Finsteres Verlangen
Date: 2012-06-21T22:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Ich brauche Urlaub. Es gibt zu viele Jobs und Männer in meinem Leben. Ich arbeite als Vampirhenkerin, Totenerweckerin und kläre Verbrechen auf. Und ich habe einen Vampir und einen Werleoparden als Freund. Nun taucht auch noch eine hinreißende, unschuldig aussehende Gesandte des Vampirrats auf und fordert für ihre Gebieterin einen Vampir aus unseren Reihen als Sklaven. Am besten, ich hätte sie sofort kalt gemacht.
Publisher: Bastei Luebbe

Laurell K. Hamilton

FINSTERES

VERLANGEN

Aus dem Amerikanischen von

Angela Koonen

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2003 by Laurell K. Hamilton

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Cerulean Sins«

Originalverlag: Published by The Berkley Publishing Group,

A Division of Penguin Putnam Inc., New York

This book was negotiated through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Die im Text zitierten Passagen sind folgender Ausgabe entnommen: Christopher Marlowe: »Die tragische Historie vom Doktor Faustus«.

Deutsche Fassung, Nachwort und Anmerkungen von

Adolf Seebaß, Reclam Verlag, Stuttgart 2008.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2012 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Titelillustration: Anke Koopmann, Guter Punkt,
unter Verwendung eines Motives von © 2011 Thinkstock

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1544-5

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www.luebbe.de

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Hallo Leute,
ich bin Anita Blake. Einige von Ihnen kennen mich schon. Wer meine Welt schon mal besucht hat, kann diesen Abschnitt überspringen. Manche sagen, dass ich clever bin. Es gibt Tage, an denen ich dem zustimmen kann. Ab und zu behauptet auch mal jemand, dass ich schön bin. Aber da bin ich anderer Meinung. Hübsch ja, wie das Mädchen von nebenan, sofern es eine Schusswaffe trägt und sich mit Monstern abgibt. Ich helfe nämlich der Polizei und dem FBI bei der Aufklärung übernatürlicher Verbrechen. Außerdem bin ich staatlich bestellter Vampirhenker. Und mein täglicher Job sind Totenerweckungen. Ich habe also ein ganz normales Berufsleben.

Aber jetzt zu dem Teil, der niemanden was angeht außer mir: mein Liebesleben. Im Augenblick bin ich mit Jean-Claude, dem Meistervampir von St. Louis, und mit Micah, dem König des örtlichen Werleopardenrudels zusammen – harmlos ausgedrückt.

Außerdem ist da noch mein Ex-Freund, ein Alphawerwolf namens Richard. Wenn wir uns mal sehen, streiten wir uns meistens. Die Liebe überwindet ja angeblich alles, aber das ist eine Lüge. Klinge ich verbittert? Entschuldigung.

Kürzlich habe ich erfahren, dass ich mehr Kräfte besitze, als man für ein paar simple Totenerweckungen braucht. Wofür die Kräfte gut sind und wie ich sie beherrschen kann, ist mir noch nicht so ganz klar. Aber sie sind ganz praktisch, wenn ich es mit einem Gegner zu tun habe, bei dem eine Schusswaffe nichts nützt.

Wie zum Beispiel bei der hinreißenden, blonden, unschuldig aussehenden Blutsaugerin, die der Vampirrat nach St. Louis geschickt hat, damit sie Jean-Claude auf den Zahn fühlt. Am besten, ich hätte sie sofort kaltgemacht. Und auch gleich ihre Gebieterin in Europa, die sich immer wieder in meinen Verstand schleicht. Und den Serienkiller, der eine Blutspur durch die ganze Stadt gezogen und überall Leichenteile hinterlassen hat.

Insgesamt ein bisschen viel, selbst für mich.

Aber lehnen Sie sich zurück, schnallen Sie sich an und machen Sie mit mir eine Fahrt in meinem nagelneuen SUV. (Der vorige wurde von Werhyänen aufgefressen. Ja, wirklich.) Lassen Sie Hände, Arme und sonstige Körperteile unbedingt im Wagen. Man weiß nie, wer draußen auf einen Happen unterwegs ist.

Herzlich

Ihre

Anita Blake

Für J., der öfter ja als nein sagt,
der mir nie das Gefühl gibt, ein Freak zu sein,
und dem der Titel dieses Buches eingefallen ist.

Danksagungen

Dank an Karen und Bear, die neue Plätze ausfindig gemacht haben, wo sich Leichen verstecken lassen; an Joanie und Melissa, die Trinity bespaßt haben, als ihre hart arbeitende Mami zu wenig Zeit hatte; an Trinity, die mir geholfen hat, das Buch fertig zu schreiben, indem sie allein gespielt hat – jedes neue Jahr ist schöner als das vorhergegangene; an Carniffex und Maerda, die mir beim Recherchieren geholfen haben und die ich hier längst hätte erwähnen sollen; an Darla, ohne die so vieles liegen geblieben wäre; an Sergeant Robert Cooney von der St. Louis City Police Mobile Reserve Unit, weil er mir in letzter Minute noch Fragen beantwortet hat – er hatte keine Zeit, das Manuskript zu lesen, sodass die Fehler ganz allein meine sind; und wie immer an meine Schreibgruppe: Tom Drennan, N. L. Drew, Rhett McPhearson, Deborah Millitello, Marella Sands, Sharon Shinn und Mark Sumner.

1

Es war Anfang September, da lief das Geschäft mit Totenerweckungen immer besonders gut. Der Halloween-Betrieb schien jedes Jahr früher anzufangen. Jeder Animator bei Animators Inc. war ausgebucht. Ich war keine Ausnahme. Mir wurden sogar mehr Aufträge angeboten, als ich selbst bei meiner Fähigkeit ohne Schlaf auszukommen verkraften konnte.

Mr Leo Harlan hätte dankbar sein sollen, den Termin bekommen zu haben. Er sah nicht dankbar aus. Eigentlich sah er nach gar nichts aus. Er war extrem durchschnittlich. Körpergröße: durchschnittlich, Haut: weder blass noch gebräunt, Haare: irgendwie dunkel, Augen: allerweltsbraun. Das Bemerkenswerteste an Mr Harlan war, dass er nichts Bemerkenswertes an sich hatte. Sogar sein Anzug war dunkel und konservativ geschnitten, ein Straßenanzug, der seit zwanzig Jahren als guter Stil galt und vermutlich auch in weiteren zwanzig Jahren noch als solcher gelten wird. Sein Hemd war weiß, die Krawatte ordentlich geknotet, seine mittelgroßen Hände gepflegt, aber nicht manikürt.

Seine Erscheinung verriet so wenig, dass das an sich schon interessant und unterschwellig beunruhigend war.

Ich trank einen Schluck Kaffee aus meinem Becher, auf dem stand: »Schieb mir Koffeinfreien unter und du bist tot.« Den hatte ich ins Büro mitgebracht, nachdem Bert, unser Boss, Koffeinfreien in die Kaffeemaschine geschüttet hatte, weil er glaubte, keiner würde es merken. Das halbe Büro dachte eine Woche lang, wir hätten das Pfeiffersche Drüsenfieber, bis wir Berts feigen Anschlag aufdeckten.

Der Kaffee, den unsere Sekretärin Mary für Mr Harlan gebracht hatte, stand am Rand meines Schreibtischs. Es war die Tasse mit unserem Firmenlogo. Nachdem er sie entgegengenommen hatte, hatte er einen winzigen Schluck getrunken. Er hatte ihn schwarz haben wollen, trank aber, als schmeckte der Kaffee nicht oder als wäre ihm egal, wie er schmeckt. Er hatte ihn nur aus Höflichkeit angenommen.

Ich trank meinen Kaffee mit viel Zucker und Sahne, um meinen nächtlichen Arbeitseinsatz zu kompensieren. Koffein und Zucker, die beiden grundlegenden Nahrungsgruppen.

Mr Harlans Stimme war wie er selbst, auffällig unauffällig. Er sprach völlig akzentfrei. »Ich möchte, dass Sie einen meiner Vorfahren erwecken, Ms Blake.«

»So hörte ich.«

»Sie scheinen daran zu zweifeln, Ms Blake.«

»Ich bin von Natur aus skeptisch.«

»Warum sollte ich herkommen und Sie belügen?«

Ich zuckte die Achseln. »Manche Leute tun das.«

»Ich versichere Ihnen, Ms Blake, ich sage die Wahrheit.«

Leider glaubte ich ihm das nicht. Vielleicht war ich paranoid, doch unter meiner adretten dunkelblauen Jacke hatte ich am linken Arm ein Sammelsurium von Narben, von dem kreuzförmigen Brandmal, das mir der Diener eines Vampirs beigebracht hatte, über etliche glatte Messernarben bis zu dem Liniengewirr, das von den Krallen einer Hexe stammte. Am rechten Arm hatte ich bloß eine Messernarbe, vergleichsweise nichts. Und es waren noch mehr unter dem dunkelblauen Rock und dem königsblauen Stricktop versteckt. Seide glitt gut über glatte Haut, störte sich aber auch nicht an rauem Narbengewebe. Das Recht, paranoid zu sein, hatte ich mir jedenfalls verdient.

»Welchen Vorfahren wollen Sie erweckt haben und warum?« Ich lächelte freundlich, aber nicht mit den Augen. Für ein echtes Strahlen musste ich mich neuerdings anstrengen.

Er lächelte ebenfalls, und seine Augen blieben davon so unberührt wie meine. Lächeln, weil man angelächelt wird, nicht weil es etwas bedeutet. Er griff nach seiner Tasse, und diesmal fiel mir in seiner linken Jacketthälfte ein Gewicht auf. Er trug kein Schulterholster – das hätte ich sofort bemerkt –, doch es war etwas Schwereres als eine Brieftasche. Da waren eine Menge Dinge vorstellbar, aber mein erster Gedanke war: Kanone. Ich habe gelernt, meinen ersten Gedanken zu vertrauen. Wenn wirklich Leute hinter einem her sind, ist Vorsicht keine Paranoia.

Meine Waffe steckte im Schulterholster unter meinem linken Arm. Das sorgte zwar für Chancengleichheit, aber ich wollte mein Büro nicht in den O. K. Corral verwandeln. Mr Harlan war bewaffnet. Vielleicht. Wahrscheinlich. Natürlich konnte es auch ein richtig schweres Zigarrenetui sein. Ich hätte allerdings fast alles darauf gewettet, dass es eine Schusswaffe war. Nun konnte ich entweder dasitzen und mir den Verdacht ausreden oder ich konnte mich verhalten, als hätte ich damit recht. Wenn ich mich irrte, könnte ich mich später entschuldigen; wenn ich recht hatte, würde ich am Leben bleiben. Lieber ungehobelt und am Leben, als höflich und tot.

Ich unterbrach den Vortrag über seinen Stammbaum. Ich hatte kaum etwas mitgekriegt. Ich war auf das Gewicht in seiner Innentasche fixiert. Nichts war mir wichtig, bis ich genau wusste, ob’s eine Schusswaffe war oder nicht. Ich setzte ein Lächeln auf und drängte es bis in meine Augen. »Was tun Sie eigentlich beruflich, Mr Harlan?«

Er holte eine Winzigkeit tiefer Luft und richtete sich in seinem Stuhl auf, aber beides war kaum zu bemerken. Es war die unauffälligste Anspannung, die ich je bei einem Mann gesehen hatte. Und seine erste wirklich menschliche Regung. Normalerweise rutschen die Klienten vor mir auf ihrem Stuhl herum. Harlan tat das nicht.

Die Leute haben nicht gern mit jemandem zu tun, der Tote aufweckt. Fragen Sie mich nicht warum, aber sie sind dann nervös. Harlan war nicht nervös, er war überhaupt nichts. Er saß mir bloß gegenüber, mit kalten, nichtssagenden Augen und freundlich leerem Gesichtsausdruck. Ich wäre jede Wette eingegangen, dass er über den Grund seines Kommens log und dass er eine Schusswaffe trug.

Leo Harlan wurde mir immer unsympathischer.

Noch lächelnd stellte ich meine Tasse behutsam auf meine Schreibunterlage. Ich hatte beide Hände frei, Schritt eins. Die Browning ziehen wäre Schritt zwei. Hoffentlich ließ er sich vermeiden.

»Ich möchte, dass Sie einen meiner Vorfahren erwecken, Ms Blake. Ich wüsste nicht, wie meine Arbeit dabei von Bedeutung sein könnte.«

»Tun Sie mir den Gefallen«, sagte ich noch lächelnd, doch es rutschte mir bereits aus den Augen wie schmelzendes Eis.

»Warum sollte ich?«

»Weil ich mich sonst weigere, Ihren Fall anzunehmen.«

»Mr Vaughn hat mein Geld bereits angenommen. In Ihrem Namen.«

Diesmal lächelte ich ehrlich erheitert. »Eigentlich ist Bert nur der Geschäftsführer von Animators Inc. Die meisten von uns sind Teilhaber der Firma, wie in einer Anwaltskanzlei. Bert kümmert sich um den Papierkram, aber er ist nicht mehr mein Boss.«

Harlans Gesicht wurde, sofern das möglich war, noch stiller, noch verschlossener. Es war, als blickte man auf ein schlechtes Gemälde, das handwerklich perfekt ist, aber kein Leben ausstrahlt. Die einzigen Menschen, von denen ich so etwas kannte, waren die gruseligen.

»Von Ihrer Statusänderung habe ich nichts gewusst, Ms Blake.« Seine Stimme klang jetzt einen Ton tiefer, blieb aber leer wie sein Gesicht.

Er ließ bei mir sämtliche Alarmglocken schrillen, und meine Schultern verspannten sich unter dem Drang, als Erste zu ziehen. Automatisch nahm ich die Hände vom Schreibtisch. Erst als er seine aus dem Schoß auf die Armlehnen hob, bemerkte ich, was ich getan hatte. Wir hatten beide die Hand näher an die Waffe gebracht.

Plötzlich hing die Anspannung wie ein nahendes Gewitter in der Luft. Es gab keinen Zweifel mehr. Ich sah in seine leeren Augen und auf das kleine Lächeln. Diesmal war es echt, kein Fake. Wir standen kurz davor, von allem, was ein Mensch dem anderen antun kann, das Unbestreitbarste zu tun. Wir waren bereit, einander zu töten. Ich beobachtete nicht seine Augen, sondern seinen Oberkörper und wartete auf die eine verräterische Bewegung. Und wir wussten es beide.

In diese lastende Spannung fiel seine Stimme wie ein Stein in einen tiefen Brunnen. Allein deswegen wollte ich schon ziehen. »Ich bin Auftragskiller, aber ich bin nicht ihretwegen hier, Anita Blake.«

Ich ließ seinen Oberkörper nicht aus den Augen, die Anspannung ging nicht zurück. »Warum sagen Sie es mir dann?« Meine Stimme war weicher als seine, beinahe sanft.

»Weil ich nicht nach St. Louis gekommen bin, um jemanden zu töten. Ich bin wirklich nur daran interessiert, meinen Vorfahren von den Toten erwecken zu lassen.«

»Warum?«, fragte ich und beobachtete meiner Anspannung gemäß weiter seinen Oberkörper.

»Selbst Berufskiller haben Hobbys, Ms Blake.« Sein Ton war sachlich, aber sein Körper blieb sehr, sehr still. Plötzlich begriff ich, dass er versuchte, mich nicht zu erschrecken.

Kurz sah ich ihm ins Gesicht. Es war nach wie vor nichtssagend, unnatürlich leer, trotzdem war da … eine Spur Belustigung.

»Was ist so komisch?«, fragte ich.

»Ich wusste nicht, dass man mit einem Besuch bei Ihnen das Schicksal herausfordert.«

»Inwiefern?« Ich wollte die Anspannung halten, aber sie entglitt mir. Er klang zu normal, zu spontan ehrlich, als dass ich weiter glauben konnte, er würde gleich die Waffe ziehen und mich erschießen. Es kam mir plötzlich albern vor, und dennoch … ein Blick in seine toten Augen, die doch nicht restlos heiter waren, und es erschien mir gar nicht mehr albern.

»Überall auf der Welt gibt es Leute, die mich liebend gern tot sehen würden, Ms Blake. Und einige haben dafür beträchtliche Summen und Mühen aufgewendet, aber bis heute kann keiner behaupten, dass es ihm auch nur beinahe gelungen wäre.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das war nicht beinahe.«

»Normalerweise würde ich Ihnen zustimmen, aber ich weiß einiges über Ihren Ruf. Darum trage ich meine Waffe nicht wie sonst. Sie haben sie bemerkt, als ich eben nach der Tasse gegriffen habe, stimmt’s?«

Ich nickte.

»Hätten wir ziehen müssen, wäre ihr Holster ein paar Sekunden schneller gewesen als mein Jacketttaschenmist, den ich da trage.«

»Warum tragen Sie ihn dann?«

»Einerseits wollte ich Sie nicht nervös machen, indem ich bewaffnet herkomme, andererseits gehe ich nirgendwohin unbewaffnet. Ich hielt diese Lösung für geschickt und dachte, Sie würden es nicht bemerken.«

»Hätte ich auch beinahe nicht.«

»Danke, aber das wissen wir beide besser.«

Da war ich mir nicht sicher, aber ich ließ das unkommentiert; wozu noch streiten, wenn man gerade gewinnt?

»Was wollen Sie wirklich von mir, Mr Harlan, falls das Ihr richtiger Name ist?«

Darüber schmunzelte er. »Wie gesagt, ich möchte meinen Vorfahren von den Toten erwecken lassen. Das ist nicht gelogen.« Er überlegte einen Moment lang. »Seltsam, ich habe hier noch gar nichts Unwahres gesagt.« Er wirkte erstaunt. »Es ist lange her, dass das mal der Fall war.«

»Mein Beileid«, sagte ich.

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Wie bitte?«

»Es muss belastend sein, nie die Wahrheit sagen zu dürfen. Ich jedenfalls fände das ermüdend.«

Er lächelte, und wieder krümmte er nur geringfügig die Lippen. Es schien sein echtes Lächeln zu sein. »Ich habe lange nicht mehr darüber nachgedacht.« Er zuckte die Achseln. »Ich schätze, man gewöhnt sich dran.«

»Möglich. Welchen Vorfahren soll ich erwecken und warum?«

»Warum was?«

»Warum soll ich diesen speziellen Vorfahren erwecken?«

»Ist das wichtig?«, fragte er.

»Ja.«

»Warum?«

»Weil ich finde, dass man die Toten nur aus gutem Grund stören sollte.«

Wieder erschien dieses kleine Lächeln. »In dieser Stadt gibt es Animatoren, die das jede Nacht zu Unterhaltungszwecken machen.«

Ich nickte. »Dann gehen Sie zu einem von denen. Die machen so ziemlich alles, wenn das Honorar stimmt.«

»Können die auch eine Leiche aus dem Grab wecken, die schon zweihundert Jahre dort liegt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das übersteigt ihr Können.«

»Ich habe gehört, dass ein Animator fast alles erwecken kann, sofern er zu einem Menschenopfer bereit ist.« Sein Ton war ruhig.

Erneut schüttelte ich den Kopf. »Glauben Sie nicht alles, was Sie hören, Mr Harlan. Einige Animatoren mögen das können. Aber natürlich wäre das Mord und darum illegal.«

»Gerüchte behaupten, dass Sie es schon getan haben.«

»Gerüchte können behaupten, was sie wollen, aber ich opfere keine Menschen.«

»Sie können also meinen Vorfahren nicht erwecken«, schloss er glatt.

»Das habe ich nicht gesagt.«

Seine Augen wurden größer. »Sie können ohne Menschenopfer eine zweihundert Jahre alte Leiche erwecken?«

Ich nickte.

»Auch das ist mir zu Ohren gekommen, aber ich habe es nicht geglaubt.«

»Sie glaubten also, dass ich Menschen opfere, aber nicht, dass ich aus eigener Kraft vor zweihundert Jahren verstorbene Leute erwecken kann?«

Er zuckte die Achseln. »Ich bin es gewohnt, andere Leute zu töten, habe aber noch nie gesehen, wie ein Toter erweckt wird.«

»Sie Glücklicher.«

Er lächelte, und das Eis seiner Augen taute ein bisschen an. »Sie werden es also für mich tun?«

»Wenn Sie mir einen guten Grund dafür nennen.«

»Sie lassen sich nicht leicht ablenken, Ms Blake.«

»Ich bin die Hartnäckigkeit in Person«, meinte ich lächelnd. Vielleicht hatte ich zu viel Zeit mit wirklich üblen Leuten verbracht, aber seit ich wusste, dass Leo Harlan nicht da war, um mich oder sonst wen in der Stadt umzubringen, hatte ich kein Problem mehr mit ihm. Wieso glaubte ich ihm? Aus demselben Grund, wie ich ihm vorher nicht geglaubt hatte: aus Instinkt.

»Ich habe die Existenz meiner Familie in diesem Land so weit wie möglich zurückverfolgt, doch besagter Vorfahre ist in keinem Geburtsregister verzeichnet. Ich nehme an, dass er unter falschem Namen gelebt hat. Erst wenn ich seinen wirklichen Namen ermittelt habe, kann ich meine Vorfahren in Europa finden. Und das ist mein dringender Wunsch.«

»Ich soll ihn erwecken, nach seinem wirklichen Namen und dem Einwanderungsgrund fragen und ihn wieder zurückbetten?«

Harlan nickte. »Ganz genau.«

»Das klingt vernünftig.«

»Also werden Sie es tun?«

»Ja, aber es wird nicht billig. Ich bin wahrscheinlich der einzige Animator hier, der solch einen Auftrag ohne Menschenopfer durchführen kann. Angebot und Nachfrage, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Auf meine Weise bin ich genauso Spezialist wie Sie, Ms Blake.« Er versuchte, ein bescheidenes Gesicht zu machen, und versagte. Er wirkte selbstzufrieden, bis hinauf in die sonst so nichtssagenden, beängstigenden Augen. »Ich kann bezahlen, Ms Blake, keine Sorge.«

Ich nannte eine ungeheure Zahl. Er zuckte nicht mit der Wimper. Stattdessen griff er ins Jackett. »Nicht«, sagte ich.

»Nur meine Kreditkarte, Ms Blake.« Er zog die Hand zurück und spreizte die Finger, damit ich sah, dass er nichts dahinter verbarg.

»Sie können den Papierkram und die Bezahlung bei unserer Sekretärin erledigen. Ich muss gleich zu einem Termin.«

Fast lächelte er. »Selbstverständlich.« Er stand auf. Ich stand auf. Keiner von uns streckte die Hand aus. An der Tür zögerte er. Ich blieb ebenfalls stehen, aber ein gutes Stück von ihm entfernt. Man sollte sich immer Raum zum Manövrieren lassen.

»Wann können Sie es machen?«

»Diese Woche bin ich ausgebucht. Vielleicht kann ich Sie nächsten Mittwoch einschieben. Oder nächsten Donnerstag.«

»Was ist Montag und Dienstag?«, fragte er.

Ich zuckte die Achseln. »Schon belegt.«

»Sie sagten wörtlich: ›Diese Woche bin ich ausgebucht.‹ Dann sprachen Sie von nächstem Mittwoch.«

Früher konnte ich schon nicht gut lügen, und auch heute war ich nicht wesentlich besser darin, wenn auch aus anderen Gründen. Ich merkte, wie mein Blick leer wurde. »Ich wollte eigentlich sagen, dass ich in den nächsten beiden Wochen so gut wie ausgebucht bin.«

Er blickte mich so durchdringend an, dass ich am liebsten ausweichen wollte, aber ich hielt stand und bedachte ihn mit einem nichtssagenden, unbestimmt freundlichen Blick.

»Nächsten Dienstag ist Vollmond«, sagte er ruhig.

Ich sah ihn mit großen Augen an und hatte Mühe, meine Überraschung zu verbergen. Mein Gesicht blieb unbewegt, aber meine Körpersprache verriet mich. Die meisten Leute achten lediglich aufs Gesicht; Harlan gehörte zu den Übrigen. Mist.

»Es ist also Vollmond, wie schön. Na und?« Ich klang so nüchtern, wie ich eben konnte.

Er ließ dieses kleine Lächeln sehen. »Bescheidenheit wirkt bei Ihnen unglaubwürdig, Ms Blake.«

»Richtig, und da ich nicht bescheiden bin, ist das kein Problem.«

»Ms Blake, bitte«, erwiderte er schmeichelnd, »beleidigen sie nicht meine Intelligenz.«

Aber es ist so leicht, wollte ich sagen, tat es jedoch nicht. Erstens war das nicht wahr, zweitens machte es mich ein bisschen nervös, welche Richtung das Gespräch nahm. Aber ich hatte nicht vor, freiwillig etwas preiszugeben. Je weniger man sagt, desto mehr ärgert es die Leute.

»Ich habe Ihre Intelligenz nicht beleidigt.«

Sein Stirnrunzeln erschien mir so echt wie das kleine Lächeln. Der wahre Harlan lugte hervor. »Den Gerüchten nach arbeiten Sie seit ein paar Monaten in der Vollmondnacht nicht mehr.« Er wirkte mit einem Mal sehr ernst, nicht auf bedrohliche Weise, sondern als wäre ich unhöflich gewesen oder hätte meine Tischmanieren vergessen und er hätte mich zurechtweisen müssen.

»Vielleicht bin ich eine Wicca. Der Tag des Vollmonds ist für sie heilig, wissen Sie.«

»Sind Sie eine Wicca, Ms Blake?«

Es dauerte nie lange, bis ich solches Drumherumgerede leid wurde. »Nein, Mr Harlan, bin ich nicht.«

»Warum arbeiten Sie dann nicht in der Vollmondnacht?« Er musterte mein Gesicht, forschte darin, als wäre die Antwort überaus wichtig.

Mir war klar, was er von mir hören wollte. Ich sollte zugeben, ein Gestaltwandler zu sein. Leider konnte ich das nicht zugeben, weil ich keiner war. Ich war die erste menschliche Nimir-Ra der Geschichte, die Königin eines Werleopardenrudels. Ich hatte das Rudel geerbt, nachdem ich den vorigen Anführer hatte töten müssen, weil er sonst mich getötet hätte. Außerdem war ich Bölverkr des örtlichen Werwolfrudels. Der Bölverkr war mehr als ein Leibwächter und weniger als ein Henker, im Grunde jemand, der alles tat, was der Ulfric nicht tun durfte oder wollte. Der Ulfric war Richard Zeeman. Ein paar Jahre lang war er abwechselnd mein Liebster und mein Ex gewesen. Im Augenblick war er mein Ex. Mehr denn je. Sein Trennungssatz war gewesen: Ich will keine lieben, die sich bei den Monstern wohler fühlt als ich. Was soll man darauf erwidern? Was könnte man sagen? Ich hab nicht die geringste Ahnung. Es heißt bekanntlich, die Liebe überwindet alles. Aber das ist gelogen.

Als Nimir-Ra und Bölverkr trug ich große Verantwortung; viele Leute waren von mir abhängig. Darum nahm ich den Vollmondabend frei. Es war wirklich einfach und nichts, das ich mit Leo Harlan besprechen wollte.

»Manchmal nehme ich mir einen freien Tag, Mr Harlan. Wenn meine freien Tage mit dem Vollmond zusammenfallen, so ist das Zufall, das versichere ich Ihnen.«

»Den Gerüchten nach wurden Sie vor einigen Monaten von einem Gestaltwandler verwundet und sind jetzt selbst einer.« Er sagte das nach wie vor gleichmütig, aber ich hatte es erwartet. Mein Gesicht, meine Körpersprache, alles blieb ruhig, weil er im Irrtum war.

»Ich bin kein Gestaltwandler, Mr Harlan.«

Seine Augen wurden schmal. »Ich glaube Ihnen nicht, Ms Blake.«

Ich seufzte. »Das ist mir ziemlich egal, Mr Harlan. Ob ich ein Lykanthrop bin oder nicht, hat für meine beruflichen Fertigkeiten keinerlei Bedeutung.«

»Den Gerüchten nach sind Sie die Beste, doch Sie sagen mir ständig, die Gerüchte seien falsch. Sind Sie wirklich so gut, wie behauptet wird?«

»Besser.«

»Es heißt, Sie hätten schon ganze Friedhöfe erweckt.«

»Ihretwegen werde ich noch eingebildet.«

»Heißt das, es ist wahr?«

»Spielt das wirklich eine Rolle? Ich sage es noch einmal: Ich kann Ihren Vorfahren erwecken, Mr Harlan. Ich bin einer der wenigen, wenn nicht der einzige Animator im Land, der das ohne Menschenopfer tun kann.« Ich schenkte ihm mein professionelles Lächeln, das so strahlend und bedeutungslos ist wie eine Glühbirne. »Wäre Ihnen der nächste Mittwoch oder Donnerstag recht?«

Er nickte. »Ich gebe Ihnen meine Handynummer, damit Sie mich jederzeit erreichen können.«

»Haben Sie es damit eilig?«

»Sagen wir so: Man weiß nie, wann ein Angebot hereinkommt, dem man nicht widerstehen kann.«

»Ihnen geht es nicht nur um Geld«, schloss ich.

Das echte Lächeln kam zum Vorschein. »So ist es, Ms Blake. Ich habe genug Geld, aber eine Aufgabe, die neue Herausforderungen bietet … die suche ich ständig.«

»Überlegen Sie gut, was Sie sich wünschen, Mr Harlan. Es gibt immer jemanden, der größer und gemeiner ist als man selbst.«

»Das habe ich noch nicht festgestellt.«

Ich musste schmunzeln. »Dann sind Sie entweder furchterregender, als Sie scheinen, oder Sie sind noch nicht den richtigen Leuten begegnet.«

Einen Moment lang sah er mich an, bis mir das Lächeln aus den Augen rutschte und ich ihn genauso leer anblickte wie er mich. Zugleich strömte Ruhe in mich. Dieselbe friedvolle Ruhe, mit der ich tötete, ein weißes Rauschen, bei dem nichts wehtat, nichts fühlbar war. Während ich in Harlans leere Augen sah, fragte ich mich, ob auch sein Kopf weiß und leer war und rauschte. Fast hätte ich ihn danach gefragt, aber ich verkniff es mir, weil ich dachte, er habe bei allem gelogen und werde gleich die Waffe ziehen. Das würde erklären, warum er wissen wollte, ob ich ein Lykanthrop war. Ein, zwei Augenblicke lang dachte ich, ich würde ihn töten müssen. Das erschreckte mich nicht und machte mich auch nicht nervös; ich richtete mich lediglich darauf ein. Ob er leben oder sterben würde, war seine Entscheidung. Das war eine dieser langsamen Sekunden, wo Entscheidungen gefällt und Leben beendet werden.

Dann schüttelte er sich, wie ein Vogel sein Gefieder. »Eigentlich hatte ich selbst zu bedenken geben wollen, dass ich in der Tat sehr furchteinflößend bin, aber das schenke ich mir. Es wäre albern, weiter mit Ihnen zu spielen, als würde ich eine Klapperschlange mit dem Stock reizen.«

Ich sah ihn unverwandt und mit derselben tödlichen Ruhe an. Mein Ton war genauso ruhig und bedächtig. »Ich hoffe, Sie haben mich nicht angelogen, Mr Harlan.«

»Das hoffe ich ebenfalls, Ms Blake«, erwiderte er mit beunruhigendem Lächeln. Nach dieser doppeldeutigen Antwort öffnete er behutsam die Tür, ohne den Blick abzuwenden, dann drehte er sich um und ging schnell hinaus. Die Tür schloss sich, und ich stand da mit meinem aufgestauten Adrenalin, das nur ganz langsam abfloss.

Es war nicht Angst, was mich lähmte, sondern das Adrenalin. Ich verdiente mein Geld als Totenerwecker und staatlich bestellter Vampirhenker. War das nicht ungewöhnlich genug? Musste ich auch noch furchterregende Klienten bekommen?

Ich hätte Harlan sagen sollen, dass er Unmögliches verlangte, doch ich hatte ihm die Wahrheit gesagt. Ich konnte tatsächlich so alte Tote wecken, und kein anderer im Land war dazu imstande, jedenfalls nicht ohne Menschenopfer. Aber wenn ich abgelehnt hätte, da war ich mir ziemlich sicher, wäre Harlan zu jemand anderem gegangen. Zu jemandem, der weder meine Fähigkeiten noch meine moralischen Skrupel hatte. Manchmal lässt man sich tatsächlich mit dem Teufel ein; nicht weil man es will, sondern weil es sonst ein anderer tut.

2

Der Lindel-Friedhof war einer dieser modernen, wo die Grabsteine flach liegen und Bepflanzung nicht gestattet ist. Das erleichtert das Rasenmähen, schafft aber auch eine deprimierende Leere. Nichts als flaches Gelände mit Rechtecken in der Dunkelheit, so leer und kalt wie die dunkle Seite des Mondes und genauso fröhlich. Ich mag lieber Friedhöfe mit aufrechten Grabsteinen und Gruften, mit Engeln, die über Kinderbildern weinen, und mit Heiligen Jungfrauen, die die Augen zum Himmel erheben und für uns alle beten. Ein Friedhof sollte den Menschen in Erinnerung rufen, dass es einen Himmel gibt und nicht bloß ein Loch in der Erde mit einem Stein darüber.

Ich war dort, um Gordon Bennington von den Toten zu erwecken, weil die Versicherungsgesellschaft Fidelis hoffte, er sei nicht verunglückt, sondern habe sich umgebracht. Mehrere Millionen Dollar standen auf dem Spiel. Die Polizei hatte den Tod als Unfall deklariert, aber Fidelis gab sich damit nicht zufrieden. Sie zahlten lieber mein beträchtliches Honorar, in der Hoffnung, Millionen zu sparen. Ich war teuer, aber nicht so teuer. Verglichen damit, was sie der Witwe zu zahlen hätten, war ich ein Schnäppchen.

Auf dem Friedhof standen drei Gruppen von Fahrzeugen. Zwei davon mindestens fünfzehn Meter weit auseinander, weil Mrs Bennington und Arthur Conroy, der Chefanwalt von Fidelis, jeweils ein Kontaktverbot erwirkt hatten. Die dritte Gruppe parkte zwischen den beiden: ein Streifenwagen und ein Zivilfahrzeug der Polizei. Fragen Sie mich nicht, wieso ich wusste, dass dieser ungekennzeichnete Wagen der Polizei gehörte. Er sah einfach so aus.

Ich parkte ein wenig abseits von den anderen. Ich fuhr einen nagelneuen Jeep Grand Cherokee, den ich zum Teil mit dem Geld finanziert hatte, das ich für meinen dahingeschiedenen Country Squire bekommen hatte. Die Versicherung hatte nicht zahlen wollen. Sie glaubte nicht, dass der Country Squire von Werhyänen gefressen worden war. Sie schickte ein paar Leute raus, die die Schäden fotografierten und sich die Blutflecken ansahen. Dann zahlten sie doch, kündigten mir aber. Jetzt zahle ich monatlich an eine andere Versicherung, die mir Vollkasko gewährt, sofern es mir gelingt, meinen neuen Wagen ganze zwei Jahre lang heil zu lassen. Die Chancen sind enorm.

Meine Sympathie gehörte der Familie Gordon Benningtons. Klar, es ist schwer, mit einer Versicherungsgesellschaft zu sympathisieren, die sich davor drücken will, eine Witwe mit drei Kindern auszuzahlen.

Die Wagen, die mir am nächsten standen, gehörten den Fidelis-Mitarbeitern, wie sich herausstellte. Arthur Conroy kam mit ausgestreckter Hand auf mich zu. Er rangierte am oberen Ende von »klein«, hatte schütteres, blondes Haar, das er über seinen kahlen Fleck kämmte, als ließe der sich dadurch verbergen, und trug eine silberne Brille vor seinen großen grauen Augen. Wären seine Wimpern und Brauen dunkler gewesen, hätte man die Augenpartie als bemerkenswert bezeichnen können. Doch die Augen waren so groß und nackt, dass sie etwas Froschartiges hatten. Aber vielleicht stimmte mich die jüngste Meinungsverschiedenheit mit meiner Versicherung auch ungnädig. Vielleicht.

Conroy kam mit einer Wand aus Bodyguards im Rücken. Ich schüttelte ihm die Hand und spähte an ihm vorbei auf die beiden dunkel gekleideten Zwei-Meter-Kerle.

»Leibwächter?«

Conroy riss die Augen auf. »Woher wissen Sie das?«

»Sie sehen so aus, Mr Conroy.«

Ich gab den zwei anderen Fidelis-Mitarbeitern die Hand, den Leibwächtern nicht. Die schütteln meistens keine Hand, selbst wenn man sie ihnen hinstreckt. Ob sie ihr hartes Image nicht ruinieren oder nur die Waffenhand freihaben wollen, weiß ich nicht. Jedenfalls bot ich keine an und sie ebenfalls nicht.

Der Dunkelhaarige von den beiden, der fast so breit wie hoch war, lächelte mich immerhin an. »Sie sind also Anita Blake.«

»Und Sie sind?«

»Rex, Rex Canducci.«

Ich zog die Brauen hoch. »Heißen Sie wirklich Rex mit Vornamen?«

Er platzte mit diesem überraschten, lauten Lachen heraus, das so männlich war und meistens auf Kosten einer Frau ging. »Nein.«

Ich verzichtete auf die Frage, wie er in Wirklichkeit hieß; vermutlich war es etwas Peinliches wie Florence oder Rosie. Der andere Leibwächter war blond und still. Er beobachtete mich aus kleinen, hellen Augen. Er war mir unsympathisch.

»Und Sie sind?«, fragte ich.

Er sah mich groß an, als überraschte ihn meine Frage. Die meisten Leute ignorieren Leibwächter, die einen aus Angst oder weil sie nicht wissen, wie sie sich verhalten sollen, die anderen, weil sie an solche Männer gewöhnt sind und denken, sie seien wie Möbelstücke, die man erst beachtet, wenn man sie braucht.

Er zögerte, dann sagte er: »Balfour.«

Ich wartete eine Sekunde, aber er fügte nichts hinzu. »Nur Balfour, so wie Madonna oder Cher?«, fragte ich möglichst zurückhaltend.

Er kniff die Augen zusammen, seine Schultern spannten sich an. Er war leicht zu erschüttern. Er hatte den einschüchternden Blick und eine bedrohliche Ausstrahlung, war aber nicht mehr als ein Schläger. Er wusste, welche Wirkung er auf Leute hatte, aber viel mehr auch nicht.

Rex schaltete sich ein. »Ich habe Sie mir größer vorgestellt.« Er sagte es lustig mit seiner Erfreut-Sie-zu-sehen-Stimme.

Balfours Schultern entspannten sich wieder. Die beiden arbeiteten nicht zum ersten Mal zusammen; Rex wusste, dass sein Partner nicht der bruchsicherste Keks in der Dose war.

Ich sah ihm in die Augen. Wenn die Lage kompliziert würde, wäre Balfour ein Problem, er würde überreagieren. Rex nicht.

Plötzlich hörten wir laute Stimmen, darunter eine weibliche. Mist. Ich hatte Mrs Benningtons Anwälten gesagt, sie sollten sie zu Hause lassen. Sie hatten entweder meinen Rat in den Wind geschlagen oder ihrem gewinnenden Charme nicht widerstanden.

Der nette Polizist in Zivil redete beruhigend auf sie ein, wenn auch mit einer gewissen Lautstärke, um sie fünfzehn Meter von Conroy entfernt zu halten. Vor einigen Wochen hatte sie den Anwalt geohrfeigt, worauf er ihr mit der flachen Hand auf beide Wangen schlug. Sie reagierte mit einem Kinnhaken, bei dem er auf dem Hintern landete, und schließlich griffen die Gerichtsdiener ein und zogen die beiden auseinander.

Ich war bei den Lustbarkeiten zugegen gewesen, weil ich quasi zur außergerichtlichen Einigung gehörte. Heute Nacht sollte der Fall entschieden werden. Wenn Gordon Bennington aus dem Grab aufstand und aussagte, dass er durch einen Unfall ums Leben gekommen war, würde Fidelis zahlen müssen. Wenn er einen Selbstmord zugab, würde Mrs Bennington leer ausgehen. Ich sprach sie mit Mrs an, weil sie darauf bestand. Bei meinem ersten Ms hätte sie mir fast den Kopf abgerissen. Sie war keine emanzipierte Frau, sondern mochte es, Ehefrau und Mutter zu sein. Das freute mich für sie und gleichzeitig für uns, die wir mehr Freiheit genießen.

Seufzend ging ich den hellen Kiesweg entlang auf die lauter werdenden Stimmen zu. Als ich an dem Streifenpolizisten vorbeikam, nickte ich ihm zu. »Hallo.«

Er nickte zurück, behielt aber die Versicherungsleute im Blick, als hätte er Befehl, sie nicht hinüberlaufen zu lassen. Oder er mochte einfach die körperlichen Ausmaße von Rex und Balfour nicht. Beide waren hundert Pfund schwerer als er. Für einen Polizisten war er schlank und hatte diesen unerfahrenen Gesichtsausdruck, als wäre er noch nicht lange im Dienst und unschlüssig, ob er überhaupt Polizist sein wollte.

Mrs Bennington schrie den netten Zivilpolizisten an, der ihr den Weg verstellte. »Diese Arschlöcher haben sie engagiert, und sie wird tun, was die von ihr verlangen. Sie wird Gordon dazu bringen, dass er lügt, das weiß ich genau!«

Ich seufzte. Ich hatte allen Beteiligten erklärt, dass Tote nicht lügen. Im Grunde glaubten mir nur der Richter und die Polizisten. Fidelis glaubte, mit dem Honorar hätten sie das Ergebnis gekauft, und Mrs Bennington war derselben Meinung.

Schließlich entdeckte sie mich, als sie über die breiten Polizistenschultern hinwegsah. Mit ihren hohen Absätzen war sie größer als er. Er war höchstens eins fünfundsiebzig.

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, während sie mich anschrie. Er verstellte er ihr bei jeder Bewegung den Weg, ohne sie anzufassen. Sie prallte gegen seine Schulter und starrte ihn wütend an. Immerhin hörte sie dadurch auf zu brüllen.

»Lassen Sie mich vorbei«, verlangte sie.

»Mrs Bennington«, begann er mit tiefer Stimme, »Ms Blake ist auf Anordnung des Gerichts hier. Sie müssen sie ihre Arbeit tun lassen.« Er hatte kurze graue Haare, die oben auf dem Kopf ein bisschen länger waren. Das war vermutlich kein Modebekenntnis, er hatte es nur länger nicht mehr zum Friseur geschafft.

Mrs Bennington war jedoch entschlossen, mir die Meinung zu sagen, und wollte nun an der anderen Seite an ihm vorbei, und diesmal fasste sie ihn an. Er war nicht groß, aber breit, ein rechteckiges Muskelpaket. Sie merkte ziemlich schnell, dass sie ihn nicht wegschubsen konnte, und versuchte es schließlich mit einem Ausweichschritt.

Er musste sie am Arm festhalten. Als sie daraufhin mit der freien Hand nach ihm ausholte, hörte man seine tiefe Stimme klar durch die stille Oktobernacht: »Wenn Sie mich schlagen, werde ich Ihnen Handschellen anlegen und Sie in den Streifenwagen setzen, bis wir hier fertig sind.«

Sie zögerte mit erhobener Hand, sah ihm aber offenbar an, dass er es ernst meinte.

Eigentlich hätte schon sein Ton genügen müssen.

Schließlich ließ sie den Arm sinken. »Ich lasse Sie suspendieren, wenn Sie mich anfassen.«

»Einen Polizisten zu schlagen wird als Verbrechen geahndet, Mrs Bennington«, erwiderte er.

Im Mondschein sah ich das Erstaunen in ihrem Gesicht; sie schien vorher nicht begriffen zu haben, dass auch für sie Gesetze galten. Das nahm ihr jetzt den Wind aus den Segeln. Sie ging auf Abstand und ließ sich von ihren Anwälten ein Stück wegführen.

Ich war als Einzige nah genug und hörte ihn sagen: »Wenn das meine Frau wäre, hätte ich mich auch erschossen.«

Ich musste unwillkürlich lachen.

Ärgerlich drehte er sich um, doch was er in meinem Gesicht sah, brachte ihn zum Grinsen.

»Dann betrachten Sie sich als Glückspilz«, sagte ich. »Ich hab Mrs Bennington schon ein paar Mal erlebt.« Ich streckte die Hand aus.

Er hatte einen kräftigen, ernst gemeinten Händedruck. »Lieutenant Nicols, und mein Beileid zu der Bekanntschaft mit dieser …« Er stockte.

»Übergeschnappten Zicke. Das ist wohl der Ausdruck, nach dem Sie suchen.«

Er nickte. »Das ist er. Ich habe Verständnis dafür, wenn eine Witwe mit drei Kindern das Geld haben will, das ihr zusteht«, sagte er, »aber sie macht es einem schwer, auf ihrer Seite zu sein.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen.«

Er lachte und holte ein Päckchen Zigaretten aus der Jackentasche. »Was dagegen?«

»Nicht hier draußen. Außerdem haben Sie eine verdient, nachdem sie mit unserer wunderbaren Mrs Bennington fertig geworden sind.«

Er klopfte die Zigarette mit der gekonnten Geste des langjährigen Rauchers aus der Packung. »Wenn Gordon Bennington aussagt, dass er sich umgebracht hat, wird sie ausrasten, Ms Blake. Ich darf sie nicht niederschießen, aber was ich stattdessen tun werde, weiß ich nicht.«

»Vielleicht können ihre Anwälte sie festhalten. Ich denke, dafür reichen sie gerade.«

Er steckte sich die Zigarette beim Reden zwischen die Lippen. »Die waren bisher sch … ziemlich nutzlos. Hatten Schiss, ihr Honorar zu verlieren.«

»Scheiß nutzlos, Lieutenant. Scheiß nutzlos ist der Ausdruck, nach dem Sie suchen.«

Er lachte wieder, sodass er die Zigarette zwischen die Finger nehmen musste. »Scheiß nutzlos, ja, genau.« Die Zigarette wurde erneut zwischen die Lippen geklemmt. Er nahm eines dieser großen Feuerzeuge aus der Hosentasche, die man nicht mehr allzu häufig sieht, und hielt automatisch, obwohl kein Wind wehte, die hohle Hand darum. Die Flamme schoss orangerot heraus. Als das Zigarettenende aufglühte, ließ er den Deckel des Feuerzeugs zuschnappen und steckte es wieder ein, dann nahm er die Zigarette aus dem Mund und blies eine lange Rauchfahne aus.

Unwillkürlich wich ich einen Schritt zur Seite, um ihr zu entgehen, aber wir standen im Freien, und Mrs Bennington konnte einen schon zum Rauchen treiben. Wenn nicht zu Schlimmerem.

»Können Sie Verstärkung anfordern?«

»Die dürften auch nicht auf sie schießen«, sagte Nicols.

Ich schmunzelte. »Nein, aber vielleicht einen Kordon bilden, damit sie niemanden verletzen kann.«

»Wahrscheinlich könnte ich ein oder zwei Kollegen bekommen, aber mehr nicht. Sie hat Verbindungen zu den höchsten Stellen, weil sie Geld hat und am Ende dieses Abends vielleicht noch mehr haben wird. Aber sie war auch scheiß unangenehm.« Das sagte er so genüsslich, wie er an der Zigarette zog. Als wäre es ihm schwergefallen, vor der trauernden Witwe seine Zunge zu hüten.

»Weil ihr gesellschaftlicher Einfluss ein bisschen getrübt wurde?«, fragte ich.

»Die Zeitungen haben es dick und fett auf der Titelseite gebracht, wie sie Conroy umgehauen hat. Die da oben sind in Sorge, dass sich die tragische Angelegenheit in Scheiße verwandelt, und wollen keine Spritzer davon abbekommen.«

»Sie distanzieren sich also für den Fall, dass Mrs Bennington etwas noch Ungeschickteres tut«, folgerte ich.

Er zog ausgiebig an der Zigarette, hielt sie fast wie einen Joint, dann ließ er den Rauch aus Mund und Nase kriechen, während er antwortete. »Distanzieren, so kann man es auch nennen.«

»Sie gehen in Deckung, verlassen das sinkende Schiff …«

Er lachte, und weil er den Rauch noch nicht ganz ausgeblasen hatte, musste er ein bisschen husten, was ihn aber nicht zu stören schien. »Ich weiß nicht, ob Sie wirklich so witzig sind oder ob ich so dringend was zu Lachen brauche.«

»Das ist der Stress«, meinte ich. »Die meisten Leute finden mich überhaupt nicht witzig.«

Er schoss mir einen Seitenblick zu. Er hatte verblüffend helle Augen; ich tippte auf Blau bei Tageslicht. »Hab’s gehört. Angeblich sind Sie eine Nervensäge und gehen vielen Leuten gegen den Strich.«

Ich zuckte die Achseln. »Eine Frau tut was sie kann.«

Er schmunzelte. »Dieselben Leute, die Sie als Nervensäge bezeichnen, haben kein Problem damit, bei einem Fall mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Tatsache ist, Ms Blake«, er warf die Zigarette auf den Boden, »dass die meisten lieber Sie als Verstärkung mitnehmen als manchen Kollegen.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Unter Polizisten gibt es kein dickeres Lob.

»Da werde ich glatt rot, Lieutenant Nicols.« Dabei sah ich ihn nicht an.

Er blickte auf die qualmende Kippe auf dem weißen Kies. »Zerbrowski drüben beim RPIT meint, dass Sie nicht oft rot werden.«

»Zerbrowski ist ein quietschfröhlicher Lustmolch«, sagte ich.

Er lachte brummend und trat die Kippe aus. »Das ist wahr. Haben Sie mal seine Frau kennengelernt?«

»Ich kenne Katie.«

»Und sich gefragt, wie er die ergattern konnte?«

»Jedes Mal, wenn ich sie sehe.«

Er seufzte. »Ich werde einen zweiten Streifenwagen anfordern. Bringen wir die Sache hinter uns, damit wir von diesen Leuten wegkommen.«

»Ja, fangen wir an.«

Er erledigte den Anruf. Ich ging meine Zombie-Weck-Ausrüstung holen. Da mein Hauptwerkzeug eine Machete ist, mit einer Klinge so breit wie mein Arm, hatte ich die Tasche erst mal im Wagen gelassen. Die Leute erschrecken sonst. Ich wollte auf keinen Fall die Leibwächter erschrecken, und auch nicht die netten Polizisten. Ich war mir aber ziemlich sicher, dass ich nichts tun konnte, um Mrs Bennington zu erschrecken. Und genauso wenig würde ich ihre Meinung über mich ändern können.

3

Meine Zombie-Weck-Ausrüstung steckte in meiner grauen Sporttasche. Manche Animatoren haben ausgeklügelte Transportkästen. Einer hatte sogar mal einen Koffer, der sich in einen Tisch verwandeln ließ, wie ein Bühnenmagier oder Straßenhändler. Ich sorgte lediglich dafür, dass alles gut verpackt war und nichts zerbrach oder zerkratzte; darüber hinaus sah ich keine Notwendigkeit für irgendwelchen Schnickschnack. Wenn die Leute eine Show wollten, sollten sie zum Zirkus der Verdammten gehen. Da konnten sie Zombies aus dem Grab kriechen sehen, und Schauspieler, die Angst und Schrecken mimten. Ich war kein Entertainer, sondern Animator, und was ich tat, war Arbeit, keine Unterhaltung.

Jedes Jahr musste ich Aufträge für Halloween-Partys ablehnen, wo die Gastgeber Schlag zwölf Tote erweckt haben wollten und solchen Unsinn. Je furchterregender mein Ruf wurde, desto mehr Leute wollten von mir erschreckt werden. Ich hatte Bert gesagt, ich könne gern ein paar Partygäste bedrohen und erschießen, das wäre mal etwas Erschreckendes. Er hatte das gar nicht komisch gefunden, verlangte seitdem aber nicht mehr von mir, Partyaufträge anzunehmen.

Früher hatte ich mir immer eine Salbe auf Gesicht, Hände und Herz gestrichen, und ihr Rosmarinduft war für mich sehr nostalgisch, doch ich benutzte sie nicht mehr. In Notfallsituationen hatte ich schon ohne sie Tote aufgeweckt, mehr als einmal sogar, und das hatte mir zu Denken gegeben. Angeblich bewirkte die Salbe, dass die Magie leichter eindringen und durch den Animator den Toten wecken kann. Die meisten Kollegen, zumindest in Amerika, glaubten, der Geruch und der Kontakt der Salbe stärke die übersinnlichen Fähigkeiten oder würde sie überhaupt erst erschließen, damit sie wirken können. Ich hatte jedoch bei Erweckungen nie Schwierigkeiten zu überwinden. Meine übersinnlichen Fähigkeiten waren immer bereit. So nahm ich die Salbe für alle Fälle mit, aber ich benutzte sie kaum noch.

Drei Dinge allerdings brauchte ich nach wie vor: Stahl, frisches Blut und Salz. Das Salz, um den Zombie nachher wieder zur Ruhe zu betten. Ich hatte meine Utensilien auf das Notwendigste reduziert und neulich noch einmal beschnitten.

Apropos beschnitten. Meine linke Hand war voller Pflaster. Ich benutzte die transparenten, damit ich nicht aussah wie die Mumie. Am linken Unterarm hatte ich diverse Pflaster mit Mullkompressen. Alle Wunden hatte ich mir selbst beigebracht, und allmählich war ich das leid.

Ich hatte von Marianne gelernt, meine wachsenden übersinnlichen Kräfte zu beherrschen. Zu Beginn unserer Freundschaft war sie Hellseherin gewesen, inzwischen war sie eine Hexe. Genauer gesagt, eine Wicca. Nicht alle Hexen sind Wicca, und wäre Marianne eine andere Art Hexe, müsste ich mich nicht ständig aufschneiden. Als meine Lehrerin teilte sie meine karmische Schuld, jedenfalls glaubte das ihre Gruppe – ihr Hexenzirkel. Als die hörten, dass ich bei jeder Totenerweckung ein Tier tötete, das heißt, drei-, viermal pro Nacht und das täglich, waren sie förmlich ausgerastet. Blutmagie ist für Wicca schwarze Magie. Ein Leben für magische Zwecke zu nehmen, egal was für eins, selbst das eines Hühnchens, ist schwärzeste Magie.

Wie sich Marianne an jemanden habe binden können, der so böse ist?, wollten sie wissen.

Um Mariannes karmische Bürde zu erleichtern – und damit auch meine, wie der Hexenzirkel versicherte –, erweckte ich die Toten jetzt ohne Tiere zu töten. Das hatte ich in Notsituationen auch schon getan, ich wusste also, dass es möglich war. Aber – welche Überraschung – es ging zwar ohne ein Tier, aber nicht ohne frisches Blut. Was also tun? Der Kompromiss bestand darin, mein eigenes Blut zu nehmen.

Begonnen hatte ich beim linken Unterarm, doch das ging nicht lange gut, da ich es drei-, viermal pro Nacht tun musste. Dann war ich dazu übergegangen, mir in die Fingerspitzen zu stechen. Bei Toten, die kein halbes Jahr im Grab lagen, reichte das aus. Aber dann gingen mir die Finger aus, und am Arm hatte ich schon genug Narben. Außerdem hatte ich festgestellt, dass ich beim Schießen mit links langsamer war, weil die Schnitte verflucht wehtaten. Die rechte Hand wollte ich nicht aufschneiden, denn ich konnte es mir nicht leisten, auch mit rechts langsamer zu werden. Ich hatte mich auf dieses Verfahren eingelassen, weil es mir leid tat, Hühner und Ziegen zu opfern, aber mein eigenes Leben ist mir mehr wert als das der Tiere. So, jetzt ist es heraus, eine total selbstsüchtige Entscheidung.

Ich hatte eigentlich damit gerechnet, dass die kleinen Schnitte gleich wieder zuheilen. Denn dank meiner Bindung an Jean-Claude, den Meistervampir von St. Louis, verheilt bei mir alles sehr, sehr schnell. In diesem Fall jedoch nicht. Marianne vermutete, dass es an der magischen Klinge lag. Doch ich hing an meiner Machete. Ehrlich gesagt, war ich nicht so ganz sicher, ob ich die Toten mit nur so wenig Blut und ohne magischen Stahl wecken könnte. Das war ein Problem.

Ich würde Marianne anrufen und ihr sagen müssen, dass ich die Wicca-Tugend-Prüfung nicht bestanden hatte. Die Wicca würden mich deshalb sicher ablehnen. Warum sollten die anders reagieren als fundamentalistische Christen?

Ich schaute über die Schulter zu meinem Publikum. Zwei zusätzliche Streifenpolizisten hatten sich zu Lieutenant Nicols und seinem Kollegen gesellt. Die Polizei stand zwischen den beiden anderen Gruppen und hatte ihnen erlaubt, sich dem Grab so weit zu nähern, dass sie verstehen würden, was der Tote sprach. Dadurch waren die fünfzehn Meter Abstand nicht mehr einzuhalten, doch beide Parteien sollten Gordon Benningtons Aussage hören können, so hatte der Richter es verfügt. Der war übrigens ebenfalls anwesend, zusammen mit einer Gerichtsschreiberin und ihrem kleinen Apparat. Außerdem hatte er zwei stämmige Gerichtsdiener mitgebracht. Offenbar war der Richter klüger, als er aussah. Aber mich hatte er schon vorher beeindruckt. Nicht jeder lässt Zombies in den Zeugenstand treten.

Heute Nacht war der Friedhof ein Gerichtssaal. Ich war froh, dass Court TV keinen Wind davon bekommen hatte. Das war genau das gruselige Zeug, das die gerne sendeten. Sie wissen schon – Sorgerechtsstreit unter Transen, Lehrerin vergewaltigt Dreizehnjährigen, Mordprozess gegen Football-Profi. Der O.J. Simpson-Fall hatte beim amerikanischen Fernsehen eine üble Entwicklung in Gang gesetzt.

Mit seiner dröhnenden Prozessstimme, die auf dem leeren Friedhof seltsam hallte, sagte der Richter: »Fangen Sie an, Ms Blake, wir sind vollzählig.«

Normalerweise hätte ich also ein Huhn geköpft und mit dem ausblutenden Rumpf einen Kreis gezogen, einen Machtkreis, der den erweckten Toten am Weglaufen hindert. Der Kreis diente außerdem dazu, die Macht und die Energie zu bündeln. Diesmal hatte ich kein Huhn dabei. Wenn ich mich selbst genügend bluten ließ, um auch nur einen kleinen Machtkreis zu ziehen, war es gut möglich, dass ich für den Rest der Nacht erledigt war, zu benommen und schwindlig, um noch etwas anderes zu tun. Was kann ein moralisch aufrechter Animator in dem Fall tun?

Seufzend zog ich die Machete aus der Scheide und hörte hinter mir erschrockenes Luftholen. Es war eine große Klinge, aber die brauchte man, wenn man ein Huhn einhändig köpfen wollte. Ich musterte meine linke Hand, um eine geeignete pflasterfreie Stelle zu finden, dann setzte ich die Klingenspitze am Mittelfinger an (das Symbolhafte entging mir dabei keineswegs) und stach hinein. Ich hielt die Machete immer gut scharf, damit ich nicht aus Versehen zu tief schnitt. Es würde mich ziemlich nerven, wenn ich genäht werden müsste.

Der Schnitt tat nicht sofort weh, was bedeutete, dass ich doch tiefer reingestochen hatte als beabsichtigt. Ich hob die Hand ins Mondlicht und sah das Blut hervorquellen. Sowie ich es sah, tat es weh. Wieso tut eigentlich alles weh, sobald man Blut fließen sieht?

Die Klingenspitze nach unten haltend, begann ich mit dem blutenden Finger den Kreis zu ziehen. Früher hatte ich nie wirklich gespürt, wie die Machete durch mich den magischen Ring im Boden zog, erst seit ich keine Tiere mehr tötete nahm ich das wahr. Vermutlich war es immer schon so gewesen, als zöge ich ihn mit einem Stahlgriffel, aber durch den Ansturm des Todes war es nicht zu spüren gewesen. Ich spürte jeden fallenden Blutstropfen, fühlte den Durst des Bodens, der ihn aufsaugte wie Wasser nach der Dürre, doch es war nicht die Feuchtigkeit, wonach die Erde dürstete, es war die Macht. Ich wusste genau, wann der Kreis um den Grabstein geschlossen war, denn in dem Moment, wo ich am Ausgangspunkt ankam, befiel mich ein Kribbeln, bei dem sich mir die Haare aufrichteten.

Ich wandte mich dem Grabstein zu, während ich den Machtkreis wie ein unsichtbares Flimmern in der Luft spürte, und trat an das Fußende heran, um den Stein mit der Machete anzuschlagen. »Gordon Bennington, mit Stahl rufe ich dich aus dem Grab.« Ich drückte meine blutige Hand auf den Stein. »Mit Blut rufe ich dich aus dem Grab.« Ich wich zum Rand des Kreises zurück. »Höre mich, Gordon Bennington, höre und gehorche. Mit Stahl, Blut und Macht befehle ich dir, dich aus dem Grab zu erheben. Erhebe dich aus dem Grab und wandle unter uns.«

Der Erdboden wellte sich wie Wasser und schwemmte die Leiche nach oben. In Horrorfilmen kommen die Toten immer aus dem Grab gekrochen, arbeiten sich angestrengt mit den Händen hervor, als wollte der Boden sie nicht loslassen. In Wirklichkeit gibt er sie bereitwillig her, und der Zombie steigt liegend an die Oberfläche. Es gab diesmal keine Pflanzen, die ihm in den Weg gerieten, über die er stolpern konnte. Er setzte sich ungehindert auf und sah sich um.

Eines hatte sich geändert, seit ich keine Tieropfer mehr brachte: Meine Zombies waren nicht mehr so hübsch. Mit einem Huhn hätte ich Gordon Bennington aussehen lassen können wie auf seinen Fotos. Mit meinem Blut sah er nach dem aus, was er war: eine reanimierte Leiche.

Er war nicht furchtbar, ich hatte schon schlimmere gesehen, doch seine Witwe schrie, lang und laut, und dann begann sie zu schluchzen. Ein weiterer Grund, weshalb ich Mrs Bennington nicht hatte dabei haben wollen.

Der schöne blaue Anzug verbarg die Schusswunde in der Brust, an der ihr Mann gestorben war. Trotzdem sah man, dass er tot war. Zum Beispiel an der Hautfarbe. Und daran, wie eingefallen sein Gesicht wirkte, wodurch die Augen zu rund, zu groß erschienen. Sie wirkten geradezu nackt und drehten sich in den Höhlen, als könnte das wächserne Fleisch sie kaum halten. Die blonden Haare waren stumpf und sahen aus, als wären sie nachgewachsen. Doch das war eine Täuschung, die durch die Schrumpfung des Gewebes entstand. Entgegen der verbreiteten Annahme wachsen Haare und Fingernägel nach dem Tod nicht weiter.

Eines war noch erforderlich, um Gordon Bennington sprechen zu lassen: Blut. In der Odyssee wird ein Blutopfer gebracht, damit der Geist eines toten Sehers Odysseus Rat geben kann. Es ist eine sehr alte Binsenweisheit, dass die Toten nach Blut dürsten. Ich ging über den wieder festen Boden zu dem Toten und kniete mich vor sein ratloses, runzeliges Angesicht. Da ich in der einen Hand die Machete hielt und die andere blutig war, konnte ich mir den Rock nicht runterziehen. Dadurch bekamen alle reichlich Oberschenkel zu sehen, aber das war nicht weiter wichtig, denn gleich würde ich tun, was mich am meisten an dem tieropferlosen Verfahren störte.

Ich hielt Gordon Bennington meine blutige Hand an den Mund. »Trink, Gordon, trink von meinem Blut und sprich zu uns.«

Die großen runden Augen starrten mich an, seine eingefallene Nase nahm den Blutgeruch auf. Er griff mit beiden Händen zu und senkte den Mund an die Wunde. Seine Finger fühlten sich an wie kaltes Wachs mit Stöcken drin. Die Lippen waren so gut wie verschwunden, sodass ich die Zähne spürte, als er an meiner Hand saugte. Die Zunge schnellte über die Schnittwunde wie ein eigenständiges Wesen, das in seinem Mund lebte.

Ich atmete tief und gleichmäßig ein und aus. Mir würde nicht schlecht werden. Nein. Ich würde mich nicht vor all diesen Leuten blamieren.

Als ich fand, er habe genug, sprach ich ihn an. »Gordon Bennington.«

Er reagierte nicht, sondern hielt meine Hand weiter an seinen Mund gedrückt.

Ich klopfte ihm sacht mit der Machete auf den Kopf. »Mr Bennington, alle warten auf Ihre Aussage.«

Ich weiß nicht, ob die Machete oder meine Worte wirkten, jedenfalls blickte er auf und ließ langsam meine Hand los. In seinen Augen war jetzt mehr von seiner Persönlichkeit. Das war die Wirkung des Blutes; es ließ das Wesen des Toten in ihn zurückfließen.

»Sind Sie Gordon Bennington?«, fragte ich. Es musste streng nach Vorschrift laufen.

Er schüttelte den Kopf.

Der Richter sagte: »Sie müssen laut antworten, Mr Bennington, fürs Protokoll.«

Der Tote sah mich an. Ich wiederholte die Bitte des Richters, und Bennington sagte: »Ich war Gordon Bennington.«

Wenn ich mein eigenes Blut verwendete, hatte das den Vorteil, dass die Toten immer wussten, dass sie tot waren. Früher hatte ich welche gehabt, die sich darüber nicht im Klaren waren, und jemandem beibringen zu müssen, dass er nicht mehr am Leben war und gleich wieder ins Grab sinken würde, war schon eine ziemliche Gemeinheit. Geradezu albtraumhaft.

»Wie sind Sie gestorben, Mr Bennington?«, fragte ich.

Er seufzte, und ich hörte es pfeifen, weil er ein großes Loch in der Brust hatte. Der Anzug verbarg das, aber ich hatte die Fotos der Spurensicherung gesehen. Außerdem wusste ich, was eine zwölfkalibrige Schrotflinte aus nächster Nähe anrichtet.

»Durch einen Schuss.«

Hinter mir wuchs die Anspannung. Ich spürte es durch das Flimmern des Machtkreises. »Wie wurden Sie erschossen?«, fragte ich ruhig und freundlich.

»Ich habe mich selbst erschossen, als ich die Kellertreppe runterging.«

Von einer Gruppe gab es einen Triumphschrei, von der anderen einen Wutschrei.

»Haben Sie sich mit Absicht erschossen?«, fragte ich.

»Nein, natürlich nicht. Ich bin gestolpert, und das Ding ging los, ganz blöd, wirklich. Saublöd.«

Große Aufregung hinter mir, hauptsächlich hörte ich Mrs Bennington schreien: »Ich hab’s doch gesagt, dieses Miststück …«

Ich drehte mich um und rief: »Richter Fletcher, haben Sie alles gehört?«

»Das meiste«, antwortete er und richtete dann seine donnernde Stimme an die Witwe: »Mrs Bennington, wenn Sie bitte lange genug still sein wollen, um zuzuhören: Ihr Gatte hat soeben ausgesagt, dass er durch ein Missgeschick gestorben ist.«

»Gail?«, fragte der Tote zaghaft. »Gail, bist du da?«

Ich wollte keine tränenreiche Umarmung am Grab. »Sind wir fertig, Richter? Darf ich ihn zurückbetten?«

»Nein.« Das kam von einem der Versicherungsanwälte. Conroy trat näher. »Wir haben auch ein paar Fragen an ihn.«

Sie stellten ihre Fragen. Zuerst musste ich sie wiederholen, damit der Tote antworten konnte, doch nach und nach ging es besser. Physisch sah er nicht besser aus, aber er wurde wacher, nahm seine Umgebung genauer wahr. Er entdeckte seine Frau und sagte: »Gail, es tut mir so leid. Du hattest recht wegen der Waffen. Ich war nicht vorsichtig genug. Es tut mir leid, dass ich dich und die Kinder allein gelassen habe.«

Mrs Bennington kam mit ihren Anwälten im Schlepptau zu uns. Ich machte mich darauf gefasst, sie am Betreten des Machtkreises hindern zu müssen, doch sie blieb von selbst davor stehen, als ob sie ihn spürte. Man ist mitunter überrascht, welche Leute übernatürlich begabt sind. Ich bezweifle, dass sie wusste, warum sie vor dem Kreis Halt machte. Und natürlich behielt sie ihre Hände bei sich. Sie streckte nicht die Arme nach ihrem Gatten aus. Wahrscheinlich wollte sie nicht so genau wissen, wie sich diese wächserne Haut anfühlte. Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen.

Conroy und die anderen Anwälte wollten weitere Fragen anbringen, doch der Richter schaltete sich ein. »Er hat Ihnen ausreichend Auskunft gegeben. Es ist Zeit, ihn wieder, äh, ruhen zu lassen.«

Da war ich ganz seiner Meinung. Mrs Bennington war in Tränen aufgelöst, und ihr Mann wäre es auch gewesen, wenn seine Tränenkanäle nicht schon vertrocknet gewesen wären.

Ich verschaffte mir seine Aufmerksamkeit. »Mr Bennington, ich bette Sie nun wieder ins Grab.«

»Wird Gail das Geld von der Versicherung bekommen?«

Ich drehte den Kopf nach dem Richter. Der nickte.

»Ja, Mr Bennington, das wird sie.«

Er lächelte oder versuchte es zumindest. »Danke. Dann bin ich bereit.« Er sah seine Frau an, die auf dem Rasen kniete. »Ich bin froh, dass ich mich verabschieden durfte.«

Sie schüttelte in einem fort den Kopf und sagte mit tränennassem Gesicht: »Ich auch, Gordie, ich auch. Du fehlst mir.«

»Du fehlst mir auch, meine kleine Kratzbürste.«

Sie brach in Schluchzen aus und schlug sich die Hände vors Gesicht. Hätte nicht einer der Anwälte sie festgehalten, wäre sie hingesunken.

»Meine kleine Kratzbürste« klang in meinen Ohren nicht besonders vorteilhaft, aber na ja, es bewies, dass Bennington seine Frau wirklich gekannt hatte. Es zeigte außerdem, dass sie ihn für den Rest ihres Lebens vermissen würde. Angesichts von so viel Schmerz konnte ich ihr einige Wutanfälle verzeihen.

Ich drückte auf die Schnittwunde an meinem Finger und konnte zum Glück noch etwas Blut herausquetschen. An manchen Abenden musste ich die Wunde noch einmal öffnen oder eine neue machen, um den Toten zurückzubetten. Ich tippte mit dem blutigen Finger an seine Stirn und hinterließ einen kleinen dunklen Fleck.

»Mit Blut binde ich dich an dein Grab, Gordon Bennington.« Ich berührte ihn sacht mit der Klinge. »Mit Stahl binde ich dich an dein Grab.« Ich wechselte die Machete in die linke Hand und hob die offene Salzschachtel auf, die ich innerhalb des Kreises auf den Boden gestellt hatte, und besprengte den Toten damit. »Mit Salz binde ich dich an dein Grab, Gordon Bennington. Geh und erhebe dich nicht mehr.«

Bei der Berührung mit dem Salz verlor sein Blick die Wachheit, und der Tote war wieder geistlos, als er sich auf den Boden legte. Die Erde schluckte ihn wie ein großes Tier, das sein Fell sträubt, und Gordon Bennington sank ins Grab zurück. Er war wieder da, wo er hingehörte, und dem Grab war nichts anzusehen. Kein Grashalm war geknickt. Magie.

Ich musste trotzdem den Kreis rückwärts abschreiten und auflösen. Für diesen Teil des Rituals habe ich normalerweise keine Zuschauer. Sobald der Zombie weg ist, gehen alle nach Hause. Doch Conroy stritt noch mit dem Richter, der ihm drohte, ihn wegen Missachtung des Gerichts vorzuladen. Und Mrs Bennington war noch nicht imstande, aus eigener Kraft zu laufen.

Die Polizisten standen herum und verfolgten die Szene. Lieutenant Nicols sah mich kopfschüttelnd an und grinste. Als der Machtkreis aufgelöst war, kam er zu mir, und ich fing an, mir die Hände zu desinfizieren.

Er senkte die Stimme, damit die trauernde Witwe ihn nicht hörte. »Sie könnten mir jede Summe bieten, ich würde keinen Toten an mir saugen lassen.«

Achselzuckend drückte ich mir den Mull auf die Wunde, bis sie zu bluten aufhörte. »Sie würden staunen, was die Leute für diese Arbeit zahlen.«

»Es wäre trotzdem nicht genug«, sagte er und hatte schon eine neue Zigarette in der Hand.

Mir lag eine kesse Antwort auf der Zunge, als ich die Gegenwart eines Vampirs spürte wie einen kalten Gegenstand auf der Haut. Irgendwo in der Nähe wartete jemand. Es gab einen Windstoß, obwohl der Abend windstill war. Ich blickte auf, aber als Einzige, denn Menschen gucken nie nach oben, erwarten nie, dass der Tod vom Himmel fallen könnte.

Mir blieben noch Sekunden, um zu sagen: »Nicht schießen, er ist ein Freund«, dann erschien Asher in unserer Mitte, rauschte mit fliegenden Haaren herab, setzte auf und musste ein paar Schritte auslaufen, was ihn sehr nah zu mir brachte.

Ich drehte mich um und stellte mich vor ihn. Er war größer als ich, sodass ich ihn nicht ganz decken konnte, aber ich tat mein Bestes. Wer auf ihn schießen wollte, riskierte, mich zu treffen. Die Polizisten und die Leibwächter hatten ihre Waffen gezogen und richteten sie auf Asher und mich.

4

Ich blickte auf den Halbkreis aus Waffen und versuchte, alle gleichzeitig im Auge zu behalten, aber es waren zu viele. Ich streckte die gespreizten Hände von mir, das universelle Zeichen für »Ich bin harmlos«. Auf keinen Fall sollte jemand denken, ich könnte zur Waffe greifen, das wäre schlecht.

»Er ist ein Freund«, wiederholte ich. Meine Stimme klang ein bisschen zu hoch, ansonsten aber ruhig.

»Wessen Freund?«, fragte Nicols.

»Meiner.«

»Also, meiner nicht«, sagte ein Streifenpolizist.

»Er stellt keine Gefahr dar«, hielt ich ihm entgegen und drängte mich dichter an Asher, sodass ich ihn der Länge nach an mir spürte.

Er sagte etwas auf Französisch, und jeder fasste seine Waffe energischer. »Englisch, Asher, sprich Englisch.«

Er holte zitternd Luft. »Es war nicht meine Absicht, jemanden zu erschrecken.«

Es war gar nicht so lange her, da durfte die Polizei Vampire noch beim ersten Anblick erschießen, nur weil sie Vampire waren. Vor vier Jahren hatte Addison V. Clark Vampire per Gesetz zu »lebendigen« Wesen erklärt. Seitdem waren sie Bürger mit Rechten, und sie ohne triftigen Grund zu erschießen war Mord. Trotzdem kam es noch hin und wieder vor.

»Wenn Sie schießen, obwohl ich vor ihm stehe, können Sie sich von Ihren Dienstmarken verabschieden.«

»Ich hab keine zu verlieren.« Es war natürlich Balfour, der sich hart gab, aber er hatte auch eine große Kanone, die zu seinen Sprüchen passte.

Ich sah ihn an. »Wenn Sie schießen, töten Sie besser mich, denn eine zweite Chance kriegen Sie nicht.«

»Niemand erschießt hier irgendwen«, sagte Nicols, und ich stand nah genug, um ihn »verdammte Scheiße«, murmeln zu hören.

Er schwenkte seine Waffe zu den Leibwächtern hinüber. »Stecken Sie die Knarren ein, sofort.« Seine Kollegen folgten seinem Beispiel, und plötzlich zeigten die Läufe nicht mehr auf mich, sondern auf Balfour und Rex. Ich seufzte tief und ließ mich ein wenig gegen Asher sinken.

Eigentlich war er nicht so dumm, überraschend aus der Luft zwischen Leuten zu landen, insbesondere wenn Polizisten darunter waren. Nichts erschreckt die Leute so sehr, wie einen Vampir Dinge tun zu sehen, die für Menschen unmöglich sind. Außerdem hatte er Französisch gesprochen. Das hieß, er war so wütend oder aufgewühlt, dass er sein Englisch vergaß. Es musste etwas passiert sein. Ich konnte ihn jetzt nur nicht danach fragen, noch nicht. Erst mal musste ich uns aus der Schusslinie bringen, dann ließ sich das Übrige erledigen.

Wir standen so nah beisammen, dass seine welligen goldblonden Haare meine schwarzen Locken streiften. Er legte die Hände auf meine Schultern, und ich spürte seine Anspannung. Er hatte Angst. Was war los?

Die Polizisten hatten inzwischen die Leibwächter überredet, die Waffen wegzustecken. Die Kollegen von der Streife teilten sich auf und geleiteten die beiden Parteien zu ihren jeweiligen Fahrzeugen. Blieben noch Nicols, der Richter und die Schreiberin. Wenigstens tippte die nicht mehr.

Nicols wandte sich mir stirnrunzelnd zu. Er hielt seine Pistole gesenkt und tippte sich damit ans Hosenbein. Nach einem kurzen Blick zu Asher sah er mich an. Er riskierte es nicht, dem Vampir in die Augen zu sehen und vielleicht in dessen Bann zu geraten. Ich selbst war immun dagegen, denn ich war der menschliche Diener von Jean-Claude. Durch ihn war ich vor fast allem sicher, was Asher tun konnte. Nicht vor allem, aber vor fast allem.

Nicols war offensichtlich unzufrieden. »Na schön. Was ist so verdammt dringend, dass er hier angeflogen kommen musste?«

Mann, er war tatsächlich gut. Zog den logischen Schluss, dass nur ein Notfall Asher hergebracht haben konnte.

Sein Blick huschte erneut nach oben, dann zurück zu meinem Gesicht. »Auf die Art kann man leicht erschossen werden, Mr …«

»Asher«, antwortete ich.

»Sie habe ich nicht gefragt, Ms Blake, sondern ihn.«

»Ich heiße Asher«, sagte er mit einer Stimme, die wie eine Liebkosung klang. Er setzte seine Vampirkräfte ein, um sich sympathischer zu machen. Wenn Nicols das mitkriegte, ginge der Schuss nach hinten los. Aber ich konnte keine Reaktion entdecken.

»Was ist los, Mr Asher?«

»Nur Asher«, korrigierte er. Seine Stimme glitt mir beruhigend über die Haut. Ich hatte eine gewisse Widerstandsfähigkeit dagegen, aber Nicols nicht.

Der blickte verständnislos und runzelte die Stirn. »Na schön, Asher, warum der Auftritt?«

Ashers Fingerspitzen drückten sich kurz in meine Haut, und ich spürte ihn Luft holen. Eine Sekunde lang hoffte ich, er würde bei Lieutenant Nicols nicht den Obi-Wan machen. Sie wissen schon: Das sind nicht die Droiden, die ihr sucht. Dafür wäre Nicols zu willensstark.

»Musette ist schwer verletzt worden. Ich bin gekommen, um Anita zu ihr zu bringen.«

Mir stockte der Atem, und die Farbe wich aus meinem Gesicht. Musette war eine von Belle Mortes Stellvertreterinnen. Belle Morte war der Urquell von Jean-Claudes und Ashers Blutlinie. Sie gehörte außerdem dem Rat der Vampire an, der irgendwo in Europa seinen Stammsitz hatte. Immer wenn uns ein Mitglied besucht hatte, waren Leute umgekommen. Mal einige von ihnen, mal welche von uns. Aber Belle Morte selbst hatte noch nie jemanden geschickt, bis jetzt. Es hatte vorsichtige Verhandlungen wegen Musettes Besuch gegeben. Es hatte geheißen, sie käme erst in einem Monat, nach Thanksgiving. Was tat sie also eine Woche vor Halloween in der Stadt? Ich glaubte keine Sekunde lang, dass sie verletzt war. Das war Ashers dezente Art, mir vor Außenstehenden mitzuteilen, wie übel die Lage war.

Ich brauchte keine Bestürzung vorzuspielen. Mein Gesicht drückte unverhüllt aus, dass ich gerade eine schlimme Nachricht erhalten hatte. Nicols nickte scheinbar zufrieden. »Diese Musette steht Ihnen nahe?«

»Lieutenant, können wir bitte gehen? Ich möchte so schnell wie möglich zu ihr.« Ich drehte bereits den Kopf nach meiner Sporttasche und war froh, dass ich schon zusammengepackt hatte. Mir wurde eiskalt bei dem Gedanken, was Musette vielleicht gerade mit Leuten anstellte, die mir am Herzen lagen. Die bloße Nennung ihres Namens hatte schon immer gereicht, um Jean-Claude und Asher blass werden zu lassen.

Nicols nickte und steckte die Waffe weg. »Ja, gehen Sie. Ich hoffe … Ihre Freundin kommt wieder auf die Beine.«

Ich sah ihn an und versuchte nicht weiter, meine Verwirrung zu verbergen. »Das hoffe ich auch.« Ich dachte dabei nicht an Musette, sondern an alle anderen. Es gab so viele, denen sie etwas antun konnte, wenn sie den Segen des Rates hatte, oder zumindest Belle Mortes Segen. Ein Mitglied des Rates als Feind zu haben, hieß meiner Erfahrung nach nicht, dass einen auch die Übrigen hassten. Vielmehr hielten sie sich an den alten sizilianischen Grundsatz: Der Feind meines Feindes ist mein Freund.

Der Richter murmelte ein paar Dankesworte und den Wunsch, meine Freundin möge sich rasch erholen. Die Berichterstatterin sagte gar nichts. Sie starrte Asher wie gebannt an. Ich glaube nicht, dass er sie wirklich in seinen Bann geschlagen hatte. Sie guckte mehr, als hätte sie noch nie so einen schönen Mann gesehen. Hatte sie vielleicht wirklich nicht.

Im Licht der Scheinwerfer glänzten seine Haare wie Gold. Ein Vorhang metallischer Wellen floss wie eine glitzernde See über die rechte Hälfte seines Gesichts. Über dem dunkelbraunen Seidenhemd sah es sogar noch goldener aus. Das Hemd war langärmlig und hing über seine Jeans, die in braunen Stiefeln steckte. Er sah aus, als hätte er sich hastig angezogen, doch das war sein übliches Erscheinungsbild. Er achtete darauf, nur die linke Gesichtshälfte zu zeigen. Er verstand es meisterhaft, Licht und Schatten für sich zu nutzen, um zu zeigen und zu verbergen, was er wollte. Das sichtbare Auge war klar hellblau wie bei einem Husky. Menschen hatten solche Augen nicht. Selbst zu Lebzeiten musste er außergewöhnlich gewesen sein.

Ab und zu sah man etwas von den vollen Lippen und einen Schimmer des anderen blauen Auges. Was er sorgfältig im Schatten ließ, waren die Narben, die dicht darunter zum Mund hin verliefen, Rinnsale von tropfenförmigen Narben, wo man ihm das Weihwasser übergegossen hatte, und sie setzten sich an der rechten Seite des Oberkörpers fort.

Die Frau starrte ihn so reglos an, als hätte sie zu atmen aufgehört. Asher sah es und versteifte sich. Vielleicht weil er wusste, dass er mit einer schwungvollen Kopfbewegung die Narben entblößen und dann mit ansehen könnte, wie Bewunderung in Schrecken oder Mitleid umschlug.

Ich berührte ihn am Arm. »Lass uns gehen.«

Er ging zu meinem Jeep. Normalerweise glitt er über den Boden wie alle Vampire, die immer knapp darüber zu schweben schienen. Jetzt jedoch ging er mit den schweren Schritten eines Menschen.

Wir sagten kein Wort, bis wir im Wagen saßen, in der Ungestörtheit des dunklen Innenraums, wo uns niemand belauschen konnte.

Während ich fragte, was los sei, schnallte ich mich an.

»Musette ist vor einer Stunde angekommen.«

Ich legte den Gang ein und fuhr langsam über den Kies um die Polizeifahrzeuge herum, winkte dabei Nicols zu, und er winkte zurück, mit brennender Zigarette zwischen den Fingern.

»Ich dachte, wir hätten noch nicht fertig ausgehandelt, wie viele Leute sie mitbringen darf.«

»Hatten wir auch nicht.« Da klang so viel Jammer mit, dass man ihn hätte auswringen können. Jean-Claude konnte mit seiner Stimme Freude und Verführung spüren lassen, Asher verstand es besser, die dunkleren Emotionen mitzuteilen.

Ich sah ihn an. Er blickte mit starrem Gesicht geradeaus und verbarg, was er fühlte. »Hat sie dann nicht irgendein Abkommen oder Gesetz gebrochen, weil sie einfach in unser Territorium eingedrungen ist?«

Er nickte. Seine Haare fielen nach vorn und verdeckten nun auch die makellose Seite. Ich bedauerte es sehr, wenn er seine Narben vor mir verbarg. Ich fand ihn mitsamt der Narben schön, doch er glaubte es mir nicht so ganz. Vermutlich dachte er, ich fände ihn halb aus Mitleid und halb aufgrund von Jean-Claudes Erinnerungen anziehend. Mitleid war nicht im Spiel, aber das mit Jean-Claudes Erinnerungen konnte ich nicht bestreiten. Ich war sein menschlicher Diener, und das hatte für mich alle möglichen interessanten Nebeneffekte. Einer davon war der Einblick in sein Gedächtnis.

Ich wusste, dass sich Ashers Haut, jeder makellose Zentimeter, unter den Fingerspitzen wie kühle Seide anfühlte. Doch es waren Jean-Claudes Finger, die die Berührung genossen hatten, nicht meine. Dass ich das Gefühl von Ashers Haut so stark in Erinnerung hatte und sogar jetzt den Drang spürte, nach seiner Hand zu greifen, nur um zu sehen, ob es zutraf, war nur eine der Seltsamkeiten, mit denen ich leben musste. Wäre Jean-Claude bei uns gewesen, hätte er ihn jedoch auch nicht angefasst. Es war Jahrhunderte her, seit sie mit Julianna, Ashers menschlichem Diener, in einer Ménage-à-trois gelebt hatten. Julianna war von denselben Leuten als Hexe verbrannt worden, die Asher das Böse mit Weihwasser hatten austreiben wollen. Jean-Claude hatte Asher noch retten können, nicht aber Julianna. Asher hatte ihm das Zuspätkommen nie verziehen und Jean-Claude sich selbst auch nicht.

»Wenn Musette gegen ein Gesetz verstoßen hat, können wir sie dann nicht bestrafen oder rauswerfen?« Ich war jetzt an der Ausfahrt des Friedhofs angekommen und achtete zu beiden Seiten auf den nicht vorhandenen Verkehr.

»Wenn es ein anderer Meistervampir wäre, hätten wir das Recht, ihn zu töten, aber es ist Musette. Wie du Bölverkr der Werwölfe bist, ist sie Belles …« Er suchte nach dem richtigen Ausdruck. »Mir fällt das englische Wort nicht ein. Im Französischen heißt es bourreau. Sie ist unser Buhmann, Anita, und das schon seit über sechshundert Jahren.«

»Schön«, sagte ich. »Sie ist furchterregend, das sehe ich ein, doch das ändert nichts an der Tatsache, dass sie einfach eingedrungen ist. Wenn wir ihr das durchgehen lassen, wird sie mehr versuchen.«

»Anita, es geht nicht nur darum. Sie ist …« Wieder suchte er nach Worten. Dass sein englischer Wortschatz plötzlich solche Lücken hatte, zeigte, wie groß seine Angst war. »Vaisseau – wieso fällt mir das englische Wort nicht ein?«

»Du bist aufgeregt.«

»Ich habe Angst«, sagte er. »Belle Morte schickt Musette als Gefäß ihrer selbst. Musette etwas zu tun heißt Belle etwas zu tun.«

»Buchstäblich?«, fragte ich, während ich auf die Mackenzie einbog.

»Non, es hat mehr mit Anstand als mit Magie zu tun. Sie hat Musette ihren Siegelring gegeben, das heißt, Musette spricht an Belles statt, und wir sind gezwungen, sie zu behandeln, als wäre sie Belle Morte persönlich. Damit haben wir überhaupt nicht gerechnet.«

»Welchen Unterschied macht es, dass sie Belles Vaisseau ist?«, fragte ich. Wir standen an der Ampel an der Watson mit Blick auf McDonald’s und die Union Planters Bank.

»Wenn sie es nicht wäre, könnten wir sie für den Abbruch der Verhandlungen und das Eindringen bestrafen. Aber so wäre das, als bestraften wir Belle selbst.«

»Na und? Warum sollten wir Belle nicht dafür bestrafen können?«

Darauf blickte er mich an, doch ich musste in dem Moment auf den Verkehr achten, weil die Ampel umsprang. »Dir ist nicht klar, was du da sagst, Anita.«

»Dann erkläre es mir.«

»Belle ist unser Sourdre de Sang, unser Urquell. Sie ist das Oberhaupt unserer Blutlinie. Wir dürfen ihr nichts tun.«

»Warum nicht?«

Er drehte den Kopf und ließ die Haare nach hinten gleiten, sodass ich endlich sein ganzes Gesicht sah. Ich glaube, meine Frage entsetzte ihn zu sehr, als dass er darauf achtete, die Narben zu verdecken.

»Man darf es nun einmal nicht, das ist alles.«

»Was darf man nicht? Sein Territorium gegen Übergriffe verteidigen?«

»Das Oberhaupt seiner eigenen Blutlinie angreifen, den Quell seines Blutes, das darf man einfach nicht.«

»Ja, aber warum nicht? Belle hat uns beleidigt. Nicht umgekehrt. Jean-Claude hat in gutem Glauben verhandelt. Musette ist hier der böse kleine Vampir. Und wenn sie mit Belles Segen kommt, dann missbraucht Belle ihren Status. Sie glaubt, wir nehmen hin, was sie austeilt.«

»Austeilt?«

»Sie denkt, wir schlucken es, ohne uns zu beschweren.«

»Sie hat recht«, sagte Asher.

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an, dann sah ich genauso stirnrunzelnd auf die Straße. »Warum? Warum können wir nicht eine Beleidigung wie die andere behandeln?«

Er fuhr sich durch die dicken Haare, strich sie aus dem Gesicht. Die Straßenlampen tauchten es in Licht und Schatten. Wir hielten an der nächsten Ampel und neben uns ein SUV, dessen Fenster mit unseren auf gleicher Höhe war. Die Frau am Steuer schaute flüchtig herüber, dann schaute sie ein zweites Mal. Ihre Augen wurden rund, und Asher bemerkte es nicht einmal. Ich blickte sie an, und sie sah verlegen weg, weil ich sie beim Anstarren ertappt hatte. Amerikaner werden erzogen, nichts anzustarren, das nicht makellos ist. Als ob das die Sache erst zur Wirklichkeit werden ließe. Beachte es nicht, dann geht es weg.

Asher bekam davon nichts mit. Die Ampel sprang um, und wir fuhren weiter. Asher ließ fremde Leute sein Gesicht sehen und nahm die Wirkung nicht wahr. Egal wie zornig, wie traurig, wie sonst was, er vergaß sonst nie seine Narben. Sie beherrschten seine Gedanken, sein Verhalten, sein Leben. Dass er jetzt nicht daran dachte, zeigte, wie ernst die Lage war, und ich verstand noch immer nicht, warum.

»Ich verstehe es nicht, Asher. Wir haben uns schon gegen andere Ratsmitglieder verteidigt, die in unser Territorium eingedrungen sind. Wir haben unser Möglichstes getan, um sie zu töten. Wo liegt der Unterschied?«

Er ließ die Haare wie einen Vorhang nach vorn fallen, aber sicher nicht bewusst. »Sie waren nicht Belle Morte.«

»Wo liegt der Unterschied?«

»Mon Dieu, begreifst du denn nicht, was es heißt, dass sie die Mutter unserer Linie ist?«

»Offenbar nicht. Erkläre es mir. Wir fahren zum Zirkus, ja? Bis dahin ist es noch ein gutes Stück. Du hast also Zeit.«

»Oui.« Er starrte zum Fenster hinaus, als suchte er Inspiration bei den hell erleuchteten Einkaufszentren und Fastfood-Restaurants.

Schließlich blickte er mich an. »Wie soll ich dir begreiflich machen, was du nie erfahren hast? Du hattest nie einen König oder eine Königin. Du bist Amerikanerin und jung, und du verstehst nicht, welche Pflicht man gegenüber einem Lehnsherrn hat.«

»Schätze nein.« Ich zuckte die Achseln.

»Wie willst du dann verstehen, was wir Belle Morte schulden und dass es … Verrat wäre, die Hand gegen sie zu erheben?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist eine schöne Theorie, Asher, aber ich hatte schon genug mit Vampiren zu tun, um eines zu wissen: Wenn wir uns von ihr herumschubsen lassen, wird sie das als Schwäche werten. Sie wird uns immer weiter schubsen, bis sie genau sieht, wie schwach oder wie stark wir sind.«

»Wir sind nicht im Krieg gegen Belle Morte«, hielt er mir entgegen.

»Nein, aber wenn sie uns für schwach hält, könnte es dazu kommen. Ich habe erlebt, wie ihr vorgeht. Der große Vampirfisch frisst die kleinen Vampirfische. Wir dürfen Musette oder Belle Morte nicht glauben lassen, dass wir die kleinen Fische sind.«

»Anita, begreifst du es immer noch nicht? Wir sind kleine Fische. Verglichen mit Belle Morte sind wir sogar sehr kleine Fische.«

5

Es fiel mir wirklich schwer zu glauben, dass wir sehr kleine Fische waren. Wir waren vielleicht keine großen Fische, aber das war nicht dasselbe wie sehr kleine. Doch Asher war so offensichtlich davon überzeugt, dass ich nicht widersprach.

Ich rief vom Handy aus alle möglichen Leute an, um Musettes frühzeitige Ankunft bekannt zu machen. Richard mochte noch sauer auf mich sein, trotzdem war er der Dritte in unserem Machttriumvirat aus Ulfric, Meistervampir und Nekromant. Er war Jean-Claudes gehorsames Tier und ich dessen menschlicher Diener, ob uns das nun passte oder nicht. Ich rief auch Micah Callahan an, meinen Nimir-Raj, der sich um mein Rudel kümmerte, wenn ich anderes zu tun hatte. Das kam so häufig vor, dass ich auf seine Hilfe angewiesen war. Er war außerdem mein Geliebter, genau wie Jean-Claude. Den beiden schien das nichts auszumachen, mich dagegen machte es verlegen. Ich war dazu erzogen worden, dass ein Mädchen nicht mit zwei Männern gleichzeitig ausgeht, zumindest nicht ernsthaft.

Ich erreichte nur Anrufbeantworter und hinterließ meine Nachricht so knapp und ruhig wie möglich. Wie soll man so eine Neuigkeit sonst anbringen? »Hallo Micah, hier Anita. Musette ist früher gekommen und in Jean-Claudes Territorium eingedrungen. Asher und ich fahren jetzt zum Zirkus. Wenn du bis Sonnenaufgang nichts von mir hörst, schick Hilfe. Aber komm nicht vorher, außer ich rufe persönlich an. Je weniger Leute in die Schusslinie geraten, desto besser.«

Den Anruf bei Richard ließ ich Asher machen, weil Richard manchmal meine Nachrichten löschte, ohne sie anzuhören. Es hing davon ab, welche Laune er gerade hatte. Obwohl er mit mir Schluss gemacht hatte, nicht umgekehrt, gebärdete er sich, als wäre er der Gekränkte, und gab mir für alles die Schuld. Ich machte immer einen möglichst großen Bogen um ihn, doch es kam vor, dass wir zusammenhalten mussten, damit unsere Leute gesund und munter blieben. Überleben kam vor Rücksicht auf emotionalen Schmerz. Es ging nicht anders. Ich hoffte, dass Richard das bedachte.

Der Zirkus der Verdammten bot eine Kombination aus Gruseldramen und traditionellen bis makabren Zirkusnummern, dazu eine Kirmes mit Karussells, Spiel- und Fressbuden und kleinen Budenshows, die selbst mir Albträume machten.

Hinter dem Zirkus war es dunkel und still. Die Dampforgelmusik, die vorne plärrte, klang hier wie von weit her. Früher war ich hierhergekommen, um Vampire zu töten. Inzwischen durfte ich den Parkplatz fürs Personal benutzen. Oh, wie tief war ich gesunken.

Ich war schon ein paar Schritte vom Jeep entfernt, als mir auffiel, dass Asher nicht mitgekommen war. Seufzend kehrte ich um. Er saß reglos auf seinem Sitz. Ich musste an die Scheibe klopfen, damit er mich ansah. Halb dachte ich, er würde zusammenschrecken, aber das tat er nicht. Er drehte nur langsam den Kopf wie jemand in einem Albtraum, der weiß, dass bei der ersten schnellen Bewegung die Monster zuschnappen.

Anstatt die Tür zu öffnen, starrte er mich an. Ich holte tief Luft und zählte langsam. Ich hatte jetzt keine Zeit, seine emotionalen Wunden zu versorgen. Unter dem Zirkus musste Jean-Claude, mein Süßer, für den Schrecken der Vampirwelt den Gastgeber spielen. Laut Asher war noch keinem etwas zugestoßen. Doch das würde ich erst glauben, wenn ich Jean-Claude sah und seine Hand berührte. So sehr ich Asher mochte, ich hatte jetzt keine Zeit für so was. Keiner von uns.

Ich machte ihm die Tür auf. Er rührte sich trotzdem nicht. »Asher, brich mir jetzt nicht zusammen. Wir brauchen dich heute Nacht.«

Er schüttelte den Kopf. »Weißt du, Anita, Jean-Claude hat mich nicht zu dir geschickt, weil ich schneller fliege als die anderen, sondern damit ich ihrer Reichweite entkomme.«

»Sollst du nicht wieder reingehen?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. Die goldenen Wellen glitten um sein Gesicht. Unter dem Deckenlämpchen hatten seine Augen das normale Eisblau. »Ich bin sein Stellvertreter, ich muss wieder hinein.«

»Dann musst du aussteigen«, sagte ich.

Er betrachtete seine Hände, die schlaff im Schoß lagen. »Ich weiß.« Doch er blieb sitzen.

Eine Hand an der Tür, die andere auf dem Dach, beugte ich mich zu ihm hinunter. »Asher … wenn du das nicht kannst, flieg zu mir nach Hause und versteck dich im Keller. Wir haben einen Sarg da stehen.«

Er blickte auf und sah zornig aus. »Dich allein da hineingehen lassen? Auf gar keinen Fall. Wenn dir etwas zustieße …« Er senkte den Kopf und verbarg das Gesicht hinter dem Haarvorhang. »Ich könnte nicht mit dem Wissen leben, dich im Stich gelassen zu haben.«

Ich seufzte wieder. »Prima. Danke für die aufrechte Haltung. Ich weiß, es ist dir ernst damit, aber das heißt, dass du jetzt aussteigen musst.«

Ich spürte einen Windstoß hinter mir, der zu stark war, und zog die Waffe, während ich gleichzeitig auf ein Knie ging.

Vor mir landete Damian. Mein Pistolenlauf zeigte auf seinen Bauch. Wäre Damian ein bisschen kleiner gewesen, wäre die Schusslinie in Brusthöhe gewesen.

Ich atmete langsam aus und nahm den Finger vom Abzug. »Verdammt, Damian, du hast mich erschreckt, und das kann sehr ungesund sein.« Ich stand auf.

»Entschuldigung«, sagte er, »aber Micah will, dass du jemanden bei dir hast.« Unwillkürlich zeigte er mit gespreizten Händen, dass er unbewaffnet und harmlos war. Unbewaffnet war er sicherlich, aber harmlos niemals. Er war ein gut aussehender Mann mit glatten, seidigen, langen Haaren, die blutrot waren. So sahen rote Haare aus, die sechshundert Jahre lang keine Sonne gesehen hatten. Seine grünen Augen leuchteten im Schein der Straßenlampe. Eine Katze hätte ihn um das Grün beneidet. Es war drei Töne heller als sein eng sitzendes T-Shirt. Ansonsten trug er schwarze Hosen, schwarze Lederschuhe und einen schwarzen Gürtel mit silberner Schnalle. Er hatte sich nicht in Schale geworfen, er trug immer solche Hosen und Schuhe. Die meisten Vampire aus Europa, die noch nicht lange bei uns waren, fühlten sich in Jeans und Joggingschuhen unwohl.

Ja, er war eine Augenweide, und ich spürte den Drang, meine Hände über seine weiße Haut gleiten zu lassen. Das war das Gefährliche an ihm. Es hatte nichts mit Liebe oder Lust zu tun. Durch eine Reihe von Notsituationen hatte ich ihn als meinen Diener an mich binden müssen. Eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit. Ich meine, Vampire haben menschliche Diener, aber Menschen haben keine Vampirdiener. Allmählich verstand ich, warum die Ratsmitglieder jeden Nekromanten sofort töten wollten. Damian sah aus wie das blühende Leben, was bedeutete, dass er gerade erst an jemandem gesaugt hatte. Ich wusste, dass es ein williges Opfer gewesen war, weil ich ihm verboten hatte zu jagen. Er tat immer genau, was ich ihm sagte, nicht mehr und nicht weniger. Er gehorchte mir in allem, weil er keine andere Wahl hatte.

»Ich wusste, ich würde dich noch abfangen können«, sagte er.

»Ja, Fliegen hat seine Vorteile.« Kopfschüttelnd steckte ich die Pistole weg. Ich strich meinen Rock glatt, damit ich ihn nicht anfasste. Meine Handflächen schmachteten geradezu nach der Berührung. Er war nicht mein Liebhaber, aber mich verlangte nach Körperkontakt, wenn er in meiner Nähe war, auf eine Weise, die mir beunruhigend vertraut vorkam.

Ich atmete einmal tief durch, wenn auch ein bisschen zittrig. »Ich hatte Micah gebeten, erst jemanden zu schicken, wenn ich die Lage kenne.«

Damian hob entschuldigend die Hände. »Micah sagte, geh, also bin ich hier.« Er machte ein sorgfältig neutrales Gesicht, wirkte aber so angespannt, dass mir klar war, er wartete nur darauf, dass ich den Boten bestrafte.

»Fass ihn an«, sagte Asher.

Beim Klang der leisen Stimme hinter mir fuhr ich zusammen, aber wenigstens war er aus dem Wagen gestiegen.

»Wie bitte?«

»Fass ihn an, ma chérie, berühre deinen Diener.«

Die Hitze stieg mir ins Gesicht. »Merkt man mir das so sehr an?«

Er lächelte mich an, aber nicht heiter. »Genauso war es mit … Julianna.« Der Name war nur ein Flüstern, aber in der stillen Herbstluft deutlich zu hören. Es erschreckte mich ein bisschen, den Namen von ihm zu hören; er vermied es sonst möglichst, ihn auszusprechen oder jemanden ihn sagen zu hören.

»Ich bin selbst Diener eines Vampirs, aber ich habe nicht bei jeder Begegnung mit Jean-Claude den überwältigenden Drang, ihn zu berühren.«

Er hob den Blick. »Hast du nicht?«

Mir lag das Nein schon auf der Zunge, doch dann überlegte ich. Ich wollte ihn doch anfassen, wenn ich ihn sah, aber das war sexuelle Anziehung, die Erregung in einer relativ jungen Beziehung, oder nicht?

Ich zog die Brauen zusammen und wandte mich einer anderen Frage zu. »Hat Jean-Claude den gleichen Drang mich anzufassen?« Wie ich bei Damian, lautete der unausgesprochene Satzteil.

»Ziemlich sicher«, sagte Asher.

»Dann verbirgt er das gut.« Ich zog die Brauen noch mehr zusammen.

»Wenn er so viel nackte Begierde zeigen würde, wärst du längst auf und davon.« Er berührte mich ganz sacht am Ellbogen. »Es ist nicht meine Absicht, jemanden bloßzustellen, aber wir müssen heute Nacht Einigkeit demonstrieren … vor ihr. Wenn du Damian berührst, gewinnst du an Kraft. Ebenso Jean-Claude, wenn er dich und Richard berührt.«

Ich holte tief Luft und ließ sie langsam raus. In einem war ich mir völlig sicher: Richard würde heute Nacht nicht herkommen. Er war seit unserem Bruch nicht mehr im Zirkus gewesen. Dass ein Drittel unseres Triumvirats fehlte, schwächte uns. Er hatte versprochen, in einem Monat herzukommen, um Musette zu begrüßen, aber vorher würde er sich nicht blicken lassen. Darauf wettete ich mein Leben. Es war unmöglich zu sagen, was uns im Zirkus erwartete.

Ich sah von einem Vampir zum anderen, dann schüttelte ich den Kopf. Wir mussten hineingehen, und ich musste aufhören, zimperlich zu sein. Asher ebenfalls, aber ich konnte nur mich selbst im Griff haben, nicht ihn.

Ich berührte Damian am Arm, und seine Kräfte wehten zwischen uns wie der Wind. Ich strich über seinen glatten Arm, aber nur mit der Handfläche. Meine Fingerspitzen taten bei Berührung mit etwas Festem zu sehr weh. Er stieß schaudernd den Atem aus, als ich die linke Hand in seine rechte schob und die Finger mit seinen verschränkte. Solange ich nicht zu fest zudrückte, ging es den verpflasterten Stellen gut. Es kam mir so richtig vor, ihn anzufassen. Es ist schwer zu erklären, denn ich dachte dabei nicht an Sex. Es war anders als bei Jean-Claude oder Micah oder Richard. Mit Richard hatte ich zwar Streit, doch er hatte noch immer eine starke Wirkung auf mich, wenn er nur anwesend war. Erst wenn ich mich einmal im selben Raum wie er aufhalten kann, ohne dass sich mein Körper anspannt, erst dann weiß ich, dass ich nichts mehr für ihn empfinde.

»Sei nicht sauer, weil Micah Verstärkung geschickt hat.«

Ich spürte wie sich seine Hand, sein Arm, sein Körper nach und nach entspannte. Lächelnd erwiderte er den Druck meiner Finger. »Gut.«

»Du bist lockerer geworden«, rief jemand hinter uns. Wir alle fuhren herum und sahen Jason auf uns zu schlendern. Er grinste stolz, wahrscheinlich weil er uns erschreckt hatte.

»Verflucht leise für einen Werwolf«, sagte ich.

Er trug Jeans, Joggingschuhe und eine kurze Lederjacke. Jason war so amerikanisch wie ich, wir mochten diesen Kleidungsstil. Seine blonden Haare waren neuerdings kurz geschnitten. Dadurch sah er älter, erwachsener aus. Seit ihm nicht mehr die Haare ins Gesicht hingen, fielen seine Augen mehr auf; sie hatten ein unschuldiges Frühlingsblau, das nicht im Geringsten zu dem Funkeln darin passte.

»Bisschen warm für eine Lederjacke«, meinte ich.

Im Gehen zog er mit lässiger Geste den Reißverschluss auf und zeigte seinen nackten Oberkörper. Manchmal vergaß ich, dass er tagsüber im Guilty Pleasures als Stripper arbeitete. Und dann gab es Momente wie diesen, wo ich plötzlich daran erinnert wurde.

»Ich hatte keine Zeit mehr, was überzuziehen, als Jean-Claude mich nach draußen geschickt hat, um dich in Empfang zu nehmen.«

»Warum die Eile?«, fragte ich.

»Musette hat angeboten, ihren Pomme de sang mit Jean-Claude zu teilen, wenn er mich mit ihr teilt.«

Pomme de sang heißt wörtlich Blutapfel, die Bezeichnung der Vampire für jemanden, der viel mehr war als ein Blutspender. Jean-Claude hatte mir einmal den Pomme de sang als hoch geschätzten Liebesdiener erklärt, der anstatt Sex Blut gibt.

»Ich dachte, es sei ein Fauxpas, um den Pomme de sang eines anderen zu bitten«, sagte ich.

»Es kann aber auch eine große Ehrbezeigung sein«, sagte Asher. »Aber du kannst dich darauf verlassen, dass Musette den höflichen Brauch in eine Qual verwandelt, wenn sie kann.«

»Also bietet sie ihren Pomme de sang Jean-Claude nicht an, um ihn zu ehren, sondern weil sie weiß, dass er Jason nicht teilen will?«

»Oui.«

»Na großartig. Was für nette Vampirbräuche werden heute Nacht noch aufs Tapet kommen und uns in den Hintern beißen?«

Lächelnd hob er meine Hand an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf. »Viele, würde ich sagen, ma chérie, sehr viele.« Er blickte Jason an. »Offen gestanden bin ich überrascht, dass Musette dir erlaubt hat zu gehen, ohne vorher Blut von dir zu bekommen.«

Jasons Grinsen verschwand. »Ihr Pomme de sang ist hier illegal, darum musste Jean-Claude ablehnen.«

»Illegal? Inwiefern?«, fragte ich.

Er seufzte und wirkte eindeutig unglücklich. »Das Mädchen kann höchstens fünfzehn sein.«

»Und es ist ungesetzlich, von einer Minderjährigen Blut zu nehmen«, sagte ich.

»Jean-Claude hat ihr das erklärt, weshalb ich jetzt hier draußen in der Kälte stehen kann.«

»Es ist nicht kalt«, widersprach Damian.

Jason schauderte. »Ansichtssache.« Er schlang die offene Jacke um seinen nackten Oberkörper. »Jean-Claude will dir die Überraschung ersparen, Anita: Zwei Vampire bei Musette sind Kinder.«

Ich merkte, wie mein Gesicht vor Ärger starr wurde.

»So schlimm ist es nicht, sie sind nicht neu. Ich würde sogar sagen, sie sind mehrere hundert Jahre alt, mindestens. Sogar in den Vereinigten Staaten würden sie nicht unter die zurzeit geltenden Gesetze fallen.«

Ich versuchte, ein bisschen Anspannung loszuwerden. Ich hatte den anderen meine Hände entzogen, weil ich sie plötzlich frei haben wollte, um zur Waffe zu greifen. Noch war da keiner zum Bedrohen, aber der Drang war da.

Damian berührte mich zögerlich am Arm, vermutlich aus Angst, ich könnte meinen Zorn an ihm auslassen. Meistens war mir lieber, irgendjemand kriegte ihn zu spüren, als dass ich meine Wut gar nicht loswurde. Ich versuchte, mich zu bessern, fairer zu werden, aber Mann, es war verdammt schwer.

Als ich den Arm nicht wegriss und Damian auch nicht anschrie, strich er über meine Hand, und die zarte Berührung beruhigte mich. »Glaubst du, Musette hat einen minderjährigen Pomme de sang mitgebracht, nur um zu sehen, wie wir reagieren?«

»Musette mag die jungen«, sagte Asher nach wie vor sehr leise, als fürchtete er, belauscht zu werden. Und vielleicht tat er das.

Ich blickte ihn an. Damian streichelte weiter sacht meinen Handrücken. »Sie ist aber nicht pädophil, oder? Bitte sag mir, dass sie keine Pädophile ist.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, sie will von ihnen keinen Sex, Anita, nur Blut, aber sie bevorzugt die jungen.«

Ekelhaft. »Solange sie hier ist, darf sie von keinem unter achtzehn Blut nehmen. Sonst gibt es einen Exekutionsbefehl mit ihrem Namen drauf, und der Scharfrichter bin ich.«

»Ich glaube, Musette wurde von Belle Morte mit Bedacht ausgewählt. Belle hat auch Stellvertreter, die nicht so anstößige Gewohnheiten haben. Musette ist eine wahre Prüfung. Sie wurde hergeschickt, um uns zu testen, besonders dich und vielleicht auch Richard.«

»Wieso nimmt sie uns extra aufs Korn?«

»Weil sie euch beide noch nicht kennt. Sie prüft ihre Degen gern, bevor sie sie einsetzt, Anita.«

»Ich bin nicht ihr Degen. Ich bin für sie gar nichts.«

Asher rang sich Geduld ab. »Sie ist le Sourdre de Sang, der Urquell unserer Blutlinie. Belle ist wie eine Kaiserin, und die Meistervampire, die von ihrer Linie abstammen, sind ihr zu Lehnstreue verpflichtet. Lehnstreue heißt, dass sie ihr eine bestimmte Anzahl Soldaten schulden.«

»Wofür?«

Er schnaubte aufgebracht. »Für alles, was sie will.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich finde das wenig einleuchtend.« Damian streichelte noch immer meine Hand. Hätte er es nicht getan, ich glaube, ich wäre noch viel wütender gewesen.

»Belle betrachtet jeden, der von ihr abstammt, als ihr Eigentum, und durch Jean-Claude gehören ihr auch du und Richard.«

Ich schüttelte den Kopf und setzte zu einer Erwiderung an. Asher hob die Hand. »Bitte, lass mich ausreden. Es spielt keine Rolle, ob du damit einverstanden bist, Anita. Entscheidend ist nur, dass sie davon überzeugt ist. Sie betrachtet euch als zwei weitere Waffen in ihrem Arsenal. Verstehst du das?«

»Ich verstehe, was du sagst und warum Belle Morte so denkt. Trotzdem gehöre ich niemandem.«

Er nickte und wirkte ein bisschen erleichtert, so als wäre er andernfalls mit seiner Weisheit am Ende gewesen. »Bon, bon, dann wirst du wohl einsehen, dass Belle den Stahl der neuen Waffen erproben will.«

»Auf welche Weise?«, fragte ich.

»Zum einen, indem sie einen minderjährigen Pomme de sang nach Amerika bringt und vor dem Vampirhenker zur Schau stellt. Da sie angeboten hat, die Pommes de sang zu teilen, wird sie das vielleicht auch mit den menschlichen Dienern tun wollen. Das wird als große Ehre betrachtet.«

»Teilen?«, fragte ich argwöhnisch. Damians Finger hatten Tempo aufgenommen, aber ich befahl ihm nicht, aufzuhören, denn meine Schultern und Arme verhärteten sich bereits vor Wut.

»Das Blut wahrscheinlich. Die meisten Vampire nehmen das Blut ihrer menschlichen Diener. Wegen Sex brauchst du dir keine Sorgen zu machen, ma chérie, Musette geht nicht mit Frauen ins Bett.«

»Da kann ich wohl erleichtert sein.« Ich zog die Brauen zusammen. »Wenn sie Richard und mich für sich beansprucht, was ist dann mit seinem und meinem Rudel? Betrachtet Belle die auch als ihre Leute?«

Asher leckte sich über die Unterlippe, und ich kannte die Antwort, bevor er sie aussprach. »Das sähe ihr jedenfalls ähnlich.«

»Also werden Musette und Konsorten nicht nur Richard und mich testen, sondern auch unsere Leute«, schloss ich.

»Das ist nur logisch«, sagte er.

Ich schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Ich hasse Vampire.«

»Sie hat noch nicht herumgeschrien«, sagte Jason. »Ich habe sie noch nie so ruhig erlebt, trotz der vielen schlechten Neuigkeiten.«

Ich blickte ihn fragend an.

»Das ist vermutlich Damians Einfluss«, meinte Asher.

Jasons Blick huschte zu Damians Hand, die sanft mit meiner spielte. »Du meinst, diese einfache Berührung hält ihr Temperament im Zaum?«

Asher nickte.

Unwillkürlich wollte ich Damians Hand abschütteln, tat es aber nicht, weil ich innerlich kochte. Wie konnte es jemand wagen, in unser Territorium einzudringen und uns testen zu wollen? Was für eine Arroganz! Typisch Vampir. Und ich war die Spielchen jetzt schon kotzleid. Wenn Jean-Claude mir erlauben würde, Musette und ihre ganze Truppe zu erschießen, würde uns das viel Ärger ersparen. Ganz bestimmt.

Ich schüttelte Damians Hand nicht ab, sondern nahm sie sogar fest in meine. Meine Wut ließ ein bisschen nach. Die Wut war weiterhin da, aber ein wenig ferner, besser auszuhalten. Verdammt, Asher hatte recht. Ich hasste es. Hasste es, dass schon wieder neuer metaphysischer Blödsinn auftauchte, durch den ich mit einem weiteren Vampir engen persönlichen Kontakt knüpfen musste. Warum konnte es nicht ein Mal was Metaphysisches geben, das ohne diese ganze Anfasserei auskam?

Jason blickte uns mit sonderbarem Gesichtsausdruck an. »Ich finde, wir sollten Damian heute Nacht an Anita ketten.«

»Meinst du, Musette wird mich so wütend machen?«, fragte ich.

»Noch hat sie keinem was getan, Anita, keinem ein Haar gekrümmt, aber alle haben Angst. Ich hab eine Scheißangst und weiß gar nicht, wieso. Sie ist ein niedliches Blondchen und sieht toll aus, wie eine Barbiepuppe, nur mit kleineren Brüsten, aber ein Mann braucht nicht mehr, als er zwischen die Lippen nehmen kann, oder?«

»Danke, mehr Einzelheiten brauche ich nicht.«

Er grinste nicht. Er war viel zu ernst. »Normalerweise habe ich nichts dagegen, wenn eine tolle Vampirfrau die Zähne in mich schlägt, aber bei der, Anita, will ich nicht mal, dass sie mich anfasst.« Er sah plötzlich verängstigt aus, verängstigt und jünger als seine zweiundzwanzig. »Ich will keinerlei Berührung mit ihr.« Ihm graute sichtlich vor ihr. »Jean-Claude hat mir versichert, dass Musette keine von denen ist, die auf einmal zu verwesen anfangen. Aber das macht keinen Unterschied. Ich hab trotzdem solche Angst vor ihr, dass ich Magenschmerzen habe.«

Ich streckte die Hand aus, und Jason kam zu mir. Als ich ihn in den Arm nahm, durchlief ihn ein leichtes Zittern. Er fror, aber nicht so, dass eine weitere Schicht Kleidung hätte helfen können. »Wir werden sie dir vom Hals halten, Jason.«

Er drückte mich so fest, dass ich fast keine Luft bekam, und sagte an meinem Hals: »Versprich nichts, was du nicht halten kannst, Anita.«

Ich machte den Mund auf, um mein Versprechen zu bekräftigen, doch Asher unterbrach mich. »Nein, Anita, versprich uns keine Sicherheit, noch nicht, nicht ehe du Musette gesehen hast.«

Ich ließ Jason los und blickte zu Asher auf. »Wenn ich sie beim Reinkommen einfach erschieße, was würde Belle dann tun?«

Er wurde blass. Bei einem Vampir ein beachtlicher Trick, selbst wenn er gerade gespeist hat. »Das kannst du nicht, das darfst du nicht tun, Anita … ich bitte dich darum.«

»Wenn ich sie heute Nacht töte, sind wir alle sicherer, das weißt du.«

Er öffnete den Mund und rang um Worte. »Anita, ma chérie, bitte …«

Jason entfernte sich ein paar Schritte und gab Damian einen Wink. Der stellte sich hinter mich, fasste mich bei den Schultern, und sowie er mich berührte, fühlte ich mich wohler, nicht unbedingt gelassener, auch nicht klarsichtiger. Denn ich hatte recht: Wir sollten Musette heute Nacht töten. Für den Moment würde uns das vieles ersparen. Langfristig hätte es allerdings zur Folge, dass Belle Morte, vielleicht sogar der ganze Rat, in Überzahl bei uns aufkreuzen und uns umbringen würde. Das war mir klar. Und solange Damian mir sanft die verhärteten Schultern massierte, konnte ich dem sogar beipflichten.

»Wieso bin ich bei Damians Berührung weniger geneigt, jemanden umzubringen?«, fragte ich.

»Mir ist schon aufgefallen, dass du dadurch ruhiger wirst und noch einmal darüber nachdenkst, bevor du losballerst.«

»Jean-Claude ist kein bisschen rücksichtsvoller, wenn ich ihn berühre.«

»Man kann von seinem Diener nur bekommen, was er geben kann«, sagte Asher. »Ich würde behaupten, dass Jean-Claude durch dich rücksichtsloser, nicht rücksichtsvoller geworden ist, weil das zu deinem Charakter gehört.« Er sah den Vampir an, der hinter mir stand. »Damian hat jahrhundertelang bei einer Herrin überlebt, die keinerlei Wut oder Stolz duldete. Nur ihr Wille zählte. Damian hat lernen müssen, sich entsprechend zu verhalten, sonst hätte sie ihn vernichtet.«

Damians Hände lagen reglos auf meinen Schultern. Ich tätschelte eine, wie man es bei einem Freund tut, der eine schlechte Nachricht erhalten hat. »Alles ist gut, Damian, sie kann dir nichts tun.«

»Nein, Jean-Claude hat ihr meine Freiheit abgerungen, und ich stehe tief in seiner Schuld. Doch das hat nichts mit Bluteiden oder sonstigen Bindungen unter Vampiren zu tun. Ich bin ihm verpflichtet, weil er mich aus einer schrecklichen Sklaverei befreit hat.«

»Wenn du verhinderst, dass Anita heute Nacht etwas Furchtbares tut, dann hast du einen Teil dieser Schuld beglichen«, sagte Asher.

Ich spürte Damians Nicken. »Dann lasst uns nach unten gehen«, sagte er, »denn ich kenne Musette von früher und fürchte sie nicht so sehr wie meine Schöpferin.«

Ich drehte den Kopf, um sein Gesicht zu sehen. »Ist das wirklich wahr?«

Kurz schien er zu überlegen, dann nickte er langsam. »Ich fürchte meine alte Herrin mehr, ja, aber Musette fürchte ich auch.«

»Alle fürchten sie«, sagte Asher.

Ich schüttelte an Damians Brust gelehnt den Kopf, was meine Haare in Unordnung brachte, aber das war mir egal. »Mann, lasst mich sie doch einfach erschießen, und das Problem ist gelöst. Ich hab recht damit, ihr wisst, dass ich recht habe.«

Damian hob mein Kinn, sodass ich ihm in die Augen sehen musste. »Wenn du Musette tötest, wird Belle Morte Jean-Claude töten.«

»Und was, wenn Musette etwas wirklich Schreckliches tut?«

Damian sah über mich hinweg zu Asher. Ich drehte mich, sodass ich ihren Blickwechsel sehen konnte. Schließlich sagte Asher: »Ich möchte gewiss nicht behaupten, dass wir Musette unter gar keinen Umständen töten dürfen, denn es könnte der Moment kommen, wo sie uns keine andere Wahl lässt. Ich will auch nicht, dass du dich dann durch Zögern in Gefahr bringst. Doch ich bin mir sicher, Musette beherrscht das diplomatische Spiel sehr gut und wird dir keinen entsprechenden Vorwand liefern.«

Ich seufzte.

»Wenn ihr Anita nicht Handschellen anlegt, wird sie Musettes kleine Show nicht überstehen«, sagte Jason.

»Das wird wohl nicht nötig sein«, sagte Asher, »oder, Anita?«

Ich runzelte die Stirn. »Woher soll ich das wissen? Davon abgesehen habe ich gerade keine Handschellen dabei.«

Jason zog ein Paar aus der Jackentasche. »Ich kann dir welche borgen.«

Ich zog die Brauen noch mehr zusammen. »Wieso trägst du Handschellen mit dir herum?« Ich hob abwehrend die Hand. »Warte, ich will es gar nicht wissen.«

Er grinste mich an. »Ich bin ein Stripper, Anita, ich hab alle möglichen Requisiten.«

Einerseits war es gut zu wissen, dass er sie nicht für sein privates Liebesleben dabei hatte. Andererseits war fraglich, ob sie als Teil seines Berufslebens wirklich so viel besser waren. Was für Shows führten sie neuerdings im Guilty Pleasures auf? Nein, stopp, das wollte ich genauso wenig wissen.

Wir marschierten zur Hintertür des Zirkus. Ohne Jasons Handschellen einzusetzen. Doch ich ging tatsächlich Händchen haltend mit Damian die Treppe hinunter. Die Liste der Leute, mit denen ich das erregend gefunden hätte, wuchs zwar beständig, doch Damian stand leider, leider nicht darauf.

6

Tief unter dem Zirkus gab es ganze Fluchten von Räumen. Sie waren von jeher das Heim des Meisters von St. Louis gewesen, wer immer es gerade war. Nur das große Lagerhaus über der Erde war mit der Zeit verändert worden. Jean-Claude hatte nun auch den unterirdischen Teil modernisiert, aber nur mittels Raumdekoration. Davon abgesehen zierten die Räume wie gehabt Mauerstein und Fackeln.

Um das Ambiente etwas wohnlicher zu gestalten, hatte Jean-Claude in seinem Wohnraum eine Art Zelt aus hauchdünnen Vorhängen errichtet. Von außen war es weiß, aber wenn man die äußeren beiden Stoffbahnen teilte, blickte man auf »Wände« in Silber, Gold und Weiß. Jason griff gerade nach der Vorhanglücke, als Jean-Claude sich hindurchschob. Den Finger auf den Lippen winkte er uns alle ein Stück weg, und ich schluckte meine Begrüßung hinunter.

Er trug hautenge Lederhosen und Stiefel, die bis zur Oberschenkelmitte reichten, sodass nicht gleich zu erkennen war, wo die Hose aufhörte und die Stiefel anfingen. Dazu trug er eines seiner üblichen Hemden aus der Zeit um Siebzehnhundert mit massenhaft Rüschen an Ärmeln und Brust. Doch die Farbe dieser üppigen Seide hatte ich an ihm bisher noch nie gesehen: ein lebhaftes Blau zwischen Marine- und Königsblau. Es hob seine dunkelblauen Augen intensiv hervor. Sein Gesicht war so makellos wie immer. Atemberaubend. Er sah aus wie der Held erotischer Träume, zu schön, um echt, zu sinnlich, um ungefährlich zu sein.

Mir schlug das Herz im Hals. Ich wollte mich auf ihn stürzen, mich um ihn schlingen. Seine schwarzen Locken sollten über meinen Körper gleiten. Ich wollte ihn. Ich wollte ihn fast immer, aber heute Nacht WOLLTE ich ihn. Bei allem, was gerade los war und noch passieren würde, konnte ich an nichts anderes denken als an Sex, Sex mit Jean-Claude.

Er glitt auf mich zu, aber ich hob abwehrend die Hand, damit er mich nicht anfasste. Wenn er mich auch nur mit dem Finger antippte, konnte ich für nichts mehr garantieren.

Er schaute verwirrt, und ich hörte seine Stimme in mir fragen: »Was hast du, ma petite?«

Ich selbst hatte diesen Verständigungstrick noch nicht gut drauf, darum machte ich erst gar keinen Versuch. Stattdessen hob ich die linke Hand und deutete auf meine Uhr. Es war zehn vor zwölf.

Wie Cinderella musste ich jeden Abend um Mitternacht zu Hause sein. Meinen Kollegen im Büro hatte ich gesagt, das sei quasi meine Mittagspause, und tatsächlich bekam ich sogar manchmal etwas zu essen. Aber eigentlich ging es nicht darum, etwas in den Magen zu bekommen. Nein, es ging um die tieferen Körperregionen, eindeutig um die tieferen.

Jean-Claude riss die Augen auf. »Ma petite, bitte sag mir, dass du die Ardeur bereits befriedigt hast.«

Ich zuckte die Achseln. »Vor zwölf Stunden.« Ich flüsterte gar nicht erst; die Vampire hinter dem Vorhang hörten es sowieso. Und ich würde auch die Ardeur nicht vor ihnen verbergen können. Ich war Jean-Claudes menschlicher Diener, und die Ardeur war eine der Nebenwirkungen. In einer früheren Epoche hätte man ihn als Inkubus bezeichnet, weil er sich von Lust ernähren konnte. Und nicht nur das, er konnte auch anderen das Verlangen nach ihm eingeben. Immerhin eine Möglichkeit, eine schlichte Notwendigkeit in etwas Angenehmes umzuwandeln. Im Notfall konnte er ein paar Tage auf Blut verzichten und sich von reiner Lust ernähren. Es war sehr selten, dass ein Vampir über eine solche weitere Kraft verfügt. Damians Herrin hatte sich von Angst ernähren können. Darum nannte man sie einen Nachtmahr.

Belle Mortes Gabe war die Ardeur. Sie hatte sie jahrhundertelang eingesetzt, um Fürsten und Könige zu beeinflussen. Jean-Claude gehörte zu den wenigen ihrer Blutlinie, die diese besondere Kraft geerbt hatten. Und meines Wissens war ich der einzige menschliche Diener, der sie hatte.

Wenn die Ardeur zum ersten Mal in einem Vampir erwacht, wird er völlig davon beherrscht. Es ist genau wie beim ersten Blutdurst. Dann lernt er nach und nach, sie zu kontrollieren. Jedenfalls in der Theorie. Seit ich sie hatte, wehrte ich mich mächtig dagegen, damit ich sie nur alle zwölf Stunden befriedigen musste. Dazu war nicht unbedingt Geschlechtsverkehr nötig, aber sexuelle Berührung. Die alten Geschichten über Sukkuben und Inkuben, die Menschen zu Tode liebten, waren wahr. Ich durfte mich nicht jedes Mal am selben Mann sättigen. Micah hatte sich mir angeboten. Und Jean-Claude hatte jahrelang darauf gewartet, die Ardeur mit mir gemeinsam zu befriedigen, obgleich er davon ausgegangen war, dass nur er die Sättigung nötig haben würde. Ich war gezwungen gewesen, Nathaniel, einen meiner Werleoparden, quasi zu meinem Pomme de sang zu machen. Das war mächtig peinlich, aber immer noch besser, als wildfremde Leute zu belästigen, denn das konnte durchaus vorkommen, wenn man sich gegen die Ardeur wehrte. Sie war eine harte Meisterin, genau wie Belle Morte.

Also hatte ich eigentlich vorgehabt, um Mitternacht nach Hause zu Micah zu fahren, stattdessen war ich nun im Zirkus. Nicht unbedingt eine Katastrophe, da Jean-Claude jederzeit bereit war, doch leider hatten wir große böse Vampire zu Besuch, und die würden bestimmt nicht warten, bis wir mit dem Sex fertig waren. Ich hatte so eine Ahnung, dass Musette darauf keine Rücksicht nehmen würde.

Das Problem war, dass die Ardeur auch keine Rücksicht kannte.

Die Männer standen in dieser O-mein-Gott-Stille herum, und wir alle sahen Jean-Claude an, damit er das Problem löste. »Was sollen wir tun?«, fragte ich.

Einen Moment lang schaute er ratlos, dann lachte er dieses fühlbare, liebkosende Lachen. Mich überlief es wohlig, und ich wäre glatt umgesunken, wenn Damian nicht nach mir gegriffen hätte. Ich erwartete, dass die Ardeur auf ihn übergriff wie eine ansteckende Krankheit, doch das blieb aus. Sowie er mich berührte, zog sich die Ardeur zurück wie das Meer bei Ebbe. Ich fühlte mich leicht und rein und hatte einen klaren Kopf. Ich konnte wieder denken. Ich hielt Damians Arm umklammert wie das letzte Stück Treibholz im Ozean.

Mit großen Augen sah ich Jean-Claude an, der meinen Blick ernst erwiderte. »Ich fühle es auch, ma petite.«

Wir wussten aus Erfahrung, dass Jean-Claude mir helfen konnte, die Ardeur im Zaum zu halten, wenn er sie bei sich selbst bezwang. Doch wenn er sich nicht darauf konzentrierte, brannte das Feuer in uns beiden unbezwingbar wie eine Naturgewalt.

Ich spürte Damians Bedauern über meine kühle Berührung wie ein Aroma auf der Zunge.

Er wollte mich auf die gute alte Art, die sehr wenig mit Herzen und Blumen und dafür alles mit Lust zu tun hat. Er schmachtete nach mir, wie er nach Blut schmachtete, denn ohne mich würde er sterben. Er war über sechshundert Jahre alt, aber kein Meistervampir. Demnach hatte seine ursprüngliche Herrin buchstäblich sein Herz zum Schlagen, seine Beine zum Gehen gebracht. Nach ihr war Jean-Claude seine belebende Kraft gewesen, und dann war durch ein Versehen ich es geworden. Jetzt waren es meine nekromantischen Kräfte, die sein Blut pulsieren, sein Herz schlagen ließen.

Als mir klar geworden war, dass mir tatsächlich ein Vampir gehörte, war ich entsetzt gewesen und hatte versucht, das zu ignorieren. Ich war davor geflohen. Wie vor so vielen Dingen. Inzwischen wusste ich, dass ich Damian nicht ignorieren durfte.

Sollte ich mich von ihm abwenden, würde er zuerst wahnsinnig werden und dann wahrhaftig sterben. Allerdings würden ihn die anderen Vampire vorher exekutieren müssen. Man konnte nicht zulassen, dass ein sechshundert Jahre alter Vampir in der Stadt wütete und Leute niedermetzelte. Das war schlecht fürs Image. Wieso ich wusste, was passierte, wenn ich Damian abwies? Weil es bereits einmal passiert war. Denn ich hatte ihn aus Unwissenheit ein halbes Jahr lang allein gelassen, nachdem er mein Diener geworden war. Er hatte den Verstand verloren und Menschen getötet. Jean-Claude hatte ihn schließlich eingesperrt und darauf gewartet, dass ich nach Hause komme und mich meiner Verantwortung stelle anstatt davor wegzulaufen. Damian war mein Erstprojekt gewesen, bei dem mir klar wurde, dass man einen hohen Preis zahlt, wenn man seine Macht nicht akzeptiert.

Ich sah Jean-Claude an und es gelang mir tatsächlich, nicht über ihn herfallen zu wollen. »Das ist verblüffend.«

»Wir hätten das längst entdeckt, wenn du dich schon vor Monaten von ihm hättest anfassen lassen«, sagte Jean-Claude.

Es war gar nicht lange her, da hätte ich sauer reagiert, weil er mich an meine Unzulänglichkeiten erinnerte. Aber einer meiner jüngsten Entschlüsse war, nicht mehr wegen allem zu streiten. Beim Anlass wählerisch zu sein, das war das Ziel.

Jean-Claude nickte und bot mir seine Hand. »Ich bitte um Verzeihung für meine Indiskretion von vorhin, ma petite, doch jetzt bin ich dem Feuer, das in uns brennt, nicht mehr hilflos ausgeliefert, sondern Herr darüber.«

Ich blickte auf die Hand, die so blass, so langgliedrig und elegant war. Auch ohne den Einfluss der Ardeur faszinierte er mich unbeschreiblich. Ohne Damians Arm loszulassen, nahm ich die angebotene Hand. Jean-Claudes Finger schlossen sich um meine, und mein Herz blieb ruhig. Die Ardeur erhob nicht ihr laszives Haupt.

Langsam hob er meine Hand an seinen Mund und küsste flüchtig meine Fingerknöchel. Nichts passierte. Er riskierte es, meinen Handrücken mit den Lippen zu streicheln. Es raubte mir den Atem, aber die Ardeur machte sich nicht bemerkbar.

Jean-Claude richtete sich auf, behielt meine Hand in seiner und schenkte mir dieses strahlende Lächeln, das ich so schätzte, weil es echt war oder wenigstens so echt, wie es ihm möglich war. Er hatte Jahrhunderte damit zugebracht, seine Mimik zu schulen, hatte jede kleine Bewegung auf höfliche Anmut getrimmt, um nichts von sich preiszugeben. Es fiel ihm schwer, einfach zu reagieren. »Komm, ma petite, begrüßen wir unsere Gäste.«

Ich nickte. »Sicher.«

Er zog meine Hand durch seine Armbeuge und blickte Damian an. »Nimm ihren anderen Arm, mon ami. Geleiten wir sie hinein.«

Damian legte meine Hand auf die glatte, muskulöse Haut seines Unterarms. »Mit Vergnügen, Meister.«

Normalerweise ließ sich Jean-Claude von seinen Vampiren nicht mit Meister anreden, aber heute Nacht war Förmlichkeit angebracht. Wir wollten Leute beeindrucken, die seit Jahrhunderten nichts und niemand beeindruckt hatte.

Asher trat vor, um den Vorhang beiseite zu ziehen, und Jason tat das Gleiche auf der anderen Seite, damit wir eintreten konnten. Es hat seine Gründe, weshalb Vorhänge an Türen aus der Mode gekommen sind.

Einen Nachteil hat es allerdings, wenn man an jedem Arm einen attraktiven Vampir hat: Man kommt nicht so schnell an seine Waffe heran. Klar, wenn ich schon beim Reinkommen die Pistole ziehen müsste, dann ginge in dieser Nacht sowieso alles den Bach runter. Und selbst wenn wir überlebten, sähe es in der nächsten sicher anders aus.

7

Musette stand am Kamin. Es musste Musette sein, denn sie war die einzige blonde Barbie im Raum, und als solche hatte Jason sie beschrieben. Man konnte Jason einiges vorwerfen, aber nicht, dass er Frauen unzutreffend beschrieb.

Sie war allerdings klein, noch kleiner als ich, vielleicht eins zweiundfünfzig, und wenn sie unter dem langen weißen Kleid hohe Absätze trug, war sie sogar winzig. Die blonden Haare fielen ihr wellig um die Schultern, doch ihre Brauen waren schwarz und perfekt geschwungen. Entweder das eine oder das andere war gefärbt, oder sie war einer der seltenen Fälle, wo Haupt- und Körperbehaarung nicht gleich waren. Das gab es, aber nicht oft. Unter den dunklen Brauen und Wimpern hatte sie himmelblaue Augen. Sie wirkten ein bisschen blauer als Jasons. Vielleicht durch die dunklen Wimpern.

Sie lächelte mit einem Rosenknospenmund, der kräftig rot war. Es musste Lippenstift sein. Und damit war klar, dass sie noch mehr Make-up trug. Sie war gut geschminkt, dezent, doch mit ein paar Tricks, die eine entwaffnende, fast kindliche Schönheit erzeugten.

Ihr Pomme de sang kniete brav zu ihren Füßen. Es war ein Mädchen mit langen braunen Haaren, die zu einer kunstvollen Lockenfrisur aufgetürmt waren. Die Kleine sah damit noch jünger aus, als sie war. Sie hatte nicht die Blässe eines Vampirs, aber sehr helle Haut, und das eisblaue, altmodische Kleid sorgte ebenfalls nicht für Farbe. Ihr schlanker Hals war glatt und unberührt. Wenn Musette an ihr saugte, wo tat sie es? Wollte ich das wissen? Eigentlich nicht.

Zwischen dem Kamin und der langen weißen, mit goldenen und silbernen Kissen überladenen Couch stand ein Mann. Er war in jeder Hinsicht das Gegenteil von Musette: eins fünfundachtzig groß und Schwimmerstatur, das heißt, breite Schultern, schmale Hüften und Beine, die länger waren als ich im Ganzen. Seine Haare waren schwarz, so tiefschwarz, dass sie bläulich schimmerten. Er trug sie als dicken Zopf, der ihm auf den Rücken hinunterhing. Seine Haut war recht dunkel, obwohl sie sicher jahrhundertelang wenig Sonne gesehen hatte. Bestimmt wurde er mühelos braun. Er hatte nur nicht viel Gelegenheit dazu gehabt. Seine Augen waren türkisfarben, wie das Meer der Karibik. In dem dunklen Gesicht wirkten sie aufregend und hätten einnehmend und schön sein können, wäre da nicht die Kälte in ihnen gewesen. Und auch sein saurer Gesichtsausdruck nahm ihm jede Attraktivität. Er sah aus, als wäre er ständig schlechter Laune.

Vielleicht lag es an den Klamotten. Er sah aus, als wäre er aus einem alten Ölgemälde herausgetreten. Ich wäre auch schlecht gelaunt, wenn ich immerzu in Strumpfhosen herumlaufen müsste.

Ich hatte zwar an jedem Arm einen Mann, doch es war Jean-Claude, der die Regie führte und uns zwischen den beiden Polstersesseln, einem goldenen und einem silbernen, hindurch geleitete. Vor dem weißen Couchtisch, auf dem eine Kristallschale mit weißen und gelben Nelken stand, blieb er stehen. Damian wurde augenblicklich reglos. Jason ließ sich graziös in den goldenen Sessel sinken, der dem Kamin näher stand. Asher stellte sich neben den silbernen Sessel, wo er zu Musette den größten Abstand haben konnte, ohne dafür den Raum verlassen zu müssen.

Musette sagte etwas auf Französisch. Jean-Claude antwortete auf Französisch, und ich verstand es sogar. Er informierte sie, dass ich kein Französisch sprach. Sie sagte noch etwas, das ich überhaupt nicht verstand, dann wechselte sie ins Englische. Die meisten Vampire, zumindest die in Amerika, sprachen akzentfrei, aber Musettes Akzent war der Hammer. Sobald sie schneller spräche, würde ich selbst ihr Englisch nicht mehr verstehen.

»Damian, es ist lange her, seit du unseren Hof mit deiner Anwesenheit beehrt hast.«

»Meine alte Herrin hatte für das höfische Leben nichts übrig.«

»Sie ist sonderbar, deine Morvoren.«

Damian fuhr vor dem Namen zurück, als wäre er geschlagen worden. Ich streichelte seine Hand wie bei einem verängstigten Kind.

»Morvoren ist mächtig. Sie könnte sich um einen Sitz im Rat bewerben. Ihr ist sogar der Platz des verblichenen Erdrüttlers angeboten worden. Sie hätte nicht einmal dafür kämpfen müssen. Es war ein Geschenk.« Musette beobachtete Damians Mimik und seine Körpersprache. »Was meinst du, warum sie solch eine Großzügigkeit ausgeschlagen hat?«

Damian schluckte, holte bebend Luft. »Wie gesagt«, er musste sich räuspern, um weitersprechen zu können, »sie machte sich nichts aus dem Leben bei Hof. Sie zieht ihre Einsamkeit vor.«

»Aber es ist doch verrückt, einen Sitz im Rat abzulehnen, wenn er einem in den Schoß fällt. Warum tut Morvoren so etwas?«

Jedes Mal zuckte Damian bei dem Namen zusammen. »Damian hat deine Frage bereits beantwortet«, sagte ich. »Seine alte Herrin liebt die Zurückgezogenheit.«

Musette wandte mir ihre blauen Augen zu, und angesichts ihrer unverhohlenen Unfreundlichkeit wünschte ich, ich hätte mich nicht eingemischt.

»So, das ist also die Neue.« Sie kam auf uns zu und schwenkte dabei die Hüften. Also trug sie hohe Absätze. Ohne kann man nicht derartig stolzieren.

Der große, einschüchternde Mann begleitete sie wie ein Schatten. Das Mädchen blieb vor dem Kamin sitzen, den hellblauen Rock um sich ausgebreitet, die Hände still im Schoß, als sei sie eigens so arrangiert und angewiesen worden, genau so sitzen zu bleiben. Und sie würde es tun, bis Musette ihr befahl, sich zu rühren. Widerlich.

»Darf ich vorstellen, Anita Blake, mein menschlicher Diener, der erste, den ich mir je genommen habe. Und mein einziger.« Jean-Claude gab meiner Hand einen Schwung, der mich vom Sofatisch und zufällig auch von Musette wegdrehte. Es war wie eine Tanzfigur, bei der ich am Ende vielleicht zu knicksen hatte. Damian folgte der Bewegung, was den Eindruck der Tanzfigur noch unterstrich. Die Vampire verneigten sich, und mir blieb zwischen ihnen nichts anderes übrig, als es ihnen gleich zu tun. Scheinbar gab es mehr als einen Grund, weshalb sie mich in die Mitte genommen hatten.

Musette schaukelte auf uns zu, dass ihr weißer Rock hin und her fegte. »Aber da gab es noch diese, du weißt, wen ich meine, Ashers Dienerin, wie hieß sie doch noch?« Ihren blauen Augen war klar anzusehen, dass sie sich an den Namen verdammt gut erinnerte.

»Julianna«, sagte Jean-Claude so neutral wie möglich. Doch weder Asher noch er konnte den Namen emotionslos aussprechen.

»Ach ja, Julianna. Ein hübscher Name für eine so gewöhnliche Frau.« Sie stand vor uns, hinter ihr der große Finsterling, der allein durch seine Größe einschüchterte. Er musste doch eher zwei Meter groß sein. »Wie kommt es, dass ihr beide euch immer so ordinäre Frauen wählt? Es muss wohl etwas Tröstendes an dieser drallen Bauernrasse sein.«

Ich lachte, ehe ich mich bremsen konnte. Jean-Claude drückte meine Hand. Damian wurde sehr still.

Musette hatte es nicht gern, wenn man ihr ins Gesicht lachte, das sah man deutlich. »Du lachst, Mädchen? Warum?«

Jean-Claude drückte noch fester zu, sodass es beinahe wehtat. »Verzeihung«, antwortete ich, »aber für mich ist es nicht beleidigend, als bäuerisch bezeichnet zu werden.«

»Warum nicht?«, fragte sie und schaute ehrlich verwirrt.

»Weil du recht hast. Soweit es sich zurückverfolgen lässt, gibt es in meiner Familie nur Soldaten und Bauern. Ich bin guter bäuerlicher Abstammung und stolz darauf.«

»Wie kann man auf so etwas stolz sein?«

»Weil alles, was wir besitzen, mit unserer Hände Arbeit erschaffen wurde, im Schweiße unseres Angesichts sozusagen. Wir haben für alles arbeiten müssen. Uns wurde nie etwas geschenkt.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte sie.

»Und ich weiß nicht, ob ich es dir erklären kann«, erwiderte ich. Es war ungefähr so schwierig wie Ashers Versuch, mir die Bindung an einen Lehnsherrn verständlich zu machen. In meinem Leben gab es nichts, das mir solch eine Bindung erklären könnte. Das sagte ich aber nicht laut, um nicht die Idee aufkommen zu lassen, ich könnte Belle Morte etwas schuldig sein. Das war für mich völlig abwegig.

»Ich bin nicht dumm, Anita. Ich würde es verstehen, wenn du es mir gut erklärtest.«

Asher trat näher, aber nur so weit, wie es unbedingt nötig war. Trotzdem war es tapfer von ihm, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Vorhin habe ich Anita begreiflich machen wollen, was man einem Lehnsherrn schuldet, und sie konnte es auch nicht verstehen. Sie ist jung und Amerikanerin. Hier ist man … nie in den Genuss solcher Herrschaft gekommen.«

Musette drehte den Kopf wie ein Vogel, der einen Wurm beäugt, bevor er zuschnappt. »Und was hat ihr mangelndes Verständnis zivilisierten Lebens mit meiner Frage zu tun?«

Ein Mensch hätte sich vielleicht nervös über die Lippen geleckt, aber Asher wurde starr. (Verhalte dich ganz still, dann wird dich der Fuchs nicht bemerken.) »Du, schöne Musette, warst immer Untertan eines Adligen oder warst selbst Gebieterin über andere. Die Pflichten gegenüber dem Lehnsherrn kennst du schon dein Leben lang.«

»Oui?« Es klang so kalt, als wollte sie sagen: Nur zu, schaufle dein Grab noch ein Stück tiefer.

»Dir wäre nie im Traum eingefallen, dass das Leben eines Bauern, der niemandem verpflichtet ist, eine befreiende Erfahrung sein könnte.«

Sie machte eine wegwerfende Bewegung mit ihrer sorgfältig manikürten Hand, als wäre die Idee damit aus der Welt geschafft. »Absurd. Befreiende Erfahrung – was soll das sein?«

»Du verstehst es nicht«, sagte Jean-Claude, »und gerade darauf wollte Asher hinaus.«

Sie blickte nun beide mit zusammengezogenen Brauen an. »Wenn ich es nicht verstehe, kann es nicht von Bedeutung sein.« Damit wischte sie das Thema beiseite und richtete ihre Aufmerksamkeit erneut auf mich. Und es war beängstigend. Ich hätte nicht sagen können, was an dem bloßen Blick dieser Augen so verstörend war, doch er ließ mir das Mark in den Knochen gefrieren.

»Hast du unser Geschenk an Jean-Claude und Asher gesehen?«

Wahrscheinlich sah ich so verwirrt aus, wie ich war, denn sie drehte sich zur Seite und deutete nach hinten. Doch ich sah nichts weiter als ihren hünenhaften Diener. »Angelito, geh zur Seite, damit sie es sehen kann.« Angelito? Engelchen? Schien mir nicht sonderlich gut zu passen. Er gehorchte, und Musette zeigte hinter sich zum Kamin.

Da war nur der Kamin mit dem Gemälde darüber. Dann sprang es mir ins Auge. Normalerweise sah man dort Jean-Claude, Asher und Julianna gekleidet wie zur Zeit der drei Musketiere. Jetzt hing dort ein anderes Bild. Wäre der befremdliche Besuch nicht gewesen, wäre es mir sofort aufgefallen. Ja, das wäre es ganz bestimmt.

Über dem Kamin hingen nun Cupido und Psyche, jene traditionelle Szene, wo der schlafende Cupido von Psyche entblößt wird. Der Valentinstag hat Cupido heute bis zur Unkenntlichkeit verändert. Tatsächlich war er kein pausbäckiger, geschlechtsloser Säugling mit Flügelchen, sondern ein echter Gott, ein Liebesgott.

Ich sah auch, wer für ihn Modell gestanden hatte, denn kein anderer hatte solche goldenen Haare und einen so langen, makellosen Körper. Ich hatte Erinnerungen an Asher, wie er damals gewesen war, doch ich hatte ihn nicht mit eigenen Augen so gesehen. Ich ging auf das Gemälde zu, unwiderstehlich angezogen wie die Blume von der Sonne.

Asher lag auf der Seite, eine Hand ruhte an seinem Bauch, der andere Arm war lang ausgestreckt. Seine Haut schimmerte golden im Schein von Psyches Kerze, nur wenige Töne heller als der wellige Haarkranz um Gesicht und Schultern.

Er war nackt, doch das Wort wurde dem nicht gerecht. Der Kerzenschein verlieh ihm einen warmen Glanz von den breiten Schultern bis zum Spann der Füße. Auf der schwellenden Brust bildeten die Brustwarzen zwei dunkle Halos. Der Bauch war flach bis auf den Nabel, der wirkte, als hätte ein Engel seine Haut berührt und einen kleinen Abdruck hinterlassen. Eine dunkelgoldene Haarlinie verlief vom Rand des Bauches nach unten zu den Locken, wo er, zwischen Schlaf und Leidenschaft halb erigiert, für immer festgehalten war. Die Wölbung der Hüfte war das schönste Stück Haut, das ich je gesehen hatte, und sie lenkte den Blick hinunter zu den langen Beinen.

Aus Jean-Claudes Gedächtnis wusste ich, wie sich diese Hüfte unter den Fingerspitzen anfühlte. Ich erinnerte mich an einen Disput, wessen Hüften weicher und makelloser waren. Belle Morte hatte gemeint, dass beide Männer einen nahezu vollkommenen Körper besäßen. Jean-Claude hatte immer Asher für den schöneren gehalten und umgekehrt.

Der Maler hatte dem Schlafenden weiße Flügel gegeben, die so lebensecht aussahen, dass man sich sofort ausmalte, wie weich sie sich anfühlten. Sie waren groß und erinnerten mich an die Engel auf Renaissance-Gemälden. An dem goldenen Körper wirkten sie deplatziert.

Psyche spähte um den Rand eines Flügels herum, der ihren Oberkörper verdeckte. Aber ihre Schulter war zu sehen und ihre Seite bis hinunter zur Hüfte, alles andere blieb hinter Cupido verborgen. Stirnrunzelnd betrachtete ich das Bild. Ich kannte die Schulter, den Rippenbogen, die weiße Haut. Ich hätte erwartet, Belle Morte als Psyche zu sehen, doch sie war es nicht.

Ich sah auf die langen schwarzen Locken und in das Gesicht, das an der Kerze vorbeispähte: es war Jean-Claudes. Ich brauchte einen Augenblick, um wirklich sicher zu sein, denn seine Schönheit wirkte zarter. Dann erkannte ich, dass er geschminkt war – wie es bei Männern zu der Zeit eben üblich war. Die Schminke machte seine Züge weicher, den Mund kleiner. Nur die Augen waren unverändert: schwarze Wimpern und ein betörend tiefes Blau.

Das Gemälde war zu groß, als dass ich dicht vor dem Kamin stehen und alles aufnehmen konnte. Doch an Cupidos Augen fiel mir etwas auf, und ich musste näher herangehen, um zu erkennen, dass sie einen Spalt weit geöffnet waren, und da sah man das kalte blaue Feuer, das sie hatten, wenn Asher vom Hunger überwältigt wurde.

Jean-Claude berührte meine Wange, und ich fuhr erschrocken zusammen. Damian war diskret ein Stück abgerückt. Jean-Claude strich über die Tränenspuren auf meiner Wange. In seinen Augen las ich, dass ihm selbst zum Weinen war. Er durfte nur nicht vor Musette schwach erscheinen.

Wir drehten uns nach Asher um, doch der stand weit weg und hatte sich abgewandt, sodass sein Gesicht nicht zu sehen war, nur seine goldblonden Haare. Seine Schultern waren nach vorn gezogen, als hätte ihn jemand geschlagen.

Musette stellte sich an Jean-Claudes andere Seite. »Unsere Herrin dachte, da ihr wie in alten Zeiten wieder zusammen seid, würde euch diese kleine Erinnerung an vergangene Tage gefallen.«

Ich sah sie an Jean-Claudes Schulter vorbei unfreundlich an, und dabei streifte mein Blick die Kleine, die jetzt neben der Couch stand. Ich hatte nicht bemerkt, dass sie vom Boden aufgestanden war. Wenn mir jemand hätte das Licht ausblasen wollen, wäre das eine gute Gelegenheit gewesen, denn ein paar Minuten lang hatte ich nichts wahrgenommen außer dem Gemälde.

»Es ist unser Gastgeschenk. Für Asher haben wir jedoch etwas Persönlicheres mitgebracht.«

Angelito rückte neben sie wie ein finsterer Berg und hielt ein kleineres Gemälde in den Händen. Auf dem Boden sah ich eine Kordel und die Fetzen des Papiers liegen, in das es eingewickelt gewesen war. Es war halb so groß wie das andere, aber in demselben Stil gemalt, in warmen Farben und sehr realistisch, sehr tizianisch.

Das Licht darin kam von der Glut einer Esse. Ashers Körper schimmerte golden und rötlich. Auch hier war er nackt. Der Amboss verbarg seine Weichteile, aber die rechte Körperhälfte war deutlich zu sehen. Seine Haare waren zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden, sodass auch die rechte Gesichtshälfte zu sehen war. Seine Arme, die das Schwert auf dem Amboss schmiedeten, waren stark. Aber die rechte Körperhälfte vom Gesicht bis zum Oberschenkel war entstellt.

Nicht von den alten weißen Narben, wie ich sie kannte, sondern durch wundrote Striemen, als wäre er einem Ungeheuer in die Krallen geraten. Plötzlich überfiel mich eine fremde Erinnerung.

Asher am Boden der Folterkammer, von den Silberketten befreit, die Folterknechte blutig niedergemetzelt. Er streckte die Arme aus, und sein Gesicht … sein Gesicht …

Ich schwankte und sank mit Jean-Claude zusammen zu Boden, weil ich unmittelbar erlebte, was in ihm vorging.

Damian und Jason kamen zu uns. Asher blieb, wo er war. Ich konnte es ihm nicht im Mindesten verdenken.

8

Asher, komm und sieh dir dein Geschenk an«, rief Musette.

Damian kniete neben mir und hielt mich an den Schultern fest. Ich glaube, er fürchtete, ich könnte etwas Unüberlegtes tun. Zu Recht.

Asher klang angestrengt, aber klar. »Dieses Geschenk habe ich schon einmal gesehen. Ich kenne es gut.«

»Sollen wir zu Belle Morte zurückkehren und ihr berichten, dass du es nicht zu schätzen wusstest?«

»Du kannst Belle Morte ausrichten, dass ihr Geschenk genau das bewirkt hat, was es bewirken sollte.«

»Und das wäre?«

»Es hat mir vor Augen geführt, was ich war und was ich bin.«

Ich stand auf, obwohl Damian die Finger in meine Schultern bohrte. Jean-Claude erhob sich anmutig wie eine Marionette an unsichtbaren Fäden. Ich war nie so anmutig, aber das war mir jetzt egal.

Musette wandte sich Jean-Claude zu. »Wir haben dich und Asher beschenkt, und erwarten nun eure Gegengeschenke.«

»Ich sagte bereits, dass unsere Geschenke erst in ein paar Wochen bereit sind«, erwiderte Jean-Claude, und seine Stimme klang leer, so tonlos, als lauschte man großer Stille.

»Sicherlich wirst du etwas finden, das als Ersatz dienen kann.« Dabei starrte sie mich an.

Ich fand meine Stimme wieder, und sie war keineswegs tonlos. »Wie kannst du es wagen, einen Monat früher zu kommen in dem Wissen, dass wir nicht vorbereitet sind, und dann Forderungen an uns stellen?« Damian klammerte sich an meinen Rücken wie ein Irrer, dabei war ich für meine Verhältnisse noch höflich. Nach dem, was sie sich gerade geleistet hatte, war ich geradezu freundlich. »Deine Grobheit wird uns nicht dazu treiben, etwas zu tun, was wir nicht tun wollen«, legte ich noch nach.

Damian griff mit beiden Armen um meine Schultern herum und zog mich an sich. Ich wehrte ihn nicht ab, denn ohne seine Berührung hätte ich wahrscheinlich zugeschlagen oder geschossen. Für meine Begriffe eine wunderbare Idee.

Jean-Claude machte Anstalten, die Lage zu glätten, doch Musette winkte ab. »Lass sie reden, wenn sie etwas zu sagen hat.«

Ich machte den Mund auf, um sie als herzlose Schlange zu beschimpfen, doch heraus kam etwas anderes. »Hast du geglaubt, Geschenke, die einer solchen Schönheit angemessen sind, könnten in Hast erbracht werden? Würdest du wirklich einen armseligen Ersatz anstelle der Kostbarkeit annehmen wollen, die wir bestellt haben?«

Ich stockte. Alle Männer starrten mich an, außer Damian, der mich von hinten festhielt, als ginge es um sein Leben.

»Da spricht ein fremder Geist aus ihr«, sagte Jason. »Das ist die einzige Erklärung.«

Jean-Claude nickte. »Wahrlich ein Wunder.« Dann wandte er sich an Musette. »Alle außer einer verblassen vor deiner Schönheit, Musette. Wie könnte ich dir etwas Geringeres anbieten?«

Ihr Blick richtete sich wieder auf mich. »Ist ihre Schönheit meiner denn nicht ebenbürtig?«

Ich lachte. Damian klemmte mich so fest ein, dass ich ihm auf den Arm schlagen musste, um wieder bequem Luft zu kriegen. »Keine Sorge, ich hab mich unter Kontrolle.« Wahrscheinlich glaubte mir keiner, aber es stimmte, ehrlich. »Musette, ich bin sicher hübsch, das darf ich zugeben, aber verglichen mit dem übernatürlichen Trio hier, bin ich nicht die Schönste im Land.«

»Trio«, sagte Jason. »Wie komme ich auf den Gedanken, dass ich zu diesem Dreier nicht dazugehöre?«

»Entschuldige, Jason, aber du bist wie ich. Wir können uns ganz gut aufhübschen, aber diese drei hier spielen in einer ganz anderen Liga.«

»Du zählst Asher zu den drei Schönheiten?«, fragte Musette.

Ich nickte. »Wenn man Schönheiten aufzählt und Asher ist im Raum, steht er immer mit auf der Liste.«

»Früher einmal, ja, aber jetzt nicht mehr«, widersprach sie.

»Das sehe ich anders«, sagte ich.

»Du lügst.«

Ich sah sie an. »Du bist ein Meistervampir und kannst nicht unterscheiden, ob jemand lügt oder die Wahrheit sagt? Kannst du es nicht in meinen Worten spüren, an meiner Haut riechen?« Ich musterte ihr Gesicht und diese schönen, furchteinflößenden Augen. Sie konnte es tatsächlich nicht. Mir war erst ein Meistervampir begegnet, der das auch nicht konnte, und das hatte daran gelegen, dass der sich selbst gründlich belog. Er hatte die Fähigkeit unterdrücken müssen. Musette war für die Wahrheit blind. Das bedeutete, ich würde sie nach Strich und Faden belügen können. Da taten sich ganz neue Möglichkeiten auf.

Sie sah mich unwillig an und wischte auch das mit einer Geste ihrer gepflegten Hände beiseite. »Genug davon.« Sie war intelligent genug, zu erkennen, dass sie meinen Argumenten unterlegen war, aber um den Grund zu begreifen, reichte es nicht. Deshalb ging sie zu etwas anderem über, bei dem sie glaubte, gewinnen zu können.

»Selbst mit seiner zerstörten Schönheit ist Asher noch immer schöner als du, Anita.«

Jetzt blickte ich sie unwillig an. »Das habe ich doch gerade gesagt.«

Sie runzelte die Stirn. Man hätte meinen können, sie sei mit bestimmten Textzeilen hergeschickt worden und nun gab ich nicht die richtigen Antworten. Das verdarb ihr den Auftritt. Musette schien am Improvisieren keinen Spaß zu haben.

»Es stört dich nicht, dass du nicht schöner bist als die Männer?«

»Ich habe mich schon vor langer Zeit damit abgefunden, dass ich eher der unscheinbare Typ bin.«

Sie zog so stark die Stirn kraus, dass es schmerzhaft aussah. »Du bist wirklich schwer zu beleidigen.«

Ich zuckte die Achseln, soweit das in Damians Umklammerung möglich war. »Das ist nun mal die Wahrheit, Musette. Ich habe gegen die wichtigste Regel weiblicher Existenz verstoßen.«

»Und die wäre?«

»Geh nie mit jemandem aus, der hübscher ist als du selbst.«

Das brachte sie zum Lachen. Ein überraschendes Geräusch. »Non, non, die Regel lautet, es niemals zuzugeben.« Sie wurde wieder ernst. »Es macht dir wirklich nichts aus, wenn ich sage, dass ich hübscher bin als du.«

»Nö.« Ich schüttelte den Kopf.

Einen Moment lang guckte sie ratlos, dann berührte Angelito sie an der Schulter. Sie holte tief Luft und straffte sich, als fiele ihr wieder ein, wer und was sie war und warum sie uns besuchte. Die letzte Spur Heiterkeit wich aus ihrem Gesicht.

»Du hast zugegeben, dass du mich an Schönheit nicht überbieten kannst. Daher wäre dein Blut kein angemessener Ersatz für den Flitter, den Jean-Claude gerade für mich anfertigen lässt. Das gleiche gilt für deinen Wolf. Er ist bezaubernd, aber eher auf deine schlichte Art.«

Plötzlich hatte ich ein ungutes Gefühl, worauf das hinauslaufen sollte.

»Damian gehört wohl dir. Ich verstehe es nicht, aber ich spüre es. Er gehört auf die gleiche Weise dir, wie Angelito mir gehört und du Jean-Claude. Als der Meister von St. Louis kann Jean-Claude nicht in Frage kommen, aber Asher gehört niemandem. Gib ihn mir als Geschenk.«

»Er ist mein Stellvertreter«, hielt Jean-Claude ihr entgegen, aber mit demselben gleichgültigen Ton wie zuvor. »Ich kann ihn nicht einfach hergeben.«

»Ich habe heute Nacht schon einige deiner Vampire kennengelernt. Meng Di zum Beispiel hat ein gehorsames Tier. Sie ist mächtiger als Asher. Warum hast du sie nicht zum Stellvertreter gemacht?«

»Sie ist der Stellvertreter eines anderen und wird in ein paar Monaten zu ihm zurückkehren.«

»Warum ist sie dann überhaupt hier?«

»Weil ich sie gerufen habe.«

»Warum?«

Tatsächlich hatte Jean-Claude Verstärkung gebraucht, weil ich weg gewesen war, um in meiner Seele zu forschen. Aber ich glaubte nicht, dass er das ausplaudern würde. Tat er auch nicht. »Ein Meister ruft die seinen hin und wieder zu sich, besonders wenn sie selbst bald Meister eines eigenen Territoriums werden; dann kommen sie zu einem letzten Besuch, ehe er seine Macht, sie zu rufen, verliert.«

»Belle war äußerst verwirrt, als du Meister dieser Stadt geworden bist und nicht auf einen letzten Besuch kamst, Jean-Claude. Sie wurde mit deinem Namen auf den Lippen wach und sagte, du habest deinen eigenen Weg eingeschlagen. Keiner von uns hat geglaubt, dass du je so weit aufsteigen würdest.«

Er machte eine tiefe, ausholende Verbeugung, und sie stand so nah, dass seine Haare fast ihr Kleid streiften. »Es kommt nicht oft vor, dass jemand Belle Morte überraschen kann. Ich bin tief gerührt.«

Musette zog die Stirn kraus. »Das solltest du auch sein. Sie war äußerst … unglücklich.«

Er richtete sich langsam auf. »Warum sollte mein Aufstieg zur Macht sie unglücklich machen?«

»Weil du als Meister eines Territoriums die Bande der Verpflichtung gesprengt hast.«

Bande der Verpflichtung – das schien für die Vampire mehr zu bedeuten als für mich, denn ich sah sie alle vollkommen still werden. Damian stand so reglos, als wäre er gar nicht da. Ich spürte nur noch das Gewicht seiner Arme; das Leben in ihm hatte sich bis in sein Innerstes zurückgezogen.

»Asher ist nicht so weit aufgestiegen. Er kann noch heimgerufen werden«, sagte sie.

Ich sah zu Jean-Claude. Sein Gesicht war ausdruckslos, nichtssagend höflich. Das hieß, er verbarg seine Reaktion. »Dazu hat sie natürlich das Recht, doch ich bräuchte eine gewisse Frist, bevor Asher gehen könnte. In Amerika sind die Verhältnisse nicht so fest gefügt wie in Europa, und Gebietskämpfe werden nicht so zivilisiert ausgetragen.« Sein Ton war emotionslos, gleichgültig; nichts schien wichtig zu sein. »Wenn mein Stellvertreter einfach verschwände, würden andere mir Schwäche unterstellen.«

»Mach dir keine Sorgen. Unsere Herrin wird ihn nicht heimrufen. Doch sie gesteht, verwirrt zu sein.«

Wir alle erwarteten, dass sie das weiter ausführen würde, doch Musette begnügte sich damit und ließ ein lastendes Schweigen entstehen.

Ich brach es. »Verwirrt weshalb?«

»Weil Asher sie verlassen hat natürlich.«

Asher kam näher, hielt aber größeren Abstand zu Musette als zu uns. »Ich habe sie nicht verlassen«, sagte er. »Belle Morte hatte mich jahrhundertelang nicht mehr angefasst. Sie schaute nicht einmal bei Vergnügungen zu, wo ich … auftrat. Sie sagte, ich beleidige ihr Auge.«

»Es ist ihr Vorrecht, mit Leuten nach Belieben zu verfahren«, erwiderte Musette.

»Das ist wahr«, sagte Asher. »Aber ich bin auf ihren Befehl hin nach Amerika gegangen, mit Yvette als Aufpasserin. Yvette ist hier gestorben, und weitere Befehle hatte ich nicht.«

»Und wenn deine Gebieterin dich heimruft?«

Diesmal kam das Schweigen von unserer Seite.

Ashers Gesicht war so emotionslos wie Jean-Claudes. Was in ihm vorging, war ihm nicht anzusehen. Doch gerade das zeigte, wie bedeutend die Frage für ihn war.

»Belle Morte ermutigt ihre Leute, eigene Wege zu gehen«, sagte Jean-Claude. »Auch dadurch herrscht ihre Blutlinie über mehr Territorien als andere, besonders hier in den Vereinigten Staaten.«

Musette sah ihn mit ihren schönen, mitleidlosen Augen an. »Asher ist aber nicht gegangen, um über ein Territorium zu herrschen, sondern um sich an dir und deinem Diener zu rächen. Er wollte Vergeltung für den Tod seiner geliebten Julianna.«

Sehen Sie, sie hatte den Namen sehr präsent.

»Doch da steht deine Dienerin, stark, gesund und unverletzt. Was ist aus deiner Rache geworden, Asher? Was ist mit dem Preis, den Jean-Claude für seinen Mord an deiner Dienerin bezahlen sollte?«

Asher schien sich in sich selbst zurückzuziehen. Ich dachte, wenn ich jetzt blinzle, verschwindet er ganz. Seine Stimme kam wie aus weiter Ferne und klang leer. »Ich stellte fest, dass ich Jean-Claude vielleicht irrtümlich die Schuld gab, dass vielleicht auch er um sie trauerte.«

»So einfach«, sie schnippte mit den Fingern, »ist dein Schmerz, dein Hass vergessen.«

»Nicht so einfach, non, aber ich habe vieles erfahren, das ich vergessen hatte.«

»Etwa wie wundervoll sich Jean-Claudes Körper anfühlt?«, fragte sie.

Diesmal war das Schweigen so gewaltig, dass ich mein Blut in den Ohren rauschen hörte. Damian hinter mir glich einem Geist. Alle Vampire wünschten sich woandershin, da war ich mir ziemlich sicher.

Möglich, dass Jean-Claude und Asher es hinter meinem Rücken getan hatten. Aber wenn nicht, dann wäre es ganz schlecht, diese Frage wahrheitsgemäß zu beantworten.

Jason fing meinen Blick auf, und wir wagten nicht mal ein Achselzucken. Wir wussten wahrscheinlich beide nicht so richtig, was los war, aber dass es schmerzhaft enden könnte, war ziemlich sicher.

Musette ging hüftschwingend um Jean-Claude herum zu Asher. »Seid ihr beide wieder ein glückliches Paar oder«, mit einem Blick zu mir, »bildet ihr eine glückliche Ménage-à-trois? Bist du deshalb nicht nach Hause gekommen?« Sie ging dicht an Asher und Jean-Claude vorbei, sodass die beiden ihr Platz machen mussten und sie sich vor mich stellen konnte. »Wie kann die Berührung so einer sich mit der Herrlichkeit unserer Gebieterin messen?«

Ich glaube, sie hatte gerade unterstellt, dass ich im Bett nicht so gut war wie Belle Morte, war mir aber nicht sicher, und es war mir auch egal. Sie durfte mich beleidigen, so viel sie wollte. Das war nicht so schmerzhaft wie vieles andere, was sie tun konnte.

»Belle Morte ist von meinem Anblick angewidert«, sagte Asher schließlich. »Sie meidet mich in jeder Hinsicht.« Er deutete auf das Gemälde in Angelitos Händen. »So sieht sie mich, und so wird sie mich immer sehen.«

Musette schaukelte zurück zu ihm. »Es ist besser, der Niedrigste an ihrem Hof zu sein, als anderswo zu herrschen.«

Ich konnte mich nicht zurückhalten. »Du meinst, es ist besser, im Himmel zu dienen, als in der Hölle zu herrschen?«

Sie nickte lächelnd und schien die literarische Anspielung nicht zu verstehen. »Oui, précisement. Unsere Herrin ist die Sonne, der Mond, das Ganze. Von ihr getrennt zu sein ist der wahre Tod.«

Musette war verzückt. Aus ihr strahlte diese innere Gewissheit, die normalerweise auf christliche Sekten und Fernsehprediger beschränkt ist. Sie war eine wahre Gläubige.

Ich konnte Damians Gesicht nicht sehen, aber es war bestimmt genauso ausdruckslos wie die anderen. Jason starrte Musette an, als wäre ihr gerade ein zweiter Kopf gewachsen, ein hässlicher, stacheliger Kopf. Sie war eine Fanatikerin, und die sind nie ganz richtig im Kopf.

Mit dieser Verzückung hob sie den Blick zu Asher. »Unsere Herrin versteht nicht, warum du sie verlassen hast, Asher.«

Ich schon. Und ich glaube, jeder tat das, außer vielleicht Angelito und die Kleine, die neben der Couch stand.

»Schau auf das Bild, wo ich als Vulkanus stehe, Musette. Da siehst du, was unsere Herrin von mir hält.«

Musette machte sich nicht die Mühe, den Kopf zu drehen. Sie reagierte mit diesem französischen Achselzucken, das alles und nichts sagte.

»Anita sieht mich nicht so«, erklärte er.

»Aber Jean-Claude wird bei jedem Hinsehen daran erinnert, was verloren ist«, erwiderte sie.

»Die Zeit, da du für mich sprechen konntest, ist lange vorbei, Musette«, sagte Jean-Claude.

Sie drehte sich zu ihm hin. »Willst du wirklich behaupten, du würdest ihn anfassen, wie er jetzt ist? Sei mit deiner Antwort vorsichtig, Jean-Claude. Bedenke, dass unsere Herrin tief in dein Herz und deine Gedanken gesehen hat. Mich kannst du vielleicht belügen, aber nicht sie.«

Ein paar Augenblicke lang blieb Jean-Claude still, dann antwortete er wahrheitsgemäß. »Wir sind zurzeit nicht auf diese Art zusammen.«

»Siehst du, du weigerst dich, ihn zu berühren, genau wie Belle Morte.«

Ich lockerte Damians Arme, um mich ein bisschen bewegen zu können. »Verzeih, aber das ist nicht ganz richtig. Es liegt an mir, dass sie kein Paar sind.«

»Was soll das heißen, Dienerin?«

»Weißt du, selbst wenn ich eine Dienerin wäre, kenne ich mich doch genug in höfischen Gepflogenheiten aus, um zu wissen, dass man eine Dienerin nicht mit Dienerin und eine Zofe nicht mit Zofe anspricht. Das tut nur jemand, der nie Dienerschaft gehabt hat.« Ich verschränkte die Arme und tat verwirrt. Damians Hände lagen leicht auf meinen Schultern. »Verhält es sich etwa so, dass du gar keine Adlige bist, Musette? Ist das alles nur vorgetäuscht, und du weißt dich eigentlich gar nicht zu benehmen?«

Jean-Claude schoss mir einen Blick zu, den sie nicht sehen konnte.

»Wie kannst du es wagen!«, rief Musette aus.

»Dann zeig deinen Adel – sprich mich wenigstens wie jemand an, der Dienerschaft hat.«

Sie wollte heftig widersprechen, doch dann schien sie etwas zu hören und atmete ruhig aus. »Na schön, wie du willst, Blake.«

»Blake ist in Ordnung«, sagte ich. »Und was ich meinte, ist, dass ich mich mit dieser bisexuellen Sache nicht ganz wohl fühle. Ich würde Jean-Claude nicht mit einer anderen Frau teilen und mit einem Mann erst recht nicht.«

Musette machte wieder diese vogelhafte Kopfbewegung, als beäugte sie den Wurm, den sie gleich schlucken wollte. »Ausgezeichnet. Asher ist also an keinen von euch gebunden. Er ist lediglich Jean-Claudes Stellvertreter.«

Ich blickte von einem Vampir zum anderen. Nur Jason sah so ratlos aus, wie ich mich fühlte. Die Vampire verhielten sich, als hätte sich soeben eine Falle aufgetan. Nur ich hatte sie noch nicht entdeckt. »Was ist los?«, fragte ich.

Musette lachte, und es klang nicht annähernd so gut wie Jean-Claudes oder Ashers. Es war ein simples Lachen, das noch dazu vage unangenehm wirkte. »Ich habe nunmehr das Recht, ihn für heute Nacht als Geschenk zu verlangen«, antwortete sie.

»Moment mal«, sagte ich, und Damian wollte mich wieder an sich ziehen, doch ich bewegte mich keinen Millimeter. »Ich dachte, du bist mit Belle einer Meinung und Asher ist für Sex nicht mehr schön genug.«

»Wer hat etwas von Sex gesagt?«, fragte Musette.

Jetzt war ich tatsächlich verwirrt. »Warum solltest du ihn sonst für heute Nacht haben wollen?«

Sie warf den Kopf zurück und lachte überhaupt nicht damenhaft; es klang mehr wie Gebell. Ich hatte doch nichts Komisches gesagt, oder?

In die anschließende Stille drang Jean-Claudes leise Stimme. »Musettes Begehren richtet sich mehr auf Schmerzen als auf Sex, ma petite.«

Ich blickte ihn an. »Du meinst doch nicht etwa Sadomaso ohne Safewort?«

»Es wurde noch kein Wort in keiner Sprache geschrien, das Musette von ihren Vergnügungen abbringen konnte.«

Plötzlich musste ich mir die trockenen Lippen lecken. Diese feuchtigkeitsspendenden Lippenstifte nützen gar nichts; wenn man Angst kriegt, werden die Lippen trotzdem trocken. »Nur damit ich das richtig verstehe: Wenn Asher hier jemandes Liebhaber wäre, dann wäre er vor ihr sicher?«

»Non, ma petite. Er wäre nur sicher, wenn er dein oder mein Liebhaber wäre. Geringere Personen stellen keinen Schutz dar.«

»Aber weil wir ihn nicht bumsen, ist er Freiwild?«, fragte ich.

Er schien eine Weile darüber nachzudenken. »Das ist einigermaßen richtig, oui.«

»Scheiße«, sagte ich.

»Oui, ma petite, oui.« Ihm war eine gewisse Müdigkeit anzuhören.

Ich sah zu Asher, aber der versteckte sich hinter seinen Haaren. Was sollte ich sagen? Dass wir die Situation jetzt nicht hätten, wenn ich nicht so zimperlich wäre? Leider hatte ich nun mal Probleme damit, wenn mein Freund mit anderen Männern schlief. Und leider hatte ich auch Probleme damit, mit mehr als einem Mann zu schlafen. Wieso wurde mir ständig ein schlechtes Gewissen dafür gemacht? Sollte es nicht eigentlich andersherum sein?

Musette hielt Asher die Hand hin. Ein, zwei Sekunden lang rührte er sich nicht, dann nahm er sie. Er schaute noch einmal zu Jean-Claude zurück, ein glänzender Blick durch seinen Haarvorhang. Jean-Claude reagierte nicht, fast als wäre er gar nicht da.

Ich wollte buchstäblich einschreiten, aber Damian riss mich zurück. »Wir werden das nicht zulassen«, sagte ich.

»Sie ist Musette, Belle Mortes Stellvertreterin«, sagte Jean-Claude leise und wie geistesabwesend.

Musette führte Asher nicht durch die Vorhänge in einen anderen Raum, sondern ging mit ihm nur ein paar Schritte von uns weg. Dann drehte sie sich zu ihm um, zog ein Messer aus einer Rocktasche und stieß es ihm in den Magen, ehe jemand reagieren konnte. Asher hätte blitzschnell ausweichen können, doch er schützte sich mit keiner Bewegung. Er ließ es zu, dass Musette ihm die Klinge bis zum Heft hineinbohrte, bis es nicht mehr tiefer ging.

Im selben Moment hatte ich die Pistole in der Hand und Jean-Claude mein Handgelenk gepackt. »Es ist nicht aus Silber, ma petite. Wenn sie es herauszieht, schließt sich die Wunde sofort.«

Während ich ihm in die Augen sah, versuchte ich die Waffe zu heben. Dank der Vampirzeichen hatte ich allerhand Kraft. »Woher weißt du, dass es kein Silber ist?«

»Weil ich dieses Spiel mit Musette schon hinter mir habe.«

Das ließ mich innehalten. Ich beruhigte mich in seinen Händen. In ihren Händen, sollte ich sagen, denn Damians klebten an meinen Schultern. Nur Jason versuchte nicht, mich zurückzuhalten. Nach seinem Gesicht zu urteilen, hätte er mir lieber geholfen, als mich gehindert.

Ich blickte an Jean-Claude vorbei. Asher stand noch. Er hielt die Hände an die Wunde gedrückt. Über seine Finger lief Blut. Durch das dunkle Braun seines Hemdes fiel der Blutfleck zunächst nicht auf. Musette hatte das Messer herausgezogen und führte gerade die Klinge an ihr zierliches Mündchen.

Von Jean-Claude wusste ich, dass das Blut eines Vampirs für den anderen keinen Nährwert hat. Sie können sich untereinander nicht ernähren.

Asher sah uns an. »Es ist nicht aus Silber, ma chérie. Es wird mich nicht umbringen.« Ihm stockte der Atem, als Musette ihm das Messer in den Hals stach.

Die Welt verschwamm in bunten Schlieren. Ich schloss für eine Sekunde die Augen und sagte leise, aber deutlich: »Lass mich los, Damian.« Er tat es augenblicklich, weil ich einen Befehl aussprach. Ich machte die Augen auf und begegnete Jean-Claudes Blick. Wir starrten uns an, bis er langsam seine Hand wegnahm. Dann hallte sein Flüstern durch meinen Kopf. »Da darfst sie dafür nicht töten.«

Ich steckte die Waffe ins Holster. »Ja, ich weiß.« Ich durfte sie nicht töten, weil sie nicht vorhatte, Asher zu töten. Aber ich würde nicht dabeistehen und zusehen, wie er gefoltert wurde. Ich konnte und wollte es nicht. Früher hatte ich es immer für eine schlechte Idee gehalten, mit einem Vampir Armdrücken zu spielen. Musette war stärker als ich, aber jede Wette, dass sie kein Zweikampftraining hatte. Wenn ich mich irrte, würde ich eine Abreibung kriegen. Wenn nicht, tja, wir würden sehen.

9

Musette machte keine Bewegung, um sich zu wehren, und Angelito blieb bei den anderen Männern stehen. Es war, als hielten sie mich nicht für eine Gefahr. Man sollte meinen, dass die Vampire angesichts meines Rufes endlich mal aufhörten, mich zu unterschätzen. Aber es gibt immer ein paar Idioten, tote wie lebendige.

Ich verzog die Lippen zu einem Lächeln und wusste auch ohne Spiegel, dass es nicht nett ausfiel. Wie immer, wenn mich jemand richtig ärgerte und ich endlich beschloss, etwas dagegen zu unternehmen.

Musette leckte demonstrativ die Klinge sauber, während Asher blutend vor ihr stand. Sie leckte sie wie ein Eis am Stiel an einem heißen Tag – sorgfältig und schnell, damit nichts über ihre Hand lief und auf den Boden tropfte. Dabei guckte sie mich an; die Show war ganz allein für mich. Als wäre Asher nur ein Requisit. Vielleicht sah sie ihn wirklich so.

Sie wollte gerade ein drittes Mal zustechen, als ich in ihre Reichweite kam. Ich weiß nicht, was sie glaubte, das ich tun würde, jedenfalls war sie total überrascht, als ich ihr Handgelenk packte. Vielleicht hatte sie gedacht, ich würde sie bloß schubsen wie ein Mädchen.

Ich stieß sie mit der Schulter, und sie taumelte auf ihren hohen Absätzen ein paar Schritte zurück. Mit dem Fuß fegte ich die Beine unter ihr weg. Sie landete auf dem Rücken, und ich warf mich auf sie, drehte ihre Hand mit dem Messer herum und als sie lang hinschlug, stieß ich es in sie hinein. Ich drückte ein Knie auf unsere beiden Hände und spürte, wie die Klingenspitze an den Boden stieß.

»Das macht nichts, es ist nicht aus Silber«, flüsterte ich.

Sie kreischte.

Ich hörte nicht, sondern spürte Angelitos Schritte. »Einen Schritt weiter und ich stoße ihr die Klinge ins Herz. Dann spielt es keine Rolle mehr, dass sie nicht aus Silber ist. Ich zerfetze ihr Herz, noch ehe du den Raum durchquert hast.«

Gegenüber teilten sich die Vorhänge, und Vampire strömten herein, einige von unseren und einige aus Musettes Gefolge. Ich weiß nicht, was weiter passiert wäre, doch ich hörte die Tür aufgehen und viele Leute hereinkommen und war kurz davor, die Klinge ruckartig zum Herzen zu ziehen, ohne zu wissen, ob sie dafür stark genug war. Mit einem guten Messer ginge es, bei diesem war ich mir nicht sicher.

Einen Sekundenbruchteil vor meinem Entschluss hörte ich einen Laut, bei dem sich mir die Haare aufrichteten. Es klang wie ein Rudel Hyänen auf der Jagd; die heulen viel gruseliger als Wölfe. Mir war sofort klar, dass es unsere Kavallerie war, die da kam, nicht Musettes.

Ich wagte nicht, Musette aus den Augen zu lassen, und drehte nicht den Kopf, als hinter mir die Meute hereindrängte, aber ich fühlte die unheimlichen Kräfte von Gestaltwandlern wie kribbelnden Schwachstrom.

Die Berührung so vieler so angespannter Gestaltwandler rief das Tier in mir wach. Ich war zwar kein Lykanthrop, doch durch Richard und meine enge Beziehung zu den Werleoparden schlummerten ähnliche Kräfte in mir.

Bobby Lee, eine Werratte, trat in mein Blickfeld. Sein schleppender Südstaatendialekt klang in Kampfsituationen immer unpassend. »Hast du vor, sie kaltzumachen?«

»Ich überlege gerade.«

Er ließ sich neben mir auf ein Knie nieder. »Hältst du das für clever?«, fragte er und blickte zu den Vampiren am anderen Ende des Raumes.

»Im Grunde nicht.«

»Dann solltest du dich vielleicht bremsen, ehe du sie aufschlitzt.«

»Hat Micah euch geschickt?«, fragte ich, den Blick auf Musettes schmerzverzerrtes Gesicht gerichtet. Es freute mich, sie leiden zu sehen. Normalerweise machte mir das keinen Spaß, aber Musette war eine Ausnahme.

»Er hat keine Leoparden geschickt, weil du gesagt hast, das soll er nicht. Aber er hat sich mit den anderen Rudeln in Verbindung gesetzt, und da sind wir. Wenn du sie nicht umbringen willst, Mädchen, solltest du sie vielleicht mal loslassen.«

»Noch nicht«, sagte ich.

Er redete nicht weiter auf mich ein, sondern stand auf und bezog neben mir Posten wie ein guter Leibwächter.

Ich sprach Musette an, aber so laut, dass es alle hören konnten. »Niemand dringt in unser Territorium ein und greift unsere Leute an. Niemand, nicht der Rat und nicht einmal le Sourdre de Sang unserer Blutlinie. Ich höre immer wieder, wer mit dir spricht, spricht mit Belle Morte. Also, hier ist die Botschaft: Der nächste von ihren Leuten, der einem von unseren etwas tut, ist tot. Ich werde ihm persönlich den Kopf abschlagen, das Herz rausreißen und den Rest verbrennen.«

Musette fand die Sprache wieder. Sie klang angestrengt und ein bisschen ängstlich. »Das wagst du nicht.«

Ich gab ein kleines bisschen Druck auf den Messergriff, sodass sie ächzte. »Lass es drauf ankommen.«

Musettes Gesicht glättete sich. Der schmerzverzerrte Ausdruck verschwand wie weggewischt, und ihre blauen Augen wurden dunkler. Ich bewegte das Messer in ihr, während das helle Braun von Belles Augen das Blau nach und nach verdrängte.

Diesen Trick kannte ich schon. Ich hatte ihn im Spiegel bei meinen eigenen Augen erlebt. Angst durchfuhr mich wie eine Klinge, machte meine Haut kalt und brachte mein Herz zum Flattern wie einen gefangenen Vogel. Angst kann das Tier in mir zurücktreiben oder hervorrufen. Diese beruhigte es, dämpfte es, sodass die aufsteigende Macht versickerte und mich allein und verängstigt zurückließ. Ich hatte es schon erlebt, wie Belle sich in meinem Körper bewegte, und wollte es um keinen Preis noch einmal zulassen. Könnte ich beide töten, indem ich Musette das Herz rausschnitt, während Belle in ihr war? Vermutlich nicht, aber die Versuchung war groß, es zu probieren.

Belles Stimme enthielt keine Spur von Angst oder Druck. Falls sie durch das Messer ebenfalls Schmerzen hatte, ließ sie es sich nicht anmerken. »Jean-Claude, hast du ihr nichts beigebracht?« Sie sprach mit ihrer eigenen Stimme, einem tiefen, volltönenden Alt. Mir kam der unpassende Gedanke, sie könnte sich bei Telefonsex gut machen.

Jean-Claude glitt auf uns zu und gab Damian einen Wink, mitzukommen. Sie knieten sich in sicherem Abstand neben Musette und verneigten sich. »Musette hat die Grenzen des Gastrechts überschritten. Du würdest solch eine Behandlung deiner Leute auch nicht dulden. Ich habe deine Lektionen sorgfältig gelernt, Belle Morte.«

»Zum Beispiel?«, fragte sie.

»Nichts zu dulden. Nicht den geringsten Ungehorsam. Nicht den Hauch von Auflehnung. Beleidigungen werden nicht hingenommen. Ich gebe zu, ich habe es in der ersten Aufregung, die Musettes Ankunft hier ausgelöst hat, vergessen. Der Gedanke, dich zu beleidigen, und sei es auch nur indirekt, war undenkbar. Doch ich bin nicht mehr dein Geschöpf. Ich bin Herrscher über mein eigenes Territorium. Ich bin mein eigener Herr, und Asher gehört zu mir. Ich werde sein, was du aus mir gemacht hast, Belle, ich werde wahrhaft dein Kind sein. Darum lasse ich ma petite so grob sein, wie sie möchte, und Musette wird sich entweder besser zu benehmen lernen, oder sie wird nicht mehr zu dir heimkehren.«

Sie setzte sich auf. Mit dem Messer in der Brust setzte sie sich auf, und meine Kraft reichte nicht aus, um sie weiter gegen den Boden zu drücken. Ich wurde vielmehr zurückgestoßen, streifte Damian, und er fing mich am Rücken ab. Da ich nichts Gegenteiliges befahl, fasste er mich wieder an den Schultern.

Belle ließ Musettes Hand vom Messergriff fallen, sodass ich es allein festhielt. Aber ihr waren keine Schmerzen anzumerken, und sie ignorierte mich völlig, blickte allein Jean-Claude an. Ich kam mir allmählich albern vor, wie ich mit blutigen Händen das Messer in Musette festhielt. Nein, nicht albern – überflüssig.

»Du weißt, was ich tue, wenn sie bei euch zu Schaden kommt«, sagte Belle.

»Ich weiß, dass nach unseren Gesetzen, den Gesetzen, die auch du in Kraft gesetzt hast, niemandem gestattet ist, ohne Verhandlungen um sicheres Geleit fremdes Territorium zu betreten. Musette ist mit ihren Leuten einen Monat vor der Zeit gekommen. Das heißt, sie sind praktisch Gesetzlose und haben ihr Recht auf Unversehrtheit verwirkt. Ich kann sie alle niedermetzeln, und das Recht wäre auf meiner Seite. Es gibt zu viele im Rat, die dich fürchten, Belle. Die würden das als guten Scherz begrüßen.«

»Das würdest du nicht wagen«, meinte sie.

»Ich werde dir nicht erlauben, Asher etwas zu tun, nicht mehr.«

»Er bedeutet dir nichts, Jean-Claude.«

»Du bist die Schönste von allen, die ich kenne, und wundervoll in deiner Wollust. Ich fühle mich klein angesichts deiner Macht, eingeschüchtert angesichts der politischen Manöver, die du so mühelos ausführst. Doch ich bin seit langem fort und habe erfahren, dass Schönheit nicht immer hält, was sie verspricht, und Lust nicht immer besser ist als Liebe, dass Macht allein nicht reicht, um das Bett oder das Herz auszufüllen, und dass ich für Politik nicht deine Geduld aufbringe.«

Sie streckte eine schmale Hand nach ihm aus. »Ich habe dir die Liebe gezeigt, wie keine Sterbliche es je könnte.«

»Du hast mir Lust gezeigt, sexuelle Begierde.«

»Oui, l’amour«, sagte sie so heftig, dass ich eine Gänsehaut bekam.

Jean-Claude schüttelte den Kopf. »Non, Lust, nicht Liebe, niemals Liebe.«

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, als ob sich unter Musettes Haut eine schlecht gemachte Maske verrückte. Es erinnerte mich fatal an einen Gestaltwandler, in dem sich das Tier regt. Falls sie sich komplett in Belle verwandelte, würde ich bei erster Gelegenheit ihr Herz zerschneiden.

»Du hast mich einmal geliebt, Jean-Claude.«

»Oui, von ganzem Herzen und mit ganzer Seele.«

»Aber du liebst mich nicht mehr«, stellte sie sanft fest. Fast konnte man eine Spur Trauer vermuten.

»Ich habe erfahren, dass Liebe auch ohne Sex wachsen kann und dass Sex nicht immer zu Liebe führt.«

»Ich würde dich wieder lieben«, flüsterte sie.

»Non, du würdest mich wieder besitzen, und Liebe hat nichts mit Besitz zu tun.«

»Du sprichst in Rätseln.«

»Aber es ist wahr; das ist meine Erfahrung«, sagte er.

Die honigbraunen Augen richteten sich auf mich. »Das ist dein Werk. Irgendwie hast du das bewirkt.«

Jetzt kam ich mir wirklich albern vor mit der Hand am Messer in Musettes Brust, hatte jedoch Angst, es herauszuziehen, weil ich halb damit rechnete, dass Belle dann aufstünde, um zu sagen: Darauf habe ich nur gewartet. Also ließ ich es stecken und überlegte, was ich tun sollte. Doch beim Blick in diese hellbraunen Augen fiel das Denken schwer, fiel es schwer, nicht wegzurennen oder sie töten zu wollen. Wenn ich vor dem, der mir Angst macht, nicht weglaufen kann, versuche ich meistens, ihn zu töten. Eine Strategie, die bisher erfolgreich war.

»Was habe ich bewirkt?«, fragte ich und mir war anzuhören, dass ich mich zusammenriss. Damian massierte mir sanft die Schultern, um mir zu zeigen, dass er da war.

»Du hast ihn gegen mich aufgebracht«, sagte sie.

»Nein«, widersprach ich, »das hast du ganz allein hingekriegt, schon Jahrhunderte vor meiner Geburt.«

Die Maske unter Musettes Haut bewegte sich. Wenn ich ihr Gesicht berührte, würde ich sicher Dinge fühlen, die dort nicht hingehörten. »Ich habe ihn in mein Bett geholt. Was könnte jemand sonst von Belle Morte wollen?«

»Du hast ihm gezeigt, was deine Liebe wert ist, als du Asher aus deinem Bett verbannt hast.«

»Was hat Ashers Schicksal mit Jean-Claudes Liebe zu tun?«

Dass jemand, der die beiden kannte, diese Frage stellen konnte, war erstaunlich. Dass es ausgerechnet der Vampir tat, der die beiden zusammengebracht hatte, war gleichzeitig erschreckend und traurig.

»Du musst jetzt gehen, Belle«, sagte ich.

»Nanu, was habe ich gesagt, das dich verärgert hat?«

Ich schüttelte den Kopf. »Die Liste ist lang, Belle, und wir haben nicht die ganze Nacht Zeit. Vielleicht nenne ich dir mal die Highlights. Aber geh jetzt erst mal, bitte. Es ist mir zu anstrengend, einer Blinden die Farben zu beschreiben.«

»Ich versteh nicht, was das heißt.«

»Ja, ich weiß«, sagte ich.

Sie blickte zu mir auf und hob die Hand, wie um mir über die Wange zu streichen. »Wenn du mich anfasst«, sagte ich, »werde ich ausprobieren, ob Musette ohne Herz existieren kann.«

»Warum ist die Berührung durch meine Hand schlimmer als durch meine Beine?«

»Es ist nur so eine Ahnung, aber ich will nicht, dass du mich absichtlich anfasst. Außerdem sind es nicht deine Beine, auf denen ich sitze, sondern Musettes. Und selbst dessen bin ich mir nicht so ganz sicher. Also betrachte es als Vorsicht und fass mich einfach nicht an.«

»Wir sehen uns wieder, Anita, das verspreche ich.«

»Ja, ja, ich weiß.«

»Du glaubst mir wohl nicht.«

»Oh doch, ich glaube dir. Ich kann mich nur nicht reinsteigern.«

»Reinsteigern?«

»Sie meint, sie kann sich über deine Drohung nicht aufregen«, erklärte Jean-Claude.

Belle sah mich an. »Warum nicht?«

»Mir haben schon viele Vampire gedroht. Ich kann nicht jedes Mal in Panik verfallen.«

»Ich bin Belle Morte, ein Mitglied des hohen Rates. Du solltest mich nicht unterschätzen, Anita.«

»Das hat der Erdrüttler auch gesagt«, erwiderte ich. Er war damals in die Stadt gekommen und hatte es nicht überlebt.

»Ich habe nicht vergessen, dass Jean-Claude ein Ratsmitglied erschlagen hat.«

Tatsächlich hatte ich das getan, aber wozu zanken? »Geh einfach, Belle, bitte, geh einfach.«

»Und wenn ich beschließe zu bleiben? Was tust du dann? Was kannst du tun?«

Ich dachte über mehrere Optionen nach, die meisten waren für uns beide tödlich. Schließlich antwortete ich: »Wenn du diesen Körper behalten willst, meinetwegen. Es ist nicht meiner. Er gehört nicht mal einem meiner Vampire. Du willst ihn? Tu, was du nicht lassen kannst.«

Ich rückte von ihr weg und zog dabei das Messer heraus. Auf keinen Fall würde ich Musette das Messer überlassen. Sie keuchte laut, als die Klinge aus der Wunde glitt.

Dann packte sie mein Handgelenk, als wollte sie verhindern, dass ich erneut zustoße. Das kleine, schreiende Ich in mir wusste zwar, dass es noch auf Jean-Claudes Teppichboden kniete, doch zugleich befand es sich in einem dunklen Raum, in dem ein paar Kerzen brannten. Das Bett war groß und voller Kissen, die aussahen, als könnten sie sich zu einer Woge auftürmen und mich verschlingen. Die Frau, die sich in all die Weichheit schmiegte, lag in der Flut ihres dunklen Haars, und ihre Augen leuchteten wie goldenes Feuer. Es war wie ein Blick in die Sonne durch geschwärztes Glas. Belle Morte blickte mich an. Sie war nackt. Ihre Pracht lag vor mir ausgebreitet, nichts blieb verborgen. Ich spürte Verlangen nach ihr, wollte sie so sehr wie noch nichts in meinem Leben.

Keuchend kam ich zu mir. Jean-Claude hielt meine Hand mit bezwingender Kraft. Damian lehnte an meinem Rücken. Jason stand bei uns, die eine Hand auf Jean-Claudes Schulter und die andere an meinem Hals. Ich spürte, wie meine Halsschlagader gegen Jasons Hand pochte.

Ich roch Fell, den satten, fast zähflüssigen Geruch von Wald. Es war der Geruch des Rudels. Die Werwölfe, die zur Verstärkung gekommen waren, hatten sich zwischen den anderen nach vorn gedrängt. Ich spürte, wie sie sich hinter mir bewegten, als gäbe es ein unsichtbares Band zwischen ihnen und Jason und mir. Jean-Claudes Verbindung mit den Wölfen war direkt, denn der Wolf war das Tier, das ihm gehorchen musste. Er brauchte Richard nicht, damit die Wölfe zu ihm kamen. Ich dagegen brauchte einen Vermittler. Richard hätte dabei sein sollen, doch er war nicht gekommen. Hätte Jason nicht als unser Dritter im Bund fungiert, hätte Belle Morte vielleicht die Ardeur wecken und uns mit verführerischen Erinnerungen überschwemmen können. Sie hätte uns in ihr Schlafzimmer gerissen und eine Orgie abgehalten.

Aber Jean-Claude hatte mir durch den Druck seiner Hand Beherrschung beigebracht; Damian hatte mir seine erbitterte Zurückhaltung eingeflößt, indem er sich an mich drängte, und Jason hatte den Pulsschlag des Rudels auf meine Halsschlagader übertragen. Wir waren nicht nur ein Machttriumvirat, sondern durch Damian waren wir mehr gewesen. Und dieses Mehr war stärker gewesen als Belle Morte in Musettes Körper. Wäre sie leibhaftig hier gewesen, hätte es anders ausgehen können. Aber sie war weit weg, irgendwo in Europa.

Hinter mir brach Geheul aus, verklang und setzte neu ein. Jason legte den Kopf in den Nacken, sodass sich eine lange, klare Halslinie ergab, und heulte mit den anderen. Es schwoll ab und wieder an. Wenn der letzte Wolf verstummte, nahm ein anderer das Geheul wieder auf. Es war wie Musik, wie einsame, bebende, erstaunliche Musik.

Ich blickte in Belles hellbraune Augen, die voller Feuer waren. Sie wollte mich damit in eine Erinnerung hineinziehen, hatte aber keine Macht über mich. Die Ardeur lag still hinter den Gittern, die wir für sie geschmiedet hatten, mit reiner Willenskraft und monatelanger Übung.

»Als du uns beim vorigen Mal mit der Ardeur überfallen hast, war das noch neu für mich, aber jetzt nicht mehr«, sagte ich.

Unter Musettes Haut bewegte sich ein zweites Gesicht. Wieder rechnete ich damit, dass Belle sich aus Musettes Körper schieben würde wie das Tier aus einem Gestaltwandler. Doch die Bewegung stockte, und sie blickte mich aus dunklen Augen an.

»Es wird andere Nächte geben, Anita«, sagte sie mit ihrer tiefen, gurrenden Stimme.

Ich nickte. »Ich weiß.«

Damit verschwand sie. Musette fiel auf den Rücken … bewusstlos. Ihre Vampire hasteten herbei. Die Wölfe blieben hinter mir, die Werhyänen traten näher, die Werratten zogen ihre Schusswaffen, und Bobby Lee sagte: »Verderbt uns nicht den Schuss, Gentlemen.«

Die Werhyänen zögerten und bildeten dann zwei Gruppen rechts und links der Vampire. Unsere Vampire entfernten sich von Musettes und schoben sich durch das Heer der Wertiere. »Niemand bewegt sich, dann passiert auch keinem was«, sagte Bobby Lee.

»Lasst sie ihre Herrin wegbringen«, sagte Jean-Claude.

Ein paar Gestaltwandler sahen ihn an, aber niemand von den Werratten. Wir hatten nicht so viel Verstärkung bekommen, weil Jean-Claude noch zu einem anderen Tier außer dem Wolf eine besondere Beziehung hatte, sondern weil sie meine Freunde waren. Die Werratten und Werhyänen waren meinetwegen gekommen.

»Entspann dich, Bobby Lee, und lass sie Musette mitnehmen. Ich möchte mich bestimmt nicht um sie kümmern müssen.«

Die Männer und Frauen, die ihre Waffen auf Musettes Vampire gerichtet hielten, bildeten eine Gasse und ließen sie zwischen sich hindurch zu Musette. Angelito wollte sich ihnen anschließen, doch Bobby Lee winkte ihn mit dem Revolverlauf zurück. Angelito war ein Hüne, aber immerhin ein Mensch, und vermutlich nicht der Gefährlichste auf ihrer Seite. Ein kleines Mädchen von sieben oder acht mit kurzen dunklen Locken, die ein engelhaftes Gesicht umrahmten, fletschte die niedlichen Reißzähne und fauchte mich an. Ein Junge von etwa zwölf hob Musette an den Schultern an und stemmte ihren schlaffen Körper vom Boden hoch, als wöge sie nichts. Er fletschte nicht die Zähne, sondern sah mich nur unfreundlich an.

Ein Mann im dunklen Anzug nahm Musette bei den Füßen, machte jedoch keine Anstalten, sie dem Jungen abzunehmen. Er hätte sie mühelos allein tragen können. Aber auch dem Jungen fehlte es nicht an Kraft, nur an Größe.

Sie trugen sie zu Angelito, der sie ihnen abnahm. In dessen langen Armen wirkte sie winzig. Es gab Leute im Raum, die dickere Arme hatten als er. Die Werhyänen waren Bodybuilder. Trotzdem hatten wir niemanden auf unserer Seite, der die Statur von Musettes Engelchen hatte.

Jean-Claude stand auf und zog mich auf die Füße. Damian erhob sich gleichfalls. »Wir haben für euch alle Zimmer vorbereitet. Ihr werdet dorthin eskortiert, dann stellen wir Wachen davor.«

Bobby Lee hielt unbeirrt die Waffe auf die fremden Vampire gerichtet. »Anita?«

»Ich will nicht, dass sie unbewacht herumlaufen, also ja, klingt wie eine gute Idee. Könnt ihr denn so lange bleiben?«

»Schätzchen, ich würde doch alles für dich tun. Natürlich können wir.«

»Danke, Bobby.«

»Ist mir ein Vergnügen.«

»Meng Di, Faust, ihr kennt den Weg zu den Zimmern. Bringt unsere Bewacher hin.« Meng Di war hübsch und zierlich und hatte glatte schwarze Haare, die gerade bis über die Schultern reichten. Ihre Haut war makellos wie bei einer Porzellanpuppe. Einer Porzellanpuppe mit hautengen schwarzen Lederhosen. Sie war ein Meistervampir, und ihr gehorsames Tier war, wie ich überrascht hörte, der Wolf. Sonderbarerweise machte sie das weder dem Rudel noch mir sympathischer. Dafür war sie einfach zu unfreundlich.

Faust war nicht viel größer als sie, aber auf unbeschwerte Weise anziehend – wie der nette Junge von nebenan, nur mit Reißzähnen. Er hatte sich die Haare weinrot gefärbt. Seine Augen waren kupferbraun wie frisch geprägte Pennys, so als wäre frisches Blut in die braune Farbe gelaufen. Er war auch ein Meistervampir, aber nicht stark genug, um mal ein eigenes Territorium zu beherrschen oder zumindest nicht, um es zu behalten. Da ist ein schwacher Meister bald ein toter Meister.

Meng Di und Faust teilten die Vorhänge und gingen den dahinter liegenden Gang hinunter voraus. Musettes Vampire folgten ihnen, dann die Werratten und Werhyänen. Die Vorhänge fielen zurück. Wir waren wieder allein mit unseren Gedanken. Ich hoffte, die der anderen wären hilfreicher als meine, denn ich dachte nur immer wieder, dass Belle sich bestimmt nur ungern ihren Mantel reichen und hinauswerfen ließ. Ihr würde schon etwas einfallen, wie sie uns die Beleidigung heimzahlen könnte. Laut Jean-Claude hatte sie immerhin zweitausend Jahre Erfahrung damit. Man überlebte nicht so lange, wenn man sich nicht auf gewisse Dinge verstand. Auf Dinge, vor denen die Gegner schreiend wegrannten. Das Ratsmitglied, das wir getötet hatten, war fähig gewesen, mit bloßen Gedanken Erdbeben auszulösen. Ich war mir ziemlich sicher, dass auch Belle Morte ganz spezielle Tricks kannte. Ich hatte sie nur noch nicht gesehen.

10

Eine knappe Stunde später waren Jean-Claude und ich in seinem Zimmer, allein. Damian stand mit anderen vor unserer Tür Wache. Wir hatten unsere Vampire mit den Lykanthropen gemischt, weil wir hofften, die feindlichen Vampire könnten dann die Gestaltwandler nicht in ihren Bann schlagen, ohne dass unsere Vampire es bemerkten. Wir hatten also alle denkbaren Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Nur die Befriedigung der Ardeur stand noch aus. Zum Glück, konnte ich nur sagen.

Jean-Claudes großes Himmelbett war mit blauer Seide bezogen und überhäuft mit Kissen in drei kräftigen Blautönen. Er wechselte die Vorhänge und Kissen jeweils passend zur Farbe der Bettwäsche. Darum wusste ich ohne hinzusehen, dass auch die Laken aus blauer Seide waren. Weiße benutzte er grundsätzlich nicht.

Die Hände auf dem Bauch verschränkt saß er kraftlos in dem einzigen Sessel. Ich saß auf dem Teppich vor dem Bett. Es war eigentlich ein Bettvorleger aus dickem, weichem Fell, und bei jeder Berührung spürte man, dass mal Leben darin gewesen war. Seltsamerweise zierten wir uns beide, zu Bett zu gehen. Ich glaube, wir hatten beide Angst, die Ardeur könnte zum Vorschein kommen, solange wir noch nicht dazu bereit waren.

»Nur mal zur Klärung«, begann ich.

Jean-Claude bewegte ausschließlich die Augen und sah mich an.

»Wenn Asher morgen Nacht noch immer keinem gehört, hat Musette das Recht, ihn zu fordern?«

»Nicht wie heute, nein, das hast du unmöglich gemacht. Jetzt kann sie ihn nur noch mit Gewalt nehmen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Inzwischen kenne ich die Verhaltensweisen der Vampire. Wenn man sie von einer Sache abgehalten hat, versuchen sie es auf andere Weise, nicht weil sie es so gern wollen, sondern weil sie einen damit ärgern können.«

Er sah mich stirnrunzelnd an.

Ich seufzte. »Dann frage ich mal anders. Was können sie rechtmäßig verlangen, während sie bei uns sind?«

»Jagdrechte, willige Blutspender, Liebhaber – die Befriedigung grundlegender Bedürfnisse eben.«

»Sex ist ein grundlegendes Bedürfnis?«

Er sah mich bloß an.

»Entschuldigung, Entschuldigung. Das mit den Blutspendern verstehe ich, sie müssen schließlich satt werden. Aber das mit den Liebhabern – was heißt das im Einzelnen?«

»Für die Diener jemanden zu fordern gehört sich nicht. Wir brauchen uns also wegen Musettes Zofe und Kammerdiener keine Gedanken zu machen. Was die beiden Kinder angeht, so ist das Mädchen körperlich zu jung, es denkt nicht an solche Dinge. Der Junge dagegen ist ein Problem. Bartolomé war frühreif, und darum hat Belle Musette ihn holen lassen.«

Ich starrte ihn an. »Bitte sag mir, dass Musette mit dem Kind keinen Sex hatte.«

Plötzlich wirkte er noch müder und rieb sich mit den Fingerspitzen die Augen. »Möchtest du die Wahrheit oder eine angenehme Lüge hören?«

»Die Wahrheit, schätze ich.«

»Belle Morte kann sexuelles Verlangen riechen. Das ist eine ihrer Gaben. Bartolomé mag wie ein Kind aussehen, aber er denkt nicht wie ein Kind. Das hat er auch nicht getan, als er noch ein Mensch und ein echter Knabe von knapp zwölf Jahren war. Er war der Erbe eines großen Vermögens. Er war außerdem in dem Alter, wo den adligen Söhnen fast jede Affäre mit nicht adligen Frauen gestattet wird.«

»Das musst du mir erklären«, sagte ich.

»Er sah aus wie ein Kind, Anita, und benutzte seine äußerliche Unschuld, um Frauen in kompromittierende Situationen zu bringen. Wenn sie begriffen, dass er einen sexuellen Übergriff im Sinn hatte, war es häufig schon zu spät. Darüber hinaus drohte er ihnen, sie bei ihrer Herrschaft zu beschuldigen, sie hätten sich an ihm vergriffen. Zur damaligen Zeit gab es den Begriff des Kindesmissbrauchs noch nicht, aber jeder wusste, dass es vorkam. Kinder wurden häufig schon mit zehn oder elf Jahren verheiratet. Wer also diese Neigung hatte, konnte sie im Ehebett befriedigen, bis ihm das Alter nicht mehr zusagte. Dann sah er sich außerhalb der Ehe um oder die eigenen Kinder hatten inzwischen das passende Alter erreicht.«

Ich starrte ihn an. »Ich glaube, das Letzte wollte ich nicht wissen. Das ist mehr als widerwärtig.«

»Oui, ma petite, aber so war es. Ein Vermögen wie das von Bartolomé wäre eigentlich Belles Aufgabe gewesen. Sie überließ Vermögenswerte oder Titel nie einem anderen. Doch sie hat keinen Sex mit Kindern, ganz gleich wie erwachsen sie erscheinen, darum hat sie das an Musette abgetreten. Und die tut alles, was ihre Herrin befielt, wie du inzwischen erkannt haben wirst.«

»Das war mein Eindruck.«

»Ja, Musette hat den Jungen verführt oder zugelassen, dass er sie verführt. Belle gab ihr einen Hauch Ardeur mit, und Bartolomé war entzückt. Ursprünglich war es nicht ihre Absicht, ihn schon als Knaben zu einem der unseren zu machen. Damit wollte sie noch ein paar Jahre warten. Doch er ist vom Pferd gestürzt, brach sich den Schädel und lag im Sterben. Sein jüngerer Bruder war erst fünf, und Belle hätte keine Macht über ihn gehabt. Sie brauchte also Bartolomé und befahl darum Musette, ihn herüberzuholen.«

»Wie ging es ihm, als er aufwachte?«

»Er war glücklich, am Leben zu sein.«

»Und wie ging es ihm, als ihm klar wurde, dass er für immer ein Junge bleiben würde?«

Jean-Claude seufzte. »Da war er … unglücklich. Es ist aus gutem Grund verboten, Kinder in unsere Welt zu holen. Es war nicht Musette, die Valentina das angetan hat. Belle entdeckte, dass einer ihrer Meistervampire pädophil war und Kinder zu seinesgleichen gemacht hat, um sie als … Gefährten zu haben«, schloss er leise.

Mir war schlecht. Ich atmete tief und gleichmäßig. »Gütiger Himmel«, sagte ich.

»Er hatte sich über das Verbot hinweggesetzt, und als Belle den Grund herausfand, tötete sie ihn. Mit der einstimmigen Erlaubnis des Rates. Sie töteten auch die Kinder.« Er schüttelte den Kopf. »Deren Verstand hatte den Missbrauch nicht überlebt, die Schäden waren zu groß.«

»Wie ist Valentina dem entgangen?«

»Sie war noch ganz neu und unberührt. Ihr Verstand war noch nicht angegriffen. Belle nahm sie zu sich und fand Leute, die sich um sie kümmerten. Viele Jahre lang hatte Valentina menschliche Kindermädchen und menschliche Spielgefährten. Ich muss sagen, Belle tat wirklich ihr Bestes. Ich denke, sie fühlte sich schuldig, weil ihr entgangen war, was für ein Ungeheuer Sebastian war.«

»Wieso ahne ich schon, dass dieses idyllische Bild nicht so idyllisch bleiben wird?«

»Du kennst uns zu gut, ma petite. Valentina hat irgendwann versucht, eine Spielgefährtin zum Vampir zu machen, damit sie nicht die einzige wäre. Als das Kindermädchen sie dabei erwischt hat, schnitt Valentina ihr die Kehle durch. Danach war es mit menschlichen Kindermädchen und Spielgefährten vorbei.«

»Darum hat sie jetzt ein Vampirkindermädchen«, sagte ich.

Er nickte. »Eigentlich braucht sie keines mehr, doch sie wird immer eine Achtjährige bleiben, und selbst in der heutigen Zeit kann sie nicht allein Taxi fahren oder in ein Hotel einchecken, ohne dass die Leute Fragen stellen. Es gibt immer wohlmeinende Menschen, die die Polizei rufen und ein armes, allein gelassenes Kind melden.«

»Sie muss es hassen.«

»Was?«

»Ihre Existenz«, meinte ich.

Er zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht. Ich spreche nicht mit Valentina.«

»Du hast Angst vor ihr.«

»Non, ma petite, sie geht mir auf die Nerven. Die wenigen Kinder, die jahrhundertelang überleben, sind völlig verkorkst. Es kann gar nicht anders sein.«

»Wie ist sie denn bei Musettes Entourage gelandet?«

»Valentinas Körper ist zu jung für Sex. Sie hat sich anderen Interessen zugewandt.« Er leckte sich nervös über die Lippen.

Ich seufzte. »Musette ist Belles Folterknecht. Das heißt, Valentina ist ihre kleine Assistentin?«

Er nickte, dann lehnte er den Kopf auf die Rückenlehne und schloss die Augen. »Valentina war eine sehr gelehrige Schülerin.«

»Hat sie dich gefoltert?«

Er nickte und hielt die Augen geschlossen. »Ich habe dir erzählt, dass Belle als Preis für Ashers Rettung meine Dienste verlangt hat, für hundert Jahre. Aber Belle wollte mich bestrafen, weil ich sie verlassen hatte, und gab mich lange für Folterungen her anstatt für Liebesdienste.

Ich kroch über den Boden zu seinem Sessel und strich automatisch den Rock unter mir glatt, obwohl niemand da war, der etwas hätte sehen können. »Valentina würde also keinen Liebhaber fordern.«

»Non.«

»Was dann? Einen Submissiven?«

»Oui.«

»Können wir ihr das abschlagen?«

»Oui.«

»Können wir dafür sorgen, dass das Nein akzeptiert wird?«

Er öffnete die Augen und sah zu mir herunter. »Ich nehme es an. Aber ich kann es nicht versprechen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn Musette heute Nacht abreisen und in einem Monat wiederkommen würde, wäre das für uns von Nachteil?«

»Sie wird nicht abreisen, ma petite.«

»Nein, darauf kommt es mir auch nicht an. Aber wenn sie erst nach Abschluss der Verhandlungen gekommen wäre, hätte ich dann ungestraft tun können, was ich vorhin getan habe? Oder hätten wir dann den zornigen Rat auf dem Hals?«

»Wir hätten vorher für Musette ein Opfer ausgesucht, oder einen Liebhaber oder beides. Es wäre abgemacht gewesen, keine Überraschung.«

»Weißt du, menschliche Gäste erwarten von ihren Gastgebern selten, dass sie sie mit Sexpartnern versorgen.«

»So ist es auch bei den meisten Gästen, die von den Ratsmitgliedern abstammen, aber Belles Macht fußt auf Sex, und es ist daher üblich geworden, jemandem von ihrer Linie Sex zu bieten, wenn er zu Besuch kommt. Es wird vorausgesetzt, dass wir alle etwas von ihrem Sukkubus in uns tragen.«

»Das stimmt aber nicht«, sagte ich.

»Non, aber niemand aus ihrer Linie wollte das je richtigstellen.«

Ich wollte lachen, war aber zu müde. »Willie und Hannah sind vor ihr sicher, weil sie die beiden Clubs leiten und wir zur Bedingung gemacht haben, dass unsere Geschäfte durch den Besuch nicht beeinträchtigt werden dürfen.«

»Belle ist auch jemand, der weiß, dass das Geld irgendwo herkommen muss. Sie wird dafür Verständnis haben. Die zwei schwächsten meiner Herde sind also geschützt.«

»Damian ist mein Diener, ich bin deiner und du bist der Meister von St. Louis. Jason ist dein Pomme de sang, Nathaniel ist meiner, Micah ist mein Liebhaber und Nimir-Raj, Richard ist Ulfric, und die Leibwächter können nicht auf uns aufpassen, wenn sie mit anderen Leuten bumsen.«

»Damit sind alle so sicher, wie es irgend geht, ma petite.«

»Ein Name fehlt allerdings in der Liste, Jean-Claude.«

»Drei, ma petite. Vier, wenn du Gretchen mitzählst.«

»Gretchen ist verrückt, Jean-Claude. Du hast deswegen von Belle eine Befreiung für sie, oder?« Gretchen hatte mal versucht, mich umzubringen. Zur Strafe wurde sie eine Zeitlang in einen Sarg eingesperrt. Durch die Isolationshaft war sie noch verrückter geworden.

»Oui. Gretchen wird auf ihrem Zimmer bleiben, solange Musette da ist. Bleiben noch Meng Di und Faust.«

»Faust steht auf Männer, und soweit ich weiß, ist in Musettes Gefolge niemand schwul, oder?«

»Oui, aber das ist nicht immer ein Hindernis.«

»Wir haben vorhin die Regel aufgestellt, dass niemand mehr verletzt werden darf. Jemanden zum Sex mit einem Partner zu zwingen, der ihm zuwider ist, ist eine Form der Vergewaltigung und folglich eine Verletzung.«

Er sah mich überrascht an. »Ma petite, du wirst verschlagen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nur pragmatisch. Faust ist also auch sicher, weil er nur Männer mag und von Musettes Männern niemand schwul ist. Folter kommt erst recht nicht mehr in Frage.«

»Bartolomé wird Meng Di faszinierend finden.«

»Aber Meng Di macht es nicht mit Kindern. Er müsste sie also zwingen, folglich …«

»Ist sie vor seinen Avancen sicher.« Er schien darüber nachzudenken. »Aber was ist mit Angelito?«

»Hat er nicht eine Beziehung mit Musette? Schlafen die nicht miteinander?«

»Wenn sie es möchten, ja.«

Ich sah ihn fragend an. »Sie sind kein echtes Paar?«

»Musettes wahre Liebe gilt nicht dem Sex. Darum stehen sie und Valentina sich so nahe.«

»Das ist nicht unser Problem. Wenn jeder jemanden zum Ficken hat oder wenn wir außer durch Zwang keinen passenden Partner liefern können, ist das Problem gelöst. Oder habe ich etwas übersehen?«

Ein paar Minuten lang dachte er still nach. »Non, ma petite. Du bist Belle an Raffinesse ebenbürtig, genau so würde sie ihre Leute schützen.« Dann blickte er mich an. »Es bleibt nur ein Problem. Musette hatte früher einmal Sex mit Asher. Hier kannst du also Vergewaltigung nicht geltend machen.«

»Dass sie früher mal miteinander geschlafen haben, heißt doch nicht, dass es in der Gegenwart keine Vergewaltigung wäre«, hielt ich ihm entgegen.

Er wischte das beiseite. »Ich weiß, dass du das glaubst, ma petite, und will dir nicht einmal widersprechen, aber Musette wird dieses Argument nicht überzeugen. Asher liebt sowohl Männer als auch Frauen, hatte bereits Sex mit ihr und hat es damals genossen. Du hast dafür gesorgt, dass sie ihn nicht mehr verletzen kann. Es wäre also nur Sex, reines Ficken. Das würde ihn nicht verletzen.«

Ich zog die Brauen hoch. »Du glaubst, das würde harmlos ablaufen?«

»Non, und Musette glaubt das ebenfalls nicht. Sie weiß, und Belle weiß es auch, dass Sex mit ihr nach all den Jahren für Asher quälend wäre. Es würde ihn verletzen, aber nicht auf eine Art, bei der Belle mit sich reden ließe. Wenn ein Mann einen Orgasmus hat, hat er auch Spaß gehabt, denkt sie. Das ist ihre Sicht der Dinge.«

»Sie begreift wirklich nicht, dass Lust und Liebe zwei verschiedene Dinge sind?«

»Non, ma petite, nicht im Geringsten.«

»Warum ist es immer Asher, den wir nicht schützen können?«

Er schüttelte den Kopf. »Das habe ich mich selbst sehr, sehr lange gefragt, ma petite. Ich habe noch keine Antwort gefunden.«

Ich legte den Kopf auf sein Knie. »So lange habe ich eine Sättigung noch nie aufschieben können.« Ich sah auf die Uhr. »Es ist fast zwei.«

»In drei, vier Stunden wird es dämmern. Noch vorher muss ich meine Kontrolle über die Ardeur von dir abziehen. Du musst sie befriedigen.«

»Es liegt nicht nur an deiner Kontrolle, stimmt’s?«

»Nein. Die Angst und Erschöpfung und das angestrengte Nachdenken wirken sich ebenfalls aus, außerdem deine wachsende Fähigkeit zur Beherrschung. In ein paar Monaten wirst du es nur noch einmal am Tag tun müssen. Du wirst die Sättigungen immer länger aufschieben können.«

»Ich liege praktisch mit dem Kopf in deinem Schoß und spüre nicht die kleinste Regung.«

Er strich mir übers Haar, und ich fand es tröstlich. Statt Sex wollte ich lieber im Arm gehalten werden. Ich wollte in seinen Armen einschlafen. Das klang im Augenblick verlockender als alles andere.

»Wenn die Dämmerung naht, wird mein Einfluss auf dich schwächer. Du wirst dann nicht mehr imstande sein, die Ardeur in Schach zu halten. So leid es mir tut, ma petite, aber wir müssen sie befriedigen.«

»Du bist doch genauso müde wie ich.«

»Ich wünsche mir nichts mehr, als zwischen die seidenen Laken zu kriechen und Arm in Arm mit dir zu liegen. Ich möchte dich halten und gehalten werden. Sex ist wunderbar, aber heute Nacht brauche ich mehr Trost als Lust. Ich fühle mich wie ein Kind im Dunkeln, das weiß, dass die Monster unter dem Bett lauern, und möchte hören, dass alles gut wird. Nur leider bin ich viel zu alt, um tröstliche Lügen zu glauben.«

Vielleicht kam es, weil ich müde war, vielleicht auch, weil Jean-Claude gerade von sich geschildert hatte, wie mir selbst zumute war. Jedenfalls musste ich an andere Nächte denken, wo wir genauso müde, so voller Angst waren und nicht einschätzen konnten, was der nächste Abend bringen würde. Und ich musste daran denken, wie er auch Asher und Julianna im Arm gehalten hatte wie Teddybären, um ein wenig Nestwärme zu spüren. Halte mich heute Nacht, hatte Julianna immer gesagt. Dabei war zwischen den beiden Männern bis heute unausgesprochen, wie oft Juliannas Ängste es ihnen ermöglicht hatten, sich so verbunden und so verängstigt zu fühlen, wie sie wirklich waren.

Julianna war zwischen den Männern die Brücke gewesen. Sie hätten sich nicht so lange Zeit so nahe stehen können, wenn sie nicht gewesen wäre. Ich hatte Jean-Claudes Erinnerungen und wusste daher, wie oft Juliannas Bedürfnisse und ihre Liebe zu den beiden sie zusammengebracht und Verbundenheit erzeugt hatte. Jean-Claude hatte die Klugheit, Asher den Charme besessen, aber Julianna hatte das Herz in die Beziehung gebracht. Ein lebendiges Herz, das für alle drei schlug.

Ich könnte nie eine Julianna sein. Mir fehlte ihre Freundlichkeit, ihre Sanftmut, ihre Geduld. Wir waren einander so unähnlich, und dennoch: Hier lebte ich Jahrhunderte später mit denselben Männern zusammen. Ich atmete einmal tief durch und hörte meinen bebenden Seufzer.

»Ist etwas nicht in Ordnung, ma petite? Ich meine, abgesehen von dem, worüber wir gesprochen haben?«

Ich hob den Kopf von seinem Knie. »Wenn wir mit Asher eine Dreierbeziehung hätten, müsste Musette ihn doch in Ruhe lassen, oder?«

Hinter der schönen höflichen Maske, die er aufsetzte, wenn er unsicher war, welcher Gesichtsausdruck hilfreich und welcher kränkend wäre, huschte eine Empfindung vorbei und verschwand sofort wieder. »Hätten wir vorhin wahrheitsgemäß antworten können, dass Asher bei uns im Bett liegt, hätte Musette ihn nicht verlangen können. Das ist wahr.«

»Wenn er also heute zu uns käme, wäre er morgen sicher vor ihr.« Ich klang so sachlich, als ginge es um die Entscheidung, einkaufen oder essen zu gehen.

Sein Ton fiel noch vorsichtiger aus als meiner. »Das ist richtig.«

»Wenn ich euch erlaubt hätte, zusammen zu sein, solange ich nicht da bin, hätte sie ihm heute Abend schon nichts tun können. Aber ich war dazu nicht in der Lage.« Ich schüttelte den Kopf. »Theoretisch habe ich damit kein Problem. Ich mag Männer. Ich finde sie attraktiv, verstehe es also, wenn sie jeder attraktiv findet. Dass Männer sich zu Männern hingezogen fühlen, leuchtet mir vollkommen ein. Aber in der Praxis kann ich mich nicht überwinden, meinen Mann mit einem anderen zu teilen. Ich kann es nicht. Wenn ich herausfände, dass ihr es hinter meinem Rücken tut, würde ich dir den Laufpass geben. Ich weiß, dass das wirklich unfair ist. Ich schlafe mit Micah und obendrein fast mit Nathaniel und hatte bis vor ein paar Monaten auch noch Sex mit Richard. Aber du darfst nur mit mir zusammen sein. Das ist himmelschreiend ungerecht, ich weiß das.«

»Ich werde nicht aus deinem Bett vertrieben, wenn die anderen mit dir zusammen sind. Nur Richard ist eine Ausnahme, der würde dich niemals teilen.«

»Ich weiß, dass du Blut von den Männern nimmst, weil ich nicht an mir saugen lasse, aber das ist nicht dasselbe.«

»Ich will keine andere außer dir, ma petite. Das habe ich deutlich gesagt.«

Darauf sah ich zu ihm hoch. »Das hast du klar geäußert, aber ich weiß, dass du trotzdem außer mir jemand anderen willst. Ich spüre, was du fühlst, wenn du Asher betrachtest. Mir entgeht nicht, wie ihr euch anseht. Es tut manchmal weh, euch nur im selben Raum zu sehen.«

»Das tut mir leid, ma petite.«

Ich zog die Knie an die Brust und schlang die Arme darum. »Lass mich den Gedankengang bitte zu Ende bringen.«

Er machte eine auffordernde Geste.

»Ich kann dich nicht mit Asher ins Bett gehen lassen und ich kann Asher nicht in mein Bett nehmen. Aber ich erinnere mich, wie es damals für euch drei gewesen ist. Wie sicher ihr euch gefühlt habt. Es gibt Momente, wo ich vergesse, dass das nicht meine eigenen Erinnerungen sind, und wo ich mich nach dem sehne, was ihr drei hattet. Es kommt mir viel friedvoller vor als das, was wir haben.«

Ich hielt meine Beine so fest, dass mir die Arme zitterten. »Ich weiß nicht, ob ich es durchhalten kann, aber ich möchte es versuchen.«

»Was versuchen, ma petite?« Sein Ton war äußerst behutsam.

»Ich will Asher geschützt wissen.«

Jean-Claude war sehr still geworden. »Ich verstehe nicht, ma petite.«

»Doch, tust du.«

Er schüttelte den Kopf. »Non. Ich möchte hier nicht das Kleinste missverstehen. Du musst dich genauer ausdrücken.«

Ich konnte ihn nicht ansehen, während ich es sagte. »Hol Asher für heute Nacht her. Ich verspreche nichts, aber ich will ihn warm und nackt bei uns haben. Ich will das Leid aus seinem Blick vertreiben. Ich will ihm mit meinen Händen, mit meinem ganzen Körper zeigen, dass ich ihn schön finde.« Danach blickte ich ihn an und fand seine Miene undurchdringlich. »Keine Ahnung, an welchem Punkt ich aussteige und euch im Stich lasse. Der Augenblick kommt bestimmt. Aber wenn wir ihn heute Nacht in unserem Bett haben, wird er morgen sicher sein.«

»Was wird dein Nimir-Raj dazu sagen?«

»Er ist anfangs sowieso davon ausgegangen, dass wir drei miteinander intim sind. Das glauben viele Leute.«

»Hast du ihm die Wahrheit gesagt?«

»Ja.«

»Und wird er nicht wütend werden, wenn er dich mit mehr als einem Mann teilen muss?«

Ich schüttelte den Kopf. »Micah ist pragmatischer als ich, Jean-Claude. Es ist nicht Liebe oder Lust, was mich zu Asher treibt, sondern ich will unsere Machtgrundlage sichern. Wenn Asher sicher ist, sind wir es alle. Sein Schmerz kann dann nicht mehr gegen uns verwendet werden.«

»Wie überaus pragmatisch von dir, ma petite.«

»Ich habe ausgezeichnete Lehrer.«

Er zog eine Braue hoch und sah mich an. »Wenn wir in Herzensangelegenheiten wirklich pragmatisch wären, wäre zwischen uns alles viel schneller gegangen.«

»Kann sein oder auch nicht. Du wusstest genau, wenn du mich zu sehr drängst, laufe ich entweder davon oder bringe dich um.«

Er zuckte elegant die Achseln. »Vielleicht. Doch ich sollte fragen, damit es keine Missverständnisse gibt: Willst du Asher nur für heute Nacht in unser Bett holen?«

»Macht das einen Unterschied?«, fragte ich.

»Für ihn vermutlich schon.«

Ich versuchte, mir darüber klar zu werden, aber vergeblich. »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich das Alleinsein mit dir nicht aufgeben will. Ich will nicht ständig Gesellschaft haben.«

»Julianna und Asher konnten auch miteinander allein sein.«

»Zum ersten Mal seit langer Zeit läuft mein Privatleben einigermaßen rund. Das will ich nicht wieder verlieren.«

»Ich verstehe.«

»Ich möchte Asher in Sicherheit wissen. Ich möchte diese Scheu in seinem Blick verschwinden sehen. Aber im Grunde ist das bloß ein Versuchsballon. Wenn es klappt, prima, aber wenn nicht, was dann? Wird Asher dann gehen müssen? Wirst du deinen Stellvertreter verlieren? Wird das euren Schmerz noch vergrößern? Wird –«

Er legte den Finger an meine Lippen. »Schsch, ma petite. Ich habe Asher gerufen. Er kommt gerade.«

Ich riss die Augen auf, mir stockte der Atem, und mein Herz schlug wie wild. Was hatte ich getan? Noch nichts. Die Zehntausend-Dollar-Frage war: Was würde ich noch tun und würde ich damit leben können?

11

Asher kam herein, langsam, das Gesicht hinter einem Haarschleier verborgen. Er hatte sich ein frisches Hemd angezogen. Es war weiß, und die Farbe stand ihm nicht. »Du hast gerufen«, sagte er. Ich erstarrte. Das Herz schlug mir bis zum Hals.

»Ja, wir«, sagte Jean-Claude vorsichtig.

Asher blickte auf, und kurz sah ich sein Gesicht hervorkommen. Wahrscheinlich war es das Wir, das diese Reaktion hervorrief.

Jean-Claude hatte sich ganz gerade aufgesetzt, bevor Asher hereingekommen war. Er wirkte elegant und selbstsicher.

Ich hockte noch in derselben Haltung am Boden und starrte Asher an, als wäre er der Fuchs und ich der Hase. Jean-Claude berührte mich an der Schulter, und ich fuhr zusammen.

Er blickte mich an. »Du musst es entscheiden, ma petite.«

»Warum muss immer ich alles entscheiden?«, fragte ich.

»Weil du etwas anderes nicht duldest.«

Ach ja, ich erinnerte mich. »Na großartig«, murmelte ich.

Er drückte mir sanft die Schulter. »Noch ist nichts gesagt worden. Wir können weitermachen wie bisher.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich will nicht schuld sein, wenn morgen alles schiefgeht. Er soll nicht wegen meiner moralischen Grundsätze in Gefahr kommen.«

»Wie du möchtest, ma petite«, sagte er in neutralem Ton.

»Was ist denn los?«, fragte Asher, und man hörte eine Spur Furcht heraus. Eingedenk dessen, was weiter hinten im Gang schlummerte, konnte ich es ihm nicht verdenken.

Ich ließ meine Knie los. Meine Arme waren vom angestrengten Festhalten steif geworden. Ich strich mir mit tauben Händen über die Beine, um meine Haut zu spüren, und traf auf den Strumpfhosenstoff. Der dunkelblaue Rock war zu kurz für solch eine Sitzhaltung. Wenn jemand vor mir gestanden hätte, hätte er sehen können, dass meine Unterwäsche farblich zum Rock passte.

Mit langsamen, steifen Bewegungen und völlig verspannt zog ich die Beine unter mich.

»Was ist passiert?«, fragte Asher, und diesmal verriet sein Tonfall nichts.

»Nichts, mon ami«, antwortete Jean-Claude. »Oder vielmehr nichts Neues.«

»Es ist meine Schuld«, sagte ich. Ich stand auf, immer noch langsam und ungelenk.

»Was ist deine Schuld?« Asher blickte von einem zum anderen und versuchte, in unseren Gesichtern zu lesen.

Ich trat von dem Teppich, und meine hohen Absätze klapperten auf dem Steinboden. »Dass Musette dir gefährlich werden kann.«

»Du hast getan, was du konntest, um mich zu schützen, Anita, mehr als ich je erwartet hätte. Niemand legt sich mit Musette an, weil jeder Belle Morte fürchtet. Nicht einmal Mitglieder des Rates würden wagen, was du getan hast.«

»Unwissenheit kann ein Segen sein«, sagte ich.

Er warf mir einen schnellen Blick zu. »Wie meinst du das?«

Da er an der Tür stehen geblieben war, ging ich zu ihm. »Das heißt, dass ich mutig sein kann, weil ich über die Folgen nicht so genau Bescheid weiß. Ich habe Belle noch nie persönlich erlebt. Versteh mich nicht falsch, ich finde sie schon auf Distanz beeindruckend, aber ich bin ihr noch nicht Auge in Auge gegenübergestanden.«

Asher kehrte mir seine makellose Gesichtshälfte zu. Das hatte er bei mir seit Monaten nicht mehr getan.

Ich hob die Hand, um die abgewandte Seite zu berühren, und er wich zurück, so heftig, dass er gegen die Tür schlug. »Non, non.«

»Ich berühre dich doch nicht zum ersten Mal«, sagte ich und redete wie mit einem scheuen Tier oder einem Mann, der sich vom Dach stürzen will.

Er wandte sich ganz ab. »Du hast das Gemälde gesehen. Du hast gesehen, was ich einmal war und wie ich aussah, als … die Wunden noch frisch waren.« Mit dem Rücken zu mir schüttelte er den Kopf. »Du hast gesehen, was Belle Morte gesehen hat.«

Zögernd berührte ich ihn an der Schulter. Er wich mir aus.

Ich schaute zu Jean-Claude. Der machte ein unbewegtes Gesicht. Nur in seinen Augen sah ich einen Funken Schmerz.

Ich umarmte Asher von hinten und drückte mich an ihn. Er erstarrte unter meiner Berührung, zog sich in sich selbst zurück, wo es ihm nicht wehtun konnte. Ich drückte die Wange an seinen Rücken und hielt ihn.

Ich schluckte gegen meine Tränen an, und meine Stimme klang erstaunlich fest. »Ich habe dich schon lange vorher durch Jean-Claudes Erinnerungen gesehen. Ich weiß, wie wunderbar du dich unter meinen Händen, an meinem Körper angefühlt hast.« Ich schmiegte mich an ihn, ohne loszulassen. »Mir brauchte keiner deine Schönheit auf einem Gemälde zu zeigen.«

Ihn durchlief ein Schauder. Er wollte sich umdrehen und mich abschütteln, aber ich hielt ihn fest. Er konnte mich nicht loswerden, ohne mir wehzutun. »Lass mich los, Anita!«

»Nein. Nicht heute Nacht.«

Er machte fortwährend kleine Abwehrbewegungen.

»Was willst du von mir?« Er klang den Tränen nahe.

»Dass du heute Nacht bei uns bleibst, das will ich.«

Er wurde wieder still, aber nicht starr. Ich fühlte sein Herz an meiner Wange schlagen. Ich hätte geschworen, dass es vor einer Minute nicht geschlagen hatte.

»Bei euch bleiben? Wie?«, fragte er mit belegter Stimme.

Ich packte sein Hemd und zog ihn herum. Er ließ sich langsam umdrehen. Es war, als wollte man die Erde gegen ihre Rotationsrichtung bewegen. Er lehnte sich gegen die Tür und zeigte mir seine unversehrte Seite.

Ich wollte ihn am Hemd ins Zimmer ziehen, doch er ließ es nicht zu. Er sah an mir vorbei Jean-Claude an. »Ich kann das nicht«, sagte er gequält.

»Was glaubst du, worum sie bittet?« Jean-Claude behielt seinen sorgfältig neutralen Ton bei.

»Sie würde alles tun, um ihre Leute zu schützen, sogar für eine Nacht einen Krüppel in ihr Bett lassen.«

Ich knüllte den Hemdstoff in meinen Händen und musste mich zu ihm neigen, weil er nicht zu mir kommen wollte. »Ja, ich will dich vor Musette schützen, und mein Wunsch dient diesem Zweck, aber das ist nicht der eigentliche Grund.«

Er sah mich an, und in seinen Augen stand eine Welt voll Schmerz und Verlangen und Schrecken, groß und einsam. Die erste heiße Träne rollte mir über die Wange. Ich sprach leise auf Französisch mit ihm, und einiges verstand ich sogar.

Asher ergriff meine Handgelenke und drückte mich weg. »Non, Jean-Claude, so nicht. Es ist entweder ihr eigener Wunsch oder es geht nicht. Dein Triumvirat darf nicht noch mehr auseinanderfallen. Lieber verbringe ich eine Nacht in Musettes Bett, als deine Macht zu schwächen. Du musst stark sein, solange sie hier sind, oder wir gehen alle unter.«

Ich holte tief Luft, und es war, als hätte sich ein Schleier gelüftet. Ich drehte mich um und sah den Vampir hinter mir an. »Hast du das mit Absicht gemacht?«

Er schlug sich die Hände vors Gesicht und sagte bewegt: »Ich konnte nicht anders, mein Verlangen war zu groß. Verzeih mir, ma petite.«

Ich drehte mich wieder zu Asher um. »Es geht dir gar nicht darum, ob ich dich begehre, Asher. Du weißt längst, dass ich das tue.«

Er wollte sich abwenden, aber ich fasste ihm an die Wange, und diesmal wich er nicht aus. Er ließ es zu, dass ich sein Gesicht zu mir drehte, mit den Fingerspitzen am Kinn. Die Haut dort fühlte sich glatt an, obwohl es die rechte Seite war. Vielleicht hatten seine Peiniger es nicht über sich gebracht, ihm auch die schöne Mundpartie zu entstellen.

»Es ist nicht Lust, was du von mir willst.«

Er senkte den Blick. Fast schloss er die Augen wie jemand, der eine Ohrfeige erwartet. »Nein«, flüsterte er.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, nahm sein Gesicht in beide Hände. Die eine Seite war so seidig glatt, die andere so rau vernarbt, dass sie sich kaum wie Haut anfühlte. »Ich liebe dich, Asher.«

Er öffnete die Augen. So viel Schmerz stand darin und zugleich so vieles, womit man verletzen konnte.

»Ich weiß nicht, wie weit das durch Jean-Claudes Erinnerungen entstanden ist. Aber wie es auch begonnen hat, ich liebe dich. Ich selbst, keine andere.«

»Doch du hast mich nicht in dein Bett gelassen.«

»Ich liebe viele Leute, ohne mit ihnen zu schlafen. Oder ohne mit ihnen Sex zu haben.«

Sein Blick veränderte sich, und ich begriff, was ich gesagt hatte. »Ich möchte, dass du heute Nacht unser Bett teilst, Asher, bitte. Und nicht nur zum Schlafen.«

Er legte seine Hände auf meine. »Nur um mich vor Musette zu bewahren.«

Das ließ sich nicht bestreiten, aber … »Das stimmt, aber ist das denn so wichtig? Spielt der Grund eine Rolle?«

Er lächelte sanft und nahm meine Hände weg. »Ja, Anita, der Grund ist mir wichtig. Du willst mich heute Nacht in dein Bett nehmen, aber morgen wirst du dich schuldig fühlen und davor weglaufen wollen.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Du redest, als hätte ich dich schon einmal so behandelt. Habe ich aber nicht.«

Er tätschelte meine Hände. »Du warst mit vier Männern in diesem Bett dort drüben, mit vieren, einschließlich mir, aber du schläfst nur mit Jean-Claude. Du sättigst die Ardeur bei Nathaniel, fickst ihn aber nicht.« Kopfschüttelnd ließ er meine Hände los und lachte. »Nur du kannst so viel Willensstärke aufbringen, Nacht für Nacht neben so viel Schönheit zu schlafen und nicht zu nehmen, was Nathaniel zu bieten hat. Im Laufe der Jahrhunderte bin ich schon Heiligen und Priestern begegnet, die solchen Versuchungen nicht widerstehen konnten.«

»Meine Widerstandskraft scheint aber allmählich nachzulassen«, meinte ich, die Hände in die Hüften gestemmt.

Er lachte laut. »Jason hast du energisch in die Schublade gesteckt, wo Freund draufsteht. Was ist mit mir? Ich möchte nicht in dein Bett kommen, wenn ich morgen bloß wieder ein Freund für dich bin. Das könnte ich nicht ertragen.«

Ich sah ihn nachdenklich an. Ich hatte alles getan, um zu vergessen, was vor ein paar Monaten passiert war, als Belle Morte die Ardeur in mir angefacht hatte. Dank ihr hätte ich fast eine Orgie entfesselt. Es gab zwar keinen Geschlechtsverkehr, aber jede Menge Körperkontakt. Asher hatte recht: Hinterher hatte ich die ganze Sache einfach ignoriert. Ignoriere es nur entschlossen genug, dann ist es nie passiert. Aber natürlich war es passiert, und ich war damit nicht fertig geworden.

»Was soll ich sagen? Es tut mir leid, aber es ist mir ein bisschen peinlich, dass ich mit vier Männern gleichzeitig im Bett war. Ja, es macht mich verlegen, na und?«

»Diese Nacht wird dich auch verlegen machen.«

»Mir ist vieles peinlich, Asher, daran kann ich nichts ändern.«

»Das nicht, aber du kannst sein, wer du bist, Anita. Ich würde dich nicht ändern wollen, und ich will auch keine Mitleidsnacht in deinem Bett. Ich sage dir, ich könnte es nicht ertragen, wieder hinausgeworfen zu werden.«

In dem Moment wurde mir etwas klar: Ich sollte nicht wiederholen, was er mit Belle Morte erlebt hatte. Die hatte ihn weggeworfen wie ein kaputtes Spielzeug. Schließlich kann man sich jederzeit ein neues kaufen.

Ich begann hin und her zu laufen, ohne die beiden anzusehen, um die stetig in mir ansteigende Nervosität abzubauen. »Was verlangst du von mir, Asher? Eine Garantie?«

»Ja«, antwortete er schließlich. »Das ist genau das, was ich von dir verlange.«

Ich blieb stehen und sah ihn an. »Und was genau soll ich garantieren? Dass ich morgen deswegen nicht ausflippe?« Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, das kann ich dir nicht versprechen, weil ich nicht weiß, was morgen in mir vorgehen wird.«

»Was würde Micah sagen, wenn er herausfindet, dass du mit mir zusammen warst?«

»Micah wird es verstehen.«

Asher blickte mich skeptisch an.

»Ich weiß, ich weiß. Ich warte auch ständig darauf, dass er einen Anfall kriegt. Es macht ihm nichts aus, mich mit Jean-Claude und Nathaniel zu teilen.«

Asher zog die Brauen hoch. »Du meine Güte, ist der verständnisvoll.«

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte ich. »Als er in meinem Leben aufgetaucht ist, hat er mir erklärt, dass er alles tun würde, um mit mir zusammen zu sein und mein Nimir-Raj sein zu können. Bisher hat sich gezeigt, dass er das sehr ernst meint.«

»Dann passt er ja perfekt zu dir«, sagte Asher mit leiser Ironie.

»Ich weiß. Ich frage mich auch immer, ob er beim nächsten Mal nicht doch sauer wird.«

Asher berührte mich an der Wange, sodass ich ihn anblickte. Er sah mir direkt in die Augen und war ganz ernst. »Ich würde nie etwas tun wollen, was das Leben, das du dir aufgebaut hast, durcheinander bringt. Wenn wir diese Nacht miteinander verbringen und du dann davor wegrennst, wird Jean-Claudes Beziehung mit dir leiden und ich werde fortgehen.«

Ich riss die Augen auf. »Was soll das heißen: Du wirst fortgehen?«

»Das heißt, wenn du mich morgen aus deinem Bett wirfst, werde ich von hier weggehen. Ich werde nicht länger zusehen, wie Jean-Claude andere liebt, während ich geduldig warte. Es wird dauern, bis ich wieder einen Meister finde, der mich will, und vermutlich werde ich es nicht noch einmal bis zum Stellvertreter bringen. Als Meistervampir bin ich zu schwach. Ich habe keine Macht über irgendein Tier. Von meinen Kräften sind die meisten nutzlos außer in intimen Situationen. Und nach dem ersten Mal«, unwillkürlich fuhr er an die vernarbte Wange, ließ die Hand aber kurz vorher sinken, »nach dem ersten Mal würde mich niemand mehr an sich heranlassen.«

Seufzend leckte er sich über die Unterlippe, und der Anblick erregte mich. Ja, ich wollte ihn. Ich wollte ihn schon lange. Aber Lust allein war für mich noch nie ausschlaggebend gewesen.

»Du meinst also, wenn ich morgen ein schlechtes Gewissen habe und es bei dem einen Mal bleibt, verlässt du uns?«

Er nickte. Er brauchte nicht mal zu überlegen.

»Du stellst mir ein Ultimatum, Asher. Mit Ultimaten komme ich nicht gut klar.«

»Das weiß ich, aber ich muss mich schützen, Anita. Ich kann nicht direkt vor der Himmelstür leben und wissen, dass ich nie hineindarf. Irgendwann wird es mich wahnsinnig machen.« Er lehnte sich gegen die Tür und sah an mir vorbei zu Jean-Claude. »Seit ein paar Monaten denke ich schon darüber nach zu gehen. Die Situation ist für uns alle zu schwer. Aber eins sollst du wissen, Jean-Claude: Mit dir wieder als Freund zusammen zu sein hat einige Wunden geheilt.« Er lächelte mich an. »Und zu erleben, mit welchen Augen du mich betrachtest, hat mir sehr geholfen, Anita.« Er wandte sich ab und griff zum Türknauf.

Ich stemmte mich mit flacher Hand gegen die Tür.

Asher sah mich an. »Lass mich gehen, Anita. Du weißt genau, dass du das nicht willst.«

»Was soll ich sagen, Asher? Dass du recht hast? Dass ich es dir nicht anbieten würde, wenn Musette nicht aufgekreuzt wäre? Das stimmt.« Ich drückte mich an die Tür. »Aber der Gedanke, dass du uns verlässt, dass ich dich nie wiedersehe …« Ich schüttelte den Kopf und wollte verflucht noch mal nicht schon wieder weinen. »Geh nicht, bitte, geh nicht.«

»Ich muss, Anita.« Er wollte mich an der Schulter beiseiteschieben, um die Tür zu öffnen.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf.

»Ma chérie, du liebst mich nicht. Nicht richtig. Wenn du mich nicht liebst und mich nicht willst, musst du mich gehen lassen.«

»Aber ich liebe dich und ich will dich.«

»Du liebst mich wie einen Freund. Du begehrst mich auch, aber du begehrst viele Männer, ohne dich ihnen hinzugeben. Ich habe die ganze Ewigkeit Zeit, aber nicht die Geduld, um auf dich zu warten, ma chérie. Ich gebe mich geschlagen. Ich hätte dich gern verführt, aber …« Wieder fasste er sich beinahe an die narbige Wange und schreckte im letzten Moment davor zurück, als könnte er die Berührung selbst nicht ertragen. »Ich habe die Männer gesehen, die du zurückgewiesen hast. So makellos sie waren, du hast sie trotzdem ohne Bedauern stehen lassen.« Ihm war anzusehen, dass er das unbegreiflich fand, aber als Tatsache akzeptierte. »Was hätte ich zu bieten, das sie nicht haben?«

Er versuchte noch einmal, mich beiseitezuschieben. Ich drückte mich mit dem Rücken an den Türrahmen und hielt den Knauf fest.

»Nein«, war alles, was mir noch einfiel.

»Doch, ma chérie, doch. Es ist Zeit.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« Ich konnte ihn nicht gehen lassen. Wenn er die Tür öffnete, würde es keine zweite Chance geben, das wusste ich instinktiv.

Ich flehte innerlich um die richtigen Worte. Ich flehte um die Kraft, mein Herz angstfrei sprechen zu lassen. »Ich habe Richard davonlaufen lassen. Er wäre vielleicht nicht gegangen, aber ich bin auf dem Boden sitzen geblieben und hab zugesehen, wie er ging. Ich habe ihn nicht aufgehalten. Ich dachte, es ist seine Entscheidung, und man kann niemanden halten, der es nicht will. Wenn jemand wirklich weg will, muss man ihn gehen lassen. Aber zum Teufel damit, ich will dich nicht gehen lassen, Asher. Bitte, geh nicht. Ich liebe es, wie dein Haar im Licht glänzt und wie du lächelst, wenn du dich mal nicht versteckst und keinen beeindrucken willst. Ich liebe dein Lachen. Ich liebe es, wenn du melancholisch klingst und wie du Jean-Claude beobachtest, wenn er durchs Zimmer geht und du glaubst, dass keiner auf dich achtet. Denn ich sehe ihn ganz genauso an. Ich liebe deine Augen. Ich liebe deinen Schmerz. Ich liebe dich.«

Ich schlang die Arme um ihn, legte die Wange an seine Brust und weinte in sein seidenes Hemd, während ich »Ich liebe dich, ich liebe dich« flüsterte. Dann hob er mein Kinn und küsste mich, küsste mich zum ersten Mal richtig.

12

Wir lösten uns von dem zarten Lippenkuss, und ich führte Asher an der Hand zum Bett. Er ließ sich ziehen wie ein widerspenstiges Kind.

Jean-Claude stand mit unbewegtem Gesicht am Fußende. »Eines muss ich euch noch sagen, ehe wir anfangen. Ich unterdrücke Anitas Ardeur, doch es wird der Augenblick kommen, wo ich die Kontrolle darüber verliere. Ich kann nicht vorhersagen, was dann passiert.«

Asher und ich standen händchenhaltend vor ihm, oder vielmehr klammerte er sich an meine Hand, dass es fast wehtat. Seiner Stimme war die Anspannung jedoch nicht anzumerken. »Wenn ich glaubte, Anita wollte mich nur wegen der Ardeur in ihrem Bett haben, würde ich ablehnen. Denn dann würde sie mich anschließend wegschicken, wie schon einmal.« Er hob meine Hand und hauchte mir einen Kuss auf die Fingerknöchel. »Aber sie will mich unabhängig davon. Die Ardeur mag also kommen oder nicht, das ist mir jetzt gleich.«

Jean-Claude sah mich an. »Ma petite?«

»Ich würde gern möglichst weit kommen, bevor die Ardeur einsetzt, aber ich weiß natürlich, dass das für euch ziemlich hart ist.« Ich zuckte die Achseln. »Tja. Jetzt habe ich mich einmal darauf festgelegt, also ist es okay.«

Er zog die Brauen hoch. »Du bist nie überzeugend, wenn du lügst, ma petite.«

»Also, das stimmt aber nicht. Ich lüge sehr gut, vielen Dank.«

»Nicht bei mir.«

»Ich tue mein Bestes, Jean-Claude«, erwiderte ich achselzuckend und sah zur Decke, als könnte ich durch all die Mauern den Himmel sehen. »Aber eins steht für mich fest: Ich will das bis zur Dämmerung erledigt haben. Ich will auf keinen Fall, dass euch mittendrin das Lebenslicht ausgeht.«

»Ma petite findet es nach wie vor enervierend, dass wir bei Sonnenaufgang sterben«, sagte Jean-Claude.

»Wie spät ist es?«, fragte Asher.

Ich sah auf die Uhr. »Es bleiben ungefähr zweieinhalb Stunden.«

»Kaum genug«, sagte Asher, und seltsamerweise gab Jean-Claude dieses leise maskuline Lachen von sich, das nur Männer drauf haben und nur wenn es um Frauen oder Sex geht. Ich war mir nicht sicher, ob ich es jemals von ihm gehört hatte.

Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich die einzige Frau im Zimmer und sie beide Männer waren. Ich meine, klar, wusste ich das, aber … plötzlich spürte ich es. Es war, wie wenn man eine Bar betritt und einem alle Blicke folgen; man fühlt sich wie eine Gazelle unter Löwen.

Wenn mich nur einer der beiden so angesehen hätte, ich glaube, ich hätte Reißaus genommen. Aber sie taten es nicht. Jean-Claude kroch aufs Bett, noch vollständig bekleidet, und streckte mir die Hand entgegen. Ich blickte auf die langen, blassen Finger, bei denen selbst die kleinste Bewegung elegant aussah. Asher gab meiner Hand einen sanften Druck.

Wenn ich jetzt kniff, wäre das das Ende der Geschichte. Und sie würden mich nicht einmal drängen. Asher würde einfach gehen, vielleicht nicht mehr heute Nacht, aber bald. Und das wollte ich nicht.

Ich nahm Jean-Claudes Hand und ließ mich sanft aufs Bett ziehen. Aber Seide ist rutschig, besonders wenn man Seidenstrümpfe trägt. Die Männer griffen nach meinen Armen, als ich mit dem Knie von der Bettkante rutschte, und halfen mir hinauf.

»Wie kommt es, dass du nie abrutschst, wenn du Seide trägst?«, fragte ich Jean-Claude.

»Jahrhundertelange Übung«, antwortete er.

»Ich erinnere mich an eine Zeit, da du noch nicht so geübt warst«, sagte Asher. »Weißt du noch, die Duchesse Vicante?«

Jean-Claude bekam einen Hauch Pink auf die Wangen. Ich hatte gar nicht gewusst, dass er erröten konnte. »Was ist passiert?«, fragte ich.

»Ich bin gefallen«, sagte er, versuchte einen würdevollen Ton und scheiterte, weil er schmunzeln musste.

»Er verschweigt, dass er sich das Kinn an einem silberbeschichteten Spiegel aufgeschnitten hat, der kaputt ging, als er von der Duchesse heruntergefallen ist. Überall war Blut, und der gehörnte Gatte kam die Treppe herauf.«

Ich sah Jean-Claude an. Der nickte achselzuckend.

»Und was ist dann passiert?«, fragte ich.

»Die Duchesse schnitt sich mit einer der Scherben und machte dem Gatten weis, es sei ihr eigenes Blut. Sie war eine sehr findige Dame, die Duchesse Vicante.«

»Ihr kanntet euch also schon, als ihr noch nicht so formvollendet elegant wart.«

»Ja«, sagte Jean-Claude. »Asher konnte mir beim Lernen zusehen. Er war schon fünf Jahre bei Belle, als ich an den Hof kam. Wenn er raue Kanten gehabt hatte, so waren sie da schon abgeschliffen.«

»Ich hatte welche, mon ami«, sagte Asher und lächelte. Ich wurde überschwemmt mit Erinnerungen: sein Lächeln unter langen Locken und einem Federhut, sein Lächeln bei Kerzenschein, beim Schachspiel, während Julianna am Kamin saß und nähte, sein Lächeln auf zerwühlten Laken bei Juliannas Gelächter.

Es war lange her, seit wir dieses Lächeln gesehen hatten. Wir zogen ihn zu uns, und das Lächeln verschwand. Jean-Claude fegte die Bettdecke beiseite. Das Laken war ein bisschen blauer als Ashers Augen, himmelblau, wie der Himmel bei Sonnenschein. Asher kniete sich darauf, als traute er sich nicht, sich zwischen uns zu legen. Seine Halsschlagader pochte sichtlich, und nicht weil das bei Vampiren so war, sondern aus Angst.

Asher hatte Angst. Ich konnte es hinten auf der Zunge schmecken. Ich konnte es schlucken, das Bukett genießen wie bei einem guten Wein, der den Appetit anregt.

Die Angst weckte das Tier in mir, Richards Tier. Es wälzte sich und streckte sich in mir, wie um die Grenzen seines Käfigs zu testen. Ein leises Knurren kam aus meiner Kehle.

»Beherrschung, ma petite. Verlier nicht jetzt schon die Kontrolle.«

Das Denken fiel mir schwer, sogar das Sprechen. Ich kam auf die Knie und hob Ashers Hemd hoch, strich mit den Fingerspitzen über seine Haut. Es drängte mich, ihm das Hemd wegzureißen und die Lippen auf diese zarte Haut zu drücken. Doch ich dachte nicht an Sex. Vampire können sich nicht voneinander ernähren, aber ein Werwolf würde einen Vampir wohl fressen.

Ich schloss die Augen und zwang mich, die Hände wegzunehmen. »Ich versuche es, aber du weißt, was passiert, wenn ich die Ardeur zu lange unterdrückt habe.«

»Oui, ma petite, die anderen Gelüste wachsen. Ich habe es nicht vergessen.«

»Du kannst Richards Tier nicht zurückdrängen.« Ich klang heiser.

»Non.«

Ich blickte in Ashers große blaue Augen, die so voller Angst waren. Aber er fürchtete nicht mein Tier. Der Gedanke beruhigte mich, doch das würde nicht lange anhalten. Was wir vorhatten, musste schnell vonstattengehen.

»Ich will dich nackt sehen, zum ersten Mal und ohne dass die Ardeur mich in ihrer Gewalt hat, Asher. Doch wir haben nicht viel Zeit.« Ich wollte ihn aufs Laken drücken, aber er ließ es nicht zu.

Jean-Claude lehnte sich in die Kissen und streckte die Arme nach ihm aus. Er sprach leise Französisch mit ihm. Ich verstand nicht viel, nur dass Eile geboten sei.

Asher kam in die Mitte gekrochen, aber langsam und widerstrebend. Er setzte sich vor Jean-Claude und lehnte sich an ihn, aber sie waren beide bekleidet, und so wirkte es weniger erotisch als vertraulich.

Ich blickte sie an und dachte, irgendjemand muss mit dem Ausziehen anfangen. Na schön. Ich schälte mich aus der Jacke und warf sie auf den Boden.

Jean-Claude zog die Brauen hoch.

»Wenn wir so weiter machen, wird es dämmern, und nichts ist passiert.« Ich musste vom Bett steigen, um den Rock auszuziehen. Ich ließ ihn als Häuflein auf dem Boden liegen, zusammen mit meiner Bluse. Mein Slip und BH waren aus dunkelblauem Seidensatin. Ich hatte sie gekauft, weil sie mich an Jean-Claudes Augen erinnerten.

Ich wartete auf ein Peinlichkeitsgefühl, weil ich in Unterwäsche dastand, aber es kam nicht. Vielleicht war ich schon zu sehr an das Nudistentum meines Leopardenrudels gewöhnt. Oder es kam mir in Gegenwart von Asher nicht verkehrt vor. Ich weiß es nicht, und ich fragte auch nicht danach. Vorsichtig, um nicht wieder abzurutschen, kroch ich auf die himmelblaue Seide zurück.

»Du bist wirklich wild entschlossen, es zu tun«, sagte Asher mit weicher, unsicherer Stimme.

Ich nickte, während ich in halterlosen Strümpfen übers Bett kroch. Meine Pumps hatte ich ebenfalls anbehalten, weil Jean-Claude das mochte, und er hatte mir zuliebe schon oft Stiefel im Bett getragen. Es ist nur fair, sich mal abzuwechseln.

Ich tippte Asher auf einen Knöchel, und er öffnete ein wenig die Beine, nur so wenig, dass ich mich zwischen seine Knie zwängen konnte, um zu ihm zu gelangen. Jean-Claudes Beine rechts und links schienen ihn vor mir abzuschirmen. Ich musste mich zwischen ihre Oberschenkel winden, indem ich mir mit den Hüften und Beinen und zuletzt ungeduldig mit den Händen Platz schuf. Schließlich kniete ich zwischen Ashers Beinen, die Knie an seine Weichteile gedrückt, was nicht halb so erotisch war, wie es sich anhört, weil er nämlich noch die Unterhosen anhatte und der Winkel ungünstig war.

Ich wollte ihm das Hemd aufknöpfen, aber Asher hielt meine Hände fest. »Langsam, ma chérie.«

Ich zog die Brauen hoch. »Aber dafür haben wir keine Zeit.«

Er verdrehte den Kopf, um Jean-Claudes Gesicht zu sehen. »Ist sie immer so ungeduldig?«

»Sie beginnt wie ein amerikanischer Mann, aber beim Vorspiel ist sie wie eine Französin.«

»Was heißt das?«, fragte ich.

»Lass dich ausziehen, mon ami, dann beantwortet sich deine Frage von selbst.«

Asher ließ mich los, und ich knöpfte ihm das Hemd auf. Ich beeilte mich damit, weil die Zeit nicht auf unserer Seite war. Bei Sonnenaufgang wollte ich nicht mehr bei ihnen im Bett sein. Es reichte mir schon, wenn ich es bei Jean-Claude erlebte. Ich brauchte kein Doppelfeature.

Jean-Claude hob Asher an und streifte ihm zusammen mit mir das Hemd von den Armen. »Ich würde mich wirklich gern bei jedem einzelnen Stück aufhalten, Asher, aber wie gesagt, ich will dich nackt gesehen haben, bevor es dämmert. Beim nächsten Mal fangen wir einfach früher an.«

Er lächelte. »Beim nächsten Mal? Du hast noch nicht alles gesehen, was es zu sehen gibt. Versprich nichts zu früh.«

Ich näherte mich seinem Gesicht. »Ich glaube nicht, dass du mir etwas zeigen könntest, das meine Lust auf dich verringert.«

»Fast könnte ich dir glauben, ma chérie, beinahe.«

Ich neigte mich ein bisschen zurück und nahm sein Gesicht in beide Hände. Das unterschiedliche Hautgefühl war nicht unangenehm, für mich gehörte es zu Asher. Ich küsste ihn, lange, genüsslich, forschend, sanft. Dann löste ich mich, um in sein Gesicht zu sehen.

»Glaub es.« Ich zog die Fingerspitzen am Rand seines Kiefers entlang, fuhr mit den Nägeln kitzelnd die glatten Halsseiten hinunter zur Brust. Dort nahm ich statt der Hände die Lippen.

Neben dem Schlüsselbein küsste ich am Narbenrand entlang, aber das Gewebe war zu dick. Darum bewegte ich mich zur anderen Seite und knabberte am Schlüsselbein, um ihn sacht meine Zähne spüren zu lassen.

Er schauderte.

Ich ging zurück zur rechten Brust, küsste daran abwärts bis zur Brustwarze, die in dem hügeligen Gewebe gestrandet zu sein schien. Ich war mir nicht sicher, ob sie ihre alte Empfindlichkeit behalten hatte. Aber das ließ sich nur auf eine Weise herausfinden. Ich leckte mit schnellen Zungenschlägen darüber und spürte, wie sich der Warzenvorhof zusammenzog. Mit den Händen schob ich die Haut zusammen, um möglichst viel Brust in den Mund nehmen zu können. Die Narben fühlten sich grob an, aber die Brustwarze richtete sich unter meiner Behandlung mit Zunge und Zähnen fest auf. Erst als ich die rechte gründlich erkundet hatte, wandte ich mich der linken zu. Die war leichter in den Mund zu nehmen. Ich reizte sie mehr mit den Zähnen, und er stöhnte, als ich hineinbiss und einen Abdruck hinterließ, aber keinen, der nicht nach Minuten verschwinden würde.

Leckend fuhr ich die linke Brustseite hinab und über den Magen zurück zur rechten, um mich mit den Narben zu beschäftigen, da ich inzwischen wusste, dass er Gefühl darin hatte. Er konnte meine Lippen spüren, und ich wollte ihm geben, was ich konnte. Gleichzeitig ließ ich die Finger tiefer wandern.

Allmählich kam ich mit dem Mund an seiner Taille an, am Bund der Hose. Ich leckte einmal daran entlang und wieder zurück zur Mitte, um die Zunge unter den Bund zu schieben.

»Du hast sie gut unterrichtet.« Ashers Stimme klang hauchig und rau.

»Ich kann nichts dafür, mon ami. Sie ist begeistert bei der Sache.«

Ich verdrehte die Augen. »Bitte hört auf, über mich zu reden, als könnte ich euch nicht hören.«

»Wir bitten aufrichtig um Vergebung«, sagte Jean-Claude.

»Oui«, sagte Asher. »Das sollte keine Beleidigung sein.«

»Nein, aber du setzt voraus, dass ich nur gut bin, weil ein Mann es mir beigebracht hat. Das ist sexistisch.«

»Wir können nur inständig um Vergebung bitten, ma petite.«

Ich öffnete Ashers Gürtelschnalle. Er hielt mich nicht davon ab. Den Knopf der Hose bekam ich noch auf, aber mit dem Reißverschluss habe ich immer Probleme, wenn der Mann sitzt. Ich glaube, es liegt an meiner Angst, ihm was einzuklemmen.

»Hilf mir mal.«

Jean-Claude hob Ashers Hintern an, Asher zog den Hosenschlitz stramm und der Reißverschluss ließ sich öffnen. Es zeigte sich, dass Asher einen königsblauen Slip trug. Wie könnte es anders sein? Es gibt keine Methode, um eine Hose elegant auszuziehen. Ich schälte sie an Ashers langen Beinen hinunter und streifte die Schuhe ab, die er noch anhatte. Socken waren keine darunter. Er lag gegen Jean-Claude gelehnt mit nichts als diesem winzigen blauseidenen Slip am Körper. Ich wollte ihn wegreißen, wollte ihn restlos nackt sehen. Das schien mir wichtiger als alles andere. Endlich zu sehen, ob die Narben dort weitergingen.

Ich kroch hin und leckte mit der Zungenspitze unter dem Bund des Slips entlang. Der dünne Stoff spannte. Im Vorbeigleiten spürte ich seine Härte an meinem Kinn.

Auf der rechten Seite zogen sich die Narben bis zur Mitte des Oberschenkels hinab. Leckend, küssend und beißend bewegte ich mich daran entlang, bis Asher aufschrie. Dann machte ich dasselbe am anderen Oberschenkel, um ihm schließlich die Kniekehle zu lecken. Er wimmerte.

»Ma petite, bitte«, krächzte Jean-Claude.

Während ich aufsah, spielte ich mit der Zungenspitze am Rand der Kniekehle entlang. Asher hatte vor Lust die Augen verdreht. Aus Jean-Claudes Erinnerungen wusste ich Dinge, die nur ein Liebhaber wissen kann, zum Beispiel dass Asher es toll fand, wenn man ihm die Kniekehlen leckt.

»Was?«, fragte ich.

»Bring es zu Ende.«

Ich kniete mich wieder zwischen ihre Beine, und diesmal war es erregend. Der blaue Seidenslip war straff gespannt.

Ich schob die Finger unter den Bund, und Asher half begierig mit, den Slip abzustreifen. Ich zog ihn über die Oberschenkel, war aber nur halb bei der Sache, weil ich auf das starrte, was ich soeben enthüllt hatte.

Die Narben setzten sich bis über die Leiste fort und hörten unmittelbar darunter auf. Er lag dick und lang und gerade da. Makellos.

Mir kam ein verschwommenes Bild, wo ich ihn mit frischen Narben sah, entstellt, nicht voll erektionsfähig und zur Seite gekrümmt, sodass Verkehr unmöglich war.

Ich musste den Kopf schütteln, um die Erinnerung zu verscheuchen, und sah Jean-Claude an. Ich hatte ihn noch nie so ratlos, bestürzt, verblüfft blicken, noch so viele Emotionen auf einmal über sein Gesicht gleiten sehen. Am Ende sagte er halb lachend, halb weinend: »Mon ami, was …«

»Vor ein paar Jahren fand ich einen Arzt, der vermutete, dass die Vernarbung nur die Vorhaut betraf, und er hat recht behalten.«

Jean-Claude lehnte den Kopf auf Ashers Schulter, barg das Gesicht in den goldenen Haaren und weinte. »All die Jahre«, rief er aus, »diese lange Zeit! Und ich dachte, es sei meine Schuld. Du seist entstellt und ich daran schuld.«

Asher griff hinter sich und strich Jean-Claude übers Haar. »Es war überhaupt nicht deine Schuld, mon ami. Wärst du bei uns gewesen, als wir gefangen genommen wurden, hätten sie dir dasselbe angetan wie mir, und das hätte ich nicht verkraftet. Wärst du nicht frei gewesen, hättest du mich nicht retten können, und ich wäre jetzt tot genau wie Julianna.«

Sie hielten sich im Arm und weinten und lachten. Ihre Wunden heilten, und ich war plötzlich überflüssig, wie ich in meinen Dessous vor ihnen kniete. Und zum ersten Mal machte es mir nicht das Geringste aus.

13

Als Jean-Claude die Ardeur losließ, blieb uns nur noch eine knappe Stunde, dann würden sie beide sterben. Ich wollte nicht unter einem liegen, wenn es soweit war. Doch die Ardeur war länger denn je zurückgehalten worden, und sie brach wie eine Naturgewalt, wie ein Sturm über uns herein, riss Jean-Claudes Klamotten und meine Dessous mit sich.

Ich nahm Asher in den Mund, spürte mit der Zunge seiner Makellosigkeit nach, fand die eine dünne Narbe, die sich bis zum Skrotum zog. Ich saugte den Narbenhöcker in den Mund und brachte Asher zum Schreien.

Es ergab sich irgendwie, dass Jean-Claude unter mir lag und ich ihn in mir hatte, während ich Asher auf meinem Rücken hatte, aber nicht in mir. Dazu wäre ich nicht bereit gewesen. Ich spürte seine ganze Länge an meinem Hintern. Bei jedem Stoß von Jean-Claude stieß Asher von der anderen Seite, eingebettet zwischen meinen Hinterbacken. Die Stöße waren vollkommen synchron. Irgendwann mittendrin flehte ich Asher an einzudringen.

Aber ich hörte Jean-Claude wie aus weiter Ferne sagen: »Non, mon chardonneret, wir haben keine Vorkehrungen getroffen. Sie hat das noch nie gemacht.«

Benommen schwante mir, was ich verlangt hatte, und ich war froh, dass noch jemand klar genug denken konnte, um Verletzungen zu verhindern. Doch die Ardeur in mir war zornig, wollte Asher in mir spüren, wollte ihn verzehren.

Ich ritt auf Jean-Claude und Asher auf mir. Jean-Claude hielt mich an den Hüften fest und führte mich wie einen Tanzpartner. Asher stützte sich mit einer Hand aufs Bett, mit der anderen hielt er eine meiner Brüste umfasst und massierte sie knapp an der Schmerzgrenze.

Ich fühlte den steigenden Druck in mir, das Gefühl, das dem Höhepunkt vorausgeht, und wollte es noch nicht. Ich wollte Asher auf die gleiche Weise wie ich Jean-Claude wollte. »Bitte, Asher, dring in mich ein, bitte!«

Er strich mir die Haare zur Seite und entblößte meinen Hals. Die Ardeur loderte in mir. »Ja, Asher, ja.«

Jener tiefe, warme Quell stieg in mir auf und füllte mich aus. Ich war kurz davor, ebenso Jean-Claude. Asher blieben nur Sekunden, um mit uns zu kommen, und genau das wollte ich.

Mir schien, als gäbe es noch etwas anderes, das ich bedenken sollte, doch ich bekam den Gedanken nicht zu fassen. Er ging unter in den Stößen von Jean-Claudes Körper, im Rhythmus seines Unterleibs, im Gefühl seiner Hände an meinen Hüften, in Ashers massierenden, inzwischen schmerzhaften Bewegungen an meiner Brust, während ich ihn hart in seiner eigenen Nässe an mir hin- und hergleiten spürte.

Er nahm die Hand vom Bett und hielt meinen Kopf zur Seite.

Es war, als ob sie beide wüssten, wie weit mein Körper war, als ob sie es riechen oder hören oder schmecken könnten. Im selben Moment, da die Wärme mich innerlich überströmte, als der erste Tropfen davon über meine Haut rann, mein Körper sich anspannte, biss Asher zu. Es gab einen kurzen, stechenden Schmerz, dann ging der Schmerz in Lust über, und mir fiel ein, was ich vergessen hatte: Ashers Biss war reinste Wonne.

Ich durchlebte sie wieder und wieder und wieder, bis ich schrie, wortlos, geräuschlos, schutzlos, widerstandslos. Ich war nur noch warme, überströmende Wonne. Sonst gab es nichts mehr.

Jean-Claude kam mit einem Schrei, bohrte die Fingernägel in meine Haut, und das holte mich zurück, erinnerte mich daran, dass ich einen Körper hatte, in meiner Haut steckte, dass Knochen und Muskeln den Mann unter mir ritten. Asher kam mit einem heißen Schwall an meinem Rücken, den Mund an meinem Hals. Wir sättigten uns aneinander.

Meine Ardeur saugte an Jean-Claude durch die warme Nässe meines Körpers, durch die Haut, wo immer sie seine berührte. Seine Ardeur saugte an mir durch seinen langen Schaft in meinem Körper. Meine Ardeur saugte an Asher, absorbierte ihn, wo er auf meiner Haut lag, saugte ihn in sich hinein, wie er sich an mir nährte. Das Gefühl seines Mundes an meinem Hals war wie eine Falle: die Ardeur saugte an ihm durch seinen Mund, während er mein Blut schluckte und sich an mir nährte. Solange er trank, bescherte er mir einen Orgasmus nach dem andern. Wogen der Lust überschwemmten mich, und erst als Jean-Claude unter mir aufschrie, begriff ich, dass er durch seine Vampirzeichen fühlte, was sich in mir abspielte.

Asher trieb uns beide von einem Höhepunkt zum nächsten, bis er schließlich losließ. Ich sah das Blut aus seinem Mund fließen und wusste, er hatte mehr genommen, als er zum Sattwerden brauchte. Es würde mich nicht umbringen, und in diesem einen lichten Moment war ich mir nicht sicher, ob das wichtig war. Ich hatte eine Wonne erlebt, um die man bettelte, für die man tötete, für die man vielleicht zu sterben bereit war.

Zuckend brach ich auf Jean-Claude zusammen, hatte keine Kraft mehr in mir, konnte nur noch zittern. Jean-Claude lag bebend unter mir. Asher ließ sich auf uns sinken. Auch er zitterte. So lagen wir da und warteten ab, dass einer von uns wieder imstande wäre, sich irgendwie fortzubewegen oder ein Wort zu sagen oder sonst was zu tun. Dann kam die Dämmerung, und ich fühlte ihre Seelen entweichen, fühlte ihre Körper kraftlos und leer werden. Eben noch hatte ich ihre wild klopfenden Herzen gespürt, und die Körperflüssigkeiten auf unserer Haut waren nicht einmal abgekühlt, da wurde Asher plötzlich schwer und Jean-Claude erschlaffte.

Mühsam versuchte ich, zwischen ihnen herauszukriechen, aber meine Arme und Beine gehorchten mir nicht. Ich wollte nicht dort liegen und spüren, wie sie auskühlten. Aber ich konnte nicht aufstehen. Ich schaffte es nicht, Asher von mir runterzustoßen. Ich brachte keine Bewegung zustande. Wie viel Blut hatte ich verloren? Zu viel? Wie viel?

Ich war benommen, mir war schwindlig, und ich konnte nicht sagen, ob das vom Sex kam oder ob Asher wirklich zu viel Blut gesaugt hatte. Noch einmal versuchte ich, ihn fortzurollen. Ich hätte die Kraft dazu haben müssen, hatte sie aber nicht. Die erste Übelkeitswelle schwappte heran, und da war klar, dass ich zu viel Blut verloren hatte. Ich fasste mir an den Hals und merkte, dass ich noch immer blutete. Das hätte auch nicht sein sollen. Oder? Ich spendete nie freiwillig Blut. Ich wusste daher nicht, wie lange die Löcher nachbluteten.

Ich versuchte, mich auf die Arme zu stemmen, und die Welt verschwamm. Ein Strudel drohte mich zu verschlingen. Da tat ich das Einzige, was mir noch einfiel – ich schrie.

14

Die Tür ging auf, und Jason kam herein. Ich glaube, ich war noch nie so froh gewesen, ihn zu sehen. »Hilf mir«, brachte ich hervor. Meine Stimme klang schwach und ängstlich, und ich hasste es, aber mir war auch furchtbar übel und schwindlig, und das war keine postkoitale Mattigkeit, sondern kam vom Blutverlust.

Als ich einen Moment lang klar sehen konnte, stellte ich fest, dass ich überall Blut und anderes an mir hatte, aber hauptsächlich Blut, und das beunruhigte mich, denn es stammte alles von mir.

Jason rollte Asher von mir herunter. Der drehte sich mit dieser knochenlosen Schlaffheit um die eigene Achse, wie es nur Tote können. Ich weiß nicht, was der Unterschied zwischen Schlafen und Totsein ist, aber wenn man einen Arm bewegt, weiß man augenblicklich, ob es ein toter oder ein schlafender Arm ist.

Asher lag nun auf dem Rücken, die Haare hatten sich um seinen Kopf ausgebreitet wie ein Heiligenschein, und hellrotes Blut glänzte auf Kinn, Hals und Brust. Die Narben taten seiner nackten Schönheit keinen Abbruch. Sie waren nicht das Erste, was man an ihm wahrnahm, nicht einmal das Dritte. Mit meinem Blut an sich sah er aus wie ein gefallener Gott, der den Tod gefunden hat.

Trotz Übelkeit konnte ich nichts anderes als Schönheit an ihm sehen. Was war eigentlich los mit mir?

Jason musste mir von Jean-Claude herunterhelfen. Er nahm mich in die Arme und hielt mich wie ein Kind. Ich war nackt. Er hob mich aus dem Bett, in dem ich ganz offensichtlich mit zwei Männern Sex gehabt hatte, doch Jason machte nicht den kleinsten Witz darüber. Wenn Jason so viel Munition zur Verfügung hatte und trotzdem nicht neckte, standen die Dinge schlimm.

Ich lehnte den Kopf an seine Schulter, und das half gegen den Schwindel, machte die Welt ein bisschen stabiler. Er wollte sich mit mir vom Bett wegdrehen, aber ich sagte: »Stopp. Noch nicht.«

Er hielt inne. »Was ist?«

»Ich will mir das Bild einprägen.«

»Welches?«

»Wie sie da nebeneinanderliegen.« Auch Jean-Claude sah göttlich aus. Seine dichten lockigen Haare lagen achtlos um den Kopf verteilt und bildeten einen schwarzen Rahmen für sein bleiches Gesicht. Der Mund war leicht geöffnet, die Wimpern ruhten auf den Wangen. Er lag da, als wäre er nach einem leidenschaftlichen Schäferstündchen eingeschlafen, eine Hand auf dem Bauch, die andere an der Seite, ein Knie gebeugt. Nur er konnte sterben und so lebendig aussehen.

»Anita, Anita.« Ich merkte, dass Jason mich schon ein paar Mal angesprochen hatte. »Wie viel Blut haben sie dir abgenommen?«

Mein Mund war trocken, und die Antwort kam heiser. »Nicht sie beide, nur Asher.«

Er zog mich näher an seine Brust. Seine Lederjacke knirschte. Seine nackte Brust war sehr warm an meiner Haut. »Er hat sich nicht bloß gesättigt.« Jason klang missbilligend, was bei ihm selten vorkam.

»Er hat sich wohl hinreißen lassen.«

Er fasste mich anders, damit er eine Hand frei hatte und mir die Stirn fühlen konnte. Das war ziemlich albern, da ich überall nackt war, aber unter Stress verfallen wir oft in unsinnige Gewohnheiten. Man fühlt an der Stirn, ob jemand Fieber hat, auch wenn derjenige nackt ist.

»Du fühlst dich nicht fiebrig an. Eher ein bisschen zu kalt.«

Da fiel mir etwas ein, und dass ich es vergessen hatte, zeigte, dass es mir schlechter ging, als mir bewusst war. »Blute ich noch am Hals?«

»Ein bisschen.«

»Ist das normal?«

Er trug mich zum Badezimmer. »Bist du noch nie so schlimm gebissen worden?« Er öffnete mit einer Hand die Tür und stieß sie mit dem Knie auf.

»Nicht ohne bewusstlos zu werden, non.« Ich runzelte die Stirn. »Habe ich gerade non anstatt nein gesagt?«

»Jep.«

»Scheiße.«

»Ja«, sagte er. Er setzte sich auf den Rand der großen schwarzen Wanne und balancierte mich auf seinem Schoß, während er das Wasser aufdrehte. Es plätscherte aus dem Schnabel eines silbernen Schwans. Ich hatte den immer ein bisschen protzig gefunden, aber na ja, es war nicht mein Badezimmer.

Die Übelkeit war vorbei, das Schwindelgefühl wurde schwächer. »Runter. Lass mich runter.«

»Der Marmorboden ist kalt«, sagte er.

Ich seufzte. »Ich will feststellen, ob ich schon wieder stehen kann.«

»Versuche erst mal, auf meinem Schoß zu sitzen, ohne dass ich dich festhalte. Wenn das geht, hole ich Handtücher, und dann kannst du dich darauf setzen, aber glaub mir, du willst nicht nackt auf dem Marmor sitzen.«

»Du bist so praktisch veranlagt.«

»Sag’s nicht weiter, das ruiniert mein Image.«

Ich lächelte. »Dein Geheimnis ist bei mir sicher.« Ich versuchte, mich aufzusetzen, während Jason an den Wasserhähnen drehte, um die richtige Temperatur hinzubekommen. Ich konnte aufrecht sitzen. Immerhin. Ich versuchte aufzustehen, und Jason musste mich abfangen, sonst wäre ich von den Marmorstufen gekippt, die zur Wanne hinaufführen.

Er hielt mich wieder fest auf seinem Schoß. »Mach bloß nicht noch einmal so eine schnelle Bewegung, Anita.«

Ich lehnte mich an ihn, mit seinem Arm als Sicherheitsgurt um meine Taille. »Warum bin ich so schwach?«

»Wie kannst du so lange mit Vampiren zusammen sein und so eine Frage stellen?«

»Ich lasse sie nicht an mir saugen.«

»Aber ich, und glaub mir, wenn man so viel Blut gespendet hat, dauert es eine Weile, bis man sich erholt hat.« Endlich schien er mit der Wassertemperatur zufrieden zu sein. Er drehte den Hahn weiter auf und musste deswegen lauter reden. »Wir baden dich jetzt und dann sehen wir mal, wie es dir geht.«

Ich spürte, wie ich die Stirn kraus zog, und wusste nicht, warum ich das tat. Mir war, als sollte ich sauer sein oder irgendwas Ähnliches, war ich aber nicht. Seit ich nicht mehr zwischen Jean-Claude und Asher eingeklemmt war, fühlte ich mich sonderbar ruhig. Nein, nicht nur ruhig, ich fühlte mich gut, und das war irgendwie unpassend.

Ich runzelte noch stärker die Stirn, um diese wunderbare Trägheit zu verscheuchen. Es war, als wollte ich aus einem bösen Traum aufwachen, der sich aber nicht abschütteln ließ. Nur dass es kein Albtraum, sondern ein schöner Traum war, gegen den ich mich wehrte. Das kam mir auch verkehrt vor. Alles schien mir verkehrt. Ich hatte den vagen Eindruck, als wäre mir etwas Wichtiges entgangen, aber was, wollte mir ums Verrecken nicht einfallen.

Ich fühlte mich von der Rolle und gleichzeitig wunderbar. Als ob meine natürliche schlechte Laune mit einem wärmenden, glücklichen Gedanken kämpfte. Der glückliche Gedanke stand kurz vor dem Sieg, aber ich war mir nicht sicher, ob das wirklich so gut war.

»Was ist mit mir los?«, fragte ich.

»Wie meinst du das?«

»Ich fühle mich gut, sollte es aber nicht. Ich fühle mich wunderbar. Vor ein paar Minuten noch war mir schlecht und schwindlig und ich hatte Angst. Aber sowie du mich aus dem Bett gehoben hattest, ging es mir besser.«

»Nur besser?«, fragte er. Er schlüpfte aus einem Ärmel der Lederjacke, dann aus dem anderen und hielt mich abwechselnd mit einem Arm fest.

»Du hast recht. Nicht bloß besser. Sobald ich keine Angst mehr hatte, war es wieder wundervoll.« Ich runzelte die Stirn und versuchte nachzudenken, hatte aber immer noch Schwierigkeiten damit. »Wieso kann ich nicht darüber nachdenken?«

Er setzte mich anders hin, damit er die Reißverschlüsse seiner Stiefel aufziehen konnte, dann stieß er sie von den Füßen. Endlich begriff ich, dass er dabei war, sich auszuziehen, während er mich auf dem Schoß hielt. Wer sagt, dass die Fähigkeiten aus dem Berufsleben nicht auch im Alltag nützlich sein können?

»Ziehst du dich etwa aus?«

»Du kannst dich nicht bewegen, ohne umzukippen. Ich will nicht, dass du in der Badewanne ertrinkst.«

Ich versuchte, dieses wunderbare Wohlgefühl wegzuschieben, aber genauso gut hätte ich gegen einen warmen, einhüllenden Dunst ankämpfen können. Man kann nichts abwehren, was nicht zu greifen ist. Der Dunst waberte nur und blieb.

»Stopp«, sagte ich, und es kam einigermaßen energisch, obwohl ich mich gar nicht danach fühlte.

»Was?«, fragte er und beugte mich so weit nach vorn, dass er seine Jeansknöpfe öffnen konnte.

»Es sollte mich stören, dass du dich ausziehst, wenn ich auch schon nackt bin. Es sollte mich stören, meinst du nicht?«

»Tut es aber nicht, oder?« Er knöpfte einhändig. Ein echtes Talent.

»Nein, tut es nicht.« Ich runzelte wieder die Stirn. »Wieso nicht?«

»Du weißt es wirklich nicht, oder?«

»Nein«, sagte ich und wusste nicht mal so genau, was ich verneinte.

Die Jeans war offen. »Ich kann dich entweder auf die sehr kalten Fliesen legen oder dich kurz über meine Schulter werfen, damit ich mir die Hose ausziehen kann. Such’s dir aus.«

Die Entscheidung war mir zu schwierig. »Weiß nicht.«

Er fragte kein zweites Mal, sondern schob mich so sacht er konnte über eine Schulter. Als ich mit dem Kopf nach unten hing, drehte sich wieder alles, und ich fürchtete, ihm gleich den Rücken vollzubrechen. So balancierte er mich, während er sich der Hose entledigte.

Ich starrte derweil seinen nackten Rücken hinunter, und als die Jeans hinabrutschte, auf die Wölbung seines Hinterns. Das Schwindelgefühl war vergangen, und ich kicherte – ich kichere sonst nie. »Hübscher Hintern.«

Er hustete oder lachte. »Hätte nicht gedacht, dass du darauf achtest.«

»Unterwäsche«, sagte ich.

»Wie bitte?«

»Du hattest Unterwäsche an, ich hab’s gesehen.« Mich befiel ein furchtbarer Drang, über seinen Hintern zu streichen, nur weil er in Reichweite war. Ich kam mir vor wie betrunken oder high.

»Ja, hatte ich. Und?«

»Kannst du sie wieder anziehen?«

»Dir ist doch ganz egal, ob ich welche anhabe oder nicht.« Da war ein leiser Unterton, der sich nach Belustigung anhörte.

»Nö.« Ich schüttelte den Kopf, was die Welt wieder ins Trudeln brachte. »O Gott, ich glaube, mir wird schlecht.«

»Halt still, dann geht es vorbei. Dir wäre gar nicht schlecht, wenn du nicht versucht hättest, zwischen den beiden hervorzukommen. Wenn man sich kurz danach körperlich anstrengt, wird einem hundeelend. Gib dich deinem Zustand einfach hin, dann fühlt es sich wunderbar an.«

Es kam mir ein bisschen albern vor, mit seinem Hintern zu reden, aber nicht so albern, wie es tatsächlich war. »Was fühlt sich wunderbar an?«

»Rate mal.«

»Ich will nicht raten.« O Gott, was war los mit mir? »Sag es.«

»Setzen wir dich in die Wanne. Das Bad macht einen klaren Kopf.«

Er hob mich auf die Arme und stieg über den Wannenrand. »Du bist nackt«, sagte ich.

»Du auch.«

Das hatte eine gewisse Logik, gegen die ich nichts einwenden konnte, obwohl mir so war, als sollte ich. »Wolltest du nicht wieder was überziehen?«

»Die Unterhose ist aus Seide. Die werde ich mir nicht ruinieren, indem ich damit in die Wanne steige, nur weil du meinst, ich müsste etwas anhaben. Außerdem kümmert es dich eigentlich nicht, dass ich nackt bin. Erinnerst du dich?«

Hinter einem Auge spürte ich Kopfschmerzen kommen. »Nein. Es sollte mich aber doch kümmern. Ich meine …«

Jason senkte uns beide ins Wasser. Es fühlte sich wundervoll an, so warm, so weich, so angenehm auf der Haut. Er setzte mich behutsam ab, sodass ich vor ihm saß und mich an ihn lehnen konnte.

Das Wasser war warm, so warm, und ich war so müde. Es wäre so schön, einfach zu schlafen.

Jason gab mir einen Ruck an der Taille. »Anita, du darfst in der Badewanne nicht schlafen, sonst ertrinkst du.«

»Du wirst mich nicht ertrinken lassen«, sagte ich schläfrig.

»Ja, das stimmt.«

Ich ließ mich ein bisschen treiben. »Was ist los mit mir, Jason? Ich komme mir vor wie betrunken.«

»Du bist von einem Vampir nach Strich und Faden eingewickelt worden, Anita.«

»Jean-Claude kann es nicht mehr. Seine Zeichen schützen mich davor.« Ich hörte mich wie aus weiter Ferne.

»Ich meinte auch nicht Jean-Claude.«

»Asher«, flüsterte ich.

»Ich habe ihm auch schon Blut gespendet. Das ist immer ziemlich verblüffend. Laut Jean-Claude hält er sich zurück, weil ich nicht sein Pomme de sang bin, nur ein Ersatzspieler.«

»Ersatzspieler«, wiederholte ich.

»Ich glaube, bei dir hat er sich heute Nacht nicht zurückgehalten.«

»Die Ardeur, es war … wegen der Ardeur.« Jedes Wort fiel mir schwer.

»Möglich, dass er deswegen leichtsinnig war«, sagte Jason. Er hielt mich fest, aber so, dass ich im Wasser schwebte und nicht an seinen Körper gedrückt war.

»Leichtsinnig?«

»Na los, Anita, schlafe. Wenn du wieder aufwachst, reden wir.«

»Worüber?«

»Über gewisse Dinge«, sagte er, und seine Stimme verlor sich im schummrigen, nur von Kerzen beleuchteten Badezimmer. Ich konnte mich nicht erinnern, wann er die angezündet hatte.

Was für Dinge?, wollte ich fragen, brachte aber keinen Ton mehr zustande. Ich versank in warme, weiche Dunkelheit, wo es keine Angst, keine Schmerzen gibt. Ich fühlte mich so wohl, so sicher, so geliebt.

15

Das Telefon klingelte mich wach. Ich kuschelte mich in die Decke und versuchte, es zu überhören. Gott, war ich müde. Das Bett bewegte sich, weil jemand nach dem Apparat tastete. Erst als ich Jason Hallo sagen hörte – er redete leise, um mich nicht zu wecken –, wurde ich richtig wach. Wieso war Jason in meinem Schlafzimmer?

Die Frage wurde beantwortet, sowie ich die Augen öffnete. Es war gar nicht mein Schlafzimmer, und ich kannte es nicht einmal. Ich lag in einem großen Doppelbett mit lauter Kissen, aber ohne Kopf- und Fußbrett. Es wirkte sehr modern und sehr normal. Das einzige Licht kam von einer Tür gegenüber dem Fußende. Dort war die Ecke einer Badewanne zu sehen. Ich schaute an dem herausdringenden Lichtstreifen entlang und sah nacktes Mauerwerk. Also war ich irgendwo unter dem Zirkus.

»Sie ist krank«, sagte Jason. Eine Sekunde lang war er still. »Sie schläft. Ich möchte sie lieber nicht wecken.«

Ich versuchte mich zu erinnern, warum ich dort war, aber mir fiel nichts ein, mein Kopf war leer. Als ich mich umdrehen wollte, um zu fragen, wer am Telefon war, merkte ich, dass ich nackt war. Ich zog mir die Bettdecke über die Brüste und drehte mich zu Jason um. Er lag mit dem Rücken zu mir auf der Seite. Die Decke war so weit weggerutscht, dass ich einen Teil seines nackten Hinterns sah. Was zum Teufel machte ich nackt im selben Bett wie Jason? Wo war Jean-Claude? Okay, wahrscheinlich im Sarg oder in seinem Bett. Ich schlief nie bei ihm, wenn er in seinem Bett blieb. Aber warum war ich dann nicht nach Hause gefahren?

»Ich glaube nicht, dass es ihr gut genug gehen wird, um heute zu Ihnen rauszufahren.«

Ich wollte mich aufsetzen und stellte fest, dass die Welt noch nicht ganz stabil war. Aufstehen war also keine so gute Idee. Die Decke an die Brust gedrückt blieb ich liegen und musste zweimal ansetzen, um sprechen zu können. »Ich bin wach.« Mein Mund war unglaublich trocken.

Jason drehte sich halb zu mir herum. Dabei rutschte ihm der Deckenzipfel von der Hüfte und entblößte seine Rückseite vollends. Er hielt die Hörmuschel mit der Hand zu. »Wie fühlst du dich?«

»Wie bin ich hierhergekommen? Warum liege ich hier?«, fragte ich, und meine Stimme war so heiser, dass sie kaum nach mir klang.

»Erinnerst du dich an irgendetwas?«

Ich runzelte die Stirn, und das tat weh. Mir tat der Hals weh. Ich fasste hin und stieß auf einen dicken Verband an der rechten Seite. Darunter hatte ich einen Vampirbiss, das wusste ich, und mit dem Gedanken kam die Erinnerung zurück.

Mir fiel alles wieder ein, und die Erinnerung beschränkte sich nicht auf meine Gedanken, sondern erfasste meinen ganzen Körper. Ich wand mich, bog den Rücken durch, raffte das Laken in die Fäuste und stöhnte, bis meine Erregung mir den Atem raubte und ich unter der sensorischen Erinnerung auf dem Bett einen Orgasmus bekam. Er war nicht so gut wie der ursprüngliche, aber verdammt nah dran.

Ich grub die Fäuste ins Bettzeug, riss daran, suchte Halt, um mich dagegen zu stemmen. Plötzlich packte Jason meine Oberarme. »Anita, was hast du?«

Unwillkürlich schlang ich die Finger um seine Unterarme und ließ nicht mehr los. Unter krampfhaften Zuckungen kratzte ich ihm die Haut auf, fühlte meine Nägel eindringen.

Jason schrie halb, und halb stöhnte er.

Keuchend lag ich da, unfähig, den Blick auf etwas zu konzentrieren, und hielt mich an Jasons Armen fest, als wären sie der letzte Rettungsanker.

»Anita«, fragte er angestrengt, »geht es dir gut?«

Ich wollte ja sagen, konnte aber nur nicken. Er löste nacheinander meine Finger von seinen Armen und legte sie übereinander auf meinen Bauch. Die Matratze bewegte sich unter mir, als er aufstand. Da merkte ich, dass ich die Augen zuhatte, und konnte mich nicht erinnern, sie geschlossen zu haben.

»Was war denn das?«, fragte er.

Keine Ahnung, wollte ich antworten, aber ich wusste es doch. Ich erinnerte mich, dass Asher an einer langen Tafel saß, in rot-goldenen Kleidern und die Haare zu Locken gedreht. Die Frau unseres Gastgebers zerbrach ihr Weinglas mit behandschuhten Fingern. Erschrocken öffnete sie den Mund, die weißen Hügel ihres Dekolletés hoben und senkten sich heftig. Sie stieß einen kleinen Schrei aus, und als sie die Sprache wiederfand, bat sie ihre Zofe, sie auf ihr Zimmer zu bringen, da sie unpässlich sei. Sie war nicht unpässlich. Asher hatte sie in der Nacht zuvor verführt, auf Belles Anweisung. Er hatte sich bei Jean-Claude beklagt, die Frau habe nur mit verdrehten Augen dagelegen und keinerlei Reaktion gezeigt. Es sei höchst enttäuschend gewesen.

Sie hatte beim Abendessen einen Flashback ihres Orgasmus der vergangenen Nacht erlebt, und da sie eine stille Sexualpartnerin war, ließ sich der Flashback in der Öffentlichkeit als Unwohlsein ausgeben.

Ich lag da und starrte Jason an; inzwischen sah ich ihn anstelle des kerzenerleuchteten Raumes und der Menschen, die inzwischen längst zu Staub zerfallen waren. Ich fand die Stimme wieder, klang aber noch heiserer als vorher.

»Ich hatte einen Flashback«, keuchte ich.

»Worauf?«

»Kannst du mir etwas zu trinken geben?«

Er sprang vom Bett und hockte sich vor einen Kühlschrank, der daneben stand. Er holte ein Iso-Getränk heraus. »Das füllt deine Elektrolyte besser wieder auf als Wasser.«

»Ich mag das Zeug nicht.«

»Glaub mir, es wird dir danach besser gehen, als wenn du nur Wasser trinkst. Von Wasser kann dir schlecht werden.«

Plötzlich sah die neonblaue Flasche sehr verlockend aus. Er öffnete sie und gab sie mir. Die Kratzer an seinen Unterarmen bluteten; rote Tropfen rannen langsam über seine Haut.

»Mann, Jason, das tut mir leid. Ich kann mich nicht erinnern, dich gekratzt zu haben.« Ich trank einen Schluck. Es schmeckte nicht so schlecht, wie ich es in Erinnerung gehabt hatte, und nach ein paar kleinen Schlucken ging es mir tatsächlich besser. Danach hörte ich mich auch nicht mehr an, als hätte ich einen Monat in der Wüste verbracht.

Er hielt die Arme hoch. »Schon gut. Aber normalerweise werde ich nur blutig gekratzt, wenn ich eine Freundin glücklich gemacht habe.« Er lächelte.

Ich schüttelte den Kopf, und mir wurde nicht schwindlig. Gut.

»Du meinst, das war ein Flashback. Ein Flashback worauf?«, fragte er

»Auf meine Nacht mit Jean-Claude und Asher.«

Er sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Du meinst, auf den Orgasmus?«

Mir stieg die Hitze ins Gesicht. »So ähnlich«, murmelte ich.

Er lachte. »Du machst Witze.«

»Wohl kaum.« Um seinem Blick auszuweichen, trank ich etwas von dem scheußlichen Zeug.

»Ich diene Jean-Claude schon seit Jahren als Imbiss und hatte noch nie so eine Reaktion.«

»Es kommt von Asher.«

»Was?«, fragte er.

»Du blutest alles voll«, sagte ich.

»Ich werde mich gleich verarzten. Aber vorher will ich das erklärt kriegen.«

»Du weißt doch, Ashers Biss kann …«

»Orgastisch sein«, beendete er den Satz.

»Ja.«

»Ich habe mal eine schwache Variante davon erlebt«, sagte Jason. »Du auch, damals in Tennessee, als Asher beinahe gestorben wäre. Da hat er dich auch in seinen Bann geschlagen. Soweit ich mich erinnere, gefiel dir das gar nicht.«

»Im Gegenteil, Jason, es hat mir zu gut gefallen, und das hat mich erschreckt.«

»Jean-Claude sagt, dass Asher sich immer zurückhält, außer er kann denjenigen halten – was immer das heißt.«

Ich nickte, trank, nickte wieder. »Heute Nacht hat sich Asher nicht zurückgehalten.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte er.

»Aus Jean-Claudes Erinnerungen. Ich reagiere wie eine Frau, die Asher mal auf Befehl von Belle verführt hat.«

»Hat die auch Leute blutig gekratzt?«

»Ich hab doch gesagt, dass es mir leid tut.«

Er setzte sich auf die Bettkante und zog ein Knie an die Brust, sodass er alles zur Schau stellte. Normalerweise fällt es mir leicht, einem Mann in die Augen zu sehen, aber jetzt wurde mein Blick mächtig abgelenkt.

»Das war nicht ernst gemeint, Anita.« Wie die meisten Gestaltwandler, die ich kannte, machte er sich wegen seiner Nacktheit keine Gedanken.

Ich reichte ihm einen Zipfel der Bettdecke. »Bitte bedeck dich ein wenig.«

Er grinste. »Also, wir haben«, er sah auf die Uhr, »vier Stunden lang nackt zusammengelegen. Warum sollte ich mir jetzt was anziehen?«

Ich sah ihn unwirsch an, und plötzlich fiel mir Blickkontakt ganz leicht. Wie immer, wenn ich langsam sauer werde.

»Inwiefern reagierst du wie diese Frau damals?«, fragte er.

»Ich empfinde noch mal die gleiche Erregung wie bei Ashers Biss.«

»Hält das an?«, fragte er.

Ich wurde wieder rot. »Es kommt und geht. Mist.«

»Was?«

»Die Frau damals war im Bett leise. Wie Asher sagt, hatte sie keine wilden Zuckungen.«

»Und?«

»Darum konnte sie es besser verbergen als ich.«

Er lachte schallend. »Soll das heißen, diese wilden Zuckungen sind bei dir normal?«

Ich sah ihn böse an. »Das weißt du doch genau. Du hast mich einmal im Bett erlebt. Du hast mich zum Höhepunkt gebracht.« Ich errötete so heftig, dass ich Kopfschmerzen bekam.

Seine Heiterkeit verschwand. Nach diesem Erlebnis hatte ich Monate gebraucht, um in seiner Gegenwart wieder unbefangen sein zu können. »Die Ardeur hatte uns voll im Griff«, sagte er. »Wir waren alle ein bisschen lebhafter als sonst.«

Ich schüttelte den Kopf, ohne ihn anzusehen, und zog die Knie an die Brust. »Abgesehen davon, dass ich dir die Kehle rausreißen wollte, war das für mich normal.«

Er hustete, lachte und sagte schließlich: »Nie im Leben.«

Den Blick fest auf die Bettdecke gerichtet: »Meinetwegen mach dich darüber lustig.«

»Ich brauche einen Drink.« Er nahm mir die Flasche ab.

Ich schlang die Arme um die Knie. »Du bist so was von unkomisch.«

Er ließ sich vom Bett auf die Knie gleiten, sodass ich sein Gesicht sah. »Tut mir leid, wirklich, aber …« Er zuckte leicht die Achseln. »Das kannst du mir nicht übel nehmen. Du kannst mir nicht erzählen, du hast diese heftigen, wundervollen Orgasmen, und dann von mir erwarten, dass ich dich nicht damit aufziehe. So bin ich eben, Anita. Du weißt, ich kann gar nicht anders.«

Er sah so jungenhaft, so unschuldig aus. Aber alles gespielt. Als ich ihn kennenlernte, hatte er schon vieles durchgemacht und ertragen müssen. Seine Unschuld war längst verloren gewesen.

Er gab mir die Flasche zurück. »Sei mir nicht böse, okay? Vielleicht bin ich bloß neidisch.«

»Lass das Thema«, sagte ich.

»So meine ich das nicht. Wenn Ashers Biss so toll ist, wieso habe ich dann nicht das volle Programm erlebt?«

Ich wollte ihn böse angucken, schaffte es aber nur halb. »Du hast es selbst gesagt: Du bist nicht sein Pomme de sang, nur ein Ersatzspieler.«

»Und du bist Jean-Claudes menschlicher Diener, nicht Ashers. Wieso steht dir dann der volle Orgasmusrausch zu?«

Das war ein Argument, ein gutes. Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht setzt die Ardeur sich durch. Keine Ahnung. Schätze, ich werde sie fragen müssen, wenn sie aufgestanden sind.« Warum hatte Asher das getan? War es Absicht gewesen? Ich wusste, dass er beim bloßen Blutsaugen eine Wirkung hervorrief, die andere Männer mit ganzem Körpereinsatz nicht erreichten. Asher hatte mit mir etwas gemacht, das Jean-Claude allein nicht wiederholen konnte. Bei dem Gedanken daran spannte sich mein Körper an, und ich konnte Jason gerade noch die Flasche in die Hand drücken, dann warf es mich auf den Rücken.

Diesmal war es nicht so heftig wie beim vorigen Mal, und Jason versuchte nicht mich anzufassen. Ich schätze, er hatte genug Kratzer. Als es vorbei war und ich keuchend dalag, die Decke bis zum Bauch herabgezogen, fragte Jason von der anderen Bettseite her: »Bin ich jetzt wieder sicher vor dir?«

»Halt’s Maul«, schnaufte ich.

Lachend hüpfte er zurück aufs Bett. Er hob mich mit einer Hand an und reichte mir mit der anderen die Flasche. »Lehn dich gegen die Kissen und trink das langsam. Ich werde mich inzwischen verpflastern.«

»Tu auch was zum Desinfizeren drauf«, sagte ich.

»Ich bin ein Werwolf, Anita. Ich kann mich nicht infizieren.«

Oh. »Schön. Wozu dann ein Pflaster?«

»Weil ich mir nicht die Kleidung mit Blut versauen will. Außerdem sollte die Polizei mich nicht so sehen.«

»Polizei? Wieso Polizei?«

»Die waren vorhin am Telefon, als du aufgewacht bist. Sie haben schon ein paar Mal angerufen, zuerst Lieutenant Storr, dann Detective Zerbrowski. Sie wollen, dass du kommst. Der Lieutenant hat angedeutet, er werde dich schon finden und aus meinem Bett zerren.«

»Woher weiß er, dass ich in deinem Bett liege?«

Von der offenen Badezimmertür grinste er mich an. »Keine Ahnung. Vielleicht hat er es erraten.«

»Jason, du hast Dolph nicht geärgert, oder? Sag mir, dass du ihn nicht geärgert hast.«

Er legte die Hand aufs Herz. »Ich, jemanden ärgern?«

»Oh Himmel, du hast es getan.«

»An deiner Stelle würde ich ihn schnellstmöglich zurückrufen. Wäre mir echt unangenehm, wenn das SWAT-Team unsere kleine Party sprengt.«

»Wir haben keine Party.«

»Das wird dein Lieutenant aber kaum glauben, wenn er uns nackt zusammen im Schlafzimmer antrifft.« Er streckte die Arme vor sich aus. »Besonders wenn er meine Kratzer entdeckt.«

»Er wird weder deine Arme noch sonst irgendein Körperteil von dir sehen. Gib mir einfach meine Sachen, und dann bin ich weg.«

»Und was ist, wenn du unterwegs am Steuer einen neuen Flashback kriegst? Und ich möchte noch hinzufügen, dass ich schon viel länger als du Vampiren Blut spende. Ich weiß, wie mies es einem gehen kann, wenn sie einem zu viel abgezapft haben. Vielleicht fühlst du dich schon wieder ganz gut, aber wenn du dich übernimmst, wird dir wieder schwindlig und schlecht. Bei einer Tatortbesichtigung wäre das nicht besonders gut.«

»Dolph lässt keine Unbeteiligten an einen Tatort.«

»Ich werde im Jeep sitzen bleiben. Ich kann dich heute unmöglich selbst fahren lassen.«

»Ruf Micah oder Nathaniel an, damit sie mich abholen.«

Er schüttelte den Kopf. »Nathaniel ist gestern Nacht im Club ohnmächtig geworden.«

»Was?!«

»Micah meint, es hat ihn ausgelaugt, seit drei Monaten mindestens einmal am Tag die Ardeur zu befriedigen.«

»Geht es ihm wieder gut?«

»Er braucht nur mal einen Tag Pause. Jean-Claude nimmt von mir auch nur jeden zweiten Tag Blut.«

»Ich wechsle auch mal zu Micah und Jean-Claude«, sagte ich.

»Ja, aber Jean-Claude braucht es nur einmal am Tag, du zweimal. Seien wir doch realistisch, Anita. Du brauchst einen größeren Stall an Pommes de sang.«

»Ach, meldest du dich freiwillig?«

Ein Ausdruck des Entzückens huschte über sein Gesicht. »Oh Mann, ja. Ich fände es toll, auch mal so einen Superorgasmus zu haben.«

»Jason«, sagte ich nur, und das war Warnung genug.

»Na dann eben nicht. Aber wen willst du als Ersatz für Nathaniel nehmen, solange er sich erholt?«

Ich seufzte. »Blöder Mist.«

»Siehst du, du weißt es nicht, stimmt’s?«

»Ich könnte Asher dafür nehmen.«

»Ja, aber es dauert noch Stunden, bis er aufwacht. Du brauchst ein paar tagaktive Spender, Anita. Du musst ja nicht mich nehmen, aber irgendwen brauchst du. Denk darüber nach. Heute jedenfalls werde ich dich begleiten, denn du kannst noch nicht allein raus, nicht nach dem Blutverlust und Ashers Spezialbehandlung. Du könntest Micah anrufen, aber bis der hier wäre und ihr zwei dann beim Tatort ankämt, würden deine Freunde bei der Polizei schon Wutanfälle haben.«

»Na schön, du hast recht.«

»Hab ich? Das ist bei dir immer so schwer zu sagen. Manchmal denke ich, ich hab mich durchgesetzt, und dann überlegst du es dir doch noch anders und schlägst alle Argumente in den Wind.«

»Geh einfach und verpflastere dich, Jason.«

»Verpflastern, Mann, wenn ich ein Mensch wäre, würdest du mich zur Notaufnahme fahren. Erinnere dich, Anita, du hast die Kräfte eines Vampirs und eines Werwolfs in dir. Wir können anderen mit bloßen Händen die Rippen durchbohren.«

»Sind die Kratzer wirklich tief?«, fragte ich ernsthaft besorgt. Wenn ja, dann wollte ich nicht einfach darüber hinweggehen.

»Nicht sehr, aber sie werden mit menschlicher Langsamkeit zuheilen.«

»Das tut mir leid, Jason.« Dann fiel mir gerade noch meine gute Erziehung ein. »Und danke, dass du dich um mich gekümmert hast.«

Sein Grinsen verblasste, kurz kam so etwas wie Ernst in seine Augen, dann löste es sich in Lächeln auf. »Gehört alles zum Service, Ma’am.« Er tippte sich an die imaginäre Mütze und zog die Tür hinter sich zu. »Ich würde jetzt das Licht anknipsen. Es ist verdammt dunkel ohne Fenster«, sagte er noch.

Ich langte mit dem Arm hinüber und schaltete das Lämpchen ein, das neben dem Wecker auf dem Kühlschrank stand. Es kam mir unnatürlich hell vor.

»Dein Handy liegt auf dem Boden auf meiner Seite des Bettes. Ich hab’s fallen lassen, als du deine Krämpfe bekommen hast.«

»Ich hatte keine Krämpfe«, widersprach ich.

»Oh, Entschuldigung, ich hab’s fallen lassen, als du deinen mordsmäßigen Orgasmus hattest. Besser? Es klingt wirklich besser, oder?«

»Geh dich fertig machen«, sagte ich ungehalten.

Lachend schloss er die Badezimmertür.

Ich war allein mit der kleinen Lampe, dem großen Bett und ohne Klamotten in Reichweite. Gerade überlegte ich, ob ich mir zuerst etwas zum Anziehen besorgen sollte, bevor ich Zerbrowski zurückrief, da klingelte mein Handy. Ich fegte die Decke beiseite, um mich nicht darin zu verheddern, und kroch über das Bett. Halb glitt, halb fiel ich von der Bettkante und fand mein Telefon, indem ich mit dem Hintern darauf landete.

Es war Dolph, und er war nicht glücklich. Während er auf mich gewartet hatte, war die Meldung eines zweiten Gewaltverbrechens reingekommen. Er war sauer über Jasons Mätzchen am Telefon, über den zweiten Leichenfund und besonders auf mich.

16

Der erste Leichenfundort lag in Wildwood, der neuen Bastion sozialer Aufsteiger und Karrieristen. Vorher waren Ladue, Clayton, Creve Cœur die In-Adressen gewesen, aber die waren jetzt out. Jetzt war Wildwood der letzte Schrei. Dass es mitten in der Pampa lag, schien die Neureichen oder Möchtegern-Reichen nicht abzuschrecken. Ich selbst wohne auch in der Pampa in einer wesentlich unschickeren Gegend, aber nur aus einem Grund: Ich will nicht, dass meine Nachbarn versehentlich eine Kugel abbekommen.

Während Jason die kurvigen Straßen entlangfuhr, die uns zum Tatort brachten, stellten sich mehrere Dinge heraus. Erstens waren meine Augen lichtempfindlich, sodass ich froh war über meine Sonnenbrille. Zweitens mochte mein Magen die Kurven nicht. Wenigstens brauchten wir nicht anzuhalten, damit ich mich übergeben konnte. Das war gut so, denn ich hätte es in jemandes Einfahrt tun müssen, da es keinen Randstreifen gab. Rechts und links war Wald, Hügel, gezähmte Wildnis, wo keine echten Wölfe mehr umherstreiften und selbst die Schwarzbären sich in tiefere Höhlen zurückgezogen hatten.

Die Bäume waren herbstlich bunt. Normalerweise fuhr ich im Oktober gern durch die Wälder. Heute jedoch verschwamm mir die Sicht bei den leuchtenden Farben. Die Welt drehte sich in Technicolor und verstärkte die Übelkeit.

»Wie kannst du das bloß immer wieder aushalten?«, fragte ich.

»Wenn du wie jeder andere Pomme de sang oder Vampirdiener den Tag verschlafen hättest, wäre dir jetzt nicht schlecht.«

»Tut mir leid, dass ich einen richtigen Beruf habe.«

»Und wenn Asher nicht mehr genommen hätte, als zum Sattwerden nötig ist, wäre dir nur ganz leicht übel.« Er fuhr durch eine Kurve. »Eigentlich sollte dir überhaupt nicht schlecht sein.«

Wir erreichten eine Anhöhe und sahen meilenweit sanfte Hügel in hellrot, gold, dunkel-weinrot und braun. Es sah aus wie eine alte Landkarte mit verwunschenen Orten.

»Wenigstens wird mir bei den bunten Farben nicht mehr schlecht.«

»Das ist gut. Aber ich meine es ernst, Anita. Nach ein paar Stunden Schlaf und ein bisschen Bewegung hätte es dir wieder gut gehen müssen.« Die nächste Kurve nahm er noch vorsichtiger als die vorige.

»Was ist schiefgegangen?«, fragte ich.

Er zuckte die Achseln und fuhr noch langsamer, um die Adressen an einer Traube aus Briefkästen zu entziffern.

»Dolph hat gesagt, dass es direkt an der Hauptstraße liegt. Wir können es gar nicht verfehlen.«

»Wieso bist du dir so sicher?«

»Glaub mir einfach.«

Er schoss mir ein Grinsen zu. Seine Augen waren hinter einer verspiegelten Sonnenbrille verborgen. »Das tue ich.«

»Was ist schiefgegangen?«, fragte ich noch einmal.

»Was hast du gerade gemacht, als es anfing zu dämmern?« Er beschleunigte und ging für meinen Geschmack ein bisschen zu schnell in die nächste Kurve.

»Ich habe die Ardeur befriedigt, Asher saugen lassen und …« Ich zögerte eine Sekunde lang. »Wir hatten Sex.«

»Mit beiden gleichzeitig«, schloss er mit gespieltem Ernst. »Ich bin wirklich enttäuscht von dir, Anita.«

»Enttäuscht? Warum?«

»Weil ich nicht mitmachen durfte.«

»Dein Glück, dass du gerade am Steuer sitzt.«

Er grinste, blickte aber auf die Straße. »Was glaubst du, warum ich es beim Fahren gesagt habe?« Er bremste. »Es ist tatsächlich nicht zu verfehlen.«

Ich riss den Blick von Jasons Profil los und sah durch die Windschutzscheibe. Überall standen Streifenwagen und Zivilfahrzeuge der Polizei. Zwei Krankenwagen parkten am Straßenrand, sodass man nicht daran vorbeifahren konnte. Hätten wir weiter gewollt, wir hätten umkehren und einen Umweg fahren müssen. Aber zum Glück waren wir am Ziel.

Jason fuhr rechts ran ins Gras, um für andere, die vielleicht nach uns kämen, Platz zu lassen.

Ein Streifenpolizist kam auf uns zu, noch ehe Jason den Motor abgestellt hatte. Ich zog meinen Dienstausweis aus der Jackentasche. Ich, Anita Blake, Vampirhenker, war theoretisch ein Bundesmarshal. Alle Vampirjäger mit gültiger Lizenz eines Bundesstaates hatten diesen neuen Status erhalten, sofern sie die Prüfung auf dem Schießplatz bestanden. Ich hatte sie abgelegt. In Washington wurde noch gestritten, ob sie uns mehr geben wollten als das Almosen, das uns die einzelnen Staaten für eine Tötung zahlten, und das nicht reichte, um sich davon zu ernähren. Zum Glück schlugen die Vampire nicht so sehr über die Stränge, dass jeder Staat einen Vollzeitvampirjäger beschäftigen musste.

Ich verdiente nicht mehr als vorher, wozu also hatte ich mir den Dienstausweis geben lassen? Weil ich damit Vampire und andere übernatürliche Schurken auch über Staatengrenzen hinweg verfolgen konnte, wo andere polizeiliche Zuständigkeiten herrschten, und niemanden um Erlaubnis fragen musste. Man würde mich auch nicht des Mordes anklagen, wenn ich einen Vampir erst hinter der Grenze erwischte.

Doch für mich hatte der Dienstausweis noch einen Nutzen: Ich war nicht mehr auf die Zustimmung von Polizisten angewiesen, wenn ich mir einen Tatort ansehen wollte.

Den Polizisten, der gleich an die Fensterscheibe meines Jeeps klopfen würde, kannte ich nicht, aber das war egal. Er würde mir den Zutritt nicht verweigern können. Ich war ein Bundesmarshal, ich durfte meine Nase in jede Ermittlung reinstecken, bei der es um Verbrechen mit übernatürlicher Beteiligung ging. Ein echter Bundesmarshal hätte sich in jede Ermittlung einschalten können, und auf meinem Dienstausweis stand nichts von begrenzter Zuständigkeit, aber ich kenne meine Grenzen. Ich kenne mich mit Monstern und den von ihnen begangenen Verbrechen aus. Ein richtiger Ermittler bin ich deswegen noch lange nicht. Was ich kann, kann ich sehr gut, aber wo ich mich nicht auskenne, da habe ich nun mal keine Ahnung. Bei einem Verbrechen ohne Monster bin ich für jede Ermittlung nutzlos.

Ich stand mit gezücktem Dienstausweis an der offenen Wagentür, als der Polizist herantrat. Er musterte mich wie viele Männer von unten nach oben, von den Schuhen bis zum Gesicht, in der Reihenfolge. Ein Mann, der bei mir mit den Füßen anfängt, hat kaum noch eine Chance mich zu beeindrucken.

Ich las sein Namensschild. »Officer Jenkins, ich bin Anita Blake. Lieutenant Storr erwartet mich.«

»Storr ist nicht da«, sagte er und verschränkte die Arme vor der Brust.

Großartig. Mein Name sagte ihm nichts – so viel zu meiner angeblichen Berühmtheit. Und er wollte keinen fremden Bundesmarshal mitspielen lassen.

Jason war ebenfalls ausgestiegen. Vielleicht sah ich in meinem verknitterten Kostüm und mit der Laufmasche im Strumpf ein bisschen schäbig aus, aber Jason wirkte erst recht nicht wie ein Bulle. Er trug seine übliche verwaschene Jeans, ein blaues T-Shirt und weiße Joggingschuhe. Es war einer dieser milden Herbsttage, die es bei uns manchmal gibt, und zu warm für seine Lederjacke. Die Mulltupfer und Pflaster an seinen Unterarmen waren nicht zu übersehen.

Er lehnte freundlich lächelnd an der Motorhaube und sah nicht im Geringsten nach einem Bundesbeamten aus.

Officer Jenkins Blick huschte zu Jason und zurück zu mir. »Wir haben das FBI nicht gerufen.«

Während ich auf meinen Acht-Zentimeter-Absätzen auf der holprigen Straße stand, wurde mir wieder leicht schwindlig, und ich hatte nicht die Geduld oder die Kraft, mich zu zanken.

»Officer Jenkins, ich bin ein Bundesmarshal. Wissen Sie, was das heißt?«

»Nö«, sagte er und dehnte das Wort mehr als nötig.

»Das heißt, dass ich Ihre Erlaubnis nicht brauche, um den Tatort betreten zu können. Ich brauche niemandes Erlaubnis. Es spielt also keine Rolle, ob der Lieutenant da ist oder nicht. Ich habe Ihnen nur aus Höflichkeit mitgeteilt, wer mich hergerufen hat. Aber wenn Sie darauf keinen Wert legen, Officer, geht es auch ohne.«

Ich drehte mich nach Jason um. Normalerweise hätte ich ihn beim Wagen gelassen, aber ich war mir nicht hundertprozentig sicher, ob ich es den Hang hinauf schaffen würde, ohne umzukippen. Eigentlich fühlte ich mich nicht gut genug, um schon zu arbeiten. Aber nun war ich einmal da und würde mir den Tatort auch ansehen.

Ich winkte Jason heran. Er kam, und sein Lächeln verblasste. Vielleicht sah ich so schwach aus, wie ich mich fühlte.

»Gehen wir.«

»Er ist kein Kollege«, sagte Jenkins.

Mir reichte es. Wäre es mir besser gegangen, wäre ich grob geworden, aber … es gab andere Mittel, um sich durchzusetzen.

Ich wartete, bis ich mich auf Jasons Arm stützen konnte, dann schob ich meine Haare beiseite, wo der Halsverband war. Ich hob eine Mullecke an, sodass Jenkins die Bisswunde sehen konnte. Sie bestand nicht aus zwei sauberen Löchern, sondern die Wundränder waren ausgefranst. Asher hatte sich nicht mehr im Griff gehabt.

»Iiiiih«, sagte Jenkins.

Ich ließ mir von Jason das Pflaster wieder andrücken, während ich mit Jenkins redete. »Ich habe eine harte Nacht hinter mir, Officer Jenkins, und ich bin befugt, jeden Tatort eines übernatürlichen Verbrechens zu betreten, den ich sehen möchte.«

Das Pflaster saß wieder, und Jason stand sehr nah bei mir, als spürte er, wie wacklig ich auf den Beinen war. Jenkins schien davon nichts zu bemerken.

»Die Tat wurde nicht von Vampiren begangen«, sagte Jenkins.

»Spreche ich kein Englisch, Jenkins? Habe ich gesagt, es muss etwas mit Vampiren zu tun haben?«

»Nein, Sir, äh, ich meine … nein.«

»Dann bringen Sie uns entweder zum Tatort, Officer, oder treten Sie beiseite. Wir finden auch selbst hin.«

Der Anblick der Bisswunde hatte ihn umgehauen. Trotzdem wollte er keinen Fremden an seinen Tatort lassen. Wahrscheinlich hatte sein Boss was dagegen, doch das war nicht mein Problem. Ich hatte die Befugnis. Theoretisch hatte ich das Recht, den Tatort zu betreten. Praktisch jedoch konnte ich nichts dagegen tun, wenn mich die Ortspolizei nicht durchlassen wollte. Ich konnte mir eine richterliche Verfügung besorgen und die Sache erzwingen, aber das brauchte Zeit, und die hatte ich nicht. Dolph war bereits sauer auf mich. Ich wollte ihn nicht noch länger warten lassen.

Endlich ließ Jenkins uns durch. Wir stiegen den Hang hinauf. Auf halber Strecke musste ich mich auf Jasons Arm stützen. Mein oberstes Ziel war in dem Moment, nicht zu fallen, zu kotzen oder ohnmächtig zu werden, solange Jenkins noch überlegte, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

17

Mein Ausweis, den ich an einer Kordel um den Hals hängen hatte, brachte uns an den meisten Polizisten ohne Umstände vorbei. Die wenigen, die mich ansprachen, erkannten meinen Namen oder hatten schon mit mir zusammengearbeitet. Ein gewisser Bekanntheitsgrad kann nützlich sein. Als sie Jasons Befugnis anzweifelten, erklärte ich ihn zu meinem Deputy.

Ein großer Kerl mit breiten Schultern – so breit wie ich groß war – sagte: »Ich habe ja schon viele Ausdrücke dafür gehört, aber Deputy war noch nicht dabei.«

Ich drehte mich zu ihm herum, ganz langsam, denn schnelle Bewegungen waren nicht gut für mich. Die Langsamkeit unterstrich allerdings meine Bedrohlichkeit. Es ist schwierig, auf jemanden bedrohlich zu wirken, dem man nur bis zur Taille reicht, aber ich habe viel Übung darin.

Jason hatte offenbar Befürchtungen, wie ich reagieren könnte, denn er sagte: »Sie sind bloß neidisch.«

Der große Mann schüttelte den Kopf mit seinem Smokey-Bär-Hut. »Ich hab sie lieber größer.«

»Komisch«, meinte ich, »das sagt Ihre Frau auch.«

Es dauerte eine Minute, bis er das kapiert hatte, dann löste er seine verschränkten Arme und trat einen Schritt näher. »Was –«

»Trooper Kennedy«, fuhr eine Stimme hinter uns dazwischen, »haben Sie nicht ein paar Raser zu schnappen?«

Ich drehte mich um und sah Zerbrowski auf uns zukommen. Er sah aus wie immer – schlampig, so als hätte er in seinem braunen Anzug geschlafen. Bei seinem gelben Hemd stand eine Kragenecke nach oben, der Schlips hing auf Halbmast und hatte einen Fleck, obwohl Zerbrowski wahrscheinlich noch nicht gefrühstückt hatte. Katie, seine Frau, war immer wie aus dem Ei gepellt. Ich konnte mir nie erklären, wie sie ihn so aus dem Haus gehen lassen konnte.

»Ich bin nicht im Dienst, Detective«, erwiderte Trooper Kennedy.

»Und das ist mein Tatort. Ich denke, wir brauchen Sie hier nicht.«

»Sie sagt, sie hat ihn zum Deputy ernannt.«

»Sie ist ein Bundesmarshal, Kennedy, sie darf das.«

Der große Mann war perplex. »Ich wollte mit der Bemerkung nichts andeuten, Sir.«

»Das weiß ich, Kennedy. Genauso wenig wollte Marshal Blake mit ihrer Bemerkung etwas andeuten. Nicht wahr, Anita?«

»Ich kenne seine Frau nicht. Wollte Sie nur ein bisschen auf den Arm nehmen, Officer Kennedy, bitte entschuldigen Sie.«

Kennedy zog die Stirn kraus und überlegte angestrengt. »Nichts für ungut, kein Problem, Ma’am.« Er konnte sich noch nicht überwinden, mich mit Officer oder Marshal anzusprechen, was mir ganz recht war. Mein neuer Status war noch so ungewohnt für mich, dass ich nicht immer reagierte, wenn jemand Marshal rief. Ich vergaß ständig, dass ich einer war.

Als Kennedy sich zu seinem Wagen getrollt hatte, rief Zerbrowski einen Kollegen des Regional Preternatural Investigation Team heran, kurz und liebevoll RPIT genannt. Wer sie ärgern wollte, sagte RIP.

»Sehen Sie mal, ob Sie ein paar Leute wegschicken können, die wir nicht brauchen.«

»Gute Idee, Sarge.« Und der Kollege ging, um mit all den netten Polizisten der verschiedenen Zuständigkeitsbereiche zu reden.

»Sarge«, wiederholte ich. »Dass sie Dolph zum Lieutenant gemacht haben, wusste ich ja, aber von Ihrer Beförderung habe ich nichts gehört.«

Achselzuckend fuhr er sich durch die ungekämmten Locken. Katie sollte ihn mal zum Friseur schicken. »Als sie Dolph befördert haben, brauchten sie für ihn einen Nachfolger und kamen auf mich.«

»Gab’s schon die große Party für Sie?«

Er rückte seine Brille zurecht, die schon vorher völlig richtig gesessen hatte. »Ja.«

Wäre ich ein Mann gewesen, hätte ich es dabei bewenden lassen. Aber ich war eine Frau, und Frauen haken mehr nach als Männer. »Zu Dolphs Party war ich eingeladen, zu Ihrer nicht?«

»Ich kann Micah gut leiden, Anita, aber Dolph … war überrascht, als Sie Micah mitgebracht haben. Ich glaube, er hätte es nicht ertragen, ihn bei meiner Sause wiederzusehen.«

»Er kann noch immer nicht akzeptieren, dass ich mit einem Gestaltwandler zusammen bin.«

Zerbrowski zuckte die Achseln. »Katie hat mir strikte Anweisung erteilt, Sie und Micah zum Abendessen einzuladen, sobald ich Sie sehe. Also, wann können Sie kommen?«

Es gibt Momente, wo man aufhört, nachzuhaken. Ich fragte nicht, ob Katie das wirklich gesagt hatte. Vielleicht stimmte es, aber wie auch immer, er bot mir die Friedenspfeife an, und ich war gewillt, sie anzunehmen.

»Ich werde Micah fragen, wie es in unserem Terminkalender aussieht.«

Kurz sah er zu Jason und grinste. Sein Grinsen war Jasons so ähnlich, dass ich mich fragte, wie Zerbrowski wohl auf dem College gewesen war, als er Katie kennengelernt hatte. »Es sei denn, Sie haben den Kerl gewechselt?«

»Nein«, sagte ich. »Jason ist nur ein guter Freund.«

»Diese Bezeichnung«, Jason griff sich ans Herz, ohne meine Hand loszulassen, »sie trifft mich jedes Mal tief.«

»Ja, ich versuche auch schon seit Jahren, mit ihr was anzufangen. Sie will sich einfach nicht darauf einlassen.«

»Das kenne ich«, sagte Jason.

»Hört auf damit, sofort«, sagte ich.

Sie lachten schallend und klangen erschütternd ähnlich. »Ich weiß ja, dass Sie das Recht haben, ihn zum Deputy zu machen, aber ich weiß auch, was Mr Schuyler hier ist und wo er die meiste Zeit wohnt.« Zerbrowski neigte sich so dicht heran, dass es kein anderer hören konnte. »Dolph würde mich umbringen, wenn ich ihn an den Tatort lasse.«

»Fangen Sie mich auf, wenn ich ohnmächtig werde, dann kann er draußen bleiben.«

»Ohnmächtig? Das soll ein Witz sein, oder?«

»Schön wär’s.« Ich hielt mich inzwischen mit beiden Händen an Jasons Arm fest, um auf meinen hohen Absätzen nicht zu schwanken.

»Dolph hat erwähnt, dass es Ihnen schlecht geht. Wusste er, wie schlecht?«

»Es schien ihm egal zu sein. Er wollte nur, dass ich herkomme.«

Zerbrowski runzelte die Stirn. »Hätte er gewusst, dass Sie so wacklig auf den Beinen sind, hätte er nicht darauf bestanden.«

»Nett, dass Sie das denken«, sagte ich und spürte, wie mir die Farbe aus dem Gesicht wich. Ich musste mich dringend hinsetzen.

»Ich würde ja fragen, ob’s eine Erkältung ist, aber ich sehe den Verband an Ihrem Hals. Wer war das?«

»Ein Vampir.«

»Wollen Sie Anzeige erstatten?«

»Die Sache ist schon erledigt.«

»Sie haben ihn kaltgemacht?«

Ich blickte ihn durch meine dunklen Gläser an. »Ich muss mich wirklich mal für ein paar Minuten setzen, Zerbrowski, und Sie wissen, ich würde das nicht sagen, wenn es nicht wirklich nötig wäre.«

Er bot mir seinen Arm. »Ich werde Sie herumführen, aber Schuyler kann nicht mitkommen.« Er sah Jason an. »Tut mir leid.«

Jason zuckte die Achseln. »Ist in Ordnung. Ich kann mich gut allein amüsieren.«

»Benimm dich«, sagte ich.

Er grinste. »Tue ich das nicht immer?«

Normalerweise hätte ich ihm ein genaues Versprechen abgenommen, aber ich hatte gerade noch die Kraft, ins Haus zu gehen und mich hinzusetzen, bevor meine Knie nachgaben. Ich lieferte also die Polizisten und Sanitäter Jasons Gnade aus. Er würde nichts Schlimmes anstellen, nur allen auf die Nerven gehen.

Auf den Verandastufen stolperte ich. Wenn Zerbrowski mich nicht gestützt hätte, wäre ich hingefallen.

»Himmel, Anita, Sie gehören ins Bett.«

»Das habe ich Dolph auch gesagt.«

Er bugsierte mich durch die Tür und fand im Flur einen Stuhl für mich. »Ich werde ihm sagen, wie schlecht es Ihnen geht, und lasse Sie von dem Jungen nach Hause fahren.«

»Nein«, sagte ich, obwohl ich die Stirn auf meine Knie legte, weil sich alles drehte.

»Mann, Anita, Sie sind genauso stur wie er. Dolph kann kein Nein akzeptieren, und Sie schleppen sich vom Krankenlager hierher. Ich biete Ihnen eine Auszeit an und nehme Dolphs Unwillen auf mich, aber nein, Sie wollen ihm zeigen, dass sie genauso dickköpfig sind wie er. Wollen Sie ihm ohnmächtig in die Arme sinken? Das könnte ihn überzeugen.«

»Quatschen Sie nicht, Zerbrowski.«

»Na schön, bleiben Sie ein Weilchen hier sitzen. Ich komme gleich wieder und sehe nach Ihnen. Dann zeige ich Ihnen den Tatort. Aber Sie sind wirklich dumm.«

Ich antwortete mit dem Gesicht im Schoß. »Wenn Dolph krank wäre, wäre er auch hier.«

»Das beweist nicht, dass es klug ist, Anita. Das beweist nur, dass Sie beide dumm sind.« Damit ging er weiter ins Haus. Das war mir sehr recht, denn ich hätte ihm nicht einmal mehr widersprechen können.

18

Als Zerbrowski mich in den Raum führte, dachte ich: Da schwebt ein Mann vor der Wand. Es sah wirklich aus, als ob er dort schwebte. Das konnte natürlich nicht sein, aber mein Verstand deutete den Anblick so. Dann sah ich die dunklen Spuren an dem Toten: eingetrocknetes Blut. Beim ersten Hinsehen meinte man, er habe etliche Kugeln abbekommen und stark geblutet, doch Kugeln hätten ihn kaum an die Wand geheftet.

Seltsamerweise war mir nicht mehr weich in den Knien und auch nicht mehr übel. Ich fühlte mich leicht und distanziert und stabiler als in den vergangenen Stunden. Ich ging auf den Toten zu. Zerbrowski ließ mich los, und ich stand sicher auf meinen Pumps auf dem weichen Teppich.

Erst als ich ganz dicht davor stand, begriff ich, was ich sah, und selbst dann musste ich jemanden fragen, der sich mit Werkzeugen besser auskannte als ich.

Der Täter schien eine Nagelpistole verwendet zu haben, eine in der Industrie gebräuchliche mit sehr langen Nägeln. Damit hatte er den Mann an die Wand genagelt. Seine Schultern hingen zwei Meter vierzig über dem Boden. Der Täter hatte also entweder eine Leiter benutzt oder war selbst an die zwei Meter zehn.

Die dunklen Flecke befanden sich an beiden Handflächen, den Handgelenken, an den Unterarmen über den Ellbogen, an den Schultern, unter dem Schlüsselbein, dicht unterhalb der Knie, über den Fußgelenken und an beiden Füßen. Die waren nicht mit einem Nagel durchstoßen worden, sondern nebeneinander befestigt. Der Täter hatte nicht die Kreuzigung nachgestellt. Was angesichts der Tatwerkzeuge bemerkenswert war, wie ich fand.

Der Kopf des Toten hing schlaff nach vorn. Der Hals war unverletzt. Dicht hinter einem Ohr hatte er eine blutige Stelle in den weißen Haaren. Wenn die Nägel so lang waren, wie ich annahm, und wenn dieses Blut von so einem Nagel kam, hätte er vorne am Gesicht herausstehen müssen. Doch das war nicht der Fall. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um das Gesicht zu betrachten.

Die weißen Haare und die Gesichtszüge sagten mir, dass der Mann älter war, als der übrige Körper vermuten ließ. Der war durchtrainiert, Joggen und Gewichte stemmen vermutlich. Aber er war über fünfzig Jahre alt. All die Anstrengung, um sich seine Gesundheit zu erhalten, und dann kommt ein Verrückter daher und nagelt einen an die Wand. Irgendwie tragisch.

Ich beugte mich zu weit vor und musste mich mit den Fingerspitzen an der Wand abstützen. Dabei berührte ich eine Stelle mit eingetrocknetem Blut, und erst in dem Moment wurde mir bewusst, dass ich meine Latexhandschuhe vergessen hatte. Mist.

Zerbrowski war sofort da und stützte mich am Ellbogen.

»Wie konnten Sie mich ohne Handschuhe hier reinlassen?«

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie Beweismaterial anfassen«, sagte er. Er angelte eine Flasche mit Desinfektionsmittel aus seiner Jackentasche. »Katie steckt mir immer eine ein.«

Ich ließ mir etwas von dem Zeug in die Hände gießen und verrieb es. Nicht dass ich wirklich fürchtete, ich könnte mir durch das bisschen Kontakt etwas einfangen. Ich tat es mehr aus Gewohnheit. Man nimmt nicht gern etwas von einem Leichenfundort mit nach Hause, wenn es sich vermeiden lässt.

Das Gel verdunstete auf meiner Haut, ließ an den Fingern ein feuchtes Gefühl zurück, obwohl ich wusste, dass das täuschte. Ich sah mich in dem Raum um und nahm die Einzelheiten in mich auf.

Die weißen Wände waren mit bunter Kreide beschmiert, mit Pentagrammen verschiedener Größe rechts und links von dem Toten. Pink, blau, rot, grün, ziemlich dekorativ. Jeder Idiot, der einen Ritualmord vortäuschen will, kann ein Pentagramm zeichnen. Doch da waren auch germanische Runen zwischen den bonbonbunten Pentagrammen. Nicht jeder Spinner weiß, dass man die für rituelle Magie verwenden kann.

An der Uni hatte ich ein Semester vergleichende Religionswissenschaft belegt, bei einem Professor, der ein Faible fürs Nordische hatte. Dadurch kannte ich mich ziemlich gut damit aus. Das war zwar Jahre her, aber ich wusste noch genug, um zu stutzen.

»Das ist Unsinn«, sagte ich.

»Was?«, fragte Zerbrowski.

Ich zeigte auf die Wand. »Es ist eine Weile her, seit ich mich auf dem College mit Runen beschäftigt habe, aber der Täter hat sie in der alphabetischen Reihenfolge hingeschrieben. Wenn man wirklich ein Ritual abhält, verfolgt man einen bestimmten Zweck. Da benutzt man nicht alle Runen, zumal einige entgegengesetzte Wirkungen haben. Ich meine, man wird nicht gleichzeitig eine Rune für Chaos und eine für Ordnung einsetzen. Ich kann mir kein Ritual vorstellen, wo man alle gleichzeitig verwendet. Selbst dann nicht, wenn man Gegensätze beschwören will – Heilung, Verletzung, Chaos, Ordnung, Gott, Göttin. Manche lassen sich auch gar nicht als Gegensatzpaare verwenden. Und außerdem stehen sie wie gesagt in alphabetischer Reihenfolge da.«

Ich ging zurück zu dem Toten und nahm Zerbrowski, der mich noch am Ellbogen festhielt, mit. Ich zeigte auf die linke Wandseite. »Es beginnt mit Fehu und endet dort drüben mit Dagaz. Die wurden einfach abgeschrieben, Zerbrowski.«

»Meine Frage ist vielleicht seltsam, aber spüren Sie irgendwelche Magie?«

Ich überlegte. »Sie meinen, ob das ein Zauberspruch sein könnte?«

Er nickte. »Ja, spüren Sie einen Zauber?«

»Nein, in diesem Raum war nichts, das Zauberkraft hat.«

»Wie können Sie sich da so sicher sein?«, fragte er.

»Von Magie, von jeder metaphysischen Kraft, bleiben immer Rückstände. Manchmal spürt man nur noch ein Kribbeln im Nacken oder bekommt eine Gänsehaut, und manchmal ist es wie ein Schlag ins Gesicht oder als würde man gegen eine Wand laufen. Aber dieser Raum ist tot, Zerbrowski. Ich bin nicht hellseherisch begabt, kann also nicht spüren, was sich hier abgespielt hat, und darüber bin ich froh. Aber wenn hier ein großer Zauber stattgefunden hätte, würde ich das spüren. Hier hat ein schlichter Mord stattgefunden, mehr nicht.«

»Wozu dann diese Symbole?«, fragte er.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Dem äußeren Anschein nach wurde der Mann erschossen und an die Wand genagelt. Die Anordnung hat meines Wissens keine mystische oder religiöse Bedeutung. Danach hat der Täter die Pentagramme an die Wand geschmiert und die Runen aus einem Buch abgeschrieben.«

»Aus welchem Buch?«

»Es gibt eine Menge Bücher über Runen, vom Collegelehrbuch bis zum New-Age-Magiebändchen. In einer Universitätsbuchhandlung oder im Esoterikshop werden Sie wahrscheinlich fündig. Sicher können Sie das auch in jeder normalen Buchhandlung bestellen.«

»Es war also kein Ritualmord«, sagte er.

»Vom Standpunkt des Mörders kann es durchaus etwas Rituelles gehabt haben, aber Magie war hier nicht im Spiel.«

Zerbrowski atmete hörbar aus. »Gut, das hat Reynolds auch gesagt.«

»Detective Tammy Reynolds, die einzige und unübertroffene Hexe unter Ihren Kollegen?«, fragte ich.

Er nickte.

»Warum hat Dolph ihr nicht geglaubt?«

»Er sagte, er wollte dafür eine Bestätigung.«

Ich schüttelte den Kopf, und mir wurde nicht dabei schwindlig. Klasse. »Er hält nicht viel von ihr, stimmt’s?«

Zerbrowski zuckte die Achseln. »Er ist bloß vorsichtig.«

»Ach, Blödsinn, Zerbrowski. Er traut ihr nichts zu, weil sie eine Hexe ist. Dabei ist sie eine christliche Hexe, eine Nachfolgerin des Weges. Einen angepassteren Okkultismusexperten können Sie gar nicht haben.«

»He, werden Sie nicht sauer auf mich. Ich habe Sie nicht aus dem Bett gezerrt, damit Sie Reynolds Arbeit noch mal machen.«

»Und hätte Dolph auch sie herkommen lassen, damit sie mein Urteil überprüft?«

»Das müssen Sie ihn fragen.«

»Vielleicht tue ich das«, sagte ich.

Zerbrowski wurde ein bisschen blass. »Anita, bitte, reizen Sie ihn nicht. Er ist äußerst schlechter Laune.«

»Warum?«

Wieder zuckte er die Achseln. »So vertraut sind wir nicht miteinander.«

»Ist er nur heute schlecht gelaunt oder schon ein paar Tage lang?«

»Die letzten paar Tage war er schon schlimm gewesen, aber zwei Mordfälle in einer Nacht haben ihm den Grund geliefert, um grantig zu sein, und das nutzt er voll aus.«

»Na großartig«, sagte ich. Ärgerlich trat ich zu den Fenstern, die eine ganze Wand einnahmen. Dort stand ich und starrte auf das wunderschöne Panorama. Nichts als Hügel und Bäume. Man hatte den Eindruck, das Haus stünde mitten in der Wildnis.

Zerbrowski kam zu mir. »Nette Aussicht, hm?«

»Der Täter muss das Haus ausgekundschaftet haben.« Ich deutete auf die Fenster. »Er muss sich vergewissert haben, dass kein Nachbar da draußen herumläuft, der ihn beobachten könnte. Bei einem Schuss geht man das Risiko vielleicht noch ein, aber wenn man das Opfer an die Wand nageln und dann noch Symbole hinschmieren will, muss man sich doch ziemlich sicher sein, dass man nicht gesehen wird.«

»Das wäre für einen Irren eine ziemliche Leistung«, sagte Zerbrowski.

»Außer derjenige möchte uns nur glauben machen, dass er ein Irrer ist.«

»Aus welchem Grund?«

»Sie und Dolph werden das doch sicher selbst schon in Erwägung gezogen haben.«

»Was?«

»Dass der Täter dem Toten nahe gestanden hat, wie der Erbe zum Beispiel.« Ich blickte durch das Wohnzimmer, das so groß war wie das gesamte Erdgeschoss meines Hauses. »Mir ist es nicht gleich aufgefallen, weil mir so schlecht war, aber wenn der Rest des Hauses genauso beeindruckend ist, dann gibt es hier ordentlich was zu erben.«

»Sie haben den Pool noch nicht gesehen, wie?«

»Pool?«

»Im Haus, mit Whirlpool für zwölf Personen.«

Ich seufzte. »Wie gesagt, hier gibt es was zu erben. Die rituellen Symbole dienen nur der Irreführung.«

Die Hände hinter dem Rücken starrte Zerbrowski nach draußen und wippte ab und zu auf den Fußballen. »Sie haben recht. Genau das hat Dolph vermutet, sowie Reynolds gesagt hat, dass keine Magie verwendet wurde.«

»Ich soll aber nicht zu dem anderen Tatort fahren, um noch einmal Reynolds Urteil zu überprüfen, oder? Denn wenn es nur darum geht, fahre ich nach Hause. Tammy ist mir zwar nicht immer sympathisch, aber sie ist kompetent.«

»Sie mögen es nur nicht, dass sie mit Ihrem Kollegen Larry Kirkland zusammen ist.«

»Stimmt. Sie ist seine erste ernsthafte Beziehung. Also sehen Sie es mir nach, wenn sich mein Beschützerinstinkt meldet.«

»Komisch, bei mir meldet er sich gar nicht.«

»Das ist nur, weil Sie sonderbar sind, Zerbrowski.«

»Nein, das kommt, weil ich miterlebe, wie Reynolds und Kirkland sich ansehen. Sie sind total verknallt, Anita, bis über beide Ohren verliebt.«

Ich seufzte. »Kann sein.«

»Wenn Ihnen das noch nicht aufgefallen ist, dann weil Sie es nicht sehen wollen.«

»Vielleicht war ich zu beschäftigt.«

Ausnahmsweise blieb Zerbrowski mal still.

Ich sah ihn an. »Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet. Soll ich zu dem zweiten Tatort fahren, um Tammys Urteil zu überprüfen?«

Er hörte mit Wippen auf und stand still und ernst da. »Ich weiß es nicht. Vielleicht teilweise.«

»Dann fahre ich nach Hause.«

Er fasste mich am Arm. »Fahren Sie bitte hin, Anita. Geben Sie Dolph nicht noch mehr Anlass, sauer zu sein.«

»Das ist nicht mein Problem, Zerbrowski. Dolph macht sich selbst das Leben schwer.«

»Ich weiß, aber die paar Kollegen, die an beiden Tatorten waren, sagen, dass der zweite erst richtig übel ist. Und er ist mehr etwas für Sie als für Reynolds.«

»Etwas für mich? Inwiefern?«

»Er ist grausam, wirklich grausam. Dolph will nicht wissen, ob Magie im Spiel war, sondern ob der Täter ein Mensch oder etwas anderes ist.«

»Dolph übertreibt es ein bisschen mit seiner Methode, seine Leute nicht durch Vorabinformationen in eine bestimmte Richtung zu drängen. Er würde wahrscheinlich ausflippen, wenn er wüsste, was Sie mir gerade verraten haben.«

»Ich will nur verhindern, dass Sie nach Hause fahren.«

»Wieso kümmert es Sie, ob Dolph und ich Streit haben?«

»Wir sind hier, um ein Verbrechen aufzuklären, Anita, nicht um uns zu bekriegen. Ich weiß nicht, was mit Dolph los ist, aber einer von Ihnen beiden muss sich wie ein Erwachsener benehmen.« Er lächelte. »Ja. Ich weiß, die Lage hat einen traurigen Zustand erreicht, wenn ausgerechnet Sie diejenige sind, aber so ist es nun mal.«

Ich schüttelte den Kopf und gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Sie sind eine echte Nervensäge, Zerbrowski.«

»Man freut sich über jede Anerkennung.«

Mein Ärger ließ nach und damit auch der Energieschub. Ich lehnte den Kopf an Zerbrowskis Schulter. »Bringen Sie mich nach draußen, bevor es mir wieder schlechter geht. Ich werde hinfahren.«

Er legte einen Arm um mich und drückte mich flüchtig. »So kenne ich meinen kleinen Bundesmarshal.«

Ich hob den Kopf. »Reizen Sie mich nicht, Zerbrowski.«

»Kann nicht anders, tut mir leid.«

Ich seufzte. »Da haben Sie recht; Sie können nicht anders. Vergessen Sie, dass ich mich beschwert habe, und lassen Sie weiter geistreiche Sprüche ab, während sie mich zu meinem Wagen bringen.«

Er führte mich nach draußen. »Wie kommt es eigentlich, dass Sie heute einen Werwolfstripper als Chauffeur haben?«

»Hab wohl einfach Glück gehabt.«

19

Der zweite Tatort lag in Chesterfield, das eine begehrte Adresse gewesen war, bevor die Neureichen weiter raus nach Wildwood zogen, das mit seinen großen frei stehenden Häusern einen völlig anderen Eindruck bot als das Wohnviertel, durch das wir jetzt fuhren. Chesterfield war Mittelschicht, konservative Mittelschicht, Rückgrat der Nation. Es gab Tausende solcher Siedlungen, aber in dieser waren die Häuser nicht alle identisch. Sie standen zwar dicht beieinander und waren im gleichen Stil gebaut, wie von ein und demselben Kopf ersonnen, aber einige waren zwei-, andere eingeschossig, einige aus Ziegelsteinen, andere nicht. Nur die Garagen waren bei allen gleich, so als hätte der Architekt keine weitere Abweichung dulden wollen.

In den Gärten standen mittelgroße Bäume, die zehn Jahre Zeit zum Wachsen gehabt hatten.

Ich sah die Riesenantenne des Übertragungswagens schon, bevor die Polizeiwagen in Sicht kamen. »Scheiße.«

»Was?«, fragte Jason.

»Die Presse ist schon da.«

Er sah mich an. »Woher weißt du das?«

»Hast du noch nie einen Ü-Wagen mit diesen großen Antennen gesehen?«

»Schätze nein.«

»Du Glückspilz.«

Vermutlich hatte die Polizei auch wegen des Ü-Wagens die Straße gesperrt. Wenn jemand Zeit hatte, würden sie vielleicht noch diese offiziell wirkenden Sägeböcke hinstellen. Im Augenblick hatten sie einen Streifenwagen quergestellt, an dem ein Polizist lehnte, und ein gelbes Absperrband über die Straße gezogen.

Dahinter standen die Fahrzeuge von zwei örtlichen Fernsehsendern und einer Hand voll Zeitungen. Zeitungsreporter erkennt man, weil sie nur Fotoapparate und keine Mikrofone schwenken. Allerdings halten sie einem Diktiergeräte vors Gesicht.

Ihretwegen mussten wir einen halben Block entfernt parken. Als Jason den Motor abgestellt hatte, fragte er: »Wie haben sie so schnell davon erfahren?«

»Einer der Nachbarn wird sie angerufen haben. Vielleicht war auch gerade ein Ü-Wagen wegen einer anderen Sache in der Nähe. Sowie etwas über den Polizeifunk geht, weiß es auch die Presse.«

»Warum waren dann in Wildwood keine Reporter?«

»Das liegt einsamer, ist schwerer zu erreichen, lässt sich nicht so gut in den Terminplan einpassen. Oder hier hängt eine örtliche Berühmtheit mit drin. Oder der Fall gibt eine bessere Story her.«

»Eine bessere Story?«

»Mehr Sensation.« Allerdings fragte ich mich, was sensationeller sein konnte als ein an die Wand seines Wohnzimmers genagelter Mann. Aber natürlich wurden solche Details nicht an die Medien gegeben, solange es sich vermeiden ließ.

Ich schnallte mich ab und griff zum Türöffner. »Da durchzukommen ist unsere erste Hürde. Ich bin inzwischen auch eine örtliche Berühmtheit, ob ich will oder nicht.«

»Die Geliebte des Meistervampirs von St. Louis«, sagte Jason lächelnd.

»So höflich würden die das sicher nicht ausdrücken«, antwortete ich, »Heute werden sie sich aber wohl mehr für den Mord interessieren und mich kaum nach Jean-Claude fragen.«

»Es scheint dir etwas besser zu gehen«, sagte Jason.

»Ja, warum, weiß ich nicht.«

»Die Ursache der Reaktion wird vielleicht weniger.«

»Ja, vielleicht.«

»Steigen wir aus oder wollen wir von hier aus zusehen?«

Ich seufzte. »Steigen wir aus.«

Jason öffnete seine Tür und war bei meiner angelangt, ehe ich einen Fuß nach draußen gesetzt hatte. Heute ließ ich mir gerne helfen. Ich fühlte mich zwar besser, aber noch lange nicht wieder fit. Ich würde mich schwarz ärgern, wenn ich Hilfe ablehnte und dann hinfiele. Ich versuchte wirklich, den Machismo herunterzuschrauben. Meinen, nicht Jasons.

Ich hakte mich bei Jason unter, und so gingen wir den Bürgersteig entlang auf die Menschenmenge zu. Da standen viele Leute und die wenigsten waren Journalisten. In Wildwood waren die Nachbarn zu weit weg gewesen, als dass sie mal eben vor ihre Tür gehen und sich das Treiben ansehen konnten. Aber hier stand Haus an Haus und Nachbar an Nachbar.

Ich hatte meinen Dienstausweis noch um den Hals hängen. Jetzt wo es mir besser ging, fiel mir auch auf, dass Jasons Arm im Weg wäre, wenn ich die Pistole ziehen müsste. Ich wollte ihn nicht an meiner rechten Seite, weil ich mit rechts schoss, aber selbst auf der linken wäre er mir im Weg, zumindest ein bisschen.

Wenn ich mir deswegen so viele Gedanken machte, ging es mir wirklich besser. Gut zu wissen. Es nervt, wenn einem ständig schwindlig wird, und Übelkeit ist eine der großen Plagen der Menschheit.

Weil ich Jason am Arm hatte, erkannten die Reporter scheinbar nicht gleich, wer ich war und dass wir nicht zu den Gaffern gehörten. Wir drängten uns durch die Menge fast bis zum Absperrband, ehe mich einer entdeckte.

Ein Tonbandgerät wurde mir vor den Mund gehalten. »Ms Blake, warum sind Sie hier? Ist die Ermordete das Opfer eines Vampirs?«

Verfluchter Mist. Wenn ich mit »kein Kommentar« antwortete, würde die Schlagzeile »mutmaßlicher Vampirmord« heißen. »Ich werde zu vielen Fällen mit übernatürlicher Beteiligung hinzugezogen, Mr Miller, nicht wahr? Nicht nur, wenn das Verbrechen von einem Vampir begangen wurde.«

Er freute sich darüber, dass ich seinen Namen wusste. Den meisten Leuten gefällt es, wenn man sich an ihren Namen erinnert. »Es war also kein Vampirmord?«

Scheiße. »Ich habe den Tatort noch nicht gesehen, Mr Miller. Ich weiß nicht mehr als Sie.«

Die Journalisten bildeten eine Traube um uns, und eine große Schulterkamera war auf uns gerichtet. Wir würden in die Mittagsnachrichten kommen, wenn nicht noch etwas Aufregenderes passierte.

Die Fragen kamen von allen Seiten. »Ist das ein Vampirmord? Was für ein Monster hat das getan? Glauben Sie, es wird noch mehr Opfer geben?« Eine Frau drängte sich derartig an mich heran, dass ich fast von Jason getrennt wurde. »Anita, ist das Ihr neuer Freund? Haben Sie Jean-Claude den Laufpass gegeben?«

Dass jemand diese Frage stellte, wo nur ein paar Meter entfernt eine frische Leiche lag, zeigte, wie aufdringlich das Medieninteresse an Jean-Claudes Privatleben geworden war.

Sowie einer den Anfang gemacht hatte, folgten andere mit ähnlichen Fragen. Mir war unbegreiflich, wieso mein Privatleben interessanter oder zumindest genauso interessant war wie ein Mord. Das widersprach jeder Vernunft.

Wenn ich antwortete, Jason sei ein Freund, würden sie das missdeuten. Wenn ich angab, er sei ein Leibwächter, würden sie die Seiten mit Spekulationen darüber füllen. Schließlich gab ich es auf, nach einer Antwort zu suchen, und hielt meinen Dienstausweis hoch, sodass ein Streifenpolizist ihn sehen konnte.

Der hob das Absperrband hoch und ließ uns durch, musste aber sofort die nachdrückenden Leiber wegdrängen, die versuchten, uns zu folgen. Wir gingen auf das Haus zu, während es hinter uns Fragen hagelte, die ich alle ignorierte. Mit den paar Dingen, die ich geäußert hatte, würden sie schon genug anstellen. Das reichte wahrscheinlich von »Henker Blake: Das war ein Vampirüberfall« über »Henker Blake: Kein Vampirmord« bis zu irgendwelchen Behauptungen über mein Liebesleben. Ich las keine Zeitungen und sah keine Nachrichten mehr, wenn ich glaubte, darin vorzukommen. Erstens hasse ich es, mich in Kameraaufnahmen zu sehen, und zweitens machte es mich jedes Mal stinksauer. Es stand mir nicht frei, mich zu laufenden polizeilichen Ermittlungen zu äußern, niemand durfte das. Darum konnte die Presse nur über die paar Fakten spekulieren, die sie hatte. Und wenn Jean-Claude oder meine Beziehung zu ihm das Thema der Wahl war, wollte ich die Spekulationen gar nicht erst erfahren.

Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich nach dem Medienrummel wieder schlechter. Nicht so schlecht wie vorher, aber auch nicht mehr so gut wie beim Aussteigen aus dem Wagen. Großartig. Wirklich großartig.

Am Haus hielten sich weniger Ermittler auf als in Chesterfield, und die meisten Gesichter kannte ich vom RPIT. Keiner fragte mich, was ich dort zu suchen hätte oder wer Jason sei. Sie vertrauten mir. Der uniformierte Kollege an der Tür sah blass aus, und seine Augen waren viel zu groß. »Lieutenant Storr erwartet Sie, Ms Blake.« Ich korrigierte seine Anrede nicht. Bei »Marshal Blake« hätte ich mich wie ein Gaststar in »Rauchende Colts« gefühlt.

Er machte mir die Tür auf, weil er Gummihandschuhe trug. Meine lagen zu Hause. Bert wollte nicht, dass ich im Overall und mit Handschuhen arbeitete, wenn ich für die gut Betuchten Zombies weckte. Er meinte, das sähe nicht professionell aus. Ich hatte mich erst einverstanden erklärt, nachdem er sich verpflichtet hatte, mir sämtliche Reinigungskosten zu ersetzen, die durch diese kleine Sonderregelung anfielen.

»Fass nichts an, bis wir Handschuhe haben«, sagte ich zu Jason.

»Handschuhe?«

»Latexhandschuhe. Damit es keine Enttäuschung gibt, wenn sie einen Fingerabdruck finden und dann feststellen, dass er zu einem von uns beiden gehört.«

Wir standen in einem schmalen Flur, wo geradeaus eine Treppe nach oben führte. Links ging es in ein Wohnzimmer, rechts ins Esszimmer, dahinter war die Küche zu sehen.

Die Farbgebung konnte ich durch die dunkle Sonnenbrille nicht erkennen. Ich überlegte, ob ich sie absetzen sollte oder ob dann die Kopfschmerzen zurückkämen. Ganz langsam nahm ich sie ab. Ein paar Sekunden lang fand ich das Licht schmerzhaft grell, dann war es erträglich. Solange ich nicht in die Sonne ging, würde ich wohl klarkommen.

Detective Merlioni kam gerade ins Wohnzimmer und entdeckte uns. »Blake, dachte schon, Sie hätten gekniffen.«

Ich sah an dem großen grauhaarigen Mann hinauf. Seine krausen Locken waren kurz geschnitten, der Kragen des weißen Oberhemds stand offen, der Schlips war entsprechend gelockert, aber schief. Merlioni konnte Krawatten nicht ausstehen, gab sich aber meistens mehr Mühe mit seinem Aussehen.

»Das muss ja ein übler Fall sein«, sagte ich.

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Sie haben sich ziemlich hastig den Schlips gelockert, als wäre Ihnen die Luft weggeblieben, und haben mich noch kein einziges Mal Mädel oder Mäuschen genannt.«

Er zeigte grinsend seine weißen Zähne. »Der Tag ist noch lang, Mäuschen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Gibt es Handschuhe, die wir uns borgen könnten? Ich habe heute nicht mit einer Tatortbegehung gerechnet.«

Er sah Jason an, als würde er ihn jetzt erst bemerken, was natürlich nicht der Fall war. Polizisten nehmen alles wahr. »Und wer ist das?«

»Ich brauchte heute mal einen Fahrer.«

Er wackelte mit den Brauen. »Fahrer, hm?«

Ich sah ihn missbilligend an. »Dolph weiß, dass ich zu wacklig auf den Beinen bin, um selbst zu fahren. Er hat mir erlaubt, ihn mitzubringen. Wenn draußen nicht so viel Presse stünde, hätte ich ihn vor der Tür gelassen, aber ich will nicht, dass er allein durch die Meute muss. Die würde ihm nicht abnehmen, dass er mit der Ermittlung nichts zu tun hat.«

Merlioni trat an das große Wohnzimmerfenster und öffnete den Gardinenspalt ein bisschen. »Die sind heute verdammt hartnäckig.«

»Wieso sind die überhaupt so schnell hier?«

»Wahrscheinlich hat ein Nachbar sie angerufen. Heutzutage will jeder Idiot ins Fernsehen.« Er drehte sich zu uns um. »Wie heißt Ihr Fahrer?«

»Jason Schuyler.«

Er schüttelte den Kopf. »Der Name sagt mir nichts.«

»Ich kenne Sie auch nicht«, bemerkte Jason freundlich.

Ich runzelte die Stirn. »Ich kann Sie nicht korrekt vorstellen, Merlioni, weil ich Ihren Vornamen nicht kenne.«

Er ließ die perlweißen Zähne aufblitzen. »Rob.«

»Sie sehen nicht wie ein Rob aus.«

»Das findet meine Mama auch. Ständig sagt sie – Roberto, ich habe dir so einen schönen Namen gegeben, du solltest ihn benutzen.«

»Roberto Merlioni, gefällt mir.« Ich stellte die beiden ganz förmlich vor; so etwas hatte ich an einem Tatort noch nie getan. Merlioni vertrödelte seine Zeit mit uns, weil er nicht wieder hineingehen wollte.

»Es steht eine Schachtel Handschuhe auf der Küchentheke. Bedienen Sie sich. Ich gehe nach draußen eine rauchen.«

»Wusste gar nicht, dass Sie rauchen«, sagte ich.

»Hab vorhin damit angefangen.« Er blickte mich gequält an. »Ich hab schon Schlimmeres gesehen, Blake. Sie auch. Aber heute bin ich müde. Vielleicht werde ich alt.«

»Nicht Sie, Merlioni, Sie niemals.«

Er lächelte, aber nur reflexhaft. »Bin gleich wieder da.« Dann wurde sein Lächeln breiter. »Verraten Sie Dolph nicht, dass ich Ihren Fahrer nicht rausgeworfen habe.«

»Mit keiner Silbe.«

Er ging raus und zog leise die Tür hinter sich zu. Es war recht still im Haus, zu still für einen Tatort, der gerade untersucht wurde. Es hätten überall Leute von der Spurensicherung herumlaufen sollen. Doch wir standen in einem einsamen Flur, wo es so still war, dass man das Blut in seinen Ohren rauschen hörte.

Meine Nackenhaare richteten sich auf, und ich drehte mich zu Jason um. Der stand mit seinem babyblauen T-Shirt da und machte hinter der verspiegelten Sonnenbrille ein friedliches Gesicht, doch dabei verströmte er seine Energie, dass ich eine Gänsehaut bekam.

Er sah harmlos und freundlich aus, doch wer die Fähigkeit hatte, zu spüren, was er war, fand ihn im Augenblick bestimmt nicht harmlos.

»Was ist mit dir?«, fragte ich flüsternd.

»Riechst du das nicht?« Er flüsterte ebenfalls.

»Was soll ich riechen?«

»Fleisch, Blut.«

Scheiße. »Nein.« Aber seine auf mich übergreifende Energie weckte das Tier in mir wie einen Geist in meinen Eingeweiden. Dieses Phantom reckte sich wie eine Raubkatze nach langem Schlaf, und da roch ich es auch. Nicht nur Blut, da hatte Jason recht, sondern auch Fleisch. Blut riecht metallisch wie alte Pennys, aber viel Blut riecht nach Hamburger. So roch es, wenn ein Mensch auf einen Haufen Fleisch reduziert worden war.

Ich hob die Nase und schnupperte, holte tief Luft und schmeckte. Mein Fuß war auf der untersten Stufe, ehe es mir bewusst wurde. »Es ist oben«, flüsterte ich.

»Ja«, bestätigte Jason mit einem sehr feinen Knurren in der Stimme. Wer es nicht kannte, hätte geglaubt, er habe nur eine tiefere Stimme als andere Leute. Doch ich wusste, was ich hörte.

»Was ist los?«, fragte ich weiter flüsternd. Aus irgendeinem Grund wollte ich nicht, dass jemand verstand, was wir redeten. Vielleicht flüsterte Jason aus demselben Grund. Ich fragte nicht. Wenn er mit dem Drang kämpfte, die Treppe raufzurennen und sich im Blut zu suhlen, wollte ich das gar nicht wissen.

Ich schlang die Arme um mich und versuchte, die Gänsehaut wegzureiben. »Los, ziehen wir uns Handschuhe an.«

Er sah mich an, und trotz seiner Sonnenbrille merkte ich ihm an, dass es ihm schwerfiel, sich darauf zu konzentrieren, was ich redete, und die Bedeutung der Worte zu erfassen.

»Fall mir jetzt bloß nicht in die präverbale Phase zurück, Jason, ich brauche dich jetzt.«

Er holte langsam und sehr tief Luft, dann bewegte er seine Schultern, wie um etwas abzuschütteln.

»Mit mir ist alles in Ordnung.«

»Bist du sicher?«, fragte ich.

»Ich komme klar, wenn du klarkommst.«

Das löste bei mir Stirnrunzeln aus. »Werde ich noch mehr durchzustehen haben?«

»Ich muss nicht die Treppe raufgehen, du musst es.«

Ich seufzte. »Ich bin diesen ganzen Mist so leid.«

»Welchen Mist?«

»Alles.«

Er lächelte. »Na komm, Marshal, ziehen wir uns Handschuhe an.«

Kopfschüttelnd ging ich voraus durchs Esszimmer in die Küche. Die Schachtel stand auf der Theke neben einer nahezu vollen Mülltüte. Hier mussten eine Menge Kollegen zugange gewesen sein, wenn die Tüte schon so voll war. Wo waren die alle, und wo war Dolph?

20

Dolph stieß in der Küche zu uns, als ich Jason gerade mit den Handschuhen half. Es ist eine Kunst, sie anzuziehen, und für Jason war es das erste Mal. Es war also wie bei einem Kind mit dem ersten Paar Fingerhandschuhe: zu wenige Finger und zu viele Löcher.

Dolph kam aus dem Esszimmer, wo wir auch hergekommen waren, nur dass er den Durchgang völlig ausfüllte, während Jason und ich locker zusammen durchgepasst hatten. Dolph ist gebaut wie ein Profiringer und zwei Meter vier groß. Ich war inzwischen daran gewöhnt, aber Jason tat, was die meisten Leute tun. Er sah an Dolph hinauf und musste schließlich den Kopf in den Nacken legen. Davon abgesehen benahm er sich. Bei ihm ein kleines Wunder.

»Was hat er hier zu suchen?«, fragte Dolph.

»Sie haben gesagt, dass ich einen Fahrer mitbringen darf, wenn ich selbst nicht fahrtüchtig bin. Jason ist mein Fahrer.«

Dolph schüttelte den Kopf. Seine dunklen Haare waren so kurz geschnitten, dass die blassen Ohren sehr nackt aussahen. »Haben Sie eigentlich überhaupt keine normalen Freunde mehr?«, fragte er.

Ich half Jason weiter in die Handschuhe und zählte im Stillen bis zehn. »Doch, aber die meisten sind Polizisten und die spielen nicht Chauffeur.«

»Er braucht keine Handschuhe, Anita, weil er nicht hierbleibt.«

»Wir mussten weit weg parken, und ich brauchte jemanden, der mich stützt und notfalls auffängt. Ich kann ihn nicht durch die Meute der Reporter zum Wagen zurückschicken.«

»Doch, das können Sie.«

Endlich war der letzte Finger an seinem Platz. Jason stand da und krümmte die Hände. »Wieso fühlen sie sich feucht und mehlig zugleich an?«

»Keine Ahnung, aber das ist immer so«, antwortete ich.

»Er geht, Anita, hören Sie?«

»Wenn er sich auf die Vorderstufen setzt, knipsen sie ihn. Was ist, wenn ihn jemand erkennt? Wollen Sie wirklich, dass morgen in der Zeitung steht: Werwölfe fallen in Vorort ein?« Ich schlüpfte geübt in mein Paar Handschuhe.

»Wow«, sagte Jason, »das war elegant. Bei dir sieht es so einfach aus.«

»Anita!« Dolph brüllte fast.

Wir blickten ihn beide an. »Sie brauchen nicht zu schreien, Dolph, ich kann Sie gut hören.«

»Warum steht er dann noch hier?«

»Weil ich ihn nicht zum Wagen schicken kann. Und er kann sich auch nicht vor die Tür setzen. Wo möchten Sie ihn haben, solange ich mir den Tatort ansehe?«

Er ballte seine großen Hände zu noch größeren Fäusten. »Ich – will – ihn – weghaben.« Er quetschte die Worte einzeln durch die zusammengebissenen Zähne. »Es ist mir scheißegal, wo er hingeht.«

Ich ignorierte seine Wut, weil es mich nicht weitergebracht hätte. Er war in übler Laune an einem üblen Tatort und in letzter Zeit auf Monster nicht mehr gut zu sprechen.

Merlioni kam in die Küche, blieb aber im Durchgang zum Esszimmer abrupt stehen. »Was ist los?«, fragte er.

Dolph zeigte mit dem Finger auf Jason. »Der verschwindet hier.«

Merlioni sah mich an.

»Sie hören gefälligst nicht auf sie, sondern auf mich!« Dolph war zornrot im Gesicht. Er schrie nicht, aber das war auch gar nicht nötig.

Merlioni ging vorsichtig um Dolph herum und wollte Jason beim Arm nehmen. Ich hielt ihn mit einer Hand zurück.

Merlioni blickte zu Dolph, dann entfernte er sich ein Stück, vielleicht um aus der unmittelbaren Schusslinie herauszukommen.

»Gibt es hinter dem Haus einen Garten?«, fragte ich.

»Warum?«, knurrte Dolph.

»Merlioni kann ihn dorthin bringen. Dann ist er draußen und trotzdem vor den Reportern sicher.«

»Nein«, sagte Dolph, »er verschwindet hier ganz. Komplett.«

Meine Kopfschmerzen kamen zurück. Noch war es nur ein leiser Druck hinter einem Auge, aber der versprach mehr. »Dolph, ich hab heute nicht die Kraft für solchen Scheiß.«

»Was für Scheiß?«

»Für Ihren Scheiß, weil irgendjemand kein reinrassiger Mensch ist«, sagte ich und klang müde, nicht ärgerlich.

»Raus hier.«

Ich sah zu ihm auf. »Was haben Sie gesagt?«

»Raus hier. Nehmen Sie Ihren Werwolf mit und fahren Sie nach Hause.«

»Sie Scheißkerl.«

Er bedachte mich mit dem Blick, vor dem schon viele ausgewachsene Polizisten eingeknickt waren. Ich war zu müde und zu angewidert, als dass er mich damit einschüchtern konnte.

»Ich habe Ihnen gesagt, dass ich zum Fahren zu schwach auf den Beinen bin, nachdem Sie mich geweckt hatten. Sie haben mir erlaubt, einen Fahrer mitzubringen, es brauchte nicht mal ein Kollege zu sein. Sie haben nichts davon gesagt, dass es ein Mensch sein muss. Nachdem Sie mich also hierhergescheucht haben, wollen Sie mich jetzt nach Hause schicken, ohne dass ich mir den Tatort angesehen habe?«

»Ja«, sagte Dolph und verschluckte sich fast an dem einen Wort.

»Nein, das werden Sie nicht tun«, sagte ich.

»Das ist mein Mordfall, Anita, und ich bestimme, wer bleibt und wer geht.«

Allmählich wurde ich ärgerlich. Selbst Freunden kann man nur so und so viel durchgehen lassen. Ich stellte mich vor Jason und damit dichter vor Dolph. »Ich bin nicht aufgrund Ihrer Erlaubnis hier, Dolph. Ich bin jetzt Bundesmarshal und habe das Recht, jeden übernatürlichen Kriminalfall zu untersuchen, bei dem ich es für richtig halte.«

»Sie widersetzen sich meiner Anordnung?« Er sprach jetzt sehr ruhig, nicht hitzig, sondern tonlos, und das hätte mir Angst machen sollen. Aber ich hatte vor Dolph keine Angst. Hatte ich noch nie gehabt.

»Wenn ich der Ansicht bin, dass Ihre Anordnung die Ermittlungen behindern, dann ja.«

Er trat einen Schritt auf mich zu und ragte bedrohlich über mir auf. Doch an so was war ich gewöhnt. Viele Leute ragen über mir auf. »Stellen Sie nie wieder meine Professionalität in Frage, Anita, nie wieder.«

»Wenn Sie sich wie ein Profi benehmen, dann nicht.«

Er ballte die Fäuste. »Wollen Sie sehen, warum ich ihn hier nicht haben will? Wollen Sie es sehen?«

»Ja.«

Er packte mich am Oberarm. Ich weiß nicht, ob er mich bis dahin jemals angefasst hatte. Ich war völlig perplex, und erst als er mich schon ins Esszimmer gezogen und geschubst hatte, löste sich meine innere Lähmung. Ich blickte über die Schulter und bedeutete Jason mit einem Kopfschütteln, ruhig zu bleiben. Das gefiel ihm sicher nicht, doch er lehnte sich gegen die Küchentheke. Kurz sah ich noch Merlionis entsetztes Gesicht, bevor es aus meinem Blickfeld verschwand.

Dolph zog mich zur Treppe, und als ich stolperte, ließ er mir keine Zeit, auf die Beine zu kommen, sondern zerrte mich buchstäblich die Stufen hinauf.

Hinter uns ging die Tür auf und ich hörte einen Mann energisch sagen: »Lieutenant!« Ich glaubte die Stimme zu erkennen, war mir aber nicht ganz sicher. Umdrehen konnte ich mich nicht, ich war zu sehr damit beschäftigt, mit den Schienbeinen nicht an die Stufenkanten zu schlagen.

Es gelang mir nicht, mit den Füßen Halt zu finden. Die Kopfschmerzen explodierten hinter meinen Augen, und die Welt wankte.

Ich fand die Sprache wieder. »Dolph, Dolph, verdammt noch mal!«

Er stieß eine Tür auf und riss mich auf die Füße. Ich taumelte in einer Welt voll bunter Schlieren. Dolph hielt mich an beiden Oberarmen gepackt, sodass ich nicht umkippen konnte.

Stückchenweise stellte sich bei mir ein zusammenhängendes Bild ein, als wäre die Szene ein Videopuzzle. An der hinteren Wand stand ein Bett. Ich sah weiße Kissen vor einer lavendelblauen Tapete, dann einen Frauenkopf mit einem Teil der Schultern. Er sah nicht echt aus, eher als hätte jemand eine Attrappe gegen die Kissen gelehnt. Von den Schlüsselbeinen abwärts gab es nur eine rote, unkenntliche Masse. Ich spreche nicht von einem menschlichen Körper. Es sah aus, als hätte man eine dunkle Flüssigkeit über das Bett geschüttet. Das Blut war nicht rot, sondern schwarz. Lag vielleicht am Licht, oder es war nicht nur Blut.

Der Gestank drang mir in die Nase – Fleisch. Hackfleisch. Ich sah ein Knäuel aus Bettzeug, schwarz und rot durchnässt. Das Blut war geronnen. Mein Blick wanderte zu dem Kopf zurück, ich wollte es nicht, konnte aber nicht anders. Ich schaute und begriff es endlich. Er war alles, was noch von ihr zu erkennen war, was von einer erwachsenen Frau übrig war. Ihr Körper war … überall, als wäre sie auf dem Bett explodiert.

In meiner Kehle bildete sich ein Schrei, und da war mir klar, ich würde es nicht schaffen. Dafür war ich zu geschwächt. Ich schluckte den Schrei hinunter, und mein Magen machte Anstalten, sich umzustülpen. Ich schluckte noch einmal und versuchte zu denken.

»Was halten Sie davon?«, fragte Dolph und stieß mich vor sich her zum Bett. »Das sollte Sie beeindrucken. Denn das hat einer Ihrer Freunde getan.« Er schob mich zu nah an das Bett, sodass ich mit den Beinen an das nasse Bettzeug kam. Es fühlte sich kalt an, und das hielt das Tier in mir in Schach. Was sollte es mit Blut anfangen, das nicht warm und frisch war?

»Dolph, hören Sie auf damit«, sagte ich und klang überhaupt nicht wie ich selbst.

»Lieutenant«, sagte jemand in der offenen Tür.

Dolph drehte sich herum und zog mich dabei mit. Detective Clive Perry stand dort. Er war ein schlanker Afroamerikaner, der immer konservativ, ordentlich und gut gekleidet war, einer der ruhigsten Menschen und der ruhigste Polizist, den ich kannte.

»Was gibt es, Perry?«

Perry holte tief Luft und straffte die Schultern. »Lieutenant, ich denke, Ms Blake hat jetzt genug vom Tatort gesehen.«

Dolph versetzte mir einen Ruck, dass mein Kopf wackelte und mein Magen rebellierte. »Nein, noch nicht.« Er riss mich herum, sodass ich wieder auf das Bett blickte, schob mich zum Betthaupt, das ebenfalls lavendelblau war, und drückte meinen Oberkörper hinunter, bis ich mit dem Gesicht nur eine Handbreit von dem Holz entfernt war. Dort waren frische Kratzer zu erkennen, Krallenspuren.

»Was glauben Sie, wer die gemacht hat, Anita?« Er drehte mich um und hielt mich wieder an beiden Oberarmen fest.

»Lassen Sie mich los, Dolph.« Ich klang noch immer fremd. Kein anderer hätte das mit mir machen können. Ich hätte mich längst gewehrt oder wäre verängstigt oder sauer gewesen. Nichts davon war der Fall.

»Was glauben Sie, wer das getan hat?« Er schüttelte mich. Mir verschwamm die Sicht.

»Lieutenant Storr, ich muss darauf bestehen, dass Sie Ms Blake loslassen.« Detective Perry stand schräg hinter ihm, sodass ich sein Gesicht sehen konnte.

Dolph drehte sich zu ihm um, und ich glaube, wenn er die Hände frei gehabt hätte, hätte er ihn am Kragen gepackt. »Sie weiß es. Sie weiß, wer das getan hat, weil sie nämlich jedes beschissene Monster in der Stadt kennt.«

»Lassen Sie sie los, Lieutenant, bitte.«

Ich schloss die Augen, was das Schwindelgefühl besänftigte. Durch seine Hände an meinen Armen wusste ich, wo sein Körper war. Ich rammte ihm meinen spitzen Absatz in den Spann. Er fuhr zusammen, öffnete halb die Finger. Ich machte die Augen auf und tat, was ich gelernt hatte: Ich riss die Arme zwischen seinen schräg aufwärts und löste mich damit aus seinem Griff, dann holte ich aus und verpasste ihm einen Schwinger in den Bauch. Wäre Dolph kleiner, hätte ich aufs Sonnengeflecht gezielt, aber der Winkel war ungünstig, und so schlug ich auf das Nächstliegende.

Stöhnend stieß er den Atem aus und klappte vornüber, wobei er sich den Bauch hielt. Ich konnte meine übermenschliche Kraft noch immer nicht richtig dosieren. Eine Sekunde lang hoffte ich, dass er nicht ernsthaft verletzt war, dann wich ich vor ihm zurück. Die Welt schwankte, als blickte ich durch eine Brille mit geriffelten Gläsern.

Ich wich immer weiter zurück, bis ich mit den Absätzen in etwas Glitschiges trat, das dicker war als Blut, und schon war es passiert. Ich landete hart auf dem Hintern, und neben mir spritzte das Blut auf. Sofort drang es von unten durch den Rock. Ich drehte mich auf die Knie, damit nicht auch noch meine Unterwäsche nass wurde. Mein Knie traf auf etwas, das kein Blut war.

Kreischend sprang ich vom Boden auf. Wenn Perry mich nicht aufgefangen hätte, wäre ich erneut gestürzt. Doch er bugsierte mich langsam zur Tür. Ich wollte mich nicht in diesem Zimmer übergeben. Darum machte ich mich von ihm los und rannte taumelnd in den Flur. Dort fiel ich auf alle viere und kotzte auf den hellen Teppich. Mein Kopf dröhnte und grelle weiße Sterne tanzten vor meinen Augen.

Ich kroch zur obersten Treppenstufe, ohne zu wissen, was ich dort wollte. Der Boden kam mir entgegen, lauter weiches Grau, dann wurde es schwarz.

21

Die Kacheln taten so gut auf der Haut, waren so angenehm kühl. Jemand lief hin und her. Kurz dachte ich daran, die Augen aufzumachen, aber das war mir zu anstrengend. Jemand legte mir einen kalten Waschlappen in den Nacken. Ich schauderte und machte die Augen auf. Es dauerte eine Sekunde, bis ich klar sehen konnte. Das Knie neben meinem Gesicht war mit Strumpfhose und Rock bekleidet.

Es konnte keinem von den Männern gehören, außer es hätte einer eine Neigung, die mir noch nicht aufgefallen war. »Anita, ich bin’s, Tammy. Wie geht es Ihnen?«

Ich verdrehte die Augen, aber meine Haare waren im Weg, sodass ich nicht viel sehen konnte. Helfen Sie mir auf, wollte ich sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Ich versuchte es noch mal, und sie musste sich herabbeugen, um mich zu verstehen. Sie schob sich die Haare hinters Ohr, als könnte sie mich dadurch besser hören.

»Helfen Sie mir auf.« Mitten im Satz musste ich einmal schlucken.

Sie schob einen Arm unter meine Schultern und hob mich an. Detective Tammy Reynolds war eins achtundsiebzig groß und gut durchtrainiert, damit die übrigen, sprich männlichen Kollegen ihr keinen Kummer bereiteten. Es machte ihr keine Schwierigkeiten, mich aufzurichten und gegen die Badewanne zu lehnen.

Aufrecht sitzen zu bleiben war mein Job, und der fiel mir durchaus schwer. Ich stützte mich mit einem Arm ab.

Tammy nahm den Waschlappen vom Beckenrand, wo sie ihn abgelegt hatte, und drückte ihn mir an die Stirn. Er war kalt, und ich zuckte davor zurück, denn ich fror ohnehin schon. Das war ein neues Symptom. Ein Symptom für irgendetwas.

»Haben Sie mir«, ich musste mich räuspern, »die ganze Zeit über einen kalten Lappen aufgelegt?«

»Ja, mir hilft das immer, wenn mir schlecht ist.«

»Mir scheinbar nicht.« Dass sie bei mir nichts Falscheres hätte tun können, sagte ich ihr nicht. Seit ich Richards Tier in mir hatte, oder wessen Tier auch immer, halfen mir kalte Umschläge nicht mehr. Ich genas vielmehr wie ein Lykanthrop, und das hieß, meine Körpertemperatur stieg an, wenn ich krank war. Ich fühlte mich dann kochend heiß an. Ein wohlmeinender Arzt hätte mich einmal fast umgebracht, weil er mich in eiskaltes Wasser tauchte, um das vermeintlich lebensgefährliche Fieber zu senken.

Ich fing an zu zittern.

Tammy richtete sich auf, spülte den Waschlappen aus und legte ihn zum Trocknen auf den Waschbeckenrand. »Ich habe mich im Garten übergeben«, sagte sie. Sie stützte sich mit beiden Händen auf den Beckenrand und ließ den Kopf hängen.

Ich schlang die Arme um mich und versuchte, das Zittern zu unterdrücken, aber vergeblich. Mir war kalt. War ein neues Symptom gut oder schlecht?

»Das hier ist ein schrecklicher Mord«, sagte ich. »Sie haben bestimmt nicht als Einzige unter den Kollegen das Frühstück wieder von sich gegeben.«

Tammy sah mich durch ein paar Haarsträhnen an. Wie bei jedem Polizisten durften ihre Haare nicht bis über den Kragen reichen, doch sie trug sie so lang, wie es die Dienstvorschrift gerade noch zuließ. »Kann sein, aber ich bin die Einzige, die ohnmächtig geworden ist.«

»Außer mir«, sagte ich.

»Ja, Sie und ich, die einzigen Frauen am Tatort.« Sie klang so erschöpft.

Tammy und ich pflegten nicht gerade einen freundschaftlichen Umgang miteinander. Sie gehörte den Nachfolgern des Weges an, das heißt, sie war eine christliche Hexe. Die meisten Angehörigen dieser Gruppierung waren Fanatiker, noch christlicher als die Fundamentalisten, so als müssten sie beweisen, dass sie die Erlösung wirklich wert waren. Tammy war reifer geworden, seit sie mit Larry Kirkland zusammen war. Aber dies war das erste Mal, dass mir auffiel, wie viel sie von ihrem strahlenden Äußeren schon eingebüßt hatte. Die Polizeiarbeit frisst einen auf und spuckt einen unverdaut wieder aus.

Als Frauen mussten wir zäh sein, um akzeptiert zu werden. Dass wir uns heute übergeben hatten, war nicht gerade hilfreich.

»Sie können nichts dafür«, sagte ich. Das Zittern wurde schlimmer.

»Nein, aber mein verdammter Arzt.«

Ich blickte auf. »Wie bitte?«

»Er hat mir eine Antibabypille verschrieben und dann ein Antibiotikum und mich nicht gewarnt, dass die Pille dadurch nicht mehr wirkt.«

Ich riss die Augen auf. »Entschuldigen Sie, soll das heißen …«

»Dass ich schwanger bin, ja.«

Meine Überraschung war mir bestimmt deutlich anzusehen. »Weiß Larry es?«

Sie nickte. »Ja.«

»Was …« Ich suchte nach einer schonenden Formulierung und gab auf. »Was werden Sie jetzt tun?«

»Heiraten verdammt noch mal.«

Ich muss ein erschrockenes Gesicht gemacht haben, denn sie kniete sich vor mich und sagte: »Ich liebe Larry, aber ich hatte nicht vor, schon zu heiraten, und ganz bestimmt hatte ich nicht vor, jetzt ein Kind zu kriegen. Wissen Sie, wie schwer es ist, als Frau in diesem Beruf voranzukommen? Verzeihung. Natürlich wissen Sie das.«

»Nein, nein, für mich ist es anders«, sagte ich. »Mein Beruf ist ja nicht die Polizeiarbeit.« Ich fror immer stärker; die aufregenden Neuigkeiten konnten mich auch nicht wärmen.

Sie zog sich die Jacke aus, sodass Waffe und Holster zum Vorschein kamen, und legte sie mir um die Schultern. Ich machte keine Einwände, sondern hielt sie mir vor der Brust zu.

»Kommt das Zittern von der Schwangerschaft?«, fragte sie. »Jemand hat erzählt, Sie hätten schon gesagt, dass Ihnen schlecht ist.«

Ein, zwei Sekunden starrte ich sie verständnislos an, bis ich kapierte, was sie gesagt hatte. »Sagten Sie Schwangerschaft?«

Sie verzog das Gesicht. »Anita, bitte, ich habe es auch noch keinem erzählt, aber sie werden es erraten. Ich habe mich bisher noch nie am Tatort übergeben. Ich bin zwar nicht ohnmächtig geworden wie Sie, aber ich war nahe dran. Perry musste mir in den Garten helfen. Es wird nicht lange dauern, bis sie eins und eins zusammenzählen.«

»Mir ist das nicht zum ersten Mal passiert. Es war mindestens das vierte Mal«, sagte ich. »Es ist nur schon eine Weile nicht mehr vorgekommen. Sie kennen doch sicher die Geschichte, wo ich auf die Leiche gekotzt habe. Zerbrowski gibt sie immer wieder zum Besten.«

»Klar, aber ich dachte immer, er übertreibt. Sie wissen ja, wie er ist.«

»Er hat nicht übertrieben.«

»Sie können mich anlügen, wenn Sie wollen, aber sofern Sie nicht abtreiben wollen, werden es früher oder später sowieso alle erfahren.«

»Ich bin nicht schwanger«, sagte ich. Inzwischen zitterte ich so stark, dass ich kaum mehr sprechen konnte. »Ich bin bloß krank.«

»Sie frieren, Anita, haben aber kein Fieber.«

Ich konnte ihr schlecht erklären, dass ich einen Vampirbiss nicht vertragen hatte und außerdem durch Richards Tier in mir lykanthropische Körperreaktionen zeigte. Verglichen damit war eine Schwangerschaft nett und übersichtlich.

Sie fasste mir an den Arm. »Ich bin im dritten Monat. Wie weit sind Sie? Bitte sagen Sie es mir. Sagen Sie mir, dass ich nicht blöd bin. Sagen Sie mir, dass ich nicht mein Leben ruiniert habe, weil ich das Kleingedruckte auf einer Medizinflasche nicht gelesen habe.«

Zähneklappernd versuchte ich zu antworten. »Ich … bin … nicht … schwanger.« Mehr bekam ich nicht heraus.

Sie stand auf und wandte sich ab. »Finde ich blöd, dass Sie es abstreiten.«

Während ich überlegte, was ich sagen sollte, ging sie hinaus und ließ die Tür offen stehen. Ich war mir nicht sicher, ob es so gut war, allein zu sein, denn der Schüttelfrost wurde immer schlimmer. Mir war, als würde ich von innen erfrieren. Larry Kirkland war zu einem Bundesmarshal-Lehrgang gefahren. Er hatte noch keine vier Jahre Berufserfahrung als Vampirhenker und fiel darum nicht unter die neue Regelung. Ich fragte mich, ob Tammys Schwangerschaft es ihm schwerer gemacht hatte, wegzufahren. Oder etwa leichter. Auf jeden Fall war es ein Problem.

Perry brachte Jason zu mir. Der fasste mir an die Stirn. »He, du bist ganz kalt.« Er hob mich auf die Arme, als wöge ich nichts. »Ich bringe sie nach Hause.«

»Wir eskortieren Sie durch die Presse«, sagte Perry.

Jason machte keine Einwände. Er trug mich die Treppe hinunter. Unten warteten wir ein paar Minuten, bis Perry genügend Kollegen zusammengetrommelt hatte, die einen Kordon um uns bilden und die Journalisten in Schach halten konnten.

Die Tür ging auf, die Sonne schien mir in die Augen, und die Kopfschmerzen setzten mit voller Wucht wieder ein. Ich drückte das Gesicht an Jasons Brust. Er schien zu wissen, was ich brauchte, denn er schob mir einen Zipfel von Tammys Jacke über die Augen.

»Sind Sie bereit?«, ertönte Perrys Stimme.

»Gehen wir«, sagte Jason.

Normalerweise hätte ich es als demütigend empfunden, mich wie eine welke Blume vom Tatort tragen zu lassen, aber ich brauchte schon meine ganze Konzentration, um das Schlottern einigermaßen zu unterdrücken und nicht in sämtliche Einzelteile zu zerfallen. Was war eigentlich los mit mir?

Wir waren draußen und kamen ganz gut durch die Menge. Ich hörte genau, wie dicht wir an den Journalisten vorbeidrängten, die uns mit Fragen bombardierten. »Was ist mit Ihnen, Ms Blake?« – »Was ist ihr passiert?« – »Wer sind Sie?« – »Wo bringen Sie sie hin?« und so weiter und so fort. Sie verschwammen zu einem Stimmenmeer. Die Menge wogte um uns herum. Es gab einen Moment, wo sie sich wie eine Faust um uns schloss, aber Merlioni brüllte sofort: »Zurück, zurück, oder wir lassen das Gelände räumen!«

Jason setzte mich in den Jeep und schnallte mich an. Ich hatte die Jacke noch über dem Gesicht und fand es beängstigend.

»Mach die Augen zu«, sagte er.

Hatte ich bereits, aber ich sagte nichts. Die Jacke wurde weggezogen, und die Sonne blendete mich durch die geschlossenen Lider. Ich bekam die Sonnenbrille aufgesetzt und öffnete vorsichtig die Augen. Besser.

Vor dem Jeep bildeten Polizisten eine Gasse und drängten das Heer aus Journalisten zur Seite, damit wir wegfahren konnten. Jede Kamera war auf uns gerichtet. Auf die Bildunterschriften durfte man gespannt sein.

Jason gab Gas und setzte mit quietschenden Reifen zurück. Er war schon auf die Straße geprescht, bis ich ihn zähneklappernd warnte: »Du wirst ein Knöllchen kriegen.«

»Ich habe Micah angerufen. Er erwartet dich. Du kannst mit Nathaniel ein heißes Bad nehmen.«

»Was?«

»Ich weiß nicht, was mit dir los ist, Anita, aber du zeigst Reaktionen wie ein schwer verletzter Gestaltwandler. Als wäre dein Körper mit der Heilung einer tiefen Wunde beschäftigt. Du brauchst Wärme und Körperkontakt mit dem Rudel.«

»Ich … hab nicht …« Vor lauter Zähneklappern brachte ich keinen Satz zustande und beschränkte mich darum auf das Wichtigste: »Nicht verletzt.«

»Ich weiß, dass du außer dem Vampirbiss nichts hast. Aber dann müsstest du dich heiß anfühlen, vom Heilungsprozess. Du dürftest gar nicht frieren.«

Meine Ohren fingen an zu klingeln. Es hörte sich an wie ein permanentes Glockenspiel. Es übertönte sogar Jasons Stimme und den Motor und schließlich alles. Zum zweiten Mal in zwei Stunden fiel ich in Ohnmacht. Das war kein guter Tag für mich.

22

Ich trieb in wunderbar warmem Wasser. Zwei Arme hielten mich, ein Männerkörper streifte mich. Ich machte die Augen auf und sah flackernde Kerzen. War ich wieder unter dem Zirkus? Dann entdeckte ich zwei Dinge, die mir verrieten, wo ich mich befand: helle Kacheln am Wannenrand und die Arme um meine Schultern, die mich näher an den Männerkörper zogen. Sowie ich mit dem Rücken an ihn geschmiegt lag, wusste ich, dass es Micah war.

Ich erkannte die Wölbung seiner Schulter und die Art, wie meine Rückseite lückenlos an jede Fläche und Mulde seines Körpers passte. Für einen Mann hatte er grazile Arme, aber ich sah die Muskeln spielen, als er mich an sich drückte. Ich wusste, wie viel Kraft in dem schlanken Körper steckte. Er war mir ähnlich, viel ähnlicher als man auf den ersten Blick vermuten konnte.

»Wie geht es dir?«, fragte er so dicht an meinem Ohr, dass ich sein Flüstern als laut empfand.

Ich selbst klang fern und hohl, genauso wie ich mich den ganzen Tag gefühlt hatte. »Besser.«

»Immerhin bist du schon wärmer«, sagte er. »Jason sagt, dir ist schlecht und schwindlig gewesen. Ist das vorbei?«

Ich überlegte und versuchte, mich selbst zu spüren, anstatt nur die behagliche Wärme und Nähe. »Ja, es geht mir besser. Was ist denn eigentlich mit mir los?«

Er drehte mich herum, sodass ich quer auf seinem Schoß saß und ihn ansehen konnte. Er lächelte mich an. Die Sommerbräune, mit der ich ihn kennengelernt hatte, war ein wenig heller geworden, aber immer noch auffällig, und sie unterstrich sein erstaunliches Aussehen. Es fing bei den Augen an, die grüngelb waren wie bei einer Katze, mal grüner, mal gelber, je nach seiner Stimmung oder den Lichtverhältnissen oder der Farbe seines T-Shirts.

Die Pupillen waren große schwarze Teiche und die schmale Iris leuchtend hellgrün. Menschen hatten nicht so grüne Augen, vielleicht graugrüne, aber keine grasgrünen wie Micah.

Sie saßen in einem Gesicht, das schön war, aber nach weiblichen Maßstäben. Es war zart. Das Kinn wirkte männlich und trotzdem sanft. Der Mund war breit, die Oberlippe schmaler als die Unterlippe, sodass er immer schmollend aussah.

Ich wollte seine Lippen auf meinen spüren, über seine Haut streichen. Ich fühlte mich jedes Mal wieder neu zu ihm hingezogen, wie bei unserer ersten Begegnung, als wäre er ein lange vermisstes Stück von mir, das ich an mich drücken müsste, damit wir eines Tages wieder miteinander verschmelzen konnten.

Er hatte nichts dagegen, als ich mich zu einem Kuss über ihn beugte, wandte nicht ein, ich sei doch krank und brauche Ruhe. Er kam mir entgegen und drückte den Mund auf meinen.

Ihn zu küssen war wie atmen, etwas Unwillkürliches, das der Körper tut, damit er nicht stirbt. Es gab keinen Zweifel, dass ich Micah berühren wollte, keine Unschlüssigkeit wie bei allen anderen Männern in meinem Leben. Er war mein Nimir-Raj, und unser Zusammensein war vom ersten Augenblick an etwas Tieferes gewesen als eine Ehe, etwas Dauerhafteres als alles, was Worte oder Papiere verbindlich machen konnten.

Ich schob die Arme um seinen Rücken, seine Schultern, genoss die glitschige Nässe auf seiner Haut, und unsere Tiere erwachten. Seine Energie strich wie ein heißer Atem über mich und schimmerte bei jeder Berührung auf. Mein Tier kam aus den Tiefen meines Körpers an die Oberfläche, und Micahs reagierte darauf. Sie bewegten sich in uns wie zwei Schwimmer, jagten einander nur durch unsere Haut getrennt hin und her. Dann hielt auch die Haut sie nicht mehr zurück. Sie strömten hindurch in den anderen Körper. Ich bog den Rücken, und Micah schrie auf. Unsere Tiere wanden und umschlangen sich, wie wir selbst es niemals könnten, tanzten, lösten und verbanden sich wieder, bis ich Micah den Rücken aufkratzte und er mir in die Schulter biss.

Ich weiß nicht, ob der Schmerz, die Erregung, die Tiere oder alles zusammen es bewirkte, jedenfalls konnte ich plötzlich wieder klar denken. Plötzlich begriff ich, warum es mir den ganzen Tag so schlecht gegangen war.

Ich spürte die lange metaphysische Fessel, die mich an Jean-Claude band, und sah ihn in seinem Bett unter dem Zirkus liegen mit Asher an seiner Seite. Auf seiner nackten Brust saß ein Schatten, ein schwarzer Schatten. Je länger ich hinsah, desto deutlicher wurde er, und schließlich erkannte ich eine hässliche Fratze, die mich anfauchte und aus lodernden, honigbraunen Augen ansah.

Ich blickte auf den hungrigen Schatten von Belle Mortes Macht, der den ganzen Tag versuchte hatte, Jean-Claude die Kraft auszusaugen. Doch der ausfallsichere Schutzmechanismus eines Meistervampirs wirkte dagegen – sein menschlicher Diener und wahrscheinlich auch der Ruf nach seinem Tier. Richard hatte uns seine direkte Hilfe verweigert, und wahrscheinlich war es ihm den ganzen Tag genauso schlecht gegangen wie mir.

Der Schatten fauchte mich an wie eine dämonische Katze. Ich beschloss, ihn dementsprechend anzugreifen. Ich schickte mein Tier an dem metaphysischen Band entlang. Ohne dass ich es gewollt hätte, sauste Micahs Katze hinterher. Gemeinsam rissen sie den Schatten in rauchige Fetzen, die durch die Mauer flüchteten.

Ich fragte mich, wohin sie verschwanden, und die Antwort kam sofort. Ich sah den Schatten in dem Gästezimmer, das wir Musette gegeben hatten. Einen Moment lang saß er auf ihrer Brust, dann verschmolz er mit ihrem Körper. Kurz sah ich ihn unter ihrer toten Haut hin und her gleiten, dann regte sich nichts mehr.

Ich hörte Angelito fragen: »Herrin, bist du da?«

Dann spürte ich wieder das warme Badewasser und sah mich in Micahs Armen. »Was war das?«, fragte er mit heiserer Stimme.

»Der Schatten war ein Stück von Belle Mortes Macht, das sie Musette mitgegeben hat.«

»Es kam mir vor, als hätte er von Jean-Claudes Kraft zehren wollen.«

»Das wollte er, aber ich bin sein menschlicher Diener, und der Angriff wurde auf mich abgelenkt. Sie hat den ganzen Tag an mir gesaugt.«

»Hat Jean-Claude das mit Absicht getan?«, fragte er.

»Nein, tagsüber ist er wirklich tot. Aber so ist die Beziehung zwischen Diener und Vampir angelegt. Hätte sie Jean-Claude aussaugen können, hätte sie sich auch die Energie seiner Vampire und aller, die durch Blutsbande an ihn gebunden sind, einverleibt.«

»Stattdessen hat sie nur deine Kraft bekommen.«

»Ja, und vermutlich auch Richards. Ich wette, er hat sich heute bei der Schule krank gemeldet.«

Micah hielt mich fest an sich gedrückt. »Wie verhindern wir, dass das noch mal vorkommt?«

Ich tätschelte seinen Arm. »Weißt du, das gefällt mir am meisten an dir. Andere würden sich jetzt damit aufhalten, was noch alles passieren könnte, aber du gehst gleich zu praktischen Maßnahmen über.«

»Wir müssen etwas tun, bevor der Schatten wieder durch die Wand hüpft.«

»Liegt mein Handy hier irgendwo?«

»Auf deinem Kleiderhaufen«, sagte er.

»Kommst du da ran, ohne aufzustehen?«

Er streckte den Arm aus und zog es mit den Fingerspitzen so weit heran, dass er es greifen konnte. Er gab es mir, ohne eine einzige Frage zu stellen. Micah vergeudete keine Zeit, indem er mich zu Erklärungen zwang.

Ich rief im Zirkus an, unter der speziellen Nummer, die nicht im Telefonbuch stand. Ernie, Jean-Claudes Mädchen für alles und manchmal auch Aperitif, nahm ab. Ich fragte ihn, ob Bobby Lee noch da sei. Nachdem ich ihn beschrieben hatte, sagte Ernie: »Ja, ich werde ihn gar nicht mehr los. Er scheint zu glauben, er hätte hier das Sagen.«

Das war mir vollkommen recht. Bobby Lee kam an den Apparat. »Anita, was gibt’s?«

»Lass dir von Ernie ein paar Kreuze geben und befestige sie an den Türen der Gästezimmer.«

»Darf ich fragen, warum?«

»Damit die bösen Vampire heute keine bösen Tricks mehr machen können.«

»Das erklärt überhaupt nichts.«

»Tu’s einfach.«

»Muss man die Kreuze nicht an den Särgen anbringen, damit die Vampire ihre Kräfte nicht einsetzen können?«

»Das Zimmer hat nur eine Tür, es ist wie ein großer Sarg. Glaub mir, es wirkt.«

»Du bist der Boss. Zumindest bis Rafael mir etwas anderes sagt.« Er fragte Ernie nach Kreuzen. Ich hörte Ernies protestierenden Ton, verstand aber nicht, was er sagte.

Bobby Lee kam wieder an den Apparat. »Er macht sich Sorgen, dass die Kreuze auch unseren Vampiren schaden, wenn sie aufgestanden sind.«

»Das kann sein, aber meine größere Sorge ist, was unsere Gäste sonst bis dahin anstellen könnten. Wenn es dunkel wird, werden wir uns um unsere Leute Gedanken machen. Aber bis dahin bleiben die Kreuze an den Türen.«

»Werde ich denn auch erfahren, warum?«

»Wenn du es wissen willst, meinetwegen. Unser Gast hat versucht, Jean-Claude die Kraft auszusaugen. Aber statt ihn, traf es mich. Mir ist es den ganzen Tag beschissen gegangen.«

»Du weißt, ich kann dich gut leiden, Anita. Du erklärst es mir immer, wenn ich was wissen will. Dabei verstehe ich fast nie, wovon du sprichst, aber du redest mit mir, als hätte ich was in der Birne und wüsste genug über Magie, um dir folgen zu können.«

»Ich lege jetzt auf, Bobby Lee.«

»Ja, Ma’am.«

Ich gab Micah das Handy, damit er es wieder auf meine Kleider legte, an die ich nicht herankäme, ohne alles nass zu tropfen.

Ich lehnte mich wieder gegen ihn, und er ließ sich tiefer ins Wasser sinken, bis ich bis übers Kinn untergetaucht war. Ich wollte gehalten werden und dösen. Jetzt wo Jean-Claude von dem Schatten befreit war, war ich müde und würde beruhigt schlafen können.

Aber ein Problem gab es noch zu besprechen. »Jason hat erwähnt, dass Nathaniel gestern Abend bei der Arbeit zusammengeklappt ist.«

»Er liegt in seinem Zimmer. Cherry und Zane halten ihn warm. Es geht ihm gut.« Micah küsste mich auf die Schläfe.

»Stimmt es, dass er zusammengeklappt ist, weil ihr beide meine Ardeur nicht zweimal pro Tag befriedigen könnt?«

Micah wurde still und sein Schweigen sagte alles.

»Wusstest du, dass ihr mich zu zweit nicht versorgen könnt?«

»Jean-Claude versorgt dich auch.«

»Na schön. Wusstest du, dass ihr drei mich nicht ausreichend versorgen könnt?«

»Jean-Claude sagt immer wieder, dass dein Verlangen bald zurückgehen wird. Wir drei werden genügen, sobald du es nur noch einmal pro Tag brauchst. Zwei Mal ist hart.«

»Warum hast du mir das nicht gesagt?«, fragte ich.

Er drückte mich an sich, und ich ließ ihn, war aber nicht zufrieden.

»Weil ich weiß, wie schwer es dir fällt, neue Männer in dein Bett zu nehmen. Ich hatte gehofft, es wäre nicht nötig.«

Apropos. »Das habe ich quasi schon getan.«

»Was getan?«

»Jemand neues in mein Bett genommen.« Eigentlich, dachte ich, hätte ich mich vor Scham winden müssen, aber mein Schamgefühl war auch nicht mehr das, was es mal gewesen war.

»Wen?«, fragte er leise.

»Asher.«

»Du und Jean-Claude«, fragte er, aber im Ton einer Feststellung.

»Ja.«

Er drückte mich. »Warum gerade jetzt?«

Ich nannte ihm meine Gründe.

»Dann wirst du die anderen Vampire heute Nacht sehr unglücklich machen.«

»Das hoffe ich.« Ich drehte mich so weit herum, dass ich sein Gesicht sehen konnte. Er wirkte völlig zufrieden. »Macht es dir etwas aus, das mit Asher?«

Ein, zwei Sekunden lang überlegte er. »Ja und nein.«

»Erkläre mir das Ja.«

»Es wird noch eine Weile dauern, bis du die Ardeur unter Kontrolle hast. Und da macht es mir ein bisschen Sorge, was dann passieren wird, nachdem du eine ganze Reihe Männer im Bett hattest. Da wird es einige Unglückliche geben.«

Ich runzelte die Stirn. »Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Aber ich hatte ja mit keinem Geschlechtsverkehr außer dir und Jean-Claude.«

»Ich werde mal sagen, was Jean-Claude sagen würde, wenn er jetzt hier wäre: Ma petite, du betreibst Haarspalterei.«

»Na schön. Ich habe nicht vor, Nathaniel aus meinem Bett zu werfen, nur weil die Ardeur endlich Ruhe gibt.«

»Das nicht, aber wirst du ihn noch so berühren wollen, wie er es inzwischen erwartet?«

Ich drehte den Kopf und begegnete einem absolut aufrichtigen Blick. »Ich weiß es nicht, ganz ehrlich, ich weiß es nicht.«

»Und Asher?«

»Das lasse ich ganz langsam angehen, okay?«

»Und Richard?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist irrelevant. Richard hält es in meiner Nähe kaum aus.«

»Glaubst du ernsthaft, du würdest Nein sagen, wenn er heute ankäme und es noch mal mit dir versuchen wollte?«

Jetzt war ich es, die ganz still wurde. Ich dachte darüber nach, versuchte, mir mit kühlem Kopf darüber klar zu werden. Das Problem war, dass ich beim Thema Richard nie logisch denken konnte.

»Ich weiß es nicht, aber ich tendiere zum Nein.«

»Wirklich?«

»Micah, ich empfinde noch etwas für ihn, aber er hat mir den Laufpass gegeben. Er hat mir den Laufpass gegeben, weil ich mich bei den Monstern wohler fühle als er. Weil ich ihm zu blutrünstig bin. Weil ich nicht so bin, wie er mich gern hätte. Ich werde nie so sein, wie er mich gern hätte.«

»Er wird nicht mal selbst so sein, wie er sich gern hätte«, meinte Micah leise.

Ich seufzte. Es war wahr. Richard wollte mehr als alles andere ein Mensch sein. Er wollte kein Monster sein, sondern Naturkundelehrer an der Junior High, wollte ein nettes Mädchen heiraten, ein Haus kaufen, 2,5 Kinder und vielleicht einen Hund haben. Er hatte einen bürgerlichen Beruf, aber davon abgesehen … würde er nie ein normales Leben führen können. In der Hinsicht war er wie ich. Ich hatte das akzeptiert, aber er kämpfte noch. Er kämpfte darum, ein Mensch zu sein, normal zu sein und mich nicht zu lieben. Immerhin das Letzte schien ihm zu gelingen.

»Wenn Richard zu mir zurückkehrte, würde das nichts taugen. Er würde es tun, weil er sich nicht mehr zu helfen wüsste, doch er hasst sich zu sehr, um jemand anderen lieben zu können.«

»Das ist hart«, sagte er.

»Aber wahr.«

Micah widersprach mir nicht. Das tat er nie, wenn ihm klar war, dass er sich irrte oder dass ich recht hatte. Richard hätte trotzdem widersprochen. Er widersprach immer. Er schien zu glauben, die Welt würde sich ändern, wenn er nur so täte, als wäre sie besser, als sie in Wirklichkeit war. Aber das tat sie nicht. Die Welt blieb, wie sie war. Und weder Zorn, noch Selbsthass, Selbstverachtung oder blinde Sturheit konnten daran etwas ändern.

Vielleicht würde Richard noch lernen, sich selbst zu akzeptieren, doch das würde er wohl ohne mich tun müssen.

Ich zog Micahs Arme enger um mich wie einen warmen Mantel. Ich war ungeheuer müde. Wenn Richard heute bei mir anklopfen und zurückkehren wollte, was würde ich tun? Ich wusste es ehrlich nicht. Aber eines war vollkommen sicher: Er würde meine Ardeur nicht befriedigen wollen. Er hielte das für monströs. Und er würde mich außer mit Jean-Claude mit keinem anderen teilen. Und wenn er nicht bereit wäre, meine Ardeur zu befriedigen, würde es nicht gut gehen. Das war ein ganz praktisches Problem. Die Ardeur musste befriedigt werden. Richard würde das nicht tun. Richard würde auch nicht zulassen, dass es ein anderer als Jean-Claude für mich tat. Jean-Claude allein konnte meinen Hunger nicht stillen. Mann, nicht mal Micah, Nathaniel und Jean-Claude zusammen konnten meinen Hunger stillen. Wenn Richard heute zu mir zurückkäme, was würde ich tun? Ihm ein Drittel meines Bettes neben Micah anbieten?

Richard hatte sich damals einverstanden erklärt, Jean-Claude als Nebenbuhler zu dulden, war aber nicht bereit gewesen, mit mir und ihm gleichzeitig ins Bett zu gehen. Er würde alles auf den Stand von damals zurückdrehen wollen. Und das konnte ich nicht.

Also, was würde ich tun, wenn Richard jetzt an meine Tür klopfte? Ihn in unsere Wanne einladen, zusehen, wie er ein verletztes, wütendes Gesicht zieht und wieder abdampft. Ich könnte also eigentlich nur Nein sagen. Die Frage war: Hätte ich die Kraft dazu? Wahrscheinlich nicht.

23

Ich tauchte nur so weit aus dem Schlaf auf, dass ich Stimmen hörte. Zuerst Micahs. »Was hat Gregory gesagt?«

»Dass sein Vater versucht, zu ihm Kontakt aufzunehmen.« Cherrys Stimme.

»Warum ist das so schlimm?«

»Er hat ihn und Stephen als Kinder zum Sex angeboten.«

»Immer wenn ich glaube, alles Furchtbare schon einmal gehört zu haben, werde ich eines Besseren belehrt«, sagte Micah.

Mühsam kriegte ich die Augen auf; es war, als ob jedes Lid einzeln einen Zentner wöge. Ich sah Micah neben mir liegen. Er stützte sich auf einen Ellbogen. Cherry stand neben dem Bett. Sie war groß, blond und schlank, hatte eine lange Taille und einen jungenhaften Kurzhaarschnitt. Sie war angezogen, was für meine Werleoparden ungewöhnlich war, und außerdem ungeschminkt, und das hieß, sie war in Eile. Entweder wollte sie gerade das Haus verlassen, oder es war etwas nicht in Ordnung. Natürlich traf Letzteres zu.

Ich bemühte mich, wacher zu werden, damit ich auch etwas sagen konnte, aber das war anstrengender als erwartet. »Was hast du über Gregory gesagt?« Meine Stimme klang schwer und belegt.

Cherry beugte sich herab, und ich fand es schwierig, die Augen auf die sich ändernde Entfernung einzustellen. »Wusstest du, dass Gregory und Stephen als Kinder missbraucht worden sind?«

»Ja«, sagte ich und blickte stirnrunzelnd zu ihr hoch. »Hast du gesagt, ihr Vater hat sie als Kinder zum Sex angeboten?« Vielleicht hatte ich das ja nur geträumt. Oder missverstanden.

»Das hast du nicht gewusst«, stellte Cherry fest. Sie machte ein sehr ernstes Gesicht.

Plötzlich war ich hellwach. »Nein.«

Zane kam mit Nathaniel im Arm herein. Zane war eins dreiundachtzig groß und ein bisschen zu dünn für meinen Geschmack. Aber da er mit Cherry zusammenlebte, war es nicht mein Geschmack, der zählte. Seine sehr kurzen Haare waren zurzeit weißblond. Es war das erste Mal, dass ich eine natürlich vorkommende Haarfarbe an ihm sah. Ich hatte keine Ahnung, was seine eigentliche Haarfarbe war.

Er trug Nathaniel wie ein Kind auf den Armen. Dessen fast knöchellange, kastanienbraune Haare waren zu einem Zopf geflochten; Zane hielt ihn in der Hand. Wenn man Nathaniel trug, ohne die Haare mit hochzuheben, konnte man leicht darüber stolpern. Ich blickte auf seinen nackten Rücken.

»Er hat eine Unterhose an«, versicherte Zane. »Wir kennen die Regeln. In deinem Bett wird nicht nackt geschlafen.« Er drehte sich ein wenig, sodass ich die Satinjoggingshorts sah, die Nathaniel immer als Schlafanzug trug.

Ich wollte mich auf einen Ellbogen stützen, fand es aber zu anstrengend. So begnügte ich mich damit, mit offenen Augen auf dem Rücken zu liegen. »Wie geht es ihm?«

»Gut«, antwortete Micah.

Ich sah ihn an. Es sollte ein skeptischer Blick werden, was mir aber nicht gelang. Darum sagte ich laut: »Er wirkt komatös.«

»Sag was, du faule Katze«, befahl Zane.

Während er ihn zur anderen Seite des Bettes trug, drehte Nathaniel äußerst langsam den Kopf und sah mich aus lavendelblauen Augen an. Er lächelte träge. Er schien genauso müde zu sein wie ich. Verständlich, oder? Schließlich war er aus dem gleichen Grund zusammengeklappt wie ich – weil ein Vampir ihn ausgesaugt hatte. Die Ardeur saugte zwar kein Blut, aber ansonsten machte es kaum einen Unterschied.

Micah schlug die Decke zurück und stand auf. Zum Glück zeigte er mir nur seine makellos braune Rückseite. Wahrscheinlich war ich zu müde, um in Versuchung zu geraten oder vielleicht auch nur um in Versuchung geraten zu wollen. Mit dem Rücken zu mir zog er sich an, aber als er sich umdrehte – mit geschlossenem Reißverschluss –, schien er genau zu wissen, dass ich ihn beobachtet hatte.

Seine dunkelbraunen Locken fielen weich auf seine Schultern. Eine Kopfbewegung ließ das dichte Haar nach vorn gleiten, sodass es seine ungewöhnlichen Augen einrahmte, die jetzt gelbgrün leuchteten.

»Wenn du nicht endlich aus ihrem Blickfeld verschwindest, stehen wir noch den ganzen Tag hier«, sagte Zane.

»Du klingst eifersüchtig«, neckte Cherry.

»Na ja, du siehst mich nie so an«, erwiderte er.

»Ich sehe niemanden so an.«

Zane grinste. »Ich weiß.«

Sie lachten wie ein vertrautes Paar, bei dem man genau spürt, dass es einen Insiderwitz genießt. In einem hatte Zane recht: Ich zögerte etwas hinaus. Als ich aufstehen wollte, merkte ich, dass ich noch immer nackt war. Das war mir vorher nur vage bewusst gewesen.

»Ich brauche was zum Anziehen«, sagte ich.

Micah zog ein Polohemd aus der Gemeinschaftskommode. Ich hatte es eigentlich für ihn gekauft, in einem satten Dunkelgrün, weil es seine Augen gut zur Geltung brachte. Doch es passte uns beiden, wie die meisten unserer Oberteile. Die Freizeitkleidung teilten wir uns, nur die schicken Sachen hielten wir strikt getrennt.

Micah berührte mich sacht an der Schulter, um mich vom Aufstehen abzuhalten. Ich war wohl noch nicht klar genug, um mich gleichzeitig aufzusetzen, mir die Decke vor die Brust zu halten und Kaugummi zu kauen. Es war, als ob mein Körper noch nicht auf mich hörte.

»Anita, wenn du nicht konsequent ruhst, wirst du keinem etwas nützen.«

»Gregory ist mein Leopard, und ich bin seine Nimir-Ra.«

Micah strich mir über die Wange. »Und ich bin sein Nimir-Raj. Schlaf weiter. Ich werde mich um die Sache kümmern. Dafür hast du mich schließlich engagiert, richtig?«

Ich musste lächeln, obwohl es mir nicht passte, dass ich nicht zu Gregorys Rettung eilen konnte. Offenbar war mir das anzusehen, denn er kniete sich neben das Bett und nahm meine Hand. »Gregory ist schon ganz hysterisch, weil sein Vater in der Stadt ist. Ich werde bei ihm vorbeifahren und nach ihm sehen. Vielleicht hole ich ihn hierher, damit sein Vater ihn nicht übers Telefonbuch aufspüren kann.«

Es fiel mir schwer, die Augen offen zu halten. Ich hatte mich mit Gewalt aus dem Schlaf gekämpft, aber es zog mich dahin zurück. »Ja«, sagte ich schläfrig, »hol ihn hierher.«

Er küsste mich sanft auf die Stirn. »Mach ich. Jetzt schlaf, sonst geht es dir gleich wieder schlechter. Eine kranke Nimir-Ra kann niemanden beschützen.«

Da mir ständig die Augen zufielen, konnte ich schlecht widersprechen. An dem Kuss auf meiner Hand merkte ich, dass er aufgestanden war. Offenbar waren sie mir gerade ziemlich lange zugefallen.

Die Matratze schwankte, und Nathaniel kuschelte sich an mich. Ein Arm kam über meinen Bauch, ein Bein über meine Oberschenkel. Das war seine Lieblingsschlafposition, aber dabei fiel mir etwas ein. »Muss mir was anziehen«, sagte ich und runzelte die Stirn. »Darf Nathaniel nicht für die Ardeur benutzen.«

Micah erschien wieder in meinem Blickfeld. »Du hast erst zwei Stunden geschlafen, darum bist du noch so müde. Wenn du die Ardeur bei Sonnenaufgang befriedigt hast, bleiben dir noch mindestens sechs Stunden, ehe sie sich wieder meldet. Wir legen ihn nur zu dir, damit er nicht allein ist.«

Die letzten Worte schwebten bereits durch Dunkelheit zu mir, und erst nachdem er eine ganze Weile still gewesen war, machte ich die Augen auf und fand das Zimmer leer vor. Nathaniel lag an mich geschmiegt, das Gesicht an meiner Schulter. Als er meine Bewegung spürte, rückte er noch enger an mich. Ich wollte ihn von mir wegdrehen, um mehr Platz zu haben, und schlief dabei ein. Die Werleoparden hatten wirklich einen ganz schlechten Einfluss auf mein Schamempfinden.

24

Ich träumte. Belle Morte saß an ihrer Frisierkommode. Die langen schwarzen Haare fielen wellig und frisch gebürstet über ihre Schultern und glänzten im Kerzenschein. Sie trug ein goldgelbes Kleid, und ich wusste noch bevor sie sich umdrehte, dass es ihre goldbraunen Augen betonte.

Ihre Lippen waren rot und feucht, als hätte sie gerade darüber geleckt. Sie streckte mir ihre weiße Hand entgegen. »Komm, ma petite, komm, setz dich zu mir.« Sie lächelte mit diesem roten, roten Mund, und ich wollte nichts lieber, als zu ihr gehen, die ausgestreckte Hand nehmen und von ihr gehalten werden.

Tatsächlich ging ich einen Schritt auf sie zu und bemerkte dann, dass ich ein ähnliches Kleid wie sie trug. Ich spürte die vielen Unterröcke und die Ösen des eng geschnürten Mieders, das mir eine absolut aufrechte Haltung abzwang. Mein Kleid war sattrot, sodass meine weiße Haut sich leuchtend abhob und meine Haare noch schwärzer wirkten, meine Lippen röter, meine Augen dunkler.

Ich berührte die ungewohnte Kleidung, und das half mir zu denken, half mir zu zögern. Ich schüttelte den Kopf. »Nein«, und mein Flüstern hallte seltsamerweise.

Sie winkte mich heran. »Wie du möchtest, ma petite, aber komm doch näher, damit ich dich besser verstehen kann.«

Wieder schüttelte ich den Kopf, zwang meine Finger, den schweren Stoff meines Kleides zu betasten. »Ich bin nicht deine ma petite.«

»Aber natürlich bist du das. Denn alles, was Jean-Claude gehört, gehört mir.«

»Nein«, widersprach ich. Mir schien, ich sollte mehr sagen, aber das Denken fiel mir schwer, wenn ich sie in Kerzenschein gehüllt dort sitzen sah, bei einer Schale voller Rosen. Die Rosen waren ihre eigene Züchtung und nach ihr benannt.

Sie stand auf, und ihre Röcke rauschten. Mein Herz schlug schneller bei dem Geräusch, mein Körper spannte sich an. Lauf, lauf!, schrie es in mir, aber meine Beine bewegten sich nicht.

Langsam kam sie auf mich zu. Ihre Brüste waren hochgeschnürt. Kurz kam mir die Erinnerung, wie es sich anfühlte, diese weiße Haut zu küssen.

Ich raffte meine Röcke, drehte mich auf meinen hohen Schuhen um und rannte. Der Raum verschwand und ich lief durch einen endlosen Korridor. Es war dunkel, es herrschte die Dunkelheit der Träume, in der man auch ohne Licht jedes Ungeheuer sieht. Doch was sich in den Alkoven entlang des Ganges versteckte, waren genaugenommen keine Ungeheuer.

Rechts und links von mir umschlangen sich Paare. Ich sah helle und dunkle Haut blitzen, Bilder fleischlicher Gelüste. Aber nichts sah ich deutlich, das wollte ich nicht. Ich rannte und versuchte, nichts zu sehen, aber natürlich war es nicht zu vermeiden, dass ich allerhand sah. Brüste quollen aus Miedern. Weite Röcke wurden gehoben und enthüllten, dass nichts darunter war als nackte Haut. Einem Mann bauschte sich die Hose um die Oberschenkel, und eine Frau beugte sich über ihn. Blut glänzte auf bleicher Haut, Vampire bleckten die Reißzähne, Menschen umarmten sie und bettelten um mehr.

Ich rannte schneller und schneller, behindert von den schweren Röcken und dem engen Korsett. Das Atmen war mühsam, jede Bewegung war mühsam, und egal wie schnell ich rannte, die Tür, die ich am Ende dieses wollüstigen Albtraums sah, schien überhaupt nicht näher zu kommen.

Dabei passierte gar nichts so Schreckliches in den Alkoven. Nichts, was ich nicht schon gesehen oder selbst getan hatte, doch ich wusste, wenn ich stehen bliebe, würden sie mich kriegen. Und ich wollte auf keinen Fall von ihnen angefasst werden.

Plötzlich war die Tür dicht vor mir. Ich griff nach der Klinke und zog daran. Sie war verschlossen. Natürlich war sie verschlossen. Ich schrie und wusste schon ehe ich mich umdrehte, dass die Leute aus den Alkoven herausgetreten waren.

»Komm freiwillig zu mir, ma petite«, sagte Belle.

Ich drückte die Stirn gegen die Tür und schloss die Augen, als ob sie mich nicht erwischen könnten, wenn ich mich nicht umdrehte und hinguckte. »Hör auf, mich so zu nennen.«

Sie lachte. Ihr Lachen glitt erregend über meine Haut. Jean-Claudes Lachen war schon erstaunlich, aber ihres … bei dem Klang wand ich mich zuckend an der Tür.

»Du wirst uns befriedigen, ma petite. Es wird geschehen. Du hast nur die Wahl, auf welche Weise.«

Ich drehte mich langsam, wie man es in Albträumen tut. Man dreht sich um in dem Wissen, dass es wirklich das Ungeheuer ist, dessen heißen Atem man hinter sich spürt.

Belle Morte stand in der Mitte des langen hallenden Korridors, und aus Jean-Claudes Erinnerungen wusste ich, dass es diesen Gang wirklich gab. Die Leute in den Alkoven sammelten sich um sie, ein riesiger, hungriger, halb nackter Mob.

»Ich reiche dir meine Hand, komm, nimm sie, und es wird für dich erregender, als du dir je erträumt hast. Aber wenn du dich mir verweigerst …« Mit einer kleinen Geste schloss sie all die gierigen Gesichter ein. »Es kann ein Traum oder ein Albtraum werden. Ganz wie du möchtest.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du lässt niemandem die Wahl, Belle, niemals.«

»Dann wählst du also … den Schmerz.«

Der Mob stürmte auf mich zu, und der Traum zerschellte. Ich blickte keuchend in Nathaniels besorgtes Gesicht. »Du hast im Schlaf geschrien. Hast du schlecht geträumt?«

Das Herz schlug mir im Hals, ich konnte kaum schlucken. »Oh ja«, hauchte ich.

Dann roch ich Rosen, üppige, widerlich süße Rosen. Und Belles Stimme hallte mir durch den Kopf. »Du wirst uns befriedigen.«

Die Ardeur überströmte mich mit Hitze. Nathaniel riss die Hände zurück, als hätte er sich verbrannt. Mit aufgerissenen Augen kniete er auf der zerwühlten Bettdecke, nur in diesen knappen seidigen Joggingshorts, die sich über den Schenkeln spannten. Vorne spannten sie nicht, er war noch nicht erregt, aber ich wünschte, er wäre es.

Ich drehte mich auf die Seite und streckte eine blasse Hand nach ihm aus. »Komm, nimm meine Hand.« Sowie ich das gesagt hatte, befand ich mich wieder in dem Albtraum, nur dass ich jetzt Belle spielte.

Nathaniel streckte langsam den Arm aus, um meine Hand zu nehmen, und ich wusste, wenn er es täte, würde die Ardeur auf ihn übergreifen, und ich würde sie sättigen. Aber was würde dann mit Nathaniel passieren, dem ich schon viel zu viel abverlangt hatte?

»Stopp«, sagte ich und klang beinahe entschlossen. Jeder andere hätte sich nicht stoppen lassen, doch vor mir kniete Nathaniel, und er tat immer, was man ihm sagte.

Er blieb vor mir knien. Die dünnen Shorts spannten. Er ließ die Hand in den Schoß sinken. Er war nur einen halben Meter von mir entfernt. Zum Greifen nah.

Ich musste aus dem Bett raus, aus dem Zimmer gehen. Aber so stark war ich nicht. Scheinbar konnte ich nicht einmal wegsehen. So nah war er, so begierig, mir zu gefallen, so jung. Stopp. Das war nicht mein Gedanke.

Ich runzelte die Stirn, und meine Verwirrung drängte die Ardeur so weit zurück, dass ich mich aufsetzen und in den Spiegel auf der Kommode gegenüber an der Wand blicken konnte. Ich versuchte zu erkennen, ob in meinen Augen dieses honigbraune Feuer loderte, doch es waren meine Augen, die mich ansahen. Belle hatte nicht von mir Besitz ergriffen wie damals. Dennoch hatte sie etwas bewirkt – sie hatte die Ardeur Stunden vor der Zeit geweckt.

Die Matratze bewegte sich, und ich drehte blitzartig den Kopf wie eine Katze, die eine Maus im Gras hört. Nathaniel saß noch genauso da wie vorher. Doch er musste eine winzige Bewegung gemacht haben, und die hatte genügt. Mein Puls ging heftig, mein Körper spannte sich und schwoll vor Erregung. Solches Verlangen hatte ich noch nie verspürt. Ich konnte kaum an etwas anderes denken. Es war, als hätte es von mir Besitz ergriffen und von mir selbst wäre nichts mehr übrig.

Das war nicht gut. Das war nicht ich. Es gelang mir, den Kopf zu schütteln und den angehaltenen Atem auszustoßen. Ich wurde manipuliert. Ich wusste sogar, von wem, aber nicht, wie sich das beenden ließ.

Die Zimmertür ging auf. Es war Jason. Er blieb stehen und rieb sich die nackten Arme. Er hatte sich eine Jeans übergezogen, aber nicht zugemacht. Ich sah den Seidenslip hervorblitzen. Hellblau, passend zu dem T-Shirt, das er getragen hatte.

»Was machst du hier, Anita? Ich hab selbst im Nebenzimmer eine Gänsehaut gekriegt.«

Ich versuchte, an dem hämmernden Puls vorbeizureden und zweimal blieb mir die Stimme weg, dann brachte ich ein Wort heraus: »Ardeur.«

Er kam weiter ins Zimmer und rieb sich noch immer über die Arme, um die Gänsehaut loszuwerden. »Das ist einige Stunden zu früh.«

Ich wollte ihm von dem Traum erzählen, von Belle, doch ich konnte mich auf nichts anderes konzentrieren als die blaue Seide, die aus der offenen Jeans lugte. Ich wollte zu ihm gehen, ihm die Hose bis zu den Knöcheln runterziehen, ihn in den Mund nehmen …

Das Bild war so mächtig, dass ich die Augen schließen und meine Arme festhalten musste, um auf dem Bett zu bleiben. Wieder nahm ich bei Nathaniel eine Bewegung wahr.

Er hatte sich auf dem Bett ausgestreckt, sein Zopf hing über die Bettkante. Sein Gesicht sah friedlich aus. Er würde mich mit ihm tun lassen, was ich wollte, und wenn ich ihn zu Tode liebte.

Ich zog die Knie an, schlang die Arme darum und hielt mich fest. »Geh raus, Nathaniel, geh.«

Die Matratze bewegte sich, aber ich wagte nicht, hinzusehen. Ich kniff die Augen zu. »Geh weg!«

»Du hast sie gehört, Nathaniel«, sagte Jason. »Geh jetzt.«

Ich hörte leise Geräusche, als er das Zimmer durchquerte, dann fiel die Tür ins Schloss. »Du kannst jetzt gucken, Anita, er ist weg.«

Ich öffnete die Augen. Die Sonne schien durchs Fenster, und Jason stand neben dem Bett. In dem Licht wirkten seine Haare hellblond, seine Augen so blau. Ich betrachtete die Linien seines Körpers, die breiten Schultern, die Muskeln an den Armen, die Brust mit den blassen Brustwarzen. Er hatte kein Haar am Oberkörper. Viele Stripper rasierten sich den Körper. Ich hatte Jason oft genug nackt gesehen und kannte ihn so. Ob er sich überall rasierte, wusste ich nicht. Er war mein Freund, auch wenn er nackt war. Man glotzt einem Freund nicht zwischen die Beine, um zu sehen, wie viele Haare er dort hat.

Allerdings waren meine Gefühle im Augenblick nicht freundschaftlicher Natur. Ich fühlte mich wie besessen. Ich wollte vom Bett springen und mich auf ihn stürzen. Ich wollte ihn nackt haben.

»Was brauchst du?«, fragte er.

Ich blickte auf und wusste nicht, ob ich weinen oder schreien sollte, aber schließlich brachte ich mit heiserer Stimme ein Wort heraus. »Befriedigung.«

»Ich weiß.« Er sah so ernst aus. »Was soll ich für dich tun?«

Ich wollte ihm sagen, er solle gehen, aber ich tat es nicht. Micah war nicht da. Die Vampire waren noch tot. Nathaniel stand nicht zur Verfügung. Es waren noch mehr Leute im Haus, aber niemand, den ich anfassen wollte. Niemand, mit dem ich befreundet war.

Die Sonne schien ihm auf die Brust und überzog sie mit warmem Gold.

»Was soll ich für dich tun, Anita?«

Ich konnte kaum flüstern. »Mich befriedigen.«

»Mit Blut, Fleisch oder Sex?« Er blickte vorsichtig, ernst.

Die Ardeur gelüstete es oft nach verschiedenen Dingen, aber nicht heute. Heute gab es nur ein Bedürfnis. »Sex.« Leise und weich kam das Wort, während ich mich zusammenriss.

Plötzlich grinste er breit. »Ich werde mich opfern.«

Ich glitt vom Bett und stand einen Moment lang nackt da. Ich wollte zu ihm rennen, ihn anspringen, ihn ficken. Es gab kein passenderes Wort für das, was mein Körper wollte. Aber ich wollte das nicht. Ich wollte Geschlechtsverkehr vermeiden, wenn es irgend ging. Bei Nathaniel war mir das seit Monaten gelungen. Da würde ich es doch das eine Mal bei Jason schaffen?

Ich schloss die Augen und atmete ein paar Mal tief durch, dann ging ich auf alle Viere und kroch auf ihn zu, fühlte mich, als hätte ich Muskeln an Stellen, von denen ich sonst nichts ahnte. Mein Tier wälzte sich in mir und reckte sich in der Sonne. Doch die Ardeur überrollte es und erstickte jedes andere Verlangen im Keim.

»Willst du dich gar nicht beschweren, weil ich dich nackt sehe?«

»Nein«, flüsterte ich. Mehr Lautstärke war mir zu gefährlich. Er war barfuß. Ich senkte das Gesicht zu der glatten Haut am Spann und beleckte ihn.

Jason atmete schaudernd aus. »O Gott.«

Ich zog mich mit den Händen an seinen Hosenbeinen hoch, bis ich vor ihm kniete. Dabei war die Jeans bis auf die Hüften herabgerutscht und entblößte nun ein breites Dreieck blauer Seide. Mein Gesicht war fast auf einer Höhe mit seinen Weichteilen. Ich sah ihn eng und hart in dem Slip liegen, die Spitze hatte das Elastikband angehoben. Ich wollte es herunterziehen, damit er nicht so eingeklemmt wäre.

Ich schob die Hände hinter ihn in die Jeans und umfasste seinen Hintern. Das entlockte Jason ein leises Stöhnen, aber mich hielt es davon ab, ihm die Kleider vom Leib zu reißen.

Ich drückte mein Gesicht an seinen Oberschenkel, vom Schritt abgewandt. Meine Selbstbeherrschung hing an einem seidenen Faden, der zusehends dünner wurde. Durch lange Übung mit Nathaniel wusste ich, dass es nur eine Methode gab, um Weiteres zu verhindern: alles ganz langsam und vorsichtig tun. Aber ich wollte nicht vorsichtig sein, und nach langsam war mir auch nicht. Ich wollte ihn anbetteln, mich zu nehmen. Verfluchter Mist. Ich sollte das wirklich besser hinkriegen.

Jason strich mir übers Haar, und die sanfte Berührung ließ mich aufblicken. Den Kopf im Nacken, schaute ich an seinem Oberkörper entlang bis in sein Gesicht. Da sah ich diesen Blick, den Männer haben, wenn sie sich sicher sind, was passieren wird. Ich hätte nie geglaubt, diesen Blick einmal bei Jason zu sehen, nicht, wenn er mir galt. Dieser Ausdruck in seinen frühlingsblauen Augen locke ein leises Schnurren aus meiner Kehle. Er berührte meine Wange. »Nicht aufhören«, sagte er sanft, »nicht aufhören.«

Ich hielt seinen Blick fest und näherte mich mit dem Mund seinem Slip, leckte ihn durch die Seide hindurch und beobachtete dabei sein Gesicht. Ich beleckte ihn der Länge nach, bis er die Augen schloss und den Kopf in den Nacken legte. Er war so hart, so fest unter meinen Lippen, unter dem Stoff. Dann schloss ich den Mund um seine Spitze und schob die Hand seitlich in den Slip, um ihn festzuhalten.

Jason stieß einen leisen Schrei aus, als hätte ich ihn überrascht. Er sah zu mir runter, und sein Blick war wild.

Ich zog den Kopf zurück. Die Seide war dunkelblau von meinem Speichel.

Ich sah seine Hände nach hinten greifen. Es war Jason, der den Slip und die Jeans die Hüften hinunterschob und sich entblößte, während ich vor ihm kniete.

Er war glatt und zart, der Kopf breit und rundlich, insgesamt gerade und ein wenig zur Seite geneigt, sodass er in der Leistenbeuge lag.

Ich nahm ihn in die Hand, und sein Atem ging schneller. Ich zog ihn so weit vom Körper weg, dass ich bequem den Mund über den Kopf stülpen und die Zunge um die schöne Rundung rollen konnte.

Er zitterte unter meine Berührung.

Ich saugte ihn weiter in den Mund rein, während ich die Hand tiefer in seinen Slip schob, um die unteren Teile zu umfassen. Er fühlte sich überall glatt an. Da war nichts als makellose Glätte. Kein einziges Haar.

Das war etwas Neues für mich, und es gefiel mir. Es gab für die Zunge mehr zu ertasten.

Jede Berührung entlockte Jason neue Laute – Wimmern, leise Schreie, gehauchte Worte. Es wurde ein Spiel für mich, zu probieren, welche ich noch hervorrufen konnte.

Ich zog seine Hosen weiter herunter, um seine Beine zu spreizen, und leckte dazwischen an der feinen Hautlinie zwischen Hoden und Anus entlang.

Er schrie auf. Langsam, mal leckend, mal knabbernd bewegte ich mich an ihm hinauf, um ihn dann ganz in den Mund zu nehmen, soweit es aus diesem Winkel ging, schloss die Finger um den unteren Schaft und umfasste mit der anderen Hand seine Hoden, während ich mit einem Finger an der Linie zwischen den Beinen entlangstrich. Sein Atem ging immer schneller, er zitterte vor Erregung.

Er griff mir in die Haare und zog meinen Kopf zurück. Er sah mich an wie ein Ertrinkender. »Hoch«, sagte er.

Ich blickte ihn fragend an.

Er bückte sich und zog mich an den Oberarmen hoch. Dann küsste er mich, und es war, als wollte er in mich hineinkriechen, durch meinen Mund, an Lippen, Zunge, Zähnen vorbei – er küsste und verschlang mich zugleich.

Seine Hände glitten an der Wirbelsäule entlang meinen Rücken hinab, dann über die Hüften zu den Oberschenkeln unter den Po. Er hob mich hoch, ohne den Kuss zu unterbrechen. Die Bewegung spreizte meine Beine und drückte mich gegen ihn. Als ich ihn so hart, so bereit an mir fühlte, gab ich kleine Wimmerlaute von mir, und Jason empfing sie mit seiner Zunge, als könnte er sie schmecken.

Während ich die Arme um seine Schultern gelegt hatte und mit einer Hand durch seine weichen Haare strich, drückte er meinen Unterkörper ein wenig von sich weg, griff mit einer Hand um meinen Hintern und schob die andere zwischen uns. Ich brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, was er vorhatte. Ich wehrte mich gegen die Ardeur, gegen den Genuss seiner Zunge in meinem Mund, seiner Schultern in meinen Armen, um etwas einwenden zu können, und brachte nur »Jason« hervor, doch da machte er einen Stoß mit dem Unterleib, und ich fühlte ihn in mir, genau da, wo die Ardeur ihn haben wollte.

Weder zögernd, noch sanft drang er in mich ein, überwand die nasse Enge meines Körpers. Mit beiden Händen unter meinen Oberschenkeln zog er mich an sich und schob sich dabei hinein. Ich stieß kleine Schreie aus, einen nach dem anderen.

So ging er mit mir zum Bett und ließ mich halb darauf hinab, während er stehen blieb und meinen Unterkörper mit beiden Händen an sich gedrückt hielt.

Mit Wolfsaugen blickte er auf mich herab, zog sich ganz langsam aus mir heraus, bis ich nur noch die Spitze an mir spürte, dann tat er einen heftigen Stoß, und ich schrie auf, aber nicht vor Schmerz.

Er kam zu einem schnellen Rhythmus und trieb ihn mit einem satten, fleischigen Geräusch tief und hart in mich hinein, als ob er durch mich hindurch wollte.

Der Orgasmus kam überraschend. Eben noch gefangen im Rhythmus der Stöße, wand ich mich plötzlich schreiend vor ihm und kratzte ihm die Haut auf, wo ich mit den Fingern hinreichte, und als das nicht genug war, kratzte ich mich selbst blutig.

Jasons Schreie folgten auf meine. Er spannte den Körper an, bog den Rücken durch und Wolfsgeheul kam aus seiner Kehle. Die Ardeur kostete ihn voll aus, seine Haut, seinen Schweiß, seinen Samen.

Dann ließ er sich heftig atmend auf mich sinken, und ich fühlte sein Herz gegen meine Brust hämmern. Ohne sich aus mir rauszuziehen, schob er uns ganz auf das Bett. Als sich unser Puls allmählich normalisierte, blickte er mich an, mit einem Ernst, der ihm gar nicht ähnlich sah.

Noch außer Atem und mit rauer Stimme sagte er: »Ich weiß, dass das vielleicht das einzige Mal ist. Wenn ich mich zurückgezogen habe, lass mich dich noch ein Weilchen im Arm halten.«

Meine Stimme war nicht viel klarer als seine. »Kann mich von der Taille abwärts sowieso nicht bewegen.«

Darüber musste er lachen, und weil er noch in mir und halb erigiert war, löste seine Bewegung neue Wellen in mir aus, bei denen sich mein Unterleib zusammenzog und ich Jasons Rücken mit den Fingernägeln bearbeitete.

Er schrie auf und stemmte sich auf die Arme. Als er sich wieder entspannte, hauchte er: »O Gott, mach das nicht noch mal.«

»Dann zieh dich zurück«, sagte ich genauso atemlos wie er.

Er tat es, und das Herausgleiten wirkte noch einmal heftig auf mich. Halb lachend ließ Jason sich neben mich fallen.

Als ich wieder sprechen konnte, fragte ich: »Was ist so lustig?«

»Mann, du bist fantastisch.«

»Du bist auch nicht schlecht.«

»Nicht schlecht?« Er sah mich mit großen Augen an.

Ich musste schmunzeln. »Na schön: Du bist auch fantastisch.«

»Sag das nicht, wenn du es nicht ernst meinst.«

Ich drehte mich auf die Seite, damit ich sein Gesicht besser sehen konnte. »Ich meine es ernst. Du warst fantastisch.«

Er drehte sich ebenfalls auf die Seite, sodass wir voreinander lagen. »Ich wollte gut sein, für den Fall, dass es das erste und letzte Mal war.«

Ich musste die Augen schließen, um eine Woge der Erregung zu unterdrücken. Nach einem langen, beruhigenden Atemzug machte ich sie wieder auf. »Ja, das war es. Es war wirklich schön für mich, aber bist du immer so leidenschaftlich? Nicht jede mag es, wenn sie so gegen die Matratze gerammt wird.«

»Ich habe die Männer gesehen, mit denen du schläfst, Anita. Ich wusste, dass ich es so hart und schnell machen kann, wie ich will, ohne dir wehzutun.«

Ich sah ihn fragend an. »Willst du damit sagen, dass er klein ist?«

»Nein, ich will sagen, dass er nicht riesig ist. Er hat eine gute Größe, aber einige deiner Männer sind mehr als gut ausgestattet.«

Ich wurde rot. Mir war die ganze Zeit über nichts peinlich gewesen und jetzt wurde ich rot. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Jason. Vielleicht etwas, was deinem Ego guttut, aber …«

»Ich weiß auf den Zentimeter genau, wo ich stehe, Anita.« Er lachte und schob einen Arm unter meinen Rücken. Ich ließ mich in seine Schulterbeuge betten, schlang beide Arme um ihn und legte ein Bein über seinen Oberschenkel. So lagen wir aneinandergekuschelt da.

»Du warst wundervoll«, sagte ich.

»Ich habe schon gemerkt, dass du das findest.« Er hob den freien Arm und zeigte mir die blutigen Striemen.

Ich riss die Augen auf. »Sieht der andere genauso schlimm aus?«

»Ja.«

Ich runzelte die Stirn, und er strich sie mir glatt. »Mach dir keine Gedanken, Anita, ich werde jeden Kratzer genießen. Ich werde sie vermissen, wenn sie verheilt sind.«

»Aber –«

Er legte mir den Zeigefinger an die Lippen. »Kein aber. Das war fantastischer Sex, und ich möchte die Folgen so lange wie möglich genießen.« Er hob meinen Arm von seiner Taille und zeigte mir meine Kratzer, von denen auch einige blutig, andere nur rot geschwollen waren. »Du hast auch welche.«

Und natürlich taten sie weh, sowie ich sie sah. Wieso ist das immer so? »Die sind zwar von mir, aber eigentlich bist du schuld. Kann mich nicht entsinnen, dass ich mich jemals selbst dabei aufgekratzt hätte.«

Er gab dieses leise maskuline Lachen von sich, das sehr nach Jason klang. »Danke für das Kompliment, aber mir ist klar, dass es mit mir trotzdem nicht halb so wundervoll sein kann wie mit Asher und Jean-Claude. Da kann keiner nur mit Größe oder Talent mithalten.«

Schaudernd schmiegte ich mich an ihn. »Das ist nicht unbedingt von Nachteil.«

»Wie kannst du so etwas sagen? Ich habe ein bisschen davon gespürt, was Asher mit dir gemacht hat, und es war …«, er suchte nach einer treffenden Beschreibung, »umwerfend, berauschend.«

»Ja, ein Genuss, für den man fast alles tun würde«, meinte ich ohne Begeisterung.

Jason hob mein Kinn an, bis ich ihn ansah. »Denkst du etwa daran, es nicht zu wiederholen?«

Ich barg das Gesicht an seiner Schulter. »Sagen wir, ich bin nicht restlos glücklich darüber.«

»Warum nicht?«, fragte er.

»Das weiß ich selbst nicht so genau. Ehrlich gesagt, macht es mir Angst.«

»Was macht dir Angst?«

»Sex ist wunderbar, Jason, aber das … was Asher mit seinem Biss auslösen kann …« Ich versuchte es in Worte zu fassen und konnte es doch nicht angemessen beschreiben. »Was das Ausmaß seiner Kräfte angeht, ist Asher ein Meistervampir, aber er kann zum Beispiel kein Tier an sich binden. Er kann mit seiner Stimme manipulieren wie Jean-Claude, aber das ist eigentlich ein minderes Talent. Ich finde das verwirrend: Ich spüre genau, dass er ein Meistervampir ist, aber wo liegt seine Macht?« Mich schauderte. »Ich habe sie gespürt.«

»Was meinst du damit?«, fragte Jason, das Kinn auf meinem Scheitel.

»Seine Macht liegt in der Verführung, im Sex, in der Intimität. Er kann nicht wie Jean-Claude Leute zum Sex manipulieren, aber wenn die Annäherungsphase erst mal vorbei ist, bringt er einem solche … Genüsse, dass manche Leute dafür morden oder ihr Vermögen hergeben würden. Und das hat Belle Morte sicher gehörig ausgenutzt.«

»Er ist also ein fantastischer Liebhaber«, sagte Jason.

»Nein, du bist ein fantastischer Liebhaber, und Micah ebenfalls. Bei Jean-Claude bin ich mir nicht hundertprozentig sicher, weil ich nicht mehr unterscheiden kann, wo das Talent aufhört und die Vampirkräfte anfangen. Mit Asher hatte ich keinen Geschlechtsverkehr. Er hat nur mein Blut gesaugt.«

Jason zog den Kopf zurück und sah mich skeptisch an. »Entschuldige, aber ein Wolf weiß diese Dinge. Ich habe nicht nur Jean-Claude gerochen, als ich ins Zimmer gekommen bin.«

Wieder wurde ich rot. »Ich habe nicht behauptet, dass Asher keinen Spaß hatte, ich habe nur gesagt, dass wir keinen Geschlechtsverkehr hatten.«

»Und was heißt das für dich?«

»Wenn er diese Wirkung schon allein durch seinen Biss hervorrufen kann, wie ist es dann erst bei wirklichem Sex mit ihm? Ich finde das beängstigend.«

Jason kicherte ausgelassen. »Ich würde das gern mal erleben.«

Ich stützte mich auf einen Ellbogen. »Soll das heißen, du würdest mit Asher bumsen?«

Er zog die Brauen zusammen, aber das Lachen funkelte noch in seinen Augen. »Eine Zeitlang war ich ein bisschen verwirrt, was meine Präferenzen angeht. Immerhin bin ich jetzt schon über zwei Jahre lang Jean-Claudes Pomme de sang. Es ist toll, wenn er an mir saugt, Anita, wirklich. Dass mich das so anmacht, hat mich auf den Gedanken gebracht, ich könnte vielleicht schwul sein.« Er strich mir über die Schulter. »Aber ich mag Frauen. Ich würde Sex mit einem Mann nicht völlig ausschließen, es käme auf den Mann an, aber auf Frauen möchte ich auf keinen Fall verzichten. Ich mag sie.« Er zog das »mag« genießerisch in die Länge.

Das brachte mich zum Lachen. »Und ich mag Männer.«

»Hab ich gemerkt«, erwiderte er belustigt.

Ich setzte mich auf. »Ich glaube, wir haben jetzt genug gekuschelt.«

Er berührte mich am Arm und sah mich ernst an. »Willst du wirklich nicht mit Asher ins Bett gehen?«

Ich seufzte. »Du hast eben gesagt, dass es dich anmacht, wenn Jean-Claude an dir saugt.«

»Ja.«

»Und Jean-Claude sagt, dass Ashers Biss orgastisch ist, buchstäblich, also noch toller als Jean-Claudes.«

»Verstehe«, sagte er, lehnte sich in die Kopfkissen und faltete die Hände auf dem Bauch.

Ich saß im Schneidersitz neben ihm, und verschwendete keinen Gedanken an meine Nacktheit. Die Situation war nicht erotisch, sondern nur ungezwungen. »Ich schlafe mit Jean-Claude, lasse ihn aber nicht an mir saugen.«

»Niemals?«, fragte er.

»Nie.«

Er schüttelte den Kopf. »Du hast einen enorm starken Willen. Ich kenne sonst keinen, der sich dieses doppelte Vergnügen entgehen lässt, schon gar nicht so lange.«

»Du machst auch nicht beides mit ihm«, wandte ich ein.

Er grinste. »Es gilt als schlechter Stil, seinen Pomme de sang zu ficken, außer der ergreift die Initiative. Und wenn er das tut, dann wird ihm der Sex als Belohnung gewährt, also nur, wenn er sich ihn irgendwie verdient hat.«

»Das klingt, als hättest du ihn deswegen gefragt.«

»Hab ich.«

Ich zog die Brauen hoch.

»Ach, komm, Anita. Ich habe lange vor deiner Zeit bei ihm geschlafen.«

»Er hat dich abgewiesen?«

»Ja, auf sehr höfliche Art.«

Ich runzelte verwundert die Stirn. »Hat er gesagt, warum?«

Jason nickte. »Deinetwegen.«

Ich konnte die Stirn gar nicht so stark runzeln, wie ich mich wunderte. »Warum meinetwegen? Du sagst doch, das war vor meiner Zeit.«

»Als ich ihn gefragt hab, bist du gerade die ersten Male mit ihm ausgegangen. Er hatte wohl Angst, du lässt ihn fallen wie eine heiße Kartoffel, wenn du erfährst, dass er mit einem Mann bumst.«

»Du machst mir Kopfschmerzen«, sagte ich.

»Tut mir leid. Aber wenn du die Wahrheit nicht hören willst, frag nicht.« Er rückte die Kissen hinter sich zurecht. »Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet.«

»Welche?«

Er blickte mich an. »Tu nicht so schüchtern, Anita, das nehme ich dir nicht ab.«

»Na schön, du wolltest wissen, was ich mit Asher mache. Ich habe beiden quasi versprochen, dass wir es irgendwie hinkriegen, eine Ménage-à-trois zu führen – oder wird es dann eine Ménage-à-quatre?«

»Wer ist der Vierte?«

»Micah.«

»Schade.«

Ich sah ihn missbilligend an.

»Tut mir leid, konnte mein Bedauern nicht unterdrücken.«

»Wenn ich einen Rückzieher mache, werden wir Asher verlieren.«

»Was soll das heißen?«

Ich erklärte es ihm.

»Wenn du es nicht wahr machst, zieht er von hier weg?«

»Ja.«

Er runzelte die Stirn, dann schüttelte er lachend den Kopf. »Lass mich das mal zusammenfassen. Sein Biss ist orgastisch, geradezu berauschend. Du vermutest, dass es noch berauschender ist, ihn gleichzeitig zu ficken und saugen zu lassen.«

»Ja.«

»Wo liegt das Problem?«, fragte er.

Ich zog die Knie an und schlang die Arme darum. »Es macht mir Angst, Jason.«

Er richtete sich auf. »Wovor genau hast du Angst?«

»Ich fürchte, es …«, ich suchte nach dem richtigen Wort, »verzehrt mich.«

Er runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Hast du keine Angst davor, mal jemanden so sehr zu begehren, dass du alles tun würdest, um mit ihm zusammen zu sein?«

»Meinst du nur Vampire oder Leute im Allgemeinen?«

Ich legte das Kinn auf meine Knie. »Vampire natürlich.«

»Nein, du meinst nicht nur Vampire. Du hast Angst davor, überhaupt jemanden voll und ganz zu wollen, stimmt’s?«

Ich sah ihn nicht an. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

Er schob mir die Haare hinter die Ohren, aber sie fielen sofort wieder nach vorn. »Nicht Onkel Jason anlügen. Du redest nicht nur von Vampiren.«

Ich hielt meine Beine krampfhaft umschlungen und sah ihn an. »Kann sein, aber es läuft auf dasselbe hinaus. Ich will nicht jemanden so sehr wollen, dass ich zugrunde gehe, wenn er nicht mehr bei mir ist.«

Jason sah mich unergründlich an. »Du hast Angst, jemanden mehr zu lieben als dein Leben.«

»Ja.«

Er lächelte mich an. Es war sanft und ein bisschen traurig. »Ich würde eines meiner unwichtigeren Körperteile dafür geben, wenn mich eine Frau so sehr lieben würde wie du Nathaniel.«

Ich wollte heftig erwidern, dass ich Nathaniel nicht liebte.

Jason legte mir den Zeigefinger an die Lippen. »Stopp. Ich weiß, du hast dich ihm nicht mit Leib und Seele hingegeben, aber das hast du noch bei keinem getan, nicht wahr?«

Ich sah weg, denn es war mir gelinde gesagt unangenehm, diesem geduldigen, erwachsenen Blick zu begegnen.

»Ich wünsche mir, dass mich einmal eine Frau so ansieht, wie du Jean-Claude ansiehst. Oder wie du und Jean-Claude Asher anseht. Oder wie du Nathaniel ansiehst. Oder wie Nathaniel dich ansieht.«

»Du hast Micah ausgelassen.«

»Zwischen euch beiden gibt es eine Vertrautheit, die du bei den anderen nicht findest, und es scheint mir fast, als ginge diese Vertrautheit auf Kosten von etwas anderem.«

»Und das wäre?«

»Ich weiß es nicht. Ich hatte noch keine Liebesbeziehungen. Woher soll ich es also wissen?«

»Soll das heißen, mit Micah ist es keine Liebesbeziehung?«

»Es steht mir nicht zu, das zu beantworten.«

»Ich kann nicht vier Männer auf einmal lieben.«

»Warum nicht?«, fragte er.

Ich blickte ihn an.

»Das ist kein Naturgesetz.«

»Aber es wäre lächerlich«, sagte ich.

»Du hast dich gegen Jean-Claude gewehrt, weil du Angst vor ihm hattest. Dann kam Richard daher, und ich glaube, du hast ihn geliebt, wirklich geliebt, und das hat dir Angst gemacht, also hast du dich zurückgezogen. Ich glaube, du bist mit beiden gleichzeitig ausgegangen, damit du dich nicht ernsthaft in einen von beiden verliebst.«

»Das ist nicht wahr.«

»Ach nein?«

»Es fing damit an, dass Jean-Claude gedroht hat, Richard umzubringen, wenn er mich nicht ebenfalls umwerben darf.«

»Und warum hast du dann Jean-Claude nicht einfach umgebracht? Du lässt dich normalerweise nicht erpressen, Anita. Warum dann von ihm?«

Darauf hatte ich keine Antwort, zumindest keine gute.

»Richard zieht sich immer mehr zurück und steigert sich in seine eigenen Ängste rein, sodass er Jean-Claude damit das Feld überlässt. Und plötzlich zieht Nathaniel bei dir ein. Ich weiß, ich weiß, er ist dein Pomme de sang, dein Hausleopard, aber das Timing ist trotzdem interessant.«

Ich hätte das Thema gern beendet, aber Jason ließ nicht locker. Ich hätte nie gedacht, dass er so erbarmungslos sein konnte.

»Und irgendwann in der ganzen Geschichte erscheint Asher auf der Bildfläche. Vielleicht liegt es an Jean-Claudes Erinnerungen, vielleicht auch nicht, jedenfalls fühlst du dich zu ihm hingezogen. Er ist jedoch so voller Zorn, dass er keine Gefahr darstellt. Sein Selbsthass ist fast so groß wie Richards. Dann macht Richard auf einmal wirklich mit dir Schluss. Du hast nur noch Jean-Claude und Nathaniel, aber Nathaniel kann Jean-Claude als Rivale nicht wirklich gefährlich werden, und plötzlich ist da Micah. Völlig unerwartet spielt er eine Rolle bei der Lustbefriedigung und häuslichen Organisation. Du hast Micah, und Jean-Claude muss dich wieder mit jemandem teilen, sodass du wieder sicher bist. Du kannst keine ernsthafte Liebesbeziehung mit Jean-Claude oder jemand anderem führen, weil du deine Welt auf sie aufteilst. Kein Mann darf deine gesamte Welt besetzen, damit er sie nicht erschüttern kann.«

Ich sprang aus dem Bett und wickelte die Decke um mich. Plötzlich wollte ich vor Jason nicht mehr nackt sein.

»Am Anfang dachte ich, das wäre Zufall. Das war es und war es gleichzeitig doch nicht. Du hast Angst davor, nur einem zu gehören, hab ich recht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht, einem zu gehören, sondern einem gehören zu wollen.«

»Warum? Warum ist das so beängstigend für dich? Die meisten Leute wünschen sich nichts mehr als das. Ich jedenfalls tue es.«

»Ich habe mal jemanden von ganzem Herzen geliebt, und er ist auf meinen Gefühlen herumgetrampelt.«

»Bitte, komm mir nicht mit deinem Collegeverlobten, Anita. Das ist Jahre her, und er war ein Arschloch. Du kannst nicht wegen einer miesen Erfahrung für den Rest deines Lebens schmollen.«

Ich stand am Fußende des Bettes, von den Schultern bis zu den Füßen in die Decke eingewickelt. Mir war kalt, und das kam nicht von der Raumtemperatur. »Es ist nicht nur das«, erwiderte ich leise.

»Was noch?«

Ich atmete einmal tief durch. »Ich habe meine Mutter aus tiefster Seele geliebt, sie war meine ganze Welt. Als ich noch klein war, ist sie gestorben, und es hätte mich fast umgebracht.« Ich dachte noch mal an alles, was Jason gesagt hatte, und konnte ihm nicht widersprechen, konnte mir nicht vormachen, es sei Blödsinn. »Ich will nicht, dass jemals wieder jemand meine ganze Welt ist, Jason. Wenn derjenige stirbt, will ich nicht auch sterben.«

»Folglich hältst du vor jedem ein bisschen von dir zurück.«

»Nein, ich halte es für mich selbst zurück. Keiner bekommt alles von mir, Jason, niemand außer mir selbst.«

Er schüttelte den Kopf. »Jean-Claude bekommt also Sex, aber kein Blut. Nathaniel bekommt Intimität, aber keinen Geschlechtsverkehr. Micah bekommt Intimität und Geschlechtsverkehr. Was verweigerst du ihm?«

»Liebe.«

»Blödsinn.«

»Ich begehre ihn, aber ich liebe ihn nicht.«

»Und Richard, was hast du ihm verweigert?«

Ich stand in die blöde Decke eingewickelt da und hatte das Gefühl, die Welt würde zu einem kleinen, jämmerlich weinenden Wesen zusammenschrumpfen. »Nichts«, antwortete ich. »Ihm habe ich gar nichts verweigert. Er hat mir den Laufpass gegeben.«

Ein paar Augenblicke lang saß Jason schweigend da, dann stand er auf. Ich glaube, er wollte mich in den Arm nehmen und trösten.

Ich streckte abwehrend den Arm aus. »Wenn du mich in den Arm nimmst, werde ich anfangen zu weinen, und ich will wegen Richard keine Tränen mehr vergießen.«

»Es tut mir leid, Anita.«

»Du kannst nichts dafür.«

»Nein, aber es geht mich eigentlich nichts an. Ich habe kein Recht, dich zu analysieren.«

»Du bist bloß neidisch«, antwortete ich, um einen unbeschwerteren Ton anzuschlagen, aber es gelang mir nicht.

»Weshalb?«, fragte er.

»Weil ich so viele Leute habe, mit denen ich eine ernsthafte Liebesbeziehung eingehen könnte, wenn ich nur die letzte Zurückhaltung aufgeben würde.«

Er setzte sich auf die Bettkante. »Du hast recht, verflucht, du hast recht. Ich bin neidisch, aber ich wollte dir nicht wehtun. Mir ist das alles erst klar geworden, als du gesagt hast, du hättest Angst, dass es dich verzehrt. Ich möchte verzehrt werden, Anita. Ich wünsche mir, dass jemand kommt, der mich brennend liebt.«

»Du bist ein Romantiker«, sagte ich.

»Du sagst das, als wäre es etwas Schmutziges.«

»Nicht etwas Schmutziges, Jason, nur etwas Nutzloses.« Ich ging zur Tür. »Ich gehe jetzt ins Bad. Du kannst gern die Dusche oben benutzen, wenn du willst.« Jason rief mir noch einmal hinterher, aber ich ging weiter. Ich hatte für heute genug Bettgeflüster.

25

Die Dusche, die ich im großen Bad im Erdgeschoss nachträglich hatte einbauen lassen, mochte ich sehr. Einer der Werbären in der Stadt war Installateur, wie sich herausgestellt hatte. Ich hatte ihm trotzdem den üblichen Preis gezahlt, musste mir aber wenigstens keine dummen Fragen zu meinen Lebensverhältnissen anhören. Wenn sich die Gelegenheit ergab, nahm ich zwar gerne mal ein ausgedehntes Bad, aber eigentlich duschte ich lieber.

Ich stellte die Brause auf harten Strahl ein, sodass mir das Wasser auf Kopf, Nacken und Schultern prasselte. Es war mir nicht peinlich gewesen, mit Jason zu schlafen, und vielleicht war das falsch, aber es war mir nicht wie eine Sünde vorgekommen. Vielleicht weil das für ihn einfach eine Art war, sich um mich zu kümmern. Doch die kleine Unterhaltung hinterher, die machte mir zu schaffen. Diese schonungslosen Wahrheiten riefen bei mir mehr Verlegenheit hervor, als wenn ich mit jemandem Geschlechtsverkehr hatte, in den ich nicht verliebt war, und daran war wahrscheinlich abzulesen, wie weit es mit meinem moralischen Verfall gekommen war.

Ich stand unter dem heißen Wasserstrahl, während der Dampf die Glastüren der Duschkabine beschlug, und war froh, dass mein Herz niemandem gehörte. Es gehörte verdammt noch mal mir allein, und wenn es irgend ging, würde ich es mir nicht brechen lassen. Richard hatte schon etwas in mir kaputt gemacht, das letzte Bisschen in mir, das an einer zarten, romantischen Auffassung von Liebe hatte festhalten wollen. Er war gegangen, hatte mich fallen lassen, weil ich für ihn nicht Mensch genug war. Mein Verlobter während der Collegezeit hatte mich fallen lassen, weil ich seiner Mutter nicht weiß genug gewesen war. Meine Stiefmutter Judith hat mich nie vergessen lassen, dass ich klein und dunkelhaarig bin und sie, ihre Kinder und mein Vater groß, blond und blauäugig sind. Mein ganzes Leben lang war ich von Leuten wegen äußerer Merkmale abgelehnt worden, an denen ich nichts ändern konnte. Aber jetzt konnten sie mich alle mal.

Ich saß auf dem Boden der Dusche und hatte das eigentlich nicht vorgehabt. Ich hatte mich nicht hinter dem Wasserstrahl verkriechen wollen. Warum wollte ich immer die Liebe von Leuten erringen, denen ich nicht gut genug war? Es gab jede Menge andere, die mich genau so wollten, wie ich war: klein, dunkelhaarig, blutig, randvoll mit metaphysischem Scheiß. Leute, die mich liebten, wie ich war. Leider gehörte ich selbst nicht dazu.

Es klopfte an der Tür, und mir wurde bewusst, dass es schon mehrmals geklopft hatte. Ich schloss immer ab, wenn ich duschte, rein aus Gewohnheit.

Ich drehte den Hahn ein Stück weit zu, damit ich besser hörte. »Was ist?«

»Anita, ich bin’s, Jamil. Ich muss mal reinkommen.«

»Warum?« Nur ein Wort und so viel Misstrauen darin. Wenn Jamils Bitte keinen unangenehmen Grund gehabt hätte, hätte er gleich gesagt, warum er reinkommen wollte.

Er seufzte sogar. »Wir haben Richard hier, es geht ihm schlecht, und wir brauchen die große Badewanne.«

»Nein«, sagte ich. Ich stellte das Wasser ab und griff nach dem großen Duschhandtuch.

»Anita, seit das Rudel Rainas Haus verkauft hat, haben wir keine so große Wanne mehr, wo mehrere hineinpassen. Ich habe ihn bewusstlos in seinem Schlafzimmer gefunden. Er ist eiskalt.«

Ich wickelte mir ein kleineres Handtuch um den Kopf. »Du wirst ihn nicht in mein Bad bringen, Jamil. Es muss eine andere Möglichkeit geben. Jean-Claude wird euch sicher seine Wanne benutzen lassen.«

»Anita, er ist eiskalt. Ich weiß nicht, was passiert, wenn wir ihn nicht sofort aufwärmen.«

Ich lehnte die Stirn gegen die Tür. »Soll das heißen, dass er vielleicht stirbt?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe noch keinen Werwolf in so einem schlechten Zustand gesehen, ohne dass er äußere Verletzungen hatte. Ich weiß überhaupt nicht, was er hat.«

Aber ich wusste es. Leider. Belle hatte nicht nur mir, sondern auch Richard die Kraft ausgesaugt. Das hatte ich zwar schon vermutet, aber ich hätte mir nicht träumen lassen, dass er niemanden aus seinem Rudel ruft, um sich stärken zu lassen. Ich wäre nicht auf die Idee gekommen, er könnte sich einfach dem Tod überlassen. Denn schließlich musste er, lange bevor er einen lebensgefährlichen Zustand erreichte, begriffen haben, dass etwas faul war.

»Hat er dich um Hilfe gebeten?«, fragte ich an die Tür gelehnt.

»Nein, ich wollte wegen einer Rudelangelegenheit mit ihm sprechen und habe in der Schule angerufen, aber da hatte er sich krank gemeldet. Dann habe ich bei ihm zu Hause angerufen, und er ist nicht ans Telefon. Anita, bitte, lass uns rein.«

Verfluchter Mistkerl. Unglaublich, dass mir keine Wahl blieb. Der Mann, der mir das Herz gebrochen, der mich ein Monster genannt hatte, sollte jetzt in meiner Badewanne liegen und das wer weiß wie lange.

Ich schloss auf, öffnete die Tür und blieb dahinter, damit ich niemanden sah und nicht gesehen wurde.

Jamil schob sich mit Richard in den Armen vorsichtig herein. Nicht wegen des Gewichts war es schwierig – er hätte mühelos die Wanne hochstemmen können –, sondern weil sie beide nicht gerade schmächtig waren.

Ich vermied es, sie anzusehen, sah nur aus den Augenwinkeln Jamils Cornrowzöpfe mit eingeflochtenen roten Perlen. Sein Hemd war ebenfalls rot, die Anzugjacke schwarz. Ich guckte nicht, was für Hosen er anhatte, sondern huschte in meine Handtücher gewickelt hinaus.

»Kannst du mir den Wasserhahn aufdrehen, Anita?«

»Nein«, sagte ich und flüchtete.

26

Ich zog mich an. Ich wusste nicht mehr, ob ich mir die Haare gewaschen hatte oder ob sie nur nass geworden waren, und es war mir auch egal. Der Anblick von Richards Gesicht hatte sich mir eingebrannt: die geschlossenen Augen, das schöne Kinn mit dem Grübchen, aber ohne die schulterlangen, dunkelbraunen Haare, die in der Sonne kupferrot und golden schimmerten. Er hatte sich die Haare abgeschnitten. Er hatte sie sich abgeschnitten.

Ich dachte daran, wie es sich angefühlt hatte, wenn ich hineingriff, wenn sie mir über den Körper strichen, wie sie ihm um das Gesicht fielen, wenn er sich über mir auf die Arme stützte, wie sein Haar auf dem Kopfkissen lag, wenn ich auf ihm saß. Ich dachte daran, wie sein Blick verschwamm, wenn er in mich eindrang.

Ich saß auf dem Bett und weinte, als es an die Tür klopfte. Ich hatte die Jeans an, war aber oben nur bis zum BH gekommen. »Augenblick bitte.« Meine Stimme klang nur ein bisschen belegt.

Nachdem ich mir ein rotes T-Shirt übergestreift hatte, wollte ich »Herein!«, rufen, aber im selben Moment fiel mir ein, es könnte Richard sein. Im Grunde unwahrscheinlich, da er eben noch bewusstlos gewesen war. Aber das Risiko konnte ich nicht eingehen. »Wer ist da?«

»Nathaniel.«

»Komm rein.« Ich wischte mir über die Augen. Mit dem Rücken zur Tür sah ich mich suchend nach meinem Schulterholster um und versuchte, mich zu erinnern, wo ich den Gürtel gelassen hatte. Den brauchte ich, um das Holster daran festzumachen. Wo war das blöde Ding?

»Die Polizei ist am Telefon«, sagte er ruhig.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann meinen Gürtel nicht finden.«

»Ich werde ihn für dich suchen«, bot er an. An seiner Stimme merkte ich, dass er weiter ins Zimmer gekommen war. Die Bewegung hatte ich nicht gehört. Offenbar bekam ich nicht alles mit, was um mich herum vorging.

»Was ist mit mir los?« Ich hatte es gar nicht laut sagen wollen.

»Richard ist hier«, sagte Nathaniel, als ob das etwas erklärte.

Ich schüttelte immer wieder den Kopf und fuhr mir durch die nassen Haare. Sie waren zerzaust. Ich hatte kein Shampoo benutzt und also auch keine Spülung. Es würde furchtbar aussehen, sobald es trocken war. »Verdammter Mist!«

Er berührte mich an der Schulter, und ich wich erschrocken aus. »Nein, nein, sei jetzt nicht nett. Wenn du nett bist, muss ich weinen.«

»Soll ich lieber grausam sein? Fühlst du dich dann besser?«

Das war eine so sonderbare Frage, dass ich ihn anblickte. Er trug noch die Joggingshorts, hatte aber den Zopf gelöst und die Haare gebürstet. Ein Sonnenstrahl schimmerte in dem kastanienbraunen Haarvorhang. Ich wusste auch, wie sich dieses Haar an meiner nackten Haut anfühlte. Es war so dick, so schwer, dass es raschelte, wenn es auf mich herabglitt. Ich hatte mir immer versagt, was Nathaniel zu bieten hatte, war immer davor zurückgeschreckt, alles an ihm zu genießen. Mir fiel ein, was Jason gesagt hatte, und es bedrückte mich. Ich hatte mich niemandem ganz gegeben. Vor jedem hielt ich etwas zurück. Und vor Nathaniel besonders viel. Mehr als vor jedem anderen Mann in meinem Leben, weil ich nicht glaubte, dass ich ihn behalten würde. Sobald ich die Ardeur im Griff hatte, würde ich nicht mehr jeden Tag einen Pomme de sang brauchen. Und wenn ich sie erst einmal aus der Ferne sättigen konnte wie Jean-Claude, dann brauchte ich gar keinen Pomme de sang mehr. Oder?

Er blickte mich besorgt an. »Was ist los, Anita?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er machte einen Schritt auf mich zu, und dabei glitt ihm das Haar über eine Schulter nach vorn. Mit einer kleinen Kopfbewegung beförderte er sie wieder nach hinten.

Ich musste die Augen zumachen und mich aufs Luftholen konzentrieren, langsam ein- und ausatmen. Ich wollte nicht weinen. Ich würde verdammt noch mal nicht weinen. Jedes Mal, wenn ich glaubte, wegen Richard nicht mehr heulen zu müssen, stellte ich fest, dass ich mich geirrt hatte. Jedes Mal, wenn ich glaubte, er könne mir nicht mehr wehtun, fiel ihm wieder etwas Neues ein. Nur aus Liebe kann so bitterer Hass werden.

Als ich die Augen aufmachte, stand Nathaniel ganz nah bei mir. Ich starrte in diese mitfühlenden, lila Augen, in dieses weiche, besorgte Gesicht und hasste ihn. Keine Ahnung, warum, aber ein bisschen hasste ich ihn. Vielleicht weil er kein anderer war. Weil er lange Haare hatte. Weil ich ihn nicht liebte. Oder vielleicht, weil ich ihn liebte. Aber es war nicht dasselbe, was ich für Richard empfand. Ich hasste ihn, und ich hasste mich. In diesem Augenblick hasste ich jeden in meinem Leben, jeden und alles und mich selbst am meisten.

»Wir verschwinden hier«, sagte ich.

Er runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Du, ich und Jason hauen hier ab. Ich muss sowieso mit Jason im Zirkus sein, bevor Jean-Claude wach wird. Wir packen eine Tasche und überlassen Richard das Haus.«

Nathaniel machte große Augen. »Du meinst, wir bleiben so lange weg, bis Richard nicht mehr hier ist?«

Ich nickte, vielleicht ein bisschen zu schnell und zu oft hintereinander, aber ich hatte einen Plan und würde mich daran halten.

»Was wird Micah sagen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er kann zu uns in den Zirkus kommen.«

Einen Moment lang musterte Nathaniel mein Gesicht, dann zuckte er die Achseln. »Wie lange bleiben wir dort?«

»Keine Ahnung«, sagte ich und sah weg. Er machte keine Einwände, nannte mich nicht feige, er konzentrierte sich auf die nüchterne Tatsache, dass wir für eine Weile auszogen.

»Ich werde für ein paar Tage packen. Wenn wir mehr brauchen, kann ich herfahren und es holen.«

»Tu das.«

Er ging zur Tür, während ich mich suchend umsah. »Dein Gürtel liegt am Fußende des Bettes.«

Darauf sah ich ihn an. Er hatte einen ungewohnten Ausdruck in den Augen, wirkte plötzlich so viel erfahrener, dass ich gequält wegsehen wollte. Aber ich floh bereits vor Richard. Ich konnte nicht vor allem davonlaufen. Eine große Feigheit pro Tag war das Höchste, was mein Ego verkraften konnte.

»Danke«, sagte ich und klang zu kraftlos, zu heiser, zu sonst was.

»Soll ich für dich auch eine Tasche packen?« Sein Gesichtsausdruck war wieder neutral, als hätte er bemerkt, dass dieser Blick für mich zu schmerzhaft gewesen war.

»Das kann ich selbst«, antwortete ich.

»Ich kann gerne für uns beide packen, Anita, das macht mir nichts aus.«

Ich wollte widersprechen und stockte. Zwanzig Minuten lang hatte ich nach meinem Gürtel gesucht und ihn vermutlich zweimal direkt unter der Nase gehabt, ohne ihn zu sehen. Wenn ich in dem Zustand packte, würde ich wahrscheinlich die Unterhosen vergessen. »Na gut.«

»Was soll ich Sergeant Zerbrowski sagen?«, fragte er.

»Ich rede mit ihm, während du packst.«

Nathaniel nickte. »Okay.«

Ich nahm mir noch die Zeit, das T-Shirt in die Hose zu stecken, den Gürtel und das Schulterholster anzuziehen. Automatisch kontrollierte ich, wie viel Munition in der Browning war. Ich wollte zu Nathaniel etwas sagen, aber vor diesen erfahrenen Augen in dem jungen Gesicht war alles, was mir einfiel, zu dürftig. Wir flüchteten aus dem Haus, weil Richard hier war. Und nach dieser Entscheidung wusste ich nicht mehr, was ich noch sagen sollte.

Ich ging in die Küche zum Telefon und fragte mich, ob Zerbrowski überhaupt noch dran war oder ob er die Geduld verloren hatte.

27

Als ich in die Küche kam, hing der Hörer am Haken und am Tisch saß Caleb. Von den neuen Leoparden, die Micah mitgebracht und in mein Rudel eingegliedert hatte, konnte ich ihn am wenigsten leiden. Er hatte die anziehende Art eines jungen Strichers, ein bisschen MTV-mäßig: lockige braune Haare, die an den Seiten kurz geschnitten und oben so lang waren, dass sie ihm kunstvoll über die Augen hängen konnten, dunkle Sonnenbräune, die aber in den vergangenen Monaten, seit er in der Stadt war, ein bisschen nachgelassen hatte, braune Augen und in einer Braue einen silbernen Ring. Am Oberkörper war er nackt, sodass ich sein Bauchnabelpiercing sehen konnte. Die beiden winzigen Hanteln an den Brustwarzen waren neu. Er ließ den obersten Jeansknopf immer offen, angeblich, weil der Hosenbund das Nabelpiercing reizte. Ich glaubte das nicht, aber da ich nicht mal Löcher in den Ohrläppchen hatte, konnte ich schlecht behaupten, dass er log.

In einer Hand hielt er seinen Kaffeebecher, mit der anderen strich er sich über die Brust und drehte dann die Minihanteln zwischen den Fingern. »Hab sie seit ein paar Wochen. Gefallen sie dir?«

»Was machst du hier?«, fragte ich, und es war mir egal, ob ich feindselig klang. Ich hatte einen miesen Tag, und dass Caleb in meiner Küche war, machte ihn nicht besser.

»Ich soll dir was ausrichten.« Er ging auf meine üble Laune nicht ein. Sah ihm gar nicht ähnlich, auf eine Gelegenheit zum Sticheln zu verzichten.

»Und was?«

Er hielt mir einen Zettel hin und guckte so neutral wie möglich. In seinen Augen lag nur das schwache Funkeln, das er nie ganz verlor. Sein Blick sagte: Ich hab fiese Gedanken und du kommst darin vor.

Ich holte tief Luft, ließ sie langsam raus und ging zu ihm, um mir den Zettel geben zu lassen. Ich kannte das Papier; es stammte von dem Block neben unserem Telefon. Caleb hielt den Zettel eine Sekunde zu lange fest, sodass ich ein bisschen ziehen musste, ließ dann aber los und machte nicht mal eine aufreizende Bemerkung. Etwas ganz Neues bei ihm.

Ich sah auf den Zettel und erkannte die Schrift nicht. Vermutlich war es Calebs. Die Nachricht war in sauberen Druckbuchstaben geschrieben: Keine neue Leiche. Wenn Sie Zeit haben, rufen Sie mich an. Dolph ist für zwei Wochen beurlaubt. Alles Liebe Zerbrowski. Am Schluss muss ich wohl die Augenbrauen hochgezogen haben, denn Caleb sagte: »Ich habe es wortwörtlich hingeschrieben, wie er es gesagt hat, und nichts hinzugefügt.«

»Das glaube ich dir. Zerbrowski hält sich für witzig.« Ich sah in Calebs braune Augen. »Warum bist du hier, Caleb?«

»Micah hat mich vom Handy angerufen und mir befohlen, heute in deiner Nähe zu bleiben.« Er schien darüber nicht glücklich zu sein.

»Hat er auch gesagt, warum?«

»Nein«, antwortete er stirnrunzelnd.

»Und du hast alles stehen und liegen lassen, um auf mich aufzupassen, aus reiner Herzensgüte.«

Er versuchte, das Stirnrunzeln aufrechtzuerhalten, aber nach und nach kam sein typisches Lächeln durch, das zu dem durchtriebenen Funkeln in den Augen passte. Es war ein unangenehmes Lächeln, hinter dem unfreundliche, aber für ihn sehr amüsante Gedanken steckten.

»Merle hat gesagt, dass er mir was antut, wenn ich Micah dabei enttäusche.«

Merle war Micahs Leibwächter, ein Muskelpaket von eins dreiundachtzig mit einer Ausstrahlung, bei der ein Hell’s Angel zögern würde, sich mit ihm anzulegen. Caleb war etwa eins siebzig groß und wirkte weich.

Ich musste schmunzeln. »Merle hat dir schon öfter gedroht, und da hat es dich auch nicht beeindruckt.«

»Das war vor Chimeras Tod. Chimera konnte mich besser leiden als Merle und Micah. Ich wusste, dass er mich beschützen würde, egal womit Merle drohte.«

Chimera war ihr alter Anführer gewesen und hatte sich aufgeführt wie der Gottvater aller Lykanthropen. Jetzt war er tot, und Micah hatte sein Rudel mit meinem vereinigt. Die meisten seiner Leoparden hielten das für eine Verbesserung, weil Chimera ein sexueller Sadist und Massenmörder gewesen war und einen durch und durch miesen Charakter gehabt hatte. Doch einige im Rudel hatten ihren Spaß gehabt, wenn sie ihm halfen, seine blutigen Fantasien auszuleben, und sie vermissten ihn. Da Chimera auf der Schreckensliste meiner Gegner zu den Schrecklichsten gehörte, traute ich keinem, der der guten alten Zeit mit ihm nachtrauerte. Und Caleb war einer von ihnen.

»Na, dann bin ich ja froh, dass du anfängst, Befehle entgegenzunehmen wie ein guter Soldat. Sag Micah, wenn er kommt, dass ich im Zirkus bin.«

»Ich komme mit.« Er stand auf. Er war barfuß, aber natürlich trug er einen Zehenring.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, du bleibst hier und richtest Micah aus, was ich gesagt habe.«

»Merle hat sich unmissverständlich ausgedrückt. Ich soll den ganzen Tag in deiner unmittelbaren Nähe bleiben.«

Ich zog die Stirn kraus. Mir kam ein schrecklicher Gedanke. »Bist du sicher, dass weder Micah noch Merle erwähnt haben, warum du heute an mir kleben sollst?«

Er schüttelte den Kopf, sah aber sehr beunruhigt aus. Ich fragte mich zum ersten Mal, ob Merle sich vielleicht nicht nur durch Reden unmissverständlich ausgedrückt hatte.

»Was hat er gesagt, was passiert, wenn du nicht bei mir bleibst?«

»Dass er mir den Piercingschmuck mit dem Messer rausschneidet, besonders den ganz neuen.« Er klang nicht im Mindesten anzüglich, sondern müde.

»Den ganz neuen? An der Brust?«

»Nein.«

Er griff zum Hosenschlitz und öffnete den zweiten Knopf.

Ich hob abwehrend die Hand. »Stopp. Das reicht. Ich kann mir ungefähr denken, wo du …«

»Ich dachte, warum nicht. Es heilt bei mir innerhalb von ein paar Tagen.«

Tut das denn nicht weh?, wollte ich fragen, aber eigentlich wusste ich, dass man als Lykanthrop masochistisch veranlagt sein musste, um sich piercen zu lassen, da das Silber an der Haut brannte. Ich hatte mal einen gefragt, warum er sich kein goldenes Schmuckstück aussuchte. Die Antwort: Weil die Haut beim Zuheilen über das Gold drüber wächst; bei Silber passiert das nicht.

»Danke, das reicht mir an Information, Caleb.«

Sein übliches Lächeln brachte er nur andeutungsweise zustande, und sein Blick verriet Angst. »Ich versuche nur zu tun, was mir gesagt wurde.«

Ich seufzte. Ich hätte bestimmt nicht erwartet, jemals Mitleid mit Caleb zu haben. Verdammt, ich konnte jetzt kein weiteres Sorgenkind gebrauchen. Ich hatte genug damit zu tun, auf mich selbst aufzupassen. »Gut, aber Nathaniel und ich bringen Jason zum Zirkus, damit er rechtzeitig da ist, wenn Jean-Claude aufwacht.«

»Ich fahre mit.«

Ich sah ihn nur an.

»Anita, bitte«, flehte er, »ich weiß, ich bin dir immer auf die Nerven gegangen, aber ich werde mich benehmen. Ich werde dir keinen Ärger machen.«

Hatte Micah ihn tatsächlich hergeschickt für den Fall, dass sich die Ardeur vor der Zeit meldete? Glaubte er, ich könnte Caleb dafür nehmen, obwohl er mir äußerst unsympathisch war? Andererseits hatte ich bei unserer ersten Begegnung mit Micah die Ardeur mit ihm befriedigt. Allerdings war es das erste Mal überhaupt gewesen, dass sich die Ardeur in mir erhob, und meine Selbstbeherrschung war gleich Null gewesen. Inzwischen hatte ich mich besser im Griff, aber nicht viel besser, wie mein Zwischenspiel mit Jason bewies.

Ich würde mich später bei Micah über seine Wahl beschweren. Aber wahrscheinlich würde er bloß fragen, wen er sonst hätte schicken sollen. Und darauf hatte ich keine gute Antwort. Genau genommen nicht mal eine schlechte.

28

Als noch mehr Wölfe von Richards Rudel ankamen und es im Haus laut wurde, ging ich. Er hatte ein halbes Dutzend Aufpasser bei sich. Da brauchte er nicht auch noch mich. Und außerdem wollte er mich ja nicht mal.

Ich wusste nicht, was ich für Richard noch tun konnte. Ich konnte dem Rudel helfen, aber Richard zu helfen überstieg meine Fähigkeiten. Er brauchte seelische Heilung, und wie ich die hätte bewerkstelligen sollen, wusste ich nicht. Wenn es darum ging, jemanden zu töten, zu verletzen oder zu bedrohen, war auf mich Verlass. Ich tötete aus Notwehr oder auch mal gezielt, wenn es einen guten Grund gab, aber Selbstmord war mir fremd. Richard hatte sich tatenlos auskühlen, sich die Lebenskraft wegsaugen lassen und nicht um Hilfe gerufen. Das war Selbstmord, passiver Selbstmord vielleicht, aber das Ergebnis war dasselbe.

Jason setzte sich ans Steuer. Er stellte fest, dass ich schon den ganzen Tag seltsame körperliche Reaktionen zeigte und dass es schlecht wäre, wenn ich einen dieser Ohnmachtsanfälle beim Fahren bekäme. Ich erwiderte, dass die Ursache für die Ohnmachtsanfälle gebannt sei, weil ich die Kreuze an Musettes Zimmertür hatte anbringen lassen. Darauf hielt er mir entgegen, dass wir nicht hundertprozentig sicher sein könnten, dass das die einzige Ursache gewesen sei. Und ob es nicht besser wäre, vorsichtig zu sein. Dagegen konnte ich nichts mehr einwenden, und ich wollte nicht, nur um meinen Stolz zu wahren, mit drei anderen im Wagen einen Unfall bauen. Wäre es nur um meine Haut gegangen, hätte ich das Risiko vielleicht auf mich genommen. Meistens war mir die Sicherheit anderer wichtiger als meine eigene.

Dass alle Mitfahrer Lykanthropen waren und einen Unfall besser überstehen würden als ich, spielte für mich keine Rolle. Wenn die Pelzigen durch eine Windschutzscheibe fliegen, bluten sie dann nicht trotzdem?

Wir waren auf dem Highway 21 und bogen auf die 270 ein, als ich Rosen roch. »Riechst du das?«, fragte ich.

Jason drehte den Kopf. Seine Haare waren noch feucht vom Duschen, sein weißes T-Shirt hatte nasse Stellen, als hätte er sich zu hastig abgetrocknet. »Was hast du gesagt?«

»Rosen, ich rieche Rosen.«

Er sah in den Rückspiegel zu Nathaniel und Caleb. Caleb war den Tränen nahe gewesen, als ich ihn nicht mitnehmen wollte. Merle hatte ihm wirklich Angst gemacht.

Ich schmeckte den süßen, widerlichen Duft im Rachen, und keiner außer mir roch ihn? Scheiße.

Belle Morte flüsterte in meinem Kopf: »Hast du wirklich geglaubt, du entkommst mir?«

»Ich bin dir entkommen.«

»Was sagst du?«, fragte Jason.

Ich schüttelte den Kopf und konzentrierte mich auf das Geflüster in mir und den stärker werdenden Rosenduft.

»Du bist nicht entkommen, du hast mich genährt, und das wirst du wieder und wieder tun, bis ich genug habe.«

»Jean-Claude sagt, dass du nie genug hast.«

Sie lachte, und es war wie eine streichelnde Berührung mit der Stimme, wo keine Hand hinreichen konnte. Dieses gurrende dunkle Lachen rollte durch meinen Körper und machte mir Gänsehaut.

Mir kam ein Bild in den Kopf, eine Erinnerung. Ich sah ein großes Bett bei düsterem Kerzenschein und eine Masse von Leibern darauf, ein Gewirr aus Armen, Beinen, Oberkörpern und Geschlechtsteilen, die allesamt Männern gehörten. Dann stemmte sich einer auf die gestreckten Arme, und kurz sah ich Belle unter ihm liegen, bis er sich wieder auf sie herabsenkte. Es war, als blickte man auf ein Schlangennest, so viel wimmelnde Bewegung auf einem Haufen, als wäre jedes Körperteil ein eigenständiges Lebewesen. Belle streckte einen Arm aus dem Gewimmel, dann schälte sie sich daraus hervor, richtete sich auf und stand schließlich zwischen all den Männern, die flehend die Hände nach ihr ausstreckten. Sie hatte die Ardeur auf sie losgelassen und sich an ihnen genährt, bis sie sich kraftstrotzend aus der Masse des Fleisches erheben konnte. Dunkle Flammen loderten in ihren Augen, als könnten sie flackernde Schatten werfen. Halb stieg, halb schwebte sie vom Bett. Ein Mann war auf den Boden gerollt und liegen geblieben. Er rührte sich nicht, als sie in ihrer üppigen Nacktheit über ihn hinwegstieg und vor Macht geradezu strahlte. Sie stieg über den Reglosen hinweg, der alles gegeben hatte, um sie zu befriedigen, während die übrigen bettelten, noch nicht aufzuhören. Die Männer krochen ihr auf Knien hinterher. Zwei weitere blieben reglos auf dem Bett liegen. Drei waren tot, zu Tode geliebt, und trotzdem bettelten die Übrigen um mehr, versuchten aufzustehen und ihr zu folgen.

Ich wusste, es war Jean-Claude, den sie an einen Stuhl gefesselt und zum Zusehen gezwungen hatte. Ich wusste, dass er es war und nicht ich, der sie mit angstvollen, hungrigen Augen betrachtete. Und als sie an ihm vorbeiging, ohne ihn im Mindesten zu beachten, erstickte ich fast vor Verzweiflung. So bestrafte sie ihn, weil er es gewagt hatte, sie zu verlassen.

»Anita, Anita«, hörte ich von weit her. Jemand fasste mich an der Schulter. Ich schnappte erschrocken nach Luft und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Ich saß angeschnallt im Jeep. Wir fuhren noch auf der 270 kurz vor der Abfahrt auf die 44. Ich war nicht an einen Stuhl gefesselt, nicht in Belles Lasterhöhle. Ich war in Sicherheit. Doch der süße Rosenduft klebte an mir wie ein aufdringliches Parfüm.

Jason hatte meinen Namen gerufen und Nathaniel meine Schulter gefasst. »Alles in Ordnung?«, fragte Jason.

Ich nickte, dann schüttelte ich den Kopf. »Belle hat sich in meinen Kopf geschlichen.«

Nathaniel drückte mir die Schulter, und ich wollte noch sagen: Besser, wenn du mich jetzt nicht anfasst, doch da brauste die Ardeur schon in mich hinein. Die Hitze überzog meine Haut mit Schweißperlen, mir schlug das Herz im Hals und raubte mir den Atem, und ich hörte mein Blut rauschen wie eine große Flut, sodass ich einen Moment lang wie eine Ertrinkende darin unterging. Ich spürte jeden Herzschlag, jeden Blutstropfen bis hinunter in die Zehen und Fingerspitzen. Mir war noch nie so bewusst gewesen, wie viel Blut durch meine Adern floss, wie in diesem einen erstickenden Moment.

Ich fasste Nathaniels Hand auf meiner Schulter. Seine Haut war so warm, beinahe heiß. Ich drehte mich zu ihm um und blickte in diese fliederfarbenen Augen, und schon mein intensiver Blick zog ihn näher zu mir, bis er die Wange an meine Kopfstütze lehnte. Es war noch genug von meinem Verstand übrig, dass ich dachte, Nathaniel musste sich abgeschnallt haben, aber es reichte nicht, damit ich mich um seine Sicherheit sorgte. Ich konnte nur an eines denken: Wie ich ihn zu mir locken könnte.

»Anita«, Jasons Stimme, »Anita, was geht hier vor? Mich kribbelt es am ganzen Körper. Es fühlt sich an wie die Ardeur. Aber die ist es nicht.«

Keine Sekunde lang wandte ich den Blick von Nathaniels Gesicht ab. Jasons Stimme war nur ein Hintergrundgeräusch wie das Summen eines Insekts, das man hört, dem man aber keine weitere Beachtung schenkt.

Ich nahm Nathaniels Hand von meiner Schulter und zog sie sanft an meine Lippen, sodass sich mein Kinn in die Handfläche schmiegte und mein Atem warm über seine Finger strich. Die Wärme ließ seinen Geruch aufsteigen. Seine Hände rochen nicht nur nach warmem Blut, sondern nach allem, was er an diesem Tag berührt hatte und was die Seife nicht restlos abgewaschen hatte. Seine Hände rochen nach Leben, und das wollte ich.

»Anita, sprich mit mir«, sagte Jason.

»Was ist los?«, fragte Caleb. »Wieso kriegt man hier kaum Luft?«

»Du spürst Macht«, sagte Jason. »Ich weiß nur noch nicht, was für welche.«

Ich zog Nathaniels Hand an meinem Gesicht vorbei, bis meine Lippen über sein Handgelenk glitten, und da, dicht unter der Haut, war neue Wärme zu spüren.

Ich ließ die Zunge darüberschnellen, und er schauderte.

»Anita!« Jason wurde energisch.

Ich hörte ihn, fand es aber völlig unwichtig. Wichtig war nur die Wärme der Haut und der schwache Puls darunter. Ich riss den Mund auf und zog die Lippen zurück, um den Puls zu kosten.

Der Jeep schlingerte heftig, warf Nathaniel in den Sitz zurück und zur Seite, sodass er bei Caleb im Schoß landete.

Darauf sah ich Jason an. Im Hinterkopf wusste ich auch, dass es Jason war, aber was ich eigentlich sah, war der Puls an seinem Hals. Er pochte gegen die Haut wie ein eingesperrtes Tier. Ich könnte es befreien, dachte ich, es rot hervorquellen lassen und in meinen Mund nehmen.

Ich löste meinen Sicherheitsgurt. Das ließ mich einen Moment lang stutzen, weil ich eigentlich ein Anschnallfanatiker bin. Meine Mutter würde heute noch leben, wenn sie sich damals angeschnallt hätte. Ich fuhr nie unangeschnallt. Niemals. Und diese Angst in mir war so tief verwurzelt, dass sie Belle und den Blutdurst, den sie in mir entfacht hatte, zurückdrängte.

Ich fand die Sprache wieder. Meine Stimme klang heiser und fremd, war aber meine eigene. »Ich dachte, sie hätte die Ardeur geweckt, doch die war es nicht.«

»Nein, es war Blutdurst«, sagte Jason.

Ich nickte. Meine Hände waren am Schließmechanismus des Gurtes erstarrt.

»Blutdurst fühlt sich so ähnlich an. Manchmal kann ich es nur danach unterscheiden, ob er mir an den Hals oder an die Hose geht.«

Ich sah Jason groß an. »Was hast du gesagt?« Falls er antwortete, hörte ich es nicht mehr. Denn Belle fuhr erneut in mich hinein, und ich war wieder mehr an Jasons Hals interessiert, als an den Bewegungen seines Mundes. Ich hörte nichts außer meinem eigenen Blut, meinem Herzen, meinem pochenden Puls.

Ich rutschte den Sitz entlang zu ihm hin und merkte es erst, als ich bei ihm war. Jason riss das Steuer herum und schickte mich damit in meine Ecke zurück. Als ich mit dem Rücken gegen die Beifahrertür schlug, hörte ich wütendes Hupen. Der Jeep schlidderte seitlich durch den Verkehr, dann fuhr er weiter in der Spur geradeaus. Jason schoss mir einen Blick zu.

»Ich kann nicht fahren, wenn du an mir saugst.«

»Das ist mir egal.« Meine Stimme war belegt. Ich richtete mich auf und hielt mich an der Sitzkante fest, damit ich nicht noch einmal gegen die Tür geschleudert würde.

»Nathaniel, Caleb, haltet sie mir vom Leib, bis ich rechts ranfahren kann.«

Ich hatte schon ein Bein über die Gangschaltung geschoben, als Nathaniel mir seinen Arm vor die Augen schob. Er berührte mich nicht, sondern hielt mir nur das Handgelenk hin, damit ich den Geruch seiner Haut aufnahm, dann zog er den Arm langsam zurück. Ich folgte ihm, glitt zwischen die Rückenlehnen der Vordersitze und folgte dem Fleisch wie von einer Leine gezogen.

Ich kroch auf die Rückbank. Nathaniel war ganz auf seine Seite gerutscht. Ich setzte mich rittlings auf seinen Schoß und spürte seine Erektion durch meine Jeans, doch das war heute nicht annähernd so anziehend wie die glatte Fläche seines Halses. Bevor wir aufgebrochen waren, hatte er sich einen Zopf geflochten, sodass keine Haare im Weg waren.

Der Jeep legte sich scharf in eine Kurve, dass ich zur Seite und in den Fußraum fiel, vor Calebs Beine. Bisher hatten wir Glück gehabt und weder ein Fahrzeug noch die Betonabgrenzung des Mittelstreifens gerammt. Aber lange würde das Glück nicht mehr anhalten, und ich war mir nicht sicher, ob mich das interessierte.

»Da du mit Nathaniel noch keinen Sex haben darfst, solltest du auch kein Blut von ihm nehmen. Er ist noch schwach.« Ich hörte Jasons Stimme wie von Ferne.

Ich betrachtete, was ich vor mir hatte. Mit Jeans bekleidete Beine streiften meinen Körper. Für Sex war Caleb nicht begehrenswert, aber für Blut … Ich kniete mich zwischen seine Beine und zog mich an ihm hoch, packte dabei fest zu, um das Fleisch unter der Jeans zu spüren.

Meine Hände glitten unter das lose Hemd mit den bunten Comicstrips drauf. Seine Haut war so warm. Meine Finger wanderten aufwärts, stießen an den Ring an seinem Bauchnabel. Ich hielt inne, betastete ihn, zog sacht daran, spürte, wie sich die Haut dehnte, bis Caleb einen kleinen Protestlaut von sich gab. Ich blickte in sein Gesicht, und als er in meines sah, wurden seine Augen größer, und sein Mund rundete sich zu einem kleinen überraschten Oh.

Ich betastete seinen Bauch, seine Brust. Meine Arme verschwanden unter seinem weiten Hemd. Als ich die Hände über seine Schultern schob, hob sich der Hemdsaum und entblößte ein Stück Bauch. Der Anblick der nackten Haut weckte andere Gelüste. Ich wollte Fleisch und nicht nur Blut. Aber Belle sauste an der metaphysischen Fessel heran, die sie an mir befestigt hatte, und trieb mein Tier zurück, bevor es sich ganz erhoben hatte. Sie wollte, dass ich ihre Wünsche erfüllte, nicht meine, und im selben Moment erkannte ich, dass sie zwar über Tiere gebieten konnte, aber keines in sich hatte und nicht deren Hunger nach Fleisch teilte. Der Gedanke war so komplex, dass er ihren Einfluss zurückdrängte und ich wieder denken konnte.

»Warum kümmert es dich, ob ich Blut oder Fleisch nehme, wenn du dich an beidem nähren kannst?«, fragte ich. »Du hast dich den ganzen Tag an Richard gesättigt.«

»Vielleicht bin ich das Fleisch satt.«

Mir schoss etwas durch den Kopf, als hätte ich ihre Gedanken gelesen. »Du konntest Richard nicht zwingen, über jemanden herzufallen. Er hat sich den ganzen Tag dagegen gewehrt und sich von dir aussaugen lassen. Du hast es nicht geschafft, dass er jemanden anfiel.«

Ihre Wut brannte wie glühendes Eisen auf meiner Haut. Keuchend bog ich den Rücken durch. Caleb packte meine Arme, sonst wäre ich zusammengebrochen.

Belles Stimme gurrte durch meinen Kopf. »Der Wolf war überraschend stark, aber er ist kein Tier, über das ich gebieten kann, noch fühlt er sich zu den Toten hingezogen. Im Gegensatz zu dir, ma petite, oh ja, du fühlst dich zu ihnen hingezogen.« Ihre Kräfte überströmten mich, doch diesmal fühlte ich nicht heißen Blutdurst, sondern Kälte, die Kälte des Grabes. Sowie sie mich damit berührte, erwachten meine eigenen Kräfte, jene Macht, mit der ich die Toten weckte. Sie loderte in mir, als nähme sie Belles kalte Energie als Brennstoff. »Du gehörst mir, ma petite, auf eine Weise, die der Wolf sich gar nicht vorstellen kann. Seine Verbindung mit den Toten ist ein Zufall, deine war dein Schicksal, als du auf die Welt kamst.«

Belles Macht war die Macht des Grabes, des Todes – genau wie meine. Sie glaubte, sich überlegen zu zeigen, doch sie hatte meine Nekromantie geweckt, und Belle war auch nichts anderes als eine Tote. Mit Toten wusste ich fertig zu werden.

Ich holte Atem und sammelte meine Magie, um Belle hinauszuwerfen. Das hatte ich schon einmal getan. Doch sie wechselte von Kälte auf Hitze, ehe ich den Atemzug vollenden konnte. Der Blutdurst spülte meine Magie hinweg und ertränkte sie in seiner Begierde.

Ihre Stimme tropfte wie warmer Honig auf meine Haut. Es war, als hätte sich die dunkle Macht ihres Blickes verflüssigt. »Du hast die Macht des Grabes in dir, aber nicht die Macht der Begierde. Ich gebiete über die Begierde in all ihren Erscheinungsformen.«

Hätte ich Luft bekommen, ich hätte geschrien. Doch es gab keine Luft, und ich konnte nicht einmal etwas sehen. Dafür war ich von Geräuschen eingehüllt: mein Blut rauschte durch meine Adern, mein Herz pumpte, mein Puls pochte an tausend Stellen unter der Haut. Ich konnte hören und ich konnte fühlen.

Ich fühlte Calebs Brust unter meinen Händen, fühlte die rauen Haare rings um seine Brustwarzen und dann die Brustwarzen selbst, die sich hart aufrichteten. Die kleinen Hanteln daran störten. Ich wollte die Brustwarzen zwischen den Fingerspitzen drehen, und das Metall war mir dabei im Weg wie der Zahnstocher in einem Sandwich. Ich erlebte einen Moment, in dem Belle überlegte, sie auszureißen, und der Gedanke ging mir so gegen den Strich, dass er mir half, wieder zu mir zu kommen, zumindest ein bisschen.

Als ich wieder mit meinen Augen sah, war Calebs Blick verschwommen, seine Lippen halb geöffnet. Ich fasste ihn an, und durch meine Hände berührte ihn auch Belle, und ihre Berührung entfachte Lust, Lust jeder Art.

Ich war in meinem Kopf, in meiner Haut, hatte aber Belles Hunger in mir und konnte ihn nicht vertreiben. Sie hatte recht: Der Blutdurst kam aus der Macht der Begierde.

Ich fuhr mit den Armen durch Calebs Hemd, dass die Knöpfe aufsprangen, und entblößte seinen Oberkörper. Wenn Jean-Claude seinen Blutdurst in mich leitete, wurde ich immer zu Hälsen, Handgelenken, Arm- und Leistenbeugen hingezogen, wo schöne große Adern verliefen, doch Belle schaute dort nicht hin. Sie schaute auf Calebs Brust wie auf ein Filetsteak, das genau richtig gebraten war.

Meine eigene Denkweise sperrte sich dagegen. Es gab bessere Stellen, wo mehr Blut dichter unter der Haut floss. Dass sie keine davon wählte, verblüffte mich, und das schwächte Belles Einfluss.

»Warum hörst du auf?«, fragte Caleb mit schwer belegter Stimme.

»Ich glaube, sie will gar keinen Sex«, sagte Nathaniel leise.

Beim Klang seiner Stimme drehte ich den Kopf zu ihm. Wäre es die Ardeur gewesen, was mich antrieb, hätte mich allein der Blickkontakt zu ihm kriechen lassen. Aber Nathaniel hatte recht. Hier ging es nicht um Sex, sondern um Fressen, und Nathaniel war kein Fressen. Hieß das, Caleb war Fressen? Kein schöner Gedanke.

»Was meinst du damit?«, fragte Caleb.

Ich blickte in sein junges, unfertiges Gesicht. Er sah so verwirrt aus. »Er versteht es nicht«, sagte ich laut, jedoch zu keinem der drei im Wagen.

»Wird er bald genug«, flüsterte Belle in mir.

»Scheint, dass du dich diesmal opfern musst«, sagte Jason vom Fahrersitz.

»Was heißt das?«

»Du wirst angekaut«, sagte Jason.

Mein moralisches Dilemma und meine Verwunderung über Belles sonderbare Wahl brachten mich noch weiter zur Vernunft. Ich ließ Caleb los und kniete mich auf den Boden.

»Nein«, widersprach ich laut, und keiner der Männer reagierte darauf. Vielleicht hatten sie begriffen, dass ich gar nicht mit ihnen sprach.

»Bisher bin ich freundlich gewesen, ma petite«, sagte Belle.

»Ich bin nicht deine ma petite, also hör gefälligst auf, mich so zu nennen.«

»Wenn du meine Freundlichkeit nicht willst, werde ich sie dir nicht aufdrängen.«

»Wenn das deine Vorstellung von Freundlichkeit ist, dann will ich bestimmt nicht –« Den Satz brachte ich nicht mehr zu Ende, denn Belle zeigte mir, dass sie in der Tat noch freundlich gewesen war.

Sie ergriff nicht nur Besitz von mir, sie brauste in mich hinein, mit einer Wucht, die mir den Verstand raubte, den Atem nahm und das Herz ins Stocken brachte. Einen Moment lang oder eine Ewigkeit lang hing ich im Nichts. Der Jeep war verschwunden, Caleb war verschwunden, ich konnte nichts sehen, nichts fühlen, nicht leben. Es gab kein Licht, kein Dunkel, kein Oben oder Unten. Ich war schon einmal dem Tode nah und schon mehrmals bewusstlos gewesen, doch in diesem Augenblick, als Belles Macht in mich hineinschoss, war ich dem Nichts so nah wie nie.

In dieses Nichts, diese Leere hinein drang ihre Stimme. »Jean-Claude hat es zwischen ihm, dir und dem Wolf unvollendet gelassen. Er hat sich sein Urteilsvermögen von Gefühlen trüben lassen. Da frage ich mich, wie gut ich ihn gelehrt habe.«

Ich wollte antworten, konnte mich aber nicht erinnern, wo mein Mund war oder wie man atmete. Ich wusste nicht mehr, wie man eine Antwort gibt.

»Das habe ich bei eurem Wolf festgestellt, konnte aber nichts daran ändern, weil er nicht mein gehorsames Tier ist. Ich verstehe Hunde nicht, und ein Wolf ist im Grunde nichts anderes.« Sie flüsterte in mir, ihre Stimme wurde immer tiefer und vibrierte in meinem ganzen Körper. Als ich das spürte, fiel ich aus dem Nichts zurück und landete wie aus großer Höhe in meinem Körper. Keuchend riss ich die Augen auf und sah in Calebs erschrockenes Gesicht.

Belles Flüstern strich wie eine geschickte Hand in mir hin und her. Ich wusste, wer Jean-Claude beigebracht hatte, die Stimme als Werkzeug der Verführung einzusetzen. »Aber dich, ma petite, dich verstehe ich.«

Ich tat einen tiefen, bebenden Atemzug und er brannte mir in der Brust, als hätte ich lange keine Luft mehr bekommen. »Was meinst du damit?«, fragte ich heiser.

»Das vierte Zeichen, ma petite, ohne das vierte Zeichen bist du nicht wirklich Jean-Claudes Eigentum. Das ist wie der Unterschied zwischen Verlobung und Ehe, das eine kann gelöst werden, das andere nicht.«

Ich verstand, was sie meinte, und sah im nächsten Moment zwei tanzende, honigbraune Flammen über mir erscheinen. Das zweite Zeichen. Ich erkannte es, weil ich es schon drei Mal bekommen hatte: zwei Mal von Jean-Claude und ein Mal von einem Vampir, den ich danach getötet hatte. Kein einziges Mal hatte ich mich erfolgreich dagegen wehren können. Rein körperlich konnte ich nichts tun, um mich zu retten. Man konnte es nicht durch einen Faustschlag oder einen Schuss verhindern. Doch ich hatte inzwischen gewisse Fähigkeiten, die über die Ebene des Körpers hinausreichten.

Ich griff an dem langen, metaphysischen Band entlang nach Jean-Claude. Belles Stimme überströmte mich, kostete den Augenblick aus, genoss ihr Vergnügen und meine Angst. »Jean-Claude wird noch stundenlang tot sein, er kann dir nicht helfen.«

Die dunklen Flammen ihrer Augen senkten sich herab wie ein böser Engel, der es auf meine Seele abgesehen hatte. Ich tat das Einzige, was mir einfiel. Ich griff an dem anderen metaphysischen Band entlang nach jemandem, der mir seit Monaten seine Hilfe verweigert hatte: Richard.

Mir kam ein Bild in den Kopf, Richard im heißen Badewasser in Jamils Armen. Richard blickte auf, als könnte er mich sehen. Er flüsterte meinen Namen, aber entweder war er zu schwach, um mich wegzustoßen, oder er wollte es nicht. Einen Moment lang war es wie früher, dann wurde ich in meinen eigenen Körper zurückgerissen. Richard hatte mich diesmal nicht weggestoßen. Die honigbraunen Flammen schwebten vor meinem Gesicht, und ich sah einen undeutlichen Umriss, einen Geist mit langen dunklen Haaren, ein nebulöses Gesicht.

»Was ist hier bei uns im Wagen?«, schrie Caleb aufgeregt. »Ich kann nichts sehen, aber ich spüre es. Was ist das verdammt noch mal?«

»Belle Morte«, flüsterte Nathaniel.

Ich hatte keine Zeit, zu den anderen hinzusehen, denn die geisterhaften Lippen sprachen zu mir. »Ich werde nicht zulassen, dass du von deinem Wolf Kraft gewinnst. Als ich dir das erste Zeichen gegeben habe, hast du es nicht einmal bemerkt. Jetzt werde ich dir das zweite Zeichen geben, und heute Nacht bekommst du durch Musette das dritte. Wenn Jean-Claude und ich auf dem gleichen Stand sind, wirst du zu mir kommen, ma petite. Du wirst durch die ganze Welt reisen, wenn ich es verlange, und alles tun, nur um mein süßes Blut zu kosten.«

Die Lippen näherten sich meinem Mund, und sobald sie mir ihren geisterhaften Kuss aufdrückten, würde ich ihr gehören. Reflexhaft schlug ich nach ihrem Gesicht, aber es gab nichts zu berühren. Ich kreischte und sandte einen stummen Hilfeschrei zu Richard.

Plötzlich roch ich Wald, frisch aufgewühlte Erde, feuchtes Laub und Wölfe.

Belle konnte zwar meinen Griff nach Richard stoppen, aber nicht verhindern, dass er nach mir griff.

Seine Macht sammelte sich wie eine süß duftende Wolke um mich und stieß die flammenden Augen, den geisterhaften Mund zurück.

Belle lachte, und ich hielt schaudernd den Atem an. Ihr Lachen fühlte sich so gut an, so wunderbar, obwohl mein Verstand schrie, dass es mir schadete.

»Hast du jemanden lachen hören?«, fragte Caleb.

Jason sagte Nein, Nathaniel Ja.

Belles Flüstern streichelte mich, und nicht einmal Richards Kräfte konnten mich von ihrer Stimme befreien. »Wenn dein Wolf dich berühren könnte, würdet ihr mich vielleicht zurückdrängen, aber er ist weit weg. Je näher das Fleisch, desto enger und machtvoller das Band. Du gehörst mir längst, ma petite, du kannst dich nicht mehr von mir befreien.« Die Augen schwebten tiefer herab. Richards Macht stieg über mir auf wie ein Schild, und Belles schwebte darauf wie ein Blatt auf einem Teich, dann sank sie hinein.

»Hilf mir!«, schrie ich zu jedem und niemandem. Nathaniel packte meine Hand, und die Geisterlippen zögerten. Sie wandte sich Nathaniel zu. Ich spürte, wie Belle ihn lockte, es drang mir bis in die Knochen. Der Leopard war ihr erstes Tier gewesen, das ihr gehorchen musste. Wenn sie mich Jean-Claude wegnähme, würde auch mein Rudel ihr gehören.

Nathaniel streckte die freie Hand nach ihr aus, als könnte er sie sehen.

»Nein!« Ich riss mich von seiner Hand los, und sowie der Körperkontakt unterbrochen war, verlor Belle das Interesse an ihm. Sie richtete ihre honigbraunen Augen auf mich.

»Am Ende werden sie alle mir gehören, ma petite.«

»Nein«, widersprach ich, aber es kam kraftlos, weil ich ihr glaubte.

»Du wirst sie mir geben, allesamt.«

Angst überströmte mich wie eisiges Wasser bei dem Gedanken, was sie mit meinem Rudel, meinen Freunden anstellen würde. Nein, das durfte ich nicht zulassen.

»Verpiss dich, Belle, verpiss dich endlich!« Meine Wut und meine Angst schienen Richards Kräfte zu stärken. Der Wolfsgeruch wurde dick wie ein Winterfell; ich hätte mich darin einhüllen können.

Der Jeep schwenkte zur Seite und löste wütendes Gehupe aus, Bremsen quietschten. Jason hatte es aufgegeben, auf eine Stelle zu warten, wo er rechts ranfahren konnte, und war kurzerhand an der Leitplanke stehen geblieben. Nathaniel und Caleb wurden vom Sitz geworfen. Aber ich konnte jetzt keinen Gedanken darauf verschwenden, dass sie nicht angeschnallt waren.

Belles Augen drängten durch Richards Machtschild, aber nicht ohne Mühe. Sie musste um jeden Zentimeter kämpfen. Die lodernden Augen, der Geistermund kamen näher, immer näher … bis ich den Atem anhielt, aus Angst, sie beim Einatmen anzuziehen.

Aus den Augenwinkeln nahm ich eine Bewegung wahr. Jason kam zwischen den Vordersitzen durch. Er hatte angehalten und sich abgeschnallt. Er griff durch den Geist hindurch nach meiner Schulter. Im Moment des Kontakts bäumte sich Richards Tier in mir auf. Ich hatte immer geglaubt, was sich in mir bewegte, sei mein eigenes, doch es war Richards.

Sein Wolf breitete sich in mir aus und füllte mich bis unter die Haut. Ich bog den Rücken durch, schlug um mich, riss den Mund auf zu einem stummen Schrei. Ich spürte Fell in mir und starke Krallen, die sich in mich bohrten. Der Wolf wollte aus mir raus.

Belle fauchte mich an wie eine große Geisterkatze. Die Augen wichen zurück und schwebten unter dem Wagendach. Jason zerrte mich auf den Vordersitz und barg mich in seinen Armen. Seine Nähe schien den Wolf in mir zu beruhigen. Jason hatte Wolfsaugen bekommen, und in dem Moment schienen sie perfekt zu seinem Gesicht zu passen. Richards Macht, die Macht des Felsthronklans hüllte uns beide ein. Ich hatte Richards Tier noch nie so deutlich in mir gespürt. Mir war, als diente mein Körper nur noch als Hülle für seinen Wolf.

»Meinetwegen kannst du den ganzen Tag in den Armen deines Wolfes bleiben«, sagte Belle mit sengender Wut. »Aber die Nacht wird kommen. Es wird ein Bankett geben. Musette wird daran teilnehmen und durch sie auch ich, ma petite.«

»Ich bin nicht deine ma petite«, erwiderte ich leise knurrend.

»Bald bist du es«, sagte sie. Dann verblassten ihre Augen, und nur der Rosenduft blieb zurück, um mir klarzumachen, dass wir lediglich die erste Runde gewonnen hatten. Weitere würden folgen. Belle gab niemals auf, wenn sie etwas haben wollte. Und sie hatte beschlossen, mich zu bekommen. Laut Jean-Claude hatte sie sich noch nie von etwas abbringen lassen. Das war unfair. War es nicht das Privileg einer Dame, es sich aus einer Laune heraus anders zu überlegen? Aber natürlich war Belle eigentlich keine Dame.

Sie war ein zweitausend Jahre alter Vampir, und die waren nicht dafür bekannt, dass sie ihre Meinung, ihre Gewohnheiten oder Absichten änderten. Beim letzten Mal als ein Meistervampir in die Stadt gekommen war und mich Jean-Claude wegnehmen wollte, endete es damit, dass ich eine Woche im Koma lag, Richard von einer schweren Halswunde genesen musste und Jean-Claude beinahe endgültig gestorben wäre. Ständig tauchten Vampire hier auf, die mich entweder umbringen oder besitzen wollten. Mann, es ging mir wirklich auf die Nerven, so beliebt zu sein.

29

Nathaniel hatte eins meiner Ersatzkreuze aus dem Handschuhfach genommen. Ich hatte immer welche dabei, genau wie zusätzliche Munition. Es ist wirklich schlecht, wenn einem bei der Vampirjagd eins von beiden ausgeht. Ich hatte zwar Musettes Zimmer mit Kreuzen verrammeln lassen, aber nicht daran gedacht, mich selbst mit einem zu schützen. Das war blanke Dummheit. An manchen Tagen bin ich wirklich langsam.

Ich saß wieder auf dem Beifahrersitz, aber zitternd. Nein, das trifft es nicht ganz. Ich hatte ein feines Zittern in den Händen, und überall an mir zuckten kleine Muskeln in den unpassendsten Momenten. Ich fror, obwohl wir einen dieser prächtigen, sonnig warmen Herbsttage hatten, wo ein helles, aber weiches Licht herrscht. Wir fuhren unter blauem Himmel durch die Sonne, und mir war kalt, so kalt, dass keine noch so dicke Decke daran etwas hätte ändern können.

Nathaniel kniete zwischen meinen Beinen und hielt meine Taille umschlungen. Ich hatte zwar gemeckert, das sei während der Fahrt zu gefährlich, konnte mich aber nicht durchsetzen. Ich hatte keine Decke im Auto. In letzter Zeit war ich jedoch so oft im Schockzustand gewesen, dass ich das besser ändern sollte. Den Wald entlang der 44 hatten wir hinter uns gelassen und fuhren jetzt an Häusern vorbei, an einer ehemaligen Schule, die in ein Wohnhaus umgebaut wurde, an Kirchen und anderen Gebäuden, die alt und müde aussahen. Okay, Letzteres war Projektion.

Ich strich Nathaniel ab und zu über den Kopf, über die warmen, seidigen Haare. Sein Kopf lag in meinem Schoß, seine Arme um meine Taille. Es kam vor, dass er mich auf sexuelle Gedanken brachte, aber jetzt zumindest empfand ich nur Trost. Tröstliche Nähe. Die findet man bei den meisten Leuten nicht, weil alle ständig an Sex denken. Wahrscheinlich haben deshalb so viele Leute einen Hund. Einen Hund kann man knuddeln so viel man will, ohne dass er an Sex denkt oder aufdringlich wird. Außer natürlich man isst gerade, dann wird er aufdringlich, wenn man ihm das Betteln bei Tisch nicht abgewöhnt hat. Aber schließlich ist er ein Hund und kein Mensch im Hundekostüm. Ich brauchte jedenfalls im Augenblick ein Schoßtier, keine Person. Nathaniel konnte beides. Eine unbequeme, aber wahre Tatsache.

Jason fuhr. Caleb hatte die Rückbank für sich allein. Keiner sprach. Wahrscheinlich wussten sie alle nicht, was sie sagen sollten. Ich wollte, dass Jean-Claude aufwachte. Ich wollte ihm erzählen, was Belle getan hatte, und er sollte mir versichern, es gebe ein Mittel, um sie von Weiterem abzuhalten, damit sie mir das vierte Zeichen nicht geben konnte. Durch das vierte Zeichen würde ich nicht mehr altern und leben, solange Jean-Claude nicht starb. Theoretisch konnte er ewig leben und ich daher auch. Warum hatte ich mich bisher dagegen gesträubt? Weil es mir Angst machte. Da ich Christin war, wusste ich nicht so recht, was ich davon halten sollte, vielleicht ewig am Leben zu bleiben. Ich meine, was ist dann mit dem Himmel und Gott und dem Jüngsten Gericht? Was bedeutete das theologisch gesehen? Und in weltlicher Hinsicht: Wie viel enger würde mich das an Jean-Claude binden? Er konnte bereits in meine Träume eindringen. Was würde folgen, wenn ich den letzten Schritt auch noch ging? Oder verweigerte ich es nur, weil ich mich niemandem so ganz geben wollte? Vielleicht. Aber wenn ich mir Belle nur dadurch vom Leib halten konnte, dass ich mir von Jean-Claude das vierte Zeichen geben ließ, dann stand meine Entscheidung schon fest. Ich überlegte, ob ich meinen Priester anrufen sollte und ob er noch vor dem Abend Zeit haben würde, um mit mir die theologischen Folgen zu besprechen. Pater Mike hatte mir im Laufe der Jahre schon viele sonderbare Fragen beantwortet.

»Anita«, sagte Jason leicht beunruhigt.

Ich drehte den Kopf und merkte, dass er mich schon ein paar Mal angesprochen haben musste. »Entschuldige, ich war in Gedanken.«

»Ich glaube, da folgt uns jemand.«

Ich zog die Brauen hoch. »Was meinst du?«

»Vorhin, als es fast gekracht hätte, ist mir im Rückspiegel ein Wagen aufgefallen, der ständig gedrängelt hat. Er wäre fast seinem Vordermann draufgefahren, als ich so scharf gebremst habe.«

»Es ist viel Verkehr, da drängeln viele Leute.«

»Ja, aber als wir gehalten haben, sind die anderen möglichst schnell an uns vorbei. Nur dieser Wagen ist noch hinter uns.«

Ich blickte in den Rückspiegel und entdeckte einen dunkelblauen Jeep. »Bist du sicher, dass es derselbe ist?«

»Ich hab mir nicht die Nummer gemerkt, aber es ist dasselbe Modell, dieselbe Farbe und es sitzen dieselben zwei Kerle drin, ein dunkelhaariger, ein blonder mit Brille.«

Ich sah genauer hin. Zwei Männer, ein dunkelhaariger, ein blonder. Konnte Zufall sein. Vielleicht war’s aber auch keiner.

»Dann machen wir mal einen Test«, sagte ich.

»Was? Soll ich sie abhängen?«, fragte Jason.

»Nein. Fahr rechts rüber und nimm die nächste Ausfahrt, die nicht zum Zirkus führt. Ich will sie nicht zu Jean-Claude bringen.«

»Fast jedes Monster in St. Louis weiß, wo sein Schlafplatz ist«, wandte Jason ein, wechselte aber die Fahrspur.

»Aber die Kerle hinter uns wissen nicht, dass wir dorthin wollen.«

Achselzuckend zog er noch zwei Fahrspuren weiter nach rechts und blinkte zum Abfahren. Der blaue Jeep war zwei Wagen hinter uns. Er wartete ab, ob wir tatsächlich die Ausfahrt nahmen, dann zog er ebenfalls auf die rechte Spur. Hätten wir nicht eigens darauf geachtet oder wäre ein größeres Fahrzeug zwischen dem fremden und unserem Jeep gewesen, hätte ich ihn nicht abfahren sehen.

»Mist«, sagte ich, und mir war ein wenig wärmer geworden. Es geht nichts über Action, wenn man Boden unter den Füßen braucht.

»Wer sind die Typen?«, fragte Jason.

Caleb blickte über die Schulter. »Warum sollte uns jemand folgen?«

»Journalisten?«, überlegte Jason.

»Das glaube ich nicht«, sagte ich und achtete nur noch auf das dunkelblaue Wagendach, das die anderen Wagen hinter uns überragte.

»Nach rechts oder nach links?«, fragte Jason am Ende der Ausfahrt.

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Such dir was aus.« Wer waren sie? Warum folgten sie uns? Wenn ich mal einen Verfolger habe, weiß ich normalerweise, mit welcher Sache das zu tun hat. Aber diesmal hatte ich keinen blassen Schimmer. Keine der laufenden Mordermittlungen, an denen ich beteiligt war, gab Anlass für eine Beschattung. Ich wünschte, es wären Journalisten, doch die Situation war eigentlich nicht danach.

Jason bog nach rechts ab. Der Wagen hinter uns bog nach links, der nächste nach rechts ab, und der Jeep folgte uns. Auf den Straßenschildern waren kleine italienische Flaggen, auf denen »The Hill« stand. Die Leute, die dort wohnten, waren stolz auf ihre italienische Herkunft und teilten einem ständig mit, dass man sich in ihrem Stadtteil befand. Selbst die Hydranten waren grün, rot und weiß gestrichen.

Nathaniel hob den Kopf aus meinem Schoß. »Ist es Belle?«

»Was sagst du?«, fragte ich, den Blick auf den Rückspiegel geheftet.

»Sind das Helfer von Belle?«, fragte er ruhig wie immer.

Ich dachte darüber nach. Mir war noch kein Vampir begegnet, der mehr als einen menschlichen Diener hatte, aber manche hatten mehr als einen Renfield. So nannten die amerikanischen Vampire die Menschen, die ihnen nicht aufgrund einer mystischen Verbindung dienten, sondern die ihnen Blut spendeten und selbst gern Vampire wären. Früher, als ich noch Vampire jagte und nicht mit ihnen schlief, hatte ich da keinen Unterschied gesehen. Aber inzwischen kannte ich mich aus.

»Es können Renfields sein.«

»Was ist ein Renfield?«, fragte Caleb. Er saß nach hinten gedreht und blickte auf den Wagen, der zwischen uns und dem blauen Jeep fuhr.

»Dreh dich nach vorn, Caleb. Die sollen nicht mitkriegen, dass wir sie bemerkt haben.«

Er gehorchte augenblicklich ohne Einwand. Ungewöhnlich für ihn. Ich hielt nichts davon, Leute zu bedrohen, damit sie gehorchten, aber es gab welche, bei denen nichts anderes zu wirken schien. Vielleicht gehörte er dazu.

Ich erklärte ihm, was ein Renfield war.

»Wie der Typ in Dracula, der Insekten isst«, meinte Caleb.

»Genau.«

»Witzig«, sagte er und schien das ernst zu meinen.

Ich hatte Jean-Claude mal gefragt, wie sie die Renfields genannt hatten, bevor der Roman von Bram Stoker erschienen war. »Sklaven«, hatte Jean-Claude geantwortet. Das war vielleicht ein Scherz gewesen, aber ich hatte lieber nicht nachgehakt.

Der Wagen hinter uns bog in eine schmale Seitenstraße ein. Der blaue Jeep war plötzlich voll zu sehen. Ich zwang mich, ihn nur über den Rückspiegel zu beobachten, aber es fiel mir schwer. Ich wollte mich umdrehen und hinstarren. Zu wissen, dass ich das nicht tun sollte, machte es umso verlockender.

An dem Jeep war nichts Verdächtiges, auch nicht an den beiden Männern darin. Sie wirkten ordentlich und gepflegt, der Wagen glänzte wie neu. Das einzig Verdächtige war, dass sie noch immer hinter uns fuhren. Dann … bogen sie in eine schmale Einfahrt. Ganz harmlos.

»So was Blödes«, sagte ich.

»Ditto«, sagte Jason. Trotzdem ließ er erleichtert die Schultern sinken.

»Werden wir allmählich paranoid?«, fragte ich.

»Vielleicht«, sagte Jason, blickte aber noch genauso viel in den Rückspiegel wie durch die Windschutzscheibe, als traute er dem Frieden nicht. Ich ebenfalls nicht, und darum sagte ich ihm nicht, er solle nach vorn auf die Straße sehen. Er achtete ja durchaus auf den Verkehr, und auch ich erwartete, den blauen Jeep wieder auf die Straße einbiegen zu sehen. Aber das passierte nicht. Wir fuhren in dichtem Verkehr weiter, bis die Auffahrt hinter Bäumen und parkenden Autos verschwand.

»Scheint nur zufällig denselben Weg gehabt zu haben«, sagte Jason.

»Ja, scheint so.«

Nathaniel rieb sich das Gesicht an meinem Bein. »Du riechst aber ängstlich, als ob du es nicht glaubst.«

»Tue ich auch nicht«, sagte ich.

»Warum nicht?«, fragte Caleb und beugte sich zwischen die Sitze.

Schließlich drehte ich mich doch um, sah aber nicht ihn an, sondern an ihm vorbei die freie Straße hinunter. »Aus Erfahrung.«

Ich roch Rosen, und eine Sekunde später begann das Kreuz um meinen Hals zu leuchten.

»Oh Mann«, flüsterte Jason.

Mein Herz klopfte heftig, aber meine Stimme klang ruhig. »Sie kann mich nicht manipulieren, solange ich ein Kreuz trage.«

»Bist du sicher?«, fragte Caleb und lehnte sich wieder in den Rücksitz.

»Ja, ganz sicher.«

»Warum?«, fragte er mit großen Augen.

Ich sah ihn blinzelnd an, während das weiche, weiße Licht im Schatten unter Bäumen heller wurde und an sonnigen Straßenabschnitten kaum zu erkennen war. »Weil ich daran glaube«, antwortete ich, und mein Ton war genauso weich wie das Licht und genauso sicher. Ich hatte es schon erlebt, dass Kreuze schlagartig blendend hell aufleuchteten, aber da hatte ich Auge in Auge mit einem Vampir gestanden, der es nicht gut mit mir meinte. Belle war weit weg, und das Leuchten war entsprechend schwach.

Ich rechnete damit, dass sich der Rosenduft wieder verstärkte, aber er blieb schwach.

Ich wartete auf Belles Stimme, aber auch die blieb aus. Jedes Mal wenn sie in meinem Kopf gesprochen hatte, war der Rosenduft besonders stark gewesen. Er blieb aber schwach und von Belle war nichts zu hören. Ich schlang die Finger um das Kreuz, fühlte die Wärme, während mir seine Macht den Arm hinaufkribbelte und wie ein gleichmäßiger Herzschlag in der Hand pochte. Caleb fragte, wie ich noch glauben könne. Und wie immer wollte ich zurückfragen, wie er denn nicht glauben könne.

Dann spürte ich Belles Ärger in der Luft. Ihre Macht füllte den Jeep mit einem atemberaubenden Schwall, der einem die Haare aufrichtete. So viel Macht und alles, was sie bewirken konnte, war ein Bild in mir, wie sie vor ihrer Frisierkommode saß. Ihre langen schwarzen Haare waren gelöst und hingen wie ein Mantel um den schwarz-goldenen Morgenrock. Sie betrachtete sich im Spiegel mit Augen voller Feuer. Sie sah aus wie blind, da keine Pupillen zu sehen waren, nur die Farbe ihrer Macht.

»Du kannst mir jetzt nichts anhaben«, flüsterte ich.

Sie blickte in den Spiegel, als stünde ich direkt hinter ihr. Zorn verwandelte ihre bleiche Schönheit in etwas Erschreckendes, in eine bloße Maske, die so unecht wirkte wie ein Halloweenkostüm. Dann drehte sie sich um und schaute an mir vorbei, und die Angst in ihrem Gesicht war so echt, so unerwartet, dass ich mich ebenfalls umdrehte, und ich sah … etwas.

Dunkelheit. Dunkelheit wie eine aufsteigende Woge, die mich überragte. Wie ein flüssiger Berg ragte sie unter dem unmöglich hohen Himmel auf. Der Raum, den Belle aus Träumen und Macht erbaut hatte, brach zusammen, zerstob zu Nichts und hinterließ Dunkelheit. Absolute Dunkelheit, die so schwarz war, dass ich meinte, andere Farben darin schimmern zu sehen wie in einer Öllache oder bei einer Lichtbrechung. Als wäre das Schwarz aus allen existierenden Farben gemacht, aus jedem Anblick, jedem Seufzer, jedem Schrei seit dem Anbeginn der Zeit. Ich kannte den Ausdruck Urfinsternis, aber erst jetzt begriff ich, was damit gemeint war. Jetzt verstand ich es wahrhaftig und Verzweiflung ergriff mich.

Ich starrte in das Meer aus Dunkelheit, das sich über mir erhob, als hätte es Himmel und Erde nie gegeben. Das war Finsternis vor allem Licht, vor dem Wort Gottes. Es war wie der Atem einer älteren Schöpfung. Aber wenn dies Schöpfung war, dann keine, die ich verstehen konnte, keine, die ich verstehen wollte.

Belle schrie als Erste. Ich glaube, ich staunte zu sehr, um zu schreien oder um Angst zu haben. Ich blickte in die Urhölle, in die Urfinsternis und empfand Verzweiflung, aber keine Angst.

Mein Verstand suchte nach beschreibenden Worten. Sie ragte über mir auf wie ein Berg, ja, denn sie hatte Gewicht und das Klaustrophobische einer Felswand, die auf einen herabzukippen droht, aber sie war kein Berg. Sie war mehr wie ein Ozean, sofern ein Ozean höher als der höchste Berg aufsteigen und dann so stehen bleiben, abwarten, sich der Schwerkraft und allen Gesetzen der Physik widersetzen kann. Wie bei einem Ozean wusste ich, dass ich nur vom Ufer aus blickte und allerhöchstens raten konnte, wie tief und weit diese Dunkelheit reichte.

Schwammen fremdartige Wesen darin? Gab es dort Wesen, die nur in Träumen oder Albträumen offenbart wurden? Ich betrachtete die schillernde, flüssige Dunkelheit und fühlte die Dumpfheit der Verzweiflung weichen. Vielleicht war die Verzweiflung ein Schild gewesen, der mich schützen, mich betäuben sollte, damit mein Verstand nicht zerbrach. Ein paar Augenblicke lang konnte ich denken: Was ist das? Wie kann ich es begreifen? Das Staunen begann sich zurückzuziehen, als ob die Schwärze es wegsaugte, sich daran nährte. Und schließlich stand ich vor ihr, vor ihr … zitternd, bebend, frierend, und fühlte die Dunkelheit an mir saugen. Sie saugte an meiner Wärme. In dem Moment wusste ich, was ich vor mir hatte. Es war ein Vampir. Vielleicht der allererste Vampir, einer, der so alt war, dass der Gedanke, menschliche Körper oder Fleisch könnten diese Dunkelheit nähren, lachhaft war. Sie war das Wesen der Urfinsternis. Sie war der Grund, warum Menschen die Dunkelheit fürchteten, die Dunkelheit selbst, nicht was sich darin verbarg. Es gab Zeiten, wo sie unter uns wandelte, sich an uns nährte, und wenn es dunkel wird, erinnern wir uns irgendwo im Hinterkopf an die hungrige Finsternis.

Die schimmernde Schwärze griff nach mir, und ich wusste, ich würde sterben, wenn sie mich berührte. Ich konnte mich nicht abwenden, nicht weglaufen, denn vor der Dunkelheit kann man nicht weglaufen. Das Licht ist nicht von Dauer. Dieser letzte Gedanke war nicht meiner. Auch nicht Belles.

Ich starrte in die Dunkelheit hinauf, als sie sich über mich beugte, und wusste, sie log. Es ist die Dunkelheit, die nicht von Dauer ist. Der Morgen kommt und vernichtet sie, nicht umgekehrt. Hätte ich genügend Luft holen können, hätte ich geschrien, aber es reichte nur zum Flüstern. Die Dunkelheit beugte sich herab, und ich konnte weder schießen noch schlagen und hatte auch nicht genug übersinnliche Macht, um sie von mir fernzuhalten. Darum tat ich das Einzige, was mir noch einfiel: Ich betete.

»Gegrüßet seist du, Maria, voll der Gnade, der Herr ist mit dir …« Die Dunkelheit hielt inne. »Du bist gebenedeit unter den Frauen, und gebenedeit ist die Frucht deines Leibes.« Ein schwaches Zittern durchlief die flüssige Dunkelheit. »Heilige Maria, Mutter Gottes, bitte für uns …« Plötzlich drang Licht in die Schwärze. In der Traumumgebung trug ich mein Kreuz um den Hals. Es leuchtete weiß wie ein gefallener Stern, und ganz anders als im wirklichen Leben konnte ich hinter das grelle Licht blicken. Ich konnte sehen, wie das reine weiße Licht die Dunkelheit zurücktrieb.

Der Beifahrersitz trat wieder in mein Bewusstsein, ebenso der Sicherheitsgurt über meiner Brust und Nathaniel, der die Arme um meine Taille gelegt hatte. Das Kreuz an meiner Brust strahlte grellweiß selbst im Sonnenschein, sodass ich wegsehen musste und trotzdem geblendet wurde. Es würde nicht so leuchten, wenn die Gefahr schon vorbei wäre. Ich wartete, ob die Urfinsternis etwas tat.

Die Luft im Jeep war plötzlich weich und lieblich wie in einer schönen Sommernacht, wenn man jedes Blatt, jeden Grashalm, jede Blume riechen kann wie eine duftende Decke, die einen schwereloser einhüllt als Kaschmir, leichter als Seide.

Meine Kehle fühlte sich auf einmal kühl an, als hätte ich einen Schluck kaltes Wasser getrunken. Ich spürte, wie es meine Kehle überzog, und es hatte einen ganz schwachen Beigeschmack, wie von Jasmin.

Nathaniel drückte das Gesicht in meinen Schoß, um seine Augen vor der Helligkeit zu schützen. Ich hatte praktisch eine weiß glühende Sonne um den Hals hängen.

»Scheiße«, sagte Jason, »ich kann kaum die Straße erkennen. Kannst du das abdunkeln?«

Die Welt war voller weißer Halos. Ich wagte nicht den Kopf zu drehen, um ihn anzusehen. Dieser Sommernachtsduft war alles, was ich riechen konnte, so als wäre alles andere verschwunden. Fast war mir, als würde ich noch einmal einen Schluck kaltes, duftendes Wasser trinken, das meine Kehle benetzte. Es kam mir so wirklich, so überwältigend wirklich vor. Ich brachte nur ein leises Nein heraus.

Ich wartete auf Worte in meinem Kopf, aber da war nur Stille und der Duft der Sommernacht, der Geschmack von kühlem Wasser und das wachsende Gefühl, dass etwas Großes näher kam. Es war, als stünde ich auf den Schienen und merkte an der ersten Vibration des Stahls, dass sich der Zug näherte, ohne dass er zu sehen war. Soweit das Auge reichte, waren die Gleise leer, nur die Vibration war zu spüren wie ein schneller Puls unter den Füßen, und sie sagte, dass mehrere Tonnen Stahl auf mich zurasten. Jedes Jahr sterben Leute auf den Schienen und oft sind ihre letzten Worte: Ich hab ihn gar nicht kommen sehen. Ich habe immer gedacht, dass Züge magisch sein müssen, da die Leute sie sonst sehen und von den Schienen springen würden. Ich spürte nun, wie dieses Große auf mich zubrauste und wäre gern von den Schienen gesprungen, doch leider waren die in meinem Kopf, und ich hatte keine Ahnung, wie ich daraus entkommen sollte.

Etwas rieb an meiner Haut, als drängte sich ein großes Tier der Länge nach an mich. Ich spürte, wie Nathaniel sich zurückzog, konnte ihn aber durch das weiße Licht nicht sehen. Atemlos und ängstlich fragte er: »Was ist das?«

Ich machte den Mund auf, unsicher, was ich sagen sollte, als sich dieses unsichtbare Tier an meine Brust und gegen das Kreuz warf. Das Kreuz flammte grell auf. Wir schrien erschrocken. Geblendet trat Jason auf die Bremse und hielt mitten auf der Straße an; wahrscheinlich sah er nicht genug, um zu fahren.

Das Leuchten wurde schwächer. Einen Moment lang fragte ich mich, ob es mir die Netzhaut verbrannt hatte, dann kam mein Sehvermögen nach und nach zurück. Ich spürte das Tier noch; es war sie, und sie drückte mich in den Sitz, presste sich gegen das Kreuz, als fräße sie das Licht.

Nathaniel starrte mich an, mit dunkelgrauen Leopardenaugen, die in der Sonne einen Hauch Blau hatten. »Sie ist ein Gestaltwandler«, flüsterte er. Und er hatte recht. Gestaltwandler konnten nicht zum Vampir werden und umgekehrt. Das Lykanthropie-Virus wehrte Vampirismus ab. Beides konnte man nicht werden. Das war ausgeschlossen. Dennoch war, was mich gegen den Sitz presste, ein Tier und kein Mensch. Was für ein Tier, konnte ich nicht ausmachen, aber ein Tier war es. Wie die Mutter aller Finsternis zugleich ein Vampir und ein Gestaltwandler sein konnte, war mir schleierhaft und interessierte mich im Moment auch nicht. Ich wollte nur, dass sie mich gefälligst in Ruhe ließ.

Das Kreuz glühte, aber nur das Metall selbst, so als wäre es hohl und im Innern brannten Kerzen. Das Licht war weiß und flackerte jetzt. Ich hatte es noch nie erlebt, dass ein Kreuz wie ein Feuer flackerte. Die Gestalt an mir drückte und wälzte sich, als wollte sie in mich hinein, aber das Kreuz leuchtete weiter und bildete einen metaphysischen Schild, der sie daran hinderte.

»Wie können wir helfen?«, fragte Jason. Der Jeep stand weiter mitten auf der Straße. Ein Wagen, der hinter uns festsaß, hupte. Auf beiden Seiten parkten Wagen der Anwohner und ließen nicht genug Platz, als dass uns ein zweiter hätte überholen können. Vor den kleinen Häusern gab es nicht einmal Einfahrten zum Wenden. Jason schaltete den Warnblinker ein, und der Wagen hinter uns setzte zurück.

Ich traute mich nicht, meine Verbindung zu Richard und Jean-Claude zu öffnen. Was, wenn die Urfinsternis sie gleichfalls nutzen und zu den beiden vordringen konnte? Jean-Claude konnte auf christlichen Glauben als Schutz nicht zurückgreifen. Richard glaubte zwar, aber ob er zufällig gerade ein Kreuz trug, war fraglich. Es war lange her, dass ich eins an ihm gesehen hatte.

Während ich noch nachdachte, nahm Jason meine Hand. Der Geruch nach Sommernacht verschwand nicht, sondern es kam ein neuer hinzu: Wolfsgeruch. Das kühle Wasser, das meinen Rachen zu netzen schien, schmeckte jetzt nach Lehmboden und Wald, nicht mehr nach Jasmin.

Mir trat ein Bild vor Augen: ein großer Tierkopf mit langen Zähnen, den längsten Reißzähnen, die ich je gesehen hatte. Das Fell war golden, hellbraun und rötlich, eher gefleckt als gestreift, mehr Löwe als Tiger. Augen wie aus goldenem Feuer blickten in meine, und das riesige Maul öffnete sich weit und brüllte seine Frustration hinaus. Es klang wie der Schrei eines Panthers. Den konnte man manchmal mit dem Schrei einer Frau verwechseln, und vielen Pionieren war das passiert, aber in diesem Fall würde man eher an einen Mann denken, einen Mann unter der Folter, der sich die Seele aus dem Leib schrie.

Ich schrie ebenfalls, so als wäre der Kopf tatsächlich vor mir und nicht Tausende Kilometer weit weg. Und mein Schrei bekam Begleitung. Nathaniel fauchte mich aus dem Fußraum an und bleckte das Gebiss, während ihm zwei lange Reißzähne wuchsen. Caleb war zwischen die Rückenlehnen gekrochen und hatte gelbe Katzenaugen bekommen. Er rieb die Wange an meiner Schulter und markierte mich mit seinem Geruch, dann hielt er inne und fauchte, als hätte er das Phantom an mir berührt.

Jason stieß ein tiefes, haarsträubendes Knurren aus, das nicht mit Jagen und Fressen, sondern mit Kämpfen und Überleben zu tun hatte. Es war das Knurren, mit dem Territorien verteidigt, Eindringlinge und Störenfriede vertrieben wurden. Es hieß: Verzieh dich oder stirb.

Sie brüllte ebenfalls, und dieser Klang ließ mir das Blut in den Adern stocken und erinnerte mich an meine Vorfahren, als sie sich bei Dunkelheit noch um ein kleines Feuer kauerten und voller Angst nach leuchtenden Augenpaaren Ausschau hielten. Aber ich dachte nicht wie ein Mensch. Ich war nicht einmal sicher, ob es als Denken zu bezeichnen war, was in meinem Kopf passierte. Ich war vielmehr mit allen Sinnen dem Augenblick verhaftet, fühlte den Ledersitz an meinem Körper, Nathaniel zwischen meinen Knien, seine Hände, die an mir hinaufwanderten, Caleb an meiner Schulter, seine Wange an meinem Gesicht, seine Kieferbewegung beim Fauchen, Jasons Hand an meinem Arm, als hätte er dort Wurzeln geschlagen und sei mit mir verwachsen.

Ich roch Calebs Haut, die Seife, die er am Morgen benutzt hatte, und die Angst, die dem sauberen Hautgeruch eine bittere Note gab. Nathaniel richtete sich kniend auf, sodass sein Gesicht von dem Tierkopf mit den Säbelzähnen überlagert wurde. Ich roch den Vanilleduft seiner Haare, aber nichts von dem Phantom.

Jason rückte an mich heran, kam mit der Nase nah an mein Gesicht und schnupperte. Ich roch Seife, Shampoo und Jasons Eigengeruch, der inzwischen heimelig auf mich wirkte, ungefähr wie Nathaniels Vanille und Jean-Claudes teures Rasierwasser und wie früher auch der Duft in Richards Halsbeuge. Es wirkte nicht erotisch auf mich, sondern roch nach Zuhause wie frisch gebackenes Brot oder die Plätzchen einer Mutter und gab ein Gefühl von Geborgenheit. Ich drehte den Kopf zu Caleb, sodass ich mit der Nase an ihn stieß, und unter der Angst, der Seife, der weichen Haut roch er nach Leopard – ein Geruch, bei dem man die Nase rümpfte und schauderte. Ich richtete meine Wahrnehmung auf das Phantom an meiner Brust, das sich an das noch leuchtende Kreuz drückte, und blickte in diese gelben Augen und auf die Säbelzähne, die heutzutage kein Tier mehr hatte, und es hatte keinen Geruch.

Jason schnupperte. Seine hellen Wolfsaugen sahen mich an, und ich wusste, dass er es auch erkannt hatte.

Als Vampir roch sie nach Sommerabend und Süßwasser, das leicht nach Jasmin schmeckte. Als Wertier hatte sie keinen Geruch, weil sie nicht wirklich hier war. Es war nur eine Vision, die sie gesandt hatte. Das Bild war mit Kräften ausgestattet, war aber nichts Echtes, nichts Wirkliches, nichts Physisches. Egal wie viel Macht man hineinlegt, eine Vision hat ihre Grenzen, was physikalische Wirkungen angeht. Sie kann erschrecken, sodass man vor ein Auto läuft, aber sie kann niemanden schubsen. Sie kann zu Handlungen verleiten, aber nicht ohne einen Mittler Verletzungen zufügen. Solange sie Vampir war, hielten das Kreuz und mein Glaube sie in Schach, und als Wertier war sie unwirklich.

Nathaniel war durch die Vision auf meinen Schoß gekrochen. Und er war es, der es laut aussprach: »Es hat keinen Geruch.«

»Es ist nichts Wirkliches«, sagte ich.

Calebs Stimme war von einem tiefen Knurren begleitet. »Ich spüre es. Es ist eine Raubkatze, die uns ein bisschen ähnelt.«

»Aber riechst du sie denn?«, fragte Jason.

Caleb schnupperte an meinem Oberkörper entlang. Bei jeder anderen Gelegenheit hätte ich ihn beschuldigt, sich meinen Brüsten nähern zu wollen, aber nicht jetzt. Er war dabei so ernst wie nie und stieß die Nase in das Phantomgesicht. Er stockte, blickte aus nächster Nähe in die gelben Augen und fauchte wie eine erschrockene Katze. »Ich kann es nicht riechen, nur sehen.«

»Man muss nicht immer alles glauben, was man sieht«, meinte ich.

»Was ist es?«, fragte er.

»Eine übersinnliche Projektion, eine Vision, die uns geschickt wurde. Der Vampir konnte an dem Kreuz nicht vorbei und probiert es anders, aber das Kätzchen ist nicht sonderlich wirksam.« Ich sah zu, wie sie das Maul aufriss und mich anbrüllte. »Du hast keinen Geruch, du bist nicht wirklich, nur ein böser Traum, und Träume haben keine Macht, außer der Träumende gibt sie ihnen. Ich gebe dir gar nichts. Scher dich zurück in die Dunkelheit, aus der du gekommen bist.«

Plötzlich sah ich einen dunklen Raum vor mir. Es war nicht stockfinster darin, sondern irgendwoher wurde ein bisschen Licht reflektiert. Dort stand ein Bett mit einer schwarzen Seidendecke, und darunter lag jemand. Der Raum hatte eine sonderbare Form, war nicht rechteckig, nicht rund, sondern sechseckig. Er hatte Fenster, aber ich ahnte, dass sie nicht auf die Welt hinab, sondern auf die Finsternis blickten, die immer gleich blieb.

Ich wurde zu dem Bett hingezogen, wie es in Albträumen üblich ist. Ich wollte nicht, aber ich musste hinsehen.

Ich streckte die Hand nach der schimmernden schwarzen Seide aus. Dass es Seide war, sah ich daran, wie sie das Licht einfing, das von tief unten vor dem Fenster heraufschien. Das Licht flackerte, und da wusste ich, es war Feuerschein. Nichts Elektrisches war je an diesen finsteren Ort vorgedrungen.

Meine Fingerspitzen streiften die Seide, und der Schläfer darunter regte sich wie im Traum. Im selben Moment wurde mir klar, dass ich für sie eine Traumgestalt war und nicht wirklich in ihrem Zimmer stand, dass ich, so wirklich es mir erscheinen mochte, nicht zu ihr gehen und die Decke wegziehen könnte. Traumgestalten konnten so etwas nicht tun. Gleichzeitig begriff ich aber auch, dass sie alles im Schlaf getan hatte, und ihr Schlaf so lange dauerte, dass die anderen manchmal glaubten, sie sei tot, hofften, fürchteten, sogar beteten, sie sei tot, wenn sie den Mut zu beten noch hatten. Zu wem beteten die Seelenlosen?

Ein Seufzer kam durch den stickigen, luftlosen Raum, und mit diesem ersten Atemzug hörte ich ein Flüstern, das erste Geräusch, das seit Jahrhunderten in diesem Raum gehört worden war, und es sagte: »Zu mir.«

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass das die Antwort auf meine Frage war. Zu wem beten die Seelenlosen? – Zu mir.

Die Gestalt unter der Decke regte sich wieder im Schlaf. Sie war nicht wach, noch nicht, aber sie kam allmählich zu sich, kam dem Wachzustand näher.

Ich riss die Hand von der Bettdecke zurück, machte einen Schritt rückwärts. Ich wollte sie nicht berühren. Und vor allem wollte ich sie nicht wecken. Aber da ich nicht wusste, wie ich in diesen Raum gelangt war, konnte ich mir auch nicht denken, wie ich ihn wieder verlassen könnte. Ich war noch nie im Traum eines anderen gewesen, obwohl sich schon einige beschwert hatten, sie hätten von mir Albträume bekommen. Wie löste man sich aus einem fremden Traum?

Das Flüstern hallte durch den Raum. »Indem man den Träumenden weckt.«

Wieder hatte sie auf meine Frage geantwortet. Scheiße. Mir schwante etwas Schreckliches. Konnte sich die Dunkelheit im Schlaf verirren? Konnte sich die Dunkelheit im Dunkeln verirren? Konnte die Mutter aller Albträume sich im Traumland verirren?

»Nicht verirren«, flüsterte es.

»Was dann?«, fragte ich laut, und die Gestalt unter der Decke drehte sich herum und füllte die Stille mit dem Rascheln der gleitenden Seide. Ich schluckte und verfluchte mich, weil ich unüberlegt gehandelt hatte.

»Warten«, hörte ich den Lufthauch um mich herum. Es war eigentlich keine richtige Stimme.

Ich dachte sehr angestrengt: Worauf?

Es kam keine Antwort aus der Dunkelheit. Stattdessen aber ein neues Geräusch. Jemand neben mir atmete, tief und gleichmäßig, als schliefe er. Obwohl ich geschworen hätte, dass die Gestalt in dem Bett eben noch nicht geatmet hatte.

Ich wollte nicht dabei sein, wenn sie sich aufsetzte, auf keinen Fall wollte ich dann noch hier sein. Worauf hatte sie die ganze Zeit gewartet?

Diesmal kam die Stimme vom Bett, und sie war schwach, heiser, wie lange nicht benutzt, und so leise, dass nicht zu unterscheiden war, ob es eine männliche oder weibliche war. »Auf etwas Interessantes.«

Bei dieser Antwort spürte ich schließlich etwas von der Gestalt. Ich war auf Gemeinheit, Bosheit, Zorn gefasst gewesen, aber überhaupt nicht auf Neugier. Sie schien sich zu fragen, was ich war, und sie hatte sich seit einem Jahrtausend oder länger nichts mehr gefragt.

Ich roch Wolf, penetranten Wolfsgeruch, der so echt war, dass ich ihn über meine Haut gleiten fühlte. Plötzlich hatte ich ein Kreuz um den Hals, und das weiße Leuchten füllte den Raum. Ich glaube, ich hätte die Gestalt in dem Bett klar erkennen können, aber vielleicht schloss ich unbewusst die Augen; bei manchen Dingen sollte man einfach nicht hinsehen, nicht mal im Traum.

Als ich zu mir kam, saß ich im Jeep und blickte in die besorgten Gesichter von Nathaniel und Caleb. Auf dem Fahrersitz saß ein riesiger Wolf und beschnupperte mich. Ich streichelte das weiche, dicke Fell, dann sah ich den glänzenden Schleim. Jason hatte sich auf meinem Ledersitz verwandelt.

»Himmel, Arsch und Zwirn! Konntest du dafür nicht auf die Ladefläche gehen? Musstest du das unbedingt auf den Ledersitzen tun? Das kriege ich nie wieder sauber.«

Jason knurrte mich an, und man musste nicht Wolf sprechen können, um zu verstehen, was er sagte. Ich war ein undankbares Miststück. Doch es war viel einfacher, sich über die Polster aufzuregen, als sich der Tatsache zu stellen, dass ich bei der Mutter aller Vampire, der Mutter aller Finsternis, der fleischgewordenen Urhölle gewesen war. Aus Jean-Claudes Gedächtnis wusste ich, dass die Vampire sie Mutter Sanft nannten und ihr noch ein Dutzend andere schöne Namen gaben, um sie freundlich, gütig, mütterlich erscheinen zu lassen. Doch ich hatte ihre Macht, ihre Finsternis gespürt, und am Ende einen Intellekt so kalt und leer wie das Böse schlechthin. Sie war neugierig auf mich wie ein Wissenschaftler auf ein neu entdecktes Insekt. Finde es, fang es ein, setz es in ein Schraubglas, ob es will oder nicht. Schließlich ist es nur ein Insekt.

Sollten sie sie Mutter Sanft nennen. Ich fand Mami Allerliebst viel treffender.

30

Caleb war auf die Ladefläche geklettert, um die Plastikfolie zu holen, die ich immer dabeihatte, wenn ich mal etwas Schmutzigeres als Hühner zu transportieren hatte, und breitete sie auf dem Sitz aus, damit Nathaniel fahren konnte. Ich hatte selbst fahren wollen, aber Jason hatte mich nur angeknurrt. Er hatte recht. Ich war nicht die Stabilste. Nathaniel, dessen Augen wieder lila waren, hielt mir entgegen: »Du warst bewusstlos. Du hast nicht mehr geatmet. Jason hat dich geschüttelt, und du hast gejapst.« Er schüttelte ernst den Kopf. »Wir mussten dich in einem fort schütteln, Anita, und du hast immer wieder aufgehört zu atmen.«

Wären sie Menschen, hätten ich widersprechen können, dass sie sich getäuscht hätten, aber wenn gleich mehrere Lykanthropen sagten, ich hätte nicht geatmet, musste ich das glauben.

Hatte Mami Allerliebst mich töten wollen? Oder war das unabsichtlich oder zufällig passiert? Es war vielleicht nicht ihre Absicht gewesen, aber sie könnte es versehentlich getan haben. Und ich hatte genug von ihr mitgekriegt, um zu wissen, dass es sie nicht kümmerte. Es würde ihr nicht leid tun, sie hätte keine Schuldgefühle. Sie dachte nicht wie ein Mensch oder zumindest dachte sie nicht wie ein netter, normaler, zivilisierter Mensch. Sie dachte wie ein Soziopath – kein Mitgefühl, keine Sympathie, kein Schuldgefühl. In gewisser Hinsicht muss das eine sehr friedvolle Existenz sein. Konnte man mit so wenig Emotionen einsam sein? Vielleicht, aber beurteilen konnte ich das nicht. Das Wort einsam wäre mir bei ihr nicht in den Sinn gekommen. Wenn man das Bedürfnis nach Freundschaft oder Liebe nicht verstand, konnte man dann einsam sein? Ich zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf.

»Was ist?«, fragte Nathaniel.

»Wenn man Liebe oder Freundschaft nicht empfinden kann, kann man dann Einsamkeit empfinden?«

Er sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Weiß ich nicht. Warum fragst du?«

»Wir sind gerade der Mutter aller Vampire begegnet, aber sie ist mehr wie die Mutter aller Soziopathen. Menschen sind selten Soziopathen in Reinform. Meistens fehlt ihnen nur das eine oder andere. Aber Mami Allerliebst ist einer, finde ich.«

»Es spielt keine Rolle, ob sie einsam ist«, sagte Caleb.

Ich drehte den Kopf zu ihm. Seine braunen Augen waren sehr groß, und er sah blass aus trotz seiner Sonnenbräune. Unwillkürlich schnupperte ich. Im Wagen roch es nach allem Möglichen, aber hauptsächlich nach Wolf, Vanille und Caleb. Caleb roch … jung. Es wunderte mich, aber ich glaubte zu riechen, wie zart sein Fleisch war, wie frisch sein Blut. Er roch sauber, nach einer mild parfümierten Seife, aber darunter lag ein anderer Geruch, der bitter und zugleich süß war, so wie Blut salzig und zugleich süß schmeckt.

Ich drehte mich so weit wie möglich zu ihm herum und sagte: »Du riechst gut, Caleb, ganz zart und verängstigt.«

Er war eigentlich das Raubtier, nicht ich, doch der Blick, den er mir zuschoss, war der Blick eines Beutetiers – große Augen, weiches Gesicht, leicht geöffnete Lippen. Ich sah seinen Puls am Hals.

Mich überfiel der Drang, auf den Rücksitz zu klettern und diesen hektischen Puls zu belecken, die Zähne in das zarte Fleisch zu schlagen und den Puls herauszulösen.

Er erschien mir wie ein Bonbon, das ich in den Mund nehmen und auf der Zunge rollen konnte. Mir war klar, dass es so nicht sein würde, sondern der Puls wäre zerstört, sowie ich hineinbisse. Er würde in einem Schwall Blut vergehen, doch das Bonbonbild blieb, und auch der Gedanke an herausspritzendes Blut kam mir nicht schrecklich vor.

Ich schloss die Augen, damit ich Calebs Halsschlagader nicht mehr pochen sah, und konzentrierte mich aufs Atmen. Doch bei jedem Atemzug bekam ich diesen bittersüßen Geschmack von Angst in den Mund. Fast schmeckte ich sein Fleisch.

»Was ist mit mir los?«, fragte ich laut. »Ich möchte Caleb die Halsschlagader zerbeißen. Es ist zu früh, als dass Jean-Claude schon wach sein könnte. Außerdem habe ich normalerweise kein Verlangen nach Blut oder nicht nur nach Blut.«

»Der Mond ist fast voll«, sagte Nathaniel. »Darum hat auch Jason die Beherrschung verloren und sich auf dem Fahrersitz verwandelt.«

Ich machte die Augen auf und sah ihn fest an, um Calebs Angst nicht zu sehen. »Belle hat mich verführen wollen, Caleb zu beißen, und ich habe ihr widerstanden. Wieso riecht er jetzt plötzlich so lecker?«

Nathaniel hatte endlich die nächste Auffahrt auf die 44 gefunden. Er fädelte hinter einem großen gelben Wagen ein, der dringend eine neue Lackierung brauchte oder vielleicht gerade die Grundierung gekriegt hatte, denn er war stumpf grau. Dann nahm ich im Rückspiegel eine Bewegung wahr. Da war wieder der blaue Jeep. Am Ende der schmalen Straße mit anderen Fahrzeugen zu beiden Seiten. Er war gerade um die Ecke gebogen und hatte uns gesehen. Jetzt fuhr er langsamer in der Hoffnung, dass wir ihn vielleicht nicht bemerkt hatten.

»Verfluchter Mist.«

»Was ist?«, fragte Nathaniel.

»Dieser blöde Jeep ist wieder hinter uns. Keiner dreht sich um.« Alle erstarrten mitten in der Drehung außer Jason. Er hatte gar nicht erst dazu angesetzt. Vielleicht waren Wolfshälse nicht so gelenkig, oder er interessierte sich für etwas anderes. Ich stellte fest, dass er Caleb anstarrte.

Ich sah den großen pelzigen Kopf an. »Denkst du daran, Caleb zu fressen?«

Er richtete diesen zwingenden Blick seiner hellgrünen Augen auf mich. Angeblich sind Wölfe ja die Vorfahren der Hunde, aber manchmal bezweifle ich das. In diesen Augen sah ich nichts Freundliches oder Sympathisches oder auch nur Zahmes. Er dachte sichtlich an Fressen. Er sah mich nur an, weil ich ihn dabei erwischt hatte, wie er jemanden, der unter meinem Schutz stand, als Fressen in Erwägung zog. Dann sah er wieder Caleb an und dachte an Fleisch. Hunde sehen keine Leute an und denken »Futter«. Sie sehen nicht mal andere Hunde an und denken es. Aber Wölfe tun das. Es gibt in den Zeitungsarchiven keine Berichte, dass mal ein Wolf in Nordamerika einen Menschen getötet und gefressen hätte. Das hat mich immer gewundert. Denn blickt man in diese Augen, weiß man, dass dahinter keiner ist, mit dem sich reden lässt.

Ein Lykanthrop will nach seinem ersten Gestaltwechsel frisches Fleisch. Neue Lykanthropen sind tödlich, aber Jason war nicht mehr neu, und er hatte sich in der Gewalt. Das wusste ich ganz genau, und trotzdem gefiel es mir nicht, wie er Caleb ansah, und noch weniger gefiel es mir, dass er mich mit seinem Verlangen ansteckte.

»Was soll ich wegen des Jeeps tun?«, fragte Nathaniel.

Ich riss mich von meinem Hungergefühl los und wandte mich Nathaniel zu. Es fiel mir schwer, aber wenn in dem blauen Jeep lauter böse Jungs saßen, dann sollte ich mich auf die konzentrieren und nicht auf metaphysische Gelüste.

»Wenn ich das wüsste. Ich habe selten mal Beschatter. Meistens versuchen mich die Leute direkt umzulegen.«

»Ich muss jetzt entweder auf den Highway auffahren oder zur anderen Seite abbiegen. Wenn ich hier stehen bleibe, wissen sie, dass wir sie gesehen haben.«

Da hatte er recht. »Highway.«

Er fuhr an und schwenkte in die Auffahrt. »Und wohin dann?«

»Zum Zirkus.«

»Wollen wir die Kerle hinführen?«, fragte Nathaniel.

»Jason hat vorhin gesagt, dass sowieso fast jeder weiß, wo Jean-Claudes Schlafplatz ist. Außerdem sind die Werratten noch da, und die meisten von ihnen sind Ex-Söldner oder von ähnlichem Kaliber. Ich werde schon mal anrufen und Bobby Lee nach seiner Meinung fragen.«

»Worüber?«, fragte Caleb vom Rücksitz. Seine Augen waren noch immer zu groß, und er roch nach Angst, aber er sah den Wolf neben sich nicht an. Was er fürchtete, befand sich nicht in seiner unmittelbaren Nähe.

»Ob wir sie stellen oder umkehren und ihnen nachfahren sollen.«

»Sie stellen? Wie denn?«, fragte Caleb.

»Das weiß ich noch nicht. Aber davon verstehe ich mehr als vom Beschatten. Ich bin eigentlich kein Ermittler. Ich sehe Hinweise, wenn ich sie direkt vor der Nase habe, und kann ein fachmännisches Urteil zu Leichen abgeben, die von Monstern zugerichtet wurden, aber mehr auch nicht.«

Er sah mich verwundert an.

»Ich bin Henker, Caleb, ich töte Monster.«

»Aber manchmal musst du sie erst verfolgen, bevor du sie töten kannst«, wandte Nathaniel ein.

Ich betrachtete ihn von der Seite. Er achtete auf den Verkehr und hatte beide Hände am Lenkrad, genau auf zwei und zehn Uhr. Er hatte seinen Führerschein erst seit einem Jahr. Wenn ich nicht darauf bestanden hätte, hätte er immer noch keinen.

»Stimmt, aber die hier will ich nicht töten, sondern befragen. Ich will wissen, warum sie uns folgen.«

»Tun sie scheinbar gar nicht«, sagte Nathaniel.

»Was?«

»Der blaue Jeep ist nicht auf den Highway aufgefahren.«

»Haben vielleicht gemerkt, dass wir sie gesehen haben.«

»Oder sie wissen, wo der Meister schläft, und demnach auch, wo sie seine Freundin finden werden«, erwiderte Nathaniel ruhig, den Blick auf die Straße gerichtet. Er wusste, dass ich nicht gern so genannt wurde. Aber davon abgesehen hatte er recht. In der Hinsicht war ich verdammt berechenbar.

Jasons großer pelziger Kopf kam um meine Kopfstütze herum und rieb sich an meiner Schulter. Sein Fell kitzelte mich an der Wange. Ohne nachzudenken tätschelte ich ihn, wie man es bei einem Hund tut. Sowie ich ihn berührte, durchfuhr mich der Hunger von Kopf bis Fuß. Meine Haare richteten sich auf. Es fühlte sich an, als würde mir was den Hinterkopf hinaufkrabbeln.

Der Wolf und ich drehten gleichzeitig den Kopf zu Caleb. Könnte ich Wolfsaugen bekommen, wäre es in dem Moment passiert.

Caleb sah verängstigt aus. Wenn er sich einfach still verhalten hätte, wäre wahrscheinlich nichts passiert, aber das tat er nicht. Er löste die verschränkten Arme und rutschte von uns weg.

Jason knurrte, und ich glitt zwischen den Sitzen durch nach hinten, ehe ich mich besinnen konnte. Schlechte Idee. Der Gedanke hätte mich vielleicht wieder zur Vernunft gebracht, doch Caleb flüchtete. Er rollte sich über die Rückbanklehne auf die Ladefläche, und Jason und ich rollten hinterher. Es war wie bei Wasser, das denselben Weg nimmt.

Wir fassten Caleb nicht an, sondern knieten uns nur vor ihn. Er drückte sich in die hinterste Ecke, die Hände vor der Brust, und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen. Ihm war wohl klar, dass die geringste Berührung üble Folgen hätte. Jason hockte auf den Fersen, bleckte die Zähne und knurrte leise. Man verstand instinktiv, was er damit sagen wollte: Wage nicht, dich zu bewegen. Caleb rührte sich nicht.

Ich kniete vor ihm und sah nichts als den Puls an seinem Hals, der gegen die Haut klopfte, als wollte er raus. Ich verspürte den Drang, ihm dabei zu helfen.

Plötzlich roch ich Wald, Bäume und Wolfsfell, das nicht Jasons war. Richard drang in meinen Geist ein. Ich sah ihn in meiner Badewanne sitzen, einen Arm vor der Brust, der dunkler war als seine eigenen. Der Arm gehörte Jamil, der ihn im Wasser festhielt, damit sein Ulfric nicht ertrank. Er tat dasselbe, was Jason kürzlich für mich getan hatte, ich meine, ohne den Sex. Richard war ein bisschen homophob. Er mochte keine Männer, die sich anmerken ließen, dass sie Männer mochten, besonders wenn sich die Neigung auf ihn richtete. Allerdings durfte ich kaum mit Steinen werfen, denn mir ging es mit Frauen genauso. Egal wie abgeklärt ich angeblich war, ich vergaß immer wieder, dass mich auch mal eine Frau attraktiv finden könnte. Es erwischte mich jedes Mal wieder unvorbereitet.

Hinter Richard war ein wenig von Jamils Gesicht zu sehen, aber ich achtete nicht auf ihn. Ab und zu sah ich Richards Körper durch das Wasser schimmern. Es brannten nur ein paar Kerzen im Bad. Lykanthropen waren manchmal sehr lichtempfindlich. Darum brannten die Deckenstrahler nicht, und durch den Kerzenschein wirkte das Wasser dunkel und verbarg mehr von Richard, als ich gern gesehen hätte. Ich kam mir vor wie ein Spanner. Mein Hunger war mühelos auf etwas anderes gelenkt worden, wie immer.

Richard hob den Kopf und sah mich an, und beim Anblick seiner kurz geschorenen Haare bekam ich einen Kloß im Hals. Warum?, wollte ich fragen, aber er kam mir mit dem Reden zuvor. Es war das erste Mal, dass wir in unseren Gedanken miteinander sprachen, und es erschreckte mich. Dass Jean-Claude und ich es konnten, wusste ich ja, aber dass es auch mit Richard ging, war mir neu.

»Es ist mein Hunger, den du spürst, Anita, entschuldige bitte. Diese Kreatur hat durch irgendetwas meine Selbstbeherrschung zunichte gemacht.« Einen Moment lang dachte ich, er meinte die Mutter aller Finsternis, doch er sprach von Belle.

Ich sah in Calebs angstvolle Augen, dann wurde mein Blick erneut von seinem Hals angezogen und wanderte über die Brust zu seinem Bauch. Er atmete so heftig, dass dort, wo die Haarlinie in seinem Hosenbund verschwand, eine Ader pochte. Weich und zart war der Bauch, versprach viel Fleisch.

»Anita«, sagte Richard. »Anita, hör mir zu.«

Ich musste die Vorstellung von Calebs zuckendem Fleisch wegblinzeln und sah Richard wieder deutlicher als das, was ich in Wirklichkeit vor mir hatte. »Wie bitte?«, fragte ich in Gedanken.

»Du kannst den Hunger nach Fleisch in Verlangen nach Sex umwandeln, Anita.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich würde Caleb lieber fressen als ficken.«

»Du hast noch niemanden gefressen, sonst würdest du das nicht sagen.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. »Soll das heißen, du hättest ernsthaft nichts dagegen, wenn ich mit Caleb bumse?«

Er zögerte. Das Wasser schimmerte im Kerzenschein, als er sich bewegte. Ich sah ein Stück Knie und Oberschenkel. »Wenn nur zur Auswahl steht, ob du ihn frisst oder bumst, dann ja.«

»Du wolltest mich nicht mal mit Jean-Claude teilen.«

»Wir sind nicht mehr zusammen, Anita.«

Autsch. »Entschuldigung, hab ich für einen Moment vergessen.« Der scharfe Stich wie von einer halb verheilten Wunde half mir, ein wenig klarer zu denken. »Jason ist in Wolfsgestalt, Richard. Mit Pelztieren mache ich’s nicht.«

»Das kann ich ändern.« Ich sah sein Tier wie einen goldenen Schatten aus ihm heraus in mich hineinspringen. Es war, als bekäme ich einen Dolch in den Leib gerammt, doch dann fuhr er durch mich hindurch in Jason, und plötzlich steckte ich mitten in all der Macht, dem Schmerz, der Wut. Das Tier ernährt sich davon, es ist quasi das elementare Es. Ich kniete atemlos vor Caleb und konnte nicht einmal schreien.

Jason schrie umso mehr, und ich spürte, wie sein Tier ihm entglitt, nein, wie es in ihn hineingestopft wurde wie in einen bereits vollen Koffer, nur dass der Koffer Jasons Körper war, und das tat weh. Ich spürte, wie sich seine Knochen verdrehten, Sehnen rissen und neu ansetzten. Scheiße, tat das weh. Ich fing einen fernen Gedanken von Richard auf, dass die Schmerzen so stark waren, weil die Verwandlung erzwungen wurde.

Das Fell zog sich in die blasse Haut zurück. Jasons Körper wurde kleiner. Schließlich lag er zitternd in einer klaren Pfütze. Ich kniete halb darin, meine Jeans war nass. Jason hatte sich in einen Wolf verwandelt, aber nichts gefressen. Nun war er keine halbe Stunde später zurückverwandelt worden. Vielleicht hätte er das mit vollem Magen besser überstanden, aber so lag er zitternd und zusammengekauert auf der Seite, versuchte sich mit den Armen warm zu halten. Und wie Caleb wusste er, dass es schlecht wäre, mich anzufassen.

Jason war jetzt für Caleb nicht mehr gefährlich. Bis er sich ausgeschlafen hätte, stellte er für keinen eine Gefahr dar. Eigentlich … Ich starrte auf die Wölbung seines Hinterns. Er war so glatt, so fest, so zart. Ich sah ihn nackt daliegen und dachte überhaupt nicht an Sex. Richard hatte mir nur die Wahl zwischen zwei Mahlzeiten gegeben.

Ich blickte Richard in der Vision an. »Ich denke nur noch daran, die Zähne in ihn zu schlagen. Du hast ihn hilflos gemacht, und ich habe immer noch Hunger, weil du noch Hunger hast.«

»Ich werde hier etwas zu essen finden. Ich werde satt werden, aber du kannst nicht jagen, Anita. Du willst keinen von beiden verletzen.«

Ich schrie meine Frustration in den Wagen, laut und lange, und ballte dabei die Fäuste. Schließlich schlug ich mit der Faust gegen die Seitenwand. Ich hörte das Metall ächzen, und das ließ mich stocken und hinsehen, was ich getan hatte. Das Blech hatte eine Delle, eine rundliche Delle von der Größe meiner Faust. Scheiße.

Caleb stieß einen kleinen Laut aus. Ich blickte ihn an und sah nichts als das zarte Fleisch seines Bauchs. Fast konnte ich es zwischen den Zähnen spüren. Ich kniete auf allen Vieren über ihm und beschnupperte seinen Bauch. Wie ich dahin gekommen war, wusste ich nicht.

»Anita!«, rief Richard.

Ich blickte auf, als säße er wirklich vor mir in der Badewanne. Er schob Jamils Arm beiseite und lehnte sich gegen den Wannenrand, strich sich über die Brust, umkreiste seine Brustwarzen und wanderte mit einer Hand tiefer. Mit der anderen stemmte er sich ruckartig aus dem Wasser hoch, dass es in Kaskaden an ihm hinabfloss. Die streichelnden Finger wanderten über den Bauch und an der Haarlinie entlang, bis er ihn in die Hand nahm und daran spielte. Ich sah ihn anschwellen, und in mir wurde ein Schalter umgelegt. Mein Hunger richtete sich auf Sex, und die Ardeur flackerte auf. Sie kam aus der Mitte meines Wesens wie eine Flamme und breitete sich aus. Richards Hand, sein ganzer Körper fachten sie weiter an, überzogen meine Haut mit einer lodernden Hitze.

Aber Jean-Claude war diesmal nicht da, um mir auszuhelfen, und Richard konnte sich heute nicht abschirmen. Die Ardeur lief an unserem metaphysischen Band entlang und traf ihn mit der Wucht eines Lasters in voller Fahrt. Er bog den Rücken durch, schloss krampfartig die Faust und ließ sich dann auf den Wannenrand sinken.

Ich blickte in diese großen braunen Augen, in sein Gesicht, das ohne die Haarmähne so nackt war, und sah Entsetzen mit Begierde ringen. Ich glaube nicht, dass er vorher schon mal die ganze Macht der Ardeur zu spüren bekommen hatte. Sie überwältigte ihn, raubte ihm den Atem und machte ihn hilflos. Aber das würde nicht anhalten. Ich wusste, es würde nicht anhalten.

Ich sagte dasselbe wie er. »Du kannst die Ardeur in Hunger nach Fleisch umwandeln, aber eins von beidem müssen wir stillen, Richard. Für etwas anderes ist es zu spät.«

Selbst in meinem Kopf hörte sich seine Stimme wie erstickt an. »Ich fühle mich besser. Ich glaube, ich kann jetzt jagen gehen. Vorher hätte ich mich gar nicht ausreichend bewegen können.«

»Alles hat seine Vor- und Nachteile, Richard.« Ich war zornig auf ihn, empfand eine scharfe, heiße Wut, die mir half, mich über Wasser zu halten, obwohl die Ardeur mich in meiner Begierde ertränken wollte. Ich hütete den Zorn in mir und trat Wasser.

Ich fühlte, wie sein Hunger wechselte, die sexuelle Erregung zurückgedrängt wurde. Sein Bauch zog sich zusammen vor Verlangen nach Fleisch und Blut. »Ich werde ein Tier jagen und dann geht es mir wahrscheinlich besser.«

»Aber das hilft mir nicht, Richard.« Ich ließ ihn meinen Zorn spüren.

»Es tut mir leid, Anita, ich wusste das nicht.«

Im selben Moment wurde mir klar, dass ich seinen Hunger wieder umwandeln könnte. Wie er Jason in eine andere Gestalt gezwungen hatte, konnte ich Richards Hunger in eine andere Form zwingen. Ich konnte Magie über seine Haut laufen lassen und ihn zwingen, sich so zu sättigen, wie ich es brauchte. Aber ich verzichtete darauf. Er hatte es aus Unwissenheit getan, und ich wollte es ihm nicht mit Absicht heimzahlen.

»Geh jagen, Richard.«

»Anita … es tut mir leid.«

»Wie immer, Richard. Und jetzt verzieh dich aus meinem Kopf, bevor ich etwas tue, was wir beide hinterher bereuen.«

Er zog sich zurück, aber es wurde kein sauberer Verbindungsabbruch. Normalerweise schlossen sich seine Schilde abrupt wie eine zuschlagende Stahltür, aber heute ging es langsam und zäh wie klebriges Toffee, denn mein Verlangen nach ihm wollte ihn nicht loslassen.

Jean-Claude erwachte. Ich spürte, wie er die Augen aufschlug und den ersten Atemzug machte, fühlte das Leben in ihn zurückkehren.

Jason sah mich aus himmelblauen Augen an. »Er ist wach.«

»Ich weiß.«

»Wir sind fast beim Zirkus, Anita«, sagte Nathaniel in einem Ton, als hätte er einiges von der lautlosen Unterhaltung zwischen Richard und mir mitbekommen.

»Wie lange brauchen wir noch bis dahin?«

»Fünf Minuten, vielleicht weniger.«

»Dann gib Gas«, sagte ich.

Der Jeep beschleunigte. Ich kletterte auf die Rückbank und schnallte mich fest an. Aber nicht, um bei einem Unfall nicht verletzt zu werden. Der Gurt sollte mich daran erinnern, nicht die Beherrschung zu verlieren, bis wir am Zirkus waren.

31

Auf der Fahrt zum Zirkus kämpfte ich gegen die Ardeur an und kämpfte noch, als ich über den Parkplatz rannte und mit den Fäusten gegen die Hintertür schlug. Ich stob an dem verblüfften Bobby Lee vorbei und rief ihm nur zu: »Frag Nathaniel nach dem Jeep.« Dann stürmte ich die Treppe hinunter in das Untergeschoss.

Richard rannte ebenfalls. Er rannte durch den Wald, streifte Äste und Zweige, duckte sich darunter weg, bewegte sich mit fließender Geschmeidigkeit und ungeheuer schnell. Vor ihm zwischen den Bäumen hörte ich etwas Großes durchs Unterholz brechen. Richard hob den Kopf, und die Jagd begann.

Ich griff zur Klinke von Jean-Claudes Schlafzimmertür, als Richard die Hirschkuh, die um ihr Leben rannte, zum ersten Mal durch das Laub blitzen sah. Es waren noch mehr Wölfe im Wald, die meisten in Wolfsgestalt, aber nicht alle.

Ich stieß die Tür auf, und die Wächter schlossen sie hinter mir. Ich achtete nicht darauf, was sie spürten oder was sie sahen, und das war wahrscheinlich gut so.

Das Bett war noch blau bezogen, und Asher lag reglos zwischen den Kissen. Nur der Meister von St. Louis war wach und auf den Beinen. Ich sandte einen prüfenden Gedanken aus und spürte die übrigen Vampire in ihren Särgen und Betten schlafen. Kurz berührte ich Angelito und fand ihn rastlos umhergehen und sich verwirrt fragen, wieso seine Herrin ihren diabolischen Plan nicht verwirklicht hatte.

Er blickte auf, als sähe er mich oder spürte etwas, dann zog ich mich von ihm zurück. Richard hatte seine Hirschkuh zu Boden gerissen und rang mit ihr. Ein Huf traf ihn in den Magen, riss ihm die Haut auf, doch inzwischen waren noch mehr Wölfe da, und der Hirschkuh blieb keine Chance. Ein schwarzer Wolf biss ihr in die Kehle. Richard saß in seiner Menschengestalt auf ihr und hielt sie fest, während ihr Widerstand schwächer wurde, ihre Abwehrbewegungen in Zucken übergingen. Ihre Angst wurde schal wie abgestandener Champagner.

Die Badezimmertür flog auf und knallte gegen die Wand, und ich erinnerte mich nicht, sie angefasst zu haben. Ich war durch die Tür, ehe sie zurückschlug. Sie fiel hinter mir ins Schloss, und wieder war mir nicht bewusst, sie berührt zu haben.

Jean-Claude kniete in der schwarzen Badewanne. Die langen schwarzen Haare klebten ihm an den Schultern. Er hatte sich gerade gewaschen. Er musste sich das Bad eingelassen haben, sowie er meinen Ansturm wahrgenommen hatte. Klar, es war nicht das erste Mal, dass er meinen Sturm der Begierde spürte, aber das hieß nicht automatisch, dass der ihn traf.

Ich roch das frische, warme Blut, als Richard sich zum Hals der Hirschkuh hinabbeugte. Der Wolf, der sie gerissen hatte, zog sich zurück, damit sein Ulfric als Erster fressen konnte. Das Fell der Hirschkuh roch sauer bis bitter, roch nach Angst. Ich wollte nicht in Richards Kopf sein, wenn er die Zähne in ihr Fleisch schlug.

Noch in Klamotten stieg ich in die Wanne, und die Jeans saugte das heiße Wasser bis zur Oberschenkelmitte hoch. »Hilf mir«, wollte ich schreien und krächzte nur.

Jean-Claude stand auf. Das Wasser strömte an seiner makellos weißen Haut herab und lenkte meinen Blick daran entlang, bis ich ihn direkt vor mir sah, klein und weich. Richard biss ins Fell und ich schrie.

Jean-Claude fing mich auf, sonst wäre ich rückwärts ins Wasser gekippt. Plötzlich nahm ich von Richard nichts mehr wahr. Es war, als hätte jemand eine Tür zugeworfen. Einen Moment lang herrschte eine wunderbare Stille, eine Ruhe, die mir bis in die Seele reichte.

Dann sprach Jean-Claude in die Stille hinein. »Ich kann dich gegen unseren Richard abschirmen, ma petite, und er sich gegen dich, aber ich kann nicht uns beide gegen die Ardeur abschirmen.«

Ich starrte ihn an, während ich noch mit zurückgeneigtem Oberkörper in seinen Armen lehnte, nachdem ich halb in Ohnmacht gefallen war.

Ich wollte etwas erwidern und machte den Mund auf, dann stellte sich heraus, dass er recht hatte. Die Ardeur überkam uns mit Macht. Ich wand mich und entglitt seinen Armen, sodass ich schon mit den Haaren ins Wasser tauchte, da fing er mich noch ab, zog mich hoch und drückte mich an sich. Meine Hände, mein Mund, mein ganzer Körper fiel über ihn her, schwelgte in der nassen Glätte seiner Haut, spürte den feinen Peitschennarben an seinem Rücken nach, die für mich nur Teil seiner Makellosigkeit waren.

Er unterbrach den Kuss und hauchte: »Ma petite, ich habe mich noch nicht gesättigt. Es ist kein Blut in meinem Körper.«

Ich sah in seine Augen. Sie waren ganz normal dunkelblau. Es lag keine Macht darin. Normalerweise verschwanden die Pupillen in dem Blau, wenn wir ein gewisses Stadium des Vorspiels erreicht hatten.

Ich musste aus der Ardeur, aus meinem Verlangen auftauchen, um zu verstehen, was er meinte. Dann schob ich meine Haare zur Seite und sagte: »Sättige dich, sättige dich und dann fick mich.«

»Ich kann dich nicht in meinen Bann schlagen, ma petite. Du würdest nur Schmerzen empfinden.«

Kopfschüttelnd schloss ich die Augen und streichelte seine Schultern und Arme. »Bitte, Jean-Claude, bitte, sättige dich an mir.«

»Wenn du bei klarem Verstand wärst, würdest du mir das nicht anbieten.«

Ich zog das rote T-Shirt aus der Jeans, hatte dann Mühe, das Schulterholster abzustreifen, als wüsste ich nicht mehr, wie das ging. Ich stieß einen frustrierten Schrei aus. Und vielleicht deswegen oder weil Jean-Claude zu vieles auf einmal abwehren musste, nahm ich plötzlich wieder wahr, wie Richard fraß und gierig warmes Fleisch verschlang.

Ich würgte, taumelte, sank gegen den Wannenrand und wurde nass bis zur Hüfte. Mir wurde schlecht.

Jean-Claude fasste mir an den Rücken, und mein Kontakt zu Richard brach ab. »Ich kann uns nicht gegen unseren Wolf und gegen deine und meine Ardeur abschirmen und dann auch noch meinen Blutdurst unterdrücken. Das ist zu viel.«

Ich setzte mich, die Hände flach auf dem Wannenrand, und hoffte, seine Kühle würde mir guttun. »Dann wehre nicht alles gleichzeitig ab. Wähle aus.«

»Was soll ich wählen?«, fragte er leise.

Die Ardeur stieg an wie eine sanfte Welle und trieb die Übelkeit zurück, befreite mich von dem Gefühl, Fleisch im Rachen zu haben. Ich wäre nicht auf die Idee gekommen, die Ardeur könnte auch mal sanft sein.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, sagte Jean-Claude: »Wenn du dich nicht gegen sie wehrst, ist sie nicht so schlimm.«

»Genau wie wenn man sein Tier akzeptiert.«

»Oui, ma petite«, sagte er mit einem kleinen Lächeln.

Die Ardeur zog mich vom Wannenrand hoch, und ich fühlte mich gar nicht mehr wacklig. Mein Verlangen machte mich stark. Ich watete oberschenkeltief durch das heiße Wasser. Meine Jeans klebte an mir wie eine zweite Haut, meine Joggingschuhe glitten gegen den Wasserwiderstand vorwärts, bis ich vor ihm stand. Ich betrachtete ihn, die kräftigen Oberschenkel, seine schlaffen Weichteile, deren Haut ein wenig dunkler war als der übrige Körper, die schwarze Haarlinie, die am Bauch hinauf, um den Nabel herum bis zur Brust verlief. Mein Blick wanderte zu den hellen Vorhöfen der Brustwarzen und der weißen, flachen, kreuzförmigen Brandnarbe, folgte der Schulter- und Halslinie und gelangte zu seinem Gesicht. Ich wusste nie, wie ich sein Gesicht betrachten konnte, ohne jedes Mal von Neuem überwältigt zu sein. Wäre es nur die schwarze Haarpracht gewesen, hätte es mich nicht so umgehauen, aber seine Augen, seine Augen, dieses dunkle Blau! Es war das tiefste Blau, das ich je als Augenfarbe gesehen hatte. Seine Wimpern waren so dicht und seine Gesichtszüge so fein und wie gemeißelt, als hätte sein Schöpfer auf jede Wölbung und Vertiefung und besonders auf den Mund besondere Sorgfalt verwendet. Sein Mund war schlichtweg schön. Und durch die Blässe des Gesichts sehr rot.

Ich streckte die Hand aus und zog die Linie von der Schläfe bis zum Kinn nach, und meine Fingerspitzen blieben in den Wassertropfen hängen, die die Haut stumpf machten und das Gleiten erschwerten. Die Ardeur war noch in mir wie ein großes warmes Gewicht, aber diesmal hatte ich sie willkommen geheißen, weil ich Richards Tier dadurch aussperren und wieder denken konnte, wenn auch ausschließlich an den Mann vor mir.

Ich blickte in sein Gesicht und sprach aus, was ich dachte. »War dies das Antlitz, das an tausend Schiffe zur Meerfahrt zwang?« Ich legte die Hände um seinen Nacken und zog ihn näher zu mir wie zu einem Kuss. »Und Ilions stolze Türme den Flammen weihte?« Ich drehte das Gesicht weg und strich mir die Haare zur Seite, um meinen Hals zu entblößen. »Süße Helena, mach mich durch einen Kuss von dir unsterblich!«

Er antwortete: »Ich bin nicht außerhalb, dies hier ist Hölle! Glaubst du, dass ich, der Gottes Antlitz sah und ewige Himmelsfreuden kostete, nun ich sie ewig missen muss, nicht stets von tausend Höllen qualvoll bin umgeben?«

Bei dem Zitat drehte ich den Kopf und sah ihn an. »Das ist auch aus Doktor Faustus, oder?«

»Oui.«

»Ich kannte bisher nur das eine.«

»Ich kann dir noch eins nennen: Ich küsste dich, eh ich dir Tod gab – nun sei dies der Schluss: Mich selber tötend sterb’ ich so im Kuss.«

»Das ist nicht von Marlowe«, sagte ich.

»Von einem seiner Zeitgenossen.«

»Shakespeare.«

»Du überraschst mich, ma petite.«

»Du hast mir einen guten Tipp gegeben«, sagte ich. »Marlowe und Shakespeare sind die einzigen ihrer Zeit, die die Leute heute noch zitieren.« Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Warum wehrst du mich ab?«

»Du stehst unter dem Einfluss der Ardeur und sagst: sättige dich. Wenn du wieder klar denken kannst, wirst du sagen, ich habe gegen die Regeln verstoßen, und wirst mich mit deiner Reue bestrafen.« Sehnsucht und Frustration spiegelten sich abwechselnd auf seinem Gesicht. »Ich wünsche es mir mehr als alles andere, ma petite, aber wenn ich jetzt darauf eingehe, wo du von der Ardeur berauscht bist, wirst du mich nachher umso hartnäckiger abweisen.«

Ich hätte wirklich gern widersprochen. Ich hätte gern ein Zitat gewusst, das mir helfen würde, ihn zu überzeugen, aber meine Beherrschung der Ardeur war noch nicht so gut wie seine. Allein wenn ich seine Schönheit betrachtete, vergaß ich schon alles. Auch das bisschen Dichtung, was ich im Kopf hatte. Vergaß Logik, Vernunft, Zurückhaltung. Dachte nur noch an seine Schönheit und mein Verlangen.

Ich fiel vor ihm auf die Knie. Das Wasser drang durch mein T-Shirt und den BH und schloss mich warm ein, während ich an seinem Körper hinaufschaute. Er blickte zu mir herab, und noch immer waren seine Augen menschlich, normal, schön anzusehen, aber ich wollte mehr.

Ganz langsam näherte ich mich ihm mit dem Mund.

»Ma petite, du kannst nichts daran ändern, solange ich kein Blut bekommen habe.«

Ich drückte einen sanften Kuss auf seine Weichteile.

Er schloss die Augen und gab ein langes, leises Stöhnen von sich. »Ich will nicht behaupten, dass es nicht schön ist, aber ich werde für dich nicht von Nutzen sein.«

Ich nahm ihn in den Mund, und da er klein und weich war, war es nicht weiter schwierig. Ich liebte es, wie er sich anfühlte, wenn er klein war. Es gab keine Stelle am ganzen Frauenkörper, die sich so anfühlte. Ich rollte ihn im Mund herum, und Jean-Claude schauderte. Ich saugte behutsam, zog mit den Lippen und verdrehte dabei die Augen, um Jean-Claudes Reaktion zu beobachten. Er legte den Kopf in den Nacken, schloss und löste die Fäuste.

Ich zog den Kopf zurück, sodass ich sprechen konnte und mein Atem an seiner nassen Haut entlangstrich. »Sättige dich an mir, damit wir uns beide befriedigen können.«

Er schüttelte den Kopf und sah mich an. Diesen Gesichtsausdruck hatte ich selten bei ihm gesehen. Sturheit. »Solange du unter dem Einfluss der Ardeur stehst, teile ich gern die Freuden des Bettes mit dir, aber dein Blut nehme ich nicht. Wenn du es noch willst, nachdem die Ardeur befriedigt ist, werde ich mich freudig, glücklich und willig darauf einlassen, aber nicht jetzt.«

Ich strich über seine nassen Hüften. »Ich brauche es jetzt, Jean-Claude, bitte, bitte.«

»Non.« Und er schüttelte wieder den Kopf.

Die Ardeur war bisher sanft gewesen, aber dieses Hinhalten machte sie und mich ungeduldig. Zornig, stur, enttäuscht. Ich versuchte, vernünftig zu sein, doch es gelang mir nicht. Ich war lang genug vernünftig gewesen. Ich hatte mich nicht an Caleb gesättigt, und niemand hätte mich dafür angeschrien. Ich hatte mich nicht an Nathaniel gesättigt, obwohl er mein Pomme de sang war. Ich wollte, dass er sich noch einen Tag lang erholte, bevor wieder einer an ihm kaute. Dass er im Club ohnmächtig geworden war, gefiel mir nicht. Jason hatte ich ebenfalls in Ruhe gelassen; er war selbst zum Widersprechen zu schwach gewesen. Und sowie Jean-Claude erwacht war, hatte ich nur noch ihn gewollt. Ich hatte die anderen Männer nicht mal mehr angesehen, an denen ich vorbeigerannt war, um in sein Schlafzimmer zu gelangen. Sie hatten für mich nicht existiert. Und jetzt wies er mich ab, verweigerte sich mir.

Ganz tief im Hinterkopf wusste ich, dass das nicht stimmte, dass es nicht fair war, doch diese Gedanken waren zu fern. Die anderen Gedanken in mir schrien, ich solle ihn ficken, mich an ihm befriedigen, ihn einfach nehmen.

Ich hatte mich gewehrt, bis ich keine Kraft mehr dazu hatte. Jetzt war nur noch Verlangen in mir, gnadenloses Verlangen.

Ich nahm ihn wieder in den Mund und tat, was nur in diesem Zustand möglich war: ich nahm seine Eier mit hinein. Es war wunderbar, die Zunge an der lockeren Haut entlang zwischen die Hoden zu schieben, die zarten Eier an meinen Zähnen, an meinen Wangen entlanggleiten zu lassen. Er füllte meinen Mund aus, ohne dass er mir wie sonst in den Rachen stieß und das Schlucken erschwerte. So hätte ich ihn den ganzen Tag halten können. Ich saugte an ihm, am Penis, an den Eiern, an allem zusammen, schloss die Lippen darum und saugte, leckte, schob, betastete. Ich blickte nach oben und sah, dass seine Augen endlich pupillenlos blau geworden waren, aber inzwischen war mir das egal. Ich schloss ebenfalls die Augen, nahm seinen Hintern in beide Hände und überließ mich dem Genuss.

Ich hörte ihn schreien, fühlte ihn zittern und beben, nahm es aber nur von Ferne wahr. Sein Fleisch füllte meinen Mund, ließ sich so leicht von der Zunge bewegen. Ich hatte diese Schlaffheit schon immer genießen können, aber naturgemäß nie lange.

Ich schloss den Mund immer enger und nahm die Haut am Ansatz, wo ein kräftiger Biss ihm alles nähme, ganz sacht zwischen die Zähne. Für ihn war das ein Akt des Vertrauens, das war mir klar. Ich biss sanft hinein, bis er aufschrie, dann schloss ich lediglich die Lippen darum und zog mich zurück.

Ich ließ seine Eier herausgleiten und saugte das übrige wieder ein, hart und schnell, so hart und schnell wie ich wollte. Ich wollte mich nicht mehr zurückhalten, wollte nicht mehr warten, nur noch fühlen, wie er über meine Lippen glitt.

Er schrie meinen Namen, halb vor Lust, halb vor Schmerz, und die Ardeur überschwemmte uns. Die Hitze stieg in mir auf und breitete sich aus, griff auf Jean-Claude über, so heiß, so heiß, als ob das Wasser in der Wanne kochen müsste. Irgendwoher raffte ich einen Rest Vernunft zusammen, um ihn aus meinem Mund zu lassen, damit kein Unglück passierte. Ich krümmte mich vor Lust an seinen Beinen, bohrte die Fingernägel in seine Hinterbacken, Hüften, Oberschenkel, während er über mir zuckte und Mühe hatte, sich auf den Beinen zu halten.

Schließlich ließ er sich auf den Wannenrand sinken und saß schwer atmend mit aufgestützten Armen da. Er hatte seine Ardeur gesättigt und ich die meine. Manchmal war es nur ein Austausch von Energie, manchmal echte Sättigung.

Ich setzte mich neben ihn, aber ohne ihn zu berühren. Mitunter konnte eine harmlose Berührung die Ardeur sofort wieder entfachen, besonders wenn beide Partner sie hatten. So war es zwischen Jean-Claude und Belle gewesen und so war es manchmal zwischen ihm und mir.

Seine Augen waren noch unverändert dunkelblau und ohne Pupillen. Atemlos sagte er: »Es gelingt dir immer besser, die Ardeur ohne echten Orgasmus zu befriedigen, ma petite.«

»Ich habe einen guten Lehrer.«

Er bedachte mich mit dem typischen Lächeln des soeben befriedigten Mannes, der es mit dieser Frau nicht zum ersten und nicht zum letzten Mal gemacht hat. »Und ich eine talentierte Schülerin.«

Ich betrachtete ihn, sein Alabastergesicht, die schwarzen Haare, die blauen Augen. Die Falten und Kuhlen seines Körpers erschienen mir im hellen Licht der Deckenlampe so schön und so vertraut, dass ich nie müde werden würde, sie anzusehen.

Ich starrte ihn an, und es war nicht seine Schönheit, die die Liebe in mir weckte, sondern er selbst. Diese Liebe war aus tausend Berührungen, Gesprächen, Blicken entstanden, aus gemeinsam überstandener Gefahr, gemeinsamen Siegen, der

Entschlossenheit, die Leute, die auf uns zählten, um fast jeden Preis zu beschützen, und aus dem Wissen, dass keiner von uns den anderen ändern würde, selbst wenn er könnte. Ich liebte Jean-Claude mit allem, was zu ihm gehörte, denn wenn ich ihm die machiavellistischen Verschwörungen, die verwickelten Gedankengänge nähme, würde ihn das zu einem anderen machen. Er wäre nicht mehr Jean-Claude.

Ich saß auf dem Wannenrand, mit Schuhen und Jeans im Wasser, sah ihn lachen und seine Augen wieder menschlich werden, und ich begehrte ihn, nicht nur sexuell, sondern in jeder Hinsicht.

»Du siehst so ernst aus, ma petite. Woran denkst du?«

»An dich«, sagte ich leise.

»Und warum macht dich das ernst?« Die Heiterkeit wich aus seinem Gesicht, und höchstwahrscheinlich dachte er jetzt, dass ich wieder kurz davor stand, zu flüchten. Das hatte ihn sicher vom ersten Moment an beunruhigt, da ich das Bett mit ihm und Asher geteilt hatte. Ich rannte immer erst mal weg, wenn ich einen Durchbruch geschafft hatte. Oder sollte ich lieber Zusammenbruch sagen?

»Ein überraschend kluger Freund hat mir neulich erklärt, dass ich vor allen Männern in meinem Leben etwas zurückhalte. Er meinte, ich tue das, um mich zu schützen, damit ich von der Liebe nicht aufgezehrt werde.«

Jean-Claude machte plötzlich ein undurchschaubares Gesicht.

»Ich hätte ihm gern widersprochen, konnte es aber nicht. Er hatte recht.«

Jean-Claude sah mich an, noch genauso undurchschaubar, aber mit einer gewissen Sorge um die Augen. Er wartete auf den Hieb, den er von mir gewöhnt war.

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus, dann brachte ich das Wesentliche vor. »Was ich dir verweigere ist das Blut. Wir befriedigen die Ardeur miteinander, aber ich will dich noch immer nicht an mir saugen lassen.«

Jean-Claude setzte zum Sprechen an, schwieg dann aber. Er hatte sich aufrechter hingesetzt, die Hände im Schoß gefaltet. Versuchte nicht nur, sein Gesicht neutral zu halten, sondern auch seine Körpersprache.

»Vor ein paar Minuten habe ich dich gebeten, Blut von mir zu nehmen, und du hast gesagt: nicht solange ich unter dem Einfluss der Ardeur stehe. Nicht solange ich von der Ardeur berauscht bin.« Ich musste über die Wortwahl lächeln. Berauscht passte genau. Die Ardeur war wie metaphysischer Alkohol.

»Wir haben die Ardeur befriedigt. Ich bin nicht mehr berauscht.«

Er war sehr still geworden, reglos, wie nur die alten Vampire es können. »Wir haben beide die Ardeur befriedigt, das ist wahr.«

»Und ich biete dir immer noch mein Blut an.«

Er seufzte tief. »Ich möchte das, ma petite, das weißt du.«

»Ja.«

»Aber warum jetzt?«

»Wie gesagt, ich hatte diese Unterhaltung mit einem Freund.«

»Ich kann dir nicht bieten, was Asher dir und mir gestern gegeben hat. Da du meine Zeichen trägst, kann ich deine Wahrnehmung nicht manipulieren. Es wird dir lediglich wehtun.«

»Dann tu es beim Sex. Wir haben es mehr als einmal zusammen erlebt, dass bei mir die Grenze zwischen Schmerz und Lust verschwimmt, wenn ich sehr erregt bin.«

Er schmunzelte. »Wie bei mir.«

»Also treiben wir es.«

»Und dann?«, fragte er leise.

»Wenn der richtige Augenblick kommt, saugst du Blut und wir bumsen.«

Er lachte überrascht. »Ma petite, welch verführerischen Worte. Wie könnte ich da Nein sagen?«

Ich neigte mich zu ihm, gab ihm einen zarten Kuss auf den Mund und sagte: »Es saugen ihre Lippen meine Seele aus mir – da fliegt sie, schau! – Komm Helena, komm, gib mir küssend meine Seele wieder! Hier will ich bleiben, denn der Himmel wohnet auf diesem Lippenpaar, und alles, was nicht Helena, ist nichts!«

Er blickte mich so sehnsuchtsvoll an. »Hast du nicht gesagt, du hättest keine weiteren Zeilen aus dem Drama parat?«

»Mir sind noch ein paar eingefallen«, flüsterte ich. »Und dir?«

Er schüttelte den Kopf, und seine Haare fielen gegen meine, sodass sich bei der schwarzen Fülle nicht mehr unterscheiden ließ, wo seine aufhörten und meine anfingen. »Nicht, wenn du mir so nah bist.«

»Gut.« Ich lächelte. »Aber versprich mir, dass wir uns irgendwann mal den Text besorgen und gegenseitig vorlesen.«

Ich erntete das Lächeln, das ich am meisten schätzte, weil es echt und verletzlich war und vielleicht noch zu dem Mann gehörte, der er hätte sein können, wenn Belle Morte ihn nicht für sich entdeckt hätte. »Ich verspreche es mit Freuden.«

»Dann hilf mir aus den nassen Jeans und lass uns das Poetische auf einen anderen Abend verschieben.«

Er nahm mein Gesicht in beide Hände. »Zwischen uns ist immer Poesie, ma petite.«

Plötzlich hatte ich einen trocknen Mund und einen Kloß im Hals. Meine Stimme klang schwach. »Ja, aber manchmal in Form von schmutzigen Limericks.«

Er lachte und küsste mich, dann half er mir aus der nassen Hose und den nassen Schuhen, Socken und so weiter. Als mein Kreuz aus dem T-Shirt rutschte, leuchtete es nicht. Es reflektierte nur das Licht der Deckenlampe. Jean-Claude wandte die Augen ab wie immer, doch sonst deutete nichts darauf hin, dass ihm das Kreuz zu schaffen machte. Mir fiel plötzlich auf, dass es in seiner Gegenwart noch nie geglüht hatte. Was bedeutete das?

Ich bin immer ziemlich direkt außer auf emotionalem Feld, aber ich wollte mich ja ändern. Also fragte ich: »Tut es weh, wenn du es ansiehst?«

Er blickte auf den Wannenrand. »Nein.«

»Warum guckst du dann weg?«

»Weil es sonst anfängt zu glühen, und das will ich nicht.«

»Woher weißt du denn, dass es das tut?«

»Weil ich ein Vampir bin und du eine gläubige Christin.« Er blickte ins Wasser, auf den Marmor, überallhin, nur nicht auf meine Brust, wo das Kreuz hing.

»Es hat noch nie geglüht, wenn du als einziger Vampir in meiner Nähe warst.«

Darauf blickte er kurz auf. »Das kann nicht sein.«

Ich überlegte. »Ich wüsste nicht, dass es je vorgekommen wäre. Du siehst weg, ich nehme es ab, und wir machen da weiter, wo wir waren, aber geglüht hat es noch nie.«

Er bewegte die Beine im Wasser, sodass ich ein paar Spritzer abbekam. »Spielt es eine Rolle?« Sein Ton verriet, wie wenig ihm die Entwicklung des Gesprächs gefiel.

»Weiß ich nicht.«

»Wenn du mir lieber doch kein Blut geben willst, gehe ich jetzt.«

»Das ist es nicht, Jean-Claude, ehrlich.«

Er schwang die Beine über den Wannenrand.

»Jean-Claude.«

»Non, ma petite, du willst das nicht. Sonst würdest du dich nicht an dein Kreuz klammern.« Er nahm sich ein blaues Handtuch und begann sich abzutrocknen.

»Mir kommt es nur darauf an, dass … ich weiß es eigentlich gar nicht. Ich möchte aber nicht, dass du gehst.« Ich griff mir in den Nacken, um den Verschluss der Kette zu lösen, als die Tür aufging. Asher kam herein, mit lauter angetrocknetem Blut am Oberkörper. Meinem Blut. Das hätte mich stören müssen, tat es aber nicht. Seine Haare fielen um die Schultern wie gesponnenes Gold, und das war keine Übertreibung. Es wogte in goldfarbenen, dicken, weichen Wellen. Seine Augen waren hellblau wie der Winterhimmel, aber wärmer … lebendiger. Er kam nackt auf uns zu, sein langer, schlanker Körper war makellos, selbst mit den Narben. Sie gehörten zu ihm. Nichts konnte die göttliche Anmut zerstören, mit der er sich durch den Raum bewegte. Er war so schön, dass mir der Atem stockte, dass es mir in der Brust wehtat, ihn anzusehen. Komm zu uns, wollte ich sagen, aber vor Bewunderung versagte mir die Stimme.

Das Kreuz leuchtete auf, nicht grellweiß wie während der Fahrt im Jeep, aber doch ziemlich hell. So hell, dass ich die Augen zukneifen musste. So hell, dass es mich nachdenklich machte. Asher war schön, unbenommen, doch jetzt konnte ich wieder atmen, mich bewegen, sprechen. Wenn ich auch nicht wusste, was ich sagen sollte. Auch in seiner Gegenwart hatte mein Kreuz nie geleuchtet, bis jetzt.

Es war Jean-Claude, der es aussprach. »Was hast du getan, mon ami, was hast du getan?« Er stand mit dem Rücken zu mir und hielt das Handtuch hoch, um sich die Augen abzuschirmen.

Asher hielt sich einen Arm vor die Augen. »Ich wollte nur wenig in ihren Geist eingreifen, damit es für sie schön ist, aber die Ardeur hat mich übermannt.«

»Was hast du getan?«, wiederholte Jean-Claude nur wieder.

Ich betrachtete sie beide im Schein des Kreuzes, wie sie sich dagegen abschirmten, und antwortete an Ashers Stelle: »Er hat mich in seinen Bann geschlagen. Und zwar restlos.« Noch während ich das sagte, wusste ich, dass er viel mehr getan hatte als das. Denn er war nicht der erste Vampir, in dessen Bann ich geraten war. Sogar Jean-Claude hatte das einmal bei mir gemacht, nachdem ich ihn gerade kennengelernt hatte. Aber Vampirkräfte, die einem den Verstand benebeln können, sind nichts Außergewöhnliches; fast jeder Vampir hat sie. Die jungen müssen es meistens mit dem Blick tun, die alten können es auch, indem sie an den Betreffenden denken. Ich war bei den meisten immun dagegen, teils aufgrund meiner nekromantischen Kräfte und teils aufgrund von Jean-Claudes Zeichen. Aber gegen Asher war ich nicht immun. Das Kreuz leuchtete weiter, sodass die Vampire ihre Augen abschirmen mussten, und trotzdem begehrte ich sie, alle beide. Nur musste ich mich jetzt fragen, ob ich es aus freien Stücken tat oder aufgrund von Ashers Tricks. Verfluchter Mist.

32

Wir gingen schließlich ins Schlafzimmer, allerdings nicht zum Vergnügen. Ich hatte mich abgetrocknet und umgezogen. Ersatzkleidung lag für mich immer bereit im Zirkus. Nur die nassen Schuhe hatte ich wieder anziehen müssen. Mein Kreuz steckte unter dem Shirt. Sobald es darunter verschwunden war, hatte es aufgehört zu leuchten, aber ich spürte noch seine pulsierende Wärme.

Jean-Claude hatte sich das blaue Badehandtuch um die Hüften gebunden, es reichte ihm fast bis an die Knöchel, und ein kleineres Handtuch über die Haare gehängt. Das Blau brachte seine Augen noch mehr zu Geltung. Und sein Gesicht wirkte ohne die schwarze Lockenmähne jungenhaft und eher gut aussehend als schön. Die markanten Wangenknochen milderten das Feminine seiner Schönheit.

Asher hatte sich nichts übergezogen. Er lief im Zimmer auf und ab wie ein Tier im Käfig.

Jean-Claude hatte sich auf die Bettkante gesetzt. Die blauen Laken waren noch mit Blut und anderem befleckt. Er wirkte entmutigt.

Ich hielt möglichst großen Abstand zu ihnen und stand mit verschränkten Armen da. Auf das Schulterholster hatte ich verzichtet, damit ich nicht etwa beim Streiten die Waffe zog. Schließlich wollte ich die Lage entschärfen, nicht explodieren lassen.

Jean-Claude stützte den Kopf in die Hände. »Warum hast du das getan, mon ami? Wenn du an dich gehalten hättest, könnten wir jetzt zusammen sein, wie wir es immer wollten.«

Irgendwie gefiel es mir nicht, wie sicher sich Jean-Claude meiner war, aber ich hätte nicht widersprechen können, ohne zu lügen, darum ließ ich es durchgehen. Es schadet mir selten, einfach mal den Mund zu halten.

Asher blieb stehen. »Anita hat es bewusst miterlebt, als ich an ihr gesaugt habe. Sie wusste vorher, dass ich sie in meinen Bann schlagen kann. Sie hat nicht gesagt, ich soll es nicht tun. Sie sagte, ich soll sie nehmen, mich an ihr sättigen, also habe ich es getan. Ich habe getan, was sie verlangt hat, und sie wusste, auf welche Weise ich es tun würde, weil sie mir schon einmal Blut gespendet hat.«

Jean-Claude hob den Kopf wie ein Ertrinkender, der nach Luft schnappt. »Ich weiß, dass sie das getan hat, als du in Tennessee im Sterben lagst.«

»Sie hat mich gerettet«, bekräftigte Asher. Er war ans Fußende des großen Himmelbettes getreten.

Ich sah sie beide vor dem blau bezogenen Bett, auf dem wir uns kürzlich vergnügt hatten. Ich wollte sie beide, und dabei schlang ich die Arme um mich, als könnte ich dadurch verhindern, dass es passierte.

»Oui, sie hat dich gerettet, aber da hast du sie nicht vollständig in deinen Bann geschlagen; das habe ich bemerkt.«

»Ich habe es getan, weil mir scheint, dass jeder Vampir, der von ihr Blut nimmt, in irgendeiner Weise unter ihrem Einfluss, unter ihrer Macht steht. Es ist fast so, als hätte sie Gewalt über den Vampir, nicht umgekehrt.«

Ich blieb, wo ich war, aber das konnte ich nicht unkommentiert lassen. »Glaub mir, Asher, das stimmt nicht. Ich bin schon von Vampiren gebissen worden und bin in ihren Bann geraten.«

Er sah mich mit diesen hellblauen Augen an. »Aber wie lange ist das her? Meiner Ansicht nach sind deine Kräfte seitdem gewachsen.«

Mein Blick wanderte immer wieder an seinem Körper entlang, an den Blutstriemen auf der hellen, leicht goldschimmernden Haut. Beim nächsten Satz schloss ich die Augen. Ich musste unbedingt aufhören, sie zu betrachten. »Kommt es dir vor, als müsstest du tun, was ich sage?«

Er zögerte, und ich widerstand dem Drang, ihn anzusehen, ihm beim Überlegen zuzusehen. »Nein«, sagte er leise.

Ich seufzte tief, machte die Augen auf und zwang mich, Asher ins Gesicht und nicht woandershin zu starren. »Siehst du, du stehst nicht unter meinem Bann.«

Er runzelte fragend die Stirn. »Und du denn unter meinem?«

»Ich kann nicht aufhören, euch beide anzustarren. Ich muss ständig daran denken, was wir miteinander getan haben und was wir wieder tun könnten.«

Er stieß ein raues Lachen aus, und es tat mir weh, das zu hören. Es war wie ein Schlag. »Wie sollte es auch anders sein, wenn wir so vor dir stehen?«

»Ach, du bist ja wohl überhaupt nicht eingebildet«, erwiderte ich und hielt krampfhaft die Arme verschränkt, weil mir das am sichersten schien.

»Anita, ich denke ebenfalls an dich. An deinen blassen Rücken, die Wölbung deiner Hüften, deines Hinterns unter mir. An das Gefühl der zarten warmen Haut dazwischen.«

»Stopp«, sagte ich und drehte mich weg, weil ich rot wurde und plötzlich schlecht Luft bekam.

»Warum soll ich darüber schweigen? Wir denken alle daran.«

»Ma petite wird nicht gern an Genüsse erinnert.«

»Mon Dieu, warum nicht?«

Jean-Claude antwortete mit diesem französischen Allzweckachselzucken, das alles und nichts heißt. Meistens wirkte es bei ihm elegant, diesmal aber nur müde.

»Anita«, sagte Asher.

Ich sah ihn an und konnte sogar Blickkontakt eingehen. Aber in diese unglaublichen Augen zu sehen war genauso gefährlich wie seinen schönen Körper zu betrachten.

»Du hast gesagt, du willst mich in dir haben, wie ich mich erinnere. Und als ich deinen Hals entblößt habe, sagtest du: Ja, Asher, ja.«

»Ich weiß, was ich gesagt habe.«

»Warum bist du dann verärgert, wenn ich doch getan habe, was du wolltest?« Er kam drei Schritte auf mich zu, und ich wich zurück. Das ließ ihn innehalten. »Wie kannst du es mir dann vorwerfen?«

»Weiß ich nicht, tue ich aber. Das mag unfair sein oder vielleicht auch nicht, aber ich tue es.«

»Wenn du dich nur zurückgehalten hättest, mon ami«, sagte Jean-Claude mit einer Stimme wie das Seufzen des Windes vor einer einsamen Tür. »Dann könnten wir jetzt zusammen im Bad sein.«

»Davon war nicht die Rede«, sagte ich und war froh, dass es zornig klang.

Jean-Claude sah mich aus nachtblauen Augen an. »Willst du damit sagen, du könntest solch ein Geschenk zurückweisen, nachdem du es einmal genossen hast?«

Diesmal wurde ich nicht rot, sondern blass. »Das spielt keine Rolle mehr, weil er betrogen hat.« Zur dramatischen Betonung zeigte ich dabei auf Asher.

Er sah mich völlig verblüfft an. »Inwiefern habe ich betrogen?«

Jean-Claude stützte wieder den Kopf in die Hände. »Ma petite duldet bei sich keine Vampirtricks.« Er klang gedämpft, aber klar.

Asher sah zwischen uns hin und her. »Niemals?«

Jean-Claude antwortete, ohne Kopf oder Hände zu bewegen. »In den allermeisten Fällen.«

»Also hat sie dich nie genossen, wie man dich genießen sollte«, stellte er leise erstaunt fest.

»Sie will es so«, sagte Jean-Claude und hob langsam den Kopf. Ich begegnete seinem Blick und sah Ärger in seinen Augen.

Ich verstand nicht so ganz, was Asher gesagt hatte, und war mir auch nicht sicher, ob ich es verstehen wollte, darum ignorierte ich es. Unbequeme Dinge ignorieren konnte ich schon immer gut. »Der Punkt ist, dass Asher bei mir Vampirtricks eingesetzt hat. Er hat Einfluss darauf genommen, wie ich ihn sehe. Und dadurch weiß ich jetzt nicht, ob es echt ist, was ich empfinde, oder ob es alles nur sein Trick ist.« Jetzt wenigstens fühlte ich mich moralisch überlegen.

Jean-Claude machte eine Voilà-Geste, die so viel hieß wie: Hab ich dir ja gesagt.

Asher verlor seinen ärgerlichen Gesichtsausdruck und setzte diese nichtssagende Miene auf, die sie beide so gut hinbekamen. »Es war also doch eine Lüge.«

Ich sah sie beide nacheinander an. »Was war eine Lüge?«

»Dass du mich bei euch haben wolltest.«

Ich zog die Brauen hoch. »Nein, das war nicht gelogen, das war ernst gemeint.«

»Dann ändert der Fauxpas doch nichts«, sagte er.

»Du hast mein Empfinden manipuliert; das ist für mich kein Fauxpas, das ist eine verdammt ernste Sache.« Ich stemmte die Hände in die Hüften. Das war schon besser, als krampfhaft die Arme zu verschränken, nur um niemanden zu betatschen. Mein Ärger kam mir gerade recht; dadurch fand ich sie nicht mehr so umwerfend schön. Natürlich war dadurch alles nicht mehr so schön.

»Also hast du gelogen«, sagte Asher mit ausdruckslosem Gesicht.

Ich fand es schrecklich zu sehen, wie er sich vor mir verschloss, wusste aber nicht, was ich dagegen tun konnte. »Verdammt, nein, ich habe nicht gelogen. Du bist es, der die Regeln geändert hat, Asher, nicht ich.«

»Ich habe gar nichts geändert. Du hast gesagt, wir würden zusammen sein. Du hast mich in dein Bett geholt. Du hast mich gebeten, in dich einzudringen. Jean-Claude wandte daraufhin ein, dass dein süßer Hintern nicht angerührt werden darf, und die Tiefe der Lust war bereits besetzt. Wo sollte ich also eindringen?«

Ich errötete, obwohl ich mich nach Kräften dagegen wehrte. »Das war die Ardeur, und das wusstest du genau.«

Er wich vor mir zurück, bis er an die Bettkante stieß, sank kraftlos auf das blaue Laken und musste sich am Pfosten festhalten, um nicht wegzurutschen. Sein Gesicht verriet keine Empfindung, aber sein Körper reagierte, als hätte ich ihn geschlagen, und ich wusste, ich hatte das Falsche gesagt.

»Ich habe es dir vorher gesagt: Sobald die Ardeur erkaltet, findest du einen Grund, um mich wieder hinauszuweisen, um die ganze Sache abzulehnen«, er deutete auf das Bett, »und genau das hast du jetzt getan.« Er stemmte sich vom Bett hoch, hielt sich einen Moment lang an dem Pfosten fest, als fühlte er sich nicht ganz sicher auf den Beinen. Versuchsweise ging er einen Schritt, schwankte ein bisschen, ging noch einen und noch einen. Bei jedem trat er sicherer auf. Er war auf dem Weg zur Tür.

»Moment mal«, sagte ich, »du kannst jetzt nicht einfach gehen.«

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um, sondern kehrte mir seinen makellosen Rücken zu. »Ich kann nicht gehen, solange Musette hier ist. Ich will ihr keinen Grund geben, mich wieder an den Hof mitzunehmen. Und das wird sie tun, wenn ich zu keinem gehöre. Ich hätte keinen Weigerungsgrund.« Er rieb sich die Arme, als wäre ihm kalt. »Wenn sie abgereist ist, werde ich bei dem Meister eines anderen Territoriums um Aufnahme bitten. Es gibt welche, die mich nehmen würden.«

Ich ging auf ihn zu. »Nein, nicht. Du musst mir ein bisschen Zeit lassen. Ich muss darüber nachdenken, was du getan hast. Es ist nicht fair, einfach so wegzugehen.« Ich war fast bei ihm, als er zu mir herumfuhr, und angesichts seiner Wut prallte ich zurück.

»Fair! Was ist fair daran, wenn einem angeboten wird, wonach man sich so lange gesehnt hat, und es einem wieder entrissen wird, kaum dass man es in den Händen hält? Und das, weil man eine Bitte erfüllt hat.« Er schrie mich nicht an, legte aber seinen ganzen Zorn hinein, sodass mich jedes Wort wie ein glühender Schürhaken traf.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ich kann und werde nicht bleiben und zusehen, wie ihr beide zusammen seid. Lieber möchte ich keinen von euch sehen, als euch so nah und doch ausgeschlossen zu sein.« Er schlug sich die Hände vors Gesicht und stieß einen Schrei aus. »Geliebte eines Vampirs zu sein heißt, sich von seinen Kräften verführen zu lassen.« Er drehte sich um und zeigte mir die Verführungskraft seiner Augen. »Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass Jean-Claude darauf verzichtet.« Er blickte zu ihm hinüber, der noch auf der Bettkante saß. »Wie konntest du so lange mit ihr zusammen sein und der Versuchung widerstehen?«

»Sie ist in solchen Dingen unerbittlich«, sagte Jean-Claude. »Wenigstens du hast von ihr willig Blut bekommen; ich hatte nie das Glück.«

Asher blickte finster, und das passte nicht zu seinem schönen Gesicht. Er sah aus wie ein zorniger Engel. »Das schockiert mich noch immer, obwohl ich es seit langem weiß. Aber sie hat dir ihre körperlichen Reize gewährt, und die werde ich nun nicht mehr kennenlernen.«

Das ging mir alles viel zu schnell. »Jean-Claude versteht meine Grundsätze, und wir leben danach.« Ich war zwar gerade drauf und dran gewesen, die Regeln zu ändern, aber das wollte ich Asher nicht gerade jetzt auf die Nase binden.

Asher schüttelte den Kopf, sodass die goldene Haarpracht über die Schultern nach vorn glitt. »Selbst wenn ich für deine Grundsätze Verständnis hätte, Anita, könnte ich sie nicht befolgen.«

»Warum nicht?«, fragte ich stirnrunzelnd.

»Anita, wir sind keine Menschen, ganz gleich wie menschlich sich manche von uns geben. Aber nicht alles an uns ist schlecht. Du hast unsere Welt betreten, verwehrst dir aber das Beste daran und siehst nur das Schlechte. Am Schlimmsten ist aber, dass du auch Jean-Claude das Beste an seiner Welt verwehrst.«

»Was meinst du damit?«

»Wenn er nicht mit dir zusammen ist, lebt er völlig enthaltsam, und nicht einmal von dir bekommt er den vollen Genuss.« Er machte eine Geste, die ich nicht verstand. »Ich sehe diesen Gesichtsausdruck bei dir, Anita, diesen amerikanischen Gesichtsausdruck. Sex beschränkt sich nicht auf Geschlechtsverkehr und Orgasmus, und schon gar nicht bei unseresgleichen.«

»Ach, vielleicht weil ihr Franzosen seid?«

Darauf blickte er mich so ernst an, dass mir meine bemühte Heiterkeit im Hals stecken blieb. »Wir sind Vampire, Anita, noch dazu sind wir Meistervampire aus Belle Mortes Linie. Wir können dir Genüsse verschaffen wie kein anderer, und wir können genießen, wie es kein anderer kann. Als Jean-Claude sich bereit erklärt hat, sich zu beschränken, hat er sich einen Gutteil dessen, was seine Existenz erträglich und angenehm macht, versagt.«

Ich sah Jean-Claude an. »Wie sehr hast du dich zurückgehalten?«

Er weigerte sich, mich anzusehen.

»Wie sehr, Jean-Claude?«

»Ich kann meinen Biss nicht zum Genuss machen wie Asher. Ich kann dein Empfinden nicht so stark manipulieren wie er.« Er wollte mich noch immer nicht ansehen.

»Danach habe ich nicht gefragt.«

Er seufzte. »Ich kann Dinge tun, die du noch nicht erlebt hast. Ich habe versucht, mich in allem nach deinen Wünschen zu richten.«

»Und ich bin dazu nicht bereit«, sagte Asher.

Wir drehten beide den Kopf zu ihm.

»Anita wird immer einen Grund finden, sich uns beiden nicht frei hinzugeben. Sie kann nicht einmal einem Geliebten gestatten, ein ganzer Vampir zu sein. Wie soll sie da den vollen Kontakt mit zweien ertragen?«

»Asher«, sagte ich, wusste aber nicht, was ich sagen sollte. Ich wusste nur, dass mir die Brust wehtat und das Atmen schwerfiel.

»Nein. Du wirst an deinen Männern immer etwas finden, das nicht gut genug ist, nicht rein genug ist. Du kommst zu uns aus Verlangen, sogar aus Liebe, aber es ist nie genug. Du willst nicht einmal erlauben, dass wir uns selbst genug sind.« Er schüttelte den Kopf und sein Haar schimmerte in der Bewegung. »Mein Herz ist zu zerbrechlich für solche Spielchen, Anita. Ich liebe dich, aber ich kann so nicht leben, geschweige denn lieben.«

»Ich hatte nicht mal eine Stunde Zeit, um zu verdauen, dass du Vampirtricks bei mir eingesetzt hast.«

Er legte mir die Hände auf die Schultern, und meine Haut wurde warm unter ihrem Gewicht. »Wenn es das eine nicht ist, ist es etwas anderes. Ich habe dich mit Richard, mit Jean-Claude und nun mit Micah beobachtet. Micah schafft es durch dein Labyrinth, indem er alles tut, was du verlangst. Jean-Claude erlangt einen Platz am Rand deines Labyrinths, indem er sich unglaubliche Genüsse versagt. Richard will dein Labyrinth nicht betreten, weil er sein eigenes hat, und eine Beziehung verträgt höchstens einen so verwirrenden Partner. Einer muss kompromissbereit sein, und weder du noch Richard will das.«

Er ließ mich los, und ich kam beinahe ins Taumeln, so als stünde ich plötzlich schutzlos im Sturm.

Er näherte sich rückwärts der Tür. »Ich dachte, ich sei zu allem bereit, um mit Jean-Claude und seinem neuen Diener zusammen zu sein. Ich dachte, ich würde alles tun, um wieder Sicherheit bei zwei Leuten zu finden, die mich lieben. Doch jetzt weiß ich, dass deine Liebe immer an Bedingungen geknüpft ist. Und ganz gleich wie gut deine Absichten sein mögen, dich hält immer etwas zurück, Anita. Etwas, das dir nicht gestatten will, dich ganz dem Augenblick hinzugeben, diesem strahlenden Ding namens Liebe. Du hältst dich selbst zurück und auch die, die dich lieben. Ich kann nicht damit leben, wenn du mir eben noch deine Liebe gewährst und sie mir kurz darauf verweigerst. Und es ist unerträglich für mich, wenn du mich für etwas bestrafst, was ich nicht ändern kann.«

»Das ist keine Bestrafung«, sagte ich mit erstickter Stimme.

Er lächelte mich traurig an und ließ die Haare vor die narbige Gesichtshälfte gleiten. »Klar doch, wie du so gerne sagst, ma chérie.« Er wandte sich ab und ging mit energischen Schritten zur Tür.

Ich rief ihn zurück. »Asher, bitte …« Doch er blieb nicht stehen. Die Tür schloss sich hinter ihm, und tiefe Stille füllte den Raum.

Ich fuhr zusammen, als ich Jean-Claudes leise Stimme hörte. »Nimm deine Sachen, Anita, und geh.«

Ich sah ihn an. Das Herz klopfte mir im Hals, und ich hatte Angst, hatte wirklich Angst. »Wirfst du mich raus?« Meine Stimme klang vollkommen fremd.

»Non, aber im Augenblick will ich allein sein.«

»Du hast noch gar nichts zu dir genommen.«

»Soll das heißen, du stellst dich zur Verfügung?« Er sah mich nicht an, sondern starrte zu Boden.

»Eigentlich bin ich nicht mehr in der Stimmung«, sagte ich und es gelang mir nicht, normal zu klingen. Jean-Claude gab mir nicht den Laufpass, aber dass er mich nicht ansehen wollte, beunruhigte mich.

»Ich werde mich gleich versorgen, aber nur um satt zu werden, und du bist für mich kein bloßer Blutspender. Also, bitte, geh.«

»Jean-Claude …«

»Geh, Anita, geh. Ich muss jetzt allein sein. Ich will dich jetzt nicht ansehen müssen.« Eine Spur Zorn mischte sich in seine Stimme, ein aufglimmendes Feuer, das nicht wirklich brannte, noch nicht.

»Würde es helfen, wenn ich sage, dass es mir leid tut?«, fragte ich kleinlaut.

»Dass du einen Grund dazu siehst und bereit bist, dich zu entschuldigen, ist ein Anfang, aber nicht genug, nicht heute.« Dann blickte er mich an, und seine Augen glänzten, aber nicht von Vampirkräften, sondern von Tränen. »Außerdem bin nicht ich es, bei dem du dich entschuldigen solltest. Nun geh, ehe ich etwas sage, das wir beide bedauern würden.«

Ich setzte zu einer Erwiderung an, doch er hob die Hand und sagte nur: »Nein.«

Ich holte mein Schulterholster und die Pistole aus dem Bad. Meine nassen Sachen ließ ich am Boden liegen. Ich sah ihn nicht mehr an und versuchte auch nicht, ihn zum Abschied zu küssen. Ich glaube, wenn ich versucht hätte, ihn anzufassen, hätte er mir wehgetan. Ich meine nicht, dass er mich geschlagen hätte, aber es gibt tausend Mittel, um jemandem, den man liebt, wehzutun, ganz ohne körperliche Gewalt. In seinen Augen stand viel Unausgesprochenes, und ungeheurer Schmerz glänzte darin. Ich wollte die Worte nicht hören, den Schmerz nicht zu fühlen bekommen. Ich wollte ihn weder sehen noch fühlen und mir nicht in meine eigenen Wunden reiben lassen. Ich fühlte mich im Recht, und eine Frau muss ein paar Grundsätze haben. Ich lasse mir von Vampiren nicht den Verstand benebeln, sie bekommen nur meinen Körper. Bis vor einer Stunde schien mir das ein guter Grundsatz zu sein.

Ich schloss die Tür hinter mir, lehnte mich dagegen und versuchte zu atmen, ohne zu zittern. Vor einer Stunde war meine Welt noch im Lot gewesen.

33

Ich lehnte noch zitternd an der Tür, als Nathaniel kam. Zuerst nahm ich ihn gar nicht wahr, obwohl er direkt vor mir stand. Ich starrte auf den Boden und sah schließlich seine Joggingschuhe, seine Beine, seine Shorts, sah langsam weiter hinauf bis in sein Gesicht. Es dauerte ziemlich lange, bis ich bei dem vertrauten Gesicht mit den lila Augen angelangt war.

»Anita …«, begann er sanft.

Ich unterbrach ihn mit einer Handbewegung. Bei der geringsten Nettigkeit würde ich zusammenklappen. Das konnte ich jetzt nicht gebrauchen. Wenn Asher wach war, dann wahrscheinlich auch Musette. Normalerweise hätte ich bei dem Gedanken gleich meine Fühler nach dem nächsten Vampir ausgestreckt, aber heute war ich leer. Ich war, was Marianne, meine Lehrerin, kopfblind nennt. Diesen Zustand hat man manchmal, wenn man unter Schock steht, physisch, emotional oder wie auch immer. Bis der nachließ, würde ich für nichts Metaphysisches zu gebrauchen sein – falls er überhaupt nachließ. Im Moment fühlte ich mich, als müsste sich der Boden vor mir auftun und mich in dieses große schwarze Loch ziehen, das an meinem Herzen fraß.

»Was gibt es, Nathaniel?« Es kam nur ein Flüstern heraus. Ich räusperte mich, um es zu wiederholen, aber er hatte mich schon verstanden.

»Die beiden Männer aus dem blauen Jeep sind draußen und beobachten den hinteren Parkplatz. Sie sind jetzt mit einem anderen Wagen da, aber es sind die beiden von vorhin.«

Ich nickte, und das schwarze Loch vor meinen Füßen begann sich zu schließen. Ich litt trotzdem und war noch immer kopfblind, aber in diesem Fall spielte das keine Rolle. Schusswaffen ist es egal, ob man übersinnlich begabt ist. Schusswaffen ist alles egal. Sie beschweren sich auch nicht über irgendwelche Grundsätze, die man in seinem Privatleben hat. Ein Hund natürlich auch nicht, aber ich muss keine Kotschaufel benutzen, nachdem ich meine Kanone abgefeuert habe. Manchmal wird dann ein Leichensack gebraucht, aber das fällt nicht in mein Ressort.

Ich fühlte mich besser. Stabiler. Mit dieser Sache konnte ich umgehen. »Such Bobby Lee. Er soll mir seine besten Fahrer schicken.«

»Fahrer?«

»Wir werden sie von zwei Seiten blockieren und feststellen, warum sie uns gefolgt sind.«

»Und wenn sie es nicht sagen wollen?«

Ich sah ihn an, während ich das Holster anlegte und den Gürtel öffnete, um ihn durch die Holsterschlaufen zu fädeln. Ich sagte nichts, sondern rückte meine Pistole dahin, wo ich sie haben wollte. Ich musste den Griff etwas tiefer tragen, als mir der Schnelligkeit wegen lieb gewesen wäre, aber wenn der Griff beim Ziehen die Brust streift, ist man noch langsamer. Darum ein kleinerer Winkel, um der Brust auszuweichen. Den Sagen nach haben sich die Amazonen die Brüste abgeschnitten, um besser mit dem Bogen schießen zu können. Ich glaube das nicht. Es dürfte ein weiteres Beispiel des männlichen Denkens sein, wonach eine Frau kein erstklassiger Krieger sein kann, solange sie ihre Weiblichkeit nicht beschneidet, ob äußerlich oder sonst wie. Wir können erstklassige Krieger sein; wir müssen nur die Waffen ein bisschen anders tragen.

Nathaniel schaute sehr ernst. »Ich habe keine Kanone dabei.«

»Das ist in Ordnung, denn du kommst nicht mit.«

»Anita …«

»Nein, Nathaniel. Ich habe dich mit Schusswaffen vertraut gemacht, damit du dich im Notfall verteidigen kannst und dich nicht selbst verletzt. Das hier ist aber kein Notfall. Ich will, dass du drinnen bleibst und dich raushältst.«

Daraufhin huschte eine Regung über sein Gesicht. Vielleicht Sturheit. Sturheit hatte ich bei Nathaniel noch nicht erlebt. Ich wollte, dass er selbstständiger wurde, aber nicht stur. Er war so ziemlich der einzige Mensch in meinem Leben, der immer tat, worum ich bat. Das wusste ich gerade jetzt sehr zu schätzen.

Ich umarmte ihn, und das verblüffte uns wohl beide. An seiner vanilleduftenden Wange flüsterte ich: »Bitte, tu einfach, was ich sage.«

Einen Herzschlag lang war er still, dann schlang er die Arme um mich und flüsterte: »Ja.«

Langsam löste ich mich und forschte in seinem Gesicht. Mir lag die Frage auf der Zunge, ob er meine Regeln als Belastung empfand, ob ich auch ihm die halbe Lebensfreude genommen hatte. Doch dann fragte ich lieber nicht. Nicht weil mein Mut mich im Stich ließ, sondern weil mich meine Feigheit überwältigte. Noch mehr Wahrheit konnte ich an dem Tag nicht verkraften.

Ich küsste ihn auf die Wange und ging, um Bobby Lee zu suchen. Ihm traute ich bei einer Schießerei mehr zu. Aber es war nicht nur das. Ich ging mit Bobby Lee nicht ins Bett, ich liebte ihn nicht. Die Liebe macht einen manchmal egoistisch und manchmal dumm. Und manchmal führt sie einem wieder vor Augen, warum man seine Pistole liebt.

34

Ich schaute durchs Fernglas zu einem Wagen, der am anderen Ende des Personalparkplatzes stand. Nathaniel hatte recht: Es waren dieselben Männer, aber jetzt saßen sie in einem großen goldenen Impala aus den Sechzigern. Er war alt aber in gutem Zustand und im Vergleich zu dem glänzend neuen blauen Jeep eine völlig andere Art Wagen. Diesmal saß der Blonde am Steuer. Durch das Fernglas konnte ich erkennen, dass er ein jungenhafter Typ zwischen fünfundzwanzig und vierzig war. Er war glatt rasiert, trug einen schwarzen Rollkragenpullover und eine Brille mit silbernem Gestell. Seine Augen waren hell, grau oder blaugrau.

Der Dunkelhaarige hatte sich eine Schirmmütze und eine größere Sonnenbrille aufgesetzt. Er hatte ein schmales Gesicht, keinen Bart, aber ein Muttermal am Mundwinkel, früher Schönheitsfleck genannt.

Ich fragte mich, warum sie nicht wenigstens Zeitung lasen oder Kaffee tranken, während sie dort saßen.

Nach »Kasey Crime Stopper 101« hatten sie fast alles richtig gemacht – den Wagen gewechselt, kleine Änderungen an ihrer äußeren Erscheinung vorgenommen, und es hätte vielleicht sogar funktioniert, wenn sie nicht vor dem Zirkus geparkt hätten, ohne sich mit irgendetwas zu beschäftigen. Egal wie geschickt man sich verkleidet – sehr wenige Leute sitzen am Vormittag in einem geparkten Wagen und tun gar nichts. Bei Dunkelheit wären sie wahrscheinlich nicht so schnell bemerkt worden, aber um diese Tageszeit fielen sie auf.

Bobby Lee erklärte mir gerade die Crime-Stopper-Tipps und noch ein paar mehr. »Wenn sie den Wagen nicht gewechselt und ihre äußere Erscheinung nicht verändert hätten, könnte das heißen, dass ihnen egal ist, ob wir sie bemerken. Oder sogar, dass sie bemerkt werden wollen. Aber so glaube ich, dass sie wirklich versuchen, dich zu beschatten.«

Ich gab ihm das Fernglas zurück. »Aber warum?«

»Wenn man beschattet wird, kennt man meistens den Grund.«

»Ich dachte, sie könnten Renfields von Musette sein, aber die würden sich nicht die Mühe machen, ihre Erscheinung zu ändern. Renfields sind häufig nicht die Hellsten.«

Bobby Lee grinste mich an. »Wie kannst du mit so vielen Blutsaugern befreundet sein und noch immer so verächtlich über sie reden?«

Ich zuckte die Achseln, aber bei mir sah es nie elegant aus. »Alles Übung.«

Das Grinsen blieb, aber seine Augen wurden ernst. »Was willst du wegen der beiden unternehmen?«

Eine Sekunde lang glaubte ich, er meinte Asher und Jean-Claude anstatt der beiden Kerle in dem Impala. Das zeigt, wie schlecht ich mich konzentrieren konnte. Mit solch einer Konzentration ging man bei einer Schießerei drauf.

Ich atmete einmal tief durch und dann noch einmal und versuchte einen klaren Kopf zu bekommen. Ich musste mit meinen Gedanken an Ort und Stelle sein und nicht bei meinem komplizierter werdenden Privatleben. Hier und jetzt bei den bewaffneten Männern und Frauen, die im Begriff standen, ihr Leben zu riskieren, weil ich sie darum gebeten hatte. Möglich, dass die beiden Beschatter gar nicht gefährlich waren, aber darauf konnten wir uns nicht verlassen. Wir mussten uns verhalten, als wären sie es. Wenn wir uns irrten, gut. Wenn wir recht hatten, nun, dann waren wir entsprechend vorbereitet.

Ich wurde das Gefühl einer herannahenden Katastrophe nicht los. Ich sah Bobby Lee an. »Ich will nicht, dass einer von euch dabei umkommt.«

»Das würden wir auch gern vermeiden.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das meine ich nicht.«

Plötzlich sah er mich äußerst ernst an. »Was ist los, Anita?«

Ich seufzte. »Ich glaube, ich habe nicht mehr die Nerven für solchen Mist. Nicht meinetwegen, sondern wegen der anderen. Beim letzten Mal, als die Werratten mir geholfen haben, ist einer von euch draufgegangen und einer schwer verletzt worden.«

»Bei mir ist alles hübsch verheilt.« Claudia kam zu uns, ein Meter achtundneunzig Muskeln. Sie trug die langen schwarzen Haare als straffen Pferdeschwanz, sodass ihr Gesicht rein und schmucklos wirkte. Ich hatte sie noch nie geschminkt gesehen, vielleicht weil sie es nicht nötig hatte.

Sie trug einen dunkelblauen Sport-BH und dunkelblaue Jeans. Sie hatte meistens einen Sport-BH an, vermutlich weil es für sie schwierig war, bei ihrem spektakulären Schulterund Brustumfang passende Blusen zu finden. Sie war sehr muskulös, aber nicht so, dass sie maskulin wirkte. Nein, Claudia war sehr weiblich.

Bei unserer letzten Begegnung hätte sie durch einen Schusswechsel fast einen Arm verloren. An der rechten Schulter waren hellrosa Narben zu sehen. Bei Silbermunition kriegt selbst ein Gestaltwandler Narben. Möglicherweise hätte sie sogar ihren Arm nicht mehr gebrauchen können. Doch er sah wieder genauso funktionsfähig und muskulös aus wie der linke.

»Du siehst großartig aus. Was macht der Arm?«, fragte ich lächelnd. Das gefiel mir an meinem Umgang mit Monstern am meisten: ihr Heilungsvermögen. Echte Menschen kommen in meinem Beisein häufig um, Monster überleben. Applaus für die Monster.

Claudia beugte den Arm und ließ die Muskeln spielen. Es war wirklich beeindruckend. Ich stemmte auch Gewichte, aber nicht in dem Maße. »Er ist noch nicht wieder so kräftig wie vorher. Ich kann gerade mal hundertvierzig Pfund damit heben.«

Ich konnte mein eigenes Körpergewicht heben und ein paar Pfund mehr und war bisher ziemlich stolz darauf gewesen. Jetzt fühlte ich mich plötzlich unzulänglich.

Ich wollte sie fragen, ob sie wirklich bereit war, ihr Leben und diesen beeindruckenden Körper für mich aufs Spiel zu setzen, aber ich tat es nicht. Es gibt Fragen, die man nicht stellt. Nicht laut.

Ich stand an der schwarz verspiegelten Scheibe, die von draußen wie ein Stück der Außenwand aussah. Ich hatte mich immer gefragt, wieso die Hintertür jedes Mal geöffnet wurde, wenn ich darauf zuging. Jetzt wusste ich es – es gab einen Ausguck. Wir hätten die bösen Jungs den ganzen Tag unbemerkt beobachten können.

Der Ausguck befand sich auf einer schmalen Empore über der Haupthalle des Zirkus und war ausgestattet mit Ferngläsern, bequemen Stühlen und einem kleinen Tisch. Davon abgesehen lagerten dort hauptsächlich Kabel und Requisiten wie hinter der Bühne eines Theaters. Unter dem Dach des Zirkus waren weitgehend Stahlträger und Balken zu sehen, da er ursprünglich ein Lagerhaus gewesen war, aber es gab diesen umlaufenden Deckenstreifen, und jetzt, wo ich die Empore kannte, fiel mir ein, dass ich ihn von unten durchaus wahrgenommen hatte. Ich hatte gefragt, ob es noch mehr Ausgucks gäbe. »Natürlich«, hatte es geheißen. Wer dumm fragt!

»Claudia wird einen der beiden Wagen fahren«, sagte Bobby Lee.

»Ich finde, das sollte jemand tun, der harmlos und normal aussieht.«

Claudia schoss mir einen unfreundlichen Blick zu.

»Das soll keine Beleidigung sein, aber du siehst nun mal nicht normal aus.«

»Sie wird sich was überziehen, das Haar offen tragen und wie ein ganz normales Mädchen aussehen«, sagte Bobby Lee.

Ich sah zwischen den beiden hin und her. Sie war größer als er, aber genauso breitschultrig, und sie hatte mehr Masse. »Weißt du, Bobby, wenn ich vor der Wahl stünde, ob ich mit dir oder Claudia Armdrücken spielen soll, würde ich mich für dich entscheiden.«

Er sah mich nur verständnislos an.

»Spar dir den Atem, Anita«, sagte Claudia. »Ich kann noch so viel Muskeltraining machen, für die bleibe ich ein Mädchen.«

»Wovon redet ihr da?«, fragte Bobby Lee.

Ich versuchte, mich klar und deutlich auszudrücken. »Claudia ist muskulöser und größer als die übrigen Werratten, die heute hier sind. Warum setzt du sie in den ersten Wagen, wo es darauf ankommt, dass der Fahrer normal und harmlos aussieht? Sie sieht überhaupt nicht harmlos aus.«

Er sah mich verwundert an. »Aber man wird ihre Muskeln unter dem Hemd gar nicht sehen.«

»Sie ist zwei Meter groß und hat genauso breite Schultern wie du. Das lässt sich unter keinem Hemd verstecken.«

»Das ist mir klar, Anita.«

»Warum setzt du sie dann gerade dort ein, wo es auf harmloses Aussehen ankommt?«

Bobby Lee dachte über die Frage nach, aber schließlich war es bei ihm schon sein Leben lang immer mehr auf Muskeln angekommen. »Sie ist heute das einzige Mädchen hier, abgesehen von dir, und dich würden die Kerle erkennen.«

»Bist du wirklich der Meinung, dass die sich durch Claudia weniger bedroht fühlen würden als durch einen kleineren, nicht so stark gebauten Mann?«

Endlich schaltete Bobby Lee, setzte zum Reden an, stockte, lächelte und lachte laut auf. »Ich verstehe, was du meinst, aber wenn ich ehrlich sein soll, ja, sie werden sich nicht bedroht fühlen. Männer sehen eine Frau nicht als Bedrohung an, egal wie groß sie ist, einen Mann dagegen immer, egal wie klein er ist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Warum? Weil wir Brüste haben und ihr nicht?«

»Gib’s auf, Anita«, sagte Claudia, »gib’s einfach auf. Er ist ein Mann, er kann nicht anders.«

Da ich kein Mann war, glaubte ich Bobby Lee, dass die bösen Jungs weniger misstrauisch werden würden, wenn der Verursacher des von uns inszenierten Unfalls eine Frau war. Ich musste zugeben, ich selbst fühlte mich durch eine Frau auch nicht gleich bedroht. Aber es kam mir falsch vor. Claudia zog sich ein hellblaues Herrenoberhemd über und knöpfte es zu, auch die Ärmel. Die obersten Knöpfe ließ sie offen, um ein bisschen Busen zu zeigen, dann zog sie das Band aus den Haaren und schüttelte sie. Eine geschmeidige, schwarze Flut fiel nach vorn über ihre Schultern und gab ihr ein weicheres Aussehen. Plötzlich konnte ich mir gut vorstellen, wie sie aussehen könnte, wenn sie sich ein bisschen zurechtmachte. Spektakulär, fiel mir spontan ein.

Bobby Lee beobachtete ihre Verwandlung mit offenem Mund. Ich glaube, ich hätte ihm zwei Kugeln verpassen können, bevor er zu einer Reaktion fähig gewesen wäre. Scheiße. Da hätte ich ihm mehr zugetraut.

Claudia fing meinen Blick auf und zog eine Braue hoch. Das sagte alles. Es war einer dieser Momente wortloser Verständigung unter Frauen, und ich glaube, die hatte sie ungefähr so selten wie ich. Wir verbrachten wohl beide zu viel Zeit mit Männern. Aber egal wie oft wir denen das Leben retteten, egal wie viele Gewichte wir stemmten, wie groß oder wie stark oder wie kompetent wir waren – wir blieben Frauen. Und das stand für die meisten Männer immer im Vordergrund. Es war gar nicht unbedingt wertend gemeint, es war einfach so. Wenn eine Frau mit einem Mann gut befreundet ist, vergisst sie mitunter, dass er ein Mann ist. Männer vergessen bei einer Frau selten, dass sie eine Frau ist. Meistens ärgerte mich das, aber heute würden wir es gegen die bösen Jungs verwenden. Die würden nur die tollen Haare und Brüste sehen und sie unterschätzen, weil sie eine Frau war.

35

Soweit ich wusste, waren sie mir nur einen Tag lang gefolgt. Warum fand ich es dann so dringend, den Grund zu erfahren? Erstens: Ihn zu kennen war besser, als ihn nicht zu kennen. Und zweitens: Ich war wirklich mieser Laune.

Ich hatte keine Ahnung, was ich wegen Asher machen sollte. Ich wollte ihn nicht verlieren, traute dem Gefühl aber nicht mehr, war mir sogar ziemlich sicher, dass es nicht echt war. Vielleicht hatte ich ihn nie wirklich geliebt. Vielleicht war das immer eine Täuschung gewesen. Mein Verstand sagte mir zwar, dass das nicht sein konnte, aber meine Angst fand diese Theorie prima. Was mich am meisten beschäftigte, war die Frage, welche Reaktion jetzt die heldenhafte wäre. Wäre es mutig und richtig, Asher für seinen Betrug fallen zu lassen? Oder war er im Recht und hatte lediglich getan, worum ich ihn gebeten hatte? Sah ich die Sache falsch? Und wenn ja, bei wie vielen Dingen war ich schon vorher falscher Ansicht und folglich unfair gewesen? Offenbar kam mir in letzter Zeit so langsam mein Gefühl für Richtig und Falsch abhanden. Ohne meinen selbstgerechten Zorn fühlte ich mich völlig verunsichert. Gar nicht mehr wie ich selbst.

Was, wenn Claudia ebenfalls meinetwegen umkäme, wie ihr Freund Igor vor ein paar Monaten? Und wenn Bobby Lee draufginge wie sein Freund Chris? Etwa die Hälfte aller Werratten, die Rafael, ihr König, mir geliehen hatte, waren bisher umgekommen. Niemand beschwerte sich darüber, aber heute war der Gedanke an weitere Verluste für mich völlig inakzeptabel.

Wenn ich nicht bereit war, das Leben dieser Leute zu riskieren, konnten wir den Plan vergessen. Wir brauchten vier Fahrzeuge, um vier Straßen zu blockieren, damit uns die Kerle nicht entwischten. Wir wollten ihnen den Fluchtweg abschneiden und dann mit ihnen reden. Das hieß aber, mindestens vier Leute in Gefahr zu bringen. Mehr, denn Bobby Lee wollte zwischen den abgestellten Wagen auf dem Parkplatz Schützen postieren. Die sollten aus der Hintertür kommen, wenn meine Beschatter vom Parkplatz türmten.

Es war ein guter Plan, außer die Bösen fingen eine Schießerei an. Dann würden wir zurückschießen müssen, die Kerle würden vielleicht tödlich verletzt, und ich wäre so schlau wie vorher. Ich würde nichts herausbekommen, aber vielleicht wieder welche von Rafaels Leuten verloren haben.

»Alles in Ordnung, Anita?«, fragte Bobby Lee.

Ich rieb mir die Schläfen und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe wirklich ein Problem damit.«

»Womit?«

»Mit allem.« Gerade sah ich Claudia die rückwärtige Straße entlangfahren, und Fredo kam über die andere. Ich hatte extra nach seinem Namen gefragt. Den sollte man wenigstens kennen, wenn man jemanden bat, bei einer lebensgefährlichen Sache mitzumachen. Er war etwa eins achtzig groß, ein schlanker, dunkelhaariger Mann mit eleganten Händen, der enorm viele Messer am Körper trug. Bobby Lee meinte, Fredo und Claudia seien imstande, den Unfall echt aussehen zu lassen; sie könnten beide fahren, und das sagte er mit Großbuchstaben. Ich hatte vorgeschlagen, selbst auch einen Wagen zu steuern, doch er hatte erwidert, ich könne nicht FAHREN, und mir war kein Argument dagegen eingefallen. Jetzt musste ich abwarten und zusehen, wie andere für mich ihr Leben riskierten, und das fiel mir schwer. Schwerer, als mein eigenes zu gefährden.

Ich verließ mich auf Bobby Lees Urteil. Tat ich wirklich. Aber im Grunde war nicht absehbar, wie meine Beschatter reagieren würden. Am sichersten war es, sie als unberechenbar und gefährlich einstufen.

Ich sah zu, wie die beiden Wagen angefahren kamen, und war nahe daran, zu schreien: Nein, tut es nicht! Doch ich wollte wissen, wer mich beschatten ließ, und außerdem: Wenn ich die Aktion abbrach, wenn mir bei einer so banalen Sache die Nerven versagten, wozu war ich dann noch nütze? Das Problem war, meine Nerven hatten bereits versagt. Ich hielt den Mund, aber das Herz klopfte mir im Hals, und ich presste die Lippen zusammen, damit es drin blieb.

Ich betete: Lieber Gott, mach, dass niemandem was passiert. Dann kam mir ein Gedanke, Sekunden vor dem Blechschaden. Wenn Bobby Lee mit seinen Leuten solch eine Nummer durchziehen konnte, hätten sie die Kerle auch bis zu ihrem Auftraggeber verfolgen können. An diese Möglichkeit hatte ich gar nicht gedacht; ich war gleich auf Konfrontationskurs gegangen. Scheiße.

Die Fahrzeuge stießen zusammen. Es wirkte echt, wie reiner Zufall. Claudia stieg aus, beeindruckend weiblich sogar von Weitem. Fredo sprang schimpfend und gestikulierend aus dem Wagen.

Die bösen Jungs rangierten und fuhren zur anderen Ausfahrt des Parkplatzes, weg von der soeben blockierten Straße. Wie erwartet.

Plötzlich bremste der Impala. Also hatten sie den dritten Wagen gesehen, der die Gasse zwischen dem Zirkus und dem Nachbargebäude versperrte.

Bobby Lee ging zur Treppe, und ich lief hinter ihm hinunter, in der Hoffnung, dass das vierte Fahrzeug, ein Lieferwagen, inzwischen in der Gasse an der Laderampe stand. Wir hatten beide darauf verzichtet, unter den Schützen zwischen den parkenden Autos zu sein, damit wir beobachten konnten, wie die Sache anlief.

Als wir durch die Hintertür nach draußen kamen, tauchten Bewaffnete zwischen den Autos auf wie Pilze nach einem Regenguss. Fast kam es mir albern vor, die Browning zu ziehen und mich der Runde anzuschließen. Claudia, Fredo und die anderen beiden Fahrer stießen gerade von der anderen Seite zu uns.

Der Impala stand von Bewaffneten umringt mit laufendem Motor da, und noch war keine feindliche Schusswaffe zu sehen. Der Blonde hatte beide Hände sichtbar am Lenkrad. Aber der Dunkelhaarige mit der Schirmmütze hielt seine Hände verdeckt.

Unsere Leute schrien Dinge wie »Hände hoch« und »keine Bewegung«. Meine Beschatter bewegten sich nicht, aber der Motor lief, und die Hände des Dunkelhaarigen blieben außer Sicht. Ich hielt die Waffe mit einer Hand auf sie gerichtet und hob die andere hoch. Keine Ahnung, ob die anderen die Geste sahen oder verstanden, Bobby Lee jedenfalls tat es und folgte meinem Beispiel. Das Geschrei verstummte. Plötzlich war es still bis auf das Brummen des Motors.

»Stellen Sie den Motor ab«, rief ich laut und deutlich.

Der Schirmmützenträger sagte etwas, das ich durch die Windschutzscheibe nicht verstehen konnte. Der Blonde griff ganz langsam zum Zündschlüssel, und der Motor ging aus. Das Knacken des abkühlenden Metalls wirkte in der Stille sehr laut.

Der Schirmmützenmann war offensichtlich nicht glücklich mit dem Verlauf der Ereignisse. Die Sonnenbrille verbarg zwar seine Augen, aber der Mund verriet es. Seine Hände blieben im Verborgenen. Der Blonde hatte die Finger wieder am Lenker.

»Hände, wo wir sie sehen können«, sagte ich. »Sofort.«

Die Hände des Blonden zuckten, als hätte er sofort gehorcht, wenn er sie nicht schon am Lenker gehabt hätte. Er sagte etwas zu seinem Kumpel, doch der schüttelte den Kopf.

Ich senkte die Waffe, holte tief Luft, hielt den Atem an, zielte, atmete langsam aus und drückte ab. Der Schuss knallte in der Stille, und es dauerte einen Moment, bis ich das Zischen hörte, mit dem die Luft aus dem Reifen wich. Dann richtete ich die Pistole auf das Fahrerfenster.

Die Augen des Blonden wurden größer. Er redete hektisch auf seinen Kumpel ein.

»Bobby Lee«, sagte ich, »jemand soll die Mündung an die Beifahrerscheibe drücken.«

»Soll er schießen?«

»Noch nicht, und wenn er doch schießen muss, will ich nicht, dass der Blonde von derselben Kugel getroffen wird.« Ich sah zu ihm hoch. »Also entsprechend zielen.«

Es war Claudia, die an die Beifahrertür trat. Sie zielte schräg nach unten, um den Fahrer nicht zu treffen. Kugeln haben die hässliche Tendenz, weiter zu fliegen, als man möchte.

Ohne ihre Zielperson aus den Augen zu lassen, fragte sie mich: »Soll ich ihn töten?«

»Wir brauchen nur einen, um zu erfahren, was wir wissen wollen.«

Sie ließ ihre weißen Zähne aufblitzen. Das Lächeln war grimmig und furchterregend trotz des hübschen Gesichts zwischen der dunklen Haarflut. »Super.«

»Ich sage es nicht noch mal. Halten Sie die Hände so, dass ich sie sehen kann«, forderte ich.

Er tat es nicht. Er war entweder dumm oder … »Bobby Lee, hält irgendjemand von uns nach hinten die Augen offen?«

»Du meinst, ob einer nach hinten sichert?«

»Ja, der Kerl ist entweder schrecklich stur oder er rechnet mit Hilfe.«

Er gab einen kurzen, energischen Befehl, der wie Deutsch klang, und auch sein Südstaatenakzent verschwand dabei. Einer seiner Schützen drehte sich nach außen und beobachtete die Umgebung. Wir standen auf freiem Gelände, wo sich keiner anschleichen konnte. Die eigentliche Gefahr käme von einem Gewehr mit Zielfernrohr. Gegen einen Heckenschützen konnten wir nichts tun, und deswegen ließen wir die Möglichkeit außer Acht, taten so, als könnte nichts passieren, und befassten uns nur mit dem, was gerade vorging. Doch mir kribbelte es zwischen den Schulterblättern bis hinauf zum Hinterkopf, als wäre das Zielfernrohr auf mich gerichtet. Höchstwahrscheinlich war das Einbildung, die kommt mir oft in die Quere, wenn ich sehr aufgeregt bin. Ich versuchte, an etwas anderes zu denken, wie zum Beispiel, warum der Kerl seine blöden Hände nicht hochnahm.

Ich nahm die linke Hand von der Waffe, zeigte ihm einen Finger, dann zwei.

Der Blonde redete aufgeregter. Ich hörte Wortfetzen wie tu’s endlich, Mann.

Ich war gerade dabei, den dritten Finger zu heben, als der Schirmmützenmann langsam die Hände hob. Leere Hände. Aber ich hätte jede Summe gewettet, dass er eine ziemlich üble Kanone auf dem Schoß liegen hatte. Oh ja.

Claudia behielt die Mündung an der Scheibe. Vermutlich, weil ihr keiner etwas anderes befohlen hatte. Offen gesagt fand ich, dass sie goldrichtig stand, und sie würde feuern, sobald der Mann nach unten langte.

Mit einer kreisenden Handbewegung bedeutete ich ihm, die Scheibe herunterzukurbeln. Der Impala war so alt, der hatte bestimmt keinen elektrischen Fensterheber. Der Blonde tat es langsam und vorsichtig und ließ die andere Hand fest am Lenker. Er war ein vorsichtiger Typ. Das gefiel mir.

Danach griff er wieder an den Lenker und sagte nichts. Er versuchte weder, sich als unschuldig hinzustellen noch irgendetwas zuzugeben. Er saß nur da. Prima.

Ich brauchte mich nur wenig zu bücken, um seinem Beifahrer auf den Schoß zu sehen. Da war nichts. Was er vorher so krampfhaft festgehalten hatte, lag wohl jetzt auf dem Boden, damit wir es nicht sehen konnten. Was war es?

Ich hob die Stimme. »Sie mit der Kappe: Legen Sie die Hände langsam aufs Armaturenbrett, flach, und wenn Sie auch nur zucken, werden Sie erschossen. Ist das klar?«

Er sah mich nicht an.

»Ist das klar?«

Er bewegte die Hände zum Armaturenbrett. »Ist klar.«

»Warum sind Sie mir gefolgt?«, fragte ich den Blonden, denn der andere würde vermutlich nichts verraten.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Er hatte einen leichten deutschen Akzent und ich zu viele Verwandte, die genauso sprachen, als dass es mir entgehen konnte. Klar, die waren alle über sechzig und hatten ihre alte Heimat seit Jahrzehnten nicht gesehen. Aber Blondie war bestimmt erst kürzlich ins Land gekommen.

»Wo ist denn der schöne blaue Jeep abgeblieben?«, fragte ich.

Sein Gesicht wurde starr.

»Ich hab’s dir ja gesagt«, zischte Kappe.

»Ja, wir haben Sie bemerkt«, bestätigte ich. »Das war nicht allzu schwer.«

»Wäre nicht passiert, wenn Sie nicht quer über sämtliche Spuren geschleudert wären«, sagte Blondie.

»Das tut mir leid. Wir hatten ein technisches Problem.«

»Ja, zum Beispiel, dass einem unterwegs ein Fell wuchs«, sagte Kappe. Er war eindeutig Amerikaner, mittlerer Westen, kein ausländischer Akzent.

»Sie haben sich also gewundert und sind uns aus reiner Neugier nachgefahren«, sagte ich.

Keiner antwortete.

»Sie steigen jetzt beide ganz langsam aus. Wenn einer von Ihnen eine Waffe zieht, gehen Sie vielleicht beide drauf. Ich brauche nur einen von Ihnen, um ihn zu befragen, der andere ist bloß eine Dreingabe. Ich werde mir Mühe geben, damit einer von Ihnen weiterlebt, bin aber nicht bereit, mir dafür ein Bein auszureißen. Ist das klar?«

»Ja«, sagte der Blonde, »scheißklar«, der andere. Oh ja, er war Amerikaner; nur wir haben diese blumige Ausdrucksweise.

Dann hörte ich die Polizeisirene. Sie war ganz nah, ungefähr am Vordereingang. Ich hätte mir gern eingeredet, dass die Streife nur vorbeifuhr, aber wenn man in der Öffentlichkeit gleich zu mehreren die Waffe auf jemanden richtet, sollte man nicht darauf zählen.

»Die kommen nie, wenn man sie braucht«, sagte Bobby Lee, »nur wenn man sie nicht braucht.«

Der Schirmmützenmann machte einen Vorschlag. »Wenn Sie die Kanonen einstecken, bevor die Bullen hier sind, werden wir einfach so tun, als wäre nichts gewesen.« Er bedachte mich mit einem Lächeln und lehnte sich herüber, damit ich auch ja mitbekam, wie selbstgefällig es war.

Ich erwiderte sein Lächeln und sah es dahinwelken, weil ich extrem zufrieden guckte. Es gelang mir nicht, meinen Dienstausweis geschmeidig aus der Tasche zu ziehen, nicht mit links, aber egal. Ich hielt ihm den Blechstern unter die Nase. »Von wegen, Blödmann. Lassen Sie die Hände, wo ich sie sehen kann, bis die netten Polizisten hier sind.«

»Wofür wollen Sie uns festnehmen?«, fragte der Blonde mit seinem deutschen Akzent. »Wir haben nichts getan.«

»Tja, weiß nicht. Zum Beispiel wegen verdeckten Tragens einer Waffe ohne Waffenschein, dann wegen Verdachts auf schweren Autodiebstahl.« Ich tätschelte den Impala. »Das ist nicht Ihr Wagen, und was Ihr Freund da auf den Boden hat fallen lassen, ist bestimmt illegal.« Ich drehte mich halb um. »Bobby Lee, wir brauchen hier nicht so viele Leute.«

Er kapierte sofort und schnauzte ein paar Befehle.

Die Werratten verschwanden mit unmenschlicher Geschwindigkeit.

Nur Claudia blieb auf ihrem Posten und Bobby Lee ebenfalls. So waren wir zu dritt, als uns der erste Polizist entdeckte. Fünf, wenn man die bösen Jungs mitzählte.

Zwei Streifenbeamte kamen aus der Seitengasse, zu Fuß, weil sich der Lieferwagen nicht wegbewegt hatte. Aber der Fahrer lief vor ihnen her, die Hände verschränkt auf dem Kopf. Dabei klaffte seine Jacke auf, und man sah, dass das Schulterholster leer war. Sie hatten ihm die Waffe abgenommen.

Ich hielt meinen Dienstausweis so hoch es ging und rief: »Bundesmarshal«.

Die Streifenbeamten gingen hinter parkenden Wagen in Deckung und brüllten: »Waffen weg!«

Ich schrie: »Bundesmarshal Anita Blake. Die Übrigen sind meine Deputys.«

Bobby Lee flüsterte: »Deputys?«

»Spiel einfach mit«, raunte ich durch den Mundwinkel.

»Ja, Ma’am.«

Ich trat ein Stück von dem Impala weg, damit mein Dienstausweis besser zu sehen war, und rief: »Bundesmarshal Blake, freut mich, dass Sie kommen, Officers.«

Sie blieben in Deckung, schwiegen aber. Sie überlegten vermutlich, wie viel Ärger sie bekämen, wenn sie wirklich einen Bundesmarshal vor sich hatten und ihm eine Festnahme vermasselten. Doch dann fanden sie das weniger schlimm als die Aussicht, erschossen zu werden. Ich konnte nur beipflichten.

Ich senkte die Stimme und sagte zu meinen Beschattern: »Tragen einer verdeckten Waffe ohne Waffenschein, Mitführen einer illegalen Waffe, Besitz eines gestohlenen Fahrzeugs, und ich wette, wenn wir Ihre Fingerabdrücke ins System eingeben, leuchten sämtliche Lämpchen auf.« Dann nickte ich den beiden Polizisten freundlich zu, die noch in ihrer Deckung hockten. Mein Blechstern hatte sie still werden lassen, doch ihre Dienstwaffen hatten sie noch nicht weggesteckt, und ich hörte eine weitere Sirene kommen. Sie hatten Verstärkung gerufen. Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Sie hatten nicht ahnen können, dass einer von uns quasi ein Kollege war.

Ich drehte den Kopf zu dem Blonden. »Außerdem freut sich bei der Polizei keiner darüber, wenn Kriminelle einen Bundesmarshal beschatten.«

»Wir wussten nicht, dass Sie einer sind«, erwiderte er.

»Dann wurden Sie wohl schlecht informiert.«

Er nickte, die Hände brav am Steuer. »Ja.«

Ich steckte die Pistole weg, hielt beide Hände hoch, in einer den Dienstausweis, und ging auf die Polizisten hinter den parkenden Wagen zu, während ihre Kollegen mit gezogener Waffe aus der Gasse kamen. Es gibt Tage, an denen ich von meinem Dienstausweis geradezu begeistert bin. Heute zum Beispiel.

36

Drei Stunden später saß ich auf dem Polizeirevier, trank sehr bitteren Kaffee und wartete auf jemanden, der mich mit den beiden Verhafteten reden lassen würde. Ich war Bundesmarshal und hatte das Recht, sie zu befragen. Die Polizisten hatten Bobby Lee, Claudia und den Fahrer des Lieferwagens als Zeugen mitgenommen. Vor einer Stunde waren sie nach Hause entlassen worden. Bobby Lee hatte bei mir bleiben wollen, aber sein Anwalt hatte ihm klargemacht, dass eine Entlassung nach nur zwei Stunden ein Geschenk sei, das er annehmen sollte. Er nahm es schließlich, nachdem ich darauf bestand. Uns kam zugute, dass im Fußraum des Impala eine Heckler & Koch MP5 gelegen hatte, außerdem ein halbes Dutzend kleinere Schusswaffen, vier Messer und ein Teleskopschlagstock. Ach, und dass der Wagen keinem der beiden Insassen gehörte.

Der Dunkelhaarige, der so mürrisch gewesen war, erwies sich als Ex-Soldat, weshalb seine Fingerabdrücke in der Datenbank waren. Seltsamerweise gab es keine Polizeiakte über ihn. Dabei hätte ich gewettet, dass er ein ganz übler Typ war. Aber vielleicht war er bloß noch nicht geschnappt worden.

Der Blonde war ein unbeschriebenes Blatt. Wegen seines deutschen Akzents und meines guten Zuredens waren seine Fingerabdrücke und die des Komplizen an Interpol weitergeleitet worden, um zu sehen, ob die beiden im Ausland gesucht wurden. Aber bis zu einem Ergebnis würde es dauern.

So blieb mir nichts anderes übrig, als auf einem unbequemen Schreibtischstuhl herumzusitzen, am Schreibtisch eines Ermittlers, der nie da zu sein schien. Auf dem Namensschild stand »P. O’Brien«, aber soweit ich es nach drei Stunden beurteilen konnte, war er bloß eine Legende. Es gab gar keinen Detective O’Brien; sie benutzten den Schreibtisch nur, um Leute, die was wollten, dort warten zu lassen, und versicherten ihnen, es werde gleich jemand kommen.

Ich wurde nicht festgehalten, war nicht im Geringsten in Schwierigkeiten. Ich durfte nach Hause gehen, wann immer ich wollte, nur mit den Verhafteten durfte ich nicht allein sprechen. Sollte mir recht sein. Also befragte ich sie zusammen mit einem netten Polizisten. Wir bekamen beide nichts aus ihnen heraus, außer dass sie einen Anwalt wollten. Das war alles, was sie nach der Verlesung ihrer Rechte noch sagten.

Es lag genug gegen sie vor, um sie zweiundsiebzig Stunden lang festzuhalten. Danach allerdings sähe es für uns düster aus, sofern sich nicht herausstellte, dass sie im Ausland gesucht wurden.

Ich trank einen Schluck Kaffee und verzog das Gesicht, während ich die Tasse auf den Schreibtisch des unsichtbaren Ermittlers stellte. Ich hatte immer geglaubt, kein Kaffee könnte so schlimm sein, dass ich ihn nicht trinken würde. Irrtum. Dieser schmeckte wie verschwitzte Trainingssocken und war fast genauso dick. Ich richtete mich auf und spielte mit dem Gedanken, einfach zu gehen. Mein Dienstausweis hatte mir und den Werratten die Zelle erspart, aber mehr war nicht zu holen. Die örtliche Polizei hatte es nicht gern, wenn sich jemand mit »Bundes« im Titel in ihre Fälle einmischte.

Eine Frau trat auf mich zu. Sie war gut eins siebzig groß und trug einen schwarzen Rock von uneleganter Länge, dazu ein paar bequeme schwarze Schuhe, die genauso wenig hermachten. Ihre Bluse war messinggelb und sah aus wie Seide, war aber vermutlich pflegeleichter. Ihre Haare waren mal dunkelbraun gewesen und hatten jetzt so breite graue und weiße Strähnen, dass es wie gefärbt aussah.

Tiefe Lachfalten umspielten ein wirklich nettes Lächeln. Sie streckte mir die Hand hin. Ihr Händedruck war energisch. Mein Blick fiel auf die schwarze Kostümjacke hinter O’Briens Schreibtisch, und ich wusste, wen ich vor mir hatte, noch ehe sie ihren Namen nannte.

»Entschuldigen Sie, dass ich erst jetzt zu Ihnen komme. Es ist viel los heute.« Sie bedeutete mir, wieder Platz zu nehmen.

Ich setzte mich. »Verständlich.«

Sie lächelte, aber jetzt nur noch mit den Lippen, als glaubte sie mir die Antwort nicht. »Der Fall ist mir übertragen worden, und darum möchte ich gleich mal ein paar Dinge klären.« Sie legte die Akte, die sie mitgebracht hatte, auf ihren Schreibtisch, schlug sie auf und schien einige Vermerke zu lesen.

»Sicher«, sagte ich.

»Sie wissen nicht, warum Ihnen diese beiden Männer gefolgt sind, ist das richtig?«

»Ja.«

Sie blickte mich mit ihren dunkelgrauen Augen sehr direkt an. »Aber Sie fanden die Sache so wichtig, dass Sie«, sie warf einen Blick in die Akte, »zehn Zivilisten zu Deputys machten, um diese beiden Männer festnehmen zu können.«

Ich zuckte die Achseln und bedachte sie mit einem freundlich leeren Blick. »Ich hab’s nicht gern, wenn mir jemand folgt, den ich nicht kenne.«

»Sie haben den Streifenkollegen gleich als Erstes mitgeteilt, dass Sie die Männer verdächtigten, illegale Waffen zu besitzen. Und zwar bevor jemand die Verdächtigen oder den Wagen durchsucht hatte. Woher wussten Sie, dass sie illegale Waffen bei sich hatten, Marshal Blake?« Vor dem Marshal zögerte sie eine Sekunde.

»Instinktiv, schätze ich.«

Die freundlichen grauen Augen wurden kalt wie der Winterhimmel. »Sparen Sie sich den Quatsch und sagen Sie mir einfach, was Sie wissen.«

Ich sah sie mit großen Augen an. »Ich habe Ihren Kollegen alles gesagt, was ich weiß, Detective O’Brien, ehrlich.«

Ich erntete einen so vernichtenden Blick, dass ich zu einem Häufchen Elend hätte zusammensinken und alles gestehen müssen. Das Problem war nur, ich hatte nichts zu gestehen. Ich wusste rein gar nichts.

Ich versuchte es mit Aufrichtigkeit. »Detective O’Brien, ich schwöre, ich habe erst heute auf dem Highway bemerkt, dass mir jemand folgt. Dann habe ich dieselben Männer auf dem Parkplatz entdeckt, aber in einem anderen Wagen. Bis dahin war ich geneigt gewesen, mich für paranoid zu halten. Aber als ich sie zum zweiten Mal hinter mir bemerkt habe, wollte ich sie an der weiteren Verfolgung hindern und vor allem von ihnen hören, warum sie mir gefolgt sind.« Ich zuckte die Achseln. »Das ist die absolute Wahrheit. Ich wünschte, ich wüsste etwas, das ich Ihnen vorenthalten könnte, aber ich tappe genauso im Dunkeln wie Sie.«

Sie klappte die Akte zu und klopfte sie mit der Unterkante auf die Schreibtischplatte, wie um die Blätter gerade auszurichten. Es war entweder eine unwillkürliche Geste oder sie war wütend. »Kommen Sie mir nicht mit großen Unschuldsaugen, Ms Blake, die ziehen bei mir nicht.«

Unschuldsaugen? Ich? »Wollen Sie mir unterstellen, dass ich Sie bezirzen will, Detective?«

Das brachte sie fast zum Schmunzeln, aber sie rang es nieder. »Nicht direkt, aber Frauen wie Sie habe ich schon öfter erlebt. Sie sind so niedlich, so zierlich, machen dieses unschuldige Gesicht, und sofort sind die Männer bereit, ihnen alles zu glauben.«

Eine Sekunde lang sah ich sie forschend an, ob sie das etwa scherzhaft meinte, aber es war ihr scheinbar ernst. »Ich weiß nicht, warum Sie so sauer sind, aber lassen Sie es nicht an mir aus. Ich habe zwei bewaffnete Männer geschnappt, die mit panzerbrechender Munition ausgestattet waren. Sie scheinen dafür nicht besonders dankbar zu sein.«

Sie sah mich kalt an. »Sie können jederzeit gehen, Ms Blake.«

Darauf stand ich auf und lächelte auf sie hinab. Mein Blick war genauso kalt und unfreundlich wie ihrer. »Vielen Dank, Ms O’Brien.« Ich betonte das Ms.

»Detective O’Brien bitte«, korrigierte sie, wie ich vorausgesehen hatte.

»Dann bitte auch Marshal Blake, Detective O’Brien.«

»Ich habe mir das Recht auf die Anrede verdient, Blake, und nicht durch eine verwaltungstechnische Regelung bekommen. Sie mögen einen Dienstausweis haben, aber der macht Sie nicht zum Polizisten.«

He, sie war neidisch. Ich holte tief Luft und atmete ruhig aus. Es würde mir nichts bringen, wenn ich mich mit ihr zankte. Darum ließ ich es. Tapfer.

»Ich bin sicher kein Polizist wie Sie, aber doch ein ordnungsgemäß ernannter Bundesmarshal.«

»Sie dürfen sich in jeden Fall mit übernatürlichen Faktoren einmischen. Aber solche Faktoren gibt es bei diesem Fall nicht.« Sie sah mich ruhig an, aber ihr Ärger war spürbar. »Also, schönen Tag noch.«

Ich blinzelte und zählte dann langsam bis zehn.

Ein Kollege kam hereingeschlendert. Er hatte kurze blonde Locken, Sommersprossen und ein breites Grinsen. Er wirkte so frisch und unverbraucht, er konnte höchstens seit gestern bei der Zivilfahndung sein. »James sagt, wir haben einen internationalen Topspion geschnappt. Stimmt das?«

Ein gequälter Ausdruck huschte über O’Briens Gesicht. Fast hörte man sie »Scheiße« sagen.

Ich grinste den jungen Kollegen an. »Interpol hat geantwortet, hm?«

Er nickte eifrig. »Der Deutsche wird weltweit gesucht. Industriespionage, Terrorismusverdacht –«

O’Brien schnitt ihm das Wort ab. »Gehen Sie, Detective Webster, gehen Sie mir aus den Augen.«

Sein Lächeln fiel in sich zusammen. »Habe ich etwas Falsches gesagt? Ich meine, der Marshal hier hat die Festnahme herbeigeführt, da dachte ich –«

»Gehen Sie, sofort«, sagte O’Brien mit einem Knurren, auf das jeder Werwolf stolz gewesen wäre.

Detective Webster ging ohne ein weiteres Wort. Er sah besorgt aus und vermutlich zu Recht. Jede Wette, dass O’Brien enorm nachtragend war und jeden voll bezahlen ließ.

Sie sah mich an, und der Ärger in ihrem Blick galt nicht bloß mir. Vielleicht galt er all den Jahren, die sie als einzige Frau unter den Kollegen Dienst getan hatte, und vielleicht hatte die Arbeit sie verbittert oder sie war schon immer ein mürrisches, unwirsches Mädchen gewesen. Ich wusste es nicht, und es war mir eigentlich auch egal.

»Wer heutzutage einen internationalen Terroristen schnappt, braucht um seine Karriere nicht zu fürchten«, bemerkte ich.

Aber bei dem hasserfüllten Blick, den sie mir zuschoss, wäre ich fast zurückgezuckt. »Ja, und das scheinen Sie ganz genau zu wissen.«

Ich schüttelte den Kopf. »O’Brien, ich habe keine Laufbahn bei der Polizei zu absolvieren. Auch nicht bei der Bundespolizei. Ich bin Vampirhenker und berate die Polizei bei ihren Ermittlungen, wenn Gewaltverbrechen durch Monster verübt wurden. Dass Leute wie ich einen Dienstausweis haben, ist so neu und beispiellos, dass noch gestritten wird, ob wir diesen Rang behalten und ob wir befördert werden können. Ich bin für Ihre Beförderung bestimmt keine Gefahr. Wenn ich mir Lorbeeren aufsetze, nützt das meiner Karriere überhaupt nichts. Also greifen Sie zu.«

Ihr Blick milderte sich von hasserfüllt zu misstrauisch. »Was springt für Sie dabei heraus?«

Ich schüttelte den Kopf. »Haben Sie noch nicht verstanden, O’Brien? Was hat Webster gesagt – internationaler Spion, Industriespionage, Terrorismusverdacht, und das ist nur der Anfang der Liste.«

»Na und?« Sie faltete die Hände auf der Aktenmappe, als könnte ich sie ihr entreißen und damit abhauen.

»Er hat mich beschattet, O’Brien. Warum? Ich war noch nie im Ausland. Was kann ein internationaler Verbrecher von mir wollen?«

Sie runzelte leicht die Stirn. »Sie wissen tatsächlich nicht, warum er Ihnen gefolgt ist?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, und würde es Ihnen gefallen, wenn so jemand ständig hinter Ihnen herfährt?«

»Nein«, sagte sie und klang weicher, unsicherer. »Überhaupt nicht.« Als sie mich wieder ansah, war ihr Blick noch hart, aber nicht mehr so hart. Sie entschuldigte sich nicht, gab mir aber die Akte. »Wenn Sie es wirklich nicht wissen, dann sollten Sie sich ein Bild darüber machen, was für einen Fisch Sie an Land gezogen haben … Marshal Blake.«

Ich lächelte. »Danke, Detective O’Brien.«

Sie erwiderte das Lächeln nicht, schickte aber Detective Webster Kaffee holen. Sie bat ihn außerdem, eine frische Kanne zu kochen, bevor er uns welchen brachte. Detective O’Brien wurde mir immer sympathischer.

37

Sein Name war Leopold Walther Heinrick. Er war deutscher Staatsbürger. Ihm wurde fast jedes schwere Verbrechen zur Last gelegt, das einem einfallen konnte. Und mit schwer meine ich schwer. Er war kein Handtaschenräuber oder Trickbetrüger. Er stand im Verdacht, für Terrorgruppen in aller Welt gearbeitet zu haben, vor allem für solche mit einer Vorliebe fürs Arische. Er hatte durchaus auch Geld von Leuten genommen, die nicht darauf aus waren, die Welt für Fanatiker sicher zu machen, aber er schien doch lieber für die Fanatiker zu arbeiten. Er hatte Verbindungen zu Geheimorganisationen, die darauf spezialisiert waren, hellhäutige Leute an der Macht zu halten oder sie in Positionen zu bringen, wo sie Macht über die weniger hellhäutigen Leute hatten.

In der Akte befand sich eine Liste von Komplizen, und zu einigen gab es sogar ein Bild. Es waren ein paar Polizeifotos darunter, aber die meisten waren körnige Überwachungsaufnahmen, die schon mal durch ein Fax gelaufen waren. Gesichter im Profil, Gesichter von Männern, die gerade in ein Auto sprangen, die in fernen Ländern ein Gebäude verließen oder betraten. Es sah fast so aus, als wüssten oder fürchteten sie, dass sie fotografiert wurden. Zwei waren darunter, die ich mir immer wieder herausgriff – zwei Männer, einer mit Hut im Profil aufgenommen, der andere in einer unscharfen Nahaufnahme.

O’Brien kam um den Schreibtisch herum neben mich und betrachtete die Aufnahmen, die ich nebeneinander gelegt hatte. »Kennen Sie die?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Ich strich am Rand der Bilder entlang, als könnte ich damit ihrem Geheimnis näherkommen.

»Sie haben sie sich wiederholt angesehen«, sagte sie.

»Ich weiß. Nicht weil ich sie kenne. Es kommt mir aber vor, als hätte ich sie irgendwo gesehen. Kürzlich erst. Ich komme nicht darauf, aber ich weiß, dass ich sie gesehen habe, oder zwei Leute, die ihnen sehr ähneln.« Angestrengt blickte ich auf die grobkörnigen Schwarzweißbilder, die aussahen wie die x-te Kopie der Kopie eines Faxes. War überhaupt noch nachzuvollziehen, wo das Original herstammte?

O’Brien ahnte, was ich dachte, denn sie sagte: »Das sind schlechte Überwachungsfotos, die außerdem gefaxt wurden. Da würde man kaum seine eigene Mutter erkennen.«

Ich nickte, dann nahm ich die Aufnahme von dem großen Dunkelhaarigen in die Hand. Er stieg gerade in ein Auto ein. Hinter ihm war ein älteres Gebäude zu sehen, das mir aber nichts sagte. Der Mann blickte nach unten, als achtete er auf den Bordstein, sodass von seinem Gesicht nicht viel zu sehen war. »Vielleicht würde ich ihn auf einer Frontalaufnahme erkennen. Oder ist das alles, was Interpol von ihm hat?«

»Sie haben alles geschickt, was sie haben, sagen sie jedenfalls.« Ich sah ihr an, dass sie es nicht glaubte, aber sie musste so tun, als täte sie es. »Man ist ziemlich besorgt, dass noch mehr von Heinricks Freunden in den Staaten sind. Wir werden Kopien der Fotos an die Streifenkollegen verteilen, mit der Anweisung, sie zu verfolgen und zu melden, aber nicht festzunehmen.«

»Sie meinen, die sind so gefährlich?«, fragte ich.

»Sie haben Heinricks Lebenslauf gelesen. Was glauben Sie denn?«

Ich zuckte die Achseln. »Ja, klingt gefährlich.« Ich ging noch mal die Liste der Komplizen durch. »Die sagen mir alle nichts.« Ich schloss die Akte und legte sie hinter die zwei Fotos. Dann nahm ich das zweite in die Hand, auf dem ein Mann mit hellen Haaren zu sehen war. Sie sahen weiß aus. Sie waren weiß oder weißblond. Im Hintergrund war nichts zu erkennen, das Aufschluss über seine Körpergröße gegeben hätte. Es war eine Nahaufnahme, Kopf mit Oberkörper. Er beugte sich gerade redend über einen Tisch. Er war recht gut erkennbar, aber ich wusste trotzdem nicht, wo ich ihn hinstecken sollte.

»Wurde das mit einer versteckten Kamera aufgenommen?«

»Warum fragen Sie?«

Ich drehte ihr das Foto hin, damit sie gerade darauf blicken konnte. »Zum Einen ist es aus einem sonderbaren Winkel aufgenommen, etwa aus Hüfthöhe. Normalerweise fotografiert man so nicht. Zweitens redet er, sieht aber nicht in die Linse. Es wirkt sehr natürlich. Ich möchte wetten, dass er von der Kamera nichts ahnte.«

»Da könnten Sie recht haben.« Sie nahm mir das Foto ab und betrachtete es eingehend. »Inwiefern spielt es eine Rolle, wie es aufgenommen wurde?« Dabei sah sie mich kalt und misstrauisch an, mit dem Blick des Polizisten, der erfahren wollte, was ich wusste.

»Hören Sie, ich habe zugesehen, als man Heinrick und seinen Freund befragt hat. Aus denen ist nichts rauszukriegen. Sie können sie für zweiundsiebzig Stunden festhalten, sie aber nicht zum Reden zwingen.«

»So ist es.«

»Wir könnten versuchen, sie zu ködern, indem wir Heinrick sagen, dass seine Freunde wirklich besser auf sich aufpassen sollten. Man kann nicht erkennen, wo die Fotos gemacht wurden. Der Blonde ist in irgendeinem Zimmer.«

O’Brien schüttelte den Kopf. »Nein. Wir wissen nicht genug, um sie zu ködern. Noch nicht.«

»Aber vielleicht, wenn mir einfällt, wo ich sie gesehen habe«, sagte ich.

Sie sah mich an, als hätte ich endlich etwas Interessantes getan. »Vielleicht.« Sie klang vorsichtig.

»Und wenn es mir nicht einfällt und die zweiundsiebzig Stunden fast um sind, können wir dann einen Bluff versuchen?«

»Warum?«

Ich verschränkte die Arme und fühlte mich plötzlich sehr unbehaglich. »Weil ich wissen will, warum mir der Kerl gefolgt ist. Und wenn er nicht mich persönlich meinte, würde ich mir offen gesagt Sorgen um die Öffentlichkeit machen.«

Sie runzelte die Stirn. »Wieso?«

»Weil sie dann vielleicht einen Terroranschlag planen. Einen mit rassistischen Motiven.« Ich tippte auf die Akte. »Obwohl er ein paar Mal für Farbige, wie man so schön sagt, gearbeitet hat. Frage mich, wie er das vor seinen weißen Rassistenfreunden gerechtfertigt hat.«

»Vielleicht ist er bloß ein Söldner«, meinte O’Brien. »Hat vielleicht nur zufällig für Rassisten gearbeitet. Sie haben ihm das Geld geboten, das er gerade brauchte.«

Ich sah zu ihr hoch. »Glauben Sie das?«

»Nein«, sagte sie lächelnd. »Sie denken mehr wie ein Polizist, als ich Ihnen zugetraut hätte, Blake, das muss ich zugeben.«

»Danke.« Das war ein großes Kompliment.

»Wenn es läuft wie eine Ente und quakt wie eine Ente, ist es eine Ente. Und seinem Dossier nach ist er ein weißer Rassist, der kein Problem damit hat, Geld von Leuten zu nehmen, die er vernichten möchte. Er ist ein Rassist, kein Fanatiker.«

Ich nickte. »Ich glaube, Sie haben recht.«

Ein, zwei Sekunden lang sah sie mich an, dann nickte sie, als wäre sie zu einer Entscheidung gekommen. »Ein paar Stunden vor der fälligen Entlassung können Sie herkommen, und wir versuchen den Bluff, aber ich glaube, wir brauchen einen besseren Köder als zwei körnige Kopien.«

Ich nickte. »Stimmt. Ich werde versuchen, etwas aufzutreiben, bevor wir den Löwen beim Barte packen.«

»Den Löwen beim Barte packen?«, wiederholte sie kopfschüttelnd. »Was lesen Sie denn zurzeit?«

»Ich hab Freunde, die mir vorlesen. Bei einem Buch ohne Bilder bin ich ziemlich aufgeschmissen.«

Sie schoss mir wieder einen dieser halb misstrauischen, halb amüsierten Blicke zu. »Das bezweifle ich, Blake.«

Es war wirklich so, dass Micah, Nathaniel und ich uns abends gegenseitig vorlasen. Micah war erschüttert gewesen, weil Nathaniel und ich noch nie »Peter Pan« gelesen hatten, und so hatten wir damit angefangen. Danach stellte ich fest, dass Micah »Wilbur und Charlotte« nicht kannte. Nathaniel hatte es als Kind selbst gelesen, aber nicht vorgelesen bekommen. Mehr sagte er nicht, nur, dass ihm nie einer laut vorgelesen hatte, als er klein war. Aber diese kurze Bemerkung sprach doch Bände. Also wechselten wir uns mit Lesen ab, ein Zubettgeh-Ritual, das anheimelnd und sonderbarerweise intimer war als Sex. Man liest seine liebsten Kinderbücher nicht Leuten vor, die man fickt, man liest sie Leuten vor, die man liebt. Da war es wieder, das Wort Liebe. Allmählich kam mir der Gedanke, dass ich gar nicht wusste, was es bedeutet.

»Blake, Blake, sind Sie noch da?«

Ich blinzelte O’Brien an und merkte, dass sie mit mir geredet und ich nicht zugehört hatte. »Entschuldigung, tut mir leid, ich hab gerade nachgedacht.«

»Es können keine besonders schönen Gedanken gewesen sein.«

Was sollte ich dazu sagen? Es gab nun mal Schönes und Unschönes in meinem Privatleben. Laut sagte ich: »Verzeihung, es setzt mir ein bisschen zu, dass jemand wie Heinrick hinter mir her ist.«

»Sie haben aber nicht ängstlich ausgesehen, Blake, sie sahen eher nachdenklich aus.«

»Es waren schon andere Killer hinter mir her, aber noch keine Terroristen mit politischen Motiven. Ich habe überhaupt nichts mit Politik zu tun.« Sowie ich das ausgesprochen hatte, begriff ich, dass es ein Irrtum war. Ich hatte sogar gleich doppelt damit zu tun: mit Lykanthropen und mit Vampiren. Scheiße. Hatte Belle ihn angeheuert? Nein, kam mir unwahrscheinlich vor. Unser Zusammentreffen war zu intim gewesen, und sie wollte mich Jean-Claude wegnehmen. Sie würde nicht vernichten, was sie glaubte noch beherrschen und benutzen zu können.

Richard schaufelte immer noch den politischen Mist weg, den er in seinem Rudel angerichtet hatte, weil er eine echte Demokratie haben wollte. Sie wissen schon – Stimmrecht für alle. Das war so dermaßen danebengegangen, weil er vergessen hatte, sich das Präsidentenveto zu sichern. Er war Ulfric, Wolfskönig, doch er hatte das Ulfric-Amt ausgehöhlt und bisher noch nicht wieder den Respekt und die Macht zurückerlangt, die er dafür brauchte. Ich half ihm zwar dabei, aber einige im Rudel sahen das als Zeichen seiner Schwäche. Tja, Richard ebenfalls.

Soweit ich wusste, hatte es zurzeit aber niemand auf sein Rudel abgesehen. Die benachbarten Wolfsrudel machten einen weiten Bogen um uns, solange sich der Staub noch nicht gelegt hatte. Es gab niemanden im Rudel, der ihn als Anführer herausfordern konnte, außer Sylvie, und die hielt sich zurück, weil sie Richard mochte und ihn nicht töten wollte. Hätte Richard nicht gefürchtet, was Sylvie als Ulfric tun würde, wäre er vielleicht einfach zurückgetreten. Doch er wusste es und Sylvie hatte selbst zuzugeben, dass sie als Erstes befehlen würde, jeden zu töten, den sie verdächtigte, illoyal zu sein. Das mochten ein oder zwei Dutzend sein. Richard wollte es nicht dazu kommen lassen. Aber Sylvie hätte sich an mich gewandt, wenn sie ein Problem hätte. Also …

Ich blickte auf. O’Brien forschte in meinem Gesicht. Ich hatte keine Ahnung, was sich gerade darauf abgespielt hatte. Ein undurchdringliches Gesicht war heute nicht meine Stärke.

»Reden Sie mit mir, Blake.«

Ich entschied mich für die halbe Wahrheit. Besser als nichts. »Ich dachte gerade, dass ich doch mit einem politischen Problem zu tun habe.«

»Und mit welchem?«

»Mit dem Vampirproblem. Ich habe eine enge Beziehung zum Meister der Stadt. Ich glaube nicht, dass Heinrick wissentlich für einen Vampir arbeiten würde, aber vielleicht weiß er’s ja nicht. Schließlich laufen solche Aufträge meistens über Mittelsmänner.«

»Warum sollte ein Vampir Sie umbringen lassen, nur weil Sie mit dem Meister von St. Louis zusammen sind?«

Ich zuckte die Achseln. »Beim letzten Mal hatte es genau diesen Grund. Die Vampire denken, mein Tod würde ihn schwächen.«

Sie lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Schreibtisch. »Glauben Sie wirklich, das ist es?«

Ich runzelte die Stirn. »Keine Ahnung. Eigentlich nicht. Aber das ist das Einzige, was mir einfällt, wenn ich persönlich gemeint sein sollte.«

»Ich schreibe einen Aktenvermerk und gebe es nach oben weiter«, sagte sie. »Wir können Ihnen Polizeischutz anbieten.«

»Ist das denn in Ihrem Budget drin?«

Sie lächelte bitter. »Bei Heinrick steht Terrorist im Dossier. Glauben Sie mir, wenn das T-Wort ins Spiel kommt, kriege ich entsprechend viele Männer.«

»Sagt man heute nicht Leute?« Ich machte ein harmloses Gesicht und sah sie direkt an.

Sie schnaubte. »Oh, bitte, ich bin nicht politisch korrekt und Sie sicher auch nicht.«

»Entschuldigung, konnte nicht widerstehen.«

»Außerdem arbeiten Sie schon lange mit der Polizei zusammen und wissen selbst, dass es meistens Männer sind.«

»Allerdings.«

»Wie steht’s also mit Polizeischutz oder ein bisschen Überwachung?«

»Ich werde es mir überlegen.«

Sie stieß sich von der Schreibtischkante ab und blieb vor mir stehen. »Warum sollen wir Sie nicht schützen, Ms Blake?«

»Kann ich eine Kopie des Berichts haben?«

Sie lächelte, aber nicht freundlich. »Über den Dienstweg bekommen Sie sie bestimmt in ein, zwei Ta g e n.«

»Kann ich nicht einfach Ihren Kopierer benutzen?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil Sie keinen Polizeischutz wollen. Das heißt, Sie haben etwas zu verbergen.«

»Kann sein. Aber wenn Sie mir Kopien der Fotos geben, werde ich die Männer vielleicht identifizieren können.«

»Wie?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich habe Kontakte.«

»Sie glauben, die haben bessere Informationen als die Regierung?«

»Sagen wir einfach, ich kenne die Motive und Prioritäten meiner Kontakte. Ich kann nicht dasselbe für jede Unterabteilung der Regierung behaupten.«

Ein paar Augenblicke lang sahen wir uns an. »Darüber will ich gar nicht erst diskutieren.«

»Gut. Kann ich dann wenigstens eine Kopie der Fotos haben?«

»Nein.« Und das klang endgültig.

»Sie sind kindisch«, sagte ich.

Sie lächelte, doch es sah mehr nach freundschaftlichem Zähnefletschen aus. »Und Sie verbergen etwas. Wenn rauskommt, dass es die Ermittlungen behindert hat, nehme ich Ihnen den Dienstausweis ab.«

Das können Sie ja mal versuchen, wollte ich sagen, aber ich ließ es. Ich war noch zu neu im Geschäft und wusste gar nicht, was einen den Dienstausweis kosten konnte und was nicht. Vielleicht sollte ich mich mal damit befassen.

»Ich weiß nicht genug über die Sache, um etwas zu verbergen, O’Brien.«

»Das sagen Sie.«

Seufzend stand ich auf. »Na schön.«

»Schönen Tag noch, Blake. Sprechen Sie mit ihren Kontakten. Mal sehen, wie weit Sie kommen. Ich halte mich solange an die Regierung und an Interpol.« Sie zuckte demonstrativ die Achseln. »Sie können mich ruhig für altmodisch halten.«

»Meinetwegen.«

»Gehen Sie einfach«, sagte sie.

Ich ging.

38

Als ich in den Jeep einsteigen wollte, hörte ich mein Handy klingeln. In letzter Zeit ließ ich es öfter liegen und vergaß, dass ich eins hatte. Ich rutschte auf das warme Leder der Sitze und zog die Tür hinter mir zu, bevor ich es aus dem Fußraum hervorangelte. Ja, es wäre kühler gewesen, die Tür offen zu lassen, aber ich wollte mich nicht über die Sitze lehnen und die Beine draußen lassen. Nicht, wenn gerade Killer hinter mir her waren. Typische Frauenängste.

Beim vierten Klingeln bekam ich das Gerät zwischen die Finger, kurz bevor die Mailbox angesprungen wäre. »Ja, ich bin’s. Was gibt’s denn?« Ich klang grob und atemlos, aber immerhin war ich drangegangen.

»Ma petite?« Jean-Claude dehnte die Frage, als wäre er nicht sicher, ob er mich wirklich am Apparat hatte.

Obwohl mich der Schalthebel in die Seite drückte und ich das aufgeheizte Leder am Arm hatte, fühlte ich mich besser. Es tat gut, seine Stimme zu hören, gut, zu wissen, dass er mich noch anrief. Er konnte nicht so sauer auf mich sein, wenn er noch anrief.

»Ja, ich bin’s, Jean-Claude. Ich habe wieder mal das Handy im Wagen vergessen, tut mir leid.« Ich wollte noch mehr sagen, fand aber gerade nicht die richtigen Worte. Wahrscheinlich weil ich gar nicht wusste, was die richtigen Worte wären.

»Die Polizei hat Jason mitgenommen«, sagte er.

»Wie bitte?«

»Die Polizei ist hergekommen und hat Jason mitgenommen.« Sein Ton war nüchtern, nichtssagend. Das hieß für gewöhnlich, dass er seine Gefühle für sich behalten wollte.

Ich rückte ein Stück von der Gangschaltung weg und blieb noch einen Moment lang auf den Sitzen liegen. Das Flattern in meinem Bauch war das erste Anzeichen von Angst. »Aber warum?« Ich klang fast genauso nüchtern wie er.

»Um ihn zu einem Mordfall zu verhören.« Er sprach so kultiviert, als käme das M-Wort in seinem Satz gar nicht vor.

»Zu welchem Mordfall?«, fragte ich immer tonloser.

»Sergeant Zerbrowski meinte, du könntest es dir denken. Es sei eine schlechte Idee gewesen, Jason an einen Tatort mitzunehmen. Ich wusste gar nicht, dass du jemanden mitnimmst, wenn du eine Leiche begutachten sollst.«

»Bei dir hört sich das an, als ob ich Freunde besuche.«

»Das war nicht abfällig gemeint. Aber warum war Jason bei dir?«

»Es ging mir zu schlecht, um selber zu fahren, und die Polizei wollte nicht warten, bis es mir besser ging.«

»Warum ging es dir schlecht?«

»Anscheinend, weil Asher mir zu viel Blut abgenommen hatte. Und ich habe wohl seinen Biss nicht vertragen. Mir war schlecht.«

»Wie schlecht?«, wollte er wissen und hatte einen Unterton, den ich nicht deuten konnte.

»Ich bin ein paar Mal ohnmächtig geworden und hab mich übergeben, okay? Aber jetzt zu Jason: Haben Sie ihn etwa festgenommen?«

»Das habe ich nicht aus ihnen herausbekommen können, glaube es aber nicht. Obwohl sie ihm Handschellen angelegt haben.«

»Das tun sie bei jedem Lykanthropen, den sie nicht kennen oder der verdächtigt wird.« Ich richtete mich auf. Die Vordersitze eines Jeeps sind nicht zum Liegen geeignet. »Und du weißt ja, dass er jederzeit gehen kann, solange er nicht verhaftet wurde.«

»Nur theoretisch, ma petite.« Jetzt klang er müde.

»So lautet das Gesetz.«

»Vielleicht für Menschen«, erwiderte er milde.

Es gelang mir nicht, meine Entrüstung zu unterdrücken. »Das Gesetz gilt für jeden, Jean-Claude, so funktioniert das System.«

Er lachte leise, und zur Abwechslung war es bloß ein Lachen ohne alles Übersinnliche. »Normalerweise bist du nicht so naiv, ma petite.«

»Wenn das Gesetz nicht für alle gleich gilt, dann funktioniert es überhaupt nicht.«

»Ich will das nicht mit dir debattieren, ma petite.«

»Wenn Zerbrowski ihn hat holen lassen, weiß ich, wo er ist. Ich bin nicht weit vom RPIT entfernt.«

»Was wirst du tun?«, fragte er mit leiser Belustigung.

»Jason rausholen.« Ich schnallte mich an und versuchte, mir das Handy unters Ohr zu klemmen, damit ich losfahren konnte.

»Hältst du das für möglich?«

»Sicher«, sagte ich, und fast rutschte mir das Handy weg, aber ich bekam den Zündschlüssel gedreht. Anscheinend war heute nicht mein Tag für Multitasking.

»Du klingst so zuversichtlich, ma petite.«

»Bin ich.« War ich auch. Nur das Flattern in meinem Bauch war anderer Meinung. »Ich muss jetzt los.«

»Viel Glück, ma petite. Ich hoffe, du rettest unseren Wolf.«

»Ich tue mein Bestes.«

»Daran gibt es keinen Zweifel. Je t’aime, ma petite.«

»Ich liebe dich auch.« Wir legten auf. Wenigstens das hatten wir gesagt. Besser als sich anzuschreien. Ich warf das Handy auf den Beifahrersitz und legte den Gang ein.

Und jetzt eins nach dem andern. Jason rausholen, ein paar Leute anrufen, um zu hören, ob sie was über Heinrick wussten, dann mich für das große Bankett mit Musette ankleiden. Ach ja, und überlegen, wie sich der Schlamassel mit Asher bereinigen ließe, ohne dass es meine Beziehung mit Jean-Claude beeinträchtigte. Ein Tag wie jeder andere. Ein Tag, an dem ich mal wieder dachte, ein neues Leben, ein anderes Leben wäre gar nicht so schlecht. Aber wo hatte ich das Rezept dafür hingelegt und konnte man etwas umtauschen, das über zwanzig Jahre alt war? Wo bekam man ein neues Leben, wenn man das alte nicht richtig hinbekam? Wenn ich das nur wüsste.

39

Am Eingang hielt mich keiner an, und niemand hinderte mich daran, die Treppe hochzusteigen. Im Gegenteil, ständig hieß es: »Hallo, Anita, wie geht’s?« Ich gehöre zwar nicht offiziell zum RPIT, arbeite aber schon so lange für dieses Dezernat, dass ich quasi zum Inventar gehöre.

Es war Detective Jessica Arnet, die etwas mehr als Hallo sagte. »Wo ist denn der süße Typ, den Sie sonst immer im Schlepptau haben?«

»Welcher denn?«

Sie lachte darüber und wurde ein bisschen rot. Das Erröten machte mich stutzig. Sie flirtete zwar immer mit Nathaniel, aber ich hatte mir nie etwas dabei gedacht. Bis jetzt.

»Scheinbar haben Sie mehr als die übliche Menge, aber ich meinte den mit den lila Augen.«

Jede Wette, dass sie den Namen genau kannte. »Der ist heute zu Hause geblieben.«

Sie legte einen Stapel Akten auf einen Schreibtisch, nicht ihren eigenen, und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Sie waren nicht lang genug, um sie hinter die Ohren zu klemmen. Offenbar eine Geste aus alten Zeiten mit längeren Haaren. Der kurze Schnitt war für ihr Gesicht nicht schmeichelhaft. Aber es war ein gutes Gesicht, dreieckig, fein geschnitten, hübsches Lächeln. Mir war nie aufgefallen, wie hübsch sie war.

Hatte Nathaniel manchmal den Wunsch, mit jemandem auszugehen? Nur auszugehen? Ins Restaurant und dann ins Kino, ohne Safewort und dergleichen? Irgendwann würde ich die Ardeur beherrschen und keinen Pomme de sang mehr brauchen, oder? Das war jedenfalls der Plan. Nathaniel sollte, na ja, sich verabreden. Oder? Wenn ich ihn nicht behalten wollte, sollte er Verabredungen haben.

Zwischen meinen Augen kündigten sich Kopfschmerzen an.

Detective Arnet streckte die Hand nach meinem Arm aus, zog sie aber zurück. »Alles in Ordnung?«

Ich rang mir ein Lächeln ab. »Ich möchte zu Zerbrowski.«

Sie sagte mir, in welchem Zimmer er war, weil sie nicht wusste, dass sie das nicht tun sollte. Aber Mann, nicht mal ich war mir darüber im Klaren. Theoretisch betraf das den Fall, bei dem Dolph mich hinzugezogen hatte, und folglich hatte ich das Recht, bei Jasons Befragung zuzuhören. Für mich klang das ganz logisch, aber wenn ich ehrlich war, doch ein bisschen verzweifelt, so als müsste ich sogar mich selbst überzeugen.

Auf Zehenspitzen ging ich auf die Tür zu, um durch das kleine Fenster zu spähen. Im Fernsehen hat die Polizei immer Befragungsräume mit riesigen Scheiben, die nur von außen durchsichtig sind. In Wirklichkeit haben nur wenige Reviere das Geld oder den Platz dafür. Das Fernsehen braucht sie für die Dramatik und weil die Kameraarbeit dann einfacher ist. Ich fand es in den echten Verhörräumen dramatisch genug. Aber vielleicht war ich auch nur in mieser Stimmung.

Ich wollte mich nur mit einem kurzen Blick vergewissern, dass ich vor dem richtigen Zimmer stand. Jason saß an dem kleinen Tisch, Zerbrowski gegenüber. Aber was mich völlig überraschte, war die Anwesenheit von Dolph, der an der Wand lehnte. Eigentlich war er doch für zwei Wochen beurlaubt. Hatte Zerbrowski gelogen? Konnte ich mir eigentlich nicht vorstellen. Aber was tat Dolph dann hier?

Ich klopfte energisch an. Ich wartete und nahm mir vor, ruhig zu bleiben, oder zumindest ruhig zu erscheinen. Zerbrowski öffnete einen Spaltbreit. Er sah mich überrascht an.

»Das ist kein guter Zeitpunkt«, sagte er und gab mir mit Blicken zu verstehen, dass Dolph da war.

»Ich weiß, dass Dolph da drin ist, Zerbrowski. Ich dachte, er ist beurlaubt.«

Zerbrowski seufzte, aber sein Blick war ärgerlich. Er war sauer auf mich, weil ich mich nicht einfach davonschlich, sondern die Situation schlimmer machte. Situationen verschlimmern war eine besondere Gabe von mir. Zerbrowski sollte das inzwischen wissen.

»Lieutenant Storr ist hier, weil er noch Chef des RPIT ist und weil er uns auf den Verdächtigen aufmerksam gemacht hat.«

»Verdächtigen? Wieso wird Jason verdächtigt?«

»Sie wollen das bestimmt nicht auf dem Flur besprechen, Anita.«

»Nein, natürlich nicht. Ich will in den Verhörraum, damit wir uns wie vernünftige Leute unterhalten können. Sie sind es, der mich auf dem Flur stehen lässt.«

Er leckte sich die Lippen, hätte sich beinahe zu Dolph umgedreht, bezwang sich aber. »Kommen Sie rein.« Dann raunte er mir zu: »Aber bleiben Sie auf dieser Seite des Raumes.«

Ich folgte ihm hinein und ließ mich von ihm zu einer Stelle dirigieren, wo ich den Tisch zwischen mir und Dolph hatte. Scheinbar traute Zerbrowski Dolphs Selbstbeherrschung nicht.

»Sie lassen sie auf keinen Fall teilnehmen«, sagte Dolph.

Zerbrowski straffte die Schultern. »Wir haben sie gebeten, den Tatort zu begutachten, Dolph.«

»Ich nicht.«

»Doch, das haben Sie«, sagte ich.

Dolph machte den Mund auf, doch dann presste er die Lippen zusammen. Er verschränkte die Arme so fest, dass es schmerzhaft aussah. Vielleicht traute er seiner Selbstbeherrschung auch nicht. In seinen Augen stand enorme Wut. Normalerweise gaben sie nichts preis, wie bei jedem guten Polizisten, aber heute sah man ihm alles an. Ich verstand nur nicht, woher seine Angst kam.

Jason saß am Tisch und versuchte, so klein und harmlos wie möglich auszusehen. Da er nicht viel größer war als ich, gelang ihm das ganz gut.

Zerbrowski zog die Tür zu und setzte sich an die Seite des Tisches, näher zu Dolph, sodass mir der Stuhl gegenüber blieb.

Ich setzte mich nicht. »Warum verdächtigen Sie Jason?«

»Er hat Abwehrverletzungen, die zur Tat passen.«

»Sie glauben doch nicht wirklich, dass Jason was mit«, ich suchte nach einem angemessenen Wort, »diesem Gemetzel zu tun hat, oder?«

»Er ist ein Werwolf und hat Abwehrverletzungen«, sagte Dolph. »Wenn er nicht unser Opfer vergewaltigt hat, dann jemand anderen.«

»Sie sind nur hier, um die Ermittlung zu beobachten, Lieutenant«, schaltete sich Zerbrowski ein, doch ihm war deutlich anzusehen, dass er lieber woanders gewesen wäre, anstatt Dolph zu sagen, er solle sich raushalten.

Dolph setzte zu einer Erwiderung an, biss dann aber die Zähne zusammen. »Schon gut, Sergeant, machen Sie weiter«, lenkte er ein, aber da kam mehr Hitze rüber als von einem Waldbrand.

»Moment mal, sagten Sie Vergewaltigung?«

»Am ersten Tatort haben wir Sperma gefunden«, erklärte Zerbrowski.

»Bei dem Gekreuzigten?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Dolph barsch, »bei der Frau, die zerfetzt wurde.«

»Sperma heißt nicht zwangsläufig Vergewaltigung, nur dass der Täter seinen Spaß hatte. Es muss nicht mal direkter sexueller Kontakt stattgefunden haben. Ich habe die Leiche gesehen. Es lässt sich gar nicht feststellen, ob er sie angerührt hat oder nicht.« Mir kam ein schrecklicher Gedanke. »Bitte sagen Sie mir nicht, Sie meinen den Kopf.«

Zerbrowski schüttelte den Kopf. »Nein. Es war über den ganzen Tatort verteilt.«

Eine geringe Erleichterung. Eine geringe. »Warum spricht Dolph dann von Vergewaltigung?«

»Es war ein bisschen mehr an der zweiten Toten«, sagte Zerbrowski.

Ich sah ihn an. »Ich kann mich nicht entsinnen, dass ich über eine zweite Leiche informiert wurde.«

»Davon brauchten Sie nichts zu wissen«, sagte Dolph. »Sie hatten recht, ich habe Sie beim ersten Tatort hinzugezogen, aber den Fehler habe ich nicht zweimal gemacht.«

Ich ignorierte ihn nach Kräften und sah Zerbrowski an. Später, gab er mir mit stummen Lippenbewegungen zu verstehen.

Na schön, Zerbrowski würde mich also ins Bild setzen, sowie wir ein bisschen dolphfreie Zeit hatten. Schön, großartig. Im Augenblick konnte ich nichts gegen den flüchtigen, mordenden Lykanthropen tun, aber vielleicht an der laufenden Katastrophe etwas ändern.

»Was hat Jason ausgesagt, wo er sich die Kratzer geholt hat?«

»Er meinte nur, ein Kavalier genießt und schweigt«, sagte Zerbrowski. »Das finde sogar ich schwach.«

Ich sah Jason an. Der zuckte die Achseln. Er kannte mich gut genug, um zu wissen, dass ich ihm eine Indiskretion übel nähme. Und Zerbrowski und Dolph waren die Letzten, denen ich es auf die Nase binden wollte. Genau genommen sollte es überhaupt niemand erfahren. Aber Jasons Freiheit war mir wichtiger, als einer Peinlichkeit zu entgehen.

Ich seufzte und sagte die Wahrheit. »Die Kratzer sind keine Abwehrverletzungen.«

»Anita, wir haben Fotos, die es beweisen«, erwiderte Zerbrowski. »Dolph sind schon beim ersten Tatort welche an ihm aufgefallen. Die sind inzwischen verheilt, aber er hat neue.«

»Die Kratzer stammen von mir.« Es klang ausdruckslos, und das kostete mich einige Anstrengung.

Dolph schnaubte. Er brauchte nicht eigens zu sagen, dass er mir nicht glaubte.

Zerbrowski sprach es aus. »Das können Sie einem anderen verkaufen, Anita, nicht uns.«

Ich schob meinen Ärmel hoch und zeigte meine Kratzer. »Ich hatte Angst, ihn zu sehr zu verletzen, und habe mich schließlich selbst aufgekratzt.«

Zerbrowski riss die Augen auf. »Mensch, Blake, sind Sie immer so wild?«

»Das werden Sie nie herausfinden, Zerbrowski.«

»Wenn das ein Ja ist, bin ich schon zufrieden.« Er war versucht, die tieferen Kratzer zu berühren, beherrschte sich aber und blickte dann auf Jasons Arme. »Ich hoffe, es war schön.«

Jason betrachtete die Tischplatte und tat sein Bestes, um schamhaft zu erscheinen, sah dabei aber sehr selbstzufrieden aus.

»Das ist Antwort genug«, meinte ich.

Jason schoss mir einen funkelnden Blick zu und grinste. »Ganz wie du meinst, Geliebte.«

Mein böser Blick dämpfte nicht im Mindesten sein Vergnügen.

Dolph löste sich von der Wand, um über den Tisch hinweg meinen Arm zu betrachten. »Das kaufe ich Ihnen nicht ab, Anita. Vielleicht haben Sie sich auf dem Weg hierher selbst gekratzt, um ihn zu entlasten.«

»Dafür sind die Kratzer nicht frisch genug, Dolph.«

Er wollte meinen Arm packen, aber ich wich zurück. »Ich möchte nicht noch mal so grob behandelt werden, danke.«

Er beugte sich über den Tisch, und Jason schob unauffällig seinen Stuhl zurück, als wollte er nicht zwischen uns geraten.

»Sie lügen«, sagte Dolph. »Bei einem Gestaltwandler verheilt jede Wunde sehr schnell, außer sie wurde ihm mit Silber oder durch ein anderes Monster zugefügt. Das haben Sie mir selbst gesagt, Anita. Wenn Sie die Kratzer verursacht hätten, müssten sie längst verheilt sein.«

»Nach der Logik wären sie inzwischen aber auch verheilt, wenn sie von der ermordeten Frau stammten.«

»Nicht, wenn er sie vom zweiten Opfer bekommen hat.« Dolph schlug mir diese neue Information um die Ohren.

Ich sah Zerbrowski an. »Zur Verheilung der Kratzer kann ich nichts sagen, solange ich keine Zeitangaben habe. Ich brauche die Tatzeit.«

Er machte den Mund auf, doch Dolph kam ihm zuvor. »Ach, damit Sie ihm ein Alibi basteln können?«

»He, Zerbrowski, wusste gar nicht, dass Sie Bauchreden können, aber es muss wohl so sein, denn ich habe Sie gefragt, und die Antwort kommt trotzdem aus seinem Mund.« Jetzt beugte ich mich ebenfalls über den Tisch.

»Seine Kratzer sind älter als Ihre, Anita«, hielt Dolph mir knurrend entgegen. »Sie könnten vor Gericht niemals beweisen, dass sie zur gleichen Zeit entstanden sind.«

»Er ist ein Lykanthrop, bei ihm heilt es schneller. Das habe ich Ihnen gesagt. Erinnern Sie sich?«

»Geben Sie wirklich zu, dass Sie ihn gefickt haben?«

Ich war zu wütend, um bei der Wortwahl zusammenzuzucken. »Ich persönlich ziehe eine andere Wortwahl vor, aber ja, wir haben es getan.«

»Wenn das wahr wäre, wären die Kratzer inzwischen vollständig verheilt. Sofern Sie ein Mensch sind, wie Sie immer behaupten.«

Die Kopfschmerzen zwischen meinen Augen fühlten sich an, als drückte sich von innen eine Klinge durch den Stirnknochen. Ich war wirklich nicht in der Stimmung für solch eine Auseinandersetzung. »Was ich bin oder nicht bin, geht Sie überhaupt nichts an. Aber ich sage Ihnen, dass ich ihn im Überschwang der Leidenschaft gekratzt habe. Und die Chancen stehen ziemlich gut, dass er zur Tatzeit des zweiten Mordes mit mir zusammen gewesen ist. Wir können Ihnen Uhrzeiten nennen, wenn Sie wollen.«

»Uhrzeiten wären gut«, sagte Zerbrowski. Er war mit seinem Stuhl ebenfalls vom Tisch abgerückt.

Ich musste kurz überlegen und konnte dann ungefähre Zeiten für die vergangenen zwei Tage angeben. Leider konnte ich Jason kein Alibi für den ersten Mord geben, aber für den zweiten, da war ich mir ziemlich sicher.

Zerbrowski gab sich alle Mühe, ein ausdrucksloses Gesicht zu machen, während er die Angaben notierte. Die ganze Befragung wurde aufgezeichnet, aber Zerbrowski schrieb sich trotzdem immer alles auf, genau wie Dolph. Hatte er vielleicht von ihm übernommen.

Dolph blieb in der Nähe des Tisches stehen, während ich meine Aussage machte. Zerbrowski fragte ein paar Mal nach, um Missverständnisse auszuschließen.

Jason blieb bei all dem sehr ruhig, hielt die Hände auf dem Tisch gefaltet, den Kopf gesenkt und sah nur flüchtig von einem zum anderen, ohne sich zu bewegen. Er erinnerte mich an einen Hasen, der sich tief ins Gras duckt und stillhält, damit die Hunde ihn nicht entdecken. Für einen Werwolf ein lächerlicher Vergleich. Aber er traf genau zu. Denn dass er ein Werwolf war, nützte ihm hier gar nichts. Die Gesetze der Menschen wurden meistens gegen ihn verwendet. Und manchmal brachten sie den Tod. Diese Gefahr bestand noch nicht, aber das konnte sich ändern.

Ein Gestaltwandler, der des Mordes an einem Menschen angeklagt wurde, bekam einen schnellen Prozess und wurde hingerichtet. Wenn ein Gestaltwandler als Gewaltverbrecher galt, der Jagd auf Menschen machte, und der Polizei gelang es nicht, ihn zu verhaften, dann bekam man einen richterlichen Hinrichtungsbeschluss, genau wie für einen jagenden Vampir. Es war genau gleich geregelt. Für einen Vampir, der unter Mordverdacht stand, der sich der Verhaftung aber entzog und eine Gefahr für die Öffentlichkeit darstellte, wurde ein Exekutionsbeschluss erwirkt. Und wenn man den in der Hand hatte, durfte man ihn töten, sowie man ihn fand. Er bekam keine Gerichtsverhandlung, gar nichts, sondern wurde gejagt und zur Strecke gebracht. Ich hatte das auch ein paar Mal getan. Nicht oft, aber ein paar Mal.

Vor einigen Jahren hatte es eine Bewegung gegeben, die die gleiche Regelung auf magiebegabte Menschen ausweiten wollte. Aber zu viele Menschenrechtsorganisationen waren dagegen Sturm gelaufen. Als magiebegabter Mensch war ich froh darüber. Als jemand, der selbst solche Exekutionsbeschlüsse ausführte, war ich mir nicht sicher, was in mir vorginge, wenn ich einen Menschen jagen und töten sollte. Ich hatte schon Menschen getötet, wenn sie mein Leben oder das Leben von Freunden bedroht hatten. Aber Notwehr, selbst proaktive Notwehr war damit nicht zu vergleichen. Eine menschliche Hexe oder ein menschlicher Hexer bekam einen Prozess, wurde er aber überführt, bei einem Mord Magie eingesetzt zu haben, bekam er unweigerlich ein Todesurteil. Zu neunundneunzig Prozent. Geschworene konnten sich nicht mit dem Gedanken anfreunden, dass jemand, der mittels Magie töten konnte, unter den Lebenden blieb. Eines meiner Lebensziele war es, niemals einen Gerichtssaal von innen zu sehen.

Ich wusste, Jason hatte nichts getan, aber ich wusste auch, wie es in unserem System für die lief, die nicht hundertprozentig Mensch waren: Deren Unschuld zählte mitunter nicht viel.

»Kann jemand die Angaben bestätigen?«, fragte Zerbrowski.

»Ein paar Leute, ja.«

»Ein paar Leute«, wiederholte Dolph angewidert. »Sie wissen nicht mal, wer der Vater ist, oder?«

Ich starrte ihn an wie ein Reh im Scheinwerferkegel.

»Detective Reynolds hat uns ihr kleines Geheimnis verraten.« Er beugte sich nach wie vor über den Tisch, und ich stand an der Tischkante; wir waren auf Konfrontationskurs.

»Und?«

Er schnaubte. »Sie war nicht die Einzige, die am Tatort ohnmächtig geworden ist, und sie war auch nicht die Einzige, die gekotzt hat.« Er guckte, als hätte er etwas Entscheidendes unmissverständlich klargemacht.

Ich sah ihn verständnislos an. »Verzeihung, was wollen Sie damit sagen?«

»Tun Sie nicht so schamhaft, Anita, das steht Ihnen nicht.«

»Ich tue nicht schamhaft, Dolph, ich verstehe nur überhaupt nicht, was Sie meinen.« Dann kam mir ein abwegiger Gedanke. Dolph dachte doch sicher nicht …

Aber vielleicht doch. »Wollen Sie andeuten, ich sei schwanger?«

»Andeuten, nein.«

Ich entspannte mich ein wenig. Zu früh.

»Ich frage, ob Sie wissen, wer der Vater ist, oder ob es zu viele waren, um eine Vermutung abgeben zu können.«

Zerbrowski stand auf und zwang Dolph damit, ein Stück vom Tisch zurückzuweichen. »Ich denke, Sie sollten jetzt gehen, Anita«, sagte Zerbrowski.

Dolph starrte mich wütend an. Ich hätte verärgert sein sollen, aber dafür war ich viel zu überrascht. »Ich habe mich schon öfter mal am Tatort übergeben.«

Zerbrowski rückte ein bisschen vom Tisch weg. Er machte ein Gesicht, als sähe er den Zug kommen und wüsste, dass es keiner mehr von den Gleisen runter schaffte. Ich glaubte noch immer nicht, dass es so schlimm stand.

»Sie sind noch nie ohnmächtig geworden«, sagte Dolph.

»Ich war krank, Dolph. Zu krank, um selbst Auto zu fahren.«

»Aber jetzt scheint es Ihnen gut zu gehen«, erwiderte er mit tiefer Stimme, der man seine Wut anhörte. Neuerdings lauerte die immer dicht unter der Oberfläche.

Ich zuckte die Achseln. »War vermutlich ein Virus.«

»Und hatte gar nichts mit der Bisswunde an Ihrem Hals zu tun.«

Unwillkürlich wollte ich hinfassen, konnte mich aber gerade noch beherrschen. Ehrlich gesagt, hatte ich den Biss völlig vergessen. »Ich war krank, Dolph. Selbst ich bin ab und zu mal krank.«

»Haben Sie sich schon aufs Vlad-Syndrom testen lassen?«

Ich atmete einmal tief durch und dachte, scheiß drauf! Dolph würde nicht im Guten aufhören. Er wollte Streit. Den konnte er haben. He, sich mal so richtig anzuschreien fand ich verlockend unkompliziert.

»Ich sage es nur noch ein Mal: Ich bin nicht schwanger. Es ist mir egal, ob Sie mir glauben, denn Sie sind nicht mein Vater, nicht mein Onkel, Bruder oder sonst was. Sie waren bisher mein Freund, aber im Augenblick ist das höchst zweifelhaft.«

»Sie sind entweder eine von uns oder eine von denen, Anita.«

»Von wem?«, fragte ich. Ich kannte die Antwort, wollte sie aber von ihm selbst hören.

»Von den Monstern.« Ihm blieb die Stimme weg, sodass er nur flüsterte.

»Nennen Sie mich ein Monster?« Ich flüsterte nicht, fragte aber leise und bedächtig.

»Ich sage nur, Sie müssen sich entscheiden, ob Sie eine von denen oder eine von uns sind.« Bei »denen« zeigte er auf Jason.

»Sind Sie jetzt Mitglied bei Humans against Vampires, Dolph?«

»Nein, aber ich stimme ihnen allmählich immer mehr zu.«

»Ein guter Vampir ist ein toter Vampir? Meinen Sie das?«

»Die sind schon tot, Anita.« Er kam den Schritt näher, den ihm Zerbrowskis Rückzug ermöglicht hatte. »Das sind Leichen, die zu blöd sind, um in ihrem gottverdammten Grab zu bleiben.«

»Dem Gesetz nach sind sie lebende Wesen mit Rechten. Sie stehen unter dem Schutz des Gesetzes.«

»Vielleicht liegt das Gesetz in dem Punkt ja falsch.«

Mir lag auf der Zunge zu sagen: Ist Ihnen bewusst, dass das aufgezeichnet wird? Aber ich war froh, dass er es ausgesprochen hatte. Wenn er sich aufführte wie ein engstirniger Fanatiker, konnte das Jason nur nützen. Dass es Dolph beruflich schadete, machte mir zwar Sorgen, aber nicht so sehr, dass ich Jason dafür opfern würde. Ich rette gern alle meine Freunde, aber wenn einer auf dem Selbstzerstörungstrip ist, kann man nicht viel tun. Man kann nicht anderer Leute Scheiße wegschaufeln, wenn sie nicht bereit sind, selbst eine Schaufel in die Hand zu nehmen.

Dolph nahm keine in die Hand. Er beugte sich, die Hände auf den Tisch gestützt, zu Jason heran. Jason wich auf seinem Stuhl so weit wie möglich zurück. Zerbrowski sah mich an, und ich machte ein bestürztes Gesicht. Wenn Dolph einen Verdächtigen so grob anfasste wie mich neulich, dann wäre es mit seiner Karriere ein für alle Mal vorbei.

»Es sieht aus wie ein Mensch, ist aber keiner«, sagte Dolph.

Das »es« für einen meiner Freunde gefiel mir überhaupt nicht.

»Haben Sie sich wirklich von ihm anfassen lassen?«

Ihm. Sehen Sie, selbst einem Monsterhasser fällt es schwer das mit dem »es« konsequent durchzuziehen. »Ja«, sagte ich.

Zerbrowski ging um den Tisch herum zu Jason, vielleicht um sich zwischen die beiden zu stellen.

Dolph drehte den Kopf zu mir, ohne sich aufzurichten, und war noch immer viel zu nah bei Jason. »Und die Bisswunde am Hals stammt von dem Blutsauger, den Sie ficken?«

»Nein, von einem neuen. Ich ficke inzwischen zwei.«

Er schwankte, als hätte ich ihn geschlagen, und einen Moment lang dachte ich, er würde Jason auf den Schoß sinken. Doch er fasste sich wieder. Zerbrowski nahm seinen Arm. »Ganz ruhig, Lieutenant.«

Dolph ließ sich von ihm auf den Stuhl setzen. Er zeigte keinerlei Reaktion, als Zerbrowski Jason langsam von seinem Platz wegführte. Dolph sah gar nicht hin. Sein gequälter Blick war allein auf mich gerichtet. »Ich wusste ja immer, dass Sie ein Monsterflittchen sind.«

Ich merkte, wie ich hart und kalt wurde. Wenn ich nicht so müde, nicht so gestresst gewesen wäre, hätte ich vielleicht – aber es gab eigentlich keine Entschuldigung für das, was ich darauf sagte. Dolph hatte mich getroffen, und ich wollte ihn genauso treffen. »Was ist eigentlich aus Ihrem Enkelkinderproblem geworden, Dolph? Ist Ihr Sohn immer noch mit dieser Vampirfrau verlobt?«

Ich spürte Zerbrowskis Reaktion und erkannte im selben Moment, dass nur ich davon gewusst hatte. »Sie sollten nicht die Leute verärgern, denen Sie sich anvertraut haben, Dolph.« Sowie es heraus war, wünschte ich, ich hätte es nicht gesagt, aber es war zu spät. Verdammter Mist.

Dolph kam von seinem Stuhl hoch und warf den Tisch um, dass es krachte. Wir stoben auseinander. Zerbrowski stellte sich vor Jason und möglichst weit weg an die Wand, ich in die Ecke neben der Tür.

Dolph zertrümmerte das Inventar. Anders kann man es nicht nennen. Die Stühle flogen gegen die Wand und der Tisch hinterher. Dann griff er sich einen Stuhl und ließ seine Wut daran aus, indem er ihn immer wieder auf den Boden schlug.

Die Tür des Befragungsraums sprang auf. Kollegen mit schussbereiter Waffe drängten herein. Sie hatten sicher einen randalierenden Werwolf erwartet. Der Anblick eines randalierenden Lieutenants ließ sie auf der Stelle erstarren. Den Werwolf hätten sie wahrscheinlich munter erschossen, aber bei Dolph zögerten sie. Natürlich wollte sich auch keiner auf einen Ringkampf mit ihm einlassen.

Die Metallbeine des Stuhls knickten weg, und Dolph brach in die Knie. Seine rauen Atemgeräusche füllten den Raum, als wären es die Wände, die schnaufend Luft holten und wieder ausstießen.

Ich ging zur Tür und scheuchte alle hinaus, sagte Dinge wie: »Alles in Ordnung. Es geht ihm gleich besser. Wir brauchen Sie nicht.« Ich war mir nicht sicher, ob das stimmte, aber ich wollte wirklich, dass sie wieder gingen. Es tut niemandem gut, seinen Lieutenant durchdrehen zu sehen. Das erschüttert das Vertrauen in ihn. Mann, mit meinem war es auch nicht mehr weit her.

Ich schloss die Tür hinter ihnen und blickte zu Zerbrowski. Wir sahen uns nur an und wussten beide nicht, was wir sagen oder was wir tun sollten.

Dolphs Stimme kam wie aus tiefstem Innern, als müsste er sie wie einen Eimer Hand über Hand aus dem Brunnen ziehen. »Mein Sohn wird ein Vampir.« Er sah mich voller Schmerz und Wut an, und ich war vollkommen ratlos.

»Sind Sie jetzt zufrieden?«, sagte er. Da erst bemerkte ich die Tränenspuren in seinem Gesicht. Er hatte bei seinem Wutanfall geweint. »Meine Schwiegertochter will ihn als Vampir, damit er für sie ewig fünfundzwanzig bleibt.« Er stieß einen Laut aus, halb Schrei, halb Stöhnen.

Zu sagen, dass es mir leid tat, erschien mir unangemessen. Aber mir fiel nichts ein, was angemessen gewesen wäre. »Das tut mir leid, Dolph.«

»Warum denn? Vampire sind doch auch Leute.« Neue Tränen rollten ihm übers Gesicht. Er weinte lautlos. Wenn man ihn nicht direkt ansah, bemerkte man es kaum.

»Ja, ich bin mit einem Blutsauger zusammen und habe auch einige Freunde ohne Puls, aber ich bin nach wie vor nicht damit einverstanden, wenn Menschen zu Vampiren gemacht werden.«

Jetzt überflügelte der Schmerz seine Wut. Das machte es zugleich schwerer und leichter, ihm in die Augen zu sehen. »Warum? Warum?«

Ich glaube nicht, dass er mich fragte, warum ich dieser Meinung war. Es war wohl eher ein Verzweiflungsschrei: Warum ich? Warum mein Sohn, meine Tochter, meine Mutter, mein Land, mein Haus? Warum ich? Warum ist das Leben so ungerecht? Warum kann nicht jeder glücklich sein? Ich hatte darauf keine Antwort. Ich wünschte, ich hätte eine gehabt.

Ich antwortete auf die einfachste dieser Fragen. »Das weiß ich nicht mehr. Aber es macht mir jedes Mal Angst, wenn ich jemanden als Vampir wiedertreffe, den ich vorher als lebendigen Menschen gekannt habe.« Ich zuckte die Achseln. »Es ist, ich weiß nicht, beunruhigend.«

Er schluchzte. »Beunruhigend …« Halb lachte, halb weinte er, dann schlug er sich die Hände vors Gesicht und weinte hemmungslos.

Zerbrowski und ich standen einfach nur da. Ich weiß nicht, wer sich hilfloser fühlte. Er nahm Jason und schob ihn vorsichtig um den Tisch herum.

Dolph bemerkte es. »Der geht nirgendwohin.«

»Er hat mit dem Mord nichts zu tun«, sagte ich.

Dolph wischte sich wütend übers Gesicht. »Sie konnten ihm für den ersten Mord kein Alibi geben.«

»Sie suchen nach einem Serienmörder. Ein Verdächtiger, der für eines der verübten Verbrechen ein Alibi hat, ist meist auch an den anderen unschuldig.«

Er schüttelte stur den Kopf. »Wir können ihn für zweiundsiebzig Stunden festhalten und werden das auch tun.«

Ich schaute über die zertrümmerten Möbel und begegnete Zerbrowskis Blick. Es war fraglich, ob Dolph solche Entscheidungen noch treffen durfte.

»In ein paar Tagen ist Vollmond«, sagte ich.

»Wir werden ihn in einer gesicherten Einrichtung unterbringen«, sagte Dolph.

Diese Einrichtungen unterstanden einer Bundesbehörde. Frisch gebackene Lykanthropen konnten sich dort melden und sicher sein, dass sie niemanden verletzen würden. Das ursprüngliche Konzept sah vor, dass man dort bleiben konnte, bis man sein Tier unter Kontrolle hatte, und dann sein normales Leben wieder aufnahm. Soweit die Theorie. Die Praxis sah so aus, dass man, einmal dort einquartiert, ob freiwillig oder unter Zwang, fast nie wieder herauskam. Die ACLU hatte einen jahrelangen Rechtsstreit angezettelt, um sie für rechtlos erklären zu lassen.

Zerbrowski schaute mich mit wachsendem Entsetzen an und wirkte immer müder. Ich bezweifelte, dass er die Kraft aufbringen würde, Jason vor der Internierung zu bewahren, wenn Dolph ihm Druck machte. Dabei konnte ich nicht tatenlos zusehen. Das durfte nicht passieren.

Ich wandte mich wieder Dolph zu. »Jason ist schon seit Jahren Werwolf. Er hat sein Tier restlos unter Kontrolle. Wozu ihn in eine gesicherte Einrichtung bringen?«

»Er gehört dorthin«, sagte Dolph. Sein Hass hatte wieder die Oberhand.

»Er gehört nicht ins Gefängnis, und das wissen Sie.«

»Er ist gefährlich«, widersprach er wütend.

»Wieso?«

»Weil er ein Werwolf ist, Anita.«

»Er muss also eingesperrt werden, weil er ein Werwolf ist.«

»Ja.«

Zerbrowski sah elend aus.

»Eingesperrt, weil er ein Werwolf ist«, wiederholte ich. Ich wollte, dass er selbst hörte, was er redete, damit er mir widersprach, zur Vernunft kam. Aber er tat es nicht.

»Ja«, sagte er. Und er sagte es auf Band und im Beisein von Zeugen und konnte es nicht mehr zurücknehmen. Es konnte und würde wahrscheinlich gegen ihn verwendet werden. Es gab nichts, was ich für ihn tun konnte, aber im selben Moment war klar, dass Jason nicht in der Einrichtung landen würde. Einerseits war ich erleichtert, andererseits war ich so erschrocken über Dolph, dass ich einen üblen Geschmack im Mund spürte.

Zerbrowski schob Jason vor sich her zur Tür. »Wir werden Sie ein paar Augenblicke allein lassen, Lieutenant.« Er winkte mich mit dem Kopf hinaus.

Dolph machte keinen Versuch, uns aufzuhalten. Er kniete am Boden und sah bestürzt aus, als hätte er seine Worte endlich gehört, endlich begriffen, was er getan hatte.

Wir verließen den Raum, und Zerbrowski zog die Tür zu. Sämtliche Kollegen sahen uns an. Sie versuchten, desinteressiert zu erscheinen, aber jeder hatte eine Beschäftigung gefunden, die ihn in der Nähe dieser Tür festhielt. Ich hatte noch nie so viele Ermittler gesehen, die so eifrig dabei waren, den Papierkram auf ihrem Schreibtisch aufzuräumen, oder auf einem fremden Schreibtisch.

Zerbrowski ließ seinen Blick über die Leute schweifen und sagte: »Lasst es gut sein, wir brauchen kein Publikum.«

Alle sahen sich untereinander an mit der stummen Frage: Sollen wir auf ihn hören? Bei Dolph hätten sie es fraglos getan. Schließlich bewegten sie sich doch und kehrten an ihre Arbeit zurück. Den beiden, denen die vordersten Schreibtische gehörten, fiel ein, dass sie Anrufe zu erledigen hatten.

Zerbrowski neigte sich dicht zu mir und sagte leise: »Gehen Sie und nehmen Sie Mr Schuyler mit.«

»Was wird Dolph dazu sagen?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, aber Schuyler gehört jedenfalls nicht in eine dieser Einrichtungen.«

»Danke, Sarge«, sagte Jason lächelnd.

Zerbrowski erwiderte das Lächeln nicht, sagte aber: »Sie sind eine Nervensäge, Schuyler, aber kein Monster.«

Das war so ein Moment cooler Übereinstimmung unter Männern. Frauen hätten sich jetzt umarmt. Aber die beiden waren Männer, da gab es nicht mal einen warmen Händedruck. »Danke, Zerbrowski.«

Zerbrowski lächelte schwach. »Wie schön, dass ich heute wenigstens einen glücklich mache.«

»Was wird aus Dolph?«, fragte ich.

Zerbrowski wurde ernst. »Ich weiß es nicht.«

Dolph hatte genug gesagt, das ihn seinen Job kosten konnte. Und bei so viel Voreingenommenheit war es gut möglich, dass man anschließend sämtliche Fälle des RPIT einer Revision unterzog.

»Sehen Sie zu, dass er die zwei Wochen Auszeit wirklich nimmt, Zerbrowski. Sie sollten ihn wirklich von hier fern halten.«

»Das ist mir jetzt auch klar.«

»Ja, natürlich. Entschuldigung.«

»Gehen Sie jetzt, Anita, bitte gehen Sie.«

Ich fasste ihn am Arm. »Gehen Sie nicht mehr allein dort rein, okay?«

»Keine Sorge. Ich bin vorsichtig. Perry hat mir erzählt, was Dolph neulich mit Ihnen gemacht hat.« Er warf einen Blick zur Tür des Verhörraumes. »Bitte, Anita, gehen Sie, bevor er rauskommt.«

Ich wollte etwas sagen, etwas Tröstliches oder Hilfreiches, aber das einzig Hilfreiche war, zu gehen. Also gingen wir.

Dabei kam ich mir feige vor. Bleiben wäre aber dumm gewesen. Wenn ich vor der Wahl stehe, mich feige oder dumm zu verhalten, wähle ich immer das Letztere. Aber heute entschied ich mich mal für den besseren Teil der Tapferkeit. Außerdem traute ich Dolph zu, wie ein wütender Bulle aus dem Raum zu stürmen und über Jason herzufallen, oder über mich. Was im Verhörraum passiert war, ließ sich vielleicht noch totschweigen, aber wenn er das Dezernat zu Kleinholz zerschlug, wäre nichts mehr zu machen. Im Augenblick wackelte sein Posten vielleicht nur. Oder wahrscheinlich nur. Aber vielleicht und wahrscheinlich waren besser als ganz sicher. Ich überließ es Zerbrowski, die Scherben zu kitten.

Ich selbst hatte mehr Ahnung vom Zerschmeißen als vom Kitten.

40

Jason lehnte sich im Beifahrersitz zurück und schloss die Augen. Er wirkte erschöpft. Er hatte Ringe unter den Augen. Jason hatte helle Haut, war aber kein blasser Typ, und im Sommer bekam er einen hübschen Goldton. Jetzt war er bleich wie ein Vampir, und seine Haut wirkte dünn.

»Du siehst furchtbar aus«, sagte ich.

Er lächelte, ohne die Augen aufzumachen. »Du Schmeichlerin.«

»Nein, ich meine es ernst. Du siehst schrecklich aus. Wirst du heute Abend an dem Bankett überhaupt teilnehmen können?«

Er öffnete die Augen nur einen Spaltbreit und sah mich von der Seite an. »Habe ich denn eine Wahl? Hat überhaupt jemand von uns eine Wahl?«

So gesehen … »Nein, wahrscheinlich nicht.« Plötzlich klang ich auch erschöpft.

Er lehnte lächelnd den Kopf gegen den Sitz, die Augen nicht ganz geschlossen. »Wenn der Lieutenant nicht mächtig Dampf abgelassen hätte, wäre ich jetzt auf dem Weg in so eine Einrichtung, stimmt’s?«

Ich schnallte mich an und drehte den Zündschlüssel.

»Du hast mir nicht geantwortet«, sagte er leise, aber fordernd.

Ich legte den Gang ein. »Vielleicht, ich weiß es nicht. Hätte Dolph keinen Dampf abgelassen, wie du es ausdrückst, wäre er gar nicht erst auf die Idee gekommen, dich dorthin bringen zu lassen.« Ich rollte vom Parkplatz. »Aber er hätte dich zum Verhör dabehalten. Du bist ziemlich zerkratzt, und du bist ein Werwolf.« Ich zuckte die Achseln.

Er hob die Arme über den Kopf, bog den Rücken durch und reckte sich genüsslich bis in die Zehen. Es sah sehr anmutig aus. Dabei rutschten ihm die Ärmel hoch und brachten die Kratzer zum Vorschein. Er wand sich, als ob er schauderte oder als durchliefe ihn eine Welle von den Fingerspitzen über die Arme in die Brust und hinunter in die Hüften, Oberschenkel und Waden bis zu den Zehen.

Lautes Hupen und Bremsenkreischen brachte mir zu Bewusstsein, dass ich hinterm Steuer saß. Ich schaffte es, einen Auffahrunfall zu vermeiden, aber es war knapp. Unter Jasons Gelächter rollte ich an heruntergelassenen Scheiben und ausgestreckten Mittelfingern vorbei.

»Jetzt geht es mir besser«, sagte er, und in seiner Stimme klang das Lachen noch nach.

Ich sah ihn misstrauisch an. Seine blauen Augen funkelten, sein Gesicht strahlte unbändige Freude aus. Ich kämpfte dagegen an, musste dann aber doch lächeln. Jason hatte mich schon immer gegen meinen eisernen Willen zum Lächeln bringen können.

»Was ist so verdammt lustig?«, fragte ich und hatte selbst ein Lachen in der Stimme.

»Ich habe versucht, dich anzumachen, und es hat geklappt. Du hast bisher noch nie auf meinen Körper reagiert, nicht mal wenn ich nackt war.«

Ich konzentrierte mich angestrengt auf den Verkehr und wurde rot.

Er gluckste. »Du wirst meinetwegen rot. O Gott, ja!«

»Mach nur so weiter!« Ich bog auf die Clark ein in Richtung Zirkus.

»Du verstehst das nicht, hm?« Er sah mich an, und ich konnte den Blick nicht ganz deuten. Er zeigte Verwirrung, Entzücken und noch etwas anderes.

»Was verstehe ich nicht?«

»Endlich hat mich dein Männerradar erfasst.«

»Wie bitte?«

»Du nimmst Männer wahr, aber mich bisher nie. Ich hab mich schon wie der Hofeunuch gefühlt.«

Ich schoss ihm einen stirnrunzelnden Blick zu und sah wieder auf die Straße. Ich wollte nicht noch einen Beinahezusammenstoß. Mir reichte eine Adrenalinspritze pro Tag.

»Komm, du weißt genau, was ich meine.«

Ich seufzte. »Kann sein.«

»Vielleicht kommt es daher, dass du kein lockeres Verhältnis zum Sex hast. Es bedeutet dir mehr als bloßes Ficken, selbst wenn die Ardeur im Spiel ist.«

Hätte ich gerade gestanden, so hätte ich unruhig auf der Stelle getreten. Ich musste mich wirklich sehr aufs Fahren konzentrieren. »Wenn du auf etwas Bestimmtes hinaus willst, Jason, dann raus damit.«

»Jetzt werd nicht grantig, Anita. Ich will nur sagen, selbst wenn wir uns nie wieder anfassen, bin ich jetzt auf deinem Radar. Du siehst mich. Du siehst mich wirklich.« Er wirkte zutiefst zufrieden.

Ich war verwirrt. Wenn ich verwirrt bin, versuche ich meistens, mich auf die Arbeit zu konzentrieren. »Glaubst du, der Lykanthrop, der die Frauen vergewaltigt und ermordet, ist von hier?«

»Ich weiß, dass er nicht von hier ist.«

Er klang so entschieden, dass ich ihn wieder ansah. »Wie kannst du dir da so sicher sein?«

»Es war ein Werwolf, aber keiner aus unserem Rudel. In der Gegend um St. Louis gibt es keine Werwölfe, die nicht zum Felsthronclan gehören.«

»Woher weißt du, dass es ein Werwolf war? Es könnte auch eine andere Lykanthropenart gewesen sein.«

»Es roch nach Wolf.« Er sah mich verwundert an. »Hast du das nicht gerochen?«

»Ich habe nur Blut gerochen, Jason.«

»Manchmal vergesse ich, dass du keine von uns bist.«

»Ist das ein Kompliment oder eine Beschwerde?«

Er grinste. »Weder noch.«

»Woher weißt du, dass es keiner von unseren Wölfen war?«

»Es roch nicht so.«

»Und jetzt erkläre das mal einer, die keine so empfindliche Nase hat wie du.«

»Meine menschliche Nase ist nicht so gut wie meine Wolfsnase. Wenn ich Wolf bin, ist die Welt ungeheuer lebendig, mein Geruchssinn fast so gut wie das Sehvermögen. Du kennst das nicht und wirst es kaum verstehen, aber in Menschengestalt kommt der Tastsinn an zweiter Stelle hinter dem Sehvermögen, in Wolfsgestalt kommt der Geruchssinn an zweiter Stelle und manchmal sogar an erster Stelle.«

»Okay, setzen wir das mal voraus. Was bedeutet das für diese Mordermittlung?«

»Das bedeutet, du kannst dich darauf verlassen, dass der Täter ein Werwolf, aber keiner von uns ist.«

»Bei Gericht würde dein Gutachten nicht anerkannt.«

»Dachte ich mir. Ehrlich, ich hätte das schon in dem Haus erwähnt, wenn ich nicht geglaubt hätte, du riechst es auch.« Er sah besorgt aus und plötzlich jünger.

Was er gesagt hatte, brachte mich auf eine Idee.

»Die meisten Spürhundrassen nehmen die Fährte eines Werwolfs oder anderer Wertiere nicht auf. Sie rümpfen die Nase, heulen und winseln und kneifen den Schwanz ein. Sie verweigern die Arbeit«, erklärte ich.

»Ich wusste, dass Hunde uns nicht mögen, aber nicht, dass sie uns so wenig mögen.«

»Hängt von der Rasse ab, aber die meisten Hunde wollen mit euch nichts zu tun haben. Ich kann es ihnen kaum verdenken.«

»Dann brauche ich wohl gar nicht erst zum Tierheim zu laufen, um mir einen Hund auszusuchen.«

»Die würden heulen wie die Schlosshunde.«

»Okay, wolltest du auf was Bestimmtes hinaus?«, fragte er und grinste wieder.

»Ja. Könnte ein Werwolf in Wolfsgestalt diesen Mörder aufspüren?«

Jason dachte ganz ernst darüber nach. »Vermutlich, aber ich glaube nicht, dass die Polizei sich darauf einlässt. Die mag uns nämlich auch nicht.«

»Sicher, aber ich werde Zerbrowski mal darauf ansprechen, wenn er anruft.«

»Meinst du wirklich, er ruft an?«

»Ja.«

»Wieso?«

»Weil wir zwei ermordete Frauen haben und das wahrscheinlich groß durch die Presse geht.«

»Würdest du fernsehen, ab und zu Zeitung lesen oder wenigstens Radio hören, bräuchtest du es nicht zu vermuten«, sagte Jason.

»Da hast du recht, aber der Druck, den Fall zu lösen, ist groß, zumal der Täter sicher weitermordet. Zerbrowski wird anrufen, weil sie schon nach jedem Strohhalm greifen, sonst hätten sie dich nicht aufs Revier gebracht. Wenn Dolph eine richtige Spur hätte, hätte er dich oder mich nicht in die Mangel genommen, trotz seiner gegenwärtigen Verfassung.«

»Bist du sicher?«

»Er ist in erster Linie Polizist. Wüsste er, wen er jagen soll, wäre er auf der Jagd und würde seine Zeit nicht mit dir verschwenden.«

»Ich weiß nicht, Anita. Von dem Polizisten schien mir heute nicht viel übrig zu sein. Auf mich wirkte er eher wie jemand, bei dem die privaten Probleme alles andere verdrängt haben.«

Ich hätte gern widersprochen. »Ich werde Zerbrowski den Vorschlag machen. Wenn sie verzweifelt genug sind, lassen sie sich vielleicht darauf ein.«

»Dann müssten sie schon ziemlich verzweifelt sein.«

Ich bog auf den Parkplatz beim Zirkus ein. »Nach zwei, drei weiteren Toten könnte es soweit sein. Einen Werwolf mit einem Werwolf aufzuspüren könnte Zerbrowskis Art von Humor entsprechen. Aber die Zustimmung von oben könnte ein Problem sein.«

»Nach zwei, drei weiteren Toten – Mensch, Anita, warum greifen sie nicht zu verzweifelten Mitteln, bevor die Lage so verzweifelt ist?«

»Polizisten sind nicht anders als andere Leute. Sie denken selten mal unkonventionell. Einen Werwolf in Wolfsgestalt als übersinnlichen Spürhund zu benutzen wäre nun mal sehr unkonventionell.«

»Kann sein«, sagte er, »aber ich habe gerochen, was im Obergeschoss war, Anita. Kein Mensch sollte so zugerichtet werden, dass er bloß noch ein Haufen Fleisch ist.«

»Sind wir nicht alle bloß Fressen auf zwei Beinen?«, erwiderte ich zum Scherz, aber Jason sah gekränkt aus.

»Gerade du solltest es besser wissen.«

»Kann sein«, sagte ich betreten. »Okay, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht beleidigen. Aber ich bin schon von zu vielen Gestaltwandlern bedroht worden, als dass ich mir keine Illusionen mehr darüber mache, wo ich in der Nahrungskette stehe. Und reichlich viele Gestaltwandler sind der Meinung, dass sie an oberster Stelle stehen.«

»Mit diesem radikalen Mist, dass wir das Spitzenprodukt der Evolution sind, braucht mir keiner zu kommen«, erwiderte Jason. »Uns gibt es seit Jahrtausenden; wenn wir wirklich so spitze sind, wieso sind uns die schwachen Menschen dann zahlenmäßig immer noch überlegen und können sogar Jagd auf uns machen?«

Ich parkte neben der Hintertür und stellte den Motor ab. Jason öffnete seine Tür und sagte beim Aussteigen über die Schulter: »Mach dir nichts vor, Anita. Die armen wehrlosen Menschen töten mehr von uns als wir je von ihnen töten werden.« Er lächelte bitter. »Sie töten sogar mehr Menschen als wir.« Dann ging er mit großen Schritten zur Tür, ohne sich einmal nach mir umzudrehen.

Ich hatte Jason beleidigt. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht mal geglaubt, dass das möglich war. Entweder wurde er immer erwachsener oder ich immer undiplomatischer. Da ich nicht noch undiplomatischer werden konnte, musste Jason wohl erwachsener geworden sein. Zum ersten Mal fragte ich mich, ob er sich ewig damit begnügen würde, Jean-Claudes Schoßwolf und Appetizer zu sein. Oder in seinen Clubs zu strippen. Stripper und Appetizer – das macht man nicht ewig, oder?

41

Bobby Lee empfing mich an der Hintertür, groß, blond, eine glänzende Erscheinung. Nur seine Laune war nicht glänzend. »Ich hätte auf dem Revier bei dir bleiben sollen.«

»Sie haben mir nicht abgenommen, dass ich euch alle zu Deputys gemacht habe.«

»Du hättest sagen sollen, wir sind deine Leibwächter.«

»Beim nächsten Mal, Bobby Lee.« Während wir die nahezu endlose Treppe in den Keller des Zirkus hinabstiegen, erzählte ich ihm, was ich auf dem Revier erfahren hatte. Die Treppe war so breit, dass vier Leute nebeneinander gehen konnten, aber die Stufen hatten eine sonderbare Tiefe, als wären sie ursprünglich nicht für allzu menschliche Wesen gemacht, auf jeden Fall nicht für Zweibeiner.

»Ich kenne keinen Heinrick«, sagte er.

Ich sah ihn so ruckartig an, dass ich taumelte und mich am Arm abfangen musste. In dem Moment fiel mir auf, dass ich kaum etwas über Bobby Lee wusste. »Du bist ja auch kein weißer Rassist; du arbeitest für Rafael.«

Er ließ meinen Arm los, als er sicher war, dass ich auf festen Beinen stand. »Honigmäuschen, ich kenne weiße Rassisten, die eine ganz besondere Abneigung gegen Leute haben, die ein nur bisschen dunkler sind als Rafael.«

»Echte Südstaatler sagen nicht Honigmäuschen.«

Er grinste mich an. »Das tun sie, wenn ihr Yankeebastards es erwartet.«

»Wir sind in Missouri, das liegt nicht gerade im Norden.«

»Von meiner Heimat aus gesehen schon.«

»Und die wäre?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Sobald wir die kritische Lage hinter uns haben, können wir uns mal bei einem Bier oder einem Kaffee auf ein Schwätzchen niederlassen, aber jetzt, Honigmäuschen, heißt es konzentrieren, denn wir stecken bis zum Hals in der Scheiße, Tendenz steigend.«

»Wie kannst du das beurteilen, wenn du Heinrick gar nicht kennst?«

»Bevor ich zu Rafael gekommen bin, war ich Söldner. Ich kenne Leute wie Heinrick.«

»Was könnte so einer von mir wollen?«

»Wahrscheinlich weißt du es, Anita, du musst nur gut nachdenken.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du redest wie ein Freund von mir. Er sagt mir auch immer, dass ich weiß, warum die Schurken es auf mich abgesehen haben.«

»Er hat recht.«

»Nicht immer, Bobby Lee, nicht immer.« Seine Bemerkung hatte mich tatsächlich an Edward erinnert. Der hatte seine berufliche Laufbahn als Auftragsmörder begonnen. Dann war es ihm zu einfach geworden, Menschen umzubringen, sodass er auf Monster umstieg. Monster war für Edward ein sehr dehnbarer Begriff. Außer Vampiren und Gestaltwandlern zählten auch Serienmörder oder Produzenten von fingierten Mordszenen dazu, im Grunde jeder, der ihm als Zielperson gerade gefiel. Allerdings musste das Honorar stimmen. Er arbeitete nicht für einen warmen Händedruck. Jedenfalls nicht oft. Manchmal arbeitete er lediglich, um das Jagdfieber zu genießen, und jagte, was jedem Normalsterblichen Todesangst einflößte.

»Hat jemand von Rafaels Leuten Kontakt zu regierungsfernen Organisationen? Ich will nicht, dass wegen dieser Sache irgendwer irgendjemandem etwas schuldig ist. Ich will nicht, dass jemand Schwierigkeiten bekommt. Ich möchte nur erfahren, was die regulären Regierungsstellen nicht wissen oder unserer Polizei nicht sagen wollen.«

»Wir haben ein paar Ex-Soldaten der Special Forces. Ich werde mich umhören.«

Ich nickte. »Gut.« Und ich würde Edward anrufen und fragen, ob er Heinrick kannte. Ich ging weiter die Treppe runter. Bobby Lee blieb neben mir, obwohl er so viel längere Beine hatte als ich und mein Gang für ihn unbequem sein musste. Er beklagte sich nicht, und ich war nicht bereit, schneller zu gehen. Es drängte mich nicht gerade, Jean-Claude und Asher wiederzusehen. Ich wusste noch immer nicht, was ich sagen sollte.

Die große schwere Tür, die zu den weit verzweigten Räumen führte, kam in Sicht. Sie war nur angelehnt. »Übrigens bitten Jean-Claude und Asher dich, in Jean-Claudes Zimmer zu kommen.«

Ich seufzte und musste ziemlich unglücklich geguckt haben, denn er fasste mir beruhigend an den Arm und sagte: »Mach nicht so ein bedrücktes Gesicht, Kleine. Sie meinten, sie müssten sich bei dir entschuldigen.«

Meine Brauen gingen in die Höhe. Sie sich entschuldigen, bei mir. Das hörte sich gut an. Das hörte sich richtig gut an.

42

Es war nicht die Entschuldigung, mit der ich gerechnet hatte, aber unter diesen Umständen war jede besser als gar keine. Besonders, wenn es nicht meine war. Allerdings brauchte ich fast fünf Minuten, bis ich sie endlich hörte, denn sobald ich die beiden in ihrer Festkleidung sah, war ich sprachlos, taub und blind für alles andere.

Es war keine Magie oder Vampirtrickserei. Sie sahen einfach schön aus. Asher trug eine hellgoldene Jacke mit dunkelgoldener Stickerei aus echten Goldfäden, die sich auch an Kragen, Aufschlägen und Manschetten fand und neben seinen goldblonden Haaren für zusätzlichen Glanz sorgte. An Brust und Handgelenken quollen duftige weiße Rüschen hervor. Da ich ab und zu an Jean-Claudes Kleiderschrank ging, wusste ich, dass das Hemd nicht annähernd so weich war, wie es aussah. Die Hosen hatten denselben hellen Goldton wie die Jacke und waren an der Seitennaht bestickt. Seine perlweißen Stiefel hatten Stulpen mit hellbraunen Lederriemen und goldenen Schnallen.

Mein Blick wurde zuerst von Asher angezogen, vielleicht wegen seiner Vampirkräfte oder vielleicht weil er so glänzte und funkelte. Man musste ihn einfach ansehen. Die Sonne kann man auch nicht ausblenden. Man kehrt ihr unwillkürlich das Gesicht zu, genießt die Wärme und schwelgt in ihrer strahlenden Helligkeit.

Jean-Claude dagegen trug einen Mantel aus weich glänzendem, schwarzem Samt, der bis zu den Knöcheln reichte. Die Aufschläge und Manschetten waren königsblau bestickt, genau wie die schwarze Weste. Sein Hemd hatte denselben Blauton wie die Seidenlaken auf dem Bett: Coelinblau, eine Farbe zwischen Tag- und Nachthimmel. Sie brachte das Blau seiner Augen hervor, die umgeben von schwarzen Haaren und weißer Haut leuchteten wie lebendige Juwelen.

Die Seide war an der Brust zu weichen Rüschen gerafft, in denen eine goldene Saphirnadel steckte. Der Stein war fast so groß wie seine blauen Augen. Bei einer seiner Gesten bemerkte ich die goldenen Manschettenknöpfe mit den ebenso großen Saphiren. Sie waren blau wie das Karibische Meer.

Seine schwarzen Locken schmiegten sich an den Samtmantel wie ein lebendiges Accessoire.

Einen Moment lang dachte ich, er trüge Lederhosen, dann fiel mir auf, dass es schwarze Stiefel waren, die bis zur Leistenbeuge gingen. Er hatte schwarze Hosen an, aber von denen war nicht viel zu sehen. Als er ein paar Schritte ging, sah ich die Rückseite der Stiefel. Sie waren von oben bis unten geschnürt, in Coelinblau.

Ich war hingerissen und musste stark an mich halten, um nicht wie ein Groupie vor ihre Füße zu sinken.

»Ma petite, hast du überhaupt etwas von dem gehört, was wir gesagt haben?«

Ich erinnerte mich, dass sie die Lippen bewegt hatten, während ich die ganze männliche Pracht bestaunt hatte, hätte aber kein einziges Wort wiederholen können. »Eigentlich nicht«, gab ich zu und wurde rot.

Er blickte verärgert, schob den Mantel zurück und legte die Hände an die Hüften. So kam er auf mich zu. »Es ist wie ich befürchtet habe, Asher. Sie ist von dir berauscht. Wenn wir die Wirkung nicht«, er machte eine verschnörkelte Geste, und ich sah jetzt erst den Saphirring, der mich anfunkelte, »dämpfen, wird sie heute Abend völlig nutzlos sein.«

»Wenn ich das geahnt hätte, hätte ich mich zurückgehalten.«

Jean-Claude drehte sich zu ihm um. Hinten war sein Mantel ebenfalls blau bestickt, mit einem Muster oder einem Bild, aber das konnte ich wegen der langen Haare nicht erkennen. »Tatsächlich, mon ami? Hättest du dir das Vergnügen versagt? Hättest du wirklich widerstehen können?«

»Wenn ich die Folgen geahnt hätte, oui. Für kein Vergnügen hätte ich uns schwächen wollen, jetzt wo Musette und ihr Gefolge hier sind.«

Ich runzelte die Stirn. »Moment mal, Jungs.« Sie drehten sich um und sahen mich an. Sie wirkten beide überrascht, vielleicht, weil ich so normal klang. »Es kann nicht an Ashers Kräften liegen, denn sonst wäre ich nicht von Jean-Claude genauso fasziniert. Aber ihr seht beide gleich schick aus. Ich möchte am liebsten Luftsprünge machen, weil ich euch beide zum Spielen habe.« Ich stutzte und gab mir Mühe, nicht schon wieder rot zu werden. »Entschuldigung, habe ich das gerade laut gesagt?«

Sie wechselten einen Blick, dann sahen sie mich an. »Was meinst du damit, ma petite? Du hast noch nie so sprachlos und geistesabwesend vor mir gestanden.«

Ich sah sie kopfschüttelnd an. »Soll ich es euch zeigen? Meinetwegen.« Ich ging zu dem langen Spiegel am anderen Ende des Zimmers und winkte sie zu mir. »Kommt, kommt, wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

Sie gehorchten ein wenig verwirrt. Und wieder starrte ich sie an, während sie ganz in Seide, Leder und funkelndem Zeug auf mich zuglitten. Aber schließlich standen sie vor dem Spiegel, sahen aber nicht hinein, sondern blickten mich fragend an.

Ich musste sie beide zum Spiegel hindrehen und dicht nebeneinander drängen, damit das helle Gold von Ashers Anzug sich an den schwarzen Samt von Jean-Claudes Mantel schmiegte, sich die schwarzen mit den goldenen Locken mischten, das leuchtende Blau von Jean-Claudes Hemd das Blau ihrer Augen hervorhob.

»Seht euch an. Ihr könnt mir nicht erzählen, dass es einen Normalsterblichen gibt, der euch nicht erst mal minutenlang anstaunen würde.«

Sie sahen sich im Spiegel an, und schließlich lächelte Jean-Claude. Asher nicht.

»Du hast recht, ma petite. Wären es lediglich Ashers Kräfte, würde sich deine Bewunderung nicht auf mich erstrecken.« Er drehte sich zu mir um. »Aber ich habe dich noch nie so hingerissen gesehen.«

»Du hast es nur nicht bemerkt.«

Er schüttelte den Kopf. »Non, ma petite, so eine phänomenale Wirkung wäre mir nicht entgangen.«

Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht habe ich euch nur noch nicht zusammen so todschick gesehen. Der doppelte Eindruck ist ein bisschen überwältigend.«

Er ging ein paar Schritte und drehte sich anmutig, um sich von allen Seiten zu zeigen. »Glaubst du, es ist zu viel?«

»Nein, überhaupt nicht, aber ich werde von so viel Schönheit doch wohl geblendet sein dürfen.«

»Très poétique, ma petite.«

»Und das wird euch nicht einmal gerecht. Ihr seht einfach wunderbar, unglaublich, sensationell aus.«

Asher durchquerte das Zimmer und stellte sich an den falschen Kamin, der in dem düsteren Licht kaum auffiel, aber heute hatte jemand zwei brennende Kerzen auf den Sims gestellt, beide in einem Kristallgefäß, das von ihrem Licht schimmerte. Asher legte eine Hand auf den Sims und starrte vor der kalten Feuerstelle auf den neuen Kaminschirm, als ob er ihn faszinierte. Es war ein antiker Fächer hinter Glas mit einem Blumenmuster in kräftigen Rot- und Grüntönen und feiner Spitze. Er war hübsch, aber nicht so hübsch.

Ich sah Jean-Claude fragend an. Er bedeutete mir, zu ihm zu gehen, und als ich zögerte, nahm er meine Hand und führte mich hinüber.

Asher blickte nicht auf, sondern sagte: »Ich war sehr zornig auf dich, Anita. So zornig, dass ich nicht bedacht habe, dass du ebenfalls einen guten Grund haben könntest, auf mich zornig zu sein.«

Jean-Claude drückte meine Hand, um mir zu verstehen zu geben, dass ich ihn nicht unterbrechen sollte. Aber in dieser Auseinandersetzung hatte ich scheinbar die Nase vorn und daher gar nicht vor, dazwischenzureden. Ist nicht nötig, wenn man bereits gewinnt.

»Jason hat uns erzählt, wie krank du nach meinem Biss gewesen bist. Da ist es nur verständlich, dass du dich vor einer weiteren Umarmung fürchtest.« Er hob den Kopf und sah mich mit großen Augen an; fast wirkte er verstört. »Ich wollte dir nicht schaden. Es hatte noch nie so schreckliche Folgen für meine«, er zögerte, »Opfer.«

Ich war mir nicht sicher, was ich darauf sagen sollte, denn ich fand durchaus, dass ich Opfer seiner Kräfte geworden war, noch dazu ungefragt. Aber irgendwo im Hinterkopf musste ich den ganzen Tag über das Problem nachgedacht haben, denn eines war mir inzwischen völlig klar: Ich war auch nicht so ganz im Recht. Verdammt.

Ich ließ Jean-Claudes Hand los, weil ich mich beim Gefühl seiner Haut an meiner gerade nicht gut konzentrieren konnte.

»Ich verstehe, wie du auf die Idee kommen konntest, ich wüsste, was dein Biss mit sich bringt. Ich habe dich gebeten, mich zu beißen, habe dir mein Blut angeboten, und du hattest recht, ich wusste, dass dein Biss mich überwältigen und wehrlos machen konnte.« Jetzt war ich es, die den hübschen Kaminschirm anstarrte, der nie die Hitze eines Feuers spüren würde. »Ich war nur derartig«, fast brachte ich es nicht heraus, »erregt, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Aber das war nicht deine Schuld. Du hast dich nur danach gerichtet, was ich gesagt habe.«

Ich blickte auf und sah in seine Augen. »Ach, Asher, selbst wenn du mir in dem Moment hättest in den Kopf gucken können, ich hätte gewollt, dass du mich nimmst, ohne Rücksicht auf die Folgen. In meinem Kopf gab es keine Regeln oder Stoppschilder.« Ich seufzte und bekam eine Gänsehaut, weil ich Angst hatte, Angst es zuzugeben, Angst vor der ganzen Sache. Ich hatte Angst, von Verlangen oder Liebe verzehrt zu werden oder wie man es immer nennen will. »Ich wollte, dass du mich nimmst, während Jean-Claude mich liebte. Ich wollte, dass wir drei zusammen sind wie früher.«

»Für dich gibt es kein Früher, Anita«, sagte Asher. Er sah an mir vorbei zu Jean-Claude. »Siehst du, es ist wie befürchtet: Sie ist durch deine Erinnerungen so von mir berauscht. Es ist nicht echt, was sie für mich empfindet. Ob ich sie mit meinen Kräften nun bezaubert habe oder nicht, ihre Gefühle sind nicht echt.«

»Das klingt ungefähr wie das, was ich gesagt habe, Asher. Dass ich nämlich wegen deiner Manipulation niemals wissen werde, was ich wirklich für dich empfinde. Aber eines kann ich dir sagen: Was ich vorher für dich empfunden habe, war echt. Und damit meine ich nicht dich, wie du vor der Weihwasserfolter warst, sondern wie du jetzt bist.«

Er schüttelte den Kopf und sah weg, ließ die Haare nach vorn fallen, damit ich sein Gesicht nicht sehen konnte. »Aber ich habe meine Kräfte benutzt, um dich in meinen Bann zu ziehen, mit Absicht.«

Ich berührte seine Haare, und er wich ruckartig aus, dann ging er bis zum Ende des Kaminsimses. Ich blieb, wo ich war, und atmete einmal tief durch. Lieber hätte ich mich einem Dutzend böser Jungs gestellt als dem nächsten Teil des Gesprächs.

»Zu deiner Verteidigung: Wir waren nackt und haben schon vorher Schweinkram getrieben, bevor du mich in deinen Bann geschlagen hast.«

Er blickte auf. Sein Gesicht war in dem Spiel aus Licht und Schatten schlecht zu erkennen, aber er wirkte ratlos. »Schweinkram getrieben?«

»Sex gehabt«, sagte Jean-Claude. »Das ist so ein drolliger amerikanischer Ausdruck dafür.«

»Ah«, sagte Asher, sah aber nicht weniger verwirrt aus.

Ich redete weiter. Wenn ich mich in einer Sache entschieden habe, kann ich sehr resolut sein. »Entscheidend ist, dass wir bereits Sex hatten. Du hast mich erst in deinen Bann geschlagen, nachdem ich zugestimmt hatte, dass wir uns alle ausziehen. Beim Vorspiel stand ich noch nicht unter deinem Einfluss. Zum Beispiel, als ich dir die Kniekehlen geleckt habe.« Ich rang mich dazu durch, ihn anzusehen. Sein Blick wurde allmählich ruhiger. »Das habe ich alles aus eigenem Antrieb getan. Wenn mir etwas eingefallen wäre, wie ich dich auf andere Weise hätte in mir haben können, hätte ich dich darum gebeten. Ich wollte euch beide in mir spüren.«

Ich musste die Augen zumachen, weil ich einen Flashback bekam. Mich durchlief eine Welle der Erregung. Fast gaben meine Beine nach. Diesmal fing ich nicht an, mir die Arme aufzukratzen, aber ich klammerte mich keuchend an den Kaminsims.

»Ma petite, geht es dir nicht gut?«

Ich schüttelte den Kopf. »Verglichen mit dem ersten Flashback meines Orgasmus geht’s mir prima.«

»Quoi?«, fragte Asher.

»Sie hat den Genuss mit uns noch mehrmals durchlebt.«

Asher schaute noch unglücklicher. »Sie hat alle Symptome. Damit habe ich nicht gerechnet. Ich dachte, ihre nekromantischen Kräfte würden sie schützen.«

»Ich sollte auch erwähnen, dass Belle Morte meiner Ansicht nach an meiner schlechten Verfassung hinterher schuld ist. Sie hat sich durch euch beide an mir und Richard genährt.«

Jean-Claude lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Wand. »Das hat Jason uns erzählt, ma petite. Ich glaube trotzdem, dass du den ganzen Tag mit Ashers Kräften zu kämpfen hattest. Es ist die alte Frage, was passiert, wenn eine unaufhaltsame Kraft auf ein unbewegliches Objekt trifft.«

»Du meinst, Asher ist die unaufhaltsame Kraft und ich das unbewegliche Objekt.«

»Oui.«

Gegen diese Arbeitsteilung hätte ich gern argumentiert, aber der Vergleich war zu passend. »Was heißt das nun für unseren Plan mit der Ménage-à-trois?«

Kurz sah ich eine Regung in Jean-Claudes Gesicht, dann war er wieder so undurchschaubar wie vorher. Asher sagte: »Du bist bereit, das zu wiederholen?«

Unwillkürlich ließ ich den Kaminsims los, beschloss dann aber, mich weiter festzuhalten, nur für alle Fälle. »Vielleicht. Jean-Claude hat offenbar endlich etwas gefunden, bei dem er keinen Kompromiss mehr eingeht.«

»Wie meinst du das, ma petite?«

»Ich meine, wenn du meinetwegen Asher verlierst, wird das immer zwischen uns stehen.«

»Du nimmst mich also nur in dein Bett, um die Beziehung mit Jean-Claude nicht zu gefährden!« Plötzlich war Asher wütend. In seinen Augen loderte blaues Feuer. Sein lebendiges Aussehen verschwand vor meinen Augen, zurück blieb eine bleiche Schönheit wie aus Fels und Edelstein, eine harte, strahlende Schönheit ohne Leben, ohne Weichheit, die nichts Menschliches mehr hatte. Seine Haare sträubten sich zu einem goldenen Kranz und wehten im Wind seiner Macht. Er war schön und schrecklich zugleich, eine Schönheit zum Fürchten, wie ein Todesengel.

Ich hatte keine Angst vor ihm. Ich wusste, er würde mir nichts tun, nicht absichtlich. Und Jean-Claude würde es auch nicht zulassen. Aber ich hatte genug. Genug von Asher und von mir selbst. Auf sonderbare Weise passten Asher und ich gut zusammen. Wir hatten beide große Probleme mit Intimität und hielten für andere so manche Fallstricke parat.

Ich schnallte meinen Gürtel los, zog ihn aus den Schlaufen der Hose und des Schulterholsters.

»Was tust du da?«, fragte Asher mit einer Stimme, die durch den Raum hallte und mir über den Rücken kroch.

Ich streifte das Schulterholster ab. »Ich ziehe mich aus. Ich nehme an, Jean-Claude hat etwas zum Anziehen für mich bereitgelegt. Aber ich ziehe auf keinen Fall etwas an, das zu eurer Aufmachung passt. Keine Reifröcke, Korsagen und solches Zeug. Darin kann sich kein Mensch bewegen.«

»Keine Angst, ma petite, ich hatte deine Präferenzen im Kopf, als ich die Kleidung ausgesucht habe.« Er streckte die Arme zur Seite zu einer hübschen, wenn auch etwas dramatischen Pose. »Aber unsere ist auch bequem.«

Wir achteten beide nicht auf den Vampir, der uns wütend anstarrte. Nichts nimmt einem so sehr den Wind aus den Segeln wie ignoriert zu werden.

Ich griff an meinen Hemdsaum, um es auszuziehen, und stockte. Mir fiel ein, dass ich das Kreuz umhängen hatte. Ich wollte nicht schon wieder eine Diskussion deswegen. Darum ging ich zum Bett, wo ich bequem die Schuhe ausziehen konnte.

»Hat Jason auch erzählt, was Belle noch getan hat?«

»Sie hat dir das erste Zeichen gegeben, oui.«

»Sie weiß es, Jean-Claude. Sie weiß, dass Richard und ich nicht dein viertes Zeichen tragen.« Ich setzte mich auf die Bettkante, legte Gürtel und Holster neben mich und konzentrierte mich auf meine Schnürsenkel, weil ich den weiteren Verlauf des Gespräches fürchtete.

»Du meidest meinen Blick, ma petite. Fürchtest du, was ich sagen werde?«

»Wenn du mir das vierte Zeichen gegeben hättest, könnte sie mir ihre eigenen nicht aufdrücken. Dann wäre ich jetzt sicher vor ihr.«

»Non, ma petite, keine Lügen zwischen uns. Sie könnte dich nicht mit ihren Zeichen versehen, aber sicher wärst du dennoch nicht. Ich könnte das als Vorwand nehmen und dieses Letzte von dir fordern, aber das will ich nicht, weil ich fürchte, was Belle dann tun würde.«

Einen Schuh in der Hand blickte ich auf. »Was heißt das?«

»Im Augenblick denkt sie, sie könnte dich zu ihrem menschlichen Diener machen, könnte dich benutzen, um ihre eigene Macht zu vergrößern. Wenn sie feststellt, dass sie dich nicht mehr bekommen kann, beschließt sie vielleicht, dich stattdessen umzubringen.«

»Wenn sie mich nicht haben kann, soll mich auch kein anderer haben?«

Er nickte knapp und zuckte entschuldigend die Achseln. »Sie ist eine sehr pragmatische Frau.«

»Nein, ein sehr pragmatischer Vampir. Glaub mir, Jean-Claude, das ist eine ganz andere Kategorie von Pragmatismus.«

Er nickte. »Oui, oui, ich müsste lügen, um zu widersprechen.«

Jetzt kam Asher zu uns herüber. In seinen Augen leuchtete noch das blaue Feuer, aber davon abgesehen war er wieder wie immer. Also außergewöhnlich. Aber wenigstens wehten seine Haare nicht mehr und er schwebte auch nicht über dem Boden.

»Ohne die Verbindung durch das vierte Zeichen seid ihr beide nicht so stark wie ihr sein könntet. Das weißt du, Jean-Claude.«

»Ja, aber ich weiß auch, wie Belle ist. Was sie nicht für sich nutzen kann, vernichtet sie.«

»Oder wirft es weg«, ergänzte Asher leise und so kummervoll, dass ich einen Kloß im Hals bekam.

Ich hatte die Schuhe ausgezogen und die Socken hineingesteckt. »Damit hat sie dich auch vernichtet.« Ich wollte es eigentlich zart klingen lassen, aber ich hörte mich an wie immer.

Er sah mich böse an. Seine Pupillen tauchten aus dem lodernden Blau auf wie zwei Inseln aus dem Meer.

»Ich wollte damit sagen, dass sie dir eine Kränkung zugefügt hat, die für dich schlimmer war als der Tod. Als sie dich aus ihrem Bett geworfen hat, verbannte sie dich auch aus Jean-Claudes Bett, denn seines war auch ihres.«

»Sie wollte mich nicht töten, weil sie es Jean-Claude versprochen hatte.«

Ich sah Jean-Claude an.

»Ich sollte für hundert Jahre zu ihr zurückkehren, wenn es ihr gelänge, Ashers Leben zu retten. Sollte er sterben, wäre ich von ihr befreit gewesen.«

»Sie hat sich also Mühe gegeben, mir das Leben zu erhalten«, sagte Asher so bitter, dass ihm fast die Stimme wegblieb. »Es gab Nächte, wo ich dich deshalb verflucht habe, Jean-Claude.«

»Ich weiß, mon ami. Belle Morte hat oft genug betont, dass dir viel Demütigung erspart geblieben wäre, wenn ich dir zu sterben erlaubt hätte.«

»Ich wusste nicht, dass sie dir die Wahl gelassen hat.«

Jean-Claude sah weg. »Das war selbstsüchtig von mir. Mir war lieber, du bist am Leben und hasst mich, als dass du tot wärst und hoffnungslos verloren.« Dann blickte er auf, und sein Gesicht war so bewegt, so weit entfernt von seiner höflich nichtssagenden Maske. »Habe ich mich geirrt, Asher? Wärst du damals lieber gestorben?«

Ich saß auf dem Bett, betrachtete die beiden und wartete auf die Antwort. Ich war Zeuge, aber in gewisser Weise war ich gar nicht da.

»Es gab Augenblicke, wo ich den Tod herbeigesehnt habe.«

Jean-Claude wandte sich ab. Asher berührte ihn am Arm, nur mit den Fingerspitzen am Samt des Mantels. Jean-Claude erstarrte. Falls er weiteratmete, so konnte ich es zumindest nicht sehen. »Gestern Nacht war keiner dieser Augenblicke.«

Dann schauten sie sich an. Ashers Fingerspitzen lagen federleicht auf Jean-Claudes Arm. Da war so viel zwischen ihnen, Jahrhunderte voller Schmerz und Liebe und Hass. Fast meinte ich, die Luft zwischen ihnen müsste sieden, oder man müsste es flimmern sehen. Ich wollte gern sagen, gebt euch einen Kuss und vertragt euch wieder, aber das würden sie nicht tun. Ich wusste nicht, warum es so schwer war, jedenfalls schienen sie ohne ihre Julianna zu solchen Dingen nicht imstande zu sein. Sie war die Brücke gewesen, die ihnen die Liebe zueinander ermöglicht hatte. Ohne sie klaffte ein Abgrund zwischen ihnen, den sie nicht zu überbrücken wussten.

Ich konnte keine zweite Julianna sein. Ich hatte zu viele Erinnerungen an sie. Um Himmels willen, sie konnte sticken, sie war sanft und freundlich und überhaupt alles gewesen, was ich nicht war. Eines konnte ich aber vielleicht doch tun.

Ich rutschte vom Bett und ging zuerst zu Asher, damit er sich nicht wieder zurückgesetzt fühlte. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, und er beugte sich ein wenig herab, wehrte mich nicht ab. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände wie eine zarte Kostbarkeit, die zerspringt, wenn man sie misshandelt, und küsste ihn. Dann ging ich mit dem Geschmack von Asher auf den Lippen zu Jean-Claude, nahm genauso sein Gesicht und küsste ihn. Er bewegte kaum die Lippen dabei.

Ich trat von den beiden zurück. »So, jetzt haben wir uns geküsst und wieder vertragen. Ich muss mich jetzt zurechtmachen, und wir müssen uns vor dem Bankett noch unterhalten.«

»Worüber, ma petite?« Jean-Claude klang, als bekäme er schlecht Luft.

»Über die Mutter der Finsternis.«

»Jason hat sie auch erwähnt, aber ich hatte gehofft, er hätte etwas missverstanden.«

»Es kann nicht die Liebliche Mutter gewesen sein«, sagte Asher. »Sie ist seit tausend Jahren nicht mehr aufgewacht.«

»Sie ist nicht wach, Asher, aber sie bewegt sich wie in unruhigem Schlaf.«

Die Männer sahen sich an. Es war Asher, der sagte: »Ich bin bereit, geringfügige Differenzen beiseite zu lassen, bis wir diesem äußerst besorgniserregenden Rätsel auf den Grund gekommen sind.«

»Welche geringfügigen Differenzen?«, fragte ich.

»Ob wir eine Ménage-à-trois bilden oder nicht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich vergöttere dich, Asher, aber ich habe nicht genug Energie, um so viel emotionalen Mist zu schaufeln. Ist dir schon mal aufgefallen, dass du mit Intimität vielleicht noch größere Probleme hast als ich?«

Er machte den Mund auf, schloss ihn wieder und zuckte elegant die Achseln.

»Wir beide schenken uns nichts. In der Hinsicht passen wir gut zusammen. Aber ich bin einverstanden: Schieben wir unser persönliches Chaos erst mal beiseite.«

Er verneigte sich anmutig. »Dein Wunsch ist mir Befehl.«

»Solange es dir passt.«

Darauf lachte er, und es war ein gutes Lachen, das mir über die Haut glitt und im Unterleib kribbelte. Ich seufzte unwillkürlich. »Also, wo sind meine Klamotten für diesen katastrophalen Abend?«

43

Natürlich musste ich mich über mein Kleid beschweren. Der schwarze Samt und die blaue Seide boten meine Brüste dar wie zwei blasse pralle Früchte. Die Farbe betonte meine durchscheinende Haut mit den bläulichen Glanzlichtern. Ich wusste was die Glanzlichter in Wirklichkeit waren: Blut. Blaues Blut in meinen Venen, das rot hervorquellen würde, wenn es mit Luft in Berührung kam.

Stephen hatte mir die Haare gemacht und mich geschminkt, wie schon oft vor solchen kleinen Zusammentreffen. Er machte das beruflich für die Stripper im Guilty Pleasures. Er hatte mir die Locken hochgesteckt, sodass mein Hals weiß und nackt aussah. Die zwei Löcher von Ashers Biss stachen auffällig hervor.

»Mein Hals und meine Brüste sehen aus, als gehörten sie auf eine Speiseplatte mit einem Schild dran: Greifen Sie zu!«

Nachdem Stephen den Lidstrich vollendet hatte, trat er zurück. »Du siehst hübsch aus, Anita.« Das war wahrscheinlich ernst gemeint, aber sein Blick galt nur dem Make-up, seiner Arbeit. Er sah mich als sein Werk. Mit leichtem Stirnrunzeln nahm er eine winzige Korrektur an den Augen vor. Dann betupfte er mich mit einem Kleenex und trat erneut zurück.

Er musterte mich von der obersten Locke bis zum Kinn, dann nickte er. »So ist es gut.«

»Eindeutig zum Anbeißen«, sagte Micah von der Tür. Er kam herein und schloss sie hinter sich. Als ich ihn sah, war mir klar, dass ich kein Recht mehr hatte, mich über mein Kleid zu beschweren.

Er trug einen Türkiston, der seine Augen grün leuchten ließ. Das Hemd hatte Ansparungen auf den Schultern und entlang der Arme, und ein schwarzer Kordeldurchzug verhinderte, dass die Stoffteile auseinanderklafften. Die Manschetten waren breit und steif, hatten glänzende schwarze Knöpfe und waren an der Innenseite ausgeschnitten, sodass die Handgelenke freilagen. Durch das Türkis wirkte seine Haut sehr gebräunt, sehr glatt, sehr warm.

Die Hose passte zum Hemd und nicht nur farblich. Sie hatte Löcher an den Seiten, durch die die glatte Haut der Hüften und Oberschenkel durchblitzte. Vermutlich hatte sie auch weiter unten Löcher, doch von den Knien abwärts steckte sie in schwarzen Stiefeln.

Die Hosen waren so eng, dass er sicher keinen Gürtel brauchte, aber durch die Gürtelschlaufen wand sich eine schwarze Kordel, und die Enden schwangen beim Gehen hin und her. Dann erst sah ich, dass die Hosenbeine auch an den Innenseiten Löcher hatten.

Ich schüttelte den Kopf. »Mehr Löcher als Stoff.«

Er lächelte mich an. »Ich bin Futter. Man muss also an das Blut herankommen können. Jean-Claude will niemandem einen Vorwand liefern, jemanden auszuziehen.«

Ich sah Jean-Claude an. »Er wird keinen von diesen Leuten sättigen.«

»Non, ma petite, er ist für uns da und nur für uns. Aber auch wir wollen ihn nicht entkleiden. Wenn wir alle unsere Kleidung fest anbehalten, dann werden es die anderen auch tun. Es wäre ein unverzeihlicher Fauxpas, wenn die Gäste ihre Speise entkleideten und wir nicht. Es ist unser Haus, da gelten unsere Regeln.«

So gesehen war dagegen schwer etwas einzuwenden, aber ich hätte es trotzdem gern getan. Dann sah ich Micah genauer an. »Er ist geschminkt.« Ich stand von dem Stuhl auf, auf dem Stephen mich zurechtgemacht hatte, und trat näher an Micah heran. Er war nicht nur an den Augen geschminkt, aber es war so gut gemacht, dass man es nicht gleich sah.

»Ich konnte nicht widerstehen«, sagte Jean-Claude. »Diese Augen verdienen es, hervorgehoben zu werden.«

Micahs Haare waren glatt zurückgekämmt und zu einem kunstvollen Knoten am Hinterkopf gebunden. »Wo sind die Locken hin?«, fragte ich.

»Man hat sie glatt gefönt«, sagte Jean-Claude. Er trat heran und berührte sie beinahe vor Begeisterung. »Er hat sich über keine unserer Verschönerungsmaßnahmen beschwert.« Er schoss mir einen vielsagenden Blick zu. »Eine wohltuende Abwechslung.«

Micah sah mich groß an. Seine Augen wirkten noch verblüffender als sonst. »Gefällt es dir nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Doch, es gefällt mir. Du bist schön.« Ich zuckte die Achseln. »Es ist nur so ungewohnt bei dir.« Ich wandte mich Jean-Claude zu. »Dich habe ich noch nie mit so viel Make-up gesehen.«

»Seit Belle Morte möchte ich mich selbst nicht mehr damit sehen.« Er schottete sich ab, während er das sagte, um die Erinnerungen, die damit einhergingen, zu verbergen.

»Und warum habt ihr Micah so aufgedonnert?«

»Es gefällt dir nicht«, wiederholte Micah.

Ich runzelte die Stirn. »Das stimmt nicht. Aber warum heute Abend? Was gewinnen wir damit? Erzähl mir nicht, dass du damit keinen Zweck verfolgst.« Ich drehte mich und richtete die Frage damit auch an Asher, der ein Stück entfernt in seinem Sessel saß. »Keiner von euch würde sich grundlos diese Mühe machen. Die ganze Zeit habe ich euch nur klagen hören, wir hätten nicht genug Zeit, um alles für das Bankett vorzubereiten.« Ich deutete auf Micah. »Das hat viel Zeit gekostet, die man für anderes hätte verwenden können. Also frage ich: Was ist los?«

Sie wechselten einen Blick, dann sah Asher eifrig auf den Boden oder betrachtete seine perfekt manikürten Fingernägel.

»Raus damit«, verlangte ich von Jean-Claude.

Er zuckte die Achseln, aber mehr verlegen als elegant. »Musette war schließlich gezwungen, uns die vollständige Gästeliste zu nennen. Sie hatte uns drei Leute verschwiegen, weil sie ein Teil von Belles Geschenk sind.«

»Es gibt also drei geheimnisvolle Gäste. Was hat das mit Micahs Aufmachung zu tun?«

»Einer der Vampire hat eine Vorliebe für schöne Männer. Asher und ich sind beide schon mit ihm in Konflikt geraten, mehr als einmal.«

»Und?«

»Es ist uns eine besondere Freude, so köstliches Fleisch vor ihm zur Schau zu stellen, ohne dass er es berühren darf.«

»Du willst also kleinlich sein.«

Plötzlich wurde Jean-Claude ärgerlich. Es war ihm deutlich anzusehen. »Du verstehst das nicht, ma petite. Belle hat Paolo hergeschickt, damit er uns schikaniert. Er soll uns daran erinnern, was wir einmal gewesen sind und wie hilflos wir waren. Wir mussten zu jedem gehen, dem Belle uns gab, zu jedem. Sie hat das nie beiläufig getan, sondern nur wenn es ihr einen Nutzen brachte, dann setzte sie uns ein und ließ andere mit uns machen, was sie wollten.«

Er schritt energisch im Kreis, sodass sein schwarzer Mantel hinter ihm wehte. »Der Gedanke, an einem Tisch mit Paolo zu sitzen, macht mich krank, und Belle weiß das. Ich verabscheue ihn in einer Weise, die ich nicht beschreiben will. Wir können ihm jedoch nichts tun, ma petite. Belle hat ihn hergeschickt, damit er uns durch seine bloße Anwesenheit quält. Er wird höhnisch und anzüglich grinsen und uns mit jedem Blick, durch jede Berührung eines anderen ins Gedächtnis rufen, was er früher mit uns tun durfte.«

Er blieb vor mir stehen, und sein Zorn loderte wie unsichtbare Flammen. »Aber eines können wir tun, ma petite. Wir können protzen. Wir können Paolo zeigen, was ich berühren darf und was Asher berühren darf, Paolo aber nicht haben kann. Paolo ist ein Mann, der immer das will, was andere haben. Es verzehrt ihn, wenn er einmal nicht bekommt, was er möchte.« Er strich mit den Fingerspitzen an meinem Hals hinunter und hinterließ eine glühende Hitze, die mich vor Schmerz und Lust nach Luft schnappen ließ. »Ich will, dass Paolo leidet, und sei es nur ein bisschen, denn es steht nicht in meiner Macht, ihm großes Leid zuzufügen.«

Ich blickte in Jean-Claudes zorniges Gesicht und seufzte. »So wird es die ganze Nacht gehen, ja? Belle hat nur Leute gesandt, die euch an Peinliches erinnern oder die ihr hasst oder die euch hassen.«

»Non, ma petite. Wir fürchten Musette und Valentina. Ich glaube, Bartolomé ist nur aus Langeweile mitgekommen. Aber Paolo ist der erste Name auf der Liste, der mich wirklich erbost.«

Ich fasste Jean-Claude an die Wange, und seine Augen verloren ein wenig ihren Zorn. Ich sah zu Micah. »Bist du damit einverstanden, diesen Paolo zu reizen?«

»Solange es nicht konkreter wird, spiele ich mit.«

Ich musste lächeln. »Wenn Micah nichts dagegen hat, habe ich auch nichts dagegen.« Ich nahm Jean-Claudes Gesicht zwischen die Hände, damit er mir in die Augen sah. »Aber verlieren wir das eigentliche Ziel nicht aus den Augen. Es geht heute Nacht nicht um Rache.«

Er legte seine Hände über meine und hielt sie an seinem Gesicht fest. »Belle Morte ist die Mutter unserer Linie, und wir können Besucher, die sie zu uns schickt, nicht abweisen. Aber lass dich nicht täuschen, ma petite, Musette und ihr Gefolge sind hier, um an uns Rache zu üben.«

»Warum?«

Asher antwortete vom anderen Ende des Zimmers. »Weil wir Belle verlassen haben natürlich.«

»Wieso natürlich?« Ich sah ihn fragend an.

Wieder wechselte er mit Jean-Claude einen Blick, den ich nicht verstand. Jean-Claude antwortete: »Weil Belle Morte glaubt, sie sei die begehrenswerteste Frau der Welt.«

Ich zog die Brauen hoch. »Sie ist schön, zugegeben. Aber die schönste Frau der Welt? Na komm! Ich meine, das hängt schließlich davon ab, was einer schön findet. Manche mögen Brünette, andere Blonde.«

»Ich sagte, die begehrenswerteste, nicht die schönste, ma petite.«

»Wo liegt der Unterschied?«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Männer, die sie aus ihrem Bett verbannt hat, haben sich umgebracht. Herrscher haben Kriege begonnen, weil der Gedanke, dass Belle Morte ihre Gunst einem anderen schenkte, sie verrückt gemacht hat.«

»Soll das heißen, wer Belle Morte einmal gehabt hat, dem genügt keine andere mehr?«

»So sieht sie es.«

Ich sah ihn an. »Du und Asher, das sind gleich zwei Gegenbeispiele.«

»Exactement, ma petite. Verstehst du jetzt?«

»Nicht so ganz.«

»Wenn wir ihr Bett verlassen, wenn wir ihr eine andere vorziehen, dann ist sie vielleicht doch nicht die begehrenswerteste Frau der Welt.«

Ich überlegte kurz. »Der ganze Besuch dient also nur eurer Bestrafung?«

»Nicht nur. Ich glaube, Belle möchte außerdem das Terrain sondieren, bevor sie persönlich herkommt.«

»Warum sollte sie persönlich kommen wollen?«

»Aus politischen Gründen, so viel ist sicher.«

»Euch beide zu bestrafen ist demnach ein Zusatzbonbon?«

Jean-Claude und Asher wollten schon wieder Blicke wechseln, aber ich fasste Jean-Claude an der Wange und zwang ihn, mich anzusehen. »Nein, keine rätselhaften Blicke mehr, sag es einfach.«

»Belle ist die begehrenswerteste Frau der Welt, ihre ganze Macht, ihr ganzes Selbstbild ist darauf aufgebaut. Es ist für sie unabdingbar zu verstehen, warum wir sie verlassen haben und warum wir es auch jetzt noch vorziehen, von ihr fernzubleiben.«

»Und?«

»Du drückst dich zu subtil aus«, sagte Asher zu Jean-Claude, stand auf und kam zu uns geschlendert.

»Na schön. Dann sag du es mir«, verlangte ich.

»Wie Julianna wird Belle auch dich als Bedrohung sehen. Doch wir hoffen sie zu überzeugen, dass es keine Frau ist, mit der wir uns vergnügen, sondern ein Mann. Männer hat Belle noch nie als Rivalen betrachtet.«

»Darum also habt ihr Micah so zurechtgemacht.«

»Und andere auch«, sagte Asher.

Ich sah Jean-Claude an. »Andere?«

Er war so anständig, ein betretenes Gesicht zu machen, aber es gelang ihm nur teilweise, denn seine Augen guckten zufrieden. »Wenn Musette Belle berichten kann, dass ich einen Harem von Männern habe, wird Belle sich deinetwegen keine Gedanken mehr machen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht, Jean-Claude. Ich fürchte, sie hat jetzt Geschmack an mir gefunden. Sie wird entweder vor mir Angst bekommen oder von meiner Macht angezogen werden.«

»Meiner Ansicht nach hat sie dir das erste Zeichen gegeben, um mich zu ärgern, ma petite. Sie will dich nicht zu ihrem menschlichen Diener machen. Sie ist wütend auf mich und wütend auf dich, weil du mich hast.« Er schüttelte den Kopf. »Sie denkt wie eine Frau, ma petite, und nicht wie eine moderne. Du denkst mehr wie ein Mann, darum ist es so mühsam, dir das zu erklären.«

»Nein, ich versteh schon. Du willst Belles Leuten weismachen, dass du sie nicht wegen einer anderen Frau verlassen hast, sondern wegen vieler Männer.«

»Oui.«

»Und wenn der Anblick dieser umwerfenden Männer außerdem Paolo quält, umso besser.«

Er lächelte, aber sein Blick blieb hart und unnachgiebig. »Oui, ma petite.«

Ich sagte es nicht laut, aber Belle Morte war nicht die Einzige mit mehr als einem Hintergedanken bei allem, was sie tat.

44

Das Bankett fand in einem der verborgenen Räume unter dem Zirkus statt. In einem, den ich noch nie gesehen hatte. Ich wusste ja, dass der Keller riesig war und ich erst einen Bruchteil davon kannte, aber dass mir Räume von dieser Größe entgangen waren, hätte ich nicht gedacht. Er war weit und sehr hoch, eine echte Höhle, in Millionen Jahren vom Wasser aus dem Fels gewaschen. Jetzt war sie trocken und die Luft kühl. Dass diese dunkle Pracht ein Werk der Natur war, merkte man daran, wie die Luft roch und sich auf der Haut anfühlte. Ich weiß nicht warum, aber in künstlich angelegten Höhlen ist die Luft anders.

Ich hatte mit Fackeln als Beleuchtung gerechnet und stellte überrascht fest, dass es hier unten Gaslampen gab. Sie waren rings herum verteilt und drängten die Dunkelheit ein Stück weit zurück. Ich fragte Jean-Claude, seit wann es hier unten Gas gab, und er erzählte mir, dass das Schmuggler während der Prohibition installiert hatten und die Höhle eine Flüsterkneipe gewesen war. Nikolaos, Jean-Claudes Vorgängerin, hatte die Schmuggler Miete zahlen lassen. Außerdem hatten sich die Vampire am Blut der betrunkenen Nachtschwärmer bedient. Das war eine bequeme Art gewesen, an Blut zu kommen, ohne geschnappt zu werden. Da das Opfer selbst rechtsbrüchig war, konnte es nicht zur Polizei gehen und verraten, wo die Vampire es angegriffen hatten.

Ich war noch nie in einem von Gaslampen erhellten Saal gewesen. Gaslicht war weich wie Feuerschein, brannte aber ruhiger und sauberer. Ich nahm nicht einmal Gasgeruch wahr. Wenn ich welchen wahrnähme, so Jean-Claude, deutete das auf ein Leck hin und wir sollten rennen, als wäre der Teufel hinter uns her. Okay, wörtlich sagte er, wir sollten den Raum möglichst schnell verlassen, aber ich wusste, was er meinte.

Die Festtafel war schön, aber sonderbar gedeckt, und sie strahlte vor Gold. Da lag goldenes Besteck, und das weiße Porzellan hatte ein feines Goldmuster. Goldene Serviettenringe umschlossen weiße Leinenservietten. Der Tisch war mit drei Lagen Tuch bedeckt: einem langen weißen, das fast bis zum Boden reichte und am Saum mit goldenen Blättern und Blüten bestickt war, sodann mit einer kürzeren Decke aus zarter, goldener Spitze und schließlich mit einem schmalen weißen Stück Leinen, das ein goldenes, wie mit dem Schwamm aufgetupftes Muster zierte.

Die Stühle waren aus sehr dunklem Holz, hatten gold-weiße Polster und reich geschnitzte Rückenlehnen. Der Tisch bildete eine strahlende Insel inmitten des schummrigen Dunkels. Zwei Dinge wunderten mich. Erstens gab es an jedem Platz viele Besteckteile, mit denen ich nichts anzufangen wusste. Wofür benutzte man zum Beispiel eine winzige, zweizinkige Gabel? Sie lag am Kopf des Tellers, war also für Meeresfrüchte, Salat oder Süßspeisen gedacht. Vermutlich für Meeresfrüchte oder Dessert, denn ich meinte zu erkennen, welches die Salatgabel war. Da ich noch nie bei einem festlichen Vampirdinner gewesen war, wollte ich nicht spekulieren, wozu die zweizinkige Gabel vielleicht noch dienen könnte.

Zweitens waren auch am Boden Gedecke angeordnet, jedes auf einer weißen Leinenserviette wie für ein Miniaturpicknick und zwischen den Stühlen, sodass der dazugehörige Fußraum frei war. Es war … sonderbar.

Ich stand in meinem schwarz-blauen Kleid da und tippte nervös mit der Schuhspitze, während ich überlegte, warum Gedecke auf dem Boden bereitstanden.

Jean-Claude trat durch die langen schwarzen Vorhänge an der Tür zwischen diesem Saal und dem angrenzenden Vorzimmer, in dem sich alle drängten. Ich hasste Partygedränge, selbst bei normalen Partys. Und heute Abend gab es Smalltalk als Schlacht mit Klauen und Zähnen. Alles hatte doppelte und dreifache Bedeutung. Jeder versuchte möglichst raffiniert zu beleidigen. Immer schön höflich, hinterrücks und fies. Meine Smalltalk-Fähigkeiten waren ziemlich beschränkt, sodass ich unter Musette und ihresgleichen quasi unbewaffnet war. Ich hatte eine Pause gebraucht, bevor es richtig zur Sache ging. Wenigstens würde Musettes minderjähriger Pomme de sang nicht an dem Bankett teilnehmen. Es hieß, die Kleine sei nach Europa zurückgeschickt worden, weil mich ihre Gegenwart verstimmte. Ich vermutete dagegen eher, dass Musette ihr Spielzeug nicht verlieren wollte, falls sich die Dinge übel entwickelten.

Asher kam ebenfalls durch die schwarzen Vorhänge, aber er glitt nicht, er hastete. Musette war noch nicht bereit zu glauben, dass Asher wirklich unser war. Da ich mir selbst nicht hundertprozentig sicher war, würde sie die Lüge, so klein sie auch sein mochte, an mir riechen. Ich hätte Asher nicht allein lassen sollen, aber ich war müde, war das ganze Vampirgezänk leid, hatte keine Lust mehr, Probleme zu beseitigen, die ich nicht verursacht hatte und die ich auch nicht verstand.

»Ma petite, unsere Gäste fragen nach dir.«

»Ja, jede Wette.«

Jean-Claude bedachte mich mit diesem langsamen Augenaufschlag, bei dem er meistens überlegt, was meine kleine sarkastische Bemerkung bedeutet. Ich dachte dann häufig, er wollte mit seinen unglaublich langen Wimpern angeben, traute ihm aber zu, dass er aus einer Gewohnheit, die für andere irritierend sein mochte, etwas Verführerisches machte.

»Musette fragt tatsächlich nach dir«, sagte Asher. Dann imitierte er ihre Stimme: »Wo ist deine neue Geliebte? Hat sie dich etwa schon verlassen?« Seine hellblauen Augen waren größer als sonst und hatten einen leichten Ausdruck von Panik.

»Es sieht dir nicht ähnlich, bei einem solch wichtigen und potenziell gefährlichen Anlass wegzulaufen. Was ist los, ma petite?«

»Oh, ich weiß nicht – ein internationaler Terrorist verfolgt mich, der Vampirrat ist in der Stadt, eine Party mit lauter höflich-boshaftem Smalltalk steht an, Asher ist launisch wie immer, ein Freund bei der Polizei, der mir sehr am Herzen liegt, hatte einen Nervenzusammenbruch, ein Werwolf zieht mordend durch die Stadt, ach ja, und Richard ist mit seinen Wölfen noch nicht gekommen und geht auch nicht ans Telefon. Such dir was aus.« Mein Lächeln war bestimmt nicht freundlich, als ich mit der Aufzählung fertig war. Es war aggressiv und hieß: Warum sollte ich da nicht zickig sein?

»Ich glaube nicht, dass Richard etwas zugestoßen ist, ma petite.«

»Nein, du fürchtest nur, dass er überhaupt nicht aufkreuzt. Dann sähen wir verdammt schwach aus.«

»Damian fliegt genauso gut wie ich«, sagte Asher. »Er wird sie finden, wenn sie in der Nähe sind.«

»Und wenn nicht? Richard schirmt sich so stark ab, dass weder Jean-Claude noch ich zu ihm durchdringen können. Das tut er normalerweise nicht grundlos. Meistens, weil er sauer ist.«

Asher seufzte. »Ich weiß nicht, was ich zu eurem Wolfskönig sagen soll, aber er ist nicht unser einziges Problem.« Er sah mich an, und der Blick hatte etwas Stures. »Ich bin nicht launisch.«

Ich machte mir nicht die Mühe, darüber zu streiten. Asher war launisch, oh doch. »Na schön, aber das Problem ist, dass Musette eine Lüge riechen kann. Sie fragt mich, ob du mein bist, ich sage ja, sie glaubt mir nicht. Sie glaubt mir nicht, weil ich es selbst nicht ganz glaube. Du gehörst nicht uneingeschränkt zu mir. Dazu ist es zu neu, und das spürt sie. Sie hat mich praktisch durchs Zimmer verfolgt und immer wieder auf andere Weise gefragt, ob ich dich ficke.« Ich schüttelte den Kopf und vermisste das Gefühl meiner Haare am Hals. Ich griff mir in den Nacken, der mir besonders verwundbar vorkam.

»Wenn es nur wegen ihres Besuches ist, verstehe ich es«, sagte Asher.

»Nein, nein, verdammt, es geht darum, dass wir keinen Geschlechtsverkehr hatten.«

Asher blickte mich an, dann Jean-Claude. »Darin ist sie sehr amerikanisch. Ohne Geschlechtsverkehr hattest du keinen Sex mit ma petite. Das ist eine sehr amerikanische Denkweise.«

»Ich habe ihren Rücken mit meinem Samen überzogen, und das zählt nicht?«

Ich wurde so plötzlich rot, dass mir schwindlig wurde. »Können wir bitte das Thema wechseln?«

Jean-Claude wollte mich an der Schulter fassen, aber ich zuckte vor der Berührung zurück. Ich brauchte dringend Trost und konnte ihn doch nicht annehmen. Ich weiß, das war unvernünftig, und trotzdem war es so. Ich hatte aufgehört, mir mein Empfinden ausreden zu wollen, und versuchte stattdessen, damit umzugehen, was in mir war. Ich war so voller Widersprüche. Aber war das nicht jeder? Na gut, ich war vielleicht eine Winzigkeit widersprüchlicher als andere.

Ich rückte von ihm weg, von beiden, aber das brachte mich von den Lampen weg und näher an das lauernde Dunkel. Ich blieb stehen. Ich wollte nicht ins Dunkle. Ohne mich umzudrehen – lieber nicht dem Dunkel den Rücken zuwenden –, fragte ich: »Warum stehen Teller auf dem Boden?«

Jean-Claude kam in seinen Stiefeln auf mich zu, der schwarze Mantel wallte hinter ihm, die Stickerei glänzte im Licht. Das blaue Hemd schien in all dem Schwarz zu schweben und führte mir wieder schmerzlich vor Augen, wie schön er war. Natürlich hatte er es auf diese Wirkung angelegt.

Seine Stimme schien den Saal mit einem warmen Wispern zu füllen. »Sei ganz ruhig, ma petite.«

»Lass das«, sagte ich und merkte, dass ich die große Dunkelheit plötzlich im Rücken hatte. Ich hatte mich ihm zugewandt wie eine Blüte der Sonne, weil ich es nicht lassen konnte, ihn anzuschauen. Er hatte diese Wirkung auf mich, ganz ohne Vampirkräfte, hatte er immer gehabt.

»Was soll ich lassen?«, fragte er mit warmer, friedlicher Stimme, die mich beruhigend einhüllte.

»Mich mit deiner Stimme einzulullen. Ich bin kein Tourist in einem Vampirclub.«

Er verneigte sich lächelnd. »Non, aber du bist nervös wie ein Tourist in einem Vampirclub. Das sieht dir gar nicht ähnlich.« Das Lächeln verschwand. Ein leichtes Stirnrunzeln trat an seine Stelle.

Ich rieb mir die Arme und wünschte, ich hätte keine langen Ärmel an. Ich wollte meine Haut unter den Händen spüren, nicht Samt und Seide. Man brauchte lange Ärmel. In der Höhle waren nur zehn Grad. Aber den Hautkontakt brauchte ich mehr. Ich schaute zu der hohen Decke auf und in die Dunkelheit, die über dem Gaslicht hing und wie eine schwarze Hand den Rand des Lichtscheins herabzudrücken schien.

Ich seufzte. »Es ist die Dunkelheit«, sagte ich schließlich.

Jean-Claude trat neben mich. Er machte keinen Versuch, mich zu berühren, nachdem ich ihm soeben ausgewichen war. Ich hatte ihn Vorsicht gelehrt. Kurz sah er zur Decke hoch, dann musterte er mein Gesicht. »Was ist damit, ma petite?«

Kopfschüttelnd suchte ich nach Worten, während ich die Arme um mich schlang, als könnte ich dadurch warm bleiben. Ich hatte mein Kreuz um. Die Silberkette verschwand in dem großzügigen Ausschnitt meines Kleides. Das Kreuz hatte ich mit einem Stückchen Klebeband befestigt, damit es nicht im falschen Moment herausrutschen konnte. Nach den beiden Besuchen von Belle und Mami Allerliebst ging ich ohne Kreuz nirgendwohin. Ich war mir nicht sicher, was das für den Sex mit Jean-Claude oder mit einem Vampir im Allgemeinen bedeutete, aber vorerst bezweifelte ich, dass Sex das Risiko wert war.

Jean-Claude berührte sacht meine Hand. Ich zuckte zusammen, wich aber nicht aus. Das nahm er als Einladung. Er nahm alles, was keine direkte Zurückweisung war, als Einladung. Er stellte sich hinter mich und legte seine Hände über meine. »Du hast eiskalte Hände.« Er schloss mich in seine Arme und drückte mich sanft an sich.

Er legte die Wange auf meinen Kopf. »Ich frage dich noch einmal, ma petite: Was hast du?«

Ich lehnte mich an ihn und entspannte mich nur Zentimeterweise, als ob es meinen Muskeln selbst schwer fiele, Sanftem, Tröstendem nachzugeben. Ich überging die Frage und fragte meinerseits: »Warum stehen Teller auf dem Boden?«

Er seufzte und hielt mich fest. »Werde nicht zornig, denn ich kann nichts tun, um es zu ändern. Ich wusste, es würde dir nicht gefallen, aber Belle ist altmodisch.«

Asher kam zu uns. »Ursprünglich verlangte sie Menschen auf großen Tabletts, verschnürt wie Spanferkel. Dann hätte sich jeder eine Ader aussuchen und genießen können.«

Ich drehte den Kopf an Jean-Claudes Samtmantel, um Asher anzusehen. »Du machst Witze, oder?«

Sein Blick genügte. »Scheiße, das war ernst.« Ich verdrehte den Kopf, um Jean-Claude anzusehen. Er sah höflicherweise zu mir herab, aber völlig undurchdringlich. Ich war mir ziemlich sicher, dass Asher nicht gelogen hatte.

»Oui, ma petite, sie meinte, drei Menschen seien genug für uns alle.«

»Man kann so viele Vampire nicht mit drei Leuten satt machen.«

»Das stimmt nicht, ma petite«, widersprach er leise.

Ich sah ihn weiter an, bis er wegguckte. »Du meinst, wenn man sie völlig aussaugt?«

»Ja, ja, das meine ich.« Er klang müde.

Ich lehnte mich wieder in seine Arme, die plötzlich angespannt waren, und seufzte. »Sag es mir einfach, Jean-Claude. Ich glaube dir, dass Belle darauf bestanden hat und dass sie vorher Schlimmeres gefordert hat. Sag es mir.«

Er beugte den Kopf herab und flüsterte an meinen Haaren, und sein warmer Atem strich mir übers Ohr. »Wenn du Steak isst, lädst du dann die Kuh ein, mit am Tisch zu sitzen?«

»Nein«, sagte ich, dann drehte ich den Kopf zur Seite, um sein Gesicht zu sehen. Ein Blick in seine Augen genügte mir. »Du meinst doch nicht …« Doch. »Und wer sitzt auf dem Boden?«

»Jeder, der als Speise dient«, sagte er.

Ich blickte ihn an, und er beeilte sich zu versichern: »Du wirst am Tisch sitzen, ma petite, genau wie Angelito.«

»Was ist mit Jason?«

»Pommes de sang essen am Boden.«

»Also Nathaniel auch.«

Er nickte knapp und ließ sich anmerken, wie besorgt er wegen meiner Reaktion darauf war.

»Wenn es dir solche Sorgen gemacht hat, wie ich darauf reagieren würde, warum hast du mich dann nicht früher darauf vorbereitet?«

»Ehrlich gesagt gab es so viel zu tun, dass ich es vergessen habe. Für mich war das einmal etwas ganz Normales, ma petite, und Belle hält am Althergebrachten fest. Es gibt Ältere als sie, die nicht einmal erlauben, dass die Speise am Boden sitzt.« Er schüttelte den Kopf, und sein Haar streifte meine Wange. Es roch nach seinem Rasierwasser und nach ihm. »Es gibt Bankette, ma petite, die du gar nicht sehen, von denen du nicht einmal wissen möchtest. Sie sind wirklich entsetzlich.«

»Fandest du sie auch schon entsetzlich, als du noch daran teilgenommen hast?«

»Einige, oui.« Er bekam diesen schwermütigen Blick, der von verlorener Unschuld und Jahrhunderten voller Qualen sprach. Es passierte nicht oft, aber manchmal sah ich in seinen Augen, was er verloren hatte.

»Ich werde nicht streiten, wenn du mir sagst, dass es Schlimmeres gibt als dieses Arrangement. Ich werde dir einfach glauben.«

Er sah mich ungläubig an. »Keine Diskussion?«

Ich schüttelte den Kopf und lehnte mich an seine Brust, hielt seine Arme um mich wie einen Mantel. »Nicht heute Abend.«

»Ich sollte dieses Wunder einfach annehmen, aber ich kann nicht. Deine Angewohnheiten haben auf mich abgefärbt, ma petite. Darum muss ich noch einmal fragen: Was ist los?«

»Ich sagte doch, es ist die Dunkelheit.«

»Du hattest noch nie vor dem Dunkeln Angst.«

»Da war ich noch nicht der Mutter der Finsternis begegnet.« Ich sagte es leise, aber ihr Name schien durch die Höhle zu hallen, als wartete die Dunkelheit nur darauf, ihn zu hören, als könnte der Name sie herbeirufen. Mir war klar, dass das Unsinn war. Na gut, ich war mir ziemlich sicher, dass das Unsinn war, aber mir lief es trotzdem eiskalt über den Rücken.

Jean-Claude hielt mich umso fester. »Ma petite, das verstehe ich nicht.«

»Wie solltest du auch?«, sagte eine Mädchenstimme hinter uns.

Jean-Claude drehte sich um und zog mich in seinen Armen mit, wie bei einer Tanzfigur, sodass am Schluss meine linke Hand in seiner rechten lag. Sein Mantel und mein Rock wirbelten um unsere Beine und legten sich raschelnd. Unsere Kleidung war genau für solche Bewegungen gemacht. Wahrscheinlich wirkten wir wie die Gruftiversion von Fred Astaire und Ginger Rogers.

Asher kam zu uns geeilt und bot einen völlig ungewohnten Anblick. Seine Haltung war scheinbar wie immer, hatte aber etwas Geducktes wie ein geprügelter Hund. Er hastete in seinen perlweißen Stiefeln, hastete ohne jede Anmut. Für Anmut hatte er zu viel Angst.

Jean-Claude streckte die Hand aus, und Asher nahm sie. Wir standen da und hielten uns an den Händen wie Kinder. Scheinbar absurd, angesichts des kleinen Vampirs, der dort vor uns stand, doch ich glaube, es war nicht Valentina, weswegen wir uns schützend aneinanderdrängten, sondern wegen der Nacht im Allgemeinen, wegen allem, was im Vorzimmer wartete und was es repräsentierte.

Valentina stand vor den Vorhängen und sah aus wie ein Püppchen, das eigens ein gold-weißes Kleid bekommen hatte, damit es zur gedeckten Tafel passte. Jeder in Musettes Entourage passte dazu. Offenbar war auch das ausgehandelt worden. Die Kleidung wäre keine meiner Prioritäten gewesen.

Valentina trug ein Kleidchen nach der Mode des siebzehnten Jahrhunderts, wo die Rockform ein Oval bildete. Der Rock war sehr bauschig und ließ ihre goldenen Pantöffelchen und mehrere Unterröcke hervorblitzen. Sie hatte sogar eine weiße Perücke auf, unter der ihre braunen Locken vollständig verschwanden. Sie wirkte zu schwer für den schlanken, weißen Hals, aber Valentina bewegte sich, als ob all die Juwelen, Federn und gepuderten Haare nichts wögen. Sie hielt sich absolut makellos, doch ich wusste, das kam durch das Korsett. Diese Art Kleider sitzen überhaupt nur richtig mit dem dazugehörigen Unterzeug.

Bei ihr war kein Puder nötig, um die Haut weiß aussehen zu lassen. Rouge und roter Lippenstift genügten dafür. Ach, und ein schwarzes Schönheitspflästerchen in Form eines Herzens neben ihrem Rosenknospenmund. Sie hätte albern aussehen können, tat sie aber nicht; sie war eine Gruselpuppe. Als sie mit einem scharfen Ruck ihren goldenen Spitzenfächer entfaltete, fuhr ich erschrocken zusammen.

Sie lachte, aber nur der Klang war kindlich und deutete noch an, wie sie vor langer Zeit einmal gewesen sein mochte.

»Sie hat am Rand des Abgrunds gestanden und hineingeblickt, und der Abgrund hat sie angesehen, nicht wahr?«

Ich schluckte mühsam, um überhaupt antworten zu können, denn mein Herz hämmerte, und ich zitterte plötzlich. »Du redest, als hättest du Erfahrung damit.«

»Die habe ich.« Sie kam elegant gleitend auf uns zu. Sie hatte den Körper eines Kindes, bewegte sich aber nicht wie ein Kind. Ich schätze, ein paar Jahrhunderte Übung und jeder schafft diesen gleitenden Gang.

Sie blieb in einem größeren Abstand stehen, damit sie den Kopf nicht in den Nacken legen musste, um mir ins Gesicht zu sehen. Das war mir schon im Vorzimmer aufgefallen. »Als ich noch das Kind war, das dieser Körper zu sein vorgibt, bin ich einmal weggelaufen, um allein auf Entdeckungsreise zu gehen, wie Kinder es eben tun.« Sie sah mich aus enorm großen braunen Augen an. »Ich stieß auf eine Tür, die nicht abgeschlossen war, und einen Raum mit vielen Fenstern …«

»Und keines davon blickte nach draußen«, schloss ich.

Sie blinzelte mich an. »Exactement. Worauf blickten die Fenster?«

»Auf einen Raum«, sagte ich, »einen riesigen Raum.« Ich schaute zur Höhlendecke auf. »Er war wie dieser, nur größer, und der Raum mit den Fenstern befindet sich darüber.«

»Du warst nicht in unserem Allerheiligsten, dessen bin ich mir sicher, aber du sprichst, als hättest du an derselben Stelle gestanden wie ich.«

»Nicht physisch, aber ich war dort«, sagte ich.

Wir sahen uns an und teilten unser Wissen, unseren Schrecken, unsere Angst.

»Wie nah bist du dem Bett gekommen?«, fragte sie.

»Näher, als ich wollte«, flüsterte ich.

»Ich habe die schwarze Decke berührt, weil ich dachte, dass sie nur schläft.«

»Das tut sie.«

Valentina schüttelte ernst den Kopf. »Non. Zu sagen, dass sie schläft, heißt, dass jeder Vampir schläft. Aber das ist nicht wahr.«

»Sie ist nicht tot, nicht so wie ihr in euren Särgen liegt.«

»Das ist wahr, aber man kann es auch nicht Schlafen nennen.«

Ich zuckte die Achseln. »Wie immer man es nennt, wach ist sie nicht.«

»Und dafür sind wir wirklich dankbar, nicht wahr?« Sie redete so leise, dass ich mich vorbeugen musste.

»Ja«, sagte ich ebenfalls flüsternd.

Sie kam näher und streckte die Hand nach meinem Hals aus. Ich wich zurück, aber nicht vor der Berührung, sondern vor unserer Angst. Diesmal lachte sie nicht. »Nur du und ich sind von dieser Finsternis berührt worden.«

»Belle Morte auch«, sagte ich.

Valentina blickte mich fragend an.

»Belle hat mich in einen Traum hineingezogen, in dem die Finsternis um uns herum aufstieg.«

»Unsere Herrin hat uns nichts davon erzählt«, sagte Valentina.

»Es ist erst heute passiert, während des Tages«, sagte ich.

Mit nachdenklichem Gesicht klappte Valentina ihren Fächer zusammen und ließ ihn durch ihre kleinen Hände gleiten. Ihre Fingernägel waren golden lackiert. »Musette sollte davon erfahren.« Sie blickte zu mir auf, und in ihren Augen war mehr, als da sein sollte. Sie hatte das Gesicht einer Achtjährigen, aber das Bewusstsein einer Erwachsenen.

»Gleich werden einige unerwartete Gäste erscheinen. Ich darf die Überraschung nicht verderben, denn das würde Musette verärgern und durch sie auch Belle, aber ich bin überzeugt, dass sie uns beiden, dir und mir, nicht behagen werden. Und wir werden mehr als jeder andere begreifen, welches Desaster ihr Hiersein bedeutet.«

»Ich verstehe nicht.«

»Jean-Claude wird es dir erklären, wenn sie da sind, aber nur du und ich werden wirklich verstehen, warum ihre Anwesenheit hier von Übel ist.«

Ich runzelte die Stirn. »Tut mir leid, aber ich komme nicht mehr mit.«

Sie seufzte und entfaltete geübt ihren Fächer. »Wir sprechen uns wieder nach der Überraschung.« Sie wandte sich ab und ging auf die Vorhänge zu.

»Was hat dich vor der Finsternis gerettet?«, rief ich hinter ihr her.

Sie drehte sich um und faltete den Fächer zusammen. Das Spiel damit war ihr zur Gewohnheit geworden. »Was hat dich gerettet?«

»Ein Kreuz und Freunde.«

Sie lächelte, aber nur mit den Lippen. Ihre Augen wirkten finster. »Mein Kindermädchen.«

»Hat sie gesehen, wer in dem Bett lag?«

»Nein, aber umgekehrt. Darauf fing sie an zu kreischen, stand kreischend da und starrte ins Leere, bis sie tot umfiel. So blieb sie für lange Zeit liegen, weil keiner den Raum betreten wollte.«

Mit einem Ruck öffnete sie den Fächer. Diesmal erschrak ich nicht. »Der Gestank war grauenhaft.« Damit wollte sie es in Scherzhafte ziehen, bekam aber nicht das passende Gesicht dazu hin. Ihr Blick wirkte verstört, trotz des schwarzen Humors. Dann verschwand sie durch die Vorhänge.

Wir entspannten uns sichtlich, als sich die Vorhanglücke geschlossen hatte, und wechselten einen Blick. »Wieso habe ich das Gefühl, dass ich nicht die Einzige bin, die zu angespannt ist, um das heute Abend durchzuziehen?«, sagte ich.

Asher ließ Jean-Claudes Hand nicht los, als er sich mit einem Schritt vor uns stellte. »Musette glaubt uns nicht und wird es nicht dabei bewenden lassen.«

»Valentina und ich haben gerade über die Mutter aller bösen Vampire gesprochen, und du redest sofort wieder über Musette.«

Jean-Claude drückte seufzend meine Hand.

»Es ist nicht die liebe Dunkelheit, die mich heute Abend holt, Anita. Nicht sie wird mich an einen Tisch fesseln, mir die Kleidung öffnen und sich mir aufdrängen. Das wird Musette tun.«

»Du teilst inzwischen unser Bett; die Regeln besagen, dass sie dich nicht haben kann.«

»Aber sie spürt, dass es gelogen ist.«

»Daran kann ich jetzt nichts ändern.«

»Musette möchte gern, dass es gelogen ist, ma petite. Sie sucht nach etwas, das ihr mehr Raum zum Spielen verschaffen wird. Deine Zweifel und Ashers Zweifel verschaffen ihr den.«

Ich schloss die Augen und zählte langsam bis zehn. Als ich sie wieder öffnete, machten beide ein völlig ausdrucksloses Gesicht. Ich blickte quasi auf zwei grandiose lebensecht gemalte Porträts.

Ich drückte Jean-Claudes Hand, und er erwiderte es. »Kommt mir jetzt nicht so distanziert, Jungs, ich habe schon genug Probleme heute Abend.«

Sie blinzelten und wurden wieder lebendig. Schaudernd ließ ich Jean-Claudes Hand los. »Das ist so verstörend«, sagte ich.

»Pourquoi, ma petite?«

»Warum. Er muss mich tatsächlich fragen, warum.« Kopfschüttelnd verschränkte ich die Arme unter der Brust. Durch den Push-up-BH kein Problem.

Damian trat durch die Vorhänge. Seine roten Haare leuchteten über dem Creme und Gold seiner historischen Kleidung. Mit der Kniehose, den weißen Strümpfen und den hochhackigen Schnallenschuhen eines Adligen aus dem siebzehnten Jahrhundert sah er aus, als wäre er gerade aus einem Gemälde herausgetreten. Nur seine Haare waren nicht nach der Zeit zurechtgemacht, sondern wie immer. Er hatte sich geweigert, zu Jean-Claudes Männerharem zu gehören. Damian war ein bisschen homophob. Mann, der hatte sich wirklich den falschen Haufen Vampire ausgesucht.

Er schritt auf mich zu und fiel vor mir auf ein Knie. Heute Abend ging alles sehr förmlich zu, darum machte ich keine Einwände und bot ihm meine linke Hand. Er nahm sie und hauchte einen Kuss auf meine Finger. »Der Ulfric und seine Leute werden gleich eintreffen.«

»Wo sind sie gewesen?«, fragte Jean-Claude.

Damian hob den Kopf und richtete seine verblüffend grünen Augen auf uns. Sie waren ungeschminkt. Fast wirkte er dadurch underdressed. Jeder andere bei unserer kleinen Party trug Augen-Make-up. Ich sah seinen Mundwinkel zucken und begriff, dass er sich Mühe gab, nicht zu lachen. »Sie mussten erst jemanden finden, der dem Ulfric einen anständigen Schnitt machen konnte. Sie haben im Rudel keinen Friseur.«

»Was heißt anständiger Schnitt?«, fragte Jean-Claude.

Ich seufzte. »Erinnerst du dich, dass du vergessen hast, mir von den Gedecken am Boden zu erzählen?«

»Oui.«

»Ich habe vergessen zu erzählen, dass Richard sich die Haare abgeschnitten hat. Und damit meine ich nicht, dass er beim Friseur war. Nein, er hat sie sich selbst abgesäbelt.«

Jean-Claude schaute genauso entsetzt wie ich neulich. »Die schönen Haare.«

»Ja«, sagte ich, »ich weiß.« Ich hatte mein Bestes getan, um nicht mehr daran zu denken. Ich meine, Richard hatte es gesagt: Wir waren nicht mehr zusammen. Es ging mich nichts an, welche Länge seine Haare hatten. Meine größte Sorge war, dass vernünftige, zufriedene Leute sich nicht zu Hause die Haare mit der Papierschere absäbelten. Sich auf diese Weise die Haare zu kürzen ist normalerweise eine Ersatzhandlung für Selbstverstümmelung. Das sagt einem jeder Therapeut.

Während er vor mir kniete und sacht meine Hand hielt, berichtete er weiter. »Sie haben schließlich jemanden gefunden, der rettete, was zu retten war, und jetzt ist Richard beinahe kahl geschoren.«

Jean-Claude sah aus, als wäre ihm schlecht. Ein beachtlicher Trick bei einem Vampir. »Ist er in der Verfassung, uns heute Abend beizustehen?« Mir war nicht ganz klar, wen er fragte, vielleicht alle, vielleicht auch niemanden. Er hatte offenbar begriffen, dass es ein sehr schlechtes Zeichen war, wenn Richard sich derartig »verstümmelte«.

»Wer von uns ist das schon?«, sagte ich.

Er warf mir einen unfreundlichen Blick zu. »Wir sind stärker, als du denkst, ma petite.«

»Stark, ja, aber auch müde. Ich kann zwar nur für mich selbst sprechen, aber wenn Musette noch ein Mal zu mir kommt und mich wegen Asher fragt, knalle ich ihr eine.«

»Das verstößt gegen die Regeln, ma petite.«

»Wie kann man sie sonst davon abbringen, uns wegen Asher zu nerven? Muss sie uns erst ficken sehen?«

Damian streichelte meine Hand. Ich riss sie weg. »Ich will nicht beruhigt werden. Ich bin sauer, und ich habe jedes Recht, sauer zu sein.«

»Das Recht, oui, aber nicht den Luxus, ma petite.«

»Was soll das denn heißen?«

»Sinnloser Zorn ist heute Abend Luxus, ma petite, und den können wir uns nicht leisten. Wir wollen Musette keinen Grund geben, die Grenzen zu überschreiten, die wir so sorgfältig ausgehandelt haben.«

Er hatte recht, und das war mir peinlich. »Na gut, du hast recht, wie immer bei diesem politischen Mist. Aber was sollen wir denn nun machen, damit Musette aufhört wegen Asher zu fragen?«

»Ich weiß vielleicht eine Lösung«, sagte Jean-Claude.

Die musste warten, denn Micah kam durch den Vorhang, hinter ihm Nathaniel und Merle.

Nathaniels Outfit bestand hauptsächlich aus cremefarbenen Lederstreifen, die fast nichts verbargen, dazu trug er einen weißen Stringtanga, cremefarbene Stiefel, die bis übers Knie reichten, aber hinten offen waren, sodass man die Waden zur Hälfte sah. Die Absätze waren sieben Zentimeter hoch, und Nathaniel konnte tatsächlich darin laufen und gut aussehen. Ich wusste, dass er fast jeden Abend im Guilty Pleasures weniger anhatte, aber es störte mich, bis er mir versicherte, dass es ihm nichts ausmache. Stephen hatte ihm einen französischen Zopf geflochten, den längsten, den ich je gesehen hatte. Normalerweise reichen die nicht bis zu den Knien. Mit dem Augen-Make-up waren seine violetten Augen noch umwerfender. Lippenstift hatte seinem Mund mehr Kontur gegeben und lud selbst von weitem zum Küssen ein. Er hätte mädchenhaft wirken können, wenn die Lederriemen nicht einen sehr männlichen Körper gezeigt hätten.

Merle trug, was alle Leibwächter bevorzugten: schwarzes Leder. Schwarze Lederhosen über schwarzen Stiefeln mit silbernen Spitzen, ein schwarzes T-Shirt unter einer schwarzen Lederweste. Er war über eins achtzig groß, hatte hellgrau durchzogenes schulterlanges Haar und einen dunkelgrauen Bart. Man sah ihm an, was er war – ein langjähriger Biker und ein keineswegs umgänglicher Typ.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Merle brummte: »Wenn dieser Scheißer meinen Nimir-Raj noch ein Mal anfasst, reiße ich ihm den Arm aus und schieb ihn ihm in den Arsch.«

Jean-Claude und Asher unisono: »Paolo.«

»Ja«, knurrte Merle.

Micah wirkte amüsiert. Er war offenbar nicht verärgert, aber es gab ohnehin nicht viel, was ihn ärgerte. Er war einer der gelassensten Leute, die ich kannte. Als mein Freund musste er das wohl sein.

»Es ärgert mich nicht, Merle.«

»Das ist nicht der Punkt«, erwiderte der große Mann. »Es ist beleidigend. Es zeigt, dass er keinen Respekt vor uns hat.«

»So ist Paolo«, sagte Asher. »Er hat vor niemandem Respekt, außer vor Belle.«

»Lasst mich raten«, sagte ich. »Hat er auch Nathaniel begrapscht?«

Merle knurrte, dass ich eine Gänsehaut bekam.

Der Vorhang ging auf und Bobby Lee streckte den Kopf herein. »Sofern wir jetzt nicht anfangen wollen, Leute zu zerfleischen, wäre es besser, ihr kommt wieder herein.« Wir wechselten einen Blick, seufzten einmütig und kehrten in das Vorzimmer zurück.

45

Vor uns stand eine Wand aus schwarz gekleideten Leibwächtern – Werratten, Werhyänen, Werleoparden –, sodass wir nicht sehen konnten, woher der hohe Ton kam.

»Macht Platz«, sagte ich und wurde ignoriert.

»Macht Platz, Leute«, brüllte Merle, und die Leibwächter gaben eine Gasse frei.

Es war Stephen, der das Kreischen von sich gab. Er drückte sich rückwärts an die Wand, als wollte er hindurch und an der anderen Seite hinaus. Vor ihm stand Valentina. Sie tat nichts, was ich hätte sehen oder spüren können, stand nur sehr nah und hielt ihre kleine Hand nach ihm ausgestreckt.

Gregory stand an die andere Wand gedrückt, vor ihm Bartolomé mit verzücktem Gesicht. Ich konzentrierte meine Sinne auf den Vampir und fühlte, wie er seinen Hunger an Gregorys Angst stillte. Mir waren schon ein, zwei Vampire begegnet, die andere in Angst versetzen und sich daran nähren konnten. Ich hatte nicht gewusst, dass es diese Fähigkeit auch in Belles Linie gab.

Stephen kreischte laut auf, sodass ich zu Valentina herumfuhr. Sie legte gerade die Hand an seinen nackten Bauch. Sie nährte sich jedoch nicht an seiner Angst, und ich sah auch nicht, dass sie ihn sonst irgendwie verletzte. Aber Stephen hatte seine langen blonden Locken über das geschminkte Gesicht fallen lassen, um sich dahinter zu verstecken. Sein nackter Oberkörper presste sich an die Mauersteine, als könnte er darin verschwinden.

Valentina schob die Hand zu seiner Taille hinab, zum Bund seiner weißen Lederhose, und Stephen schrie erneut. In dem Moment ahnte ich, warum die Zwillingsbrüder vor den Kindern solche Angst hatten.

Bobby Lee drängte sich neben mich. »Die Leibwächter sollten vorangehen, Anita, nicht du.«

Ich ignorierte seinen Ärger; ich wusste, er war einfach frustriert. Wir hatten den Leibwächtern eingeschärft, dass sie erst Gewalt anwenden durften, wenn Musette und ihre Leute den Burgfrieden brachen, unter keinen Umständen vorher. Meiner Ansicht nach hatten sie ihn gebrochen.

Ich wollte zu Stephen eilen, aber ein mir unbekannter Vampir verstellte mir den Weg. Plötzlich wusste ich, warum unsere Leibwächter nichts unternahmen, sondern nur dastanden. Der Vampir war gar nicht so furchtbar groß, aber massig, und nicht nur durch Muskeln. Er hatte eine sonderbare Schulterhaltung, und die Kopfform war irgendwie seltsam. Da war nichts Konkretes, woran ich es hätte festmachen können, nur das deutliche Empfinden, dass er kein Mensch war. Und anders als andere Vampire.

Er war außerdem einer der wenigen schwarzen Vampire. Es gab die Theorie, wonach Menschen afrikanischer Abstammung das Vlad-Syndrom nicht so leicht bekommen konnten, wie auch viele von ihnen immun gegen Malaria waren. Er stand vor mir und blickte mich an. Seine dunkle Haut war seltsam ausgebleicht, seine Augen goldgelb, und sowie ich seinem Blick begegnete, schossen mir dir Worte »kein Mensch« durch den Kopf.

Wieder gellte ein Schrei durch den Raum, und mir war egal, was für ein Wesen vor mir stand.

Ich wollte um den Vampir herumgehen, doch er trat mir in den Weg, nicht drohend, nur so, dass ich nicht vorbeikam. Plötzlich war es totenstill im Raum. Dann hörte ich Gregory wimmern: »Zwing mich nicht dazu, o Gott, zwing mich nicht dazu!«

Jean-Claude redete leise auf Musette ein; sie antwortete auf Französisch. Ich verstand nur so viel wie, sie hätten den Burgfrieden nicht gebrochen, sondern sich nur vergnügt.

Ich spürte die Anspannung in meinen Schultern nachlassen, die Entscheidung in mir reifen und blickte den Vampir vor mir an. »Du bist ein Feigling, ein hässlicher, feiger Kinderschänder.«

Er reagierte nicht, und ich glaubte nicht, dass es die leibwächtertypische Unempfindlichkeit war. Ich probierte noch einige Beleidigungen aus, die sich auf seine Abstammung und seine äußere Erscheinung bezogen, und erntete nur starre Blicke. Er verstand kein Englisch. Gut.

»Bobby Lee«, sagte ich.

Er neigte sich heran und versuchte wieder, sich zwischen mich und den großen bösen Vampir zu schieben. »Ja, Ma’am.«

»Überwältigt ihn.«

»Dürfen wir ihn zerreißen?«

»Nein.«

»Dann können wir ihn nicht lange ausschalten.«

»Ich brauche nur eine Minute.«

Er nickte knapp. »Eine Minute könnte ich rausschlagen.«

Ich sah ihm in die Augen. »Dann los.«

»Ja, Ma’am.«

Auf sein Zeichen kam Bewegung in die Werratten. Ich machte der schwarzen Ledermasse Platz und rannte zu Valentina und Stephen.

Ich redete, noch bevor ich bei ihnen war, denn viel Zeit hatte ich nicht. Micah erschien an meiner Seite. Merle und Noah, seine persönlichen Leibwächter, klebten ihm förmlich am Rücken. Meine eigenen waren mit dem Vampir beschäftigt. Wenn die Situation aus dem Ruder lief, war fraglich, ob Merle oder Noah mich schützen würden, wenn gleichzeitig Micah in Gefahr war. Oh Mann.

»Stephen ist als Kind missbraucht worden. Sein Vater hat ihn missbraucht und gleichzeitig an andere Männer verkauft«, sagte ich im Laufen, denn aufgrund ihrer Kindheitserfahrungen hasste Valentina Pädophile.

Sie wandte mir ihr herzförmiges Gesicht zu, hörte aber nicht auf, Stephens Schulter zu streicheln. Er war zusammengebrochen und lag eingerollt wie ein Embryo am Boden.

Hinter mir ging es immer lauter zu. Gleich würde ein Kampf ausbrechen, ein übler. »Ich schwöre, dass das wahr ist. Sieh ihn dir an, sieh, welche seelische Not deine Berührung in ihm auslöst.«

Stephen hielt die Augen zugekniffen. Seine Tränen hatten das Make-up verschmiert und schwarze Streifen über seine Wangen gezogen. Er hatte sich aufgegeben und würde das Kommende über sich ergehen lassen, als wäre er noch das Kind von früher.

Valentina blickte auf ihn hinunter, und in ihrem Gesicht malte sich allmählich Entsetzen ab. Dann starrte sie ihre Hand an wie etwas Schreckliches, das gerade aus ihrem Arm gewachsen war.

»Non, non«, sagte sie kopfschüttelnd und redete noch mehr Französisch, das ich aber nicht verstand.

»Er kommt«, rief Merle, der sich zusammen mit Noah schützend vor mich und Micah stellte.

Ich berührte Valentinas Arm, worauf sie den starren Blick hob und mich ansah. »Sag Bartolomé, er soll aufhören. Erkläre ihm, warum Gregory Angst vor ihm hat.«

Ich wurde angerempelt, als der schwarze Vampir sich auf Merle und Noah stürzte. Sie stemmten sich gegen ihn und verlegten das Kampfgeschehen mühsam einen Meter von uns weg. Micah stand vor mir, bereit die Gestalt zu wechseln und seine Krallen einzusetzen, aber er hatte eigentlich nicht die Statur, um den Vampir aufzuhalten.

Valentina erhob die Stimme über den Kampflärm, dass der Raum davon widerhallte; sie benutzte Vampirkräfte, um sich Gehör zu verschaffen. »Wir haben den Burgfrieden gebrochen, an unseren Händen ist das erste Blut.«

»Valentina!«, schrie Musette.

Valentina wiederholte es auf Französisch. Der Kampf ließ nach und stockte ganz.

Valentina drehte sich zu Musette um, die von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidet war, sodass sie aussah wie eine Braut. »Es ist wahr, Musette. Wir haben diesen zwei Männern Gewalt angetan. Ich will nicht, dass es fortgesetzt wird.«

»Er hatte so große Angst vor mir, Valentina«, maulte Bartolomé. »Jetzt hast du es verdorben.« Sein schlanker Knabenkörper steckte in Kleidern des siebzehnten Jahrhunderts, die allesamt goldfarben waren und bei jeder Bewegung glänzten.

Valentina sprach leise und freundlich französisch mit ihm. Bartolomé wurde nicht blass, drehte aber den Kopf nach Gregory. Dann sah er mich an. »Ist das wahr? Der eigene Vater?«

Ich nickte.

Gregory schluchzte laut.

»Sich den eigenen Kindern aufzuzwingen«, sagte Bartolomé, »die eigenen Söhne zu benutzen!« Er spuckte aus und sagte etwas. Vermutlich war es Spanisch.

»Ich habe sie heute Abend hierher geholt, damit sie in meiner Nähe sind, damit sie geschützt sind. Ihr Vater ist nämlich in der Stadt und sucht nach ihnen. Sie sind hier, damit er sie nicht findet. Ich habe nicht bedacht, was ihr mit ihnen tun könntet.«

»Wenn wir das gewusst hätten, hätten wir es nicht getan«, sagte Bartolomé.

»Musette hat es gewusst«, teilte Jean-Claude darauf mit.

Wir drehten uns alle zu ihm um. Er stand nicht allzu weit weg bei der Schar der Leibwächter, die es mit einem zweiten schwarzen Vampir aufgenommen hatten. »Ich habe ihr von Gregorys und Stephens Vergangenheit erzählt, denn sowie Stephen Valentina und Bartolomé sah, versicherte er, er könne nicht für ihre Sättigung herhalten. Das würde unerträgliche Erinnerungen in ihm wecken. Das habe ich Musette mitgeteilt. Andernfalls hätte ich Stephen und Gregory gar nicht mit euch allein gelassen.«

Darauf richteten sich alle Blicke auf Musette. Sie trug keine Perücke, sondern hatte sich das Haar zu großen Korkenzieherlocken frisiert, die ihr zusammen mit dem roten Lippenstift und den sorgfältig geschminkten Augen ein puppenhaftes Aussehen gaben. Ihre Schönheit war unbestreitbar, aber kein Ausgleich für ihren Sadismus.

»Ist das wahr?«, fragte Valentina.

»Also, ma poulet, würde ich so etwas tun?«

»Ja«, sagte Valentina. »Du würdest so etwas tun.«

Die zwei Vampirkinder starrten Musette schweigend an, bis sie wegschaute und mit großen, blauen Augen blinzelte. Das hätte ich nie zu sehen erwartet. Musette war verlegen.

»Bobby Lee, ergreift sie.«

»Ma petite, was hast du vor?«

»Ich kenne die Regeln, Jean-Claude. Sie haben ihr Recht auf sicheres Geleit in unserem Territorium verwirkt. Folglich können wir Musette bis zu ihrer Abreise rechtmäßig unter Hausarrest stellen.«

»Aber sie darf nicht verletzt werden, sie ist für Belle zu wichtig«, sagte er.

»Klar«, sagte ich und dann zu Bobby Lee: »Bringt sie auf ihr Zimmer und hängt die Kreuze davor.«

Er sah mich und Jean-Claude fragend an. »Du meinst, wir können sie einfach so einsperren?«

Ich nickte.

Er seufzte. »Wünschte, bei den Gestaltwandlern wäre es so einfach.«

»Manchmal hat es Vorteile, dass die Vampire so zivilisiert sind.«

Bobby Lee grinste mich an, denn ging er mit Claudia und einer Hand voll anderer auf Musette zu. Angelito stellte sich vor sie, sodass sie nicht mehr zu sehen war, aber man hörte sie klar und deutlich sagen: »Keine Angst, Angelito, die Werratten werden mich nicht anrühren.«

Bobby Lee und Claudia bauten sich vor ihm auf, aber gegen ihn wirkten sie klein. »Wir können das auf angenehme oder auf unangenehme Weise erledigen«, sagte Bobby Lee. »Tritt zur Seite, und wir gehen alle friedlich zu den Zimmern. Bleib stehen, und wir tun dir weh und schleifen dich raus.« Seinem eifrigen Ton nach hoffte er auf einen Kampf. Ich glaube, das taten sie alle. Keiner hatte gern tatenlos dabeigestanden, als Gregory und Stephen gequält wurden.

»Geh zur Seite, Angelito«, sagte Musette. »Sofort.«

Angelito gehorchte, ließ sich aber deutlich anmerken, wie ungern er das tat. Es überraschte mich, dass Musette so kooperativ war. Sie war mir eher wie jemand vorgekommen, der sich nur strampelnd und kreischend rauszerren ließ.

Bobby Lee wollte sie ergreifen. Im selben Moment sagte sie: »Fass mich nicht an.« Er erstarrte mitten in der Bewegung.

»Mach schon, Bobby Lee«, sagte ich.

»Ich kann nicht.« In seiner Stimme klang etwas an, das ich bei ihm noch nie gehört hatte: Angst.

»Wie meinst du das?«

Langsam zog er die Hand zurück und barg sie an der Brust, als wäre sie verletzt. »Sie hat mir befohlen, sie nicht anzufassen, und ich kann es nicht.«

»Claudia«, sagte ich.

Die große Frau schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

Wie sehr die Sache gerade schieflief, deutete sich an, als die erste echte Ratte zu Musette gelaufen kam und an ihren weißen Röcken schnupperte. Das Tier blickte sie aus glänzenden schwarzen Äuglein an.

Musettes Augen waren pupillenlos blau, sodass sie wie eine blinde Puppe aussah, und sie strahlte triumphierend.

»Du hast Macht über Ratten«, schloss ich laut.

»Hat Jean-Claude dir das nicht gesagt?« Das war eine rein rhetorische Frage, wie das Lachen in ihrer Stimme verriet.

»Er hat wohl vergessen, es zu erwähnen.«

»Ich wusste es nicht«, widersprach Jean-Claude emotionslos. »Vor zweihundert Jahren hatte sie nur Macht über Fledermäuse.« Er verbarg sorgfältig, was in ihm vorging.

»Vor fünfzig Jahren kam die Ratte dazu«, sagte Asher.

Ich warf ihm einen Blick zu. »Wäre nett gewesen, das vorher zu erfahren.«

Er zuckte die Achseln. »Ich wäre nicht auf die Idee gekommen, dass jemand Musette unter Hausarrest stellen könnte.«

Ich wandte mich ihr wieder zu. »Warum hast du deine neue Macht nicht schon längst benutzt, um die Werratten loszuwerden?«

»Es sollte eine Überraschung werden«, sagte sie und lächelte so breit, dass ihre Reißzähne hervorblitzten. Sie war so schrecklich selbstzufrieden.

»Na schön«, sagte ich. »Alle Leibwächter, die keine Werratten sind: Ergreift sie!«

»Tötet sie«, sagte Musette. Das war an die Werratten gerichtet. Scheiße. Das hatte ich nicht vorausgesehen.

Aber Bobby Lee und Claudia schüttelten den Kopf und wichen vor Musette zurück. »Du kannst uns verbieten, dir ein Haar zu krümmen, aber du kannst uns nicht befehlen, andere anzugreifen. So mächtig bist du nicht, Mädchen.«

Verwirrt und besorgt zogen sich die Werratten zurück. Aus den dunklen Ecken der Höhle huschten Ratten herbei. Das war der Nachteil an natürlichen Höhlen: In der Natur bekommt man Natur, und die ist nicht immer hübsch und freundlich.

Es waren ausschließlich Werhyänen, die nun vorrückten. Nur zwei unserer Werleoparden eigneten sich als Leibwächter, und die blieben dicht bei Micah. Die übrigen waren als Futter hergekommen. Futter kämpft nicht, Futter blutet.

Da fiel mir ein: Wo blieb eigentlich Richard mit seinen Werwölfen?

Musette sagte etwas, aber nicht auf Französisch, sondern in einer Sprache, zu der ich nicht mal eine Vermutung abgeben konnte. Die beiden fremdartigen Vampire mit ihrer graubraunen Haut und den goldenen Augen stellten sich vor sie.

»Ruf sie zurück, ma petite«, sagte Jean-Claude. »Ich möchte nicht, dass sie deswegen umkommen.«

»Es sind nur zwei, Jean-Claude.«

»Aber die sind nicht, was sie zu sein scheinen.«

Ich gab den Werhyänen einen Wink und sah Jean-Claude fragend an. »Was sind sie denn?«

Es war Valentina, die vortrat und auf meine Frage antwortete. »Es gibt einen Raum, in dem die Diener der lieblichen Dunkelheit schlafend ausharren. Die Ratsmitglieder gehen von Zeit zu Zeit hinein und versuchen, sie zu wecken und in Dienst zu nehmen.«

»Und diese beiden sind aufgewacht«, schloss ich mit Blick auf die schwarzen Vampire.

»Mehr als diese zwei«, sagte sie. »Unsere Herrin hat sechs wachgerufen. Sie hält das für einen Beweis ihrer wachsenden Macht.«

Valentina und ich sahen einander an. »Die Mutter der Finsternis steht kurz vor dem Erwachen, und ihre Diener wachen vor ihr auf.« Ich flüsterte es nur, und dennoch füllte es den Saal mit tanzenden Echos.

»Das glaube ich auch«, sagte Valentina.

»Unsere Herrin ist mächtiger als alle anderen. Die Diener unserer lieblichen Mutter erwachen auf Belle Mortes Befehl. Es ist ein Zeichen ihrer Größe«, erklärte Musette stolz, als wäre es eine unumstößliche Tatsache.

»Du bist dumm, Musette. Die Finsternis erwacht. Dass diese beiden hier stehen, beweist es. Sie werden Belle Morte gehorchen, bis ihre wahre Gebieterin sich erhebt, und dann gnade euch Gott.«

Musette stampfte tatsächlich mit dem Fuß auf. »Du wirst uns den Spaß nicht verderben. Du kannst mir nichts tun, sie werden es nicht zulassen.«

Ich sah die schwarzen Vampire stirnrunzelnd an. »Sie sind bloß Vampire, oder?«

»Was willst du damit sagen, ma petite?«

Ich konnte sie spüren, fühlte eine Präsenz, die nicht dazugehörte. »Sie fühlen sich an wie Gestaltwandler. Vampire können keine Gestaltwandler sein.« Noch während ich das aussprach, begriff ich, dass das nicht ganz stimmte. Die Mutter der Finsternis war Gestaltwandler und Vampir zugleich. Das hatte ich selbst erlebt.

»Ich dachte, Mami Allerliebst sei der allererste Vampir, der euch alle gemacht hat.«

»Oui, ma petite.«

»Stammt von den Ratsmitgliedern jemand in direkter Linie von ihr ab?«

Jean-Claude überlegte kurz. »Wir alle stammen von ihr ab.«

»Danach habe ich nicht gefragt.«

Asher antwortete: »Niemand kann für sich in Anspruch nehmen, ihr direkter Nachfahre zu sein, aber sie hat den Rat gegründet. Sie schuf unsere Zivilisation, gab uns Gesetze, damit wir nicht mehr als einzelgängerische Bestien leben, die einander beim ersten Anblick zu töten versuchen.«

»Also ist sie die Stifterin eurer Kultur, nicht eure Schöpferin.«

»Wer könnte das mit Sicherheit sagen, ma petite? Sie ist der Ursprung unseres heutigen Daseins, ist unsere Mutter in jeder Hinsicht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht in jeder.« Ich stellte mich außer Reichweite und sagte: »Jemand, der ihre Sprache spricht, möge bitte für mich dolmetschen.«

Valentina trat vor. »Sie verstehen inzwischen Französisch.«

»Gut. Jean-Claude.«

»Hier, ma petite.«

»Sag ihnen, dass Musette ihr freies Geleit verwirkt hat und wir sie unter Hausarrest stellen müssen, dass ihr nichts geschehen wird, ihr aber nicht gestattet werden kann, andere zu verletzen.«

Jean-Claude sprach langsam auf Französisch, damit ich es einigermaßen verstehen konnte. Im Lauf der Jahre war mein Wortschatz gewachsen, aber wenn jemand schnell redete, war ich aufgeschmissen. »Ich habe es ihnen mitgeteilt.«

»Dann sag ihnen noch Folgendes: Wenn sie nicht zur Seite treten, sodass wir Musette festnehmen können, dürfen wir sie nach den Gesetzen der Mutter der Finsternis töten, weil sie gegen diese Gesetze verstoßen haben.«

Jean-Claude schaute zweifelnd.

»Wiederhole es einfach«, sagte ich. Ich ging zu Bobby Lee, der schwitzte und elend aussah.

»Es tut mir leid, Anita. Wir haben dich im Stich gelassen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Er blickte verwirrt.

»Öffne deine Lederjacke. Weit.«

Er tat es.

Ich zog seine Waffe aus dem Schulterholster und sah eine zweite im Gürtel stecken. Den Regeln nach durften nur Leibwächter bewaffnet sein. Ich hielt den Lauf nach unten und entsicherte.

Bobby Lee riss die Augen auf. Ich war mir nicht sicher, ob er mir die Waffe lassen würde. Er tat es. Vorsichtig ging ich durch die Schar der Werhyänen zurück nach vorn.

Die Waffe hielt ich zwischen den Falten meines schwarzen Rocks verborgen. »Was haben sie geantwortet, Jean-Claude?«

»Sie glauben nicht, dass einer der Anwesenden sie verletzen kann. Sie behaupten, unbesiegbar zu sein.«

»Wie lange haben sie geschlafen?«

Jean-Claude fragte sie danach. »Sie wissen es nicht genau.«

»Woher wissen sie, dass sie unbesiegbar sind?«, fragte ich.

Er übersetzte, und sie zogen unter ihren weißen Mänteln Schwerter hervor, Kurzschwerter aus einem Metall, das dunkler und schwerer war als Stahl. Bronze? Ich wusste es nicht. Stahl war es jedenfalls nicht.

Alle wichen vor den blanken Klingen zurück. »Sie behaupten, dass keine von Menschen geschaffene Waffe ihnen etwas anhaben kann«, sagte Jean-Claude.

Musette lachte. »Sie sind die besten Krieger, die je erschaffen wurden. Mit ihnen als Beschützer kann mir gar nichts passieren.«

Ich wich ebenfalls zurück, nahm einen sicheren Stand ein, soweit mit den hochhackigen Schuhen möglich, und hob die Waffe. Ich zielte auf den Kopf und traf. Die Schädeldecke verschwand in einem Schwall aus Blut und Hirnmasse. Der Knall schien ewig nachzuhallen, und ich konnte den Schrei nicht hören, ich sah nur die Lippenbewegung des zweiten Kriegers, der auf mich zustürmte. Auch ihm schoss ich in die Stirn. Die beste Nahkampfausbildung ist nutzlos, wenn man nicht nah genug herankommt, um sie anwenden zu können.

Musette war starr vor Schreck und blutbesudelt. Ihre blonden Haare, das blasse Gesicht waren eine rote Maske, aus denen ihre großen blauen Augen hervorblickten. Ihr weißes Kleid war zur Hälfte rot.

Ich zielte auf ihr entsetztes Gesicht und spielte mit dem Gedanken. Ja, ich habe tatsächlich mit dem Gedanken gespielt. Aber Jean-Claudes erschrockene Bitte – »Ma petite, um unser aller willen, tu das nicht« – war nicht erforderlich. Wegen Belle Mortes Vergeltungsmaßnahmen durfte ich Musette nicht töten. Doch ich ließ Musette in meinen Augen, meinem Gesicht, an meiner Körperhaltung sehen, dass ich sie töten würde und töten wollte und dass ich abdrücken würde, wenn sie mir den passenden Vorwand lieferte und ich Belles Rache für einen Moment vergäße.

Musettes Augen füllten sich mit Tränen. Sie war dumm, aber so dumm auch wieder nicht. Ich wollte jedoch jedes Missverständnis ausräumen. »Was siehst du in meinem Gesicht, Musette?«, fragte ich leise, beinahe flüsternd, aus Angst, was meine Hand tun würde, wenn ich schrie.

Sie schluckte hörbar. »Ich sehe meinen Tod.«

»Ja«, bekräftigte ich. »Vergiss diesen Moment nie, Musette, denn wenn ich dich erst daran erinnern muss, wird das dein letzter Moment sein.«

Sie atmete zitternd aus. »Ich verstehe.«

»Das hoffe ich, Musette, das hoffe ich wirklich.« Langsam senkte ich die Waffe. »Also, Merle, du kannst Musette und Angelito jetzt auf ihre Zimmer bringen.«

Merle und einige Werhyänen traten vor. »Wie meine Nimir-Ra befiehlt.« Ich hatte ihn solche Dinge schon zu Micah sagen hören, aber noch nicht zu mir, oder zumindest nicht im Ernst.

Merle stieg über die toten Vampire hinweg, um Musette am Arm zu nehmen. Die Werhyänen waren blass, aber erleichtert. Die Leibwächter hatte ich soeben glücklich gemacht, weil die Dinge jetzt einfacher waren. Wenn Musettes Leute erneut Ärger machten, durften wir sie töten.

Ich fing Jean-Claudes Blick auf. Er war nicht glücklich. Den Job der Soldaten hatte ich erleichtert, den der Politiker nicht. Nein, ich glaube, die politische Seite des Problems hatte ich enorm kompliziert.

Merle führte Musette nicht allzu sanft über die Leichen hinweg, sodass sie stolperte. Die Werhyänen hielten Angelito mit aller Kraft zurück, damit er Musette nicht in seine Arme riss. Sie erlangte das Gleichgewicht wieder, und plötzlich roch es stark nach Rosen.

Ich glaubte an meinem Puls zu ersticken, als Musette den Kopf hob und mich mit honigbraunen Augen anblickte.

46

Belle Morte blickte mich aus Musettes Gesicht an, und mir stockte der Atem. Einen Moment lang hörte ich nur eines: meinen wummernden Herzschlag in meinem Kopf. Dann kehrten die Geräusche zurück, und Belle Mortes Stimme kam aus Musettes Mund.

»Ich hast mich verärgert, Jean-Claude.«

Merle zerrte sie weiter in Richtung Tür. Entweder hatte er nicht begriffen, wer aus Musette sprach, oder für ihn war ein Vampir wie der andere. Ein Irrtum, über den er sofort aufgeklärt wurde.

»Lass mich los«, sagte sie ruhig.

Merle ließ ihren Arm los, als hätte er sich daran verbrannt, und wich mit schmerzverzerrtem Gesicht vor ihr zurück, während er seine Hand rieb.

»Der Leopard ist ihr gehorsames Tier«, sagte Jean-Claude in das bestürzte Schweigen hinein. Doch mir blieb keine Zeit, um darüber nachzudenken, denn Belle äußerte gerade schreckliche Dinge.

»Bisher bin ich freundlich gewesen.« Sie drehte sich um und betrachtete die zwei kopflosen Vampirleichen. »Weißt du, wie lange der Rat versucht hat, die ersten Kinder der Mutter zu wecken?«

Ich denke, wir alle hielten das für eine rhetorische Frage, die wir auch nur ungern beantwortet hätten.

Sie wandte sich uns wieder zu, und unter Musettes Gesichtshaut bewegte sich etwas Fremdes. »Aber ich habe sie geweckt. Ich, Belle Morte, habe die Kinder der Mutter geweckt.«

»Nicht alle«, widersprach ich und wünschte sofort, ich hätte den Mund gehalten.

Ich erntete einen sengenden Blick, der zugleich so kalt war, dass ich fror. Unvergleichlicher Zorn und Hass loderte darin. »Nein, nicht alle, und nun hast du mir zwei genommen. Was soll ich nur tun, um dich zu bestrafen?«

Ich versuchte noch, mit zugeschnürter Kehle zu sprechen, als Jean-Claude das Wort ergriff. »Musette hat den Frieden gebrochen und wollte nicht einlenken. Wir haben die Gesetze buchstabengetreu befolgt.«

»Das ist wahr«, sagte Valentina. Unsere Leibwächter machten Platz, sodass das Vampirkind vor Belle-Musette treten konnte. Es blieb jedoch außer Reichweite, wie mir auffiel.

»Sprich, meine Kleine.«

Valentina berichtete, dass Musette verschwiegen hatte, was sie über den Missbrauch an den Brüdern wusste, und schilderte, was dann passiert war. Musettes Körper drehte sich zu ihnen hin. Gregory wiegte seinen Bruder im Arm. Stephen sah niemanden an. Was sein starrer Blick sah, befand sich nicht in diesem Raum.

Als Belle uns wieder anschaute, meinte ich über Musettes Gesicht ein zweites geisterhaft schweben zu sehen, eines mit ausgeprägteren Wangenknochen, das Stärke ausdrückte, und über den blonden Haaren schimmerten schwarze. Dann versank es in Musettes weicheren Gesichtszügen.

»Musette hat den Frieden gebrochen, das gebe ich zu.«

Wieso beruhigte sich mein Puls nicht, nachdem sie das gesagt hatte?

Der Satz kam in dieser gurrenden Altstimme, die meine Haut liebkoste und meinen Verstand einlullte. »Ihr habt nach dem Gesetz gehandelt, und das werde ich nun auch tun. Wenn Musette mit den anderen zu mir zurückkehrt, wird Asher mit ihnen gehen.«

»Vorübergehend«, sagte Jean-Claude, aber man hörte ihm seine Zweifel an.

»Non, Jean-Claude, er wird wieder mein wie früher.«

Jean-Claude holte tief Luft und atmete langsam aus. »Nach deinen eigenen Regeln darfst du niemanden für immer zu dir nehmen, der einem anderen gehört.«

»Das ist wahr. Aber er ist niemandes Pomme de sang, niemandes Diener, niemandes Geliebter.«

»Du irrst dich«, widersprach Jean-Claude. »Er ist unser Geliebter.«

»Musette hat eure Lüge gerochen, hat euren schwachen Versuch, Asher von ihrem Bett fernzuhalten, durchschaut.«

Belle roch eine Lüge ebenfalls, aber nur bei Dingen, die sie verstand. Kein Vampir konnte Lüge von Wahrheit unterscheiden, wenn es um etwas ging, das er nicht begriff. Ein Vampir, der Loyalität nicht empfinden konnte, nahm sie auch nicht bei anderen wahr – so ungefähr. Ich versuchte, ihr etwas entgegenzuhalten, das sie verstehen konnte.

»Ich fand nicht, dass es ein schwacher Versuch war«, sagte ich.

Jean-Claude schoss mir einen warnenden Blick zu, und ich schüttelte den Kopf. Darauf trat er einen Schritt zurück, weil er begriff, dass ich einen Plan hatte, aber in meinem Kopf flüsterte er: »Sei vorsichtig, ma petite.«

Oh ja, ganz bestimmt.

Belle sah mich an. »Du gibst also zu, dass ihr Musette belügen wolltet.«

»Nein, ich sagte, der Versuch war nicht schwach. Ich fand die ganze Sache peinlich, aufregend, wundervoll und erschreckend. Mit Asher im Bett zu sein, hatte ich mir anders vorgestellt.«

»Soweit sagst du die Wahrheit.« Ihre Stimme war so angenehm, ich wäre am liebsten hineingetaucht und hätte mich darin gewälzt wie auf einem weichen, warmen, erstickenden Teppich. Sie war verführerisch wie Jean-Claudes und Ashers, aber auch furchteinflößend.

»Wir haben Asher in unser Bett geholt, und nach europäischen Maßstäben ist er unser Geliebter.«

»Nach europäischen Maßstäben?« Sie schaute verwirrt und Musettes Gesicht wurde zu einer Maske, die Belles Züge trug. Es war, als ob etwas Gefährliches darunter lauerte. Durch Jean-Claudes Erinnerungen wusste ich, dass Belle kaum größer war als Musette, aber die Physis war nicht alles an Belle Morte. »Ich verstehe nicht, was das bedeutet – europäische Maßstäbe.«

»Amerikaner pflegen die höchst sonderliche Idee, dass nur Geschlechtsverkehr echter Sex ist. Alles andere zählt nicht«, erklärte Jean-Claude.

»Ich schmecke Wahrheit, finde sie aber sehr seltsam.«

»Genau wie ich, dennoch ist es wahr«, erwiderte er mit seinem französischen Achselzucken.

»Musette hat keine Lüge gerochen, sondern meine Verlegenheit, weil wir keinen richtigen Geschlechtsverkehr hatten. Aber glaub mir, wir waren alle nackt und schweißgebadet.«

Sie wandte mir dieses befremdliche Gesicht zu, und es hätte noch furchteinflößender gewirkt, wäre es nicht von Musettes blonden Korkenzieherlocken umrahmt gewesen. Der Shirley-Temple-Look passte nicht zu Belle. »Ich glaube dir, aber wie du selbst zugibst, ist er nach deinen Maßstäben nicht dein Geliebter. Also wird Asher mir gehören.«

»Dich interessiert gar nicht, was wahr ist. Das hatte ich vergessen«, sagte ich.

Sie blickte mich aus schmalen Augen an. »Du hast gar nichts vergessen, Kleine. Du kennst mich nicht.«

»Ich sehe hin und wieder Jean-Claudes Erinnerungen. Das genügt. Daher hätte ich wissen können, dass mir die Wahrheit bei dir nichts nützt.«

Sie kam auf mich zu, und dabei hob sich ihre ganze Gestalt aus Musette heraus, sodass ich nicht nur ihr Gesicht, sondern auch ein dunkelgoldenes Kleid, einen längeren Arm und eine blasse Hand mit kupferbraun gefärbten Nägeln sah, Musettes Körper eingehüllt in einen Geist. Belle Morte war nicht wirklich physisch anwesend, aber an den Nerven zehrte es trotzdem.

Bis Belle vor mir stand, war Jean-Claude von hinten an mich herangetreten. Ich lehnte mich gegen ihn und verspürte den starken Drang, seine Arme schützend um mich zu ziehen, denn Belle hatte mich schon mit einem ihrer Zeichen versehen, und das war ohne Körperkontakt erfolgt.

Sie stand sehr nah vor mir; Musettes Kleidersaum streifte meine Füße, und Belles geisterhaftes Kleid schien mir über die Schuhe zu den Knöcheln hinaufzukriechen. Ich konnte nicht atmen.

Jean-Claude wich vor ihrer schleichenden Macht zurück. Ich zog seine Arme fest um mich. Verdammt, ich hatte eine Scheißangst.

»Wenn die Wahrheit bei mir nichts nützt, was nützt dann?«, fragte Belle.

Ich fand meine Stimme wieder. Sie klang hauchig, verängstigt, aber daran konnte ich nichts ändern. »Ich bin Jean-Claudes ma petite, nicht deine.«

»Aber was ihm gehört, gehört auch mir, folglich bist du meine ma petite.«

Ich entschied, das fürs Erste so stehen zu lassen. Es gab wichtigere Streitpunkte, die ich zu gewinnen hatte. »Du hast gefragt, was bei dir nützt, wenn nicht die Wahrheit?«

»Oui, ma petite, das fragte ich.«

»Sex oder Gewalt«, sagte ich, »die nützen bei dir. Am liebsten beides gleichzeitig.«

»Bietest du mir Sex an?«, gurrte sie. Ich schauderte und drängte mich dichter an Jean-Claude. Ich wollte mit Belle kein sexuelles Geplänkel, auf gar keinen Fall.

»Nein«, antwortete ich kaum hörbar.

Sie streckte den geisterhaften Arm, der Musettes einhüllte wie ein langer Handschuh, nach mir aus, und ihre weiße Hand mit den kupferbraunen Nägeln kam näher.

Jean-Claude wich mit mir zurück, Schritt um Schritt, sodass die langen Fingernägel meine Wange mehrmals verfehlten.

Belle sah ihn an. Ihre schwarzen Haare begannen zu wehen wie im Wind, aber es war nicht windig.

»Fürchtest du, dass eine Berührung genügt und schon ist sie mein?«

»Nein«, sagte Jean-Claude, »aber ich weiß, was deine Berührung sonst noch anrichten kann, Belle Morte, und darauf legt Anita vermutlich keinen Wert.«

Er hatte mich beim Namen genannt, was er nur ganz selten tat. Vielleicht weil Belle meinen Kosenamen so aufdringlich gebrauchte.

Ihr Zorn hing sengend in der Luft, brannte wie echtes Feuer und nahm ihr den Sauerstoff, sodass ich nicht atmen konnte, außer ich wollte die Hitze in die Lunge bekommen. Aber dann würde sie verdorren und ich sterben.

Ihre Worte kamen mit solcher Hitze, dass ich glaubte, sie in die Luft eingebrannt zu sehen. »Habe ich danach gefragt, ob sie auf meine Berührung Wert legt?«

»Nein«, antwortete Jean-Claude sehr ruhig, und ich fühlte, wie er in sich zurücksank. Obwohl er mich in den Armen hielt, zog er sich in sich selbst zurück, an den stillen Ort, wo er sich vor allem versteckte. Kurz sah ich diesen Ort, und er war stiller, als der, wo ich hinging, wenn ich tötete. Da gab es nicht mal weißes Rauschen, nur vollkommene Stille.

Die Leere füllte sich mit süßem, klebrigem, erstickendem Rosenduft. Ich schnappte nach Luft und schmeckte Rosen auf der Zunge. Jean-Claude hielt mich fest, sonst wäre ich umgekippt. Der Duft drang mir in die Nase, in den Rachen. Ich konnte nicht verhindern, ihn einzuatmen. Ich hätte geschrien, bekam aber keine Luft.

»Hör auf!«, hörte ich Jean-Claude schreien.

Belle lachte, und obwohl ich fast erstickte, fühlte ich mich von dem Klang gestreichelt wie von einem erfahrenen Liebhaber.

Jemand ergriff meine Hand, und ein Atemzug kämpfte sich mühsam an Belles Macht vorbei in meine Luftröhre. Er reichte nicht, um zu schreien. Micahs Gesicht schob sich vor meines. Es war seine Hand in meiner.

»Non, mon chat, auch du bist mein.« Belle streckte die Hand nach Micahs Gesicht aus.

Jean-Claude riss uns ruckartig von ihr weg, sodass wir übereinander stolperten und am Boden landeten, aber knapp außerhalb ihrer Reichweite. Und knapp war in diesem Fall ausreichend.

In Belles Augen loderte honigbraunes Feuer, und kupferbraune Flämmchen stiegen von ihren Fingernägeln auf, als sie erneut nach Micah griff. Jean-Claude versuchte, uns kriechend wegzuziehen, aber unsere langen Röcke und Mäntel behinderten uns. Opfer unserer Outfits.

Belle berührte Micah im Gesicht, strich mit den glühenden Nägeln über seine Wange. Der Rosenduft verdichtete sich und raubte mir erneut den Atem.

Ich fühlte eine zweite fremde Hand an mir. Sie hatte keine Wärme in sich und sprach weder die Ardeur noch das Tier in mir an, sie sprach etwas Kaltes an, das mit sich selbst im Reinen war. Meine Nekromantie stieg in mir auf und floss über meine Haut, meinen ganzen Körper. Ich blickte in Belles lodernde Augen und konnte atmen. Meine Kehle brannte höllisch, aber ich bekam Luft.

Ich drehte den Kopf und sah Damian meine andere Hand halten. Seine Augen waren angstgeweitet, doch er war da und kniete bei mir, um der Macht Belle Mortes zu trotzen.

Belle zog Micahs Gesicht zu sich heran. Ihre Lippen glänzten rot wie eine frisch geschlagene Wunde.

Micah drückte so krampfhaft meine Finger, dass es weh tat, und der Schmerz half mir, klarer zu denken. Er wimmerte, als Belle die Lippen auf seinen Mund drückte. Ich wusste, er wollte ihre Berührung nicht, konnte sich aber nicht widersetzen.

Doch er war mein. Micah gehörte mir, nicht ihr. Mir. Ich setzte mich auf, in der einen Hand Micahs, in der anderen Damians Hand, das Warme und das Kalte, das Lebendige und das Tote, die Leidenschaft und die Logik. Jean-Claudes Hände lagen auf meinen nackten Schultern. Er stärkte mich und ich ihn, doch dies waren meine Kräfte, nicht seine; die Leoparden gehorchten nicht ihm, sondern mir.

Ich konzentrierte mich auf die Macht in mir, auf die die Leoparden ansprachen, und wurde zum ersten Mal gewahr, dass sie nicht an Richard oder Jean-Claude gekoppelt war. Die Leoparden waren mein. Und sie gehorchten Belle.

Ich näherte mich ihrem Gesicht, bis ich die Hitze ihres Feuers spürte und diese leise Berührung einen Schauder über meine Haut jagte. Ich war nicht immun gegen Belles Berührung, hatte ihr aber meine eigene Macht entgegenzusetzen.

Gewöhnlich unterdrückte ich mein Tier, aber nicht heute. Heute Abend war es mir willkommen, ich begrüßte es mit offenen Armen, und vielleicht strömte es deshalb durch mich hindurch wie eine sengende Flut. Wäre ich ein echter Lykanthrop gewesen, wäre mein Tier jetzt unter einem Schwall warmen Körpersekrets aus meiner Haut hervorgebrochen, aber ich war keiner. So wälzte es sich in mir und brüllte aus meinem Mund, dann traf es Micah mit der Wucht eines heranbrausenden Zuges und riss ihn von Belles Lippen weg, dass er aufschrie. Mein Tier stürmte durch seinen Körper und weckte seines, das mit ihm zusammen aus der Tiefe an die Oberfläche stob.

Sie wanden sich umeinander und wälzten sich wie Katzen, schwelgten in dem Gefühl von Fell und Muskeln. Zu sehen war davon nichts, aber es war spürbar.

Belle strich mit ihren leuchtenden Händen durch die Luft, um diese Energie zu liebkosen. »Très de bon goût.« Sie berührte Micah, und die Energie sprang auf sie über, dass ihr die Luft wegblieb. Micah wandte sich ihr zu und wäre ihr gefolgt, wenn ich nicht sein Gesicht zu mir gedreht hätte. Wir küssten uns.

Zuerst streiften wir nur zart unsere Lippen, dann stießen wir mit der Zungenspitze vor, knabberten mit den Zähnen, pressten die Münder aufeinander. Unsere Tiere rollten sich hindurch wie zwei Seelen, die den Körper wechseln. Die anstürmenden Kräfte stießen uns gegeneinander. Ich trieb Damian meine Fingernägel in die Hand, versetzte Jean-Claudes Hände auf meinen Schultern in Zuckungen, spürte, wie sie beide den Rücken durchbogen, kurz bevor die Macht in sie rauschte und beiden Schreie entriss, die mehr nach Lust als nach Schmerz klangen.

Während sich unsere Tiere vereinigten, wälzten wir uns küssend am Boden, dann lösten sie sich langsam voneinander und glitten jedes in sein eigenes Heim zurück.

Langsam kam ich zu mir, Micah lag auf mir, Damian neben mir. Er hielt noch meine Hand. Jean-Claude saß aufrecht, schwankte aber mit geschlossenen Augen hin und her, als bewegte er sich zu einer Musik, die nur er hörte. Ich glaube, er rang nur darum, sich aufrecht zu halten, und selbst das tat er mit Anmut.

Belle schaute uns verzückt an. »Oh, Jean-Claude, Jean-Claude, welch wunderbare Spielzeuge hast du dir geschaffen.«

Während ich noch nach Atem rang, fand Jean-Claude seine Stimme wieder. Wir anderen hätten nicht mal das Pochen unseres Herzens übertönen können.

»Nicht Spielzeuge, Belle, ganz und gar nicht.«

»Sie sind alle Spielzeuge, Jean-Claude, einige sind nur schwieriger zu benutzen als andere. Aber Spielzeuge sind sie.« Sie strich Micah über die Haare.

Ihre Kräfte glitten spielerisch über seinen Körper und riefen bei uns leises Stöhnen hervor, aber es war nur eine schwache, unwillkürliche Reaktion. Davon abgesehen, reizte uns ihre Berührung nicht.

Belle schaute auf uns hinab, und ich glaube, sie runzelte die Stirn, obwohl das schwer zu erkennen war. Sie strich mit den Fingerspitzen über Micahs Wange, er reagierte nicht. Sie sprach sein Tier an, aber das war satt, zufrieden und schläfrig.

»Die Leoparden sind mein, Belle«, sagte ich, und es klang, als wäre ich noch nicht ganz wieder ich selbst.

»Der Leopard war das erste Tier, über das ich gebieten konnte, und gebieten werde ich über sie.«

Ich lag wohlig da. Micah drehte den Kopf, sodass er mit der Wange auf dem weichen Kissen einer Brust lag. Wir betrachteten Belle mit dem trägen Blick, den nur Katzen haben. Ich hätte sie fürchten müssen, tat ich aber nicht. Der Rausch unserer Kräfte schien mir die Angst genommen zu haben. Ich fühlte mich klar im Kopf und sicher.

Belle verströmte ihre Macht über uns. Es machte uns Gänsehaut und brachte uns zum Seufzen, aber mehr nicht. Sie hatte keinen Einfluss auf Micahs Tier, denn er gehörte mir. Sie hatte keine Gewalt über mein Tier, weil ich Micah gehörte. Wir waren wahrhaft Nimir-Ra und Nimir-Raj, und gemeinsam konnten wir sie uns vom Leib halten.

Darauf richtete sie ihren goldflammenden Blick auf jemanden hinter uns. Ich fühlte sie nach einem unserer Leoparden greifen und ahnte, dass es Nathaniel war. Hätte sie es versucht, bevor Micah und ich uns vereinigten, wäre Nathaniel zu ihr gekommen, aber dafür war es zu spät. Dieses Einfalltor hatten wir geschlossen und verbarrikadiert. Belle Morte hatte keinen Zugriff auf unsere Leoparden, nicht heute Abend.

»Das ist nicht möglich«, sagte sie, und das liebkosende Gurren war aus ihrer Stimme verschwunden.

Jean-Claude ging auf ihren Zweifel ein. »Du kannst fast alle Großkatzen rufen, mit Ausnahme derer, die auf Padma hören.«

»Padma sitzt im Rat. Du bist eines meiner Kinder. Dass ich nicht nehmen kann, was einem anderen Ratsmitglied gehört, ist selbstverständlich. Aber dass eines meiner Kinder mich hindern kann, ihm etwas wegzunehmen, ist unmöglich.«

»Mag sein«, sagte Jean-Claude und stand vom Boden auf. Er bot Micah und mir eine Hand, um uns aufzuhelfen. Normalerweise ging ich darauf nicht ein, aber ich trug ein langes Kleid und hochhackige Schuhe und hatte soeben so etwas Ähnliches wie Sex in der Öffentlichkeit gehabt. Wir nahmen beide seine Hand und ließen uns auf die Füße ziehen. Damian hielt noch immer meine Finger umklammert, kniete aber mit leerem Blick am Boden, als hätte ihn das Ganze mehr umgehauen als uns. Aber schließlich war er kein Meistervampir oder Alphatier. Ich stellte mich so, dass er sich gegen meine Beine lehnen konnte; er sah nicht aus, als könnte er schon aufstehen.

»Nach amerikanischen Maßstäben zählte das nicht als Sex«, bemerkte Jean-Claude.

»Das ist absurd!« Belle lachte.

»Mag sein, aber so ist es. Du und ich würden es als Sex betrachten, nicht wahr?«

»Oh, oui, es würde durchaus für meine Abendunterhaltungen taugen.«

Ich brauchte nicht hinzusehen, ich fühlte Jean-Claude lächeln. »Glaubst du wirklich, wir haben mit Asher weniger getan?«

Sie blickte ihn an, und ihre Wut peitschte durch den Raum wie die Winde der Hölle. »So leicht lasse ich mich nicht abweisen.« Sie deutete auf die zwei toten Vampire. »Du ahnst nicht einmal, was dein menschlicher Diener getan hat. Sie waren keine einfachen Vampire.«

»Sie waren Lykanthropen«, sagte ich.

Sie blickte mich an, jedoch mehr interessiert als verärgert. Belle war zu sehr an Macht interessiert, um kleinlich zu sein. Wenn sie allerdings beides sein konnte, fand sie das optimal.

»Wieso weißt du das?«

»Ich habe ihre Tiere gespürt, und im Laufe des Tages auch das von Mami Allerliebst.«

»Mami Allerliebst?« Unter all ihrer flimmernden Macht wirkte sie verwirrt.

»Die liebliche Dunkelheit«, erklärte Jean-Claude.

»Ich habe gespürt, wie sie sich im Schlaf regt, Belle. Die Mutter der Finsternis erwacht allmählich. Darum haben sich ihre Kinder, wie du sie nennst, rufen lassen.«

»Ich habe sie geweckt«, sagte sie.

»Du kannst alle Katzen zu dir rufen, und neben allem anderen sind sie auch Katzen. Ich wette, Padma hätte sie genauso zu sich rufen können, wenn er es versucht hätte«, erwiderte ich.

Einen Moment lang dachte ich, sie würde mit dem Fuß aufstampfen. »Sie sind meinem Ruf gefolgt, nicht dem eines anderen.«

»Gibt es dir nicht zu denken, dass die Kinder der Dunkelheit vom Schlaf erwachen? Erschreckt dich das nicht?«

»Ich habe viele schwierige Anstrengungen unternommen, um ausreichend Macht zu sammeln und sie zu wecken.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast sie heute doch auch gespürt, Belle. Wie kannst du dich weigern zu begreifen, dass es nicht deine Macht, sondern ihre war, die ihre Kinder geweckt hat.«

Sie schüttelte ebenfalls den Kopf. »Non, ma petite, du willst mich nur von meiner Rache abhalten. Ich vergesse nie eine Beleidigung und lasse immer jemanden dafür bezahlen.« Sie kam auf uns zu. Ihre wabernde Macht streifte meine Röcke, raubte mir aber diesmal nicht den Atem. Es war Magie und kribbelte wie Insekten auf der Haut, war aber nicht verführerisch, nichts Besonderes. Uns allen war heute Abend schon so viel Macht durch den Körper geströmt, dass sie uns nicht mehr beeindrucken konnte.

Sie strich Micah über die Brust, und er verspannte sich. Eine für sie ungewohnte Wirkung. Sie berührte Jean-Claude im Gesicht, und er ließ es zu.

»Wunderbar, Belle, wie immer.«

»Nein, nicht wie immer«, widersprach sie und wandte sich darauf mir zu.

Ich wollte keinen Körperkontakt mit ihr, wusste aber, dass ich ihn beruhigt zulassen konnte. Sie war nicht leibhaftig hier, und das begrenzte ihre Möglichkeiten. Das sagte mir mein Verstand; der kalte Klumpen in meinem Magen war anderer Meinung. Ich zwang mich stillzuhalten, während sie mir ans Gesicht fasste. Die Berührung brannte nicht auf der Haut, war aber heiß, und ihre Macht rann an meinem Körper hinab wie heißes Wasser. Ich schauderte und wäre am liebsten zurückgewichen, hielt es aber aus. Ich brauchte nicht zurückzuweichen, brauchte nicht davonzurennen.

Als sie die Hand wegzog, blieb ein Machtrest zwischen uns hängen, den sie ungeduldig an ihrem Rock abwischte, an Musettes Rock. War Musette überhaupt noch da?, fragte ich mich. Wusste sie, was passierte? Oder war sie fortgegangen und würde erst wiederkommen, wenn Belle hier fertig war?

Zuletzt wandte sie sich Damian zu. Er drückte sich vor Angst gegen meine Beine, blieb aber auf seinem Posten. Belle berührte sein Gesicht. Er zuckte zusammen, mied ihren Blick, aber da er nichts Schlimmeres spürte als ihre Macht auf seiner Haut, traute er sich, langsam aufzublicken. Zunächst sah ich Verwunderung in seinem Blick, dann Triumph.

Belle riss erschrocken die Hand zurück. »Damian stammt von mir ab, nicht von dir, Jean-Claude. Es ist nicht deine Macht, nach der er schmeckt.« Sie sah mich an, und ich konnte ihren Blick nicht deuten. »Wieso schmeckt er nach deiner Macht, Anita? Nicht du nach seiner, sondern er nach deiner.«

Ich wusste nicht, ob mir die Wahrheit etwas nützen würde, eine Lüge war aber sicher auch nicht hilfreich. »Würdest du mir glauben, wenn ich sage, ich bin mir nicht sicher?«

»Ja und nein. Du sprichst die Wahrheit, weichst aber aus.«

Ich schluckte und holte tief Luft. Es wäre wirklich nicht gut, ihr das zu verraten. Ich wollte nicht, dass der Rat davon erfuhr.

Sie blickte mich an, und ihre Augen wurden immer größer. Ihre flimmernde Erscheinung sank zurück in Musettes Körper, und nur ihre honigbraunen Augen blieben noch. »Sonderbarerweise scheint er dein Diener zu sein. Unseren Legenden nach ist das möglich. Auch aus diesem Grund haben wir früher alle Nekromanten sofort getötet.«

»Wie schön, dass wir die alten Zeiten hinter uns gelassen haben«, sagte ich.

»Haben wir nicht. Aber als wir dachten, du seist Jean-Claudes menschlicher Diener, sahen wir keine Gefahr, weil deine Macht dann seine ist.« Sie schüttelte den Kopf, und ihr dunkler Geist kam wieder ein wenig zum Vorschein und überlagerte Musettes blutbesudeltes Kleid. »Jetzt zweifle ich daran. Du schmeckst nach Jean-Claudes Macht, oui, aber Damian schmeckt ausschließlich nach deiner. Und die Leoparden ebenfalls. Noch nie hat es einen Nekromanten gegeben, der über Tiere gebieten konnte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Jean-Claude mit seinem menschlichen Diener und dessen Dienern haben mich also in Schach gehalten. Wenn ich leibhaftig bei euch wäre, hätte euch das nicht gerettet.«

»Natürlich nicht«, sagte Jean-Claude. »Deine Schönheit hätte uns überwältigt.«

»Keine falsche Schmeichelei, Jean-Claude. Du weißt, wie sehr ich das verabscheue.«

»Ich hielt sie nicht für falsch.«

»Ich bezweifle, dass meine Schönheit einen von euch überwältigen würde. Sie«, sie zeigte auf mich, »hat mich von den Leoparden abgeschnitten und du mich von den Vampiren, die direkt von dir abstammen.«

Mein Puls beschleunigte ein bisschen, denn ich hatte nicht einmal bemerkt, dass sie versucht hatte, Meng Di oder Faust zu übernehmen. Die standen möglichst weit im Hintergrund in ihrer schwarzen Lederkluft. Sie waren so klein verglichen mit den anderen Leibwächtern, dass sie deplatziert wirkten. Meng Di hatte sichtlich Angst, Faust war nichts anzumerken. Was immer das hieß.

»Aber nicht jeder Vampir hier stammt direkt von dir ab, Jean-Claude. Da ich nicht leibhaftig da bin, kannst du mich von deiner Herde fern halten, aber nicht von denen, die einmal mir gehört haben.«

Ich ahnte, wen sie meinte, und hoffte, dass ich mich irrte.

Belle Morte stob an uns vorbei auf Asher zu, den sie selbst zum Vampir gemacht hatte und der älter war als Jean-Claude. Asher war durch nichts an Jean-Claude gebunden außer durch den Eid, den jeder Vampir seinem Meister schwört, und durch Liebe, vielleicht durch Liebe. Ich glaubte an die Liebe, aber ich glaubte auch an das Böse. Die Liebe überwindet nicht alles, das Böse auch nicht, aber es bescheißt.

47

In dem Moment kamen die Wölfe durch den Vorhang. Ihr Eintreten brachte alles kurz ins Stocken. Sie verdoppelten die Anzahl unserer Leibwächter. Ich brauchte Belle – oder Musette – nicht anzusehen, um zu wissen, dass ihnen das nicht gefiel. Es zeigte sich an der plötzlichen Anspannung der Schultern und Hände, und Musettes Gestalt trat deutlicher hervor.

Erst als ich Jason entdeckte, in seinem Outfit aus dunkelblauen Riemen, die sehr viel Haut freiließen, fiel mir auf, dass außer Stephen, der mit Micah gekommen war, bisher überhaupt keine Wölfe da gewesen waren, und das war ziemlich ungewöhnlich. Jean-Claude hatte sonst immer welche bei sich. Jason kam in seinen schwarzen Overknee-Stiefeln lächelnd herein, aber sein Blick hatte etwas Warnendes. Ich hätte erwartet, ihn ebenfalls mit Augen-Make-up zu sehen wie Micah und Nathaniel, aber er war ungeschminkt. Keiner der männlichen Wölfe war geschminkt.

Mit dem hereinströmenden Rudel, einem Meer schwarzen Leders, kam Richard ins Blickfeld, leicht zu erkennen. Ich hatte ihn ja schon kurz mit abgeschnittenen Haaren gesehen, aber jetzt waren sie noch kürzer. Bestimmt hatte der Friseur sein Bestes getan, aber mehr war eben nicht möglich gewesen. Es waren nur zwei, drei Zentimeter stehen geblieben. So kurz geschnitten wirkten die Haare dunkler, da die goldenen und rötlichen Strähnen fehlten. Außerdem sah er seinem älteren Bruder Aaron und seinem Vater verblüffend ähnlich. Die Ähnlichkeit war immer auffällig gewesen, aber jetzt sah er aus wie geklont.

Er trug einen schwarzen Smoking mit einem leuchtend blauen Hemd und einer passenden Fliege. Mit dem neuen Haarschnitt und den konservativen Klamotten wirkte er – deplatziert.

Er fing meinen Blick auf, und meine Verblüffung, wie gut er aussah, sandte ein Prickeln durch meinen Körper. Da die Haare nicht mehr vom Gesicht ablenkten, stachen seine scharf geschnittenen Züge hervor, und das Grübchen am Kinn konnte seine starke Männlichkeit nicht mehr mildern. Seine Schultern waren breit, seine Taille schmal; er war gebaut wie ein Football-Spieler.

Jamil und Shang-Da, seine persönlichen Leibwächter, flankierten ihn. Jamil trug schwarze Lederriemen statt eines Hemdes, dazu gewöhnliche Lederhosen und kurze Stiefel. Die leuchtend roten Perlen in seinen Cornrow-Zöpfen sahen zu seiner dunklen Haut und dem schwarzen Leder aus wie Blutstropfen. Er fing meinen Blick auf, und auch bei ihm spürte ich eine Warnung. Irgendetwas lag in der Luft. Aber was?

Shang-Da fühlte sich ohne seinen üblichen Anzug sichtlich unwohl, aber schwarzes Leder passte gut zu seiner stattlichen Größe. Er war der größte Chinese, den ich je gesehen hatte, körperlich geradezu beeindruckend. Er war ein Kämpfer und tat nichts anderes als seinen Ulfric zu beschützen. Er konnte mich nicht leiden, weil er Richard vor dem Leid, das ich ihm zufügte, nicht schützen konnte. Gegen emotionalen Stress sind sogar Leibwächter machtlos. Er wich meinem Blick aus.

Jason kam mit verführerischem Gang auf mich zugeschlendert. Als Stripper hatte er das drauf. Seine Körpersprache sagte Sex, sein Blick dagegen war düster, und als er bei mir ankam, legte er einen Arm um meine Schultern und drückte sich an mich, aber was er mir zuraunte, war kein Liebesgeflüster, sondern eine Warnung.

»Richard hat plötzlich Mumm in den Knochen und beschlossen, ihn als Erstes gegen Jean-Claude einzusetzen.« Sein Lächeln dabei war genauso verlockend und vielversprechend wie sein Gang. Er strich mir über den Rücken, spielte mit den Fingerspitzen an meinem Schlüsselbein.

Ich flüsterte an seinem Ohr: »Was bedeutet das?«

Er zog meinen Kopf näher heran, damit Richard und das Rudel mein Gesicht nicht sehen konnten. Es sah wie Flirten aus. »Richard will Jean-Claude alle Wölfe wegnehmen.«

Ich war froh, dass nur Jason mein Gesicht sah, denn ich konnte mein Entsetzen nicht verbergen. Ich hatte Mühe, mich zu beherrschen, und Jason lachte, als hätte ich etwas Neckisches gesagt. Er fasste mir an beide Wangen und verschaffte mir damit die Zeit, mich zusammenzureißen.

»Dich auch?«, flüsterte ich.

Er lächelte weiter, warf mir aber einen unglücklichen Blick zu. »Sogar mich«, antwortete er mit sparsamen Lippenbewegungen.

Plötzlich stand Shang-Da bei uns und griff nach Jasons Arm. Der wich geschickt aus. Aber selbst wer uns beobachtete, bemerkte wahrscheinlich nicht, was eigentlich los war.

Ein tiefes Knurren kam aus Shang-Das menschlicher Kehle, das mir die Nackenhaare sträubte.

Jason knurrte zurück, und er war mir so nah, dass es in mir vibrierte. Es jagte mir einen Schauder über den Leib, der mit Sicherheit von Weitem zu bemerken war.

Richard rief nur kurz seinen Namen, und Shang-Da versuchte nicht noch mal, Jason beim Arm zu nehmen. Er senkte den Kopf und sagte knurrend: »Man kann nicht zwei Herren dienen.«

Er versuchte, diskret zu sein, darum neigte er sich mir, nicht Jason zu. Ich glaube nicht, dass er sich Sorgen machte, ich könnte einen Happen aus seinem Gesicht beißen. Ich blickte zu ihm auf und fragte: »Hast du Befehl, Jason zu erinnern, wer sein Anführer ist?«

Sein Blick glitt von Jason weg zu mir, und es war ein unfreundlicher Blick. »Was für Befehle ich habe, geht dich nichts an.« Er flüsterte es, damit unsere Gegner die Uneinigkeit in unseren Reihen nicht bemerkten. So wenig er mich leiden konnte, so wenig war er damit einverstanden, was Richard ausgerechnet in dieser Situation tat.

Aus den Augenwinkeln nahm ich Bewegung wahr. Jean-Claude war zu Richard getreten, und sie sprachen leise und ernst miteinander. Jean-Claude neigte sich dichter heran, um flüstern zu können, doch Richard wich vor ihm zurück, gestattete keine Nähe.

Ich sah Musette noch bei Asher stehen, aber sie waren nicht allein. Die Werleoparden bildeten einen Halbkreis um ihn, wehrten Musette nicht ab, machten aber deutlich, dass sie eingreifen würden, wenn sie ihn anfasste. Micah fing meinen Blick auf und nickte unauffällig. Das hieß: ich kümmere mich solange darum. Micah ließ sich nicht so leicht vom Wesentlichen ablenken. Merle überragte alle wie ein zorniger dunkler Lederberg und hielt die Augen auf die zierliche Gestalt in Weiß gerichtet. Musette stand da und sah aus, als wäre sie ganz sie selbst.

Shang-Da blickte ebenfalls zu ihr hin, fast als witterte er, wo die Gefahr herkam. Wir drehten beide gleichzeitig den Kopf weg, und unsere Blicke trafen sich. Er war meinem Gesicht so nah; es hätte ein intimer Moment sein können, doch statt intim war er erschreckend, denn wir stimmten miteinander überein, und das war noch nie vorgekommen.

Shang-Da missbilligte meine Zugehörigkeit zum Rudel. Darum hielt ich ihm nicht entgegen, dass ich der Bölverkr des Rudels war und die Befehle des Ulfrics mich sehr wohl etwas angingen, sondern ich argumentierte mit der augenblicklichen Situation. Ich flüsterte: »Was immer Richard vorhat, das ist die falsche Nacht dafür. Wir stecken in Schwierigkeiten.«

In seinen Augen ging etwas vor, und er senkte den Blick, neigte sich aber noch ein bisschen näher, sodass seine kurzen schwarzen Haare meine Locken berührten. »Ich habe mit ihm gesprochen. Er hört heute Abend auf keinen.« Er sah mich an, und jetzt begriff ich die Regung in seinen Augen: Es war Schmerz. »Sylvie hat ihn auch schon überreden wollen, die Sache aufzuschieben, bis unsere Feinde wieder abgezogen sind.«

»Ich sehe sie nirgends«, flüsterte ich.

»Sie ist nicht bei uns«, hauchte er an meine Wange.

Ich musste wohl erschrocken geguckt haben, denn er fügte hinzu: »Sie ist nicht tot.«

Ich zog den Kopf ein bisschen zurück, damit ich seine Augen sehen konnte. »Er hat sie angegriffen?«

»Sie hat ihn angegriffen.«

Ich riss die Augen auf. »Er hat gesiegt.«

Shang-Da nickte.

»Ist sie verletzt?«

Er nickte wieder.

»Schwer?«

»Ziemlich«, sagte er, und die Besorgnis über unsere Lage war ihm anzusehen. Morgen würde er mich wieder ablehnen, aber heute Abend mussten wir einer Gefahr trotzen, und Shang-Da war zu sehr Krieger, um das nicht einzusehen, auch wenn sein Ulfric es ignorieren wollte.

»Jason muss mit mir kommen.« Er schlug keinen bittenden Ton an, denn das war unter seiner Würde, aber ich hörte eine gewisse Verhandlungsbereitschaft.

»Vorläufig«, sagte ich.

Jason hatte sich unauffällig hinter mich gestellt. Er benutzte mich als Schild gegen Shang-Da und nutzte das gleichzeitig aus, um mit seinem fast nackten Körper meinen samtbekleideten Rücken zu berühren. Er gab mir einen sanften Kuss auf den Nacken, der mich schaudern ließ. »Ich kann kein einfaches Rudelmitglied mehr sein, ich kann es nicht.«

Ich verstand, was er meinte, oder glaubte es jedenfalls. »Nur für eine Nacht«, erwiderte ich, während er meine Halsbeuge küsste und mir die Konzentration raubte.

»Was ist eigentlich an dir, Anita, dass dich jeder ficken will?« Das kam von Richard. Wenn er wirklich wütend war, konnte er ungeheuer verächtlich sein. Dass er das Wort ficken gebrauchte, sagte mir, wie hässlich es zwischen uns noch werden würde. Oh Gott, ich wollte das nicht, wollte keinen emotionalen Mist schaufeln, solange die großen bösen Vampire es auf uns abgesehen hatten.

Ich sah Shang-Das Blick; ihm gefiel nicht, was sein Ulfric gesagt hatte. Ich legte die Hand an seine Wange, was ihn zusammenzucken ließ, und näherte mich seinem Gesicht, sodass es aus Richards Blickwinkel wahrscheinlich aussah, als küsste ich ihn, dann flüsterte ich an Shang-Das Mund: »Heute Nacht gehört Jason euch, aber dabei bleibt es nicht.«

»Wir reden darüber«, hauchte Shang-Da auf meine Lippen.

Er wollte sich zurückziehen, aber ich hielt ihn mit einer Hand am Hinterkopf auf. »Da gibt es nichts zu diskutieren.«

Seine Miene wurde hart. Er zog sich energisch zurück, sodass ich ihn loslassen musste, wenn ich ihn nicht an den Haaren zerren wollte.

Er streckte die Hand aus und sagte: »Dein Ulfric will, dass du bei den Wölfen stehst.« Und dabei war ihm nur eines anzumerken: Ärger.

Jason kam hinter mir hervor und zog dabei die Finger über jedes Stückchen nackte Haut, das er bei mir im Vorbeigehen berühren konnte. Shang-Da führte ihn am Arm weg, während Jason sich nach mir umsah wie ein Kind, das von einem furchteinflößenden Fremden mitgenommen wird. Aber er war nicht in unmittelbarer Gefahr, was sich nicht von jedem im Raum behaupten ließ. Leider.

»Vielleicht hätte ich dich statt zum Bölverkr zur Erato ernennen sollen«, sagte Richard. Erato war die Muse der Liebeslyrik. In Werwolfrudeln war es der Titel der Frau, die den neuen kleinen Werwölfen half, ihr Tier beim Sex beherrschen zu lernen. Der Liebesgott Eros stellte den Titel für das männliche Pendant. Unter Anfängern kam es beim Sex häufiger zu Todesfällen als in anderen Situationen. Schließlich kommt es ja beim Orgasmus darauf an, sich keine Beherrschung mehr aufzuerlegen.

Ich sah quer durch den Raum in Richards zornige braune Augen und empfand nichts. Ich war nicht wütend. Es war zu albern, dass er sich so vor Musette und ihren Leuten aufführte. Es war mehr als albern, es war dumm.

»Wir werden das erörtern, sobald wir alle nach Hause gehen können, Richard«, sagte ich ohne den geringsten Ärger. Ich klang vernünftig, normal.

Kurz sah ich eine Regung in seinem Gesicht, da drang etwas durch seine Schilde: rasende Wut. Er hatte seine Wut in sich eingeschlossen, und die Depression hatte an ihm gezehrt, in einem Ausmaß, dass er sich schließlich die Haare abgeschnitten hatte. Jetzt richtete er seine Wut gegen mich. Großartig, einfach großartig.

»Wenn du unser Bölverkr bist, dann komm und stell dich zum Rudel.« Seine Stimme bebte vor Wut.

Eine Sekunde lang starrte ich ihn an. »Verzeihung, was hast du gesagt?«

»Wenn du wirklich der Bölverkr unseres Klans bist, musst du bei uns stehen.« Er sah mir in die Augen, hart, kein Zurückschrecken, keine Milde. Ich hatte immer darauf gewartet, dass er mal aufhörte zurückzuschrecken. Aber so hatte ich mir das nicht vorgestellt.

Jamil durchquerte mit Stephen auf den Armen den Raum. Gregory klammerte sich an die Hand seines Bruders. Als sie bei den Wölfen angelangt waren, sagte Richard: »Gregory gehört nicht zu uns. Er kann nicht bei uns stehen.«

Ich konnte nicht hören, was Jamil darauf sagte, aber er versuchte wohl, Richard zu überzeugen, dass diese Abgrenzung nicht nötig war. Richard schüttelte den Kopf, dann machte Jamil einen Fehler. Er schaute über die Schulter zu mir und sah mich bittend an. Das passierte nicht zum ersten Mal; viele andere hatten das auch schon getan. Heute ließ Richard es nicht durchgehen.

Er packte Gregory am Handgelenk und riss ihn von Stephen weg. Der schrie und bäumte sich in Jamils Armen auf, um sich mit beiden Händen an seinen Bruder zu klammern.

Mir reichte es. Jetzt war mir egal, ob Belle den Streit mitbekam. Ich ging zum Rudel hinüber. »Richard, du bist grausam.«

Er hörte nicht auf, die Brüder auseinanderzureißen. »Ich dachte, du willst mich so.«

»Ich will dich stark, nicht grausam«, erwiderte ich, unschlüssig, was ich tun sollte, sobald ich vor ihm stünde.

»Du bist stark und grausam.«

»Eigentlich bin ich stark und pragmatisch, nicht grausam.« Vor ihm angekommen, wurde mir klar, dass ich nicht wagen durfte, einen der Beteiligten anzufassen, weder Richard noch die Brüder. Sonst würde Gewalt ausbrechen. Das spürte ich deutlich.

Stephen wimmerte, als würde er lebendig gefressen. Er versuchte verzweifelt, Gregory festzuhalten, während sein Bruder weinend nach ihm griff.

»Wenn ich es pragmatisch ausdrücken soll: Du lässt uns vor einem Mitglied des Vampirrats schwach erscheinen. Grausam ausgedrückt: Ich bin Bölverkr, weil du nicht den Mumm hast, es zu sein.«

Er hörte auf, an den Brüdern zu zerren, und Jamil nutzte den Augenblick des Zögerns und stahl sich davon. So stand ich Richard allein gegenüber. Es war einer dieser Momente, wo mir deutlich wurde, dass er allein physisch furchteinflößend war. Er gehörte zu den Männern, die erst gar nicht so groß wirken, bis sie es einen merken lassen. Dann erschrickt man, und meistens ist es schon zu spät.

Wir blickten einander zornig an. Ich war erst wütend geworden, als er Stephen und Gregory trennen wollte. Aber wenn ich einmal wütend bin, bleibe ich meistens dabei. Ich genieße meinen Zorn. Ist mein einziges Hobby.

Mir schossen tausend grausame Bemerkungen durch den Kopf, aber ich hielt den Mund. Ich fürchtete zu sehr, was herauskäme, wenn ich ihn aufmachte. Ich trat näher an Richard heran und bekam in seinen Augen noch etwas anderes als Wut zu sehen: Panik. Er fürchtete meine Nähe. Klasse.

Ich nahm darauf keine Rücksicht, und Richard wich tatsächlich einen Schritt zurück, dann merkte er, was er getan hatte. Als ich mich erneut näherte, blieb er stehen. Ich näherte mich, bis mein Rocksaum die blanken Spitzen seiner Schuhe streifte. Eine freundschaftliche Berührung wäre natürlicher gewesen, als einfach nur mit hängenden Armen dazustehen.

Mein Blick wanderte an ihm hinauf bis zu seinen Augen, ein wissender Blick, der jeden Quadratzentimeter unter diesem Smoking kannte.

Doch Richard sah mir nicht ins Gesicht, er starrte auf mein Dekolleté. Ich atmete tief ein und aus, sodass sich die Hügel meiner Brüste hoben und senkten.

Er sah auf und begegnete meinem Blick. Mit purem Zorn. Einem Zorn ohne Zweck, ohne Sinn. Er wütete wie ein riesiger Flächenbrand, der sinnlos vernichtet, bis nichts mehr da ist.

Ich hielt ihm meinen eigenen Zorn entgegen. Seiner war neu und frisch, hatte sich noch nicht bis in die Seele gebrannt, um dort einen Hohlraum zu schaffen, in dem er ganz allein hausen konnte. Meiner war alt, ich hatte ihn solange ich denken konnte. Wenn Richard streiten wollte, konnte er das haben. Wenn er ficken wollte, konnte er das ebenfalls haben. In diesem Moment würde beides gleichermaßen verletzend werden. Für uns beide.

Sein Tier erhob sich wie ein Hund auf die Stimme seines Herrn. Jede starke Gefühlsregung konnte den Gestaltwandel auslösen, und diese war eine seiner stärksten.

Die Energie seines Tieres stieg flimmernd auf wie die Sommerhitze über dem Asphalt, eine sichtbare Woge seiner Macht, und griff auf mich über. Früher einmal hatte er mich zum Orgasmus gebracht, nur indem er sein Tier in meinen Körper warf. Aber heute Abend würden wir andere Dinge tun, die bestimmt nicht so schön waren.

Musette glitt in ihrem blutbesudelten Kleid auf uns zu. Ihre Augen waren wieder blau. Sie griff zwischen uns in Richards flimmernde Energie und spielte damit, ohne uns selbst zu berühren. »Ach, ihr würdet mir beide schmecken, très bon, très très bon.« Sie lachte. Es war das Lachen, mit dem man in einer Bar sofort die Aufmerksamkeit auf sich zieht. Es passte nur nicht zu dem Blut, das auf ihrem Gesicht getrocknet war und wie eine Maske aussah.

Richard richtete seinen wütenden Blick auf sie. Ich glaube, jeder andere wäre davor zurückgeschreckt, aber Musette lachte nur.

Richard drehte sich zu ihr. Ihm war wirklich gleichgültig, an wem er seine Wut ausließ. Jeder war ihm recht. »Das geht dich nichts an. Wenn wir fertig sind mit den Angelegenheiten des Rudels, werden wir mit den Vampiren sprechen, und keinen Augenblick früher.«

Musette warf den Kopf in den Nacken und wieherte vor Lachen, anders kann man es nicht nennen. Sie lachte, bis ihr die Tränen über die Wangen liefen und in dem angetrockneten Blut Streifen zogen. Allmählich verebbte das Lachen, und als sie uns wieder ansah, waren ihre Augen honigbraun.

Richard stockte der Atem. Ich stand nah genug, um es zu bemerken.

Rosenduft breitete sich aus. »Du erinnerst dich an mich, Wolf, das sehe ich an deiner Angst.« Der gurrende Alt jagte mir einen Schauder über, und Richard schauderte ebenfalls. »Ich werde später mit dir spielen, Wolf, doch vorher«, sie wandte sich ab und blickte zu Asher, »will ich mit ihm spielen.«

Asher stand nach wie vor an die Wand gedrückt, mit der völligen Reglosigkeit, die nur die alten Vampire draufhaben. Er hatte sich in die Stille der Ewigkeit versenkt und tat, als ob das alles nicht passierte, solange er es nur nicht zur Kenntnis nahm, und als könnte er sich verstecken, wo ihn jeder sah. Leider funktionierte das nicht.

Als Musette auf ihn zuglitt, drang Belle aus ihr heraus. Ein dunkles Goldbraun überlagerte die helle Gestalt wie ein Geist. Die schwarzen Haare wuchsen hervor und wehten im Wind ihrer Macht.

»Was passiert da?«, flüsterte Richard, und ich wusste nicht, ob er eine Antwort erwartete, aber ich sagte es ihm trotzdem.

»Musette trägt Belle Morte in sich.«

Er starrte nur auf Belles geisterhafte Gestalt. »Was bedeutet das genau?«

»Es bedeutet, dass wir ein mordsmäßiges Problem haben.«

Darauf sah er mich an. »Ich bin Ulfric, Anita. Das ändert sich nicht, nur weil ein paar hochrangige Vampire hergekommen sind.«

»Sei Ulfric, Richard, großartig, mach dich fertig, aber sieh zu, dass du uns dabei nicht vernichtest.«

Seine Angst hatte seinen Zorn weggespült. Es war unmöglich, Belle so nah zu kommen und sich nicht zu fürchten.

»Entweder bin ich Ulfric oder ich bin es nicht, Anita. Man ist entweder Herr oder Sklave, man kann nicht beides sein.«

Ich sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. »Doch, das kann man.« Ich hob die Hand. »Ich habe jetzt keine Zeit dafür, Richard. Morgen, wenn wir alle noch leben, können wir diskutieren, okay?«

Er runzelte die Stirn. »Sie ist nicht leibhaftig hier, Anita, das ist nur Budenzauber. Wie schlimm kann es schon werden?«

In dem Moment wurde mir klar, dass er noch immer in der anderen Welt lebte, wo die Leute sich fair verhielten und schreckliche Dinge nie wirklich stattfanden. War bestimmt ein friedlicher Platz zum Leben, und Leute wie Richard nannten ihn Zuhause. Ich hatte die Aussicht auf diesen Ort immer bewundert, aber nie dort gelebt. Richard lebte dort genauso wenig.

Der erste Schrei zerriss die Stille. Die Werleoparden waren alle zurückgewichen und kauerten hinter Belle Morte. Nur Micah war stehen geblieben. Er hatte sich zwischen sie und Asher gestellt. Aber er war klein wie ich und konnte Asher nicht komplett verdecken.

Ich sah Richard an, und er hatte einen so gekränkten Blick, als würde er niemals aufwachen und das Blut riechen. Er würde sich nicht wirklich ändern.

Ich wandte mich von ihm ab und ging zu Asher und Micah. Jean-Claude kam neben mich und bot mir seine Hand. Ich nahm sie. Niemand anderer schloss sich uns an. Die Werratten konnten Musette nicht angreifen. Die Werleoparden taten ihr Bestes, aber es würde nicht reichen. Nur die Wölfe hätten helfen können. Leider erlaubte Richard das nicht.

In dem Moment fragte ich mich, wie lange es noch dauern würde, bis ich anfing ihn zu hassen.

48

Ich verstand nicht, warum Asher schrie. Es war kein Blut zu sehen, keine Wunde, und er schrie trotzdem. Als wir näher heran kamen, sah ich das Fleisch seines Gesichts schrumpfen, die Haut sank auf die Knochen zurück. Es war als ob Belle ihn aussaugte, ihm nicht nur das Blut aussaugte, sondern alles.

Ich riskierte einen Blick auf Jean-Claude. Er sah mitgenommen aus, aber nur für einen Moment, dann war sein Gesicht leer. Ich spürte, wie er sich in sich zurückzog. »Damit kann sie ihn töten.« Seine Stimme war bemerkenswert ausdruckslos.

»Aber du bist dagegen gefeit, oder? Sie hat dich nicht zum Vampir gemacht.«

»Sie ist unser Sourdre de Sang, keiner von uns ist gegen sie gefeit.«

Ich blieb stehen und schob ihn zurück. »Dann bleib da. Ich will mir nicht um euch beide Sorgen machen müssen.«

Er machte keine Einwände, aber sein Blick glitt an mir vorbei zu Asher. Ich war mir nicht sicher, ob er mich gehört hatte, und es war keine Zeit, um nachzuhaken. Ich rannte schon, da stieß Micah Belle zurück, mit dem ganzen Körper schubste er sie und unterbrach ihren Kontakt mit Asher.

Asher sackte langsam an der Wand zusammen, und Belles leuchtendes Gesicht küsste Micah. Sowie ihre Lippen sich berührten, fühlte ich die Ardeur den Raum füllen. Ich erstarrte mitten in der Bewegung, dann stand ich schwankend da, hin- und hergerissen zwischen Asher an der Wand und Micah in der sengenden Umarmung. Ich hätte Micah mit der Ardeur in ein paar Tagen tödlich auslaugen können, Belle schaffte das bestimmt schneller.

Asher streckte die Hand nach mir aus. Sie war abgemagert bis auf die Knochen. Micah versuchte, von Belle loszukommen, doch sie hielt ihn umschlungen und die geisterhaften roten Lippen auf sein Gesicht gedrückt. Einen Moment lang fühlte ich Asher sterben, schwinden. Jean-Claude ging zu ihm, aber ich wusste, er würde ihm keine Lebenskraft geben können. Dann leuchtete mein Kreuz auf, das mit Klebeband an meiner Brust befestigt war.

Es brannte auf der Haut, als könnte die Hitze durch das Klebeband nicht nach außen dringen. Mit einem kleinen Aufschrei riss ich es weg, und das Kreuz glühte grellweiß wie ein eingefangener Stern an einer Kette.

Micah kam taumelnd von Belle Morte los. Jean-Claude warf seinen schwarzen Samtmantel über sich und Asher. Die anderen Vampire wandten fauchend das Gesicht ab. Aus den Augenwinkeln nahm ich eine Bewegung wahr, dann wurde ich von Angelito gerammt. Niemand hielt ihn auf. Das Kreuz hatte auch seine Nachteile.

Er packte mich mit einem Arm, hob mich vom Boden hoch und ergriff mit der anderen Hand das Kreuz. Ich stach ihm mit drei Fingern in den Hals. Er würgte und ließ mich fallen, doch das Kreuz hielt er fest in der Faust, und als ich fiel, riss die Kette. Sowie er es in seinem Besitz hatte, verblasste der Schein.

Musette drehte sich zu mir um, aber ihre Augen waren dunkelgoldene Feuerseen. Keine geisterhafte Erscheinung lag über ihrer Gestalt, sondern mir war, als sähe ich doppelt. Meine Augen sahen Musette mit der falschen Augenfarbe, mein Verstand sah Belle in Fleisch und Blut, ein bisschen größer als Musette und mit knielangen schwarzen Locken. Ihr dunkelgoldenes Kleid zeigte ein Dreieck weißer Haut, das Gesicht wie aus Perlmutt gemeißelt, die Lippen ein perfekter roter Schmollmund. Sie legte ihre weißen Hände um meine Arme, lange dunkle Fingernägel strichen über meine Samtärmel. Sie presste mich an sich und neigte sich zu einem Kuss heran.

Eine kleine Stimme in mir schrie: »Sie darf dich nicht küssen.« Doch ich konnte mich nicht bewegen, mich nicht von ihr losreißen und wusste nicht einmal, ob ich es wollte.

Dieser ach so rote Mund schwebte über meinem. Ich spürte ihren Atem. Die Welt roch nach Rosen. Dann plötzlich schmeckte ich Ashers Kuss, als hätte ich ihn eben noch geküsst. Der Geschmack half mir die Augen zu öffnen und vor Belles Mund zurückzuweichen. Half mir, es überhaupt zu wollen.

Als ich sie auf mich niederblicken sah, begriff ich, dass ich ohnmächtig geworden war. Sie hielt mich wie ein Tänzer mit einem Arm hinter dem Rücken in der Schwebe, dann griff sie mit der anderen Hand um meinen Hinterkopf und hob mich ihren Lippen entgegen.

Hinter ihr bewegte sich etwas, ich blickte zur Seite und entdeckte Richard. Belle sah ihn leider auch. »Wenn du dich einmischst, Wolf, werde ich die Ardeur in dir wecken. Du hast keine Frauen mitgebracht. Hast du geglaubt, dadurch würdest du verschont? Wirst du nicht. Die Ardeur will nur gesättigt werden. Wie, ist ihr gleichgültig.«

Richard zögerte. Ich schmeckte seine Angst auf der Zunge und ein wenig noch Ashers Kuss.

Plötzlich erschien Jean-Claude neben Belle. »Ich bin es, den du willst.« Mit dramatischer Gebärde breitete er die Arme und den dunklen Mantel auseinander. »Hier bin ich.«

Ich weiß nicht, was passiert wäre oder was sie darauf geantwortet hätte, denn mich überwältigte plötzlich die Erinnerung daran, wie Asher mich in Jean-Claudes Bett geliebt hatte. Sie überkam mich wie kürzlich bei Jason, aber stärker, schlimmer, besser. Mit einem Aufschrei bog ich den Rücken durch und wurde in Belles Armen von einem Orgasmus überrascht, bei dem ich ihr das Gesicht zerkratzte. Sie ließ mich fallen, und ich sah wie durch einen Schleier, dass sie nach Jean-Claude griff.

Richard fing mich auf und barg mich in seinen Armen. Mit besorgter Miene strich er mir die Haare aus dem Gesicht. »Anita, bist du verletzt?«

Es gelang mir, den Kopf zu schütteln, dann drehte ich mich nach Asher um, obwohl Richard mich zärtlich besorgt in den Armen hielt. Ich konnte einfach nicht anders. Ashers Haare hingen strohig um sein Gesicht, das nur noch Haut und Knochen war. Seine Lippen bildeten eine schmale, harte Linie, die Reißzähne waren deutlich zu sehen. Nur die Augen sahen noch aus wie vorher, zwei Ovale aus hellblauem Feuer wie ein lodernder Winterhimmel.

Sowie ich seine Augen sah, wollte ich mich von Richard losmachen und zu Asher kriechen.

»Anita, Anita, was ist los?« Richard hielt mich fest, drehte mich zu sich herum, damit ich ihn ansah.

Ich brachte nur ein Wort heraus: »Asher.«

Er betrachtete den zusammengesunkenen Vampir mit sichtlicher Empörung. »Ich weiß, Anita, es tut mir leid.«

Ich war mir nicht sicher, wofür er sich entschuldigte, und es war mir auch egal. Es gab etwas anderes, worüber ich mir mehr Sorgen machen sollte und das ich vergessen hatte, aber ich konnte an nichts anderes denken als an Ashers Augen und dass ich zu ihm hin musste. Unbedingt.

Richard stand plötzlich auf, ohne mich loszulassen. Man hörte unzählige winzige Klauen über den Boden scharren. Ratten, Tausende Ratten überschwemmten fiepend die Höhle.

Ashers Kräfte schwanden, und ich wusste, es hatte ihn viel gekostet, mich loszulassen. Und zugleich begriff ich, dass ich ihm als Einzige genügend Energie spenden konnte, um ihn am Leben zu halten.

Richard erschrak und drehte mich, damit ich sehen konnte, was ihn plötzlich erblassen ließ. Die schwarzen Vampire, denen ich den Kopf halb weggeschossen hatte, erhoben sich langsam. Ihre Wunden waren verheilt, die sonderbaren Gesichter mit den katzenhaften Augen hatten nicht mal eine Narbe, wo die Kugel sie getroffen hatte.

»Scheiße.«

Einem der Leibwächter, einer Werhyäne, gingen die Nerven durch, er schoss in die wimmelnde Masse der Ratten. Ein zweiter Schuss folgte, und er fiel mit einem Loch im Rücken zwischen die Ratten. Sie stürzten sich auf ihn, bis er unter ihnen verschwand. Doch nichts überdeckte die folgenden Geräusche, denn ich hatte nicht nah genug bei dem Schützen gestanden, um taube Ohren zu haben, was ich zum ersten Mal bedauerte. Die Fressgeräusche und das Gefiepe der Nager füllten die Höhle.

Einer von Bobby Lees Leuten starrte entgeistert auf seine Schusswaffe, als wäre sie von selbst in seiner Hand erschienen, dann wandte er uns sein bleiches Gesicht zu. Ich glaube, seine Lippen formten ein stummes »Tut mir leid«, dann brüllte Bobby Lee: »Waffen weg, verflucht, sofort! Nicht schießen!« Er selbst warf seine Pistole in eine Saalecke, und die Werratten folgten seinem Beispiel.

Die Werhyänen senkten die Waffen, aber nur eine warf ihre weg. Bobby Lee sank in die Knie und faltete die Hände auf dem Kopf. Claudia tat dasselbe, dann seine übrigen Leute. Ich wusste, warum. Sie fürchteten, Musette könnte sie zwingen, sich gegen uns zu wenden. Aber ich hätte nicht am Boden knien mögen, wo die Ratten einen so leicht anfallen konnten.

Endlich konnte ich wieder so weit denken, um mich zu erinnern, dass Jean-Claude vielleicht gerade um sein Leben rang. Doch das war nicht der Fall. Belle hielt sein schönes Gesicht in den Händen, aber er stand noch. Er hatte die Hände auf ihre gelegt und presste sie an seine Wangen. Er sah unverändert aus. Ein mildes Lächeln kräuselte seine Lippen. Es waren Belles Augen, die groß vor Verblüffung, ihr Gesicht, das unglücklich war. Er konnte sie nicht aussaugen wie sie Asher, aber überraschenderweise gelang es ihr nicht, von ihm zu zehren.

Ich wusste, Musette hatte die Ratten gerufen, glaubte aber nicht, dass sie mit den erholungsfördernden Kräften der schwarzen Vampire zu tun hatte. Die halfen einander aufzustehen und sahen weder Belle noch sonst jemanden an. Mir blieb ein Augenblick für den Gedanken, ob sie sich für den Schuss rächen würden, dann fiel ein Rattenheer einen Leibwächter der Werhyänen an und biss sich durch das schwarze Leder. Ringsherum wurde geschrien. Die Werhyänen eröffneten das Feuer auf die kleinen Ratten und zerschossen die Tiere zu blutigen Kadavern. Doch es waren so viele.

Sie strömten um die knienden Werratten wie Wasser um Felsblöcke.

»Kannst du stehen?«, fragte mich Richard.

»Wahrscheinlich.«

Er ließ mich behutsam herunter, dann schaute er zu den Werwölfen, die mit unglücklichen Gesichtern beieinander standen. Offenbar war Richards Aktion mit Sylvie brutal genug gewesen, dass keiner den Gehorsam verweigerte. Na ja, nur Jason wehrte sich, eingeklemmt in Shang-Das Armbeuge, aber sonst machte niemand Anstalten zu helfen. Was hatte Richard mit Sylvie gemacht?

Plötzlich roch es scharf nach Wolfsfell, feuchtem, moderndem Laub, Nadelbäumen, als hätte ich an einem stillen Morgen mit pelziger Schulter die betauten Zweige gestreift. Ich fühlte, wie Richards Tier in mir aufsprang und wie Wind durch meine Haut nach außen strömte.

Richard blickte mich mit gelben Wolfsaugen an. Er hatte die Verbindung zwischen uns geöffnet, legte den Kopf in den Nacken und heulte, und ein Dutzend Kehlen antwortete ihm. Dann rückten die Werwölfe vor wie eine schwarze Woge.

Shang-Da und Jamil deckten Richard den Rücken; anstellte von Fingernägeln hatten sie Krallen. Bei den übrigen fühlte ich die glatte Haut unter dem Ansturm ihrer Kräfte verschwinden.

Jean-Claude hatte sich inzwischen so fest wie möglich gegen Richard und mich abgeschottet. Ich konnte ihn nicht mehr spüren. Er hatte geglaubt zu sterben und wollte uns nicht mit in den Tod reißen.

Ich fand eine der weggeworfenen Pistolen, und sofort ging es mir besser. Das Gefühl ihres Gewichts in der Hand tat richtig gut.

Leider war ich nicht der einzige menschliche Diener, der eine gefunden hatte. Angelito schoss auf eine Werhyäne, die darauf in die wimmelnden Ratten fiel, sich kreischend am Boden wand und versuchte, die Tiere von sich wegzuschlagen.

Ich schoss in die Tiere, die den Mann umringten, doch es waren zu viele. Es war, als feuerte man auf Wasser: man brachte es in Bewegung, konnte ihm aber nichts anhaben.

Ich kannte eine Methode, die Ratten loszuwerden. Ich zielte am Lauf entlang auf Musettes Kopf. Wenn ich sie tötete, würden die Viecher dorthin verschwinden, wo sie hergekommen waren.

Ich atmete aus, wurde ruhig. Allerdings würde ich viel zu nah an Jean-Claude vorbeischießen müssen, als dass mir wohl dabei war. Eine Ratte sprang zu meiner Schusshand hoch und biss zu. Andere besprangen mein Kleid und bohrten die Krallen in den schweren Stoff. Ich schrie auf, und plötzlich war Micah da, halb in der Hocke, und fauchte die Ratten an. Die am Boden fiepten erschrocken, die an meinem Kleid zeigten keine Angst. Er half mir, sie abzuklauben und in die wimmelnde Masse zu schleudern, wo die anderen über die verletzten Kameraden herfielen und sie auffraßen.

Die Ratten hatten offenbar mehr Angst vor den Werleoparden als vor den Wölfen, und so rückten die Werleoparden fauchend gegen die kleinen Nager vor und gewannen zunehmend an Boden.

Den beiden schwarzen Vampiren, die ich glaubte getötet zu haben, waren inzwischen Krallen und Reißzähne gewachsen, die kein normaler Vampir haben konnte. Sie teilten unter den Werwölfen blutige Schläge aus.

Einer hob die Hand gegen Shang-Da, und ohne nachzudenken feuerte ich, konnte sogar zielen, weil ich in dem Kreis stand, den die Werleoparden erobert hatten. Der Vampir verlor zum zweiten Mal den Kopf. Aber ich würde ihm das Herz entfernen und verbrennen müssen, wenn er tot bleiben sollte. Die Asche über verschiedene Gewässer zu zerstreuen könnte auch nicht schaden.

Shang-Da hatte Zeit für einen flüchtigen Blick zu mir, dann stürzte sich der zweite schwarze Vampir auf ihn und riss alle drei zu Boden, wo die Ratten sie überschwemmten.

Aus dem ganzen Lärm erhob sich Belles Stimme wie ein Sturmwind, wie ein Donner, der alle zum Erstarren brachte. Sogar das wimmelnde Heer der Nager hielt still. »Genug!«

Sie wich vor Jean-Claude zurück, und er fing an zu lachen. Es war nicht sein magisches Lachen, bei dem man sofort an Sex denkt, sondern ein ganz gewöhnliches, das ungetrübte Freude ausdrückte.

»Wir wollen nicht weiter kämpfen«, sagte Belle. Ihr Alt war noch genauso tief, aber nicht mehr im Geringsten sexy. Sie klang nicht wütend, sondern entrüstet, als wäre sie übel überrascht worden.

Die Ratten zogen sich fiepend und quiekend zurück. Die meisten Werwölfe waren mit kleinen Bisswunden übersät. Die Leiche der gestürzten Werhyäne sah aus, als wäre sie von einem wesentlich größeren Tier zerfleischt worden.

Jean-Claudes Lachen verebbte, aber seine Freude klang noch deutlich heraus, als er sagte. »Du kannst nicht von mir zehren. Du kannst nicht zurückholen, was du mir gegeben hast, weil ich nicht mehr zu deiner Linie gehöre. Ich habe inzwischen meine eigene Blutlinie geschaffen.«

Belle starrte ihn mit derselben ausdruckslosen Miene an, die ich von ihm so gut kannte. Sie verbarg, was sie wirklich empfand. »Ich weiß, was das bedeutet, Jean-Claude.«

»Du kannst mich nicht mehr wie einen Untergebenen behandeln, Belle. Zwischen zwei Sourdres de sang gelten andere Gepflogenheiten.«

Sie strich ihren Rock glatt; ich kannte diese Angewohnheit von Jean-Claude. Belle Morte war nervös. »Das habe ich nicht gewusst und du auch nicht. Darum war ich im Recht.«

»Das ist wahr, aber nun, wo wir es wissen, musst du deine Leute sammeln und gehen. Verlasse unser Territorium noch heute Nacht. Wenn wir euch morgen Abend noch auf unserem Land antreffen, ist euer Leben verwirkt.«

»Du würdest doch meine Musette nicht wirklich töten?« Eine leise Unsicherheit war ihr anzuhören.

»Musette zu töten, ganz legal, ohne politische Auswirkungen«, er schnalzte mit der Zunge, »davon haben schon viele Meistervampire geträumt, und ich werde es tun, Belle. Du schmeckst gewiss die Wahrheit meiner Worte.«

Sie machte sich ein bisschen steifer. »Ich werde Musette streng beaufsichtigen, bis wir außer Landes sind. Sie hat zuweilen üble Launen.«

»Es wäre schlecht, wenn sie hier in St. Louis solch einer Laune nachgäbe«, sagte Jean-Claude tonlos und ganz ohne Freude.

In dem Moment erschien Cherry neben mir. »Tut mir leid, wenn ich störe, und ich kenne mich mit Vampiren nicht so gut aus, aber ich glaube, Asher stirbt.«

49

Asher lag an der Wand, abgemagert bis aufs Skelett. Seine Haut war wie Pergament. Er lag auf einem Bett aus strohigen, mattgoldenen Haaren. Seine Kleider hüllten seinen eingefallenen Körper lose ein. Seine Augen waren geschlossen und als Einziges an ihm nicht geschrumpft.

Ich sank neben ihm auf die Knie, weil meine Beine plötzlich nachgaben.

»Er ist nicht tot«, sagte Valentina, hielt sich aber vorsichtshalber außer Reichweite. Sie bot mir Trost an, war aber nicht dumm.

Ich betrachtete, was von all der Schönheit übrig geblieben war, und glaubte ihr nicht.

»Sieh nicht mit den Augen hin, ma petite«, sagte Jean-Claude. Er hatte sich nicht zu mir gekniet, sondern war vor Belle Morte stehen geblieben, als wagte er nicht, ihr den Rücken zuzukehren.

Ich befolgte seinen Rat und tastete mit meiner Magie nach Asher. Da war noch ein Funke zu spüren, ein Rest von Leben glomm in ihm. Er war nicht tot, noch nicht. Ich blickte zu Jean-Claude hoch. »Er ist zu schwach, um Blut zu saugen.«

»Und er hat keinen menschlichen Diener und kein gehorsames Tier«, sagte Belle Morte und fügte nach kurzem Zögern hinzu: »Er hat keine Mittel mehr.«

Keine Mittel mehr – was für ein widerlich angenehmer Ausdruck. Aber wie man es bezeichnen wollte, sie hatte recht. Asher konnte sich nur mit Blut ernähren, und wenn er zu schwach zum Saugen war … ich wollte den Satz nicht zu Ende denken.

»Belle Morte könnte ihn retten«, sagte Jean-Claude nüchtern.

Ich sah zu ihm auf, dann an ihm vorbei zu ihr. »Inwiefern?«

»Sie hat ihn gemacht und ist ein Sourdre de sang. Sie kann ihm etwas von der Lebenskraft, die sie ihm gestohlen hat, zurückgeben.«

»Ich habe gar nichts gestohlen«, widersprach Belle mit leiser Wut. »Man kann nicht stehlen, was einem rechtmäßig gehört, und Asher gehört mir, restlos, Jean-Claude, jedes Stückchen Haut, jeder Tropfen Blut. Er lebt durch meine Duldung und ohne sie stirbt er.«

Jean-Claude machte eine einlenkende Geste. »Stehlen ist vielleicht nicht das richtige Wort, aber du kannst ihm seine Lebenskraft zurückgeben. Wenigstens so viel, dass er Blut saugen kann.«

»Kann ich, werde ich aber nicht tun.« Ihr Zorn wehte wie ein sengender Wind zu mir herüber und brannte auf der Haut, wo er mich berührte.

»Warum nicht?«, fragte ich, weil es offenbar kein anderer tat. Aber ich wollte es wissen.

»Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, Anita.«

In der Hand hielt ich noch die Pistole, und plötzlich wurde sie schwer, als wollte sie mich erinnern, dass sie noch da war, oder vielleicht spürte ich sie auch nur, weil ich zufällig die Hand bewegte. Ich stand auf und zielte auf Musettes Brust. »Wenn Asher stirbt, dann auch Musette.«

»Du hattest vorhin schon nicht viel Erfolg mit deiner kleinen Pistole«, sagte Belle unbeeindruckt. Natürlich war es nicht ihr Körper, den ich durchsieben würde.

»Die Kinder der Finsternis sind ein Sonderfall. Vermutlich überleben sie alles außer Feuer. Auf Musette dürfte das aber nicht zutreffen.« Ich hatte langsam ausgeatmet, um völlig ruhig zu werden. Die freie Hand hielt ich auf dem Rücken, meine bevorzugte Haltung beim Scheibenschießen.

»Angelito wird dich daran hindern«, erwiderte sie schlicht.

Ich drehte den Kopf zu Angelito, der am Boden kniete und von drei Werwölfen festgehalten wurde. »Wenn er andere belästigt, stirbt er gleichfalls. Wahrscheinlich wird er Musettes Tod sowieso nicht überleben.«

Belle Mortes Augen wurden eine Winzigkeit größer. »Das wagst du nicht.«

»Und ob«, sagte ich lächelnd, sah sie aber nicht an, denn ich konzentrierte mich auf Musettes Brust und das blutbesudelte weiße Kleid, das unter Belles geisterhafter Gestalt durchschien. Je mehr ich mich konzentrierte, desto mehr sah ich von Musette. Es war wie ein Doppelbild: Musette sah ich mit den Augen und Belle in meinem Kopf, sodass ich mich fragte, wie viel die anderen von Belle wahrnahmen und ob ich wegen meiner nekromantischen Kräfte die bessere Show bekam. Ich würde später jemanden fragen. Viel später.

»Jean-Claude, das darfst du nicht zulassen.«

»Ma petite handelt mitunter überstürzt, aber gerade hat sie mich daran erinnert, dass die Regeln sich geändert haben. Als Sourdre de sang habe ich das Recht, einen deiner Leute zu bestrafen, weil er meinem Stellvertreter körperlichen Schaden zugefügt hat. Das ist absolut rechtens.«

»Ich wusste nicht, dass Asher Stellvertreter eines Sourdre de sang ist.«

Mein Arm war noch ruhig, aber nicht mehr lange. Man kann eine Pistole nicht ewig mit ausgestrecktem Arm halten. »Du weißt es jetzt«, warf ich ein, »und er ist noch nicht tot. Du tötest ihn also mit Vorsatz.«

»Wir sind im Recht, wenn wir Musette mit dem Leben bezahlen lassen«, sagte Jean-Claude. »Du solltest vorsichtiger sein, Belle. Wenn du Leute, die dir am Herzen liegen, in ferne Länder schickst, ist es mitunter schwer, sie zu schützen.«

Ich rang darum, nicht zu zittern, aber lange würde das nicht mehr gut gehen. »Ich mache es dir ganz einfach, Belle: Hilf Asher sofort, oder ich töte Musette.«

Was vor meinen Augen und in meinem Kopf identisch war, waren diese honigbraunen Augen. Die blickten mich an, und ich fühlte ihre Zugkraft. Sie wollten mich bewegen, die Waffe zu senken, und mein Arm schmerzte schon. Warum tat ich es nicht? Mein Arm begann zu sinken, und ich riss mich gerade zusammen, als Jean-Claude mich an der Schulter berührte.

Ich konnte den Arm wieder stillhalten. Das kurze Senken und Heben hatte geholfen. Jetzt würde ich noch eine ganze Weile auf Musette zielen können.

»Wenn du mit Musettes Leben spielen willst, ist das deine Sache«, sagte Jean-Claude mit der Stimme, die mir wohlige Schauder überjagte und meinen Finger am Abzug zucken ließ. Ein weniger geübter Schütze hätte vermutlich abgedrückt. Aber ich sagte ihm nicht, er solle damit aufhören, denn Belle hatte mir den Verstand benebelt. Es war lange her, seit das einem Vampir bei mir so beiläufig gelungen war.

Jean-Claudes erotische Anziehungskraft wirkte meiner Angst entgegen. Belle war noch nicht besiegt, nicht einmal annähernd. Arroganz wäre hier tödlich. Also lieber den Tatsachen ins Auge blicken. »Eines musst du dich aber selbst fragen, Belle«, sagte ich sehr ruhig, weil ich mich aufs Atmen konzentrierte und ruhig sein musste, wenn ich abdrückte. »Ist deine Zuneigung zu Musette stärker als dein Hass auf Asher?«

»Untergebene hasst man nicht, man straft sie bloß, Anita.« Sie klang unglaublich selbstsicher.

Jean-Claude erwiderte nur eins: »Lügnerin.«

Sie richtete ihren honigbraunen Blick auf ihn, und darin war nicht mehr die geringste Zuneigung, nur noch Hass. Sie hasste sie beide, Jean-Claude und Asher. Sie waren die einzigen Männer, die ihr Bett, wie sie es sah, aus freien Stücken verlassen hatten. Niemand verlässt Belle Morte, weil niemand es will. Belles Selbstwertgefühl hatte Schaden erlitten. Aber das sagte ich nicht, denn es würde uns nichts nützen, wenn ich ihren Stolz verletzte. Um den zu retten, würde sie Asher und Musette sterben lassen. Da war ich mir ziemlich sicher. Ich verkniff mir, was mir auf der Zunge lag, und rang um ein ausdrucksloses Gesicht. Aber ich hatte vergessen, dass ich ihr erstes Zeichen trug. Es war völlig überflüssig, ein neutrales Gesicht zu wahren.

Und so hörte ich ihre Stimme in meinem Kopf wie im Traum, und der Duft von Rosen wehte herüber. »Mein Stolz ist nicht so leicht zu erschüttern, Anita.«

Ein Kuss Jean-Claudes auf meine Wange verscheuchte den Rosenduft und die gurrende Stimme. »Ma petite, ma petite, geht es dir gut?«

Ich nickte. »Beweise es«, sagte ich, »belebe Asher.«

Jean-Claude fragte nicht, mit wem ich redete. Er konnte es sich denken oder verzichtete auf die Frage, weil uns die Zeit davonlief.

»Du wirst ihn noch totreden«, bemerkte Valentina.

Alle außer mir drehten den Kopf nach ihr. Ich zielte weiterhin angestrengt auf Musettes Brust.

»Wenn du ihm den Lebenskuss nicht bald gibst, wirst nicht einmal du ihn noch retten können, Belle Morte«, sagte Valentina.

Belle hatte Mühe ein gleichgültiges Gesicht zu machen, und ihr Zorn strömte durch den Raum. Oder vielleicht hatte ich nur mehr Gespür dafür. »Hast du die Seiten gewechselt, petite morte?«

»Non, aber ich möchte Musette nicht durch eine Nachlässigkeit verlieren. Wenn du Ashers Tod willst, ist das eine Sache. Etwas anderes ist es, den Zeitpunkt zu verpassen, wo Rettung noch möglich wäre.«

Ich musste mich schwer zusammenreißen, um mich nicht zu ihr umzudrehen, doch ich hielt den Blick auf Musette geheftet. Außerdem, sagte ich mir, würde Valentina wie jeder alte Vampir, der etwas Riskantes sagte, ein gleichmütiges Gesicht machen.

Zwischen den beiden ging irgendetwas vor. Für mich blieb es undurchschaubar. Belle holte ungeduldig Luft, strich ihren Rock glatt und ging zu Asher. Sie hatte nicht den anmutig gleitenden Gang, den ich sonst von Musette kannte. Aber vielleicht kriegten Vampir den nicht so gut hin, wenn sie nervös waren, denn Belle war nervös. Das konnte ich spüren.

Ich senkte die Waffe, denn wenn sie Asher rettete, würde ich Musette am Leben lassen. Das war abgemacht. Außerdem hatte ich schon Schmerzen in der Schulter und in der Hand. Wenn ich gewusst hätte, dass es so lange dauern würde, hätte ich die Waffe von Anfang an beidhändig gehalten.

Belle Morte schien sich zu sammeln, während sie den Raum durchquerte, denn auf den letzten Metern bekam sie doch noch einen gleitenden Gang, und Musettes weißes Kleid verschwand vollständig unter Belles dunkelgoldenem, zumindest für meine Augen.

Sie kniete sich neben Ashers Körper und beugte sich darüber. Ashers Körper, dachte ich. Ich ging bereits auf Distanz und stellte bestürzt fest, dass ich nicht mehr an seine Rettung glaubte. Er fühlte sich so tot an, so schrecklich tot.

Jean-Claude drückte meine Schultern. Ich merkte, wie er sich gegen mich abschottete. Er wollte seine Gefühle für sich behalten, und das nahm ich ihm nicht übel. Sie waren zu intim, zu aufwühlend.

Richard war ebenfalls nicht mehr zu spüren. Ich musste mich tatsächlich nach ihm umdrehen, um zu sehen, ob er noch da war, so stark schirmte er sich ab. Wann das passiert war, wusste ich nicht, was ziemlich seltsam war. Ich hätte es spüren müssen. Er fing meinen Blick auf und konnte sein Mitgefühl oder seinen Schmerz nicht ganz unterdrücken. Aber der Schmerz bezog sich sicher nicht auf Asher.

Jean-Claudes Hände verspannten sich, und das lenkte meine Aufmerksamkeit zurück auf Belle. Ihre Haare glitten um sie wie ein schwarzer Umhang und ließen nur wenig von dem dunkelgoldenen Kleid sehen.

Jean-Claude raffte seine Willenskraft zusammen. Ich spürte es wie eine körperliche Anstrengung. Dann seufzte er und schüttelte sich wie ein Vogel sein Gefieder, trat hinter mir hervor und bot mir ganz förmlich seinen Arm. Kurz zögerte ich, dann hakte ich mich unter. Er schirmte seine Empfindungen weiterhin ab, aber ich wusste auch so, was er dachte. Asher so zu sehen schmerzte ihn zutiefst. Mich ebenfalls, und dabei hatte ich keine jahrhundertelange Beziehung zu ihm.

So ging er mit mir hinüber zu dem Sterbenden, den wir beide liebten. Aber ich würde nie wissen, ob meine Liebe zu Asher auf Jean-Claudes Liebe zu ihm beruhte. Vermutlich, aber ich konnte meine Gefühle von Jean-Claudes nicht trennen. Das hätte mich eigentlich in Panik versetzen müssen, tat es aber nicht. Ich war es leid, immerzu Angst zu haben. Ich wollte versuchen, im Herzen so tapfer zu sein wie ich sonst mit allem war. Außerdem war ich bei Richard immer vorsichtig gewesen, und am Ende hatten wir einander doch das Herz gebrochen. Ich sah zu ihm hin, als ich an Jean-Claudes Arm vorbeiging. Mein Herz machte bei seinem Anblick noch immer einen Sprung. Vor ein paar Stunden war ich zur Versöhnung bereit gewesen. Das war ich bei Richard fast immer, sowie er einen Zentimeter nachgab. Das Problem war, dass er den Zentimeter immer wieder zurücknahm.

Er bemerkte meinen Blick, und ich sah in seinen Augen einen Schmerz, eine Trauer so tief und so weit wie der Ozean. Ich liebte ihn. Ich liebte ihn wirklich. Vielleicht würde ich es immer tun. Ich hatte den schrecklichen Drang zu ihm zu laufen, mich in die Arme nehmen zu lassen und seinen Schmerz zu vertreiben. Aber wahrscheinlich würde er mich nicht in die Arme nehmen. Er würde mich nur verständnislos ansehen. Und dafür würde ich ihn hassen. Ich wollte Richard nicht hassen.

Ich wandte den Blick ab. Er sollte meine Sehnsucht, meine Trauer oder einen ersten Anflug von Hass in meinem Gesicht nicht sehen.

Dann spürte ich ihn neben mir, bevor er mich berührte. Überrascht sah ich zu ihm auf. Seine Miene war undurchdringlich. Aber er bot mir seinen Arm. Ich zögerte wie bei Jean-Claude auch, dann hakte ich mich langsam unter. Er legte seine Hand – so warm, so fest – auf meine und drückte sie auf seinen muskulösen Unterarm.

Ich senkte den Blick, damit er nicht sah, wie sehr es mich bewegte. Wir schirmten uns alle mordsmäßig ab, um unsere Gedanken für uns allein zu haben.

Richard und Jean-Claude wechselten über meinen Kopf hinweg einen Blick. Keine Ahnung, was er besagte. Eigentlich albern, vielsagende Blicke zu wechseln, wenn man ein Triumvirat bildet und nur die Verbindungsstellen zu öffnen braucht. Dann hätten wir jeden Gedanken des anderen sofort mitgekriegt. Doch dies war das erste Mal seit Monaten, dass Richard an unserer Seite war. Da waren wir wohl alle drei vorsichtig.

50

Belle kniete über Asher gebeugt, als küsste sie ihn. Dabei vermied sie jeden weiteren Körperkontakt, stützte eine Hand am Boden auf, die andere an die Wand. Der Kuss wirkte sehr intim, obwohl sie peinlich darauf bedacht war, ihn nicht mehr zu berühren als unbedingt nötig.

Ich hätte die Kräfte spüren müssen, die sie ihm einflößte, aber ich schirmte mich zu stark ab. Ich beherrschte das nicht gut genug, um es nur selektiv zu tun, also kam gar nichts an mich heran. Aber ich wollte wissen, was sie da genau machte. Ich wollte spüren, ob der schwache Funke in Asher kräftiger wurde.

Ich öffnete mich nur minimal, gerade so viel, dass ich nach dem Funken tasten konnte.

Sofort schmeckte ich Ashers Kuss im Mund. Der Funke war zur Flamme geworden, zu einer kalten Flamme, die seinen Körper füllte, und dennoch flößte Belle ihm weiter Energie ein. Asher sandte einen Schrei in meinen Kopf, von dem ich taumelte und gestürzt wäre, wenn Richard und Jean-Claude mich nicht aufgefangen hätten.

»Anita, was ist los?«, fragte Richard.

»Ma petite, geht es dir gut?«

Ich hatte keine Zeit für Erklärungen. Ich machte mich von den beiden los, was sie widerstandslos geschehen ließen, und packte Belle an Schulter und Haaren, um sie von Asher wegzureißen. Es war ein Augenblick des Erschreckens, als ich statt Belles welliger Haare, Musettes Korkenzieherlocken in die Finger bekam. Belle war schließlich nicht körperlich da. Sie war keine Illusion, aber auch nicht physisch vorhanden.

Ich schleuderte sie beiseite, dass sie auf dem glatten Stoff von Musettes Kleid über den Boden rutschte, und ihre Stimme hallte durch den Raum: »Wie kannst du es wagen, mich anzufassen?«

»Du versuchst, ihn wieder an dich zu binden wie früher. Er will nicht an dich gebunden werden.«

»Ohne die Kräfte, die ich ihm einhauche, wird er sterben.« Sie sah sich um, als erwartete sie, dass ihr jemand aufhalf. Die Einzigen, die dazu bereit gewesen wären, wurden von unseren Leibwächtern festgehalten, und kein anderer rührte einen Finger für sie. Schließlich stand sie allein auf, ohne dass sie irgendwo nach Halt greifen konnte, und mit ihrem altmodischen Korsett wirkte das alles andere als elegant. Wie schön, dass es Kleidungsstücke gibt, in denen selbst ein Vampir ungeschickt aussieht.

Belle funkelte mich an. »Ohne mich wird Asher sterben. Sieh ihn dir an, sieh, was von ihm übrig ist. Das reicht nicht zum Überleben.«

Er hatte wieder ein wenig Fleisch unter der Haut, aber es war wirklich nicht viel. Ich glaubte, jeden Muskel, jede Sehne einzeln zu sehen wie auf einer Lehrtafel für Anatomie. Dabei sah er noch nicht aus wie ein Mensch. Die Haare waren noch strohig, die Haut wie Pergament an einer abgemagerten Gestalt. Doch die Augen sahen menschlich aus, von dem ungewöhnlichen Hellblau abgesehen.

In den Augen sah ich Asher. Gefangen in dieser fragilen, halb toten Hülle, blickte er mich an, und ich fühlte das Gewicht all dessen, was er war, in diesen Augen.

»Blut könnte sein Leben retten«, sagte Belle, »doch es wird ihm nicht zurückgeben, was er verloren hat. Nur sein Schöpfer oder der, der ihm die Lebenskraft entzogen hat, kann es ihm zurückgeben.« Sie stand da mit dem dunklen Leuchten in Musettes Augen. Sie fügte nicht hinzu, dass sie sowohl Ashers Schöpferin war als auch die, die ihm die Lebenskraft entzogen hatte. Belle Morte hatte zu viel Klasse, um auf das Offensichtliche hinzuweisen. Doch es stand unausgesprochen im Raum.

»Er braucht nur Kraft«, sagte ich. »Es muss nicht deine sein.«

»Wenn er einen menschlichen Diener oder ein gehorsames Tier hätte, aber die hat er nicht«, sagte Belle und versuchte gar nicht, ihre Befriedigung zu verbergen. »Er ist allein, und die Bindung an mich ist seine einzige Möglichkeit, um wieder er selbst zu werden. Es sei denn, du willst, dass er für immer so bleibt, wie er jetzt ist.« Der Ton der Befriedigung ging in Grausamkeit über, und sie zuckte nicht mal mit der Wimper.

»So kannst du ihn nicht lassen«, sagte Richard. Ich sah sein Mitleid, aber noch mehr Entsetzen. »An Belle Morte gebunden zu sein, kann nicht schlimmer sein als das.«

»Hättest du je ihre Umarmung erlebt«, sagte Jean-Claude, »wärst du nicht so schnell mit deinem Urteil.«

Richard sah ihn an, dann Asher, dann Belle Morte. »Verstehe ich nicht.«

»Nein, offensichtlich nicht«, sagte ich. Dann sah ich zu ihm auf und berührte ganz leicht seinen Arm. »Stell dir vor, du wärst für immer an Raina gefesselt.«

Empörung und Abscheu malten sich kurz auf seinem Gesicht ab, bevor er es verbergen konnte. Ich selbst trug einen Teil von Rainas Munin, ihrem Geist, in mir. Sie war sexuell sadistisch gewesen, hatte aber die Leute, die sie quälte, vor anderen mit aller Macht beschützt. Die Frau hätte wirklich einen guten Therapeuten gebraucht. Am Ende hatte sie nur die Behandlung mit Silbermunition bekommen. Ich hatte sie getötet und noch nie deswegen ein schlechtes Gewissen gehabt. Komisch.

Richard nickte. »Verstehe, aber …« Er deutete mit einer hilflosen Geste auf Asher. »Aber das ist nicht …« Ihm fehlten die Worte.

Verständlich. Mir fehlten selbst die Worte bei der Aussicht, Asher könnte auf diese Weise die nächsten Jahrhunderte zubringen müssen. Das war unerträglich. Einfach unerträglich. Aber ich konnte Belle nicht zwingen, ihm Lebenskraft zu geben, ohne ihn an sich zu binden. Vampirkräfte waren nun einmal so beschaffen, dass sie Bindung erzeugten. Sie banden einen Vampir an ihren Schöpfer und durch ihn an den Rat, an die gesamte Machtstruktur ihrer Welt. Alles bräche auseinander, wenn nicht jeder zu jemandem gehörte. Es gibt herrenlose Gestaltwandler, aber keine herrenlose Vampire. Es gibt Vampire, die ihren Meister verloren haben, aber sie sind gezwungen, sich einen neuen zu suchen, ihm den Bluteid zu schwören. Ein niederer Vampir mit geringen Kräften kann sogar sterben, wenn er keinen Meistervampir findet, der ihn beherrscht. Er legt sich bei Sonnenaufgang in seinen Sarg und wacht am Abend nicht mehr auf.

Das wusste ich alles, aber es kümmerte mich nicht. Denn ich spürte – nicht Ashers Gedanken, aber seinen Willen. Er zog den Tod diesem Dasein vor. Dem Sklavendasein bei Belle.

Ich kniete mich neben ihn. Den Tod konnte ich ihm geben. Mit dem Tod kannte ich mich aus. Ich streckte die Hand aus und stockte. Ich wollte ihn nicht anfassen. Wollte nicht fühlen, was aus der einst lebendigen Haut geworden war. Wollte ihn nicht so in Erinnerung behalten. Aber Feigheit ist mir zuwider, fast mehr als alles andere, und wenn Asher diesen Körper ertragen musste, dann konnte ich ihn wenigstens ein letztes Mal anfassen.

Sacht, ganz sacht legte ich die Hand an seine Wange. Die Haut war papierdünn, trocken und brüchig. Ich hatte Angst, sie könnte unter meinen Fingern reißen wie die Seiten eines alten Buchs, wenn man es zu grob behandelt.

Leider hatte ich vergessen, dass Vampirkräfte bei Berührung stärker werden. Sowie ich Asher berührte, fiel ich auf ihn und wand mich überwältigt von der Erinnerung an seinen Körper an meinem.

Ich wurde gepackt und von ihm weggezogen, aber ich wehrte die Hände ab, stieß jemandem den Ellbogen in die Weichteile. Die Hände ließen mich nicht los. Wie von Ferne hörte ich jemanden meinen Namen schreien, immer wieder.

Ich blinzelte, als erwachte ich soeben aus dem Schlaf, aber ich wusste, meine Augen waren nicht geschlossen gewesen. Es war Richard, der mich festhielt. Ihn hatte ich mit dem Ellbogen getroffen.

Ich machte den Mund auf, um mich zu entschuldigen, aber was herauskam, war keine Entschuldigung. »Warum hast du dich eingemischt?«

»Ich dachte, du würdest ihn erdrücken.«

Als ich in sein Gesicht sah, wurde mir klar, wie ernst er das meinte. Und hatte ich nicht selbst eben noch Angst gehabt, Asher die Haut zu zerreißen? Aber jetzt wusste ich, dass das nicht passieren würde, dass er widerstandsfähiger war, als es schien.

Jean-Claude kam zu uns, und ich sah ihm an, dass er begriffen hatte, was Richard nicht erkennen konnte. Richard kannte sich mit den Toten nicht aus. Das war nicht sein Gebiet. Jean-Claude fasste mir sacht an die Wange, als hätte er ebenfalls Angst, etwas zu zerbrechen. »Er hat sich von dir genährt, von deiner Erinnerung an ihn.«

Ich nickte. »Ja.«

»Wie vielen Vampiren kannst du dienen?«, fragte Belle. Offenbar war Jean-Claude nicht der Einzige, der etwas bemerkt hatte.

Aber Belle glaubte offenbar, Asher hätte mich durch seine Zeichen an ihn gebunden, was nicht ganz stimmte. »Er hat mir seine Zeichen nicht aufgedrückt, Belle, falls du das denkst.«

»Wie kann er sich dann von dir nähren?«

»Das wundert dich, wie? Jean-Claude ist nicht der Einzige, der neue Kräfte hinzugewonnen hat«, sagte ich.

»Das ist unmöglich.«

»Aber wahr«, sagte ich und versuchte gar nicht erst, mir den triumphierenden Ton zu verkneifen. Wir brauchten Belle nicht mehr. Sie konnte uns mal kreuzweise.

Richard hielt mich noch immer an den Armen. »Lass mich los«, sagte ich.

Er blickte mich stirnrunzelnd an. Entweder verstand er mich nicht oder er wollte nicht.

Ich wiederholte es freundlicher. »Lass mich los, Richard, bitte.«

Sein Blick glitt über Ashers Totengesicht. »Beim letzten Mal als wir darüber gesprochen haben, hattest du noch denselben Grundsatz wie ich: keinen an sich saugen lassen.«

Ich forschte in seinem Gesicht, während er betrachtete, was von Ashers Schönheit noch übrig war. Ich wollte bei ihm etwas sehen, woran ich anknüpfen konnte, um ihm einiges zu erklären, aber ich war mir nicht sicher, ob es ein Verstehen überhaupt geben konnte.

»Wenn ich es ihm verweigere, Richard, wird er für immer bleiben, wie er jetzt ist. Er würde nicht sterben, nicht weiter verfallen, sondern so weiter existieren.«

Er riss sich von dem Anblick los und sah mich an. »Er hat kein Blut von dir bekommen.«

»Aber Energie. Es ist wie mit der Ardeur.« Mir kam der Gedanke, dass Richard vielleicht von meinem Liebesverhältnis zu Asher gar nicht wusste. In der Vergangenheit hatte ich bei mehr als einem Mann so getan, als wäre er ein Freund oder Liebhaber, um Gegner zu täuschen. Richard glaubte vielleicht, das sei auch bloß wieder ein Trick. Aber jetzt war nicht der Zeitpunkt, um die schmutzigen Details auszubreiten. Später wäre noch Zeit genug, um herauszufinden, ob Richard ernst gemeint hatte, was er bei unserer gedanklichen Unterhaltung im Jeep gesagt hatte, nämlich dass ihm egal sei, mit wem ich ins Bett ging, da wir ja nicht mehr zusammen waren. Wenn es ihm damit ernst war, würde mich das aufwühlen. Wenn nicht, würde ihn die Sache mit Asher wütend machen. Aber wie auch immer, das musste warten.

Losgelassen hatte er mich trotzdem noch nicht. »Hast du Asher vorher schon mal gesättigt?«

Ich weiß nicht, was ich geantwortet hätte, denn er ließ einen Arm los und hob langsam die Hand zu meinem Kinn. Mir war klar, was er tun würde, und ich konnte ihn nicht aufhalten. Er drehte meinen Kopf zur Seite, sodass er die Bisswunde am Hals sehen konnte.

»Wann hast du damit angefangen?«

»Gestern Nacht.«

Er ließ die Hand sinken und sah mir in die Augen. Ein Blick genügte. Wie ich hielt er Sex für das geringere Übel. Das Problem mit den geringeren Übeln war, dass es ein größeres gab.

»Ist es nur Jean-Claude oder …« Sein Blick schnellte zu Asher.

»Wir reden morgen darüber, Richard, versprochen. Aber jetzt muss ich Asher helfen.«

Er schüttelte den Kopf. »Waren das Jean-Claudes Zähne an deinem Hals?«

Seufzend sah ich zu Boden. Dann stellte ich mich seinem Blick, aber verflucht noch mal, ich hatte weder die Zeit noch die Kraft für diese Querelen, nicht jetzt. »Nein«, antwortete ich.

»Seine?« Er deutete mit den Augen auf Asher.

»Ja.«

»Wie kannst du das tun?«

»Hätte ich Asher gestern nicht an mir saugen lassen, dann wäre er jetzt tot oder für den Rest der Ewigkeit Belle Mortes Sklave. Das ist einer der Gründe, weshalb wir es getan haben.«

»Du wusstest, dass er imstande sein würde, sich von dir zu nähren?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber Musette hatte ihn für Belle verlangt, weil er zu niemandem gehörte. Wir haben also dafür gesorgt, dass er zu uns gehört.«

»Uns?« Er blickte fragend zu Micah hinüber.

Micah machte ein möglichst neutrales Gesicht.

»Nicht zu ihm und mir, zu Jean-Claude und mir.«

»Wie kannst du sie das tun lassen?«, fragte er Micah.

»Ich würde ihn selbst nähren, wenn ich es könnte«, erwiderte Micah.

Richards Augen wurden immer größer. »Das verstehe ich nicht.«

Einen Moment lang betrachtete Micah seine Miene, dann schaute er mich an und sagte mir mit den Augen, dass er verstand, was mich das alles kostete, uns beide, uns alle kostete.

Richard hatte meinen Arm losgelassen. Er war sogar einen Schritt vor mir zurückgewichen, als wäre ihm meine Nähe zuwider. Er benahm sich, als hätte ich etwas Schmutziges getan. Wenn er wüsste. Aber vielleicht würde ihn das mit dem Sex gar nicht stören, vielleicht ging es ihm nur um das Sättigen. Meine moralischen Grundsätze waren längst nicht mehr streng.

Seufzend wandte ich mich Jean-Claude zu. »Du hast wohl nichts dagegen, dich Asher zur Verfügung zu stellen. Vielleicht kann er sich durch mich auch von dir nähren.«

Jean-Claude nickte. »Vielleicht.«

»Wenn du mich anfasst und dich nicht mehr abschirmst, während ich Asher berühre, können wir es versuchen. Zu zweit könnten wir ihn vielleicht so weit bringen, dass er Blut saugen kann.«

»Ich bin bereit, es zu versuchen«, sagte er.

»Ich weiß.« Ich widerstand dem Drang, mich nach Richard umzudrehen, und ging stattdessen zu Asher. Ich wollte ihm sein Leben zurückgeben, aber davon abgesehen hatte ich ehrlich gesagt von meinen Männern für heute die Nase voll.

51

Jean-Claude und ich knieten bei Asher. Er hatte von dem ersten Vorgeschmack immerhin die Kraft gewonnen, um die Lippen zu verziehen. Es war nur der Schatten seines einstigen Lächelns, doch darüber war ich so erleichtert, dass ich selig lächelte.

Ich fasste Jean-Claude an der Hand und legte meine Rechte an Ashers Wange. Sowie ich ihn berührte, war er für mich das Schönste, was ich je gesehen hatte. Nichts anderes war mehr wichtig, als ihn zu berühren und bei ihm zu sein. Es gab niemanden mehr außer Asher. Als bestünde die Welt nur noch aus seinen Augen, seinem Körper. Die Sonne kreiste nur um ihn, das war eine unumstößliche Tatsache.

Im Hinterkopf wurde mir dunkel bewusst, dass Asher wohl doch keine Vampirkräfte bei mir eingesetzt hatte. Was ich vorher für ihn empfunden hatte, war echt gewesen. Denn dies jetzt war nicht echt. Ich hatte noch nie für jemanden so etwas empfunden, denn das war nicht Liebe, nicht einmal Begehren, das war Besessenheit. Es war die Gewissheit, dass ich sterben würde, wenn ich ihn nicht anfasste. Als mir dieser Gedanke durch den Kopf ging, wusste ich, es war nicht wahr, aber es kam mir so vor. Gott steh mir bei, es kam mir wirklich so vor.

Ich wollte meine linke Hand loswinden, die jemand festhielt, damit ich Asher nicht mit beiden Händen anfassen konnte. Aber gerade dazu drängte es mich. Ich legte mich auf ihn und streichelte ihn.

Er griff mir an die Wangen und hielt mich fest, und ganz entfernt wusste ich, wie abgemagert seine Finger waren, aber zum ersten Mal wehrte ich mich nicht gegen die Vampirzauber. Ich ließ es zu, dass Asher erotisch und schön erscheinen ließ, was vielleicht entsetzlich gewesen wäre.

Ich öffnete mich weit und ließ ihn herein wie einen lange gestauten Strom, der nun das ausgetrocknete Land überschwemmte. Ich stellte seiner Macht nichts entgegen; sie verschlang mich, überrollte mich mit der Wucht von tausend Wellen, drückte mich in die Tiefe in den Sand und hielt mich am Grund des Ozeans fest. Nicht, dass ich nicht ertrank, sondern es kümmerte mich nicht, zu ertrinken.

Als ich erwachte, sofern man es so nennen kann, lag er auf mir und presste mich auf den harten Steinboden. Ich blickte in einen wehenden Schleier goldener Haare, die im Licht glänzten. Ich strich mit den Fingern hindurch; sein Haar war weich und geschmeidig. Seine Wangen waren frisch, die eine rau von Narben. Ich betastete die Narben, und er wandte mir das Gesicht ganz zu. Der Anblick raubte mir den Atem.

Von der Stirn bis zum Kinn war er makellos wie zuvor. Seine Lippen waren voll, seine Augen lagen in dem Gesicht wie Saphire zwischen Perlen und Gold.

Ich lachte, als ich ihn sah, ich jubelte vor Freude. Er griff mir an die Wange, und ich drehte den Kopf, um ihm die Handfläche zu küssen. Das Gewicht seines Körpers auf mir fühlte sich so wunderbar an, denn es bewies, dass er wieder ganz der Alte war.

Er rollte sich mit mir auf die Seite und setzte sich auf, sodass er an der Wand lehnte und mich auf dem Schoß hatte. Dann blickte er durch den Raum zu Belle Morte. Dass der Blick nicht freundlich war, wusste ich auch ohne ihn anzusehen.

»Beeindruckend, meinst du nicht?«, sagte Jean-Claude zu ihr.

»Nein, durchaus nicht. Er kann sich nur von der Energie derer nähren, von denen er Blut genommen und deren armseligen Geist er in seine Gewalt bekommen hat. Du weißt so gut wie ich, Jean-Claude, dass du Asher nicht erlauben darfst, bei allen seinen Opfern den Verstand auszuschalten. Er würde ständig von einer Parade liebestrunkener Narren verfolgt.«

Den liebestrunkenen Narren nahm ich ihr übel, aber ich ließ es durchgehen. Heute Nacht waren wir die Sieger. Niemals streiten, wenn man gewonnen hat.

»Wie auch immer, Belle, Asher hat zu seiner alten Pracht zurückgefunden. Wir brauchen dich nicht mehr. Du kannst gehen und musst mit deinen Leuten bis morgen Abend unser Gebiet verlassen haben.«

»Du würdest uns wirklich alle umbringen?«

»Oui.«

»Meine Rache wäre furchtbar.«

»Non, Belle, nach den Ratsgesetzen darfst du einen anderen Sourdre de sang nicht bestrafen wie einen Vampir deiner eigenen Linie. Dein Hass wäre furchtbar, aber deine Rache müsste warten.«

»Nicht wenn das Oberhaupt des Rates mit meiner Rache einverstanden wäre«, widersprach sie.

»Ich habe sie berührt, Belle, und deine Rache ist ihr gleichgültig«, sagte ich. »Auch du bist ihr gleichgültig, genau wie ich und jeder andere.«

»Die Mutter hat sehr lange Zeit geschlafen, Anita. Wenn der Schlaf endet, wird sie sich vielleicht aus dem Rat zurückziehen.«

Ich lachte, und es klang sarkastisch. »Zurückziehen! Vampire ziehen sich nicht zurück. Sie sterben, aber sie ziehen sich niemals zurück.«

Ihrem Gesicht war nichts anzusehen, ich merkte es eher an den plötzlich starren Schultern, an einer kurzen Armbewegung. Ich weiß nicht, wieso ich es erkannte. Durch Ashers Kräfte vielleicht oder aufgrund von etwas anderem. Aber ich erkannte es, und mir kam ein wunderbarer, schrecklicher Gedanke.

»Du hast vor, sie zu töten. Du willst die Mutter der Finsternis töten und dich selbst zum Oberhaupt des Rates aufschwingen.«

Sie verzog keine Miene. »Sei nicht albern. Niemand greift die sanfte Mutter an.«

»Ja, und aus gutem Grund. Sie würde dich nämlich vernichten, Belle. Sie würde dich in ihren Bann ziehen und alles vernichten, was dich ausmacht.«

Sie kämpfte mit sich, aber dann kam ihre Arroganz wieder durch. Ich schätze, wenn man länger lebt, als Jesus tot ist, kann man nur arrogant werden.

»Wenn du jetzt jedem den Krieg erklärst, Belle, brauche ich als Sourdre de sang aus eigenem Recht nicht zu kommen, wenn du rufst, noch einer meiner Leute. Du wirst von uns keine Hilfe bekommen«, sagte Jean-Claude.

»Hilfe von euch, meinen beiden Lustknaben? Ich habe andere Männer gefunden, die mir dienen.« Mit schwingenden Röcken wandte sie sich ab. »Kommt, meine Püppchen, wir werden abreisen und den Schmutz dieses Provinznestes von unseren Schuhen streifen.«

»Einen Augenblick, Herrin.« Es war Valentina, die sie ansprach. Sie machte einen tiefen Knicks in ihrem steifen, goldweißen Kleid. »Bartolomé und ich haben durch Musettes List Ehre eingebüßt.«

»Na und, Püppchen?«

Valentina verblieb in dem tiefen Knicks, als könnte sie diese Haltung ewig so beibehalten. »Wir bitten um Eure Erlaubnis, hierzubleiben, um unsere Tat an den Gestaltwandlern wieder gutzumachen.«

»Non«, sagte Belle.

Valentina blickte auf. »Sie wurden missbraucht wie ich, und wir haben es verschlimmert. Ich bitte um Erlaubnis, hierzubleiben, damit ich es wieder gutmachen kann.«

»Bartolomé«, sagte Belle.

Bartolomé trat vor und fiel mit gebeugtem Kopf auf ein Knie. »Ja, Herrin.«

»Möchtest du das?«

»Non, Herrin, aber die Ehre gebietet es, den Fehler zu berichtigen.« Als er den Kopf hob, war etwas von dem Knaben zu sehen, der er vor langer Zeit einmal gewesen war. »Sie sind jetzt erwachsene Männer, aber die Wunden, die den Knaben geschlagen wurden, reichen tief. Valentina und ich haben sie noch tiefer gemacht. Das bedaure ich, und du weißt am besten, dass ich selten etwas bedauere.«

Ich rechnete damit, dass Belle Nein sagen, ihre Leute sammeln und gehen würde. Doch stattdessen sagte sie: »Bleibt, bis eure Ehre wiederhergestellt ist, dann kommt zu mir zurück.« Und zu Jean-Claude: »Das heißt, sofern du ihnen zu bleiben gestattest.«

Jean-Claude nickte. »Bis der Ehre genüge getan ist, oui.«

Ich war nicht damit einverstanden, aber an ihren Gesichtern und an Ashers angespannter Haltung sah ich, dass zwischen ihnen etwas vorging, von dem ich keine Ahnung hatte.

»Wenn die Wölfe so freundlich wären, unsere Gäste zu ihren Zimmern zu begleiten, damit sie packen können, und sie dann zum Flughafen zu bringen.«

Richard kam erschrocken zu sich, als hätte er unter einem Zauber gestanden. Ich glaube nicht, dass das der Fall war. Er hatte zu mir herübergestarrt, wie ich in Ashers Schoß saß, während Micah neben uns beiden an der Wand lehnte. Nathaniel war zu uns gekrochen und lag mit dem Kopf in meinem Schoß.

»Wir werden sie begleiten«, sagte er tonlos. Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, dann drehte er sich um, und seine Wölfe setzten sich in Bewegung, sammelten Belles Leute ein und gingen mit ihnen hinaus.

Belle drehte noch einmal den Kopf nach Valentina und Bartolomé, die in ihrer prächtigen Hofkleidung dastanden. Der Blick sprach Bände. Sie würde es sicher niemals zugeben, aber Belle Morte fühlte sich schuldig, nicht nur wegen Valentina, sondern auch wegen Bartolomé. Bei Valentina verstand ich das sofort, da ihr einer von Belles Leuten Ungeheuerliches angetan hatte. Dass Belle Bartolomé als Kind zum Vampir machen ließ, war in ihren Augen lediglich geschäftstüchtig gewesen. Ich hätte nicht geglaubt, dass Belle Morte deswegen eine schlaflose Nacht verbrachte. Dennoch muss man sagen, dass sie ihn zu einem ewigen Leben im Körper eines Kindes verdammt hatte. Mit den Begierden eines Mannes im Körper eines Knaben. Belle ließ die beiden bleiben, obwohl deren Begründung schwach war. Sie ließ sie bleiben, weil Schuldgefühle selbst die Toten zu guten Taten motivieren.

52

Als ich aufwachte, war es dunkel, und ich spürte die tröstliche Anwesenheit anderer. Durch den schwachen Lichtschein aus dem Badezimmer sah ich, dass ich in Jean-Claudes Bett lag. Mir fiel wieder ein, dass er uns sein Bett überlassen hatte, weil die Dämmerung heranrückte und wohl keiner von uns eine Wiederholung des gestrigen Morgens wünschte. Seltsamerweise schien die Sache mit Asher meine Ardeur gestillt zu haben. Aber vielleicht war ich auch bloß zu müde. Vor kurzem hätte ich das noch hoffnungsvoll für ein Zeichen gehalten, dass ich mehr Kontrolle darüber erlangte, aber inzwischen hatte ich aufgehört, hinsichtlich der Ardeur Vermutungen anzustellen. Sie waren zu oft falsch gewesen.

Es war nicht hell genug, als dass ich etwas klar erkennen konnte, aber an den Locken, die mich an der Wange kitzelten, merkte ich, dass Micah mit dem Kopf in meiner Halsbeuge lag. Sein Arm lag schwer und warm über meinem Bauch, sein Bein war um meinen Oberschenkel gewickelt, ein anderer Arm um meine Taille geschlungen, ein Gesicht an meine Seite geschmiegt, der dazugehörige Körper lag eingerollt neben mir. Nathaniel.

Der Lichtstreifen aus dem Bad beleuchtete einen blassen, schlanken Arm, der achtlos über Micahs ausgestrecktem Bein lag. Mehr guckte von demjenigen nicht unter der Decke hervor. Ich kannte ihn und wusste, irgendwo unter all den Decken, die sie im Schlaf zusammengeklaut hatten, lagen Zane und Cherry. Ich hatte nichts dagegen, mit mehreren in einem großen warmen Haufen zu schlafen, aber nicht mit diesen ungeheuerlichen Deckenklauern. Cherry allein war nicht so schlimm, aber wenn Zane dabei war, musste man um jeden Zentimeter Decke kämpfen, sodass man entweder nicht ruhig schlafen konnte oder aufgab. Ich hatte festgestellt, dass Jean-Claudes Seidenlaken im Schlaf besonders schwer zu behalten waren.

Ich wusste nicht, was mich geweckt hatte, aber die Werleoparden hatten ein besseres Gehör und einen besseren Geruchssinn als ich. Wenn sie nicht aufgewacht waren, musste ich wohl geträumt haben.

Dann hörte ich es wieder, sehr, sehr leise. Es war mein Handy. Es klang, als läge es am Grund eines tiefen Brunnens. Ich wollte mich aufsetzen und konnte mich nicht so schnell unter den zwei Männern hervorarbeiten.

Unter der Decke stöhnte jemand, und der schlanke Arm wurde von Micahs Bein unter den Deckenhaufen gezogen. Dann hörte ich ein Gleitgeräusch und einen dumpfen Aufschlag. Jemand fluchte und wühlte in Kleidern. Schließlich hörte ich Cherrys schläfrige Stimme. »Ja?«

Stille. Dann: »Nein, ich bin nicht Anita. Augenblick bitte.« Mit der anderen Hand stieß sie den dunklen Hügel am Fuß des Bettes an. Zanes Stimme: »Was!«

»Telefon«, stöhnte sie.

Seine Hand nahm das Gerät, und ehe ich eingreifen konnte, sagte er: »Hallo.«

Eine Sekunde lang war er still, dann: »Moment, sie ist hier, bleiben sie dran.« Ein blasser männlicher Arm stieß aus dem Deckenchaos und hielt das Gerät in meine Richtung. Aber ich war noch eingekeilt und kam nicht heran. Ich stieß Micah an. »Micah, beweg dich, ich muss ans Telefon.«

Er gab einen unartikulierten Laut von sich und drehte sich von mir weg auf die andere Seite. Nathaniel nahm Zane das Telefon aus der Hand, bevor ich es ihm abnehmen konnte.

Er klang am wachsten. »Wen darf ich melden?«

Endlich saß ich aufrecht im Bett. »Gib mir das Handy.«

Nathaniel gab es mir. »Es ist Zerbrowski.«

Eine Sekunde lang ließ ich seufzend den Kopf hängen, dann drückte ich es ans Ohr. »Ja, Zerbrowski, was gibt’s?«

»Wie viele Leute haben Sie bei sich im Bett, Blake?«

»Geht Sie nichts an.«

»Einer klang wie eine Frau. Wusste gar nicht, dass Sie auch in diese Richtung swingen.«

Ich drückte den Knopf an meiner Armbanduhr, der das Zifferblatt aufleuchten ließ. »Zerbrowski, wir haben erst zwei Stunden geschlafen. Wenn Sie nur anrufen, um mein Sexualleben zu kontrollieren, kann ich ja weiterschlafen.«

»Nein, nein, Entschuldigung. Es ist nur«, er lachte leise, »es hat mich verblüfft. Ich werde versuchen, Sie so wenig wie möglich damit aufzuziehen, aber Mann, so viel Munition geben Sie mir sonst nie. Da können Sie mir nicht vorwerfen, dass es mich abgelenkt hat.«

»Sagte ich schon, dass ich nur zwei Stunden geschlafen habe?«

»Ja.« Er klang deprimierend munter. Jede Wette, er hatte schon Kaffee getrunken.

»Ich zähle jetzt bis drei. Wenn Sie dann nichts Interessantes von sich gegeben haben, lege ich auf und schalte das Handy aus.«

»Wir haben eine frische Leiche.«

Ich schob mich mit den Fersen bis ans Betthaupt und lehnte mich mit dem Rücken dagegen. »Ich höre.« Micah blieb zusammengerollt auf der Seite liegen, aber Nathaniel kam mir nach und schmiegte sich wieder an mich. Cherry und Zane lagen reglos unter den Decken. Ich glaube, sie schliefen schon wieder.

»Es war derselbe Täter.« Seine Heiterkeit war verschwunden. Er klang müde. Ich fragte mich, wie viel Schlaf er bekommen hatte.

Ich war jetzt hellwach und aufgeregt. »Wann?«

»Sie wurde im Morgengrauen gefunden. Wir sind noch nicht lange am Tatort.«

»Ich komme gleich hin. Aber wird Dolph auch dort sein?«

»Nein«, sagte Zerbrowski, »der hat Urlaub.« Er senkte die Stimme. »Der Oberboss hat ihm gesagt, dass er entweder freiwillig bezahlten Urlaub nimmt oder ohne Bezahlung suspendiert wird.«

»Okay, wo sind Sie?«

Es war wieder in Chesterfield. »Er bewegt sich innerhalb eines ziemlich kleinen Gebiets«, meinte ich.

»Ja.« Zerbrowski klang wirklich müde.

Fast hätte ich gefragt, wie er sich hielt, aber das hätte gegen den Männerkodex verstoßen. Da muss man nämlich so tun, als fiele einem nicht auf, wenn der andere ein Problem hat. Man übergeht es, und dann wird’s schon wieder. Manchmal verstoße ich gegen den Kodex, weil ich eine Frau bin, aber heute nicht. Zerbrowski hatte noch einen langen Tag vor sich, und er war der leitende Ermittler. Er konnte es sich nicht leisten, auf seine Befindlichkeit zu achten. Es war wichtiger durchzuhalten, als seine Gefühle zu verstehen.

Zerbrowski setzte zur Wegbeschreibung an. Ich musste ihn bitten, zu warten, bis ich Stift und Papier hatte. Im Schlafzimmer gab es beides nicht. Dann fiel mir der Lippenstift ein. Zerbrowski lachte sich schlapp, bis ich den Lippenstift gefunden hatte und endlich auf den Badezimmerspiegel schreiben konnte.

Japsend sagte er: »Danke, Blake, das hat richtig gutgetan.«

»Schön, dass ich mal für Freude sorge.«

Mir fiel ein, worüber ich mit Jason gesprochen hatte. Ich schlug Zerbrowski vor, mit einem Werwolf die Spur des Täters aufzunehmen.

Eine Minute lang war es totenstill. »Dafür werde ich mit Sicherheit keine Erlaubnis bekommen.«

»Sie leiten die Ermittlung.«

»Nein, Anita, wenn Sie noch mal einen Lykanthropen mitbringen, wird der genauso in die Mangel genommen wie Schuyler. Tun Sie das nicht. Das artet hier bald zur Hexenjagd aus.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, dass es nicht mehr lange dauert, dann bringen die jeden Gestaltwandler zum Verhör an.«

»Die ACLU wird Sturm laufen«, sagte ich.

»Ja, aber erst wenn wir ein paar Leute zu lange festgehalten und befragt haben.«

»Es ist keiner der hiesigen Lykanthropen, Zerbrowski.«

»Ich kann dem Oberboss nicht erzählen, dass unser Mörder nicht wie das örtliche Werwolfrudel riecht, Anita. Der würde mir bloß entgegenhalten, dass das eine Schutzbehauptung der Werwölfe ist.«

»Ich glaube Jason.«

»Vielleicht glaube ich ihm ja auch, aber das spielt überhaupt keine Rolle, Anita. Wirklich nicht. Die Leute hier haben eine Scheißangst. In diesem Augenblick wird im Senat ein Eilantrag gestellt, dass die Schädlingsgesetze in Missouri wieder in Kraft treten sollen.«

»Die Schädlingsgesetze, du lieber Himmel, Zerbrowski. Sie meinen doch nicht, wie es an der Westküste in manchen Staaten noch gehandhabt wird?«

»Doch, erst erschießen, dann den Bluttest machen. Wenn’s ein Lykanthrop war, war’s Notwehr, kein Mord, und es gibt keinen Prozess.«

»Das kommt niemals durch«, sagte ich und war mir dabei fast sicher.

»Im Augenblick vermutlich nicht, aber wenn noch ein paar Frauen zerfleischt werden, dann weiß ich’s nicht.«

»Ich möchte ja sagen, so dumm sind die Leute nicht.«

»Aber Sie wissen es besser«, ergänzte er.

»Ja.«

Er seufzte. »Es gibt noch mehr.« Er klang geradezu unglücklich.

Ich richtete mich ein bisschen gerader auf, sodass Nathaniel wieder nachrücken musste. »Das klingt nach einer wirklich schlechten Nachricht, Zerbrowski.«

»Ich will bloß nicht mit Ihnen und Dolph und dem Oberboss gleichzeitig Streit haben.«

»Was ist los, Zerbrowski? Weshalb werde ich sauer auf Sie sein?«

»Erinnern Sie sich, Anita: Bis eben hat Dolph noch die Ermittlungen geleitet.«

»Sagen Sie es einfach.« Mein Magen hatte sich schon zusammengeballt.

»Der Täter hatte am ersten Tatort eine Botschaft hinterlassen.«

»Ich habe keine gesehen.«

»Sie war an der Hintertür angebracht. Dolph hat Sie absichtlich davon ferngehalten. Ich habe erst später davon erfahren.«

»Wie lautete die Botschaft, Zerbrowski?« Eine für mich? Oder über mich? Mir ging vieles durch den Kopf.

»Die erste lautete: Die haben wir auch genagelt.«

Ich brauchte ein paar Sekunden um zu kapieren. Zwischen dem ersten Mord, wo das Opfer an die Wohnzimmerwand genagelt gewesen war, und den Lykanthropenmorden gab es keine Verbindung bis auf diese sonderbare Botschaft.

»Sie denken an den Toten in Wild Wood«, sagte ich. »Aber die Botschaft kann alles Mögliche heißen, Zerbrowski.«

»Das dachten wir auch, bis das zweite Vergewaltigungsopfer gefunden wurde, das, wo Dolph Sie nicht hinzurufen wollte.«

»Da gab es auch eine Botschaft«, schloss ich.

»Wieder eine genagelt.«

»Muss trotzdem nichts mit dem männlichen Opfer zu tun haben.«

»Heute heißt die Botschaft: War nicht genug übrig für eine Kreuzigung.«

»Der Irre, der die Frauen abschlachtet, ist nicht so methodisch, so ordentlich wie der Täter vom ersten Mord.«

»Ich weiß«, sagte Zerbrowski. »Aber wir haben von den Nägeln und der Kreuzigung nichts verlauten lassen. Nur der Mörder kann davon wissen.«

»Einer der Mörder«, sagte ich. »Für die Kreuzigung waren mindestens zwei nötig.« Mir fiel etwas ein. »Stammt das Sperma von verschiedenen Männern?«

»Nein.«

»Heißt also, der Täter will uns wissen lassen, dass die Morde zusammenhängen. Warum?«

»Warum wohl teilen uns diese Irren etwas mit? Es amüsiert sie, Anita.«

»Was haben Sie über das erste Opfer ausgegraben?«

»War ein ehemaliger Soldat.«

»So ein Haus mit überdachtem Pool kann man sich von der Soldatenpension nicht leisten.«

»Er war Importeur. Ist um die Welt gereist und hat Zeug mitgebracht.«

»Rauschgift?«

»Haben wir nicht gefunden.«

Mir fiel noch etwas ein; bei nur zwei Stunden Schlaf eine Glanzleistung. »Welche Länder hat er häufig besucht?«

»Wieso?«

Ich erzählte ihm von Heinrick, was er über den Flurfunk noch nicht gehört hatte.

»Wenn der Tote in dieselben Staaten gereist ist, könnte das was bedeuten.«

»Ein Indiz«, sagte Zerbrowski, »ein echtes Indiz, ich glaube, ich wüsste gar nicht, was ich damit anfangen sollte.«

»Sie haben viele Indizien, sie nützen nur nichts.«

»Ach, das ist Ihnen auch schon aufgefallen.«

»Selbst wenn sich herausstellt, dass Heinrick den Toten gekannt hat, weiß ich noch immer nicht, was das bedeutet.«

»Ich auch nicht. Kommen Sie einfach so schnell wie möglich her. Und bringen Sie keinen Gestaltwandler mit.«

»Geht klar.«

»Das hoffe ich.« Kurz redete er mit jemand anderem, dann sagte er zu mir: »Beeilen Sie sich«, und legte auf. Ich glaube, Dolph hat uns allen abgewöhnt, auf Wiedersehen zu sagen.

53

Ich hatte ja mit einem schlimmen Tatort gerechnet, weil der vorige schon schlimm gewesen war. Aber das hier hatte ich nicht erwartet. Entweder war der Täter für den zweiten Mord ins Bad gegangen oder wir hatten es mit einem anderen Täter zu tun. Der Geruch von Hackfleisch stieg mir in die Nase, sowie ich das Haus betrat. Zerbrowski hatte mir Plastiküberzieher für meine Nikes und die Schachtel mit den Handschuhen gegeben und gemurmelt, der Boden sähe übel aus. Bisher hatte ich Zerbrowski nicht für einen Meister der Untertreibung gehalten.

Der Raum war rot. Als hätte jemand die Wände überstrichen, nur nicht besonders gleichmäßig. Sie waren nicht einfach nur rot, sondern purpurrot, hellrot, rubinrot und rotbraun, wo es bereits getrocknet war, mitunter so dunkel wie Granat. Ich versuchte, gelassen und sachlich zu bleiben und die vielen Rottöne zu betrachten, bis ich etwas Langes, Dünnes, Fleischiges sah, das an der Wand klebte, wie etwas, das der Metzger zum Abfall wirft.

Plötzlich fand ich es heiß im Raum, und ich musste von der Wand wegsehen, aber der Boden war noch schlimmer. Der Boden war gefliest und konnte Flüssiges nicht aufsaugen. Er schwamm vor Blut, überall standen große glänzende Pfützen. Zugegeben, das Bad war nicht groß, trotzdem war es ziemlich viel Blut auf einmal.

Ich hielt mich am Türrahmen fest und befand mich mit den Füßen in den Überziehern noch in dem relativ sauberen Bereich, wo der Hocker stand, einem kleinen Raum mit Frisiertisch und Doppelwaschbecken. Dahinter befand sich das große Schlafzimmer, aber das Bett war ordentlich gemacht und unberührt.

Der Boden hatte eine schmale Fliesenkante, die verhindern sollte, dass Wasser in die angrenzenden Räume lief. Sie hielt das Blut im Bad. Ich war dankbar für diese Kante.

Ich sah wieder auf die Wände. In der hinteren Ecke war eine Dusche, groß genug für drei Personen. Die Glastüren waren blutbespritzt, und es war zu einer hübschen roten Glasur erstarrt. Aber die Duschkabine war nicht so voller Blut wie die Wände. Warum, war mir noch nicht klar.

Den übrigen Platz nahm eine Badewanne ein. Sie war nicht so groß wie Jean-Claudes, eher ungefähr wie meine. Ich mochte meine Wanne, aber es würde noch Tage dauern, bis ich wieder imstande wäre, sie zu benutzen. Die Erinnerung an den Tatort würde kein Wohlgefühl aufkommen lassen.

Die Wanne war mit blutigem Wasser gefüllt. Es hatte den Pinkton, den dunkelrote Rosen annehmen, wenn man sie lange in der Sonne liegen lässt, und es stand bis zum Rand, wie großzügig eingeschenkter Punsch. Schlechter Gedanke. Ganz schlechter Gedanke.

In dieser Umgebung an Essen oder Trinken zu denken war im Augenblick wirklich schlecht. Ich musste weggucken, in die Nebenzimmer starren, wo ein Stück vom Bett zu sehen war, und zu dem hinteren großen Raum, wo es von Polizisten wimmelte. Keiner hatte sich bereit erklärt, mir bei meiner Besichtigung Gesellschaft zu leisten. Ich machte ihnen keinen Vorwurf, aber ich fühlte mich auf einmal isoliert. Sie waren nur drei kleine Räume entfernt, aber es kam mir vor wie tausend Meilen, so als würde mich niemand hören, wenn ich schrie.

Ich griff an den gegenüberliegenden Türrahmen, um mich zu dem Waschtisch zu hangeln, und lehnte mich gegen die kühlen Kacheln. Ich ließ mir kaltes Wasser über die Hand laufen. Als es mir kalt genug erschien, klatschte ich es mir ins Gesicht. Es gab kein Handtuch. War wahrscheinlich in einer Plastiktüte gelandet und ins Labor gebracht worden, damit es auf Haare, fremde Fasern und dergleichen untersucht wurde. Ich zog mir das T-Shirt aus der Jeans und trocknete mich damit ab, was ein paar dunkle Flecken hinterließ, die Reste meines Make-ups vom vergangenen Abend. Ich blickte in den breiten Spiegel, der das helle Licht der Deckenlampen reflektierte. Wimperntusche und Lidstrich waren verschmiert. Die sind doch nie so ganz wasserfest. Auf jeden Fall nicht wischfest. Mit dem T-Shirtsaum betupfte ich das Verschmierte und bekam das Meiste weg. Jetzt war das T-Shirt noch fleckiger, aber das fand ich nicht wichtig.

Zerbrowski kam in die Tür und sah mich an. »Geht’s?«

Ich nickte, weil ich meiner Stimme nicht traute.

Er grinste plötzlich, und wäre es mir besser gegangen, ich hätte mich vor der nächsten Bemerkung gefürchtet. Aber es schien mir nicht wichtig. Nichts war wichtig. Weil ich sowieso nicht imstande war, in das Bad zurückzukehren. Also war nichts von Bedeutung. Ich war leer und ruhig und sonst war nichts.

»Wer war die Kleine vorhin am Telefon? Wir haben eine Wette laufen. Einige glauben, es war Ihre Freundin Ronnie Sims. Ich persönlich glaube das nicht; die ist noch immer scharf auf diesen Professortypen von der Wash U. Ich tippe auf die blonde Werleopardin, die immer bei Ihnen zu Hause ist. Also, wer hat recht?«

Ich sah ihn lediglich groß an.

Darauf kam er stirnrunzelnd herein. »Anita, ist alles in Ordnung?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nichts ist in Ordnung.«

Er wirkte sehr besorgt und kam näher. Fast nahm er meinen Arm, bremste sich aber. »Was ist los?«

Ich stützte mich weiter auf das Waschbecken, zeigte aber mit dem Daumen über die Schulter, ohne den Kopf dahin zu drehen. Ich wollte nicht hinsehen.

Er schaute kurz, wohin ich zeigte. »Was ist damit?«

Ich sah ihn nur an.

Er zuckte die Achseln. »Ja, es ist übel. Aber Sie sehen so was nicht zum ersten Mal.«

Ich senkte den Kopf und starrte den goldenen Wasserhahn an. »Ich hatte mir einen Monat freigenommen, Zerbrowski. Dachte, ich brauche mal Urlaub, und so war es auch, aber vielleicht war ein Monat nicht lang genug.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

Ich sah in den Spiegel. Mein Gesicht war totenbleich, meine Augen stachen hervor wie schwarze Löcher, und die Lidstrichreste ließen sie größer wirken, noch verlorener, als ich mich fühlte. Ich wusste nicht, ob ich diese Arbeit noch weiter machen wollte. Das hatte ich mit der Bemerkung sagen wollen, aber heraus kam eine andere Antwort. »Ich dachte, das Schlafzimmer vom letzten Mal war schlimm, aber das hier ist schlimmer.«

Er nickte.

Ich setzte zu einem tiefen Atemzug an, erinnerte mich aber noch rechtzeitig an den Geruch und begnügte mich mit flachem Atmen. Das war nicht annähernd so beruhigend, aber magenfreundlich. »Ich werde klarkommen.«

Er widersprach mir nicht, weil er mich meistens nach dem Männerkodex behandelte. Wenn ein Mann sagt, er wird klarkommen, nimmt man ihn beim Wort, selbst wenn man es nicht glaubt. Eine Ausnahme macht man nur, wenn Leben auf dem Spiel stehen; dann darf gegen den Kodex verstoßen werden, aber der Mann, dessentwegen man es tut, wird einem das vermutlich nie verzeihen.

Ich richtete mich auf, ließ aber die Waschtischkante keineswegs los. Ein paar Mal sah ich in den Spiegel, dann ging ich in den Raum zurück. Ich würde das hinkriegen. Ich musste das hinkriegen. Ich musste mir ansehen, was da war, und logisch darüber nachdenken. Es war eine schreckliche Sache, die ich mir abverlangte. Das hatte ich endlich begriffen. Begriffen, dass es die Seele zerstören konnte, solche Dinge wie im angrenzenden Bad zu betrachten. Das hatte ich begriffen und konnte dennoch weitermachen.

Ich war wieder an der Badezimmertür. Zerbrowski war mitgekommen, blieb dicht hinter mir. Es war zu eng, um gemeinsam in der Tür zu stehen, unbequem.

Ich schaute in den Raum, auf die blutbesudelten Wände. »Wie viele Leute sind hier umgebracht worden?«

»Warum?«

»Lassen Sie das, Zerbrowski. Ich habe heute nicht die Geduld dafür.«

»Warum?«, fragte er noch einmal und klang diesmal defensiv.

Ich drehte den Kopf zu ihm. »Was für ein Problem haben Sie?«

Er zeigte nicht auf das Blutbad. Ein, zwei Sekunden lang dachte ich sogar, er werde mir sagen, das gehe mich nichts an, aber das tat er nicht. »Wenn Dolph das fragt, antworten Sie einfach und streiten nicht mit ihm.«

Ich seufzte. »Seine Fußstapfen sind schwer auszufüllen, hm?«

»Nein, aber ich habe nicht die geringste Lust, mich zu wiederholen, wenn ich weiß, dass Dolph bei keinem etwas zweimal sagen muss.«

Ich sah zu ihm auf und merkte, wie mir ein Lächeln ins Gesicht kroch. »Tja, bei mir eigentlich schon.«

Er schmunzelte. »Na gut, na gut, vielleicht bei Ihnen, aber Sie sind ja auch die Obernervensäge.«

»Das ist eine Begabung«, sagte ich.

Wir standen in der Tür und grinsten uns an. Nichts hatte sich geändert in dem kleinen Horrorkabinett. Es war nicht ein Tropfen weniger Blut oder ein Gewebefetzen weniger an der Wand. Trotzdem ging es uns beiden besser.

»Also?«, fragte ich lächelnd. »Wie viele wurden im Bad getötet?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Warum fragen Sie das?«

»Elender Bastard.«

Er hob die Augenbrauen. »Meine Mutter streitet es ab, aber Sie sind nicht die Erste, die darüber spekuliert.«

Ich lachte, wusste aber, dass ich verloren hatte. »Weil hier zwei ganze Wände so voller Blut und Gewebefetzen sind, dass es aussieht, als wären hier zwei getötet worden, einer an dieser, einer an der anderen Wand.«

»Was ist mit der Wanne?«

»Das Wasser ist hellrot. Ich habe noch keine volle Wanne gesehen, in der jemand verblutet ist, deshalb weiß ich nicht, wie dunkel das Wasser dann ist. Aber mein Gefühl sagt mir, dass in der Wanne niemand verblutet ist. Das Opfer kann darin gestorben sein, aber das meiste Blut befindet sich am Boden und an den Wänden.«

»Sind Sie sich da sicher?«

»Nein. Wie gesagt, ich habe noch keine Wanne gesehen, in der jemand ausgeblutet ist. Aber ich frage mich auch, warum sie so voll ist. Man kann eine Wanne eigentlich nicht bis zum Rand füllen, weil sie alle einen Überlauf haben. Aber die hier ist so voll, dass sie überfließt, wenn man hineinsteigt.«

Er musterte mein Gesicht, als ich das sagte, dann schweifte sein Blick ab durch das Bad und zu dem sauberen Stück Boden, auf dem wir standen.

»Es stimmt, dass hier zwei Leute umgebracht worden sind, nicht wahr?«

Er hatte seine Mimik im Griff und stellte sich meinem forschenden Blick. »Möglich.«

Ich seufzte, aber mehr aus Frustration. »Hören Sie, ich habe jahrelang mit Dolph zusammengearbeitet, und ich mag ihn. Ich respektiere seine Arbeitsmethoden. Aber verdammt noch mal, Zerbrowski, sie müssen sich nicht genauso wenig in die Karten gucken lassen. Mich hat dieses Frage-und-Antwort-Spiel bei ihm schon immer genervt. Lassen Sie uns mal was Neues ausprobieren. Ich stelle Fragen, und Sie beantworten sie.«

Fast lächelte er. »Vielleicht.«

Ich riss mich zusammen, um nicht laut zu werden. Dann sagte ich sehr ruhig und sehr leise: »Mindestens zwei sind hier getötet worden, an der Wand niedergemetzelt.« Ich überwand mich und betrachtete die beiden fraglichen Wände. Nachdem ich nun ein menschliches Wesen zum Reden hatte und ein bisschen wütend geworden war, konnte ich wieder denken. Die Wände waren nicht völlig mit Blut überzogen, es gab freie Stellen, aber die Kacheln waren mittelbraun, weshalb es zunächst schlimmer ausgesehen hatte, als es war, aber auch so war es noch schlimm genug.

Ich drehte mich zu Zerbrowski um. »Also gut, zwei Morde an zwei Wänden. Zumindest wurden die Opfer an der Wand aufgeschlitzt.« Ich blickte zur Wanne. »Sind da Körperteile drin?«

»Dolph würde Sie danach angeln lassen.«

Ich starrte ihn an. »Möglich, wahrscheinlich. Aber Sie sind nicht Dolph, und ich bin nicht in der Stimmung dazu.«

»Wir haben die Teile extra für Sie drin gelassen, Anita. Ohne Scherz.« Er hob die Hände. »Sie sind der Monsterexperte, und wenn das kein Monster war, dann weiß ich auch nicht.«

Da hatte er recht. »Der Täter ist ein Monster, Zerbrowski. Aber ist er ein menschliches Monster oder ein anderes? Das ist die Vierundsechzig-Milliarden-Dollar-Frage.«

»Ich dachte, es heißt Vierundsechzigtausend.«

»Das ist die Inflation. Haben Sie wenigstens ein Paar lange Handschuhe für mich?«

»Gerade nicht dabei«, sagte er.

»Ich hasse Sie.«

»Das habe ich heute schon mal gehört«, sagte er und klang müde.

»Ich werde alles volltropfen.«

Er suchte im Waschbeckenunterschrank und holte eine Mülltüte hervor. »Tun Sie die Überzieher da rein, bevor Sie den Raum verlassen.«

»Was soll das bringen, wenn ich in der Wanne herumfische?«

»Wahrscheinlich überhaupt nichts.«

Ich schüttelte den Kopf. »Warum soll ich es dann tun?«

»Weil wir sie Ihretwegen unangetastet gelassen haben. Wir haben das Wasser nicht abgelassen, damit Ihnen nicht etwa irgendein arkaner Monsterscheiß entgeht, den Sie aufschlussreich finden.«

»Arkan«, sagte ich. »Was, liest Katie Ihnen wieder aus den dicken Erwachsenenbüchern vor?«

Er lächelte. »Je eher Sie anfangen, desto eher können wir alle nach Hause.«

»Ich will es gar nicht rauszögern«, log ich.

»Doch, wollen Sie, und ich mache Ihnen keinen Vorwurf.«

Ich sah die Wanne und dann Zerbrowski an. »Wenn ich darin nichts finde, womit sich was anfangen lässt, gibt’s einen Tritt in den Hintern.«

Er grinste. »Falls Sie mich kriegen.«

Ich atmete einmal flach durch und ließ die Tür hinter mir.

54

Das Blut floss mir um die Plastiküberzieher, aber nicht ganz bis zum Gummizug. Es sickerte nicht hinein, allerdings nur knapp. Selbst durch die Schuhe und die Plastikfolie fühlte sich das Blut kalt an. Ich war mir nicht sicher, ob das Einbildung war oder nicht. Eigentlich hätte ich es nicht spüren dürfen. Aber es fühlte sich so an. Manchmal ist meine Vorstellungskraft am Tatort nicht von Vorteil.

Eine Hand am Türrahmen schob ich den Fuß vorwärts. Ich wusste nicht, wie schlüpfrig die Plastiküberzieher in Flüssigkeit auf Kachelboden sein würden, und wollte es nicht auf die harte Tour herausfinden. Es gab zwei Dinge, die ich in diesem Badezimmer nicht wollte: Erstens auf dem Hintern landen, zweitens die Hand in die Wanne tauchen. Letzteres würde ich tun müssen, Ersteres würde ich nach Möglichkeit vermeiden.

Langsam und vorsichtig schob ich die Füße vorwärts und blieb mit den Fingern so lange wie möglich am Türrahmen. Das Bad war nicht groß; von der Tür bis zur Wanne waren es nur zwei Schritte. Ich ließ den Türrahmen los und griff um den Wannenrand. Als ich mit beiden Beinen sicher stand, wagte ich den Blick ins Wasser.

Es war eine rote Brühe. Ich wusste, es war hauptsächlich Wasser, aber die Farbe … ich dachte an die Färbebäder für Ostereier. Bei diesem war die Mischung nicht richtig gelungen, es war weder richtig rot noch richtig pink. Ich konzentrierte mich auf Ostereier, Essiggeruch und schönere Vormittage als diesen.

Die Brühe bewegte sich zäher als Wasser. Wahrscheinlich war auch das Einbildung, aber ich hatte plötzlich die Vorstellung, dass etwas unter der Oberfläche schwamm. Etwas, das aus dem Wasser stoßen und mich packen würde. Klar, das war Unsinn. Ich hatte zu viele Horrorfilme gesehen, aber mir schlug das Herz im Hals.

Ich blickte über die Schulter zu Zerbrowski. »Haben Sie nicht irgendwelche Anfänger, denen Sie das aufbrummen können?«

»Was glauben Sie, wie wir das erste Körperteil rausgeholt haben?«

»Das erklärt, warum da einer in die Büsche gekotzt hat, als ich hier angekommen bin.«

»Es ist seine erste Woche bei uns.«

»Sie sind gemein.«

»Möglich, aber sonst wollte keiner die Hand reinstecken. Wenn Sie da fertig sind, werden die Techniker das Wasser abpumpen und durch ein Sieb laufen lassen, um die Beweisstücke aufzufangen. Aber Sie sollten den ersten Blick darauf werfen. Sagen Sie mir bitte, dass es kein Lykanthrop war, Anita. Sagen Sie mir das, und ich kann damit vor die Presse treten. Das würde die Hexenjagd beenden.«

»Aber nicht die Hysterie, Zerbrowski. Wenn hier ein anderer Täter am Werk war, dann haben wir es mit den zwei übelsten Psychos zu tun, die St. Louis je gesehen hat. Ich würde liebend gern beweisen, dass es kein Gestaltwandler war, aber dann hätten wir andere Probleme.«

Er sah mich verwundert an. »Ihnen wäre lieber, der Täter ist ein Lykanthrop?«

»Erfahrungsgemäß gibt es bei zwei Tätern mehr Tote als bei nur einem.«

»Sie denken wirklich sehr wie ein Polizist, Anita.«

»Danke.« Ich wandte mich wieder der Wanne zu, und plötzlich wusste ich, dass ich es tun würde. Ich würde nicht tiefer reingreifen, als meine Handschuhe es zuließen, das wäre mir zu ungesund, aber wenn ich mit den kurzen Dingern ein Körperteil fand, würde ich es tun.

Ich tauchte die Finger ein. Das Wasser war kalt. Es kroch langsam an meiner Hand hinauf. Sie war nur bis zum Daumenansatz drin, als ich gegen etwas Festes stieß.

Einen Moment lang erstarrte ich, dann tastete ich mit den Fingern daran entlang. Es war weich und fest zugleich, fühlte sich fleischig an. Ich stieß an ein Stück Knochen, das gerade lang genug war, um es zu greifen, und zog das Körperteil aus dem Wasser. Es war ein Stück von einem Frauenarm. Der Knochen trat rosa-weiß hervor, als das Wasser daran ablief. Das Ende, das einmal an der Schulter gesessen hatte, war zerquetscht. Es gab Werkzeuge, die solch eine Verletzung hervorriefen, aber ich bezweifelte, dass der Täter sich diese Mühe gemacht hatte.

Ich legte das Armstück beiseite und blickte ins Wasser. Diesmal griff ich ein wenig tiefer hinein und zog einen nahezu fleischlosen Knochen heraus. Er wirkte nicht wie das Körperteil eines Menschen und darum betrachtete ich ihn auch nicht als solches. Ich tat, als hätte ich einen Tierknochen im Wald gefunden und überlegte, welches Tier daran genagt hatte. Große Zähne, kräftige Kaumuskulatur. Nur wenige Raubtiere konnten Knochen zermalmen, aber die meisten Lykanthropen konnten es. Ich glaubte nicht, dass eine Hyäne aus dem Zoo entkommen und in ein Vorstadthaus eingebrochen war.

Ich ließ den Knochen wieder ins Wasser sinken, ganz vorsichtig. Aus irgendeinem Grund wollte ich nicht bespritzt werden.

Ich wandte mich von der Wanne ab, watete zur Tür, zog die Handschuhe aus, warf sie in den Müllbeutel, den Zerbrowski mir aufhielt, lehnte mich gegen den Türrahmen, streifte die Überzieher ab, warf sie den Handschuhen hinterher, verließ diesen schrecklichen Raum und ging weiter geradeaus, bis ich im Schlafzimmer ankam.

Dort war die Luft etwas besser.

Zerbrowski folgte mir, und Merlioni fragte: »Sie hat’s gemacht, oder?«

»Jep.«

Merlioni stieß einen kleinen Jubelschrei aus. »Ich wusste es. Ich hab gewonnen.«

Ich sah ihn an, dann Zerbrowski. »Verzeihung, was haben Sie gesagt?«

Zerbrowski war nicht mal peinlich berührt. »Wir haben gewettet, ob Sie tatsächlich in der Wanne fischen.«

Seufzend schüttelte ich den Kopf. »Sie sind alle vollendete Arschlöcher.«

»Vollendet, oooh«, sagte Merlioni. »Benutzen Sie nicht so hochgestochene Ausdrücke, sonst merken wir gar nicht, dass Sie uns beleidigen wollen.«

Ich sah Zerbrowski an. »Der Täter ist ein Lykanthrop. Ich weiß nicht, ob es derselbe ist. Die erste Frau wurde im Bett ermordet. Die zweite auch?« Er nickte. »Diesmal hat er es im Bad getan, und in der Wanne sind Körperteile von mindestens zwei Opfern.«

»Wieso von zweien?«, fragte Zerbrowski.

»Weil der Haufen da drin zu groß ist, um nur von einer Frau zu stammen, zumal der Täter einige Teile gefressen hat.«

»Glauben Sie, es war ein Mann?«

»Ich weiß es nicht, nehme es aber an. Es mag Ausnahmen geben, aber die Tat passt nicht zu einer Frau.«

»Tatsächlich haben wir einen Zeugen, der gesehen hat, wie die Bewohnerin des Hauses mit einer Freundin gegen zwei Uhr früh heimkam. Sie wirkten betrunken und hatten einen Mann bei sich.«

»Sie haben einen Zeugen, der den Täter gesehen hat?«

»Wenn der Mann, der sie nach Hause gebracht hat, der Lykanthrop war und nicht auch in der Wanne liegt, ja.«

Daran hatte ich noch nicht gedacht. »Er könnte in der Wanne liegen. Wieso ist die übrigens so vollgelaufen? Wieso funktioniert der Überlauf nicht?«

»Unser Neuling sagt, dass jemand ein Körperteil reingestopft hat.«

Ich schauderte. »Kein Wunder, dass er sich übergeben musste.«

»Bei der habe ich verloren«, sagte Merlioni.

»Wobei haben Sie verloren?«, fragte ich.

»Die meisten von uns haben gewettet, dass Ihnen wieder schlecht wird.«

»Wer hat dagegengehalten?«

Zerbrowski räusperte sich. »Ich.«

»Was haben Sie gewonnen?«

»Ein Abendessen für zwei im Tony’s.«

»Und was haben Sie für meinen Griff in die Wanne gewonnen?«, fragte ich Merlioni.

»Geld«, antwortete er.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind ein echt widerlicher Haufen.« Ich ging zur Tür.

»Warten Sie, wir haben noch eine Wette laufen«, sagte Merlioni. »Wer war die Kleine bei Ihnen am Telefon?«

Mir lag eine vernichtende Bemerkung auf der Zunge, aber in dem Moment hörte ich eine Stimme von der Tür. »Seit New Mexico war nichts mehr so übel, hm?«

Ich drehte mich um und sah meinen Lieblings-FBI-Agenten hereinkommen. Special Agent Bradley Bradford bot mir lächelnd die Hand.

55

Bradley gehörte zur Special Research Section, einer neuen Abteilung, die sich mit übernatürlichen Verbrechen befasste. Wir hatten zuletzt in New Mexico an einigen sehr grausamen Mordfällen zusammengearbeitet.

Ich bekam einen festen Händedruck von ihm und er einen von mir. Er lächelte, und ich glaube, wir freuten uns beide über das Wiedersehen. Aber sein Blick schweifte durch den Raum, bis er Zerbrowski entdeckte. »Sergeant Zerbrowski, das Schicksal scheint Ihnen gewogen zu sein.«

Zerbrowski kam uns entgegen. »Wie meinen Sie das, Agent Bradford?«

Er hielt einen braunen Umschlag hoch. »Gegenüber dem Club, wo die beiden Frauen letzte Nacht waren, gibt es einen Laden. Der wurde vergangenes Jahr ausgeraubt und hat seitdem eine ziemlich gute Überwachungsanlage.«

Zerbrowski war plötzlich ganz ernst. »Und?«

»Die Kameras haben einen Mann gefilmt, auf den die Beschreibung des Nachbarn passt. Die Frauen sind mit dem Mann direkt am Schaufenster vorbeigegangen.« Er öffnete den Umschlag. »Ich habe mir erlaubt, einen Abzug machen zu lassen.«

»Um gleich Kopien an alle Ihre Leute weiterzugeben«, schloss Merlioni.

»Nein, Detective, das hier ist der Einzige, und ich bin damit sofort hergekommen.«

Merlioni sah aus, als wollte er das anzweifeln, doch Zerbrowski schnitt ihm das Wort ab. »Mir ist relativ egal, wer den Fall löst, solange wir den Kerl zu fassen kriegen.«

»So sehe ich das auch«, sagte Bradley.

So ganz kaufte ich ihm das nicht ab. Bei unserer Zusammenarbeit in New Mexico drohte seiner kleinen Abteilung die Auflösung; seine Fälle wären dann wieder an die Investigative Support Unit gegeben worden, die für Serientäter zuständig war. Bradley war ein guter Mann; er war tatsächlich mehr an der Aufklärung von Verbrechen interessiert als an seiner Karriere, aber sein neues Team war ihm wichtig. Er war fest davon überzeugt, dass das FBI darauf angewiesen war. Ich war ganz seiner Meinung. Warum trat er dann das Foto einfach an uns ab, ohne es selbst zu nutzen?

»Was halten Sie davon, Anita?«, fragte er mich.

Ich betrachtete das Foto, eine Schwarz-Weiß-Aufnahme von ziemlich guter Qualität. Zwei Frauen hatten einen großen Mann zwischen sich und lachten ihn an. Die Brünette sah aus wie die Frau auf den gerahmten Fotos im Erdgeschoss. Ich hatte nach dem Namen der Hausbewohnerin nicht gefragt. Ich wollte nicht wissen, wie sie hieß. Das machte es leichter, in das Badezimmer zu gehen und die Körperteile aus dem Wasser zu fischen.

Die andere Frau kam mir ebenfalls vage bekannt vor. »Ist die nicht auch unten auf einem Gruppenfoto zu sehen? Auf dem von der Party.«

»Wir prüfen das gleich«, sagte Zerbrowski.

»Und der Mann?«, fragte Bradley.

Ich sah genauer hin. Der Mann, der vielleicht unser Mörder war oder auf dem Grund der Badewanne lag, war ein großer, breitschultriger Kerl mit langen glatten braunen Haaren. Er trug sie als Pferdeschwanz, und eine der Frauen spielte damit. Er hatte ein scharf geschnittenes, gut aussehendes Gesicht. In gewisser Weise erinnerte er mich an Richard, auch was die Statur anging. Aber wenn ich in dieses Gesicht sah, gruselte es mich.

Wahrscheinlich, weil ich wusste, dass die beiden Frauen nur wenige Stunden nach dieser Aufnahme zerfleischt und zerrissen worden waren. Vielleicht interpretierte ich zu viel hinein, aber es gefiel mir nicht, wie der Mann nach oben sah und die Kamera entdeckt hatte. In dem Moment wurde mir klar, dass dies der Grund für den seltsamen Blick war.

»Er hat die Kamera gesehen«, sagte ich.

»Was meinen Sie?«, fragte Zerbrowski.

»Sehen Sie sich sein Gesicht an. Es passt ihm nicht, dass er gefilmt wird.«

»Wahrscheinlich wusste er schon, was er mit ihnen machen würde«, sagte Merlioni. »Man will nicht mit seinen Opfern vor dem Mord gesehen werden.«

»Möglich.« Ich musterte dieses Gesicht und dachte, dass es mir bekannt vorkam.

»Kennen Sie ihn?«, fragte Bradley.

Ich sah auf. Sein Gesicht war neutral, arglos, aber ich traute dem unschuldigen Blick nicht. »Warum sollte ich?«

»Na ja, wenn er unser Mann ist, ist er ein Lykanthrop. Da könnten Sie ihn schon mal gesehen haben.«

Bradley log, das spürte ich. Aber nicht mal ich war so taktlos, ihm das ins Gesicht zu sagen. Eine Antwort blieb mir erspart, weil mein Handy klingelte. Ich hatte es heute mal nicht liegen lassen, sondern an meinen Gürtel geklemmt, für den Fall, dass Musette und Konsorten nicht geräuschlos aus der Stadt abzogen. Nennen Sie es albern, aber ich traute ihnen nicht.

»Hallo.«

»Ist da Anita Blake?« Es war eine Frau. Ich erkannte die Stimme nicht gleich.

»Ja.«

»Hier O’Brien.«

Durch die Vampirquerelen und den neuen Mord hatte ich gar nicht mehr an den Heinrick-Fall gedacht. »Detective O’Brien, freut mich, von Ihnen zu hören. Was gibt’s denn?«

»Wir haben die zwei Männer auf den Fotos identifiziert, die Sie herausgegriffen haben.«

»Ach, wirklich, bei der miesen Qualität, ich bin beeindruckt.«

»Lieutenant Nicols, Sie sind ihm mal begegnet, hat sie erkannt.«

Ich brauchte einen Moment, bis ich den Namen zuordnen konnte. »Der Lieutenant auf dem Lindel-Friedhof.«

»Ja, genau der. Er hat ebenfalls diese zwei Fotos rausgegriffen, und da Sie beide sich nur einmal begegnet sind …«

Ehe sie es aussprechen konnte, sagte ich: »Die beiden Leibwächter, Canducci und …«

»Balfour«, sagte sie.

»Ja, genau. Ärgerlich, dass ich sie nicht gleich erkannt habe.«

»Sie haben sie nur ein Mal bei Dunkelheit gesehen, Blake, und nach allem, was Nicols erzählt, hat die Witwe eine ziemliche Show abgezogen.«

»Ja, trotzdem. Haben Sie sie festgenommen?«

»Keiner weiß, wo sie sich aufhalten. Sie haben nach dem Abend auf dem Friedhof ihren Job gekündigt. Den hatten sie nur zwei Wochen gehabt. Die Referenzen, die sie vorgelegt hatten, waren gefälscht.«

»Mist.« Ich schaute auf das Foto, das Bradley weiterhin so hielt, dass ich es sehen konnte. Plötzlich wusste ich, woher mir der Kerl bekannt vorkam. Er war einer von Heinricks Komplizen. Zumindest sah er einem verblüffend ähnlich. Doch an solche Zufälle glaubte ich nicht.

Ich sah Bradley an. Er hielt das Foto geduldig hin, tiefer, als es für Zerbrowski und Merlioni nötig gewesen wäre. Vielleicht aus reiner Höflichkeit oder auch nicht. Er begegnete meinem Blick und verzog keine Miene. Guter Polizist.

»Was, wenn ich Ihnen sage, dass ich gerade einen von Heinricks Komplizen auf einem Foto betrachte und dass er zurzeit in der Stadt ist?«, sagte ich ins Handy.

Bradleys Gesicht blieb unverändert, das von Zerbrowski und Merlioni nicht. Sie blickten überrascht.

»Woher haben Sie das Foto?«, fragte O’Brien.

»Das ist eine lange Geschichte, aber er wird im Zusammenhang mit einem Mord hier in der Stadt gesucht.«

»Welcher ist es?«

»Ich glaube, es war der Einzige mit längerem Haar. Er trug es nicht als Pferdeschwanz wie hier, aber es war jedenfalls schulterlang.«

Ich hörte Papiere rascheln. »Da hab ich’s.« Mehr Rascheln, dann ein leiser Pfiff. »Roy Van Anders. Ein ganz übler Kerl, Blake.«

»Wie übel?«

»Komischerweise haben wir erst heute Akten zu Mr Van Anders erhalten. Tatortfotos, bei denen sich Ihnen der Magen umdreht.«

»Viel Blut und nicht viel von der Leiche übrig?«, fragte ich.

Ich merkte, wie Zerbrowski sich anspannte.

»Ja, woher wissen Sie das?«

»Ich glaube, ich bin gerade am Schauplatz eines Verbrechens, das Van Anders begangen hat.«

»Sie arbeiten an diesem Lykanthropenmord, richtig?«

»Ja.«

»In seiner Akte weist nichts darauf hin, dass er etwas anderes wäre als ein Mensch. Er ist nur ein kranker Scheißkerl, der gern Frauen vergewaltigt und ermordet.«

»Hat jemand mal nachgefragt, wie er die Leichen zerfetzt hat oder wo der Rest davon geblieben ist?«

»Ich habe mir noch nicht alles durchgelesen, aber: nein. Die meisten seiner Verbrechen hat er in Ländern begangen, wo man froh sein kann, wenn man überhaupt ein Foto bekommt. Kaum technisch entwickelt und sehr wenig Geld für komplizierte Mordermittlungen.«

»Wie kompliziert kann es denn sein, den Unterschied zwischen Werkzeug- und Zahnspuren zu erkennen?«

»Viele Serienmörder benutzen ihre Zähne, Blake.« Sie klang, als fühlte sie sich verpflichtet, die Ehre irgendwelcher weit entfernter Polizeikräfte zu verteidigen.

»Das weiß ich, O’Brien, aber, na, egal. Wichtig ist, dass er im Augenblick in der Stadt ist, und wir verfügen über die notwendige Technik und haben auch ein bisschen Geld, um Kerle wie ihn zur Strecke zu bringen.«

»Sie haben recht, Blake. Konzentrieren wir uns auf das Hier und Jetzt.«

»Haben wir genug in der Hand, um Heinrick und seinen Freund zu vernehmen?«

»Ich glaube, schon. Wir können nachweisen, dass Heinrick von den Hobbys seines Freundes wusste. Das ist Beihilfe vor der Tat, wenn nicht sogar mehr.«

»Ich komme vorbei, sobald ich hier weg kann.«

»Blake, das ist nicht Ihr Fall. Sie sind ein potenzielles Opfer. Ich denke, da können Sie kaum objektiv bleiben.«

»Tun Sie das nicht, O’Brien. Ich habe Ihnen gegenüber auch fair gespielt.«

»Das ist kein Spiel, Blake, das ist mein Job. Oder wollen Sie für alles den Ruhm einheimsen?«

»Der Ruhm ist mir völlig egal. Ich möchte nur dabei sein, wenn Sie Heinrick vernehmen.«

»Wenn Sie rechtzeitig hier sind, okay, aber die Party beginnt auch ohne Sie.«

»Na gut, O’Brien, Sie sind die ermittelnde Beamtin.«

»Schön, dass Sie sich daran erinnern.« Sie legte auf.

»Miststück!«

Zerbrowski und Merlioni blickten mich erwartungsvoll an, Bradley nicht. Er konnte ein undurchdringliches Gesicht machen, aber er war kein Schauspieler. Ich setzte sie ins Bild. Zerbrowski wurde sauer, nicht weil O’Brien mich ausschloss, sondern weil sie nicht einmal in Erwägung zog, mit dem RPIT Kontakt aufzunehmen.

»Sie hat sie weswegen festgenommen? Weil sie Ihnen gefolgt sind? Wir haben hier vier Morde, vielleicht fünf.« Er sah mich an. »Wollen Sie in einem Auto mit Sirene und Blaulicht mitgenommen werden, damit wir dort sind, ehe O’Brien unseren Fall ins Klo spült?«

Mir gefiel, dass er »unser Fall« sagte, und mir gefiel, dass er mich hinzubat. Dolph hätte es vermutlich nicht getan, nicht einmal, wenn er nicht auf mich wütend gewesen wäre.

Ich nickte. »Ich würde gern bei ihr reinrauschen und mit ihr die Zuständigkeiten diskutieren.«

Er grinste. »Geben Sie mir zehn Minuten, damit ich allen den Marschbefehl geben kann. Danach treffen wir uns unten. Wir borgen uns einen Streifenwagen. Damit kommt man schneller durch.« Er verließ den Raum und lief summend die Treppe hinunter.

Melioni folgte ihm. »Wer bleibt hier und macht die Wanne des Todes sauber?« Ich glaube nicht, dass er dabei sein wollte, nicht mal als Aufsichtsperson.

Bradley und ich blieben allein zurück. Dass ein FBI-Agent und ein Bundesmarshal an einem Mordschauplatz wie diesem allein gelassen wurden, war beispiellos. Die gegenseitige Ablehnung zwischen Ortspolizei und Bundesermittlern war legendär.

Ich sah Bradley an. »Jetzt, wo ich alle Verbindungen geknüpft habe, die ich Ihrer Meinung nach knüpfen sollte, können Sie mir ja sagen, weshalb Sie wirklich hier sind.«

Er schloss den Briefumschlag und reichte ihn mir.

»Um ein Verbrechen aufzuklären.«

»Wenn Sie dieses Verbrechen aufklären, vergrößern Sie den Einfluss Ihrer Einheit. Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, hatten Sie diesen Einfluss dringend nötig.«

Er sah mich vorsichtig an.

»Sind Sie in offiziellem Auftrag hier, Bradley?«

»Ja.«

Ich blickte in sein kühles Gesicht. »Sind Sie nur als FBI-Agent offiziell hier?«

»Weiß nicht, was Sie meinen.«

»Sie haben mir einmal gesagt, dass ich die Aufmerksamkeit der weniger angenehmen Regierungsbehörden auf mich gezogen hätte. Ist Van Anders ein Spion?«

»Kein Land, das noch bei Sinnen ist, würde ein Tier wie ihn auf seinem Gebiet haben wollen.«

»Seien Sie offen zu mir, Bradley, sonst werde ich Ihnen bei unserem nächsten Zusammentreffen nicht mehr so sehr trauen wie jetzt.«

Er seufzte und wirkte plötzlich müde. Mit Daumen und Zeigefinger rieb er sich die Augen. »Jemand hat uns auf diese Morde hingewiesen. Ich habe solche Verbrechen schon früher einmal gesehen. In einem anderem Land, wo es den Regierenden wichtiger war, an der Macht zu bleiben, als hilflose Frauen zu beschützen.« In seine Augen trat ein merkwürdiger Ausdruck, als blickte er auf etwas Fernes, das ihm Schmerz bereitete.

»Sie sagten, Sie wären nicht mehr mit solchen Fällen befasst.«

»Das stimmt.« Er sah mich sehr ruhig an, und gar nicht mehr undurchdringlich. »Männer wie Van Anders gehören zu den Gründen, weshalb ich damit nicht mehr weitermachen konnte. Aber als bestimmte Leute herausfanden, dass Van Anders in den Vereinigten Staaten ist und frei herumläuft, waren sie alles andere als erfreut. Ich habe eine Einmal-Genehmigung, hier unterstützend einzugreifen.«

»Was steht auf dem Preisschild für Ihre Unterstützung?«

»Heinrick wird aus dem Land geschafft. Der Name des zweiten Mannes, der mit ihm festgenommen wurde, wird nie bekannt werden. Alles wird unter den Teppich gekehrt.«

»Heinrick ist ein Terrorverdächtiger. Glauben Sie wirklich, man lässt ihn einfach so laufen?«

»Er wird in fünf Ländern gesucht, mit denen wir Auslieferungsverträge haben. Wem sollen wir ihn übergeben, Anita? Besser ist es, ihn einfach gehen zu lassen.«

»Wollen Sie nicht wissen, weshalb er in der Stadt ist? Ich möchte jedenfalls wissen, wieso er mich beschattet hat.«

»Ich habe Ihnen gesagt, weshalb diese Leute Ihnen folgen.«

»Damit ich für sie Tote erwecke. Hier ein politischer Führer, dort ein paar Leibwächterzombies.« Ich versuchte, es komisch klingen zu lassen, aber Bradley lachte nicht.

»Erinnern Sie sich an den Mann, der an seine Wohnzimmerwand genagelt war?«

»Ja.«

»Er kannte Heinrick und Van Anders, und er fand sie zu extrem. Er wollte nicht mehr mitmachen und hat sich versteckt, aber nicht gut genug.«

»Wenn es eine Hinrichtung war, warum wollten sie es wie einen Ritualmord aussehen lassen?«

»Damit es nicht nach einer Hinrichtung aussieht.«

»Konnte ihnen das nicht egal sein?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Das war eine Botschaft, Anita. Sie wollten seinen Tod, und der musste so spektakulär sein, dass es für Schlagzeilen reicht. Damit alle anderen wie er – oder wie ich – davon erfahren.«

»Das wissen Sie nicht mit Sicherheit, Bradley.«

»Nicht alles, aber eines ist sicher: Alle Beteiligten wollen, dass Van Anders gefasst wird und Heinrick verschwindet.«

»Und die anderen?«

»Das weiß ich nicht.«

»Sind die ein für alle Mal hier weg, oder muss ich mir Sorgen machen?«

»Machen Sie sich Sorgen, Anita; ich täte es jedenfalls.«

»Na großartig.« Mir fiel etwas ein. »Da das für Sie alles inoffiziell ist, würde ich Sie gern ganz inoffiziell etwas fragen.«

»Ich kann nichts versprechen, aber worum geht es?«

Ich nannte ihm Leo Harlans Namen und gab ihm außerdem eine grobe Beschreibung, da es nicht schwer ist, seinen Namen zu ändern. »Er sagt, er sei ein Killer, und ich glaube ihm. Er sagt auch, dass er quasi auf Urlaub hier ist, was ich ebenfalls glaube. Aber plötzlich wimmelt es in St. Louis von international gesuchten Schurken, und ich möchte zu gern wissen, ob mein Klient in irgendeiner Weise mit ihnen zu tun hat.«

»Ich werde es überprüfen.«

»Wenn er in irgendeiner Ihrer Hitparaden auftaucht, sage ich den Termin mit ihm ab. Wenn nicht, mache ich es.«

»Obwohl er ein Killer ist?«

Ich zuckte die Achseln. »Wie sollte ich den ersten Stein werfen, Bradley? Ich vermeide es, über Menschen zu urteilen, wenn es nicht unbedingt sein muss.«

»Vielleicht haben Sie sich nach und nach an Mörder gewöhnt und fühlen sich in ihrer Gesellschaft wohler.«

»Ja, klar, alle meine Freunde sind entweder Verbrecher, Monster oder Bullen.«

Darüber musste er grinsen.

Zerbrowski rief von unten. »Anita, he, wir fahren jetzt!«

Ich gab Bradley meine Handynummer. Er schrieb sie sich auf. Ich rannte zur Treppe.

56

Als wir ankamen, hatte O’Brien mit der Vernehmung schon begonnen. In St. Louis schien niemand zu wissen, dass man gefälligst die Straße freizumachen hat, wenn man Polizeiwagen mit Sirene und Blaulicht kommen sieht. Uns kam es eher so vor, als würden wir scharenweise Gaffer anlocken, die uns dann auf der Straße einkeilten. Die Fahrer waren so damit beschäftigt zu überlegen, warum wir es wohl so eilig hatten, dass sie völlig vergaßen, den Weg freizumachen.

Ich hatte Zerbrowski noch nie so wütend erlebt. Wenn ich ihn überhaupt mal wütend gesehen hatte. Ernsthaft jedenfalls nicht. Er machte einen Riesenwirbel und holte O’Brien mitten aus der Vernehmung, aber sie wiederholte nur immerzu: »Sie können ihn haben, wenn wir mit ihm fertig sind, Sergeant.«

Zerbrowski hatte die Stimme so sehr gesenkt, dass es wehtat, ihm zuzuhören. In seinem schleppenden, gemessenen Ton steckte so viel Zorn, dass es sogar mich nervös machte. O’Brien schien es nicht zu beeindrucken.

»Finden Sie nicht auch, Detective, dass es wichtiger ist, ihn zu einem Serienmörder zu vernehmen, der bereits drei, vielleicht sogar vier Menschen abgeschlachtet hat, als aus ihm rauszuholen, weshalb er einen Bundesmarshal beschattet hat?«

»Ich vernehme ihn ja zu dem Serienmörder.« Ein leises Stirnrunzeln bildete sich zwischen ihren Augen. »Was soll das heißen – drei, vielleicht vier?«

»Am letzten Tatort haben wir die Körperteile noch nicht fertig ausgezählt. Möglicherweise gab es zwei Opfer.«

»Das können Sie nicht sagen?«, fragte sie.

Er schnaubte. »Sie wissen nicht das Geringste über diese Verbrechen. Sie wissen nicht genug, um ihn ohne uns zu vernehmen.« Seine Stimme zitterte von der Anstrengung, sie nicht auf der Stelle zusammenzubrüllen.

»Vielleicht erlaube ich Ihnen, sich dazuzusetzen, Sergeant, aber ihr nicht.« Sie deutete mit dem Daumen auf mich.

»Nun, Detective, jetzt, wo Heinrick übernatürlicher Verbrechen verdächtigt wird, können Sie mich gar nicht mehr ausschließen.«

O’Brien sah mich an, ein leerer, unfreundlicher Blick. »Ich habe Sie auch bisher problemlos ausschließen können, Blake.«

»Ach ja.« Bei mir machte sich ein Lächeln breit, ich konnte nicht anders. »Aber da war Heinrick nur Terrorverdächtiger und lediglich wegen Verstoßes gegen das Waffengesetz beschuldigt, alltäglicher Kram. Nichts was in meine Zuständigkeit als Bundesmarshal fällt, denn wie Sie ganz richtig sagten, ich bin kein regulärer Bundesmarshal. Meine Zuständigkeit ist eng begrenzt. Ich kann mich in Fälle ohne übernatürliches Element nicht einschalten, aber wenn dieses Element vorhanden ist, bin ich landesweit zuständig. Dann brauche ich von Ihnen keine Einladung.« Ich wusste, dass ich selbstgefällig guckte, als ich fertig war, aber ich konnte es mir nicht verkneifen. O’Brien verhielt sich schäbig, und Schäbigkeit muss bestraft werden.

Sie machte ein Gesicht, als hätte sie in etwas Bitteres gebissen. »Das ist mein Fall.«

»Nein, O’Brien, es ist jetzt jedermanns Fall. Meiner, weil ich per Bundesgesetz zuständig bin. Zerbrowskis, weil es ein übernatürliches Verbrechen ist und in die Zuständigkeit des Regional Preternatural Investigation Team fällt. In Wahrheit sind Sie für die Morde gar nicht zuständig. Die sind nicht in Ihrem Bezirk begangen worden, und Sie hätten gar nicht erfahren, dass Heinrick darin verwickelt ist, wenn wir es Ihnen nicht bereitwillig mitgeteilt hätten.«

»Wir waren fair zu Ihnen«, warf Zerbrowski ein. »Wenn Sie fair zu uns sind, gewinnen wir alle.« Er klang fast wieder normal und hatte diesen furchteinflößenden Bass verloren.

Sie zeigte mit dem Finger auf mich, ziemlich melodramatisch, wie ich fand. »Aber ihr Name steht dann in den Zeitungen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Meine Güte, O’Brien, darum geht es Ihnen? Sie wollen Ihren Namen auf der Titelseite lesen?«

»Eine Mordserie aufzuklären könnte mich zum Sergeant machen.«

»Wenn Sie Ihren Namen auf der Akte haben wollen, meinetwegen«, sagte ich, »aber machen wir uns doch lieber Gedanken, wie wir den Fall lösen, statt uns zu überlegen, wer dafür die Lorbeeren erntet.«

»Sie haben leicht reden, Blake. Sie sind schließlich keine Berufspolizistin. Die Lorbeeren für den Fall zu ernten, nützt Ihnen nichts, aber Sie kriegen sie trotzdem.«

Zerbrowski löste sich von der Wand, an der er gelehnt hatte. Er berührte die Akten, die am Rand des Tisches lagen. Eine davon öffnete er so weit, dass er ein Foto herausziehen konnte. Das schob er O’Brien mit Schwung über den Tisch.

Aus dem Bild sprangen einen Formen und Farben an. Die Farbe war zumeist rot. Ich sah es mir nicht allzu genau an. Ich hatte es live gesehen, ich brauchte keine Gedächtnisauffrischung.

O’Brien warf einen Blick auf das Bild, dann sah sie genauer hin. Sie runzelte die Stirn, hätte fast nach dem Foto gegriffen, schaute angestrengter. Sie konzentrierte sich. Ich beobachtete, wie sie versuchte, zu begreifen, was sie sah, und wie sich ihr Verstand dagegen sperrte. Ich sah, wie sie kapierte; sie wurde schlagartig blass. Langsam ließ sie sich auf den Sessel auf ihrer Seite des Tisches sinken.

Aber es fiel ihr schwer, den Blick von dem Bild zu lösen. »Sind die alle so?«, fragte sie mit dünner Stimme.

»Ja«, antwortete Zerbrowski. Er sprach ebenfalls leise, als hätte er bewiesen, was er beweisen wollte, und hätte es nicht nötig, es ihr unter die Nase zu reiben.

Sie sah zu mir hoch, und es schien sie geradezu körperliche Anstrengung zu kosten, sich von dem Foto abzuwenden. »Sie werden wieder der Liebling der Medien sein«, sagte sie, aber so leise, als spielte es keine Rolle.

»Wahrscheinlich«, räumte ich ein, »aber nicht, weil ich es wollte.«

»Sie sind eben so verdammt fotogen.« Ihr Hohn von vorhin klang noch durch. Stirnrunzelnd blickte sie wieder auf das Bild. Dabei schien sie zu hören, was sie gerade gesagt hatte, und es kam ihr angesichts des grausigen Anblicks wohl unpassend vor.

»Ich meinte damit nicht …« Sie fing sich und machte wieder ein zorniges Gesicht, doch es wirkte eher wie eine Maske, hinter der sie sich versteckte.

»Keine Sorge, O’Brien«, sagte Zerbrowski. Er hatte seinen spöttischen Tonfall wiedergefunden. Ich kannte ihn gut genug und fürchtete schon, was als Nächstes käme. »Wir wissen, was Sie meinen. Anita ist so verdammt niedlich.«

O’Brien lächelte mich matt an. »Ja, so ähnlich«, sagte sie. Dann verschwand das Lächeln, als hätte es nie existiert. Sie war wieder ganz bei der Arbeit. O’Brien schien der Arbeit nie sehr fern zu sein. »Wir müssen dafür sorgen, dass so etwas keiner anderen Frau passiert; das ist wichtiger als die Frage, wer dafür die Lorbeeren kassiert.«

»Freut mich zu hören, dass wir alle einer Meinung sind«, sagte Zerbrowski.

O’Brien erhob sich. Sie schob Zerbrowski das Bild wieder zu und vermied einen weiteren Blick darauf. »Sie können Heinrick vernehmen, und den anderen auch, obwohl er nicht viel sagt.«

»Überlegen wir uns zuerst, wie wir vorgehen wollen«, schlug ich vor.

Sie sahen mich beide an.

»Wir wissen, dass Van Anders unser Mann ist, aber wir können uns nicht sicher sein, dass er unser einziger Mann ist.«

»Sie glauben, dass einer der Festgenommenen Van Anders dabei geholfen hat?« O’Brien machte eine Handbewegung zu dem Bild, das Zerbrowski gerade wegpackte.

»Das weiß ich nicht.« Ich sah Zerbrowski forschend an und fragte mich, ob er das Gleiche dachte wie ich. Die erste Botschaft hatte gelautet: Die haben wir auch genagelt. Wir. Ich wollte sicher sein, dass Heinrick nicht zu diesem Wir gehörte. Wenn doch, dann würde er nirgendwohin gehen, nicht solange ich es verhindern konnte. Mir war es wirklich völlig gleichgültig, wem die Aufklärung des Falles angerechnet wurde. Hauptsache er wurde gelöst. Ich wollte nie wieder so etwas sehen müssen wie dieses Badezimmer, diese Badewanne und diesen … Inhalt. Ich dachte immer, ich helfe der Polizei aus Gerechtigkeitssinn, aus dem Drang, Unschuldige zu schützen, vielleicht sogar, weil ich einen Heldenkomplex habe, aber allmählich geht mir auf, dass ich die Fälle aus ganz eigennützigen Motiven lösen will: damit ich nie wieder einen Tatort wie den begutachten muss, von dem ich gerade komme.

57

Heinrick saß entspannt zurückgelehnt an dem kleinen Tisch, was bei einem Stuhl mit gerader Lehne schwieriger ist, als es aussieht. Sein gut geschnittenes blondes Haar war noch ordentlich, aber er hatte die Brille auf den Tisch gelegt, und ohne sie wirkte sein Gesicht jünger. Nach seiner Akte war er der Vierzig näher als der Dreißig, aber er sah nicht so aus. Er hatte ein unschuldiges Gesicht, und ich wusste, dass es eine Lüge war. Jemand, der über Dreißig ist und noch so unschuldig aussieht, lügt entweder oder ist von der Hand Gottes berührt. Irgendwie bezweifelte ich, dass Leopold Heinrick das Zeug zu einem Heiligen hatte. Das ließ nur einen Schluss übrig – er log. In welcher Hinsicht log er? Das war nun die Frage.

Vor ihm stand ein Styroporbecher mit Kaffee. Er stand dort schon so lange, dass sich die Milch von der dunklen Flüssigkeit getrennt hatte, und die Oberfläche zierten kleine blasse Strudel.

Er hob den Kopf, als Zerbrowski und ich hereinkamen. In seinen hellen Augen flackerte etwas auf: Interesse? Neugier? Besorgnis? Der Ausdruck war verschwunden, ehe ich ihn entschlüsseln konnte. Heinrick griff nach seiner Brille, sah mich mit einem leeren, unschuldigen Gesicht an und setzte sie auf. Jetzt sah man ihm sein Alter eher an. Die Brille brach die Linien seines Gesichts und war das Erste, was man an ihm wahrnahm.

»Wollen Sie eine frische Tasse Kaffee?«, fragte ich ihn, als ich mich hinsetzte. Zerbrowski lehnte sich in Türnähe an die Wand. Zuerst sollte ich Heinrick vernehmen, um zu sehen, ob uns das irgendwo hinführte. Zerbrowski hatte betont, dass ich an der Reihe sei, aber niemand, mich eingeschlossen, wollte, dass ich mit Heinrick allein war. Er hatte mich beschattet, und wir kannten noch immer nicht den Grund dafür. Agent Bradford hatte die Vermutung geäußert, dass es zu einem Plan gehörte, mich für einen finsteren Zweck Tote erwecken zu lassen. Bradford wusste es natürlich nicht sicher. Bis wir es sicher wussten, war Vorsicht angemessen. Mann, Vorsicht war vermutlich immer angemessen.

»Nein«, sagte Heinrick, »ich möchte keinen Kaffee mehr.«

Ich hielt einen frischen Becher in der Hand und einen Stapel Akten in der anderen. Ich stellte den Kaffeebecher auf den Tisch und legte demonstrativ langsam den Aktenstapel daneben. Sein Blick huschte zu den Mappen, dann sah er mich ruhig an.

»Haben Sie zu viel Kaffee getrunken?«, fragte ich.

»Nein.« Sein Blick war aufmerksam, sein Gesicht ausdruckslos und eine Spur vorsichtig. Etwas machte ihm Gedanken. Waren es die Akten? Es war ein mächtig dicker Stapel. Wir hatten ihn absichtlich so dick gemacht. Unten lagen Akten, die nichts mit Leopold Heinrick, Van Anders oder dem namenlosen Mann zu tun hatten, der auf dem gleichen Flur in einem anderen Verhörraum saß. Eigentlich war es unmöglich, eine Militärdienstakte zu haben, aus der kein Name hervorging, doch der dunkelhaarige Amerikaner hatte es irgendwie geschafft. In seiner Akte war so viel geschwärzt, dass man sie fast nicht lesen konnte. Dass niemand bereit war, seinen Namen zu nennen, obwohl zugegeben wurde, dass er früher in den Streitkräften gedient hatte, wirkte verstörend. Ich fragte mich immer mehr, was mein Land so alles trieb.

»Möchten Sie etwas anderes trinken?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf.

»Wir sind vielleicht noch eine Weile hier.«

»Reden macht durstig«, sagte Zerbrowski hinter mir.

Heinrick sah kurz zu ihm hin, dann wieder zu mir. »Schweigen nicht.« Er verzog die Lippen. Fast war es ein Lächeln.

»Wenn Sie uns während dieser Vernehmung irgendwann verraten möchten, weshalb Sie mir gefolgt sind, würde ich das gern hören, aber die Frage ist inzwischen zweitrangig.«

Er sah mich erstaunt hat. »Als Sie uns angehalten haben, schien es Ihnen aber sehr wichtig zu sein.«

»Das war es auch, und ich wüsste es immer noch gern, aber die Prioritäten liegen jetzt woanders.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Sie treiben Spielchen mit mir, Ms Blake. Aber die bin ich leid.«

Er zeigte keine Furcht. Er wirkte müde, vorsichtig und unbehaglich, aber Angst hatte er nicht. Er fürchtete sich weder vor der Polizei noch vor mir oder dem Gefängnis. Er zeigte nicht die Beunruhigung, die den meisten Menschen anzumerken ist, wenn sie von der Polizei vernommen werden. Das war merkwürdig. Bradley hatte gesagt, dass die staatlichen Ermittlungsbehörden Heinrick gehen lassen würden. Vermutete Heinrick das selbst auch – oder wusste er es sogar? Wenn ja, woher? Woher wusste er es? Warum hatte er nicht das kleinste bisschen Angst, eine Strafe absitzen zu müssen?

Ich schlug die oberste Mappe auf. Sie enthielt körnige Fotos alter Tatorte. Frauen, die Van Anders abgeschlachtet hatte, im Ausland, weit weg von hier.

Ich legte ihm die Fotos vor, eine ordentliche Reihe schwarzweißer Schlachthausszenen. Einige waren so schlecht, dass man nicht erraten hätte, menschliche Überreste zu sehen, wenn man es nicht vorher wusste. Van Anders hatte seine Opfer zu Rorschach-Tests verarbeitet.

Heinrick guckte gelangweilt, beinahe angewidert. »Ihre Detective O’Brien hat mir das schon gezeigt. Hat ihre Lügen schon ausgebreitet.«

»Was für Lügen sollen das sein?«, fragte ich. Ich nippte an meinem Kaffee, und er war gar nicht schlecht. Wenigstens war er frisch. Während ich trank, beobachtete ich sein Gesicht.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Dass hier in der Stadt Morde passiert sind, die aussehen wie diese alten.«

»Was bringt Sie auf die Idee, das wäre gelogen?«

Er setzte zu einer Antwort an, dann schloss er den Mund. Seine Lippen bildeten eine dünne zornige Linie, und er funkelte mich an.

Ich öffnete die zweite Aktenmappe und legte Farbfotos über die alten Schwarzweißaufnahmen. Ich ordnete sie zu einem grellen Todespanorama an und sah, wie alle Farbe aus Heinricks Gesicht wich. Als ich mich wieder hinsetzte, war er fast grau geworden. Ich hatte aufstehen müssen, um die Enden des Tisches zu erreichen und alle Bilder hinlegen zu können.

»Diese Frau wurde vor drei Tagen getötet.« Ich nahm eine weitere Mappe aus dem Aktenstapel. Ich öffnete sie und fächerte die Fotos aus, legte sie aber nicht auf die anderen. Ich war mir nicht hundertprozentig sicher, dass ich die Fotos noch dem richtigen Verbrechen zuordnen könnte, sollten sie durcheinandergeraten. Eigentlich sollten sie auf der Rückseite gekennzeichnet sein, aber ich hatte sie nicht persönlich markiert und wollte kein Risiko eingehen. Wenn man erst einmal vor Gericht steht, sind die Anwälte unglaublich penibel, was das Beweismaterial und dergleichen angeht.

Ich zeigte auf die Fotos. »Diese Frau wurde vor zwei Tagen ermordet.«

Zerbrowski trat vor und gab mir einen Plastikbeutel mit einer Reihe von Polaroidfotos. Ich warf den Beutel über den Tisch, sodass er an Heinrick vorbeischlitterte und er ihn in einem Reflex auffing, ehe er zu Boden fiel. Seine Augen wurden sehr groß, als er das oberste Foto sah.

»Diese Frauen sind gestern Nacht gestorben. Wir nehmen an, dass es zwei Opfer gab, aber wenn ich ehrlich sein soll, haben wir die Fetzen noch nicht komplett zusammengepuzzelt und sind uns nicht hundertprozentig sicher. Es könnten mehr sein, es könnte auch nur eine sein, aber es ist schrecklich viel Blut für nur eine Frau, nicht wahr?«

Heinrick legte den Beutel mit den Polaroids vorsichtig auf den Tisch, sodass er mit den anderen Fotos nicht in Berührung kam. Er starrte auf die vielen Bilder, das Gesicht kalkweiß, die Augen aufgerissen. Er quetschte die Worte hervor. »Was wollen Sie wissen?«

»Wir wollen dafür sorgen, dass so etwas nicht wieder passiert«, sagte ich.

Er starrte auf die Bilder, als könnte er nicht wegsehen. »Er hatte versprochen, dass er es hier nicht tut, dass er sich unter Kontrolle hat.«

»Wer?«, fragte ich leise. Klar, die staatlichen Stellen hatten ihm einen Namen gegeben, aber das waren die gleichen Stellen, die verschwiegen, wie der Festgenommene im Nachbarraum hieß.

»Van Anders.« Er hauchte den Namen. Er sah auf, und unter seinem Entsetzen entdeckte ich Überraschung. »Ihre Kollegin sagte, Sie wüssten, dass es Van Anders war.«

Toll. Dem Verdächtigen mehr Informationen zu geben, als er einem selbst gibt – das ist erstklassige Arbeit.

Ich zuckte die Achseln. »Ohne Augenzeugen kann man sich nicht sicher sein.«

In seinen Augen leuchtete so etwas wie Hoffnung auf, und er bekam ein wenig Farbe zurück. »Glauben Sie am Ende, es könnte jemand anderer getan haben? Nicht Van Anders?«

Ich blätterte wieder durch die Akten, und Heinrick verzog gequält das Gesicht. Endlich fand ich die dünne Mappe mit dem Foto von Van Anders und den beiden Frauen. Ich zeigte es ihm. »Van Anders mit den Opfern des jüngsten Schlachtfestes.«

Beim letzten Wort zuckte er zusammen und verlor erneut die Farbe. Seine Lippen wirkten blutleer. Kurz fragte ich mich, ob er gleich in Ohnmacht fallen würde. Bisher war mir noch keiner beim Verhör ohnmächtig geworden.

Als er antwortete, brachte er nur ein Flüstern heraus. »Dann war er es.« Er ließ den Kopf auf die Tischplatte sinken.

»Brauchen Sie ein Glas Wasser? Oder etwas Stärkeres?«, fragte ich. Doch wenn ich ehrlich war, konnte ich ihm nichts Stärkeres bringen als schwarzen Kaffee. Verdächtigen Alkohol zu geben verstieß gegen die Vorschriften.

Er hob langsam den Kopf. Er sah schrecklich aus. »Ich habe ihnen gesagt, dass er verrückt ist. Ich habe ihnen geraten, ihn nicht aufzunehmen.«

»Wem haben Sie das gesagt?«, fragte ich.

Er richtete sich ein wenig auf. »Ich habe wider besseres Wissen eingewilligt, herzukommen. Ich wusste, dass das Team übereilt aufgestellt worden war. Wenn man so eine Aufgabe zu hastig durchzieht, geht es schief.«

»Was für eine Aufgabe?«, fragte ich.

»Wir sollten Sie für einen Auftrag anwerben.«

»Was für einen Auftrag?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Das spielt keine Rolle mehr. Ein paar von uns haben Sie gefilmt, wie Sie auf einem Friedhof einen Toten erwecken. Er sah nicht lebendig genug aus, um zu tun, was meine Auftraggeber wünschen. Er sah aus wie ein Zombie, und das reicht nicht.«

»Reicht nicht für was?«, fragte ich.

»Um in unserem Land den Leuten vorzutäuschen, ihr Anführer wäre noch am Leben.«

»In welchem Land?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf, und das Gespenst eines Lächelns zog über seine Lippen. »Ich werde nicht lange hierbleiben, Ms Blake. Dafür werden meine Auftraggeber sorgen. Entweder sie setzen durch, dass ich ohne Anklage freigelassen werde, oder sie lassen mich beseitigen.«

»Das scheint Sie nicht weiter zu beunruhigen«, sagte ich.

»Ich glaube, ich werde auf freien Fuß gesetzt.«

»Aber Sie sind sich nicht sicher.«

»Im Leben ist nur wenig sicher.«

»Ich weiß etwas, das sicher ist«, erwiderte ich.

Er sah mich nur an. Ich glaube, er hatte mehr gesagt, als er sagen wollte. Von jetzt an würde er versuchen, gar nichts mehr zu sagen.

»Van Anders wird heute Nacht wieder töten.«

Seine Augen waren wie tot, als er sagte: »Ich habe jahrelang mit ihm zusammengearbeitet, bevor ich erfahren habe, was er ist. Ich hätte ihm nicht glauben dürfen, dass er sich beherrschen kann. Ich hätte es besser wissen müssen.«

»Werden Ihre Auftraggeber Van Anders hier sich selbst überlassen, damit er noch mehr Menschen ermorden kann?«

Er blickte mich wieder an, und ich wurde nicht ganz schlau aus seinem Gesicht: Entschlossenheit, Schuldbewusstsein und noch etwas anderes.

»Ich weiß, wo Van Anders ist. Ich werde Ihnen die Adresse geben. Ich gehe davon aus, dass meine Auftraggeber ihn mittlerweile beseitigen wollen. Er ist zu einer Gefahr für uns alle geworden.«

Wir bekamen die Adresse. Aber ich hetzte nicht etwa aus dem Verhörraum, denn mir war klar, dass ich, anders als im Film, bei der Festnahme nicht dabei sein durfte. Die Mobile Reserve würde die Show alleine bestreiten, St. Louis’ Variante der SWAT-Teams. Sobald man Leute hat, die mit Panzerwesten und vollautomatischen Waffen hineingehen können, sind wir anderen einfach deklassiert.

Ich öffnete eine letzte Akte und zeigte ihm den Mann, der an der Wand gekreuzigt worden war. »Wieso haben Sie Van Anders das machen lassen? Es ist nicht sein Tatmuster.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

Er würde es also abstreiten. Na gut. Selbst wenn es uns gelang, ihm die Tat nachzuweisen, bezweifelte ich, dass wir ihn bis zur Verhandlung festhalten könnten. »Wir wissen, dass Sie und Ihr Team es getan haben. Wir kennen sogar den Grund.« Falls Bradley die Wahrheit gesagt hatte.

»Sie wissen gar nichts.« Er klang sehr überzeugt.

»Ihnen wurde befohlen, ihn zu töten, weil er geflohen war. Vor Menschen wie Ihnen, und vor Menschen wie Van Anders.«

Er sah mich an und wirkte beunruhigt. Er fragte sich, wie viel ich wusste. Viel war es nicht, aber vielleicht reichte es aus. »Wer hatte die Idee, ihn zu kreuzigen?«

»Van Anders.« Er guckte, als hätte er etwas Saures geschluckt. Dann lächelte er flüchtig. »Das ist unwichtig, Ms Blake. Ich komme nicht vor Gericht.«

»Vielleicht nicht, aber ich weiß trotzdem immer gern, wer woran schuld ist.«

Er nickte. »Van Anders war wütend, weil wir ihn zuerst erschossen haben. Er sagte, was nützt eine Kreuzigung, wenn sich derjenige nicht wehrt.« Er sah mich verstört an. »Da hätte ich schon ahnen müssen, was er vorhatte.«

»Wessen Idee waren die Runen?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Das war das letzte Überraschungsgeständnis, das Sie aus mir herausbekommen haben.«

»Nur eines verstehe ich noch nicht.« In Wirklichkeit war es wesentlich mehr, aber es ist nie gut, vor den bösen Buben unsicher zu erscheinen.

»Ich werde mich nicht selbst belasten, Ms Blake.«

»Wenn Sie wussten, wozu Van Anders imstande ist, wieso haben Sie ihn hinzugezogen? Wieso haben Sie ihn überhaupt in Ihr Team aufgenommen?«

»Er ist ein Werwolf, aber das wissen Sie ja. Einige glaubten, Sie wären ebenfalls ein Gestaltwandler. Wir wollten jemanden, der notfalls mit Ihnen fertig wird, ohne dass für ihn das Risiko einer Infektion besteht.«

»Sie hatten geplant, mich zu entführen?«

»Als letztes Mittel.«

»Aber weil Balfour und Canducci meinen Zombie nicht mochten, haben Sie die Sache abgeblasen?«

»Sie kennen sie nur unter diesen Namen, aber, ja. Wir hatten Berichte, dass Sie Zombies erwecken können, die glaubten, sie seien noch am Leben, und die man für lebendige Menschen halten konnte. Meine Auftraggeber waren sehr enttäuscht, als sie das Video gesehen haben.«

Ich schuldete Marianne und ihrem Hexenzirkel eine Dankeschönkarte. Wenn sie mir nicht so wiccamäßig gekommen wären, hätte ich einen hübschen, lebendig aussehenden Zombie erweckt und wäre mittlerweile vielleicht sogar entführt und von Van Anders’ Gnade abhängig. Vielleicht sollte ich Marianne Blumen schicken, eine Karte reichte eigentlich gar nicht.

Ich versuchte noch ein paar Fragen mehr, aber Leopold Heinrick hatte alles preisgegeben, was er preisgeben würde. Schließlich bat er um einen Anwalt, und die Vernehmung war vorbei.

Ich trat ins Großraumbüro, und dort herrschte Chaos. Alle liefen brüllend durcheinander. Ich hörte: »Kollegen angeschossen.« Ich schnappte mir Detective Webster mit dem blonden Haar und dem schlechten Kaffee. »Was ist passiert?«

O’Brien antwortete für ihn. »Der Trupp der Mobile Reserve, der Van Anders festnehmen sollte – er hat sie angefallen. Mindestens einer ist tot, vielleicht sogar mehrere.«

»Scheiße.«

Sie hatte die Jacke an und nahm ihre Handtasche aus einer Schublade. »Wo ist Zerbrowski?«

»Er ist schon weg.«

»Kann ich mitfahren?«

Sie sah mich an. »Wohin? Ich fahre zum Krankenhaus.«

»Ich glaube, ich sollte am Tatort sein.«

»Ich nehme Sie mit«, sagte Webster.

O’Brien sah ihn an.

»Ich komme zum Krankenhaus nach. Versprochen.«

O’Brien schüttelte den Kopf und eilte zur Tür. Alles brach auf. Einige fuhren ins Krankenhaus, andere zum Einsatzort, um dort zu helfen. Einige würden den Familien der betroffenen Kollegen beistehen. Aber jeder würde gehen. Wenn man in egal welcher Stadt wirklich ein Verbrechen begehen will, sollte man warten, bis ein Polizist niedergeschossen wird, denn dann lassen alle Kollegen alles stehen und liegen und kümmern sich nur noch darum.

Ich musste an den Einsatzort. Ich würde helfen herauszufinden, was falsch gelaufen war. Denn es musste etwas sehr falsch gelaufen sein, wenn Van Anders einen kompletten Trupp der Mobile Reserve ausschalten konnte. Die Leute sind ausgebildet, um mit Terroristen fertig zu werden, mit Geiselnahmen, Rauschgiftbanden, biochemischen Bedrohungen; suchen Sie sich etwas Unschönes aus, und Mobile Reserve wird damit fertig. Ja, etwas war entsetzlich schiefgelaufen. Die Frage war nur, was.

58

Van Anders’ Handschrift kannte ich genügend, um auf das Schlimmste gefasst zu sein. Was ich in dem Eingangsflur sah, war jedoch weit davon entfernt. Verglichen mit den vorigen Tatorten erschien der Flur sauber. An seinem Ende stand ein Streifenpolizist neben dem Fenster. In dem Fenster fehlte fast die ganze Scheibe, als wäre etwas Großes hindurchgeworfen worden. Ich schob die Vorstellung beiseite, wie ein Polizist in den Tod stürzte. Außer dem Fenster gab es nicht viel Auffälliges zu sehen.

Blutspritzer auf dem hellbraunen Teppich. Zwei Stellen mit verschmiertem Blut an der weiß gestrichenen Wand wirkten beinahe künstlich, übertrieben dramatisch. Das war alles. Van Anders hatte keine Zeit gehabt, sich zu vergnügen. Ein Polizist war tot, vielleicht zwei, aber ihm war gerade genug Zeit geblieben, um sie zu töten. Er hatte sie nicht mehr zerfetzen können. Ich fragte mich, ob ihn das wütend machte. Fühlte er sich betrogen?

Im Flur kamen und gingen Beamte, aber aus der offenen Wohnungstür war nur leises Gemurmel zu hören, sorgenvolles, wütendes, drängendes, verwirrtes Gemurmel.

Die Wohnung war sauber und unberührt. Dort hatte kein Kampf stattgefunden. Der ganze Ärger hatte im Flur begonnen und geendet.

Detective Webster war mit heraufgekommen. Er stand noch in der Tür, denn drinnen war kein Platz mehr. Jedes Morddezernat hat mehr Beamte, als man glaubt, aber ich hatte noch nie solch eine Menge gesehen. Die Leute standen Schulter an Schulter wie auf einer Party, nur dass jedes Gesicht verbissen, schockiert oder zornig war. Niemand amüsierte sich hier.

Zerbrowski hatte mich unterwegs auf dem Handy angerufen. Jeder wollte von ihm etwas wissen, vor allem über die Monster, wozu er gar nichts sagen konnte, weil er sich mit der Scheiße nicht auskannte. Das waren seine Worte, nicht meine.

Ich überlegte, ob ich nach Zerbrowski rufen oder ihn übers Handy suchen sollte. Normalerweise macht es mir nichts aus, dass ich klein bin, aber diesmal konnte ich nicht durch die Menschenmenge blicken, und über die Köpfe hinwegsehen konnte ich erst recht nicht.

Ich schaute Webster an. Er war über eins achtzig groß. »Sehen Sie Sergeant Zerbrowski?«

Webster wirkte plötzlich noch größer. Ich begriff, dass er ständig gebückt ging, auf diese elegante Art, die manche großen Menschen haben, wenn sie zu Beginn der Pubertät aufgeschossen sind und ihnen die neue Körpergröße nicht gefallen hat. Als er mit gestrafften Schultern und erhobenem Kinn dastand und über die Menge spähte, war er fast eins neunzig. Da hatte ich mich ganz schön verschätzt.

»Er ist am anderen Ende.« Dann schien er zu schrumpfen, und die Schultern fielen herab. Fast war es, als würde seine Wirbelsäule vor meinen Augen gestaucht.

Ich schüttelte den Kopf. »Können Sie ihn herwinken?«

Er sah mich schalkhaft an, und das war ein Gesichtsausdruck, den ich durch Zerbrowski und Jason fürchten gelernt hatte. »Sie können sich auf meine Schultern setzen, dann sieht er Sie.«

Ich bedachte ihn mit einem Blick, der sein Grinsen auf ein Lächeln reduzierte. Er zuckte die Achseln. »Tut mir leid.« Die Sorte Entschuldigung kannte ich, es war die, die ich immer von Jason bekomme, wenn es ihm überhaupt nicht leidtut.

Entweder hatte Zerbrowski stärkere mediale Kräfte, als ich dachte, oder er versuchte dem Mann zu entkommen, der auf ihn einredete, einem von der Mobile Reserve in schwarzem Kampfanzug mit Panzerweste. Helm und Maske fehlten, aber er hatte diese wilden, weit aufgerissenen Augen wie ein Pferd, das gleich durchgehen wird.

Zerbrowski entdeckte mich, und der Ausdruck der Erleichterung in seinem Gesicht war so rein, er wirkte so glücklich, dass es mir beinahe Angst einflößte. »Officer Elsworthy, das ist Anita Blake, Marshal Anita Blake. Sie ist unsere Expertin für übernatürliche Verbrechen.«

Elsworthy runzelte die Stirn und blinzelte ein klein wenig zu schnell. Fast war es, als bräuchten die Worte länger als normal, um zu ihm durchzudringen und einen Sinn zu ergeben. Ich hatte selbst oft genug unter Schock gestanden und kannte die Symptome. Wieso war er nicht mit dem Rest seines Trupps im Krankenhaus?

Zerbrowski hauchte mir ein »Tut mir leid« zu.

Elsworthy sah mich mit flackerndem Blick an. Seine braunen Augen machten nicht den Eindruck, als könnten sie noch scharfstellen, vielmehr, als sähe er etwas, das in seinem Kopf vorging. Scheiße. Eben hatte er noch Zerbrowski angebrüllt, und jetzt starrte er Dinge an, die wir nicht sehen konnten. Vermutlich durchlebte er das Desaster gerade noch einmal. Er war blass, und auf seinem Gesicht stand ein leichter Tau aus Schweißperlen. Jede Wette, dass er sich klamm anfühlte.

Ich neigte mich dicht an Zerbrowski und fragte leise: »Warum ist er nicht mit den anderen im Krankenhaus?«

»Er wollte nicht. Er wollte unbedingt das RPIT fragen, wie einem Werwolf Krallen wachsen können, wenn er noch menschliche Gestalt hat.«

Ich musste eine unwillkürliche Reaktion gezeigt haben, denn Zerbrowski musterte mich plötzlich über den Rand seiner Brillengläser hinweg. »Ich habe ihm gesagt, dass ein Gestaltwandler unmöglich Krallen bekommen kann, solange er in Menschengestalt ist. Habe ich mich geirrt?«

Ich nickte. »Wenn ein Gestaltwandler wirklich mächtig ist, kann er das. Ich kenne nur eine Hand voll, die zu einer partiellen Verwandlung fähig sind.«

Zerbrowski senkte die Stimme noch mehr. »Es wäre gut gewesen, wenn sie das vor dem Einsatz gewusst hätten.«

»Ich dachte immer, dass mindestens eine Person pro Trupp in Quantico war und den großen Monster-Kurs belegt hat.«

»Das ist richtig.«

Ich sah ihn entrüstet an. »Ich gehe eigentlich nicht davon aus, dass ich mehr über die Monster weiß als das FBI.«

»Das sollten Sie aber vielleicht«, erwiderte Zerbrowski leise.

Die Art, wie er das sagte, nahm mir den Wind aus den Segeln. Ich konnte nicht wütend werden, während Elsworthy daneben stand und blinzelte wie ein unschuldiges Kind, das ein Schlachthaus vorgeführt bekommt.

»Ganz schön heiß hier drin, was?«, meinte Elsworthy.

Er hatte recht, hier waren zu viele Menschen in einem zu kleinen Raum. »Detective Webster, nehmen Sie Elsworthy doch zum Luftschnappen mit auf den Flur.«

Webster tat wie geheißen, und Elsworthy begleitete ihn widerstandslos. Wie es schien, hatte er seine ganze Wut aufgebraucht, ehe ich eingetroffen war, und jetzt waren nur noch Schock und Entsetzen übrig.

Zerbrowski und ich blieben in unserer kleinen Ecke stehen. »Was ist schiefgegangen?«, fragte ich.

»Elsworthy hat mich zusammengebrüllt, aber vorhin schon Captain Parker, und der kann es besser. Er erwartet, dass ich ins Krankenhaus komme und ihm erkläre, wie Van Anders tun konnte, was er getan hat.«

»Was hat er denn getan?«

Zerbrowski holte sein allgegenwärtiges Notizbuch aus der Jackentasche. Das Notizbuch sah aus, als hätte er es im Dreck gewälzt und wäre dann darauf herumgetrampelt. Er blätterte, bis er die gesuchte Seite gefunden hatte. »Van Anders war vollkommen kooperativ, als sie hereinkamen. Er schien überrascht und wusste nicht, wieso man ihn festnehmen wollte. Er wurde durchsucht, ihm wurden Handschellen angelegt, und die beiden taktischen Beamten, Bates und Meyer, führten ihn hinaus auf den Gang, während der Rest des Trupps sicherstellte, dass niemand sonst in der Wohnung war.« Er sah zu mir hoch. »Standardvorgehensweise.«

»Und wann hörte es auf, eine Standardsituation zu sein?«

»Das wissen wir nicht genau. Meyer meldete sich nicht mehr über Funk. Bates begann zu brüllen, ein Kollege sei verwundet, und dann etwas wie: Er hat Krallen!

Elsworthy und ein anderer Beamter kamen gerade rechtzeitig auf den Flur, um deutlich zu sehen, dass Van Anders Krallen hatte, aber volle menschliche Gestalt besaß.« Zerbrowski maß mich mit einem Blick. »Wenn ich ehrlich bin, war ich geneigt zu glauben, Elsworthy und …«, er drehte eine Seite in seinem Notizbuch um, »Tucker hätten sich das Ganze nur eingebildet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, es ist möglich.« Ich schüttelte den Kopf noch einmal und verzichtete mit Mühe darauf, mir die Schläfen zu massieren. Meine Kopfschmerzen kehrten zurück. »Bei den Lykanthropen, die ich eben erwähnt habe, fahren die Krallen einfach aus. Es ist, als schnellten fünf Springmesser gleichzeitig hervor. Der Kollege – Bates, richtig? – dürfte überhaupt nichts gesehen haben.«

»Meyer. Bates lebt noch.«

Ich nickte. Namen waren wichtig. Man sollte sich jederzeit erinnern, wer tot war und wer noch lebte. »Van Anders hat Meyer niedergestochen. Die Klingen, die aus seinen Fingerspitzen geschossen kamen, hat er wie Messer benutzt.«

»Offenbar hält Kevlar keine Lykanthropen auf«, sagte Zerbrowski.

»Kevlar ist nicht dazu gedacht, Messerstiche aufzuhalten«, erwiderte ich, »und die Krallen wirkten wie Messerklingen.«

Er nickte. »Van Anders hat den Beamten als Schild benutzt, ihn mit den Krallen gehalten wie … wie eine Marionette, so hat sich Elsworthy ausgedrückt.«

»Er gehört zu den anderen ins Krankenhaus«, sagte ich.

»Als wir hier ankamen, sah er gut aus, Anita, ehrlich. Ich kann es ihnen nicht verübeln, dass sie ihn nicht gezwungen haben, ins Krankenhaus zu gehen.«

»Na, jetzt sieht er nicht mehr gut aus.«

»Wir nehmen ihn mit, wenn wir zum Krankenhaus fahren.«

Ich sah ihn an. »Wieso glaube ich, dass wir nicht nur deshalb zum Krankenhaus fahren, weil wir moralische Unterstützung demonstrieren wollen?«

»Sie sind heute Abend sehr scharfsinnig.«

»Zerbrowski!«

»Ich habe Captain Parker gesagt, dass ich sofort komme, sobald Marshal Blake auftaucht.«

»Sie Mistkerl.«

»Er stellt Fragen über die Monster, die ich ihm nicht beantworten kann. Dolph könnte es vielleicht, aber auf keinen Fall hole ich Dolph hierher. Es ist uns gelungen, weitgehend zu vertuschen, was bei dem Verhör mit Ihrem pelzigen Freund geschehen ist, aber wenn Dolph in der Öffentlichkeit die Beherrschung verliert …« Er schüttelte nur den Kopf.

Ich stimmte ihm zu. »Gut, ich fahre mit Ihnen ins Krankenhaus und versuche die Fragen des Captains zu beantworten.«

»Ja, aber vorher müssen Sie sich das hier ansehen.« Er lächelte, und Lächeln war eigentlich fehl am Platz.

»Was ansehen?«, fragte ich misstrauisch.

Er drehte sich ohne ein Wort um und führte mich den Gang entlang zu dem zersplitterten Fenster. Webster hatte Elsworthy in die andere Richtung geführt, und sie standen so weit von dem Fenster entfernt, wie der Gang es zuließ. Gut für Webster.

Als wir nahe genug waren, konnte ich etwas neben dem Fenster erkennen. In der Wand waren zwei saubere Kugellöcher. Die Waffen von Mobile Reserve lassen sich durch Umlegen eines Schalters auf Schnellfeuer umstellen, aber sie sind dazu ausgebildet, trotzdem immer nur eine Patrone auf einmal abzufeuern. Bei zwei Beamten am Boden und einem Monster auf der Flucht hatten sie sich an ihre Ausbildung erinnert.

Zerbrowski winkte den Streifenbeamten weg, damit wir unbelauscht reden konnten.

»Hat Van Anders jemanden aus dem Fenster geworfen?«, fragte ich.

»Sich selbst.«

Ich starrte Zerbrowski an. »Wir sind im zwanzigsten Stock. Selbst ein Werwolf steht nach so einem Sturz nicht einfach auf und geht weg. Er kommt dabei vielleicht nicht um, aber weh tut es ihm schon.«

»Er ist nicht runtergefallen. Er ist hochgeklettert.« Er winkte mich noch näher an das Fenster.

Ich mochte das Fenster nicht. Es hatte ein sehr niedriges Fensterbrett, über das man mühelos hinwegsteigen konnte. Damit bekommt man mehr Aussicht, aber ohne das Glas im Metallrahmen war zwischen mir und einem sehr tiefen Fall nichts außer Luft.

»Schneiden Sie sich nicht an den Scherben, und sehen Sie nicht runter. Aber vertrauen Sie mir, Anita, es ist die Mühe wert, sich nur ein kleines Stück hinauszulehnen und nach oben zu blicken. Achten Sie auf die rechte Seite der Außenwand.«

Ich legte eine Hand an die Wand und fand eine scherbenfreie Stelle am Rahmen, wo ich mich festhalten konnte. Die Luft schlug gegen mich wie gierige Hände, die mich wegreißen wollten. Ich leide nicht unter Höhenangst, aber die Vorstellung, aus großer Höhe abzustürzen … das jagt mir doch Angst ein. Ich kämpfte den starken Drang nieder, nach unten zu sehen, denn ich wusste, wenn ich einmal in die Tiefe schaute, würde ich vielleicht gar nicht mehr aus dem Fenster blicken können.

Ich lehnte mich hinaus, sehr vorsichtig, und zuerst begriff ich gar nicht, was ich sah. In der Hauswand zogen sich Löcher nach oben, so weit ich sehen konnte. Kleine Löcher in regelmäßigen Abständen.

Ich zog mich vorsichtig nach innen zurück und hütete mich vor den Scherben und vor ungeschickten Bewegungen. Stirnrunzelnd sah ich Zerbrowski an. »Die Löcher habe ich bemerkt, aber woher kommen sie?«

»Van Anders hat Spiderman mit ihnen gespielt. Der Scharfschütze und der Beobachter waren am Gebäude gegenüber in Stellung. Sie konnten nichts machen.«

Ich riss die Augen auf. »Sie meinen, er hat die Löcher mit den Fingern in die Hauswand gestanzt, als er hochgeklettert ist?«

Zerbrowski nickte, und er lächelte. »Captain Parker hat mich angebrüllt, er hätte auch nicht gewusst, dass Werwölfe so etwas können.«

Ich sah wieder zum Fenster. »Captain Parker ist nicht der Einzige, der das nicht wusste. Ich meine, Werwölfe haben enorme Kraft, aber sie können sich schneiden und die Haut aufreißen und sich sogar die Knochen brechen, genau wie jeder Mensch. Ihre Wunden heilen schnell, aber sie haben trotzdem Schmerzen.« Ich sah zur Decke hoch, als könnte ich die Perlenschnur aus Löchern noch immer sehen. »Eine Schusswunde muss auch ihm höllisch wehtun.«

Zerbrowski nickte. »Muss er in die Notaufnahme oder zu einem Arzt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Wenn er stark genug ist, um sich nur teilweise zu verwandeln, dann ist anzunehmen, dass auch seine Selbstheilung das gewohnte Maß übersteigt. In diesem Fall ist er nach zwei Stunden wieder geheilt, vielleicht sogar schneller. Sobald er die Gestalt wechselt, sobald er wieder Mensch wird, ist er so gut wie neu.«

»Für alle Fälle haben wir die Unfallstationen und Notaufnahmen der Krankenhäuser verständigt.«

Ich nickte. »Kann nicht schaden, aber ich bezweifle, dass Sie ihn dadurch kriegen.«

»Wie sollen wir ihn denn kriegen, Anita? Wie fängt man so einen ein?«

Ich sah ihn an. »Haben Sie oben mal nachgefragt, was sie von der Idee halten, seine Spur mithilfe von Werwölfen zu verfolgen?«

»Sie haben es verboten.«

»Vielleicht sind sie jetzt aufgeschlossener.«

»Meinen Sie denn, Ihre Freunde lassen sich von mir an die Leine nehmen und bleiben nett und friedlich?«

»Ehrlich gesagt würde ich die Leine lieber selber halten.« Mein Handy klingelte, und ich zuckte zusammen. Ich schnippte es auf und hörte eine Stimme, die ich nicht kannte. So oft rede ich nicht mit dem Polizeipräsidenten.

Im Laufe des Gesprächs sagte ich oft »Jawohl, Sir« und »Nein, Sir«. Dann summte das Handy, und ich war mit Zerbrowski allein, der mich anstarrte. »War Ihr Gesprächspartner der, von dem ich denke, dass er es war?«

»Wir haben einen Gerichtsbeschluss zur Hinrichtung von Van Anders.«

Zerbrowski riss die Augen auf. »Sie werden sich ihm nicht allein nähern!«

Ich schüttelte den Kopf. »Hatte ich auch nicht vor.«

Seinem Gesicht nach glaubte er mir nicht. Ich musste ihm wirklich mein Ehrenwort geben, dass ich nicht versuchen würde, Van Anders ohne Rückendeckung den Garaus zu machen. Aber die hatte ich schon. Der Polizeipräsident hatte mir am Telefon gesagt, dass dem Vorschlag, Van Anders mithilfe von Werwölfen zu verfolgen, stattgegeben worden sei. Ich hatte Rückendeckung – falls sich Richard überzeugen ließ.

Ich bat um einige Asservatenbeutel aus Plastik und stürzte mich auf die Schublade, in der Van Anders seine Schmutzwäsche aufbewahrte. Ich trug Handschuhe, aber nicht, um meinen Geruch nicht daran zu hinterlassen, sondern weil ich auf keinen Fall etwas anfassen wollte, das Van Anders berührt hatte. Ich packte die Kleidungsstücke in die Beutel. Hoffentlich reichten sie aus, um die Werwölfe auf seine Spur zu setzen. Wir würden hierher zurückkehren und unten am Gebäude beginnen. Van Anders war nach oben geklettert, aber irgendwo musste er wieder heruntergekommen sein.

Zerbrowski nahm mich und Officer Elsworthy zum Krankenhaus mit, damit Captain Parker uns beide zusammenbrüllen konnte. Bates war auf dem Operationstisch gestorben.

Zerbrowski musste sich die Standpauke gefallen lassen, weil ein Captain im Rang nun mal über einem Sergeant steht. Ich ließ sie mir gefallen, weil ich Parkers Angst roch. Ich konnte ihm nicht verübeln, dass er sich fürchtete. Ich glaube, wir fürchteten uns alle, jeder Einzelne auf dem Gang. Jeder in der Wohnung. Jeder Polizist und jede Polizistin in der Stadt sollte sich fürchten. Denn wann immer so etwas passiert, bleibt es an der Polizei hängen, den Schlamassel zu bereinigen. Na ja, an der Polizei und an Ihrer freundlichen Henkerin von nebenan. Wir alle fürchteten uns, und das aus gutem Grund.

59

Ich ging zu Richard nach Hause. Wir setzten uns an den Küchentisch, an dem wir so viele Morgen an den Wochenenden gesessen hatten. Er trank Tee. Ich nippte an meinem Kaffee. Er wich meinem Blick aus, und ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

Er begann mit etwas völlig Überraschendem. »Wenn du dich an meine Moralvorstellungen gehalten hättest, wäre Asher jetzt tot oder säße bei diesem monströsen Miststück in Europa fest.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass er mit dem monströsen Miststück Belle Morte meinte. »Das stimmt«, sagte ich, um einen neutralen Ton bemüht. Am liebsten wäre ich gleich zur Sache gekommen und hätte Richard gebeten, mir ein paar Werwölfe zu borgen, aber mit Direktheit kommt man bei ihm meistens nicht weit. Er ist einfach zu schnell beleidigt. Ich brauchte seine Hilfe, keinen neuen Streit.

»Ich verstehe nicht, wie du ihm erlauben konntest, sich an dir zu nähren, Anita.« Endlich sah er auf, aber so offen gequält und verwirrt, dass es mir wehtat, ihn anzublicken.

»Es fällt mir mittlerweile sehr schwer, Steine zu werfen, Richard.«

»Die Ardeur«, sagte er.

Ich nickte.

»Ich kann dir nicht erlauben, dich von mir zu nähren.«

»Das verstehe ich«, sagte ich.

Er musterte mein Gesicht. »Wieso bist du dann hier?«

Hatte er wirklich geglaubt, es gäbe eine tränenreiche Versöhnung, oder dass ich ihn anflehen würde, wieder mit mir ins Bett zu gehen? Irgendwie machte mich das wütend, gleichzeitig auch traurig, aber für nichts davon hatte ich Zeit.

»Der Werwolf, der die Frauen vergewaltigt und ermordet, ist heute der Polizei entkommen.«

»Davon war nichts in den Nachrichten.«

»Wir versuchen es geheim zu halten.«

»Du bist beruflich hier«, sagte er leise.

»Ich bin hier, damit nicht noch mehr Frauen sterben müssen.«

Er stand vom Tisch auf, und einen Augenblick lang fürchtete ich, dass er gehen würde, doch er nahm nur den Teewärmer von der Kanne und füllte seine Tasse nach. »Das ist keiner von meinen Wölfen, Anita.«

»Ich weiß.«

Er drehte sich zu mir um, und ich sah den ersten Anflug von Wut. »Was willst du dann von mir?«

Ich seufzte. »Richard, ich liebe dich, vielleicht werde ich dich immer lieben, aber ich habe jetzt keine Zeit für diesen Streit, nicht jetzt.«

»Wieso nicht?«, fragte er, und er war wütend.

Ich öffnete die Aktenmappe und nahm das erste Foto heraus. Ich hielt es hoch, damit er es sah. Er runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen; dann erfasste er, was er sah, und grenzenloser Abscheu trat in sein Gesicht. Er wandte sich ab.

»Warum zeigst du mir das?«

»Er hat hier drei Frauen ermordet und mehr als ein halbes Dutzend andere im Ausland. Von diesen wissen wir zumindest. Er ist auf freiem Fuß und sucht sich bereits sein nächstes Opfer.«

»Daran kann ich nichts ändern.«

»Aber ich, wenn du mir ein paar Werwölfe gibst, die mir helfen, seiner Spur zu folgen.«

Er sah mich an und wandte den Blick sofort wieder ab, weil ich das Foto noch hochhielt.

»Seiner Spur zu folgen? Wie ein Hund, meinst du?«

»Nein, die meisten Hunde würden der Spur eines Gestaltwandlers nicht folgen, sie haben zu große Angst.«

»Wir sind keine Tiere, Anita.«

»Nein, das seid ihr nicht, aber in Tiergestalt habt ihr die Nase eines Tieres und trotzdem das Gehirn eines Menschen. Ihr könnt der Spur folgen und denken.«

»Das soll ich tun? Das erwartest du von mir?«

Ich schüttelte den Kopf und legte das Foto auf den Stapel. Dann stand ich auf und breitete den Stapel aus. »Nein, nicht von dir, aber Jason würde es machen, und Jamil auch, wenn du ihn bittest. Sylvie sicher auch, aber ihr geht es nicht gut genug.«

»Sie hat mich herausgefordert und verloren«, sagte Richard. Sein Blick glitt über die Fotos auf dem Tisch. »Nimm sie weg.«

»Er ist auf freiem Fuß und wird wieder eine Frau zu Hackfleisch verarbeiten.«

»Gut, gut, nimm Jason, nimm Jamil, nimm, wen immer du willst, verdammt.«

»Danke.« Ich schob die Fotos zusammen.

»Du hättest das nicht auf diese Art machen müssen, Anita.«

»Welche Art?«, fragte ich und klappte die Aktenmappe zu.

»So brutal. Du hättest mich einfach fragen können.«

»Hättest du ja gesagt?«

»Das weiß ich nicht, aber diese Bilder werden mich verfolgen.«

»Ich habe all das live gesehen, Richard. Deine Albträume können nicht schlimmer sein als meine.«

Er kam so schnell auf mich zu, dass ich es kaum sah, und packte mich am Arm. »Einerseits finde ich sie so schrecklich, wie es angemessen ist, aber andererseits gefallen mir die Bilder auch.« Seine Finger gruben sich in meinen Arm. Das würde blaue Flecken geben. »Ich sehe nur frisches Fleisch.« Er ließ ein Knurren durch die ebenmäßigen weißen Zähne.

»Es tut mir leid, dass du hasst, was du bist, Richard.«

Er ließ mich so plötzlich los, dass ich taumelte. »Nimm dir die Wölfe, die du brauchst, und verschwinde.«

»Wenn ich einen Zauberstab hätte und dich zum Menschen machen könnte, zum hundertprozentigen Menschen, dann würde ich es tun, Richard.«

Er sah mich an, mit Wolfsaugen. »Das glaube ich dir, aber es gibt keine Zauberstäbe. Ich bin, was ich bin, und nichts wird daran je etwas ändern.«

»Es tut mir leid, Richard.«

»Ich habe mich für das Leben entschieden, Anita.«

Ich sah ihn an. »Tut mir leid – das verstehe ich nicht.«

»Ich habe versucht zu sterben. Jetzt versuche ich es nicht mehr. Ich werde leben, egal wie.«

»Darüber bin ich froh, aber ich wünschte, deine Entscheidung würde dich glücklicher machen.«

»Geh jetzt, Anita, du hast einen Mörder zu fangen.«

Das stimmte, und die Zeit arbeitete gegen uns. Trotzdem gefiel es mir überhaupt nicht, ihn so zurückzulassen. »Ich tue, was ich kann, um dir zu helfen, Richard, das weißt du.«

»So wie du allen deinen Freunden hilfst.«

Ich schüttelte den Kopf, nahm die Aktenmappe und ging zur Tür. »Wenn du reden und nicht streiten möchtest, Richard, dann ruf mich an.«

»Und wenn du reden willst und keine Mörder fangen, dann ruf du mich an.«

Dabei beließen wir es. Ich hatte einfach keine Zeit, seine Hand zu halten, selbst wenn er es mir erlaubt hätte. Van Anders war irgendwo da draußen, und es gab so viele Menschen, die er verletzen konnte. Was bedeutete ein wenig emotionales Elend unter Freunden gegenüber der Notwendigkeit, Van Anders von der Straße zu bekommen?

60

Jason und Jamil behielten Menschengestalt, Norman und Patricia begleiteten uns als Wölfe. Ich hatte Norman schon als Mensch gesehen, aber Patricia konnte ich kein Gesicht zuordnen. Sie war eine große zottige Wölfin, blass, fast weiß. Wir mussten die beiden ponygroßen Wölfe an die Leine nehmen. Es wäre viel zu riskant, wenn die Polizei einen riesigen Wolf entdeckte, der frei auf der Straße herumlief. Gerade heute waren die Beamten in Erst-schießen-dann-fragen-Stimmung.

Ich hatte die beiden Beutel geöffnet, die ich in Van Anders’ Wohnung mit Kleidung gefüllt hatte. Die Wölfe schnüffelten daran, knurrten und folgten ihm an der straff gespannten Leine vom Gehweg an dem Mietshaus durch die ganze Stadt bis zu einem Einkaufszentrum.

Die Polizei überwachte die Flughäfen, die Busbahnhöfe, die Autobahnen. Van Anders saß in der Fressgasse der Eastfield-Shoppingmall. Er hatte sein Haar unter einer Schirmmütze versteckt und trug eine billige Sonnenbrille. Als Verkleidung war das gar nicht schlecht. Außerdem konnte ich mich nicht beschweren, jedenfalls nicht darüber. Ich trug mein Haar ebenfalls unter einer Schirmmütze und hatte eine Sonnenbrille auf. Ich hasse es, wenn die Finsterlinge meinen Stil nachahmen. Außerdem trug ich ein weites T-Shirt und weite Jeans über meinen Nikes. Klein, wie ich war, unterschied mich nichts von den tausend Teenagern, die jedes Einkaufszentrum Amerikas bevölkern.

Ich hatte Jamil und Jason als Deputys vereidigt. Sie hielten sich außer Sicht, aber sie hatten mich gewarnt, dass Van Anders sie früher oder später wittern würde. Ich hatte mich bereits beim Sicherheitsdienst des Einkaufszentrums ausgewiesen. Ich war zu der Entscheidung gekommen, dass wir die Polizei nicht rufen und auch nicht versuchen würden, das Einkaufszentrum zu evakuieren. Ich hatte einen richterlichen Hinrichtungsbeschluss. Ich brauchte Van Anders nicht zu warnen. Ich brauchte nichts weiter zu tun, als ihn zu töten.

Wir hatten frühen Nachmittag, deshalb war der Imbissbereich nicht allzu belebt. Das war gut. Eine Gruppe von Teenagern saß am Nachbartisch zu Van Anders. Wieso waren die nicht in der Schule? Am übernächsten Tisch saß eine Mutter mit einem Baby im Kinderwagen und zwei Kleinkindern. Zwei Kleinkinder, beide nicht in einem Kindersitz, sondern freilaufend, während sie versuchte, das Baby mit Joghurt aus der Selbstbedienungstheke zu füttern.

Van Anders war aber mehr als drei Meter von den Kleinen entfernt. Die Teenager waren beängstigend nahe, aber mir fiel nichts ein, womit ich sie unauffällig bewegen könnte zu verschwinden. Ich versuchte gerade meinen Mut zusammenzunehmen, mich zwischen den Müttern mit Kindern hindurchzuschieben, als die Teenager aufstanden und weggingen, ohne ihren Abfall abzuräumen.

Noch isolierter bekämen wir Van Anders in diesem Einkaufszentrum sicher nicht mehr. Ich würde ihn nicht noch einmal entkommen lassen. Dazu war er zu gefährlich. In diesem Augenblick traf ich die Entscheidung, lieber alle diese netten Menschen in Gefahr zu bringen. Sogar die Mutter mit dem joghurtverschmierten Baby und den beiden kreischenden Kleinkindern. Ich war mir zwar ziemlich sicher, dass ich die Situation genügend unter Kontrolle hatte und sie heraushalten konnte, aber ich war mir nicht absolut sicher. Ich wusste nur, dass ich ihn jetzt ausschalten würde. Auf der Stelle. Ich würde nicht länger warten.

Ich hatte meine Pistole an der Seite, entsichert und durchgeladen, lange bevor ich an den Tisch mit der Mutter und den kleinen Kindern kam. Ich hatte meinen Bundesmarshal-Ausweis aufgeklappt an die Tasche des weiten T-Shirts geheftet, damit jeder meine Dienstmarke sah und nicht etwa ein tapferer Bürger versuchte, Van Anders vor mir zu retten.

Ich hob die Waffe und zielte auf ihn, als ich am Tisch der Frau vorbeiging. Ich glaube, es war ihr leises Keuchen, weshalb er sich umdrehte. Er sah die Marke und lächelte, dann biss er herzhaft in sein Sandwich. Mit vollem Mund sprach er mich an. »Warnen Sie mich jetzt, ich soll mich nicht bewegen und die Hände hochnehmen?« Er klang wie ein Holländer.

»Nein«, erwiderte ich und schoss.

Die Kugel riss ihn vom Stuhl, und ich schoss erneut, ehe er den Boden berührte. Der erste Schuss war überhastet gewesen und nicht tödlich, aber der zweite war ein solider Treffer.

Ich jagte noch zwei Kugeln in ihn hinein, ehe ich nähertrat. Ich beobachtete, wie er den Mund öffnete und schloss. Blut lief ihm von den Lippen und färbte sein blaues Hemd purpurn.

Ich beschrieb einen weiten Kreis um ihn, damit ich einen sauberen Kopfschuss landen konnte. Er lag auf dem Boden und blutete. Es gelang ihm, Blut auszuhusten und die Kehle so weit freizubekommen, dass er noch etwas sagen konnte. »Die Polizei muss warnen. Kann nicht einfach schießen.«

Ich atmete tief aus und visierte einen Punkt auf seiner Stirn an. »Ich bin nicht die Polizei, Van Anders. Ich bin der Henker.«

Er riss die Augen auf und sagte: »Nein!«

Ich drückte ab. Sein Gesicht verwandelte sich in eine unidentifizierbare rote Masse. Seine Augen waren blauer gewesen als auf den Fotos.

61

Am Abend rief mich Bradley zu Hause an. Eigenartigerweise war ich, nachdem ich vor einem Haufen Vorstadtmamis mit Kindern einem Mann das Hirn weggepustet hatte, nicht in der Laune, mich mit der Arbeit zu befassen. Ich lag bereits mit meinem Lieblingsplüschpinguin Sigmund im Bett, und Micah war bei mir. Normalerweise ist Micahs Wärme erheblich tröstlicher als ein ganzer Lkw voll Stofftiere, aber heute Abend musste ich mein Lieblingsspielzeug im Würgegriff halten. Micahs Arme waren wunderbar, aber Sigmund sagte nie zu mir, ich sei albern oder blutgierig. Micah hatte es auch noch nie getan, aber ich wartete nur darauf.

»Sie stehen landesweit in allen Zeitungen, und der Post-Dispatch zeigt ein ganzseitiges Foto von Ihnen, wie Sie Van Anders hinrichten«, sagte Bradley.

»Ja, wie es der Zufall will, war gleich gegenüber ein Fotogeschäft. Glück muss der Mensch haben.« Selbst in meinen Ohren klang ich erschöpft, oder noch mehr. Was ist mehr als erschöpft? Tot?

»Kommen Sie zurecht?«, fragte er.

Ich zog Micahs Arme enger um mich und schmiegte den Kopf an seine nackte Brust. Mir war noch immer kalt. Wie konnte mir nur kalt sein unter so vielen Decken? »Ich habe Freunde, die bei mir sind. Sie sorgen dafür, dass ich nicht allzu schwermütig werde.«

»Er musste getötet werden, Anita.«

»Das weiß ich.«

»Was ist das dann für ein Unterton in Ihrer Stimme?«

»Sie sind in dem Artikel noch nicht an die Stelle gekommen, wo der Dreijährige einen Schreikrampf bekommt, aus Angst, ich könnte ihn umbringen wie den bösen Mann, oder?«

»Wenn Van Anders entkommen wäre –«

»Hören Sie auf, Bradley, hören Sie einfach auf. Schon bevor ich auf ihn zu bin, hatte ich entschieden, dass die Psyche der Augenzeugen nicht so wichtig ist wie ihre körperliche Unversehrtheit. Ich bedauere die Entscheidung nicht. Nicht sehr.«

»Okay, dann kommen wir jetzt zum Geschäftlichen. Wir glauben, dass Leo Harlan besser bekannt ist unter dem Namen Harlan Knox. Er hat mit einigen der Leute zusammengearbeitet, die auch Heinrick und Van Anders beauftragt haben.«

»Wieso überrascht mich das nicht?«, fragte ich.

»Wir haben es mit der Nummer versucht, die er Ihnen gegeben hatte. Der Antwortservice sagt, er hat den Vertrag gekündigt, bis auf eine Nachricht.«

Ich wartete darauf.

»Wollen Sie nicht fragen?«

»Sagen Sie es einfach, Bradley.«

»Okay. Hier kommt’s: Ms Blake, schade, dass wir nicht dazu gekommen sind, meinen Vorfahren zu erwecken. Falls Sie es wissen wollen, es gab ihn wirklich. Unter den gegebenen Umständen halte ich Diskretion für das Beste. Und bis auf Weiteres ist die Zusammenarbeit beendet. – Verstehen Sie, was er mit der Zusammenarbeit meint?«

»Ich glaube schon. Ich nehme an, er meint, dass das Unternehmen abgeblasen wurde. Es wurde zu schmutzig. Danke, dass Sie nachgeforscht haben, Bradley.«

»Danken Sie mir nicht, Anita. Wenn ich nicht versucht hätte, Sie als Bundesagentin anzuheuern, wären Heinricks Auftraggeber vielleicht nie auf Sie aufmerksam geworden.«

»Das können Sie sich nicht ewig vorwerfen, Bradley. Es ist wie bei verschütteter Milch: Man wischt die Sauerei auf und macht weiter.«

»Für Van Anders gilt das Gleiche.«

»Ich kann Ratschläge immer besser erteilen als annehmen, das sollten Sie mittlerweile wissen.«

Er lachte, dann sagte er: »Passen Sie auf sich auf, okay?«

»Mache ich, und Sie ebenfalls.«

»Bye, Anita, alles Gute.«

Ich sagte gerade: »Ihnen auch«, als er auflegte. Wie kam es nur, dass jeder, der für eine Strafverfolgungsbehörde arbeitete, so schlechte Manieren entwickelte?

Nathaniel kam mit meiner Ausgabe von Wilbur und Charlotte ins Schlafzimmer. »Es lag in der Küche, und es lag ein zweites Lesezeichen drin. Ich glaube, Zane oder irgendjemand hat es angefangen.«

Ich schmiegte mich enger an Micah, und er hielt mich warm und fest, als könnte er die schlechten Gefühle aus mir herausdrücken. »Die sollen sich selber ein Exemplar besorgen«, sagte ich.

Nathaniel lächelte. Micah küsste mich auf den Scheitel. »Wer liest heute Abend vor?«, fragte Nathaniel.

»Ich«, sagte Micah, »außer, Anita möchte.«

Ich drückte mein Gesicht in seine Armbeuge. »Nein, etwas vorgelesen zu bekommen ist heute Abend genau das Richtige.«

Nathaniel gab ihm das Buch und stieg ins Bett. Ich bin mir nicht sicher, ob es die Wärme der beiden unter den Decken war oder der Klang von Micahs Stimme beim Vorlesen, aber langsam war mir nicht mehr kalt. Wilbur und Charlotte hatte ich seit Jahren nicht gelesen. Es war überfällig. Überfällig wie so vieles, das nichts mit Schusswaffen und dem Töten von Menschen zu tun hatte.

62

Dolph hat noch immer Urlaub, aber ich arbeite daran, eine Aussprache zwischen ihm, seiner Frau, ihrem Sohn und ihrer Schwiegertochter herbeizuführen. Ich weiß nicht, ob es viel zu bereden gibt, aber Lucille, seine Frau, möchte, dass ich es versuche. Also versuche ich es.

Richard scheint etwas Frieden gefunden zu haben. Nicht genug Frieden, dass wir wieder miteinander gehen könnten, aber ich bin schon völlig begeistert, weil er keine Selbstmordgedanken mehr wälzt. Im Moment ist es mir wichtiger, ihn gesund und glücklich zu sehen, als ihn bei mir zu haben.

Asher, Jean-Claude und ich haben eine Vereinbarung. Man könnte wohl sagen, wir gehen miteinander. Man sollte meinen, dass es für mich nichts Neues ist, mit zwei Männern gleichzeitig zusammen zu sein, aber zwei Männer gleichzeitig beim gleichen Rendezvous, das ist neu.

Stephens und Gregorys Vater ist noch in der Stadt. Valentina und Bartolomé haben Jean-Claude um die Erlaubnis gebeten, ihn zu töten. Jean-Claude hat seine Einwilligung unter der Voraussetzung gegeben, dass Stephen und Gregory einverstanden sind. Stephens Therapeut hält es für besser, wenn die Jungs es selbst bewältigten. Gregory erwiderte darauf: »Oh, wir dürfen ihn selber umbringen.« Und Stephen sagte: »Das hatte ich nicht im Sinn.«

Die beiden streiten noch immer, wie sie am besten damit umgehen sollen, dass der Albtraum ihrer Kindheit in die Stadt gekommen ist. Was das angeht, bin ich der gleichen Meinung wie Valentina und Bartolomé: abmurksen. Aber ich werde Stephen und Gregory die Entscheidung nicht abnehmen, nicht wenn ihr Therapeut sagt, dass ich damit noch mehr Schaden anrichte. Sie sind in ihrem Leben weiß Gott schon genügend gequält worden.

Aber weil sie ihre Ehrenschuld nicht haben abtragen können, bleiben die beiden Vampirkinder in St. Louis. Von der Ehrenschuld ganz abgesehen glaube ich, dass Valentina nicht in der Nähe von Belle Morte sein will, wenn sie gegen die Mutter der Finsternis antritt. Wollte ich auch nicht.

In meinen Nächten träume ich von der lebendigen Dunkelheit. Solange ich mit einem Kreuz schlafe, ist alles gut, aber wenn ich es vergesse, sucht sie mich in meinen Träumen heim. Ich würde mir ein Kreuz tätowieren lassen, wenn ich nicht Angst hätte, in Flammen aufzugehen.

Die Mobile Reserve hat mich in ihre Liste ziviler Experten aufgenommen. Sie rufen mich an, wenn sie mich brauchen. Captain Parker war stinksauer, dass das letzte Monster-Update aus Quantico gar nicht so sehr up-to-date war. Das FBI hat einfach nicht genügend Monster als Freunde. Wäre es anders, wüsste es besser Bescheid.

Larry ist wieder in der Stadt, vollständig ausgebildet als Bundesmarshal und Vampirjäger. Die Hochzeit ist für Oktober angesetzt. Tammy droht damit, mich einzuladen. Das sind mir schöne Freunde.

Wir lesen noch immer Wilbur und Charlotte. »Die Grillen sangen im Gras. Sie sangen das Lied vom Ende des Sommers, ein trauriges, eintöniges Lied. ›Der Sommer ist aus und vorbei‹, sangen sie. ›Aus und vorbei, aus und vorbei …‹« Einige Leute finden das Kapitel traurig, aber es hat immer zu meinen Lieblingskapiteln gehört. Der Sommer ist aus und vorbei, aber der Herbst ist da, und der nächste Monat ist Oktober mit dem blauesten Himmel des Jahres. Zum ersten Mal seit Jahren, nein, zum allerersten Mal überhaupt hatte ich jemanden, der meine Hand hielt und mit mir unter diesem blauen Himmel spazieren ging. Richard und ich hatten es immer tun wollen, aber er hatte seine Arbeit und ich meine, und wir fanden nie die Zeit dazu. Aber jetzt habe ich Micah. Und ich lerne, dass man sich für die wichtigen Dinge die Zeit einfach nehmen muss. Man muss kämpfen, um sich kleine Stücke Glück aus dem Leben herauszuschneiden, sonst fressen die alltäglichen Notfälle alles auf.

Wenn wir Wilbur und Charlotte fertig haben, möchte Nathaniel Die Schatzinsel lesen. Klingt gut.

Laurell K. Hamilton hat sich weltweit eine große Fangemeinde erschrieben. In den USA sind die Anita-Blake-Romane stets auf den obersten Plätzen der Bestsellerlisten zu finden. Hamilton widmet sich inzwischen ganz dem Schreiben. Laurell K. Hamilton lebt mit ihrem Ehemann und ihrer Tochter in St. Louis, dem Schauplatz ihrer Romane.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Vorwort
- Widmung
- Danksagungen
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