Ruf des Blutes
Date: 2009-02-09T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: Anita hatte sich entschieden - gegen ihren Verlobten Richard, Anführer der Werwölfe von St. Louis, und für Jean-Claude, den Meistervampir der Stadt. Doch als Richard wegen eines schrecklichen Verbrechens mitten in der Provinz im Gefängnis landet, eilt Anita ihm sofort zur Hilfe - die Zeit ist knapp, denn bald wird die Nacht des Blauen Mondes anbrechen, und kein Werwolf kann sich dann der Verwandlung entziehen. Und wenn Richards Geheimnis ans Licht käme, würde er alles verlieren. Als Anita in Tennessee ankommt, stellt sie schnell fest, dass sich ihr nicht nur Richter und Anwälte in den Weg stel
Publisher: BASTEI LÜBBE

Laurell K. Hamilton

RUF DES BLUTES Anita Blake (10)

1

Ich träumte von kühler Haut und blutroten Laken. Das Telefon sprengte den Traum, es blieben nur Splitter: ein Blick mitternachtsblauer Augen, Hände, die sanft an mir hinab glitten, seine Haare, die in einer feinen Duftwolke über meinem Gesicht strichen. Ich erwachte in meinem Haus, Meilen von Jean-Claude entfernt, mit dem Gefühl seines Körpers auf meiner Haut. Ich fummelte den Apparat vom Nachttisch und nuschelte: »Hallo.«

»Anita, bist du's?« Es war Daniel Zeeman, Richards kleine Bruder. Daniel war vierundzwanzig und süß wie ein Babypopo. »Baby« reichte irgendwie nicht mal. Richard war mein Verlobter gewesen - bis ich bei Jean-Claude schwach geworden bin. Dass ich mit Jean-Claude geschlafen habe, hat unseren Beziehungsplänen einen echten Dämpfer verpasst. Nicht dass ich Richard die Schuld dafür gab. Nein, ich gab mir selbst die Schuld. Das gehört zu den wenigen Dingen, die er und ich immer noch gemeinsam haben.

Ich blinzelte zur Leuchtanzeige meiner Nachttischuhr. Drei Uhr früh. »Daniel, was ist los?« Um die Zeit rief niemand an, der eine gute Nachricht loswerden wollte.

Er holte tief Luft, um sich auf seinen Text vorzubereiten. »Richard ist verhaftet worden.« Ich setzte mich auf, die Decke rutschte mir in den Schoß. »Was hast du gesagt? « Ich war hellwach, mein Herz wummerte. »Richard ist verhaftet worden«, sagte er.

Ich ließ es ihn nicht noch einmal wiederholen, obwohl mir die Frage auf der Zunge lag. »Weshalb?«, fragte ich. »Versuchte Vergewaltigung.« »Was?«

Daniel wiederholte es. Ich begriff so wenig wie beim ersten Mal. »Richard mit seinem Pfadfinderherzen«, sagte ich. »Einen Mord würde ich ihm vielleicht noch zutrauen, aber doch keine Vergewaltigung.«

»Das soll wahrscheinlich ein Kompliment sein«, antwortete er. »Du weißt, was ich meine, Daniel. Richard würde so etwas nicht tun.« »Das stimmt.« »Ist er in St. Louis ?«, fragte ich.

»Nein, er ist noch in Tennessee. Er hat seine Prüfungen zum Masters abgelegt und wurde gestern Abend verhaftet.« »Erzähl mir, was passiert ist.« »Ich weiß es nicht genau«, sagte Daniel. »Was soll das heißen?« »Sie lassen mich nicht zu ihm«, erklärte er. »Warum nicht?« »Mom ist zu ihm rein, aber wir durften nicht alle mit.« »Hat er einen Anwalt?«, fragte ich.

»Er sagt, er braucht keinen. Er sagt, er hat's nicht getan.«

»Die Gefängnisse sind voll von Leuten, die es nicht getan haben, Daniel. Er braucht einen Anwalt. Sein Wort steht gegen das der Frau. Wenn sie eine Einheimische ist, steckt er in Schwierigkeiten.«

»So ist es«, sagte Daniel. »Scheiße.« »Es gibt noch mehr schlechte Nachrichten.« Ich warf die Bettdecke zurück, klemmte mir das Telefon ans Ohr und stand auf. »Lass hören.«

»Wir haben bald Vollmond«, sagte er sehr leise. Das hörte sich seltsam an, aber ich verstand ihn trotzdem.

Richard war ein Alphawerwolf. Er war der Anführer des Rudels von St. Louis. Das war sein einziger ernsthafter Fehler. Wir i hatten uns getrennt, nachdem ich einmal mit ansehen musste, wie er jemanden auffraß. Danach flüchtete ich in Jean-Claudes Arme. Ich war vom Werwolf auf den Vampir gekommen. Jean-Claude war der Meistervampir der Stadt. Er war ganz bestimmt I nicht der Menschlichere von den beiden. Ich weiß, der Unterschied zwischen einem Blutsauger und einem Fleischfresser ist verschwindend gering, aber Jean-Claude hatte wenigstens keine Fleischfasern zwischen den Zähnen, wenn er satt war. Für mich reichte das als Kriterium.

Wir hatten August, und der nächste Vollmond war in fünf Tagen. Richards Selbstbeherrschung war hervorragend, aber ich hatte noch von keinem Werwolf gehört, auch von keinem Ulfric, einem Anführer, der seine Verwandlung in einer Vollmondnacht verhindern konnte. Egal, in welches Tier sich ein Lykanthrop verwandelt, dagegen ist er machtlos. Der Mond regiert ihn.

»Wir müssen ihn vorher da rausholen«, sagte Daniel.

»Ja«, stimmte ich ihm zu. Richard hielt sein Lykanthropenleben geheim. Er unterrichtete an der Junior High Biologie. Wenn dort herauskam, dass er ein Werwolf war, dann war er seine Stelle los. Jemanden wegen einer Krankheit zu benachteiligen, verstieß zwar gegen die gesetzlichen Bestimmungen, erst recht, wenn es sich um eine Krankheit handelte, die nicht leicht übertragbar war. Das heißt aber nicht, dass sie es nicht trotzdem taten. Niemand wollte seine Kinder von einem Monster unterrichten lassen. Außerdem gab es in Richards Familie nur einen, der sein Geheimnis kannte, und das war Daniel. Selbst Mutter und Vater Zeeman wussten von nichts.

»Gib mir eine Nummer, unter der ich dich erreichen kann. «, bat ich. Er gab sie mir. »Dann kommst du also?« »Natürlich.« Er seufzte. »Danke. Mom macht einen Riesenaufstand, aber es nützt nichts. Wir brauchen jemanden, der weiß, wie so etwas abläuft.«

»Ich werde einer Freundin sagen, dass sie dich anrufen und dir einen guten Anwalt nennen soll. Vielleicht habt ihr ihn schon auf Kaution frei, bis ich da bin.« »Wenn er den Anwalt zu sich lässt«, sagte Daniel. »Was will er denn damit erreichen?« »Er meint, es reicht, die Wahrheit auf seiner Seite zu haben.«

Das klang genau nach Richard. Es gab doch mehr als einen Grund für unsere Trennung. Er hielt an Idealen fest, die nicht mal funktioniert hatten, als sie in Mode waren. Wahrheit, Gerechtigkeit und die amerikanische Lebensart kamen in diesem Rechtssystem nicht zum Zuge. Geld, Einfluss und Glück, darauf kam es an. Oder jemanden auf seiner Seite zu haben, der Teil des Systems war.

Ich war Vampirhenker. Ich hatte die Lizenz, Vampire zu stellen und zu töten, wenn ein gerichtliches Todesurteil ergangen war. Meine Lizenz galt in drei Bundesstaaten. Tennessee gehörte nicht dazu. Aber Henker wurden von Polizisten gewöhnlich anders behandelt als normale Bürger. Wir riskierten unser Leben und hatten meistens auch mehr Leute getötet als sie. Klar, diese Leute waren nur Vampire gewesen, und für manche zählte das nicht. Für manche zählten nur Menschen.

»Wann kannst du hier sein?«, fragte Daniel. »Ich muss hier erst ein paar Dinge klären, aber ich werde kurz vor Mittag bei dir sein.« »Ich hoffe, du kannst Richard zur Vernunft bringen.«

Ich hatte seine Mutter erlebt - mehr als einmal-, darum sagte ich: »Es wundert mich, dass Charlotte ihm keine Vernunft beibringen kann.« »Was glaubst du, woher er das mit >ich habe die Wahrheit auf meiner Seite< hat?«, erwiderte Daniel. »Großartig«, sagte ich. »Ich komme, Daniel.«

»Ich muss jetzt Schluss machen.« Er legte plötzlich auf, als hätte er Angst, erwischt zu werden. Wahrscheinlich war seine Mutter hereingekommen. Die Zeemans hatten vier Söhne und eine Tochter. Sie waren alle um die sechs Fuß groß und über einundzwanzig, und alle hatten sie Angst vor ihrer Mutter. Nicht buchstäblich, aber Charlotte Zeeman hatte in dieser Familie die Hosen an. Ein einziger Familienabend dort genügte, und man wusste Bescheid.

Ich legte auf, machte das Licht an und fing an zu packen. Während ich Sachen in den Koffer warf, kam mir die Frage, wieso ich das eigentlich tat. Ich könnte sagen, weil Richard der dritte in unserem Triumvirat war, das Jean-Claude zwischen uns geschmiedet hatte. Ein Meistervampir, ein Wolfskönig und ein Totenbeschwörer. Der Totenbeschwörer war ich. Wir waren so eng miteinander verbunden, dass wir manchmal unabsichtlich in die Träume der anderen gerieten. Manchmal auch nicht so unabsichtlich.

Aber ich galoppierte nicht zu Richards Rettung an, weil er der Dritte im Bund war. Ich liebte ihn noch, das konnte ich immerhin vor mir selbst zugeben, wenn auch vor keinem anderen. Ich liebte ihn nicht auf dieselbe Art wie Jean-Claude, aber genauso sehr. Er war in Schwierigkeiten, und ich würde ihm helfen, so gut ich konnte. Ganz einfach. Scheißkompliziert. Verdammt schmerzhaft.

Ich überlegte, was Jean-Claude dazu sagen würde, dass ich alles stehen und liegen ließ, um Richard zu helfen. Es spielte eigentlich keine Rolle. Ich würde hinfahren und fertig. Aber ich machte mir doch Gedanken, wie sich mein Liebster dabei fühlte. Sein Herz schlug zwar nicht immer, aber es konnte trotzdem brechen.

Liebe ist wirklich zum Abgewöhnen. Manchmal geht's einem gut dabei. Manchmal ist es nur eine andere Art draufzugehen.

2

Ich erledigte ein paar Anrufe. Meine Freundin Catherine Maison-Gilette war Anwältin. Sie hatte mir schon mehr als einmal geholfen, wenn ich bei der Polizei wegen einer Leiche aussagen musste, die irgendwie mit auf mein Konto ging. Bisher keine Gefängnisstrafe. Mensch, nicht mal ein Prozess. Wie ich das hinkriegte? Lügen, lügen, lügen.

Bob, Catherines Ehemann, ging beim fünften Klingeln ran. Seine Stimme war so schläfrig, dass er kaum zu verstehen war. Nur an dem tiefen Brummen war zu erkennen, wer von beiden am Apparat war. Sie hatten beide Probleme mit dem Wachwerden.

»Bob, hier ist Anita. Ich muss mit Catherine sprechen. Es ist geschäftlich.« «Bist du auf einer Polizeiwache? «‚ fragte er. Bob kannte mich. »Nein, diesmal brauche ich keinen Anwalt für mich selbst.«

Er stellte keine Fragen. Er sagte nur: »Hier ist sie. Wenn du denkst, ich bin nicht neugierig, dann irrst du dich, aber Catherine wird mir nachher alles erzählen.« »Danke, Bob«, sagte ich.

»Was ist los, Anita?« Catherines Stimme klang normal. Sie war Strafrechtsanwältin mit einer eigenen Kanzlei. Sie wurde oft mitten in der Nacht angerufen. Sie mochte es nicht, konnte da aber gut verbergen.

Ich teilte ihr die schlechte Neuigkeit mit. Sie kannte Richard Und sie mochte ihn sehr. Sie verstand überhaupt nicht, warum ich ihn für Jean-Claude hatte sausen lassen. Weil ich ihr von Richards Werwolfdasein nichts sagen durfte, war es irgendwie schwer zu erklären. Mann, selbst dann wäre es schwer zu erklären.

»Carl Belisarius«, sagte sie schließlich. »Er ist einer der besten Strafverteidiger dort. Ich kenne ihn persönlich. Bei seinen Klienten ist er nicht so wählerisch wie ich. Er hat einige, die bekannte Kriminelle sind, aber er ist gut.« »Kann ich ihn anrufen und auf den Fall ansetzen?«, fragte ich.

»Dafür brauchst du Richards Erlaubnis, Anita.«

»Ich kann Richard erst überreden, sich einen neuen Anwalt zu nehmen, wenn ich vor ihm stehe. Zeit ist immer kostbar bei so einem Fall, Catherine. Kann Belisarius wenigstens die Hebel in Bewegung setzen?«

»Weißt du denn, ob er schon einen Anwalt hat?« »Daniel hat gesagt, dass er sich weigert, mit seinem Anwalt zu sprechen, also nehme ich es an.« »Gib mir Daniels Nummer, und ich werde sehen, was ich tun kann«, sagte sie. »Danke, Catherine, wirklich.«

Sie seufzte. »Ich weiß, dass du das auch für deine Freunde tun würdest. Du bist eben loyal. Aber bist du sicher, dass du nur freundschaftliche Motive hast?«

»Wie meinst du das?« »Du liebst ihn noch, stimmt's?« »Kein Kommentar.« Catherine lachte leise. »Kein Kommentar. Du stehst hier nicht unter Verdacht.« Sagst du.«

»Schön, ich werde tun, was ich kann. Gib mir Bescheid, wenn du dort angekommen bist.«

»Mach ich« , sagte ich und legte auf. Ich rief meinen Arbeitgeber an. Vampire töten war nur eine Nebenbeschäftigung. Ich arbeitete bei Animators Inc., der ersten Firma des Landes, die Tote erweckte. Wir waren auch die profitabelste. Das lag zum, Teil an unserem Boss, Bert Vaughn. Er konnte einen Dollar aufstehen und singen lassen. Es gefiel ihm nicht, dass ich der Polizei bei der Aufklärung übernatürlicher Verbrechen half, weil das mehr und mehr Zeit in Anspruch nahm. Es würde ihm auch nicht gefallen, wenn ich wegen einer Privatangelegenheit auf i, unbestimmte Zeit die Stadt verließ. Ich war froh, dass es mitten, in der Nacht war und er nicht im Büro sein würde, um mich persönlich anzuschreien.

Wenn Bert weiter solchen Druck machte, würde ich kündigen müssen, und das wollte ich nicht. Ich musste Tote erwecken. Das war nicht wie bei einem Muskel, der verkümmert, wenn man ihn nicht benutzt. Es war eine angeborene Eigenschaft. Wenn ich sie nicht einsetzte, würde sie ungebeten von allein hervorbrechen. Im College hatte mal ein Professor Selbstmord begangen. Die Leiche war drei Tage lang nicht gefunden worden, das ist der Zeitraum, den die Seele braucht, um fortzugehen. Dann kam der Tote eines Nachts in mein Zimmer geschlurft. Meine Zimmergenossin ließ sich am nächsten Tag ein anderes Bett zuweisen. Sie hatte keinen Sinn für Abenteuer.

Also weckte ich so oder so Tote auf. Ich hatte gar keine Wahl. Aber aufgrund meines Rufs könnte ich auch auf eigene Rechnung arbeiten. Ich bräuchte dann zwar eine Bürohilfe, aber es würde gehen. Das Problem war, dass ich die Firma nicht verlassen wollte. Einige meiner Kollegen gehörten zu meinen besten Freunden. Außerdem hatte ich in diesem Jahr schon genug Veränderungen hinter mir.

Ich, Anita Blake, Geißel der Untoten - die Frau, die von allen Vampirhenkern des Landes die längste Jagdstrecke aufweisen konnte -, war mit einem Vampir liiert. Romanze mit Ironie.

Es schellte an der Tür. Mir schlug das Herz bis zum Hals. Das Klingeln an sich war ein normales Geräusch, aber nicht nachts um Viertel vor vier. Ich ließ den halb gepackten Koffer auf dem ungemachten Bett stehen und trat ins Wohnzimmer. Meine weißen Möbel standen auf einem leuchtenden Orientteppich. Auf Sofa und Sessel waren lässig Kissen verteilt, die die schönen Farben aufgriffen. Die Möbel gehörten mir, der Teppich und die Kissen waren ein Geschenk von Jean-Claude. Sein Stilempfinden war schon immer besser als meins. Warum also widersprechen ?

Es klingelte noch einmal. Ich hatte keinen Grund, zusammenzuzucken, außer dass der Besucher Sturm klingelte und die Uhrzeit ungewöhnlich war und ich schon wegen der Geschichte mit Richard nervös war. Ich ging mit meiner Lieblingspistole zur Tür, meiner 9mm Browning HI-Power, entsichert und auf den Boden gerichtet. Ich war fast da, als mir auffiel, dass ich nur ein Nachthemd anhatte. Halbnackt, aber bewaffnet. Ich hatte meine Prioritäten.

So stand ich barfuß auf dem eleganten Teppich und überlegte, ob ich mir einen Bademantel oder eine Jeans überziehen sollte. Irgendetwas. Wenn ich wie immer eines meiner übergroßen T-Shirts angehabt hätte, hätte ich geöffnet. Doch ich trug ein schwarzes Seidenhemdchen mit Spaghettiträgern, das bis knapp an die Knie reichte. Keine Einheitsgröße. Es bedeckte alles Wichtige, war aber nicht gerade besuchstauglich. Zum Teufel damit.

»Wer ist da?«, rief ich. Die Bösen drückten eigentlich eher nicht auf die Klingel. »Jean-Claude, ma petite.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Ich hätte nicht überraschter sein können, wäre es einer von den Bösen gewesen. Was machte er hier?

Ich sicherte die Browning und machte ihm auf. Das Seidenhemd hatte ich von ihm bekommen. Er hatte mich schon in weniger gesehen. Bademantel nicht nötig.

Da stand er vor mir. Als wäre ich ein Zauberkünstler hätte und gerade den Vorhang aufgezogen, um meinen schönen Assistenten vorzustellen. Sein Anblick verschlug mir den Atem.

Sein Hemd hatte einen konservativen Schnitt mit gewöhnlichen Manschetten und Kragen. Letztere glänzten in ein kräftigen Hellrot, der übrige Stoff war blutrot und hauchdünn, sodass man die nackte Haut wie durch einen roten Schleier sah. Die schwarzen Locken fielen ihm über die Schultern und sahen auf diesem Hemd noch dichter und dunkler aus, seine dunkel blauen Augen blauer als sonst. Dieses Rot liebte ich an ihm besonders, und das wusste er. Er hatte sich eine rote Kordel durch die Gürtelschlaufen der schwarzen Jeans gezogen. Die Enden fielen mehrfach geknotet an der Hüfte herab. Die schwarzen Stiefel reichten weit die Oberschenkel hinauf u hüllten seine langen, schlanken Beine von den Zehen bis zu den Leisten in Leder.

Wenn ich nicht in seiner Nähe war, ihn nicht sah und hört war es mir manchmal peinlich bis zur Gereiztheit, dass er mein Liebhaber war. Dann konnte ich ihn mir fast ausreden – fast. Aber niemals, wenn er bei mir war. Wenn er vor mir stand, wurden meine Knie weich, und ich musste sehr an mich halten, da ich nicht Dinge sagte wie »hinreißend«.

Stattdessen sagte ich: »Du siehst sensationell aus, wie immer Was tust du hier in einer Nacht, von der ich dir gesagt habe, du sollst nicht kommen?« Was ich eigentlich tun wollte, war, mich wie einen Mantel über ihn zu werfen und festgeklammert über die Schwelle tragen zu lassen. Aber das würde ich nicht tun. Es wäre doch etwas würdelos. Außerdem erschreckte es mich, wie sehr ich ihn wollte - und wie oft. Er war wie eine neue Droge.

Das hatte nichts mit seinen Vampirkräften zu tun. Es lag an guten, altmodischen Lust. Aber erschreckend war es trotzdem, und darum hatte ich mir ein paar Schranken gesetzt. Regeln aufgestellt. Meistens befolgte er sie.

Er lächelte, und es war das Lächeln, das ich liebte und fürchtete. Es bedeutete, dass er Schlimmes dachte, Dinge, die zwei oder mehr in einem dunklen Zimmer miteinander tun konnten, wo die Laken nach teurem Parfüm rochen, nach Schweiß und anderen Körperflüssigkeiten. Früher hatte er mich damit nie zum Erröten gebracht, das gelang ihm erst, seit wir miteinander ins Bett gingen. Manchmal brauchte er nur zu lächeln, und die Hitze schoss mir durch den Körper, als wäre ich vierzehn und er mein erster Schwarm. Er fand das charmant. Mich machte es verlegen.

»Du Mistkerl«, sagte ich leise.

Sein Lächeln wurde breiter. »Unser Traum ist unterbrochen worden, ma petite.«

»Wusste ich's doch, dass das kein Zufall war«, antwortete ich. Es klang feindselig, und ich war hocherfreut. Denn der warme Sommerwind blies mir den Duft seines Rasierwassers über die Haut. Exotisch, ein Hauch von Blumen und Gewürzen. Manchmal sträubte ich mich, die Bettwäsche zu wechseln, um auf seinen Geruch nicht verzichten zu müssen.

»Ich hatte dich gebeten, mein Geschenk zu tragen, damit ich von dir träumen kann. Du wusstest, was ich wollte. Wenn du etwas anderes behauptest, lügst du. Darf ich hereinkommen?«

Ich hatte ihn so oft hereingebeten, dass er meine Schwelle auch ohne Erlaubnis überqueren konnte, aber er machte ein Spiel aus dieser Frage. Und gewann jedes Mal das offene Eingeständnis, dass ich ihn wollte. Das ärgerte und freute mich gleichermaßen, wie so vieles an Jean-Claude.

»Wie immer.«

Er ging an mir vorbei. Seine Stiefel waren an der Rückseite bis zum Saum geschnürt. Die schwarze Jeans saß mit Absicht so eng und glatt, dass man nicht zu raten brauchte, ob er etwas II darunter trug. .

Er trat ins Zimmer und sagte: »Sei nicht so mürrisch, ma petite. Du besitzt durchaus die Fähigkeit, mich aus deinen Träumen auszusperren.« Jetzt erst drehte er sich um, und in seinen Augen funkelte ein dunkles Licht, das nicht von seinen Vampirkräften kam. »Du hast mich mit mehr als offenen Armen willkommen geheißen.« .

In weniger als fünf Minuten wurde ich zum zweiten Mal rot. »Richard ist in Tennessee verhaftet worden«, sagte ich. »Ich weiß«, antwortete er.

»Das weißt du? Woher?« »Der dortige Meister hat es mir erzählt. Er hatte große Angst, ich könnte denken, dass er etwas damit zu tun hat. Dass er auf die Weise unser Triumvirat zerstören will.«

»Wenn er das wollte, ginge es um Mord, nicht um versuchte Vergewaltigung«, sagte ich. »Stimmt«, meinte Jean-Claude, dann lachte er. Das Lachen strich mir über die Haut wie ein Lufthauch. »Wer unseren Richard reingelegt hat, kennt ihn nicht besonders gut. Ich würde ihm einen Mord zutrauen, aber keine Vergewaltigung.«

Das war fast dasselbe, was ich gesagt hatte. Wieso war das so zermürbend? »Wirst du nach Tennessee reisen?« »Colin, der Meister dort, hat mir verboten, sein Territorium zu betreten. Es wäre also ein aggressiver Akt, wenn ich es täte, wenn nicht sogar eine Kriegserklärung.«

»Warum sollte ihn das stören?«, fragte ich. »Er fürchtet meine Macht, ma petite. Er fürchtet unsere Macht, weshalb er auch dich zur Persona non grata erklärt hat.«

Ich starrte ihn an. »Das ist ein Witz, oder? Er hat uns beiden verboten, Richard zu Hilfe zu kommen?« Er nickte.

»Und dann sollen wir glauben, dass er nichts damit zu tun hat?« »Ich glaube ihm, ma petite.« »Du konntest durch das Telefon spüren, dass er nicht lügt?«, fragte ich. »Manche Meistervampire können einen anderen belügen, aber ich glaube nicht, dass er so mächtig ist. Das ist jedoch nicht der Grund, warum ich ihm glaube.«

»Warum dann?« »Beim letzten Mal, als du mit mir in ein fremdes Gebiet gereist bist, haben wir den Meister getötet.«

»Sie hat versucht, uns umzubringen«, verteidigte ich mich. »Eigentlich«, korrigierte er, »hat sie uns alle gehen lassen außer dir. Dich wollte sie zum Vampir machen.«

»Wie ich sagte, sie wollte mich umbringen.« Er lächelte. »Oh, ma petite, du kränkst mich.«

»Lass den Quatsch. Dieser Colin kann nicht im Ernst glauben, dass wir Richard einfach in der Zelle verfaulen lassen.« »Er hat das Recht, uns die Einreise zu verweigern«, sagte Jean-Claude.

»Weil wir woanders einen Meistervampir auf seinem Territorium getötet haben ?« »Er braucht keine Gründe, ma petite. Er braucht nur nein zu sagen.«

»Wie kriegt ihr Vampire eigentlich überhaupt etwas geregelt?« »Mit sehr viel Geduld«, antwortete Jean-Claude. »Aber bedenke, dass wir die Zeit haben, geduldig zu sein, ma petite.« »Tja, ich nicht, und Richard auch nicht.«

»Ihr hättet eine Ewigkeit Zeit, wenn ihr beide das vierte Zeichen akzeptieren würdet«, erwiderte er ruhig, ganz sachlich.

Ich schüttelte den Kopf. »Richard und ich hängen an unserem letzten Rest Menschlichkeit. Außerdem, mein Lieber würde uns das vierte Zeichen nicht unsterblich machen. Es heißt nur, dass wir leben, solange dich keiner umbringt. Du bist zwar nicht so leicht umzubringen wie wir beide, aber so viel schwerer auch nicht.«

Er setzte sich auf die Couch und schlug die Beine unter. Bei so viel Leder am Bein war das keine bequeme Haltung. Vielleicht waren die Stiefel weicher, als sie aussahen. Vielleicht.

Er stützte die Ellbogen auf die Lehne und beugte sich mit dem Oberkörper darüber. Das dünne rote Hemd war bis oben hin zugeknöpft und überließ doch nichts der Fantasie. Seine Brustwarzen drückten sich dagegen. Unter diesem roten Schleier wirkte seine kreuzförmige Narbe, als wäre sie ganz frisch.

Er stützte sich auf eine Hand wie eine Meerjungfrau auf einen Felsen. Ich wartete, was er Neckendes oder Anzügliches sagen würde. Stattdessen sagte er: »Ich bin extra gekommen, um dir persönlich von Richards Verhaftung zu erzählen.« Er beobachtete mein Gesicht sehr genau. »Ich dachte, es könnte dich aufregen.«

»Natürlich regt es mich auf. Dieser Colin ist doch verrückt, wenn er glaubt, er kann uns davon abhalten, Richard zu helfen. « Jean-Claude lächelte. »Asher verhandelt bereits mit ihm, damit dir erlaubt wird, die Grenze zu überqueren.«

Asher war Jean-Claudes Stellvertreter, seine rechte Hand. Ich runzelte die Stirn. »Warum mir und nicht dir?« »Weil du in Polizeidingen viel besser bist als ich.« Er warf ein lederverschnürtes Bein über die Couchlehne. Es erinnerte an den Hüftschwung eines Strippers. Soweit ich wusste, hatte Jean-Claude in seinem Club nie gestrippt. Aber er hatte das Talent, die kleinste Bewegung erotisch und ein bisschen unständig wirken zu lassen. Man hatte ständig den Eindruck, er an schlimme Dinge dachte, an Dinge, die man in Uesellsch.itt nicht erwähnen konnte.

»Warum hast du mich nicht einfach angerufen und mir alles erzählt?«, fragte ich und kannte die Antwort bereits oder jedenfalls teilweise. Er war von meinem Körper so begeistert wie ich von seinem. Guter Sex ist eine zweischneidige Klinge. Der Verführer kann zum Verführten werden, wenn er an das richtige Opfer gelangt.

Er glitt auf mich zu. »Ich dachte, das sei eine Neuigkeit, die man lieber persönlich überbringt.« Er blieb dicht vor mir stehen, so dicht, dass der Saum meines Nachthemds seine Oberschenkel berührte. Er machte eine winzige Bewegung, und der Saum strich um meine nackten Beine. Die meisten Männer hätten die Hände nehmen müssen, um das zu erreichen. Aber natürlich hatte Jean-Claude vierhundert Jahre Zeit gehabt, um seine Techniken zu perfektionieren. Übung macht den Meister.

»Warum?«, fragte ich ein bisschen bauchig. Seine Lippen kräuselten sich. »Du weißt, warum.« »Ich will es hören«, sagte ich.

Bevor er antwortete, setzte er eine schöne, glatte Maske auf, nur in seinen Augen sah man das lodernde Feuer. »Ich konnte dich nicht gehen lassen, ohne dich ein letztes Mal zu berühren. Ich will lasterhafte Dinge mit dir tun, bevor du gehst.«

Ich lachte, aber es klang nervös. Mein Mund war plötzlich trocken. Ich hatte Mühe, nicht auf seine Brust zu starren. Lasterhafte Dinge, das sagte er gern, wenn er Sex meinte. Ich wollte ihn streicheln, aber ich war mir nicht sicher, wo das enden würde. Richard war in Schwierigkeiten. Ich hatte ihn einmal mit Jean-Claude betrogen, ich wollte ihn nicht noch einmal im Stich lassen. »Ich muss packen«, sagte ich, drehte mich abrupt um und ging ins Schlafzimmer.

Er folgte mir.

Ich legte die Pistole auf den Nachttisch neben das Telefon, nahm Socken aus der Schublade und warf sie nacheinander in den Koffer, während ich versuchte, Jean-Claude zu ignorieren. Er war nicht leicht zu ignorieren. Er legte sich neben den Koffer aufs Bett, auf einen Ellbogen gestützt, die langen Beine aus gestreckt. Auf meinem weißen Bettzeug wirkte er schrecklich overdressed. Er beobachtete jede meiner Bewegungen nur mit den Augen. Wie eine Katze: wachsam und vollkommen entspannt.

Ich ging nach nebenan ins Bad, um die Toilettenartikel zu holen. Ich hatte ein kleines Männernecessaire, in dem ich den ganzen Kleinkram aufbewahrte. In letzter Zeit reiste ich immer öfter. Da sollte man sein Zeug beisammenhaben.

Jean-Claude lag inzwischen auf dem Rücken, die langen schwarzen Haare wie in meinen dunklen Träumen auf dem weißen Kissen ausgebreitet. Als ich hereinkam, streckte er mit einem leisen Lächeln die Hand nach mir aus. »Komm zu mir, ma petite. «

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ich das tue, werden wir nur abgelenkt. Ich werde zu Ende packen und mich anziehen. Für anderes haben wir keine Zeit.«

Er kroch über das Bett zu mir herüber, mit einer rollenden Gleitbewegung, als hätte er Muskeln, wo andere Leute keine hatten. »Bin ich so wenig verlockend, ma petite? Oder ist deine Sorge um Richard so überwältigend?« »Du weißt genau, wie verlockend du bist. Und ich mache mir Sorgen um Richard, ja.«

Er schob sich vom Bett herunter und folgte mir auf Schritt und Tritt. Während ich hin und her eilte, glitt er in eleganter Zeitlupe mit, ohne hinter mir zurückzubleiben. Die gemächliche Jagd eines Raubtiers, das alle Zeit der Welt hat, weil es weiß, dass es am Ende seine Beute fängt.

Als ich das zweite Mal fast mit ihm zusammenstieß, sagte Ich: »Was hast du für ein Problem? Hör auf, mir nachzulaufen. Du machst mich nervös.« Die Wahrheit war, dass mir die Haut kribbelte, wenn er mir so nahe kam.

Er setzte sich auf die Bettkante und seufzte. »Ich will nicht, dass du gehst.« Ich blieb wie angewurzelt stehen, drehte mich um und guckte ihn groß an. »Wieso denn nicht, um Himmels willen?«

»Jahrhunderte lang habe ich davon geträumt, so mächtig zu sein, dass mir nichts mehr passieren kann. So mächtig, dass ich mein Territorium halten und endlich, endlich Frieden haben kann. Und jetzt fürchte ich gerade den Mann, der mir zum Ziel verhelfen kann.«

»Was meinst du damit?« Ich ging zu ihm, einen Haufen T-Shirts und Kleiderbügel in den Armen.

»Richard. Ich fürchte Richard.« Da war ein Ausdruck in seinen Augen, den ich selten gesehen hatte. Er war unsicher. Ein normaler, menschlicher Ausdruck. Das passte überhaupt nicht zu dem Mann in dem durchsichtigen Hemd.

»Warum solltest du Richard fürchten?«, fragte ich. »Wenn du ihn mehr liebst als mich, wirst du mich vielleicht seinetwegen verlassen.«

»Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Richard hasst mich. Er spricht mehr mit dir als mit mir.«

»Er hasst dich nicht, ma petite. Er hasst, dass du mit mir zusammen bist. Das ist ein großer Unterschied.« Er sah ein wenig düster zu mir hoch. Ich seufzte. »Bist du eifersüchtig auf Richard ?«

Er blickte auf die Spitzen seiner teuren Stiefel. »Ich wäre ein Dummkopf, wenn ich's nicht wäre.«

Ich drückte den einen Arm um mein Kleiderbündel und strich ihm über die Wange, dann hob ich sein Kinn. »Ich schlafe mit dir, nicht mit ihm, weißt du noch?« »Ja, und hier bin ich, ma petite, nur für dich verführerisch gekleidet, und du gibst mir nicht einmal einen Kuss.«

Das überraschte mich. Und da glaubte ich schon, ihn zu kennen. »Bist du gekränkt, weil ich dir keinen Begrüßungskuss gegeben habe?« »Vielleicht«, sagte er sehr leise.

Ich schüttelte den Kopf und warf die Kleider Richtung Koffer. Ich stieß mit den Beinen seine Knie an, bis er mich dazwischen ließ. Ich drängte mich an ihn und legte die Hände auf seine Schultern. Der dünne Hemdstoff fühlte sich rauer an, als er aussah. »Wie kann ein so hinreißender Mann so verunsichert sein?«

Er schlang die Arme um meine Taille und schmiegte sich an mich, während er seine Beine gegen meine drückte. Seine Stiefel waren sehr weich und geschmeidig. Ich war quasi gefangen. Aber ich war eine willige Gefangene, darum war es in Ordnung.

»Ich würde jetzt gern auf die Knie gehen und dir über dein schickes Hemd lecken, nur um herauszufinden, wie viel ich von dir dadurch schmecken kann.« Ich sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Er lachte sanft mit tiefer Stimme. Über meinen ganzen Körper zog eine Gänsehaut. Meine Brustwarzen wurden steif, und andere Dinge auch. Sein Lachen war immer wie eine Berührung, eine zudringliche Berührung. Er konnte allein mit seiner Stimme Dinge tun, die die meisten Männer noch nicht einmal mit zwei Händen zustande brachten. Trotzdem hatte er Angst, dass ich ihn wegen Richard verlassen würde.

Er lehnte den Kopf an meine Brust und umfasste meine Brüste. Dann rieb er die Wange daran, dass die Seide über meine Haut glitt, bis mein Atem schneller ging.

Ich seufzte und beugte mich über ihn, um möglichst viel von ihm zu spüren. »Ich habe nicht vor, dich wegen Richard zu verlassen. Aber er ist in Schwierigkeiten, und das ist wichtiger als Sex.«

Jean-Claude drehte sein Gesicht zu mir, wir hatten uns so eng umschlungen, dass er sich kaum rühren konnte. »Küss mich, ma petite, mehr nicht. Nur ein Kuss, der mir sagt, dass du mich liebst.« Ich drückte die Lippen auf seine Stirn. »Ich habe dich immer für selbstsicher gehalten.« »Das bin ich«, sagte er, »bei jedem außer dir.«

Ich löste mich so weit dass ich sein Gesicht mustern konnte. »Die Liebe sollte dich sicherer machen, nicht unsicherer.« »Ja«, erwiderte er leise, »das sollte sie. Aber du liebst auch ihn. Du versuchst, ihn nicht zu lieben, und er versucht, dich nicht zu lieben. Aber die Liebe lässt sich nicht so leicht vernichten - oder hervorbringen.«

Ich beugte mich über ihn. Der erste Kuss war nur eine streifende Berührung der Haut. Der zweite Kuss geriet fester. Ich biss ihm leicht in die Oberlippe, und er stieß einen kleinen Laut aus. Er küsste mich zurück nahm meine Wangen zwischen die Hände und küsste mich, als wollte er mich austrinken und noch den letzten Tropfen eines köstlichen Weins auflecken, zärtlich, gierig, hungrig. Ich ließ mich auf ihn sinken, schob die Hände an ihm entlang, als hungerten sie nach dem Gefühl seiner Haut.

Ich spürte seine Reißzähne an Lippen und Zunge, dann einen raschen, scharfen Schmerz und den süßen Kupfergeschmack von Blut. Er stieß einen wohligen Laut aus und rollte mich herum. Plötzlich lag ich auf dem Bett unter ihm. Seine Augen waren leuchtend blau, die Pupillen in der aufwallenden Begierde verschwunden.

Er wollte mir den Kopf auf die Seite drehen und den Mund auf meinen Hals setzen. Ich stemmte mich dagegen. »Kein Blut, ean-Claude.« Er sackte auf mir zusammen und vergrub sein Gesicht in den Falten der Bettdecke. »Bitte, ma petite.« Ich stieß ihn an die Schulter. »Runter von mir.«

Er rollte sich auf den Rücken und starrte an die Decke, vermied es sorgfältig, mich anzusehen. »Du lässt mich in jede Körperöffnung eindringen, aber das letzte bisschen von dir verweigerst du mir.«

Ich stand vorsichtig vom Bett auf, um zu sehen, ob meine Knie es schaffen würden. »Ich bin kein Futter«, stellte ich klar. »Es ist so viel mehr als Sättigung, ma petite. Wenn du mir nur erlauben würdest, es dir zu zeigen.«

Ich wandte mich dem Haufen Blusen zu, um sie von den Bügeln zu nehmen und zusammenzufalten. »Kein Blut - so ist es abgemacht.«

Er drehte sich auf die Seite. »Ich biete dir alles an, was ich bin, aber du hältst einen Teil von dir zurück. Wie soll ich da nicht auf Richard eifersüchtig sein?« »Du bekommst Sex, er nicht mal eine Verabredung.« »Du gehörst mir, aber nicht vollkommen.«

»Ich bin kein Schoßtier, Jean-Claude. Man kann eine andere Person nicht besitzen.« »Wenn es dir möglich wäre, Richards Tier zu lieben, würdest du nichts vor ihm zurückhalten. Du würdest dich ihm ganz hingeben.«

Ich faltete die letzte Bluse zusammen. »Verdammt, Jean-Claude, das ist doch lächerlich. Ich habe mich für dich entschieden. Klar? Wir sind zusammen. Warum machst du dir solche Gedanken?«»Weil du in dem Moment, wo er in Schwierigkeiten steckt alles stehen und liegen lässt und zu ihm rennst.«

»Für dich würde ich dasselbe tun.« »Stimmt«, sagte er. »Ich bezweifle nicht, dass du mich deine Weise liebst, aber ihn liebst du auch.«

Ich zog den Kofferreißverschluss zu. »Wir werden nicht darüber streiten. Ich schlafe mit dir, aber ich lasse dich nicht an mir saugen, nur damit du dich sicherer fühlst.« Das Telefon klingelte. Ashers kultivierte Stimme, die Jean-Claudes so ähnlich war. »Anita, wie geht es dir in dieser schönen Sommernacht?«

»Gut, Asher. Was gibt's?«»Darf ich Jean-Claude sprechen?«

Ich wollte etwas einwenden, doch Jean-Claude streckte schon die Hand aus. Ich gab ihm den Apparat. Jean-Claude sprach französisch mit Asher, das hatten sie sich so angewöhnt. Ich freute mich, dass er mit jemandem in seiner Muttersprache reden konnte. Mein Französisch war nicht gut genug, und ich konnte ihrer Unterhaltung nicht folgen. Ich vermutete stark, dass sie mich damit manchmal wie ein Kind behandelten, das für die Gespräche der Erwachsenen noch nicht reif genug ist. Das war unverschämt herablassend, aber sie waren jahrhundertealte Vampire, und manchmal konnten sie eben nicht anders.

» Colin gibt dir die Erlaubnis nicht. Keiner meiner Leute darf sein Gebiet betreten.« »Kann er das tun?«, fragte ich. Jean-Claude nickte. »Oui.«

»Ich werde nach Tennessee reisen und Richard helfen. Arrangiere das, Jean-Claude, oder ich reise ohne Arrangement.«

»Auch wenn das einen Krieg bedeutet?«, fragte er. »Verdammt«, sagte ich. »Ruf den kleinen Scheißkerl an und s mich mit ihm sprechen.«

ean-Claude zog die Augenbrauen hoch, nickte aber. Er beendete das Gespräch mit Asher und wählte eine Nummer. »Colin, hier ist Jean-Claude«, sagte er. »Ja, Asher hat mir berichtet, was du entschieden hast. Mein menschlicher Diener, Anita Blake, wünscht mit dir zu sprechen.« Er hörte einen Moment lang zu. »Nein, ich weiß nicht, was sie dir sagen möchte.« Er gab mir das Telefon und lehnte sich ans Kopfende des Bettes, wie um einem spannenden Auftritt zuzusehen.

»Hallo? Colin?« »Am Apparat. « Er sprach mit dem Akzent des Mittleren Westens, klang also nicht so exotisch wie viele andere seiner Art.

»Ich heiße Anita Blake.« »Ich weiß, wer Sie sind«, sagte er. »Sie sind der Scharfrichter.«

»Ja, aber ich komme nicht wegen einer Hinrichtung nach Tennessee. Mein Freund ist in Schwierigkeiten. Ich möchte ihm bloß heraushelfen.«

»Er ist der dritte Mann des Triumvirats. Wenn Sie mein Territorium betreten, dann habe ich schon zwei davon auf meinem Land. Sie sind zu mächtig, als dass ich das erlauben könnte.«

»Asher sagt, Sie verweigern auch anderen von uns den Zutritt, ist das wahr?« »Ja.« »Aber warum denn?« »Sogar der Rat fürchtet Jean-Claude. Ich will Sie auf meinem Land nicht haben.«

»Colin, hören Sie, ich will Ihnen gar nichts streitig machen. Ich will Ihr Gebiet überhaupt nicht. Ich habe keinerlei Absichten, die Sie betreffen. Sie sind ein Meistervampir. Sie können spüren, dass ich die Wahrheit sage.«

»Sie meinen, was Sie sagen, aber Sie sind der Diener, Claude ist der Meister.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch, Colin, aber warum sollte, Jean-Claude es auf Ihr Land abgesehen haben ? Zwischen Ihnen und uns liegen noch drei andere Gebiete. Wenn Jean-Claude Eroberungspläne hätte, würde er ein benachbartes Territorium, überfallen.«

»Vielleicht gibt es gerade hier etwas, das er haben möchte«, erwiderte Colin, und ich hörte die Angst in seiner Stimme. Bei einem Meistervampir eine Seltenheit. Gewöhnlich können sie ihre Gefühle besser verbergen.

»Colin, ich schwöre jeden Eid, dass wir nichts von Ihnen wollen. Wir müssen nur Richard aus dem Gefängnis holen. In Ordnung?«

»Nein«, sagte er. »Wenn Sie ohne Erlaubnis hierherkommen, gibt es Krieg zwischen uns, und ich werde Sie töten.« »Hören Sie, Colin, ich weiß, dass Sie Angst haben.« Mir war sofort klar, dass ich das nicht hätte sagen sollen.

»Woher wissen Sie, was ich fühle?« Seine Angst steigerte sich ein bisschen, doch sein Zorn wuchs schneller. »Ein menschlicher Diener, der die Angst eines Meistervampirs spüren kann und da wundern Sie sich, warum ich Sie nicht auf mein Gebiet lassen will.«

» Ich kann Ihre Angst nicht spüren, Colin. Sie war Ihnen anzuhören.« »Lügnerin!«

Meine Anspannung wuchs. Es gehört meist nicht viel dazu, mich sauer zu machen, und er näherte sich meiner Schmerzgrenze. »Wie sollen wir Richard helfen, wenn Sie uns nicht erlauben, jemanden hinzuschicken?« Mein Ton war ganz ruhig, aber in meinem Hals saß ein Kloß, und meine Stimme rutschte ein bisschen tiefer, weil ich mich zwang, nicht zu schreien.

»Was mit Ihrem Dritten geschieht, ist nicht mein Problem. Mein Land und meine Leute zu schützen, das ist mein Problem. «

»Wenn Richard wegen dieser Behinderung etwas zustößt, dann mache ich es zu Ihrem Problem«, erwiderte ich noch immer ganz ruhig. »Sehen Sie, schon beginnen die Drohungen.«

Die Anspannung in meinen Schultern schoss in meinen Hals und brach sich Bahn. »Jetzt passen Sie mal auf, Sie kleiner Scheißer, ich werde kommen. Ich werde nicht zulassen, dass Richard wegen Ihrer Paranoia was passiert.«

»Dann töten wir Sie«, sagte er.

»Kommen Sie mir nicht in die Quere, Colin, dann lasse ich Sie ebenfalls in Ruhe. Wenn Sie sich mit mir anlegen, werde ich Sie vernichten, ist das klar? Krieg gibt es nur, wenn Sie ihn anfangen, aber wenn Sie das tun, werde ich ihn bei Gott zu Ende bringen.«

Jean-Claude verlangte verzweifelt nach dem Apparat. Es gab ein kurzes Gerangel, während ich Colin als antiquierten Intriganten und Schlimmeres bezeichnete.

Jean-Claude sprach seine Entschuldigung in die tote Leitung. Er legte auf und sah mich an. Sein Blick war beredt. »Ich würde sagen, ich bin sprachlos, ma petite, oder dass ich nicht glauben kann, was du soeben getan hast, aber ich glaube es. Die Frage ist: Begreifst du, was du da getan hast?«

»Ich werde Richard rausholen. Ich kann Colin aus dem Weg gehen oder über ihn hinwegsteigen. Es liegt ganz bei ihm.«

Jean-Claude seufzte. »Er hat Recht, wenn er das als Kriegserklärung ansieht. Aber Colin ist sehr vorsichtig. Es gibt zwei Möglichkeiten: Entweder wartet er ab, ob du mit Feindseligkeiten anfängst, oder er macht den Versuch, dich zu töten, sobald du einen Fuß auf sein Territorium setzt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Was hätte ich denn tun sollen?«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Was geschehen ist ist geschehen, aber es ändert die Reiseumstände. Du kannst Flugzeug nehmen, aber du wirst Begleitung haben.« »Du kommst mit?«, fragte ich.

»Nein. Dann wäre Colin sicher, dass wir seinetwegen kommen. Nein, ich bleibe hier, aber du reist mit einer Entourage von Leibwächtern.« »Moment mal«, setzte ich an.

Er hob die Hand. »Nein, ma petite. Du bist sehr grob gewesen. Bedenke, wenn du stirbst, dann vielleicht auch Richard und ich. Unsere Verbindung gibt uns Macht, aber das hat seinen Preis. Du riskierst mehr als nur dein eigenes Leben.«

Das brachte mich ins Stocken. »Daran habe ich nicht gedacht«, sagte ich.

»Du wirst eine Entourage benötigen, die meinem menschlichen Diener angemessen und die stark genug ist, um sich nötigenfalls gegen Colins Leute zu behaupten.«

»Was hast du vor?«, fragte ich misstrauisch. »Überlass das mir.« »Ganz bestimmt nicht«, widersprach ich.

Er stand auf, und sein Zorn fegte durch das Zimmer wie ein sengender Wind. »Du hast dich selbst, mich und Richard in Gefahr gebracht. Alles was wir haben oder für uns erhoffen, hast du mit deiner Wut aufs Spiel gesetzt.«

»Am Ende wäre es doch zu einem Ultimatum gekommen, Jean-Claude. Ich kenne die Vampire. Du hättest argumentiert, um ein, zwei Tage herauszuschlagen, aber am Ende wäre es auf dasselbe hinausgelaufen.« »Bist du da so sicher?«

»Ja. Ich konnte ihm anhören, wie sehr er dich fürchtet. Er macht sich vor Angst in die Hosen. Er hätte in keinem Fall zugestimmt, dass wir kommen.«

»Er fürchtet nicht nur mich, ma petite. Du bist der Scharfrichter. Den jungen Vampiren droht man, wenn sie Dummheiten machen, dass du kommst und sie in ihrem Sarg erschlägst.« »Das hast du dir ausgedacht« , sagte ich. Er schüttelte den Kopf. »Nein, ma petite, du bist bei uns der Buhmann.«

»Wenn ich Colin begegne, werde ich versuchen, ihm nicht noch mehr Angst zu machen.« »Du wirst ihm begegnen, ma petite, so oder so. Entweder arrangiert er ein Treffen, wenn er sieht, dass du ihm nichts Böses willst, oder er ist dabei, wenn sie dich angreifen.«

»Wir müssen Richard vor der Vollmondnacht freibekommen. Uns bleiben nur fünf Tage. Wir haben nicht die Zeit, um die Sache langsam anzugehen.« »Wen willst du damit überzeugen, ma petite, mich oder dich?«

Ich hatte die Beherrschung verloren. Das war dumm gewesen. Unentschuldbar. Ich konnte leicht aufbrausen, aber gewöhnlich hatte ich mich besser im Griff. »Es tut mir leid«, murmelte ich zerknirscht.

Jean-Claude schnaubte höchst unelegant. »Jetzt tut es ihr leid.« Er wählte eine Nummer. »Ich sage Asher und den anderen, sie sollen packen.« »Asher?«, sagte ich. »Den nehme ich nicht mit.« »Oh doch.«

Ich öffnete den Mund, um zu protestieren. Er zeigte mit einem langen, bleichen Finger auf mich. »Ich kenne Colin und seine Leute. Du brauchst Begleiter, die beeindruckend, aber nicht allzu Furcht erregend und trotzdem imstande sind, dich und sich zu verteidigen. Ich entscheide, wer mitgeht und wer hier bleibt. « »Das ist unfair.« »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für Fairness, ma petite. Dein kostbarer Richard sitzt hinter Gittern, und die Vollmondnacht naht.« Er ließ seine Hände in den Schoß fallen. »Wenn du welche von deinen Werleoparden mitnehmen willst, gern, Asher und Damian müssen unterwegs satt werden können. Si, dürfen auf Colins Territorium nicht jagen. Das wäre ein feindlicher Übergriff.«

»Du willst, dass ich ein paar Werleoparden als wandelnden Proviant mitnehme?« »Ich werde auch ein paar Werwölfe stellen«, sagte er.

»Dann musst du mir die Verantwortung für sie geben. Ich bin ihre Lupa.« Als ich noch mit Richard ging, machte er mich zur Lupa. Die Lupa des Rudels war oft nicht mehr als die Freundin des Leitwolfs, aber bisher war sie immer ein Werwolf und kein Mensch gewesen. An die Werleoparden war ich durch einen Fehler gekommen. Ich hatte ihren Anführer getötet und stellte dann fest, dass sie ständig irgendwelchen Angriffen ausgesetzt waren. Schwache Gestaltwandler ohne einen Anführer, der sie beschützt, enden als Fressen für andere. Ich war gewissermaßen schuld an ihrer Lage, darum gab ich ihnen Schutz. Da ich kein Werleopard war, konnte ich den Schutz nur mit einer Drohung erreichen, nämlich dass ich jeden töten würde, der ihnen etwas tat. Die übrigen Monster müssen es mir geglaubt haben, denn ab da ließen sie die Werleoparden in Ruhe. Wenn man genug Silbermunition verschossen hat, bekommt man einen gewissen Ruf.

Jean-Claude drückte sich den Apparat ans Ohr. »Langsam kommt es noch so weit, dass keiner in St. Louis irgendein Monster beleidigen kann, ohne dass er es mit dir zu tun bekommt, ma petite.« Man konnte fast meinen, dass er sauer auf mich war.

Ich schätze, diesmal konnte ich ihm keinen Vorwurf machen.

3

Das Privatflugzeug sah aus wie ein längliches weißes Ei mit Flossen. Gut, ein bisschen länger als ein Ei und spitzer an den Enden, aber es sah genauso zerbrechlich aus. Habe ich schon mal erwähnt, dass ich ein kleines Flugangstproblem habe? Ich ' saß kerzengerade in meinem voll drehbaren, voll abwaschbaren Sessel angeschnallt und grub die Fingernägel in die Armlehnenpolster. Ich hatte den Sessel mit Absicht von dem runden Fenster II weggedreht, sodass ich nicht neben mir in die Tiefe sehen konnte. i Leider war das Flugzeug so schmal, dass ich aus den Augenwinkeln die Wattewolken und den blauen Himmel in der anderen I Fensterreihe aufblitzen sah. Da fiel es mir schwer zu vergessen, dass ich etliche Meilen über dem Boden schwebte und mich nur eine dünne Metallplatte vom Eintritt in die Ewigkeit trennte.

Jason ließ sich neben mir in den Sitz fallen, sodass mir ein kleiner Schrei entfuhr. Er lachte. »Ich kann nicht fassen, dass du solche Angst vorm Fliegen hast.« Er stieß sich mit den Füßen ab und drehte sich mit dem Sessel herum wie ein kleiner Junge in Papas Büro. Seine dünnen blonden Haare waren knapp schulterlang, ohne Pony. Seine Augen hatten dasselbe helle Blau, das an uns vorbeiflog. Er war genauso groß wie ich, eins sechzig, also klein für einen Mann. Das schien ihn aber kein bisschen zu stören. Er trug ein weites T-Shirt und völlig ausgeblichene, fast weiße Jeans, dazu Zweihundert-Dollar-Joggingschuhe, obwohl er nie joggte. Das wusste ich genau.

Diesen Sommer war er einundzwanzig geworden. Er hatte mich offiziell informiert, er sei Zwilling und dürfe ab sofort alles. Alles hieß bei Jason eine Menge. Er war ein Werwolf, lebt„ aber zurzeit bei Jean-Claude und spielte für ihn den morgendlichen Aperitif oder den Abendimbiss. Das Blut von Gestaltwandlern hat mehr Kraft. Man braucht davon weniger als von Menschenblut und fühlt sich hinterher viel besser, jedenfalls habe ich das beobachtet.

Jetzt sprang er aus seinem Sitz und fiel vor mir auf die Knie. »Komm, Anita. Warum sich solche Sorgen machen?« »Lass mich in Ruhe, Jason. Das ist eine Phobie. Das hat nichts mit Logik zu tun. Du kannst es mir nicht ausreden, also lass mich in Ruhe.«

Er sprang auf, und das so schnell, dass es wie ein Zaubertrick wirkte. »Wir sind vollkommen sicher.« Er begann auf und ab zu hüpfen. »Siehst du, vollkommen sicher.«

»Zane!«, schrie ich.

Zane erschien an meiner Seite. Er war über eins achtzig und so dünn, als hätte er nicht genügend Fleisch auf den Rippen gehabt, als er in die Höhe geschossen war. Seine Haare waren schreiend blond wie Neonbutterblumen, an den Seiten rasiert und auf dem Kopf zu Stacheln gegelt. Er trug schwarze Vinylhosen wie eine glitschige zweite Haut und darunter eine passende Weste ohne Hemd. Glänzende schwarze Stiefel rundeten seinen Aufzug ab.

»Sie haben gerufen?«, fragte er mit schmerzhaft tiefer Stimme. Wenn ein Gestaltwandler zu viel Zeit in seiner Tiergestalt verbringt, bilden sich manche Eigenschaften nicht mehr zurück. Zanes Gerölltimbre und die niedlichen Reißzähne in Unter- und Oberkiefer zeigten an, dass er zu oft zu lange Leopard gewesen war. Seine Stimme hätte noch als menschlich durchgehen können, aber die Zähne - die Zähne verrieten ihn.

»Schaff mir Jason vom Hals, bitte«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

Zane blickte auf den kleineren Werwolf hinab.

Jason wich nicht von der Stelle. Zane ging die letzten zwei Schritte auf ihn zu. So standen sie da, Brust an Brust, und starrten sich in die Augen. Plötzlich i fühlte man diese kribbelnde Energie, bei der man wusste, dass jemand nicht so viel Mensch war, wie er vorgab.

Mist. Ich wollte keinen Streit. Zane senkte ein wenig den Kopf und ließ ein tiefes Knurren durch die Mundwinkel hören. »Keine Schlägerei, Jungs«, sagte ich.

Zane drückte Jason einen dicken, nassen Kuss auf den Mund. Jason machte lachend einen Satz rückwärts. »Du bisexueller Mistkerl.« »Fass dir an die eigene Nase«, sagte Zane.

Jason grinste bloß und schlenderte davon, obwohl Klaustrophobie. Ich hatte nicht genug Platz war. Ich habe eine leichte Klaustrophobie. Die stammt von einem Tauchunfall, aber wie mir auffällt, ist sie schlimmer geworden, seit ich mal eines Morgens in einem Sarg neben einem Vampir aufgewacht bin, den ich nicht mochte. Ich konnte mich retten, aber seitdem kann ich beengte Räume immer weniger leiden.

Zane glitt in den Sessel neben mir. Die glänzende schwarze Weste klaffte über der mageren, bleichen Brust auf und ermöglichte einen Blick auf seinen silbernen Ring in der Brustwarze. Zane gab mir einen Klaps aufs Knie, und ich ließ ihn. Er fasste die Leute ständig an, das war nicht persönlich gemeint.

Viele Gestaltwandler taten das, quasi wie Tiere, die weniger Berührungsängste haben, doch Zane hatte die beiläufige Berührung zu einer Kunstform erhoben. Ich hatte irgendwann begriffen, dass das für ihn ein Ersatz für seine Schmusedecke war. Er versuchte, das dominante Raubtier zu spielen, war aber keins. Hinter dieser Maskerade augenzwinkernden Selbstvertrauens wusste er das. Wenn er mal in Gesellschaft auf sich allein gestellt war, ohne jeden Hautkontakt, war er wirklich angespannt. Darum ließ ich mich von ihm anfassen, wo ich jeden anderen scharf angefahren hätte.

»Wir werden bald landen«, sagte er. Seine Hand verließ mein Knie. Er kannte die Regeln. Er durfte mich anfassen, aber nicht zärtlich werden. Ich war seine Beruhigungspille, nicht seine Freundin.

»Ich weiß«, sagte ich. Er lächelte. »Aber du glaubst mir nicht.« »Sagen wir, ich entspanne mich erst, wenn wir wirklich auf dem Boden aufgesetzt haben.« Cherry kam zu uns. Sie war groß und schlank, hatte glattes, naturblondes Haar, das sehr kurz geschnitten war, und ein kräftiges, dreieckiges Gesicht. Sie trug grauen Lidschatten und schwarzen Lidstrich. Der Lippenstift war ebenfalls schwarz. Das waren nicht die Make-up-Farben, die ich für sie ausgesucht hätte, aber sie passten zu ihrer Kleidung: schwarze Netzstrümpfe, Vinylminirock, schwarze flache Stiefel und ein schwarzer Spitzen-BH unter einem Netzhemd. Den BH trug sie mir zuliebe. Seit sie nicht mehr als Krankenschwester arbeitete, ging sie häufig oben ohne. Sie hatte den Krankenhausjob gehabt, bis man herausfand, dass sie ein Werleopard war. Dann fiel sie einer Haushaltskürzung zum Opfer. Vielleicht war es eine Haushaltskürzung gewesen, vielleicht aber auch nicht. Es war nicht rechtens, jemanden wegen einer Krankheit zu benachteiligen, aber kein Kranker wollte sich von irgendeinem Wertier behandeln lassen. Die Leute schienen zu glauben, dass sich Lykanthropen nicht beherrschen können, wenn sie ringsherum frisches Blut wittern. Ein ganz neuer Gestaltwandler hätte da vielleicht Schwierigkeiten, aber so neu war Cherry nicht. Sie war eine gute Krankenschwester gewesen, und jetzt würde sie nie wieder eine sein. Das hatte sie verbittert und in diese Punkerbraut verwandelt, als wollte sie nun auch in Menschengestalt jedem zeigen, dass sie vollkommen anders war. Leider sah sie wie tausend andere Jugendliche und Mittzwanziger aus, die auch gern anders sein und auffallen wollten.

»Was machen wir, wenn wir gelandet sind?«, fragte Cherry mit ihrer gurrenden Altstimme. Ich hatte immer vermutet, die Stimme sei eine Folge zu langer Pelzzeiten, wie Zanes Zähne, aber nein, Cherry hatte von Natur aus so eine tiefe, erotische Stimme. Für Telefonsex wäre sie genau richtig gewesen. Sie ließ sich im Schneidersitz vor uns auf dem Boden nieder. Dabei schob sich ihr Rock hoch und entblößte den Saum ihrer Strümpfe, ohne noch mehr zu zeigen. Ich hoffte, dass sie einen Slip anhatte. Ich wäre gar nicht imstande, einen so kurzen Rock zu tragen, ohne mich irgendwann ungeschickt zu bücken.

»Ich rufe Richards Bruder an und fahre zum Gefängnis«, sagte ich. »Und was sollen wir so lange tun?«, fragte Zane. »Jean-Claude sagt, dass er für Zimmer gesorgt hat, also begebt ihr euch dorthin.« Sie wechselten einen Blick. Der kam mir seltsam vor.

»Was?«, fragte ich. »Einer von uns muss mit dir gehen«, antwortete Zane. »Nein, ich werde da reingehen und meine Henkerlizenz zücken. Allein komme ich besser klar.«

»Und wenn der hiesige Meister seine Leute in die Stadt geschickt hat, damit sie dir auflauern?«, fragte Zane. »Er wird wissen, dass du heute zum Gefängnis gehst.«

Cherry nickte. »Da ist mit einem Hinterhalt zu rechnen.« Da hatten sie Recht, aber ...»Seht mal, das ist nicht persönlich gemeint, Leute, aber ihr seht aus wie die Püppchen auf einer SM-Hochzeitstorte. Die Bullen mögen keine Leute, die aussehen wie ...« Ich wusste nicht, wie ich das sagen sollte, ohne beleidigend zu werden. Polizisten waren bodenständige Leute, die hatten es nicht so mit Exotik. Sie hatten schon alles

Mögliche erlebt und hinterher den Dreck weggemacht. Wenn sie was Exotisches sahen, dann waren es meist üble Kerle. Nach einer Weile glaubten sie dann, dass jeder mit einem auffälligen Outfit ein Verbrecher war. Nur um Zeit zu sparen.

Wenn ich mit zwei Bilderbuch-Punks auf der Wache aufkreuzte, würden sofort alle Antennen auf Alarm stehen. Sie wüssten sofort, dass ich nicht das war, was ich zu sein behauptete, und das würde die Dinge komplizieren. Wir wollten die Lage möglichst einfach haben, nicht schwierig.

Ich trug meine HenkerAlltagskluft: schwarze, nicht abgenutzte Jeans, rote kurzärmlige Bluse, schwarze Kostümjacke, schwarze Nikes, einen schwarzen Gürtel, in den ich mein Schulterholster einhaken konnte. Die Browning saß unter meinem linken Arm und sorgte für ein vertrautes Gefühl. Außerdem trug ich drei Messer, zwei an den Handgelenken und eins unterhalb des Nackens an der Wirbelsäule. Der Griff ragte so weit heraus, dass meine Haare ihn verdecken mussten. Aber die waren dazu ausreichend dicht und dunkel. Dieses Messer war sehr lang und erst ein Mal benutzt. Ich hatte es einem Werleoparden ins Herz gestoßen, und die Spitze war am Rücken wieder ausgetreten. Für echte Notfälle trug ich ein Silberkreuz unter der Bluse, und ich hatte passende Munition für Werbären und alles Mögliche, zum Beispiel auch ganz normale, falls ich einem wild gewordenen Elfen begegnen sollte. Bei denen nützte Silber nämlich nichts.

»Ich werde mitgehen.« Nathaniel rutschte hinter Cherry und zwängte sich zwischen die Bordwand und meine Beine. Eine breite Schulter lehnte sich recht schwer gegen meine Jeans. Dort konnte er gar nicht sitzen, ohne mit mir auf Tuchfühlung

Das versuchte er immer, und er machte es so gut, dass ich oft gar nichts dagegen sagen konnte. Wie jetzt. »Besser nicht, Nathaniel«, sagte ich. Er zog seine Knie an die Brust und fragte: »Warum nicht?«Immerhin war er einigermaßen normal gekleidet, in Jeans und T-Shirt, das sogar in der Hose steckte, aber ansonsten ... Seine Haare waren rötlich braun, fast wie Mahagoni. Er trug sie als Pferdeschwanz, aber der reichte ihm in seidigen Locken bis an die Knie.

Nathaniel blickte mich mit seinen lila Augen an. Selbst wenn er sich das Haar kurz schneiden lassen würde, die Augen blieben ein Problem. Er war klein für einen Mann und außerdem der jüngste von uns, erst neunzehn. Ich nahm stark an, dass er mitten in einem Wachstumsschub war. Eines Tages würde seine Größe zu den Schultern passen, die sehr breit und sehr maskulin waren. Er war Stripper im Guilty Pleasures, ein Werleopard und früher mal Stricher. Letzterem hatte ich allerdings einen Riegel vorgeschoben. Wenn ich schon Leopardenkönigin sein musste, dann sollte ich auch regieren. Mein erstes Gesetz hatte geheißen, dass sich keiner aus meinem Rudel prostituierte. Gabriel, ihr voriger Alpha, hatte sie auf den Strich geschickt. Gestaltwandler können grobe Verletzungen aushalten und überlebe-.. Gabriel hatte einen Weg gefunden, damit Geld zu verdienen. Er verkaufte seine Kätzchen an sadistische Kunden. Nathaniel hatte ihm viel Geld eingebracht. Als ich ihm zum ersten Mal begegnete, lag er im Krankenhaus, weil ihn ein Kunde übel zugerichtet hatte. Zugegeben, das war, als Gabriel schon nicht mehr lebte. Die Werleoparden versuchten damals, ihren angestammten Kundenkreis aufrechtzuerhalten, aber Zane, der Gabriels Platz als Zuhälter einnahm, war nicht stark genug, um sie zu beschützen, und konnte schließlich nicht verhindern, was Nathaniel passierte.

Nathaniel konnte mit bloßen Händen einen Konzertflügel stemmen, aber dennoch war er das geborene Opfer. Er mochte Schmerzen und wollte sich jemandem unterordnen, braucht, einen Gebieter, und so versuchte er beharrlich, mir diese Aufgabe aufzudrängen. Wir hätten vielleicht eine Regelung finden können, aber für ihn schien auch Sex dazuzugehören, und dass kam für mich nicht in Frage.

»Ich werde mitgehen«, sagte Jason. Er setzte sich neben Cherry und legte mit anschmiegsamen Bewegungen den Kopf auf ihre Schulter. Sie rückte von ihm ab und kuschelte sich an Nathaniel. Das war nichts Sexuelles, das war normales Gruppenverhalten der Wertiere. Dabei wurde es als Fauxpas angesehen, mit einer anderen Tierart zu kuscheln. Aber Jason kümmerte das nicht. Cherry war eine Frau, und er flirtete mit jeder. Nichts Persönliches, reine Gewohnheit.

Jason rutschte auf dem Po hinterher, bis Cherry zwischen ihm und Nathaniel eingeklemmt saß. »Ich habe einen Anzug dabei, einen schönen, normalen blauen Anzug. Ich werde sogar einen Schlips tragen.«

Cherry knurrte ihn an. Aus diesem hübschen Gesicht klang das völlig verkehrt. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die andere Frauen neu zurechtmachen möchten. Ich mache mir nicht viel aus Kleidung oder Make-up. Aber Cherry hätte ich gern ein paar Tipps gegeben. Wenn sie sogar als Frankensteinbraut hübsch aussah, wäre sie in Farben, die zu ihrem Hautton passten, bestimmt umwerfend.

Ich lächelte. »Danke, Jason. Jetzt lass Cherry ein bisschen Platz zum Atmen.« Er drängte sich nur noch dichter an sie. »Zane hat mich geküsst, damit ich weggehe.« »Geh weg, sonst beiße ich dir die Nase ab.« Sie zog ein Gesicht zwischen Lächeln und Zähnefletschen.

»Ich glaube, sie meint es ernst«, warnte ich ihn. Jason lachte und erhob sich mit dieser blitzartigen Schnelligkeit, die sie alle hatten. Er stellte sich hinter meinen Sessel und stützte seine Unterarme auf die Kopflehne.

»Ich werde mich hinter dir verstecken, bis alles vorbei ist«, sagte er. »Weg von meinem Sitz«, verlangte ich.

Er nahm die Arme weg, blieb aber hinter mir stehen. »Jean-Claude meinte, du musst welche von uns zur Polizei mitnehmen. Wir können ja wohl nicht alle wie Collegestudenten und Pornostars aussehen.«

Das mit den Pornostars traf leider auf alle drei Werleoparden zu. Auch so eine klasse Idee von Gabriel, seine Leute in Pornofilmen spielen zu lassen. Er übernahm damals ebenfalls Hauptrollen. Er hätte von seinen Kätzchen nie verlangt, wozu er nicht auch selbst bereit war - oder vielmehr wonach er lechzte. Er war ein verkorkster Scheißkerl gewesen und hatte dafür gesorgt, dass seine Werleoparden genauso verkorkst wurden.

Nathaniel hatte mir mal eine Geschenkbox mit drei seiner Filme gegeben, mit dem Vorschlag, wir sollten sie uns gemeinsam ansehen. Ich sagte danke, aber nein danke. Ich habe die Bänder nur behalten, weil ich nicht wusste, was ich damit tun sollte. Ich meine, er hatte sie mir geschenkt. Man hat mich dazu erzogen, niemals grob zu sein. Sie steh: ,i ganz hinten in meinem Videoschrank, hinter einem Stapel Disney-Filme. Nein, ich habe sie mir auch nicht allein angesehen.

Die Luft schlug gegen das Flugzeug und brachte es zum Zittern. Turbulenzen, bloß Turbulenzen. »Du bist ja ganz blass«, sagte Cherry »ja.« Jason küsste mich auf den Scheitel. »Weißt du, du bist wirklich süß, wenn du Angst hast.«

Ich drehte mich ganz langsam um und sah ihn an. Ich würde gern behaupten, ich sah ihn an, bis ihm das Grinsen verging aber so viel Zeit hatten wir nicht. Jason wäre noch grinsend Zur Hölle gefahren. »Fass mich nicht an.« Das Grinsen wurde breiter. In seinen Augen funkelte es. »Wer, ich?«

Ich seufzte und lehnte mich wieder an. Das würden ziemlich lange Tage werden.

4

D er Flugplatz von Portaby ist klein. Wahrscheinlich heißt er deswegen Flugplatz und nicht Flughafen. Es gab zwei kleine Rollbahnen und eine Gruppe von Gebäuden, sofern man drei eine Gruppe nennen kann. Aber er war blitzblank und übersichtlich, die Ausstattung postkartenreif. Er lag in einem weiten grünen Tal, das an drei Seiten von den sanften Hängen der Smokey Mountains umgeben war. An der vierten Seite, hinter den Fluplatzgebäuden, lag der Rest des Tals. Es fiel steil ab, wie um zu zeigen, dass man sich mitten im Gebirge befand. Unterhalb erstreckte sich die Stadt Myerton in so klarer Luft, dass man meinte, jemand habe die Wolken mit gemahlenen Diamanten bestäubt. Mir fielen Worte ein wie unberührt oder kristallklar.

Das war der Hauptgrund, weshalb hier noch eine der letzten wilden Herden der Smokey-Mountains-Trolle lebte. Richard schloss gerade seinen Master in Biologie ab. Vierjahre lang hatte er die Trolle Jeden Sommer beobachtet, zusätzlich zu seinem vollen Lehrauftrag. So nebenbei dauerte das natürlich länger.

Ich atmete die klare Luft bis in den Bauch hinein. Ichverstand sofort, warum Richard seine Sommer hier verbringen wollte. Das war genau die Welt, in der er sich wohl fühlte. Er stand mächtig auf dieses ganze Outdoorzeug. Klettern, Wandern, Angeln, Zelten, Kanufahren, Vögel beobachten - alles, was man im Freien unternehmen konnte, machte ihm Spaß. Ach ja, und Höhlenwanderungen. Obwohl ich finde, dass man im Innern einer Höhle nicht wirklich draußen ist.

Wenn ich Richard als Pfadfinder bezeichne, meine ich damit nicht nur seine moralische Ader.

Ein Mann kam auf uns zu, der in der Mitte fast vollkommen rund war. Sein Overall hatte Ölflecken an den Knien. Unter der Schirmmütze guckten weiße Haare hervor. Seine Brille war schwarz und eckig. Er wischte sich beim Gehen die Hände an einem Lappen ab und machte ein höfliches, interessiertes Gesicht. Sein Blick huschte von mir zu den anderen, die aus dem Flugzeug stiegen. Dann fiel er auf die Särge, die ausgeladen wurden. In dem einen lag Asher, in dem anderen Damian.

Asher war der Mächtigere der beiden, aber mehrere hundert Jahre jünger. Damian war zu Lebzeiten Wikinger gewesen, ein schwertschwingender Plünderer wie aus dem Bilderbuch. Eines Tages hatte er die falsche Burg plündern wollen, und die Burgherrin hatte ihn zu einem der ihren gemacht. Wenn sie einen Namen hatte, war er mir noch nicht zu Ohren gekommen. Sie war ein Meistervampir und herrschte schon über ihr Territorium, als es weit und breit noch keine Städte gab. In einer Sommernacht griff sie sich Damian und behielt ihn. Tausend Jahre alt, und trotzdem fühlte ich bei ihm nicht mehr Macht als bei einem halb so alten Vampir. Darum hatte ich mich bei ihm anfangs um ein paar Jahrhunderte verschätzt. Ich wollte nämlich noch immer nicht so ganz einsehen, dass ein Vampir so lange existieren konnte, ohne dass er immer mächtiger und Furcht erregender wurde. Damian war Furcht erregend, aber nicht seinem Alter entsprechend. Er würde niemals etwas anderes sein als der dritte oder vierte Stellvertreter. Als Jean-Claude Meister der Stadt wurde, feilschte er um Damians Freiheit. Er kaufte ihn frei. Den Preis erfuhr Damian nicht, aber er wusste, dass es nicht billig gewesen war. Seine Meisterin hatte ihren Lieblingsprügelknaben nicht umsonst hergeben wollen.

Der Mann sagte: »Ich würde Ihnen die Hand geben, aber ich habe an den Maschinen gearbeitet. Mr Nileys Vertreter warte in der Halle.« »Mr Niley?«, fragte ich stirnrunzelnd.

Er zog die Brauen hoch. »Gehören Sie nicht zu Mr Nileys Leuten? Milo hat gesagt, dass sie heute ankommen.« Er drehte den Kopf, als gerade ein großer Mann aus dem Gebäude kam. Er hatte kaffeebraune Haut, kaffeebraun mit Doppel- Sahne. Das Haar war ultrakurz und brachte seine fein gemeißelten Gesichtszüge schmucklos zur Geltung. Sein Anzug war teurer als ein Mittelklassewagen. Er sah mich an, und selbst aus dieser Entfernung spürte ich den eiskalten Blick seiner Augen. Fehlte nur noch ein Schild auf dem Kopf, auf dem »Schläger«' stand.

»Nein, wir gehören nicht zu Mr Niley.« Dass er uns verwechselt hatte, machte mich neugierig, wer dieser Niley eigentlich war.

»Das sind die Leute, die ich erwarte, Ed«, rief jemand. Es war Jamil, einer von Richards Vollstreckern. In der nordischen Mythologie waren das Sköll und Hati, die Wölfe, die den Mond und die Sonne über den Himmel jagen. Wenn sie sie schnappen, geht die Welt unter. Das sagt einem allerhand über die Werwolfgesellschaft, wenn sie ihre Vollstrecker nach zwei Geschöpfen nennen, die den Weltuntergang herbeiführen. Jamil war der Sköll in Richards Rudel, das heißt, der Obervollstrecker. Er war groß und hatte den schlanken, durchtrainierten Körper eines Tänzers. Jeder Muskel Teil einer glatten, anmutigen Kampfmaschine. Er trug ein weißes ärmelloses Unterhemd und weite Hosen mit Aufschlägen. Schwarze Hosenträger zierten seinen Oberkörper und passten perfekt zu den auf Hochglanz polierten schwarzen Schuhen. Sein weißes Leinenjackett hatte er sich über die Schulter geworfen. Die dunkle Haut leuchtete im Kontrast dazu. Seine Haare waren zu dünnen Zöpfen geflochten, in denen weiße Perlen saßen. Bei unserer letzten Begegnung waren die Perlen bunt gewesen.

Ed warf ihm einen Blick zu. »Wenn Sie meinen«, sagte er. Er ging zurück zum Hauptgebäude und ließ uns allein. Was wahrscheinlich ganz gut so war. »Ich wusste nicht, dass du hier bist, Jamil«, sagte ich.

»Ich bin Richards Leibwächter. Wo sollte ich sonst sein?« Da hatte er Recht. »Wo bist du dann gewesen, als sein Körper angeblich diese Frau angegriffen hat?« »Sie heißt Betty Schaffer.« »Hast du mit ihr gesprochen?«

Er riss ablehnend die Augen auf. »Nachdem sie bei einem netten, anständigen weißen jungen >Vergewaltigung< geschrien hat? Ganz bestimmt nicht.« »Du könntest es versuchen und dich ein bisschen unters Volk mischen.«

»Ich bin hier im Umkreis von fünfzig Meilen einer von zwei Schwarzen« , sagte er. »Da ist in dieser Hinsicht ganz und gar nichts drin, Anita, tut mir leid.« Das sagte er mit einem ärgerlichen Unterton. Ich überlegte, ob er vielleicht schon Ärger mit den Einheimischen gehabt hatte. Wahrscheinlich. Er war nicht bloß ein Afroamerikaner. Er war groß, gut aussehend und athletisch. Allein das gab ihn bei den Rednecks schon zum Abschuss frei. Seine Frisur und sein halbseidener Modegeschmack warfen die Frage auf, ob er die letzte Bastion männlicher Homophobie knacken könnte. Ich wusste, dass Jamil Frauen mochte, aber ich hätte jederzeit gewettet, dass nicht alle Einheimischen das glaubten.

»Ich schätze, das ist der andere Afroamerikaner hier.« Ich vermied es, direkt auf Milo zu zeigen. Er beobachtete uns mit unbewegter Miene, aber viel zu genau. Ein Schläger erkennt seinesgleichen sofort, und wahrscheinlich machte er sich ebenso Gedanken über Jamil wie wir über ihn. Was tat ein professioneller Schläger hier draußen in der Pampa? Jamil nickte. »Ja, das ist der Knabe.« »Der mischt sich auch nicht unters Volk«, stellte ich fest. »Wer ist das?«

»Er heißt Milo Hart. Er arbeitet für einen gewissen Frank Niley, der heute hier eintreffen soll.«

»Du hast dich zu ihm gesetzt und ein bisschen geplaudert?« »Nein, aber Ed hält immer gern ein Schwätzchen.« »Wieso braucht Frank Niley einen Leibwächter?« »Er ist reich«, antwortete Jamil, als würde das alles erklären, ~ aber vielleicht tat es das ja. »Er ist hier wegen einiger Grundstücksgeschäfte. «

» Das hat dir alles der Flugzeugmechaniker erzählt?« Jamil nickte. »Er unterhält sich gern. Sogar mit mir.« »Mann, und ich dachte, du hättest nur ein hübsches Gesicht.« Jamil lächelte. »Ich tue meine Arbeit, wenn Richard mich lässt.«

»Was meinst du damit?« »Ich meine, wenn ich auf ihn aufpassen dürfte, wie es sich für einen guten Sköll gehört, wäre es gar nicht zu dieser Vergewaltigungsklage gekommen. Dann wäre ich jetzt ein Zeuge, und es stünde nicht ihr Wort gegen seins.«

»Vielleicht sollte ich mit Ms Schaffer sprechen«, sagte ich. »Du kannst Gedanken lesen, Schätzchen.« »Weißt du, Jamil, du bist weit und breit der Einzige, der mich so nennt. Das hat seinen Grund.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Das werde ich mir merken.« »Was ist mit Richard passiert, Jamil?« »Du meinst, ob er es getan hat oder nicht?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass er es nicht getan hat.«

»Er ist mit ihr ausgegangen«, sagte Jamil. Ich sah ihn an. »Was sagst du da?« »Richard wollte einen Ersatz für dich finden.« »Und?« »Und darum hat er sich mit allem verabredet, das sich bewegt.« »Nur verabredet?«, fragte ich.

Jamil ließ das Jackett von der Schulter über den Arm gleiten und strich den Stoff glatt, ohne mich anzusehen. »Antworte mir, Jamil.« Er sah mich schief lächelnd an und seufzte. »Nein, nicht nur.« Ich musste es fragen: »Er steigt von einem Bett ins andere?« Jamil nickte.

Ich stand da und dachte ein, zwei Sekunden lang nach. Richard und ich waren nie miteinander ins Bett gegangen, aus verschiedenen Gründen. Mein Lebenswandel hatte sich inzwischen geändert. Hatte ich wirklich erwartet, er würde keusch bleiben? Ging es mich noch etwas an, was er tat? Nein, ganz bestimmt nicht.

Schließlich zuckte ich die Achseln. »Ich bin nicht mehr mit ihm zusammen, Jamil, und er ist schon ein großer Junge.« Wieder zuckte ich die Achseln, aber hauptsächlich weil ich nicht so recht wusste, was ich davon halten sollte. Ich gab mir alle Mühe, nichts dabei zu empfinden, denn meine Gefühle spielten gar keine Rolle. Richard lebte sein eigenes Leben, und ich gehörte nicht mehr dazu. Jedenfalls nicht auf diese Art und Weise. »Ich bin nicht hier, um sein Sexualleben zu kontrollieren.« Jamil nickte. »Gut. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht.«

»Was, du dachtest, ich würde einen Anfall bekommen und davon stürmen, um ihn seiner gerechten Strafe zu überlassen?«

»So ungefähr«, antwortete er. »Hatte er denn Sex mit der Frau, die ihn angezeigt hat?« »Wenn du Geschlechtsverkehr meinst, nein. Sie ist ein Mensch«, sagte er. »Richard bumst nicht mit Menschen. Er hat Angst, dass sie zu empfindlich sein könnten.«

»Hast du nicht eben noch gesagt, dass er mit ihr geschlafen hat?« »Sex hatten sie schon, aber nicht so richtig.« Die Alternativen waren mir bekannt, aber ... »Warum? Wieso nicht ... richtig?«

»Das kann das Tier in uns wecken. Du willst gar nicht wissen, was passiert, wenn du mit einer Menschenfrau schläfst, die nicht weiß, was du bist, und dann verwandelst du dich, während du auf ihr liegst und in ihr drinsteckst.« Sein Gesicht verdüsterte sich, und er sah weg.

»Klingt, als hättest du einschlägige Erfahrungen.«

Sein Blick tastete sich wieder an mich heran, und plötzlich erschreckte mich sein Gesichtsausdruck. So als wären die Gitterstäbe zwischen mir und dem Löwen auf einmal nicht mehr da. »Das geht dich nichts an.« Ich nickte. »Entschuldige, du hast Recht. Du hast vollkommen Recht. Das war zu persönlich.«

Aber interessant. Es hatte einen Punkt gegeben, wo ich Richard fast angefleht hatte, die Nacht über zu bleiben. Mit mir zu schlafen. Er hatte nein gesagt, weil er es nicht fair fand, ehe ich ihn bei seiner Verwandlung erlebt hatte. Ich sollte zuerst das ganze Paket akzeptieren. Als sich dann das ganze Paket blutig auf mir wälzte, war ich dazu nicht imstande gewesen. Jetzt fragte ich mich, ob sein Zögern einfach nur Angst gewesen war, mich zu verletzten. Vielleicht.

Ich schüttelte den Kopf. Es spielte keine Rolle mehr. Wenn ich mich wirklich konzentrierte, würde ich vielleicht in der Spur bleiben. Wir waren hier, um ihn aus dem Gefängnis zu holen, nicht um über das Scheitern unserer Beziehung nachzudenken.

»Wir könnten ein bisschen Hilfe mit dem Gepäck brauchen„ rief Jason. Er trug unter jedem Arm zwei Koffer. Zane und Cherry trugen einen Sarg. Sie sahen aus wie Sargträgerbuchstützen. Nathaniel lag auf dem anderen Sarg. Er hatte sich das Hemd ausgezogen und die Haare gelöst, die Hände auf dem Bauch gefaltet und die Augen zugemacht. Ich wusste nicht, ob er einen Toten spielen oder sich sonnen wollte.

»Hier ist noch mehr«, sagte Jason und trat gegen das übrige Gepäck: zwei Koffer und ein großer Schrankkoffer. Ich ging hinüber. »Mann, ich habe nur einen Koffer mitgenommen. Wem gehört der Rest?«

Zane und Cherry setzten den Sarg sacht auf dem Asphalt ab. »Mir gehört nur einer«, sagte Zane. »Ich habe drei«, gab Cherry ein bisschen verlegen zu. »Wer hat das Riesending mitgebracht?«

»Jean-Claude hat es uns mitgegeben«, antwortete Jason. »Nur falls wir uns mit dem hiesigen Meister treffen. Er will, dass wir einen guten Auftritt hinlegen.«

Ich sah das Ding stirnrunzelnd an. »Bitte sag mir, dass das keine Garderobe ist, die Jean-Claude für mich geplant hat.« Jason grinste. Ich schüttelte den Kopf. »Das will ich gar nicht wissen.« »Vielleicht hast du ja Glück«, meinte er. »Vielleicht versuchen sie dich stattdessen umzubringen.«

Ich blickte ihn missbilligend an. »Du hast immer so heitere Gedanken.«

»Mein Markenzeichen«, sagte er.

Nathaniel drehte den Kopf nach mir, ohne die Hände zu lösen. »Ich kann den Sarg nehmen, aber er lässt sich nicht gut allein tragen. Ich brauche Hilfe.« »Ganz bestimmt«, meinte ich.

Er hob die Hand über die Augen und blickte zu mir hin. Ich stellte mich zwischen ihn und die Sonne, sodass er mein Gesicht erkennen konnte, ohne zu blinzeln. Er lächelte zu mir herauf.

»Was soll das Sonnenbad auf dem Sarg?«, fragte ich. Sein Lächeln schrumpfte und erstarb. »Das ist die Szene in der Gruft«, erklärte er, als müsste ich damit alles verstehen. Ich verstand gar nichts.

»Ich weiß nicht, was du meinst.« Er hob nur den Kopf und die Schultern an. »Du hast dir meine Filme gar nicht angeguckt, stimmt's?« »Tut mir leid«, sagte ich.

Er richtete sich ganz auf, strich sich mit geübter Bewegung die Haare nach hinten und fasste sie mit einer silbernen Spange am Hinterkopf zusammen.

»Ich dachte, Silber verbrennt einem Lykanthropen die Haut«, wunderte ich mich. Er rückte die Spange so zurecht, dass sie genau im Nacken lag. »Tut es auch.« »Ich schätze, ein bisschen Schmerz weckt die Lebensgeister.«

Er sah mich nur wortlos an. Er war erst neunzehn, aber sein Gesichtsausdruck entsprach einer ganz anderen Anzahl von Jahren. Er hatte keine einzige Falte, aber in den Augen hingen Schatten, die nicht mehr auszugleichen waren. Seine Seele hätte eine Schönheitsoperation gut gebrauchen können. Irgendeinen Eingriff, der die schreckliche Last der Erfahrung entfernte.

Jason schlenderte mit den Koffern beladen zu uns zurück. »Einer seiner Filme handelt von einem Vampir, der sich in einen unschuldigen jungen Mann verliebt.« »Und du hast ihn gesehen«, sagte ich.

Er nickte. Ich schüttelte den Kopf und nahm einen Koffer, »Hast du uns einen Wagen besorgt?«, fragte ich Jamil. »Einen Van«, antwortete er. »Prima. Nimm einen Koffer, und bring uns hin.«

»Für das Gepäck bin ich nicht zuständig.« »Wenn wir alle helfen, ist der Van in der halben Zeit beladen, Ich möchte so schnell wie möglich zu Richard, also schnapp dir was vom Gepäck, und lass die Starallüren.«

Jamil sah mich an, als würde er ganz langsam bis drei zählen, dann sagte er: »Wenn Richard eine andere Lupa hat, brauche ich mir von dir nichts mehr sagen zu lassen.« »Schön, aber bis dahin packst du mit an. Außerdem bringt dich das nicht um, Jamil. Wenn ich dich umbringe, wirst du es merken.«

Er gluckste leise, zog sich das Jackett über und nahm den Schrankkoffer. Den hätten nur zwei kräftige Männer heben können, aber er trug ihn, als wöge das Ding nichts. Mit einem Blick über die Schulter marschierte er voraus und überließ mir das letzte Gepäckstück. Zane und Cherry hoben ihren San, wieder an und trabten hinter ihm her. Jason folgte ihnen.

»Und ich?«, fragte Nathaniel. »Zieh dir das Hemd wieder an, und bleib bei dem Sarg. Wäre nicht gut, wenn einer mit Damian abhaut.« »Ich kenne Frauen, die würden dafür bezahlen, dass ich das Hemd ausziehe«, sagte er. »Zu schade, dass ich keine von denen bin«, sagte ich.

»Ja«, meinte er, »wirklich schade.« Er hob sein Hemd vom Boden auf. Ich ließ ihn auf dem Rollfeld sitzen mit dem zusammengeknüllten Hemd in den Händen. Er wirkte verloren, und er tat mir sehr leid. Er hatte ein raues Leben hinter sich. Aber das war nicht meine Schuld. Ich bezahlte ihm schon die Wohnung also brauchte er sich kein Bein auszureißen, um über die Runden zu kommen, obwohl ich andere Stripper aus dem Guilty Pleasures kannte, die mit ihrem Honorar auskamen. Vielleicht konnte Nathaniel nicht gut mit Geld umgehen. Welche Überraschung.

Der Van war groß, schwarz und unheimlich. Die Sorte Wagen, 'e Serienmörder in Fernsehfilmen fuhren. Die fuhren sie auch wirklichen Leben, aber meistens in einer helleren Farbe und Roststellen.

Jamil machte den Fahrer. Cherry und ich saßen bei ihm vorne.

Alle anderen und das Gepäck gingen nach hinten. Ich rechnete eigentlich damit, dass Cherry mich bat, in der Mitte zu sitzen, weil ich mindestens einen halben Kopf kleiner war als sie, aber sie tat es nicht. Sie rutschte zur Mitte durch und klemmte sich mit ihren langen Beinen vor das Armaturenbrett.

Die Straße war gut geteert, fast ohne Schlaglöcher, und wenn man die Luft anhielt, passten zwei Autos aneinander vorbei, ohne sich den Lack zu zerkratzen. Rechts und links standen Bäume, aber auf einer Seite konnte man hin und wieder in einen gähnenden Abgrund blicken, und auf der anderen war felsiger Boden. Der Boden gefiel mir besser. Die Bäume waren dick genug, dass man sich einbilden konnte, sicher zu sein, aber dann öffneten sie sich wie ein großer grüner Vorhang, und man konnte meilenweit sehen. Mit der Illusion war's vorbei, und man begriff, in welcher Höhe diese Straße verlief. Gut, das waren nicht die Rocky Mountains, aber wenn der Van über die Kante rutschte, würde es trotzdem reichen. Ich fiel nicht so furchtbar gerne irgendwo runter. Es war nicht wie im Flugzeug, wo ich mich ans Sitzpolster klammerte, aber im Grunde meines Herzens war ich ein Flachländer und immer froh, wenn ich mich im Tal fortbewegte.

»Soll ich dich bei der Polizei absetzen oder zuerst mit zur Hütte mitnehmen?«, fragte Jamil. »Setz mich ab. Sagtest du Hütte?« Er nickte. »Hütte.« »Rustikal?« , fragte ich.

»Gott sei Dank nicht«, sagte er. »Innentoilette, Betten, Elektrizität, was man so braucht, sofern du beim Dekor nicht allzu empfindlich bist.« »Kein moderner Schuppen?« »Kaum.«

Cherry saß, die Hände im Schoß gefaltet, ganz still zwischen uns. Mir fiel auf, dass sie nicht angeschnallt war. Meine Mutter würde noch leben, wenn sie sich damals angeschnallt hätte, darum bin ich heute in dieser Frage pingelig. »Du bist nicht angeschnallt«, sagte ich.

»Ich bin auch ohne Gurt genug eingeklemmt«, erwiderte sie und sah mich an.

»Ich weiß, du könntest einen Flug durch die Windschutzscheibe überleben, aber bei einem Unfall würde quasi deine Deckung auffliegen. « »Soll ich hier den Menschen spielen?«, fragte sie.

Gute Frage. »Für die Einheimischen ja.«

Sie schnallte sich an, ohne noch etwas zu erwidern. Die Werleoparden hatten mich als ihre Nimir-Ra ins Herz geschlossen. Sie waren so froh, von jemandem beschützt zu werden, selbst wenn es nur ein Mensch war, dass sie kaum mit mir stritten. »Du hättest sagen sollen, dass wir nicht auffallen dürfen, dann hätte ich mir etwas anderes angezogen.«

»Du hast Recht; ich hätte etwas sagen sollen.« Offen gestanden fiel mir das auch gerade erst ein.

Die Straße mündete endlich in die hiesige Form von Flachland. Die Bäume standen klaustrophobisch dicht. Es gab immer noch so viel Steigung, dass man wusste, man war am Fuß eines Gebirges.

»Willst du, dass wir draußen warten?«, fragte Jamil. »Nein, ihr fallt viel zu sehr auf.« »Wie willst du zu den Hütten kommen?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Mit dem Taxi?« Er sah mich an. Sein Blick war vielsagend. »In Myerton? Wohl kaum.« »Mist«, sagte ich. »Dann bring uns zuerst zu den Hütten, und ich fahre mit dem Van zurück in die Stadt.«

»Mit Jason? «, fragte Jamil.

Ich nickte. »Mit Jason.« Ich sah ihn an. »Warum sind eigentlich alle so besorgt um mich? Ich meine, ich weiß, es könnte Probleme geben, aber ihr seid mächtig vorsichtig.« Ich richtete mich gerader auf und blickte Jamil von der Seite an. Er starrte auf die Straße, als hinge sein Leben davon ab.

»Was habt ihr mir verschwiegen?«

Er betätigte den Blinker und wartete, dass ein Lieferwagen vorbeifuhr, dann bog er nach links zwischen noch mehr Bäume ab. »Es dauert länger bis zu den Hütten.« »Jamil, was ist los?«

Cherry tat ihr Bestes, um im Sitz zu verschwinden, aber wenn man Modelgröße hat und in der Mitte sitzt, ist es schwierig, sich unsichtbar zu machen. Ihre Körperhaltung sagte mir jedenfalls deutlich, dass sie ebenfalls Bescheid wusste. Dass sie beide etwas wussten, wovon ich keine Ahnung hatte.

»Cherry, sag mir, was los ist«, forderte ich. Sie seufzte und richtete sich ein wenig auf. »Wenn dir etwas passiert, wird Jean-Claude uns umbringen.« »Verstehe.« Ich runzelte die Stirn.

»Jean-Claude konnte nicht selbst mitkommen«, sagte Jamil. »Das wäre als kriegerischer Akt angesehen worden. Aber er macht sich Sorgen um dich. Er hat gesagt, wenn wir dich drauf gehen lassen und er deinen Tod überlebt, bringt er uns um, uns alle.« Er schaute auf die Straße, während er das erzählte, und bog schließlich in einen Schotterweg ein, der so schmal war, dass wir rechts und links die Büsche streiften.

»Was heißt alle?«, fragte ich. »Uns alle«, wiederholte Jamil. »Wir sind deine Leibwächter. « »Ich dachte, du wärst Richards Leibwächter«, sagte ich. »Und du bist seine Lupa.«

»Ein echter Leibwächter bewacht niemals zwei Leute gleichzeitig. Man kann immer nur einen zur selben Zeit bewachen.« »Wieso?«, fragte Cherry.

Ich sah Jamil an. Er antwortete nicht, also tat ich es. »Weil du nicht die Kugeln für beide abfangen kannst, und das ist es nun mal, was ein Leibwächter macht.« Jamil nickte. »Ja, so ist es.«

»Glaubst du wirklich, dass jemand auf Anita schießen wird?«

»Die Kugel war nur eine Metapher«, sagte Jamil. »Aber es bleibt sich gleich. Kugel, Messer, Krallen, was auch immer, ich fange es ab.« Er bog in eine weite Lichtung mit einem Wendehammer ein. Über die Lichtung verteilten sich kleine weiße Hüttenwürfel, als hätte man ein Motel in seine Einzelteile zerlegt. An einem blassen Neonschild stand »Vollmondhütten«.

»Anita ist unsere Nimir-Ra. Sie sollte eigentlich uns beschützen, nicht umgekehrt.«

Da musste ich ihr Recht geben. Ich hatte Zane und Cherry nicht wegen ihrer Leibwächterfähigkeiten ausgesucht, sondern weil es ihnen nichts ausmachte, den Vampiren von ihrem Blut abzugeben. Selbst unter den Werleoparden war das nicht beliebt. Sich als Blutcocktail für einen Vampir herzugeben fanden sie schlimmer als bezahlten Sex. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihnen da zustimmte, aber ich hatte bestimmt nicht vor, sie dazu zu zwingen. Ich selbst ließ auch nicht an mir saugen, und ich schlief sogar mit einem der Untoten.

»Nein«, sagte ich. »Damit bin ich nicht einverstanden. Ich kann allein auf mich aufpassen, vielen Dank.« Ich öffnete die Tür, und Jamil griff herüber und packte meinen Arm. Auf meiner blassen Haut sah seine Hand sehr dunkel aus. Ich drehte mich ganz langsam herum und sah ihn an. Aber nicht sonderlich freundlich. »Lass mich los.«

»Anita, bitte, kaum jemand ist so hart wie du, und du bist die gefährlichste Frau, die ich je gesehen habe.« Er drückte meinen Arm gerade so viel, dass ich seine enorme Kraft spürte. Er konnte wahrscheinlich einen Elefanten am ausgestreckten Arm verhungern lassen, wenn der nicht allzu sehr zappelte. Auf jeden Fall konnte er mir den Arm zerquetschen.

»Aber du bist ein Mensch, und die, mit denen du es zu tun bekommst, nicht.«

Ich starrte ihn an. Cherry saß ganz still zwischen uns, halb von Jamil in den Sitz gedrückt. »Lass mich los, Jamil« Seine Hand schloss sich noch fester um meinen Arm. Das würde einen höllischen Bluterguss geben. »Halte dich nur dieses eine Mal zurück, Anita, sonst bringst du uns alle um.«

Jamil lag, halb über den Sitz gebeugt, über Cherry. Ich saß nur noch mit halbem Po auf der Sitzkante. Weder er noch ich waren in einer guten Ausgangsposition. Er hielt mich in der Mitte des Unterarms fest, auch keine gute Stelle, um Druck zu entfalten.

»Was ihr Fellknäuel immer wieder vergesst, ist, dass Kraft nicht alles ist. Hebelwirkung, darauf kommt's an.« Er runzelte offenbar ratlos die Stirn. Der Druck seiner Hand grenzte schon an eine ernsthafte Verletzung. »Du kannst diesen Kampf nicht allein gewinnen, Anita.«

»Was soll ich sagen? Ich gebe mich geschlagen?« Jamil lächelte. »Ja, sag, du gibst dich geschlagen. Gib zu, dass du ausnahmsweise mal nicht allein auf dich aufpassen kannst.«

Ich schob mich aus dem Wagen und zog die Beine an den, Körper, sodass er mein ganzes Gewicht mit einer Hand halten musste. Mein Arm glitt ihm durch die Finger. Ich ließ mich auf den Boden fallen, griff nach dem langen Messer in der Rückenscheide, ohne mich erst aufzurichten, und mit der andern Hand nach der Browning. Aber mir war klar, dass ich es nicht schaffen würde. Ich vertraute darauf, dass Jamil mich nicht umbringen würde. Das Ganze war nur Schau. Wenn ich mich irrte, würde ich sterben.

Jamil warf sich über den Sitz und langte mit beiden Armen nach mir, seinerseits vertrauend, dass ich ihm nicht den Kopf wegpusten würde. Er wusste, dass ich die Pistole hatte. Er behandelte mich wie einen Gestaltwandler, der die Regeln kennt. Man tötet nicht wegen einer Kleinigkeit. Man lässt den Gegner bluten, aber nicht sterben.

Halb auf dem Bauch liegend, ritzte ich ihm den Arm auf. Für Jamil ein Moment völliger Überraschung. Von dem dritten Messer und seiner Länge hatte er nichts gewusst, und geschnitten zu werden ist immer ein Schock. Er verschwand ruckartig im Wageninnern, als hätte ihn jemand zurückgerissen. Aber ich wusste es besser: Er war so schnell.

Mir blieb Zeit, um auf ein Knie zu kommen, dann schwang er sich auf die Motorhaube und duckte sich wie das Raubtier, das er war. Die Browning zielte bereits auf ihn. Ich stand auf, die Mündung ohne Schwanken auf seinen Bauch gerichtet. Zu stehen brachte mir keine wesentlichen Vorteile. Ich schoss stehend nicht besser als in der Hocke. Trotzdem war es mir irgendwie lieber.

Jamil beobachtete mich, rührte sich aber nicht. Vielleicht hatte er Angst. Nicht vor meiner Waffe, sondern vor sich selbst. Ich hatte ihn verletzt. Sein schöner weißer Anzug war schon voller Blut. Sein ganzer Körper bebte unter dem Wunsch, mich anzuspringen. Er war sauer, und es waren nur vier Nächte bis zum Vollmond. Er würde mich wahrscheinlich nicht umbringen, aber ich wollte es nicht darauf ankommen lassen. Er konnte mir mit einem Schlag das Genick brechen. Himmel, er konnte mir den Schädel zerdrücken wie ein Ei. Also kein weiteres Risiko.

Ich hielt die Browning auf ihn gerichtet, in der linken Hand das Messer. »Tu das nicht, Jamil. Ich fände es furchtbar, dich wegen so einer dummen Sache zu verlieren.«

Er antwortete mit einem tiefen Knurren. Der Klang reichte, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten.

Die anderen waren inzwischen ausgestiegen. Hinter mir bewegte sich etwas. »Alle zurückbleiben«, befahl ich. »Anita«, sagte Jason ganz ruhig und vollkommen ernst. »Anita, was ist hier los?«

»Frag Mr Macho.«

Cherry, die auf ihrem Platz geblieben war, erklärte: »Jamil wollte Anita beweisen, dass sie gegen Gestaltwandler und Vampire nicht allein klarkommen kann.« Langsam rutschte sie bis an die Tür. Ich ließ mich von ihr nicht ablenken, sah aber aus den Augenwinkeln die Blutspritzer auf ihrer hellen Haut.

»Bleib im Wagen, Cherry. Setz mich nicht unter Druck.« Sie hielt inne und blieb einfach sitzen. »Jamil wollte, dass sie im Hintergrund bleibt, wenn es losgeht.« »Sie ist trotz allem ein Mensch«, knurrte Jamil. »Trotz allem schwach.«

»Sie hätte dir auch die Kehle aufschlitzen können und nicht bloß den Arm«, sagte Cherry mit ihrer tiefen Streichelstimme. »Sie hätte dir in den Kopf schießen können, als du sie schnappen wolltest.«

»Das kann ich noch immer, wenn du dich nicht beruhigst«, drohte ich.

Jamil hockte mit dem Bauch an die Motorhaube gedrückt, die Finger gespreizt. Vor Anspannung zitterte er am ganzen Körper. Da lauerte etwas in der menschlichen Hülle und kam seinen Augen an die Oberfläche. Sein Tier drängte sich die Haut wie ein Seeungeheuer, das jeden Moment aus den, Wasser stoßen kann und das man schon als dunkle, erschreckend fremdartige Gestalt durchschimmern sieht.

Ich drehte mich zur Seite, die linke Hand mit dem Messer hinter dem Rücken, wo sie leicht auf dem Po auflag. Das war die Haltung, die ich auf dem Schießstand einnahm. Die Browning war jetzt auf Jamils Kopf gerichtet, der das größte Ziel bot seit er sich so flach gemacht hatte. Ich hatte ihm einmal das Leben gerettet. Es war gut, ihn in Richards Rücken zu wissen, selbst wenn er mich nicht immer gut leiden konnte. Mir war er auch nicht immer sympathisch, also waren wir quitt. Aber ich achtete ihn und hatte bisher geglaubt, dass er mich ebenfalls respektierte. Sein Benehmen im Wagen zeigte, dass er mich noch immer als unbedarftes Mädchen betrachtete.

Es hatte mal eine Zeit gegeben, wo es mir noch mehr ausmachte, Leute zu töten. Vielleicht hatte ich inzwischen zu viele Vampire getötet, die wie Menschen aussahen. Irgendwann kümmerte es mich nicht mehr, wenn ich den Hahn durchzog. Ich sah Jamil ins Gesicht, direkt in die Augen, und fühlte die Ruhe in mir aufsteigen. Es war, als wäre um mich nur weißes Rauschen. Ich hörte und sah, aber alles rückte weit weg, sodass nur noch die Pistole und Jamil da waren. Ich fühlte mich leicht und tatbereit. In lichteren Momenten fragte ich mich immer mal wieder, ob ich mich allmählich zum Psychopathen entwickelte. Doch im Augenblick gab es nur die ruhige Gewissheit, dass ich es tun würde. Ich würde abdrücken und zusehen, wie er vor meinen Füßen starb. Und nichts dabei empfinden.

Jamil musterte mein Gesicht, und seine Anspannung ließ langsam nach. Er blieb ganz still hocken, bis die vibrierende Energie in ihm erstarb und das lauernde Tier sich zurückgezogen hatte. Dann setzte er sich, ohne mich aus den Augen zu lassen, sehr, sehr langsam auf die Fersen.

Ich senkte die Waffe nicht. Ich wusste, wie schnell sie sein konnten. Schneller als alles, was es diesseits der Hölle gab.

»Du würdest es wirklich tun«, staunte er. »Du würdest mich töten.« »Darauf kannst du wetten.«

Er holte tief Luft und erschauderte am ganzen Leib, was mich seltsamerweise an einen Vogel erinnerte, der sein gesträubtes Gefieder anlegt. »Es ist vorbei«, sagte er. »Du bist die Lupa, du stehst rangmäßig über mir.«

Ich ließ die Waffe sinken, sah aber noch nicht weg, versuchte weiterhin zu erfassen, wo jeder Einzelne stand. »Bitte sag mir, dass das kein blödes Dominanzgerangel war.«

Jamil lächelte ein wenig verlegen. »Ich dachte, ich versuche mal, mich durchzusetzen. Es ist mir nicht gelungen. Ich habe den ganzen letzten Monat versucht, dem hiesigen Rudel klarzumachen, wie wir an eine menschliche Lupa gekommen sind und wieso eine Menschenfrau im Rang über mir steht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du dummer Kerl. Es verletzt deinen Stolz, dass ich im Rudel einen höheren Platz einnehme.« Er nickte. »Genau.« »Ihr macht mich wirklich wahnsinnig«, sagte ich aufgebracht. Ich schrie beinahe. »Wir haben keine Zeit für diese Machoscheiße.«

Zane lehnte sich neben Cherry an den Wagen. Er achtete sehr darauf, die Hände unten zu lassen und keine schnelle Bewegung zu machen. »Ohne die Pistole und das Messer hättest du Jamil nicht erledigen können, und die wirst du nicht immer bei dir haben.«

»Ist das eine Drohung?«, fragte ich. Er hob die Hände. »Nur eine Feststellung.«

»He, Leute.« Aus einer der Hütten trat ein Mann. Er war groß, dünn, hatte schulterlanges graues Haar und einen dunklen Schnurrbart. Dem Gesicht nach schien er über fünfzig zu sein, dem Körper nach, der in Jeans und T-Shirt steckte, war er jünger.

Er blieb auf der Schwelle stehen, die Hände am Türrahmen. »Immer ruhig, junge Dame.«

Ich richtete die Pistole auf ihn, denn unter dieser äußerlichen Ruhe lag so viel Kraft, dass ich eine Gänsehaut bekam, und das, obwohl er nicht die geringste Aggression zeigte.

»Das ist Verne«, stellte Jamil ihn vor. »Ihm gehören die Hütten.«

Ich senkte die Waffe. »Ist er der hiesige Ulfric, oder haben sie einen noch schrecklicheren irgendwo im Wald versteckt?«

Verne lachte und kam auf uns zu. Er hatte einen eigenartig wogenden Gang, als wären Arme und Beine zu lang geraten, aber das war nur Tarnung. Er versuchte, sich vor mir als Mensch auszugeben. Ohne Erfolg.

»Sie haben mich ziemlich schnell durchschaut, kleine Dame.«

Ich steckte die Browning weg, alles andere wäre eine Grobheit gewesen. Ich war hier sein Gast, in mehr als einer Hinsicht. Außerdem musste ich irgendwem so weit vertrauen, dass ich sie wegstecken konnte. Ich konnte sie schließlich nicht ständig in der Hand behalten. Dafür hielt ich noch das Messer in der linken, so blutig, wie es war. Die Klinge musste gereinigt werden, ehe ich es wieder einstecken konnte. Ich hatte mir schon ein paar kleinere Messerscheiden versaut, weil ich die Klingen nicht ordentlich abgewischt hatte.

»Schön, dich kennen zu lernen, Verne, aber nenn mich nicht >kleine Dame<.« Ich fing an, das Messer am Saum meiner schwarzen Jacke abzuwischen. Schwarz ist dafür ganz gut.

»Lässt du einem nie mal was durchgehen?«, fragte Jamil. Ich blickte ihn an. Er war von oben bis unten voller Blutflecke. »Nein«, sagte ich und winkte ihn zu mir. »Was?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Ich will dein T-Shirt benutzen, um die Klinge sauber zu wischen.« Er starrte mich an. »Komm schon, Jamil. Es ist sowieso ruiniert.«

Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er sich das T-Shirt über den Kopf und warf es mir zu. Ich fing es auf und rieb die Klinge mit einem sauberen Stück ab.

Verne lachte. Es war ein tiefes, gluckerndes Lachen, das zu seiner rauen Stimme passte. »Kein Wunder, dass Richard solche Schwierigkeiten hat, einen Ersatz für dich zu finden. Du bist ein beinhartes, unnachgiebiges Miststück.«

Ich musterte sein lächelndes Gesicht. Ich glaube, das war ein Kompliment. Außerdem war es die reine Wahrheit. Ich war nicht hier, um einen Sympathiewettbewerb zu gewinnen. Ich war hier, um Richard zu retten und am Leben zu bleiben. Da war das Miststück genau der richtige Ansatz.

5

Von außen sahen die weißen Blockhütten irgendwie billig aus. Drinnen waren sie auch nichts für die Flitterwochen, aber erstaunlich geräumig. In meiner stand ein breites Bett, an einer Wand ein Schreibtisch mit einer Leselampe und ein zusätzlicher Sessel vor einem großen Fenster. Der Sessel war mit blauem Plüsch bezogen und bequem. Er stand auf einem blauen Bettvorleger, der handgewebt aussah und ebenfalls in Blautönen gehalten war. Das übrige Mobiliar war aus honigbraun gebeiztem Hartholz, die Steppdecke auf dem Bett königsblau. Auf dem Nachttisch standen eine Lampe und ein Telefon. Die Wände waren hellblau. Es gab sogar ein Bild über dem Bett: Van Goghs Sternennacht. Bei allen Van Goghs aus seiner Wahnsinnsphase läuft es mir offen gestanden kalt über den Rücken, aber dieser war eine gute Wahl für ein blaues Zimmer. Möglich, dass in den anderen Matadore auf Samt hingen, aber das hier war in Ordnung.

Das weiße Bad war der übliche Standard mit einem kleinen Fenster über der Wanne. Es sah aus wie in jedem x-beliebigen Motel, bis auf die blaue Schale mit dem Duftpotpourri, das nach Moschus und Gardenien roch.

Verne hatte gesagt, das sei die größte noch freie Hütte. Ich brauchte den Platz. Zwei Särge nahmen viel Raum ein. Ich war nicht sicher, ob ich Asher und Damian in meinem Zimmer haben wollte, aber jetzt war nicht die Zeit, die Sache anders zu regeln. Ich wollte Richard baldmöglichst sehen. Hinterher konnten wir immer noch streiten, wer die Vampire als Zimmergenossen bekam.

Noch bevor wir zum Gefängnis fuhren, tätigte ich drei An

rufe. rufe. Als Erstes wählte ich die Nummer, die Daniel mir gegeben hatte, um ihm zu sagen, dass wir in der Stadt waren. Keiner nahm ab. Als Nächstes rief ich Catherine an. Ich sprach ihr auf den AB, dass wir gut angekommen waren. Der dritte Anruf galt dem Anwalt, den sie mir empfohlen hatte, Carl Belisarius. Es meldete sich eine Frau mit einer sehr guten Telefonstimme. Als sie begriff, wer ich war, wurde sie ein bisschen aufgeregt, was mich wunderte. Sie stellte mich zu Belisarius durch. Da war etwas im Busch, und vermutlich nichts Gutes.

Eine tiefe volltönende Stimme sagte: »Belisarius.«

»Anita Blake. Ich nehme an, Catherine Maison-Gilette hat Ihnen gesagt, wer ich bin.«

»Einen Augenblick, Ms Blake.« Er drückte einen Knopf, es war still. Ich hing in der Warteschleife. Als er wieder ans Telefon kam, hörte ich Wind und Verkehr im Hintergrund. Er war ins Freie gegangen.

»Ich bin sehr froh, dass Sie sich melden, Ms Blake. Was ist das eigentlich für ein komischer Fall?«

»Verzeihung?«, erwiderte ich wenig freundlich.

»Er will mich nicht zu sich lassen. Catherine hat mir gesagt, dass er einen Anwalt braucht. Ich bin zu diesem gottverlassenen Bau gefahren, und er will nicht mit mir sprechen. Er sagt, er hat mich nicht beauftragt.«

»Scheiße«, sagte ich leise. »Das tut mir leid, Mr Belisarius.« Mir kam ein Gedanke. »Haben Sie ihm gesagt, ich hätte Sie seinetwegen engagiert?«

»Macht das einen Unterschied?« »Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Entweder es nützt etwas, oder er schickt Sie zum Teufel.«

»Das hat er schon getan. Ich bin nicht billig, Ms Blake. Selbst wenn er meine Dienste ablehnt, wird jemand für den Tag bezahlen müssen.«

»Keine Sorge, Mr Belisarius. Ich werde mich darum kümmern. « »Haben Sie so viel Geld?« »Um wie viel geht es denn?«, fragte ich.

Er nannte eine Summe. Ich riss mich zusammen, um ihm nicht ins Ohr zu pfeifen. Ich zählte langsam bis fünf und sagt„ gelassen: »Sie werden Ihr Geld bekommen.« »Sie verfügen über solche Summen? Ich habe mich dabei schon häufig auf Catherines Wort verlassen. Verzeihen Sie, wenn ich anfange, misstrauisch zu werden.«

»Nein, ich verstehe das. Mr Zeeman macht Ihnen das Leben schwer, also machen Sie es mir schwer.«

Er lachte laut. »Also gut, Ms Blake, also gut. Ich werde versuchen, es nicht an Ihnen auszulassen, aber ich will eine Sicherheit. Können Sie das Honorar bezahlen?«

»Ich bin von Beruf Animator, Mr Belisarius. Das ist ein seltenes Talent. Ich kann für Ihr Honorar aufkommen.« Das konnte ich tatsächlich, doch es tat irgendwie weh. Ich stammte nicht aus einer armen Familie, war aber dazu erzogen worden, jedem Dollar Wert beizumessen, und Belisarius hatte die Grenze zum Empörenden knapp überschritten.

»Lassen Sie Mr Zeeman wissen, dass ich Sie engagiert habe. Rufen Sie mich an, wenn das etwas geändert hat. Vielleicht will er auch keinen von uns beiden sehen.«

»Sie bezahlen eine Menge Geld, Ms Blake, besonders wenn ich den Fall übernehme. Ich vermute, dass Sie und Mr Zeeman sich einmal nahe gestanden haben.«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte ich. »Im Augenblick hassen wir uns.« »Für jemanden, den man hasst, ist das sehr viel Geld.« »Fangen Sie nicht auch noch an«, stöhnte ich. Er lachte wieder. Sein Lachen war gewöhnlicher als seine Redeweise. Vielleicht hatte er es für den Gerichtssaal noch v nicht perfektioniert. Seine volltönende Stimme war jedenfalls geschult.

»Ich schicke ihm die Nachricht, Ms Blake. Hoffen wir, dass ich Sie anrufen kann.« »Rufen Sie mich auch an, wenn er ablehnt. Dann weiß ich wenigstens, was mich erwartet, wenn ich hingehe.«

»Sie werden auch hingehen, wenn er es ablehnt, mit Ihnen zu sprechen?«, fragte er. »Ja.« »Ich freue mich auf eine Begegnung mit Ihnen, Ms Blake. Sie erstaunen mich.« »Ich wette, das sagen Sie zu allen Frauen.« »Zu sehr wenigen, Ms Blake.« Er legte auf.

In dem Moment trat Jason aus dem Bad. Er trug seinen Anzug. Ich hatte ihn noch nie in etwas anderem als T-Shirt und Jeans oder Leder und weniger gesehen. Er in einem dunkelblauen Anzug mit weißem Hemd und einer schmalen weißen, klein gemusterten Krawatte war ein seltsamer Anblick. Aus der Nähe betrachtet war die Krawatte aus Seide und das Muster winzige französische Lilien. Ich wusste, wer die ausgesucht hatte. Der Anzug war besser geschnitten als einer von der Stange. In der Hinsicht hatte Jean-Claude mich verdorben: nur nichts von der Stange, egal wie hübsch der Schnitt war.

Er schloss den obersten Jackenknopf und strich sich die blonden Haare glatt. »Wie sehe ich aus?« Ich schüttelte den Kopf. »Respektabel.« Er grinste. »Du klingst überrascht.« Ich lächelte. »Ich habe dich noch nie wie einen Erwachsenen erlebt.«

Er zog einen gekränkten Schmollmund. »Du hast mich fast nackt gesehen, und ich sah nicht wie ein Erwachsener aus?«

Ich schüttelte den Kopf und musste schmunzeln. Ich hatte mich im Zimmer umgezogen, solange er im Bad war, und dabei ein paar dunkle Blutspritzer auf der roten Bluse entdeckt. Sie würden beim Trocknen schwarz werden und noch schlimmer aussehen. Darum lag sie jetzt im Waschbecken zum Einweichen. Auf Rot sticht Blut förmlich hervor, auch wenn die Leute etwas anderes behaupten.

Die schwarzen Jeans waren, soweit ich es beurteilen konnte, sauber geblieben. Auf Schwarz sind kleine Spritzer schwer zu finden. Auf Schwarz oder Dunkelblau verschwinden Blutflecke am besten. Vermutlich tut es auch ein sehr dunkles Braun, aber das weiß ich nicht genau, weil ich in der Farbe nicht viel habe.

Die frische Bluse war ganz hell lavendelblau, sehr kühl. Ein Geschenk meiner Stiefmutter. Als ich damals die Weihnachtsschachtel öffnete und den hellen Stoff sah, dachte ich, sie habe mir schon wieder ein Kleidungsstück gekauft, das an einer blonden Eisprinzessin wie ihr besser aussähe als an mir mit meinen dunklen Haaren. Doch tatsächlich sah diese klare Farbe an mir todschick aus. Ich war sogar so liebenswürdig, ihr zu erzählen, dass ich die Bluse gerne anzog. Ich glaube, es war in zehn Jahren das erste Geschenk von ihr, das ich nicht umtauschte. Aber was die Geschenke betraf, lag ich noch immer null zu acht zurück. Tja.

Eine schwarze Anzughose mit einem Gürtel, in den die Browning passte und der unmodern breit war, schwarze flache Schuhe, und fertig war ich. Ich legte nur einen Hauch Make-up auf, ein bisschen Lidschatten und Wimperntusche, zartes Rouge und Lippenstift. Ich verdrängte jeden Gedanken, warum ich mich so schick gemacht hatte. Nicht für die Polizisten. Für die Einheimischen waren Jason und ich sicher zu gut angezogen. Zur Polizei ging man am besten in Uniform und mit Dienstausweis. Irgendwas anderes, und man gehörte nicht dazu.

In Washington D. C. wurde ein Gesetzentwurf diskutiert, der den Vampirhenkern in etwa den Status eines Bundesvollzugsbeamten zubilligte. Senator Brewster, dem ein Vampir die Tochter ausgesaugt hatte, setzte sich sehr dafür ein. Natürlich tat er auch alles, damit man den Vampiren die Bürgerrechte wieder aberkannte. Zur Aufwertung der Vampirhenker würde es vielleicht kommen, zur Aberkennung der Bürgerrechte wahrscheinlich nicht. Da müssten die Vampire schon etwas ziemlich Grausiges anstellen, um der Antivampirlobby so viel Auftrieb zu verschaffen.

Im März waren die Vampirhenker offiziell lizenziert worden. Es war eine Staatslizenz, weil Mord von der Staatspolizei, nicht von der Bundespolizei verfolgt wurde.

Aber ich verstand, warum der neue Status nötig war. Wir töteten nicht nur, wir jagten auch. Wenn wir dabei über die Staatsgrenze gerieten, bewegten wir uns auf unsicherem Boden. Der Gerichtsbeschluss war gültig, solange der Staat, in den wir vordrangen, einem Auslieferungsbefehl zustimmte. Der wurde dann benutzt, um den eigentlichen Hinrichtungsbefehl zu bestätigen. Ich zog es vor, in jedem Bundesstaat, den ich neu betrat, einen neuen Hinrichtungsbefehl zu erwirken. Doch das brauchte Zeit, und manchmal entwischte einem der Vampir über die nächste Grenze, und alles ging von vorne los.

Ein unternehmungslustiger Vampir ist mal durch siebzehn Staaten gereist, ehe er gestellt und getötet werden konnte. Im Allgemeinen schaffen sie es durch zwei oder drei. Darum haben die Vampirhenker meistens mehr als eine Staatslizenz. In dieser Hinsicht haben wir auch unser Territorium, ähnlich wie die Vampire. Wir töten innerhalb unseres Gebiets, außerhalb tut es ein anderer. Es gibt aber nur zehn Vampirhenker, und das ist nicht viel für ein Land mit der größten Vampirpupolation du, Welt. Wir haben nicht ständig zu tun. Die meisten von un, gehen zusätzlich einer geregelten Arbeit nach. Ich meine, wenn die Vampire uns ständig auf Achse halten würden, hätte ma„ ihnen die Bürgerrechte gar nicht erst zugebilligt. Doch je mehr Vampire in einem Gebiet leben, desto höher die Kriminalitätsrate. Genau wie bei den Menschen.

Wenn wir unsere Arbeit jedes Mal einstellen müssten, sobald wir unser Lizenzgebiet verließen, fiele es uns natürlich schwer, sie zu Ende zu führen. Und ohne den Status eines Polizeibeamten war es unmöglich, an einer Ermittlung teilzunehmen, außer man wurde darum gebeten. Manchmal geschah das erst, wenn die Anzahl der Opfer schon ziemlich hoch war. Bei mir lag der Rekord bei dreiundzwanzig. Dreiundzwanzig Opfer, bis ich den Vampir schnappte. Es hatte schon schlimmere Fälle gegeben. In den fünfziger Jahren hat Gerald Mallory, der Großvater der Branche, einen Kuss Vampire erschlagen, die über hundert Menschen umgebracht hatten. Man spricht von einem Kuss Vampire wie von einer Schar Gänse. Poetisch, nicht wahr?

Das Telefon klingelte. Ich nahm ab, und es war Belisarius. »Er wird uns gemeinsam empfangen. Vielleicht kann ich Ihnen schon mehr sagen, bis Sie hier sind.« Er legte auf.

Ich stieß pustend den Atem aus.

»Was ist los?«, fragte Jason. »Nichts.« »Du bist nervös wegen dem Treffen mit Richard«, sagte er. »Komm mir nicht so oberschlau.« Er grinste. »Tut mir leid.« »Klar doch«, sagte ich. »Gehen wir.«

Wir machten uns auf den Weg.

6

D e Fahrt nach Myerton dauerte länger als nötig, weil ich einen ungewohnten Wagen über sehr enge Straßen steuerte. Das machte mich nervös. Schließlich fragte Jason: »Kann ich ans Steuer, bitte? Dann kommen wir noch an, bevor es dunkel wird.«

»Schnauze«, bellte ich. Er schwieg lächelnd. ,

Endlich kamen wir nach Myerton. Der Ort bestand aus einer Hauptstraße, die asphaltiert war und verdächtig nach einer Landstraße aussah, an der ein paar Häuser standen. Es gab eine Ampelkreuzung mit einer schmalen Schotterstraße, deren roter Lehmstaub über den Asphalt wehte. Wenn man an der Ampel hielt, entdeckte man das familiengeführte Diner, in dem mehr Leute drinsaßen als im Dairy Queen. Entweder war dort das Essen besonders gut oder das Dairy Queen war besonders schlecht.

Jamil hatte mir den Weg zur Polizeiwache beschrieben: die Hauptstraße runter, nach links abbiegen, ist nicht zu verfehlen. Diese Formulierung kann zwei Dinge bedeuten. Entweder hat er Recht, und man findet es sofort, oder es ist ganz und gar versteckt, und ohne detaillierte Karte mit einem roten Kreuz an der richtigen Stelle ist nichts zu machen.

Ich bog an der Ampel rechts ab. Der Van traf ein Schlagloch und schaukelte wie ein großes Tier beim Wassertreten. Ich sehnte mich nach meinem Jeep. Die Schotterstraße war die eigentliche Hauptstraße des Ortes. Häuser mit einem erhöhten hölzernen Gehsteig davor säumten die eine Straßenseite. lch entdeckte ein Lebensmittelgeschäft und eine Schreinerwerkstatt, die Möbel verkaufte. Vor der Tür stand ein Schaukelstuhl, dessen Holz an einigen Stellen noch die graue Rinde trug. Sei ländlich. Sehr hübsch. Ein anderer Laden verkaufte Kräuter und hausgemachte Gelees, obwohl nicht die Jahreszeit dafür war. Auf der anderen Straßenseite standen Eigenheime. Nicht in dem neueren Stil des Mittleren Westens, der große Teile des Südens überschwemmt hat. Diese Häuser waren meist einstöckig und auf einem Sockel aus Betonziegeln oder roten Felsblöcken gebaut. Die Hauswände waren mit Schindeln verkleidet, entweder schmutzig weiß oder grau. In einem Vorgarten standen ein Rudel Rehe aus Keramik und ein solcher Haufen Gartenzwerge, dass man meinen konnte, die würden da verkauft.

Am Ende der Straße tauchte ein dichter grüner Vorhang aus Bergen und Bäumen auf. Wir waren wieder auf dem Weg in den Wald, und ich hatte noch nichts gesehen, das wie eine Polizeiwache aussah. Großartig.

»Es kann nicht mehr weit sein«, meinte Jason. Ich guckte in den Rückspiegel, sah keinerlei Verkehr und hielt an. »Was siehst du, das ich nicht sehe?«, fragte ich. »Shang-Da«, antwortete er.

»Wie bitte?« »Auf der Veranda am Ende der Straße.«

Ich folgte seinem Blick. Da saß ein großer Mann in einem Liegestuhl. Er trug ein weißes T-Shirt, Jeans, war barfuß und hatte sich eine Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen. Seine Sommerbräune hob sich stark von dem T-Shirt ab. In den großen Händen hielt er eine Dose Soda oder vielleicht auch Bier. Nur eine kleine frühmorgendliche Stärkung.

»Das ist Shang-Da. Er ist unser zweiter Vollstrecker, der Hati. Jamil ist der Sköll.« Ah. Es dämmerte mir. »Er bewacht Richard, also kann die Polizeiwache nicht weit sein.«

Jason nickte.

Ich musterte den Mann, der sich in dem Liegestuhl lümmelte. Auf den ersten Blick wirkte er nicht sonderlich wachsam. Er fiel fast nicht auf, bis man bemerkte, dass das T-Shirt nagelneu war. Die Jeans hatten Falten, als wären sie gebügelt worden, und die Bräune seiner Haut kam nicht allein von der Sonne. Aber erst als er den Kopf ganz langsam hob und uns geradewegs ansah, erkannte ich, wie gut der Mann war. Trotz der Entfernung spürte ich das Durchdringende seines Blicks, das mich fast nervös machte. Ich wusste, wir hatten seine volle Aufmerksamkeit, dabei hatte er nichts weiter getan, als den Kopf zu heben.

»Scheiße«, sagte ich.

»Ja«, bestätigte Jason. »Shang-Da ist neu. Er ist aus dem San Franciscoer Rudel zu uns gekommen. Keiner hat ihn angegriffen, als er als Hati eingeführt wurde. So dringend wollte den Job dann auch keiner.«

Jason zeigte über die Straße. »Ist es das?«

Da stand ein niedriger Bau aus weiß gestrichenen Betonziegeln. Davor gab es einen kleinen Schotterparkplatz, auf dem kein einziger Wagen stand. Unser Van nahm den halben Platz ein. Ich parkte ihn so nah an der Seite, dass ich die Zweige über den Lack wischen hörte. Wahrscheinlich war irgendwo ein Polizeiwagen unterwegs, der sich dann neben mich stellen würde. Ich schätzte, dass noch genug Platz war.

Neben der Eingangstür hing ein kleines, elegant geschwungenes Holzschild, darauf stand Polizei. Mehr nicht, das war der einzige Hinweis. Nicht zu verfehlen - Jamil hatte Humor. Oder er war noch sauer, dass ich ihn geschnitten hatte. Wie kindisch.

Wir stiegen aus. Ich spürte Shang-Das Blick auf mir. Er war etliche Meter weit weg, doch die Macht seiner Aufmerksamkeit kroch mir über die Haut und richtete mir die Härchen auf. Ich sah zu ihm hinüber und begegnete kurz seinem Blick. Jetzt sträubten sich alle meine Nackenhaare.

Jason trat neben mich. »Lass uns reingehen.«

Ich nickte, und wir gingen auf die Tür zu. »Ich würde fast sagen, Shang-Da kann mich nicht leiden.« »Er ist Richard treu ergeben, und du hast ihm wehgetan, übel wehgetan.«

Ich sah ihn von der Seite an. »Du scheinst aber nicht auf mich wütend zu sein. Bist du Richard denn nicht treu ergeben?« »Ich war damals dabei, als er Marcus besiegt hat. Shang-Da nicht.«

»Soll das heißen, es war richtig, dass ich ihn verlassen habe?« »Nein. Es heißt, dass ich verstehe, warum du damit nicht klargekommen bist.« »Danke, Jason.«

Er lächelte. »Vielleicht habe ich ja Hintergedanken.« »Jean-Claude würde dich umbringen.« Er zuckte die Achseln. »Was ist das Leben ohne ein bisschen Gefahr?«

Ich schüttelte den Kopf.

Jason kam als Erster bei der Tür an, machte aber keine Anstalten, sie mir aufzuhalten. Er kannte mich zu gut.

Ich zog die verglaste Tür auf. Daran hätte man das Gebäude auch erkennen können. Alle anderen in der Straße hatten wohnliche Haustüren. Diese Glastür gehörte zu einem modernen Geschäftshaus. Drinnen war alles weiß gestrichen, einschließlich des langen Empfangstisches gegenüber der Tür. Am Nachrichtenbrett hingen ein paar Fahndungszettel und hinter dem Tresen ein Funkgerät. Aber davon abgesehen hätte es auch der Empfang einer Zahnarztpraxis sein können.

Der Kerl hinter dem Tresen war groß. Selbst im Sitzen wirkte er so. Seine Schultern waren noch einmal genauso breit. Seine Haare waren sehr kurz und trotzdem lockig. Er müsste sich den Kopf rasieren, wenn er die Locken loswerden wollte.

Meine Lizenz steckte in einem hübschen Kunstlederetui. Sie war mit meinem Foto versehen und wirkte topoffiziell, war aber keine Dienstmarke. Sie galt nicht einmal in diesem Bundesstaat. Aber mehr hatte ich nicht vorzuweisen, also zückte ich sie. Schon beim Reinkommen hielt ich sie vor mich, weil ich bewaffnet kam. Polizisten mögen das normalerweise nicht.

»Ich bin Anita Blake, Vampirhenker.«

Der Mann bewegte nur die Augen, seine Hände waren nicht zu sehen. »Wir haben keinen bestellt.«

»Ich bin nicht beruflich hier«, sagte ich. Ich stand vor seinem Schreibtisch und wollte die Lizenz einstecken, doch er streckte die Hand danach aus, also gab ich sie ihm.

Während er sie betrachtete, fragte er: »Warum sind Sie hier?« »Ich bin mit Richard Zeeman befreundet.«

Seine grauen Augen richteten sich auf mich. Es war kein freundlicher Blick. Er warf meine Lizenz auf den Schreibtisch.

Ich nahm sie an mich. »Gibt es ein Problem, Officer ...«, ich entzifferte sein Namensschild, »Maiden?«

Er schüttelte den Kopf. »Keins, außer dass Ihr Freund ein Vergewaltiger ist. Ich habe nie begriffen, wieso selbst noch der gemeinste Scheißkerl eine Freundin hat.«

»Ich bin nicht seine Freundin«, stellte ich klar. »Ich gehöre zu seinen Freunden.«

Maiden stand auf und entfaltete seine gesamten eins fünfundachtzig, wenn nicht mehr. Er war nicht bloß groß, er war massig. Auf der Highschool musste er in der Ringer- oder der Footballmannschaft gewesen sein. Die Muskeln gingen allmählich in normale Stattlichkeit über, und er hatte zwanzig Pfund zu viel um die Hüften, aber das täuschte mich nicht. Er war stark und zäh und daran gewöhnt, es zu sein. Die Kanone an

Seite passte zum Rest. Es war ein verchromter Colt Python mit langem Lauf und schwerem, schwarzem Griff. Gut für die Elefantenjagd, aber eigentlich ein bisschen zu groß, um die trunkenen am Wochenende nach Hause zu scheuchen.

»Wer sind Sie?« Er zeigte mit dem Daumen auf Jason.

»Nur ein Freund«, sagte Jason. Er lächelte und versucht, harmlos auszusehen. Die harmlose Rolle spielte er nicht „an,' so gut wie ich, aber fast. Neben Officer Maiden sahen wir beide irgendwie zerbrechlich aus.

»Ihrer oder Mr Zeemans?« Jason setzte ein großes, gut gelauntes Lächeln auf. »Ich bin mit jedem gut Freund.«

Maiden lächelte nicht. Er sah Jason bloß mit seinen grauen Augen an, kalt und unerbittlich. Es gelang ihm so wenig wie mir, Jason niederzustarren. Jason lächelte, Maiden starrte.

Schließlich berührte ich ganz leicht Jasons Arm. Das genügte. Er senkte den Blick und blinzelte, lächelte aber immer noch. Immerhin reichte es, damit Maiden sich als Sieger fühlte.

Maiden kam hinter seinem Schreibtisch hervor getrampelt. Er bewegte sich im vollen Bewusstsein seiner Körpergröße, so als hörte er die Erde unter den eigenen Schritten beben. So groß war er nun auch wieder nicht. Natürlich würde ich ihm das nicht auf die Nase binden.

Da trat ein zweiter Mann aus einer schmalen Tür. Er trug einen hellbraunen Anzug, der an ihm saß wie ein eleganter Handschuh. Das weiße Hemd war gerippt, und unterm Kragen trug er eine Kordel mit einer Goldspange. Seine Augen waren groß, schwarz und überrascht, als er mich entdeckte, seine Haare sehr kurz, aber schick geschnitten. An der Hand, die er mir entgegenstreckte, saß am kleinen Finger ein Diamantring und daneben ein Collegering.

»Kann diese schöne Erscheinung etwa die berüchtigte Ms Blake sein?« Ich lächelte, bevor ich mich davon abhalten konnte. »Sie müssen Belisarius sein.« Er nickte. »Nennen Sie mich Carl.« »Ich bin Anita, das ist Jason.« Sie gaben sich die Hand, Jason weiterhin freundlich lächelnd.

»Können wir jetzt zu meinem Klienten?« »Sie beide können rein, aber er nicht.« Maiden zeigte wieder mit dem Daumen auf Jason. »Der Sheriff hat gesagt, lass die beiden zu ihm rein. Von einem Dritten war nicht die Rede.« Jason öffnete den Mund. Ich tippte ihn an. »Ist in Ordnung.« »Und die Waffe bleibt hier draußen«, schloss er. Ich wollte die Browning nicht gern hergeben, aber es hob meine Meinung über Maiden, dass er sie bemerkt hatte.

»Sicher«, meinte ich. Ich zog die Pistole unter der Jacke hervor. Ich nahm die Munition heraus und zeigte ihm, dass die Kammer leer war, dann händigte ich Maiden beides aus. »Sie haben mir nicht zugetraut, sie zu entladen?«

»Ich dachte, die Browning könnte für Ihre Hände zu klein sein. Da braucht man gute Feinmotorik.«

»Wollen Sie mich verscheißern?«, fragte er. Ich nickte. »Ja, ich will Sie verscheißern.«

Daraufhin lächelte er. Er sah sich die Browning an, bevor er sie mit dem Clip in eine Schublade legte. »Keine schlechte Waffe, wenn man mit einer größeren nicht zurechtkommt.« Dann schloss er die Schublade ab - noch ein Punkt für Maiden.

»Nicht die Größe zählt, Maiden, sondern die Anwendung.« Sein Lächeln wurde zu einem Grinsen. »Ihr Freund muss trotzdem draußen bleiben.« »Ich sagte in Ordnung, und das meine ich auch so.«

Maiden nickte und ging durch die Tür, aus der Belarus eben gekommen war. Auf dem langen weißen Gang gab zwei Türen. Auf der einen stand Damen, auf der anderen Herren.

»Ich hatte gehofft, dass Sie bei Richard gewesen sind, als durch diese Tür kamen.« »Ich fürchte, nein. Mr Zeeman hat sich nicht erweichen lassen.« »Erweichen«, murmelte Maiden, »erweichen. Das klingt gut im Wortschatz eines Anwalts.«

»Lesen vergrößert den Wortschatz, Officer Maiden, Sie sollten es auch mal probieren. Obwohl ich annehme, dass Sie auch durchkommen, wenn Sie sich nur die Bilder angucken.«

»Hu, das gibt mir einen Stich ins Herz«, sagte Maiden. »Wenn ihr uns stecht, bluten wir nicht?«, fragte Belisarius. Maiden erschütterte mein Weltbild endgültig, als er die Zeile fortsetzte: »Wenn ihr uns kitzelt, lachen wir nicht?«

Belisarius klopfte ihm sanft auf die Schulter. »Touche, Officer Maiden.« »Stark und belesen«, sagte ich. »Ich bin beeindruckt.«

Er zog eine Kette aus der Hosentasche mit Schlüsseln am Ende. »Verraten Sie es nicht den anderen. Die halten mich sonst für einen Waschlappen.«

Ich sah zu ihm auf, bis ganz nach oben. »Nicht der Shakespeare macht den Waschlappen, Maiden, sondern diese Kanone. Nur Schwuchteln tragen so viel Blech mit sich herum.«

Er schloss die Tür am Ende des Flurs auf. »Ich muss so was Großes tragen, Ms Blake. Als Gegengewicht beim Laufen.«

Ich musste lachen. Er zog die Tür auf und winkte uns durch. Hinter uns schloss er zu und ging einen weiteren weißen Gang entlang, der auch zwei Türen an der Seite hatte. »Warten Sie hier. Ich werde nachsehen, ob Ihr Freund empfangsbereit ist.«

»Er ist nicht mein Freund«, wehrte ich mich. Das wurde allmählich zum Reflex.

Maiden lächelte und schloss die Tür am Ende des Ganges auf. Dann verschwand er dahinter. »Sie und Officer Maiden scheinen sich ja auf Anhieb zu verstehen, Ms Blake.«

»Polizisten machen gern viele Sprüche. Der Trick dabei ist, es nicht persönlich zu nehmen und auch ein paar Sprüche abzulassen.« »Das werde ich mir merken.« Ich sah Belisarius an. »Bei Ihnen funktioniert es vielleicht nicht. Sie sind Anwalt, und Sie sind reich.« »Und ich bin keine attraktive Frau«, schloss er. »Das auch, obwohl das bei Polizisten auch ein Nachteil sein kann.«

Belisarius nickte.

Maiden kam zurück. Er grinste, als hätte er sich köstlich amüsiert. Ich mochte wetten, dass ich den Witz nicht halb so amüsant fände. »Ich habe Zeeman gesagt, für einen Perversen hätte er eine wirklich süße Freundin.«

»Das haben Sie bestimmt nicht gesagt«, meinte ich.

Er nickte. »Ich habe ihn gefragt, wieso er es nötig hat, jemanden zu vergewaltigen, wenn er eine so hübsche Freundin hat.« »Was hat er geantwortet?«, fragte ich so gleichgültig wie möglich. »Dass Sie nicht seine Freundin sind.« Ich nickte. »Sehen Sie, ich hab's ja gesagt.«

Maiden hielt uns die Tür auf und winkte uns durch. »Drücken Sie den Summer, wenn Sie gehen wollen.« Wir traten an ihm vorbei, und er sagte: »Viel Spaß«, als er uns einschloss.

Sie mussten einen Rabatt auf weiße Farbe bekommen haben, denn der ganze Raum war weiß gestrichen, sogar der Fußboden. Es war wie in einem Schneesturm. Die beiden Pritschen, die Gitterstäbe vor dem Fenster, die Toilette, das Waschbecken alles weiß. Die einzige Farbe boten die Gitterstäbe, die den Käfig bildeten. Darin saß Richard auf der unteren Pritsche und blickte uns an.

Seine Haare fielen in dicken Wellen um seine Schultern und verdeckten fast sein ganzes Gesicht. In dem grellweißen Licht der Deckenlampen wirkte sein honigbraunes Haar dunkler, fast kastanienbraun. Er trug ein hellgrünes Hemd. Es steckte nicht in der Hose, die Ärmel waren aufgekrempelt. Die dunkelbraune Hose war verknittert, weil er darin geschlafen hatte. Er stand auf. Das Oberhemd spannte ein wenig an Schultern und Oberarmen. Er hatte an Umfang zugelegt, und er war schon vorher ziemlich muskulös gewesen. Vor langer, langer Zeit war es mir mal ein besonderer Genuss gewesen, ihm das Hemd herunterzustreifen und zu sehen, was darunter war, über diese schöne Brust und die starken Arme zu streicheln. Aber das war damals, und jetzt hatte ein neues Spiel begonnen, eins, das ich nicht gewinnen konnte.

Richard trat ans Gitter und schloss die Finger um die Stäbe. »Was tust du hier, Anita?« Er klang nicht so wütend, wie ich befürchtet hatte. Er klang beinahe normal, und tief in meiner Magengrube löste sich etwas Hartes.

Belisarius ging ein Stück beiseite. Er setzte sich an den Tisch vor der Zelle und holte allerhand Papiere aus seiner Aktentasche. Er versuchte, beschäftigt zu wirken und uns möglichst viel Privatsphäre zu verschaffen. Eine nette Geste.

»Ich habe gehört, dass du in Schwierigkeiten steckst.« »Also kommst du mich retten?« Er musterte mein Gesicht. Die Haare waren ihm über die Augen gefallen. Er strich sie zurück. Die Vertrautheit dieser Bewegung tat weh.

»Ich komme, um zu helfen.« »Ich brauche deine Hilfe nicht. Ich habe es nicht getan.« Belisarius unterbrach uns. »Ihnen wird Vergewaltigung vorgeworfen, Mr Zeeman.«

Ich drehte mich zu ihm um. »Ich dachte, es sei versuchte Vergewaltigung.«

»Ich habe die Akte gelesen, während ich gewartet habe. Nachdem ich Mr Zeemans Erlaubnis hatte, als sein Verteidiger zu agieren, bekam ich Zugang zur Ermittlungsakte. Es gab keine Spermaspuren, aber Merkmale einer Penetration. Penetration genügt für den Tatbestand der Vergewaltigung.«

»Ich hatte keinen Geschlechtsverkehr mit ihr«, sagte Richard. »So weit ist es nie gekommen.«

»Aber du hast dich mit ihr getroffen«, sagte ich. Er sah mich an. »Ja.« In seiner Stimme war leiser Zorn.

Ich ließ es dabei bewenden. Ich wäre wahrscheinlich auch grantig, wenn ich wegen einer erfundenen Anklage im Gefängnis säße. Mann, ich wäre sogar grantig, wenn sie nicht erfunden wäre.

»Das Problem ist, Mr Zeeman, dass man ohne Spermaprobe nicht schlüssig beweisen kann, dass Sie Ms Schaffer nicht vergewaltigt haben. Wenn das konstruiert ist, dann ist es gut gemacht. Sie haben sich mehr als einmal mit der Frau getroffen. Sie ist mit Ihnen ausgegangen und verprügelt nach Hause gekommen.« Er blätterte durch die Akte. »Blutergüsse im Schambereich, ein paar Hautrisse. Wenn das keine Vergewaltigung war, dann war es zumindest sehr hart.«

»Betty sagte, sie mag es hart«, sagte Richard leise. »Wann kam das Thema, wie hart sie es beim Sex mag, in eurer Unterhaltung auf?«, fragte ich.

Er stellte sich meinem Blick, ohne auszuweichen, bereit, wütend zu werden, wenn ich wütend würde. »Als sie versuchte, mich in ihr Bett zu bekommen.« »Was hat sie genau gesagt?«, fragte Belisarius. Richard schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht mehr genau, aber ich habe ihr gesagt, ich hätte Angst, sie zu verletzen. Sic erwiderte, wenn ich es hart mag, wäre sie die Richtige für mich.«

Ich ging ein Stück weg und starrte auf die geschlossene Tür. Das wollte ich mir nicht anhören müssen. Ich drehte mich wieder um. Er hatte mich von hinten angestarrt und auf meinen Blick gewartet. »Wolltest du uns deswegen zusammen sprechen? Damit ich mir die Einzelheiten anhören muss?«

Er schnaubte, fast ein Lachen, aber ein bitteres. Ein seltsamer Ausdruck zog über sein Gesicht. Früher hatte ich jeden seiner Gedanken lesen können. Jetzt kannte ich ihn nicht mehr. Manchmal kam es mir vor, als hätte ich ihn nie richtig gekannt, als hätten wir uns beide etwas vorgemacht. »Wenn du Einzelheiten willst, die kann ich dir geben. Nicht über Betty, aber über Lucy und Carrie und Mira. Besonders über Lucy und Mira. Da kann ich dich mit Einzelheiten versorgen.«

»Ich hörte schon, dass du sehr beschäftigt warst«, sagte ich leiser, als ich wollte, aber es klang noch normal. Ich würde nicht anfangen zu weinen.

»Wer hat dich gebeten hierherzukommen, Anita? Wer hat meine Anweisung missachtet?« Zum ersten Mal schlug mir etwas von seinen Kräften entgegen. Manchmal konnte man glatt vergessen, was Richard eigentlich war. Er verbarg es besser als jeder andere Lykanthrop. Ich spähte zu Belisarius hinüber. Er schien nichts zu bemerken. Gut, er hatte dafür keine Antennen. Aber ich. Die Macht strich mir über die Haut wie ein warmer Wind.

»Niemand hat deine Anweisung missachtet, Richard.« »Jemand hat es dir erzählt.« Seine Hände spannten sich uni die Gitterstäbe, fuhren daran rauf und runter. Er hätte sie aus

dem Boden reißen können. Er hätte ein Loch in die Wand schlagen können, wenn er gewollt hätte. Dass er noch in diesem Käfig saß, lag nur daran, dass seine Tarnung nicht auffliegen durfte. Der schüchterne Lehrer einer Juniorhigh konnte keine Stahlstäbe verbiegen.

Ich lehnte mich dagegen und senkte die Stimme. Seine unirdischen Kräfte umwehten mich. »Willst du das wirklich jetzt im Beisein eines anderen erörtern?« Richard drückte die Stirn gegen das Gitter. »Er ist mein Anwalt. Sollte er es nicht erfahren?«

Ich rückte noch ein bisschen näher, sodass ich ihn hätte berühren können. Ich wollte es gern. So kam er mir nicht ganz wirklich vor. »In solchen Dingen bist du ein hilfloses Lämmchen, wie?«

»Ich habe noch keine Erfahrung mit Untersuchungshaft«, sagte er. »Nein, das war immer meine Aufgabe.«

Er musste ein bisschen lächeln. Seine Kräfte verschwanden. Sein Tier glitt zurück hinter die perfekte Fassade.

Ich fasste in die kalten Metallstäbe und schob die Hände bis dicht unter seine. »Bestimmt hast du geglaubt, mich eines Tages so zu besuchen, und nicht umgekehrt.« Er bedachte mich mit einem kleinen Lächeln. »Ja, und dass ich dir eine Feile im Kuchen einbacke.«

Ich lächelte. »Du brauchst keine Feile, Richard.« Ich schob die Hände über seine. Er drückte mir sanft die Finger. »Du brauchst einen guten Anwalt, und den habe ich dir mitgebracht.« Er trat von dem Gitter weg. »Wozu brauche ich einen Anwalt, wenn ich unschuldig bin?«

Belisarius antwortete. »Sie sind der Vergewaltigung angeklagt. Der Richter hat die Freilassung gegen Kaution abgelehnt. Junge, wenn wir ihre Geschichte nicht entlarven können, sehen Sie fünf Jahren entgegen, wenn wir Glück haben. Es gibt Fotos in der Akte. Sie ist ziemlich übel geschlagen worden. Sie ist ein hübsches kleines blondes Ding. Sie wird in den Gerichtssaal kommen und aussehen wie die Lieblingslehrerin der zweiten Klasse, in die man verknallt war und die nach Seife roch.« Er stand auf und kam zu uns. »Sie werden sich die Haare abschneiden -«

»Die Haare abschneiden?«, rief ich.

Belisarius blickte mich missbilligend an. »Die Haare abschneiden und anständig anziehen. Es hilft schon, dass Sie ein gut aussehender Weißer sind, aber Sie sind leider auch groß und stark.« Er schüttelte den Kopf. »Wir müssen nicht beweisen, dass Sie unschuldig sind, Mr Zeeman, wir müssen beweisen, dass Ms Schaffer schuldig ist.«

Richard blickte finster. »Wie meinen Sie das?«

»Wir müssen sie hinstellen, als wäre sie die Hure Babylon. Aber zuerst werde ich einen Antrag einreichen, dass bei einer Erstanklage die Ablehnung einer Kaution übertrieben ist. Mann, Sie haben nicht mal eine Busfahrkarte. Ich werde Sie sicher frei bekommen.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragte ich. Belisarius sah mich ein bisschen zu kühl an. »Gibt es ein Zeitlimit, das mir nicht bekannt ist?« Richard und ich wechselten einen Blick wie aufs Stichwort. Dann sagte er ja. Ich sagte nein.

»Nun, was ist es denn, Kinder? Ja oder nein? Gibt es etwas, das ich wissen sollte?« Richard sah mich an, dann sagte er: »Nein, wahrscheinlich nicht.«

Belisarius gefiel das nicht, aber er ließ es durchgehen. »Also gut, Kinder. Ich nehme euch beim Wort. Aber wenn diese Information, die ich nicht zu wissen brauche, rauskommt und mich in den Hintern beißt, werde ich nicht erfreut sein.«

»Wird sie nicht«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Wenn doch, lasse ich Mr Zeeman auf dem Trocknen sitzen. Dann werden Sie sich schneller einen neuen Anwalt suchen, als Sie Strafvollzugsanstalt sagen können.«

»Ich habe nichts Unrechtes getan«, sagte Richard. »Wie kann das alles sein?« »Warum schreit sie Vergewaltigung?«, fragte ich. »Weil es jemand getan hat«, sagte Belisarius. »Wenn nicht er, wer dann?«

Richard schüttelte den Kopf. »Betty geht mit vielen aus. Ich weiß von wenigstens drei anderen Männern.« »Wir brauchen ihre Namen.« »Warum?«, fragte er. »Junge, wenn Sie jeden meiner Schritte mit mir diskutieren wollen, funktioniert die Sache nicht.« »Ich möchte nur nicht noch andere mit reinziehen.«

»Richard«, sagte ich, »du steckst in ernsten Schwierigkeiten. Überlass die Sache Carl, bitte.« Richard sah mich an. »Du hast alles stehen und liegen lassen, um hier anzugaloppieren, wie?« »So ziemlich«, sagte ich lächelnd. Er schüttelte den Kopf. »Was hält Jean-Claude davon?«

Ich sah weg. »Er war nicht begeistert, aber er will dich hier raushaben.« »Darauf würde ich wetten.« »Hört mal, Kinder, wir haben nicht so viel Zeit. Wenn ihr das Persönliche nicht lassen könnt, sollte Anita vielleicht gehen.« Ich nickte. »Einverstanden. Du wirst ihm über Ms Schaffer

Dinge erzählen müssen, die ich nicht wissen möchte. Und du musst freiheraus darüber sprechen können.« »Bist du eifersüchtig?«, fragte Richard.

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. Ich hätte gern, nein gesagt, aber eine Lüge würde er riechen. Mir war es gut gegangen bis zu der Bemerkung, Betty sei wegen ihrer Vorliebe fürs Harte die Richtige für ihn. Das hatte mich genervt. »Ich habe kein Recht, eifersüchtig zu sein, Richard.«

»Aber du bist es, nicht wahr?«, fragte er. Er beobachtete mich genau.

Ich musste mich zwingen, ihn anzusehen. Ich wollte am liebsten im Erdboden versinken und konnte nicht einmal verhindern, dass ich rot wurde. »Ja, ich bin eifersüchtig. Zufrieden?«

Er nickte. »Ja.«

»Ich bin jetzt weg.« Ich schrieb die Telefonnummer der Hütte auf Belisarius' Notizblock und drückte den Summer, um rausgelassen zu werden.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist, Anita«, sagte Richard.

Ich blieb mit dem Rücken zur Tür stehen und hoffte, dass Maiden sich beeilte. »Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen, Richard. «

Die Tür öffnete sich. Ich flüchtete.

7

«War's schön bei Ihrem Freund?«, fragte Maiden und folgte mir durch den Flur. Ich wartete an der nächsten verschlossenen Tür. »Er ist nicht mein Freund.« »Das sagen sie alle.« Maiden schloss auf und ließ mich vorgehen. »Vielleicht beteuern Si e das etwas zu hartnäckig.«

»Nehmen Sie Ihren Bibliotheksausweis, und schieben Sie ihn sich sonst wohin, Maiden.«

»Huh, wie gemein«, sagte er. »Mal sehen, ob mir noch eine halbwegs angemessene Erwiderung einfällt.«

»Geben Sie mir meine Waffe zurück, Maiden.« Er schloss hinter uns ab. Jason saß in der kleinen Stuhlreihe am Empfang. Er sah auf. »Können wir jetzt nach Hause fahren?« »War Officer Maiden nicht unterhaltsam?«, fragte ich.

»Er wollte mich nicht mit seinen Handschellen spielen lassen«, antwortete Jason.

Maiden ging hinter seinen Schreibtisch und schloss die Schublade auf. Er nahm die Browning heraus, schob den Clip hinein und zog den Schlitten zurück, sodass eine Patrone in die Kammer rückte. Er prüfte, ob sie gesichert war, und gab sie mir mit dem Kolben voran.

»Sie halten Myerton für so gefährlich, dass man immer eine Patrone im Lauf haben sollte?«, fragte ich. Maiden sah mich an. Es wurde ein langer Blick, so als wollte er mir damit etwas sagen. »Man kann nie wissen«, meinte er schließlich.

Für ein paar gedehnte Augenblicke starrten wir uns an, dann steckte ich die schussbereite Browning ins Holster, nicht ohne noch zweimal die Sicherung zu überprüfen. Ich war nervös. Und es machte mich noch mehr nervös, dass Maiden mich vielleicht vor etwas warnen wollte. Natürlich konnte das auch bloß eine Neckerei gewesen sein. Manche Polizisten, besonders in Kleinstädten, fielen mir schon mal auf die Nerven. Da ich Vampirhenker war, wollten sie mir furchtbar gern irgendwelche, Machozeug beibringen wie zum Beispiel, mit durchgeladener Waffe rumzulaufen.

»Einen schönen Tag, Blake.« »Ihnen auch, Maiden«, sagte ich. Ich hatte eben die Tür aufgezogen, Jason hinter mir, als Maiden sagte: »Seien Sie vorsichtig da draußen.«

Sein Blick war nichtssagend, seine Miene unergründlich. Subtilität ist nicht mein Fall. Wie überraschend. »Wollen Sie mir etwas sagen, Maiden?«, fragte ich. »Sobald Sie weg sind, mache ich Mittagspause.«

Ich blickte ihn an. »Es ist zehn Uhr. Ein bisschen früh fürs Mittagessen, finden Sie nicht?« »Dachte nur, Sie wüssten vielleicht gern, dass ich dann nicht mehr hier bin.«

»Ich werde versuchen, meine Enttäuschung runterzuschlucken«, sagte ich. Er grinste kurz, dann stand er auf. »Ich werde hinter Ihnen abschließen, weil ich den Schreibtisch unbewacht lasse.«

»Sie schließen Belisarius und Zeeman ein?« »Solange werde ich nicht wegbleiben« , meinte er. Er hielt uns die Tür auf und wartete, dass wir nach draußen traten. »Ich mag keine Spielchen, Maiden. Was geht hier vor?«

Als er mir antwortete, lächelte er nicht mehr. »Wenn dieser raffinierte Anwalt Ihren Freund auf Kaution frei bekommt, würde ich an Ihrer Stelle so schnell wie möglich die Stadt verlassen.«

»Sie schlagen doch nicht etwa vor, er soll die Kaution verfallen lassen, Officer?«

»Seit er festgenommen wurde, war seine Familie fast jeden Abend hier. Vorher waren es seine Forscherkollegen, ein Haufen netter, aufrechter Bürger, die als Zeugen bereitstanden. Aber die netten aufrechten Bürger werden nicht ewig hier sein.«

Ich sah Maiden an und wartete eine volle Minute, ob er vielleicht mit den Andeutungen aufhören und endlich ausspucken würde, was los war. Tat er aber nicht.

Ich nickte. »Danke, Maiden.« »Danken Sie mir nicht«, sagte er, dann schloss er hinter uns ab.

Ich hatte nicht die Hand an der Waffe, aber ich war nahe dran, es zu tun. Es wäre albern, an einem schönen Augustvormittag in einer Kleinstadt mit der Bevölkerungszahl eines Collegewohnheims mit gezogener Pistole herumzulaufen.

»Was sollte das Gerede?«, fragte Jason.

»Wenn wir Richard nicht rausholen, wird ihm etwas zustoßen. Bisher ist es nur noch nicht dazu gekommen, weil es zu viele Zeugen gab. Zu viele Leute, die Fragen stellen würden.«

»Wenn die Polizei mit drinsteckt«, fragte Jason, »warum will Maiden uns dann warnen?«

»Vielleicht weil er damit nicht glücklich ist. Mann, ich weiß es nicht. Auf jeden Fall heißt es, dass jemand Richard im Gefängnis haben will. «

Vor dem kleinen grauen Haus, wo Shang-Da im Liegestuhl saß, hielt ein Lieferwagen. Vier Männer sprangen hinten raus. Es war noch mindestens einer in der Fahrerkabine. Er glitt außer Sicht, und sie bildeten einen Halbkreis vor der Veranda. Einer hielt einen Baseballschläger in der Hand.

»Sieh mal an«, sagte Jason. »Glaubst du, wenn wir gegen d;„ Türen hämmern und um Hilfe schreien, dass die Polizei uns helfen wird?«

Ich schüttelte den Kopf. »Maiden hat uns schon geholfen. hat uns gewarnt.« »Mir wird davon ganz warm ums Herz«, kommentierte er.

»Ja«, meinte ich. Ich überquerte die Straße. Jason folgte ein paar Schritte hinter mir. Ich überlegte angestrengt. Ich hatte eine Schusswaffe, die anderen vielleicht nicht. Wenn ich aber tatsächlich jemanden tötete, würde ich neben Richard eingebuchtet. Myertons Rechtssystem schien Fremden nicht gut zu bekommen.

Shang-Da stand auf der Veranda und sah auf die Männer hinunter. Seine Kappe hatte er abgenommen. Seine schwarzen Haare waren an den Seiten sehr kurz geschnitten und auf dem Kopf etwas länger. Sie glänzten von Gel und waren von der Kappe plattgedrückt. Er stand fest auf nackten Füßen da und ließ die langen Arme herunterhängen. Noch war er nicht in Kampfstellung gegangen, aber ich kannte die Anzeichen.

Sein Blick huschte zu uns rüber, er hatte uns erkannt. Die Schläger hatten uns noch nicht bemerkt. Amateure. Was nicht hieß, dass sie ungefährlich waren, aber man konnte sie leicht bluffen. Professionelle Schläger nicht.

Eine kleine alte Frau kam auf die Veranda und stellte sich neben Shang-Da. Sie stützte sich mit ihrem krummen Rücken schwer auf einen Stock. Sie hatte diese kurze, grauweiße Dauerwellenfrisur, die viele alte Damen bevorzugen. Über dem rosa Hauskleid trug sie eine Schürze. Ihre Feinkniestrümpfe waren bis zu den plüschigen Hausschuhen heruntergerollt. Auf der kleinen Nase saß eine Brille.

Sie schüttelte die magere Faust. »Ihr Jungs verschwindet jetzt von meinem Grundstück.«

Der Mann mit dem Baseballschläger sagte: »Aber, Millie, das hat nichts mit dir zu tun.« »Das ist mein Enkel, den ihr bedroht«, behauptete sie. »Er ist nicht Ihr Enkel«, meinte ein anderer Mann. Er trug ein verwaschenes Karohemd offen wie eine Jacke.

»Du nennst mich eine Lügnerin, Mel Cooper?«, fragte die Frau. »Das habe ich nicht gesagt«, widersprach Mel.

Hätte das Haus etwas einsamer gestanden, hätte ich einfach einen der Kerle angeschossen. Das hätte sie abgelenkt und den Kampf abgeblasen. Doch ich hätte jede Summe gewettet, dass der geheimnisvolle Sheriff gleich auftauchen würde, um sie zu retten. Vielleicht lautete der Plan, noch mehr von uns ins Gefängnis zu bringen. Ich war zu neu hier, um eine fundierte Vermutung anzustellen.

Jason und ich marschierten auf den Rasen. Mel stand am nächsten. Er drehte sich um und offenbarte ein fleckiges Unterhemd und einen Bierbauch unter dem Flanellhemd. Entzückend.

»Wer zum Teufel seid ihr?«, fragte er. »Oh, hier haben wir die Höflichkeit in Person.« Er machte einen drohenden Schritt auf mich zu. Ich lächelte ihn an. Er stutzte. »Antworte gefälligst, Mädchen. Wer seid ihr?« »Spielt keine Rolle, wer sie sind«, sagte der mit dem Baseballschläger. »Das hier geht sie nichts an. Verschwindet, sonst blüht euch dasselbe wie dem da.« Er deutete mit dem Kopf auf Shang-Da.

»Ich darf euch dann auch zu Brei schlagen? Toll!«, erwiderte ich.

Baseballschläger runzelte die Stirn. Jetzt hatte ich schon zwei von ihnen aus dem Konzept gebracht. Man soll seine Feinde immer verwirren.

Die alte Dame schüttelte wieder die Faust. »Runter von meinem Grundstück, sonst rufe ich Sheriff Wilkes.« Einer lachte, und ein anderer sagte: »Wilkes kommt gleich. Sobald wir fertig sind.«

Baseballschläger sagte: »Komm von der Veranda runter, Typ, oder wir kommen zu dir rauf.«

Er ignorierte mich. Er ignorierte Jason. Sie waren nicht bloß Amateure, sie waren dumme Amateure.

Shang-Da redete mit tiefer Stimme und ganz ruhig, ohne jede Angst - wie überraschend-, aber mit einer unterschwelligen Begierde, als hätte er große Lust, ihnen etwas anzutun. »Es wird euch nicht gefallen, wenn ich zu euch runterkomme.«

Der Mann mit dem Baseballschläger schwang die Waffe seiner Wahl mit gekonnter Schnelligkeit. Er wusste sie zu gebrauchen. Vielleicht hatte er in der Highschoolmannschaft gespielt. »Oh doch, Chinajunge.«

»Chinajunge«, wiederholte Jason. Ich brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass er grinste. »Nicht sehr originell, oder?«, bemerkte ich. »Nö.«

Mel drehte sich zu uns um, und ein anderer ebenfalls. »Mach i ihr euch über uns lustig?« Ich nickte. »Und wie.« »Du meinst wohl, ich tu dir nichts, weil du eine Frau bist?«, meinte Mel.

Es war verlockend zu antworten: »Ich glaube, du tust mir nichts, weil ich eine Kanone habe«, aber ich sagte es nicht. Wenn man bei einer Auseinandersetzung erst einmal die Pistole gezogen hat, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass es Tote gibt, sofort enorm. Ich wollte nicht, dass es Tote gab, wenn die Polizei nur darauf wartete, vorzufahren und uns einzusammeln. Ich wollte nicht ins Gefängnis. Ich habe den schwarzen Gürtel in Judo.

Aber Mels Kompagnon war fast so riesig wie Officer Maiden und nicht mal halb so hübsch. Die beiden waren mindestens hundert Pfund schwerer als Jason und ich. Und das wahrscheinlich schon ihr ganzes Leben lang. Sie glaubten, das machte sie zu harten Kerlen. Was bisher wahrscheinlich sogar gestimmt hatte. Und vielleicht immer noch stimmte. Ich würde nicht da stehen bleiben und mich mit ihnen prügeln. Dann würde ich verlieren. Was immer ich tun würde, es musste schnell gehen und meinen Gegner sofort ausschalten. Ansonsten hatte ich gute Aussichten, ernsthaft verletzt zu werden.

Bei einem gleich großen Gegner würde ich immer auf mich setzen. Das Problem war wie immer, dass keiner der bösen Jungs so klein war wie ich. Ich spürte eine gewisse Enge im Magen und ein nervöses Zittern. Mir wurde schlagartig klar, dass ich hier mehr Angst hatte als vor Jamil bei den Hütten. Das hier war kein Dominanzgerangel mit Regeln. Hier würde keiner aufgeben, weil er ein bisschen blutete. Ich und Angst? Immerhin war es eine ganze Weile her, dass ich mich einem bösen Jungen ohne Schusswaffe entgegengestellt hatte. Kam ich allmählich nicht mehr ohne aus? Vielleicht.

Jason und ich wichen zurück und ein bisschen auseinander. Zum Kämpfen braucht man Platz. Mir kam der Gedanke, dass ich Jason noch nie hatte kämpfen sehen. Er konnte ihren Lieferwagen umwerfen, mit dem sie gekommen waren, aber ob er sich auf Zweikampf verstand, wusste ich nicht. Wenn er stattdessen Menschen wie Spielzeug um sich warf, würde er jemanden ernstlich verletzen. Ich wollte auch Jason nicht im Gefängnis haben.

»Bring keinen um«, murmelte ich.

Jason grinste, aber es war mehr ein Zähneblecken. »He, mit dir macht's überhaupt keinen Spaß.« Das erste Prickeln, das einen Gestaltwandler verriet, kroch mir über die Haut.

Mel kam mit plattfüßigen, untrainierten Schritten näher. Keine Ahnung von Kampfsport, keine Ahnung von Boxen, nur groß war er. Der andere Kerl ging in Stellung. Er wusste, was er tat. Bei Jason heilte ein gebrochener Kiefer innerhalb eines Tages. Bei mir nicht. Ich wollte Mel. Doch der kam nicht näher. Er hatte eine Gänsehaut an seinen behaarten Armen. »Was zum Teufel war das ?«

Er war groß und dumm, aber so weit medial veranlagt, das, er die Gegenwart eines Gestaltwandlers spürte. Interessant.

»Wer zum Teufel seid ihr? Was zum Teufel war das? Mel, du musst bessere Fragen stellen«, sagte ich. »Leck mich«, sagte er.

Ich lächelte und winkte ihn mit beiden Händen heran. »Komm und hol's dir, Mel, wenn du meinst, du bist Manns genug.«

Er brüllte einmal und rannte auf mich los. Er breitete tatsächlich seine fleischigen Arme aus, als wollte er mich fangen.

Sein Kompagnon stürmte auf Jason los. Ich sah eine Bewegung und wusste, Shang-Da war nicht mehr auf der Veranda. Mir blieb keine Zeit zum Fürchten, keine Zeit zum Denken, nur zum Bewegen. Ich tat, was ich schon tausendmal im Dojo getan hatte, aber noch nie im wirklichen Leben. Noch nie.

Ich duckte mich unter Mels Armen hinweg und tat zwei Dinge gleichzeitig: Ich schnappte seinen linken Arm und fegte ihm die Beine weg. Er stürzte schwer auf die Knie, und ich drehte ihm den Arm nach oben. Ich wollte ihm den Arm nicht brechen. Dieser Hebelgriff schmerzt so sehr, dass die meisten Leute sofort verhandlungsbereit sind. Mel ließ mir keine Zeit. Ich sah eine Klinge aufblitzen. Ich brach ihm den Arm. Es gab ein sattes, nasses Geräusch, dann hing der Arm wie ein lahmer Flügel herab.

Er kreischte. Schreien wäre als Beschreibung nicht ausreichend. Er hielt das Messer in der anderen Hand, aber für den Moment schien er es vergessen zu haben.

»Lass das Messer fallen, Mel«, forderte ich. Er wollte aufstehen, indem er ein Bein zur Seite streckte. Ich trat ihm aufs Knie und hörte einen matten Knall. Ein Knochen bricht mit einem scharfen Knacken. Ein Gelenk bricht nicht so sauber, aber viel leichter.

Er fiel hin und wand sich schreiend am Boden. »Lass das Messer fallen, Mel!«, schrie ich.

Das Messer flog über den Zaun in den Nachbargarten. Ich trat von Mel weg, nur falls er noch eine andere Überraschung parat hatte. Alle anderen waren inzwischen auch tätig gewesen.

Der Große, der Jason angegriffen hatte, lag zusammengekrümmt neben dem Lieferwagen, der eine frische Beule an der Seite hatte, als wäre der Mann dagegen gefallen. War er wahrscheinlich auch.

Ein dritter Mann lag am Fuß der Verandatreppe. Er rührte sich nicht. Ein anderer versuchte davonzukriechen und zog ein lahmes Bein hinter sich her. Er heulte.

Shang-Da versuchte die Abwehr des Baseballschlägers zu durchbrechen. Jason kämpfte gegen einen großen, dünnen Kerl mit langen Muskelsträngen an den nackten Armen, der eine niedrige Kampfhaltung einnahm - Taekwondo oder Jiu-Jitsu.

Shang-Da steckte zwei Hiebe von dem Baseballschläger ein, dann nahm er ihm das Ding weg. Er brach es in der Mitte durch. Der Mann drehte sich um, um wegzurennen. Shang-Da machte Anstalten, ihm das abgebrochene Ende in den Rücken zu rammen.

»Nicht töten«, schrie ich. Shang-Da warf das Teil weg und schlug dem Mann das andere Ende über den Kopf. Der fiel so plötzlich auf die Knie, dass es mich erschreckte.

Jasons Gegner näherte sich mit einer schnellen krabbenhaft,.„ Bewegung, die recht albern aussah, doch er stieß mit dem I~uj~ aus, sodass Jason sich rückwärts hinwerfen musste. Jason trac nach ihm, doch der lange Kerl sprang über den Tritt hinweg, un~{ das so hoch und elegant, dass er in der Luft zu schweben schien.

Man hörte Sirenen kommen.

Baseballschläger fiel nach vorn aufs Gesicht. Er versuchte nicht, sich abzufangen. Er war ausgezählt.

Der Einzige, der von den bösen Buben noch stand, war der lange Dünne. Jason kam schnell genug wieder hoch, um den Hieben und Tritten noch auszuweichen, aber nicht so geschickt, um ebenfalls auszuteilen. Superstark heißt nicht superfähig.

Shang-Da kam ihm zu Hilfe.

Jason ließ sich dadurch einen Moment lang ablenken, und mehr brauchte der Lange nicht. Er landete einen Tritt seitlich am Kopf, der Jason betäubte und in die Knie sinken ließ. Ich sah den Roundhouse-Kick kommen. Damit konnte man einem das Genick brechen. Ich stand näher dran als Shang-Da. Ich überlegte keine Sekunde. Ich wusste, ich würde nicht mehr rechtzeitig kommen, doch der Lange sah meine Bewegung. Er schwenkte von Jason zu mir herum.

Ich war plötzlich in Abwehrstellung. Er verkehrte seinen Tritt, und ich konnte ihm ausweichen, weil er den falschen Schwerpunkt hatte. Zwei Polizeiwagen schlitterten die Straße entlang auf uns zu. Shang-Da hielt inne. Ich glaube, wir dachten beide, der Kampf sei vorbei. Der Lange dachte da anders.

Sein Tritt war nur ein verschwommener Fleck. Mir wurde der Arm herumgerissen, sodass er taub wurde, und dann lag ich flach auf dem Rücken und starrte in den Himmel. Es tat nicht einmal weh.

Er hätte mich töten können, denn eine Sekunde lang konnte h mich nicht bewegen. Ich hörte auch kein Geräusch, es gab nur mich und den Rasen. Dann hörte ich das Blut in meinen Ohren pochen. Ich machte einen keuchenden Atemzug und hörte die Stimmen um mich herum.

Ein Mann brüllte: »Keine Bewegung, Arschloch!«

»Wie anschaulich«, wollte ich sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Ich schmeckte Blut. Mein Gesicht schmerzte noch nicht so arg, es war halb betäubt. Ich öffnete den Mund, nur um zu sehen, ob es noch ging. Es ging. Der Kiefer war nicht gebrochen. Großartig. Ich hob einen Arm und brachte drei Worte hervor: »Hilf mir hoch.«

Jason sagte: »Sie haben ihre Knarren auf uns gerichtet.«

Millie kam an ihrem Stock von der Veranda herunter. Aus meinem Blickwinkel sah sie komisch aus, wie ein Riese mit Plüschfüßen. »Richten Sie ihre Waffen nicht auf meinen Enkel und seine Freunde. Sie wurden von diesen Männern angegriffen.«

»Von ihnen angegriffen?«, fragte ein Mann ungläubig. »Sieht mir eher umgekehrt aus.«

Ich fummelte meine Lizenz aus der Jackentasche und hielt sie in die Höhe. Wahrscheinlich hätte ich mich aufsetzen können, aber wenn ich schon einen Treffer kassiert hatte, konnte ich das wenigstens ausnutzen. Ich war verletzt, und je mehr das die Polizisten einsahen, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass wir nicht im Gefängnis landeten. Wären nur die bösen Jungs verletzt gewesen, würden wir wegen Körperverletzung oder Schlimmerem angeklagt. Ich hatte keinem den Puls gefühlt, und sie lagen ziemlich still da. Aber so konnten wir uns gegenseitig anzeigen, und die Polizei müsste dann alle oder keinen einsperren. Soweit mein Plan. Aber wie das mit Plänen so ist, sie sind nicht immer erstklassig. Ein Glück, dass mein Kiefer nicht gebrochen war.

»Anita Blake, Vampirhenker«, sagte ich. Die Bekanntgabe hätte eine größere Wirkung erzielt, wenn ich nicht flach auf dem Rücken gelegen hätte, aber he, man kann nicht alles haben. Ich drehte mich schließlich auf die Seite. In meinem Mund hatte sich so viel Blut gesammelt, dass ich es entweder schlucken oder ausspucken musste. Ich spuckte es ins Gras. Schon Drehung zur Seite brachte die Welt ins Trudeln. Ich fragte mich, ob ich noch anderes ausspucken würde. Die Übelkeit ging vorbei und ließ mich mit der Sorge einer Gehirnerschütterung allein. Ich hatte schon mal eine gehabt, und da war mir auch schlecht gewesen.

Ich konnte Millie nicht mehr sehen, aber hören. »Sag ihnen, sie sollen die Pistolen wegstecken, Billy Wilkes, oder ich versohle dich mit meinem Stock.« »Aber, Miss Millie«, erwiderte eine männliche Stimme.

Ich wiederholte, wer ich war, und sagte: »Ich brauche Hilfe um aufzustehen. Können meine Leute mir helfen, bitte?«

Dieselbe männliche Stimme, Sheriff Wilkes wahrscheinlich. antwortete ein bisschen zögerlich: »Sie dürfen sich bewegen.«

Jason fasste meinen Arm, mit dem ich meinen Ausweis hochhielt, und zog mich auf die Füße. Zu schnell. Ich brauchte, gar nicht so zu tun, als würde sich alles drehen. Als meine Beine nachgaben, ließ ich es geschehen. Ich sank auf die Knie, und Shang-Da nahm mich am anderen Arm. Zu zweit brachten sie mich zum Stehen, damit ich mit der Polizei reden konnte.

Sheriff Wilkes war gut eins siebzig groß, trug eine Smokey-Bär-Mütze und die passende Uniform dazu und wirkte gut in Form, so als nähme er seine Trainingseinheiten ernst. Seine Waffe war eine 10mm-Beretta. Sie steckte im Holster. Langsam hellte sich die Lage auf.

Er musterte mich mit dunkelbraunen, vertrauenswürdigen Augen. Er nahm die Mütze ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Seine Haare waren grau durchzogen. Ich schätzte ihn auf Mitte vierzig. »Anita Blake, ich habe von Ihnen gehört. Was tun Sie in unserer Stadt?«

Ich spuckte noch einmal Blut aus und gab mir Mühe, ein bisschen aufrechter zwischen Shang-Da und Jason zu stehen. In Wirklichkeit hätte ich auch allein stehen können. Aber die bösen Jungs lagen alle am Boden. Sogar der, der mich umgetreten hatte, war ausgezählt. Shang-Da musste noch eingeschritten sein, nachdem ich zu Boden gegangen war. Jason allein hätte es mit dem Mann nicht aufnehmen können.

»Ich bin gekommen, um einen Freund in Ihrem Gefängnis zu besuchen - Richard Zeeman.« »Freund?«, wiederholte er fragend. »Ja, Freund.«

Hinter Wilkes standen zwei Hilfssheriffs. Sie waren beide über eins achtzig. Einer hatte eine Narbe von der Augenbraue bis zum Kinn. Eine gezackte. Stammte eher von einem abgebrochenen Flaschenhals als von einem Messer. Der andere hielt eine Schrotflinte in den Händen. Sie zeigte nicht auf uns, aber sie war da. Narbengesicht kicherte mich an. Der mit der Schrotflinte schaute so leer und mitleidlos wie eine Puppe.

Maiden stand hinter den anderen, die Hände vor dem Leib am Handgelenk gefasst. Seine Miene war ausdruckslos, aber da war ein Zug um die Mundwinkel, der verriet, dass er ein Schmunzeln unterdrückte.

»Wir müssen Sie alle wegen Körperverletzung festnehmen«, sagte Wilkes. »Prima«, meinte ich. »Ich kann es kaum erwarten, Anzeige zu erstatten. Er riss ein ganz klein wenig die Augen auf. »Sie sind die Einzigen, die noch stehen, Ms Blake. Ich glaube nicht, dass Sie Grund haben, Anzeige zu erstatten.«

Ich lehnte mich ein wenig schwerer gegen Jason. Ein Blutfaden rann mir aus dem Mundwinkel. Ich spürte bereits, meine Augen anschwollen. Ich wusste, dass ich bemitleidenswert aussah. Bei Schlägen ins Gesicht blutete ich schon sehr leicht. »Sie haben uns angegriffen, und wir waren gezwungen, uns zu verteidigen.« Ich ließ meine Knie einknicken, Shang-Da fing mich auf und hob mich mühelos auf die Arme. Ich schloss die Augen und drehte mich gegen seine Brust.

»Scheiße«, sagte Wilkes.

»Sieh dir das arme Mädchen an, Billy Wilkes«, rief Millie. »Du willst sie vor Richter Henry bringen. Was glaubst du, wird er mit diesen Rowdys machen? Er hat eine Tochter in ihrem Alter.«

»Scheiße«, sagte Wilkes noch kräftiger. »Schaffen wir sie alle ins Krankenhaus. Dann können wir weitersehen.« »Der Krankenwagen ist unterwegs«, sagte Maiden. »Einer reicht nicht«, sagte Wilkes.

Maiden lachte mit tiefer Stimme. »So viele Krankenwagen gibt's hier gar nicht. »Wir könnten drei gebrauchen«, sagte Wilkes.

Ich spannte mich in Shang-Das Armen an. Er hielt mich um so fester und drückte mein Gesicht so fest an sich, dass es wehgetan hätte, den Kopf zu heben. Ich atmete ganz ruhig aus und konzentrierte mich aufs Stillsein, aber ich würde nicht vergessen, was Wilkes gesagt hatte. Wir würden noch sehen, wer das nächste Mal einen Krankenwagen brauchte.

8

Es waren ein Krankenwagen, ein Lieferwagen, zwei Polizeifahrzeuge, der Schlitten des Weihnachtsmanns und mein Van nötig, um alle ins Krankenhaus zu bringen. Na gut, nicht der Schlitten des Weihnachtsmanns, aber trotzdem gaben wir eine schöne Parade ab. Fast sechs Stunden später waren wir wieder in Myerton in dem einzigen Vernehmungsraum, den sie hatten. Ich war der einzige Verletzte, der das Krankenhaus verlassen durfte.

Dem Kerl, den Jason gegen den Lieferwagen geschleudert hatte, würde vielleicht ein dauerhafter Wirbelsäulenschaden bleiben. Das würden sie erst genau wissen, wenn die Schwellung zurückgegangen war. Zwei von den dreien, die ShangDa bewusstlos geschlagen hatte, waren zu sich gekommen. Sie hatten eine Gehirnerschütterung, würden aber wieder gesund werden. Bei dem dritten redeten die Ärzte von Hirnschwellung und Schädelbruch. Shang-Da hatte auch den Kerl mit dem komplizierten Bruch auf dem Gewissen. Ich hatte nur Mel vorzuweisen, aber er war in einem schlimmeren Zustand als der mit dem komplizierten Bruch. Einen Gelenkbruch zu heilen ist ein enormer Aufwand. Manche erlangen nie wieder die volle Funktionsfähigkeit zurück. Ich hatte schon ein schlechtes Gewissen deswegen, aber immerhin hatte er ein Messer gezogen.

Belisarius hatte derweil den tüchtigen kleinen Anwalt gespielt. Er hatte nicht nur eine Kautionsvereinbarung für Richard erwirkt, er hatte auch uns während der letzten Stunde vertreten. Richard war ein freier Mann, vorerst. Wenn Belisarius auch uns aus dem Gefängnis raushalten würde, war er sein Geld wert.

Wilkes wollte uns nicht einsperren, aber er wollte unsere Fingerabdrücke nehmen. Ich hatte damit kein Problem, Shang-Da eins daraus machte. Er wollte sich auf keinen Fall dazu bereitfinden, was Wilkes und mich misstrauisch machte.

Aber wenn Shang-Da es nicht tat, dann wir anderen auch nicht. Ich sagte zu Wilkes, wenn er unsere Fingerabdrücke wollte, müsse er uns wegen irgendetwas anklagen. Das schien er nicht so recht zu wollen.

Vielleicht weil ich einen mir bekannten Polizisten von meinem Handy aus angerufen hatte, der wiederum mit einem mir bekannten FBI-Mann sprach. Dass darauf bei Wilkes ein Anruf vom FBI eingegangen war, hatte den Sheriff mächtig nervös gemacht. Die Schläger hatten uns genau gegenüber der Polizeiwache angegriffen. Man plante keinen Überfall vor dem Nachbarhaus der Polizei, wenn man nicht sicher war, dass die einem nicht den Spaß verderben würde. Die Schläger hatten gewusst, dass die Polizei uns nicht zu Hilfe kommen würde. Das hatten sie durchblicken lassen, als sie Millie aufforderten, den Sheriff ruhig anzurufen. Aber Wilkes Reaktion auf den FBI-Anruf entschied es für mich. Polizisten nehmen es mit den Zuständigkeiten sehr genau. Hier war kein Bundesgesetz gebrochen worden. Das FBI hatte bei diesem einfachen Fall nichts zu suchen. Wilkes hätte stinksauer sein müssen. Oh, er war verärgert und schnaubte dementsprechend, aber normalerweise hätte er einen Mordskrach geschlagen, und das tat er nicht. Seine Reaktionen waren ganz allgemein ein bisschen daneben - sie überzeugten nicht ganz so, wie sie sollten.

Ich war mir sicher, dass er Dreck am Stecken hatte. Ich konnte es nur noch nicht beweisen. Natürlich war das eigentlich nicht meine Aufgabe. Ich war gekommen, um Richard rauszuholen, und das hatten wir geschafft. Schließlich bat Wilkes darum, mit mir allein zu sprechen. Belisarius gefiel das nicht, aber er ging mit den anderen hinaus.

Ich saß an dem kleinen Tisch und sah Wilkes an.

Das war der sauberste Vernehmungsraum, in dem ich in meiner gesamten Laufbahn bisher gewesen war. Der Tisch war aus Kiefernholz und sah aus wie frisch vom Schreiner. Die Wände waren weiß und fleckenlos. Sogar das Linoleum auf dem Flur strahlte wie im Krankenhaus. Ich glaubte nicht, dass Myerton viel Verwendung für den Raum hatte. Früher war das sicher mal die Abstellkammer gewesen. Für fünf wäre er zu eng gewesen, aber für zwei war Platz genug.

Wilkes zog einen Stuhl hervor und setzte sich mir gegenüber. Dann verschränkte er die Hände vor sich auf dem Tisch und sah mich an. Rings um den Kopf hatte er einen Streifen, wo die Mütze die Haare plattgedrückt hatte. Er trug einen goldenen Ehering und eine dieser Uhren, mit denen die Jogger herumliefen, groß, schwarz und zweckmäßig. Aber seit ich die Damenvariante am Handgelenk trug, konnte ich schlecht darüber meckern.

»Wie?«, sagte ich. »Haben Sie vor, mich anzuschweigen, bis ich um Gnade flehe?«

Er bedachte mich mit einem ganz kleinen Lächeln. »Ich habe Ihretwegen ein bisschen rumtelefoniert, Blake. Es wird viel geredet, dass Sie das Gesetz beugen, wenn Sie es für nötig halten. Dass Sie vielleicht sogar Leute ermordet haben.«

Ich sah ihn bloß an. Ich spürte geradezu, wie sich mein Gesicht leerte. Früher hatte man mir jede Regung ansehen können, aber das war eine ganze Weile her. Ich hatte meinen ausdruckslosen Polizistenblick perfektioniert, bis er nichts mehr verriet.

»Hat diese Unterhaltung irgendeinen Zweck?«, fragte ich. Diesmal war sein Lächeln deutlicher. »Ich weiß nur gern, mit wem ich es zu tun habe, Blake, das ist alles.« »Sorgfalt ist immer gut«, meinte ich.

Er nickte. »Ich hatte Anrufe von einem Kollegen aus St. Louis und einem vom FBI und einem Staatspolizisten. Der Staatspolizist sagt, Sie sind eine Nervensäge und beugen die Gesetze, wie es Ihnen passt.«

»Ich wette, das war Freemount«, sagte ich. »Sie ist immer noch sauer wegen eines Falles, an dem wir gemeinsam gearbeitet haben.«

Er nickte freundlich. »Der FBIler ließ durchblicken, dass er, wenn Sie in Untersuchungshaft säßen, dem hiesigen FBI-Büro bestimmt einen Grund liefern könnte, um sich hier mal umzusehen.«

Ich lächelte. »Das hat Ihnen sicher gefallen.« Seine braunen Augen wurden hart und finster. »Ich will dich nicht hier haben, damit sie in meinem Revier herumschnüffeln.«

»Darauf würde ich wetten, Wilkes.« Sein Gesicht versteinerte und zeigte mir, wie wütend er war. »Was zum Teufel geht Sie das an?«

Ich beugte mich auf die Ellbogen gestützt über den Tisch.

»Sie sollten vorsichtiger sein, wem Sie was anhängen, Wilkes.« »Er ist ein dämlicher Biologielehrer. Wie soll ich ahnen, dass er mit dem Scharfrichter zusammenlebt?«

»Wir leben nicht zusammen«, antwortete ich automatisch. Ich lehnte mich wieder zurück. »Was wollen Sie, Wilkes. Warum dieser private Plausch ?«

Er fuhr sich durch die angegrauten Haare, und zum ersten Mal sah ich, wie nervös er war. Er hatte Angst. Warum? Was ging in diesem winzigen Ort vor?

»Wenn die Vergewaltigungsklage fallengelassen wird, ist Zeeman ein freier Mann und kann die Stadt verlassen. Sie und alle anderen gehen mit ihm. Keine Verletzung, kein Foul.«

Eine Sportmetapher - wirklich mitreißend. »Ich bin nicht gekommen, um in Ihrem Unrat zu wühlen, Wilkes. Ich bin kein Polizist. Ich bin gekommen, um Mr Zeeman aus seinen Schwierigkeiten herauszuhelfen.«

»Die sind zu Ende, wenn er abreist.« »Ich bin nicht sein Aufpasser, Wilkes. Ich kann nicht versprechen, was er tun wird.« »Wieso hat ein Schullehrer Leibwächter?«, fragte Wilkes.

Ich zuckte die Achseln. »Warum wollen Sie den Schullehrer so dringend aus dem Weg haben, dass Sie ihm eine Vergewaltigung anhängen?«

»Wir alle haben unsere Geheimnisse, Blake. Sie sorgen dafür, dass er die Stadt verlässt und seine Schläger mitnimmt, und wir alle können unsere Geheimnisse wahren.«

Ich betrachtete meine gespreizten Hände auf der Tischplatte. Ich schaute auf und begegnete seinem Blick. »Ich werde mit ihm reden und sehen, was ich tun kann. Aber vorher kann ich nichts versprechen.«

»Sorgen Sie dafür, dass er auf Sie hört, Blake. Zeeman ist so sauber, dass er quietscht, aber Sie und ich kennen Ihre Trefferzahl. «

Ich schüttelte den Kopf. »Ja, die kenne ich, und ich weiß, was die Leute über mich reden.« Ich stand auf. Er ebenfalls. Wir sahen einander an.

»Ich befolge die Gesetze nicht immer buchstabengetreu, das ist wahr. Und Mr Zeeman ist so quietschsauber, dass es mir in den Zähnen wehtut. Darum sind wir nicht mehr zusammen. Aber eines haben wir gemeinsam.«

»Und das wäre?«, fragte Wilkes. »Auf Druck gibt es Gegendruck. Er tut das mehr aus moralischen Gründen, weil es eben das Richtige ist. Ich aus reiner Unfreundlichkeit.«

»Unfreundlichkeit«, sagte Wilkes. »Mel Cooper wird vielleicht nie wieder richtig laufen oder den linken Arm bewegen können.« »Er hätte eben sein Messer nicht ziehen sollen«, konterte ich.

»Wenn es keine Zeugen gegeben hätte, hätten Sie ihn dann umgebracht?« Ich lächelte und merkte selbst, dass es seltsam ausfiel, nicht belustigt, sondern unecht. »Ich werde mit Mr Zeeman sprechen. Hoffen wir, dass Sie uns bis morgen Abend los sind.« »Ich war nicht immer Kleinstadtsheriff, Blake. Lassen Sie sich nicht von Äußerlichkeiten täuschen. Ich werde mich von Ihnen und Ihren Leuten nicht verarschen lassen.« »Komisch«, sagte ich, »ich habe gerade dasselbe gedacht.« »Gut«, meinte Wilkes, »dann wissen wir, wo wir stehen.« »Sieht ganz so aus«, sagte ich.

»Ich hoffe, Sie sind morgen bis Einbruch der Dunkelheit aus der Stadt verschwunden.«

Ich starrte in seine braunen Augen. Ich war schon unheimlicheren, ausdrucksloseren, toteren Blicken begegnet. Er hatte nicht den Blick eines professionellen Mörders. Er hatte nicht mal einen guten Polizistenblick. Ich konnte die Angst fast panisch flackern sehen. Doch, ich hatte schon unheimlichere Augen gesehen. Aber das hieß nicht, dass er mich nicht töten würde, wenn er die Gelegenheit bekäme. Selbst einem anständigen Menschen braucht man nur genügend Angst zu machen, dann weiß man nicht mehr, wozu er fähig ist. Wenn man einem schlechten Menschen Angst macht, bekommt man ein Problem. Wilkes hatte wahrscheinlich noch keinen umgebracht sonst hätten sie Richard keine Vergewaltigung angehängt. Sie hätten ihm einen Mord angehängt oder ihn einfach ermordet. Also war Wilkes noch nicht ganz so weit runtergekommen. Der wenn man erst einmal die heulende Dunkelheit umarmt hat, tötet man auch irgendwann. Vielleicht wusste Wilkes das noch nicht, aber wenn wir uns tüchtig ins Zeug legten, würde er es feststellen.

9

Als ich wieder bei den Hütten ankam, war es schon nach sieben. Wir hatten August, also war es noch hell, aber man konnte sehen, dass es schon spät war. Das Licht hatte eine gewisse Weichheit, die Hitze wirkte müde, als ob sich der Tag nach der Nacht sehnte. Oder vielleicht war nur ich es, die müde war.

Mein Gesicht tat weh. Wenigstens hatte im Mund nichts genäht werden müssen. Der Sanitäter des Krankenwagens hatte behauptet, es seien ein paar Stiche nötig. Der Arzt im Krankenhaus sagte etwas anderes. Ein Lichtblick. Ich mag keine Spritzen. Aber ich bin schon mal ohne Betäubung genäht worden, und das macht überhaupt keinen Spaß.

Jamil stand vor den Hütten. Er hatte sich eine schwarze Jeans und ein T-Shirt mit einem Smiley angezogen. Das T Shirt war zur Hälfte abgeschnitten, sodass sein Bauch zu sehen war. Meine Tanzkarte war zwar voll, aber Jamil hatte den hübschesten Bauch, den ich je gesehen hatte. Unter der glatten, festen Haut standen die Muskeln hervor wie Dachziegel. Es wirkte fast unecht. Ich fand zwar, dass man keinen Waschbrettbauch benötigte, um ein guter Leibwächter zu sein, aber, he, jeder braucht ein Hobby.

»Tut mir leid, dass ich den Spaß verpasst habe«, sagte er. Er berührte meine geschwollene Lippe ganz sanft. Trotzdem zuckte ich zusammen. » Es überrascht mich, dass dir jemand einen Kratzer verpassen konnte.«

»Sie hat es mit Absicht getan«, erwiderte Shang-Da. Jamil sah ihn fragend an. »Anita hat eine Ohnmacht vorgetäuscht«, sagte Jason. »Sie h wirklich erbärmlich aus.« Jamils fragender Blick richtete sich wieder auf mich.

Ich zuckte die Achseln. »Ich habe mir nicht absichtlich ins Gesicht treten lassen. Aber als ich einmal am Boden lag, hab ich mich schwer verletzt gestellt. Dadurch konnten wir ebenfalls Anzeige erstatten.« .

»Ich hätte nicht gedacht, dass du so gut lügen kannst«, meinte Jamil. »Man lernt nie aus«, sagte ich. »Wo ist Richard? Ich muss mit ihm reden.«

Jamil schaute hinter sich zu einer der Hütten, dann zu mir, mit einem Gesichtsausdruck, den ich nicht deuten konnte. »Er wäscht sich. Er steckt seit zwei Tagen in denselben Klamotten.«

Ich musterte sein ach so zurückhaltendes Mienenspiel und versuchte zu ergründen, was er mir nicht verraten wollte. »Was ist los, Jamil?« Er schüttelte den Kopf. »Nichts.«

»Geh mir nicht auf die Nerven, Jamil. Ich muss mit Richard reden-jetzt gleich.« » Er ist unter der Dusche.« Ich schüttelte den Kopf, und das tat weh. »Hör auf In welcher Hütte ist er?« Jamil schüttelte den Kopf. »Gib ihm ein paar Minuten.« »Länger«, sagte Shang-Da äußerst verbindlich.

Jason sah von einem zum andern mit einem Anflug von Staunen. »Was geht hier vor?«, fragte ich.

Hinter Jamil öffnete sich die Hüttentür. Eine Frau erschien im Türrahmen. Richard hielt sie am Arm und versuchte, sie sanft, aber bestimmt hinauszuschieben.

Die Frau drehte sich um und sah mich. Sie hatte hellbraune Haare und eine dieser Frisuren, die kunstlos und schlicht wirken, aber Stunden brauchen. Sie löste sich von Richard und stelzte auf uns zu. Nein, auf mich. Ihr dunkler Blick galt allein mir.

»Lucy, nicht«, sagte Richard. »Ich will sie bloß mal riechen«, antwortete Lucy.

So etwas würde ein Hund sagen, wenn er sprechen könnte. Riechen, nicht sehen. Wir Primaten scheinen zu vergessen, dass viele andere Säugetiere den Geruchssinn wichtiger finden als die optische Wahrnehmung.

Während Lucy also auf mich zukam, hatten wir Zeit, einander zu betrachten. Sie war nur ein bisschen größer als ich, vielleicht eins achtundsechzig. Sie schwenkte übertrieben die Hüften, sodass ihr kurzer, pflaumenblauer Rock hüpfte und man die Strumpfhalter hervorblitzen sah. Sie trug schwarze Stöckelschuhe, lief aber sehr anmutig und fast auf Zehenspitzen. Ihre Bluse war hellviolett und weit aufgeknöpft, sodass man reichlich von ihrem schwarzen BH sah. Und es war entweder ein Push-up oder sie hatte, na ja, viel Holz vor der Hütte. Sie trug mehr Make-up als ich in meinem ganzen Leben, aber es war gekonnt aufgetragen und ließ ihre Haut glatt und makellos erscheinen. Ihr dunkler Lippenstift war verschmiert.

Ich spähte an ihr vorbei zu Richard. Er trug eine blaue Jeans und sonst nichts. Auf seiner nackten Brust hingen ein paar Wasserperlen. Seine Haare klebten ihm nass und strähnig an Wangen und Schultern. Er hatte einen Lippenstiftfleck am Mund wie einen dunklen Bluterguss.

Wir sahen uns an und wussten wohl beide nicht, was wir sagen sollten. »Du bist also diese Menschenschlampe von Richard.«

Das war so feindselig, dass ich lächeln musste.

Mein Lächeln gefiel ihr nicht. Sie trat so dicht an mich heran, dass ich zurückweichen musste, damit nicht ihr Rocksaum meine Beine streifte. Wenn ich bis dahin noch Zweifel gehabt hätte, was sie war, dann jetzt nicht mehr: Ihre Kräfte tanzten über meine Haut wie ein Schwarm Insekten. Sie war mächtig.

Ich schüttelte den Kopf. »Hör zu, bevor wir uns in irgendeinen undurchschaubaren Werwolfmist oder, noch schlimmer, persönlichen Mist rein steigern, muss ich mit Richard über das Gefängnis sprechen und warum die hiesige Polizei sich die Mühe macht, ihm eine konstruierte Vergewaltigung anzuhängen.«

Sie sah mich groß an. »Ich bin Lucy Winston. Merk dir das.«

Ich sah in ihre hellbraunen Augen und stand nahe genug, dass ich die kleinen Unregelmäßigkeiten ihres Lidstrichs erkennen konnte. Richard hatte eine Lucy erwähnt. Er ging bestimmt nicht mit zwei Lucys aus, oder? »Lucy - Richard hat dich erwähnt«, sagte ich.

Jetzt guckte sie verwirrt. Sie trat einen Schritt zurück und drehte sich zu Richard um. »Du hast mich ihr gegenüber erwähnt?« Richard nickte. Sie wich noch mehr zurück und war den Tränen nahe. »Aber warum ... «

Ich sah zwischen den beiden hin und her. Warum was?, wollte ich fragen. Aber ich schwieg. Es hatte mir Spaß gemacht, Lucy nicht leiden zu können. Wenn sie jetzt weinte, war der Spaß verdorben.

Ich hob entschuldigend die Hände und ging um sie herum und auf Richard zu, denn wir mussten miteinander reden. Aber Lucy mit ihren Strumpfhaltern zu sehen machte mir das nicht gerade leicht.

Es ging mich nichts an, was er tat. Ich schlief mit Jean-Claude.

Mit Steinen werfen konnte ich nicht mehr. Warum musste ich mich dann so sehr anstrengen, nicht sauer zu sein? Vielleicht war das eine Frage, die besser unbeantwortet blieb.

Richard trat aus der Tür zurück und ließ mich durch. Dann schloss er die Tür hinter uns und lehnte sich dagegen. Plötzlich waren wir allein, wirklich allein, und ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

Er hatte die Hände hinter dem Rücken. Die Wasserperlen glänzten auf seiner Brust. Er hatte immer eine schöne Brust gehabt, aber er musste Gewichte gestemmt haben, seit ich ihn zuletzt ohne Hemd gesehen hatte. Er wirkte aggressiv männlich, aber noch ohne dieses übertriebene Aussehen, um das dir Bodybuilder so hart kämpfen. Er stand lässig angelehnt, sodass sich die Bauchmuskeln wölbten. Früher hatte ich ihn nach dem Duschen abgetrocknet. Seine Haare trockneten allmählich zu einer zerzausten Masse. Wenn er nicht bald etwas tat, würde er sie wieder nass machen müssen.

»Lucy hat dich ohne Handtuch aus der Dusche gezerrt? » Sowie das ausgesprochen war, wünschte ich, ich hätte es mir verkniffen. Ich hob die Hände und sagte: »Tut mir leid. Es geht mich nichts an. Ich habe nicht das Recht, gehässig zu sein.«

Er lächelte ein wenig traurig. »Ich glaube, das ist das zweite Mal, dass ich von dir eine Entschuldigung höre.« »Oh, ich muss mich oft entschuldigen. Ich spreche es nur nicht laut aus.«

Das erzeugte ein Lächeln, und fast war es das altbekannte. Mit den makellosen weißen Zähnen und der angeborenen Sonnenbräune. Die meisten Leute glaubten, Richard wäre von der Sonne so braun. Ich wusste, dass es seine natürliche Hautfarbe war, weil ich noch andere Stellen an ihm kannte. Er war ein typischer Weißer der konservativen Mittelschicht, neben dem die Waltons verblassten, aber eine oder mehr Generationen zurück musste jemand mitgemischt haben, der nicht ganz so weiß war.

Richard stieß sich von der Tür ab. Er kam barfüßig auf mich zu. Ich blickte, mehr als höflich war, auf die Haarlinie in seiner Bauchmitte. Ich wandte mich ab und sagte: »Warum wollten sie dich ins Gefängnis bringen?« Die Pflicht, immer auf die Pflicht konzentrieren.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er. »Vielleicht sollte ich mir ein Handtuch nehmen und mich fertig abtrocknen, während wir reden?« »Das ist deine Hütte. Tu, was du möchtest«, sagte ich.

Er verschwand im Bad. Ich konnte mich umsehen. Der Raum war fast genauso wie meiner, aber, gelb und abgenutzter. Die fröhliche Tagesdecke lag als sonniger Haufen auf dem Boden. Die weißen Laken waren zerknautscht. Richard war fast fanatisch, was das Bettenmachen anging. Lucy kam mir nicht wie der ordentliche Typ vor. Bestimmt hatte sie das Bett durcheinandergebracht. Allerdings war da ein nasser Fleck an einer Seite, also hatte sie vielleicht Hilfe gehabt.

Ich strich mit der Hand über das feuchte Laken. Selbst das Kopfkissen war feucht, als hätte er mit nassen Haaren darauf gelegen. Ich bekam einen Kloß im Hals, und fast hätte ich gesagt, ich hatte Tränen in den Augen. Nein, wohl doch nicht. Ich meine, ich war es gewesen, die Schluss gemacht hatte. Warum sollte ich heulen?

Der Druck über dem Bett war auch ein Van Gogh, Sonnenblumen diesmal. Ich fragte mich, ob alle Hütten einen farblich passenden Van Gogh hatten. Ja, vielleicht sollte ich mich auf die Hüttenmöbel konzentrieren. Dann brauchte ich nicht zu überlegen, ob Lucy zu den Sonnenblumen hinaufgeschaut hatte, während ...

Ich drängte das Bild beiseite. Das brauchte ich nicht – nie wieder. Hatte ich wirklich geglaubt, dass Richard enthaltsam bleiben würde, während ich Jean-Claude bumste? Hatte ich wirklich erwartet, dass er herumsaß und wartete? Vielleicht. Dumm, aber wahr.

Die Badezimmertür war noch geschlossen. Ich hörte Wasser laufen. Duschte er noch einmal? Vielleicht machte er sich nur die Haare noch mal nass. Vielleicht. Oder er wusch sich. Sex war nicht so sauber wie in den Filmen. Echter Sex macht Flecken. Guter Sex macht besonders viele Flecken.

Drei Monate mit Jean-Claude, und ich war Sexexperte. Es war beinahe zum Lachen. Ich war keusch gewesen, bis er mir über den Weg lief. Keine Jungfrau, dafür hatte mein Collegeverlobter gesorgt. Ich war ihm in die Arme gesunken mit der Überzeugung, dass nur die erste Liebe das Wahre ist. Das war die letzte naive Tat, die ich mir zuschulden kommen ließ.

Richard und ich waren verlobt gewesen, ganz kurz, aber nie miteinander im Bett. Wir hatten beide eine Erfahrung im College hinter uns gehabt und danach verzichtet. Eine persönliche Entscheidung, die wir gemeinsam hatten. Wenn wir unserer Lust nachgegeben hätten, wäre jetzt vielleicht nicht mehr so viel Leidenschaft zwischen uns. Natürlich äußerte die sich hauptsächlich in Streit.

Richard war zu weichherzig, zu empfindlich, zu zimperlich gewesen, um das Wolfsrudel zu führen. Er hatte die Chance gehabt, den alten Ulfric zu töten, zweimal sogar, und zweimal hatte er sich geweigert. Also gab es keinen neuen Ulfric. Ich drängte ihn dann, Marcus zu töten. Und nachdem er es getan hatte, ließ ich ihn fallen. Unfair, was? Ich hatte ihm nicht gesagt, er sollte Marcus auch fressen, nur, dass er ihn töten sollte. Aber was ist ein bisschen Kannibalismus unter Freunden?

Das Wasser lief noch immer. Hätte ich nicht befürchtet, er würde nass und mit einem Handtuch herauskommen, hätte ich angeklopft und ihn gebeten, sich zu beeilen. Aber ich hatte für einen Tag genug von Mr Zeeman gesehen. Weniger war jetzt ganz entschieden mehr.

Über dem Schreibtisch waren Fotos angeheftet. Ich trat darauf zu. Ich hatte ein Semester lang Primaten studiert, nordamerikanische. Wir nannten es den Troll-Kurs. Der Kleine Smokey-Mountains-Troll gehört zu den kleinsten nordamerikanischen Trollen. Er ist zwischen einem und anderthalb Meter groß, ernährt sich hauptsächlich von Pflanzen, aber mitunter auch von Aas und Insekten. Ich rief mir alle Fakten ins Gedächtnis, während ich die Fotos durchging. Sie hatten ein schwarzes Fell, hockten gemeinschaftlich auf Bäumen und sahen dann wie große Schimpansen oder kleine Gorillas aus. Aber es gab Bilder von ihnen, wie sie liefen. Sie gingen auf zwei Beinen. Die einzigen Primaten außer dem Menschen mit aufrechtem Gang.

Die Nahaufnahmen waren verblüffend. Die Gesichter waren pelziger als bei anderen Affen und zugleich menschlicher. Einige frühe Theorien behaupteten, die Trolle seien das fehlende Glied zwischen Mensch und Affe. Es hatte mindestens zwei berühmte Fälle im frühen 20. Jahrhundert gegeben, wo ein Zirkus einen Troll ausstellte und ihn als wilden Menschen bezeichnete. Die amerikanischen Siedler hatten Trolle jahrhundertelang gejagt. Bis 1900 waren sie zu einer Seltenheit geworden.

1910 passierten zwei Dinge, die die Trolle vor der Ausrottung bewahrten. Ein wissenschaftlicher Aufsatz erschien, in dem stand, dass Trolle Werkzeuge benutzten und ihre Toten mit Blumen und persönlichen Gegenständen begruben. Der Wissenschaftler vermied es sorgfältig, aus diesen Funden weitergehende Schlussfolgerungen zu ziehen. Das übernahmen die Zeitungen. Sie erklärten, dass Trolle an ein Leben nach dem Tod glaubten, dass sie an Gott glaubten.

Ein evangelischer Pfarrer namens Simon Barkley meinte, dass Gott zu ihm spräche. Er ging hin und fing einen Troll und versuchte, ihn zum Christentum zu bekehren. Er schrieb ein Buch über seine Erfahrungen mit Peter (dem Troll), und es wurde ein Bestseller. Plötzlich waren Trolle der letzte Schrei.

Einer meiner Biologieprofs hatte in seinem Büro ein Schwarzweißfoto von dem Troll Peter. Peter hielt darauf den Kopf tief gebeugt und die Hände gefaltet. Er war sogar bekleidet, während Pfarrer Barkley sich häufig beklagte, dass Peter sich ohne ständige Beaufsichtigung immer wieder auszog.

Ich war mir nicht sicher, wie gut Peter es bei Barkley gehabt hatte, doch der Pfarrer bewahrte seine Art vor der sicheren Ausrottung. Peter war ein nordamerikanischer Höhlentroll gewesen, die einzige Trollart, die kleiner war als der Kleine Smoke- Barkley hatte sich von seinem Glauben leiten lassen, aber er war nicht dumm gewesen. Damals hatte es noch den Großen Smokey-Mountains-Troll gegeben, der zwischen zwei vierzig und drei sechzig groß und ein Fleischfresser gewesen war. Barkley hatte keinen Versuch unternommen, einen von diesen zu retten. War vielleicht auch besser so. Wäre ein echter Dämpfer gewesen, wenn der Troll Barkley gefressen hätte, anstatt für ihn zu beten.

Trolle wurden als erste Tierart unter Naturschutz gestellt. Der Große Smokey-Mountains-Troll nicht. Er wurde durch Jagd ausgerottet. Allerdings riss er große Bäume aus, erschlug Touristen und saugte ihnen das Mark aus den Knochen. Da war es schwer, gute Presse zu bekommen ...

Es gab noch eine Trollgesellschaft namens »Peters Freunde«. Obwohl es verboten war, Trolle zu jagen, gleich welcher Rasse, wurden immer wieder welche von Wilderern geschossen. Aber wenn ich in diese fast menschlichen Gesichter sah, fragte ich mich, wie sie das tun konnten. Nicht bloß wegen der Trophäe.

Richard kam aus dem Bad in einer Wolke warmer Luft. Er trug seine Jeans, hatte ein Handtuch auf dem Kopf und einen Föhn in der Hand. Er hatte sich die Haare noch einmal nass gemacht, sah aber aus, als wäre er dabei ganz unter die Dusche geraten. Gnädigerweise hatte er sich oben herum abgetrocknet. Seine Arme sahen wunderbar stark aus. Ich wusste, er hätte auch ohne die Muskeln einen kleinen Elefanten stemmen können, aber so vergaß ich es wenigstens nicht. Es war ein Vergnügen, ihn anzusehen. Dabei fragte ich mich, wieso er sich noch einmal gewaschen hatte. Er schwitzte eigentlich nicht so stark.

Ich deutete auf die Bilder. »Die sind großartig.« Ich lächelte und meinte es ehrlich. Früher hatte ich mir immer vorgestellt, wie ich mein Leben im Freien mit genau solcher Arbeit verbringen würde. Eine übersinnliche Jane Goodall. Allerdings waren Primaten nicht mein Hauptinteresse gewesen. Drachen schon eher, oder Seeungeheuer. Jedenfalls nichts, das mich nicht bei der ersten Gelegenheit fressen würde. Aber das war lange vor Bert, meinem Boss, gewesen, der mich anwarb, damit ich Tote erweckte und Vampire erschlug. Manchmal fühlte ich mich älter als Richard, obwohl er mir drei Jahre voraushatte. Er versuchte noch immer, sich beruflich mit solch seltsamen Wesen zu beschäftigen. Ich hatte alles aufgegeben bis auf eine besondere Sorte seltsamer Wesen. Man kann nicht zwei Sachen gleich gut machen - zumindest ich nicht.

»Ich kann dich mitnehmen und sie dir zeigen, wenn du willst«, sagte er. »Gerne, wenn es die Trolle nicht verstört.« »Sie sind an Beobachter recht gut gewöhnt. Carrie - Dr. Onslow - bringt allmählich kleine Touristengruppen an sie heran und lässt sie fotografieren.«

Er hatte eine Carrie in einem Atemzug mit Lucy genannt. War es dieselbe? »Braucht ihr so dringend Geld?«, fragte ich.

Er setzte sich auf die Bettkante und schaltete den Föhn ein.

»Bei solchen Projekten ist man immer knapp bei Kasse, aber wir brauchen nicht das Geld, sondern gute Presse.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Warum?« »Hast du in letzter Zeit Zeitung gelesen?«, fragte er. Er zog sich das Handtuch vom Kopf. Sein Haar war dunkel und schwer von Feuchtigkeit.

»Du weißt, dass ich keine Zeitung lese.« »Du hattest früher auch keinen Fernseher, aber jetzt hast du einen.«

Ich lehnte mich mit dem Po an die Schreibtischkante, so weit wie möglich von ihm weg, ohne den Raum verlassen zu müssen. Ich hatte den Apparat gekauft, um mit ihm zusammen alte Filme zu sehen.

»Ich sehe nicht mehr viel fern.« »Ist Jean-Claude kein Musicalfan?«, fragte Richard, und da war diese Schärfe in seinem Ton, die ich von den vergangenen Wochen kannte: Zorn, Eifersucht, Verletztheit, Grausamkeit.

Es war beinahe erleichternd, das zu hören. Sein Zorn machte alles einfacher. »Jean-Claude ist nicht der Zuschauertyp, eher der Aktive.« Richards Gesicht wurde lang. Der Zorn ließ seine hohen Wangenbögen scharf hervortreten. »Lucy ist auch nicht der Zuschauertyp«, sagte er bedächtig. Ich lachte, aber es klang nicht heiter. »Danke, dass du es mir einfacher machst, Richard.«

Er starrte auf den Boden, die nassen Haare klebten auf seiner Schulter, darum sah ich sein Profil. »Ich will nicht streiten. Anita. Wirklich nicht.« »Das hätte ich glatt missverstanden«, antwortete ich.

Er sah auf, und seine schokoladenbraunen Augen waren finster. »Wenn ich Streit gewollt hätte, hätte ich Lucy nachgegeben und es darauf angelegt, dass du uns im Bett antriffst.« »Du gehörst mir nicht mehr, Richard. Warum sollte es mich kümmern, was du tust?« »Das ist die Frage, nicht wahr?« Er stand auf und kam auf mich zu. »Warum wollten sie dich reinlegen?«, fragte ich. »Warum wollten sie dich im Gefängnis haben?«

»Typisch Anita. Immer im Geschäft.«

»Und du lässt dich ablenken, Richard. Du behältst den Ball nicht im Auge.« Himmel, jetzt fing ich auch noch mit Sportmetaphern an. Vielleicht war das ansteckend.

»Na schön«, sagte er so zornig, dass es wehtat. »Die Trollherde, die wie beobachten, hat sich in zwei Scharen aufgeteilt. Ihre Geburtenrate ist so niedrig, dass das selten vorkommt. Das ist die erste verzeichnete Spaltung eines nordamerikanischen Trollverbands in diesem Jahrhundert.«

»Das ist alles faszinierend, aber was hat das mit dem Fall zu tun?« »Sei einfach still und hör zu«, sagte er. Ich tat es. Das war mal was Neues.

»Die neue Gruppe hat das Naturschutzgebiet verlassen. Ein gutes Jahr lang hielten sie sich auf Privatbesitz auf. Der Farmer, dem das Land gehört, war einverstanden. Tatsächlich war er sogar erfreut. Carrie führte ihn an sie heran, damit er die Geburt des ersten Troll jungen auf seinem Land miterlebt, und er trug das Foto in seiner Brieftasche.«

»Klingt toll.« »Der Farmer, Ivan Greene, ist vor sechs Monaten gestorben. Sein Sohn ist kein Naturliebhaber.« »Aha«, machte ich.

»Aber Trolle sind eine ernsthaft gefährdete Spezies. Und sie sind nicht so unauffällig wie der Schneckenbarsch oder die Samtrückenkröte, sondern große, auffällige Tiere. Der Sohn wollte das Land verkaufen, und wir haben das gesetzlich hindert.«

»Aber der Sohn war darüber nicht glücklich«, sagte ich. Richard lächelte. »Wohl kaum.« »Also hat er dich vor Gericht gezerrt«, folgerte ich. »Nicht ganz«, sagte Richard. »Wir rechneten damit, aber er tat es nicht. Wir hätten misstrauisch werden sollen.« »Was tat er dann?«, fragte ich.

Richards Zorn verging allmählich, während er erzählte. Er musste sich immer anstrengen, wenn er seinen Zorn aufrechterhalten wollte. Ich hingegen hatte damit nicht die geringste Mühe. Er nahm das Handtuch vom Bett und fing an, sich die Haare zu rubbeln.

»Bei einem benachbarten Farmer verschwanden Ziegen.« »Ziegen?« Richard spähte durch die nassen Strähnen. »Ziegen.« »Da hat jemand zu viel Billy Goat Gruff gelesen«, überlegte ich.

Richard schlang sich das Handtuch um den Kopf und setzte sich wieder. »Genau«, sagte er. »Keiner, der sich mit Trollen auskennt, hätte Ziegen gestohlen. Selbst der Kleine Europäische Troll, der ein Jäger ist, würde eher einen Hund schlagen als eine Ziege.«

»Also war das inszeniert.« »Ja, aber die Zeitungen bekamen Wind davon. Wir blieben unbehelligt, bis schließlich Hunde und Katzen verschwanden.»Der Täter wurde gerissener«, sagte ich. »Er hat das Interview mit Carry gehört, in dem sie über die Nahrung der Trolle sprach«, erklärte er.

Ich war bis ans Fußende des Bettes gekommen. »Und warum interessiert sich die hiesige Polizei so für diesen Grundstücksstreit?« »Warte, es kommt noch schlimmer«, sagte er. Ich hob die Tagesdecke vom Boden auf und setzte mich mit dem Bündel im Schoß aufs Bett. »Wie schlimm?« »Vor zwei Wochen hat man einen Toten gefunden. Zuerst hielt man es nur für einen dieser furchtbaren Wanderunfälle. Er war abgestürzt. Das kommt vor«, sagte Richard.

»Überrascht mich nicht. Ich habe die Felsen gesehen«, stimmte ich ihm zu. »Dann wurde der Tote als Trollopfer bezeichnet.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Das ist nicht wie bei einem Hai, Richard. Wie können die denn feststellen, dass das ein Troll war?«

»Es war kein Troll«, sagte Richard. Ich nickte. »Natürlich nicht, aber was für einen Beweis brachten sie vor, ob gefälscht oder nicht?« »Carrie hat versucht, an den Bericht des Coroners heranzukommen. Aber der wurde zuerst der Zeitung zugespielt. Der Mann war totgeschlagen worden und wies Bisse auf. Trollbisse.«

Ich schüttelte den Kopf. »Jeder, der hier in den Bergen umkommt, hat hinterher Bisse am Körper. Trolle sind bekanntlich Aasfresser.«

»Sheriff Wilkes sieht das anders«, sagte Richard. »Was hat der Sheriff dabei zu gewinnen?« »Geld«, sagte Richard. »Weißt du das mit Sicherheit?« »Du meinst, ob ich es beweisen kann?« Ich nickte.

»Nein. Carrie hat versucht herauszufinden, ob es einschlägige Hinweise in den amtlichen Akten gibt, hat aber bisher nichts gefunden. Die letzten Tage ist sie herumgerannt, um mich freizubekommen.«

»Ist das dieselbe Carrie, die du als Freundin erwähnt hast ? », fragte ich. Er nickte. »Aha.« »Hast du aha gesagt?«

»Ja, und ich entschuldige mich dafür, aber welches bessere Mittel gäbe es, sie von Nachforschungen abzuhalten, als ihren Freund ins Gefängnis zu stecken?« »Wir sind nicht mehr zusammen«, erklärte er. Ich überging das schleunigst. »Ist es allgemein bekannt, das, ihr kein Paar mehr seid ?« »Eigentlich nicht.«

»Das mag erklären, warum sie dich ins Gefängnis gebracht haben. Sie wollten dir eine Vergewaltigung anhängen, weil Wilkes noch nicht bereit ist, für die Sache zu töten.« »Du meinst, das ändert sich noch?«, fragte Richard. Ich betastete meine geschwollene Lippe. »Er hat den Gewaltpegel schon höher gedreht.«

Richard beugte sich herüber und berührte ganz sacht meine Blutergüsse. Ein zartes Streifen wie von einem Schmetterling » War das Wilkes?«

Mein Herz schlug plötzlich schneller. »Nein«, sagte ich. »Wilkes ist mit Bedacht erst hinterher aufgekreuzt, als die bösen Jungs einen Krankenwagen brauchten.«

Richard lächelte und fuhr mit dem Finger am Rand meines Gesichts entlang, wo ich unverletzt war. »Wie viele hast du verletzt?«

Mein Puls schlug so heftig, dass ich fürchtete, er könne ihn an meinem Hals hüpfen sehen. »Nur einen.«

Er rückte ein bisschen näher heran, während seine Finger weiter über meine Wange strichen. »Was hast du mit ihm gemacht?«Ich wusste nicht, ob ich wegrücken oder mein schmerzendes Gesicht an seine trockne, warme Hand drängen sollte. »lch habe ihm den Arm und das Kniegelenk gebrochen.«

»Warum hast du das getan?«, fragte Richard. »Er hat Shang-Da bedroht, und vor mir hat er ein Messer gezogen.« Meine Stimme klang atemlos.

Richard kam näher, dann noch näher. Er zog sich das alberne Handtuch vom Kopf, und seine dicken, feuchten Haarsträhnen berührten meine Haut. Seine Lippen waren meinem Mund so nah, dass ich seinen Atem spürte.

Ich stand auf, trat von ihm weg, das Tagesdeckenbündel im Arm. Ich ließ es fallen, und wir starrten einander an.

»Warum nicht, Anita? Du willst mich doch. Ich spüre es, rieche es, schmecke deinen Puls auf der Zunge.« »Danke, dass du so deutlich wirst, Richard.« »Nach Monaten in seinem Bett willst du mich noch immer. Du willst mich.«

»Das macht es nicht richtiger«, sagte ich. »Bist du jetzt Jean-Claude treu?« »Ich will nur nicht verschlimmern, was ich getan habe, Richard. Das ist alles.« »Bedauerst du deine Wahl?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Kein Kommentar.«

Er stand auf und kam auf mich zu. Ich streckte abwehrend die Hände aus. Er blieb stehen. Ich spürte seinen Blick wie ein Gewicht, als könnte ich seine Gedanken lesen. Sie drehten sich um Persönliches und Intimes, um Dinge, die wir nicht miteinander getan hatten.

»Sheriff Wilkes sagt, wir sollen Dodge City bis morgen Abend verlassen und die Leibwächter mitnehmen, dann vergisst er das Ganze. Die Vergewaltigungsanzeige wird zurückgezogen, und du kannst in dein normales Leben zurückkehren.«

»Das kann ich nicht tun, Anita. Sie reden davon, die Trolle mit Hunden aufzuspüren und zu erschießen. Ich werde nicht abreisen, ehe ich weiß, dass die Trolle sicher sind.«

Ich seufzte. »In knapp zwei Wochen fängt die Schule wieder an. Willst du hierbleiben und deine Stelle verlieren?« »Glaubst du wirklich, Wilkes wird es so lange laufen lassen?«, fragte Richard.

»Nein«, sagte ich. »Ich glaube, dass er mit seinen Männern anfangen wird, Leute umzubringen. Wir müssen herausfinden, warum dieses Stück Land so wertvoll ist.« »Wenn es um Erz geht, so hat Greene zumindest kein Gutachten eingereicht, was bedeuten könnte, dass er keine behördliche Erlaubnis und keine Partner braucht.«

»Was heißt Erlaubnis und Partner?«

»Wenn er beispielsweise Smaragde auf Land findet, das an den Nationalpark grenzt, müsste er das Claim einreichen und sich um eine Schürferlaubnis bemühen. Wenn er auf ein Mineral gestoßen ist, das mit Sprengstoff abgebaut wird wie zum Beispiel Blei, dann würde er vielleicht Partner für die Finanzierung brauchen. Dann würde er ein Claim einreichen müssen, um es den potentiellen Partnern vorweisen zu können.«

»Seit wann beschäftigst du dich mit Geologie?«, fragte ich.

Er lächelte. »Wir haben schon versucht, herauszufinden, wieso dieses Land solchen Ärger wert ist. Erze scheinen ein naheliegende Erklärung zu sein.«

Ich nickte. »Stimmt, aber offenbar geht es nicht um Erze, sondern um etwas Privates, und darüber braucht er keine Auskunft zu geben, richtig?« »Vollkommen.«

»Ich muss mit Carrie und den anderen Biologen sprechen-, sagte ich. »Morgen.« »Warum nicht heute Abend?« »Um es mit deinen Worten zu sagen: undurchschaubarer Werwolfmist.« »Was soll das heißen?« »Das heißt, es sind noch vier Nächte bis Vollmond, und du bist meine Lupa.«

»Ich hörte, du hast dir Bewerberinnen für diese Aufgabe angesehen«, sagte ich. Sein Lächeln fiel nicht sonderlich verlegen aus. »Du magst es seltsam finden, aber viele Frauen finden mich attraktiv. »Du weißt genau, dass ich das nicht seltsam finde«, konterte ich. »Trotzdem du bist du mit Jean-Claude zusammen«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin hier, Richard. Ich werde bleiben und aufpassen, dass du nicht umgebracht wirst oder einer von unserem Rudel, aber wir sollten alles Persönliche sein lassen.«

Er trat zu mir. Ich hob die Hände, damit er mich nicht anfasste, und landete damit an seiner nackten Brust. Sein Herz schlug wie ein gefangenes Tier gegen meine Handflächen.

»Tu das nicht, Richard.« »Ich habe versucht, dich zu hassen, und kann es nicht.« Er legte die Hände über meine und drückte sie gegen die harte Glätte seiner Brust. »Dann gib dir mehr Mühe«, bat ich, aber es war nur ein Flüstern.

Er beugte sich über mich, aber ich wich zurück. »Wenn du dir jetzt nicht die Haare föhnst, wirst du sie noch einmal nass machen müssen.« »Das riskiere ich.« Er kam mir nach, die Lippen halb geöffnet.

Ich wich weiter zurück und entzog ihm meine Hände. Er ließ mich. Er war so stark, dass er mich hätte zwingen können, und das störte mich nach wie vor.

Ich wich bis zur Tür zurück. »Hör auf, mich lieben zu wollen, Richard.« »Habe ich versucht.« »Dann versuche es nicht, tu es einfach.« Mit dem Rücken an der Tür, fasste ich an den Knauf, drehte ihn aber nicht.

»Du bist damals vor mir weggelaufen, von mir zu Jean-Claude geflohen. Du hast seinen Körper um dich geschlungen wie einen Schutzschild, der mich fernhalten soll.«

Ich öffnete die Tür, aber plötzlich war er bei mir und hielt sie fest. Ich zog daran, aber sie war unbeweglich wie eine Mauer. Er drückte nur mit der flachen Hand dagegen, während ich mit ganzem Gewicht zog und doch nichts ausrichten konnte. Das ging mir mächtig gegen den Strich.

»Verdammt, Richard, lass mich gehen.« »Ich glaube, du hast mehr Angst davor, wie sehr du mich liebst, als vor Jean-Claude. Bei ihm weißt du wenigstens, dass du ihn nicht liebst.«

Das reichte. Ich zwängte mich in den Türspalt, sodass er nicht weiter drücken konnte, aber ich drückte ebenfalls nicht. Ich blickte zu ihm auf, zu seiner ganzen prächtigen Gestalt. »Mag sein, dass ich Jean-Claude nicht auf die gleiche Weise liebe wie dich.«

Er lächelte.

»Werde nicht großspurig«, sagte ich. »Ich liebe Jean-Claude. Aber Liebe reicht nicht, Richard. Wenn es so wäre, wäre ich jetzt nicht bei ihm. Ich wäre bei dir.« Ich sah in seine großen braunen Augen und sagte: »Aber ich bin nicht bei dir, und Liebe ist nicht genug. Und jetzt geh endlich von der verdammten Tür weg.«

Er trat zur Seite und ließ die Arme hängen. »Liebe kann genug sein, Anita.«

Ich schüttelte den Kopf und trat auf die Stufen. Die Dunkelheit war dicht und fühlbar, aber noch nicht vollkommen. »Als du das letzte Mal auf mich gehört hast, hast du zum ersten Mal jemanden umgebracht, und davon hast du dich nicht mehr erholt. Ich hätte Marcus einfach erschießen sollen.«

»Das hätte ich dir nie verziehen«, sagte er.

Ich schnaubte. Es hatte ein Lachen werden sollen. »Aber wenigstens würdest du dich jetzt nicht hassen. Ich wäre das Monster, nicht du.« Sein schönes Gesicht wurde plötzlich sehr ernst. Alles Licht war verschwunden. »Was immer ich tue, wo immer ich hingehe, Anita: Ich bin das Monster. Darum hast du mich schließlich verlassen.«

Ich ging die Stufen hinunter und blickte zu ihm hoch. In der Hütte brannte kein Licht, sodass es hinter ihm dunkler war als draußen. »Sagtest du nicht, ich hätte dich verlassen, weil ich Angst davor habe, wie sehr ich dich liebe?«

Einen Moment lang machte er ein ratloses Gesicht. Er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte, dass ihm seine widersprüchliche Logik um die Ohren gehauen wurde. Schließlich sah er mich an. »Weißt du, warum du mich verlassen hast?«

Ich wollte sagen: Weil du Marcus gefressen hast, aber ich schwieg. Ich konnte es ihm nicht ins Gesicht sagen, wo er so sehr bereit war, von sich das Schlimmste zu glauben. Er war nicht mehr mein Problem. Wieso machte ich mir dann Gedanken, wie verletzt sein Ego war? Gute Frage. Die guten Antworten waren mir ausgegangen. Außerdem war vielleicht etwas Wahres daran, was Richard gesagt hatte. Ich konnte das nicht mehr beurteilen.

»Ich werde jetzt in meine Hütte gehen, Richard. Ich will darüber nicht mehr reden.« »Angst?«

Ich schüttelte den Kopf und antwortete, ohne mich noch einmal umzudrehen. »Müde.« Ich ging weiter, und ich wusste, genau, dass er mir nachsah. Der Parkplatz war leer. Ich hatte keine Ahnung, wo Jamil und die anderen hingegangen waren, und es war mir auch egal. Ich musste jetzt ein wenig allein sein.

Ich spazierte durch die weiche sommerliche Dämmerung. Über mir funkelten zwischen dunklen Blatträndern ein paar Sterne. Das würde ein schöner Abend werden. Irgendwo in Ferne klang hohes Geheul durch die aufkommende Dunkelheit. Richard hatte etwas von Werwolfmist gesagt. Es würde eine Mondscheinparty geben. Oh Gott, ich hasste Partys.

10

Ich lehnte mich mit geschlossenen Augen an meine Hüttentür und atmete die kühle Luft ein. Meinen Gästen zuliebe drehte ich die Klimaanlage auf. Die Särge standen in der Mitte zwischen dem Tisch und dem Bett. Unter dem Zirkus der Verdammten, tief unter der Erde, schliefen weder Damian noch Asher bis zur vollständigen Dunkelheit. Ich wusste nicht, wie sie es über der Erde damit halten würden. Darum sorgte ich schon mal für Kühle. Aber auch aus einem gewissen Egoismus. In engen, warmen Räumen fingen Vampire an zu riechen. Sie rochen nicht nach Leiche, mehr nach Terrarium, aber das traf es auch nicht so ganz. Der Geruch war haarsträubend, dick, moschusartig, erinnerte eher an Reptilien als an Säuger. Der typische Vampirgeruch eben.

Wie konnte ich mit so jemandem schlafen? Ich öffnete die Augen. Es war dunkel in der Hütte, aber noch drang ein bisschen Licht durch die beiden Fenster. Ein schwacher Schein lag auf den Füßen der Särge. Genügte dieses wenige natürliche Licht, damit die Vampire bewusstlos in ihren Särgen auf die volle Dunkelheit warteten? Musste es wohl, denn ich wusste, dass sie noch still da drinnen lagen. Ein wenig Konzentration, und ich spürte, dass sie noch nicht in dieser Welt waren.

Ich schlenderte zwischen den Särgen hindurch ins Bad und schloss hinter mir die Tür ab. Die Dunkelheit war zu dicht. Ich drehte das Licht an. Es war weiß und grell. Ich blinzelte in die Helligkeit.

Mich so gut beleuchtet im Spiegel zu sehen war erschreckend. Ich hatte die Blutergüsse noch gar nicht richtig betrachtet. Am linken Augenwinkel hatte ich ein wunderschönes dunkles Violett, das geschwollen war. Beim Hingucken tat es gleich noch mehr weh, wie wenn man das Blut aus einer Schnittwunde austreten sah und dann erst den Schmerz bemerkte.

Meine linke Wange war grünlich braun. Es war dieser kränkliche Grünton, den man normalerweise erst nach Tagen sieht. Meine Unterlippe war ebenfalls geschwollen. Man sah immer noch den dunklen Hautrand, wo sie geblutet hatte. Ich fuhr mit der Zunge im Mund entlang und ertastete den Grat, wo mir die Haut gegen die Zähne geschlagen worden war, doch der war schon verheilt. Ich starrte in den Spiegel. So schlimm, wie es aussah, war es gar nicht.

Es dauerte ein paar Augenblicke, bis ich darauf kam. Als ich, begriffen hatte, was geschah, durchfuhr mich die Angst von den Zehen bis zum Scheitel. Ich fiel beinahe in Ohnmacht.

Es heilte bereits. Verletzungen, die sonst tagelang brauchten, hatten sich innerhalb von Stunden geschlossen. Bei dieser Geschwindigkeit würden die Blutergüsse bis morgen fast weg sein. Ich hätte die Kampfspuren eigentlich eine Woche lang mit mir herumtragen müssen. Was zum Teufel war mit mir los?

Ich spürte, wie Damian erwachte. Es war wie ein Stich durch den Körper. Ich taumelte gegen das Waschbecken. Mir war klar, dass er hungrig war und mich in seiner Nähe wahrnahm. Ich war Jean-Claudes menschlicher Diener, durch Zeichen an ihn gebunden und nur durch den Tod davon zu befreien. Aber Damian war mein. Ich hatte ihn und andere Vampire, darunter Willie McCoy, mehr als einmal auferweckt, sie bei Tag aus dem Sarg gerufen, unter der Erde, wo sie sicher waren, aber die Sonne hatte hoch am Himmel gestanden, als ich es tat. Ein Totenbeschwörer hatte mal gesagt, dass das vollkommen logisch sei. Wir könnten die Toten nur erwecken, wenn ihre Seele den Körper

verlassen habe, und darum könnten wir Vampire auch bei Tag erwecken, wo ihre Seele fort war.

Ich wollte die Vampirseelenfrage nicht erörtern. Mein Leben war auch ohne religiöse Diskussionen kompliziert genug. Ich weiß, ich weiß, ich zögerte nur das Unvermeidliche hinaus. Wenn ich bei Jean-Claude bleiben wollte, musste ich mich der ganzen Sache stellen. Mich nicht davor verstecken. Aber nicht heute Abend.

Durch Damians Erweckung waren wir dauerhaft verbunden. Ich verstand unsere Verbindung nicht so ganz und kannte auch niemanden, den ich danach fragen konnte. Ich war seit Jahrhunderten der erste Totenbeschwörer, der Vampire wie Zombies aus dem Sarg rufen konnte. Es machte mir Angst. Und Damian noch mehr. Offen gestanden machte ich ihm keinen Vorwurf.

War Asher auch schon wach? Ich konzentrierte mich auf ihn, sandte meine Macht, meine Magie, was es auch war, zu ihm aus. Sie streifte ihn, und er spürte mich. Er war wach.

Asher war ein Meistervampir. Nicht so machtvoll wie Jean-Claude, aber dennoch ein Meister. Das gewährte ihm gewisse Fähigkeiten, die Damian nie haben würde. Ohne diese Verbindung mit mir hätte Damian nicht gespürt, wie ich nach ihm tastete.

Ich wollte ein paar Minuten für mich allein haben und nachdenken, aber ich würde sie nicht bekommen. Ich wartete nicht, bis sie nach mir riefen. Ich öffnete die Tür und blickte, von Licht umgeben, ins Dunkle.

Die Vampire standen wie helle Schatten im Dämmer. Ich schaltete die Deckenlampe ein. Asher riss die Hand hoch, um seine Augen zu schützen, Damian blinzelte mich nur an. Ich wollte, dass sie sich vor der Helligkeit duckten, dass sie widernatürlich wirkten, aber das taten sie nicht.

Damian war ein Rothaariger mit grünen Augen, aber damit war nicht alles gesagt. Seine Haare fielen wie ein Vorhang um seinen Oberkörper und waren so rot wie frisches Blut. Sein Hemd war so grün wie die Augen, nur ein bisschen heller. Die Augen wirkten wie flüssige Lava, sofern Lava grün sein kann. Es la„ nicht an seinen Vampirkräften, dass seine Augen so strahlten. Sie waren von Natur aus so. Als hätte seine Mutter sich mal mit einem Kater eingelassen.

Asher war ein blauäugiger Blonder, aber auch ihm wurde man mit zwei Worten nicht gerecht. Die schulterlangen Wellen waren golden. Nicht goldblond, sondern golden. Durch den funkelnden Glanz wirkte es metallisch. Das Blau seiner Augen war so hell wie bei einem Husky.

Er trug ein weißes Oberhemd lose über schokoladenbraunen Hosen und ein Paar Mokassins ohne Socken. Ich war schon zu lange mit Jean-Claude zusammen, um ihn damit als modisch angezogen zu betrachten.

Wenn man ihre Augen und Haare lange genug angestarrt hatte und endlich ihr Gesicht sah, war Asher der Schönere von den beiden. Damian sah auch nicht schlecht aus, aber das Kinn war ein wenig zu lang, die Nase nicht ganz so perfekt - lauter kleine Makel, die vielleicht nicht auffielen, wenn man Asher nicht zum Vergleich hatte. Asher hatte die Schönheit eines mittelalterlichen Engels. Zumindest die eine Hälfte.

Die eine Hälfte hatte die Schönheit, die vor Jahrhunderten einen Meistervampir zu ihm hingezogen hatte. Die andere Hälfte war voller Narben. Weihwassernarben. Sie begannen einen Fingerbreit neben der Mittellinie des Gesichts, sodass Nase, Augen und die perfekt geschwungenen Lippen heil geblieben waren, aber der Rest sah aus wie wiedererstarrtes Wachs. Der Hals war bleich und makellos, aber ich wusste, dass sich die Narben an den Schultern fortsetzten. Der Oberkörper war schlimmer zugerichtet als das Gesicht, die Narben rau und zerklüftet. Aber auch hier war nur eine Hälfte betroffen, die andere war schön.

Ich wusste, dass auch der eine Oberschenkel so aussah, aber ich hatte ihn nicht völlig nackt gesehen. Seiner Behauptung nach war auch die Haut dazwischen voller Narben. Und er hatte durchblicken lassen, er sei dennoch potent. Ich wusste es nicht und wollte es auch gar nicht wissen.

»Wo sind deine Leibwächter?«, fragte Asher. »Meine Leibwächter? Du meinst Jason und die Pelzknäuel?«

Er nickte. Seine goldenen Haare fielen nach vorn über die beschädigte Gesichtshälfte. Eine alte Gewohnheit, um die Narben zu verbergen, oder zumindest fast. Er bediente sich dazu auch der Schatten. Er schien immer zu wissen, wie er sich am günstigsten zu stellen hatte. Jahrhundertelange Übung.

»Ich weiß nicht, wo sie sind«, sagte ich. »Ich habe eben noch mit Richard gesprochen. Wahrscheinlich dachten sie, wir wollten allein sein.« »Und wolltet ihr allein sein?«, fragte Asher. Er blickte mich geradewegs an, und man sah deutlich beide Gesichtshälften. Er sah nicht glücklich aus.

»Das geht dich nichts an«, sagte ich.

Damian saß am Fußende des sorgfältig gemachten Bettes. Er strich mit seiner langen, bleichen Hand über die Tagesdecke. »In diesem Bett habt ihr's nicht getan«, stellte er fest.

Ich trat ans Bett und sah auf ihn hinunter. »Wenn noch ein Vampir oder irgendwelches Wergetier noch einmal erwähnt, dass er Sex riechen kann, fange ich an zu schreien.«

Damian lächelte nicht. Er war noch nie ein Strahlemann gewesen, aber neuerdings war er noch ernster als sonst. Er saß nur da und blickte zu mir auf. Jean-Claude oder auch Asher hätte darüber gelächelt oder einen Witz gemacht. Damian stand dabei ein Kummer in den Augen wie anderen die Heiterkeit.

Ich wollte ihm die Hand auf die Schulter legen und strich eine Locke beiseite. Er fuhr vor meiner Berührung zurück, als wollte ich ihm wehtun. Er sprang auf und stellte sich an die Tür.

Verwirrt stand ich mit ausgestreckter Hand da. »Was hast du, Damian?«

Asher kam zu mir und legte mir von hinten die Hände auf die Schultern. »Du hast vollkommen Recht, Anita. Was du mit Monsieur Zeeman tust, gehst mich nichts an.«

Ich fasste seine Hände und verschränkte unsere Finger. Ich erinnerte mich an das kühle Gefühl seiner Haut. Ich lehnte mich an ihn und zog seine Arme um mich und war nicht groß genug. Das war gar nicht meine Erinnerung. Es war Jean-Claudes. Asher und er waren einmal über zwanzig Jahre lang Gefährten gewesen.

Ich seufzte und wollte mich lösen.

Asher schob das Kinn auf meinen Kopf. »Du brauchst ein Paar Arme, von denen du dich nicht bedroht fühlst.« Ich lehnte mich an ihn, schloss die Augen und ließ mich einen Moment lang festhalten. »Das fühlt sich nur so gut an, weil es mich an jemanden erinnert.«

Asher drückte mir einen Kuss auf den Scheitel. »Weil du mich durch Jean-Claudes nostalgische Erinnerung siehst, bist du die einzige Frau seit zweihundert Jahren, die mich nicht wie eine Monstrosität behandelt.«

Ich schmiegte die Wange an seine Armbeuge. »Du bist umwerfend schön, Asher.« Er strich mir die Haare aus dem Gesicht. »Für dich vielleicht.« Er beugte sich herab und gab mir einen leichten Kuss auf die Wange.

Ich löste mich von ihm, sacht, beinahe widerstrebend. Was ich von Asher in Erinnerung hatte, war einfacher als alles, was ich in diesem Leben abzustreifen versuchte.

Asher hielt mich nicht weiter fest. »Wenn du nicht schon zwei andere Männer lieben würdest, könnte die Art, wie du mich jetzt ansiehst, schon genügen.« Ich seufzte. »Entschuldige, Asher. Ich sollte dich nicht so berühren. Es ist nur...« Ich wusste nicht, wie ich es ausdrücken sollte.

»Du behandelst mich wie eine alte Geliebte«, sagte Asher. »Du vergisst mich und berührst mich dann wie vor langer Zeit, als es noch aufregend war. Entschuldige dich nicht dafür, Anita. Ich genieße es. Sonst will mich keiner so freiwillig anfassen.«

»Jean-Claude schon«, sagte ich. »Das sind seine Erinnerungen.« Asher lächelte, und es wirkte ein wenig bekümmert. »Er ist dir und Monsieur Zeeman gegenüber loyal.« »Er hat dich zurückgewiesen?«, fragte ich und wünschte, ich hätte es mir verkniffen.

Ashers Lächeln wurde breiter, dann schwand es. »Wenn du keine andere Frau neben dir duldest, würdest du ihn mit einem anderen Mann teilen?« Ich dachte kurz darüber nach. »Eigentlich nicht.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Wieso habe ich das Gefühl, mich dafür entschuldigen zu müssen?«

»Weil du mit Jean-Claude und mir die Erinnerung an Julianna teilst. Wir waren eine sehr glückliche Menage ä trois, die länger dauerte als dein bisheriges Leben.«

Julianna war Ashers menschlicher Diener gewesen. Am Ende wurde sie als Hexe verbrannt, von denselben Leuten, die Asher die Narben beibrachten. Jean-Claude konnte sie beide nicht retten. Ich war mir nicht sicher, ob er Jean-Claude und ob Jean-Claude sich selbst verziehen hatte.

Damian sagte von der Tür her: »Falls es euch nicht stört, ich muss etwas zu mir nehmen.« Er hielt die Arme um sich geschlungen, als sei ihm kalt.

»Möchtest du, dass ich vor die Tür gehe und das Abendessen rufe?«, fragte ich. »Ich möchte die Erlaubnis, essen zu gehen«, sagte er. Bei der Formulierung runzelte ich die Stirn. »Geh und such dir einen unserer Blutspender, und bedien dich. Nimm nur unsere Leute. Wir können hier nicht jagen gehen.«

Damian nickte und richtete sich auf. Ich konnte spüren, dass er Hunger hatte, aber es war nicht der Hunger, der ihn bedrückte. »Ich werde nicht jagen.« »Gut«, sagte ich.

Mit der Hand am Türknauf zögerte er. Er stand schon mit dem Rücken zu mir und klang gedämpft. »Darf ich essen gehen ? «

Ich sah Asher an. »Spricht er mit dir?« Asher schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.« »Sicher, bedien dich.« Damian öffnete die Tür und schlüpfte hinaus. Er ließ sie leicht angelehnt. »Was ist neuerdings mit ihm los?«, fragte ich. »Ich glaube, die Frage muss er selbst beantworten.« Ich drehte mich herum und sah ihn an. »Heißt das, du kannst sie mir nicht beantworten oder du willst nicht?«

Asher lächelte und bewegte freimütig das Gesicht, auch die geschädigte Seite. Inzwischen konsultierte er einen Schönheitschirurgen in St. Louis. Bisher hatte noch niemand versucht. Weihwassernarben an einem Vampir zu entfernen, darum wusste man nicht, ob es gelingen würde, aber die Ärzte hatten Hoffnung. Sie hofften und waren vorsichtig. Die erste Operation würde erst in ein paar Monaten stattfinden.

»Das heißt, dass manche Ängste sehr persönlich sind.«

»Willst du damit sagen, dass Damian mich fürchtet?« Ich gab mir keine Mühe, mein Erstaunen zu verbergen. » Ich will sagen, dass du ihn direkt ansprechen musst, wenn du von ihm eine Antwort willst.« Ich seufzte. »Großartig, das hat mir noch gefehlt: ein weiterer komplizierter Mann in meinem Leben.«

Asher lachte, und ich bekam eine Gänsehaut. Das konnte sonst nur einer: Jean-Claude. »Lass das«, sagte ich. Er machte eine galante Verbeugung. »Bitte vielmals um Vergebung.«

»Quatsch«, sagte ich. »Geh zum Abendessen. Ich glaube, die Werwölfe planen irgendeine Party oder Zeremonie.« »Einer von uns muss bei dir bleiben, Anita.«

»Ich habe von Jean-Claudes Drohung gehört.« Ich sah ihn an und konnte meine Verblüffung nicht verbergen. »Glaubst du, er würde dich wirklich töten, wenn mir was passiert?«

»Dein Leben bedeutet ihm mehr als meines, Anita. Wäre es nicht so, würde er mit mir das Bett teilen, nicht mit dir.«

Da hatte er Recht, aber... »In ihm würde etwas sterben, wenn er das täte. « »Aber er würde es tun«, sagte Asher. »Warum? Weil er es gesagt hat?« »Nein, weil er sich immer fragen würde, ob ich dich habe umkommen lassen, um mich für Julianna zu rächen.«

Oh. Ich wollte etwas sagen, aber das Telefon klingelte. Daniels Stimme kam leise und ängstlich durch den Hörer, zusammen mit Country-Musik.

»Anita, wir sind hier draußen im Happy Cowboy an der Landstraße. Kannst du herkommen?« »Was ist los, Daniel?« »Mom hat die Frau aufgespürt, die Richard angezeigt hat. Sie ist entschlossen, die Wahrheit aus ihr herauszuholen.« »Werden sie schon gewalttätig?«, fragte ich. »Ich

»Sie schreien sich an.«

»Du bist hundert Pfund schwerer als sie, Daniel. Wirf sie einfach über die Schulter, und bring sie da raus. Sie macht alles nur noch schlimmer.« »Sie ist meine Mutter. Ich kann das nicht.« »Mist«, sagte ich. »Was ist passiert?«, fragte Asher.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich komme, Daniel, aber du bist ein Schlappschwanz.« »Ich würde es lieber mit jedem Kerl in der Bar aufnehmen al, mit meiner Mutter«, erwiderte er.

»Wenn sie genug Wirbel macht, kriegst du vielleicht noch die Chance.« Ich legte auf. »Nicht zu fassen.« »Was?«, fragte Asher.

Ich erklärte es so kurz wie möglich. Daniel und Mrs Zeeman wohnten in einem Motel. Richard hatte sie nicht in einer de; Hütten haben wollen, weil so viele Gestaltwandler bei uns waren. Jetzt wünschte ich, wir hätten sie in unserer Nähe gelassen.

Es wäre schön gewesen, aus der blutverschmierten Bluse rauszukommen, aber dazu war keine Zeit. Die Bösen kennen keine Pausen.

Das eigentliche Problem war, was tun mit Richard? Er würde mitkommen wollen, und ich wollte ihn keinesfalls in Miss Betty Schaffers Nähe haben.

Rechtlich gesehen durfte er die Bar betreten und sich neben sie setzen. Es gab keine Gerichtsanordnung, wonach er sich von ihr fernzuhalten hatte. Aber wenn der Sheriff den Eindruck bekam, dass wir die Stadt nicht verlassen wollten, würde er einen Vorwand finden, um Richard wieder hinter Gitter zü bringen. Ich glaubte nicht, dass er einen ähnlich angenehmen Aufenthalt hätte wie beim ersten Mal. Ihr Überfall heute war fehlgeschlagen. Jetzt waren sie frustriert und hatten Angst.

Diesmal würden sie Richard etwas antun. Womöglich sogar seiner Mutter. Charlotte Zeeman und ich würden uns mal miteinander unterhalten müssen. Und hier war ich mit Daniel einer Meinung: Ich würde lieber eine ausgewachsene Kneipenschlägerei durchstehen als ein Gespräch mit seiner Mutter. Wenigstens würde sie nie meine Schwiegermutter werden. Falls ich sie heute rausboxen musste, war das immerhin tröstlich.

11

Schließlich fanden Richard und ich einen Kompromiss. Er kam mit, versprach aber hoch und heilig, im Wagen zu bleiben. Shang-Da, Jamil und Jason begleiteten uns, sie sollten dafür sorgen, dass er das auch tatsächlich tat. Aber wenn es hart auf hart käme, war nicht sicher, ob sie mehr auf mich als auf ihn hören würden, nicht einmal, wenn es zu seinem besten wäre. Mehr war nicht drin gewesen, und das musste reichen. Eine andere Wahl hatten wir nicht.

Der Happy Cowboy - der schlimmste Kneipenname, der mir je untergekommen ist - lag an der Überlandstraße. Das Gebäude hatte zwei Stockwerke und sollte aussehen wie ein Blockhaus, tat es aber nicht. Vielleicht lag das an dem Neonpferd mit dem reitenden Cowboy. Die Lichter suggerierten dir Illusion, dass sich das Pferd mitsamt Arm und Hut des Reiters bewegte. Der sah übrigens gar nicht glücklich aus, aber das lag vielleicht eher an mir. Ich war jedenfalls nicht glücklich, hier zu sein.

Richard saß am Steuer seines Allrad-Wagens. Er hatte sich am Ende doch noch die Haare geföhnt. Jetzt stand es ihm wie dicker welliger Schaum um Gesicht und Schultern. Das Ha<ll sah so weich aus, dass man unwillkürlich hineingreifen wollte. Aber vielleicht auch nur ich. Er hatte sich ein schlichtes grüne~, T-Shirt angezogen und in die Jeans gesteckt.

Jamil und Shang-Da saßen vorne in der Mitte. Jamil trug noch sein abgeschnittenes Smiley-T-Shirt, aber Shang-Da hatte sich umgezogen. Er war ganz in Schwarz, von den Mokassins über die Hose mit Gürtel, das seidene T-Shirt bis zum Jackett. Die kurzen Haare hatte er sich zu spitzen Stoppeln gegelt. Mit dieser Kleidung und der Frisur schien er sich wohlzufühlen. In der Kneipe allerdings würde er völlig deplatziert wirken. Natürlich konnte er, wenn es darum ging, nicht aufzufallen, sowieso nie gewinnen, weil er eins neunzig groß und Chinese war. Vielleicht war er es wie Jamil einfach leid, den Durchschnittsbürger zu spielen.

»Wenn ihr in fünfzehn Minuten nicht wieder draußen seid, kommen wir rein«, sagte Richard. »Dreißig Minuten«, korrigierte ich. Ich wollte ihn nicht mit Ms Schaffer zusammentreffen lassen. »Fünfzehn«, sagte er sehr ruhig, sehr leise, sehr ernst. Ich kannte diesen Ton. Mehr Entgegenkommen war nicht drin.

»Na schön, aber denk daran, dass du heute Abend vielleicht nicht allein im Gefängnis landest, sondern deine Mom mit dir.« Er riss die Augen auf. »Wovon redest du?« »Was würde Charlotte tun, wenn sie sieht, wie ihr kleiner Junge abgeführt wird?«

Er überlegte kurz, dann ließ er den Kopf sinken. Er drückte die Stirn aufs Steuerrad. »Sie würde kämpfen wie eine Löwin.« »Genau«, stimmte ich ihm zu.

Er hob den Kopf und sah mich an. »Um ihretwillen werde ich mich benehmen.« Ich lächelte. »Ich wusste, dass es nicht um meinetwillen sein würde.« Ich stieg aus, ehe er noch etwas sagen konnte.

Jason trat neben mich. Er rückte seine Krawatte zurecht und schloss den obersten Jackenknopf. Er hatte versucht, seine feinen Haare nach hinten zu gelen, aber sie widersetzten sich strähnchenweise jeder Anstrengung. Er hatte ganz glattes und sehr feines Haar, und es hätte besser ausgesehen, wenn es wesentlich kürzer oder wesentlich länger gewesen wäre. Aber he, es war nicht meins.

An der Tür wurden wir von einem muskulösen Kerl in dunkelblauem T-Shirt kontrolliert. Die Gäste waren in etwa zweigeteilt. Da war die Röhrenjeans-Cowboystiefel-Fraktion und die Minirock-Blazer-Fraktion. Es gab ein paar Überschneidungen. Einige Frauen in Cowboystiefeln trugen Miniröcke, manche mit Blazer hatten Jeans an. Das war im Umkreis von zwanzig Meilen der einzige Laden, wo es Alkohol gab, und außerdem konnte man hier etwas essen. Wo sollte man sonst Freitagabend hingehen? Ich wäre lieber im Mondschein spazieren gegangen, denn ich trank nicht. Übrigens tanzte ich auch nicht, aber Jean-Claude arbeitete bereits an beidem. Korruption, wohin man sah.

Eine Band spielte Country-Musik, aber so laut, es hätte auch Hardrock sein können. Über allem schwebte Zigarettendunst wie ein spätnächtlicher Nebel. Der Eingang lag etwas erhöht, sodass man einen Blick über das Lokal werfen konnte, bevor man sich in das Meer der Leiber stürzte. Charlotte ist tatsächlich noch ein Stückchen kleiner als ich, darum gab ich mir keine Mühe, sie zu erspähen. Ich schaute nach Daniel. Wie viele Männer von eins dreiundachtzig mit welligen, schulterlangen Haaren konnte es hier geben? Mehr als man annehmen sollte.

Ich entdeckte ihn an der Bar, denn er winkte mir. Er hatte sich einen straffen Pferdeschwanz gebunden, weshalb es mir nichts genützt hatte, nach schulterlangen Haaren Ausschau zu halten. Er hatte fast die gleichen wie Richard, nur dass sie dunkler waren, satt kastanienbraun. Er war genauso braungebrannt wie er, hatte die gleichen hohen Wangenbögen und braunen Augen, sogar dieses Grübchen am Kinn. Richard war ein bisschen breiter in den Schultern, physisch eindrucksvoller, aber insgesamt war die Familienähnlichkeit erstaunlich. Alle Brüder sahen so

aus. Die beiden ältesten hatten kurze Haare, einer war nahezu blond und der Vater angegraut, aber die fünf Zeeman-Männer in einem Raum waren ein einziger Testosteron-Leckerbissen.

Und die Herrscherin über diesen Haufen männlicher Schönheit stand drei Schritte von ihrem Sohn entfernt. Charlotte Zeeman hatte kurzes blondes Haar und ein Gesicht, das mindestens zehn Jahre jünger wirkte, als sie meines Wissens war. Sie trug einen buttergelben Hosenanzug. Und sie stieß einer großen Blondine den Zeigefinger vor die Brust.

Die Blondine hatte eine Lockenmähne, aber ich war mir sicher, dass weder die Farbe noch die Locken echt waren. Das musste Betty Schaffer sein, und der Name passte gar nicht. Sie sah eher aus wie eine Farrah oder Tiffany.

Ich schob mich mit Jason im Schlepptau durch die Leute. Es war so voll, dass ich auf halbem Weg aufhörte, Verzeihung zu sagen, und mich einfach durchzwängte.

Ein großer Mann in einem bunt karierten Arbeitshemd hielt mich mit einer Hand an der Schulter auf. »Darf ich Ihnen ein Glas spendieren, kleine Dame?«

Ich griff hinter mir nach Jasons Hand und zog sie in die Höhe. »Verstanden. Tut mir leid.« Es gab mehr als einen Grund, weshalb ich Jason an einem Freitagabend in diese Kneipe mitnahm.

Er blickte auf Jason herab, demonstrativ, und baute sich vor uns auf. »Wollen Sie nicht ein bisschen was Größeres?« »Ich mag die Kleinen«, antwortete ich völlig ernst. »Es erleichtert den Oralsex.«

Das machte ihn sprachlos. Jason schüttelte sich vor Lachen, er konnte sich kaum auf den Beinen halten. Ich zog ihn an der Hand durch die Leute. Das war anscheinend Hinweis genug für die Anschluss suchenden Männer.

Vor der Theke standen die Leute nicht mehr so dicht. Rings um Charlotte, Betty und Daniel hatten sie Platz gemacht.

Daniel war hinter seine Mutter getreten und fasste sie an den Schultern, um sie wegzuziehen. Sie schüttelte ihn heftig ab und beachtete ihn nicht weiter. Er ließ es geschehen.

Charlotte ereiferte sich vor der Frau. Ich konnte inzwischen über die laute Musik hinweg einige Worte aufschnappen. »Lügnerin ... Hure ... mein Sohn ... Vergewaltiger ... « Charlotte wurde immer lauter.

Bettys Stilettostiefel brachten sie auf gute eins achtzig. Ihre Jeans waren bemalt, die Bluse bauchfrei, und sie trug keinen BH. Ihre Brüste waren klein genug, dass sie sich das leisten konnte, aber es fiel auf, und das war ihre Absicht. Sie sah aus wie eine Cowboynutte. Aber Richard war mit ihr ausgegangen. Da hätte ich ihm was Besseres zugetraut.

Zwei große Kerle mit dem gleichen T-Shirt wie der Türsteher standen am Rand der Zuschauer. Ich glaube, sie waren verdutzt von der Szene. Charlotte war sehr klein und hatte noch keinen geschlagen, sah außerdem älter aus als die übrigen Gäste, aber auch nicht gerade mütterlich.

Betty hatte schließlich genug und schrie zurück. »Hat er doch ... Vergewaltiger ... Bastard«, hörte ich.

Ich ließ Jasons Hand los und ging zu ihnen. Sie drehten beide den Kopf. Charlotte war verblüfft. Sie riss die großen honigbraunen Augen auf und sagte »Anita«, als hätte ihr niemand gesagt, dass ich in der Stadt war.

Ich lächelte sie an. »Tag, Charlotte. Können wir uns draußen unterhalten?« Ich musste mich dicht an sie heranbeugen, um verstanden zu werden.

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist die Hure, die über Richard Lügen verbreitet.« Ich nickte. »Ich weiß. Aber lass uns nach draußen gehen.« Charlotte schüttelte erneut den Kopf. »Ich gehe nicht eher, als bis sie die Wahrheit sagt. Richard hat sie nicht vergewaltigt

»Natürlich nicht«, schrie ich. »Wasser ist nass, der Himmel ist blau, und Richard ist kein Vergewaltiger.« Charlotte sah mich groß an. »Du glaubst ihm.« Ich nickte. »Ich habe ihn auf Kaution rausgeholt. Er wartet draußen, um dich zu sehen.«

Ihre Augen wurden noch größer, dann lächelte sie, und es war schön. Ein Gesichtsausdruck, der einen bis in die Zehen durchwärmte. Charlotte war so. Wenn sie glücklich war, steckte sie ihre Umgebung damit an. Wenn sie unzufrieden war, tja, dann übertrug sich das ebenfalls.

Sie schrie mir ins Ohr: »Gehen wir zu ihm.«

Ich drehte mich zum Ausgang und hörte im selben Moment hinter mir einen Aufschrei. Ich blickte über die Schulter und sah Betty Schaffer mit tropfnassem Gesicht. Sie gab Charlotte eine Ohrfeige. Charlotte revanchierte sich, aber mit der Faust.

Betty saß plötzlich auf dem Hintern am Boden und blinzelte zu uns herauf.

Die Rausschmeißer wollten einschreiten, als Charlotte zur abschließenden Behandlung ansetzte. Ich warf mir die kleine Frau über die Schulter. Sie war schwerer, als sie aussah, und sie wehrte sich. Im Gegensatz zu vielen anderen Frauen machte sie das ziemlich gut. Ich wollte ihr nicht wehtun, aber sie erwiderte den Gefallen nicht. Sie trat mir gegen die Knie, und ich warf sie hart ab.

Einen Moment lang lag sie da, rang nach Luft und starrte mich an. Daniel wollte sich bücken, um ihr aufzuhelfen, aber ich hielt ihn mit ausgestrecktem Arm zurück. »Nein.«

Die Band hatte mit einem klimpernden Akkord zu spielen aufgehört. Meine Stimme schallte durch die plötzliche Stille: »Du kannst freiwillig nach draußen gehen oder dich bewusstlos raustragen lassen, Charlotte. Das bleibt dir überlassen, aber du wirst das Lokal verlassen.«

Ich ging vorsichtig auf ein Knie nieder, denn Charlotte kämpfte nicht gerade mädchenhaft. Ich senkte das Gesicht an ihr Ohr. »Richard wird in ein paar Minuten reinkommen, um zu sehen, was los ist. Wenn er in ihre Nähe kommt, wird die Polizei die Kaution widerrufen und ihn wieder einsperren... » Das stimmte nur teilweise, aber ich war mir sicher, dass Charlotte das nicht wusste. Die gesetzestreuen Bürger kannten sich damit meistens nicht so gut aus.

Charlotte starrte mich noch einen Moment lang an, dann hielt sie mir die Hand hin. Ich half ihr hoch, noch immer vorsichtig. Sie hatte ein höllisches Temperament, wenn sie einmal in Fahrt war. Zugegeben, es brauchte viel, um sie so weit ZU bringen, aber dann hieß es, rette sich, wer kann.

Sie versuchte nicht, mir eine zu verpassen. Immerhin eine Verbesserung. Wir bahnten uns einen Weg, Daniel und Jason hinter uns. Niemand hielt uns auf. Alle starrten uns an, aber keiner rührte sich.

Der Türsteher sagte: »Die kommt hier nicht mehr rein.« Charlotte öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ich schob sie an der Schulter weiter. »Wird sie nicht. Keine Sorge.« Er sah Charlotte an, nickte aber.

Sobald wir zum Parkplatz kamen, hielt ich drei Schritte Abstand zu ihr. Nennen Sie es Instinkt. Sie fuhr herum und hätte mich wahrscheinlich getroffen, aber ich war außer Reichweite.

Sie funkelte mich mit ihren großen Augen an, die im Schein der Halogenlampen heller wirkten. »Fass mich nie wieder an«, sagte sie. »Dann benimm dich wie Richards Mutter und nicht wie seine empörte Freundin.« »Wie kannst du es wagen!«, schnaubte sie. Sie kam näher. Ich wich zurück. Ich wollte mich wirklich nicht mit Richards Mutter auf dem Parkplatz prügeln.

»Wenn jemand diese Wasserstoffblondine zusammenschlagen sollte, dann ich.«

Das ließ sie stutzen. Sie richtete sich auf und starrte mich an. Ich konnte fast zusehen, wie ihr Verstand wieder einsetzte. »Aber du bist nicht mehr mit ihm zusammen. Warum sollte dich das kümmern?«

»Das ist wohl die Vierundsechzigtausend-Dollar-Frage, oder? »

Plötzlich lächelte Charlotte. »Ich wusste, du kannst meinem Jungen nicht widerstehen. Keine kann das.« »Ich vielleicht schon, wenn er weiter so wahllos Frauen aufreißt.« Sie runzelte die Stirn. »Ich kann nicht glauben, dass er sich mit der abgegeben hat«, sagte sie.

Wir drehten uns um und sahen Richard herankommen. Wir empfingen ihn etwa mit dem gleichen Gesicht. Ms Schaffer gefiel uns nicht - überhaupt nicht.

Ihre Begrüßung war: »Ich kann nicht glauben, dass du dich mit dieser Frau abgegeben hast. Sie ist eine Hure.« Richard sah verlegen aus, sogar mehr als bei mir. »Ich weiß, was sie ist.« »Warst du mit ihr im Bett?« »Mutter!« »Komm mir nicht mit Mutter, Richard Alaric Zeeman.« »Alaric«, sagte ich.

Richard warf mir einen finsteren Blick zu, dann wandte er sich wieder seiner Mutter zu. »Nein, ich habe kein einziges Mal mit ihr geschlafen.«

Er redete nur von Geschlechtsverkehr, Charlotte würde nun denken, dass überhaupt kein Sex stattgefunden hatte, genau wie ich. Ich dachte an Jamils Andeutung, sagte aber nichts. Ich wollte Charlotte nicht aufregen, und ich wollte es auch gar nicht so genau wissen.

»Nun, das zeugt wenigstens von ein bisschen Vernunft« sagte sie, ging zu ihm hin und strich ihm das Hemd glatt. Dann senkte sie den Kopf, und ich begriff, dass sie weinte. Es hätte mich kaum mehr überrascht, wenn sie ihn gebissen hätte.

Richards Gesichtsausdruck zerrann in Hilflosigkeit. Er mich hilfesuchend an, aber ich schüttelte den Kopf. Angesichts weinender Frauen konnte ich nicht mehr ausrichten als er. Eher weniger.

Er nahm sie in die Arme. Ich hörte sie murmeln: »Ich habe mir solche Sorgen gemacht, als du in dieser schrecklichen Zelle saßt«

Ich entfernte mich ein Stück, und Daniel schloss sich mir- an. Er schien auch nicht auf ihre Gesellschaft erpicht zu sein. Allerdings brauchte sie nicht erst zu weinen, um ihn kraftlos zu machen.

»Danke, Anita«, sagte er.

Ich schaute zu ihm hoch. Er trug ein rotes ärmelloses T-Shirt, das Richards ziemlich ähnlich sah. Soweit ich wusste, war es dasselbe. Er sah braun gebrannt und gut aus und sehr erwachsen. »Du bist überall energisch, außer bei deinen Eltern. Wieso?«

Er zuckte die Achseln. »Geht das nicht jedem so?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Jason kam neben uns. »Nein«, bestätigte er. Darauf lachten wir. »Natürlich hätte meine Mutter nicht in einer Bar eine Schlägerei angefangen, egal was ich getan hätte. Sie ist viel zu ... schicklich.«

»Schicklich«, wiederholte ich. »Mein letzter Zimmergenosse hatte einen Abreißkalender«, sagte Jason. »Du hast mal wieder gelesen«, stellte ich fest.

Er ließ beschämt den Kopf sinken, dann sah er mich grinsend von der Seite an. Das wirkte so verlegen und zugleich pfiffig, dass ich lachen musste. »Ich kann nicht rund um die Uhr an mir saugen lassen und Sex haben. Es gibt auch keinen Fernseher im Zirkus der Verdammten.«

»Und wenn es einen gäbe?«, fragte ich. »Würde ich trotzdem lesen, aber sag's nicht weiter.« Ich legte ihm einen Arm auf die Schulter. »Dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben.« Daniel tat das Gleiche von der anderen Seite. »Ich werde niemandem ein Wort sagen.«

So gingen wir Arm in Arm auf den Allrad zu. »Mit Anita in der Mitte, das wäre perfekt«, sagte Jason. Daniel blieb ruckartig stehen und starrte Jason an. Ich ging ein Stück zur Seite. »Du weißt einfach nicht, wann du aufhören solltest, was, Jason?« Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

Richard kam zu uns. Er schickte Daniel zu ihrer Mutter, und Daniel widersprach nicht. Jason schickte er zum Auto, und Jason widersprach ebenfalls nicht. Ich blickte in sein plötzlich sehr ernstes Gesicht auf, wartete auf seinen Befehl an mich und wettete, dass ich widersprechen würde.

»Was ist?«, fragte ich. »Ich werde mit Daniel mitfahren und meine Mutter beruhigen.« »Ich höre ein Aber kommen.«

Er schmunzelte. »Aber es gibt heute Nacht eine Zeremonie, bei der meine Lupa vorgestellt wird. Es ist üblich, dass sich zwei Rudel förmlich miteinander bekannt machen, ehe sie eine Vollmondnacht miteinander verbringen.«

»Wie förmlich?«, fragte ich. »Ich habe kein Abendkleid eingepackt.« Das leichte Schmunzeln breitete sich zu dem wundervollen Lächeln aus, das er von seiner Mutter hatte. Es drückte dieselbe gute Laune aus, die so ansteckend war. »So meine ich das nicht, Anita. Ich meine Rituale, die zu befolgen sind.«

»Was für Rituale?«, wollte ich wissen. Es hörte sich misstrauisch an, selbst für meine Ohren. Er umarmte mich spontan, nicht wie ein Liebhaber, sondern wie ein alter Freund. »Du hast mir gefehlt, Anita.«

Ich drückte ihn weg. »Ich mache eine misstrauische Bemerkung, und du sagst, ich habe dir gefehlt. Das verstehe ich nicht, Richard.« »Ich liebe alles an dir, Anita, sogar dein misstrauisches Wesen.« Ich schüttelte den Kopf. »Bleib bei der Sache, Richard. Was für Rituale?«

Das Lächeln verschwand, die gute Laune in seinen Augen erlosch. Er sah plötzlich traurig aus, und ich wollte das rückgängig machen, damit er mich wieder anlächelte. Aber ich tat es nicht. Wir waren kein Paar mehr, und er hatte sich mit der kleinen Miss Schaffer abgegeben, der Cowboynutte. Das begriff ich überhaupt nicht. Sie machte mir mehr zu schaffen als Luccy.

»Ich muss eine Weile bei meiner Mutter bleiben. Jamil und Shang-Da können dir erklären, was du heute Nacht als meine Lupa tun musst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Einer deiner Leibwächter muss bei dir bleiben, Richard. Mir ist egal, welcher, aber du darfst nicht allein bleiben.« »Meine Mutter wird sich über einen Aufpasser wundern, der nicht zur Familie gehört«, wandte Richard ein.

»Verschone mich mit dem Muttersöhnchen-Gerede, Richard. Das hatte ich von Daniel schon zur Genüge. Erkläre c, ihr, wie du willst, aber du gehst nicht ohne Verstärkung von hier weg.«

Sein schönes Gesicht wurde arrogant. »Ich bin Ulfric, Anita, nicht du.« »Ja, du bist Ulfric. Du hast das Sagen, schön, dann handle auch danach.« »Was soll das heißen?« »Das heißt, wenn dich deine Gegner heute Nacht allein irgendwo finden, warten sie vielleicht nicht erst ab, ob du morgen die Stadt verlässt. Einer könnte ein bisschen übereifrig werden und auf dich schießen.«

»Solange er keine Silbermunition nimmt, kann er mich nicht umbringen.« »Und wie willst du deiner Mutter erklären, wieso du eine Schrotgewehrsalve in die Brust überlebt hast?«, fragte ich.

Er schaute zu ihr und Daniel hinüber. »Du triffst immer genau ins Schwarze, wie?« »Das spart Zeit«, schnappte ich.

Er sah mich wieder an. Die Wut machte seine Augen dunkel, das Gesicht schmal. »Ich liebe dich, Anita, aber manchmal kann ich dich gar nicht leiden.« »Was dir missfällt, bin nicht ich, Richard, diesmal nicht. Du fürchtest, dass dein Mamilein dich für ein Monster halten könnte, wenn sie herausfindet, was du bist.« »Nenn sie nicht so.« »Entschuldige«, sagte ich, »aber das ist die Wahrheit. Ich glaube, dass du Charlotte unterschätzt. Du bist ihr Sohn, und sie liebt dich.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich will nicht, dass sie es erfährt.« »Gut, aber entscheide dich für einen Leibwächter. Sag deiner Mutter doch einfach, dass du eine Verstärkung brauchst, falls die Polizei noch mal Ärger macht. Das ist die Wahrheilt.« »Nur zum Teil«, sagte Richard.

»Die besten Lügen enthalten immer einen Teil der Wahrheit, Richard.«

»Du lügst viel besser als ich«, sagte er. Ich horchte auf Ärger in diesen Worten, aber da war keiner. Es war lediglich eine Feststellung, bei der seine Augen leer und traurig wirkten.

Ich war es leid, mich zu entschuldigen, also ließ ich es bleiben. »Willst du ihren Wagen nehmen, und ich fahre mit dem Allrad zu den Hütten zurück?« Er nickte. »Ich werde Shang-Da mitnehmen. Er mag dich nicht besonders.«

»Ich dachte, er wäre nach dem Kampf heute Nachmittag ein bisschen mit mir warm geworden«, sagte ich. »Er denkt trotzdem, dass du mich betrogen hast.«

Ich versuchte nicht einmal, das zu entkräften. »Gut, ich nehme Jason und Jamil mit. Sie können mich in die Werwoltetikette einweisen. «

»Jason wird euch keine große Hilfe sein. Er hat noch nie zu einem gesunden Rudel gehört.« »Was soll das heißen?«, fragte ich. »Weil unsere alte Lupa ein sadistisches Miststück war, hatten wir alle Angst voreinander. In einem normalen Rudel sind alle viel zutraulicher, zwangloser miteinander.« »Wie zwanglos?«, fragte ich.

Er lächelte ein bisschen traurig. »Frag Jamil. Er wird es dir erklären, und Jason auch.« Er schien noch zu überlegen. »Was ist mit den Werleoparden und den Vampiren?«

»Ich habe Verne schon gefragt. Sie sind heute Nacht unsere Gäste.« »Eine große, glückliche Familie«, sagte ich. Richard sah mich an, lange und prüfend. Ich musste mich zusammenreißen, um seinem Blick standzuhalten. »Das könnt. sie sein, Anita, das könnte sie wirklich sein.« Damit drehte er sich um und ging.

Ich sah ihm nach und war nicht sicher, was ich mit dieser Bemerkung anfangen sollte. Ich hatte mich immer gefragt, warum er sich auf mich eingelassen hatte, bis ich seine Mutter kennen lernte. Ich brauchte damals drei Sonntagsessen, um zu begreifen, warum Charlotte und ich immer entweder völlig übereinstimmten oder gegensätzliche Ansichten vertraten. Wir waren uns zu ähnlich. Eine Familie kann genau wie ein Rudel nur soundso viele Alphas verkraften, sonst bricht sie auseinander. Nur Richards Bruder Glenn war zurzeit verheiratet, und seine Frau und Charlotte gerieten ständig aneinander. Aaron war Witwer. Die Auseinandersetzungen zwischen seiner verstorbenen Frau und Charlotte waren in der Familie legendär. Alle hatten sie eine Frau geheiratet, die ihrer Mutter ähnelte. Glenns Frau, eine Navajo, war ebenfalls klein und hart. Für diesen Typ schienen alle Zeeman-Männer eine Vorliebe zu haben.

Beverly, die einzige Tochter und die Älteste der Geschwister, war wunderbar dominant. Sie und Charlotte hätten die Zeit ihrer Pubertät fast nicht überlebt, wenn man Glenn und Aaron glauben durfte. Bev hatte sich schließlich beruhigt, war aufs College gegangen, hatte geheiratet und war gerade mit ihrem fünften Kind schwanger. Sie hatte schon vier jungen und versuchte jetzt ein letztes Mal, ein Mädchen zu bekommen.

Ich hatte Richards Familie so viel Aufmerksamkeit geschenkt, weil ich glaubte, sie würde auch meine Familie werden. Daraus schien nun nichts mehr zu werden. Auch gut. Ich hatte genug Probleme mit meiner eigenen. Wer brauchte da eine zweite?

12

Alle waren in Werwolfetikette versammelt. Ich saß zusammen mit Cherry am Fußende des Bettes. Sie hatte sich die schwarze Schminke abgewaschen, und ihr Gesicht war blass und jung und mit goldenen Sommersprossen bestäubt. Ich wusste, dass sie so alt war wie ich, fünfundzwanzig, aber ungeschminkt sah sie viel jünger aus. Wie die kleine noch unschuldige Schwester. Die neuen Klamotten unterstützten diesen Eindruck. Sie hatte sich eine ausgeblichene Jeans und ein weites T-Shirt angezogen. Sachen, wo es nichts ausmachte, wenn man plötzlich die Gestalt wechselte. So kurz vor dem Vollmond konnte es sie auch früher überkommen. So wurde mir gesagt. So habe ich es schon erlebt.

Zarte lehnte gegenüber an der Wand, nur in einer Jeans mit Löchern an den Knien. Den Brustwarzenring hatte er drin gelassen. Er fiel sofort ins Auge.

Jason trug Shorts, die mal als Jeans angefangen hatten. Sie waren stark ausgefranst, als hätte er daran herumgespielt. Ansonsten hatte er nur ein paar alte Joggingschuhe an, keine Socken. Er lag auf dem Bauch mit dem Kopf zu uns und meinem Kopfkissen unter dem Kinn, die Knie angewinkelt, und ließ die Füße langsam hin und her pendeln, während er Jamil zuhörte.

Der schritt in seinem Smiley-Shirt vor uns auf und ab. Er hatte sich die Schuhe abgestreift und lief auf glatten, dunklen Füßen. Seine Kräfte umgaben ihn wie eine knisternde Spannung. Der Mond war fast voll, da brachen sie leicht hervor.

Eigentlich hatten wir auch Nathaniel mit einbeziehen wollen, aber wir konnten ihn nicht finden. Das gefiel mir gar nicht. Ich war zu einer großen Suchaktion bereit, aber Zane hatte ihn mit einer der Werwölfinnen weggehen sehen. Damit schien ein kleines Schäferstündchen verbunden zu sein. Also keine Suchaktion, aber ich war trotzdem nicht zufrieden. Ich wusste zwar nicht warum, aber es war so.

Auch Nathaniel sollte ein paar grundlegende Begrüßungen lernen, denn er war mein. Niemand war je einer Lupa begegnet, die zugleich Nimir-Ra eines Leopardenrudels war, und Verne hatte entschieden, dass die Leoparden deshalb einbezogen werden sollten. Also nahmen sie ebenfalls an der kleinen Unterrichtsstunde teil. Ich hatte schließlich Damian und Asher auf die Suche geschickt. Keiner in Vernes Rudel erwartete, dass sich die Vampire an der offiziellen Begrüßung beteiligten. Es war sogar verlangt worden, und zwar mit Nachdruck, dass sie keinen der Werwölfe berührten, solange es ihnen nicht angeboten wurde.

Folglich waren es nur wir vier, die Jamil beim Schreiten zusahen. Schließlich blieb er vor mir stehen. »Steh auf.« Für meinen Geschmack klang das zu sehr nach einem Befehl, aber ich stand auf und sah ihn an.

»Richard sagt, du hast einen Abschluss in Biologie.« Nicht die Einleitung, die ich erwartet hatte, aber ich nickte. »In übernatürlicher Biologie, ja.« »Wie viel weißt du über natürliche Wölfe?« »Ich habe den Mech gelesen«, sagte ich. »L. David Mech?«, fragte Jamil staunend. »Ja. Das scheint dich zu überraschen. Auf dem Gebiet der Verhaltensforschung bei Wölfen ist er eine Koryphäe.«

»Wieso hast du ihn gelesen?« Ich zuckte die Achseln. »Ich bin Lupa eines Werwolfrudels. Es gibt keine guten Bücher über Werwölfe, also habe ich mich mit gewöhnlichen Wölfen befasst.« »Was hast du sonst noch gelesen?«, fragte er.

»Wölfe und Menschen von Barry Holstun Lopez. Auch ein paar andere, aber diese beiden waren die besten.« Jamil bleckte kurz die Zähne. »Damit hast du mir die Sache sehr erleichtert.«

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an.

»Die formale Begrüßung verläuft wie bei zwei friedlich gesinnten Wölfen. Es kommt darauf an, die Nase hierhin zu stucken«, erklärte er und fasste mir leicht hinters Ohr.

»Ihr streift die Wange des anderen, wie es ein normaler Wolf tut? Aber in Menschengestalt habt ihr keine Duftdrüsen an der Wange.«

Er schaute ein bisschen feierlich und nickte. »Trotzdem tun wir es. Dann schiebst du die Nase zwischen die Haare hinter dem Ohr.« »Wie groß ist Vernes Rudel?«, fragte ich. »Er hat zweiundfünfzig Wölfe.« Ich zog die Brauen hoch. »Bitte sag mir, dass ich nicht mit jedem einzelnen die Wange reiben muss.«

Jamil lächelte, machte dann aber ein ernstes Gesicht. Er schien über etwas nachzudenken, und ich hätte gern gewusst, worüber. »Nicht mit allen, nur mit den Alphas.« »Wie viele sind das?« »Neun.«

»Das ist wohl machbar.« Ich beobachtete seine nachdenkliche Miene, dann fragte ich einfach. »Worüber denkst du so angestrengt nach, Jamil ?«

Er sah mich groß an. »Was -« »Sag nicht, nichts. Du bist seit ein paar Minuten ganz ernst und nachdenklich. Was ist es?«

Er blickte auf mich herab. Die Konzentration in seinen dunklen Augen war zum Greifen. »Ich bin beeindruckt, dass du eigens über natürliche Wölfe gelesen hast.«

»Du nennst sie natürliche Wölfe. Den Ausdruck habe ich noch nie gehört.« Jason drehte sich herum und stand vom Bett auf. »Wir werden ab und zu echte Wölfe, sind aber nicht natürlich.«

Ich sah Jamil an, der nickte. »Also ist es herabsetzend, wenn ich euch echte Wölfe nenne?« »Ja«, sagte Jamil. »Worauf muss ich noch achten?«, fragte ich. Jamil sah Jason an. Sie tauschten einen Blick, bei dem ich mich ausgeschlossen fühlte. Als ob da eine unangenehme Überraschung wartete, von der mir niemand etwas sagte.

»Was?«, fragte ich. »Machen wir einfach die Begrüßung«, meinte Jamil. »Was verheimlicht ihr mir?« Jason lachte. »Sag es ihr einfach.«

Ein leises Knurren drang aus Jamils Kehle. Der Klang jagte mir eine Gänsehaut über die Arme. »Ich bin Sköll, und du hast keinen Namen unter den Lukoi. Deine Stimme ist nur der Wind vor unserer Höhle.« Jason kam ein paar Schritte näher. »Die Bäume selbst beugen sich vor dem Wind«, sagte er. Das klang viel zu feierlich für Jason.

»Gut«, sagte Jamil, »immerhin kennst du ein paar Redewendungen der Lukoi.« »Wir hatten Angst, uns zu berühren«, fuhr Jason fort, »nicht, miteinander zu reden.« Zane stieß sich von der Wand ab, ging zwischen den beiden hindurch und stellte sich neben mich. »Der Mond geht auf. Die Zeit vergeht.«

Ich sah stirnrunzelnd in die Runde. »Ihr sprecht in Rätseln, die ich nicht knacken kann.« »Offenbar haben die Lukoi und die Parden ein paar gemeinsame Redensarten«, erklärte Jamil. »Großartig. Und weiter?« »Begrüße mich«, bat Jamil.

»Nein, nein«, sagte ich. »Ich bin Lupa, du nur der Sköll, der Schläger. Ich stehe im Rang über dir, also bietest du mir Wange und Kehle dar.« »Sie ist eure Lupa und unsere Nimir-ra, also gleichrangig mit eurem Ulfric. Sie hat das Recht, das zu verlangen«, sagte Zane. Jamil knurrte ihn an.

Zane kam hinter mich, als suchte er dort Schutz. Das hätte besser funktioniert, wäre er nicht einen ganzen Kopf größer gewesen als ich.

»Sie lehnt dich ab«, sagte Jamil. »Du stehst allein vor mir.« »Keineswegs«, sagte ich. »Zane ist mein. Du wirst ihn nicht für irgendwelchen Dominanzscheiß benutzen.«

Jamil schüttelte den Kopf. »Er hat sich an dich gedrängt, aber du wolltest ihn nicht anfassen.« »Und?«, fragte ich stirnrunzelnd. Jamil seufzte. »Du hast aus deinen Büchern gar nichts gelernt.« »Dann erkläre es mir«, bat ich.

Jason sagte: »Als Zane deine Nähe suchte, bat er um deinen Schutz, aber du hast ihn nicht berührt. Das wird als Zurückweisung der Bitte angesehen.« Cherry saß mit den Händen im Schoß ganz still auf dem Bett. »Das ist bei uns genau wie bei den Wölfen.« Ich drehte den Kopf nach ihr. » Woher wisst ihr beide das?«

»Als Raina und Marcus das Rudel führten, mussten wir alle sehr häufig um Schutz bitten«, erzählte Jason. »Gabriel verbrachte viel Zeit bei Raina«, erklärte Cherry. »Wir Parden mussten oft mit den Wölfen zusammen sein.« »Was hätte ich tun müssen, als Zane an mich heranrückte?«

»Willst du ihn vor mir beschützen?«, fragte Jamil.

Ich sah an dem großen, muskulösen Kerl rauf und runter. Selbst wenn er kein Lykanthrop wäre, würde ich mich vor einem fairen Zweikampf mit ihm fürchten. Doch den machte die Natur von vornherein unmöglich. Jamil wog mindestens hundert Pfund mehr als ich. Er hatte die doppelte Reichweite. Seine Kraft im Oberkörper ... das sagt genug. Darum war ich in seiner Gegenwart immer sehr viel ruhiger, wenn ich eine Waffe trug.

»Ja«, sagte ich. »Ich will Zane vor dir beschützen. Wenn es das ist, worauf es hier ankommt.« »Dann fasse ihn an«, sagte Jamil. »Kannst du ein bisschen genauer werden?« »Die Berührung ist das Wichtige«, erklärte Jamil, »nicht wo oder wie du es tust.«

Zane stand hinter mir. Ich bewegte mich rückwärts, bis ich gegen ihn stieß. Berührung von oben bis unten. »Reicht das?«, fragte ich. Jamil schüttelte den Kopf. »Um Gottes willen, fasse ihn einfach an.« Er winkte Jason heran. »Bitte mich um Schutz.«

Jason kam lächelnd zu ihm. Er stellte sich dicht neben ihn, vermied aber eine Berührung. Jamil legte ihm beschützerisch den Arm um die Schultern. »Da, so geht das.«

»Muss ich das genauso machen, oder kann ich ihn auch anders anfassen, solange es von den anderen gesehen wird?« Jamil brummte. »Du machst es zu kompliziert.« »Nein, du«, sagte ich. »Antworte mir doch einfach.«

»Nein, es braucht nicht genauso zu sein, aber so sieht es für alle anderen am normalsten aus.« »Wieso?«, fragte ich.

»Angenommen, Zane flieht vor mir in aller Öffentlichkeit. Er sieht dich in der Menge und läuft zu dir. Du brauchst nur eine Umarmung anzudeuten oder ihm einen Begrüßungskuss zu geben, dann weiß ich, du gewährst ihm deinen Schutz, und kein Mensch merkt, dass irgendetwas los ist.«

Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte, dass ich nicht zu den Menschen gezählt wurde, aber ich ließ es durchgehen. Ich griff Zarte um die Taille und zog ihn neben mich. Mir wäre es lieber gewesen, er hätte ein Hemd getragen, aber he, das war meine Macke, nicht seine. Ich tat es mit dem linken Arm, damit ich die rechte Hand frei hatte, und ließ ein bisschen Abstand, sodass sich meine Pistole nicht gegen seinen Oberkörper drückte. Aber mit dem Arm um seine Taille war die Waffe recht gut zu sehen. Es gab viele Arten zu drohen. »Zufrieden?«, fragte ich.

Jamil nickte einmal knapp.

Jason trat von ihm weg und näher zu mir und Zane. »Jamil ist bloß sauer, weil Zane dir gesagt hat, er sei zu einer unterwürfigen Begrüßung verpflichtet.« »Und du erinnerst mich noch mal daran«, sagte Jamil. »Hu, jetzt kriege ich aber Angst«, sagte Jason.

Man spürte eine prickelnde Macht durchs Zimmer wehen. In Jamils braune Iris floss ein sattes Gelb. Er starrte Jason mit Wolfsaugen an. »Die wirst du schon noch bekommen.«

Cherry glitt vom Bett herunter und kniete sich hinter mich, schob die Hand zu mir hoch, und ich nahm sie. Sie leckte mit flinker Zunge über meinen Handrücken, eine Begrüßung, dir nur bei den Leoparden üblich war, dann hielt sie sich an meinem Hosenbein fest wie ein kleines schüchternes Kind. Sie schien zu glauben, dass etwas Übles bevorstand.

Halb rechnete ich damit, dass sich Jason zu uns gesellte, doch das tat er nicht. Er entfernte sich von Jamil, ohne mich um Hilfe zu bitten.

»Was ist denn dabei?«, fragte ich. »Jamil hat mir lediglich seine Wange zuerst hingehalten, oder?« »Oh nein«, sagte Jason, »viel mehr Spaß als das.« Ich stutzte, denn ich wusste, was Jason unter Spaß verstand. »Vielleicht habe ich etwas verlangt, das ich nicht verstehe.« »Aber du hast es verlangt«, sagte Jamil, »und als unsere Lupa hast du dazu das Recht.«

Mir kam der Gedanke, dass ich einen Fauxpas begangen und um etwas gebeten hatte, zu dem Jamil nicht bereit war und das ich womöglich gar nicht haben wollte. »Wenn du dich nicht wie ein Arschloch benommen hättest, als wir hier ankamen, Jamil, würde ich das jetzt wahrscheinlich durchgehen lassen.«

»Aber?« »Aber ich ziehe nicht den Schwanz ein, nicht vor dir.« »Vor keinem«, murmelte Jason leise. »Wenn ich ablehne, kommt es zwischen uns zum Kampf«, sagte Jamil. »Gut, aber denk daran: Deine letzte Freikarte für dieses Wochenende hast du verbraucht, Jamil.«

Er nickte. »Ich sehe die Waffe.« »Dann haben wir uns verstanden« , sagte ich. »Haben wir.« Jamil kam auf mich zu, noch immer dieses unheimliche Gelb in den Augen.

»Werd nicht frech, Jamil« Er bleckte kurz die Zähne. »Ich tue, worum du mich gebeten hast, Anita.«

Zane stellte sich hinter mich, die Hände auf meinen Schultern, ließ aber ein wenig Platz zwischen uns. Cherry kauerte sich gegen meine Beine. Keiner rückte von mir weg. Ich nahm das als gutes Zeichen. Hoffentlich hatte ich Recht.

Jamil berührte meine Wange mit den Fingerspitzen. »In der Öffentlichkeit wäre das schon alles.« Er beugte sich herab, und es sah aus, als wollte er mich küssen.

Er tat es, streifte sacht meine Lippen, wobei er die Finger an meiner Wange beließ. Dann zog er den Kopf zurück. Als er die Augen aufmachte, waren sie noch immer goldgelb. Bei seiner dunklen Haut eine erschreckende Farbe.

Ich stand die ganze Zeit einfach nur da und war zu beklommen, um zu reagieren. Weder die Leoparden noch Jason riefen Foul, also tat Jamil nur, was ich verlangt hatte. Wahrscheinlich. Bei Jason hätte ich einfach vermutet, dass er mir nur einen Kuss abluchsen wollte. Aber das war nicht Jamils Art.

Er ließ mein Gesicht nicht los. »Aber heute Nacht gibt es keine Öffentlichkeit. Wenn wir unter uns sind und niemand zusieht ...« Er beendete den Satz nicht. Stattdessen beugte er sich erneut zu mir herab.

Er leckte mir über die Unterlippe. Ich fuhr zurück.

Er ließ die Arme sinken. »Du hast die Bücher über Wölfe gelesen, Anita. Ich bin ein unterwürfiger Wolf, der um die Aufmerksamkeit eines Überlegenen bettelt.«

»Das ist eine Abart des Futtererbettelns bei den Welpen«, überlegte ich laut. »Zwischen zwei erwachsenen Tieren gibt es das Ritual, dem dominanten Wolf das Maul zu lecken oder behutsam hineinzubeißen.«

Jamil nickte.

»Dann ist die Sache klar«, sagte ich. »Die Begrüßung, die ich dir beibringen will, ist unsere Version des Händeschüttelns. Ihr haltet jeweils gleichzeitig die Wange hin.« »Zeig es mir«, sagte ich.

Er beugte sich heran, ohne an meinen Mund zu kommen, und strich mit der Wange an meiner entlang, dann über das Ohr, bis er meine Haare vor dem Gesicht hatte. Dadurch kam ich an seine dünnen Zöpfe, die sich zugleich rau und weich anfühlten.

Jamil redete in meine Haare hinein: »Du musst die Nase zwischen meine Haare stecken und an der Haut riechen.« Ich tat, was er sagte. Ich hörte ihn einatmen. Sein Atem war heiß.

Ich wollte das erwidern, musste mich aber auf die Zehenspitzen stellen und mich mit einer Hand an seiner Brust abstützen. Zane kam ein Stück herum, sodass ich auch seine Schulter zu Hilfe nehmen konnte. Die Zöpfe machten es mir leicht, bis zur Haut vorzudringen. Sie hingen mir wie Kordeln ins Gesicht.

Ich roch sein Shampoo, sein Rasierwasser und darunter ihn selbst. In dem Moment, da ich seinen Geruch wahrnahm, stieg eine Woge der Macht in mir auf, und es war nicht meine eigene. Ich wusste plötzlich, dass Richard auf einem Bett saß und seine Mutter umarmt hielt. Ich sah, wie er aufschaute, als stünde ich vor ihm. Doch ich war meilenweit weg und stand vor einem ganz anderen Bett. Wir saugten den kräftigen, warmen Geruch von Jamils Haut ein, und Richards Kräfte brachen über mich herein, dass sich mir die Haare sträubten.

Jamil zog sich zurück, hielt mich aber bei den Schultern fest. Seine Nasenflügel bebten, während er schnupperte. »Richard - ich wittere unseren Ulfric. Wie kommt das ?«

Zane drückte sich von hinten an mich, rieb sich das Gesicht an meinen Haaren. Cherry hatte sich um meine Beine gekrümmt. »Sie ist eure Lupa. Mit eurem Ulfric verbunden.«

Jamil wich vor mir zurück. Ihm war eine gewisse Angst an zusehen. »Sie kann nicht mit Richard verbunden sein. Sie ist keine von uns.«

Ich ging ihm nach. Zane kniete sich hin. Cherry lockerte die Umklammerung, bis sie mich schließlich mit ausgestreckten Armen losließ. Dann kauerten sich die beiden aneinander. Ich warf einen kurzen Blick über die Schulter. »Alles klar mit euch?«

Zane nickte. »Ich habe schon mal gesehen, wie du die Macht der Zeichen beschworen hast, aber ich habe dich noch nie dabei berührt. Das ist wie ein Sturm.«

Cherry starrte mich mit großen Augen und blassem Gesicht an.

»Hab ich's doch gewusst«, sagte Jason, der nach wie vor am anderen Ende des Zimmers stand. Er rieb sich die Oberarme, als wäre ihm kalt geworden. Ihm war nicht kalt.

Ich wandte mich Jamil zu. »Ich bin mit Richard verbunden. Das ist nicht dieselbe Art von Verbindung, die du mit anderen Lykanthropen hast, aber es ist eine.«

»Du bist Jean-Claudes menschlicher Diener«, sagte Jamil. Der Ausdruck war mir zuwider, aber er war sachlich korrekt. »Ja, das bin ich, wie Richard sein Wolf ist.« »Er kann unseren Ulfric nicht rufen wie einen Hund. Richard richtet sich nicht nach den Launen eines Vampirs.«

»Ich mich auch nicht«, sagte ich. »Manchmal denke ich, Jean-Claude hat mit uns beiden mehr, als er vertragen kann.« Die Tür ging auf, kein Anklopfen, keine Begrüßung. Asher kam mit Nathaniel auf den Armen herein. Er hatte ihn in seine Jacke gewickelt. Was ich von Nathaniel sehen konnte, war bleich und nackt.

Ich rannte auf sie zu. »Was ist passiert?«

Asher legte ihn aufs Bett und steckte die Jacke ringsherum fest. Darunter war Nathaniel vollkommen nackt. Er wollte sich auf die Seite drehen und einrollen, aber Asher hinderte ihn daran und drückte ihm die Beine nieder, damit er still läge. »Nicht bewegen, Nathaniel.«

»Es tut weh!« Vor Schmerzen klang er wie abgeschnürt.

Ich kniete mich vor das Bett und strich ihm übers Gesicht. Mit weit aufgerissenen Augen sah er mich an und stöhnte leise. Er verkrampfte die Hände um die Bettdecke, als müsste er sich irgendwo festhalten. Ich gab ihm meine Hände, und er umklammerte sie so fest, dass ich ihn bitten musste, mir nicht die Knochen zu brechen.

»Tschuldigung«, hauchte er, dann bog er den Rücken durch und wand sich. Normalerweise wäre es mir peinlich gewesen, ihn ganz nackt zu sehen. Aber dazu war ich viel zu erschrocken. Er hatte einige Schnittwunden an der Brust, aber keine tiefen. Nichts, was diese Schmerzen erklären konnte.

Cherry verschwand ins Bad. Kaum zu glauben, dass eine Krankenschwester so empfindlich sein konnte.

»Wer hat das getan?«, fragte ich. »Das ist eine Botschaft von den hiesigen Vampiren«, erklärte Asher. »Was für eine Botschaft?«

Nathaniel drehte sich ein wenig herum und griff nach meinem Arm. Zwei Tränen rollten langsam über seine Wangen. »Sie haben mich immer wieder gefragt, warum wir gekommen sind.« Er warf den Kopf hin und her, und dabei sah ich etwas zwischen den Haaren hervorlugen. Ich machte eine Hand frei und schob sie beiseite. Es war ein Vampirbiss. Die Löcher waren sauber und nicht eingerissen, aber die Haut ringsum war ein bisschen dunkler, als sie sein sollte.

»War das einer von euch?«, fragte ich. »Ich habe an seiner Armbeuge gesaugt«, sagte Asher. »Das da stammt von Colin.«

Nathaniel entspannte sich, der Krampf oder was es sonst war, war vorbei. »Ich habe ihnen gesagt, dass wir hier sind, um Richard rauszuholen. Ich habe ihnen die Wahrheit gesagt, mehrmals.« Seine Finger krümmten sich um meine, seine Augen schlossen sich wie unter einem Ansturm von Schmerzen. Nach ein paar Sekunden machte er sie wieder auf, seine Finger lockerten sich. »Sie wollten mir nicht glauben.«

Cherry kam aus dem Bad. Sie schob mich sanft, aber bestimmt zur Seite, doch Nathaniel wollte meine Hand nicht loslassen. Cherry bedeutete mir, ans Kopfende zu rücken, dann bräuchte er mich nicht loszulassen. Sie fing an, die Brustverletzungen zu untersuchen. Sie war äußerst demütig, fast verdächtig demütig, aber sobald jemand verletzt war, lernte man eine andere Cherry kennen. Die Krankenschwester Cherry mit dem geheimen Doppelleben einer Lack-und-Leder-Braut.

»Gibt es in der Hütte einen Verbandskasten?«, fragte sie. »Nein«, antwortete ich. »Ich habe einen im Koffer«, sagte Cherry. »Ich hole ihn«, bot Jason an und lief zur Tür.»Warte«, sagte ich. »Jamil, geh mit ihm. Ich will nicht, dass heute Nacht noch jemand entführt wird.«

Keiner widersprach. Es gibt für alles ein erstes Mal. Die beiden Werwölfe gingen einfach. Damian musste ihnen Platz machen. Hinter ihnen schloss er die Tür und lehnte sich wieder dagegen. Seine Augen hatten ein tiefes, kräftiges Grün bekommen wie feurige Smaragde. Seine blasse Haut hatte das durch - scheinende, beinahe leuchtende Aussehen, das die Vampire bekamen, wenn alles Menschliche an ihnen verschwand und wenn sie starken Gefühlen unterworfen waren, Angst, Lust, Zorn.

Ich warf einen Blick auf Asher. Er war... unbeteiligt. Er stand ein Stückchen vom Bett entfernt und sah gelangweilt aus. Er erinnerte stark an Jean-Claude, wenn er etwas verbarg.

»Ich dachte, Colin wollte uns entweder direkt angreifen oder uns in Ruhe lassen«, sagte ich. »Von solcher Scheiße hat niemand etwas gesagt.« »Es war ... unerwartet«, sagte Asher. »Das musst du mir erklären.«

Damian kam ins Zimmer stolziert, jede Bewegung zornig verspannt. »Sie haben ihn gequält, weil es ihnen Spaß gemacht hat. Sie sind Vampire, aber sie haben sich nicht nur an seinem Blut gesättigt.« »Was meinst du damit, Damian?« »Sie haben sich an seiner Angst gesättigt.« Ich sah von seinem leuchtenden Gesicht zu Asher und wieder zurück. »Das meinst du wörtlich, ja?«

Damian nickte. »Die mich zum Vampir gemacht hat, war genauso. Sie konnte sich von Angst ernähren wie andere von Blut. Das tat sie tagelang, dann ging sie plötzlich, um wieder Blut zu saugen. Aber sie saugte nicht nur, sie schlachtete förmlich. Sie kam blutüberströmt zurück, war vollkommen nass davon. Dann machte sie mich ...« Seine Stimme verebbte. Er sah mich an. Seine Augen loderten grün, als ob ein Feuer sie von innen verzehrte. »Ich habe es gespürt, als wir Colin trafen. Ich habe es gerochen. Er ist wie sie. Er ist ein Nachtmahr.«

»Was ist denn ein Nachtmahr? Und was soll das heißen, ihr habt Colin getroffen? Ich dachte, ihr hättet Nathaniel gerettet ?« »Nein, sie haben ihn uns zurückgegeben«, sagte Asher. »Sonst wäre die Botschaft nicht vollständig.«

Cherry unterbrach uns. »Sein Puls ist nur noch schwach, die Haut ist feuchtkalt. Er kommt in einen Schock. Aber die Brustwunden sind nicht tief, und selbst zwei Vampirbisse in einer Nacht können nicht so schlimm wirken. Nicht bei uns.«

»Da ist noch eine dritte Bisswunde«, sagte Asher. Er klang vollkommen ruhig, als könnte ihn nichts erschüttern. Cherry blickte an Nathaniel entlang, dann spreizte sie seine Beine. »Natürlich, die Oberschenkelarterie. Wieso ist die Haut

verfärbt?« Sie berührte die Stelle am inneren Oberschenkel. »Sie fühlt sich kalt an.«

Nathaniel wand sich auf dem Bett. Er ließ mein Hand los und griff nach meinem Arm, mit der anderen Hand klammert, er sich an meine Bluse. Sein Blick war verzweifelt. »Es tut so weh.« »Wo tut es weh?« »Die Bisswunden sind kontaminiert«, erklärte Asher. »Was soll das heißen?« »Quasi vergiftet.«

»Er ist ein Wertier, die sind immun gegen Gifte«, sagte ich. »Nicht gegen dieses«, widersprach Asher. »Was für ein Gift ist es?«, fragte Cherry. Es klopfte an der Tür. »Wir sind's.« Es war Jasons Stimme. Damian sah mich an. Seine Augen leuchteten nur noch schwach, seine Haut hatte fast wieder die milchige Farbe wie sonst.

Ich nickte.

Er öffnete. Jason kam mit einem Erste-Hilfe-Beutel, der größer war als eine mittlere Reisetasche. Vielleicht war Cherry in einem früheren Leben Pfadfinderin gewesen. Jamil folgte Jason herein wie ein dunkler Schatten.

»Ein Gift, gegen das nichts hilft, was du in deinem Beutel hast«, antwortete Asher. Ich starrte ihn an, während ich ganz langsam begriff, was er da gesagt hatte. »Du meinst, er wird...« Ich konnte es nicht aussprechen.

»Sterben«, sagte Asher mit derselben Ruhe und diesem leicht heiteren Unterton, den er an sich hatte, seit sie hereingekommen waren.

Ich stand auf. Nathaniel hielt meine Hand weiter fest. Ich sah Cherry an, und sie kam, um mich von ihm loszumachen. Ich wollte Asher einiges antworten, das Nathaniel nicht hören sollte. Zane kroch von der anderen Seite auf das Bett. Nathaniel packte seine Hand. Ein neuer Ansturm von Schmerzen warf ihn auf dem Bett hin und her. Zane und Cherry hielten ihn fest und duldeten seine zermalmenden Kräfte. Die beiden Werleoparden sahen mich an, während Nathaniel zappelte und die Augen nach innen drehte. Sie beobachteten mich. Ich war ihre Nimir-Ra. Ich sollte sie beschützen und nicht in so eine Scheißlage bringen.

Ich löste mich von ihrem anklagenden, erwartungsvollen Blick und ging mit Asher zur Tür. »Wieso meinst du, dass er stirbt? « »Kennst du diese Vampire, die spontan in Verwesung übergehen können?«

»Ja. Und?« »So einer hat Nathaniel gebissen.«

»Ich wurde auch schon von so einem gebissen, und Jason ebenfalls. Uns ist nichts dergleichen passiert.« Ich schaute zum Bett hinüber. Jason hielt Nathaniel die Hand, und Cherry behandelte seine Wunden. Aus irgendeinem Grund glaubte ich nicht mehr, dass mit Verbänden noch etwas auszurichten war.

Jamil und Damian kamen zu uns. Wir standen im Kreis und redeten, während Nathaniel schrie. Asher sagte: »Es ist eines der seltensten Talente. Ich dachte immer, dass nur einer es besitzt: Morte d'Amour aus dem Rat. Colin hat seine Botschaft gut gewählt. Die Schnittwunden wurden von ferne zugefügt, nur durch Anspannung der Kräfte.«

»Jean-Claude kann nicht von ferne verletzen«, sagte ich. »Ja, und kein anderer kann mit seinem Biss Fäulnis übertragen. Keiner in diesem Land.« »Was meinst du mit Fäulnis?«, fragte Jamil.

Cherry kam mit Verbandsmull zu uns. Sie war so blass geworden, dass ihre Sommersprossen wie dunkle Tintenspritzer aussahen. Auf dem Mull war gelbgrüner Schleim. »Das kommt aus seinen Brustverletzungen«, flüsterte sie. »Was ist das?«

Wir alle sahen Asher an, sogar Damian. Aber ich war es, die es laut aussprach. »Er verwest innerlich. Er verwest bei lebendigem Leib.« Asher nickte. »Die Fäulnis ist in seinem Blut. Sie wird sich ausbreiten, bis er überall verwest.«

Ich sah zum Bett. Jason redete leise und beruhigend auf Nathaniel ein, strich ihm über den Kopf wie einem kranken Kind. Zane blickte mich an.

»Es muss etwas geben, das wir tun können«, sagte ich.

Ashers Gesicht war so verschlossen wie noch nie. Mir kam eine von Jean-Claudes Erinnerungen und so stark, dass mir die Fingerspitzen kribbelten. Allerdings war es kein Ereignis. Ich sah Ashers Schulterhaltung, kannte seine Körpersprache von Jahren der Beobachtung. Von mehr Jahren, als ich selbst hinter mir hatte.

»Was verbirgst du, Asher?«, fragte ich.

Er blickte mich an, die hellen Augen ausdruckslos, leer, eingerahmt von diesen verblüffend goldenen Wimpern. Er lächelte. Das Lächeln war wie aus dem Bilderbuch: freudig, sinnlich, einladend. Es drang mir ins Herz wie ein Messer. Ich erinnerte mich an das Gesicht, als es noch heil und makellos war. Als dieses Lächeln mir den Atem raubte.

Ich schüttelte den Kopf. Die physische Bewegung half. Ich wurde die Erinnerung los. Sie verblasste, aber ich wusste, was ich gesehen hatte. »Du weißt, wie man ihn retten kann, stimmt's?« »Wie dringend möchtest du ihn retten, Anita?« Sein Ton war nicht mehr neutral, er klang beinahe ärgerlich.

»Ich habe ihn hierher gebracht, Asher. Ich habe ihn der Gefahr ausgesetzt. Ich hätte ihn schützen müssen.« »Ich dachte, er war dein Leibwächter«, erwiderte Asher. »Er ist als wandelndes Futter mitgekommen, das weißt du. Nathaniel kann nicht einmal auf sich selbst aufpassen.«

Asher stieß einen langen Seufzer aus. »Nathaniel ist ein Pomme de sang.« »Was soll das denn heißen?« »Das heißt Blutapfel, der Spitzname im Rat für williges Futter.«

Damian führte den Gedanken aus. »Der Vampir, der sich von einem Pomme de sang ernährt, ist verpflichtet, ihn zu beschützen wie ein Schäfer seine Schafe vor dem Wolf.« Damian schaute Asher an, während er das sagte, und gar nicht freundlich. Sie hatten wegen irgendetwas Streit, aber dafür war jetzt keine Zeit.

Ich fasste Asher beim Arm. Er fühlte sich steif an, hölzern, unlebendig. Er rückte weg von mir, weg von dem Bett, weg von dem Geschehen. Er wollte Nathaniel sterben lassen, ohne etwas zu unternehmen. Inakzeptabel.

Ich zwang mich, diesen hölzernen, unlebendigen Arm festzuhalten. Ich hasste es, wenn Jean-Claude sich so anfühlte. Das erinnerte mich daran, was er war und was er nicht war. »Lass ihn nicht sterben, nicht so. Bitte, mon chardonneret.«

Er fuhr zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Ich hatte ihn bei seinem alten Kosenamen genannt, den Jean-Claude ihm gegeben hatte. Mein Goldfink, hieß das, was im Englischen ziemlich albern klang. Aber Asher schien den Namen nicht albern zu finden. Er wirkte bestürzt.

»So hat mich seit über zweihundert Jahren niemand mehr genannt.« Sein Arm wurde weich und warm und fühlte sich wieder lebendig an. »Ich bitte nicht oft um etwas, aber jetzt tue ich es.« »So viel bedeutet er dir?«, fragte Asher.

»Er wird ständig von allen benutzt, Asher. Er braucht jemanden, dem er nicht scheißegal ist. Bitte, mon-« Er legte mir die Finger auf die Lippen. »Sag es nicht, Anita. Sag das nie wieder, ehe es dir nicht ernst ist. Ich werde ihn retten, Anita, für dich.«

Mir war, als hätte ich etwas Entscheidendes nicht begriffen. Ich konnte mich an Jean-Claudes Kosenamen für Asher erinnern, aber nicht daran, warum Asher Angst hatte, Nathaniel zu helfen. Ich beobachtete, wie er zum Bett hinüberging, und seine goldenen Haare fielen ihm wie ein glänzender Schleier um die Schultern, und auf einmal erschien mir dieses fehlende Stück Erinnerung sehr wichtig. Asher hielt Damian die Hand hin. »Komm, mein Bruder, oder verlässt dich jetzt der berühmte Mut deiner Vorfahren?«

»Ich habe schon deine Vorfahren erschlagen, bevor du der Stolz deines Großvaters warst.« »Scheiße, die Sache ist gefährlich, stimmt's?«, fragte ich.

Asher kniete sich neben das Bett. Er sah zu mir zurück, die goldenen Haare glitten über seine vernarbte Gesichtshälfte und bedeckten sie. Da kniete die goldene Makellosigkeit und lächelte, aber das Lächeln war bitter. »Wir können die Fäulnis in uns aufnehmen, aber wenn wir nicht mächtig genug sind, wird sie uns befallen, sodass wir sterben. Aber dein kostbarer Werleopard wird in jedem Fall gerettet.«

Damian kroch auf die andere Seite des Bettes und schob Zane beiseite. Nathaniel hatte aufgehört zu schreien. Er lag ganz still. Er war bleich und glänzte von Schweiß, atmete nur flach. Die Wunden auf seiner Brust eiterten. Es roch allmählich im Zimmer, noch schwach, aber schon deutlich. Der Biss am Hals sah noch genauso aus wie eben, doch ringsherum war alles grünlich schwarz wie ein mörderischer Bluterguss.

»Asher«, sagte ich.

Er blickte mich an und griff nach Nathaniels Oberschenkel. »Damian ist kein Meister.« »Ich kann deinen Leoparden nicht allein retten, Anita. Wen willst du retten? Was willst du opfern?«

Ich sah Damian an. Seine grünen Augen waren wieder menschlich. Er sah sehr sterblich aus, wie er neben Nathaniel hockte.

»Zwing mich nicht zu wählen.« »Aber es ist eine Wahl, Anita. Es ist eine.« Ich schüttelte den Kopf. »Willst du, dass ich ihn rette?«, fragte Damian.

Ich begegnete seinem Blick und wusste nicht, was ich antworten sollte.

»Sein Puls ist sehr schwach«, sagte Cherry. »Wenn du etwas tun willst, dann bald.« »Willst du, dass ich ihn rette?«, fragte Damian wieder. Nathaniels schnelle, keuchende Atemzüge waren der einzige

Laut in der plötzlichen Stille. Alle sahen mich an. Warteten auf meine Entscheidung. Und ich konnte nicht entscheiden. Ich spürte, wie ich nickte, so als täte ich es gar nicht selbst. Ich nickte. Die Vampire begannen zu saugen.

13

Im wirklichen Leben dauert das Aussaugen länger als in, Film. Entweder geht es viel zu schnell, oder sie blenden ab wie in den fünfziger Jahren vor einer Sexszene. Wir standen alle herum und sahen zu. Es war so still, dass man die leisen Sauggeräusche hörte.

Cherry kniete am Kopfende des Bettes. Sie überwachte Nathaniels Puls. Wir Übrigen hielten einen gewissen Abstand. Ich stand an den Schreibtisch gelehnt und strengte mich an, nicht ständig zum Bett hinüberzusehen. Alle wanderten ruhelos umher, sie schienen verlegen zu sein.

Jason kam zu mir und setzte sich ebenfalls auf die Schreibtischkante. »Wenn ich nicht wüsste, dass sein Leben auf dein Spiel steht, wäre ich neidisch.«

Ich sah ihn an und versuchte zu erkennen, ob er scherzt,'. Der Eifer in seinem Blick verriet, dass er das ernst meinte, und ich sah genauer hin, was sich vor mir abspielte.

Damian hatte Nathaniel auf seinen Schoß gezogen, sodass er ihn der Länge nach auf sich hatte und teilweise hinter dem nackten Leib verschwand. Er barg ihn mit einem Arm an seine Brust. Sein grünes Hemd hatte schwarze Flecke bekommen. Er hielt Nathaniels Gesicht an seine Schulter gedrückt und saugte von hinten an der Halswunde. Man sah seine blutroten Haar, und den Mund, der sich um den Biss geschlossen hatte. Ich konnte Damians Halsmuskeln arbeiten sehen.

Asher kniete noch auf dem Boden, eines von Nathaniels bleichen Beinen abgespreizt, sodass der Fuß über die Bettkante ragte. Ashers Gesicht war nicht zu sehen. Er saugte an der Innenseite des Oberschenkels und so nah an der Leiste, dass sein Kopf die Genitalien berührte. Asher bewegte den Kopf ein wenig, und seine goldenen Haare rutschten über Nathaniels Weichteile, aber man sah sie noch durchschimmern.

Mir schoss die Röte ins Gesicht. Ich musste mich abwenden. Dabei fiel mein Blick in den einzigen Spiegel des Zimmers. Mein Gesicht stand in Flammen, schaute groß und überrascht. Die Zeit meiner Juniorhigh kam wieder zurück, wo ich unter den Tribünen über Pärchen stolperte und ihr Gelächter mich in die Dunkelheit verfolgte.

Ich starrte mich im Spiegel an und riss mich zusammen. Ich war kein Kind mehr und keine Jungfrau. Ich konnte das mit einem Minimum an Takt über die Bühne bringen. Oder nicht?

Jamil hatte sich in die hinterste Zimmerecke begeben. Da saß er, die Arme um die Knie geschlungen, mit harter, ärgerlicher Miene. Ihm gefiel die Aufführung auch nicht.

Zane stand wieder an die Wand gelehnt und verschränkte die Arme vor der Brust. Er blickte auf den Boden, als gäbe es da etwas Interessantes zu sehen.

Jason saß noch auf der Schreibtischkante und verfolgte alles. Ich sah ihn an, ohne mich umzudrehen. »Ist dir klar, dass du der Einzige bist, der den Anblick genießt?« Er zuckte grinsend die Achseln. »Ich sehe das gern.« Ich zog die Brauen hoch. »Erzähl mir nicht, dass du schwul bist.« »Erzähl mir nicht, dass dich das kümmert«, erwiderte er.

Meine Augenbrauen schoben sich noch weiter hoch. »Mir bricht das Herz. Ich werde meine Dessous verbrennen.« Ich beobachtete seine Miene. Er lächelte, aber nicht wie über einen Scherz.

»Soll das heißen, die ganze Flirterei ist nur zum Schein ? », fragte ich.

»Oh, nein, ich mag Frauen. Aber in dem engeren Kreis um Jean-Claude sind fast keine. Seit zwei Jahren agiere ich als Pomme de sang. Da habe ich eine Menge Reißzähne zu spüren bekommen.« »Kommt das wirklich dem Sex so nahe?«, fragte ich.

Er wurde ernst und sah mich an. »Du bist noch nie wirklich in den Bann eines Vampirs geraten, oder? Ich weiß, dass du schon teilweise immun dagegen warst, bevor du Jean-Claudes Zeichen bekamst, aber ich dachte, dass mal irgendwann irgendjemand zu dir durchgedrungen wäre.«

»Nein.«

»Manchmal denke ich, es ist vielleicht noch schöner als Sex, und fast jeder, der das mit mir gemacht hat, war ein Kerl.« »Also bist du bisexuell?«

»Wenn das, was sie da machen, als Sex gilt, ja. Wenn nicht, dann ...« Er lachte so abrupt, dass Zane und Jamil erschrocken zusammenfuhren. »Wenn das nicht als Sex zählt, dann sagen wir einfach, >wo noch kein Mann gewesen ist< gilt nicht mehr. «

Zu gern hätte ich gefragt, wer es gewesen war. Vielleicht hätte ich gefragt, aber Cherry meldete sich, und der Moment war vorüber. »Sein Puls wird stärker. Wo er so viel Blut verliert, sollte er schwächer werden, tut er aber nicht.«

Asher hob den Kopf. »Wir saugen viel weniger Blut als vielmehr die Fäulnis heraus.« Er stand auf, schob eine Hand unter Nathaniels Oberschenkel und schob das Bein aufs Bett zurück wie bei einem schlafenden Kind. Eben noch sah alles sehr sexuell aus, jetzt waren Ashers Bewegungen behutsam und zärtlich.

Damian hörte ebenfalls auf zu saugen. Er hatte einen Fleck am Mund, der nicht rot war, sondern schwarz. Er wischte ihn mit dem Handrücken ab. Wäre es reines Blut gewesen, hätte er es abgeleckt. Es schien nicht zu schmecken.

Er rückte unter Nathaniel hervor und ließ ihn vorsichtig auf die Bettdecke gleiten, die er über ihn zog, als er vom Bett aufstand.

Cherry öffnete ihren Erste-Hilfe-Beutel, dann behandelte sie die Brustverletzungen mit einem antiseptischen Mittel. Die ersten sterilen Mulltupfer saugten sich noch voll Eiter. Wir alle waren unwillkürlich näher ans Bett getreten. Ein unangenehmer Geruch stieg davon auf, der aber schon nachließ. Als die Wunden alle gereinigt waren, quoll wieder rotes Blut hervor.

Cherry lächelte so warmherzig in die Runde, dass man es einfach erwidern musste. »Er wird sich wieder erholen«, sagte sie und klang völlig verblüfft.

Ich hörte einen zischenden Atemzug und drehte mich danach um. Damian wich zurück und starrte auf seine Hände. Seine milchweiße Haut verfärbte sich zusehends dunkel, an den Händen schälte sie sich bereits.

14

Scheiße«, sagte ich.

Damian hielt mir seine Hände hin wie ein Kind, das sich verbrannt hat. Ich weiß nicht, was schlimmer war, das Entsetzen in seinem Gesicht oder die Hoffnungslosigkeit in seinen Augen.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte ich, aber es kam nur leise heraus. »Nein«, sagte ich lauter, energischer. »Du kannst es nicht aufhalten«, antwortete Asher. Damian sah zu, wie sich die dunklen Stellen an den Händen ausbreiteten. »Helft mir«, bat er und blickte mich an.

»Ich weiß, du bist es gewohnt, auf einem Schimmel anzugaloppieren und alle zu retten, Anita, aber manche Schlachten sind nicht zu gewinnen«, sagte Asher.

Damian war auf die Knie gesunken. Er riss sich das Hemd in Fetzen, dass nur noch ein Rest an den Schultern blieb. Die Verwesung war schon bis zu den Ellbogen fortgeschritten. Ein Fingernagel splitterte und fiel ab, etwas Dunkles, Widerliches brach darunter hervor. Der Geruch war wieder da, süßlich und Ekel erregend.

»Ich habe bei Damian mal eine Kopfwunde geheilt«, sagte ich. Damian lachte bitter. »Ich habe mich nicht beim Rasieren geschnitten, Anita.« Er löste sich von dem Anblick seiner Hände und sah zu mir hoch. »Davon kannst selbst du mich nicht befreien.«

Ich kniete mich vor ihn und wollte seine Hände nehmen. Er zuckte zurück. »Fass mich nicht an!«

Ich legte die Hände über seine. Die Haut fühlte sich heiß an wie bei hohem Fieber und so weich, dass ich fürchtete, sie würde beim geringsten Druck aufplatzen wie ein fauler Apfel.

Es schnürte mir die Kehle zu. »Damian, ich ... es tut mir leid.« Lieber Gott, was für ein unangemessener Satz. Tausend Jahre »lebte« er nun und gab jetzt alles auf für mich. Er wäre dieses Risiko nicht eingegangen, wenn ich ihn nicht gebeten hätte. Es war meine Schuld.

Sein Blick war dankbar und schmerzerfüllt. Er entzog mir seine Hände, vorsichtig, um sie keinem Druck auszusetzen. Ich glaube, wir hatten beide Angst, ich könnte versehentlich durch die Haut stoßen.

Er verzog vor Schmerzen das Gesicht, und ein kleiner Laut entfuhr ihm. Ich musste daran denken, wie Nathaniel geschrien hatte. Die Fingerspitzen platzten auf wie überreife Früchte, ein schwarz-grünes Zeug spritzte heraus auf den Boden. Es traf auch meinen Arm. Der Geruch kam in ekelhaften Wellen.

Ich wischte meinen Arm nicht ab, obwohl ich es wollte. Ich wollte kreischend die Spritzer wegschlagen wie Spinnen. »Ich muss es wenigstens versuchen«, sagte ich, und meine Stimme verriet, was ich im Gesicht angestrengt verbarg. »Wie?«, fragte Asher. »Wie willst du das anstellen?«

Damian stieß ein leises Wimmern aus. Sein Körper erzitterte. Er ließ den Kopf auf die Brust sinken, drehte ihn hin und her und schrie schließlich. Wortlos, hoffnungslos.

»Wie?«, fragte Asher noch einmal. »Ich weiß es nicht«, schrie ich. »Nur sein ursprünglicher Meister, der ihn vor dem Grab bewahrt hat, könnte ihn vielleicht retten.« Ich sah Asher an. »Ich habe Damian einmal aus dem Sarg gerufen. Unabsichtlich zwar, aber er reagierte auf meinen Ruf. Ich habe damals verhindert, dass seine ... Seele ihn verlässt. Wir sind miteinander verbunden, ein wenig.«

»Wie hast du ihn gerufen?«, fragte Asher. »Mit einer Totenbeschwörung«, sagte ich. »Ich bin ein Totenbeschwörer, Asher.« »Davon verstehe ich nichts«, sagte er.

Der Gestank nahm zu. Ich atmete durch den Mund, aber dadurch bekam ich ihn auf die Zunge. Fast fürchtete ich mich, Damian anzusehen. Ich drehte mich langsam herum wie eine Figur in einem Horrorfilm, die weiß, dass das Monster direkt hinter ihr steht, und nur zögernd hinsehen will, weil es sie um den Verstand bringen wird. Manche Dinge sind schlimmer als jeder Albtraum. Die Verwesung war jetzt oberhalb des Ellbogens angekommen. An den Händen sah man die Knochen durchscheinen. Alle waren vor dem Gestank zurückgewichen, alle außer mir und Asher. Ich kniete in einer Pfütze. Asher stand knapp außer Reichweite.

»Wenn ich sein Meister wäre, was würde ich tun?« »Du würdest sein Blut trinken und die Fäulnis in dich aufnehmen, wie wir es bei Nathaniel getan haben.« »Ich dachte, Vampire trinken ihr Blut nicht gegenseitig.« »Nicht, um sich zu sättigen«, sagte Asher, »aber es gibt viele andere Gründe, es zu tun.«

Ich verfolgte, wie sich die Schwärze unter der Haut ausbreitete wie zerfließende Tinte. »Ich kann ihm die Fäulnis nicht aussaugen« , sagte ich. »Aber ich könnte es tun«, sagte Damian atemlos vor Schmerzen. »Nein!«, widersprach Asher. Er machte einen drohenden Schritt auf uns zu. Seine Macht schnellte hervor wie eine Peitsche.

Damian zuckte zurück, sah aber zu Asher auf, dem er flehend die Hände entgegenstreckte. »Was ist hier los?«, fragte ich und sah vom einen zum anderen.

Asher schüttelte den Kopf, zornig und ansonsten undurchschaubar. Ich sah, wie sich seine Züge wieder glätteten. Er verbarg etwas.

»Nein«, sagte ich und stand auf. »Nein, du sagst mir jetzt, was Damian meint.« Keiner antwortete. »Sag es! «, schrie ich in Ashers ruhiges Gesicht.

Er starrte mich nur an, verschlossen und gefühllos wie eine Puppe. »Verdammt noch mal, einer von euch sagt mir jetzt, was das heißen sollte. Wie könnte er selbst diese Fäulnis wegsaugen?« »Wenn ... «, begann Damian. »Nein«, sagte Asher und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Du bist nicht mein Meister«, widersprach Damian. »Ich muss antworten.«

»Halt's Maul, Asher«, sagte ich. »Halt verdammt noch mal das Maul, und lass ihn reden.« »Willst du, dass sie alles für dich riskiert?«, fragte Asher. »Es muss ja nicht sie sein. Nur jemand, der mehr als menschliches Blut hat«, sagte Damian. »Erkläre es mir«, verlangte ich, »los.«

Damian tat es, in gehetztem Flüsterton, der ab und zu vor Schmerzen brach. »Wenn ich Blut von jemandem trinken würde, der machtvoll genug ist, könnte ich vielleicht ...« Er erzitterte, rang mit sich, dann redete er weiter. Seine Stimme wurde noch schwächer. »Dann könnte ich genug Macht in mich aufnehmen, um ... mich selbst zu heilen.«

»Wenn derjenige aber nicht machtvoll genug ist, wird er sterben wie Damian«, ergänzte Asher. »Es tut mir leid«, sagte Jason, »auf mich könnt ihr nicht zählen.« »Auf mich auch nicht«, sagte Zane. Jamil war bis an die Wand zurückgewichen und umschlang seine Arme. Er schüttelte bloß den Kopf. Cherry kniete neben dem Bett. Sie sagte nichts, aber ihre Augen waren angstgeweitet.

Ich drehte mich wieder zu Asher um. »Also muss ich es tun. Ich kann niemand anderen der Gefahr aussetzen.«

Asher packte meine Haare am Hinterkopf so blitzartig, dass ich die Bewegung gar nicht wahrnahm. Er drehte meinen Kopf zu Damian herum. »Ist das die Art, wie du sterben möchtest, Anita? Auf diese Weise? So?«

»Lass mich los, Asher. Sofort!«, quetschte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er ließ mich langsam los. »Tu das nicht, Anita. Bitte, nicht. Das Risiko ist zu groß.« »Er hat Recht«, kam es so leise von Damian, dass man es gerade noch hören konnte. »Vielleicht rettest du mich und tötest dich dabei selbst.«

Die Verwesung hatte die Schultern erreicht und glitt wie eine heimtückische Gewalt unter die Schlüsselbeine. Seine Brust leuchtete elfenbeinfarben. Ich fühlte sein Herz darin schlagen. Ich spürte es im Kopf, als hätte ich ein zweites Herz. Ein Vampirherz schlug nicht immer, aber seines schlug jetzt.

Ich hatte solche Angst, dass ich einen metallischen Geschmack im Mund bekam. Meine Fingerspitzen kribbelten von dem Drang wegzulaufen. Ich konnte nicht in diesem Zimmer bleiben und zusehen, wie Damian zu einer stinkenden Pfütze zerging, aber mein Verstand schrie, ich solle laufen. Irgendwohin weglaufen, wo ich das nicht mitansehen und mich schon gar nicht von diesen Händen anfassen lassen musste.

Ich schüttelte den Kopf. Ich starrte Damian an, nicht die verfärbte Haut, sondern sein Gesicht. Ich blickte in diese leuchtend grünen Augen mit dem Feuer der Smaragde. Es war grausig, dass mitten in dem fortschreitenden Verfall gerade das Schönste an ihm noch unberührt war. Seine Haut wie poliertes Elfenbein mit der Leuchtkraft eines Juwels, das Haar wie gesponnene Rubine und diese Augen, diese smaragdgrünen Augen ... Ich starrte sie an, zwang mich zum Hinsehen.

Ich schob mir die Haare zur Seite und entblößte meinen Hals. »Tu es.« Ich kniete mich wieder hin. »Anita«, sagte er. »Los, Damian, tue es, bevor ich die Nerven verliere.«

Er kam zu mir gekrochen, schob mir die Haare beiseite. Seine Hand war vollkommen schwarz. Er hinterließ eine feuchte Spur auf meiner Schulter. Etwas Schleimiges rutschte an meiner Bluse herab wie eine Schnecke. Ich konzentrierte mich auf das sahnige Weiß seines Gesichts, auf den eingedrückten Nasenrücken, mit dem ihm jemand das Profil ruiniert hatte.

Doch das reichte nicht. Ich drehte den Kopf weg, damit er mich nicht mehr berührte als nötig. Aus den Augenwinkeln sah ich ihn den Mund aufreißen und schloss die Augen. Es schmerzte wie zwei kräftige Nadelstiche und wurde nicht besser. Damian war nicht stark genug, um mich in seinen Bann zu schlagen und zu betäuben.

Seine Lippen schlossen sich um die Einstiche, und er begann zu saugen. Ich dachte, ich sollte es versuchen und meine Kräfte in ihn hineinzwingen oder meine Schutzschilde senken und ihn in meine Macht hineinlassen, damit er sie in sich aufnahm. Kurz nach dem Einstich begann zwischen uns etwas zu flackern. Macht, Magie, unsere Verbindung. Es sträubte mir sämtliche Haare.

Damian drängte sich an mich, drückte uns an der Brust aneinander, und die Macht brach über uns herein mit einem Ansturm, der im ganzen Zimmer ächzte. Wie von fern nahm ich einen Wind wahr, und der ging von uns aus. Erschaffen aus der kalten Berührung eines Vampirs und der kalten Beherrschung eines Totenbeschwörers. Erschaffen von uns.

Damian war ein saugendes Etwas an meinem Hals. Die Macht nahm den Schmerz und verwandelte ihn in etwas anderes. Ich spürte seinen Mund an mir, fühlte, wie er mein Blut schluckte, mein Leben, meine Kräfte. Ich sammelte sie und zwang sie in Damian hinein. Verfütterte sie mit meinem Blut.

Ich stellte mir seine Haut heil und makellos vor, fühlte die Macht in seinen Körper strömen, die fremde Macht hinausdrängen. Sie floss aus uns heraus, nicht auf den Boden, sondern in den Boden, durch den Boden in die Erde darunter. Wir exorzierten sie, trieben sie selbst aus uns heraus, und fort war sie.

So knieten wir in Macht gebadet. Ein Wind wehte mir Damians Haare ins Gesicht, und ich wusste, er kam von uns. Es war Damian, der den Kopf hob, und die Macht zwischen uns zerriss wie die Fäden eines Traums.

Ich hob seine Hände hoch. Sie waren gesund. Man sah es durch den schwarzen Schleim hindurch. Seine Arme ebenfalls. Er nahm mein Gesicht in beide Hände und küsste mich. Die Macht war noch da. Sie strömte über uns durch seinen Mund und brannte wie Feuer.

Ich löste mich von ihm und schaffte es, mich aufzurichten. »Anita.« Ich sah ihn an. »Danke«, sagte er. Ich nickte. »Gern geschehen.«

»Nun«, meinte Asher, »ist es wohl Zeit, dass wir alle duschen gehen.« Seine Hosen hatten lauter schwarze Flecke, seine Hände auch, und ich konnte mich nicht entsinnen, dass er Damian überhaupt angefasst hatte.

Mein Rücken war klebrig, wo Damian seine Arme gehabt hatte. Meine Hose war bis zu den Knien vollgesaugt. Ich würde sie verbrennen oder zumindest wegwerfen. Es hatte seine Gründe, dass ich immer einen Overall im Jeep hatte und überzog, bevor ich den Fundort einer Leiche betrat oder Tote aufweckte. Natürlich hatte ich nicht damit gerechnet, mich so schmutzig zu machen, ehe ich überhaupt die Hütte verließ.

»Duschen klingt großartig«, sagte ich. »Du zuerst.« »Darf ich vorschlagen, dass du zuerst gehst. Eine heiße Dusche ist eine Wohltat, aber für Damian und mich ein Luxus, keine Notwendigkeit.«

»Gutes Argument«, sagte ich. Das Zeug war mir nicht bis auf die Kopfhaut gesickert, aber ich spürte es, als ich mir in die Haare griff.

Es. Ich dachte immer nur »es«. Ich scheute vor dem Gedanken zurück, dass dieses »Es« Damians aufgelöstes Gewebe war. Manchmal muss man auf Distanz zu den Dingen gehen, wenn sie zu grausig werden. Die Sprache hält einige Mittel bereit. Das »Opfer« und »es« sind schnell bei der Hand, wenn es zu schrecklich ist, an den Mann oder die Frau zu denken. Wenn man sich die Gewebefetzen von einem geliebten Menschen von den Fingern wischt, muss man »es« denken. Muss man, sonst rennt man schreiend weg. Also hatte ich schwarz-grünes Es an mir kleben.

Ich wusch mir die Hände gründlich genug, dass ich mir etwas aus dem Koffer nehmen konnte, ohne mir sämtliche Kleider zu beschmutzen. Ich nahm mir eine Jeans und ein Polohemd. Asher erschien hinter mir. Ich sah zu ihm auf.

»Und?«, fragte ich. Es klang selbst für meine Ohren grob. »Ich meine, was tun wir jetzt? » Asher belohnte mich mit einem Lächeln. »Wir werden heute Nacht zu Colin gehen müssen.«

Ich nickte. »Oh, ja. Er steht ganz oben auf meiner Tanzkarte.« Er lächelte kopfschüttelnd. »Wir können ihn nicht töten, Anita.« Ich starrte ihn an. »Du meinst, weil es zu schwierig ist, ihn umzubringen, oder weil wir es besser nicht tun sollten?« »Vielleicht beides, ganz sicher aber Letzteres.«

Ich richtete mich auf. »Er hat uns den todgeweihten Nathaniel geschickt.« Ich starrte in den Koffer, ohne etwas zu sehen, und wollte nicht aufblicken. Ich hatte einen schwarzen Rand unter den Nägeln, der mit keiner Bürste herausging. Es hatte einen Moment gegeben, wo die Macht zwischen uns abgerissen war und ich merkte, dass es funktionieren würde, aber bis zu diesem Moment ... Ich hatte mir alle Mühe gegeben, nicht darüber nachzudenken. Erst nachdem ich ins Bad gegangen war, um mir die Hände waschen, fing ich an zu zittern. Ich war dringeblieben, bis das Zittern aufhörte. Die Angst war unter Kontrolle, übrig war noch der Zorn.

»Ich glaube nicht, dass hier jemand sterben sollte, Anita. Ich glaube, es war ein Test.« »Und was haben sie getestet?«, fragte ich. »Wie viel Macht wir wirklich haben. In gewisser Weise war es sogar ein Kompliment. Er hätte Nathaniel nicht kontaminiert, wenn er nicht geglaubt hätte, dass wir ihn retten können » »Wie kannst du da so sicher sein?«

»Weil es eine todeswürdige Beleidigung ist, den Pomme de sang eines anderen Meistervampirs zu töten. Es wurden schor, aus geringerem Grund Kriege geführt.« »Aber er weiß, dass wir keinen Krieg mit ihm anfangen können, ohne dass wir dann vom Rat gejagt werden.«

»Und darum können wir ihn nicht töten.« Asher hob dl,' Hand, sodass ich mit offenem Mund innehielt. Ich schloss ihn wieder. »Der letzte Meister, den du getötet hast, hat dein Leben persönlich bedroht. Du hast sie getötet, um dich zu schützen. Selbstschutz ist erlaubt. Aber Colin hat uns persönlich nichts getan.«

»Das ist ein ziemlich knapper Unterschied, Asher.« Er neigte anmutig den Kopf. »Oui.« »Also würde der Rat kommen und uns das Licht ausblasen.« Zwischen seinen Augen bildeten sich dünne Falten. Er verstand den Ausdruck nicht. »Sie werden uns umbringen«, bestätigte er.

Ich war schon einigen Ratsmitgliedern begegnet und wusste, dass er Recht hatte. Jean-Claude hatte Feinde im Rat und ich inzwischen auch. Nein, ich wollte diesen Albtraumgestalten keinen Vorwand liefern, noch einmal nach St. Louis zu kommen.

»Was können wir tun? Denn das eine sage ich dir, Asher, sie werden dafür bezahlen, was sie Nathaniel angetan haben.« »Ich stimme dir zu. Denn wenn wir nichts tun, um uns für diese Beleidigung zu rächen, werden sie das als Zeichen der Schwäche werten, und Colin wird kommen und uns töten wollen.«

»Warum ist bei euch immer alles so kompliziert?«, fragte ich. »Warum konnte Colin mir nicht einfach glauben, dass wir nur wegen Richard kommen?«

»Weil wir die Stadt noch nicht verlassen haben.« Nathaniels Stimme war dünn, aber nicht zittrig. Er schlug die lilafarbenen Augen auf. Cherry hatte ihm die Brust verbunden, und auf der Halswunde klebte ein Mullverband. Vermutlich war die Bisswunde am Oberschenkel ebenso behandelt, aber er war bis zur Taille zugedeckt.

»Colin hat erwartet, dass wir abreisen, sobald Richard aus dem Gefängnis raus ist. Als wir das nicht taten, dachte er, wir wollten sein Territorium übernehmen.«

Ich trat an das Bett. »Zane sagte, du bist mit einer von Vernes Werwölfen weggegangen. Wie haben euch die Vampire in ihre Gewalt gebracht?« »Mira«, sagte er. »Wie bitte?«

»Sie heißt Mira.« Er drehte den Kopf weg und wollte mich nicht ansehen, während er weitererzählte. »Sie nahm mich mit nach Hause. Wir hatten Sex. Dann ging sie aus dem Zimmer. Als sie wiederkam, waren die Vampire bei ihr.« Jetzt sah er mich an. Ich blickte ihm in die Augen, und der Ausdruck von Not war so groß, dass ich zurückschreckte.

»Es waren zu viele, als dass du hättest gewinnen können, Nathaniel«, sagte ich. »Mach dir keine Gedanken.« »Gewinnen?« Er lachte so bitter, dass es schmerzte. »Es gab gar keinen Kampf. Ich war schon angekettet.« Ich runzelte die Stirn. »Wieso?«

Er stieß einen langen Seufzer aus. »Anita, Anita.« Er legte einen Arm über die Augen. Zane kam ihm zu Hilfe. »Du weißt, dass Nathaniel submissiv ist?« Ich nickte. »Ich weiß, er lässt sich gern fesseln und ...« Mir dämmerte es. »Ach so. Mira hat dich auf ein bisschen SM-Sex nach Hause eingeladen.«

»Ja, aber wir sprachen von D und S, dominant und submissiv«, sagte Zane.

Ich holte tief Luft. Ein Fehler. Es stank noch immer nach Körperflüssigkeiten der unangenehmeren Sorte. »Also hat sie dich als Geschenk eingewickelt und überreicht?« »Ja«, sagte er leise. »Der Sex war gut gewesen. Sie ist ein guter Top.«»Top?«, fragte ich.»Dominant«, erklärte Zane.

Aha.

Nathaniel drehte sich auf die Seite und zog die Bettdecke über sich. »Colin hat sie bezahlt, damit sie ihm einen von uns bringt. Irgendeinen. Wen, spielte keine Rolle. Es hätte auch Jason oder Zane oder Cherry sein können. Eines ihrer Tiere, hat er gesagt.« Er kauerte sich zusammen. Die Augen fielen ihm zu, und er riss sie immer wieder auf.

Ich sah Cherry an. »Ist mit ihm alles in Ordnung?«

»Ich habe ihm ein Schlafmittel gegeben. Es wird nicht lange wirken. Unser Stoffwechsel ist zu schnell, aber für eine halbe Stunde Schlaf reicht es, wenn wir Glück haben, für eine ganze.«

»Wenn du jetzt nicht duschen gehst, würde ich es gern tun« , sagte Damian. »Nein, ich geh schon.« »Aber was du da ausgesucht hast, kannst du nicht anziehen«, fand Asher. Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Was meinst du?« »Jean-Claude hat uns für diese Gelegenheit einen Koffer voll Kleider mitgegeben«, sagte er.

»Oh nein«, protestierte ich, »von dieser Leder-und-LackScheiße hab ich die Nase voll.« »Das verstehe ich gut, Anita«, sagte Asher. »Wenn wir sie einfach umbringen würden, wäre es egal, was wir anziehen. Aber wir müssen eine Show abziehen. Da kommt es aufs Aussehen an.«

»Na schön«, meinte ich. »Ich werde mich in Schale werfen, und wir werden niemanden töten, aber du solltest dir besser etwas ausdenken, was wir ihnen antun können. Es geht nicht, dass sie unsere Leute misshandeln und dann ungeschoren davonkommen.«

»Sie rechnen mit einer Strafe, Anita. Sie warten darauf.«

Ich warf einen Blick auf Nathaniel, der sich die Bettdecke bis über die Ohren gezogen hatte. »Dann sollte sie richtig gut sein, Asher.« »Ich werde mir Mühe geben.«

Ich nickte. »Tu das.« Ich ging ins Bad, ohne Kleider mitzunehmen, denn besagter Koffer stand in der anderen Hütte. Mit zwei Särgen in meinem Zimmer konnte ich nicht auch noch einen Schrankkoffer gebrauchen. Ich hatte wirklich gehofft, dass wir das verdammte Ding gar nicht erst aufzumachen brauchten. Normale Abendkleidung war mir schon unsympathisch. Doch die war nichts gegen das, was Jean-Claude immer anschleppte.

15

Ich musste mir die Haare dreimal shampoonieren, ehe sie sauber waren. Das Zeug auf der Haut kam auch erst mit einer Bürste runter. Da gibt es diese Stelle in der Rückenmitte, wo man selbst nicht hinlangt. Eines der wenigen Probleme, das verheiratete Leute besser lösen als wir Singles. Am Ende musste ich die Dusche auf volle Kraft aufdrehen und mir den Strahl auf diese Stelle prasseln lassen. Das Zeug weichte irgendwann auf und wurde in den Abfluss gespült.

Es hatte geklebt wie sonst nichts auf der Welt, einschließlich echten toten Gewebes von Leichen und Zombies. Das alles war nicht halb so schwer loszuwerden wie Damians ... Flüssigkeiten.

Es war Cherry, die an die Tür klopfte und einen Haufen Klamotten brachte. Sie gefielen mir alle nicht. Zu viel Leder für meinen Geschmack. Ich musste noch zweimal hin- und zurücklaufen, nur mit einem Handtuch bekleidet, um etwas zu finden, das ich zu tragen bereit war. Es gab einen Bodysuit aus rotem Leder, der scheinbar nur aus Riemen bestand. Der wäre vielleicht zum privaten Gebrauch interessant, wenn ich mit Jean-Claude allein war, aber für die Öffentlichkeit kam er ganz entschieden nicht in Frage.

Ich landete bei einem kurzärmeligen schwarzen Samtoberteil, bauchfrei und mit einem so weiten Ausschnitt, dass es nur mit einem speziellen BH zu tragen war, wenn er nicht zu sehen sein sollte. Jean-Claude hatte den BH freundlicherweise mit eingepackt. Es war so ein Push-up-Teil, und wenn meine Brust eines nicht brauchte, dann eine Anhebung. Aber es war der einzige verfügbare BH, der nicht aus dem Oberteil herausguckte. Außerdem gab es noch ein Samtkleid, bei dem dieser BH ebenso wegen des Ausschnitts nötig war. Jean-Claude hatte sich wirklich Mühe gegeben.

Alles passte perfekt, sofern man gewillt war, es anzuziehen. Ich wählte einen Lederrock als das geringste aller Übel. Dazu ein Paar lange schwarze Stiefel mit Reißverschlüssen an der Rückseite. Der Schaft war weit und steif und hinten offen. Vorne reichten sie mir bis zum Ende der Oberschenkel und drückten sich bei bestimmten Bewegungen in die Leiste. Die Stiefel mussten eine Sonderanfertigung für mich sein. Ich konnte mich aber nicht entsinnen, dass Jean-Claude je dafür Maß genommen hatte. Allerdings hatte er schon jeden Zentimeter an mir in dcj1 Händen gehabt. Das hatte ganz offensichtlich genügt.

Der Lederrock hatte Gürtelschlaufen für mein Schulterholster und das Samtoberteil genug Ärmel, dass die Schulterriemen mir nicht in die Haut schnitten. Die Seitenriemen fühlten sich etwas seltsam an auf der nackten Haut, wenn ich mich bewegte, aber es war erträglich. Natürlich gab es bei dem Rock keine Möglichkeit, das Innenhosenholster zu tragen.

Ich trug außerdem die Messerscheide im Nacken und beide Armscheiden. Die Nackenscheide guckte am unteren Saum heraus, aber sie rechneten ja damit, dass wir bewaffnet kamen. Offen gestanden hätte ich gern eine zweite Schusswaffe mitgenommen. Mit Jean-Claudes Privatflugzeug zu fliegen harte einen entscheidenden Vorteil: Ich hatte immer mehrere Pistolen zur Auswahl dabei.

Zum Beispiel die Mini-Uzi mit Schulterholster. Das harr: eine Klemme, um es hinten am Rock festzumachen, damit es nicht herumschwingen konnte, und man konnte die Waffe eil, händig ziehen.

Als ich das Holster überstreifte, lautete Ashers einziger Kommentar: »Wir können sie nicht töten, Anita.«

Ich sah auf die Waffen, die ich auf einem sauberen Teil des Fußbodens ausgebreitet hatte. Da lagen ein Derringer, eine zweite Browning HI-Power, eine abgesägte Schrotflinte und eine Repetierschrotflinte.

»Ich habe längst nicht alles mitgebracht«, sagte ich und blickte zu ihm auf. »Da bin ich aber froh«, erwiderte er. »Aber die Maschinenpistole ist eine reine Tötungswaffe.«

»Was ich anhabe, trage ich nur, weil du gesagt hast, dass wir eine gute Show hinlegen müssen. Tja, wir können nicht von ferne verletzen, wir können keine Fäulnis durch Bisse übertragen. Was sollen wir tun, Asher? Womit können wir sie beeindrucken? » Ich wechselte die Uzi in die linke Hand und richtete sie gegen die Decke. »Wenn heute Nacht irgendjemand bei ihm ist, den wir umbringen können, werde ich ihn damit umbringen.«

»Und du glaubst, das wird Colin beeindrucken oder ihm Angst machen?« »Hast du schon mal gesehen, wie ein Vampir damit in der Mitte durchgeteilt wird?«, fragte ich.

Asher schien kurz zu überlegen, so als hätte er schon viele schreckliche Dinge gesehen und wüsste nicht mehr genau, welche. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Nein.«

»Nun, aber ich.« Ich schwenkte die Pistole wieder auf den Rücken. »Mich hat es beeindruckt.« »Hast du es getan?«, fragte er leise. Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nur gesehen.«

Jamil kniete sich neben mich. Er trug etwas, das mal als T-Shirt angefangen hatte und dann überall so weit abgeschnitten wurde, dass nur noch eine Ahnung davon übrig blieb. Es bedeckte die Brustwarzen, und das war es auch schon. Doch sein Oberkörper war muskulös und beeindruckend. Und darauf kam es heut„ Nacht an. Er hatte seine schwarzen Jeans anbehalten, was mich ganz neidisch machte. Aber Jamil gehörte nicht zu Jean-Claude, und es blieb keine Zeit, um ihm ein besonderes Lederteil zu beschaffen. Ehrlich gesagt war ich nicht hundertprozentig sicher gewesen, ob er überhaupt mitkommen würde. Aber nicht nur Jamil kam mit, sondern auch Richard. Überraschun~! Jamil nahm einen Armvoll Klamotten mit zu Richard, damit er sich etwas aussuchte. Shang-Da sollte auch mitkommen und brauchte etwas anzuziehen. Weder er noch Jamil hatten je zu Jean-Claudes engerem Kreis gehört, sodass nichts Maßgefertigtes für sie dabei sein würde. Also hieß es anziehen, was sie in dem Koffer erbeuteten. Weidmannsheil.

16

Damian hatte sich geweigert, mit Asher gemeinsam zu duschen, obwohl sie beide jemanden brauchten, der ihnen das hartnäckige Zeug von den schwer erreichbaren Stellen schrubbte. Ich hatte das vorgeschlagen, weil sie beide Männer waren. Asher war bisexuell, das wusste ich, doch bei meiner gutbürgerlichen Erziehung fiel es mir schwer, daran zu denken, dass es ihm egal war, mit wem er unter der Dusche stand. Er hatte bei jedem sexuelle Absichten. Das störte mich eigentlich nicht, aber es überraschte mich immer wieder. Warum, weiß ich nicht.

Asher kam mit einem Handtuch um die Hüften geschlungen aus der Dusche, Damian ging hinein. Er war der Letzte. Jason hatte Asher den Rücken gewaschen, ohne ihn dabei aufzuziehen. Er ging rein, schrubbte ihm die schwierige Stelle und kam wieder raus. Nach seinem kleinen Geständnis war ich gespannt gewesen, ob er Männer genauso neckte wie Frauen. Offenbar nicht.

Die Narben an Ashers Brust waren überdeutlich zu sehen. Auch die am Oberschenkel blitzten durch den Handtuchspalt. Alles andere war hellgoldene Makellosigkeit. Er wusste noch, wie es war, einen Raum zu betreten und die Menschen staunen zu hören. Das taten die Leute immer noch, aber nicht mehr aus demselben Grund.

Zane und Cherry vermieden es sorgfältig, ihn anzusehen. Sie machten nichtssagende Gesichter, doch ihr Unbehagen schrie förmlich heraus, was sie dachten.

Asher verzog keine Miene, aber ich wusste, dass es ihm nicht entging.

Jason sah nicht weg. Er hatte sich eine Lederhose angezogen, Hemd und Stiefel aber noch nicht, weil er auch Damian den Rücken waschen würde. Er saß auf einem der Särge, ließ die nackten Füße herunterbaumeln und sah mich an. Dabei huschte sein Blick einmal bedeutungsvoll zu dem Vampir.

Oh, Mann. War jemand gestorben, und ich hatte die Stelle des Seelentrösters geerbt? Man sollte meinen, wenn man mit so vielen übernatürlichen, potenzstrotzenden Kerlen herumhing, würde ständig eine sexuell aufgeladene Atmosphäre herrschen, stattdessen gab es viel mehr Leid als Sex. Ich weiß nicht, ob es daran lag, dass ich eine Frau war oder was, aber es lief darauf hinaus, dass meistens ich irgendwem die Hand hielt. Vielleicht war das typisch Frau, aber eigentlich sah ich mich nicht als besonders mitfühlend an. Warum ging ich dann jetzt auf den Vampir zu?

Asher kniete sich vor den Schrankkoffer. Sein Rücken war glatt und schön, nur an der Seite waren ein paar Narben, wo das Weihwasser hingetropft war. Seine goldenen Haare hingen dick und nass herunter und gaben silberne Rinnsale ab. Es gab nicht genug Handtücher, sodass man auf ein zweites für die Haare verzichten musste.

Ich nahm das Handtuch, mit dem ich mir die Haare abgetrocknet hatte, von der Stuhllehne. Ich hatte es da zum Trocknen hingehängt. Ich ging damit zu ihm und fasste ihn an de, Schulter. Er zuckte zurück und zog den Kopf ein, damit dK nassen Haare ihm über die vernarbte Gesichtshälfte fielen. Eine automatische Geste, die keinen Gedanken erforderte, aber sie zu sehen tat mir in der Seele weh.

Wären wir ein Liebespaar gewesen, hätte ich ihm die Wassertropfen von der Brust geleckt und mit der Zunge die narbigen Löcher liebkost, vielleicht eine Hand unter sein Frotteetuch geschoben. Aber wir waren kein Liebespaar, und ich hatte ihn noch nie nackt gesehen. Ich wusste nicht, was unter dem Handtuch war, wie es dort aussah. Und so unbeschwert, wie ich mit ihm umging, wollte ich es auch gar nicht wissen. Wenn es dort so schlimm war wie auf seiner Brust, wollte ich es eigentlich nicht sehen. Nun ja, ich gebe es zu, neugierig war ich schon darauf.

Ich tat mein Bestes. Ich legte die Wange an seine raue Gesichtshälfte. »Was wirst du anziehen?« Er seufzte und lehnte sich gegen mich. Dann zog er meinen Arm um sich über die feuchte Brust. »Ich meine, wir müssen sie schockieren. Ich sollte möglichst wenig tragen.«

Ich sah ihn von der Seite an. Er hielt meine Hand an seine Brust gedrückt, an die glatte linke Seite. »Ganz sicher?«

Er lächelte und blinzelte dabei, sodass ich seinen Blick nicht deuten konnte. Er tätschelte mir die Hand und ließ mich los. »Ich bin an die Wirkung gewöhnt, die ich auf andere habe, ma petite cherie. Ich hatte Jahrhunderte Zeit, um daraus Vorteile für mich zu ziehen.« Ich stand auf und legte ihm das Handtuch um die Schultern. »Nimm das für die Haare.«

Er fasste die beiden Enden zusammen und drückte sie sich an die Nase. »Es hat den süßen Duft deiner Haut angenommen.«

Ich schob ihm eine nasse Strähne zur Seite. »Du sagst die nettesten Dinge.« Ich sah ihn an, starrte in das kühle Blau seiner Augen, und in meinem Unterleib zog sich etwas zusammen. Ein plötzlicher Lustreflex, bei dem ich die Luft anhielt. Das kam schon mal vor. Manchmal war es nur eine Geste oder die Art, wie jemand den Kopf drehte, und ich hielt den Atem an, mein Körper reagierte außerhalb meiner Kontrolle. Wenn das passiert, tut man so, als wäre nichts, man vertuscht es. Gott behüte, dass der Gegenstand der plötzlichen Begierde erfährt, was gerade in einem vorgegangen ist. Doch diesmal ließ ich es mir ausnahmsweise anmerken. Ich zeigte ihm mit meinem Blick, dass ihm ein er mich hingerissen hatte.

Er nahm meine Hand und drückte darauf mir einen sanften Kuss. »Ma petite cherie.« Jason kam zu uns und lehnte sich gegen den Sarg neben uns. »Verdammt«, sagte er. »Was?«, fragte ich.

»Du hast mich schon nackt gesehen oder fast nackt, und wir sind uns auch mal sehr nahe gekommen«, er seufzte, »aber mich guckst du nie so an.« »Eifersüchtig?«, fragte ich. Er schien zu überlegen, dann nickte er. »Ja, ich glaube, ja.«

Asher lachte, und es war wie ein Streicheln, wie die Berührung einer Feder, die mit erfahrener Hand über die Haut gezogen wird. »Mit diesem glatten, makellosen Körper und in der Blüte deiner Jugend, lebendig und atmend, da bist du auf mich eifersüchtig? Wie schön.«

Das Klopfen an der Tür ersparte uns die weitere Diskussion. Ich zog die Browning und stellte mich mit dem Rücken zur Wand neben die Tür. »Wer ist da?« »Verne.«

Ich spähte durch den Vorhang nach draußen. Er schien allein zu sein. Ich öffnete und winkte ihn herein. Sowie er mir den Rücken zukehrte, drückte ich ihm den Pistolenlauf ins Kreuz und trat die Tür zu.

Er erstarrte. »Was ist los?« »Sag du es uns«, antwortete ich. »Anita«, schaltete sich Asher ein.

»Nein, er ist der Ulfric. Er sollte sein Rudel unter Kontrolle haben.« Ich spürte, wie sich sein Brustkorb ausdehnte.

»Ich rieche das Zeug auf dem Teppich, auf der Bettdecke. Hat Colin euch einen Besuch abgestattet?«Ich drückte ihm den Lauf gerade so fest auf die Haut, dass ihm ein Bluterguss sicher war. »Er hat ein Präsent überbracht.«

»So ein Präsent haben wir auch mal bekommen«, sagte Verne. »Ich weiß, was ich hier rieche. Ich habe Erins Hand gehalten, als er an Verwesung starb.« »Warum sollte ich dir glauben?«, fragte ich.

»Wenn du ein Problem mit Colins Leuten hast, warum bedrohst du dann mich mit einer Waffe?« »Eine deiner Wölfinnen hat Nathaniel von hier weggelockt und ihn den Vampiren ausgeliefert.«Wieder spürte ich eine Bewegung am Ende des Laufes. Verne drehte den Kopf nach dem Bett. »Warum ist er nicht tot?« »Das ist unsere Sache«, sagte ich.

Er nickte. »Wer von meinen Wölfen hat deine Katze an Colin ausgeliefert?« »Mira«, antwortete ich.

»Scheiße«, sagte er. »Ich wusste, dass sie sauer ist, weil Richard sie nicht mehr beachtet, aber ich hätte nicht geglaubt, dass sie deshalb zu den Vampiren überlaufen würde.«

»Nach den Regeln der Gastfreundschaft kannst du für Taten deines Rudels zur Rechenschaft gezogen werden«, sagte Asher. »Was kann ich tun, um diesen Verstoß gegen das Protokoll auszugleichen?« Die Ausdrucksweise war viel zu förmlich für Vernes gedehnten Südstaatendialekt.

»Woher weiß ich, dass sie nicht in deinem Auftrag gehandelt hat?« Ich trat dichter an ihn heran. Irgendwie musste ich meiner Frage Nachdruck verleihen. Mit der Browning konnte ich nicht mehr Druck ausüben, ohne sie ihm durch die Haut zu stoßen.

»Ich hab dir schon gesagt, was er Erin angetan hat. Colin meinte damals, wir würden überheblich werden, wir würden vergessen, dass die Vampire mächtiger sind als jedes Tier. Wie habt ihr euren Leoparden bloß davon geheilt?« »Er heißt Nathaniel«, sagte ich.

Verne holte tief Luft und atmete langsam aus. »Wie habt ihr Nathaniel geheilt?«

Ich blickte zu Asher. Er nickte kaum merklich, und ich wich so weit zurück, dass ich außer Reichweite war, falls sich Verne wegen der Pistole aufregte. Aber ich hielt sie weiter auf ihn gerichtet, denn ich stand nur gute drei Meter von ihm entfernt. Selbst ein gewöhnlicher Mann mit einem Messer kann diese Distanz schneller überwinden, als die meisten Leute eine Pistole ziehen können.

»Mit einem großen Risiko für uns selbst«, antwortete Asher. »Wie?«, fragte Verne und trat ans Bett, als wäre ich ohne Bedeutung. Asher erzählte es ihm.

»Und keiner von euch wurde vergiftet?« »Damian wurde befallen«, sagte Asher. Verne sah sich um. »Du meinst den rothaarigen Vampir?« Asher nickte. »Ich höre ihn im Bad. Er müsste eigentlich tot sein.« »Ja, eigentlich«, sagte Asher.

Darauf drehte Verne sich um und sah mich an. »Unsere Vargamor sagte, dass sie deine Macht gespürt hat, dass du irgend einen Zauber vollführt hast.« »Das Wort Vargamor sagt mir nichts«, sagte ich.

»Das ist der Weise eines Rudels, meistens eine Hexe, aber nicht, immer. Manchmal ist es auch ein Hellseher. Die meisten Rudel geben sich damit nicht mehr ab. Wie konntest du den Vampir retten, nachdem er schon zu verwesen angefangen hatte?«

Ich steckte die Browning weg. Erstens konnte ich sie nicht ewig in der Hand halten, und zweitens fing ich an, ihm zu glauben. »Ich bin ein Totenbeschwörer, Verne. Damian ist ein Vampir. Ich habe ihn geheilt.« Er kniff die Augen zusammen. »So einfach ist das?« Ich lachte. »Nein, einfach war es nicht. Wir hätten es fast nicht geschafft.«

»Könntest du auch einen meiner Leute heilen?« »Hat Colin heute Nacht auch einen von euch erwischt?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber wenn wir euch gegen ihn unterstützen, wird es dazu kommen.«

»Warum wollt ihr uns unterstützen?«, fragte ich. »Weil ich diesen blutsaugenden Scheißkerl hasse.« »Wenn das wahr ist, hat Mira ein Rudelgesetz gebrochen«, stellte Jason fest.

Verne nickte. »Normalerweise würde ich ihr dafür eine Abreibung verpassen. Mir gegenüber war sie ungehorsam, aber den Schaden hattet ihr. Dann hat euer Anliegen jetzt Vorrang.« Er sah Asher an, dann mich, als wäre er nicht hundertprozentig sicher, an wen er sich halten sollte. »Was kann mein Rudel tun, um das zwischen uns wiedergutzumachen?«

Ich neigte den Kopf zur Seite und sah ihn an. Es gefiel mir nicht, dass jemand von seinen Leuten Nathaniel in eine Falle gelockt hatte. Ich misstraute ihm. Aber ich begriff, warum Mira so sauer war. Richard hatte sie fallen lassen. Eine verschmähte Frau und so weiter.

»Erstens, verzichtet auf die Begrüßungszeremonie«, verlangte ich. »Wir werden mit den Vampiren alle Hände voll zu tun haben. Da bleibt keine Zeit für etwas anderes.« Verne nickte. »Einverstanden.«

»Und ich will Miras Kopf auf einem Tablett«, fuhr ich fort.

»Wir brauchen einen Platz, wo wir Colin treffen können«, sagte Asher. »Unser Lupanar steht euch zur Verfügung«, versprach Verne. »Äußerst großzügig«, sagte Asher.

Das war in der Tat großzügig. Vielleicht zu großzügig.

»Bedenkt, dass wir Colin dafür nicht töten werden - solange er uns nicht zur Selbstverteidigung zwingt. Was immer heute Nacht passiert, wir werden die Stadt in ein paar Tagen verlassen, und Colin wird weiterhin der hiesige Meister sein.« »Du meinst, er könnte uns übel nehmen, dass wir euch helfen ?«

Ich nickte. »Ja.« »Erin war ein guter Junge. Er gehörte nicht einmal zu denen, die sich gegen die Vampire gestellt hatten. Er wurde ausgesucht, weil er mein Wolf war.«

»Nathaniel sagte, Mira sei bezahlt worden, damit sie Colin eines unserer Tiere bringt«, erklärte ich.

»Das klingt ganz nach ihm.« Verne ballte die Fäuste, und seine Kräfte fuhren durch die Hütte wie ein Hitzeschwall. »Ich wollte ihm schon vor zehn Jahren heimzahlen, was er Erin angetan hat, aber ich war nicht mächtig genug, um ihm eine Lektion zu erteilen.«

»Du willst nicht, dass er stirbt?«, fragte ich verwundert.

»Die meiste Zeit lässt uns Colin in Ruhe. Aber was noch besser ist: Er kann keine Wölfe rufen. Wenn wir ihn umbringen, wird ein neuer Meister hier Einzug halten, der das vielleicht kann. Und der vielleicht ein noch gemeinerer Scheißkerl isr. Ein toter Colin wäre großartig, aber erst wenn ich weiß, welche Folgen das für mein Rudel hat.«

»Das kann man nie wissen«, sagte ich.

Verne blickte mich eine Sekunde lang an, dann nickte er. »Ja. « »Großartig«, sagte ich, »machen wir ihm Feuer unterm Hintern und braten ihm die Eier.«

Es war einer der seltenen Augenblicke, wo alle einer Meinung waren. Ich war es gewohnt, Vampire zu töten, nicht, sie zu bestrafen, weil ich vor langer Zeit gelernt hatte, dass man Monster entweder umbrachte oder völlig in Ruhe ließ. Wenn man sie einmal am Schwanz gezogen hatte, metaphorisch gesprochen, konnte man nie sicher sein, wie sie reagieren würden. ein, streichen Sie das. Ich wusste genau, wie Colin reagieren würde. Die Frage war, wie viel Blut vergossen würde und wie wir die Sache schaukeln sollten, ohne dass einer von uns draufging. Wenn von Colins Leuten jemand drauf ging, würde mich das nicht stören. Im Gegenteil, ich freute mich darauf.

17

Ich lief durch eine Welt silberner Mondschatten und schwarzer Baumumrisse. Meine Absätze waren einigermaßen flach, und die Stiefel passten so gut, dass sie für einen Spaziergang im Wald gar nicht mal schlecht waren. Es lag nicht an der Passform irgendeines Kleidungsstücks, weshalb mir da draußen unbehaglich war, es lag an der Hitze und dem Lärm. Und ich schwitzte in den Kniekehlen unter den Nylons und dem Leder. Ich hatte mir von Jason eine Lederjacke geliehen. Sie verbarg die Mini-Uzi und die Ledertasche, die ich mir um die Schulter geschlungen hatte. Die Tasche gehörte Cherry, und darin war eine Dose Haarspray. In der Jackentasche hatte ich ein goldenes Feuerzeug. Das gehörte Asher. Die Nacht war viel zu warm für diese Jacke.

Das ganze Leder knautschte und ächzte bei jeder Bewegung. Unter anderen Umständen wäre es vielleicht reizvoll gewesen, aber jetzt war es ärgerlich. Wichtiger Sicherheitstipp: Versuchen Sie nicht, sich in neuen Ledersachen an jemanden anzuschleichen. Zumindest nicht an Leute mit übernatürlichen Gehör. Natürlich würden wir uns heute Nacht an niemanden anschleichen. Die Vampire wussten genau, dass wir kamen.

Vernes Leute hatten die Nachricht überbracht. Sobald Richard auf der Bildfläche erschien, wurde mein Misstrauen völlig ignoriert. Wenn Verne behauptete, er habe den Vampiren gesagt, wo und warum wir uns mit ihnen treffen wollten, dann glaubte Richard ihm natürlich. Ehrlich gesagt glaubte ich ihm auch, aber es nervte mich einfach, wie leicht Richard es ihm abnahm.

Klar, er besuchte Vernes Rudel seit einigen Jahren jeden Sommer. Sie waren miteinander befreundet. Ich respektierte Freundschaft. Ich verließ mich nur nicht immer darauf. Na gut, ich verließ mich nicht auf die Freunde anderer Leute. Ich vertraute auf mich selbst, weil ich meinem Urteil vertraute. Was wohl hieß, dass ich Richards Urteil noch immer nicht traute. Nein, tat ich nicht.

Ein Gedanke an ihn hatte genügt. Ich spürte ihn neben mir wie einen Geist, der mit mir durch die Sommernacht spazierte. Einen Moment lang glaubte ich wirklich, er ginge neben mir. Ich fühlte den Rhythmus seiner Bewegungen. Als ich mich von dem Bild löste, stolperte ich ein paar Schritte benommen vor mich hin.

Zane nahm meinen Arm. »Alles in Ordnung?«

Ich nickte und entzog mich ihm. Ich kannte ihn noch nicht so gut. Wenn ich die Wahl habe, verzichte ich meist auf Körperkontakt mit Leuten, die ich nicht kenne. Doch im selben Moment, wo ich den Arm wegzog, rückte er von mir ab. Ich wusste auch ohne Magie, dass ich ihn damit gekränkt hatte. Ich war seine Nimir-Ra und sollte ihn mögen oder ihn zumindest nicht ablehnen. Ich wusste nicht, ob eine Entschuldigung die Sache verbessern oder verschlimmern würde, also sagte ich nichts.

Zane ging weiter und ließ mich allein laufen. Er trug die Lederhose mit der Weste und den Stiefeln, die er schon im Flugzeug angehabt hatte. Schon seltsam, wie gut seine persönlichen Sachen für heute Nacht passten.

Richard blieb stehen und blickte über die paar Meter, die uns trennten, zu mir zurück. Er war ganz in Schwarz gekleidet: Lederhose und ein Seidenhemd, das an seinen kräftiger gewordenen Muskeln klebte. Er hatte Gewichte gestemmt, seit Jean-Claude zuletzt bei ihm Maß genommen hatte. Da stand er nun in dieser Farbe, die ich noch nie an ihm gesehen hatte. Der Mond schien hell genug, dass ich sein Gesicht gut erkennen konnte, nur die Augen lagen im Dunkeln. Selbst auf die Entfernung konnte ich ihn heiß in meinem Körper spüren.

Vorhin noch hatte Asher in meinem Unterleib eine kurze Spannung ausgelöst. Aber jetzt, wo ich in dem warmen, sommerlichen Wald stand, sein Leder- und Seidenzeug im Mondlicht schimmern, seine Haare wie eine weiche Wolke um die Schultern gleiten sah, drückte es mir die Brust zu, und ich war den Tränen näher als der Begierde, weil er nicht mehr mir gehörte. Ob es mir gefiel oder nicht, ob ich wollte oder nicht, ich würde es immer bedauern, dass ich nicht mit Richard zusammen gewesen war. Ich hatte in der Vergangenheit andere Gelegenheiten gehabt, mit Männern zusammen zu sein, aber ich hatte noch nie bedauert, nein gesagt zu haben. Tatsächlich hatte ich sogar immer das Gefühl gehabt, noch mal davongekommen zu sein. Nur Richard flößte mir Bedauern ein.

Er kam auf mich zu. Ich sah weg. Mir war, als hätte mich jemand beim Restaurantessen ertappt, wie ich meinen Ex anstarre. Ich musste an einen Abend nach dem College denken, wo ich mit Freunden essen war und meinen Exverlobten mit seiner neuen Freundin sah. Er kam damals auf uns zu, als wollte er sie mir vorstellen. Ich flüchtete auf die Toilette und kam nicht wieder heraus, bis mir eine Freundin Bescheid gab, dass die Luft rein war. Das war vier Jahre her, und ich war geflüchtet. weil er mich verlassen hatte und mich gar nicht zu vermissen, schien. Jetzt wich ich nicht aus, aber nicht weil diesmal der Mann der Verlassene war, sondern weil mein Stolz mir nicht erlaubte, unter einem Vorwand durch die Bäume zu flüchten. In letzter Zeit hielt ich nicht mehr viel vom Wegrennen.

Also stand ich in der versilberten Dunkelheit und wartete auf ihn, während mir das Herz bis zum Hals schlug.

Jamil und Shang-Da beobachteten ihn, ohne ihm zu folgen. Offenbar hatten sie Befehl, dort stehen zu bleiben. Shang-Da war deutlich anzusehen, dass ihm das nicht passte. Er hatte sich nicht umgezogen, sondern war noch in demselben monochromen Aufzug wie vorher.

Einen halben Meter vor mir machte Richard Halt. Er sah mich an und schwieg. Ich konnte sein Gesicht nicht deuten, wollte aber nicht noch einmal in seine Gedanken eindringen.

Ich brach das Schweigen, indem ich losplapperte. »Es tut mir leid, Richard. Ich wollte diesen Übergriff gar nicht. Ich komme mit den Zeichen und der Abschottung noch nicht so gut klar.«

»Ist in Ordnung«, sagte er. Wie kommt es nur, dass Stimmen im Dunkeln immer viel intimer klingen als sonst? »Bist du mit Ashers Plan für heute Nacht einverstanden?«, fragte ich, nur um etwas zu sagen, während er auf mich herabblickte.

Verne hatte von Mira erfahren, dass Colin glaubte, Asher wolle seinen Platz einnehmen. Sie waren etwa im selben Alter. Colin war machtvoller, aber das mochte auch an den Bindungen liegen, die ihn zum Meister der Stadt machten. Ich hörte zum ersten Mal, dass es einem Vampir zusätzliche Kräfte verschaffte, wenn er Meister eines Territoriums war. Man lernt nie aus.

»Soweit ich weiß, muss Asher Colin überzeugen, dass er seine Position nicht will«, sagte Richard.

Asher hatte entschieden, dass das am besten ging, wenn er Colin weismachte, er sei in mich und Jean-Claude zu sehr vernarrt. Ich wusste nicht so recht, was ich davon halten sollte, wirklich. Aber wir stimmten alle zu, sogar Richard, dass die hiesigen Vampire nicht glauben würden, Asher sei nur mit dieser alten, sentimentalen Freundschaft glücklich und zufrieden.

In einer Hinsicht sind Vampire wie normale Leute: Sie glauben eher an sexuelle als an unschuldige Gründe. Der Tod ändert nichts an dem Charakterzug der Menschen, dass sie immer bereit sind, von jemand anderem das Schlechteste anzunehmen.

»Es geht mich nichts an, was du tust und mit wem du es tust, erinnerst du dich?« Sein Tonfall war viel neutraler als seine Worte. »Im Bad vorhin war ich verlegen. Du hast mich unvorbereitet erwischt.«

»Ich weiß«, sagte er. Er schüttelte den Kopf. »Wenn wir heute Nacht unsere Kräfte zusammentun sollen, dann müssen wir die Zeichen gebrauchen.« »Mira hat ihnen erzählt, du würdest nach einer neuen Lupa suchen. Sie wissen, dass wir kein Paar mehr sind«, sagte ich.

»Wir müssen nicht Häuslichkeit demonstrieren, Anita, sondern Macht.« Er hielt mir die Hand hin.

Ich starrte sie an. Als er mich das letzte Mal durch einen sommerlichen Wald führte, war das die Nacht gewesen, in der er Marcus tötete. Die Nacht, wo alles schiefgegangen war.

»Ich glaube nicht, dass ich schon wieder einen Waldspaziergang machen kann, Richard.«

Er schloss die Hand zur Faust. »Ich weiß, dass ich es damals nicht gut gemacht habe, Anita. Du hattest mich noch nie erlebt, wenn ich mich verwandle, und dann habe ich es gleich auf dir getan, sodass du nicht wegkonntest. Ich habe darüber nachgedacht. Ich hätte keine schlimmere Methode wählen können, dir zu zeigen, was ich bin. Das weiß ich jetzt, und es tut mir leid dass ich dich erschreckt habe.«

Erschreckt deckte es nicht so ganz ab, aber das sagte ich nicht laut. Er entschuldigte sich, und ich würde die Entschuldigung annehmen. »Danke, Richard. Ich wollte dir nicht wehtun. lch kam einfach ... «

»Nicht damit klar«, sagte er. Ich seufzte. »Nicht damit klar.« Er hielt mir die Hand hin. »Es tut mir leid, Anita.« »Mir auch, Richard.« Er lächelte ein wenig. »Keine Magie, Anita, ich will nur deine Hand halten.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Richard.« »Angst?«, fragte er.

Ich sah auf. »Wenn wir die Zeichen beschwören müssen, können wir uns anfassen, aber nicht hier, nicht jetzt.«

Er hob den Arm, um meine Wange zu berühren, und ich hörte die Seide reißen. Er schob drei Finger in den Riss. »Das ist das dritte Mal, dass mir das passiert.« Er spreizte den Saum am anderen Arm und schob die ganze Hand hinein. Er drehte sich um und zeigte mir seinen Rücken. Die Nähte an den Schultern waren auf beiden Seiten aufgerissen und klafften wie Münder.

Ich kicherte, und das tat ich selten. »Du siehst aus wie der Hulk.«

Er beugte die Arme und Schultern wie ein Bodybuilder und mimte konzentrierten Ernst. Ich musste lachen. Das Hemd riss mit einem nassen Geräusch. Seide reißt fast wie Haut. Nur Leder hört sich noch lebendiger an.

Seine Haut schimmerte hell durch den schwarzen Stoff, der immer weiter riss, als wäre ein unsichtbares Messer am Werk. Er richtete sich wieder auf. Ein Ärmel war fast abgetrennt, und die Nähte an der Schulterpasse glichen einem doppelten Lächeln.

»Ich spüre einen Luftzug«, sagte er und drehte sich um. Das Hemd hing in Fetzen herab. »Das kannst du wegwerfen«, sagte ich. »Zuviel Gewichtheben, seit an mir für das Hemd Maß genommen wurde.« »Du stehst knapp davor, zu muskulös zu sein«, sagte ich.

»Kann man überhaupt zu muskulös sein?« »Ja, allerdings.« »Das magst du nicht?«, fragte er.

Er griff mit beiden Händen in den Hemdstoff und zog. Die Seide riss mit leisem Protest. Er warf mir die Fetzen zu. Ich fing sie reflexhaft auf.

Er packte den Rest an den Schultern und zog ihn sich über den Kopf, sodass er jeden Zentimeter Brust und Schultern entblößte. Er reckte die Arme hoch, und seine Muskeln formten sich unter der Haut vom Bauch bis zum Hals.

Ich sperrte nicht nur den Mund auf, ich hielt die Luft an und vergaß ein paar Sekunden lang das Atmen, sodass, als es mir wieder einfiel, ein zittriges Keuchen herauskam. So viel zu meiner nüchternen Kultiviertheit.

Er ließ die Arme sinken. Von dem Hemd waren nur noch die Ärmel übrig. Er zog sie über die Hände wie eine Stripperin ihre langen Handschuhe und ließ sie fallen. Von der Taille an nackt, sah er mich an.

»Soll ich jetzt sagen: Mr Zeeman, Mr Zeeman, warum hast du so breite Schultern? Ich weiß, dass du einen prachtvollen Körper hast, Richard. Du brauchst mich nicht mit der Nase darauf zu stoßen.«

Er kam so dicht an mich heran, dass schon ein heftiger Gedanke für Berührung gesorgt hätte. »Gute Idee«, sagte er. Ich sah ihn stirnrunzelnd an, ich konnte nicht ganz folgen. »Was ist eine gute Idee?« »Deine Nase an meinem Körper«, antwortete er ganz leise.

Ich wurde rot und hoffte, es möge in der Dunkelheit nicht zu sehen sein. »Das sagt man nur so, Richard. Du weißt, dass das nicht wörtlich gemeint war.« »Ich weiß. Trotzdem eine gute Idee.«

Ich trat einen Schritt zurück. »Geh weg, Richard.« »Du kennst den Weg nicht zum Lupanar«, sagte er. »Ich werde es auch ohne dich finden. Vielen Dank.«

Er wollte mir über die Wange streichen, aber ich wich aus und stolperte fast. Er schoss mir ein kleines Lächeln zu und war auf und davon. Ich konnte die Wucht seiner Kräfte spüren wie Wind in einem Segel. Er lenkte die Kräfte des Waldes, der Nacht, des Mondes über uns, und wenn ich gewollt hätte, würde ich das jetzt mit ihm gemeinsam tun. Ich stand da, schlang die Arme um mich und konzentrierte mich restlos, um ihn aus mir zu vertreiben, die Macht zwischen uns zu kappen.

Als ich mich wieder allein in meiner Haut fühlte, machte ich die Augen auf. Jason stand so dicht vor mir, dass ich zusammenfuhr. Sofort wurde mir klar, wie unvorsichtig ich gewesen war.

»Verdammt, Jason, du hast mich erschreckt.« »Entschuldigung. Ich dachte, jemand sollte hierbleiben und aufpassen, dass dich kein Vampir wegschnappt.« »Danke. Im Ernst.«

»Alles in Ordnung?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Mir geht's gut.« Er grinste, und das Mondlicht reichte, um die Belustigung in seinen Augen zu sehen. »Er wird allmählich besser«, meinte er.

»Wobei?«, fragte ich. »Als Ulfric?« »Beim Verführen«, sagte Jason. Ich starrte ihn an. »Du weißt doch, dass ich eifersüchtig darauf war, wie du Asher angesehen hast.«

Ich nickte. »Wie du Richard ansiehst ...« Er schüttelte bloß den Kopf. »Mannomann.« Ich seufzte tief. »Das zählt nicht.« »Doch«, sagte er. »Es macht dich nicht glücklich, aber es zählt.«

Dazu fiel mir nichts mehr ein. Wir gingen weiter in die Richtung, die alle anderen auch genommen hatten. Wir brauchten keine blöde Wegbeschreibung.

18

Wir fanden das Lupanar auch ohne. Wir hatten Jasons Nase und meine Fähigkeit, die Toten zu spüren. Ich hatte immer geglaubt, dass alle Lupanars gleich wären. Aber schon vor den letzten Metern wusste ich, dass ich mich geirrt hatte. Was immer da vor uns lag, barg den Tod in sich. Es fühlte sich an wie ein ruheloses Grab. Manchmal stößt man im Wald darauf. Auf ein altes Grab, wo jemand ohne Ritual beerdigt wurde, nur in einer flachen Mulde im Boden. Die Toten mögen keine flachen Mulden. Die Löcher müssen tief und breit sein, sonst finden sie keine Ruhe. Einäschern löst alle Probleme auf einmal. Ich war noch nie dem Geist eines Verstorbenen begegnet, der verbrannt worden war.

Durch die Bäume konnten wir den milden Schein von Laternen sehen, als Jason stehen blieb und mich am Arm fasste. »Was ich da rieche, gefällt mir nicht«, sagte er.

»Wie meinst du das?«, fragte ich. »Eine Leiche, die lange über der Erde gelegen hat.« »Ein Zombie?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, trockener, älter.«

Wir sahen einander an. Ich war ziemlich sicher, dass wir dasselbe dachten. Verwesender Vampir. Auf einmal bemerkte ich, dass ich mich an seinen Arm klammerte und er sich an meinen. Da standen wir wie Kinder im Dunkeln, die sich fragten, ob das Geräusch wirklich der Wind war oder doch ein Monster. Keiner von uns tat den ersten Schritt, um es herauszufinden. Hätten wir eine Decke gehabt, wir hätten uns darunter verkrochen.

Wenn wir gekommen wären, um sie zu töten, wäre mir wohler gewesen. Unternehmen Kahlschlag war neuerdings mein Stil. Immer wenn wir uns Vampiren auf ihrem eigenen Territorium näherten und nach ihren Regeln spielten, bekam uns das nicht. Plötzlich merkte ich, wie wenig ich diesen Platz betreten und mit diesen Ungeheuern verhandeln wollte. Ich wollte Colin einen Pistolenlauf unters Kinn halten und abdrücken. Ich wollte die Sache erledigt wissen. Ich wollte nicht da reingehen und ihm Macht über mich geben aufgrund irgendeiner alten Regel der Gastfreundschaft bei den unheilbar Bleichsüchtigen.

Damian kam durch die Bäume geglitten. Er trug die übliche Einheitskluft: eine enge schwarze Lederhose, bei der sofort klar war, dass darunter nichts war außer Vampir. Aber dazu hatte er ein schwarzes Seiden-T-Shirt mit einem tiefen runden Ausschnitt an. Es sah fast wie ein Frauen-T-Shirt aus. Seine schulterlangen Haare unterstrichen den Eindruck von Weiblichkeit, aber die Brust und Schultern machten ihn zunichte.

Jason war fast genauso angezogen, nur dass Hemd und Hose aus Satin waren. Dafür waren die Stiefel die gleichen. Zum ersten Mal fiel mir auf, dass Jason viel breitere Schultern hatte als Damian. War das auch neu? Ich sah zwischen den beiden hin und her und schüttelte den Kopf. Sie wurden so schnell groß.

Laut sagte ich: »Ihr seht aus wie die Backgroundsänger einer Gothic-Band. « »Alle warten auf euch«, sagte Damian. Ich wollte noch immer nicht hingehen. Auch Jason schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Du hast Angst«, stellte Damian fest.

Jason nickte. Ich runzelte die Stirn. Jason und ich waren gewöhnlich tapferer, egal was für garstige Wesen im nächsten Raum warteten - oder auf der nächsten Lichtung, je nachdem.

»Was ist los, Damian? Was geht da vor?« »Ich habe dir gesagt, was Colin ist.« »Ein Nachtmahr und dass er sich von Angst ernährt. Sollte das vielleicht ein Hinweis sein?«, fragte ich. »Er kann auch Angst einflößen«, sagte Damian.

Ich holte tief Luft und zwang mich, Jason loszulassen. Er klammerte weiter. »Das klingt vernünftig«, meinte ich. »So kann man jederzeit für eine Mahlzeit sorgen, richtig?«

Damian nickte. »Aber er genießt es auch. Für einen Nachtmahr ist Angst wie ein Rauschmittel. Meine alte Gebieterin sagte immer, es sei besser als Blut, weil sie durch eine Welt voll Angst wandern kann. Wenn sie es wünschte, könnte sie durch eine Welt laufen, die spürbar vor ihr zitterte.«

»Und das ist es, was Colin heute Nacht tut?«, fragte ich.

Jason ließ mich los. Er blieb nah genug bei mir stehen, dass sich unsere Arme berührten, aber wenigstens kauerten wir nicht mehr im Dunkeln wie zwei Kaninchen.

»Normalerweise merke ich, wenn ein Vampir in meinen Verstand eindringt. Er ist gut.«

»Das hier sind Meisterkräfte auf ganz anderem Niveau, Anita. Meine Gebieterin sagte, das ist wie für die Menschen das Atmen, etwas, das man ohne nachzudenken tut. Sie konnte es intensivieren, aber nie ganz damit aufhören. Sie verbreitete ständig ein leises Grauen.«

»War sie beängstigend im Bett?«, fragte Jason. Ich glaube, er meinte das witzig.

Aber auf Damians Gesicht im Mondschein spiegelte sich kein Scherz. »Ja«, sagte er. »Ja, das war sie.« Er sah mich an mit einer Eindringlichkeit, die mir gar nicht gefiel. Er streckte sogar die Hand nach mir aus, dann ließ er sie sinken.

Schließlich sagte er: »Manche von ihnen können sich auch an anderem sättigen.« »Woran?«, fragte ich.

Asher hauchte durch meinen Kopf, und Damian musste es ebenfalls gespürt haben, denn wir zuckten beide zusammen. Ashers Stimme kam wie ein Flüstern aus einem Nebenzimmer, fast wie ein Laut ohne Worte. »Macht schnell. «

Wir sagten kein Wort, wir rannten.

Die Laternen schienen durch die Bäume wie kleine gelbe Monde. Damian glitt durch die letzte Baumreihe ins Freie. Ich glitt nicht. Ich stolperte über den Rand der Lichtung. Da war ein Machtkreis im Boden, alt und abgetreten, der darauf wartete, dass ihn jemand wie einen Vorhang ringsherum zuzog. Es wäre nur eine geringe Kraft nötig, ihn zum Leben zu erwecken.

Als ich aufhörte, mit diesem inneren Blick zu schauen, und stattdessen die Lichtung sah, blieb ich stehen. Ich stand da und starrte. Jason starrte ebenfalls. Unter uns gesagt, wir waren beide ziemlich abgestumpft, aber das Lupanar des Eichenklans war wirklich einen Blick wert.

Es war eine große Lichtung mit einer Eiche in der Mitte, aber das ist, als wollte man das Empire State Building mit dem Wort groß beschreiben. Die Eiche glich einem Riesen mit ausgebreiteten Armen. Dreißig Meter hoch und höher. An einem der unteren Äste hing ein Toter. Er war nahezu skelettiert, ein Arm hing an einem trocknen Sehnenrest, der andere war abgefallen. Überall unter dem Baum lagen Knochen. Weiße, vergilbte und alte, vergraute Knochen. Von dem Baumstamm aus erstreckte sich ein Knochenteppich über die Lichtung.

Der Wind frischte auf und sauste durch den Wald. Er schüttelte die Blätter der Eiche, dass sie raschelten. Das Seil, an dem das Skelett hing, baumelte hin und her. Und diese Bewegung lenkte meinen Blick zurück zu dem Baum, denn da hingen Dutzende Seile, die im Wind hin und her schwangen. Ich folgte ihnen bis in den Wipfel, so weit, wie sie im Mondlicht zu erkennen waren. Die Eiche musste über hundert Jahre alt sein. Auch ganz oben hingen verwitterte Seilreste. An diesen Asten wurden schon seit sehr langer Zeit Leute aufgehängt.

Plötzlich drehte sich das Skelett mit klaffendem Kiefer und leeren Augenhöhlen, in denen sich für einen Moment das Licht fing. Eine Sehne gab nach, und der Unterkiefer sackte an einer Seite herunter. Ich verspürte den schrecklichen Drang, über dieses Knochenfeld zu rennen und den Kiefer ganz abzureißen oder wieder zu befestigen, nur damit er nicht mehr im Wind hin und her schwang.

»Mein Gott«, flüsterte Jason. Ich konnte nur noch nicken. Ich bin nicht oft sprachlos, aber hierfür hatte ich keine Worte.

Damian war stehen geblieben und kam jetzt zu uns zurück. Er schien zu warten, als wäre er unsere Eskorte. Endlich riss ich mich von dem grausigen Anblick los. Da standen Bänke, die ein unverbundenes Dreieck bildeten. Dazwischen war genug Platz, mit sich niemand übermäßig beengt zu fühlen brauchte. Dennoch war es auf der Lichtung beengt, fast als wäre die Luft überfüllt mit unsichtbaren Wesen, die hin und her eilten, an mir vorbeistreiften und mir eine Gänsehaut machten.

»Hast du das auch gespürt?«, fragte ich. »Was gespürt?« Jason sah mich an.

Offenbar nicht. Das hieß, was sich da in der Luft tummelte, war nichts, worauf ein Gestaltwandler anspringen würde. Also was war es?

Von einer nahen Bank starrte mich ein Vampir an. Seine Haare waren braun, kurz geschnitten, der Hals nackt und bleich, die Augen finster. Er lächelte, und seine Macht brauste über mich hinweg. Er wollte mich mit diesem Blick in seinen Bann schlagen. Normalerweise hätte ich versucht, ihn niederzustarren, aber was hier zu spüren war, gefiel mir gar nicht. Eine Macht, die nicht von Vampiren kam. Ich mied seinen Blick und studierte die blasse Kurve seiner Wange. Die Lippen waren voll, die Oberlippe perfekt geschwungen, sehr weiblich. Das übrige Gesicht war spitz und kantig, das Kinn scharf, die Nase zu lang. Es war ein reizloses Gesicht, abgesehen von dem Mund, den langen Wimpern und diesen Augen, die abgrundtief waren wie schwarze Spiegel.

Ich sah mir die Augen nicht allzu lange an. Ich fühlte mich unsicher, als wäre der Boden unter meinen Füßen nicht ganz fest. Richard hätte mir etwas über das Lupanar sagen können. Jemand hätte mich vorbereiten können. Ich würde später wütend werden. Jetzt überlegte ich nur angestrengt, was hier zu tun war. Wenn Vernes Klan Menschen opferte, würde man das beenden müssen.

Damian trat vor mich und verstellte mir den Blick auf die anderen. »Was hast du, Anita?«

Ich sah ihn an. Das Einzige, was mich davon abhielt, die Selbstbeherrschung zu verlieren, war Richard. Er hätte niemals die Opferung von Menschen toleriert. Oh, vielleicht hätte er diesen Ort einmal betreten und wäre nie wieder zurückgekehrt und hätte auch nicht die Polizei gerufen, aber er wäre keinesfalls Jahr für Jahr wiedergekommen. Er hätte das einfach nicht gebilligt.

Vielleicht war das die Art, wie Vernes Klan mit seinen Toten verfuhr. Wenn es etwas anderes war, würde ich die Polizei rufen, aber nicht heute Nacht. Nicht ehe sie ein schreiendes Opfer hier-her zerrten. Wenn sie das taten, waren die Wetten gelaufen.

Ich schüttelte den Kopf. »Was sollte ich schon haben?«, sagte ich. Ich ging über die Lichtung auf unsere kleine Gruppe zu. Es sah aus, als hätten alle drei Gruppen dieselbe Anzahl Leute. Das war typisch für ein Treffen der Übernatürlichen. Die Entourage wurde immer ausgehandelt.

Richard stand auf und kam mir entgegen. Ich nahm seine Hand als er sie mir bot, aber seltsamerweise war es mir in dem Moment egal, ob er ein Hemd trug oder nicht. Ich war wütend auf ihn. Wütend, weil er mich nicht auf diesen Anblick vorbereitet hatte. Vielleicht dachte er, mich könnte nichts mehr entsetzen oder vielleicht ... oh Mann, ich wusste es nicht. Jedenfalls aber hatte er wieder Mist gebaut.

Also ließ ich ihn meine Hand nehmen, und die Berührung bedeutete mir nichts. Ich war zu verwirrt und musste mich zu sehr zusammenreißen, als dass ich ihn verführerisch finden konnte.

»Zieh die Jacke aus, Kind, und sehen wir mal, was an dir dran ist«, sagte eine Stimme.

Ich drehte mich um, ganz langsam, um mir den Sprecher anzusehen.

Der Vampir war blond, und ich hätte seine Haare als golden bezeichnet, wenn ich nicht Asher zum Vergleich gehabt hätte. Sie waren gleichmäßig kurz geschnitten. Seine Augen mochten blau oder grau sein. Das Gesicht war in der Entwicklung stecken geblieben, bevor es zwanzig Jahre gesehen hatte, und war schlank und glatt. Der junge musste gestorben sein, bevor ihm ein anständiger Bart wachsen konnte.

Er hatte das Gesicht eines Kindes zu einem langen, schlaksigen Körper, als wäre er zu Lebzeiten unbeholfen gewesen. Als er jetzt aufstand, wirkte er gar nicht unbeholfen. Er kam mit einer geschmeidigen Bewegung hoch, die wie eine Tanzfigur erschien. Mit ihm stand der schwarzäugige Vampir auf und vollführte die gleiche, lang geübte Bewegung. Sie wirkten wie zwei Teile eines Ganzen.

Unter den acht war eine Frau, ein Mensch. Sie sah aus wie eine Indianerin, ihre hüftlangen Haare waren so schwarz wie meine, aber glatt und dick. Sie hatte dunkelbraune Haut, ein fast quadratisches Gesicht mit großen braunen Augen und so dichten Wimpern, dass sie von weitem zu erkennen waren. Ob sie Make-up trug, war nicht zu erkennen. Sie gehörte zu den Frauen, die eher eindrucksvoll als schön sind, weil sie für konventionelle Schönheit zu kräftige Gesichtszüge haben, deren Gesicht man aber nicht vergisst.

»Komm, Mädchen, zieh dich aus«, sagte das Milchgesicht. »Wir haben fast alles gesehen, was an den anderen dran ist. Ich wäre äußerst enttäuscht, wenn ich nicht auch deine Attraktionen zu sehen bekäme.«

Die Frau bewahrte eine erstaunlich nichtssagende Miene, aber da war eine Angespanntheit der Schultern und eine leichte Drehung dieser langen Halslinie. Sie schien die Vorstellung nicht zu genießen.

Richard drückte meine Hand. Ich dachte zuerst, er wolle mich warnen, nicht wütend zu werden. Aber ein Blick in sein Gesicht, und es verhielt sich genau umgekehrt. Er wurde langsam sauer. Das ganze Unternehmen würde ziemlich schnell den Bach runtergehen, wenn ich hier den gelassenen Part spielen sollte.

»Sind Sie immer so widerlich, oder bekomme ich eine Sonderbehandlung?«, fragte ich.

Er lachte, aber es war nur ein gewöhnliches, menschliches Lachen. Er beherrschte diese Stimmentricks nicht, die Jean-Claude und Asher draufhatten. Natürlich verfügte Colin über andere Talente. Eines hatte ich auf Nathaniels Brust gesehen.

Asher stand auf. Er hatte den Abend in einem eisblauen Seidenhemd begonnen, das zwei Töne dunkler war als seine Augen. Das Jackett war an Ärmeln und Aufschlägen dunkelblau bestickt. Es ließ sich mit einer Schlaufe und einem großen stoffbezogenen Knopf schließen. Dazu trug er eine passende Hose. Ich hatte den Anzug zuerst ohne Hemd probiert. Seine Brust war darin sehr aufgefallen. Neben dem hellen Blau hatten die Narben umso rauer gewirkt. Er hatte sich lange im Zimmerspiegel betrachtet und schließlich ein weißes Hemd darunter angezogen.

Jetzt hing das Hemd in Fetzen. Es sah aus wie von einer gigantischen Klaue zerrissen. Seine Brust war deutlich zu sehen. Aber da war kein Blut. Ich kannte nur drei Vampire, die jemanden von ferne verletzen konnten. Einer war Mitglied des Rates gewesen. Aber keiner von ihnen konnte so fein abgestuft zuschlagen, dass er die Kleidung auf der Haut zerriss, ohne Blut zu vergießen. Die Tätlichkeiten hatten also bereits begonnen. Bislang war Colin Sieger.

Ich sah zu Shang-Da und Jamil, die hinter der Bank standen. Sie waren scheinbar unbehelligt geblieben.

»Ihr seid mir zwei Leibwächter«, sagte ich. »Wir sind nicht hier, um Vampire zu schützen«, erwiderte Shang-Da. Ich sah Jamil an. Er zuckte die Achseln.

Großartig, einfach großartig. Zane wahrte noch mehr Abstand als die Wölfe. Er war auch nicht in Mitleidenschaft gezogen, dafür aber einsam wie ein Antialkoholiker bei der Weinprobe.

»Hätte ich ihn daran hindern sollen?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Zane. Du nicht.« Ich blickte Richard von der Seite an und fragte mich, warum er alle nur rumstehen ließ. Asher konnte ich verstehen. Um Hilfe bitten war ein Zeichen von Schwäche.

»Zieh die Jacke aus, sonst tue ich es«, sagte Colin.

»Colin, du hast dich klar genug ausgedrückt«, ließ sich die Frau vernehmen. Sie hatte eine erstaunlich tiefe Stimme, einen vollen, rauchigen Alt.

Colin tätschelte ihre Hand und lächelte, aber die folgenden Worte waren nicht freundlich. »Ich werde dir sagen, wann ich mich klar genug ausgedrückt habe, Nikki.« Er rückte von ihr ab und beachtete sie nicht weiter, und diese Nichtbeachtung kränkte sie sichtlich.

Einen Moment lang flackerte Wut in ihren dunklen Augen, und ich spürte ihre Macht. Ihre, nicht seine. Sie war eine Hexe oder eine Hellseherin oder etwas in der Art. Und genauso viel Mensch wie ich: nämlich kaum.

Die Wut verschwand hinter diesem stoischen Gesicht, aber ich wusste, was ich gesehen hatte. Sie liebte ihn nicht, und er nicht sie. Doch sie war sein menschlicher Diener, für alle Ewigkeit an ihn gebunden, auf Gedeih und Verderb.

»Sie wollen sehen, was unter der Jacke ist«, sagte ich. »Dann kommen Sie her, und helfen sie mir aus dem Ärmel. Das wäre gentlemanlike.« »Anita«, warnte Richard. Ich klopfte ihm beruhigend den Arm. »Schon gut, Richard, alles in Ordnung.«

Sein Blick sagte alles. Er traute mir nicht zu, dass ich mich benehmen würde. Komisch, dass jeder von uns dem anderen in einer Hinsicht misstraute.

Ich blickte zu Asher hinüber. Wir waren durch kein Zeichen miteinander verbunden. Wir konnten nicht in unsere Gedanken eindringen. Aber das brauchten wir nicht. Uns stand eine Abreibung bevor, weil die Werwölfe uns nicht helfen wollten.

Ich sah zu den acht hiesigen hinüber. Verne saß auf einer Bank, die anderen gelassen um ihn herum. Zwei waren in Wolfsgestalt, allerdings größer als normale Wölfe. Verne trug noch T-Shirt und Jeans. Keiner hatte sich schick gemacht. Selbst die Vampire hatten schlichte Anzüge an.

Ich hatte noch nie so viele Vampire in so gewöhnlicher Kleidung gesehen. Die meisten hatten einen ausgeprägten Sinn für Stil oder zumindest einen Hang zum Theatralischen. Sie legten immer einen guten Auftritt hin. Aber natürlich stahl ihnen dieser knochenbehängte Baum sowieso die ganze Schau. Und das Lupanar sollte eigentlich unsere Bühne sein, nicht Colins. Wieder fragte ich mich, ob wir Verne so vertrauen konnten, wie Richard glaubte.

Ich ging ein wenig weiter in die Mitte des Dreiecks zwischen den Bänken. Ich wartete, dass Colin zu mir käme.

Er stand neben dem schwarzäugigen Vampir und lächelte. »Warum sollte ich die Kraft für die paar Schritte vergeuden, wenn ich dich von hier aus ausziehen kann?« Ich setzte ein spöttisches Lächeln auf. »Angst, mir zu nahe zu kommen?«

»Du bist ein zierliches kleines Ding, aber das Äußere trügt oft, das gebe ich zu. Ich selbst habe mit meinem jugendlichen Gesicht schon oft einen Unvorsichtigen überlistet. Ich gehöre nicht zu den Unvorsichtigen, Anita Blake.« Er streckte eine bleiche Hand aus, und ich spürte seine Kräfte über meine Haut rieseln, dann schlitzten sie mir das Samtoberteil auf. Mein Kreuz baumelte hervor wie ein gefangener Stern, der plötzlich ins Freie kann. Es leuchtete weiß auf, und ich sah vorsichtshalber zur Seite. Es brannte wie Magnesium, so grell, dass es schmerzte. Kreuze beginnen in der Nähe von Vampiren zu leuchten, aber erst, wenn man in ernsthaften Schwierigkeiten steckt, glühen sie wie kleine Supernovas.

Colins Leute reagierten wie erwartet. Sie duckten sich und warfen die Arme über die Augen oder rissen sich die Jacke über den Kopf oder, in einem Fall, den Rock, um sich vor dem Licht zu schützen. Nur Colin und der Schwarzäugige nicht. Wieso überraschte es mich nicht, dass sie alt und machtvoll genug waren, dem Kreuz zu trotzen? Es war ihnen nicht angenehm. Sie kniffen ein wenig die Augen zusammen, aber sie duckten sich nicht ängstlich weg.

»Mach das noch mal, Reißzahn. Mal sehen, was noch zum Vorschein kommt.«

Er kam meiner Bitte nach. Ich hatte nicht geglaubt, dass er es versuchen würde. Seine Kräfte peitschten durch die Luft, doch sie strömten an mir vorbei wie Wasser an einem Felsen.

»Wenn Sie mir etwas tun wollen, müssen Sie schon herkommen, Colin.« »Ich könnte Nikki befehlen, es dir vom Hals zu reißen.«

»Ich dachte, Sie wären ein echter Hammer, Colin. Oder sind Sie das nur bei gefesselten, hilflosen jungen Männern? Brauchen Sie das, um sich wie ein großer böser Vampir zu fühlen? Jemanden, der gefesselt ist und sich nicht wehren kann? Oder sind es die jungen Männer, die Sie brauchen?«

Colin sagte nur ein Wort: »Barnaby.«

Der Schwarzäugige trat vor Colin und kam ein Stückchen näher, aber nicht sehr weit. Dann sah ich über den Schein des Kreuzes hinweg, wie Barnabys Gesicht zu verwesen anfing. Die glatte Haut löste sich ab und glitt in nassen Klumpen an ihm herab, Sehnen glänzten feucht, und die Knochen kamen hervor, als seine Nase in sich zusammenfiel, sodass er immer mehr wie ein Totenschädel aussah.

Mit ausgestrecktem Arm humpelte er auf mich zu. Ich musste an Damians verwesende Hände denken, wie die Finger schwarz und stinkend aufplatzten. Doch hier blieb der Gestank aus. Ich hatte schon einmal einen Vampir erlebt, der Verwesung an sich in Gang setzen und jeglichen Geruch dabei verhindern konnte wie mit einem magischen Deodorant.

Wäre er auf einen Kampf aus gewesen, hätte ich die Waffe gezogen und ihn weggepustet, bevor er nach dem Kreuz greifen konnte, doch hier ging es mehr darum, die Willenskräfte zu messen. Wenn er Vampir genug war, mein Kreuz anzufassen, dann musste ich mich tapfer zeigen und es geschehen lassen. Ich hoffte, er würde sich nicht an mich drücken. Das hatte schon einmal ein Vampir bei mir getan. Eine Verbrennung zweiten Grades an der Brust war so gar nicht nach meinem Geschmack.

Das Kreuz brannte immer heller, während er auf mich zukam. Ich musste den Kopf ganz zur Seite drehen, weil es mir in den Augen schmerzte. Aber ich wusste, dass es dem Vampir noch mehr wehtat.

Ich fühlte seine glitschige Hand über meine Brust gleiten, dann rutschte mir etwas Nasses, Weiches zwischen die Brüste. Er griff nach der Kette, nicht nach dem Kreuz. Kluges Kerlchen. Er zerriss sie. Das Kreuz schwang ihm gegen den Arm, und von dem Silber schoss eine Flamme auf, die so weiß und rein war wie das Licht zuvor.

Der Vampir schrie auf und schleuderte das Kreuz von sich, sodass es in leuchtendem Bogen wie ein kleiner Komet davonschoss, bis es von der Dunkelheit verschluckt wurde.

Als sich meine Augen wieder an das schwache Laternenlicht gewöhnt hatten, sagte ich: »Keine Sorge, Barnaby, ich habe noch mehr davon.«

Er war auf die Knie gestürzt und hielt sich den schmerzenden Arm. Er war nach wie vor ein fauliger Albtraum, doch das Kreuz hatte eine verkohlte Stelle hinterlassen.

»Aber nicht jeder besitzt solchen Glauben«, sagte Colin. Und wieder, wie vorhin im Wald, bemerkte ich nicht, wie seine Kräfte nach mir griffen, nur, dass ich plötzlich Angst hatte. Jetzt wo ich wusste, was es war, fand ich es nicht mehr so schlimm. Aber das waren doch ganz andere Kräfte, als mir bisher untergekommen waren. Schleichender waren sie und darum viel Furchterregender.

»Barnaby, der junge blonde Werwolf hat große Angst vor dir. Er hat deine Art schon einmal geschmeckt.« Barnaby erhob sich und wollte gehen. Ich trat ihm in den Weg. »Jason steht unter meinem Schutz.« »Barnaby will ihm nichts tun, nur ein bisschen spielen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe Jason mein Wort gegeben, dass der Vampir, der Nathaniel vergiftet hat, ihn nicht anfassen wird.« »Dein Wort?«, sagte Colin. »Du bist eine moderne Amerikanerin. Dein Wort bedeutet nichts.« »Mir bedeutet es etwas«, widersprach ich. »Ich gebe es nicht leichtfertig.«

»Ich merke, dass du die Wahrheit sagst, aber ich sage, dass Barnaby mit deinem jungen Freund spielen soll, und du kannst ihn nicht daran hindern, ohne den Frieden zu brechen. Wer den Frieden bricht, wird sich vor dem Rat verantworten müssen. «

Ich verstellte Barnaby immer weiter den Weg, sodass er mich langsam zurücktrieb, ohne an mir vorbeizugelangen. »Colin, Sie können Angst spüren, wie ich hörte. Sie können fühlen, wie sehr er sich vor Ihrem Freund hier fürchtet.«

»Oh ja, das wird ein Fest für mich werden.« »Sie könnten ihn um den Verstand bringen«, sagte ich. Ich spürte eine Hand an meinem Rücken und erschrak. Es war Asher. Ich war bei einer der Bänke angekommen.

Richard und seine Leibwächter hatten sich um Jason geschart. Asher mochten sie vielleicht nicht schützen, aber Jason würden sie schützen. Barnaby wich zur Seite aus, um an der Bank vorbeizugelangen, sodass ich gezwungen war, darauf zusteigen und über die Lehne zu springen, um ihn aufzuhalten.

Ich stemmte die linke Hand gegen seine faulige Brust. Die rechte hatte ich an der Browning. Ich sorgte dafür, dass ihm das nicht entging.

Colin ließ sich erneut vernehmen. »Wenn du einen meiner Vampire erschießt, hast du den Frieden gebrochen.« Obwohl Barnaby ihm die Sicht verstellte, hatte er meine Bewegungesehen. Es schien, als blickte er durch Barnabys Augen.

»Sie haben den sterbenden Nathaniel zu uns zurückgeschickt. Asher meinte, das sei gewissermaßen ein Kompliment, nämlich dass Sie uns zutrauen, ihn zu heilen.« »Und habt ihr ihn geheilt?«, fragte Colin.

»Ja«, sagte ich. »Und nun möchte ich Ihnen das Kompliment zurückgeben. Ich glaube, wenn ich Barnaby aus nächster Nähe erschieße, wird er dennoch überleben. Ich habe schon vorher mal auf verwesende Vampire geschossen, da hat die Kleidung mehr Schaden genommen als sie selbst.«

»Du kannst die Wahrheit ihrer Worte schmecken«, sagte Asher. »Sie glaubt, dass er es überleben würde, also wäre es kein Friedensbruch.«

»Sie glaubt es, aber sie hofft auf seinen Tod«, erwiderte Colin. »Einem aus unserem Gefolge den Verstand zu brechen ist ebenfalls ein Friedensbruch«, hielt Asher ihm entgegen.

»Da bin ich anderer Meinung«, sagte Colin. »Dann haben wir ein Patt«, sagte ich. »Das glaube ich nicht«, erwiderte Colin und wandte sich an Verne. »Verne, verdiene dir deinen Lebensunterhalt. Entreiße diesen jungen seinen Beschützern.«

Verne stand auf, und seine Wölfe umringten ihn. Sie bewegten sich auf die Mitte der Lichtung zu, und ihre aufwallenden Kräfte stellten mir die Haare auf. Ich griff nach der Pistole. »Verne«, sagte Richard. Aber Verne beachtete ihn gar nicht. Er sah mich an. Er trug etwas, das mit einem Tuch abgedeckt war. Ich wartete nicht ab, was er mir zeigen würde, sondern richtete meine Waffe auf ihn.

19

Ganz ruhig, Mädchen«, sagte Verne. »Das ist ein Geschenk.« Ich hielt die Waffe fest auf ihn gerichtet. »Ja, klar.« »Wenn du siehst, was es ist, wirst du erkennen, dass wir nicht auf seiner Seite stehen.« »Entscheide dich nicht für die falsche, Hündchen«, sagte Colin. »Sonst sorge ich dafür, dass du es bereust.«

Verne sah den Vampir an. Ich sah seine Augen wölfisch werden. Während er mir sein Geschenk hinhielt, blieb dieser zornige, beängstigende Blick auf Colin geheftet.

»Du kannst keinem Tier befehlen«, sagte Verne knurrend. »Du wagst es, uns an dem Ort unserer Macht zu bedrohen. Du bist weniger als der Windvorunserer Höhle. Du bist hier nichts.«

»Sie ist auch keine von euch«, erwiderte Colin. »Sie ist die Lupa der Thronos Rokke.« »Sie ist ein Mensch.« »Sie stellt sich zwischen dich und einen Werwolf. Damit ist sie Lupa genug.«

Barnaby hatte sich ein Stück zurückgezogen. Ich wusste nicht, ob er dachte, dass ich voreilig schießen würde, oder ob Colin ihm einen neuen Plan eingeflüstert hatte. Und irgendwie war es mir auch egal. Ich spürte wieder das feuchte Klümpchen, das mir in den BH gerutscht war. Ich hatte dem Drang widerstanden, es wegzuwischen, solange Barnaby mich ansah. Sowie er zu Colin zurückkroch, holte ich es mit der linken Hand hervor und schnippte es weg.

»Was ist los, Anita? Sind wir dir zu nahe gekommen?« Ich wischte mir die Finger am Rock ab und lächelte. »Sie können mich mal, Colin.«

Verne ging allein in die Mitte des Dreiecks. Seine Wölfe blieben ein Stück vor der Bank hocken. Ein paar Schritte vor unserer Bank blieb er stehen. Ich sah Asher an. Er zuckte die Achseln. Richard nickte, als sollte ich zu Verne hingehen. Ein Geschenk, hatte er gesagt.

Ich ging auf ihn zu. Er kniete sich hin und stellte es zwischen uns auf den Boden. Er blieb knien. Also kniete ich mich ebenfalls hin. Das schien er zu erwarten. Er schaute mich einfach aus diesen wölfischen Augen an. Bis auf die sah er aus wie ein Hell's Angel ... Ich fragte mich, ob ich mich je daran gewöhnen würde, Wolfsaugen in einem menschlichen Gesicht zu sehen. Wahrscheinlich nicht.

Ich zog das Tuch weg. Ein Kopf, ein Gesicht sah mich an. Ich sprang auf. Die Browning erschien in meiner Hand. Ich richtete sie auf Verne, dann auf den Boden, dann presste ich mir die kühle Seite an die Schläfe. Schließlich fand ich die Sprache wieder. »Was ist das?« »Du hast gesagt, du willst Miras Kopf auf einem Tablett und dass dann zwischen uns alles wieder gut ist.«

Ich schnappte entsetzt nach Luft, während ich den Kopf anstarrte und die Pistole wie ein Kuscheltier an mich drückte. Der Mund war zum stummen Schrei aufgerissen, die Augen halb geschlossen, als hätten sie sie im Schlaf überrascht. Aber ich wusste, so war es nicht gewesen. Selbst im Tode sah man noch die feinen Züge und wusste, wie hübsch sie gewesen war.

Ich zwang mich, die Waffe wegzustecken. Hierbei konnte sie mir ohnehin nicht helfen. Ich ließ mich wieder auf die Knie sinken und starrte vor mich hin. Schließlich sah ich zu Verne auf. Ich schüttelte den Kopf und hörte nicht mehr damit auf. Ich blickte in sein Gesicht und suchte darin nach jemandem, den ich anschreien, mit dem ich reden konnte. Doch sein Ausdruck war mir zu fremd, und das lag nicht nur an den Augen.

Nach all der Zeit sollte man meinen, dass ich allmählich begriffen hätte, was sie sind. Hatte ich aber nicht. Ich war wütend gewesen und hatte mit Verne wie mit einem normalen Menschen gesprochen. Aber er war keiner. Er war ein Werwolf, und das hatte ich in dem Moment vergessen.

Ich hörte jemanden flüstern, und der jemand war ich. Ich flüsterte: »Das ist meine Schuld. Das ist meine Schuld.« Ich hob die Hände vor die Augen, und Barnabys Verwesungsgeruch stieg mir in die Nase. Das reichte. Ich kroch zur Seite und übergab mich. Ich blieb auf allen vieren und wartete, bis es vorbeiging. Als ich wieder sprechen konnte, sagte ich: »Kennt denn keiner von euch diesen Ausdruck? Das ist doch nur eine blöde Redewendung!«

Richard kam zu mir und kniete sich hin. Er legte mir sanft die Hand auf den Rücken. »Du hast ihm gesagt, was du willst, Anita. Sie hat die Ehre des Rudels gebrochen. Das kann die Todesstrafe nach sich ziehen. Du hast ihnen nur die Entscheidung über die Art der Hinrichtung abgenommen.«

Ich sah ihn an und spürte Tränen in mir aufsteigen. »Das habe ich nicht gewollt«, flüsterte ich.

Er nickte. »Ich weiß.« In seinen Augen lag so viel Bedauern über die vielen Male, wo er etwas nicht so gewollt hatte. Doch die Monster hörten genau zu und nahmen einen immer beim Wort.

20

Ich dachte, Sie sind so hart, Miss Blake.«

Richard half mir aufstehen, und ich ließ ihn. Ich lehnte mich eine Sekunde lang gegen ihn, mit der Stirn an der glatten Haut seines Oberarms. Dann drückte ich mich weg und stand aufrecht da. So sah ich Colin in die Augen. Sie waren eindeutig grau, nicht blau.

»Ich weiß, dass wir uns an das Protokoll halten und zuerst ein paar Walzer tanzen sollten, Colin. Aber der letzte Rest meiner Geduld liegt auf diesem Tablett. Also bringen Sie Ihre Beschwerde vor, und dann machen wir, dass wir alle von hier verschwinden.«

Er lächelte. »So zart besaitet. Vielleicht ist Ihr Ruf doch nur Gerede.« Darauf musste ich lächeln und schüttelte den Kopf. »Kann sein, aber da wir uns heute Nacht nicht gegenseitig umbringen werden, spielt es gar keine Rolle.«

Colin entfernte sich ein Stück und stellte sich näher zu seinen Leuten, wandte sich jedoch Asher zu. Ich durfte wegtreten wie schon sein menschlicher Diener.

»Ich werde meinen Platz nicht aufgeben, Asher.« »Ich bin nicht gekommen, um ihn einzunehmen«, erwiderte der in völlig neutralem Ton. »Warum sollte Jean-Claude sonst gegen meinen ausdrücklichen Wunsch einen Meister meines Alters in mein Gebiet schicken? »

»Ich hätte verbergen können, dass ich einer bin«, erklärte Asher. »Doch Jean-Claude dachte, das würdest du missverstehen. Ich bin gekommen, ohne irgendetwas zu verbergen.« »Aber du bist gekommen.«

»Ich kann nicht ändern, was passiert ist«, sagte Asher. »Was würde uns alle zufriedenstellen?« »Dein Tod«, antwortete Colin.

Es wurde vollkommen still, als ob alle die Luft anhielten. Ich wollte etwas sagen, doch Richard fasste mir an die Schulter. Ich schloss den Mund und ließ Asher reden, aber es fiel mir schwer.

Asher ließ sein wunderbar streichelndes Lachen hören. »Du brichst den Frieden, nicht wahr, Colin?« »Nicht wenn ich einen Rivalen töte, der geschickt wurde, um mich zu ersetzen. Das ist reiner Selbstschutz und ein Exempel für andere ehrgeizige Vampire.«

»Du weißt, dass ich nicht deswegen hier bin«, behauptete Asher. »Das weiß ich nicht.« »Ich bin zufrieden, wo ich derzeit bin.«

»Wieso?«, fragte Colin. »Du könntest Meister deines eigenen Territoriums werden, fern von ihrem Triumvirat. Warum solltest du mit weniger zufrieden sein?«

Asher lächelte milde. »Ich ziehe sanfte Überredung der Gewalt vor.«

Colin schüttelte den Kopf. »Man hat mir gesagt, dass du in sie verliebt bist, und in Jean-Claude auch. Man hat mir gesagt, dass du mit beiden ins Bett gehst und der Ulfric deshalb eine neue Lupa sucht.« »Wir könnten ein glückliches Quartett sein, wenn er nur mitmachen wollte«, erwiderte Asher.

Richard zuckte zusammen und machte sich steif. Jetzt war es an mir, ihn mit einer Geste zu beruhigen, damit er nicht aussprach, was er gerade dachte.

»Mir wurden viele Dinge erzählt«, sagte Colin. »Meine Leute haben dich von fern beobachtet. Wir glauben, dass du in das Mädchen und Jean-Claude verliebt bist. Wir kennen eure gemeinsame Geschichte. Wir glauben sogar, dass ein Liebhaber von Männern wie du es auch mit ihrem Ulfric treiben würde. Was wir nicht glauben, ist, dass du mit den beiden ins Bett gehst. Wir glauben, dass das nur eine herzergreifende Geschichte ist, die deine Haut retten soll.«

Ich trat zu Asher hinüber. Der Plan sah vor, ein bisschen Geschmuse zu veranstalten. Ich hatte ihn gewarnt, dabei nicht zu übertreiben, aber es sollte gar nicht dazu kommen.

In der Dunkelheit rührte sich etwas. Dutzende Vampire erschienen ringsherum am Rand der Lichtung. Colin hatte uns abgelenkt, während seine Vampire uns umzingelten, und weder Asher noch ich oder eines der Wertiere hatten sie bemerkt.

»Gib uns Asher, dann können die Übrigen abziehen.« »Damit brichst du den Frieden«, sagte Asher ganz ruhig, so als hätte nicht gerade jemand seinen Tod gefordert.

Verne trat vor. »Das ist unser Lupanar. Wir können es gegen alle Fremden verschließen. »

»Nicht ohne eure Vargamor. Ihr habt sie sicher zu Hause gelassen, für den Fall, dass die Dinge aus dem Ruder laufen. Sehr anständig von euch. Damit hatte ich gerechnet.« Er hob einen Arm, wie um seine Leute heranzuwinken. »Keiner von euch ist Hexer genug, um den Machtkreis zu beschwören.«

»Wenn du Asher tötest, ist der Friede gebrochen.« »Ich werde Jean-Claudes Triumvirat kein Leid antun. Ich beseitige nur einen Rivalen.«

Die Vampire rückten vor. Sie beeilten sich nicht. Sie glitten langsam dahin wie Schatten, als hätten sie die ganze Nacht Zeit, den Ring zu schließen und uns zu packen. »Asher?«, fragte ich, ohne den Blick von den bedrohlichen Gestalten abzuwenden.

»oui.« »Ist das ein Friedensbruch?« » Oui. « »Klasse«, sagte ich.

Ich fühlte ihn näher kommen, hatte aber nur Augen für die Dunkelheit ringsum und den sich enger ziehenden Kreis. Ich suchte mir einen Vampir aus, eine schlanke, jugendliche Erscheinung. Er trug kein Hemd, seine Brust war bleich, fast schimmernd.

»Was ist, ma petite cherie?« Asher stand jetzt dicht neben mir. Ich drängte ihn mit dem linken Arm auf die Seite und brachte die Mini-Uzi mit dem rechten nach vorn und schoss, ehe ich gezielt hatte, sodass die Kugeln dem Vampir die Beine durchsiebten. Dann fasste ich die Uzi mit beiden Händen und verspritzte eine Salve quer über seinen Körper. Dabei schrie ich, aber nicht, um bedrohlicher zu erscheinen. Mein Schrei war bei den Schüssen gar nicht zu hören. Ich schrie, weil ich nicht anders konnte, weil ich der Anspannung, dem Schrecken Luft machen musste.

Das Blut spritzte und sah durch die Dunkelheit schwarz aus, der Oberkörper kippte langsam zur Seite, die untere Körperhälfte brach in die Knie.

Die Vampire waren erstarrt stehen geblieben oder in Deckung getaucht. Die nachfolgende Stille dröhnte mir in den Ohren. Mein angestrengtes Atmen war schmerzhaft laut. »Keiner bewegt sich! Keiner rührt sich vom Fleck!«, rief ich atemlos, aber klar.

Keiner bewegte sich. Asher unterbrach die Stille. »Wir können jetzt alle von hier verschwinden, Colin.«

»Eine eindrucksvolle Darbietung«, sagte Colin, »aber ich glaube, ihr irrt euch. Der arme Asher wird nirgendwohin gehen.„ »Asher lässt sich leider entschuldigen«, sagte ich.

»Ich bestehe auf meiner Bezahlung, Miss Blake.« »Schicken Sie mir die Rechnung.«

»Oh, das habe ich vor, Miss Blake. Ich werde mich an Ihnen schadlos halten.« »Wie viele von Ihren Leuten soll ich heute töten, Colin? Ich habe noch reichlich Munition.« »Sie können sie nicht alle töten, Miss Blake.«

»ja, aber ein halbes Dutzend doch, und doppelt so viele kann ich verwunden. Ich sehe nicht, dass sie sich darum reißen, Colin.«

Ich wollte zu gerne sein Gesicht sehen, aber ich behielt die Vampire in den Bäumen im Auge. Sie hatten sich nicht mehr bewegt. Um die Vampire, die bereits auf der Lichtung standen, sollte sich jemand anderes kümmern. Meine Aufgabe war es, die anderen davon fernzuhalten. Ich glaubte, Asher hatte die I Arbeitsteilung begriffen. Richard hoffentlich auch.

»Ich weiß nicht, wie Jean-Claude seinen Herrschaftsbereich führt, aber ich weiß, wie ich meinen zu führen habe. Was Sie falsch eingeschätzt haben, Miss Blake, ist, dass nichts, was Sie tun können, ihnen mehr Angst einflößen kann, als ich ihnen bereits eingeflößt habe.«

»Der Tod ist die größte aller Bedrohungen, Colin, und ich bluffe nicht« »Ich auch nicht.«

Ich fühlte etwas zu den Bäumen sausen. Colins Macht griff nach den wartenden Gestalten. Ich schwenkte die Pistole zu ihm herum, doch Asher fasste mich am Arm. »Er gehört mir. Pass auf die anderen auf.«

Ich schwenkte sie wieder ein Stück zurück. »Du kriegst den Meister der Stadt und ich die anderen. Klingt fair.«

Richard kam neben mich. »Du kannst sie nicht alle überwältigen«, warnte er.

Ich wollte ihn fragen, ob er auch welche töten würde. Ob er seine übernatürlichen Kräfte benutzen und ihnen die Hälse brechen oder sie mit bloßen Händen zerreißen würde. Aber ich fragte nicht. Wie viel seine Drohung taugte, blieb ein Geheimnis zwischen ihm und seinem Gewissen. Das Einzige, was mich an Richards Gewissen störte, war, dass ich mich nicht darauf verlassen konnte, ob er auch nur einen Einzigen von ihnen töten würde. Da waren über hundert Gegner und wir nur acht. Oder sechzehn, wenn man Verne dazuzählen konnte, aber da war ich mir noch nicht sicher. Es wäre schön gewesen, hätte ich auf Richard als Verstärkung zählen können, aber ich tat es nicht.

Die Vampire da draußen im Dunkeln begannen zu verwesen. Nicht alle, aber fast die Hälfte. Das hatte ich noch nie bei so vielen auf einmal gesehen. Es bedeutete, dass der Meister, der sie gemacht hatte, das ebenfalls konnte. Das bedeutete, dass Barnaby die Hälfte von Colins Leuten zum Vampir gemacht hatte. Kein Meistervampir würde einem Untergebenen erlauben, solche Macht zu entfalten. Doch der Beweis des Gegenteils starrte mir ins Gesicht, aus schwarz triefenden Augenhöhlen.

»Du bist ziemlich mutig, dass du deine Macht in diesem Maße mit deinem Stellvertreter teilst«, meinte Asher. »Barnaby ist meine rechte Hand, mein zweites Augenpaar. Zusammen sind wir stärker als allein.«

»Wie Jean-Claude und ich«, ergänzte Asher.

»Doch Barnaby ist ein Verderber. Das bringt er in das Spiel mit ein«, sagte Colin. »Was bringst du in Jean-Claudes Spiel ein, Asher?« Angst wehte über das Lupanar. Ich schauderte, als sie mir die Brust abschnürte und mir den Atem rauben wollte.

»Nachtmahr«, zischte Damian. Er spuckte in Colins Richtung auf den Boden, aber er tat keinen Schritt auf ihn zu. »Ich rieche deine Angst, Damian. Ich kann sie schmecken, kräftig nussig wie Ale«, sagte Colin. »Dein Meister muss ein Prachtkerl gewesen sein.«

Damian wich einen Schritt zurück, dann hielt er inne. »Du fragst, warum Asher bei Jean-Claude zufrieden ist, wo er doch woanders sein eigener Herr sein könnte. Vielleicht ist er wie ich diese Kämpfe leid. Die internen Machtkämpfe. Die verdammten Intrigen. Jean-Claude hat mich von meinem Meister freigekauft. Jawohl, Jean-Claude hat um mich gefeilscht. Ich diene ihm nicht aus Furcht, sondern aus Dankbarkeit.«

»Das klingt nach einem schwachen Jean-Claude. Der Rat fürchtet sich nicht vor Schwächlingen, und doch fürchtet er ihn«, sagte Colin. »Mitgefühl ist keine Schwäche«, mischte sich Richard ein. »Nur die ohne Mitgefühl denken anders.«

Ich sah ihn von der Seite an, doch sein Blick war auf den Vampir gerichtet. Dass ich das für eine persönliche Anspielung hielt, lag nur an meiner Überempfindlichkeit.

»Mitgefühl.« Colin schüttelte den Kopf. Er blickte zum Himmel auf und lachte schallend. Das war ziemlich zermürbend. Ich behielt die Dunkelheit ringsum und die wartenden Vampire im Auge, aber es war schwer, nicht zu dem lachenden Vampir hinzusehen. Oder zu fragen, was so komisch war.

»Mitgefühl«, sagte Colin noch einmal. »Kein Wort, das ich im Zusammenhang mit Jean-Claude gebraucht hätte. Hat er sich in seinen Diener verliebt? Ich glaube nicht, dass Liebe der Weg zu seinem Herzen ist. Ist es Sex?« Er hob die Stimme und rief: »Ist es das, Miss Blake? Ist der Verführer am Ende verführt worden? Sind sie eine so gute Nummer, Miss Blake?«

Ich zog unwillkürlich die Schultern zusammen. Aber mein Blick blieb auf die anderen Vampire gerichtet, die Maschinenpistole ebenfalls. »Eine Dame genießt und schweigt, Colin.«

Das brachte ihn wieder zum Lachen. »Jean-Claude würde mir nie verzeihen, wenn ich ihm die beste Möse seit Jahrhunderten wegnähme. Ich sag es noch einmal, gebt mir Asher und den blonden Wolf. Ashers Leben und den Wolf in Barnabys Händen. Das ist der Preis für euren sicheren Abzug.«

Jetzt war ich es, die lachte, leise und kratzig. »Fahr zur Hölle. « »Das verstehe ich als ein Nein.«

»Richtig«, sagte ich. Die Vampire am Waldrand hatten sich noch nicht bewegt, und doch war Bewegung zu spüren, ein Anschwellen von Kräften. Es war nichts, worauf ich hätte schießen können, aber es gefiel mir gar nicht.

»Spricht Miss Blake für alle?«, fragte Colin. »Du bekommst Jason nicht«, antwortete Richard. »Ich werde mein Leben nicht freiwillig aufgeben«, sagte Asher.

»Der menschliche Diener spricht für alle. Wie seltsam. Aber wenn die Antwort nein ist, dann ist die Antwort nein.« Asher schrie: »Anita!«

Ich fuhr mit der Pistole herum, aber etwas ritzte mir die Stirn über einem Auge auf. Das verzögerte meine Bewegung, ich griff mir ans Auge. Ich hatte noch Zeit zu denken: wie dumm von mir, und die Hand an die Pistole zu bringen, dann riss mich ein Vampir zu Boden.

Ich lag flach auf dem Rücken, auf mir eine Frau, die den Mund aufriss und nach meinem Gesicht schnappte wie ein Hund. Ich drückte ihr die Mündung in die Seite und schoss. Die Kugeln spritzten an ihrem Rücken heraus, es regnete Blut und Fleischfetzen. Ihr Körper zappelte auf mir. Ich musste sie von mir runter schieben, und als ich mich aufsetzen konnte, war es zu spät. Die Vampire waren auf dem Lupanar, und der Kampf brach los.

Ich konnte mit dem rechten Auge nichts sehen, es war voller Blut, und es lief immer neues hinein. Vor mir tauchte eine Gestalt auf. Ich feuerte in senkrechter Linie, bis ihr Kopf in Stücke sprang. Ich machte das rechte Auge zu und gab mir Mühe, es zu ignorieren. Sobald ich mich um die Wunde kümmerte, wäre ich tot.

Ich sah nach den anderen. Verne riss einem Vampir den Kopf ab und schleuderte ihn in den Wald. Richard kämpfte gegen einen ganzen Haufen, sodass von ihm nicht viel zu sehen war. Asher stand vor Colin und blutete von oben bis unten. Überall waren Werwölfe, teils in halbmenschlicher Gestalt. Zwei Vampire kamen auf mich zu, was meinen Rundblick beendete.

Einer war bis auf die Knochen verwest, der andere war heil. Den erschoss ich als Erstes, weil ich sicher war, ihn töten zu können. Verwesende Vampire sterben nicht an Pistolenkugeln. Mein Gegner brach blutend in die Knie, sein Kopf zerfiel in zwei Hälften wie eine reife Melone.

Der andere sprang als verwischter Fleck auf mich zu, und wir kollerten über den Boden, während ich versuchte, die Pistole hochzubringen. Er riss den Mund auf, nackte Sehnen dehnten sich zwischen den Wangenknochen, die Zähne kamen auf mich zu. Ich feuerte in seinen Rumpf, doch aus einem ungünstigen Winkel, sodass ich nichts Wesentliches traf. Zu meinem Leidwesen hörte ich den Schrei eines Wolfs und wusste, dass ich einen von unseren Leuten erwischt hatte. Scheiße.

Ich drehte den Kopf nach ihm, und Zähne drangen in die Schulter meiner Lederjacke. Ich schrie auf, fummelte gleichzeitig in der Jackentasche nach meinem Ersatzkreuz. Eine schmierige Hand streichelte mein Gesicht und glitt über die Wunde über dem Auge. Die Lederjacke war wie eine Rüstung und verhinderte, dass die Zähne richtig durchdrangen. Der Vampir zerrte daran wie ein Hund an einem Knochen und versuchte an das Fleisch zu gelangen. Es tat weh, aber es würde noch mehr wehtun, wenn ich nichts unternahm.

Das Kreuz erwachte strahlend zum Leben, doch der Vampir hatte das Gesicht an meine Schulter gedrückt und sah es nicht. Ich schwenkte es an der Kette gegen seinen kahlen Schädel. Rauch stieg von dem Knochen auf. Der Vampir riss schreiend den Kopf hoch. Ich stieß ihm das Kreuz in den Rachen, die Kiefer schnappten zu und bissen die Kette durch. Es folgte ein Moment, wo ihm trotz mangelnder Gesichtszüge die Überraschung anzumerken war. Ich warf mir die Arme übers Gesicht und hörte einen dumpfen Knall und prasselnde Knochensplitter. Ich spürte einen Stich in der linken Hand. Ein Splitter war mir ins Fleisch gedrungen. Ich zog ihn heraus, sodass es zu bluten anfing.

Von dem Vampir war nur noch eine Schweinerei übrig. Das Kreuz lag glühend auf dem Boden und dampfte, als wäre es frisch geschmiedet und zum Erkalten in Vampirblut getaucht worden. Ich wollte es eben aufheben, da stand Nikki über mir. Ich sah eine Klinge aufblitzen und rollte mich zur Seite, kam mit der Browning in der Hand auf ein Knie hoch, da war sie über mir. Ich erwartete einen Tiefschlag, aber ich stand nicht auf, und sie hatte keine Zeit, den Hieb noch abzuändern. Ich drückte ab, aber ein Werwolf prallte gegen sie und riss sie mit sich. Scheiße. Was sollte ich tun? »Meiner« schreien wie beim Volleyball?

Ich hörte Jason kreischen. Er stand nur einen Schritt entfernt, steckte mit beiden Armen zwischen den Rippen eines halb verwesten Vampirs fest. Er zog verzweifelt, kam aber nicht los. Dem Vampir schien das nichts auszumachen. Er leckte ihm übers Gesicht, und Jason kreischte. Auf seinem Rücken ritt ein anderer fauliger Bursche und holte eben mit den Zähnen aus. Ich zielte an meinem Arm entlang auf den Kopf und drückte ab. Auf der anderen Seite des Schädels schoss ein schwarzer Schwall hervor, doch der Vampir drehte langsam den Kopf und sah mich an. Ich feuerte so lange in dieses ruhige Gesicht, bis es in sich zusammensackte. Da erst fiel er von Jasons Rücken.

Ich ging auf Jason zu. Nun war es sein Gegner, der versuchte, freizukommen, doch sie steckten beide fest wie zwei verkeilte Stoßstangen nach einem Unfall. Ich drückte ihm den Lauf unters Kinn und hielt Jason die andere Hand über die Augen, dann schoss ich. Es brauchte drei Schüsse, bis das Gehirn zerstört war und der Körper erschlaffte.

Ich nahm die Hand von Jasons Augen. Er guckte erschrocken an mir vorbei. Ich hatte mich schon halb umgedreht, als er schrie: »Hinter dir!«

Der Schlag kam, bevor ich die Drehung beendet hatte. Meine Schulter und mein Arm wurden taub. Meine Hand öffnete sich, und die Browning entglitt mir, während ich zu erkennen versuchte, was mich getroffen hatte. Ich warf mich hin, rollte mich über die heile Schulter ab und kam auf ein Knie. Vor mir stand Nikki mit einem dicken Ast. Ich hatte Glück, dass sie vorhin das Messer verloren hatte.

Ich griff zur Rückenscheide, aber mit der linken Hand, weil die rechte taub war. Linkshändig war ich langsamer, und Nikki war unglaublich schnell. Es war geradezu unmenschlich. Sie sprang auf mich zu, der Ast fuhr sausend herab. Ich gab das Messer auf und konzentrierte mich darauf, nicht getroffen zu werden. Ihre Angriffe waren so schnell, so wild, dass ich nicht einmal die Zeit hatte, um vom Boden hochzukommen. Ich konnte mich nur hin und her rollen und entkam jedem Schlag äußerst knapp.

Das gesplitterte Ende des Astes stach neben meinem Gesicht in die Erde. Nikki hatte Mühe, ihn wieder herauszuziehen, und ich trat ihr gegen ein Knie. Das brachte sie ins Schwanken, aber das Gelenk war nicht ausgerenkt, sonst hätte sie geschrien. Allerdings trennte es sie von dem Ast. Ich rollte weg und versuchte hochzukommen. Sie packte mich, stemmte mich wie ein Gewicht über den Kopf, dann sauste ich durch die Luft. Unter der Eiche schlug ich auf dem Boden auf. Als ich auf denknackenden Knochen landete, fuhr mir ein Machtstoß in den Körper, der mir sämtlichen Atem austrieb. Halb benommen lag ich da. Das war Todesmagie, und obwohl sie anders war als meine, erkannte sie mich und meine Kräfte an. Ich wusste, sowie ich die Knochen unter mir spürte, dass ich den Machtkreis beschwören konnte. Aber was würde passieren, wenn die Schutzgeister zum Leben erwachten? Dieses Rudel verehrte Odin. Zählte das Lupanar als heiliger Ort, wenn ich den Machtkreis erstehen ließ? Würde ich plötzlich auf heiligem Boden stehen? Das barg gewisse Möglichkeiten, sofern ich Asher und Damian warnen konnte.

Auf die Knie zu kommen war schmerzhaft. Außerdem sah ich, dass wir den Kampf verloren. Wo ich hinsah, waren unsere Leute unter einem Haufen Vampire begraben. Asher und Damian standen noch, aber sie bluteten, und Colin und Barnaby führten einen harten Angriff. Von Richard war nicht mehr als ein Arm zu sehen, der lange Krallen bekommen hatte. Verne stand bei einem seiner Werwölfe, einer Frau in Hosen und langem T-Shirt, die kleiner war als ich und schulterlange dunkle Haare hatte. Sie war die Einzige von seinen Leuten, die noch aufrecht stand. Alle anderen waren tot oder lagen sterbend am Boden.

Meine rechte Hand ließ sich wieder bewegen, also war der Arm nur betäubt, nicht ausgerenkt. Zum Glück. Ich zog ein Messer aus der Armscheide. Die Klinge war nicht für Rituale geweiht, aber sie würde genügen müssen.

Ich wollte Asher und Damian zuflüstern, sie sollten schleunigst abhauen, aber sie waren zu weit weg, und ich wusste nicht, wie ich den Gedanken auf sie übertragen sollte. Ich tat das einzig Mögliche: Ich schrie. »Asher, Damian!«

Sie drehten sich erschrocken zu mir um. Ich hob das Messer, damit sie es sehen konnten, und schrie: »Fliegt, verdammt, fliegt!«

Nikki hatte den Knochenkreis fast erreicht. Ich schrie noch einmal: »Fliegt!« Asher packte Damian am Handgelenk, und ich musste mich wegdrehen, ohne zu verfolgen, wie sie sich in Sicherheit brachten. Mir blieben nur ein paar Augenblicke für den Versuch. Nikki hatte ähnliche Kräfte wie ich. Wenn sie begriff, was ich vorhatte, würde sie es vereiteln.

Ich drückte die Handflächen an den Baumstamm, und die Macht wehte durch mich hindurch. Es war eine Magie, die aus dem Tod erwachsen war, und das war meine Spezialität. Sowie ich den Baum berührte, wusste ich, hier hatten keine Menschenopfer stattgefunden, sondern dies war der Versammlungsort ihrer Munin. Die Geister ihrer Toten waren hier in den Knochen, in dem Baum, in der Erde. Sie füllten die Luft mit ihrem Geflüster, Gekicher, mit Lauten, die nur ich hören konnte.

Die Lukoi verzehren ihre Toten, wenigstens zu einem Teil, und das verschafft ihnen den Zugang zum Gedächtnis ihrer Ahnen. Sie nennen sie Munin, nach Odins Raben. Die Munin sind keine Gespenster, sondern der Geist der Toten, und ich war ein Totenbeschwörer. Die Munin mochten mich. Sie strichen um mich herum wie ein kühler, liebkosender Wind, wie unsichtbare Katzen. Ich konnte sie lenken wie ein Medium bei der Seance, aber stärker. Ich hatte das einmal mit Raina getan, die ein bösartiges Miststück gewesen war. Sie war zu mir gekommen mit der Wucht eines Rammbocks. Als ich jetzt im Kreis Hunderter, Tausender Munin stand, wusste ich, ich würde mich ihnen öffnen können. Aber damit würde ich eine Tür öffnen, eine Einladung aussprechen. Ich würde in der Vergangenheit schwelgen, fremde Leben spüren. Es war wie das Geflüster eines Verführers. Raina war damals über mich gekommen wie ein Vergewaltiger, eine überwältigende Macht, die nichts gibt, nur nimmt.

Wie immer dieses Rudel seine Munin an diesen Ort band, es geschah mit der Magie des Blutes, des Todes. Ich schnitt mir in die Handfläche und drückte sie gegen die Rinde. Ich betete und versprengte Blut über die Knochen zu meinen Füßen. Der Machtkreis schnellte empor, dass mir die Haut kribbelte, als wollte sie davonkriechen. Ich beschwor ihn, rief die Schutzgeister, ich verehrte sie, und es war genug.

Schreie gellten durch die Nacht. Die Vampire gingen in Flammen auf. Sie rannten brennend auf den Rand des Platzes zu, und wer ihn überquerte, zerstob in tausend brennende Fetzen.

Ich spürte Damian über mir, und dann Asher. Keiner von den übrigen Vampiren, versuchte etwas anderes, als wegzurennen. Die meisten fielen als brennendes Häuflein zu Boden, ohne noch einen Schritt zu tun. Jeder unter Hundert starb auf der Stelle.

Die Indianerin war bis an den Rand des Knochenkreises gekommen. Sie starrte mich an, während hinter ihr Vampire schreiend starben. Der Gestank von brennendem Fleisch und Haaren war erstickend. Ihr Gesicht zeigte keine Regung. Sie hielt ihren Ast noch in den Händen.

Schließlich sagte sie: »Ich sollte dich töten.« Ich nickte. »Ja, aber deine Verbündeten sind alle tot, und dein Meister ist davongeflogen. Ich würde ebenfalls abhauen, solange es noch geht. «

Sie nickte und warf den Ast weg. »Colin und Barnaby leben, und wir werden dich wiedersehen, Anita.« »Ich freue mich schon darauf«, sagte ich und hoffte, sie würde nicht bemerken, dass ich mich mit dem Rücken an den Baumstamm lehnte, weil ich mich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

Nikki nickte und ging an dem Knochenkreis und der Eiche vorbei in die Dunkelheit. Sie sprach etwas, dann durchschritt sie den Machtkreis, und im selben Moment erlosch die Magie und wurde von der Erde verschluckt.

Sie sah mich von der anderen Seite des besänftigten Kreises an. Ich erwiderte den Blick und wusste, sie würde versuchen, mich zu töten, sobald wir uns wieder begegneten. Das war ihre Pflicht. Sie war Colins menschlicher Diener.

Ich rutschte an dem Stamm herunter, bis ich auf den Knochen saß. Meine Beine waren zu schwach, um mich zu tragen, und meine Hände zitterten leicht. Ich spähte über das Lupanar und sah mir mein Werk an. Die Vampire waren tot. Allesamt.

21

Wieder ein Kampf, wieder eine Dusche. »Fauliger Vampir« war kein Parfüm, das man gerne im Bett trug. Meine Haare waren noch feucht, als ich Jean-Claude anrief, um ihm zu erzählen, was wir getan hatten. Na gut, was ich getan hatte.

Ich wählte die kürzest mögliche Version. Seine Antwort: »Du hast was getan?« Ich wiederholte es. Stille am anderen Ende. Ich hörte ihn nicht einmal atmen. »Jean-Claude, bist du noch da?«

»Ich bin hier, ma petite.« Er seufzte. »Du hast mich wieder einmal überrascht. Das habe ich nicht vorausgesehen.« »Du klingst nicht erfreut«, sagte ich. »Du weißt, ich hätte dir eine schlimmere Nachricht bringen können. Wir hätten alle tot sein können.«

»Ich dachte nicht, dass Colin so dumm ist.« »Man lernt nie aus«, sagte ich. »Colin hat dich zu Recht gefürchtet, ma petite.« »Ich habe ihm gesagt, was passieren würde, wenn er sich mit uns anlegt. Er hat auf den Knopf gedrückt, nicht ich.« »Wen willst du überzeugen, ma petite, mich oder dich?« Ich überlegte. »Keine Ahnung.«

»Gibst du etwa zu, dass du einen Fehler gemacht hast?« Er klang leicht amüsiert.

»Nein.« Ich überlegte, wie ich es ausdrücken sollte. Schließlich sagte ich: »Wir wären beinahe untergegangen, Jean-Claude. Sie wollten uns töten. Ich musste etwas tun. Ich war mir nicht einmal sicher, ob es klappen würde.« Ich hielt das Telefon in der Hand und wünschte mir, er wäre jetzt da, um mich festzuhalten. Der Gedanke war mir furchtbar, dass ich ihn so sehr brauchte. Dass ich überhaupt jemanden so sehr brauchte. Ich wollte niemanden brauchen. Die Leute, die ich brauchte, hatten die fatale Tendenz, neben mir zu sterben. Trotzdem hätte ich jetzt eine Menge gegeben für zwei tröstliche Arme.

» Ma petite, ma petite, was ist los? «

Ich winkte Asher an den Apparat. »Sprich mit deinem Stellvertreter. Frag Asher, ob es eine andere Möglichkeit gab. Wenn es sie gab, habe ich sie nicht erkennen können.«

»Da ist etwas in deinem Tonfall, ma petite. Etwas Zerbrechliches.« Das letzte Wort flüsterte er.

Ich nickte bloß und gab Asher das Telefon. Ich ging ein Stück weg und schlang die Arme um mich. Zerbrechlich, hatte er gesagt. Erschrocken eher. Ich war vor mir selbst erschrocken. Die Macht, die ich beschworen hatte, hatte rings um das Lupanar sämtliche Laternen gelöscht. Wer von uns noch lebte, hatte sich im Schein der brennenden Leichen bewegt. Es war wie eine Szene aus Dantes Inferno, und ich hatte sie provoziert. Die Macht in mir hatte das getan. Ja, erschrocken traf es ganz gut.

Damian kam zu mir. Er flüsterte: »Jason weint in der Dusche.«

Ich seufzte. Großartig, genau was ich noch brauchte, eine persönliche Krise. Aber ich stellte keine Fragen. Ich klopfte an die Tür des Badezimmers. »Jason, ist alles in Ordnung?«

Er antwortete nicht. »Jason?«

»Es geht mir gut, Anita.« Selbst durch das Wasserrauschen klang es angestrengt. Ich hatte ihn noch nie weinen sehen, aber genauso klang jemand, der beim Sprechen die Tränen zurückdrängt.

Ich drückte die Stirn gegen die Tür und seufzte. Ich konnte das heute Nacht nicht gebrauchen. Aber Jason war mein Freund,

und wen sollte ich sonst hineinschicken, um ihn zu trösten ? Damian war extra zu mir gekommen. Zane war nicht der große Händchenhalter, und Cherry, na ja ... wenn ich eine andere Frau hineinschickte, sähe das feige aus. Asher? Nein.

Ich klopfte noch einmal. »Jason, kann ich mal kurz reinkommen?« Stille. Wäre es ihm halbwegs gut gegangen, hätte er gewitzelt, dass ich ihn endlich doch mal in der Dusche treffen würde.

Dass er mich nicht neckte, war ein schlechtes Zeichen. »Jason, kann ich reinkommen ... bitte?« »Komm rein«, sagte er schließlich.

Ich ging hinein, und der warme Dampf umfing mich. Ich drückte die Tür hinter mir zu. Es war warm. Es war tropisch. Die Feuchtigkeit perlte von allen Oberflächen ab, als hätte er den heißen Hahn voll aufgedreht. Bei einem Menschen reichte das, um sich zu verbrühen.

Das Deckenlicht warf einen Schatten auf den weißen Duschvorhang. Er stand nicht. Er saß zusammengekauert da.

Ich nahm das Handtuch vom Hocker und setzte mich hin. »Was ist los?« Er holte schluchzend Luft, und ich konnte ihn weinen hören. Leise, mit hoher Stimme.

Ich wollte ihn ansehen, wenn ich mit ihm redete, aber ich wollte ihn nicht nackt sehen. Probleme über Probleme. »Sprich mit mir, Jason. Was ist los?«

»Ich krieg's nicht runter. Ich werde nicht sauber.« »Meinst du das metaphorisch oder wörtlich?«, fragte ich. »Es klebt überall und geht nicht ab.«

Ich war ein Feigling und ein prüder dazu. Ich griff nach dem Vorhang und zog ihn langsam zur Seite, bis ich ihn sehen konnte, ohne dass das Wasser den ganzen Raum vollspritzte.

Jason hatte die Knie bis unters Kinn gezogen, die Arme darum geschlungen. Die Hitze des Wassers war so stark, dass ich zurückwich. Seine Haut war kirschrot, mehr nicht. Ich hätte schon Brandblasen gehabt.

An seinem Rücken klebte ein Fleck schwarzer Schmiere und ein anderer am Arm. Jason hatte geschrubbt und sich halb verbrüht und war trotzdem nicht sauber geworden.

Er starrte auf die Wasserhähne und schaukelte sich hin und her. »Es ging, bis ich unter der Dusche stand und es nicht abwaschen konnte. Dann sah ich nur noch diese Vampire in Branson vor mir. Ich dachte auch an Yvette, wie sie verweste. Aber es sind die zwei aus Branson, deren Hände ich noch an mir I spüre, Anita. Manchmal wache ich mitten am Tag auf und bin I schweißgebadet, weil mir die Erinnerung hochkommt.«

Damals hatten wir es mit dem Meister von Branson aufgenommen. Sie hatte zwei junge Frauen entführt, die sie zu foltern drohte, wenn wir ihr nicht jemanden von uns überließen. Sie schlug vor, Jason sollte mit zwei ihrer Vampirfreundinnen schlafen, dann würde sie die beiden Entführten gehen lassen. Ich dachte, Jason würde es genießen. So war es auch zunächst, aber dann fingen sie an zu verwesen.

Ich schüttelte den Kopf, um die Erinnerung loszuwerden. Allein der Anblick des Geschehens hatte mich eine Zeitlang im Schlaf verfolgt. Jason hingegen hatte eine echte Phobie entwickelt. Auch eine Handlangerin des Rates hatte diese eigentümliche Gabe besessen, Yvette. Sie hatte Jason damit gequält, weil es ihr ausnehmend gut gefiel, wie viel Angst er vor ihr hatte. Das war erst zwei Monate her. Und das heutige Geschehen war dem viel zu nahe gekommen.

Ich nahm die Armscheiden ab und legte sie auf den Hocker. Dass ich sie immer noch trug, obwohl ich mich gleich schlafen legen wollte, sagte einiges über meine eigene Paranoia. Ich schreckte vor der Hitze des Wassers zurück, als ich zum Hahn greifen wollte. Jahrelang war mir gesagt worden, fasse nichts Heißes an. Wertiere konnten verbrennen, sich aber offenbar nicht verbrühen. Ich drehte den Hahn, bis ich die Temperatur des Wassers vertragen konnte.

Jason fing sofort an zu zittern. Ehrlich gesagt war ich verblüfft, dass das heiße Wasser der Hütte überhaupt so lange gereicht hatte. Der Boden war nass, und meine Hosenbeine hatten sich schon vollgesaugt. Ich hatte noch ein Ersatzpaar, das ich anziehen konnte.

Ich fand die Seife, aber der Waschlappen war schwarz. Ich warf ihn ins Waschbecken und holte den letzten sauberen. Ich durfte nicht vergessen, um frische Handtücher zu bitten. Das hätte ich längst tun sollen.

Endlich sah Jason mich an. Er drehte ganz langsam den Kopf zu mir. Seine blauen Augen wirkten glasig, als stünde er am Rande eines Schocks. »Ich kann das nicht noch mal durchmachen, Anita. Ich kann das nicht.«

Ich seifte den sauberen Lappen ein, bis er von dem weißen Schaum gluckste, und wollte Jason den Rücken abrubbeln, aber er zuckte vor mir zurück. Ich hätte manches darum gegeben, wenn er mich in diesem Moment angegrapscht oder wenigstens geneckt hätte. Irgendetwas, das mir sagte, es ginge ihm wieder gut. Stattdessen saß er nackt und elend vor mir. Ich bekam einen Kloß im Hals. Auf keinen Fall wollte ich jetzt weinen. Ich hatte Angst, sonst nicht wieder aufhören zu können. Ich war hier, um Jason zu trösten, nicht um mich zu trösten.

Schlimmer war, dass sich der Fleck am Rücken nicht ablöste. Ich hatte schon Mühe gehabt, es von meiner eigenen Haut herunterzuwaschen, aber in der zusätzlichen Stunde, die Jason gewartet hatte, bis ich in der Dusche fertig wurde, musste sich das Zeug in Klebstoff verwandelt haben. Schließlich griff ich auf die Fingernägel zurück und war froh, dass ich sie mir nicht von Cherry hatte lackieren lassen. Der Lack würde jetzt total absplittern. Ich kratzte das schwarze Zeug millimeterweise ab, während das warme Wasser weiterlief und Jason darunter zitterte. Aber nicht wegen der Temperatur. Mir war inzwischen so heiß, dass mir allmählich schlecht wurde.

Ich hatte alles abgekratzt bis auf eine Stelle unten am Rücken. Weit unten am Rücken. Es sah aus, als wäre ihm das Zeug in den Hosenbund gelaufen, und zwar bis zum Poansatz. Für mich eine heikle Stelle. Jason war sich zwar seiner Nacktheit nicht bewusst, ich dafür umso mehr.

Außerdem hatte ich Schwierigkeiten, mir das lange T-Shirt, das ich zum Schlafengehen angezogen hatte, nicht nass zu machen. Normalerweise wäre mir das egal, aber ich hatte kein zweites im Koffer. Schließlich stellte ich das Wasser von der Brause auf den Hahn um, sodass ich dem Duschstrahl nicht mehr auszuweichen brauchte.

Ich wandte mich wieder Jason zu und begann, den letzten Fleck auf seiner Haut abzupellen, während ich mir gut zuredete, zu vergessen, wo ich meine Hände hatte. »Wir haben alle Vampire getötet, Jason. Es ist vorbei.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht Barnaby. Den haben wir nicht erwischt, und er war ihr Schöpfer. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass er mich anfasst, Anita. Ich kann das nicht noch mal tun.«

»Dann flieg nach Hause, Jason. Nimm das Flugzeug, und setze dich ab.« »Ich will euch nicht allein lassen«, erwiderte er und sah mich einen Moment lang an. » Und nicht nur, weil Jean-Claude das nicht gefallen würde.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber ich kann nicht mehr tun als dir versprechen, dass ich dich vor Barnaby bewahre, wenn es in meiner Macht steht«

Ich beugte mich dicht über ihn, einen Arm auf seinem Rücken aufgestützt. Ich hatte meine Verlegenheit endlich überwunden, indem ich mich völlig auf die Pullerei konzentrierte. Das erinnerte mich daran, wie wir in der Schule den Frosch sezieren sollten. Es war ekelhaft, bis mir der Lehrer sagte, ich solle das Gehirn im Ganzen herausschneiden. Da entwickelte ich solchen Ehrgeiz, es herauszulösen, ohne es zu beschädigen, dass ich den Geruch und den armen Frosch vergaß und nur noch auf mein Tun achtete. Mein Laborpartner und ich waren die Einzigen, die das Gehirn unbeschädigt herausbekamen.

Jason drehte den Kopf in meine herabhängenden Haare. »Du riechst wie Cherrys Make-up.«

Ich antwortete, ohne aufzublicken. »Ich habe keins, darum hat sie mir welches von ihrem gegeben. Sie trägt welches, das für sie zu hell, für mich aber genau richtig ist. Ich dachte, ich hätte alles abgewaschen.«

»Hmm«, machte er. Sein Mund war sehr dicht an meinem Ohr.

Ich hielt inne. Mein Oberkörper ruhte auf seinem Rücken, während ich an seinem Poansatz herumfummelte. Plötzlich herrschte eine Spannung, die eben noch nicht da gewesen war. Mein Puls beschleunigte sich, sowie mir bewusst war, dass er meinen Körper wahrnahm. Ich kratzte das letzte Stückchen von dem klebrigen Fleck weg und atmete tief durch. Ich war gerade dabei, mich aufzurichten, als ich begriff, dass er etwas versuchen würde. Teils war ich deswegen nervös, teils erleichtert. Jason war wieder er selbst, und er war nackt, und ich war zum Greifen nahe. Hätte er die Gelegenheit verstreichen lassen, so wäre klar gewesen, dass ich ihm mit meinen Mitteln nicht über die Sache hinweghelfen konnte.

Sein Arm glitt um meine Taille. Er wandte diese unglaubliche Schnelligkeit auf, zu der sie alle fähig sind. Ich fühlte mich hochgehoben, und plötzlich lagen wir am Boden, er auf mir drauf. Es waren nur seine Beine auf meinen, was mich dort festhielt. Er stemmte sich mit den Armen so weit hoch, dass mich seine Weichteile nicht berührten, was jedoch zur Folge hatte, dass der Blick auf seinen Körper frei war. Ein gemischter Segen. Dann senkte er langsam seinen Kopf zu einem Kuss.

Mit einer Hand an seiner Brust hielt ich ihn auf. »Lass das, Jason.«

»Beim vorigen Mal hast du mir die Pistole an die Rippen gesetzt und gesagt, du würdest mich erschießen, wenn ich dir einen Kuss raube.«

»Das war mein Ernst«, sagte ich. »Du bist bewaffnet«, stellte er fest, »und hast beide Hände frei.«

Ich seufzte. »Du kennst meine Grundsätze. Ich ziele auf niemanden, wenn ich nicht vorhabe, zu schießen. Wir sind inzwischen befreundet, Jason. Ich werde dich nicht für einen geraubten Kuss erschießen. Du weißt es, und ich weiß es.«

Er lächelte und kam näher. Ich drückte gegen seine Brust, die meiner trotzdem immer näher kam. »Aber ich will auch nicht von dir geküsst werden. Wenn du wirklich mein Freund bist, wirst du es nicht tun, sondern wirst mich aufstehen lassen.«

Sein Gesicht war mir so nah, dass ich nicht mehr richtig in seine Augen sehen konnte. »Und wenn ich mehr versuche als einen Kuss?« Er rutschte ein bisschen tiefer, sodass sein Mund über meiner Brust schwebte. Ich konnte seinen Atem am Brustansatz spüren.

»Treibe es nicht zu weit, Jason. Wenn ich in die richtige Stelle schieße, bringt dich das nicht um, aber es tut weh.«

Er kam mit dem Kopf wieder nach oben, grinste mich an und wollte sich soeben von mir herunterrollen, da ging die Tür auf. Richard stand da und starrte auf uns herunter. Perfekt. Einfach perfekt.

22

«Würdest du glauben, dass ich ausgerutscht bin?«, fragte Jason. »Nein«, sagte Richard. Es klang sehr kalt. »Runter von mir, Jason.«

Er rollte sich zur Seite, machte aber keine Anstalten, nach einem Handtuch zu greifen. Richard warf ihm eins zu. Jason fing es auf, und seine Augen funkelten vor lauter unterdrücktem Grinsen. Jason hatte den Hang, die Leute zu reizen. Er rührte gern die stille Oberfläche auf, um zu sehen, was passierte. Eines Tages würde er dabei an den Falschen geraten, und das würde ihm nicht bekommen. Aber nicht heute Nacht.

»Geh raus, Jason. Ich muss mit Anita reden.«

Jason stand auf und wickelte sich das Handtuch um. Ich hatte mich nur aufgesetzt. Er bot mir die Hand, und ich ließ mir sonst nie von einem Mann beim Aufstehen oder Hinsetzen oder dergleichen helfen, aber ich nahm Jasons Hand, und er gab der Sache einen kleinen Extraschwung, sodass ich beim Hochkommen gegen ihn prallte.

»Willst du, dass ich gehe?«, fragte er. Ich trat einen Schritt zurück, ohne seine Hand loszulassen. »Ist schon in Ordnung«, sagte ich.

Jason grinste Richard an und ging an ihm vorbei. Richard machte die Tür zu und lehnte sich dagegen. Ich war quasi gefangen und er so wütend, dass sich der Raum mit seiner prickelnden Energie auflud.

»Was sollte das?«, fragte er. »Das geht dich nichts mehr an, oder?«, fragte ich. »Vor ein paar Stunden dachte ich noch, du hättest mir einen Korb gegeben, weil du Jean-Claude treu bist.«

»Ich habe dir einen Korb gegeben, weil es richtig war.« Ich trat ans Waschbecken und begann, mir die schwarzen Ränder unter den Nägeln wegzubürsten.

»Wenn Jean-Claude herausfindet, dass du mit Jason schläfst, wird er ihm etwas antun, ihn vielleicht sogar umbringen.«

»Willst du uns verpetzen? Nach Hause rennen und es bei unserem Meister ausplaudern?« Ich sah ihn im Spiegel an, als ich das sagte. Er belohnte mich, indem er zusammenzuckte. War ein bisschen zu dicht an der Wahrheit, die Bemerkung.

»Warum Jason?«, fragte er. »Glaubst du wirklich, dass ich mit Jason Sex habe?« Ich drehte mich um und trocknete mir an einem feuchten Handtuch die Hände ab. Richard sah mich an und schwieg.

»Himmel, Richard, nur weil du jede in deinem Umkreis bespringst, heißt das noch nicht, dass ich das Gleiche tue.« Ich setzte mich auf den Hocker und versuchte, mit dem Handtuch die Nässe aus meiner Jeans zu saugen.

»Du schläfst nicht mit ihm?« Das Handtuch nützte gar nichts. »Nein.« Ich schleuderte es in die Ecke. »Ich kann nicht glauben, dass du überhaupt fragst.«

»Wenn du mich auf dem Boden mit einer nackten Frau gefunden hättest, hättest du dasselbe gedacht«, sagte er.

Hm, da hatte er Recht. »Alle Frauen, mit denen ich dich finden könnte, wären Fremde, mit denen du entweder ausgehst oder sie fickst oder beides. Was du auf dem Boden gesehen hast, war Jason, wie er leibt und lebt. Du weißt, wie er ist.«

»Du hast immer gedroht, ihn zu erschießen, wenn er dich anfasst.«

Ich stand auf. »Willst du, dass ich ihn erschieße, weil er einen Annäherungsversuch macht? Ich dachte, eines unserer Hauptprobleme sei, dass ich immer zuerst schieße und dann die Fragen stelle. Ich glaube, du nanntest mich mal blutrünstig.« Ich drängte mich an ihm vorbei, und wo wir uns streiften, flammten unsere Kräfte auf.

Er wich zurück und fasste sich an den Arm, als hätte es wehgetan. Aber ich wusste, es hatte nicht wehgetan. Es hatte sich wundervoll angefühlt, ein kurzer prickelnder Schauder. Es waren diese kleinen Berührungen, die uns zeigten, wie es zwischen uns sein könnte.

Ich ging hinaus. Da war also noch Leidenschaft zwischen uns, na und? Das änderte nichts an der Tatsache, dass ich mit Jean-Claude schlief. Es änderte auch nichts an der Tatsache, dass Richard in der Gegend herumbumste. Dass ich auf seine Freundinnen eifersüchtig war und er auf jeden Mann, von dem er annahm, ich hätte was mit ihm, war wirklich ein übler Witz. Wir würden darüber hinwegkommen.

23

In meinem Bett lagen drei Leute, und keiner davon war ich. Cherry und Zane hatten sich um Nathaniel geschmiegt wie lebendige Kuscheldecken. Man hatte mir gesagt, dass diese körperliche Nähe des Rudels, ganz gleich welcher Tierart, sowohl seelisch als auch körperlich heilsam sei. Richard konnte das bestätigen, und deshalb bekamen die Werleoparden das Bett. Denn bei der Aussicht, ohne mich zu sein, war Nathaniel ziemlich ausgeflippt.

Die Werleoparden schliefen also im Bett, und mir blieb nur der Fußboden. Immerhin gelang es mir, eine Decke und ein Kissen zu ergattern und meine Teppichecke damit auszupolstern. Wir waren in eine andere Hütte gezogen. Verne würde die vorige zu reinigen versuchen, aber Bettzeug und Teppich waren vermutlich hoffnungslose Fälle.

Ich hatte mich dafür entschuldigt, doch in Vernes Augen schien ich nichts falsch machen zu können. Er war ganz weg vor Freude, hin und weg, dass ich Colins Vampire gegrillt hatte. Ich war nicht so froh darüber. Rache kann eine ziemlich schreckliche Sache sein. Wenn das jemand Jean-Claudes Vampiren angetan hätte, würde ich ... würde ich denjenigen auch umbringen.

Die Badezimmertür ging auf und schloss sich leise.

Ich setzte mich auf und zog die Decke um mich. Jason fädelte sich zwischen den Särgen hindurch. Er hatte seidene Boxershorts an. Er hatte sie schon in der vorigen Nacht getragen und war ohne ein Wort damit aus dem Bad gekommen. Ich hatte die Werleoparden erst überzeugen müssen, dass sie nicht nackt schlafen konnten.

Jason hatte bei ihnen schlafen, seine fremdartigen Kräfte ebenfalls beisteuern wollen, doch sie hatten abgelehnt. Nicht weil er ein anderes Tier war, sondern weil Cherry meinte, er würde die Hände nicht bei sich behalten können.

Jason blieb vor dem Bett stehen und betrachtete den schlafenden Leopardenhaufen. Er fuhr sich durch die zerzausten Haare. Sie waren glatt und fein genug, dass sie sich auf diese Weise glätten ließen. Er stand da und schaute.

Schließlich stand ich auf und wickelte die Decke um mich. Ich trug mein übergroßes T-Shirt, das mir bis auf die Oberschenkel reichte. Keine Einheitsgröße, aber trotzdem mein Nachthemd, und ich wollte etwas zwischen mir und den anderen haben. Im Grunde bin ich prüde. Ich stellte mich neben Jason, von den Schultern bis zu den Knöcheln eingehüllt. Nicht, weil ich Jason nicht traute. Es waren die anderen, weshalb mir unbehaglich war.

Cherry lag auf dem Rücken, die Decke um die Knie geschlungen. Sie hatte einen roten Slip an, der hauteng saß. Ihre Hüfte war lang und sorgte zusammen mit den langen Beinen für mehr Körpergröße. Ihre Brüste waren klein und fest. Sie seufzte und drehte sich auf die Schulter, sodass die Brüste sich bewegten und der Matratze näher kamen. Die Brustwarzen richteten sich auf, als träumte sie etwas Aufregendes. Oder vielleicht war ihr bloß kalt.

Ich sah Jason von der Seite an. Er starrte sie an, als wollte er sich jede Kurve und jede Bewegung ihrer Brüste einprägen. Sein Blick war weich. War mehr als Lust im Spiel? Vielleicht war es auch der Blick, mit dem man etwas Schönes bestaunt, das man bewundern, aber nicht anfassen darf?

Die anderen boten keinen so tollen Anblick. Nathaniel lag zusammengerollt mit dem Kopf an Cherrys Taille. Er war so fest eingewickelt, dass man nur noch seinen Scheitel sah. Er wimmerte im Schlaf, und Cherrys Hand fasste nach seinem Kopf, den anderen Arm reckte sie über ihren Kopf, alles ohne aufzuwachen.

Zane hatte sich von hinten an Nathaniel geschmiegt. Aber die Decke war ihm weggerutscht und enthüllte seinen blauen Slip. Der sah verdächtig danach aus, als stammte er aus Cherrys Besitz. Vielleicht eine Leihgabe für nachts.

Jason hatte nur Augen für Cherrys schlanke Gestalt. Ich wunderte mich wirklich, dass sie seinen Blick nicht auf sich spürte.

Ich hielt meinen Quilt mit einer Hand fest, tippte Jason an und winkte ihn mit dem Finger in die andere Zimmerecke, so weit wie möglich vom Bett entfernt.

Ich lehnte mich neben dem Fenster an die Wand. Jason lehnte sich neben mich, seine Schulter streifte meine Decke. Ich protestierte nicht, denn wir flüsterten miteinander. Außerdem wäre es ermüdend, wenn ich mich über jedes bisschen, das Jason tat, beschweren wollte. Es war keine wirklich persönliche Berührung. Er versuchte sein Glück bei jeder.

»Hast du während der letzten Wache jemanden bemerkt?«

Er schüttelte den Kopf und beugte sich so dicht heran, dass ich seinen Atem an meiner Wange spürte. »Sie haben jetzt Angst vor dir.« »Angst vor mir?« Ich sah ihn an und musste den Kopf ein wenig in den Nacken legen, um ihm in die Augen sehen zu können.

Sein Gesicht war ganz ernst. »Sei nicht so bescheiden, Anita. Was du vorige Nacht getan hast, war beeindruckend, und das weißt du.«

Ich zog mir die Decke höher um die Schultern und sah zu Boden. Seit diesem Ansturm von Macht war mir kalt. Ich fror schon die ganze Nacht. Es war dreißig Grad heiß, die Klimaanlage surrte, und ich fror. Leider war das keine Kälte, gegen die eine Decke oder die Wärme eines anderen Körpers etwas ausrichten konnte. Ich hatte es in der vorigen Nacht mit der Angst zu tun bekommen. Und dazu brauchte es inzwischen eine Menge.

Ich hatte von brennenden Vampiren geträumt. Ihre flammenbedeckten Arme jagten mich, die Münder schreiend geöffnet, während die Zähne Feuer sprühten wie bei einem Drachen. Sie boten mir Miras Kopf an. Der Kopf sprach mich von dem Tablett aus an. »Warum?« Weil ich achtlos geredet hatte, schien mir keine ausreichende Antwort zu sein. Ich rannte die ganze Nacht lang vor sterbenden Vampiren weg, in jedem neuen Traum, oder vielleicht war es ein und derselbe, der ein paar Mal unterbrochen wurde. Wer weiß? Jedenfalls hatte ich nicht gut geschlafen.

Richard hatte sich zu mir umgedreht, als die verbrannten Leiber noch am Boden glühten wie heruntergebrannte Lagerfeuer. Er sah mich an, und ich spürte seinen Abscheu, sein Entsetzen über meine Tat wie ein Messer in der Brust. Stünde die Sache andersherum, sodass ich der Werwolf und er der Mensch wäre, er wäre nach dem Erlebnis mit Marcus genauso angewidert gewesen wie ich. Nein, mehr sogar. Richard war nur aus einem einzigen Grund mit den Monstern zusammen: Er war selbst eins.

Dann ging er mit Jamil und Shang-Da in ihre Hütte. ShangDa und Jamil waren nicht entsetzt. Sie waren beeindruckt. Obwohl Shang-Da meinte: »Dafür werden sie uns umbringen.« Asher widersprach. »Colin hat längst nicht solche Kräfte wie Jean-Claude, trotzdem hat er das Leben von Jean-Claudes Stellvertreter verlangt sowie die geistige Gesundheit eines seiner Wölfe. Er ist zu weit gegangen. Anita hat ihm das lediglich vor die Augen geführt.«

Shang-Da hatte zugesehen, wie die verkohlten Körper langsam zu Asche zerfielen. »Glaubst du, das würde irgendein Meistervampir durchgehen lassen?«

Asher zuckte die Achseln. »Es ist keine Schande, gegen einen zu verlieren, der eine Begegnung mit dem Rat überlebt hat.«

»Außerdem wird er jetzt Angst haben«, sagte Jamil. »Er wird Anita nicht mehr persönlich gegenübertreten.« Asher nickte. »Ganz recht.«

»Aber diese Nikki hätte die Schutzgeister genauso wecken können wie ich«, gab ich zu bedenken. »Wenn sie die gleichen Kräfte hätte wie du, hätte sie ihren Meister nicht nur gewarnt.« »Sie hätte verhindert, dass ich die Magie freisetze«, folgerte ich. »Genau«, sagte Asher.»Dann hat sie also gelogen«, sagte ich.

Asher lächelte und berührte meine Wange. »Wie kannst du so zynisch sein und überrascht tun, wenn Leute lügen?«

Darauf gab es keine Antwort. Was ich getan hatte, begann mir eben erst klar zu werden. Bei Tageslicht betrachtet - wir hatten bis Mittag geschlafen -war mir kalt von der Erkenntnis, dass ich dazu nicht einmal die Kräfte von Richard oder Jean-Claude zu Hilfe genommen hatte. Das war ganz allein meine Tat gewesen. Ich hätte das auch ohne alle Vampirzeichen geschafft, ohne einen Tropfen Zaubertrank.

Ich mochte es nicht, wenn ich etwas so Unmenschliches tat und es keinem anderen in die Schuhe schieben konnte. Dann kam ich mir immer vor wie ein Monster.

Jason tippte mir auf die Schulter. Ich sah ihn an. Er musste mir etwas angemerkt haben, denn sein Grinsen war verschwunden. In seinen Augen sah ich den Weltschmerz, der ab und zu bei ihm durchkam.

»Was hast du?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Du hast gesehen, was ich letzte Nacht getan habe. Ich habe das getan. Nicht Jean-Claude. Nicht Richard. Sondern ich. Die gute alte Anita.«

Er legte mir die Hände auf die Schultern und drehte mich zu sich herum, damit ich ihm ins Gesicht sah. »Du hast mich gerettet, Anita. Du hast dich zwischen mich und dieses Grauen gestellt. Das werde ich dir nie vergessen.«

Ich wollte wegsehen, aber er schüttelte mich sacht, bis ich ihn wieder ansah. Wir waren gleich groß, ich brauchte nicht einmal zu ihm aufzuschauen. Alles Augenzwinkernde war weg. Übrig geblieben war ein viel ernsthafterer, erwachsenerer Jason. »Du hast getötet, um uns zu retten. Das wird keiner von uns je vergessen. Verne und seine Wölfe ebenfalls nicht.«

»Aber Colin auch nicht«, sagte ich. »Er wird kommen.« Jason schüttelte den Kopf. »Asher und Jamil haben Recht. Er macht sich in die Hosen vor Angst. Er wird sich nicht mehr an dich heranwagen.«

Ich fasste seine Arme und ließ den Quilt zu Boden gleiten. »Aber euch wird er etwas antun. Er wird versuchen, dich in die Finger zu bekommen, Jason. Er wird dich Barnaby geben. Er wird dich zerbrechen, nur um mich zu treffen.«

»Oder er wird Asher töten. Ich weiß«, sagte Jason. Er lächelte, und es war fast sein altes Grinsen. »Was glaubst du, warum wir beide heute Nacht hier bei dir geblieben sind? Ich zum Beispiel wollte deinen Schutz.«

»Den hast du«, sagte ich.

Sein Lächeln wurde weicher. »Ich weiß.« Er berührte mich sanft an der Wange. »Was ist los? Ich meine, was hast du? Du wirkst heute so ... gequält.«

»Was ich gestern Nacht getan habe, war nicht sehr menschlich, Jason. Ich habe Richards Entsetzen gesehen, habe gespürt, dass er mich für ein Ungeheuer hielt, und damit hat er Recht.«

Jason nahm mich in die Arme. Zuerst machte ich mich steif, und er wollte mich schon loslassen, aber dann entspannte ich mich. Ich ließ mich von ihm halten, schlang die Arme um seinen Rücken und barg das Gesicht an seinem Hals. Am liebsten hätte ich einfach losgeheult.

Hinter mir gab es ein leises Geräusch. Ich drehte den Kopf. Die Werleoparden stiegen aus dem Bett und kamen auf menschlichen Füßen zu uns getappt, bewegten sich aber, als hätten sie Muskeln an Stellen, wo ich keine hatte. Zane und Cherry reckten sich. Sie waren fast nackt. Cherry hielt Nathaniel an der Hand und führte ihn wie ein Kind. Er sah nicht aus wie ein Kind, wie er so auf uns zukam, so nackt. Wegen der Verletzungen trug er keine Unterwäsche, und es war vollkommen klar, dass er sich freute, mich zu sehen. Oder vielleicht lag es daran, dass er neben Cherry aufgewacht war, oder es war diese Männersache. Jedenfalls gefiel mir das nicht.

Ich schob mich von Jason weg, der mich sofort losließ. Er sah die anderen an, und ihn schien nichts zu stören. Im Gegenteil, ich spürte seine prickelnde Energie auf der Haut. Bei Gestaltwandlern wecken starke Emotionen ihre Kräfte. In dem Moment, wo ich das dachte, sah ich unwillkürlich hin. Jason freute sich, Cherry zu sehen, er freute sich enorm. Ich sah errötend weg. Ich drehte ihnen den Rücken zu.

Jemand fasste mich an der Schulter. Ich zuckte zusammen. »Ich bin's, Anita«, sagte Jason.

Ich schüttelte den Kopf. Er schloss mich von hinten in die Arme, sehr darauf bedacht, nur meine Schultern zu berühren und nicht tiefer zu rutschen.

»Mir tut es nicht leid, dass du sie getötet hast. Mir tut nur leid, dass du Barnaby nicht auch erwischt hast.«

»Aber jemand anderer wird für meine Großtat bezahlen, Jason. Wie Mira gestern. Ich mache Sachen, sage Dinge, wenn ich mit euch zusammen bin, und immer gerät alles falsch.«

Zane kam zu mir herum. Mit Jasons Armen um die Schultern blickte ich zu ihm hoch. Seine braunen Augen waren ernster als bisher auf dieser Reise.

Er streckte die Hand nach meinem Gesicht aus, und nur ein leiser Druck Jasons hielt mich davon ab, auszuweichen oder zu sagen, er solle mich nicht anfassen. Berührungen bedeuten bei Lykanthropen nicht dasselbe wie bei uns übrigen Amerikanern. »Wie bei uns Menschen« konnte man nicht sagen, denn es gab viele Länder, wo das üblicher war als bei uns.

Zane strich mit den Fingern über meine Wange und musterte stirnrunzelnd mein Gesicht. »Gabriel war unsere ganze Welt. Er und Elizabeth haben uns zu Leoparden gemacht, haben uns ausgewählt. So übel du ihn findest, er hat die meisten von uns vor Schlimmerem bewahrt. Ich war ein Junkie, aber er duldete keine Drogen im Rudel.«

Er beugte sich heran und schnüffelte an meiner Haut, rieb die Wange an mir, sodass ich seine Bartstoppeln zu spüren bekam. »Nathaniel war ein Stricher. Gabriel hat ihn weiterhin an Kunden verkauft, aber nicht an irgendwelche, nicht an Jeden x-Beliebigen.«

Cherry ließ sich auf die Knie nieder. Sie nahm meine Hand, rieb das Gesicht darin wie eine Katze, die Duftmarken setzt. »Ich hatte bei einem Autounfall ein Bein verloren. Gabriel bot mir an, es mir wiederzugeben. Er schnitt den Stumpf ab, und als ich die Gestalt wechselte, wuchs mir das Bein neu.«

Zane drückte mir einen sanften Kuss auf die Stirn. »Auf seine Weise hat er für uns gesorgt.«

»Aber er hat nie sein Leben für uns riskiert«, sagte Cherry. Sie fing an, mir die Hand zu lecken, genau wie eine Katze, und hörte damit auf, gerade als ich ihr sagen wollte, sie solle das sein lassen. Vielleicht spürte sie meine Abneigung. »Du hast dein Leben riskiert, um Nathaniel zu retten. Du hast das Leben deiner Vampire für ihn riskiert.«

Zane nahm mein Gesicht in beide Hände und schaute mich an. »Du liebst Asher. Warum wolltest du ihn für Nathaniel opfern?«

Ich entzog mich sämtlichen Händen, bis ich mich allein an der Tür wiederfand. Ich hatte nicht vor, zu flüchten, ich brauchte nur mehr Raum.

Nathaniel hockte sich mitten auf den Boden. Er war der Einzige, der mich nicht angefasst hatte.

»Ich liebe Asher nicht«, erwiderte ich. »Wir können riechen, dass du ihn begehrst«, sagte Zane. Na großartig. »Ich habe nicht behauptet, dass ich ihn nicht süß finde. Ich sage, dass ich ihn nicht liebe.« Mein Blick glitt zu dem Sarg. Ich wusste, er konnte mich nicht hören, aber ...

Jason lehnte sich an die Wand und grinste mich an, die Arme vor der Brust verschränkt. Sein Blick reichte mir.

»Ich liebe ihn nicht.« Cherry und Zane starrten mich an, sie machten beide das gleiche Gesicht, das ich aber nicht deuten konnte. »Du magst ihn«, sagte Cherry. Ich dachte darüber nach, dann nickte ich. »Also gut, ich mag ihn.«

»Warum wolltest du ihn für Nathaniel opfern?« , fragte sie. Sie kniete noch am selben Platz und ging jetzt auf alle viere. Ich sah ihre Brüste herabhängen, als sie auf mich zugekrochen kam. Ich hatte noch nie eine nackte Frau auf mich zukriechen sehen. Einen nackten Mann, aber noch keine Frau. Es störte mich. Homophob? Wer, ich?

»Ich muss Nathaniel beschützen. Ich bin seine Nimir-Ra, oder?«

Cherry krabbelte weiter auf allen vieren. Zane schloss sich ihr an. Da bewegten sich Muskeln an den Schultern, an den Armen, Muskeln, die dort nichts zu suchen hatten. Sie bewegten sich anmutig und kraftvoll, als steckte die gebändigte Gewalt in dieser Haut. Nur Nathaniel nahm sich aus. Er blieb still hocken, als wartete er auf irgendein Zeichen.

Ich blickte zu Jason hinüber. »Was geht hier vor?« »Sie wollen dich verstehen.«

»Da gibt es nichts zu verstehen«, sagte ich. »Colin hat Nathaniel misshandelt, weil er die Macht dazu hatte, wie man es mit einem Hund tut, den man nicht leiden kann. Niemand misshandelt meine Freunde. Das lasse ich nicht zu.«

Cherry wartete, bis Zane wieder bei ihr war, dann kamen sie zu zweit auf mich zu, fast wie Zwillinge. Sie waren fast in Reichweite, und ich wollte mich nicht anfassen lassen. Irgendetwas ging hier vor, das mir nicht gefiel.

»Nathaniel ist nicht dein Freund«, behauptete Jason. »Es war nicht Freundschaft, weshalb du Asher aufs Spiel gesetzt hast.« Ich blickte ihn finster an. »Hör auf, mir helfen zu wollen.«

Zane und Cherry schauten zu mir hoch, und sie hätten mich wohl angefasst, waren aber nicht sicher, ob sie willkommen waren. »Gabriel behauptete immer, dass er für uns sorgte, aber er hat nichts riskiert, nichts geopfert«, sagte Zane und richtete sich mit dem Oberkörper auf. Seine fremde Energie wehte mir wie ein warmer Wind um die nackten Beine. »Du hast vorige Nacht dein Leben für uns aufs Spiel gesetzt. Warum?«

Cherry richtete sich ebenfalls auf, und die Kräfte der beiden drückten wie eine große warme Hand gegen mich. Ihre innere Not stand in ihren Augen, und zum ersten Mal bemerkte ich, dass nicht nur Nathaniel litt. Sie alle litten. Sie hatten kein Zuhause, keinen, der sie liebte, sie umsorgte.

»Es war nicht Freundschaft«, sagte Zane. »Der Wolf hat Recht. « »Du hast keinen Sex mit Nathaniel«, stellte Cherry fest. Ich sah verblüfft in ihre gespannten Gesichter. »Manchmal tut man etwas, weil es einfach das Richtige ist.«

»Du hast zuerst Ashers und Damians, dann dein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt«, wiederholte Zane. »Warum? Warum?«

»Warum hast du mich gestern Nacht beschützt?«, wollte ', Jason wissen. »Warum hast du mich vor Barnaby bewahrt?« »Du bist mein Freund«, antwortete ich.

Jason lächelte. »Ja, stimmt, aber das war nicht der Grund. Du hättest das Gleiche für Zane getan.« Ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Was willst du von mir hören, Jason?«

»Den wahren Grund, weshalb du mich beschützt. Aus demselben Grund riskierst du auch so viel für Nathaniel. Es ist nicht Freundschaft oder Sex oder Liebe.« »Was dann?«, fragte ich. »Du kennst die Antwort, Anita.«

Ich sah von einem zum anderen. Es widerstrebte mir, es in Worte zu fassen, aber Jason hatte Recht. »Nathaniel ist mein. Er steht auf der Liste der Leute, die ich beschütze. Er ist mein, und niemand kann ihm etwas tun, ohne dass er es mit mir zu tun bekommt. Jason ist mein. Ihr seid alle mein, und niemand darf euch Schaden zufügen. Das lasse ich nicht zu.«

Das klang so arrogant, es klang mittelalterlich, trotzdem war es wahr. Manche Dinge sind einfach wahr, man braucht sie nicht in Worte zu fassen. Ich hatte irgendwann angefangen, Leute zu sammeln. Meine Leute. Damit meinte man normalerweise seine Freunde, aber hier bedeutete es neuerdings mehr, oder weniger, wenn man so will. Leute wie Nathaniel. Wir waren keine Freunde, trotzdem gehörte er zu mir.

Während ich in ihre Gesichter starrte, war mir, als sähe ich alle Enttäuschungen über irgendeinen Verrat, Egoismus, Kleinlichkeiten, Grausamkeiten auf einmal. Sie traten immer deutlicher in ihre Augen. Sie hatten so viel davon erlebt, dass sie so etwas wie Freundlichkeit oder Ehrgefühl nicht verstanden. Oder schlimmer: nicht darauf vertrauen konnten.

»Wenn du das ernst meinst, gehören wir dir«, sagte Zane. »Du kannst uns alle haben.« »Haben?« »Sie meinen Sex«, erläuterte Jason. Er lächelte nicht mehr. Warum, war mir nicht klar. Eben hatte er die Show noch genossen.

»Ich will keinen Sex mit euch, mit keinem«, versicherte ich hastig. Dass nur keine Missverständnisse aufkamen.

»Bitte«, sagte Cherry, »suche einen von uns aus.« »Warum wollt ihr das unbedingt?« »Du liebst welche von den Wölfen«, sagte Zane. »Du empfindest echte Freundschaft für sie. Für uns nicht.«

»Dafür aber Lust«, meinte Cherry. »Nathaniel macht dich nervös, weil du ihn attraktiv findest.«

Das ging mir ein bisschen zu weit. »Hört mal, ich schlafe nicht mit Leuten, nur weil ich sie attraktiv finde.« »Warum nicht?«, fragte Zane.

Ich seufzte. »Ich bin nicht für beiläufigen Sex. Wenn ihr das nicht versteht, kann ich es euch auch nicht erklären.« »Wie können wir dir trauen, wenn du gar nichts von uns willst?«, entgegnete Cherry.

Darauf fiel mir nichts ein. Ich sah Jason an. »Kannst du mir da raushelfen?« Er stieß sich von der Wand ab. »Wahrscheinlich, aber es wird dir vielleicht nicht gefallen.« »Erkläre es mir.«

»Das Problem ist, dass sie nie eine echte Nimir-Ra hatten. Gabriel war ein Alpha, und er war machtvoll, aber er war ebenfalls kein Nimir-Ra.«

»Einer der Werwölfe hat ihn mal als Lion passant bezeichnet, als schlafenden Löwen. Das ist jemand, der die Macht hat zu beschützen, es aber nicht tut«, sagte ich. »Die Parden nannten mich Leopard lionne, ihren Beschützer, bevor sie mich zur Nimir-Ra ausriefen.«

»Wir haben Gabriel auch so genannt, weil wir es nicht besser wussten«, sagte Zane, »aber die Wölfe hatten Recht, er war ein Lion Passant.« »Prima, dann ist das ja geklärt«, meinte ich.

»Nein«, sagte Cherry. »Wenn Gabriel uns etwas beigebracht hat, dann, dass man keinem trauen kann, der nichts von einem will. Du brauchst uns nicht zu lieben, aber du musst einen als Liebhaber auswählen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich meine, danke für die Einladung, aber nein danke.« »Wie sollen wir dir dann vertrauen?«, fragte Cherry.

»Ihr könnt ihr vertrauen«, sagte Jason. »Es war Gabriel, dem ihr nicht trauen durftet. Er hat euch eingeredet, dass Sex so verdammt wichtig ist. Anita schläft nicht mal mit unserem Ulfric. Aber Zane hat sie vorige Nacht erlebt, er hat gesehen, was sie zu meinem Schutz getan hat.«

»Das hat sie für den Vampir getan, den sie so mag«, wandte Zane ein. »Damian habe ich nicht so gern wie Asher, aber ich habe mein Leben auch für ihn riskiert«, erwiderte ich.

Die Leoparden sahen mich zweifelnd an. »Ich weiß«, sagte Zane, »und das verstehe ich eben nicht. Warum hast du ihn nicht sterben lassen?«

»Ich hatte ihn gebeten, sein Leben für Nathaniel aufs Spiel zu setzen. Ich erbitte von anderen nichts, wozu ich nicht selbst auch bereit bin. Wenn Damian das auf sich nimmt, muss ich das Gleiche für ihn tun.«

Die Leoparden begriffen das nicht. Man sah es ihnen an, und ihre Anspannung strömte mir fühlbar über die Haut. »Bin ich dein?«, fragte Nathaniel. Er klang mutlos und verloren.

Ich sah die anderen an. Er hockte nach wie vor in der Mitte des Zimmers, kauerte sich zusammen. Seine langen, langen Haare waren nach vorn übers Gesicht gefallen. Seine Vergissmeinnichtaugen blickten durch diesen Vorhang wie durch Fellhaare. Ich kannte das schon von anderen Lykanthropen, dass sie sich hinter den Haaren versteckten und hindurch lugten. Plötzlich kam er mir wild und unwirklich vor. Er schob an einer Seite die Haare zurück und ließ ein wenig Arm und Brust sehen. Sein Gesicht wirkte dabei jung, offen und furchtbar verletzlich.

»Ich lasse nicht zu, dass dir jemand etwas tut, Nathaniel«, sagte ich.

Eine Träne rollte über seine Wange. »Ich bin es so leid, zu niemandem zu gehören, Anita, so leid, dass jeder einfach über mich herfällt, so leid, immerzu Angst zu haben.« »Du brauchst keine Angst mehr zu haben. Solange es in meiner Macht steht, bist du sicher.« »Dann gehöre ich jetzt dir?«

Die Ausdrucksweise passte mir nicht, aber als ich die Tränen rollen sah, war mir klar, dass das nicht der Zeitpunkt war für spitzfindige Unterscheidungen. Ich nickte und hoffte, dass ich mich damit nicht zu größerer Nähe verpflichtete, als ich wollte. »Ja, Nathaniel, du gehörst mir.« Worte allein konnten einen Gestaltwandler selten beeindrucken. Es war, als ob ein Teil ihres Wesens damit nichts anzufangen wusste.

Ich hielt ihm die Hand hin.»Komm, Nathaniel, komm zu mir. «

Er kroch heran, nicht mit dieser wilden, kraftvollen Anmut, sondern mit gesenktem Kopf, hinter seinem Haarvorhang weinend. Als er bei mir war, schluchzte er laut. Er reckte mir die Hand entgegen, ohne aufzuschauen.

Zane und Cherry hatten sich neben mich gesellt und ließen ihn zu mir vor.

Ich nahm seine Hand und überlegte noch, was ich damit tun sollte. Sie schütteln war nicht das Richtige, sie küssen auch nicht. Ich überlegte fieberhaft, was für Leoparden typisch war. Mir fiel nur ein, dass sie sich häufig beleckten.

Ich hob seine Hand an meinen Mund und beugte mich darüber, drückte die Lippen darauf und leckte mit einem schnellen Zungenschlag. Der Geschmack kam mir bekannt vor. Im selben Moment wusste ich, dass Raina ihm die Haut geleckt, mit Lippen, Zunge und Zähnen über seinen Körper gefahren war.

Der Munin quoll in mir hervor, und ich wehrte ihn ab. Er wollte in diese Hand beißen, damit sie blutete, wollte es gierig auflecken wie eine Katze die Sahne. Das Bild war mir zuwider. Mein Entsetzen half mir, Raina fortzujagen. Ich drängte sie in mir zurück und begriff, dass sie mich nie ganz verlassen hatte. Darum kam sie so schnell in mir hoch. Ich spürte, dass sie in mir lauerte wie eine Krebsgeschwulst, das sich ausbreiten will.

Ich stand da mit dem Geschmack von Nathaniels Haut auf der Zunge und tat, was Raina nie getan hätte: Ich tröstete ihn. Ich hob sein Kinn an, bis ich sein Gesicht in beide Hände nehmen konnte, und küsste ihn auf die Stirn, küsste ihm die salzigen Tränen von den Wangen.

Er sank schluchzend gegen mich, klammerte sich an meine Beine und drückte sich an mich. Es gab einen Moment, wo Raina lebendig zu werden drohte, als ich Nathaniels Weichteile an meiner nackten Haut spürte.

Ich griff nach Richard, nach dem Band der Zeichen zwischen uns. Seine Macht kam auf meinen Ruf, streifte mich wie ein warmer Pelz. Sie vertrieb den verletzenden Geist.

Ich bot den anderen Leoparden meine Hände. Sie drückten ihre Gesichter hinein, rieben das Kinn daran, leckten mich wie Kätzchen. So stand ich da, mit drei Werleoparden an mich geschmiegt, und borgte mir Richards Kräfte, um Raina in Schach zu halten. Doch es passierte noch mehr. Seine Macht erfüllte mich, strömte durch mich hindurch in die Leoparden.

Ich war wie der Baum in der Mitte eines Feuers. Richard war die Flamme, und die Werleoparden wärmten sich daran. Sie nahmen die Wärme in sich auf, suhlten sich darin, nahmen sie als Versprechen.

Gefangen zwischen Richards Macht, den Bedürfnissen der Werleoparden und Rainas furchtbarer Berührung, die wie ein ekelhaftes Parfüm an mir haftete, betete ich: Lieber Gott, mach, dass ich sie nicht enttäusche.

24

Die verschobene Begrüßungszeremonie war für heute Abend angesetzt. Eines musste man über die Monster wissen: Man hatte ihre Gesetze zu befolgen. Die Gesetze sagten, wir brauchten eine Begrüßungszeremonie, also, Menschenskind, dann gab es auch eine. Ob da rachsüchtige Vampire oder korrupte Polizisten lauerten oder die Hölle einfror, wenn ein Ritual zu befolgen, eine Zeremonie abzuhalten war, dann tat man das. Die Vampire waren schon schlimm mit ihrer kultivierten Art, einem die Kehle rauszureißen, aber die Werwölfe standen ihnen kaum nach.

Ich hätte eine Auszeit befohlen und gesagt: Zum Teufel damit, versuchen wir lieber, den Fall zu lösen. Aber ich hatte nicht das Sagen. Dass ich über zwanzig Vampire gegrillt hatte, machte mich nicht zum Platzhirsch, äh Leitwolf, auch wenn Vernes Einladung sehr, sehr höflich ausgefallen war. Colin war nicht der Einzige, der mich jetzt fürchtete.

Dass ich fast alle von Colins Vampiren getötet hatte, bedeutete, dass Vernes Rudel jetzt die Oberhand hatte. Er hatte genug Personal, um Colin daran zu hindern, neue Vampire hervorzubringen. Und da auf diesem Territorium kein Band zwischen Vampiren und Wertieren bestand, konnte der jeweils Stärkere über die anderen herrschen. Bis gestern hatten sich die Wölfe vor Colin geduckt, jetzt war es umgekehrt, und nach Vernes Gesichtsausdruck zu urteilen, würde das kein Zuckerschlecken werden.

Es war eine dieser heißen Augustnächte, wo es vollkommen still ist. Die Welt sitzt in der Dunkelheit, als hielte sie den Atem an, und wartet auf die kühle Brise, die nicht kommen will.

Doch unter den Bäumen war Bewegung. Nicht vom Wind. Da krochen Leute umher. Nein, keine Leute, Werwölfe. Alle waren noch in Menschengestalt, aber man hätte keinen mit einem Menschen verwechselt. Sie glitten zwischen den Baumstämmen umher wie Schatten, schlichen nahezu lautlos durchs Unterholz. Hätte auch nur ein leichter Wind geweht, man hätte sie nicht mehr gehört. Aber hier streifte einer einen Zweig, dort raschelte ein Blatt, und das hörte man. In einer Nacht wie dieser trugen selbst die kleinsten Geräusche weit.

Neben mir knackte ein Zweig, und ich fuhr zusammen. Jamil fasste meinen Arm, und ich zuckte schon wieder zusammen.

»He, Kleine, du bist aber schreckhaft heute.« »Nenn mich nicht Kleine.« Sein Lächeln blitzte auf. »Tschuldigung.« Ich rieb mir über die Arme. »Du kannst unmöglich nicht frieren«, sagte er. »Ich friere nicht.« Meine Gänsehaut kam nicht von einem kalten Luftzug. »Was ist denn dann ?«, fragte Jason.

Ich blieb stehen, knietief zwischen irgendwelchen Gewächsen. Ich schüttelte den Kopf und spähte in die Dunkelheit. Ja, da schlichen mehrere Dutzend Werwölfe umher, aber die waren es nicht, die mich nervös machten. Es war ... es klang wie Stimmen aus einem weit entfernten Zimmer. Ich konnte nicht verstehen, was sie sagten, hörte sie aber deutlich - in meinem Kopf. Ich wusste, was das war. Die Munin. Die Munin auf dem Lupanar. Sie riefen nach mir, flüsterten mir über die Haut. Sie warteten begierig, dass ich endlich käme. Sie erwarteten mich. Scheiße.

Zarte starrte ebenfalls ins Dunkle. Er stand dicht bei mir, sodass ich hörte, wie er die Luft einsog. Er nahm Witterung auf.

Sie waren alle in die Nacht hinausgezogen, sogar Nathaniel. Er wirkte zuversichtlich wie noch nie, als fühlte er sich wohler in seiner Haut - ohne Scherz. Unsere kleine Zeremonie vom Nachmittag hatte den drei Leoparden viel bedeutet. Ich wusste nur nicht, was das für mich hieß.

Sie alle trugen alte Jeans und T-Shirts, in denen man sich unbesorgt verwandeln konnte, denn so kurz vor dem Vollmond I kam es manchmal zu einem Missgeschick. Nein, keine Missgeschicke heute. Heute Nacht würden auf jeden Fall einige die Gestalt wechseln. Mir wurde klar, dass ich das nicht sehen wollte. Wirklich nicht.

Asher und Damian waren nicht bei uns. Sie waren zu Colin gegangen, um zu spionieren oder mit ihm zu verhandeln. Ich hielt das für eine ausgesprochen schlechte Idee, aber Asher hatte mir versichert, dass das erwartet wurde. Dass er als Jean-Claudes Stellvertreter die Nachricht überbringen würde, wir hätten Colin und seinen Stellvertreter verschont. Wir hatten seinem menschlichen Diener erlaubt, den Kreis zu verlassen. Wir waren großzügig gewesen, obwohl wir das nicht zu sein brauchten. Nach ihren Gesetzen hatte Colin seine Grenzen überschritten. Er war der Geringere, und wir hätten ihm alles nehmen können.

Die Wahrheit war natürlich, dass Colin und Barnaby entkommen waren. Die Einzige, der wir zu gehen erlaubt hatten, war Nikki. Doch Asher versicherte mir, er könne Colin anlügen, ohne dass der es bemerkte.

Bei der Vorstellung, dass Asher und Damian allein bei Colin und Konsorten wären, zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen. Die Vampire hatten für alles Regeln, aber auch die Neigung, sie zu beugen, bis es knirschte. Auf jeden Fall so weit, dass sie Asher und Damian etwas antun konnten. Doch Asher war so selbstsicher gewesen, und heute Nacht hatte ich die Lupa zu spielen. Immer ein Monster nach dem andern.

Was mich außerdem nervös machte, war, dass keine Schusswaffen zugelassen waren. Messer waren erlaubt, als Ersatz für Krallen, aber keine Pistolen. Marcus hatte es ebenso gehalten. Kein Ulfric, der seinen Preis wert war, duldete eine Schusswaffe im Allerheiligsten. Ich verstand das, aber ich brauchte es ja nicht gut zu finden. Nach allem, was ich für Verne getan hatte, fand ich die Forderung geradezu ungehobelt.

Richard hatte mich in Kenntnis gesetzt, dass die Tötung der Vampire auf dem Lupanar unser Gastgeschenk an das hiesige Rudel sei.

Normalerweise verschenkte man ein frisch erlegtes Tier oder Schmuck für die Lupa oder etwas Symbolisches. Tod, Juwelen oder Magie, fast wie am Valentinstag.

Ich hatte eine Jeans an, damit ich mir nicht im Unterholz die Beine zerkratzte, obwohl es so heiß war, dass ich an den Knien schwitzte. Der Einzige von uns, der Shorts trug, war Jason. Ihn schienen die Kratzer nicht zu stören. Er war auch der Einzige mit nacktem Oberkörper. Ich hatte mir ein königsblaues Trägerhemd angezogen, damit mir wenigstens oben herum nicht heiß war. Allerdings sah man die Messerscheiden.

Das lange Messer im Nacken war nicht zu sehen, außer man strengte sich wirklich an. Das Trägerhemd war aus einem dünnen Stoff, durch das die Scheide durchschimmerte, aber nicht in der Dunkelheit. Die anderen Messer trug ich an den Unterarmen. Sie hoben sich stark von meiner hellen Haut ab. In der Hosentasche hatte ich noch ein ganz neues Messer. Ein Schnappmesser mit zehn Zentimeter langer Klinge und einer Verriegelung. Ich wollte mich ungern beim Hinsetzen damit stechen. Es ist ein Modell, bei dem die Klinge vorne rausspringt. Ja, sie sind verboten. Ich habe es von einem Freund geschenkt bekommen, der sich nicht sonderlich um Verbote kümmert. Wozu braucht man ein Zehn-Zentimeter-Modell, das in den meisten Staaten verboten ist? Weil die mit zwölf Zentimetern für mich beim Hinsetzen nicht bequem sind. Wie schön, dass ich Freunde habe, die meine Maße kennen.

Außerdem trug ich ein silbernes Kruzifix. Ich hatte nicht vor, auf böse Vampire zu treffen, aber ich traute Colin zu, irgendetwas anzustellen. Er brauchte bloß zu erfahren, dass bei der Begrüßungszeremonie keine Schusswaffen erlaubt waren, schon wäre er da.

Unter den Bäumen lagen weiche graue Schatten. Über uns schien der Mond. Aber die Baumkronen bildeten eine feste schwarze Masse zwischen uns und dem Himmel. Fast kam ich mir vor wie eingesperrt.

»Ich wittere nur Leute von uns«, sagte Jason.

Alle pflichteten ihm bei. Keiner außer mir schien die flüsternden Stimmen hören zu können. Ich war der einzige Totenbeschwörer in dem Haufen, also hielten sich die Geister der Toten an mich.

»Wir müssen zum Treffpunkt, bevor die Zeremonie noch weiter fortschreitet«, sagte Jamil. Ich sah ihn an. »Du meinst, sie haben schon angefangen?« »Der Ruf ist erfolgt«, antwortete Jason. Er sagte Ruf wie in Großbuchstaben. »Was heißt das?«

»Sie haben ein Tier geopfert und das Blut an den Baumstamm geschmiert, ähnlich wie du gestern«, erläuterte Jason.

Ich rieb mir wieder die Arme. »Ich frage mich, ob ich die Munin deshalb spüre.« »Wenn wir den Felsthron mit Blut bestreichen, ruft das nicht die Munin herbei«, sagte Jason.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich war auf eurem Lupanar. Dieses hier ist anders. Ihre Magie ist anders als eure.« Ich spürte etwas durch die Bäume schleichen, eine aufgewühlte Energie, bei der mein Herz einen Satz machte und dann schneller schlug, als wollte es davonrennen. »Himmel, was war das ?«

»Sie spürt den Ruf«, meinte Jason. »Das ist unmöglich«, widersprach Jamil. »Sie ist keine von uns.« Er zeigte mit dem Finger auf Cherry, Zane und Nathaniel. »Sie spüren es auch nicht, und sie sind Gestaltwandler.«

Cherry sah uns an, dann schüttelte sie den Kopf. »Er hat Recht. Ich spüre ein leises Summen zwischen den Bäumen, aber nichts Großes.«

Die anderen Leoparden stimmten ihr zu. Mir kribbelte die Haut, als wollte sie davonkriechen. Das war wirklich gruselig. »Was passiert mit mir?« »Sie spürt den Ruf«, sagte Jason wieder. »Das ist unmöglich«, erwiderte Jamil.

»Du wiederholst dich, Jamil, aber du irrst dich«, behauptete Jason. Ein tiefes Knurren kam aus Jamils Kehle.

»Hört auf, ihr beide«, sagte ich. Ich spähte tiefer in den Wald, bis ich nichts mehr sah als eine finstere Wand bei schwachem Mondschein. Jason hatte Recht. Ich spürte ihre Magie. Es war rituelle Magie, Todesmagie. Die Kräfte der Lykanthropen speisen sich aus dem Leben. Sie sind die lebendigsten übernatürlichen Geschöpfe, denen ich je begegnet bin, und manchmal sind sie Elfen ähnlicher als Menschen. Doch dieses Lupanar zog seine Magie sowohl aus dem Leben als auch aus dem Tod. Es sprach mich doppelt an: durch das Band mit Richard und durch die Kräfte des Totenbeschwörers. Ich wünschte, Richard wäre bei mir.

Er war mit seiner Familie essen gegangen. Shang-Da war bei ihm, weil ich darauf bestanden hatte. Sheriff Wilkes würde inzwischen wissen, dass wir nicht abgereist waren. Es waren nicht nur die hiesigen Vampire, die uns etwas wollten. Richard hatte angerufen und gesagt, sie würden sich verspäten und wir sollten schon ohne sie anfangen. Seine Mutter hatte nicht verstehen wollen, warum sie nicht länger bleiben konnten. Alle männlichen Zeemans standen unter ihrem Pantoffel.

Ich ging los, und sie folgten mir. Ich stieg auf einen quer liegenden Baumstamm. Treten Sie nie gleich darüber hinweg. Sie können nie wissen, ob auf der anderen Seite eine Schlange liegt. Steigen Sie immer zuerst oben drauf, dann hinunter. Heute Nacht waren es nicht die Schlangen, die mir Sorgen machten. Ich bewegte mich langsam, als ich mir den Weg durch die Bäume suchte. Für einen Menschen ist mein nächtliches Sehvermögen ausgezeichnet, und ich hätte durchaus schneller gehen können. Ich wollte schneller gehen. Ich wollte am liebsten rennen. Wegrennen. Ich riss mich zusammen, um ruhig weiterzulaufen.

Es war nicht nur die Todesmagie, was ich spürte, sondern auch die warm aufsteigende Energie der Lykanthropen. Sonst konnte ich das nur spüren, wenn Richard meine Hand hielt. Mit ihm zusammen bei Vollmond hatte ich das schon erlebt, aber noch nie allein. Noch nie allein im Wald, während ich versuchte, an meinem Herzklopfen und dem Ansturm fremder Kräfte vorbeizuatmen.

Ich flüsterte: »Richard, was hast du mir angetan?« Vielleicht war es, weil ich seinen Namen aussprach oder weil ich an ihn dachte, jedenfalls fühlte ich ihn plötzlich im Wagen sitzen. Für einen Augenblick sah ich Daniel am Steuer, roch sein Rasierwasser, spürte die warme Festigkeit von Richards Brust. Ich entzog mich den Bildern und taumelte. Wäre da kein Baum zum Festhalten gewesen, ich wäre hingefallen. Wenn Richard diesen Moment genauso heftig erlebt hatte wie ich, konnte ich froh sein, dass er nicht fahren musste.

»Anita, ist dir nicht gut?« Jason fasste mich an der Schulter, und zwischen uns floss prickelnde Hitze. Wie in Zeitlupe drehte ich mich zu ihm um. Ich konnte kaum gegen diese Kräfte anatmen, gegen die Empfindungen, die meinen Verstand ausfüllten. Aufblitzende Bilder wie in einem Raum unter Stroboskoplicht. Ein Bett, weiße Laken, der Geruch von Sex, der noch frisch und warm war. Meine Hände auf einer glatten Brust, einer männlichen Brust. Die aufgewühlten Kräfte, die rein lykanthropisch, rein tierisch waren, füllten meinen Körper wie der Mann unter mir. Scharf, angenehm, erregend. Die Macht sprang aus meinen Fingerspitzen, zog Krallen heraus wie aus Messerscheiden. Das Tier drückte gegen meine Haut, wollte hinausschlüpfen und mich überwältigen. Doch ich hielt es zurück, machte mich dagegen hart und ließ nur die Hände zu Klauen werden. Krallen ritzten diese glatte Brust, frisches, warmes Blut netzte unsere Zungen.

Jason lag da auf dem Bett festgeklemmt unter meinem Körper, unter unserem Körper, und schrie. Er hatte das gewollt. Sich dafür entschieden. Und dennoch schrie er. Ich fühlte seine Haut unter den Krallen nachgeben. Diese Klauen schlugen wieder und wieder zu, bis das weiße Laken blutgetränkt war und er reglos unter uns lag. Wenn er das überlebte, würde er einer von uns sein. Ich erinnerte mich, dass es mir egal war, ob er am Leben blieb oder starb. Es kam nur auf den Sex, die Schmerzen, die Freude an.

Als ich wieder bei mir war, kniete ich mit Jason im Laub. Er hielt mich an den Armen fest, und jemand schrie. Das war ich. Jason starrte mich an, das schiere Entsetzen im Gesicht. Er hatte dieselben Bilder erlebt, aber es war nicht seine Erinnerung.

Es war auch nicht Richards oder meine. Es war Rainas. Sie war tot, aber nicht vergessen. Ihretwegen fürchtete ich die Munin. Ich war ein Totenbeschwörer und durch ein Band mit den Wölfen verbunden. Die Munin mochten mich. Rainas Munin am meisten.

»Was ist los?«, fragte Cherry. Sie fasste mich an, und das öffnete erneut den Weg, auf dem Raina heranstürmte. Ich schrie auf. Aber diesmal wehrte ich sie ab. Ich wehrte sie ab, weil ich Cherry nicht mit Rainas Augen sehen wollte. Jason mochte es nichts ausmachen, aber Cherry. Und mir.

Ich erlebte einen Sturm von Empfindungen, schweißnasse Haut, Hände mit langen lackierten Fingernägeln auf meinen I Brüsten, den Blick dieser grauen Augen, den offenen Mund, schulterlange blonde Haare auf dem Kopfkissen. Wieder Raina obenauf.

Ich schrie und rückte von beiden weg. Die Bilder erloschen, als hätte jemand den Stecker gezogen. Ich kroch auf allen vieren i durchs Laub, die Augen fest zugedrückt. Schließlich setzte ich mich hin, zog die Beine an die Brust und barg das Gesicht an den Knien. Ich drückte so fest die Augen zu, dass ich weiße Schlangenlinien sah.

Ich hörte jemanden durchs Laub zu mir kommen, spürte, wie sie sich über mich beugten. »Fasst mich nicht an«, bat ich, aber es kam fast wie ein Schrei.

Jemand kniete sich neben mich, dann war es Jamil, der sagte: »Ich werde dich nicht berühren. Bekommst du noch immer Erinnerungen?«

Das war seltsam ausgedrückt. Ich schüttelte den Kopf, ohne ihn anzusehen. »Dann ist es vorbei, Anita. Die Munin sind gegangen, fort, bis sie wieder gerufen werden.«

»Ich habe sie nicht gerufen.« Ich hob langsam den Kopf und machte die Augen auf. Die Nacht kam mir schwärzer vor. »War es wieder Raina?« , fragte er. »Ja,«

Er kniete so dicht wie möglich bei mir, ohne mich zu berühren. »Du teilst die Erinnerung mit Jason und mit Cherry.« Ich wusste nicht, ob das eine Frage oder eine Feststellung sein sollte, aber ich antwortete. »Ja.« »Das war ein voller Film«, sagte Jason. Er saß mit dem nackten Rücken an einen Baum gelehnt.

Cherry barg das Gesicht in beiden Händen. »Ich habe mir nach dieser Nacht, nach dem, was sie mir angetan hat, die Haare abgeschnitten. Eine Nacht mit ihr war der Preis dafür, dass ich in ihren Pornos nicht mitzuspielen brauchte.« Sie riss die Hände vom Gesicht weg und sagte weinend: »Oh Gott, ich habe noch immer Rainas Geruch an mir.« Sie rieb heftig die Hände an den Jeans, immer und immer wieder, als hätte sie etwas Widerliches angefasst.

»Wie kam das überhaupt?«, fragte ich. »Raina hat sich schon einmal in meinen Kopf gedrängt, aber das war ganz anders. Damals kamen mir Erinnerungsfetzen, aber kein ganzer Film. Nicht so etwas wie eben.«

»Hast du zu lernen versucht, wie die Munin zu beherrschen sind?«, fragte Jamil. »Nur um sie loszuwerden.«

Jamil kam näher und musterte mein Gesicht, als suchte er etwas. »Wärst du eine von uns, würde ich dir sagen, dass du die Munin nicht einfach abschalten kannst. Wenn du die Macht hast, sie zu rufen, dann musst du lernen, sie zu beherrschen, anstatt sie einfach auszuschließen. Denn das kannst du nicht. Sie suchen sich einen Weg zu dir.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte ich. »Ich kannte mal eine Wölfin, die die Munin rufen konnte. Sie hasste es. Sie versuchte immer, sie abzuwehren. Es funktionierte nicht.« »Nur weil sie es nicht konnte, heißt das nicht, dass ich es nicht kann.« Ich spürte seinen warmen Atem im Gesicht. »Geh weg, Jamil«

Er zog sich zurück, aber nicht so weit, wie ich es gern gehabt hätte. »Sie ist verrückt geworden, Anita. Das Rudel musste sie exekutieren.« Er blickte an mir vorbei in die Dunkelheit. Ich drehte mich um. Da standen zwei Leute. Eine Frau mit langen blonden Haaren und einem langen weißen Kleid, wie es die Opfer in den Horrorfilmen der Fünfziger immer anhatten. Aber sie stand sehr aufrecht da, sehr selbstsicher, als wäre sie mit dem Boden verwurzelt wie ein Baum. Sie verströmte eine nahezu beängstigende Selbstsicherheit. Der Mann bei ihr war groß und schlank und braun gebrannt, seine Haare kurz und hellbraun, heller als seine Haut. Die Frau wirkte ruhig, er dagegen nervös. Von ihm ging eine Energie aus, die wie ein wirbelnder Strom über meine Haut fuhr, sodass mir die Nacht noch heißer vorkam.

»Geht es ihr gut?«, fragte die Frau. »Sie hat mit zweien von uns die Munin erlebt«, sagte Jamil. »Unabsichtlich, nehme ich an.« Die Frau klang leicht amüsiert. Ich fand das nicht amüsant. Ich stand auf, ein bisschen wackelig, aber ich stand. »Wer sind Sie?« »Ich heiße Marianne. Ich bin die Vargamor dieses Rudels.«

Mir fiel ein, dass Verne und Colin so ein Vargadingsbums erwähnt hatten. »Colin sprach gestern von Ihnen. Er sagte, Verne habe Sie zu Hause gelassen, damit Ihnen nichts passiert.«

»Eine gute Hexe ist schwer zu bekommen«, antwortete sie lächelnd. Ich sah sie zweifelnd an. »Sie wirken nicht wie eine Hexe.«

Sie belächelte mich, das war mir klar. Ihre friedfertige Herablassung zerrte an meinen Nerven. »Dann eben wie eine Hellseherin, wenn dir das lieber ist.« »Die Bezeichnung Vargamor habe ich noch nie gehört«, sagte ich.

»Sie sind selten«, erwiderte sie.« Die meisten Rudel haben keine mehr. Man hält sie für altmodisch.« »Sie sind keine Gestaltwandlerin«, stellte ich fest. Sie legte den Kopf schräg, und das Lächeln war verschwunden, als hätte ich endlich etwas Anerkennenswertes getan. »Bist du dir da sicher?«

Ich versuchte zu ergründen, wieso ich glaubte, dass sie ein Mensch oder zumindest kein Werwolf war. Sie hatte ihre eigenen Kräfte. Sie war ausreichend medial veranlagt, dass ich es spürte. Wir hatten beide gewusst, wen wir vor uns hatten, ohne dass wir uns vorzustellen brauchten. Wir kannten vielleicht nicht die genauen Fähigkeiten, hatten aber eine Verwandtschaft oder einen rivalisierenden Geist erkannt. Welche Macht sie auch bewegte, es waren keine Lykanthropenkräfte.

»Ja, ich bin mir sicher«, sagte ich. »Warum?« »Sie schmecken nicht wie ein Gestaltwandler.«

Darüber musste sie lachen, und es war ein satter, melodischer Klang, der zugleich erbaulich und derb war. »Deine Wahl der Sinne gefällt mir. Die meisten Menschen hätten gesagt, es fühlte sich nicht so an. Fühlen ist ein so ungenaues Wort, findest du nicht?« Ich zuckte die Achseln. »Kann sein.«

»Das ist Roland. Er ist heute Nacht mein Beschützer. Wir armen Menschen müssen immer bewacht werden, falls ein übereifriger Gestaltwandler die Beherrschung verliert und über uns herfallen will.«

»Irgendwie glaube ich nicht, dass Sie ein so leichtes Opfer sind, Marianne. « Sie lachte wieder. »Oh, vielen Dank, Kind.«

Nachdem sie mich Kind nannte, rechnete ich zehn Jahre auf das geschätzte Alter drauf. Sie sah nicht so aus. Aber es war dunkel.

»Komm, Anita. Wir wollen dich zum Lupanar begleiten.< Sie streckte mir die Hand hin, als erwartete sie, ich würde mich wie ein Kind hinbringen lassen. Ich sah Jamil an und hoffte, dass jemand wusste, was los war, denn ich kannte mich nicht mehr aus.

»Es ist in Ordnung, Anita. Die Vargamor ist neutral. Bei Machtkämpfen greift sie nie ein und stellt sich auf keine Seite. Nur darum kann sie als Mensch mit dem Rudel zusammen sein.«

»Stecken wir in einem Machtkampf, von dem ich nichts weiß?«, fragte ich. »Nein«, sagte Jamil, klang aber unsicher.

Marianne erklärte es mir ungefragt. »Wenn man zwei dominante Leute von außerhalb einem Rudel vorstellt, kann es zu Kämpfen kommen, erst recht, wenn es sich um eine so machtvolle Person handelt wie Richard. Da sträuben sich bei den Jungwölfen die Nackenhaare. Dass er mit den einzigen dominanten Weibchen des Rudels geschlafen hat, macht die Sache noch schlimmer.«

»Sie meinen, es wird eine Schlammschlacht geben«. »So könnte man es nennen.« »Gut, und jetzt?«, fragte ich. »Jetzt geleiten Roland und ich dich zum Lupanar. Ihr anderen könnt vorauslaufen. Jamil, du kennst den Weg.«

»Kommt nicht in Frage«, sagte ich. »Was kommt nicht in Frage?«, fragte sie.

»Sehe ich aus wie Rotkäppchen?«, meinte ich. »Ich gehe nicht mit zwei Wildfremden allein im Wald spazieren, wenn einer ein Werwolf und der andere ... ich weiß noch immer nicht genau, was Sie sind, Marianne. Aber ich werde nicht mit Ihnen allein bleiben.«

»Na gut«, sagte sie. »Es können auch welche oder alle mit uns kommen. Ich dachte, du würdest vielleicht allein mit einem Menschen sprechen wollen, der ebenfalls mit den Wölfen verbunden ist. Offenbar habe ich mich geirrt.«

»Wir können uns morgen bei Tag unterhalten. Heute Nacht wollen wir uns noch Zeit lassen.« »Wie du willst«, sagte sie. Erneut bot sie mir die Hand. »Komm. Lass uns plaudern und wie eine große, glückliche Familie zum Lupanar ziehen.«

»Sie machen sich über mich lustig«, stellte ich fest. »Das erzeugt nicht gerade Sympathie.« »Ich mache mich über jeden ein wenig lustig«, erwiderte sie. »Das ist nicht böse gemeint.« Sie wackelte mit den Fingern. »Komm, Kind, der Mond zieht weiter, die Zeit verstreicht.«

Mit meinen fünf Leibwächtern im Rücken ging ich auf sie zu. Aber ich nahm nicht ihre Hand.

Ihr herablassendes Lächeln war deutlich zu erkennen. Anita Blake, berüchtigte Vampirjägerin, aber Angst vor einer weisen Frau aus dem Hinterland.

Ich lächelte. »Ich bin von Natur aus vorsichtig und von Berufs wegen paranoid. Sie haben mir jetzt schon zweimal in zwei Minuten die Hand geboten. Sie kommen mir nicht wie jemand vor, der irgendetwas grundlos tut. Was ist los?«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und machte ts ts ts. »Ist sie immer so schwierig?« »Meistens«, sagte Jason.

Ich sah ihn böse an. Danach fühlte ich mich besser, selbst wenn er das in der Dunkelheit gar nicht gesehen hatte.

»Ich möchte nur deine Hand berühren und feststellen, wie machtvoll du bist, bevor wir dich noch einmal auf das Lupanar lassen. Nach deinen gestrigen Taten wollen dich einige im Rudel nicht mehr dabeihaben. Sie fürchten, du willst uns unsere Macht wegnehmen.«

»Ich kann sie anzapfen, aber nicht wegnehmen.«

»Aber die Munin greifen bereits nach dir. Ich habe gemerkt~ wie du deinen Munin gerufen hast. Er kam mit der Macht, die wir heute Nacht auf dem Lupanar beschworen haben. Er hat sie gestört, wie jemand an einem Spinnennetz zupft. Wir kamen, um zu sehen, was wir gefangen haben, und wenn es zu groß zum Fressen wäre, wollten wir es abschneiden und nicht mitnehmen. «

»Der Spinnenmetapher konnte ich zwei Sätze lang folgen, dann nicht mehr«, sagte ich.

»Das Lupanar ist der Ort unserer Macht, Anita. Ich musste erspüren, was du bist, bevor du ihn noch einmal betrittst.«~ Endlich war die Belustigung aus ihrem Ton verschwunden. Sie war plötzlich ganz ernst. »Ich denke dabei nicht nur an unserem Schutz, sondern auch an deinen, Kind. Überlege, Kind, was würde mit dir passieren, wenn die Munin an diesem Ort dich, einer nach dem anderen überfallen? Ich muss mich vergewissern, dass du sie wenigstens so weit beherrschen kannst.«

Allein das zu hören zog mir den Magen zusammen. »Also gut.« Ich hielt ihr eine Hand hin, aber die linke. Wenn ihr das nicht passte, sollte sie es bleiben lassen.

»Die linke anzubieten ist eine Beleidigung«, sagte sie. »Das ist Ihr Problem, Vargamor. Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

»Das ist wahrer, als du glaubst, Kleine.« Sie hielt die Hand über meine, ohne sie zu berühren, und spreizte die Finger. Ich tat es ihr nach. Sie versuchte, meine Aura zu erspüren. Das konnte ich auch.

Als ich die Hände vor die Brust hob, tat sie es ebenfalls. So standen wir voreinander ohne jede Berührung. Sie war gut eins siebzig groß, und ich glaubte nicht, dass da hohe Absätze unter dem Kleid waren.

Ihre Aura war warm, und sie hatte eine Schwere, als hätte ich sie in die Hand nehmen können wie einen Teig. So jemand war mir noch nicht begegnet, doch es bestätigte meinen ersten Eindruck. Festigkeit.

Plötzlich griff sie nach meiner Hand und schloss die Finger darum. Sie stieß meine Aura zurück in mich hinein wie ein Messer. Ich schnappte nach Luft, aber mir war sofort klar, was passierte. Ich stieß sie zurück, dass sie schwankte.

Sie lächelte, aber nicht mehr herablassend. Fast wirkte sie erfreut. Meine Nackenhaare versuchten, mir den Rücken runterzukriechen.

»Machtvoll«, sagte sie, »stark.« »Sie auch.« Ich quetschte es an dem Kloß im Hals vorbei. »Danke.«

Ihre Kräfte brausten über mich, durch mich hindurch wie ein Windstoß. Ich wich so plötzlich zurück, dass wir beide taumelten.

Wir standen nur einen Schritt voneinander entfernt und atmeten schwer wie nach einem Dauerlauf. Das Herz klopfte mir im Hals wie ein gefangenes Tier, und ich spürte ihren Puls auf meiner Zunge. Nein, ich hörte ihn. Ich hörte ihn wie eine kleine tickende Uhr. Und es war gar nicht ihr Puls. Ich roch Richards Rasierwasser, es hüllte mich ein wie eine Wolke. Wenn das Band unserer Zeichen wirkte, war es oft ein Geruch, der mir das verriet. Ich wusste nicht, was das hervorgerufen hatte. Vielleicht die Kräfte der anderen Lykanthropen oder die Nähe der Vollmondnacht. Wer konnte das schon wissen? Irgendetwas hatte mich ihm jedenfalls geöffnet. Ich lenkte mehr auf mich als nur den angenehmen Duft seines Körpers.

»Was war das für ein Geräusch?«, fragte ich. »Beschreibe es«, sagte Marianne. »Ein leises, fast mechanisches Klicken.« »Ich habe eine künstliche Herzklappe«, antwortete sie. »Das kann es nicht sein« , widersprach ich.

»Warum nicht? Wenn ich mich beim Schminken zum Spiegel beuge, höre ich es durch den offenen Mund.« »Aber jetzt höre ich es nicht mehr«, sagte ich. »Doch«, meinte sie.

Ich schüttelte den Kopf. Ich verlor den Kontakt zu ihr, sie' entzog sich mir, richtete Schutzschilde auf. Ich machte ihr keinen Vorwurf, denn einen Augenblick lang hatte ich ihr schleppendes Herz gefühlt, und das Geräusch hatte in mir kein Mitgefühl geweckt.

Es hatte mich erregt. Es weckte Dinge in mir. Fast war es ein I, erotisches Gefühl. Sie wäre langsam, ein leichtes Opfer. Ich I blickte diese große, selbstbewusste Frau an, und für den Bruchteil einer Sekunde sah ich nur Futter.

Scheiße.

25

Wir folgten Marianne und Roland durch die dunklen Bäume. Ich wäre mit dem blöden Kleid an jedem Ast hängen geblieben. Marianne schwebte durch den Wald, als machten die Äste ihr und dem Kleid persönlich Platz. Roland ging an ihrem Arm und glitt dahin wie Wasser in einem glatten Bachbett. Jamil, Nathaniel und Zane bewegten sich ebenfalls anmutig. Wir anderen hatten unsere Schwierigkeiten.

Meine Entschuldigung war meine menschliche Abstammung. Welche Jason und Cherry hatten, wusste ich nicht. Ich wollte auf einen umgestürzten Stamm treten, verfehlte ihn aber, landete auf dem Bauch und schrammte mir die Arme an der Rinde auf. Ich setzte mich rittlings darauf und schaffte es nicht, das zweite Bein hinüberzuschwingen. Cherry trat im Laub auf etwas und stürzte auf die Knie. Ich sah sie hochkommen und noch einmal über dasselbe stolpern. Diesmal blieb sie sitzen und ließ den Kopf hängen.

Jason verfing sich in dem Gewirr der Wurzeln am Ende eines Stammes, fiel der Länge nach hin und fluchte. Als er sich aufrichtete, hatte er einen tiefen Kratzer an der Brust, der ein bisschen blutete. Das erinnerte mich daran, was Raina mit ihn', gemacht hatte. Sie hatte ihm die Brust zerfetzt, und er hatte nicht eine Narbe davon zurückbehalten.

Ich schloss die Augen und beugte mich auf die Unterarme gestützt über den Stamm. Das schmerzte. Ich richtete mich langsam auf und sah mir meine Arme an. Sie waren so aufgekratzt, dass an manchen Stellen Blut kam. Großartig.

Jason lehnte sich gegen das Ende des Stammes, weit genug von mir weg, dass keine Berührungsgefahr bestand. Ich glaube, wir hatten alle Angst vor einer Wiederholung.

»Was ist los mit uns?«, fragte Jason. Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.« Plötzlich war Marianne wieder bei uns. Ich hatte sie nicht kommen hören. Verging die Zeit, ohne dass ich es merkte? »Du hast den Munin aus dir vertrieben, ehe er bereit war loszulassen.«

»Und ?«, fragte ich. »Und das kostet Kraft«, sagte sie. »Schön, das erklärt meine Stolperei. Aber was ist mit den anderen? Warum fühlen die sich so beschissen?«

Sie bedachte mich mit einem sehr kleinen Lächeln. »Du bist nicht die Einzige, die sich gegen den Munin gewehrt hat, Anita. Du warst es, die ihn gerufen hat, und wenn du nicht gewillt gewesen wärst, gegen ihn anzukämpfen, wären die anderen beiden hilflos gewesen, aber auch sie haben sich gewehrt, haben gegen die Erinnerungen gekämpft. Das zehrt.«

»Klingt, als würden Sie sich auskennen«, sagte ich.

»Ich kann die Munin rufen. Diese chaotischen Erinnerungsblitze kommen, wenn man von einem Munin verfolgt wird und ihn nicht willkommen heißt.«

»Woher wollen Sie wissen, dass es chaotisch war?«, fragte ich. »Ich habe ein, zwei der Bilder aufgeschnappt. Ganz kurz«, sagte sie. »Warum fühlen Sie sich dann nicht schwach?«, fragte ich.

»Ich habe mich nicht gewehrt. Wenn du dem Munin Einlass gewährst, geht alles viel schneller und relativ schmerzfrei vorbei.«

Ich lachte gequält. »Das klingt wie früher beim Kinderarzt: Leg dich hin, mach die Augen zu, dann ist bald alles vorbei.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. Die langen Haare glitten über ihre Schulter nach vorn wie ein blasser Geist. »Den Munin willkommen heißen kann angenehm oder unangenehm sein, aber dieser verfolgt dich, Anita. Ein Munin, der sich mit einem Rudelmitglied verbinden will, tut das oft aus Liebe oder Kummer.«

Ich sah sie an. »Dieser hier nicht.« »Nein«, räumte sie ein. »Ich habe die Stärke ihrer Persönlichkeit und ihren Hass auf dich gespürt. Sie verfolgt dich aus Boshaftigkeit.« Ich schüttelte den Kopf. »Nicht nur das. Es macht ihr auch Spaß. Es geht ihr richtig gut, wenn ich sie zu dirigieren versuche.«

Marianne nickte. »Ja. Aber wenn du sie hereinlassen würdest, anstatt sie abzuwehren, könntest du unter den Erinnerungen auswählen. Starke kommen am leichtesten, aber du hättest eine gewisse Kontrolle darüber, was kommt und wie stark es wirkt. Wenn du sie wirklich dirigieren würdest, wie du es nennst, würdest du es weniger wie einen Film erleben als wie ... einen Handschuh.«

»Außer dass ich der Handschuh bin und von ihr umgekrempelt werde. Nein danke.«

»Wenn du dich weiter gegen sie wehrst, wird es nur noch schlimmer. Wenn du ihr wenigstens auf halbem Weg entgegenkommen würdest, würde sie einen Teil ihrer Kraft verlieren. Manche Munin ernähren sich von Liebe. Dieser ernährt sich von Angst und Hass. Ist es die alte Lupa? Die du getötet hast?«

»Ja,«

Marianne schauderte. »Ich bin Raina nie begegnet, aber schon die geringste Berührung mit ihr lässt mich froh sein, dass sie tot ist. Sie war böse.«

»Sie selbst sah das anders«, meinte ich. »Sie sah sich als neutral an.« Ich sagte das, als wüsste ich Bescheid, und so war es auch. Ich wusste es, weil ich mir mehr als einmal ihr Wesen angezogen hatte wie ein Kleid.

»Sehr wenige Leute begreifen ihr eigenes Tun als böse«, sagte Marianne. »Es bleibt den Opfern überlassen zu entscheiden, was böse ist und was nicht.«

Jason hob die Hand. »Böse.« Cherry ebenfalls. »Böse.« Nathaniel und Zane und sogar Jamil hoben die Hand. Schließlich auch ich. »Einstimmiger Beschluss.«

Marianne lachte, und es klang, als wäre es überall zu Hause, in der Küche wie im Schlafzimmer. Wie sie es schaffte, gleichzeitig erbaulich und schlüpfrig zu klingen, war mir ein Rätsel. Andererseits gaben mir viele Dinge an ihr Rätsel auf.

»Wir werden zu spät kommen«, drängte Roland. Seine Stimme war tiefer, als ich gedacht hatte, außerdem leise und bedächtig, fast zu alt für seinen Körper. Er wirkte einigermaßen friedlich, doch ich nahm ihn nicht bloß mit den Augen wahr. Man konnte es nicht sehen, aber spüren: Er war ein nervöses Kraftpaket. Seine Energie spielte auf seiner Haut, schwebte durch die Dunkelheit wie eine unsichtbare Wolke, warm und fast greifbar wie Dampf.

»Ich weiß, Roland«, sagte sie. »Ich weiß.« »Wir könnten sie tragen« , schlug Jamil vor. Durch die Bäume ging ein leises Beben. Es griff wie mit unsichtbarer Hand nach meinem Herzen.

»Wir müssen gehen«, sagte Roland. »Wo ist das Problem?«, fragte ich.

Roland sah mich an. Seine Augen waren eine undurchdringliche Dunkelheit. »Du bist das Problem«, antwortete er, und mit seiner tiefen Stimme klang es wie eine Drohung.

Jamil stellte sich zwischen uns, sodass ich von Roland fast nichts mehr sah und er wahrscheinlich nichts mehr von mir.

»Also, Kinder«, sagte Marianne, »vertragt euch bitte.« »Wir werden die ganze Zeremonie verpassen, wenn sie sich nicht beeilen«, warnte Roland noch einmal.

»Wenn du eine echte Lupa wärst, könntest du Kraft aus deinen Wölfen ziehen und ihnen zurückgeben wie eine große Recyclingbatterie.« Das klang, als hätte sie die Lektion schon einmal vorgetragen. Wahrscheinlich braucht jedes Rudel einen Lehrer. Unseres brauchte jedenfalls dringend einen. Mir wurde allmählich klar, dass wir wie Kinder gleichgültiger Eltern waren. Wir waren erwachsen, wussten uns aber nicht zu benehmen.

»Du bist ein so starkes Medium, dass du es vielleicht trotzdem bewerkstelligen kannst«, sagte Marianne. »Ich glaube nicht, dass ein Totenbeschwörer dasselbe ist wie ein Medium«, meinte Jamil.

Marianne zuckte die Achseln. »Das ist sich alles viel ähnlicher, als die Leute wahrhaben wollen. Viele religiöse Gruppierungen akzeptieren mediale Fähigkeiten, aber keine Magie. Nennt es, wie ihr wollt, entweder sie tut es jetzt, oder wir rufen ein paar Wölfe her, die sich euch über die Schulter werfen.«

Das Problem war, dass ich nur zwei Methoden kannte, um Macht zu beschwören: mit einem Ritual oder mit Sex. Das mit dem Sex hatte ich vor ein paar Monaten entdeckt. Es ging nicht immer, und ich musste mich zu der beteiligten Person hingezogen fühlen, aber manchmal funktionierte es. Ich wollte vor Fremden allerdings nicht zugeben, dass sexuelle Energie eines meiner Mittel war, um Magie zu entfalten. Obwohl dabei kein wirklicher Sex stattfand, war es mir peinlich. Außerdem wäre das, als würde ich für Rainas Munin den roten Teppich ausrollen.

Wie sollte ich das Marianne erklären, ohne wie eine Nutte dazustehen? Mir fiel nichts ein, wie sich das vermeiden ließe und darum sagte ich nichts.

»Gehen Sie ohne uns weiter, Marianne. Wir kommen alleine nach. Vielen Dank jedenfalls.« Sie stampfte mit dem Fuß auf, dass ihr Saum wehte. »Warum bist du so widerspenstig, Anita?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir können morgen magische li Zusammenhänge diskutieren. Jetzt nehmen Sie Ihren Wolf und gehen einfach voraus. Wir kommen langsam, aber sicher nach.« »Gehen wir«, sagte Roland.

Marianne sah ihn an, dann wieder mich. »Mir wurde befohlen festzustellen, ob du eine Gefahr für uns bist, und das bist du nicht. Aber ich lasse dich nicht gern hier draußen zurück. Ihr drei seid geschwächt.« , »Wir kommen zurecht«, sagte ich.

Sie neigte den Kopf zur Seite, dass die Haare wie ein weißer Schleier über das halbe Gesicht fielen. »Willst du irgendetwas Magisches tun, das ich nicht sehen soll?«

»Vielleicht«, antwortete ich. Das war gelogen. Auf keinen Fall würde ich Jason oder Cherry noch einmal freiwillig anfassen, nicht heute Nacht. Doch wenn Marianne glaubte, wir wollten nur unter uns dreien irgendetwas Mystisches tun, würde sie vielleicht gehen. Und ich wollte, dass sie endlich ging.

Fast eine Minute lang stand sie nur da und musterte mich, dann sah ich sie im Mondlicht dunkel lächeln. »Also gut, aber beeilt euch. Die anderen werden schon ungeduldig darauf warten, Richards Lupa zu begrüßen. Du hast allgemeine Neugier geweckt.«

»Wie nett. Je eher Sie gehen, desto eher können wir anfangen.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging durch die Bäume davon, Roland zunächst hinterher, dann übernahm er die Führung. Wir standen herum und warteten, bis ihr weißes Kleid wie ein Geist hinter Baumstämmen verschwand.

»Anfangen womit?«, fragte Jason schließlich. »Mit gar nichts« , antwortete ich. »Ich wollte nur, dass sie gehen.« »Warum?«, fragte Jamil.

»Ich möchte nicht wie ein Sack Kartoffeln getragen werden«, antwortete ich achselzuckend und machte mich langsam auf den Weg Richtung Lupanar.

Jamil kam neben mich. »Warum versuchen wir nicht einfach, was sie vorgeschlagen hat?«

Ich lief vorsichtig und achtete mehr auf meine Füße als sonst. »Weil ich außer beim Erwecken von Toten ein Amateur bin. Wir sind wahrscheinlich eher am Lupanar, wenn wir langsam gehen, als wenn ich vorher noch etwas Magisches versuche.«

Jason stimmte mir zu, worauf ich ihn zweifelnd ansah, aber ich hatte Recht. Ich war wie jemand mit einer geladenen Pistole, der nicht weiß, wie man schießt. Wenn ich noch herumfummelte, um die Sicherung zu lösen, hätten mich die Schurken schon tausendmal erschossen. Vor ungefähr zwei Monaten hatte mir ein Totenbeschwörer angeboten, mir die wahren Methoden zu zeigen, nicht dieses Dilettanten-Voodoo, das ich praktizierte. Leider war er ums Leben gekommen, bevor er sein Angebot wahrmachen konnte. Merkwürdig, wie viele Leute starben, nachdem sie mich kennen gelernt hatten. Nein, ich hatte ihn nicht getötet.

Cherry stolperte schon wieder und fiel. Plötzlich waren Zane und Nathaniel bei ihr. Sie halfen ihr auf und umarmten sie kurz. Cherry fasste die beiden um die Taille und lehnte den Kopf an Zanes Schulter, dann gingen sie weiter durch die tückische Dunkelheit. Cherry stützte sich schwer auf ihre Mitleoparden. Auf einmal herrschte eine Kameradschaft unter ihnen, die vorher nicht da gewesen war. Hatte ich das bewirkt?

Hatte es sie zusammengeschmiedet, dass sie wieder einen f Beschützer hatten? Oder waren es Richards Kräfte, die da wirkten? Ich hatte eine Menge Fragen und wusste nicht einmal, ob es jemanden gab, der sie mir beantworten konnte. Vielleicht würde Marianne mir etwas dazu sagen können. Falls ich beschloss, ihr zu trauen.

Jamil bot mir seinen Arm. Ich winkte ab. Ich wusste, dass Raina mit ihm geschlafen hatte, ich legte keinen Wert auf diese Erinnerung. »Hilf lieber Jason«, bat ich ihn.

Jamil sah mich zweifelnd an, dann bot er Jason seinen Arm, der ebenfalls ablehnte. »Wenn Anita keine Hilfe braucht, dann ich auch nicht.«

»Spiel nicht den harten Kerl«, sagte ich. »Na, du hast's nötig«, konterte Jason. »Wenn ich dir den Arm anbieten würde, würdest du ihn nehmen.«

»Wenn sich ein Vorwand bietet, um mich an dich ranzumachen, klar.« Dann überlegte er es sich anders. »Aber vielleicht nicht heute Nacht. Ich kann zwar die Munin nicht rufen, aber es liegt etwas in der Luft.« Er schauderte und rieb sich die nackten Arme. »Von allen Erinnerungen, die Raina an mich haben kann, ausgerechnet diese. Warum?«

Wir gingen langsam weiter, während wir uns unterhielten. »Die drei Dinge, die Raina am liebsten hatte, sind Sex, Gewalt und Angst verbreiten. Dich zum Werwolf zu machen befriedigte alle ihre Bedürfnisse gleichzeitig.«

Jason stolperte und fiel auf die Knie. So verharrte er einige Augenblicke. Ich wartete und fragte mich schon, ob ich ihm würde aufhelfen müssen. »Ich weiß, dass du dich immer gefragt hast, warum ich nicht bei den Pornofilmen mitgemacht habe.«

»Stimmt. Ich meine, du bist nicht gerade der schüchterne Typ.« Er schaute zu mir hoch, und selbst in der Dunkelheit sah ich das ungeheure Leid in seinen Augen. Er war zu jung für solch einen Blick. Dennoch war es da. Seine Arglosigkeit war ihm ausgetrieben worden.

»Ich werde nie vergessen, wie sie mich angesehen hat, als sie mich umbrachte.« »Sie hat dich nicht umgebracht, Jason.« »Aber beinahe. Es war ihr egal, ob ich am Leben blieb oder nicht. Völlig egal.«

Ich konnte ihm nicht widersprechen, ich hatte dieses Stück Erinnerung erlebt. Raina war das eigene Vergnügen wichtiger gewesen als sein Leben. Wie bei einem sadistischen Mörder.

Jason ließ die Schultern hängen. »Aber sie war meine Patin, ich musste bei ihr bleiben bis zum Ende meiner Probezeit. Ich bin abgehauen, sobald ich konnte.«

»Bist du darum zu Jean-Claude gegangen und als sein Schoßwolf bei ihm geblieben? Um Raina zu entkommen?« Er nickte. »Zum Teil.« Plötzlich grinste er. »Und Jean-Claude ist natürlich viel cooler.«

Ich schüttelte den Kopf und bot ihm meine Hand. »Meinst du, wir können es riskieren?«, fragte er. »Ja. Ich fühle mich gerade mal nicht muninbefallen.«

Er nahm meine Hand, und mehr war nicht, nur seine Hand in meiner. Ich half ihm auf. Er taumelte ein bisschen und ich mir ihm. Einen Moment lang hielten wir uns aneinander fest wir zwei Betrunkene, die von einer Party nach Hause gehen. Ich umarmte ihn, und er drückte mich. Es war ganz kurz. Er ließ als Erster los und wirkte ein bisschen verlegen. »Erzähl niemandem, dass ich dich jetzt nicht befummelt habe.«

Ich klopfte ihm auf den Rücken. »Keiner Menschenseele.«

Er grinste auf seine übliche Art, und wir gingen weiter, dicht nebeneinander, damit wir uns notfalls auffangen konnten. Der Wind strich durch die Bäume und brachte alles zum Rascheln.

Der Wald war plötzlich geräuschvoll lebendig. Ich drehte den Kopf in den Wind in der Hoffnung auf Kühle, aber er war backofenwarm.

Jasons weiche Haare wehten. Ich hörte ihn tief Luft holen, dann fasste er mich am Arm. »Ich rieche den Mann, den ich gegen den Lieferwagen geworfen habe.« Wir gingen weiter, als ob nichts wäre. »Sicher?«, fragte ich.

Ich sah, wie sich seine Nasenlöcher weiteten, als er die Luft prüfte. »Er roch nach Pfefferminzpastillen und Zigaretten«, sagte er. »Danach riechen viele Leute«, meinte ich. Wir liefen weiter. Seine Hand blieb an meinem Arm. »Außerdem rieche ich Waffenöl.«

Großartig.

Ein Stück voraus wartete Jamil auf uns, die drei Werleoparden standen in der Nähe. Jamil kam uns lächelnd ein paar Schritte entgegen und nahm uns jeden in einen Arm. »Ihr beide seid so verdammt langsam heute.« Dann flüsterte er: »Ich rieche links von uns zwei oder drei Fremde.«

»Dabei ist auch einer der Kerle, die ich zusammengeschlagen habe«, sagte Jason und lächelte, als würden wir über etwas ganz anderes reden. »Vielleicht eine Racheaktion«, meinte er. »Wie weit sind sie weg?«, fragte ich.

»Nur ein paar Meter. Ich rieche die Schusswaffen«, flüsterte Jamil und ließ uns mit einem breiten, ganz untypischen Grinsen los. Ich griff um seine schlanke Taille und flüsterte gegen seine Brust: »Wir haben keine Schusswaffen. Irgendwelche Vorschläge?«

Jason beugte sich lachend zu uns. »Mir geht es nicht so gut, dass ich ihnen wegrennen könnte.« »Mir auch nicht.«

»Wenn sie hier sind, um sich zu rächen«, sagte Jason, »dann haben sie es vielleicht nur auf euch beide abgesehen.« Ich rückte von ihm weg. Ich war mir nicht sicher, ob mir diese Überlegung gefiel. »Und?«

»Ihr bleibt hier, als wäre nichts. Sie machen sich an euch ran, und ich schnappe sie mir.« »Die haben Schusswaffen, du nicht.«

»Ich schicke Zane und Cherry zu den anderen, damit sie Verstärkung holen. Aber wir dürfen die Kerle nicht zum Lupanar führen. Dann bringen wir alle in Gefahr.«

»Ein Werwolfgesetz?«, fragte ich. »Ja.« »Also gut«, sagte ich. »Aber pass auf, dass sie mich nicht umbringen, klar?« »Und was ist mit mir?«, fragte Jason. »Tschuldigung. Ihn auch nicht.«

Jamil beugte sich zu uns. »Ich schlage vor, dass ihr ein bisschen traulicher miteinander verfahrt, sonst kaufen sie es uns nicht ab.« Ich verlegte meinen Arm zu Jasons Taille. »Wie lange beobachten sie uns schon?«

»Tut, als wäret ihr betrunken. Aber lasst euch möglichst schnell am Boden nieder, falls sie beschließen, euch einfach zu erschießen. « Nach dieser tröstlichen Empfehlung ging Jamil zu den anderen zurück und verschwand mit den Werleoparden in der Dunkelheit. Zane warf mir noch einen Blick zu, aber ich nickte einmal, und das schien ihm zu genügen. Er drehte sich um und lief hinter Jamil her. Ich würde den Leoparden wirklich ein Alphatier besorgen müssen. Sie waren alle so verdammt unterwürfig.

Jason schob mich gegen einen Baum. »Nimm dich in Acht«, sagte ich. Er grinste mich an. »Es soll schließlich echt aussehen, oder?«

»Vorhin dachte ich noch, es gebe ein Band echter Freundschaft zwischen uns«, erwiderte ich.

Jason neigte sich zu mir heran, als wollte er mich küssen. »Das heißt nicht, dass ich nicht mit dir schlafen will.« Er streifte sacht meine Lippen. Ich sah ihn missbilligend an und erwiderte den Kuss nicht. »Bitte sag mir, dass du nicht mit allen deinen weiblichen Freunden schlafen willst.«

Er stützte sich mit ausgestreckten Armen rechts und links von meinem Kopf gegen den Baum. »Was soll ich sagen? Ich bin ein Mann.« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist keine Entschuldigung.«

Er beugte die Arme wie beim Liegestütz und kam mir mit dem ganzen Körper näher. Seine Armmuskeln spannten sich.»Dann eben, weil ich es bin?«

Ich lächelte. »Das schon eher.« Ich fasste ihn an der Taille. Er drückte sich gegen mich, aber nicht sehr fest. Er hätte die Situation weit mehr ausnutzen können. Ich stellte fest, dass er ein Gentleman war. Es war gar nicht so lange her, da hätte er sich diese Mühe nicht gemacht. Wir waren Freunde. Aber wir mussten uns allmählich auf den Boden begeben, und was wir jetzt machten, würde uns nicht dahin bringen.

Ich schaute so beiläufig wie möglich zu den anderen hinüber. Zanes und Cherrys Haare leuchteten durch die Bäume. Ich spürte Jamil und Nathaniel bei ihnen, aber es waren nur diese blonden Haare, die auffielen. Wenn die bösen Jungs ein Hochleistungsgewehr hatten, konnten sie uns durch den Baumstamm erschießen. Vielleicht würden sie das tun, sobald die anderen außer Sicht waren.

Ich streichelte Jasons Brust. Die Haut war weich, aber darunter war er sehr fest. Ich wusste, wie es sich anfühlte, diese glatte Haut zu zerfetzen. Aber nicht Raina kam da zurück, sondern nur die bereits erlebten Bilder. Ich ballte die Fäuste und wandte mich schleunigst Jasons Gesicht zu. Ich wollte nichts tun, das uns daran erinnerte. Außerdem bestand durchaus die Gefahr, Raina dadurch zurückzuholen. Das wollte ich bestimmt nicht, wenn bewaffnete Schläger im Wald auf uns lauerten.

Ich nahm Jasons Gesicht in beide Hände und näherte mich seinem Mund. Als ich mich gegen ihn lehnte, erwiderte er den Druck. Plötzlich war mir sein Körper nur allzu bewusst. Das ließ mich zögern, aber als er meine Lippen streifte, küsste ich ihn. Ich fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar und hielt eine Hand voll fest.

»Wir müssen so schnell wie möglich auf den Boden«, flüsterte ich in seinen Mund.

Er küsste mich fester, ließ die Arme sinken, schob die Fingerspitzen in meinen Gürtel und ging auf die Knie, dabei zog er mich zu sich herunter. Ich ließ es geschehen. Er legte sich ins Laub und zog mich auf sich. Erschrocken stützte ich meine zerkratzten Unterarme auf seine Brust. Ich taugte bei solchen Dingen nicht als Schauspielerin.

Ich fühlte seinen Herzschlag unter den Händen. Plötzlich rollte er mit mir herum, sodass ich einen kleinen Überraschungsschrei ausstieß. Er lag sehr fest auf mir, und das gefiel mir nicht.

»Ich will nach oben«, sagte ich.

Er senkte den Mund an meine Wange und flüsterte: »Wenn sie schießen, kann ich eine Kugel eher vertragen als du.« Er rieb das Kinn an meinem Gesicht. Das war die Begrüßung unter Werwölfen, wie mir einfiel. Händeschütteln war bei ihnen nicht üblich, aber ich war auch noch nie versucht gewesen, einem die Hand zu geben.

»Hörst du sie?«, fragte ich an seinem Ohr. »Ja.« Er hob ein wenig den Kopf und küsste mich.

»Wie nah?« Ich erwiderte den Kuss, aber dabei lauschten wir angestrengt. Da lagen wir aufeinander, quasi deckungsgleich, und waren so angespannt, dass ich geradezu fühlte, wie sich seine Rückenmuskeln verhärteten.

»Ein paar Schritte«, sagte er. »Sie sind gut. Sie sind leise.« »Nicht leise genug«, flüsterte ich. »Hörst du sie auch?« »Nein.

Wir schauten uns bloß noch an. Keiner machte sich die Mühe, zu küssen oder Ähnliches zu tun. Ich merkte zwar, dass sich sein Körper freute, auf mir zu liegen, aber das war zweitrangig. Da kamen Männer mit Schusswaffen. Männer, die uns nicht besonders gut leiden konnten.

Ich starrte Jason aus nächster Nähe in die Augen. Sie waren eigentlich blau, aber im Mondschein sahen sie silbergrau aus. »Du wirst doch nicht irgendetwas Dummes tun und mich mit deinem Körper abschirmen?«

Er drückte ein bisschen mit der Hüfte und grinste. »Was glaubst du, warum ich auf dir liege?« Das Grinsen und die Hüftbewegung sollten mich von seinem sehr ernsten Augenausdruck ablenken.

»Geh runter von mir, Jason.« »Nein.« Er stützte sich auf die Arme, drückte sich an mich und tat, als wolle er mich küssen. »Sie sind fast da.,<

Ich zog mit jeder Hand ein Messer. Er flüsterte in meinen Mund. »Denk dran, wir sollen hilflos wirken. Köder sind nicht bewaffnet.«

Ich spürte die Weichheit seiner Wange, roch sein Rasierwasser, spähte an dem hellen Ton seines Haars vorbei. »Das heißt, wir verlassen uns darauf, dass die anderen uns retten?«

Er leckte mir übers Kinn, dann über den Mund. Das war die unterwürfige Begrüßungsart. Ich begriff, dass er mich bat, nachzugeben. Seine Zunge war sehr nass und sehr warm. »Lass die Leckerei, und ich werde es tun«, sagte ich.

Er lachte, aber ein kleines bisschen schrill. Ich konnte die Messer nicht wieder wegstecken, solange er so auf mir lag, darum legte ich sie neben mich ins Laub. Ich ließ die Hände darauf liegen und versuchte, entspannt und harmlos zu wirken. Mit Jason auf mir, der meinen Hals küsste, war es nicht schwer, hilflos zu erscheinen. Nur das mit dem Entspannen klappte nicht.

Jetzt hörte ich sie auch, wie sie über das trockne Laub schlichen. Sie waren wirklich leise. Hätte ich nicht gelauscht, hätte ich vielleicht geglaubt, es sei der Wind oder ein Tier im Unterholz. Aber das war es nicht. Es waren Männer, die heimlich durch den Wald pirschten. Auf der Jagd. Sie jagten Jason und mich.

Ich sah den ersten um den Baum herumkommen und schaffte es nicht, ihm Überraschung vorzuspielen. Ich sah ihn nur an, während Jason auf mir lag und mich am Hals küsste.

Der Kerl hatte gestern schon groß gewirkt. Jetzt, wo ich flach auf dem Rücken lag, kam er mir vor wie ein Baum auf zwei Beinen. Sein Gewehr war lang und schwarz und feindselig. Er hatte es noch nicht auf uns gerichtet, sondern hielt es in der Armbeuge. Ein breites Lächeln teilte sein blasses Gesicht.

Ich hörte den zweiten Mann, bevor er Jason mit dem Doppellauf einer Schrotflinte an die Schulter tippte. Als ich die Flinte sah, wusste ich, dass sie gekommen waren, um uns zu töten. Wenn man die Leute nur erschrecken will, kommt man nicht mit einer Schrotflinte. Im Allgemeinen zumindest.

Wenn er Silbermunition hatte, würde er uns auf die Entfernung beide töten können. Ich hatte noch keine Angst, ich war sauer. Wo blieb unsere Verstärkung?

Jason hob langsam den Kopf. Der Gewehrlauf tippte ihm an die Wange. »Viele Grüße von meinem Bruder Mel«

Ich sah an der Flinte vorbei. Der Besitzer trug ein schwarzes T-Shirt mit dem Harley-Logo darauf. Der Bauch hing ihm über den Gürtel. Es gab eine gewisse Familienähnlichkeit. Ich sagte sehr ruhig, in vorsichtigem, aber nicht verängstigtem Ton: »Was wollen Sie?« Mels Bruder lachte. Der andere fiel darin ein.

Sie standen mit ihren Gewehren über uns und lachten. Kein gutes Zeichen. Wo blieb Jamil? »Steig ganz langsam von ihr runter«, verlangte der Freund von Mels Bruder, das Gewehr an der Schulter, den Lauf am Kinn, als wüsste er, was er tat.

Jason beugte sich über mich, bis ich so weit unter ihm verschwunden war, wie es ging. Da er klein war, konnte er mich nicht komplett abschirmen. »Geh runter«, befahl ich ihm.

»Nein«, sagte er. Er hatte die Schrotflinte ebenfalls gesehen und musste wissen, was das bedeutete. Ich hatte nicht vor, ihn den Heldentod sterben zu lassen. Ich würde ihn ganz gewiss nicht sterben lassen, indem jemand sein Gehirn über mich verspritzte. Von manchen Erlebnissen kann man sich erholen, von anderen nicht. Mir Jasons Gehirn aus dem Gesicht zu wischen gehörte wahrscheinlich zu letzteren.

Ich ließ das rechte Messer los, das mit der Klinge unter Laub lag, und musste mich schwer zusammenreißen, das linke nicht fester zu packen. Ich gab mir alle Mühe, die Hände vollkommen ruhig zu halten. Vielleicht würden sie die Messer wegen der Dunkelheit nicht bemerken. Bisher waren sie noch nicht aufgefallen.

»Steig von ihr runter«, wiederholte der Mann, »oder ich erschieße euch beide auf der Stelle.« »Los, Jason«, sagte ich beschwörend.

Er richtete sich so weit auf, dass wir uns in die Augen sehen konnten. Ich blickte nach rechts auf den Gewehrträger, dann legte ich die Hand an die Brust und blickte auf Mels Bruder, um Jason zu bedeuten, dass das Gewehr sein Problem, die Schrotflinte meines sein sollte. Hoffentlich begriff er das. Entweder tat er es, oder er hatte seinen eigenen Plan, jedenfalls richtete er sich ganz langsam auf und kniete sich hin. Ich setzte mich auf, nicht zu langsam, nicht zu schnell. Die linke Hand ließ ich am Boden, das Messer nun fest im Griff.

»Hände an den Hinterkopf«, befahl der Gewehrschütze. Jason widersprach nicht. Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf, als wäre er daran gewöhnt.

Mir befahl niemand, die Hände hochzunehmen, also tat ich es nicht. Mit etwas Glück würden sie mich als Frau behandeln. Der Gewehrschütze war bewusstlos gewesen, als ich Mel kampfunfähig schlug. Der mit der Flinte war gar nicht dabei gewesen. Was hatte Mel ihnen erzählt?

»Kennst du mich noch, du Arschloch?«, höhnte der mit dem Gewehr. »Meint er dich oder mich?«, fragte ich. Ich schob mich ein bisschen näher an den Kerl mit der Schrotflinte. »Werd bloß nicht frech, Kindchen«, antwortete der Gewehrschütze. »Wir sind wegen euch beiden hier, aber als Erstes will ich ein Stück von dem da.«

Jason schoss mir einen Blick zu. »Du musst ein bisschen an Charme verloren haben, Anita. Er will ein Stück von mir und nicht von dir.«

Das Gewehr zielte fest auf Jasons Brust. Wenn der Kerl Silber geladen hatte, war es aus mit Jason. Der Gewehrschütze sagte: »Chuck.« Darauf packte Chuck meinen linken Arm. Ich ließ das Messer los, bevor meine Hand aus dem Laub auftauchte. Der Gewehrlauf war zu entschlossen auf Jason gerichtet, als dass ich versuchen konnte, Chuck zu erstechen. Mit etwas Glück ergäbe sich eine zweite Chance. Wenn nicht, würde ich wiederkommen und Jamil als Geist verfolgen.

Chucks Hände waren groß und fleischig. Dicke Finger drückten sich so fest in meinen Arm, dass ich mit Blutergüssen rechnete. »Wenn du nicht genau tust, was ich dir sage, ist deine Freundin erledigt.«

Ich wollte fragen, wer ihnen die Dialoge schreibt, aber ich tat es nicht. Der Flintenlauf war einen Fingerbreit von meiner Wange entfernt. Ich konnte das Öl riechen. Die Flinte war kürzlich gereinigt worden. Schön zu wissen, dass der gute Chuck seine Waffen pflegte.

Der Gewehrschütze tat zwei Dinge gleichzeitig: Er machte einen Schritt und ließ das Gewehr herumschnellen. Der Kolben krachte gegen Jasons Kinn. Jason schwankte, fiel aber nicht.

Der nächste Schlag folgte und traf ihn am Wangenknochen. Aus einer schwarzen Linie schoss Blut hervor.

Ich musste mich bewegt haben, denn die Flinte war plötzlich gegen meine Wange gedrückt. »Tu das nicht, Schlampe.« Ich schluckte und sagte sehr vorsichtig mit dem kalten Metall an der Haut: »Was nicht?«

»Egal was«, antwortete er, riss zur Betonung an meinem Arm und presste mir den Lauf noch stärker in die Wange.

Der Gewehrschütze sagte: »Der Arzt meint, du hättest mir die Wirbelsäule brechen können. Er meint, ich hätte Glück gehabt. Ich werde dich zu Brei schlagen, dann werde ich dich umbringen. Wenn du es nimmst wie ein Mann, lass ich die Kleine laufen. Wenn du wimmerst, geht ihr beide drauf.« Er schlug Jason den Kolben in den Mund. Das Blut glänzte im Mondschein. Jetzt wurde es ernst.

Ich hatte erlebt, wie Leute auf der Judomatte verletzt wurden. Das war bei Kampfsport-Turnieren gewesen. Ich war schon ein paarmal von irgendwelchen Schurken bewusstlos geschlagen worden. Aber ich hatte noch nie mit ansehen müssen, wie jemand zu Brei geschlagen wurde. Er machte es methodisch, gründlich, professionell.

Jason tat nichts, um sich zu schützen. Er gab keinen Laut von sich. Er kniete nur im Laub und steckte ein. Sein Gesicht war blutüberströmt. Seine Lider flatterten, und ich wusste, er stand kurz vor einer Ohnmacht. Ich musste etwas tun, bevor er das Bewusstsein verlor.

Die ganze Zeit über hielt Chuck den Lauf gegen meine Wange gedrückt. Er schwankte kein einziges Mal, ließ mir keine Chance, irgendetwas zu unternehmen. Allmählich kam ich zu dem Schluss, dass er kein Amateur war. Ich rechnete nicht mehr mit Jamil oder sonst wem. Da waren nur wir vier in dem dunklen Wald und die Schläge des Gewehrkolbens, die schnaufende Anstrengung des Schützen, der Jason zum Schreien bringen wollte.

Schließlich kippte Jason langsam zur Seite. Er versuchte, die Hände oben zu lassen, schaffte es aber nicht. Er stützte sich ab. Ein leichtes Zittern durchlief seinen Oberkörper. Er kämpfte um aufrechte Haltung.

»Bitte mich, aufzuhören«, sagte der Gewehrschütze. »Sag bitte, dann werde ich dich vielleicht einfach erschießen. Wenn nicht, schlage ich dich, bis du tot bist.« Ich glaubte ihm. Jason wohl auch, denn er schüttelte den Kopf. Er wusste, wenn er dem Mann den Gefallen tat, war es mit ihm vorbei.

Ich spürte eine prickelnde Wärme heranströmen. Es war Richard. Er war irgendwo in der Dunkelheit. Ich öffnete mich unseren Zeichen. Die Macht floss mir über die Haut und auf Chucks Hand.

»Was war denn das?«, fragte er. Ich schwieg und rührte mich nicht.

»Antworte, du Schlampe! Versuchst du hier irgendeine ma gische Scheiße?« Er gab mir einen Stoß mit dem Lauf. Wenn das so weiterging, bekam ich da auch ohne Kugel ein Loch. »Das war ich nicht. «

Er riss mich auf die Knie, und der Lauf zeigte nicht mehr au~I mich. Eine Sekunde lang zeigte er in die Dunkelheit. Das war, einer dieser Momente. Alles verlangsamte sich, als hätte ich allej Zeit der Welt, um das lange Messer zu ziehen. Die Klinge kaml aus der Scheide. Die Schrotflinte und Chuck wandten sich mirll wieder zu. Ich benutzte den Schwung beim Herausziehen, I um die Klinge abwärtszuziehen. Ich spürte, wie die Spitze in Chucks Kehle drang, und wusste, die Verletzung war nicht tödlich. In dem Augenblick fiel etwas aus dem Baum über uns. Ein Schatten, der kaum mehr Substanz hatte als die übrige Dunkelheit. Ich guckte direkt in die beiden Läufe der Flinte.

Hinter mir hörte ich das Gewehr, doch es war keine Zeit für einen Blick zu Jason. Da war nur der Doppellauf vor meinen Augen und der Schatten, auf den ich nicht achten konnte.

Der Schatten fiel zwischen uns. Er hatte ein Fell. Die Schrotflinte explodierte jenseits des pelzigen Schattens. Der Lykanthrop taumelte rückwärts, fiel aber nicht. Die Schrotflinte schoss ein zweites Mal aus beiden Läufen. Ehe der Knall verhallt war, kroch ich durchs Laub um den Lykanthropen herum. Chuck hatte wie wild die Augen aufgerissen, dennoch lud er neu. Er war gut.

Ich stieß ihm die Klinge direkt unter der glänzenden Gürtel schnalle hinein. Ein Zittern durchlief ihn, doch er drückte die Patronen in den Verschluss. Ich drückte die Klinge hinein, bis ich auf Knochen stieß, die Wirbelsäule oder den Beckenknochen, wer weiß. Chuck ließ das Gewehr über dem Unterarm zuschnappen wie beim Skeetschießen. Ich zog das Messer heraus, es kam mit einem Schwall Blut.

Er fiel in Zeitlupe aufrecht auf die Knie. Ich nahm ihm die geladene Waffe aus den Händen, und er hinderte mich nicht. Er kniete im Laub und starrte ins Dunkle. Er schien mich nicht mehr zu sehen.

Ein gellender Schrei ertönte hinter mir. Ich drehte den Kopf. Es war der Gewehrschütze. Er saß am Boden und reckte einen Arm zum Mond hinauf. Der Unterarm fehlte. Jason lag reglos im Laub. Zane saß neben ihm, der Rücken seines gelben T-Shirts war voller Blut.

Ich stand auf und ging von Chuck weg. Er fiel mit dem Gesicht nach vorn. Es war gerade so viel Leben in ihm, dass er den Kopf zur Seite drehte, sich aber nicht mehr mit den Händen abfangen konnte. Der Werwolf, der mich gerettet hatte, lag auf dem Rücken und rang nach Luft. Er hatte ein Loch im Bauch, das größer war als meine beiden Fäuste. Es stank wie Erbrochenes, nur schärfer. Seine Därme waren durchlöchert. Das sagte mir der Geruch. Er würde daran nicht sterben. Selbst nicht, wenn die Kugeln aus Silber waren.

Die zweite Wunde war in der Brust. Sein schwarzes Fell war nass. Ich hätte beide Hände in das dunkle, nasse Loch stecken können, aber im Dunkeln konnte ich überhaupt nichts erkennen. Es war nicht zu sehen, ob das Herz getroffen war.

Das Atemgeräusch hörte sich nass und wie abgeschnürt an. Ich hörte Blasen in der Wunde platzen. Also war mindestens ein Lungenflügel beeinträchtigt. Er atmete noch, also musste auch das Herz noch schlagen, oder?

Werwölfe sahen ungefähr aus wie ihre Artgenossen im Film. Aber die Filme trafen die Wirklichkeit nie so ganz. Dieser hier lag röchelnd auf dem Rücken, eindeutig ein männlicher Werwolf. Ich dachte zuerst, es sei einer von Vernes Leuten. Dann sah ich an einer Schulter den Rest eines weißen T-Shirts wie eine vergessene Haut. Ich zog es sacht auseinander und sah den Smiley. Ich starrte in die gelben Wolfsaugen, Jamils Augen. Er hatte getan, was man von einem Leibwächter erwartete. Er hatte meine Kugeln abgefangen. Ich zog mein Polohemd aus und packte es in die Brustwunde. Ich brauchte beide Hände, um sie abzudecken und zu verschließen, damit er besser Luft holen konnte. Und damit er nicht verblutete.

»Stirb nicht meinetwegen, verdammt«, flüsterte ich, dann fing ich an, um Hilfe zu schreien.

26

Seine Hände waren nass, das Polohemd hatte aufgesaugt, was möglich war, aber immer noch quoll Blut hervor. Es durchnässte meine Jeans, lief mir über die Unterarme. Jamil starrte mich mit gelben Augen und offenem Mund an, rang verzweifelt nach Luft. Die langen Krallenhände zogen sich immer wieder krampfartig zusammen. Unter meinen Händen breitete sich eine prickelnde Wärme aus. Seine Haut bewegte sich wie warmes, haariges Wasser.

Aus der Dunkelheit tauchten Gestalten auf. Sie sahen wie Menschen aus, aber ich wusste es besser. Werwölfe - ich steckte bis zum Hals in Werwölfen. »Er braucht einen Arzt«, sagte ich.

Ein dunkelhaariger Mann mit einer kleinen runden Brille kniete sich an Jamils andere Seite. Er öffnete eine große braune Tasche und zog ein Stethoskop heraus. Ich stellte keine Fragen. Fast jedes Rudel hatte seinen Arzt. Man konnte nie wissen, wann man einen vertrauenswürdigen Mediziner brauchte.

Er schob meine Hände von der Wunde. »Sie heilt bereits. Es war keine Silbermunition.« Er leuchtete mit einer dünnen Taschenlampe hinein. »Was steckt denn da drin?«

»Mein Polohemd.« »Ziehen Sie es raus, bevor es einwächst.«

Die Wunde schloss sich also. Ich griff hinein, bekam den Stoff zu fassen und zog. Heraus kam ein nasser tropfender Lumpen. Ich ließ ihn ins Laub fallen. Das Hemd würde ich heute Nacht nicht mehr anziehen. Dabei fiel mir ein, dass ich oben herum nur den schwarzen BH anhatte. Es war mir egal.

»Wird er überleben? « , fragte ich. »Das wird er.« »Versprechen Sie es mir«, bat ich.

Er blickte mich an und nickte. Das Mondlicht machte seine Brillengläser zu Spiegeln. »Versprochen.«

Ich sah in Jamils Wolfsgesicht. Strich ihm das Fell aus der Stirn. Es fühlte sich weich und kräftig an. »Ich bin gleich wieder da.«

Da waren noch andere Leute bei Jason und Zarte: Cherry, die Zarte im Schoß wiegte, und Nathaniel, der bei ihnen kniete, aber nur mich ansah. Es beugte sich auch jemand über den Gewehrschützen und schnürte ihm den Armstumpf mit einem Gürtel ab. Gut. Ich brauchte ihn lebend. Ich wollte ihn einiges fragen, aber jetzt noch nicht.

Ich kniete mich neben Jason, der auf der Seite lag. Eine Frau versorgte seine Wunden. Sie trug Shorts und ein Oberteil mit Nackenträger. Die dunklen Haare hatte sie zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden. Erst als sie den Kopf drehte, erkannte ich Lucy. Sie hielt eine Taschenlampe zwischen den Zähnen und untersuchte die Wunden mit sicherer Hand, als würde sie sich auskennen.

Sie antwortete auf meine Frage, bevor ich sie stellen konnte. »Er wird wieder gesund, aber es wird ein paar Tage dauern.« Das hieß, für einen Menschen wären die Verletzungen tödlich gewesen.

Sie schaute auf und begegnete meinem Blick. Ihr Make-up war nicht mehr ganz so übertrieben, doch sie hatte auch im Mondschein ein hübsches Gesicht.

Ich sah weg. Ich wollte den Ausdruck in ihren Augen nicht sehen. Ich wollte nichts über sie wissen. Ich kniete bei Jason und wollte ihm übers Gesicht streichen, dann zog ich die Hand zurück, weil sie noch blutig war.

Er sagte etwas sehr leise. Ich musste mich über ihn beugen, um ihn zu verstehen. »Lass mich das Blut ablecken« , bat er. Ich zog ein bisschen die Brauen hoch. »Du liegst nicht im Sterben, Jason«, sagte ich. »Werd nicht frech.« »Es ist frisches Blut, Anita«, erklärte Verne, »Blut aus seinem Rudel. Das unterstützt seine Heilung.«

Ich blickte zu ihm auf. Der Ulfric stand etwas abseits, groß und schlank und aufrecht, und ließ die Mediziner ihre Arbeit tun. Ich wollte ihn schon fragen, wo er verdammt noch mal gewesen war, als wir überfallen wurden, aber Zane brummte.

Auch er schien sich von seiner Schusswunde, die einen Menschen den Arm gekostet hätte, zu erholen, stieß aber kleine Schmerzensschreie aus, während der Arzt ihn verband.

»Das Blut wird ihm guttun«, sagte Verne. »Erst recht, wenn es von jemandem stammt, der so machtvoll ist wie du. Marianne stärkt manchmal das Rudel auf diese Weise.«

»Es wird ihm wirklich helfen«, versicherte Lucy und versuchte, betont neutral zu schauen.

Ich sah Jason an. Sein Gesicht war eine blutige Maske. Ein Auge war völlig zugeschwollen. Er versuchte, mich anzulächeln, doch auch die Lippen waren so übel geschwollen, dass das Lächeln nicht zustande kam. Es sah aus, als würde ein Teil seines Gesichts nicht richtig funktionieren.

Ich berührte seinen Mund mit den Fingerspitzen, strich ihm das Blut auf die Unterlippe. Er saugte sie ein und leckte es ab. Bei Jeder Bewegung zuckte er vor Schmerzen zusammen.

Behutsam schob ich ihm zwei Finger zwischen die Lippen. Er versuchte zu saugen, aber das ging nicht so recht. Er leckte und schluckte heftig. Ich zog die Finger heraus, und er packte mein Handgelenk, um sich die nächsten beiden Finger in den Mund zu führen.

Richard brach zwischen den Bäumen hervor und ging auf die Knie, unmittelbar hinter ihm Shang-Da wie ein guter Leibwächter. Richard fing meinen Blick auf, und schon der optische Kontakt öffnete die Verbindung zwischen uns ein Stückchen weiter. Ohne Jean-Claude als Puffer wirkten die Zeichen stärker. Richard war außer Atem. Ich spürte das Heben und Senken seiner Brust, als ob ich für ihn atmete, und auch, wie er die Frau neben mir anschaute. Einen Moment lang sah ich Lucy mit seinen Augen, sah, wie sich die Brüste unter dem Oberteil hoben, die Schattenlinie der Wange, die halb vom Mond beschienen wurde. Sie hob den Kopf und sah mich an, als hätte sie meinen Blick gespürt.

»Er will dich noch immer«, sagte ich. Sie lächelte ein wenig. »Aber nicht so sehr wie dich.«

Die Wirkung der Zeichen legte sich. Ich spürte seine Atmung nicht mehr und nicht, was er dachte. Er hatte mich abgeschnitten. Vielleicht aus Angst, was ich bei ihm entdecken würde. »Was ist passiert, Verne? In deinem Gebiet hätten sie sicher sein sollen«, sagte Richard.

Es war Cherry, die antwortete. »Jamil hat uns drei Hilfe holen geschickt. Er«, sie zeigte auf eine dunkle Gestalt, die abseits stand, »wollte uns nicht auf das Lupanar lassen. Er weigerte sich auch, unsere Bitte um Hilfe an Verne zu übermitteln.«

Der Mann trat vor, sodass er in einem Flecken Mondlicht sichtbar wurde: groß, muskulös, dunkelhaarig, blass. »Sie gehören nicht zum Rudel. Sie haben kein Recht, durchgelassen zu werden.«

Plötzlich war Verne bei ihm und der große Werwolf am Boden. Ich hatte keinerlei Bewegung gesehen. Das war eine traumhafte, unmögliche Geschwindigkeit.

»Ich bin Ulfric. Ich entscheide, wer würdig ist und wer nicht, Eric. Du bist nur Freki, der dritte im Rudel. Du hast noch einen Kampf zu bestehen, bevor du mich herausfordern kannst.« Eric fasste sich ins Gesicht und holte sich blutige Finger. »Ich fordere dich nicht heraus.«

Hinter mir im Laub raschelte es. Zane kam zu mir gekrochen, den verletzten Arm in einer Behelfsschlinge. »Ich bin zurückgelaufen, um euch zu helfen, während Cherry und Nathaniel mit dem Wächter gestritten haben.« Ich spürte das Drängen in seinem Blick, ohne hinzusehen. »Das Blut wird trocknen, bevor er alles bekommen hat.« Er blieb knapp außer Reichweite. Sein Hemd war an einer Seite aufgerissen und hing in Fetzen von der Schulter. Er sah mich unentwegt an, und ich spürte seine Not an der ganzen Körperhaltung. Er bat um mehr als nur Heilung. Wäre er nicht da gewesen, wäre Jason jetzt tot. Selbst ein Lykanthrop konnte nur begrenzt einstecken.

Jason leckte nun meine Handfläche mit langen, langsamen Zungenschlägen.

»Brauchst du die andere Hand?«, fragte ich. »Es wird trocken sein, bevor er es nutzen kann«, sagte Lucy.

Ich blickte sie an und hasste sie ein klein bisschen. Weil sie mit Richard im Bett gewesen war. Weil sie Dinge mit ihm gemacht hatte, die ich mir nicht erlaubt hätte.

»Der Werleopard braucht das Blut nicht«, sagte Richard. »Seine Wunde heilt auch so.«

Wortlos hielt ich Zane die andere Hand hin. Er kroch auf Knien und dem gesunden Arm zu mir. Ich sah Richard an, während Zane meine Finger in den Mund nahm. Er saugte wie ein hungriges Kind, das keinen Tropfen Pudding am Löffel lassen will.

»Er ist mein, Richard, genauso mein wie Jason. Ich bin Nimir-Ra und Lupa.« Richard stand auf. »Ich weiß, was du bist, Anita.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast keine Ahnung.« In dem Moment, wo ich das aussprach, spürte ich diese warme, anschwellende Präsenz. Der Munin stieg in mir auf wie ein Wasserstrahl. Das Band mit Richard schien das manchmal zu bewirken. Oder vielleicht, was er in mir auslöste. Lust oder Wut oder beides. Diesmal wehrte ich mich nicht. Marianne hatte gesagt, wenn ich damit aufhörte, würde der Munin etwas von seiner Macht über mich verlieren. Ich glaubte sowieso nicht, dass ich ihn restlos abwehren konnte. Das Beste war also, ihn beherrschen zu lernen. Ich ließ ihn über mich fließen, die Arme hinunter in die beiden Männer.

Jason war bis zu meinem Handgelenk gekommen, leckte über die Adern dort. Bei dem Geruch des frischen Blutes so dicht unter der Haut hatte er gezögert. Jetzt blickte er mich mit dem gesunden Auge ein bisschen ängstlich an.

Ich lächelte ihn an und wusste, es war nicht nur mein Lächeln. Ich war nicht mehr allein. Rainas Gedanken lagen über meinen wie ein Schleier. Ich konnte hindurchsehen, aber er färbte alles, was ich sah. Ihr Körper, unser Körper, wollte Dinge, sehnte sich nach Dingen, vor denen ich schreiend weglaufen wollte. Doch wenn ich aufpasste, würde ich sie benutzen können, wie sie mich benutzte. Es war wie eine Treppe hinaufzusteigen, eine enge Treppe mit einer Tasse brühend heißem Kaffee in der Hand, die bis zum Rand gefüllt war. Vorsichtig, oh, ganz vorsichtig sein, sonst läuft er über die Finger.

Andernfalls würde es gehen wie vorher im Wald, wo der Munin seinen Spaß gehabt hatte. Ich wollte nicht noch einmal so eine plastische Erinnerung durchmachen. Nicht heute Nacht und auch sonst nicht. Jason kam damit nicht klar und ich genauso wenig.

Ich sah ihn an. »Ist in Ordnung, Jason. Genieße das Blut, solange es geht. Ich glaube nicht, dass du dieses Angebot zweimal bekommst.«

Er leckte meinen Arm hinauf, eifrig wie eine Katze, die sich wäscht. Zane hatte meine Finger abgelutscht und hob jetzt meine Hand vor sein Gesicht. Er leckte sehr langsam, sehr gründlich die Innenfläche ab.

Hinter uns stöhnte jemand. Ich drehte den Kopf. Es war der Gewehrschütze. Er war bei Bewusstsein und hatte Schmerzen. Der Arzt mit der runden Brille wollte ihm gerade eine Spritze geben.

»Bringt ihn zu mir«, rief ich.

Der Arzt und der Werwolf, der bei ihm war, schauten zu Verne und Richard hinüber. Die standen beieinander und stritten, wieso alles so schiefgelaufen war. Das würden sie auch später noch tun können. Ich wollte einiges von dem Mann wissen.

»Seht nicht sie an, seht mich an, und bringt ihn her!« Rainas Munin quoll über, strömte über mich, über Jason, über Zane. Er erfasste sogar Lucy, die erschrocken nach Luft schnappte. Jeder um mich herum bekam etwas ab, eine Kostprobe sozusagen. Es wurde schwieriger, sich zusammenzureißen. Schwieriger zu denken.

Sie trugen den Verwundeten zu mir. Ich wusste, welches Bild ich abgab. Da saß ich nun in einem schwarzen BH, der zwar mehr bedeckte als so manches Bikinioberteil, doch es blieb ei," BH, und ich war voller Blut. Jason und Zane leckten mich ab. Es war befremdlich und makaber und würde wunderbar bedrohlich wirken.

Der Gewehrschütze wurde vor mir ins Laub geworfen. Jason und Zane beachteten ihn nicht, sie leckten weiter. Zane glitt mit den Lippen über meine Haut und kratzte ein bisschen, mit den Zähnen darüber, während sein Blick zu dem Verwundeten huschte. Ja, wir gaben eine beeindruckende Szene ab.

Ich fühlte Raina wie eine warme Glut. Sie wollte den Mund auf Zanes Lippen drücken und Jamils Blut schmecken, wollte ihm den Verband von der Schulter reißen und die Wunde lecken. Mit dem Wunsch kam der Gedanke, dass sie dann schneller heilen würde. Kam nicht in Frage.

Der Gewehrschütze starrte mich mit aufgerissenen Augen an. Ich spürte seinen Atem, roch seine Angst. Ich konnte seine Angst riechen wie sonst den Schweiß eines Menschen. Ich schmeckte, wie stark er verwundet war, wusste, dass er sich durch den Blutverlust kalt anfühlte. All das nur durch den Geruch. Scheiße.

»Wie heißen Sie?« Die Frage schien zu schwer zu sein. »Wir können auch in Ihre Brieftasche gucken. Wie heißen Sie?«

Er machte eine unwillkürliche Armbewegung zur Gesäßtasche, nur dass die Hand nicht mehr da war.

»Wenn wir ihn bald in ein Krankenhaus bringen«, sagte der Arzt, »können sie ihm den Arm vielleicht wieder annähen.« »Wenn er meine Fragen ehrlich beantwortet, können Sie ihn wegbringen.«

»Wie heißen Sie?«, fragte ich. »Terry, Terry Fletcher.« »Gut, Terry. Wer hat Sie beauftragt, uns umzubringen?«

»Ich wollte Ihnen heimzahlen, was Sie mit uns gemacht haben. Das ist alles. Es sollte niemand sterben.«

Jason hatte meinen Arm bis zum Ellbogen abgeleckt. Ich fühlte seine Fortschritte als aufsteigende Kühle, wo sein Speichel auf meiner Haut verdunstete.

»Mit Lügen kommen Sie nicht ins Krankenhaus, Terry. Mit Lügen retten Sie Ihren Arm nicht. Wer hat Sie bezahlt?«, fragte ich. »Er wird mich umbringen.«

Ich sah ihn an und lachte. Es klang volltönend, fast dickflüssig brach es aus meinem Mund hervor. Es war nicht mein Lachen. Der Klang stellte mir die Nackenhaare auf und ließ Jason mit den Lippen auf meiner Haut innehalten.

»Glauben Sie denn, ich würde Sie nicht töten?«

Endlich kam ein wenig Wind auf, aber er war warm und schal. Jasons Mund war kühler.

Er war jetzt so weit verheilt, dass er saugen konnte, nur an einem Mundwinkel war noch eine Schwellung. Ich wollte ihn küssen, darüber lecken, sehen, ob es stimmte, was mir gesagt worden war. Konnte ich ihn wirklich heilen?

Ich sah Terry an. »Sagen Sie mir, wer Sie bezahlt hat. Wer hat Sie geschickt, uns zu töten? Sagen Sie mir, was ich wissen will, und der gute Doktor bringt Sie in ein Krankenhaus, wo man Ihren Arm vielleicht retten wird. Lügen Sie mich an, und Ihr Arm bleibt ein Stück Fleisch. Lügen Sie mich an, und Sie sterben heute Nacht, hier auf dieser Lichtung. Überlegen Sie gut, Terry. Ich habe viel Zeit. a

Ich zog Jason von meinem Arm weg und beugte mich zu ihm. Wir küssten uns, und ich schmeckte Jamils Blut, meine Haut, die schwachen Reste des Parfüms an meinem Handgelenk und Jasons Blut. Er hatte im Mund geblutet, und das schmeckte ich. Aber er blutete nicht mehr, die Wunden heilten zu, und ich konnte es beschleunigen. Ich musste meinen ganzen Willen zusammennehmen, um ihn nicht härter zu küssen und diese Wärme in ihn hineinzuzwingen, ihn nicht ins Laub zu drücken und mich auf ihn zu werfen.

Ich ließ ihn los und schloss die Augen. Als ich sie wieder aufmachte, sah ich Fletcher an. Jason machte sich über meinen Bauch her und leckte am Hosenbund entlang. Die Jeans war blutdurchtränkt und würde nicht trocknen, solange ich sie anhatte. Zane beugte sich um meinen Rücken und leckte die Wirbelsäule entlang. Da hatte ich zwar kein Blut abbekommen, und bei der Messerscheide musste er aufhören, aber für unseren Gefangenen sah das gut aus.

»Reden Sie, Terry. Wenn ich erst mal angefangen habe, einen von ihnen zu ficken, will ich wirklich nicht mehr unterbrochen werden.« Ich beugte mich ein bisschen zu ihm rüber, und er zuckte vor mir zurück. Ich kroch von Jason und Zane weg auf ihn zu. Meine Bewegungen hatten alles, was nötig war, wirkten geschmeidig, bedrohlich, erotisch. Trotz aller Angst huschte sein Blick zu meinen Brüsten, die sich so weiß gegen den schwarzen BH abhoben. Trotz aller Angst blieb er ein Mann. Ich fühlte Rainas Geringschätzung für Männer. Ihr ganzer Sex speiste sich aus Hass. Merkwürdig.

Sie genoss es, Männer zu terrorisieren. Seine aufgerissenen Augen, den schnellen Atem, das Herzklopfen. Ich konnte es hören. Oh Mann, ich konnte fast seine Haut auf meiner Zunge schmecken. Er roch wie ein gutes Fressen.

»Wer hat Sie geschickt, Terry?« Ich flüsterte, gab der Frage einen intimen Klang, als sei sie nur für seine Ohren bestimmt. Ich streckte die Hand nach ihm aus, und als ich mit den Fingerspitzen über seine Wange fuhr, wimmerte er. Ich beugte mich vor und ließ meine Zunge einmal über sein Gesicht schnellen. »Schmeckt wie ein gutes Fressen, Terry.«

Ich konnte die anderen spüren. Vernes Rudel reagierte auf Rainas Ruf. Auf meinen Ruf. Durch Richard war ich mehr Lupa, als ich sein wollte. Doch heute Nacht bot das Möglichkeiten. Sie kamen von allen Seiten, krochen heran wie Schatten, angezogen von meinem Verlangen und dem Entsetzen dieses Mannes.

Ich blickte sie an, sah zu, wie sie mit großen Augen näher kamen. Fletcher folgte mit dem Kopf ihren Bewegungen. Ich küsste ihn auf die Wange, und er schrie auf.

»Oh Gott, bitte nicht!« Rainas Lachen perlte von meinen Lippen. »Den Namen, Terry, den Namen.«

»Niley, Frank Niley. Er hat uns Geld gegeben, damit wir euch vertreiben, meinte, die Bullen wären kein Problem. Dann sagte er, wir sollten Sie töten. Besonders Sie. Er sagte, bringt die Schlampe um, bevor sie mir das Geschäft vermasselt.«

»Welches Geschäft?«, flüsterte ich. Frank Niley beschäftigte diesen Muskelmann Milo Hart. Ihn selbst hatte ich noch nicht gesehen. Er war hier wegen eines Grundstückskaufs. War er der Käufer für Greens Land?

Flechters Blick glitt über die wartenden Werwölfe. »Ich weiß es nicht, ganz ehrlich. Ich weiß es nicht. Er hat uns fünfhundert für jeden bezahlt. Er wollte fünftausend daraus machen, wenn Chuck und ich Sie umbringen.«

»Für jeden fünftausend?«, fragte ich. Er nickte. »Das war nicht genug«, sagte ich.

»Wir wussten nicht, dass Sie ein Werwolf sind. Das haben wir nicht gewusst.« Einer aus der dunklen Schar beschnüffelte sein Bein. Flechters Stimme wurde bei jedem Wort höher. Die letzten beiden klangen wie ein spitzer Schrei.

Rainas Munin pulsierte hinter meinen Augen. Ich beugte mich über den Mann, als wollte ich ihn küssen. Er wich zurück, prallte aber gegen den Arzt. Mein Mund schwebte über seinem, aber es war kein Kuss, was ich wollte. Ich verharrte in dieser Stellung. Ich rang darum, nicht den Mund an seinen Hals zu senken, nicht die Zähne hineinzuschlagen und ihm die Kehle rauszureißen, rang darum, kein Blut fließen zu lassen und das Rudel damit zu füttern.

Ich kroch von ihm weg, als wäre ich derjenige, der Angst hatte. »Bringt ihn ins Krankenhaus.« »Du darfst ihn nicht am Leben lassen«, sagte Zane.

»Ich habe es ihm versprochen, wenn er redet.« Ich streichelte Zane das Gesicht. Wir knieten im Laub voreinander, und ich konnte mich nicht erinnern, wie ich dahin gekommen war. »Bringt ihn weg, und nehmt den Arm mit«, sagte ich. »Übrigens, Terry«, fügte ich hinzu.

Fletcher sah mich nicht an, er starrte auf die wartenden Wölfe. »Terry«, wiederholte ich, während ich Zane weiterstreichelte, eine Hand in seinen hellen Haaren vergraben.

Fletcher sah hektisch hin und her, er wollte uns alle gleichzeitig im Blick behalten. »Was? Was wollen Sie noch? Sie haben gesagt, ich kann gehen.«

»Wenn Sie Niley erzählen, was ich bin und was passiert ist, töte ich Sie.« Ich drückte Zane einen sanften Kuss auf die Stirn. »Ich werde nichts sagen. Zu keinem. Niley würde mich umbringen, wenn er wüsste, dass ich ihn verraten habe. Er würde mich glatt umbringen.«

»Gut«, sagte ich. Ich zog Zane an mich. Er fing an, mir den Hals zu lecken, ging zur Schulter über, leckte das Schlüsselbein, ging tiefer, und ich stieß ihn weg, so heftig, dass er auf die verletzte Schulter fiel. Die Welt verengte sich. Ich drohte den Kampf gegen Raina zu verlieren.

»Bringt ihn weg - sofort!« Mir verschwamm die Sicht. Ich konnte noch sehen, aber völlig anders. Ich wehrte mich gegen Raina, und das passte ihr nicht. Sie hatte Gewalt gewollt, und ich hatte sie ihr verweigert. Sie hatte Sex gewollt, und auch das hatte ich verweigert. Obwohl tot, war sie schwer zurückzuweisen.

Ich schlug mir die Hände vor die Augen. Ich hörte jemanden auf mich zukommen. »Fass mich nicht an.« »Ich bin's, Kind, Marianne. Erzähl mir, was passiert ist.«

Ich nahm die Hände herunter. Da stand sie in dem weißen Kleid und mit den langen blonden Haaren. »Du bist Raina wirklich nie begegnet, oder?« »Nein, Kind.«

Ich nahm ihre Hand, und es war nur eine Hand. Es haftete keine Erinnerung daran. Kein Entsetzen, an dem der Munin sich weiden könnte. »Hilf mir.« Sie nahm meine Hand in beide Hände. »Es ist zu spät, um den Munin zurückzudrängen. Du musst erreichen, dass er von selbst geht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie wird nicht gehen.« »Sie hat es bisher auch getan.«

Ich schüttelte noch heftiger den Kopf. »Du weißt nicht, was sie will. Du verstehst nicht, was sie will. Ich kann das nicht. Ich werde es nicht tun.«

Richard kam zu uns. Er wollte mich an der Schulter fassen, und ich warf mich zurück ins Laub, eine Hand erhoben, als wollte ich einen Schlag abwehren. Ich wollte nicht wissen, was Raina mit ihm getan hatte oder ihm angetan hatte. Das war ein Bild, das ich bestimmt nicht brauchte.

»Was ist los?« »Der Munin wird nicht loslassen, ehe Anita etwas getan hat, was er will. «

»Du kanntest Raina«, sagte ich zu Richard. »Erzähle ihr, woran Raina Spaß hatte.« Sie kam in mir hoch, ich konnte sie nicht daran hindern. Sie stieg höher und höher, bis die Macht mit einem schrillen Schrei aus meinem Mund drang. Richard wollte nach mir greifen, und ich kroch von ihm weg. »Nein, nein, nein, nein. «

Marianne kam und drückte mich an sich. Sie roch nach Seife und Flieder. Ich hätte mich von ihr losmachen können, aber ich wollte nicht. Ich wollte gehalten werden. Ich wollte Hilfe. Ich brauchte sie.

Sie strich mir über die Haare und schaukelte mich wie ein Kind. »Anita, du musst dem Munin ein Stück weit nachgeben. Das hast du doch schon einmal getan. Richard hat mit mir darüber gesprochen. Wenn der Munin dich wieder verlassen hat, werden wir gemeinsam dafür sorgen, dass das nicht wieder passieren kann.«

Ich hob den Kopf, um sie anzusehen. »Kannst du das wirklich?« »Ich kann es dir beibringen.«

Ein paar Herzschläge lang blickte ich in ihre hellen Augen. Ich hörte das seltsame Klicken in ihrer Brust. Der Munin gab mir zu verstehen, dass Fressen so gut war wie Sex. Nicht genauso gut, aber es würde genügen.

Ich schob Marianne sanft beiseite. »Du bist für sie nur Futter.« Langsam kroch ich von ihr weg.

Marianne kniete mit ihrem weißen Kleid im Laub und sah mich an. Sie war die Einzige hier, die mehr war als ein Schatten. Das viele Weiß schimmerte im Mondschein. Sie sah aus wie ein Opfer.

Ich stand auf, mein Atem ging stoßweise. Ich spürte mein Herz im Rachen wie einen dicken Kloß. Ich sah mich um, suchte verzweifelt nach einem Ausweg, nach etwas, das Raina zufriedenstellen und mit dem ich leben könnte.

Zane starrte mich an. Raina wollte ihn. Doch was sie wollte, hatte wenig mit Sex zu tun. Ich ging zu ihm. Er kniete im Laub und sah mit großen, silbern schimmernden Augen zu mir auf.

Ich ließ mich vor ihm auf die Knie fallen und riss ihm die Schlinge von der Schulter. Der Schmerz entlockte ihm ein leises Stöhnen, und das gefiel Raina. Um den Munin loszuwerden, musste ich ihn so weit beherrschen, dass ich noch die Entscheidungsfreiheit hatte, zu tun, was er wollte, und das war das Schwierige daran. Raina mehr Raum zu geben schien mir eine schlechte Idee zu sein. Doch was sie wollte, war, den Mund auf seine Schulterwunde zu drücken, und das konnte ich nicht tun. Es war noch nicht genug Raina in mir, dass ich die Zunge in eine offene Wunde schieben wollte.

Ich kroch von Zane weg, und mein Blick fiel auf Jason. Ich starrte ihn an. Er war für mich fast so etwas wie eine Sicherheitszone, wenn der Munin mich im Griff hatte. Raina mochte ihn, und ich hatte keine Angst vor ihm.

Ich kroch zu ihm und verharrte auf allen vieren. Ich wusste, wenn ich ihn berührte, solange ich mich noch gegen Raina wehrte, dann würden wir den gleichen Horror noch einmal erleben. Wenn ich jetzt zu ihm ging, musste es echt sein. Ich müsste freiwillig nachgeben, zumindest ein bisschen.

Sein Mund war fast verheilt. Die Schwellung am Auge hatte sich gebessert. Das Blut oder der Munin - es half tatsächlich. Die Heilung verlief schneller. Ich wusste, dass ein Munin diese Wirkung haben konnte, denn ich hatte Raina schon einmal dafür benutzt, aber nicht so. Damals war sie zum ersten Mal erschienen, und mir war noch nicht klar gewesen, was das für mich bedeutete. Jetzt wusste ich es, und ich hatte Angst, und das hasste ich. Raina hatte ihr Vergnügen daran. Tot machte sie mir mehr Angst als zu Lebzeiten.

Ich spürte ihre Freude als Wärme durch meinen Körper gehen. Der Nachhall ihres Lachens zog mir durch den Kopf und machte mir eine Gänsehaut. Von irgendjemandem besessen zu sein hätte mir schon Angst gemacht. Von einer sadistischen Nymphomanin, einer Psychopathin besessen zu sein, die ich eigenhändig getötet hatte, erschreckte mich bis ins Innerste und war eine Ironie sondergleichen.

Jason legte sich auf den Rücken. Ich achtete peinlich darauf, ihn nicht zu berühren, als ich auf allen vieren über ihn kroch. So blickte ich auf ihn runter, Arme und Beine breit auseinander, um jede Berührung zu vermeiden.

»Hast du einen Plan?«, fragte er mit heiserer Stimme. »Wenn ich mich nicht gegen den Munin wehre, sagte Marianne, dann kommen keine Erinnerungen, nur seine Kräfte.« Er sah mich an. »Also ein Kuss, und alles wird gut?«

Ich nickte. Meine Haare fielen nach vorn. »Alles wird gut.« Ich näherte mich seinem Gesicht wie im Liegestütz. Unsere Lippen berührten sich zitternd, und was vor einer Stunde noch keusch und voll Unbehagen gewesen war, änderte sich schlagartig. Ich brach den Kuss ab, stemmte mich mit Händen und Füßen gegen die körperliche Berührung. Ich spürte die bebende Energie seiner Aura, sie stieß gegen die Macht meiner Aura, die Macht des Munin. Ich kauerte über Jason und sah in sein Gesicht. Als wir uns wieder küssten, strömte die Macht aus meinem Mund wie ein heißer Hauch in seinen und brannte in uns.

Ich ließ mich plötzlich schwer auf ihn fallen und entlockte ihm einen Schmerzensschrei. Der Laut drang in meinen Mund und wurde von einer Welle heißer Macht verschlungen. Ich ließ den Munin in Jason strömen, ließ mich in ihn hineinfließen, durch seinen Mund, durch meine Poren. Überall, wo Haut auf Haut lag, sickerte ich in ihn hinein. Mir war, als würde ich wegfließen.

Zuerst benahm er sich noch und behielt die Hände bei sich, aber die Macht lenkte uns beide. Er schlang die Arme um meinen Rücken. Sein Mund suchte meinen, als wollte er in mich hineinklettern. Ich setzte mich auf ihn und fühlte ihn hart und bereit durch meine Jeans.

Plötzlich. rollte er mich herum, sodass er auf mir lag. Mein Körper unternahm nichts dagegen. Ich schlang die Beine um seine Taille und ließ ihn stoßen. Bei Jeder Bewegung ruckte es in meinem Unterleib.

Ich tauchte durch die Macht an die Oberfläche und stemmte die Hände gegen seine Brust. Wir würden das nicht tun. Ich würde das nicht tun. »Runter. Geh runter.« Ich klang wie erstickt und heiser. Ich schluckte den Munin so weit runter, dass ich ihn wegdrängen konnte.

Jason erstarrte, dann ließ er sich auf mich sinken. Sein Herz schlug wie wild. Sein Atem ging keuchend. Er schluckte und brachte ein paar Worte hervor. »Wenn ich sagen würde, es ist zu spät zum Aufhören, würdest du mir glauben?«

Ich kroch unter ihm weg. »Nein«, sagte ich.

Er rollte sich auf den Rücken, damit ich aufstehen konnte. Die Blutergüsse waren verschwunden. Sein Gesicht sah aus, als wäre nie etwas passiert. Wenn ich das nur hinbekäme ohne den verdammten Sex.

»Bin ich dran?«, fragte Zane. Ich drehte mich nach ihm um. Er kniete vor mir, hatte sich der Reste seines Hemdes entledigt. Ich hatte ihn noch nie als Mann betrachtet, nicht so. Doch jetzt kniete er in einem Flecken Mondlicht, sodass Licht und Schatten seine Bauch- und Brustmuskeln hervorhoben. Seine Arme verloren sich im Dunkeln. Sein Gesicht war zur Hälfte ein Muster aus blendend heller Haut, die andere Hälfte aus Bruchstücken der Dunkelheit. Sein Silberring blinkte an der Brustwarze auf, es war wie ein Augenzwinkern, eine Einladung, und mehr brauchte es nicht.

Ich blickte auf ihn nieder und tat, was der Munin wollte. Ich packte seinen verletzten Arm und riss ihn senkrecht hoch. Er schrie auf. Die Wunde hatte sich nur oberflächlich geschlossen, unter der Haut war sie noch da. Ich presste den Mund darauf und fühlte die Muskeln reißen. Der Knochen brach neu. Ich biss ihn, ließ die Zähne ein Stück eindringen und blies Macht in seine Haut. Ich heilte die Bisswunde und kämpfte gegen Raina. Sie wollte ein Stück herausbeißen, als wäre es ein gelungen„-, Witz, ihn gleichzeitig zu heilen und zu verletzen.

Ich schob mich von ihm weg, ehe ich ihr unterlag. Ich kam taumelnd auf die Beine und begriff, dass die Macht mit jedem I Mal größer wurde. Sie füllte mich aus wie ein eigenständiges Wesen, das in mir heranwuchs und aus meiner Haut herauswollte.

Ich taumelte auf Jamil zu und fiel neben ihm auf die Knie. Er j hatte sich zurückverwandelt, weil er schwer verletzt gewesen war. Ich betrachtete seinen nackten Körper und rang mit Raina, damit ich ihn nicht anfasste, nicht tat, was sie wollte. Zumindest nicht alles.

Ich strich mit den Händen über Jamils Brust, bis ich die Wunde berührte. Sie hatte sich geschlossen, doch die Haut war noch dünn. Ich wusste, ich könnte sie mit den Fingern durchstoßen, ich könnte hineingreifen und ihm das Herz rausreißen. Stattdessen senkte ich den Kopf und küsste die Stelle ganz sanft. Ich schloss die Augen und nahm seinen Geruch in mich auf, den Geruch seiner weichen Haut. Heilende Haut war immer so babyzart und glatt. Ich setzte die Hände darauf und stieß die warme anschwellende Macht in ihn wie eine Klinge.

Jamil riss die Augen auf, bog den Rücken durch, wollte schreien, aber ich erstickte den Schrei mit einem Kuss. Ich setzte mich rittlings auf ihn, nicht auf seine Weichteile, sondern auf die Bauchwunde. Ich unterbrach den Kuss und zwang mich, die Hände weiter nach unten zu schieben. Ich heilte ihn. Es verließ meinen Körper in einem Hitzeschwall. Meine Hände glitten tiefer. Ich streifte ihn, fühlte ihn hart werden und warf mich zur Seite. Sie hatte ihn geheilt. Raina meinte, dass ihr dafür jemand etwas schuldig war.

Ich kämpfte gegen sie, bis ich mich schreiend im Laub wälzte. Es war, als wäre ich gespalten, als würde in mir etwas zerbrechen. Diese warme Präsenz, der zweite Körper versuchte, an die Oberfläche zu kommen, sie zu durchbrechen. Rainas Tier versuchte, durchzubrechen, wollte mich zu einer echten Lupa machen, doch mein Körper konnte es nicht aufnehmen, ihm kein Heim geben. Ich war ein Mensch, und daran änderte sich nichts, egal wie viel Macht sie in mich hineinstieß.

Jemand hielt mich fest. Aus großer Entfernung hörte ich Richards Stimme. »Was passiert mit ihr?«

»Sie kämpft gegen den Munin.« Das war Marianne. Sie hörte ich dicht über meinem Gesicht, konnte sie aber nicht sehen. Es war, als würde die Welt ins Dunkel verschwinden. »Wehre dich nicht, Anita. Was immer heute Nacht geschieht, morgen kann ich dir helfen. Gib nach, sonst wird der Munin dich töten.«

»Anita, bitte, bitte! « Wieder Richard.

»Sie wird dich umbringen, wenn sie kann. Noch aus dem Grab heraus wird sie dich töten, Anita. Hör auf, dich zu wehren. Umarme sie, oder sie wird dich vernichten.«

»Nein!«, schrie ich. Dann konnte ich plötzlich wieder sehen. Ich schaute in das dunkle Blätterdach der Bäume. Der Mond schien hindurch, so hell wie die Sonne, aber weicher. Ich lag ganz still und sah in die anderen Gesichter. Richard drückte meine Schultern an den Boden, Verne meine Beine. Shang-Da hielt meinen rechten Arm, Lucy den linken. Krämpfe hatten mich geschüttelt. Daran konnte ich mich erinnern.

Marianne kniete neben meinem Kopf und hielt mein Gesicht mit beiden Händen. »Anita?« »Ich bin hier.« Meine Stimme kam leise, aber klar. Ich fühlte mich schwindlig und leer, aber nicht allein. Ich machte mir nichts vor. Der Munin hatte mich nicht verlassen. Es war noch nicht zu Ende.

»Ist der Munin weg?«, fragte Richard. Marianne schüttelte den Kopf. »Er ist noch da.«

Es hob meine Meinung von ihr, dass sie sich nicht täuschen ließ. »Lassen wir sie schon aufstehen?«, fragte Verne. »Anita?«, fragte Marianne. » Lasst mich hoch.«

Sie ließen mich hochkommen, langsam, fast als hätten sie Angst. Angst vor mir oder um mich, ich war mir nicht sicher. Sie gingen zur Seite, nur Richard blieb bei mir knien. Ich lehnte mich gegen ihn, ließ mich von ihm halten und schloss die ~ Augen. Einen Moment lang konnte er alle Last von mir nehmen. Ich hatte mich noch in keinen Armen so sicher gefühlt. In keinen.

Ich streifte mit dem Bein etwas im Laub. Es war mein Messer. Ich nahm es und steckte es in die Scheide.

Weiter drüben sagte Jason: »Hier ist das andere.« Er hielt es an der Klinge hoch.

Ich ging zu ihm, nahm es ihm aus der Hand. Alle beobachteten mich, als wäre ich eine Unbekannte, die soeben aufgetaucht war. Ich steckte das Messer in die andere Scheide.

Jason grinste zu mir hoch. »Versteh mich nicht falsch, Anita, aber eines Tages würde ich das gern mal richtig machen.« »Warum nicht heute Nacht?«, sagte ich. Jason starrte mich entgeistert an. »Was hast du gesagt?«

Ich überquerte die Lichtung. Ihre Blicke folgten mir. Ich roch nach Blut und Macht und Fleisch, es gab nichts Besseres, um Werwölfe anzuziehen.

Richard stand in Jeans und T-Shirt da, seine Haare standen wie ein weicher, sattbrauner Schaum um seine Schultern.

Ich packte eine Hand voll T-Shirt und zwang seinen Mund zu mir herab, um ihn zu küssen. Es wurde ein langer, kräftiger Kuss, und er bekam alles Blut, all die Haut zu schmecken, mit der ich in Berührung gekommen war. Ich zog ihm ringsherum das Hemd aus der Hose, strich mit beiden Händen über seinen nackten Bauch, über die glatte, harte Brust.

Er fasste meine Arme und zog die Hände weg. »Was ist los mit dir? «

»Ist sie dir auch nicht mehr gut genug?« Es war Lucy, die auf uns zugeschlendert kam. Ihre eindrucksvollen Brüste zeichneten sich unter dem weißen Oberteil ab. Entweder hatte sie sehr große Brustwarzen, oder ihr war kalt.

Ich sah Richard an. Ich schlief mit Jean-Claude, er mit Lucy und Mira - Mira durften wir nicht vergessen. Es war in Ordnung, dass er mit anderen ins Bett ging. Wirklich. Aber es setzte mir zu, und dass das so war, quälte mich. Es quälte mich, dass ich ihn wollte. Es quälte mich, dass ich mit Jean-Claude zusammen und nicht damit zufrieden war. Und dabei wusste ich genau, wenn ich stattdessen mit Richard zusammen wäre, hätte ich Sehnsucht nach Jean-Claude. So oder so, es blieb ein Problem.

Ich starrte sie an und dachte, dass diese Hände, die mich mit so zärtlicher Kraft festhielten, diese großen runden Brüste umfangen hatten, dachte, dass sie ihn berührt hatte, überall, dass sie ihn nackt in sich aufgenommen hatte. Die Eifersucht schlug in Hass um.

Ich löste mich von Richard und zog ein Messer.

Shang-Da wollte zwischen uns treten, doch Richard hielt ihn auf und befahl ihm stumm, zurückzutreten, blickte ihn so lange an, bis er außer Reichweite blieb. Doch man sah ihm an, wie sehr ihm das gegen den Strich ging. Ich machte ihm keinen Vorwurf. Richard wandte sich mir zu und tat nichts, um sich zu schützen. Ich wusste nicht, ob er dachte, ich könnte ihm nichts tun. Ich war sicher, dass ich es könnte.

Ich führte den Hieb, bevor ich mich bremsen konnte, und schlitzte ihm das T-Shirt auf. Der Schnitt ging nicht tief, aber er blutete. Richard zuckte zusammen. Er sah mich so verloren, so verletzt an. Zum Teufel mit ihm.

Shang-Da war sofort wieder zur Stelle, und es war Richard, der ihn abwehrte, Richard, der ihn davon abhielt, mich zu packen, zu entwaffnen und kampfunfähig zu machen.

Ich setzte die Klingenspitze über dem Herzen an meine Brust und zog sie nach unten. Der Schmerz war scharf und kam sofort, aber er war nur oberflächlich. Es war nur ein Kratzer. Das Blut lief mir kitzelnd zwischen die Brüste. Auf meiner weißen Haut wirkte es sehr dunkel.

Richard wollte auf mich zugehen, aber Verne hielt ihn auf. »Es ist ihre Entscheidung«, sagte er. »Nicht ihre«, widersprach er, »es ist Rainas.«

Doch in gewisser Weise irrte er sich. Raina hatte endlich etwas gefunden, das uns beiden gefiel. Wir wollten ihn beide leiden lassen. Wir beide fühlten uns betrogen, obwohl keine I von uns ein Recht dazu hatte. Und wir hatten ihn jede auf ihre Weise betrogen.

Mir kamen Sätze über die Lippen, die mir fremd waren. »Dein Herz zu meinem, meines zu deinem. Lupa eurem Ulfric. Doch nicht für dein Bett, noch du für meines.« Ich warf das Messer in den Boden, wo es schwingend stecken blieb. Ich spürte die Klinge in der Erde, als hätte ich eine große schlafende Bestie aufgestört. Die Macht brach aus dem Boden hervor und aus mir heraus, und bei diesem Ansturm riss sich in mir etwas los. Mir wurde schwindlig, und plötzlich war ich auf den Knien.

Ich blickte noch schwankend zu Richard auf und sagte: »Hilf mir.« Doch es war zu spät. Der Munin fuhr wie ein Windstoß aus mir hervor, und jeder, den er streifte, nahm die Witterung auf. Ich spürte ihre körperliche Reaktion und wusste, was Raina getan hatte, und selbst wenn es ihre letzte Nacht am Ruder sein sollte, sie hätte nicht besser wählen können. Eine bessere Rache gab es nicht, außer sie tötete mich.

Ich wehrte mich dagegen, das Ritual zu Ende zu führen, doch spürte ich ihre Begierde in der Dunkelheit. Ich verströmte meinen Geruch, nicht nur Blutgeruch. Dann zwängten sich ein paar Worte aus meiner Kehle wie von fremder Hand hervor gezerrt, und jedes einzelne schmerzte im Hals. »Erneuere deinen Anspruch auf mich, mein Ulfric.«

Ich sah seinen Gesichtsausdruck. Er war aufgewühlt, und teils freute mich das. Gott steh mir bei. Mit meiner Eifersucht hatte ich ihr den Schlüssel zu mir in die Hand gegeben. Ich schaute über die Schattengestalten, spürte die wachsende Spannung. Es war wie vor einem Gewittersturm, man konnte kaum atmen in der anschwellenden Macht. Es blitzte bereits, doch der Sturm ließ auf sich warten. Der Sturm wartete, dass ich die erste Bewegung machte.

»Steh auf«, sagte Marianne neben mir. Taumelnd kam ich auf die Beine, und sie stützte mich. »Jetzt lauf«, sagte sie. Ich sah sie verständnislos an. »Wie meinst du das?« »Du hast dich soeben zur Freya erklärt. Jetzt lauf, bevor sie die Geduld verlieren und gleich hier über dich herfallen.«

Ich wusste es selbst, aber sie musste es mir dennoch laut erklären. »Über mich herfallen?«

»Wenn der Munin nicht in den Vordergrund tritt, wird es eine Vergewaltigung werden, passieren wird es auf jeden Fall. Jetzt lauf!« Sie gab mir einen Stoß. Ich stolperte und blickte noch einmal in die Runde. Richard blickte gequält. Shang-Da stand neben ihm, und er war wütend. Wütend auf mich. Jasons Gesicht war so neutral wie noch nie, als hätte er Angst, mir zu zeigen, was er dachte. Außerdem sah ich Rolands Gesicht, und da> war nicht neutral. Er war hungrig und voller Vorfreude. Da war mir klar, dass sie es tun würden. Einer würde mich irgendwo erwischen, es sei denn, ich tötete ihn. Zwei Silbermesser und ei n ganzes Rudel Werwölfe. Keine guten Chancen. Und Richard würde alles tun, um mich zu retten - alles.

»Shang-Da«, sagte ich. Der große Leibwächter sah mich an. Ich fühlte die Schwere seines Blicks in der mondhellen Nacht.

»Richards Leben bedeutet mir mehr als meine Sicherheit Shang-Da. Lass ihn nicht sterben«, bat ich.

Er sah mich schweigend an, dann nickte er knapp. Marianne packte meinen Arm und sagte: »Lauf endlich!«

Ich lief los. Ich warf mich zwischen die Bäume in die Dunkelheit und rannte. Ich rannte, als könnte ich im Dunkeln sehen, schnellte in halb erkannte Lücken, vertraute mich dem Wald an, als wäre ich im Wasser, das sich selbstverständlich vor mir teilt. Ich überließ mich dem nächtlichen Wald, wie ich es als Kind gelernt hatte. Man verlässt sich bei Dunkelheit nicht auf sein Sehvermögen, sondern auf denselben Sinn, der einem diel Nackenhaare aufrichtet. Ich rannte und sprang und duckte mich und wusste, es würde mir nichts nützen.

27

E in langes, klagendes Geheul drang in die Nacht hinaus. Dann Knurren und ein scharfes Wimmern, das so kurz geriet, dass ich wusste, da war jemand bewusstlos geworden, vielleicht tot. Würden sie sich wirklich gegenseitig umbringen für dieses Privileg? Echte Wölfe machten solchen Scheiß überhaupt nicht. Nur der menschliche Verstand konnte ein nettes, normales Tier so verkorksen.

Ich rutschte auf einem Baumstamm aus, der mehr Durchmesser hatte als ein Kleinwagen. Ich fiel der Länge nach hin. Einen Moment lang lag ich am Boden und rang nach Atem. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, was ich tun sollte. Ich hörte die Werwölfe nicht so sehr, wie ich sie unter den Händen im Boden spürte. Ich wusste sie auf eine Weise in der Nähe, die neu war, und zwar seit der Munin in mich eingedrungen war. Ich drückte mich gegen den mächtigen Baumstamm und stieß mit den Händen auf eine Öffnung. Er war teilweise hohl. Ich kroch in das schwarze Loch, das gezückte Messer vor mir, falls ich einem Waschbären oder einer Schlange begegnen sollte, doch da war nichts außer morschem Holz an meinem nackten Bauch und das Gewicht des dicken Stammes über mir.

Ich wusste, dass sie mich finden würden. Das war nicht da, Entscheidende. Es würde sie etwas Mühe kosten, mich aus diesem Loch zu zerren. Ich wollte Zeit schinden. Zeit wofür, wusste ich nicht. Ich brauchte einen Plan und hatte keinen. Die Munin glaubte, Richard würde uns retten. Dieser Gedanke allein machte mir Angst. Richard war zimperlich, wenn es ans Töten ging. Dass er dabei umkommen könnte, weil er mich retten wollte, war mir schrecklicher als die Vorstellung, geschnappt zu werden. Eine Vergewaltigung würde ich wahrscheinlich überleben, Richards Tod nicht unbedingt. Aber vielleicht war das auch ein vorschnelles Urteil, da ich noch nie vergewaltigt worden war.

Ich hörte, wie sie den Baumstamm umkreisten. Mehr als zwei. Drei? Vier? Scheiße.

Sie rissen mit Krallen das morsche Holz auf, und ich stieß einen dieser kurzen, schrillen Schreie aus, die fast ausschließlich den Frauen vorbehalten sind. Einer rollte sich am Boden. Ich spürte einen Schwall Energie, als er sich in einen Wolf verwandelte. Und dadurch war er aus dem Rennen. Wer Fell bekam, hatte verloren. Die Regeln zur Jagd auf die Freya waren nicht für Menschen erdacht worden, die keine andere Gestalt zur Verfügung hatten. Wir würden die geringeren Wölfe an ihr Tier verlieren, so kurz vor dem Vollmond und mit so viel Sex und Gewalt in der Luft. Wir würden vielleicht ein halbes oder ein ganzes Dutzend verlieren. Bei einem Rudel von fünfzig Wölfen war ein Dutzend weniger schon eine Erleichterung.

Der Stamm wurde von etwas Schwerem getroffen. Es gelang mir, nicht zu schreien. Immerhin eine Verbesserung. Ich hörte, dass eine Rauferei im Gange war. Mindestens zwei kämpften miteinander. Ich war fast sicher, dass ein Dritter dabei war.

Der Kampf stockte, dann gab es ein lautes Knacken, als wäre etwas gebrochen. Darauf war es so vollkommen still, dass mein Herz Donnerschläge machte.

Der Baumstamm bewegte sich. Ich erstarrte, als würde es mich retten, wenn ich einfach stillhielt.

Das Ende, an dem meine Füße waren, wurde angehoben. Die Höhle, die mich verborgen hatte, hielt mich gefangen, als dieses Ende langsam in die Luft stieg. Der Stamm war mindestens eins achtzig im Umfang. Ich konnte nicht schätzen, wie viel er wog, aber er war schwer. Ein großer Bärtiger hob ihn an. Er stemmte ihn mit den flachen Händen fast in die Senkrechte und lächelte zu mir herab. In seinem Bart leuchteten weiß die Zähne.

Seine Stimme war mehr ein Knurren. »Komm raus, Kleine.«

Kleine? Ich kroch sehr vorsichtig unter dem Stamm hervor, der ein zermalmendes Gewicht hatte. Ein leichtes Zittern durchlief ihn bis in die Zehenspitzen. Es strengte ihn doch ein bisschen an, den umgestürzten Riesen so zu halten. Ich blieb neben seinem Bein hocken. Er würde den Stamm runterlassen müssen, ehe er mich schnappen konnte. Sein Lächeln wurde breiter, als wäre es ein gutes Zeichen, dass ich nicht weglief.

Ich stieß ihm das Messer in den Bauch und drehte mich weg von ihm, dabei riss ich die Klinge mit. Er machte ein überraschtes Gesicht, als er in die Knie sackte und der Stamm auf ihn drauffiel. Der klemmte ihn am Boden fest, und ich wartete nicht ab, ob er es darunter hervor schaffen würde. Da lagen noch zwei andere am Boden. Einer mit zertrümmertem Schädel, aus dem alles Mögliche heraussickerte. Bei Dunkelheit war alles grau oder schwarz. Der andere mochte noch leben, aber ich schaute nicht nach. Ich rannte.

Ich spürte einen Luftschwall und sah über die Schulter gerade noch einen fliegenden Schatten. Ein Mann riss mich von der Seite um. Ich landete auf dem Rücken, er auf mir drauf, einen Arm zwischen uns eingeklemmt. In der einen Sekund, erkannte ich Roland, in der nächsten stach ich mit dem Messer zu. Er fuhr blitzschnell zurück, dann bekam ich seine Faust vors Kinn.

Ich wurde nicht ohnmächtig, aber schlaff. Das Messer glitt mir aus den Fingern, und ich konnte nichts daran ändern. Ich schrie und gleichzeitig dachte ich: was für hübsche Bäume. Als ich mich wieder bewegen konnte, war meine Jeans bis auf die Oberschenkel heruntergezogen. Dass ich noch so weit bekleidet war, lag daran, dass die Hose eng und blutig nass war. Nasse Jeans lassen sich ganz schwer ausziehen.

»Roland, tu das nicht.«

Er zerrte weiter an der Hose, als hätte ich nichts gesagt. Ich wollte nicht noch einmal geschlagen werden. Wenn ich ohnmächtig würde, wäre alles vorbei. Er hatte Schwierigkeiten, die Jeans über die Nikes zu ziehen, weil die Jeans nämlich nicht über die Nikes passte.

Ich stemmte mich auf die Ellbogen und versuchte, freundlich und vernünftig zu sein, und fragte mich nebenbei, wo eigentlich mein Messer war. »Roland, Roland, du musst zuerst die Schuhe ausziehen.« Vielleicht bekam ich ein paar Bonuspunkte, wenn ich ein bisschen mithalf. Vielleicht ließ er sich wenigstens etwas hinhalten. Wo blieb Richard?

Roland wickelte sich meine Jeans um eine Hand und hatte damit meine Füße fest im Griff. »Warum hilfst du mir?« Seine Stimme war noch immer zu tief für diese schlanke Brust, seine Worte noch genauso vorsichtig. Nervöse Energie kroch weiter über seine Haut und flimmerte wie Sommerhitze auf Asphalt. Er war nicht anders, aber alles andere hatte sich geändert.

»Vielleicht will ich einfach nicht mehr geschlagen werden«, antwortete ich. »Ich will auch nicht mehr gestochen werden«, sagte er. »Das ist nur fair.«

Wir blieben so und starrten uns an, ich auf die Ellbogen gestützt, er vor meinen Füßen kniend. Fast war es, als wüsste ei - nicht, was er als Nächstes tun sollte. Ich glaube, er hatte nicht erwartet, mich so ruhig zu sehen. Tränen, Wut, vielleicht sogar Begierde, damit hatte er gerechnet, doch nichts davon zeigte ich. Ich war freundlich, hilfsbereit, als hätte er mich nach dem Weg zu einem Restaurant gefragt. Ich fühlte mich sogar ruhig, seltsam ruhig. Es hatte etwas Surreales, als würde es eigentlich gar nicht passieren. Wenn er mich anfasste, würde es mir noch wirklich genug erscheinen, aber solange er dort blieb, war alles gut.

Er klemmte sich die Jeans unter ein Knie und fing an, sich das Hemd auszuziehen. Das Hemd war okay. Damit war ich einverstanden. Er hatte eine hübsche Brust, schön anzusehen. Solange seine Hosen oben blieben, war alles in Ordnung. Wo zum Teufel blieb Richard?

Er öffnete den Verschluss seiner Hose, und so gut waren meine Nerven dann doch wieder nicht. Ich wollte nicht versuchen, mit Richard Kontakt herzustellen, falls er gerade in einen Kampf verwickelt wäre. Die Zeichen zu gebrauchen schaffte Ablenkung. Aber ich brauchte irgendeine Hilfe. Ich wettete, dass Roland keine Unterhose trug. Ich gewann.

Ich sandte einen Ruf an Richard aus, und er kämpfte tatsächlich. Er kämpfte gegen Eric. Großartig. Ich brach den Kontakt so schnell wie möglich ab, aber ich wusste, es hatte ihn eine Sekunde an Konzentration gekostet. Ich war auf mich allein gestellt.

Roland zog sich die Jeans bis an die Knie runter und schien zu glauben, dass das reichte, denn sofort kroch er meine Beine hoch. Ach, wie romantisch.

Es war nicht Richard, der zu meiner Rettung eilte. Es war ein Mann, den ich nicht kannte. Er riss Roland von der Seite uni, dann rollten sie von mir herunter und in eine kleine Senke. Ich fing sofort an, mir die Jeans raufzuziehen.

Hinter mir gab es eine Bewegung, und ich drehte mich um, die Jeans oberhalb der Knie und kein Messer in Sicht. Es war Zane, der einen Arm an die Brust gedrückt hielt. Hinter ihm trat Nathaniel aus der Dunkelheit. Er streckte mir seine unverletzte Hand entgegen. »Beeil dich.«

Ich beeilte mich. Nathaniel nahm meine Hand und zog mich zwischen die Bäume. Er rann wie Flüssigkeit durch jede Lücke. Ich versuchte, hinter ihm zu bleiben, und vertraute darauf, das; ich durch passte, wo er durch passte. Ich sprang, wenn er sprang schlängelte mich, wenn er es tat, selbst wenn ich kein Hindernis erkennen konnte. Sein Nachtsehvermögen war besser als meins, das war gar keine Frage. Ich spürte Zane hinter uns. er folgte uns wie ein Schatten.

Rechts von uns erhob sich Geheul. Nathaniel zog mich schneller durch den Wald, bis ich der Länge nach hinfiel und eine Astgabel mir die Wange aufriss. Sie verfehlte mein Auge nur haarscharf. »Scheiße, Nathaniel.«

»Sie kommen«, sagte er. »Ich weiß.« Ich fasste mir an die Wange. Sie blutete. »Mist.« »Ich lasse nicht zu, dass sie dich schnappen«, sagte er.

Ich blickte ihn an. Er war nur zehn Zentimeter größer als ich. Er konnte höchstens fünfzehn Kilo schwerer sein. Er hatte' Muskeln, war aber klein. Größe zählt, wenn die Gegner dicke Baumstämme heben können.

»Sie werden dich umbringen, Nathaniel.« Er sah mich nicht an, sondern spähte in die Dunkelheit, als könnte er Dinge hören, die ich nicht hörte. Zane lehnte sich gegen einen Baum und sah mich an. Er rieb sich den verbundenen Arm, als täte er weh. Er tat weh.

»Wenn sie dich kriegen, wehrst du dich«, sagte er. »Dann bringen sie dich um.« Er schloss die Augen. »Das ist eine Gelegenheit, bei der du dich nicht schützen kannst, aber vielleicht wir.«

»Ihr werdet beide sterben«, sagte ich. Zane zog die gesunde Schulter hoch, beiläufig, als wäre das nicht wichtig.

Der Gedanke drängte sich auf, dass alles vorbei wäre, wenn ich mit irgendwem Sex hätte. Dann würde es enden, und nur dann. Raina kam mit voller Macht zurück. Sie wollte Nathaniel, und das ging nur mit meinem Körper. Nathaniel zu bumsen wäre wie Kindesmissbrauch. Ich würde das nicht tun.

Zane. Mit Zane würde es gehen. Raina war immer launisch gewesen. Ich sah plötzlich ein so deutliches Bild vor mir, dass ich rot wurde. Gab es noch einen, mit dem Raina nicht geschlafen hatte? Ich würde es mit keinem von beiden tun. Auf keinen Fall.

Dann werden sie sterben. Ich wusste nicht recht, ob das mein Gedanke war oder Rainas. Egal, wir hatten Recht.

Jason kam angehumpelt. Ich erkannte ihn allein an den Umrissen seiner Schultern und des Kopfes. Entweder hatte ich ihn nicht vollständig geheilt, oder er hatte einen Kampf hinter sich. Vielleicht beides. Ich hatte den Kontakt abbrechen müssen bevor ich fertig war. Der Munin sparte die tiefere Heilung für den Sex auf. Für Raina war das die Bezahlung für gewährte Dienste. Keine Bezahlung, keine Heilung. Wie ein Drogendealer gab sie nur eine Kostprobe.

Jason bedachte mich mit einem sehr seltsamen Lächeln, als er bei Nathaniel und Zane ankam. Er ließ sich an einem Baumstamm hinuntergleiten, bis er saß. Er stieß einen Seufzer aus.

Wir alle sahen ihn an. Ein Schrei riss unsere Blicke in den Wald. Ganz in der Nähe wurde gekämpft. Geheul schwang durch die stille, warme Luft. Es war so nah, dass mir die Kopfhaut prickelte.

Die Bäume, an denen wir Halt gemacht hatten, standen am Fuß eines Hangs. Er kam mir bekannt vor. »Sind da oben nicht unsere Hütten?« »Doch«, sagte Zane.

»Wenn du zu den Hütten gehst, kommen sie hinterher«, meinte Jason. »Bei den Touristen dürfen wir uns nicht blicken lassen.« »Scheiß drauf«, sagte ich. »Einige werden uns wegen der Touristen nicht hinterherkommen. Ich sage, wir gehen hoch und verbarrikadieren uns.«

»Es wird erst enden, wenn einer gewinnt«, sagte Jason. Er klang müde oder vielleicht entmutigt.

»Es sind zwei Vampire da oben, die auf meiner Seite stehen.« Ich stieg den Hügel hinauf. Nathaniel und Zane folgten mir auf den Fersen. Jason blieb sitzen. Wir hatten den Aufstieg zu einem Viertel geschafft, ehe er sich aufraffte und uns nachkam. Wenn die ganze Scheiße vorbei war, würde ich ihn fragen, was los war. Jetzt war dazu keine Zeit.

Zwischen den Bäumen tauchten Gestalten auf. Zane gab mir einen kleinen Schubs von hinten. »Lauf«, sagte er. »Ich werde sie aufhalten.«

Nathaniel drehte sich mit ihm um und blickte ins Tal der Gefahr entgegen.

»Nein«, sagte Zane, »du gehst mit ihr, Nathaniel.« Er sah mich an. »Ich lerne noch, was es heißt, ein Alphatier zu sein. Nathaniel weiß nicht, wie man kämpft.«

Nathaniel blickte zwischen uns hin und her und blieb bei mir hängen. »Was soll ich tun?«

Ich überlegte einen Moment lang, musterte Zanes vorsichtigen Gesichtsausdruck. »Ich würde sagen, komm mit mir, aber ich will Zane nicht zurücklassen.« Ich griff hinter mich nach Zanes Hand. »Ich will dich hier nicht sterben lassen.«

»Verdammt, Anita, wenn du nicht hier bist, töten sie uns nicht. Sie machen uns nur kampfunfähig und jagen hinter dir her«, erwiderte Zane. »Ich bin das Ziel.« »Ja.« »Stirb nicht meinetwegen, klar?«

»Ich werde mir Mühe geben«, sagte Zane. Ich drückte ihm die Hand. »Du sollst dir nicht Mühe geben, sondern nicht sterben. Und du auch nicht«, sagte ich zu Jason. Er schüttelte den Kopf. »Ich soll bei dir bleiben. Befehl von Richard.« »Wieso?«

Er schüttelte den Kopf und blickte zurück zu den dunklen Gestalten, die durch die Bäume kamen, näher, immer näher. »Später. Jetzt müssen wir weiter.«

Da hatte er Recht. Wir liefen und ließen Zane allein im Dunkeln mit mindestens fünf Gegnern. Als wir uns der Hügelkuppe näherten, wurden sie unglaublich schnell. Ich kam auf Knien über den Hügelrand, dann sprinteten wir über den Schotterparkplatz.

Ich dachte: Damian. Er öffnete die Tür, als hätte er mich gehört. Er stand mit überraschter Miene da. Einen tausend Jahre alten Vampir sieht man nicht gerade oft sprachlos überrascht. Mir schoss durch den Kopf, welches Bild ich abgab, nur im schwarzen BH und mit blutgetränkter Jeans, während Jason angehumpelt kam und Nathaniel aus Leibeskräften rannte.

Wir machten die Tür frei, Damian schlug sie zu und schloss hinter uns ab ohne Aufforderung. Kluger Vampir. »Was-«, begann er. »Verbarrikadiert die Fenster und die Tür«, sagte ich.

Asher packte den Schreibtisch, als wöge er nichts, und stellte ihn hochkant vors Fenster. »Haben wir Nägel, oder muss ich ihn festhalten?«

Etwas schlug gegen das Fenster, Scherben flogen rings um die Schreibtischkanten wie ein Flitterregen ins Zimmer. Asher taumelte rückwärts. Damian stemmte sich mit ihm gegen den Schreibtisch, gemeinsam drückten sie ihn gegen das Fenster. Die Tür erbebte, als sich jemand dagegen warf.

»Er wird es nicht rechtzeitig schaffen«, sagte Jason. Nathaniel stand wie verirrt mitten im Zimmer. »Was jetzt?« Die Tür erzitterte. Jason ging zur Tür, lehnte sich dagegen. »Nathaniel, hilf mir!« Nathaniel sprang ihm zu Hilfe und drückte sich mit der Schulter gegen das ächzende Holz.

Von draußen wurde um die Schreibtischkanten gegriffen. Asher ließ mit einer Hand los, um einem das Handgelenk zu brechen wie ein Streichholz. Wir hörten einen Schrei, die Hand zog sich zurück.

Er sprach, als würde er kaum Kraft aufbringen müssen, um das Möbel an Ort und Stelle zu halten. »Darf man fragen, warum das hiesige Werwolfrudel uns umbringen will?«

»Sie wollen uns nicht umbringen«, sagte Jason. »Sie wollen sie ficken.« Er stemmte sich mit dem ganzen Rücken gegen die Tür. Wer immer da draußen war, er gab plötzlich auf, und Jason sackte fast ein.

Am Fenster war auch niemand mehr. Es war auf einmal schrecklich still, totenstill, wie man so schön sagt. »Was geht da vor sich?«, fragte Damian.

»Später«, sagte Jason. Sein Blick bekam etwas Verzweifeltes. »Frag mich, warum Richard mir befohlen hat, bei dir zu bleiben. «

Ich starrte ihn an. »Also gut. Warum hat Richard dir befohlen, bei mir zu bleiben?« »Die Sache endet, wenn du mit einem Sex hast.« Ich riss die Augen auf. »Sprich weiter.« »Wenn es aussieht, als würde einer vor ihm ans Ziel kommen, befahl er mir, es zu tun.«

»Es zu tun?«, sagte ich. Ich ging um das Bett herum zum Nachttisch. »Du meinst, es mit mir zu tun?«

Jason hatte den Anstand, den Blick zu senken. Er nickte. Ich zog die Schublade auf und holte die Firestar raus. Ich steckte sie vorne in den Hosenbund. Als Nächstes holte ich die Browning heraus und entsicherte sie. »Ist nicht persönlich gemeint, Jason, aber ich habe einen anderen Plan.«

»Ich habe nicht gesagt, dass mir sein Plan gefällt«, erwiderte Jason. »Ich mache ja gern Witze darüber und würde es auch gerne tun, aber Jean-Claude ist mein Meister. Er würde mich umbringen.«

Ich sah Asher an. Er nickte sehr knapp. »Wahrscheinlich.« »Und wenn du jemand anderen an mich heranlässt, weil du dich zierst?« , fragte ich.

»Richard bringt so leicht keinen um«, meinte Jason, »aber wenn ich zulasse, dass dich einer vergewaltigt, würde er eine Ausnahme machen.«

Ich wedelte mit der Pistole, die ich an die Decke gerichtet hielt. »Ein Glück für dich, dass ich bewaffnet bin.« Jason nickte.

Im Bad klirrte die Scheibe. »Scheiße!« Wir waren dumm gewesen. »Bleib an der Tür«, sagte ich. Ich trat die Badezimmertür auf und zielte bereits über den Arm. Ein Mann versuchte, sich durch das kleine Fenster zu zwängen. Ich stieß die heftig zurückschwingende Tür mit der Hüfte zur Seite und feuerte. Der Mann schrie auf und fiel zurück nach draußen.

»Ich habe das Fenster unter Kontrolle«, schrie ich.

Von draußen hörte man Kampfgeräusche und Schreie, die in Knurren übergingen. Ich spürte die aufwallenden Kräfte und wusste, dass einige ihre menschliche Gestaltverloren. Ich konnte spüren, wie sie davonschlüpften, sich durch die Bäume stahlen Fast roch ich die Drüsenstoffe an ihrem Fell. Der Munin tauchte so plötzlich in mir hoch, dass ich gegen die Tür taumelte.

Ich wandte mich vom Fenster ab und blickte durch das Zimmer zu Jason. Raina war damit einverstanden. Wer es sein würde, war ihr egal. Wenn es Jean-Claude quälte oder Jason das Leben kostete, wäre das prima. Ich rutschte langsam an der Tür hinab, die Augen geschlossen, den Lauf der Länge nach an die Stirn gedrückt.

»Um das Fenster muss sich ein anderer kümmern«, bat ich. Ich hoffte, dass ich laut gesprochen hatte. Ich selbst konnte das nicht mehr unterscheiden.

Jason musste die anderen aufgeklärt haben, denn niemand fragte, was jetzt wieder los sei. Damian streifte meine Beine, als er das Bad übernahm. Dabei regte sich mein Unterleib. Ich sah zu ihm auf. Er war abrupt stehen geblieben, als hätte er meine körperliche Reaktion bemerkt.

Er blickte mich mit seinen grünen Katzenaugen an, und ich wusste so sicher wie sonst nichts, dass ich nur zu sagen brauchte, er solle zu mir kommen, und er würde es tun. Was ich nicht wusste, war, warum.

»Damian«, sagte Asher, »das Fenster.« Damian rührte sich nicht, er starrte mich an. »Ich kann nicht.« »Befiehl ihm, das Fenster zu bewachen, Anita«, sagte Asher.

Ich ging auf die Knie, strich mit der freien Hand an Damians Hosenbein hinauf, schob sie bis über den Oberschenkel und schüttelte den Kopf. Ich griff in die grüne Seide des Hemds und zog ihn zu mir herab. Er blieb auf den Fersen hocken, die Knie zu beiden Seiten meines Körpers. Ich fing an ihn zu küssen.

Ich schob die Zunge zwischen die scharfen Spitzen seiner Reißzähne. Den Zungenkuss mit Vampiren hatte ich perfektioniert. Alles Übung.

Er gab sich Mühe, unbeteiligt zu bleiben. Dann zog er den Kopf ein Stück zurück und flüsterte: »Du schmeckst nach Blut, nach dem Blut anderer Leute.« Er schloss den Mund über meinem, als wollte er mich beatmen. Mit seinen langen, bleichen Händen umfasste er mein Gesicht, glitt damit zum Hinterkopf in die Wärme meiner Haare.

Ich drängte mich an ihn. Die Firestar hatte ich vorn im Hosenbund, so dass sie ihm in die Leiste drückte. Ich presste sie gegen ihn, bis er einen kleinen Schmerzenslaut ausstieß. Die Browning lag irgendwo auf dem Boden.

Am Badezimmerfenster rührte sich etwas. Ich unterbrach den Kuss, und Damian fuhr mit den Lippen meinen Hals entlang. Ein Mann schob sich durch die Fensteröffnung, was ich wie durch einen langen gläsernen Tunnel wahrnahm.

Ich zog die Firestar und richtete sie auf den Eindringling, zielte auf seine Stirn. Er riss die Augen auf und ließ sich rückwärts fallen. Doch noch so weit bei Sinnen, dass er leben wollte. Es fragte sich, wieweit ich noch bei Sinnen war.

Damians Mund verharrte über meiner Halsschlagader, die Zunge spielte zärtlich daran. Er bat um Erlaubnis. Doch das war nicht die Art, wie heute Nacht Blut fließen sollte. Raina hatte keine Lust, einfach nur eine Ader zu öffnen. Ich schlang mir seine roten Haare um die Hand und zog ihn mit dem Gesicht zu mir herauf. »Du sollst mich nicht beißen, sondern ficken.«

Asher schrie: »Jean-Claude wird ihn umbringen.«

»Das ist mir egal.« Als ich mich das sagen hörte, kam ich zu mir. Es war, als hätte ich einen nassen Vorhang beiseite gezogen, der mir am Gesicht klebte und mich zu ersticken drohte, mit meinem Körper verschmelzen, mich festhalten, vereinnahmen wollte.

Ich kroch von Damian weg ins Zimmer. »Bewache das verdammte Fenster, Damian, und halte dich von mir fern«, sagt,' ich dann. Er stand unsicher in der Tür. Asher sagte: »Du hast deine Meisterin gehört. Tu, was sie sagt

Ich hörte ihn ins Bad gehen, hörte Glassplitter unter seinen Sohlen knirschen. Ich blieb auf allen vieren, ließ den Kopf hängen. Mein Atem ging stoßweise. Die Firestar hatte ich noch in der Hand. Ich quetschte sie, bis mir die Finger wehtaten. Ich brauchte das Gefühl des Kolbens auf der Haut. Das war die Wirklichkeit. Das war die Wirklichkeit. Raina war tot. Sie war nur eine Art Gespenst, verdammt noch mal.

Ich hörte jemanden zu mir her kriechen, hob den Kopf und sah in Nathaniels lila Augen. Ich schrie und krabbelte von ihm weg. Er war ein Opfertyp, und Raina liebte Opfertypen. Ich streckte den Arm aus, wie um einen Schlag abzuwehren. Am Ende saß ich mit dem Rücken am Bett, drückte die Pistole mit beiden Händen und schaukelte vor und zurück.

Nathaniel kroch erneut auf mich zu, mit anmutigen rollenden Bewegungen, die an eine Schlange erinnerten, so als hätte sein Rückgrat zu viele Wirbel. Er kam mir mit dem Gesicht so nah, dass ich seinen Atem spürte, als er mich ansprach. »Ich bin dein, Anita. Du bist meine Nimir-Ra, meine Königin.« Er achtete darauf, mich nicht zu berühren, verzichtete auf den letzten Zentimeter, damit es meine Entscheidung blieb. Aber es war nicht meine Entscheidung.

Ich wollte ihm sagen, er solle weggehen, doch meine Stimme tat es nicht. Ich konnte nicht sprechen. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich war vollauf damit beschäftigt, das letzte bisschen Selbstbeherrschung festzuhalten, um diesen einen Zentimeter nicht zurückzulegen. Ich rang mit aller Kraft darum, Nathaniel nicht zu küssen. Denn der, über den ich herfallen würde, der würde dran glauben. Der Munin zermürbte mich immer mehr. Auch meine Selbstbeherrschung war nicht grenzenlos. Ich wollte nicht, dass es Nathaniel traf. Das half mir durchzuhalten.

Es klopfte an der Tür. Das kam so unerwartet, dass ich aufschrie. Der Schrei drängte Nathaniel endlich ein Stück weg. Er war knapp außer Reichweite, aber noch immer zu nah.

»Willst du öffnen?«, fragte Asher.

Ich schüttelte den Kopf, konnte nichts sagen, konnte nicht denken. Ich musste mich zu sehr zusammenreißen, um mir nicht die Kleider vom Leib zu reißen und irgendwen zu ficken. Das brauchte meine ganze Konzentration.

Vielleicht begriff Asher das, denn er sagte: »Wer ist da?« Sehr zivilisiert. »Hier ist Richard.« Ich glaube, die Antwort machte uns alle bestürzt.

Jason war auf den Beinen und öffnete, bevor ihm einer die Anweisung geben konnte. Die Außenseite der Tür war aufgekratzt und zersplittert. Richard stand da, das zerfetzte T-Shirt hing ihm von den Schultern herab. Es war so wenig davon übrig, dass man die blutigen Wunden darunter sah. Er kam auf etwas unsicheren Beinen herein, hinter ihm Zane und Shang-Da.

Zane sah unverletzt aus, aber Shang-Das Gesicht war von der Stirn bis zum Kinn aufgerissen und blutig. Er schloss die Tür und betrachtete mich mit kaltem Blick.

Ich war froh, sie alle zu sehen, aber ich durfte mich nicht rühren. Wenn ich mich bewegte, war alles vorbei. Ich musste bleiben, wo ich war, sonst war es mit meiner Beherrschung vorbei. Eine Träne stahl sich über meinen Wimpernrand und rollte heftig die Wange hinab. Ich schaute zu Richard auf und wollte so vieles sagen und durfte kein einziges Wort sprechen, sonst wäre ich zersprungen.

Richard kam zu mir, blieb vor mir stehen, blickte auf mich nieder. Ich sah nicht hinauf. Dann brach er vor mir in die Knie, anders kann man es nicht nennen.

Ich griff unwillkürlich zu, um ihn zu stützen, und der Munin schoss wie eine Flamme aus meiner Hand hervor. Die Firestar fiel klappernd zu Boden. Ich packte einen Rest T-Shirt mit beiden Fäusten und zog ihn zu mir heran zu einem Kuss.

Seine Lippen waren trocken. Ich leckte ihm über den Mund, bis sie sich beim Küssen wie nasser Samt anfühlten, schob die Hand in einen der Risse und ertastete die Schnittwunde übendem Herzen, die ich ihm zugefügt hatte.

Er stieß zischend den Atem aus und packte mein Handgelenk. Dabei schob ich die andere Hand in einen Riss, um eine Wunde zu betasten. Er schnappte auch dieses Handgelenk, hielt beide mit einer Hand fest. Es ist leicht zu vergessen, wie groß er ist. Sein Körperbau ist nicht einschüchternd, aber er kann meine Handgelenke mit einer Hand umschließen. Er zwang meine Arme herunter. Ich versuchte, mich ihm zu entwinden, aber er hielt mich umso fester. Er beugte sich über mich, aber nicht, um mich zu küssen.

Er leckte den Rand der Messerwunde an meiner Brust. Ich keuchte halb vor Schmerzen, halb vor Lust.

Er fuhr mit dem Mund daran entlang bis zu dem weichen Brustansatz. Er biss sanft hinein, nicht so fest, dass ein Abdruck geblieben wäre, aber doch so, dass ich seine Zähne spürte. Ich stöhnte leise.

Er hob den Kopf und sah mich an. Er ließ meine Handgelenke los, nahm mein Gesicht in die Hände, hielt es fest und zwang mich, ihm in die schokoladenbraunen Augen zu blicken.

»Anita, kannst du mich hören?«

Ich versuchte, mich seinem Mund zu nähern, doch er hielt mich fest. Meine Hände fanden seine Brust, erkundeten die weiche Haut, die Risse im Fleisch. Ich wollte mich an ihn drängen, doch er ließ es nicht zu.

»Anita, Anita, sprich mit mir. Bist du da?« Es tat ein bisschen weh, wie er mich festhielt. Ich stieß den Munin nicht beiseite, er zog sich zurück. Raina ließ so weit los, dass ich antworten konnte. »Ich bin hier.« Es wurde nicht mehr als ein Flüstern.

»Willst du das ?«, fragte er.

Ich fing an zu weinen, große, stille Tränen rannen herab. »Willst du mich jetzt und so?« Er schüttelte meinen Kopf zwischen den Händen, als könnte er mich dort hineinrütteln. Ich schob die Hände über seine, drückte sie an mich, während ich weinte. Wollte ich ihn? »Ja«, flüsterte ich. »Jetzt? So?«

Die Frage war mir zu schwierig. Ich griff mit den Fingern um seine Hände, um sie wegzuziehen. Ich begann, an seinen Händen zu zerren. »Küss mich, bitte, küss mich. Bitte, Richard, bitte! « Ich weinte heftiger und hätte nicht sagen können, warum.

Er beugte sich heran, ohne meinen Kopf loszulassen. Er küsste mich, presste die Lippen auf meine, schob sie mit der Zunge auseinander, und ich wollte mich erneut nähern, doch er hielt mich fest. Er küsste mich, als wollte er etwas zu schmecken bekommen, als wollte er mit dem ganzen Mund in mich hinein und mein Inneres nach außen kehren.

Ich schauderte. Mit geschlossenen Augen, die Hände schlaff an den Seiten, ließ ich ihn tun, was er wollte. Seine Hände glitten ganz langsam abwärts. Er hörte nicht auf zu küssen, während seine Fingerspitzen meine nackten Schultern entlangglitten. Sie zögerten an den Riemen der Rückenscheide, als wüsste er nicht, was er damit tun sollte.

Ich machte die Augen auf, wollte hinaufgreifen, um ihm zu helfen. Er fasste meine Hände und drückte sie nach unten. »Ich werde es herausfinden«, sagte er leise.

Ich blickte zu ihm auf, konnte kaum atmen vor Verlangen. Ich wollte mich an seine nackte Haut drängen. Ich griff in eine, der Hemdlöcher und riss es weiter auf. »Runter damit.« Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Ich wollte über ihn herfallen wie ein hungriger Wolf, und ei war so beherrscht. Ich spürte sein Verlangen, es war so groß wie meins, und dennoch konnte er da knien bleiben, so nah, so schrecklich nah.

»Alle raus hier«, verlangte Richard.

Ich hatte vergessen, dass wir noch Zuschauer hatten. Ich lehnte die Stirn an seine Brust, schob die Hände hinter seinen Rücken, um mich an ihn zu drücken.

»Was ist mit den anderen Wölfen?«, fragte Asher. »Ich habe mit Verne einen Pakt geschlossen. Hiermit ist es vorbei.«

Ich blickte an Richards breiter Brust vorbei in Ashers Gesicht. Es war nichtssagend, völlig undurchschaubar. Mir kam ein Gedanke: Was verbarg er? Doch alle übrigen Gedanken galten dem Geruch von Richards Haut. Dem Geruch von frischem Blut, von Erde, Tannennadeln und Laub, der haften geblieben war, dem leicht salzigen Schweißfilm seines Körpers. Da war kein Platz für Reue. Da war nur die Wärme seines Körpers, an den ich mich drängte.

»Wenn du sie so nimmst, kommt es einer Vergewaltigung ziemlich nahe«, gab Asher zu bedenken. »Ich werde mich sehr bemühen, dass es keine wird«, sagte Richard.

Asher gab ein leises Geräusch von sich, das vielleicht ein Lachen sein sollte. »Bonne chance«, sagte er und ging. Viel Glück, hieß das. Dass er es auf Französisch sagte, brachte meine Gedanken auf Jean-Claude.

So eng an Richard gedrückt, spürte ich ihn hart und bereit und dachte dabei an Jean-Claude. Ich hätte mich am liebsten in Richard eingewickelt, ihn um mich gezogen wie eine Decke, doch was würde mein Geliebter dazu sagen? Der Gedanke stieß den Munin kräftiger beiseite als sonst was.

Monate in Jean-Claudes Bett, und noch immer wollte ich Richard. Ich wollte ihn, nicht Raina, nicht der Munin. Ich wollte ihn. Mein Verlangen war so groß, dass ich an nichts anderes denken konnte als an das Gefühl, in seinen Armen zu liegen. Doch das war nicht fair, nicht so. Nicht wenn Raina mich beherrschte.

Sie überströmte mich wie eine warme Dusche. Das war ihr Preis. Das. Dass sie bei unserem ersten Mal dabei sein würde. Damit selbst das für immer zu ihr gehörte. Meine Haut schmerzte von dem Wunsch, berührt zu werden. Mein Körper schmerzte von einem Verlangen, das ich nie gekannt hatte.

Als sich die Tür hinter den anderen schloss, zog Richard mich von sich weg. Er hielt mich an den Unterarmen auf Abstand, während ich versuchte, ihm näherzukommen. Ich brauchte ihn. Brauchte ihn wirklich.

»Richard, bitte, bitte«, weinte ich und griff nach ihm.

Er drehte mich herum, bis ich auf das Fußende des Bettes sank, stemmte eine Hand gegen meinen Rücken und hielt mich von ihm abgewandt. Er zog die Schulterriemen der Rückenscheide herunter über meine Arme, schleuderte sie quer durch., Zimmer, dass sie gegen die Wand schlug, dann beugte er sich über mich, die Hände rechts und links aufs Bett gestützt. So beugte er sich herab, bis seine Haare meine Wange streiften. Er schmiegte sich an mich, schlang die Arme um meine Brust und drückte uns aneinander, sodass ich sein Herz an meinem Rücken schlagen fühlte.

Er flüsterte mir ins Ohr: »Wenn du aufhören willst, egal wann, sag es, und es ist vorbei. Ich werde gehen.« Ich gab ein leises Wimmern von mir. »Fick mich, Richard, fick mich, bitte.«

Ein Schauder durchlief ihn vom Kopf bis zu den Zehen, und er stieß einen langen Seufzer aus. Er öffnete meinen BH, dann streifte er die Träger sanft über meine Schultern, zog ihn die Arme entlang und ließ ihn fallen.

Seine Hände glitten über meine Taille. Sie fühlten sich heiß an. Er schob sie langsam nach oben, so langsam, dass ich schreien wollte. Er umfing meine Brüste und knetete sie, seine Finger spielten über meine Brustwarzen, und ich schrie auf.

Er drehte mich zu sich herum, fast warf er mich aufs Bett. Seine Arme verschränkten sich unter meinem Po. Er hob mich an, während er vor dem Bett kniete. Sein Mund fand meine Brüste. Nass schnellte seine Zunge über die Brustwarzen.

Ich drängte mich an ihn, und er schob die Lippen darüber und saugte. Das Gefühl seines Mundes auf mir war fast zu viel. Es drängte mich zu schreien, mich zu winden, zu sagen, er solle aufhören und doch niemals aufhören. Ich machte einen kleinen Laut wie einen Schluchzer, als er die Brust saugend losließ und die Warze zwischen den Zähnen dehnte. Er verlegte sich auf die andere Seite und ging härter vor, setzte noch mehr die Zähne ein. Er biss sanft in das weiche Gewebe, dann leckte er über die Brustwarze, ließ die Zungenspitze darumkreisen. Er biss kurz und schmerzhaft hinein, und plötzlich war ich auf dem Boden und blickte an die Decke.

Er kniete über mir und griff in sein zerfetztes T-Shirt, riss es vorne auf und entblößte seine harte Brust. Er hatte zwei lange Krallenspuren, eine am Bauch und eine weiter oben. Die obere führte genau über die Brustwarze, auf deren Spitze ein Blutstropfen getrocknet war.

Ich richtete mich auf und griff nach ihm. Er hielt mich nicht davon ab. Ich spielte mit der Zunge über seine Brust, über die Wunde, dass er keuchte, leckte über die blutige Brustwarze, und als er mich nicht davon wegschob, schloss ich die Lippen darum und saugte. Ich saugte die Wunde blank, tat es so heftig, dass sie erneut aufriss.

Jetzt war er es, der aufschrie. Er drückte mich auf den Boden, aber sanft. Er zog mir Schuhe und Socken aus, und ich ließ ihn. Mein Herz klopfte wie rasend, es hämmerte in meiner Kehle, als wollte es fliehen.

Seine Hände gingen an den Bund meiner Jeans. Als der Knopf aufsprang, machte mein Bauch einen Satz. Er zog den Reißverschluss herunter und fing an, sie mir über die Hüften zu streifen. Ich half ihm, das halb feuchte Ding die Beine hinunterzuziehen. Mit einer langen Armbewegung bekam er sie frei, und ich lag vor ihm in der schwarzen Panty, die zu dem BH gehörte.

Er betrachtete mich. Dann öffnete er seine Hose und zögerte. »Ich wünsche mir das schon so lange, Anita. Wollte dich haben, aber nicht ... «

Sosehr Raina und ich einander hassten, dies war ein Moment vollkommener Übereinstimmung. Ich richtete mich auf, setzte mich auf die Unterschenkel. »Oh, nein, das tust du nicht. Spiel jetzt nicht den Pfadfinder.« Ich zog ihm den Reißverschluss bis unten auf.

Er fing meine Hände und sah mir forschend ins Gesicht. »Du bist es wieder selbst.« »Ja«, sagte ich, »ich bin es.« Ich entzog ihm meine Hände, und er ließ mich los. »Zieh dich für mich aus, Richard, ich will dich nackt sehen.«

»Du hast mich schon einmal nackt gesehen«, erwiderte er leise. »Nicht so«, sagte ich. »Keine Unterbrechungen, keine Fragerei.« Er stand auf. »Das wird alles für mich ändern, Anita. Es sollte auch für dich einiges ändern.«

Ich schlug mir die Hände vor die Augen und ließ mich mir einem kleinen Schrei auf den Boden sinken. »Oh, um Himmels willen, Richard, hör auf zu reden. Ich will deine Hände auf mir spüren. Ich will dich in mir, so dringend, dass ich nicht mehr denken kann. Wir kannst du da stehen und vernünftig sein?«

Mir fiel etwas übers Gesicht. Es waren seine Jeans und die Unterhose. Ich richtete mich auf. Richard stand nackt vor mir. Ich sah ihn nur an. Das schöne Goldbraun seiner Haut ging nahtlos von den Waden bis zur Hüfte, von der Leiste bis zu Brust und Schultern. Seine Haare hingen als goldbrauner Wust über die eine Gesichtshälfte und ließen sie im Verborgenen.

Ich stand auf und ging zu ihm. Ich war auf einmal ängstlich. Nervös war nicht das richtige Wort. Ängstlich und erwartungsvoll zugleich. Ich legte die Hände auf seine Brust und stellte mich auf Zehenspitzen, um ihm meine Lippen hinzuhalten. Wir küssten uns, und ich sank gegen ihn. Als ich ihn nackt und hart an mir spürte, zwischen uns nur die schwarze Spitzenpanty, überlief es mich, sodass ich leicht nach hinten sank.

Er fing mich an der Taille und drückte mich an sich. Dann war er plötzlich auf Knien, riss mir die Panty so schnell herunter, dass es an Gewalt grenzte. Ich war plötzlich nackt, und er kniete vor mir und blickte zu mir hinauf. Er hatte einen Ausdruck in den Augen, bei dem sich alles an mir straffte.

Er schob seine großen Hände zwischen meine Schenkel und spreizte mir die Beine, griff um meine Pobacken und zog mich an sein Gesicht. Er legte die Wange an meinen Schamhügel, leckte mir über den Hüftknochen. Mein Herz schlug so heftig, dass ich kaum durchatmen konnte, aber ich konnte noch reden. »Bitte, Richard, bitte. Bitte.«

Er schob die Hand zwischen meine Beine. Ein Finger glitt hinein. Ich schauderte, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

»Du bist nass.« Ich machte die Augen auf und sah zu ihm runter. »Ich weiß.« Es klang atemlos. «Raina war auch so.« »Sie ist es noch immer«, sagte ich. »Mach, dass sie verschwindet.«

Er leckte die Innenseite meiner Oberschenkel, zwang mich, die Beine weiter zu spreizen, indem er mich leckte und den Mund an meiner Haut rieb. Bei der ersten Zungenberührung zwischen meinen Beinen stieß ich heftig den Atem aus.

Er küsste mich mit forschender Zunge, leckte mich mit langen, sicheren Zungenschlägen, dann fand er genau die richtige Stelle, um zu saugen. Ich sah ihn zu mir heraufspähen, während er das tat. In seinen Augen funkelte ein dunkles Licht, etwas Urtümliches, für das ich keine Worte hatte. Es hatte nichts damit zu tun, dass er ein Werwolf war, und alles damit, dass er ein Mann war. Wellen fluteten durch meinen Körper. Das Gefühl war überwältigend. Es war so schön, dass es kaum auszuhalten war, eine Lust, die an Schmerz grenzte. Er saugte mich in seinen Mund, bis sich die Wärme von dort in einem Ansturm nach oben ausbreitete und die Welt verschwommen und ein bisschen neblig machte. Beim letzten Verebben der Lust fühlte ich Raina loslassen. Der Munin war fort, als Richard mich auf den Boden herabließ.

Sein Mund glänzte. Er wischte sich mit den Resten seines T-Shirts ab. »Ich kann mir gern die Zähne putzen gehen.« Ich schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall.« Ich streckte die Arme nach ihm aus.

»Ist sie weg?«, fragte er. Ich nickte. »Nur wir beide sind noch da.«

»Gut«, sagte er. Er kam über mich und legte sich lang auf mich. Er war zu groß, um sich ganz auf mich zu legen. Ich würde unter seiner Brust ersticken. Er stützte sich auf die Unterarme und drang in mich ein. Es war eng und nass, und ich spürte jeden Zentimeter von ihm. Als er ganz drin war, sah er zu mir herunter. Seine Augen hatten das Gelbbraun des Wolfes angenommen, fast ein Orangegold.

Er glitt hin und her, einmal, zweimal, dreimal, ganz sanft, wie um Platz zu machen. Dann gingen seine Hüften in einen Rhythmus über. Ich griff um seine Pobacken, während er in mich hineinstieß. Ich grub die Fingernägel in die glatte, straffe Haut. Er stieß fester und schneller, noch immer auf die Unterarme gestützt.

Ich stemmte ihm den Unterleib entgegen. Da ich nicht unter ihm eingeklemmt war, konnte ich die Hüften bewegen. Zwischen uns setzte ein Rhythmus ein, eine Wellenbewegung, bei der Muskeln und Leidenschaft zusammenwirkten.

In mir öffnete sich etwas, desgleichen in ihm. Ich spürte das Zeichen, das uns verband, aufgehen wie eine Tür. Hindurch kam ein Schwall warmer, leuchtender Macht, der über mich und in mich hinein strömte, mir alle Haare aufrichtete wie eine elektrische Spannung.

Richard hob mich in seine Arme, während er in mir steckte, halb trug er mich, halb warf er mich aufs Bett. Er ließ sich auf mich sinken, und ich verschwand in der Wärme seiner Haut, unter dem Gewicht seiner Brust. Es war, als ob seine Kräfte über meine Haut strömten, jeder Stoß sandte eine neue Welle in mich aus, als badete ich in der goldenen Wärme seines Körpers, die mit jedem Mal anschwoll und sich in eine Woge verwandelte, die meinen Körper um ihn herum zusammenzog.

Er schrie auf, kam aber nicht. Er hob sich wieder auf die Unterarme, nur Hüften und Beine drückten mich aufs Bett. Seine Augen waren noch gelb, und es störte mich nicht. Ich sah zu, wie sein Tier in diesen fremdartigen Augen hochkam. Es sah aus Richards Gesicht auf mich herab. Ich sah Gedanken über dieses gutaussehende Gesicht ziehen, die mehr mit Fressen als mit Sex zu tun hatten, und gar nichts mit Liebe.

Seine Finger schlossen sich um den Stoff der Bettdecke. Ich hörte ihn reißen. Ich drehte den Kopf und sah seine Hände länger werden. Sie verwandelten sich in menschliche Klauen. Diese Klauen zerrissen die Matratze mit einem satten Geräusch.

Ich starrte Richard an und konnte meine Angst nicht verbergen. »Richard«, sagte ich. »Ich würde dir niemals wehtun.« Er flüsterte nur, während neben mir weiße Schaumstoffflocken aufflogen. »Richard!« Meine Stimme klang zu hell, nicht panisch, aber nahe dran.

Er schlitzte mit den Krallen das Bett auf und zog sich aus mir heraus. Er rollte sich neben mir zu einer Kugel zusammen. Seine Hände, seine Klauen waren lang und schmal, die Fingernägel hatten sich in etwas Monströses, Gefährliches verwandelt.

Scheiße. Ich strich ihm über den Rücken. »Es tut mir leid, Richard. Es tut mir leid.«

»Ich will mich beim Sex nicht verwandeln, Anita, aber so kurz vor dem Vollmond ist das schwer.« Er drehte den Kopf, um mich anzusehen. Seine Augen waren immer noch gelb. Die Klauen bildeten sich zurück, schrumpften auf menschliche Größe. Ich sah zu, spürte die Energie wie einen Schwarm Insekten auf der Haut.

Ich wusste, wenn ich ihn jetzt im Stich ließe, würde er sich davon nicht mehr erholen. Das war nicht mein Verlust, eigentlich nicht. Aber das würde seine tiefsten Ängste bestätigen: dass er ein Ungeheuer war und nur mit anderen Ungeheuern zusammen sein konnte. Richard war kein Ungeheuer. Davon war ich überzeugt. Ich vertraute ihm, er würde mir nichts tun. Ich vertraute ihm mehr als mitunter mir selbst.

»Streck die Beine aus«, sagte ich. Er sah mich nur an.

Ich drehte ihn herum, und er ließ es geschehen. Er war nicht ganz hart. Nichts ist so abturnend wie innere Verzweiflung. Ich fasste ihn an, und er schauderte, schloss die Augen. Ich nahm ihn in die Hände und streichelte ihn, bis er warm und hart war.

Ich glitt über ihn, und er war fast zu groß aus diesem Winkel, fast zu viel. Aber so war es intensiver, heftiger. Ihm entfuhr ein leises Stöhnen.

»Ich liebe dich, Richard. Ich liebe dich.« Ich bewegte mich mit ihm tief in mir drin.

Seine Hände glitten um meine Taille, dann zu meinen Brüsten. Das Gefühl seiner Hände auf mir, während ich auf ihm saß, war fast zu viel. Zuerst bewegte ich mich sacht, dann schneller. Ich stieß ihn in mich hinein, hart und schnell und tief, bis ich nicht mehr wusste, ob es schön war oder schmerzte.

Ich fühlte den Orgasmus kommen. Er stieg langsam in mir auf wie eine warme Flut, die in kurzen Wellen über mich hinwegspült. Richards Atem beschleunigte sich, und ich wusste, er war kurz davor. »Noch nicht«, flüsterte ich, »noch nicht.«

Er griff neben mir in das Bettzeug. Ich spürte, wie die Verwandlung einsetzte. Seine Hände streiften die Haut ab. Ich spürte die kleine Erlösung, die das mit sich brachte, wie ein Echo jener, die sein Körper in mir erlebte. Die Krallen stachen in das Bett wie Nägel. Ich hörte die Matratze reißen, und es war zu spät.

Der Orgasmus überfiel mich so heftig, dass ich den Rücken durchbog und aufschrie. Er spülte über mich hinweg in einem hautabstreifenden, zuckenden Tanz, als ob jeder Teil von mir versuchte, die anderen zurückzulassen. Einen strahlenden Moment lang fühlte ich mich wie ohne Haut und Knochen, fühlte nur die warmen Wogen der Lust und seinen Körper unter mir.

Nur sein Körper bot mir Halt, nur das Gefühl, wie er in mir zur Erlösung kam, erinnerte mich daran, wo ich war und wer ich war.

Ich öffnete die Augen und fand seine braun und menschlich vor. Er streckte mir die Arme entgegen, und ich ließ mich auf ihn sinken, legte den Kopf auf seine Brust und fühlte sein Herz an meiner Wange schlagen. So lag ich da, spürte das Leben in ihm und ließ mich festhalten.

Er lachte freudig, hob mein Kinn und gab mir einen leichten Kuss. »Ich liebe dich auch«, sagte er.

28

Warm. Er war so warm. Er? Meine Augen waren weit offen, und der Schlaf zerfiel wie eine splitternde Scheibe. Ich lag im Bett mit Herzklopfen und einem braunen Arm auf meinem Bauch. Ich folgte dem Arm mit den Augen und fand Richard auf dem Bauch liegend neben mir, die Haare wie einen Vorhang über dem Gesicht. Ich lag auf dem Rücken unter Richards Arm gefangen, die Decke irgendwo unterhalb der Hüfte.

Ich hob den Kopf und sah die Sonnenblumen an der Wand hängen. Richards Hütte. Meine war zu stark beschädigt.

Ich spürte den starken Drang, mir die Decke bis über die Brüste zu ziehen. Ja, sicher, Richard hatte in der Nacht schon alles zu sehen bekommen, aber morgens war ich gern zugedeckt. Ich war verlegen. Nicht schrecklich riesig verlegen, aber ein bisschen, ratlos verlegen.

Ich bemerkte, dass ich unwillkürlich die Arme über der Brust gekreuzt hatte, um mich zu bedecken. Richards Arm wirkte sehr dunkel auf meiner weißen Haut. Jean-Claude hatte mal gesagt, ich sei fast so blass wie er. Ich hatte schon genug moralische Probleme mit vorehelichem Sex mit diesem Untoten. Meine einzige Beruhigung war gewesen, dass ich monogam war. Damit war es nun auch vorbei. Die Hurerei hatte mich endlich ereilt, vor der mich meine Großmutter Blake stets gewarnt hatte. In einer Hinsicht hatte sie Recht. Sobald man mit irgendwem Sex hat, wird Sex auch mit anderen zu einer Option.

Die Vorhänge waren nicht ganz zugezogen. Die Morgensonne schien durch die weißen Stoffbahnen aufs Bett. Ich hatte noch nie einen nackten Mann bei Morgenlicht gesehen. Ich hatte nie mit einem Mann geschlafen und war neben ihm aufgewacht. Oh, doch, einmal mit Stephen. Aber komplett angezogen und bewaffnet, weil jeden Moment die Schurken durch die Tür kommen konnten. Das war nicht ganz dasselbe.

Ich berührte vorsichtig Richards Arm. Man sollte meinen, dass ich nach allem, was wir in der Nacht getan hatten, tapferer wäre, aber ich fürchtete mich ein bisschen, ihn zu berühren. Ich hatte sexuelle Fantasien bezüglich Richard, aber das hier, neben ihm aufzuwachen, warm und lebendig, das war der Hauptgewinn. Verzeihung, aber das schätzte ich.

Ich berührte ihn nur ganz sacht, eigentlich nur die goldenen Härchen, nicht die Haut. Ich strich darüber, bis ich nichts anderes mehr wahrnahm als die nackte Haut seines Oberarms und der Schulter. Ich zog die Fingerspitzen über die Wärme seiner Haut. Er war unglaublich warm. Wärmer als normal, fast fiebrig heiß.

Ich spürte, dass er wach wurde, sah eine Spannung in der Schulter, die vorher nicht da gewesen war. Ich drehte den Kopf, und seine braunen Augen blickten mich durch den Haarvorhang an.

Er stützte sich auf den Ellbogen und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Er lächelte. Es war dasselbe Lächeln, bei dem ich schon hundertmal auf dem Fleck dahingeschmolzen war. »Guten Morgen«, sagte er. »Guten Morgen.« Ich hatte mir die Decke, ohne es zu merken, bis unters Kinn gezogen.

Er rückte näher. Dabei rutschte ihm die Decke weg und entblößte seinen glatten Hintern. Er küsste mich sanft, zärtlich, dann rieb er das Gesicht an meiner Wange, bis sein Atem warm an mein Ohr blies, dann in mein Haar. Die Wolfsbegrüßung. Er gab mir leichte Küsse auf den Hals bis zur Schulter hinunter wo die Bettdecke anfing.

»Du wirkst angespannt«, sagte er. »Du nicht«, antwortete ich.

Er lachte, und das machte mir eine Gänsehaut und brachte mich zum Lächeln. So ein Lachen hatte ich von ihm noch nie gehört. Es war sehr maskulin, sehr ... besitzergreifend. Und irgendwie zufrieden.

Ich fühlte Hitze in mir aufsteigen. So verlegen zu sein machte mich noch mehr verlegen. »Oh, Himmel.« »Was ist?«, fragte er. Er strich mir über die Wange.

»Schmiege dich an mich, Richard. Sex ist großartig, aber wenn ich mir diesen Moment ausgemalt habe, dann habe ich mir immer vorgestellt, wie du mich zärtlich im Arm hältst.«

Sein Lächeln war liebenswürdig, erfreut. Er drehte sich auf die Seite, zog sich sogar die Decke über die Hüfte und hob den oberen Arm.

Ich rollte mich herum, sodass ich mit dem Rücken zu ihm lag, und schmiegte mich an seinen warmen Körper. Er war ein bisschen zu groß für diese Lage, aber wir zappelten uns zurecht mit viel Gekicher und dummen Bemerkungen, bis wir gut lagen. Ich schlang seinen Arm um mich und sank in die warme Kuhle zwischen Brust und Bauch und stieß einen Seufzer aus. Seine nackten Weichteile zu spüren fühlte sich nicht so sehr erregend an, sondern einfach richtig. Ich fühlte mich als die Besitzerin. So wollte ich ihn für immer halten.

Seine Haut war heiß. »Du fühlst dich an, als hättest du Fieber«, sagte ich. »Das liegt am Vollmond«, erklärte er. »Bis morgen Nacht, wenn der Mond ganz voll wird, habe ich eine Temperatur von fast vierzig Grad. «

Er schob meine Haare zur Seite, sodass er die Nase in meinen Nacken schieben konnte. Ich bekam Gänsehaut und zog den Kopf ein. »Das kitzelt.« »Ja«, meinte er, »tut es wohl.« Ich spürte, wie er größer wurde.

Ich drehte mich lachend auf den Rücken. »He, Mr Zeeman, mir scheint, Sie freuen sich, mich zu sehen.« »Immer.« Er beugte sich über mich zu einem Kuss. Der Kuss dehnte sich aus. Ich rückte an ihn heran und schlang ein Bein um seine Hüfte, da zog er sich zurück und richtete sich auf.

» Was ist los?« , fragte ich. Wir hatten in der Nacht, als es dafür längst zu spät gewesen war, festgestellt, dass ich die Pille nahm. Er war ganz schön erschrocken, als ihm das einfiel. Weil Werwölfe keine Krankheiten übertragen oder bekommen konnten, war man beim Sex sicher, sobald man die Schwangerschaftsfrage geklärt hatte. Darum hatte ich auch sorglos Blut von den Lykanthropen lecken können. Es war eklig, aber nicht gefährlich.

»Ich kann nicht«, sagte Richard. Ich blickte an ihm hinunter. »Oh, mir scheint, du kannst sehr wohl.«

Er wurde rot. »Du hast mich gestern Nacht erlebt, Anita. Heute wird meine Selbstbeherrschung eher schlechter als besser sein.«

Ich legte mich zurück. »Oh.« Ich war enttäuscht. Eben noch hatte ich der Lust nicht nachgeben wollen, jetzt war ich traurig, dass wir es nicht taten. Das sah mir wieder ähnlich.

»Freut mich, dass du enttäuscht bist«, sagte er. »Eben dachte ich noch, du würdest aufstehen und sagen, es sei alles ein schrecklicher Fehler gewesen und du würdest zu Jean-Claude zurückgehen.«

Ich legte einen Arm über die Augen, dann zwang ich mich. Richard anzusehen. Er saß da und sah unbeschreiblich toll aus, aber ich durfte das so nicht stehen lassen. Wenn er glaubte, dass ich Jean-Claude fallen lassen würde, musste ich etwas dazu sagen. Aber viel lieber hätte ich nichts gesagt. »Was glaubst du, was diese Nacht bedeutet, Richard?«

Sein Lächeln wurde ein bisschen kleiner, verschwand aber nicht völlig. »Mir bedeutet sie einiges, Anita. Ich dachte, dir auch.« »Tut sie, ja. Aber ... « »Aber was hat das mit Jean-Claude zu tun.« Richard sagte es

leise, aber es musste von jemandem ausgesprochen werden. Ich nickte und zog mir die Decke bis unters Kinn. »Ja.« »Kannst du einfach weiter mit ihm zusammen sein nach dieser Nacht?«

Ich setzte mich auf und griff nach seiner Hand. Er überließ sie mir. »Ich habe dich so sehr vermisst, Richard. Es war schön, mit dir zu schlafen, aber ...« Er zog die Brauen hoch. »Schön? Nur schön?«

Ich lächelte. »Es war wundervoll, und das weißt du. Und du weißt auch, dass ich das so nicht gemeint habe.« Er nickte. Die Haare fielen ihm in die Augen. Er strich sie zurück. »Ich weiß. Ich habe dich auch vermisst. Am Wochenende fühle ich mich verloren ohne dich.«

»Ich mich auch.« Ich schmiegte die Wange in seine Hand. Er seufzte. »Also willst du mit uns beiden zusammen sein?« Ich ließ seine Hand in meinen Schoß sinken und hielt sie fest.

»Würdest du damit zurechtkommen?« »Vielleicht.« Er beugte sich heran und küsste mich ganz sanft auf die Stirn. »Beachte, dass ich dich nicht gebeten habe, ihn aufzugeben und mit mir zu gehen.«

»Ich weiß, und ich bin erleichtert und überrascht. Danke, dass du das nicht verlangst.« Er blickte mich prüfend an. Er wirkte sehr ernst. »Du magst keine Ultimaten. Wenn ich dich drängen würde, würde ich verlieren.«

»Warum willst du gewinnen, Richard? Warum lässt du mich nicht einfach fallen?« Er lächelte. »Jetzt lässt sie mir die Wahl.«

»Ich habe dir schon vorher die Wahl gelassen«, sagte ich. »Ich meine, ich weiß, warum Jean-Claude sich mit mir abgibt. Ich nütze seiner Machtstellung. Du wärst besser dran, wenn du dir eine nette, sichere Wölfin als Lupa aussuchen würdest. Ich habe deine Machtstellung erschüttert.«

»Ich liebe dich«, sagte er schlicht. »Warum meinst du, dass du dich dafür entschuldigen musst?«, fragte ich. »Ich habe viel darüber nachgedacht, warum ich dich nicht hassen kann. Warum ich dich nicht aufgeben kann.«

»Und?« Ich hatte die Decke um mich gezogen wie ein Nest, damit ich mir nicht nackt vorkam. Wenn er mich im Laufe dieser Unterhaltung doch noch fallen ließ, wollte ich nicht nackt sein. Albern, aber wahr.

Richard hingegen schien seine Nacktheit nicht im Geringsten zu stören. Für mich war das ehrlich gesagt ablenkend. »Ich brauche eine menschliche Freundin, jemanden, der kein Monster ist.«

»Viele Frauen wären glücklich, dein Betthäschen zu sein.« »Das habe ich schon festgestellt«, sagte er, »aber ich habe mit keiner von ihnen geschlafen.« »Warum nicht?«

»Wenn der Vollmond nicht so nah ist, habe ich eine bessere Selbstbeherrschung. Die Augen verwandeln sich nicht, die Hände auch nicht. Man kann mich für einen Menschen halten aber ich bin keiner. Du weißt, was ich bin, und selbst du konntest es nicht akzeptieren.«

Es gab nichts, was ich dem entgegenhalten konnte, daher sagte ich nichts.

Er senkte den Blick, spielte mit dem Saum der Bettdecke. Dann wurde er sehr leise. »Während meines ersten Jahres im Rudel hatte einer von den neueren Wölfen eine menschliche Freundin. Er brach ihr das Becken, als sie miteinander schliefen.« Ich riss ein bisschen die Augen auf. »Etwas zu grob.«

Richard schüttelte den Kopf. Er ließ die Haare so nach vorne fallen, dass sie sein Gesicht zum großen Teil verdeckten. »Du verstehst das nicht, Anita. Kraft ist Kraft. Wir können Kleinwagen stemmen und werfen. Wenn man seine Kraft nicht kennt, kann man sie nicht beherrschen.« Er sah mich durch den Haarschleier an. Gabriel hatte das auch gern getan, so als wären die Haare beruhigend oder ein Fellersatz. »Du bist der erste Mensch, mit dem ich Sex hatte, seit ich Lykanthrop bin.«

»Ich fühle mich geschmeichelt, schätze ich.«

»Ich hatte Angst, dich zu verletzen wie mein Freund damals seine Freundin oder auf irgendeine andere Weise. Beim Sex verlieren wir die Kontrolle. Das gehört dazu. Ich kann sie nur ganz aufgeben, wenn ich mit einem anderen Lykanthropen zusammen bin.«

Ich sah ihn an. »Was willst du mir sagen, Richard?« »Ich will sagen, dass du mit uns beiden gehst, mit uns beiden schläfst, macht mir viel aus, aber ...« Ich starrte ihn an. Es gefiel mir nicht, dass er den Satz nicht beenden wollte. Es machte mich nervös. »Was, Richard?«

Er strich sich mit beiden Händen die Haare zurück, bis keine Strähne mehr übrig war. »Du triffst dich mit uns beiden und ich mich mit anderen Lykanthropen.« Ich starrte ihn weiter an. »Sag etwas«, verlangte er. Ich öffnete den Mund, schloss ihn, setzte neu an. »Du meinst, du schläfst weiter mit Lucy.«

»Nicht mit Lucy, sie ist ... Du hast sie gesehen. Sie könnte nie die Lupa meines Rudels sein.« »Also wirst du weitere Bewerberinnen vorsprechen lassen?« »Das weiß ich noch nicht. Aber eines weiß ich: Wenn du mit Jean-Claude schläfst, habe ich das Recht, mit anderen zu schlafen.«

Dagegen konnte ich eigentlich nichts sagen, aber ich wollte trotzdem gerne. »Du willst mich dazu bringen, Jean-Claude aufzugeben.« »Nein«, sagte er. »Aber wenn du nicht monogam bist, warum sollte ich es dann sein?«

»Da hast du vermutlich Recht. Aber ... ich dachte, wir lieben uns.«

»Tun wir. Ich tue es.« Er stand auf und hob seine Jeans vom Boden auf. »Aber du liebst mich nicht genug, um Jean-Claude aufzugeben. Warum sollte ich dich so sehr lieben, dass ich alle anderen aufgebe?«

Ich blickte ihn an und spürte die Tränen rollen. »Du Mistkerl.«

Er nickte. Er schlüpfte in seine Hose ohne Unterwäsche und zog vorsichtig den Reißverschluss zu. »Die wirkliche Scheiße ist die, dass ich dich genug liebe, um jede andere aufzugeben. Ich weiß nur nicht, ob ich dich wirklich mit Jean-Claude teilen kann. Ich weiß einfach nicht, ob ich den Gedanken ertrage, dass du in seinem Bett liegst. Die Vorstellung, dass du so mit ihm zusammen bist, treibt mich ...« Er schüttelte den Kopf. »Ich gehe jetzt duschen. Ich muss mich um die Trolle kümmern.«

Ich konnte nicht einmal anfangen, darüber nachzudenken, was er eben alles gesagt hatte. Es war einfach zu viel auf einmal. Bei Verwirrung immer aufs Geschäftliche konzentrieren.

»Ich muss mitkommen und mit den Biologen sprechen. Wir müssen herausfinden, ob Frank Niley der Käufer des Grundstücks ist. Der Kerl, der heute Nacht den Arm verloren hat, hatte Angst vor ihm. Niley muss schon ziemlich einschüchternd sein, wenn jemand umringt von Werwölfen noch zögert, ihn zu verraten. Die normalen Maklertypen haben kaum so eine Wirkung.«

Richard kam zum Bett zurück. Er hob mich an der Taille hoch und küsste mich. Er drückte mich an sich, als wollte er in mich hineinkriechen. Als er mich wieder absetzte, war ich außer Atem.

»Ich will dich anfassen, Anita. Ich will deine Hand halten und albern vor mich hin lächeln. Ich will, dass wir uns wie Verliebte benehmen.« »Wir sind verliebt«, sagte ich.

»Dann lass uns für diesen Tag alle Zweifel beiseitewerfen. Sei mit mir zusammen, wie ich es mir immer gewünscht habe. Ich möchte dich anfassen, wenn ich will, und keine Angst haben müssen, wenn ich es nicht tue. Ich will, dass die vergangene Nacht etwas verändert.«

Ich nickte. »Also gut.« »Du siehst nicht überzeugt aus«, sagte er.

»Ich würde gern händchenhaltend mit dir durch die Straßen gehen, Richard. Mir fällt nur ein, dass ... Oh, Himmel, Richard, was soll ich Jean-Claude sagen?«

»Ich habe ihn einmal gefragt, wie viel Unterschied die Zeichen für dich ausmachen, wie viel schwerer du zu verwunden bist. Er wusste sofort, warum ich das wissen wollte. Schließlich erzählte ich ihm die traurige Geschichte von meinem Freund und seiner toten Freundin.«

Ich sah ihn gespannt an. »Was hat er geantwortet?« »Er sagte: Vertraue auf dich, mon ami. Du bist nicht dieser Mann mit der traurigen Geschichte, und Anita ist kein Mensch. Durch uns ist sie mehr als das. Wir beide drängen uns um ihre Menschlichkeit wie um die letzte Kerzenflamme in einer Welt der Finsternis. Aber durch unsere Liebe wird sie weniger Mensch und mehr als das.«

Meine Augenbrauen gingen in die Höhe. »Das hast du dir so genau gemerkt?«

Richard sah mich an, und es wurde ein langer, prüfender Blick. Er nickte. »Ich erinnere mich so genau, weil er Recht hat. Er hat Recht. Wir lieben dich jeder auf seine Art aus unterschiedlichen Gründen. Es ist nicht nur der Machtgewinn, der ihn zu dir hinzieht. Du hast ihn für ein Monster gehalten. Weil du das nicht mehr tust, fühlt er sich nicht mehr ganz so sehr wie ein Ungeheuer.«

»Klingt, als hättet ihr eine lange Unterhaltung gehabt.« »Ja, es war ein echtes Gespräch unter Männern.« Er klang verbittert und müde. »Das klingt auch, als hättest du, anstatt zuerst mit mir, mit Jean-Claude erörtert, ob du mit mir schläfst.«

»Nicht direkt«, erwiderte er. »Keinesfalls ausdrücklich« »Trotzdem klingt es sehr danach, als hättest du um Erlaubnis gebeten«, sagte ich.

Richard war an der Badezimmertür angekommen. »Was würdest du denn tun, wenn wir miteinander geschlafen hätten und Jean-Claude würde hinterher versuchen, mich umzubringen? Würdest du ihn töten, um mich zu schützen?«

»Ich weiß nicht. Ich ... ich würde nicht zulassen, dass er dich umbringt.«

Richard nickte. »Genau. Ob Jean-Claude mich umbringen würde oder ich ihn oder du einen von uns, selbst wenn wir beide seinen Tod überleben und unsere Zeichen uns nicht in, Grab ziehen würden, du würdest dir nie verzeihen, ihn getötet zu haben. Du würdest nie darüber hinwegkommen. Wir hätte kein Leben zusammen. Selbst tot und begraben würde Jean-Claude uns noch verfolgen.«

»Also hast du das Terrain sondiert«, sagte ich. Richard nickte. »Ich habe das Terrain sondiert.« »Du hast ihn um Erlaubnis gebeten«, widerholte ich. Er nickte auch dazu. »Ich habe ihn um Erlaubnis gebeten.« »Und er hat sie gegeben«, sagte ich.

»Ich glaube, Jean-Claude weiß, dass du ihn umbringen würdest, wenn er mich tötet. Dass du für einen von uns alle opfern würdest.«

Das war die Wahrheit. So ausgedrückt klang es irgendwie dumm, aber es stimmte. »Das würde ich wohl.«

»Wenn ich es also ertragen kann und du es so willst, geh mit uns beiden. Geh mit uns beiden ins Bett.« Er ballte die Fäuste. »Aber wenn ich für dich nicht der Einzige bin, kannst du das umgekehrt auch nicht von mir verlangen. Fair?«

Ich sah ihn an und nickte kaum merklich. »Das ist fair, aber es quält mich. Es quält mich wirklich.«

Richard sah mich an. »Gut«, sagte er und machte die Tür hinter sich zu. Im nächsten Moment hörte ich das Wasser rauschen. Da saß ich nackt in seinem Bett, und vor mir auf einem Silbertablett lag alles, was ich mir immer gewünscht hatte. Warum zog ich dann die Knie unters Kinn und drängte die Tränen zurück?

29

Ich wollte mich anziehen. Ich hatte meinen Koffer aus der anderen Hütte mitgenommen, aber vorher brauchte ich eine Dusche. Zu viel Kampf, zu viel Schweiß, zu viel Blut, zu viel Sex in einer Nacht, um darauf zu verzichten. Also saß ich in einem Nest aus Bettzeug, das nach Richards Rasierwasser, meinem Parfüm, nach seiner Haut und nach Sex roch. Es war mir gelungen, nicht zu weinen. Wenn Richard sich gerade zu unverbrüchlicher Treue bekannt hätte, wäre ich zu ihm unter die Dusche geschlüpft. Aber das hatte er nicht getan, und darum war ich durcheinander.

Es klopfte an der Tür. Ich erschrak und wollte es ignorieren. Wollte so tun, als würde ich noch schlafen oder wäre anderweitig beschäftigt, aber das zweite Klopfen war hartnäckiger. Das dritte war so energisch, dass die Tür bebte.

»Polizei, aufmachen!«

Polizei? »Ich bin nicht angezogen. Einen Moment.« Ich hatte wirklich keinen Morgenmantel dabei. Aber ich hatte auch plötzlich ein ganz ungutes Gefühl. Wenn Wilkes uns einfach aus der Stadt haben wollte, warum kam er dann so früh? Warum ließ cr uns nicht die Zeit, zu packen und abzureisen? Es sei denn, ihm war inzwischen egal, dass wir noch nicht weg waren. Vielleicht hatte er von dem Mordauftrag der gestrigen Nacht gewusst. Vielleicht wollte er uns tot sehen. Ich hatte schon mit kriminell gewordenen Polizisten zu tun gehabt, einmal. Das machte alles komplizierter. Wenn ich ihm mit gezogener Waffe öffnete, lieferte ich ihm den Vorwand, mich zu erschießen. Wenn ich mich

nicht schützte und er würde mich trotzdem erschießen, wäre ich ziemlich sauer.

»Aufmachen, Blake!«

Ich griff nicht zur Pistole, ich griff zum Telefon. Ich rief keinen Anwalt an. Carl Belisarius war gut, aber nicht gut genug, um eine Kugel für mich aufzuhalten. Ich rief Dolph an. Ich brauchte einen Zeugen, den man nicht einfach erschießen konnte. Ein Polizist aus einem anderen Staat schien das Richtige zu sein.

Das Telefon lag neben meinem Kopfkissen. Unter dem Kopfkissen lag die Browning, aber wenn ich danach griff, war ich tot. Dolph meldete sich: »Storr.« »Hier ist Anita. Wilkes und seine Hilfssheriffs wollen gerade meine Tür aufbrechen.«

»Warum?« »Das weiß ich noch nicht.« »Ich rufe auf der anderen Leitung die Staatspolizei an.« »Warum? Weil sie meine Tür aufbrechen wollen, nachdem ich ihnen nicht aufmache?« »Wenn Sie keine Hilfe wollen, warum rufen Sie dann an, Anita?« »Weil ich einen anderen Polizisten am Apparat haben will, wenn sie durch die Tür kommen.«

Ein, zwei Sekunden lang hörte ich Dolph atmen, dann: »Halten Sie keine Pistole in der Hand. Liefern Sie ihnen keinen Vorwand.«

Die Tür krachte auf. Maiden kam als Erster rein. Er gab das Schussfeld frei, indem er in die Hocke ging. Der große Hilfssheriff mit der Narbe sicherte nach oben. Beide zielten auf mich. Maidens große Fünfundvierziger wirkte in seinen Händen wie zu Hause.

Ich stand da, hielt mir mit einer Hand die Bettdecke vor, in der anderen Hand hielt ich das Telefon. Ich achtete sorgfältig darauf, mich nicht zu bewegen. Ich rührte mich nicht, aber das Herz klopfte mir bis zum Hals.

Dolphs Stimme drang an mein Ohr. »Anita?« »Ich bin hier, Sergeant Storr.« Ich schrie es nicht, aber ich sorgte dafür, dass meine Stimme ein Stück weit trug.

Sheriff Wilkes kam hinter seinen Hilfssheriffs herein. Seine Waffe steckte im Holster. »Legen Sie den Hörer auf, Blake.« »Nanu, Sheriff Wilkes, wie nett, Sie in Mr Zeemans Hütte zu treffen, noch dazu an einem so schönen Morgen.«

Er schritt durch das Zimmer auf mich zu. Er riss mir den Apparat aus der Hand, und ich wehrte mich nicht. Ich glaubte nicht, dass er hier war, um jemanden umzubringen, aber er war gekommen, um jemanden zu bestrafen. Ich wollte mir große Mühe geben, ihm keinen Grund zu liefern, es an mir auszulassen. Was immer er vorhatte, ich würde es ihm nicht erleichtern.

Er hielt sich den Hörer gerade so lange ans Ohr, dass er Dolph hörte, dann legte er auf. »Diesmal wird Sie kein Anruf retten, Blake.«

Ich schaute aus großen braunen Augen zu ihm auf. Ich tat alles, außer mit den Wimpern zu klimpern. »Brauche ich denn Rettung, Sheriff Wilkes?«

Das Telefon klingelte. Wir standen da und ließen es klingeln. Sieben Mal, dann hob Wilkes ab und legte auf, ohne es sich auch nur ans Ohr zu halten. Er bebte vor Wut. Ein feines Zittern durchlief seine Hände, seine Arme. Er war ganz rot im Gesicht, weil er sich furchtbar anstrengte, nicht gewalttätig zu werden oder sonst eine Dummheit zu machen.

Ich stand da so neutral wie möglich. So harmlos wie möglich. Mit schlafzerzausten Haaren und vorgehaltener Bettdecke war das nicht allzu schwer.

Die Badezimmertür ging auf, und Richard blieb stehen, nur mit einem Handtuch um die Hüften. Die Mündungen schwenkten zu ihm. Er rührte sich nicht. Dampfschwaden zogen ins Zimmer.

Es folgte eine Menge Geschrei. »Hände hoch! Auf den Boden!« Richard verschränkte die Hände hinter dem Kopf und nahm alles ziemlich ruhig hin. Er hatte sie gehört. Er war aus der Dusche gestiegen in dem Wissen, dass sie hier waren. Er hätte durchs Fenster klettern können, hatte es aber nicht getan.

Wenn sie uns wirklich für gefährlich hielten, wären sie zu ihm reingegangen. Aber sie hatten ihn rauskommen lassen. Sie behandelten uns nicht wie Kriminelle. Sie selbst verhielten sich wie Kriminelle.

Richard lag auf dem Bauch, Maiden drückte ihm die Mündung an den Rücken. Handschellen wurden angelegt. Der Narbige zog ihn auf die Knie. An den langen nassen Haaren. Das Handtuch rutschte nicht. Zähes Handtuch.

Das Telefon klingelte. Es klingelte dreimal. Jedes Klingeln hörte sich lauter an. Wilkes packte den ganzen Apparat und riss das Kabel aus der Wand. Er warf es an die andere Wand, wo es stumm liegen blieb. Er blickte auf mich nieder und atmete so schwer, dass es beklemmend wirkte.

Er sprach sehr beherrscht, als fürchtete er zu schreien, als fürchtete er, wenn er auch nur über seine Stimme die Beherrschung verlor, wäre alles vorbei. »Ich habe Ihnen befohlen, meine Stadt zu verlassen.«

Ich nahm einen sehr freundlichen, völlig unbedrohlichen Tonfall an. »Sie haben mir bis heute Abend Zeit gegeben, Wilkes. Es ist nicht einmal neun Uhr morgens. Warum die Eile?«

»Sie reisen heute ab ?« Ich öffnete den Mund zu einer Lüge. Richard sagte: »Nein.« Scheiße. Wilkes packte mich am Arm und zog mich zu Richard. Ich verfing mich in der die Decke, und er zerrte mich die letzten zwei Schritte. Ich verwendete meine Mühe allein darauf, die Decke zu behalten. Blutergüsse machten mir nichts aus. Vor diesen Männern nackt dazustehen machte mir entschieden etwas aus.

Wilkes stieß mich neben Richard zu Boden. Richard machte Anstalten, hochzukommen, und der narbige Hilfssheriff schlug ihm mit dem Gewehrkolben auf die Schulter.

Ich berührte Richard am Arm. »Ist schon gut. Ganz ruhig bleiben.« »Was für eine kalte Schlampe du bist«, sagte der Narbige.

Ich sah nur Wilkes an. Er war der Verantwortliche. Er bestimmte, wie übel die Sache werden sollte. Wenn er ruhig blieb, dann die anderen auch. Wenn er durchdrehte, steckten wir in der Scheiße.

Wilkes blickte auf mich runter. Er atmete ruhiger, aber seine Augen hatten noch dieselbe Wildheit. »Verlassen Sie die Stadt, Mr Zeeman. Tun Sie es noch heute.«

Richard öffnete den Mund, und ich drückte seinen Arm. Er würde die Wahrheit sagen, wenn ich ihn nicht zum Schweigen brachte. Die Wahrheit war im Augenblick nicht das, was wir brauchten.

»Wir werden abreisen, Wilkes. Sie haben uns überzeugt«, sagte ich.

Wilkes schüttelte den Kopf. »Ich glaube, Sie lügen, Blake. Ich glaube, Mr Zeeman hat vor zu bleiben. Ich glaube, Sie würden alles sagen, um uns aus dieser Hütte rauszukriegen.«

Da hatte er Recht, und das machte eine Erwiderung schwer. »Wir wären dumm, wenn wir bleiben würden, Wilkes.« »Ich glaube, Mr Zeeman ist dumm. Ein weichherziger Ökofreak, ein Liberaler. Nicht Sie müssen wir überzeugen, Blake. sondern Ihren Liebhaber.«

Ich sagte nichts gegen den Liebhaber. Ich konnte nicht mehr. Ich neigte mich ein wenig zu Richard. »Was hast du dir gedacht, wie du sie überzeugen willst?« Wilkes sagte: »Thompson.«

Der narbige Thompson überließ Maiden den Platz bei Richard allein. Maiden machte ein unsicheres Gesicht, als entwickelten sich die Dinge zu schnell für ihn. Er steckte seine Waffe nicht weg, zielte aber auch nicht mehr auf Richard, sondern ließ sie gewissermaßen an seiner Wange ruhen.

»Thompson, wir haben Ms Blake noch gar nicht nach Waffen abgeklopft.«

Thompson setzte ein großes gutgelauntes Lächeln auf. »Nein, haben wir nicht, Sheriff.« Er packte meine Decke mit beiden Händen und zog mich auf die Füße. Das machte er so ruckhaft, dass ich gegen ihn taumelte. Er griff um meine Taille und zog mich an sich. Sein Sam-Brown-Gürtel drückte sich in meinen Bauch, hielt aber den Rest von mir fern.

Richard spürte ich mehr, als dass ich ihn hörte. Ich drehte den Kopf nach ihm. Maiden hatte seinen Revolver gegen den Polizeiknüppel getauscht. Den drückte er Richard unters Kinn, oberhalb des Adamsapfels, damit er ihm nicht versehentlich die Luftröhre quetschte. Sah aus, als hätte Maiden sein Handwerk gelernt.

Thompson sagte: »Keine Mätzchen, Liebhaber. Du hast noch gar keinen Grund, dich aufzuregen.«

Das klang gar nicht gut. Er griff in meine Decke und wollte sie mir wegreißen. Ich rangelte mit ihm. Ohne loszulassen, wich er einen Schritt zurück und riss mit einem Ruck. Ich stolperte, behielt sie aber.

»Thompson«, sagte Wilkes, »lassen Sie das Tauziehen, und tun Sie es.«

Thompson packte noch einmal mit der Faust in die Decke und riss mit aller Kraft. Er brachte mich zu Fall, aber ich siegte. Ich behielt die Decke. Das machte ihn sauer, nicht gerade gut für mich, aber nackt würde ich nicht viel zustande bringen. Nackt fühlte ich mich ausgeliefert.

Er griff mir in die Haare und warf mich aufs Bett. Ich hätte mich seinem Griff entwinden können, wenn ich ein Büschel Haare hätte hergeben wollen, aber das hätte wehgetan, und wenn ich nicht wollte, dass das Töten losging, sollte ich es geschehen lassen. Je mehr ich mich wehrte, desto schlimmer würde die Sache werden.

Solange es bei ein bisschen Fummelei blieb, konnte ich damit klarkommen. Das redete ich mir ein, während Thompson mich an den Haaren über das Bett zog.

Er drückte meinen Kopf runter, so kräftig, dass es ein bisschen schmerzte. Die Decke war mir hinten bis zur Hüfte herabgerutscht. Er riss sie noch ein Stück tiefer und entblößte meinen Hintern.

Da wehrte ich mich doch ein bisschen. Er drückte meinen Kopf noch fester auf die Matratze, sodass ich nur schwer Luft bekam. Die Matratze war für so was zu weich. Ich lag ganz still. Ich wollte nicht, dass er mich mit der Nase hineindrückte. Eine Ohnmacht wäre schlecht. Man war hinterher nie in besserer Verfassung als vorher.

»Halt still«, sagte Thompson, »sonst lege ich dir Handschellen an.«

Ich tat, was er sagte. Richard konnte Handschellen zerreißen. Ich nicht. Sosehr ich ihn liebte, wollte ich doch nicht, dass er in einem Zimmer voll verbrecherischer Polizisten als Einziger ungefesselt war. Sollte es etwa so weit kommen, dass wir uns den Weg nach draußen erkämpfen mussten, hieß das Leute zu töten. Meines Wissens hatte Richard noch nie einen Menschen getötet. Er hatte schon bei Gestaltwandlern Skrupel.

Thompson zog meine Arme unter mir hervor und streckte sie zur Seite aus. Er fuhr tastend über meine Hände und Arme, als könnte nackte Haut eine Waffe verbergen, dann meinen nackten Rücken hinunter, die Taille entlang und tiefer. Seine Hände glitten über meinen Hintern und zwischen die Oberschenkel, schoben meine Beine auseinander. Das hatte zu viel Ähnlichkeit mit dem, was Richard getan hatte.

Ich hob den Kopf. »Was soll das werden? Noch so eine gefakte Vergewaltigung hier?«

Thompson schlug mir auf den Hinterkopf. »Sei still, oder ich sorge dafür, dass du still bist.« Aber er behielt jetzt die Hände bei sich. Er durfte mich gern schlagen, solange er mich nicht weiter befummelte.

»Wir können das alles beenden, Richard«, sagte Wilkes. »Alles könnte sofort vorbei sein. Verlassen Sie einfach die Stadt.« »Sie werden die Trolle abschießen«, sagte Richard.

Ich drehte den Kopf zu ihm herum. Ich wollte ihn anschreien: Lüge doch einfach! Wegen der Trolle konnten wir uns später Gedanken machen, jetzt wollte ich nur, dass er log. Das konnte ich aber schlecht laut sagen. Stattdessen starrte ich ihn an und wagte einen seltenen Versuch. Ich öffnete die Verbindung zwischen uns, ich griff nach ihm, nicht mit den Händen, aber es fühlte sich durchaus so an. Ich öffnete etwas in ihm, fühlte, wie es nachgab, sah ihn die Augen aufreißen, fühlte seinen Herzschlag.

Thompson packte mich bei den Schultern und drückte mich wieder aufs Bett. Das störte meine Konzentration.

Wieder klopfte es an der Tür. Der andere Hilfssheriff, der am ersten Tag bei Thompson gewesen war, kam herein. Sein Blick erfasste die Lage und blieb dann an mir hängen, aber er verzog keine Miene. »Draußen sammelt sich eine Menge, Sheriff.«

»Eine Menge?«, sagte Wilkes. »Die Ökos sind bei ihren kostbaren Trollen. Wenn das die paar Leibwächter sind, scheiß drauf.« Der andere schüttelte den Kopf. »Es ist ein ganzer Arschvoll Leute, Sheriff.«

Wilkes seufzte. Er sah Richard an. »Das ist meine letzte Warnung, Zeeman.« Er trat ans Bett, schob Thompson beiseite und ging in die Hocke, um mich auf Augenhöhe anzusprechen. Ich schlang die Decke um mich und drehte mich zu ihm herum.

»Wo sind Chuck und Terry?«, fragte er.

Ich sah ihn verständnislos an, ansonsten blieb ich nichtssagend. Es war gar nicht lange her, da konnte ich das noch nicht. Jetzt verriet mein Gesicht nichts. Es war so ausdruckslos wie ein Bettlaken.

»Wer?« »Thompson.« Wilkes stand auf. Thompson näherte sich dem Bett. »Muss er immer die Drecksarbeit machen, Wilkes? Sind Sie nicht Manns genug, um eine wehrlose Frau zu misshandeln?«

Wilkes verpasste mir einen Schlag mit dem Handrücken, der sich gewaschen hatte. Vielleicht hätte ich ihn abwehren können, aber der nächste Schlag wäre dann härter ausgefallen. Außerdem hatte ich darum gebeten, nicht weil ich ihn verdient hätte, sondern weil mir Wilkes' Misshandlung lieber war als Thompsons. Ich wollte niemals Thompson ausgeliefert sein, ohne dass Wilkes ihn zügelte. Thompson war kein Polizist, er war ein Schläger mit Dienstmarke.

Der zweite Schlag erfolgte mit der offenen Hand, der dritte mit dem Handrücken. Sie kamen so schnell und hart, dass nur die Ohren klingelten, und ich sah Sterne, die sprichwörtlichen Sterne. Dabei hatte er nicht einmal die Faust eingesetzt.

Wilkes stand vor. mir und atmete schwer. Er ließ die Arm, hängen. Das feine Zittern war wieder da, als kämpfte er damit nicht die Fäuste zu schließen. Wir wussten beide, wenn er das tat, würde er nicht mehr aufhören. Ein Faustschlag, und es wäre zu spät. Er würde mich schlagen, bis ihn jemand von mir wegzog. Und ich war nicht hundertprozentig sicher, dass hier jemand im Zimmer war, der das tun würde.

Ich sah zu ihm auf. Aus einem meiner Mundwinkel sickerte Blut. Ich leckte es mit der Zungenspitze ab und blickte in Wilkes braune Augen. Ich sah den Abgrund am anderen Ende, das Monster, das nur notdürftig eingesperrt war. Ich hatte unterschätzt, wie weit Wilkes auf der Kippe stand. In dem Moment wurde mir klar, dass diese letzte Warnung wirklich die letzte war. Eine letzte Chance nicht nur für uns, sondern auch für ihn. Seine letzte Chance, sich die lilienweißen Hände nicht blutig zu machen.

Sein Gehilfe an der Tür sagte: »Sheriff, draußen sind über zwanzig Leute.« »Wir können das nicht vor Publikum machen«, sagte Maiden.

Wilkes blickte mich weiter an, und ich hielt stand. Es war, als hätte jeder Angst, wegzusehen, als könnte schon diese kleine Bewegung das Monster freilassen. Vielleicht war es doch nicht Thompson, den ich fürchten sollte.

»Sheriff«, sagte Maiden freundlich.

»In vierundzwanzig Stunden«, sagte Wilkes so gepresst, dass es beim Zuhören wehtat, »werden wir Chuck und Terry als vermisst melden. Dann kommen wir wieder, Ms Blake. Wir kommen wieder und nehmen Sie mit, um Sie zu ihrem Verschwinden zu befragen.«

»Was wollen Sie in die Meldung reinschreiben, wieso Sie glauben, dass ich wissen könnte, wo sie sind?« Er starrte mich neuerlich an, aber das feine Zittern hatte zumindest aufgehört.

Ich bewahrte einen neutralen Ton. »Ich bin sicher, dass von den Ökos gestern Nacht welche die Polizei gerufen haben. Aber niemand ist gekommen. Sie vertreten das Gesetz in dieser Stadt, Wilkes. Sie haben die Leute vor Verbrechern zu schützen. Aber Sie sind nicht gekommen, weil Sie zu wissen glaubten, was passierte. Sie dachten, Chuck und Terry hätten sich hinreißen lassen. Also sind Sie heute Morgen hergekommen, um die Leichen einzusammeln. Aber nun sind keine da.«

»Sie haben sie umgebracht«, sagte er leise durch die Zähne. Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« Was rein formal stimmte. Ich hatte nicht beide getötet, sondern einen.

»Sie sagen, Sie haben sie gestern Nacht nicht gesehen?« »Das sage ich nicht. Ich sage nur, dass ich sie nicht getötet habe.« Wilkes drehte den Kopf zu Richard. »Der Pfadfinder da war's nicht.« »Habe ich nicht behauptet.«

»Dann der Kleine, der bei Ihnen war? Jason Schuyler? Er könnte es nicht mit beiden aufnehmen.« »Nein.« »Sie machen mich sauer, Blake, und das wollen Sie bestimmt nicht. «

»Nein, Sheriff Wilkes, ich will Sie nicht sauer machen. Aber ich lüge nicht. Ich habe sie nicht getötet. Ich weiß nicht, wo sie sind.« Das zumindest war vollkommen wahr. Ich fragte mich allmählich, ob Terry das Krankenhaus je zu sehen bekomme, hatte. Vermutlich nicht. Hatte Vernes Rudel ihn umgebracht, nachdem ich ihm das Gegenteil versprochen hatte? Hoffentlich nicht.

»Ich bin länger Polizist, als Sie auf der Welt sind, Blake. Weil, Sie reden, springt bei mir der Lügendetektor an. Sie belügen mich, und das machen Sie gut. «

»Ich habe Ihre beiden Freunde nicht getötet, Sheriff. Ich weiß nicht, wo sie jetzt sind. Das ist die Wahrheit.«

Er ging neben mir in die Hocke. »Das ist Ihre letzte Warnung, Blake. Verschwinden Sie endlich aus meiner Stadt, sonst werfe ich Sie in irgendein Loch. Ich lebe hier schon sehr lange. Wenn ich eine Leiche verschwinden lasse, bleibt sie verschwunden.«

»Werden hier viele Leute vermisst?«, fragte ich.

»Vermisste sind schlecht für den Tourismus«, antwortete Wilkes. Er stand auf. »Aber es kommt vor. Sehen Sie zu, dass es Ihnen nicht passiert. Reisen Sie ab, heute noch. Wenn Sie bis zur Dunkelheit nicht weg sind, ist es vorbei.«

Ich sah ihn an und wusste, dass es ihm ernst war. Ich nickte. »Wir sind schon so gut wie weg.«

Wilkes wandte sich an Richard. »Was ist mit Ihnen, Pfadfinder? Stimmen Sie mit ihr überein? Reicht es Ihnen? Oder muss die Sache noch schlimmer werden?«

Ich blickte Richard an und drängte ihn, zu lügen. Maiden hielt ihm nach wie vor den Knüppel an die Kehle. Das Handtuch war inzwischen weggerutscht, sodass er nackt vor ihm kniete, die Hände auf dem Rücken gefesselt.

Richard schluckte, dann sagte er: »Es reicht.« »Sie sind bis zur Dunkelheit weg?« »Ja.«

Wilkes nickte. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich bin, das zu hören, Mr Zeeman. Kommt, Jungs.«

Maiden zog langsam seinen Knüppel weg und trat zurück. »Ich nehme Ihnen die Handschellen ab, wenn Sie versprechen, sich zu benehmen.«

»Es ist vorbei, Zeeman, nicht wahr?«, sagte Wilkes. »Schließen Sie die Handschellen auf. Die machen uns keinen Ärger mehr.« Maiden wirkte nicht so überzeugt wie Wilkes, aber er gehorchte.

Richard rieb sich die Handgelenke, griff aber nicht nach dem Handtuch. Richard fühlte sich nicht ausgeliefert, wenn er nackt war. Er fühlte sich wohl. Wie die meisten Lykanthropen.

Maiden folgte Wilkes zur Tür, aber er behielt uns beide im Auge, als rechnete er doch noch mit Ärger. Ein guter Polizist kehrt einem nie ganz den Rücken zu.

Thompson ging hinterher. Er sagte: »Das Ding von deinem Liebhaber ist fast so groß wie du.« Das trieb mir die Röte ins Gesicht. Es ärgerte mich, aber ich konnte es nicht verhindern.

Er lachte. »Ich hoffe, du bleibst noch. Ich möchte wirklich mal gerne mit dir allein sein.« »Mein neues Lebensziel lautet, niemals mit Ihnen allein zu sein, Thompson.«

Er lachte wieder und stieg noch lachend die Stufen hinunter. Der Hilfssheriff, der sich wegen der Leute draußen sorgte, ging ebenfalls. Nur Maiden wartete an der Tür auf Wilkes.

»Ich hoffe, dass wir uns nie wieder begegnen, Blake«, sagte Wilkes. »Dito, Sheriff«, antwortete ich.

»Mr Zeeman.« Er nickte ihm zu, als hätte er uns nur mal kurz aus dem Verkehr herausgewinkt und uns eine Verwarnung erteilt. Seine ganze Körpersprache änderte sich, als er durch die Tür schritt, ein braver Gesetzeshüter, der mit ein paar Touristen über die Störung von letzter Nacht gesprochen hatte.

Als sich die Tür hinter ihnen schloss, kam Richard zu mir gekrochen. Er wollte mein Gesicht in die Hände nehmen und zögerte. »Bist du verletzt?« »Ein bisschen.« Er schloss mich in die Arme, drückte mich sanft an sich. »Flieg nach Hause, Anita, geh zurück nach St. Louis.«

Ich löste mich so weit, dass ich ihm ins Gesicht sehen konnte. »Oh nein. Wenn du bleibst, bleibe ich auch.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände. »Sie werden dir etwas antun.« »Nicht, wenn sie glauben, dass wir abgereist sind. Können Vernes Leute uns verstecken?«

»Was glaubst du, wer da draußen steht?« Ich sah ihn an. »Haben sie diesen Fletcher umgebracht?« »Ich weiß es nicht, Anita.« Er zog mich wieder in die Arme. »Ich weiß es nicht.« »Ich hatte ihm versprochen, wir würden ihn am Leben lassen, wenn er uns sagt, was er weiß.«

Er ließ mich los. »Du hättest ihn im Kampf getötet, ohne mit der Wimper zu zucken, aber weil du ihm Sicherheit versprochen hast, bist du aufgebracht.«

Ich stand auf und zerrte die Bettdecke unter seinen Knien weg. »Wenn ich jemandem mein Wort gebe, meine ich es ernst. Ich habe ihm mein Wort gegeben, ihn am Leben zu lassen. Jetzt ist er tot, und ich will wissen, warum.«

»Es ist die Polizei, die wir gegen uns haben, nicht Verne. Ärgere ihn nicht, Anita. Er und sein Rudel sind alles, was wir noch haben.«

Ich kniete mich vor meinen Koffer und suchte mir ein paar Sachen raus. »Nein, Richard, wir haben uns beide, und wir haben Shang-Da und Jason und Asher und alle, die wir mitgebracht haben. Wenn Vernes Leute mich gestern Nacht hintergangen und den Kerl getötet haben, haben wir sie nicht. Sie haben uns. Weil wir sie brauchen, und das wissen sie.«

Die Klamotten im Arm stand ich auf und ging zum Badezimmer. Die Bettdecke um den Leib gewickelt. Aus irgendeinem Grund wollte ich jetzt nicht nackt sein, nicht einmal vor Richard. Unterwegs fiel mir etwas ein. Ich holte die Browning unter dem Kopfkissen hervor und legte sie auf mein Kleiderbündel. Ich wollte keine Minute mehr unbewaffnet sein, bis wir wieder zu Hause waren. Wem das nicht passte, der würde sich damit abfinden müssen. Einschließlich all meiner Lieben. Allerdings sagte Richard kein Wort über die Pistole oder sonst was, als ich die Tür zuzog.

30

Ich wollte eine lange heiße Dusche. Ich gab mich mit einer kurzen zufrieden. Aber vorher hatte ich noch Dolph angerufen, um ihm mitzuteilen, dass ich nicht tot war. Ich hatte nur eine Nachricht hinterlassen können. Ich wollte ihm den Namen Franklin Niley geben und sehen, ob es eine kriminelle Verbindung gab. Eigentlich gab Dolph keine polizeilichen Informationen an mich weiter, außer wenn wir an einem Fall arbeiteten, aber ich hoffte, er würde eine Ausnahme machen. Was Dolph am wenigsten leiden konnte, waren kriminelle Polizisten. Vielleicht würde er mir helfen, nur um Wilkes eins auszuwischen.

Ich zog weiße Sportsocken, blaue Jeans und ein königsblaues Trägerhemd an. Ich würde noch eine kurzärmlige Bluse darüberziehen, um die Browning zu verbergen. Das Holster würde an den Kanten ein bisschen scheuern, aber bei Sommerkleidung, unter der sich Waffen verstecken ließen, war die Auswahl begrenzt. Ich hätte Shorts getragen, wenn ich nicht vorgehabt hätte, im Wald nach Trollen und Biologen zu suchen. Ich spekulierte darauf, dass es im Wald kühler sein würde.

Ich knetete mir Festiger in die Locken, solange sie noch feucht waren, kämmte sie durch und war bereit. Da ich mich mit Makeup nicht aufhielt, war ich im Bad schnell fertig. Ich starrte in das Oval des Spiegels, das ich mit dem Handtuch freigerieben hatte. Der Rest war beschlagen. Die Blutergüsse von der ersten Schlägerei waren verschwunden, ich sah aus, als wäre sie gar nichtpassiert. Aber mein Mund war an einer Seite leicht geschwollen, und neben dem Mundwinkel war eine kleine rote Stelle. Bei dieser Heilgeschwindigkeit konnte ich mich jeden Tag prügeln, ohne dass vom Vortag etwas zu sehen wäre.

Aus dem Zimmer kamen Stimmen. Eine gehörte Richard. Die andere war ein brummender Bass, der sich nach Verne anhörte. Gut. Ich musste mich mit ihm unterhalten. Es waren noch andere da. Ich hörte Nathaniel heraus, hell und klar: »Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.«

Die ganze Bande war da. Ich fragte mich, worüber sie sich unterhielten. Mir fiel allerhand ein.

Ich steckte mir die Browning vorne in den Hosenbund. Solange ich mich damit nicht hinsetzte, war das okay. Der Lauf war zu lang, um bequem damit zu sitzen. Ich öffnete die Tür, und die Unterhaltung verstummte, als hätte jemand auf einen Knopf gedrückt. Wahrscheinlich hatten sie über mich gesprochen. Nathaniel stand mir am nächsten, in seidigen Joggingshorts und passendem Trägerhemd. Die langen Haare waren zu einem Zopf geflochten. Er sah aus wie die Reklame für ein besseres Sportstudio. »Ich hab Wache gehalten, Anita, aber das sind Bullen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. « Er drehte sich weg. Ich musste seinen Arm schnappen, um ihn zu mir herumzuziehen. Er richtete seine lila Augen auf mich. »Nächstes Mal warnst du uns laut. Das ist alles, was du hättest anders machen können.«

»Ich tauge nichts als Leibwächter«, sagte er.

Das stimmte, aber ich wollte es ihm nicht' ins Gesicht sagen. Er hätte wirklich nicht viel tun können.

Ich sah zu Shang-Da hinüber. Er hockte mit dem Rücken an der Wand und balancierte auf den Zehenballen. Er hatte sein schwarze Anzughose und ein weißes kurzärmliges Hemd an. Von den Kratzwunden im Gesicht waren nur noch leuchtend rote Striemen übrig. Wo er für den Rest seines Lebens Narben hätte haben müssen, würde in ein paar Tagen nichts mehr zu sehen sein.

»Was hättest du anders gemacht, wenn du Wache gestanden hättest, Shang-Da ?« Bei der Frage hielt ich Nathaniels Arm fest. »An mir wären sie ohne Erlaubnis nicht vorbeigekommen.« »Hättest du dich gewehrt, wenn sie dir Handschellen hätten anlegen wollen?«

Er schien darüber nachzudenken. »Ich habe was dagegen, wenn man mir Handschellen anlegt.«

Ich zog Nathaniel ein Stück an mich heran. »Siehst du, Nathaniel, es gibt Leibwächter, die hätten ihnen einen Vorwand zum Schießen geliefert. Also mach dir keine Gedanken.« Insgeheim nahm ich mir vor, Nathaniel niemals allein Wache stehen zu lassen. Shang-Da aber auch nicht.

Verne saß in dem Sessel am Fenster. Seit unserer ersten Begegnung hatte er nur das T-Shirt gewechselt. Vielleicht besaß er nicht mehr: eine Jeans und einen Vorrat verschiedener T-Shirts. Die langen grauen Haare trug er zum losen Pferdeschwanz gebunden.

Richard hatte sich eine Jeans angezogen und die Haare geföhnt, mehr nicht. Er konnte den ganzen Tag nur in Jeans oder Shorts rumlaufen und zog Schuhe nur an, wenn er nach draußen musste. Ein Hemd kam erst zum Vorschein, wenn er ausging. Richard fühlte sich mit seinem Körper wohl. Wenn man so aussah wie er, warum auch nicht.

»Geht es dir gut?«, fragte Verne.

Ich zuckte die Achseln. »Ich werd's überleben. Da wir gerade davon sprechen: Wie geht es dem guten Terry? Haben sie ihm im Krankenhaus den Arm wieder angenäht?«

Richard streckte die Hand nach mir aus. Ich zögerte, dann nahm ich sie. Ich ließ mich zu ihm auf die Knie ziehen. Ich nahm die Browning aus dem Hosenbund, damit ich mich zwischen seine Beine setzen konnte. Er zog mich an seine Brust, neben mir seine angewinkelten Knie. Seine Arme waren warm und sehr fest. Ich lehnte den Kopf an und behielt mit Verne Augenkontakt.

Es schadete nicht, dass ich die Browning in der Hand hielt.

Richard küsste mich auf die feuchten Haare. Er wollte mich ermahnen, ein braves Mädchen zu sein. Keinen Kampf anzufangen. In gewisser Weise hatte er Recht. Wir hatten genug Rangeleien hinter uns, um schon wieder eine neue anzufangen.

»Antworte mir, Verne«, sagte ich.

»Die meisten aus meinem Rudel werden für Menschen gehalten, Anita. Glaubst du wirklich, dieses Arschloch hätte den Mund gehalten?« Er beugte sich mit gefalteten Händen nach vorn. Die Ernsthaftigkeit in Person.

»Er war unsere einzige Verbindung zu den Hintermännern, Verne. Der Einzige, der zu reden bereit war.« Richard zog die Arme etwas enger um mich. Noch ein bisschen mehr, und ich würde die Waffe nicht heben können. »Ich werde ihn nicht erschießen, Richard. Beruhige dich, ja?« »Kann es nicht sein, dass ich dich nur im Arm halten will?«, fragte er dicht an meinem Ohr.

»Nein.«

Er ließ die Arme sinken und legte sie locker um meine Taille, sodass seine Hände zwischen meinen Beinen landeten, da ich ebenfalls mit angezogenen Knien dasaß. Unter anderen Umständen wäre das eine interessante Stellung gewesen, aber wenn ich mich hier durchsetzen wollte, durfte ich mich nicht ablenken lassen.

»Das Rudel hat für mich Vorrang, Anita. Das muss so sein.«

»Ich würde niemals etwas tun, das dein Rudel gefährdet, Verne. Aber ich hatte dem Mann mein Wort gegeben, dass wir ihn ins Krankenhaus bringen, wenn er uns sagt, was er weiß. Ich hatte es ihm versprochen, Verne.«

»So ernst nimmst du deine Versprechen«, sagte er. »Ja,« »Dafür habe ich Respekt«, sagte er. »Du hast ihn umgebracht, stimmt's ?«, fragte ich. »Nicht ich persönlich, aber ich habe es befohlen.«

Richard hielt mich noch fester. Ich merkte, wie er darum rang, sich zu entspannen. Er rieb das Kinn an meinen feuchten Haaren, streichelte mir die Arme, als wäre ich ein bissiger Hund, den er beschwichtigen müsste.

»Und ich hatte ihm mein Wort gegeben«, erwiderte ich. »Was kann ich tun, um das zwischen uns wiedergutzumachen?«, fragte Verne.

»Nichts«, wollte ich sagen, aber Richard hatte Recht. Wir brauchten sie. Oder besser gesagt, wir brauchten Verbündete, und andere hatten wir nicht. Was konnte er tun, um das wiedergutzumachen? Tote aufwecken fiel in meine Abteilung, und Fletcher zum Zombie zu machen wäre auch nicht das Richtige.

»Ehrlich gesagt: Verne, ich weiß es nicht. Aber mir wird schon noch etwas einfallen.« »Du meinst, ich bin dir einen Gefallen schuldig?« »Der Mann ist tot, Verne. Das muss schon ein riesiger Gefallen sein.« Er musterte mich forschend, dann nickte er. »Schätze ich auch.«

»Gut«, sagte ich, »gut. Belassen wir es erst mal dabei, Verne, aber wenn ich zu dir komme und dich um etwas bitte, wäre es keine gute Idee, mich zu enttäuschen.«

Er grinste kurz. »Ich weiß nicht, ob ich mich darauf freuen soll, dass du Roxanne kennen lernen wirst.« »Wer ist Roxanne?«, fragte ich. »Seine Lupa«, erklärte Richard.

Verne stand auf. »Richard meinte, ihr würdet euch mögen, falls ihr euch nicht gleich im ersten Moment umbringt. Jetzt weiß ich, was er gemeint hat.« Er kam zu uns rüber, hielt mir die Hand hin, als wollte er mir vom Boden aufhelfen. Aber ich ahnte schon, dass es mehr zu bedeuten hatte.

Richard ließ mich los, und ich nahm Vernes Hand. Er zog mich gar nicht hoch, sondern hielt nur meine Hand, während ich aufstand. Mit der Browning in der rechten.

»Wenn du um etwas bittest, das meinem Rudel schadet, kann ich kein Versprechen geben. Ansonsten hast du mein Wort. Bitte mich, und es wird dir gewährt.« Er grinste plötzlich, dann sah er Richard an. »Mann, sie ist wirklich klein.« Richard enthielt sich klugerweise einer Bemerkung.

Verne kniete sich vor mich. »Um mein Versprechen zu besiegeln, biete ich dir den Hals dar. Verstehst du diese Geste?« Ich nickte. »Es ist eine Geste des Vertrauens. Wäre ich ein Wolf, könnte ich dir die Kehle rausreißen.«

Er nickte, beugte den Kopf zur Seite und entblößte die Stelle, wo die Halsschlagader dicht unter der Haut verlief. Meine Hand ließ er nicht los. »Was soll ich jetzt tun?«, fragte ich Richard.

»Gib ihm einen Kuss auf die Stelle, oder lass ihn sacht die Zähne spüren. Je fester zu zubeißt, desto weniger traust du ihm oder desto dominanter schätzt du dich selbst ein.«

Ich blickte Verne an. Er war sehr gut. Von seinen Kräften war kein bisschen zu spüren, obwohl wir Hautkontakt hatten. Ich hatte einmal gemerkt, wie stark sie waren. Er konnte mir das Gefühl geben, meine Haut würde davonkriechen.

Ich drückte seine Hand und stellte mich hinter ihn. Die Browning warf ich aufs Bett. Ich fuhr mit dem Finger über den Hals, bis ich die Schlagader gefunden hatte.

Ich sah Richard an. Ein großes Nein war auf seiner Stirn zu lesen, die Warnung, nicht zu tun, woran ich gerade dachte. Was die Sache noch verlockender machte.

Verne zog mich an der Hand zu ihm herunter wie zu einer Umarmung und brachte meinen Mund gekonnt an seinen entblößten Hals.

Er roch warm und frisch, als wäre er in der Sonne gewesen. Der Duft nach Bäumen und Erde haftete an ihm. Ich fuhr mit der Nase daran entlang. Ich roch das Blut immer stärker, als ob die Haut dünner würde und nur noch eine feine Schicht Wärme darüberläge.

Ich zögerte mit dem Mund über der pulsierenden Wärme und versank in dem Geruch seines Körpers. Das Verlangen, die Lippen um dieses pulsierende Stück Leben zu schließen, war überwältigend. Ich traute mich nicht, oder vielmehr traute ich mir nicht, zögerte, weil ich es vielleicht übertreiben würde. Roch Richard auch ständig das Blut anderer Leute? Spürte er ständig, wie zart und zerbrechlich ihr Leben war?

Vielleicht zögerte ich zu lange. Vielleicht spürte Verne die Macht, die mich zu überwältigen drohte. Seine Kräfte brachen hervor und rauschten über meinen Körper, sodass ich nach Luft schnappte. Das war zu viel, war so verlockend wie ein Glas Wasser für einen Verdurstenden.

Meine Zähne schlossen sich um die warme Stelle. Haut und Fleisch füllten meinen Mund. Meine Zunge fand die Ader, und ich biss zu, als wollte ich dieses hüpfende Ding aus dem Fleisch lösen.

Seine Macht toste über mich hinweg, und in mir strömte etwas zurück wie schäumende, krachende, vernichtende Flutwellen, die Strand und Land wegrissen und donnernd verschlangen.

Ich fühlte zwei aufgerissene Augen, und es waren nicht meine. Jean-Claude war meilenweit entfernt aus dem Schlaf hochgefahren, der noch Stunden hätte dauern sollen, geweckt durch meinen Hunger, unseren Hunger, der gestillt werden wollte.

Hände rissen mich los, zerrten mich von der pulsierenden Wärme fort. Ich kam zu mir, als Richard mich vollkommen hilflos in die Arme hob. Verne hielt meine Hand fest und wollte mich wieder heranziehen. Er blutete am Hals. Ein vollständiger Abdruck meiner Zähne war zu sehen. Verne ließ los, als Richard mich von ihm wegtrug.

Verne blickte unter schweren Lidern hervor. Er tat einen zittrigen Atemzug und lachte leise. Der kichernde Bass erregte mich sofort. »Mannomann, Mädchen, was war denn das?«

Ich unternahm keinen Versuch, zu ihm zurückzugelangen und die Sache zu Ende zu bringen. Ich lag schlaff in Richards Armen, blinzelte ins Morgenlicht oder starrte auf Vernes Halsverletzung, ohne etwas zu begreifen.

Als ich mich auf meine Sprachfähigkeit besann, fragte ich: »Was war das?«

Richard barg mich an seiner Brust wie ein Kind. Da ich nicht sicher war, ob ich stehen konnte, hatte ich nichts dagegen. Ich fühlte mich losgelöst und benommen und schrecklich.

Er drückte mich an sich und küsste mich auf die Stirn. »Dass wir zusammen waren, hat die Macht unserer Zeichen gestärkt. Jean-Claude hatte schon so eine Vermutung.«

Ich blickte ihm jäh ins Gesicht und hatte noch Mühe, scharf zu sehen. »Soll das heißen, durch unseren Sex hat er mehr Gewalt über uns beide ?« Richard schien zu überlegen. »Wir haben alle drei mehr Einfluss aufeinander.« »Lass mich runter.«

Er tat es. Ich sank in die Knie, weil ich nicht stehen konnte, und stieß seine Hände weg, als er mir helfen wollte. »Du hast es gewusst und mir nicht gesagt.« »Hätte das gestern Nacht etwas geändert?« , fragte er.

Ich blickte zu ihm hoch, den Tränen nahe, und wollte ja sagen, aber das wäre gelogen. »Nein«, sagte ich, »nein.« In dieser Nacht wäre wesentlich mehr nötig gewesen, um mich von Richards Bett fernzuhalten. Natürlich hatte ich da noch nicht begriffen, was es bedeutete, wenn die Macht der Zeichen gestärkt wurde. Da hatte ich noch nicht versucht, mich bei einem Mann durch den Hals zu fressen.

Ich stand auf und sank wieder um. Nicht aus körperlicher Schwäche. Ich fühlte mich benommen, nicht wie nach einem Beruhigungsmittel, sondern eher wie nach einem Aufputschmittel. »Was ist mit mir los?«

Shang-Da antwortete: »Ich habe das schon bei Vampiren erlebt, wenn sie an jemandem gesaugt haben, der ... zu große Kräfte hatte.« »Scheiße.«

»Ich fühle mich verdammt gut«, sagte Verne und berührte seine Bisswunde. »Ich habe mich noch nie von einem Vampir beißen lassen. Wenn das so toll ist, habe ich vielleicht was verpasst.«

»Es ist toll«, sagte Nathaniel. »Es kann noch viel toller sein.« »Das waren keine reinen Vampirkräfte«, erklärte Richard, »sondern Vernes, meine, Anitas und Jean-Claudes.«

»Ein höllischer Cocktail«, kicherte ich. Ich lag auf dem Boden, hielt mir die Hände vors Gesicht und wehrte mich gegen den Drang, mich im Nachhall des Genusses zu wälzen. Am liebsten hätte ich mich darin eingehüllt. Und am anderen Ende dieser nachglühenden Wärme spürte ich Dunkelheit. Ich spürte Jean-Claude wie ein schwarzes Loch, das unsere Wärme, unser Leben in sich aufsaugte. Und in diesem Moment begriff ich zwei Dinge: Er hatte genau gespürt, als Richard und ich miteinander schliefen. Und jetzt verzehrte er unsere Lebendigkeit, und wir nahmen seine Finsternis in uns auf. Wir tranken diesen stillen, kalten Tod so sicher, wie er die sonnenwarme Haut unseres Körpers kostete. Und wir alle zogen daraus Macht. Das Licht und die Dunkelheit. Die Kälte und die Wärme. Leben und Tod. Wenn die Zeichen uns zueinanderzogen, verwischte sich die Grenze zwischen Leben und Tod. Ich spürte Jean-Claudes Herzschlag früher erwachen, als es in über vierhundert Jahren der Fall gewesen war. Und ich spürte seine Freude darüber. In diesem Augenblick hasste ich ihn.

31

Zwei Stunden später stapfte ich mit Richard und Shang-Da durch den Wald auf der Suche nach Trollen und Biologen. Wir hatten noch bis zum Dunkelwerden Zeit zur Abreise, und da wir die Stadt gar nicht wirklich verlassen würden, konnten wir genauso gut jetzt schon unserem ursprünglichen Plan folgen. Alle anderen hatten wir zurückgelassen, damit sie fleißig wie die Ameisen packten, packten, packten. Wir würden packen und abreisen. Wir sollten sogar den Sheriff anrufen, sobald wir fertig waren. Wilkes hatte uns freundlich angeboten, uns aus der Stadt zu eskortieren - vor Sonnenuntergang. Nach Einbruch der Dunkelheit lautete sein Angebot auf eine Kugel und ein verstecktes Erdloch.

Ich lief hinter Richard her, der sich zwischen den Bäumen hindurchbewegte, als ob sie ihm Platz machten. Ich wusste, dass das nicht der Fall war. Wenn so große übernatürliche Kräfte am Werk wären, hätte ich das gespürt. Aber Richard ließ es so mühelos erscheinen. Es lag nicht einmal daran, dass er ein Werwolf war. Er war einfach der Naturtyp. Seine Wanderschuhe waren ziemlich abgewetzt. Auf seinem blaugrünen T-Shirt schwamm hinten und vorne eine Seekuh. Ich hatte das gleiche zu Hause, ein Geschenk von ihm. Er war enttäuscht gewesen, dass ich es nicht mitgebracht hatte. Aber selbst wenn, hätte ich es nicht angezogen. Ich stand nicht allzu sehr auf Partnerlook. Außerdem war ich unterschwellig noch sauer auf ihn. Es war nicht in Ordnung, dass ich als Einzige nicht gewusst hatte, welche Folgen es für ihn und mich haben würde, wenn wir miteinander schliefen. Sie hätten mir sagen müssen, dass uns das alle noch enger aneinanderband.

Natürlich war es schwer, wütend auf ihn zu sein, wenn sein T-Shirt an ihm klebte wie eine zweite Haut. Die Haare hatte er sich nach hinten gebunden. Jedes Mal wenn er durch einen Streifen Sonnenlicht lief, sah ich darin kupferne und goldene Strähnen leuchten. Dann war mit meinem Ärger nicht mehr viel los.

Richard lief geschmeidig voraus. Ich folgte in meinen Nikes und machte es ganz gut. Ich komme im Wald gut zurecht. Nicht so gut wie Richard, aber auch nicht schlecht.

Shang-Da zum Beispiel war kein Waldläufer. Er bewegte sich beinahe zimperlich, als hätte er Angst, in irgendetwas reinzutreten. Er blieb mit seiner schwarzen Hose und dem frischen weißen Hemd ständig irgendwo hängen, wo Richard und ich ungehindert durchkamen. Er hatte diese Reise in schwarzen, blank polierten Schuhen angetreten, aber inzwischen sahen sie nicht mehr so aus. Solche Schuhe sind nichts für Waldspaziergänge. Er war ein echter Städter, bei dem keine noch so große körperliche Gewandtheit die mangelnde Naturkenntnis aus-gleichen konnte.

Es ging ein leichter Wind. Die Bäume rauschten ab und zu, ein Geräusch der Kühle in den Wipfeln, aber nie am Boden. Wir liefen durch eine Welt aus grüner Hitze und braunen Stämmen. Auf den Blättern glänzte das Sonnenlicht und fiel in gelben Flecken auf den Boden, dann tauchten wir wieder in Schatten ein. Im Schatten war es ein paar Grad kühler, aber immer noch stickig heiß. Es war fast Mittag, und selbst die Insekten waren in der Hitze verstummt.

Plötzlich blieb Richard stehen. »Habt ihr das gehört?«, fragte er leise. Shang-Da sagte: »Da weint jemand. Eine Frau.«

Ich hörte überhaupt nichts.

Richard nickte. »Vielleicht.« Er rannte los, geduckt, die Hände fast am Boden. Seine Kräfte wirbelten hinter ihm wie das schäumende Kielwasser eines Schiffes.

Ich folgte ihm und versuchte aufzupassen, wo ich hintrat, aber ich stolperte und fiel. Shang-Da half mir auf. Dann riss ich mich von ihm los und rannte. Ich achtete nicht mehr auf meine Füße, noch auf die Bäume. Ich starrte nur auf Richards Rücken, auf seine Bewegungen, und ahmte sie nach, vertraute darauf, dass ich durchpasste, wo er durchpasste. Ich sprang über Baumstämme, die ich erst sah, wenn er darübersprang. Es war hypnotisch. Die Welt verengte sich auf seinen rennenden Körper. Immer wieder stieß ich beinahe gegen Bäume, weil ich mich zwang, zu schnell zu laufen. Ich rannte schneller, als mein Gehirn die Eindrücke verarbeiten konnte. Wäre Richard in einen Abgrund gesprungen, ich wäre hinter ihm abgestürzt, weil ich mich nur noch bewegte. Ich hatte die Verantwortung an meinen Körper abgegeben, bestand nur noch aus arbeitenden Muskeln. Die Welt war ein verwischter Fleck aus grünem Licht und Schatten.

Richard blieb so ruckartig stehen, als hätte jemand den Stecker rausgezogen. Von einer Sekunde auf die nächste, übergangslos. Aber ich prallte nicht gegen ihn. Ich blieb genauso plötzlich stehen. Als hätte mein Gehirn ohne mich erkannt, dass er anhalten würde.

Shang-Da war hinter mir. Er stoppte so dicht bei mir, dass ich sein teures Rasierwasser roch. Er flüsterte: »Wie hast du das gemacht, Mensch?« Ich sah ihn fragend an. »Was?« »Laufen.«

Das Wort sagte für einen der Lukoi mehr aus als für einen Menschen. Ich war von einem leichten Schweißfilm überzogen und war kaum außer Atem. Es hatte sich etwas verändert. Richard und ich hatten früher mal versucht, zusammen zu joggen, und es hatte nicht geklappt. Er war dreißig Zentimeter größer als ich, die meisten davon gingen auf die Beine. Wenn er bequem joggte, musste ich rennen und konnte auch dann kaum mithalten. Dazu kam, dass er Lykanthrop war und, tja, zu schnell für mich. Ich hatte nur einmal mit ihm Schritt halten können, das war, als er mich unter Einsatz der Macht unserer Zeichen an der Hand hinter sich herzog.

Ich drehte mich zu Shang-Da um. In meinem Gesicht sah er eine Gefühlsregung, eine gelinde Verwunderung, und sein Blick wurde ein wenig mitleidig.

Richard ging weiter, und wir folgten ihm. Als mein Puls sich verlangsamte, konnte ich es endlich auch hören: Weinen - was allerdings zu milde ausgedrückt war. Da schluchzte jemand, als würde ihm das Herz brechen.

Richard ging darauf zu, wir hinterher. Auf einer Lichtung stand eine Platane. Hinter dem dicken, gescheckten Stamm kauerte eine Frau. Sie hatte die Beine eng an den Leib gezogen, die Arme um die Knie geschlungen, das Gesicht reckte sie mit zugekniffenen Augen der Sonne entgegen.

Sie hatte tief dunkelbraune Haare, die sehr kurz geschnitten waren. Dunkle Wimpern klebten an den blassen Wangen. Das Gesicht war klein und dreieckig und vom Weinen arg mitgenommen, die Augen waren verquollen und gerötet. Sie war klein und hatte robuste Khakishorts, dicke Socken, Wanderstiefel und ein T-Shirt an.

Richard kniete sich neben sie. Er berührte sie am Arm, bevor er etwas sagte, und sie riss weinend die Augen auf. Einen Moment lang stand ihr die nackte Panik im Gesicht, dann warf si(: sich ihm an die Brust, schlang die Arme um ihn und bekam eine neue Schluchzattacke.

Er strich ihr übers Haar und murmelte: »Carrie, Carrie, ist ja gut, ist ja gut.«

Carrie. Konnte das Dr. Carrie Onslow sein? Möglich. Aber wieso saß die Leiterin des Troll-Projekts mit einem Heulkrampf im Wald?

Richard hatte sich inzwischen ganz hingesetzt und zog sie in seinen Schoß, als wäre sie ein Kind. Es war schwer zu sagen, aber sie schien mir kleiner zu sein als ich.

Das Weinen ließ nach. Sie lag eingerollt in seinen Armen. Sie waren zusammen gewesen. Ich versuchte, Eifersucht in mir zu entdecken, ohne Erfolg. Ihr Kummer war zu groß.

Richard streichelte ihr über die Wange. »Was hast du, Carrie? Was ist passiert?« Sie holte tief Luft und atmete zitternd aus, dann nickte sie und sah Shang-Da an. »Shang-Da. « Ihr Blick wanderte zu mir. »Sie kenne ich nicht.« »Anita Blake«, stellte ich mich vor.

Ihre Wange ruhte an seiner Brust, darum brauchte sie nur die Augen zu verdrehen, um ihn anzublicken. »Sie sind seine Anita?« Er sah zu mir hoch. »Wenn wir nicht gerade wütend aufeinander sind, ja.«

Allmählich gewann sie die Fassung wieder und richtete sich ein wenig auf. Ich sah zu, wie ihre Augen einen anderen Ausdruck annahmen, voll Intelligenz, Stärke, Verbindlichkeit und einer so wütenden Zielstrebigkeit, dass sie ihr aus allen Poren drängte. Ich begriff augenblicklich, warum Richard sich für sie interessiert hatte, und war froh, dass sie ein Mensch war, dass er mit ihr nicht ins Bett gehen würde. Ich brauchte sie nur anzuschauen und wusste, dass sie Probleme bedeutete. Darin bestand die wirkliche Gefahr seiner wechselnden Affären: nicht im Sex, obwohl mir das schwer zu schaffen machte, sondern dass er nicht befriedigt und weiter auf der Suche war. Wer lange genug sucht, findet schließlich, was er braucht.

Es war mir unangenehm, dass ich diese Frau anstarrte, die offensichtlich litt, und dabei an meine eigenen Probleme dachte. Es gefiel mir auch nicht, dass ich sie ein bisschen fürchtete. Ich meine, ich war auch ein Mensch, und er war mit mir im Bett gewesen. Dass ich vor allem anderen daran dachte, war mir zuwider. Ziemlich zuwider.

Sie begann sich von Richard wegzuschieben. »Nehmt auf mich keine Rücksicht«, sagte ich, und es klang trocken und sarkastisch. Gut, besser als verletzt und hilflos.

Richard sah mich an. Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten und sorgte dafür, dass meiner freundlich wirkte und nichts preisgab.

Dr. Carrie Onslow warf ihm einen stirnrunzelnden Blick zu, dann löste sie sich endgültig von ihm und lehnte sich an den Baum. Zwischen ihren Augen hatten sich kleine Falten gebildet, und sie sah immer wieder zwischen uns hin und her, als wäre sie ratlos und deswegen ungehalten.

»Was ist passiert, Carrie?«, fragte Richard noch einmal.

»Wir sind heute kurz vor Sonnenaufgang aufgebrochen wie immer.« Sie stockte und starrte in ihren Schoß, dann holte sie zitternd Luft. Drei Atemzüge, und es schien wieder zu gehen. »Wir haben eine Leiche gefunden.«

»Wieder einen Wanderer?«

Sie sah nur kurz zu mir auf, als wollte sie bei dieser Geschichte keinen Blickkontakt. »Vielleicht, es war unmöglich zu sagen. Aber es war eine Frau, und mehr ...« Ihre Stimme versagte. In ihren kleinen Augen glänzten neue Tränen. »Ich habe noch nie etwas so Schreckliches gesehen. Die Polizei behauptet, unsere Trolle hätten das getan. Das sei der Beweis, dass auch, der Wanderer durch Trolle umgekommen ist.«

»Der Kleine Smokey-Mountain-Troll ist kein Jäger und reißt keine Menschen«, sagte ich.

Sie sah mich an. »Aber irgendetwas hat es getan. Die Staatspolizei wollte meine fachliche Meinung hören, welches Tier es gewesen sein kann, wenn nicht die Trolle.« Sie barg das Gesicht in den Händen, dann tauchte sie daraus hervor wie aus einem tiefen Gewässer. »Ich habe mir die Bisse angesehen. Sie stammen von einem Primaten.«

»Einem Menschen?«, fragte ich nach.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich glaube es nicht. Die Zähne eines Menschen könnten nicht solche Wunden reißen.« Sie zitterte trotz der Hitze. »Sie werden das benutzen, um Jäger auf die Trolle anzusetzen. Ich sehe nicht, wie wir sie davon abhalten können, die Trolle abzuschießen oder in Zoos zu verfrachten.«

»Unsere Trolle haben keine Menschen getötet«, behauptete Richard und fasste sie dabei an der Schulter. »Irgendetwas hat das getan, Richard. Und es war kein Wolf oder Bär oder irgendein großes Raubtier, das ich kenne.« »Haben Sie eben gesagt, dass die Staatspolizei am Tatort ist?«, fragte ich.

Sie sah zu mir hoch. »Ja.« »Haben Sie sie gerufen?« Sie schüttelte den Kopf. »Sie kamen kurz nach der örtlichen Polizei.«

Ich hätte zu gern gewusst, wer die angerufen hatte. Andererseits war es normal, dass die Ortspolizei sie verständigte, sobald sie von einem Mord ausging.

»Wurde die Leiche in der Nähe eines Friedhofs gefunden?«, fragte ich. Dr. Onslow schüttelte den Kopf. »Wieso?«, fragte Richard.

»Es könnten Ghule gewesen sein. Normalerweise sind sie ziemlich feige, aber wenn die Frau gestürzt ist und bewusstlos dagelegen hat, würden sie sie anfressen. Wenn man verletzt ist und nur noch kriechen kann, möchte man bestimmt nicht auf einem von Ghulen bewohnten Friedhof sein.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da waren keine Gräber. Die Stelle liegt mitten in unserem Trollgebiet.«

Ich nickte. »Ich muss mir die Leiche ansehen.« »Hältst du das für eine gute Idee?«, fragte Richard so neutral wie möglich. »Man erwartet sie sogar«, antwortete Dr. Onslow. Das überraschte uns. »Was soll das heißen?«, fragte ich. »Die Staatspolizei hat erfahren, dass Sie hier sind. Ihr Ruf ist offenbar so gut, dass sie ein Gutachten von Ihnen wollen. Als ich ging, haben sie gerade in Ihrer Hütte angerufen.«

Wie praktisch. Wie seltsam. Wer hatte sie über den Fall informiert? Wer hatte ihnen meinen Namen genannt? »Dann begebe ich mich jetzt dorthin.« »Nimm Shang-Da mit«, bat Richard.

Ich musterte dessen Gesicht. Die zugeheilten Kratzer waren noch rot und sahen grausam aus. Ich schüttelte den Kopf. »Besser nicht.« »Ich will nicht, dass du allein hingehst«, sagte Richard.

Merkwürdig, dass er nicht anbot, selbst mitzugehen. Er wollte hierbleiben und Dr. Onslow trösten. Schön. Ich war schon ein großes Mädchen.

»Es ist in Ordnung, Richard. Bleib du mit Shang-Da hier bei der guten Dr. Onslow.« Richard stand auf. »Du bist kindisch.«

Ich verdrehte die Augen und winkte ihn ein Stück zur Seite. Als ich sicher war, dass sie uns nicht hören konnten, sagte ich: »Sieh dir doch Shang-Das Gesicht an.«

Er blickte nicht über die Schulter, er wusste, wie Shang-Da aussah. »Was ist damit?« »Richard, du weißt so gut wie ich, dass die Werwölfe zuoberst auf der Verdächtigenliste stehen, wenn jemand von einem geheimnisvollen Vieh totgebissen wurde.«

»Man versucht uns vieles in die Schuhe zu schieben«, erwiderte er.

»Bislang weiß Wilkes nicht, was du bist. Sie werden aber schnell draufkommen, wenn wir mit Shang-Da dort aufkreuzen und sie sehen, wie weit seine Verletzungen schon verheilt sind. Bei diesem Leichenfund willst du das bestimmt nicht.«

»Die Verletzungen werden nicht bis zum Abend weg sein«, wandte Richard ein.

»Aber sie heilen schneller, als sie sollten. Wenn Wilkes feststellt, dass wir die Stadt gar nicht verlassen haben, wird er alles gegen uns verwenden, was sich ihm bietet. Er wird dich bloßstellen oder dir das Verbrechen anhängen.«

»Was kann die Frau getötet haben?« »Das weiß ich erst, wenn ich sie gesehen habe.« »Ich will nicht, dass du allein hingehst. Ich werde mitkommen. « »Die Polizei mag es nicht, wenn man seinen Freund zum Tatort mitbringt, Richard. Bleib hier. Kümmere dich um Dr. Onslow. «

Er runzelte die Stirn.

»Nein, das ist nicht gehässig gemeint.« Ich lächelte. »Na gut, nicht allzu gehässig. Sie ist aufgewühlt. Halte ihr die Hand. Das ist in Ordnung.«

Er strich mir über die Wange. »Dir muss man selten die Hand halten.«

Ich seufzte. »Eine Nacht mit dir, und ich hätte fast Vernes Hals angefressen. Eine solche Nacht, und ich renne durch den Wald wie ... wie ein Werwolf. Und dann sagst du auch noch, du hast damit gerechnet. Du hättest wenigstens versuchen können, mir das vorher beizubringen, Richard.«

Er nickte. »Du hast Recht, das hätte ich tun sollen. Ich habe keine gute Entschuldigung dafür. Es tut mir leid, Anita.«

Als ich in sein ernstes Gesicht sah, fiel es mir schwer, ärgerlich zu sein. Aber es fiel mir nicht schwer, misstrauisch zu sein. Vielleicht hatte er mehr von Jean-Claude gelernt als nur, wie man die Macht der Zeichen beherrschte. Vielleicht war Lügen durch Auslassung ansteckend.

»Ich muss jetzt gehen, Richard.«

Dr. Onslow zeigte mir die Richtung. Ich machte mich auf den Weg durch den Wald. Richard kam mir nachgelaufen. »Ich bringe dich hin.«

»Ich bin bewaffnet.« »Ich möchte aber mit dir gehen.« Ich blieb stehen und drehte mich zu ihm herum. »Und ich will dich nicht dabeihaben. Im Augenblick möchte ich dich sogar weit weg haben.«

»Ich wollte dir nichts verheimlichen. Es ist gestern alles so schnell gegangen. Es war überhaupt keine Zeit. Ich habe nicht nachgedacht.«

»Erzähl das jemandem, der es hören will. « Ich ging durch die Bäume davon, und er blieb, wo ich ihn stehen gelassen hatte. Ich spürte, dass er mir nachsah, spürte seinen Blick wie eine Hand am Rücken. Würde er winken, wenn ich zurückblickte? Ich blickte nicht zurück. Ich liebte ihn. Er liebte mich. Das wusste ich ganz sicher. Was ich nicht sicher wusste, war, ob diese Liebe ausreichen würde. Wenn er mit anderen Frauen schlief, wahrscheinlich nicht. Ob fair oder nicht, ich würde das nicht überleben.

Richard behauptete, er habe mich nicht gebeten, Jean-Claude aufzugeben. Hatte er nicht. Aber solange ich das Bett mit Jean-Claude teilte, würde Richard mit anderen Frauen schlafen. Solange ich nicht treu war, würde er es auch nicht sein. Er hatte mich nicht gebeten, Jean-Claude aufzugeben, aber er sorgte dafür, dass ich in keinem Bett glücklich war. Ich konnte sie beide haben, aber nicht Richards Treue. Die konnte ich nur haben, wenn ich Jean-Claude aufgab. Ich war nicht bereit, ein zweites Mal zu wählen, und nicht imstande, mit der ersten Entscheidung zu leben. Wenn sich keine dritte Möglichkeit auftat, steckten wir in Schwierigkeiten.

32

D er Fundort lag mitten im Wald, acht Kilometer von der nächsten Straße entfernt. Die ließe sich aber nur mit einem Geländewagen befahren, meinte Dr. Onslow. Eine großartige Gegend für Trolle, aber nicht für eine polizeiliche Ermittlung. Sie würden jedes bisschen zu Fuß anschleppen und am Ende die Leichen zu Fuß wegtragen müssen. Unangenehm und langwierig.

Ein Gutes hatte das allerdings: Es gab keine Gaffer. Ich war schon zu vielen Leichen gerufen worden, und die einzigen ohne Zuschauer lagen entweder mitten im Nirgendwo oder waren zu sehr unpraktischer Uhrzeit gefunden worden. Wenn es die Leute nicht weit hatten, schreckte auch die unpraktische Uhrzeit niemanden ab. Die Leute kletterten selbst am frühen Morgen aus dem Bett, nur um eine Leiche zu sehen.

Aber auch ohne Gaffer waren reichlich Leute da. Ich erspähte Wilkes Streifenpolizisten und einen seiner Hilfssheriffs. Ich freute mich schon riesig darauf, sie alle wiederzusehen. Es wimmelte von Staatspolizei, darunter einige Ermittler in Zivil. Dass das Polizisten waren, wusste ich auch, ohne dass sie mir jemand vorstellte. Sie liefen mit Einmalhandschuhen herum und gingen vorsichtig in die Hocke, statt sich auf verwertbare Spuren zu knien.

Um den ganzen Platz war ein gelbes Band gewickelt wie um einen Geschenkkarton. An dieser Seite stand kein einziger Polizist, weil jeder meinte, Besucher könnten nur aus der Richtung kommen, wo die Straße lag. Ich hatte die Browning, die Firestar und das Messer in der Nackenscheide bei mir, also zückte ich meine Lizenz und hielt sie hoch, als ich mich unter dem Band hindurchduckte. Irgendwann würde mich jemand sehen, der dann einen Streifenpolizisten anschreien würde, warum er mich ungehindert durch die Absperrung gelassen hatte.

Ich war noch nicht weit den Hang hinabgestiegen, als mich einer entdeckte. Sie hatten weiträumig abgesperrt, und er hatte beim oberen Rand gestanden. Er hatte braune Haare und dunkle Augen und Sommersprossen auf den blassen Wangen. Er kam mit ausgestrecktem Arm auf mich zu. »Entschuldigung, Miss, aber Sie dürfen hier nicht rein.«

Ich schwenkte die Lizenz. »Ich bin Anita Blake. Ich habe gehört, dass Sie nach mir suchen. Wegen einer Leiche, auf die ich einen kurzen Blick werfen soll.«

»Einen kurzen Blick«, widerholte er. »Sie wollen einen kurzen Blick auf die Leiche werfen.« Er sagte es sanft, nicht spöttisch. Einen Moment lang starrte er an mir vorbei, dann schien er sich zu besinnen, wo er war. Er streckte die Hand nach meiner Lizenz aus.

Er nahm sie, sah sie an, las sie zweimal und gab sie mir zurück. Er blickte den Hang hinunter zu der Schar Leute. »Der kleine Blonde im schwarzen Anzug, das ist Captain Henderson. Er leitet die Ermittlung.«

Ich sah ihn groß an. Er hätte mich eigentlich zu dem Mann hinbringen müssen. Da er mich nicht kannte, durfte er mich nicht allein über das Gelände laufen lassen. Vampirhenker sind keine Kollegen, auch wenn sie ab und zu mit der Polizei zusammenarbeiten. Es gibt nur sehr wenige wie mich, die mit der Polizei auf vertrautem Fuß stehen. In St. Louis, wo mich die meisten Polizisten vom Sehen oder dem Namen nach kannte, hätte ich das Verhalten verstanden, aber hier nicht.

Ich las sein Namensschild. »Michaels, richtig?«

Er nickte, und wieder sah er mich nicht an. Er benahm sich nicht wie ein Polizist. Er kam mir ängstlich vor. Polizisten lassen sich nicht so leicht Angst einjagen. Und wenn sie ein paar Dienstjahre hinter sich haben, können sie sich völlig gleichgültig geben: Hatte ich schon, war ich schon, war nichts Besonderes, kein Grund zur Aufregung. Michaels trug Sergeantstreifen an der Uniform. Die bekam man nicht, wenn man an jedem Tatort einen Schock erlitt.

»Sergeant Michaels«, sagte er. »Kann ich etwas für Sie tun, Ms Blake?« Er gewann zusehends die Fassung wieder, was mich ein bisschen an Dr. Onslow erinnerte. Die Augen verloren den glasigen Blick. Er sah mich jetzt direkt an, wenn auch ein bisschen angespannt, fast als hätte er Schmerzen. Was lag da um Gottes willen am Fuß des Abhangs? Was konnte bei einem erfahrenen Polizisten solch ein Gesicht hervorrufen?

»Nichts, Sergeant, nichts. Danke.« Ich behielt die Lizenz in der Hand, weil ich mir ziemlich sicher war, dass man mich ohne Eskorte noch einmal anhalten würde. An einer kleinen Fichte übergab sich eine Frau. Sie und der Mann, der ihr den Kopf hielt, waren Sanitäter. Ein schlechtes Zeichen, wenn Sanitäter kotzten. Ein sehr schlechtes Zeichen.

Es war Maiden, der mich anhielt. Ein, zwei Sekunden lang standen wir nur da und guckten uns an. Ich stand oberhalb und sah auf ihn runter. »Ms Blake«, sagte er.

»Maiden«, antwortete ich. Den Officer ließ ich absichtlich weg, denn meiner Meinung nach war er keiner. Er hatte aufgehört, Polizist zu sein, als er zu den bösen Jungs übergelaufen war.

Er bedachte mich mit einem kleinen, eigenartigen Lächeln. »Ich bringe Sie zu Captain Henderson. Er leitet die Ermittlungen.«

»Schön.« »Sie sollten sich auf etwas gefasst machen, Blake. Es ist .. . schlimm.« »Ich komme schon klar«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf und sah zu Boden. Als er wieder aufschaute, hatte er leere, kalte Polizistenaugen. »Schon möglich, Blake, schon möglich. Aber ich nicht.« »Was soll das heißen?«

»Wer ist die denn?« Das war Captain Henderson. Er hatte uns gesehen. Er kam den Hang herauf in seinen Straßenschuhen und rutschte nur ein bisschen. Er war zielstrebig und wusste, wie er durch das Laub zu laufen hatte, sogar in den falschen Schuhen. Er war eins dreiundsiebzig und hatte kurze blonde Haare. Seine Augen wechselten je nach Lichteinfall von Grün nach Grau. Er stellte Maiden zur Rede. »Wer ist das, und wieso ist sie innerhalb meiner Absperrung?«

»Anita Blake, Captain Henderson«, sagte Maiden.

Henderson sah mir in die Augen, sein Blick war kalt und von wirbelndem Grün durchsetzt. Er hatte ein scharf geschnittenes, gutaussehendes Allerweltsgesicht mit einer gewissen Härte und Bitterkeit, die eine sympathische Ausstrahlung verhinderte.

Wie verrückt die Augenfarbe auch war, sein Blick war distanziert und prüfend, der Blick eines Polizisten. »Sie sind also Anita Blake?« Er klang beinahe zornig.

Ich nickte. »Ja.« Ich ließ seinen Zorn nicht an mich ran. Er galt nicht mir. Irgendetwas war nicht in Ordnung. Etwas, das nicht mit dem eigentlichen Fall zu tun hatte. Aber was?

Er taxierte mich von oben bis unten, nicht anzüglich, sondern wie zum Maßnehmen. Ich war daran gewöhnt, aber andere taten das nicht so aufdringlich. »Haben Sie einen starken Magen, Blake?«

Ich zog die Augenbrauen hoch, dann lächelte ich. »Was ist so komisch?«

»Ich weiß, dass es übel ist. Ich komme eben von Ihrem Sergeant da oben. Ihm ist so unheimlich, dass er kein zweites Mal in die Nähe der Leiche wollte. Maiden hat mir auch schon gesagt, dass es schrecklich ist. Bringen Sie mich einfach hin.«

Henderson trat dicht an mich heran, kümmerte sich einen Scheiß um die höfliche Distanz. »Sind Sie so sicher, dass Sie es verkraften werden?« Ich seufzte. »Nein.« Das Nein schien ihn ein bisschen zu besänftigen. Er sah mich an und trat einen Schritt zurück. »Nein?«

»Ich weiß nicht, ob ich es verkraften werde, Captain Henderson. Es besteht immer die Gefahr, dass der nächste Horroranblick so schlimm ist, dass man sich nie wieder davon erholt. Es kann immer sein, dass es den Verstand anknackst und einen zum Kreischen bringt. Aber so weit, so gut. Nun zeigen Sie mir die grausigen Überreste. Dieses Vorgeplänkel wird ermüdend.«

Ich sah den Wechsel der Gefühle in seinem Gesicht: Belustigung, dann Ärger, am Ende Belustigung. Mein Glück. »Die grausigen Überreste. Sie sind ganz sicher kein Reporter?« Darüber musste ich lächeln. »Man kann mir vieles nachsagen, aber das zumindest nicht.«

Das brachte ihn zum Lächeln. Wenn er lächelte, sah er zehn Jahre jünger aus und besser als durchschnittlich. »Also gut, Ms Blake, kommen Sie mit. Ich zeige sie Ihnen.« Er lachte leise. Beim Lachen klang seine Stimme tiefer. Vielleicht sang er im Bass. »Ich hoffe, Sie sind hinterher noch genauso amüsant, Ms, Blake.«

»Das hoffe ich auch«, sagte ich. Er sah mich seltsam an, dann ging er voraus. Ich folgte ihm, weil es meine Aufgabe war. Vor einer Stunde noch hätte ich gesagt, der Tag kann nicht mehr schlimmer werden. Jetzt beschlich mich das Gefühl, dass ich mich geirrt hatte, und zwar kräftig.

33

Die Leiche lag auf einer kleinen Lichtung. Dass es ein Mensch war, wusste ich, weil man es mir gesagt hatte. Nicht, dass die Leiche gar nicht mehr wie einer aussah. Die Gestalt war noch so weit vorhanden, dass ich sagen konnte, sie lag auf dem Rücken. Es war mehr so, dass mein Verstand nicht erkennen wollte, dass das mal ein Mensch gewesen sein könnte. Meine Augen sahen es, aber mein Verstand weigerte sich, das Bild zu begreifen. Es war wie bei diesen 3-D-Bildern, die man eine Weile anstarren muss, ehe sich die Figuren herausschälen. Es sah aus, als hätte die Leiche im Zentrum einer Explosion gestanden. Nach allen Richtungen war Blut verspritzt. Wenn man die Leiche entfernte, würde ein sauberer Fleck in Form eines menschlichen Körpers bleiben.

Das sah ich alles, doch es blieb unbegreiflich. Mein Verstand versuchte mich zu beschützen. Das war mir schon ein- oder zweimal so gegangen. Es wäre jetzt klug gewesen, sich abzuwenden und ein Stück wegzugehen, dem Verstand seine Verwirrung zu lassen, weil die Wahrheit ihn noch früh genug attackieren würde. Eben noch hatte ich im Scherz etwas von angeknackstem Verstand und Kreischen gesagt. Jetzt fand ich das gar nicht mehr lustig.

Ich zwang mich, hinzusehen und nicht wieder wegzusehen, doch die Sommerhitze überfiel mich mit einem übelkeiterregenden Schwall. Ich wollte mir an die Stirn greifen, wendete mich dann doch lieber ab. Sonst hätte es kindisch ausgesehen, als würde ich mir bei einem Horrorfilm die Augen zuhalten.

Henderson drehte sich ebenfalls um. Wenn ich die Leiche! nicht anguckte, dann wollte er auch nicht. »Alles in Ordnung?« Die Welt hörte auf, sich zu drehen wie ein Kreisel. »Es geht gleich wieder.« Ich klang hauchig. »Gut«, sagte er.

So standen wir für ein paar Augenblicke da, dann holte ich vorsichtig Luft. So nah bei einer Leiche sollte man nicht allzu tief atmen. Es ging nicht anders. Das waren keine Trolle gewesen. Es war überhaupt kein normales Tier gewesen. Langsam drehte ich mich wieder herum und sah mir die Leiche an. Der Anblick war nicht besser geworden. '

Henderson drehte sich mit mir. Er leitete die Untersuchung. i Er konnte es aushalten, wenn ich es tat. Ich war mir nicht sicher, I ob ich es konnte, aber da mir keine Wahl blieb ...

Ich hatte mir ein Paar Chirurgenhandschuhe geben lassen. ', Jemand hatte mir dickere Gummihandschuhe angeboten, wegen AIDS, wissen Sie. Ich hatte abgelehnt. Erstens würde ich darin schwitzen. Zweitens würde ich darin gar nichts tasten können, wenn ich die Leiche untersuchte. Drittens war ich durch die drei Vampirzeichen vor Ansteckung geschützt. Durch Blut übertragene Krankheiten konnte ich nicht mehr bekommen. Hier glaubte ich Jean-Claude, denn er würde mich nicht verlieren wollen. Schließlich war ich der dritte Teilnehmer seines Triumvirats. Er war auf meine Sicherheit angewiesen. Er liebt dich, sagte eine Stimme in meinem Hinterkopf. Ja, klar doch, antwortete jemand im Vorderkopf.

»Kann ich hier Blutspuren verwischen?«, fragte ich. »Man kann nicht an die Leiche heran, ohne in Blut zu treten«, sagte Henderson. Ich nickte. »Klar. Sie haben also alle Aufnahmen gemacht?« »Wir wissen, wie wir unsere Arbeit tun müssen, Ms Blake.«

»Das stelle ich nicht in Frage, Captain. Ich will nur wissen, ob ich mich rings um die Leiche frei bewegen kann, mehr nicht. Ich will keine Beweise vernichten.« »Wenn Sie mit allem fertig sind, kommt sie in den Sack.«

Ich nickte. »Gut.« Ich betrachtete die Leiche, und plötzlich sah ich es. Alles. Ich verschränkte die Arme vor dem Bauch, um nicht die Hände vor die Augen zu schlagen. Die Nase war abgebissen, sodass da nur ein blutiges Loch war. Die Lippen waren weggerissen, Zähne und Kieferknochen lagen frei. Zu meiner Seite hin fehlte die Kiefermuskulatur. Hier hatte sich etwas niedergelassen und gefressen und nicht nur ein paarmal zugebissen.

Überall fehlte Fleisch, aber nirgends so viel, dass es den Tod brachte. Ich sprach ein kurzes Gebet, das meiste möge post mortem erfolgt sein. Dabei war ich mir schon fast sicher, dass die Bitte vergeblich war. Dafür war zu viel Blut geflossen. Sie war noch am Leben gewesen. Aus der zerfetzten Jeans hingen die angetrockneten Gedärme. Der Geruch von Exkrementen hatte sich inzwischen verzogen, doch ein neuer entwickelte sich bereits. Die Hitze sorgte für rasche Verwesung. Dieser Geruch ist schwer zu beschreiben, so überwältigend süßlich und bitter, dass man würgen muss. Ich atmete nur flach und trat auf die angetrockneten Blutspritzer.

Es durchfuhr mich wie ein Geisterhauch. Meine Nackenhaare wollten mir den Rücken runterkriechen. Der Teil meines Gehirns, der nicht für praktischen Alltagskram zuständig ist, sondern ausschließlich fürs Wegrennen und Kreischen und Nichtnachdenken, der flüsterte mir etwas zu. Er flüsterte, dass hier etwas ganz und gar seltsam war. Hier war etwas Böses am Werk gewesen. Es war nicht bloß gefährlich, es war böse.

Ich wartete, ob sich das Gefühl verstärkte, doch es wurde schwächer. Es verblasste wie eine schlechte Erinnerung, was wahrscheinlich bedeutete, dass ich den Rand eines Zauberkreises überquert hatte - oder vielmehr dessen Reste.

Man ruft nicht etwas derartig Böses herbei, ohne einen Schutzkreis zu schaffen, in dem entweder der Hexer steht oder die Bestie. Ich suchte den Boden ab, aber da war nichts außer Blut. Das Blut bildete nicht den Schutzkreis. Das war nur Schweinerei, verspritzt ohne besonderen Zweck.

Ich hätte mir denken können, dass nichts Offensichtliches zu finden sein würde. Polizisten sind keine Fachleute der schwarzen Künste, was sich jedoch allmählich ändert, aber man kann gar nicht anders, als nach Anzeichen von Magie zu suchen, wenn das Verbrechen so abartig ist.

Die Szene sah unberührt aus, was nicht hieß, dass sie unberührt war. Wenn jemand Magie sehr gut beherrscht, kann er bewirken, dass man nichts sieht. Er macht die Dinge nicht unsichtbar. Das können Menschen nicht. Physik bleibt Physik. Das Licht trifft auf einen festen Gegenstand und prallt ab. Aber der Hexer kann das Auge widerspenstig machen, sodass man immerzu an etwas vorbeisieht und nicht bemerkt. Wie wenn man zwei Tage lang die Autoschlüssel sucht, die offen daliegen.

Ich ging neben der Leiche in die Hocke. Mir fehlte der Overall, den ich sonst bei dieser Arbeit trug, und ich wollte mir die Jeans nicht blutig machen. Ich hatte noch immer die Arme unter der Brust verschränkt. Hier gab es Dinge, die wir nicht sehen sollten. Aber welche?

Henderson rief: »Wir haben die Brieftasche gefunden. Wollen Sie den Namen wissen?«

»Nein«, sagte ich. »Nein.« Nicht weil ich schlau erscheinen wollte. Ich wollte für das blutige Etwas keinen Namen haben. Mir war eben erst gelungen, die Leiche als ein Etwas zu betrachten, das unwirklich blieb, das man untersuchte, das aber nichts mit einem selbst zu tun hatte. Würde ich es anders sehen, würde ich auf der Stelle die Beweise vollkotzen. Das war mir einmal passiert, vor Jahren. Dolph und seine Leute sorgten dafür, dass ich das nie vergaß.

Die Augen waren ausgerissen und lagen als schwarze Klumpen auf den Wangen. Die langen Haare klebten am Kopf und an einer Schulter fest. Vielleicht waren sie blond, aber das war schwer zu sagen bei all dem Blut. Wegen der langen Haare hielt ich die Leiche für weiblich. Mein Blick wanderte abwärts und fand Kleiderreste. Von der Bluse war nur ein Fetzen in einer Achselhöhle übrig. Der Oberkörper war entblößt. Eine Brust war vollständig abgerissen, die andere in sich zusammengesunken wie ein Ballon oder wie ein ausgehöhlter Pudding.

Ein unglücklicher Vergleich. Ich musste aufstehen. Ich musste weggehen und ein bisschen Atem schöpfen. Ich ging zu einem Baum am Rand der Lichtung. Ich musste ein paarmal tief Luft holen, aber das hieß, den Gestank einzuatmen. Der süße Geruch glitt über meine Zunge und belegte den Rachenraum, bis mir die Vorstellung zu schlucken widerlich wurde und mir doch nichts anderes zu tun einfiel. Ich schluckte, und als der Geruch hinunterrutschte, kam der Morgenkaffee hoch.

Zwei Dinge trösteten mich. Erstens war ich außerhalb des verspritzten Blutes. Zweitens hatte ich nicht viel im Magen. Vielleicht hatte ich mir deshalb das Frühstücken abgewöhnt. Ich wurde häufig frühmorgens zu einer Leiche gerufen.

Ich kniete mich ins trockne Laub und fühlte mich besser. Es war lange her, dass ich mich an einem Leichenfundort übergeben hatte. Wenigstens war Zerbrowski nicht da, um mich damit aufzuziehen. Es war mir nicht einmal peinlich. War das ein Zeichen für Reife?

Hinter mir Männerstimmen. Sheriff Wilkes, der sich ereiferte: »Sie ist keine Kollegin. Sie darf gar nicht hier sein. Sie hat nicht mal eine Lizenz für diesen Bundesstaat.« Er schrie es beinahe.

»Ich leite die Ermittlungen, Sheriff. Ich bestimme, wer bleibt und und wer geht.« Henderson schrie nicht, aber seine Stimme war kräftig.

Ich stützte mich an dem Baumstamm ab, um aufzustehen, und meine Arme kribbelten so heftig, dass sie fast taub wurden. Sobald ich stand, zog ich die Hände weg und wäre fast umgekippt. Ich schaute an dem glatten Stamm entlang. In zwei Meter ~I vierzig Höhe war ein Pentagramm eingeritzt. Es war mit Blut, ausgestrichen. Da es getrocknet und dunkel geworden war, fiel es fast nicht auf. Außerdem war es mit einem Ablenkungszauber belegt, sodass niemand hingesehen hatte, nicht einmal ich. ' Erst als ich die Baumrinde berührte, spürte ich es. Dann war es ' wie bei jeder Sinnestäuschung: Hat man sie einmal durchschaut, sieht man klar.

Ich sah zu den anderen Bäumen und fand an jedem ein blutiges Pentagramm. Das Blut und das Stück Land bildeten den Schutzkreis. Hexen können ihre Kräfte zum Bösen gebrauchen, wenn sie bereit sind, den Preis des Schicksals zu bezahlen. Alles, was man tut, ob gut oder schlecht, fällt dreifach auf einen zurück. Aber selbst eine Hexe, die sich dem Bösen verschrieben hat, würde einen Baum nicht aufritzen. Waren die Bäume, das Stück Land selbst beschworen worden? Das konnte auf einen Elementar hindeuten. Die konnten garstig sein, waren aber nicht böse. Sie wurden wütend, wenn man sich an ihrem Land zu schaffen machte, aber sie waren nicht böse, mehr zornig-neutral. Doch als ich den Kreisrand überschritten hatte, war der Hauch des Bösen zu spüren gewesen. Böse in Großbuchstaben. Es gibt allerdings nicht viele übernatürliche Wesen, die über diesen speziellen Draht stolpern.

»Captain Henderson«, sagte ich. Ich musste ihn zweimal rufen, ehe sie zu streiten aufhörten und er mich ansah.

Sie sahen mich beide an und keiner freundlich. Aber wenigstens wusste ich, dass sie nicht auf mich sauer waren, sondern aufeinander. Keine Ortspolizei mag es, wenn sich Fremde bei ihnen einmischen. Es ist normal, wenn sie dann giftig werden. Aber ich wusste, dass Wilkes mehr zu schützen hatte als sein Revier. Es musste ihn verrückt machen, dass er jetzt richtige Polizisten hier hatte. Doch jetzt war nicht der Zeitpunkt, um die Sache auszuplaudern. Ich hatte keinerlei Beweise. Wenn man einen Polizisten der Korruption beschuldigt, bringt das die Kollegen meistens in Rage.

»Haben Sie die Pentagramme an den Bäumen gesehen?« Die Frage war so seltsam, dass beide ihre Wut vergaßen und

aufmerksam wurden. Ich zog die Einritzungen nach, und die Illusion löste sich auf. Der Kaiser war nackt. »Und?«, fragte Wilkes. »Das war ein Schutzkreis, ein Machtkreis. Hier wurde etwas beschworen, das die Frau töten sollte.« »Diese Zeichen an den Bäumen können schon älter sein«, wandte Wilkes ein. »Lassen Sie das Blut an den Pentagrammen prüfen«, sagte ich. »Es wird nicht ihres sein, aber es ist frisch.« »Warum ist es nicht ihr Blut?«, fragte Henderson.

»Weil der Täter mit dem Blut den Schutzkreis gezogen hat. Den brauchte er vor dem Mord.« »Also war es ein Menschenopfer«, folgerte Henderson. »Nicht so ganz«, sagte ich. »Das ist die Tat von Trollen«, beharrte Wilkes. Er klang nicht überzeugt, er klang verzweifelt.

Henderson drehte sich zu ihm um. »Sie sagen das immer wieder, Wilkes.«

»Diese Biologin hat selbst gesagt, dass das Primatenbisse sind. Und ganz sicher keine von einem Menschen. In den Bergen von Tennessee laufen nicht so viele Sorten Primaten herum.« Sie sagte >humanoid«<, berichtigte ich. Beide blickten mich an.

»Dr. Onslow sprach von Humanoiden. Viele glauben, Humanoide sind dasselbe wie Primaten. Aber es gibt welche, die keine Primaten sind.«

»Zum Beispiel?«, fragte Wilkes. Sein Piepser ging los. Er sah auf die Nummer, dann kurz zu mir. »Entschuldigen Sie mich, Captain Henderson.«

Henderson wandte sich mir zu. »Sie und der Sheriff haben eine gemeinsame Geschichte, Ms Blake?« Ich runzelte die Stirn. »Wieso?«

»Er war unbedingt der Meinung, dass Sie nicht in die Nähe der Leichen kommen sollten. Und er war unbedingt der Meinung, dass das die Tat von Trollen ist. Er ist davon völlig überzeugt.«

»Wer hat Sie dann hergerufen?« »Ein anonymer Anrufer.« Wir sahen uns an. »Wer hat angeregt, dass ich mich dem Spaß hier anschließen soll?«

»Ein Mann vom Rettungsdienst. Seine übliche Kollegin hat Sie gestern Abend kennen gelernt.« Ich schüttelte den Kopf. »Kenne ich nicht.« »Eine Lucy sowieso.«

Das erklärte Lucys medizinische Kenntnisse und warum sie gestern nicht arbeiten gegangen war. So kurz vor Vollmond möchte man nicht von frischem Blut umgeben sein. Zu verlockend. Zu riskant.

»Ich erinnere mich vage«, sagte ich. Ich erinnerte mich mehr als vage, aber unsere letzte Begegnung hatte stattgefunden, kurz bevor ich jemanden tötete, also sollten die Einzelheiten besser im Dunkeln bleiben. Einen schrecklichen Moment lang dachte ich, Henderson wollte mich aus der Reserve locken und die Leiche sei Lucy. Aber die Größe stimmte nicht. Die Ermordete war viel größer als ich. Richard traf sich meistens mit kleinen Frauen. Ich schätze, wenn man auf einen bestimmten Typ steht, bleibt man dabei. Meine Auswahl schien allerdings ein bisschen breiter zu sein.

»Wozu brauchte der Täter einen Machtkreis, Ms Blake?«, fragte Henderson. »Damit das, was er beschworen hat, drinnen blieb.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Wie Sie sagten: Das Vorgeplänkel wird ermüdend. Sagen Sie endlich, was das Ihrer Meinung nach gewesen ist.«

»Ein Dämon.« Er riss die Augen auf. »Ein was?« »Ein Dämon.« »Wie kommen Sie darauf?«

»Als ich über den Kreisrand getreten bin, habe ich etwas Böses gespürt. Egal wie monströs ein Täter ist, es fühlt sich nie genauso an wie bei einem Wesen, das sich ausschließlich dem Bösen verschrieben hat.«

»Begegnen Sie vielen Dämonen, während Sie Vampire jagen, Ms Blake?«

»Einem, Captain, erst einem. Es war ...« Ich trat aus dem Kreis heraus und fühlte mich besser. Der Täter hatte sein Bestes getan, um die Spuren zu verdecken, aber diese Dinge haben eine gewisse Dauerhaftigkeit. »Ich wurde zu einem Fall gerufen, wo man von einem Vampir ausging, aber das Opfer war von einem Dämon besessen. Die Frau ...« Ich stockte, weil ich nicht melodramatisch klingen wollte. Ich versuchte, mich auf die reinen Tatsachen zu besinnen. Ich und Sergeant Friday.

»Sie war Hausfrau und Mutter von zwei Kindern. Man hatte bei ihr Schizophrenie diagnostiziert, Captain. Ihre spezielle Ausprägung war fast eine multiple Persönlichkeitsstörung,

aber nicht völlig eindeutig. Sie war der Typ kleines Mädchen mit Stirnlocke. Wenn sie gut drauf war, dann war sie sehr überzeugend. Eine Kirchgängerin aus dem Bilderbuch, Lehrerin in der Sonntagsschule. Sie zog ihr Gemüse selbst, nähte Puppenkleider für ihre Mädchen. Aber wenn sie schlecht drauf war, schlief sie sich durch sämtliche Betten, misshandelte die Kinder und hängte den Familienhund am Baum auf.«

Henderson zog die Brauen hoch. Für einen Polizisten eine heftige Gefühlsäußerung. »Warum war sie nicht in einer Klinik?«

»Weil sie eine gute Mutter und Ehefrau war, wenn sie ihre Medizin nahm. Als ich mit ihr sprach, ging es ihr gut, da war sie eine sehr nette Person. Ich konnte verstehen, warum ihr Mann an ihr festhalten wollte. Es war im wahrsten Sinne tragisch, dass ihre eigenen Hirnvorgänge ihr Leben zerstörten.«

»Das ist traurig, aber nicht dämonisch«, meinte Henderson.

»In der Nachbarschaft verschwanden Haustiere und wurden blutleer wiedergefunden. Ich verfolgte die Spur bis zu dieser Frau. Die Geschichte ihrer Geisteskrankheit hatte bei den Ermittlern die Alarmglocken schrillen lassen. So weit ist es nur traurig.« Ich schaute den Hang hinauf zu den Polizisten und den Leuten von der Spurensicherung. Sie standen abgewandt. Keiner wollte die Stelle in seinem Blickfeld haben. Selbst wenn man für das Übersinnliche nicht empfänglich ist, hat man doch einen Überlebensinstinkt, der besser funktioniert als man selbst. Jeder würde sich hier sträuben und nicht einmal wissen, warum.

»Sind Sie noch da, Blake?«, fragte Henderson.

»Entschuldigung. An dem Abend, als wir sie verhaftet haben, wurde sie von zwei Polizisten aus einem fremden Bett geholt, in Handschellen. Sie hatten an dem Abend keine Kollegin zur Verfügung, darum bin ich mitgefahren. Sie war laut und ausgelassen, flirtete mit den Männern, und zu mir war sie patzig. Ich weiß nicht mehr, was ich sagte, aber ich erinnere mich an ihren Gesichtsausdruck, als sie sich zu mir herumdrehte. Wir fuhren in dem dunklen Polizeiwagen, und als sie den Kopf drehte, um mich anzusehen, richteten sich mir die Haare auf. Weder glühten ihre Augen noch roch es nach Schwefel, Captain Henderson, aber ich fühlte das Böse von ihr ausströmen wie ein aufdringliches Parfüm.« Henderson musterte mein Gesicht, als wollte er sich jeden Zug einprägen. »Ich fürchte mich nicht so leicht, Captain, aber in diesem Augenblick bekam ich Angst. Ich hatte Angst vor ihr, und das sah sie mir an und lachte, dann war der Moment vorüber.«

»Was haben Sie getan ?« »Ich riet zu einem Exorzismus.« »Wurde es gemacht?« »Nicht von der Polizei, aber ihr Mann hat die schriftliche Erlaubnis dazu gegeben.« »Und?«, fragte Henderson.

»Und es war erfolgreich. Solange sie ihre Medikamente nimmt, ist die Krankheit unter Kontrolle. Die Besessenheit war nicht die Ursache für die Schizophrenie.«

Henderson nickte. »Während der Ausbildung lernen wir, dass Geisteskrankheiten einem Dämon den Zugang erleichtern, Ms Blake. Das ist wie mit PCP, nur unheimlicher.« »Ja«, sagte ich. »PCP bringt die Leute nicht zum Schweben.« Er runzelte die Stirn. »Waren Sie bei dem Exorzismus dabei?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht darüber sprechen. Vor allem nicht hier und jetzt. Worte haben Macht, Captain. Erinnerungen haben Macht. Die will ich nicht berühren.« Er nickte. »Sind Sie sicher, dass das kein Mensch getan hat?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das Opfer wurde lebendig gefressen. Ein Mensch könnte Ihnen die Kehle herausbeißen Lind noch ein paar andere von diesen Verletzungen zufügen, aber nicht alle.«

»Wenn Sie mir sagen, das war ein Fall von Besessenheit, werde ich meine Hebel in Bewegung setzen und nach einem Priester suchen. Aber, Blake, wissen Sie, wie selten so ein offener Dämonenangriff ist?«

»Wahrscheinlich besser als Sie, Captain. Ich werde zu allen möglichen abgedrehten Fällen gerufen.«

»Haben Sie schon einmal erlebt, dass ein Dämon einen Menschen durch einen direkten Angriff anstatt mit einer List getötet hat?« »Nein.« »Wie können Sie dann so sicher sein?«, fragte er.

»Das sagte ich bereits, Captain. Wenn Sie einmal in der Nähe eines Dämons gewesen sind, werden Sie nie vergessen, wie sich das anfühlt.« Ich schüttelte den Kopf und kämpfte mit dem Drang, noch einen Schritt weiter von der Leiche wegzugehen.

»Aber ich bin kein Dämonenfachmann, Captain Henderson. Ich schlage vor, Sie wenden sich an einen Priester. Ich bin auch kein Fachmann für diese Art Magie. Rufen Sie eine hiesige Hexe hinzu, damit sie sich die Sache ansieht. Sie kann Ihnen vielleicht mehr sagen. Ich kann Ihnen nur die Richtung weisen.«

»Könnten Sie einen Dämon beschwören, um jemanden umzubringen ?« Ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Wie meinen Sie das?« »Antworten Sie einfach, Ms Blake.« »Ich wecke Tote auf, Captain. Ich beschwöre keine Dämonen.« »Viele Leute sehen da keinen großen Unterschied.«

»Großartig, wirklich großartig. Sie rufen mich hierher. Ich sage Ihnen, es ist schwarze Magie, und jetzt hängen Sie mir die Sache an. Ich habe keine Lust, das qualmende Opfer einer Hexenjagd zu werden, Captain Henderson.« Er lächelte. »Antworten Sie auf die Frage. Hätten Sie das tun können?«

»Nein, ich hätte das nicht tun können. Mit Dämonen einen Handel einzugehen verdirbt die Seele. Ich bin vielleicht kein tadelloser Christ, aber ich gebe mir Mühe.« »Vampire ficken verdirbt die Seele ebenfalls, Blake.«

Ich starrte ihn an, etliche Sekunden lang, denn am liebsten hätte ich ihn geschlagen oder angeschrien. Nein, geschlagen. Aber das durfte ich mir nicht erlauben. Ich beschränkte mich auf ein Lächeln, zu dem man manchmal Zuflucht nimmt, wenn man eigentlich vernichten will.

»Na schön, Captain. Hier war machtvolle Magie im Spiel, und ich stehe in dem Ruf, solche zu besitzen. Sie können nichts dafür, dass Sie den enormen Unterschied zwischen den magischen Systemen nicht verstehen. Ein Ausbildungsmangel, den man Ihnen nicht anlasten kann.« Meine Stimme drückte klar aus, dass ich das gern wollte. »Aber wenn ich jemanden umbringen wollte, würde ich ihn wahrscheinlich erschießen. Das würde mich in die Mitte der Verdächtigenliste setzen, nicht an die Spitze.«

»Ich habe gehört, dass Sie gern schießen.« »Von wem?« »Polizisten reden untereinander, Ms Blake. Wenn das Opfer eine Kugel im Kopf hätte, würde ich glauben, dass Sie es gewesen sind.« »Warum sollte ich eine fremde Frau umbringen?« »Sie ist Ihnen nicht fremd, Ms Blake.« Er beobachtete mich sehr genau.

Ich sah zu der Leiche hinüber, betrachtete sie von oben bis unten. Da war nichts, das mir bekannt vorkam. Von allen Frauen, denen ich hier begegnet war, hatte keine die entsprechende Körpergröße. Bis auf eine.

Ich drehte mich zu ihm herum und merkte, wie ich blass wurde. »Wer ist sie?« »Betty Schaffer, die Frau, die Ihren Geliebten der Vergewaltigung beschuldigt hat.«

Die Welt löste sich in Farbstreifen und Hitze auf. Jemand stützte mich am Ellbogen, und nur das hielt mich auf den Beinen. Als ich wieder klar sehen konnte, hielt Henderson meinen Arm, und Wilkes kam gerade zurück. »Geht es Ihnen nicht gut, Ms Blake?«, fragte er.

Ich sah ihm in die Augen und wusste nicht, was ich sagen sollte. Betty Schaffer war mehr als ermordet worden. Wenn das Ritual richtig ausgeführt wurde und das Opfer gefährdet war, nicht rein, etwa ein Verräter oder ein Lügner oder ein lüsterner Mensch, dann konnte die Seele zusammen mit dem Leben genommen werden. Ich hatte mal eine Leiche gesehen, die bei einem Ritual für einen Dämon getötet worden war, und das war ganz anders gewesen. Das Opfer war mit einem Messer vollzogen und die Seele geraubt worden. Und ich konnte den Toten nicht erwecken. Wenn bei dem Tod ein Dämon im Spiel gewesen war, hatte ich keine Macht über die Leiche, dann war sie nicht mehr als ein Klumpen Lehm.

Wilkes konnte keine Dämonen beschwören. Und keiner seiner Männer hatte solche Kräfte. Wer konnte es getan haben? Niemand, den ich bisher in dieser Gegend kennen gelernt hatte.

Bevor mir einfiel, was ich sagen könnte, redete Wilkes. »Sie haben einen Anruf. Ich glaube, den sollten Sie entgegennehmen.«

Er hatte Angst, dass ich reden würde. Das Problem war, dass ich nichts beweisen konnte. Mann, ich wusste nicht mal genau, was vor sich ging. Was war an diesem gewöhnlichen Stück Land dran, dass dafür einer tötete? Warum musste derjenige die Trolle loswerden? Nur damit es sich besser verkaufen ließe? Oder gab es dunklere Zwecke? Jemand hatte einen Dämon beschworen, um die Trolle als Täter hinzustellen. Aber wer, wusste ich nicht. Dafür wusste ich, warum Betty Schaffer das Opfer war. Sie hatte sich für diese Art Zeremonie geradezu angeboten.

Die Filme versuchen uns lauter Unsinn weiszumachen, dass man für ein Opfer reine Jungfrauen braucht, aber das wahre Böse will nicht töten und die Reinheit zum Himmel schicken. Es will das Gute verderben. Wenn die Guten tot sind, kommt der Teufel nicht mehr an sie heran. Aber wenn man die Unreinen opfert, sie tötet - nun, dann kommt der Teufel zu seinem Recht.

Wilkes nahm meinen Arm, wie um mich zu stützen. »Fassen Sie mich nicht an, Wilkes. Fassen Sie mich nie wieder an.«

Er ließ die Hand sinken. Henderson beobachtete uns, als sähe er mehr, als wir ihm verraten wollten. Ein Talent der Polizisten. Wenn sie etwas Verdächtiges sehen, zählen sie zwei und zwei zusammen und schaffen es, dass einer zehn oder fünfundzwanzig Jahre oder lebenslänglich bekommt.

Wilkes sah mich an. »Könnten das Werwölfe getan haben? «, fragte er ganz ruhig.

Ich konnte meine Bestürzung nicht verbergen. Ich riss mich zusammen, um mir nichts weiter anmerken zu lassen, aber es war genug. Wilkes wusste über Richard Bescheid - irgendwoher-, und er würde versuchen, ihm den Mord an Betty Schaffer anzuhängen. Ein Werwolf war ein guter Sündenbock, und es machte viel mehr Spaß, ihn als Täter zu nehmen, als sich an einen Dämon zu halten.

Er nahm ein Mobiltelefon aus der Tasche. Er tippte ein,' Nummer ein. »Sie ist hier«, sagte er und gab es mir. Henderson verfolgte unser Tun wie eine Komödie. Ich nahm den Apparat. Die Stimme in der Leitung war männlich, und ich kannte sie nicht.

»Ich bin Franklin Niley, Ms Blake. Ich glaube, es ist Zeit, dass wir uns von Angesicht zu Angesicht unterhalten.« »Der Meinung bin ich nicht«, sagte ich.

»Wilkes erzählt mir, dass Sie unseren kleinen Plan, den verflixten Trollen den Mord anzuhängen, durchkreuzt haben. Aber es ist noch nicht zu spät, ihn Ihrem Geliebten in die Schuhe zu I schieben. Wie viele Leute werden wohl an seine Unschuld glauben, wenn sie hören, dass er ein Werwolf ist?«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, antwortete ich.

Ich musste Hendersons lebhaften Blicken den Rücken zukehren. Seine Aufmerksamkeit war ein bisschen zu groß. Wilkes achtete nicht auf mich. Er beobachtete Henderson. Leider war ich jetzt der Toten zugewandt. Ich drehte mich zur i Seite und starrte zwischen die Bäume.

Die Stimme am Telefon klang kultiviert, fast zu wohlerzogen, um beruhigend zu wirken. »Kommen Sie, Ms Blake, lassen wir das Versteckspiel. Ich weiß, was Mr Zeeman ist, und sobald er festgenommen ist, wird ein einfacher Bluttest beweisen, dass ich Recht habe. Er wird seine Stelle und seine Karriere verlieren und vielleicht sogar hingerichtet werden. Sie haben einen ausgezeichneten Anwalt angeheuert. Ich gratuliere. Aber wenn Mr Zeeman verurteilt wird, folgt die Todesstrafe automatisch. Jurys neigen sehr dazu, Monster schuldig zu sprechen.«

»Ich höre.« »Kommen Sie zu dem Imbissrestaurant in der Stadt. Ein öffentlicher Ort, wo Sie sich sicher fühlen können.« »Warum wollen Sie sich mit mir treffen?« Ich redete immer leiser.

»Um Sie ein letztes Mal zu bitten, die Stadt zu verlassen, Ms Blake. Ich hege nicht den Wunsch, mich mit Ihnen anzulegen. Die Geister sagen, das würde den Tod bedeuten.« »Die Geister?«, flüsterte ich.

»Kommen Sie in das Restaurant, Ms Blake. Sie und Mr Zeeman. Und ich verspreche Ihnen, es wird alles vorbei sein. Sie verlassen die Stadt, und alles wird gut.«

»Ich traue Ihnen nicht.«

»Das sollten Sie auch nicht«, sagte Niley und lachte. Es hatte einen tiefen, satten Klang. »Aber kommen Sie, Ms Blake. Ich werde Ihnen alle Fragen beantworten. Ich werde Ihnen sagen, warum ich das Stück Land haben will. Sobald meine Leute überprüft haben, dass Sie nicht verdrahtet sind, sage ich Ihnen alles, was Sie wissen wollen. Das wird Sie doch sicher locken.«

»Sie klingen wie ein Mann, der sich mit Verlockungen auskennt, Mr Niley.« Er lachte wieder. »Geld lockt viele Leute, und ich besitze eine Menge davon.« Ich hatte mich langsam von Henderson entfernt. »Sie wollen mir Geld anbieten?«

»Nein, Ms Blake, damit habe ich einen gewissen Gesetzeshüter in mein Lager gezogen -und seine Männer. Ich glaube nicht, dass Geld der Schlüssel zu Ihrer Seele ist.«

Es gefiel mir nicht, wie er das sagte: »Was wollen Sie, Mr Niley ?

»Reden, mehr nicht. Ich würde schwören, dass Sie sicher sind, aber das würden Sie mir wahrscheinlich nicht glauben.« »Das sehen Sie richtig.«

»Kommen Sie zu unserer Verabredung, Ms Blake. Lassen Sie uns miteinander reden. Wenn ich Ihre Fragen beantwortet habe, können Sie entscheiden, ob sie abreisen oder bleiben. Nun, wären Sie so freundlich, mir noch einmal den Sheriff zu geben?«

Ich drehte mich zu den wartenden Männern um und hielt das Telefon hoch. »Er will Sie noch mal sprechen.«

Wilkes kam. Wir standen ganz allein bei der Leiche, als er mir den Apparat abnehmen wollte. Ich hielt ihn fest. Ich beugte mich dicht zu ihm heran und sagte: »In der Hölle kann man kein Geld ausgeben, Wilkes. Der Teufel zahlt mit anderer Münze.«

Er riss mir das Ding aus der Hand und ging ein Stück zwischen die Bäume, während er der Stimme lauschte. Der Stimme, die ihm Geld geboten hatte, damit er alles, was er war oder hätte werden können, verriet. Von allen Motiven, die es für Mord und Verrat gab, konnte ich Gier am wenigsten begreifen. Und gerade die war am meisten verbreitet.

34

Richard hatte noch kein Wort gesprochen, seit wir zu dem Restaurant unterwegs waren. Er hatte sich das Gummiband aus dem Haar gezogen und spielte damit, dehnte es, ließ es locker, dehnte es und so weiter. Normalerweise hatte er keine nervösen Ticks. Das war kein gutes Zeichen. Ich bog auf den Parkplatz ein und stellte den Motor ab. Richard saß mit seinen langen Beinen in der Mitte. Dass ich fuhr, war sein Wunsch gewesen. Von wegen größere Ablenkbarkeit so kurz vor Vollmond. Shang-Da saß mit gelassener Miene auf der anderen Seite. Jedes Mal wenn ich ihn ansah, schienen die Kratzer ein bisschen undeutlicher zu sein. Bis morgen Abend würde nichts mehr zu sehen sein. Es war beeindruckend, und es würde ihn vor allen als das kennzeichnen, was er war: ein Gestaltwandler.

Einen Moment lang saßen wir da und hörten den Motor knacken. »Du wirst keine Dummheiten machen, oder?«, fragte ich Richard. Das Gummiband riss und sprang auf den Boden. »Wie kommst du darauf? «

Ich fasste seinen Arm. Er sah mich an. Seine Augen waren schokoladenbraun und menschlich, aber tief drinnen war noch etwas anderes. Dahinter kroch sein Tier hin und her.

»Kannst du das durchstehen, ohne dass es mit dir durch-geht?«, fragte ich. »Kann ich.« »Willst du auch?«, fragte ich.

Er brachte ein verkniffenes Lächeln zustande, und sein Gesichtsausdruck schien mir verdächtig. »Wenn ich solche Wut IH der Öffentlichkeit rauslasse, wo der Mond fast voll ist, könnte ich mich verwandeln. Mach dir keine Sorgen, Anita. Ich weiß damit umzugehen. « Er wirkte sehr selbstbeherrscht, als hätte er sich hinter stabile Mauern zurückgezogen. Doch hinter diesen Mauern wartete ein bebendes, bedrohliches Wesen. Wenn Nileys Hexer jetzt hier wäre, würde er spüren, dass etwas nicht geheuer war. Natürlich wusste der sowieso Bescheid, darum war es vermutlich egal.

Shang-Da gab Richard eine Sonnenbrille. Er nahm sie und setzte sie auf, fuhr sich durch die Haare und schüttelte sie. Noch eine nervöse Geste.

»Ich habe dich noch nie mit Sonnenbrille gesehen«, sagte ich. »Nur für den Fall, dass sich meine Augen verändern«, erklärte Richard. Ich sah in Shang-Das unmaskierte Augen. »Und du?«

»Ich bin mit ihr nicht zusammen gewesen. Ich konnte sie nicht mal leiden.« Aha. »Gut, dann gehen wir.«

Sie gingen beide hinter mir wie zwei Leibwächter. Ich spürte ihre Energie im Rücken und verspannte mich. Ich stieß die Glastür auf und blieb stehen, um Niley zu suchen.

Das Restaurant war eine Rückkehr in die fünfziger Jahre, vorne lang und schmal, an einer Seite ein breiterer Bereich, der wie ein späterer Anbau aussah. Es gab eine lange Theke mit kleinen runden Hockern. Überall saßen Einheimische und dazu ein paar Familien, die zu den fremden Nummernschildern auf dem Parkplatz passten.

Die Kellnerinnen trugen rosa Kittel und kleine nutzlose Schürzen. Eine blonde kam lächelnd zu uns. »Richard, ShangDa, habe euch die ganze Woche nicht gesehen. Wusste doch, ihr würdet euch von Alberts Reibekuchen nicht lange fernhalten können.«

Richard schenkte ihr dieses Lächeln, bei dem bekanntlich die Frauen zu Wackelpudding schmolzen. Dass ihm diese Wirkung nicht bewusst ist, macht sie umso verheerender.

Shang-Da nickte ihr zu, was bei ihm einem stürmischen Hallo gleichkam. »Tag, Aggie«, sagte Richard. »Wir sind mit jemandem verabredet. Frank Niley.«

Sie blickte missbilligend, dann nickte sie. »Die sitzen da drüben an dem großen Tisch um die Ecke. Ihr kennt den Weg. Ich bringe gleich Wasser und die Karte.«

Richard ging voraus zwischen den vollbesetzten Tischen durch. Wir bogen um die Ecke, und am Ende an einer Fensterreihe, die auf ein schönes Bergpanorama hinausging, saß unsere Gesellschaft.

Milo Hart war einer der drei Männer an dem Tisch. Er stand auf, als er uns sah. Er war noch genauso groß, schlank und muskulös wie neulich und auf eine kalte Art gutaussehend. Er trug einen langen Mantel, und es war zu heiß für lange Mäntel.

Ich fasste Richards Arm und bremste ihn. »Bitte«, warnte ich.

Richard blickte mich durch die dunklen Brillengläser an, seine Augen waren nicht zu sehen. Mir war nie klar gewesen, wie viel von seinem Gesichtsausdruck von den Augen ausging. Ich konnte nicht erkennen, was er dachte. Mit ein wenig Mühe hätte ich es herausfinden können, aber vor Niley und seinen Leuten die Zeichen zu aktivieren war das Letzte, was ich wollte.

Richard ließ mich ein bisschen vorgehen. Shang-Da hatte sich ein Jackett übergezogen. Zu meiner Überraschung besaß er eine stupsnasige Achtunddreißiger, eine verchromte. Sie hatte ein Paddle-Holster und saß am Kreuz, ohne den Fall des Jacketts zu beeinträchtigen. Als ich ihn darauf ansprach, sagte~ er: »Das sind keine Polizisten.«

Das war ein vernünftiges Argument, und er prüfte ganz selbstverständlich, ob die Waffe geladen war. Er ging damit um, als täte er das jeden Tag. Er war der erste Lykanthrop, den ich eine Schusswaffe tragen sah und der sich damit wohl fühlte.

Wie schön, dass ich auf unserer Seite nicht die Einzige mit einer Pistole war.

Zwei Männer blieben sitzen. Der eine war unter fünfundzwanzig, hatte kurzgeschnittene braune Locken und ein breites, überrascht wirkendes Gesicht. Nicht Niley. Der andere war mindestens eins achtzig groß und musste an die hundertfünfzig Kilo wiegen. Er wirkte massig, aber nicht fett, hatte schwarze Haare und eine Stirnglatze, die er nicht zu kaschieren versuchte. Er hatte das übrige Haar sogar so kurz geschnitten, dass die Glatze betont wurde. Das Gesicht wirkte zu klein für die breiten Schultern.

Der dunkle Nadelstreifenanzug saß glatt und teuer über dem weißen Hemd. Er trug eine Weste, aber keine Krawatte. Der geöffnete Kragen ließ eine Locke grauer Brustbehaarung sehen. Er lächelte uns entgegen, als wir zwischen den Tischen mit Touristen und lärmenden Kindern durchgingen.

Es war der freundlich nichtssagende Blick einer erfreuten Schlange. Mit seiner großen Hand winkte er uns heran. An jedem dicken Finger glänzte ein goldener Ring. »Ms Blake, schön, dass Sie kommen.« Er stand nicht vor mir auf, sodass ich mich fragte, was er im Schoß liegen hatte. Vielleicht eine abgesägte Schrotflinte. Oder seine gepflegte Ausdrucksweise war affektiertes Gehabe, und er wusste nicht, welche Gesten dazugehörten. Oder er hielt mich nicht für eine Dame. Durchaus möglich.

Shang-Da bewegte sich zu der Seite, wo er Hart vor sich hatte. Ich konzentrierte mich auf Niley und den jungen Mann.

Er wirkte wohlwollend, als hätte er eigentlich an einem der anderen Tische sitzen müssen, wo normale Leute saßen und normale Dinge taten.

Niley streckte mir die Hand hin. Ich nahm sie. Sein Händedruck war knapp und kaum als solcher zu bezeichnen. »Das ist Howard.«

Howard bot mir nicht die Hand, weshalb ich meine ausstreckte. Seine großen braunen Augen wurden noch ein bisschen größer, und ich merkte, dass er Angst vor mir hatte. Interessant.

»Howard schüttelt keinem die Hand«, erklärte Niley. »Er ist ein ziemlich überzeugender Hellseher. Ich bin sicher, Sie verstehen das.« Ich nickte. »Ich bin noch keinem guten Hellseher begegnet, der bereitwillig einen Fremden berührt. Sie würden zu viel Unerfreuliches aufschnappen.«

Niley nickte, sodass sein kleiner Kopf auf den breiten Schultern hüpfte. »Ganz recht, Ms Blake, ganz recht.«

Ich setzte mich. Richard glitt auf den Stuhl neben mir. Nileys Blick wanderte zu Richard. »Nun, Mr Zeeman, endlich lernen wir uns kennen.« Richard sah ihn durch die dunklen Gläser an. »Warum haben Sie sie umgebracht?«

Bei dieser Plötzlichkeit zuckte sogar ich zusammen. Er musste es mir angemerkt haben, denn er sagte: »Ich bin nicht gekommen, um Floskeln auszutauschen.« »Ich auch nicht«, antwortete Niley. »Wenn Sie mich zum Waschraum begleiten wollen, werde ich Sie auf Abhörgeräte untersuchen. Milo wird Ihren Leibwächter abtasten.« »Shang-Da«, sagte Richard. »Sein Name ist Shang-Da.« Niley lächelte noch breiter. Noch ein bisschen mehr, und sein Gesicht würde in zwei Hälften zerfallen.

»Natürlich.« »Und wer wird mich abtasten?«, fragte ich. »Howard?«

Niley schüttelte den Kopf. »Mein anderer Mitarbeiter verspätet sich ein wenig.« Er stand auf, und auf seinem Schoß war nichts. Paranoia. »Wollen wir, Mr Zeeman ? Darf ich Sie Richard nennen?«

»Nein«, antwortete er mit tiefer, leiser Stimme, als wollte er gerne noch mehr sagen.

Ich berührte ihn am Arm, als er vom Stuhl aufstand. Dabei sah ich zu ihm hoch und ermahnte ihn stumm, nichts Dummes zu tun.

Niley hakte sich bei Richard unter, als wären sie ein Paar. Er tätschelte Richards Oberarm. »Meine Güte, was sind Sie für ein stattlicher Bursche.«

Richard wandte mir noch einmal den Kopf zu, als Niley ihn wegführte. Ich hätte viel gegeben, um seine Augen sehen zu können. Gewöhnlich war ich es, an die sich die Schurken heranmachten.

Shang-Da ließ Hart hinter dem Tisch hervorkommen. Sie gingen zusammen weg, ohne sich zu berühren. Die Spannung zwischen ihnen war zum Schneiden.

Ich blieb bei Howard und mit dem Rücken zur Tür. Ich setzte mich auf Harts Platz, sodass ich den Eingang sehen konnte. Das brachte mich näher zu Howard, dem das gar nicht passte. Ich roch eine Schwachstelle.

»Wie gut sind Sie?«, fragte ich. »Gut genug, um vor Ihnen Angst zu haben«, antwortete er. Ich tat erstaunt. »Ich bin keiner der bösen Jungs, Howard.« »Ich kann Ihre Aura sehen«, sagte er so leise, dass er bei dem allgemeinen Stimmengewirr und Besteckklirren kaum zu verstehen war.

Die Kellnerin kam mit Wassergläsern und Speisekarten. Ich versicherte ihr, dass die anderen gleich wiederkämen, obwohl ich nicht sicher war, dass alle etwas bestellen würden. Sie ging mit einem Lächeln.

Ich wandte mich wieder Howard zu. »Sie können also meine Aura sehen. Und?« »Ich weiß, wie machtvoll Sie sind, Anita. Ich kann es spüren.«

»Ich kann Ihre Aura nicht sehen, Howard. Ich spüre etwas von Ihren Kräften, aber nicht viel. Verblüffen Sie mich. Zeigen Sie mir, was Sie können.«

»Warum?« »Vielleicht langweile ich mich.« Er leckte sich über die Lippen. »Geben Sie mir etwas Harmloses. Keine Waffe, nichts Magisches.«

Das schränkte die Auswahl ziemlich ein. Schließlich zog ich mir das Kreuz über den Kopf und gab es ihm. Ich ließ die Kette in seine Hand fließen. »Berühren Sie mich dabei nicht«, bat er.

Ich gab mir Mühe. Er schloss die Hand um das Schmuckstück. Er machte nicht die Augen zu, doch er sah seine Umgebung nicht mehr. Er blickte durch alles hindurch, und ich fühlte seine Kräfte in kleinen Wellen über mich hinwegrieseln.

»Ich sehe eine Frau, eine alte Frau, Ihre Großmutter.« Er blinzelte und sah mich an. »Sie hat es Ihnen zum Highschool-Abschluss geschenkt.«

Ich nickte. »Beeindruckend.« Ich trug es erst seit kurzem. Es bedeutete mir viel, und ich hatte während der vergangenen Jahre eine Menge Kreuze verloren. Zuletzt war mir nach etwas Besonderem zumute gewesen. Großmutter Blake hatte ein Kärtchen zu dem Geschenk gelegt und geschrieben: Möge dein Glaube so stark wie diese Kette und so rein wie dieses Silber sein. Neuerdings brauchte ich alle Reinheit, die ich kriegen konnte.

Howard schaute an mir vorbei zum anderen Ende des Raumes. Sein Atem stockte für eine Sekunde, es war wie ein stummes Erschrecken.

Ich drehte mich um, um zu sehen, was seine Aufmerksamkeit so gründlich abgelenkt hatte. Der Mann war über zwei Meter groß und musste zweihundertfünfzig Kilo wiegen. Sein Gesicht war vollkommen unbehaart, nicht bloß glatt rasiert. Er hatte keine Wimpern, nichts. Es war glatt und wesenlos. Die Augen waren hellgrau und zu klein für das riesige Gesicht. Er trug ein schwarzes T-Shirt lose über schwarzen Hosen und schwarzen Schuhen. Seine Haut war unglaublich weiß, als hätte sie die Sonne noch nie gesehen.

Der Mann machte mir keine Gänsehaut mit irgendwelchen Kräften. Er wirkte im Gegenteil völlig leer, als würde er sich abschirmen.

Ich stand auf. Teils wegen seiner Größe, teils wegen seiner mangelnden Ausstrahlung, die den Eindruck erweckte, er sei eigentlich gar nicht vorhanden. Ich mochte es nicht, wenn sich jemand so stark abschirmte. Solche Leute hatten gewöhnlich etwas zu verbergen. Wenn das der Hexer war, der Betty Schaffer getötet hatte, dann wusste ich, was er verbarg.

Er kam an unseren Tisch. Howard verschränkte schützend die Arme und machte uns miteinander bekannt. »Linus, das ist Anita Blake. Anita, das ist Linus Beck.« Seine Stimme war höher als vorhin. Er hatte Angst. Er schien vor vielen Leuten Angst zu haben.

Beck lächelte auf mich herab. Als er endlich sprach, war es bestürzend. Er hatte einen zarten Sopran. »Ich bin so froh, Sie kennen zu lernen, Anita. Man trifft so selten einen Kollegen.«

»Wir sind nicht in derselben Branche, Linus.« »Sind Sie sicher?«, fragte er. »Vollkommen sicher.« Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Wieso braucht Niley einen erstklassigen Hellseher und einen Hexer?«

Beck lächelte, und es wirkte echt. »Sie kennen die richtige Bezeichnung. Das freut mich.« »Schön. Und nun zu meiner Frage.« »Wenn ich Sie nach Drähten abgetastet habe, bekommen Sie auf alles Antwort.«

Ich betrachtete diese großen weißen Hände und wollte nicht, dass er mich anfasste. Nirgends war ein Haar zu sehen, nur ein goldener Flaum wie bei einem kleinen Kind. In meinem Kopf machte es Klick, und ich blickte auf. Vielleicht war mir etwas anzusehen, vielleicht konnte er Gedanken lesen, was ich eigentlich nicht annahm.

»Meine Männlichkeit wurde vor vielen Jahren geopfert, damit ich meinem Herrn besser dienen kann.« Ich sah ihn entgeistert an. »Sie sind ein Eunuch.« Er nickte knapp.

Ich wollte fragen, warum, tat es aber nicht. Es gab darauf keine begreifliche Antwort, warum sich also die Mühe machen. »Zu welcher Sorte gehören Sie? Soziopath, Psychopath, gespaltene Persönlichkeit?«

Er blinzelte mit seinen Äuglein, das Lächeln verblasste. »Törichte Leute haben mir einmal gesagt, ich sei verrückt, Anita. Aber ich höre wirklich Stimmen, die Stimme meines Herrn.«

»Klar, aber waren die ersten Stimmen Ihr Herr oder bloß die Gehirnströme?« Sein Blick verdüsterte sich. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Ich seufzte. Wahrscheinlich wusste er's wirklich nicht. Hexer bezogen ihre Magie von dämonischen oder schlimmeren Kräften. Sie gingen einen Handel ein und verkauften ihre Seele für Geld, Wohlbefinden, Lust, Macht. Manchmal ging das mit einer Form von Besessenheit einher, bei schwachen Menschen mit einer geistigen Erkrankung oder auch einem Charakterfehler. Bestimmte Charakterfehler ziehen das Böse an.

Niley kam mit den anderen um die Ecke gebogen. Er und Richard hielten nicht mehr Händchen. Richards Gesicht war verhärtet und zornig. Shang-Da und Hart machten gleichgültige Gesichter, als wäre nichts vorgefallen. Niley wirkte glücklich, zufrieden mit sich selbst. Er schlug Beck auf den Rücken, und der Eunuch küsste ihm die Hand.

Vielleicht kannte ich mich mit Eunuchen doch nicht so gut aus. Ich hatte immer geglaubt, sie hätten kein Geschlechtsleben. Vielleicht stimmte das nicht.

»Linus wird Sie nach Drähten durchsuchen, dann können wir uns unterhalten.« »Ich will nicht, dass er mich anfasst. Das ist nicht persönlich gemeint, Linus.« »Sie fürchten meinen Meister«, sagte er. Ich nickte. »Allerdings.«

»Ich muss darauf bestehen, dass Linus es tut, für den Fall, dass Sie etwas Magisches oder anderes bei sich haben, das uns stören würde.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Wie zum Beispiel? Die Heilige Handgranate von Antiochia?«

Niley machte eine wegwischende Geste. »Linus muss Sie durchsuchen, aber wenn Sie möchten, kann einer Ihrer Leute Sie begleiten.«

Das passte mir nicht, aber ein besseres Angebot würde es nicht geben. Die Kellnerin kam, um die Bestellung aufzunehmen, und ich stellte fest, dass ich Hunger hatte. Entweder lernt man, umgeben von Chaos und Blutlachen zu essen, oder man sucht sich einen anderen Beruf. In diesem Laden gab es den ganzen Tag Frühstück. Ich bestellte Pfannkuchen und ahorngeräucherten Speck.

Richard war entsetzt. »Wie kannst du dabei essen?« »Entweder lernt man, umgeben von Chaos und Blutlachen zu essen, oder man wechselt den Beruf, Richard.« »Sehr praktisch gedacht, Ms Blake«, sagte Niley. Ich sah ihn an und merkte, wie ein kleines unfreundliches Lächeln meine Mundwinkel anhob. »Gerade in letzter Zeit denke ich sehr, sehr praktisch, Mr Niley.«

»Gut«, sagte er, »sehr gut. Dann verstehen wir uns.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Mr Niley, ich verstehe Sie nicht. Ich weiß, was Sie sind und was Sie vorhaben, aber ich verstehe nicht, warum.«

»Und was bin ich, Ms Blake?« Mein Lächeln wurde breiter. »Ein Schurke, Mr Niley, ein übler Schurke.« Er nickte. »Ja, das bin ich, Ms Blake. Ein ganz, ganz übler Schurke.« »Das macht uns dann wohl zu den Guten«, sagte ich.

Niley lächelte. »Ich weiß, was ich bin, Ms Blake, und ich bin damit zufrieden. Sind Sie zufrieden?«

Wir sahen uns ein, zwei Augenblicke an. »Mein Gemütszustand geht Sie wirklich nichts an.«

»Das ist auch eine Antwort«, stellte er fest. »Dann wollen wir mal bestellen«, sagte ich. Alle bestellten etwas, am Ende sogar Richard. Als die Kellnerin wieder weg war, gingen Beck, Richard und ich zum Waschraum, damit ich auf magische Sprengladungen untersucht würde.

Ich hatte nur eine Frage. »Gehen wir für Damen oder für Herren?«

35

Wir gingen für Herren. Becks Hände fühlten sich eigenartig weich an, als hätte er keine Knochen. Vielleicht hatte er noch andere Dinge aufgegeben, um seinem Herrn zu dienen. Er war unheimlich, arbeitete aber gründlich. Er tastete sogar durch meine Haare, was die meisten Leute vergaßen. Aber er benahm sich, sogar an den heiklen Stellen. Er gab Richard keinen Grund zu grollen. Mir auch nicht.

Dann gingen wir alle zum Tisch zurück. Das Essen war noch nicht gekommen, aber mein Kaffee. Mit Kaffee geht alles besser.

Wir saßen wieder auf unseren Plätzen mit dem Rücken zur Tür. Wären wir zuerst da gewesen, hätten wir die anderen Plätze genommen, also konnten wir uns kaum beschweren. Beck saß rechts neben Niley. Mir wurde klar, warum sie keine Sitznische genommen hatten: Der Hexer hätte nicht hineingepasst.

»Sie wollten reden, Niley. Reden Sie.« Ich trank von meinem Kaffee. Er war bitter und hatte ein bisschen zu lange auf der Heizplatte gestanden, aber es gibt keinen ungenießbaren Kaffee. Ich hoffte nur, dass das Essen besser war.

»Ich möchte, dass Sie die Stadt verlassen, Anita.« »Wilkes und seine Männer haben sich schon darum gekümmert. Wir haben ihnen gesagt, dass wir bis Sonnenuntergang abreisen«, sagte ich.

»Ich weiß, was Sie dem guten Sheriff gesagt haben«, erwiderte Niley. Jetzt lächelte er nicht mehr. Sein Blick war kalt, die Freundlichkeit war verschwunden wie die Abendsonne nach Einbruch der Dunkelheit.

»Er scheint uns nicht zu glauben, Richard«, stellte ich fest. »Mir ist egal, was er glaubt«, antwortete Richard.

Ich sah ihn von der Seite an. Er hatte die Arme verschränkt und den Blick auf Niley geheftet. Ohne das Seekuh-T-Shirt wäre die Wirkung größer gewesen, aber sein Standpunkt kam deutlich rüber. So viel zu meinem Versuch, mit Richard zusammen das schlagfertige Paar zu spielen. Ich überließ ihn seinem stillen Zorn und nahm die Sache allein in Angriff.

»Warum ist es so wichtig, dass wir abreisen, Niley?« »Das erwähnte ich schon. Die Geister sagen, sich gegen Sie zu stellen bedeutet den Tod.« Ich schüttelte den Kopf. »Was für Geister?«

»Howard benutzt außer seinen Gaben auch das Ouijaboard. Die Geister warnen vor dem Tod in Gestalt einer Frau, einer Frau, die mein Verderben wäre. Die Warnung steht im Zusammenhang mit diesem Landkauf. Als ich Ihren Namen hörte, wusste ich plötzlich, dass Sie diese Frau sind. Die Geister sagen, dass Sie mich töten, wenn ich mich Ihnen direkt in den Weg stelle.«

»Also haben Sie Wilkes und seine Schläger geschickt, damit sie mich verscheuchen.« »Ja, und ich habe zwei Einheimische bezahlt, damit sie Sie töten. Sind sie tot?«

Ich lächelte. »Ich habe Sie nicht nach Drähten durchsucht, oder?«

Das schien ihn zu amüsieren. »Wohl nicht. Aber ich nehme an, die beiden Männer werden nicht kommen, um die zweite Hälfte der Bezahlung zu verlangen.«

»Das können Sie annehmen«, sagte ich. Die Kellnerin brachte das Essen. Wir schwiegen alle, während sie die Teller absetzte. Sie stellte den Sirup vor mich hin und fragte, ob wir noch etwas bräuchten. Alle schüttelten die Köpfe, und sie ging wieder.

Ich blickte auf meine Pfannkuchen und den Speck und wünschte, ich hätte das nicht bestellt. Ich war nicht mehr in der Stimmung zu streiten. Ich wollte nur noch, dass es vorbei war.

»Wenn Sie sich mir nicht direkt in den Weg stellen sollen, warum dann dieses Treffen?«

Er lächelte und schnitt sich ein Stück von seinem Bauernomelett ab. »Anita, seien Sie nicht so bescheiden. Wir wissen doch beide, dass Wilkes für diese Aufgabe nicht der richtige Mann ist. Er könnte sich so weit aufregen, dass er sie erschießt, aber er schafft es nicht, Ihnen wirklich Angst zu machen. Seinen Drohungen fehlt, wie soll ich sagen, ein gewisser Angstfaktor.« Er steckte den Bissen in den Mund und kaute.

»Kommt jetzt die Drohung?«, fragte ich und goss mir Sirup auf die Pfannkuchen.

Er tupfte sich lächelnd den Mund mit der Serviette ab und schüttelte den Kopf. »Sparen wir uns das für später auf. Stellen Sie nun Ihre Fragen.« »Warum wollen Sie dieses Stück Land?«

Richard beugte sich nach vorn. Ihn beschäftigte diese Frage schon länger als mich. »Irgendwo liegt eine Reliquie vergraben. Ich muss das Land kaufen, damit ich danach suchen kann.« »Was für eine Reliquie?«, fragte ich. »Die Lanze, mit der Christus gestochen wurde.«

Ich starrte ihn an. Und starrte ihn weiter an. Es schien kein Scherz zu sein. »Das ist eine Legende, Niley.« »Sie glauben nicht an Christus?« »Natürlich tue ich das, aber eine römische Lanze überdauert nicht Tausende von Jahren. Die ist längst dahin.«

»Glauben Sie, dass es den Gral gibt?«, fragte er.

»Der Gral ist eine historische Tatsache. Er wurde im Laufe der Geschichte zweimal gefunden und wieder verloren. Die Lanze wurde nie als echt bestätigt. Da wird etwas weitergereicht wie die Knochen von Heiligen, aber das ist nur ein Köder für die Leichtgläubigen.«

»Sehe ich leichtgläubig aus, Anita?« »Nein«, sagte ich. »Wie ist sie denn in die Berge von Tennessee gelangt?« »Sie wurde Präsident James Madison zum Geschenk gemacht.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich erinnere mich nicht, das im Geschichtsunterricht gehört zu haben.«

»Sie ist bei den Geschenken eines bestimmten nahöstlichen Fürstenhauses aufgezählt. Eine römische Lanze. Leider gehörte sie zu den Dingen, die fehlten, nachdem die Briten Washington D. C. 1815 in Brand gesteckt und geplündert hatten.«

»Vom Brand des Weißen Hauses im Krieg von 1812 habe ich gelesen. Einige Wertgegenstände gingen verloren. Also angenommen Sie hätten Recht: Wie ist sie dann hier gelandet?«

»Howard hat sie mit seinen medialen Fähigkeiten hier aufgespürt. Die Geister haben uns an diesen Ort geführt. Wir engagierten einen Rutengänger, und er schritt die Grenzen unseres Suchgebiets ab. Die Stelle liegt auf Greenes Land.«

»Suchen Sie das Land ab«, sagte Richard. »Dafür brauchen Sie es nicht zu kaufen. Sie brauchen die Trolle nicht zu stören, um nach der Lanze zu suchen.«

»Sie kann überall vergraben liegen, Richard. Ich glaube nicht, dass Greene es schätzen würde, wenn wir seinen ganzen Besitz umgraben.« »Ich wundere mich, dass Greene noch am Leben ist«, sagte ich.

»Wir haben uns das Testament seines Vaters angesehen. Wussten Sie, dass das Land zu einem Tiergehege werden soll, wenn der Sohn stirbt? Der alte Mann war in Ihre Trolle vernarrt, Mr Zeeman.« »Nein, das wusste ich nicht«, sagte Richard.

»Wie sollten Sie auch? Der junge Greene versucht, an uns zu verkaufen. Wir kennen die Bestimmungen zu dem Grundstück, weil er sich über sie beklagt hat, aber das hat ihm das Leben gerettet. Also müssen wir das Land kaufen, und dafür müssen die Trolle weg - es sei denn, Sie hören auf, gerichtlich gegen den Verkauf vorzugehen.« Niley lächelte Richard an. »Würden Sie das für mich tun, Richard? Würden Sie unseren Kauf dulden? Ich verspreche Ihnen, dass wir die Trolle so wenig wie möglich stören.«

Richard beugte sich zu mir und flüsterte: »Streichst du mit dem Fuß an meinem Bein entlang?« Ich sah ihn an. »Nein.«

Richard rutschte laut scharrend mit seinem Stuhl zurück und näher zu mir. Einen Arm legte er auf meine Rückenlehne. »Wenn Sie das Land erst mal besitzen, Niley, können wir nicht mehr verhindern, dass Sie mit Bulldozern anrücken. Wir können Sie nur am Kauf an sich hindern.«

»Richard, Sie enttäuschen mich. Nach unserem kleinen Tete-a-Tete im Waschraum dachte ich, wir seien Freunde.« Richard wurde vom Hals bis zu den Haarwurzeln puterrot. »Warum haben Sie Betty umgebracht?«

»Nun, damit die Trolle als Mörder dastehen. Ich dachte, das sei Ihnen inzwischen klar geworden.«

»Warum Betty?« Beck antwortete mit seiner hohen, melodischen Stimme. »Sie war eine Lügnerin, eine Verräterin und ein wollüstiges Ding. Sie hat sich dem Bösen geöffnet.«

Richards Kräfte strömten aus, ich spürte sie im Rücken von seinem Arm. Fast meinte man, sie wie Hitze flimmern zu sehen. Tief in mir knüpften sie an etwas an. Ich legte eine Hand auf seinen Oberschenkel. Er fuhr zusammen, ehe er merkte, dass ich es war, dann lehnte er sich zurück. Ich schickte ihm beruhigende Gedanken. Doch seine Gedanken galten Betty, und sie waren so stark, dass ich an die Tote denken musste. Das Bild ihrer abgerissenen Brüste blitzte in mir auf, und Richard stand so heftig auf, dass sein Stuhl umkippte. Er stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und schwankte leicht. Ich dachte, er würde ohnmächtig werden.

Ich streckte beschwichtigend die Hand aus, hatte aber Angst, ihn zu berühren, Angst, dass er noch mehr sehen würde. Shang-Da kam zu ihm herum und fasste seinen Arm. Ringsherum war es still geworden. Alle starrten uns an. »Bitte, Richard, setz dich wieder«, flüsterte ich.

Shang-Da drängte ihn sanft auf seinen Stuhl zurück. Wir warteten schweigend und beobachteten einander, bis die Leute weiterredeten und sich ihrem Essen zuwandten. Howard sagte leise: »Ihre Auren sind für einen Moment zusammengeflossen. Sie wurden eins und flimmerten. Was sind Sie füreinander?«

»Betty war nicht perfekt, aber sie hatte nicht verdient, auf diese Weise zu sterben.« Richard quetschte die Worte heraus. Er senkte den Kopf über die Tischplatte, und ich begriff, dass er weinte.

Ich legte behutsam die Hand auf seinen Rücken und rieb ihn in kleinen Kreisen. »Ihr Plan, den Mord den Trollen anzuhängen, ist im Eimer. Was jetzt?« »Es spielt keine Rolle, was wir als Nächstes tun, Anita. Sie werden nicht mehr hier sein.«

»Wir haben Wilkes gesagt, dass wir abreisen«, erwiderte ich. Richard nahm die Brille ab und wischte sich die Augen. »Sehen Sie mich bitte an, Richard«, bat Niley.

Vielleicht war es das Bitte, Richard tat es jedenfalls. Niley schaute. »So schöne braune Augen. Sie sind eine glückliche Frau, Anita.«

Richard wollte aufspringen. Ich fasste seinen Arm. Seine Muskeln waren hart und angespannt. Sie brummten förmlich von dem Wunsch, über den Tisch zu springen und Niley anzufallen.

»Ich werde dafür sorgen, dass Sie wirklich gehen. Kürzlich haben die Geister zu Howard von einem Tier gesprochen, das der todbringenden Dame hilft. Ich glaube, ich blicke gerade auf dieses Tier.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte ich.

Richard setzte die Brille wieder auf und rückte mit dem Stuhl an den Tisch. Er zog die Schultern hoch, dass die T-Shirt-Nähte spannten.

»Die hiesigen Vampire schätzen Sie nicht besonders«, sagte Niley. »Ich bin auf sie zugegangen, um etwas über die Lanze zu erfahren. Einige von ihnen sind schon so lange in dieser Gegend, dass sie etwas darüber wissen könnten. Das war leider nicht der Fall, aber sie verrieten mir interessante Dinge über Sie und Richard und den Meistervampir von St. Louis. Es heißt, Sie führen eine Dreiecksbeziehung. Allerdings scheint Richard nicht gern ein Interesse an Männern zuzugeben.«

»Glauben Sie nicht alles, was man Ihnen erzählt, Niley, besonders nicht Leuten, die uns nicht mögen. Ihre Feinde setzen immer bessere Gerüchte in die Welt als Ihre Freunde.«

Niley spitzte die Lippen. »Du meine Güte. Dann müssen meine Avancen wirklich unerwünscht gewesen sein.« Er lachte und wurde dann abrupt ernst. »Ich glaube, es ist Zeit für die Drohung.«

»Nur zu!«, sagte ich. »Ich denke an einen Betäubungspfeil für Richard. Wenn er wieder zu sich kommt, findet er sich in Silberketten auf dem Bauch wieder, nackt. Ich werde ihn vergewaltigen und meinen Spaß haben. Dann lasse ich ihm von Linus die Kehle durchschneiden, und Linus wird seinen Spaß haben.« Er richtete seinen kalten Blick auf mich. »Sie, Anita, werde ich Linus überlassen, für seinen Meister.«

Beck wandte sich mir zu. Er sah genauso aus wie vorher, doch die Haut auf meinem Rücken wollte wegkriechen und sich verstecken. Die Haare an meinen Armen standen in senkrechten Reihen. Durch das hell erleuchtete Restaurant hörte ich das Böse wispern.

Der Hellseher keuchte und schlang die Arme um sich. Ich starrte Beck offen an. Ich hatte Angst vor ihm und vor dem, was in ihm steckte. Niley lachte mit tiefer freudiger Stimme. »Ich glaube, jetzt haben wir uns endlich verstanden, Anita.«

Richard drehte den Kopf zu Beck. Auch bei ihm hatten sich die Haare aufgerichtet. Er blickte dem Hexer in die Augen und sagte: »Wie bist du vom Himmel gefallen, du strahlender Morgenstern! «

Bei der ersten Zeile begann die schreckliche Macht zurückzuweichen, mir schauderte ein bisschen weniger. Becks Gesicht war gar nicht mehr freundlich.

Richard fuhr fort: »Wie bist du zu Boden geschmettert, du Besieger der Völker! Du hattest bei dir gesprochen: >Zum Himmel empor will ich steigen, hoch über den Sternen Gottes ausrichten meinen Sitz.<«

Bei der letzten Zeile verschwand der Hauch des Bösen. Er war noch schwach zu spüren, aber fürs Erste machtlos. »Beeindruckend, Richard«, sagte Niley. »Sie sind also tief gläubig.«

Richard stand langsam auf. Er setzte eine Hand flach auf den Tisch und beugte sich darüber. Ich spürte den kribbelnden Ansturm seiner Energie. Er zog die Sonnenbrille gerade so viel herab, dass Niley seine Augen sehen konnte, und ich wusste, was er tat. Er zeigte Niley, wie diese braunen Augen wölfisch gelb wurden.

Richard sprach leise und deutlich: »Und das Licht scheint in der Finsternis, doch die Finsternis verstehet nicht.« Er schob die Brille wieder hoch und trat vom Tisch weg. Er bot mir die Hand. Ich nahm sie. Ich ließ mich von ihm aus dem Restaurant führen. Shang-Da folgte dichtauf.

Ich riskierte einen Blick über die Schulter. Ich erstarrte nicht zur Salzsäule, aber ich sah Nileys Gesicht. Es ließ nicht den geringsten Zweifel zu, dass er unseren Tod wollte.

36

Ich fragte Richard gar nicht erst, ob wir wirklich die Stadt verlassen wollten. Ich kannte die Antwort, und offen gestanden war ich seiner Meinung. Für den Fall, dass Niley wirklich Recht haben sollte und diese Lanze hier vergraben war, konnten wir nicht zulassen, dass er sie in die Hand bekam. Aber es ging um mehr. Richard hatte eine Linie in den Sand gezogen - Gut gegen Böse. Die Guten durften nicht einfach den Schwanz einziehen und abhauen. Das ist gegen die Spielregeln.

Es dauerte drei Stunden, um fertig zu packen und zum Schein die Stadt zu verlassen. Wir schickten Jamil mit den beiden Särgen auf die Ladefläche des Vans und stellten die Trage dazwischen, damit sie nicht hin und her rutschen konnte. Nathaniel hatte es geschafft, sich den halben Rücken aufschlitzen zu lassen, als er meine Ehre verteidigte. Allerdings gab er zu, dass er nicht so sehr gekämpft hatte, sondern vielmehr einem übereifrigen Werwolf in den Weg geraten war. Aber egal, wie es passiert war, er musste hinten auf den Plätzen für die Verwundeten mitfahren. Cherry stieg ebenfalls bei ihnen ein - wahrscheinlich als Friedensvermittler. Jamil schien Nathaniel nicht gut leiden zu können. Ich saß am Steuer. Richard folgte in seinem Allrad mit Shang-Da und der ganzen Zeltausrüstung, die er für den Sommer und sein Studium großer Primaten mitgenommen hatte. Alle anderen fuhren bei mir mit.

Sheriff Wilkes schickte Maiden und Thompson, damit sie uns im Streifenwagen aus der Stadt eskortierten. Der war zwar nicht schwarz-weiß, sondern blau-weiß, aber die Wirkung war dieselbe. Thompson winkte fröhlich, als wir an ihnen vorbei über die Stadtgrenze fuhren. Es wäre kindisch gewesen, ihm den Stinkefinger zu zeigen, darum ließ ich es sein. Zane tat es an meiner Stelle, und Jason blies ihm einen Kuss zu.

Wir fuhren noch eine Stunde lang weiter zu einem vereinbarten Treffpunkt mit Verne. Wir konnten nicht alle im selben Haus wohnen. Zu viele Fremde würden Verdacht erregen, darum teilten wir uns auf. Das passte mir nicht, aber ich musste zugeben, dass wir alle zusammen tatsächlich zu sehr auffielen.

Am Ende war ich unterwegs zu Mariannes Haus. Ich saß hinten auf der Ladefläche ihres Lastwagens bei Zane, Cherry und den Särgen. Nathaniel durfte wegen seiner Kratzwunden nach vorne. Zanes Schusswunde schien viel schneller zu heilen. Ich war nicht sicher, ob es daran lag, dass Nathaniel schlechteres Heilfleisch hatte, oder ob Schusswunden generell besser heilten.

Es wurde eine holprige Fahrt auf der Ladefläche. Ich zwängte mich in die Ecke neben dem Führerhaus, wo mir Damfans Sarg gegen die Rippen drückte. Wenn ich den Kopf gegen die Wand lehnte, um meinen Nacken zu entspannen, schlugen mir die Zähne aufeinander. Wenn ich mich gerader aufrichtete, brach ich mir bei jedem Schlagloch fast das Genick. Ich wurde pausenlos durchgerüttelt, bis mir die Knochen dröhnten. Meine Kopfschmerzen waren so groß wie Idaho. Die Sonne brannte wie Feuer vom Himmel herab, ungerührt und unablässig, bis mir der Schweiß über Gesicht und Arme lief.

Zane saß mir gegenüber in der anderen Ecke neben Ashers Sarg. Sein schwarzes T-Shirt klebte an ihm wie eine schweißnasse zweite Haut. Cherry hatte heute ein weißes T-Shirt an. Der rote Straßenstaub blieb daran hängen und vermischte sich mit ihrem Schweiß, sodass er aussah wie alte Blutflecke.

Meine Haare kringelten sich heftig. Ich bekam aber nicht diese niedlichen Shirley-Temple-Löckchen, sondern eine ausgewachsene Krause. Zane und Cherrys Haare klebten wie angeklatscht am Kopf.

Wir versuchten gar nicht erst, uns zu unterhalten. Wir ergaben uns der Hitze und der Schüttelei wie einem Koma oder etwas, das man zusammen erduldet anstatt gemeinsam erlebt.

Die Schotterstraße ging in Asphalt über, und die Glätte war beinahe unheimlich. Ich konnte wieder hören. »Gott sei Dank«, sagte Cherry. »Da kommt ein Wagen, versteckt euch«, rief Marianne nach hinten.

Wir drängten uns unter die Plane, die über die Särge gezogen war. Unter mir lagen eine zweite Plane und Seile. Die Plane roch staubig. Man konnte nicht sagen, ob es darunter kühler war durch den Schatten oder heißer durch die stehende Luft. Ich meinte einen Wagen vorbeifahren zu hören, weil Steinchen gegen die Seiten spritzten, doch Marianne sagte nicht, wir dürften wieder zum Vorschein kommen, also tat ich es auch nicht. Ich sah durch den stickigen Dämmer zu Zane. Wir blickten uns teilnahmslos an. Dann lächelte ich. Er verzog ebenfalls die Mundwinkel. Plötzlich war die Sache lustig. Es gibt ein Ausmaß an Unbequemlichkeit, wo man entweder anfängt zu schreien oder zulachen.

Der Laster kam schlingernd zum Stehen. In der plötzlichen Stille konnte man Zane lachen hören. Cherrys Stimme drang ungehindert durch. »Was ist bloß so lustig?«

»Wir sind zu Hause, Kinder«, sagte Marianne. »Ihr könnt jetzt rauskommen.«

Zane und ich krabbelten kichernd ins Freie. Cherry blickte uns missbilligend an. »Was ist denn so komisch?« Wir schüttelten die Köpfe. Entweder wusste man das von selbst, oder man blieb ahnungslos. Erklären konnte man es nicht.

Marianne kam zu mir. »Ich bin froh, dass du besserer Laune bist.«

Ich fuhr mir durch die Haare und konnte sie fast auswringen. »Alles andere hat auch gar keinen Zweck. Der Tag wird sich nicht mehr aufheitern.« Marianne runzelte die Stirn. »Pessimismus ist ungebührlich für einen so jungen Menschen.«

Sie stand da und sah frisch und gelassen aus. Sie trug eine ärmellose weiße Bluse, die sie an der Taille geknotet hatte. Sie ging nicht bauchfrei, obwohl es den Eindruck vermittelte. Hellblaue Shorts und weiße Tennisschuhe vervollständigten ihre Aufmachung. Sie hatte sich einen Knoten frisiert. Er war voll grauer, hellblonder und weißer Strähnen. Um die Augen und den Mund zeigten sich feine Fältchen, die gestern Nacht nicht zu sehen gewesen waren. Sie war über fünfzig, aber wie Verne schlank und straff. Sie sah zufrieden aus, und entschieden zu sauber.

»Ich brauche eine Dusche«, sagte ich. »Ich bin als Zweite dran«, meldete Cherry. Zane nickte bloß. »Willkommen in meinem Haus«, sagte Marianne.

Der Laster stand in der Kiesauffahrt vor einem zweistöckigen weißen Haus. Es hatte gelbe Fensterläden und eine rosa Kletterrose an einer Seite der Veranda. Am Fuß der Treppe standen zwei Kübel mit weißen und rosa Geranien. Sie waren üppig und gut gegossen. Der Rasen war in der Hitze braun geworden. Was ich tatsächlich billigte. Ich hielt nichts vom Rasensprengen. Eine kleine Schar gefleckter Hühner pickte in der trockenen Erde zwischen den Grashalmen.

»Hübsch«, sagte ich. Sie lächelte. »Danke. Die Scheune ist da drüben, versteckt zwischen den Bäumen. Ich habe ein paar Milchkühe und Pferde. Der Garten ist hinter dem Haus. Ihr könnt ihn von eurem Schlafzimmer aus sehen.« »Großartig, danke.«

Sie lächelte. »Wieso werde ich das Gefühl nicht los, dass du dich nicht für meine Tomatenernte interessierst?« »Lass mich unter die Dusche, dann ändert sich das«, erwiderte ich.

»Wir können die Särge ausladen, dann könnt ihr Werleoparden ein Bad nehmen. Ich hoffe, das heiße Wasser reicht für drei. Wenn sich zwei zusammentun würden, wäre es besser.«

»Ich gehe nicht zu zweit unter die Dusche«, sagte ich und sah Cherry an. Sie zuckte die Achseln. »Zane und ich können zusammen gehen.«

Ich muss ein komisches Gesicht gemacht haben, denn sie erklärte: »Wir haben nichts miteinander, Anita. Nicht mehr jedenfalls. Die Berührungen sind ... beruhigend. Nichts Sexuelles. Es ...« Sie blickte hilfesuchend zu Marianne. Die lächelte. »Es hat etwas Verbindendes. Sie suchen ständig Körperkontakt. Sie bürsten sich gegenseitig. Sie mögen sich.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich teile meine Wanne nicht.«

»Dich bittet ja niemand«, sagte Marianne. »Es gibt viele Wege, ein Rudel aneinanderzubinden, Anita.« »Ich gehöre nicht zum Rudel«, beharrte ich.

»Man kann auch auf vielerlei Art zum Rudel gehören. Ich habe meinen Platzunter ihnen gefunden, obwohl ich keine Wölfin bin.« Sie ließ uns die Särge abladen, während sie Nathaniel nach drinnen brachte, damit er sich hinlegte. Cherry und Zane trugen die Särge in den Keller, dann gingen sie zusammen ins Bad.

Der Kellereingang lag außerhalb des Hauses wie bei einem alten Sturmkeller. Die Hintertür bestand aus Fliegendraht und Holz. Sie klapperte laut, als die Werleoparden ins Haus gingen. Marianne fing mich an der Tür ab und verstellte mir den Weg.

Sie schmunzelte gelassen und war mit sich und ihrer Welt im Reinen. Allein dieser zufriedene Blick machte mich kratzbürstig und schlechtgelaunt. Ich hätte am liebsten geschrien und um mich geschlagen, bis ihre Welt genauso durcheinander wäre wie meine. Wie konnte sie es wagen, zufrieden zu sein, wenn ich so durcheinander war?

»Was ist denn so furchtbar verkehrt, Kind? Ich höre dein inneres Durcheinander wie Bienen in einer Mauer.«

Hinter dem Haus standen ein paar Kiefern wie eine Reihe Soldaten. Es roch wie Weihnachten. Normalerweise mochte ich Nadelbaumduft, aber nicht heute. Ich war nicht in Weihnachtsstimmung. Ich lehnte mich gegen die ausgebleichten Holzlatten der Hauswand, während sie auf der kleinen Hintertreppe stand und zu mir herabsah.

Die Firestar drückte mir ins Kreuz. Ich zog sie raus und steckte sie mir vorn in den Bund. War mir egal, wenn sie jemand sah. »Du hast Verne gesehen«, sagte ich. Sie sah mich an, die grauen Augen gleichmütig und undurchschaubar. »Ich habe gesehen, was du mit seinem Hals gemacht hast, falls du das meinst.«

»Ja, das meine ich.«

»Dein Abdruck an seinem Hals zeigt uns allen zwei Dinge: Du hältst dich ihm gegenüber für gleichrangig - kein geringer Anspruch-, und du bist nicht zufrieden mit seiner Gastfreundschaft. Stimmt das?«

Ich überlegte einen Moment, dann sagte ich: »Ich erkenne niemanden als überlegen an. Sie können mich zu Brei schlagen oder mich töten, aber sie sind nicht besser als ich. Stärker heißt nicht besser oder überlegen.« »Da mögen dir manche zustimmen, Anita, aber ich nicht.«

»Und es stimmt: Ich bin nicht zufrieden mit seiner Gastfreundschaft. Ich habe für euch fast alle von Colins Vampiren vernichtet. Verne hat sich mordsmäßig gefreut, aber meine Pistolen hat er trotzdem nicht geduldet. Wenn ich die gestern Abend gehabt hätte, wäre der Überfall im Wald anders verlaufen.«

»Verne hat das bedauert, sonst hätte er dir nicht den Hals dargeboten.«

»Prima, schön, aber ich hatte nicht die Absicht, ihn zu beißen. Ich wollte das gar nicht. Verstehst du, Marianne? Ich habe es nicht mit Absicht getan. Genau wie gestern Nacht mit dem Munin hatte ich heute Morgen keine Kontrolle über mich. Der Geruch von Blut und warmer Haut hat mich überwältigt. Es war ... gruselig.«

Sie lachte. »Gruselig? Ein besseres Wort fällt dir nicht ein, Anita? Gruselig. Du bist der Scharfrichter und eine Macht, die man fürchtet, aber du bist noch so ... Jung.«

Ich sah zu ihr hoch. »Du meinst naiv.«

»Nicht im üblichen Sinne. Ich bin sicher, du hast mehr Blut und Tod gesehen als ich. Diese ganze Gewalt befleckt deine Macht. Du verfolgst sie und ziehst sie zugleich an. Dennoch hast du etwas an dir, eine Frische und ewige Kindlichkeit. Egal, wie sehr du abstumpfst, es wird immer einen Teil in dir geben, der lieber >du meine Güte< sagt als >gottverdammt<.«

Innerlich zappelte ich unter ihrem durchdringenden Blick und wäre am liebsten davongerannt. »Ich verliere die Kontrolle über mein Leben, Marianne, und Kontrolle ist für mich sehr wichtig.«

»Ich würde sogar sagen, sie ist für dich das Wichtigste.«

Ich nickte, und meine Haare verfingen sich in den Rissen der abblätternden Wandfarbe. Ich stieß mich von der Wand ab und stellte mich vor die Treppe. »Wie kann ich sie wiedererlangen? Du scheinst dich damit gründlich auszukennen.«

Sie lachte wieder mit diesem Schlafzimmerklang. »So sehr nun auch nicht, aber für deine Probleme reicht es vielleicht. Ich weiß, dass der Munin wieder über dich herfallen wird. Vielleicht wenn du es am wenigsten erwartest oder wenn du deine Selbstbeherrschung am dringendsten brauchst. Er könnte dich überwältigen und Leute das Leben kosten, die dir lieb sind. Alles was Richard davor bewahrte, töten zu müssen, damit er zu dir gelangen konnte, war Vernes Fürsprache.«

»Raina hätte ihren Spaß, wenn sie einen von uns ins Grab reißen könnte.«

»Ich habe ihre Vernichtungsfreude gespürt. Du wirst von der Gewalt angezogen, aber nur wenn es einem größeren Zweck dient. Gewalt ist ein Werkzeug, das du zu nutzen weißt. Eure alte Lupa wurde von der Gewalt um der Zerstörung willen angezogen. Zerstörung war ihre Absicht. Es ist eine ziemliche Ironie, dass sie bei all dem eine Heilerin war.«

»Das Leben steckt voller Ironie«, sagte ich und gab mir keine Mühe, nicht sarkastisch zu klingen.

»Du hast die Möglichkeit, Rainas Munin, ihr Wesen, in etwas Positives zu verwandeln. in gewisser Weise kannst du ihren Geist vielleicht unterstützen, während er einen Teil seines Karmas abarbeitet.«

Ich sah sie stirnrunzelnd an.

Sie machte eine entschuldigende Handbewegung. »Ich werde die Philosophie auf ein Minimum reduzieren. Ich glaube, ich kann dir helfen, den Munin zu rufen und zu zähmen. Zusammen können wir all die Kräfte nutzbar machen, die dir jetzt angeboten werden. Ich kann dich lehren, nicht nur die Munin zu beherrschen, sondern auch deinen Meistervampir und sogar deinen Ulfric. Du bist ihr Schlüssel, Anita, ihre Brücke. Ihre Gefühle für dich sind Teil der Bindung, die zwischen euch dreien entstanden ist. Ich kann dich zu ihrem Lenker machen.«

Ihr Gesicht drückte eine Wildheit aus, eine Kraft, die bezwingend war. Sie glaubte, was sie da sagte. Und ich seltsamerweise auch.

»Ich will die Kontrolle haben, Marianne, über alles. Das will ich mehr als alles andere. Wenn ich es schon nicht beenden kann, so will ich wenigstens Gewalt darüber haben.«

Sie lächelte, und das brachte ihre Augen zum Funkeln. »Gut. Dann beginnen wir mit der ersten Lektion.« »Was für eine Lektion?«, fragte ich misstrauisch. »Komm ins Haus, Anita. Die erste Aufgabe wartet auf dich, wenn du Herz und Verstand dafür öffnest.« Sie ging hinein, ohne auf mich zu warten.

Ich stand einen Moment lang in der Sommerhitze. Wenn ich Herz und Verstand dafür öffnete. Was sollte das nun schon wieder? Aber wie es so schön heißt: Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. Ich öffnete die Fliegengittertür und ging nach drinnen. Lektion eins wartete auf mich.

37

Marianne brachte mich in das Zimmer, das sie Nathaniel gegeben hatte. Es war ein großes Schlafzimmer im Erdgeschoss. Am Morgen war es sicher strahlend hell, aber jetzt ~ um drei Uhr nachmittags war es dämmrig. Das Fenster stand offen, und der Wind hatte es bereits gefunden und blies in die ; weiße Spitzengardine. Ein kleiner Ventilator stand auf einem j Stuhl und bestrich das Bett mit kühler Luft. Die cremeweiße ', Tapete hatte einen feinen Streifen aus rosa Blümchen. In einer I Ecke der Zimmerdecke war ein großer brauner Wasserfleck.

An der Wand stand ein Himmelbett aus weiß lackiertem Metall. Die Tagesdecke war ein Quilt aus vielen violetten und rosa Blümchenstoffen und sah selbstgemacht aus. Sie lag zusammengefaltet auf einer großen Zedernholzkommode unter dem Fenster. »Zu heiß für Quilts«, hatte Marianne gesagt.

Nathaniel lag nackt auf den rosa Laken. Marianne zog sie ihm bis über die Oberschenkel und tätschelte ihm mütterlich die Schulter. Ich hätte gegen seinen unbekleideten Zustand protestiert, doch zum ersten Mal konnte ich seine Verletzungen deutlich sehen.

Er war von scharfen Krallen aufgerissen worden, beginnend an der Rückenmitte bis über die rechte Pobacke. Die Wunden waren tief und gezackt und wurden nach unten hin flacher. Die Kleidung musste wehgetan haben, höllisch weh.

Ich wunderte mich, dass Nathaniel mir seinen Rücken nicht längst gezeigt hatte. Normalerweise präsentierte er mir seinen Körper in aller Ausführlichkeit. Was hatte sich geändert?

Marianne zeigte auf das Telefon neben dem Bett. »Falls dein Freund von der Polizei anruft. Ich habe ein schnurloses für normale Anrufe, aber den Apparat am Bett benutze ich nur für Rudelangelegenheiten.«

»Falls jemand zufällig das schnurlose abhört«, schloss ich.

Marianne nickte. Sie ging zur Frisierkommode, die einen schweren ovalen Spiegel und Marmorknöpfe an den Schubladen hatte. »Wenn ich mich, als ich noch klein war, gekränkt oder einsam fühlte, hat meine Mutter meine Zöpfe gelöst und mir die Haare gebürstet. Sie hat sie gebürstet, bis sie wie Seide waren.« Sie kam mit einer Bürste in der Hand zurück. »Selbst heute noch, wenn ich niedergeschlagen bin, ist es mein größtes Vergnügen, wenn mir ein Freund die Haare bürstet.«

Ich sah sie an. »Du schlägst vor, dass ich dir die Haare bürste ?« Sie lächelte heiter und liebenswürdig, aber dem traute ich nicht. »Nein, nicht mir, sondern Nathaniel.« »Wie bitte?«

Sie kam auf mich zu und hielt mir mit diesem allzu heiteren Lächeln die Bürste hin. »Was dich Raina gegenüber so verletzlich macht, ist deine Zimperlichkeit.«

»Ich bin nicht zimperlich.« »Dann eben prüde«, sagte sie. Ich machte ein finsteres Gesicht. »Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass du jedes Mal verlegen bist, wenn sich einer der Lykanthropen auszieht. Jedes Mal wenn dich einer von ihnen anfasst, verstehst du das sexuell. So ist es aber nicht immer gemeint. Ein gesundes Rudel bildet sich über tausend freundliche Berührungen, über tausend kleine Tröstereien. So wie man eine Beziehung zu einem Freund aufbaut. Jede Berührung stärkt sie.«

Ich zog noch stärker die Brauen zusammen. »Du sagst doch, es sei nicht sexuell gemeint.«

Jetzt runzelte sie die Stirn. »Dann nimm eben einen anderen Vergleich. Es ist, wie man die Beziehung zu seinem neugeborenen Kind aufbaut. Jede Berührung, Jedes Füttern, wenn es hungrig ist, jedes Umziehen, wenn es nass ist, jedes Trösten, wenn es Angst hat - diese täglichen Vertraulichkeiten schmieden ein Band zwischen euch. Wahre Elternschaft bildet sich über Jahrelange gegenseitige Abhängigkeit. Das Band zwischen den Rudelmitgliedern bildet sich auf sehr ähnliche Weise.«

Ich sah zum Bett hinüber. Nathaniel lag noch genauso da wie eben. Ich wandte mich wieder Marianne zu. »Wäre er ein Neugeborenes, hätte ich nichts gegen seine Nacktheit. Ich hätte vielleicht Angst, ihn fallen zu lassen, aber ich wäre nicht peinlich berührt.«

»Genau das meine ich«, sagte sie. Sie hielt mir die Bürste hin. »Wenn du den Munin beherrschen würdest, könntest du seine Verletzungen heilen. Du könntest ihm die Schmerzen nehmen.«

»Du willst jetzt aber nicht, dass ich Raina absichtlich rufe?«

»Nein, Anita. Das ist die erste Lektion, nicht die Abschlussprüfung. Heute sollst du nur versuchen, mit fremder Nacktheit besser zurechtzukommen. Ich glaube, wenn du dich gegen zwanglose sexuelle Situationen unempfindlich machst, wird Raina weniger Macht über dich haben. Du fliehst vor solchen Situationen, und damit schaffst du einen leeren Platz, den du freiwillig nicht einnehmen möchtest, den Raina aber sogleich einnimmt und dich dann zwingt, viel weiter zu gehen, als du selbst willst.«

»Und was soll es nützen, wenn ich Nathaniel die Haare bürste?«

Sie verschränkte die Arme. »Es ist eine kleine Sache, Anita. Es beruhigt ihn, bis der Doktor kommt. Patrick wird ihm eine örtliche Betäubungsspritze geben, aber bis er mit dem Nähen fertig ist, wird die Betäubung längst weg sein. Gestaltwandler haben einen zu schnellen Stoffwechsel, als dass Schmerzmittel lange wirken, und mehr zu verabreichen wäre riskant. Bei einem mit so schwacher Machtaura wie Nathaniel könnte es tödlich sein.«

Ich blickte in ihre ruhigen, ernsten Augen. »Du meinst, er wird ohne Betäubungsmittel genäht?« Sie sah mich schweigend an. »Und das ist meine Schuld, weil ich ihn heilen könnte, wenn ich Gewalt über den Munin hätte.«

Marianne schüttelte den Kopf. »Das ist nicht deine Schuld, Anita, noch nicht. Aber der Munin ist ein Werkzeug wie deine Pistolen oder deine Totenbeschwörungen. Wenn man einmal gelernt hat, sie zu beherrschen, kann man wundervolle Dinge damit tun. Du musst die Fähigkeit, den Munin zu rufen, als Geschenk ansehen, nicht als Fluch.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube, du hast die Lektion für heute schon überschritten, Marianne.«

Sie schmunzelte. »Möglich. Nimm die Bürste, und tu diese Kleinigkeit. Nicht für mich, nicht für Nathaniel, sondern für dich. Überwinde dich, seiner Nacktheit nicht auszuweichen. Gib Raina weniger Raum in deinem Herzen.«

»Und wenn ich nicht umhinkomme, verlegen zu werden oder an Sexuelles zu denken, und Raina kommt und will mich fressen, was dann?«

Mariannes Lächeln wurde breiter. »Dann werde ich dir helfen, Kind. Wir alle werden dir helfen. Dazu ist ein Rudel da.« »Nathaniel gehört so wenig zu den Lukoi wie ich«, wandte ich ein.

»Ob Wolf oder Leopard, das spielt keine Rolle, Anita. Du bist Königin in beiden Schlössern. Wenn du dich mit den einen wohl fühlst, nützt dir das auch bei den anderen.«

Sie zog tatsächlich meine Hand unter meinen verschränkten Armen hervor, drückte mir die Bürste hinein und schloss die Finger um den Griff. »Bleib bei ihm, Kind, Warte auf deinen Anruf. Geh nur an dieses Telefon. Die Nummer wird nur vom Rudel gewählt. Du darfst auf keinen Fall an mein anderes Telefon gehen, weil du offiziell gar nicht mehr hier bist. Geh auch nicht an die Tür, wenn jemand kommt.«

»Das klingt, als würdest du weggehen«, sagte ich. »Du musst lernen, dich in Gegenwart deiner Leute wohlzufühlen, Anita. Und zwar ohne dass ich dir über die Schulter sehe.«

Sie zog mich am Arm zum Bett, wollte mich zum Hinsetzen bewegen, aber ich sperrte mich dagegen. Wenn sie mich nicht gewaltsam aufs Bett drücken wollte, musste sie mich stehen lassen.

Sie schnalzte mit der Zunge. »Dann bleib stehen, und tue nichts, wenn du willst. Es ist deine Entscheidung, Kind, aber bleibe wenigstens hier.« Sie ging hinaus.

Da stand ich wie ein Kind am ersten Schultag, das nicht allein gelassen werden wollte. Die Bürste hielt ich in der Hand. Sie wirkte antik wie alles in dem Zimmer. Sie war aus Holz, aber weiß lackiert. Der Lack hatte ein Netz von Sprüngen, hielt aber. Ich strich mir mit den hellen Borsten über den Handrücken. Sie waren so weich, wie sie aussahen, seidig wie eine Babybürste. Ich hatte keine Ahnung, woraus diese Borsten bestanden.

Ich schaute zu Nathaniel. Er beobachtete mich. Sein Gesichtsausdruck war neutral, als wäre das alles nicht wichtig, aber sein Blick war nicht neutral. Er war angespannt, rechnete mit Zurückweisung, rechnete damit, dass ich ihn in dem fremden Zimmer allein ließ, wo er nackt auf den Arzt wartete, der ihn zusammennähen würde. Er war neunzehn, und mit diesem verletzten Blick sah er wie neunzehn aus. Nein, sogar jünger. Sein Körper war prächtig. Ein Stripper muss auf sich achten. Aber das Gesicht ... das Gesicht war jung und zugleich alt. Nathaniel hatte von allen knapp Zwanzigjährigen, die ich kannte, den abgestumpftesten Blick. Nein, nicht den abgestumpftesten, den verlorensten.

Ich ging zur anderen Seite des Bettes. Ich legte die Bürste auf das freie Kopfkissen.

Nathaniel drehte den Kopf, um mich anzusehen. Nein, um mich zu beobachten. Er verfolgte jede kleine Regung. Das tat er so prüfend, dass ich mich vor Scham winden oder erröten oder weglaufen wollte. Es war nicht eigentlich erotisch, aber auch nicht ganz unerotisch.

Egal welche Vergleiche Marianne benutzte, das war nicht dasselbe wie die Sorge für ein Kleinkind. Nathaniel war jung, aber ganz entschieden kein Kind. Jedenfalls nicht in der Weise, die mich zum Wohlfühlen veranlasst hätte.

Ich zog mir die kurzärmlige Bluse aus. Niemand würde das Schulterholster sehen, und so war es kühler. Natürlich wäre es erst richtig kühl, wenn ich alle Pistolen und die Rückenscheide ablegte, aber so heiß war es nun auch wieder nicht. Dann schob ich doch noch die Firestar unters Kopfkissen. Sie war nicht ganz so groß, aber so etwas wie eine bequeme Pistole gibt es nicht, wenn man sich herumlümmeln will. Schusswaffen sind nicht zur Bequemlichkeit gemacht. Sie gehören zu den wenigen von Männern getragenen Dingen, die so unbequem sind wie hochhackige Schuhe.

Ich kniete mich auf das Bett, noch außer Reichweite. Nathaniel war so leicht zu kränken, dass ich es laut aussprechen musste. »Ich habe nichts gegen dich, Nathaniel. Ich mag es nur nicht, den Schüler zu spielen.«

»Du magst Marianne, aber mich lehnst du ab«, sagte er.

Ich blinzelte erschrocken und starrte ihn an. Er hatte Recht und war scharfsichtiger, als ich ihm zugetraut hatte. Nach dieser klugen Äußerung ging es mir gleich besser. Wenn ein Verstand in diesem Körper steckte, dann war er nicht bloß ein submissiver Typ mit hoffnungslos verkorkster Psyche. Dann war er vielleicht zu retten. Das war der positivste Gedanke, den ich bisher an diesem Tag gehabt hatte.

Ich kroch an seine Seite mit der Bürste in der Hand. Ich blickte ihn an, wie er ausgestreckt dalag und mich beobachtete. Sein Blick ließ mich innehalten. Er war zu eindringlich.

Vielleicht hatte er das gespürt, denn er drehte den Kopf wieder auf die andere Seite. Jetzt sah ich nur noch seine langen braunen Haare. Selbst in dem dämmrigen Licht hatten sie eine unglaublich leuchtende Farbe. Das dunkelste Kastanienbraun, das man sich denken kann.

Ich strich ihm durch die Haare. Sie fühlten sich an wie schwere Seide und waren warm, vielleicht von der Hitze. Der Ventilator blies über das Bett, blähte das Bettlaken, strich mir wie mit kühlen Fingern über den Rücken. Nathaniels Haare wehten ein bisschen, das Laken auf seinen Beinen bewegte sich wie von unsichtbarer Hand. Er rückte sich kurz zurecht, dann herrschte Reglosigkeit. Seine Haare, das Laken, alles lag vollkommen still, während sich der Ventilator abwandte. Er schwenkte zurück, bestrich alles in umgekehrter Reihenfolge: das rosa Laken, Nathaniels Haare, meine Brust diesmal und blies mir die Haare aus dem Gesicht, dann an uns vorbei, und die Hitze hüllte uns ein wie eine erstickende Decke.

Die Brise am Fenster hatte sich gelegt. Der weiße Vorhang hing still wie ein Gemälde, bis der Ventilator zu ihm herumschwenkte. Ich kniete in dem heißen Zimmer, wo das einzige Geräusch das Surren des Geräts und das leise Klicken war, mit dem der Propellerarm seinen Halbkreis vollendete.

Ich setzte die Bürste an, und meine Bewegung endete lange, bevor sie die Haarspitzen erreichte. Ich hatte mit vierzehn einmal Haare bis zum Po gehabt, doch Nathaniels reichten bis zu den Kniekehlen. Wäre er eine Frau gewesen, hätte ich gesagt, seine Haare umhüllten ihn wie ein Kleid. Sie lagen wie ein Strang Seide neben ihm, damit sie die Wunden nicht berührten. Ich nahm sie in beide Arme. Sie fühlten sich an wie etwas Lebendiges und glitten mir geschmeidig durch die Finger.

Mit meinen schulterlangen Haaren hatte ich schon genug zu tun. Aber bei solcher Länge konnte ich mir nicht vorstellen, allein die Mühe des Waschens auf mich zu nehmen. Ich würde den Strang entweder teilen müssen und später die Bettseite wechseln oder ihn auf dieser Seite ausbreiten. Ich entschied mich für das Zweite.

Ich zog die ganze Pracht von seinem Rücken weg und breitete sie hinter seinem Kopf aus. Er schmiegte den Kopf in das Kissen, aber sonst rührte er sich nicht und sagte auch nichts.

»Wie fühlst du dich?«, fragte ich. »Gut«, sagte er leise und neutral, beinahe abwesend. »Sprich mit mir, Nathaniel«, bat ich. »Du magst es nicht, wenn ich mit dir rede.«

Ich beugte mich über ihn und strich ihm ein paar Strähnen aus dem Gesicht, damit ich es besser sehen konnte. »Das ist nicht wahr.« »Nein?« Er drehte den Kopf ein Stück zu mir herum.

Ich wich vor seinem Blick zurück. »Es ist nicht das Reden, was mich stört, sondern deine Themen.« »Sag mir, was ich reden soll, und ich tue es.« »Ich kann dir sagen, worüber du nicht reden sollst.« »Worüber?«

»Nicht über Pornofilme, Sadomasochismus und Sex ganz allgemein.« Ich überdachte das kurz. »Das sind deine üblichen Themen, die mich abschrecken.« Er lachte. »Ich weiß nicht, worüber ich sonst reden soll.«

Ich fing an, die Haare auf dem Bett zu bürsten, entschlossen und fließend, aber dann musste ich sie anheben, um den Bürstenstrich zu beenden. Der Ventilator erfasste sie und blies sie mir kitzelnd ins Gesicht zusammen mit einer Wolke Vanilleduft.

»Sprich über irgendetwas, Nathaniel. Erzähl mir von dir.« »Ich spreche nicht gern über mich.« »Warum nicht?«, fragte ich. Er hob den Kopf und sah mich an. »Sprich du über dich.«

»Na gut.« Dann wusste ich nicht, was ich sagen sollte. Mir fiel nicht ein, wo ich anfangen könnte. Ich lächelte. »Du hast Recht. Vergiss, was ich gesagt habe.«

Das Telefon klingelte, und ich stieß einen kleinen Schrei aus. Nervös? Wer, ich? Es war Dolph. »Anita?« »Ja, am Apparat.«

»Frank Niley ist Kunsthändler, sofern es kein anderer mit demselben Namen ist. Er hat sich auf mystisches Zeug spezialisiert und ist bei der Beschaffung nicht zimperlich.« »Wie wenig zimperlich ist er?«, fragte ich.

»Sein Geschäft liegt außerhalb von Miami. Die Kollegen dort würden ihm zu gerne ein halbes Dutzend Morde anlasten, haben aber keine ausreichenden Beweise. In jeder Stadt, die er beruflich aufsucht, verschwinden Leute oder werden tot aufgefunden. In Chicago hätten sie ihn letztes Jahr fast wegen dem Mord an einer Hexenpriesterin geschnappt, doch der Zeuge fiel in ein rätselhaftes Koma und ist noch nicht wieder aufgewacht.«

»Rätselhaftes Koma?«, fragte ich. »Die Ärzte glauben, es beruht auf irgendeiner Magie, aber Sie wissen ja, wie schwer das zu beweisen ist.« »Was haben Sie über seine Gehilfen?«

»Einer ist noch nicht lange bei ihm, ein Hellseher namens Howard Grant, jung, keine Vorstrafen. Ein schwarzer Leibwächter, Milo Hart. Er hat den schwarzen Gürtel in Karate und hat schon mal wegen Mordversuch gesessen. Seit er vor fünf Jahren entlassen wurde, schlägt er für Niley Leute zusammen. Der dritte ist Linus Beck. Er hat zweimal gesessen. Einmal wegen schwerer Körperverletzung, das zweite Mal wegen Mord.«

»Hübsch«, sagte ich.

»Es kommt noch besser«, erwiderte Dolph. »Besser? Wie viel besser kann es noch werden?« »Becks Mord war ein Menschenopfer.« Ich ließ das ein, zwei Sekunden auf mich wirken. »Wie wurde das Opfer getötet?« »Mit Messerstichen«, antwortete Dolph.

Ich berichtete ihm von der Leiche, die ich begutachtet hatte. »Direkte Angriffe von Dämonen sind seit dem Mittelalter aus der Mode, Anita.«

»Sie wollten, dass es aussieht wie ein Trollangriff.« »Sie haben mit den Tätern gesprochen«, stellte er fest. »Ja.« »Warum?« »Sie wollten mir drohen«, antwortete ich. Ich hörte in der Leitung Papier rascheln. »Warum wollten sie Ihnen drohen?«

Ich erzählte Dolph fast alles. Auch, dass ich rein gar nichts beweisen konnte.

»Ich habe mit einem Kollegen in Miami gesprochen. Er sagte, dass Niley vor ihm zwei Morde gestanden hat, ihm die Einzelheiten geschildert hat, aber er war nicht über seine Rechte aufgeklärt worden und darum war es vor Gericht nicht verwendbar. Niley verhöhnt die Polizei gerne.«

»Er hält sich für unantastbar«, sagte ich. »Aber die Geister sagen, Sie werden ihn umbringen.« »Das sagt sein Hellseher.« »Ich brauchte nur seinen Namen zu nennen, da waren sämtliche Kollegen im ganzen Land bereit, mir alles zu geben, was sie haben, falls wir den Kerl festnageln können«, sagte Dolph. »Der schurkigste aller Schurken«, überlegte ich.

»Niley ist sich nicht zu schade, auch mal selbst jemanden umzubringen. Mindestens zwei Tote in Miami gehen auf sein persönliches Konto. Sie müssen höllisch auf sich aufpassen. Wenn Sie auch nur den Hauch eines Beweises haben, rufen Sie mich an.«

»Sie haben hier keine Zuständigkeit«, sagte ich. »Vertrauen Sie mir, Anita. Sie kommen mit einem Beweis, und ich bringe Ihnen jemanden mit Zuständigkeit, der willens und imstande ist, diesen Kerl einzusperren.«

»Also steht er ganz oben auf der Fahndungsliste?« »Er hat eine Verbrecherkarriere hinter sich und noch nie länger als vierundzwanzig Stunden in einer Zelle gesessen. Den möchten viele Leute in vielen Staaten weghaben.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, sagte ich. »Weghaben heißt nicht tot, sondern hinter Gittern, Anita.« »Ich weiß, was Sie gemeint haben, Dolph.«

Einen Moment lang war er still. »Ich weiß, dass Sie das wissen, aber ich dachte, ich sag's trotzdem. Bringen Sie niemanden um.« »Würde ich je etwas so Ungesetzliches tun?« »Kommen Sie mir bloß nicht damit.«

»Tut mir leid. Danke für die vielen Informationen. Das ist mehr, als ich gehofft hatte. Nachdem ich ihn kennen gelernt habe, überrascht mich davon nichts. Er ist ein gruseliger Typ.« »Gruselig - Anita, er ist verdammt mehr als gruselig.« »Sie klingen besorgt, Dolph.«

»Sie sind da unten ohne Sicherheitsnetz, Anita. Die Kollegen dort sind nicht Ihre Freunde.« »Das ist eine Untertreibung«, sagte ich. »Aber die Staatspolizei ist jetzt auf den Mordfall angesetzt.« »Ich kann nicht zu Ihnen runterkommen«, sagte Dolph. »Ich würde Sie nie darum bitten.«

Er war so lange still, dass ich fragte: »Sind Sie noch da?« »Ja.« Er klang nicht glücklich. »Sie wissen, dass ich gesagt habe, Sie sollen niemanden umbringen?« »ja.«

»Ich würde es vor Gericht leugnen, aber zögern Sie nicht, Anita. Wenn es heißt, Sie oder er, treffen Sie die richtige Wahl.« Mir blieb der Mund offen stehen. »Dolph, meinen Sie, ich soll ihn ermorden, wenn sich die Gelegenheit bietet?«

Dolph schwieg wieder. Schließlich sagte er: »Nein, nicht ermorden, aber ich sage, lassen Sie sich nicht von ihm schnappen. Sie wollen nicht der Gnade dieses Mannes ausgeliefert sein, Anita. Einige seiner Opfer sind gefoltert worden. Er ist dabei sehr kreativ.«

»Was steht in der Akte, das Sie mir bisher verschwiegen haben?«

»Von einem schwamm der Kopf im Swimmingpool. Keine Spuren einer Waffe, er sah wie abgerissen aus. Den Körper hat man nie gefunden. So sind alle seine Fälle, nicht bloß grausam, sondern bizarr.«

»Werden Sie die Kaution hinterlegen, wenn ich ihn erwischt und festgenommen werde?«»Wenn Sie festgenommen werden, hat diese Unterhaltung nie stattgefunden.« »Aha.«

»Passen Sie auf sich auf, Anita. Niley kennt keine Grenzen. Das zeigen sämtliche Akten über ihn. Er ist ein lupenreiner Psychopath, und Beck und Hart sind von derselben Sorte.«

»Ich werde vorsichtig sein, Dolph. Ich verspreche es.« »Seien Sie nicht vorsichtig, seien Sie rücksichtslos. Ich will nicht identifizieren müssen, was von Ihrem Körper noch übrig ist, wenn er Sie zwischen die Finger kriegt.« »Wollen Sie mir Angst machen?« »Ja«, sagte er und legte auf.

Ich saß auf der Bettkante in diesem heißen, heißen Zimmer und hatte Angst. Ich hatte plötzlich viel mehr Angst als vorher. Dolph war nicht so leicht zu erschrecken. So hatte ich ihn noch nie reden hören.

Nathaniel berührte mich am Bein. »Was ist los?«

Ich schüttelte den Kopf und konnte das ungute Gefühl nicht loswerden. Dolph, der Verfechter von Recht und Ordnung, hatte mich ermutigt, jemanden zu töten. Das war noch nie da gewesen. Die Polizei riet mir, das Gesetz zu übertreten. Das war verrückt. Doch unter dieser Verwunderung saß die Angst, ein leises, zitterndes Unbehagen. Dämonen. Ich mochte Dämonen nicht. Sie ließen sich weder von Silbermunition noch von anderen Waffen beeindrucken. Richard hatte einen starken Glauben. Ich beneidete ihn darum. Ich steckte gerade in einer Glaubenskrise. Ich meine, ich schlief mit einem Untoten und hatte diesen Geliebten mit einem anderen betrogen. Außerdem hatte ich ein paar mehr Tote auf dem Kerbholz als beim vorigen Mal, wo ich mit einem Dämon in Berührung gekommen war. Ich fühlte mich gerade nicht so besonders rein und heilig. Aber eben das brauchte man gegen Dämonen.

Nathaniel legte den Kopf auf meinen Oberschenkel. »Du siehst aus, als wärst du einem Gespenst begegnet.«

Ich starrte den nackten Mann auf meinem Schoß an. Nein, wenn ich es jetzt mit Dämonen zu tun bekam, saß ich im Glashaus, und keiner warf so gut mit Steinen wie sie. Sie wussten immer genau, wo sie treffen mussten, damit einem das ganze Ding um die Ohren flog. Ich war wirklich nicht in der Stimmung, herauszufinden, wie sehr ich bei Gott in Ungnade gefallen war.

38

Cherry kam ins Zimmer. Sie war in eine kurze Jeans und ein weißes bauchfreies Trägerhemd geschlüpft. Ihre kleinen Brüste drücken sich unter dem dünnen Stoff ab. Ich war ein bisschen zu gut ausgestattet, um jemals ohne BH gehen zu können, aber ob klein oder nicht, ich fand, in diesem Oberteil brauchte sogar sie einen. Ich war prüde.

Ihre kurzen blonden Haare waren noch nass. Sie kam mit diesen langen Beinen herein und schaffte es, unnatürlich lässig und zugleich elegant auszusehen.

Allein dass sie das Zimmer betrat, weckte in mir unwillkürlich den Drang, Nathaniels Kopf von meinem Schoß zu schieben. Ich musste mich zwingen, es nicht zu tun. Wir taten nichts Unrechtes. Aber es störte mich.

»Du bist dran«, sagte sie. »Ich bleibe jetzt bei ihm.« »Ist Zane schon aus dem Bad?«

Jemand trat auf den Flur, das war Zane. Er trug eine abgeschnittene Jeans und sonst nichts. Der unvermeidliche Silberring war das Einzige, was seine blasse, dünne Brust bekleidete.

»Nimmst du das Ding eigentlich nie heraus?«, fragte ich. Er lächelte. »Wenn ich ihn rausnehme, schließt sich das Loch, und ich muss es neu stechen lassen. Ich würde mir vielleicht noch die andere Brustwarze durchstechen lassen, aber nicht noch mal die erste.«

»Ich dachte, du magst Schmerzen«, wunderte ich mich. Er zuckte die Achseln. »Umgeben von nackten Frauen, ja.«

Er zog an dem Ring, sodass sich die Warze ein bisschen dehnte. »Das Durchstechen tut höllisch weh.«

Ich blickte auf seine Brust, besonders auf die Stelle neben dem rechten Arm. Da war nur noch ein dunkler Fleck neben der Achselhöhle, mehr nicht.

»Ist das alles, was von der Schussverletzung übrig ist?«, fragte ich.

Zane nickte und kam aufs Bett gekrochen, wo er mir viel zu nahe war. »Du darfst die Stelle anfassen, wenn du willst.«

Ich runzelte die Stirn. »Nein danke.« Ich begann, mich vom Bett zurückzuziehen, legte Nathaniels Kopf sacht aufs Kissen, dann hielt ich inne. Marianne hatte gesagt, dass Raina sich aus meiner Verlegenheit, meiner Prüderie speiste, und sie würde einige Macht über mich verlieren, wenn ich bei Kleinigkeiten lockerer würde. Konnte das wahr sein?

Ich fühlte mich zu Zane nicht hingezogen. Dieser Moment von gestern Abend, das war allein Raina gewesen. Sie fand offenbar alles anziehend, was einen Pulsschlag hatte, und noch einiges mehr. Ich biss die Zähne zusammen und streckte die Hand aus.

Zane hielt ganz still und machte plötzlich ein ernstes Gesicht, fast als ahnte er, wie viel es mich kostete, ihn anzufassen. Mit den Fingerspitzen strich ich sanft über die Wundstelle. Die Haut war glatt und glänzend wie bei einer Narbe, aber geschmeidiger, fühlte sich ein bisschen unecht an und dabei zart wie Babyhaut. »Das fühlt sich ... toll an.«

Zane grinste. Das erinnerte mich an Jason, und plötzlich löste sich eine Spannung in meinen Schultern, die ich gar nicht bemerkt hatte.

Cherry kam hinter ihn, streichelte seine Schultern und begann ihn zu massieren. »Ich bin immer wieder verwundert, gut bei uns Wunden heilen.«

Ich wollte mich zurückziehen, bloß weil Cherry ebenfalls die Hände an ihm hatte. Ich überwand den Drang und behielt die Finger auf der Stelle, aber ohne sie weiter zu erkunden. Mehr schaffte ich nicht.

»Die Muskeln können dabei verhärten«, erklärte Cherry. »Dann hat man ringsherum Zuckungen, als kämen die Muskeln mit dem Tempo nicht ganz mit.«

Ich zog langsam die Hand weg und sah zu, wie Cherry Zane den Nacken massierte. Nathaniel rieb das Gesicht an meinem Bein, während er die Augen nach mir verdrehte. Ich rückte nicht von ihm weg. Das schien er als Erlaubnis zu deuten, den Kopf an meinem Oberschenkel zu rollen, dann schmiegte er sich zufrieden seufzend an mich.

Zane drehte sich auf den Rücken, ohne mit mir in Berührung zu kommen, aber er beobachtete mich. Seine Blicke waren sehr wachsam. Cherry kniete am Fußende und betrachtete mein Gesicht. Sie alle sahen mich an, als wäre ich der Mittelpunkt ihrer Welt.

Ich hatte das bei Hundeprüfungen gesehen, dass die Tiere ihre Besitzer auf diese Weise anguckten. Bei Hunden war das eine gute Sache, bei Leuten war es zermürbend. Ich hatte keinen Hund, weil ich nicht genug Verantwortung empfand, mich um einen zu kümmern. Jetzt besaß ich plötzlich drei Werleoparden, und wusste, dass ich da auch nicht genug Verantwortung empfand.

Ich legte eine Hand auf Nathaniels warme Haare. Zane reckte sich am ganzen Leib, krümmte Finger und Zehen und bog den Rücken durch wie eine große Katze.

»Was soll ich denn jetzt machen? Dir den Bauch kraulen?«, fragte ich lachend.

Alle lachten, sogar Nathaniel. Ich stellte bestürzt fest, dass ich ihn zum ersten Mal lachen hörte. Es klang jung und schülerhaft. Da lag er nackt mit Krallenspuren auf dem Hintern vor mir und lachte glücklich aus vollem Hals.

Das machte mich froh und nervös. Sie versuchten, mich zu ihrem Zuhause zu machen. Dazu war schließlich ein Ulfric da, und ebenso die Nimir-Ra oder der Nimir-Raj. Seltsam, dass es bei den Werwölfen keine Wolfskönigin gab. Sexismus? Oder irgendein mystischer Mist, den ich noch nicht kannte? Ich würde Richard danach fragen.

»Ich muss jetzt in die Wanne, Leute.« »Wir könnten dir dabei helfen«, meinte Zane. Er leckte meinen Arm und zog eine Grimasse. »Ich mag den Geschmack von Schweiß, aber dieser Straßenstaub ... «

Nathaniel hob ein bisschen den Kopf, um mir den anderen Arm zu lecken. »Mich stört er nicht«, sagte er mit tiefer, leiser Stimme.

Ich rutschte ruhig und langsam vom Bett. Ohne Zucken und Kreischen. Ich war sehr ruhig und sehr erleichtert, als ich auf dem Boden stand. Das Gewimmel auf dem Bett war mir plötzlich zu dicht. »Danke, aber es geht schon. Geht nicht ans Telefon außer dem am Bett, und macht die Tür nicht auf außer für den Arzt.«

»Aye, aye, Captain«, sagte Zane.

Ich steckte mir die Firestar vorne in den Hosenbund und nahm meinen Koffer, der an der Wand stand. An der Tür blickte ich zu den dreien zurück. Zane lag ausgestreckt auf einen Ellbogen gestützt Nathaniel zugewandt, eine Hand auf dessen Rücken. Cherry hatte sich am Fußende eingerollt und streichelte ihm den Oberschenkel. Entweder war das Bettlaken weggerutscht, oder sie hatte es eigens weggeschoben. In ihren Gesichtern war kein sexuelles Verlangen zu sehen, nichts Einladendes.

Auf mich wirkten sie wie die Anfangsszene eines Pornofilms, aber trotzdem war ich ziemlich sicher, dass gar nichts passieren würde, wenn ich das Zimmer verlassen hatte. Da war keine Vorfreude, kein Drängen zu spüren, ich möge endlich gehen, damit sie allein waren. Ihre Augen folgten mir noch immer. Ihre Berührungen waren nur tröstlich, nicht erregend. Das Unbehagen war allein auf meiner Seite.

»Es tut mir leid, dass ich mit Mira gegangen bin«, sagte Nathaniel plötzlich. Ich blieb mitten in der Tür stehen. »Du bist erwachsen, Nathaniel. Du hast jedes Recht, dir jemanden zu suchen. Nur deine Partnerwahl war nicht so glücklich.«

Zane strich ihm über den Rücken, wie man es bei einem Hund machte. Nathaniel senkte den Kopf, sodass ihm die Haare wie ein Schleier übers Gesicht fielen und es verbargen. »Ich dachte, du würdest meine Gebieterin werden, meine Top. Ich dachte lange, du hättest das Spiel begriffen und dass du mir nur den Sex mit anderen verbieten wolltest. Ich war ganz gehorsam. Ich habe mich nicht mal selbst angefasst.«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn, setzte neu an und wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Wenn du mir endlich die Erlaubnis geben würdest, mit dir Sex zu haben, wäre ich sogar mit Blümchensex zufrieden. Durch das lange Warten, die langsame Steigerung, das Necken würde das schon reichen.«

Endlich fand ich die Sprache wieder. »Ich weiß nicht, was du mit Blümchensex meinst, Nathaniel« »Anständiger Sex«, sagte Zane, »normale Sachen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Auf jeden Fall treibe ich kein Spiel mit dir, Nathaniel. Das würde ich niemals tun.«

Er sah mich aus den Augenwinkeln an, als schreckte er vor einem direkten Blick zurück. »Das weiß ich inzwischen. Auf dieser Reise habe ich gemerkt, dass du nicht einmal weißt, dass wir ein Spiel spielen. Du neckst mich gar nicht. Du denkst nicht einmal an mich.«

Das Letzte klang so mitleiderregend, aber das konnte ich nicht ändern. »Ich muss mich offenbar immer wieder bei dir entschuldigen, Nathaniel, und die meiste Zeit weiß ich gar nicht, wofür.«

»Ich verstehe nicht, wie du meine Nimir-Ra und nicht meine Top sein kannst. Aber jetzt weiß ich, dass du das trennst. Bei Gabriel war das alles eins.« Ach. »Ich bin nicht Gabriel«, sagte ich.

Nathaniel lachte, aber es klang nicht glücklich. »Wärst du wütend, wenn ich sagen würde, dass ich mir manchmal wünsche, du wärst es?«

Ich sah ihn verblüfft an. »Nein, das nicht, aber du bist mir einfach unbegreiflich. Ich weiß, von mir wird erwartet, dass ich für dich sorge, aber wie ich das tun soll, ist mir nicht klar.« Er war wie ein exotisches Haustier, das mir einer geschenkt hatte, wofür aber leider die Pflegeanleitung in der Schachtel fehlte.

Er legte sich wieder aufs Kissen und drehte den Kopf so, dass er mich sehen konnte. »Ich bin mit Mira gegangen, weil ich gemerkt habe, dass du nicht für mich da bist.«

»Ich bin für dich da, Nathaniel, aber nicht so.« »Ist das die Stelle, an der du mir sagst, dass wir Freunde bleiben können?« Er lachte bitter. »Du brauchst keinen Freund, du brauchst einen Aufpasser.« »Ich dachte, du würdest mein Aufpasser werden.«

Ich sah Cherry und Zane an. »Wie steht ihr dazu?«

»Nathaniel ist der...«, Cherry zögerte, »der verstörteste von uns. Gabriel und Raina haben uns zur Unterwürfigkeit gezwungen, das haben sie uns antrainiert. Sie waren die Tops, immer, aber ... aber Nathaniel ... « Sie zuckte schließlich die Achseln.

Ich wusste, was sie meinte. Nathaniel war der schwächste von ihnen. Der die meiste Zuwendung nötig hatte. Ich stellte den Koffer wieder hin und kniete mich ans Bett. Ich strich ihm die Haare aus dem Gesicht. »Wir sind alle für dich da, Nathaniel. Wir sind dein Rudel, deine Familie. Wir sorgen für dich. Ich sorge für dich.«

Ihm traten die Tränen in die Augen. »Aber du willst mich nicht ficken.«

Ich atmete tief durch und stand auf. »Nein, das will ich nicht.« Ich schüttelte den Kopf und nahm den Koffer. Für einen Nachmittag hatte ich genug von dieser Lektion. Wenn Marianne damit nicht zufrieden war, dann eben nicht. Vielleicht war das alles nicht sexuell gemeint, aber dank Gabriels und Rainas Vorbehandlung brachten die Werleoparden das Thema Sex immer wieder auf. Fast fürchtete ich mich zu hören, welche Lösung Marianne dafür parat hatte.

39

Das warme Wasser ging mir aus, bevor die Wanne voll war, und es war mir egal. In dem kleinen weiß gekachelten Raum war es so heiß, dass ein heißes Bad wirklich eine schlechte Idee war. Das einzige Fenster war unter der Decke eingelassen, sodass mir keiner zusehen konnte. Darum ließ ich es offen, auch den Vorhang, und hoffte auf ein bisschen Wind. Ich legte mich in das lauwarme Wasser, auf dem keinerlei Schaum schwamm. Es gab nur ein Stück Seife und eine halb heruntergebrannte Kerze in der Ecke neben dem Wasserhahn. Die Firestar lag neben meinem Kopf auf dem Wannenrand. Ich hatte es dort mit der Browning probiert, aber die war zu groß und wollte immerzu ins Wasser rutschen.

Ich lag komplett unter Wasser und spülte mir die Haare, als die Tür aufflog. Ich zielte mit der Pistole, noch ehe ich sah, wer da kam. Doch selbst als ich es sah, begriff ich nichts.

In der Tür stand eine Frau. Rein physisch war sie klein, etwa wie ich, doch sie schien den ganzen Raum zu füllen, als nähme sie mehr Platz ein, als das Auge erfasste. Ihre Haare waren lang und braun, den dünnen Pony hatte sie bis über die Nase wachsen lassen und ganz leicht blau gefärbt. Sie trug eine Jeansweste. Ein nackter, muskulöser, tätowierter Arm fing die zurückschlagende Tür ab. Unter anderen Umständen hätte ich sie mit Geringschätzung betrachtet, nur leider strömte eine wogende Macht von ihr aus. Sie sah aus, als hätte sie sich auf dem Weg zu einer Punk-Biker-Kneipe verlaufen. Psychisch wirkte sie wie der Eingang zur Hölle. Eigentlich hätte das Badewasser anfangen müssen zu kochen.

Ich hielt die Pistole fest auf ihre Brust gerichtet. Ich glaube) das war das Einzige, was sie in der Tür aufhielt. In ihrem Gesicht stand purer Zorn.

Mir lief das Wasser aus den Haaren übers Gesicht und hing in den Wimpern. Blinzelnd widerstand ich dein Drang, mir über die Augen zu wischen. »Noch einen Schritt, nur einen einzigen, und ich drücke ab«, sagte ich.

Hinter ihr erschien Roland in der Tür. Das wurde immer besser. Seine braunen Augen schweiften über den Raum und blieben bei mir hängen, die ich nackt in der Wanne hockte. Ich zielte weiter auf die Frau, aber es war verlockend.

Er fasste sie an der Schulter und sagte mit seiner tiefen, rollenden Stimme: »Roxanne, glaub mir, sie wird dich töten.« Das besänftigte mich so weit, dass ich ihn doch nicht erschießen wollte.

Ein zweiter Mann spähte um den Türpfosten. Er war größer als Roland, also weit über eins achtzig. Ich sah genug von ihm, um zu wissen, dass er von unseren Ureinwohnern abstammte. Er wandte sogleich die Augen ab und zog sich zurück. Ein Gentleman. Er sagte: »Roxanne, das ist unangemessen.«

Roxanne schüttelte Rolands Hände ab und machte Anstalten, hereinzukommen. Ich schoss knapp an ihrem Kopf vorbei. Der Knall war mörderisch. Die Kugel riss ein Loch in die Tür und bohrte sich dahinter in die Wand. Es war Glazer-Munition, darum blieb sie dort stecken.

Mir klingelten die Ohren von dem Schall in dem winzigen, gekachelten Raum. Falls jemand etwas sagte, so konnte ich ihn nicht hören. Ich hielt den Blick auf Roxanne gerichtet. Sie rührte sich nicht mehr. Die Mündung zeigte jetzt mitten auf ihr hübsches Gesicht. Es dauerte ein oder zwei Sekunden, bis ich bei all ihrem Zorn, der flippigen Frisur und den Tätowierungen bemerkte, dass sie hübsch war. Sie war das typische hübsche Mädchen von nebenan. Vielleicht war das der Grund für die vielen Tattoos und diese Frisur. Wenn die Natur für ein gesundes Aussehen sorgt, gibt es Wege, ihr ein Schnippchen zu schlagen.

»Komm, Roxanne«, bat Roland, »komm da raus.«

Sie blieb stehen. Ihre Kräfte strömten fortwährend zu mir wie ein warmer Dunst, der einem die Luft nahm. Ich war noch keinem Gestaltwandler begegnet, der solche ungezügelten Kräfte verströmte. Oder noch keinem, der sich so wenig Mühe gab, sie zu verbergen. Roxanne bebte nicht vor Macht, sie war die personifizierte Macht. Und ich könnte sie innerhalb von nur zwei Sekunden auspusten.

»Du würdest mich wirklich töten«, sagte sie.

»Ohne zu zögern«, antwortete ich. Ich war es leid, so im Wasser zu kauern. Das machte es schwer, hart zu wirken. Dass ich nackt war, half natürlich auch nicht gerade.

»Warum tust du es nicht?«

»Du bist Vernes Lupa. Es würde allen möglichen Ärger nach sich ziehen. Aber ich würde es tun, Roxanne. Los, raus jetzt und die Tür zu, damit ich mich anziehen kann. Wenn du dann noch mit mir reden willst, schön, aber komm mir nicht noch mal auf diese Tour.«

»Ohne diese kleine Kanone wärst du nicht so selbstbewusst.« »ja, sie stärkt einem mächtig das Rückgrat. Jetzt mach, dass du rauskommst, oder ich schieße.«

Plötzlich stand Marianne in der Tür. »Roxanne, lass uns zusammen einen Tee trinken, solange Anita sich anzieht. « Ich weiß nicht, wie Marianne das machte, aber selbst ich wurde ruhiger. Es war, als ob sie Ruhe und Frieden auf den Raum übertrug.

Roxanne ließ sich von ihr und Roland wegziehen. Dabei zeigte sie mit dem Finger auf mich. »Du hast meinen Ulfric beleidigt, und dafür wirst du bezahlen, ob mit oder ohne Kanone.«

»Schön«, meinte ich.

Die Tür schloss sich hinter ihnen. In Augenhöhe hatte sie jetzt ein Loch. Cherrys Stimme kam hindurch. »Ich bleibe vor der Tür stehen, bis du rauskommst. Ich warne dich, falls noch mehr üble Typen kommen.«

Üble Typen. Gehörte Roxanne zu den üblen Typen, oder war sie nur durchgeknallt? Ich tippte auf Letzeres.

40

Ich zog mich in Rekordzeit an. Schwarze kurze Jeans, rotes kurzärmliges T-Shirt, weiße Socken, schwarze Nikes. Normalerweise hätte ich im Haus kein Schulterholster getragen, doch heute fädelte ich es durch den Gürtel und streifte es über. Auf dem roten Oberteil wirkten die schwarzen Riemen sehr krass. Die Firestar steckte ich in ihr Innenhosenholster. Die Rückenmesserscheide ließ ich weg. Das Leder nahm allmählich Schweißgeruch an. Ich wollte es erst vollständig trocknen lassen, bevor ich es wieder anzog.

Ich schmierte mir Festiger ins Haar und war fertig. Trocknen würde es von selbst. Nennen Sie es Instinkt, aber ich glaubte nicht, dass Roxanne der geduldige Typ war. Wenn ich mir noch die Zeit zum Schminken oder zum Föhnen nähme, würde sie nach mir gucken kommen. Aber ich betreibe sowieso keinen Aufwand. Um ehrlich zu sein, hatte ich nur mit dem Gedanken gespielt, weil Richard Dr. Onslow mitbringen wollte und ich mich unsicher fühlte. Ich und unsicher. Wie traurig.

Richard hatte einen großen Teil des Tages mit ihr verbracht. Ich war eifersüchtig, und das ärgerte mich.

Natürlich hatte ich mich jetzt zuerst einem stinksauren Werwolf zu stellen. Danach konnte ich mir dann Gedanken machen, was ich mit Richard tun wollte. Eines war jedenfalls sicher: Wenn ich sie tötete, gäbe es Krieg zwischen den beiden Rudeln. Das wollte ich unseren Leuten nicht antun, nicht, solange ich es vermeiden konnte. Anita diplomatisch - das war mehr als traurig.

Ich öffnete die Tür. Cherry sah von ihrem Platz am Boden zu mir hoch. Sie sah mich zweifelnd an, und automatisch fragte ich: »Was ist?« Sie stemmte sich an der Wand hoch. »Du siehst ... aggressiv aus.«

»Du meinst, wegen der Pistolen?« »Die Pistolen, das Rot und das Schwarz. Das ist alles sehr krass.«

»Du meinst, ich sollte zu den Pistolen besser Rosa und etwas Rüschiges tragen?«

Cherry schmunzelte. »Ich meine, dass Roxanne schon fast psychotisch dominant ist, und wenn du in dieser Aufmachung aufläufst, nimmt sie das als Zeichen, dass sie noch aggressiver werden muss.«

»Du kennst sie doch gar nicht«, sagte ich. »Glaubst du, dass ich mich irre?«, erwiderte sie schlicht. So gesehen ... »In meinem Koffer gibt es keine rosa Rüschen.«

»Aber vielleicht etwas anderes außer Schwarz und Rot?« Ich sah sie stirnrunzelnd an. »Vielleicht Rotviolett?« »Das wäre schon besser.« Ich ging wieder hinein und zog mir das gleiche T-Shirt in Rotviolett an. Ich musste zugeben, es wirkte etwas weicher.

Das Schulterholster zog ich wieder drüber, steckte mir die Firestar aber hinten in den Bund. Ich konnte sie auch von dort ziehen, auch wenn das nicht meine bevorzugte Stelle war. Die einzige Bluse, die zu der T-Shirt-Farbe passte, war aus dünnem schwarzem Nylon, was den Zweck des Baumwollteils praktisch aufhob, aber es sah besser aus. Die Bluse war zwar schwarz und nicht fröhlich, aber ich sah nicht so aggressiv aus, weil sie die Pistolen verdeckte. So hätte ich in jedes Einkaufszentrum gehen können, ohne einen zweiten Blick auf mich zu ziehen. Wenn ich schnell lief, würde die Bluse natürlich zur Seite flattern und die Waffe enthüllen, aber ich hatte nicht vor, damit zu joggen.

Ich öffnete die Tür ein zweites Mal und fragte: »Besser?« Cherry nickte lächelnd. »Viel besser. Danke, dass du auf mich gehört hast. Ich weiß, dass das nicht deine Stärke ist.«

»Ich will Richards Rudel nicht in einen Krieg treiben, nur weil ich mich nicht ein bisschen mäßigen kann.«

Ihr Lächeln wurde breiter, freundlich und herzerfrischend. »Du bist eine gute Lupa, Anita, eine gute Nimir-Ra. Für einen Menschen wirklich ausgezeichnet.« »Ja, aber immer noch ein Mensch.« Sie legte mir die Hand auf die Schulter. »Aber das werfen wir dir nicht vor.«

Ich sah sie an, ob sie mich aufziehen wollte, aber ihr war nichts anzumerken. »Ich glaube, Roxanne wird es mir vorwerfen.« Cherry nickte. »Wahrscheinlich. Sie warten alle in der Küche.«

Die Küche hatte schwarz-weiße Fliesen mit ein paar Sprüngen in den Hochverkehrszonen, doch der Boden war bis in sämtliche Ecken sauber gewischt. Die Fliesen glänzten im indirekten Licht von den Fenstern. Wie in dem Zimmer, in dem Nathaniel lag, schien hier nur morgens die Sonne herein. Roxanne saß mit dem Rücken zur Tür. Der Saum der weißen Tischdecke hing ihr in den Schoß. Ihre angespannte Haltung verriet, dass sie mich bemerkt hatte, aber sie drehte sich nicht um.

Marianne saß ihr gegenüber bei einer Tasse Tee. Sie blickte mich an, als versuchte sie, mir etwas zu sagen, aber ich wusste nicht, was das sein sollte.

Roland stand in der Ecke neben einer Vitrine, in der das übrige Teeservice stand. Er hatte die Arme verschränkt und gab sich wie ein Leibwächter.

Der Indianer stand in der Ecke daneben wie die zweite Buchstütze, ebenfalls mit verschränkten Armen und leibwächterhaft.

Das waren die einzigen Ähnlichkeiten. Na gut, eine noch: Sie waren beide schön braun. Wenn auch nur einer von der Sonne. Der Neue hatte perfekt mandelförmige braune Augen, die fast zu klein für sein Gesicht waren. Man sah nur Kanten, hohe Wangenknochen, die breite Stirn und die Hakennase. Es hatte eine aggressive, fremdartige Männlichkeit. Seine Haare waren lang und schwarz und bewegten sich wie fließende Seide, als er mir den Kopf zuwandte. Sie hatten das solide Schwarz, das in der Sonne bläulich schimmert, das gleiche wie meins.

Er war an die eins neunzig groß und hatte die passenden Schultern dazu. Er lehnte an der Wand, sorglos und kraftstrotzend wie jemand, der seine Leistungsfähigkeit kennt und es nicht nötig hat, sich zu beweisen.

»Das ist Ben. Er ist euer Ersatz-Sköll, bis Jamil wieder gesund ist.«

Ich wollte das Angebot ablehnen, mein Leben einem Fremden anzuvertrauen, war aber fast sicher, dass das als Beleidigung gewertet würde. Ich nickte. »Tag.«

Er nickte zurück. »Hallo.«

Roxanne drehte sich mit den Beinen herum, sodass sie seitlich auf dem Stuhl saß. »Verne schickt ihn euch als Entschuldigung, weil eure Leute auf unserem Gebiet angegriffen wurden.« Sie sah mir in die Augen, aber keineswegs freundlich. »Ich finde, du bist es, die sich entschuldigen muss.«

»Entschuldigen wofür?«, fragte ich.

Sie stand auf. Ihre Energie strömte in den Raum wie Wasser, wirbelte einem um die Knöchel und stieg bis an die Knie. Sie strömte in alle Richtungen, als wollte sie die Küche mit der wehenden Wärme ihres Wesens füllen.

So nah bei ihr zu stehen schnürte mir fast die Luft ab. »Scheiße«, flüsterte ich. »Du hast Verne behandelt, als wäre er der Geringste und nicht der Größte von uns.« »Du meinst die Sache mit dem Hals«, sagte ich. Sie stieß den Stuhl zurück, dass er laut krachend umfiel. Ich griff nicht zur Waffe, aber es kostete mich einige Anstrengung.

Roxanne atmete viel zu schnell und zu flach. Bei starken Emotionen schießen die Kräfte noch stärker hervor, und ich spürte sie beißend auf der ganzen Haut.

Cherry näherte sich mir. Zane erschien in der Tür und kam neben sie. Sie standen schräg hinter mir wie Leibwächter. Sie würden ihr Bestes tun, aber ich wollte sie gegen Roland und Ben nicht auf die Probe stellen. Ich war ziemlich sicher, wer gewinnen würde, und das waren nicht wir.

»Es tut mir leid, dass ich ihn gebissen habe«, sagte ich. »Du lügst«, erwiderte Roxanne. »Ich habe es wirklich nicht gewollt.«

Sie machte einen bebenden Schritt auf mich zu. Ich wich nicht zurück, aber vielleicht hätte ich es tun sollen. Sie war so verdammt nahe. Auf diese Entfernung könnte ich die Browning noch rechtzeitig ziehen, aber dann würde ich sie auch benutzen müssen, weil Roxanne in Sekunden auf mir wäre.

»Kann mir mal bitte jemand erklären, warum sie so sauer ist und was wir tun können, damit nicht einer von uns am Ende tot ist?«

Marianne stand langsam auf. Roxanne drehte den Kopf, und die Intensität dieses Blickes, der nicht einmal mir galt, jagte mir einen Schauder ein. Marianne hielt beschwichtigend die Hände hoch und kam langsam um den Tisch herum zu ihrer Lupa.

»Roxanne betrachtet den Biss als Beleidigung für Verne und das ganze Rudel«, erklärte sie. »Das habe ich schon begriffen«, sagte ich. »Es war nicht als Beleidigung gemeint. Ich wollte es nicht einmal tun.«

Roxanne drehte langsam den Kopf zu mir. Ihre braunen Augen wechselten zu einem satten Gelb.

Ich fasste an den Griff der Browning. »Beruhige dich, Wölfin.« Ein tiefes Knurren kroch aus ihrem schlanken Hals. Marianne sagte: »Wenn du wirklich nicht beleidigend sein wolltest, würdest du dein Verhalten dann korrigieren?« »Wie soll ich das tun?«, fragte ich an Roxanne gerichtet. »Wir könnten gegeneinander kämpfen«, sagte sie.

Ich blickte in ihre gelb leuchtenden Augen. »Lieber nicht.« Marianne stand halb zwischen uns. »Du könntest ihr auch bei einer offiziellen Zeremonie den Hals darbieten.« Mein Blick glitt zu Marianne, dann zurück zu dem Werwolf.

»Ich lasse sie weder offiziell noch inoffiziell an meinen Hals, nicht freiwillig.« »Du traust mir nicht«, sagte Roxanne. »Nö.«

Sie machte noch einen sehr langsamen Schritt vorwärts. Marianne trat nicht dazwischen. Wenn Roxanne sich noch eine Handbreit weiter bewegte, würde sie Marianne mit der Schulter streifen.

»Es gibt noch eine andere Zeremonie«, sagte Marianne. »Ich werde ihr nicht meinen Hals darbieten.« »Das nicht, aber ihr würdet Schläge austauschen.«

Ich riss die Augen auf. Ich starrte die knurrende Frau vor mir an. »Das kann nicht dein Ernst sein. Sie würde mich töten.« »Ich überlasse dir den ersten Schlag«, sagte Roxanne. »Die Geschichte kenne ich. Nein danke.« Roxanne sah mich fragend an. »Was für eine Geschichte?«

»Von Sir Gawein und dem Grünen Ritter«, antwortete ich. Sie machte noch immer ein verständnisloses Gesicht. »Der Grüne Ritter überlässt Sir Gawein den ersten Hieb. Gawein schlägt ihm den Kopf ab. Der Grüne Ritter nimmt seinen Kopf unter den Arm und sagt: In einem Jahr komme ich wieder, dann bin ich dran!« »Kenne ich nicht«, sagte sie.

»Das Buch steht scheinbar nicht auf der Bestsellerliste. Egal, die Pointe ist dieselbe. Ich kann dich so hart schlagen, wie ich will, und werde dir nichts anhaben können. Du brauchst bloß mit dem Finger in meine Richtung zu schnippen, um mir den Hals zu brechen.«

»Dann kämpfen wir eben«, sagte sie. Ich behielt die Hand an der Browning. »Ich werde dich töten, Roxanne, aber nicht gegen dich kämpfen.« »Feigling!« »Und ob«, sagte ich.

Ich spürte Richard wie einen Wind heranwehen. Er hatte Roxannes Wagen erkannt und ließ mich wissen, dass er einen Außenstehenden mitbrachte, eine Frau, die nicht wusste, wer die Monster waren.

Weil ich ihn draußen gehen sah, ließ ich Roxanne kurz aus den Augen, und das hätte ich nicht tun sollen. Ich sah die Faust nicht kommen, sondern spürte nur die Bewegung. Meine Hand war bereits an der Browning, das Ziehen dauerte nur einen Moment, doch was da auf mich zu sauste, traf mich am Kinn. Ich hatte das Gefühl zu fallen, kam aber nicht am Boden an, zumindest spürte ich nichts.

Ich lag da und starrte an die weiße Decke. Marianne war neben mir. Ihre Lippen bewegten sich, aber kein Laut kam heraus. Schließlich kam der Schall mit einem Druckgeräusch im Ohr wie bei einem Überschallknall zurück.

Geschrei. Alle schrien. Ich hörte Richard und Roxanne und andere heraus. Ich versuchte, mich aufzusetzen, und konnte es nicht. Marianne hielt mich an der Schulter fest. »Nicht bewegen.«

Ich wollte sehen, was los war, konnte mich aber nicht rühren. Ich spürte meine Glieder, aber darauf lastete ein großes Gewicht, als wollte ich eigentlich lieber schlafen.

Ich schloss die rechte Hand, und sie war leer. Ich hatte die Browning irgendwo fallen lassen. Offen gestanden war ich nur froh, dass ich die Hand bewegen konnte. Es war kein Scherz gewesen, als ich sagte, Roxanne könnte mir den Hals brechen, ohne sich groß anzustrengen.

Ich bewegte dies und jenes und wartete darauf, dass ich wieder aufstehen konnte. Irgendwann war ich in der Lage, den Kopf zu heben, sodass ich die anderen sehen konnte. Richard hatte Roxanne um die Taille gepackt und hochgehoben. Roland und Ben versuchten, ihn von ihr wegzuziehen. Shang-Da drängte Dr. Onslow aus der Küchentür.

Roxanne entwand sich Richards Armen. Sie schritt zu mir herüber, und Zane und Cherry zogen eine Sperre zwischen uns. Sie schob sich zwischen ihnen hindurch und schrie: »Jetzt bist du dran, du Schlampe! «

Die beiden Werleoparden versuchten, sie festzuhalten, ohne sie zu verletzen. Ihr rechtes Knie beugte sich mir entgegen. Ich glaube, nur Marianne hörte mich sagen: »Mit Vergnügen.«

Ich trat Roxanne unter die Kniescheibe. Sie sprang heraus, Roxanne ging schreiend zu Boden. Ich trat ihr noch zweimal ins Gesicht, sodass sie aus Mund und Nase blutete.

Dann kam ich auf die Beine. Niemand half mir dabei. Es war so still in der Küche, dass man Roxanne atmen hörte, zu laut und zu hastig. Sie spuckte Blut aus. Ich ging um sie und die Werleoparden herum, bis ich nah am Tisch stand. Ben und Roland hielten Richard fest, aber mehr so, als hätten sie vergessen, warum. Shang-Da hob Carrie Onslow hoch und trug sie nach draußen, während sie nach Richard schrie.

Es war einer jener Momente, in denen sich die Zeit verlangsamt und dehnt und alles gleichzeitig so schnell geht. Ich hörte Roxanne sagen: »Dafür werde ich dich töten!« Aber ich erinnere mich nicht mehr, ob ich den Stuhl aufhob, während oder nachdem sie das sagte. Ich weiß nur noch, dass ich ihn in der Hand hielt und, als sie mich ansprang, mit beiden Armen ausholte und ihn mit Wucht schwang wie einen Baseballschläger. Der Aufprall machte meine Finger kribbeln, aber ich ließ nicht los.

Roxanne war auf allen vieren, aber noch nicht geschlagen. Ich hob den Stuhl zum nächsten Schlag, als mich ihre Kräfte trafen wie ein sengender Wind. Ich legte meine ganze Kraft hinein. Sie fing den Stuhl ab und riss ihn mir aus den Händen.

Ich sprang zurück und zog die Firestar. Roland schrie: »Keine Pistolen!« Ich sah zu Richard. Er sagte: »Keine Pistolen.« Sein Blick sagte alles. Er hatte Angst um mich. Ich auch.

Keine Pistolen. Sollte das ein Witz sein? Roxanne versuchte aufzustehen, aber ihr Knie gab nach. Sie fiel hin, und der Stuhl polterte auf den Boden. Kreischend warf sie ihn nach mir. Ich wich mit einem Hechtsprung zur Seite aus.

Auf Händen und einem Bein kam sie auf mich zu, so schnell, dass der Bewegung kaum zu folgen war. Ich hatte genug Zeit, um sie zu erschießen, aber ich sollte nicht schießen. Ich wich zurück, versuchte, außer Reichweite zu bleiben. Die Firestar in der Hand, schrie ich: »Richard!«

Unsere Verbindung öffnete sich wie ein Schleusentor. Ich war eingehüllt von dem Geruch seiner Haut und seines Fells. Roxanne hielt mit dem besessenen Krabbeln inne. Ihr hübsches Gesicht streckte sich wie von einer inneren Hand geformt, eine Schnauze wuchs mitten aus diesem menschlichen Gesicht mit menschlicher Haut und einem Strich Lippenstift, wo die Lippen gewesen waren.

Ich griff hinein in die Macht, die Richard und mich verband, hüllte mich ein in seinen Geruch, sein Gefühl, in das flimmernde Spiel der Kräfte. Plötzlich spürte ich den Mond am Tageshimmel und wusste - wusste mit jeder Faser meines Körpers -, dass morgen die Nacht war, dass ich morgen Nacht frei sein würde. Und einen Moment lang war ich nicht sicher, wessen Gedanke das war, Richards oder der seines Tiers.

Ich legte die Firestar auf den Boden und stand auf, das Fenster im Rücken. Ich wusste, er würde nicht zulassen, dass sie mich umbrachte, aber sie würde mich verwunden. Einmal hatte ich einen Werwolf durch eine Fensterscheibe geworfen. Das hatte den Kampf beendet. Etwas anderes fiel mir nicht ein. Natürlich müsste Roxanne mitspielen und wie eine Besessene auf mich losgehen, um genügend Schwung mitzubringen. Käme sie langsamer, würde es nicht klappen.

Sie kam zu langsam, denn sie hinkte. Eine neue Idee kam mir nicht. Aber eines war klar: Wenn sie mich mit diesen Krallen und diesem Maul verletzte, wäre ich nächsten Monat eine echte Lupa. Die Zeit lief glasklar vor mir ab, langsam und schnell, langsam und glitzernd schnell. Mir fiel Verschiedenes ein, was ich tun könnte und wozu die Zeit nicht reichte. Aber ich würde nicht untergehen, ohne es zu versuchen.

Richard schrie: »Keine Krallen, Roxanne, keine Krallen.«

Ich glaube nicht, dass sie ihn hörte. Sie schlug nach mir mit diesen monströsen Dingern, und ich duckte mich unter ihrem Arm weg, duckte mich vor Schlägen, die schneller kamen, als ich gucken konnte, und entging ihnen rein instinktiv. Das kam durch Richard, durch unsere Zeichen, aber es war zu verwirrend, zu neu für mich, als dass ich damit kämpfen konnte. Ich konnte nicht mehr tun als ausweichen, und auch das nicht mehr lange.

Am Ende lag ich auf dem Rücken und zielte mit der Firestar auf sie. Sie kam mit Klauen und Zähnen auf mich zu, meine Alternativen waren erschöpft.

Die Tür sprang auf, und Verne brüllte: »Roxanne, nein!« Er schleuderte seine Kräfte in den Raum, um ihre zu bannen, aber das hielt Roxanne nicht auf.

Ben und Roland hatten sie plötzlich geschnappt und zerrten sie von mir weg. Wenn Verne das befohlen hatte, so hatte ich es nicht gehört. Roxanne riss ihnen die Arme mit den Krallen auf, und sie nahmen es hin.

Verne schrie: »Ich habe gelogen, Roxanne. Ich habe gelogen. Sie hat mich nicht angemacht.« Roxanne wurde ganz still und sagte mit diesem halbmenschlichen Mund: »Was hast du gesagt?«

Lucy kam hinter Verne herein, schloss die Tür und lehnte sich lächelnd dagegen. Sie genoss die Show.

»Dass ich gelogen habe«, sagte Verne. »Ich bin ein alter Mann, und du bist schön und mächtig und dreißig Jahre jünger als ich. Ich habe behauptet, dass sie mich anmachen wollte bei dem Biss, aber das stimmt nicht.«

Roxanne entspannte sich im Griff ihrer blutenden Leibwächter. Man spürte, wie ihre Wut versickerte und sich das Tier zurückzog. Gesicht und Hände bildeten sich zurück, bis sie wieder menschlich aussahen.

»Ihr könnt mich loslassen«, sagte sie. »Ich werde ihr nichts mehr tun.« Die Leibwächter rührten sich nicht, sie sahen Verne an. »Und was ist mit mir, Liebling?«, fragte er. »Wirst du mir etwas tun?« »Wenn wir nach Hause kommen, werde ich dir kräftig in den Hintern treten, aber nicht hier, nicht jetzt.«

Verne lächelte, Roxanne lächelte, beide auf dieselbe Weise, verlangend, aber nicht nur. Sie waren eines dieser Paare, die eine geheime Sprache haben, einen Blick, mit dem sie andere ausschließen und den kein anderer versteht. Ich sah Richard an. »Die sind ja noch verrückter als wir.«

Er lächelte mich an, und das wärmte mich bis in die Zehenspitzen. Ich erwiderte das Lächeln und erkannte mit einem Ruck, der sich prickelnd in meinem Körper ausbreitete, dass auch wir unseren geheimen Blick hatten. Oh Gott, wie hatte ich ihn vermisst.

Lucy stelzte auf Plateausohlen heran, in violetten Minishorts und einem lila Oberteil, das wie ein BH aussah, aber wahrscheinlich keiner war. Sie schaukelte auf Richard zu und hakte sich mit beiden Armen bei ihm unter.

»Er hat mich deinetwegen zurückgewiesen, Süße«, sagte sie in einem Ton, der viel zu freundlich war für die Wut in ihren Augen. Ich blickte Richard an. »Ich glaube nicht, dass er dich meinetwegen fallen gelassen hat.«

Sie schob Richard beiseite und stellte sich vor mich. Ich hatte noch immer die Pistole in der Hand. Ich glaubte mich sicher. Die Macht der Zeichen hatte sich zurückgezogen und die Gewissheit dagelassen, dass wir wieder ein Paar waren. Das war mir unvergleichlich mehr wert als das Band der Zeichen.

»Ich kann im Bett Dinge für ihn tun, zu denen dein menschlicher Körper nicht fähig ist. Ich kann jede Kraft, jeden Stoß aushalten, und es fühlt sich gut an. Mit mir braucht er nicht sanft oder vorsichtig zu sein.«

Das war ein bisschen zu nah am wunden Punkt, und das ist die einzige Entschuldigung für das, was ich darauf antwortete.

»Mensch, Lucy, ich weiß nicht. Er verbringt eine Nacht mit mir und lässt dich links liegen wie die Zeitung von gestern. Entweder bist du doch keine so gute Nummer, oder ich bin noch besser als du.«

Ihr Gesicht wurde lang, die Augen groß. Einen Moment lang dachte ich, sie würde anfangen zu weinen. Ich wollte nicht, dass sie weinte. Das würde mir den Spaß verderben, und ich würde mir beschissen vorkommen.

Lucy drehte sich weg und schlug die Hände vor die Augen. Mist.

Ich sah an ihr vorbei zu Richard. Wie er aussah, war er nicht glücklich über mich. Ich konnte ihm keinen Vorwurf machen.

Ich sah nicht, wie Lucy herumfuhr, ich fühlte es. Ich spürte den Luftzug. Ihre Hand traf mich im Gesicht. Ich hatte das Gefühl zu fallen, aber ob ich am Boden landete, bekam ich nicht mehr mit.

41

Ich wachte im Dunkeln auf, umgeben vom Geruch frischen Bettlaken. Verständnislos blickte ich zu dem fremden Fenster und auf den Fleck Mondlicht auf dem Boden. Ich kannte da Zimmer nicht. Sowie ich das begriffen hatte, wurde ich unruhig. Hinter mir hörte ich jemanden, was meine Unruhe noch verstärkte. Ich versuchte, reglos liegen zu bleiben, aber meine Atmung hatte sich verändert. Wenn es ein Mensch war, hatte er! es vielleicht nicht bemerkt, aber zurzeit war ich nur selten in" Gesellschaft von Menschen.

»Anita, ich bin's, Damian.«

Ich drehte mich auf die rechte Seite, und das tat weh. Mein rechter Arm war von der Handfläche bis halb zum Ellbogenverbunden. Er schmerzte nicht sehr, aber ich konnte mich nicht erinnern, wie ich zu der Verletzung gekommen war. Der Vampir saß auf einem Stuhl an der Tür. Seine langen roten Haare sahen im Dunkeln hellbraun aus. Er trug die Weste und die Hose eines sehr schönen, wahrscheinlich maßgeschneiderten dunklen Anzugs. Seine blasse Haut hob sich leuchtend davon ab.

»Wie spät ist es?«, fragte ich. »Du bist die Einzige mit einer Uhr«, antwortete er.

Ich hob den linken Arm vors Gesicht und drückte auf den Knopf der Leuchtanzeige. »Oh Gott, schon nach elf. Ich bin stundenlang weg gewesen.« Ich drehte mich wieder auf den Rücken. »Ist irgendwem eingefallen, mich in ein Krankenhaus zu bringen ?«

»Die Sonne ist erst seit gut zwei Stunden untergegangen, Anita. Ich weiß nicht, welche Entscheidungen getroffen wurden. Als Asher und ich aufwachten, lagen wir hier im Keller. Wir haben uns gesättigt, dann habe ich Richards Platz an deinem Bett eingenommen.« »Wo ist er?«

»Ich glaube, auf dem Lupanar, aber sicher weiß ich es nicht.« Ich sah zu ihm rüber. Er kam mir distanziert vor. »Du hast keine Fragen gestellt?«

»Es hieß, ich soll hierbleiben und deinen Schlaf bewachen. Was brauchte ich mehr zu wissen?« »Du bist kein Sklave, Damian. Du darfst Fragen stellen.« »Ich darf hier im Dunkeln sitzen und dir beim Schlafen zusehen. Was könnte sich dein zahmer Vampir mehr wünschen?« Das kam mit einem bitteren Unterton.

Ich setzte mich behutsam auf, weil ich mich wacklig fühlte. »Was soll das heißen?« Ich wollte mich mit dem Rücken gegen das Kopfende des Bettes lehnen, aber ich brauchte mehr Kissen unter mir. Ein Versuch mit der rechten Hand tat weh. Das gab einen netten, stechenden Schmerz.

»Ich kann mich erinnern, dass Lucy mich geschlagen hat, aber was ist mit meinem Arm passiert?«

Damian kniete sich mit einem Bein aufs Bett und schob mir die Kissen in den Rücken. Er fand sogar noch eins, auf das ich den verbundenen Arm legen konnte. »Richard sagt, Lucy wollte dir den Arm ausreißen.«

Das jagte mir einen kalten Schreck ein. »Du lieber Himmel, eine verschmähte Frau.« »Besser mit den Kissen?« »Ja, danke.« Er richtete sich auf und wollte zu seinem Stuhl zurückgehen. »Nicht«, sagte ich und streckte die Hand nach ihm aus.

Er nahm sie. Er fühlte sich warm an. Seine Haut hatte einen leichten Schweißfilm. Vampire schwitzen auch, aber nicht oft. Ich drückte seine Hand und blickte zu ihm auf. Der Mond schien hell, sodass ich sein Gesicht erkennen konnte. Es war leuchtend bleich. Die Augen wirkten im Mondschein wie verflüssigte Dunkelheit. Ich zog ihn zu mir auf die Bettkante.

»Deine Haut ist warm, aber woher der Schweißfilm?« Er zog die Hand weg und wandte das Gesicht ab. »Das ist unwichtig.« »Nein, gar nicht.« Ich fasste mit den Fingerspitzen an sein Kinn und drehte seinen Kopf zu mir herum. »Was hast du?«

»Hast du nicht schon genug, was dir Sorgen macht, dass du dich auch noch mit mir beschäftigen musst?« »Erzähl mir, was du hast, Damian. Ich meine es ernst.«

Er stieß einen bebenden Seufzer aus. »Da, du hast es getan, du hast mir einen direkten Befehl gegeben.« »Sag es mir.«

»Ich war glücklich, im Dunkeln zu sitzen und dich schlafen zu sehen. Wenn Richard wüsste, wie glücklich, hätte er Asher hierher gesetzt.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich verstehe kein Wort.«

»Du fühlst es auch, Anita. Nicht so stark wie ich, aber du fühlst es.« »Was, Damian?«

»Das.« Er legte die Hand an meine Wange, und ich wollte das Gesicht darin reiben. Mich überkam der Wunsch, ihn neben mich auf das Bett zu ziehen. Nicht zum Sex, aber uni ihn anzufassen, um diese blasse Haut zu streicheln, um in den Kräften zu baden, die seinen Körper belebten.

Ich schluckte schwer und zog den Kopf weg. »Was ist das, Damian ?« »Du bist ein Totenbeschwörer und ich ein wandelnder Toter. Du hast mich zweimal aus dem Tod auferweckt. Du hast mich einmal aus meinem Sarg gerufen und einmal von der Schwelle des Todes zurückgerissen. Du hast mich mit deinen Kräften geheilt. Ich bin dein Geschöpf. Ich habe Jean-Claude als meinem Meister Treue geschworen und halte diesen Schwur, aber dir würde ich bis in die Hölle folgen. Nicht aus Pflichtgefühl, sondern aus eigenem Wunsch. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als an deiner Seite zu sein. Nichts macht mir mehr Freude, als zu tun, was du verlangst. Wenn ich in deiner Nähe bin, fällt es mir sehr schwer, etwas Größeres zu tun, ohne dich um Erlaubnis zu bitten.«

Ich starrte ihn an. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, wie schon des Öfteren heute. Aber so dicht bei ihm in diesem dunklen Zimmer musste ich etwas sagen. »Damian, ich ... das war überhaupt nicht meine Absicht. Ich möchte gar nicht, dass du so eine Art untoter Diener bist.«

»Ich weiß«, sagte er. »Aber ich verstehe, warum der Rat es sich zur Gewohnheit gemacht hat, Totenbeschwörer umzubringen. Ich diene dir nicht aus Angst, sondern weil ich es möchte. Wenn ich bei dir bin, bin ich glücklicher als ohne dich. Es ist ein bisschen wie Liebe, aber ... viel erschreckender.«

»Ich wusste, dass zwischen uns ein Band besteht. Mir ist sogar klar, warum. Ich wusste nur nicht, dass es für dich so stark ist«, sagte ich.

»Ich habe erst gestern Nacht erkannt, dass du dich zu mir hingezogen fühlst. Du hättest auch Asher wählen können. Er betet dich an, und du hast Erinnerungen an ihn im Bett. Aber ich war es, den du geküsst und umarmt hast. Ich glaube, das war nicht ohne Bedeutung.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich habe von gestern Nacht nicht alles so deutlich im Gedächtnis. Durch den Munin war ich wie betrunken.«

»Weißt du noch, was du zu mir gesagt hast?«

»Ich habe eine Menge Dinge gesagt.« Aber das kam im Flüsterton, und ich wehrte mich dagegen, dass mir dieser Satz wieder einfiel. »Du sollst mich nicht beißen, sondern ficken, hast du gesagt.«

Ja, das war der Satz. Es war so peinlich. Jetzt war ich es, die wegguckte. »Da hat der Munin aus mir gesprochen«, sagte ich. »Du gehörst zu den wenigen Männern in meiner Nähe, die nicht mit Raina im Bett waren. Vielleicht wollte sie mal eine Abwechslung.«

Er fasste um meine Wange und drehte meinen Kopf zu sich herum. »Das ist es nicht, und das weißt du.« »Hör zu, im Augenblick habe ich mehr Männer, als ich verkraften kann. Ich bin geschmeichelt und danke für das Angebot, aber ich sage nein danke. «

»Und wie glücklich bist du mit den beiden Männern in deinem Bett?«, fragte er. »Du hast jetzt mit Richard geschlafen, und die Zeichen binden euch stärker aneinander denn je.« »Hat das eigentlich jeder gewusst außer mir?«, fragte ich. »Jean-Claude hat mir verboten, es dir zu erzählen. Ich fand, du hättest ein Recht, es zu erfahren.«

»Ich habe heute Morgen gespürt, wie Jean-Claude vor zehn aufgewacht ist. Ich spürte, wie er erwachte, Damian. Ich spürte seine Freude, den wilden Triumph.« Ich wollte die Arme verschränken, aber der rechte machte nicht mit. »Verdammter Mist.«

»Ich bin sehr lange der Diener meiner ursprünglichen Herrin gewesen, Anita. Der Gedanke, dein Diener, wieder irgendjemandes Diener zu sein, macht mir Angst.« Er berührte meinen Verband. »Aber ich sehe, dass sie dich benutzen, Anita. Ich sehe, dass sie dir Dinge verschweigen.« Er nahm meine bandagierte Hand in beide Hände. »Jean-Claude bin ich durch Eide verpflichtet, doch deine Macht ist es, die mein Herz zum Schlagen bringt, deinen Puls kann ich wie Kirschen auf der Zunge schmecken.«

Ich zog die Hand weg. »Was willst du damit sagen, Damian ?« »Dass du nicht die Einzige von euch dreien sein solltest, die nicht weiß, was vor sich geht.« »Und du kannst es mir verraten?«

Er nickte. »Ich kann dir Fragen beantworten. Wenn du es mir befiehlst, kann ich mich gar nicht weigern.« »Du gibst mir die Schlüssel zu deiner Seele, Damian. Warum?«

Er lächelte und entblößte die Zähne. »Weil ich zuallererst dir diene. Ich habe versucht, mich dagegen zu wehren, aber vergeblich. Jetzt wehre ich mich nicht mehr. Ich gebe mich dir willig, sogar eifrig.«

»Wenn du damit meinst, was ich glaube - hat Asher nicht gesagt, dass Jean-Claude dich umbringt, wenn ich mit dir Sex habe?« »Ja«, bestätigte er. Ich sah ihn an. »Niemand ist es wert, dass man dafür stirbt, Damian. «

»Ich glaube nicht, dass er mich töten würde. Jean-Claude hat mich zu meiner Verbundenheit mit dir befragt.« »Ach ja?« »Ja, und er ist erfreut. Er hält das für ein Zeichen, dass deine Macht als Totenbeschwörer wächst. Und er hat Recht.« »Jean-Claude wusste, dass du mir gehorchst, ohne es zu wollen, und er hat es mir nicht erzählt?«

»Er dachte, du würdest dich aufregen.« »Und wann wollte er diese Kleinigkeit mir gegenüber erwähnen?«

»Er ist der Meister der Stadt. Er ist mir keine Rechenschaft schuldig. Ich weiß nicht, was er dir zu sagen beabsichtigt, und wann.« »Gut. Was kann ich sonst noch aus diesen Zeichen gewinnen?«

Er legte sich an meine rechte Seite, stützte sich auf einen Ellbogen und streckte die langen Beine aus. »Ihre körperliche Kraft, ihr Seh- und Hörvermögen. Du kannst fast alle Fähigkeiten gewinnen, die sie haben, ohne dein Menschsein aufzugeben. Für den vollen Umfang müsstest du allerdings das vierte Zeichen annehmen.«

»Nein danke«, sagte ich. »Ewiges Leben, ohne dafür zu sterben, Anita. Das hat über die Jahrhunderte viele verlockt.«

»Ich hatte schon zu viele Veränderungen in den vergangenen zwei Tagen, Damian. Ich werde mich nicht noch enger an Jean-Claude binden.«

»Das sagst du jetzt, aber lass ein paar Jahre vergehen, dann änderst du vielleicht deine Meinung. Ewige Jugend, Anita. Das ist kein geringes Angebot.« Ich schüttelte den Kopf. »Was habe ich sonst noch durch die Zeichen zu erwarten?« »Theoretisch alle Macht, die sie auch haben.«

»Das ist für einen menschlichen Diener nicht typisch, oder?«

»Sie alle gewinnen an Stärke, Lebenskraft, Heilvermögen, Unverwundbarkeit, Immunität gegen Krankheiten und Gifte. Aber wie weit das ohne das vierte Zeichen wirklich geht, weiß ich nicht. Ich bin mir auch nicht sicher, ob Jean-Claude oder Richard es wissen, bevor du wieder ein neues Kaninchen aus dem Hut ziehst.«

»War der Munin so ein Kaninchen?« »Oh ja«, sagte Damian. Er legte sich mit dem Kopf auf das Kissen, das ich nicht benutzte, und drehte sich auf den Rücken, sodass er zu mir hochblickte. »Jean-Claude wusste von den Munin, hat aber nicht geglaubt, dass sie wirklich die Geister der Verstorbenen sind und was das für dich bedeuten würde. Die Totenbeschwörer in den Sagen haben keine Macht über die Munin.«

»Die Totenbeschwörer in den Sagen sind auch nicht an einen Alphawerwolf gebunden«, antwortete ich. »Das denkt Jean-Claude auch.« Ich rutschte tiefer in die Kissen. »Großartig, dass er mit allen über mich redet.«

Damian sah mich an. »Ich weiß, wie sehr du Ehrlichkeit schätzt, und Jean-Claude hat, auch wenn er ehrlich gewesen wäre, nicht wissen können, dass du diese Kräfte gewinnen würdest. Ein menschlicher Diener ist ein Werkzeug, also ist es gut, wenn er ein mächtiges Werkzeug ist, doch du scheinst solche Macht zu erlangen, dass ab einem gewissen Punkt fraglich wird, wer der Meister und wer der Diener ist. Das liegt vielleicht daran, dass du ein Totenbeschwörer bist.«

»Genau das hat Jean-Claude zu mir gesagt, bevor ich die Zeichen annahm. Aber er hat es nicht erklärt. Vielleicht hätte ich nachfragen sollen.« »Wenn er dir das alles vorher erzählt hätte, hättest du die Zeichen dann angenommen?«

»Ich habe sie akzeptiert, um den beiden das Leben zu retten, ganz zu schweigen von meinem eigenen.« »Aber wenn du es gewusst hättest, hättest du es trotzdem getan?« Er drehte sich auf die Seite und kam mit dem Gesicht so nah an meinen Arm, dass ich seinen Atem auf der Haut spürte.

»Sicher. Ich konnte sie nicht beide sterben lassen. Einen vielleicht. Einen hätte ich vielleicht verloren geben können, aber nicht beide. Nicht, solange ich sie retten konnte.«

»Dann hat Jean-Claude das alles umsonst vor dir verheimlicht. Er hat dich umsonst verärgert.« »Ja, und ich bin sauer.« »Dadurch traust du ihm weniger.« Damian rückte einen Zentimeter näher, sodass seine Wange an meinem Oberarm ruhte.

»Ja. Aber schlimmer ist, dass ich auch Richard weniger traue.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie geglaubt, dass er mir mal etwas so Wichtiges verheimlichen würde.« »Darum zweifelst du an ihnen«, sagte Damian.

Ich blickte zu ihm runter. Nur seine Wange berührte mich, sonst nichts von ihm. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, Damian. « »Was sieht mir nicht ähnlich?«, fragte er. Er schob die Hand ein Stückchen näher zu mir, ließ sie zwischen uns ruhen und ... abwarten.

»Das alles, das bist nicht du.« »Du kennst mich kaum, Anita. Du weißt nicht, wie ich bin.« »Was willst du von mir, Damian?« »Im Augenblick möchte ich die Hand um deine Taille legen.«

»Und wenn ich ja sage?« »Ist das ein Ja?«, fragte er. Was würde Richard dazu sagen? Was würde Jean-Claude sagen? Scheißegal. »Ja.«

Er schob die Hand an meiner Gürtellinie entlang, bis sein Arm quer auf meinem Bauch ruhte. Es wäre natürlich gewesen, mit dem Körper nachzurücken, aber das tat er nicht. Er behielt diese künstliche Distanz.

Ich streichelte seinen Arm, spielte mit den Härchen. Es kam mir vollkommen richtig vor, ihn anzufassen. Mir war, als hätte ich das schon so lange tun wollen. Ich wollte nicht in seinen Armen liegen, ich wollte ihn umarmen. Es war ganz anders als bei Richard oder Jean-Claude. Damian hatte Recht; hier wirkte die Macht des Totenbeschwörers. Ich wollte ihn anfassen, die Macht erkunden, die uns verband, die ihn belebte.

Die Art meiner Macht gleicht eher Jean-Claudes als Richards Kräften. Sie ist eine kaltblütige Macht. Ich ließ ein wenig davon aus meiner Hand über Damians Arm fließen, dann stieß ich sie in seinen bleichen Leib und spürte tief in ihm die Reaktion. Meine Macht loderte auf und erkannte ein Stück ihrer selbst. Was immer ihn bisher belebt hatte, war vergangen. Nun belebte ich ihn noch einmal. Er war wahrhaft mein, was eigentlich unmöglich war.

Er schob sich den letzten Zentimeter an mich heran, sodass wir von der Hüfte bis zu den Füßen aneinander lagen. Er schob ein Bein über mich und drängte sich gegen mich.

»Du willst mich verführen«, sagte ich, aber es klang zu sanft, zu intim. Er küsste sanft meinen Arm. »Verführe ich dich, oder hast du mich verführt?« Ich schüttelte den Kopf. »Steh auf und geh, Damian.« »Du willst mich. Ich spüre es.«

»Die Macht will dich, nicht ich. Ich habe kein Verlangen nach dir wie nach Richard oder Jean-Claude.« »Ich bitte nicht um Liebe, Anita, ich möchte nur mit dir zusammen sein.«

Ich wollte ihn anfassen, wusste, dass ich seinen Körper erkunden könnte, jeden Zentimeter, und er würde mich nirgends aufhalten. Es war verlockend und erschreckend.

Ich glitt vom Bett und überließ ihn sich selbst. Ich konnte stehen, ohne Schwindelgefühl, großartig. »Wir werden das nicht tun, Damian. Auf gar keinen Fall.«

Er stützte sich auf die Ellbogen und betrachtete mich. »Wenn du mir einen direkten Befehl gibst, muss ich dir gehorchen, Anita. Selbst wenn das Jean-Claudes Befehlen zuwiderläuft.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Was willst du damit sagen ?« »Fragst du dich nicht, was er mir sonst noch verboten hat zu erzählen?« »Du kleiner Mistkerl.«

Er setzte sich auf und schwang die langen Beine über die Bettkante. »Willst du es nicht wissen?« Einen Moment lang starrte ich ihn an. »Ja, verdammt, ja, ich will es wissen.« »Du musst mir befehlen, es zu verraten. Sonst kann ich es nicht tun.«

Fast hätte ich mich nicht überwinden können. Ich fürchtete mich davor. Davor, was Jean-Claude mir noch verheimlichte. »Ich befehle dir, Damian, mir alles zu verraten, was Jean-Claude dir verboten hat, mir zu sagen.«

Er stieß einen langen Seufzer aus. »Endlich frei. Jean-Claude, Asher und sogar meine frühere Gebieterin stammen alle von derselben Linie ab: von Belle Morte. Hast du dich mal gefragt, warum in den meisten persönlichen Berichten der Vampire früher Jahrhunderte steht, sie seien grauenhafte Ungeheuer, wandelnde Leichen?«

»Nein, aber was hat das mit mir zu tun?« »Ich habe lange darauf gewartet, dir das zu sagen, Anita. Lass mich erzählen.« Ich seufzte. »Gut, dann erzähl.«

»Im 17. Jahrhundert wurden Vampire noch nicht als Sexobjekte betrachtet. Es gab ein paar Geschichten über Schönheiten unter ihnen, aber die Schönheit beruhte nur auf Tricks. Aber dann änderten sich die Dinge. In den späteren Berichten steht viel über Schönheit und große sexuelle Verlockungen.« Er glitt vom Bett, und ich wich zurück. Er sollte mir nicht mehr so nahe kommen. Ich war nicht sicher, wem ich weniger traute, ihm oder mir.

Als er das sah, blieb er stehen und schaute mich an. »Der Rat entscheidet, wer von ihnen seine Vampire aussendet, um neue zu schaffen. Tausende von Jahren waren die Königin der Albträume, Morte d'Amour, und der Drache dazu bestimmt. Aber sie wurden der Spiele müde und zogen sich in ihre Ratsgemächer zurück. Man sieht sie kaum noch. Die mich gemacht hat, nahm mich mehr als einmal an den Hof des Rates mit. Dort lernte ich Jean-Claude kennen. Belle Morte schickte ihre Leute aus, damit sie die Welt mit Vampiren bevölkerten. Jean-Claude, Asher und ich stammen von ihrer Linie ab. Auch ihr Blut kann die Hässlichen nicht schön machen, wenn auch durch ihre Berührung alles schöner wird, aber es ist mehr als das. Manche aus ihrer Linie haben die Macht sexueller Anziehungskraft. Sie leben davon, atmen dadurch. Sie sättigen sich daran wie Colin und meine alte Gebieterin an der Angst. Sie gewinnen durch Sex Macht und benutzen ihn als zweiten Köder für die Sterblichen.« Er hielt inne und sah mich an.

»Bring es zu Ende, Damian«, forderte ich.

»Jean-Claude ist einer davon. Zu einer anderen Zeit hätte man ihn als Inkubus bezeichnet. Asher und ich sind nicht wie er. Es ist eine seltene Gabe, sogar unter denen, die noch direkter von Belle Morte abstammen.«

»Jean-Claude kann sich also von Sex ernähren wie Colin von Angst. Und?«

Damian kam auf mich zu, und ich duldete seine Hand auf meiner Schulter. »Verstehst du denn nicht? Jean-Claude gewinnt Macht durch Sex, nicht bloß durch Beischlaf, sondern durch sexuelle Begierde, durch Lust. Das heißt, jedes Mal, wenn ihr Sex habt, ist das für ihn ein Machtgewinn. Jede intime Handlung zwischen euch dreien festigt das Band und vergrößert eure Macht.«

Mir war, als müsste ich ohnmächtig werden. »Wann wollte er mir das sagen?«

»Zu seiner Entlastung sagt er, dass es beim ersten Zeichen noch nicht so gewesen ist. Nicht einmal beim dritten Zeichen, als du dich noch mal von ihm gelöst hast. Er glaubt, dass erst Richard hinzukommen musste.«

»Was hast du dabei zu gewinnen, Damian? Was nützt es dir, dass du mir das alles erzählst?« Ich sah ihn prüfend an. »Meine Gebieterin hat mich jahrhundertelang mit Angst und Sex beherrscht. Du hast die Wahrheit verdient, die ganze Wahrheit.«

Ich wandte mich ab, drehte ihm den Rücken zu. Das alles passte perfekt zusammen. Jean-Claude verströmte Sex wie andere Leute ihr Eau de Cologne. Das erklärte auch, warum sein erstes Geschäft ein Stripper-Club war: wegen des Machtgewinns. Änderte das etwas? Ich wusste es nicht. Ich wusste es einfach nicht.

Ich starrte aus dem Fenster, die Stirn an die kühle Scheibe gedrückt. Die Vorhänge wehten ein bisschen vom Nachtwind. »Weiß Richard, dass Jean-Claude eine Art Inkubus ist?« »Ich glaube nicht«, sagte Damian.

Mit dem Wind wehte Macht herein, fast konnte ich sie riechen. Sie richtete mir die Nackenhaare auf. Sie stammte nicht von Vampiren oder Gestaltwandlern. Ich erkannte, woher sie kam: von einem Totenbeschwörer. Irgendwo in der Nähe gebrauchte jemand die gleiche Macht wie ich.

Ich drehte mich zu Damian um. »Ist Colins menschlicher Diener ein Totenbeschwörer?« Er zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht.« »Mist.« Ich schickte meine Sinne nach Asher aus. Meine Macht berührte ihn und wurde zurückgestoßen. Ich rannte zur Tür.

Damian folgte mir. »Was hast du? Was ist los?« Als ich im Hof ankam, hatte ich die Browning schussbereit in der Hand. Damian sah sie als Erster und zeigte auf sie. Nikki stand am Rand der Bäume, wo sie kaum zu sehen war. Ein paar Meter entfernt kniete Asher.

Ich schoss im Laufen. Die Schüsse gingen daneben, aber sie störten ihre Konzentration, und ich konnte Asher wieder spüren. Das Leben wurde aus ihm herausgezogen wie ein Fisch an der Angel. Ich fühlte sein Blut gegen die Haut donnern. Sein Herz machte Sprünge wie ein gefangenes Tier im Käfig, und es war sie, zu dem es hinwollte. Es war, als könnte sie es ihm von ferne herausziehen.

Ich zwang mich, stehen zu bleiben. Ich stand da und zielte am ausgestreckten Arm entlang, aber über mir war eine Bewegung zu spüren. Ich blickte nach oben und sah Barnaby auf mich herabsausen wie einen Raubvogel, dann war Damian plötzlich in der Luft, und die beiden Vampire verschwanden ringend am Himmel.

Ich konnte Ashers Gesicht erkennen. Er blutete aus allen Öffnungen, Augen, Mund, Nase. Es war eine blutige Maske, seine Kleidung war vollgesaugt. Er fiel nach vorn auf die Hände.

Ich erschoss die Frau, schoss ihr zweimal in die Brust. Langsam, mit einem überraschten Blick, sank sie auf die Knie. Ich hörte sie sagen: »Wir dürfen nicht die menschlichen Diener der anderen töten.«

»Colin wäre selbst gekommen, wenn er damit nicht gerechnet hätte.«

Aus irgendeinem Grund brachte sie das zum Lächeln. Sie sagte: »Ich hoffe, er stirbt mit mir.« Dann fiel sie nach vorn aufs Gesicht. Im Mondschein sah ich die Austrittswunden am Rücken wie klaffende Münder.

Asher richtete sich nicht auf. Das Blut tropfte ihm aus dem Mund. Ich kniete mich zu ihm, fasste ihn an der Schulter. »Asher, Asher, kannst du mich hören ?«

»Ich dachte, du seist es«, sagte er mit belegter Stimme, als steckten ihm Dinge im Hals, die keine lebende Kehle berühren sollten. »Ich dachte, du rufst mich.« Er hustete Blut hervor.

Ich sah in den Himmel. Keine Spur von Damian und Barnaby. Ich schrie um Hilfe, doch keiner antwortete.

Ich zog Asher in meine Arme, und er brach in meinem Schoß zusammen. Ich umfing ihn so weit, wie es mir möglich war. Ich musste mich über ihn beugen, um ihn zu verstehen.

»Ich dachte, du hättest mich zu einem Rendezvous in die Nacht hinausgerufen. Ist das nicht ein Witz?« Er hustete so heftig, dass ich ihn kaum halten konnte. Er spuckte nicht nur Blut. Ich drückte ihn an mich, während das Leben aus ihm herausfloss, und kreischte: »Damian!«

Ich hörte einen fernen Schrei, das war alles. »Du darfst nicht sterben, Asher, bitte, stirb nicht.«

Er hustete, bis etwas Schwarzes herauskam. Das Blut lief ihm beständig aus den Mundwinkeln. Seine Haut fühlte sich kalt an.

»Würde es dich retten, wenn du Blut von einem der Lykanthropen bekommst?« »Vielleicht, wenn es schnell geht«, brachte er leise hervor. Ich strich über seine Stirn und bekam schweißnasse Finger. »Wie schlimm bist du verletzt?«

Er ignorierte die Frage und sagte: »Du sollst eines wissen, Anita: Mich selbst mit deinen Augen zu sehen hat mein Herz geheilt.« »Bitte, Asher, nicht.« Vor Tränen konnte ich kaum sprechen.

Er weinte Blut. »Sei glücklich mit deinen beiden Kavalieren. Mach nicht denselben Fehler wie Jean-Claude und ich vor all den Jahren.« Er strich mir mit blutnasser Hand über die Wange. »Sei glücklich in ihren Armen, ma petite cherie.«

Seine Lider flatterten. Wenn er in Ohnmacht fiel, würden wir ihn verlieren. Ringsherum war nichts zu hören außer den Zikaden und dem Wind. Wo zum Teufel waren sie alle? »Asher, nicht ohnmächtig werden.«

Er riss die Augen auf, hatte aber Mühe, mich anzusehen. Ich fühlte sein Herz einen Schlag lang aussetzen. Er war sonst nicht darauf angewiesen, dass es schlug, aber jetzt kam es darauf an, das wusste ich. Wenn es aufhörte, wäre es vorbei. Er lag im Sterben. Nikki hatte ihm starke innere Wunden beigebracht, die nicht mehr von selbst heilten.

Ich drückte ihm mein verbundenes Handgelenk an den Mund. »Nimm mein Blut.« »Das würde dir Macht über mich geben. Ich will nicht noch mehr dein Sklave sein als bisher.«

Ich weinte heiße Tränen. »Lass nicht zu, dass Colin dich tötet. Bitte, bitte!« Ich drückte ihn an mich und flüsterte: »Verlass uns nicht, Asher.« Ich spürte Jean-Claude über die Meilen hinweg, fühlte seine Panik. »Verlasse uns nicht, nicht jetzt, wo wir dich wiedergefunden haben. Tu es beau, mon amour. Tu me fais craquer.«

Das brachte ihn zum Lächeln. »Ich zerreiße dir also das Herz, wie?«

Ich küsste seine Wangen, das ganze Gesicht, und weinte heiße Tränen auf seine Narben. »Je t'embrasse partout. Je t'embrasse partout. Ich bedecke dich mit Küssen, mon amour.«

Er sah zu mir auf. »Je te bois des yeux.«

»Trinke mich nicht mit den Augen, verdammt, trinke mich mit den Lippen.« Ich riss den Verband mit den Zähnen auf und drückte ihm meine warme Haut an die kalten Lippen.

»Je t'adore«, flüsterte er, dann drangen die Reißzähne scharf und tief in meine Haut. Er setzte die Lippen auf, seine Kehle arbeitete. Ich starrte in seine hellen Augen und fühlte in meinem Kopf etwas reißen wie einen Vorhang, zerspringen wie` einen Schild. Es gab einen kurzen Schmerz, bei dem mir fast übel wurde, dann war da nichts als Wärme, die sich ausbreitete. Ich hatte keine Zeit, in Panik zu verfallen. Asher floss in meinen Geist wie eine warme Südseewelle, spielerisch und zärtlich, dann überfiel er mich atemberaubend, die Erregung kribbelte mir im ganzen Leib, machte mich nass. Schließlich kniete er über mir und legte mich sanft auf den Boden.

Ich starrte ins Leere, erlebte die Empfindungen immer wieder von vorn. Ich hatte noch keinem Vampir erlaubt, mich so zu nehmen und beim Blutsaugen in meinen Geist einzudringen. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass Asher das konnte. Nicht bei mir.

Er küsste mich auf die Stirn. »Verzeih mir, Anita. Ich wusste nicht, dass ich deinen Geist umarmen kann. Ich wusste nicht, dass das bei dir überhaupt möglich ist.« Er blickte in mein Gesicht und suchte nach einer Reaktion. Ich konnte noch nicht reagieren. »Ich fürchtete, du würdest mich besitzen, wie du Damian besitzt, wenn ich beim Saugen meine Kräfte nicht einsetze. Ich habe deinen Schutzschild durchbrochen, aber ich tat es, um mich vor deiner Macht zu schützen. Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass ich diese festen Mauern durchdringen könnte.« Er wollte mir über die Wange streichen, hielt inne und ließ die Hand in den Schoß sinken. »Jean-Claudes Zeichen schützen dich vor seinem Eindringen. Aber in dieser Hinsicht war er nie so stark wie ich. Das hätte ich bedenken sollen.«

Ich lag nur da und trieb vor mich hin. Alles war noch unwirklich. Ich konnte nicht denken, konnte nicht sprechen.

Er nahm meine Hand und drückte sie an seine narbige Wange. »Ich habe mich zurückgezogen, sobald mir klar wurde, was ich getan hatte. Es war nur ein Qickie, wie es bei euch heißt. Es war nur eine Kostprobe des Eigentlichen, Anita. Bitte, glaub mir das.« Er stand auf, und ich konnte seinen Bewegungen nicht folgen. Ich lag nur da und versuchte zu denken.

Jason kniete sich neben mich. Ich war wieder so weit klar im Kopf, dass ich mich wundern konnte, wo er plötzlich herkam. Er hatte nicht bei Marianne Quartier bezogen. Oder doch? »War das dein erstes Mal?«, fragte er.

Ich wollte nicken, schaffte es aber nicht. »Dann weißt du jetzt, warum ich bei ihnen bleibe«, sagte er. »Nein«, widersprach ich, aber meine Stimme kam wie aus weiter Ferne, als wäre es gar nicht meine. »Nein, weiß ich nicht.« »Aber du hast es erlebt. Wie kannst du es nicht toll finden?«

Ich konnte es nicht erklären. Es hatte sich wundervoll angefühlt, aber als die Leidenschaft nachließ, war die Angst in mir aufgestiegen, schwarz und groß genug, um die Welt zu verschlucken. Es war wirklich toll gewesen, und dabei war das nur der »Quickie«, wie er sich ausgedrückt hatte. Auf keinen Fall wollte ich von Asher mehr. Denn wenn das noch besser wäre, würde ich den Rest meines Lebens nichts anderes mehr wollen. Und Jean-Claude konnte mir das nicht geben. Die Zeichen verhinderten es. Das war einer der Unterschiede zwischen Diener und Sklave. Mit Jean-Claude würde ich das niemals haben, niemals. Und jetzt sehnte ich mich danach. Eben noch hatte ich Asher vor dem Tod retten wollen. Jetzt war ich mir nicht mehr so sicher.

Asher kam noch einmal zu mir. Wir starrten uns an. Ringsherum waren Leute, einige mit Taschenlampen. Sie leuchteten uns an, sodass ich geblendet war. Das Licht schien hart in Ashers Gesicht und hob die roten Tränenspuren hervor. »Hasse mich nicht, Anita. Ich könnte es nicht ertragen.« »Ich hasse dich nicht, Asher.« Meine Stimme klang noch dick belegt von dem satten Vergnügen. »Ich fürchte dich.«

Er stand da, und Tränen liefen ihm übers Gesicht, liefen die roten Spuren entlang über die glatte Wange und rollten auf der anderen in die Narben. »Das ist noch schlimmer«, flüsterte er.

42

Ich warf alle raus außer Jason. Er durfte nur bleiben, weil sie mit mir zu streiten anfingen, dass ich nicht völlig allein bleiben dürfe. Ob ich denn vergessen hätte, dass jemand versuchte, mich umzubringen? Ob ich vergessen hätte, dass Jean-Claude ihnen mit dem Tod gedroht hatte, falls ich sterben sollte? Das Letzte beeindruckte mich überhaupt nicht. Mein Kommentar war: »Wenn wir alle draufgehen, löst das allerhand Probleme.« Darauf war keinem mehr etwas eingefallen.

Jason lag in einem Nest aus Kissen auf dem Bett. Er wollte sich auf die Seite drehen und stoppte mit einem kleinen Schmerzenslaut. Er bewegte sich steif, als täte ihm alles weh. Deswegen hatte er den Platz auf dem Bett anstatt auf dem Sessel bekommen.

Ich ging im Zimmer hin und her, immer die gleiche Runde: vom Bettende zum Fenster zur Wand zur Tür. »Weißt du, dass du schon zwanzigmal am Bett vorbeigekommen bist, und das erst, seit ich angefangen habe zu zählen«, meldete sich Jason.

»Sei still«, sagte ich. Ich trug alle Pistolen an mir, nicht weil ich sie vielleicht brauchen würde, sondern wegen des vertrauten Gefühls. Die Festigkeit des Schulterholsters, der Druck der Firestar am Bauch gab mir das Gefühl, wieder ich selbst zu sein. Ich war die Einzige von uns dreien, die eine Waffe trug. Wenigstens der Umgang mit Waffen war eine Fähigkeit, die ich eindeutig nicht von ihnen hatte. Die hatte ich mir selbst angeeignet. Die Pistole, dieses spezielle Markenzeichen der Gewalt, gehörte mir allein. Im Augenblick brauchte ich etwas, das nur mir gehörte.

Jason drehte sich ganz langsam, zentimeterweise auf die Seite. Er brauchte dafür so lange wie ich für meinen Rundgang. Ich stand am Fußende des Bettes, bevor er die Drehung erleichtert seufzend zu Ende brachte. Er und Jamil waren hierher umgezogen, damit die Verletzten alle beisammen waren. Roxanne lag ein paar Zimmer weiter am Ende des Flurs, Ben hielt bei ihr Wache. Offenbar hatte ich so viel von Richards Kräften an mich gezogen, dass ich ihr möglicherweise eine Gehirnerschütterung beigebracht hatte. Ich war mir nicht sicher, ob Ben sie vor mir oder mich vor ihr beschützen sollte. Der Arzt war unten in der Küche und rührte den Eintopf, den Marianne für uns hingestellt hatte. Zane und Cherry waren auch dageblieben, aber die übrigen Gestaltwandler waren zum Lupanar gegangen. Sie wollten die Zeremonie zu Ende bringen, die gestern Nacht unterbrochen worden war. Schön für sie.

Asher war irgendwo im Haus. Ich wusste nicht wo und wollte es auch nicht wissen. Es passierte zu viel zu schnell. Ich brauchte ein bisschen Zeit, um mich neu zu formieren. Und die bekam ich nicht.

Es klopfte an der Tür. »Wer ist da?«, fragte ich. »Damian.« »Geh weg.«

»Da ist ein Vampir draußen mit einem von Sheriff Wilkes' Stellvertretern. Sie sagen, sie müssen mit Richard reden. Sie benehmen sich nicht, als wäre das eine polizeiliche Angelegenheit.«

Sofort wurde ich misstrauisch. Ich unterbrach meinen Rundgang und öffnete die Tür. Damian hatte noch dieselbe Weste an, von der Barnaby ihm die Knöpfe abgerissen hatte. Als Nikki starb, hatte Barnaby den Kampf aufgegeben und war weggeflogen. Damian sah in dem schwarzen Anzug unglaublich blass aus.

»Was genau haben sie gesagt?«, fragte ich. »Nur dass sie für euch beide eine Nachricht von Frank Niley haben.« »Scheiße«, sagte ich leise. »Sie sitzen in der Küche bei Patrick und Asher.« »Sag Roxanne und Jamil, dass sie da sind. Ich gehe nach unten und rede mit ihnen.« »Der Mann hat eine Waffe«, sagte Damian.

»Ich auch«, antwortete ich und lief den Flur entlang. Damian folgte mir. »Wartet auf mich«, rief Jason hinter uns her.

»Komm langsam nach, Jason. Ich kann nicht warten, bis du die Treppe hinuntergehumpelt bist.« »Lass sie nicht draufgehen, Damian«, bat er.

Ich rief über die Schulter: »Er wird tun, was ich ihm sage.« Nachdem ich eine Stunde lang über all die Neuigkeiten nachgedacht hatte, war meine Laune nicht besser geworden.

Ich trappelte die Stufen hinab. Damian folgte mir lautlos wie ein Schatten. Warum hatten Wilkes und seine Leute nicht das Haus gestürmt? Ich hatte damit gerechnet, dass sie gleich anfangen würden zu schießen, sobald sie merkten, dass wir noch hier waren. Was für eine Nachricht konnten sie von Niley haben? Und wie passte der Vampir in diese Geschichte? Dolph hatte nicht erwähnt, dass Niley mit einem Vampir reiste. Er verabscheute Vampire und hätte es mir bestimmt erzählt. Mir kamen so viele Fragen, und ausnahmsweise würde sie mir gleich jemand beantworten. Wirklich aufmunternd.

Die Küche sah normal aus. Das Blut war vom Linoleum weggeschrubbt, und auf dem Tisch lag eine frische Tischdecke.

Deputy Thompson saß auf einem Stuhl am Tisch. Er war in Zivil. Ein großer, dünner Vampir, den ich noch nie gesehen hatte, saß neben ihm. Der Arzt saß ihnen gegenüber mit dem Rücken zur Flurtür. Nathaniel nahm den letzten Stuhl ein. Er starrte den Vampir an.

Zane stand an die Spüle gelehnt, Asher am Vitrinenschrank und damit so dicht bei Thompson, dass er ihn in Reichweite hatte und ihm zuvorkommen konnte, falls der seine Waffe zog. Seine Beretta steckte im Schulterholster, dieselbe, die er auch im Dienst trug, nur das Holster war ein anderes. Es war leichtsinnig von ihm, Asher so weit in seine Nähe zu lassen, aber er schien nicht dieser Meinung zu sein.

Er lächelte mich an, zuversichtlich, arrogant, als hätte er mich da, wo er mich haben wollte, und ich könnte nichts dagegen tun. Was war hier los? »Wie haben Sie mich gefunden?«, fragte ich.

Er zeigte mit dem Daumen auf den Vampir. »Der Meister der Stadt hat uns verraten, dass Sie noch hier sind. Er half uns, Sie aufzuspüren. Offenbar sind Sie leichter zu finden als Ihr Freund. Irgendetwas an Ihren Kräften scheint sie anzuziehen.«

Ich blickte den Vampir an. Sein Gesicht war bleich und ausdruckslos, seine Augen dunkelgrau, die Haare glatt und schwarz. Er trug diese Pompadour-Frisur aus den fünfziger Jahren, so nannte man die damals. Und das passte zu meinem Eindruck von ihm. Er war noch keine fünfzig Jahre tot.

»Wie heißen Sie?« »Donald.« »n'abend, Donald. Beim Grillabend haben wir uns wohl verpasst.«

In seinen Augen blitzte Wut auf. Er war noch nicht alt genug, um gleichgültig zu bleiben. »Ihr habt meinem Meister gesagt, dass ihr nur gekommen seid, um euren Dritten aus dem Gefängnis zu holen. Nachdem ihr das erledigt hattet, hättet ihr nach Hause fahren sollen. Ihr habt die Abreise nur vorgetäuscht. Wärt ihr einfach verschwunden, hätten wir den Mord an unseren Leuten hingenommen. Aber so habt ihr bewiesen, dass ihr unser Gebiet und die Macht meines Meisters an euch reißen wollt.«

»Haben Sie kürzlich noch mit ihm gesprochen?«, fragte ich. »Oder noch wichtiger: er mit seinem menschlichen Diener?«

Der Vampir blickte mir wütend in die Augen, doch es steckte nicht viel dahinter. »Colin ist verletzt, aber nicht tot. Der Rat wird euch töten, weil ihr seinen Diener umgebracht habt.«

Asher sagte: »Ein menschlicher Diener gibt sein sicheres Geleit auf, wenn er einen anderen Vampir direkt angreift. Das ist Ratsgesetz. Anita hat nichts getan, weshalb der Rat sie verfolgen wird. Wenn Colin uns noch weiter angreift, wird er es sein, den der Rat stellt und vernichtet.«

»Genug von diesem Vampirmist«, sagte ich. Ich wandte mich wieder an Thompson. »Also, wie lautet die Nachricht? Ich dachte, Niley wollte uns alle persönlich erledigen, wenn wir am Abend noch hier sind.«

»Der gute Frank scheint mächtig Schiss vor Ihnen zu haben. Howard redet in einem fort, dass die Zeichen wirklich schlecht stehen, dass sie sofort die Gegend verlassen sollten, dass sie alle umgebracht werden, wenn sie hierbleiben.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Nachdem ich Niley und seine Bande kenne, schmeichelt es mir wirklich, dass ich ihr Buhmann bin. Und jetzt raus mit der Nachricht.«

Thompson zog eine kleine weiße Schachtel aus der Tasche. Solche bekam man, wenn man teure Armbänder kaufte. Er hielt sie mir mit einem so unangenehmen Lächeln hin, dass ich Angst hatte, sie zu nehmen.

»Sie beißt nicht«, sagte er. Ich sah Asher an, er zuckte die Achseln. Ich nahm die Schachtel. Die Unterseite war klebrig. Ich drehte sie um und entdeckte auf dem weißen Karton einen bräunlichen Fleck. Die Schachtel war leicht, aber nicht leer. »Was ist da drin?«

»Ich will die Überraschung nicht verderben«, behauptete Thompson.

Ich holte tief Luft und hob den Deckel. Da lag eine aufgerollte Haarsträhne auf einem Baumwolltuch. Sie war dick und kastanienbraun und mit einem roten Band zusammengebunden wie ein Geschenk. Ich hob sie hoch, und sie entrollte sich in meine Handfläche. Das Baumwolltuch hatte in einer Ecke einen Fleck. Einen rotbraunen.

Ich rang um ein nichtssagendes Gesicht. »Und?« »Erkennen Sie es nicht? Die Locke ist ein Geschenk von Zeemans Bruder.« »Er blutet nicht, wenn man ihm eine Haarsträhne abschneidet«, sagte ich.

»Nein«, stimmte er grinsend zu, dann krümmte er sich vor Lachen auf seinem Stuhl wie ein Kind, das die Pointe des Witzes nicht abwarten kann. »Da ist noch ein kleines Geschenk in der Schachtel. Schauen Sie mal unter das Tuch.«

Ich legte die Haarsträhne auf den Tisch. Sie lag da und glänzte. Ich wollte das Tuch nicht anheben. Ich wollte nicht sehen, was sie Daniel noch abgeschnitten hatten. Mein einziger Trost war, dass von den vielen entsetzlichen Möglichkeiten keine in die kleine Schachtel passte.

Ich hob das Tuch an und fiel auf die Knie, als hätte mich jemand geschlagen. Ich kniete da und starrte auf einen Finger, der zu zierlich war, um von Daniel zu stammen. Der Nagellack war makellos, glatt und hellrosa. Ordinäres kam nicht in Frage für Richards Mutter.

Patrick stand vom Tisch auf und übergab sich ins Waschbecken. Für einen Arzt und Werwolf war er ziemlich empfindlich. »Was ist das?«, fragte Cherry.

Ich konnte nicht sprechen. Asher antwortete, denn er konnte mir über die Schulter und in die Schachtel sehen. »Der Finger einer Frau.« Soeben kam Jason in die Küche. »Was hast du gesagt?« Donald fragte Thompson: »Was hast du getan, Mensch?«

»Wir haben Mr Zeemans Bruder und seine Mutter«, sagte Thompson. »Ich dachte, wir würden sie einfach umbringen, aber Niley ist der mit dem Portemonnaie. Er möchte Ihnen eine Möglichkeit geben, das Töten zu umgehen. Er scheint zu glauben, wenn er Ihnen nicht ans Leben geht, würden Sie auch darauf verzichten, ihn umzubringen. Merkwürdig, nicht?«

Dabei sah ich auf, weg von Charlottes Finger. »Was wollen Sie?«

»Sie verlassen heute Nacht die Stadt. Wir lassen seine Mutter und seinen Bruder morgen früh laufen, wenn wir sicher sind, dass Sie wirklich weg sind. Wenn Sie auch diesmal nicht abreisen, wird Niley immer mehr von Zeemans Familie abschneiden. Beim nächsten Mal vielleicht ein Ohr, vielleicht etwas Größeres.« Er grinste. Thompson war ein sadistisches Schwein, aber er kannte mich schlecht, sonst hätte er nicht mehr gegrinst.

Donald war anzusehen, dass er mich besser einschätzen konnte. Ich stand sehr langsam auf. Ich legte die Schachtel auf den Tisch neben die Haarsträhne. Meine Stimme war erstaunlich ruhig, fast tonlos. »Wo sind sie?« »Wo sie sicher und ungestört sind«, antwortete Thompson.

»Ich wusste nicht, was sie mit ihnen getan haben«, sagte der Vampir. »Ich wusste nicht, dass sie Verwandte eures Dritten verstümmeln.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sehen Sie, das ist das Problem, Donald. Wenn man mit den bösen Jungs spielt, weiß man nie, wie böse sie am Ende wirklich werden. Sie beide haben Daniel und Charlotte einfach dagelassen.«

»Ja«, sagte Thompson. »Der gute Donald hier hat mich in seinem Wagen mitgenommen.« Ich starrte auf den Finger, ich schien von dem Anblick nicht loszukommen. Dann sah ich Donald an. »Sie wissen also beide, wo sie sind.« Donald riss die Augen auf. Er flüsterte: »Ich habe es nicht gewusst.«

Asher machte den Schritt nach vorn und legte Thompson die Hände auf die Schultern.

Den schien das nicht zu beunruhigen. »Wenn uns etwas passiert, tun sie ihnen noch Schlimmeres an. Richards Mutter ist eine wirklich attraktive Frau. Wäre eine Schande, das zu ändern.«

Donald sagte: »Es tut mir leid, was passiert ist, aber meine Befehle bleiben dieselben. Ihr müsst heute Nacht unser Gebiet verlassen.«

»Benutzen Sie das Küchentelefon. Sagen Sie ihnen, wir geben nach. Sagen Sie, sie sollen ihnen nichts tun und wir sind hier weg.«

Thompson grinste spöttisch. »Nein, keine Anrufe. Wir haben zwei Stunden. Wenn wir dann nicht wieder zurück sind, fangen sie an, ihnen Teile abzuschneiden, wo nicht nur das Aussehen beeinträchtigt wird.«

Ich nickte und zog die Browning. Ich schoss sofort. Ich erinnerte mich nicht einmal, gezielt zu haben. Der Kopf des Vampirs zerplatzte in einer Wolke aus Blut und Hirn. Der Körper kippte nach hinten und riss den Stuhl mit.

Asher hielt Thompson auf seinem Stuhl fest. Der Hilfssheriff hatte allerhand Spritzer abbekommen. Ein blutiges Klümpchen glitt ihm die Stirn hinunter. Er wollte es wegwischen, doch Asher hielt seine Arme fest.

Ich zog Thompson die Beretta aus dem Holster und richtete die Browning auf seine Stirn.

Er hörte auf zu zappeln und starrte mich an. Eines musste ich ihm lassen: mit Blut und Hirn besudelt, einen Vampir im Rücken, vor Augen den Lauf einer Pistole, aber er hielt sich tapfer. »Schießen Sie. Das bringt Ihnen nichts weiter ein, als dass die beiden in Stücke geschnitten werden.«

»Sagen Sie mir, wo sie sind, Thompson, und ich werde sie mir schnappen.« »Sie können mich mal! Sie bringen mich doch sowieso um.« »Ich gebe Ihnen mein Wort, wenn Sie uns den Ort verraten und wir sie lebend rauskriegen, können Sie gehen.« »Das glaube ich dir nicht, du Schlampe.«

»Das ist das Problem, wenn man ein verräterischer Schuft ist: Man glaubt mit der Zeit, dass alle anderen auch so sind.« Ich sicherte die Browning und steckte sie weg. Er sah mir verwirrt dabei zu. »Ich halte mein Wort, Thompson. Wollen Sie leben oder nicht?«

»Niley und Beck sind viel beängstigender, als du jemals sein kannst, Tussi.«

Er nannte mich Schlampe und Tussi. Er war entweder dumm oder ...»Sie legen es darauf an, dass ich Sie erschieße.«

»Wenn ich rede, ist mein Leben vorbei. Und Niley wird mich nicht bloß erschießen.« Thompson sah mich an mit dem Wissen, dass er ein toter Mann war. Es ging nur noch um das Wie und Wer. Und ihm war lieber, ich tat es jetzt als Niley später.

»Er fürchtet den Tod nicht«, sagte Asher leise. Ich schüttelte den Kopf. »Sieht so aus.«

»Wir könnten die Polizei rufen«, schlug Jason vor.

»Wenn er vor euch keine Angst hat, dann erst recht nicht vor den Kollegen.« Ich blickte Thompson unverwandt an. »Ich weiß nicht, was ich mit Ihnen tun soll, Thompson, aber ich sage Ihnen, was ich nicht tun werde. Ich werde nicht zwei Stunden hier rumsitzen und zusehen, wie die Zeit davonläuft. Ich werde Daniel und Charlotte nicht sterben lassen.«

»Dann reist endlich ab«, sagte Thompson. »Ich habe Niley kennen gelernt. Erwarten Sie wirklich, dass ich glaube, er würde die beiden freilassen?« »Er hat es gesagt.« »Und Sie glauben ihm?«, fragte ich.

Thompson schwieg. »Na also.«

Asher knetete dem Mann die Schultern. »Es gibt noch anderes zu fürchten als den Tod, Anita. Wenn du die Nerven dazu hast.«

Ich blickte in dieses schöne, tragische Gesicht. »Was hast du im Sinn?« »Auge um Auge, würde ich sagen.«

Ich starrte in seine wasserblauen Augen und ließ den Gedanken in meinem Kopf wachsen wie eine grausige Blume. Viele Leute, die einem raschen Tod ins Auge sehen konnten, erbleichten im Angesicht der Folter. Ich gehörte auch dazu. Und darum ging es hier.

»Ich glaube, der Hilfssheriff wird uns ihren Aufenthaltsort in der nächsten halben Stunde verraten, wenn wir rücksichtslos genug sind«, meinte Asher. »Ich werde sozusagen die Drecksarbeit tun. Du brauchst nur zuzustimmen.«

Thompson guckte verwirrt. »Was redet ihr da?« »Jason« , sagte ich.

Er trat neben mich. Er starrte auf die beiden Dinge auf dem Küchentisch. Er sagte nichts, aber über sein Gesicht liefen Tränen. Er war an vielen Sonntagen bei den Zeemans zum Essen gewesen.

»Halte ihn mit fest«, forderte ich.

Jason stellte sich auf die andere Seite und drückte Thompson einen Arm auf den Tisch. Asher hielt ihn an den Schultern fest. Ich sah Asher an und nickte. »Tu es.«

»Damian, würdest du bitte so freundlich sein und mir ein Messer bringen. Eines mit Säge wäre am besten. Das geht besser durch den Knochen.«

Damian drehte sich um und ging durch die Küche. Er und Zane begannen, Schubladen aufzuziehen.

»Was habt ihr vor?«, fragte Thompson. »Raten Sie mal«, sagte ich.

»Ich habe der Schlampe nichts abgeschnitten, habe den Mann nicht angerührt. Es war der fette Typ, den Niley bei sich hat, dieser Beck. Er hat den Finger abgeschnitten. Er hat das gemacht. Ich habe nichts getan.«

»Keine Sorge, Thompson. Wir werden Beck kriegen. Aber im Augenblick müssen wir uns an Sie halten.« Damian hatte ein großes Sägemesser gefunden und trat damit an den Tisch.

Thompson fing an, sich zu wehren. Es war schwer, ihn auf dem Stuhl zu halten. »Besser, wir legen ihn auf den Boden«, sagte ich.

Nathaniel fasste mit an. Sie drückten ihn mit dem Gesicht nach unten an den Boden, jeder einen Arm, Nathaniel hielt die Beine fest. Thompson war ein großer, kräftiger Mann, aber er kam nicht gegen sie an. Sie waren zu stark. Viel zu stark.

»Leckt mich doch!«, kreischte er.

Damian hielt Asher das Messer hin. »Ich werde ihn festhalten. « Ich fasste nach seinem Arm und schüttelte den Kopf. »Nein, das mache ich.« Damian sah mich an.

»Die Regel lautet: Verlange nie etwas, wozu du nicht selbst auch bereit bist. Wenn ich das nicht kann, werden wir es überhaupt nicht tun. Dann finden wir einen anderen Weg.« Jason blickte von dem zappelnden Mann auf. »Es gibt keinen anderen Weg.« Noch nie hatte ich solche Wut in seinen Augen gesehen.

»Könntest du es tun?«, fragte ich. »Ihn in Stücke schneiden?« Jason nickte langsam. »Für das, was in der Schachtel liegt, könnte ich ihm die Finger abbeißen, einen nach dem anderen.« Es war ihm ernst, und mir kam der Gedanke, dass ich Jason vielleicht gar nicht kannte.

»Wir können das übernehmen, Anita«, sagte Asher, »und es macht uns gar nichts aus.« »Das sollte es aber. Wenn wir etwas so Böses tun, sollte es uns etwas ausmachen, egal, wer es tut.«

»Das ist nicht böse«, sagte Asher. »Es ist praktisch. Es ist sogar gerecht.« Ich streckte die Hand nach dem Messer aus. »Es ist böse, und wir alle wissen das. Jetzt gib mir das Messer. Entweder schaffe ich das, oder wir machen etwas anderes.«

Damian zögerte. »Lass mich das machen, Anita, bitte.« »Gib mir das verdammte Messer.« Er tat es, weil er nicht anders konnte. Ich kniete mich neben Thompson. »Wo sind sie, Thompson?«, fragte ich.

»Nein, nein, Niley hat mir gesagt, was er mit mir tun wird, wenn ich euch helfe. Er ist völlig irre.« »Warte«, sagte Zane. Er hatte ein kleines Beil gefunden. »Damit geht's besser.« »Danke.« Ich nahm es, prüfte die Balance. Ich war nicht sicher, ob ich es wirklich tun könnte. Ich war nicht einmal sicher, ob ich es können wollte. Im Grunde hoffte ich, es nicht zu können. Aber wenn wir das wirklich wollten, musste ich diejenige sein. Entweder tat ich es, oder wir mussten einen anderen Weg finden. Charlotte Zeemans Finger lag in einer Schachtel. In weniger als zwei Stunden würden sie ihr noch etwas abschneiden. Ich hatte den Vampir getötet, Thompson war mit seinem Blut vollgespritzt, und trotzdem redete er nicht. Er war ein gemeiner Scheißkerl, aber auch zäh. Charlotte und Daniel bekam seine Zähigkeit nicht. Wir mussten ihn brechen, und das schnell. Ich hielt mir alle Gründe vor Augen. Es waren gute Gründe, echte Gründe. Und noch immer konnte ich mich nicht entschließen.

»Wir fangen mit einem Finger an, Thompson. Genau wie Beck«, sagte ich. Er heulte. »Nicht, bitte nicht! Oh Gott, nicht! «

Asher stützte sich fast mit dem ganzen Gewicht auf Thompsons Handrücken und zwang ihn, die Finger zu spreizen. »Sagen Sie, wo sie sind, und es wird nicht passieren«, sagte ich.

»Niley sagt, sie schlitzen mich auf und stopfen mir die Därme in den Mund. Er hat das mal in Miami getan, sagt er. Ich glaube ihm.«

»Ich glaube ihm auch, Thompson. Und Sie meinen, wir würden das nicht mit Ihnen tun? Sie meinen, wir sind nicht so irre wie Niley.« »Niemand ist so verrückt wie Niley.«

Ich hob das Beil. »Sie irren sich.« Ich verharrte. Ich konnte mich nicht zu dem Schlag überwinden. Ich konnte es nicht. Daniel, Charlotte.

»Hat Niley Daniel schon vergewaltigt?«, fragte ich so tonlos, als wäre ich gar nicht da. Schlagartig wurde Thompson still. Er verdrehte die Augen zur Seite. »Bitte nicht.« In diese Augen blickte ich und fragte: »Haben Sie Charlotte Zeeman vergewaltigt?«

Ich sah die Angst in seinem Blick, dieses Aufblitzen, das ihn verriet. Das genügte. Ich konnte es tun. Gott, vergib mir. Ich erwischte den kleinen Finger und die Spitze des Ringfingers, weil Thompson nicht stillhielt. Aber die anderen wurden besser beim Festhalten, und ich wurde besser beim Treffen. Thompson erzählte uns, wo sie Daniel und Charlotte festhielten. In weniger als fünfzehn Minuten hätte er uns die Zutaten seiner Geheimsauce verraten und noch mehr. Er hätte den Mord an Hoff gestanden oder Orgien mit dem Teufel, alles, nur damit das aufhörte.

Ich kotzte in einer Ecke, bis nur noch Galle kam und mein Kopf zu platzen drohte. Und ich wusste, ich hatte etwas getan, wovon ich mich nicht erholen würde. Irgendwo zwischen dem ersten und dem zweiten Hieb war in mir etwas zerbrochen, das nicht mehr heilen würde. Und ich war damit einverstanden. Wenn wir Daniel und Charlotte dadurch zurückbekamen, war ich damit einverstanden. Ein harter, kalter Knoten steckte in mir. Das war mehr als Hass. Dafür würden sie bezahlen müssen. Ich würde sie töten. Ich würde sie alle töten.

Ich fühlte mich seltsam leicht und leer, und ich fragte mich, ob es sich so anfühlte, wenn man verrückt wurde. Es ging mir gar nicht so schlecht. Später, wenn der Schock nachließ, würde es mir schlecht gehen. Später würde ich mich fragen, ob es eine andere Möglichkeit gegeben hätte, Thompson zum Reden zu bringen. Später würde ich mich erinnern, dass ich ihm Schmerzen zufügen wollte, ihn kriechen und betteln sehen wollte. Dass ich alles Leid, das sie Charlotte und Daniel angetan hatten, aus seinem Fleisch herausschneiden wollte. Jetzt würden wir die beiden erst mal retten müssen. Ach, eins noch: Thompson schrie gellend und jämmerlich, immer weiter.

Ich schoss ihm in den Kopf. Das Schreien verstummte.

43

Ich steuerte den Van über die schmale Schotterstraße durch die Dunkelheit. Ich hatte darauf bestanden zu fahren, weil ich etwas tun wollte. Ich wollte nicht einfach dasitzen und aus dem Fenster starren. Doch allmählich dachte ich, ich hätte es einem anderen überlassen sollen, denn ich war noch nicht so ganz bei mir. Ich fühlte mich leicht, leer, zittrig, aber nicht schuldig. Noch nicht. Thompson hatte den Tod verdient. Er hatte Richards Mutter vergewaltigt. Sie hatten sie gefoltert. Sie hatten Daniel vergewaltigt. Sie hatten Daniel gefoltert. Sie alle verdienten den Tod.

Jamil und Nathaniel saßen auf dem Rücksitz mit Roxanne und Ben. Die Lupa konnte man nicht außen vor lassen, obwohl ihr Leibwächter sie zum Auto tragen musste. Ich hatte keine Zeit gehabt, um mit ihr zu streiten, also musste sie mitkommen.

Jason und der Arzt saßen vorne bei mir. Zane und Cherry hatte ich zum Lupanar geschickt, damit sie Richard und die anderen holten. Aber wir warteten nicht auf sie. Ich fürchtete, dass Niley vor der Zeit kreativ werden könnte oder vielmehr, dass Beck und sein Meister nicht abwarten konnten. Wie weit hatte Niley seinen Schoßpsychopathen unter Kontrolle? Vergewaltigt hatten sie sie schon. Was war inzwischen sonst noch passiert? Niley hielt sich an keine Regeln, das wusste ich.

Ich packte das Lenkrad so fest, dass es wehtat. Die Scheinwerfer schnitten einen goldenen Tunnel in die Schwärze. Die

Äste der Bäume hingen so tief, dass sie wie dicke Krallen über

das Wagendach kratzten. Sie schienen sich um den Van zu schließen wie eine Faust. Die Scheinwerfer beleuchteten die ungepflasterte Straße, aber es war nicht hell genug. Es war nie hell genug auf der Welt, um diese Dunkelheit zu verscheuchen.

»Ich kann nicht glauben, dass Sie das getan haben«, sagte Dr. Patrick. Er saß auf der Beifahrerseite an die Tür gedrückt, als hätte er Angst, mir zu nahe zu kommen.

Jason saß in der Mitte. »Lass es gut sein, Patrick«, bat er. »Sie hat ihn zerhackt wie ein Tier, und dann hat sie ihn erschossen.« Das war das dritte Mal, dass er fast dasselbe sagte. »Halt die Schnauze«, sagte Jason. »Nein, ich halte nicht die Schnauze. Es war barbarisch.« »Ich werde keine angenehme Nacht haben, Patrick. Hör auf«, sagte ich. »Das glaubt doch keiner«, erwiderte er.

»Thompson hat vor Schmerzen geschrien«, sagte ich. »Und du hast ihn umgebracht.« »Jemand musste es beenden«, behauptete ich.

»Was redest du denn da? Es beenden!« Er wurde immer lauter, und ich überlegte schon, wie sauer Roxanne sein würde, wenn ich ihn erschoss. Nach dem, was ich heute Nacht getan hatte, schien mir das keine große Sache zu sein.

»Wie lange gehörst du zu den Lukoi?«, fragte Jason. Die Frage sorgte für überraschtes Schweigen, dann: »Zwei Jahre.« »Wie lautet das Jagdgesetz? «, fragte Jason weiter. »Welches?« »Stell dich nicht blöd, Patrick. Du weißt, welches.«

Patrick schwieg eine Weile, sodass man nur den Motor und die Räder hörte. Der Van schaukelte sanft über die zerfurchte Straße. War es nur Einbildung, oder war da ein schriller Schrei zu hören? Nein, es war nur Einbildung. Meine Einbildungskraft würde mir eine Zeitlang nicht freundlich gesinnt sein.

Schließlich antwortete Patrick: »Beginne nie eine Jagd, wenn du nicht töten willst.« »Genau«, sagte Jason. »Aber das war keine Jagd«, wandte Patrick ein. »Doch«, sagte Jason. »Nur nicht direkt auf den Hilfssheriff.« »Was soll das heißen?«, fragte Patrick. Ich antwortete: »Das heißt, wir jagen die Leute in diesem Haus.«

Patrick wandte mir sein bleiches Gesicht zu. »Du kannst nicht meinen, dass wir sie alle töten werden. Nur ein Mann hat ihr den Finger abgeschnitten. Nur einer ist schuldig.«

»Die anderen haben zugesehen. Sie haben nichts getan, um es zu verhindern. In den Augen des Gesetzes ist das, als hätten sie es getan«, sagte ich.

»Du bist nicht das Gesetz«, erwiderte er. »Oh doch.« »Nein. Nein, verdammt noch mal!« »Wer dem Rudel schadet ohne gerechten Grund, ist unser Feind«, sagte ich. »Zitiere mir nicht das Rudelgesetz, Mensch.« »Was tun wir mit unseren Feinden?«, fragte ich. »Wir töten sie«, antwortete Jason.

»Die meisten Rudel halten sich nicht mehr an die alten Gesetze, und das wisst ihr beide«, sagte Patrick.

» Hör zu, Patrick, ich habe nicht die Zeit, das alles zu erklären, darum bekommst du die Reader's-Digest-Version. Niley und Co. haben Richards Mutter und seinen Bruder vergewaltigt und gefoltert. Wir werden sie dafür töten. Alle.«

»Was ist mit Sheriff Wilkes und seinen Männern?« »Wenn Thompson bei der Vergewaltigung mitgemacht hat, dann nicht als Einziger. Wer sie angefasst hat, ist tot. Verstanden, Patrick? Tot.«

»Ich kann das nicht«, sagte er. »Dann bleib im Wagen«, riet ich, »aber sei endlich still, oder ich erschieße dich.« »Siehst du«, sagte er, »siehst du, dein Gewissen plagt dich.«

Ich sah ihn zusammengekauert dasitzen. »Nein, mein Gewissen plagt mich nicht. Noch nicht. Vielleicht später. Vielleicht auch gar nicht. Aber jetzt, heute Nacht, fühle ich mich nicht schlecht deswegen. Ich wollte Thompson Schmerzen zufügen, ihn bestrafen. Und weißt du was, Patrick? Es reicht mir nicht. Es wird mir niemals reichen, weil ich ihn viel zu schnell getötet habe.« Die drohenden Tränen machten mir einen Kloß im Hals. Wenn Betäubung und Zorn nachließen, würden die Probleme anfangen. Ich brauchte diesen aufgewühlten Zustand, die Wut. Das würde mich durch die Nacht bringen. Morgen, tja, wir würden sehen.

»Es muss einen anderen Weg geben«, sagte Patrick. »Von dir habe ich noch keine Vorschläge gehört.« »Was dem guten Doktor zu schaffen macht«, überlegte Jason, »ist, dass er selbst nichts gesagt hat. Er hat nichts getan, um uns aufzuhalten.«

Für das »Uns« war ich richtig dankbar. »Ich habe ihn nicht festgehalten« , sagte Patrick. »Ich habe ihn nicht angefasst.«

»Du brauchtest nur stopp zu sagen, aber du hast geschwiegen«, sagte Jason. »Du hast uns die Finger abhacken lassen, hast uns ihn umbringen lassen, ohne ein Wort zu sagen. Dein Gewissen hat nicht so gut funktioniert, solange er noch am Leben war.«

Eine lange Zeit sagte Patrick gar nichts mehr. Wir rumpelten über die Straße, wichen Bäumen und Schlaglöchern aus. Da war nichts außer der Dunkelheit, dem goldenen Tunnel der Scheinwerfer und dem Motorgeräusch in der Stille. Ich war mir nicht sicher, ob Stille gerade das Beste war, aber immer noch besser, als wenn Patrick mir vorhielt, was für ein Ungeheuer ich war. Ich war ganz seiner Meinung, und das erschwerte mir das Zuhören.

Dann störte etwas die Stille, dem noch schwerer zuzuhören war. Patrick weinte. Er drückte sich gegen die Tür, so weit wie möglich von uns weg, und weinte leise vor sich hin. Schließlich sagte er: »Du hast Recht. Ich habe nichts dagegen unternommen, und das wird mich für den Rest meiner Tage verfolgen.«

»Willkommen im Club«, sagte ich. Er blickte mich forschend an. »Warum hast du es dann getan ?« »Jemand musste es tun.«

»Ich werde den Anblick nie vergessen, wie du ihm die Finger abhackst. So eine kleine Frau ... Dein Gesicht bei dem Schuss. Es war so leer, als wärst du gar nicht da. Warum musstest gerade du es tun?«

»Wäre es besser, wenn es einer der Männer getan hätte?« »Ja.« »Bitte komm mir nicht mit irgendeinem Machoscheiß. Sag nicht, du bist so aufgewühlt, weil es eine Frau getan hat.«

Patrick schniefte. »Vielleicht doch. Ich meine, es käme mir nicht so furchtbar vor, wenn es einer der anderen getan hätte. Du bist so ein hübsches kleines Ding. Du solltest nicht anderen Leuten die Finger abhacken.«

»Oh bitte«, stöhnte ich. »Noch wenn ich sterbe, werde ich diese Szene vor mir sehen. « »Und das wird bald sein, wenn du so weitermachst«, murmelte ich. »Was hast du gesagt?«, fragte Patrick. »Nichts.«

Jason gab einen Laut von sich, der vielleicht ein Lachen sein sollte. Wenn er gewusst hätte, dass ich das ganz und gar nicht witzig gemeint hatte. Ich hatte schon genug Probleme damit, was ich getan hatte. Da brauchte ich nicht auch noch einen schluchzenden Jiminy Cricket, um zu begreifen, dass ich abgrundtief gefallen war. Das Monster blies mir nicht in den Nacken, es saß in meinem Kopf, satt und zufrieden. Das erkannte ich daran, dass ich mich nicht schuldig fühlte. Ich fühlte mich nur schlecht, weil man Schuldgefühle bei mir erwartete und ich sie nicht hatte. Ich sollte eine persönliche Grenze haben, die ich nicht zu überschreiten bereit war, und ich hatte immer gedacht, das sei die Folter. Scheinbar hatte ich mich geirrt.

Die Tränen schnürten mir den Hals zu, aber ich wollte jetzt verdammt nochmal nicht weinen. Es war passiert. Ich musste das hinter mir lassen - oder zumindest so lange zurückdrängen, bis ich das Eigentliche erledigt hatte. Das Eigentliche war, Daniel und Charlotte zu retten. Wenn mir das nicht gelang, wäre alles umsonst gewesen. Und nicht nur das. Ich könnte Richard nicht mehr in die Augen sehen, wenn ich sie draufgehen ließe. Ich war wütend auf ihn gewesen, stinksauer, aber jetzt nicht mehr. Ich hätte eine Menge dafür gegeben, wenn er mich jetzt in den Arm nehmen könnte. Allerdings wäre er ganz Patricks Meinung. Richard war gut beraten, wenn er heute Nacht auf Belehrungsversuche verzichtete.

Aber es war nicht nur Richard. Ich kannte den ganzen Zeeman-Klan. Sie waren so perfekt, dass es mir in den Zähnen wehtat. Von einem solchen Verlust würde sich diese Familie nie erholen. Meine hatte es auch nicht geschafft. Ich zählte darauf, dass Daniel und Charlotte über die Folter hinwegkommen würden, dass sie stark genug waren, sich nicht davon zerstören zu lassen. Ich hoffte, dass ich Recht behielt. Nein, ich betete, dass ich Recht behielt.

Thompson hatte uns gesagt, in welchem Raum sie festgehalten wurden. Er lag an der Rückseite des Hauses nahe am Wald, so weit wie möglich von der Straße weg. Kaum überraschend. Möglich, dass Thompson noch ein paar nützliche Informationen hätte geben können. Vielleicht hätte ich weniger foltern und mehr drohen sollen. Vielleicht hätten wir dann schneller ins Haus gelangen können. Vielleicht aber auch nicht. Befragung mit Folter war etwas Neues für mich, wahrscheinlich fehlten mir die richtigen Methoden. Ich würde ja sagen, das kommt mit der Praxis, nur wollte ich das bestimmt nicht wiederholen. Schon von dem einen Mal drohten mir in Zukunft nervöse Anfälle. Wenn ich es noch einmal täte, wäre alles vorbei. Dann könnten sie mich in die Zwangsjacke stecken und wegschließen. Mir schoss immer wieder durch den Kopf, wie das Beil in den Küchenboden schnitt und wie ich dachte, dass bei dem Knochen kein Widerstand zu spüren gewesen war. Ich fühlte nur, wie die Klinge im Boden stecken blieb, sah die Finger in der Blutlache liegen, die aber nicht so groß war, wie man vielleicht meinen würde.

»Anita, Anita, die Abzweigung.«

Ich riss die Augen auf und stieg auf die Bremse, was alle nach vorn schleuderte. Ich war als Einzige angeschnallt. Normalerweise erinnere ich alle daran, sich anzuschnallen. Ich hatte nicht darauf geachtet.

Jason klaubte sich vom Armaturenbrett, ließ sich zurück in den Sitz fallen und fragte: »Alles in Ordnung mit dir?« Ich setzte den Van langsam zurück. »Ja.« »Lügnerin«, sagte er.

Ich fuhr vorsichtig rückwärts, bis ich das weiße Schild sehen konnte, auf dem »Haus Grüntal« stand. Man würde kein Haus mit solchem Namen am Ende einer Schotterstraße erwarten, aber bitte sehr. Nur weil die Straße nicht asphaltiert ist, braucht man nicht zu glauben, die Leute hätten keinen Stil. Nur ist der manchmal schwer erkennbar.

Die Schottersteinchen spritzten gegen die Unterseite des Wagens, obwohl ich höchstens dreißig fuhr. Ich bremste noch weiter runter. Roxanne kannte das Haus. Sie war mit dem Sohn der Greenes aufgewachsen. Sie waren die besten Freunde gewesen, bis die Hormone ins Spiel kamen und er zudringlich wurde. Aber sie kannte das Haus. Auf halber Strecke gab es eine Lichtung, wo wir den Wagen parken konnten. Die Lichtung kam wie angekündigt. Ich lenkte den Van ins Unkraut, es streifte das Blech, peitschte gegen die Räder. Zwischen den Bäumen war der schwarze Wagen praktisch unsichtbar. Außerdem stand er eingezwängt, was bedeutete, dass wir nicht schnell damit würden abhauen können. Allerdings hatte ich das auch nicht vor. Mein Plan war, Daniel und Charlotte so unbeschadet wie möglich rauszuholen. Mehr plante ich nicht. Das machte die Dinge einfacher. Wir würden die Geiseln in Sicherheit bringen, dann die anderen umbringen. Ganz einfach.

Teils hoffte ich, dass Richard rechtzeitig für den Angriff hier sein würde. Teils nicht. Erstens wusste ich nicht, wie er die Nachricht über seine Verwandten aufnehmen würde. Zweitens war ich mir nicht sicher, was er von meinem Jagdplan halten würde. Und ich wollte gar nicht erst argumentieren. Ich hatte einen Preis bezahlt, um hierher zu gelangen. Wir würden nach meinem Plan vorgehen.

Jemand fasste meinen Arm. Ich erschrak so heftig, dass es mir kurz die Sprache verschlug. Das Herz saß mir in der Kehle und drückte mir die Luft ab. »Anita, ich bin's, Jason. Ist alles in Ordnung?«

Die Beifahrertür stand offen, und Patrick war nicht zu sehen.

Ich hörte an meiner Seite jemanden kommen. Es war Nathaniel. Er klopfte leise ans Fenster. Ich drehte es herunter. »Alle anderen sind ausgestiegen«, sagte er. Ich nickte.

»Gib uns ein paar Minuten«, sagte Jason. Nathaniel ging ohne ein weiteres Wort vom Wagen weg. Er konnte gut Befehle befolgen. »Rede mit mir, Anita.« »Es gibt nichts zu reden.«

»Du starrst seit einer Weile ins Leere. Du bist ganz abwesend. Wir brauchen dich, damit die Sache klappt. Daniel und Mrs Zeeman brauchen dich.«

Mein Kopf drehte sich langsam wie aus eigenem Antrieb zu Jason herum. Ich sah ihn finster an. »Ich habe schon mein Möglichstes für sie getan. Ich habe sogar mehr als mein Möglichstes für sie getan.«

»Es ist erst vorbei, wenn sie in Sicherheit sind.«

»Ich weiß. Glaubst du, ich weiß das nicht? Wenn ich sie nicht lebend da raushole, dann ist alles, was ich getan habe, umsonst gewesen.«

»Und was glaubst du, was du getan hast?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Du hast es gesehen.« »Ich habe ihn dabei festgehalten.« »Das tut mir leid.«

Jason nahm mich bei den Schultern und schüttelte mich sacht. »Verdammt, Anita, reiß dich zusammen. Das sieht dir nicht ähnlich, sich im Entsetzen zu suhlen. Du bist ein guter Soldat. Du tötest und machst weiter, wie es erwartet wird.«

Ich drückte ihn weg. »Ich habe einen Mann gefoltert, Jason. Ich habe ihn erniedrigt zu etwas, das vor Angst und Schmerzen wimmert und sich am Boden windet. Und ich wollte das tun, wollte ihn leiden lassen, weil er Charlotte und Daniel das angetan hat. Ich wollte es.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde heute Nacht meinen Beitrag leisten, aber verzeih mir, wenn es mir ein bisschen schwerer fällt, normal weiterzumachen. Verzeih mir, dass ich doch nicht Superwoman bin.«

»Nicht Superwoman?«, rief er erschrocken. »Dann hast du mich all die Jahre belogen! « Ich musste lächeln und wollte es nicht. »Lass das.«

»Was soll ich lassen? Dich aufzumuntern? Soll ich die Welt anhalten, weil du etwas Schreckliches getan hast? Ich werde dir die wirklich schreckliche Wahrheit sagen, Anita. Egal, was du tust oder wie schlecht du darüber denkst, das Leben geht weiter. Das Leben kümmert sich einen Scheiß darum, ob dir etwas leid tut oder ob du aufgebracht oder verstört oder gequält bist. Es geht einfach weiter, und du musst mit, oder du bleibst auf der Strecke und tust dir selber leid. Und das kann ich mir bei dir nicht vorstellen.«

»Ich tue mir nicht selber leid.«

»Du bist nicht aus der Fassung wegen Thompson, sondern deinetwegen. Thompson kümmert dich einen Dreck. Du weinst und knirschst mit den Zähnen, weil du denkst, was für ein Monster aus dir geworden ist. Das höre ich schon zur Genüge von Richard. Das brauche ich nicht auch noch von dir. Also reiß dich zusammen. Wir haben Leute zu retten, an denen uns etwas liegt.«

Ich starrte ihn an. »Weißt du, was mich wirklich beschäftigt?« »Nein. Was?« »Ich habe kein schlechtes Gewissen, weil ich Thompson die Finger abgehackt habe. Ich glaube, das hat er verdient.«

»Das hat er«, sagte Jason.

»Keiner verdient es, gefoltert zu werden, Jason. Keiner verdient, was wir ihm angetan haben - was ich ihm angetan habe. Das sagt mir mein Verstand in einem fort. Er sagt, dass ich entsetzt sein muss, dass es mir leidtun muss. Dass es mich innerlich zerbrechen sollte. Aber weißt du was?«

»Was?«

»Es wird mich nicht zerbrechen, denn das Einzige, was ich bedaure, ist, dass ich nicht die Nerven hatte, ihm den Schwanz abzuschneiden und als Andenken für Richards Mutter zu behalten. Ihn erschießen, ihn foltern war nicht genug. Die Zeemans sind wie die Waltons. Zu denken, dass da einer kommt und ihnen die Idylle nimmt, sie für immer vernichtet - das macht mich so wütend, so wütend, dass ich die Kerle umbringen muss. Alle. Ohne Bedauern.« Ich sah ihn an. »Ich sollte Bedauern empfinden, Jason. Ich kann töten, ohne mit der Wimper zu zucken. Jetzt kann ich auch foltern ohne Reuegefühl. Aus mir ist ein Monster geworden. Aber wenn ich dadurch Richards Familie retten kann, bin ich sogar froh darüber.«

»Geht es dir jetzt besser?«, fragte Jason. »Ja. Ich bin ein Monster, aber für einen guten Zweck.« »Um Richards Mutter zu retten, würde ich noch viel Schlimmeres tun, als jemandem ein paar Finger abzuhacken«, sagte Jason. »Ich auch.« »Dann los«, sagte er. Wir stiegen aus und legten los.

44

Ale waren zwischen den Bäumen verschwunden. Selbst von Ben, der Roxanne trug, war nichts mehr zu sehen. Ich lief langsamer, menschgemäßer durch den Wald. Nathaniel blieb neben mir wie ein gut erzogener Hund. Ich wünschte fast, er wäre mit den anderen gegangen. Seine Gesellschaft war nicht beruhigend, weil ich, obwohl er kräftig und ein Werleopard war, zögerte, ihn in einen Kampf zu führen.

Er duckte sich und zog mich mit sich runter. Ich ging auf die Knie, die Pistole in der Hand. Er zeigte nach rechts, und da hörte ich es ebenfalls: Das Unterholz knackte unter fremden Schritten. Das war keiner von uns.

Ich flüsterte ihm ins Ohr: »Schleiche dich von hinten an. Treibe ihn auf mich zu.«

Er nickte und schlüpfte durch die Bäume davon. Ich stellte mich hinter einen dicken Stamm. Mein Plan war, dem Kerl, wer immer es war, die Browning in die Rippen zu stoßen und aus ihm rauszuholen, was im Haus vor sich ging.

Ich hörte jemanden schnaufen. Sie rannten jetzt aus Leibeskräften. Ich spürte die Bewegung, ohne sie zu sehen. Die Gestaltwandler trieben ihn mir in die Arme. Nathaniel hatte die anderen gefunden und die Anweisung weitergegeben. Wenn das nur ein unschuldiger Wanderer war ... mir fiel keine ausreichende Entschuldigung ein. Nun denn.

Ein Mann brach durch die Zweige und an mir vorbei. Ich musste ihn beim Arm packen, herumreißen und gegen einen Baum drücken, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen. Ich drückte ihm den Lauf unters Kinn, und dann erkannte ich ihn. Es war Howard der Hellseher.

»Nicht schießen«, keuchte er. »Warum nicht?«, fragte ich. »Ich kann Ihnen helfen.« »Reden Sie«, sagte ich. »Milo und Wilkes Männer sind da drinnen und streiten darüber, wer den Mann töten soll.«

Ich drückte ihm die Mündung unter das Kinn, bis er auf die Zehenspitzen steigen musste. Er stieß einen verzweifelten Laut aus. »Haben Sie sich mit Mrs Zeeman amüsiert? War sie eine gute Nummer?«

Er versuchte zu sprechen, aber mit dem Pistolenlauf ging das nicht. Ich überlegte, ihm den Lauf in den Hals zu stoßen, bis er an seinem Blut erstickte. Stattdessen atmete ich tief durch und ließ so weit locker, dass er sprechen konnte. »Um Gottes willen, ich habe die Frau nicht angefasst. Ich habe keinen der beiden angefasst. Ich bin Hellseher, Menschenskind. Ich könnte es gar nicht ertragen, jemanden, der gefoltert oder vergewaltigt wird, anzufassen«, sagte Howard.

Ich glaubte ihm. Und wenn sich später herausstellte, dass er log, wäre die Welt nicht groß genug für ihn, um mir zu entgehen. Ich wusste mit kalter Gewissheit, dass er bezahlen würde, wenn er schuldig war. »Sie sagen, Daniel ist im Haus. Wo ist Mrs Zeeman?«

»Niley und Beck haben sie rausgebracht. Sie wollen ihr Blut benutzen, um seinen Dämon zu rufen. Der Dämon soll das Land nach der Lanze absuchen. Niley will heute Nacht noch abreisen.«

»Man kann einen Dämon nicht nach einer heiligen Reliquie suchen lassen«, sagte ich. »Beck meint, die Blasphemie wird seinem Meister gefallen.« »Warum laufen Sie davon, Howard?« »Es gibt gar keine Lanze. Ich habe gelogen.«

Ich zog die Pistole ein Stückchen zurück und sah ihn verständnislos an. »Was sagen Sie da?«

»Sie wissen, wie schwer es ist, als Hellseher seinen Lebensunterhalt zu verdienen. So viele schreckliche Erinnerungen, und am Ende arbeitet man immer für die Polizei ohne Bezahlung. Ich habe meine Fähigkeiten benutzt, um mich mit reichen Leuten gut zu stellen, die sich nicht so genau an die Gesetze halten. Ich habe ihnen Dinge versprochen, die es nicht gab, und für sie war es zu peinlich, zur Polizei zu gehen. Oder sie konnten sich nicht beschweren, um etwas betrogen worden zu sein, das gestohlen war. Das hat gut funktioniert. Ich habe nur Gauner übers Ohr gehauen.«

»Bis Niley kam«, sagte ich.

»Er ist wahnsinnig. Wenn er je herausfindet, dass ich ihn getäuscht habe, lässt er mich von Beck an den Dämon verfüttern.«

»Sie werden Charlotte umbringen, weil sie etwas finden wollen, das es nicht einmal gibt, Sie Arschloch.«

»Ich weiß, ich weiß, und es tut mir leid. Es tut mir wirklich, wirklich leid. Ich wusste nicht, wozu die fähig sind. Oh Gott, lassen Sie mich gehen. Lassen Sie mich fliehen.«

»Sie werden uns ins Haus bringen. Sie werden uns helfen, Daniel zu retten.«

»Es bleibt keine Zeit mehr, um beide zu retten«, sagte Howard. »Sie werden den Mann jeden Moment töten, und die Opferung der Frau hat schon begonnen. Wenn ich Sie ins Haus lasse, wird die Frau tot sein, noch bevor Sie sie erreichen.«

Auf der anderen Seite des Baumes tauchte Roxanne auf wie von Zauberhand. Howard keuchte erschrocken. »Das glaube ich nicht«, sagte sie. Sie zeigte ihm ein Maul voller Zähne und ließ sie vor seinem Gesicht zuschnappen. Howard kreischte.

Sie schlug die Krallen rechts und links von ihm in die Rinde und zog lange Furchen in den Stamm. Howard fiel in Ohnmacht.

Ich ließ ihn bei Roxanne, den Vampiren und Ben. Sobald er wieder zu sich käme, würde er sie ins Haus bringen, und sie würden Daniel retten. Ich würde die anderen nehmen und Charlotte retten. Es gab gar keine Wahl, kein Ihn oder Sie. Wir würden sie beide retten. Daran musste ich glauben, während ich durch den schwarzen Wald rannte. Ich entfesselte die Macht in mir und schickte sie voraus, warf sie wie ein Netz aus und fing ... eine schwache, haarsträubende Witterung des Bösen. Jetzt wussten sie, dass ich kam, aber das war nicht zu ändern. Ich rannte wie schon einmal mit Richard: als ob der Boden mir sagte, wo ich hintreten musste, als ob die Bäume vor mir Platz machten. Ich rannte durch die Dunkelheit und sah nichts und brauchte nichts zu sehen. Ich spürte, wie Richard rannte. Ich spürte seine aufsteigende Panik und rannte schneller.

45

Sie hatten sich eine Hügelkuppe ausgesucht, vormals war es eine Wiese gewesen, aber im Laufe des Tages hatten sie die Grasnarbe mit den Wiesenblumen weggerissen, sodass jetzt nur noch die nackte Erde vom Mond beschienen wurde.

Im Film gäbe es einen Altar und vielleicht ein Feuer oder zwei, zumindest eine Fackel. Aber da war nichts außer Dunkelheit und dem silbernen Mondschein. Das Hellste auf diesem Platz war Charlottes nackter Körper. Sie war an Pflöcke gefesselt, die sie in die Erde getrieben hatten. Zuerst dachte ich, sie sei bewusstlos, doch sie zerrte an den Fesseln. Ich war froh, dass sie noch kämpfte, und bedrückt, dass sie alles miterlebte.

Linus Beck trug den unvermeidlichen schwarzen Kapuzenumhang. Wenn mir das den Anblick seiner Nacktheit ersparte, konnte ich wohl damit leben.

Niley stand bei ihm. Er hatte noch denselben Anzug an, in dem ich ihn gesehen hatte. Am Boden war ein Kreis gezogen, mit einem dunklen Pulver. Charlotte lag innerhalb des Kreises. Sie war das Futter für den Dämon, der Köder.

Keine drei Meter von mir entfernt stand Wilkes. Er hatte ein Scharfschützengewehr und spähte in die Dunkelheit.

Beck hob die Stimme zu einem rhythmischen Singsang, der die Nacht mit Widerhall und Bewegung erfüllte, als würde die Dunkelheit selbst vor seinen Worten erzittern.

Nathaniel und ich lagen am Waldrand am Boden und beobachteten die Szenerie. Jason und Jamil sollten inzwischen auf der anderen Seite der Hügelkuppe angekommen sein. Ein Moment der Konzentration sagte mir, wo. Die Verbindung zu Richard war weit offen. Noch nie waren mir die Gerüche und Geräusche einer Sommernacht so deutlich gewesen. Mir war, als würde meine Haut sich ausdehnen und jeden Baum und Busch streifen. Mein Wesen war flüssig und in meiner Haut nicht zu halten.

Richard und die anderen fegten durch die Bäume wie ein kräftiger Wind. Die Lukoi waren unterwegs zu uns. Aber sie waren noch meilenweit weg, und der Zauber war fast vollbracht. Ich fühlte ihn wachsen und aufsteigen wie nasskalten Nebel. Das Böse kam.

Vom Haus hörte man Schüsse. Wilkes drehte sich danach um. Ich ging auf ein Knie und zielte an den Armen entlang. Der erste Schuss traf ihn mitten in den Rücken, der zweite ein bisschen höher, weil er schon auf die Knie sank. Eine endlose Sekunde lang blieb er reglos auf den Knien. Ich hatte Zeit, ihm eine dritte Kugel in den Rücken zu jagen.

Neben meinem Kopf schlug eine Kugel in den Baumstamm, und ich rollte mich ins Gebüsch. Drei weitere Schüsse peitschten die Büsche, wo ich eben noch gelegen hatte. Offensichtlich trug auch Niley eine Waffe, eine Selbstladepistole, die achtzehn Schüsse haben konnte, wenn der Clip manipuliert war. Gar nicht gut. Natürlich konnten es auch nur zehn sein. Schwer zu sagen bei der Dunkelheit und auf die Entfernung.

Ich schlich mich seitlich an einen Baum, stützte den Arm dagegen und zielte. Es war ein sorgfältiger Schuss, und Niley ging zu Boden. Ich wusste nicht, wie gut ich ihn getroffen hatte, aber etwas hatte ich jedenfalls getroffen. Er feuerte zurück, und ich warf mich hin.

Nathaniel robbte heran. »Was tun wir jetzt?« Niley schrie: »Sie können den Kreis nicht betreten, Anita. Wenn Sie uns töten, werden Sie Charlotte sterben sehen und können nichts dagegen tun.«

Ich riskierte einen Blick. Niley war in Deckung gegangen. Ich konnte Beck erschießen, aber ich war nicht hundertprozentig sicher, was dann mit Charlotte passieren würde. Ich wusste nicht, was der Zauber noch alles mit sich bringen würde. Mit Hexerei kannte ich mich einfach nicht aus.

»Was wollen Sie, Niley? »Werfen Sie die Pistole weg.« »Und Sie ihre, sonst erschieße ich Linus.« »Was passiert mit Charlotte, wenn Linus mitten in seinem Zauber stirbt?« »Das riskiere ich. Werfen Sie die Waffe weg.«

Er stand auf und schleuderte die Waffe von sich. Wegen Becks Gesang konnte ich sie nicht aufschlagen hören, aber weg war sie jedenfalls. Ich trat zwischen den Bäumen hervor und warf die Browning ins Gras. Ich hatte noch die Firestar.

»Die andere Pistole auch« , forderte Niley. »Erinnern Sie sich, dass wir Sie heute schon einmal abgetastet haben.«

Ich warf auch die Firestar ins Gras. Das war in Ordnung. Pistolen konnten jetzt ohnehin nichts mehr ausrichten.

Ich spürte, wie der Zauber vollendet wurde. Becks letzte Worte hallten durch die Nacht wie der Klang einer großen Bronzeglocke, die ein bisschen verstimmt war, aber mit ihrer ganzen Eintönigkeit. Sie hallten und schwollen an, bis es mir am ganzen Leib kribbelte, als hätte ich alle Ameisen dieser Welt unter der Haut. Einen Moment lang konnte ich weder atmen noch mich bewegen. Dann hörte ich Niley sagen: »Zu spät, Anita, zu spät.«

Charlotte schrie mit einem Knebel im Mund, schrie in einem fort, so schnell, wie sie Luft holen konnte.

Ich starrte in den Kreis und stellte fest, dass da noch etwas anderes war. Vielleicht war es so schwer zu erkennen, weil es so schwarz war oder weil es wie Rauch war und keine genaue Gestalt hatte. Es war mannsgroß, vielleicht auch einen halben Meter größer, mehr nicht. Es war so dünn, als bestünde es aus Stöcken. Die Beine waren länger, als sie sein sollten, und irgendwie falsch geknickt. Je länger ich starrte, desto mehr nahm es Gestalt an. Der Hals war lang und zurückgebogen wie bei einem Reiher, und es hatte einen Schnabel. Wenn es Augen hatte, so waren sie nicht zu sehen. Das Gesicht wirkte blind und nur halbfertig.

»Sie kommen zu spät«, wiederholte Niley. »Nein, keineswegs.« Ich ging weiter auf den Kreis zu. Niley wirkte schrecklich zuversichtlich, seit der Dämon da war.

»Nur Linus kann ihn dahin zurückschicken, wo er hergekommen ist. Wenn Sie ihm etwas tun, wird der Dämon die gute Charlotte verschlingen.«

Ich ignorierte ihn, weil es seinem Plan entsprach, dass Charlotte gefressen wurde. Sollte er glauben, dass ich etwas anderes annahm. Sollte er glauben, dass sie noch den Nutzen einer Geisel hatte. Ich wollte nah genug herankommen, um den Kreis zu sehen, in dem sie sie gefangen hielten.

Charlotte hatte aufgehört zu schreien. Dennoch konnte ich ihre Stimme durch den Knebel hören. Sie redete jetzt. Eine starke Frau, eine sehr starke Frau.

Der Dämon schritt am Rand des Kreises entlang und warf den langen peitschendünnen Schwanz hin und her. Er wurde immer aufgeregter und bewegte sich selbst wie ein Gefangener.

»Der Kreis ist geschlossen«, sagte Beck. »Ich kann dir befehlen.«

Der Dämon fauchte ihn an, und der Klang schmerzte unter der Schädeldecke. Er drehte sich herum und sah mich an, obwohl er keine Augen hatte. Ich stand jetzt vor dem Kreis. Ich konnte jetzt sehen, dass Charlotte die Augen geschlossen hatte und wusste, was sie tat. Sie betete.

Ich fiel auf die Knie. Von dem Kreis spürte ich nichts. Das bedeutete, er war nicht gegen mich gerichtet. Wen immer er drinnen oder draußen halten sollte, ich war es nicht. »Sie ist rein, Linus. Sie ist rein an Herz und Seele. Sie taugt nicht als Opfer für dieses Wesen.«

»Die Reinen sind eine Delikatesse für meinen Meister.« »Nein, Sie können ihre Seele nicht an ihn verfüttern, Linus. Ihre Seele ist schon vergeben, und dieses Wesen hat darauf keinen Zugriff.«

Der Dämon rückte so weit wie es der Kreis erlaubte von Charlotte weg. Er war nicht glücklich. » Gib ihm deine Befehle, Linus«, verlangte Niley.

»Ich bringe dir Fleisch und Blut und eine Seele als Opfer dar. Nimm mein Opfer an, und tu, wie ich befehle.«

Der Dämon näherte sich Charlotte und beugte sich über sie. Er schnappte vor ihrem Gesicht in die Luft, und sie schrie. Das Gebet verstummte, und der Dämon lachte. Es klang wie knirschendes Blech.

»Das ist ein Kreis gegen das Böse, nicht wahr, Linus? Nur gegen das Böse.« »Sie sind ein Totenbeschwörer. Sie sind böse«, antwortete Niley. »Glauben Sie nicht alles, was Sie hören oder lesen, Niley.«

Der Dämon reckte die Finger ins Mondlicht, Finger mit schwarzen Klingen. Charlotte riss die Augen auf und schrie. Das Vaterunser wäre vernünftig gewesen, aber die Worte kamen mir nicht. Mir fiel nur die Weihnachtsgeschichte ein. »Und es waren Hirten in derselben Gegend auf dem Felde, die hüteten des Nachts ihre Herde.« Ich trat über den Kreisrand. Es schadete mir nicht. Er war gegen etwas Böses gerichtet. Ich war nicht böse.

»Da trat ein Engel des Herrn zu ihnen, und der Glanz des Herrn umleuchtete sie, und sie fürchteten sich sehr.«

Der Dämon klapperte mit dem Schnabel, schnappte nach mir, fuhr mit den rasiermesserscharfen Klingen durch die Luft, ohne mich zu treffen. »Und der Engel sprach zu ihnen: Fürchtet euch nicht! Denn siehe, ich verkündige euch große Freude, die allem Volke widerfahren wird.« Ich kniete mich hin und fing an, Charlotte loszubinden. Als ich ihr den Knebel herauszog, zitierte sie mit mir: »Denn euch ist heute der Heiland geboren, welcher ist Christus, der Herr, in der Stadt Davids.«

Ich barg die nackte Charlotte in den Armen. Sie klammerte sich weinend an mich, und auch ich weinte. Und ich wusste, ich musste uns schleunigst aus dem Kreis herausbringen, denn ich kannte nur noch die nächsten drei Verse auswendig.

»Und das sei euch das Zeichen: Ihr werdet ein Kind finden, in Windeln gewickelt und in einer Krippe liegend.« Charlotte konnte nicht stehen, und ich musste sie halb tragen. Wir taumelten dem Kreisrand entgegen, und der Dämon sprang klappernd und schnappend um uns herum. »Und auf einmal war bei dem Engel die Menge des himmlischen Heeres, die lobten Gott und sprachen ...« Ich blickte betend auf die Randlinie, die so sorgfältig gezogen war. »Ehre sei Gott in der Höhe und Friede auf Erden und den Menschen ein Wohlgefallen.« Ich wischte den Kreisrand mit der Hand aus. Ich zerstörte Becks Schutzkreis.

Der Dämon warf den Kopf zurück und kreischte. Es klang, als krähte ein Hahn oder vielleicht auch etwas anderes. Eben gehört, konnte man sich kaum an den Klang erinnern.

Der Dämon sprang aus dem Kreis und fiel über Beck her. Jetzt war der mit Schreien dran, und er schrie, was die Kehle hergab. Blut spritzte in alle Richtungen.

Und plötzlich blendeten Scheinwerfer auf, und Männer brüllten: »FBI. Keine Bewegung.« FBI?

Die Scheinwerfer fanden den Dämon. Der Schnabel glänzte blutgebadet. Wenn sie nicht auf ihn geschossen hätten, ich glaube, dann hätte er sie in Ruhe gelassen. Aber sie feuerten, und ich riss Charlotte mit mir zu Boden und schützte sie mit meinem Körper.

Der Dämon stürmte auf die FBIler los, und das Sterben begann. Ich schrie: »Kugeln nützen nichts! Betet. Betet, verdammt, betet!«

Ich versuchte, mit gutem Beispiel voranzugehen, und konnte mich endlich an die Worte des Vaterunsers erinnern. Eine Männerstimme schloss sich mir an, dann noch eine. Ein anderer betete: Vergib mir Herr, denn ich habe gesündigt. Ich hörte auch ein nichtchristliches Gebet, vielleicht ein hinduistisches, aber jede Religion hat ihre Dämonen. Jede Religion hat Gebete. Das Entscheidende war der Glaube. Nichts bringt einen so sehr zur altmodischen Religion zurück wie ein echter, leibhaftiger Dämon.

Der Dämon hob eine kopflose Leiche an seinen Schnabel und schleckte mit langer Zunge das Blut auf. Wenigstens tötete er in der Zeit keinen anderen.

Gebete schallten in der Dunkelheit, und ich wettete, dass keiner von ihnen je so inbrünstig gebetet hatte, ob in der Kirche oder nicht. Schließlich kam der Dämon auf seinen gekrümmten Beinen auf mich zu. Charlotte murmelte ein neues Gebet, vielleicht Verse aus dem Hohelied. Interessant, was einem unter Stress alles wieder einfällt.

Er zeigte mit einem langen Finger auf mich und sagte mit tiefer, rostig klingender Stimme: »Frei.«

»Ja«, sagte ich, »du bist frei.«

Schnabel und Gesicht schienen zu zittern. Einen Moment lang glaubte ich, das Gesicht eines Mannes zu sehen, rein und leuchtend, aber ich würde mir nie ganz sicher sein. Er sagte danke und verschwand.

Überall waren FBI-Beamte. Einer gab Charlotte seine Jacke. Ich half ihr, sich aufzusetzen und die Jacke überzuziehen. Sie reichte ihr bis auf die Oberschenkel. Manchmal ist es gut, klein zu sein. Einer der FBIler war Maiden. Ich starrte ihn verblüfft an.

Er lächelte und kam neben uns in die Hocke. »Daniel Zeeman ist am Leben, und er wird durchkommen.« Charlotte fasste ihn am Ärmel. »Was haben sie meinem jungen getan?«

Sein Lächeln verschwand. »Sie wollten ihn totprügeln. Ich hatte nach Verstärkung gerufen, aber ... Sie sind tot, Mrs Zeeman. Sie werden Ihnen nie wieder etwas tun. Es tut mir so leid, dass ich nicht früher hier war, um Ihnen beiden zu helfen.«

Sie nickte. »Sie haben ihm das Leben gerettet, nicht wahr?« Maiden sah zu Boden, dann nickte er. »Dann rechtfertigen Sie sich nicht«, sagte sie.

»Warum gibt sich ein FBIler in einer Kleinstadt als Hilfssheriff aus ?«, fragte ich. »Als Niley anfing, sich hier herumzutreiben, wurde ich bei Wilkes eingeschleust. Es hat funktioniert.«

»Sie haben die Staatspolizei gerufen«, sagte ich. Er nickte. »Ja.« Ein Kollege kam, und Maiden entschuldigte sich.

Ich spürte Richard in der Nähe, fühlte ihn durch den Wald gleiten und wusste, dass etliche nicht mehr in Menschengestalt waren.

Ich rief den Beamten, der Charlotte die Jacke gegeben hatte. »Da sind ein paar Werwölfe im Wald. Sie sind Freunde, die uns zu Hilfe kommen wollen. Sorgen Sie dafür, dass niemand auf sie schießt, ja?«

Er sah mich groß an. »Werwölfe?«

Ich stellte mich seinem Blick. »Ich wusste nicht, dass das FBI aufkreuzen würde. Ich brauchte Unterstützung.«

Das brachte ihn zum Lachen, und er sagte allen, sie sollten die Waffen wegstecken und nicht auf die Werwölfe schießen. Ich glaube, nicht jeder war darüber glücklich, aber sie richteten sich danach.

Eine Sanitäterin kam zu uns. Sie fing an, Charlotte zu untersuchen, leuchtete ihr in die Augen und stellte alberne Fragen wie, ob sie wisse, was für ein Tag sei und wo sie sich befinde.

Plötzlich war Richard bei uns, noch in Menschengestalt, aber nur in Jeans und Wanderstiefeln. Charlotte warf sich in seine Arme und fing immer wieder an zu weinen. Ich stand auf und überließ sie ihrem Sohn und den Sanitätern.

Richard griff nach meiner Hand, bevor ich weggehen konnte. Er sah zu mir hoch, mit tränenglänzenden Augen. »Danke.«

Ich drückte seine Hand und ließ sie allein. Wenn ich jetzt nicht ging, würde ich wieder anfangen zu heulen.

Ein Sanitäter kam zu mir. »Sind Sie Anita Blake?« »Ja, warum?« »Franklin Niley möchte Sie sprechen. Er liegt im Sterben. Wir können nichts mehr für ihn tun.«

Ich folgte ihm zu Niley. Er lag auf dem Rücken. Man hatte ihm eine Infusion gegeben und versucht, die Blutung zu stillen, aber er hatte ziemlich viele Schnittwunden. Ich blieb stehen, sodass er mich ohne Anstrengung ansehen konnte.

Er leckte sich die Lippen und musste zweimal zum Sprechen ansetzen. »Wie haben Sie den Kreis betreten können ?«

»Er war geschaffen, um Böses drinnen oder draußen zu halten. Ich bin nicht böse.«

»Sie wecken Tote auf«, sagte er. »Ich bin ein Totenbeschwörer. Ich habe nie so ganz gewusst, wo mich das auf der Skala von Gut und Böse einreiht, aber augenscheinlich ist Gott mit mir einverstanden.«

»Sie sind in den Kreis getreten, ohne zu wissen, ob Sie dabei sicher sind ?« Er runzelte verblüfft die Stirn. »Ich konnte nicht einfach dastehen und Charlotte sterben sehen.« »Sie hätten sich für sie geopfert?«

Ich dachte einen Moment darüber nach. »So weit habe ich gar nicht überlegt, aber ich konnte sie nicht sterben lassen, nicht solange es noch eine Möglichkeit gab.« Er zuckte zusammen, schloss die Augen, dann sah er mich an. »Egal, was es Sie gekostet hätte?« »Scheint so«, sagte ich.

Er sah an mir vorbei, sein Blick verschwamm. »Außergewöhnlich, wirklich außergewöhnlich.« Er hauchte seinen letzten Atem aus und starb. Die Sanitäter fielen wie Geier über ihn her, aber er war tot. Sie brachten ihn nicht wieder zum Atmen.

Plötzlich war Jason neben mir. »Anita, Nathaniel liegt im Sterben.« »Was?«

»Er hat zwei Kugeln in die Brust bekommen, als auf den Dämon geschossen wurde. Das FBI hatte Silbermunition geladen, weil sie wussten, was Beck war.« »Oh Gott.« Ich nahm Jasons Hand. »Bring mich zu ihm.«

Nathaniel war von Sanitätern umringt. Auch er bekam eine Infusion, und eine Lampe war bei ihm aufgestellt. Seine Haut war bleich und wächsern. Schweiß bedeckte ihn wie Tau. Ich drängte die Sanitäter weg und kniete mich neben ihn, aber er nahm mich gar nicht wahr.

Ich ließ mich wieder beiseiteschieben und saß im Gras und hörte zu, wie er durch zwei Löcher in der Brust zu atmen versuchte. Nicht die Schurken hatten ihn getroffen, sondern er war in die Schusslinie der Retter geraten. Es war ein dummer Unglücksfall. Er würde sterben, weil er zufällig an der falschen Stelle gestanden hatte. Nein, das würde ich nicht zulassen. Ich würde nicht noch jemanden an den Zufall verlieren.

Ich sah zu Jason hoch. »Ist Marianne hier?« »Ich werde sie suchen.« Er rannte in das Gewimmel.

Nathaniel beugte sich aufwärts. Sein Atem rasselte. Er sank wieder zurück und lag schrecklich still. Einer der Sanitäter schüttelte den Kopf und stand auf. Er nahm etwas von der Ausrüstung mit und ging, um jemand anderem zu helfen.

Ich kroch an den freien Platz und sah in die Augen der Sanitäterin, die noch dageblieben war, eine Blonde mit Pferdeschwanz.

»Können Sie noch etwas für ihn tun?« »Sind Sie mit ihm befreundet?« Ich nickte. »Eng?« Ich nickte. »Es tut mir leid«, sagte sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich werde ihn nicht sterben lassen.« Nach allem, was ich getan hatte, war mein Glaube trotzdem rein. Als ich die Worte gesprochen hatte, waren sie für mich so lebendig gewesen wie all die Jahre zuvor, als ich sie für die Weihnachtsaufführung auswendig lernte. Die Worte bewegten mich noch genauso. Ich hatte nie an Gott gezweifelt. Ich zweifelte an mir. Aber vielleicht war Gott viel großzügiger, als ich ihm hatte zugestehen wollen. Jason brachte Marianne.

Ich fasste ihre Hand. »Hilf mir, den Munin zu rufen.«

Sie widersprach nicht, sondern kniete sich neben mich. »Erinnere dich, wie sich sein Körper anfühlt. Erinnere dich an sein Lächeln, an den Geruch seiner Haare, seiner Haut«

Ich nickte. »Er riecht nach Vanille und nach Fell.« Ich strich über seine Haut, sie fühlte sich kalt an. Er lag im Sterben. Mir war nicht im Geringsten nach Sex zumute. Ich war traurig und hatte Angst. Ich beugte den Kopf und betete. Ich betete, mich Raina öffnen zu können. Ich betete darum, Nathaniel anzusehen und Lust zu empfinden. Eine befremdliche Bitte in einem Gebet, aber einen Versuch war es wert. Ich empfand eine große Ruhe, wie sie mich manchmal beim Beten überkam. Es war nicht die Gewissheit, dass mir die Bitte erfüllt würde, sondern dass da jemand zuhörte.

Langsam öffnete ich die Augen und betrachtete Nathaniel. In seinen langen losen Haaren steckten Blätter. Ich zupfte sie raus. Ich nahm seine Haare in die Hände und barg mein Gesicht darin. Sie rochen nach Vanille. Ich rieb die Wange an seiner, schob die Nase hinter seinem Ohr in die seidigen Haare, und dabei schob ich die Hände über die Wunden. Bei der Berührung stöhnte er auf. Ich weiß nicht, ob es an dem Schmerzenslaut lag oder an dem vertrauten Geruch seines Körpers oder an dem Gebet, aber Raina breitete sich in mir aus wie ein Feuer. Der Munin packte mich, und ich ließ mich packen, ohne Widerstand, ohne Gegenwehr. Ich empfing ihn willig, und Rainas Lachen floss über meine Lippen. Ich richtete mich auf Knien auf und blickte auf Nathaniel hinab.

Ich hatte keine Angst mehr. Raina fand es großartig, ihn zu ficken, während er starb. Ich küsste ihn auf die Lippen, sie waren kalt und trocken. Ich presste den Mund darauf und fühlte das Feuer in ihn hineinströmen.

Meine Finger fanden erneut die Wunden und strichen darüber, schoben sich hinein. Die Sanitäterin wollte mich wegziehen, aber sie wurde ihrerseits von Jason und den anderen weggezogen. Ich griff in die Wunden, bis Nathaniel die Augen aufriss und vor Schmerzen stöhnte. Seine Lider flatterten über den lila Augen. Er schaute, aber er sah mich nicht, sah überhaupt nichts.

Ich bedeckte sein Gesicht mit sanften Küssen, und jede Berührung brannte. Ich ging zu seinem Mund zurück und blies hinein. Als ich den Kopf zurückzog, sah er mich mit wachen Augen an. Sein Atem war selbst zum Flüstern zu schwach. »Anita«, hauchte er.

Ich setzte mich rittlings auf ihn und legte die Hände auf seine nackte Brust, fasste über die Wunden, aber ich berührte sie im Innern mit etwas anderem. Ich konnte die Beschaffenheit der Verletzung spüren. Ich konnte sein verletztes Herz hin und her drehen in der Hitze, die von meinen Händen ausging, die in seine Haut drang und sein Fleisch erfasste.

Ich brannte bei lebendigem Leib. Ich musste ihn mit dieser Hitze speisen, die Energie mit ihm teilen. Meine Hände verließen seine Wunden und nestelten an meiner Bluse. Sie fiel von mir ab und landete im Gras. Das Trägerhemd war unter dem Schulterholster eingeklemmt. Hände halfen mir, es abzustreifen. Es fiel schwer auf meine Hüften herab. Ich öffnete den Gürtel und dachte, es sei Marianne, die mir half. Ich weiß, es war Marianne, die mich davon abhielt, die Unterhose auszuziehen. Raina fauchte in meinem Kopf.

Jemand streichelte mir den nackten Rücken, und ich wusste, es war Richard. Er kniete hinter mir rittlings über Nathaniels Beinen, ohne sie zu belasten. Er drückte mich an sich. Plötzlich war mir bewusst, dass wir der Mittelpunkt des Rudels waren. Sie umgaben uns wie ein Wall aus Gesichtern und Leibern.

Richard löste die Rückenscheide. Er öffnete den BH und streifte die Träger herunter. Ich wollte unwillkürlich protestieren, ihn festhalten, doch er küsste meine Schultern, glitt mit den Lippen meinen Rücken hinunter und zog den BH weg. Er flüsterte: »Nackte Haut ist dafür das Beste.« Ein Ansturm prickelnder Energie erfasste die zusehenden Lukoi, strömte in sie und breitete sich in mir aus. Der Munin sättigte sich an der Macht und wuchs, bis ich zu platzen glaubte.

Richard beugte mich zu Nathaniel hinunter. Meine Brüste streiften ihn mit einer samtigen Berührung. Ein Schauder durchlief mich, Hitze strömte von mir aus. Zuerst war es, als würde meine nackte Haut über eine Schweißlache gleiten, dann fühlte ich das Fleisch nachgeben. Ich sank mit einem Seufzer gegen ihn, und es war, als ob unsere Körper flüssig würden. Sie verschmolzen miteinander zu einem Fleisch, zu einem Körper, so als sänke ich in seine Brust ein. Unsere Herzen berührten sich, ich fühlte sie aneinander pochen. Ich heilte sein Herz, schloss sein Fleisch mit meinem.

Nathaniel fand meinen Mund, und die Macht strömte zwischen uns wie ein Atem, und ich fühlte nichts als seine Arme um mich und seinen Mund auf mir, meine Hände auf seinem Körper, und fern wie einen Anker spürte ich Richard und hinter ihm das Rudel. Sie boten mir ihre Kräfte an, und ich nahm sie. Und ganz weit fort wie in einem Traum spürte ich Jean-Claude. Seine kühle Macht verband sich mit unserer und stärkte uns. Der Tod spendete Leben. Ich nahm das alles und drängte es in Nathaniel, bis er den Mund von meinem löste und aufschrie. Sein Körper dehnte sich unter mir aus, und seine Lust strömte mir über die Haut, und ich warf sie dem wartenden Rudel zu. Ich nahm ihre Energie und gab ihnen Lust.

Der Munin verließ mich beim Schwall ihrer verblüfften Stimmen. Raina war nie fähig gewesen, die Energie anderer in sich aufzunehmen. Das war mein Werk. Also hatte nicht einmal die Hexe des Westens so vielen Leuten auf einmal Lust bereitet.

Ich richtete mich auf. Nathaniel sah mich mit seinen lila Augen an und lächelte. Ich strich über seine Brust. Da waren keine Wunden mehr, nur Narben. Er sah noch immer schrecklich aus, aber er lebte.

Richard reichte mir die Bluse. Ich zog sie über und knöpfte sie zu. Ich wusste nicht, was mit den übrigen Sachen passiert war. Jason hatte mein Schulterholster und das Messer. Die wichtigen Sachen eben.

Als ich aufstand, taumelte ich, und nur Richards Arme hielten mich aufrecht. Er half mir durch die Schar der Zuschauer. Sie streiften mich im Vorbeigehen mit den Händen, und es machte mir nichts aus. Ich legte den Arm um Richards Taille und nahm das alles erst einmal hin. Was das für mich bedeutete, darüber würde ich mir morgen Gedanken machen, oder vielleicht auch erst übermorgen.

Verne trat aus der Menge hervor. »Mensch, Mädchen, du bist gut.« Roxanne war bei ihm. »Meine Verletzungen sind verheilt. Wie hast du das gemacht?« »Frag Marianne«, sagte ich lächelnd und ging weiter.

Die Sanitäter liefen zu Nathaniel. »Das gibt's ja nicht! Das ist ein Wunder«, hörte ich eine Frau sagen. Und vielleicht war es eins.

»Ich werde nicht nach einer anderen Lupa suchen« , verkündete Richard. Ich umarmte ihn. »Kein weiteres Vorsprechen ?« «Du bist meine Lupa, Anita. Zusammen können wir das mächtigste Paar werden, das ich je gesehen habe.« »Es liegt nicht nur an uns beiden, dass wir so machtvoll sind, Richard. Auch an Jean-Claude.«

Er küsste mich auf die Stirn. »Ich habe ihn gespürt, als du die Macht beschworen hast. Ich habe gespürt, wie er seine Kräfte beigesteuert hat.«

Wir waren stehen geblieben. Ich wandte mich ihm zu und sah ihn an. »Wir sind ein Trio, Richard, ob dir das gefällt oder nicht. »Eine Menage ä trois«, sagte er. Ich zog die Brauen hoch. »Nur wenn du mit Jean-Claude mehr getan hast als reden.«

Richard lachte und drückte mich an sich. »So weit hat er mich noch nicht gebracht.«

»Da bin ich aber froh.« Arm in Arm gingen wir den Hügel hinunter. Charlotte lag unten auf einer Trage.

Sie streckte uns lächelnd die Hände entgegen, eine war dick verbunden. »Warum hast du mir nichts gesagt, Richard?«

»Ich dachte, das würde etwas ändern. Ich dachte, du würdest mich dann nicht mehr lieben.«

»Dummer Kerl«, sagte sie. »Das habe ich ihm auch gesagt«, meinte ich.

Charlotte fing leise an zu weinen und drückte Richards Hand an ihre Lippen. Ich stand nur lächelnd da. Das Leben war nicht perfekt. Aber als ich Richard und seine Mutter so sah, da war es nahe dran.

46

Daniels Nase war übel gebrochen. Jetzt ist das perfekte Profil nicht mehr ganz so perfekt. Er sagt, die Frauen lieben es, weil er damit so hart wirkt. Er hat mir nicht erzählt, was , passiert ist. Auch Charlotte sprach nicht darüber, aber beim , ersten Sonntagsessen, nachdem sie aus dem Krankenhaus entlassen waren, brach sie weinend zusammen. Ich kam zufällig in die Küche. Sie ließ sich von mir in die Arme nehmen, sagte, wie dumm sie sich vorkäme und dass doch alles in Ordnung sei. Warum also sollte sie weinen?

Wenn ich Tote wirklich wiederbeleben könnte, würde ich Niley und die anderen zurückholen und diesmal viel langsamer umbringen.

Bei Richards Familie konnte ich nichts mehr falsch machen, und sie redeten nicht in Andeutungen über ihre Pläne. Heiraten - wir sollten heiraten. Unter anderen Umständen keine schlechte Idee. Aber wir waren kein Paar. Wir waren ein Trio. Das wäre ihnen schwer zu erklären. Es war schon Richard schwer zu erklären.

Howard Grant, der Hellseher, sitzt wegen Betrugs im Gefängnis. Er hat ein paar frühere Taten gestanden. Ich sagte ihm, wenn er nicht für eine gewisse Zeit ins Gefängnis ginge, würde ich ihn töten. Seine Habgier hatte alles ausgelöst. Er hatte Charlotte und Daniel nicht angefasst. Er war entsetzt über Niley und was da vor sich ging, aber er mit seiner Lüge hatte das alles herbeigeführt. Er durfte nicht ungeschoren davonkommen. Ich ließ ihm nur die Wahl der Strafe.

Die Polizei denkt, dass Thompson geflohen ist. Sie suchen noch nach ihm, und von uns redet keiner. Ich weiß nicht, was Vernes Rudel mit der Leiche gemacht hat. Vielleicht hängt sie in ihrem Baum und wartet auf Weihnachten. Vielleicht haben sie sie gefressen. Ich weiß es nicht, und ich will es auch nicht wissen.

Der Rat hat niemanden geschickt, um uns zu töten. Offenbar hat Colin seine Grenzen überschritten. Wir waren im Recht, als wir ihn und seine Leute töteten. Er hat den Tod seines Dieners nicht überlebt. Es gibt noch keinen neuen Meister auf diesem Territorium. Verne und sein Rudel sind auch nicht sonderlich erpicht auf einen Nachfolger.

Ich fahre aus Träumen hoch, die nicht meine eigenen sind. Die Gedanken, die Gefühle nicht meine. Es ist überwältigend, verliebt zu sein, diese erste Leidenschaft zu erleben, aber die Zeichen drohen mich zu verschlingen, sie zehren mich auf. Jedes bisschen Sex macht es schlimmer. Also ... also Schluss mit Sex. Ich muss zuerst die Zeichen beherrschen lernen.

Solange ich mit beiden schlief, ging Richard auch mit anderen ins Bett. Jetzt wo ich keusch lebe, tut er es auch. Jean-Claude weiß wahrscheinlich, dass ich nur darauf warte, sagen zu können: Siehst du, du liebst mich gar nicht wirklich. Darum ist er brav wie ein gefallener Engel.

Ich nahm mir einen Monat frei und fuhr nach Tennessee zu Marianne. Wenn ich die Munin beherrschen lernte, würde ich auch die Zeichen beherrschen können. Es ist keine gute Idee, nur Jean-Claude als Lehrer zu nehmen. Er hat zu viel in mich investiert. Ich lerne, Barrieren zu errichten, Barrieren, die so hoch und dick und fest sind, dass ich vor beiden sicher bin. Sicher hinter meinen Mauern.

Aber Sex reißt alle Barrieren ein. Das ist wie Ertrinken. Ich glaube, wenn ich es zuließe und sie auch, würden wir ein Organismus aus drei Teilen werden.

Richard scheint darin keine Gefahr zu sehen. Er ist immer noch naiv, oder aber ich verstehe ihn nicht. Ich liebe ihn, aber selbst wenn ich seine Gedanken und Gefühle miterlebe, bleib er mir ein Rätsel.

Jean-Claude weiß um die Gefahr. Er sagt, er kann uns davor bewahren, aber ich traue ihm nicht. Ich liebe ihn, irgendwie, aber ich traue ihm nicht. Ich habe seinen Jubel gespürt, als die Macht des Triumvirats gewachsen ist. Er hat mir mal gesagt, dass er mich so sehr liebt, wie er es vermag. Vielleicht tut er das, aber die Macht liebt er mehr.

Also wieder keusches Leben. Wie das geht, wenn mir diese; beiden übernatürlichen Hengste ständig auf der Matte stehen? Indem ich die Stadt verlasse.

Ich habe drei Monate lang jeden Animatorauftrag außerhalb angenommen. Ich verbringe ganze Wochenenden bei Marianne. Ich habe enorme Macht in mir, aber nicht durch die Zeichen, sondern durch mich selbst. Ich habe es so oft wie möglich vermieden, mich dieser Macht zu stellen, aber Jean-Claude hat mich dazu gezwungen. Nun muss ich lernen, die Magie zu beherrschen.

Es klingt seltsam, dass jemand, der beruflich Tote aufweckt, lange ignoriert hat, dass er Magie in sich trägt, aber so war es bei mir. Ich habe gelernt, mit einem Minimum zurechtzukommen. Damit ist es jetzt vorbei.

Marianne sagt, ich hätte die Mittel, um im Triumvirat zu überleben. Bis ich mit diesen Mitteln vertraut bin, meide ich die I Jungs. Drei Monate, wo ich keinen der beiden angefasst habe. Mit keinem das Bett geteilt habe. Drei Monate, ohne Lupa zu sein. Ich musste auch das Rudel verlassen, um von Richard wegzukommen. Aber die Werleoparden konnte ich nicht zurücklassen. Sie haben keinen anderen außer mir. Also bin ich weiter Nimir-Ra. Marianne bringt mir sogar bei, wie ich die Leoparden zu einer gesunden Gemeinschaft schmieden kann. Sie und Verne.

Ich habe so viel wie möglich von dem übernatürlichen Zeug aufgegeben. Ich muss herausfinden, was noch von meinem ursprünglichen Ich übrig geblieben ist.

Ich habe einem Dämon mit meinem Glauben und Gebeten die Stirn geboten. Heißt das, Gott hat mir meine Sünden vergeben? Ich weiß es nicht. Wenn er mir vergeben hat, dann ist er großzügiger als ich.