Blinder Hunger: Ein Anita Blake Roman
Date: 2013-05-17T12:42:33+00:00
Keywords: Fiction; Horror
Description: Seit die Vampirjägerin Anita Blake mit der Ardeur, einem unstillbaren Verlangen, infiziert wurde, kämpft sie mit sich selbst. Ihr Leben, und vor allem die Männer darin, entsprechen nicht im Geringsten den romantischen Vorstellungen, die sie früher hatte. Dabei kann sie im Augenblick eigentlich keinerlei Ablenkung gebrauchen, denn sie befindet sich mitten in der gefährlichen Suche nach einem Serienkiller ...
Publisher: BASTEI LÜBBE

Laurell K. Hamilton

BLINDER

HUNGER

Ein Anita Blake Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Angela Koonen

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2004 by Laurell K. Hamilton

Published by Arrangement with Laurell K. Hamilton

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Incubus Dreams« (Teil 2)

Originalverlag: The Berkley Publishing Group,
a division of Penguin Group (USA) Inc., New York

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2013 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Mona Gabriel

Titelillustration: © getty-images/Edward Carlile Portraits

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-2449-2

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Was bisher geschah …

Anita Blake, Vampirhenker der Stadt St. Louis, verlässt überstürzt die Hochzeit ihres Freundes Larry Kirkland: Das Regional Preternatural Investigation Team braucht ihre Hilfe bei der Aufklärung des neuesten Mordfalles. Die Leiche einer Stripperin wurde im schmutzigen Hinterhof eines Clubs gefunden, übersät mit Vampirbissen. Eine ganze Gruppe Vampire, mindestens einer davon ein alter Meistervampir, muss hier am Werk gewesen sein. Doch wie konnte ein so mächtiger Vampir unbemerkt von Jean-Claude, dem Meister von St. Louis, die Stadt betreten?

Während die Ermittlungen beginnen, führt die Ardeur Anita in neue Abgründe. Die übernatürliche Lust, die sie nicht immer kontrollieren kann, zwingt sie, ihre Beziehung zu ihrem Pomme de Sang Nathaniel zu überdenken, und treibt sie in ein neues Triumvirat mit ihm und ihrem Diener Damian. Das Triumvirat bringt allen Beteiligten neue Fähigkeiten und Eigenschaften, doch Anita kann die Auswirkungen dieser neuen Verbindung noch nicht verstehen. Und so führt ihre neu erlangte Macht dazu, dass sie beinahe versehentlich sämtliche Leichen eines ganzen Friedhofs in Zombies verwandelt.

Nach einer Nacht voller kräftezehrender Rituale und geschwächt vom Kampf gegen die Ardeur bringen Requiem und Graham, zwei Untergebene von Jean-Claude, Anita ins Guilty Pleasures. Noch auf dem Weg dorthin spürt sie, dass ihr Diener Damian im Sterben liegt. Es gelingt ihr, Damian mit Hilfe der Ardeur zu retten. Doch die Aufregung des Abends ist noch nicht vorbei: Kurz darauf landet sie an Nathaniels Seite auf der Bühne des Stripclubs. Nach der Show ziehen sich Anita und Jean-Claude in sein Büro im Guilty Pleasures zurück, um sich ganz ihren angestauten Gefühlen zu überlassen …

45

Jean-Claude und ich wussten genau, was wir mit dem Rest der Nacht vorhatten. Wenn unsere Beine uns endlich wieder tragen konnten, wollten wir uns anziehen, Nathaniel einsammeln und zum Zirkus fahren. Nathaniel würden wir irgendwo ins Bett packen und dann würden wir ein schönes, heißes Bad nehmen. Wir hatten noch nicht mal den Teil mit dem Anziehen erreicht, als mein Handy klingelte.

Fast wäre ich nicht rangegangen, weil morgens um drei keiner mit guten Nachrichten anruft. Die Nummer auf dem Display gehörte Detective Sergeant Zerbrowski. »Scheiße.«

»Was ist los, ma petite?«

»Polizei.« Ich klappte das Gerät auf und sagte: »Morgen, Zerbrowski, was gibt’s denn?«

»Morgen. Ich bin drüben in Illinois, und raten Sie mal, was ich vor mir habe?«

»Noch eine tote Stripperin.«

»Wie haben Sie das erraten?«

»Ich kann hellsehen. Und jetzt wollen Sie vermutlich von mir, dass ich hinkomme und mir die Tote ansehe.«

»Vermuten Sie nicht zu viel, aber in diesem Fall haben Sie recht.«

Ich schaute auf meine blutige Brust und die Wunde, aus der es noch ein bisschen tropfte. »Ich komme, sowie ich mich gesäubert habe.«

»Hühnerblut?«

»Etwas in der Art.«

»Tja, die Leiche läuft uns nicht weg, aber die Zeugen werden unruhig.«

»Zeugen«, sagte ich. »Wir haben Zeugen?«

»Zeugen oder Verdächtige.«

»Was heißt das?«

»Kommen Sie zum Sapphire Club und finden Sie es heraus.«

»Ist das nicht der teure Schuppen, der sich als Gentlemen’s Club bezeichnet?«

»Anita, ich bin schockiert. Wusste gar nicht, dass Sie in Tittenbars verkehren.«

»Die wollten Vampirstripper haben, und ich wurde hingeschickt, um das zu besprechen.«

»Ich wusste nicht, dass das auch zu Ihren offiziellen Aufgaben gehört«, sagte er.

Bei Dolph hätte ich das unkommentiert gelassen, aber es war Zerbrowski, und Zerbrowski war in Ordnung. »Die Kirche des Ewigen Lebens erlaubt ihren Mitgliedern nicht, zu strippen oder anderes zu tun, was sie für unmoralisch hält. Deshalb brauchte der Club Jean-Claudes Erlaubnis, um fremde Vampire vom Nachbarterritorium herzuholen.«

»Hat er sie erteilt?«

»Nein.«

»Und Sie waren dabei, um bei der Entscheidung zu helfen?«

»Nein.«

»Sie sind allein hingegangen?«

»Nein.«

Er seufzte. »Oh Mann, kommen Sie einfach her. Wenn Sie sagen wollen, dass sich Vampire von dem Club fernhalten sollten, wird Ihr Freund nicht erfreut sein.«

»Die sollten nur nicht auf die Bühne. Alles andere ging uns nichts an.«

»Auf der Bühne waren sie nicht, zumindest nicht gegen Bezahlung«, sagte Zerbrowski.

»Eben waren es noch Zeugen oder Verdächtige und jetzt sagen Sie, keine Vampire, die gegen Bezahlung auftraten. Scheiße, haben Sie da welche, die im Publikum waren?«

»Kommen Sie her, dann sehen Sie selbst. Aber ich würde mich beeilen, es dämmert bald.« Er legte auf.

Ich fluchte leise.

»Das hört sich an, als gäbe es heute Nacht kein ausgedehntes Bad«, sagte Jean-Claude.

»Ja, leider.«

»Wenn schon kein Bad, dann vielleicht eine schnelle Dusche?«

Ich seufzte. »Ja, so kann ich mich bei der Polizei nicht blicken lassen.«

Lächelnd schaute er an seinem blutbespritzten Körper hinunter. »Das gilt für mich wohl auch.«

»Wir könnten Wasser sparen und zusammen duschen.«

Er zog eine Braue hoch und lächelte mich an. Das Lächeln sprach Bände.

»Schon gut. Das würde uns wahrscheinlich ablenken.«

»Ich weiß nicht, ob ich schon für diese Art Ablenkung sorgen kann.«

»Entschuldige, ich vergesse immer wieder, dass sich Jungs nicht so schnell erholen wie Mädchen.«

»Ich bin kein Mensch, ma petite, nach einer weiteren Blutspende wäre ich wieder bereit.«

»Wirklich?« Mein Puls beschleunigte sich. Mist, ich war zu müde und zu wund, um auch nur daran zu denken.

»Ja.«

»Ich denke, es wäre schlecht, wenn ich heute Nacht noch mehr Blut verliere.«

»Es muss nicht deins sein«, sagte er.

Ich starrte ihn an, und er starrte mich an. Ich sagte, was ich dachte, was ich mir schon fast abgewöhnt hatte. »Was stellst du dir vor? Du hast einen Blutspender dabeistehen, während wir vögeln? Wir könnten die Blutspender Schlange stehen lassen und es treiben bis zum Umfallen.« Ich meinte das witzig. Er sah das offenbar anders. Als ich seinen Gesichtsausdruck sah, wurde ich rot.

Plötzlich kam mir ein Bild in den Kopf, das so plastisch war, dass es mich umgeworfen hätte, hätte ich nicht schon am Boden gelegen. Ich sah Belle Morte ausgestreckt auf einem großen Bett liegen, umgeben von brennenden Kerzen. Asher und Jean-Claude waren auch auf dem Bett. An die dicken Bettpfosten waren Männer gefesselt. Nackt und bleich waren sie. Blut glänzte in feinen Tropfspuren an Hals und Brust und an den Innenseiten ihrer Arme und Beine. Sie waren nicht ein- oder zweimal gebissen worden, sondern unzählige Male. Einem war der Kopf auf die Brust gesunken, und er hing schlaff in den Fesseln. Falls er atmete, war es zumindest nicht zu erkennen.

Jean-Claude schloss mich mit einem Stoß aus seiner Erinnerung aus, den ich körperlich spürte. Ich kam zu mir am Boden seines Büros, blutbesudelt, das Telefon in der Hand.

»Ich wollte nicht, dass du das siehst.«

»Das möchte ich wetten.«

Kopfschüttelnd schloss er die Augen. »Wir waren jung und noch dumm. Belle Morte war unsere Göttin.«

»Ihr habt sie ausgesaugt für euren Sexmarathon«, sagte ich. Es klang nicht entsetzt, sondern leer. Denn ich sah das Bild noch immer vor mir, wenn auch nicht in allen bleichen Einzelheiten. Einmal gesehen hatte ich es im Kopf. Mann, ich brauchte nicht auch noch die Albträume von anderen.

»Ich habe vieles getan, ma petite, von dem ich nicht möchte, dass du es erfährst. Dinge, für die ich mich schäme. Die in mir brennen wie Galle.«

»Ich habe gespürt, was du damals gefühlt hast. Bedauern war nicht dabei.«

»Dann habe ich dich zu früh hinausgestoßen.« Er zog mich nicht hinein, sondern hörte nur auf, mich hinauszudrücken, und sofort befand ich mich wieder in Belle Mortes Bett. Ich war in Jean-Claudes Kopf, als er bemerkte, dass der Mann sich nicht mehr rührte. Er kroch hinüber und berührte die erkaltende Haut. Ich fühlte seine Reue, seine Scham, wusste, dass die Männer uns vertraut hatten. Wir hatten versprochen, sie zu schützen. Gebt uns euer Blut und euren Körper, und euch wird nichts geschehen. Ich blickte zu Belle Morte, die in ihrer nackten Üppigkeit unter Asher lag. Asher, der der Kirche noch nicht in die Hände gefallen war. Er hob den Kopf, fing unseren Blick auf, und in der sinnlichsten aller Nächte – so sah Belle Morte es – keimte der erste Gedanke an Flucht. Schälte sich die Ansicht heraus, dass es Dinge gab, die man nicht tat, Grenzen, die man nicht überschritt, und dass sie keine Göttin war.

Und erneut fand ich mich am Boden seines Büros wieder. Das Blut an mir trocknete und meine Brust begann zu schmerzen. Ich weinte.

Er starrte mich trocknen Auges an und erwartete, dass ich das Weite suchen, mich rumdrehen und abhauen würde, wie schon so oft. Nichts war mir schön genug, nett genug, sauber genug. Ich wollte in meinem Leben keine Leute mit schmutzigen Händen. So war das gewesen, bis ich eines Tages aufwachte und feststellte, dass ich selbst zu den Leuten mit den schmutzigen Händen gehörte.

Meine Stimme klang fest. Man hörte mir nicht an, dass ich Tränen im Gesicht hatte. »Früher dachte ich immer, ich wüsste, was richtig und was falsch ist und wer die Guten und wer die Bösen sind. Dann wurde die Welt sehr grau, und ich wusste lange Zeit gar nichts mehr.«

Er sah mich nur an. Sein Gesicht wurde ausdruckslos. Er verbarg, was in ihm vorging, weil er zu wissen glaubte, worauf ich hinauswollte, was ich sagen würde.

»Es gibt Tage, manchmal Wochen, wo mir das wieder genauso geht. Ich bin so weit von dem entfernt, was ich mal für richtig und falsch gehalten habe, dass ich mitunter nicht mehr dahin zurückfinde. Im Namen der Gerechtigkeit, im Namen meiner Auffassung von Gerechtigkeit, habe ich Dinge getan, die niemand erfahren soll. Ich kann einem Menschen in die Augen blicken und ihn töten, ohne etwas zu empfinden. Ich empfinde dabei nichts, Jean-Claude, nichts. Du hattest nicht die Absicht zu töten und hast dich schlecht gefühlt.«

»Du tötest, um zu schützen, ma petite. Ich habe getötet, um der Lust willen, für das Vergnügen jener, der ich gedient habe.« Er schüttelte den Kopf. Langsam zog er die Knie an die Brust und schlang die Arme darum. »Hast du dich je gefragt, wieso ich die Vampire nicht ersetzt habe, die du damals im Kampf gegen Nikolaos mit Edward zusammen und später sogar mit mir zusammen getötet hast?«

»Darüber habe ich mir keine Gedanken gemacht. Ich weiß, wir hatten plötzlich sehr viele, während wir vorher eher knapp waren.«

»Ich rief Vampire heim, die ich vor langer Zeit gemacht hatte. Aber ich habe keine neuen mehr gemacht, seit ich Meister von St. Louis bin. Wir waren gefährlich wenige. Wenn uns der Meister eines anderen Territoriums den Krieg erklärt hätte, wären wir besiegt worden. Wir sind schlicht zu wenige.«

»Warum machst du dann keine neuen?«, fragte ich, weil er darauf zu warten schien.

Er sah mich an, und sein Gesichtsausdruck erinnerte mich an jemand anderen. In seinem Blick stand Schmerz und Verwirrung und jahrhundertelange Qual. Ich hatte ihn noch nie so offen, so menschlich gesehen. »Um jemanden zum Vampir zu machen, muss ich ihm seine Sterblichkeit, seine Menschlichkeit nehmen. Wer bin ich, dass ich das dürfte, ma petite? Wer bin ich, dass ich entscheiden dürfte, wer weiterleben und wer sterben soll?«

»Du meinst, du willst nicht Gott spielen?«

»Ja. Und wie kann ich wissen, was sich dadurch ändern würde? Belle pflegte unsere Macht einzusetzen, um Länder zu verändern, Kriege zu entscheiden, Herrscher auf den Thron zu bringen oder meucheln zu lassen. Es gab eine Zeit, wo sie mehr Macht über Europa hatte, als selbst der Rat wusste. Sie tötete Millionen in Kriegen und Hungersnöten. Nicht mit eigener Hand, nur durch ihre Entscheidungen.«

»Was hat sie schließlich gestoppt?«

»Die Französische Revolution und zwei Weltkriege. Selbst der Tod muss sich vor solch schamloser Vernichtung beugen. Jetzt hält der Rat bei seinen Mitgliedern die Zügel straffer. Die Zeiten, wo man in Europa solche geheimen Machtstrukturen aufbauen konnte, sind vorbei.«

»Freut mich zu hören.«

»Stell dir vor, ich mache jemanden zu unseresgleichen, der andernfalls vielleicht das Mittel gegen Krebs entdeckt oder eine bedeutende Erfindung hervorgebracht hätte. Vampire erfinden nichts, ma petite, wir verbringen all unsere Zeit mit Tod und Vergnügen und sinnlosen Machtkämpfen. Wir streben nach Geld, Komfort, Sicherheit.«

»Wie die meisten Leute.«

Er schüttelte den Kopf. »Aber nicht alle, und meinesgleichen wird angezogen von Menschen, die Macht oder Reichtum besitzen oder auf andere Weise auffallen. Durch eine schöne Stimme, eine künstlerische oder geistige Begabung oder Charme. Wir nehmen nicht die Schwachen wie es Raubtiere tun, sondern die Besten. Die Klügsten, die Schönsten, die Stärksten. Wie viele Leben haben wir im Lauf der Jahrhunderte vernichtet, die für die Menschheit, für die Welt eine wunderbare oder auch schreckliche Veränderung hätten herbeiführen können?«

Ich sah ihn an, und vor nicht allzu langer Zeit hätte ich dieser Freimütigkeit noch misstraut. Doch ich konnte ihn in meinem Kopf spüren. Ich machte mir Sorgen, ob ich ein Monster war. Jean-Claude dagegen wusste es sicher. Er lehnte sich deshalb nicht ab, denn er konnte sich ein anderes Dasein nicht vorstellen, aber er machte sich Gedanken um andere. Es beschäftigte ihn, dass er über andere entscheiden, die Rolle eines finsteren Gottes spielen konnte. Dass er eines Tages werden könnte, wovor er geflohen war. Eine Abart von Belle Morte.

Was tut man, wenn einem plötzlich jemand Einblick in seine dunkelsten Ängste gewährt? Was sagt man, wenn man so viel Wahrheit über jemanden sieht? Ich sagte das Einzige, was mir einfiel, das Einzige, was ein bisschen Trost bedeutete. »Du bist nicht wie Belle Morte. Du wirst nie so böse sein.«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Weil ich dich eher töte, als es so weit kommen zu lassen.« Ich sagte es leise, denn es war nicht gelogen.

»Du würdest mich töten, um mich vor mir selbst zu schützen.« Er versuchte, einen leichten Ton anzuschlagen, und versagte dabei kläglich.

»Nein, um die zu schützen, die du sonst vernichten würdest.« Das sagte ich nicht mehr leise.

»Obwohl du dich selbst dabei vernichten würdest?«

»Ja.«

»Obwohl du unseren gequälten Richard mit in den Tod reißen würdest?«

»Ja.«

»Und Damian auch?«

»Ja.«

»Sogar Nathaniel?«

Mir stockte der Atem, und die Zeit vollzog eine dieser Dehnungen, wo aus einer Sekunde Minuten werden. Bebend atmete ich aus und musste mir über die Lippen lecken, ehe ich antwortete. »Ja, unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

»Dass ich garantiert auch nicht überlebe.«

Er sah mich an und es wurde ein langer, langer Blick. Ein Blick, der mich bis in meine Seele hinein abschätzte, und ich erkannte, dass er genau das vor Jahren schon einmal getan hatte.

»Du hast mir mal gesagt, dass ich dein Gewissen bin. Aber das ist nicht alles, was ich bin, stimmt’s?«

»Wie meinst du das, ma petite?«

»Ich bin dein Notfallplan. Ich bin dein Richter, deine Geschworenen und dein Henker, sollten die Dinge irgendwann aus dem Ruder laufen.«

»Nicht die Dinge, ma petite, ich. Sollte ich aus dem Ruder laufen.« In seinen Augen lag ein Friede, als wäre ihm eine große Last von den Schultern genommen. Ich wusste genau, wer diese Last jetzt trug.

»Du Mistkerl. Früher hätte ich dich mit Freuden umgebracht, aber heute nicht mehr. Überhaupt nicht mehr.«

»Wenn es zu viel verlangt ist, dann tu so, als hätten wir nie darüber gesprochen.«

»Nein, du Mistkerl, verstehst du denn nicht? Wenn du wirklich durchdrehst und anfängst, unschuldige Leute abzuschlachten, werde ich diejenige sein, die gerufen wird. Ich bin der Scharfrichter.« Ich starrte ihn an.

»Aber, ma petite, das warst du immer.«

Ich stand auf. Meine Knie waren nicht mehr wacklig. »Aber ich habe noch nie jemanden geliebt, den ich umbringen musste.«

»Aber du hast mir immer gesagt, dass deine Liebe dich nicht abhalten würde, deine Pflicht zu tun.«

Mir brannten die Augen. »Wird sie auch nicht. Wenn du durchdrehst, werde ich meine Pflicht tun.« Ich schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Du verfluchter Machiavelli, ich hätte dich damals töten können, ohne in dich verliebt zu sein.«

»Ich wollte, dass du mich liebst, aber nicht um einen Notfallplan zu haben, wie du es ausdrückst. Ich wollte, dass du mich liebst, weil ich dich liebte.« Seine Stimme war nah, und als ich die Augen aufmachte, stand er vor mir. »In letzter Zeit hat mich die Sorge umgetrieben, du könntest so sehr in mich vernarrt sein, dass du mir Verbrechen nachsiehst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, niemals.«

»Das wollte ich wissen, ma petite.«

»Nenn mich nicht so, nicht jetzt.«

Er atmete tief durch. »Anita, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht quälen, nicht mit Absicht.«

»Hätte dieses Gespräch nicht warten können, bis das Nachglühen vorbeigewesen wäre?«

»Nein. Ich wollte wissen, ob du mich mehr liebst als deinen Sinn für Gerechtigkeit.«

Ich schluckte mühsam. Ich würde nicht weinen, nein. Ich würde verflucht noch mal nicht weinen. »Was brächt mein Lieben dir Gewinn, liebt ich nicht Ehre mehr!«

Er nahm meine Hände, und fast hätte ich sie weggerissen, aber ich zwang mich stillzuhalten. Ich war so wütend, so sauer, so …

»Mein Herz, o schilt mich lieblos nicht«, sagte er, »dass ich von deiner treuen Brust fortstürmend folge meiner Pflicht.«

Ich sah ihn an und zitierte die nächste Zeile: »Zu Krieg und Waffenlust.«

»Traun! Neuer Minne jag ich nach«, sagte er.

»Dem ersten Feind im Schlachtgefild«, sagte ich und ließ mich von ihm näher heranziehen.

»Und treu umfang ich jeden Tag«, sagte er.

»Das Schwert, das Ross, den Schild.« Und das letzte Wort flüsterte ich an seine Wange, während ich forschend in sein Gesicht sah.

»Und doch, mein unbeständiger Sinn gibt dir die sicherste Gewähr«, flüsterte er in meine Haare.

Ich schloss das Gedicht mit der Wange an seiner Brust, das Ohr an seinem Herzen, das wahrhaftig durch mein Blut schlug. »Was brächt mein Lieben dir Gewinn, liebt ich nicht Ehre mehr!«

»An Lucasta, als er in den Krieg zog«, sagte Jean-Claude. Er hielt mich in den Armen.

Zögernd legte auch ich die Arme um ihn. »Richard Lovelace«, sagte ich. »Dieses Zeug hat mir schon im College gefallen.« Ich schloss die Arme um seine Taille, und so standen wir da. »Ich glaube, ohne deine Hilfe hätte ich nicht mehr das ganze Gedicht aufsagen können.«

»Zusammen sind wir mehr als allein, Anita, und das ist Liebe.«

Ich drückte ihn, und die Tränen begannen zu laufen, heiß und heftig und erstickend. »Nicht, Anita.«

Ich brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass er lächelte. Ich konnte es an seinem Ton hören. »Ma petite, ma petite, ma petite.«

Es kommt ein Punkt, wo man einfach nur liebt. Nicht weil derjenige gut oder schlecht oder sonst was ist. Man liebt ihn ohne Wenn und Aber. Das heißt nicht, dass man für immer zusammenbleibt. Es heißt nicht, dass man ihm nicht mehr wehtut. Es heißt nur, dass man ihn liebt. Manchmal trotz dessen, was er ist, und manchmal weil er ist, wie er ist. Und man weiß, dass man ebenfalls geliebt wird, manchmal, weil man so ist, und manchmal, obwohl man so ist.

46

Der Sapphire Club befindet sich in einem flachen weitläufigen Gebäude, das von außen nicht schön aussieht. Er wirkt kaum anders, als die meisten Bars und Clubs dieser Gegend. Was macht ihn dann zum Gentlemen’s Club unter den Tittenbars? Zum Beispiel die Sicherheitsleute, die Einrichtung und der Dresscode für die Tänzerinnen. Heute Nacht war der VIP-Parkplatz voller Polizeifahrzeuge, durch die blinkenden Lichter und wimmelnden Leute konnte man kaum die Fassade des Clubs erkennen. Es waren sogar ein großer Feuerwehrwagen und ein Rettungswagen außer dem üblichen Krankenwagen dort. Ich wusste nicht, wozu der Rettungswagen gebraucht wurde, aber am Tatort waren immer mehr Leute, als man wirklich brauchte, mehr Polizisten, mehr Zivilisten, mehr sonst was.

Eine Menge Menschen drängten sich an der Absperrung, darunter einige Frauen, die für diese kalte Oktobernacht kaum passend gekleidet waren. Vermutlich stammten sie aus den umliegenden Clubs. Die meisten Tänzerinnen kamen in Straßenkleidung zur Arbeit und zogen sich dort um. Von den Frauen, die da in der Kälte zitterten, waren zumindest einige von ihrer Arbeit abgehauen, um sich unter die Gaffer zu mischen.

Ich musste auf dem Gelände des Nachbarclubs parken, dem Jazz Baby, der Live-Musik und Live-Unterhaltung bot. Was sollte man sich mehr wünschen? Schlaf vielleicht. Es war fast vier Uhr. Ich hatte in Rekordgeschwindigkeit geduscht, aber es war eine ziemlich weite Fahrt gewesen. Da mein eigenes T-Shirt blutverschmiert war, trug ich ein T-Shirt, das Jean-Claude mir irgendwoher besorgt hatte. Es war weiß, sodass der schwarze BH durchschimmerte. Das war nicht zu sehen, weil ich wieder Byrons Lederjacke darüber trug. Vielleicht würde ich sie anlassen können. Nein, drinnen würde es warm sein. Tja. Wenn heute Nacht nichts Schlimmeres passierte, als dass jemandem auffiel, dass ich einen schwarzen BH unter einem weißen Hemd trug, konnten wir uns glücklich schätzen.

Jean-Claude hatte auch Unterwäsche für mich gefunden. Und wieder war es ein String, aber diesmal ein bequemer, denn er bestand aus weichem Baumwolltrikot, sogar der Riemen zwischen den Backen. Die meisten Damenstrings hatten ein Elastikband oder Spitze, und das stellte ich mir nicht angenehm vor.

Ich musste meinen Dienstausweis zücken, um durch die Menschenmenge zu kommen. Als ich bis zur Absperrung vorgedrungen war, nahm der Polizist kaum von mir Notiz. Er sah eine Frau in Stiefeln, Minirock und Lederjacke und sagte: »Der Club ist geschlossen. Sie brauchen nicht zu arbeiten.«

Ich hielt ihm meinen Ausweis direkt vor die Nase, sodass er zurückweichen musste, um etwas lesen zu können. »Ich glaube sogar sehr wohl, Officer«, ich las es von seinem Schild ab, »Douglas, dass ich heute Nacht arbeiten werde.«

Er sah auf mich runter, weil er größer war als ich. Ich konnte sehen, wie er versuchte, meinen Aufzug und den Dienstausweis unter einen Hut zu bringen. Er war nicht der erste Polizist, dem das schwerfiel, und würde auch nicht der letzte sein. Ich dachte vielleicht wie ein Cop, sah aber bestimmt nicht wie einer aus. Schon gar nicht heute Nacht.

»Ich bin Marshal Anita Blake. Sergeant Zerbrowski erwartet mich.« Es war immer besser, den Leuten klarzumachen, dass ich mich nicht selbst zur Party eingeladen hatte. Ich war zwar dazu befugt, versuchte aber, möglichst selten ungebeten reinzuplatzen. Kein Polizist, egal welcher Ausprägung, kann es leiden, wenn sich jemand in seinen Fall reindrängt. Schon gar nicht einen großen.

Officer Douglas starrte auf meinen Ausweis, als glaubte er nicht, dass der echt war. »Davon hat mir keiner was gesagt.«

»Es ist vier Uhr früh, und ich habe nur aus Höflichkeit um Ihre Erlaubnis gebeten, die Absperrung zu durchqueren. Denn dieser Ausweis gibt mir das Recht, einen Tatort zu betreten und meine Arbeit zu tun. Wenn Sie mich aufhalten, Officer Douglas, werde ich Sie anzeigen wegen Behinderung eines U. S. Marshals bei der Ausübung seiner Pflicht.«

Er sah aus, als schluckte er etwas Saures, winkte aber einen Kollegen heran, ließ ihn seinen Platz einnehmen und hielt das Band für mich hoch. »Ich werde Sie hinbringen, Ma’am.«

Daraus konnte ich ihm keinen Vorwurf machen. Schließlich hätte der Ausweis gefälscht oder gestohlen sein können. Andererseits, wäre ich ein großer, strammer Kerl gewesen, hätte Douglas ihn nicht angezweifelt. Das war der Unterschied zwischen Neulingen und Veteranen: Die Neulinge urteilten noch sehr nach dem Äußeren. Hatten sie erst ein paar Dienstjahre hinter sich, ließen sie das bleiben. Dann hatten sie die Erfahrung gemacht, dass eine süße alte Dame genauso abdrücken kann wie ein großer Furcht erregender Kerl.

Officer Douglas machte meinetwegen keine kleineren Schritte, und das brauchte er auch nicht. Ich war es gewohnt, neben Dolph herzulaufen, und gegen den war Douglas zierlich. Selbst in meinen hochhackigen Stiefeln konnte ich mithalten. Er sah aus, als wollte er etwas sagen, schwieg aber. War vielleicht auch besser so.

Auf dieser Seite des Flusses kannten mich einige Polizisten nicht. Sie dachten das Gleiche wie Douglas, nämlich dass ich in dem Club arbeitete, und riefen uns Anzüglichkeiten zu. »Hey, Dougie, willste eine aufreißen? Keinen Lapdance im Dienst, Douglas.« Und Schlimmeres. Ich ignorierte die Sprüche. Es war vier Uhr früh und ich war noch nicht im Bett gewesen, da war mir so was egal. Und je mehr man auf diesen Mist eingeht, desto mehr kriegt man ab, das wusste ich aus Erfahrung. Ignoriere es, dann hört es auf. Denn wenn sie keine Reaktion bekommen, macht es ihnen keinen Spaß. Außerdem zielten sie mehr auf Douglas als auf mich. Ich war nur irgendeine Namenlose, die ihnen die Munition lieferte.

Douglas ignorierte es ebenfalls, aber bis wir zum Haupteingang gelangten, war er feuerrot im Gesicht. Er hielt mir die Tür auf und ich ließ ihn. Es hatte mal eine Zeit gegeben, wo ich mir das nicht gefallen ließ. Aber da er vor Verlegenheit schon brannte, wollte ich ihn wegen der Tür nicht anpampen. Und vielleicht würde ich mit ihm zusammenarbeiten müssen, also scheiß drauf. Sollte er mir die Tür aufhalten. Außerdem hätte er dann von seinen Kollegen noch mehr einzustecken gehabt, und das wollte ich nicht.

Wir gingen durch die Glastüren in einen kleinen Eingangsbereich, der wie in netten Restaurants gestaltet war, mit kleinem Empfangspult und einem Maˆıtre d’. Was wahrscheinlich aber nicht der offizielle Titel des großen Typen war, der dahinterstand. Aber immerhin trug er ein Dinnerjacket mit Fliege. Bei unserer letzten Begegnung hatte er sich meinen und Ashers Namen nennen lassen und per Telefon eine Platzanweiserin bestellt, die uns hineinbegleitete. Jetzt stützte er den Kopf in die Hände und sah krank aus.

Linker Hand waren die Toiletten, und ein kurzer Flur führte in den Club. Von der Tür aus konnte man nicht in den Saal blicken. Das gab den Türstehern eine letzte Chance, Unerwünschte und Jugendliche rauszuschmeißen, ehe sie Brüste zu sehen bekamen. Die Räume waren in gedämpften Blau-und Violetttönen gehalten, und wären an den Wänden nicht die Silhouetten nackter Frauen gewesen, oh, und das Poster, das für die Mittwoch-Amateurnacht warb, hätte es nach Restaurant ausgesehen.

An den Namen des großen Typen konnte ich mich nicht erinnern. Aber das war egal, denn Douglas führte mich wortlos an ihm vorbei. Es ging eine kleine Rampe hinauf, dann lag der Club vor uns. Links befand sich ein schöner, gediegener Barbereich, auf den jeder Club stolz gewesen wäre, aber der übrige Saal war auf Striptease zugeschnitten. Oder wozu sollten die kleinen runden Bühnen sonst gedacht sein? Auch dort war alles in Blau- und Violett gestaltet. Vielleicht gab es noch ein paar andere Farben, aber das ließ sich nicht sicher sagen, denn der Stripbereich war in Schwarzlicht getaucht. Er war also beleuchtet und trotzdem schrecklich dunkel. Bei meinem ersten Besuch fand ich das verblüffend. Es war, als könnte Licht dunkel sein; der Raum war gleichmäßig ausgeleuchtet und sah doch aus, als läge er in tiefem Schatten.

Es war Wochenende und gerammelt voll. Trotzdem war es still im Club. Die DJs hatten die Musik abstellen müssen, sodass man von ihrem endlosen Geplapper verschont blieb. Trotzdem fehlte einem was, so als gehörte die Lärmkulisse zum Dekor. Die männlichen und weiblichen Gäste, es waren mehr Frauen da, als man meinen würde, saßen dicht beieinander wie Trauernde bei einer unerwarteten Beerdigung. Die Tänzerinnen hockten zusammen in einer Ecke. Bei ihnen war ein Ermittler in Zivil, den ich nicht kannte. Ein großer Polizist in der gleichen Uniform wie Douglas kam uns mit Notizblock und Stift in der Hand entgegen. Er hatte seinen Hut aufbehalten, als ob sein rundes Gesicht sonst nicht vollständig wäre.

»Douglas, wieso bringen Sie mir noch eine Stripperin an? Wir haben alle Mädchen von heute Nacht hier.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. Er hatte kleine Knopfaugen, oder vielleicht war ich es auch nur leid, als Stripperin bezeichnet und übergangen zu werden, bloß weil ich eine Frau war und keine Uniform anhatte. »Es sei denn, du hast draußen was gesehen, Mädchen. Hast du?«

Ich hielt meinen Dienstausweis hoch, damit er ihn sah, und trat um Douglas herum, sodass ich vor dem Mann stand, der augenscheinlich sein Vorgesetzter war. »Federal Marshal Anita Blake. Und Sie sind?«

Sogar im Schwarzlicht war zu sehen, wie er rot wurde. »Sheriff Christopher, Melvin Christopher.« Er musterte mich von oben bis unten, aber nicht wie ein Mann, der eine Frau hübsch findet, sondern so, als hielte er nicht viel von mir. »Wissen Sie, wenn Sie nicht wollen, dass man Sie für eine Stripperin hält, sollten Sie sich besser kleiden, Miss.«

»Für Sie Marshal Blake, Sheriff, und in der Großstadt nennt man das Ausgehkleidung. Knielange Röcke sind seit einigen Jahrzehnten aus der Mode.«

Seine Gesichtsfarbe wurde ein bisschen dunkler, die Augen steigerten sich von unfreundlich zu feindselig. »Finden Sie das komisch?«

»Nein.« Ich atmete einmal tief durch. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Sie hören auf, mich als Stripperin zu bezeichnen, und ich höre auf, vorwitzige Bemerkungen zu machen. Tun wir beide so, als wären wir hier, um einen Mord aufzuklären, und machen wir unsere Arbeit.«

»Wir brauchen Ihre Hilfe nicht.«

Ich seufzte. Ich schaute mich um, sah aber kein bekanntes Gesicht. »Na schön, wenn Sie es nicht anders wollen, kann ich auch anders. Wenn ich Ihretwegen nicht alle Vampire bis Anbruch der Dämmerung befragen kann, zeige ich Sie wegen Behinderung eines Ermittlungsbeamten bei der Ausübung seiner Pflicht an.«

»Sind Freunde von Ihnen dabei? Hab gehört, dass Sie so ein Sargluder sind.«

Ich schüttelte den Kopf und ging in weitem Bogen um Douglas herum, sodass ich für ihn außer Reichweite war.

»Wo wollen Sie denn hin?«

»Ich gehe die Zeugen befragen«, antwortete ich und behielt unauffällig den Sheriff im Auge, denn ich war mir nicht sicher, was er tun würde.

»Woher wissen Sie, wo die sind?«

»Sie sind weder draußen auf dem Parkplatz noch hier im Saal. Folglich müssen sie im Saphirsalon sein.« Ich war beinahe an dem kleinen Podest vor der schönen Holzflügeltür angekommen. Davor stand ein weiterer Kollege in Uniform. Von meinem vorigen Besuch wusste ich, dass man hinter dieser Tür aus dem Saal kaum etwas hörte. Darum hatte ich noch nicht nach Zerbrowski geschrien.

Während ich die Stufen hinaufging, zog ich den Reißverschluss der Lederjacke auf. Ich hielt den Dienstausweis in der linken Hand und streckte ihn dem Polizisten entgegen. Ich wusste noch nicht, was ich tun würde, falls der Sheriff ihm befahl, mich nicht durchzulassen. Dass ich das Recht hatte, hineinzugehen, machte die Polizei noch nicht kooperativ. Sie würden nicht handgreiflich werden oder mich rauswerfen, aber wenn sie es mir schwer machen wollten, konnten sie das tun.

»Gehen sie bitte zur Seite, Officer.«

Er machte tatsächlich Anstalten dazu, doch der Sheriff pfiff ihn zurück. »Sie arbeiten nicht für sie. Sie gehen zur Seite, wenn ich es Ihnen sage.«

Na großartig, dachte ich seufzend. Dann kam mir eine Idee. Ich griff in die Innentasche der Lederjacke.

»Überlegen Sie sich gut, wonach Sie greifen«, sagte der Sheriff plötzlich dicht hinter mir.

Ich drehte mich so, dass ich sowohl ihn als auch den Officer sehen konnte, und hielt mein Handy hoch. »Kein Grund, sich aufzuregen, Sheriff. Ich will nur telefonieren.«

Er stützte die Hände oberhalb seines Sam-Brown-Gürtels in die Seiten. Er hatte die Schlaufe am Holster noch nicht gelöst, meinte es also noch nicht ernst. Er wollte nur sehen, ob er mir mit solchem Mist Angst machen konnte. Wenn er das glaubte, hatte er wirklich zu lange im Seichten geplanscht.

Ich drückte die Tasten und behielt dabei den Saal im Auge. Viele Polizisten hatten unterbrochen, was sie gerade taten, und sahen sich unsere kleine Vorstellung an. Zerbrowski nahm beim zweiten Klingeln ab. »Ich bin im Club, direkt vor der Tür.«

»Und warum nicht hinter der Tür?«, fragte er verwirrt.

»Der Sheriff hat seinem Mann befohlen, nicht zur Seite zu treten.«

»Das ist nicht wahr«, brüllte Christopher, »aber Sie können meinen Mann nicht herumkommandieren.«

Ich seufzte ins Telefon. »Wenn Sie hier mal kurz helfen könnten.«

Mit dem Telefon in der Hand öffnete Zerbrowski die Tür. »Danke, Sheriff Christopher, ich denke, Marshal Blake und ich können jetzt übernehmen.« Er legte auf, lächelte in die Runde und machte gerade so viel Platz, dass ich an ihm vorbei durch die Tür passte. Der Sheriff stand am Fuß des Podestes und blickte ihn drohend an. Mir wurde klar, dass der Egohickhack schon im Gange gewesen war, bevor ich kam. Ich war nur mitten reingeraten.

Zerbrowski machte hinter uns die Tür zu und lehnte sich kopfschüttelnd dagegen. Er ist einsfünfundsiebzig groß und hat kurze schwarze Haare, die jedes Jahr grauer werden. Wenn seine Frau ihn zum Friseur zwingt, sind sie kurz und ordentlich. Wenn er es vergisst oder sie zu beschäftigt ist, sind sie lockig und wellig und so unordentlich wie alles an ihm. Sein Anzug war braun, sein Schlips hellgelb wie sein Hemd. Ich glaube, in all den Jahren, seit ich ihn kannte, war es das erste Mal, dass alles zusammenpasste. Okay, zusammenpasste und keine Essensflecken hatte.

Sein silbernes Brillengestell kaschierte die Müdigkeit seiner Augen, aber nicht dass er sauer war. Er ging mit mir zu dem Zimmerbrunnen, neben dem ein ausgestopfter Löwe kauerte. Der Saphirsalon ist eine Kreuzung aus Jagdhütte, Safarizelt und anderem, was die Leute für maskulin halten. Der Teppichboden hat ein Leopardenmuster, sodass ich jedes Mal als Erstes denke: Oh nein, ein Leopard hat sich aufgebläht und auf allem breitgemacht, aber hey, Animalprints sind dieses Jahr absolut in. Den Kunden gefällt es offenbar, denn sie zahlen hunderte Dollar pro Abend, um sich darin aufzuhalten.

Zerbrowski kehrte dem Raum den Rücken zu und bedeutete mir, mich genau vor ihn zu stellen, damit uns niemand reden sehen konnte. »Willkommen auf der Party.«

»Warum schließen Sie die Leute des Sheriffs aus?«

»Als wir hier angekommen sind, hatten sie die Vampire hier drinnen und richteten Kreuze auf sie, die glühten wie verrückt. Sie haben die Zeugen zwar nicht grob angefasst, aber praktisch hieß das, entweder ihr redet oder die Kreuze bleiben, wo sie sind.«

»Mist. Ist der Einsatz von heiligen Gegenständen bei der Befragung von Vampiren nicht erst vor drei Monaten von einem Bundesgericht als tätlicher Übergriff verurteilt worden?«

»Ja.« Er hob seine Brille an und rieb sich die Augen mit Daumen und Zeigefinger.

»Dann könnten sie alle Anzeige erstatten«, flüsterte ich.

Er nickte und rückte seine Brille zurecht. »Wie gesagt, willkommen auf der Party.«

Bis zu diesem Urteil hatten viele Polizeireviere Kreuzzeichen als Teil der Uniform geführt, zum Beispiel als Reversknopf oder Krawattennadel. Jetzt wurde es wieder verdeckt am Körper getragen. Heilige Gegenstände wurden jetzt im Zusammenhang mit Vampiren als Waffe betrachtet. Was der Sheriff getan hatte, entsprach dem Straftatbestand des Angriffs mit einer gefährlichen Waffe.

»Hat nur er das getan oder auch seine Männer?«

»Einige seiner Männer. Sie trugen kreuzförmige Reversnadeln. Ich konnte sie dazu bringen, die wegzustecken, aber erst nachdem ich gedroht hatte, die nächste FBI-Außenstelle anzurufen.«

Ich sah ihn erstaunt an, denn kein Polizist ruft die gern.

»Lieber lasse ich mir den Fall wegnehmen, als solchen Mist durchgehen zu lassen. Jetzt haben die Vampire eine Scheißangst. Wenn jemand Schuldiges darunter ist, kann ich ihnen das nicht mehr anmerken, weil sie entweder stocksauer oder eingeschüchtert sind. Die meisten wollen nicht mal mehr mit uns reden, und von Gesetz wegen müssen sie das auch nicht.« Es war ihm nicht anzuhören, aber so wütend hatte ich ihn noch nie erlebt. Ich merkte es an der Verspannung rings um seine Augen und an der Art, wie sich seine Hände verkrampften. Zerbrowski war ein sehr entspannter Typ, aber jeder hat seine Grenzen. »Wir haben sehr ähnliche Verbrechen in New Orleans und Pittsburgh, das heißt, zwei in Pittsburgh, fünf in New Orleans, dann sind sie hierhergezogen.«

»Da haben wir ja Glück gehabt«, sagte ich.

»Ja, aber das heißt, wir können uns auf mindestens drei weitere Leichen freuen. Ich muss mit diesen netten Vampirmitbürgern reden.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann. Soll ich mit einem bestimmten anfangen? Es ist immerhin schon halb fünf, höchstens noch drei Stunden, bis es hell wird. Wir müssen sie vorher nach Hause gehen lassen, außer ihr könnt Anklage erheben.«

»Wir haben eine tote Frau mit zahlreichen Vampirbissen neben dem Gebäude liegen und diese Leute sind Vampire. Ich könnte wahrscheinlich einen Richter überzeugen, dass wir sie als wichtige Zeugen dabehalten sollten. Ich kennen einen, der Vampire hasst und mir die Anordnung geben würde.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir wollen die Wogen glätten, nicht alles noch schlimmer machen. Im Augenblick können sie nur die Stadt verklagen. Geben wir ihnen keinen Grund, auch uns anzuzeigen.«

Nickend ging er beiseite und machte eine schwungvolle Handbewegung. »Sie gehören Ihnen. Viel Glück.«

In der Mitte des Salons scharten sich einige Vampire um den großen Kamin. Keiner gehörte zu Jean-Claude. Einige hatten eine Sitzgruppe mit großen thronartigen Lehnstühlen belegt, andere saßen auf Polsterbänken am Feuer. Einer hielt ein Leopardenprintkissen an sich gedrückt und wirkte verstört. Die übrigen fünf hatten Angst und waren wütend, aber sie hielten sich besser als der Kissendrücker.

Ich zeigte meinen Dienstausweis und stellte mich vor. Doch es war nicht der Ausweis, der den Kissendrücker zum Wimmern brachte. »Oh Gott, sie werden uns umbringen.«

»Halt den Mund, Roger«, fuhr ihn ein großer Vampir mit glatten schwarzen Haaren und zornigen hellbraunen Augen an. »Warum sind Sie hier, Ms Blake? Wir werden gegen unseren Willen festgehalten und haben uns nichts zuschulden kommen lassen, außer dass wir Vampire sind.«

»Und Sie sind?«

Er stand auf und strich einen schönen, konservativen Anzug glatt. »Ich bin Charles Moffat.«

»Den Namen kenne ich«, sagte ich.

Einen Moment lang war ihm anzumerken, dass er nervös war, dann versuchte er, es zu überspielen. Er war keine zwanzig Jahre tot, quasi noch ein Baby.

»Sie sind einer von Malcolms Diakonen«, sagte ich.

Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder, straffte die Schultern und sagte: »Ja, das bin ich, und ich schäme mich nicht dafür.«

»Nein, aber Malcolm hat seinen Kirchenmitgliedern verboten, zu schändlichen Zwecken in dieses Viertel zu gehen.«

»Woher wissen Sie denn, was unser Meister vorschreibt?« Er wollte bluffen.

»Weil Malcolm mit dem Meister von St. Louis gesprochen und zu der Zusage bewogen hat, es ihm zu melden, wenn eines seiner Mitglieder seine Clubs besucht. Sie dürfen sich also in diesen unanständigen Lokalen gar nicht aufhalten. Sie müssen, und ich zitiere, vollkommen untadelig sein.«

Ein Vampir mit Halbglatze und Brille begann in seinem Stuhl zu schaukeln. »Ich wusste, wir hätten nicht herkommen sollen. Wenn Malcolm das herausfindet …«

»Sie ist Jean-Claudes Diener. Sie muss es ihm sagen. Und der wird es Malcolm sagen.«

»Eigentlich verlangt die Vereinbarung nur, dass er meldet, wer in unsere Clubs kommt, nicht wer sich auf dieser Seite des Flusses aufhält.«

Der bebrillte Vampir sah mich an, als hätte ich ihm die Erlösung angeboten. »Sie würden es ihm nicht verraten?«

»Wenn Sie alles aussagen, was Sie über den Fall wissen, sehe ich keinen Grund dazu.«

Er fasste Moffat am Arm, der ihn aber wegriss. »Warum sollten wir Ihnen trauen?«

»Hören Sie, nicht ich habe eine Moralklausel mit meinem Meister vereinbart und ich wurde auch nicht in einer Tittenbar erwischt, sondern Sie. Wenn hier also einer das Wort des anderen anzweifeln sollte, dann wohl ich das Ihre. Ein Vampir, der gegen die ausdrückliche Anweisung seines Meisters handelt, wie verlässlich kann der sein? Sie waren gegen Ihren Meister, Ihre Kirche ungehorsam, haben Ihren Bluteid gebrochen, oder verlangt die Kirche keinen mehr?«

»Das ist ein barbarischer Brauch«, sagte Moffat. »Unsere Mitglieder fühlen sich an unsere moralischen Maßstäbe gebunden und werden nicht durch einen magischen Eid verpflichtet.«

Lächelnd deutete ich auf die Umgebung. »Das sind ja schöne Maßstäbe.«

Moffat wurde rot, was für einen Vampir nicht ganz einfach ist, aber das verriet mir, dass er reichlich Blut zu sich genommen hatte. »An wem haben Sie sich heute Nacht gesättigt?«

Er sah mich bloß wütend an. »Also, Leute, es ist halb fünf. In knapp zwei Stunden müssen Sie zu Hause sein. Wir wollen Sie alle vor der Dämmerung hier raushaben, einverstanden?«

Alle nickten. »Dann beantworten Sie mir meine Fragen. Ich kann unterscheiden, wer von Ihnen satt ist und wer nicht. Ich muss wissen, welche Tänzerinnen oder anderen Blutspender sich dafür zur Verfügung gestellt haben. Wenn die sich nebenan befinden, muss ich mit denen sprechen. Wenn nicht, brauche ich wenigstens ihre Namen, damit ich sie heute Nacht noch anrufen oder sprechen kann.«

»Die Beziehung zwischen einem Vampir und seinem Partner ist heilig.«

»Charles, Sie haben genug Blut in sich, um erröten zu können. Möchten Sie, dass ich Mutmaßungen anstelle, woher Sie es haben?«

»Wir wurden bereits bedroht und misshandelt. Das dürfen Sie nicht.«

Ich wandte mich an die Übrigen. »Wer möchte meine Fragen beantworten und dafür das Versprechen bekommen, dass Malcolm nichts erfährt?«

Der mit der Glatze stand auf. Moffat brüllte ihn an. Aber Glatze schüttelte den Kopf. »Nein, du bist nicht mein Meister, Charles. Wir sind in der Kirche freie Bürger, einer der Gründe, weshalb wir eingetreten sind. Ich werde ihre Fragen beantworten, weil ich das Recht dazu habe.«

»Gehen wir in einen anderen Raum«, sagte ich und winkte ihm, mitzukommen. Es gab ein wirklich hübsches Meerwasseraquarium in einem Bereich, der wie ein Rauchersalon aussah. Von dort gingen mehrere kleine Zimmer ab, in die man sich mit einer Tänzerin zurückziehen konnte, um einen privaten Tanz zu bekommen.

Ich nahm das erstbeste. Es war sogar hübsch, überhaupt nicht kitschig, und hatte eine kleine Couch, einen Sessel, einen Couchtisch und individuelle Beleuchtung. Das Männlichkeitsthema wurde hier fortgeführt, aber nicht aufdringlich. »Nehmen sie Platz«, sagte ich.

Er setzte sich und rieb sich nervös über die Knie. Er war ein bisschen untersetzt und weich, sah aus wie ein Buchhalter. Wenn er sich über die Lippen leckte, blitzten seine Reißzähne hervor. Das passierte nur den Neuen. »Wie lange sind Sie schon in der Kirche?«

»Zwei Jahre.« Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte, das wird erotisch, Sie wissen schon, Vampire, die Kleidung, die Romantik.« Er schlug seine pummeligen Hände zusammen. »Aber so ist es überhaupt nicht. Ich bin immer noch Referendar, nur in einer anderen Kanzlei, wo ich nachts arbeiten kann. Ich kann nichts trinken, kein Steak essen und der Tod hat mich nicht attraktiver gemacht.« Er breitete die Hände aus. »Sehen Sie mich an, ich bin nur blasser geworden.«

»Ich dachte, die Kirche verlangt mindestens sechs Monate Beobachtung, ehe man den letzten Schritt gehen darf.«

Er nickte. »So ist es, aber sie lassen dieses ganze Moralzeug so edel erscheinen, wissen Sie. Wir sind ja so viel besser als die anderen Vampire, keine Perversen wie Jean-Claude und sein Gefolge.« Er blickte erschrocken auf. »Es tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Ich weiß, was die Kirche über die normale Vampirgesellschaft sagt.«

»Es klang so erhaben.«

»Lassen Sie mich raten: Da war diese Frau, die zufällig Vampir war.«

Verblüfft sah er auf. »Woher wissen Sie das?«

»Gut geraten. Und nachdem Sie den Wechsel hinter sich hatten, was passierte dann?«

»Ein paar Monate lang war sie meine Partnerin, dann hatte sie anderes zu tun.«

Das war interessant, und ich merkte mir das für später. Wenn die Diakone Mitglieder durch Verführung gewannen, könnte man das als ungesetzlich betrachten oder zumindest moralisch fragwürdig. »An wem haben Sie sich heute Nacht gesättigt?«

Die Frage erwischte ihn kalt, und er starrte mich an wie ein Kaninchen im Scheinwerferkegel. »Sasha. Sie hieß Sasha«, sagte er dann.

»Und Sie haben sie hierher mitgebracht?«

Er nickte.

»Sind Sie Clubmitglied?«

Er nickte.

»Charles auch?«

Nicken.

»Die meisten, die drüben am Kamin sitzen?«

Er nickte wieder und sagte dann: »Aber Clarke ist zum ersten Mal hier.«

»Und Clarke ist der mit dem Kissen?«

»Woher wissen Sie das?«

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Können Sie mir den Namen oder eine Beschreibung von anderen Frauen geben, an denen sich jemand gesättigt hat?« Das konnte er. Am Ende hatte ich vier Namen und zwei Personenbeschreibungen, und nur der arme Clarke hatte sich nicht gesättigt. Das hatte ich selbst schon gesehen, aber es ist immer schön, wenn man in seiner Wahrnehmung bestätigt wird.

Mit Zerbrowski als Beschützer ging ich in den Clubsaal und holte die betreffenden Frauen. Wir konnten jedem Vampir mindestens eine zuordnen. Moffat hatte drei gehabt, und er gab großzügige Trinkgelder. Zwei der Tänzerinnen hatte er regelmäßig. Für einen Diakon ziemlich unartig.

Es dauerte gut zwei Stunden, bis ich heraushatte, wer wann mit wem zusammen gewesen war. Das hieß nicht, dass sich keiner davongestohlen und sich noch woanders gesättigt hatte, aber das machte es weniger wahrscheinlich. Ich schlug vor, die Zahnabstände der Vampire mit den Bissmalen an der Toten später zu vergleichen, falls es nötig würde. Wir kannten ihre Namen und wussten, wo sie zu finden waren.

Die interessanteste Information hatte ich von dem Vampir, mit dem ich zuerst gesprochen hatte, sowie von Clarke, der solche Angst hatte, dass er seine Mutter verraten hätte. Zu Beginn des Abends waren drei weitere Kirchenmitglieder im Club gewesen, und die gehörten zu einer Clique, die häufig in die Stripbars ging. Von denen war jedoch keiner Mitglied des Saphirsalon-VIP-Clubs. Ich hatte ihre Namen und eine Adresse der jüngsten unter den Vampiren. Vielleicht hatten sie etwas mit dem Mord zu tun oder ihnen war einfach langweilig geworden und sie waren früh nach Hause gefahren. Es war kein Verbrechen, ein Lokal zu verlassen.

Zerbrowski hatte tatsächlich Verstärkung angefordert, damit wir die Vampire sicher zu ihren Wagen bringen konnten. Von denen war keiner alt und machtvoll genug, um nach Hause fliegen zu können. Nachdem wir den letzten der Untoten in ihre Minivans und Kleinwagen verfrachtet hatten, nahm Zerbrowski mich auf die Seite und sagte: »Habe ich richtig gehört? Die Vampirkirche lässt ihre Mitglieder eine Moralklausel unterschreiben?«

Ich nickte. »Die anderen Vampire nennen sie die Nachtschichtmormonen.«

Er grinste. »Nachtschichtmormonen, wirklich?«

»Ehrlich.«

»Das ist gut. Das muss ich mir merken.« Er schaute hinter uns zu den wartenden Kranken- und Feuerwehrwagen und dem vielen Personal. »Da die Vampire jetzt gerettet sind, wie wär’s, wenn Sie sich jetzt die Leiche ansehen?«

»Ich dachte schon, Sie fragen nie.«

Er grinste, und es vertrieb ein wenig die Müdigkeit aus seinen Augen. »Ich geh als Erster die Leiter runter.«

»Welche Leiter?«, fragte ich stirnrunzelnd.

»Die Tote liegt in einem Loch, das ein paar übereifrige Straßenarbeiter hinterlassen haben. Nach Aussage des Clubmanagers haben sie die Straße aufgerissen, aber nicht alle Genehmigungen beisammen, sodass es bei dem Loch geblieben ist. Dafür haben wir die Feuerwehr bestellt, damit sie uns die Leiche heraufhieven, wenn Sie fertig sind.«

»Sie werden nicht vor mir runtersteigen, Zerbrowski.«

»Was tragen Sie unter Ihrem Mini?«

»Das geht Sie überhaupt nichts an. Und wenn Sie mich nicht als Erste runtersteigen lassen, sage ich es Ihrer Frau.«

Er lachte, und einige Leute blickten zu uns herüber. Die froren noch mehr als wir und waren genauso müde. Ich glaube nicht, dass die einen Grund zum Lachen sahen. »Katie weiß, dass ich ein Lustmolch bin.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie schlimm ist es da unten?«

»Mal sehen, es hat geregnet, gefroren, getaut und wieder geregnet.«

»Scheiße.«

»Wo ist der Overall, den Sie sonst bei der Tatortbegehung tragen?«

»Es verstößt jetzt gegen die Firmenpolitik, diese Dinger bei Totenerweckungen zu tragen.« Ich erwähnte nicht, dass ich versehentlich einen Overall getragen hatte, an dem noch Blut klebte. Die Frau eines Klienten war ohnmächtig geworden. Konnte ich etwas dafür, dass sie eine schwache Konstitution hatte? Das Verbot war nicht auf Berts Mist gewachsen, sondern per Abstimmung unter den Animatoren entstanden. Darum musste ich mich daran halten. »Ich hatte nicht vorgehabt, heute Nacht in Erdlöcher zu kriechen und mir Leichen anzusehen.«

Das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht. »Ich auch nicht. Bringen wir’s hinter uns. Ich will nach Hause und meine Frau und Kinder umarmen, bevor sie zur Schule und zur Arbeit müssen.«

Ich wies ihn nicht darauf hin, dass es halb sieben und seine Chance, es rechtzeitig nach Hause zu schaffen, verschwindend gering war. Jeder braucht ein bisschen Hoffnung. Wer war ich, seine zu zerstören?

47

Die Frau in der Grube war längst jenseits von Hoffnung oder Furcht. Ihr Gesicht wirkte leer, wie bei allen Toten. Gelegentlich sieht mal einer aus, als hätte er Angst, aber das ist Zufall, abhängig davon, wie sich die Gesichtsmuskeln im Augenblick des Todes bewegt haben. Die meisten sehen nur leer aus, als ob ihnen etwas Wesentliches fehlt, nicht nur der Atem oder der Herzschlag. Ich hatte genug Augen leer werden sehen, um sagen zu können, dass mit dem letzten Atem noch etwas anderes ausgehaucht wird. Oder vielleicht war ich nur müde und wollte nicht knöcheltief im Matsch stehen, um auf eine Frau hinunterzublicken, die jünger war als ich und nun nicht mehr älter werden würde. Wenn ich noch nicht im Bett gewesen bin, werde ich umso makabrer, je mehr es auf die Dämmerung zugeht.

Es gab viele Ähnlichkeiten zwischen dieser und der vorigen Leiche. Sie lag genauso auf dem Rücken, beide waren Stripperinnen gewesen, beide waren vor der Tür des Clubs getötet worden, in dem sie gearbeitet hatten, beide waren blond und weiß. Rechts und links am Hals hatte sie Bissmale, dazu eins in der linken Armbeuge, am rechten Handgelenk und an der Brust. Um zu erkennen, ob sie an den Oberschenkeln gebissen worden war, hätte ich mich in den Matsch knien müssen, und das wollte ich nicht. Ganz einfach. Ich nahm mir fest vor, nie wieder irgendwohin zu fahren, ohne einen Overall und Dreckstiefel mitzunehmen. Ich hatte mir Handschuhe von Zerbrowski leihen müssen. Als ich mit dem Jeep von Hause weggefahren war, hatte ich meine Verabredung im Sinn gehabt, nicht die Arbeit. Wie dumm von mir.

Ich stand auf und überlegte, ob es anginge, dass ich mal nicht im Matsch herumkroch und mir sämtliche Bisse anguckte. »Sie ist fast einen Kopf größer als die andere. Auch blond, aber die Haare sind sehr kurz. Die andere hatte lange Haare. Davon abgesehen ist alles sehr ähnlich.«

»Die Zahnabstände stimmen überein.«

»Wer hat gemessen?«, fragte ich.

Er nannte mir den Namen, aber der sagte mir nichts. Ich war auf der anderen Seite des Flusses, und dort hatte ich selten Mordopfer zu begutachten. Zwar erledigte ich Hinrichtungen für Illinois, war aber selten als Gutachterin tätig. Ich wollte die Feststellung der Details keinem überlassen, den ich nicht kannte. Wenn nur ein Zahnabstand anders war, bedeutete das einen Wechsel in der Tätergruppe. Wir mussten wissen, ob wir nach fünf, sechs oder mehr Tätern suchten.

Seufzend holte ich mein kleines Maßband aus der Jackentasche, das ich mittlerweile bei den Feuchttüchern im Handschuhfach liegen hatte. Ich maß die leicht zugänglichen Bisse zuerst und ließ Zerbrowski die Ergebnisse notieren. Dann stützte ich zwischen den Beinen der Toten behutsam ein Knie auf. Der Morast war kalt. Ich spreizte die Beine der Toten und fand Bisse an der Innenseite der Oberschenkel. Ich maß alle aus, die ich finden konnte. Die Abstände stimmten mit denen an der vorigen Leiche überein. So ungefähr. Ich benutzte diesmal ein anderes Maßband, was ich eigentlich nicht tun durfte. Ich hätte mir nicht das vom Leichenbeschauer borgen sollen. Messinstrumente können voneinander abweichen. Theoretisch nicht, aber praktisch eben doch.

Vorsichtig erhob ich mich aus dem Kniestand. Mir ging es darum, nicht mit dem Hintern im Matsch zu landen. Hochhackige Stiefel waren nicht die beste Voraussetzung dafür. Darum war ich vorsichtig. »Der Club lässt seine Sicherheitsleute auch das Grundstück patrouillieren, mindestens von einem. Es ist Wochenende, da sollten es zwei sein. Haben die etwas gesehen oder gehört?«

»Einer hat die Tänzerin im Mantel herauskommen sehen. Sie hatte Feierabend. Er sah sie zu ihrem Wagen gehen«, er blätterte in seinem Notizbuch zurück, »dann war sie nicht mehr da.«

Ich sah ihn an. »Was haben Sie gesagt?«

»Er sagte, sie ging zu ihrem Wagen, er winkte ihr zu, dann lenkte ihn auf der anderen Seite des Parkplatzes etwas ab. Er blieb vage, worin die Ablenkung bestand, schwört aber, dass er nur kurz weggesehen hat. Als er wieder zu ihrem Wagen schaute, war sie verschwunden.«

»Verschwunden.«

»Ja. Warum machen Sie so ein Gesicht, als ob das was zu bedeuten hätte?«

»Ist er sofort zu ihrem Wagen gegangen?«

Er nickte. »Ja, und als er sie da nicht gefunden hat, ging er hinein, um nachzusehen, ob sie wieder rein ist. Nachdem sie drinnen auch nicht war, hat er einen Kollegen geholt und mit ihm das Gelände abgesucht. Dann haben sie sie gefunden.«

»Was meint er, wie lange er weggesehen hat?«

»Ein paar Sekunden lang.«

»Wurde überprüft, ob jemand gesehen hat, wie sie den Club verlassen hat? Ich würde gern wissen, zu welcher Uhrzeit das war und wie lange der Mann tatsächlich in die andere Richtung geschaut hat.«

»Lassen Sie uns aus diesem Loch steigen. Dann können wir nachfragen, wer sie beim Nachhausegehen gesehen und dabei auf die Uhr geguckt hat.«

Er blätterte in seinem Notizbuch. Die Grube war gut ausgeleuchtet; das Licht war unbarmherzig hell, sodass mir der Gedanke kam, die Tote zuzudecken, um sie nicht länger fremden Blicken auszusetzen. Sentimental, ich wurde eindeutig sentimental.

»Einer Frau unter den Gästen hat die Blonde tatsächlich so gut gefallen, dass sie auf die Uhr gesehen hat, als die den Club verließ.«

»Und wie passt das zur Aussage des Sicherheitsmanns?«

Er verglich die beiden Zeitangaben. »Da ergibt sich ein Zeitraum von zehn Minuten.«

»Das ist reichlich lange, um etwas anzustarren, über das er sich nicht mal so ganz im Klaren ist.«

»Sie glauben, er lügt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, er hat ausgesagt, was er für wahr hält.«

»Verstehe ich nicht. Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Zerbrowski.

Ich lächelte ihn an, aber nicht heiter. »Einer der Täter muss ein Meistervampir sein, zu dem Schluss waren wir schon gekommen, aber er muss außerdem fähig sein, einem Menschen den Verstand zu vernebeln.«

»Ich dachte, das kann jeder Vampir.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie können einen Menschen mit den Augen in ihren Bann ziehen, und wenn sie zubeißen, sein Gedächtnis auslöschen. Wenn sie sehr mächtig sind, können sie die Erinnerung auch selektiv löschen. Das Opfer erinnert sich dann vage an Blickkontakt oder an die leuchtenden Augen eines Tieres oder an Autoscheinwerfer. Der Verstand versucht dem Geschehen eine alltägliche Bedeutung zu geben.«

»Okay. Einer der Täter hat ihn also mit seinem Blick ausgeschaltet.«

»Nein, Zerbrowski, ich wette, er hat es nicht mit den Augen getan. Ich wette, er hat es von Weitem ohne direkten Blickkontakt bewirkt. Ich werde den Mann fragen, woran er sich erinnert. Wenn er selbst bissfrei ist und keine sonderbare Erinnerung hat, wurde es aus sicherer Entfernung ohne direkten Blickkontakt getan.«

»Und das heißt?« Er klang gereizt und müde.

Darum nahm ich es nicht persönlich. »Das heißt, dass einer der Täter ein alter Vampir ist. Ein alter Meistervampir. Wir sprechen hier von einem großen Talent, das nur sehr wenige haben.«

»Namen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sprechen wir mit dem Sicherheitsmann und danach soll er sich für uns entblättern.«

Kurz sah er mich über den Brillenrand hinweg an. »Habe ich richtig gehört?«

»Wir müssen ihn auf Vampirbisse untersuchen. Wenn er sauber ist, suchen wir nach einem sehr mächtigen, andernfalls nach einem gewöhnlichen Vampir. Glauben Sie mir, das ist entscheidend dafür, mit wem wir reden müssen.«

»Sind es Leute von Jean-Claude?«, fragte Zerbrowski.

»Nein.«

»Wie können Sie da sicher sein?«

Wie konnte ich da sicher sein? Ich war so müde, dass ich die Frage in Gedanken wiederholte und überlegte, was Jean-Claude wohl antworten würde. Würde er garantieren, dass die Täter nicht zu seinen Leuten gehörten? Der Gedanke genügte; plötzlich war er in meinem Kopf. Mist.

Er sah, was ich sah. Nicht gut bei einer Morduntersuchung, wenn das Opfer von Vampiren getötet worden war. Ich begann, mich abzuschirmen, versuchte, ihn rauszuwerfen, aber plötzlich kannte ich die Antwort auf meine Frage. »Mein Bluteid hält sie von dergleichen ab, denn es verstößt gegen meine ausdrückliche Anordnung, negative Aufmerksamkeit der Polizei auf uns zu ziehen.«

Ich dachte: Liv hat mal den Eid gebrochen, und er hörte mich. »Damals war ich nicht le sourdre de sang. Jetzt wird mein Eid nicht mehr so leicht abgeschüttelt, ma petite.«

Ich war zu lange still geblieben. Zerbrowski fragte: »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Habe nur nachgedacht.« Bisher war mir nicht klar gewesen, welche Bedeutung so ein Bluteid tatsächlich hatte. »Weil Jean-Claudes Leute alle den Bluteid geschworen haben. Der bindet sie auf mystische Weise an ihren Meister. Jean-Claude verbietet seinen Vampiren, solche Straftaten zu begehen.«

»Soll das heißen, der Bluteid macht es unmöglich?«

»Nicht unmöglich, aber schwerer. Das hängt davon ab, wie stark der Meister ist, dem sie den Eid schwören.«

»Wie stark ist Jean-Claude?«

Ich überlegte, wie ich das erklären sollte, und beließ es schließlich bei einer Bekräftigung. »So stark, dass ich auf die Unschuld seiner Leute mein Geld wetten würde.«

»Aber garantieren wollen Sie es nicht.«

»Garantien sind was für Haushaltsgeräte, nicht für Mordfälle.«

Er grinste. »Das ist schlau. Werde ich vielleicht auch mal verwenden.«

»Tun Sie sich keinen Zwang an.«

Sein Grinsen verblasste ein wenig. »Das mit dem Bluteid verstehe ich noch nicht so ganz. Vielleicht bin ich einfach zu müde für Metaphysisches. Erklären Sie es mir später noch mal.«

»Ich werde es vereinfachen.«

»Das wäre nett.«

»Eben habe ich bei der Befragung der Zeugen erfahren, dass Malcolm den Bluteid für die Kirche abgeschafft hat. Er ist ihm zu barbarisch.«

Jean-Claude war noch da und hörte, was ich sagte. Ein Schwall Angst, die an Panik grenzte, rauschte durch mich hindurch.

»Aha, und was bedeutet das genau?«, fragte Zerbrowski.

Ich musste tief Luft holen, damit ich an Jean-Claudes Angst vorbeisprechen konnte. »Bist du dir sicher, ma petite?«, fragte er in mir.

Ich antwortete Zerbrowski und damit auch Jean-Claude. »Das bedeutet, dass in dieser Gegend Hunderte Vampire herumlaufen, die außer ihrem eigenen Gewissen und einer vagen Vorstellung von Moral nichts davon abhält, solche Taten zu begehen.«

Jean-Claude fluchte auf Französisch. Das eine oder andere Wort konnte ich aufschnappen, aber davon abgesehen war es zu schnell für mich.

Zerbrowski lächelte, und das Lächeln wurde immer breiter. »Sie sagen, dass die Kirche ihren Mitgliedern zutraut, brave kleine Bürger zu sein, und Ihr Freund nicht so vertrauensselig ist.«

»Ich werde die neuen Meister, die auf seine Einladung in die Stadt gekommen sind, überprüfen, aber ich wette auf die Kirche des Ewigen Lebens.«

»Dolph würde sagen, Sie wollen bloß nicht, dass es Jean-Claudes Leute waren.«

»Ja, würde er. Aber ich sage Ihnen Folgendes, Zerbrowski: Bei dem Gedanken, dass all diese neuen kleinen Vampire nur ihre menschliche Moral haben, um sich am Riemen zu reißen, bin ich fast so weit, Dolph beizupflichten.«

»In welchem Punkt?«

»Sie alle zu töten.«

»So etwas darfst du vor der Polizei nicht laut sagen, ma petite. Es könnte einmal so weit kommen, und dann möchtest du nicht, dass sich dein Freund an solch eine Unterhaltung erinnert.« Er hatte recht.

»Scheiße, Anita, einige Ihrer besten Freunde sind Blutsauger.«

»Ja, aber es gibt Regeln für das Vampirdasein, und Malcolm versucht, sie zu behandeln, als wären sie Menschen mit Reißzähnen. Das sind sie aber nicht, Zerbrowski, das sind sie wirklich nicht. Selbst wenn sich herausstellt, dass hier eine Bande von Gesetzlosen am Werk ist, die meiner, Jean-Claude und Malcolms Aufmerksamkeit entgangen ist, werden wir mit Malcolm über seine neue Politik reden müssen. Unbedingt.«

»Wieso habe ich den Eindruck, dass dieses Wir mich und meine Kollegen nicht einschließt?« Er blickte mich an. Der scherzhafte Ausdruck war verschwunden. Ich sah in zwei sehr intelligente Polizistenaugen.

Seufzend ging ich einen Schritt auf die Leiter zu. Ich hatte zu viel gesagt, viel zu viel, und hörte auch schon Jean-Claude: »Du musst etwas sagen, um deinen Worten die Schärfe zu nehmen, ma petite.«

Ich überlegte. »Ich bin müde, Zerbrowski, bitte erzählen Sie Dolph nicht, dass ich meinte, die Vampire der Kirche sollten alle um die Ecke gebracht werden. Ich bin eigentlich nicht dieser Ansicht.«

»Ich erzähle das niemandem, schon gar nicht Dolph. Der würde wahrscheinlich bei seiner Schwiegertochter anfangen, und das wäre doch beschissen.«

Ich nickte. »Aber wenn hier Hunderte Vampire zu Mördern werden, bin ich es, die sie beseitigen muss. Und ich bin absolut nicht scharf darauf, so viele zu übernehmen. Ich bin gut, aber so gut auch wieder nicht.«

»Bei einigen Hundert brauchen selbst Sie Hilfe«, sagte er mit einem langen Atemstoß. »Ich kann verstehen, weshalb Sie der Gedanke sauer und müde macht. Selbst mich macht er müde und vor allem nervös.«

»Ich werde mich erkundigen, wie lange es diese Praxis bei der Kirche schon gibt.«

»Und was dann?«

Ich hatte die Hände an der Leiter. »Dann kümmere ich mich darum.«

»Ma petite, du bist schon wieder unvorsichtig.«

»Verschwinde aus meinem Kopf«, zischte ich.

»Was heißt das, Anita? Sie sind jetzt Bundesmarshal. Sie können diesen Lone-Ranger-Mist nicht mehr abziehen. Sie haben eine Dienstmarke.«

Ich lehnte die Stirn an eine Sprosse, spürte den Schlamm an meiner Haut und fuhr zurück. Ich entschloss mich bei der Wahrheit zu bleiben, aber sparsam damit umzugehen. »Wir werden Malcolm vor die Wahl stellen: Entweder nimmt er seinen Anhängern den Bluteid ab oder Jean-Claude tut es.«

Der wurde plötzlich laut in mir. »Schweig jetzt, ma petite, ich bitte dich. Sag es nicht laut.«

Was ich nicht laut sagte, war, dass die Vampire, die sich weigerten, dann wahrscheinlich tot sein würden. Aus Jean-Claudes Erinnerungen wusste ich, dass das Gesetz des Bluteids äußerst strikt befolgt wurde. Ich hatte selbst erlebt, was passieren konnte, wenn der Eid nicht stark genug oder gar nicht vorhanden war.

Ich stand mit beiden Füßen auf der Leiter, als Zerbrowski fragte: »Und wenn die Vampire den Eid nicht leisten wollen?«

Eine Sekunde lang stand ich starr auf der Sprosse, dann log ich. »Keine Ahnung. Ich hoffe nur, dass es lediglich in Malcolms Gemeinde so ist und nicht im ganzen Land. Wir sprechen über etwas, was noch nie vorgekommen ist, Zerbrowski. Soweit ich weiß, hat noch kein Meister seinen Vampiren je erlaubt, sich so zu vermehren, ohne seine Anführerschaft über einen simplen Handschlag hinaus zu sichern. Das gab es noch nie. Vampire halten eigentlich wenig von Neuerungen.«

»Deuten Sie da an, dass die, die den Eid verweigern, getötet werden? Anita, Vampire haben Rechte.«

»Das weiß ich, Zerbrowski, besser als die meisten.« Ich verfluchte Malcolm für den Mist, den er angefangen hatte. Selbst wenn die Mörder nicht aus seiner Gemeinde stammten, war es nur eine Frage der Zeit, bis es dort welche gab. Vampire sind keine Menschen und denken nicht wie Menschen. Ich sah, dass Malcolm in seiner Kirche durchsetzen wollte, was Richard in seinem Rudel versucht hatte. Beide behandelten die Monster wie Menschen. Sie waren aber keine. Weiß Gott nicht.

Jean-Claude flüsterte: »Wir müssen Bevollmächtigte zur Kirche schicken und in Erfahrung bringen, wie schlimm es tatsächlich steht.«

Ich antwortete nicht, denn ich war mir ziemlich sicher, wer zu den Bevollmächtigten gehören würde: Ich.

Ich begann die Leiter hinaufzusteigen, und erst als Zerbrowski pfiff, fiel mir ein, was ich unter dem Rock trug. »Blake, Sie haben einen sehr hübschen –«

»Stopp, Zerbrowski.«

»Warum?«

»Wenn Sie es aussprechen, landen Sie der Länge nach am Boden.«

»Hintern.«

»Ich habe Sie gewarnt.«

Er lachte.

Als wir beide auf festem Boden standen, legte ich ihn mit einem Fußfeger in eine passende Schlammpfütze. Er fluchte, alle anderen lachten. »Ich sage Katie, dass Sie gemein zu mir waren«, sagte er.

»Sie wird ganz auf meiner Seite sein.« Würde sie wirklich. Ich kannte seine Frau gut genug, um zu wissen, dass er ihr nicht auf die Nase binden würde, was er über meinen Hintern gesagt hatte. Sie fände das ungehobelt.

Aber er hat recht, warf Jean-Claude ein. Ich befahl ihm, endlich still zu sein, und diesmal gehorchte er. »Es wird bald hell, und ich muss schlafen. Wir unterhalten uns weiter, wenn ich wieder wach bin.«

»Angenehme Träume«, flüsterte ich.

»Tote träumen nicht, ma petite.« Damit war er fort.

48

Dass er vor uns strippen sollte, gefiel dem Sicherheitsmann gar nicht. Ich sagte daraufhin, er könne es in einem Zimmer vor mir und den netten Polizeibeamten tun oder auf einer der Bühnen, das überließe ich ihm. Er sah mich an, als glaubte er mir nicht, wollte es aber auch nicht drauf ankommen lassen. Wie sich herausstellte, war er sauber. Keine Vampirbisse. Einerseits war das schlecht, denn ein Meistervampir ist schwieriger zu schnappen, schwieriger festzuhalten und schwieriger umzubringen. Andererseits war es gut, weil es die Liste der verdächtigen Vampire deutlich verkürzte. Zumindest wenn ich die Abmachung zwischen Malcolm und Jean-Claude richtig verstand. Na gut, genau genommen war es eine Abmachung zwischen Malcolm und Nikolaos, Jean-Claudes Vorgängerin. Da ich sie kannte, sogar eigenhändig getötet hatte, hatte ich volles Verständnis für jeden Vampir, der sich damals um Malcolm scharte, weil er an sie nicht gebunden sein wollte. Aber Jean-Claude hatte den Vertrag mit der Kirche unter ein paar Bedingungen anerkannt. Nummer eins: keine Meistervampire im Stadtgebiet ohne sein Wissen. Also hatte Malcolm entweder den Vertrag gebrochen oder er wusste nicht, dass er jemand so Mächtiges in seiner Gemeinde hatte. Oder weder Malcolm noch Jean-Claude hatten gespürt, dass jemand Mächtiges in ihr Territorium eingedrungen war. Sollte Letzteres der Fall sein, hätten wir ein Riesenproblem. Denn mit so jemandem würde sich keiner von uns anlegen wollen.

Oder hatte Jean-Claude einen Meister in Malcolms Gemeinde zugelassen, ohne zu wissen, dass den kein Bluteid binden würde? Ich bekam glatt Kopfschmerzen von den vielen Fragen. Aber Antworten würde ich erst bekommen, wenn Jean-Claude aufwachte.

Im ersten Morgengrauen fuhr ich zurück nach St. Louis, froh, dass ich die Sonnenbrille bei mir hatte. Froh, dass ich nicht nach Osten fuhr. Die indirekte Helligkeit war übel genug.

Zum Zirkus war es näher als bis zu meinem Haus, also fuhr ich dorthin. Manchmal übernachtete ich bei Jean-Claude, wenn wir miteinander verabredet waren, aber oft auch nur, weil es näher war. Mir brannten die Augen vor Müdigkeit, und mein Körper schmerzte wie bei einer angehenden Erkältung. In Wirklichkeit verbrauchte er nur die Reserven, um wach und in Bewegung zu bleiben.

Als ich auf den Parkplatz hinter dem Zirkus einbog, war es fast halb neun. Drei Wagen standen dort. Einer gehörte Jason, die anderen konnte ich nicht auf Anhieb zuordnen. Aber sie mussten Leuten gehören, die nicht nur im Zirkus arbeiteten, sondern auch dort wohnten, und außerdem einen Führerschein hatten. Meng Di konnte meines Wissens fahren, und vielleicht auch Faust, aber ich war zu müde, als dass es mich wirklich interessierte.

Als ich in der rasch zunehmenden Helligkeit den Parkplatz überquerte, hätte ich am liebsten die Schultern hochgezogen und den Kopf gesenkt. Ich ließ mich mit dem Schlüssel in den wunderbar dämmrigen Lagerraum hinein, schloss hinter mir ab und lehnte mich für zwei Sekunden an die Tür.

Es war noch nicht lange her, da hatte die Hintertür überhaupt kein Schloss gehabt. Es musste einem jemand von drinnen öffnen. Ich hatte dafür gesorgt, dass eine Stahltür mit Schloss eingebaut wurde. Vorher war immer ein Wächter unter dem Dach im Ausguck gewesen und hatte, wenn nötig, jemanden an die Tür geschickt. Ich sagte ihnen, das sei albern, da es ein Schloss an der Vordertür gebe, und es machte es den Angestellten nur schwerer hineinzugelangen. Und außerdem gab es eine kleine Zeitspanne kurz vor Morgengrauen, wo manchmal der Ausguck nicht besetzt war, und das war oft genau dann der Fall, wenn ich hineinwollte. Früh morgens an eine Tür zu hämmern war auf die Dauer einfach frustrierend.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass die Tür wirklich zu war, wand ich mich zwischen den Kisten, die immer dort standen, zu der großen Tür durch, hinter der die Treppe lag. Die Treppe führte nach unten, weit nach unten. Hätte es einen Aufzug gegeben, hätte ich ihn jetzt benutzt. Aber es gab keinen. Die Treppe gehörte zu den Verteidigungsanlagen des Zirkuskellers. Erstens waren es viele Stufen, sodass man sich genau überlegte, ob man wirklich hinunterwollte. Zweitens gab es auf dem Weg nach unten immer wieder Stellen, wo man einen Hinterhalt legen konnte. Drittens waren die Stufen unbequem zu gehen und erweckten den Eindruck, als wären sie nicht für Zweibeiner gemacht worden, oder zumindest nicht für Zweibeiner von menschlicher Gestalt. Wer nicht wusste, was ihn unten erwartete, begann zu argwöhnen, wer oder was diese Treppe benutzte. Tatsächlich nur Vampire und Wertiere, aber unsere Feinde wussten das nicht. Jean-Claude nährte immer wieder die Gerüchte, dass es da unten noch andere, beträchtlich größere Wesen gab. Ich hatte nichts dagegen. Die ängstlichen Spekulationen seiner Feinde sollte man nie zerstreuen.

Bis ich unten an der großen Eisentür ankam, fielen mir fast die Augen zu. Ich zog meinen Schlüsselbund hervor. Der Schlüssel zu dieser Tür war nicht schwer zu erkennen. Es war der einzige lange mit altmodischem Bart. Verglichen mit den modernen war er riesig.

Ich steckte ihn ins Schlüsselloch, das Schloss war gut geölt und bewegte sich geschmeidig. Die Türangeln waren ebenfalls leise. Trotzdem hätte ich wahrscheinlich Mühe gehabt, die schwere Tür aufzuziehen, wenn ich nur menschliche Kräfte gehabt hätte. Die hätte noch ganz anderem als Menschenhänden standgehalten.

Ich zog sie hinter mir zu, schloss ab und legte den großen Riegel vor. Sollte noch jemand nach mir heimkommen, hätte er eben Pech. So spät am Morgen konnte man aber sicher sein, dass niemand mehr kam. Jean-Claude musste aber mit mir gerechnet haben und hatte den Riegel nicht vorlegen lassen.

Ich teilte die bodenlangen Vorhänge, die die Wände des Wohnzimmers bildeten, und durchquerte es, ohne auf die weiß-gold-silberne Einrichtung und das Gemälde über dem falschen Kamin zu achten. Ich wollte bloß noch ins Bett.

Ich ging in Jean-Claudes Zimmer, aber das hätte ich mir sparen können. Er lag unter der Decke mit Asher, im Tod so schön wie im Leben, die goldenen Locken auf dem weißen Kissen ausgebreitet, die Augen geschlossen. Er hatte hellblaue wie ein Husky. Jean-Claudes waren dagegen dunkelblau. Asher lag auf der Seite, sodass seine narbige Gesichtshälfte nicht zu sehen war. Sie hatten eine Lampe brennen lassen, vermutlich für mich. Andernfalls wäre es stockfinster gewesen, denn es gab keine Fenster. Jean-Claude lag an Ashers Rücken geschmiegt, einen Arm über dessen Taille, die Hand auf den Narben am rechten Oberkörper.

Ich berührte Jean-Claudes Gesicht und strich ihm eine Haarsträhne von der bleichen Schulter. Seine Haut fühlte sich kalt an und würde noch kälter werden. Ich küsste Asher auf die Stirn. Es war, als küsste ich eine Leiche. Was er tatsächlich war. Vampire schlafen nicht, wenn es hell wird, sie sterben. Sie waren wirklich belebte Leichen. Ich wusste nur nicht so genau, was sie eigentlich belebte.

Mit zwei Leichen im Bett konnte ich nicht schlafen. Dieses kalte Fleisch gruselte mich. Ich wusste nicht, ob ich jemals mit einem Vampir zusammen im selben Bett schlafen könnte. Hätte es in dem Zimmer ein Sofa gegeben, hätte ich mich daraufgelegt. Aber es gab keins. Es hatte nicht einmal Stühle gegeben, bis ich eines Tages darum bat. Ein großes Bett machte jeden Stuhl überflüssig, hatten sie wohl gedacht.

Ich verließ das Zimmer und schloss leise die Tür hinter mir. Nicht dass es sie geweckt hätte, es war reine Gewohnheit. Ich ging in Jasons Zimmer. Bei ihm hatte ich auch schon übernachtet. Da er vermutlich schlief, klopfte ich nicht an, und ich hatte richtig vermutet. Jason lag zusammengerollt an der hinteren Bettkante. Seine blonden Haare lugten unter der Decke hervor. Jemand lag an seinem Rücken, und einen Moment lang dachte ich, ich sei wieder ins Fettnäpfchen getreten und es sei eine Frau. Doch dann erkannte ich die kastanienbraunen Haare. Es war Nathaniel. Auch nicht zum ersten Mal.

Sie hatten das Licht im Bad angelassen und die Tür angelehnt. Ob meinetwegen oder damit Nathaniel wusste, wo er war, falls er mitten in der Nacht aufwachte, wusste ich nicht. Die ersten paar Male, als ich in diesen stockdunklen Räumen erwachte, war das ein klaustrophobisches Erlebnis gewesen. Ich schlief gern bei ein bisschen Licht.

Im Wagen hatte ich mir mit Feuchttüchern den Schlamm aus dem Gesicht gewischt, und sobald ich Stiefel und Strümpfe ausgezogen hätte, wäre ich vollkommen schlammfrei. Es grenzte an ein Wunder, dass ich mit den hohen Absätzen nicht hingefallen war. Ich zog die Lederjacke aus und faltete sie ordentlich zusammen. Es gab keinen Stuhl, sodass ich mich auf den Boden setzen musste. Ich zog den Reißverschluss der Stiefel auf und schälte mir die Strümpfe von den Beinen, legte beides an die Wand, damit niemand darüber fallen konnte. Der Rock war steif von eingetrocknetem Blut. Im Club hatte keiner der Vampire etwas dazu gesagt. Entweder hatten sie es nicht gerochen oder sie hätten eine Bemerkung als ungehobelt empfunden.

Den Rock ließ ich als separates Häuflein liegen. Wahrscheinlich war er nicht mal in der Reinigung zu retten.

Ich zog das weiße T-Shirt aus und eröffnete einen dritten Haufen für Kleidungsstücke, die noch sauber waren. Für den BH. Das T-Shirt zog ich wieder über, und den Stringtanga behielt ich an. Ohne den String schliefe es sich besser, aber nur mit dem T-Shirt fühlte ich mich nicht genügend bekleidet. Mit Nathaniel zusammen in einem Bett schlief ich nie nackt, und mit Jason nur das eine Mal, als ich ohnmächtig geworden war. Ohne Schlafanzug ging es bei mir nicht. Aber in dem Moment wollte ich nichts so sehr wie meine müden Glieder um Nathaniel schlingen und schlafen.

Ich kroch auf der freien Seite unter die Decke und rückte an Nathaniels nackten Rücken heran. Er regte sich sofort im Schlaf. Ich schmiegte mich an ihn. So schliefen wir meistens bei mir zu Hause. Er trug nichts. Das hatte nichts mit seiner und Jasons sexueller Orientierung zu tun, sondern damit, dass sie beide Wertiere waren. Wertiere blieben unbekleidet, wann immer es ging.

Ich machte es mir an Nathaniels Rücken bequem, und er kuschelte sich an Jason, der sich überhaupt nicht rührte. Die Nase in Nathaniels Haaren, atmete ich seinen Vanilleduft ein. Ich war zu Hause und schlief ein.

49

Irgendetwas hatte mich geweckt. Was es war, wusste ich nicht. Aber plötzlich lag ich wach in Jasons Schlafzimmer. Ich lag an Nathaniels Rücken geschmiegt, und die blonde Gestalt hinter Nathaniel war Jason. Nichts hatte sich verändert. Warum war ich dann aufgewacht?

Ich horchte angestrengt. Es war nichts zu hören. Nur der stille Atem meiner Bettgenossen, das Rascheln der Decke, als Jason sich im Schlaf bewegte. Es war vollkommen still. Hatte ich etwas gehört? Dann hörte ich doch etwas – Wasser. Im Bad lief Wasser.

Ich schob die Hand unters Kopfkissen, wo die Browning in ihrem Holster steckte. Wenn ich nicht zu Hause war, wo die Browning in einem Holster am Betthaupt steckte, legte ich sie unters Kopfkissen, aber im Schulterholster und gesichert. Es wäre eine Schande, wenn versehentlich jemand an den Abzug käme, wenn Sie verstehen, was ich meine. Ich zog sie aus dem Holster und hielt Nathaniel mit der anderen Hand den Mund zu.

Erschrocken riss er die Augen auf. Ich deutete mit der Pistole auf den hellen Türspalt am Badezimmer. Er nickte und weckte Jason, während ich aus dem Bett kroch und zum Bad schlich.

Ich hatte die Waffe entsichert und den Lauf an die Decke gerichtet. Vielleicht duschte da einer unserer Gestaltwandler. Es sähe ihnen ähnlich, mal schnell unter die Dusche zu springen, ohne jemanden zu wecken. Und da wäre es doch blöd, ihn zu erschießen, nur weil er nicht sein eigenes Bad benutzte.

Ich ging in weitem Bogen um den Türspalt herum, damit der Lichtstreifen nicht auf mich fallen konnte. Lieber vorsichtig bleiben. Den Saum des langen schwarzen Morgenmantels raffte ich zusammen und legte ihn mir über den Unterarm, damit ich nicht stolperte. Ich konnte mich gar nicht erinnern, ihn übergezogen zu haben.

An der Türangelseite angelangt ging ich auf ein Knie nieder, denn wenn drinnen jemand mit einer Schusswaffe auf mich zielte, dann wahrscheinlich nicht so tief. Ein Schuss würde über meinen Kopf hinwegpfeifen. Ich blieb hinter dem Türpfosten und drückte, die Browning in beiden Händen, mit dem Handrücken sachte die Tür zur Seite. Ich hoffte, meine Augen an die Helligkeit zu gewöhnen, ehe der Eindringling bemerkte, dass sich die Tür bewegte. Ich war nicht so dumm, einfach aus dem dunklen Zimmer ins helle Bad zu platzen. Ich wäre ein, zwei Sekunden lang geblendet. Wäre klar gewesen, dass drinnen ein Schurke lauerte, hätte ich blind geschossen, aber es war nicht klar.

Unter der Tür sickerte Wasser ins Zimmer. Der Morgenmantel unter meinem Knie wurde nass. Es war nicht die Dusche, wo das Wasser lief, sondern die Badewanne. Jetzt konnte ich das am Geräusch unterscheiden. Jemand hatte die Wanne volllaufen lassen. Was war hier eigentlich los?

Inzwischen hatte ich die Tür bis zur Wand hin aufgedrückt, und es war niemand zu sehen. Nur die Wanne, wo das Wasser über den Rand floss und der Wasserhahn, der voll aufgedreht war. Mein Bein, auf dem ich kniete, war nass. Es war kalt, eiskalt. Als hätte derjenige nur das kalte Wasser aufgedreht. Wer badete in eiskaltem Wasser?

Das Bad war so klein, dass alles auf einen Blick zu erfassen war: Waschtisch, Wand, Hocker, Dusche, Wanne. Nirgendwo ein Versteck. War das ein Scherz? War jemand reingeschlichen, während wir schliefen, hatte die Wanne verstöpselt und den Hahn aufgedreht? Hatte er gedacht, wir bemerken es, ehe es eine Überschwemmung gäbe? Hatte er das überhaupt bedacht? Ein saublöder Streich.

Ich stand auf und watete durchs Wasser. Es reichte mir bis zu den Knöcheln, und das kam mir seltsam vor. Es hätte nicht so tief sein dürfen. Der nasse Saum des Morgenmantels zog schwer hinter mir her, als ginge ich durch einen Bach. Das Wasser war eisig.

Jetzt stand ich vor der Wanne. Das Wasser darin war trüb. Ich konnte nicht bis auf den Grund sehen, und das war ebenfalls sonderbar. So tief war es schließlich nicht. Es war eine weiße Wanne, das Wasser war klar. Wieso konnte ich nicht durchsehen?

Ich hielt die Waffe schussbereit, griff aber zum Wasserhahn und drehte ihn zu. Halb erwartete ich, dass etwas nach meiner Hand schnappte, aber das passierte nicht. Der Hahn ließ sich zudrehen, und die folgende Stille war erst mal ohrenbetäubend. Dann hörte ich das Wasser vom Wannenrand tropfen. Allmählich wurde das Wasser in der Wanne durchsichtig und offenbarte, dass etwas darin schwamm. Langsam schälten sich Konturen heraus. Eine bleiche Hand, ein roter Haarschopf, und ich starrte in das Gesicht Damians. Seine Augen waren weit offen und tot. Doch es war Tag, da war das richtig so. Er brauchte nicht zu atmen. Er konnte gefahrlos unter Wasser liegen. Es würde ihm nicht schaden. Doch Logik half nicht. Als ich ihn so treiben sah, tat ich, was ich bei einem Menschen getan hätte: Ich griff nach ihm.

Ich ließ die Pistole fallen und tauchte die Hände in die Wanne. Ich bekam sein Hemd zu fassen und begann ihn hochzuziehen, doch er war ungewöhnlich schwer. Schwer und kalt. Fast hatte ich ihn an der Wasseroberfläche, als ich erkannte, dass es gar kein Wasser war, sondern Eis. Er lag in einem Eisblock eingefroren, und meine Arme steckten darin fest.

»Anita, Anita.« Nathaniels Stimme, seine Hand an meiner Schulter. Ich erwachte in Jasons Schlafzimmer. Mir klopfte das Herz bis zum Hals. Ich setzte mich auf und blickte mich um. Die Tür zum Bad stand einen Spaltbreit offen, aber kein Wasserhahn rauschte. Ich hatte geträumt.

Ich fing an zu zittern. Mir war eiskalt. »Ich habe geträumt, von Damian, er lag in einem Eisblock.«

»Deine Haut fühlt sich an wie Eis«, sagte Nathaniel.

Jason setzte sich auf. Seine blonden Haare waren zerzaust, seine Lider schwer vom Schlaf. »Was ist denn los?«

Nathaniel schlang die Arme um mich, rubbelte mir die kalten Arme ab. »Wann hast du zuletzt etwas gegessen, Anita?«

»Mit dir bei dem Drive-In.«

»Das ist über zwölf Stunden her.« Er sah Jason an. »Sie braucht sofort etwas.«

Jason stellte keine Fragen, sondern kroch aus dem Bett und kniete sich vor den Minikühlschrank, der ihm als Nachttisch diente. Er zog eine Schale mit Äpfeln und Bananen heraus.

»Ich mag kein kaltes Obst«, wandte ich ein.

»Anita, du hast von Damian geträumt, weil du von seiner Energie zehrst«, sagte Nathaniel. »Iss eine Banane!«

Ich erkannte, dass er recht hatte. Die Kälte machte mich dumm. Jason gab mir die Banane, aber Nathaniel musste mir beim Schälen helfen, weil ich zu sehr zitterte. Scheiße.

Er fütterte mich stückchenweise, während ich mit den Zähnen klapperte. Nachdem ich die Banane im Magen hatte, ließ mein Zittern nach, aber nicht sehr. »Fleisch, Eiweiß«, sagte Nathaniel.

Jason brachte eine Schachtel von einem chinesischen Lieferservice zum Vorschein, schüttelte aber den Kopf, ohne sie anzubieten. »Zu alt.« Als Nächstes holte er einen flachen Styroporbehälter heraus und gab ihn weiter. »Von gestern. Fajita vom El Maguey.«

Nathaniel öffnete den Behälter, zog mit den Fingern ein Stück Rindfleisch heraus und hielt es mir vor den Mund. »Iss!«

Ich gehorchte. Das Fleisch schmeckte unglaublich gut, sogar kalt. Es schien mehr als nur meinen Magen zu füllen. Ich stocherte mit dem Finger zwischen den gegrillten Zwiebeln und Paprikastücken und pickte das Fleisch heraus. Als sich meine Haut nicht mehr kalt anfühlte und das Zittern aufgehört hatte, schüttelte ich den Kopf. »Mehr kann ich nicht essen.«

»Du hast das meiste Fleisch gegessen«, stellte Jason fest. Er kniete neben dem Bett, das Kinn auf die Arme gestützt. »Hat Nathaniel gerade gesagt, dass du von Damians Energie zehrst?«

Ich nickte.

»Jean-Claude sagte, dass du mit Nathaniel und Damian ein zweites Triumvirat gebildet hast.«

»Offenbar«, sagte ich.

»Mir scheint, du lernst dazu.«

»Wie man’s nimmt. Dies ist das zweite Mal in vierundzwanzig Stunden, dass ich Damian fast umgebracht hätte.«

Jason riss die Augen auf. »Wie das?«

»Sie verhält sich, wie sie es immer tut«, erklärte Nathaniel und gab Jason den Behälter zurück. »Isst kaum, schläft kaum, tut nichts für sich außer Fitnesstraining.«

»Ich kann der Polizei nicht sagen: ›Tut mir leid, Leute, ich brauche jetzt ein Nickerchen.‹«

»Nein, aber ich habe dir gesagt, dass du mehr essen musst. Ich habe dir erklärt, dass du mehr wie ein Lykanthrop und weniger wie ein Vampir reagierst. Du hättest doch bloß beim nächsten Drive-In anzuhalten brauchen. Es gibt überall welche, die die ganze Nacht geöffnet haben.«

Sein Ton gefiel mir nicht. »Daran habe ich nicht gedacht. Ich wollte nur noch ins Bett. Ich war so müde, dass mir schon schlecht war.«

»Oder dir war schlecht, weil du keine Energie mehr hattest«, erwiderte Nathaniel. Er war aufgebracht. »Aber darauf bist du natürlich nicht gekommen, hm?«

»Nein. Zufrieden?«

»Nein. Denn wenn Damian tot ist, was glaubst du, von wem du als Nächstes zehren wirst?« Er war so wütend, dass seine Augen dunkel waren, dunkelviolett.

Ich wurde ebenfalls wütend, weil mir der Albtraum Angst gemacht hatte, und dass ich Damian schon wieder gefährdet hatte, erschreckte mich. Ich kam mir dämlich vor, weil ich nicht ans Essen gedacht hatte, obwohl Nathaniel es mir lang und breit erklärt hatte. Ich war so müde gewesen. Bei dem Gedanken fiel mir auf, dass ich geradezu ungewöhnlich müde gewesen war, oder nicht? Ich wollte sauer auf ihn sein, weil es mein Fehler war. Ich hasste es, wenn etwas mein Fehler war. Ich hasste es, wenn ich Fehler machte, vor allem wenn sie solche Folgen hatten.

»Du hast recht. Es tut mir leid. Wirklich.«

»Du wirst nicht streiten?«, fragte Jason.

»Wozu, wenn ich sowieso verliere? Ich war leichtsinnig. Es hat mit der Ardeur zu tun. Ich hab sie quasi im Griff.«

»Was heißt quasi?«, fragte er und setzte sich auf die Bettkante. Er war nackt. Er war schon die ganze Zeit nackt. Es war mir nur nicht aufgefallen. Jetzt bemerkte ich es und sah ihm fest in die Augen.

»Das heißt, dass die Ardeur nicht mehr von selbst einsetzt.«

»Das ist gut, oder?« Jason forschte in meinem Gesicht, als fände er es rätselhaft.

»Das ist die gute Nachricht«, sagte ich. »Die schlechte ist die, dass die Ardeur trotzdem befriedigt werden muss. Sie erinnert mich nur nicht mehr daran, wenn es Zeit ist. Darum ist das mit Damian passiert. Ich hatte die Ardeur über zwölf Stunden nicht mehr gesättigt, aber sie hat sich nicht bemerkbar gemacht.«

»Du hast sie also nicht gestillt«, sagte Nathaniel leise.

»Genau.«

»Und du fingst an, von Damian zu zehren«, sagte er.

Ich nickte. »Er hat sich in meinem Kopf gemeldet.«

»Dann hast du die Ardeur gesättigt«, sagte Jason.

Ich nickte.

»Bevor du zum Club gefahren bist«, sagte Nathaniel immer noch leise.

»Ja.« Ich drehte mich um und blickte ihn an, und was ich in seinen Augen sah, machte mir ein schlechtes Gewissen und zugleich machte es mich sauer. Er war gekränkt, und ich konnte nichts dafür. Aber zu sagen, ich könne nichts dafür, dass ich Sex mit anderen Männern gehabt hatte, klang irgendwie falsch, und darum sagte ich es nicht. Ich vögelte mit jedem außer mit ihm, und das hatte er satt. »Ich habe nur das Nötigste getan, um über die Runden zu kommen.«

»Mit wem?«, fragte er, und seine Augen waren groß und fragend.

»Requiem.«

»Wenn du bereits von Damians Energie zehrtest, hättest du die Ardeur früher stillen müssen, richtig?«, fragte Jason. Ich glaube, er wollte es wirklich genau wissen, aber er versuchte auch, einen Streit zu verhindern. Ich glaubte nicht, dass wir streiten würden, aber sicher war ich mir nicht.

Ich dachte über Jasons Frage nach und sagte schließlich: »Ja, vermutlich.«

»Du gewinnst durch die Ardeur Energie, ja?«

»Ja.«

»Und jetzt bist du die Kraftquelle eines neuen Triumvirats. Deine Energie speist hauptsächlich Damian und in geringerem Maße Nathaniel?«

»Warum mich in geringerem Maße?«, fragte Nathaniel.

»Weil du lebendig bist. Dein Herz schlägt von selbst, Damians nicht.«

Nathaniel nickte. »Okay.«

»Worauf willst du hinaus, Jason? Ich weiß, dass du etwas Bestimmtes sagen willst.«

»Ich, etwas Bestimmtes?« Er grinste mich an.

Ich schüttelte den Kopf. »Hinter diesen harmlos blickenden Augen arbeitet ein scharfer Verstand. Das verbirgst du nur meistens. Also, was willst du mir sagen?«

»Anita muss häufiger essen, stimmt’s?«

Wir nickten beide.

»Was, wenn sie noch andere Bedürfnisse häufiger stillen muss?«

Wir holten beide Luft, um zu fragen, was er meinte, und kapierten im selben Moment. »Oh Scheiße«, sagte ich.

»Oh Gott«, sagte Nathaniel.

»Vor heute Nacht waren es zwölf Stunden, vierzehn, wenn ich es hinausgezögert habe«, sagte ich. »Wie oft könnte es denn nötig sein?«

Jason breitete die Arme aus, »Woher soll ich das wissen? Ich wollte nur darauf hinweisen.«

»Es klingt einleuchtend«, sagte Nathaniel. »Wie groß war der zeitliche Abstand zwischen der Sättigung mit Requiem und der mit mir?«

Ich überlegte und rechnete, was mir schwerer fiel als sonst, weil ich innerlich schon flatterte vor Panik. »Zwei Stunden ungefähr.« Ich schüttelte den Kopf. »Oh nein. Kommt nicht in Frage. Ich kann die Ardeur nicht alle zwei Stunden befriedigen.«

»Das nicht, aber du könntest im Jeep Snacks mitnehmen und alle zwei Stunden etwas essen«, schlug Nathaniel vor. »Wie gesagt, stillst du einen Hunger, meldet sich der andere nicht.«

Die Panik legte sich ein bisschen, aber nur ein bisschen. »Bist du sicher, dass Erdnüsse im Handschuhfach das Problem beheben?«

Er zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht, aber ich vermute es.« Plötzlich sah er jung aus und überhaupt nicht sicher.

Ich umarmte ihn und er drückte mich. »Ach, Nathaniel, es waren schon so schöne große Abstände. Was soll ich nur tun?« Ich ließ ein bisschen Panik in meine Stimme fließen.

Er drückte mich fester. »Uns wird eine Lösung einfallen. Es tut mir leid, dass ich wegen Requiem sauer geworden bin. Es ist nur …«

»Jeder bekommt mich, nur du nicht«, sagte ich.

Er nickte. Dann löste er sich, um mich anzulächeln. Dieses wunderbare Lächeln. Er nahm meine Hand und führte sie an seinen Hals, wo ich meinen Zahnabdruck unter den Fingerspitzen spürte. »Das war schön, Anita. Genau das, was ich in dem Moment wollte.«

Ich musste ebenfalls lächeln, aber es hielt nicht an. »Wie spät ist es?«

Jason sah auf die Uhr. »Zehn.«

Na großartig. Keine zwei Stunden Schlaf. »Gegen zwei Uhr früh habe ich mich an dir gesättigt, das heißt, es waren nur acht Stunden. Das ist zu kurz, Nathaniel.«

Er blickte mich an, und ich sah Wildheit, Entschlossenheit. »Liebe mich, Anita. Liebe mich, und dann kannst du es mit jemand anderem tun. Du hast recht: Ich bin es leid, immer zuzusehen, wie andere zum Zuge kommen.« Er war auf Knien und nahm mich bei den Armen, ohne mich wirklich festzuhalten. »Liebe mich. Dann habe ich keinen Grund mehr eifersüchtig zu sein.«

»Ich werde auch weiterhin mit anderen Männern Sex haben müssen«, sagte ich. »Wieso wirst du nicht mehr eifersüchtig sein?«

»Weil ich dann weiß, dass du mich lieben willst, aber mit den anderen Sex haben musst.«

Ich bekam Kopfschmerzen. Nathaniel gab mir oft das Gefühl, überfordert zu sein. Ich liebte ihn und begehrte ihn, aber, verdammt, ich wusste nicht, was ich sagen sollte. »Wenn du mit anderen Frauen ins Bett gingest, wäre ich auf jeden Fall eifersüchtig.«

Er wurde rot. »Du wärst wirklich meinetwegen eifersüchtig?«

»Es hat mir etwas ausgemacht, als ich zusehen musste, wie du im Club begrapscht wurdest. Also, ja, ich wäre eifersüchtig.«

»Das ist das Schönste, was du je zu mir gesagt hast.«

»Dass ich deinetwegen eifersüchtig bin?«

Er nickte.

»Du hattest schon vor mir Freundinnen, die eifersüchtig waren«, meinte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte noch nie eine Freundin.«

Ich starrte ihn an. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Er log ganz bestimmt nicht, aber ich konnte es kaum glauben. »Du hast in Pornos mitgespielt, du bist –«

»Auf den Strich gegangen«, schloss er den Satz für mich und zuckte nicht mal mit der Wimper.

»Ja, tut mir leid, aber …«

»Eine, die ich für Geld ficke, ist nicht meine Freundin.«

»Ja, aber …«

Er legte mir den Finger an die Lippen. »Schsch«, machte er. »Du bist meine erste.«

Ein leises Erschrecken kam in mir hoch. Ich war seine erste Freundin? Das kapierte ich überhaupt nicht. Wie kann man in Pornofilmen spielen und auf den Strich gehen, aber nie mit einer Frau zusammen gewesen sein? Meine Verwirrung war mir offenbar anzusehen, denn er fasste mir lächelnd an die Wange. Der Verband hatte sich gelöst, und Nathaniel strich über die langsam heilenden Kratzer, die Barbara Brown mir verpasst hatte.

»Ich sagte doch, dass du die Erste bist, die mich um meinetwillen haben will. Nicht weil ich gut aussehe oder bestimmte Dinge mit meinem Körper machen kann. Du liebst mich ohne Sex. Du lässt mich für dich sorgen. Du lässt mich in deiner Küche schalten und walten.«

»Du kochst mehr darin als ich.«

Er lächelte und sein Blick war sanft, als wäre ich das Kind und er der Erwachsene. »Das ist es, Anita. Du lässt mich das Kaffeeservice kaufen, obwohl du das albern findest.«

»Es gefällt mir«, sagte ich.

Er nickte. »Du tust Dinge, nicht weil sie dir Freude machen, sondern um mich glücklich zu machen. Ich hatte schon Leute, die mir Schmuck, Klamotten, Wochenenden in teuren Hotels und Spas geschenkt haben, aber keiner von denen hat mich mit seinem Geld kaufen lassen, was mir gefällt, sondern alle haben mir Dinge gekauft, von denen sie glaubten, ich müsste sie haben wollen. Keiner ließ sich von mir seinen Terminplan durcheinanderbringen, keiner hat mir einen Platz in seinem Leben eingeräumt.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände. »Freundin ist vielleicht nicht das richtige Wort, aber bei allen anderen, die mir einfallen, würdest du abhauen, und das will ich nicht.«

Meine Lippen waren plötzlich papiertrocken.

»Liebe mich«, flüsterte er und neigte sich heran zum Küssen.

Die andere Betthälfte bewegte sich. Ich musste an mich halten, um nicht Jasons Arm zu greifen, nur damit er bei uns blieb. Damit ich bloß nicht mit Nathaniel allein sein musste. Ronnie hatte recht, es war nicht rational, aber ich kam mir vor, als vollzöge ich unsere Beziehung, ich musste ihn behalten. Und sie irrte sich. Sex hatte für mich nichts Bindendes mehr. Das hatte die Ardeur geändert. Aber Sex mit dem Richtigen war für mich nach wie vor bindend, und der sich gerade über mich beugte, um mich zu küssen, war der Richtige.

Ich drehte den Kopf weg und sah Jason zum Bad gehen. »Ich gehe unter die Dusche. Viel Spaß«, sagte er.

»Tut mir leid, dass ich dich aus deinem Bett vertreibe«, sagte ich. Und das stimmte nicht nur aus einem Grund.

Er grinste und versuchte gleichzeitig, es zu unterdrücken, als wüsste er genau, dass es ihn in Schwierigkeiten brächte. »Es ist ja nicht so, als wäre ich für immer außen vor.«

Mit einer Hand an Nathaniels Schulter hielt ich ihn auf und blickte Jason an. »Was soll das heißen?«

Er rang um einen neutralen Gesichtsausdruck und unterlag, sodass er schließlich sehr zufrieden aussah. »Du kannst dich nicht an Nathaniel sättigen, dazu ist es noch zu früh. Jean-Claude wird vorerst nicht aufwachen. Und wenn er nicht, dann Asher auch nicht.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Und?«

»Falls ein anderer Gestaltwandler hier ist, an dem du dich lieber sättigen möchtest als an mir, hole ich ihn her. Graham ist nur ein paar Türen weiter.« Seine Miene sagte deutlich, dass er nicht damit rechnete.

»Du arroganter, kleiner –«

»Na, na, na«, sagte er. »Spricht man so mit jemandem, der einem von seiner Lebenskraft etwas abgeben will?«

Ich blickte ihn böse an, dann wandte ich mich Nathaniel wieder zu. Der wirkte vollkommen ausgeglichen. »Und du hast nichts dagegen?«

»Ganz ehrlich?«

»Ja.«

»Solange ich der Erste bin, habe ich nichts dagegen.«

»Ich könnte bleiben und beim Vorspiel helfen«, sagte Jason.

Ehe ich reagieren konnte, sagte Nathaniel: »Nicht beim ersten Mal, Jason. Ich möchte allein mit ihr sein.«

Jason grinste Nathaniel an, aber eigentlich grinste er über mich, weil er sah, was ich für ein Gesicht machte, nachdem Nathaniel so beiläufig einen Dreier in Aussicht gestellt hatte. »Ich werde mich jetzt im Badezimmer verstecken.« Er schloss die Tür hinter sich, und wir waren mit der Nachttischlampe allein.

Aufgebracht sah ich ihn an. »Danke, dass du über meinen Kopf hinweg einen Dreier vereinbarst.«

Er war verwirrt. »Ich schlafe fast jede Nacht mit dir und Micah.«

»Aber wir haben nicht alle gleichzeitig Sex.«

Er sah mich an, als betriebe ich Haarspalterei.

»Haben wir nicht«, beharrte ich.

»Anita, du wachst auf, du musst dich sättigen, und wen immer du vorfindest, der dir nicht schon am Tag vorher gedient hat, den fasst du an, wobei der andere Mann nicht immer das Bett verlässt. Ich habe dir mehr als einmal zugesehen, wie du mit Micah Sex hattest, und er hat zugesehen, wie du dich an mir gesättigt hast.«

Die Kopfschmerzen pochten hinter meinen Augen. Ich hatte Schwierigkeiten zu schlucken und fühlte mich einer Panik nahe.

»Ich weiß, dass du es mit Jean-Claude und Asher tust. Ihr habt ein echtes Dreiecksverhältnis.«

»Nicht immer«, wandte ich ein, und selbst in meinen Ohren klang es schwach.

Er zog die Brauen zusammen. »Es ist nichts Schlechtes, mit zwei Männern gleichzeitig Sex zu haben, Anita.«

Mir schlug das Herz im Hals und drohte mich zu ersticken. »Doch«, widersprach ich mit dünner Stimme.

»Warum? Warum ist das falsch?« Er neigte sich heran, wie um mich zu küssen, aber ich wich zurück, und das war dumm, denn dadurch landete ich auf dem Rücken, sodass ich zu ihm hochblickte. Es war unlogisch, dem Kuss auf diese Weise auszuweichen. Andererseits hatte die kreischende Panik in mir auch nichts mit Logik zu tun.

Er stützte sich auf die Arme und schaute mit diesem Lächeln auf mich herunter, das sagte: Jetzt bist du albern. In dem Moment wurde mir klar, dass mein Irrtum gewesen war, ihn als Kind zu betrachten. Sein Blick zeigte mir, dass er auf seine Weise so vorsichtig mit mir umgegangen war wie ich mit ihm. Dass er mich für behütet, für unschuldig hielt. Dass ich angesichts seiner Lebenserfahrung ein Kind war. Es war einer dieser Momente, wo sich eine Beziehung ändert, wo der Blick auf die Welt schlagartig weiter wird und die Welt von da an eine andere ist.

Wir starrten uns an, und ich weiß nicht, ob er es mir ansah oder ob es ihm selbst auch in den Sinn kam, jedenfalls hielt er inne, lächelte mich an und fragte dann: »Was ist?«

Die Frage erschien mir so albern, dass ich lachte. »Ach, ich weiß nicht, zwei Mal hätte ich Damian beinahe getötet. Ich dachte, es würde einfacher werden, sobald ich die Ardeur beherrsche, aber so ist es nicht. Ich hatte Geschlechtsverkehr mit Byron, ausgerechnet mit Byron. Ich hätte heute Nacht beinahe den ganzen Friedhof erweckt. Ich konnte es fühlen, ein Heer von Toten, das darauf wartete, von mir geweckt zu werden. Ich konnte es fühlen, Nathaniel, seine Kraft fühlen.« Ich weinte und hatte das gar nicht gewollt. »Heute ist so viel schiefgegangen.«

Sanft küsste er meine Tränen, wenn sie über den Rand flossen. »Dann lass uns dafür sorgen, dass etwas richtig läuft.« Er küsste mich und brachte das Salz der Tränen auf meine Lippen.

»Aber …«

Er küsste mich ein bisschen drängender. »Anita, hör auf zu reden.«

»Warum?«

»Damit wir ficken können.«

Ich öffnete den Mund, ohne zu wissen, was ich sagen wollte, aber er kam mir ohnehin zuvor. »Liebe mich.« Er neigte sich tiefer. »Vollziehe es mit mir.« Ich rechnete mit einem Kuss auf den Mund, aber er schwenkte ab und küsste mich auf den Hals, dann ein wenig tiefer. »Vögle mit mir.« Er küsste den Hügel meiner Brust durch das T-Shirt. »Lutsche an mir.« Er schob das kurze T-Shirt hoch und legte meine Brüste frei. Ich wollte protestieren, aber sein Blick, sein Gesichtsausdruck hielt mich zurück. Er setzte die Lippen an meine Brustwarze, dicht unterhalb des Verbands, der Jean-Claudes Biss bedeckte, leckte mir über die Brust, verdrehte die Augen, um mich anzusehen. »Fick mich.«

Ich würde gern behaupten, ich hätte etwas ähnlich Obszönes oder Geiles gesagt, aber mir fiel ums Verrecken nichts ein. Darum sagte ich bloß: »Okay.« Das war nicht geil oder charmant, aber wenn man jemanden liebt, muss man nicht immer geil oder charmant sein. Manchmal darf man einfach man selbst sein, und ein Okay im richtigen Moment ist süßer als ein Gedicht und kann dem anderen mehr bedeuten als alles Bettgeflüster der Welt.

50

T-Shirt und Slip verlor ich beim ersten Ansturm der Hände, aber ich hatte ihn noch nie angefasst, wenn es kein metaphysischer Notfall war. Ich hatte mich Nathaniel noch nie zugewandt, nur weil ich ihn begehrte. Dabei fand ich ihn durchaus anziehend. Fand ich weiß Gott. Und erst jetzt wurde mir bewusst, wie sehr ich mittlerweile auf die Ardeur angewiesen war. Ich hatte sie nur als Fluch angesehen, doch jetzt war ich dankbar, dass sie für mich die Räder schmierte. Sie half mir über Peinlichkeit und Unbehagen hinweg, über diese Brave-Mädchen-tun-das-nicht-Haltung. Ohne die Ardeur war ich auf mich allein gestellt, und in mir drin sah es nicht gut aus.

Nathaniel bemerkte es, weil er immer alles bemerkte. Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah mich an. »Was ist?«

Ich wusste nicht, wie ich es sagen sollte, und auch das sah er mir an. »Sprich es einfach aus, Anita, egal, was es ist.«

Ich sah ihm in die Augen und kämpfte gegen den Drang, an ihm hinunterzuspähen. Ich musste die Augen schließen. »Ohne die Ardeur bin ich auf mich allein gestellt, und dann …« Ich setzte mich auf. »Dann fühle ich mich nicht wohl.«

»Mit mir?«

Ich wollte schon nicken, stockte aber, dann sagte ich die eigentliche Wahrheit: »Mit mir selbst.«

Er rückte weiter auf das Bett und lehnte die Stirn an mein Kreuz. Er war so warm. »Was heißt das genau?«

Wie sollte ich jemandem etwas erklären, das ich selbst nicht verstand? »Ich weiß nicht, ob ich es erklären kann.«

Die Badezimmertür ging auf, und wir schauten beide auf. Jason stand da mit einem Handtuch um die Hüften. Er war nicht nass, aber er trug ein Handtuch. Ich lebte lange genug mit Gestaltwandlern zusammen, um zu wissen, dass das sonderbar war.

»Ich halte das nicht aus«, sagte er. »Ich halte es einfach nicht aus.«

»Was?«

»Du vermasselst es.«

Ich sah ihn an, aber nicht freundlich.

»Guck mich nicht so wütend an.« Er kam ans Fußende, die Hände in die Seiten gestützt. »Ich habe dir gesagt, dass ich fast alles geben würde, damit mich jemand so anschaut wie Nathaniel dich.«

»Ja, aber –«

»Kein Aber. Ich dachte, du entwickelst dich, veränderst dich, aber was du gerade gesagt hast, schiebt alles auf die Ardeur. Du hast von all dem nichts getan. Du kannst nichts dafür. Wenn du unter dem Einfluss der Ardeur alles fickst, was sich bewegt, hast du dir trotzdem nichts vorzuwerfen.«

Ich wollte widersprechen, wusste aber nicht, wo ich ansetzen sollte. Schließlich sagte ich: »Ich gebe dir irgendwie recht, na und?«

»Mensch, Anita, es geht nicht um Vorwürfe. Du benimmst dich, als wäre es eine Sünde.«

In meinem Gesicht malte sich offenbar etwas ab, denn er stöhnte aufgebracht. Ich wich der Wut in seinen Augen aus. »So hat man es mir beigebracht.«

»Sie haben dir auch beigebracht, dass es den Weihnachtsmann gibt, und trotzdem glaubst du nicht mehr daran, oder?«

Ich verschränkte die Arme, um zu schmollen, bekam es aber nicht gut hin, weil ich nackt war. Nackt schmollen ist schwierig. »Was soll das heißen?«

Er kniete sich vor das Bett. »Das heißt, sieh ihn dir an.«

Ich blickte stur Jason an.

»Dreh dich um und sieh ihn dir an, sonst drehe ich dich rum.«

»Kannst es ja mal versuchen.«

»Na schön, wenn du dich balgen willst, tun wir’s, aber wäre es nicht weniger peinlich und weniger kindisch, wenn du dich einfach umdrehen würdest?«

Ich atmete einmal tief durch und drehte mich um.

Nathaniel lag da auf dem Bauch und stützte sich auf die Ellbogen. Sein Gesicht war das Erste, was man sah. Diese tollen lavendelblauen Augen mit einem Rest Lidstrich, der sie dunkler und größer machte, als müsste man ihrer Wirkung noch nachhelfen. In seinem Blick lag solche Geduld, die tiefe Überzeugung, dass ich das schon wieder hinbekommen würde, dass alles gut würde. Ich wollte so nicht angesehen werden, denn das Leben hatte mich gelehrt, dass es meistens nicht gut wird, dass ich nicht alle retten kann, dass ich nicht alles wieder hinbekomme. Ein leichtes Lächeln lag auf seinen Lippen. Da war keinerlei Unruhe in ihm, keine Angst, ich könnte abhauen. Er sah mich mit der Ruhe eines Heiligen an, geborgen in seinem Glauben, sicher in seinem Wissen, mit einem Vertrauen, das ich schon vor Langem verloren hatte. Wie konnte er mich so ansehen? Müsste er es nicht besser wissen? Er lebte seit vier Monaten mit mir zusammen. Wusste er nicht längst, dass ich total verkorkst war und er sich besser nicht auf mich verlassen sollte?

Er senkte den Kopf, fast ein schamhafter Moment, doch das zog meinen Blick über seinen Schulterbogen hinweg zur Biegung des Rückens. Nur ein einziges Mal hatte ich mir erlaubt, ihn unterhalb der Taille zu berühren. Als die Ardeur für mich noch ganz neu war. Damals bedeckte ich seinen Rücken und Hintern mit Bissen, und er liebte es. Ich stillte dadurch die Ardeur. Danach hatte ich mir dergleichen verboten, bis vor zwei Tagen. Damals ging es um die Befriedigung der Ardeur, und ich nahm mir nicht die Zeit, ihn wirklich anzusehen, ihn wirklich zu genießen, weil ich es als notwendiges Übel betrachtete. Jetzt schaute ich ihn an und fühlte mich schuldig, dass ich mal so über ihn gedacht hatte. Er verdiente etwas Besseres.

Monatelang hatte ich ihn gezwungen, im Haus bekleidet herumzulaufen, wenigstens in Shorts, sogar im Bett. Doch er ging mit seiner Nacktheit viel zu ungezwungen um, als dass ich nicht ab und zu mal hingeguckt hätte. Aber selbst in der vorigen Nacht im Guilty Pleasures hatte ich mir nicht gestattet, ihn richtig anzusehen. Hätte ich das getan, ich hätte wie hypnotisiert auf diese eine Stelle gestarrt, die mich am meisten faszinierte. Nein, nicht die, an die Sie jetzt denken. Sein Rücken beschrieb eine sanfte Kurve, die in einen hübschen Hintern auslief, und genau zwischen Hintern und Rücken hatte er zwei Grübchen. Ich weiß nicht, ob man Grübchen dazu sagt, kenne aber kein anderes Wort. Jetzt starrte ich darauf, ließ meinen Blick verweilen, anstatt nur kurz verstohlen hinzusehen. Auf diese Weise schaute ich seinen Körper an und zugleich an seiner Nacktheit vorbei.

Ich streckte den Arm aus und tat etwas, was ich schon seit Monaten tun wollte: Ich fuhr die Kurve seines Rückens entlang und hielt an seinem Ende an, kurz vor der Erhebung seines Hinterns.

Ein wenig schauderte er unter der Berührung, obwohl ich nichts weiter tat, als die flache Hand an seine Haut zu legen. Zwischen den Grübchen ließ ich sie ruhen. Sie sahen aus, als hätte Gott die Daumen in den noch feuchten Lehm gedrückt, als zusätzlichen Reiz.

Ganz sacht küsste ich die beiden flachen Mulden. Sie hatten genau die Größe meines Mundes, als wären sie für meinen Kuss geschaffen worden. Ich legte den Kopf in das Tal seines Rückens, die Wange an diese Gunstmale, sodass mein Gesicht an der Schräge seines Hinterns ausgerichtet war und meinen Blick darauf lenkte. Dahinter sah ich seine Waden und Füße, aber für den Moment war ich zufrieden, wo ich lag.

Ich benutzte seinen Körper als Kissen, und wie mein Mund in diese küssenswerten Mulden passte, passte mein Kopf genau in die Talmulde seines unteren Rückens, als gehörte er dorthin. Nathaniels Atemzug ging in einen langen Seufzer über, und sein Körper schien sich an das Bett zu schmiegen, als habe ihn gerade eine Anspannung verlassen, die mir gar nicht aufgefallen war.

Ich spürte der Wölbung seines Hinterns nach, was mir ein kleines Stöhnen einbrachte, und schob die Finger an seinem Oberschenkel entlang. Die Oberschenkel waren für mich eigentlich kein verbotenes Terrain wie andere, aber ich bemerkte, dass ich bei ihm auf Taillenhöhe eine Grenze gezogen hatte, die nicht überschritten werden durfte. Sein Oberschenkel war anziehend glatt und muskulös fest.

Ich fuhr den Oberschenkel wieder hinauf und zog kleine Kreise auf seinem Hintern. Nathaniel stieß kleine Laute aus, die sich fast nach Protest anhörten.

Ich fragte: »Das klingt beinahe nach Schmerzen. Tut es weh?« Mein Ton war so träge und sanft wie meine Berührung.

»Nein.« In seiner Stimme lag eine Anspannung, die seinem Körper nicht im Mindesten anzumerken war. »Ich wünsche mir nur schon so lange, dass du mich anfasst. Es ist ein sensationelles Gefühl, deinen Kopf dort liegen zu haben, deine Hände auf meiner Haut. Oh Gott, es ist so schön.«

Ich zog die Fingerspitzen an seiner Poritze entlang, sehr zart, sodass ich mit den Härchen hätte spielen können, wenn es welche gegeben hätte. Doch er war vollkommen glatt. Das brachte mich auf die Frage, ob anderes an ihm genauso glatt war.

Am Ende der Spalte angelangt, schob ich die Finger bis zum Beginn der Kluft zwischen den Schenkeln, wo diese zarte, seidenweiche Haut begann.

Ich legte einen Finger an jede Seite, klemmte sie ganz zart ein und bewegte die Fingerspitzen daran hin und her. Nathaniel wand sich unter der Berührung. Er schob die Hände über das Laken, als wüsste er nicht wohin mit ihnen.

Ich hob den Kopf und küsste an der Wölbung entlang, bettete den Kopf darauf und streichelte erneut den Oberschenkel, zog kleine Kreise bis zur Kniekehle und weiter zur Ferse.

Er lachte und wand sich unter mir wie zuvor, als ich viel intimere Stellen berührte. Man hat viel mehr erogene Zonen am Körper als die paar, die die meisten Leute auflisten würden. Ich hob Kopf und Schultern an, damit ich mich besser mit seinen Fußgelenken befassen konnte. Mit den Fingernägeln strich ich über die empfindliche Haut. Nathaniel zappelte, stemmte den Oberkörper hoch und stieß halb lachend, halb seufzend den Atem aus. Ich setzte mich auf und bestrich seine Fußsohlen. Er stöhnte. Als ich zum Spann herumwanderte, trat er aus, als wäre es fast unerträglich. Nicht bei jedem sind die Füße fürs Vorspiel empfänglich, aber wenn, dann richtig.

Ich schaute an seinem Rücken entlang und in sein Gesicht. Er lag stöhnend da, dabei hatte ich kaum angefangen. Es gab so viele Möglichkeiten. Ich beugte mich über ein Fußgelenk und leckte mit breiter, nasser Zunge kreisend um den Knöchel.

Unter kleinen Protestlauten riss Nathaniel den Fuß weg, aber ich fing ihn mit beiden Händen auf und hielt ihn an meinen Mund. Er stieß einen Schrei aus, schaute über die Schulter zu mir mit einem wilden, zärtlichen und erstaunten Blick.

Ich biss in die dünne Haut, nur ganz sacht, aber er drehte die Augen nach innen und sank wie ohnmächtig auf das Bett.

Darauf kroch ich neben ihn und legte den Kopf an die alte Stelle, aber nicht nur auf eine Backe. Bei dem Gefühl, wie sich die Backen unter meiner Wange teilten, musste ich für einen Moment die Augen schließen und das Atmen neu lernen. Erneut tastete ich nach dem schmalen Streifen seidiger Haut, und diesmal benutzte ich ihn als Weg zu etwas anderem. Ich fand, was ich wollte, und die Haut war so weich, weicher als alles, was ich je an seinem Körper gespürt hatte. Dick und rund und zart lagen seine Hoden unter den Oberschenkeln eingeklemmt. Aber einen Teil konnte ich berühren, und halb durch das Einklemmen, halb durch Erregung waren sie prall und die Haut nicht locker, sondern straff. Ich hatte mit der lockeren, empfindlichen Haut spielen wollen. Aber sie war straff gespannt, und daran zu zupfen mochte jetzt eher schmerzhaft als erregend sein. Egal, wie sehr Nathaniel Schmerzen mochte, dazu war ich nicht bereit.

Ich schob mich auf seine Beine und spreizte sie, sodass ich dazwischen rutschte, drückte den Mund an die Innenseite eines Oberschenkels und hielt inne, weil ich noch nicht entschieden hatte, ob ich küssen oder lecken wollte. Und ich hielt inne, weil ich Jason sehen konnte.

Die Wahrheit ist, dass ich ihn völlig vergessen hatte. War das gut oder schlecht? Hieß das, ich fühlte mich mit mir selbst wohler, oder musste ich daraus schließen, dass ich in einem Abgrund von Hurerei versank? Wie auch immer, plötzlich blickte ich wie erstarrt über Nathaniels Rücken hinweg in diese hellblauen Augen. Was ich darin sah, machte mich starr. Lust wäre peinlich, aber logisch gewesen. Aber ich sah etwas anderes. Jason beobachtete uns mit einer Mischung aus Kummer, Sehnsucht und Verlustschmerz. Ich wusste nicht, was ich mit diesem Blick tun sollte, und darum stoppte ich und hob den Kopf von Nathaniels Bein.

Jason sah sich ertappt und duckte sich. Als er mich ansah, hatte er seinen Gesichtsausdruck unter Kontrolle. Fast bekam er einen scherzhaften Ton hin, als er sagte: »Lasst euch von mir nicht stören. Ich genieße die Show.« Doch die Leichtigkeit seines Tonfalls entsprach nicht seinem Blick.

»Lügner«, sagte ich und erntete ein unglückliches Lächeln.

»Ich dachte, du bist zu beschäftigt, um auf mich zu achten. Hätte mir eigentlich denken können, dass du ohne die Ardeur aufmerksamer bist.«

»Was ist los?«, fragte Nathaniel.

»Das weiß ich nicht so genau«, antwortete ich.

»Keine Sorge«, sagte Jason. »Ich schmachte nicht nach einem von euch beiden. Ich sehne mich nur nach jemandem, dem ich auch so viel Zeit und Aufmerksamkeit wert bin.«

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an.

»Man kann Sex haben, und es kann schön sein, aber ich würde fast alles geben, wenn ich eine hätte, die mich so anfasst wie du ihn. Wahrscheinlich haben wir später noch Sex miteinander, und es wird toll sein, aber so wie ihn wirst du mich nicht ansehen.«

Ich seufzte. »Ich erinnere mich, dass wir diese Unterhaltung schon mal geführt haben. Du willst von Liebe verzehrt werden. Mein Ziel dagegen ist es, niemals von Liebe verzehrt zu werden.«

»Welche Ironie«, sagte er. »Ich möchte nur ein Mal von jemandem angesehen werden, wie du Nathaniel ansiehst, und du hast schreckliche Angst davor. Du hast immer wieder gesagt, die Ardeur ist ein Fluch, aber wäre die Ardeur nicht gewesen, hättest du weder Nathaniel noch Micah. Ich bin mir nicht mal hundertprozentig sicher, ob du dann mit Asher und Jean-Claude zusammen wärst.«

Ich legte die Arme über Nathaniels Hintern, stützte das Kinn darauf, sah Jason an und versuchte ihm zuzuhören. »Was Asher betrifft, gebe ich dir recht. Sobald man genügend Grenzen überschritten hat, kommt es auf eine mehr auch nicht an.«

»Genau«, sagte Jason.

»Also ist die Ardeur was? Ein Segen?«

»Schau, worauf du dich lehnst, und sag mir, dass sie es nicht ist. Ich habe gehört, was du vorhin gesagt hast. Wäre die Ardeur nicht über dich gekommen, würdest du jetzt noch an derselben Stelle festsitzen. Du würdest sowohl deine Wünsche abwehren als auch das, was du glaubst dir wünschen zu sollen.«

Ohne den Kopf zu heben, blickte ich ihn an. Nathaniel lag auf die Ellbogen gestützt und schaute ihn ebenfalls an. Wir waren beide vollkommen einverstanden, dass er bei uns war. War das verkehrt? Es fühlte sich nicht so an.

Ich wollte widersprechen, konnte aber nicht. Das heißt, ich hätte schon gekonnt, aber es hätte sich albern angehört. Wäre die Ardeur nicht gekommen, wo wäre ich dann jetzt? Dann wäre ich noch mit Richard zusammen, dachte ich. Doch im nächsten Moment war mir klar, dass es nicht stimmte. Richard hatte die Ardeur zum Vorwand genommen, um vor mir davonzulaufen. In Wirklichkeit hatte ihm mein Leben nicht gefallen. Nicht die Polizeiarbeit, nicht die Totenerweckungen, nicht mein entspannter Umgang mit Vampiren und Gestaltwandlern. Am allerwenigsten hatte ihm gefallen, dass ich bereit gewesen war, ihn mit seinem Tier zu akzeptieren. In jenem Moment in meinem Badezimmer hatte ich zu tief in seinen Kopf geschaut. Damian hatte es treffend in Worte gefasst: Richard liebte seine Scham mehr als alles andere.

Wo wäre ich also ohne die Ardeur? Kein Micah, kein Nathaniel, kein Asher. Mein Leben bestünde aus Mordfällen, Totenerweckungen und Vampirhinrichtungen. Und wäre ich ohne die Ardeur überhaupt bei Jean-Claude geblieben oder hätte ich einen Vorwand gefunden, ihm ebenfalls davonzulaufen? Vielleicht. Es sähe mir jedenfalls ähnlich.

Ich blickte Jason an und legte mich schwerer auf Nathaniels Körper. Seufzend streckte er sich flach aus.

»Soll heißen? Dass die Ardeur der Trick des Schicksals ist, mich dorthin zu steuern, wo ich sein soll?«

»Vielleicht«, meinte er grinsend. »Ich kann nicht für das Schicksal sprechen. Ich weiß nur, dass ich dich beneide, und ich beneide selten jemanden.«

Ich zog die Brauen zusammen.

»Bist du eifersüchtig?«, fragte Nathaniel.

Jason war überrascht, entweder über die Frage oder den Fragesteller. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Ja, aber nicht weil ich in einen von euch verliebt wäre. Ich bin eifersüchtig auf das, was ihr miteinander habt. Eifersüchtig, weil nicht so viele Leute in mich verliebt sind.« Er lächelte und dann grinste er, und diesmal passte sein Augenausdruck dazu. »Davon abgesehen bin ich nicht Anitas Typ für eine Beziehung.«

»Was meinst du damit?«, fragte ich.

»Ich bin weder genügend anpassungsbereit noch genügend dominant für dich. Und ganz bestimmt nicht häuslich genug. Ich bin auch nicht bereit, all die Verantwortung zu übernehmen, die Micah sich so bereitwillig auflädt. Du hast noch jemanden gefunden, der in seiner Aufgabe aufgeht und sich um die Krisen anderer Leute kümmert. Das ist nicht meine Vorstellung von Lebensfreude.« Er breitete die Arme aus. »Du und Jean-Claude, na ja, das ist etwas anderes. Aber damit könnte ich nicht konkurrieren.«

»Das ist keine Konkurrenz«, sagte Nathaniel.

»Du empfindest das so«, sagte Jason, »aber ich bin zu dominant und zu sehr Mann, um es so zu sehen.«

»Es würde gar nicht funktionieren, wenn es einer der Beteiligten als Konkurrenz betrachten würde«, sagte ich.

»Ich weiß.« Jason schüttelte den Kopf. »Ich gehe jetzt ins Bad und diesmal bleibe ich da, bis ich gerufen werde oder bis ich spüre, dass die Ardeur aufsteigt. Viel Spaß, ihr zwei. Tut mir leid, wenn ich die Stimmung ruiniert habe.«

»Meine Stimmung ist gut«, sagte ich.

»Meine auch«, sagte Nathaniel.

Jason blickte uns an. »Keine Ardeur, und ich habe euch zum Reden und Nachdenken verleitet und euch trotzdem nicht die Laune verdorben?«

»Ja«, sagte ich.

»Wieso nicht?«

»Weil mir ein sehr kluger und teurer Freund gesagt hat, dass ich dabei bin, es zu vermasseln, und das will ich nicht.«

Er lächelte und seine Miene wurde weich. »Falls du mal einen von denen heiratest und es ist Nathaniel, dann will ich Trauzeuge werden.«

»Ich glaube nicht, dass es dazu kommt«, sagte ich. »Aber falls, würden wir dich als Ersten fragen.«

»Du hast Nathaniel nicht nach seiner Meinung gefragt«, wandte er ein.

»Brauchte sie nicht«, sagte Nathaniel.

Kopfschüttelnd ging Jason ins Bad. »Viel zu dominant.«

Ich rief hinter ihm her: »Du weißt doch, dass ich in jeder Beziehung der besser Mann sein muss, Jason.« Es sollte ein Scherz sein.

Aber er drehte sich um und sagte: »Scheiße, Anita, du bist der bessere Mann. Dass du nicht entsprechend ausgestattet bist, ändert daran gar nichts.« Er drückte die Tür fest zu, bis es klickte.

Wir waren allein im Schlafzimmer. Nathaniel stützte sich auf die Arme und sah mich an. »Du brauchst es jetzt nicht zu Ende zu bringen, Anita. Jason hat recht mit der Art, wie du mich ansiehst. Ich weiß, wenn es diesmal nicht dazu kommt, dann das nächste Mal. Je eher du die Ardeur befriedigst, desto besser wird es dir gehen.«

Ich lächelte ihn an, dann rutschte ich zwischen seine Beine. Er war jetzt nicht mehr so erregt, und die Haut saß lockerer. Ich beleckte sie und hörte seinen Atem in langen Zügen ein- und ausströmen. Ich saugte die lose Haut in den Mund, zog sachte. Sie blieb nicht lange so locker, und als sie straff geworden war und ich die Eier darin lecken konnte, befahl ich ihm: »Auf alle viere.«

Er tat es, ohne zu zögern.

Behutsam saugte ich nacheinander seine Eier in den Mund, bewegte sie mit der Zunge hin und her, bis sie nass und glitschig waren. Ab und zu erspähte ich das Übrige unter seinem Bauch, aber nicht ganz und nicht deutlich. Nur drei Mal hatte ich ihn von vorne nackt gesehen. Einmal bei unserer ersten Begegnung, einmal, als ich das Triumvirat mit ihm und Damian schmiedete und am vorigen Nachmittag in meinem Büro.

»Dreh dich um«, sagte ich, und er legte sich auf den Rücken. Dick und bebend lag er an seinem Bauch, zeigte wie ein Ausrufezeichen auf seinen Körper. »Ich kann mich nicht erinnern, dass er beim ersten Mal, wo ich dich nackt gesehen habe, so groß gewesen ist.«

»Da lag ich im Krankenhaus. Ich war beinahe umgebracht worden. Ich war nicht in Höchstform.«

Ich starrte darauf und sagte: »Offensichtlich.« Langsam streckte ich die Hand danach aus. Er war warm. Und ich wurde ungeduldig. Ein andermal würde ich es langsamer angehen lassen, aber jetzt schlang ich die Finger darum und ließ den dicken, harten Schaft meine Hand ausfüllen. Sein Oberkörper zuckte, hob sich an. Ich griff um seine Eier und massierte sie, während ich mir die samtige Wärme durch die Hand gleiten ließ. »So weich und gleichzeitig so hart.«

Ich streichelte ihn, bis sein Blick unscharf wurde und er den Kopf in den Nacken legte, sodass er mich nicht sah, als ich mich darüber beugte. Ich stülpte die Lippen über die Spitze, und er schrie auf, als ich ihn der Länge nach in mich aufnahm. Ich wusste, was ich wollte. Ich wollte ihn ganz im Mund haben, bis zu den Eiern, wenigstens ein Mal. Nächstes Mal würde ich kleiner damit anfangen. Jetzt hatte ich Mühe damit. Zwar konnte ich es inzwischen besser, da ich mein Bett mit Micah teilte. Denn da hatte ich vor der Wahl gestanden, entweder besser zu werden oder auf eine meiner Lieblingsvarianten zu verzichten. Die Übung hatte sich gelohnt. Ich konnte Nathaniel beim ersten Versuch aufnehmen. Meine Lippen stießen an die Hoden. Nur einen Moment lang konnte ich so bleiben, dann musste ich mich aufrichten, um Luft zu holen. Die Nässe aus meinem Mund lief an seinem Schaft entlang.

Ich setzte mich zwischen seinen Beinen auf die Unterschenkel. Sein Gesichtsausdruck war die ganze Mühe wert. So sehr, dass ich es noch einmal tat. Aber ich setzte flacher an, sodass ich mich besser bewegen, ihn bequemer durch den Mund gleiten lassen konnte. Ich leckte, massierte, saugte, und als er genügend stöhnte, benutzte ich sehr sacht die Zähne.

»Oh, ja, ja bitte.«

Ich ließ ihn kurz los, um nachzufragen. »Bitte was?

»Mehr Zähne bitte.«

Ich runzelte die Stirn. »Die meisten Männer finden das schmerzhaft.«

»Ich bin nicht die meisten Männer«, sagte er in einem Ton, bei dem ich bereitwillig den Mund über ihn stülpte. Ich saugte hart, während ich ihn hinausgleiten ließ, dann schob ich die Lippen am Schaft hinunter und biss ihn, nicht zu fest, aber fester als die anderen, bei denen ich das bisher getan hatte. Ich behielt sein Gesicht im Auge, um zu sehen, ab wann es weh tat. Aber von Schmerzen war da nichts zu sehen. »Fester«, forderte er und sah mich unbändig an.

Ich starrte.

»Bitte, Anita, bitte, du weißt nicht, wie lange ich mir das gewünscht habe.«

Ich stand nicht darauf, gebissen zu werden, aber ich wusste, dass Nathaniel früher keine Grenzen gekannt hatte. Ich konnte tun, was er wollte, aber es war an mir, darauf zu achten, dass ich nicht zu weit ging. Endlich tat ich, was er sich immer gewünscht hatte. Ich toppte ihn.

Ich machte es härter und schneller, und dann biss ich zu, dass sich die Zähne beinahe schlossen. Kurz spürte ich das Tier in mir, seinen Hunger nach Fleisch. Ich stieß es weg und ließ Nathaniel los. Aber ich hatte genug getan, denn er verdrehte die Augen nach innen und wand sich auf dem Bett, raffte das Laken in die Fäuste und streckte sich und stemmte sich gegen die Matratze.

Allmählich wurde er still, nur seine Lider flatterten noch. Als ich es zwischen den Wimpern lavendelblau leuchten sah, streichelte ich ihn sanft, bis er mich ansah.

Sein Blick war träge, sein Lächeln zufrieden wie eine Katze an der Sahneschüssel. Ich nahm den dicken warmen Schaft in die Hand und drückte ihn. »Ich will ihn in mir haben.«

»Du hattest noch kein Vorspiel.«

Ich drückte ihn erneut, sah zu, wie er den Rücken durchbog, den Kopf in den Nacken warf, sodass sein Zopf über die Bettkante glitt. »Doch, hatte ich.«

»Du bist nicht der Einzige, der nicht bis unter die Gürtellinie gekommen ist.«

Ich schloss die Augen. »Bitte, Nathaniel, bitte, liebe mich einfach. Ich möchte, dass du zu Ende bringst, was du in meinem Büro angefangen hast, bitte.«

Er sah mich an, und sein Blick hatte etwas sehr Männliches, sehr Erwachsenes. »Das hat dir gefallen, hm?«

»Das weißt du doch ganz genau.«

Er setzte sich auf, und ich war plötzlich von Beinen und Armen umschlungen und wurde geküsst. Sein Kuss war sanft, aber nicht keusch. Genüsslich erkundete er meinen Mund und ich seine Beine und seinen Hintern. Aber eine Hand glitt an meinem Oberkörper hinab, bis seine Finger mich fanden. Mein Körper reagierte auf die leiseste Berührung, aber seine Hand zögerte nicht. Ein Finger tastete bis zur Öffnung. »Du bist nass.«

»Sagte ich doch.«

Er schob den Finger hinein und raubte mir den Atem. Dann schob er zwei Finger hinein. Mit den Spitzen fand er die Stelle. Er ließ sie dagegen schnellen, und es war, als ob diese Körperstelle nur auf ihn gewartet hätte, als wäre alles, was er am vorigen Nachmittag getan hatte, noch wirksam, denn dieses schnelle, feste Fingerspiel brachte mich zum Orgasmus. Schreiend bohrte ich die Fingernägel in seine Schultern.

Er fing mich mit dem anderen Arm ab, sonst wäre ich umgekippt, zog die Finger heraus und sagte: »Jetzt bist du so weit.«

Da ich nur die Rückseite meiner Lider sah und des Sprechens nicht mächtig war, versuchte ich zu nicken. Aber eigentlich glaube ich nicht, dass das nötig war. Wie es so schön heißt: Taten sagen mehr als Worte.

51

Ich betrachtete sein Gesicht über mir, während er das Becken hin- und herbewegte. Er blieb auf die Arme gestützt, seine Beine waren zu mir hingebeugt. Ich wollte den Rücken durchbiegen und den Kopf in den Nacken werfen, aber ich rang um Beherrschung. Ich wollte ihn sehen, ihn bei diesem ersten Mal sehen. Bei diesem ersten Mal nach so vielen Fehlstarts. Ich bezwang meinen Körper, hielt die verblüffenden Empfindungen, die mich durchströmten, in Schach, weil ich sein Gesicht sehen wollte.

So aufgestützt, wie er war, blieb die Bewegung flach, und normalerweise mochte ich es tief, aber vielleicht war es gerade dieser Winkel und der enorm schnelle Rhythmus, was mich zum Höhepunkt brachte. Ich fühlte ihn einsetzen und keuchte: »Komm mit mir zusammen.«

»Du kannst mehr als einmal kommen, ich vielleicht nicht.« Seine Stimme klang sehr beherrscht, als konzentrierte er sich stark auf das, was er tat.

Ich fasste ihn sanft an beide Wangen. »Komm mit mir zusammen. Ich will ein gemeinsames Erlebnis.«

Seine Augen lächelten auf mich herab. »Okay.«

Dann blieb keine Zeit mehr für Worte. Der Orgasmus spannte meinen Körper, dann breitete er sich in alle Glieder bis in die Haut hinein aus. Ich schwebte auf den Wogen der Erregung. Seine Augen wurden groß, sein Atem beschleunigte sich, sein Körper zögerte, hielt inne, dann stieß er tief in mich hinein, und hätte ich nicht seine Wangen mit beiden Händen festgehalten, hätte er den Kopf in den Nacken geworfen. Aber ich wollte seine Augen sehen. Sie blickten wie rasend. Sein Körper zuckte, und diesmal erfasste mich der Orgasmus unvorbereitet. Meine Hände ließen unwillkürlich los, ich verdrehte die Augen und schrie.

Er ließ sich auf mich fallen und stieß so hart er konnte. Ich schrie unter ihm und krallte mich an seinem Rücken fest. Seine Haut gab den Nägeln nach. Er wand sich auf mir, stieß weiter tief in mich hinein, worauf ich ihn noch fester packte, die Zähne in seine Schulter schlug und gegen seine Haut schrie, die ich wie einen Knebel im Mund hatte.

Nathaniel mochte den Schmerz. So als wäre er, solange ich ihm wehtat, nicht fertig. Je stärker ich die Nägel und Zähne in ihn drückte, desto mehr pumpten seine Lenden in mich. Als wären wir in einer Endlosschleife von Schmerz und Lust gefangen und die Grenze zwischen beidem verschwamm.

Seine Atmung wechselte erneut, und als er sich im Orgasmus aufbäumte, hatte ich noch die Zähne in seiner Schulter und ließ gerade rechtzeitig los, ehe ich ihm ein Stück Fleisch herausriss oder einen Zahn verlor. Zum Bluten brachte ich ihn trotzdem. Plötzlich schwelgte ich in dem Geschmack seines Blutes. Süß und salzig und metallisch, aber ich schmeckte noch mehr. Erst vor ein paar Stunden hatte ich ihm in den Hals gebissen und nicht auf den Geschmack geachtet. Durstig Wasser trinken und genießerisch Wein kosten ist ein Unterschied. Ich ließ Nathaniels Blut auf meiner Zunge verweilen, drückte es an den Gaumen, nahm den Geschmack, die Beschaffenheit, die Wärme wahr.

Ich ließ es in meine Kehle rinnen, langsam, als wäre es der letzte Schluck Flüssigkeit, den ich in meinem Leben bekäme. Es war nicht das erste Mal, dass ich nach Blut lechzte, aber wie bei dem Tier hatte ich geglaubt, dass ein Teil das Ganze war. Durch diesen einen süßen Schluck wusste ich es besser. Ich hatte schon häufig Blut geschmeckt, aber es noch nie genossen oder gewusst, dass es so schmecken konnte.

Über Nathaniels Haut strich Energie, und da ich unter ihm lag, bekam ich eine prickelnde, atemraubende Welle davon ab. Ich schauderte, und mein Tier regte sich im Halbschlaf.

Nathaniel beugte sich wieder über mich. Seine Augen waren hellgrau, von einem Hauch Blau durchzogen. Ich blickte in seine Leopardenaugen und spürte sein Tier, wie es sich in ihm reckte und sich an seinen Knochen rieb wie an Käfigstäben.

Mein Tier streckte sich ebenfalls. Ich kannte das schon, aber diesmal fühlte es sich an, als wäre mein Körper hohl und würde nun von innen gedehnt. Ich schüttelte mich und bekam einen Moment lang schlecht Luft, als drückte das Tier meine Lungen zusammen. Kurz hielt der Druck an, dann verschwand er. Aber das gefiel mir ganz und gar nicht.

»Du riechst nach Blut«, sagte Nathaniel mit einem leisen Knurren.

»Nach deinem Blut«, flüsterte ich, und mein Herz schlug schneller.

»Aber es ist in deinem Mund«, knurrte er dicht an meinen Lippen. Plötzlich stieß er die Zunge in meinen Mund. Er küsste mich hart, lange und tief, streckte mir die Zunge bis in den Rachen, sodass sich seine Zähne in meine Lippen drückten. Ein Kuss von zerschrammender Wucht. Seine Zunge fuhr an meinem Gaumen und den Innenseiten der Wangen entlang. Er leckte mir sein Blut aus der Mundhöhle.

Der Leopard brüllte durch meinen Kopf: Er frisst uns! Ich wusste es besser, doch in mir bewegte sich etwas. Es fühlte sich nicht an wie ein fließendes, gestaltloses Wesen, sondern als wäre es sehr fest, sehr real und säße im Zentrum meines Körpers. Es bewegte sich. Ich fühlte eine Hand nach oben greifen und etwas anderes nach unten langen. Es tat weh, und plötzlich würgte ich unter Nathaniels Kuss.

Er zog den Kopf zurück und lächelte mich mit wilder Freude an, mit barbarischer Schönheit, als wären die Gedanken hinter diesem Gesicht nicht mehr menschlich. »Du schmeckst gut«, sagte er mit sehr tiefer Stimme. Er klang gar nicht mehr wie Nathaniel.

Der Leopard reagierte nicht auf das Knurren, er war aus meinem Kopf verschwunden. Doch dieses Wesen in meiner Körpermitte streckte sich erneut, streckte Arme und Beine in mir aus, berührte Stellen, die nicht zum Berühren gedacht waren. Schreiend starrte ich in seine Augen und fragte mich, ob noch genug von Nathaniel darin war, um mir zu helfen.

»Anita, was ist los?« Mit Leopardenaugen und der Stimme eines Fremden, aber das Gesicht war ganz Nathaniel, voll Anteilnahme und Sorge.

»Es tut weh.«

»Was tut weh? Hab ich dir wehgetan?«

Ich schüttelte den Kopf. An meinen Rippen kitzelten Krallen, sodass ich mich unter Nathaniel hervorwinden wollte. »Hilf mir!«

Er rollte sich von mir runter und brüllte:« Jason!« Er musste zweimal nach ihm rufen, ehe Jason tropfnass mit einem Handtuch aus der Tür kam. Er sah uns an, und sein Lächeln verschwand.

»Was ist los?«

»Ich weiß nicht«, sagte Nathaniel mit derselben tiefen Stimme. »Sie sagt, sie hat Schmerzen.«

Das Wesen streckte sich weiter. Es dehnte sich in mir aus und mein Körper dehnte sich mit, als passte es genau in meine Arme und Beine. Es tat nicht wirklich weh, war aber ein Gefühl, als wäre ich ein Handschuh und es wollte probieren, wie viel Platz es darin hatte.

»Hast du das gespürt?«, fragte Jason. Er hatte eine Gänsehaut bekommen.

Nathaniel nickte. »Das ist ihr Tier.«

Jason kniete sich ans Fußende des Bettes. »Ja, aber so hat es sich noch nie angefühlt.«

Mein Tier streckte sich bis an die Grenzen meines Körpers und stellte fest, dass es nicht weiterkonnte. Vor ein paar Jahren hatte ich von Richards Wolf ein Stückchen abbekommen, und durch Belles Linie war ich an die Fähigkeit gelangt, über ein Tier zu gebieten, den Leoparden. Dadurch war ich Micahs Nimir-Ra geworden. Nathaniel war mein Pomme de sang gewesen und jetzt mein gehorsames Tier. Und nun streckte sich die Katze in mir. Bisher hatte ich sie stets als Macht gespürt, nicht wie einen Körper für sich. Doch jetzt war sie sehr, sehr körperlich spürbar. Sie kämpfte gegen die Enge, suchte nach einem Weg hinaus. Es war, als ob ich ein Lykanthrop wäre und mir nur dieses letzte Merkmal fehlte, sodass das Tier nicht durch meine Haut nach außen dringen und wirklich werden konnte.

Es schrumpfte und zog sich in meine Körpermitte zurück, wo es sich die meiste Zeit aufhielt. Doch jetzt war es wie ein Leopard im Zoo, der einen zu kleinen Käfig hat: Es lief ständig hin und her und sprang schließlich gegen das Gitter, schlug und kratzte an den Stäben. Diese Stäbe jedoch waren mein Körper, und ich schrie und griff hilfesuchend um mich. Wie wehrt man sich gegen etwas im Innern des Körpers? Wie vernichtet man, was im eigenen Fleisch steckt?

Jason ergriff meine Hand, und plötzlich atmete ich lieblichen Wolfsgeruch. Die Berührung mit Jason war wie eine Leitung: Ich konnte Richard sehen. Er stand bei hellem Sonnenschein in seiner Küche und briet sich etwas in der Pfanne. Er trug nur eine Jeans und hatte sich ein Geschirrtuch in den Bund geklemmt. Sein Rücken hatte dicke Kratzer von Krallen oder Fingernägeln. Eigentlich sah es wie die Spuren von gutem Sex aus. Er hob den Kopf, schnupperte und dann erst drehte er sich um und blickte, als könnte er mich sehen. »Anita, bist du das?«

»Hilf mir.«

»Was ist jetzt wieder los?«

Ich drückte Jasons Hand zur Verstärkung des Kontakts, die mich näher zu Richard brachte. Es war, als schwebte ich dicht vor ihm. Er streckte die Hand aus und griff durch mich hindurch.

Mein Tier bäumte sich wild auf. Es brüllte und schlug mit den Pranken, wollte den Wolf nicht bei uns haben. Es war kein Platz für ihn. Es war ganz sicher nicht Platz für beide.

Richard zog die Hand zurück. »Anita, Anita, kannst du mich hören?«

Ich schrie nach ihm, denn schreien war alles, was ich noch konnte. Mir war, als würde ich von innen aufgerissen, als wollte sich der Leopard vergeblich ins Freie graben.

»Gib dein Tier einem anderen, Anita, jemandem, der es hinauslassen kann.«

Das verstand ich nicht und wollte es gerade aussprechen, doch er spürte meine Verwirrung, denn er teilte eine Erinnerung mit mir. Es heißt bekanntlich, ein Bild sagt mehr als tausend Worte, aber eine Erinnerung mit sensorischem Surround-Sound sagt noch viel mehr. Spart so viel Zeit, vermittelt Schmerz so viel schneller.

Wir waren in der Manege in Jean-Claudes Zirkus. Ich griff nach Richards Tier, nach seiner Wut, um es zu besänftigen, weil der Vampirrat ihn sonst töten würde. Ich griff nach seiner Wut, und die Macht, die er sein Tier nannte, kam zu mir. Für den Wolf roch ich nach Zuhause. Die Macht fegte in mich hinein, über mich hinweg, durch mich hindurch wie ein heißer Sturm. Es war so ähnlich wie damals, wo ich mit Richard und Jean-Claude die Macht beschwor, aber diesmal gab es keinen Vampirzauber, gegen den ich die Macht einsetzen wollte. Keinen Zufluchtsort für das Tier. Es versuchte, durch meine Haut zu kriechen, sich in mir auszudehnen, doch da war kein anderes Tier in mir. Es fand mich leer vor und wütete in mir. Ich fühlte es in mir wachsen, bis ich zu platzen glaubte. Der Druck schwoll immer weiter an und fand kein Ventil.

Richard kam blutend auf allen vieren zu mir gekrochen und gab mir einen zitternden Kuss auf die Lippen. Aus seiner Kehle kam ein Laut, und dann presste er den Mund auf meinen, bis ich die Lippen öffnete. Seine Zunge fuhr in mich hinein, seine Lippen saugten an meinen. Die blutende Wunde in seinem Mund füllte meinen mit seinem salzig-süßen Geschmack. Ich nahm sein Gesicht in die Hände, mein Mund suchte seinen, und es war nicht genug.

Die Münder aneinandergepresst, gingen wir auf die Knie. Meine Hände strichen über seine Brust, seinen Rücken, und tief in mir entspannte sich etwas. Seine Macht versuchte, nach außen zu dringen, doch ich hielt sie zurück. Richards Hände glitten an meinen Beinen hinauf und fanden den Spitzenrand des schwarzen Slips, strichen meine Wirbelsäule entlang, und ich verlor die Beherrschung. Die Macht schoss auf, drang nach außen, füllte uns beide, überflutete uns heiß, bis ich nichts mehr sah, und wir beide wie mit einer Stimme aufschrien. Sein Wolf ging auf ihn über. Ich fühlte ihn aus mir hinauskriechen wie von einem Strick gezogen und in Richard schlüpfen, wo er sich zusammenrollte. Ich erwartete, das letzte Bisschen hinübergleiten zu fühlen wie den letzten Tropfen Wein aus einem Becher, doch der blieb in mir.

Die Erinnerung zog sich zurück und ließ mich keuchend auf dem Bett zurück. Nathaniel beugte sich über mich. »Anita, Anita, was ist mit dir?« Seine Augen waren wieder lavendelblau.

Jason schnupperte an meinen Haaren. »Du riechst nach Rudel.«

Richard stand in seiner Küche, eine Hand am Rand der Arbeitsplatte, als müsste er sich aufstützen. »Weißt du es jetzt wieder?«

»Ja, ich weiß es wieder«, flüsterte ich.

»Was weißt du wieder?«, fragte Nathaniel.

»Kannst du es nicht riechen?«, fragte Jason und rieb die Lippen an meiner Wange.

Nathaniel neigte sich dicht an mein Gesicht. »Wolf«, stellte er schnuppernd fest, »Richard«, flüsterte er an meiner Wange.

Bei dem Gefühl ihrer Lippen an mir schloss ich für einen Moment die Augen, und sowie ich nichts mehr sah, hüllte mich Geruch ein wie eine Decke, der Moschusduft des Wolfs und die beißende Süße des Leoparden waren überall, und ich versank darin. Ich rechnete mit einer Beschwerde von meiner Katze, doch die blieb aus. Die Gerüche machten sie seltsam ruhig.

»Du gehörst noch immer zu den Wölfen, Anita, genau wie zu den Leoparden. Gib ihnen dein Tier.« Richard blickte zu mir hoch, und dabei fiel mir auf, dass er auch an der rechten Wange Kratzer hatte. Gewöhnlich keine Stelle, wo man im Sturm der Leidenschaft seine Markierung hinterlässt.

Ich wollte Richards zerkratztes Gesicht in seiner sonnigen Küche nicht mehr sehen und machte die Augen auf. Ich blickte auf eine Strähne kastanienbrauner Haare. Nathaniel drückte den Mund dicht unter dem Kieferknochen an meinen Hals. Er lag der Länge nach auf mir.

Jason hielt noch meine Hand fest und rieb an meiner anderen Halsseite die Lippen an mir.

Ich lag warm und sicher und begriff, dass Richard mir etwas von seiner Selbstbeherrschung übertragen hatte. Damit hatte er mir eine Atempause verschafft. Die sollte ich nutzen, bevor mein Tier die warme Trägheit abschüttelte.

Ich dachte an die Erinnerung zurück. Wie hatte ich Richard sein Tier zurückgegeben? Mit einem Kuss. Warum war immer Körperkontakt nötig? Jean-Claude hatte die Frage vorige Nacht beantwortet: Weil wir nur die Mittel einsetzen können, die uns zur Verfügung stehen. Die meisten unserer Mittel stammten von Belle Morte, und damit kreisten sie alle um ein gewisses Leitmotiv. Ich wartete darauf, dieses Themas überdrüssig zu werden, und teils war ich es schon. Teils dachte ich, wir sollten uns wirklich mal einen anständigen Satz neuer Fähigkeiten zulegen, aber das Gefühl, warm und sicher eingehüllt im Geruch der beiden Rudel zu liegen, war übermächtig.

Ihre Lippen bedeckten meinen Hals mit zarten Küssen. Nathaniel war so warm an mich geschmiegt, wärmer als jede Decke. Es war schöner, als nur im Arm gehalten zu werden. Jasons Hand strich über meine Hüfte, und ich konnte nicht anders, ich kuschelte mich in das Gefühl seiner Berührung. Diese kleine Bewegung wirkte auf Nathaniels Körper. Plötzlich fühlte er sich schwerer an. Ich fühlte mich an Richards Kuss in der Manege erinnert. Er presste den Unterleib an meinen, und wie bei dem erinnerten Kuss drängte er sich gegen mich, sodass mir nur die Wahl blieb, mich ihm zu öffnen oder ihn aus meinem Körper draußen zu halten.

Richards Wolf war durch einen Kuss aus mir hinausgelangt. Ich konnte nur einen küssen, Nathaniel oder Jason. Mir kam der Gedanke, dass ich anderes tun und dabei küssen könnte. Doch ich hatte genug von Dreiern und Vierern und dergleichen. Meine angeschlagene Moral würde eine Zeit lang keine Vielfachen verkraften können. Aber das ist so schön, flüsterte meine innere Stimme. Und die andere Stimme, die ich an der Hand meiner Großmutter gehört hatte, schrie: Flittchen! Da arbeitet man so lange daran, auf seine innere Stimme zu hören, und noch immer drängen einen Schuldgefühle oder Gewohnheit, auf die fremden Stimmen zu hören – auf die, die einen abwerten. Manchmal kann man sie nicht abschütteln.

»Ich muss mein Tier meiner Katze geben«, sagte ich träge mit belegter Stimme. Ich wollte Jason meine Hand entziehen, doch er hielt sie fest und flüsterte in meine Halsbeuge: »Ich werde deine Katze sein.«

»Ich bin ihre Katze«, flüsterte Nathaniel an meiner Wange.

»Dann werde ich dein Hündchen sein«, raunte Jason und leckte meinen Hals, sodass ich mich wohlig wand. Aber ich schüttelte den Kopf, nur ein bisschen, und drehte ihn so, dass ich ihn sehen konnte.

»Diesmal nicht, Jason.« Er ließ meine Hand los.

Seine blauen Augen kamen in mein Blickfeld, und er küsste mich lange und tief, und mein Tier lag still. »Du schmeckst nach Blut und den Küssen anderer Männer«, flüsterte er und zog sich zurück.

Mein Tier erwachte, als hätte es nur ein Nickerchen gemacht, und erhob sich. Es füllte meinen Körper aus wie einen zu kleinen Mantel. Ich spürte, wie es sich streckte, bis in den letzten Winkel ausdehnte, ohne seine volle Größe zu erlangen. Als es feststellte, dass meine Haut nicht platzte, meine Knochen nicht brachen, mein Körper nicht nachgab, begann es in mir zu wüten. Es schlug mit den Pranken und kämpfte mit Muskeln, die sich nicht so real hätten anfühlen dürfen. Es wollte aus seinem Käfig ausbrechen, und der Käfig war mein Körper.

Ich schrie und kämpfte dagegen an, bekam es aber nicht zu fassen. Nathaniel lag noch auf mir. Mit schreckgeweiteten Augen wollte er von mir weg, doch ich packte seine Arme und hielt ihn fest. »Küss mich«, brachte ich hervor.

Jeder andere hätte sich gesträubt, er nicht. Er drückte die Lippen auf meine, und mein nächster Schrei ging in seinen Mund. Ich strengte meinen Willen an, um das Tier in mir in ihn hineinzutreiben, versuchte, es zu zwingen, doch es geriet in Panik und hörte mich nicht mehr. Es war wie ein wildes Tier, das in die Enge getrieben wird und nur noch seiner Angst gehorcht.

Ich riss mich von Nathaniels Kuss los und schrie. Jason war da, nahm mein Gesicht in die Hände, und sowie er mich berührte, hielt das Tier inne und schnupperte.

Ohne mich Jasons Händen zu entziehen, blickte ich Nathaniel an. »Versuch es noch mal. Küss mich.«

Er tat es, und diesmal konnte ich den Kuss erwidern, aber das Tier erhob sich nicht. Es saß verwirrt schnuppernd in mir. Ich brach den Kuss ab und schrie frustriert auf. »Richard hat gesagt, ich soll es jemandem geben, der es freilassen kann. Aber es will nicht aus mir raus.«

»Ringst du noch immer um Beherrschung der Ardeur?«, fragte Nathaniel.

Ich sah ihn groß an und dachte darüber nach. Rang ich darum? Nicht bewusst. Aber es war zum Automatismus geworden. Jetzt wo ich sie nicht mehr in Schach zu halten brauchte, sondern vielmehr hervorrufen musste, unterdrückte ich sie unbewusst? Die Antwort war ja.

»Ja.«

»Dann hör auf damit«, sagte Nathaniel. »Lass alles los.«

»Nein«, begann ich, aber er legte mir den Finger an die Lippen.

»Still, Anita, du kannst dich an uns beiden sättigen. Es wird mich schon nicht so arg schwächen. Es ist nicht gut, aber auch keine Katastrophe. Hör auf, dich zu wehren. Vielleicht hört dein Tier dann auch auf, sich zu sträuben.«

Ich setzte erneut zum Widerspruch an, doch sowie ich den Mund aufmachte, schob er die Fingerspitzen hinein und zog sie spielerisch an meiner Lippe entlang. Das hielt mich wirksamer vom Reden ab als sonst was. Ich lag da und ließ das zarte, erotische Spiel seiner Finger zu. »Lass los, Anita, lass dich einfach fallen. Wir fangen dich auf.«

Jason neigte sich an mein Gesicht. »Ich bin hier, Anita. Ich lasse nicht zu, dass Nathaniel etwas passiert, das verspreche ich.« Er lehnte die Stirn an meine. »Wir schaffen das Anita, aber du musst loslassen. Du musst dich von uns auffangen lassen.«

Loslassen. Das klang so einfach. Dabei konnte ich das ganz schlecht. Ich wusste nicht, wie das ging. Wie lässt man los? Wie öffnet man die Hand und lässt sich fallen und vertraut darauf, dass andere einen auffangen? Dass sie einen auffangen, damit man sich nicht verletzt? Vertraute ich Nathaniel und Jason so sehr? Mehr oder weniger.

Traute ich überhaupt jemandem so sehr? Vielleicht. Okay, eigentlich nicht. Ich holte tief Luft, atmete langsam aus und ließ los. Ich ließ los und vertraute. Vertraute sogar, als eine kleine Stimme in mir flüsterte: Das war dumm, dumm, dumm.

52

Die Hölle, das sind Klauen und Zähne und ringende Leiber. Ich schlug die Zähne in eine Brust, packte damit so viel Fleisch, wie mein Mund aufnehmen konnte, und begann die Zähne zu schließen. Ich wollte Fleisch. Ich wollte fressen, und der Leopard brüllte: Wenn wir die nicht töten, töten sie uns. Lass los, hatten sie gesagt, und ich hatte losgelassen. Aber statt des Leoparden war ich nun ohnmächtig in mir gefangen und konnte nicht hinaus.

Der Teil, der Fleisch und Blut wollte und irgendwo um Sex und Futter kämpfte, hatte die Oberhand. Ich hatte immer geglaubt, als Tier zu leben müsste friedlich sein, aber das stimmte nicht. Es war einfacher, aber nicht friedlich.

Ich wusste nur noch Erinnerungsfetzen. Der Blutgeschmack in meinem Mund. Der Moment, da ich die Zähne in Fleisch schlug, meine Nägel jemandem die Haut aufrissen. Ich lag auf dem Bauch und konnte mich nicht bewegen. Mich nicht bewegen. Jemand war auf meinem Rücken und ein anderer hielt mir die Hände fest, sodass ich mich nicht rühren konnte. Ich spürte Zähne im Nacken. Ich erlebte einen Moment betäubender Panik, dann empfand ich Frieden. Wie kürzlich in meinem Büro, als Nathaniel mich gebissen hatte. Frieden.

Jason kniete vor dem Bettrand und hielt meine Handgelenke. Seine linke Gesichtshälfte war voller Blut, und vage erinnerte ich mich, dass das das Werk meiner Fingernägel war. Sein Auge schaute gequält zwischen den blutigen Kratzern hervor. Seine Arme waren mit Biss- und Kratzwunden übersät. Es sah aus, als trüge er lange rote Handschuhe. Aber auch Brust und Bauch waren blutig.

Nathaniel biss ein wenig fester in meinen Nacken, und meine Lider flatterten. Als er mich anknurrte, wand ich mich unter ihm, nicht um ihn abzuwehren, sondern um mich anzubieten. »Wenn wir das noch mal machen, fesseln wir dich vorher«, sagte Jason, und dabei rann Blut aus seinem Mund.

Nathaniel knurrte, aber ich glaube, das galt nicht mir.

Jason sah an mir vorbei, um seinem Blick zu begegnen. »Schon gut, schon gut. Gib mir dein Tier, Anita. Ich werde es aufnehmen.« Er neigte sich heran, und das Blut, das am Rand seines Mundes zitterte, faszinierte mich. Ich versuchte, den Kopf danach zu recken, aber Nathaniels Zähne stoppten die Bewegung, zwangen mich zu warten, bis Jasons Mund sich meinem näherte.

Knapp außer Reichweite hielt sein Mund inne. Ich wollte die Hände anheben, um ihn zu berühren, aber Jason drückte meine Handgelenke fester auf die Matratze. Er legte die Lippen an meine, und ich küsste ihn nicht, sondern leckte das Blut ab.

Lachend zog er sich zurück. »Du würdest mich jetzt eher fressen als küssen.« Dann neigte er sich mit halb geöffnetem Mund heran, und ich roch das Blut darin. Ich hatte ihn gebissen. Ich erinnerte mich, wie sich seine Lippe zwischen meinen Zähnen angefühlt hatte. Ich knurrte, und er lachte wieder. Es war ein rein männlicher Klang und so dicht vor mir, dass ich mit der Zunge seine Lippen berühren konnte. »Mann, sie ist versessen auf mich«, sagte er mit diesem männlichen Lachen in der Stimme und einem sehr leisen Knurren.

Nathaniel knurrte in meinem Nacken. Es war leise und tief und vibrierte in meiner Wirbelsäule wie in einer Stimmgabel. Unwillkürlich drückte ich mich an ihn. Mein Mund reckte sich nach Jason, aber mein Körper bot sich dem harten Gewicht an, das auf ihm lag.

»Na gut, aber wenn sie mir die Zunge abbeißt, werde ich sauer.« Und er drückte die Lippen auf meinen Mund, aber ich versuchte nicht, ihn zu beißen, denn sein Mund war bereits voller Blut und schmeckte nach Fleisch. Ich hatte das Mahl begonnen und wollte es lediglich zu Ende bringen.

Mein Tier war direkt unter meiner Haut, nur Nathaniels Nackenbiss hielt es friedlich. Der Geschmack von frischem Blut und Fleisch und das Gefühl von Jasons Lippen brachten das Tier in Erregung. In mir kochte das Verlangen, als wäre meine Haut ein Behälter für etwas viel Heißeres als menschliches Fleisch und Blut. Für etwas, das fast da, fast bereit, fast …

Nathaniel ließ meinen Nacken los. Jetzt hielt mich nur noch sein Gewicht und Jasons Hände. Er flüsterte etwas gegen die Bisswunde. Ich glaube, er sagte: »Jetzt.« Aber das weiß ich nicht genau, denn im selben Moment erhob sich mein Tier.

Wie Hitze stieg es an meiner Wirbelsäule auf, brach aus meinem Mund hervor und in Jasons hinein und riss uns auseinander. Jason warf brüllend den Kopf zurück. Nathaniel bäumte sich gleichfalls brüllend auf. Mein Tier fuhr in sie beide wie ein Schwert. Ich goss meine Energie in ihre Leiber, bis sie davon platzten.

Ich sah Jasons Haut aufbrechen und fühlte Nathaniel auf mir erbeben. Im nächsten Moment war ich von warmer Nässe bedeckt, einer Flüssigkeit warm wie Blut. Aber es war kein Blut. Das Zeug war farblos und schleimig und trat zutage, wenn Werwesen die Gestalt wechselten.

Ich triefte davon, und weil Jasons Pranken meine Handgelenke auf die Matratze drückten, konnte ich es mir nicht aus dem Gesicht wischen. Ich blinzelte den Wolfsmann an, der vor mir kniete. Sein Fell war wie immer trocken, wie durch Magie. Seine Augen hatten die Farbe von jungem Frühlingsgras. Sein Fell war dick und hellgrau schattiert. Sein Kiefer war länger als beim Menschen und hatte Zähne, um die ihn jeder Wolf beneiden würde. Er leckte mit einer unmöglich langen Zunge daran entlang und blickte mich an. Was diese Augen ausdrückten, begann ich gerade erst zu ahnen.

Neben mir griff eine schwarz bepelzte Hand in das nasse Laken. Ganz langsam drehte ich den Kopf, wie im Horrorfilm, wo die Leute wissen, was hinter ihnen ist, und nicht anders können, als sich umzudrehen. Man muss hinsehen, obwohl man diesen pelzigen Leib an seinem nackten Körper spürt. Ich wusste, was ich sehen würde, und drehte den Kopf.

Nathaniels Gesicht war eine sonderbare, schöne Verschmelzung von Mensch und Leopard, menschlicher als bei Jason, doch als ich in die graublauen Augen blickte, schien mir niemand da zu sein, mit dem ich reden konnte.

Ich war mein Tier losgeworden, indem ich das ihre hervorgerufen hatte, und jetzt war ich in diesen warmen Schleim gehüllt und hatte zwei frisch verwandelte Lykanthropen vor mir, die mich festhielten. Nathaniel setzte seine Pelzhände rechts und links von mir auf die Matratze und krümmte die Finger, worauf messerscharfe weiße Krallen hervortraten. Allein der Anblick, wie sie dort ruhten, unbenutzt, ließ mein Herz ein bisschen schneller schlagen.

Ich wusste, sie würden mir nichts tun. Ich vertraute ihnen. Aber genauer gesagt, vertraute ich Jason und Nathaniel mehr als ihrem Tier. Ich gab mir Mühe, keine Angst zu bekommen, denn Angst ist die Würze ihres Fleisches. Angst erregt einen Lykanthropen, das ist nun einmal so. Darum lag ich sehr still und versuchte, meinen Puls zu normalisieren, überlegte, wie ich sie bitten könnte, mich loszulassen, ohne wie ein Opfer zu klingen.

Nathaniel schob die Hände an mich heran, sodass das Fell der Daumen mich berührte. Meinem Puls gefiel das nicht. Mir auch nicht. Er krümmte erneut die Finger, und die Krallen verschwanden im Fell. Mit dem Fell strich er an meinen Seiten entlang und entlockte mir einen langen schaudernden Atemstoß.

»Ich hatte noch nie Hände nach der Verwandlung«, sagte er. Seine Stimme war mehr Knurren als sonst was. Er setzte die Hände neben meinen Brüsten auf. Ich spürte, wie er die Finger krümmte und die Krallen in die Matratze fuhren. Dann zog er sie abwärts neben mir entlang. Das Laken zerriss, aber es war das Reißen der Matratze, das mich zum Wimmern brachte. Es klang fleischig, und seine Krallen furchten mühelos hindurch. Er kroch über das Bett, um den Umriss meines Körpers auf der Matratze nachzuzeichnen. Keine Angst haben ging nicht mehr.

Jason lachte. Sein maskuliner Klang wurde von der Wolfskehle prima wiedergegeben. Ich blickte auf. Er zeigte mir die Zähne und sagte. »Hab keine Angst, Anita.«

»Dann lass mich los.« Meine Stimme war schön ruhig, kaum zittrig. Ein Mensch hätte meinen rasenden Puls nicht gespürt, meine Angst nicht gerochen, aber sie waren keine Menschen.

Nathaniel legte sich auf mich. Er war größer, breiter, muskulöser als sonst, oder hatte andere Muskeln als sonst. Es war ein anderer Körper, der sich an mich presste, einer, den ich noch nie berührt hatte. Brust, Bauch und Unterleib waren weniger behaart und die Haut war wärmer, beinahe heiß.

Er beleckte meine Schulter, und so etwas wie ein Quieken kam aus meiner Kehle. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich aufs Atmen, nur aufs Atmen. Nicht auf seinen Körper an mir, nicht auf Jasons Pranken und seine nicht einziehbaren Krallen, die mich an den Handgelenken kitzelten. Ich atmete, atmete, während mir eine raue Zunge mit langen, gründlichen Strichen über Schultern und Rücken leckte.

Als ich die Augen wieder öffnete, ging mein Puls normal, und ich begriff, dass Nathaniel mich von dem Schleim säuberte. »Wir haben dich bekleckert«, knurrte er an meinem Ohr.

»Ja.« Ich brachte nur ein Flüstern zustande.

Er legte sich mit den Hüften auf meine Oberschenkel und machte eine kleine, kraftvolle Bewegung, halb Zappeln, halb Stoß. Plötzlich ruhte er an meinem Hintern, und auch da konnte ich den Unterschied fühlen. Er war größer. Aber vielleicht war ich auch nur ängstlich. Alles kommt einem größer vor, wenn man sich bedroht fühlt.

Er gab ein leises Schnauben von sich. »Du hast Hunger. Das spüre ich. Genau wie wir.«

Ich kämpfte um einen schönen, ruhigen Puls und gleichmäßige Atmung. Ich wollte nichts tun, was für Eskalation sorgte, nicht solange ich eine Wahl hatte. »Ich habe keinen Hunger.«

Er drückte sich stärker an mich und ließ ihn tiefer zwischen meine Beine rutschen, nicht hinein, aber auf bestem Wege dahin. Der Gedanke beschleunigte meinen Puls, ich konnte es nicht verhindern. Er rieb seine haarige Wange an meinem Gesicht. »Du musst duschen.«

»Okay«, sagte ich. In dem Moment hätte ich allem zugestimmt, was mich unter den beiden weg und auf die Beine brachte.

»Wir wollen dich nicht fressen, Anita«, sagte Jason. »Wenn damit zu rechnen wäre, hätte Jean-Claude dich mir nicht anvertraut, das sollte dir klar sein.«

Ich hob den Kopf und begegnete seinem wölfischen Blick. »Tut mir leid, aber wenn ihr mir mit lauter Krallen und Zähnen kommt, drängt sich der Gedanke auf.«

»Wir werden dir nichts tun«, bekräftigte Jason.

»Dann lasst mich los.« Meine Stimme war normal, mein Puls beruhigte sich.

»Noch nicht«, sagte Nathaniel, die Wange an meine gedrückt.

Jason sah ihn an. »Warum nicht?«, fragte er, bevor ich es tun konnte.

»Weil sie noch die Ardeur befriedigen muss.«

Ich hätte nicht geglaubt, dass ein Wolfsgesicht verblüfft aussehen kann, aber bei Jason war es so. »Anita macht’s nicht mit den Pelzigen.«

Der Leopardenmann auf meinem Rücken rückte mit den Hüften noch ein Stückchen tiefer. Er drückte gegen mich, nicht hinein, aber er klopfte an die intimste aller Türen. »Du bist völlig leer, ich kann es fühlen. Vorher habe ich es nicht gespürt.«

Es ein Mal sagen hätte Wunschdenken sein können, aber zwei Mal – ich versuchte, in mich hineinzusehen, versuchte, die Ardeur zu spüren, ohne sie zu wecken. Ich brauchte unbedingt eine Tankanzeige. In mir war nichts weiter zu spüren als Leere. Wo etwas hätte sein müssen, war nichts.

»Ich spüre es«, sagte ich.

»Ich fühle mich gar nicht müde, Anita, ich fühle mich wie neu geboren.« Er drückte sacht gegen mich. »Sag ja.«

»Vielleicht, wenn du mich loslässt.«

»Es gefällt mir, dich festzuhalten, dich auf das Bett zu drücken«, knurrte er an meiner Wange.

»Ich dachte, du magst es nicht, das Sagen zu haben.«

»Sonst nicht, aber heute schon. Heute mag ich das Gefühl, wie du unter mir liegst. Ich liebe es zu spüren, wie du darum ringst, dich nicht zu wehren, nicht in Panik zu geraten. Ich schmecke deine Selbstbeherrschung auf der Zunge. Ich will sie weglecken.«

»Nathaniel«, sagte ich.

»Sag ja, Anita, sag einfach ja. Stille die Ardeur, dann kannst du duschen gehen, während wir zusehen, dass wir etwas zu Beißen bekommen.«

»Etwas zu beißen?«

»In den unteren Verliesen gibt es Vorräte«, sagte Jason. »Wir haben zurzeit zu viele Wertiere hier, um die Vorräte nicht ständig aufzufüllen.«

»Aufzufüllen womit?«

Ohne meine Handgelenke loszulassen, neigte er sich heran. »Nicht mit Menschen, Ehrenwort.« Er leckte mir übers Gesicht, mit einem schnellen Zungenschlag, dann lachte er, und es klang nicht männlich, sondern einfach nach Jason, der einen Witz macht. Der auf dem Weg in die Hölle einen Witz macht, obwohl er weiß, dass das seinen Aufenthalt verlängert und seine Strafe verschlimmert. Ob Fell oder nicht, Jason blieb Jason.

Der Gedanke löste eine Anspannung in meinen Schultern, die ich gar nicht wahrgenommen hatte. Es war Jason unter all dem Fell und den Krallen, und es war Nathaniel, der die Wange an mir rieb.

Vor langer Zeit hatte ich Richard mal gebeten, sich mir in Tiergestalt zu zeigen. Aber als er es tat, kam ich damit nicht zurecht. Erst sehr viel später begriff ich, dass Richard sich von der schlechtesten Seite gezeigt hatte, weil er eigentlich nicht wollte, dass ich sein Tier akzeptiere. Denn er selbst konnte es nicht. Ich sah ihn damals Markus fressen und rannte davon. Ich rannte vor ihm weg in Jean-Claudes Arme, weil mir der Vampir in dieser Nacht weniger Monster zu sein schien als Richard.

War ich noch wie damals? Konnte ich nur mit dem schönen Prinzen, aber nicht mit der Bestie leben? War es mehr Schönheit als Liebe, was mich bewegte?

Nathaniel drückte sanft gegen mich. »Wenn du es nicht mit mir tust, mit wem dann?«

»Graham ist wirklich nur ein paar Türen weiter«, sagte Jason. »Er ist mit Sicherheit in Menschengestalt, denn Meng Di macht es mit ihm nicht, wenn er Fell hat. Dann schläft sie nicht mal im selben Bett mit ihm.«

Ich wollte Graham nicht. Konnte ich ihn nur in seiner menschlichen Gestalt lieben? Liebte ich in Wirklichkeit bloß ein Bild? Scheiße. Solche Beziehungsfragen wurden in keiner Zeitschrift behandelt. Gab die Benimmtante Ratschläge, was man tun sollte, wenn einem der Freund in Tiergestalt Angst macht? Wahrscheinlich nicht.

Vorsichtig nahm Jason seine Pranken weg. »Ich werde Graham holen.«

»Nein«, sagte ich und griff nach seinem pelzigen Unterarm. Das Fell war so weich, der Arm so real. »Nein, ich will Graham nicht.«

Jason bedachte mich mit einem zweifelnden Blick. »Du machst es nicht mit Pelzträgern, Anita.«

»Aber ich mache es mit Nathaniel und mit dir gelegentlich auch.«

Er grinste, was mit der Wolfsschnauze nicht ganz so gut rüberkam. »Gelegentlich.« Er hockte sich vor mich. »Soll ich heute Nacht dein Hündchen sein?«

»Ich dachte eigentlich daran, zu vögeln«, sagte ich.

Entweder war sein Wolfsgesicht beweglicher als andere oder es war so sehr Jason, dass ich darin lesen konnte. Er war überrascht, nicht unangenehm, aber zutiefst überrascht.

Nathaniel stieß gegen mich und flüsterte: »Ist das ein Ja?«

»Ja.«

Er gab ein Knurren von sich, das reinste Begierde war. Er hob nur leicht das Becken an, dann versenkte er ihn zwischen meinen Beinen. Ich schrie, noch bevor er ganz drin war, aber nicht vor Schmerz. Er war länger, dicker, mehr, und mit all diesem Mehr drängte er in mich hinein.

53

Mit der Größe seines Körpers, dem Rhythmus seiner Hüften und den messerscharfen Krallen an meinen zartesten Stellen brachte er mich zum Orgasmus. Der Gedanke, was diese Krallen anrichten könnten, wenn sie wollten, ließ mich unter ihm zappeln. Ich tat alles, wogegen ich angekämpft hatte: Ich zappelte, ich schrie, ich wehrte mich, und er hielt mich behutsam fest. Behutsam, aber in dem vollen Bewusstsein, dass er mich in Stücke reißen könnte, wenn er wollte. Das war das köstlichste und zugleich das gefährlichste Liebesspiel. Nicht durch das, was er tat, sondern durch das, was er tun könnte.

Er hob mich auf die Knie, hielt mich mit beiden Armen an sich gedrückt, und ich streichelte die Arme, die Muskeln, das Fell, das so weich und ganz anders war als beim Wolf. Ich streichelte ihn nicht wie einen Hund, sondern wie einen Liebhaber. Als der Rhythmus wechselte, wusste ich, dass er nahe dran war, und spürte, wie er sich bezwang, um mich nicht zu zerfetzen. Spürte den leisen Druck jeder einzelnen Krallenspitze an meiner Haut. Ich sah zu, wie sie hineindrückten, beinahe, beinahe ritzten, am liebsten reißen, am liebsten töten wollten. Im letzten Moment zog er die Krallen ein und hielt mich hart an sich gedrückt mit diesen pelzigen Händen, die irgendwo zwischen Mensch und Leopard steckengeblieben waren.

Die Ardeur sättigte sich. Sie sättigte sich an der Stärke seines Körpers, der Hitze seiner Haut und dem Erguss seines Samens, der heißer in mich strömte als bei jedem anderen Mann.

Ein Gedanke schoss mir durch den Kopf: Er ist kein Mann. Die Worte selbst waren eine nüchterne Feststellung, aber die Emotion, die mit ihnen kam, brannte mir fast ein Loch in die Brust: Zorn, unbändiger Zorn. Und ich wusste, wessen Zorn es war, noch bevor die Tür aufflog.

54

Richard schritt durch die Tür, und seine Energie stob herein wie die Funken eines Feuers, und sie brannten mir auf der Haut, wo sie mich trafen. Was sagt man, wenn man seine Ex-Verlobte im Bett mit einem Leopardenmann erwischt? Richard wusste es. »So was Perverses habe ich nur in Rainas Pornos gesehen.«

Jason rollte sich vom Bett und stellte sich ihm entgegen. Ich glaube, er wollte Nathaniel Zeit geben, aufzustehen, ohne dass ich an ihm dranhing. Oder er wollte mir Zeit geben. Wie immer seine Motive aussahen, er stellte sich zwischen mich und seinen Ulfric, und das war nicht das Allerklügste. Es war mutig, sogar galant, aber nicht klug.

Richards Macht flutete den Raum. Nathaniel rollte sich vom Bett, und ich fragte mich, ob die Luft für ihn genauso schwer zu atmen war wie für mich. Der Gedanke genügte. Ich wusste im selben Moment, dass er Richards Macht wie etwas erlebte, durch das man nur mit aller Kraft vorwärtskommt, wie einen Wirbelsturm oder Schneesturm, wie etwas, bei dem man nichts mehr sieht und umkommt, wenn man keinen Schutz sucht.

Mein Schutz stand zwischen Bett und Tür. Der Wolfsmann war groß und breit und gefährlich. Dagegen hätte Richard in seiner Menschengestalt zerbrechlich wirken müssen, tat er aber nicht. Er hätte noch einen Kopf kleiner sein können und wäre bei der Macht, die er verströmte, noch immer riesig erschienen.

»Geh beiseite, Jason. Ich sage es nicht noch einmal.«

»Sag mir, dass du ihr und Nathaniel nichts tust, dann gehe ich beiseite«, erwiderte er mit einem tiefen Knurren. Es klang gefährlich, aber Richard beeindruckte das nicht.

Nathaniel ging am Bett vorbei auf ihn zu. Richard würde Jason nur verletzen, um ihn aus dem Weg zu schaffen, aber über Nathaniel würde er aus ganz anderen Gründen herfallen. Aus Gründen, die er nicht mal laut zugeben würde. Jedenfalls wollte ich mir das nicht ansehen. Ich rief Nathaniel zu mir zurück.

Unterm Kopfkissen lag meine Pistole, aber ich wollte Richard nicht erschießen, und wenn man nicht bereit ist zu schießen, ist eine Schusswaffe bloß ein Metallklotz. Ich überlegte noch, was ich tun sollte, als Richard Jason mit dem Handrücken schlug.

Blutstropfen flogen, aber Jason hielt stand. Er schlug nicht zurück und rührte sich nicht vom Fleck.

»Richard, nein!«, schrie ich.

Er packte Jason wie eine Hantelstange und hob ihn mit einem sauberen Ruck in die Höhe. Richards Oberarme wölbten sich unter der Kraftanstrengung. Er stemmte ihn hoch und hielt ihn einen Moment lang über seinem Kopf.

Wir erlebten einen dieser gedehnten Augenblicke, wo man genau weiß, dass etwas Schlimmes passieren wird und man es nicht verhindern kann. Man kann vielleicht noch eingreifen und etwas retten, aber nicht alles. Ich ertrank in Richards Zorn, der schäumte wie die tosende See. Ich kannte ihn wütend, aber diesmal war es ein bisschen anders. Seine Wut kam mir sehr vertraut vor. Es war meine eigene, jedenfalls fühlte sie sich so an. Mir blieb nur der eine Moment für diese Erkenntnis, dann warf er Jason aufs Bett. Vielleicht wollte er mich treffen, doch ich rollte mich davon runter, und als Jason darauf landete, mit solcher Wucht, dass der Rahmen unter ihm brach, war auf der Matratze niemand außer ihm.

Ich stand neben dem Bett bei Nathaniel. Er hatte sich ein bisschen vor mich gestellt. Nicht als wäre ich ein Dämchen in Bedrängnis, aber fast. Ich war seine Nimir-Ra. Hätte ich da nicht vor ihm stehen sollen?

Jason lag wie betäubt da. Er war aus zweieinhalb Metern Entfernung aufs Bett geworfen worden und bekam schlecht Luft, rührte sich überhaupt nicht. Ich hatte nicht die Selbstheilungskräfte wie er und Nathaniel; da wäre es vielleicht nicht sonderlich intelligent, sich in die erste Reihe zu stellen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Wie häufig bei Richard.

»Warum geht ihr nicht alle zurück aufs Bett? Das wäre bestimmt eine Mordsshow. Raina und Gabriel wären begeistert gewesen.« Da ich die beiden hatte töten müssen, damit ich nicht die Hauptrolle in einem ihrer Snuff-Filme übernehmen musste, war das eine wirklich fiese Bemerkung. Doch die Zeiten, wo mich solcher Mist von Richard aufregte, waren vorbei. Außerdem fürchtete ich, was passieren könnte, wenn ich ihm meine Wut entgegensetzte.

Seine Macht war überall, sie stach und brannte bei jedem Atemzug. Und außer Zorn nahm ich noch anderes bei ihm wahr: Ekel, Entsetzen und hinter dem, was seinen Zorn anfachte … Neid. Wieso Neid? Dabei schirmte er sich fast gar nicht ab, und so bekam ich die Antwort.

Ich sah es bruchstückhaft, aber es ergab ein Bild: Clair und Richard im Bett; Richard war auf seine übliche zupackende Art zugange; Clair wechselte mittendrin die Gestalt, zerkratzte ihm Rücken und Schultern; Clair in Menschengestalt schreiend.

Richard schleuderte mir seinen Ärger entgegen, und ich taumelte, als hätte er mich gestoßen. »Bleib gefälligst aus meinem Kopf.«

»Dann schirm dich gefälligst ab.«

Darauf brüllte er seine Wut heraus, dass es in dem großen Zimmer nachhallte. Draußen auf dem Flur näherten sich eilige Schritte. Ich wusste, wer da gerannt kam.

Drei Leute stürmten herein. Eine Frau, zwei Männer, alle mit schussbereiter Waffe. Sie richteten sie auf Richard. Claudia, die fast so groß war wie Dolph und breitere, muskulösere Schultern hatte als die meisten Männer, die ich kannte, nahm mit raschen Blicken die Situation in sich auf. Ihr straffer Pferdeschwanz schwang hin und her, weil er hoch angesetzt war. Ein Mädchenpferdeschwanz, um das fehlende Make-up und die muskulösen Arme auszugleichen. Die Männer bei ihr kannte ich nicht, aber sie hielten ihre Waffen, als verstünden sie was davon. Inzwischen rechnete ich bei Rafaels Leuten nur noch mit Profis. Die Werratten rekrutierten keine Amateure.

»Was ist hier los, Anita?«, fragte Claudia. Sie klang ruhig, aber schon ein bisschen angespannt, als sei sie innerlich fest entschlossen, alles zu tun, was nötig war, und sie hätte weniger Bedenken dabei als ich.

»Eine Meinungsverschiedenheit«, antwortete ich.

Sie lachte, aber nicht, als wäre es lustig. »Eine Meinungsverschiedenheit, na so was.«

»Nichts, was die Ratten etwas anginge«, sagte Richard. »Das betrifft nur mein und Anitas Rudel.«

Claudias Blick wanderte durch das Zimmer, verweilte bei dem blutenden Werwolf, dem zerbrochenen Bettrahmen, meiner Hand an Nathaniels Arm, mit der ich ihn von Richard fernhielt, und kehrte zu Richard zurück. Sie lächelte, aber nicht heiter. »Es riecht aber nicht nach einer Rudelangelegenheit, das hier riecht nach etwas Persönlichem.«

»Das geht euch nichts an«, sagte Richard mit noch tieferer Stimme, aber ohne Knurren.

Sie lächelte ihn an, aber eigentlich bleckte sie die Zähne. »Tut es doch, weil wir nämlich dafür bezahlt werden, den Zirkus und seine Bewohner zu schützen. Du hast bereits einen unserer Schutzbefohlenen blutig geschlagen, Ulfric. Wir können wirklich nicht zulassen, dass du noch jemanden verletzt.«

»Er hat sich widersetzt. Niemand widersetzt sich dem König. Rafael würde mir darin zustimmen.« Er hatte sich zu ihr umgedreht, und mir fiel auf, dass er zu den wenigen Männern gehörte, die neben Claudia nicht schmächtig aussahen.

»Ob unser König zustimmen würde oder nicht, steht hier nicht zur Debatte.« Sie seufzte und senkte die Waffe. Ihre Untergebenen folgten ihrem Beispiel.

Richard wandte sich uns und dem Bett zu, er machte sogar einen Schritt darauf zu.

»Nein, Ulfric, du wirst nicht fortfahren, sie zu misshandeln. Zwar würden wir dich nicht erschießen können, ohne dass es politische Probleme gäbe, aber wir werden auch nicht zulassen, dass du die Leute misshandelst, die wir verpflichtet sind zu schützen.«

Er drehte den Kopf nach ihr, und seine sengende Macht schien sich aus dem hinteren Bereich des Zimmers zurückzuziehen, um sich neu zusammenzuballen. Ich stand nicht nah genug, um es zu fühlen, war aber zu jeder Wette bereit, dass sich die geballte Macht auf Claudia richtete.

Ihr Kopf bekam einen Ruck wie bei einer Ohrfeige. Ihre Begleiter wichen zurück, um sich mehr Bewegungsfreiheit zu verschaffen, für den Fall, dass die Lage eskalierte.

»Niemand stellt deine Macht in Frage, Ulfric, sie ist groß«, sagte sie, und man hörte ihren aufkeimenden Ärger. »Aber ich stelle deine Selbstbeherrschung in Frage.«

Richard war wütend, ungeheuer wütend, und er suchte Streit. Mir wäre lieber gewesen, er stritte mit jemand anderem als mit mir, doch ich fürchtete, dass die Werratten nicht so deeskalierend vorgehen würden wie wir. Dabei könnte es ernsthafte Verletzungen geben oder sogar Schlimmeres. Richards schlechte Laune wäre ein mieser Grund zum Sterben. Ich weiß, ich weiß, wahrscheinlich würde es nicht so weit kommen, aber die meisten Werratten waren ehemalige Söldner. Die kämpften bis zum Ende. Richard nicht. Der wurde ungeheuer wütend, hielt aber nichts vom Töten. Die Sache konnte sehr schnell sehr schiefgehen.

»Jetzt mal ganz ruhig«, sagte ich. »Es lohnt sich nicht, dafür zu sterben.«

Richard sah mich an. »Niemand redet hier vom Töten außer dir.«

»Richard, die drei Leibwächter, die dich anblicken, haben genau in dem Moment, als sie durch die Tür gekommen sind, daran gedacht, dich zu erschießen. Frag sie. Na los, frag sie.«

Er schaute die Werratten an, die die Waffe noch gesenkt hielten. »Ist das wahr?«

Die drei wechselten einen Blick, dann antwortete Claudia mit ja.

»Ihr habt daran gedacht, mich zu erschießen? Einfach so?«

»Wir wusste nicht, dass du es bist, Ulfric. Aber wir haben die Erlaubnis, zur Erledigung unserer Pflicht jedes Mittel anzuwenden. Wir können dir nicht gestatten, jemanden zu verletzen, den wir schützen sollen.«

»Und ihr dürft euch nicht einmischen, wenn ich einen meiner Wölfe diszipliniere.«

Sie nickte. »Das stimmt. In die Angelegenheiten eines fremden Rudels darf man nicht eingreifen. Wenn du beweisen kannst, dass es sich hier um eine Rudelangelegenheit handelt, und nicht um etwas Persönliches, können wir gehen und du darfst es zu Ende bringen. Aber das musst du erst beweisen.«

Einer ihrer Begleiter, ein kleiner Dunkelhaariger, der aussah, als hätte er zu viel Zeit in Rattengestalt verbracht, sagte: »Für mich riecht das nach Eifersucht.«

»Roberto, das ist keine Hilfe«, sagte Claudia, ohne Richard aus den Augen zu lassen.

Jason drehte sich und begann sich aufzusetzen. Wie es aussah, hatte er dabei Schmerzen.

»Er hat sich mir widersetzt«, sagte Richard und zeigte auf ihn.

»Auf welche Weise?«, fragte Claudia.

»Er weigerte sich, zur Seite zu gehen.«

»Was hättest du getan, wenn ich dir Platz gemacht hätte?«, fragte Jason ein wenig undeutlich. Vielleicht blutete er noch in der Mundhöhle. »Wenn du mich nicht aufs Bett geschleudert hättest, wen dann? Nathaniel? Anita? Bei ihr verheilen Wunden nicht so leicht wie bei uns, Richard.«

»Ich würde nie –«

»Als du durch die Tür gekommen bist, wolltest du jemanden verletzen«, fiel Jason ihm ins Wort und ließ ein bisschen Blut aus dem Windwinkel fließen. Mit einer Wolfsschnauze ließ es sich nicht so gut spucken. »Ich dachte, besser ich als sie.«

Die sengende Macht im Raum verringerte sich. Richard ließ die Schultern hängen und brüllte aus vollem Hals so lange und laut, wie er Atem hatte. Er ließ sich auf die Knie fallen und schlug mit den Händen auf den Boden. Das gefiel ihm anscheinend, denn er hörte nicht mehr auf. Erst als der Steinboden unter dem Teppich eine sichtbare Delle bekam.

Seine Handkanten waren voll blutiger Schürfwunden. Er hob die blutigen Hände und starrte sie an. Er weinte nicht, er fluchte nicht, er tat gar nichts.

Wir warteten wie erstarrt, was er als Nächstes tun oder sagen würde. Eine volle Minute verging, ohne dass er sich rührte. Claudia schaute zu mir. Ich zuckte die Achseln. Ich war mal mit ihm verlobt gewesen, ich war seine Geliebte gewesen, aber ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Das war eines der Probleme zwischen ihm und mir: Wir wussten selten, wie wir aufeinander reagieren sollten.

Ich wollte um das Bett herumgehen, aber Jason hielt mich fest. »Das ist nah genug.«

Ich widersprach ihm nicht. Ich blieb stehen und blickte zu Richard hinunter, der noch immer auf seine aufgeschürften Hände starrte. »Richard, Richard, bist du noch bei uns?«

Darauf lachte er, aber es war kein gutes Lachen. Es klang verbittert. Alle außer mir zuckten zusammen, als hätten sie damit am wenigsten gerechnet. Ich hatte mir längst abgewöhnt, bei ihm mit irgendetwas zu rechnen.

»Ich möchte mir das Blut ablecken«, sagte er mit erstickter Stimme.

»Dann tu es«, sagte ich.

Er blickte auf. »Was?«

»Es ist dein Blut. Es sind deine Hände. Wenn du deine Wunden lecken willst, tu es.«

»Wird es dich nicht ekeln?«

Ich seufzte. »Richard, es spielt keine Rolle, was ich dabei empfinde. Es ist nur wichtig, was du davon hältst.«

»Du würdest es abstoßend finden.«

Ich seufzte noch mal. »Nein, Richard, eigentlich nicht. Nach dem Lecken werden sich die Schürfstellen besser anfühlen, und du wirst den Blutgeschmack genießen.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Vor einem Jahr hättest du das noch nicht gesagt«, erwiderte er leise, fast flüsternd.

»Vielleicht nicht mal vor einem halben Jahr, aber jetzt sage ich es. Leck deine Wunden, Richard, lebe mit ihnen.«

»Was soll das heißen?« Sein Ärger flammte auf und schnellte mir entgegen.

»Werde nicht sauer, Richard. Ich versuche das Leben zu leben, das ich bekommen habe, nicht eines zu erträumen, das ich nie haben werde.«

»Und du denkst, das tue ich.«

»Du bist Ulfric des Felsthronvolks und zögerst, deine Wunden zu lecken, weil jemand denken könnte, dass das nicht sehr menschlich ist. Ja, ich denke, dass du dir vormachst, es könnte sich noch ein anderes Leben für dich ergeben. Aber das ist es, Richard, dieses Leben führen wir, das sind wir. Du musst es akzeptieren.«

Er schüttelte den Kopf, und seine Augen glänzten von Tränen. Seine Stimme allerdings klang normal, da war von Tränen nichts zu hören. »Ich habe es versucht.«

Ich schirmte mich so stark ab, wie ich konnte. Auf weitere Einblicke in sein Liebesleben hatte ich keine Lust. Aber ich konnte es mir auch ohne vorstellen. »Mit Clair?«

Er blickte auf, und die Wut siegte über die Tränen. Ich hatte noch nie erlebt, dass er seine Gefühle so wenig im Griff hatte. Und er schwankte extrem zwischen Wut und Schmerz. »Dann hast du es also gesehen.«

»Nur dass ihr Streit hattet, heftigen Streit. Mehr habe ich nicht mitbekommen, und seitdem schirme ich mich wie verrückt ab.«

Er wollte etwas sagen, dann blickte er zu Claudia. »Das ist keine Unterhaltung für fremde Ohren. Ich werde niemandem etwas tun.«

Die Werratten sahen mich an. Ich seufzte und überlegte, ob ich gerade eine Dummheit beging. Vielleicht, aber ich ließ mich trotzdem darauf ein. »Ihr könnt gehen.«

Claudia warf mir einen skeptischen Blick zu. »Das halte ich für keine gute Idee, Anita.«

»Ich auch nicht, geht trotzdem.«

Kopfschüttelnd drehte sie sich um und bedeutete ihren Männern, mit hinauszukommen. Als sie die Tür schon halb geschlossen hatte, sagte sie noch: »Wir sind auf dem Flur. Schrei, wenn du uns brauchst.«

Ich nickte. »Versprochen.«

Ihrem Blick nach glaubte sie mir nicht, aber sie ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

»Verschwinde, Jason«, sagte Richard.

»Das ist sein Zimmer«, wandte ich ein.

»Er soll es nicht hören.«

Jason stand unter Schmerzen vom Bett auf. »Wenn ich draußen bin und du tust ihr etwas an, werden weder ich noch du dir das verzeihen.«

Richard schaute zu dem großen Wolfsmann hoch. Einen Moment lang blickten sie sich schweigend in die Augen und was sie darin sahen, schien sie beide zufriedenzustellen. »Du hast recht«, sagte Richard. »Ich werde ihr nichts tun.«

»Was ist mit Nathaniel?«

Richard schaute an ihm vorbei zu der großen dunklen Leopardengestalt. »Er muss auch gehen.«

»Nur Anita kann mir das befehlen«, sagte Nathaniel.

Richard sah kurz zu mir hoch, dann senkte er den Blick. »Ich bitte nur um zwei Dinge: dass du dir etwas anziehst und alle anderen uns allein lassen. Bitte.«

Mit den Klamotten war es schwierig, weil ich noch voller Schleim war. Die paar, die ich zur Verfügung hatte, wollte ich mir nicht einsauen. Ein Morgenmantel wäre das Richtige gewesen, aber ich hatte keinen da. Für Richards Laune zögerte ich zu lange, denn er sagte: »Zwing mich nicht, dieses Gespräch mit dir zu führen, wenn du nackt bist, Anita. Bitte.« Das Bitte klang ernst, nicht wie eine nachgeschobene Höflichkeitsfloskel.

»Ich würde mir sehr gern etwas anziehen, Richard, aber ich habe lauter Schleim an mir. Den möchte ich mir nicht an meine Sachen schmieren.«

»An der Badezimmertür hängt mein Morgenmantel«, sagte Jason. »Der könnte passen.«

»Seit wann trägst du so was?«, fragte ich.

»Ich habe ihn geschenkt bekommen.«

Ich sah ihn groß an.

»Jean-Claude fand, ich sehe verfroren aus.«

Ich glaube, er versuchte zu grinsen, aber die Wolfsschnauze war nicht dafür gemacht. »Lass mich raten: Schwarze Seide?«

»Blaue, passend zu meinen Augen.« Leicht hinkend setzte er sich in Bewegung.

»Ich hole ihn mir. Ihr bleibt alle, wo ihr seid, und benehmt euch.« Ich ging ins Bad, obwohl ich mich nicht entsinnen konnte, an der Tür etwas hängen gesehen zu haben. Doch es war, wie Jason sagte. Es war ein hübsches Blau, weich und leuchtend. Ich musste sehr müde gewesen sein, dass mir der entgangen war.

Als ich ihn überzog, fiel mein Blick in den Spiegel. Reste des gestrigen Make-ups umrahmten meine Augen. Der Lidstrich war verschmiert, sodass ich mehr nach Goth aussah als sonst. Vom Lippenstift war nichts mehr zu sehen. Der farblose Schleim in den Haaren war getrocknet, sodass sie eine ganz üble Bettfrisur abgaben, die nur eine Dusche beheben konnte. Ich war von oben bis unten voll mit dem angetrockneten Zeug, das nun bei jeder Bewegung abflockte. Außerdem lief mir was an den Beinen hinunter, was man gewöhnlich vergisst, wenn man sonst immer Kondome benutzt. Ich nahm mir die Zeit, es notdürftig abzuwischen, weil es sonst zu peinlich gewesen wäre.

Das Blau war zu hell für meine Haut und der Morgenmantel zu breit in den Schultern. Das war wieder so ein Moment, wo ich mich wunderte, wieso mich überhaupt jemand haben wollte. Ich sah es einfach nicht. Aber vielleicht machte ich mich nur runter, weil mir vor dem Gespräch mit Richard graute. Vielleicht.

Ich atmete ganz tief ein und ganz langsam aus und öffnete die Tür. So tapfer war ich schon lange nicht mehr gewesen. Lieber hätte ich mich jetzt mit ein paar üblen Schurken herumgeschlagen als mit Richard. Schurken waren einfach: Man brauchte ihnen nur mit dem Töten zuvorkommen. Richard war so manches, aber einfach ganz bestimmt nicht.

55

Jason verließ das Zimmer ohne ein weiteres Wort. Nathaniel sagte, er werde draußen bei den Werratten warten. Keinem gefiel es, dass wir allein blieben, auch mir nicht. Ich war mir nicht mal sicher, ob Richard gern mit mir allein blieb. Aber er hatte darum gebeten, ich nicht.

Er blieb auf dem Boden sitzen, als würde er nie wieder von dort weggehen. Da es keinen Stuhl gab, zog ich das fleckige Bettzeug von der Matratze und setzte mich auf die Bettkante. Ich setzte mich halb in den Schneidersitz, das andere Bein ließ ich herunterhängen, aber ich sorgte dafür, dass der Morgenmantel möglichst viel von mir bedeckte.

So saßen wir eine Minute lang schweigend da, aber es kam mir länger vor. Ich brach das Schweigen, weil ich nicht länger mitansehen konnte, wie er da mit hängendem Kopf kniete. Der Anblick drängte mich, ihn zu trösten, und das würde schiefgehen. Richard nahm von mir keinen Trost mehr an oder wenn, dann bestrafte er mich später dafür. Auf dieses Spiel ließ ich mich nicht mehr ein.

»Was ist los, Richard? Du wolltest allein mit mir reden. Wir sind allein, also rede.«

Er bewegte nur die Augen, um mich anzusehen, und der Blick reichte mir schon. Er war wütend. Seine Wut strömte nicht mit seiner Macht hervor, um den Raum damit zu füllen, aber wahrscheinlich nur, weil er sich hart abschirmte. So hart wie ich. »Bei dir klingt das so einfach.«

»Ich sage nicht, dass es einfach ist. Ich sage nur, du wolltest reden, also rede.«

»Einfach so.«

»Mann, Richard, du hast um das Gespräch gebeten, nicht ich.«

»Du hast mich auf den Streit mit Clair angesprochen. Ich wollte das nicht vor allen ausbreiten.«

»Du brauchst es auch vor mir nicht auszubreiten.«

»Ich denke schon.«

»Was willst du damit sagen?«

Er schluckte hörbar, dann schüttelte er den Kopf. »Fangen wir noch mal von vorne an. Ich versuche, nicht wütend zu werden, wenn du versuchst, nicht auf mir herumzuhacken.«

»Ich hacke nicht auf dir herum, Richard. Ich will nur, dass du anfängst zu reden.«

Er hob den Kopf und sah mich voll an, nicht mehr wütend, aber auch nicht freundlich. »Wenn dir eine Freundin etwas erzählen möchte, was ihr nicht leichtfällt, würdest du auch sagen: ›Du wolltest reden, also rede?‹«

Ich atmete einmal tief durch. »Nein, wohl nicht. Na gut, was hältst du davon: Es tut mir leid, dass du meinst, mir etwas erzählen zu müssen, was offenbar sehr schmerzhaft für dich ist. Aber was ich vorher gesagt habe, ist trotzdem wahr. Du schuldest mir zu einem Streit mit deiner Freundin keine Erklärung, Richard. Wirklich nicht.«

»Das weiß ich, aber damit lässt sich alles am schnellsten erklären.«

Was erklären?, wollte ich fragen, verkniff es mir aber. Er quälte sich ganz offensichtlich, und ich wollte kein Salz in die Wunden reiben. Aber dass er mit mir allein sein wollte und es so spannend machte, machte mich ziemlich nervös. Meiner Ansicht nach hatten wir uns nichts Wichtiges mehr zu sagen. Dass er das offensichtlich anders sah, gab mir ein mulmiges Gefühl.

Ich saß auf der Bettkante und hielt mir mit einer Hand den Schalkragen des Morgenmantels zu, da er sonst aufklaffte. Er war eben zu breit in den Schultern, um richtig zu sitzen. Mit der anderen Hand hielt ich ihn im Schoß zusammen, um Richard keine peinlichen Einblicke zu gewähren. Vor ein paar Minuten noch hatte ich splitternackt vor ihm gestanden, und jetzt wollte ich ihn kein bisschen Haut sehen lassen? Ich glaube, das lag an seiner Bemerkung, dass er nicht mit mir reden konnte, solange ich nackt war. Würde es mir schwerfallen, ein ernstes Gespräch mit ihm zu führen, wenn er nackt wäre? Ich wollte das verneinen, aber ehrlich gesagt, lautete die stille Antwort ja. Scheiße, das brauchte ich jetzt wirklich nicht.

Er starrte wieder auf den Boden. Ich konnte das nicht aushalten. Ich wollte ihn zum Reden bringen, aber ich versuchte es ein bisschen freundlicher als vorher. Ich versuchte mir vorzustellen, er wäre ein Freund und kein Ex, der mir andauernd das Leben schwer machte.

»Was möchtest du mir über den Streit mit Clair erzählen?« Ich schaffte es sogar, einen sachlichen Ton anzuschlagen. Das gab Punkte für mich.

Er atmete tief durch, dann sah er mich mit traurigen braunen Augen an. »Das ist vielleicht nicht die richtige Stelle zum anfangen.«

»Okay«, sagte ich vorsichtig, »dann fang woanders an.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie ich das hinkriegen soll.«

Was denn?, wollte ich schreien, aber ich bezwang mich. Meine Geduld war noch nie grenzenlos gewesen. Wenn er sich weiter so sperrte, würde ich aus der Haut fahren. Oder meine Zunge würde mit mir durchgehen. Das brachte mich immerhin auf eine Idee. Vielleicht würde es ihm die Zunge lösen, wenn ich zu reden anfinge.

»Es ist eine Weile her, dass ich dich wütend erlebt habe«, begann ich.

»Es tut mir leid. Ich habe die Beherrschung verloren, ich wollte nicht –«

»Das sollte keine Beschwerde sein, Richard. Ich wollte sagen, dass sich deine Wut anders angefühlt hat als früher.«

Er sah mich an. »Was meinst du damit?«

»Sie fühlte sich, nein, sie schmeckte mehr wie meine eigene.«

Damit hatte ich seine volle Aufmerksamkeit. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Ich auch noch nicht, aber lass mich den Gedanken zu Ende bringen. Asher hat mir mal erklärt, dass Jean-Claude rücksichtsloser geworden ist, seit er mich als Diener hat. Und da Damian mein Diener ist, habe ich etwas von seiner Selbstbeherrschung abbekommen. Man kann nur bekommen, was der Partner zu geben hat.«

Er schaute mich an, und sein Schmerz verlor sich ein wenig beim Nachdenken. Irgendwo dahinter saß ein scharfer Verstand. Er schien ihn nur nicht immer zu benutzen. »Okay, das verstehe ich.«

»Wenn meine pragmatische Art auf Jean-Claude abgefärbt hat und er dadurch rücksichtsloser geworden ist, was hat dann auf dich abgefärbt? Ich habe etwas von deinem Wolf und deinem Hunger nach Fleisch abbekommen, und von Jean-Claude den Blutdurst und die Ardeur. Was hast du von uns bekommen?«

Er schien darüber nachzudenken. »Sein Blutdurst hat auch auf mich abgefärbt. Blut ist für mich fast so verlockend wie Fleisch. Das war vorher nicht so.« Er setzte sich in den Schneidersitz. »Es ist leichter geworden, per Gedankenübertragung mit dir zu sprechen, und vorige Nacht konnte ich dir sogar helfen, den Zombie in der Gewalt zu behalten.« Er schauderte leise, als hätte ihn das erschreckt. Ich konnte es ihm wohl kaum übel nehmen.

»Das sind aber zwei ganz neue Entwicklungen, Richard. Was hast du anfangs dazugewonnen?«

Er runzelte die Stirn. »Ich sehe nicht, was –«

»Könnte es sein, dass du meine Wut bekommen hast?«

Darauf blickte er auf. »Die kann nicht schlimmer sein als ein rasendes Tier.«

Ich lachte, und es klang heiterer als sein Lachen von eben, aber nicht viel. »Oh Richard, du warst nicht lange genug in meinem Kopf, wenn du das glaubst.«

Er blieb stur. »Ein Mensch kann nicht diese sinnlose Wut entwickeln wie ein Tier.«

»Du hast dich noch nicht mit Serienmördern befasst, oder?«

»Das weißt du genau«, sagte er mürrisch.

»Komm mir jetzt nicht schnippisch, Richard. Ich will auf etwas Bestimmtes hinaus.«

»Dann komm endlich zur Sache.«

»Siehst du, genau das meine ich. Das klingt viel mehr nach mir als nach dir. Du wirst schneller sauer und ich langsamer. Woher kommt das? Vielleicht hat meine Wut auf dich und deine Ruhe auf mich abgefärbt.«

Er schüttelte wieder den Kopf. »Du sagst damit, dass dein menschlicher Zorn größer ist als der Zorn der Bestie in mir. Das ist unmöglich.«

Jetzt war ich es, die den Kopf schüttelte. »Richard, du scheinst zu glauben, dass Menschen besser sind als Lykanthropen. Ich weiß nicht, wie du darauf kommst.«

»Menschen fressen sich nicht gegenseitig auf.«

»Quatsch. Genau das tun sie.«

»Ich rede nicht von Kannibalenstämmen.«

»Ich auch nicht.«

»Wenn du Lykanthropen mit Serienmördern vergleichst, komme ich auch nicht besser damit klar, Lykanthrop zu sein.«

»Der Punkt ist der, dass Menschen genauso zornig und vernichtend sein können. Sie sind nur nicht so gut ausgestattet wie ein Werwolf. Hätten sie Reißzähne und Pranken wie ihr, würden sie die genauso einsetzen. Es ist nicht mangelnder Wille, sondern das mangelnde Werkzeug, das Menschen weniger furchterregend macht.«

»Wenn das deine Wut in mir ist, Anita, dann ist sie Furcht erregend. Sie ist schlimmer als alles, was ich je gefühlt habe. Es ist, als wäre man verrückt. Solch eine Wut, die ganze Zeit über. Ich kann nicht glauben, dass die in dir war.«

»Nicht war, sondern ist, Richard, glaub mir. Ich musste schon vor langer Zeit akzeptieren, womit ich arbeite.«

»Womit du arbeitest? Was heißt das?«

»Das heißt, dass in meinem Innern ein Abgrund kochender Wut ist. Vielleicht bin ich damit schon zur Welt gekommen. So weit ich mich zurückerinnere, ist er immer dagewesen. Der Tod meiner Mutter hat ihn weiter angefüllt.«

Er schüttelte den Kopf. »Das sagst du nur, damit es mir besser geht.«

»Warum sollte ich lügen, nur damit es dir besser geht?«

Zorn trat in seine Augen; es sah magisch aus. Eben noch vertrauenswürdiges Braun, dann plötzlich mörderische Finsternis. »Danke, vielen Dank für die Erinnerung, dass ich dir nichts mehr bedeute.«

Kopfschüttelnd ließ ich die Hände in den Schoß sinken. »Wenn es so wäre, Richard, würde ich nicht mit dir allein in diesem Zimmer sitzen.«

»Ja, du hast recht. Es tut mir leid. Ich werde nur immer so furchtbar wütend.« Er wollte sich die Arme reiben, aber die Schürfwunden schmerzten offenbar zu sehr.

»Du hast gesagt, du möchtest dir die Wunden lecken. Tu es. Es macht mir nichts aus.«

»Mir macht es etwas aus.«

»Nein, Richard, du wirst dich besser fühlen. Du wirst es sogar genießen, und das ist es, was dich stört. Nicht der Wunsch, sondern das Wohlbehagen dabei.«

Er nickte und starrte auf seine Hände. »Ich habe versucht, mein Tier anzunehmen, Anita. Ich habe es wirklich versucht.«

»Ich habe dich an einem Reh fressen sehen. Ich habe gefühlt, wie glücklich du in Wolfsgestalt warst. Es kam mir vor, als hättest du es akzeptiert.«

»Wenn ich ein Wolf bin, ja. Aber dass ich in Menschengestalt nur äußerlich Mensch bin, das verwirrt mich.«

»Dich oder Clair?

Er sah mich ein wenig ärgerlich an. »Ich dachte, du hättest den Streit nicht gehört.«

»Ich habe ein Wort aufgeschnappt, als sie dich angeschrien hat: Tier. Irre ich mich? Hat sie sich über ihr eigenes Tier beklagt?«

»Nein, du hast es richtig verstanden.« Er legte die Hände in den Schoß und seine Augen wurden wieder traurig, als hätte jemand einen Knopf gedrückt. Wütend, traurig, wütend, traurig. Ein Stimmungswechsel wie von dämonischen Schwangerschaftshormonen. »Sie hat mir vorgeworfen, sie zu vergewaltigen«, sagte er traurig.

Ich riss die Augen auf und zeigte ihm deutlich, dass ich das nicht glaubte.

Er rang sich ein kleines Lächeln ab. »Allein dein Gesichtsausdruck ist schon viel wert. Du glaubst es nicht einfach so. Du traust mir nicht zu, dass ich ihr das antue.«

»Ich glaube nicht, dass du das überhaupt einer Frau antun könntest, aber darum geht es nicht.«

»Doch«, sagte er und klang endlich etwas entspannter. »Für mich geht es darum. Dass du mir glaubst, nachdem ich dir gegenüber so ein Arschloch gewesen bin, das bedeutet mir eine Menge.«

Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte. Wenn ich zustimmte, dass er ein Arschloch gewesen war, würde das einen Streit auslösen? Wenn er dachte, dass ich ihm glaubte, würde ihm das ein falsches Bild vermitteln? Für mich war es nichts Besonderes, ihm eine Vergewaltigung nicht zuzutrauen. Er war anständig. Das war alles.

»Freut mich, dass du dich dadurch besser fühlst, aber bedenke, dass ich den Beginn des Liebesspiels gesehen habe. Den Willigen kann man nicht vergewaltigen, Richard.«

Er schaute gequält, als wäre mir etwas Entscheidendes entgangen. »Sie sagt, bei mir fühlt es sich immer an wie eine Vergewaltigung.«

Ich zog die Brauen hoch. »Wie bitte? Sag das noch mal langsam, damit ich es verstehe.«

Er blickte auf, eine stumme Bitte in den Augen, die ich nicht verstand. »Meinst du das ernst?«

»Erkläre mir, wie sie das gemeint hat.«

»Sie sagt, ich bin immer so grob, dass es sich wie eine Vergewaltigung anfühlt. Dass ich gar nicht körperlich lieben, sondern nur ficken kann.« In seinen Augen trat der Schmerz so nackt zutage, dass es mir wehtat, hinzusehen, aber ich schaute nicht weg. Ich blickte ihn voll an und zeigte ihm, was ich von Clairs Äußerung hielt.

»Seid ihr noch zusammen?«

»Das nehme ich nicht an.«

»Gut, denn dann täte es mir leid, sagen zu müssen, dass sie verrückt ist.«

»Wieso ist sie verrückt?«

»Was hat sie dir da in den Kopf gesetzt, Richard? Man sollte nicht leichtfertig von Vergewaltigung sprechen.«

»Sie hat es nicht leichtfertig gebraucht«, sagte Richard, und das kleine Lächeln wurde bitter. »Sie meinte es ernst.«

»Wie?«

Er sah mich an, und sein Blick war noch genauso gequält wie vorher. »Habe ich dir mal wehgetan, wenn wir zusammen waren?«

Emotional oder physisch?, wollte ich fragen, dann beschränkte ich mich auf das Wesentlich. »Du meinst physisch?«

»Ich meine, hat es dir wehgetan, wenn wir uns geliebt haben?« Er schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, dass ich das fragen muss. Ich habe kein Recht dazu, aber ich wusste nicht, wen ich sonst fragen soll. Ich wusste, du würdest mich nicht anlügen, nur weil ich dein Ulfric war oder weil du meine Gefühle nicht verletzen willst. Ich wusste, du würdest mir eine ehrliche Antwort geben.«

Ich hoffte, dass mir meine Verwunderung nicht anzusehen war. Nach allem, was wir einander angetan hatten, nach all den Auseinandersetzungen, den Kränkungen vertraute er mir. Er verließ sich darauf, dass ich nicht log, es für ihn nicht verschärfte oder beschönigte, sondern die Wahrheit sagte. Ich wusste nicht, ob ich mich geschmeichelt oder beleidigt fühlen sollte. Ich beschloss, mich geschmeichelt zu fühlen, denn alles andere hätte mich sauer gemacht. Aber dieses riesengroße Vertrauen erschreckte mich. Nicht meinetwegen, denn er hatte recht, ich würde ehrlich sein, wo viele nicht ehrlich wären. Viele würden die Situation ausnutzen und ihm das Messer ein bisschen tiefer in die Brust drücken. Er hatte verdammt Glück, dass ich nicht so jemand war.

Ich setzte zu einer Antwort an, stockte, strich die Seide des Morgenmantels glatt und musste schließlich doch von diesen schmerzerfüllten Augen wegblicken, um überlegen zu können, was ich sagen sollte. Oder vielmehr, wie ich es sagen sollte.

Plötzlich stand er auf. »Schon gut. Ich hätte nicht fragen sollen.«

»Setz dich wieder hin, Richard. Ich überlege nur, wie ich es ausdrücken soll, damit es nicht blöd klingt.«

Er stand da und machte ein ärgerliches Gesicht, als glaubte er mir nicht.

»Meinetwegen bleib stehen. Du hast gefragt, ob du mir je wehgetan hast, wenn wir miteinander geschlafen haben, richtig?«

Er nickte.

»Ja und nein.«

Der ärgerliche Blick wurde fragend. »Was heißt das?«

»Das heißt, Mutter Natur hat es dir unmöglich gemacht, anders als grob zu sein, außer du bewegst dich sehr vorsichtig.«

Er runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

Natürlich nicht. Natürlich würde er das so peinlich wie möglich werden lassen. »Richard, dir ist doch klar, dass du gut ausgestattet bist?« Ich spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg, und ich konnte nicht das Geringste dagegen tun. Ich war schon immer leicht rot geworden, aber ich hatte es selten so sehr gehasst wie in diesem Moment.

»Raina hat so etwas gesagt. Es war einer der Gründe, weshalb sie mich für ihre Filme wollte.«

»Vorher war dir nicht klar, dass er groß ist?«

Jetzt war er es, der rot wurde. »Vor Raina war ich unberührt.«

Ich schauderte, und er sah so verletzlich aus, dass ich dazu etwas sagen musste. »Raina und ein Unberührter, die Vorstellung ist grauenerregend. Sie war ein wirklich krankes Miststück.«

Er nickte. »Das weiß ich jetzt.«

»Und anfangs ist dir das bei ihr nicht aufgefallen?«

»Ich hatte keinen Vergleich«, sagte er.

Mir kam ein Gedanke. Raina war seine erste Geliebte gewesen und hatte auf Sadomasochismus gestanden, aber Begriffe wie sicher, gesund und einvernehmlich gab es für sie nicht. Sie drehte Snuff-Filme. Sie war die erschreckendste, verdorbenste Person, die mir je begegnet war, und ich kam wahrhaftig viel unter Leute. Richard hatte keinen Vergleich – was hieß das genau?

Ich versuchte, vorsichtig darauf hinzulenken, indirekt, das war meine Art, subtil zu sein. Ich begann noch mal mit meiner ursprünglichen Feststellung. »Er ist groß, Richard, und das heißt, dass es wehtun kann, wenn du mit einer Frau schläfst, außer du bist sehr behutsam.«

»Ich habe dir also wehgetan«, schloss er niedergeschlagen.

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Doch.«

»Richard, hör doch mal hin, was ich tatsächlich sage, und interpretiere nicht ständig, okay?« Ich stand auf, um hin und her zu gehen. Das war kein Gespräch zum Stillsitzen.

»Ich werde es versuchen«, sagte er.

»Gut.« Ich blieb vor ihm stehen und versuchte es noch mal. »Viele Frauen mögen es nicht, wenn beim Sex ihr Gebärmutterhals angestoßen wird.«

Wieder dieses verwirrte Stirnrunzeln. Wie war ich nur in die Lage geraten, meinem Ex-Verlobten Aufklärungsunterricht zu geben? Wie kommt man überhaupt zu solchen Gesprächen? Durch eine Pechsträhne, schätze ich.

»Wenn du zu tief gehst, kommst du ans Ende der Vagina und stößt gegen den Gebärmutterhals.«

Er nickte. »Das tue ich immer.«

»Na bitte, da hast du’s.«

»Was?«

Ich stemmte die Hände in die Hüften. Entweder stellte er sich absichtlich doof, oder er kapierte es wirklich nicht. »Er ist so groß, dass du jedes Mal an den Gebärmutterhals stößt, wenn du eine Stellung einnimmst, bei der du deinen … Penis ganz hineinschieben kannst. Deutlicher kann ich es wirklich nicht mehr sagen, Richard, also begreife es endlich.«

»Du meinst, es tut ihr weh.«

»Ja.«

»Es hat dir wehgetan.«

»Nein. Ich mag es, wenn er dagegenstößt. Ich bekomme dadurch einen ganz anderen Orgasmus. Deswegen habe ich nichts dagegen.«

Er runzelte wieder die Stirn, aber es sah eher nachdenklich aus. »Du meinst, wenn du es nicht mögen würdest, würde es dir wehtun.«

»Es tut weh«, korrigierte ich. »Vor allem in manchen Stellungen. Aber für mich ist es mehr Genuss als Schmerz, und ich wette, so war es für Raina auch.« Ich hasste es, mich in einer Kategorie mit Raina wiederzufinden.

»Ich habe dir wehgetan und doch nicht wehgetan?«

Ich seufzte. »Hör zu, das ist eine Sache, die ich auch erst kürzlich für mich akzeptiert habe. Bei mir fließen Schmerz und Lust häufig ineinander. Was anderen wehtut, fühlt sich für mich gut an, zumindest beim Sex.« Das war mein Bekenntnis, und ich brauchte ihm dabei nicht in die Augen zu sehen.

»Bei mir ist es auch so«, sagte er.

Ich blickte ihn an. »Na, das erklärt einiges.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

»Der Sex zwischen uns war immer großartig, Richard. Selbst wenn alles andere den Bach runterging, war der Sex immer schön.«

»Meinst du das ernst?«

Ich nickte. »Ja.«

Er lächelte, und es war beinahe ein echtes Lächeln, nur dass er sich kaum traute, mich anzusehen. »Du denkst also, ich war für Clair zu grob wegen meiner Größe?«

»Und wegen deiner kraftvollen Technik.«

Wieder fragendes Stirnrunzeln.

»Richard, warst du mal mit einer zusammen, bei der du es nicht so … kraftvoll getan hast?«

Sein Blick sagte klar und deutlich nein.

»Eine Freundin von mir hat mal gesagt, dass Männer wie Entenküken sind: Sie werden durch ihre erste Geliebte geprägt. Das heißt, sie bleiben bei dem, was sie anfangs gelernt haben. Du wurdest von einer Frau geprägt, die sexuell sadistisch war und Gewaltpornos produziert hat.«

Er sah geschockt, dann entsetzt aus. »Du sagst, dass Clair recht hat, ich war zu grob. Ich habe ihr wehgetan.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hat sie dich gebeten, es nicht so kraftvoll zu tun?«

»Sie hat meine … Technik nie angesprochen. Sie ist nur plötzlich explodiert und sagte, dass ich zu grob bin, dass ich es genieße, bei ihr den Gestaltwechsel zu provozieren, dass ich es genieße, wenn sie mich zerkratzt, dass es mir gefällt, sie zum Monster zu machen, dass ich ficke wie ein Tier, egal, in welcher Gestalt.«

Oje. Ich sprach aus, was ich dachte. »Wollte Clair dich möglichst tief verletzen oder war das ein zufälliger Treffer?«

»Was meinst du damit?«

»Wenn ich dich möglichst tief treffen wollte, hätte ich es kaum besser anstellen können.«

»Ich denke, sie hat lediglich eine Tatsache ausgesprochen. Und es leuchtet mir ein: Wenn ich mich beim Sex nach Rainas Maßstäben richte, wird eine andere Frau es wie eine Vergewaltigung empfinden, es kann gar nicht anders sein.«

Ich schüttelte den Kopf und strich mit der Hand durch sein Blickfeld, damit er mich anblickte. »Sprich nie wieder von Vergewaltigung, Richard, denn du tust so etwas nicht. Wärst du mit einer zusammen, die es genauso mag wie du, wäre es bloß guter Sex.«

»Und harter Sex.«

Ich zuckte die Achseln. »Du machst es nicht von Anfang an hart, aber ja, meistens wird es dann hart. Aber du hast nie etwas getan, was ich nicht wollte. Clair hätte nur mal ein Wort zu sagen brauchen. Stattdessen hat sie sich verhalten wie die meisten Frauen, nämlich als könnten die Männer Gedanken lesen. Du bist kein Gedankenleser, Richard, du bist nur ein Mann, und Männer sind noch weniger imstande, die Gedanken einer Frau zu erraten, als eine Frau.«

»Ich bin kein Mann, Anita, ich bin ein Werwolf. Ich bin ein Tier.«

Ich packte seine Oberarme. »Das will ich nie wieder von dir hören. Du sagst das, als wäre es ein Schimpfwort, Richard. Es ist keins. Aber bis du das einsiehst, lass dich deswegen von niemandem runtermachen.«

Daraufhin lächelte er. Es war ein bisschen traurig, aber dennoch ein echtes Lächeln. Er wollte die Arme um mich legen, und ich rückte weg. Auf keinen Fall wollte ich eine Umarmung mit Versöhnung. Ich war bereit, ihm in dieser Sache zu helfen, aber wir waren kein Paar mehr.

»Wenn ich dir nicht wehgetan habe, warum rückst du dann jetzt von mir weg?«

Ich verschränkte die Arme und trat ein paar Schritte zurück. »Du bist hergekommen, um eine ehrliche Antwort zu hören, und ich habe sie dir gegeben. Wir sind kein Paar mehr, Richard. Das heißt nicht, dass ich … ich möchte nicht, dass du einen falschen Eindruck bekommst.«

»Und welcher wäre das?« Sein Ton war wieder misstrauisch.

»Gestern bei mir zu Hause warst du sehr deutlich. Ich war in deinem Kopf, Richard. Ich weiß, was du gedacht und gefühlt hast.«

»Dann hast du gesehen, was ich mit dir tun wollte.« Er wandte sich ab, sodass ich nur noch seine Jeans von hinten sah, und den Rücken der Jeansjacke, die ein paar Schattierungen dunkler war. Seine Haare begannen sich wieder zu wellen, waren aber immer noch sehr kurz. Er sah noch immer wie geschoren aus. »Es war krank, Anita. Ich wollte, dass du Angst bekommst. Dich zu ficken, wenn du Angst hast, wäre … wäre –«

»Absolut geil gewesen«, schloss ich den Satz für ihn.

Er drehte sich um und sah mich an. Sein Blick war so trostlos, als wäre etwas in ihm gestorben. »Ja, genau das.«

»Richard, jeden Lykanthropen, den ich kenne, verwirrt es ein bisschen, wie er auf Angst reagiert.«

Er schüttelte den Kopf, aber offenbar zu heftig, denn er verzog schmerzhaft das Gesicht. »Kein Lykanthrop, den ich kenne, empfindet Angst als Aphrodisiakum, außer Raina und Gabriel.«

»Da ich etwa dieselben Lykanthropen kenne wie du, weiß ich, dass das nicht wahr ist. Wahr ist, dass Gabriel und Raina das als Einzige öffentlich zugegeben haben.«

»Nein, nein«, widersprach er und kam auf mich zu. Sein Zorn regte sich wieder. »Kein anderer wollte, was sie wollten, jedenfalls nicht so. Nicht den blutigen Ernst.«

»Aber viele stehen auf Bondage und SM und sind in der Szene aktiv. Da ist es ein Spiel mit Regeln: Sicher, gesund, einvernehmlich. Man vereinbart ein Safe-Wort, und wenn das ausgesprochen wird, ist das Spiel zu Ende.«

»Bei Raina und Gabriel gab es kein Wort, durch das man sicher war.«

»Genau. Aber du kannst das Spiel genießen, ohne zu tun, was sie taten.«

Er griff nach mir, und ich wollte ausweichen, aber ich war nicht mal halb so schnell wie er. Er erwischte nur ein Handgelenk statt beider, aber er hatte mich. Mit einem kleinen Ruck wollte er mich zu sich ziehen, nicht fest, aber so, dass ich mich mit beiden Füßen dagegenstemmte. Ganz prinzipiell, instinktiv. Nichts Persönliches.

»Und wenn ich nun doch den blutigen Ernst will, Anita? Vielleicht wollte mich Raina nur so sehr, weil ich so bin wie sie.« Er tat mir nicht weh, hielt mich nur am Handgelenk fest, sodass ich wusste, ich könnte nicht so leicht weg, wenn überhaupt. Ich war stärker als ein normaler Mensch, aber nicht so stark wie ein Lykanthrop.

Ich atmete ruhig und meine Stimme klang normal, aber ich konnte nicht anders, ich sagte: »Lass mich los, Richard.«

»Du hast Angst vor mir.«

»Nein, aber du bist nicht mehr mit mir zusammen. Du hast nicht das Recht, mich ohne meine Erlaubnis anzufassen.«

»Die Tatsache, dass du dich losreißen willst und es nicht kannst, erregt mich.«

Früher hätte ich mit ihm deswegen gestritten, aber das konnten wir, wenn nötig, später noch tun. Ich wiederholte meine Forderung nicht, denn ich war mir nicht sicher, was passieren würde, wenn ich die physische Konfrontation um eine Stufe steigerte. Das wollte ich eigentlich nicht herausfinden, und darum redete ich. »Du brauchst bloß einen Submissiven, dem diese Spiele gefallen, dann kannst du loslegen. Aber ich stehe nicht zur Verfügung, also lass mein Handgelenk los.« Okay, ich konnte es mir doch nicht verkneifen.

Er ließ mich los, aber so abrupt, dass ich taumelte. Ich hatte mich wohl stärker dagegengestemmt als gedacht. Na so was. Ich widerstand dem Drang, mir das Handgelenk zu reiben. Niemals zeigen, dass es wehgetan hat. Auf keinen Fall. »Du bist nicht annähernd wie Raina, Richard.«

»Doch, das bin ich.«

»Erinnere dich, ich trage ihren Munin in mir. Ich hatte sie in Technicolor in meinem Kopf und ich war in deinem Kopf. Glaub mir, du fühlst nicht wie sie.«

»Manchmal habe ich entsetzliche Fantasien, Anita.«

Ich bin nicht deine Beichtmutter, wollte ich sagen, tat es aber nicht, weil ich nicht wusste, zu wem ich ihn sonst schicken sollte. Wem würde ich trauen? Niemandem. Verdammt.

»Haben wir die nicht alle, Richard? Entscheidend ist nicht, was du fantasierst, sondern was du tust. Die meisten von uns kennen den Unterschied zwischen Fantasie und Realität. Wir wissen, dass es im Spiel, aber nicht in der wirklichen Welt funktioniert.«

»Und wenn ich mir Dinge wünsche, die andere verletzen?«

Innerlich sperrte ich mich gegen dieses Gespräch, aber wenn ich in sein Gesicht sah, wusste ich, das war einer der Dämonen, die ihn fast dazu getrieben hätten, sich selbst und uns zu vernichten. »Wenn es zu einem dauerhaften körperlichen Schaden führen oder töten kann, lässt du es sein. Ansonsten sprichst du mit deiner Geliebten und schaust, was sie möchte, wozu sie bereit ist.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Und alles andere ist okay? Einfach so?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nicht alles, nur das, womit deine Partnerin einverstanden ist. Wenn du der Dom bist, hast du die Verantwortung und musst dafür sorgen, dass es sicher und nicht zu furchterregend ist.«

»Ich will es aber furchterregend.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich sagte: nicht zu furchterregend. Durch Freunde beginne ich zu verstehen, dass ein bisschen Angst zum Vorspiel viel beitragen kann.«

»Du meinst Nathaniel.«

»Hätte ich Nathaniel gemeint, hätte ich Nathaniel gesagt. Er kann mir nicht beibringen, ein guter Top zu sein. Dazu muss man mit einem Top sprechen, nicht mit einem Submissiven.«

»Du scheinst dich ja gut auszukennen.«

»Die meisten meiner Werleoparden stehen auf Bondage und lassen sich gern toppen. Wenn ich sie nicht verstehe, kann ich keine gute Nimir-Ra sein.«

Er sah mich an, als überlegte er etwas. Ich war mir nicht ganz sicher, was er dachte, aber zumindest war er mal nicht traurig oder wütend. In dem Moment wäre mir fast jede Empfindung willkommen gewesen, solange es keine der beiden war. »Ich weiß, dass du Nathaniel erst seit heute vögelst. Ich war in deinem Kopf. Du hast dich wirklich nur schlau gemacht, um deine Leoparden zu verstehen.«

»Du klingst überrascht.«

»Weil Raina so lange unsere Lupa war, stehen von den Werwölfen auch viele auf BDSM, aber was ich durch Raina und Gabriel darüber weiß, reicht mir völlig.«

Ich überlegte, ob ich es wirklich sagen sollte, aber angeblich wollte er ehrliche Antworten von mir. Wie ehrlich sie tatsächlich sein durften, würde sich jetzt zeigen. »Richard, du sagst, du magst Angst beim Sex und du magst harten Sex.«

Sein Blick war eine Warnung. Diese dunkelbraunen Augen verboten mir, weiterzusprechen. Aber wenn ich es ihm nicht sagte, wer dann?

»Du gehörst ebenfalls zur Szene, Richard.«

»Nein, ich –«

Ich hob die Hand. »Du tust nicht, was Raina und Gabriel und einige andere getan haben, aber du kannst das Spiel genießen, ohne sexuell sadistisch zu sein. Manche Leute halten es schon für Sadismus, wenn man beim Sex kratzt und beißt.«

Er schüttelte in einem fort den Kopf. Wenn ihm dabei die Kratzer wehtaten, war es ihm nicht anzumerken. »Das ist Blödsinn. Deswegen bin ich noch lange nicht wie die.«

»Wenn du Raina und Gabriel meinst, hast du recht. Aber du bist nicht vor mir davongerannt, nur weil du mich für blutrünstig hieltest. Du bist davongerannt, weil du bei mir nicht mehr so tun konntest als ob.«

»Als ob was? Ich tue gar nicht, als ob.«

»Doch, und du bist nicht der Einzige.«

»Was meinst du denn überhaupt?« Seine Wut füllte den Raum, machte ihn heiß und stickig, als würde gleich ein Sturm losbrechen.

»Ich kratze und beiße gern beim Sex. Ich beiße sogar gerne ohne Sex.«

Er blickte weg. »Daran bin ich schuld und Jean-Claude. Wir haben unsere Gelüste auf dich übertragen.«

»Kann sein, aber sie sind trotzdem in mir, und ich genieße sie. Ich mag mich in der Szene nicht so wohl fühlen wie Nathaniel und das macht mir Sorgen, weil ich mit ihm zusammen bin und will, dass er glücklich ist. Aber ich musste aufhören, so zu tun, als ob ich nicht auf harten Sex stehe. Jason sagt, dass ich dominante Männer mag, weil die quasi die Verantwortung übernehmen und ich mir einbilden kann, keine Wahl zu haben. Der Grund, warum ich Nathaniel so lange ausgewichen bin, ist der, dass er versucht hat, mich jeden einzelnen Annäherungsschritt tun zu lassen. Ich brauche ein bisschen Dominanz, sonst spiele ich nicht mit. Ich dachte, er ist verrückt, aber ich habe einen sehr stressigen Tag hinter mir und bin es leid davonzulaufen.«

Er sah mich an. »Davonzulaufen? Wovor?«

»Vor demselben wie du: vor mir selbst.«

»Du bist nicht –«

Ich stoppte ihn erneut. »Ich bin vor mir davongelaufen und tue es vielleicht noch. Es gibt Dinge an mir, wo ich nicht so genau hinsehen möchte. Mir hat jemand gesagt, dass es okay ist, wenn ich zwei Männer in meinem Bett haben will. Ich habe es abgestritten, Richard.« Ich ging zwei Schritte auf ihn zu. »Aber Abstreiten ist ziemlich albern, findest du nicht?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Ich bin mit Jean-Claude und Asher zusammen. Ich war mit dir und Jean-Claude zusammen.«

»Nie gleichzeitig.«

Ich machte eine wegwerfende Handbewegung. »Meinetwegen lasse ich dich aus. Ich bin also mit Jean-Claude und Asher zusammen. Ich lebe und schlafe mit Micah und Nathaniel. Klar, das hat sich zufällig so ergeben. Ich habe diese Situation nicht absichtlich herbeigeführt, aber jetzt ist sie da. Und inzwischen bin ich auch mit Damian und Nathaniel zusammen, habe also eine weitere Dreiecksbeziehung, wo ich die einzige Frau bin. Es würde ziemlich albern klingen zu behaupten, dass es mir nicht gefällt, mit zwei Männern gleichzeitig ins Bett zu gehen.«

»Ist das so?«, fragte er.

Ich war ihm keine Antwort schuldig, aber mir selbst vielleicht schon. Ich hatte es gerade zum ersten Mal zugegeben. »Ja, ich finde es absolut geil. Allein, sie an beiden Seiten zu fühlen, ist toll.« Ich erwartete, rot zu werden, rechnete mit dem Gefühl der Peinlichkeit, aber es blieb aus. Es war wahr und es war okay. Ich war okay. Ich war mit Männern zusammen, die es okay fanden.

Richard blickte zu Boden, als wollte er nicht sehen, was immer in meinem Gesicht zu sehen war. Oder ich sollte nicht sehen, was es in seinem zu sehen gab. »Ich könnte das nicht.«

»Keiner hat dich darum gebeten.«

Er blickte auf und sein Zorn schnellte mir entgegen wie eine Peitsche. Ich zuckte zusammen. »Autsch.«

»Entschuldige, ich wollte dir nicht wehtun. Aber du irrst dich.«

»Na gut, meines Wissens hat dich niemand darum gebeten.«

»Jeder, wirklich jeder in unseren Kreisen, egal, ob Lykanthrop oder Vampir, denkt, dass ich mit dir und Jean-Claude vögle, dass wir eine glückliche kleine Ménage-à-trois sind.«

»Das Gerücht ist mir auch zu Ohren gekommen«, sagte ich. »Du weißt, was du tust und mit wem. Was soll’s also?«

Er stöhnte frustriert. »Anita, was meinst du, wie ich mich fühle, wenn jeder, mit dem ich als Ulfric zu tun habe, denkt, dass ich den Meister von St. Louis vögle?«

»Meinst du, wenn die Leute dich für bisexuell halten, untergräbt das eine Autorität?«

»Ja.«

»Jean-Claudes Autorität scheint es aber nicht zu untergraben.«

»Das ist etwas anderes.«

»Das finde ich nicht.«

Er ballte die Fäuste, und das tat weh. »Du verstehst das nicht, Anita. Du bist eine Frau und kannst das nicht verstehen.«

»Was soll das heißen?«

»Das heißt, eine bisexuelle Frau wird von der Gesellschaft mehr akzeptiert als ein bisexueller Mann.«

»Wer sagt das?«

»Jeder!« Sein Zorn stieg an, und ich hatte das Gefühl, schon bis zur Hüfte drinzustehen.

»Du bist homophob«, sagte ich.

»Nein.«

»Doch, bist du. Wenn es anders wäre, würde es dich nicht so stören, dass die Leute das von dir denken. Es würde dir reichen zu wissen, dass es nicht wahr ist.« Ich rückte näher an ihn heran, drängte mich durch die Hitze seiner Macht und Wut und Frustration. »Was ist denn falsch daran, bisexuell oder homosexuell oder was auch immer zu sein? Solange jeder glücklich ist und niemand verletzt wird, ist doch alles in Ordnung, Richard.«

»Du verstehst das nicht«, wiederholte er.

Ich stand in seiner Reichweite, und seine Macht biss und brannte mir auf der Haut, als hätte ich den Morgenmantel gar nicht an. Er war so machtvoll, viel machtvoller als ich es zuletzt bei ihm gespürt hatte. Er hatte von Jean-Claude und mir dazugewonnen, wir alle drei voneinander. Wenn wir uns nur überwinden könnten, das Triumvirat wirksam zu führen, könnte uns niemand mehr etwas, würde es niemand mehr wagen, uns herauszufordern.

Das war eigentlich nicht mein Gedanke. Jean-Claude war zwar noch nicht wach, das hätte ich gespürt, aber der Gedanke entsprang mehr seinem Denken als meinem. Ich dachte an die vergangene Nacht im Guilty Pleasures, wo wir uns enger aneinandergebunden hatten denn je. Ich hatte Dinge getan, die vorher nicht möglich gewesen waren. Mit meinen und Jean-Claudes Fähigkeiten hatte ich ein neues Ausmaß an Macht gewonnen. Ich hatte außerdem Sex mit einem Vampir gehabt, den ich nicht mal zwei Wochen kannte, und nur weil Requiem ein Kavalier war, war es bei dem einen geblieben. Das sah mir überhaupt nicht ähnlich, und als ich jetzt Richards Schmerz so nah war, dachte ich an die Macht und nicht an die Belastung für ihn. Das sah mir ebenfalls nicht ähnlich. Vielmehr sah beides nach Jean-Claude aus.

»Was ist los?«, fragte Richard. »Du hast über etwas nachgedacht.«

»Ich frage mich nur, was ich sonst noch von Jean-Claude abbekommen habe.«

»Die Ardeur und den Blutdurst, hast du vorhin gesagt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Bei Beziehungen und beim Sex war ich nie pragmatisch, aber in den letzten vierundzwanzig Stunden bin ich es gewesen. Zumindest wesentlich pragmatischer als früher.«

»Ist es wahr, dass du mit den beiden britischen Vampiren im Guilty Pleasures Sex hattest?«

»Du meine Güte, die Gerüchte verbreiten sich ja wieder enorm schnell.«

Er entspannte sich ein wenig. »Also ist es nur ein Gerücht.«

Ich seufzte schon wieder, und es ging mir ziemlich auf die Nerven, aber Richard hatte offenbar diese Wirkung auf mich. »Zur Hälfte.«

»Welche Hälfte stimmt?«, fragte er.

Sein Gesichtsausdruck gefiel mir nicht. Er war nicht wütend, was schon mal einen Fortschritt darstellte, aber neutral war er auch nicht. »Es war nur ein Vampir, nicht zwei.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber weißt du was? Ich finde, ich bin dir keine Erklärung schuldig, Richard. Ich achte auch nicht darauf, wie viele du in deinem und Vernes Rudel verschleißt.«

Er blickte mich forschend an, als wollte er ergründen, was ich vor ihm verbarg. »Wenn du dich dessen nicht schämen würdest, würdest du es mir einfach sagen.«

»Richard, du bist nicht mein Vater und nicht mein Partner. Ich brauche dir nicht zu erzählen, mit wem ich schlafe und wem nicht.«

»Du hast vier Monate lange mit Nathaniel in einem Bett geschlafen, bevor du Sex mit ihm hattest. Was hat sich geändert? Warum diese beiden Vampire? Warum jetzt? Ich habe gehört, dass es ziemlich zur Sache ging. Was ist passiert?«

»Fragst du das als besitzergreifender Macho?«

»Nein, als Mitglied unseres Triumvirats. Oder sollte ich sagen: als Mitglied eines deiner Triumvirate?«

Als solches hatte er das Recht zu erfahren, wie nah wir daran gewesen waren, die Gewalt über Primo zu verlieren. Richard hatte mir in der Nacht geholfen, wenn auch vergeblich, aber er hatte es ehrlich versucht.

Ich setzte mich auf die Bettkante, und er ließ sich mit angezogenen Knien auf dem Boden nieder, dann berichtete ich ihm in einer Kurzfassung von der Beinahe-Katastrophe und in einer bearbeiteten Fassung von meiner Hilfestellung für Jean-Claude. Nicht dass ich viel wegließ, ich schmückte nur nichts aus.

»Ich kann nicht glauben, dass du Byron gevögelt hast. Ich hätte nicht mal gedacht, dass er auf Frauen steht.«

»Er hat sich geopfert«, sagte ich und versuchte, meinen ironischen Ton stark zu reduzieren.

Er wurde tatsächlich rot. »So habe ich es nicht gemeint. Ich meinte nur, wenn ich dir unter den neuen Vampiren welche ausgesucht hätte, wäre er nicht auf der Liste gewesen.«

»Auf meiner steht er ehrlich gesagt auch nicht. Er ist ein ziemlich netter Kerl, aber mehr auch nicht.«

»Warum hast du es dann getan?«

»Er war gerade da, Richard. Jean-Claude dachte, wenn ich versehentlich jemandem die Seele aus dem Leib sauge, wäre ich bei Byron nicht so erschüttert wie bei Nathaniel.«

»Ist Primo ein trojanisches Pferd?«, fragte er, und damit stieg er in meiner Meinung erheblich. Das war eine sehr gute Frage.

»Du meinst, der Drache könnte Primo bei Jean-Claude eingeschleust haben, um sein Territorium an sich zu reißen?«

»Oder um so viel Gewalt auszulösen, dass Jean-Claude sich vor Anklagen nicht mehr retten kann. Oder dass sein Geschäft ruiniert wird oder dergleichen. Nach allem, was Jean-Claude aus Europa hört, ist der Rat nicht glücklich über ihn.«

Ich musste ein erstauntes Gesicht gemacht haben, denn Richard sagte: »Ich habe mich auf dem Laufenden gehalten, Anita.«

»Tut mir leid, entschuldige, das hätte ich nicht gedacht.«

»Ich gebe zu, vor einem Monat etwa war ich nicht sehr interessiert, aber jetzt bin ich es. Ich sagte ja, ich habe beschlossen zu leben und nicht schleichend zu sterben. Das heißt jedoch, dass ich achtgeben muss, was ringsherum läuft. Das wird mir vielleicht nicht gefallen, aber Mitglied dieses Triumvirats zu sein, macht es unabdingbar.«

»Was Primo angeht, bin ich überfragt. Könnte sein, dass er ein trojanisches Pferd ist. Ich lass seinen Sarg von einer Werratte bewachen und habe Befehl gegeben, ihn zu töten, wenn er ausbricht. Er hatte seine zweite Chance, eine dritte bekommt er nicht.«

»Wieso sollte Jean-Claude jemanden aufnehmen, der so gefährlich ist?«

»Ich habe Primo kämpfen sehen, und er hat enorme Selbstheilungskräfte, die ich an anderen Vampiren noch nicht beobachtet habe. Es war beeindruckend. Wir haben viele machtvolle Vampire, aber die meisten stammen von Belle ab und bringen hauptsächlich Schönheit und Verführungskünste mit, was für die Clubs gut ist. Ich meine, wir haben wirklich erstklassige Leute, die strippen und mit den Touristen tanzen, aber wenn es Krieg gäbe, einen richtigen Krieg, hätten wir fast keine Soldaten.«

»Ihr habt die Wölfe«, sagte er, »und durch zwei Abkommen die Werratten.«

»Ja, aber es ist ungewöhnlich mit anderen Rudeln so eng verbündet zu sein. Vampire, die hierherkommen, um die Möglichkeiten einer Eroberung zu erkunden, würden nur dein Rudel einberechnen, weil der Wolf Jean-Claudes gehorsames Tier ist. Sie würden nicht glauben, dass ein Abkommen mit anderen Wertieren hält, wenn es hart auf hart kommt.«

»Du befürwortest also, dass Primo hier ist?«

»Nein, überhaupt nicht, nicht mehr nach der gestrigen Nacht. Ich finde, wir sollten ihn erschießen, aber ich verstehe, warum Jean-Claude das Risiko eingegangen ist. Wir brauchen Vampire, die kämpfen können und nicht bloß hübsch aussehen.«

Wie aufs Stichwort ging die Tür auf und herein kam mein Lieblingsvampir.

56

Wir drehten uns beide zur Tür um, und da stand Jean-Claude in seinem schwarzen Morgenmantel, den ich so toll fand. Es war der mit dem Pelzbesatz an den Aufschlägen, der seine blasse Brust so hübsch einrahmte. Seine langen schwarzen Locken waren gekämmt und sahen frisch und schön aus. Ich war noch immer nicht geduscht. Tja.

»Ich habe nicht gespürt, dass du aufgewacht bist. Das spüre ich sonst immer.«

»Ihr beide schirmt euch sehr stark ab«, sagte er und schritt ins Zimmer. Seine nackten Füße sahen auf dem dunklen Teppichboden sehr blass aus. »Ich habe deine letzte Bemerkung gehört, ma petite. Soll ich sie als Beleidigung auffassen?«

»Es tut mir leid, aber wir brauchen Kämpfer, keine Verführer. Von denen haben wir jede Menge.«

Er zuckte auf diese wundervolle französische Art die Achseln, eine elegante Geste, die alles und nichts bedeuten konnte. Manchmal fragte ich mich, ob Achselzucken ein angemessenes Wort dafür war. Amerikaner zuckten die Achseln. Was Jean-Claude tat, war damit gar nicht vergleichbar.

»Ich habe deinem Nathaniel gesagt, er könne gehen und seine neue, verblüffende Verfassung pflegen. Damit wird er bei den Damen noch beliebter werden.« Er benahm sich sehr freundlich und unverbindlich. Er lächelte, bewegte sich anmutig und ein bisschen extravagant. Er verbarg etwas. Ich wusste schon lange, dass das nicht der echte Jean-Claude war. Das war eines seiner vielen Gesichter, die er aufsetzte, wenn die Wirklichkeit zu hart, zu schockierend, zu sonst was wäre.

»Was ist los, Jean-Claude?«

»Was meinst du, ma petite?«, fragte er und kam auf der Seite, wo ich saß, auf das Bett, das heißt, auf der, wo ich das Bettzeug abgezogen hatte, sodass wir auf einer relativ sauberen Matratze saßen. Die bewegte sich ungleichmäßig, als er es sich darauf bequem machte, worauf er Richard fragend ansah. »Ich denke, du schuldest meinem Pomme de sang ein neues Bettgestell, Richard.«

Richard war so anständig, ein verlegenes Gesicht zu machen. »Ich habe die Beherrschung verloren, das tut mir leid. Ich werde das Bett ersetzen.«

»Gut.« Jean-Claude kreuzte die Beine und zog eines ein bisschen an, um die Hände vor dem Knie zu falten und ein blasses Schienbein zu enthüllen. Flirtete er? Nein, das traf es nicht.

Das Nächste kam nicht aus meinem Mund, sondern aus Richards, obwohl es genau meine Worte waren – gruselig. »Lass den Quatsch, Jean-Claude. Sag uns einfach, was passiert ist.«

Der Blick, mit dem er uns bedachte, war viel zu unschuldig. »Was meinst du damit, mon ami?«

Richard und ich wechselten einen vielsagenden Blick. Richard übernahm das Reden. »Keine Spielchen, Jean-Claude, denk dran.«

»Du klingst allmählich genau wie ma petite.«

»Danke. Ich nehme das als Kompliment.«

Das brachte ihm von mir ein Lächeln ein.

Richard erwiderte es, und es war sein erstes echtes Lächeln, seit er ins Zimmer gekommen war. Es tat gut, es zu sehen, und ich stellte fest, dass meines genauso unverfälscht war. Verblüffend, wie nett wir plötzlich alle miteinander waren.

»Du spielst wieder den zufrieden-lässigen Extravaganten«, sagte ich. »Hör auf damit und sag uns, was los ist.«

»Ist dir aufgefallen, ma petite, dass Richard fast so unverblümt redet wie du?«

»Und ich habe inzwischen Momente, wo ich klinge wie du, Jean-Claude. Lass mich raten: Die engere Bindung zwischen uns hat interessante Begleiterscheinungen.«

»Nicht nur die Bindung zwischen uns, ma petite, sondern auch deine Verbindung mit den Mitgliedern deines neuen Triumvirats. Das hat meines Erachtens die Begleiterscheinungen verstärkt.« Sein Gesicht war noch freundlich, aber das Gekünstelte ließ nach und machte einen Ernst sichtbar, der nichts Gutes verhieß. Irgendetwas gefiel ihm nicht. Was, wusste ich nicht, aber es musste etwas sein, von dem er glaubte, es würde uns beiden oder zumindest einem von uns auch nicht gefallen.

Zunächst einmal räumte er ein, dass meine Bereitschaft, es mit Byron und Requiem zu treiben, wahrscheinlich daher rührte, dass seine nicht ganz so wählerische Art nun bei mir durchschlug. Ich unterbrach ihn, ehe er mit dem Satz ganz zu Ende gekommen war. »Hätte ich das nicht getan, hättest du nicht genug Energie gehabt, um mit Primo fertig zu werden. Er hätte das Publikum niedergemetzelt. Und vor die Wahl gestellt, meine Tugendhaftigkeit zu behalten oder ein Dutzend Menschenleben zu retten, tja.« Ich zuckte die Achseln. »Es war okay, aber ich würde es nicht zur Gewohnheit machen wollen.«

»Du überraschst mich, ma petite.« Er lehnte sich in die Kissen. Seine Körperhaltung blieb elegant, typisch alter Vampir, trotzdem wirkte er entspannter.

»Ein bisschen Sex ist nicht so schlimm, dass man lieber stirbt, wie ich inzwischen weiß.«

»Ist das alles?«, fragte Richard. »Oder ist da noch mehr, was du uns lieber verschweigen würdest, obwohl du denkst, dass wir es wissen sollten?«

»Da siehst du es, er ist wie du. Allerdings weiß ich nicht, ob ich zwei von –«

»Raus damit«, sagte ich.

Er runzelte leicht die Stirn. »Du hast offenbar schon bemerkt, dass wir auch unsere diversen Fähigkeiten untereinander austauschen. Ich weiß nicht, was wir alles gewinnen oder, je nachdem wie man es betrachtet, auch verlieren werden, ich weiß nur, dass es geschieht.«

»Ich denke, dass Nathaniel und ich unser Dominanzverhalten ein bisschen vertauscht haben.« Ich sah Richards Gesichtsausdruck und fügte hinzu: »Seit dem neuen Triumvirat ist Nathaniel ein bisschen dominanter geworden, und ich genieße es, ein bisschen gefügiger zu sein. Er hat zwar vorher schon versucht, dominanter aufzutreten, aber jetzt scheint es ihm wirklich zu gefallen.« Ich hätte mich am liebsten vor Verlegenheit gewunden, hielt mich aber zurück. Ich war nicht bereit, mich auch nur mit einer Geste dafür zu entschuldigen. Ich werde besonders trotzig, wenn mir etwas peinlich ist.

»Dann können wir offenbar auch mit einem Austausch unserer grundlegenden Charakterzüge rechnen«, schloss Jean-Claude, bemühte sich um einen leichten Ton und versagte.

»Das könnte ziemlich befremdlich werden«, meinte ich und zog die Knie an die Brust wie Richard, obwohl der es sicher zur Bequemlichkeit getan hatte. Ich dagegen suchte Schutz.

»Waren das jetzt alle schlechten Neuigkeiten?«, fragte er und blickte Jean-Claude direkt an.

»Ich halte es nicht für schlecht, mon ami, aber ihr beide vielleicht.«

»Spuck’s endlich aus«, sagte ich und schlang die Arme um die Knie.

»Du hast bei meinem Pomme de sang den Gestaltwechsel ausgelöst, bei einem jedenfalls. Aber ich bevorzuge meine Speise ohne Fell, genau wie du bis vor Kurzem noch.«

Ich musste mich anstrengen, um Richard nicht anzusehen. »Wen hattest du im Sinn?«

»Requiem hat mir berichtet, dass du vorige Nacht enorm viel Blut verloren hast, ma petite. Ich halte es für klüger, wenn du nicht so bald wieder Blut spendest.«

Ich hörte Richard seufzen. »Ich würde ja sagen: immer ich, aber das stimmt nicht. Ich weiß, dass Anita dich neuerdings saugen lässt, aber nicht regelmäßig.« Er lehnte die Stirn auf seine Knie und seufzte wieder. »Na schön, aber nur, wenn Anita auch hier ist. Du und ich allein, das kommt nicht in Frage.«

»Was heißt für dich: wenn Anita mit uns zusammen ist?«

»So habe ich das nicht ausgedrückt«, sagte Richard.

»Hast du es denn nicht so gemeint?«, fragte Jean-Claude.

Richard überlegte einen Moment lang, dann nickte er. »Ja, schon, aber aus deinem Mund klingt es so –«

»Ich möchte das auch genauer wissen«, unterbrach ich ihn. »Was heißt: mit euch beiden zusammen sein?«

Richard errötete. Das kam nicht oft vor und war jetzt schon das zweite Mal in ein und demselben Gespräch. »Ich meine es nicht so, wie es bei euch klingt.«

»Dann sag uns, wie du es meinst, mon ami.«

»Ich will nicht. Ich meine …« Er stöhnte frustriert. »Wie kommt es, dass ich mich jedes Mal so daneben fühle, wenn ich etwas mit euch beiden zusammen tun soll?«

Ich hatte einen Aha-Moment, denn mir fiel ein, wie sehr Richard unter dem Gerücht litt, er hätte es mit Jean-Claude getrieben oder täte es noch. Ich beschloss, ihn zu retten. Schließlich hatte er sich bereit erklärt, eine Vene für Jean-Claude zu öffnen. Das verdiente Respekt, vor allem wenn man bedachte, dass er, was Blutspenden an Vampire betraf, früher nach denselben Regeln gelebt hatte wie ich. Richard suchte noch immer vergeblich nach Worten.

»Ich verstehe, was er sagen will.«

Sie blickten mich beide an, Richard zweifelnd, Jean-Claude amüsiert, als ob er Richards Unbehagen genau verstünde, aber glaubte, ihm das nicht zeigen zu dürfen. Aber vielleicht amüsierte ihn auch etwas ganz anderes; bei Jean-Claude wusste man nie.

»Du möchtest nicht mit Jean-Claude allein sein, wenn er an dir saugt«, sagte ich.

Richard sah erleichtert auf und nickte.

Ich verkniff mir eine Bemerkung über Homophobie. Wenn Richard sich nicht gern von einem anderen Mann anfassen ließ, war das sein gutes Recht. Es stand mir nicht zu, ihn anzumeckern. Ich selbst hatte noch keine Vampirfrau an mir saugen lassen.

Jean-Claudes Belustigung wurde eine Spur deutlicher. »Und warum ist es so problematisch, mit mir allein zu sein?«

Ich schoss ihm einen bösen Blick zu, und Richard wusste schon wieder nicht, wie er antworten sollte. »Jean-Claude, du kennst doch das alte Sprichwort: ›Einem geschenkten Gaul, schaut man nicht ins Maul‹.«

»Oui.«

»Bei diesem wackelst du gerade an den Zähnen.«

Er lachte. Es war dieses körperlich spürbare Lachen, das mich trotz härtester Abschirmung zum Schaudern brachte, aber nicht vor Angst. Und da sah ich es aus den Augenwinkeln: Richard schauderte auch. Zum ersten Mal überlegte ich, inwieweit Jean-Claudes Fähigkeiten bei ihm wirkten. Ich war schrecklich heterosexuell und blickte manchmal einfach nicht über den Tellerrand. Richard stand nicht auf Männer, und darum hatte ich geglaubt, Jean-Claude könne nicht die gleiche Wirkung auf ihn haben wie auf mich. Jetzt fragte ich mich, ob Richard mit Jean-Claude mehr Probleme hatte als angenommen. Ein Mann, der entschieden hetero war und trotzdem von Jean-Claudes Verführungskräften berührt wurde, dürfte das als Problem empfinden. Dass ich noch nie daran gedacht hatte, zeigte mal wieder deutlich, wie wenig hellsichtig ich hinsichtlich der Männer in meiner Umgebung war.

»Doch bevor wir uns näherkommen, muss ich mir dieses Zeug abwaschen. Es flockt schon ab, und ich fühle mich schmutzig.«

»Dann hätten wir Zeit, das Bettzeug zu wechseln«, sagte Jean-Claude und fasste an das steif gewordene Laken. »Ich habe noch nie ein Bett gesehen, in dem mehr als ein Lykanthrop die Gestalt gewechselt hat. Es ist, wie sagt man, eine Sudelei.«

Gewöhnlich drückte er sich treffender aus, auch bei abwertenden Ausdrücken. Dafür war er wieder sehr selbstzufrieden, und ich wusste nicht, warum. Wenn ich meine Schilde einen Fingerbreit senkte, damit ich ihn in Gedanken fragen konnte, würde ich auch mehr von Richard in mir hören und fühlen. Das wollte ich nicht. Ich würde also später fragen oder es selbst herausfinden müssen. Wie auch immer.

»Ich gehe schnell duschen«, sagte ich und ging zur Tür.

»Hätte er das gesagt«, Richard deutete mit dem Daumen auf Jean-Claude, »würde ich das Schnell bezweifeln.«

Nach der Bemerkung fragte ich mich, wie viel Zeit Richard bei Jean-Claude verbrachte, wenn ich nicht da war. Aber das sagte ich nicht laut. Man lernt ja dazu. Richard fühlte sich schon unbehaglich genug in Jean-Claudes Gegenwart.

»Wir werden hier sein, wenn du fertig bist, ma petite. Und das Bett wird hoffentlich in besserem Zustand sein.« Er betrachtete es jedoch zweifelnd.

»Warum gehen wir nicht in dein Zimmer?«, fragte Richard.

»Asher liegt in meinem Bett. Er ist noch tot, und ma petite findet das störend. Wenn er erwacht, während du mir Blut spendest, fändest du das störend.«

Richard stand auf und zog schützend die Schultern zusammen. »Störend. So kann man es auch nennen.« Er klang nicht glücklich, und ich fragte mich, ob zwischen ihm und Asher etwas vorgefallen war, das ich erfahren sollte. Wahrscheinlich nicht. Ging mich nichts an.

Ich musste noch mal zum Bett zurück und die Pistole unter dem Kissen hervorholen. »Möchte nicht, dass die im Wäscheschacht landet.«

Jean-Claude winkte mich zur Badezimmertür. »Geh duschen, ma petite, wenn du dich nicht allzu sehr beeilst, sind wir bereit, bis du fertig bist.«

Sind wir bereit. Dieses viele Wir machte mich misstrauisch. Ich ging ins Bad und überließ ihnen die Debatte, ob das Bett halten würde oder ob es sicherer wäre, den Rahmen zu entfernen. Als ich die Tür hinter mir schloss, fiel mir auf, dass wir eigentlich kein Bett brauchten. Jean-Claude konnte kniend auf dem Boden an Richard saugen, oder nicht? Seit Monaten war das die erste Gelegenheit für mich, sie beide gleichzeitig anzufassen. Da wollte ich nicht angetrockneten Lykanthropenschleim an mir kleben haben. Doch davon abgesehen würde der Boden völlig ausreichen. Wir brauchten kein Bett.

Ich war drauf und dran umzukehren und es ihnen zu sagen, ließ es dann aber bleiben. Sie waren Männer, egal, was sie sonst noch waren, und Männern geht es besser, wenn sie etwas zu tun haben. Sollten sie das Bett herrichten und alles hübsch ordentlich machen. Das würde ihnen unbehagliches Schweigen ersparen. Jedenfalls hoffte ich das.

57

Als ich aus der Dusche stieg, hing mein schwarzer Morgenmantel am Haken an der Tür. Wieso hatte ich nichts gesehen oder gehört? Wenn Jean-Claude hereinkommen konnte, ohne dass ich etwas merkte, war meine Abschirmung eindeutig zu stark. Das ging zu Lasten meiner Wachsamkeit. Nicht gut.

Ich trocknete mich ab, schlang mir ein Handtuch um die Haare und zog den Morgenmantel über. Für saubere Unterwäsche hätte ich jetzt manches gegeben, aber nun ja. Wenn ich die beiden Hälften weit übereinanderschlug und den Gürtel fest zuband, würde der Ausschnitt nicht auseinanderklaffen. Ich betrachtete mich prüfend im Spiegel. Nichts zu sehen außer ein bisschen Brustansatz. Das Make-up hatte ich mir abgewaschen. Ich sah blass und sauber aus. Mit dem hellblauen Handtuch um den Kopf eigentlich zu blass, ein bisschen kränklich sogar. Ich knotete das Handtuch auf, denn ich wusste, dass ich mit nassen Haaren in dem Morgenmantel gut aussah. Dann hielt ich inne. Erstens war mein Haar nass und Seide mochte keine Nässe. Zweitens warteten nebenan nicht zwei Liebhaber, sondern nur einer auf mich. Es kam nicht darauf an gut auszusehen, sondern Richard zu helfen, damit er keinen Anfall bekam, wenn Jean-Claude ihn anfasste.

Ich sah mir in die Augen und überlegte, ob ich es zugeben sollte, wenigstens vor mir selbst: Es war mir noch immer wichtig, ob Richard mich attraktiv fand. Ja, vor mir selbst konnte ich es zugeben. Aber das Handtuch blieb auf dem Kopf.

Als ich ins Zimmer kam, stritten sie über Kerzen. Jean-Claude hatte für die Nachttische welche mitgebracht, und Richard sagte gerade: »Wir brauchen keine Kerzen, Jean-Claude. Ich spende lediglich Blut. Das ist alles.«

»Ich bin ganz deiner Meinung. Wir brauchen keine Kerzen«, sagte ich.

»Ihr beide seid so unromantisch.«

»Hier geht es nicht um Romantik, hier geht es um Stärkung«, erwiderte ich.

»Siehst du«, sagte Richard, »Anita stimmt mir zu.«

»Natürlich tut sie das, mon ami.« Jean-Claude klang trotzdem viel zu selbstzufrieden.

Die Matratzen lagen frisch bezogen auf dem Boden, mit blutroter Bettwäsche. Auch die Kopfkissen hatten neue Bezüge bekommen. Das Rot schimmerte in dem gedämpften Licht. Richard hatte seine Jeansjacke ausgezogen, wahrscheinlich bevor sie das Bettgestellt abmontierten, und hatte ein olivgrünes T-Shirt an.

»Mir ist noch nie aufgefallen, wie dunkel Jasons Zimmer ist«, sagte Jean-Claude. »Ich habe keine zusätzlichen Lampen, um sie aufzustellen, aber durch Kerzen wird es auch heller. Ich würde romantische Gründe vorziehen, sehe es aber rein praktisch. Ich möchte mehr Licht.«

»Du bist ein Vampir«, hielt Richard ihm entgegen, »du siehst im Dunkeln besser als ich.«

»Stimmt, aber wenn dir erlaubt wäre, jemanden anzufassen, der dir keine intime Berührung gestattet, würdest du es dann nicht auch hell haben wollen, um sehen zu können, was du tust?«

Er sah Richard an, dann glitt sein Blick kurz an ihm vorbei zu mir. Es ging ganz schnell, aber Richard folgte ihm und plötzlich wusste er nicht mehr, was für ein Gesicht er machen sollte. Darum drehte er sich von mir weg.

»Habe ich etwas verpasst?«, fragte ich. »Oder entgeht mir gerade etwas?«

»Dir entgeht doch kaum etwas, ma petite.«

»Kerzen sind in Ordnung«, sagte Richard, ohne mich anzusehen.

Ich schüttelte den Kopf. In dem Moment spürte ich eine kleine Berührung, die ich kannte. Ich öffnete meine Abschirmung um einen winzigen Spalt. Jean-Claudes Stimme säuselte wie ein sanfter Wind durch meinen Kopf. »Bedeutet es dir nichts, dass Richard seine Meinung geändert hat, sowie er dich im Morgenmantel sah?«

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, genauso lautlos zu kommunizieren, aber ich war nicht besonders gut darin. »Im Morgenmantel und mit einem Handtuch um den Kopf, das kann kaum der Grund sein.«

»Du schätzt dich noch immer nicht so sehr wie wir dich, ma petite.«

Schon wieder dieses Wir. Ich machte den Mund auf, um etwas zu erwidern, als mir ein Schwall Wärme über die Haut strich. Ich stockte. »Sich heimlich in Gedanken unterhalten und den Dritten ausschließen ist unhöflich«, sagte Richard. »Das ist wie Flüstern und mit dem Finger zeigen.«

Das konnte ich nicht bestreiten, obwohl ich’s gerne getan hätte. »Glaub mir, Richard, es war ganz unwichtig.«

»Das würde ich gern selbst beurteilen«, sagte er.

Ich seufzte, vermutlich zum tausendsten Mal heute. Was hatte ich mir bloß gedacht? Ich hätte Jean-Claude sagen sollen, dass wir kein Bett brauchten. Richard brauchte sich nur auf den Boden zu knien und Jean-Claude an ihm zu saugen, und schon wären wir fertig.

Richard zog sich das T-Shirt aus. »Das ist zu hell. Darauf sieht man jeden Blutspritzer.« Er glaubte, es erklären zu müssen, und es stimmte ja auch, aber ich war froh, dass er mich in dem Moment nicht ansah. Denn ihn ohne T-Shirt zu sehen hatte die gewohnte Wirkung auf mich. An dem Tag, an dem ich einen Raum betrete und mein Körper nicht auf Richard reagiert, weiß ich erst, dass es endgültig zwischen uns aus ist, hatte ich mal gesagt. Hormone sind nämlich hinterhältige Biester. Ihnen ist es egal, ob der attraktive Kerl einem das Herz gebrochen hat, Hauptsache er ist attraktiv. Mist.

Jean-Claude ging mit einem dieser langen batteriebetriebenen Feuerzeuge von Kerze zu Kerze. Ich konnte sie nie zum Brennen bringen. Ihm gelang das mühelos und mit der anderen Hand hielt er seinen Ärmel zur Seite, damit er kein Feuer fing.

Richard setzte sich auf eine Ecke des Bettes. Seine blauen Jeans und der schwarze Gürtel machten sich gut auf dem roten Laken. Sein gebräunter Oberkörper noch besser, und als hätte er mich das denken hören, legte er sich zurück, nicht flach, sondern auf die Ellbogen gestützt, sodass das schimmernde Scharlachrot seinen muskulösen Oberkörper einrahmte. Er hatte kleine Falten am Bauch, wie alle Leute, die da kein Sixpack haben, und Richard hatte Besseres zu tun, als ständig Sit-ups zu machen.

Richard drehte den Kopf und sah mich an. Sein Gesichtsausdruck war nicht mehr neutral. In seinen dunklen Augen sah ich Feuer, und es war nicht die Begierde seines Tieres, zumindest nicht nur. Diesen Blick kannte ich; er wusste genau, welche Wirkung er auf mich hatte, und genoss es. In letzter Zeit hatte er die Botschaft ein wenig abgeändert: Ich weiß, du findest mich hinreißend, aber du darfst mich nicht mehr anfassen. Jetzt war ich mir nicht sicher, was dieser Blick zu bedeuten hatte, nur dass er mir nicht gefiel.

Jean-Claude ging zur anderen Seite des Bettes und mein Blick folgte seinem langen, schwarzen Morgenmantel. Während ich ihm nachblickte, rückte Richard weiter auf das Bett hinauf, sodass seine Beine nicht mehr den Boden berührten und seine ganzen Einsfünfundachtzig auf dem blutroten, im Kerzenschein schimmernden Laken lagen.

Mein Mund wurde trocken. Nicht gut. »Ich habe es mir anders überlegt«, sagte ich. »Ihr braucht mich eigentlich nicht.« Meine Stimme klang zittrig.

Jean-Claude hatte gerade die letzte Kerze angezündet und drehte sich um. Er strich sich die Ärmel über seine langgliedrigen Hände und sah mich an. Seine Augen funkelten wie dunkle Saphire; sie fingen das Kerzenlicht ein, wie es Menschenaugen nicht konnten. »Oh, aber ja, ma petite. Ganz sicher brauchen wir dich. Du bist die Brücke zwischen uns. Du bist der Dritte in unserem Bund. Klingt das nach jemandem, auf den wir verzichten können?«

»Ich meine ja nur jetzt. Ich meine, du kannst dich ohne meine Hilfe sättigen. Du kannst …« Ich konnte mich kaum konzentrieren.

Richard drehte sich auf den Bauch, und eine kleine Kopfbewegung zeigte mir, dass seine Haare so weit nachgewachsen waren, dass sie ihm ein wenig ins Gesicht fallen konnten. Der Kerzenschein schimmerte nicht auf seiner Hose, aber Richard in engen Jeans brauchte keine günstige Beleuchtung. Er war quasi selbstwirksam.

»Ich gehe jetzt. Ich lasse euch allein. Ja, das werde ich tun.« Ich plapperte vor mich hin und hatte es nicht im Griff. Aber ich bewegte mich auf die Tür zu. Das war das Wichtigste.

»Ma petite«, rief Jean-Claude, »bitte geh nicht.«

Ich drehte mich um, und ich weiß nicht, was ich gesagt hätte, denn er setzte sich aufs Bett, aber so, dass sein Morgenmantel aufklaffte und ich seine Brust umrahmt von Pelz zu sehen bekam. Seine Brandnarbe auf der weißen Haut wirkte dunkel. Seine Brustwarzen waren ganz hellrosa, und daran allein sah ich, dass er noch nichts zu sich genommen hatte. Er berührte seine Brust, als wüsste er genau, wohin ich starrte. Die Hand wanderte abwärts und mein Blick ebenfalls, sodass ich schließlich auf den flachen Bauch und die schwarze Haarlinie sah, die am Nabel begann und im Dunkel des Morgenmantels verschwand. Fast unwiderstehlich zog es mich zu ihm hin. Ich wollte den Gürtel aufreißen und seinen blassen, makellosen Körper auf der schwarzen Seide und dem roten Laken sehen. Ich wusste genau, wie er darauf aussehen würde, denn ich hatte ihn so schon gesehen. Der Gedanke lenkte meinen Blick zu Richard zurück, denn ihn hatte ich noch nie auf roten Laken gesehen. Nicht mal bei Kerzenschein hatte ich ihn gesehen.

Er drehte sich auf die Seite, während ich ihn betrachtete, stützte sich auf den Ellbogen und legte den anderen Arm auf seine Hüfte, wie um meine Aufmerksamkeit auf seine Jeans zu lenken und auf das, was darin war. Aber nein, Richard war sich seines Körpers nicht so bewusst, zumindest nicht, wenn es ums Verführen ging. Diese Geste sah Jean-Claude ähnlich, nicht Richard. Darauf kam mir ein schrecklicher Gedanke. Wenn Richard nun etwas von Jean-Claudes Verführungskünsten abbekommen hatte? Oh Mann, das wäre nicht fair.

Ich schloss die Augen und ging zur Tür. Besser, wenn ich die beiden nicht mehr ansah. »Ma petite«, rief Jean-Claude, »du läufst gegen die Wand.«

Abrupt blieb ich stehen und machte die Augen auf, eine Handbreit vor der Wand. Die Tür war einen Schritt weiter links. Großartig, einfach großartig.

»Ma petite, lass uns nicht allein.« Seine Stimme kroch durch das winzige Loch, das ich in meiner Abschirmung für ihn gelassen hatte. Sie kroch herein und strich mir spielerisch über die Haut, dass ich schauderte und – Gott steh mir bei – mich umdrehte. Wirklich dumm von mir.

Jean-Claude hatte sich ans Kopfende des Bettes geschoben und gegen die Kissen gelehnt. Er lag ausgestreckt auf der roten Seide mit klaffendem Morgenmantel, der kaum noch etwas bedeckte. Seine weißen Schultern leuchteten aus dem Scharlachrot hervor. Seine langen Beine lagen halb auf schwarzer und halb auf roter Seide. Der Pelzrand ruhte auf seinen Hüften.

Richard und Jean-Claude lagen in fast identischer Pose einander spiegelbildlich gegenüber, der eine zur Tür gerichtet, der andere davon abgewandt.

»Das ist nicht fair«, sagte ich. »Nicht beide gleichzeitig.«

»Wie meinst du das, ma petite?«, fragte er, sah aber viel zu zufrieden aus, als dass er das fragen musste.

»Du Mistkerl, das weißt du genau.«

»Ich weiß nichts, aber man hofft, solange man lebt.«

Das Atmen fiel mir schwer, genauer gesagt, das gleichmäßige Atmen. Ich schüttelte den Kopf, und das Handtuch löste sich. Ich fing es auf und stand damit da. Es war nass und kalt. Ich schauderte, aber nur zum Teil wegen der nassen Haare, die mir in den Nacken rutschten.

»Richard, du liegst mit deinen Schuhen auf dem Bett. Hat dir niemand beigebracht, dass man auf seidenen Laken keine Wanderstiefel trägt?« Jean-Claude versuchte nicht mal, ernst zu klingen. Aber es war nicht Richard, den er neckte.

Richard setzte sich wortlos auf, sodass sich seine Bauchmuskeln hübsch abzeichneten, und begann sich die Schnürsenkel aufzubinden. Er blickte mich nicht an, wusste aber, dass ich ihm dabei zusah.

Ich musste dringend weg. Ganz dringend. Das war mir vollkommen klar, und dennoch blieb ich stehen und sah zu, wie Richard den ersten Stiefel auf den Boden warf. Bei dem dumpfen Laut zuckte ich zusammen.

Während er den anderen Stiefel auszog, beobachtete er mich, wie ich ihn anstarrte. Ich kam mir vor wie diese kleinen Vögel, die fasziniert auf die Bewegungen der Schlange achten, die so hübsch, so geschmeidig, so gefährlich aussieht. Verdammt, er zog sich bloß die Schuhe aus!

Als beide Stiefel auf dem Boden lagen, zog er unaufgefordert die dicken Socken aus und legte sich auf den Bauch. Er blickte mich über die Schulter an. Eine Haarlocke kringelte sich bis ans Auge. Er wirkte zugleich schüchtern und erfahren. Wie ein gefallener Engel, Unschuld und sündige Verheißung im selben Blick. Es war ein guter Blick.

Aber keiner, den ich je bei Richard erwartet hätte. Er passte nicht zu ihm. »Wie viel davon bist du, Richard, und wie viel davon ist Jean-Claude?«

Er drehte sich auf den Rücken und streckte die Arme über den Kopf, reckte sich von den Fingerspitzen bis zu den Zehen, bis er vor Anspannung zitterte, dann entspannte er sich, legte die Hände auf den Bauch und lächelte mich mit dieser sündigen Unschuld an.

»Das weiß ich auch nicht so genau«, antwortete er mit belegter Stimme. Mit viel zu belegter Stimme.

»Erschreckt dich das nicht?«, fragte ich. Meine Stimme klang dünn.

Richard zog die Brauen zusammen. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Ich fühlte mich so ruhig wie seit Tagen nicht mehr.«

Ich sah Jean-Claude an, der mit dem Kopf an dem Kissenhaufen lehnte. Die schwarzen Locken auf dem Rot – perfekt.

»Hör bloß auf, so verdammt pittoresk zu sein. Du manipulierst meinen Verstand.«

»Eigentlich nicht.«

»Was heißt eigentlich?«

»Das heißt, ich tue es nicht absichtlich. Ich muss mich auch erst an dieses neue Ausmaß von Macht gewöhnen, ma petite. Ich habe mir deinetwegen schon Sorgen gemacht. Ich fürchtete, was mit Nathaniel und Damian geschehen würde. Ich habe gedacht: Ich wünschte, sie hätte nicht solche Angst vor Nathaniel und dem, was er von ihr will. Ich schwöre, das ist alles, was ich gedacht habe, mehr nicht. Aber heute stelle ich fest, dass du mit ihm mehrere Grenzen überschritten hast, obwohl du dir selbst geschworen hattest, das nie zu tun.«

»Soll das heißen, du hast mich dazu gebracht?«

»Non, ma petite. Ich sage nur, ich habe mir gewünscht, du hättest weniger Angst vor dem, was du willst, und dann hattest du weniger Angst. Mir war nicht bewusst, dass mein Wunsch möglicherweise Einfluss auf dich haben könnte. Der Gedanke ist mir erst soeben gekommen, jetzt da Richard seine Furcht plötzlich aufgegeben hat, nachdem ich gedacht hatte, er sollte nicht so sehr fürchten, was er möchte.«

»Hörst du das, Richard? Er manipuliert uns mit seinen Vampirkräften.«

Richard lächelte mich träge an. »Ich fühle mich ruhiger, nicht mehr so angstgetrieben, nicht mehr so hin- und hergerissen. Mir war gar nicht bewusst gewesen, wie schlecht es mir ging.«

»Schön, meine Angst reicht für uns beide. Wenn du mein Denken und Tun wirklich beeinflusst hast, Jean-Claude, warum stehe ich dann kurz davor, dieses Zimmer zu verlassen?«

»Ich habe lediglich gedacht, Nathaniel und seine Wünsche sollten dir nicht solche Angst machen. Bei unserem Richard war ich nicht so konkret.«

»Du wolltest wissen, ob du tatsächlich diese Wirkung hast. Darum hast du es noch mal probiert, und voilà, da hast du den empirischen Beweis. Es hat zweimal geklappt.«

»Vielleicht. Vielleicht war es auch nur Zufall. Es wird Wochen oder sogar Monate dauern, um festzustellen, was die Wirkung der neuen Macht ist und was nur daher rührt, dass wir mit uns selbst ins Reine kommen.«

Das klang gar nicht gut. »Ich kann das nicht.«

»Warum denn nicht?«, fragte Jean-Claude.

»Weil ich früher einmal alles gegeben hätte, um euch beide so zu haben. Ich muss wissen, wie das so plötzlich kommt.«

Richard stützte sich auf die Ellbogen. »Du hast es selbst gesagt, Anita: Du bist mit Jean-Claude und Asher zusammen und lebst mit Micah und Nathaniel, und zwei Männer an dir zu spüren, findest du toll. Da kann doch ein Paar mehr kein Problem sein.«

Ich sah Jean-Claude wütend an. »Hast du ihn zu deiner Bauchrednerpuppe gemacht? Er klingt überhaupt nicht wie er selbst, sondern wie du.«

»Rede nicht mit ihm, wenn du eigentlich mit mir reden willst«, sagte Richard. Er setzte sich auf und das träge Lächeln war verschwunden. »Stört es mich, dass du mit Micah und Nathaniel, Jean-Claude und Asher zusammen bist? Ja, allerdings. Stört es dich, dass ich mit Clair und einem halben Dutzend anderer aus meinem Rudel zusammen bin?« Er sah mich an, und ich ihn. »Das war eine Frage, Anita. Kann ich bitte eine Antwort bekommen?«

»Ja, es hat mir etwas ausgemacht, Clair zu sehen, und vor allem, dass sie mir präsentiert wurde, als ich nackt war. Ja, das war eine Extraüberraschung. Ich versuche, möglichst wenig über dein Privatleben zu erfahren.«

»Ich habe bei dir zu Hause gespürt, wie sehr du mich willst, und du weißt, was ich für dich empfinde. Also lass uns aufhören, uns deswegen etwas vorzumachen.«

Mir war nicht bewusst gewesen, dass wir uns etwas vormachten, aber laut sagte ich das nicht. »Ich weiß nicht, was du meinst, Richard.«

»Ich meine, dass wir uns beide wünschen, einander wieder berühren zu können. Meine Güte, du hast mit Byron gevögelt. Wieso findest du es mit ihm okay und nicht mit – uns?« Er machte eine Geste, die das ganze Bett miteinbezog. Ich glaubte nicht, dass er mit dem Uns nur sich selbst und mich meinte. Ich war mir sogar ziemlich sicher, dass er sich selbst und Jean-Claude meinte.

Ich drückte das kalte Handtuch an mich und versuchte, etwas Sinnvolles zu antworten. »Ich finde nicht« – streichen Sie das – »Byron war ein Notfall. Früher dachte ich mal, wir beide wären die Richtigen füreinander. Als du mich fallen gelassen hast, war ich am Boden zerstört. Dich anzufassen ist niemals dasselbe wie jemand anderen anzufassen.«

»So habe ich es auch empfunden, und das weißt du«, sagte er.

»Ich weiß, dass du mich willst, aber ich weiß auch, dass du dich nachher dafür schämst. Wenn Jean-Claude nicht mehr da ist, um deine Ängste zu beruhigen, wirst du wieder darin ertrinken.« Ich lachte. »Oh Mann, jetzt verstehe ich erst, was Asher mal über mich und die Ardeur gesagt hat. Ich will nicht, dass wir Spaß miteinander haben und uns danach weiter zerfleischen. Ich könnte das nicht ertragen.« Da, das war die Wahrheit. Mir dämmerte allmählich, wieso manche Leute nur mit jemandem Sex haben wollen, der ihnen nichts bedeutet: Wenn es schiefgeht, kann es einem egal sein.

»Ich will auch nicht, dass wir uns weiter zerfleischen, Anita. Wirklich nicht.« Er rollte sich zur Bettkante und stand auf. Das gute Dutzend Kerzen überzog seinen Oberkörper mit flackerndem Licht. Ich vermisste den Fall der dichten Locken um seine Schultern. Er war trotzdem noch Richard. Trotzdem der Mann, mit dem ich beinahe das Leben hinter dem weißen Gartenzaun mit zwei Komma fünf Kindern gewagt hätte. »Auf jeden Fall brauchst du mindestens eine weitere Sättigung pro Tag.«

Der Themawechsel war zu abrupt für mich. Ich drückte mich gegen die Tür, sodass ich den Knauf in Reichweite hatte. Wenn ich flüchten musste, wollte ich durch die Tür, nicht durch die Wand. »Ja, aber ich habe festgestellt, dass ich jemanden in Menschengestalt und dann in Tiergestalt nehmen kann und das wie zwei Sättigungen wirkt.«

Jean-Claude kam ans Ende des Bettes gekrochen. Sein Morgenmantel verbarg dabei nichts mehr. »Faktisch hast du jetzt vier Sättigungen am Tag, ja?«

»Gewissermaßen. Im Augenblick schätzen Nathaniel und ich, dass ich die Ardeur etwa alle sechs Stunden befriedigen muss, sonst zehre ich von Damians Lebenskraft. Da ich nicht jeden Tag denselben dazu nehmen kann, bin ich knapp an Leuten.«

»Es könnte sogar nachts für dich knapp werden, wie du dich ausdrückst. Du hattest es doch schon auf einen Abstand von zwölf Stunden ausgedehnt.«

»Ich verstehe das auch nicht, Jean-Claude, aber es scheint, dass ich sie wieder häufiger befriedigen muss.«

»Du bist die Kraftquelle für dein neues Triumvirat. Das verbraucht Energie.«

Richard drehte sich zu Jean-Claude um. »Heißt das, Anita und ich zehren von deiner Kraft?« Ehe er die Antwort bekam, sah er mich wieder an und machte ein Gesicht, als gefiele es ihm gar nicht, Jean-Claude auf allen vieren zu sehen.

»In gewisser Weise ja. Jede Macht hat ihren Preis, Richard, und der kann hoch sein.«

»Bis ich verstehe, wie die Macht unter uns dreien aufzuteilen ist, wird es wohl bei dem Sechs-Stunden-Abstand bleiben. Ich habe nicht daran gedacht, dass mir nachts nur du und Asher zur Verfügung stehen. Scheiße.« Letzteres sagte ich mit Nachdruck.

»Du hast jetzt auch Damian«, sagte Richard. »Werden drei nicht genügen?«

Ich forschte in seinem Gesicht, ob er eifersüchtig oder wütend war, doch er schien mir ganz sachlich zu sein. »Ich weiß es nicht. Vielleicht.«

»Ich traue dir die nötige Selbstbeherrschung zu, ma petite«, sagte Jean-Claude, der fast am Fußende angekommen war. Der Morgenmantel war ihm bis zur Taille hinuntergerutscht, aber der Gürtel saß noch fest. Die Art, wie das Licht auf seiner nackten Haut spielte, ließ ihn wie ein lebendes Gemälde erscheinen, zu schön, um wahr zu sein.

Richard schnippte mit den Fingern und brachte meine Aufmerksamkeit zu ihm zurück. Er zog die Brauen zusammen. »Weist du mich tatsächlich zurück?«

Die Frage war mir zu schwierig. Ich schloss die Augen, damit ich keinen der beiden sah. »Nicht unbedingt, aber ich will genau wissen, was mich erwartet, Richard. Ich will wissen, was sich dadurch ändert.«

»Ich komme etwa alle drei Tage zu dir und du befriedigst die Ardeur.«

Darauf machte ich die Augen auf. »Nur ein bisschen Sex und mehr nicht?«

»Was möchtest du von mir, Anita?«

Ich ging von der Tür weg, denn jetzt kam mir doch die Wut hoch. »Wir treffen uns zum Vögeln und haben sonst nichts miteinander zu tun?«

»Du lebst mit zwei Männern zusammen. Ich glaube nicht, dass da für mich auch noch Platz ist.«

Wenn du mich vögeln kannst, ohne mehr zu wollen, dann hast du mich nie geliebt. Das wollte ich eigentlich sagen. Was ich tatsächlich sagte, war dies: »Ich vermisse nicht nur den Sex, Richard. Ich vermisse die Filmmarathons am Wochenende. Ich vermisse es, mit dir irgendwohin zu gehen. Ich vermisse dich, Richard, nicht bloß deinen Körper.« Das Nächste hätte ich beinahe zurückgehalten, aber ich wollte es genau wissen. Es war Zeit. »Vermisst du mich, Richard, oder nur meinen Körper?«

Ich schaffte es, neutral zu klingen, sehr neutral. Sonderpunkte für mich.

Er senkte den Blick und in seinem Gesicht spielte sich allerhand ab. Seine Macht wehte mir kurz wie ein warmer Wind entgegen und legte sich wieder. Als er mich ansah, stand Schmerz und Wut in seinen Augen. »Du hast es als Erste gesagt, Anita: eine ausschließliche Zweierbeziehung klappt mit uns beiden nicht. Ich gebe mir alle Mühe, mein Leben zu akzeptieren, wie es ist, aber wie du kann ich nicht leben. Ich wünsche mir immer noch eine Frau, mit der ich für immer zusammen sein kann. Ich will immer noch heiraten und vielleicht Kinder bekommen. Ich will ein Leben, Anita. Ich weiß jetzt, dass ich das, was ich mir wünsche, mit dir nicht haben kann.« Er streckte die Arme nach mir aus, aber dann ballte er die Fäuste. »Aber ich vermisse dich. Nicht nur den Sex. Ich vermisse deinen Geruch auf dem Kopfkissen, auf meiner Haut. Ich muss dich um Verzeihung bitten. Als das alles in Tennessee passiert ist, habe ich zuerst meinem Tier, dann dir die Schuld gegeben. Sechs Wochen Therapie waren nötig, bis ich begriffen habe, dass ich auf dich sauer war, weil du meine Mutter und meinen Bruder gerettet hast und nicht ich.«

»Du hättest dein Leben für sie gegeben«, wandte ich ein.

»Ja, und dann wären wir jetzt alle tot.« Ich sah die Qual in seinen Augen. Das war die Sorte, die einen verschlingt und wieder ausspuckt. »Du hast entsetzliche Dinge getan, Anita, ganz entsetzliche Dinge, um noch rechtzeitig herauszufinden, wo sie versteckt waren. Ich hätte das nicht tun können. Ich hätte es in meinem Beisein auch keinen anderen tun lassen. Mir setzte nicht nur zu, dass du und nicht ich sie gerettet hatte. Sondern nachdem ich das alles erfahren hatte, wurde mir klar, dass, wäre ich bei dir gewesen, sie beide umgekommen wären. Meine Mutter und Daniel wären ums Leben gekommen, weil ich dich nicht hätte tun lassen, was nötig war, um sie zu retten.«

Ich sah ihn lediglich an, denn mir fiel nichts Gutes ein, das ich hätte sagen können. Ich war nicht stolz darauf, was ich in Tennessee getan hatte, jedenfalls nicht auf alles. Aber ich bedauerte es auch nicht, denn ich hatte damit Charlotte und Daniel gerettet. Ich hätte wenn nötig noch Schlimmeres getan. Ich bedauerte einzig, dass ich nicht rechtzeitig gekommen war, um sie vor Vergewaltigung und Folter zu bewahren. Das würde mich bis ins Grab verfolgen, denn ich hatte Charlotte in ihrer Küche in Tränen ausbrechen sehen. Sie sagte immer wieder: Ich weiß nicht, warum ich weine. Das ist doch albern. Es war nicht albern, und ich empfahl ihr damals einen guten Therapeuten, den ich kannte und den ich gewöhnlich Leuten empfahl, die der Kirche des Ewigen Lebens beitreten wollten, als ewiges Mitglied.

»Du bist der Bölverkr meines Rudels, der Übelwirker, der das tut, was der Ulfric nicht tun will oder kann. Raina war es für Markus.«

»Ja«, sagte ich. Sie sehen, ich konnte noch sprechen. Ich wusste nur nichts Gutes zu sagen.

»Ich will den weißen Gartenzaun, Anita, und ich weiß, dass du ihn nicht willst.«

»Es ist nicht so, dass ich ihn nicht will, Richard, es ist nur zu spät für mich. Mein Leben passt nicht mehr in dieses Bild.«

Er nickte. »Ich weiß, und meins vielleicht auch nicht mehr. Aber ich will es versuchen. Es gibt Ulfrics, die eine Frau und Familie fernab des Rudels haben. Ich habe versucht, eine neue Lupa für das Rudel zu finden, aber keine reicht an dich heran. Keine ist wie du.«

Ich wusste schon wieder nicht, was ich sagen sollte, also sagte ich nichts. Ich komme selten in Schwierigkeiten, wenn ich den Mund halte.

»Der Grund, warum du heute die Kontrolle über dein Tier verloren hast, liegt meiner Ansicht nach darin, dass du zu viel Zeit mit nur einer Tierart verbringst. Ich meine, wenn du persönlichen Kontakt mit anderen hättest, würde dein Tier wieder gestaltloser werden, metaphysischer. Ich möchte deine Erlaubnis, dir ein paar Wölfe zum Übernachten zu schicken.«

»Richard –«

»Ich meine nicht, dass du sie vögeln sollst. Sie sollen nur bei dir schlafen. Oder nimm ein paar Werratten bei dir auf, such dir irgendein Tier aus. Wenn deine Macht immerzu nur Leoparden berührt, hält sie sich mehr und mehr für einen Leoparden.«

»Und du bist einer der Wölfe, die auf einen Sprung bei mir reinschauen?« Ich konnte es nicht verhindern, ironisch und unglücklich zu klingen.

»Ich meine es nicht unverbindlich, Anita. Ich möchte, dass du unsere Lupa bist. Bring die Leoparden mit. Sie können mit uns bei Vollmond jagen.«

»Wenn ich deine Lupa werde, was heißt das? Was ändert sich?«

»Wir sind ein Paar innerhalb der Lykanthropengemeinschaft. Du wirst mehr Kontakt mit meinen Wölfen haben, nicht nur in Krisensituationen. Micah hat sich wirklich ein Bein ausgerissen, um allen zu helfen. Wir brauchen mindestens noch einen, der Vollzeit an der Hotline arbeitet. Er laugt sich völlig aus.«

»Ich wusste nicht, dass du das so genau verfolgst.«

»Ich gebe mir Mühe, Anita. Ich möchte es sehen, wie es ist, nicht wie ich es gern hätte. Ich könnte dich nicht teilen, wie Micah dich mit Nathaniel teilt, nicht tagtäglich, nicht Nacht für Nacht. Ich könnte auch nicht tolerieren, dass du mit Jean-Claude und Asher zusammen bist. Und ganz sicher wäre ich nicht bereit, so regelmäßig als Blutspender herzuhalten wie Micah und Nathaniel.«

Ich sah ihn mit großen Augen an, denn das war ein Gespräch, wie ich es mit Richard nie erwartet hätte. Es war viel zu vernünftig. »Ich stimme dir vollauf zu. Aber das ändert nichts, oder?«

»Ich habe die Macht deines Triumvirats mit Damian und Nathaniel gespürt. Damian ist kein Meistervampir und Nathaniel ist kein Nimir-Raj, aber ihr drei zusammen bildet eine erstaunliche Macht. Was könnten wir drei erst sein, wenn wir es richtig angehen, so wie es sein sollte?«

»Das klingt so gar nicht nach dir«, sagte ich.

»Erzähl mir nicht, du hast seitdem nicht selbst schon darüber nachgedacht.«

Hätte ich mit gutem Gewissen nicht behaupten können. »Ja, habe ich. Seit Primo den Club aufgemischt hat. Da habe ich gesehen, wozu Jean-Claude und ich imstande sind. Ich habe gesehen, was Jean-Claude vollbringen kann, wenn er die Ardeur durch mich sättigt.«

»Du hast gesagt, dass wir nicht genug Soldaten haben, Anita. Wir müssen stark erscheinen und nicht nur vor den Vampiren, die auf dieses Territorium aus sind. Unser Rudel hat einen schlechten Ruf, dank meiner und vor mir dank Raina und Markus. Unter den anderen Ulfrics ist mein Ruf beschissen. Sie halten mich für schwach, und es kamen schon Späher von anderen Rudeln, die zu viele Alphas und zu wenig Land haben. Aber unseres ist so verkorkst, dass sie wieder abgezogen sind, ohne mich herauszufordern. Niemand will den Schlamassel übernehmen, den ich angerichtet habe. Aber das mag sich ändern, sobald ich meine Wölfe wieder besser im Griff habe. Wenn wir drei uns miteinander verbinden wie du und Jean-Claude vorige Nacht, wenn wir tatsächlich ein Machttriumvirat bilden, kann uns keiner mehr etwas anhaben, Anita. Niemand würde es wagen, uns herauszufordern.«

Das war beinahe wörtlich, was ich neulich gedacht hatte. Ich sah an ihm vorbei zu Jean-Claude. »Wir plappern nach, was du seit Monaten denkst, stimmt’s?«

Er hob seine schönen, nackten Schultern. »Oui. Aber ich habe euch den Gedanken nicht in den Kopf gesetzt, ma petite. Ich denke, ihr seid zur selben Zeit zu demselben Schluss gekommen. Ist das so unwahrscheinlich?«

»Ich weiß nicht.« Ich war das alles leid, die Machtspiele, den Schmerz, die Angst.

Richard legte sich zurück und winkelte ein Bein an. Damit sah er wahnsinnig anziehend aus. »Ich habe Angst, Anita. Ich will nicht, dass alles den Bach runtergeht, nur weil wir aufeinander sauer sind. Jean-Claude soll meine Angst ruhig dämpfen. Es war ein großartiges Gefühl.«

Ich sah den Vampir an, der auf die Kissen drapiert lag. »Hast du dich aus seinem Kopf zurückgezogen?«

»Non, ma petite, er hat sich gewehrt und mich rausgeworfen. Ihr habt beide die Kraft dazu, wenn ihr das wollt.«

»Ich will es nicht«, sagte Richard, und dieses Lächeln kehrte zurück. Es war träge und wohlig und brachte diese sündige Unschuld in seinen Blick. In dem Moment erkannte ich, dass es nicht Jean-Claudes Blick war. Das war Richard, wenn er keine Angst hatte, nicht wütend oder konfliktbeladen war. So könnte er sein, wenn er sich nicht ständig selbst im Weg stünde.

»Ma petite.« Jean-Claude hielt mir die Hand hin. »Komm zu uns.«

Ich schüttelte den Kopf.

Richard streckte ebenfalls die Hand nach mir aus. »Du willst es. Du weißt, dass du es willst.«

»Ich führe endlich ein einigermaßen zufriedenes Leben. Das will ich mir nicht wieder kaputt machen.«

»Ich will auch nicht zu alten Verhältnissen zurückkehren, Anita. Mir ist klar, dass es zwischen uns beiden nicht hinhaut. Du bist härter und rücksichtsloser, als ich je sein werde, und ich kann das akzeptieren, solange du nicht meine Freundin bist. Ein bisschen Abstand vom Schlimmsten brauche ich, nicht viel, aber so viel, dass ich nicht verrückt werde.« Er rutschte behaglich auf dem Bett nach oben, bis er mit dem Kopf an Jean-Claudes Seite lag. Jean-Claude war ganz schwarzer Pelz und Samt an weißer Haut. Seine Haare wellten sich um den nackten Oberkörper wie ein dunkler Traum. Er drehte den Kopf, um Richard zu betrachten. Richard war ganz Sonnenbräune und Jeans und sprühte vor Leben. Sie sahen beide aus, als wären sie aus zwei sehr unterschiedlichen Pornofilmen herausgetreten.

Jean-Claude sah mich an. Es war ein flehender Blick, der sagte: Bitte, ma petite, verdirb es nicht.

»Kein viertes Zeichen«, sagte ich.

»Einverstanden«, sagte Jean-Claude.

»Vorerst«, sagte Richard.

Ich sah ihn fragend an.

»Im Augenblick erscheint vieles wie eine gute Idee. Nein, zieh nicht die Brauen zusammen, Anita. Wenn ein bisschen Vampirzauber reicht, um mir die schlimmste Angst zu nehmen, bin ich ganz dafür. Der wirkt besser als die Pillen, die der Arzt mir gegeben hat.«

»Bei Lykanthropen ist der Stoffwechsel so schnell, dass medizinische Wirkstoffe nicht lange genug im Körper bleiben, um zu helfen.«

»Ich weiß«, sagte Richard und hob den Kopf ein wenig an, sodass er direkt an Jean-Claudes nacktem Hintern lag. Wahrscheinlich war es ganz gut, dass er Jean-Claude nicht sehen konnte, als seine Haarmähne dessen Haut berührte. Hätte ihm nicht gefallen, dass ein Mann seinetwegen diesen Gesichtsausdruck bekam.

»Komm, ma petite, lass uns endlich ein echtes Triumvirat bilden. Sei Richards Lupa, nicht bloß nominell. Führe dein Leben so weiter, aber erlaube Richard ab und zu einen Besuch.«

»Während er unter der weiblichen Bevölkerung weiter nach seiner Traumfrau sucht.«

»Du hast deine Männer, und er wird seine Frau haben. Das ist nur gerecht, ma petite.«

Ich war mir nicht sicher, was ich von dieser Gerechtigkeit hielt. »Ich weiß nicht, was ich von all dem halten soll. Einiges finde ich gut, bei anderem bin ich mir nicht sicher, ob ich damit leben kann.«

»Wir können es nur versuchen«, sagte Jean-Claude.

Richard hielt mir die Hand hin. »Anita, bitte, bitte. Wenn du gehst, werde ich nicht bleiben, das weißt du. Du konntest Jean-Claude näher an dich heranlassen, ohne dass ich dabei war, um es abzufedern, aber du musst mir helfen.« Er kam auf die Knie und hielt mir weiter die Hand entgegen. »Bitte, Anita, ich verspreche, nicht davonzulaufen, egal, wie finster meine Fantasien werden.«

»Nur Sättigung für Jean-Claude und ein bisschen Fummelei?«, fragte ich unwillkürlich misstrauisch.

Richard drehte den Kopf, und er und Jean-Claude hatten einen Moment männlichen Einverständnisses. Ihre Blicke sagten deutlich, dass ihnen etwas anderes vorschwebte. »Wenn das alles ist, was du von uns möchtest, können wir uns zurückhalten«, sagte Jean-Claude vorsichtig.

Ich schloss die Augen. War das alles, was ich von ihnen wollte? Nein. War das alles, was ich im Augenblick verkraften konnte? Vielleicht. Es war ein wundervolles Angebot. Es schien, als könnte es die meisten Probleme beheben, die uns mit der neuen Macht entstanden waren. Warum war ich dann so zögerlich? »Weißt du, eine Frau zu finden, die damit einverstanden ist, dass du mit anderen schläfst, wird nicht leicht sein.«

»Nichts ist leicht, was es wert ist, getan zu werden«, erwiderte Richard, »und vielleicht werde ich ja feststellen, dass der weiße Gartenzaun doch nichts für mich ist. Aber was ich jetzt will, in diesem Augenblick, das weiß ich genau: Ich will dich.«

Viele Frauen wären jetzt zu ihm gelaufen, hätten die Arme um seinen Hals geschlungen und etwas gesagt wie »Oh Richard«, aber so eine war ich nicht. Ich dachte bloß, wenn das mit Clair als Bumsfreundin geklappt hätte, wäre er jetzt nicht hier. Dann würde er mich jetzt nicht wollen. Ich warf das Handtuch hin und schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.«

»Ich auch nicht.« Richard streckte noch immer die Hand nach mir aus.

»Warum sollen wir es dann wieder tun?«

»Weil wir es möchten.«

»Scheint mir kein ausreichender Grund zu sein.« Trotzdem ging ich ganz langsam auf das Bett zu.

»Weil ich in deiner Nähe an nichts anderes denken kann als an den Duft deiner Haut und deine Haare auf meinem Kissen, die sich bauschen wie schwarzer Schaum. Und weil ich noch genau weiß, wie sich dein Körper an mir anfühlt. Ich muss mich dir gegenüber wie ein Arschloch benehmen, damit ich nicht vor dir auf die Knie falle und dich anflehe, mich zurückzunehmen, damit ich dir nicht sage, dass ich nicht dich verabscheut habe, sondern mich und dass es mir leidtut, es an dir ausgelassen zu haben. Ich bedaure das mehr, als ich sagen kann. Du dagegen hattest den Mut, dir ein Leben zu schaffen, das für dich funktioniert, unabhängig davon, wie weit es von deinem ursprünglichen Traum entfernt ist. Hilf mir, den Mut zu haben, das Gleiche zu tun, Anita. Hilf mir zu sein, wer ich bin.« Er streckte die Arme ein bisschen weiter aus, seine Finger streiften meine. Ich hätte sie weggerissen wie vor etwas Glutheißem, doch er schnappte sie und schlang seine warmen Finger darum. Seine Hände waren so viel größer als meine, sodass er sie darin verschwinden lassen konnte, als wäre ich ein Kind. Das hatte ich an Richard nie gemocht. Er war so viel größer als ich, dass ich mich manchmal überwältigt gefühlt hatte. So wie jetzt.

Wenn etwas zu schön klingt, um wahr zu sein, ist es nicht wahr. Das hatte ich schon vor Langem erkannt. Wenn jemand einem alles verspricht, was man sich wünscht, lügt er.

Er zog mich in seine Arme und barg das Gesicht an meiner Brust, die noch bekleidet war. Doch das Gefühl dabei ließ mich die Augen schließen, und als ich sie wieder öffnete, sah ich Jean-Claude an. Der blickte nicht auf Richards nackten Rücken, sondern in mein Gesicht. Ich sah, dass er Angst hatte, Angst, dass ich nein sagen könnte.

Richard rieb das Gesicht an der Seide, und sein Atem drang heiß durch den Stoff, als müsste er ihn versengen. Ich schauderte, als wäre mir kalt, obwohl ich mich in seinen Armen fühlte, als müsste ich nie wieder frieren. Ich konnte nicht anders, ich strich durch seine Haare, die noch so bedauerlich kurz waren, aber dick und schwer und … eben Richards.

Jean-Claude kam auf die Knie. Er streckte keine Hand nach mir aus, sah mich aber bittend an, und seine Stimme flüsterte mir durch den Kopf: »Ma petite, durch unser Zögern gefährden wir alle, die von uns abhängen. Alles, wofür wir so hart gearbeitet haben, können wir schon beim nächsten Mal verlieren, wo mich oder Richard jemand herausfordert. Wenn wir unsere Macht als Triumvirat nicht endlich annehmen, wird eine Nacht kommen, wo uns jemand angreift und wir unterliegen. Dass Richard vielleicht nur das eine Mal in dein Bett kommt und dann nicht wieder oder dass du mit Micah und Nathaniel unzufrieden wirst, ist nicht das Schlimmste, was passieren kann. Das Schlimmste wäre es, wenn wir sterben und unsere Leute der Gnade anderer ausgeliefert sind, denen sie nichts bedeuten.« Er streckte mir die Hand hin. »Komm zu uns, ma petite, komm zu uns und lass uns eine Festung bauen, hinter der unsere Leute sicher sind.« Das Letzte sagte er laut.

Richard hob das Gesicht, um an mir hinaufsehen zu können. »Bitte, Anita, bestrafe nicht alle, nur weil ich ein Arschloch gewesen bin.«

Jean-Claude war nah genug, dass ich seine Hand hätte nehmen können. »Bitte, ma petite, wenn es etwas gibt, das dich dazu bewegen kann, sag es, und ich werde es tun.«

Ich atmete tief ein und langsam wieder aus, streckte die Hand aus und berührte seine Fingerspitzen. Er kam ein Stückchen näher, sodass er meine Hand nehmen konnte, und das war das Entscheidende. Er nahm meine Hand, und ich wusste, dass nichts von dem, was er in meinem Kopf geflüstert hatte, gelogen war. Was würde ich tun, um meine Leoparden zu schützen? Alles. Was würde ich tun, um den Schaden, den Richard in seinem Rudel angerichtet hatte, zu beheben? Fast alles. Was würde ich tun, um Jean-Claudes Vampire vor einer gnadenlosen Herrin wie Belle Morte zu bewahren? Alles.

Eine Nacht voll metaphysischem oder physischem Sex mit einem Mann, den ich liebte, und einem Mann, der mir immer wieder das Herz brach – folglich musste ich ihn wohl ebenfalls lieben –, schien mir ein geringer Preis zu sein. Oder ich wollte einfach nur zum ersten Mal mit beiden ins Bett. Ja, zum ersten Mal, allen Gerüchten zum Trotz. Vielleicht fürchtete ich, die Chance nie wieder zu bekommen, und wollte bloß nicht diejenige sein, die nein sagte. Vielleicht.

58

Wir blieben auf der Ecke des Bettes, als gäbe es keinen anderen Platz. Ich war mir noch immer nicht sicher, ob das eine gute Idee war. Richard fühlte sich unbehaglich mit Jean-Claude im Bett. Jean-Claude war geduldig und wartete ab, weil er wusste, wenn er drängte, würde einer von uns Reißaus nehmen. Als Richards Mund meinen fand und ich gierig seinen Geschmack aufsaugte wie eine Suchtkranke, dachte ich, der Ausreißer würde ich sein. Doch als Richard zum dritten Mal zusammenzuckte, nur weil Jean-Claude seinen nackten Rücken berührte, änderte ich meine Meinung.

Er fluchte auf Französisch, dann sagte er auf Englisch: »Ich habe mich nur an deiner Schulter abgestützt, mehr nicht, und du reagierst, als wollte ich dir die Unschuld rauben. Ich versichere dir, dass mich nur Anitas Unschuld interessiert, nicht deine.«

Richard seufzte und ließ den Kopf hängen, sodass ich, obwohl ich auf seinem Schoß saß, sein Gesicht nicht sehen konnte. »Du fasst mich immer wieder an.«

Jean-Claude brummte genervt. »Sie sitzt auf deinem Schoß in deinen Armen und küsst dich. Ich kann sie gar nicht anfassen, ohne auch dich zu berühren. Ich bin kein Magier, der eine Frau mit einem Mann ohne die kleinste Berührung teilen kann.«

»Glaub mir, er hat nicht mehr getan, als mich zu halten«, sagte ich. Ich fasste Richard unters Kinn und er ließ mich sein Gesicht anheben. In seinen Augen sah ich nur Schmerz und Verwirrung. »Was ist los? Du warst es doch, der ganz heiß darauf war. Du hast mich dazu überredet, erinnerst du dich?«

»Es tut mir leid«, sagte er. Er lehnte die Stirn an meine Schulter. »Es tut mir leid.«

Jean-Claude und ich blickten uns an. Ich fragte stumm: Was ist eigentlich los? »Sag uns, was du hast, mon ami, und wir werden versuchen, dir zu helfen.«

»Beim letzten Mal, da ich mit einer Frau und einem anderen Mann im Bett war, waren es Raina und Gabriel.«

Dass er sein erstes Mal mit Raina erlebt hatte, war mir nicht neu, aber dass er sich von Gabriel hatte anfassen lassen, hatte ich nicht gewusst. Es verblüffte mich ungeheuer; ich war froh, dass er mein Gesicht gerade nicht sehen konnte. Raina war schon schlimm genug, aber beide zusammen – absolut ekelhaft.

Gewöhnlich blieb Rainas Munin still hinter den metaphysischen Käfigstangen, doch meine Reaktion bot ihr einen winzigen Spalt ins Freie. Sie hatte sich so lange benommen, dass sie mich jetzt überrumpeln konnte. Ich war ein bisschen zu langsam, um sie sofort zurückzustoßen und uns alle zu schützen. Oder es lag daran, dass ich einen ihres Rudels berührte, den sie bestens kannte.

Ich sah Gabriel wie einen Geist aus einem Farbfilm vor mir. Seine schwarzen Locken hingen ihm in die hellgrauen Leopardenaugen. Der Silberring an der Brustwarze glänzte im Scheinwerferlicht. Raina lag mitten auf einem großen Bett, und Gabriel kam von einer Seite, Richard von der anderen Seite herangekrochen, beide mit diesen anmutigen Bewegungen, zu denen den Menschen die passenden Muskeln fehlen. Es war ein jüngerer Richard. Er war noch nicht so muskulös, noch nicht so selbstsicher, und die Haare trug er damals noch kurz. Richard mit zwanzig Jahren, bevor ich ihn kannte. Sein Gesichtsausdruck so offen, erwartungsvoll, lachend. Sie hatten ihm weisgemacht, es sei ein Spiel. Raina wollte von zwei Männern vergewaltigt werden. Eine kleine Gewaltfantasie unter Freunden.

Er hielt ihre Handgelenke fest, und wie abgesprochen gab es kein Vorspiel. Es sollte brutal sein. Ich konnte durch Rainas Augen verfolgen, wie sie Gabriel beobachtete, der sich hinter Richards Rücken schlich. Es war eine Vergewaltigungsfantasie, aber das Opfer sollte nicht Raina sein.

Richard schrie auf und sprang vom Bett, warf mich dabei um, machte zwei wacklige Schritte und ging in die Knie. Rainas Munin hatte offenbar seine Schilde niedergerissen. Ich bekam nicht mehr die Erinnerung, nur seine Reaktion darauf: Scham und Wut. Kurz sah ich ihn und Gabriel, wie sie sich prügelten, beide nackt, beide glitschig von Blut, und Raina, die vom Bett aus geifernd zusah und die Show genoss.

Richard versuchte, sich abzuschirmen, und schaffte es nicht. Seine Emotionen waren zu stark. Es war Jean-Claudes kühle Berührung in meinem Kopf, die die Verbindung kappte. Er schirmte Richard vor mir und wohl auch vor sich ab. Er gab ihm seine metaphysischen Kleider zurück, damit er vor uns nicht nackt dastand.

»Auch ich habe meine Erinnerung mit Gabriel«, sagte Jean-Claude leise.

Wir blickten beide auf. Richard sagte: »Du und Gabriel?« Sein Abscheu war ihm deutlich anzusehen.

»Nicht freiwillig. Den Preis habe ich gezahlt, damit Marcus die Allianz mit mir fortsetzt.«

»Eine Nacht mit den beiden?«, fragte ich.

Jean-Claude nickte.

»Hast du das vorher gewusst?«, fragte Richard. »War dir klar, was sie von dir wollen?«

Er nickte wieder. »Ich habe diese Nacht so genau ausgehandelt wie alles, was ich aushandle.«

Richard kniete noch auf dem Boden. Er drehte den Kopf zu Jean-Claude. »Und du wusstest … du wusstest, dass sie zusehen wird, wie Gabriel dich … nimmt?«

»Sie wollte noch vieles mehr, aber an diesem Wunsch hielt sie eisern fest.«

»Wie konntest du das mit dir machen lassen?« Ein sonderbarer Ausdruck huschte über Richards Gesicht. »Ach so, es hat dir nichts ausgemacht. Du magst ja Männer.«

Jean-Claude bekam eine ausdruckslose Miene. »Tatsächlich machte es mir etwas aus. Sogar sehr viel. Doch das war einer der Punkte, in denen Raina nicht nachgeben wollte. Sie hatte sich gewisse Dinge in den Kopf gesetzt, und dieses gehörte dazu.« Er zog sich den Morgenmantel über die Schultern, als wäre ihm kalt, und vermied es, uns anzusehen. »Ich habe ihr viele ausreden können, die wesentlich schmerzhafter gewesen wären.«

»Du hattest also keinen Spaß dabei«, sagte Richard.

Jean-Claude schoss ihm einen Blick zu, und seine Vampirkräfte strömten wie eisiges Wasser in den Raum. »Vergewaltigung ist Vergewaltigung, Richard. Ist es für eine Frau weniger brutal, weil sie Männer mag? Das frage ich dich, Richard.«

»Nein, natürlich nicht.«

»Warum soll es dann für einen Mann, der Männer mag, keine Vergewaltigung sein?«

Darauf wandte Richard den Blick ab.

Ich saß auf dem Boden und wusste nicht, was ich sagen oder wen von beiden ich trösten sollte oder wie ich das überhaupt tun könnte. »Das habe ich alles nicht gewusst.«

»Die Grundbedingung war, dass niemand davon erfährt. Das hätte meine Autorität untergraben und somit den Zweck des Abkommens zunichte gemacht.«

Ich stand auf und ging zu Jean-Claude, halb befürchtend, er werde der Berührung ausweichen. Solche Erinnerungen sind schwer zu ertragen, und für Männer ist es noch schwerer. Vielleicht weil sie es nicht gewohnt sind, sich als potenzielle Opfer zu sehen. Frauen wachsen schon in dem Bewusstsein auf, dass ihnen so etwas droht, und kennen von klein auf ihre körperliche Unterlegenheit. Darum kämpfen Frauen mit hinterhältigen Mitteln; irgendwie muss man die mangelnde Körperkraft ja ausgleichen.

Ich berührte seine Wange, und er wandte mir diese nichtssagende schöne Miene zu, ein leblos wirkendes Gesicht, so als hätte die Preisgabe seines Geheimnisses ihm etwas Kostbares genommen. »Das tut mir leid«, sagte ich leise.

Er lächelte, dann fiel die Spannung von ihm ab, und allmählich kehrte das Leben in ihn zurück. »Ich dachte, du würdest wütend werden.«

»Mit dem Opfer?« Ich zog die Brauen hoch. »Du solltest mich besser kennen, Jean-Claude.«

Er lächelte etwas breiter und schmiegte die Wange in meine Hand. »Ich habe dir nie gedankt, nachdem du sie getötet hattest.«

»Glaub mir, es war mir ein Vergnügen. Sie wollten damals mich töten und es filmen.«

Richard stand auf und kam ans Bett, wo er knapp außer Reichweite stehen blieb. »Wegen dieser Nacht habe ich damals mit Raina Schluss gemacht.« Er lachte bitter, und es klang, als würde er daran ersticken. »Schluss machen, oh Gott, das klingt so pubertär. Gabriel und ich hätten uns beinahe totgeprügelt, während sie zusah.« Er schüttelte den Kopf. Seine Haare waren nur wenig länger als damals. Ich fragte mich, ob er sie deshalb hatte lang wachsen lassen, damit er sich anders fühlen konnte.

»Ich kann jemand anderen finden«, sagte Jean-Claude. »Du sollst nichts tun, was dir Unbehagen bereitet.«

Richard sah uns an. »Das ändert nichts an dem, was ich vorhin gesagt habe. Wir drei müssen uns enger verbinden.«

»Ich glaube nicht, dass du schon bereit bist, das Nötige dafür zu tun«, wandte Jean-Claude ein.

»Was ist denn dazu nötig«, fragte er.

Jean-Claude leckte sich über die Lippen. »Im Grunde weiß ich es nicht. Das ist Magie, nicht Wissenschaft. Ich könnte dir das vierte Zeichen geben, da wüsste ich, was ich tun muss. Aber was gestern im Club passiert ist, war etwas anderes. Es war, als ob Anita in mich hineinschlüpfte. Wir waren so eng verbunden wie noch nie, und das hat uns enorme Macht verliehen.«

»Wie kam es zustande?«

»Durch Berührung.«

»Wir waren mitten in einer gefährlichen Schlägerei.«

»Oui, ich glaube trotzdem, es funktioniert durch Berührung. Wir stammen alle aus Belles Linie, und ihre Magie kann durch Körperkontakt beschworen werden.«

»Durch Körperkontakt.« Richard schüttelte den Kopf. »Definiere das mal.«

Jean-Claude lächelte. »Sag mir, was du von meiner Seite dulden würdest, Richard. Bei welchen Regeln und Beschränkungen würdest du dich sicher fühlen?«

»Was, wenn ich sage: Fass mich nicht an?«

»Dann sage ich: Wir verschwenden unsere Zeit. Ma petite und ich haben einander berührt, als es passierte, nicht auf intime Weise, aber der Kontakt war wichtig. Der macht es meinen Kräften leichter.«

»Was heißt für dich: nicht intim?«

»Ich glaube, ich hielt seine Hand«, sagte ich.

Richard lächelte. »Händchenhalten, das schaffe ich.«

Jean-Claude lächelte ebenfalls, und es war schön zu sehen, wie sie sich ausnahmsweise einmal freundlich ansahen. »Ich möchte dich anfassen dürfen, wenn ich mich stützen muss.«

Richard machte die Augen schmal. »Kommt darauf an, wo.«

Jean-Claude schüttelte den Kopf. »Das ist nicht Richards Blick. So schaust du mich gewöhnlich an, ma petite. Du schaust gerade aus Richards Gesicht.«

»Tja, du weißt ja: Paare sehen sich mit den Jahren immer ähnlicher.«

»Wir beide ein Paar?« Richard sah mich fragend an.

Ich zuckte die Achseln. »Wenn ich deine Lupa sein soll, ja. Das Rudel wird es jedenfalls so sehen.«

Er nickte, dann lächelte er wieder. »So einfach stimmst du allem zu.«

Ich streckte die Hand aus, und nach kurzem Zögern nahm er sie. Rainas Munin blieb aus. Es war nur seine Hand in meiner. »Wir werden es ausprobieren. Mal sehen, ob es hinhaut. Es hängt auch davon ab, was ich als deine Lupa tun muss. Du sollst aber wissen, dass du jetzt zur Tür hinausgehen kannst und ich mich trotzdem darauf einlasse.«

Er drückte meine Hand. »Du wirst mich nicht zwingen?«

»Darauf stehe ich nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte Jean-Claude. »Im Lauf der Jahrhunderte bin ich selbst zu oft gezwungen worden. Ich habe keinen Geschmack daran gefunden.«

Richard atmete tief durch, was Brust, Schultern und Bauch wölbte, als saugte er die Luft bis zu den Zehen ein. Dann nickte er. »Versuchen wir es. Wenn es nicht geht, geht’s nicht, aber ich werde mir Mühe geben.«

Ich ließ meine Hand Jean-Claude, trat aber von ihm weg und vor Richard. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, und er beugte den Kopf, um mich sanft auf den Mund zu küssen. »Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich sehr tapfer finde?«

Sein Blick wurde warm. »Noch nie.«

»Dann sage ich es jetzt.«

»Danke.« Sein Arm glitt um meine Taille, die Wärme seiner Haut drang durch die Seide. Nein, nicht seine Wärme, seine Macht.

Jean-Claude stand auf, und ich zog ihn an meinen Rücken. Richard spannte sich an, als er ihn an seinem Arm spürte, beherrschte sich aber, versuchte, sich wieder zu lockern. Es gelang ihm nicht ganz, aber immerhin. Eine Eins fürs Mühegeben.

»Dann ziehen wir uns jetzt aus«, sagte ich.

Fast verschluckten sie sich, dann lachten sie. »Ma petite, was macht dich so kühn?«

»Es ist nun mal nötig, dass wir es zu dritt tun. Wir diskutieren es, wir streiten deswegen, wir vertragen uns und streiten wieder. Ich will keine Diskussion mehr. Wenn wir das tun wollen, dann lasst uns endlich anfangen.«

»Einfach so?«, sagte Richard. »Klamotten runter und los?«

Ich lehnte mich in seinen Arm und zog Jean-Claude dabei mit, sah Richard in die Augen und sagte: »Ich will sehen, ob ich ihn ganz in den Mund bekomme.«

Er sah mich sprachlos an, dann fing er an zu lachen, stockte und sagte schließlich gepresst: »Das konntest du noch nie. Es war immer schön, aber –«

»Ich habe geübt«, erwiderte ich lächelnd.

»Dieses Lächeln«, sagte er.

»Was ist damit?«

Jean-Claude antwortete: »Es sieht verrucht aus.«

»Es verrät deine schmutzigen Fantasien und dass du sie alle mit mir in die Tat umsetzen willst. Du bist die einzige Frau, die ich kenne, die Unschuld und Sünde in einen Blick legen kann.«

»Sünde. Soll ich das als Beleidigung auffassen?«

»Ich habe bloß nicht erwartet, dass dieses Lächeln mir noch einmal gelten würde.« Er küsste mich auf die Stirn. »Für dieses Lächeln würde ich eine Menge tun.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Du siehst aus wie ein gefallener Engel, ma petite.«

Mir fiel ein, dass ich das Gleiche über Richard gedacht hatte. Wie ein gefallener Engel. Sollte es mich stören, dass Jean-Claude und ich denselben Vergleich benutzten? Ja, aber laut sagte ich: »Ich dachte, du bist hier der Verruchte?« Ich drehte den Kopf, damit ich sein Gesicht sehen konnte.

Er flüsterte lächelnd: »Was ich hätte bieten können, hätte ihn nicht aus der Hose gebracht.«

»Das habe ich gehört«, sagte Richard.

Jean-Claude lachte. »Und wirst du ihr Angebot ablehnen?«

Richard blickte zwischen uns hin und her, dann sah er Jean-Claude an und lachte äußerst männlich. »Nein.«

Plötzlich war mir sehr genau bewusst, dass sie von zwei Seiten an mich gedrückt standen. Genug Vorspiel, runter mit den Klamotten.

59

Die Klamotten lagen am Boden, und Richard fing an mit mir zu diskutieren, in welcher Position ich ihn am besten ganz in den Mund bekäme. Wie gesagt, wir drei müssen immer über alles streiten. Jean-Claude beendete die Diskussion. »Lass es sie auf ihre Weise versuchen, und wenn es nicht geht, können wir es auf deine Weise tun.« Mir wurde klar, dass Richard und ich zu zweit nicht zurechtkämen, aber vielleicht zu dritt, sofern der Dritte diplomatisch vermittelte. Was sagt es aus, wenn man im Bett einen Schiedsrichter braucht? Nichts, worüber ich gerade nachdenken wollte. Stattdessen wollte ich alle Zweifel fahren lassen. Ich kannte Richard und mich zu gut, um mir vorzumachen, wir würden es hinterher nicht ruinieren. Aber jetzt hatten wir erst mal diesen Moment für uns. Ich versuchte, mir nicht mehr im Weg zu stehen, sondern es zu genießen, und musste darauf vertrauen, dass die Männer dasselbe taten.

Erst kürzlich hatte ich Richard noch einmal nackt gesehen, aber es war lange her, dass er vor mir nackt ausgestreckt auf einem Bett lag, auf dem Rücken, sodass ich ihn von oben bis unten anschauen konnte. Ich spreizte ihm die Beine, um mich dazwischen niederzulassen, legte den Kopf auf einen Oberschenkel und betrachtete diese Länge. So nah davor, ohne ihn zu berühren – fast eine Form der Selbstfolter. Aber ich wollte nicht nur das, ich wollte das ganze Paket. Er war schön anzusehen – die Weichteile, nicht ganz erigiert und doch beeindruckend, der flache Bauch mit dem perfekten Nabel, die Wölbung der Brust mit den dunkelbraunen Brustwarzen zwischen all den gebräunten Muskeln, die kräftigen Schultern und schließlich das Gesicht. Das Gesicht, das zu mir herabschaute. Die schokoladenbraunen Augen, der Blick darin schon ein bisschen unscharf, obwohl ich nichts weiter getan hatte, als die Wange auf seinen Oberschenkel zu legen und gegen seine Hoden zu atmen. Eine federleichte Berührung, und schon war seinem Gesicht die Wirkung anzusehen, wie auch anderen Körperteilen.

Es war nicht nur der Körper, was mich lockte, es war Richard, der mich dabei ansah. Die starke Persönlichkeit in seinem Blick. Wie er an seinem Körper hinunterschaute, während ich zwischen seinen Beinen lag. Ich hatte immer gedacht, nur der Tod könne mir jemanden wegnehmen. Inzwischen hatte ich erfahren, dass so viele geringere Dinge das ebenfalls konnten, genauso ganz und für immer. Sie leben, sie atmen, aber man darf sie nicht mehr berühren, man sieht sie nicht mehr nackt, man wacht nicht mehr auf und sieht sie lächeln, hat nicht mehr ihren Geruch auf dem Bettlaken. Es gibt Dinge, die nicht entfernt so dramatisch sind wie der Tod und doch genauso unabänderlich. Wenn ich nie wieder so mit Richard zusammen sein durfte, wollte ich dieses eine Mal wenigstens dauern lassen, mir Zeit nehmen.

Wo war Jean-Claude? Er saß auf der hinteren Bettecke gegenüber von uns. Er war nackt, saß aber mit dem Rücken an die Wand gelehnt, ein Knie an die Brust gezogen, sodass seine Blöße bedeckt war. Früher hätte ich geglaubt, er sei völlig entspannt, aber inzwischen kannte ich ihn zu gut. Ich sah die Schulterhaltung, die Anspannung im Bein. Er riss sich zusammen, war ungeheuer vorsichtig.

Ich rieb die Wange an Richards Oberschenkel, nur das, mehr nicht, und schon begann er sich zu winden. Er ließ die Beine locker, sodass sie sich ein wenig krümmten. Bei dem Gefühl schloss ich die Augen und schob die Wange an den inneren Oberschenkel, das Gesicht an die warmen, zarten Hoden. Ich schmiegte den Mund an die seidige Haut. Die steifen Härchen kitzelten mich, während ich die zarte elastische Haut leckte. Ich mochte sie lieber glatt und haarlos, aber das konnte ich natürlich ein Stückchen weiter oben haben.

Ich ging auf die Knie und leckte an dem langen Schaft entlang wie an einer Zuckerstange. Aber zum Schmelzen bringen wollte ich sie nicht. Ich leckte hinauf und hinunter, nur an der Vorderseite, bis er aufschrie und mit den Fäusten ins Laken griff.

»Anita, bitte, hör auf, mich heiß zu machen.«

Ich ging auf die Knie. »Aber das gehört zum Vorspiel.«

Er schluckte mühsam. »Dann lass das Vorspiel. Ich brauche es nicht.

Ich betrachtete ihn, die Begierde in seinen Augen, seinem Gesicht, seinem ganzen Körper. Ich konnte fühlen, was er wollte. »Manche Männer mögen viel Vorspiel«, sagte ich und sah Jean-Claude an.

Der zuckte elegant die Achseln. »Aber du beglückst ihn, nicht mich.«

»Aber ich dachte, wir müssen es alle drei zusammen tun, damit es funktioniert.«

»Ich wollte dir und Richard ein wenig Zeit lassen, euch wieder näherzukommen, ehe ich mich dazugeselle.«

Ich stieg über Richards Bein und kniete mich neben seine Hüfte. »Irgendwann dabei werden die Grenzen zwischen uns zusammenbrechen. Wenn wir uns dann nicht alle drei berühren, könnten wir den Zeitpunkt verpassen, wo wir uns enger verbinden können.«

»Mag sein«, sagte Jean-Claude. »Was schlägst du vor?«

»Halte Richards Hand.«

»Anita«, begann Richard.

Ich schlang die Finger um die Wurzel seines Schafts. Er war nicht mehr ganz so hart wie eben noch. Der Gedanke, dass Jean-Claude sich uns anschließen würde, törnte ihn ab. Es tat mir leid, dass ihn das beeinträchtigte, aber ich war nicht bloß mit ihm ins Bett gekrochen, um Sex zu haben. Es ging um Machtzuwachs. Entweder gab es beides oder nichts.

Ich drückte ihn kurz, und es raubte ihm die Worte. Sein Atem kam bebend über die Lippen. »Richard wird sich bald an etwas festhalten müssen, und wir haben kein Betthaupt mehr.«

Richard fand die Sprache wieder. »Das war indiskret.« Er klang ein bisschen ärgerlich.

»Aber du weißt, dass es stimmt.«

Er sah mich unfreundlich an, kein Blick, den ich jetzt von ihm sehen wollte. »Nimm seine Hand, Richard, mehr verlange ich gar nicht. Nimm seine Hand oder gib ihm deine. Ist das denn so schwer?«

Ich wandte mich ab und dem zu, was ich in der Hand hielt, fasste ihn an der Wurzel und schob den Mund darüber. Er war noch nicht vollständig hart, und ich bemühte mich, so viel wie möglich aufzunehmen, ehe er sich wieder versteifte. So war es einfacher. Aber selbst in weicherem Zustand kam der Punkt, wo sich mein Rachen weigerte, etwas so Großes in sich hineinzulassen. Es fühlte sich an, als ob ich ihn hinunterschluckte, aber in Wirklichkeit stülpte ich den Rachen darüber. Ich hatte festgestellt, dass ich trotzdem atmen konnte, wenn ich mich nicht wehrte, und dass ich ihn ganz aufnehmen konnte, wenn ich dabei entspannt blieb. Es war ein Kampf, bis zum Ende durchzuhalten, obwohl der Trick gerade darin bestand, nicht zu kämpfen. Nur ich schaffte es, Oralsex in eine Zen-Übung zu verwandeln.

Erst als ich mit der Lippe an den festen Unterbauch stieß, erlaubte ich mir, mich zurückzuziehen. Das war immer so viel einfacher als der umgekehrte Weg. Atemlos aber zufrieden richtete ich mich auf. Erst kürzlich war es mir bei Micah gelungen, nach einigen Fehlversuchen, die mir sehr peinlich waren. Quasi zum Erbrechen peinlich. Das ist einer der Gründe, warum man das nur bei Leuten probieren sollte, die man liebt: Die lachen einen nicht aus.

Ich ließ ihm keine Zeit, zu Atem zu kommen, nur mir selbst. Dann stülpte ich erneut den Mund darüber, schluckte ihn, bis mein Rachen sich krampfhaft um die Spitze schloss. Ich spürte den Schluckreflex arbeiten und die Spitze tief, schrecklich tief im Rachen sitzen. Ich zog mich zurück, dann ließ ich den langen, dicken Schaft erneut hineingleiten, bis meine Lippen an den Unterleib stießen. Ich schluckte nicht willentlich, sondern der Reflex verengte den Rachen, der den viel zu großen Fremdkörper loswerden wollte. Ich schluckte meinen Speichel, um nicht daran zu ersticken. Erst als ich merkte, dass ein weiteres Mal für mich schmerzhaft würde, unterbrach ich das Schlucken, ließ mir den Speichel über die Lippen und an dem Schaft hinunterrinnen, bis er davon so nass war, wie er zwischen meinen Beinen geworden wäre.

Richard stöhnte und rief meinen Namen.

Ich nahm ihn aus dem Mund. Der Speichel tropfte mir vom Kinn auf seinen Bauch. Ich richtete mich auf und drehte mich langsam um, sodass er das ganze Bild zu sehen bekam.

Einen wilden Ausdruck im Gesicht, starrte er mich mit großen, fast zu großen Augen an. »Anita.« Und dann sah er mich. Bei meinem Anblick warf er den Kopf in den Nacken und griff blind um sich. Er hatte schon sämtliche Kissen in seiner Nähe vom Bett gestoßen. Er tastete nach dem Betthaupt, das nicht mehr da war, tastete weiter nach einem Halt und traf mit einem Klatschen Jean-Claudes Hand.

Richard hielt inne, sah ihn an, der so still am Kopfende des Bettes gesessen hatte. Es gab einen stummen Blickwechsel. Ich weiß nicht, was Richard gesagt oder getan hätte, denn ich schob die Hände über seine Weichteile und nutzte die Nässe als Gleitmittel, das ich über die Spitze rieb. Er schloss die Augen und bog den Rücken durch.

Ich drehte mich so, dass ich sie beide im Blickfeld hatte. Ich wollte ihre Gesichter sehen. Ich schloss die Hand um ihn, etwas in der Mitte, dann beugte ich mich darüber und nahm ihn bis zu meiner Hand in den Mund. Harte, schnelle Bewegungen waren jetzt einfacher. Ihn ganz aufzunehmen war ein Kampf gewesen, und egal, wie gut es sich anfühlte, ihn im Mund und tief im Rachen zu haben, ich musste meinen Körper zwingen, ihn drinzubehalten, zu atmen, Speichel zu schlucken. Es war viel, worauf ich mich konzentrieren musste, und wenig Zeit, es so zu genießen, wie ich es gern getan hätte. Mit nur der Hälfte im Mund war es schön, nicht nur, ihn so erregt und hart zwischen Zunge und Gaumen zu haben, sondern diese weiche Haut zu fühlen, die weicher war als jede andere Haut am Körper. Es war, als bewegte ich muskulöse Seide über die Zunge.

Während ich das tat, beobachtete ich Richard. Er wand sich heftig atmend und hielt sich inzwischen bei Jean-Claude an beiden Händen fest, drückte sie, dass sich seine Armmuskeln wölbten. Er hob den Oberkörper an und stieß ein lautes Stöhnen aus, das in meinen Namen mündete. Mit geschlossenen Augen ließ er sich auf die Matratze sinken, und einen Moment lang konnte ich Jean-Claude in die Augen blicken, ohne dass Richard es mitbekam. Jean-Claude ließ mich sehen, wie viel ihm das bedeutete. Das Gefühl dieser immensen Kraft in seinen Händen und dass Richard sich mehr und mehr gegen Jean-Claudes Beine gestemmt hatte und dass er dabei sein durfte, während Richard sich solcher Hemmungslosigkeit hingab. Das alles schien kurz in seinem Blick auf, und mir wurde deutlich, dass er mit Richard noch geduldiger und behutsamer gewesen war als mit mir.

»Stopp, stopp, oder ich komme. Anita, hör auf.« Richard hob atemlos lachend den Kopf. Einen so freudigen, befreiten Gesichtsausdruck hatte ich bei ihm lange nicht mehr gesehen.

Ich entließ ihn aus meinem Mund und beobachtete dabei sein Gesicht. Er ließ den Kopf aufs Bett fallen, Arme und Schultern entspannten sich, er ließ Jean-Claudes Hände los. Ich leckte über die Spitze, und er spannte sich erneut an und fasste Jean-Claudes Hände mit aller Kraft. Das Betthaupt hätte dem zermalmenden Griff nicht standgehalten. Aber Vampire sind aus härterem Stoff gemacht.

»Bitte, Anita, bitte hör auf. Lass mich zu Atem kommen, sonst kann ich es nicht mehr zurückhalten.«

Ich strich über den nassen, dicken Schaft.

Er schauderte. »Hände weg, Anita, tu gar nichts, bitte!«

Das letzte Bitte mit diesem Hauch Verzweiflung wirkte; ich ließ ihn los und kniete neben ihm, die Hände im Schoß. Es ist schwierig sittsam zu sein, wenn man nackt ist und zwei Männer bei sich im Bett hat, aber ich gab mir Mühe.

Richard entspannte sich, lag mit dem Kopf an Jean-Claudes Oberschenkel, die Finger locker in dessen Händen. Entweder war er noch zu high vom Sex oder es machte ihm tatsächlich nichts mehr aus. Gestaltwandler schliefen nackt zu mehreren im Bett wie ein Haufen junger Welpen, aber Richard hatte zwischen Vampiren und Gestaltwandlern immer eine klare Grenze gezogen. Mit Vampiren ließ er sich auf keine persönliche und körperliche Beziehung ein, basta.

Er drehte den Kopf, stellte fest, dass er dafür zu ungünstig lag, und rückte sich auf Jean-Claudes Oberschenkel zurecht wie auf einem Kissen, um mich bequemer ansehen zu können. Er zog die Hände weg, blieb aber so liegen. Dabei schien es mir, wie ich die beiden da nackt beieinander sah, so völlig richtig zu sein. Als hätte ich schon lange auf diese Szene gewartet. Hätten wir uns nicht alle so hart abgeschirmt, hätte ich mich gefragt, ob das wirklich mein Gedanke war.

»Lass mir noch ein paar Minuten, sonst wird das Nächste, was wir tun, sehr schnell das Letzte sein. Mann, du warst schon immer gut, aber nicht so.« Er drehte den Kopf nach hinten und sah an Jean-Claudes Oberkörper entlang in dessen Gesicht. »Hast du ihr das beigebracht?«

»Wieso nehmen alle Männer an, dass nur sie einer Frau zeigen können, wie man es im Bett gut macht?«, fragte ich.

Richard sah mich lächelnd an und so gelöst wie selten. »Heißt das, du hast es von einer Frau gelernt?«, fragte er neckend.

Der Ton brachte mich zum Schmunzeln. »Nein, ich habe mir das ganz allein beigebracht, vielen Dank. Wie gesagt, ich hatte Übung.«

Er drehte den Kopf wieder zu Jean-Claude, der ihm den Gefallen tat und seinen Blick auffing. »Bei dir?«

Jean-Claude lächelte. »Non, mon ami, ich bin nicht so gut ausgestattet, dass sie diese Technik an mir lernen könnte.«

Richard schaute mich an, aber mit dem unzufriedenen Ausdruck, den ich von ihm gewöhnt war. »Wer ist es?«

»Ich mache dir einen Vorschlag, Richard. Du fragst mich nicht nach meinen Liebhabern und ich frage dich nicht nach deinen Frauen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Wenn du kein Lykanthrop wärst, hättest du mir erst beweisen müssen, dass du keine Geschlechtskrankheit hast, bevor ich dir einen blase. Bei Oralverkehr kann man sich Aids, Tripper, Hepatitis und noch mehr holen, aber deine Lykanthropie verhindert das. Weißt du überhaupt, mit wie vielen Frauen aus deinem und Vernes Rudel du geschlafen hast?«

»Ja«, sagte er, und der Ärger war ihm anzuhören.

»Will ich die Anzahl wissen?«

»Nein.«

»Aber ich wette, dass ich niemals auch nur entfernt an diese Ziffer herankomme.«

»Hast du nicht behauptet, du achtest nicht darauf, was ich tue?«

»Mir kommt ab und zu was zu Ohren. Daher weiß ich, dass du dich im dreistelligen Bereich bewegst oder knapp davor bist. Wir sollten uns also einigen, weder Besitzansprüche anzumelden noch selbstgerecht zu werden. Wir sitzen beide im Glashaus.«

Er bedeckte das Gesicht mit den Händen und gab ein tiefes Stöhnen, fast ein Knurren von sich.

Jean-Claude sah mich an und rang um einen neutralen Gesichtsausdruck, den er nicht ganz hinbekam. Wir waren einem funktionierenden Triumvirat so nahe wie noch nie, und Richard und ich waren gerade dabei, es in letzter Sekunde zu vermasseln.

»Na gut, du hast recht, du hast recht. Du hast recht, sonst klappt es nicht«, sagte Richard.

Nur ich sah, wie überrascht und erleichtert Jean-Claude war. Bis Richard die Hände runtergenommen und sich aufgerichtet hatte, war dessen Gesicht wieder so undurchdringlich und freundlich wie vorher.

Aber ich schätze, meine Überraschung reichte für zwei.

Richard lächelte mich an, obschon nicht so ganz glücklich.

»Ich wollte dich in diesem Bett haben. Und das will ich jetzt nicht kaputt machen.« Sein Lächeln hellte sich auf und selbst seine Augen lachten mit. »Also gut, ich versuche, mal nicht so starrköpfig zu sein, obwohl mir das in letzter Zeit schwerfällt.«

»Willkommen in meiner Welt«, sagte ich.

Sein Lächeln wurde wärmer. »Tauschen wir die Plätze.«

»Wie bitte?« Ich zog die Brauen zusammen.

»Tauschen wir die Plätze.« Er rutschte ein Stück von Jean-Claude weg und klopfte neben ihm auf die Matratze.

»Leg dich hierhin.«

Ich runzelte fragend die Stirn. »Wieso?«

»Ich möchte den Gefallen erwidern.«

»Den Gefallen?«

»Leg dich hin«, sagte er und klopfte erneut zwischen ihnen auf die Matratze. »Jean-Claude soll deine Hände festhalten.«

Ich zog die Stirn noch krauser. »Ich brauche nichts zum Festhalten.«

»Aber er ist so stark, dass du dich nicht losreißen kannst.«

Ich blickte ihn an.

»Ich fungiere als Fessel«, sagte Jean-Claude.

Richard nickte.

»Und was tust du, während Jean-Claude mich festhält?«

»Alles, was ich will.«

Ich zog die Brauen zusammen. »Da wirst du mir schon mehr verraten müssen.«

»Du traust mir nicht?« Und allein bei seinem Ton und seinem Gesichtsausdruck sagte ich innerlich nein. Wäre ich mit ihm allein gewesen, hätte ich mich wohl nicht fesseln lassen, ohne mir eine detaillierte Auflistung der beabsichtigten Aktivitäten geben zu lassen. Aber Jean-Claude vertraute ich. Bei diesem neuen, vernünftigen, verführerischen Richard war ich mir noch sehr unsicher.

»Erfahrungsgemäß sollte man einem, der sagt ›Vertrau mir‹ oder ›Vertraust du mir etwa nicht?‹, überhaupt nicht trauen.«

»Du traust mir also nicht«, schloss er, und sein Lächeln verblasste.

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Was hast du dann gesagt, ma petite?«, fragte Jean-Claude.

»Ja.«

Richard sah mich stirnrunzelnd an. Bei Jean-Claude bildete sich eine kleine Steilfalte zwischen den Brauen.

»Ja«, wiederholte ich.

Jean-Claude lächelte. Richard brauchte einen Moment länger, um zu kapieren. »Ja«, sagte er.

Ich nickte.

»Ja«, sagte er wieder.

Ich nickte noch einmal.

Er lächelte, und es sah wundervoll aus. Es war das Lächeln, bei dem er jünger, lockerer und … mehr wie er selbst aussah.

Ich spürte, wie sich ein Lächeln auf meinem Gesicht breitmachte; ich konnte es gar nicht verhindern und wollte es auch nicht.

»Ja«, sagte er noch lächelnd.

»Ja.«

»Endlich«, sagte Jean-Claude und lächelte ebenfalls.

60

Jean-Claude lag quer am Kopfende und hielt meine Hände fest. Die Kissen hatten sie auf den Boden geworfen. Da waren nur noch das seidene Laken und wir drei. Plätze tauschen, hatte Richard gesagt. Das klang einfach, aber ich hätte mir denken können, dass bei Richard nichts einfach war.

Er fasste meine Handgelenke, schloss seine großen Hände darum und zog sie an meinen Armen entlang. Er fasste nur meine Arme an, völlig harmlose Körperstellen, machte die Bewegung aber langsam und erotisch und gab mir ein wenig die Fingernägel zu spüren, den winzigen Druck von etwas Hartem und Gefährlichem. Seine Hände erreichten die Achselhöhlen, wo ich kitzlig war. Ich zappelte kichernd. Halb weil es kitzelte und halb wegen der langsamen, sicheren Bewegung seiner Hände. Ich hatte vergessen, wie es war, Richards ganze Aufmerksamkeit im Bett zu haben. Wenn man denkt, dass man jemanden nie wieder anfassen darf, schiebt man die Erinnerung weit weg.

Ich wartete darauf, dass er um meine Brüste fasste, doch das tat er nicht. Er zog die Hände an den Seiten daran vorbei und streifte nur den Ansatz mit den Daumen, doch mir stockte kurz der Atem. Schaudernd schloss ich die Augen.

Seine Hände glitten über meine Rippen, seine Daumen trafen sich in der Mitte, strichen über den Nabel und meinen unteren Bauch. Ich erwartete, dass sie tiefer glitten, stattdessen wichen sie am Ansatz des Schamhügels zu den Seiten aus, strichen lediglich über die Hüften hinab zu den Oberschenkeln und weiter abwärts. Er ließ genau die Stellen aus, wo ich angefasst werden wollte. Mir kamen kleine Laute aus der Kehle, nicht von dem, was er tat, sondern von dem, was er nicht tat und was ich mir wünschte.

Ich wollte die Arme anheben, doch Jean-Claude hielt sie fest. Er drückte meine Hände aufs Bett. Ich legte mehr Kraft hinein und stellte fest, dass ich die Hände höchstens einen Fingerbreit anheben konnte. Jean-Claude drückte sie wieder runter und ging auf die Knie, um einen größeren Hebel zu haben. Ich hatte ihn gezwungen, die Haltung zu wechseln, mehr Kraft auszuüben, aber das war alles. Ich strengte mich weiter an, um meine Arme zu befreien. Warum, weiß ich nicht, vielleicht weil ich nicht überlegt hatte, was es hieß, nicht weg zu können. Sich gefesselt vorzustellen und gefesselt zu sein waren zwei verschiedene Dinge. Zumindest für mich.

»Warum wehrst du dich?«, fragte Richard mit einem Unterton, den ich noch nie bei ihm gehört hatte. »Jean-Claude würde nicht zulassen, dass dir etwas passiert, das weißt du doch.« Seine großen Hände gelangten zu meinen Fußgelenken und schlossen sich darum. Er drückte sie nicht aufs Bett, sondern hielt sie nur fest.

Ich versuchte, die Beine anzuwinkeln, ganz unwillkürlich. Das war wieder typisch für mich. Wenn mir einer sagt oder zeigt, du kannst nicht, dann muss ich es versuchen. Ich versuchte es nicht mit aller Kraft, aber ich versuchte es und spürte die Kraft seiner Hände, eine Kraft, die Stahl biegen konnte. Ich kam nicht weg.

An den Fußknöcheln drückte er meine Beine auseinander. Er spreizte mir die Beine weiter und weiter, während ich sie zusammendrückte. Es war ein Spiel, in das wir alle eingewilligt hatten. Ich wollte mit ihm schlafen, aber Spiel oder nicht, die Art, wie er mir mit purer Kraft die Beine spreizte, während Jean-Claude meine Arme aufs Bett drückte, beschleunigte meinen Puls und bewirkte, dass ich mich mehr als halbherzig zu wehren begann. Es war dumm, aber ich konnte nicht anders. Ich musste es versuchen. Ich wollte ihn daran hindern, mich zu entblößen, und dass mir das nicht gelang, machte mir Angst und erregte mich. Diese Empfindungen hätten einander ausschließen müssen, taten sie aber nicht.

»Sag mir, dass ich aufhören soll.« Richards Stimme war tiefer als sonst.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Warum wehrst du dich dann?«, fragte er, und sein Gesichtsausdruck war begierig, finster, glücklich, alles auf einmal. Er drückte meine Beine weiter auseinander, bis es beinahe wehtat. »Warum wehrst du dich, wenn ich nicht aufhören soll?«

Ich antwortete das Einzige, was mir einfiel. »Ich weiß es nicht.« Es kam hauchiger, als ich gedacht hätte. Dann wurde mir klar, dass mit den weit gespreizten Beinen keine Gegenwehr mehr möglich war, außer unter Schmerzen. Umso mehr wehrte ich mich gegen Jean-Claudes Hände. Ein paar Zentimeter konnte ich mich anheben, sodass er sich tatsächlich kniend vorbeugen musste, um mich runterzudrücken. Dabei entblößte er seinen Unterleib genau über meinem Kopf. Er hing locker und weich über mir. So würde er bleiben, solange er kein Blut bekommen hatte. Ich liebte es, ihn so in den Mund zu nehmen, weil der Zustand normalerweise nicht anhielt. Aber jetzt würde er anhalten. Ich könnte die Weichheit genießen, solange ich wollte. Ich reckte den Hals, um mit dem Mund heranzukommen, doch er blieb außer Reichweite. Jean-Claude drückte mich weiter aufs Bett. Er wusste sicher, was ich wollte, ließ es aber nicht zu.

»Bitte.« Es kam angestrengt, atemlos.

»Bitte was?« Richards Stimme vom anderen Ende des Bettes.

»Ma petite hat eine Schwäche für Männer, wenn sie weich sind. Da ich nicht gespeist habe, könnte sie diesem Verlangen jetzt nachgeben.«

»Und du hältst ihn außer Reichweite«, sagte Richard eine Oktave tiefer. Es klang beinahe schmerzhaft, fast wie Knurren.

»Oui.«

»Warum?«, fragte er.

»Entspricht das nicht dem Spiel, das du dir vorstellst?«

Ein leises Knurren drang aus Richards Kehle. »Doch, ja.« Er war ebenfalls auf allen vieren, aber seiner stand dick und schwer an seinem Bauch. »Ich will aber nicht, dass sie um dich bettelt, sondern um mich.«

»Warum nicht um uns beide?«, fragte Jean-Claude.

Die Männer blickten sich an, und ich spürte den starken Willen der beiden aufeinanderprallen. »Du hast beschlossen, mir die Sättigung zu verweigern«, sagte Jean-Claude. »Du dachtest, sie hätte keine Verwendung für mich, solange ich nicht erigiert bin.« Er schmunzelte. »Du hast ihre Liebe zum männlichen Körper unterschätzt. Sie liebt uns in allen unseren Erscheinungsformen.« Das Letzte enthielt einen Beiklang, eine Spitze, die ich nicht verstand. Hätte ich vielleicht getan, aber das Gefühl ihrer Hände an mir und der Anblick ihrer Nacktheit lenkten mich ab. Offenbar konnte ich nie so ganz klar denken, wenn sie nackt waren. Peinlich, aber wahr.

Richards Gesicht verfinsterte sich, und ein erstes Rinnsal seiner Macht überwand seine Abschirmung. Es spielte mir über die Beine wie ein Feuerhauch aus der Hölle, heiß, sengend heiß. In einer schaudernden Welle richteten sich mir sämtliche Härchen auf. Das lenkte ihre Aufmerksamkeit auf mich zurück. Jean-Claudes Miene war freundlich-neutral, verbarg seine Gedanken. Richard sah mich an mit Ärger im Blick, doch darunter war noch etwas, sexuelle Begierde und etwas Dunkleres. Etwas, das über Sex hinausging, das weder sicher noch gesund war. Einen Moment lang zeigten sich in seinen Augen Dinge, die er wahrscheinlich in keinem Spiegel sehen wollte, dann wandte er das Gesicht ab, als wüsste er, was ich dort sah.

»Wenn ihr streitet, dann lasst mich los«, verlangte ich. Es war ein bisschen schwierig, mit Autorität zu sprechen, weil ich nackt war und sie mich in der Gewalt hatten, aber ich schaffte es. Plötzlich klang ich wieder wie ich selbst, nicht zittrig, nicht erregt, nur wie ich.

»Das ist nicht meine Entscheidung, ma petite«, sagte Jean-Claude. »Werden wir streiten, Richard?«

Wieder strömte der heiße Wind von ihm aus, ein heißes Band, das mir wie etwas Greifbares über die Haut strich. Finger aus Hitze bewegten sich an mir hinauf, berührten mich an Stellen, die Richard absichtsvoll ausgelassen hatte. Als mich die tastende Hitze zwischen den Beinen streichelte, schnappte ich nach Luft und keuchte: »Hör auf, lass das!« Die Hitze kletterte höher an mir hinauf wie auf einer fleischigen Leiter.

»Tut es weh?«, fragte Richard, doch er sah Jean-Claude, nicht mich an.

»Nein«, und die Macht liebkoste meine Brüste, als bestriche mich der heiße Atem eines Ungeheuers. Schaudernd machte ich die Augen zu und beugte den Hals.

Als ich sie öffnete, starrte ich in Jean-Claudes Gesicht. Es war noch genauso freundlich, undurchdringlich. »Geht es dir gut, ma petite?«

Ich nickte. Ich hätte anders antworten können, doch Richards Macht streichelte meinen Hals, floss über meine Lippen, erhitzte meine Mundhöhle, lag wie heißer Sirup auf meiner Zunge. Ich schaute in Jean-Claudes nachtblaue Augen auf und flüsterte: »Richard.«

Jean-Claude senkte den Kopf zu mir herab, verlagerte mehr Gewicht auf meine Handgelenke, sodass ich sie umso weniger bewegen konnte, je näher er mir kam. Ich öffnete den Mund für ihn, doch kurz vor dem Kuss hielt er inne und fuhr mit der Zunge vor meinen Lippen durch die Luft. Zuerst glaubte ich, er hätte mich verfehlt, doch er hob den Kopf so weit an, dass er an mir entlang zu Richard blicken konnte. »Was für ein Spiel ist das?«

»Ihr beide seid nicht die Einzigen, die an Macht gewonnen haben, als sie sich mit Damian und Nathaniel verbunden hat.« Er klang nicht glücklich darüber, vielmehr kam der Ärger wieder in ihm hoch. Der speiste sofort seine Macht und schickte ein sengendes Hitzeband über meinen Körper, das mir einen Schrei entriss.

Jean-Claude setzte die Lippen auf meine und schickte seine Macht in den Kuss. Eine wohltuende Kühle glitt mir über die Zunge in den Rachen und breitete sich in mir aus, um die Hitze zu löschen. Und als hätte Richards Macht nur darauf gewartet, stürmte sie dagegen an, und ich war plötzlich von ihren Kräften eingehüllt, als wäre mein Körper der Docht für Richards Flamme und die Tülle für Jean-Claudes kaltes Wasser. Doch man kann nicht zugleich Flamme und Wasser sein, nicht brennen und löschen zur selben Zeit. Mein Körper versuchte beides zu sein, kalt und heiß, Flamme und Wasser, Leben und Tod. Augenblick mal, mit dem Letzten kannten wir uns aus, meine Macht und ich. Mit Leben und Tod, besonders mit dem Tod.

Meine Macht stieg nicht bloß auf, sie sprengte meine Schilde wie einen Damm und stürzte, lang angestaut, mit Wucht hervor, um sich über uns drei zu ergießen. Sie schwemmte uns nicht auseinander, sondern trieb uns zusammen. Wir waren auf Knien auf dem Bett, Richard an meinen Bauch, Jean-Claude an meinen Rücken gepresst. Es heißt, es gibt kein Licht ohne Schatten, nicht Gutes ohne das Böse, das Männliche nicht ohne das Weibliche, kein Recht ohne Unrecht. Nichts existiert ohne sein Gegenteil. Ich weiß nicht, ob das wahr ist, aber in dem Moment verstand ich, dass zwei Gegensätze gleichzeitig vorhanden sein können. Es gibt zwei Seiten einer Medaille, aber was ist dazwischen? Was liegt zwischen Gut und Böse, Licht und Dunkel? Was ist es, das sie verbindet und doch auf ewig trennt? Ich weiß es nicht. Zwischen Richard und Jean-Claude war jedenfalls ich.

Ich war es, was sie trennte und verband. Ich war die Medaille und sie meine verschiedenen Seiten. Immer getrennt, immer zusammen, verschieden, aber eins. Richard drückte sich vorne an mich, so brennend heiß, als hätte er die Sonne in sich, und Jean-Claude presste sich von hinten an mich, kalt wie Wasser aus der Tiefe des Meeres, wo kein Licht hingelangt und fremde Wesen hin und her gleiten. Wer zu lange in die Sonne schaut, erblindet; wer zu tief ins Meer taucht, ertrinkt.

Ich schrie, schrie, weil ich nicht wusste, wohin mit der Macht, weil ich nicht wusste, wie ich uns zu einem Stück verschmelzen sollte. Es war, als versuchte ich, drei Leute in einem Körper unterzubringen. Wie fängt man an? Wer wird wo hineingeschoben?

Doch nicht ich war hier der Meister, es war nicht meine Aufgabe, drei so große Stücke zu einem zu verbinden. Jean-Claudes kalte Macht floss über mich, linderte das Brennen, berührte Richards Macht und brachte uns alle zurück an die Oberfläche unserer metaphysischen See. Er sagte fast wörtlich, was ich dachte. »Ich kann sie nur für einen Moment zurückhalten. Wenn wir gleich darin untergehen, dürfen wir uns nicht wehren. Wir müssen sie und einander bereitwillig aufnehmen.«

»Was heißt aufnehmen?«, fragte Richard mit angestrengter Stimme, als hielte er ein großes Gewicht, und vielleicht war es so.

»Du dringst in Anita ein, und ich sättige mich an dir.«

Es blieb keine Zeit, um ja oder nein zu sagen. Die Macht war plötzlich da, als hätten wir eine Tür geöffnet und das Gebäude stürzte rings um uns zusammen. Die Zeit war um. Entweder bezwängen wir die Macht oder gingen darin zugrunde, zusammen mit allen, die wir liebten, mit allen, denen wir Schutz versprochen hatten. Vage dachte ich, dass es mit dem vierten Zeichen einfacher wäre, doch der Gedanke verflüchtigte sich unter dem Druck von Richards Körper. Er war hart und hatte dafür gesorgt, dass Jean-Claude es nicht war. Vielleicht hätten wir uns mit einer anderen Methode verbinden können, doch Richard hatte Jean-Claude und mich um diese Möglichkeiten gebracht, indem er die Blutspende zuvor verweigerte. Komisch, wie man mitunter ein Übel umgeht und dadurch dem nächsten in die Arme läuft.

Richard stieß in mich hinein. Ich war eng, und er war dick, doch sowie er es tat, ließ das schreckliche Gewicht der Macht nach, so als hätte er eine Barriere durchbrochen, als wäre mein Körper eine Tür und wir drängten hinein.

»Du bist so eng.« Richard klang angestrengt. »Ich will dir nicht wehtun.« Auf die ausgestreckten Arme gestützt lag er auf mir, und die Aussicht für mich war perfekt. Ich konnte genau sehen, wie er ihn in mich schob.

Ich fasste seine Arme. »Hör nicht auf, bitte, hör nicht auf.«

»Du bist zu eng.«

»Nicht mehr lange.«

»Ist sie nass?«, fragte Jean-Claude.

Richard schoss ihm einen unfreundlichen Blick zu. »Ja.«

»Dann wirst du ihr nicht wehtun.«

»Du hast selbst gesagt, Jean-Claude, dass du nicht so gut ausgestattet bist. Du kannst nicht wissen, was ihr wehtut.«

Ich gab Richard einen Klaps auf die Schulter, weil ich an sein Gesicht nicht heranreichte, und bekam einen Blick, in dem die Wut lauerte. »Ich bin nicht Clair. Ich will dich, Richard. Ich will dich in mir, bitte, Richard, bitte. Hör nicht auf, bitte, hör nicht auf.«

Er blickte mich an, und sein Gesichtsausdruck war sehr männlich und zugleich sehr Richard. Ich betrachtete ihn, spürte, wie sehr er in mich hineinstoßen wollte, doch sein altes Ich hatte Angst, nicht Angst, mir wehzutun, sondern Angst, den gleichen Ausdruck zu sehen wie bei Clair. Ich schmeckte seine Angst auf der Zunge, fühlte seinen Puls beschleunigen, aber nicht vor Erregung, sondern vor Angst. Vor Angst, Clair könnte recht haben, er könnte doch ein Tier sein. Hätte ich sie in dem Moment ohrfeigen können, hätte ich es vielleicht getan. Solche emotionale Scheiße war das Letzte, was Richard brauchte.

»Wenn du es nicht tust, mon ami, dann lass mich saugen, damit wir es zu Ende bringen können.«

»Ich bin nicht dein Freund«, erwiderte Richard, und sein Zorn brannte mir auf der Haut. Es tat nicht so weh wie zuvor, und das war Jean-Claudes Werk. Er nahm Richards Macht die Schärfe oder gab dem Schmerzhaften etwas Erregendes. Anstatt wie beißende Flammen ging es mir wie heißes Öl über die Haut; was sollte ich dagegen sagen?

»Dann sei mein Feind«, sagte Jean-Claude. »Einer von uns beiden muss es zu Ende bringen. Wenn du es nicht willst, musst du mir helfen, und ich werde es tun.«

Ich setzte mich auf, und dafür war er nicht weit genug drin, sodass er herausrutschte. Der Druck kam mit Wucht zurück. Jean-Claude packte meine Haare, zog meinen Kopf nach hinten und küsste mich, hart, tief, fordernd. Ich schmolz in den Kuss, überließ ihm meinen Mund, mein Gesicht seiner Hand, meinen Kopf der Hand, die mich an den Haaren festhielt. Die Hand an meiner Wange glitt an meinem Hals hinab und über die Schulter, um meine Brüste zu streicheln. Er bog mich nach hinten an seinen Körper heran, und ich verstand. Seine Macht lag in der Verführung. Er knüpfte eine tiefere Bindung, mit Sex als Fundament. Jede Berührung, jede Liebkosung, jedes Eindringen war ein weiterer Stein für unseren Schutzwall. Ich hätte gegen die Wahl des Baumaterials argumentiert, aber er war hier der Meister, nicht ich.

Jean-Claude strich über die Front meines Körpers, umfasste meine Brüste, drückte sie zwischen den Händen, drücke sie kräftig, bis ich scharf den Atem einsog und stöhnte. »Du wirst ihr nicht wehtun, Richard.«

Richard hatte sich nicht zurückgezogen. Er saß in unveränderter Haltung zwischen meinen Knien und hätte sich an dem Vorspiel beteiligen können, tat aber nichts.

Ich strich mit der Hand über ihn; er war nicht mehr so hart wie vorher. Ich schloss die Finger darum, packte ihn hart und entlockte Richard ein leises Stöhnen. »Ich will ihn«, ich drückte ihn erneut und sah seinen Blick unscharf werden, »in mir haben.«

Ich spürte, was er wollte, aber seine Ängste hielten ihn fester umschlungen als eine Geliebte. Ich ließ ihn los. Mit einem Schrei drehte ich mich zu Jean-Claude, plötzlich halb verrückt vor Verlangen. Dem Verlangen, jemanden in mir zu spüren. Jean-Claude konnte das nicht erfüllen, aber es gab etwas, das ich für meine Befriedigung tun konnte. Ich kehrte Richard den Rücken zu und küsste Jean-Claude auf den Mund. Aber das war es nicht, was ich wollte. Er ging in den Kniestand, als wüsste er, was ich vorhatte.

Ich leckte an seinem Körper entlang abwärts, zugleich führte er mich mit der Hand an meinem Rücken zu ihm. Er war so klein, so locker, fühlte sich wunderbar an. Ich saugte ihn ein, schob ihn mit der Zunge im Mund hin und her. Ihn konnte ich kampflos genießen, wie ich wollte. Ich saugte daran, hart und schnell, bis Jean-Claude aufschrie, griff um die locker hängenden Hoden und hob sie an, um sie behutsam in den Mund zu ziehen. Es war schwierig, alles zusammen aufzunehmen; obwohl so klein, war kaum genug Raum dafür. Ich musste sehr behutsam, sehr vorsichtig sein, um diese zarten Körperteile nicht zu quetschen. Als nähme ich eine unschätzbare Kostbarkeit zwischen die Zähne. Sowie ich den Drang spürte, zuzubeißen, ließ ich sie herausgleiten. Aber ich behielt das weiche, biegsame, mir überlassene, verzeihliche Bisschen zwischen den Lippen und liebkoste es, bis Jean-Claude über mir aufschrie und den Unterleib nach vorn stieß, ohne es vollenden zu können. So hätte ich ihn die ganze Nacht behandeln können, ohne dass er es zu Ende brächte. Ich überlegte gerade, selbst eine Vene für ihn zu öffnen, als ich Hände an meiner Hüfte spürte.

Richard drückte sich von hinten an mich. Er war nicht mehr weich, er war oh, so hart. Eine Hand an meiner Hüfte, führte er ihn mit der anderen Hand an die Öffnung in meinem Unterleib.

Ich hob mich an, doch Jean-Claude drückte meinen Kopf nach unten, damit ich dort blieb und ihn im Mund behielt. Ich saugte weiter, während Richard in mich hineindrängte. Ich war jetzt nasser, weiter, und trotzdem hatte er Mühe, schob und stieß und kämpfte um jeden nassen Zentimeter. Das Gefühl, ihn in mir zu haben, lockte kleine Laute aus meiner Kehle, brachte mich zum Wimmern und Stöhnen, alles mit Jean-Claude in meinem Mund.

Richard schob sich hinein, bis es nicht weiterging, bis er am Ende angelangt war und nur noch zurückkonnte. Langsam, ganz langsam zog er sich heraus. Aber ich wollte es nicht langsam. Ich wollte es schnell. Ich wollte es hart. Ich wollte Richard in seiner üblichen kraftvollen Art, nicht den vorsichtigen, zögerlichen.

Ich hob den Kopf, und Jean-Claude ließ es zu, behielt aber die Faust in meinen Haaren. Ich richtete mich so weit auf, dass ich Richard hinter mir knien sehen konnte. Bei dem Anblick, wie er in mir drinsteckte, schloss ich für einen Moment die Augen, aber ich hätte ihn am liebsten angeschrien, weil er vorsichtig blieb und dieses satte Potenzial vor mir zurückhielt.

»Fick mich, Richard.«

Er sah mich an, und einen Augenblick lang setzte die Selbstbeherrschung aus. »Anita.«

»Fick mich«, forderte ich, »fick mich, Richard, fick mich einfach, tu es. Fick mich, fick mich, fick mich, fick mich, bitte, bitte, bitte, fick mich einfach.«

»Bin dabei.«

Jean-Claude ließ mich los, als ich den Kopf schüttelte. Ich schüttelte ihn so heftig, dass mir meine Haare ums Gesicht flogen. »Nein, nein, nein, nein!« Ich packte Richard an den Hüften und stieß ihn in mich hinein, hart und schnell, sodass wir aneinanderklatschten, und ich schrie auf, aber nicht vor Schmerz.

Ich beugte mich mit dem Oberkörper nach vorn, winkelte das Becken an und fickte ihn so hart und schnell ich konnte. Es war nicht so gut, wie er es gekonnt hätte, aber es war schön. So schön.

Richard griff meinen Rhythmus auf und stieß in mich hinein, härter und schneller als ich. So hart, so schnell, so tief. Er traf die Stelle tief in mir, bis ich aufschrie.

Jean-Claude drückte meinen Kopf nach unten und half mir, ihn in den Mund zu nehmen, half mir, mich an seinem weichen, zarten Fleisch zu sättigen, während Richard in mich hineinhämmerte. Jean-Claude ging in den Kniestand und zog meinen Kopf mit, damit ich blieb, wo er mich haben wollte.

Erst als Richard »Jean-Claude«, sagte und sein Rhythmus einbrach, begriff ich, was Jean-Claude über mir vorhatte.

Plötzlich war er gar nicht mehr weich und schlaff. Er wuchs in meinem Mund wie eine reifende Frucht, wie etwas Süßes, Zartes, das sehr lange gewartet hat, um schnell dick und schwer zu werden. Er füllte meinen Mund aus. Ich zog mich zurück, um Luft zu holen, und Jean-Claude drückte mich weiter nach unten und zwang ihn mir tief in den Rachen.

Ich hatte sie beide so tief in mir wie nur irgend möglich. Richard stieß sich zwischen meine Beine und Jean-Claude zwischen meine Lippen. Sie fanden einen gemeinsamen Rhythmus, spiegelgleiche Bewegungen. Ich gab mir Mühe, Jean-Claude meine Zähne nicht spüren zu lassen, während er mich in den Mund fickte. Das hatte ich noch nie jemanden mit mir tun lassen, nicht so, nicht so, dass in meinem Mund dasselbe passierte wie zwischen meinen Beinen.

Richard hatte mich beim Wort genommen. Er stieß so schnell und hart zu, dass permanentes Klatschen von Fleisch auf Fleisch zu hören war, und obwohl es sich wunderbar anfühlte, ich hätte Richard gebeten zu kommen, wäre nicht Jean-Claude in meinem Mund gewesen. Es war mir fast zu viel, beinahe schmerzhaft. Jean-Claude war behutsamer, musste er schließlich, zwang mich aber trotzdem, den schnellen, harten Rhythmus beizubehalten. Ich schluckte in einem fort und hatte zwischen den Stößen kaum Zeit zu atmen. Gerade bezwang ich mich noch, nicht um den Schluss zu bitten, als mich plötzlich der Orgasmus überwältigte. Ich schrie, und es hörte nicht auf. Mit Jean-Claude tief im Mund schrie ich meinen Orgasmus heraus. Mein Körper spannte sich an, ich spürte die Kontraktionen um sie beide und saugte härter, trieb Richard mein Becken entgegen, sodass mein Körper zwischen ihnen tanzte. Der Orgasmus schwoll an, bis es mir nicht mehr reichte, zu schreien, und ich Jean-Claude die Oberschenkel zerkratzte.

Sie kamen gleichzeitig. Richard spannte sich hinter mir an und trieb sich so tief in mich hinein, dass ich diesmal vor Schmerz schrie, aber Jean-Claude tat im selben Moment das Gleiche, und mein Schrei verebbte, als ich es durch meine Kehle rinnen fühlte. Er war nicht so lang wie Richard, aber tief genug drin, dass ich nicht mehr zu schlucken brauchte. Es ging nur noch darum, es nicht wieder hervorzuwürgen, das Warme, Dickliche hinunterrutschen zu lassen und sich nicht dagegen zu wehren. In dem Moment überließ ich ihnen meinen Körper. Ihre Lust füllte mich aus und durchströmte mich.

Und dieser Moment war es, da unsere Körper sich verbanden und Dinge teilten, die so intim sind wie Blut, wo es einrastete, wo wir genug getan hatten, um uns zu binden, ohne Jean-Claude bluten zu lassen. Vielleicht war das zum Funktionieren nötig oder vielleicht mussten wir nur alle drei aus der Deckung kommen und aufhören zu streiten.

Atemlos ließen wir uns auf das Bett fallen. Jean-Claude lag auf dem Rücken, ich auf seinen Beinen, Richard, noch in mir, lag mit ganzem Gewicht auf mir und halb auf Jean-Claude. Ich war zwischen den beiden eingeklemmt.

Richard hob sich kurz auf die Knie, um sich aus mir herauszuziehen, dann ließ er sich auf Seite sinken und lag halb an meinem Rücken, aber ohne Jean-Claude zu berühren. Mit atemloser Stimme fragte er: »Habe ich dir wehgetan?«

Ich konnte nicht anders, ich musste lachen. Ich lachte, obwohl mir die Kiefergelenke schmerzten, seit die Endorphine abgebaut waren. Ich lachte weiter, als der Schmerz zwischen meinen Beinen einsetzte. Ich lachte nicht, weil es wehtat, sondern weil es sich so gut anfühlte.

Jean-Claude fing auch an zu lachen.

»Was denn?«, fragte Richard.

Jean-Claude und ich lagen aufeinander, zu erschöpft, um uns zu bewegen, aber wir lachten. Es dauerte ein paar Minuten, dann kam von Richard ein tiefes Glucksen. Er warf einen Arm über meinen und lachte los. So lagen wir völlig erschlafft da und lachten. Wir lachten, bis wir uns wieder bewegen konnten, dann rückten wir auf dem Bett weiter nach oben und lagen still und behaglich nebeneinander, ich in der Mitte. Als Jean-Claudes Hand Richard am Arm berührte, zog sich keiner der beiden zurück. Es war nicht perfekt, aber verdammt nah dran.

61

Ich versuchte, den freundlichen Vampirjäger meines Vertrauens in New Orleans anzurufen, meinen Kollegen Denis-Luc St. John, um etwas mehr über die Vampire, die wir suchten, zu erfahren. Doch er lag im Krankenhaus auf der Intensivstation. Sie hatten es fast geschafft, ihn umzubringen, bevor sie die Stadt verließen. Eine verdammt schlechte Neuigkeit.

Die Sonne war nur noch ein blutiger Streifen am westlichen Himmel, als Zerbrowski und ich aus dem Wagen stiegen, um den ersten Zeugen zu befragen. Wenn ich bei Zerbrowski mitgefahren war, hatte ich immer den Drang, meine Jeans zu waschen. Der Rücksitz lag voller Papier und alter Fast-Food-Tüten und sah aus wie eine Müllhalde. Der Vordersitz war nicht wirklich schmutzig, aber der ganze Wagen war so zugemüllt, dass man meinte, alles wäre klebrig und schmierig.

»Fahren Katie und die Kinder manchmal mit Ihnen?«, fragte ich auf der Treppe zur ersten Wohnung, die auf unserer Liste stand.

»Nö, sie nehmen immer den Minivan.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hat sie in jüngster Zeit mal in den Wagen geguckt?«

»Sie haben unser Haus gesehen, nirgendwo ein Stäubchen, alles an seinem Platz. Sogar unser Schlafzimmer ist picobello. Dieser Wagen ist der einzige Raum, der mir gehört. Den kann ich versauen, wie ich will.«

Sonderbarerweise hatte ich dafür mehr Verständnis, als ich vor ein paar Monaten hätte aufbringen können. Mittlerweile kannte ich die Kunst der Kompromisse bei Paaren. Ich behaupte nicht, dass ich sie beherrschte, ich verstand sie nur besser.

Zerbrowski nannte die Nummer der Wohnung. Sie lag im zweiten Stock an einem Außengang mit nacktem Beton und Metallgeländer. Die Türen sahen alle gleich aus. Ich fragte mich, ob die Nachbarn wussten, dass nebenan ein Vampir wohnte. Sie würden sich wundern, wie viele Leute das nicht erkennen. An mir kommt kein Vampir unbemerkt vorbei, aber ich finde es beunruhigend, wie leicht sich andere Menschen täuschen lassen. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass sie sich etwas vormachen möchten, oder ob es für sie wirklich so schwer ist, einen Vampir von einem Menschen zu unterscheiden. Ich weiß auch nicht, was mich mehr beunruhigen würde.

Da wir nach Vampiren suchten, die mindestens zwei Menschen getötet hatten, schickte ich meinen Spürsinn für die Toten vor. Es war nicht derselbe, den ich bei Totenerweckungen gebrauchte. Aber das war ein Unterschied wie zwischen Blau und Türkis und schwer zu erklären.

Zerbrowski wollte klingeln, aber ich hielt ihn zurück. »Noch nicht.«

»Warum nicht?« Er griff an seinem zerknautschten Trench und dem Jackett vorbei an seine Dienstwaffe, die er an der Hüfte trug. »Hören Sie etwas?«

»Keine Aufregung, er ist bloß noch nicht wach.«

Zerbrowski sah mich fragend an. »Wie kommen Sie darauf?«

»Ich kann Vampire spüren, wenn ich mich konzentriere oder wenn sie ihre Vampirkräfte benutzen. Er ist noch nicht wach, obwohl ich es gehofft hatte. Als Ältester von den dreien sollte er als Erster aufwachen, außer einer der anderen ist ein Meister und er nicht.«

»Ein Meistervampir, der zwei Jahre tot ist, kann also vor einem Vampir aufwachen, der schon fünf Jahre tot, aber kein Meister ist, ja?«

»Ja. Manche Vampire erlangen auch in fünfhundert Jahren nicht genügend Macht, um es mit einem Meister von unter fünf aufzunehmen.«

»Das ist natürlich Pech. Ewig nur Handlanger.«

Ich nickte. »Ja.« Plötzlich spürte ich das Erwachen von Leben hinter der Tür wie einen Schlag in der Magengrube. Früher konnte ich nur Vampire spüren, mit denen mich etwas verband, und da hatte sich das Erkennen nur als geringes Zittern bemerkbar gemacht. Offenbar war ich ein oder zwei Machtstufen aufgestiegen.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Zerbrowski.

»Ja, geht schon. Sie können jetzt klingeln.

Er schaute mich sonderbar an.

»Ich war bloß zu konzentriert, als er aufgewacht ist. Mein Fehler.«

Ich weiß nicht, ob er die Bemerkung verstand oder bloß daran gewöhnt war, dass ich unverständliches Zeug redete, jedenfalls drückte er die Klingel. Wir hörten sie durch die Wohnung schrillen. Viele Leute denken, dass ein Vampir immer ein großes Haus auf einem Hügel hat oder einen Sarg in einem Verlies. Aber die meisten Vampire, die ich kannte, wohnten genauso wie jeder andere auch, in normalen Häusern und Wohnungen. Meistervampire, die ihre Leute um sich scharten und mit ihnen zusammenwohnten wie Jean-Claude, gab es kaum noch.

Ich bedauerte das. Nicht aus nostalgischen Gründen. Es erleichterte mir nur den Job, wenn ich einen Haufen Vampire zu töten hatte. Aber wir waren nicht hier, um jemanden zu töten. Das konnte sich natürlich noch ändern. Wir brauchten nur einen Beweis oder, je nach Richter, einen starken Verdacht. Früher hatte ich das befürwortet. Inzwischen war ich damit nicht mehr einverstanden. Meines Wissens hatte ich nie einen Vampir getötet, der das ihm zur Last gelegte Verbrechen nicht begangen hatte. Ich muss aber zugeben, dass ich das zu Beginn meiner beruflichen Laufbahn nicht so sorgfältig wie heute geprüft habe. In meinen Augen waren sie damals nur wandelnde Leichen, und dafür zu sorgen, dass sie nicht weiter wandelten, war mir nicht wie Töten vorgekommen. Damals war mein Berufsleben noch konfliktfreier gewesen. Nichts lässt einen so gut schlafen wie die absolute Gewissheit, dass man recht hat und alle anderen böse sind.

Die Tür ging auf, und der Vampir stand blinzelnd vor uns, die blonden Haare vom Schlaf zerzaust. Er hatte sich eine Jeans über seine Boxershorts gezogen oder vielleicht in beidem geschlafen. Zerknittert waren sie jedenfalls. Er sah uns mit zusammengekniffenen Augen an, und ich brauchte einen Moment um zu begreifen, dass dieses Zusammenkneifen ein Dauerzustand war. Wie bei jemandem, der sein Leben lang ohne Sonnenbrille im Freien gearbeitet hatte. Seine Augen waren hell, fast farblos. Er wirkte sonnengebräunt, obwohl er seit fünf Jahren tot war. Es konnte nicht von der Sonne sein. Künstliche Bräune war unter den kürzlich Verstorbenen gerade in Mode. Die wollten sich an diese Superblässe nicht gewöhnen. Seine Bräune war besser gelungen als bei vielen anderen. Profiarbeit, nicht selbst gemacht.

»Jack Benchely?«, fragte Zerbrowski.

»Wer will das wissen?«

Zerbrowski zückte seine Dienstmarke und ich meine. »Sergeant Zerbrowski vom Regional Preternatural Investigation Team.«

»Federal Marshal Anita Blake.«

Jack Benchely riss die Augen auf, als bemühte er sich, richtig wach zu werden. »Scheiße, was hab ich verbockt, dass das Monsterdezernat und der Scharfrichter direkt nach Sonnenuntergang vor meiner Tür stehen?«

»Gehen wir doch rein, dann können wir uns darüber unterhalten«, sagte Zerbrowski lächelnd.

Der Vampir überlegte eine Sekunde lang. »Haben Sie einen Durchsuchungsbeschluss?«

»Wir wollen Ihre Wohnung nicht durchsuchen, Mr Benchely. Wir möchten Ihnen nur ein paar Fragen stellen, das ist alles.« Zerbrowski lächelte noch immer. Es wirkte nicht einmal angestrengt.

Ich versuchte gar nicht erst zu lächeln. Mir war nicht danach.

»Was für Fragen?«

»Zum Beispiel, was Sie in einem Stripclub am anderen Flussufer zu suchen haben, obwohl Malcolm, wie ich ziemlich genau weiß, angeordnet hat, sich von solchem Scheiß fernzuhalten.« Jetzt lächelte ich, aber es war ungefähr so freundlich wie ein Zähnefletschen. Das kann manchmal freundlich gemeint sein und manchmal nicht. Halten Sie einem Hund die Hand vors Maul, dann finden Sie es heraus.

Benchely sah nicht aus, als wollte er es herausfinden. Stattdessen sah er jetzt wach aus. Wach und beinahe erschrocken. Er leckte sich über die dünnen Lippen und fragte: »Werden Sie es Malcolm sagen?«

»Hängt davon ab, wie kooperativ Sie sind«, antwortete ich.

»Marshal Blake meint, dass wir das Oberhaupt der Kirche des Ewigen Lebens nicht belästigen müssen, wenn wir von Ihnen ausreichend Auskunft erhalten.« Zerbrowski blieb weiter freundlich. Dann war mir wohl die Rolle des bösen Polizisten zugedacht. Sollte mir recht sein.

»Ich weiß, was sie meint«, sagte der Vampir. Er trat zur Seite und behielt die Hände da, wo wir sie sehen konnten. Jack Benchely hatte zu Lebzeiten einige Einträge im Strafregister gehabt. Kleinkram. Ein paar Anzeigen wegen Trunkenheit und ungebührlichen Benehmens, eine wegen Körperverletzung und Hausfriedensbruch. Nichts allzu Ernstes und bei allem waren zu viele Drinks und zu wenig Verstand im Spiel gewesen.

Als wir in der Wohnung standen, schloss er die Tür hinter uns und ging zum Sofa. Von dem Sofatisch, auf dem fast so viel Müll lag wie auf Zerbrowskis Rücksitz, fischte er eine Zigarette und ein Feuerzeug hervor. Er zündete sie an, ohne zu fragen, ob es uns störte. Wie unhöflich.

Es gab keine Stühle oder Sessel, also blieben wir stehen. Auch unhöflich. Allerdings war alles so widerlich, dass ich mir nicht sicher war, ob ich mich hätte hinsetzen wollen, wenn Benchely mir einen Platz angeboten hätte. Bei diesem Durcheinander erwartete man eigentlich einen schlechten Geruch in der Wohnung, den hatte sie aber nicht. Sie roch nicht schmutzig, nur wie ein voller Aschenbecher. Ich war schon in Häusern gewesen, wo alles makellos sauber war und die trotzdem nach Nikotin stanken. Als Nichtraucher riecht man sowas.

Benchely zog an seiner Zigarette, sodass die Glut aufleuchtete, und ließ Rauchfäden aus Nase und Mundwinkeln kriechen. »Was wollen Sie wissen?«

»Warum haben Sie den Sapphire Club gestern Abend so früh verlassen?«, fragte ich.

Er zuckte die Achseln. »Es war nach Elf. Das nenne ich nicht früh.«

»Okay. Warum sind Sie da gegangen?«

Er blickte auf und kniff die Augen gegen den Rauch zusammen. »Es war langweilig. Immerzu dieselben Mädchen, dieselben Nummern.« Er zuckte die Achseln. »Ich kann Ihnen sagen, die Stripshows haben mir mehr Spaß gemacht, als ich noch trinken konnte.«

»Klar«, sagte ich.

»Wann genau haben Sie das Lokal verlassen?«, fragte Zerbrowski.

Benchely nannte die Uhrzeit. Wir stellten die üblichen Fragen. Wann? Warum? Mit wem? War jemand auf dem Parkplatz, der bezeugen kann, dass Sie ohne Verweilen in diesen Wagen gestiegen sind?

»Verweilen«, wiederholte Benchely und fing an zu lachen. Er lachte so ausgelassen, dass seine Reißzähne hervorlugten. Die waren genauso gelb vom Rauchen wie die übrigen. »Ich bin nicht verweilt, Officer, ich bin gefahren.«

Ich überlegte, ob ich ihn in seiner eigenen Wohnung auffordern sollte, die Zigarette auszumachen, und ob er es dann täte. Wenn ich ihn aufforderte und er sich weigerte, würden wir schwach dastehen. Wenn ich sie ihm aus den Fingern risse und ausdrückte, wäre ich der Rüpel. Ich hielt die Luft an und hoffte, dass er schnell zu Ende rauchte.

Er nahm einen weiteren kräftigen Zug und ließ den Rauch beim Sprechen ausströmen. »Hab ich was verpasst? Hat sich einer von den anderen bei einer Stripperin danebenbenommen? Will mir das jetzt einer von den aufrechten Kirchenheinis in die Schuhe schieben?«

»Etwas in der Art«, sagte ich milde.

Er kramte einen Aschenbecher aus der Unordnung hervor, ein altmodisches Ding aus hellgrüner Keramik mit erhöhtem Rand und einer Ablage für die brennenden Zigaretten, die wie eine Reihe stumpfer Zähne aussah. Benchely drückte seine Kippe aus und versuchte gar nicht zu verbergen, dass er sauer war. Oder fünf Jahre Totsein reichten nicht, um sich eine nichtssagende Mimik zuzulegen. Möglich.

»Verdammt, es war Charles, stimmt’s?«

Ich zuckte die Achseln. Zerbrowski lächelte. Wir sagten weder ja noch nein. Wir waren die Unverbindlichkeit in Person.

»Er ist in dem blöden Club Mitglied. Hat er Ihnen das verraten?«

»Nicht von sich aus«, sagte ich.

»Kann ich mir auch nicht vorstellen. Verdammte Heuchler allesamt.« Er fuhr sich durch die Haare, worauf sie noch mehr abstanden als vorher. »Hat er Ihnen erzählt, dass er mich für die blöde Kirche geworben hat?«

Ich verkniff es mir, einen Blick mit Zerbrowski zu wechseln. »Das hat er nicht erwähnt«, sagte der.

»Ich hatte versucht, mit dem Trinken aufzuhören, mit diesen zwölf Schritten, Sie wissen schon. Ich hab’s wirklich versucht. Es hat nie geklappt. Ich habe zwei Frauen verloren, und mehr Jobs, als ich zählen kann. Mein Sohn ist fast zwölf. Aber ich darf ihn nicht sehen, wurde mir vom Gericht verboten. Meinen eigenen Sohn. Ist das nicht zum Kotzen?«

Zerbrowski pflichtete ihm bei.

»Einen Abend war Moffat in dem Club. Es wäre ganz einfach, meinte er. Ich würde das Trinken sein lassen, weil ich gar nicht mehr trinken könnte. Ganz einfach.« Er griff nach der nächsten Zigarette.

»Können Sie damit warten, bis wir gegangen sind?«, bat ich.

»Es ist das einzige Laster, das ich noch habe«, sagte er, steckte die Zigarette aber wieder in die Schachtel. Das Feuerzeug behielt er in der Hand und spielte damit herum, als beruhigte es ihn. »Mein Psychodoktor sagt, ich bin eine Suchtpersönlichkeit. Wissen Sie, was das ist?«

»Das heißt, wenn Sie nicht trinken können, suchen Sie sich eine andere Sucht«, sagte ich.

Er lächelte und sah mich zum ersten Mal wirklich an. Nicht wie einen Bullen, der ihn schikanierte, sondern wie eine Person. »Ja, genau. Meinem Psychodoktor würde die Definition nicht gefallen, ganz bestimmt nicht. Aber Sie haben es genau getroffen. Manche Leute haben Glück, die stehen nur auf Alkohol oder sie qualmen nur oder was auch immer, aber für Leute wie mich, die süchtig auf Sucht sind, geht alles.«

»Auch Blut«, sagte ich.

Er lachte wieder und nickte. »Ja, ja, ich kann keinen Schnaps mehr trinken, aber trinken kann ich noch und tu’s noch immer gern.« Er knallte das Feuerzeug auf den Tisch, dass Zerbrowski und ich zusammenzuckten. Benchely schien es nicht wahrzunehmen. »Jeder denkt, man sieht klasse aus, sobald man zum Vampir geworden ist, und dass man bei den Frauen gut ankommt, weil man zwei Reißzähne hat.«

»Zu den Reißzähnen gibt’s noch den Blick«, sagte ich.

»Ja, ich kann sie mit den Augen austricksen, aber dann ist es nicht mehr legal.« Er sah Zerbrowski an, als ob der alle Gesetze verkörperte, die ihm das Leben schwer machten. »Wenn sie hinterher zu sich kommt und schreit was von Gewalt, dann bin ich tot.« Er sah mich an, aber nicht ganz unfreundlich. »Das gilt als Vergewaltigung, so als hätte ich ihr was ins Glas geschüttet. Aber ich bin Vampir und würde gar nicht vor Gericht kommen. Die würden mich an Sie übergeben, und Sie würden mich töten.«

Ich überlegte, was ich darauf sagen sollte. Es stimmte zwar, aber das Gesetz war geändert worden. Für eine Hinrichtung musste mehr als eine blickinduzierte Blutentnahme gegen jemanden vorliegen. Ja, so hieß das: blickinduzierte Blutentnahme. Die Rechten schrien, dass wir Sexbestien auf die Allgemeinheit losließen. Die Linken wollten dem einfach nicht zustimmen und drängten ständig auf Gesetzesänderungen. Wir in der Mitte mochten die Vorstellung nicht, dass ein Hinrichtungsbefehl schon aufgrund der Behauptung eines Menschen ausgestellt werden sollte, der am nächsten Morgen mit einem schweren Fall von Kaufreue aufwachte.

»Ich kann nicht mit dem Geld um mich werfen wie die Diakone«, sagte Benchely. »Ich muss eine Frau mit Charme dazu bringen, mir von ihrem Blut was abzugeben.« Er sagte das Wort Charme, als wäre es ein Fluch. »Ich weiß, der Alkohol hat mein Leben ruiniert, aber ich bin wesentlich charmanter, wenn ich ein paar Gläser getrunken habe.«

»Das trifft meistens nicht zu«, sagte ich.

Er sah mich an. »Was?«

»Viele Betrunkene halten sich für charmant, aber das sind sie nicht. Glauben Sie mir, ich war auf vielen Partys stocknüchtern. An einem Betrunkenen ist gar nichts charmant, außer vielleicht für einen anderen Betrunkenen.«

Er schüttelte den Kopf. »Kann sein. Ich weiß jedenfalls, dass ich auf die Blutspender der Kirche beschränkt bin. Die machen das Blutsaugen so zahm wie möglich. Eigentlich soll es besser sein als Sex, aber man fühlt sich wie bei einer dieser Armenküchen, wo man sein Essen nur bekommt, wenn man der Predigt zugehört hat. Da schmeckt einem das ganze Essen schal.« Er nahm wieder sein Feuerzeug und drehte es immer schneller zwischen den Fingern, dass die goldene Hülle im Licht funkelte. »Nichts schmeckt gut, wenn man seinen Stolz mit runterschlucken muss.«

»Sie meinen, dass Moffat, ein Diakon der Kirche, falsch dargestellt hat, wie das Leben als Vampir für Sie sein wird?« Ich schlug einen möglichst beiläufigen Ton an.

»Nicht direkt falsch dargestellt. Er ließ mich eher in dem Glauben, dass stimmt, was in den Büchern und Filmen behauptet wird, und wenn ich darüber redete, hat er mir nicht widersprochen. Aber es ist anders, ganz anders.«

Stammte man von Belle Mortes Linie ab, standen die Leute bei einem Schlange, um Blut zu spenden. Stammte man von einer Blutlinie ab, die anderes als Schönheit und Verführungskraft vererbte, dann war man in einem Land, wo der Einsatz von Vampirtricks verboten war, ziemlich gelackmeiert. Von den Vampiren, die ich gut kannte, stammte nur einer nicht von Belle ab: Willie McCoy. Ich hatte mich nie gefragt, wie er mit seinen hässlichen Anzügen, den noch hässlicheren Krawatten und den zurückgegelten Haaren regelmäßig an sein Blut kam. Hätte ich vielleicht mal tun sollen.

Die Kirche des Ewigen Lebens versprach nicht viel mehr als die meisten Kirchen. Bei den Lutheranern konnte man eintreten, und wenn es einem nicht gefiel, auch wieder austreten. Wer bei der Kirche des Ewigen Lebens Vollmitglied wurde, konnte das bei allem Bedauern nicht mehr rückgängig machen.

Zerbrowski brachte uns zum Wesentlichen zurück. »Sie haben niemanden auf dem Parkplatz gesehen, der bestätigen könnte, wann Sie den Club verlassen haben?«

Benchely schüttelte den Kopf.

»Haben Sie etwas gerochen?«

Die farblosen Augen blickten zu mir hoch. »Wie bitte?«

»Sie haben niemanden gesehen. Aber Ihre Wahrnehmung beschränkt sich nicht aufs Sehen.«

Er runzelte verständnislos die Stirn.

Ich bückte mich, um ihn auf Augenhöhe anzublicken. Ich hätte mich hingekniet, wollte aber außer den Schuhen nicht mit dem Teppich in Kontakt kommen. »Sie sind Vampir, Benchely, ein Blutsauger, ein Raubtier. Wären Sie ein Mensch, würde ich Sie nur fragen, was Sie gesehen und gehört haben. Aber Sie sind keiner. Was haben Sie also gerochen? Was haben Sie gespürt?«

Er war völlig perplex. »Gerochen? Gespürt? Wie meinen Sie das?«

Ich schüttelte den Kopf. »Was haben die getan? Sie zum Vampir gemacht und Ihnen nicht erklärt, was Sie sind?«

»Wir sind die ewigen Kinder Gottes«, sagte er.

»Quatsch! Bockmist! Sie wissen offenbar gar nicht, was Sie sind oder was Sie sein könnten.« Ich hätte ihn am liebsten geschüttelt. Er war seit fünf Jahren tot. Ich glaubte nicht, dass er an den Morden beteiligt gewesen war, aber er war etwa zur Tatzeit über diesen Parkplatz gegangen. Wäre er nicht so ein jämmerliches Exemplar von einem Untoten, hätte er uns möglicherweise den entscheidenden Hinweis zur Ergreifung der Täter geben können.

»Ich verstehe nicht«, sagte er, und ich glaube es ihm.

»Ich muss an die frische Luft«, sagte ich kopfschüttelnd und überließ Zerbrowski die Verabschiedung. »Danke für Ihre Hilfe, Mr Benchely, und wenn Ihnen noch etwas einfällt, rufen Sie uns an.« Ich stand auf dem Außengang und atmete tief die kalte Abendluft ein, als Zerbrowski herauskam.

»Was sollte das denn?«, fragte er. »Sie entscheiden, wann die Befragung eines Verdächtigen zu Ende ist?«

»Er hat es nicht getan, Zerbrowski. Diese Jammergestalt ist dazu gar nicht imstande.«

»Anita, überlegen Sie mal, was Sie da sagen. Sie wissen genauso gut wie ich, dass Straftäter sehr gern auf die Tränendrüse drücken. Manche sind geradezu Spezialisten auf dem Gebiet.«

»Ich meinte nicht, dass er mir leidtut. Ich meinte, dass er als Vampir viel zu jämmerlich ist, um so eine Tat zu begehen.«

Zerbrowski sah mich stirnrunzelnd an. »Ich komme nicht ganz mit.«

Ich wusste nicht genau, wie ich es erklären sollte, aber ich versuchte es. »Sie haben ihm eingeredet, er könne alles geradebiegen, was in seinem Leben schiefgelaufen ist, und dann haben sie ihn getötet. Das ist schlimm genug. Aber anschließend haben sie außerdem noch alles getan, um ihn als Vampir lahmzulegen.«

»Lahmlegen? Wie?«

»Jeder Vampir, den ich kenne, hätte zur Tatzeit auf dem Parkplatz etwas bemerkt, Zerbrowski. Sie haben schärfere Sinne als jedes Raubtier. Benchely hat zwar Reißzähne, aber er denkt wie ein Schaf, nicht wie ein Wolf.«

»Möchten Sie wirklich, dass jedes Mitglied dieser Kirche ein Raubtier ist?«

Ich lehnte mich gegen das Geländer. »Darum geht es nicht. Es geht darum, dass sie ihm sein altes Leben genommen und kein neues gegeben haben. Er ist nicht besser dran als vorher.«

»Er wird nicht mehr wegen Trunkenheit und ungebührlichem Benehmen verhaftet.«

»Und wie lange wird es dauern, bis er es nicht mehr aushält, seinen Vampirblick einsetzt und es komplett vergeigt? Die Frau wird zu sich kommen und entscheiden, dass sie vergewaltigt wurde. Er ist nicht gut genug, als dass sie ohne Bedauern aufwachen würde.«

»Was heißt, er ist nicht gut genug? Anita, Sie reden so, dass es niemand versteht.«

»Ich habe selbst erlebt, wie furchtbar Vampire sein können, Zerbrowski. Aber sie sind nicht nur gefährlich, sondern auch schön, faszinierend, wie ein Tiger im Zoo. Auch wenn sie nicht von einer Blutlinie abstammen, die sie nach dem Tod schöner macht, besitzen sie Ausstrahlung, haben etwas Mystisches an sich, eine Aura der Selbstsicherheit oder dergleichen. Aber den Kirchenmitgliedern, mit denen wir seit gestern Nacht gesprochen haben, fehlt das alles.«

»Ich frage noch einmal: Möchten wir, dass sie so faszinierend und mächtig sind? Wäre das nicht schlecht?«

»Für die Verbrechensrate und den Frieden in der Bevölkerung ja, aber Zerbrowski, die Kirche hat diese Menschen überredet, sich töten zu lassen. Und wofür? Ich habe jahrelang versucht, Menschen auszureden, sich dieser Kirche anzuschließen, habe aber selten mit Mitgliedern gesprochen, da ich die nicht mehr retten kann.«

Er schaute mich belustigt an, und ich konnte es ihm wohl kaum übel nehmen. »Sie finden nach wie vor, dass Vampire Tote sind. Sie sind mit einem zusammen und denken trotzdem, dass sie Tote sind.«

»Jean-Claude hat, seit er Meister von St. Louis ist, keine neuen Vampire mehr gemacht, Zerbrowski.«

»Warum nicht? Inzwischen ist es legal.«

»Ich glaube, weil er meine Meinung teilt.«

Er zog die Brauen zusammen und setzte die Brille ab, um sich die Druckstellen zu reiben, setzte sie wieder auf und schüttelte den Kopf. »Ich bin bloß ein ungebildeter Polizist. Von Ihren Vorträgen bekomme ich Kopfschmerzen.«

»Ungebildet. Von wegen! Katie hat mir erzählt, dass Sie während der Berufsausbildung Philosophie studiert haben. Welcher Bulle hat einen Abschluss in Philosophie?«

Er sah mich von der Seite an. »Wenn Sie das weitererzählen, werde ich es abstreiten und sagen, dass Sie von dem ständigen Sex mit Untoten halluzinieren.«

»Glauben Sie mir, Zerbrowski, wenn ich halluziniere, dann nicht über Sie.«

»Das war ein Tiefschlag, Blake, ich habe Sie höchstens geneckt.« Sein Handy klingelte. Noch über meinen Tiefschlag lächelnd, klappte er es auf. »Zerbrow-« Weiter kam er nicht, und sein Lächeln verflüchtigte sich. »Sagen Sie das noch mal, Arnet. Scheiße. Wir sind unterwegs. Kreuze raus. Die fangen an zu leuchten, wenn ein Vampir in der Nähe ist.« Er rannte los, und legte auf. Ich rannte mit.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Wir rannten mit klappernden Absätzen die Treppe hinunter. »Weibliche Leiche. Vampir verschwunden. Wohnung scheint verlassen.«

»Scheint?«

»Vampire sind trickreiche Scheißkerle«, sagte er.

Ich hätte gern widersprochen. Aber da ich das nicht konnte, sparte ich mir den Atem für den Sprint und kam vor Zerbrowski am Wagen an. Wären wir nicht zu einem neuen Tatort unterwegs gewesen, hätte ich ihn deswegen aufgezogen.

62

Die Wohnung war wesentlich schöner als die, aus der wir gerade kamen. Es war dort so sauber und ordentlich, da wäre selbst meine Stiefmutter zufrieden gewesen. Tja, abgesehen von der toten Frau auf dem Teppichboden und der Blutspur, die zum Schlafzimmer führte. Davon abgesehen wirkte die Wohnung frisch geputzt.

Inzwischen weiß ich, dass Morde auch in der besten Gegend passieren. Gehobene Einkommen, gepflegte Gärten oder gute Manieren sind keine Barrieren für Gewalt. Das weiß ich, weil ich auch in solchen Häusern schon Mordopfer begutachtet habe. Jeder möchte gern glauben, dass Gewaltverbrechen nur in schrecklichen Gegenden vorkommen, wo sich selbst die Ratten nicht hintrauen, aber das ist nicht wahr. Ich hatte geglaubt, was Morde und Mörder betraf, keinerlei Illusionen mehr zu haben, aber da lag ich falsch. Denn das Erste, was ich dachte, als ich diese geleckte, schön eingerichtete Wohnung und die tote Frau auf dem Teppich sah, war: Die hätte in Jack Benchelys Wohnung besser gepasst. Man hätte sie glatt in dem Müll auf seinem Sofatisch verstecken können.

Die Tote lag so dicht an der Wohnungstür, dass Arnet und Abrahams den Arm wegschieben mussten, um sich durch den Türspalt zu quetschen. Abrahams war gerade vom Sittendezernat herübergewechselt. Ich musterte ihn, wie er in der glänzend sauberen Küche stand. Er war groß und dünn, hatte dunkle Haare und einen olivbraunen Teint. Braun schien seine Lieblingsfarbe zu sein, denn ich hatte ihn noch nie etwas anderes tragen sehen. Er sprach mit Zerbrowski, der sich Notizen machte.

Ich hatte bisher nicht so viel erfahren, dass ich mir Notizen machen musste. Vielleicht weil die Leiche direkt vor unseren Füßen lag. Vor Arnets und meinen. Leichen können echte Gesprächskiller sein. Die Tote lag auf dem Bauch, die Beine waren leicht gespreizt, eine Hand war zur Tür ausgestreckt, der andere Arm war von Arnet beim Hereinkommen zum Körper hin verschoben worden.

Arnet stand neben mir und starrte auf die Leiche. Sie sah ein bisschen blass aus, vielleicht weil sie nicht geschminkt war, aber das hielt ich eigentlich nicht für die Ursache. Tatsächlich trug sie sogar ein bisschen Lidstrich und hellen Lippenstift. Ihre Augen waren zu groß und ihr Gesicht zu blass. Es war keine Blässe aufgrund des Kontrasts zu ihren kurzen dunklen Haaren, sondern eine Blässe, bei der ich ihr unwillkürlich an den Ellbogen greifen wollte, falls sie gleich ohnmächtig würde.

Ich wollte sie fragen, ob es ihr gut ging, aber einen Polizisten fragt man das nicht. Darum versuchte ich, sie durch Reden abzulenken. »Wie haben Sie die Tote entdeckt?«

Sie zuckte zusammen und wandte mir ihr erschrockenes Gesicht zu. Es nahm sie wirklich mit.

»Wollen wir nach draußen gehen und frische Luft schnappen?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf und ich beließ es dabei. Ich wusste, wann ich einen Sturkopf vor mir hatte.

»Ich habe das Blut unter der Tür gesehen.«

»Und dann?«

»Ich habe Verstärkung gerufen, und wir haben die Tür eingetreten.«

»Sie und Abrahams«, sagte ich.

Sie nickte.

»Die Tür stieß gegen ihren Arm, aber das wussten wir erst, als wir sie weit aufgedrückt hatten, um hineinsehen zu können. Ich war in der Hocke und habe sie als Erste gesehen. Ich habe gesehen, dass sie das Hindernis an der Tür war.« Am Ende war ihre Stimme ein bisschen wackelig.

»Lassen Sie uns zur Küche rübergehen, okay?«

»Nicht nötig«, sagte sie plötzlich ärgerlich. »Wieso glauben Sie immer, dass Sie die einzige Frau sind, die mit so etwas zurechtkommt?«

Ich zog die Brauen hoch und zählte still bis fünf. Ich war nicht sauer, ich wusste nur nicht, was ich sagen sollte. Schließlich versuchte ich es mit Tatsachen. »Nicht ich bin es, die so blass ist, als würde sie gleich umkippen.«

»Ich werde nicht umkippen«, zischte sie. Wütendes Flüstern klingt immer so böse.

»Na schön, dann bleiben wir hier.«

»Schön.«

Ich zuckte die Achseln und war seltsamerweise gar nicht verärgert. »Gut. Sie haben festgestellt, dass die Frau tot ist, und dann?«

»Wissen Sie, ich brauche Ihnen gar nichts zu sagen. Sie sind nicht meine Vorgesetzte.«

Jetzt reichte es. »Hören Sie, Arnet, wenn Sie eine persönliche Abneigung gegen mich haben, meinetwegen, aber nicht auf ihre Kosten.« Ich zeigte auf die Leiche.

»Was heißt hier auf ihre Kosten? Sie ist tot.«

»Ja genau, und unser Streit geht auf ihre Kosten, denn wir wollen ihren Mörder fangen, das ist jetzt wichtiger als alles andere. Sie mauern und benehmen sich wie ein Neuling, der dem Mörder Zeit lässt zu entwischen. Wir wollen ihn aber schnappen, oder?«

Sie nickte. »Ich benehme mich nicht wie ein Neuling.«

Ich seufzte. »Ich nehme das zurück, und wenn Sie streiten wollen, können wir streiten, aber später, wenn wir keine Ermittlungszeit vergeuden.«

Arnet schaute wieder auf die Tote, hauptsächlich, weil ich darauf zeigte. Vielleicht war das zu dramatisch, aber ich hatte schon bei Ermittlungen mit Dolph reichlich Zeit durch Streiten vergeudet. Ich brauchte bestimmt keine neue Primadonna. Erst der Mordfall, dann der persönliche Kram, so gehörte es sich. Andernfalls verzettelte man sich.

Zerbrowski näherte sich von hinten, aber Arnet bemerkte ihn nicht. »Gehen Sie nach draußen frische Luft schnappen, Arnet«, sagte er freundlich, um der Situation die Schärfe zu nehmen.

»Ich bin der Ermittler im Team, nicht sie.« Sie zeigte mit dem Daumen auf mich.

»Nach draußen, Arnet, sofort«, sagte Zerbrowski und hatte seinen gut gelaunten Hallo-Kumpel-Ton vollkommen abgelegt.

Arnet stand da und starrte ihn wütend an.

»Wenn ich es noch einmal sagen muss, Arnet, dann gehen Sie nicht nur, um Luft zu schnappen.«

»Was soll das heißen?«, fragte sie, und ihre Hände fingen an zu zittern. Sie war so wütend, dass sie zitterte. Was hatte ich eigentlich getan, dass sie dermaßen sauer auf mich war? War es wegen Nathaniel? Sie war kein einziges Mal mit ihm ausgegangen. Sie hatte ihn sogar erst kennengelernt, als er schon mit mir zusammenlebte.

»Wollen Sie von dem Fall suspendiert werden?«, fragte Zerbrowski mit tiefer Stimme, die völlig fremd klang.

»Nein«, sagte Arnet überrascht. Sie hatte nicht gewusst, dass er so einen Ton anschlagen konnte. Ich auch nicht.

Er sah sie an, und sein Blick passte zu dem neuen Ton. »Was sollten Sie dann tun?«

Sie machte den Mund auf, dann schloss sie ihn wieder und presste die Lippen zu einem rosa Strich zusammen. Sie drehte sich auf ihrem soliden Zwei-Zentimeter-Absatz um und marschierte hinaus.

Zerbrowski seufzte laut und blickte mich dann finster an. »Was haben Sie ihr getan?«

»Ich? Nichts.«

Ich erntete einen vielsagenden Blick.

»Ich schwöre, ich habe ihr gar nichts getan.«

»Katie sagt, Arnet war ziemlich sauer über irgendetwas, was Sie auf der Hochzeit zu ihr gesagt haben.«

»Woher weiß Katie, dass sie sauer war?«

Er machte die Augen schmal. »Sie haben was zu ihr gesagt, stimmt’s?«

Ich machte den Mund auf und zu und schaute dann auf die Leiche. »Wir vergeuden nur Zeit mit diesem persönlichem Mist«, sagte ich. Na gut, ich wollte außerdem meine Beziehung zu Nathaniel nicht vor Zerbrowski ausbreiten. Aber wir hatten wirklich einen Mörder zu fassen.

»Stimmt. Aber sobald wir hier ein bisschen Luft haben, bringen Sie das mit Arnet in Ordnung.«

»Ich? Warum ich?«

»Weil Sie nicht stocksauer auf sie sind«, antwortete er vollkommen sachlich.

Ich wollte seiner Logik widersprechen, aber eigentlich hatte er recht. »Ich werde tun, was ich kann. Was hat Abrahams berichtet?«

»Arnet entdeckte das Blut unter der Tür. Sie riefen Verstärkung und sind reingegangen, haben die Wohnung abgesucht, keinen Avery Seabrook gefunden. Das Bett war ungemacht, und die Blutspur beginnt augenscheinlich dort.«

»Im Bett?«

Er nickte.

»Wissen wir, wer sie ist?«

»Handtasche neben dem Bett bei ihren ordentlich zusammengelegten Kleidungsstücken. Sally Cook, Alter vierundzwanzig, Körpergröße einssechzig, und ich halte die Gewichtsangabe im Führerschein einer Frau nie für zutreffend.«

»Ja, Frauen mogeln dabei. Aber Männer geben mehr Zentimeter bei der Größe an.«

Er grinste mich an. »Die meisten von uns haben nicht den Grips, um sich ihre Körpergröße zu merken.«

Ich lächelte ihn an und widerstand dem Drang, ihn in den Arm zu knuffen. Manchmal hatte er diese Wirkung auf mich, selbst an einem Tatort.

»Mir ist aufgefallen, dass Sie neben der Leiche Liegestütze auf Fingerspitzen gemacht haben. Sie haben die Blutflecken für die Analyse verfälscht.«

»Ich habe keine Liegestütze gemacht und auch so wenig wie möglich berührt. Aber ich weiß jetzt, warum sie verblutet ist.«

»Reden Sie.« Allmählich klang er wie Dolph. Das war nicht schlecht, nur ein bisschen verwirrend.

»Sie hat am inneren Oberschenkel einen Teilbiss. Der hat offenbar die Arterie verletzt.«

»Was heißt Teilbiss? Entweder hat er sie gebissen oder nicht.«

»Er hat sie gebissen, aber es sieht so aus, als hätte sie sich losgerissen oder als wäre er gestört worden. Es ist etwa so wie bei einem Schlangenbiss: Wenn der Biss nicht giftig ist, reißt man das Tier besser nicht ab. Vampirzähne sind zwar nicht so stark gebogen wie die Zähne einer Schlange, aber durch Losreißen macht man es mitunter schlimmer.«

»Das tut man doch ganz automatisch, Anita.«

»Das will ich nicht bestreiten, Zerbrowski, ich sage nur, dass es nicht gut ist. Man macht die Wunde damit größer.«

»Er hat sie also gebissen, und sie hat sich losgerissen und die Oberschenkelarterie verletzt. Wollen Sie damit sagen, dass er sie nicht absichtlich getötet hat?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich sage nur, dass sie daran verblutet ist. Das geht innerhalb von zwanzig Minuten. Die meisten Leute wissen das nicht.«

»Anita, tun Sie mir das nicht an.«

»Was?«

»Ich hatte extra das Beste für den Schluss aufgehoben. Sie hatte einen kleinen Koffer bei sich mit Sachen, die ich für die Arbeitskleidung einer Stripperin halten würde – lauter Fransen und sonst nichts. Wenn sie Stripperin war, dann haben wir einen unserer Täter. Und jetzt kommen Sie daher und sagen, dass er sie gar nicht töten wollte. Wenn das stimmt, dann gehört er nicht zur Tätergruppe. Ich habe gerade einen Hinrichtungsbefehl für ihn beantragt. Ich möchte Sie ungern den Falschen töten lassen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Für ihren Tod wäre er trotzdem verantwortlich, wenn er einfach abgehauen ist, ohne die 911 anzurufen.«

»Klar, für Vampire gibt es keinen Totschlagsparagraphen. Es wäre also auf jeden Fall Mord.« Zerbrowski blickte mich sehr ernst durch seine Brille an. »Sie glauben aber nicht an eine Tötungsabsicht?«

»Wenn er die Arterie hätte öffnen wollen, hätte er anders zugebissen, brutaler«, antwortete ich achselzuckend. »Ich habe schon viele Vampiropfer gesehen, sehr viele. Das hier sieht mir nach einem neuen Vampir aus, einem ganz neuen, der noch nicht weiß, wie er die Reißzähne gebrauchen muss. Wer seit zwei Jahren tot ist, sollte solche Fehler eigentlich nicht machen.«

»Dann hat er es mit Absicht getan.«

Ich seufzte. »Ich frage mich allmählich, was den kleinen Vampiren von Malcolms Kirche so beigebracht wird.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich dachte immer, ihre Mentoren leisteten etwa das Gleiche wie die bei den Wertierrudeln, die ich kenne. Die bringen den Neulingen das Jagen bei und wie sie sauber und effizient töten können.«

»Sie gestehen etwas für Ihre pelzigen Freunde?«, fragte er und lächelte nicht so sehr, dass es mich hätte ruhig bleiben lassen.

»Wild, Zerbrowski, sie jagen Wild. Jean-Claude hat keine neuen Vampire mehr gemacht, seit er mit mir zusammen ist. Aber ich habe fremde Vampire gesehen, die erst zwei Jahre tot waren, und die benahmen sich nicht wie Anfänger. Das hier ist ein Anfängerfehler. Erinnern Sie sich, wie Jack Benchely sagte, in der Kirche bekommen sie Blutspender gestellt, aber dass die es so nüchtern gestalten, dass es keinen Spaß macht?«

»Ja.«

»Was, wenn das Blutsaugen am inneren Oberschenkel von der Kirche tabuisiert und den Mitgliedern nicht beigebracht wird?«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Sie kennen doch die Theorie, wonach Teenager nicht an Sex denken, solange wir ihnen nichts darüber erzählen.«

»Ja.« Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Als jemand, der selbst einmal Teenager war und jetzt zwei Kinder zu erziehen hat, weiß ich, dass das nicht funktioniert.«

»Genau. Aber wenn die Kirche nun genauso denkt? Wenn wir den neuen kleinen Vampiren all das schmutzige Zeug verschweigen, werden sie von selbst nicht darauf kommen und es folglich nicht tun.«

»Das Saugen am Oberschenkel grenzt für die Kirche an Oralsex«, sagte er ohne jeden neckenden Unterton. Er war ganz auf die Arbeit konzentriert.

Ich nickte. »Genau.«

»Aber Avery, unser ganz junger Vampir, ist von selbst darauf gekommen und hat es versucht, aber nicht gewusst, wie es richtig geht.«

»Ja, und ohne die richtige Anleitung wusste er nicht, wie gefährlich es sein kann. Das ist wie mit den beiden Teenagern, die ein Kind zeugten, weil sie eine Schokoriegeltüte als Kondom benutzt haben.«

Zerbrowski sah mich an. »Sie scherzen.«

»Das habe ich nicht erfunden, Ehrenwort. Wenn man die jungen Vampire nicht aufklärt, tun sie etwas Dummes und mitunter gefährliche Dinge, durch die jemand zu Schaden kommt und sie selbst getötet werden. Beim Blutsaugen ist Unwissenheit kein Segen, genauso wenig wie beim Sex.«

Er betrachtete die Tote. »Physisch entspricht sie dem bisherigen Muster, wenn man den Größenunterschied beiseitelässt. Sie hat sogar das gleiche Blond wie die anderen.«

»Aber sie ist nicht naturblond, wie an den Haarwurzeln zu sehen ist. Ich habe nicht genau nachgesehen, aber mir scheint, sie ist rasiert oder hat sehr wenig Körperbehaarung. Die meisten Stripper rasieren sich.«

»Wie Ihr neuer Freund«, sagte er. Sein Ton war milde, der Blick nicht.

Ich schüttelte den Kopf. »Das geht Sie nicht das Geringste an, Zerbrowski.«

»Sie beide sind sich auf der Tanzfläche ziemlich nahe gekommen. Aber er lebt ja mit Ihnen zusammen, nicht wahr?«

»Da redet wohl jemand zu viel.«

»Hey, ich bin von Beruf Ermittler, da bleibt mir nicht verborgen, wenn Sie mit einem Stripper zusammenziehen, der – wie viel? – sieben Jahre jünger ist als Sie.«

»Und da Sie hier die Ermittlung leiten, sollten Sie da nicht mit den Gedanken bei dem Mordfall sein?«

»Ich denke nach. Es hilft mir beim Denken, wenn ich Sie aufziehe.«

»Freut mich, dass ich Sie inspiriere. Und worüber denken Sie nach?«

»Ich denke, dass ich mit Avery Seabrook sprechen möchte, bevor er hingerichtet wird. Wenn er zu unserer Tätergruppe gehört, dann will ich die Namen seiner Freunde erfahren. Wenn er diese Frau hier versehentlich umgebracht hat, dann will ich auch das genau wissen. Denn wenn Sie recht haben und die Kirche ihren Mitgliedern den Vampir-Anfängerkurs verweigert, dann haben wir womöglich Hunderte solcher Todesfälle vor uns. Das ist nicht gut.«

»Von Rechts wegen können wir die Kirche nicht zwingen, das zu ändern. Trennung von Staat und Kirche und so weiter.«

Er nickte. »Ich nicht und Federal Marshal Blake auch nicht. Aber Anita Blake, die Freundin des Meistervampirs von St. Louis kann es.«

»Ermutigen Sie mich etwa, jemand anderen dazu zu bringen, ungebührlichen Druck auf ein aufrechtes Mitglied der Gemeinde auszuüben?«

»Würde ich so etwas je tun?«

»Ja.«

»Ich habe Kopfschmerzen. Ich gebe auf. Wie schnappen wir einen Vampir und verhören ihn, ohne dass dabei jemand getötet wird?«

»Er ist erst zwei Jahre tot. Er ist nicht so furchterregend und schrecklich.«

»Erzählen Sie ihr das mal«, erwiderte er mit Blick auf die Tote.

War ein Argument.

»Wenn es ein Versehen war, ist er möglicherweise in die Kirche gerannt, um Absolution zu bekommen oder Schutz zu suchen.«

»Und wenn es kein Versehen war?«

»Dann ist er mit seinen Mordkumpanen untergetaucht, und ich habe keine Ahnung, wo wir nach ihm suchen sollen. Wir wissen nur, dass sein Jagdrevier drüben bei den Clubs am Fluss ist.«

Zerbrowski nickte. »Sheriff Christopher, den Sie ja schon kennen gelernt haben, hat seinen Männern äußerste Wachsamkeit befohlen. Die Staatspolizei ist bereits hinzugezogen, verhält sich aber noch möglichst unauffällig.«

»Das lässt sich nicht mehr lange vor den Medien geheim halten.«

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß.«

»Wenn die Clubs patrouilliert werden, können wir so lange die andere Theorie überprüfen.«

»Die Kirche.«

Ich nickte.

»Ich gehe zu Abrahams und sage ihm, was wir vorhaben. Sie gehen nach draußen und vertragen sich mit Arnet.«

»Zerbrowski …«

»Tun Sie es, Anita. Ich habe keine Zeit, um mich um einen weiteren Kleinkrieg zu kümmern. Sie haben knapp fünf Minuten, um das wieder hinzubiegen. An Ihrer Stelle würde ich jetzt rausgehen und anfangen.« Er hatte diesen neuen unzerbrowskihaften Ton drauf, der zwar nicht feindselig war, aber auch keinen Raum für Debatten ließ. Es war ein Ton, der Gehorsam erwartete, und seltsamerweise gehorchte ich. Zumindest ging ich nach draußen. Mir war schleierhaft, wie ich das mit Arnet beheben sollte. Man kann nichts kitten, wenn man nicht weiß, wo der Riss liegt. Ich konnte nicht glauben, dass sie nur so sauer war, weil sie nicht mit Nathaniel ausgehen konnte. Andererseits war das der einzige Grund, der mir einfiel. Noch so eine zwischenmenschliche Beziehung, die mich ratlos machte. Lag das an mir oder sind die Leute so verwirrend?

63

Ich streckte den Kopf zur Tür raus. Arnet war nirgends zu sehen. Nur ein Heer von Polizisten in Uniform und Zivil und der Leichenbeschauer, der darauf wartete, die Tote in seinen Wagen verladen zu können. Wir alle warteten noch auf die Kollegen von der Spurensicherung. Ich war selten in dieser frühen Phase an einem Tatort. An der Wohnungstür zog ich mir die blutigen Handschuhe von den Fingern, aber es war noch kein Mülleimer dafür aufgestellt. Schließlich hielt ich die Handschuhe an einer sauberen Stelle zwischen den Fingerspitzen. Das war blöd, aber ich konnte sie nicht einfach irgendwo hinwerfen.

Das jüngste Mitglied des RPIT kam gerade mit einer leeren Mülltüte aus der Tür. Er hieß Smith, und ich war ihm mal vor langer Zeit an einem Tatort begegnet, als er noch Uniform trug. Damals hatte ich gerade Nathaniel kennengelernt. Smith war in Gegenwart der Lykanthropen einigermaßen locker geblieben, und deshalb war er mir aufgefallen. So sehr, dass ich ihn bei Dolph erwähnte. Offenbar hatte Dolph sich daran erinnert und ihn ins Team geholt. Das zeigte mir, dass Dolph mich doch nicht ganz für schlecht hielt und meine Meinung schätzte.

Smith lächelte mich an. »Da komme ich ja genau richtig.« Er hielt mir die Tüte hin, sodass ich die Handschuhe bequem hineinwerfen konnte.

»Absolut«, sagte ich und lächelte zurück.

»Smith!«, brüllte Zerbrowski.

Smith ging mit der Tüte zu ihm. Als Neuling war er vielleicht nicht ganz so übel dran wie ein Anfänger bei der Streifenpolizei, aber trotzdem saß er im Totempfahl ganz unten. Ich wartete nicht ab, was Zerbrowski von ihm wollte, es war nicht mein Problem. Mein Problem wartete irgendwo vor dem Haus.

Eigentlich hatte ich damit gerechnet, Arnet im Hausflur anzutreffen, bei den wartenden Kollegen. Aber da stand sie nicht. Ich ging die Treppe hinunter und durch die Glastür des kleinen Eingangsbereichs. Sie hatte Zerbrowskis Befehl wörtlich befolgt und war an die frische Luft gegangen, oder sie hatte wirklich frische Luft gebraucht. Es war ein milder Abend, wärmer als die vorigen, aber doch herbstlich kühl. Die Luft roch, als wäre es an der Zeit, Äpfel zu pflücken.

Arnet saß auf der Bordsteinkante. Im hellen Scheinwerferlicht hatte ihr Hosenanzug dasselbe bräunliche Dunkelrot wie oben in der Wohnung. Ich hätte mit der Farbe krank ausgesehen, aber bei ihr zauberte sie Glanzpunkte ins Haar, die Schwarz oder Dunkelblau nicht hervorgebracht hätten. Sie hatte die Arme um die Knie gelegt. Sie hielt sie nicht umklammert, aber besonders entspannt sah sie auch nicht aus.

Ich atmete einmal tief durch und ging zu ihr. Aber in mir sträubte sich alles. Einen Schritt entfernt blieb ich stehen. »Ist der Platz da noch frei?«, fragte ich.

Sie fuhr zusammen und drehte den Kopf. »Na toll«, sagte sie, »Wirklich toll. Sie erwischen mich beim Heulen. Da müssen Sie ja denken, dass ich ein Loser bin.«

Sie hatte nicht ja gesagt, aber auch nicht abgelehnt. Ich beschloss, mich hinzusetzen. Nah genug, dass man sich privat unterhalten konnte, ohne belauscht zu werden, aber ich drang nicht mehr als nötig in ihren persönlichen Bereich ein. Als ich saß, war ich froh, dass ich in Jeans, T-Shirt und Joggingschuhen war. Genau die richtigen Klamotten, um auf einem Bürgersteig zu sitzen.

»Was ist los, Arnet?«, fragte ich.

»Nichts.«

»Na gut. Warum sind Sie wütend auf mich?«

Sie sah mich kurz von der Seite an. »Wieso interessiert Sie das?«

»Weil wir zusammenarbeiten müssen.«

»Wissen Sie, jede andere Frau hätte mit ein paar unverfänglichen Sätzen zu dem Thema hingeführt, ein bisschen geplaudert.«

»Zerbrowski hat mir keine fünf Minuten dafür gegeben. Zum Plaudern ist keine Zeit.«

»Warum nur fünf Minuten?«

»Wir fahren zu einer Befragung.«

»Wissen Sie wo Avery Seabrook ist?«

»Nein, aber ich kenne Leute, die ich danach fragen kann.«

Sie blickte weg und schüttelte den Kopf. »Und woher kennen Sie die? Nicht durch die polizeiliche Ermittlung.«

Ich zog die Brauen zusammen, aber das konnte sie nicht sehen. »Was soll das heißen?«

Sie leckte sich über die Lippen, zögerte, dann sagte sie: »Ich hätte auch nach vielen Dienstjahren in diesem Dezernat nicht Ihren Einblick in die Monsterszene.« Sie sah mich wieder von der Seite an, aber diesmal hielt sie den Blickkontakt. »Muss ich auch mit Monstern vögeln, um so gut zu werden wie Sie?«

Ich blickte sie mit hochgezogenen Brauen an. »Bitte erzählen Sie mir nicht, dass Sie sauer sind, nur weil ich mit Nathaniel zusammen bin und Sie nicht.«

»Ich habe Sie gestern Abend in dem Club gesehen.«

Im Guilty Pleasures, hätte ich früher gesagt. Aber die Zeiten waren vorbei. »In welchem?«, fragte ich.

Plötzlich sah sie mich mit Polizistenaugen an, vielleicht ein bisschen feindseliger als nötig, auf jeden Fall aber kalt und so, als könnte sie mir in den Kopf blicken. Das war halb geblufft. Sie wusste nicht so viel, wie dieser Blick behauptete, aber wahrscheinlich mehr, als mir lieb war.

»Lassen Sie die Spielchen, Anita.«

Ach, schön, wir würden uns also mit dem Vornamen anschreien. »Ich bin gar nicht gut darin, Jessica, ich spiele sie zu selten.«

Sie umschlang die Knie fester. Ich glaube, weil sie sonst mich gepackt hätte. »Meinetwegen, im Guilty Pleasures also. Ich habe Sie da gestern Abend gesehen.«

Mein Gesicht verriet nichts, denn sie hatte mir jede Menge Zeit gelassen, mich darauf vorzubereiten. Ich sah sie nur an, lächelnd, freundlich neutral. Dabei dachte ich angestrengt nach. Wie viel hatte sie gesehen? Wie viel davon wusste sie noch? Hatte sie Primos Auftritt noch mitbekommen?

Fast hätte ich erwidert, ich hätte sie nicht gesehen, konnte mich aber noch bremsen. Ich hatte nicht vor, ihre Erinnerungslücken zu füllen. »Und? Der Besitzer ist mein Freund.«

Sie sah weg zu den parkenden Fahrzeugen und daran vorbei zu einem Wagen von der Presse. Der Polizist, der noch damit beschäftigt war, das gelbe Absperrband zu ziehen, hielt inne und schaute ebenfalls dorthin. Würde jemand Zerbrowski warnen?

Arnet drehte sich um und schrie: »Marconi, sagen Sie Zerbrowski, dass ein Ü-Wagen gekommen ist.«

»Scheiße«, zischte Marconi und lief zur Haustür.

Klasse. Als bräuchte ich nur etwas zu denken, und schon tat es jemand. Toll. Ich nahm mir vor, diese neue Gabe möglichst nur für Gutes zu verwenden.

Sie blickte mich an. »Wie können Sie mit ihm und Nathaniel gleichzeitig zusammen sein?«

»Reines Glück, schätze ich.«

Wenn Blicke hätten töten können. »Das ist keine Antwort. Sie weichen mir aus.«

Ich seufzte. »Hören Sie, Jessica, ich bin Ihnen auf diese Frage keine Antwort schuldig. Mit wem ich zusammen bin und warum oder wie, geht Sie gar nichts an.«

Ihre hellbraunen Augen wurden dunkel. »Ich dachte, ich würde Nathaniel dort mal ohne Sie sehen. Ich dachte, wenn Sie sich nicht einmischen können, würde er vielleicht …« Sie drehte den Kopf weg und schaute wieder zu den parkenden Wagen und den Schaulustigen, die von Polizisten zurückgedrängt wurden. Sie starrte hinüber, als sähe sie sich die einzelnen Gesichter an, aber das bezweifelte ich. Sie wollte nur mich nicht ansehen.

»Aber Sie waren da. Und wie Sie da waren.« Ihre Stimme versagte, aber nicht vor Tränen, sondern vor Wut. Diese Heftigkeit verstand ich nicht.

»Sie tun so, als hätte ich Ihnen Nathaniel weggenommen. Dabei sind Sie kein Mal mit ihm ausgegangen. Sie haben ihn nicht mal gekannt, bevor er bei mir eingezogen ist.«

Darauf sah sie mich an und es war beunruhigend, ihre Wut zu sehen, denn ich verstand sie nicht. »Aber das wusste ich damals nicht. Sie haben mich glauben lassen, dass sie nur mit ihm befreundet sind. Er ebenfalls.«

»Nathaniel ist gern nett zu Leuten.«

»So nennen Sie das?«

»Hören Sie, Arnet, manchmal flirtet Nathaniel ganz unabsichtlich. Das ist wahrscheinlich berufsbedingt.«

»Sie meinen, weil er ein Stripper ist.«

»Ja.«

»Ich wusste auch nicht, was er beruflich macht. Das habe ich erst bei der Hochzeit erfahren. Ich hätte mir denken können, dass er ein Stricher ist.«

Das machte mich sauer. »Er ist kein Stricher.«

»Ach nein? Ein Freund von mir arbeitet im Jugendstrafvollzug. Nathaniel wurde zweimal wegen Prostitution verhaftet, bevor er fünfzehn war. Er war ein Stricher«, wiederholte sie noch mal zur Betonung.

Ich hatte nicht gewusst, dass er zweimal aufgegriffen worden war, aber das ließ ich mir nicht anmerken. »Ich weiß, was er gemacht hat, bevor er von der Straße wegkam.« Was nur zur Hälfte wahr war.

»Haben Sie ihn gerettet, ja? Haben Sie ihn gesehen und mit nach Hause genommen? Sind Sie seine Sugar-Mama?«

»Das Wort gibt es gar nicht. Das haben Sie sich aus den Fingern gesaugt.«

Immerhin machte sie ein verlegenes Gesicht. Fast hätte ich ihr ein Lächeln entlockt, aber sie unterdrückte es. »Wie immer Sie es nennen wollen. Ist es so? Ist er Ihr …«

Ich half ihr nicht. Wenn Sie es aussprechen wollte, bitte, aber ich wollte es von ihr selbst hören. »Mein was?«, fragte ich mit kalter, klarer und sehr tiefer Stimme. Wer die hörte und mich kannte, wurde nervös.

Falls Arnet nervös wurde, zeigte sie es nicht. »Gigolo«, sagte sie. Sie schleuderte mir den Ausdruck ins Gesicht wie etwas Hartes, Schweres.

Ich lachte, und das gefiel ihr gar nicht.

»Was ist so verdammt komisch daran? Ich habe Sie mit ihm auf der Bühne gesehen, Blake. Ich habe gesehen, was Sie mit ihm gemacht haben. Sie und Ihr Vampir.«

Ich blickte sie mit hochgezogenen Brauen an, weil mir endlich dämmerte, wieso sie derartig sauer auf mich war. »Stehen Sie unter dem Eindruck, dass ich Nathaniel als Kind von der Straße geholt und missbraucht habe?

Sie sah weg. »Wenn Sie das so sagen, hört es sich daneben an.«

»Ja.«

Sie wandte sich mir wieder zu, noch genauso wütend. »Ich habe gestern Abend gesehen, was Sie ihm angetan haben. Sie haben ihn angekettet. Sie haben ihm wehgetan. Sie haben ihn vor allen Leuten gedemütigt.«

Jetzt war ich es, die ins Weite blickte, denn ich überlegte, wie ich es erklären könnte, ohne zu viel zu sagen. Ich fragte mich außerdem, ob ich ihr die Erklärung überhaupt schuldig war. Wenn wir nicht miteinander arbeiten müssten und ich nicht Angst gehabt hätte, dass sie es im Dezernat weitertratschte, wäre ich vielleicht überhaupt nicht darauf eingegangen. Aber wir mussten zusammenarbeiten, und ich wollte nicht, dass ihre Version die Runde machte. Nicht dass meine Version besser zum Herumerzählen taugte. Die meisten Polizisten sind im Grunde ihres Herzens konservativ.

Wie bringt man einem Blinden Farben nahe? Wie macht man jemandem begreiflich, dass Schmerz Lust bedeuten kann, wenn derjenige nicht so gestrickt ist? Das kann man eigentlich nicht, aber ich versuchte es trotzdem.

»Ich habe lange gebraucht, um zu begreifen, was Nathaniel von mir wollte.«

Sie blickte mich entsetzt an. »Wollen Sie ihm die Schuld geben? Sie wollen das Opfer beschuldigen?«

Das lief nicht gut an. »Sind Sie mal jemandem begegnet, der von Geburt an blind ist?«

Sie runzelte die Stirn. »Wieso?«

»Jemandem, der noch nie Farben gesehen hat?«

»Nein. Aber was hat das mit Nathaniel zu tun?«

»Sie sind blind, Jessica. Wie soll ich Ihnen erklären, wie die Farbe Blau aussieht?«

»Was quatschen Sie denn da?«

»Wie soll ich Ihnen erklären, dass Nathaniel es genießt, so auf der Bühne zu stehen, dass er mir die Situation aufgedrängt hat?«

»Sie sind das Opfer? Ich bitte Sie, Sie waren nicht mal angekettet.«

Ich zuckte die Achseln. »Auf der Bühne gestern Abend war niemand ein Opfer, da waren nur einvernehmlich agierende Erwachsene.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Sie wissen, was Sie empfunden hätten, wären Sie an seiner Stelle gewesen, und denken, dass jeder in dieser Situation so empfindet. Aber das ist nicht so.«

»Das weiß ich, ich bin kein Kind.«

»Dann hören Sie auf, sich wie eins zu benehmen.«

Sie stand auf, mit geballten Fäusten, und blickte auf mich runter. »Ich benehme mich überhaupt nicht wie ein Kind.«

»Das ist wahr. Dafür haben Sie viel zu viele Vorurteile.«

Zerbrowski rief: »Anita, wir müssen los.«

Ich stand auf, staubte mir die Jeans ab und rief: »Ich komme.« Ich blickte Arnet an und überlegte, was ich noch sagen könnte, um die Situation zu retten. Mir fiel nichts ein. »Ich würde Nathaniel niemals wehtun, Jessica, dafür habe ich ihn viel zu gern.«

»Aber ich habe gesehen, wie Sie ihm wehgetan haben«, erwiderte sie genauso angewidert und scharf, wie sie mir das Wort Gigolo entgegengeschleudert hatte.

»Er sieht das anders.«

»Er weiß es nicht besser«, erwiderte sie.

Ich lächelte und verkniff mir ein Lachen, das halb empört und halb nervös geklungen hätte. »Sie wollen ihn retten. Sie wollen angeritten kommen und ihn aus einem erniedrigenden Leben herausholen.«

Sie widersprach mir nicht, blickte mich nur wütend an.

»Anita, wir müssen jetzt gehen«, brüllte Zerbrowski herüber. Er stand an der offenen Wagentür.

Ich sah Arnet wieder an. »Ich dachte auch mal, Nathaniel müsste gerettet werden und seelisch heilen. Ich habe damals nicht verstanden, dass er gar nicht kaputt ist, jedenfalls nicht mehr als wir alle.« Und das war vermutlich mehr, als ich Detective Arnet schuldig war. Ich beließ es dabei und lief zu Zerbrowskis Wagen. Er fragte mich, wie es mit Arnet gelaufen war, und ich antwortete: »Hätte besser sein können.«

»Wie viel besser?«, fragte er, als wir an dem Ü-Wagen und den Gaffern vorbeifuhren.

»So gut wie das Massaker am Valentinstag.«

Er schoss mir einen Blick zu. »«Mensch, Anita, reicht es denn nicht, dass Sie und Dolph aufeinander sauer sind? Müssen Sie auch noch Streit mit Arnet anfangen?«

»Ich habe mit niemandem Streit angefangen. Sie wissen genau, dass ich bei Dolph nicht angefangen habe.« Vorsichtig steuerte er durch die Absperrung, die zwei Polizisten für uns öffneten. Das Fernsehteam hielt die Kameras direkt auf uns gerichtet. Großartig. Ich zeigte ihnen nicht den ausgestreckten Mittelfinger und tat auch sonst nichts Kindisches.

»Ich hätte das mit Dolph nicht sagen sollen. Ich weiß, dass Sie nicht angefangen haben.«

»Danke.«

»Was ist Arnet denn über die Leber gelaufen?«

»Wenn sie meint, Sie sollten es erfahren, wird sie es Ihnen schon sagen.«

»Sie wollen Ihre Version nicht als Erste loswerden?«

»Meiner Version glaubt sowieso niemand, Zerbrowski. Ich bin ja ein Monsterflittchen. Wer Vampire vögelt, ist zu allem fähig.« Und plötzlich liefen mir die Tränen übers Gesicht. Ich weinte nicht hörbar, aber die Tränen liefen. Ich wandte mich ab und starrte aus dem Fenster. Mir war schleierhaft, warum ich weinte. Das war einfach zu blöd.

Machte es mir wirklich etwas aus, was Arnet über mich dachte? Nein. Würde es mir etwas ausmachen, wenn sie meinen Ruf im Dezernat ruinierte? Ja, so schien es wohl. Scheiße.

Zerbrowski war entweder so verblüfft über meine Tränen, dass er nicht wusste, was er sagen sollte, oder er verhielt sich wie gegenüber seinen männlichen Kollegen. Wenn die nicht wollten, dass man sie weinen sah, dann sah man es nicht. Zerbrowski fuhr zur Kirche des Ewigen Lebens und konzentrierte sich höllisch auf den Verkehr. Ich starrte derweil aus dem Fenster und weinte.

64

Der Parkplatz war voll, und ich meine richtig voll. So voll, dass Zerbrowski vor der Kirche in der Feuerwehreinfahrt parkte. Marconi und Smith waren in einem Wagen hinter uns, außerdem zwei Streifenwagen. Offenbar hatte Zerbrowski unser Vorgehen geplant, während ich versuchte, die Sache mit Arnet zu klären. Sie oder Abrahams waren demnach als Verantwortliche am Tatort geblieben. Ich setzte auf Abrahams. Arnet hätte ich an diesem Abend nicht mal die Verantwortung für eine Kinderbaseballmannschaft übertragen. Es konnte aber natürlich sein, dass ich gerade ein bisschen voreingenommen war.

Zerbrowski postierte zwei von den Uniformierten an den Türen und wies sie an, ihr Kreuz sichtbar an sich zu tragen. »Niemand verlässt die Kirche, außer Sie haben das vorher mit mir abgesprochen, ist das klar?« Es war klar. Ich erwähnte, dass es einen zweiten Ausgang am Gemeindesaal gab, und da wir genügend Leute mitgenommen hatten, nickte Zerbrowski nur und sagte: »Machen Sie das.« Er benahm sich wie Dolph, aber es wirkte. Jeder tat einfach, was er sollte.

Marconi schüttelte den Kopf und sprach aus, was ich gedacht hatte. »Markiges Auftreten heute Abend, Zerbrowski.«

»Sie sind bloß neidisch, weil er Dolph besser nachmacht als Sie«, meinte ich.

Marconi schmunzelte und nickte. Aber seine Hand war am Gürtel, und er schob seine Dienstwaffe ein Stück nach vorn. Manchmal macht man umso mehr Witze, je nervöser man ist.

Smith war noch neu genug, um mit leuchtenden Augen bei der Sache zu sein, und bebte vor Eifer wie ein Hund, der an der Leine zieht. Er war erst seit einem Monat Detective; da ist man eifrig dabei, sich zu beweisen. Nicht zu eifrig, hoffte ich, da ich ihn empfohlen hatte.

Zerbrowski bemerkte das und bedeutete mir mit einem Nicken, ihn im Auge zu behalten. Nur in einem fragte er mich um Rat: »Gehen wir demonstrativ oder diskret rein?«

Einen Moment lang überlegte ich, dann zuckte ich die Achseln. »Sie wissen sowieso, dass wir hier sind, zumindest die in den hinteren Bänken. Aber bitten wir doch einen der Gemeindediener, die sich in Portalnähe aufhalten, Malcolm Bescheid zu sagen. Höflichkeit kann nicht schaden.«

Er nickte, dann ging er auf das Kirchenportal zu. Bevor er den Türflügel aufdrücken konnte, wurde er von innen geöffnet. Vor uns stand ein junger Mann mit kurzen braunen Haaren und Brille. Ich kannte ihn schon von einem anderen Fall her. Sein Name fing mit B an, wie Brandon oder Brian oder Bruce. Ja, Bruce, dachte ich. Leise schloss er die Tür hinter sich, sodass wir nur einen kurzen Blick ins Kirchenschiff werfen konnten, wo sich die Leute nach uns umdrehten. Seine braunen Augen waren noch genauso hübsch, und wie damals hatte er ein gerade zuheilendes Bissmal am Hals. Als wäre seit unserer Begegnung damals kaum Zeit vergangen. Aber es war erfreulich, dass er noch unter den Lebenden wandelte.

»Sie stören uns beim Gottesdienst?« Sein Ton war freundlich und gemessen.

»Sie sind Bruce, nicht wahr?«

Seine Augen weiteten sich ein bisschen. »Ich bin überrascht, dass Sie sich an mich erinnern, Ms Blake.«

»Marshal Blake genau genommen.« Ich sagte es lächelnd.

Seine Augen weiteten sich erneut. »Darf ich gratulieren?«

»Will er Zeit schinden?«, fragte Zerbrowski.

»Nicht so, wie Sie meinen. Er möchte nicht, dass wir den Gottesdienst stören. Ich glaube nicht, dass er absichtlich einen Mörder schützt.«

Bruce riss noch mehr die Augen auf. »Mörder? Was sagen Sie da, Ms Marshal Blake? Wir von der Kirche lehnen Gewalt in jeder Hinsicht ab.«

»In der Wohnung eines Ihrer Mitglieder liegt eine tote Frau, die das sicher bestreiten würde, wenn sie könnte«, sagte Zerbrowski.

Ein gequälter Ausdruck huschte über Bruces Gesicht. »Sind Sie sicher, dass es die Wohnung eines unserer Mitglieder ist?«

Wir nickten beide.

Bruce schaute zu Boden, dann nickte er, als habe er einen Entschluss gefasst. »Wenn Sie bitte im Hintergrund bleiben würden, ich werde Malcolm sagen, was passiert ist.«

Zerbrowski sah mich fragend an, ich zuckte die Achseln und nickte. »In Ordnung.«

Bruce lächelte erleichtert. »Gut, gut, bitte sprechen Sie leise. Dies ist eine Kirche, und wir halten gerade einen Gottesdienst ab.« Er ging voraus. Die Streifenpolizisten blieben draußen, aber Marconi und Smith begleiteten uns.

Es gab kein Vestibül hinter dem Portal. Man gelangte sofort ins Kirchenschiff, und wir blickten unvermittelt auf dicht besetzte Bänke. Die Vampire in den hinteren Reihen drehten sich nach uns um.

Bruce bedeutete uns, dort zu warten, und ging an der Seite unter den rot-blauen Kirchenfenstern entlang nach vorn. Wo sonst Heilige oder die Stationen des Kreuzweges oder zumindest einige Kreuze zu sehen waren, blickte man auf nackte weiße Wände. Vielleicht war das der Grund, warum mir die Kirche immer unfertig vorkam.

Mir ist immer unbehaglich, wenn ich plötzlich einer größeren Anzahl von Leuten gegenüberstehe, besonders wenn es eine potenziell feindliche Gruppe ist. Zerbrowski hatte sein Lächeln aufgesetzt, dieses Schön-Sie-zu-sehen-Lächeln, das ich gerade erst als seine Version des nichtssagenden Gesichts erkannt hatte. Marconi wirkte gelangweilt. Viele Polizisten perfektionieren innerhalb einiger Jahre diesen Blick, der behauptet, dass sie schon alles gesehen haben. Smith dagegen hatte leuchtende Augen wie ein Kind am Weihnachtsmorgen. Er schaute neugierig umher und fühlte sich durch die ihn anstarrende Menge nicht im Mindesten beeinträchtigt. Polizisten bekommen diese Kirche wohl selten mal von innen zu sehen, und sicherlich auch nicht ein paar Hundert Vampire auf einem Haufen. He, nicht mal ich sehe sonst so viele auf einmal.

Die hintersten Reihen hatten genug gesehen und drehten sich wieder nach vorn, aber die Neugier pflanzte sich von Bank zu Bank fort. Schnelle Blicke und Geflüster, als säuselte der Wind durch den Raum. Ein Wind, der die Köpfe drehte, Augen weitete und mehr empörtes Geflüster weitertrug, bis es gegen die Kanzel und in den befremdlich leeren Altarraum rauschte.

Malcolm stand an dem weißen Altar, war aber bereits dahinter hervor und zum Seitengang getreten, als Bruce an den Altarstufen ankam. Auch die waren weiß. Das einzig Farbige dort war ein schmaler blauer Wandbehang im Hintergrund. Er war leuchtend königsblau und bewegte sich im Luftzug, als hinge er nicht unmittelbar auf der Wand. Ich fragte mich, was sich dahinter befand. Das war das Einzige, was sich seit meinem letzten Besuch vor drei Jahren verändert hatte. Vor ungefähr zwei Jahren war die Kirche von Rechtsextremisten mit Brandbomben angegriffen worden. Das hatte die Entwicklung der Gemeinde nicht gebremst. Vielmehr hatte der Überfall der Kirche die beste nationale und internationale Presse eingebracht und Spenden waren von Leuten geflossen, die weniger für Vampire als gegen Gewalt waren. Ich hatte gesehen, was nach dem Ende der Löscharbeiten von dem Gebäude übrig gewesen war. Wenn man es jetzt sah, konnte man kaum glauben, dass dieser weiße, weiße Raum je einmal rußgeschwärzt gewesen war.

Malcolm sprach mit Bruce an der Seite des Altarbereichs. Ich war nicht im Geringsten überrascht, als er, gefolgt von Bruce, den breiten Mittelgang entlang auf uns zukam. Das Erste, was an Malcolm auffiel, waren die kurzen Locken, die hellgelb wie das Gefieder eines Goldfinken waren. Das machen dreihundert Jahre ohne Sonne aus blonden Haaren. Als Nächstes sah man, dass er erschreckend dünn war, wodurch er noch größer wirkte, als er war. Er trug heute einen schlichten schwarzen Anzug, aber dank Jean-Claudes Sinn für Mode konnte ich inzwischen erkennen, dass dieses anspruchslos erscheinende Kleidungsstück vom Schneider stammte und wahrscheinlich mehr gekostet hatte, als die meisten Leute in einem Monat verdienen. Das Oberhemd war blau und unterstrich seine türkisfarbenen Augen. Die Krawatte war schmal, schwarz und mit einer schmucklosen silbernen Krawattennadel versehen. Wenn man vor ihm stand und sich vom Anblick der Haare und Augen lösen konnte, sah man ein sehr kantiges, fast hässliches Gesicht und dachte, dass es eine Kantenglättung gebraucht hätte, um nach etwas auszusehen.

Bei unserer ersten Begegnung hielt ich Malcolm für schön, aber schon mit einem Vampirzeichen wusste ich es besser. Er rühmte sich, bei Sterblichen seine Vampirkräfte nicht zu benutzen, doch er machte sich damit noch immer schöner, als er war. So viel Manipulation erlaubte er sich noch. Verdammte Eitelkeit.

Damals hielt ich ihn auch für einen der machtvollsten Vampire in St. Louis. Jetzt, wo er auf mich zukam, empfand ich das gar nicht mehr so. Aber vielleicht schirmte ich mich nur zu stark ab, als dass seine Macht über mich kriechen konnte. Vielleicht.

Er streckte uns eine seiner großen Hände entgegen, die immer aussehen, als müssten sie zu einem fleischigeren Körper gehören. Er hielt sie halb Zerbrowski, halb mir hin, als ob er sich nicht sicher wäre, wer von uns der Verantwortliche war, und niemanden vor den Kopf stoßen wollte. Bei meinem vorigen Besuch hatte er mir noch keine Hand entgegengestreckt. Er wusste, dass ich sie nicht nehmen würde.

Heute Abend nahm ich sie, weil Zerbrowski nur ein Mensch war und ich mit »nur ein Mensch« nicht mehr bezeichnet werden konnte.

Mitten beim Händeschütteln stockte Malcolm kurz, als hätte ich ihn überrascht, fasste sich aber lächelnd, und seine Augen leuchteten vor Freude über die Gelegenheit, der Polizei helfen zu können. Das war eine Lüge. Er wollte uns nicht hier haben. Schon gar nicht wollte er seine Kirche mit einem Mord in Zusammenhang gebracht sehen. Ich spürte nichts, als er mir die Hand gab, außer dass sie kalt war. Er hatte also noch nicht gespeist. Davon abgesehen spürte ich nichts, weil ich mich abschirmte. Darin war ich in letzter Zeit ziemlich gut geworden. Und mir fiel auf, dass ich mich seit der noch engeren Verbindung mit Jean-Claude und Richard so stark abschirmte, wie ich irgend konnte. Es waren nicht nur Schuldgefühle, die mir Angst machten. Folglich war Malcolms Hand nur eine Hand, kälter als eine menschliche, aber nichts weiter als eine Hand. Gut.

Ich glaube, wir hätten uns beide gut gefühlt, hätte Malcolm nicht doch ein wenig seine Vampirkräfte an mir eingesetzt. Vielleicht schirmte ich mich zu stark ab, verbarg zu sehr, was ich inzwischen war, oder vielleicht war ich auch bloß arrogant. Jedenfalls schickte er ein bisschen von seiner Macht in meine Hand.

Für eine Sekunde war mir schwindlig, und er bekam ein Bild von der Toten in der Wohnung, bevor ich ihn zurückstoßen konnte. Sein Hellsehen machte mich noch immer leicht benommen, und ich neige zur Überkompensation, wenn ich mich angegriffen fühle. Ja, ich weiß, natürlich habe ich überreagiert. Das war wieder schrecklich typisch.

Malcolm fuhr taumelnd zurück, und nur weil ich seine Hand noch festhielt, blieb er auf den Beinen. Seine Augen waren geweitet, sein Mund formte ein verblüfftes O. Wäre er nur irgendein Vampir gewesen, der versuchte, mir den Verstand zu benebeln, hätte ich ihm eine Lektion erteilt, und wir hätten mit der Befragung begonnen. Doch er war der Meister der versammelten Vampire. In den paar Sekunden hatte ich etwas erfahren, auf das ich von selbst nie gekommen wäre. Jeder Mensch in der Kirche hatte einen Mentor, und ich hatte angenommen, es wären die Mentoren, die die Anwärter schließlich zum Vampir machten, aber die nahmen nur Blut von ihnen. Wenn es dann zum Eigentlichen kam, war es Malcolm, der die drei Bisse erledigte. Er hatte Hunderte persönlich herübergeholt. Und darum ging meine Macht, die ich in ihn stieß, wie ein Schwert durch ihn hindurch und in seine Vampire hinein.

Plötzlich war es, als könnte ich sie alle berühren, als griffe meine Hand durch Malcolm hindurch in sie alle. Ich spürte ihren Puls, einige Herzen, Handgelenke, Hälse. Ich spürte den Puls all dieser Vampire, der langsam, geradezu schleppend war. Es war so lange, so lange her, seit sie sich anständig gesättigt hatten. Er ließ sie nicht jagen. Er ließ sie nicht mal in die Clubs gehen und sich an bereitwilligen Blutspendern bedienen. Ich sah einen endlosen Strom von Kirchenmitgliedern ganz in Weiß wie Opferjungfrauen ihren Hals darbieten. Sie bekamen nur wenig Blut, gerade genug, um nicht zu sterben, nie genug, um satt zu werden.

Ich sah den dicken, zähflüssigen Punsch im Gemeindesaal und wusste, dass er nur ein bisschen Blut von mindestens drei Vampiren enthielt. Darauf gab Malcolm genau acht. Er wollte nicht, dass diese versehentlich einen Neuling mit dem Bluteid an sich banden. Doch er benutzte nie sein eigenes Blut, aus Angst, was daraus entstehen könnte.

Malcolm riss sich los, aber zu spät. Ich brauchte seine Aussage nicht mehr.

Ich schaute an ihm vorbei zu einer jungen Frau mit langen dunklen Haaren und Brille. Der erste Vampir, den ich mit Brille sah. Sie griff sich an die Brust, und ich wusste, warum. Ihr Herz schlug plötzlich heftig. Und ich sah noch mehr. Ich sah, dass sie als Mensch hergekommen war und sich kniend hatte zum Vampir machen lassen. Es waren keusche Hände gewesen, die ihre bekleideten Schultern fassten. Niemand hatte sie an sich gedrückt und sich so machtvoll an ihr gesättigt, dass sie diesen Rausch erlebte, gegen den Sex eine blasse Angelegenheit war.

»Stopp«, sagte Malcolm, »lassen Sie sie in Ruhe!«

Langsam drehte ich den Kopf, um ihn anzusehen, und was er in meinem Gesicht sah, ließ ihn einen Schritt zurückweichen. »Sie haben sie mir alle übergeben«, sagte ich honigsüß. Diese Macht, diese immense Macht. Erst vorige Nacht hatte ich festgestellt, dass Vampire mir als Vertraute dienen konnten. Ich hatte geglaubt, dass dazu eine besondere Verbindung nötig sei, aber Irrtum, ich konnte mich an allen sättigen, sie anzapfen wie einen riesigen Kraftspeicher.

Zerbrowski trat dicht an mich heran und schauderte unwillkürlich. »Anita, was geht hier vor?«, fragte er flüsternd.

»Er hat seine Vampirkräfte an mir eingesetzt, um zu erfahren, was ich über den Fall weiß«, antwortete ich mit derselben süßlichen Stimme. Sie hörte sich an, als könnte man sie lutschen wie ein Bonbon. Ein Trick von Jean-Claude. Der Gedanke genügte. Plötzlich waren wir in Kontakt, und er wusste, was um mich herum passierte. Lauter Dinge, die er erfahren musste. Er war der Meister von St. Louis, nicht Malcolm. Er hatte ein Abkommen toleriert, das seine Vorgängerin mit Malcolm geschlossen hatte, aber nun … Tja, wir würden sehen. Das war ein Problem für eine andere Nacht. In dieser Nacht ging es um den Mord.

»Sind Sie verletzt?«, fragte Zerbrowski. Seinem Ton nach glaubte er das nicht, aber er wusste, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Nein«, sagte ich, »ich bin unverletzt.« Wenn ich ihre Gefühle spüren kann, dachte ich, wenn ich ihre Erinnerungen sehen kann, indem ich ihnen ins Gesicht blicke, was kann ich dann noch alles?

Avery, Avery, wo bist du? Ich spürte eine Reaktion, einen leisen Windhauch im Gesicht. Ich drehte mich in die Richtung, aus der der Hauch gekommen war, zu den links stehenden Bänken. »Avery, Avery, Avery.« Ich sprach den Namen jedes Mal ein bisschen lauter, aber nicht so, dass es durch das Kirchenschiff hallte.

In der Mitte einer Reihe stand ein Vampir auf. Er war mittelgroß, hatte kurze braune Haare und ein gutaussehendes, weiches, unfertig wirkendes Gesicht, als hätte er das gesetzlich vorgeschriebene Alter bei seinem Übertritt noch nicht erreicht.

Ich streckte ihm die Hand entgegen. »Avery, komm zu mir, komm zu mir, Avery, komm her zu mir.«

Er drängte sich durch die Reihe. Jemand wollte ihn aufhalten, eine Menschenfrau. Sie fasste ihn am Handgelenk. »Geh nicht«, sagte sie und schüttelte den Kopf.

Er riss sich los, und ich hörte seine Stimme, als stünde er neben mir. »Ich muss gehen, sie ruft mich.« Dann wandte er mir das Gesicht zu. Aus seinen Augen schien braunes Licht, aber den Ausdruck in seinem Gesicht hatte ich bis dahin nur bei Menschen gesehen. Bei Menschen, die unter dem Bann eines Vampirs standen. Bei Menschen, die nicht nein sagen konnten.

Malcolms volltönende Stimme füllte den Raum. »Kinder, haltet ihn auf, er darf nicht zu ihr gehen. Sie ist die Hure des Meisters dieser Stadt. Sie wird unseren Avery verderben.«

Ich muss sagen, die Huren-Bemerkung machte mich sauer. »Ich? Ich werde ihn verderben?«, sagte ich zu Malcolm und legte meine ganze Wut hinein. »Mein Gott, Sie haben sie alle verdorben. Sie haben ihnen ihr sterbliches Leben geraubt, und wofür, Malcolm? Wofür?« Zuletzt schrie ich, und ihm wehte eine Hitze entgegen wie von einem lodernden Feuer.

All die kleinen Vampire, die ich noch an der Leine meiner Macht hielt, schrien auf. Ich hatte sie verletzt, ohne es zu wollen. Ich wollte es wiedergutmachen, hatte aber fürs Trösten keine große Begabung. Aber Jean-Claude in gewisser Weise. Er und seine Linie brachten allerdings auch ein Problem mit. Wenn man als Werkzeug nur einen Hammer hat, dann sieht jedes Problem wie ein Nagel aus. Wenn man als Werkzeug nur Verführung und Schrecken hat und man versucht, nett zu sein … nun ja.

65

Ich konnte ihren Puls auf der Zunge schmecken. Nicht nur einen, sondern Hunderte, als hätte ich eine ganze Lkw-Ladung Bonbons im Mund. Harte, süße Bonbons, die langsam im Mund zergingen. Aber nicht nur Kirsch- oder Trauben- oder Rootbeer-Geschmack, sondern Hunderte Aromen füllten meinen Mund, sodass es anstatt köstlich, überwältigend war.

Ich konnte nichts Einzelnes herausschmecken, keinen einzelnen Puls verfolgen. Ich konnte keinen auswählen, weil ich sie nicht auseinandersortieren konnte. Das blockierte mich. Ohne einen herauszulösen, konnte ich keinen aufnehmen. Ich sank auf die Knie und ging unter in Hunderten von Gerüchen. Ich roch ihre Haut, diesen wunderbaren Duft des Halses, wo es am süßesten duftet, wenn man verliebt ist. An jedem Hals haftete ein anderer Geruch: Rasierwasser, Parfüm, Seife, Schweiß. Es war, als ob ich zu jedem hinginge und die Nase an ihre Haut hielte – nah genug für einen Kuss – und ihren Geruch einatmete.

Zerbrowski war neben mir, die Waffe in der Hand, aber mit dem Lauf nach oben. »Anita, was ist los? Hat er Ihnen was getan?«

Wer?, dachte ich. Wen meint er? Es sind so viele.

Ich versuchte, trotz all der Pulse in meinem Mund zu schlucken, und schaffte es nicht. Ich bekam den Bissen nicht hinunter. Es war zu viel.

Jean-Claude sprach in meinem Kopf. »Ma petite, du musst wählen.«

Es gelang mir zu denken: »Kann nicht.«

»Wen wolltest du dort finden?«, fragte er.

Wen wollte ich dort finden? Gute Frage. Wen? Darauf lief es immer wieder hinaus.

Zerbrowski packte meinen Arm. »Anita! Ich brauche Sie hier. Was ist los?«

Er brauchte mich. Ich sah Smith und Marconi mit gezogener Waffe. Sie brauchten mich auch, weil sie es nicht fühlen konnten. Ich musste funktionieren, denken, sprechen, sonst würde die Sache aus dem Ruder laufen. Ich war hier als Marshal Anita Blake, daran hatte ich zu denken. Dann erinnerte ich mich an etwas, das von all den Gerüchen verdrängt worden war.

Avery, ich brauchte Avery. Ich dachte den Namen und hatte plötzlich nur noch seinen Puls auf der Zunge. Seine Haut roch nach Eau de Cologne, einem teuren, das pudrig-süß duftete, wie gutes Parfüm, aber darunter lag Schweiß. Er hatte nicht geduscht. Das brachte mich auf die Frage, was er außer Schweiß nicht abgewaschen hatte, und sofort war es, als ginge ich mit der Nase an seinem Körper entlang. Mein Atem blies gegen seine Haut und wehte mir seinen Geruch entgegen, in meine Nase, in meinen Mund. Ich roch nicht nur, ich schmeckte seine Gerüche. Geruch und Geschmack hatten für mich eine andere, intimere Bedeutung bekommen. Das hatte nicht mit Jean-Claude, sondern mit Richards Kräften zu tun, und ich wehrte den Gedanken an ihn angestrengt ab, um die Verbindung zwischen uns nicht noch weiter zu öffnen. Ich wollte Richard jetzt nicht in meinem Kopf haben.

Jean-Claude ließ mich wortlos wissen – oder vielleicht nicht ganz wortlos, nur zu schnell, um sich einzelner Worte bewusst zu werden –, dass er mich vor Richard abschirmen werde. Er werde mich nicht in noch mehr Sinneseindrücken untergehen lassen. Dennoch hatte ich es Richard zu verdanken, dass ich Avery fand. Avery hatte Sex gehabt und sich hinterher nicht gewaschen. Ich war davon nicht angewidert, eher neugierig, denn dank Jean-Claudes Zeichen und meiner eigenen Macht wusste ich, dass Avery seine Person ebenso pingelig sauber hielt wie seine Wohnung.

Zerbrowski drückte meinen Arm energischer, blutergussverdächtig. »Anita, verdammt, wir dürfen ihn nicht erschießen. Auf dem Hinrichtungsbefehl steht Ihr Name. Wir sind keine Henker. Anita, kommen Sie zu sich!«

Ich blickte ihn groß an und sah an seiner anderen Seite Avery stehen. Marconi war an ihn herangetreten und drückte ihm die Mündung an die Brust. Avery tat nichts Bedrohliches, stand nur da und lehnte sich gegen den Druck der Pistole, weil er weitergehen wollte. Er wollte zu mir kommen. Er hatte keinen leeren Gesichtsausdruck wie ein Zombie, sondern er lächelte und war in seiner Haut sehr präsent. Doch ich hatte ihn gerufen, und die Pistole an seiner Brust konnte diesen Befehl nicht aufheben.

»Stopp«, sagte ich.

Avery drückte nicht mehr gegen die Waffe, sondern stand abwartend da. Er sah mich an, wie es nur der beste Freund tun sollte, aber ich hatte nichts dagegen. Ich wollte ihm das Hemd aus der Hose ziehen und mich an seiner Haut reiben. Es war ein sexueller Drang, ja, aber auch der Instinkt, der Hunde treibt, sich in stinkendem Zeug zu wälzen. Er roch so gut und ich konnte den Geruch mitnehmen und nach Herzenslust erkunden. Ich wusste in dem Moment, dass Wölfe und Hunde Gerüche sammeln wie Menschen Steine oder Zimmerpflanzen – nur weil sie sie mögen und schön finden. Manche Gerüche machen glücklich wie etwa die Lieblingsfarbe. Dass der Teil in mir, der von Richard kam, den Geruch von Schweiß und Sperma schön fand, war ein Rätsel für einen anderen Tag. Jetzt versuchte ich, nicht weiter darauf einzugehen, um nicht auch noch physisch zu tun, was ich metaphysisch gerade getan hatte.

»Ich bin wieder klar, Zerbrowski.« Aber ich klang geistesabwesend und träge von Macht. Daran konnte ich nichts ändern, aber immerhin konnte ich stehen, als er mich auf die Füße zog. Applaus für mich. Ich machte einen Schritt nach vorn und sagte: »Alles in Ordnung, Marconi. Ich habe ihm befohlen, zu mir zu kommen.«

Marconi machte ein komisches Gesicht. »Aber nicht laut.«

Ich zuckte Achseln. »Das tut mir leid.« Aber ich sah nicht ihn an, sondern Avery. Ich sah ihn an wie einen Geliebten, aber das knüpfte sich ausschließlich an Fressen und Witterung und Dinge, die so wenig menschlich waren, dass ich Schwierigkeiten hatte, sie gedanklich zu verarbeiten. Ich wollte meine Duftmarke an ihm setzen. Er gehörte mir. Ich wollte seine Gerüche an mir haben und darüber nachdenken, was sie bedeuteten. Sie waren wie ein Foto von einem Mordschauplatz, das ich mit mir herumtragen und immer wieder nachdenklich betrachten konnte. Der Geruchssinn war auf der Skala meiner Sinne vom untersten bis auf einen Platz hinter dem Sehsinn aufgestiegen, und was ihn dort hielt und nicht weiter aufsteigen ließ, war die Tatsache, dass ich zu sehr Primat war, um meiner Nase so sehr zu trauen.

»Steckt die Waffen weg«, sagte Zerbrowski. »Willkommen in der weiten Welt des wirren Vampirzeugs.« Er klang nicht glücklich. Aber ich guckte nicht hin, um zu erfahren, welches Gesicht er dazu machte, denn ich wollte Avery nicht aus den Augen lassen.

Er war ein bisschen zu adrett für meinen Geschmack. Die weichen hellbraunen Haare hatten einen Kurzhaarschnitt, wie ihn ein Vater oder Großvater getragen hätte. Eine Frisur, die seit fünfzig Jahren nie richtig aus der Mode gekommen war. Seine Augen war auch hellbraun, die Brauen dunkler als die Haare und sie beschrieben einen perfekten Bogen, für den die meisten Frauen zupfen mussten. Er hatte keine dichten Wimpern, aber das fiel kaum auf, weil sie dunkel waren. Sein Gesicht war ein weiches Oval. Wäre der dunkle Bartschatten nicht gewesen, hätte er noch jünger ausgesehen. Er war über einsachtzig groß, kam einem aber kleiner vor, warum, war mir nicht ganz klar. Alles an ihm sprach davon, dass ihm noch nie etwas sonderlich Schlimmes passiert war. Es war nicht nur das Gesicht und die Farbgebung, was ihn weich und zahm erscheinen ließ, sondern alles an ihm. Meinem Eindruck nach war er vom Leben nicht nennenswert geprüft worden. Wie kann man Vampir sein und so weich bleiben?

Ich nahm Trauer und Schmerz bei ihm wahr, aber er fühlte sich nicht, als hätte er gerade eine Frau umgebracht, ob mit Absicht oder versehentlich. Täuschte ich mich? Oder war er nicht der einzige Vampir in dieser sauberen Wohnung gewesen?

Avery stand vor mir und blickte mich traurig an. Wusste er es? Hatte er es getan?

Es klopfte an die Kirchentür. Ich glaube, alle zuckten zusammen. Man klopft nicht an eine Kirchentür. Man geht rein oder bleibt draußen, aber man klopft nicht an. Jemand rief: »Sergeant Zerbrowski?«

Zerbrowski ging hin und schaute nach draußen. Als er zurückkam, hielt er einen Umschlag in der Hand. Das Schriftstück darin war dicker als sonst, aber die meisten Zusätze drehten sich darum, mich vor dem Gefängnis zu bewahren, und taten nicht das Geringste für Averys Gesundheit.

Zerbrowski kam zu mir und hielt mir den Umschlag hin. Ich öffnete ihn und las, obwohl ich wusste, worum es sich handelte. Es war der Hinrichtungsbefehl. Die Zeiten, wo ein Vampirjäger einen Vampir töten durfte, ohne vorher einen schriftlichen Befehl erhalten zu haben, waren vorbei, aber ich war viel früher als andere mit dem Töten vorsichtig geworden. Ich war auch noch nie verurteilt worden. Einer meiner Kollegen saß noch im Gefängnis, weil er seinen Job erledigt hatte, bevor dieses Stück Papier bei ihm angekommen war. Jeder, der mit mir arbeitete, wusste, dass ich ohne das Schriftstück gar nicht erst auf die Jagd ging. Aber mit dem Papier hatte man fast eine Blankovollmacht.

Ich überflog es. Da stand das Übliche. Ich durfte den Vampir oder die Vampire, die für den Tod von – ich las die Namen der Opfer – verantwortlich waren, stellen und hinrichten. Die Namen verhalfen mir zu neuer Konzentration, erinnerten mich, warum ich diese Arbeit tat. Ich wurde ermächtigt, jeden erforderlichen Zwang auszuüben, um den Mörder dieser Leute zu finden und an weiteren Taten zu hindern. Ich wurde weiterhin ermächtigt, alles in meiner Macht stehende zu tun, um diesen Befehl mit der gebotenen Eile auszuführen. Der Träger dieses Schriftstücks ist berechtigt, zur Ergreifung der Verdächtigen jedes Gebäude zu betreten. Personen, ob menschlichen oder anderen Wesens, die sich der rechtmäßigen Ausführung meiner Pflicht entgegenstellen, verwirken ihre Rechte aus der Verfassung der Vereinigten Staaten und des Staates Missouri. Da stand noch mehr Juristenjargon, aber im Wesentlichen hieß das, ich durfte mich zu Avery umdrehen, ihm die Pistole an den Kopf halten und abdrücken. Die Polizei würde mich nicht nur nicht davon abhalten, sondern sie war sogar verpflichtet, mich bei der Ausübung meiner Pflicht zu unterstützen.

Das mit dem Hinrichtungsbefehl war aufgekommen, als Vampire Bürgerrechte bekamen und man sie nicht mehr einfach töten durfte, nur weil sie Vampire waren. Dieses Schriftstück war mal wie ein Fortschritt erschienen. Jetzt blickte ich darauf und dachte: Wenn Avery es nun nicht getan hat? Was, wenn er unschuldig ist?

Ich sah Zerbrowski an, und er kannte mich gut genug, sodass er die Stirn runzelte. »Der Blick gefällt mir nicht. Der bedeutet immer, dass Sie meine Arbeit komplizieren.«

Ich nickte lächelnd. »Tut mir leid, aber ich möchte mich vergewissern, dass ich den Befehl beim richtigen Vampir ausführe.«

Malcolm trat vor. »Ich würde das gern sehen, sofern es meine Kirche und meine Anhänger betrifft.«

Ich faltete das Schriftstück auseinander und zeigte es ihm, hielt es aber fest.

Er überflog den Text und schüttelte den Kopf. »Und Sie nennen uns Monster.«

»Nehmen Sie es nicht persönlich, Malcolm. Einige meiner besten Freunde sind Monster.« Ich faltete es zusammen und steckte es ein.

»Wie können Sie Witze machen, wenn sie hergekommen sind, um einen von uns zu töten?«

Die Gemeinde wurde unruhig und erhob sich nach und nach. Es waren mehrere Hundert Vampire und wir nur eine Handvoll. Die Situation könnte schnell außer Kontrolle geraten, und das durfte nicht passieren. Rein rechtlich gesehen durfte ich sie alle töten, wenn sie eingriffen. Aber eine Kirche voller Märtyrer war das Letzte, was ich wollte.

Es war, als hätte Malcolm meine Gedanken gelesen, denn er ging auf die Tür zu. Marconi stoppte ihn mit hochgehaltener Hand, ohne ihn zu berühren.

»Wir wollen keinen Ärger und Sie auch nicht, Malcolm«, sagte Zerbrowski.

»Soll ich etwa zusehen, wie Sie ein Mitglied meiner Gemeinde hinausbringen, damit es auf dem Parkplatz niederkniet und sie es hinrichten können? Was für eine Person wäre ich, wenn ich das einfach geschehen ließe?«

Scheiße, dachte ich.

»Weswegen sind Sie gekommen?«, fragte Avery. Seine Stimme war genau wie er: weich und unsicher. War das gespielt?

»Zum Beispiel Ihretwegen«, antwortete ich.

Er riss die Augen auf. »Warum?«

»Wenn Sie versuchen, ihn mitzunehmen, stellen wir uns vor die Tür. Sie werden über uns drüberklettern müssen«, sagte Malcolm.

Ich sah ihn an und wusste, dass es ihm nicht ernst damit war. Er pokerte, setzte darauf, dass wir nicht bereit wären, über einen Haufen Vampire zu steigen, um die Hinrichtung hier und jetzt auszuführen, hoffte, dass wir abzögen und Avery zu einer anderen Zeit abholten. Gewöhnlich hatte ich das Schriftstück gern frühzeitig in der Hand, aber heute Abend wäre es besser gewesen, ich hätte es später erhalten und nicht im Beisein des untoten Billy Graham und seiner Schäfchen.

Zerbrowski sah mich an. »Sie sind der Vampirjäger, Anita, es ist Ihre Entscheidung.«

»Danke«, sagte ich, aber mir kam eine Idee. Ich hatte noch Verbindung zu Avery und er kam mir unschuldig vor. Ließe sich das nicht genauer feststellen? Malcolm hatte versucht, sich meine Fallkenntnisse anzueignen, und ich hatte es gegen ihn gekehrt und Informationen über seine Vampire erhalten. Sehr genaue Informationen sogar. Ich vermutete, dass ich Avery nur anzufassen brauchte, und dann würde ich alles erfahren, was er dachte, fühlte und erlebt hatte. Doch wenn ich das täte, wäre er mein auf eine Weise, die nicht meiner bisherigen Absicht entsprach. Aber die Idee war nicht schlecht.

Ich neigte mich zu Zerbrowski und flüsterte: »Ich kann ihn im Kopf fühlen. Ich kann vermutlich herausfinden, was er gestern Nacht erlebt hat.«

»Wie?«

Ich zuckte die Achseln. »Mit wirrem Nekromantenzeug, Metaphysik, Magie, nennen Sie es, wie Sie wollen.«

»Der Hinrichtungsbefehl gestattet keine Anwendung von Magie an meinen Leuten.«

Ich sah Malcolm an, und allmählich wurde ich unfreundlich. »Ich darf jeden Zwang anwenden und alles in meiner Macht stehende tun. Folglich darf ich auch Magie anwenden, wenn ich dadurch meine Pflicht erledigen kann.«

»Ich werde nicht zulassen, dass Sie ihn behexen.«

»Haben Sie noch nicht begriffen, dass ich ihn gar nicht töten will, wenn er den Mord nicht begangen hat? Wenn ich ihm das Herz herausgeschnitten und den Kopf abgeschlagen habe und dann feststelle, dass er es nicht gewesen ist, was soll ich dann sagen? ›Oje, tut mir leid‹?« Mein Ärger wuchs. Ich holte tief Luft und zählte langsam bis fünf. Für Zehn hatte ich keine Geduld. »Ich will ihn nicht töten, Malcolm.« Das Letzte klang nicht wütend, es klang wie eine Bitte.

Malcolm sah mich an, und so einen Blick hatte ich bei ihm noch nicht gesehen. Er versuchte herauszufinden, ob ich log. »Ich spüre Ihr Bedauern, Anita. Sie werden des Tötens überdrüssig, genau wie ich damals.«

Sehen Sie, das ist das Problem mit Vampiren: Man lässt sie einen Fingerbreit in seinen Kopf sehen und sie drängen immer weiter. Es gefiel mir nicht, dass er so viel von mir sehen konnte, obwohl ich mich so stark abschirmte. Andererseits war ich mir gar nicht sicher, wie weit meine Schilde tatsächlich oben waren. Hatte ich sie fallen lassen, um Verbindung mit den Vampiren aufzunehmen? Ich dachte an meine Schilde und, ja, ich hatte sie fallen lassen oder sie waren unter einer Woge von Geruchs- und Geschmacksaromen eingebrochen. Ich begann sie aufzuheben, aber vorher musste ich etwas anderes tun.

»Ich werde Avery berühren«, sagte ich zu Malcolm. »Ich werde in ihn hineinschauen und sehen, was ich sehen kann. Ich werde ihn nicht verletzen, nicht absichtlich. Ich will die Wahrheit wissen, Malcolm, mehr nicht. Geben Sie mir Ihr Wort, dass Sie mich nicht behindern werden, wenn er schuldig ist.«

»Woher soll ich wissen, was Sie auf diese Weise erfahren?«

Ich lächelte und auch diesmal nicht freundlich. »Wenn ich es Ihnen sage und nur wenn ich es Ihnen sage, werden Sie mich berühren, und dann erfahren Sie, was ich weiß.«

Wir sahen uns an. Es war ein Moment unausgesprochener Fragen. Er hatte versucht, sich beim Händeschütteln mein Wissen über den Mordfall hellseherisch anzueignen. Es gab Staaten, wo er allein damit auf die sehr kurze Liste der als gefährlich eingestuften Vampire gesetzt würde. Ich wusste, was er getan hatte, und hatte einen Hinrichtungsbefehl, der mir viel Spielraum ließ, sodass ich behaupten könnte, er habe seine Beteiligung an den Morden vertuschen wollen. Es gäbe nicht einmal einen Prozess, vor dem ich meinen Verdacht beweisen müsste.

Malcolm holte tief Luft. Dann nickte er einmal knapp und barsch und etwas ungeschickt, als wäre er nicht überzeugt, aber entschlossen, es zu tun. »Sie dürfen Avery anfassen, wenn er einverstanden ist. Sie dürfen Ihre Verbindung mit Jean-Claude benutzen, um die Wahrheit ans Licht zu bringen.«

Ich entgegnete nicht, dass ich mehr meine nekromantischen als Jean-Claudes Vampirkräfte benutzen wollte. Jeder braucht ein paar Illusionen, sogar Meistervampire.

Ich wandte mich Avery zu. »Sind Sie einverstanden?«

Er runzelte die Stirn und schaute verwirrt drein. Ich begann mich zu fragen, ob er doch nicht so intelligent war, wie er aussah, was ja schade wäre.

»Was wollen Sie tun?«

»Sie berühren«, sagte ich.

Seine Mundwinkel krümmten sich zu einem leisen Lächeln, aber seine Augen strahlten. »Ja«, sagte er, »ja, bitte.«

Lächelnd streckte ich die Hände nach ihm aus. »Dann kommen Sie, Avery.« Und er ging die letzten paar Schritte, kniete sich vor mich, hob das Gesicht zu mir, und darin sah ich zweierlei: Eifer und rückhaltloses Vertrauen. Nicht er, sondern ich war es, die nicht so ganz helle war: Ich hatte ihn in den Bann geschlagen wie ein Meistervampir einen Menschen. In dem Augenblick, bevor ich ihn berührte, fragte ich mich, ob er bei seiner Hinrichtung verkrampft die Augen zugekniffen oder mich mit diesem vertrauensvollen Blick angesehen hätte.

66

Seine Haut war weich, selbst die Bartstoppeln, so schwarz auf der weißen Haut, waren weicher, als sie aussahen. Als ich die Stoppeln berührte, wusste ich, dass nichts an seinem Körper rau oder drahtig war. Er war … weich.

Er lächelte zu mir auf, verzückt, als sähe er etwas Wundersames. Da er nur mich anschaute, war es sicher nichts Wundersames. Ich war alles Mögliche, nur das nicht. Eine Bewegung ließ mich aufblicken. Es waren noch mehr Vampire von ihrem Platz aufgestanden. Einige standen zwischen den Bänken und schauten verwirrt, als wüssten sie nicht, warum sie aufgestanden waren. Eine Handvoll war bereits in den Mittelgang gelangt, aber dann ratlos stehen geblieben wie ein vergesslicher Mensch. Ein Dutzend etwa standen auch dort, schauten aber gar nicht verwirrt, sondern blickten mich an wie Avery: als wäre ich die Antwort auf ihre Gebete. Es machte mich nervös, wenn ich überhaupt bei jemandem diesen Gesichtsausdruck sah, aber bei so vielen auf einmal, die allesamt Vampire waren, alles fremde Leute … Nervös traf es eigentlich nicht, was ich empfand. Erschrocken vielleicht, ja, erschrocken traf es schon eher.

»Sie haben sie behext«, sagte Malcolm verärgert.

»Wie Sie es bei Menschen tun?«

»Ich setze meine Kräfte nicht bei Menschen ein.«

»Wollen Sie behaupten, dass Sie bei den Leuten kein schöneres Erscheinungsbild von sich erzeugen?«

Er sah mich groß an, und seine türkisblauen Augen schauten aus einem markanten Gesicht, aber es war nicht das Gesicht, das er mir bei unseren ersten Begegnungen gezeigt hatte. »Das wäre ein Zeichen von Eitelkeit«, sagte er schließlich sehr ruhig.

Er stritt es nicht ab, aber ich ging nicht weiter darauf ein. Was seine Eitelkeit anging, galt meine Hauptsorge der Frage, ob er seine Vampirkräfte nicht nur dafür einsetzte. Aber auch das war ein Problem für eine andere Nacht.

Avery legte die Wange an meine Hand und machte mich auf sich aufmerksam. Ich sah ihn an, dann die Vampire im Mittelgang. Es sah fast aus, als stünden sie Schlange, und wenn ich mit Avery fertig wäre, käme der Nächste dran. Das war nicht meine Absicht gewesen und ich wusste nicht, wie ich das rückgängig machen könnte.

Jean-Claude, dachte ich. Sein Flüstern durchlief mich, vibrierte über meine Haut und drang durch meine Hand in den Vampir zu meinen Füßen. Avery schloss die Augen und schwankte ein wenig.

»Das war keine Hilfe, Jean-Claude«, flüsterte ich. »Ich wollte es stoppen, nicht noch schlimmer machen.«

»Ich habe nicht das Talent, die Gedanken und Gefühle anderer zu lesen, ma petite. Es ist nicht meine Gabe, die du borgst.«

»Wessen dann?«

»Malcolms vermutlich. Denn er hat sie bereits an dir benutzt.«

»Und plötzlich habe ich sie auch?«

»Vielleicht nicht für immer, aber für jetzt. Nutze sie rasch, ma petite, sie könnte vergehen.«

»Was ist mit dem Anziehungsproblem?«

»Eigne dir von Avery an, was du wissen willst, dann helfe ich dir, die Anziehungsmacht zu dämpfen. Nun ziehe ich mich erst einmal zurück, damit ich das Problem nicht verschärfe.« Und wie versprochen war er fort. Früher hätte sich das Anziehungsproblem damit von selbst erledigt, aber inzwischen nicht mehr. Noch immer kniete Avery vor mir, und die anderen starrten mich an und warteten und wollten drankommen. Aber warum? Was sollte ich mit ihnen tun? Ich atmete einmal tief durch. Eins nach dem anderen, sonst überfordert man sich.

Ich blickte in Averys hellbraune Augen und dachte: Was ist gestern Nacht in deiner Wohnung passiert? Kurz sah ich eine Frau, es war die Tote, Sally Cook, aber noch in lebendigem Zustand. Dann sah ich eine zweite Frau, konnte aber ihr Gesicht nicht klar sehen. An dieser Stelle war das Bild verschwommen.

Avery drückte das Gesicht in meine Hand, und der Nebel lichtete sich ein wenig. Das Gesicht war trotzdem nicht zu erkennen. Ich benutzte Malcolms Kräfte, aber auch meine eigenen, und die stellten eine viel intimere Form der Magie dar. Ich legte auch die andere Hand an Averys Gesicht, und der Nebel wurde noch dünner. Aber es blieb bei der Unschärfe. Es war, als sähe man einen Film, der an einer Stelle zerkratzt ist. Ich war so sehr erpicht darauf, die Unschärfe zu durchdringen, dass ich auf das übrige Geschehen nicht achtete. Avery und die sehr lebendige Sally Cook kamen sich schnell näher. Entweder ließ meine Fähigkeit, verlegen zu werden, nach, oder ich war zu sehr auf die Arbeit konzentriert. Ich war auf die Arbeit konzentriert.

Mir war bekannt gewesen, dass Vampire aus der Erinnerung von Menschen Stunden oder auch Tage löschen konnten, aber nicht, dass sie die Bilder stellenweise unscharf machen konnten. Diese Gabe war mir neu, und sie war geradezu unheimlich. Neu und unheimlich.

Mehr Berührung half offenbar, denn, ob es mir passte oder nicht, Jean-Claudes und meine Kräfte wuchsen mit dem Körperkontakt. Ich beugte mich über Averys Gesicht, das ich noch mit beiden Händen hielt, und küsste ihn. Er schloss die Augen nicht, aber ich. Beim Küssen immer. Meine Lippen berührten seine, und die Frau auf der anderen Seite des Bettes hatte braune Haare. Der Kuss wurde fester, und die braunen Haare waren leicht gewellt und füllten Averys Hand. Sie fühlten sich weich an. Sie wandte ihm das Gesicht zu, und es verschwamm erneut. Ich konnte es nicht erkennen. Na schön, dachte ich. Ihren Namen, Avery, nenn mir ihren Namen. Doch es herrschte knisternde Stille in seinem Kopf. Scheinbar konnte sie sich auch in dieser Hinsicht schützen.

Ich sah alles durch Averys Augen. Bei einem kurzen Blick nach unten entdeckte ich, dass er nackt war. Auch die beiden Frauen waren nackt, aber das Gesicht der Unbekannten blieb unkenntlich.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, ging ich auf die Knie. Er schob die Hände um meinen Rücken, und als wir uns aneinanderdrückten, ließ ich mich in das Gefühl seiner Umarmung, seines Körpers sinken. Ich gab mich dem Kuss, der Umarmung hin, und es löste einen Lichtblitz im Gedächtnis aus. Die Farben wurden kräftiger, und ich wusste plötzlich, wie Sally Cooks Mund schmeckte. Ich roch Parfüm, ein aufdringlicheres mit mehr Alkohol darin und ein pudriges, moschushaltiges, das teuer gewesen war. Das Gesicht der Vampirfrau war jetzt glasklar zu erkennen. Sie hieß Nellie, war ein Meistervampir und war ihm im Stripclub begegnet, nicht in der Kirche. Sie hatte die Stripperin mitgebracht, die Avery als Morgana kannte.

Auf einmal hatte ich Zugang zu allem, was Nellie je zu ihm gesagt hatte, als hätte ich einen Computer gehackt. Die Informationen strömten nur so. Sie erzählte von ihrem Meister, den Avery aber nicht kennenlernte. Ihr Meister sei ein echter Meistervampir, nicht wie Malcolm, sondern jemand, der wisse, wie man jagt, wie man Blut saugt, wie man ein wahres Raubtier sein kann. Avery versuchte, wieder auf Distanz zu gehen, aber sie bedrängte ihn. Der Gedanke führte zu einer Erinnerung von Nellie und einer anderen Vampirfrau, die ihr sehr ähnlich sah, wie eine Schwester, fast wie eine Zwillingsschwester. Sie hieß Nadine und war viel jünger und viel schwächer. Als ich die Ähnlichkeit sah, fiel mir auf, dass sie auch Avery ähnlich sahen. Sie hatten alle das gleiche weiche, braune Haar, das gleiche weiche, ovale Gesicht mit hellbraunen Augen. Avery hätte ihr Bruder sein können. Nadine und Nellie stritten sich, nachdem sie Sex mit ihm gehabt hatten. Nadine wollte ihn nicht mehr ständig mit Nellie teilen.

Avery nahm das als Vorwand, auf Distanz zu gehen, aber dann kreuzte Nellie an dem besagten Abend im Club auf und hatte Morgana bei sich. Sie boten sich ihm an, und er lehnte nicht ab. Ich spürte sein Schuldgefühl. Es war echt. Er hatte gegen so viele Vorschriften der Kirche verstoßen. Der Club, die Stripperin und Nellie waren gefährlich für ihn, das war ihm klar, aber nicht, wie gefährlich.

Er sättigte sich an Morgana durch einen Biss in den Hals, dann hatte er Sex mit Nellie. Danach glaubte er, der Abend sei vorbei, doch Nellie begann Morgana zu lecken und wollte, dass er Blut an deren Oberschenkel saugte, an der intimsten Stelle, doch er bekam es mit der Angst zu tun. Vielleicht lag es an Nellies Blick. Sie strahlte Härte aus, und er wusste, wenn er jetzt nicht aufstand und ging, würde sie ihn zu allem überreden können.

Er griff nach seiner Kleidung und floh aus dem Schlafzimmer, zog sich im Wohnzimmer an und verließ die Wohnung, als Morgana es noch quicklebendig mit Nellie trieb. Er lief zur Kirche und nahm einen der Särge, die für Notfälle im Keller standen. Er bereitete sich innerlich darauf vor, Malcolm von Nellie und ihrem beängstigenden Angebot zu erzählen, auch von ihrem Meister, der es verstünde zu jagen, der Kirchenmitglieder für sein Gefolge warb. Aber Avery wollte damit bis nach dem Gottesdienst warten, und dann kam ich.

Ich unterbrach den Kuss und rang nach Luft, als wäre ich zu lange unter Wasser geblieben und soeben aufgetaucht. Keuchend starrte ich in seine aufgerissenen Augen. Hätte ich in dem Moment klar denken können, hätte ich die Antwort auf meine nächste Frage genauso bekommen wie die vorigen, durch Berührung und Vampirkräfte. Aber als ich ihm aus solcher Nähe ins Gesicht schaute und diese Hingabe sah, haute es mich um. Jean-Claude war vielleicht daran gewöhnt, aber ich nicht, und darum tat ich, was ich immer tue, wenn mich wieder eine neue Erscheinungsform des Übersinnlichen erschreckt: Ich nahm Zuflucht zu etwas Menschlichem und Alltäglichem. In diesem Fall: Ich redete laut.

»Ist heute Abend jemand hier, der sich Nellie und ihrem Meister angeschlossen hat?«

»Ja«, antwortete Avery mit zittriger Stimme von dem Kuss. »Jonah. Nellie hat erwähnt, dass Jonah mitgegangen ist und ihn sympathisch fand. Sie hat ihm einen Dreier angeboten, mit ihr und mir. Ich habe nein gesagt.« Letzteres sagte er defensiv. Natürlich war er nicht bereit, mit einem anderen Mann im Bett zu liegen, nicht mal, wenn es nur darum ging, sich mit einem eine Frau zu teilen. Wenn er glaubte, bei mir damit zu punkten, lag er falsch. Mir gefielen Männer, die selbstsicher genug waren, um mich mit einem anderen Mann zu teilen. Tatsächlich war das fast eine Voraussetzung für eine Verabredung mit mir.

Avery sah mich stirnrunzelnd an, als hätte er meine Gedanken gelesen. Doch mir blieb keine Zeit, um mir deswegen Sorgen zu machen, denn Zerbrowski brüllte: »Er haut ab!«

Ich sprang auf und sah gerade noch einen Vampir über die Bänke springen. Von einer nach der anderen stieß er sich leichtfüßig ab. Es fehlte nicht viel zum Schweben, aber fliegen konnte er nicht. Ich mochte die Jungen am liebsten, die waren leichter zu schnappen.

Er konnte also nicht durch die hohen Fenster entkommen. Ich rannte nicht hinter ihm her, sondern durch den äußeren Gang an den Bänken vorbei zu der Tür, die in den Gemeindesaal führte. Er konnte nicht fliegen, er brauchte eine Tür.

Ich hatte die Waffe schon in der Hand. Im Laufen entsicherte ich und lud durch. Der Vampir sprang von der letzten Bank, landete leicht wie eine Feder auf dem Boden und rannte auf die Tür zu. Ich brüllte: »Stopp, oder ich schieße«, und legte auf ihn an. Es ist schwierig zu laufen und gleichzeitig jemanden im Visier zu halten. Ich war weiter weg, als mir in der voll besetzten Kirche lieb war. Ja, die unschuldigen Leute waren netterweise zur Seite gegangen, aber Kugeln sind zielstrebige kleine Dinger; hat man abgedrückt, treffen sie meistens etwas. Ich wollte näher an ihn heran, damit ich die anderen nicht gefährdete. Sobald die Waffen raus waren, gerieten die Leute natürlich in Panik. Normalerweise passiert das schon vorher, aber aus mir unerklärlichen Gründen hatte ich im Seitengang einen Moment lang freie Schussbahn, bevor die Menge anfing, schreiend durcheinanderzustieben. Einige stoben in die falsche Richtung, und plötzlich hatte ich schreiende Leute zwischen mir und dem Vampir, den ich jagte.

»Runter, verdammt!«, schrie ich. »Ducken! Halten Sie ihn fest, verflucht!« Er schaffte es zur Tür, weil ich keinen Schuss riskieren konnte.

Doch zwei Vampire waren ihm dicht auf den Fersen. Es waren zwei von denen, die in der Gangreihe gestanden hatten. Verfolgten sie ihn, weil ich »Festhalten!« gerufen hatte? Waren sie nur mutige Staatsbürger oder lag das an mir? Mist.

Ich lief durch die kreischende Menge, hinter mir Zerbrowski, Marconi und Smith. Solange ich mich durch die Leute drängte, hielt ich den Lauf senkrecht nach oben. Die Leute schrien mich trotzdem wegen der Waffe an. Sie schrien, weil ihnen nichts Besseres einfiel.

Ich hörte Zerbrowski die Kollegen von der Streife warnen, und er gab eine Beschreibung des Flüchtenden durch. Wir hatten es fast durch die panische Menge geschafft, als durch das allgemeine Gekreische laute Männerstimmen zu hören waren. An der Tür angelangt, hielt ich die Waffe schussbereit vor mich, nahm aber neben der Tür Deckung. Nein, ich stellte mich nicht mitten in die Tür und machte mich zur Zielscheibe. Das ist nur in Filmen toll. Im richtigen Leben gehen Sie in Deckung, und erst wenn Sie überlebt haben, verschwenden Sie Gedanken ans Heldentum.

Am Ende des Flurs vor dem Gemeindesaal rangen unsere beiden mutigen Bürger mit dem flüchtigen Vampir. Sie schienen zu gewinnen. Sie hatten ihn bereits am Boden. Allerdings lag einer der beiden ebenfalls am Boden. Ich ging durch die Tür, die Pistole schussbereit, Zerbrowski war direkt hinter mir. Er brüllte: »Polizei, keine Bewegung!«

Die zwei aufrechten Bürger, ein Blonder und ein Dunkelhaariger, hielten kurz inne, weil aufrechte Bürger auf die Polizei hören. Es war wirklich nur ein kurzes Innehalten, bei dem sie zu uns blickten, mehr nicht, dann rangen sie weiter mit dem Kerl. Der jedoch hatte weder zu uns geblickt, noch innegehalten. Schließlich hatte er nichts zu verlieren. Ich hatte einen Hinrichtungsbefehl in der Tasche und durfte ihn erschießen.

Während des kurzen Innehaltens musste er eine Hand freibekommen haben. Ich sah etwas Silbernes schimmern und schrie »Messer!«, aber zu spät. Er stieß die Klinge dem Dunkelhaarigen in der Brust. Den Blonden nahm das offenbar sehr mit. Er kniete sich neben seinen Freund und dachte offenbar, wir hätten den Messerstecher im Griff, denn er wandte sich dem Verletzten zu. Hätte der Schurke das Übliche getan und wäre aufgesprungen, um zur Tür zu rennen, hätten wir auf ihn schießen können. Doch das tat er nicht. Er stieß die Tür auf und rollte sich hindurch, sodass die beiden anderen in der Schusslinie waren.

»Scheiße!«, zischte ich und rannte hinterher.

67

An der nächsten Tür ging ich in die Hocke, Zerbrowski blieb aufrecht. Marconi und Smith warteten hinter uns auf freies Schussfeld.

Wir waren im Gemeindesaal, und in der Mitte zwischen den vielen langen Tischen kauerte der Vampir. Er hielt sich seine Lederjacke vors Gesicht, um sich gegen den grellen Schein der beiden Kreuze zu schützen, die ihm die zwei Streifenpolizisten entgegenstreckten. Sie hatten die Dienstwaffe in der einen und das Kreuz in der anderen Hand, aber so, dass sie die Waffe mit beiden Händen halten konnten. Training zahlt sich aus.

»Er hat ein Messer«, rief ich.

Einer der Männer sah kurz zu mir, nicht mal für eine Sekunde. »Wir decken Sie, Sie durchsuchen ihn.«

»Sei kein Weichei, Roarke«, sagte Smith hinter mir.

»Du kannst mich Weichei nennen, sobald du so dicht vor ihm stehst.«

Ich hielt meine Waffe auf den Vampir gerichtet und ging langsam auf ihn zu. Dabei sagte ich: »Lassen Sie ganz langsam das Messer fallen.«

Der Vampir rührte sich nicht, außer um sich hinter seiner Jacke zu schützen.

Ich blieb stehen und blickte ihn über den Lauf hinweg an. Dabei wurde ich innerlich ruhig, glitt aus meinem Kopf an den fernen, sonderbar friedlichen Ort, wo ich immer hinging, wenn ich tötete, und hatte Zeit, mich darauf einzustellen. »Ich sage es nur noch ein Mal, Jonah. Lassen Sie das Messer fallen, sonst bekommen Sie eine Kugel verpasst. Ich sage … es kein … drittes … Mal.« Ich atmete vollständig aus, mein Körper wurde reglos, in meinem Kopf war es still. Diesmal hörte ich kein weißes Rauschen, es war vollkommen still. Die Welt war zusammengeschrumpft auf die kauernde Gestalt. Ich nahm Zerbrowski und die Kollegen nicht mehr wirklich wahr, selbst das grelle Licht der Kreuze blendete ich aus. Ich war allein auf den Mann konzentriert, den ich gleich erschießen würde.

Das Messer landete auf dem Boden. Ich sah das Silber schimmern, dachte aber nicht »Messer«. Ich hatte den Punkt erreicht, wo einen nichts mehr aufhielt. Es gab keinen anderen Weg mehr.

Zerbrowskis Stimme riss mich raus. »Das Messer, Anita, er hat das Messer fallen lassen.« Er redete behutsam, als wüsste er, dass ich im Begriff war, den Finger zu krümmen. Eine energische Stimme konnte die Bewegung auslösen.

Ich atmete scharf ein und richtete den Lauf zur Decke. Ich musste aufhören, auf den Mann zu zielen, sonst hätte ich geschossen. Von Rechts wegen hätte ich das tun können, aber wir brauchten einige Informationen von ihm. Tote sind nicht sehr gesprächig. Echte Tote jedenfalls

»Ich habe ihn«, sagte Zerbrowski, der vollkommen ruhig auf ihn zielte.

Ich nickte und lehnte die Stirn an meine Pistole. Sie war nicht kalt, sondern warm. Weil sie im Holster unter meinem Arm gesteckt hatte, neben meiner Brust. Wenn ich den falschen BH trug, streifte ich beim Ziehen die Brust. Ich hatte festgestellt, dass die Minimizer, die die Brust breit drücken, ungünstig waren, wenn ich das Schulterholster trug. Ein Push-up dagegen schaffte einem die Brust aus dem Weg. Es sollte aber ein Ganzschalenmodell sein, damit man rennen kann, ohne dass etwas rausfällt. Wieso dachte ich an BHs, wenn wir einen Vampir zu überwältigen hatten, der ein zweifacher Mörder war? Weil ich ihn fast erschossen hätte. Ich hätte ihn nicht erschossen, weil es richtig gewesen wäre, sondern weil das mein Beruf ist.

Ich hätte ihn also beinahe getötet, bevor wir ihn befragt hatten. Weil Körper und Geist schon in die Routine geglitten waren. Das ist in unserem Beruf so. Wir zielen und drücken ab, und wir schießen, um zu stoppen. Stoppen heißt töten.

»Anita, alles in Ordnung?«, fragte Zerbrowski.

Ich nickte und ließ die Hand sinken. Ich traute Zerbrowski zu, den Vampir mit einem Schuss zu bremsen. Ich traute mir zu, rechtzeitig anzulegen und den Kerl zu erschießen. Ich war mir nur nicht so sicher, ob ich dastehen und einfach nur auf ihn zielen konnte, ohne zu schießen. Seltsam, aber so war es.

»Mir geht’s gut, Zerbrowski.«

Er ließ den Vampir nicht aus den Augen. »Okay. Sie haben den Hinrichtungsbefehl.«

»Ja«, sagte ich. Ich sah den Vampir an, der sich hinter seiner Jacke verbarg, und empfand nichts. Er war bloß jemand, von dem ich Informationen wollte. Einen Deal konnte ich ihm dafür nicht anbieten. Das Gesetz erlaubt keine Deals mit Vampiren, die jemanden ermordet haben. Aber das war jetzt nicht das Problem.

»Heben Sie langsam die Hände über den Kopf und verschränken Sie die Finger. Sofort!«

Seine Stimme kam gedämpft hinter der Jacke hervor. »Die sollen die Kreuze wegstecken.«

»Wollen Sie in dieser Sekunde sterben?«

Einen Moment lang schwieg er, dann sagte er nein.

»Dann tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe. Hände über dem Kopf falten! Sofort!«

Er versuchte, das Gesicht mit zugekniffenen Augen weiter hinter der Jacke zu halten, während er die Arme hochnahm und die Hände auf den Kopf legte.

»Hände falten.«

Er tat es.

»Jetzt hinkien.«

»Darf ich die Hände benutzen?«

Ich zielte erneut auf ihn. »Sie gehen mir allmählich auf die Nerven. Knien Sie sich endlich hin!«

Er tat es. Klasse.

»Kreuzen Sie die Füße.«

»Was?«

»Ein Fußgelenk über das anderen legen.«

Er tat es. Damit war der Moment gekommen, ihn zu durchsuchen. Ich suchte nicht gern jemanden nach Waffen ab, der noch am Leben war. Bei Toten war das viel einfacher. Woran erkennt man, dass man vielleicht schon ein wenig zu oft getötet hat? Wenn es einen nervt, jemanden abzutasten, der sich noch bewegen kann.

Ich setzte ihm die Pistole an den Kopf. »Wenn Sie sich bewegen, schieße ich. Ist das klar?«

»Ja«, sagte er angespannt.

Sie erst abzutasten, wenn sie tot sind, hat außerdem den Vorteil, dass man ihnen die Angst nicht anhört und nicht das feine Zittern spürt. Man braucht sich nicht mit dem Gedanken herumzuplagen, dass man selbst derjenige ist, vor dem sie Angst haben, oder dass man den, den man gerade anfasst, gleich erschießen wird und dass weder er noch man selbst etwas daran ändern kann. Beim Gesetz geht es nicht um Gerechtigkeit oder Barmherzigkeit. Beim Gesetzt geht es um das Gesetz, und das ließ Jonah und mir keine Alternative.

Er hatte noch ein Messer in einer Scheide im Kreuz im Hosenbund, außerdem eine leere Armscheide und eine größere Scheide im Nacken, verborgen unter dem Jackenkragen. Ich war noch keinem Vampir begegnet, der so stark bewaffnet war. Als er das Messer fallen gelassen hatte, war mir kurz der Gedanke gekommen, ich hätte mich geirrt und es steckte doch kein Messer in der Brust des Dunkelhaarigen, aber nein, der Scheißkerl hatte auf das Messer verzichten können, weil er noch mehr davon hatte.

Das machte mich nachdenklich. Ich besah eines der Messer, wog es in der Hand berührte die Klinge mit dem Daumen. »Scheiße, es ist aus Silber.« Ich lief nicht sofort zu dem Verletzten zurück, sondern half erst, Jonah in Handschellen zu legen, obwohl ihn die nur wenig bremsen würden, wenn er wirklich flüchten wollte. Es war noch nichts erfunden worden, was der Kraft eines Vampirs standhielt. Das war einer der Gründe, weshalb sie ohne Gerichtsverhandlung hingerichtet wurden. In einem Staat war mal versucht worden, sie bis zum Prozess in Särgen zu halten, die mit Kreuzen gesichert waren, aber die Methode wurde als »grausam und ungewöhnlich« eingestuft und wieder aufgegeben. Hätte man sich an mich gewandt, hätte ich die entsprechenden Abgeordneten gefragt, ob sie lieber an einem sehr beengten Ort auf ihre Verhandlung warten oder vorher hingerichtet werden wollten. Ich wette, sie hätten sich für den sehr beengten Ort entschieden. Aber man hatte mich nicht um Rat gefragt. Ich war gebeten worden, vor einem Unterausschuss des Senats zu den Rechten der Untoten zu sprechen, doch der Termin wurde immer wieder verschoben oder der Ausschussvorsitzende wurde ausgewechselt oder … es war fast, als wollte jemand verhindern, dass der Ausschuss einen Bericht vorlegte. Wahrscheinlich aus politischen Gründen. Jedenfalls war ich noch nicht eingeladen worden, vor dem Ausschuss zu sprechen. Man hatte mich nur gefragt, ob ich es tun würde, irgendwann später. Es ist komisch, aber ich denke, dem Ausschuss hätte meine Aussage besser gefallen, wenn die Einladung gleich zu Anfang erfolgt wäre. In letzter Zeit hatte ich nichts Beruhigendes mehr zu erzählen.

»Setzen Sie ihn auf einen Stuhl. Wenn er irgendwas versucht, erschießen Sie ihn.«

»Wohin gehen Sie?«, fragte Zerbrowski.

»Die Messer sind aus Silber.«

»Und?«

»Unser heldenhafter Mitbürger, der eins in die Brust bekommen hat, wird daran sterben.« Ich lief bereits zur Tür. »Wenn er das überleben soll, bleiben nur Minuten, um ihn zu retten.«

»Ihn retten? Wie?«, fragte Zerbrowski.

Ich schüttelte bloß den Kopf und rannte.

»Gehen Sie mit ihr, Smith.«

Smith folgte mir, die Waffe beidhändig an den Boden gerichtet. »Ich decke Ihnen den Rücken.«

Ich erhob keine Einwände. Zerbrowski stellte mir jemanden zur Seite und blieb selbst zurück, um den Verdächtigen in Schach zu halten. Was den betraf, wollte sich keiner von uns beiden auf einen anderen verlassen. Zerbrowski bekam den Mörder, ich den Helden. Das Leben war so viel einfacher gewesen, als Vampire noch nicht zum Helden taugten.

68

Unser Held war hinter dem breiten Rücken seines Freundes verschwunden. Der kniete neben ihm und hielt seine Hand. Er ließ die Schultern hängen und kehrte mir schließlich ein tränennasses Gesicht zu. Seine mit Blut vermischten Tränen hatten hellrote Streifen gezogen. Ich ahnte das Schlimmste, als ich um die Füße des Verletzten herum trat. Der lag auf dem Rücken und blickte mich mit großen grauen Augen an. Sie waren das einzig Helle an ihm. Seine langen Haare waren dunkel, ebenso der Bartflaum um den breiten Mund. Oh gut, Sie leben noch, hätte ich beinahe gesagt, konnte mich aber noch bremsen. Punkt für mich.

Ich kniete mich an die andere Seite. Das Messer ragte senkrecht aus seiner Brust. Ich hatte selbst schon einige Vampire erstochen und erkannte sofort, dass es im Herzen steckte. Rings um die Klinge quoll Blut hervor und tränkte die Kleidung. Er blutete stark. Das hieß, er hatte sich schon gesättigt oder es war eine lebensgefährliche Wunde oder beides.

»Ich wusste nicht, dass die Klinge aus Silber ist. Wir haben es erst gemerkt, nachdem wir ihn entwaffnet hatten. Sonst wäre ich früher gekommen.«

Smith sagte: »Wir bekommen Gesellschaft.«

»Ob früher oder später«, hörte ich Malcolm hinter uns sagen, »das spielt keine Rolle.« Es waren noch andere Gemeindemitglieder bei ihm. Ohne Gaffer geht es wahrscheinlich nicht.

»Doch, das tut es«, widersprach ich.

»Er liegt im Sterben, Anita, wir können ihn nicht mehr retten.«

Ich sah den Verletzten an und fing den Blick seines blauäugigen Freundes auf. Blaue Augen über einem blauen Hemdkragen. »Ich habe Vampire gesehen, die Schlimmeres überstanden haben.«

»Ja, Meistervampire. Er ist keiner.«

»Er bekommt Kraft von seiner Linie, von seinem Meister«, sagte ich. »Es kommt nicht immer nur auf die eigenen Kräfte an.«

»Truth und Wicked haben keinen Meister, nicht wahr?«

Der Blonde sah Malcolm an und strahlte solche Hoffnungslosigkeit aus, dass ich nicht mal einen Witz wegen ihrer Namen machen konnte. Ich meine, wer heißt Truth und Wicked? Angesichts solchen Schmerzes beschränkte ich mich auf das Wesentliche. »Wenn Sie etwas Hilfreiches zu sagen haben, Malcolm, dann sagen Sie es.«

»Sie sind ohne Meister, Anita. Ihr ursprünglicher Meister ist gestorben, und ebenso der Begründer ihrer Linie. Sie haben die Vernichtung ihrer Linie überlebt, aber das hat sie geschwächt.«

Ich sah den Blonden an, ob Truth oder Wicked, wusste ich nicht. Er starrte Malcolm an, aber sein Blick verriet mir, dass es wahr war. »Wenn Sie ihnen den Bluteid abgenommen hätten, hätten sie jetzt einen Meister.«

»Ich habe sie in meine Kirche aufgenommen. Andere Meister hätten sie getötet.«

»Warum?«

Der Verletzte antwortete mit angestrengter Stimme: »Weil sie uns fürchten.«

»Sprich nicht, Bruder«, sagte der Blonde. »Ich werde für dich sprechen. Sie fürchten, dass andere Vampire auf dumme Gedanken kommen, wenn sie erfahren, dass wir die Vernichtung unserer Blutlinie überlebt haben.«

»Bruder?«, fragte ich.

Der Blonde sah mich an, und frische Tränen gaben seinen blauen Augen einen rötlichen Schimmer. »Truth ist mein Bruder.«

Scheiße. »Hat Malcolm recht? Wenn wir das Messer herausziehen, wird sich die Wunde nicht schließen?«

»Früher wäre sie zugeheilt, aber wie gesagt, wir sind geschwächt. Bei Silber haben wir nur das Heilvermögen eines Menschen.«

Ich blickte auf das Messerheft an der Brust. »Ein Mensch wäre jetzt schon tot. Ihr Bruder lebt aber noch.«

»Er liegt im Sterben, Anita. Spüren Sie das denn nicht?«, sagte Malcolm.

Ich legte die flache Hand an die Brust neben das Messerheft und konzentrierte mich. Ich fühlte seine Lebensenergie – in Ermangelung eines besseren Ausdrucks – schwinden.

Er holte tief Luft und hatte Mühe, den nächsten Atemzug zu tun.

»Scheiße, er verblutet.« Ich sah seinen Bruder an. »Wenn wir nur herumsitzen, ist er gleich tot. Wenn wir das Messer herausziehen, kann ich ihn vielleicht retten.«

»Wie?«, fragte der Blonde. Ich konnte mich an den Namen noch nicht gewöhnen.

Wie? Gute Frage. Wäre Jean-Claude bei uns gewesen, hätte er ihn den Bluteid schwören lassen können. Aber da die Verbindung zwischen ihm und mir gerade so weit offen war, könnte Truth von meinem Blut trinken und wäre gebunden. Primo war durch Zufall darauf gekommen. Nun ergaben sich daraus ganz neue Möglichkeiten.

»Ich werde mit meinem Meister in Kontakt treten. Falls er einverstanden ist, habe ich eine Idee.« Ich dachte angestrengt an Jean-Claude.

Ich spürte Bewegung rings um ihn; er befand sich im Club. »Oui, ma petite, du rufst mich?«

Ich teilte nichts durch Gedanken mit, sondern ließ ihn in mein Gedächtnis hinein und spürte schließlich seine Verwunderung. »The Wicked Truth hier in Amerika.«

»Du kennst sie?«

»Sie sind die einzigen Vampire in unserer langen Geschichte, die die Mitglieder ihrer eigenen Blutlinie gejagt und getötet haben.«

Das haute mich um. »Was? Warum?«

»Ich kannte ihren Meister und dessen Meister, den Sourdre de sang. Sie waren Krieger, ma petite, echte Krieger. In der Schlacht waren sie, was Belle Morte beim Sex ist.«

»Und sind sie zu gefährlich, um sie an Bord zu holen?«

»Weißt du, was passiert, wenn der Begründer einer Linie verrückt wird?«

Hörte sich an wie eine Fangfrage. »Etwas Schlimmes.«

Er lachte und brachte mich zum Schaudern. »Jeder aus ihrer Linie begann, Leute niederzumetzeln, nicht gegen Bezahlung, nicht aus politischen Gründen oder anderen Motiven. Ich war damals bei Belle. Ich weiß, dass der Rat vorhatte, einen Meuchelmörder zu schicken, aber zwei Vampire aus der Linie nahmen die Sache schließlich selbst in die Hand. Sie verhinderten damit, dass man in England auf uns aufmerksam wurde, und dafür war ihnen der Rat dankbar. Doch sie hatten den Begründer ihrer Blutlinie getötet, und darauf steht die Todesstrafe.«

»Warum sind sie dann nicht tot?«

»Weil einige im Rat Einspruch erhoben. Ich weiß nicht, warum oder wer, nur dass Belle für sie stimmte. Man ließ sie laufen. Niemand rechnete damit, dass sie am Leben bleiben würden, da sie jeder andere Meister nun für zu gefährlich hielt.«

»Wie denkst du darüber?«

»Was schlägst du vor, ma petite?«

»Erinnerst du dich, was mit Primo passiert ist?«

»Du willst Truth von deinem Blut geben und ihn an uns binden, habe ich recht?«

»Ja.«

»Sie sind nicht die schlimmsten Rohlinge der Drachenlinie, aber Krieger, die Jahrhunderte überlebt haben, obwohl sich jeder gegen sie wandte. Ich bin ihnen einmal begegnet, als ihr Meister sie an den Hof mitgebracht hat. Sie waren ehrenhafte Männer.«

»Was sagt er?«, fragte Wicked.

Ich hob die Hand. »Er denkt darüber nach.«

»Das Risiko wird keiner eingehen«, brachte Truth mühsam hervor.

Jean-Claude hauchte in mich hinein, dass ich schauderte. Ich nahm die Hand von der Brust des Verwundeten, damit sich die Wirkung nicht übertrug, öffnete die Verbindung weit, und Jean-Claude füllte mich aus. Er strömte in meinen Körper, über meine Haut. Seine Macht traf auf meine, und es war, als hielte er eine Flamme an einen großen, wartenden Scheiterhaufen. Sie warf mir den Kopf zurück, bog mir den Rücken durch und strömte von meiner Haut fort, um sich auszubreiten. Sie erfasste jeden Vampir, der auf dem Flur bei uns stand. Ich spürte sie wie einzelne Lichter im Dunkeln, erkannte sie mit geschlossenen Augen.

»Zurück, meine Kinder«, hörte ich Malcolm wie aus weiter Ferne sagen, als drängte seine Stimme durch das Tosen in meinem Kopf. »Wir müssen diesen Raum ihrer schwarzen Magie überlassen.«

Ich öffnete die Augen und wusste sofort, dass sie braun loderten.

»Was passiert hier?«, fragte Smith.

Als ich zu ihm aufblickte, stieß er einen Schrei aus. Er leckte sich über die Lippen und starrte mich blass und erschrocken an.

»Wenn Sie nicht zusehen wollen, gehen Sie zu Zerbrowski.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bleibe.«

»Es wird Ihnen nicht gefallen«, sagte ich.

Er rang darum, nicht schützend die Arme zu verschränken, und ich erinnerte mich, dass er die Energie von Gestaltwandlern spüren konnte. Nichts geht über eine kleine mediale Begabung, wenn man plötzlich mitten in einem magischen Ereignis steckt. »Es gefällt mir jetzt schon nicht, aber ich soll Sie schützen, zumindest gegen alles, was eine Schusswaffe stoppen kann.« Vielleicht war er doch vernünftiger als ich dachte. Er wusste, dass gefährliche Dinge vorgingen, gegen die er mit seiner Waffe machtlos war. Das war beinahe zu clever. Ich würde bei Smith vorsichtig sein müssen, sonst würde er mehr begreifen, als mir lieb war.

Ich wandte mich den beiden Brüdern zu. »Ich bin Jean-Claudes Diener.«

»Was schlagen Sie vor?«, fragte Wicked.

»Das Messer wird herausgezogen, dann lasse ich Truth saugen und binde ihn durch den Bluteid an Jean-Claude.«

»Er will uns wirklich nehmen?«

»Ja.«

Wicked sah seinen Bruder an. »Bist du einverstanden? Willst du dich noch einmal an einen Meister binden?«

»Hab ihre Macht gespürt, ihren Ruf«, sagte Truth röchelnd. »Wenn das die Macht des Dieners ist, muss ihr Meister noch viel mächtiger sein.«

»Heißt das ja?«, fragte ich.

Wicked nickte. »Aber wenn Sie meinen Bruder nehmen, müssen Sie mich auch nehmen.«

Ich wusste, dass Jean-Claude damit einverstanden wäre. Fragen war nicht nötig. »Einverstanden. Aber ob ich Sie beide heute Nacht sättigen kann, ist eine andere Frage.«

»Das haben wir bereits getan. Nur Truth wird viel Blut brauchen, für mich genügt ein Schluck.«

»Okay«, sagte ich. Wird das hinhauen?, fragte ich in Gedanken, und Jean-Claude antwortete, er sei so gut wie sicher. »Wäre es besser, ihn erst an uns zu binden und dann das Messer herauszuziehen?«, fragte ich.

»Vielleicht, ma petite, aber das Silber könnte auch den Prozess stören. Wir wollen, dass sich die Wunde schließt, und das tut sie nicht, solange die Silberklinge darin steckt.«

Ich blickte Wicked an, und durch meine braun lodernden Augen sah ich seine Gesichtszüge plötzlich viel klarer. Er sah gut aus, sehr männlich, genau wie sein Bruder, wie ich jetzt sah. Wieso war mir die Ähnlichkeit nicht eher aufgefallen?

»Wir müssen zuerst die Klinge herausziehen, dann bekommt er Blut.« Ich schaute auf meine Handgelenke. Das linke heilte noch von Primo und dem Zombie der vergangenen Nacht. Das rechte kam nicht in Frage. Niemals die Waffenhand verletzen, wenn es sich vermeiden lässt. Ich fasste mir an den Hals. Requiems Biss war fast zugeheilt, aber noch zu spüren. Damians Biss war noch besser verheilt. Ich war nicht bereit, etwas auszuziehen, damit schied die Brust aus. Blieb der Hals. Bald würde ich aussehen wie ein Vampir-Junkie. Oh Mann.

»Entschuldigung, ich bin im Geiste die Stellen durchgegangen. Rechte Halsseite.«

»Er kann sich nicht aufsetzen.«

»Ich werde mich hinlegen.« Ich gab Smith meine Pistole.

»Warum das?«, fragte er erstaunt.

»Ich werde Truth an meinem Hals saugen lassen. Dabei möchte ich mir keine Gedanken machen müssen, ob er an meine Pistole herankommt oder nicht.«

»Sie trauen uns nicht«, sagte Wicked.

»Ich traue niemandem.« Ich legte mich halb auf Truth, aber der Messergriff war im Weg.

»Das Messer zuerst, ma petite«, erinnerte Jean-Claude.

Ich richtete mich noch mal auf und sah Wicked an. »Wollen Sie es rausziehen oder soll ich das tun?«

Er verstand ohne zusätzliches Gerede. Nette Abwechslung. »Ich werde es tun.« Ohne die Hand seines Bruders loszulassen, fasste er das Heft und zögerte.

»Es ist Zeit, Bruder«, sagte Truth.

Ich schob meine Haare zur Seite, um den Hals freizumachen. Wenn die Klinge draußen war, blieb uns noch eine Minute, um ihn zu retten. Wicked rührte sich nicht.

»Soll ich es lieber tun?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf, tat es aber nicht.

»Tun Sie es, Wicked. Uns läuft die Zeit davon.«

»Tu es«, krächzte Truth. »Los.«

Wicked spannte die Armmuskeln. »Verzeih mir, Bruder«, sagte er und zog die Klinge mit einem Ruck heraus.

Das Blut quoll aus der Wunde. Sein Körper zuckte. Ich tat, was ich versprochen hatte. Aber wie legt man sich auf einen Schwerverletzten? Wie auf jeden Mann, wenn man nicht runterrutschen will. Ich legte mich mitten drauf, die Beine an seine Seiten, während er unter mir mit dem Tode rang.

Ich drückte den Hals an seinen Mund, aber er hatte nicht die Kraft, den Kopf anzuheben und zuzubeißen. »Scheiße! Helfen Sie mir.«

»Wie?«

»Richten Sie ihn ein bisschen auf, damit er saugen kann.«

Wicked kniete sich hinter ihn und hob ihm den Kopf und die Schultern an. Die Zuckungen ließen nach, aber das war nicht gut, das war gar nicht gut.

Jean-Claude hauchte durch meinen Körper. »Küss ihn.«

»Wie bitte?«, fragte ich laut.

»Was ist?«, fragte Wicked.

»Gib ihm die Kraft zum Saugen, ma petite.«

»Wie?«

Er war nur in meinem Kopf, machte mir ohne Worte oder Bilder klar, worauf es ankam. Die Vampire kannten den Kuss des Lebens, lange bevor die Menschen die künstliche Beatmung erfanden. Früher hatte ich geglaubt, nur der Schöpfer eines Vampirs oder der Begründer der Blutlinie könne solche Energie übertragen, doch ich hatte unter Beweis gestellt, dass das nicht zutraf. Wenn Jean-Claude nicht so überzeugt gewesen wäre, dass es klappt, hätte ich dagegen argumentiert. Ich hatte erst ein Mal etwas Ähnliches getan, und das war bei Asher, der schon vorher einmal an mir gesaugt hatte. Truth war ein Fremder für mich und nicht aus unserer Linie. Aber Jean-Claudes Zuversicht erfüllte mich, als wäre es meine eigene.

Ich sah Truth ins Gesicht. Sein Blick wurde schon trüb, sein Körper immer stiller. Ich beschwor Macht oder Jean-Claude tat es oder wir beide. Es war schwer zu sagen, wo die Magie des einen begann und die des anderen endete. Ich neigte mich über Thruths Gesicht.

»Was haben Sie vor?«, fragte Wicked.

Für Erklärungen war keine Zeit. Ich drückte Truth meinen Mund auf die Lippen. Sie waren so still. Ich küsste ihn und spürte seinen Tod. Fühlte den Funken aufglühen und schwächer werden. Ich hauchte Macht in seinen Mund, zwang sie hinein, wie man Luft in einen Sterbenden zwingt. Dabei dachte ich: Erwache, komm zu uns, Truth, erwache unter unserer Magie. Jean-Claude stieß seine Macht durch mich in ihn hinein wie ein Schwert. Ich fühlte den scharfen Schmerz. Atem holend setzte Truth sich auf und schrie. Er schrie etwas in einer Sprache, die ich noch nie gehört hatte.

»Sättige dich«, sagte ich, und es waren Jean-Claudes Worte. Ich strich mir die Haare nach hinten und machte meinen Hals frei.

Truth packte mich bei den Schultern, dann biss er zu. Die Reißzähne schlugen in mein Fleisch. Ich schrie vor Schmerz. Kein Vampirtrick, keine sexuelle Erregung dämpfte ihn. Es tat einfach nur weh.

Von der nächsten Tür hörte ich eine erschrockene Männerstimme. »Scheiße, noch einer!«

»Sie tut es freiwillig«, sagte Smith, »um ihm das Leben zu retten.«

»Der ist doch sowieso eine Leiche.«

»Marshal Blake hat es so entschieden, Roarke. Geh zu den anderen.«

»Scheiße«, sagte er noch mal.

Ich konnte nichts dazu sagen, ich war dazu nicht imstande. Ich hielt mich an Truths Armen fest und war kurz davor, mich zu wehren. Es tat so verflucht weh.

Jean-Claude meldete sich. »Entspann dich, ma petite, wehre dich nicht.«

»Tue ich gar nicht«, dachte ich.

»Doch, tust du. Du wehrst dich gegen seine Kräfte. Du musst deine Schilde senken, nicht nur zwischen uns beiden, sondern auch zwischen euch. Rasch, ma petite, rasch, sonst verlieren wir ihn.«

Ich ließ die Schilde fallen, auch die, die alle anderen Vampire ausschlossen. Die benutzte ich immer so unwillkürlich, dass ich sie gar nicht mehr wahrnahm. Die Schilde, die ich als Totenbeschwörer von Natur aus hatte. Sie fielen, und plötzlich … tat es nicht mehr weh.

Plötzlich war es wie beim Sex, wenn aus Schmerz Lust wird, wenn der Biss, für den man sonst jemandem eine Ohrfeige gäbe, ein fantastisches Gefühl ist.

Ich ließ Truth an meinem Hals saugen und entspannte mich. Es war, als gäbe ich mich einem Kuss hin, mit dem mich jemand überraschte. Ich hörte auf, darüber nachzudenken, und ließ es einfach geschehen.

Ich überließ mich dem Gefühl seines Mundes an meinem Hals, der Stärke seiner Hände an meinem Rücken, dem Druck seines Körpers an mir. Seine Hand glitt nach unten bis zum Kreuz und tiefer, dann umfasste er meinen Hintern, presste uns aneinander, beugte Nacken und Schultern, um den Mund geschlossen auf der Bisswunde zu halten. Er presste uns auch am Unterleib aneinander, sodass ich ihn hart und dick an mir spürte.

Ich gab meine Abschirmung restlos auf. Es war ein Wunder, dass die Ardeur bisher noch nicht hervorgekommen war. Aber jetzt stieg sie in mir auf und wuchs, je mehr er sich an mich drückte und je stärker er saugte. Sie stieg auf, drang durch meine Haut und ging auf ihn über.

Plötzlich ließ er meinen Hals los und rief: »Mutter der Dunkelheit, rette uns, es ist Belle Morte!«

Ich blickte in seine entsetzten Augen. Sie waren blauer als vorher, so kam es mir vor. »Nicht Belle, Truth, nur ich und Jean-Claude, nur wir beide«, flüsterte ich gegen seine Lippen. Die Ardeur wollte, dass ich ihn küsste, dass wir die Münder aneinanderpressten und sie befriedigten. »Jean-Claude, hilf mir«, hauchte ich dicht vor Truths Mund. »Hilf mir, den Geist wieder in die Flasche zu sperren. Hilf mir, das zu stoppen.«

»Wenn ich dir helfe, dich abzuschirmen, greift sie möglicherweise auf den Club über, wo ich gerade bin.«

»Dann sättige dich, wie du es gestern Nacht getan hast, sättige dich an den Willigen, aber lass den Kelch diesmal an mir vorübergehen. Ich muss einen Mörder fassen, nicht jeden vögeln, den wir bei uns aufnehmen.«

»Hilf uns«, sagte Truth, »hilf uns, Meister.«

Ich spürte Jean-Claudes Überraschung und Neugier auf der Haut wie tastbare Eigenschaften. »Möchte er aufhören?« Seine Frage kam aus meinem Mund.

»Ja«, hauchte Truth gegen meine Lippen, sodass ich mein Blut in seinem Atem riechen konnte. »Ja, hilf uns, aufzuhören.«

»Warum?«, fragte Jean-Claude.

Diese Frage verweigerte ich. Mir reichte es. »Befriedige deine Neugier später, Jean-Claude. Die Polizei wartet nebenan auf mich. Ich muss hier fertig werden.«

»Also gut, ma petite.« Er schirmte mich oder Truth nicht ab, sondern nahm die Ardeur, die in uns immer mächtiger wurde, und tat zweierlei: Er schluckte sie und schloss die Verbindung zwischen ihm und mir, fest und endgültig, wie man eine Tür zuknallt.

Ich war allein, noch gegen Truth gedrückt, dicht vor seinem Gesicht, aber plötzlich war jeder wieder er selbst. Wir gaben einen bebenden Seufzer von uns, als hätten wir beide die Luft angehalten.

Er ließ mich los, sodass ich von seinem Schoß aufstehen konnte. Es gab kein neckendes Zwinkern, kein Bedauern auf seiner Seite, dass die Ardeur vorbei war. Er war so erleichtert wie ich. Hätte ich Zeit gehabt und gewusst, wie ich es formulieren sollte, ohne nach verletztem Stolz zu klingen, hätte ich ihn gefragt, warum er erleichtert war. Doch auf mich wartete die Arbeit. Ich stand auf und schwankte und wäre gegen die Wand geprallt, wenn Truth mich nicht abgefangen hätte.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Smith, und Wicked fragte dasselbe. Smith sah ihn drohend an, aber Wicked blieb freundlich neutral.

»Habe nur in letzter Zeit zu viel Blut gespendet. Es geht mir gut.« Um es zu beweisen, ließ ich Truths Hand los. Ich atmete ein paar Mal tief durch und fühlte mich stabil. Aber ich musste wirklich langsam mal versuchen, eine Nacht durchzustehen, ohne eine Ader zu öffnen.

»Ich habe die Macht deines Meisters gespürt«, sagte Wicked. »Mein Bruder ist an ihn gebunden, aber ich nicht. Du hast versprochen, dass wir beide genommen werden.«

»Jean-Claude wird es tun, aber nicht mehr heute Nacht. Seine Blutbank ist für heute geschlossen.«

Wicked sah mich an, als ob er mir weder glaubte noch traute. Sein Bruder stand neben ihm, als hätte er sich schwebend erhoben. Vielleicht hatte er das getan. Er legte Wicked einen Arm um die Schultern. »Sie wird Wort halten«, sagte Truth lächelnd.

»Etwa weil sie dir geholfen hat, die Ardeur abzuwehren?«

»Teils.«

Wicked schüttelte den Kopf. »Du musst noch besser sein, als es scheint, wenn Truth dir so vertraut.«

»Ich habe ihm das Leben gerettet. Das hinterlässt meistens einen guten Eindruck.«

»Nicht bei ihm, nicht bei Truth.«

»Na meinetwegen. Ich muss jetzt einen Mordverdächtigen befragen.«

»Wir kommen mit«, sagte Truth.

»Tut mir leid, Polizeiarbeit. Danke, dass ihr ihn aufgehalten habt.«

»Deine Macht hat uns angezogen, als du Avery berührt hast«, sagte Truth.

»Das heißt, ihr musstet es tun, als ich sagte: Schnappt ihn?«

Sie nickten.

»Das tut mir leid.«

»Mir nicht«, sagte Truth.

Wicked schoss mir einen zynischen Blick zu. »Dazu kommen wir vielleicht später. Im Moment tut es mir nicht leid.«

»Hör zu, ich verspreche dir, dass ich dich Jean-Claude gebe, so schnell, wie es menschenmöglich ist.«

»Mich geben?«

Ich runzelte die Stirn. »Ich verspreche dir, dass ich so schnell, wie es menschenmöglich ist, dafür sorge, dass du an den Meister von St. Louis gebunden wirst. So gut?«

»Versprich mir, dass du mich bindest, wie du meinen Bruder gebunden hast.«

»Hab ich doch gerade.«

»Nein. Soviel ich weiß, könntest du mich an jemand anderen im Gefolge deines Meisters weiterreichen. Mein Bruder und ich bleiben zusammen. Dafür müssen wir auf dieselbe Art und Weise gebunden werden.«

Ich wünschte, ich hätte Jean-Claude fragen können, ob dieses Versprechen ein Problem barg, doch er war zu sehr damit beschäftigt, die Gäste des Guilty Pleasure glücklich zu machen. Ich dachte über die Formulierung nach und konnte kein Problem entdecken. Darum sagte ich: »Okay. Ich verspreche, dass ich dich binden werde wie deinen Bruder. Jetzt zufrieden?«

Er nickte kaum merklich und bedachte mich mit einem beinahe unsichtbaren Lächeln.

»Gebt in einem von Jean-Claudes Clubs eine Karte oder eine Telefonnummer ab, dann werden wir etwas vereinbaren.«

»Wir werden dort sein«, sagte Wicked.

»Ja«, sagte Truth. »Wir werden dort sein.«

Ich wandte mich der Tür des Gemeindesaales zu. Smith blieb dicht hinter mir. Ich streckte die Hand aus. »Waffe«, sagte ich.

Er gab mir meine Pistole. Ich steckte sie ins Holster und ging weiter. Mich ließ das Gefühl nicht los, dass mir an den beiden etwas entgangen war. »The Wicked Truth« hatte Jean-Claude sie genannt. Warum? Nur weil sie ihre Blutlinie ausgelöscht hatten? Oder hatte ich irgendetwas nicht verstanden? Etwas, das ich später bedauern würde? Ich drehte und wendete es, und hatte doch nicht mehr versprochen, als Wicked mit meinem Blut an Jean-Claude und mich zu binden. Mehr hatte ich nicht versprochen. Wieso hatte ich dann das Gefühl, dass die Brüder mehr erwarteten? Ich dachte: Jean-Claude, was habe ich gerade getan?

Zu meiner Verblüffung antwortete er leise, als schirmte er mich ab. »Wir haben unsere Krieger, ma petite, genau wie du es dir gewünscht hast.«

»Du kannst doch mit der Stillung der Ardeur noch gar nicht fertig sein?«

»Non, aber ich kenne Wicked von früher und dachte, es wäre dumm, nicht noch einmal nach dir zu sehen.«

»Du hältst die Ardeur in Schach, während du in Gedanken mit mir sprichst und einen Saal voller wollüstiger Frauen um dich hast?«

»Oui.«

»Schön, dass dir unser Dreier auch was eingebracht hat.«

»Du sagst das, als wärst du leer ausgegangen, ma petite. Dabei bist du es, die The Wicked Truth zu uns gerufen hat, genau genommen zu dir. Erst gestern Nacht hast du gesagt, dass wir Kämpfer und nicht nur Verführer brauchen. Und keine achtundvierzig Stunden später hast du zwei legendäre Krieger zu uns geholt. Das ist nicht nur beeindruckend, ma petite, das ist beängstigend.«

Ich ignorierte das »beängstigend« und konzentrierte mich auf das andere. Ich erinnerte mich nicht, mir Kämpfer oder Krieger gewünscht zu haben. Ich erinnerte mich nur, dass ich gedacht hatte, wir brauchen mehr Stärke.

»Dann hast du jetzt mehr Stärke, als du dir gewünscht hast.«

Dem ließ sich nicht widersprechen, aber ich nahm mir vor, mit meinen Wünschen vorsichtiger zu sein. In letzter Zeit schien ich alles zu bekommen, was ich mir wünschte. Und plötzlich bekam ein altes Sprichwort eine ganz neue Bedeutung: Sei vorsichtig, was du dir wünschst – es könnte in Erfüllung gehen.

69

Als ich den Gemeindesaal wieder betrat, wünschte ich mir natürlich, dass wir die Mörder zu fassen bekämen, ehe sie wieder mordeten. Mit diesem Wunsch fühlte ich mich auf der sicheren Seite. Es war einer, mit dem wir alle leben konnten. Sie hatten den Vampir auf einen Stuhl gesetzt, ihn die Hände nach hinten durch die Querstäbe strecken lassen und in Handschellen gelegt. Auch das würde ihn nur geringfügig aufhalten, aber falls er tatsächlich flüchtete, könnte jede kleine Verzögerung Leben retten. Ich betrachtete ihn genauer. Er hatte sehr dunkelbraunes Haar, das man für schwarz halten konnte, solange ich nicht danebenstand. Seine Augen waren braun und finster. Er sah auf eine ganz alltägliche Art gut aus, aber das war nicht der Grund, warum ich ihn so genau betrachtete. Ich kannte ihn. Zuerst war es nur ein vages Gefühl, dass ich das Gesicht schon mal gesehen hatte, dann kam die Erinnerung schlagartig wieder.

»Sie sind Jonah Cooper. Ich wurde damals in einem Interview gefragt, was ich empfinde, nachdem mein Kollege von Vampiren ermordet worden war. Wie lange ist das jetzt her? Zwei, drei Jahre?«

Sein Blick wurde feindselig. »Vier.« Es klang wie ein Schimpfwort.

»Vampirismus ist jetzt legal, Cooper. Warum haben Sie sich nicht gemeldet und haben klargestellt, dass Sie nicht in dem Feuer umgekommen sind?«

Er sah zu Boden, und als er wieder aufblickte, funkelten Wut und magische Kräfte in seinen Augen. Lächelnd beugte ich mich zu ihm. Es war mein kaltes Lächeln, bei dem meine Augen ausdruckslos blieben. Ich hielt die Pistole an seine Brust gedrückt, nicht zu fest, aber dicht über dem Herzen. »Vielleicht weil Sie sechs Polizisten darin umkommen ließen?«

»Anita, worum geht es?«, fragte Zerbrowski.

Ich sagte es ihm und wusste auch ohne hinzusehen, dass er kein freundliches Gesicht machte. Wenn Polizisten draufgingen, dann wurden die Kollegen richtig sauer. »Wie haben Sie das Feuer überlebt, Cooper?«, fragte ich.

Er blickte wütend zu mir hoch. »Das wissen Sie.«

»Sie haben die sechs Kollegen an die Vampire verkauft, denen Sie auf der Spur waren, ja?«

Er sah mich nur an und stritt es nicht ab. Das genügte mir.

»Er hat dafür Geld genommen?«, fragte Marconi.

»Nein«, sagte ich, »kein Geld.«

»Nein, kein Geld«, bestätigte Cooper.

»Was dann?«, fragte Smith.

»Unsterblichkeit«, sagte ich. »Stimmt’s, Cooper?«

»Nicht nur das.«

»Was noch?«

»Sie wissen es, Sie sind der menschliche Diener des Meisters von St. Louis.«

Ich sah ihn an und wusste nicht, was ich sagen sollte, richtete mich aber auf und nahm damit die Pistole von seiner Brust. Ich wusste, wie es ist, am Ende von dem Wesen, das man jagt, verführt zu werden. Nur war meine Verführung von der traditionelleren Art gewesen. Na ja, zumindest gehörte ich noch zu den Lebenden.

»Was meint er damit?«, fragte Smith.

Malcolms volltönende Stimme schallte durch den Gemeindesaal mit seinen Tischen und der Punschschale. Alles war gedeckt für Plätzchen und Punsch, obwohl der Punsch für meinen Geschmack ein wenig zu rot und zu dickflüssig war. »Macht, Officer, Macht und Sex, das ist es, was Jean-Claude bietet.«

»Überlegen Sie sich gut, was für Steine Sie werfen, Malcolm. Manchmal werden sie zurückgeworfen.«

»Ist das eine Drohung?«

»Nein, eine freundliche Warnung, dass Steine nur werfen sollte, wer reinen Herzens ist.«

»Fragen Sie Ihren Freund da. Fragen Sie ihn, ob es Sex mit einem der unseren war, was ihn verlockt hat. Ich habe jahrhundertelang beobachtet, dass sich Sterbliche wegen des geschlechtlichen Verkehrs in unser Leben drängen.«

»Erstens ist er nicht mein Freund«, sagte ich. »Zweitens sind seine Motive nicht von Belang, nur dass er es getan hat.« Ich hatte Cooper nach Waffen durchsucht, durch die Berührung aber keine Informationen, keine Erinnerungsbilder bekommen. Also hatte Malcolms Fähigkeit nur vorübergehend auf mich abgefärbt. Ich wollte sie mir noch einmal ausleihen.

Aber ich sollte wenigstens so tun, als ob ich es auf normalem Weg versuchte. »Wo ist Ihr Meister?«, fragte ich Cooper. »Wo ist er jetzt?«

»Höchstwahrscheinlich auf Jagd.«

»Wo liegt sein Versteck?«

Er schüttelte den Kopf, ein leises Lächeln im Gesicht. »Ich werde Ihnen gar nichts sagen, Anita Blake. Ich würde meinen Meister so wenig verraten wie Sie Ihren.«

»Aber wissen Sie, meiner verlangt nicht von mir, hilflose Frauen umzubringen.«

Er schüttelte wieder den Kopf. »Ich werde ihn nicht verraten.«

Damit hatte er seine Rechte eigentlich verwirkt. Ich hätte ihm ganz legal eine Kugel in den Kopf jagen können. Im Hinrichtungsbefehl stand, dass ich jede Gewalt anwenden durfte, die ich für nötig erachtete. Es wurde nicht viel darüber gesprochen, aber jeder Vampirjäger wusste, dass einige Kollegen das ausnutzten und die Vampire folterten. Ich mochte Foltern nicht, weder auf dieser noch auf der anderen Seite der Ketten, und Cooper galt als hart. Wir hatten keine Zeit, um festzustellen, wie hart. Wir mussten schneller erfahren, wo sein Meister wohnte.

Ich ging zu Malcolm, der kein glückliches Gesicht machte, als er mich kommen sah. »Was wollen Sie, Ms. Blake? Sie haben Ihren Schurken. Gehen Sie und nehmen Sie ihn mit.«

Ich senkte die Stimme, damit nur er und der bald tote Cooper mich hörten. »Versuchen Sie noch mal, durch Berührung meine Gedanken zu lesen.«

»Ich habe nicht –«

»Wenn Sie leugnen, sorge ich dafür, dass alle Leute, mit denen Sie im Laufe der Zeit etwas ausgehandelt haben, erfahren, auf welche Weise Sie sie ausgetrickst haben. Ein Händedruck, und Sie hatten sie in der Tasche.«

»Ich habe niemanden behext.«

»Nein, aber ihre Gedanken gelesen, gegen ihren Willen ihr Wissen erlangt. Das ist illegal.«

»Ist das wieder eine Drohung, Ms Blake?«

»Die Sache ist ganz einfach, Malcolm. Wenn Sie Ihre hellseherischen Kräfte noch mal für mich einsetzen, bleibt es unser kleines Geheimnis. Wenn nicht, bleibt es nicht unser Geheimnis. Sehen Sie? Ganz einfach.«

»Woher soll ich wissen, dass ich Ihnen trauen kann?«

»Das können Sie nicht wissen, aber was bleibt Ihnen anderes übrig?«

Darauf spürte ich seine Macht wie kaltes Wasser in den Raum strömen. Früher hatte ich geglaubt, darin zu ertrinken. Inzwischen konnte ich schwimmen oder sie einfach ignorieren. »Mit Drohgebärden gewinnen Sie bei mir nichts.«

»Ich werde es tun, aber nicht, weil Sie mich dazu zwingen, sondern weil ich will, dass das Morden aufhört. Und wenn wir unwissentlich Schlangen an unserem Busen genährt haben, dann will ich wissen, wer sie sind. Ich dulde nicht, dass solche Dinge in meiner Kirche oder von ihren Mitgliedern getan werden.«

»Gut.« Ich streckte ihm die Hand hin. »Dann will ich Taten sehen.«

Er sah mich unwillig an, gab mir aber die Hand, und sowie er mich berührte, fühlte ich, wie er meine Erinnerungen durchsuchte und zum zweiten Mal die Ermordete sah, diesmal sogar ein umfangreicheres Bild bekam. Ich stieß ihm meine Macht entgegen wie eine Klinge. Er war darauf vorbereitet und ließ einfach meine Hand los. »Möge es Ihnen die gleiche Freude bereiten wie mir im Laufe der Jahrhunderte.«

Das hörte sich an, als ob er einen Segen in einen Fluch verwandelte, aber ich ging nicht darauf ein. Wir konnten uns später noch unterhalten. Ich musste die Gabe nutzen, solange sie anhielt. Ich wandte mich Cooper zu.

Er hatte zumindest einen Teil meines Gesprächs mit Malcolm gehört. Er blickte zornig und trotzig. »Von mir erfahren Sie nichts.«

»Wir werden sehen.«

»Was haben Sie vor, Anita?«, fragte Zerbrowski.

»Ich werde aus ihm herausholen, was wir wissen möchten.«

»Wie?« Er guckte entschieden misstrauisch.

Das brachte mich zum Lachen. »Ach Gott, Zerbrowski, was glauben Sie denn, was ich tun will?«

»Das weiß ich nicht.«

Mir verging das Lachen und selbst das Lächeln. Es ist immer hart, den Blick eines Freundes zu sehen, der überlegt, ob man nicht doch ein Monster ist. »Ich werde nichts tun, was Sie mich heute nicht schon haben tun sehen.«

Er riss die Augen auf. »Der andere Kerl mochte Sie, Cooper mag Sie nicht.«

»Das spielt keine Rolle.«

Er gab mit einer kleinen Geste sein Einverständnis, blieb aber skeptisch. Ich konnte es ihm kaum verübeln. Ich streckte die Hand nach Coopers Gesicht aus.

»Fassen Sie mich nicht an.«

»Wollen Sie lieber gleich erschossen werden?«

Zur Antwort sah er mich böse an.

»Dann halten Sie still.« Wäre nicht zu befürchten gewesen, dass er mich mit den Händen oder Zähnen angreift, hätte ich ihn von hinten berührt. Doch man rückt Vampiren nicht auf die Pelle, solange die eigene Sicherheit nicht gewährleistet ist. Ich berührte ihn von der Seite. Da würde ich es rechtzeitig merken, wenn er mich zu beißen versuchte. Ich fasste an seine Wange. Er war glatt rasiert und kalt. Er hatte sich heute noch nicht gesättigt.

Wer ist dein Meister?, dachte ich.

Er wehrte sich und dachte an unwichtiges Zeug. Ich erhielt ein Durcheinander an Bildern. Ich sah die zweite Stripperin, die von gestern Nacht. Ich sah sie im Club strippen, und neben der Bühne stand eine verhüllte Gestalt.

»Nein!« Cooper riss den Kopf weg.

Ich drückte die Hüfte an seinen Arm und fasste um seinen Kopf herum an die andere Wange. Seine Haare waren weich, nicht so weich wie Averys, fühlten sich aber an, als würden sie bei einer bestimmten Länge füllig und wellig werden.

»Nein«, sagte er, aber nicht mehr so energisch. Er versuchte, an etwas anderes zu denken. Doch irgendwo in diesen wirren Bildern erkannte ich ein Gesicht. Das Gesicht einer Frau. Ich hatte sie mal bei einem Bankett gesehen. An Belles Hof. Es war nicht meine Erinnerung.

Jean-Claude, dachte ich. Ich hörte ihn in mir flüstern und spürte, dass er beschäftigt war. »Soll ich zu dir kommen, ma petite? Was ich hier tue, hat Zeit bis später.«

»Wer ist sie?«, fragte ich ihn.

»Gwenyth, Vittorios schöne Gwennie.«

»Vittorio«, sagte ich und bekam von ihm ein Gesicht zu dem Namen. Er war ein dunkelhaariger, gutaussehender Mann, und ich bezweifelte, dass er mit italienischem Namen zur Welt gekommen war. Er sah sehr arabisch aus. »Vittorio.« Ich musste es versehentlich geflüstert haben, denn Cooper schrie und sprang auf. Die Hände hinter dem Rücken an den Stuhl gefesselt stand er da, und das Letzte, was ich von seinen Gedanken mitbekommen hatte, war: Ich werde sie zwingen, mich zu töten.

Ich stand ihm am nächsten, doch ich hatte meine Waffe wegstecken müssen, um den Berührungstrick anzuwenden. Darum tat ich das Erste, was mir einfiel und schlug nach ihm. Ich schlug ihn so hart und schnell ich konnte, wie man es mir jahrelang beim Kampfsport beigebracht hatte. Das Ziel ist nicht, den Gegner zu Fall zu bringen, sondern unter die Erde. Ich schlug nicht nach seinem Kinn, sondern durch bis auf den Hinterkopf. Als ich noch ein normaler Mensch war, half mir das bei der Konzentration, um größtmögliche Wucht in den Schlag zu legen. Jetzt bekam es eine ganz neue Wirkung.

Blut spritzte, seine Wange gab nach. Ich glaubte den Kiefer brechen zu hören. Cooper drehte sich unter dem Schlag, stürzte mitsamt Stuhl und landete auf der Seite. Er stand nicht mehr auf.

»Mensch, Sie haben ihm das Genick gebrochen«, sagte einer der Streifenpolizisten.

Tatsächlich? Einen Moment lang stand ich mit der blutigen Rechten da und spürte Schmerz. Ich hatte sie mir an seinen Zähnen aufgeschrammt. »Er ist nicht tot«, sagte ich mit heiserer Stimme.

Alle starrten mich an und gar nicht freundlich. Mehr als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen, ein großer, gruseliger. Ich sah zu Malcolm. »Funktioniert es auch, wenn er bewusstlos ist?«

Malcolm nickte bloß.

Ich kniete mich neben Cooper und berührte ihn am Kopf. Dabei versuchte ich, zu übersehen, was ich in seinem Gesicht angerichtet hatte. Ich hatte ihm zwar nicht den sprichwörtlichen Schädel eingeschlagen, aber die Unterlippe war bis zum Kinn aufgerissen. Ich schloss die Augen und dachte: Versteck. Wo ist sein Versteck?

Cooper konnte mich nicht mehr abwehren, und ich erkannte, dass Malcolm Leute am leichtesten ausspionieren konnte, wenn sie schliefen. Ich ließ den Gedanken fallen und befasste mich mit den Bildern in Coopers Kopf. Das Versteck war eine Wohnung in einem großen Gebäude. Eine moderne Eigentumswohnung. Ich wollte die Fassade sehen und sah sie. Ich hatte die Adresse. Ich blickte auf die Briefkastenanlage mit den vielen Namen und Nummern.

Ich nannte die Adresse und den Wohnungsinhaber. »Hab ich notiert«, sagte Zerbrowski.

Ich machte die Augen auf und nahm die Hand weg. Coopers Lider flatterten, er gab ein tiefes Stöhnen von sich. Aus seinem Blick sprach Überraschung und Furcht. Ich war so überrascht wie alle anderen, aber das durfte ich nicht zeigen. Mir war klar gewesen, dass die Vereinigung mit Jean-Claude und Richard alles Metaphysische verstärken würde, aber nicht, dass auch das Physische davon betroffen wäre. Hätte ich einen Menschen so geschlagen, hätte ich ihm das Genick gebrochen. Scheiße.

Zerbrowski hatte bereits sein Telefon in der Hand und wählte.

»Wen rufen Sie an?«, fragte ich.

»Die Mobile Reserve. Wir werden die Verstärkung brauchen.«

»Warten Sie.«

Zerbrowski klappte das Handy zu. »Worauf?«

»Wenn wir denen die Adresse geben, gehen die vielleicht heute Nacht noch in die Wohnung. Das wollen wir nicht.«

»Aber wir wollen die Scheißkerle schnappen«, sagte Smith.

»Ja, aber sie werden auf der Jagd sein. Wir werden höchstwahrscheinlich keinen oder nur ein paar von ihnen antreffen. Und wenn wir mit so vielen Leuten dort auflaufen, fallen wir auf. Die Vampire werden ihre Wohnung meiden, und dann wissen wir nicht, wo wir sie suchen sollen.

»Wir dürfen die Adresse nicht verschweigen«, warf Roarke ein, »nicht, wenn wir gefragt werden.«

»Wenn die Adresse diesen Raum verlässt, werden noch mehr Frauen sterben, möglicherweise auch Polizisten. Coopers Meister ist ein sehr mächtiger Vampir. Er ist so machtvoll, dass er unbemerkt in die Stadt kommen konnte; kein anderer Meistervampir hat ihn gespürt. Er ist also sehr, sehr gefährlich. Die Mobile Reserve würde ich rufen, wenn ich schweren Schusswechsel befürchte. Aber gegen Vampirkräfte sind sie nicht immun. Wenn die bei Nacht in die Wohnung eindringen, könnten die Männer alle draufgehen.«

Alle sahen mich an außer Zerbrowski. Er war mit den Gedanken schon weiter und brauchte nicht überzeugt zu werden. Marconi würde gelassen bleiben. Es waren die Kollegen von der Streife und Smith, die ich überzeugen musste.

»Zerbrowski, rufen Sie die Mobile Reserve an und holen Sie mir Captain Parker an den Apparat«, schlug ich vor.

Zerbrowski zog eine Braue hoch. »Sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist?«

»Nein, aber er kennt mich. Und er ist der Leiter. Lassen Sie sich mit ihm verbinden.«

Zerbrowski zog ein Gesicht. »Es ist Ihre Beerdigung.«

»Hoffentlich nicht.«

Ich blickte zu Jonah Cooper hinunter, Vampir und Ex-Vampirhenker. Er sah zu mir herauf. Er hätte mir vermutlich einiges zu sagen gehabt, aber ein gebrochener Kiefer macht nicht gerade geschwätzig.

Zerbrowski klappte sein Handy zu. »Ich habe eine Nachricht hinterlassen. Er ruft zurück.«

Ich nickte und wandte mich Cooper wieder zu. Ich hatte erfahren, was er wusste, alles. Ich hatte gesehen, wie er an den Morden beteiligt war, hatte seine Erinnerung daran gesehen. Ich seufzte.

»Bis dahin können wir unseren Gefangenen nach draußen bringen.«

Smith schaute uns seltsam an, half aber Zerbrowski, den Vampir auf die Beine zu stellen. Cooper gab kleine Protestlaute von sich und fluchte zischend. Vielleicht hatte ich ihm doch nicht den Kiefer gebrochen oder es war kein schlimmer Bruch.

Zerbrowski und Smith richteten ihn auf und gingen mit ihm zur Tür. Ich zog die Waffe und folgte ihnen. Einer der Streifenpolizisten fragte: »Was haben Sie vor?«

»Gehen Sie mit nach draußen, wenn Sie die Show sehen wollen«, sagte Marconi. »Ich kenne sie schon.« Er klang müde.

Roarke und sein Kollege, dessen Name mir entfallen war, kamen hinter uns her. Es war wie eine Parade. Ich hatte über achtzig getötet, die meisten davon ganz legal. Aber gewöhnlich tat ich das bei Tag, wenn sie im Sarg lagen. Und meistens brauchte ich sie auch nicht zu befragen oder zu berühren. Ich wusste nicht, wer sie waren, und wenn doch, dann tat ich es mit der Vorstellung, sie aus ihrem Elend zu erlösen, zumindest als ich noch glaubte, dass Vampire nur Tote sind. Jonah Cooper hatte mal denselben Beruf gehabt wie ich und hatte seine Prinzipien verraten. Er hatte Polizisten geopfert, die ihm bei dem Einsatz damals den Rücken deckten. Er hatte Frauen ermordet des Nervenkitzels wegen. Das wusste ich alles, aber ich hätte lieber nicht erfahren, dass sich seine Haare schön anfühlten oder dass er ein Heldenbegräbnis bekommen hatte. Es ist Tradition, dass Henker den Verurteilten erst kurz vor der Hinrichtung zu sehen bekommen, und dafür gibt es gute Gründe. Hätte Cooper sich losgerissen und uns angegriffen, hätten die Kollegen ihn erschießen und mir das Töten abnehmen können. Doch er hatte nicht vor, abzuhauen, und außer mir war keiner befugt zu tun, was ich jetzt zu tun hatte.

Wir waren draußen auf einem kleinen Gelände neben dem Parkplatz. Cooper hatte begriffen, was passieren würde, denn er redete trotz seiner Verletzung auf mich ein. Die Angst ist irgendwann stärker als die Schmerzen. »Sie sind Jean-Claudes Diener. Da ist doch kaum ein Unterschied zwischen uns.«

»Ich habe keine Stripperinnen umgebracht, bloß weil mein Meister die nicht mag.«

»Als Vampirjäger habe ich mehr Leute getötet, als in meiner Zeit als Vampir«, erwiderte er. Er versuchte, sich umzudrehen, um mich anzublicken, aber die Bewegung verursachte wohl doch zu große Schmerzen.

Wir gelangten auf einen Rasen mit einer Blumenrabatte am Rand. »Hier ist okay«, sagte ich.

Zerbrowski drehte sich um, Smith folgte seinem Beispiel. Sie drehten Cooper zu mir herum, damit ich sein Gesicht sehen konnte. »Ich töte, weil das Gesetz es mir erlaubt, nicht weil ich es will«, sagte ich.

»Lügnerin.«

»Auf die Knie.«

Da fing er an, sich zu wehren. Ich konnte es ihm nicht verübeln. Ich schoss ihm ins Bein, sodass er hinfiel. Ich hatte nicht erwartet, ihn schon so bald erschießen oder verwunden zu müssen. Der Nachhall vibrierte durch meinen Körper, als befände sich die Pistole dort, wo das Adrenalin herkam, das in meinem Arm kribbelte.

Smith sah blass aus, Zerbrowski grimmig. Sie hielten Cooper an den Armen fest, obwohl er angeschossen am Boden saß.

»Ich kann das schnell oder langsam erledigen, Cooper. Sie haben die Wahl.« Mein Ton war ausdruckslos, mein Gesicht verriet nichts. Ich blickte ihn nur an und war bereit, weiter zu schießen, wenn er sich wehrte, bis er zu verletzt wäre, um abzuhauen, und Zerbrowski und Smith ihn ohne Risiko loslassen konnten.

Er wollte sich losreißen, und ich schoss.

Smith ließ ihn los. »Ich kann das nicht. Das ist nicht richtig.«

»Dann gehen Sie«, sagte ich ärgerlich, denn ich war seiner Meinung. »Zerbrowski.«

»Ja.« Sein Ton war sehr vorsichtig.

Ich zielte auf Cooper und wurde innerlich ruhig. Der Ärger ging in dem schönen weißen Rauschen in mir unter. »Los.«

Er ließ los. Cooper versuchte, schwebend aufzusteigen. Das hatte ich mir gedacht. Ich gab zwei Schüsse auf seine Körpermitte ab, und er fiel wieder zu Boden. In der Kirche, als er noch unverletzt gewesen war, hatte er nicht fliegen können. Ich hatte nicht erwartet, dass er es verwundet besser könnte. Konnte er auch nicht.

Ich zielte beidhändig auf seine Stirn. »Sie genießen das«, sagte er röchelnd. Ihm floss Blut aus den Mundwinkeln.

»Nein, das tue ich wirklich nicht.«

»Lügnerin«, sagte er wieder und versuchte, mir Blut auf die Füße zu spucken, doch offenbar schmerzte dabei sein Kiefer zu sehr, denn er zuckte stark zusammen.

»Ich möchte Sie nicht töten und habe keine Freude daran.«

Verwirrt blickte er auf. »Sie fühlen sich innerlich leer an. Ich hatte Freude am Töten.«

»Schön für Sie«, sagte ich und wusste, ich hätte abdrücken sollen, hätte es beenden sollen. Ich sollte sie wirklich nicht reden lassen.

»Es macht Ihnen wirklich keinen Spaß, hm?«, fragte er.

»Nein«, sagte ich und sah in diese braunen Augen.

»Wie schaffen Sie es dann, geistig gesund zu bleiben?«

Ich atmete vollkommen aus, und die Welt schmolz zusammen, bis auf die Mitte seiner Stirn. Trotzdem konnte ich seine Augen noch sehen, die so lebendig waren, so … wirklich. »Ich weiß es nicht«, antwortete ich und drückte ab. Das Geschoss riss ihn um. Er fiel zur Seite, und ich behielt die Waffe auf ihn gerichtet, denn ob er tot war oder nicht, ich war noch nicht fertig.

Er hatte ein kleines Loch in der Stirn über den überraschten Augen. Ich schoss weiter in die Stirn, bis der Hinterkopf auseinanderbrach. Enthaupten war gut, aber Knochen und Hirnmasse über den Rasen verteilen tat es auch. Ich wechselte das Ziel und schoss ihm in die Brust, bis die Waffe leer war. Dann lud ich nach und feuerte in seine Brust, bis ich durchsehen konnte. Von Gesetzes wegen durfte ich meine Henkerwerkzeuge nicht im Wagen bei mir haben, wenn ich keinen Hinrichtungsbefehl in der Tasche hatte. Darum lagen die abgesägte Schrotflinte, Pflöcke und Machete zu Hause. Eine Pistole tut es auch, es dauert nur länger und kostet eine Menge Munition.

Der letzte Schuss verhallte in der Nacht. Ich hatte dieses laute Klingeln in den Ohren, das sich einstellt, wenn man ohne Ohrenschützer zu viele Schüsse aus kurzer Entfernung abgegeben hat. Ich stand bei der Leiche, einen Fuß auf der Schulter, um sie an den Boden zu drücken. Während der Schüsse auf die Brust musste ich sie mit einem Tritt auf den Rücken gedreht haben. Ich konnte mich nicht daran erinnern. Aber in den Boden zu schießen war sicher, in die Nacht hinauszuschießen riskant, denn die Kugeln blieben nicht im Körper stecken, nicht wenn man es darauf anlegte, ein großes Loch zu machen.

Das erste Geräusch, das zurückkam, war das Blut in meinen Ohren, mein Puls. Dann hörte ich etwas hinter mir und drehte mich um. Malcolm war mit seiner Herde herausgekommen, um zuzusehen, oder vielleicht war die auch von selbst gekommen und er hatte sie nicht aufhalten können und war darum mitgegangen. Jedenfalls wurden sie von den Streifenpolizisten zurückgedrängt. Die Vampire und die paar Menschen unter ihnen starrten mich an. Vorne stand ein kleines Mädchen, und mein erster Gedanke war: Was denken sich eigentlich die Eltern dabei? Dann begriff ich, dass sie ein Vampir war. Sie war alt, älter als die Frau, die sie an der Hand hielt und tat, als wäre sie ihre Mutter.

Ich ließ den Clip aus der Pistole gleiten und sah nach, wie viele Patronen noch drin waren. Ich konnte mich nicht erinnern, wie viele Schüsse ich abgegeben hatte. Mehr als zwei Clips hatte ich nicht mitgenommen. Dumm. Ich brauchte Nachschub. Ich musste zu meinem Jeep oder nach Hause. Ich schob den Clip wieder rein und schlug mit der Hand dagegen, damit er einrastete. Bei dem kleinen Geräusch zuckten einige Vampire zusammen. Und aus irgendeinem Grund wollte ich die Pistole nicht wegstecken, solange sie alle vor mir standen und mich anstarrten. Zwar glaubte ich nicht, dass sie angreifen würden, aber freundlich gesinnt waren sie eindeutig nicht.

Zerbrowski kam zu mir. »Lassen Sie uns von hier verschwinden«, sagte er, und entweder flüsterte er oder mein Hörvermögen war noch nicht wieder ganz zurückgekehrt. Aber ich machte keine Einwände. Ich ließ mich zu seinem Wagen geleiten und von Smith und Marconi unseren Rückzug decken.

Unterwegs sah ich Avery in der Menge stehen. Mein Anblick schien ihn nicht mehr froh zu stimmen. Schätze, die Flitterwochen waren vorbei. Zerbrowski dirigierte mich auf den Beifahrersitz, als ich eine Bewegung bemerkte. Wicked und Truth erschienen in der Kirchentür. Sie wirkten nicht erschrocken. Truth nickte mir zu, und Wicked schickte mir einen Kuss mit der Fingerspitze.

Ich schnallte mich an und winkte knapp.

»Sie haben heute Nacht zwei neue Freunde gewonnen«, sagte Zerbrowski, als er den Gang einlegte und den Wagen langsam anrollen ließ. Wir mussten vorsichtig an den Vampiren vorbeifahren, die uns mit leeren Gesichtern beobachteten.

»Ja, wohin ich auch gehe, es werden ständig mehr.«

Er stieß ein trockenes Lachen aus. »Mensch, Anita, mussten Sie unbedingt ein faustgroßes Loch in die Brust machen?«

»Ja, das musste ich tatsächlich.« Mein Ton war kein bisschen freundlich.

»An Ihrer Stelle würde ich mich eine Weile von der Kirche fernhalten. Die werden nicht vergessen, was Sie heute getan haben.«

Ich lehnte den Kopf an die Sitzlehne und schloss die Augen. »Ja, ich auch nicht.«

»Kommen Sie damit klar?«

»Nein. Hat Parker schon zurückgerufen?«

»Ja. Ich habe ihm gesagt, dass Sie gerade ein faustgroßes Loch in einen Vampir ballern. Er meinte, Sie sollen zurückrufen.«

Ich machte die Augen auf und sah ihn an. »Das haben Sie wirklich gesagt?«

Er grinste mich an. »Ja.«

»Geben Sie mir Ihr verdammtes Telefon«, verlangte ich kopfschüttelnd.

Er gab es mir. »Drücken Sie diese Taste, dann wird seine Nummer gewählt.«

Ich tat es, und es klingelte. Ich war wie betäubt. Ich empfand nichts, fühlte mich nur vage erschüttert. Beim zweiten Klingeln ging Parker ran, und ich erzählte von beruflichen Dingen, Morde aufklären, Leben retten und so weiter. Ich konzentrierte mich auf die Tatsache, dass wir versuchten, Leben zu retten, aber meine Gedanken schweiften ständig ab. Immer wieder sah ich Coopers Augen vor mir und hörte ihn fragen: Wie schaffen Sie es, geistig gesund zu bleiben? Die Antwort, die wirkliche Antwort darauf lautete: Gar nicht.

70

Eine Stunde später war ich zu Hause. Kurz nach Sonnenaufgang hatte ich eine Verabredung mit der Mobile Reserve. Captain Parker hatte mir befohlen, schlafen zu gehen, als hätte ich müde geklungen. Er war sogar einverstanden damit, dass ich seine Leuten in die Wohnung begleiten wollte. Ich war für die Vampirrazzien das Gleiche, was der Schadstoffräumdienst für ein Meth-Labor ist. Ein Experte, der ihnen half, am Leben zu bleiben und sich nicht versehentlich in Fetzen zu sprengen. Vampire explodierten zwar nicht wie Chemikalien in einem Meth-Labor, aber eine Wissenslücke konnte einen genauso umbringen. Ich wäre also ihr Experte in Zweifelsfragen – und nein, Sie wollen nicht wissen, wie lange ich argumentieren musste, damit sie mich einerseits mit reinnahmen und andererseits bis zum nächsten Morgen auf die Adresse warteten.

Ich saß an meinem Küchentisch, trank Kaffee und starrte ins Leere. Der Kaffee schwappte in der Tasse, als wollte er abhauen. Das war merkwürdig.

Plötzlich stand Micah hinter mir. Er fasste um meine Kaffeetasse. »Du wirst ihn verschütten.«

Ich starrte ihn an und wusste nicht, was er meinte. »Dir zittern die Hände«, erklärte er und nahm mir behutsam die Tasse ab.

Ich sah auf meine Hände. Er hatte recht. Sie zitterten, und zwar ziemlich heftig, als hätte ich vom Handgelenk abwärts einen Anfall. Ich starrte sie an, als gehörten sie zu jemand anderem.

Micah kniete sich vor mich und nahm meine Hände. »Anita, was ist passiert?«

Es tat gut, dass er sie hielt. Dadurch ließ das Zittern etwas nach, ging aber nicht weg. Was war passiert? Was war passiert? Was war diesmal anders gewesen? Alles und nichts. Ich musste zweimal zum Sprechen ansetzen. »Ich musste mit ihm reden.«

»Mit wem?«

»Mit dem Vampir, den ich heute Nacht hingerichtet habe.« Das Zittern legte sich unter dem Druck seiner Hände. Meine Stimme zitterte nicht, sie war tonlos.

»Warum musstest du mit ihm reden?«

»Wegen der Befragung. Ich musste ihn befragen.«

Micah fasste mir an die Wange und erschreckte mich damit, aber es brachte mich dazu, ihn anzusehen. In der halbdunklen Küche waren seine Augen sehr grün und hatten einen gelben Ring um die Pupille, als sammelte sich das Licht um einen Punkt. »Hast du erfahren, was du wissen musstest?«

Ich nickte und betrachtete seine Augen.

»Und warum konntest du mit der Hinrichtung nicht bis nach Sonnenaufgang warten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er war einer von den Mördern, die wir suchen. Ich durfte nicht riskieren, dass er entkommt und die anderen warnt.«

»Dann musstest du ihn so töten.« Er legte die Hände an meine Wangen, und darauf sah ich ihm in die Augen, nicht bloß fasziniert auf die Iris. Jetzt sah ich ihn, ihn, Micah. Es war, als nähme ich alles nur stückweise wahr. Ich schaute in das Gesicht, das mir auf einmal so vertraut erschien, in dem ich jede Wölbung und jede Falte kannte, und trotzdem war ich manchmal überrascht, wenn ich ihn anblickte und begriff, dass er mir gehörte. Dass er mein Liebster war. Manchmal erwischte es mich unvorbereitet wie eine richtig gute Überraschung. Als wäre es zu schön, um wahr zu sein, sodass ich ständig erwartete, er wäre gar nicht da. Warum sollte es mit ihm anders sein?

Er streckte die Arme aus, und ich ließ mich vom Stuhl hineingleiten. Ich wickelte mich um seine Hüfte und seinen Oberkörper, drückte ihn mit Armen und Beinen so fest ich konnte, und so stand er vom Boden auf. Wir waren gleich groß und nur sieben Kilo auseinander. Als Mensch hätte er das kaum geschafft, aber er war kein Mensch. Er ging mit mir durch das dunkle Haus. Ich wusste, wohin er wollte, und ich konnte mir auch nichts Schöneres vorstellen, als jetzt mit ihm unter die Decke zu kriechen und in seinen Armen zu liegen.

Das Telefon klingelte. Micah ging weiter. Der Anrufbeantworter sprang an, und Ronnies Stimme war zu hören. »’nita, hier Ronnie. Brauch Hilfe.« Micah blieb abrupt stehen, denn sie hörte sich nicht an wie Ronnie.

Ich sprang auf den Boden und rannte zum Apparat, während sie nuschelnd weiterredete. »Ronnie, Ronnie, ich bin dran. Was ist passiert?«

»Anita, du bist’s.«

»Ronnie, was ist passiert?« Mir klopfte das Herz im Hals. Adrenalin vertrieb den Schock und die Benommenheit.

»Ich bin betrunken«, sagte sie glücklich.

»Was?«

»Ich bin in einem Club drüben am Fluss. Ich gucke Männern zu, die sich ausziehen.«

»In welchem Club?«

»Irgendwas mit Dreams.«

»Incubus Dreams«, sagte ich.

»Genau der.« Die Silben rutschten ineinander.

»Wieso betrinkst du dich in einem Stripclub?«, fragte ich. Das Adrenalin ging langsam zurück.

»Louie will nicht mit mir zusammenziehen. Heiraten oder gar nicht, hat er gesagt, und ich hab gesagt: gar nicht.«

»Oh Ronnie.«

»Ich bin betrunken, und der Barkeeper sagt, mich soll jemand abholen. Kannst du mich abholen?«

Micah stand nah genug bei mir, sodass er sie hörte. »Ich werde sie holen fahren.«

»Anita, warum sind die Männer solche Scheißkerle?«

Ich war mir nicht sicher, ob sie solche Scheißkerle waren, aber es war besser, ihr jetzt nicht zu widersprechen. »Ich komme dich holen. Bleib, wo du bist, und tu nichts, was dir morgen leidtut.«

Sie kicherte. Ronnie kicherte nie. »Och, ich will aber was tun, was Louie morgen leidtut.«

Scheiße. »Rühr dich nicht vom Fleck und mach keine Dummheiten. Wir sind so schnell wie möglich da.« Sie legte lachend auf.

Ich füllte Micahs Wissenslücken. »Du musst schlafen, Anita. Ich hole sie ab.«

»Erstens ist sie in der Männer-sind-Schweine-Stimmung und will etwas tun, was Louie morgen bedauert. Da wäre es keine gute Idee, wenn du allein dort aufkreuzt. Außerdem ist sie meine Freundin. Aber ich lasse dich mitkommen.«

Er zog die Brauen zusammen.

Ich fasste seinen Arm. »Mit dir zusammen einzuschlafen ist das Beste, was ich mir im Augenblick vorstellen kann. Aber ohne dich einzuschlafen ist im Augenblick die schlechteste Idee überhaupt. Wenn ich jetzt allein bleibe, werde ich depressiv. Die Fahrt zum Club ist vielleicht genau das Richtige für mich.«

Er zog die Brauen noch mehr zusammen. »Du kannst ihr auch einfach ein Taxi bestellen.«

»Ronnie und ich haben uns gerade erst wieder versöhnt, nachdem wir uns monatelang nicht grün waren. Ich will sie nicht wieder verlieren.«

»Ich kann es dir wohl nicht ausreden, wie?«

»Nein.«

Darauf lächelte er, obwohl sein Blick skeptisch blieb. »Dann lass uns losfahren.«

Ich lächelte ihn an. »Danke.«

»Wofür? Dass ich nicht widerspreche?«

»Ja.«

»Aber ich fahre.«

Ich machte keine Einwände. Ich nahm die Tasche mit den Henkerswerkzeugen mit und außerdem den schwarzen Seesack mit den Waffen. Er enthielt allerhand Schusswaffen, reichlich Munition und Messer und hatte eine handliche Größe.

Micah machte keine Bemerkung dazu, sondern hielt mir die Türen auf, da ich beide Hände voll hatte. Auf dem Bürgersteig trafen wir auf Nathaniel. Er grinste mir entgegen, bis er meinen Gesichtsausdruck und die Taschen sah. »Was ist los? Was ist passiert?«

Ich sah Micah an und er mich. »Sie hat einen Hinrichtungsbefehl in der Tasche und darf ihre gesamte Ausrüstung mitnehmen.«

»Du willst aber nicht auf Vampirjagd mit ihr, oder?«

Ich seufzte. »Im Augenblick sind wir unterwegs, um Ronnie zu retten. Sie sitzt sternhagelvoll im Incubus Dreams drüben am Fluss. Der Barkeeper hat ihr die Wagenschlüssel abgenommen.«

Nathaniels Brauen gingen in die Höhe. »Was macht sie in dem Bumslokal?«

Ich lachte und setzte eine Tasche ab, damit ich ihn umarmen konnte. »Komm mit uns, wir können im Wagen darüber reden. Ich will dort sein, bevor sie etwas Dummes tut.«

»Du meinst, sich in einem Stripclub betrinken, wo die Stripper noch mehr tun, als sich für Geld ausziehen?«

Ich riss die Augen auf. »Sag nicht, du meinst …«

Er zuckte die Achseln. »Das ist ein Gerücht, aber ich glaube dem, der es mir erzählt hat.«

»Ach du Scheiße.« Ich rannte zum Jeep, denn bezahlter Sex mit einem Stripper erfüllte sämtliche Kriterien, was Louie am Morgen leidtun würde. Diese Art von Rache brachte es meistens mit sich, dass man mehr darunter litt als der, den man damit treffen wollte. Ich warf die Taschen auf den Rücksitz. Micah fuhr und Nathaniel stieg hinten ein. Wir fuhren los, um Ronnie vor einem Schicksal zu bewahren, das schlimmer war als der Tod oder so was in der Art.

71

Das Incubus Dreams befindet sich in einem freistehenden Gebäude auf einem großen Grundstück zwischen einem fernen Gehölz und einem Kiesparkplatz. Dass es etwas abseits liegt, mag Zufall sein, hat aber auch damit zu tun, dass es der einzige Club auf dieser Seite des Flusses ist, in dem nur Männer strippen. Rings um den Eingang leuchteten grelle Neonlichter. An der Tür hing ein großes Schild mit der Aufschrift: »Hier strippen nur Männer«. Da konnten sich die Betrunkenen noch einmal vergewissern, ob sie das wirklich sehen wollten und nicht etwa in den falschen Club taumelten.

Wir drei betraten das Foyer oder wie immer man einen Eingangsbereich mit einem leeren Schaukasten und einem Empfangspult nennt. Dahinter stand niemand, und niemand nahm uns die Mäntel ab. Eigentlich war ich die Einzige, die eine Jacke hätte abgeben können. Für Oktober war es mild, und Lykanthropen ist meistens warm. Ich hatte die kurze Lederjacke an, aber hauptsächlich um die Pistole zu verbergen. Falls hier ein Türsteher die ankommenden Gäste überprüfen sollte, so war er gerade nicht da. Wir betraten den Club unbehelligt und unkontrolliert. Schlechte Sicherheitsstandards, null Punkte.

Klar, vielleicht verließen sie sich darauf, dass man von der lauten Musik ein paar Momente lang betäubt war. Mir dröhnten die Bässe in den Knochen. Ich stand tatsächlich auf dem Podest hinter der Saaltür und versuchte, mich an die verdammte Lautstärke zu gewöhnen. Wer braucht Türsteher, wenn die Musik wie ein Schlag auf den Kopf ist? Bei mir setzten sofort Kopfschmerzen ein, sie waren noch schwach, versprachen aber, richtig fies zu werden. Ich überlegte, wie viel Geld ich bei mir hatte und was ich locker machen müsste, damit der DJ die Musik leiser drehte. Zwanzig Dollar. Aber das wäre billig. Natürlich würde ich den DJ in seiner erhöhten Nische damit beleidigen. Ich versuchte, die Musik zu ignorieren, und blickte in den Saal, ob Ronnie zu sehen war. Wie viele große, langbeinige blonde Frauen konnte es hier geben? Im Grunde jede Menge, denn der Laden war gerammelt voll. Mist.

Offenbar zögerten wir zu lange mit dem Reingehen, denn der DJ beugte sich über seine Brüstung und rief herab: »Eintritt an der Theke.«

»Was?«, rief ich zurück.

Er schrie es noch einmal.

Ich nutzte die Gelegenheit und fragte, ob er die Musik leiser drehen könne. Lächelnd schüttelte er den Kopf und verschwand hinter der Brüstung. Ich wollte in die Tasche greifen, aber Nathaniel hielt meinen Arm fest und neigte sich dicht an mein Ohr. »Biete ihm kein Geld an. Er könnte sich beleidigt fühlen.«

»Als ob mich das interessiert«, rief ich in sein Ohr.

Nathaniel schmunzelte und rief: »Er könnte sie noch lauter machen.«

Ich sah ihn mit großen Augen an, nahm aber die Hand aus der Tasche. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sich die Lautstärke noch steigern ließ, aber ich wollte das Schicksal nicht herausfordern.

Rechter Hand war die Tanzfläche und mehrere kleine Bühnen mit glänzenden Stangen in der Mitte, links ein Billardtisch und hier und dort ein paar kleine Tische, an denen man sitzen konnte. Die Toiletten waren sehr auffällig hinten an der linken Seite. Die der Herren hatte keine Tür, und man blickte direkt in die Kabinen, die ebenfalls keine Türen hatten. Das fand ich seltsam. An der Wand gegenüber dem Eingang befand sich natürlich die Bar.

Drei größere Frauengruppen drängten sich um die nächste Bühne, obwohl die gerade leer war, aber von diesen abgesehen, bestand die Kundschaft aus Männern. Es gab zwei blonde Frauen, die Ronnie ähnlich sahen, aber als sie sich umdrehten, war es mit der Ähnlichkeit vorbei. Eine entpuppte sich als Mann. Wenn ihm sein Äußeres nicht gefiel, konnte er es als Grausamkeit der Natur betrachten, denn er hätte eine schöne Frau abgegeben. Die Schulzeit musste für ihn die Hölle gewesen sein.

Micah ging mit uns, jeder an einem Arm, die kleine Treppe hinunter in den Saal. Wir bahnten uns einen Weg durch die gut gelaunten, zumeist betrunkenen Leute und gelangten schließlich zur Bar. Wir bezahlten den Eintritt und verständigten uns pantomimisch, denn die Theke war zu breit, als dass man sich hätte hinüberbeugen und dem Kassierer ins Ohr schreien können.

Ich versuchte, ihn nach Ronnie zu fragen, aber er schüttelte nur lächelnd den Kopf und hielt ein leeres Glas hoch, auf das er fragend zeigte. Ich schüttelte ebenfalls den Kopf. Schade, dass ich keine Blondine wie Ronnie hochhalten konnte, um fragend in den Saal zu deuten. Wir rückten von der Theke weg, um anderen Platz zu machen, die etwas bestellen wollten.

Ein Mann in lockeren Boxershorts und Socken kam hinter einem schwarzen Vorhang neben der Theke hervor. Dort gab es anscheinend Umkleideräume.

Wir drängten uns zusammen und ich rief: »Ich sehe mal in die Toilette.«

Micah und Nathaniel nickten, und wir machten uns auf den Weg an der Bar entlang zur Damentoilette, vor der ein großer Vorhang hing. Vielleicht um zu verbergen, dass die Damentoilette eine Tür hatte, damit sich die Herren nicht benachteiligt fühlten. Mitten im Raum gegenüber dem Waschbecken gab es eine Toilette ohne Kabine, aber sie hatte Wasser und schien zu funktionieren. An der Wand gab es zwei Kabinen. An einer hing ein Schild »außer Betrieb«. Vor der anderen standen Frauen Schlange. Keine davon war Ronnie. Die Wand zum Saal war offenbar dicker, als sie aussah, denn ich konnte meine eigene Stimme hören. »Ronnie, bist du da drin?«

Keine Antwort. Schließlich wandte ich mich an eine große Braunhaarige und sagte: »Meine Freundin hat mich angerufen, damit ich sie abhole. Sie ist einsdreiundsiebzig, blond, graue Augen, attraktiv und stark betrunken.«

Die Frau schüttelte den Kopf. Die Frau in der Toilettenkabine rief: »Das trifft auf jede Blondine zu, die wir heute Abend gesehen haben.«

Als ich hinausging, beschloss eine der Frauen, die Toilette in der Mitte zu benutzen. Na ja. Ich öffnete die Tür, und entweder war die Musik leiser gedreht worden oder ich hatte mich daran gewöhnt oder wurde allmählich taub.

Micah und Nathaniel standen da, wo ich sie zurückgelassen hatte, aber ein Mann hatte sich zu ihnen gestellt, den ich nicht kannte. Er war größer als sie, aber so schmächtig, dass er kleiner wirkte. Er hatte kurze braune Locken und trug ein T-Shirt, Shorts und Socken. Keine Schuhe. Interessant.

Sowie ich in Reichweite kam, nahm Nathaniel meine Hand. Der Fremde fasste Micah an die Schulter, ließ die Hand einen Moment zu lange dort und fragte lächelnd: »Steht ihr zwei auf Schwänze?«

Ich hielt Nathaniels Hand fest und stellte mich vor die beiden, sodass der Mann gezwungen war, zurückzuweichen. Doch er langte um mich herum und fasste Micah erneut an die Schulter. Ich musste Nathaniels Hand loslassen und ging noch zwei Schritte näher heran. Kurz stand er gegen mich gedrückt. Er wollte mich anlächeln, aber als er meine Augen sah, verging es ihm. Er wich zurück.

Ich weiß nicht, wie ich in dem Moment geguckt habe, jedenfalls verteidigte er sich stotternd: »Die haben gesagt, sie mögen Schwänze.«

»Ich sagte, ich mag meinen eigenen«, widersprach Micah.

»Wenn noch jemand fragt, sag einfach nein«, empfahl Nathaniel.

Ich sagte. »Dann war das wohl ein Missverständnis.«

Der Mann nickte. »Entschuldigung.« Er wollte gerade abziehen, aber ich hielt ihn auf. »Wir suchen unsere Freundin. Sie hat betrunken angerufen, damit wir sie abholen.« Ich beschrieb ihm Ronnie.

Er sah mich nervös an. Er wusste etwas, und ich hatte ihm Angst eingejagt, sodass er es mir nicht verraten wollte. Ich sollte wirklich mal lernen, meine einschüchternde Ausstrahlung etwas zurückzunehmen. aber schade, ich war darin gerade so gut geworden.

Nathaniels Hand schlängelte sich um meine Schulter herum mit einem Zwanziger zwischen den Fingern. »Frag ihn noch mal.«

Ich nahm den Schein und faltete ihn in der Mitte. Der Mann sah mir dabei zu. Er wirkte schon weniger nervös, aber leiden konnte er mich trotzdem nicht, so wenig wie das, was gerade vorging. Es war nicht so gelaufen, wie er sich das vorgestellt hatte, und das warf ihn aus der Bahn.

»Wissen Sie, wo unsere Freundin ist?« Ich hielt ihm den Zwanziger hin.

»Möglich«, sagte er und klang plötzlich heiser.

Nathaniel beugte sich über meine Schulter und sagte leise und ruhig. »Wir wollen sie finden, bevor sie etwas tut, was sie morgen bereut. Sie hatte Streit mit ihrem Freund. Sie werden sich wieder vertragen, aber nicht, wenn sie es hier übertreibt, falls Sie verstehen, was ich meine.«

»Damit bekommen Sie einen Lapdance, einen guten. Ich muss für das Geld was tun, sonst kriegt er spitz, dass ich ihn verraten habe. Das mag er nicht, und er wird dafür sorgen, dass ich es auch nicht mag.«

»Wer?«, fragte ich.

Nathaniel stand so nah bei mir, dass ich ihn seufzen hörte. »Ronnie ist schon hinten, Anita.«

»Wo hinten?«, fragte ich.

»Wo immer das ist, sie ist bereits da.«

Verdammter Mist. »Bringen Sie uns zu ihr«, sagte ich.

»Dallas würde mich umbringen. Es kommen wenig schöne Frauen hierher.«

»Wir können auch anfangen, herumzufragen, wo Dallas ist«, sagte ich.

Einen Moment lang sah ich Angst in seinem Blick. »Tun Sie das nicht, bitte.«

Ich hasse es, wenn sie anfangen mir leidzutun. »Wie heißen Sie?«

»Owen«, sagte Nathaniel. »So hat er sich vorgestellt.«

»Na schön, Owen. Wir wollen Ihnen keinen Ärger machen, aber wenn Sie uns hier mit Gerede aufhalten, während etwas Unschönes passiert …«

»Gib ihm noch einen Zwanziger, dann kann er uns nach hinten mitnehmen«, sagte Micah.

Ich sah ihn an.

»Er kann so tun, als gingen wir zu dem üblichen Zweck mit ihm nach hinten, und dann suchen wir selbst nach ihr.«

Mein Blick sagte alles.

Er zuckte die Achseln. »Wir schaden ihm nicht und bekommen, was wir wollen.«

Ich wollte widersprechen, doch Nathaniels Hand erschien schon mit dem Geldschein. »Ich hatte einen guten Abend«, sagte er. Was hieß das? Gute Trinkgelder? Oder gab er auch einen Lapdance, wenn er nicht auf der Bühne war? Das hatte ich ihn nie gefragt. Ich hatte es nicht wissen wollen. Und ich wollte es auch jetzt nicht wissen. Ich nahm den Zwanziger und faltete ihn mit dem ersten zusammen.

»Bringen Sie uns nach hinten, Owen.«

Ein weiterer Stripper erschien bei uns in dem Outfit des Lokals, lockere Shorts, T-Shirt und Socken. Er hatte mehr auf den Rippen als Owen und war auf die jungenhafte Art attraktiv. »Kann ich helfen?«

Es war Nathaniel, der mich plötzlich lächelnd von hinten in die Arme zog. »Wir haben genug Männer hier, stimmt’s, Owen?«

Owen nickte, und ich konnte zusehen, wie er ein unbeschwertes Lächeln aufsetzte, als er sich zu seinem Kollegen herumdrehte. Er nahm die vierzig Dollar aus meiner Hand und steckte sie in seine weißen Socken. Das sah sehr anmutig aus, geradezu feminin, so als ob er im Geiste hundert Dollar in seine Strapse steckte. Ein schöner Moment, bei dem ich ihm seinen Beruf plötzlich doch zutraute. Vorher hatte ich mich gefragt, was er eigentlich hier tat. Andererseits sah hier verglichen mit den Angestellten im Guilty Pleasures jeder zu dünn, zu schmächtig, zu sonst was aus.

Ein Lächeln bekam ich nicht hin, aber ein freundliches, undurchdringliches Gesicht. »Ja, wir haben genug Männer.«

»Wir haben hier keine Frauen«, sagte der Kollege und blickte Owen merkwürdig an, als glaubte er uns nicht.

»Wir haben unsere eigene mitgebracht«, erwiderte Nathaniel und stellte sich zwischen Owen und mich, sodass er einen Arm um uns beide legen konnte. Er lächelte, und seine lavendelblauen Augen leuchteten erwartungsvoll. Es war eine oscarreife Vorstellung, und der Kollege schien es ihm abzukaufen.

»Und was hat er vor?«, fragte er mit Blick auf Micah.

»Zugucken, Dummerchen«, antwortete Owen und trat um ihn herum, um uns wegzuführen. Wir fädelten uns zwischen den Tischen hindurch, und Micah bildete den Schluss. Ich schwöre, ich konnte den Blick des anderen Strippers auf uns fühlen. Er glaubte es noch immer nicht oder er war neidisch, wer weiß das schon. Dafür hatte ich bei Ronnie eine Menge gut.

Während wir an der Bar vorbeigingen, stieg ein Stripper auf die Theke. Er war körperlich nicht in Form, sondern sah aus wie ein Computerfreak oder ein Buchhalter. Er hatte eine Brille und einen Haarschnitt, der ihm nicht stand. Er wirkte völlig durchschnittlich und sah überhaupt nicht aus wie jemand der strippen sollte. Ich fragte mich schon, was er da tat, als er nach zwei glänzenden Chromstangen griff, die über der Theke von der Decke hingen. Mit einer Bewegung, die zeigte, dass er genauso gelenkig war wie Nathaniel, schwang er sich hinauf. Okay.

Hinter uns kreischte das Publikum, und ich blickte unwillkürlich in dieselbe Richtung. Auf einer Bühne stand ein großer, dünner, Braunhaariger, der nur weiße Socken anhatte. Er griff an die Stange und begann zu tanzen. Ich drehte hastig den Kopf weg und sah, dass der Tänzer auf der Theke nun auch nackt war. Ich blickte direkt auf den Grund, weshalb er hier strippte: Er war gut ausgestattet. Beinahe hätte ich uns alle ins Straucheln gebracht, weil ich es plötzlich eilig hatte, von der Bar wegzukommen. Owen lachte mädchenhaft hell und Nathaniel fiel mit seiner dunklen Stimme ein. Micah folgte schweigend, und ich wartete darauf, dass mein Erröten wieder abflaute. In den Clubs auf dieser Seite des Flusses wurde totale Nacktheit geboten. Wie hatte ich das vergessen können? Am liebsten wäre ich schreiend rausgerannt, stattdessen ließ ich mich von Owen zu dem schwarz verhängten Eingang gegenüber der Bar bringen. Nathaniel ging gut gelaunt zwischen uns. Wenn er freundlich tun konnte, dann ich auch. Ich drehte kurz den Kopf nach Micah und sah dabei den Tänzer auf der Theke, der gerade bewies, dass er nicht nur in den Schultern verblüffend gelenkig war. Eine Frau hielt Geldscheine hoch. Micah blickte stur geradeaus, als ob das alles verschwände, wenn er nur nicht hinsah. Ronnie war nicht nur mir einen Riesengefallen schuldig.

Owen teilte den Vorhang, und wir gingen hinein.

72

Gleich hinter den Vorhängen gelangte man in einen kleinen Vorraum. Dort lehnte ein Mann an der Wand und richtete sich auf, als wir hereinkamen. Er trug ein Trägerhemd, Trainingshosen und weiße Socken. Damit fiel er bisschen aus dem Rahmen, aber die Socken wiesen ihn als Owens Kollegen aus. Er hatte mehr Muskeln und sah schon mehr aus, wie ich mir einen Stripper vorstellte. »Kann ich helfen?«, fragte er. Der gleiche Wortlaut wie bei dem anderen Stripper. Zufall oder ein Code? Ich wusste es nicht und war mir nicht mal sicher, ob es mich interessierte.

»Nein, danke. Wir sind komplett«, trällerte Owen. Er hakte sich bei Nathaniel unter, und Nathaniel ließ es sich gefallen.

Ich versuchte zu helfen. »Tut mir leid, aber ich denke, ich bin, was Männer betrifft, am Limit. Muss man, wenn man drei geangelt hat, nicht einen wieder reinwerfen?«

Er lachte kopfschüttelnd und schickte uns mit einer Geste in einen Gang, der sich über die ganze Länge des Gebäudes erstreckte. Owen steuerte darauf zu. Es war nicht genug Platz, um zu dritt nebeneinander zu gehen, darum ging Nathaniel mit Owen vor und legte einen Arm um ihn. Owen nahm das offenbar als gutes Zeichen, denn plötzlich hing er an ihm wie ein großes, dünnes Modeaccessoir. Micah kam neben mich, griff um meine Taille und drückte mich an sich wie ein tröstliches Stofftier. Ich konnte das gut verstehen, mir war auch unbehaglich.

Auf beiden Seiten des Ganges gab es Kabinen mit Vorhängen, aber nicht jeder machte sich die Mühe, sie zuzuziehen. Das meiste, was da drin stattfand, war im gesetzlichen Rahmen, privater Lapdance eben. Die Regeln für den Lapdance sind folgende: Der Kunde behält die Hände bei sich. Das Berühren bleibt dem Tänzer vorbehalten, und auch für den sind Grenzen vorgeschrieben. Komisch, aber seit ich mit einem Stripper und dem Besitzer von Stripclubs zusammen war, kannte ich mich in Dingen aus, von denen ich nie gedacht hätte, dass ich sie je wissen wollte oder wissen sollte. Sobald man mit dem Tänzer allein ist, ist alles Verhandlungssache. Nicht nur Sex. Jason zum Beispiel hatte eine Kundin, die ihm die Kniekehlen lecken wollte und für dieses Privileg bereit war, fünfzig Dollar zu zahlen. Nicht meine Vorstellung von Spaß und rein juristisch nichts Sexuelles. Oder nach Ansicht der meisten Leute.

Wie wir Ronnie hier hinten finden sollten, hatte ich mir nicht überlegt. Bei den meisten Kabinen war der Vorhang zugezogen. Ich konnte schlecht anfangen, nach ihr zu rufen, sonst würde Owen mit diesem Dallas Ärger bekommen. Mist.

Doch ich brauchte gar nicht mehr zu suchen, denn ich wäre fast über ihr Bein gefallen, das plötzlich unter einem Vorhang hervorkam. Ich glaubte, es zu erkennen, doch ganz sicher war ich mir erst bei ihrer Stimme. »Ich bin hingefallen, oh Gott, ich bin betrunken.« Ein Mann murmelte etwas und den Geräuschen nach half er ihr vom Boden hoch.

Fast hätte ich angeklopft, sagte aber nur: »Ronnie, bist du das?«, obwohl ich es genau wusste, aber manchmal sagt man eben albernes Zeug. Zur Antwort kicherte sie. Ich holte tief Luft und zog den Vorhang beiseite.

Ronnie war auf Knien, ihre Bluse war halb aufgeknöpft, ein BH nirgends zu sehen. Ein Mann beugte sich über ihre Brüste, als gehörten sie ihm. Das ging eindeutig über die Berührungsgrenzen. Wenn die Geschäftsführung davon erfuhr, wäre er seinen Job los, zumindest theoretisch.

»Ich warte am Ende des Flurs«, sagte Micah.

Ich nickte. »Okay.«

»Ich bleibe bei Micah«, sagte Nathaniel und nahm Owen beim Arm. Ich war allein mit meiner Freundin und ihrem Kerl.

Ronnie zog ihn kichernd zu sich hoch, um ihn zu küssen. Ich glaube, sie hatte nicht bemerkt, dass der Vorhang offen war. Wäre sie nüchtern gewesen, hätte ich auf dem Absatz kehrtgemacht und sie weitermachen lassen. Sie ist über einundzwanzig. Doch sie war betrunken, deprimiert, völlig durcheinander und meine Freundin. Darum trat ich weiter in die Kabine hinein, sodass sie mich über seine Schulter hinweg sehen musste.

Sie lächelte zu mir hoch. »Anita, was machst du denn hier?«

»Du hast mich angerufen, damit ich dich abhole, erinnerst du dich?«

Sie sah mich stirnrunzelnd an. Offenbar nicht.

Der Mann, der vor kniete, blickte zu mir hoch. »Willst du mitmachen? Ich berechne nichts extra.«

»Kann ich mir denken. Komm Ronnie, lass uns nach Hause fahren.«

»Ich will nicht nach Hause. Noch nicht. Ich hab Dallas gerade erst kennengelernt. Er macht mir einen privaten Lapdance.«

»Das sehe ich. Aber dann hättest du mich nicht anrufen sollen. Ich muss ins Bett und du ebenfalls.«

»Aber ist er nicht süß?« Sie fasste ihm an beide Wangen und drehte seinen Kopf zu mir. Ehrlich gesagt sah er ganz okay aus, aber das Gesicht war nicht das Ausschlaggebende. Er war der Erste, seit wir den Laden betreten hatten, der den Körper eines Mannes hatte und nicht wie ein pubertierender Jüngling aussah. Er hatte breite Schultern, schöne Hüften und Muskeln vom Gewichtheben. Am Arm hatte er ein Tattoo der Marines. Wie landete ein Ex-Marine in solch einem Laden?

»Ja, er ist süß, und jetzt lass uns gehen.« Ich griff nach ihrem Arm. Dallas fasste mich nicht an und versuchte auch nicht, Ronnie festzuhalten. Er war raffinierter und gerissener. Er drückte sein Gesicht an ihre Brust und begann sanft daran zu knabbern. Ronnie warf den Kopf in den Nacken und gab Laute von sich, die ich von keiner Freundin hören wollte, wenn ich im selben Raum mit ihr war.

Micah rief laut: »Anita, warum dauert das so lange?«

»Ronnie will nicht gehen.«

»Dann lass uns fahren.« Bei seinem Ton drängte es mich, nachzusehen, was bei ihm los war.

»Ich bin gleich wieder zurück. Tu nichts Dummes, wofür man dich verhaften kann«, sagte ich zu Ronnie, und Dallas schoss mir einen Blick zu, der mir klar zu verstehen gab, dass er das Gegenteil beabsichtigte. Sofern ich Ronnie nicht an den Haaren rausziehen wollte, konnte ich im Augenblick nicht mehr tun. Ich wollte wissen, warum Micah so seltsam geklungen hatte.

Als ich aus der Kabine trat, sagte er gerade sehr höflich, aber bestimmt zu einem älteren Herrn: »Vielen Dank, aber nein, wir warten nur auf eine Freundin.«

»Die Rolle kann ich doch übernehmen«, meinte der Mann und zückte einen Packen Geldscheine, aber so, dass es vom Saal aus nicht zu sehen war. Der oberste war ein Zwanziger und legte nahe, dass die übrigen auch Zwanziger waren.

Micah schüttelte den Kopf.

Der Mann blätterte zwei Scheine weg.

»Nein«, sagte Micah.

Ich war fast bei ihnen, als der Mann zwei weitere Scheine abzählte – achtzig Dollar insgesamt – und Micah hinhielt. »So viel bietet Ihnen heute Abend niemand mehr.«

»Ach, ich weiß nicht«, sagte ich. »Ich biete ein Zimmer mit Verpflegung und Sex mit einer Frau.« Ich legte den Arm um Micahs Taille und er tat es mir gleich.

Der Mann sah zwischen uns beiden hin und her. »Sie sind seine Freundin?«

Ich nickte.

»Dann haben Sie wirklich auf eine Freundin gewartet«, sagte der Mann.

»Ich habe es Ihnen ja gesagt«, erwiderte Micah.

Der Mann steckte stirnrunzelnd sein Geld wieder ein. »Ich dachte nicht, dass Sie diese Art Freundin meinen.«

»Doch, meinte er.« Ich schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das meine Augen unbeteiligt ließ, dann sah ich mich nach Nathaniel um. Er stand halb hinter einem Pärchen verschwunden in einer Ecke. Er hob eine Hand, um mich auf sich aufmerksam zu machen. Oder es war der Hilferuf eines Ertrinkenden.

Ich nahm Micahs Hand und zog ihn mit mir. Ich dachte, in der Überzahl zu sein wäre hier das Wirksamste. »Entschuldigt, Leute«, sagte ich.

Das Pärchen drehte sich um und musterte mich. Der Mann war groß und dunkel, die junge Frau ein bisschen größer als ich und blond. Sie trug ein Nackenträgerkleid, das ein besseres Futter gebraucht hätte. Ihre Brustwarzen schimmerten durch den hellen Stoff. Ich achtete darauf, dass mein Blick oberhalb der Taille blieb. Ich wollte nicht wissen, ob unten auch etwas durchschimmerte. Ich will nicht den Eindruck erwecken, dass die beiden billig aussahen. Das taten sie beileibe nicht. Die junge Frau trug einen großen Diamanten am Finger und Armbänder aus Gold und Diamanten. Ihr Make-up war raffiniert: Es sah aus, als wäre sie fast ungeschminkt, während sie in Wirklichkeit stark geschminkt war. Der Mann trug einen Maßanzug, der vermutlich von demselben Schneider stammte, bei dem Micah und Nathaniel einkauften. Es war der gleiche Stil.

»Verzeihung, aber wir sprachen vor Ihnen mit dem Herrn«, sagte der Mann.

Ich atmete tief ein und langsam aus. Das Parfüm der Frau war ein pudriger, teurer Duft. »Eigentlich nicht, denn er ist mit mir hierhergekommen.«

Sie wechselten einen überraschten Blick.

Nathaniel drängte sich behutsam an ihnen vorbei. »Entschuldigen Sie, aber ich habe Ihnen gesagt, dass ich mit jemandem hier bin.« Als er unbehelligt bei mir angelangt war und ich sowohl seine als auch Micahs Hand hielt, glaubte ich, wir wären vor weiteren Avancen sicher. Wie dumm von mir.

Die Frau stellte sich auf die Zehenspitzen und der Mann beugte sich herab, damit sie ihm etwas ins Ohr flüstern konnte. Mich interessierte das nicht mehr, und ich wandte mich ab, um mit Micah und Nathaniel zu Ronnie zurückzugehen. Es war nur ein bisschen zu eng, um mit drei Leuten zu wenden.

»Warten Sie«, sagte die Frau.

Ich drehte mich wieder um, weil man das eben tut, wenn man angesprochen wird.

»Kommen Sie alle drei mit zu uns«, schlug sie vor.

Ich sah sie an und brauchte etwas länger, um zu verarbeiten, was ich gerade gehört hatte. Früher hätte ich gefragt, was sie damit meinte, aber ich war inzwischen erwachsen geworden und kannte die Antwort. »Nein«, sagte ich, schob Micah vor mich und zog Nathaniel hinter mir her. Der blieb abrupt stehen.

Ich konnte mir denken, was los war, bevor ich mich ganz umgedrehte hatte. Ich hatte nur halb recht. Nicht die Frau, sondern der Mann hielt Nathaniel am Arm fest.

Ich rückte an Nathaniels Seite. »Lassen Sie ihn los. Sofort.« Dem Sofort verlieh ich besonderen Nachdruck.

Er ließ Nathaniels Arm los. »Meiner Frau gefällt Ihr Freund wirklich gut.«

»Das freut mich für sie, aber das ist nicht mein Problem. Fassen Sie ihn nicht noch mal an. Fassen Sie keinen von uns noch mal an, klar?«

»Sie sind wegen derselben Sache hier wie wir«, sagte er. »Kommen Sie doch mit zu uns. Wir haben eine Badewanne, die für uns alle groß genug ist.« Er kam einen Schritt näher. »Ich weiß einfach, dass Sie unbekleidet noch viel besser aussehen.«

Er bekam von mir diesen Blick, vor dem harte Jungs schon auf eine Entfernung von zwanzig Metern zurückschrecken und die zarter besaiteten zu ihrer Mami laufen.

Seine Frau war klüger als er, denn sie zog ihn am Arm und sagte: »Liebling, ich glaube, die möchten nicht spielen.«

»Hören Sie auf Ihre Frau, sie hat Grips.« Ich fand, das war ein nettes Schlusswort, und wir wandten uns erneut zum Gehen. Aber wieder blieb Nathaniel stehen. Ich stellte fest, dass der Mann ihn am Zopf festhielt. Jetzt reichte es. Schluss mit dem Nettsein.

Ich zückte meine Dienstmarke und hielt sie ihm vors Gesicht. Er musste zurückweichen, um sie lesen zu können, als wäre er eigentlich Brillenträger, und dabei ließ er den Zopf los.

Er lachte. »So einen haben wir auch zu Hause. Wenn Sie Räuber und Gendarm spielen wollen, sind wir dabei.«

Mit dem Ausweis in den Fingern zog ich ein wenig die Jacke zur Seite, sodass er das Schulterholster mit der Pistole sehen konnte. »Haben Sie auch so eine?«

Die Frau zog ihn energischer am Arm. »Nicht, Liebling, ich glaube, sie meint es ernst.«

Er starrte mich wütend an. »Wer sind Sie?«

»Federal Marshal Anita Blake, Blödmann. Treten Sie zurück und lassen Sie uns in Ruhe.«

Sein Gesichtsausdruck sagte deutlich, dass er mir nicht glaubte. Vielleicht gehörte er zu den Männern, die Autorität bei Frauen nicht gelten lassen, oder er wollte unbedingt Nathaniels Haare auf seinem Bett ausgebreitet sehen. Ich hatte ihm schon abgekauft, dass seine Frau von Nathaniel angetan war. Welche nicht? Aber er war es, der einen Ständer hatte.

Ich ließ meine Jacke wieder los und schob Nathaniel zwischen Micah und mich. Auf keinen Fall würde ich ihn wieder am Ende der Schlange gehen lassen, wo der Grapscher an ihn herankäme. Ich steckte die Dienstmarke weg und machte mich auf den Weg zu Ronnie, ging aber halb zurückgewandt, um das Paar im Auge zu behalten. Genauer gesagt, die eine Hälfte.

Die Frau versuchte, ihren Mann vor dort wegzubewegen, doch er riss sich los und blieb stehen, um mich anzustarren. Es war kein freundlicher Blick. Genau genommen grenzte seine Ablehnung an Hass. Ich hatte nichts getan, um Hass auszulösen, außer nein zu sagen. Es gibt Männer, die ein Nein als ungeheure Beleidigung empfinden, doch gewöhnlich ist mehr nötig als einen Abschleppversuch in einer Bar zurückzuweisen, um eine so starke Reaktion hervorzurufen. Ich behielt ihn im Blick, bis wir hinter einem der Vorhänge vor dem Gang mit den Kabinen verschwanden.

»Das war ja gruselig«, meinte ich.

»Ich kenne ihn«, sagte Nathaniel mit unsicherer Stimme.

Ich sah ihn an. »Woher?«

Er leckte sich über die Lippen und hatte einen verstörten Blick. »Von meiner Zeit auf der Straße. Er hielt sich an die älteren Jungen, die eigentlich schon zu alt waren für dieses Geschäft.«

»Zu alt?«

»Die Männer, die dorthin kamen, wollten Jungen. Wer zu erwachsen aussah, musste woanders arbeiten. Für eine andere Klientel.« Er bekam einen bitteren Zug um den Mund. »Er hat mich nicht erkannt, aber ich ihn. Einer der älteren Jungen hat mich mal vor ihm gewarnt.«

»Dich gewarnt?«

Nathaniel nickte. »Ja.«

»Hat er ihnen wehgetan?«

»Damals nicht. Aber man bekommt mit der Zeit ein Gespür für die Kunden. Manche verlangen ganz gewöhnliche Dinge und trotzdem bekommt man nach einer Weile Angst. Es ist, als könne man riechen, dass sie pervers sind. Man spürt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis sie gewalttätig werden.«

Ich berührte ihn an der Wange, damit er mich ansah, und in seinen Augen stand dieselbe Traurigkeit, mit der ich ihn kennengelernt hatte, die sagte, dass er schon alles gesehen und alles getan hatte und dass es in ihm etwas zerstört hatte. Ich nahm sein Gesicht und küsste ihn sanft. Das verjagte ein wenig die Verlorenheit, aber nicht ganz. Ein bisschen blieb hängen.

Micah machte sich bemerkbar. »Anita, sie ist deine Freundin, aber …«

Ich drehte mich um und sah Stripper Dallas am Boden liegen und Ronnie auf ihm. Sie war von der Taille abwärts noch bekleidet, aber er nicht. Ihre Bluse war jetzt ganz aufgeknöpft, und falls sie mit BH hergekommen war, dann war er jetzt verschwunden.

Ich hatte genug. Genug von fremden Leuten, die meine Freunde begrapschten, genug von Ronnie, die uns hierhergerufen hatte. Genug von ihrer selbstzerstörerischen Zügellosigkeit. Diesen Mist hatte ich schon reichlich bei Richard zu sehen bekommen, das brauchte ich nicht auch noch von ihr.

»Veronica Marie Simms«, sagte ich.

Der volle Name ließ sie aufhorchen. »Wer bist du, meine Mutter?«

Ich griff um den Bund ihrer Jeans und hob sie von dem Mann hoch. Das erschreckte sie und mich auch, denn ich brauchte mich dafür gar nicht anzustrengen. Sie war schwerer als ich, und ich hob sie hoch, als wöge sie nichts. Ich stellte sie auf die Füße.

»He, wir waren noch nicht fertig«, beschwerte sich Dallas.

Ich zeigte ihm meine Dienstmarke. »Doch.« Ich behielt sie in der Hand und warf mir Ronnie über die Schulter. Einmal musste ich sie kurz hochwerfen, damit sie besser zu liegen kam, dann war ich abmarschbereit. Ich ging den Flur hinunter, Nathaniel hielt mir den Vorhang auf und folgte mir, Micah machte das Schlusslicht.

Ronnie wehrte sich nicht, fing nur an zu streiten. »Anita, lass mich runter!«

Das gruselige Pärchen wartete nicht im Eingangsbereich zu den Kabinen auf uns. Ich war erleichtert. Den Dienstausweis hatte ich in der Hand, aber ich hätte Ronnie von der Schulter werfen müssen, um die Pistole zu ziehen. Ich schaute suchend durch den Saal, und das Pärchen war nirgendwo zu sehen. Noch besser.

»Anita, ich bin verdammt noch mal kein Kind mehr. Lass mich runter!«

Der Rausschmeißer kam uns entgegen, und als er meinen Ausweis sah, hob er beschwichtigend die Hände. Wir gingen weiter in Richtung Tür. Die Musik plärrte noch immer so laut, dass ich Kopfschmerzen bekam, aber die Unterhaltungen erstarben, wenn die Leute, an denen wir vorbeigingen, auf uns aufmerksam wurden. Sie hörten auf zu reden, zu trinken, zu tanzen. Lag es daran, dass ich den Ausweis hochhielt oder eine Frau auf der Schulter trug oder dass Ronnie ihre Brüste dem ganzen Saal zeigte oder dass ich die zwei hübschesten Männer mitnahm? Ich weiß es nicht. Jedenfalls bewegten wir uns in einem Korridor des Schweigens.

Als wir die Stufen zur Saaltür hinaufgingen, musste ich Ronnie mit beiden Händen festhalten, aber wir kamen ganz gut zurecht. Nathaniel ging voraus und hielt die Tür auf. Micah huschte vor mir hindurch, um die Außentür aufzuhalten. Wir gelangten an die kalte Herbstluft. Die Tür schloss sich hinter uns, und in der plötzlichen Stille klingelten mir die Ohren.

»Lass mich verdammt noch mal runter.« Diesmal wehrte sie sich, wenn auch nicht sehr, aber ich hatte keine Geduld mehr. Sie wollte runter, ich ließ sie runter. Ich ließ sie fallen, sodass sie mit dem Hintern im Kies landete.

Ich glaube, sie hätte mich angeschrien, hätte sie nicht diesen sonderbaren Gesichtsausdruck bekommen, und plötzlich kam sie wankend auf die Füße und rannte stolpernd auf einen Grünstreifen am Rand des Parkplatzes. Sie fiel auf Hände und Knie und begann zu würgen.

»Scheiße«, sagte ich leise, aber mit Nachdruck. Ich winkte den Männern, zurückzubleiben, und ging über den Streifen Wiese zu ihr. Die Gräser waren schon abgestorben und strichen knisternd über meine Hosenbeine.

Der saure Gestank von Erbrochenem schlug mir entgegen, bevor ich ganz bei ihr war. Sie musste wohl meine Freundin sein, denn sonst wäre ich nicht zu ihr gegangen. Ich raffte ihr die Haare im Nacken zusammen und hielt sie, wie man es bei einem Kind tat. Nur echte Freundschaft konnte mich dort halten, während sie alles erbrach, was sie in der Nacht getrunken hatte.

Ich versuchte, so lange an etwas anderes zu denken, an irgendetwas. Wenn sich neben mir jemand übergibt, bin ich nicht der Standhafteste. Bei den Geräuschen und dem Geruch muss ich schwer darum kämpfen, nicht ebenfalls zu brechen. Ich schaute derweil über das Gelände, um mich abzulenken. Nichts war sonderlich interessant, bis mir genau geradeaus etwas ins Auge fiel. Zuerst hielt ich es für einen umgefallenen Baum, aber nach und nach erkannte ich, dass dort jemand lag. Ich sah einen blassen Arm und eine Hand, die zum Himmel zeigte, als lehnte sie an etwas, das von meiner Position aus nicht zu sehen war. Das war nicht zwingend eine Leiche. Es konnte auch jemand in Ohnmacht gefallen sein.

Ich drehte mich nach Micah und Nathaniel um und winkte sie her. Ronnies Brechreiz ließ langsam nach, und schließlich war ihr Magen leer.

»Bleibt mal kurz bei ihr.« Mir war klar, dass ich möglicherweise Spuren verwischte, wenn ich hinging, aber vielleicht war der derjenige auf Hilfe angewiesen. Das musste ich feststellen, bevor ich die Kavallerie rief. Was sagt es über mein Leben, dass ich als Allererstes an eine Leiche dachte? Dass ich schon zu lange mit dem Morddezernat zusammenarbeite.

Langsam ging ich durch das trockene Gras und achtete darauf, wohin ich trat. Wenn irgendwo eine Waffe lag, wollte ich nicht darauftreten.

Je näher ich demjenigen kam, desto mehr rechnete ich mit einer Leiche. Die Haut hatte diese graue Blässe. Es war ein Mann. Er lag auf dem Rücken und ein Arm lehnte an einem toten Ast. Ohne die aufragende Hand wäre er mir vielleicht gar nicht aufgefallen. Wie bei dem ersten Mordopfer hatte sich jemand besondere Mühe gegeben, damit die Leiche recht bald gefunden würde. Ja, es war ein Mann und keine Frau, doch er trug einen Leopardenfellstring, der außerdem zur Seite gezogen war und enthüllte, dass der Mann rasiert war. Komplett. Die Wahrscheinlichkeit, dass er kein Stripper des Incubus Dreams war, tendierte gegen Null. In Vegas hätte man die Wette nicht angenommen.

Rings um die Vampirbisse am Hals war die Haut schwarz. Es gab noch mehr Bisse in der Armbeuge und am Handgelenk. Ich fasste ihn nicht an, um zu sehen, ob er an der anderen Halsseite auch gebissen worden war, und ich spreizte ihm auch nicht die Beine. Ich ging nur neben ihm in die Hocke und fasste an den Arm. Ich hätte gern nach dem Puls getastet, aber das war nicht erforderlich. Der Tote war vollkommen ausgekühlt. Der Arm bewegte sich ganz langsam unter Druck. Die Totenstarre hatte entweder noch nicht eingesetzt oder war schon vorbei. Das hing von verschiedenen Faktoren ab, aber ich war mir ziemlich sicher, dass der Mann am frühen Abend gestorben war. Sie hatten ihn umgebracht, während wir Jonah Cooper in der Kirche des Ewigen Lebens verhörten. Als ich den toten jungen Mann betrachtete – er wirkte wie ein Jugendlicher –, machte es mir gar nicht mehr so viel aus, dass ich Cooper getötet hatte. Komisch.

Ich stand auf und angelte mein Handy aus der Jackentasche. Ich wählte eine Nummer, die ich auswendig kannte.

»Zerbrowski.«

»Ich hoffe, Sie sind nicht zu Hause«, sagte ich.

»Warum?« Er klang misstrauisch.

»Weil ich drüben am Fluss bei den Stripclubs bin und eine Leiche vor mir liegt.«

»Die hat uns keiner gemeldet.«

»Ich melde sie.«

»Heißt das, Sie haben sie gefunden?«, fragte er.

»Ja.«

»Erzählen Sie, was passiert ist.«

Ich fasste es knapp zusammen. Ich erwähnte den Barkeeper, der Ronnie die Wagenschlüssel abgenommen hatte, ließ aber aus, dass sie mit Louie Schluss gemacht hatte. Ich ließ auch das zudringliche Pärchen aus, aber mehr nicht.

»Scheiße«, fluchte er. »Ich muss das melden. Die Staatspolizei wird vor uns dort sein, vielleicht auch der Sheriff, und der kann Sie nicht besonders gut leiden.«

»Ich weiß.«

Ich spürte geradezu, wie er nachdachte. »Ich würde ja fast sagen, schicken Sie Ihre Leute nach Hause, aber wir werden sie brauchen, damit sie Ihre Aussage bestätigen.«

»Sie glauben mir nicht?«

»Doch, aber ich werde nicht der Erste am Tatort sein, Anita. Verstehen Sie?«

»Ich denke, schon. Ich werde ein Alibi brauchen und erklären müssen, wieso gerade ich das nächste Mordopfer finde, obwohl die Staatspolizei die Clubs patrouilliert. Die werden denken, dass mir jemand einen Tipp gegeben hat.«

»Ja.«

»Sie glauben mir, Zerbrowski?«

»Ja, aber ich kenne Sie. Wenn es eine Frau gibt, die in einen Stripclub auf Männerfang geht und dabei ein Mordopfer findet, dann sind Sie es.«

»Ich war nicht auf Männerfang.«

»Ja, klar, ich werde den Jungs im RPIT erzählen, dass Sie nur einer Freundin einen Gefallen tun wollten.«

»Sie Mistkerl, machen Sie keine Witze darüber.«

»Würde ich so was je tun?«

»Sie können mich mal, Zerbrowski.«

»Wirklich gern, aber was würde Katie dazu sagen?« Plötzlich wurde er ernst. »Ich werde die Zentrale benachrichtigen und sagen, dass einer unserer Leute am Tatort ist, aber falls der Sheriff als Erster da ist, seien Sie nett zu ihm.«

»Ich bin immer nett.«

Er lachte. »Klar, und die Hölle ist im Sommer ein kühles Plätzchen. Versuchen Sie, sich zu benehmen, bis wir da sind.«

»Ich werde mich benehmen, wenn er es tut.«

»Klasse. Ich komme so schnell ich kann, Anita.«

»Weiß ich.«

»Verdammt lange Nacht«, sagte er.

»Ja.«

Er legte auf. Ich legte auch auf und ging zu den anderen. Ich war nicht mal bis zum Parkplatz gelangt, da hörte man schon die Polizeisirenen. Ich setzte Nathaniel und Micah ins Bild, was passiert war und was gleich auf sie zukäme. Ronnie saß am Boden und hielt sich stöhnend den Kopf. Ich versuchte gar nicht erst, mit ihr zu reden. Dann bogen Streifenwagen reifenquietschend auf den Kiesparkplatz ein, und im vordersten saß Sheriff Melvin Christopher. Von der Staatspolizei war weit und breit nichts zu sehen. Na großartig.

73

Die Sanitäter des Krankenwagens hatten Ronnie eine Decke gegeben. Sie schienen zu glauben, dass sie unter Schock stand. Sie stand nicht unter Schock, sie wurde allmählich nüchtern. Und das mitten in einer Morduntersuchung, nachdem sie in einer Nacht mehr getrunken hatte als in den sechs Jahren, die ich sie kannte. Die Sanitäter hatten sie angewiesen, sich in das offene Heck des Krankenwagens zu setzen. Vielleicht weil sie dann etwas zu tun hatten. Es war gut, beschäftigt zu bleiben.

Körperlich ging es Ronnie beschissen, aber wir anderen fühlten uns auch nicht besonders wohl. Der Sheriff begrüßte mich mit: »In den vielen Klamotten hätte ich Sie fast nicht erkannt, Miss Blake.«

»Marshal Blake für Sie, Sheriff«, erwiderte ich süß lächelnd. »Und für einen heterosexuellen Mann in einer ländlichen Gegend zeigen Sie ein befremdliches Interesse an Frauenkleidung.« Von da an ging’s bergab. Ich gebe sogar zu, dass ich mit daran schuld war. Das mit der Frauenkleidung hätte ich mir verkneifen oder wenigstens nicht seine sexuelle Orientierung in Frage stellen sollen, aber, hey, er bekam diese schreckliche dunkelrote Gesichtsfarbe, bevor er anfing zu brüllen. Einen Moment lang glaubte ich, ich hätte einen Herzinfarkt ausgelöst. Deputy Douglas musste uns trennen und seinen Boss auf einen kleinen Spaziergang auf dem Parkplatz mitnehmen.

Das verschaffte mir die Zeit, um nachzusehen, wie es Micah und Nathaniel ging. Micah sagte gerade ruhig und geduldig, aber so, dass man gleich wusste, er sagte es nicht zum ersten oder zweiten Mal: »Ich arbeite nicht in dem Club.«

Der Hilfssheriff, der ihn befragte, war zu groß für seine Körpermasse, und Hände und Füße hatten beim Wachsen nicht mitgehalten. Er war entweder weit unter fünfundzwanzig oder er bekam zu wenig zu essen. »In welchem Club arbeiten Sie stattdessen?«

Micah sah mich hilfesuchend an.

Ich versuchte es. »Deputy«, sagte ich.

Er drehte den Kopf. Sein Blick huschte zu dem Dienstausweis in meiner Hand, doch da sein Vorgesetzter davon nicht beeindruckt gewesen war, durfte er das auch nicht sein. Er hatte helle bläuliche Augen, die gar nicht freundlich, fast schon gemein blickten. »Ich befrage hier einen Zeugen.«

Ich setzte ein Lächeln auf und probierte einen freundlichen Blick, aber der ging daneben. »Das sehe ich, Deputy«, ich las sein Namensschild, »Patterson, aber der Zeuge hat Ihre Frage schon mehrmals beantwortet.«

»Er will mir nicht sagen, wo er arbeitet.«

»Sie haben nicht gefragt, wo ich arbeite«, sagte Micah.

Deputy Patterson sah ihn aus schmalen Augen an und hielt das wahrscheinlich für einen harten Blick. »Ich habe sehr wohl gefragt, wo Sie arbeiten, und Sie wollten nicht antworten.«

»Sie haben gefragt, in welchem Club ich arbeite. Ich arbeite in gar keinem Club. Ich verdiene mein Geld nicht mit Strippen, ist das jetzt klar?« Micah wurde allmählich ungeduldig. Dabei war er einer der gelassensten Leute, die ich kannte. Was hatte Patterson gesagt, um diesen Ton bei ihm zu provozieren?

Patterson war deutlich anzumerken, dass er ihm nicht glaubte. Er hätte dringend an einem nichtssagenden Gesicht arbeiten müssen, denn im Augenblick sah man ihm jeden Gedanken an. »Was haben sie dann in dem Club gemacht?« Eine boshafte Freude glitt über sein Gesicht. »Oh, ich verstehe. Sie gucken sich gern anderer Leute Murmeln und Schwengel an.«

»Murmeln und Schwengel«, sagte ich. »Was soll denn das sein?«

»Na, Schwanz und Eier«, sagte er in einem Ton, als ob das jeder wüsste.

Micah sah mich an, und trotz der Sonnenbrille war mir klar, wie er guckte. Mir wurde langsam klar, was ihm auf die Nerven ging.

»Patterson, ich habe Ihnen nur aus Höflichkeit erlaubt, meine Freunde zu befragen. Das ist mein Tatort, nicht Ihrer, und wenn Sie keine Frage stellen können, die die Ermittlung weiterbringt, dann sollten sie woanders hingehen.«

Ich weiß nicht, was er darauf erwidert hätte, denn der Sheriff näherte sich hinter mir. Ich spürte es, bevor sich bei Patterson dieser befriedigte Ausdruck einstellte. Er war sichtlich überzeugt, dass der Sheriff mir den Kopf zurechtrücken würde, und freute sich schon über seinen Platz in der ersten Reihe.

»Er will mir nicht sagen, wo er arbeitet, Sheriff. Behauptet, dass er kein Stripper ist. Sagt, er wollte hier nur die Schwänze wedeln sehen.«

Ich stöhnte leise. »Ich werde das nur noch ein Mal sagen. Wir haben einen Anruf von meiner Freundin Veronica Simms bekommen, nachdem der Barkeeper zu ihr gesagt hatte, sie sei zu betrunken, um Auto zu fahren, und sie solle sich abholen lassen. Micah ist mitgekommen, um mir zu helfen.«

»Und was ist mit dem anderen?«, fragte Patterson. »Der sagt, er strippt im Guilty Pleasures.«

»Nathaniel ist mitgekommen, um uns Gesellschaft zu leisten«, antwortete ich.

Der Sheriff sah mich prüfend an. Es war ein echter Blick. Er war sicherlich voreingenommen, ein Frauenhasser und stockkonservativ, aber er war auch Polizist. Hinter all seinen beschissenen Ansichten steckte jemand, der in seinem Job gut war, falls ihm seine persönlichen Motive nicht in die Quere kamen. Bei diesem Blick fühlte ich mich besser, aber natürlich kamen seine persönlichen Motive prompt dazwischen.

»Warum brauchen Sie zwei Freunde«, er dehnte das Wort Freunde, »um eine betrunkene Freundin abzuholen?«

»Nathaniel kam gerade von der Arbeit und wir wollten uns unterhalten, darum ist er mitgefahren.«

Der Sheriff runzelte die Stirn. »Sie sagen, Sie waren zu Hause?«

»Ja.«

»Ich dachte, der hier ist Ihr Freund.« Er zeigte auf Micah.

»Ist er.«

»Was ist der andere?« Er deutete mit dem Daumen auf Nathaniel, der mit einem anderen Hilfssheriff sprach. Er schien es nicht ganz so schwer zu haben wie Micah. Vielleicht war sein Hilfssheriff nicht so voreingenommen.

»Mein Freund«, antwortete ich.

»Beide sind Ihr Freund?«

Ich atmete tief durch. »Ja.«

»Sieh an, sieh an.«

Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass Zerbrowski bald kommen möge. »Wir haben ein weiteres Mordopfer, Sheriff, oder ist Ihnen das egal?«

»Ja, das ist auch so eine Sache«, meinte er und setzte den harten Polizistenblick auf. Wenn er glaubte, damit könnte er mich einschüchtern, lag er falsch. Aber den Blick bekam er gut hin. »Ganz zufällig haben Sie das nächste Opfer unseres Serienmörders entdeckt.«

»Ja.«

»Quatsch, das ist absoluter Quatsch.«

»Glauben Sie, was Sie wollen, Sheriff. Ich habe Ihnen und Ihren Leuten die Wahrheit gesagt. Ich kann mir natürlich auch etwas ausdenken, wenn Ihnen das lieber ist.«

Er sah an mir vorbei zu Micah. »Wenn ich mit jemandem rede, sehe ich gern seine Augen. Nehmen Sie die Brille ab.«

Scheiße. Micah und ich wechselten einen Blick. Ich zuckte die Achseln. »Patterson hat kein einziges Mal gefragt, womit Micah sein Geld verdient. Er war viel zu eifrig dabei, Micah das Geständnis abzuringen, dass er Stripper oder homosexuell ist. Um Tatsachen hat er sich nicht gekümmert.«

»Na schön, dann frage ich Sie: Womit verdienen Sie Ihr Geld, Mr Callahan?«

»Ich bin Koordinator der Koalition zur Förderung der Verständigung zwischen Lykanthropen und Menschen.«

»Sie sind was?«, fragte Patterson.

»Halten Sie den Mund, Patterson«, sagte Christopher. »Sie sind also einer von den flaumweichen Liberalen, die meinen, die Tiere verdienten gleiche Rechte.«

»In etwa, Sheriff.«

Plötzlich galt Micah seine ganze Aufmerksamkeit. »Setzen Sie die Brille ab, Mr Koordinator.«

Micah nahm die Brille ab.

Patterson wich zurück und griff sogar an seine Dienstwaffe. Nicht gut. Der Sheriff blickte nur in Micahs Katzenaugen und schüttelte den Kopf. »Treibt es mit Tieren und Untoten, tiefer kann eine weiße Frau nicht sinken.«

Das mit der weißen Frau beantwortete mir die Frage, welche Vorurteile der Sheriff wohl noch mit sich herumtrug. Er hasste jeden, der nicht männlich, weiß und heterosexuell war. Was für eine starre, realitätsferne Weltsicht.

»Meine Mutter stammte aus Mexiko, hilft Ihnen das?«

»Eine Halbmexikanerin also.«

Ich lächelte ihn an. »Perfekt. Einfach perfekt.«

»Sie wirken erstaunlich gut gelaunt für jemanden, der eine harte Nacht vor sich hat.«

»Die Nacht kann kaum schlimmer werden, Sheriff.«

»Sie wussten, dass die Leiche hier liegt, weil Ihr Freund und seine Leute die Täter sind. Darum haben Sie sie gefunden.«

»Und warum habe ich meine Freunde mitgebracht und wie habe ich es arrangiert, dass meine Freundin sich da drinnen betrinkt?«

»Sie wollten den Toten wegschaffen. Dafür haben Sie so viele Leute gebraucht. Der da hat was an sich, das uns zu Ihren schwuchteligen Vampirfreunden führen wird.«

Ich fragte mich, wie Jean-Claude und Asher es wohl gefiele, als meine schwuchteligen Vampirfreunde bezeichnet zu werden. Das wollte ich lieber nicht wissen. Ich schüttelte den Kopf. »Wie viele Dienstaufsichtsbeschwerden gibt es gegen Sie pro Jahr?«

»Keine.«

Ich lachte, aber nicht gut gelaunt. »Schwer zu glauben.«

»Ich löse die Fälle, und mehr interessiert die Leute nicht.«

Es ging mich nichts an, aber ich fragte mich doch, wie viele seiner Inhaftierten nicht weiß, nicht heterosexuell, nicht wie er waren. Wahrscheinlich die meisten, jede Wette. Ich hoffte zwar, dass ich mich irrte, bezweifelte es aber.

»Sie kennen das Sprichwort, dass alle Probleme wie ein Nagel aussehen, wenn man nur einen Hammer zur Verfügung hat?«

Er zog die Brauen zusammen, nicht sicher, worauf ich hinauswollte. »Ja, ich mag die Bücher von Mr Ayoob.«

»Ich auch. Was ich sagen will, ist Folgendes: Wenn Sie immer nur nach Monstern Ausschau halten, werden Sie auch nur Monster sehen.«

Er zog die Brauen noch stärker zusammen. »Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

Wieso versuchte ich es überhaupt? »Sie sind so sehr mit Ihrem Hass auf mich und meine Freunde beschäftigt, dass Sie hier noch keine Polizeiarbeit geleistet haben. Oder ist Ihnen der Tote gleichgültig? Ist es das, Sheriff? Weil er nur ein schwuchteliger Stripper ist, ist der Fall nicht so wichtig wie der Mord an den weißen Frauen?«

Sein Blick flackerte, und wenn ich nicht gerade hingesehen hätte, wäre es mir entgangen. »Sie müssen diesen Club wirklich hassen.«

»Meiner Erfahrung nach rächt sich alles irgendwann mal, Marshal. »Sie legen ein hochriskantes Verhalten an den Tag, und das holt sie jetzt ein.«

Ich schüttelte den Kopf. »Keiner ist so blind wie der, der nicht sehen will.«

»Wie bitte?«

»Nichts, Sheriff, ich vergeude bloß meinen Atem.«

In dem Moment kam eine Meldung über Funk, und was wir hörten, setzte unserer Unterhaltung ein Ende. »Kollege verletzt.«

Der Vorfall hatte sich in unmittelbarer Nähe ereignet, ein Stück die Straße hinunter vor dem ersten Stripclub, bei dem die Vampire zugeschlagen hatten.

»Nehmt Ronnies Wagen und fahrt nach Hause«, rief ich Micah und Nathaniel zu. Ich war schon am Jeep und öffnete die Fahrertür.

»Anita …«, begann Micah.

»Ich liebe dich«, sagte ich und rutschte hinters Steuer. Ich setzte zurück und musste warten, bis ein Streifenwagen Platz gemacht hatte. Nathaniel stand noch an den Wagen gelehnt, wo der Hilfssheriff ihn befragt hatte. Ich fuhr meine Seitenscheibe herunter und blies ihm einen Kuss zu. Er lächelte und erwiderte die Geste. Dann fuhr ich in einer Reihe zwischen zwei Streifenwagen und verließ den Parkplatz. Ein Polizist war angegriffen und verletzt worden. Von den Vampiren? Oder hatte ihn ein Betrunkener erwischt? Das würden wir gleich wissen. Der einzige Lichtblick war, dass ich nicht mehr lange mit dem Sheriff und seinen Leuten allein zu sein brauchte. Gleich würden lauter Kollegen angefahren kommen, die sonst in dem Bezirk nicht zuständig waren.

Hinter uns fuhr der Krankenwagen mit Blaulicht und Sirene. Die Sanitäter hätten auch ohne fahren können wie die Streifenwagen, und darum nahm ich es als gutes Zeichen. Nach einem zweiten Stoßgebet konzentrierte ich mich aufs Fahren. Der Sheriff war ein bigottes Arschloch, aber er kannte die Straßen und ich nicht. Ich hoffte sehr, dass ich nicht im Graben landete.

74

Wir waren die Ersten am Tatort, weil wir nur zehn Minuten entfernt gewesen waren. Ringsherum hörte man die Sirenen weiterer herankommender Polizeifahrzeuge. Auf dem Parkplatz stand ein Wagen der Polizei von Illinois, die Fahrertür stand offen und der Polizist saß zusammengesunken daneben. Er war bleich im Gesicht und offenbar am Arm verletzt, in der anderen Hand hielt er seine Dienstwaffe. An der Schulter war die Uniform blutig.

Die Männer in den Streifenwagen öffneten die Türen und gingen dahinter oder hinter dem Motorblock in Deckung. Niemand rannte sofort zu dem Verletzten. Jeder hatte die Waffe in der Hand und schätzte erst einmal die Lage ein. Bei Verbrechern wusste man nie, manchmal ist ein Verletzter nur ein Köder. Ich hockte mit dem Rücken an die Front meines Jeeps gelehnt, die Pistole in der Hand mit der Mündung nach oben. Hinter mir war der Motor. Ich war also geschützt, egal womit die Täter schießen würden, solange ich mich auf der richtigen Seite des Jeeps befand. Es gab zu viel zu bedenken und keine Zeit, um zu überlegen. Ausbildung und Erfahrung waren hier entscheidend.

Der Sheriff gab ein Zeichen mit dem Arm, und die Sirenen verstummten. Die Stille war plötzlich laut. Nur die sich drehenden Lichter ließen erkennen, dass hier etwas vorgefallen war.

Wir beobachteten das gesamte Gelände. Hinter den Müllcontainern verlief ein Sichtschutzzaun. Dahinter gab es weitere Gebäude. Der Parkplatz war dicht besetzt. Der Täter konnte hinter jedem der Fahrzeuge Deckung genommen haben oder geflohen sein, als er die Sirenen hörte. Das konnte man nicht wissen.

Nichts bewegte sich außer dem Verletzten, der zu uns herüberblickte. Er war am Leben, und ich wollte, dass das so blieb. Wir sollten nachrücken. Als hätte Sheriff Christopher meine Gedanken gelesen, bewegte er sich weiter auf den Verletzten zu, blieb aber geduckt, was mit seinem Bauch und seiner Körpergröße beeindruckend war. Er war gelenkiger, als er aussah.

Ich richtete meine Waffe auf nichts Bestimmtes, sondern deckte den Sheriff gegen eventuelle Angriffe von hinten. Eine weiße Plastiktüte rollte getrieben vom Wind neben einen Müllcontainer. Sonst bewegte sich nichts.

Sheriff Christopher gab Entwarnung. Seine Männer standen auf und gingen zu ihm. Ich war vorsichtiger und beobachtete weiter die Umgebung, während ich mich mit schussbereiter Waffe geduckt weiterbewegte, um mich ihnen anzuschließen. Am Eingang des Clubs sammelte sich eine Menschenmenge. Bis ich mich aufrichtete, hatte ich sie über die Motorhaube des Jeeps hinweg nicht sehen können. Die Leute waren so unvernünftig. Oder sie wussten etwas, das uns noch unbekannt war. Nein, wahrscheinlich nicht.

»Schickt die Sanitäter her«, rief jemand, und Patterson lief zum Krankenwagen.

Der Sheriff blickte mich wütend an. »Das war einer Ihrer Vampirfreunde.«

»Für mich sieht das nach einer Messerwunde aus. Wie kommen Sie darauf, dass es ein Vampir war?«

»Die Schweinehunde sind mit ihr weggeflogen«, brachte der Verletzte hervor, und man hörte ihm die Schmerzen und den Schock an. »Sind in die Luft aufgestiegen, wie Vögel.«

Okay. »Also Vampire. Wen haben sie mitgenommen?«

»Eine der Tänzerinnen. Ich war hier auf Patrouille, hab sie rauskommen sehen. Dann tauchten die plötzlich rechts und links von ihr aus der Dunkelheit auf. Die Frau fing an zu schreien. Ich bin ausgestiegen, hab die Waffe gezogen. Aber da war noch einer. Den habe ich gar nicht gesehen, weiß nicht, wieso, aber plötzlich war er da und hielt mir ein Messer an den Hals, sagte, ich soll zusehen. Die anderen flogen einfach mit ihr weg. Sie konnten tatsächlich fliegen.« Er schloss die Augen und rang mit den Schmerzen.

Die Sanitäter kamen und drängten uns alle von ihm weg.

Der Verletzte öffnete die Augen und sah den Sheriff an. »Er hat mir das Messer an den Hals gesetzt, warum hat er mich nicht umgebracht? Er hat mich nur in die Schulter gestochen. Warum? Wieso bin ich noch am Leben?«

Ich antwortete ihm, während sich die Sanitäter um ihn kümmerten. »Er hat Sie am Leben gelassen, damit Sie uns berichten können, was Sie gesehen haben.«

»Warum?«

»Das ist eine Botschaft.«

»Was für eine Botschaft?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie wollen, dass wir hinkommen, um die Frau zu retten. Sie wollen uns zwingen, heute Nacht noch zu handeln, solange sie stark sind, und nicht erst nach Sonnenaufgang, wenn der Vorteil auf unserer Seite ist.«

Sheriff Christopher stand auf und wollte mich am Arm fassen, besann sich aber und winkte mir nur, ihm zu folgen. Ich ging mit ihm. »Meiner Information nach wissen wir nicht, wo sich die Schweinehunde verstecken. Aber Sie hören sich an, als wüssten Sie es.«

Ich sah ihn an und überlegte, was ich ihm sagen konnte, ohne uns alle in Schwierigkeiten zu bringen. »Ich habe eine Verabredung mit der Mobile Reserve kurz nach Sonnenaufgang. Aber wegen der Geisel dürfen wir nicht bis dahin warten.« Ich holte mein Handy aus der Jackentasche und wählte Zerbrowskis Nummer. »Geben Sie mir die Nummer von Captain Parker, Zerbrowski.«

»Warum?«

»Die Vampire haben eine Stripperin mitgenommen. Sie haben den Polizisten am Leben gelassen, damit er uns das mitteilen kann.«

»Das ist eine Falle, Anita.«

»Wahrscheinlich, aber geben Sie mir trotzdem die Nummer.«

Er nannte sie mir und ich tippte sie ein. Captain Parker meldete sich und ich nannte ihm die Fakten, während Christopher zuhörte.

»Ist das eine Falle?«, fragte Parker.

»Vielleicht. Auf jeden Fall wollen sie uns zwingen, heute Nacht noch zu reagieren, solange sie die Oberhand haben. Aber ich rechne auch mit einer Falle.«

»Ich will meine Männer nicht in den Tod schicken, Blake.«

»Ich bin auch nicht wild darauf, aber die Frau war am Leben, als sie sie mitgenommen haben, und wenn wir bis zum Morgen warten, ist sie vielleicht tot. Natürlich kann sie auch jetzt schon tot sein, das weiß ich nicht.«

»Das ist eine Falle, und die Frau ist der Köder«, sagte Parker.

»Ich weiß.«

»Verlangen Sie trotzdem noch, mit uns reinzugehen?«

»Das möchte ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.«

Er lachte trocken. »Hoffentlich bereuen Sie es nicht.«

»Ich bereue es jetzt schon, aber wenn Sie wirklich heute Nacht noch reinwollen, brauchen Sie mich mehr denn je.«

»Werden Sie mit Vampiren wirklich besser fertig als wir?«

»Ja, Captain.«

»Dann hoffe ich, dass Sie so gut sind, wie Sie behaupten, Marshal Blake.«

»Sogar besser«, sagte ich.

»Dann kommen Sie her. Wir sind in spätestens dreißig Minuten am Zielort. Wenn Sie zu spät kommen, gehen wir ohne Sie rein.« Er legte auf.

Fluchend klappte ich das Handy zu und lief zum Jeep.

»Wo zum Teufel wollen Sie hin?«, rief Christopher.

»Den Köder schnappen«, antwortete ich.

Er runzelte die Stirn. »Die Stripperin.«

Ich nickte und lief weiter, sodass er hinter mir hertrabte.

»Die Mobile Reserve will Sie wirklich mit reinnehmen?«

»Wenn Sie es nicht glauben, rufen Sie Captain Parker an.« Ich war an der Tür meines Wagens angelangt und stieg ein.

Er hielt sie fest, bevor ich sie zuschlagen konnte. »Bedeutet es für Sie keinen Interessenkonflikt, die Vampire Ihres Freundes abzuknallen?«

»Das sind Verbrecher, Sheriff.« Ich zog die Tür zu, und er ließ sie los. Ich gab Gas, fuhr fast mit quietschenden Reifen an. Ich kannte Parker und wusste, wie die Mobile Reserve vorging. Sie würden tatsächlich nicht auf mich warten. Die Vampire wussten, dass wir die Adresse hatten und sie töten wollten, und zwangen uns, noch vor Sonnenaufgang zu kommen. Warum verließen sie ihr Versteck nicht einfach und zogen woandershin? Warum nahmen sie eine Geisel und sorgten dafür, dass wir es erfuhren? Das war eine Falle, aber das zu wissen, nützte gar nichts. Wir mussten trotzdem hinfahren.

75

Die Tafel war voller Skizzen und Diagramme. Die Sergeants Hudson und Melbourne hatten das Gelände ausgekundschaftet, ehe wir anderen unseren Stützpunkt bezogen hatten, der schön sicher einen Häuserblock entfernt lag. Sie hatten Ein- und Ausgänge, Lampen, Fenster und weitere Einzelheiten eingezeichnet, auf die ich gar nicht geachtet hätte. Ich hätte sie wahrgenommen, mir aber nicht zunutze machen können. Ich hätte berichten können, was ich sehe, aber ein anderer hätte die Informationen erst auswerten müssen. Das entsprach eben nicht meiner Ausbildung. Meine Methode hätte so ausgesehen: vorne reingehen und alles töten, was sich bewegt. Mir wäre nicht eingefallen, mir einen Grundriss der Wohnung zu besorgen oder mir vom Hausmeister sagen zu lassen, was er über die Eigentümerin der Wohnung wusste. Die angrenzenden Wohnungen waren bereits evakuiert, und der nächste Nachbar war ebenfalls nach dem Inneren der Wohnung und der Besitzerin gefragt worden. Es war nützlich zu wissen, dass fast keine Möbel darin standen, weil Jill Conroy, die Besitzerin, auf die Lieferung wartete, die sich schon zweimal verzögert hatte. Dass sie als Anwältin in einer großen Kanzlei in der Innenstadt arbeitete und gerade Partner geworden war, fand ich faszinierend, sah aber keinen Nutzen darin. Sie versuchten weiterhin, in der Kanzlei jemanden zu erreichen, um zu erfahren, wann sie das letzte Mal zur Arbeit gekommen war. Aber kurz vor zwei Uhr morgens war dort niemand. Verdammte Nichtstuer. Das war alles gut und schön, aber die Geisel befand sich in der Wohnung, allein, und in der Gewalt von Vampiren, die schon mindestens zehn Menschen in drei Staaten ermordet hatten. Ich wollte die Frau dort rausholen und hatte Probleme, mich auf Kleinkram zu konzentrieren. Offenbar war mir das anzumerken, denn Sergeant Hudson fragte: »Langweilen wir Sie, Blake?«

Ich hatte mich auf der Straße zusammengekauert, weil ich müde war und keinen Grund sah, mich nicht hinzusetzen. Einige der Männer knieten. Ich blickte zu Hudson hoch. »Ein bisschen.«

Die zwei Männer neben mir, Killian, ein Weißer mit Bürstenschnitt, und Jung, der asiatischer Abstammung war, aber grüne Augen hatte, entfernten sich ein Stück, als wollten sie nicht zu nah dran sein, wenn das Blut spritzte. Mir fiel auf, dass Melbourne dicht bei Hudson blieb, als rechnete er damit, dass das Blut nur zu einer bestimmten Seite spritzen würde.

»Da ist die Straße, Blake, Sie können gerne gehen.«

»Sie haben mich gefragt, Sergeant. Wenn Sie keine ehrliche Antwort wollen, hätten Sie es sagen sollen.«

Jemand lachte, aber so leise, dass ich mir nicht sicher war, wer, und Hudson offenbar auch nicht, denn er drehte sich nicht um, um es herauszufinden. Er nutzte das nur als Vorwand, um noch saurer zu werden.

Hudson machte einen Schritt auf mich zu. Ich stand auf.

»Wenn wir Sie langweilen, Blake, dann gehen Sie nach Hause. Wir brauchen Ihre aufgeblasene Haltung nicht, die haben wir selber.« Er sprach leise und ruhig und sorgfältig artikuliert. Diesen Ton kannte ich gut. So redet man mit jemandem, den man eigentlich anbrüllen oder schlagen möchte.

»Dawn Morgan ist vielleicht noch am Leben«, sagte ich. »Aber mit jeder Minute, die wir abwarten, verringert sich ihre Überlebenschance. Es geht Ihnen gegen den Strich, dass Ihr Captain mich mitgenommen hat, und Sie können mich nicht leiden, aber das ist mir egal, lassen Sie uns nur endlich anfangen. Ich möchte Dawn da rausholen, bevor es zu spät ist, Sergeant Hudson. Nur ein Mal möchte ich nicht erst zum Aufwischen kommen, sondern frühzeitig da sein und jemanden retten.«

Er sah mich mit dunkelbraunen Augen an. Sie passten zu dem Schnurrbart und den kurz geschnittenen Haaren. Meine Haare waren zum Pferdeschwanz gebunden. Man hatte mir einen Helm gegeben, und taillenlange Haare bringt man unter keinen Helm, wenn man sie nicht zusammenbindet. Ich hätte sie mir schon vor Monaten schneiden lassen, aber Micah drohte mir, sich seine dann auch abzuschneiden. Und darum hatte ich jetzt die längsten Haare meines Lebens. Zwischen all den militärischen Haarschnitten und sehr maskulinen Staturen sah ich aus wie ein kleiner, kurvenreicher Hippie. Obwohl sie mich in eine ihrer Westen gesteckt hatten, fiel sofort auf, dass ich nicht zu ihnen gehörte. Es gibt Augenblicke, in denen ich mich sehr als Außenseiter fühle – bin kein Polizist, kein Mann, kein Mitglied dieser großen Bruderschaft, nur ein Mädchen, ein Amateur mit Zauberkräften, den niemand in seinem Rücken haben will. Es war Jahre her, seit ich mich zum letzten Mal so mies gefühlt hatte. Vielleicht lag es an der geborgten Einsatzkleidung, die mir nicht richtig passte, oder es lag an der Ablehnung, die ich von Arnet und Dolph erfuhr, oder es lag einfach daran, dass ich glaubte, was ich in Hudsons Augen sah. Ich gehörte nicht hierher. Ich war kein Mitglied einer Sondereinheit. Ich war nicht dafür ausgebildet, gehörte nicht zur Mannschaft. Egal, ob ich eine Dienstmarke trug und wie viele Freunde ich bei der Polizei gewann, die Polizisten, die der Ansicht waren, dass ich nicht dazugehörte, würden immer in der Mehrheit sein. Ich würde immer ein Außenseiter bleiben, egal, was ich leistete. Teils wegen meines Geschlechts, teils wegen meines Animatorjobs, teils weil ich mit den Monstern vögelte und teils weil ich eben nicht ihre Ausbildung hatte. Ich befolgte keine Befehle, hielt nicht den Mund, und spielte nicht ihre politischen Spielchen. Als echter Polizist wäre ich nicht weit gekommen, weil ich mich nicht an anderer Leute Regeln halten konnte. Wirkliche Polizisten denken und leben danach. Ich dagegen ging mit der Haltung »Regeln? Was für Regeln?« durchs Leben. Ich stand da und sah Hudson an, hielt seinem Blick, seiner Wut stand und war nicht einmal verärgert. Dafür konnte ich seine Wut viel zu gut verstehen.

»Ihre Dienstmarke macht Sie noch nicht zum Polizisten, Blake. Sie haben keine Disziplin. Wenn von meinen Leuten welche umkommen, weil Sie sich irgendwelche Stunts erlauben, steht Ihnen ein Gespräch mit mir bevor, das Ihnen nicht gefallen dürfte.«

Mir gefiel dieses jetzt schon nicht, aber das behielt ich für mich. Ich wurde allmählich klüger oder müder oder gleichgültiger. Wer konnte das wissen? Ich wich nicht von der Stelle und empfand nichts. Von all den Emotionen, die in seiner Stimme mitschwangen, war in meiner nichts zu hören. »Aber was, wenn von Ihren Leuten welche umkommen, weil Sie mich meinen Job nicht machen lassen? Steht mir dann auch ein Gespräch mit Ihnen bevor?«

Die Männer ringsherum wichen plötzlich ein Stück zurück, als wäre ein Minimum an Sicherheitsabstand ihre dringendste Sorge. »Und worin genau besteht Ihr Job, Blake?«, fragte Hudson durch die Zähne, und seine Augen waren fast schwarz vor Wut.

»Ich bin Vampirjäger.«

Ganz langsam kam er näher, und Melbourne fasste ihn tatsächlich mahnend an der Schulter. Hudson starrte die Hand an, bis sie verschwand. Alle verhielten sich, als wäre Hudson ein sehr furchterregender Typ. Er war körperlich nicht besonders beeindruckend, strahlte aber starke Autorität aus. Hätte er mich nicht so stark abgelehnt, hätte ich das respektiert, doch er machte es mir unmöglich, ihn als etwas anderes zu betrachten denn als Hemmschuh. Nur eine Handbreit vor mir blieb er stehen und stieß mir jedes einzelne Wort wie eine Faust ins Gesicht. »Sie sind ein hinterhältiger Killer.«

Ich sah ihm in die Augen und sagte: »Ja, manchmal bin ich das.«

Er sah mich verblüfft an und seine Verwirrung drängte die Wut zurück. »Das war eine Beleidigung, Blake.«

»Ich versuche, nie beleidigt zu sein, wenn jemand die Wahrheit sagt, Sergeant.« Ich schaute milde und zwang mich, nichts zu fühlen. Andernfalls wäre ich traurig gewesen und hätte nasse Augen bekommen oder, schlimmer noch, geweint, und das wär’s dann gewesen. Sie würden mich nicht mitspielen lassen, wenn ich weinte. Ich hatte geweint, weil Jessica Arnet dachte, dass ich Nathaniel verderbe. Ich hatte geweint, weil ich Jonah Cooper hatte töten müssen. Was war eigentlich heute Nacht mit mir los? Normalerweise brachte mich nur Richard zum Weinen.

Hudson schüttelte den Kopf. »Sie werden uns nur bremsen, Blake.«

»Ich bin gegen Vampirkräfte immun«, hielt ich ihm entgegen.

»Wir werden die ganze Wohnung innerhalb einer Minute unter Kontrolle haben. Wir wissen, dass wir Blickkontakt vermeiden müssen, und haben Befehl, jeden sich nähernden Vampir als Feind zu behandeln. Die werden gar keine Zeit haben, ihre Tricks zu versuchen.«

Ich nickte, als wäre mir wirklich klar, wie sie in einer Minute eine Wohnung von der Größe eines Einfamilienhauses einnehmen konnten. »Gut, Sie denken, Sie brauchen meine Hilfe bei dem Einsatz nicht, meinetwegen.«

Er sah mich groß an und konnte es nicht verbergen, dass ich ihn zum zweiten Mal überraschte. »Sie werden draußen warten?«

»Was wird aus Ihrem Geschwindigkeitsrekord, wenn Sie die Vampire wie Menschen behandeln müssen?«, fragte ich.

»Rechtlich sind sie Staatsbürger, das macht sie zu Menschen.«

»Ja, aber können Sie die Wohnung auch innerhalb einer Minute einnehmen, wenn Sie mindestens sieben Vampire überwältigen müssen, von denen mindestens einer ein Meistervampir ist? Sie glauben, dass ich Sie bremse, Hudson. In Wirklichkeit werden die es sein, die Sie bremsen und zwar gewaltig.«

Melbourne sprach Hudson von hinten an. »Wir haben grünes Licht bekommen. Jeder Vampir da drinnen gilt als Zielperson.«

Ich schüttelte den Kopf und sah Melbourne an, als wäre Hudson nicht vorhanden. »Als das mit den Hinrichtungsbefehlen aufkam, war eine der Hauptsorgen, dass die Polizisten dadurch zu hinterhältigen Killern gemacht würden, und darum sind diese Schriftstücke sehr sorgfältig formuliert. Wenn der Henker bei Ihnen ist und Sie in Gefahr geraten, dann dürfen Sie jedes Mittel anwenden, um den Hinrichtungsbefehl auszuführen. Aber wenn der Henker nicht bei Ihnen ist, dann ist der Hinrichtungsbefehl nicht in Kraft.« Ich sah Hudson wieder an und spürte doch noch Ärger in mir hochkommen. Gut, besser als Tränen. »Das heißt, wenn Sie ohne mich reingehen und einen Untoten erschießen, dann werden Sie suspendiert oder in Urlaub geschickt oder sonst was. Wenn Sie mit dem Schießen zögern, riskieren Sie Ihr Leben und das Ihrer Leute. Zögern Sie nicht, verlieren Sie vielleicht den Job und Ihre Pension oder gehen sogar in den Knast. Das hängt vom Richter, vom Anwalt und vom politischen Klima ab, das gerade vorherrscht.« Ich hatte ein leises Lächeln im Gesicht, weil das die Tatsachen waren.

Hudsons Lächeln war mehr ein Zähnefletschen. »Wir können die Sache auch aussitzen und Sie führen den Hinrichtungsbefehl allein aus. Wie wäre das denn? Sie gehen ganz allein rein.«

Ich lachte, und er wich überrascht zurück. »Killian«, sagte ich und wandte mich ihm zu. Ein wenig zögernd kam er zu mir und sah dabei seinen Sergeant an. Killian war nur drei, vier Zentimeter größer als ich, deshalb hatte ich seine Ersatzweste und einen Helm bekommen. »Helfen Sie mir heraus, ich möchte Ihnen die Sachen nicht versauen. Danke fürs Leihen.«

»Warum ziehen Sie das aus?«, fragte Hudson.

»Wenn ich ohne Sie in die Wohnung gehe, brauche ich keine Weste und keinen Helm und kein Funkgerät. Ich gehe allein wie sonst auch und nehme mit, was ich möchte, nicht, was mir befohlen wird.« Ich wandte mich den Riemen zu. »Helfen Sie mir aus der Weste heraus, Killian, Sie haben mir auch hineingeholfen.«

Hudson schüttelte den Kopf, und Killian nahm Abstand. »Ms Blake …«

»Marshal Blake für Sie, Sergeant Hudson.«

Er holte tief Luft und atmete langsam aus. »Marshal Blake, wir können Sie nicht allein reingehen lassen.«

»Das ist mein Hinrichtungsbefehl, nicht Ihrer. Ich habe Ihnen meine Ermittlungsergebnisse mitgeteilt, nicht umgekehrt. Sie hätten ohne mich gar nicht gewusst, wo Sie die Geisel suchen sollen.«

»Wissen Sie, was man sich erzählt, wie Sie an diese Information gekommen sind, Marshal?«

Schon bei seinem Tonfall war mir klar, dass ich es nicht wissen wollte. »Nein, was denn?«

»Dass Sie den Verdächtigen gefickt haben. Vor allen Kollegen. Und nachdem er Ihnen alles verraten hatte, haben Sie ihm mit der Pistole das Hirn rausgeblasen. Sie haben seinen Kopf in Stücke geschossen.«

Ich lachte wieder. »Ich wüsste zu gern, wer sich das ausgedacht hat.«

»Wollen Sie behaupten, dass das eine Lüge ist?«

»Dass ich ihn gefickt habe, ja. Das war wohl Wunschdenken des Erzählers. Ich habe es auf Vampirart aus ihm herausgeholt, nicht auf Hurenart. Und ja, ich habe auf ihn geschossen, bis der Kopf auseinanderbrach, weil ich meine Henkerswerkzeuge nicht bei mir hatte. Ich hatte nur die Pistole, also habe ich die benutzt.«

Ich schüttelte den Kopf und fühlte meinen Ärger verblassen. »Dieser Auftrag ist also meine Party, Sergeant Hudson. Ich hatte Sie eingeladen, mitzutanzen, nicht andersherum. Ich hätte gern, dass Sie das berücksichtigen, wenn wir miteinander zu tun haben.«

Er sah mich an, sah mich wirklich an. Ich glaube nicht, dass er mich bis dahin richtig wahrgenommen hatte. Er hatte eine Frau, eine zwielichtige Totenerweckerin gesehen, die ihm von den Vorgesetzten aufgezwungen wurde, keine echte Person. Erst jetzt nahm er mich richtig wahr, und ich konnte zusehen, wie sein sinnloser Zorn verschwand.

»Sie würden wirklich allein da reingehen?«

Seufzend schüttelte ich den Kopf. »Ich bin staatlich bestellter Vampirhenker, Sergeant, ich arbeite immer allein. Da sind nur ich und die bösen Buben.«

Ein kleines Lächeln erschien, das seinen Schnurrbart kaum in Bewegung brachte. »Nicht heute Nacht, Marshal. Heute Nacht gehen Sie mit uns.«

Ich lächelte ihn an. Es war ein gutes Lächeln, kein neckisches, wie manche Männer glauben, sondern ein gutes, offenes, ehrliches, erfreutes Lächeln. Er erwiderte es unwillkürlich. »Gut, großartig«, sagte ich, »aber können wir jetzt loslegen? Das geht alles von Ihrer Zeit ab.«

Er war sich nicht sicher, wie er das verstehen sollte, dann lachte er. Im selben Moment entspannten sich die anderen, das spürte ich deutlich. »Sie sind wirklich eine Nervensäge.«

»Ja«, sagte ich, »ja, das bin ich.«

Er lachte leise. »Sie befolgen meine Befehle, wenn wir drin sind?«

Ich seufzte. »Ich werde es versuchen.«

Er schüttelte den Kopf.

»Wenn ich einfach ja sage, ist es gelogen, aber ich werde mein Möglichstes tun. Ich verspreche es.«

»Das ist wohl das Äußerste, was ich von Ihnen bekommen kann, wie?«

Ich nickte. »Jep, außer Sie wollen belogen werden.«

»Nein, Aufrichtigkeit von einem Bundespolizisten ist geradezu erfrischend.«

»Na, dann werde ich mal etwas frischen Wind in Ihre Arbeit bringen.«

Er sah mich kopfschüttelnd an und ging zu der Tafel. »Das glaube ich gern, Marshal, das glaube ich gern.« Sie setzten die Einsatzbesprechung fort, und ich zählte weiter die Minuten und fragte mich, ob wir in der Wohnung noch Überlebende antreffen würden.

76

Auf meinen Vorschlag hin postierten sie den Scharfschützen nicht so, dass er die Haustür im Blick hatte, sondern so, dass er auf die Wohnungsfenster zielen konnte. Erstens wussten wir nicht, wie die Entführer aussahen. Der Scharfschütze konnte nicht einfach auf Leute schießen, die zur Haustür herauskamen. Es konnten sich auch gesetzestreue Vampire in dem Haus aufhalten, also durfte er nicht auf jeden Vampir schießen. Sofern er die überhaupt erkennen würde. Nicht mal ich hätte mir bei einem Blick durchs Fernglas sicher sein können. Ich meine, was, wenn er sich irrte? Bei dem hohen Silberanteil in der Munition würde jede Entschuldigung zu spät kommen. Aber wer aus einem Fenster geflogen käme, gehörte eindeutig zu den Verbrechern, und der Scharfschütze könnte sie straflos ausschalten. Alles wäre bestens.

Wir Übrigen drängten uns um den Lieferwagen. In den Filmen ist der Lieferwagen immer gepflegt und geräumig. Im wirklichen Leben ist er eng und vollgestopft und sieht halb wie ein Klempnerwagen und halb wie ein Eiswagen aus, der aber Waffen statt Eis verkauft. Es war nicht genug Platz für uns und die Waffen. Selbst in den leeren Wagen hätten wir nicht alle hineingepasst. Es war ein mittelgroßer Transporter für die Ausrüstung, kein Mannschaftswagen. Ich hatte die Weste noch an, obwohl ich darauf hingewiesen hatte, dass unsere Gegner nicht mit Schusswaffen kämpften und die Westen nicht reiß- und stichfest waren. Das hatte ich schon öfter im Zusammenhang mit Militär oder Polizei erlebt. Sie wollten einfach nicht begreifen, dass die kugelsicheren Westen gegen jemanden, der Eisenbahnschienen biegen konnte, nichts nützten. Es war, als ginge man in den Kampf gegen Superman und fühlte sich durch Kevlar geschützt. Schließlich sagte Sergeant Melbourne: »Wir benutzen Schusswaffen. Da ist immer mit Querschlägern zu rechnen, und wir fühlen uns einfach wohler, wenn wir wissen, dass Sie davor geschützt sind.« Das Mikrofon war wie beim Secret Service in die Weste integriert. Sie zeigten mir den Knopf für das Mikro in der Mitte der Weste, sodass man ihn leicht erreichen konnte, wenn man die Waffe im Anschlag hielt. Sie prüften, ob es funktionierte, jemand klopfte mir von oben auf den Helm, dann war ich fertig zum Einsatz.

Die Geisel war Dawn Morgan. Sie war zweiundzwanzig und hatte in dem Club erst drei Wochen gearbeitet. Es gab ein Foto von ihr auf ihrer Webseite, und das hatten wir uns alle angesehen. Es war ein Publicityfoto für eine Stripperbar, wir versuchten also alle, uns auf das Gesicht zu konzentrieren. Braune, schulterlange Haare und so viel Make-up, dass schwer zu erkennen war, wie sie wirklich aussah. Man sah hauptsächlich blaue Augen und einen roten Schmollmund. Ich fragte nicht nach, ob es den Männern schwerer fiel als mir, nur auf das Gesicht zu achten. Sie bedeckte ihre Blöße mit Händen und ein paar sorgsam platzierten Stoffstücken, die die Illusion erzeugten, es wäre mehr zu sehen, als man sah. Verwirrend, und mit Absicht. Hätte ihr jemand gesagt, sie würde von mordgierigen Vampiren entführt werden, hätte sie uns sicher ein hübsches, nicht ganz so glamouröses Foto hinterlassen. Aber auf solche Dinge ist man einfach nie vorbereitet. Wir prägten uns das Gesicht ein, damit wir sie nicht versehentlich erschossen. Das wäre schlecht.

Ich glaube, wenn ich nicht meine eigenen gefährlichen Spielzeuge mitgebracht hätte, hätten sie mich unbewaffnet mitgenommen. Die meisten Mitglieder des Einsatzkommandos stuften mich als Zivilistin ein und behandelten mich entsprechend. Sie waren nicht unhöflich, fanden es aber nicht gut, dass ich mit einer geladenen Pistole hinter ihnen stand. Eigentlich konnte ich ihnen das nicht mal übel nehmen. Ich hatte nicht ihre Ausbildung genossen. Sie hatten mich nie schießen sehen. Sie hatten mich noch nie bei meiner Arbeit erlebt. Sie hielten mich fast für eine größere Gefahr als die Vampire.

Mein größtes Problem mit der Weste war, dass ich die Browning und die Firestar nicht in den gewohnten Holstern tragen konnte. Officer Derry hatte mir ein Oberschenkelholster mit Klettverschluss zugeworfen. »Da passen die Browning und ein Clip rein.« Derry klang so irisch wie sein Name, nur die Hautfarbe passte nicht dazu, denn die war dunkel.

Ich musste die Weste noch mal ausziehen, um den oberen Teil des Holsters am Gürtel zu befestigen, dann wurde der andere Gurt um das Bein herumgeführt. Es war eigentlich nicht schlecht, ich musste nur anders ziehen und würde nicht so schnell sein, weil ich die ungewohnte Bewegung bewusster ausführte. Aber bei meiner Arbeit heute Nacht waren die Pistolen ohnehin zweitrangig.

Ich hatte eine neue Mossberg 590A1 Bantam. 33 Zentimeter Abstand zwischen Abzug und Gewehrkolben, geringeres Gesamtgewicht. Das bedeutete einen höheren Rückstoß, aber sobald ich mich einmal daran gewöhnt hatte, war es die Schrotflinte meiner Träume. Kein schwerer Lauf mehr, der in der Gegend herumhing, während man zu zielen versuchte. Ich hatte eine abgesägte Schrotflinte dabei, die ihr Leben als eine Ithica 37 begonnen hatte, mit der ich heutzutage aber nur noch Vampire aus nächster Nähe erschoss. An der Ithica hatte ich einen Tragegurt anbringen lassen, sodass ich sie mir über die Schulter hängen konnte wie eine Handtasche, wenn man Angst hat, dass sie einem geklaut wird. Damit sie nicht verrutschte, ehe ich im Nahkampf nach ihr griff, hatte mein Freund Edward – der einzige Mensch, den ich je einen Flammenwerfer habe benutzen sehen – mir geholfen, Klettband an dem Holster an meinem linken Oberschenkel zu befestigen. Das Oberschenkelholster gehörte mir, aber ich trug darin keine Waffe, sondern Zusatzmunition. Der Klettbandstreifen passte auf den gekürzten Lauf der Ithica, sodass sie dicht an meinem Bein anlag, aber nicht so, dass ich mir bei einem bedauerlichen Unfall die Kniescheibe wegpustete. Ich brauchte nur einmal fest zu ziehen und hielt die abgesägte Ithica in der Hand, und dann sollten mir die Vampire mal zu nahe kommen. Die Mossberg trug ich in einer Urban Ops Sling von U. S. Tactical Supply. Sie war zu meinem bevorzugten Trageriemen für die größeren Waffen geworden. Leider kann man nicht zwei Waffen an zwei verschiedenen Urban Slings tragen, weil der Riemen dafür gedacht ist, dass man die Hände frei hat und sich mühelos bewegen kann. Dadurch hat die Waffe aber auch mehr Spiel und bewegt sich mehr. Edward, der in Wirklichkeit der Profikiller war, als den Hudson mich beschimpft hatte, mochte die Urban nicht so sehr wie ich, aber andererseits arbeitete er auch nicht so viel undercover zwischen den Monstern. Er fungierte meistens als Ein-Mann-Abrisskolonne. Der Riemen funktionierte auch besser, wenn man über ihm eine schwere Jacke trug, die ihn daran hinderte, von der Schulter zu rutschen. Hätte ich breitere Schultern gehabt, wäre er besser in Position geblieben, und da die meisten Leute, die solche Dinge testen, Männer sind und breitere Schultern haben, konnte ich mich nicht beschweren. Der Riemen war dennoch ein superpraktisches Ding.

Am Gewehrkolben hatte ich ein Schaftmagazin befestigt. Normalerweise trug ich die Munition in einem Holster am Oberschenkel, aber da saß jetzt die Browning. Am linken Oberschenkel war die Munition schwieriger zu erreichen, hatte ich festgestellt, was mich ein bis drei Sekunden kosten konnte. Wenn der rechte Oberschenkel nicht in Frage kam, war das Schaftmagazin die beste Lösung. Ich steckte noch weitere Munition in das linke Beinholster. Sie kennen ja das alte Sprichwort: Besser haben und nicht brauchen als brauchen und nicht haben. Das trifft auf nichts so zu wie auf Munition.

Derry sagte: »Das ist fast das gleiche Holster wie das, was Sie von mir bekommen haben. Da hätten Sie sich keins von unseren zu leihen brauchen.«

»Ich habe zwei Holster für Munition. Ich habe keins für Pistolen. Wenn es bequem ist, besorge ich mir vielleicht eins.«

»Wie schön, dass Sie durch uns ein paar neue Spielzeuge kennenlernen.« Er lächelte mich an.

Ich lächelte zurück.

»Er gibt Ihnen ein lausiges Holster, und Sie flirten mit ihm. Ich leihe Ihnen meine komplette Ersatzmontur und nichts passiert«, sagte Killian.

»Ich habe nicht geflirtet, Killian. Wenn ich flirte, sieht das anders aus.«

»Ooh«, sagte Derry.

Hudson kam in voller Montur zu uns. »Wollen Sie meine Männer noch weiter ablenken, Marshal, oder sind Sie jetzt bereit, Ihren Hinrichtungsbefehl auszuführen?«

»Ich bin mit dem Ablenken fertig, wenn Sie mit der Einsatzplanung fertig sind.«

»Ich bin fertig«, sagte er.

»Dann ich auch. Gehen wir Vampire töten.«

»Nicht jagen, nur töten?«, fragte er.

»Die Vampirjagd ist kein Sport, wo man fängt und freilässt, Sergeant.«

Er lachte überrascht auf. »Entweder werden Sie lustiger oder es ist verflucht spät.«

»Es ist verflucht spät«, sagte ich. »Es gibt Dutzende Leute, die Ihnen sagen würden, dass ich kein bisschen komisch bin.« Damit brachte ich ihn noch mal zum Lachen. Wenn man loszieht, gemeinsam sein Leben zu riskieren, ist das nicht der schlechteste Beginn.

77

Es war eines dieser Häuser in der Innenstadt, die x-mal saniert und modernisiert worden waren, bis sie als architektonisch bedeutsam galten. Aber im Innern waren sie ultramodern, ultragepflegt, überall Teppichboden und beinahe triste Flure, als hätte man sich gerade noch auf den zweifarbigen Anstrich einigen können und auf sonst nichts. Es gab freie Wohnungen in dem Haus, aber die meisten waren belegt. Gut für die Investoren, schlecht für uns. Hätte das Haus fast leer gestanden, wären die Chancen für Kollateralschäden – hübscher Ausdruck – geringer gewesen. Aber wegen drohender Kollateralschäden hatten sie die vielen Bewohner evakuieren müssen. Den Vampiren konnte unsere Anwesenheit also nicht entgangen sein.

Wir standen vor der Wohnung. Sie gehörte Jill Conroy. Es kam mir vor, als wüssten wir das seit Stunden. Tatsächlich war seit der ersten Erkundung erst eine Stunde vergangen. Wir hatten schließlich doch noch die Telefonnummer eines ihrer Anwaltskollegen ermittelt. Jill fehlte in der Kanzlei seit fünf Tagen. Die ersten drei Tage hatte sie sich krank gemeldet, ab dem vierten war sie nicht mehr ans Telefon gegangen. Hm, drei Tage lang krank zu Hause, dann keine Meldung mehr. Ich wettete, dass Jill Conroy zur Untoten geworden war. Zu einer bösen Untoten, nicht zu einem Mitglied der Kirche des Ewigen Lebens und nicht zu einer von Jean-Claudes Leuten. Dass wir einen dritten Spieler in der Stadt hatten und keiner der beiden anderen das bemerkt hatte, war schlecht. Es zeigte, dass der Meister dieser Schar sehr machtvoll war oder dass wir nachlässig geworden waren.

Ich hätte gern meine Macht durch die Mauern gesandt und erspürt, wie viele dort drin waren. Mittlerweile hatte ich diese Fähigkeit, doch wenn die Vampire so gut waren, wie ich vermutete, dann würden sie es bemerken und weitere Vampirtricks anwenden. Wenn sie dagegen dachten, dass nur Polizei draußen stand, würden sie sich allein auf ihre Schnelligkeit und Stärke verlassen. Und dann würden sie unterliegen, das war eine sichere Wette. Also musste ich blind reingehen. Mal wieder. Scheiße.

Ich hatte schon viele Vampirnester ausgehoben, aber noch keins zusammen mit der Mobile Reserve oder einer anderen Sondereinheit der Polizei. In gewisser Hinsicht war das ganz anders und in anderer Hinsicht war es für mich wie immer. Erster Unterschied: Ich war nicht vorne. Hudson hatte den Befehl, sobald wir das Gebäude betraten. Soweit es mich betraf, hatte er immer das Kommando innegehabt, aber er musste mit seiner Hierarchie klarkommen. Einsatzleiter, Verhandlungsführer, taktische Führung – aber keiner von denen ging mit uns rein, und jetzt ging es nur noch darum, wer bereit war, eine Waffe in die Hand zu nehmen und Schulter an Schulter zu kämpfen.

Hudson ging als Dritter. »Sie bewegen sich, wenn ich mich bewege, Blake. Sie tun genau, was ich tue, bis ich Ihnen was anderes sage. Sobald wir drinnen sind, befolgen Sie meinen direkten Befehl oder ich lege Sie in Handschellen und lasse Sie bewachen. Ist das klar?«

»Sonnenklar«, sagte ich. Ich glaube, er mochte mich persönlich, aber professionell betrachtet war ich für ihn ein unbeschriebenes Blatt. Charme konnte nicht wettmachen, dass er mir nicht zutraute, ihm den Rücken zu decken oder keine Fehler zu machen. Ich hatte mich noch nicht bewährt.

Die Männer hoben einen großen Metallschild mit Sichtfenster in Position. Officer Baldwin trug ihn. Er war nicht der Stämmigste, das war Derry, doch Baldwin war groß, und da sich alle hinter den Schild ducken mussten, kam es auf Körpergröße an. Trotzdem war es, als ob sich lauter große Leute bei einem kleinen unter den Regenschirm drängen.

Ich hatte erwartet, dass sie einen Rammbock benutzen, um die Tür aufzubrechen, aber das taten sie nicht. Ms Conroy hatte keine Kosten gescheut und eine dicke Stahltür mit einem Sicherheitsschloss einsetzen lassen. Die Befragung der Hausbewohner zahlte sich aus. Statt mit einem Rammbock wurde die Tür nun mit einer Sprengladung geöffnet.

Als Erstes warfen sie eine Blendgranate in die Wohnung, dann gingen wir hinein, gleich nach dem betäubenden Knall und Blitz. Als die blendende Helligkeit nachgelassen hatte, kam das einzige Licht von den Lampen, die die Männer auf ihre Gewehre montiert hatten. Dann wurde es schwierig. Nicht weil wir angegriffen wurden, denn im ersten Raum war niemand, sondern weil wir alle hinter dem Schild herlaufen musste, ohne zu stolpern oder jemanden zum Stolpern zu bringen. Wir bewegten uns als Einheit, aber sehr schnell. Es war wie ein dichter Formationstanz. Gleichzeitig späht man suchend in die Dunkelheit, passt auf, dass man seine Waffe richtig hält, und gibt acht, ob eine Zielperson im Schussfeld auftaucht.

Dank der Einsatzbesprechung kannte ich die Wohnung fast so gut wie mein eigenes Haus. Das große leere Wohnzimmer, die kleine abgetrennte Küche, den Flur dahinter, ein Gästebad links und das Gästezimmer rechts. Es war eine übersichtliche Anordnung, Gott sei Dank.

Hudsons Stimme kam durch den Lautsprecher in meinem Ohr, es war nur ein Flüstern, obwohl ich direkt hinter ihm stand und die Hand an seinem Rücken hatte. »Mendez, Derry, Küche.« Sie scherten wortlos aus und unsere Polonäse schrumpfte. Jung rückte auf und legte die Hand an meinen Rücken. Tröstlich, dass nicht nur ich mich abstützen musste.

Meldung in meinem Ohr: »Opfer, weiblich, nicht Morgan.« Ich glaube, das kam von Derry.

»Vampirbisse.«

»Ja.«

»Blake, überprüfen.«

Ich taumelte und brachte Jung ins Taumeln. Wir waren wie Dominosteine. Mir fiel ein, dass ich den Knopf drücken musste. »Wie bitte?«

»Sehen Sie sich die Leiche an.«

Ich hätte etwas einwenden können, aber dafür war keine Zeit. Mir war klar, dass er mich loswerden wollte. Vielleicht hatte ich sie wirklich gebremst. Er wollte mich aus dem Weg haben, bevor es zum Eigentlichen kam.

Ich scherte aus, wie sie es mir gezeigt hatten, und lief in die Küche. Ich gehorchte, obwohl ich nicht einverstanden war. Ich ging mir die Leiche ansehen, weil der Sergeant es befahl. Verdammt.

Ich rannte, denn wenn ich mich beeilte, würde ich mich am entscheidenden Kampf vielleicht noch beteiligen können. Durch die Jalousientür drang Licht. Das Blut roch ich, bevor ich sie aufdrückte.

Kurz war ich geblendet, dann stellten sich meine Augen auf die Helligkeit ein. Derry war auf dem Weg zur Tür, als ich hereinkam. Hudsons Stimme kam über Funk: »Bleiben Sie bei Blake, bis sie mit der Leiche fertig ist.«

Derry ließ die Schultern hängen. Er war enttäuscht, widersprach aber nicht.

Derry kam neben mich, das Gewehr schussbereit. Ich ging mit ihm, hielt mein Gewehr aber ein wenig zur Seite gerichtet. Die Küche war nicht so groß, und wir sollten einander nicht vor die Mündung laufen. Das zu vermeiden war eines meiner großen Ziele heute Nacht.

Aufgrund der Gerüche ahnte ich schon, was ich vorfinden würde. Ich roch nicht nur Blut, sondern auch offenes Fleisch und Sperma, konnte mich also ein wenig für den Anblick wappnen.

Sie lag mit ausgebreiteten Gliedern auf dem Küchentisch, die Beine hingen an den Kniekehlen über die Kante herab, und ihr Geschlecht war der Tür zugewandt, sodass der Blick sofort darauffiel. Sie war vergewaltigt worden und um der größeren Verletzung willen nicht nur mit Körperteilen. Zumindest nicht nur mit einem Penis. Ich war froh, als ich wegsehen konnte. Sie trug einen silberfarbenen Paillettenbikini und darunter eine Strumpfhose. Die wäre mir vielleicht nicht aufgefallen, wenn sie nicht zerrissen gewesen wäre. Sie verriet mir, dass ihre Trägerin in einem Club auf dieser Seite des Flusses gestrippt hatte. St. Louis hat sonderbare Vorschriften für Stripper, unter anderem, dass die Frauen unter ihrem Outfit eine Strumpfhose tragen müssen. Für Jean-Claudes Clubs galt die Vorschrift nicht, weil sie schon bestanden hatten, bevor die Vorschrift erlassen wurde. Die hatten sich Leute ausgedacht, die nicht wollten, dass St. Louis »diese Art« Clubs hatte. Niemand ist so selbstgerecht wie die Moralwächter.

Ihr Kopf hing ebenfalls über die Tischkante, sodass sie gegen die hintere Wand der teuer eingerichteten Küche starrte. Ihr Haar war braun und mindestens taillenlang, und es war echt, keine Perücke. Sie war also nicht Dawn Morgan. Wie viele Frauen hatten die heute Nacht noch entführt?

Mendez oder Derry hatte ihr die Hände mit Kabelbindern gefesselt. Das war bei intakten Leichen mittlerweile Standard, nachdem einige Polizisten von »Leichen« getötet worden waren. Lieber auf Nummer sicher gehen.

Mendez bückte sich und schaute unter den Tisch. »Was ist das?«

Ich bückte mich ebenfalls. Derry behielt derweil den Raum im Auge, die Waffe schussbereit in den Händen, aber so, dass die Mündung nicht auf uns zeigte. Es war angenehm, mit Profis zu arbeiten.

Unter dem Tisch lag ein zylindrischer Gegenstand. Er war so dick mit eingetrocknetem Blut verkrustet, dass ich nicht gleich erkannte, was es war, dann begriff ich es plötzlich. Mir kam Magensäure hoch, und ich schluckte heftig dagegen an. Ganz ruhig atmete ich durch die Nase ein und durch den Mund aus. Meine Stimme kam mir sonderbar flach vor, als ich antwortete. »Eine Flasche. Eine Weinflasche.«

»Oh Gott«, sagte Mendez und musste versehentlich an den Knopf seines Funkgeräts gekommen sein, denn Hudson hörte ihn.

»Was ist, Mendez?«, fragte er.

»Verzeihung, Sir, es ist nur, Mann, was für eine schreckliche Art zu sterben.«

»Ruhig bleiben, Mendez.«

»Daran ist sie nicht gestorben«, sagte ich und kam aus der Hocke hoch.

Mendez stand ebenfalls auf. Seine Augen schauten durch sein Helmvisier.

Ich deutete auf ihren Hals, die Brust, die Arme. »Sie haben sie verbluten lassen.«

»Vorher?«, fragte er hoffend. Es ist kein gutes Zeichen, wenn ein Polizist mich anfleht, es bitte nicht so schrecklich sein zu lassen, wie es aussieht.

Ich schüttelte den Kopf. »Die vielen Bisse bedeuten immerhin, dass sie tot ist. Sie kann nicht zum Vampir werden. Ich bin mit der Begutachtung fertig, Leute. Darf ich mitkommen oder muss ich auf sie aufpassen?«

Derry ging zur Küchentür. Ach, schön, ich war nicht der Einzige, der hier rauswollte. Ich ging hinter ihm her, und Mendez folgte uns. Ich wäre bereit gewesen, hinten zu gehen, aber niemand beschwerte sich, darum blieb ich in der Mitte. Dann hallten Schüsse, laute Befehle und Schreie aus dem anderen Teil der Wohnung. Ich wollte losrennen, aber Derry fiel in bequemen Laufschritt und Mendez folgte seinem Beispiel, also tat ich es auch.

Dann hörten wir eine Frau kreischen und Laute, die mehr nach Tier als nach Mensch klangen: Schmatz- und Sauggeräusche. Dawn Morgan war noch am Leben, und die Vampire waren soeben über sie hergefallen. Wir stürmten in den Flur, um sie zu retten. Wir rannten in die Falle, weil der Köder schrie.

78

Das einzige Licht waren die schweifenden Taschenlampenkegel vor und hinter uns. Das ruinierte mir die Nachtsicht, ohne dass es mir in irgendeiner Weise half. Derry übersprang etwas und ich sah zu Boden und stellte fest, dass zwei reglose Leute im Flur lagen. Durch den Blick zur Seite stolperte ich über jemanden. Ich konnte gerade noch registrieren, dass es einer unserer Männer war, die anderen beiden nicht. Das Gesicht war zerfleischt. Ich konnte nicht sagen, wer er war. Er war mit einem Schwert an die Wand geheftet, und seine Panzerweste war auseinandergerissen und enthüllte die zerfetzte Brust. Ein Stück weiter weg lag der dicke Schild, er war zerdrückt. War das Baldwin da hinten? Hinter einer Tür ragten Beine hervor. Derry lief weiter und vertraute darauf, dass seine Kollegen nichts Gefährliches lebend zurückgelassen hatten. Mit diesem Ausmaß an Vertrauen hatte ich Probleme, aber ich lief ebenfalls weiter. Ich blieb wie befohlen bei Derry und Mendez.

Am Ende des Flures lag ein Vampir, dem der halbe Kopf fehlte. Sein Mund stand offen. Im vorbeischweifenden Lichtkegel sah ich die Reißzähne leuchten. Derry erreichte den Durchgang und drückte sich an die Wand zur Linken. Ich folgte ihm. Mendez bewegte sich nach rechts. Erst als Mendez mir nicht folgte, begriff ich, dass ich mit ihm hätte ausscheren müssen. Mann, das waren zu viele Regeln für mich. Ich blieb bei Derry, weil keine Zeit war, den Fehler zu korrigieren. Falls es ein Fehler war. Wenn wir überlebten, würden wir es wissen.

Die Kreuze fingen grell an zu leuchten und blendeten, machten es schwierig, auf den Richtigen zu schießen. Genau aus dem Grund hing mein Kreuz unter meinem T-Shirt. Aber die schmalen Taschenlampenkegel und das heilige Feuer der Kreuze reichten vollkommen aus. Ich sah, was es zu sehen gab.

Wäre ich von Anfang an dabei gewesen, wäre mein Verstand in den verlangsamten Zustand eingetreten, bei dem man glaubt, mehr Zeit zum Entscheiden und Handeln zu haben, als man tatsächlich hat. Wenn das Geschehen schon im Gange ist und man dazukommt, sieht man es manchmal in lauter Einzelbildern, die keinen Gesamteindruck ergeben, so als wäre man andernfalls überfordert. Hudson brüllte, seine MP5 an der Schulter; Leute am Boden zwischen ihm und dem großen Bett; die blasse Haut einer nackten Frau; ein Vampir am Boden auf einem unserer Männer, der für Hudson und Killian nicht zu sehen war. Jung wurde von einem Vampir an die Wand gedrückt, der an seinem Hals saugte, und schoss ihm in einem fort in die Brust, ohne dass er ihn dadurch loswurde. Der Vampir widerstand sogar dem weißen Glühen seines Rosenkranzes.

Mendez versuchte, eine freie Schusslinie zu bekommen und lief auf die andere Seite, wo er das Bett im Rücken hatte, und setzte dem Vampir die Mündung an den Kopf. Der Vampir ließ nicht von Jung ab. Der Schuss war laut, aber nicht annähernd so laut, wie er hätte sein können.

Das war alles sehr sonderbar. Kein Vampir, außer den mächtigsten, konnte glühenden Kreuzen derartig standhalten, und nur Wiedergänger und Neulinge im Blutrausch saugten weiter, wenn ihnen jemand eine Waffe an den Kopf hielt. Man kann nicht machtvoller Meister und zugleich ein Neuling sein. Folglich entging uns hier etwas Entscheidendes. Wir übersahen jemanden, der an dem Geschehen beteiligt war.

Ich senkte meine Schilde und schaute von den Kämpfenden weg. Entweder war derjenige unsichtbar, oder er versteckte sich an einer Stelle, zu der unsere Männer noch nicht gelangt waren.

Ich entdeckte seine Energie in der hinteren Zimmerecke, wo er durch absolut nichts verdeckt war. Ich spürte ihn, sah ihn aber nicht. Das hieß, dass ich mich entweder irrte, oder er konnte sich tatsächlich in Dunkelheit hüllen und unsichtbar machen. Der einzige Vampir, der meines Wissens diese Fähigkeit besaß, war nicht menschlicher Abstammung. Mit meinen nekromantischen Kräften oder mit Hilfe von Jean-Claude hätte ich ihn wohl sichtbar machen können, doch ich hatte die Mossberg in der Hand. Wozu Magie verschwenden, wenn man Technik hat?

Ich legte an der Schulter an, zielte und drückte ab. Der Schuss tötete ihn nicht, brachte ihn aber ins Taumeln. Plötzlich war er für jeden zu sehen. Er hielt sich den Magen, wo ich ihn getroffen hatte, und sah überrascht aus. Der Scheißkerl war lang, ich hatte die Brust tiefer vermutet.

Ich traf ihn noch einmal, und er prallte gegen die Wand. »Ich will die Wand durch seine Brust sehen«, rief ich ins Mikro.

Niemand erhob Einwände. Derry war bei Mendez und half ihm. Wahrscheinlich hatte Hudson ihn hingeschickt, während ich mich auf die Enttarnung des Meistervampirs konzentrierte. Hudson, Killian und ich schossen auf ihn, bis die Tapete durch das Loch in seiner Brust schimmerte. Er rutschte an der Wand hinunter und hinterließ eine breite Blutspur. Hudson und Killian stellten das Feuer ein, ich nicht. Ich schoss dem Vampir in den Kopf, zwei Mal, dann folgten sie meinem Beispiel. Zu dritt feuerten wir weiter, bis die obere Hälfte nicht mehr da war. Erst dann ließ ich die Waffe sinken und sah mich um, was noch zu tun war.

Nun da der Meister tot war, wichen die Neulinge endlich vor den Kreuzen zurück, wie es sein sollte. Na ja, es war eigentlich nur noch einer. Sie drehte ihr blutiges Gesicht in die Ecke am Kopfende des Bettes und hielt schützend ihre kleinen Hände vor sich. Zuerst sah es aus, als hätte sie lange rote Abendhandschuhe an. Dann fiel Licht darauf und man sah das Blut glänzen. Ihre Arme waren bis über die Ellbogen blutig. Obwohl das jetzt klar war und obwohl Melbourne reglos vor ihr am Boden lag, zögerte Mendez auf sie zu schießen. Jung lehnte an der Wand, als müsste er sich stark konzentrieren, um nicht umzusinken. Sein Hals war aufgerissen, aber er blutete nicht sehr stark. Die Schlagader war noch intakt. Ein Hoch auf die Ungeübten.

»Erschießen Sie sie«, sagte ich.

Sie wimmerte wie ein verängstigtes Kind. »Bitte, bitte, tun Sie mir nichts, tun Sie mir nichts. Er hat mich gezwungen, er hat mich gezwungen.«

»Drücken Sie ab, Mendez«, sagte ich ins Mikrofon.

»Sie bettelt um ihr Leben«, hielt er mir entgegen und seine Stimme klang gar nicht gut.

»Scheiße«, zischte ich und ging quer durchs Zimmer auf sie zu. Jemand packte mich Fußgelenk. Reflexhaft schwenkte ich den Gewehrlauf nach unten. Einer der »toten« Vampire fauchte mich an. Er hatte ein Loch in der Stirn, hielt mich aber am Fuß gepackt und war drauf und dran, mich zu beißen. Auf einen halben Meter Entfernung wäre die Abgesägte besser gewesen, doch ich hatte keine Zeit, die Waffe zu wechseln. Ich schoss das Magazin leer, bis der Vampir losließ und Blut und anderes aus seinem Körper floss. »Hudson, tot sind sie erst, wenn das halbe Hirn weg ist und das Licht durch die Brust scheint.«

Er widersprach nicht, sondern trat an den nächsten am Boden liegenden Vampir heran und feuerte auf ihn. Dass ich unsichtbare Vampire sichtbar machen konnte, hatte ihn wohl doch beeindruckt.

Ich klaubte Schrotpatronen aus der Munitionstasche und lud das Gewehr, während ich zu Mendez und der weinenden Vampirfrau ging, die weiter beteuerte, dass sie gezwungen worden war.

Der nackten Frau auf dem Bett wurden bereits die Augen trüb. Scheiße. Solange noch ein Vampir lebte, konnten wir die Sanitäter nicht hereinlassen.

Killian ging zu dem verletzten Opfer. Ich hoffte, er würde ihr helfen können, denn es ist immer schlimm, Leute zu verlieren, weil man jemanden retten wollte, der nicht zu retten war. Jung drückte sich etwas auf seine Halswunde. Melbourne lag auf der Seite, eine Hand zu der wimmernden Vampirfrau ausgestreckt. Er rührte sich nicht mehr, aber sie, und das fand ich falsch. Und ich konnte es ändern.

Ich hatte das Jagdgewehr nachgeladen, ließ es aber an meiner Seite hängen. Auf diese Entfernung war die Abgesägte schneller. Ich brauchte keine Munition zu vergeuden.

Mendez sah jetzt von mir zu seinem Sergeant. »Ich kann niemanden erschießen, der um sein Leben fleht.«

»Schon gut, Mendez, ich kann es«, sagte ich.

»Nein.« Er sah mich an, mit viel zu großen Augen. »Nein.«

»Treten Sie zurück, Mendez«, sagte Hudson.

»Sir …«

»Treten Sie zurück und lassen Sie Marshal Blake ihre Arbeit machen.«

»Sir … das ist nicht richtig.«

»Wollen Sie sich meinem Befehl widersetzen, Mendez?«

»Nein, Sir, aber –«

»Dann treten Sie zurück und lassen Sie den Marshal seine Arbeit tun.«

Mendez zögerte.

»Sofort, Mendez!«

Er machte Platz, aber ich wollte ihn nicht in meinem Rücken haben. Er stand nicht unter dem Bann des Vampirs. Es war viel einfacher. Polizisten werden ausgebildet, um Leben zu retten, nicht um Leben zu vernichten. Hätte die Vampirfrau ihn angegriffen, hätte er geschossen. Hätte sie jemand anderen angegriffen, hätte er geschossen. Hätte sie wie ein rasendes Ungeheuer ausgesehen, hätte er geschossen. Doch so sah sie nicht aus, wie sie da in der Ecke kauerte und uns ihre kleinen Hände entgegenstreckte, um das Unvermeidliche doch noch abzuwenden. Sie drückte sich in die Ecke wie ein Kind in seinen letzten Zufluchtsort, wenn ihm Prügel drohen und niemand es schützt, wenn kein Wort, keine Tat noch etwas daran ändern kann.

»Gehen Sie zu Ihrem Sergeant«, sagte ich.

Er starrte mich an. Sein Atem ging zu schnell.

»Mendez«, sagte Hudson, »kommen Sie hierher, sofort.«

Mendez gehorchte der Stimme, wie es ihm antrainiert war, doch er sah dabei zu mir und der Vampirfrau in der Ecke.

Sie schaute an ihrem Arm vorbei, und weil ich mein Kreuz nicht außen trug, konnte sie mir in die Augen sehen. Ihre waren hell und verängstigt. »Bitte«, sagte sie, »bitte tun Sie mir nichts. Er hat uns gezwungen, so schreckliche Dinge zu tun. Ich wollte es nicht, aber das Blut, ich musste es trinken.« Sie hob ihr zierliches ovales Gesicht zu mir hoch. »Ich musste es trinken.« Ihre untere Gesichtshälfte war blutrot.

Ich nickte und legte an, statt an der Schulter an der Hüfte. »Ich weiß«, sagte ich.

»Nicht«, flehte sie und hielt abwehrend die Hände vor sich.

Ich schoss ihr aus einem halben Meter Entfernung ins Gesicht. Es verschwand in blutiger Gischt. Sofort, ihr Oberkörper war noch aufrecht, feuerte ich auf die Brust. Sie war so zierlich, dass ein Schuss genügte, um vom Herzen nichts übrig zu lassen.

Mendez’ Stimme kam über Funk. »Wir sollen doch zu den Guten gehören.«

»Halt’s Maul, Mendez«, sagte Jung mit halb erstickter Stimme.

Ich kniete mich neben ihn. »Sehen Sie nach Mel«, flüsterte er.

Ich widersprach nicht, obwohl ich glaubte, dass es nutzlos war. Ich tastete nach der Halsschlagader und griff an eine offene Wunde. Der Teppich unter ihm war blutgetränkt. Sie hatten sich nicht mal an ihm sättigen, sondern ihn nur töten wollen.

»Wie geht es ihm?«, fragte Jung.

»Hudson«, sagte ich.

Hudson kam und ich stand auf und überließ es ihm, Jung die schlechte Nachricht zu eröffnen. Es war nicht meine Aufgabe, einem Verwundeten den Tod eines Kameraden mitzuteilen. Nicht meine Aufgabe. Ich trat in die Mitte des Zimmers. Aus dem Flur war Bewegung zu hören, und ich musste an mich halten, um nicht zu schießen, als die Sanitäter hereinkamen. Hudson musste sie gerufen haben, aber ich hatte es nicht mitbekommen. Was für eine Nacht.

Sie gingen mit ihren Taschen und Kästen zu den Verletzten, und ich stellte mich an den Rand, weil es nichts gab, was ich tun konnte. Über die Sterblichkeit von Menschen hatte ich keine Macht. Von Vampiren und einigen Gestaltwandlern, aber nicht von Menschen. Die konnte ich nicht retten.

»Wie konnten Sie ihr in die Augen sehen und das tun?«

Ich drehte mich um und sah Mendez bei mir stehen. Er hatte Helm und Maske abgenommen, obwohl er das bestimmt erst nach Verlassen des Gebäudes gedurft hätte. »Sie hat Melbourne ermordet«, erwiderte ich und hielt dabei mein Mikrofon zu, weil niemand vom Tod eines Kollegen durch Zufall erfahren sollte.

»Sie hat gesagt, dass der andere sie dazu gezwungen hat. Ist das wahr?«

»Möglicherweise.«

»Wie konnten Sie sie dann einfach erschießen?«

»Weil sie schuldig war.«

»Und wer hat Sie zu Richter, Geschworenen und Henk-« Er stockte.

»Henker ernannt«, führte ich seine Frage zu Ende. »Der Staat.«

»Ich dachte, wir wären die Guten«, sagte er und klang wie ein Kind bei der Erkenntnis, dass Gut und Böse nah beieinanderliegen und manchmal kaum zu unterscheiden sind. Manchmal hängt der Unterschied nur daran, an welchem Ende der Waffe man sich befindet.

»Das sind wir.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie nicht.«

Was ich darauf erwiderte, war nicht zu entschuldigen, außer damit, dass er mich verletzt hatte, indem er etwas aussprach, was ich mich selbst schon gefragt hatte. »Wenn Sie hier nicht klarkommen, suchen Sie sich einen Schreibtischjob. Und jetzt lassen Sie mich gefälligst in Ruhe.«

Er starrte mich an.

Hudson sagte: »Mendez, gehen Sie an die frische Luft. Das ist ein Befehl.«

Mendez blickte uns beide noch mal an, dann ging er zur Tür. Hudson schaute ihm nach, dann blickte er mich an. »Er hat es nicht so gemeint.«

»Doch, hat er.«

»Er weiß nichts über Ihre Arbeit.«

Ich seufzte. »Sicher.«

»In den Filmen erscheinen die Vampire friedlich. Hier war gar nichts friedlich.«

»Ich bringe keinen Frieden, sondern den Tod, Sergeant.«

»Sie retten mehr Leben, als Sie vernichten.«

»Nett, dass Sie es so sehen«, sagte ich.

Er klopfte mir auf den Rücken. Das war für ihn das Äußerste und kam einer Umarmung gleich. Ich nahm es, wie es gemeint war: als Kompliment. »Sie haben heute Nacht gute Arbeit geleistet, Blake, lassen Sie sich das von keinem ausreden.«

Ich nickte. Danke.«

»Sie klingen nicht überzeugt.«

»Sagen wir einfach, nach einer Weile ist man es müde, Leute erschießen zu müssen, die um ihr Leben flehen.«

»Das sind Vampire, die sind schon tot«, sagte er.

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Das würde ich gern so sehen, Sergeant Hudson, das würde ich wirklich gern so sehen.« Die Sanitäter trugen die Verletzten hinaus. Melbourne ließen sie noch liegen. Zuerst nahmen sie die mit, die noch zu retten waren. Die Toten würden nicht weglaufen. Na ja, nicht die in diesem Zimmer.

79

Ich stritt mich mit Sergeant Hudson. Das Gespräch führten wir leise hinter der offenen Hecktür des Einsatzwagens, damit die Presseleute, die sich inzwischen auf das Ereignis gestürzt hatten, uns nicht vor die Linse bekamen.

»Das waren nicht die Täter, die wir suchen, Sergeant«, sagte ich.

»Es waren ein oder zwei Vampire mehr, als Bisse an den früheren Opfern. Die haben sich eben Verstärkung besorgt.«

»Der Meistervampir unserer Tätergruppe ist so stark, dass er seine Macht sowohl vor dem Oberhaupt der Vampirkirche als auch vor dem Meister von St. Louis verbergen kann. Keiner, den wir da oben getötet haben, hatte solche Macht.«

»Wir haben drei Männer verloren. Ich meine, die waren machtvoll genug.«

Ich schüttelte den Kopf. »Die meisten waren Neulinge, höchstens ein paar Tage alt, und die anderen Opfer wurden nicht von unbeherrschten Neulingen ausgesaugt, sondern da hat jemand noch ganz andere Zwecke verfolgt. Die Vampire in der Wohnung da oben haben sich mehr wie Tiere verhalten als wie denkende Wesen. Sie waren zu unbeherrscht für eine geordnete Jagd.«

»Geordnete Jagd? Was soll das heißen? Das klingt, als wäre das Töten von Menschen das Gleiche wie die Jagd auf Wild oder Kaninchen.«

»Für manche Vampire ist es das.«

Er schüttelte den Kopf und begann, die Hände in die Seiten gestützt, einen kleinen Kreis abzuschreiten, aber die offene Hecktür behinderte ihn. »Es ist die richtige Anzahl Vampire, sie haben eine Stripperin umgebracht und eine zweite beinahe getötet. Das genügt.«

»Sie haben die Frau entführt und für einen Zeugen gesorgt, damit wir es erfahren. Sie wollten, dass wir heute Nacht hierherkommen. Warum?«

»Sie haben uns im Flur der Wohnung aufgelauert, Blake. Ich denke, wir waren einfach fähiger, als die angenommen haben.«

»Möglich, aber was, wenn die Falle nicht aufgestellt war, um uns zu töten, sondern um die Vampire zu töten?«

»Das … leuchtet mir nicht ein.«

»Sie möchten gern den Fall abschließen. Sie möchten die Täter für tot erklären. Wir töten ein paar Vampire, finden zwei Stripperinnen in der Wohnung, und Sie sind bereit zu glauben, dass das unsere Serienmörder waren.«

»Wer sonst? Wollen Sie damit sagen, das waren Nachahmungstäter?«

»Nein, aber wenn wir den Fall abschließen, werden sie in die nächste Stadt ziehen und weitermachen.«

»Sie meinen, die haben uns ein paar Neulinge geopfert, damit wir denken, wir haben die Täter ausgeschaltet? Sie meinen, die lassen ihre eigenen Leute draufgehen?«

»Ja, genau das.«

»Wissen Sie, was ich denke, Blake?«

»Nein, was?«

»Ich denke, dass Sie nicht loslassen können. Sie wollen nicht, dass es vorbei ist.«

Jetzt war ich es, die im Kreis ging, aber ich war kleiner und stand weiter am Rand der Tür, sodass ich fast einen vollen Kreis abschreiten konnte. Es half nur nicht. »Ich möchte sehr wohl, dass es vorbei ist, Hudson, mehr als Sie. Denn wenn die Vampire da oben nur ein Bauernopfer waren, haben sie mich benutzt, um sie zu töten. Dann sind wir alle benutzt worden.«

»Fahren Sie nach Hause, Blake. Fahren Sie zu Ihrem Mann oder Freund oder Hund, aber fahren Sie. Ihre Arbeit hier ist erledigt. Verstehen Sie das?«

Ich sah ihn an und überlegte, wie ich es ihm begreiflich machen sollte. Schließlich entschloss ich mich, etwas preiszugeben, was ich die Polizei eigentlich nicht wissen lassen wollte. »Ich habe heute Abend in der Kirche einem der Täter ins Gedächtnis geschaut und einige Gesichter gesehen. Ich habe auch Namen erfahren. Diese Gesichter sind nicht dort oben in der Wohnung. Diese Namen gehören zu keinem der Toten.«

»Der Fall ist abgeschlossen, Blake, das heißt, Ihr Hinrichtungsbefehl ist vollstreckt. Sie sind fertig. Gehen Sie nach Hause.«

»Tatsächlich liegt es allein in meinem Ermessen, ob ein Hinrichtungsbefehl vollstreckt ist, Sergeant. Und Sie können sich darauf verlassen: Wenn wir die Täter in St. Louis nicht schnappen, werden sie weiterziehen. Einige haben wir heute Abend erwischt, aber nicht alle und schon gar nicht den Anführer. Und wenn man den Meister einer Schar nicht tötet, macht er sich neue Vampire und tötet weiter. Das ist wie bei einer Krebsoperation: Wenn Sie nicht alles erwischen, breitet er sich weiter aus.«

»Ich dachte, Sie sind mit einem Vampir zusammen«, sagte er.

»Das stimmt.«

»Dann haben Sie aber eine ziemlich schlechte Meinung von ihnen.«

»Fragen Sie mich mal, was für eine Meinung ich manchmal von den Menschen habe. Ich habe schon viele Mordopfer begutachtet, bei denen die Ermittler von einem Monster als Täter ausgingen, weil sie nicht glauben wollten, dass ein Mensch einem anderen etwas so Grausames antun kann.«

»Wie lange jagen Sie schon Vampire und befassen sich mit üblen Gewaltverbrechen?«

»Seit sechs Jahren. Warum?«

»Die meisten Morddezernate wechseln ihre Ermittlungsteams alle zwei bis fünf Jahre aus. Vielleicht sollten Sie mal eine Zeit lang etwas weniger Blutiges tun.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, und wich aus. »Den Meistervampir, der sich da oben in einer Ecke verborgen hat, konnte keiner von Ihnen sehen, richtig?«

»Bis Sie ihn angeschossen haben.«

»Ich konnte ihn spüren. Ich wusste genau, wo er stand. Die anderen Vampire standen unter seinem Einfluss. Wäre er nicht gestorben, hätten die anderen weiter angegriffen, trotz der leuchtenden Kreuze. Wir hätten noch mehr Leute verloren.«

»Möglich. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Meine Fähigkeiten hinsichtlich der Toten sind genetisch bedingt. Es ist eine mediale Veranlagung. Unsichtbare zu sehen können Sie nicht lernen. Es gibt höchstens zwanzig Leute im ganzen Land, die nur annähernd solche Fähigkeiten haben wie ich.«

»Es sind bedeutend mehr als zwanzig, die nach dem neuen Gesetz den Marshal-Stern bekommen haben.«

Ich nickte. »Ja, und einige sind gut. Einige von denen hätten seine Macht gespürt. Ob die anderen gewusst hätten, wohin sie schießen müssen, wage ich zu bezweifeln.«

»Sie behaupten, die Einzige zu sein, die zu dieser Arbeit fähig ist?«

Ich zuckte die Achseln.

»Hören sie, Blake, nehmen Sie von jemandem einen Rat an, der diese Arbeit schon länger macht als Sie. Sie sind nicht Gott, sie können nicht jeden retten, und die Polizeiarbeit in dieser Stadt ist auch ohne Sie immer gut gelaufen. Sie sind nicht der einzige Polizist in St. Louis, und Sie sind nicht der Einzige, der diese Arbeit machen kann. Von dieser Vorstellung müssen Sie sich verabschieden, sonst werden Sie verrückt. Sie werden anfangen, sich Vorwürfe zu machen, weil Sie nicht rund um die Uhr sieben Tage die Woche im Einsatz sind. Sie werden irgendwann denken: Wäre ich nur dagewesen, dann wäre dies und jenes nicht passiert. Das ist Einbildung. Sie sind nur ein Mensch mit ein paar guten Fähigkeiten und gutem Urteilsvermögen. Versuchen Sie nicht, die Last der ganzen Welt auf Ihren Schultern zu tragen. Sonst gehen Sie daran zugrunde.«

Ich sah hinauf in seine braunen Augen und sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass er eine Erkenntnis an mich weitergab, zu der er selbst auf hartem Wege gelangt war. Eine andere Frau hätte vielleicht erwidert: Das klingt, als sprächen Sie aus Erfahrung. Aber ich arbeitete schon so lange mit Männern zusammen, dass ich wusste, wie ich mich zu benehmen hatte. Hudson öffnete sich, und das freiwillig. Er versuchte, mir zu helfen. Ihn auf etwas Persönliches anzusprechen, würde mich zur undankbaren Göre machen. »Ich war so lange die Einzige.«

»Sind Sie allein in die Wohnung gegangen?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann tun Sie nicht, als wäre es so gewesen. Haben Sie jemanden, der zu Hause auf Sie wartet?« Sein Ton war freundlicher als eben, als er mir gesagt hatte, ich solle nach Hause fahren.

»Ja.«

»Dann fahren Sie heim. Rufen Sie ihn von unterwegs an, damit er weiß, dass es jemand anderes ist, der den Einsatz nicht überlebt hat.« Die Namen der im Dienst ums Leben gekommenen Polizisten wurden erst an die Presse gegeben, wenn die Nachricht an die betroffenen Familien überbracht worden war. So lange standen alle Angehörigen von Polizisten, die gerade im Dienst waren, schreckliche Ängste aus. Alle warteten darauf, dass das Telefon klingelte oder, schlimmer noch, dass jemand an der Tür schellte. Niemand mit einem Polizeibeamten in der Familie wollte heute Nacht einen Kollegen auf seiner Türschwelle sehen.

Ich dachte daran, wie ich Micah und Nathaniel auf dem Parkplatz zurückgelassen hatte. Wie ich ihnen gesagt hatte, sie sollten Ronnie nach Hause bringen. Dass ich mich nicht von ihnen verabschiedet, sie nicht mehr geküsst hatte. Meine Augen brannten, und ich hatte einen Kloß im Hals.

Ich nickte, vielleicht ein bisschen zu hastig. Dafür war meine Stimme nur ganz wenig zittrig. »Ich fahre nach Hause und rufe von unterwegs an.«

»Schlafen Sie, wenn Sie können. Morgen werden Sie sich besser fühlen.«

Ich nickte, sah ihn aber nicht an. Nach zwei Schritten drehte ich mich noch mal um und sagte. »Aber ich gehe jede Wette ein, Hudson, dass das Labor meine Vermutung bestätigen wird. Die Dann-Spuren in den Bissen der ersten beiden Opfer werden sich nicht vollständig mit den toten Vampiren in der Wohnung decken.«

»Sie wollen einfach nicht loslassen, hm?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, wie, Sergeant.«

»Hören Sie auf jemanden, der sich damit auskennt, Blake. Sie sollten das Loslassen lernen, sonst sind Sie über kurz oder lang ausgebrannt.«

Ich sah ihm in die Augen und fragte mich, was er heute Nacht an mir gesehen hatte, dass er meinte, ich bräuchte die Burnout-Predigt. Hatte er recht? Oder waren wir alle bloß müde? Er, ich, wir alle.

80

Auf dem Heimweg dachte ich an Vampire. Nicht an die netten, sondern an die, die wir gerade getötet hatten. Es war kurz vor drei, und ich war fast allein auf der Straße, als ich auf den Highway einbog. Acht tote Vampire und ein menschlicher Komplize. Ich tippte auf einen menschlichen Diener, weil er derjenige war, der Officer Baldwin mit dem Schwert erstochen hatte. Das sprach für vor langer Zeit erworbenes Können. Nur wenige Menschen unserer Zeit können so gut mit einem Schwert umgehen, dass sie einen mit einer MP5 bewaffneten Polizisten einer Sondereinheit damit ausschalten können. Acht deckte die Täterzahl ab, aber Vittorio war nicht dabei gewesen. Das wusste ich genau.

Die Nacht war klar und als ich das Stadtgebiet hinter mir ließ, war der Himmel voller Sterne. Es sah aus wie verstreute Diamanten auf schwarzem Samt. Ich fühlte mich überraschend gut. Ich wusste nicht, warum, und wollte auch nicht so genau hinsehen, für den Fall, dass das Gefühl leicht zerbrechlich war. Ich fühlte mich gut und war auf dem Heimweg, und hatte jeden gerettet, den ich retten konnte, und jeden getötet, den ich töten konnte. Für heute Nacht war ich fertig.

Unter den toten Vampiren waren mehrere Frauen gewesen, sodass wir Nadine und Nellie vielleicht erwischt hatten. Die dritte könnte sogar Gwenyth sein, Vittorios Schätzchen. Doch die Chancen standen wohl eher schlecht, dass alle drei zusammen sich ohne große Gegenwehr von uns hatten erschießen lassen. Für meine Begriffe war das kein großer Kampf gewesen. Nicht gemessen an den Fähigkeiten, die die Tätergruppe bisher bewiesen hatte. Mindestens einer hätte versuchen müssen, aus dem Fenster zu flüchten. Der Scharfschütze hatte heute Nacht nichts zu tun bekommen.

Erst als ich auf die 55 nach Süden einbog, fiel mir auf, dass der Zirkus für mich viel näher gelegen hätte und ich schon hätte im Bett liegen können. Zum Umkehren war es zu spät. Der Heimweg war jetzt kürzer als der Rückweg zum Zirkus. Außerdem wollte ich heute Nacht mein eigenes Bett. Ich sehnte mich nach einem gewissen Stoffpinguin. Ich wollte Micah und Nathaniel, und im Augenblick wollte ich wirklich keinen Vampir mehr sehen. Nicht wegen der Vampiropfer, sondern wegen meiner Opfer. Immer wieder sah ich die junge Frau vor mir, die um ihr Leben bettelte, und Jonah Cooper und die Gemeindemitglieder, die mich still beobachtet hatten. Ich versuchte, mich hinter dem Gedanken zu verschanzen, dass sie der Frau in der Küche Schreckliches angetan hatten. Es war entsetzlich gewesen. Früher hatte ich mich immer gerechtfertigt, indem ich mir sagte, ich gehöre zu den Guten und werde bestimmte Dinge nicht tun, bestimmte Grenzen nicht überschreiten. In letzter Zeit verschwammen die Grenzen oder verschwanden ganz. Ich stimmte Mendez zu. Man erschießt keinen, der um sein Leben fleht, nicht wenn man zu den Guten gehört. Andererseits flehten viele. Vielen tat es leid, wenn sie in die Mündung einer Schusswaffe blickten. Aber während sie die Leute quälten und töteten, tat es ihnen nicht leid. Nein, dann hatten sie ihren Spaß, bis sie geschnappt wurden.

Zu denken gab mir allerdings, dass sie gesagt hatte, der Meister habe sie gezwungen. Hatte er das? Hatte Vittorio solche Macht über sie gehabt, dass sie gar nicht anders konnten und ihm gehorchen mussten? Durch die Erfahrungen mit den Londoner Vampiren, die wir bei uns aufgenommen hatten, wusste ich, dass ein Vampir rechtlich und moralisch an seinen Meister gebunden ist wie ein Vasall an seinen Lehnsherrn. Aber lag hier eine stärkere Bindung vor? Konnte ein Vampir andere Vampire zu etwas zwingen, das diese nicht tun wollten? Ich würde Jean-Claude danach fragen, aber nicht mehr heute Nacht. Jetzt war ich müde.

Der Highway lag schwarz und einsam vor mir. Mein einziger Begleiter war ein Sattelschlepper, der Güter transportierte, die am nächsten Tag in den Läden sein mussten. Wir hatten die Straße für uns allein.

Wo immer Vittorio jetzt steckte, da würden wir auch die Frauen finden, darauf wettete ich. Das Labor würde die DNA der toten Vampire mit den DNA-Spuren der Bisswunden an den Opfern vergleichen und feststellen, dass uns einige Täter entgangen waren. Die Polizei von St. Louis betrachtete den Fall als aufgeklärt. Wir hatten die meisten der Täter exekutiert und die Überlebenden aus der Stadt gejagt. Das Problem war, dass Serienmörder nicht aufhören zu morden, sie ziehen weiter und morden woanders. Sergeant Hudson und seine Leute waren fertig mit dem Fall und hatten einen hohen Preis gezahlt. Doch ich war mit meiner Dienstmarke an keine Staatsgrenzen gebunden und war mit Vittorio vielleicht noch nicht fertig. Ich schob den Gedanken beiseite. Fürs Erste hatten wir ihn und seine Schar aus der Stadt gejagt. Das musste reichen, wenigstens für heute Nacht.

Die Strecke auf dem Highway hatte ich hinter mir und war jetzt auf der ruhigen, schmalen Straße durch Jefferson County, die zu meinem Haus führte. Bäume versperrten die Sicht auf den Nachthimmel. Ich bog in meine Einfahrt ein und sah schwachen Lichtschein hinter den Wohnzimmergardinen. Micah und Nathaniel waren aufgeblieben, um auf mich zu warten. Es war nach drei, und jemand war meinetwegen aufgeblieben. Ich fühlte mich schuldig und glücklich und beklommen zugleich. Es hatte nie etwas Gutes zu bedeuten gehabt, wenn mein Vater und Judith meinetwegen aufgeblieben waren. Ich hatte mich noch nicht vollständig daran gewöhnt, dass ich mit jemandem zusammenlebte. Darum kamen manchmal alte Reaktionen in mir hoch, als wäre ich noch siebzehn. Ich sagte mir, das sei albern, aber das wäre die erste Standpauke, seit Nathaniel das Recht hatte, Ansprüche an mich zu stellen. Ich wusste noch nicht, welche das sein würden. Darum war ich ein bisschen nervös, als ich den Schlüssel ins Schloss steckte. War ich albern? Das ließ sich nur auf eine Weise feststellen.

Sie saßen auf der Couch. Nathaniel lag mit dem Kopf auf Micahs Schoß, und ich dachte, er schliefe, doch als ich hereinkam, drehte er sich um, und das Licht vom Fernseher spiegelte sich in seinen Augen. Über Micahs Gesicht ging eine ungeheure Erleichterung, die er sogleich hinter einem Lächeln verbarg. Er strahlte freundliche Neutralität aus, ganz wie damals, als ich ihn kennenlernte, und er so wenig Ansprüche wie möglich an mich stellte. Aber sein Blick sagte deutlich, dass er sich gefragt hatte, ob er mich je wiedersehen würde. Ich hatte ihm keinen Abschiedskuss gegeben. Ich hatte vergessen, ihn von unterwegs anzurufen, damit er wusste, dass ich noch lebte. Der Gedanke tat weh.

Nathaniel kam mir entgegen, dann zögerte er, mich anzufassen. Vielleicht wegen meines Gesichtsausdrucks oder weil ich auf halbem Weg zwischen Tür und Couch stehen geblieben war. Er sah enttäuscht aus. Ich fing ein wenig von seinen Empfindungen auf. Er war traurig. Er dachte, ich zöge mich von ihm zurück, hätte Angst, mich wirklich auf ihn einzulassen, mit ihnen zusammen zu sein. Das war es nicht, was mir Angst machte.

Man kann nicht jemanden aus einem halben Meter Entfernung mit einer Schrotflinte erschießen, ohne vollgespritzt zu werden. Ich hatte Blut in den Haaren und auf den Armen. Ein bisschen hatte ich im Wagen mit Feuchttüchern abgewischt, aber nicht alles. Ich war nicht sauber. Wäre ich nur Polizist und die tote Frau nur ein Mensch gewesen, hätte ich mir wegen der Übertragung von Krankheitserregern Sorgen gemacht. Sie hätte AIDS oder Hepatitis haben können. Ein Vampir dagegen kann nichts übertragen, außer dem Vampirismus. Ja, das wäre natürlich bedenklich, aber den konnten Nathaniel und Micah nicht bekommen. Ich aber schon. Wenn ich Menschen tötete, konnte ich mir mehr Krankheiten einfangen als von Vampiren. Das war mir alles zu schwierig heute Nacht, zu kompliziert.

»Anita, geht es dir gut?«, fragte Micah und stand von der Couch auf, um zu Nathaniel zu gehen.

Ich wich ruckartig zurück. »Ich habe Blut an mir. Fremdes Blut.« Ich schüttelte in einem fort den Kopf. »Wer weiß, was ich damit reinschleppe.«

»Wir können uns nichts einfangen«, sagte Nathaniel. »Nicht mal eine Erkältung.« Er sah nicht mehr enttäuscht, sondern besorgt aus.

»Blut kann uns nicht schaden«, sagte Micah.

Sie hatten recht. Es war albern, sich deswegen Gedanken zu machen, aber … »Wollt ihr mich wirklich anfassen, wenn das Blut meiner Opfer an mir klebt?«

»Ja«, antwortete Nathaniel und wollte mich umarmen.

Ich wich zurück, bis er stehen blieb. Ich hatte Angst, die Fassung zu verlieren, wenn ich mich umarmen ließe. Ich würde in ihre Arme sinken und heulen.

»Deine Opfer?«, hakte Micah nach. »Anita, das klingt nicht nach dir.« Er versuchte ebenfalls, mich in die Arme zu schließen.

Ich wich zurück, bis ich gegen die Tür stieß, und schüttelte den Kopf. »Wenn ihr mich umarmt, fange ich bloß an zu heulen, verdammt. Ich hasse das.«

Micah sah mich forschend an. »Das ist es nicht.«

Ich schloss die Augen und ließ die Tasche fallen. Er hatte recht, das war es nicht, jedenfalls nicht nur. Ich versuchte, ehrlich zu sein. Ich versuchte, auszudrücken, was ich fühlte. »Wenn ihr mich jetzt bemitleidet, klappe ich zusammen.«

»Vielleicht brauchst du genau das«, sagte Micah und kam ein bisschen näher. »Vielleicht nur für ein Weilchen. Lass dich von uns bemuttern.«

Ich schüttelte weiter den Kopf. »Ich habe Angst.«

»Wovor?«, fragte er sanft.

»Loszulassen.«

Micah nahm mich behutsam an der Schulter. Ich wich nicht aus. Langsam zog er mich von der Tür weg in seine Arme. Einen Moment lang blieb ich steif und widerspenstig, dann stieß ich in einem langen flattrigen Hauch den Atem aus und gab nach. Ich raffte von seinem T-Shirt so viel wie möglich in die Fäuste, als könnte ich mich gar nicht genug festklammern. Ich wollte ihn nackt an mir spüren, nicht beim Sex, obwohl ich das nicht ausschloss, sondern um ihm nah zu sein.

»Ich gehe Badewasser einlassen«, sagte Nathaniel.

Ich hielt ihn am T-Shirt fest und zog ihn in die Umarmung. »Es tut mir leid«, sagte ich.

»Was?«, fragte er und wechselte einen Blick mit Micah.

Die erste Träne quoll hervor. Verräterisches Miststück. Meine Stimme klang beinahe fest, als ich sagte: »Ich habe euch keinen Kuss gegeben, ich bin einfach davongefahren. Das tut mir leid.«

Sie küssten mich beide sanft und keusch. Micah wischte mir die Träne ab. »Wir verstehen das.« Er sah Nathaniel an. »Lass das Wasser ein.«

»Ich möchte lieber duschen und dann schnell ins Bett.«

Sie wechselten schon wieder einen Blick, und nach einem Nicken von Micah ging Nathaniel ins Bad. Ich sah Micah an. Der einzige Mann in meinem Leben, bei dem ich nicht den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen zu sehen. »Was ist passiert? Was gibt es Neues?«

Er lächelte, aber nicht heiter. Es war wieder das Lächeln von früher, das traurig, selbstironisch und spöttisch war und noch etwas ausdrückte, für das Traurigkeit ein zu mildes Wort war. Ich hatte ihm dieses Lächeln schon fast abgewöhnt.

Ich nahm seine Arme und schüttelte ihn. »Was ist passiert?«

»Nichts, ich schwöre. Alles ist gut, aber Jean-Claude hat uns gewarnt, wir sollen dich nicht duschen lassen. Er sagte, ich zitiere, nicht zwischen Glaswände lassen.«

Ich runzelte die Stirn. »Was soll das heißen? Warum sollte es Jean-Claude interessieren, ob ich dusche oder bade?«

Das Telefon klingelte. Ich zuckte zusammen, als hätte mich etwas gestochen. »Wenn das ein neuer Mordfall ist, das schaffe ich nicht.« Noch während ich es aussprach, war mir klar, dass ich doch hinfahren würde. Wenn sie mich brauchten, würde ich hinfahren. Aber es stimmte: Ich war mir nicht sicher, ob ich dazu noch imstande war. Und das erschreckte mich. Schließlich war das meine Arbeit. Ich musste das schaffen.

Micah ging ans Telefon, während ich im dunklen Wohnzimmer stehen blieb und betete, es möge nicht die Polizei sein. Er rief: »Es ist Jean-Claude.«

»Wieso ruft er an?«

»Komm her, dann erfährst du es«, sagte Micah.

Ich ging in die Küche. Nur die Lampe über der Spüle brannte, aber ich blinzelte, als wäre es ein Scheinwerfer. Ich nahm Micah den Hörer aus der Hand, während er versuchte, mich nicht besorgt anzusehen. »Was gibt’s?«, fragte ich.

»Ma petite, wie geht es dir?«

Gewöhnlich war seine Stimme für mich ein Genuss, doch heute Nacht hatte sie keinerlei Wirkung auf mich. »Beschissen. Wieso?«

»Wie lange ist es her, seit du gespeist hast?«

Ich lehnte die Stirn an die Wand und schloss die Augen. »Ich habe tagsüber Erdnüsse und Chips gegessen. Warum?« Nathaniel hatte mir Knabbereien ins Handschuhfach gelegt.

»Ich meine nichts zum Kauen, ma petite.«

Mir fuhr der Schreck in die Glieder. »Himmel, Damian.«

»Es geht ihm gut. Ich habe dafür gesorgt.«

»Wie kann es ihm gut gehen? Letztes Mal fing er an zu sterben, nachdem ich die sechs Stunden um ein paar überschritten hatte. Diesmal sind es fast vierundzwanzig. Oh Gott, ich kann es nicht glauben, wie gedankenlos.«

»Und wann in den letzten vierundzwanzig Stunden hättest du die Ardeur befriedigen können? Und an wem?«

Die Frage stoppte meine Selbstbezichtigungen und brachte mich zum Nachdenken. Ich schätze, es gibt Schlimmeres, als während einer polizeilichen Ermittlung die Ardeur zu vergessen. Wie zum Beispiel die Ardeur nicht zu vergessen, während ich in einem Lieferwagen der Mobile Reserve oder bei Zerbrowski im Wagen sitze. Plötzlich war mir kalt, und das hatte nichts mit meinen Gewissensbissen von eben zu tun.

»Ma petite, ich kann deinen lieblichen Atem hören, aber ich muss deine liebliche Stimme hören.«

»Jesus, Maria und Josef, wie hast du verhindert, dass sie mich überfällt?«

»Indem ich dich mit aller Macht abgeschirmt habe und den anderen geholfen habe, dasselbe zu tun.«

»Darum sprichst du mit mir übers Telefon, anstatt in meinen Gedanken.«

»Oui.«

»Wie hast du verhindert, dass ich so lange von Damian und Nathaniel zehre?«

»Ich habe die Ardeur im Club gesättigt, wie wir es besprochen hatten, und habe mit Damian geteilt. Erst wenn er ausgezehrt ist, beginnt dein Triumvirat von Nathaniel zu zehren.«

»Du hast für diese lange Zeitspanne für eine Sättigung gesorgt?«

Er seufzte und klang erschöpft, weil er mich noch immer stark abschirmte. »Non, non, ma petite, wir haben es alle sechs Stunden getan.«

»Wer wir?«

»Richard, Damian und ich. Nathaniel hatte dir zuletzt zur Verfügung gestanden, und ich war mir nicht hundertprozentig sicher, dass ich die Sättigung im Griff behalten würde, darum habe ich ihn nicht genommen.«

»Richard hat die Ardeur von der anderen Seite zu schmecken bekommen?«

»So ist es.«

»Was hält er davon?«

»Er zollt uns großen Respekt, weil wir es schaffen, nicht verrückt zu werden.«

Ich wollte fragen, wen Richard genommen hatte, aber das ging mich nichts an. Ich war nicht monogam und er auch nicht. Ich stand noch immer gegen die Wand gelehnt, aber mit offenen Augen. »Damian hat die Ardeur aktiv genährt, nicht passiv?«

»Es war nicht schwer, sie in ihm zu entfachen.«

»Ist das eine Dauereinrichtung? Ich meine, müssen Richard und Damian jetzt auch die Ardeur sättigen?«

»Non, ma petite. Das sind verzweifelte Maßnahmen, aber keine dauerhaften.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«

»Weil ich sie wieder in mir wachsen fühle, nicht nur meine, sondern auch deine. Ich habe sie so gut es ging auf die anderen verteilt, aber jetzt ist es wieder Zeit, ma petite.«

Ich drehte mich um und starrte blind in die Küche. »Heißt das, du hast meine Ardeur während der vergangenen paar Stunden ausgeliehen?«

Er schien über die Antwort nachzudenken. »So kann man es nennen, oui.«

»Damit ich Verbrecher jagen konnte und nicht mittendrin die Beherrschung verliere?«

»Ja.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, darum drückte ich aus, was ich fühlte. »Danke.«

»Sehr gern geschehen, ma petite. Aber die Dämmerung naht, und wenn ich schlafe, wird die Ardeur nach Hause zurückkehren. Ich würde sie dir gern vorher zurückgeben, damit ich noch mitbekomme, wie stürmisch diese Rückkehr ausfällt.«

»Du machst dir Sorgen.«

»Oui.«

»Du hast mich gefragt, wie es mir geht. Warum?«

»Die Ardeur hat ihren Preis, wie alle Gelüste, aber auch ihre schönen Seiten. Ich spreche nicht vom sexuellen Vergnügen, sondern von der Stärke, die sie uns verschaffen. Als ich dir die Ardeur weggenommen habe, habe ich dich damit geschwächt. Ich hätte dich vorher um Erlaubnis gebeten, wenn mir die Kontaktaufnahme durch Gedanken nicht zu riskant erschienen wäre, und ich hätte dich gewarnt.«

»Ich habe mich nicht schwach gefühlt.« Dann dachte ich darüber nach. »Aber die Vampire, die ich getötet habe, setzen mir wirklich zu, mehr als sonst. Ich bin erschüttert und frage mich, ob ich überhaupt noch zu den Guten gehöre.«

»Solche Selbstzweifel sehen dir überhaupt nicht ähnlich.«

»Ich habe durchaus welche«, widersprach ich.

»Aber nicht in dem Ausmaß. Du könntest nicht sein, wer du bist, wenn du zu viel zweifeltest.«

»Heißt das, ich habe meinen Mut, meine Kaltblütigkeit auch der Ardeur zu verdanken?«

»Ich sage nur, dass die Ardeur in dir stärkt, was dich geistig und seelisch gesund hält.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist mir zu kompliziert, Jean-Claude. Gib sie mir einfach zurück, dann werden wir sehen, wie es damit geht.«

»Mir wäre lieber, du bist allein mit Micah, wenn es passiert. Wir haben ihn vorsichtshalber nicht angerührt, damit du ihn nehmen kannst.«

Mir war nicht im Geringsten nach Sex. Ich wollte nur schnell duschen und schlafen. »Ich bin zu müde für Sex, Jean-Claude. Zu müde für alles.«

»Wie befürchtet habe ich zu viel genommen oder die Ardeur hat sich mit deinen natürlichen Trieben verbunden.«

»Was heißt das nun wieder?«

»Früher, selbst bevor die Ardeur dich fand, ma petite, warst du nie zu müde für Sex.«

Kurz wollte ich rot werden, aber selbst das war mir zu anstrengend. »Was verlangst du von mir?« Falls ein bisschen Leben in meine Stimme zurückgekehrt war, so war davon jetzt nichts mehr zu spüren. Nichts schien mehr real zu sein, als wäre ich schon eingeschlafen. Im Stehen.

»Wenn du beabsichtigst, dich zu waschen …«

»Ja, denn ich habe fremdes Blut in den Haaren.«

»Schön, dann geh ins Bad, aber nimm Micah mit. Leg auf, geh mit Micah ins Bad, und bevor die Wanne ganz vollgelaufen ist, werde ich dir zurückgeben, was dir gehört.«

»Nathaniel lässt schon Wasser einlaufen. Micah sagt, du hast ihn gewarnt, mich nicht in die Dusche zu lassen, wegen der Glaswände.«

»Die Rückgabe könnte gewaltvoll vonstatten gehen, ma petite. Mir wäre wohler, wenn ihr beide nicht von Glas umgeben wäret.«

»Weißt du, dass es übel wird, oder bist du bloß besorgt?«

»Sagen wir, ich würde nicht schon so lange leben und hätte dich nicht so erfolgreich umworben, wenn ich nicht immer die schlimmsten Entwicklungsmöglichkeiten bei meiner Planung bedenken würde.«

»Umwerben, so nennt man das heute?«

»Ich lege jetzt auf, ma petite. Ich schlage vor, du tust, worum ich dich gebeten habe.« Er legte auf.

Ich legte das Telefon auf die Station und ging zur Küchentür. Micah stand am Tisch und beobachtete mich aufmerksam. Mir war jetzt klar, wie viel er hinter dieser vorsichtigen Miene verbarg. Aber heute Nacht würde ich nicht daran rühren. Ich hatte selbst genug zu verarbeiten, und wollte mich nicht obendrein mit seinen Problemen belasten. »Du weißt, was Jean-Claude wegen der Ardeur getan hat?«, fragte ich.

»Ja. Und ich sollte so lange ein Auge auf Nathaniel haben, für den Fall, dass er geschwächt worden wäre.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn gefährdet, euch alle.« Ich fühlte mich wieder benommen, sogar meine Selbstbezichtigung kam mir vor wie eine Phrase. Später, wenn wieder mehr von mir vorhanden wäre, würde es mir schlecht gehen, aber im Augenblick fühlte ich mich nur so schlecht, wie ich eben konnte. Und ich hatte nicht mal mehr die Kraft, mir darüber Sorgen zu machen.

»Anita.« Micah stand vor mir, und ich hatte es nicht mitbekommen. »Anita, geht es dir gut?«

Ich schüttelte den Kopf. Die Antwort lautete nein. Laut sagte ich: »Ich will sauber sein, bevor die Ardeur zurückkommt. Ich will das Zeug nicht mehr an mir haben.« Ich ging zum Bad und Micah folgte mir.

Nathaniel beugte sich über die Wanne. Sein Pferdeschwanz lag auf seinem nackten Rücken. Er hatte sich ausgezogen bis auf die Boxershorts.

Der Anblick hätte mich erregen sollen, tat er aber nicht. Mir war kalt. Ich fror innerlich.

Mit besorgtem Blick kam er auf mich zu. »Was kann ich für dich tun?«

Ich warf mich in seine Arme, dass er taumelte. Er drückte mich an seinen warmen Körper und hielt mich fest, um meinem verzweifelten Wunsch nach Nähe zu entsprechen. Ich wollte mich in ihm vergraben, ihn um mich wickeln, aber ich konnte nicht. Ich hatte sein Leben gefährdet, weil ich die Ardeur nicht beachtet hatte. Wenn Jean-Claude nicht gewesen wäre …

Ich versuchte, den Gedanken beiseitezuschieben, doch das Bild von Jonah Coopers Leiche schoss mir durch den Kopf, wie er am Boden lag, mein Fuß auf seiner Schulter und das Loch in seiner Brust. »Sie genießen es«, hatte er gesagt.

Meine Beine hatten nachgegeben und Nathaniel bewahrte mich vor einem Sturz auf den Wannenrand. »Anita …«

Ich löste mich von Nathaniel und streckte die Hand nach Micah aus. Er nahm sie und sagte: »Geh, Nathaniel, geh, bevor die Ardeur kommt.«

Nathaniel setzte zum Widerspruch an. »Ich glaube nicht –«

Aber ich schrie: »Geh, bitte geh! Oh Gott, geh!«

Ich sah ihn nicht hinausgehen oder bleiben, weil Jean-Claude die Schilde fallen ließ. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Bei ihm hatte es sich angehört, als hätte er meine Lieblingsjacke oder ein Buch ausgeliehen und gäbe es nun zurück. Doch eine Jacke möchte nicht zu ihrem Besitzer zurück, und einem Buch ist es egal, wer es liest. Jean-Claude gab nichts zurück, er ließ nur seine Schilde fallen, und die Ardeur stürmte herein mit der Wucht eines Schnellzugs. Sie hatte nach der Heimkehr gelechzt. Ich kam mir vor, als hätte ich mir bei Nacht den Fuß am Gleis eingeklemmt und sähe das helle Licht, das das Nahen des Zuges anzeigt, und fühlte die Vibration der Schienen unter meinen Füßen; dann näherte sich das Donnern des Zuges, und die Welt bestand nur noch aus Donnern und Helligkeit und raste auf mich zu, während ich nicht vom Gleis springen konnte. Ich konnte nicht weglaufen, mich nicht verstecken, weil mein Körper das Gleis war und der Zug ein Stück von mir, das nach Hause kommen will.

81

Die Ardeur überkam uns, und wir fielen ins Wasser. Es dauerte fast eine Minute, bis wir bemerkten, dass wir unter Wasser nicht atmen konnten. Nach Luft schnappend kamen wir hoch und lachten. Die Klamotten waren im ersten Ansturm verschwunden. Wir waren nackt im Wasser. Wie waren wir so schnell aus den Jeans herausgekommen? Ein Stück Jeansstoff trieb an mir vorbei. Ach so.

»Keine Missionarsstellung, sonst ertrinken wir«, sagte ich.

Seine Locken klebten ihm nass am Kopf und sahen im Kerzenschein schwarz aus. Sein Lachen erstarb und brachte etwas Dunkles, Elementares zum Vorschein, einen Blick, bei dem ich Gänsehaut bekam. »Okay«, sagte er nur. Er schob uns beide an den Wannenrand, drückte mich mit dem Rücken gegen die glatte Schräge und legte sich auf mich. Als ich ihn hart an mir spürte, schloss ich für einen Moment die Augen. Mir kam die vage Erinnerung an reißende Kleidungsstücke, aber wann und wer sie uns vom Leib gerissen hatte, wusste ich nicht mehr. Mittlerweile hatte ich meine Gedanken besser beisammen, wenn die Ardeur aufstieg, aber nicht immer war ich dabei mit Denken beschäftigt.

Er hob den Körper an, um sich zu streicheln. Allein der Anblick, wie seine Hand über das dicke, feste Fleisch strich, ging mir durch und durch. Er drückte ihn nach unten und schob ihn zwischen meine Beine. Da fühlte er sich unglaublich groß an. Er versuchte nicht, in mich einzudringen, sondern schob ihn zwischen meine Oberschenkel, bis er gegen mich stieß, und strich liebkosend darüber. Aber die Reibung war hart, hatte nicht die Zartheit von Fingern. Man könnte meinen, dass im Wasser alles gut gleitet, stattdessen macht es manche Stellen stumpf. Es fühlte sich zwar schön an, war aber rauer als sonst, wenn ich von etwas anderem als Wasser nass war.

»Nicht nass genug«, sagte er mit belegter Stimme, heiser vor Begierde.

Ich hätte gern widersprochen, denn die Ardeur wollte es, wollte sagen: nimm mich, nimm mich jetzt. Ein anderer Mann hätte das tun können, ohne mir oder sich Schmerzen zu bereiten, doch Micah stellte in vielem eine Ausnahme dar. Nicht die Länge war das Problem, sondern die Dicke. Dieser Erkenntnis hatten wir einige wunde Stellen zu verdanken.

»Nein, nicht nass genug«, brachte ich hervor.

Er lehnte die Stirn an meine und sagte herzhaft: »Scheiße.«

Ich nickte wortlos, weil auf meine Stimme kein Verlass war. Nicht nur Micah war heiser vor Begierde. Er zog sich zwischen meinen Beinen hervor und entlockte mir allein damit ein leises Wimmern. Er fasste mich an der Taille und hob mich auf den Wannenrand. Hätte er die Hand nicht auf meinem Bein gehabt, wäre ich wieder ins Wasser gerutscht, doch er hielt mich fest. Die andere Hand schob er an meinem Oberschenkel hinauf. Ich dachte, er würde es mir mit der Hand machen, stattdessen schob er einen Finger in mich. Das kam unerwartet, und selbst mit nur einem Finger fühlte es sich eng und gut an. So gut, dass ich mich an die Kachelwand lehnte. Ich spürte die Hitze der Flammen, bevor ich mich in die Kerzen legte, und richtete mich so abrupt auf, dass Micah mich zurück ins Wasser gleiten ließ.

»Hast du dich verbrannt?«

»Nein, diesmal nicht.« Ich war mal mit den Haaren einer Flamme zu nahe gekommen. Lachend schüttelte ich den Kopf. »Dumm von mir.«

Micah sah mich sonderbar an.

»Was ist?«, fragte ich.

»Die Ardeur ist weg.«

Ich hielt inne, horchte in mich hinein. Nein, nicht weg, aber sie hatte sich zurückgezogen. Nicht wie sonst, wenn ich mich gegen sie wehrte, aber der Schreck, dass ich mich fast verbrannt hätte, brachte meine Denkfähigkeit zurück. Vielleicht beugt sich sogar die Ardeur der Notwendigkeit des Überlebens. Ich spürte sie noch wie einen nahen Sturm.

»Ich dachte, ich hätte mich verbrannt.«

»Schon wieder.«

Ich zog die Brauen zusammen. »Ja, schon wieder. Kann ich was dafür, wenn du so sensationell bist, dass ich alles andere vergesse?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht ich, die Ardeur. Sie macht alles besser, Anita.«

Es klang ein bisschen ernst und traurig. »Was ist los?«, fragte ich.

Er küsste mich auf die Nasenspitze. »Später.«

Ich hätte gern insistiert, aber die Ardeur befand, dass sie uns genug Zeit gelassen hatte. Sie rammte mich wie ein Zug und warf mich in seine Arme, trieb meine Hände über seinen Körper, als hungerte ich nach Haut, als wäre keine Berührung, keine Liebkosung genug. Und genauso küssten wir uns, als wären wir hungrig aufeinander. Wenn wir gekonnt hätten, wären wir jeder in die Haut des anderen gestiegen und hätten uns darin eingewickelt.

Während mein Mund versuchte, in Micahs hineinzuklettern, erwachte mein Tier, tauchte aus jenem metaphysischen Ort durch meinen Körper auf an die Oberfläche. Micah wich von meinen Lippen zurück. »Anita …« Weiter kam er nicht.

Ich zog ihn an mich und presste den Mund auf seinen. Sein Tier stieg mit atemberaubender Hitze in ihm auf, schnell und schneller, als wollte es meines einholen. Sie rasten durch unsere Körper, durch das dunkle Wasser, rasten immer schneller, bis sie die Oberfläche durchbrachen. Nicht um die Gestalt zu wechseln, sondern um den Körper zu wechseln. Es kam mit dem Verlangen, so viel wie möglich vom anderen an sich zu spüren, das Wesen unseres Körpers reagierte auf den Wunsch. Unsere Tiere brachen aus unserem Mund hervor und strichen umeinander, um dann in den Körper des anderen zu strömen. Wir waren uns näher als beim Sex. Solch eine Nähe hatte ich noch nie erlebt. Für einen blendenden, erschütternden Moment waren wir jeder im Körper des anderen, nicht gedanklich, nicht nur dem Gefühl nach, nicht einmal in den Erinnerungen, sondern ein, zwei Atemzüge lang befand sich ein Teil von mir in ihm und ein Teil von ihm in mir, Teile die nicht denken konnten und sich nicht als menschliches Wesen fühlten. Da kam nicht der Gedanke auf: Wow, so fühlt es sich also an, Micah zu sein. Ich hatte nur das Gefühl, tief in ihn hineinzutauchen und das metaphysische Versteck zu finden, wo sein Tier ruhte, und mich dort einzurollen, während sein Tier das Gleiche in mir tat.

Während dieses Augenblicks sättigte sich die Ardeur an der warmen, lebendigen Macht, an dem Gefühl, tiefer in Micahs Körper zu sein als je in einem anderen Mann zuvor. Die Ardeur sättigte sich und ließ uns wohling und zufrieden zurück.

Die Tiere kehrten nicht auf demselben Weg zurück. Eben noch lag dieses Stück von mir warm und sicher zusammengerollt in ihm, und das Gefühl von ihm in mir war das Gleiche, wie wenn wir uns liebten, als wäre auch sein Tier größer und nähme mehr Raum ein als meines. Diese warme, lebendige Energie kehrte nicht durch unseren Mund zurück, sondern drang vorn durch die Haut, sodass es sich anfühlte, als bräche sie auf und zwei große pelzige Gestalten wechselten den Platz. Ich schwöre, ich hatte wirklich das Gefühl, als ließe sich etwas Schweres, Fassbares in meiner Leibesmitte nieder.

Atemlos und lachend unterbrachen wir den Kuss. Ich fand als Erste die Stimme wieder. »Wow.«

Er sah so glücklich aus wie noch nie, viel entspannter, als fühlte er sich jetzt erst richtig zu Hause, als wäre ihm eine große Last von den Schultern gefallen. »Weißt du«, sagte er schwer atmend, »das sollte eigentlich nicht möglich sein, wenn einer von beiden ein Mensch ist.«

»Ich wusste nicht mal, dass es überhaupt möglich ist.«

»Wenn beide mächtig sind und ein echtes Paar, dann schon.«

»Das klingt, als gäbe es dafür Namen.«

»Shiva und Pavarti oder einfach Maithuna, das ist Sanskrit und heißt Vereinigung oder Paarung.«

»Shiva, der die Welt mit seiner Energie zerstören würde, hätte Pavarti nicht permanent Sex mit ihm, um seine Energie zu verbrauchen?«

Er nickte. »Religionskurs im College?«

Ich schüttelte den Kopf. »Vor ein paar Jahren stießen wir auf eine Naga, die knapp einem gewaltsamen Tod entkommen war. Bei dem Fall habe ich mich mit dem Hinduismus beschäftigt. Ich dachte, wenn man auf ein übernatürliches Wesen aus dieser Religion trifft, dann treffe ich vielleicht noch mehr davon.«

»Und hast du?«

»Nein.« Ich überlegte. »Bisher nicht.« Ich legte die Arme um seinen Hals und zog ihn an mich zu einem Kuss. Er ließ es zu, hielt aber dicht vor meinem Mund inne. »Du hast die Ardeur gesättigt.«

»Ich will trotzdem einen Kuss.«

Er küsste mich, zuerst sanft, dann erneut hungrig. Atemlos hielt er inne. »Ich dachte, das hätten wir erledigt.«

Ich wusste nicht, wie ich es erklären sollte. Wir hatten metaphysischen Sex gehabt, und wie manchmal nach normalem Sex fühlte ich mich energiegeladen. Und ich spürte ihn hart und dick zwischen uns. Ich wollte ihn in mir haben. Ich wollte ihm jetzt auch körperlich so nah sein wie eben noch metaphysisch.

Eine Hand an seinem Nacken, ließ ich die andere hinuntergleiten, um ihn zu umfassen. Er schloss die Augen und schluckte mühsam. Ich bewegte die Hand auf und ab. Er war so hart, so dick, so fest. Ich machte die Augen zu und schauderte am ganzen Körper.

Als ich sie wieder aufmachte, war mein Blick schon verschleiert. »Ich will ihn in mir haben.«

Er wollte sich belustigt zeigen, aber sein Gesicht verriet die nackte Begierde, und seine Stimme war heiser, als er sagte: »Auch ohne die Ardeur?«

Ich drückte ihn so fest, dass er unter flatternden Lidern die Augen verdrehte. Als er mich wieder ansah, sagte ich: »Es liegt nicht an der Ardeur, dass ich Verlangen nach dir habe.«

»Was wir eben erlebt haben, werden wir nicht mehr toppen können.«

Ich strich über den langen, harten Schaft. »Darum geht es nicht. Es soll nur schön sein.«

Er schüttelte den Kopf. »So kurz vor Vollmond wird es ohne die Ardeur oder unsere Tiere nicht so schön sein. Wir sollten sie auch nicht noch mal reizen. Es könnte aus dem Ruder laufen.«

Ich schüttelte gleichfalls den Kopf. »Nur wir beide, Micah, nur wir beide.«

»Bei uns reicht eine Berührung und wir sind nicht mehr zu zweit. Da ist immer jemand oder etwas anderes, wir sind nie allein.« Er sah sehr ernst aus.

Ich griff mit der anderen Hand unter die weichen nassen Hoden und spielte damit, während ich über den Schaft und die Spitze strich. »Dann sind wir eigentlich überfällig, meinst du nicht?«

Er schluckte hart und lachte, dann nickte er. »Wir sitzen schon wieder im Wasser; du wirst nicht nass und nicht weit genug sein, damit …« Er griff um meine Hand und drückte sie, legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und schauderte so heftig, dass das Wasser schwappte. Dann sah er mich an, schob die Hand zwischen meine Beine, tastete und schob einen Finger hinein. Als er einen Finger hinzunahm, ließ ich bebend den Kopf nach hinten sinken. »… der hineinpasst«, flüsterte er.

Als ich wieder sprechen konnte, sagte ich: »Ach, verdammt, dann musst du mich eben nass und weit machen.«

Er stieß die zwei Finger schnell und fest hinein, dass mir die Luft wegblieb. »Ich kann das nicht«, sagte er und hatte dabei diesen Blick – er wusste genau, wie sehr ich ihn wollte und dass ich nicht nein sagen würde. Ich sagte nicht nein, ich sagte ja, immer und immer wieder. Ich sagte ja, bis er mich mit den Fingern und schließlich mit dem Mund so weit geöffnet hatte, dass er in mich stoßen konnte. Es war nass und eng und hart und alles, was ich mir wünschte. Als ich seinen Namen schrie und die Fingernägel über seinen Rücken zog, als er ein letztes Mal in mich stieß, so weit, so tief, dass ich aufschrie und er sich über mir krümmte, von Kerzenschein und Schatten überzogen, als wir die Kerzen zur Seite fegten, dass sie ins Wasser fielen und rauchend erloschen, als all das passierte, sah er zu mir herab mit verschleiertem Blick, das Gesicht schlaff vom Orgasmus.

Keuchend sagte ich: »Wir brauchen den ganzen metaphysischen Quatsch nicht.«

Er fing an zu lachen, und weil er noch in mir war, wand ich mich, weshalb er ihm einen Stoß gab, sodass ich mich wand, weshalb er … Schließlich legte er sich neben mich auf eine kerzenfreie Kachelfläche und lachte. Wir lachten, bis die Müdigkeit an uns zog wie eine Riesenhand. Plötzlich holten mich die letzten vierundzwanzig Stunden ein und ich war erledigt. Schluss, aus, Feierabend.

Wir trockneten uns die Haare. Ich bestand darauf, wenigstens einmal mit dem Öltuch über die Messerklingen zu gehen, die in die Wanne gefallen waren. Micah hob das große Messer und die zwei Pistolen auf, ich holte die Ausrüstungstasche aus dem Wohnzimmer, aber Micah bat mich, sie einfach mit ins Schlafzimmer zu nehmen, anstatt die Waffen in die verschiedenen Safes zu legen. »Für eine Nacht wird das mal okay sein, ganz bestimmt«, sagte er.

Ich musste zugeben, ich hatte auch keine Lust, nach unten zum Munitionssafe zu gehen und dann nach oben zum Gewehrschrank und dann … na, Sie können es sich vorstellen.

Mit mehr Waffen als Kleidern schleppten wir uns zum Bett. Leise stellte ich die Tasche daneben ab. Nathaniel lag zusammengerollt auf der Seite, wie immer, wenn er allein im Bett war. Ich legte die Messer an seiner Seite auf den Nachttisch und versuchte, ganz leise zu sein.

Er machte ein bisschen die Augen auf, sah mich und schloss sie wieder. Dann schlief er weiter. Aber sein Körper reagierte, als ich neben ihn rutschte. Er war so warm, fast heiß wie im Fieber, oder ich war vom Baden und vom Sex auf den Kacheln ausgekühlt. Ich steckte die Browning in das Holster am Betthaupt. Micah legte die Firestar neben sich auf den Nachttisch. Nathaniel entspannte sich an mir und rückte so nah wie möglich an mich heran. Da erst bemerkte ich, dass er ganz nackt war. Sonst ließ ich nur Micah nackt in meinem Bett schlafen, Nathaniel nie. Ich selbst schlief auch nie nackt. Diesmal war mir gar nicht eingefallen, ich müsste mir etwas überziehen. Ich wollte nur noch liegen und zwischen die beiden gekuschelt schlafen. Micah legte sich an meinen Rücken, und ich überließ mich dem Gefühl ihrer Nähe. Micah hatte schon nackt an meinem Rücken geschlafen, aber Nathaniel noch nie. Seit Monaten hatte ich beim Schlafen seinen Hintern an meinem Bauch, aber immer bekleidet, nie Haut an Haut. Ich drückte meine Brüste an seinen warmen Rücken, einen Arm oben neben seinem Kopf, sodass ich seine Haare spürte, den anderen Arm um seine Taille. Im Schlaf zog er meine Hand zu sich heran, und meine Finger streiften eine Region, die ich vorsichtshalber zugedeckt hatte.

»Was ist?«, fragte Micah flüsternd, als spürte er meine Anspannung.

Mit Nathaniels Hand auf meiner berührte ich die seidige Haut am Beginn seiner Leistenbeuge, als sein Atem anzeigte, dass er tiefer in den Schlaf glitt. Ich kuschelte mich dichter an ihn. Mein Atem strich über seinen Nacken, und er rückte noch ein bisschen dichter heran. »Nichts«, flüsterte ich. »Gar nichts.«

Micah schob den Arm unter mein Kissen und ein bisschen unter Nathaniels Kissen. Den anderen Arm legte er auf meine und Nathaniels Hüfte. »Ah«, flüsterte er, »kein Schlafanzug.«

»Nein.«

»Ist das ein Problem?«, fragte er flüsternd, und sein Atem kitzelte mich im Nacken.

»Nein«, sagte ich und schob die Nase ein bisschen näher an Nathaniel, damit ich den Duft seines Nackens einatmen konnte.

»Sicher?«

»Ja.« Und das stimmte, denn ich es fühlte sich zu richtig an, um falsch zu sein.

82

Der Polizeieinsatz in der Vampirwohnung sorgte für landesweite Aufregung. Ein zweifelhafter Segen. Es gab Schlagzeilen wie »Wohnung des Todes«, »Polizeirazzia beendet Mordzug der Killervampirbande« oder am beliebtesten »Vampir wird Serienmörder gleich auf Kanal …« Die Berichte waren einander so ähnlich, dass es egal war, welchen Sender man einschaltete. Ich ging ein paar Tage lang nicht ans Telefon. Die Interviewanfragen kamen aus dem In- und Ausland. Ich fragte mich, ob auch nur einer von der Mobile Reserve so viel Aufmerksamkeit bekam. Wenn ja, dann hatte er hoffentlich mehr Freude daran als ich.

Das Laborergebnis kam und bestätigte meine schlimmste Vermutung. Wir hatten nur drei von den Vampiren getötet, die die ersten beiden Frauen auf dem Gewissen hatten, machte fünf, die noch frei herumliefen. Fünf Serienmörder. Serienmörder hören nicht von selbst auf zu morden. Man muss sie einsperren oder töten.

Sie hatten St. Louis verlassen, wie zuvor New Orleans und Pittsburgh. In allen drei Städten hatten sie Polizisten getötet. Die Zahl der Opfer belief sich schon auf über zwanzig. Zwischen den Morden in Pittsburgh und New Orleans hatten sie eine Pause von drei Monaten eingelegt, zwischen New Orleans und St. Louis nur eine von zwei Monaten. Die Abstände wurden kürzer. St. Louis war bisher mit der geringsten Opferzahl an Polizisten davongekommen. Wieso hatten wir so viel Glück gehabt? Jean-Claude bekam einen Brief in einer schönen, kalligrafischen Handschrift auf schwerem Pergament mit Wasserzeichen. Er stammte von Vittorios Gwennie:

An Jean-Claude, Meister von St. Louis

Ich habe Vittorio verlassen. Sein Wahnsinn hat das für mich ertragbare Maß überstiegen, und ich möchte keinen Anteil mehr daran haben. Ich kann nicht mehr leben wie er. Wenn er mich findet, wird er mich töten. Ich bin mit Myron geflohen, einem Jüngeren aus unserer Schar, und Vittorio wird den Verrat nicht verzeihen. Er sucht sich nun eine andere Stadt für seine Taten aus. Du hast ihn vertrieben, aber er wird ein neues Jagdrevier finden. Sein Wahnsinn wird ihn nicht lange ruhen lassen. Menschen zu töten, die er als verführerisch ansieht, verschafft ihm Erleichterung. Ich habe Deinen Asher einmal an Belles Hof gesehen, nachdem die Kirche ihr Werk an ihm verrichtet hatte, und ich will nur so viel sagen: Vittorio ist nicht so glücklich davongekommen. Er ist kein Mann mehr. Nein, er ist ein Ungeheuer. Das Weihwasser hat zuerst seinen Leib und nun auch seinen Geist zerstört. Was ich einst an ihm geliebt habe, ist nicht mehr.

Ich hoffe, dass Du das wenige, was Myron und ich für die Polizei tun konnten, hilfreich fandest. Wir haben die Leichen so zurechtgelegt, dass sie eher entdeckt wurden. Mehr konnten wir im Beisein Vittorios nicht tun. Myron war es, der den Polizisten am Leben ließ, damit Du von der Entführung erfährst. Er war auch in der Kirche als unser Spion. Er wusste, dass du die Adresse von Cooper bekommen hast, bevor der starb. Myron hat das niemandem erzählt außer mir. Denn die anderen sind in Vittorios bösem Traum gefangen. Wir haben getan, was wir konnten, um Dir und deinem Diener zu helfen. Bitte glaub es mir. Falls wir am Leben bleiben, wirst Du wieder von mir hören. Ich rechne jedoch damit, dass Vittorio uns noch vor Jahresende aufspürt. Aber für manchen ist ein kurzes gutes Leben besser als ein langes voller Übeltaten.

Deine sehr ergebene

Gwen

Der Brief löste einige Rätsel, ließ aber die größte Frage unbeantwortet. Wo hielt sich Vittorio jetzt auf? Wie lange würde es dauern, bis er eine andere Stadt heimsuchte? Ich war ein Federal Marshal und würde den nächsten Fall zu sehen bekommen, wenn ich wollte oder wenn der dort ansässige Vampirjäger mich hinzuzog. Denis-Luc St. John liegt noch im Krankenhaus in New Orleans. Ich habe mit ihm telefoniert und erzählt, was aus den Vampiren geworden ist, die ihn fast umgebracht hätten. Er will etwas von ihnen abhaben, wenn sie wieder auftauchen. Soll er ruhig. Ich hoffe, mich beim nächsten Mal heraushalten zu können. Ist das feige? Vielleicht. Wenn ich glaubte, ich wäre der Einzige, der sie aufspüren und die Welt retten kann, würde ich es tun. Aber ich bin nicht der einzige Polizist im Land. Ich bin nicht mal der einzige Vampirhenker mit Dienstmarke. Soll mal zur Abwechslung ein anderer den Spaß haben. Ich hatte während der letzten Jahre schon mehr Spaß, als ich verkraften kann. Wenn man mich bittet, werde ich gehen, aber ich werde mich nicht freiwillige melden. Verbrecher gibt es immer. Diesen Krieg kann man nicht gewinnen. Man kann hier und da eine Schlacht gewinnen, aber der Krieg geht weiter. Tötet man einen abgefeimten Schurken, tritt gleich ein neuer auf. Es ist nie vorbei.

Mit Malcolm haben wir ein Treffen vereinbart, um über den Bluteid zu sprechen. Unglücklicherweise betreibt die Kirche diese Politik im ganzen Land, nicht nur in St. Louis. Da bahnt sich eine Katastrophe an. Von den Vampiren, die neulich Zeugen von Coopers Hinrichtung waren, sind mehrere an Jean-Claude herangetreten, weil sie den Meister wechseln möchten. Avery Seabrook ist einer von ihnen.

Marianne hat mir noch einmal die Karten gelegt und wieder dieselben gezogen. Das heißt, wir haben das Problem noch nicht überwunden. Ich weiß noch immer nicht, wer aus meiner Vergangenheit mir helfen wird. Meine Helfer sind sehr mit meiner Gegenwart und Zukunft verbunden.

Der Drache hat Primo erlaubt, in St. Louis zu bleiben, und möchte demnächst mit uns über Ratsangelegenheiten sprechen. Dem sehe ich mit gemischten Gefühlen entgegen.

Ich habe wegen des Brown-Falles mit der Polizei gesprochen und erreicht, dass ein Polizist mit einigen persönlichen Dingen des Sohnes herkommt und Evans einen Blick darauf werfen lässt. Barbara Brown hat mir eine Karte geschickt und sich für die Verletzung entschuldigt.

Ich kann die Welt nicht besser machen, nur mein eigenes Leben, und da sehe ich Fortschritte. In manchen Nächten genügt es mir, lebendig nach Hause zu kommen und zu jemandem ins Bett zu kriechen, den ich liebe und der mich liebt.

Ich habe Orchideen entdeckt, die die gleiche grüngoldene Farbe haben wie Micahs Augen. Ein Strauß davon steht auf dem Couchtisch im Wohnzimmer. Micah sagt, er hat noch nie Blumen bekommen. Nathaniel hat eine Rüschenschürze bekommen, wie sie noch keine Mutter je getragen hat, und dazu eine Perlenkette. Ich habe ihn schon auf dem Bett liegend angetroffen, wie er sich die Perlen durch die Finger gleiten ließ.

Für Jean-Claude habe ich weiße Orchideen und eine schlichte, elegante schwarze Vase gekauft. Er hat sie in sein Wohnzimmer gestellt. Gelbe Rosen für Asher, obgleich sie neben dem Goldblond seiner Haare blass aussehen. Richard und ich sind noch nicht so weit, dass wir uns Blumen schenken. Und ehrlich gesagt hat er noch nie viel davon gehalten, selbst welche geschenkt zu bekommen.

An dem Abend, nachdem wir das neue Triumvirat gegründet hatten, hat Damian im Danse Macabre für Furore gesorgt. Offenbar hat er mehr Kräfte von Belles als von Morovens Linie dazugewonnen. Er genießt seine neue sexuelle Anziehungskraft. Eine Beziehung wie mit Micah oder Nathaniel kann ich mir mit ihm nicht vorstellen, aber er ist mein Diener und verdient Besseres, als er bisher von mir bekommen hat. Ich habe ihm einen Umschlag mit einem Gutschein geschenkt, einem Gutschein von einem Möbelhaus. Er kann sich damit den Keller einrichten, bis wir über der Garage eine Wohnung für ihn ausgebaut haben. Neulich hatten wir eine Keller-Ausräume-Party, Nathaniels Idee. Man lädt viele Freunde ein und lässt sie die Knochenarbeit verrichten, dann spendiert man ihnen eine Pizza. Na ja, die Werleoparden, Werwölfe, Werratten und Menschen bekamen Pizza. Die Vampire bekamen weniger feste Nahrung. Nein, Jean-Claude hat nicht mitgeholfen, aber Asher, was mich überraschte. Ebenso Richard. Er benahm sich, bis es Essen gab, dann konnte er nicht ertragen, dass ich für Asher eine Vene öffnete. Er sagte nichts, sondern ging einfach. Er gibt sich Mühe.

Wir geben uns alle Mühe. Ich versuche, mich zu erinnern, warum ich eigentlich damals anfing, Vampire zu jagen und der Polizei zu helfen. Ich glaubte wohl, ich tue etwas Edles. Dass diese Arbeit Sinn und Zweck hat. Damals dachte ich noch, dass ich zu den Guten gehöre. Aber in letzter Zeit komme ich mir vor, als würde ich einen Scheißhaufen wegschaufeln, damit ein anderer seinen Platz einnehmen kann. Als wollte ich einer Verbrechenslawine durch Schaufeln beikommen. Vielleicht bin ich nur müde oder vielleicht frage ich mich, ob Mendez recht hatte. Vielleicht kann man nicht zu den Guten gehören, wenn man die meiste Zeit damit verbringt, Leute zu erschießen. Ich weiß nicht, was mir mehr zu schaffen macht: Dass ich jemandem, der um sein Leben fleht, ins Gesicht schießen kann, oder dass das Gesetz einem keine andere Wahl lässt. Ich habe nichts dagegen zu töten, wenn ich mein Leben und das Leben anderer verteidigen muss. Es macht mir nichts aus zu töten, wenn derjenige den Tod verdient hat. Vittorio würde ich ohne mit der Wimper zu zucken köpfen. Aber was, wenn die junge Frau in der Wohnung die Wahrheit gesagt hat? Wenn man sie gezwungen hat, ihrem Meister zu gehorchen? Was wenn sie außerhalb seines Machtbereichs anständig gewesen wäre? Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es nicht meine Aufgabe ist, mir Gedanken zu machen, wie aus einem armen Schwein ein Mörder geworden ist. Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass er keinen mehr umbringen kann. Darin besteht meine Arbeit. Ich bin der Scharfrichter. Ermorden Sie jemanden in meiner Stadt, dann bekommen Sie mich zu sehen. Ein einziges Mal.

Danksagungen

Mein Dank geht an Darla, die immer entscheidend dafür sorgt, dass die Abgabetermine eingehalten werden und das Geschäftliche, und zwar alles davon, Beachtung findet. An Karen, die mich in die Stripclubs mitgenommen und mir eingeschärft hat, mich niemals, und wirklich niemals, nah an die Bühne zu setzen. An Sherry, wie immer, weil sie sich so große Mühe gibt, alles so sauber, aufgeräumt und ordentlich zu halten, wie wir sie lassen. Ich weiß durchaus, dass wir der Stolperstein sind. An Bear dafür, dass er uns in die Stripclubs begleitet hat, und einfach für seine starke wunderbare Präsenz. An Robin, weil er sich meine Fragen anhörte und, wie immer, für seine weisen Worte. An Marshal Michael Moriaty, der mir das tolle Material über das Federal Marshal Program geschickt hat und mir Fragen beantwortete. An Sergeant Robert Cooney von der St. Louis Mobile Reserve für die Führung und das Vorführen der vielen wunderbaren Spielzeuge. Was er mir sagte, war für dieses Buch von unschätzbarem Wert. Alle Fehler stammen von mir und mir allein. Je mehr ich über unsere Mobile Reserve und die taktischen Einheiten im ganzen Land erfahre, desto beeindruckter bin ich, und umso schwerer fällt es mir, alles korrekt zu Papier zu bringen. Meine Schreibgruppe, die Alternate Historians: Tom Drennen, Rhett MacPherson, Deborah Millitello, Marella Sands, Sharon Shinn und Mark Sumner. Erstklassige Autoren, gute Freunde und Meister der abseitigen Einzelheiten. An Mary, meine Schwiegermutter, die mit Trinity ins Großmutter-Zeltlager ging, damit Jon und ich die Überarbeitung erledigen konnten. Wenn Jon sich nicht neben mich gesetzt und mich gezwungen hätte, das zu tun, hätten Sie dieses Buch womöglich nie zu sehen bekommen.

An Trinity, die mit jedem Jahr faszinierender wird, und von der ich hoffe, dass sie eines Tages versteht, was ich die vielen Tage und Abende in diesem Zimmer ganz oben im Haus gemacht habe.

Laurell K. Hamilton hat sich weltweit eine große Fangemeinde erschrieben. In den USA sind die Anita-Blake-Romane stets auf den obersten Plätzen der Bestsellerlisten zu finden. Die Autorin lebt mit ihrem Ehemann und ihrer Tochter in St. Louis, dem Schauplatz ihrer Romane.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Was bisher geschah …
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- 50
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- 52
- 53
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- 57
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- 78
- 79
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- 81
- 82
- Danksagungen
- Über die Autorin