Schwarze Träume: Ein Anita Blake Roman
Date: 2012-12-01T14:25:58+00:00
Keywords: Fiction; Horror
Description: PREBOOK - faster than print - "prebook" von Bastei Lübbe ist ein exklusives Angebot an E-Book Leser: Alle Titel der Reihe erscheinen immer ein bis zwei Monate vor dem gedruckten Buch. Eine Bar, ein schmutziger Hinterhof: Zwischen zwei Müllcontainern liegt die Leiche einer Stripperin. Vampirjägerin Anita Blake wird hinzugerufen, denn der Körper der Frau ist übersät von Bisswunden. Eine ganze Gruppe von Vampiren war hier am Werk, und mindestens einer von ihnen muss alt und mächtig sein. Anita weiß aus eigener Erfahrung, was für eine berauschende Erfahrung der Biss eines solchen Vampirs sein kann
Publisher: BASTEI LÜBBE

Laurell K. Hamilton

SCHWARZE

TRÄUME

Ein Anita Blake Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Angela Koonen

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2004 by Laurell K. Hamilton

Published by Arrangement with Laurell K. Hamilton

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Incubus Dreams« (Teil 1)

Originalverlag: The Berkley Publishing Group,
a division of Penguin Group (USA) Inc., New York

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2013 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Mona Gabriel

Titelillustration: Sophie Freiwald, Guter Punkt unter Verwendung
eines Motives von © shutterstock/conrado

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1942-9

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Für J.,

Gefährte, bester Freund, Geliebter,

Zuckerbrot und Peitsche, echter Partner,

Ehemann.

Worte reichen nicht.

1

Es war eine Oktoberhochzeit. Die Braut war eine Hexe, die Verbrechen übernatürlicher Wesen aufklärte. Der Bräutigam arbeitete als Totenerwecker und Vampirjäger. Das klang wie ein Halloweenscherz, war aber keiner.

Die Bräutigamseite trug ganz traditionell schwarzen Smoking, weißes Hemd mit orangefarbener Fliege. Die Brautseite trug orangefarbene Kleider. Ballkleider in Halloween-Orange sind kaum zu finden. Ich befürchtete schon, ich müsste dreihundert Dollar für so eine Monstrosität hinblättern. Doch da ich zur Bräutigamseite gehörte, durfte ich einen Smoking tragen. Larry Kirkland, Bräutigam, Kollege und Freund, blieb standhaft. Er weigerte sich, mich zu einem Kleid zu zwingen, wenn ich keins anziehen wollte. Hmm, mal überlegen: dreihundert Dollar oder mehr für ein sehr orangenes Ballkleid, das ich lieber verbrennen würde, als es je wieder anzuziehen, oder hundert Dollar für einen geliehenen Smoking, den ich hinterher wieder loswerden konnte. Warten Sie, lassen Sie mich kurz überlegen.

Ich lieh mir den Smoking. Kaufen musste ich ein Paar schwarze Schnürschuhe. Der Verleih hatte keine in Frauengrößen. Aber gut. Selbst mit den Siebzig-Dollar-Schuhen, die ich wahrscheinlich nie wieder tragen würde, kam ich noch ziemlich gut weg.

Als ich die vier Brautjungfern sah, wie sie mit ihren aufgeplusterten Kleidern und Hochsteckfrisuren durch den Mittelgang der vollbesetzten Kirche schritten, fand ich, dass ich sogar sehr gut weggekommen war. Sie trugen runde Sträußchen aus orangenen und weißen Blüten mit schwarzer Spitze, an denen orangene und schwarze Bänder baumelten. Ich brauchte nur vorne zu stehen und mit einer Hand das andere Handgelenk zu halten. Eine Anweisung der Hochzeitsorganisatorin. Sie fürchtete offenbar, die Trauzeugen des Bräutigams würden sonst in der Nase bohren oder etwas ähnlich Peinliches tun. Wir durften die Hände nicht in die Hosentasche schieben, nicht vor dem Schritt falten, nicht die Arme verschränken. Zur Generalprobe war ich zu spät gekommen. Große Überraschung. Dabei hatte die Hochzeitsplanerin geglaubt, ich könnte einen zivilisierenden Einfluss auf die Männer haben, nur weil ich eine Frau war. Dabei war ich kaum weniger flapsig, wie sie bald feststellte. Offen gestanden fand ich, dass wir uns alle wirklich gut benahmen. Nur schien sie sich in Gegenwart von Männern nicht sehr wohl zu fühlen. Oder in meiner Gegenwart. Vielleicht lag’s auch daran, dass ich bewaffnet war.

Doch keiner der Trauzeugen, mich eingeschlossen, hat irgendetwas getan, worüber sie sich hätte beschweren können. Das war Larrys Tag, und keiner von uns wollte ihn versauen. Oh, und natürlich Tammys Tag.

Die Braut betrat am Arm ihres Vaters die Kirche. Ihre Mutter saß schon in der vordersten Bank in einem hellorangenen Kleid, das ihr gut stand. Sie strahlte und weinte, sie litt und war zugleich überglücklich. Mrs Reynolds war der Grund für die große kirchliche Hochzeit. Larry und Tammy wären mit einer kleineren zufrieden gewesen, aber Tammy schien ihrer Mutter nichts abschlagen zu können, und Larry wollte mit seiner zukünftigen Schwiegermutter gut auskommen.

Detective Tammy Reynolds war ein Traum in Weiß komplett mit Schleier, der wie Dunst ihr Gesicht verhüllte. Sie war so stark geschminkt wie noch nie, doch das dramatische Make-up passte zu der Perlenkette und dem glockenförmigen Rock. Das Kleid sah aus, als hätte es auch allein den Gang hinunterschreiten oder zumindest allein stehen können. Mit ihren Haaren hatten sie auch etwas gemacht. Es war geglättet und straff nach hinten frisiert, sodass ihre aparte Schönheit zur Geltung kam. Mir war vorher nie aufgefallen, dass Detective Reynolds schön war.

Die Trauzeugen des Bräutigams, Larrys drei Brüder und ich, standen in einer Reihe, ich am Ende. Darum musste ich ein bisschen den Hals recken, um Larrys Gesicht zu sehen. Es lohnte sich. Er war so blass, dass die Sommersprossen auffielen wie Tintenspritzer. Seine blauen Augen waren größer als sonst. Mit seinen kurzen roten Locken hatten sie auch etwas angestellt: Sie lagen beinahe glatt an. Er sah gut aus. Sofern er nicht noch in Ohnmacht fiel. Er blickte Tammy an, als hätte ihm jemand mit einem Hammer eins übergebraten. Hätten sie ihn auch zwei Stunden lang geschminkt, hätte er natürlich traumhaft ausgesehen. Aber Männer brauchen sich darüber keine Gedanken zu machen. Lebendig und gesund ist der Standard. Von der Frau wird erwartet, dass sie an ihrem Hochzeitstag schön ist, der Bräutigam muss nur da sein und sollte keinen in Verlegenheit bringen, am wenigsten die Braut.

Ich hielt den Kopf wieder gerade und versuchte ebenfalls, keinen in Verlegenheit zu bringen. Ich hatte mir die Haare in nassem Zustand zurückgebunden, damit sie glatt anlagen. Da ich nicht bereit war, sie mir abzuschneiden, war dies die beste Methode, um wie ein Mann auszusehen. Aber es gab noch anderes an mir, was sich einem männlichen Erscheinungsbild widersetzte. Ich habe Kurven, und die werden auch in einem Männersmoking nicht unsichtbar. Keiner beklagte sich, doch die Hochzeitsorganisatorin verdrehte bei meinem Anblick die Augen. Laut sagte sie: »Du brauchst mehr Make-up.«

»Die anderen Trauzeugen sind auch nicht geschminkt«, wandte ich ein.

»Willst du hübsch aussehen?«

Da ich fand, ich sähe schon ziemlich gut aus, gab es nur eine Antwort: »Nicht unbedingt.«

Das war dann die letzte Unterhaltung zwischen uns gewesen. Sie ging mir entschieden aus dem Weg. Ich glaube, sie wollte absichtlich gemein sein, weil ich ihr nicht half, die anderen Trauzeugen auf Linie zu bringen. Sie schien zu glauben, dass wir unsere Kräfte vereinen sollten, nur weil wir beide Eierstöcke statt Eier hatten. Davon abgesehen, warum sollte ich mich extra aufhübschen? Es war Tammys und Larrys Tag, nicht meiner. Falls, FALLS ich je heiraten sollte, würde ich mir damit Mühe geben. Bis dahin war es mir egal. Außerdem trug ich bereits mehr Make-up als sonst. Also überhaupt welches. Meine Stiefmutter Judith erzählt mir dauernd, dass ich ab dreißig über diese Frauendinge anders denken werde. Bis zur großen Drei-Null sind es nur noch drei Jahre, aber die Panik hat noch nicht eingesetzt.

Tammys Vater übergab ihre Hand an Larry. Tammy ist sieben Zentimeter größer als er, die hohen Absätze nicht eingerechnet. Ich stand nah genug beim Bräutigam und sah den Blick, mit dem Tammys Vater seinen Schwiegersohn bedachte. Es war kein freundlicher Blick. Tammy war im vierten Monat schwanger, und daran war Larry schuld. Eigentlich Tammy und Larry, aber ich glaube nicht, dass ihr Vater es so sah. Nein, Mr Nathan Reynolds machte offenbar Larry dafür verantwortlich, so als hätte er die Jungfrau Tammy aus dem Bett weg entführt, entjungfert und schwanger zurückgebracht.

Mr Reynolds hob Tammys Schleier, um das sorgfältig geschminkte Gesicht zu enthüllen. Er küsste sie feierlich auf die Wange, warf Larry noch einen finsteren Blick zu und wandte sich freundlich lächelnd ab, um sich zu seiner Frau in die Bank zu setzen. Dass er von dem finsteren Blick so schnell zu einem freundlichen Lächeln wechseln konnte, wenn er wusste, dass die ganze Kirche sein Gesicht sah, störte mich. Es gefiel mir nicht, dass Larrys Schwiegervater so gut lügen konnte. Ich fragte mich, womit er sein Geld verdiente. Doch ich war generell misstrauisch. Das kommt davon, wenn man zu lange zu eng mit der Polizei zusammenarbeitet. Zynismus ist so ansteckend.

Wir alle drehten uns zum Altar um, denn die Trauzeremonie begann. Ich war im Lauf der Jahre bei einem Dutzend Hochzeiten gewesen, meist bei christlichen, sodass mir der Ablauf und die Worte vertraut waren. Komisch, wie viel sich einem unbewusst einprägt. »Liebe Gemeinde, wir haben uns heute hier versammelt, um diesen Mann und diese Frau in den heiligen Bund der Ehe eintreten zu lassen.«

Es war keine katholische oder episkopale Hochzeit, darum brauchten wir nicht niederzuknien oder sonst etwas zu tun. Wir würden nicht mal die Kommunion erhalten. Ich muss zugeben, dass meine Gedanken dadurch ein wenig abschweiften. Ich war noch nie ein großer Fan von Hochzeiten. Sie sind nötig, sicher, aber ich gehörte nicht zu den Mädchen, die sich ausmalen, wie ihre Hochzeit eines Tages sein wird. Ich kann mich nicht erinnern, je darüber nachgedacht zu haben, bevor ich mich im College verlobte, und als die Verlobung in die Brüche ging, ging ich wieder dazu über, nicht an Hochzeiten zu denken. Später war ich kurz mit Richard Zeeman verlobt, Lehrer für Naturwissenschaften an der Junior High und Ulfric des hiesigen Werwolfrudels. Doch er machte mit mir Schluss, weil ich besser mit den Monstern zurechtkam als er. Inzwischen hatte ich mich so ziemlich mit dem Gedanken abgefunden, dass ich wohl nie heiraten, diese Worte nie vor mir und meinem Liebsten gesprochen würden. Laut würde ich es niemals zugeben, aber ein kleines bisschen machte es mich traurig. Nicht das mit der Hochzeit – mein eigenes Hochzeitskleid wäre mir genauso zuwider wie andere –, sondern dass ich keinen Menschen hatte, den ich mein Eigen nennen konnte. Ich war im amerikanischen Bürgertum in einer Kleinstadt aufgewachsen und wand mich innerlich vor Verlegenheit, weil ich gegenwärtig mit drei Männern gleichzeitig zusammen war, vielleicht mit vieren, je nachdem, wie man es sehen will. Ich arbeitete daran, es nicht mehr als peinlich zu empfinden, doch es warf ständig Fragen auf. Zum Beispiel: Wen nimmt man als Begleiter zu einer Hochzeitsfeier mit? Diese fand in einer Kirche statt, zwischen lauter heiligen Dingen; somit fielen zwei Männer schon mal aus. Vampire kamen in solcher Umgebung nicht gut zurecht. Wenn Jean-Claude und Asher beim Reinkommen in Flammen aufgingen, würde das die Feierlaune doch ziemlich dämpfen. Blieben mein offizieller Freund, Micah Callahan, und Nathaniel Graison, ein Freund von mir.

Die Zeremonie war jetzt beim Tausch der Ringe angelangt, sodass die Trauzeugin der Braut und der Trauzeuge des Bräutigams etwas zu tun bekamen. Die Frau musste Tammys weißes Blütengebinde halten und der Mann die Ringe übergeben. Mir kam das schrecklich sexistisch vor. Ein Mal wenigstens möchte ich es erleben, dass der Mann die Blumen hält und die Frau die Ringe herausrückt. Mir hat mal ein Freund gesagt, ich sei liberaler, als mir guttäte. Kann sein. Aber eins steht fest: Sollte ich mich doch noch mal verloben, bekommen entweder beide oder keiner einen Verlobungsring. Aber da ich ja nicht heirate, ist wahrscheinlich auch das mit der Verlobung vom Tisch. Tja.

Endlich waren sie Mann und Frau. Wir drehten uns um, und der Pfarrer präsentierte sie den Hochzeitsgästen als Mr und Mrs Lawrence Kirkland, obwohl Tammy ihren Mädchennamen behielt. Also eigentlich hätte es Mr Lawrence Kirkland und Ms Tammy Reynolds heißen müssen.

Anschließend bildeten wir zwei Reihen. Es ergab sich, dass ich Detective Jessica Arnet meinen Arm bieten musste. Sie nahm ihn, und wegen ihrer hohen Absätze war ich zwölf Zentimeter kleiner als sie. Sie lächelte mich an. Vor einem Monat, als sie mal mit Nathaniel flirtete, war mir aufgefallen, dass sie hübsch war, aber erst jetzt bemerkte ich, wie schön sie sein konnte. Ihre dunklen Haare waren straff zurückgekämmt, sodass das zarte Dreieck von Wangen und Kinn ins Auge sprang. Das Make-up machte ihre Augen größer, gab den Wangen Farbe und machte aus ihren schmalen Lippen einen Schmollmund. Das Orange, das die meisten Brautjungfern blass machte, erzeugte bei ihr satte Glanzlichter auf der Haut und den Haaren und brachte ihre Augen zum Strahlen. Die Farbe steht nur wenigen Leuten. Darum wird sie in so vielen Gefängnissen verwendet, quasi als zusätzliche Bestrafung. Doch Detective Arnet sah darin toll aus. Das verleitete mich fast zu dem Wunsch, ich hätte mich von der Hochzeitsorganisatorin zu mehr Make-up überreden lassen. Aber nur fast.

Ich muss sie angestarrt haben, denn sie schoss mir einen stirnrunzelnden Blick zu, und da erst setzte ich mich in Bewegung, um mich mit ihr einzureihen. Wie es sich für brave Hochzeitsgäste gehört, verließen wir im Gänsemarsch die Kirche. Die Gruppenfotos hatten wir schon hinter uns, sodass der Fotograf jetzt dem Brautpaar hinterherlaufen konnte, um die kostbaren Momente abzupassen: wenn die Torte angeschnitten, der Strauß geworfen, das Strumpfband ausgezogen wurde. Sobald wir die Begrüßungszeremonie hinter uns hätten, würde ich mich in den Hintergrund verkrümeln, und keinen würde das kümmern.

Wir standen wie angewiesen in einer Reihe, Braut und Bräutigam ganz vorn, denn schließlich war sie es, die jeder sehen wollte. Wir Übrigen standen entlang der Mauer und warteten darauf, zumeist wildfremden Leuten die Hand zu schütteln. Tammys Familie kam zwar aus St. Louis, doch ich war noch keinem von ihnen begegnet, und Larrys Familie kam von außerhalb. Ich kannte von den Gästen nur die Polizisten. Ansonsten hieß es lächeln und nicken, nicken und lächeln, Hände schütteln, lächeln und nicken.

Ich konzentrierte mich wohl sehr auf jeden, der gerade vor mir stand, denn ich war völlig überrascht, plötzlich in Micahs Gesicht zu blicken. Er war genauso groß wie ich, also klein für einen Mann. Seine vollen braunen Haare waren fast so lockig wie meine, und heute trug er sie offen, mir zuliebe. Er tat das nicht gern, und ich verstand, warum. Für einen Mann hatte er sehr feine Gesichtszüge, und wenn die von den vielen Haaren eingerahmt wurden, wirkte er fast so zart wie Detective Arnet. Seine Unterlippe war voller als die Oberlippe, was einem weiblichen Schmollmund nahekam. Sein Körperbau machte allerdings unmissverständlich klar, dass er ein Mann war: breite Schultern, schmale Hüften, eine Schwimmerfigur, obwohl das nicht sein Sport war. Vom Hals abwärts war er nicht mit einer Frau zu verwechseln. Nur beim Gesicht und den Haaren.

Er hatte den Hemdkragen offen gelassen, sodass die Kuhle unter dem Kehlkopf zu sehen war. Ich sah mich in seinen dunklen Brillengläsern. Es war ziemlich düster im Eingangsbereich. Warum also die Sonnenbrille? Weil er Katzenaugen hatte, Leopardenaugen, um genau zu sein. Sie waren mal gelb, mal grün. Welche Farbe gerade dominierte, hing von der Farbe seiner Kleidung ab, aber auch von seiner Stimmung und vom Licht. Durch sein Hemd wären sie heute grün mit ein paar gelben Sprenkeln, wie sonnige Lücken im Blätterdach des Waldes.

Er war ein Werleopard, der Nimir-Raj des hiesigen Rudels. Eigentlich sollte er in Menschengestalt keine tierischen Merkmale haben. Doch wenn man zu viel Zeit in der Tiergestalt verbrachte, ging die Rückverwandlung mitunter nicht mehr vollständig vonstatten. Er wollte die Normalbürger nicht erschrecken, darum trug er die Sonnenbrille.

Seine Hand lag warm in meiner, und dieses bisschen Körperkontakt reichte schon, um meine Abschirmung zunichtezumachen. Ich hatte mich abgeschirmt, damit ich ihn während der Zeremonie nicht wie einen zweiten Herzschlag spürte. Denn wir waren Nimir-Raj und Nimir-Ra, König und Königin der Werleoparden. Wenn’s nach mir ging, waren wir eher Königin und Prinzgemahl, zumindest aber echte Partner. Auf jeden Fall behielt ich mir das Präsidentenveto vor. Ich bin nun mal ein Kontrollfreak.

Ich war die erste menschliche Nimir-Ra in der langen Geschichte der Werleoparden. Das »menschlich« würden allerdings einige Leute bestreiten, da ich von Berufs wegen Tote erwecke und von Staats wegen Vampire hinrichte. Aber es gibt immer ein paar Neider.

Ich setzte zu einer Umarmung an, doch Micah schüttelte kurz den Kopf. Er hatte recht. Ja, er hatte recht. Wenn mein Puls schon beim Handgeben beschleunigte, wäre eine Umarmung schlecht. Durch eine Reihe metaphysischer Zufälle lebte etwas in mir, das mit Micahs Tier ziemliche Ähnlichkeit hatte. Mein und Micahs Tier waren miteinander vertraut wie ein altes Liebespaar. Der nichtmenschliche Teil unserer jeweiligen Person kannte uns besser als der menschliche Teil. Ich wusste noch immer so gut wie nichts über Micah, ehrlich. Obwohl wir zusammenlebten. Metaphysisch waren wir enger aneinandergebunden, als eine Zeremonie oder eine Urkunde es bewirken könnte; aber im wirklichen Alltagsleben fragte ich mich, was ich mit ihm tun sollte. Er war der perfekte Partner, meine zweite Hälfte, das fehlende Teilstück. Er ergänzte mich in fast jeder Hinsicht. Und wenn er so nah bei mir stand, kam mir alles vollkommen richtig vor. Doch es brauchte nur ein wenig Distanz und ich begann mich zu fragen, wann die Illusion platzte und er mir nicht mehr wundervoll erschien. Ich hatte noch keinen Mann in meinem Leben gehabt, der es nicht irgendwann versaute. Warum sollte Micah anders sein?

Er küsste mich nicht, sondern blies mir seinen Atem über die Wange und hauchte: »Später.« Doch auch das brachte mich schon so heftig zum Schaudern, dass ich schwankte.

Er bedachte mich mit einem Lächeln, diesem vielsagenden Lächeln eines Mannes, der genau weiß, wie seine Berührung auf die Frau wirkt. Das gefiel mir nicht. Mir kam der Verdacht, dass er die Beziehung mit mir selbstverständlich nahm. Sowie ich das dachte, wusste ich, dass es nicht wahr war. Es war sogar ungerecht. Warum war mir der Gedanke dann überhaupt gekommen? Weil ich es immer wieder meisterhaft hinkriege, mein Liebesleben zu ruinieren. Wenn etwas zu gut klappt, stochere ich daran herum, bis es zerbricht oder mich beißt. Ich gab mir Mühe, das sein zu lassen, aber alte Gewohnheiten, besonders die schlechten, sind schwer abzulegen.

Micah rückte weiter in der Reihe, und Detective Arnet schoss mir aus ihren stark geschminkten, aber schönen Augen einen fragenden Blick zu. Sie setzte zum Sprechen an, wurde jedoch abgelenkt von der Person, die ihr als Nächstes gegenüber stand. Nathaniel war eine gute Ablenkung, ohne Zweifel.

Jessica Arnet war ein Stück größer als er mit seinen einsachtundsechzig. Darum musste sie hinabschauen, um seinem Lavendelblick zu begegnen. Nein, das ist keine Übertreibung. Seine Augen waren nicht blau, sondern hellviolett, hatten dieselbe Farbe wie Lavendel oder Flieder. Er trug ein Hemd mit Stehkragen in derselben Farbe, sodass seine Augen noch lebhafter leuchteten; sie wirkten geradezu magisch anziehend.

Er streckte ihr die Hand hin, doch sie nahm ihn in die Arme. Sie tat es, weil sie zum ersten Mal in einer Situation war, wo sie ihn öffentlich umarmen konnte, ohne dass jemand daran Anstoß nehmen könnte. Sie nutzte die Gelegenheit.

Den Bruchteil einer Sekunde zögerte er, dann legte er ebenfalls die Arme um sie, doch er drehte den Kopf zu mir, und sein Blick sagte deutlich: Hilf mir.

Sie hatte gar nicht viel getan, sich nur für eine Umarmung entschieden, wo ein Händedruck gereicht hätte. Doch Nathaniel nahm die Sache sichtlich ernster. Sie schien ihm mehr auszumachen, als man vermutet hätte. Da er als Stripper arbeitete, sollte man meinen, er sei es gewohnt, von Frauen begrapscht zu werden. Doch natürlich war genau das der Grund für seine Reaktion. Er war nicht beruflich hier.

Sie blieb an ihn geschmiegt, und er behielt die Umarmung bei. Nur seine Augen verrieten, dass er sich damit unwohl fühlte. Seine Körperhaltung wirkte entspannt. Jessica Arnet bekam seinen unglücklichen Blick nicht zu sehen.

Die Umarmung dauerte länger, als es die Höflichkeit gebot, und ich begriff schließlich, wo das Problem lag. Nathaniel war der anpassungsbereiteste Mensch, der mir je begegnet war. Er wollte aus der Umarmung raus, schaffte es aber nicht, sich als Erster zu lösen. Jessica hätte ihn loslassen müssen, aber sie wartete offenbar, bis er es täte, und zog völlig falsche Schlüsse aus der anhaltenden Berührung. Mist. Wieso gerate ich immer an Männer mit so interessanten Problemen? Reines Glück, vermutlich.

Ich hielt ihm die Hand hin, und die Erleichterung war so deutlich, dass jeder sie als solche erkannt hätte. Nur zeigte er Jessica sein Gesicht nicht. Es hätte sie verletzt, und Nathaniel wollte nie jemanden verletzen. Dadurch sah er auch ihr Gesicht nicht, das unter dem Eindruck gegenseitiger Anziehung strahlte. Ehrlich gesagt hatte ich angenommen, dass Nathaniel sie mochte, zumindest ein bisschen, doch sein Gesicht sagte etwas anderes. Mir zumindest.

Er kam an meine Hand wie ein verschrecktes Kind, das gerade dem Rowdy der Nachbarschaft entkommen ist. Ich zog ihn meinerseits in eine Umarmung, und er klebte enger an mir, als mir in der Öffentlichkeit lieb war. Doch ich konnte ihm keinen Vorwurf machen. Er wollte beruhigenden Körperkontakt und hatte vermutlich auch gemerkt, dass Jessica einen falschen Eindruck bekommen hatte.

Ich hielt ihn so, wie ich Micah gern gehalten hätte. Bei ihm hätte das vielleicht zu Peinlichkeiten geführt, bei Nathaniel tat es das nicht. Bei Nathaniel konnte ich mich beherrschen. Ich war nicht verliebt in ihn. Ich strich über seinen langen Zopf, der ihm fast bis an die Knöchel reichte, und spielte damit, als wäre er ein intimes Körperteil, in der Hoffnung, Jessica würde den Wink verstehen. Aber ich hätte mir denken können, dass das nicht reichte.

Ich löste mich als Erste aus der Umarmung. Er hielt den Blick auf mein Gesicht gerichtet, sodass ich es betrachten konnte. Ich verstand sehr gut, was Jessica darin sah. Er sah unverschämt gut aus. In den letzten Monaten waren seine Schultern durch Gewichtheben breiter geworden oder einfach dadurch, dass er sich mit seinen zwanzig Jahren noch entwickelte. Er war ein herrlicher Anblick, und ich war mir ziemlich sicher, dass er ein wunderbarer Liebhaber wäre. Doch obwohl er bei mir lebte, mein Haus putzte, die Lebensmittel einkaufte und meine Besorgungen erledigte, hatte ich mit ihm bisher keinen Geschlechtsverkehr gehabt. Ich gab mir wirklich Mühe, das zu vermeiden, denn ich hatte nicht vor, ihn zu behalten. Eines Tages würde er einen anderen Platz zum Leben finden und ein neues Leben beginnen, weil ich ihn nicht ewig so brauchen würde wie jetzt.

Ich war ein Mensch, aber wie ich die erste menschliche Nimir-Ra war, war ich auch der erste menschliche Diener eines Meistervampirs, der über gewisse … Fähigkeiten verfügte. Diese Fähigkeiten brachten gewisse Nachteile mit sich. Einer davon war die Notwendigkeit, etwa alle zwölf Stunden die Ardeur zu befriedigen. Ardeur ist Französisch und heißt Glut, in diesem Fall verzehrende Glut, denn man wird von Liebe verzehrt, wobei Liebe nicht so ganz das richtige Wort dafür ist.

Ich blickte in Nathaniels lila Augen, nahm sein Gesicht in beide Hände und tat das Einzige, was mir einfiel, um zu verhindern, dass Jessica Arnet sie bei der anschließenden Feier beide in Verlegenheit brachte: Ich küsste ihn. Ich küsste ihn, um ihm den Gefallen zu tun und weil es mir selbstverständlich erschien. Ich küsste ihn, weil er mein Pomme de sang war, mein Blutapfel, meine Nahrung, was mir eigentlich gegen den Strich ging. Ich nährte mich auch von Micah, doch der war mein Gefährte, mein Partner, und er war dominant genug, um nein zu sagen, wenn er nicht wollte. Nathaniel wollte zu mir gehören, wollte, dass ich ihn nehme, und ich wusste nicht, was ich dagegen tun sollte. In ein paar Monaten würde ich die Ardeur in der Gewalt haben und keinen Pomme de sang mehr brauchen. Was würde Nathaniel dann tun?

Ich beendete den Kuss, und Nathaniel strahlte, wie eben noch Jessica gestrahlt hatte. Ich war nicht in ihn verliebt, doch als ich in sein glückliches Gesicht sah, fürchtete ich, umgekehrt von ihm nicht dasselbe behaupten zu können. Ich benutzte ihn. Nicht für Sex, aber zur Sättigung. Er war Nahrung, bloß Nahrung. Sowie ich das dachte, wusste ich schon, dass es zum Teil gelogen war. In sein Steak verliebt man sich nicht, denn es kann einen nicht in den Arm nehmen, keine warmen Lippen in die Halsbeuge drücken und im Vorbeigehen danke flüstern. Es trägt auch keine dunkelgrauen Hosen, die am Hintern knackig sitzen und an den Oberschenkeln nach unten hin weiter werden, den Oberschenkeln, die, wie man zufällig weiß, ohne Hose noch schöner sind. Als ich mich der nächsten lächelnden Person in der Reihe zuwandte, fing ich einen Blick von Detective Jessica Arnet auf, und der war gar nicht freundlich. Na großartig. Einfach großartig.

2

Auch der Saal, wo die Feier stattfinden sollte, war halloweengemäß dekoriert. Überall hingen orangene und schwarze Krepppapierstreifen; Pappskelette, Gummifledermäuse und Papiergeister baumelten von der Decke. An einer Wand klebte ein großes Spinnennetz. Die Tischdeko bestand aus täuschend echten Kürbissen mit elektrisch leuchtendem Grinsen. Die Skelette hingen so tief, dass sie jedem, der einen halben Kopf größer war als ich, gefährlich wurden. Das hieß, die meisten Gäste wurden von Pappzehen am Kopf gestreift. Unglücklicherweise war Tammy schon barfuß einsdreiundsiebzig groß, sodass sie sich auf ihren hohen Absätzen erst recht mit dem Schleier in der Dekoration verhedderte. Die Brautjungfern konnten ihn schließlich von den Skelettzehen loshaken, doch die ganze Sache verdarb den Einzug des Brautpaars. Tammy hätte die Deckendekoration nicht Larry und seinen Brüdern überlassen dürfen. Von denen war keiner über einsachtundsechzig. Ich konnte nichts dafür. Ich war zwar Trauzeuge des Bräutigams, hatte aber nicht beim Saalschmücken geholfen. War nicht mein Fehler.

Es gab andere Dinge, wofür man mir die Schuld geben würde, aber auch die waren nicht mein Fehler. Na ja, nicht nur mein Fehler.

Ich hatte Jessica Arnet in den Saal geleitet. Gelächelt hatte sie dabei nicht, sondern ein sehr ernstes Gesicht gemacht. Sowie Tammys Schleier befreit war, ging Jessica zu dem Tisch, an dem Micah und Nathaniel saßen. Sie lehnte sich gegen Nathaniel, und zwar so, dass ihr gesamter Oberkörper seinen Arm und seine Schulter berührte. Das war dreist und zugleich subtil. Wenn ich sie nicht beobachtet hätte, wäre mir wahrscheinlich nicht aufgefallen, was sie tat. Sie redete leise mit ihm. Am Ende schüttelte er den Kopf, und sie wandte sich ab und schlängelte sich zwischen den voll besetzten Tischen hindurch, um den letzten freien Platz an der langen Tafel einzunehmen, wo die Hochzeitsgesellschaft festsaß. Dieser freie Platz war neben mir. Wir hatten uns nämlich so setzen müssen, wie wir hereingekommen waren. Klasse.

Während der Ansprachen, das heißt, nachdem der Bräutigam von einem seiner Brüder zum Erröten gebracht worden war und bevor die Eltern drankamen, neigte sich Jessica zu mir heran; sie trug ein süßes Parfüm und ein bisschen zu viel davon.

Sie flüsterte: »Wohnt Nathaniel wirklich mit Ihnen zusammen?«

Ich hatte schon befürchtet, es könnte eine schwierige Frage werden, doch die war einfach. »Ja.«

»Ich habe ihn gefragt, ob er mit Ihnen zusammen ist, und er sagte, dass er in Ihrem Bett schläft. Ich fand die Antwort sonderbar.« Sie drehte den Kopf und kam mir dadurch viel zu nah, vor allem mit diesen hellbraunen forschenden Augen. Wieder verblüffte es mich, wie hübsch sie war und dass ich das nicht eher bemerkt hatte. Aber ich achtete nun mal nicht auf Frauen, ich achtete auf Männer. Schließlich war ich heterosexuell. Es war jedoch nicht ihre Schönheit, die mich beeindruckte, sondern das Interesse und die Intelligenz in ihrem Blick. Sie forschte in meinem Gesicht, und mir wurde in dem Moment klar, dass sie, egal wie hübsch, vor allem Polizistin war und gerade versuchte, zu ergründen, wo die Lüge steckte. Denn gerochen hatte sie sie.

Da sie mir keine Frage gestellt hatte, antwortete ich nicht. Ich kam selten in Schwierigkeiten, indem ich den Mund hielt.

Sie zog ein wenig die Brauen zusammen. »Ist er mit Ihnen zusammen? Wenn ja, lasse ich ihn in Ruhe. Aber Sie hätten es mir eher sagen können, dann hätte ich mich nicht zum Narren gemacht.«

Ich wollte erwidern, sie habe sich nicht zum Narren gemacht, doch ich tat es nicht. Ich war zu sehr damit beschäftigt, nach einer Antwort zu suchen, die zum einen ehrlich war und zum anderen Nathaniel und mich nicht noch mehr in Schwierigkeiten brachte. Ich begnügte mich schließlich mit der ausweichenden Variante, die auch er benutzt hatte. »Ja, er schläft in meinem Bett.«

Sie schüttelte den Kopf und bekam einen sturen Gesichtsausdruck. »Danach habe ich nicht gefragt, Anita. Sie lügen. Sie beide. Das rieche ich.« Sie blickte mich düster an. »Sagen Sie mir einfach die Wahrheit. Wenn Sie ein Vorrecht haben, sagen Sie es mir jetzt.«

Ich seufzte. »Ja, offenbar habe ich ein Vorrecht.«

Ihr Blick wurde noch finsterer und brachte zwischen den hübschen Augen eine Steilfalte hervor. »Offenbar? Was heißt das? Entweder ist er Ihr Freund oder nicht.«

»Das ist vielleicht nicht ganz der richtige Ausdruck dafür«, sagte ich und dachte über eine Erklärung nach, in der das Wort Pomme de sang nicht vorkam. Die Polizei wusste nicht so genau, wie eng mein Verhältnis mit den Monstern war. Sie vermuteten es, wussten es aber nicht. Wissen ist etwas anderes als vermuten. Wissen hat vor Gericht Bestand; mit einer Vermutung bekommt man nicht mal einen Durchsuchungsbeschluss.

»Was ist dann der richtige Ausdruck dafür?«, flüsterte sie leise, ganz so als müsste sie an sich halten, um nicht zu schreien. »Ist er Ihr Liebhaber?«

Was sollte ich sagen? Bei einem Ja wäre Nathaniel von ihrer unerwünschten Aufmerksamkeit befreit, doch dann würde auch jeder Polizist in St. Louis erfahren, dass Nathaniel mein Liebhaber war. Um meinen Ruf machte ich mir keine Sorgen, der war sowieso ziemlich ruiniert. Man kann nicht das Sargluder des Meistervampirs der Stadt sein und weiter als anständiges Mädchen gelten. Die meisten Leute denken, dass eine Frau, die es mit einem Vampir treibt, zu allem fähig ist. Das ist nicht wahr, aber was soll’s. Also, nicht mein Ruf stand auf dem Spiel, sondern Nathaniels. Wenn sich herumspräche, dass er mein Liebhaber war, dann würde keine andere Frau mehr versuchen, bei ihm zu landen. Wenn er von Jessica nichts wollte, schön, aber es wäre besser für ihn, wenn er sich für eine Frau interessierte. Eine andere als mich. Da ich ihn nicht behalten wollte, brauchte er mehr soziale Kontakte. Er brauchte eine echte Freundin.

Darum zögerte ich, erwog Dutzende Formulierungen und fand nicht eine, die mich aus der Klemme hätte retten können. Mein Handy klingelte. Ich fischte es hervor, um das leise, aber anhaltende Geräusch abzustellen, und war viel zu erleichtert, um mich darüber zu ärgern. Und wenn es nur ein Anrufer war, der sich verwählt hatte, ich würde ihm trotzdem vor lauter Dankbarkeit Blumen schicken.

Es war kein verirrter Anrufer. Es war Lieutenant Rudolph Storr, Chef des Regional Preternatural Investigation Teams. Er war freiwillig im Dienst geblieben, damit die anderen an der Hochzeit teilnehmen konnten. Er hatte Tammy gefragt, ob auch Nichtmenschen eingeladen waren, und als sie antwortete, dass ihr die Bezeichnung zwar nicht gefalle, dass die Antwort aber ja lautete, falls er Lykanthropen meinte, beschloss er, im Dienst zu bleiben und der Einladung nicht zu folgen. Er hatte ein persönliches Problem mit den Monstern. Sein Sohn würde in Kürze eine Vampirfrau heiraten, und die versuchte gerade ihn zu überreden, das ewige Leben mit ihr zu teilen. Zu sagen, dass Dolph das nicht gut aufnahm, wäre untertrieben. Er hatte einen Befragungsraum zertrümmert, war mir gegenüber handgreiflich geworden und hätte beinahe eine Strafanzeige bekommen. Später arrangierte ich ein Abendessen mit ihm, seiner Frau Lucille, seinem Sohn Darrin und der zukünftigen Schwiegertochter. Dabei konnte ich Darrin überreden, die Entscheidung, selbst ein Untoter zu werden, noch aufzuschieben. Die Hochzeit sollte nach wie vor stattfinden, doch das war schon mal ein Anfang. Nachdem sein Sohn nun noch unter den Lebenden weilte, kam Dolph mit seiner Vertrauenskrise etwas besser zurecht. Zumindest so gut, dass er mich wieder bei einem Fall hinzuzog.

Er klang kurz angebunden, beinahe normal. »Anita?«

»Ja«, flüsterte ich und hielt die Hand um die Sprechmuschel. Aber es fragte sich sowieso schon jeder anwesende Polizist, also die meisten Gäste, mit wem ich redete und warum.

»Hab eine Leiche, die Sie begutachten müssen.«

»Jetzt?«

»Die Zeremonie ist doch vorbei, oder? Ich habe extra gewartet.«

»Sie ist vorbei. Ich bin jetzt bei der Feier.«

»Dann brauche ich Sie hier.«

»Wo?«

Er nannte mir die Adresse eines Striplokals am Fluss.

»Ich weiß, dass da ein Club ist, kenne den Namen aber nicht.«

»Sie werden es nicht verfehlen können«, meinte er. »Wird der einzige mit Polizeischutz sein.«

Es dauerte eine Sekunde, bis ich begriff, dass er einen Witz gemacht hatte. Dolph hatte an Mordschauplätzen noch nie Witze gemacht. Ich wollte gerade etwas dazu bemerken, als die Verbindung abbrach. Dolph hielt nichts vom Verabschieden.

Detective Arnet neigte sich heran und fragte: »War das Storr?«

»Ja«, flüsterte ich. »Ein Mordfall. Ich muss los.«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ich lief schon an der Tafel entlang. Ich wollte mich beim Brautpaar entschuldigen und mir dann die Leiche ansehen. Es tat mir zwar leid, die Feier und das alles zu verpassen, aber die Pflicht rief. Dadurch entkam ich nicht nur Arnets Fragen, sondern brauchte auch nicht mit Micah oder Nathaniel oder sonst wem zu tanzen. Der Abend wurde immer besser. Es machte mir zwar ein schlechtes Gewissen, aber ich war froh, dass jemand tot war.

3

Als ich die Tote sah, war ich allerdings gar nicht mehr froh. Das schlechte Gewissen hatte ich noch, aber froh war ich nicht mehr. Ich fühlte mich mies, weil ich den gewaltsamen Tod eines Menschen als Ausweg aus einer unangenehmen Situation willkommen geheißen hatte. Ich war kein Kind mehr. Ich hätte mit Arnet und ihrer Fragerei fertig werden können, ohne mich hinter einem Mordfall zu verstecken. Die Tatsache, dass ich mich hier, wo ich auf eine Leiche starrte, wohler fühlte als an einer Hochzeitstafel, sagte einiges über mich und mein Leben. Wahrscheinlich etwas, was ich gar nicht so genau wissen wollte. Aber stopp, wir hatten eine Leiche zu begutachten, ein Verbrechen aufzuklären; da konnte der schwierige persönliche Kram warten. Musste er. Ja, klar.

Die Leiche war ein Fleck blasser Haut zwischen zwei Müllcontainern auf dem Parkplatz. Durch die Blässe hatte sie etwas Geisterhaftes an sich, so als würde sie in die Oktobernacht verschwinden, wenn ich mal blinzelte. Vielleicht lag es an der Jahreszeit oder an der Hochzeitsdeko, in der ich eben noch gesessen hatte, jedenfalls war die Art, wie die Tote zurückgelassen worden war, ziemlich gruselig. Die Täter hatten sie hinter die Container gelegt, um sie zu verbergen, dann aber den schwarzen Wollmantel der Frau um ihren fast nackten Körper geöffnet, sodass die bleiche Haut im grellen Schein der Halogenlampen des Parkplatzes hell leuchtete. Warum sie verstecken, um dann so die Aufmerksamkeit auf sie zu lenken? Das war unlogisch. Aber für die Täter war es vielleicht völlig logisch gewesen. Vielleicht.

Ich stand da und fror trotz Lederjacke. Es war gar nicht so kalt. Kalt genug, um sich eine Jacke überzuziehen, aber nicht, um das Futter einzuknöpfen. Ich hatte den Reißverschluss zugezogen und die Hände in die Taschen gesteckt, die Schultern hochgezogen. Doch gegen die Kälte, die ich abzuwehren versuchte, nützte die Jacke nichts. Ich starrte auf die blasse Tote und empfand nichts. Gar nichts. Kein Mitleid. Kein Unbehagen. Nichts. Das machte mir mehr zu schaffen als der Mord an dieser Frau.

Ich überwand mich, mir anzusehen, was es zu sehen gab, und meine Sorge über meinen moralischen Verfall aufzuschieben. Das Berufliche ging vor.

Erst als ich am Ende des rechten Müllcontainers stand, sah ich ihre blonden Haare, die wie ein leuchtendes Ausrufezeichen auf dem schwarzen Asphalt lagen. Sie war sehr zierlich. Nur so groß wie ich oder nicht mal das. Sie lag auf dem Rücken auf ihrem Mantel, ihre Arme steckten in den Ärmeln. Der Mantel war so unter ihr arrangiert worden, auf der Seite neben den geparkten Wagen, dass ein Gast, der zu seinem Wagen ging, sie sehen musste. Ihre Haare waren vom Kopf weggezogen und auf dem Asphalt glattgestrichen worden. Wäre sie größer gewesen, hätte man auch das vom Parkplatz aus gesehen – einen leuchtend blonden Fleck zwischen den Müllcontainern. Ich blickte an ihrem Körper entlang und fand heraus, warum die Täter sie für größer gehalten hatten – sie trug Stilettos von zwölf Zentimetern aus durchsichtigem Plastik. Ihr Kopf war nach rechts gedreht, sodass man die Bisse an ihrem langen Hals sah. Bisse von Vampiren.

Auf dem Hügel ihrer kleinen Brüste waren ebenfalls zwei Bisse zu sehen, und zwei dünne rote Rinnsale. An der Halswunde war kein Blut ausgetreten. Um sie mir genauer ansehen zu können, würde ich die Müllcontainer wegschieben müssen. Und auch die Tote müsste ich bewegen, um zu sehen, ob es noch mehr Bisse und andere Spuren von Gewaltanwendung gab. Früher hatte mich die Polizei erst gerufen, wenn die Spurensicherung ihre Arbeit getan hatte. Doch das war schon eine Weile her. Jetzt musste ich aufpassen, dass ich keine Spuren vernichtete. Darum brauchte ich den verantwortlichen Ermittler bei mir.

Lieutenant Storr war nicht schwer zu entdecken. Er ist zwei Meter vier groß und gebaut wie ein Profiringer aus der Zeit, wo sie noch nicht alle wie Arnold Schwarzenegger aussahen. Dolph war gut in Form, stand aber nicht auf Gewichtheben. Er hatte auch nicht die Zeit dazu. Es gab zu viele Gewaltverbrechen aufzuklären. Seine schwarzen Haare waren sehr kurz geschnitten, die Ohren wirkten nackt und verloren. Das hieß, er war kürzlich beim Friseur gewesen. Er ließ sie sich immer kürzer schneiden, als es ihm gefiel, weil er dann nicht so oft hinmusste. Sein brauner Trenchcoat war makellos gebügelt. Seine Schuhe glänzten. Ihm war es egal, wie er aussah, solange seine Kleidung ordentlich und sauber war. Dolph stand auf Ordnung und Sauberkeit. Ich glaube, das war ein Grund, warum ihn Morde so sauer machten: wegen der Unordnung und dem Dreck.

Ich nickte dem Streifenpolizisten zu, der die alleinige Aufgabe hatte, die Leiche zu bewachen, damit sie kein Unbefugter anfasste. Er nickte zurück und richtete den Blick sofort wieder auf die Tote. Bei der Größe seiner Augen fragte ich mich, ob es seine erste Vampirleiche war. Hatte er Angst, das Opfer könnte wieder aufstehen und ihn beißen? Diese Sorge hätte ich ihm nehmen können, denn ich wusste, dass die Frau tot bleiben würde. Die Vampire hatten sie vollständig ausgesaugt. Deshalb konnte sie nicht eine von ihnen werden. Dieses Vorgehen garantiert, dass die Vampire ihren Spaß haben und keinen Artgenossen hinzubekommen. Ich hatte solche Opfer schon mal gesehen und hoffte inständig, es möge nicht wieder ein Meistervampir sein, der gemeingefährlich geworden war. Der vorige dieser Art hatte die Leichen absichtlich so abgelegt, dass sie entdeckt wurden, weil er die Legalisierung des Vampirismus rückgängig gemacht sehen wollte. Mr Oliver war der Überzeugung gewesen, dass Vampire Ungeheuer waren und sich durch die Legalisierung viel zu schnell ausbreiten konnten, was schließlich die gesamte Menschheit zu Vampiren machen würde. Und von wem sollten sie sich dann noch ernähren? Ja, diese Entwicklung würde Jahrhunderte brauchen, aber die richtig alten Vampire sehen weit voraus. Das ist verständlich; schließlich haben sie eine Ewigkeit vor sich.

Es war klar, dass der Täter diesmal nicht Mr Oliver sein konnte, denn den hatte ich getötet. Ich hatte sein Herz vernichtet, und egal wie oft Dracula in alten Filmen aufersteht, Oliver war endgültig tot. Das konnte ich garantieren. Folglich hatten wir es mit einer neuen Gruppe von Verrückten zu tun, und die konnten völlig neue Mordmotive haben. Vielleicht hatten sie sogar persönliche Motive. Vampire sind Bürger wie Sie und ich und genauso missgünstig wie Menschen.

Doch aus irgendeinem Grund glaubte ich nicht an ein persönliches Motiv. Verlangen Sie jetzt keine Erklärung dafür, aber das war mein Eindruck.

Dolph sah mich kommen. Er lächelte nicht und sagte nicht guten Abend, erstens weil er Dolph war und zweitens weil er mich nicht mehr so gut leiden konnte. Sein Hass auf die Monster erstreckte sich auch ein bisschen auf mich, weil ich mit denen zu vertrauten Umgang hatte.

Doch dass ich seinen Sohn überzeugt hatte, noch kein Vampir zu werden, hatte mir ein paar Pluspunkte eingebracht. Und noch etwas hatte ihn milder gestimmt: Er war nach einem unbezahlten Urlaub in den Dienst zurückgekehrt und hatte die inoffizielle Warnung bekommen, dass er suspendiert würde, falls er sein Auftreten nicht änderte. Offen gestanden war ich für die kleinste Entwicklung dankbar. Denn wir waren Freunde, zumindest glaubte ich das. Und wir waren beide ein bisschen unsicher, wie wir jetzt miteinander standen.

»Ich muss die Container verschieben, damit ich mir die Leiche genauer ansehen kann. Und auch die Leiche muss ich bewegen, um nach weiteren Verletzungen zu suchen. Kann ich das tun, ohne Spuren zu vernichten?«

Er blickte mich an, und ihm war deutlich anzumerken, dass er mich nicht da haben wollte. Er setzte zum Sprechen an, schaute zu den umstehenden Kollegen aus dem Dezernat, von der Streife, von der Spurensicherung und dann zu dem wartenden Ambulanzfahrzeug, schüttelte den Kopf und winkte mich auf die Seite. Ich sah, wie uns die Blicke folgten, als wir uns entfernten. Die Ermittler wussten alle, dass Dolph mich an einem Tatort eine Treppe hinaufgeschleift hatte. Als ich erwähnte, dass er handgreiflich geworden war, habe ich nicht übertrieben. Ich wusste nicht, was man sich inzwischen darüber erzählte, vielleicht, dass er mich geschlagen hatte, was nicht stimmte, aber was er getan hatte, reichte mir völlig. Es hätte gereicht, um ihn anzuzeigen und den Prozess gegen ihn zu gewinnen.

Er neigte sich heran und redete mit gedämpfter Stimme. »Es passt mir nicht, dass Sie hier sind.«

»Sie haben mich gerufen«, hielt ich ihm entgegen. Mann, ich wollte mich heute nicht mit ihm streiten.

Er nickte. »Ja, aber ich muss mir sicher sein können, dass kein Interessenkonflikt vorliegt.«

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Wie meinen Sie das? Was für ein Interessenkonflikt?«

»Wenn der Täter ein Vampir ist, dann gehört er zu Ihrem Freund.«

»Nett, dass Sie ›wenn‹ sagen, aber falls Sie Jean-Claude meinen, dann wird es keiner von seinen Leuten sein.«

»Ach, stimmt ja, Sie sind ja jetzt mit zwei Vampiren zusammen.« Sein Ton war hässlich.

»Wollen Sie streiten oder ein Verbrechen aufklären? Das ist Ihre Entscheidung«, sagte ich.

Er rang sichtlich um Beherrschung, ballte die Fäuste an den Seiten, schloss die Augen, atmete tief durch. Man hatte ihm ein Anti-Aggressions-Training aufgebrummt. Ich sah zu, wie er seine neu erworbenen Fähigkeiten anwandte. Dann machte er die Augen auf – kalte Polizistenaugen – und sagte: »Sie nehmen jetzt schon die Vampire in Schutz.«

»Ich behaupte nicht, dass das kein Vampirmord ist. Ich sage nur, dass es wahrscheinlich nicht Jean-Claudes Leute waren. Das ist alles.«

»Aber Sie verteidigen ihn und seine Leute bereits. Sie haben sich das Opfer nicht mal richtig angesehen und behaupten schon, dass Ihr Liebhaber es nicht gewesen sein kann.«

Mein Blick wurde ebenfalls kalt. »Ich sage nicht, dass Jean-Claudes Vampire es nicht getan haben können. Ich sage nur, dass es unwahrscheinlich ist. Dank der Kirche des Ewigen Lebens gibt es in St. Louis jede Menge Blutsauger, die ihm keine Gefolgschaft schuldig sind.«

»Die Mitglieder dieser Kirche sind noch strenggläubiger als die rechtsextremen Christen.«

Ich zuckte die Achseln. »Sie wirken fromm, das gebe ich zu, wie viele starre Anhänger eines Glaubens. Aber das ist für mich kein Grund zu behaupten, dass die Täter in ihren Kreisen zu suchen sind und nicht unter den mir bekannten Vampiren.«

»Warum halten Sie es also für unwahrscheinlich?«

Leider antwortete ich wahrheitsgemäß und kann dafür nur eine Entschuldigung anführen: Es machte mich sauer und kraftlos, dass Dolph ständig auf mich wütend war. »Wenn es welche von Jean-Claudes Leuten getan hätten, wären die jetzt tot. Entweder weil er sie der Polizei übergeben hätte oder weil er mich das hätte tun lassen oder weil sie einfach ausgeschaltet worden wären.«

»Sie geben zu, dass Ihr Freund ein Mörder ist?«

Ich atmete einmal tief durch. »Wissen Sie, Dolph, das wird allmählich langweilig. Ja, ich gehe mit ein oder zwei Vampiren ins Bett. Finden Sie sich damit ab.«

Er sah weg. »Ich weiß nicht, wie.«

»Dann lernen Sie es. Aber hören Sie auf, Ihre persönlichen Probleme in die Ermittlungen reinzutragen. Wir vergeuden Zeit mit Streiten, während ich mir längst hätte die Leiche ansehen können. Ich will, dass die Täter gefasst werden.«

»Täter? Plural?«

»Ich habe erst zwei Bisse entdeckt, aber die haben schon unterschiedliche Zahnabstände. Der an der Brust ist kleiner. Darum sind es wenigstens zwei Täter, aber ich wette, mehr.«

»Warum?«

»Weil die Frau ausgesaugt wurde. Und nirgendwo ist Blut. Zwei Vampire allein können nicht das Blut eines erwachsenen Menschen trinken, ohne eine Schweinerei zu hinterlassen. Dazu braucht es mehr Leute.«

»Vielleicht wurde sie woanders getötet.«

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Es ist Oktober. Sie liegt hier in Plastikstilettos und einem teuren Wollmantel, unter dem sie fast nichts anhat.« Ich deutete auf das Gebäude hinter uns. »Das ist der Parkplatz eines Stripclubs. Hm, mal überlegen – zwölf Zentimeter hohe Plastikstilettos, nackt im Wintermantel … könnte das darauf hindeuten, dass sie hier gearbeitet hat und nur mal auf eine Zigarette nach draußen gegangen ist?«

Dolph griff in seine Tasche und holte sein ewiges Notizbuch hervor. »Sie wurde identifiziert als Charlene Morresey, zweiundzwanzig, Stripperin. Ja, sie war Raucherin, sagte ihren Kolleginnen aber, dass sie frische Luft schnappen geht.«

»Wir wissen also, dass sie die Vampire wahrscheinlich nicht gekannt hat.«

»Woher?«

»Sie ging frische Luft schnappen, nicht um sich mit jemandem zu treffen.«

Er nickte und machte sich eine Notiz. »Es gibt bislang keine Anzeichen für einen Kampf. Es sieht aus, als wäre sie herausgekommen und mit ihnen da rübergegangen. Das hätte sie mit Fremden nicht getan.

»Wenn sie unter ihrem Bann stand, doch.«

»Also ist einer der Täter ein alter Vampir«, meinte Dolph und schrieb weiter.

»Er ist nicht unbedingt alt, aber mächtig, und das heißt meistens alt.« Ich überlegte kurz. »Einer, der Menschen sehr leicht in seinen Bann schlagen kann, da bin ich mir sicher, was das Alter angeht, kann ich noch nichts sagen.« Ich zuckte die Achseln.

Er schrieb weiter in sein Notizbuch.

»Also, darf ich einen Container zur Seite rollen und die Lage der Toten verändern oder soll ich damit warten, bis die Spurensicherung ihre Arbeit getan hat?«

»Ich habe die auf Sie warten lassen«, antwortete er, ohne beim Schreiben aufzublicken.

Ich versuchte, seiner Miene etwas zu entnehmen, doch er wirkte sachlich und auf den Fall konzentriert. Es war ein Schritt nach vorn, dass er die Spurensicherung erst nach mir an die Arbeit ließ. Und dass er mich überhaupt gerufen hatte. Vor seinem Urlaub hatte er versucht, mich von Ermittlungen auszuschließen. Also ein Schritt nach vorn. Warum also fragte ich mich, ob Dolph fähig war, seine persönlichen Probleme außen vor zu lassen? Weil man jemandem, den man einmal hat völlig die Nerven verlieren sehen, nicht mehr vertraut. Nicht mehr zu hundert Prozent jedenfalls.

4

An der anderen Halsseite war ebenfalls ein Biss. Der Zahnabstand war dem auf der linken Seite so ähnlich, dass ich überlegte, ob er von demselben Vampir stammen könnte. Ich hatte mein Lineal nicht bei mir. Ich hatte überhaupt nichts bei mir. Schließlich kam ich von einer Hochzeitsfeier.

Ich fragte, ob mir jemand ein Maßband leihen könne. Eine Kollegin von der Spurensicherung bot mir an, den Zahnabstand zu messen. War mir recht. Sie machte es mit einem Messschieber – ich hatte noch nie einen benutzt.

Ein Messschieber irrt sich nicht. Es war nicht derselbe Vampir gewesen. Auch an den inneren Oberschenkeln und den Handgelenken hatte jeweils ein anderer Vampir gesaugt. Es waren also sieben gewesen. Das reichte, um einen erwachsenen Menschen auszusaugen und nur sehr wenig Blut austreten zu lassen.

Dem medizinischen Befund nach war sie nicht vergewaltigt worden. Das freute mich. Ich sparte mir die Erklärung, dass schon der Biss allein eine sexuelle Gewalttat darstellen konnte, vor allem bei Vampiren, die einen Menschen völlig mühelos in ihren Bann schlagen konnten. So einer kann sein Opfer sogar Lust empfinden lassen, während es stirbt. Erschreckend, aber wahr.

Nachdem ich mir jeden Quadratzentimeter der Toten angeschaut hatte und wusste, dass sie mich auf ihren Plastikschuhen bis in meine Träume verfolgen würde, wollte Dolph mit mir reden.

»Schießen Sie los«, sagte er.

»Es waren sieben Vampire. Einer muss das Opfer so manipuliert haben, dass es das Geschehen genoss oder zumindest nichts dagegen hatte, denn sonst hätte man Schreie gehört.«

»Waren Sie mal in dem Club da?«, fragte Dolph.

»Nein.«

»Der ist gerammelt voll, die Musik ist laut.«

»Die Leute da drinnen hätten also keine Schreie gehört?«

Er nickte.

Ich seufzte. »Keine Kampfspuren. Sie werden die Fingernägel noch untersuchen, aber ich denke, man wird nichts finden. Die Frau hat nicht gewusst, was mit ihr passiert, hat es höchstens gemerkt, als es zu spät war.«

»Sind Sie da sicher?«

Ich dachte ein, zwei Augenblicke nach. »Nein. Das ist nur eine wohl begründete Vermutung. Aber vielleicht gehörte sie zu denen, die sich nicht wehren. Vielleicht hat sie gleich aufgegeben, als sie von sieben Vampiren umringt war. Ich weiß es nicht. Was für ein Mensch war sie? War sie eine Kämpfernatur?«

»Weiß ich noch nicht«, sagte Dolph.

»Falls sie sich wehren wollte, wurde sie beim ersten Anzeichen dafür willenlos gemacht. Wenn sie keinen Widerstand geleistet hat, dann vielleicht nicht.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber das glaube ich nicht. Ich vermute, dass wenigstens einer, vielleicht aber mehrere Vampire alt waren und den Trick sehr gut beherrschten.«

»Sie haben die Leiche versteckt«, sagte Dolph.

»Und dann entblößt, sodass sie auffallen musste«, schloss ich den Satz.

Er nickte. »Das beschäftigt mich schon die ganze Zeit. Wenn die den Mantel geschlossen und die Haare nicht so ausgebreitet hätten, wäre sie heute Abend nicht weiter bemerkt worden.«

»Man hätte sie im Club vermisst«, gab ich zu bedenken. »Oder hatte sie schon Feierabend?«

»Nein. Ja, sie wäre vermisst worden.«

Ich blickte zu der Leiche. »Aber hätte man sie deswegen gefunden?«

»Vielleicht«, sagte Dolph, »aber nicht so schnell.«

»Ja, sie ist noch nicht lange tot, zwar kalt, aber noch nicht lange.«

Er schaute in seine Notizen. »Es ist knapp zwei Stunden her, seit sie von der Bühne gegangen ist.«

Ich sah mich nach den Parkplatzlampen um. Es gab kein gutes Versteck, nur das hinter den Müllcontainern. »Haben sie es hinter den Containern getan?«

»Oder hinter einem Auto«, sagte Dolph.

»Vielleicht hinter einem Van.«

»Vans sind sehr beliebt bei Serienmördern«, sagte Dolph.

Ich sah ihn prüfend an, versuchte hinter diese Polizistenaugen zu blicken. »Wieso Serienmörder? Meines Wissens ist das der erste Mord.«

Er nickte. »Ja.« Er war im Begriff, sich abzuwenden.

Ich erwischte ihn am Ärmel und hielt ihn behutsam auf. Ich musste vorsichtig sein, weil er in letzter Zeit so vieles als Angriff wertete. »Polizisten nehmen dieses Wort nur in den Mund, wenn es nicht mehr anders geht. Erstens weil sie keinen Serienmörder am Hals haben wollen, und zweitens weil die Journalisten davon Wind bekommen könnten und gleich so tun, als wäre es eine Tatsache.«

Er sah mich an, und ich ließ seinen Ärmel los. »Hier sind keine Journalisten, Anita. Bloß eine tote Stripperin in Sauget.«

»Warum benutzen Sie es dann?«

»Vielleicht bin ich ja Hellseher.«

»Dolph.«

Beinahe hätte er gelächelt. »Ich hab nur so meine Befürchtungen. Das ist entweder ihr erster Mord oder der erste, den wir entdeckt haben. Für ein Erstlingswerk ist es verdammt sauber.«

»Jemand wollte, dass wir die Tote finden, Dolph, und zwar noch heute.«

»Ja, aber wer? Die Mörder? Oder jemand anderes?«

»Zum Beispiel?«

»Ein Gast, dessen Frau nicht erfahren darf, wo er sich herumgetrieben hat.«

»Darum öffnet er ihren Mantel und breitet ihre Haare aus, um sie auffälliger zu machen?«

Dolph nickte.

»Das glaube ich nicht. Ein normaler Mensch würde einen Toten nicht anfassen, würde nicht mal den Mantel öffnen, geschweige denn die Haare unter dem Kopf hervorholen und ausbreiten. Diese Zurschaustellung der Nacktheit ist eine bewusste Inszenierung. Ein normaler Mensch hätte sie allenfalls hinter dem Container hervorgezogen, aber nichts an ihr verändert.«

»Sie sprechen immer wieder von normalen Menschen, Anita. Haben Sie noch nicht begriffen, dass es so etwas nicht gibt? Es gibt nur Opfer und Täter.« Beim letzten Satz blickte er weg, als sollte ich nicht sehen, was in seinem Gesicht vorging.

Ich ließ ihn damit allein. Zum einen, weil er und ich gerade versuchten, unsere Freundschaft zu erneuern, und zum anderen, weil man manchmal einen Freund braucht, der nachhakt, und manchmal einen, der einen einfach in Ruhe lässt.

5

Ich wollte nicht zurück zu der Feier. Erstens war mir nicht nach Fröhlichkeit. Zweitens wusste ich noch immer nicht, wie ich auf Arnets Fragen antworten sollte. Drittens hatte ich Micah versprechen müssen, mit ihm zu tanzen, und ich tanzte äußerst ungern. Ich fand, dass ich es nicht gut konnte. Zu Hause hatten Micah und Nathaniel und sogar Jason das Gegenteil behauptet. Angeblich tanzte ich sehr gut. Ich glaubte ihnen nicht. Für mich war das, als ob ich ein ziemlich schreckliches Tanzerlebnis an der Junior High noch einmal durchmachte. Junior High, wie üblich. Gibt es in den paar Jahren dort irgendetwas, was nicht schrecklich ist? Wenn man es in der Hölle richtig übel antrifft, dann ist man vierzehn und in der Schule und darf nie nach Hause gehen.

So fuhr ich zur Hochzeitsfeier zurück und hoffte, sagen zu können, ich sei müde, um dann nach Hause zu dürfen. Aber im Grunde hielt ich das für unwahrscheinlich. Micah hatte mir das Versprechen abgerungen, wenigstens einmal mit ihm zu tanzen, und mit Nathaniel ebenfalls. Mist. Ich verspreche nicht oft was, denn wenn ich’s tue, halte ich mich daran. Verdammter Mist.

Die Reihen der Gäste hatten sich schon gelichtet. Die Begutachtung einer Leiche nimmt einem wirklich den halben Abend weg. Aber die Jungs mussten noch da sein, weil ich den Wagen hatte. Nathaniel saß an unserem Tisch, aber jetzt war Jason bei ihm, nicht Micah. Sie steckten die Köpfe zusammen. Neben Nathaniels kastanienbraunen Haaren wirkten die von Jason noch blonder als sonst. Jason trug ein dunkelblaues Oberhemd, das ein, zwei Töne dunkler war als seine Augen. Der Anzug war schwarz, und ich wusste ohne hinzusehen, dass er maßgeschneidert war und wahrscheinlich auch einen italienischen Schnitt hatte. Jean-Claude hatte ihn bezahlt, und ihm gefielen seine Angestellten in italienischen Anzügen. Falls er sie nicht gerade anzog wie Darsteller in einem hochklassigen Pornofilm. Für eine normale Hochzeit war der Anzug richtig. Jason arbeitete im Guilty Pleasures als Stripper, und der Club gehörte Jean-Claude, doch es war nicht seine Arbeit, die Jason das Recht auf maßgeschneiderte Designeranzüge verschaffte. Jason war Jean-Claudes Pomme de sang und verdiente als solcher besonderen Respekt. Das war Tradition unter den Vampiren. Insofern fand Jean-Claude, dass ich Nathaniel, der mein Pomme de sang war, unangemessen behandelte. Daher hatte ich Micah und Nathaniel mit Jason Abendkleidung kaufen geschickt und für meine zwei Jungs die Rechnung bezahlt. Sie war unfassbar hoch gewesen. Doch es ging auch nicht an, dass Jean-Claude zu den Leuten, die er aushielt, großzügiger war als ich. Oder?

Eigentlich wurde Micah nicht von mir ausgehalten, doch die Vergütung, die er von der »Koalition zur Förderung der Verständigung zwischen Lykanthropen und Menschen« erhielt, reichte nicht für Designeranzüge. Ich verdiente genug Geld, um solche Klamotten bezahlen zu können, also tat ich es.

Beim Betreten des Saales überlegte ich, was Jason und Nathaniel vorhaben könnten, dass sie wie Verschwörer die Köpfe zusammensteckten. Dann spürte ich Micah, noch bevor ich ihn sah. Er stand auf der anderen Seite des Saales und unterhielt sich mit ein paar Männern, hauptsächlich Polizisten. Er schüttelte lachend den Kopf, dann kam er auf mich zu. Ich hatte nicht oft Gelegenheit, ihn von Weitem zu betrachten. Meistens waren wir dicht beieinander. Jetzt konnte ich ihn jedoch mal auf mich zukommen sehen und bewundern, wie der Anzug seinen Körper zur Geltung brachte, die breiten Schultern, die schmale Taille, die festen Hüften, die Wölbung der Oberschenkel, ohne dass er hauteng saß. Ja, das Ding war jeden Penny wert.

Die Musik setzte aus, ehe Micah bei mir ankam. Es war ein Lied gewesen, das ich nicht kannte. Einen Moment lang hoffte ich, wir würden uns einfach zu den anderen setzen und dabei mitkriegen, was die so Faszinierendes zu besprechen hatten. Leider kam sofort das nächste Lied. Ein langsames Stück. Ich wollte nicht tanzen, doch als Micah in Reichweite kam, muss ich zugeben, dass mir ein Vorwand, ihn in der Öffentlichkeit anzufassen, nicht ungelegen kam.

Er lächelte mich an, und ich wusste genau, wie seine Augen hinter der Sonnenbrille dabei aussahen. »Bist du bereit?«

Ich seufzte und brachte die Arme in Tanzhaltung. »Soweit es mir möglich ist.«

»Zieh doch eben noch die Lederjacke aus.«

Ich zog den Reißverschluss auf, sagte aber: »Ich möchte sie anbehalten; mir ist ein bisschen kalt.«

Er schob die Hand um meine Taille. »Ist es draußen kalt geworden?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht deswegen.«

»Oh.« Er zog die Hände unter meiner Lederjacke hervor und schob sie unter meinen Smoking, sodass nur noch das Hemd zwischen seiner und meiner Haut war.

Mich durchlief ein Schauder.

Noch während der langen Gleitbewegung der Hände, mit der er mich an sich zog, brachte er den Mund an mein Ohr. »Ich werde dich aufwärmen.« Er drückte mich an die Mulden und Wölbungen seines Körpers, aber nicht so eng, dass es mir vor den Leuten peinlich wurde. Nicht so, als klebten wir aneinander. Trotzdem bekam ich die Schwellung in seiner Hose zu spüren. Nur ganz sacht zwar, aber dadurch war klar, dass er mehr als einen Grund hatte, mich nicht noch enger an sich zu drücken. Er war höflich. Ich war mir nicht hundertprozentig sicher, ob diese Höflichkeit wirklich seine Idee war oder ob er mein Unbehagen spürte. Er verhielt sich bei mir immer sehr, sehr vorsichtig. Tatsächlich tat er immer so genau, was ich wollte und was ich brauchte, dass ich mich fragte, ob ich ihn überhaupt kannte oder ob alles, was ich an ihm sah, nur das war, was er mich sehen lassen wollte.

»Du ziehst die Brauen zusammen. Was ist los?«, flüsterte er an meinem Ohr.

Was sollte ich darauf sagen? Dass ich ihn verdächtigte, mich ganz allgemein zu belügen? Er war zu perfekt, zu sehr der Mann, den ich brauchte. Folglich war es geschauspielert, richtig? Niemand war genau so, wie man ihn brauchte. Jeder enttäuschte einen irgendwie, oder nicht?

»Jetzt ziehst du sie noch stärker zusammen. Was ist los?«

Ich wusste nicht, was ich antworten sollte. Wieso wurde ich an diesem Abend nach so vielen Dingen gefragt, worüber ich nicht reden wollte? Ich entschied mich für die halbe Wahrheit. Das war besser als eine Lüge, schätze ich. »Ich frage mich gerade, wann du alles verderben wirst.«

Er zog den Kopf zurück, um mir ins Gesicht zu blicken, und zeigte mir seine Überraschung deutlich. »Was habe ich jetzt wieder gemacht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist ja das Problem: Du hast gar nichts gemacht, nichts Falsches jedenfalls.«

In dem Moment wollte ich seine Augen sehen, um zu wissen, was er dachte, und zog die Sonnenbrille ein Stückchen herab, bis ich über den Rand schauen konnte. Doch natürlich nützte das nichts, denn ich staunte lediglich, wie grün sie gerade aussahen. Wieder schüttelte ich den Kopf. »Mist.«

»Was ist denn?«

»Gar nichts, das ist es ja.« Selbst für meine Ohren hörte sich das unverständlich an; trotzdem war es wahr. Oder zumindest das, was mich beschäftigte.

Er reagierte mit diesem Lächeln, das teils verwirrt, teils ironisch wirkte, aber auch Selbstironie und noch etwas anderes zum Ausdruck brachte. Und es hatte nichts Heiteres an sich. Mit diesem Lächeln hatte ich ihn kennen gelernt und konnte es noch immer nicht deuten. Allerdings wurde es bei ihm immer seltener. Meistens war es zu sehen, wenn ich etwas Dummes tat. Selbst mir war klar, dass das gerade der Fall war, aber ich konnte es nicht ändern. Er war zu perfekt, und ich musste daran kratzen. Unsere Beziehung war zu gut, darum musste ich ausprobieren, ob ich sie kaputt machen konnte. Nicht dass ich das wollte, ich wollte nur sehen, wie viel sie aushielt. Das musste ich testen, denn wie gut konnte etwas sein, was keinen Test überstanden hatte? Nein, halt, das war es nicht. Die Wahrheit sah so aus: Ich könnte mit Micah glücklich sein, wenn ich es nur zuließe, und das begann mir auf die Nerven zu gehen.

Ich lehnte den Kopf an seine Halsbeuge. »Verzeih, Micah. Ich bin einfach müde und schlecht gelaunt.«

Er führte mich ein Stück zur Seite an den Rand der Tanzfläche. Nicht dass wir schon getanzt hätten. »Was ist denn los?«

Ich dachte darüber nach. Ich ließ etwas an ihm aus. Aber was? Dann kam mir die Erkenntnis. »Es hat mir nichts ausgemacht, die tote Frau zu sehen. Ich habe nichts dabei empfunden.«

»Du schottest dich gegen deine Gefühle ab, sonst kannst du deine Arbeit nicht tun.«

Ich nickte. »Ja, aber früher musste ich mich dazu anstrengen. Jetzt nicht mehr.«

Er sah mich über den Brillenrand hinweg stirnrunzelnd an. »Und das bedrückt dich? Warum?«

»Nur Soziopathen und Verrückte können sich die Opfer von Gewaltverbrechen teilnahmslos ansehen, Micah.«

Plötzlich nahm er mich in die Arme und drückte mich fest, hielt den Unterleib aber auf Abstand wie bei einem Freund, der Trost braucht. Na ja, ein bisschen intimer war der Abstand vielleicht. Er schien immer zu wissen, was ich gerade brauchte. Wie konnte er das, wo wir doch nicht ineinander verliebt waren? Mann, ich hatte Liebesbeziehungen gehabt, wo der Mann nicht einmal annähernd so viele meiner Bedürfnisse befriedigte.

»Du bist kein Soziopath, Anita. Du hast etwas von dir aufgegeben, damit du deine Arbeit tun kannst. Du hast mir mal gesagt, dass das der Preis ist, den du zahlen musst.«

Ich schlang die Arme um ihn und hielt ihn fest, drückte die Stirn in seine Halsbeuge und rieb das Gesicht an seiner unglaublich weichen Haut. »Ich möchte nicht noch mehr von mir aufgeben, aber es kommt mir vor, als könnte ich das gar nicht verhindern. Ich habe vorhin gar nichts empfunden, außer Schuld, weil ich nichts empfand. Ist das nicht verrückt?«

Er hielt mich weiter im Arm. »Das ist nur verrückt, wenn du es dafür hältst, Anita.«

Ich hob den Kopf und sah ihn an. »Wie meinst du das?«

Er fasste mir sanft an die Wange. »Wenn dein Leben funktioniert und du darin gut klarkommst, dann ist es okay so, wie es ist.«

Ich zog die Brauen zusammen, dann lachte ich und zog gleich wieder die Brauen zusammen. »Ich bin mir nicht sicher, dass ein Therapeut dem zustimmen würde.«

»Ich weiß nur, dass ich mich sicherer fühle und glücklicher bin, seit ich mit dir zusammenlebe. Ich habe mich seit Jahren nicht so gut gefühlt.«

»Sicherer und glücklicher – komisch, genau in der Reihenfolge hätte es auch Nathaniel aufgezählt. Zuerst sicherer, dann glücklicher.«

»Ich bin dein Nimir-Raj und ein Alpha, aber ich war jahrelang Chimeras Gnade ausgeliefert. Er war verrückt und grausam. Ich weiß, was ein echter Soziopath ist, Anita, und du bist keiner.« Dabei lächelte er mich an und legte ein wenig den Kopf schräg, fast als wäre es eine alte Geste, die mal wieder zum Vorschein kam. Kurz sah ich sein Profil, und weil mir gerade danach war zu stochern, stellte ich ihm eine Frage, die mir schon seit Wochen im Kopf herumging.

Ich strich mit der Fingerspitze über seinen Nasenrücken. »Als ich dich kennen gelernt habe, sah deine Nase aus, als wäre sie schon ein paar Mal gebrochen gewesen. Ich hab gedacht, dass sie dir gebrochen worden sein muss, als du gerade in Menschengestalt warst. Doch inzwischen ist sie immer gerader geworden.«

»Ja.« Seine Stimme klang weich. Er lächelte nicht, nicht mal verwirrt. Sein Gesicht wirkte verschlossen. Mir wurde klar, dass er so aussah, wenn er traurig war. Ich hatte Chimera erlebt, ja, und ihn getötet. Er war von allen gewalttätigen Irren, die mir bisher begegnet waren, der fieseste. Und dabei stand er auf einer Liste mit verblendeten, Jahrtausende alten Meistervampiren, die sich für Götter gehalten hatten, und Lykanthropen, die Sadisten und im wahrsten Sinne des Wortes sexuelle Bestien gewesen waren. Dass ich Chimera an die Spitze dieser Liste setzte, sagte einiges aus. Ich wollte mir nicht vorstellen, für längere Zeit seiner Gnade ausgeliefert zu sein. Ich hatte nur ein paar Stunden lang das Vergnügen gehabt. Micah und sein Rudel hatten Jahre mit ihm verbringen müssen. Dieses Thema hatte ich bisher gemieden, weil es für alle so schmerzhaft war, und besonders für Micah. Aber heute Abend wollte ich es aus mehreren Gründen wissen. Hatte beinahe das Bedürfnis, ihm Schmerzen zu bereiten. Gemein, aber wahr.

Manchmal bekämpft man, was man ist, und manchmal gibt man nach. Und in manchen Nächten will man einfach nicht mehr gegen sich selbst ankämpfen und sucht sich jemand anderen dafür.

6

Schließlich standen wir am hinteren Parkplatzrand unter den Ahornbäumen, deren gelbe Blätter im Oktoberwind tanzten. Meine Haare waren zu einem festen französischen Zopf geflochten, dem der Wind nichts anhaben konnte, aber Micah flog eine Wolke von Haaren ums Gesicht. Er hatte die Sonnenbrille abgesetzt, und im Licht der Straßenlampen wirkten seine Augen sehr gelb, trotz des grünen Hemdes.

Der Wind war kalt und hatte diesen frischen Herbstgeruch. Zu gern hätte ich Micahs Hand genommen und wäre mit ihm durch die Dunkelheit gelaufen, bis in einen Wald. Ich wollte in die Dunkelheit hinaus und mich vom Wind leiten lassen. Meine schlechte Laune schien er schon weggeweht zu haben, aber vielleicht war sie auch verschwunden, als ich in Micahs Gesicht hinter seinen wehenden Haaren gesehen hatte. Auf jeden Fall wollte ich nicht mehr kämpfen.

»Du hast recht, meine Nase heilt allmählich.« Es hatte diesen Beiklang von bitterem Lachen, genau der Ton, der zu dem verwirrenden Lächeln passte.

Ich berührte ihn am Arm. »Wenn es dir zu schwerfällt, musst du nicht.«

Er schüttelte den Kopf und strich sich ungeduldig und ärgerlich die Haare nach hinten, als nähme er es ihnen übel, dass sie ihm ins Gesicht flogen. Ich vermutete, dass er sich über mich ärgerte, fragte aber nicht nach. Falls die Antwort ja wäre, wollte ich es lieber nicht wissen.

»Nein, du hast gefragt, und ich werde es dir erzählen.«

Ich zog die Hand zurück und ließ ihn reden, ließ ihn den Sack öffnen, in den ich vor ein paar Minuten noch so dringend reingucken wollte. Jetzt hätte ich gern darauf verzichtet, um diesen Ausdruck von seinem Gesicht zu vertreiben.

»Weißt du, warum meine Haare so lang sind?«

Die Frage war so sonderbar, dass ich tatsächlich darauf antwortete. »Nein, ich dachte immer, du magst sie so.«

Er schüttelte den Kopf und griff sich in seine Mähne, um sie aus dem Gesicht zu halten. »Wenn Chimera eine Gruppe Gestaltwandler übernahm, hat er sie gefoltert oder damit gedroht, um uns gefügig zu machen. Wenn der Kopf der Gruppe der Folter standhielt, suchte sich Chimera einen Schwächeren zum Quälen aus und zwang so die Alphas der Gruppe zum Gehorsam.«

Er schwieg ein Weilchen, sodass ich etwas sagen musste. »Ja, er war ein sadistisches Schwein. Ich weiß noch, was er mit Gina und Violet gemacht hat, um dich und Merle kleinzuhalten.«

»Du weißt längst nicht alles«, sagte er, und sein Blick ging in die Ferne. Erinnerungen stiegen auf, die nicht schön waren.

Die hatte ich nicht aufrühren wollen. Ganz bestimmt nicht. »Micah, ich wollte nicht –«

»Schon gut. Du wolltest es wissen, und du sollst es wissen.« Er holte tief Luft und schauderte. »Seine Lieblingsfolter war die Gruppenvergewaltigung. Wer von uns nicht mitmachen wollte, den zwang er, sich die Haare wachsen zu lassen. Wenn wir uns wie Frauen benehmen wollten, dann sollten wir auch aussehen wie Frauen.«

Kurz ging ich sie im Geiste durch. »Du und Merle, ihr seid die einzigen eures Rudels mit langen Haaren.«

Er nickte. »Ich glaube, Caleb hat es genossen, und Noah auch.« Er zuckte die Achseln. »Wir alle haben Dinge getan, die uns nicht gefielen, aber wir wollten am Leben bleiben, unversehrt bleiben.«

Caleb konnte in meiner Achtung nicht mehr tiefer sinken, aber Noah durchaus. Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte. Aber Micah brauchte auch keinen Kommentar von mir. Er hatte angefangen zu erzählen und würde erst damit aufhören, wenn die Geschichte zu Ende war, ob ich sie hören wollte oder nicht. Ich war selbst schuld, also hörte ich zu und gab ihm das Einzige, was ich ihm geben konnte: Aufmerksamkeit. Ich äußerte kein Entsetzen, kein Mitleid, sondern hörte nur aufmerksam zu. Entsetzen war überflüssig, und Mitleid – wer mag schon Mitleid?

»Du hast mit Chimera gesprochen, mehrere seiner Gesichter gesehen, du weißt, wie schizophren er war.«

»Ja.«

»Einerseits war er ein brutaler Schläger und vergewaltigte Frauen, und andererseits war er schwul, und jeder Persönlichkeitsteil hasste den anderen.«

Chimera hatte dem Begriff der gespaltenen Persönlichkeit eine neue Dimension verliehen, da er für jede eine andere körperliche Gestalt gehabt hatte. Ich hätte es nicht geglaubt, wenn ich es nicht selbst erlebt hätte.

»Ich bin dem Chimera begegnet, der mich als Gefährtin haben wollte, und dem, der an Frauen gar nicht interessiert war.«

Micah nickte.

Ich fürchtete schon, wie die Geschichte weitergehen würde, doch ich hatte damit angefangen. Wenn er es schaffte, darüber zu sprechen, konnte ich zumindest zuhören, bis zum Ende.

»Beim Vergewaltigen beschränkte er sich nicht auf Frauen«, sagte Micah. »Doch sonderbarerweise tat er es bei Männern nur, wenn die auch schwul waren. Fast als wollte er denjenigen mit dem bevorzugten Geschlecht bestrafen.« Er wollte die Achseln zucken, doch es ging in ein Schaudern über. »Ich habe es nicht verstanden. Ich war nur dankbar, nicht auf der Liste seiner Opfer zu stehen.« Wieder schauderte er.

»Möchtest du meine Jacke haben?«

Er zog einen Mundwinkel hoch. »Es liegt nicht an der Kälte.«

Ich fasste nach seinem Arm, aber er wich aus. »Nein, Anita, lass mich zu Ende erzählen. Deine Berührung lenkt mich nur ab.«

Dann lass mich dich ablenken, hätte ich gern gesagt, ließ es aber bleiben. Ich hielt Abstand. War selbst schuld. Hätte ich den Mund gehalten, wären wir jetzt im Saal auf der Tanzfläche. Doch stattdessen … wann würde ich lernen, Dinge ruhen zu lassen? Wahrscheinlich nie.

»Doch irgendwann in dem ganzen Elend entschied er sich anders, weil er auf mich wütend war. Ich wollte mich an seinen Vergewaltigungen nicht beteiligen und wollte auch nicht freiwillig mit ihm schlafen, obwohl er mich darum bat. Ich glaube, er mochte mich, begehrte mich, und weil er sich wegen seiner verkorksten Grundsätze von mir fernhielt, fand er andere Mittel, wie er sich auf meine Kosten amüsieren konnte.«

Er fasste sich an die Nase, und was er ertastete, schien ihn zu überraschen. Als hätte er in dem Moment ein anderes Gesicht vor Augen gehabt. »Ich kann mich nicht mal erinnern, was es war, das Gina nicht tun wollte. Ich glaube, er wollte mal wieder ein fremdes Rudel in seine Gewalt bringen, und dazu sollte sie einen der Alphas verführen. Sie weigerte sich, und anstatt es an ihr auszulassen, nahm er mich. Er schlug mich und brach mir die Nase. Aber sie heilte schnell.«

»Das ist bei Lykanthropen so.«

»Bei mir ging es schneller als bei anderen, nicht so schnell wie bei Chimera, aber fast. Er vermutete, es hätte damit zu tun, wie mühelos wir beide die Gestalt wechseln konnten. Vermutlich hatte er recht.«

»Leuchtet ein«, sagte ich scheinbar vollkommen ruhig, so als redeten wir über das Wetter. Der Trick ist, kein Entsetzen zu zeigen, wenn man sich entsetzliche Erinnerungen anhört. Nur der, der sie erzählt, darf Gefühle zeigen. Der Zuhörer muss äußerlich ruhig bleiben.

»Beim nächsten Mal als ich mich weigerte, bei einer Vergewaltigung mitzumachen, brach er mir wieder die Nase, und sie heilte. Dann machte er ein Spiel daraus. Jedes Mal, wenn ich einen Befehl nicht befolgte, schlug er mich brutaler und immer ins Gesicht. Eines Tages sagte er: Ich werde dein hübsches Gesicht zerstören. Wenn es mir nicht gehören kann und du es gegen andere nicht benutzen willst, mache ich es kaputt. Aber mein Nasenbein heilte immer wieder.«

Er ließ seine Haare los, und der Wind peitschte sie ihm ums Gesicht, doch er ignorierte es. Er schlang die Arme um sich. Ich hätte ihn gern in den Arm genommen und ihm Halt gegeben, aber er wollte das nicht. Ich musste das respektieren, aber es fiel mir ungeheuer schwer.

»Beim nächsten Mal schlug er mich nicht, sondern zog ein Messer. Er zerschnitt mir das Gesicht, schnitt mir die Nase ab und aß sie.« Er stieß einen Laut hervor, der halb Lachen, halb Schluchzen war. »Das waren Schmerzen, und es hat geblutet! Mann, hat das geblutet!«

Zaghaft, behutsam berührte ich ihn am Arm. Er wehrte mich nicht ab. Ich legte die Arme um ihn und stellte fest, dass er zitterte. Ein feines Zittern hatte seinen ganzen Körper erfasst. Ich hielt ihn in den Armen und überlegte vergeblich, was ich sagen könnte.

Er flüsterte in meine Haare: »Meine Nase wuchs nach, aber nicht vollständig. Darauf schlug er mich wieder. Nachgewachsenes Fleisch ist empfindlicher als das alte. Und nachdem er mir die Nase oft genug gebrochen hatte, blieb sie eingedrückt. Danach war er zufrieden. Seit Chimera nicht mehr da ist, entwickelt sich nach und nach die alte Form. Jedes Mal, wenn ich mich in einen Menschen zurückverwandle, ist der Nasenrücken ein bisschen gerader geworden.« Ganz langsam, als müsste er sich überwinden, die Anspannung aufzugeben, lehnte er sich an mich. So blieb er und entspannte sich zentimeterweise, während ich ihm mit kreisenden Bewegungen über den Rücken strich.

Andere hätten ihn mit billigem Trost abgespeist und gesagt: Alles ist gut, du hast jetzt mich. Doch er hatte Besseres verdient. »Er ist tot, Micah. Er ist tot, er kann dir nichts mehr tun. Er kann keinem mehr was tun.«

Er stieß wieder dieses schluchzende Lachen aus. »Nein, das kann er nicht, weil du ihn getötet hast. Du hast ihn getötet, Anita. Ich konnte es nicht. Ich konnte meine Leute nicht beschützen. Ich konnte sie nicht beschützen.« Er sackte in sich zusammen, und wenn ich ihn nicht aufgefangen hätte, wäre er gefallen. Ich ließ mich mit ihm zusammen auf dem Grasstreifen unter den Bäumen nieder, saß da mit ihm im Arm und wiegte ihn, während er weinte, nicht um sich selbst, sondern um die Leute, die er nicht hatte retten können.

Ich hielt ihn, bis er zu weinen aufhörte und noch ein bisschen länger. Wir saßen in der Stille und überließen uns dem Oktoberwind, damit er die Traurigkeit wegwehte und mich von meinem Drang befreite, alles kurz und klein zu hauen. Während ich im Gras saß und Micah an mir spürte, nahm ich mir etwas vor. Ich nahm mir fest vor, nicht mehr zu stochern, nichts mehr kaputt zu machen, das funktionierte, keinen Mist mehr aufzuwühlen, wenn es nicht nötig war. Ich sprach ein kleines Gebet, um mich dafür zu stärken. Denn die Chancen, dass ich mich an meinen Vorsatz halten würde, waren weiß Gott hauchdünn.

7

Bis Nathaniel und Jason uns suchen kamen, war Micah wieder wie immer. Ihm war nicht mehr anzumerken, dass er zusammengebrochen war, selbst ich hätte es nicht vermutet. Er war sogar so normal, dass ich mich fragte, wie viele seelische Zusammenbrüche mir entgangen waren. Oder hatte ich diesen ausgelöst? War er fähig, sich vollkommen zu beherrschen, solange ihn keiner zwang, sich damit zu befassen? Wenn das wahr wäre, konnte man das nicht unbedingt gesund nennen. Oh Mann, vielleicht brauchten wir alle eine Therapie. Wenn ich das ganze Rudel mitnähme, bekämen wir vielleicht Gruppenermäßigung.

Nathaniel setzte sich an meine freie Seite, so eng, dass möglichst viel Körperkontakt entstand. Früher hätte ich ihn gebeten, mir mehr Luft zum Atmen zu lassen, doch inzwischen verstand ich, warum die Gestaltwandler so viel Körperkontakt brauchten. Außerdem wäre es albern gewesen, ihn ein Stück wegrücken zu lassen, wo er jede Nacht fast nackt in meinem Bett schlief. Jason blieb stehen und schaute zu uns runter. Er wirkte ungewöhnlich ernst, jedenfalls für seine Verhältnisse. Dann grinste er plötzlich und sah wieder aus wie er selbst.

»Es ist nach Mitternacht. Wir dachten, du bist draußen, um die Ardeur zu befriedigen.« Man mochte die Bemerkung für harmlos halten, aber sein Grinsen war fies.

»Ich kann schon länger durchhalten«, sagte ich. »Manchmal vierzehn bis sechzehn Stunden.«

»Och Mann«, sagte er und stampfte schmollend mit dem Fuß auf. Eine wunderbare Imitation eines kindlichen Wutanfalls. Nur das teuflische Funkeln in seinen Augen passte nicht dazu. »Ich hab gehofft, noch mal für das Team einspringen zu können.«

Ich zog die Brauen zusammen, bekam aber keinen bösen Blick hin. Ich fand Jason amüsant. Keine Ahnung, warum, aber so war es schon immer. »Ich glaube nicht, dass wir deine Dienste heute Nacht brauchen, aber danke für das Angebot.«

Er seufzte übertrieben. »Ich werde wohl nie wieder mit dir Sex haben, oder?«

»Versteh mich nicht falsch, Jason, aber ich hoffe es nicht. Der Sex war wunderbar, aber es war eine Notlage. Wenn ich die Ardeur nicht besser im Griff habe, gehöre ich gar nicht in die Öffentlichkeit.«

»Es war mein Fehler«, sagte Nathaniel leise.

Ich drehte den Kopf, und es war so wenig Platz zwischen uns, dass ich fast mit dem Mund gegen seine Wange gestoßen wäre. Ich wollte, dass er wegrückte, mir mehr Raum ließ, drängte den Wunsch aber zurück. Wahrscheinlich war ich bloß genervt. »Wenn überhaupt, dann war es meine Schuld, Nathaniel.«

An meiner anderen Schulter kam Micahs ruhige Stimme. »Belle Morte war schuld. Wenn sie nicht versucht hätte, Anita mithilfe der Ardeur in ihre Gewalt zu bringen, wäre die Ardeur nicht Stunden vor der Zeit in ihr hochgekommen.« Belle Morte, was »schöner Tod« bedeutet, war die Schöpferin von Jean-Claudes Blutlinie. Ich war ihr nie persönlich begegnet, aber metaphysisch, und das hatte mir gereicht. Micah legte einen Arm um mich und die Hand auf Nathaniels Schulter. Er wollte uns beiden das Unbehagen nehmen. »Du bist nicht mehr entkräftet zusammengebrochen, seit Anita die Zeitspannen zwischen den Anfällen der Ardeur ausdehnen kann.«

Nathaniel seufzte so schwer, dass ich die Ausdehnung seines Brustkorbs spürte. »Ich bin nicht stärker geworden, sondern sie.« Er klang so niedergeschlagen, so von sich enttäuscht.

Ich lehnte mich enger gegen ihn, sodass Micah um Nathaniels andere Schulter herumgreifen und uns beide gleichzeitig in den Arm nehmen konnte. »Ich bin deine Nimir-Ra. Da sollte ich stärker sein als du, oder?«

Das rief ein schwaches Lächeln hervor.

Ich legte den Kopf auf seine Schulter, schmiegte das Gesicht in seine Halsbeuge und roch seinen Vanilleduft. Für mich hatte er immer nach Vanille gerochen. Ich hatte angenommen, es käme von seinem Shampoo oder der Seife, aber das stimmte nicht. Es war sein eigener Duft. Ich hatte mich noch nicht getraut, Micah zu fragen, ob er auch Vanille an ihm roch. Denn ich war mir nicht sicher, was es bedeutete, wenn nur ich fand, dass Nathaniel so lecker roch.

»Du wolltest Anita etwas fragen«, sagte Jason.

Nathaniel verspannte sich, dann fragte er mit kleinlauter Stimme: »Bekomme ich noch meinen Tanz?«

Jetzt war ich es, die sich verspannte. Ganz unwillkürlich, ich konnte es nicht verhindern. Nathaniel wurde sehr still, weil er es spürte. Ich wollte nicht tanzen, das stimmte. Doch dann fiel mir ein, dass ich gerade eben noch gedacht hatte, wie schön es wäre zu tanzen, anstatt hier draußen zu sitzen. An dem Abend hatte ich es schon einmal verbockt, auf ein zweites Mal konnte ich verzichten. »Klar. Tanzen wäre jetzt großartig.«

Beide, Micah und Nathaniel, rückten mit dem Oberkörper weg, um mich verblüfft anzusehen. Jason schaute nur zu mir herunter. »Was hast du gesagt?«, fragte Nathaniel.

»Ich sagte, Tanzen wäre jetzt großartig.« Ihre Verblüffung war fast die Mühe wert.

»Wo ist Anita hin, und was habt ihr mit ihr gemacht?«, fragte Jason spöttisch erschrocken.

Ich versuchte erst gar nicht, es zu erklären. Ich hätte anführen können, dass ich ja fast mit Micah getanzt hätte, aber mir fiel keine geschickte Formulierung ein, durch die ich sein Geheimnis nicht an Nathaniel und Jason verraten hätte. Darum stand ich einfach auf und reichte Nathaniel die Hand.

Nachdem er eine Sekunde lang darauf gestarrt hatte, nahm er sie ein wenig zögernd, als fürchtete er, ich könnte sie wieder zurückziehen. Ich glaube, er hatte eine Weigerung erwartet, und meine Reaktion verblüffte ihn.

Ich schmunzelte über sein überraschtes Gesicht. »Lass uns reingehen.«

Er schenkte mir ein strahlendes Lächeln, bei dem sich sein ganzes Gesicht aufhellte. Eine Seltenheit bei ihm. Dafür hätte ich viel mehr gegeben als einen Tanz.

8

Natürlich hielten meine guten Absichten nur so lange, bis wir auf der Tanzfläche standen. Dann sollte ich plötzlich tanzen. Vor allen Leuten. Von denen die meisten Polizisten waren. Polizisten, mit denen ich regelmäßig zusammenarbeitete. Keiner ist so gnadenlos, wenn man sich eine Blöße gibt, wie ein Haufen Polizisten. Tanzte ich schlecht, würden sie mich aufziehen. Tanzte ich gut, würden sie mich noch übler aufziehen. Bekämen sie mit, dass ich mit einem Stripper tanzte, würden sie mich endlos aufziehen. Würden sie sehen, dass ich mit dem Stripper schlecht tanzte, würden die Witze richtig schlimm werden. So oder so blieb ich die Gelackmeierte.

Ich fühlte mich wieder wie mit vierzehn: höllisch ungeschickt. Doch bei Nathaniel als Tanzpartner war es fast unmöglich, ungeschickt zu sein. Vielleicht hing das mit seiner täglichen Arbeit zusammen, jedenfalls verstand er es, das Beste aus seiner Partnerin herauszuholen. Ich brauchte mich gar nicht anzustrengen, sondern nur meine Hemmungen aufzugeben und mich führen zu lassen. Ist vielleicht einfach, aber nicht für mich. Ich hänge an den paar Hemmungen, die ich Gott sei Dank noch habe, und werde mich so lange, wie es irgend geht, daran klammern.

Woran ich mich jetzt klammerte, war Nathaniel. Es gibt nicht viel, was mir Angst macht, aber mit dem Flugzeug fliegen und in der Öffentlichkeit tanzen stehen ganz oben auf der kurzen Liste. Mir klopfte das Herz im Hals, und ich musste mich zusammenreißen, um nicht dauernd auf meine Füße zu gucken. Die Männer hatten einen Nachmittag geopfert, um mir zu beweisen, dass ich tanzen konnte. Zu Hause, wo nur meine Freunde zusahen. Jetzt, vor einem weniger freundlich gesinnten Publikum, schien der ganze Unterricht umsonst gewesen zu sein. Jetzt kriegte ich nichts weiter hin, als mich an Nathaniels Hand und Schulter zu klammern und diese sinnlosen Kreise zu drehen, die nicht zu der Musik passten, dafür umso mehr zu meiner Angst und meinem fehlenden Können.

»Anita«, sagte Nathaniel.

Ich starrte schon wieder auf meine Füße und versuchte zu ignorieren, wer uns im Saal zusah.

»Anita, sieh mich an, bitte.«

Ich hob das Gesicht, und was immer er darin sah, brachte ihn zum Lächeln und eine leise Verwunderung in seine Augen. »Du hast wirklich Angst«, stellte er ungläubig fest.

»Würde ich das je zugeben, wenn es nicht so wäre?«

Er lächelte. »Da hast du wohl recht.« Sein Ton war weich. »Sieh in mein Gesicht, in meine Augen. Niemand ist wichtig außer dem Tanzpartner. Beachte die anderen gar nicht.«

»Das klingt, als hättest du den Rat schon vielen gegeben.«

Er zuckte die Achseln. »Viele Frauen fühlen sich anfangs auf der Bühne unwohl.«

Ich zog die Brauen hoch.

»Ich habe mal eine Zeitlang im Abendanzug auf der Bühne getanzt und mir die Partnerin aus dem Publikum gesucht. Das war sehr gepflegt, sehr Fred-Astaire-mäßig.«

Fred Astaire drängte sich mir nicht gerade auf, wenn ich an das Guilty Pleasures dachte. Ich machte eine entsprechende Andeutung.

Sein Lächeln verlor den Bühnencharakter und wurde mehr sein eigenes. »Wenn du mal in den Club kommen und uns zusehen würdest, anstatt uns immer nur hinzufahren, wüsstest du, was wir dort tun.«

Ich sah ihn forschend an.

»Du tanzt ja«, sagte er.

Natürlich kam ich ins Stocken, sowie er das ausgesprochen hatte. Beim Laufen übers Wasser ist es genau dasselbe: Das geht auch nur, wenn man nicht daran denkt.

Nathaniel zog sanft an meiner Hand, schob an meiner Schulter und brachte uns wieder in Bewegung. Schließlich verlegte ich mich darauf, ihm auf die Brust zu starren und seine Bewegungen zu beobachten, wie ich es bei einem Kampfgegner machte: beim Oberkörper auf verräterische Bewegungen achten.

»Zu Hause hast du dich vom Rhythmus der Musik führen lassen, nicht bloß von mir.«

»Da war ich ja auch zu Hause.« Ich hielt den Blick auf seine Brust geheftet und ließ mich über die Tanzfläche schieben. Ganz schön passiv für meine Verhältnisse, aber ich konnte nicht führen, weil ich nicht tanzen konnte. Um zu führen, hätte ich wissen müssen, was ich tue.

Das Lied war zu Ende. Ich hatte ein Lied in der Öffentlichkeit durchgestanden. Hurra! Ich sah auf und begegnete seinem Blick. Ich hatte erwartet, er würde jetzt erfreut oder zufrieden aussehen, aber nichts dergleichen war der Fall. Ich hätte nicht mal sagen können, was ich in seinem Gesicht sah. Er war wieder ernst, aber das war noch nicht alles. Wir standen da und starrten uns an, während ich zu kapieren versuchte, was sich gerade abspielte, und ich glaube, er suchte nach Worten, um mir etwas zu sagen. Aber was? Was machte ihn so ernst?

Als ich fragte, was los sei, begann das nächste Lied. Es war ein schneller Beat, und den traute ich mir schon gar nicht zu. Ich ließ Nathaniel los, trat einen Schritt zurück und wollte mich gerade abwenden, da trat er mir in den Weg, nahm eine Hand und zog mich so ruckartig an sich, dass ich taumelte. Ich musste mich an ihm festhalten, sonst wäre ich gefallen. Plötzlich spürte ich sehr deutlich die Festigkeit seines Rückens an meinem Arm und die Wölbung seiner Taille an meiner Handfläche. Ich hielt ihn so dicht an mir, dass wir von der Brust bis zum Schritt jeden Zentimeter voneinander spürten. Sein Gesicht war mir verlockend nahe. Es schien mir eine Schande, keinen Kuss auf diese Lippen zu drücken.

Halb erschrocken sah er mich an, als hätte ich ihn begrapscht, und das hatte ich getan, wenn auch unabsichtlich. Dann drehte er sich und zog mich mit. Und plötzlich tanzten wir, aber ganz anders, als ich es je getan hatte. Ich folgte seinen Bewegungen nicht mit den Augen, sondern mit dem Körper. Er bewegte sich und ich mit ihm, nicht weil es von mir erwartet wurde, sondern aus dem gleichen Grund, weshalb sich ein Baum im Wind neigt: weil ich nicht anders konnte.

Ich bewegte mich, weil er sich bewegte. Weil ich endlich verstand, worüber alle geredet hatten: Rhythmus, Beat, doch es war nicht der Beat der Musik, was ich hörte. Es war der Rhythmus von Nathaniels Körper, der so an mich gepresst war, dass ich nichts weiter spürte als ihn, seinen Körper, seine Hände, sein Gesicht. Sein Mund war verlockend nahe, doch ich beließ es bei der Distanz. Ich überließ mich seinem Körper, den warmen, starken Händen und überging den angebotenen Kuss. Denn Nathaniel bot sich an wie immer. Es war keine Aufforderung, nur das ewige Angebot, ihn zu nehmen. Ich ignorierte den Kuss wie so vieles andere.

Er kam mit dem Mund näher, und mir blieb nur ein Moment, um stopp zu sagen. Doch ich tat es nicht. Ich wollte den Kuss. So viel konnte ich vor mir selbst zugeben.

Seine Lippen streiften meine. Dann wurde der Kuss Teil unserer Tanzbewegungen. Er küsste mich beim Tanzen, und ich hielt ihm mein Gesicht hin und überließ mich der Bewegung seines Mundes und seines Körpers. Aus der Lippenberührung wurde ein ausgewachsener Kuss, und es war seine Zunge, die zwischen meine Lippen drang und meinen Mund füllte. Doch es war meine Hand, die seinen Rücken verließ und durch sein Gesicht strich, seine Wange umschloss, meinen Körper stärker an ihn presste, sodass ich ihn lang gestreckt unter dem Hosenstoff spürte. Das Gefühl, ihn unter der Kleidung an mich gepresst zu haben, entriss mir ein kleines Stöhnen, und mir wurde klar, dass die Ardeur erwacht war. Stunden vor der Zeit. Mist, schoss es mir durch den Kopf, doch mein Körper war gänzlich anderer Meinung.

Ich wandte meinen Mund ab und versuchte, ruhig durchzuatmen und meinen Verstand einzuschalten. Nathaniel fasste mir an den Hinterkopf, um mich an seinen Mund zu ziehen, und wieder versank ich in seinem Kuss. Versank in seinem Puls und im Rhythmus seines Körpers, versank in der Flut seines Begehrens. Die Ardeur gestattete manchmal einen kurzen Einblick in die Gefühle des anderen oder zumindest in dessen Lustgefühle. Ich hatte gelernt, diesen Teil zu beherrschen, doch an diesem Abend war es, als wäre mir meine fragile Selbstbeherrschung entrissen worden, und ich war an Nathaniels feste Wölbungen gepresst, und nichts schützte mich vor ihm. Bisher war er immer sicheres Terrain gewesen. Er hatte nie einen Vorteil ausgenutzt, nie die Grenze überschritten, die ich gezogen hatte, weder mit Worten noch mit Taten. Jetzt plötzlich ignorierte er meine Signale, meine Mauer des Schweigens. Nein, er ignorierte sie nicht, er riss sie ein. Mit den Händen an meinem Körper, mit seinen Lippen auf meinem Mund, seinem Körper, der mich über die Tanzfläche schob. Gegen die Ardeur und Nathaniel kam ich nicht an, nicht gleichzeitig.

Ich verstand, was er wollte. Ich fühlte es. Fühlte seine Frustration, die Monate, wo er brav gewesen war, wo er sich benommen hatte, seinen Vorteil nie ausnutzte. Ich spürte das monatelange gute Benehmen in Scherben gehen, sodass wir entblößt dastanden und das Verlangen uns die Luft abschnürte und alles andere verdrängte. Erst in diesem Moment wurde mir klar, wie brav er gewesen war. Erst jetzt begriff ich, was ich zurückgewiesen, was er angeboten hatte. Bisher hatte ich gar nichts verstanden.

Ich löste mich ein Stück weit und legte die Hand an seine Brust, um ihn auf Abstand zu halten.

»Bitte, Anita, bitte, bitte«, flüsterte er drängend und brachte es nicht über sich, die Bitte in Worte zu fassen. Doch die Ardeur war darauf nicht angewiesen. Plötzlich spürte ich seinen Körper wieder, obwohl ein halber Schritt Abstand zwischen uns war. Er war so hart und fest und voller Sehnsucht. Denn ich hatte ihm die Erleichterung versagt. Monatelang. Ich hatte nie richtigen Sex mit ihm gehabt, weil ich die Ardeur auch ohne befriedigen konnte. Ich hatte mir nie Gedanken darüber gemacht, was das für Nathaniel bedeutete. Und jetzt spürte ich all seine schmerzliche Sehnsucht, die sich in den Monaten aufgebaut hatte. Beim vorigen Mal, wo ich seine Bedürfnisse so deutlich gespürt hatte, hatte er lediglich zu mir gehören wollen. Das wollte er noch immer, doch nun war körperliches Verlangen dazugekommen, ein fast verzweifeltes Verlangen. Ein Verlangen, das ich missachtet hatte. Das ich sogar geleugnet hatte. Jetzt ließ Nathaniel kein Leugnen oder Ignorieren mehr zu.

Einen Moment lang konnte ich klar denken, weil ich ein schlechtes Gewissen hatte. Ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn mit seinem Verlangen so lange im Stich gelassen hatte, während meine Bedürfnisse befriedigt wurden. Richtigen Sex mit ihm zu haben hieße, ihn ausnutzen, hatte ich immer gedacht. Doch bei diesem plötzlichen Einblick in seine Gefühle begriff ich, dass ich ihn auf diese Weise mehr ausgenutzt hatte, als es beim Geschlechtsverkehr der Fall gewesen wäre. Ich hatte Nathaniel benutzt wie ein Sexspielzeug, das man hinterher abwäscht und weglegt. Plötzlich schämte ich mich. Ich schämte mich, weil ich ihn wie ein Objekt behandelt hatte, während er ganz anders betrachtet werden wollte.

Meine Schuldgefühle wirkten wie eine kalte Dusche, wie eine Ohrfeige, und damit konnte ich die Ardeur zurückdrängen, wenigstens für ein oder zwei Stunden.

Nathaniel schien zu spüren, wie mich die Leidenschaft verließ. Er blickte mich aus großen lavendelblauen Augen an, und in ihnen glänzten Tränen. Er ließ meine Arme los, und da ich die Hände längst zurückgezogen hatte, standen wir auf der Tanzfläche voreinander, und keiner machte Anstalten, das Tanzen wiederaufzunehmen.

Die erste Träne rollte über seine Wange.

»Nathaniel«, sagte ich und hob die Hand zu einer tröstenden Berührung.

Doch er schüttelte den Kopf und wich einen Schritt zurück, dann noch einen, dann drehte er sich um und rannte. Jason und Micah versuchten ihn aufzuhalten, doch er wich ihren Händen mit einem anmutigen Schwenk des Oberkörpers aus, sodass sie ins Leere griffen. Er rannte nach draußen und sie hinter ihm her. Aber nicht sie hätten ihm nachlaufen müssen, sondern ich. Ich hätte mich entschuldigen sollen. Das Problem war, dass mir nicht ganz klar war, wofür. Weil ich ihn benutzt hatte oder weil ich ihn nicht genug benutzt hatte?

9

Die Erste, die ich sah, als ich raus auf den Parkplatz kam, war Ronnie. Veronica Simms, Privatdetektivin und bis vor einiger Zeit meine beste Freundin. Sie stand ein Stück vom Eingang entfernt und verschränkte die Arme so fest, dass es schmerzhaft aussah. Sie ist einsdreiundsiebzig groß und hat lange Beine, was sie an dem Abend durch hohe Absätze und ein kurzes rotes Kleid hervorhob. Sie hatte mir mal gesagt, dass sie nie wieder Rollkragenpullis tragen würde, wenn sie meine Oberweite hätte. Das hatte sie nicht ernst gemeint, aber wenn sie sich schick machte, zeigte sie gern ihre langen, hübschen Beine. Ihr blondes Haar war schulterlang, aber für die Hochzeitsfeier hatte sie den Lockenstab bemüht, sodass es ihre Spaghettiträger sanft umschmeichelte. Im Augenblick allerdings sprang es eher wütend auf und ab, weil Ronnie mit gedämpfter Stimme mit jemandem stritt, den ich nicht richtig erkennen konnte.

Als ich ein paar Schritte weitergegangen war, konnte ich an ihr vorbeisehen und erkannte Louis Fane. Er lehrte Biologie an der Washington University. Er hatte einen Doktortitel und war eine Werratte. Die Universität wusste, was er an seinem Lehrstuhl machte, aber nicht, was er in Vollmondnächten trieb. Er war zwei, drei Zentimeter kleiner als Ronnie, kompakt gebaut und stark. Es sah gut aus, wie seine Schultern den Anzug ausfüllten. Er trug die Haare kürzer als bei unserer vorigen Begegnung. Seine dunklen Augen und die klaren Gesichtszüge wirkten so wütend, wie ich ihn noch nie erlebt hatte.

Ich konnte nicht hören, was sie sagten, nur, dass sie stritten. Mir wurde bewusst, dass ich zu ihnen hinüberstarrte, und dabei ging mich ihr Streit gar nichts an. Selbst wenn Ronnie und ich uns noch dreimal pro Woche zum Sport getroffen hätten, was nicht der Fall war, würde es mich nichts angehen. Ronnie hatte etwas dagegen, dass ich mit einem Vampir zusammen war, noch dazu mit Jean-Claude. Zu einer Zeit, wo ich den Beistand einer Freundin und ein bisschen Mitgefühl gebraucht hätte, hatte sie nur Empörung und Wut für mich übrig.

Danach hatten wir uns immer weniger getroffen, und nun war es zwei Monate her, seit wir miteinander gesprochen hatten. Ich wusste, dass sie noch mit Louis zusammen war, weil er und ich gemeinsame Freunde hatten. Ich fragte mich, worüber sie stritten, aber es ging mich ja eigentlich nichts an. Mir stand selbst ein Streit bevor, weiter hinten auf dem Parkplatz an meinem Jeep. Dort standen alle drei nebeneinander angelehnt.

Ich lief zögerlich weiter und überlegte, ob ich zurückgehen und mich Ronnie und Louie als Schlichter anbieten sollte. Doch was mich dazu anregte, war nicht Freundlichkeit, sondern Feigheit. Lieber wollte ich mich in einen fremden Streit reinziehen lassen, als mich dem zu stellen, was auf mich wartete. Der seelische Schmerz anderer, wie qualvoll er auch ist, tut nie so weh wie der eigene.

Doch Ronnie wäre für meine Einmischung nicht dankbar, und es ging mich auch wirklich nichts an. Vielleicht sollte ich sie am nächsten Tag mal anrufen und hören, ob sie darüber reden wollte und ob von unserer Freundschaft noch etwas übrig war, das sich retten ließ. Sie fehlte mir.

Mit der Überlegung stand ich mitten auf dem dunklen Parkplatz und scheute vor dem Streit zurück, der auf mich wartete. Sonderbarerweise war mir mal nicht nach Streiten zumute. Ich war plötzlich müde, schrecklich müde und nicht, weil es schon so spät war oder weil es ein anstrengender Tag gewesen war.

Ich ging weiter auf die wartenden Männer zu, und keiner lächelte mich an. Aber ich lächelte schließlich auch nicht. Und es ging auch nicht um ein lockeres Plauderthema.

»Nathaniel sagt, du wolltest nicht mit ihm tanzen«, eröffnete Micah die Unterhaltung.

»Das stimmt nicht«, widersprach ich. »Wir haben getanzt, zwei Mal. Ich wollte bloß nicht vor den Polizisten herumknutschen.«

Micah sah Nathaniel an. Der blickte auf den Boden. »Du hast mich vorhin vor Detective Arnet geküsst. Wo ist da der Unterschied?«

»Das habe ich getan, damit sie aufhört, dich anzubaggern. Du wolltest, dass ich dich vor ihr rette.«

Er hob den Blick, und seine Augen waren wie zwei offene Wunden. »Du hast mich also nur geküsst, um mich zu retten, nicht weil du es wolltest?«

Oh Mann. Das mulmige Gefühl in der Magengrube sagte mir, dass ich diesen Streit verlieren würde. In letzter Zeit hatte ich bei Nathaniel häufig das Gefühl gehabt, dass ich etwas falsch machte oder zumindest nicht richtig. »So habe ich das nicht gemeint«, erklärte ich.

»Aber so hast du es ausgedrückt.« Das von Micah.

»Fang du nicht auch noch an«, sagte ich und hörte den Ärger in meinem Ton, bevor ich mich zusammenreißen konnte. Der Ärger war schon vorher da gewesen, ich hatte ihn nur nicht bemerkt. Ich war oft ärgerlich, besonders wenn mir mulmig war. Ich war lieber ärgerlich als verlegen. Marianne, die mir half, die stets wachsende Anzahl übernatürlicher Kräfte in mir in den Griff zu bekommen, behauptete, dass ich Ärger benutzte, um mich gegen unerwünschte Gefühle abzuschirmen. Sie hatte recht. Ich akzeptierte, dass sie recht hatte, aber wir waren noch nicht auf eine Lösung gekommen. Was kann eine Frau tun, wenn sie nicht wütend werden darf, vor dem Problem aber auch nicht weglaufen kann? Das wüsste ich wirklich gern. Marianne hatte mich zu Ehrlichkeit ermutigt. Ich sollte mir selbst und meinen engsten Freunden gegenüber im Hinblick auf meine Gefühle ehrlich sein. Emotional ehrlich. Das klingt so harmlos, so heilsam, und ist doch weder das eine noch das andere.

»Ich will mich nicht streiten«, sagte ich. Da – das war ehrlich.

»Das will keiner von uns«, sagte Micah.

Schon sein ruhiger Ton half mir, meinen Ärger beiseitezuschieben. »Nathaniel ist auf der Tanzfläche zudringlich geworden, und das hat die Ardeur geweckt.«

»Das habe ich gespürt«, sagte Micah.

»Ich auch«, sagte Jason.

»Aber jetzt ist sie weg, oder?«, fragte Nathaniel. Sein Blick war beinahe vorwurfsvoll und sein Ton aufgebracht. Ich war mir nicht sicher, ob ich den schon mal bei ihm gehört hatte.

»Anita kann sich immer besser beherrschen«, sagte Micah.

Nathaniel schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme. Das erinnerte mich sehr an Ronnie. »Hättest du in dem Moment mit ihr getanzt, wäre sie einfach mit dir auf den Parkplatz gegangen und hätte die Ardeur befriedigt.«

»Nicht freiwillig«, sagte ich.

»Oh doch«, widersprach er ärgerlich und blickte mich dementsprechend an. Ich hatte diese lavendelblauen Augen noch nie ärgerlich gesehen. Nicht so. Es wirkte sonderbar zermürbend.

»Wenn ich die Wahl hätte, würde ich es nicht bei Larrys Hochzeit auf dem Parkplatz treiben.«

Der ärgerliche Blick forschte in meinem Gesicht. »Warum nicht?«

»Weil das geschmacklos wäre. Und wenn Zerbrowski das mitbekäme, würde ich das bis an mein Lebensende zu hören kriegen.«

Jason schlug ihm auf den Oberarm. »Siehst du, es war gar nicht persönlich gemeint, sie wollte bloß nicht bei Larrys Hochzeitsfeier rummachen. Das ist nicht ihr Stil.«

Nathaniel sah Jason an, dann mich. Seine Anspannung, die ich noch nicht so richtig verstand, ließ nach, der Ärger verschwand aus seinem Blick. »Da hast du recht, schätze ich.«

»Wenn wir also nicht auf dem Parkplatz rummachen wollen, dann sollten wir jetzt nach Hause fahren«, sagte Micah. »Die Ardeur lässt sich nicht gern abweisen. Wenn sie zurückkommt, wird sie nicht gerade sanftmütig sein.«

Das stimmte. Ich seufzte. Die kleine Heldentat auf der Tanzfläche würde alle möglichen Konsequenzen haben. Wenn sich die Ardeur das nächste Mal erhob, würde sie mich zwingen, sie zu befriedigen. Da gäbe es kein Zurückdrängen mehr. Als machte es sie sauer, dass ich sie überhaupt stoppen, so völlig abstellen konnte, nachdem sie sich schon in mir breitgemacht hatte. Ich wusste, dass das eine übernatürliche Gabe war und dass solche Gaben keine Gefühle haben und keinen Groll hegen können, doch in dem Fall kam es mir manchmal so vor.

»Es tut mir leid, Anita, ich habe nicht nachgedacht.« Nathaniel wirkte so entmutigt, dass ich ihn umarmen musste, nur ganz kurz und schwesterlich. Er verstand meine Körpersprache sofort und versuchte nichts, sondern ließ sich nur drücken und trat dann einen Schritt weg. So war er sonst immer, peinlich genau auf mich eingestellt, und genau das hatte ihm die Erlaubnis eingebracht, in meinem Bett zu schlafen. Wir teilten es seit Monaten, und nie war eines der letzten Tabus verletzt worden.

»Lasst uns nach Hause fahren«, sagte ich.

»Dann werde ich mich jetzt verabschieden«, sagte Jason.

»Du kannst gern bei uns übernachten, wenn du möchtest«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Wenn ich als Streitschlichter nicht mehr gebraucht werde, oder als weiser Ratgeber, fahre ich lieber nach Hause. Außerdem könnte ich es nicht ertragen, euch drei stöhnen zu hören und nicht mitmachen zu dürfen.« Er lachte. »Nimm es mir nicht übel, aber wenn man einmal mitspielen durfte, ist es hinterher schwieriger, nur danebenzustehen.«

Ich kämpfte gegen die Röte an, die mir ins Gesicht stieg, und errötete nur noch mehr.

Jason und ich hatten einmal Sex gehabt. Es war passiert, als Nathaniel während der Arbeit entkräftet zusammengebrochen war und für ein paar Tage als Pomme de sang ausfiel. Mir war nicht klar gewesen, dass man jemanden buchstäblich zu Tode lieben kann. Die Ardeur kam vor ihrer Zeit, als Micah gerade nicht zu Hause war. Sie kam mehrere Stunden zu früh auf Betreiben von Belle Morte, die meines Wissens der erste Vampir mit der Gabe der Ardeur war. Die taucht nur in ihrer Blutlinie auf, sonst nirgendwo. Die Tatsache, dass ich sie bekommen habe, wirft einige sehr interessante metaphysische Fragen auf. Belle hatte ergründen wollen, was ich war, und außerdem geglaubt, sie könnte damit Unglück verbreiten. Sie war sonst eine nüchtern überlegende Geschäftsfrau, aber wenn sie ein gutes Geschäft machen und dabei Ärger machen konnte, fand sie das umso besser. Ich konnte also wirklich nichts dafür, denn meine Wahlmöglichkeiten waren begrenzt gewesen: entweder Nathaniel nehmen und ihn wahrscheinlich damit umbringen oder Jason einspringen lassen. Er hatte es gern getan. Sehr gern. Und unsere Freundschaft hatte es seltsamerweise überstanden. Nur konnte ich ab und zu nicht mehr so tun, als wäre nichts passiert, und dann wurde ich sehr verlegen.

»Also, ich find’s klasse, dass du meinetwegen rot wirst«, sagte er.

»Werde ich gar nicht.«

Er lachte, doch seine Augen waren nicht ganz so heiter. »Aber bevor du fährst, muss ich dir etwas sagen, unter vier Augen.«

Das gefiel mir gar nicht. Während der vergangenen paar Monate hatte ich begriffen, dass sich hinter all seiner Neckerei und Unbeschwertheit ein kluger Verstand verbarg. Mit seinem Scharfsinn traf er manchmal schmerzhaft ins Schwarze. Und die Bitte um ein Zwiegespräch verunsicherte mich. Was hatte er zu sagen, was Micah und Nathaniel nicht wissen durften? Und warum?

»Okay«, sagte ich. Ich ging mit ihm zu einer anderen Parkplatzecke, wo wir ein gutes Stück vom Jeep und noch weiter von Ronnie und Louie weg waren, die noch immer leise stritten, wie mit einem Blick zu erkennen war.

Unter den Bäumen bei der Kirche blieb ich stehen. »Was gibt’s denn?«

»Die Sache auf der Tanzfläche war meine Schuld.«

»Inwiefern?«

Er schaute tatsächlich verlegen, was bei ihm selten vorkommt. »Er wollte wissen, wie ich es geschafft habe, mit dir zu schlafen, gleich beim ersten Mal, wo ich dir geholfen hab, die Ardeur zu befriedigen.«

»Eigentlich war es das zweite Mal.«

Er zog die Stirn kraus. »Ja, aber da war die Ardeur brandneu, und wir hatten keinen Verkehr, und es waren noch drei andere Männer im Bett.«

Ich drehte mich ein bisschen zur Seite, damit nicht auffiel, dass ich schon wieder rot wurde. Aber wahrscheinlich konnte er es sowieso riechen. »Entschuldige, ich habe dich unterbrochen. Was wolltest du sagen?«

»Er schläft jetzt seit vier Monaten in deinem Bett?«

»Ungefähr.«

»Und er hatte keinen Geschlechtsverkehr, er hatte noch nicht mal einen Orgasmus mit allem, was dazugehört.«

Wenn mir noch mehr Blut in den Kopf geschossen wäre, wäre er geplatzt. »Und weiter?«

»Anita, du kannst nicht noch länger so tun, als wäre Nathaniel kein Mensch mit Bedürfnissen.«

»Das ist nicht fair.«

»Kann sein, aber ich dachte immer, dass du ihn wenigstens oral oder mit der Hand befriedigst oder es ihn selbst machen siehst. Irgendwas in der Art.«

Ich schüttelte bloß den Kopf und guckte auf den Boden. Mir fiel nichts Gutes ein, das ich hätte sagen können. Hätte ich nicht diesen kurzen Einblick in Nathaniels Gefühle gehabt, wäre ich wahrscheinlich wütend oder grob geworden. Doch ich hatte Nathaniels Qual gesehen und konnte sie nicht mehr verleugnen. Sie nicht mehr ignorieren.

»Ich dachte, wenn wir es nicht tun, würde es ihm später leichter fallen zu gehen, sobald ich die Ardeur unter Kontrolle habe und keinen Pomme de sang mehr brauche.«

»Willst du ihn dann wirklich fallen lassen?«

»Was soll ich denn tun? Ihn behalten wie ein Schoßtier oder ein großes Kind?«

»Er ist kein Kind und er ist kein Schoßtier«, sagte Jason mit einer Spur Ärger in der Stimme.

»Ich weiß das, und das ist das Problem, Jason. Wäre die Ardeur nicht auf mich übertragen worden, wäre ich seine Nimir-Ra und eine Freundin und mehr nicht. Jetzt gehört er plötzlich zu einer Kategorie, für die ich nicht mal einen Namen habe.«

»Er ist dein Pomme de sang wie ich Jean-Claudes Pomme de sang bin.«

»Du schläfst aber nicht mit Jean-Claude, und keiner regt sich darüber auf.«

»Nein, weil er mir Frauen zugesteht. Ich habe jemanden fürs Bett, wenn ich es möchte.«

»Ich habe Nathaniel auch dazu ermutigt. Ich möchte, dass er eine Freundin hat.«

»Und wegen deiner nicht sehr geschickten Ermutigung, nach anderen Frauen zu gucken, hat er sich an mich gewandt.«

»Was heißt das?«

»Er will keine anderen Frauen. Er will mit dir und Micah und den Vampiren zusammen sein. Er will keine andere Frau in seinem Leben.«

»Ich bin nicht die Frau in seinem Leben.«

»Doch, das bist du. Du willst es nur nicht sein.«

Ich lehnte mich an einen Baum. »Ach, Jason, was soll ich nur machen?«

»Endlich konsequent sein und mit Nathaniel schlafen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das will ich nicht.«

»Ach Quatsch. Ich sehe doch, wie du auf ihn reagierst.«

»Lust ist nicht genug, Jason. Ich liebe ihn nicht.«

»Auch das bestreite ich.«

»Ich liebe ihn nicht so, wie ich es für nötig halte.«

»Nötig? Für was, Anita? Für dein Gewissen? Für dein Verständnis von Moral? Gib ihm doch einfach, was er braucht, Anita. Du brauchst dich ja nicht zu verbiegen, nur ein bisschen anpassen. Mehr verlange ich gar nicht.«

»Du hast gesagt, die Sache auf der Tanzfläche sei deine Schuld. Das hast du noch gar nicht erklärt.«

»Ich habe zu Nathaniel gesagt, dass du keine passiven Männer magst. Sie müssen ein bisschen dominant sein, ein bisschen aufdringlich. Nur so sehr, dass du nicht zu sagen brauchst: Ja, ich will Sex. Du brauchst jemanden, der dir ein bisschen die Verantwortung dafür abnimmt.«

Ich blickte forschend in dieses junge Gesicht. »Mehr ist es bei mir nicht, Jason? Mir braucht nur jemand die Verantwortung abzunehmen, und schon springe ich mit ihm ins Bett?«

Er verzog das Gesicht. »Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber was ziemlich Ähnliches.«

»Werde wütend, wenn du willst, aber das habe ich nicht gesagt und auch nicht gemeint. Und lass es vor allem nicht an Nathaniel aus, okay?«

»Meine Eltern haben mir beigebracht, dass Sex Bindung bedeutet. Das ist noch immer meine Überzeugung.«

»An mich fühlst du dich auch nicht gebunden.« Er stellte das nüchtern fest, als wäre es nichts Persönliches.

»Nein, wir sind Freunde, und ich war quasi ein Freund in Not. Aber du bist erwachsen und begreifst, was es war. Ich bin mir nicht sicher, ob Nathaniel erwachsen genug ist, um es zu verstehen. Er kann ja nicht mal nein zu einer Frau sagen, die er fast gar nicht kennt.«

»Während ich mich mit ihm unterhalten habe, hat er mindestens drei Aufforderungen zum Tanz abgelehnt, und ich weiß genau, dass er eine Verabredung mit der schönen Jessica ausgeschlagen hat.«

»Tatsächlich?«

Jason nickte. »Jep.«

»Das hätte ich nicht gedacht.«

»Er arbeitet dran.«

»Arbeitet dran?«

»Er sagt zu dir auch manchmal nein, stimmt’s?«

Ich dachte darüber nach. »Manchmal will er mir nicht erzählen, worüber sich andere unterhalten haben, oder Ähnliches. Er sagt, ich rege mich nur auf und soll denjenigen selber fragen.«

»Du hast ihn gebeten, nein, du hast von ihm verlangt, mehr Verantwortung für sich zu übernehmen. Du hast ihn gezwungen, den Führerschein zu machen. Du hast ihn gezwungen, sich weniger abhängig zu machen, richtig?«

»Ja.«

»Aber du hast dir nicht überlegt, was das sonst noch mit sich bringt.«

»Wie meinst du das?«

»Er soll unabhängig sein, für sich selbst denken, entscheiden, was er vom Leben will, richtig?«

»Ja, ich habe mich fast wörtlich so ausgedrückt. Ich wollte, dass er entscheidet, was er mit seinem Leben anfangen will. Ich meine, er ist erst zwanzig, um Himmels willen.«

»Und nun hat er entschieden, dass er mit dir zusammen sein will«, sagte Jason, und sein Ton wurde sanfter.

»Das ist keine Lebensentscheidung. Ich meinte eine Berufswahl. Er könnte vielleicht aufs College gehen.«

»Er hat einen Beruf, Anita, und er verdient als Stripper mehr Geld als andere mit einem Collegeabschluss.«

»Er kann nicht ewig strippen.«

»Und auch die meisten Ehen halten nicht ewig.«

Ich habe wohl die Augen aufgerissen, denn er schloss hastig den nächsten Satz an. »Ich meine ja nur, dass du alles behandelst, als wäre es eine Entscheidung für die Ewigkeit. Als könnte man später keine neue Entscheidung treffen. Ich will damit nicht andeuten, dass Nathaniel von dir geheiratet werden will. Der Gedanke kam nie auf, ehrlich.«

»Na, da bin ich aber erleichtert.«

»Du wirst noch lange einen Pomme de sang brauchen, Anita. Noch Jahre.«

»Jean-Claude meint, ich könnte schon in ein paar Monaten fähig sein, die Ardeur ohne diesen ganzen Körperkontakt zu befriedigen.«

»Die Abstände werden zwar größer, Anita, aber die Ardeur selbst hast du noch gar nicht im Griff.«

»Auf der Tanzfläche habe ich sie vollständig zurückgedrängt.«

Er seufzte. »Ja. Aber damit hast du noch lange keine Kontrolle über sie. Es ist wie mit einer Waffe: Sie im Waffenschrank einzuschließen ist leicht, aber deshalb kannst du noch lange nicht damit schießen.«

»Du vergleichst das mit einer Schusswaffe? Mir scheint, du denkst schon eine ganze Weile darüber nach, hm?«

»Seit Nathaniel mir gesagt hat, dass du ihm bei der Befriedigung der Ardeur keine Erleichterung erlaubst.«

»Von Erlauben kann keine Rede sein. Er hat das ja nicht einmal angesprochen. Und wie sollte ich wissen, dass er es nicht selbst macht? Ich habe es ihm doch nicht verboten.«

»Es selbst machen ist ja ganz schön, aber keine wahre Befriedigung.«

Ich drückte mich gegen den Baum, als ob mich das Holz festhalten könnte, denn ich hatte das Gefühl zu fallen. Als fiele ich in einen Abgrund, aus dem es kein Entkommen gab. »Ich weiß nicht, ob ich mit Nathaniel schlafen und am Morgen noch in den Spiegel gucken kann.«

»Warum ist das für dich bei ihm so schwierig?«

»Weil er meine Orientierung durcheinanderbringt. Ich habe Freunde, ich habe Männer, mit denen ich zusammen bin, ich habe Leute, die von mir abhängen und um die ich mich kümmere. Ich schlafe nicht mit Leuten, um die ich mich zu kümmern habe. Das hieße, ihre Situation auszunutzen.«

»Und Nathaniel fällt in diese Kategorie?«

»Ja.«

»Du meinst, du nutzt seine Lage aus, wenn du mit ihm Sex hast?«

»Ja.«

»Das sieht er anders.«

»Das weiß ich inzwischen, Jason.« Ich schloss die Augen und lehnte den Kopf an die grobe Rinde. »Verdammt, ich will die Ardeur endlich in den Griff kriegen, damit ich nicht andauernd solche Entscheidungen fällen muss.«

»Und wenn ich einen Zauberstab schwenken könnte und du die Ardeur von jetzt an im Griff hättest, was dann? Was würdest du mit Nathaniel tun?«

»Ihm helfen, eine eigene Wohnung zu finden.«

»Er erledigt bei dir das Gros der Hausarbeit. Er kauft deine Lebensmittel ein. Er und Micah kochen meistens. Weil Nathaniel das alles tut, können Micah und du so viele Stunden am Tag arbeiten. Wie würdest du das ohne Nathaniel organisieren?«

»Ich möchte ihn nicht behalten, weil er mir das Leben erleichtert. Das wäre übel.«

Jason stieß einen großen Seufzer aus. »Bist du wirklich so langsam, oder willst du mich bloß in den Wahnsinn treiben?«

»Was denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Anita, was ich sagen will, ist Folgendes: Nathaniel fühlt sich nicht ausgenutzt. Er fühlt sich nützlich. Er braucht keine Freundin, weil er denkt, dass er schon eine hat. Er will keine Beziehung mit einer Frau anfangen, weil er schon mit einer zusammenlebt. Er braucht sich keine Wohnung zu suchen, weil er schon eine hat. Micah weiß das, Nathaniel weiß das, nur einer weiß das nicht, und das bist du.«

»Jason …«

Er hob die Hand. »Anita, du hast zwei Männer, die mit dir zusammenleben. Beide lieben dich. Beide begehren dich. Beide unterstützen dein Berufsleben. Sie sind wie deine Ehefrau. Es gibt Leute, die würden morden, um zu bekommen, was du hast. Und du willst das einfach wegwerfen.«

Ich blickte ihn an und wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Nur eins fehlt noch an diesem häuslichen Arrangement, damit es für alle Beteiligten perfekt ist: Nathaniels Befriedigung.« Er trat dicht an mich heran, mit sehr ernstem Gesicht. »Du hast das Kräftespiel so gestaltet, dass du bei euch die Hosen anhast, und das ist in Ordnung; Micah und Nathaniel kommen damit klar. Doch die Hosen anzuhaben hat auch eine unangenehme Seite, Anita, man hat nämlich unangenehme Entscheidungen zu treffen. In den Jahren seit ich dich kenne, hat sich dein Leben verbessert. Du bist jetzt schon länger glücklich, als ich es bisher bei dir erlebt habe. Micah kenne ich nicht so gut, aber von Nathaniel kann ich sagen, dass er noch nie so glücklich gewesen ist. Alles funktioniert, Anita. Jeder trägt dazu bei. Jeder außer –«

»Mir.«

»Außer dir.«

»Weißt du, Jason, ich kann nicht behaupten, dass du dich in irgendeinem Punkt irrst, aber im Augenblick hasse ich dich.«

»Tu das, wenn du willst. Aber ich bin es leid, zuzusehen, wie Leute, die alles haben, was sie sich wünschen, es wegwerfen.«

»Das ist nicht, was ich mir wünsche«, wandte ich ein.

»Vielleicht nicht. Aber es ist, was du brauchst. Du brauchst eine Ehefrau nach dem Muster der Fünfziger Jahre.«

»Als ob die nicht jeder bräuchte.«

Er grinste mich an. »Nein, manche möchten diese Ehefrau sein. Aber ich kann einfach keine Frau finden, die Manns genug ist, mir den Lebensstil zu ermöglichen, an den ich mich bislang noch nicht habe gewöhnen können.«

Ich musste lächeln. Mist. »Du bist der Einzige, der mir mit solchem Blödsinn kommen kann, ohne dass ich tagelang auf dich sauer bin. Wie machst du das?«

Er gab mir einen schnellen Kuss auf dem Mund, einen brüderlichen. »Das weiß ich auch nicht, aber wenn ich es in Flaschen abfüllen könnte, würde Jean-Claude ein Vermögen dafür zahlen.«

»Vielleicht nicht nur der.«

»Ja, vielleicht.« Er trat lächelnd zur Seite, seine Augen blieben jedoch ernst. »Bitte, Anita, fahr nach Hause und raste nicht aus. Fahr einfach nach Hause und sei glücklich. Sei glücklich und lass alle um dich herum auch glücklich sein. Ist das so schwer?«

Wie Jason das sagte, hörte es sich so einfach an. Es klang sogar sehr vernünftig. Aber in mir drin fühlte es sich schwierig an. Wie das Schwierigste auf der ganzen Welt. Es gut sein lassen und nicht kaputt machen. Es sogar genießen. Es gut sein lassen und nicht jeden um mich herum mit meinen inneren Dialogen unglücklich machen. Einfach glücklich sein. Es war so einfach. So schwierig. So furchteinflößend.

10

Ein Wagen fuhr mit quietschenden Reifen vom Parkplatz, als Jason mit mir zum Jeep zurückging. Ich sah ihn nur kurz, bevor er auf die Straße einbog, aber ich erkannte den Wagen. Offenbar fuhr Ronnie mit Louie nach Hause, doch der Streit war nicht vorbei. War nicht mein Problem. Ich hatte weiß Gott genug eigene Beziehungsprobleme, da brauchte ich meine Nase nicht noch in die Angelegenheiten anderer Leute zu stecken. Natürlich wird man manchmal hineingezogen, obwohl man sich alle Mühe gibt, sich rauszuhalten.

»Kann mich einer von euch nach Hause fahren?« Es war Louie Fane, Dr. Louis Fane. Allerdings hatte er nicht in Humanbiologie promoviert, sondern über Fledermäuse, genauer gesagt, über die Anpassung der Kleinen Braunen Fledermaus an den menschlichen Lebensraum. Beim Forschen über eine andere Fledermausart war er in eine Höhle geraten, wo sich eine Werratte aufhielt, die ihn angriff. Deshalb bekam er nun einmal im Monat ein Fell.

»Klar«, antworteten Jason und ich unisono.

Louie lächelte. »Eine Mitfahrgelegenheit müsste reichen, aber danke.« Seine Augen, die wirklich schwarz waren, nicht bloß sehr dunkelbraun, lächelten nicht; sie waren noch zornig.

»Seine Wohnung liegt auf dem Weg zum Zirkus«, sagte Jason.

»In Ordnung.« Ich nickte und sah Louie an. Es drängte mich zu fragen, worüber sie gestritten hatten, und gleichzeitig sträubte ich mich gegen die Frage. Ich entschied mich für: »Alles in Ordnung bei dir?«

Er schüttelte den Kopf. »Ronnie wird dich vermutlich sowieso morgen anrufen. Da kann ich es dir auch gleich erzählen. Vielleicht kannst du sie zur Vernunft bringen.«

Halb zuckte ich die Achseln. »Weiß nicht. Ronnie kann ziemlich dickköpfig sein.«

Jason lachte. »Du nennst jemand anderen dickköpfig. Das ist absurd.«

Ich sah ihn böse an. »Möchtest du nicht doch lieber mit uns fahren, Louie, anstatt mit Mr Comedy?«

Er schüttelte den Kopf. »Für Jason ist es kein Umweg.« Er hatte mir noch nicht erzählt, worum es bei dem Streit gegangen war. Sollte ich ihn daran erinnern oder nicht?

»Soll ich euch mal kurz allein lassen?«, fragte Jason.

Louie seufzte. »Ja, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Ich gehe mich von Micah und Nathaniel verabschieden und warte dann bei meinem Wagen.« Er winkte mir zu und ging.

Zum zweiten, nein, zum dritten Mal an diesem Abend stand ich in der Kühle unter den Bäumen und führte ein vertrauliches Gespräch mit einem Mann. Dabei hatte ich noch nicht mal eine Beziehung mit ihm.

»Was ist los, Louie?«

»Ich habe Ronnie heute Abend gebeten, mich zu heiraten.«

Ich war auf vieles gefasst gewesen, aber auf die Idee war ich nicht gekommen. Heiraten? Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Als ich den Mund wieder zumachen und so tun konnte, als wäre ich intelligent, fragte ich: »Und worüber habt ihr euch dann gestritten?«

»Sie hat nein gesagt.« Er wich meinem Blick aus. Stattdessen starrte er in die Dunkelheit, die Hände in den Hosentaschen vergraben, was zwar das Erscheinungsbild ruinierte, aber den Händen eine Bleibe gab.

»Sie hat nein gesagt«, wiederholte ich verblüfft.

Darauf sah er mich an. »Das scheint dich zu überraschen.«

»Na ja, soweit ich weiß, versteht ihr euch doch prächtig.« Die letzte vertrauliche Unterhaltung zwischen Ronnie und mir war unter viel Gekicher vonstatten gegangen, weil sie sich hauptsächlich um Sex gedreht hatte. Wir waren beide indiskret geworden, was Frauen häufiger tun als Männer. Sie war mit Louie sexuell genauso glücklich wie ich mit Micah. Wir hatten verdammt guten Sex. Ronnie hatte deswegen angenommen, ich hätte Jean-Claude fallen lassen. Als sie begriff, dass das nicht der Fall war, nahm sie es nicht gut auf. Sie kam einfach nicht damit zurecht, dass ich mit einem Untoten zusammen war. Wie pingelig. Ich konnte darüber witzeln, doch sie blieb unverrückbar bei ihrem Standpunkt, und seitdem hatten wir kaum noch miteinander gesprochen.

»Es ist alles wunderbar, Anita. Darum ist es ja so …« Er suchte nach einem passenden Wort. »So frustrierend!«

»Ihr versteht euch also glänzend?«, fragte ich.

»Das dachte ich. Aber vielleicht habe ich mich geirrt.« Er ging zwei Schritte und kam zurück. »Nein, verflucht, ich habe mich nicht geirrt. Das waren die besten zwei Jahre meines Lebens. Ich kann mir nichts Besseres vorstellen, als morgens neben ihr aufzuwachen. Ich möchte das jeden Tag haben. Ist das so verkehrt?«

»Nein, Louie, das ist nicht verkehrt.«

»Warum hatten wir dann gerade den größten Streit unserer Beziehung?« Er blickte mich fordernd an, als wüsste ich die Antwort und wollte sie ihm nicht verraten.

»Ich werde Ronnie morgen anrufen, falls sie mir nicht zuvorkommt. Dann rede ich mit ihr.«

»Sie sagt, sie will überhaupt nicht heiraten. Sie meint, wenn sie jemanden heiraten würde, dann mich, aber sie will es nicht. Sie will es grundsätzlich nicht.« Sein Schmerz war so deutlich zu hören, dass es mir wehtat.

»Es tut mir so leid.« Ich streckte die Hand zu einer tröstlichen Berührung aus, überlegte es mir aber anders. »Vielleicht könntet ihr einfach nur zusammenziehen?«

»Das habe ich ihr angeboten. Wir können zusammenleben, bis sie für mehr bereit ist, habe ich gesagt.« Er starrte wieder in die Dunkelheit. Vielleicht wollte er mich sein Gesicht nicht sehen lassen.

»Das hat sie auch abgelehnt?«

»Sie möchte ihre Unabhängigkeit nicht aufgeben. Die gehört zu den Dingen, die ich am meisten an ihr liebe.«

»Ich weiß«, sagte ich leise und hilflos.

Er blickte mich an. »Wenn du das weißt, kannst du dann mit ihr darüber reden?«

»Ich werde versuchen, ihr klarzumachen, dass du ihr nicht die Flügel stutzen willst.«

»Ist es wirklich das? Sie hat bloß Angst, dass ich ihr die Freiheit nehme?«

»Ich weiß es nicht, Louie. Aber wenn du mich vorher gefragt hättest, hätte ich genau das gesagt.«

»Tatsächlich?« Er musterte mein Gesicht, betrachtete es forschend, als wären sämtliche Geheimnisse des Universums darin zu entdecken. Mir war lieber, wenn er in die Dunkelheit starrte, was immer das bringen konnte. Ich hatte jedenfalls keine Lösung für ihn parat.

»Ja, Louie, tatsächlich. Als ich sie zuletzt gesehen habe, war sie so glücklich wie noch nie.«

»Also habe ich mir nichts vorgemacht?«, fragte er und blickte mich weiter fordernd an.

»Nein, Louie, hast du nicht.«

»Warum sagt sie dann nein? Warum?«

Ich zuckte die Achseln und musste etwas darauf antworten, weil er mich immer noch anblickte. »Tut mir leid, ich weiß es nicht.« Das war eine armselige Antwort. Aber mehr brachte ich nicht zustande.

Er nickte ein bisschen zu schnell und wandte sich ab, um vor sich hin zu starren. Mir war klar, dass er das brauchte, trotzdem fand ich es schwer auszuhalten, dass er gerade zu sehr litt, um es mir zu zeigen. Er erinnerte mich an Dolph, der sich vorhin ebenfalls weggedreht hatte. Er und Louie verbargen beide dasselbe: Schmerz.

Schließlich drehte er sich wieder zu mir um und ließ mich sein Gesicht sehen. Er sah verletzt aus, und ich musste an mich halten, um mich nicht meinerseits abzuwenden. Mein Grundsatz war: Wenn ein anderer sich überwand, seine Gefühle zu zeigen, war es für mich das Mindeste, hinzusehen.

»Mir scheint, da kommt dein Liebster.«

Ich drehte mich um und sah Micah langsam auf uns zukommen. Normalerweise hätte er uns nicht unterbrochen, doch meine Zeit war begrenzt. Die Zeit und die Ardeur warten auf niemanden. Ich hätte Louie ja gern erklärt, warum wir unbedingt los mussten, war mir aber nicht sicher, ob er über die Ardeur Bescheid wusste, und sie vor Leuten zu erwähnen, die keine Ahnung hatten, kostete mich zu viel Überwindung. Es klang immer so … befremdlich.

»Wie lange bist du schon mit ihm zusammen?«, fragte Louie.

»Ungefähr vier Monate.«

»Du hast mit Ronnie nicht mehr viel unternommen, seit er bei dir eingezogen ist, oder?«

Ich überlegte kurz. »Scheint so. Es gefällt ihr nicht, dass ich trotzdem noch mit Jean-Claude zusammen bin.«

Louie beobachtete, wie sich Micah näherte. Er wirkte nachdenklich. »Vielleicht ist das nicht der Grund.«

»Wie meinst du das?«

»Vielleicht gefällt es ihr nicht, dass du mit jemandem zusammenlebst. Vielleicht kann sie das nicht ertragen.«

»Sie sagt, sie hat nur was gegen Jean-Claude.«

»Ronnie sagt viele Dinge.« Er klang milder, weniger zornig als verwirrt. Dann schüttelte er sich und bekam sogar ein Lächeln hin. Seine Augen blieben traurig, aber es war ein Anfang. »Vielleicht konnte sie nicht mitansehen, wie du dich so stark an jemanden bindest.«

Ich zuckte die Achseln, weil ich nicht glaubte, dass das stimmte, doch ich verstand, warum er das vermutete. »Ich weiß es nicht.«

Er lächelte wieder, während seine Augen tief und hoffnungslos wirkten. »Fahr du nach Hause, Anita, und genieße es.« Ich sah eine Träne glitzern, als er sich wegdrehte, um erneut in die Dunkelheit zu starren.

Ich war unschlüssig, was ich tun sollte. Ihn in den Arm nehmen? Bei einer Freundin hätte ich das sicherlich getan. Aber bei ihm? Ich konnte an dem Abend nicht noch mehr Komplikationen gebrauchen. Ich tat, was Männer in solchen Fällen tun, und klopfte ihm auf den Rücken. Ob noch eine Umarmung daraus geworden wäre, weiß ich nicht, denn in dem Moment kam Micah bei uns an.

»Entschuldigt, dass ich euer Gespräch unterbreche, aber wir wollten schon vor einer Stunde nach Hause fahren.« Das war seine subtile Ermahnung, dass mir manchmal nicht mehr als eine Stunde blieb, bis sich die zurückgedrängte Ardeur wieder meldete.

Er hatte recht, auch wenn ich mich mit ihm an meiner Seite sicherer fühlte. Wäre die Ardeur in mir hochgekommen, wäre er zur Stelle gewesen und hätte dafür gesorgt, dass nichts Desaströses passiert. Ich hakte mich bei Louie unter und stupste mit dem Kopf seine Schulter an. »Komm, Louie, wir bringen dich zu Jasons Wagen.«

Er nickte nur, als traute er seiner Stimme nicht, und vermied es, einen von uns anzusehen, während wir auf die Lichter des Parkplatzes zugingen. Micah tat, als wäre nichts. Ich tat, als wären keine Tränen zu sehen, und blieb bei ihm eingehakt, bis wir bei Jasons Wagen ankamen.

Jason öffnete Louie die Beifahrertür und sah mich über dessen Schulter hinweg fragend an.

Ich wollte gerade den Kopf schütteln, als Louie sich umdrehte und mich in den Arm nahm. Er drückte mich so fest, dass mir die Luft wegblieb. Ich dachte, er würde noch etwas sagen, tat er aber nicht. Er hielt mich nur fest, und ich legte die Arme um seinen Rücken und drückte ihn, weil ich gar nicht anders gekonnt hätte. Gerade als ich fand, ich müsste jetzt etwas sagen, ließ er mich los und trat zurück. Er hatte bei der Umarmung geweint. Ich hatte davon nichts gespürt, keinen Schluchzer, nichts, nur seine angespannten Muskeln.

Er blinzelte und lächelte Micah gequält an. »Wie hast du sie überreden können, mit dir zusammenzuziehen?«

»Ich bin bei ihr eingezogen«, sagte er sehr ruhig, sehr ausgeglichen in dem behutsamen Ton, den man bei verängstigten Kindern und sehr aufgeregten Erwachsenen anschlägt. Dieser Ton war schon oft an mich gerichtet worden. »Sie hat mich darum gebeten.«

»Du Glücklicher«, sagte Louie, aber so düster, als bedeutete es das genaue Gegenteil.

»Ich weiß«, sagte Micah, legte einen Arm um meine Schultern und zog mich ein Stückchen von Louie weg, damit er Platz zum Einsteigen hatte.

Louie nickte und wieder zu schnell und zu oft hintereinander. »Glückspilz.« Er schob sich in den Wagen, und Jason schlug die Tür zu.

Er neigte sich zu mir heran. »Was ist passiert?«

Es war nicht an mir, es Jason zu erzählen, doch ihn völlig ahnungslos mit Louie losfahren zu lassen, fand ich auch nicht in Ordnung. »Es ist nicht mein Geheimnis, tut mir leid. Aber ich kann sagen, dass er einen harten Abend hatte.«

Louie klopfte gegen die Scheibe, so dass Jason und ich erschrocken zusammenzuckten. Micah hatte es entweder kommen sehen oder bessere Nerven als wir. Jason ging von der Tür weg, damit Louie sie öffnen konnte. »Ihr braucht nicht zu flüstern; ich kann euch sowieso hören.«

»Entschuldige bitte«, sagte ich.

»Brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es ist ja nicht so, als hätte er unseren Streit nicht bemerkt. Erzähl es ihm, dann brauche ich es nicht zu tun.« Damit zog er die Tür zu, lehnte den Kopf an die Nackenstütze und ließ die Tränen laufen.

Wir guckten alle weg, als wäre es beschämend. Ich glaube, wir wären nicht so verlegen gewesen, wenn er nackt gewesen wäre. »Was ist los?«, fragte Jason noch mal.

»Er hat Ronnie einen Antrag gemacht, und sie hat abgelehnt.«

Jason sperrte verblüfft den Mund auf. »Das ist nicht dein Ernst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, es wäre so.«

»Aber sie sind das glücklichste Paar, das ich kenne.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich kann es nicht erklären, ich erzähl’s nur weiter.«

»Scheiße«, sagte Jason und warf einen Blick durch das Beifahrerfenster. »Dann bringe ich ihn jetzt mal nach Hause.«

»Danke.«

Jason grinste andeutungsweise. »Na ja, kann ihn schlecht mit dir fahren lassen. Das würde die Sache höllisch komplizieren, oder?«

»Wieso?«, fragte ich.

Micah gab mir einen Kuss auf die Wange. »Stell dir vor, die Ardeur erwacht unterwegs, während Louie bei uns im Wagen sitzt. Und da wir gerade davon sprechen …«

»Fahrt jetzt«, sagte Jason. »Wir werden schon klarkommen.«

Ich hauchte ihm einen schwesterlichen Kuss auf die Wange. »Du bist tapferer als ich, Gunga Din.«

Er lachte. »Das ist aber nicht wörtlich zitiert, oder?«

»Nicht ganz, aber es ist wahr.«

Plötzlich schaute er wieder ernst, gar nicht Jason-like. »Ich weiß nicht, ob ich tapfer bin oder nicht, aber ich werde ihn ins Bett bringen.«

»Wir müssen jetzt los«, sagte Micah und zog mich zu unserem Jeep.

Ich blickte immer wieder zu Jason zurück, während er um den Wagen herumging und einstieg. Louie saß reglos mit angelehntem Kopf da. Von Weitem war nicht zu erkennen, ob er weinte.

Micah zog mich an seine Seite. Ich schob den Arm um seine Taille und lehnte mich beim Gehen an ihn, sodass wir uns von der Schulter bis zum Oberschenkel berührten. Ich war froh, dass er bei mir war. Froh, dass wir zusammen nach Hause fuhren. Froh, dass wir dasselbe Zuhause hatten.

Nathaniel stand an den Jeep gelehnt und sah zu, wie wir Arm in Arm auf ihn zukamen. Er hatte die Hände hinter sich am Wagenblech. Es war nicht bloß Geschlechtsverkehr, was Nathaniel von mir nicht bekommen hatte. Nathaniel hatte weitere Bedürfnisse, die ich noch weniger geneigt war zu befriedigen. Er fand es beruhigend, gefesselt zu sein. Beruhigend, misshandelt zu werden. Beruhigend. Ich hatte ihn mal gefragt, warum er es genoss, und er hatte geantwortet, es würde ihn beruhigen, er würde sich dann sicher fühlen.

Wie konnte man sich im gefesselten Zustand sicher fühlen? Wie konnte man sich gut fühlen, wenn einem jemand Schmerzen zufügte? Ich verstand das nicht. Unmöglich. Wenn ich es verstanden hätte, hätte ich vielleicht nicht solche Angst gehabt, den letzten Schritt mit ihm zu machen. Was sollte werden, wenn wir Geschlechtsverkehr hätten und es wäre ihm nicht genug? Was, wenn er mich immer weiter drängte? Zu Dingen, die ich … erschreckend fand? Er wäre der submissive und ich der dominante Part. Hieße das nicht, dass ich das Sagen hatte? Müsste er dann nicht tun, was ich sagte? Nein. Ich hatte mich ein bisschen informiert, um gegenüber Nathaniel und einigen anderen Werleoparden nicht völlig ahnungslos dazustehen. Er war nicht der Einzige mit interessanten Hobbys. Der Submissive hatte ein Safewort und wenn er das aussprach, war das Spiel vorbei. Im Grunde war die Macht des Dominanten also Illusion, und in Wirklichkeit sagte der Submissive an, wie weit das Spiel gehen durfte. Ich hatte geglaubt, ich hätte Einfluss auf Nathaniel, weil er so submissiv war, doch an diesem Abend erkannte ich die Wahrheit. Ich hatte keinen Einfluss mehr. Ich wusste nicht, was mit Nathaniel oder mir oder Micah passieren würde. Der Gedanke erschreckte mich, und ich dachte darüber nach, ganz ernsthaft. Wenn ich Nathaniel eine neue Wohnung besorgte, was dann? Wenn ich ihm einen neuen Platz zum Leben beschaffte, ein neues Leben?

Das ging mir durch den Kopf, als wir den Parkplatz überquerten. Ich stellte mir vor, ihn zu jemand anderem zu schicken, damit er sich an einer anderen Schulter ausweinte. Doch noch viel mehr beschäftigte mich der Gedanke, mit Micah allein unter die Bettdecke zu kriechen, ohne dass noch jemand bei uns lag. Nathaniel hatte einen festen Platz in meinem Bett. Das wurde mir erst in dieser Sekunde richtig klar. Bisher hatte ich die Augen davor verschlossen. Wir hatten zu dritt Spaß daran, uns gegenseitig die Schatzinsel vorzulesen. Für Micah und mich war es ein nostalgischer Rückblick in die Kindheit. Für Nathaniel waren die meisten Bücher, die wir lasen, neu. Ihm hatte nie jemand vor dem Einschlafen vorgelesen. Keiner hatte ihm Bücher geliehen. Was für eine Kindheit ist das, wo es keine Bücher und kein Vorlesen gibt? Ich wusste, dass er einen älteren Bruder gehabt hatte, der gestorben war, und einen Vater, der gestorben war, und eine Mutter, die gestorben war. Wie sie gestorben waren, wusste ich nicht, nur, dass Nathaniel da noch klein gewesen war. Er sprach nicht gern darüber, und wenn er es tat, konnte ich seinen Gesichtsausdruck nicht mitansehen, darum drängte ich ihn nicht dazu. Ich hatte nicht das Recht dazu, denn ich war nicht seine Freundin. Auch nicht seine Geliebte. Ich war nur seine Nimir-Ra und hatte keinen Anspruch auf seine Lebensgeschichte.

Ich stellte mir vor, ihn nicht mehr in meinem Bett zu haben, ihn vom Vorlesen auszuschließen. Dann würde er nie erfahren, was passiert, als Jim begreift, was für ein gutmütiger Schurke Long John Silver in Wirklichkeit ist. Der Gedanke, er könnte nicht dabei sein, wenn wir das Ende des Abenteuers erreichten, war schmerzlich; Magen und Herz zogen sich mir gleichzeitig zusammen.

Nathaniel öffnete die Beifahrertür und hielt sie mir auf, denn so kurz vor der Ardeur war es nicht gut, mich ans Steuer zu lassen. Er hielt mir die Tür auf und verhielt sich so neutral wie möglich, als ich mich an ihm vorbeibewegte. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, also ließ ich ihn neutral sein und war selbst auch neutral. Doch als ich mich anschnallte und er die Tür zuschlug, wurde mir klar, dass er mir fehlen würde. Nicht, weil mein Leben mit ihm bequemer war als ohne ihn, sondern ganz davon abgesehen. Mir würde sein Vanilleduft auf meinem Kopfkissen fehlen, die Wärme auf seiner Bettseite, die Haarmähne. Wäre die Aufzählung damit vollständig gewesen, hätte ich ihn für diese Nacht in sein Zimmer geschickt. Denn er hatte ein eigenes Zimmer, in dem seine Sachen standen, sein ganzes Zeug; nur er selbst hielt sich dort nicht auf. Doch die Aufzählung war damit nicht vollständig, nicht, wenn ich ehrlich sein wollte.

Bei »Wilbur und Charlotte« hatte er geweint, als Charlotte starb. Ich hätte es nicht versäumen mögen, ihn über eine tote Spinne weinen zu sehen. Es war Nathaniels Idee gewesen, wir könnten eine lange Filmnacht mit alten Monsterfilmen veranstalten. Wer nicht mit einem Haufen Gestaltwandler zusammen »Der Wolfsmensch« (1941), »Der Fluch von Siniestro« (1961) und »Der Werwolf« (1956) gesehen hat, hat das Beste im Leben verpasst. Sie quatschten ständig in den Film, schmissen mit Popcorn und heulten, manchmal buchstäblich, über die filmische Darstellung ihrer Daseinsform. Die Werleoparden beschwerten sich alle, dass es über Werwölfe einige Filme gab, aber nicht über Werleoparden, und als ich »Katzenmenschen« erwähnte, beschwerten sie sich, es gebe keine Filme über Leoparden. Die meisten Werwölfe kannten die 82er Version schon, aber fast keiner kannte das Original von 1942. Wir planten eine weitere Filmnacht, wo wir uns beide Versionen anschauen wollten. Ich war mir sicher, wir würden uns die ganze Nacht lang gut gelaunt beklagen, wie unrealistisch die Filme seien, und würden unheimlich still werden, wo sie der Wirklichkeit sehr nahekamen. Na gut, sie würden unheimlich still werden, und ich würde sie dabei beobachten.

Ich freute mich schon darauf. Ich versuchte, mir die Filmnacht ohne Nathaniel auszumalen. Kein Nathaniel, der immer wieder mit frischem Popcorn und Getränken aus der Küche kam und die Leute zwang, Untersetzer zu benutzen. Kein Nathaniel, der neben meinen Beinen am Boden saß, die halbe Nacht den Kopf an meine Knie lehnte und die andere Hälfte der Nacht meine Waden streichelte. Es war nichts Sexuelles, er fühlte sich einfach besser, wenn er mich anfasste. Das ganze Rudel fühlte sich besser, wenn sie sich untereinander anfassten. Es war möglich, sich körperlich nahezukommen, ohne dass es sexuell wurde. So war es wirklich. Nur nicht für mich.

Was mich zu dem aktuellen Problem zurückbrachte. Komisch, wie meine Gedankengänge immer wieder dorthin führten. Was sollte ich heute Nacht tun, wenn die Ardeur an die Oberfläche kam? Ich könnte Nathaniel in sein Zimmer verbannen, mit gutem Grund, denn am nächsten Morgen würde ich die Ardeur ebenfalls befriedigen müssen. Ich könnte ihn heute Nacht verschonen. Doch wir wüssten beide, dass das nicht der Grund wäre. Ich wollte nicht ihn verschonen, sondern mich. Wovor, wusste ich nicht so genau, aber es ginge dabei um mich und überhaupt nicht um ihn.

Nathaniel wollte nicht geschont werden. Nein, das stimmte nicht. Nathaniel glaubte, er sei bereits vor allem verschont. Durch mich. Ich hatte ihn immer behandelt wie einen Prinzen, der seine Prinzessin finden muss, doch das war ganz falsch. Denn eigentlich war er die Prinzessin, und ich hatte ihn längst gerettet. Für Nathaniel war ich der Prinz in glänzender Rüstung. Ich brauchte nur zu ihm zu kommen, und dann lebten wir glücklich zusammen bis ans Ende unserer Tage.

Das Problem war, dass ich für keinen den Prinzen oder die Prinzessin spielen wollte. Ich wollte nur ich selbst sein und hatte auch gar keine Rüstung, weder eine glänzende noch sonst eine. Ich war eben nicht der märchenhafte Typ. Und ich glaubte auch nicht an märchenhaftes Glück. Die Frage war, glaubte ich an menschliches Glück? Hätte ich sie beantworten können, wäre der Ärger vorbei gewesen, aber ich konnte es nicht. Während Micah uns durch die Oktobernacht nach Hause fuhr, wusste ich also auch weiterhin nicht, was ich tun sollte, wenn die Ardeur sich wieder meldete. Ich wusste überhaupt nicht mehr, was richtig oder falsch war. War es nicht eigentlich so, dass das Richtige den Leuten half und das Falsche den Leuten schadete? Fällte man die richtige Entscheidung nicht, weil man damit das Richtige tat? Ich scheute mich immer, bei sexuellen Problemen zu Gott zu beten, aber diesmal tat ich es trotzdem, weil ich nicht mehr weiterwusste. Ich betete, er möge mich leiten. Ich betete um einen Hinweis, was für alle das Beste wäre. Ich bekam keine Antwort und hatte auch keine erwartet. Ich habe viele übernatürliche Gaben, aber direkt mit Gott sprechen kann ich nicht. Gott sei Dank. Lesen Sie das Alte Testament, wenn Sie das nicht für eine gruselige Idee halten. Leider bekam ich nicht nur keine Antwort, sondern ich empfand auch nicht den Frieden, der sich bei mir sonst beim Beten einstellt.

Mein Handy klingelte. Ich fuhr zusammen und hatte solches Herzklopfen, dass ich nicht sofort sprechen konnte. Eine Frauenstimme sagte: »Anita, Anita, bist du dran?«

Es war Marianne. Sie lebte in Tennessee und war die Vargamor des Eichenklans. Das war ein Titel aus sehr alter Zeit. Im Grunde war sie die Hexe des Rudels und half den Wölfen bei metaphysischen Problemen. Die meisten Rudel hatten keine Vargamor mehr, das war ihnen zu altmodisch. Vielleicht kommen sie mit dem ganzen New-Age-Zeug irgendwann wieder in Mode.

Außerdem half sie mir, mit meinen Gaben zurechtzukommen. Sie ist das einzige Medium, das ich kannte und dem ich vertraute. Mit Gestaltwandlern kannte sie sich fast so gut aus wie ich, in mancher Hinsicht sogar besser, in anderer nicht. Für mich war sie Lehrer und Ratgeber in einer Person, und ich brauchte sie.

»Marianne, wie schön, deine Stimme zu hören. Was gibt’s denn?« Ich merkte, dass ich atemlos klang.

»Mich überkam gerade ein starker Drang, dich anzurufen. Was ist passiert?«

Sehen Sie, sie ist ein Medium. Ich hätte ihr gern alles erklärt, doch Nathaniel saß hinter mir im Wagen. Was sollte ich tun? Ihm sagen, er soll sich die Finger in die Ohren stecken und laut summen, solange ich telefoniere? »Das ist im Augenblick ein bisschen schlecht.«

»Soll ich raten?«

»Wenn du möchtest.«

Ein paar Augenblicke lang war sie still. Sie riet nicht, sondern setzte entweder ihre seherische Gabe ein oder zog eine Karte aus einem Tarotblatt. »Ich blicke hier auf den Ritter der Kelche. Das ist gewöhnlich Nathaniels Karte.« Ich war gelinde gesagt skeptisch gewesen, als Marianne mir zum ersten Mal die Karten legen wollte, doch zumindest in ihren Händen waren sie auf unheimliche Weise treffend. Anfangs war Nathaniels Karte der Knappe der Kelche gewesen, eine Karte für ein Kind oder einen sehr jungen Menschen, doch in jüngster Zeit fiel bei ihm der Ritter der Kelche.

»Ja, das ist es.«

Schweigen, und ich wusste, sie fächerte die Karten aus. Sie hatte mich schon bewegen wollen, selbst die Karten zu benutzen, um zu sehen, ob ich eine hellseherische Ader hatte, doch für mich blieben es hübsche Bilder. Meine Gaben lagen anderswo.

»König der Stäbe. Micah ist auch bei dir«, stellte sie fest.

»Ja.« Ich konnte sie mir gut vorstellen: mit ihren langen grauen Haaren, meist zum nüchternen Pferdeschwanz gebunden, und in einem ihrer weiten, fließenden Gewänder im Schneidersitz auf dem Bett, wo sie um diese Uhrzeit höchstwahrscheinlich war. Sie war schlank und stark, und ihr Körper entsprach nicht der Haarfarbe oder ihrem Alter, das näher bei sechzig als bei fünfzig lag.

»Der Teufel, Versuchung. Du hast die Ardeur noch nicht befriedigt, nicht wahr?«

Ich fand es immer unheimlich, dass sie das konnte, aber ich hatte mich inzwischen daran gewöhnt. Es gehörte eben zu Marianne. Sie kreidete mir nicht an, dass ich Tote erweckte, und mich stieß es nicht ab, dass sie sagen konnte, was hunderte Meilen weit entfernt passierte. Manchmal fand ich das sogar sehr praktisch, so wie jetzt.

»Noch nicht.«

»Die Priesterin. Du hast eine Frage an mich.«

»Ja.«

»Du begehst nicht gerade eine Dummheit wie etwa eine Wahl zwischen Micah und Nathaniel?«

»Vielen Dank.«

»Das kannst du mir nicht vorwerfen, Anita. Du komplizierst dein Leben immer wieder.«

Ich seufzte. »Na schön, das ist wahr, aber nur gewissermaßen, nicht genau.«

»Meinetwegen sprich unverständlich.«

»Nicht so wie du vielleicht glaubst«, präzisierte ich.

»Du lässt also nicht einen wegen des anderen fallen.«

»Nein.«

»Na, dann ist es ja gut.« Sie schwieg eine Weile. »Ich höre jetzt auf, Vermutungen zu äußern. Ich habe ein Kreuz gelegt.« Sie zog es vor, die Karten zu legen, ohne sich vorher mein Problem anzuhören, um sich nicht davon beeinflussen zu lassen.

»Ich setze dich in die Mitte, Königin der Schwerter. Die Vergangenheit sind die fünf Pentagramme, vernachlässigte, unbefriedigte Bedürfnisse. Das Göttliche sind die sechs Kelche, das kann bedeuten, dass jemand aus deiner Vergangenheit in dein Leben zurückkehrt, jemand, mit dem du dich sehr verbunden fühlst. Zukunft ist der Ritter der Kelche, Nathaniels Karte. Das Weltliche sind die vier Pentagramme, Festhalten an Dingen, die nicht mehr erforderlich sind, damit dein Leben glatt läuft. Jetzt werden wir die Karten miteinander verbinden.« Ein, zwei Sekunden lang schwieg sie, während sie nachdachte oder betete oder was immer sie tat, um die Karten zum Sprechen zu bringen. Bisher verstand ich alles bis auf die sechs Kelche. »Als Verbindung zwischen dem Weltlichen und der Vergangenheit kommt die Karte der Liebenden. In deinem Liebesleben ist etwas passiert, was dir Angst macht. Angst, verletzt zu werden oder etwas oder jemanden aufzugeben. Als Verbindung zwischen der Vergangenheit und dem Göttlichen kommt der König der Stäbe, gewöhnlich Micahs Karte, doch es könnte Energie bedeuten, eine männliche Präsenz in deinem Leben. Als Verbindung zwischen dem Göttlichen und der Zukunft kommen die zwei Schwerter. Du musst eine Entscheidung fällen, und du hältst sie für schwierig, doch wenn du die Augenbinde abnimmst, kannst du sehen, und du hast, was du brauchst, um es zu tun. Als Verbindung zwischen der Zukunft und dem Weltlichen kommt der Ritter der Stäbe, ein weiterer Mann in deinem Leben. Du ziehst wirklich viel männliche Energie an.«

»Nicht mit Absicht«, sagte ich.

»Scht. Ich bin noch nicht fertig. Auf die vier Pentagramme kommen die sechs Schwerter, unsichtbare Hilfe oder Hilfe aus spiritueller Quelle. Auf die Liebenden kommen die vier Stäbe, die Heiratskarte. Auf die Vernachlässigung kommen die zehn Pentagramme, ein glückliches, wohlhabendes Heim. Hm. Der König der Stäbe und die sechs Kelche stehen für sich, aber die zwei Schwerter haben sich mit der Königin der Stäbe gekreuzt. Nathaniels Karte ist gekreuzt mit den zehn Kelchen, ein glückliches Heim, wahre Liebe. Der Ritter der Stäbe kreuzt sich mit dem Teufel, Versuchung.«

»Gut, das meiste verstehe ich, aber wo ist der Ritter der Stäbe, und warum wird er von der Versuchung bedeckt? Und wer ist die Königin der Stäbe?«

»Ich denke, die bist du.«

»Ich bin immer die Königin der Schwerter.«

»Vielleicht ändert sich das. Vielleicht kommst du zur Macht, zu dir selbst.«

»Ich bin schon ich selbst«, sagte ich.

»Wie du meinst.«

»Ich versuche es.«

»Ich würde sagen, die Liebenden und die vier Stäbe sind dein Verlobter aus dem College, der mit dir Schluss gemacht hat. Diese Erfahrung lässt dich bis heute mit deinen Gefühlen geizen. Das musst du loslassen. Dein Heim waren die fünf Pentagramme, ehemals kalt, aber jetzt ein glückliches, wohlhabendes Heim. Du wirst bald vor einige schwierige Entscheidungen gestellt; das hat mit jemandem aus deiner Vergangenheit zu tun. Ich denke, Micahs Karte sagt uns, dass er dir geholfen hat, einige dieser alten Wunden zu heilen, denn er verbindet die Vergangenheit mit dem Göttlichen.«

»Er ist ein Geschenk des Göttlichen?«

»Werde nicht vorlaut. Wenn das Universum oder Gott oder die Göttin, oder was immer du nehmen möchtest, dir jemanden im Leben gibt, der hereinspaziert und so vieles so schnell zurechtrückt, dann sei dankbar. Sei dankbar und stochere nicht darin herum.« Marianne kannte mich zu gut.

»Und der Ritter der Stäbe?«

»Jemand Neues oder jemand Altes, aber du wirst ihn in neuem Licht sehen. Er wird eine Versuchung sein, aber die Stäbe repräsentieren Macht, es könnte also die Versuchung sein, Macht zu gebrauchen oder Macht zu gewinnen, und nicht etwas Beziehungsmäßiges.«

»Noch eine Versuchung in meinem Leben brauche ich nicht, Marianne.«

»Hast du heute einen neuen Fall bekommen?«

»Wieso?«

»Weil ich mich versucht fühlte, eine weitere Karte zu ziehen. Es sind die acht Schwerter, eine Frau, gefesselt und mit verbundenen Augen, umgeben von Schwertern. Eine Frau ist heute gestorben.«

Normalerweise vermeide ich es, während einer laufenden Ermittlung mit Marianne zu telefonieren, aus vielen Gründen, und das war einer davon. Es machte mir Angst, und ihr bescherte es Albträume.

»Fünf Stäbe, bei diesem wird es viele Konflikte geben und noch mehr Tote. Doch die Gerechtigkeitskarte sagt, der Schuldige wird bestraft werden und der Fall wird gelöst, aber nicht ohne Verluste. Die acht Pentagramme? Das ist seltsam. Jemand wird hineingezogen, der früher dein Lehrer war. Jemand Älteres. Weißt du, wer das sein könnte?«

Ich dachte an Dolph, doch das kam mir falsch vor. »Ich weiß nicht, vielleicht.«

»Derjenige ist noch nicht aufgetaucht, wird aber kommen. Er wird dir helfen.«

»Wie sicher bist du dir, dass es noch mehr Morde geben wird?«

»Bist du dir nicht sicher?«, fragte sie und hatte diesen Ton, als lauschte sie Stimmen, die ich nicht hören konnte.

»Doch, ich habe so ein Gefühl.«

»Trau deinem Gefühl, Anita.«

»Ich werde es versuchen.«

»Du musst jetzt fast zu Hause sein.«

Ich fragte nicht, woher sie wusste, dass wir gerade in die Auffahrt einbogen. Sie hätte es mir auch nicht sagen können. Hellsehen hat nicht viel mit Logik zu tun, mehr mit Gedankensprüngen, die nicht danach fragen, wie man dahin gekommen ist.

»Ja, wir sind zu Hause.«

Micah warf mir eine Kusshand zu und stieg aus dem Wagen. Ich hörte Nathaniel hinter mir aussteigen. Sie schlossen die Türen und ließen mich im dunklen Wagen mit meinem Handy sitzen.

Marianne sprach in die plötzliche Stille. »Ach, eines noch: Ich habe gerade eine Botschaft erhalten, und zwar: Du weißt, was du tun musst. Warum fragst du mich? Das ist nicht meine Botschaft an dich. Du weißt, dass ich nichts dagegen habe, wenn du mich um Rat fragst. Es gefällt mir sogar. Wen hast du außer mir noch um Rat gefragt?«

Ich machte den Mund auf und schloss ihn wieder. »Ich habe gebetet.«

»Soweit ich weiß, betest du nur, wenn dir nichts anderes mehr einfällt. Es wäre schön, wenn du das Gebet mal nicht als letzten Ausweg benutztest.« Sie sagte das ganz sachlich. Keine große Sache, du hast gebetet, Gott kann nicht mit dir sprechen, darum hat er eine Nachricht auf dem AB hinterlassen. Großartig.

Ich leckte mir über meine plötzlich trockenen Lippen und sagte: »Es beunruhigt dich nicht, dass du gerade eine Nachricht von Gott an mich bekommen hast?«

»Nun, sie war nicht direkt von ihm. Sie wurde nur weitergeleitet.« Wieder dieser nüchterne Ton.

»Marianne.«

»Ja.«

»Manchmal wirst du mir unheimlich.«

Sie lachte. »Du weckst Tote auf und vernichtest die Untoten, und da findest du mich unheimlich.«

So ausgedrückt klang es albern, aber es blieb wahr. »Sagen wir einfach, ich bin froh, dass du deine hellseherischen Kräfte hast und ich meine Kräfte habe. Ich habe schon genug Schuldgefühle, auch ohne dass ich die Zukunft kenne.«

»Lass die Schuldgefühle, Anita, folge deinem Herzen. Nein, es war die Königin der Stäbe, nicht der Kelche. Also folge deiner Macht, lass sie dich führen, wohin du gehen musst. Vertraue auf dich selbst und denen, die dir nahestehen.«

»Du weißt, dass ich niemandem traue.«

»Du vertraust mir.«

»Ja, aber …«

»Hör auf, zu stochern, Anita. Dein Herz ist keine Wunde, an der man pickt, um zu sehen, ob sich der Schorf schon löst. Du kannst von dieser sehr alten Wunde genesen, wenn du sie einfach heilen lässt.«

»Das sagt mir ständig jemand.«

»Wenn alle deine Freunde dasselbe sagen und dein Herz es ebenfalls sagt und nur deine Angst dagegen argumentiert, dann hör auf zu kämpfen.«

»Ich kann nicht gut aufgeben.«

»Ja, ich würde sagen, das kannst du am schlechtesten. Etwas aufgeben, das seinen Zweck nicht mehr erfüllt oder nicht mehr schützt oder hilft, hat gar nichts mit Aufgeben zu tun, sondern mit Erwachsenwerden.«

Ich seufzte. »Ich hasse es, wenn du so vernünftig bist.«

»Du hasst es, und du verlässt dich darauf.«

»Ja.«

»Geh ins Haus, Anita, geh hinein und triff deine Entscheidung. Ich habe alles gesagt, was ich sagen musste. Der Rest liegt bei dir.«

»Und das hasse ich am allermeisten«, sagte ich.

»Was?«

»Dass du mich nicht beeinflussen willst, nicht wirklich. Du verkündest nur, nennst mir meine Wahlmöglichkeiten und lässt mich gehen.«

»Ich biete Orientierungshilfe, mehr nicht.«

»Ich weiß.«

»Ich lege jetzt auf, und du gehst ins Haus. Denn du kannst nicht im Auto übernachten.« Die Verbindung brach ab, ehe ich weiter jammern konnte. Marianne hatte recht, wie üblich. Ich hasste es, dass sie mir bloß die Informationen gab und mit mir nachdachte, aber nicht sagte, was ich tun sollte. Natürlich hätte ich es mir nicht gefallen lassen, wenn sie das versucht hätte. Ich traf meine Entscheidungen allein, und wenn mich jemand in eine Richtung drängte, wurde ich nur umso sturer, und darum drängte mich Marianne nie in eine bestimmte Richtung. Hier hast du die Information, so sehen die Entscheidungsmöglichkeiten aus, und jetzt sei erwachsen und entscheide dich.

Ich stieg aus dem Jeep und hoffte, für diese spezielle Entscheidung erwachsen genug zu sein.

11

Im Wohnzimmer war es dunkel, als ich ins Haus kam. Nur in der Küche brannte Licht. Sie mussten durch das stockfinstere Zimmer gegangen sein und erst in der Küche den Lichtschalter gedrückt haben, um auf den Anrufbeantworter auf der Arbeitsfläche zu gucken. Leopardenaugen sehen im Dunkeln mehr als Menschenaugen, und Micahs waren permanent in der Katzenform. Er ging häufig im Dunkeln durchs ganze Haus und streifte von Zimmer zu Zimmer, ohne irgendwo anzustoßen, mit derselben Sicherheit wie bei Licht.

Ich ließ das Wohnzimmer ebenfalls dunkel, denn aus der Küche fiel genug Licht herein. Die weiße Couch leuchtete wie von selbst. Ich war mir ziemlich sicher, dass Micah und Nathaniel sich umziehen gegangen waren. Die meisten Lykanthropen zogen lieber weniger als mehr an, und Micah fühlte sich in einem Anzug nicht wohl. Ich ging in die Küche, nicht aus einem praktischen Grund, sondern weil ich fürs Schlafzimmer noch nicht bereit war. Ich war noch immer unschlüssig, was ich tun sollte.

In der Küche stand mittlerweile ein großer Esstisch. In der erhöhten Frühstücksecke am Erkerfenster, durch das man zum Wald blickte, stand nur ein kleiner Vierertisch. Als ich in das Haus gezogen war, waren vier Plätze mehr als genug gewesen. Inzwischen brauchten wir den Sechsertisch, weil gewöhnlich ein paar Werleoparden mehr bei uns übernachteten, manchmal aus zwingenden Gründen, aber häufig auch, weil sie die Nähe des Rudels suchten. Eigentlich reichte der nicht mal mehr aus, aber ein noch größerer passte in meine Küche nicht rein.

Auf dem Tisch stand eine Vase. Jean-Claude hatte mir, nachdem wir zum ersten Mal miteinander ausgegangen waren, ein Dutzend weiße Rosen geschickt und nach dem ersten Sex eine rote Rose hinzugefügt, sodass es dann dreizehn Blüten waren. Da Asher unser Aktivitäten teilte, waren es nun zwei rote Rosen. Zwei rote wie Blutflecken in einer Fülle von weißen Rosen und weißem Schleierkraut. Eine starke Aussage.

Ich roch die Rosen, die roten dufteten am stärksten. Weiße Rosen mit einem schönen Duft sind schwer aufzutreiben. Eigentlich brauchte ich nur Jean-Claude anzurufen. Er flog schnell genug und wäre vor Sonnenaufgang bei mir. Dann könnte ich die Ardeur mit ihm befriedigen. Natürlich wäre die Entscheidung dadurch nur aufgeschoben. Nein, das wäre feige, und Feigheit war mir fast mehr zuwider als alles andere.

Das Telefon klingelte. Ich fuhr so heftig zusammen, dass ich die Vase ins Schwanken brachte. Man hätte glatt meinen könne, ich sei nervös oder schuldbewusst oder dergleichen. Beim zweiten Klingeln ging ich ran. Der Anrufer klang kultiviert, redete wie ein Professor, war aber keiner. Teddy war eins fünfundachtzig groß und ein ernst zu nehmender Gewichtheber. Dass er außerdem einen ausgezeichneten Verstand hatte und wortgewandt war, hatte mich bei unserer ersten Begegnung überrascht. Er sah aus wie ein tumber Rausschmeißer und redete wie ein Philosoph. Er war ein Werwolf. Richard hatte den Werwölfen freigestellt, sich der Koalition anzuschließen. »Anita, hier Teddy.«

»Hallo, Teddy. Wie geht’s?«

»Mir geht’s gut, aber Gil nicht. Er wird schon wieder, aber im Augenblick sind wir in der Notaufnahme im Saint Anthony.«

Gil war der einzige Werfuchs in der Stadt. Darum war die Koalition für ihn überlebensnotwendig. Die »Fellkoalition«, wie die Lykanthropen und inzwischen auch die Polizei sie nannten, war ins Leben gerufen worden, um die Verständigung und Zusammenarbeit unter den verschiedenen Wertieren zu fördern, doch inzwischen hatten wir den Aufgabenbereich erweitert und versuchten auch die Verständigung mit der menschlichen Welt zu fördern. Ein großes Fest der Liebe.

»Was ist passiert?«

»Autounfall. Ein Mann hat eine rote Ampel überfahren. Hier sind noch mehr Opfer in der Notaufnahme, die über den Fahrer schimpfen. Wäre Gil ein Mensch, hätte er den Unfall nicht überlebt.«

»Aha. Er hat also den Telefondienst angerufen und deine Handynummer bekommen und –«

»Am Unfallort ist einem Polizisten aufgefallen, dass Gils Verletzungen viel schneller heilten, als es für einen Menschen normal wäre.«

»Mir schwant Schlimmes.«

»Gil war bewusstlos. Darum rief jemand die Nummer an, die in seiner Brieftasche für den Notfall eingetragen war. Er hat keine Familie. Darum stand da die Nummer des Telefondienstes. Bis ich in der Klinik war, war Gil schon mit Handschellen an das Bett gefesselt.«

»Warum?«

»Der Polizist, der ihm nicht von der Seite weicht, fürchtet, Gil könnte gefährlich werden, wenn er zu sich kommt.«

»Mist. Das ist verboten«, sagte ich.

»Theoretisch ja, aber der Beamte darf nach seinem Ermessen Maßnahmen zum Schutz der Öffentlichkeit ergreifen.«

»So hat er das bestimmt nicht ausgedrückt.«

»Wörtlich hat er gesagt: Solange ich nicht weiß, was der für einer ist, gehe ich auf Nummer sicher.«

Ich nickte, obwohl er mich nicht sehen konnte. »So ähnlich habe ich mir das vorgestellt. Du bist also da, um zu verhindern, dass sie Gil in ein Schutzhaus bringen.« Das war in Wirklichkeit ein Lykanthropengefängnis. Ursprünglich waren diese Einrichtungen geschaffen worden, um frisch gebackenen Lykanthropen als sicherer Ort zu dienen, wo sie während ihrer ersten Vollmondnächte hingehen konnten. Eigentlich eine gute Idee, da die ersten Verwandlungen in eine Tötungsorgie ausarten konnten, wenn nicht andere Lykanthropen auf die Neulinge aufpassten. Die hatten in der ersten Zeit keine Erinnerung daran, was sie in der Vollmondnacht trieben, und ihre menschlichen Charakteranteile waren stark zurückgedrängt, solange sie in Tiergestalt herumliefen. Die Schutzhäuser waren theoretisch eine gute Sache, aber praktisch kam man nie wieder raus. Bei jedem Test bescheinigten sie dem Insassen zu geringe Selbstbeherrschung. Einmal gefährlich, immer gefährlich. Die ACLU führte zwar einen Musterprozess wegen rechtswidriger Inhaftierung ohne ordentliches Gerichtsverfahren, aber noch sollte jeder vermeiden, in ein Schutzhaus gebracht zu werden.

»Die Krankenhausleitung hat ihre Sorge zum Ausdruck gebracht.«

»Brauchst du einen Anwalt vor Ort?«

»Ich habe mir die Freiheit erlaubt, die Anwaltsfirma der Koalition anzurufen.«

»Es überrascht mich, dass sich das so schnell so übel entwickelt. Normalerweise kommen Handschellen und Schutzhaus erst nach einem tätlichen Angriff ins Spiel. Gibt es ein Detail, das du bisher ausgelassen hast?«

Er zögerte.

»Teddy?« Ich schlug denselben Ton an wie mein Vater, wenn er mich verdächtigte, etwas Verbotenes zu tun.

»Das Personal der Notaufnahme trägt volle Schutzkleidung.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Ich wünschte, es wäre so.«

»Ist Panik ausgebrochen?«

»So scheint es mir.«

»Ist Gil noch bewusstlos?«

»Er kommt ab und zu kurz zu sich.«

»Dann bleib bei ihm und warte auf den Anwalt. Ich kann heute Nacht nicht kommen, Teddy. Tut mir leid.«

»Das war noch nicht der Grund meines Anrufs.«

Das war einer dieser Oje-Momente. »Aha. Weshalb hast du angerufen?«

»Es gibt noch einen Notfall, wo sofort jemand benötigt wird.«

»Verdammter Mist. Was ist passiert?«

»Jemand aus dem Rudel hat angerufen. Er ist in einer Bar. Er hat viel zu viel getrunken und ist noch ganz neu.«

»Willst du damit sagen, dass er demnächst ausrasten wird?«

»Ich fürchte, ja.«

»Mist verdammter.«

»Das hast du schon mal gesagt.«

»Ich weiß, ich weiß, Fluchen bringt gar nichts.« In letzter Zeit wies er mich darauf hin, wie oft ich fluchte. Er und meine Stiefmutter.

»Ich kann nicht hinfahren, Teddy.«

»Es muss jemand hinfahren. Ich kann hier nicht weg, solange kein Anwalt gekommen ist, sonst bringen sie Gil weg. Ich verstehe zwar nicht, wieso hier alle so panisch reagieren, aber ich bleibe bei ihm.«

»Ja, schon klar.« Ich war wirklich froh, dass Richard den Wölfen erlaubt hatte, sich der Koalition anzuschließen. Sie waren das größte Wertierrudel in St. Louis, kamen als Helfer, um die Telefone und die Notaufnahmen zu bemannen, also sehr gelegen. Einen Nachteil hatte das allerdings: Richard meinte, da das Rudel Hilfe stellte, sollte es auch Vorteile daraus ziehen. Das hörte sich fair an, doch da es fast sechshundert Werwölfe in der Stadt gab, hatte das unsere Notfälle vervierfacht. Die Wölfe stellten uns genug Personal zur Verfügung, um die Anforderungen zu bewältigen. Es war Segen und Problem in einem.

»Hat der Wolf seinen Bruder angerufen?« Bruder war die Bezeichnung für den erfahreneren Wolf, der einem Neuling zur Seite gestellt wurde.

»Er sagt, das habe er getan, aber keinen erreicht. Er klang sehr labil, Anita. Ich fürchte, wenn er sich in der Bar verwandelt, wird man dort die Polizei rufen …«

»Und die wird ihn erschießen«, schloss ich.

»Ja.«

Ich seufzte in den Hörer.

»Wenn ich recht verstehe, kannst du auch nicht zu der Bar fahren«, sagte Teddy.

»Ich nicht, aber Micah kann.«

In dem Moment kam Micah in die Küche und sah mich fragend an. Er hatte den Anzug ausgezogen und wie ich ihn kannte auf einen Bügel gehängt. Er trug eine Trainingshose und sonst nichts. Sowie ich ihn sah, wie er ohne Hemd und barfuß über den Boden tappte, schlug mein Herz schneller. Er hatte sich die Haare zum Pferdeschwanz gebunden, doch das konnte ich verschmerzen, wenn ich dafür die schöne Brust- und Bauchmuskulatur zu sehen bekam. Seine Arme und Schultern sahen aus, als hätte er einiges an Gewichten gestemmt, aber eigentlich hatte er das nicht nötig. Er war von Natur aus gut gebaut.

»Anita, bist du noch dran?«

Ich merkte, dass Teddy etwas gesagt und ich nicht zugehört hatte. »Entschuldige, Teddy, kannst du das wiederholen?«

»Soll ich dir die Adresse der Bar nennen oder gleich mit Micah sprechen?«

»Er steht gerade neben mir.« Ich reichte das Telefon weiter, und Micah nahm es mit hochgezogenen Brauen entgegen.

Ich informierte ihn mit möglichst knappen Worten.

Micah hielt das Mikrofon zu. »Hältst du das wirklich für eine gute Idee?«

Ich schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht, aber ich kann das nicht übernehmen, wenn die Ardeur jede Minute hochkommen kann. Ich sitze hier erst mal fest.«

»Ich weiß. Aber vielleicht könnte Nathaniel hinfahren.«

»Was? Zu einer Bar in einer üblen Gegend? Und da soll er einen Werwolf am Ausrasten hindern, der nicht mal so viel Selbstbeherrschung hat, dass er maßvoll trinkt?« Ich schüttelte den Kopf. »Nathaniel kann ja allerhand, aber das nicht.«

»Du bist darin aber auch nicht besonders gut«, sagte er mit einem Lächeln, das die harte Wahrheit abmildern sollte.

Ich lächelte zurück, weil er so dermaßen recht hatte. »Nein. Ich hätte die Krankenhausfahrt übernehmen und Gil raushauen können. Aber einen Werwolf besänftigen kann ich nicht. Ich könnte ihn erschießen, aber nicht besänftigen. Zumindest keinen, den ich nicht kenne.«

Micah ließ sich von Teddy den Namen der Bar und die Adresse geben und legte auf. Er blickte mich an, vorsichtig, neutral, eine Spur besorgt. »Für mich ist es okay, wenn du während der Ardeur mit Nathaniel allein bist. Die Frage ist, ob das auch für dich okay ist.«

Ich zuckte die Achseln.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Anita, ich muss das wissen, bevor ich gehe.«

Ich seufzte. »Du musst dort sein, bevor der Wolf ausrastet. Fahr jetzt. Wir werden schon klarkommen.«

Er sah mich an, als glaubte er das nicht.

»Na los.«

»Ich mache mir nicht nur deinetwegen Sorgen, Anita.«

»Ich werde mein Bestes für ihn tun, Micah.«

Er zog die Brauen zusammen. »Was heißt das?«

»Das, was ich sage.«

Die Antwort befriedigte ihn offensichtlich nicht.

»Wenn wir so lange hin und her reden, bis dir meine Antwort gefällt, werden sie den Wolf schon abgeknallt haben, bis du überhaupt ins Auto steigst. Und vielleicht hat er vorher noch ein paar Gäste zerfleischt.«

»Ihr seid mir beide wichtig, Anita. Unser Rudel ist mir wichtig. Was hier heute Nacht passiert, könnte alles verändern.«

Ich schluckte schwer, weil ich ihm plötzlich nicht mehr in die Augen schauen wollte.

Er fasste mir ans Kinn und hob mein Gesicht, bis ich ihn ansah. »Anita.«

»Ich werde brav sein«, sagte ich.

»Was heißt das?«

»Weiß ich nicht so genau, aber ich werde mein Bestes tun, und mehr kann ich nicht versprechen. Ich weiß erst, was ich tun werde, wenn die Ardeur da ist. Tut mir leid, aber das ist die Wahrheit. Etwas anderes zu behaupten wäre eine Lüge.«

Er holte tief Luft, sodass sich seine Brust schön wölbte. »Dann muss ich mich wohl damit begnügen.«

»Was möchtest du denn, das ich sage?«

Er neigte sich heran und gab mir einen zarten Kuss auf die Lippen. Wir küssten uns selten so keusch, aber so kurz vor der Ardeur verhielt er sich vorsichtig. »Ich möchte, dass du sagst, du kümmerst dich darum.«

»Was meinst du mit kümmern?«

Er schüttelte seufzend den Kopf und trat zurück. »Ich muss mich anziehen.«

»Nimmst du deinen Wagen oder den Jeep?«

»Meinen. Du könntest einen Anruf von der Polizei kriegen, wegen einer Leiche, und deine Ausrüstung liegt im Jeep.« Er lächelte mich ein bisschen traurig an und ging in sein Zimmer. Als er um die Ecke bog, stieß er einen leisen Überraschungsruf aus. Dann wechselte er ein paar Worte mit einem Mann. Es war nicht Nathaniels Stimme.

Um die Ecke kam Damian. »Du musst sehr abgelenkt sein, wenn du nicht spürst, dass ich komme.« Er hatte recht. Normalerweise spürte ich die Untoten. Kein Vampir hätte imstande sein sollen, sich mir unbemerkt zu nähern, schon gar nicht Damian.

Er war mein Diener, wie ich Jean-Claudes Diener war. Dass ich die Ardeur hatte, lag an Jean-Claude und Belle Morte; sie hatten sie irgendwie auf mich übertragen. Dass Damian mein Diener war, hatte ich verschuldet. Ich war Nekromant und Diener eines Vampirs, und diese Kombination hatte unvorhergesehene Nebenwirkungen. Eine davon stand jetzt im Küchendurchgang und blickte mich mit grasgrünen Augen an. Menschen haben eigentlich nicht so eine Augenfarbe, aber er war offensichtlich eine Ausnahme. Denn die äußere Erscheinung ändert sich nicht, wenn man zum Vampir wird. Man wird blass, kriegt längere Zähne, aber alles andere bleibt gleich. Allenfalls das Rot seiner Haare war leuchtender geworden. Sie hatten seit Jahrhunderten keine Sonne gesehen und waren jetzt rot wie frisches Blut. Alle Vampire sind bleich, doch Damian hatte schon als Mensch diesen Milch-und-Honig-Teint der Rothaarigen gehabt, sodass er noch blasser war als der Durchschnitt. Aber vielleicht meinte man das nur wegen seiner Gesichtszüge, die aussahen, als wäre er aus weißem Marmor gemeißelt und ein Gott oder Dämon hätte ihm Leben eingehaucht. Oh, warten Sie, ich war dieser Dämon.

Es waren praktisch meine nekromantischen Kräfte, die sein Herz zum Schlagen brachten. Er war über tausend Jahre alt, aber kein Meistervampir. Ein gewöhnlicher Vampir brauchte einen Meister, der ihm Kraft gab, aus dem Sarg zu steigen, nicht nur in der ersten Nacht, sondern in jeder. Manchmal erhebt sich einer, ohne dass ein Meister in der Nähe ist, und der ist dann wie ein Wiedergänger, wenig mehr als ein Zombie, nur dass er Blut anstatt Fleisch will und nicht verwest. Das sind die kleinen Probleme, wegen denen die Vampire Gesetze haben, wie Menschen anzugreifen sind und wie nicht. Wer dagegen verstößt, wird von den anderen vernichtet. Das gilt in Ländern, wo der Vampirismus noch verboten ist. In den Vereinigten Staaten, wo die Vampire Rechte haben, sind sie zivilisierter, wenn die Polizei von dem Verbrechen erfährt. Wenn sie es geheim halten können, schreiten sie selbst ein und gehen mitunter auch so weit, ihren Artgenossen zu töten.

Damian musste gerade von der Arbeit gekommen sein, wie ich an seiner Aufmachung sah. Denn wie die meisten aus Europa stammenden Vampire trug er zwar fast nie Jeans und Tennisschuhe, mochte es aber auch nicht, sich so anzuziehen, wie Jean-Claude es verlangte.

Er trug einen Gehrock, den ich an ihm schon mal gesehen hatte, ein tannengrünes Ding wie aus dem 18. Jahrhundert. Aber er war neu und so geschnitten, dass er die bleiche Brust und den Bauch freiließ. Ärmel und Aufschläge waren bestickt und brachten ein bisschen farbigen Kontrast zu der weißen Haut. Die Hosen waren aus schwarzer Seide und pludrig; viel zu viel Stoff für Damians schlanke Beine. Dazu trug er eine breite grüne Schärpe und schwarze Lederstiefel, die bis knapp übers Knie gingen, was ein bisschen piratig aussah.

»Wie war’s bei der Arbeit?«

»Das Danse Macabre ist der angesagteste Club in St. Louis.« Er kam oder glitt vielmehr auf mich zu. Wie er mich dabei ansah, gefiel mir irgendwie gar nicht.

»Der einzige, wo die Leute mit Vampiren tanzen können. Darum ist er so beliebt.« Ich sah ihn genauer an und wusste, er hatte sich gesättigt, an einer willigen Frau. An sich saugen zu lassen wurde rechtlich wie Sex betrachtet. Sowie man erwachsen war, durfte man sich von den Untoten anzapfen lassen und die Bissmale seinen Freunden zeigen. Ich hatte Damian befohlen, sich nur an Freiwilligen zu sättigen, und wegen unserer Bindung musste er gehorchen. Legendäre Nekromanten konnten alle möglichen Arten von Untoten herumkommandieren, die den Gehorsam nicht verweigern konnten. Ich konnte das nur mit Zombies und Damian, und das fand ich offen gestanden beunruhigend. Es ging mir gegen den Strich, dass ich über jemanden solche Macht hatte.

Allerdings hatte Damian in einer Hinsicht auch Macht über mich. Ich hatte stets das Verlangen, ihn anzufassen. Sobald er den Raum betrat, spürte ich den unbändigen Wunsch, seine Haut zu berühren. Das war ein Merkmal der Meister-Diener-Beziehung. Aufgrund dieser Anziehung wurden die Diener als kostbarer Besitz betrachtet. Und ich glaube, selbst die irrsinnigsten, bösesten Vampire hielt das davon ab, ihren Diener mal eben zu töten. Zumal ein Vampir den Tod seines Dieners selten überlebte, so eng war die Bindung.

Er ging um den Tisch herum und fuhr dabei spielerisch mit den Fingerspitzen über die Stuhllehnen. »Und ich bin einer der Vampire, an die sich die Frauen den ganzen Abend lang geschmiegt haben.«

»Hannah leitet den Club noch, oder?«

»Oh ja. Ich bin nur ein kalter Leib, der ins Publikum geschickt wird.« Er war jetzt bei der Kochinsel angelangt. »Ich bin nur Dekoration wie eine Statue oder ein Vorhang.«

»Das stimmt nicht. Ich habe gesehen, wie du mit den Zuschauern umgehst, Damian. Du genießt das Flirten.«

Er nickte und kam um die Insel herum. Jetzt war nichts mehr zwischen uns. Ich stand an die hintere Küchenzeile gelehnt. Er blieb am Ende der Insel stehen. Der Drang, ihm entgegenzugehen und die Arme um ihn zu legen, war fast überwältigend. Mir schmerzten die Hände vor Verlangen. Ich klemmte sie hinter mir ein, wie Nathaniel es vorhin am Jeep getan hatte.

»Ich flirte sehr gern.« Er strich mit den bleichen Fingern an der Holzkante entlang, langsam und zärtlich, als ob er etwas ganz anderes berührte. »Aber wir dürfen während der Arbeit keinen Sex haben, obwohl manche darum bitten.« Das Hellgrün seiner Iris breitete sich aus und verschluckte die Pupillen. Mit grün lodernden Augen sah er mich an, und seine Kräfte tanzten über meine Haut, dass mir die Luft wegblieb.

Meine Stimme kam ein bisschen zittrig, wurde aber mit jedem Wort fester, sodass ich am Ende fast normal klang. »Du kannst Frauen haben so viel du willst, Damian. Du hast meine Erlaubnis.«

»Und wohin soll ich die mitnehmen?« Er lehnte sich gegen die Insel und verschränkte die Arme vor der bleichen Brust.

»Was meinst du damit?«

»Ich habe einen Sarg in deinem Keller. Der ist praktisch, aber wohl kaum romantisch.«

Mir wäre vieles eingefallen, was er hätte sagen können, aber nicht das. »Es tut mir leid, dass ich nie darauf gekommen bin, Damian. Du brauchst ein eigenes Zimmer, stimmt’s?«

»Ein Zimmer, das ich mit meinen Liebhaberinnen benutzen kann«, sagte er mit einem kleinen Lächeln.

Dann begriff ich. »Du willst Fremde hierherbringen. Frauen, die du aufgegabelt hast, willst du hier übernachten und morgens mit uns frühstücken lassen?«

»Ja«, sagte er, und jetzt verstand ich seinen Gesichtsausdruck. Er sah mich herausfordernd an. Ihm war klar, dass mir die Vorstellung, es könnten Fremde ins Haus kommen, nicht gefiel, am wenigsten wenn ich gleich morgens eine Frau in der Küche anträfe, die er nur zum Vögeln mitgebracht hatte.

Ärger stieg in mir auf und machte mir das Denken leichter, half mir, den Berührungsdrang beiseitezuschieben. »Du hattest doch ein Zimmer unter dem Zirkus. Vielleicht kannst du mit Jean-Claude etwas arrangieren und die Frauen dorthin mitnehmen.«

»Mein Zuhause ist hier bei dir. Du bist jetzt mein Meister.«

Bei der Erwähnung krümmte ich mich innerlich. »Das weiß ich, Damian.«

»Wirklich?« Er stieß sich von der Kochinsel ab und stellte sich vor mich. Unsere Kräfte bebten zwischen uns. Damian schloss dabei die Augen, und als er sie wieder öffnete, waren sie wie zwei grüne Teiche, in denen ich zu versinken drohte. »Wenn du mein Meister bist, dann fass mich an.«

Mein Puls hüpfte an meinem Hals wie ein gefangenes Tier. Ich wollte Damian nicht anfassen, weil ich ihn so dringend anfassen wollte. In einer Hinsicht war es mit der Anziehung zwischen Jean-Claude und mir genauso. Was ich für Verlangen und neue Liebe gehalten hatte, war auch durch Vampirkräfte hervorgerufen. Durch die Kräfte, die den Diener an den Meister banden und den Meister an den Diener, damit einer dem anderen willig und freudig diente. Es hatte mich gestört, als mir zum ersten Mal klar wurde, dass das meine Gefühle für Jean-Claude beeinflusste, obwohl es aus Jean-Claudes Sicht nicht mit Absicht passiert war. Er konnte genauso wenig dafür, wie ich für meine Wirkung auf Damian etwas konnte.

Damian stand so nah vor mir, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Ich möchte dich anfassen, Damian, aber du benimmst dich heute Nacht so komisch.«

»Komisch«, wiederholte er und kam noch näher. Der Saum seines Gehrocks und die bauschige Hose streiften den dicken Stoff meines Smokings. »Ich finde gar nichts komisch, Anita.« Er neigte sich mit dem Gesicht zu mir und flüsterte: »Ich fühle mich halb wahnsinnig. So viele Frauen haben mich berührt, sich an mir gerieben, ihren warmen«, er streifte mit den Haaren meine Wange, »weichen«, sein Atem wehte heiß über meine Haut, »feuchten«, seine Lippen berührten meine Wange und machten mir eine Gänsehaut, »Leib an mich gepresst.«

Mein Atem bebte, mein Puls pochte laut in den Ohren. Ich konnte mich kaum auf etwas anderes konzentrieren als seine Lippen an meiner Schläfe, obwohl sie nichts weiter taten, als dort ganz sacht zu ruhen. Ich schluckte schmerzhaft und sagte: »Du hättest mit einer mitgehen können.«

Er legte die Wange an meine, doch dazu musste er sich weiter herabbeugen und folglich mit dem Körper zurückweichen. Man muss immer Kompromisse machen. »Und hätte ich auch darauf vertrauen können, dass keine Sonne durch ihre Jalousien scheint?« Er richtete sich auf und stützte die Hände rechts und links von mir gegen den Hängeschrank, sodass ich zwischen seinen Armen gefangen war. »Hätte ich mich darauf verlassen können, dass sie mir nichts antut, wenn ich bei Sonnenaufgang hilflos daliege?«

Ich suchte nach Worten, nach einer hilfreichen Erwiderung, durch die ich an etwas anderes denken konnte als mein dringendes Verlangen, ihn anzufassen. Im Zweifelsfall zickig werden. »Ich kriege einen Krampf im Nacken, wenn du so nah vor mir stehst.« Meine Stimme klang nur ganz wenig hauchig. Gut.

Damian legte die Hände um meine Taille, und allein dass sie sich so fest anfühlten, brachte mich von dem ab, was ich vielleicht hätte sagen können. Ihn brachte das ebenfalls kurz ins Stocken. Er schloss mit gesenktem Kopf die Augen, wie um sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Plötzlich hob er mich hoch und setzte mich auf den Rand der Arbeitsfläche. Ich war völlig überrascht, und er schob sich zwischen meine Knie, ehe ich reagieren konnte. Wir waren nicht aneinandergedrückt, aber nur einen Schritt davor. Seine Hände blieben an meiner Taille.

»So«, sagte er mit heiserer Stimme. »Jetzt kannst du mich besser sehen.«

Da hatte er recht, aber darauf war es mir nicht angekommen. Ich wollte mehr Raum, und stattdessen waren meine Hände frei und er nur einen heftigen Gedanken weit entfernt. Meine Hände landeten auf seinen Armen, und selbst durch den dichten Stoff seines Gehrocks fühlte ich seine Festigkeit. Es war, als hätten meine Hände einen eigenen Willen. Ich tastete an seinen Armen entlang, fand die Schultern und ließ die Hände auf dieser Breite liegen. Seine Haare kitzelten mich an den Handrücken. Meine Hände auf seinen Schultern, vielleicht auch die seidigen Haare an meiner Haut, bewirkten, dass ich mich ihm entgegenneigte. Ich wollte einen Kuss. Schlicht und einfach. Es schien verkehrt, ihm so nah zu sein und ihn nicht anzufassen.

Er beugte den Kopf zu mir. Seine grünen Augen zogen mich an. Er flüsterte: »Sag stopp, dann höre ich auf.«

Ich sagte nicht stopp. Ich schob die Hände zu seinem glatten, bleichen Hals, und sowie ich die nackte Haut berührte, wurde ich ruhiger. Ich konnte wieder denken. Das war seine Gabe für mich. Mein Diener half mir ruhig zu werden, mich zu beherrschen. Bei Hautkontakt mit ihm war es mir fast unmöglich, die Beherrschung zu verlieren. Er senkte meinen Blutdruck, half mir nachzudenken.

Ich nahm sein Gesicht in beide Hände, weil ich ihn berühren wollte, doch was ich von seiner jahrhundertelang gewachsenen Selbstbeherrschung gewann, war, dass ich nicht verloren war, als er die Lippen auf meinen Mund drückte, dass ich nicht überwältigt wurde, solange ich es nicht wollte. Nicht, dass ich nichts fühlte, denn es war für mich unmöglich, von seinen Armen umfangen, an seine Brust gedrückt zu sein, von seinen Lippen liebkost zu werden und ungerührt zu bleiben. Ich hätte aus Stein sein müssen, um in dieser Umarmung nicht zu schmelzen, wenigstens ein bisschen. Doch während ich meine Ruhe zurückgewann, kehrte in ihn die Leidenschaft zurück, die er über die Jahrhunderte hinweg eingebüßt hatte. Nicht nur die Leidenschaft für Sex, sondern für jede starke Emotion. Denn seine Schöpferin hatte keine geduldet außer Angst. Jede andere hatte sie ihm in der langen Zeit, die nur wenige Vampire überdauern, ausgeprügelt.

Er sah mich an. »Du bist ruhig. Wieso? Ich fühle mich halb verrückt, und du guckst mich so friedlich an!« Er packte meine Oberarme und bohrte die Finger hinein, bis es wehtat, doch an meiner Ruhe änderte das nichts. »Das ist grausam, dass du umso ruhiger wirst, je mehr ich dich anfasse, während ich dabei immer wilder werde.« Er schüttelte mich kurz, sichtlich aufgewühlt. »Ich werde bestraft und habe doch nichts Schlechtes getan.«

»Das ist keine Bestrafung, Damian«, erwiderte ich, und selbst meine Stimme war leise und ruhig.

»Jean-Claude sagt, wenn du wolltest, könntest du die Ruhe herbeiführen, wenn du sie brauchst. Du könntest mich anfassen und es genießen, ohne hinter dieser Maske gefangen zu sein.« Er hielt mich so fest, dass es Blutergüsse hervorrief.

»Du tust mir weh, Damian«, sagte ich ruhig, aber mit einer Spur Ärger im Ton.

»Wenigstens etwas, was du bei meiner Berührung fühlst.«

»Lass meine Arme los, Damian.« Und sofort ließ er sie los, als wären sie plötzlich zu heiß zum Anfassen, denn einer direkten Anweisung von mir konnte er sich nicht widersetzen. Egal, was ich ihm befahl.

»Tritt einen Schritt zurück, Damian, lass mir Platz.« Jetzt war ich ärgerlich, obwohl wir Körperkontakt hatten. Als er die Anweisung befolgte und mich gar nicht mehr berührte, stieg Zorn in mir auf und überflutete mich heiß. Mann, tat das gut. Ich war es gewohnt, zornig zu sein. Es gefiel mir. Macht nicht den besten Eindruck, wenn ich das sage, aber es ist wahr.

Ich rieb mir die Stellen, wo er mich festgehalten hatte, ließ es dann aber. Ich hab es nicht gern, wenn jemand mitkriegt, wie sehr er mir wehgetan hat.

»Ich wollte dir nicht wehtun«, sagte er und hielt sich ebenfalls die Arme. Einen Moment lang dachte ich, er fühle meine Schmerzen, dann begriff ich, dass er sich festhielt, um mich nicht anzufassen.

»Nein, du wolltest mich vögeln.«

»Das ist nicht fair«, sagte er.

Da hatte er recht, es war nicht fair, aber das war mir egal. Ohne Hautkontakt mit ihm konnte ich so unfair sein, wie ich wollte. Ich hüllte mich in meinen Ärger ein. Ich nährte ihn mit jedem kleinlichen Impuls, den ich seit Tagen unterdrückt hatte. Doch wenn man in einer Sache die Beherrschung fahren lässt, wird es umso schwieriger, sie bei anderen aufrechtzuerhalten. Das hätte ich bedenken sollen.

Ich ließ meine Wut von der Leine wie einen tollwütigen Hund. Sie tobte in mir, und ich erinnerte mich an eine Zeit, wo ich mir nichts Wärmendes gestattete außer meiner Wut, wo sie mein Trost und mein Schutz gewesen war. »Geh weg, Damian, geh schlafen.«

»Tu das nicht, bitte, Anita.« Er streckte die Hand nach mir aus und hätte mich berührt, wenn ich nicht ausgewichen wäre.

»Geh. Sofort.«

Jetzt konnte er nicht mehr anders, er musste gehorchen.

Mit tränenglänzenden Augen verließ er die Küche und ging an Nathaniel vorbei, der im Durchgang stand. Der sah mich neutral an, verzog keine Miene. »Micah musste weg.«

Ich nickte, weil ich meiner Stimme nicht traute. Ich hatte schon lange nicht mehr solche Wut bei mir zugelassen. Ein paar Augenblicke lang hatte es mir gutgetan, doch ich bedauerte bereits, wie ich Damian behandelt hatte. Er hatte nicht darum gebeten, mein Diener zu werden. Ich hatte es unabsichtlich herbeigeführt, doch das machte die Sache nicht besser. Er war ein Erwachsener, und ich hatte ihn gerade ins Bett geschickt wie ein unartiges Kind. Das hatte er nicht verdient. Niemand verdiente das.

Mein Ärger ging zurück, und sogar meine Haut fühlte sich kühler an. Ich schämte mich meines Verhaltens. Teils verstand ich, warum ich es getan hatte. Noch einen Mann, der metaphysisch an mich gefesselt war und einen Teil meines Bettes belegen oder zumindest meinen Körper wollte, konnte ich überhaupt nicht gebrauchen. Nicht im Geringsten. Vor allem brauchte ich keinen Mann, der nicht mal die Ardeur mit mir befriedigen konnte. Denn selbst in der heftigsten Phase kühlte seine Berührung die Glut herunter. Wenn er meine Hand hielt, kam die Ardeur nicht zum Ausbruch und wurde für Stunden aufgeschoben. Warum klebte ich mir Damian dann nicht an den Leib? Weil er mehr von mir wollte, als ich zu geben bereit war. Ich wollte ihn nicht zur Abwehr der Ardeur benutzen, wenn ich nicht auch bereit war, seinen und meinen Hunger nach Körperkontakt zu stillen.

Nathaniel tappte in die Küche mit nichts weiter an als seinen seidenen Joggingshorts, die er zum Schlafen trug. Den Zopf hatte er gelöst, sodass seine Haare um ihn hingen wie ein Cape. »Geht es dir gut?«

Ich muss mich bei Damian entschuldigen, wollte ich sagen, kam aber nicht mehr dazu, weil beim Luftholen die Ardeur in mir aufstieg. Nein, falsches Wort – sie überflutete mich, ertränkte mich, nahm mir die Luft. Ich konnte an dem Puls in meinem Hals nicht vorbeiatmen. Meine Haut fühlte sich dick und schwer an. Ich weiß nicht, was in meinen Augen zu sehen war, doch es stoppte Nathaniel auf der Stelle. Er erstarrte wie ein Kaninchen im Gras, das den Fuchs gewittert hat.

Die Ardeur floss über wie Wasser, heiß, nass atemberaubend. Ich sah, wann ihre Kräfte Nathaniel trafen, denn er erschauerte, bekam Gänsehaut am ganzen Körper.

Vorhin hatte ich die Ardeur zurückgedrängt, und das hatte seinen Preis. Ich hatte die Berührung meines Dieners verweigert, und das hatte seinen Preis. Ich hatte meinen Ärger hochkommen lassen und an jemandem ausgelassen, den ich gern hatte, und auch das hatte seinen Preis. Aber ich wollte nicht, dass Nathaniel ihn bezahlte.

12

Ich konnte mich nicht erinnern, den Raum durchquert zu haben, musste ich aber wohl, denn jetzt stand ich vor ihm. Seine Augen waren groß, riesig, seine Lippen halb geöffnet. Ich sah den Puls an seinem Hals unter der Haut schlagen, als wollte er raus. Ich neigte mich zu ihm hin, streckte den Kopf vor, bis ich den warmen Vanilleduft roch, und war nah genug, um seinen Puls auf der Zunge zu schmecken wie ein Bonbon. Und ich wusste, das Bonbon wäre rot und weich und wunderbar. Ich musste die Augen schließen, um nicht den Mund auf diese Stelle zu setzen, über die Haut zu lecken, hineinzubeißen und dieses bebende Etwas zu befreien. Ich musste die Augen schließen, sonst hätte ich weiter auf dieses pochende, hüpfende … Mein Puls ging so schnell, als müsste ich daran ersticken. Ich hatte geglaubt, die Ardeur an Nathaniel zu befriedigen sei das Schlimmste, was ich tun könnte, doch meine Gedanken drehten sich nicht um Sex. Sie drehten sich um Fressen. Dank meiner Bande mit Jean-Claude und Richard hatte ich etwas in mir, das finsterer war als die Ardeur. Etwas Gefährliches. Tödliches.

Ich verhielt mich vollkommen still, versuchte, meinen Puls, meinen Herzschlag zu kontrollieren. Doch auch mit geschlossenen Augen konnte ich Nathaniels Haut riechen. Süß und warm und … nah.

Als mir sein Atem übers Gesicht strich, öffnete ich die Augen.

Er war so dicht herangekommen, dass sein Gesicht mein Blickfeld ausfüllte. Meine Stimme kam leise, halb erstickt von dem Verlangen, gegen das ich ankämpfte. »Nathaniel …«

»Bitte.« Er flüsterte es und neigte sich weiter heran, flüsterte es wieder, während sein Mund vor meinem schwebte, und seufzte. »Bitte.« Sein Atem strich heiß über meine Lippen, als könnte er mich beim Küssen verbrennen.

Die Nähe seines Mundes bewirkte immerhin etwas: Ich dachte nicht mehr daran, ihm die Kehle rauszureißen. In dem Moment wurde mir klar, dass wir uns mit Sex oder mit Fleisch und Blut befriedigen konnten. Ein Hunger konnte in den anderen verwandelt werden, das wusste ich, doch bis zu diesem Moment, wo ich seine Lippen fast auf meinen schmeckte, hatte ich nicht begriffen, dass wir an einen Punkt kämen, wo die Befriedigung des einen oder des anderen Verlangens zwingend wurde. Obwohl ich etwas von Jean-Claudes Blutdurst in mir hatte, stillte ich ihn nie. Ich stillte auch Richards Hunger nach Fleisch nicht, obwohl der in mir vorhanden war. In mir waren so viele Gelüste, aber ich stillte keines außer der Ardeur. Die durfte ich befriedigen, und das tat ich auch. Doch in dem Augenblick, wo Nathaniel mich küsste, verstand ich, warum ich die Ardeur nicht besser beherrschen konnte. In dieses eine Verlangen flossen alle anderen ein: Jean-Claudes Faszination durch das Blut, das so dicht unter der Haut floss. Richards Hunger nach frischem, blutigem Fleisch. Ich hatte mir vorgemacht, ihre Gelüste nicht in mir zu tragen, zumindest nicht wirklich. Und doch war es so. Die Ardeur verschaffte mir eine Möglichkeit der Befriedigung, bei der ich keinem die Kehle ausreißen, mir nicht den Mund mit frischem Blut füllen musste.

Nathaniel küsste mich. Er küsste mich, und ich ließ ihn, denn wenn ich mich zurückgezogen und es abgewehrt hätte, dann wären die anderen Gelüste zum Zuge gekommen, und am Ende läge er blutend und sterbend am Boden. Seine Lippen waren heiß an meiner Haut, doch ein Teil von mir wollte etwas Heißeres. Dieser Teil wusste, dass sein Blut wie eine heiße Flut in meinen Mund strömen würde.

Plötzlich kam mir ein so plastisches Bild davon, dass ich erschrocken zurückfuhr, mich von dem warmen, festen Fleisch wegstieß.

Ich fühlte, wie meine Zähne in Fleisch drangen, durch raues Haar, das mir erstickend am Gaumen klebte. Darunter spürte ich den Puls wie ein aufgeregtes Tier, das vor mir flüchten wollte, wie das Reh vor mir durch den Wald geflüchtet war. Das Reh konnte ich einholen, doch dieses süße, pochende Ding lag knapp außerhalb meiner Reichweite. Ich biss kräftiger hinein, scherte durch die Haut mit Zähnen, die dafür gemacht waren. Blut strömte mir in den Mund, heißes Blut, denn das Blut des Wildes rann wärmer als mein eigenes durch die Adern. Die Wärme half mir, es aufzuspüren, es zu erjagen. Die Wärme des Blutes zog mich an, hinterließ eine Fährte an jedem Blatt, jedem Grashalm, das es streifte, so üppig, dass sie mir das Wild verriet. Meine Zähne schlossen sich um die Kehle, rissen sie heraus. Das Blut spritzte über mich und das Laub, es klang wie Regen. Das Blut, das von der Jagd noch heiß war, schluckte ich als Erstes und dann das Fleisch, in dem noch ein Rest Leben zuckte. Es bewegte sich in meinem Schlund, als wehrte es sich gegen mein Schlucken, als kämpfte es auch jetzt noch ums Überleben.

Als ich die Küche wieder wahrnahm, lag ich schreiend auf den Knien.

Nathaniel wollte nach mir greifen, doch ich schlug seine Hände weg, weil ich mir selbst nicht traute. Ich schmeckte noch immer das Fleisch, das Blut, fühlte es durch Richards Schlund rinnen. Nicht aus Entsetzen schlug ich Nathaniel weg, sondern weil mir dieser Rausch gefiel. Weil ich darin schwelgte, wie das Blut auf mich herabregnete. Die Gegenwehr des Rehs hatte mich erregt, machte das Töten umso süßer. Immer wenn ich Richard berührt hatte, war da Zögern, Bedauern, Widerwille gegen sein Werwolfleben zu spüren gewesen, doch nicht jetzt in dieser Vision. Da war er der Wolf und hatte ein Reh gerissen, ihm das Leben genommen, ohne jedes Bedauern. Der Wolf hatte sich gesättigt, ohne dass der Mann in ihm dagegen aufbegehrte.

Ich schottete mich gegen ihn ab, und da erst blickte er auf, hob die blutige Schnauze und schaute, als könnte er sehen, wie ich ihn beobachtete. Er leckte sich über die blutigen Lefzen, und das einzige Gefühl, das ich von ihm empfing, war Zufriedenheit. Das Fressen war gut, und es gab noch mehr, und er würde sich sattfressen.

Offenbar konnte ich mich nicht von ihm losreißen, die Vision nicht beenden. Ich wollte nicht fühlen, wie er die Zähne in das Reh schlug. Ich wollte nicht beim nächsten Bissen in seinem Kopf sein. Ich tastete nach Jean-Claude. Streckte hilfesuchend die Arme nach ihm aus und stieß auf … Blut.

Seine Lippen waren auf einen Hals gedrückt, die Reißzähne ins Fleisch gebohrt. Ich roch die Haut, kannte ihren Geruch, wusste, es war Jason, sein Pomme de sang, den er in den Armen hielt, fester als einen Geliebten, denn ein Geliebter wehrt sich nicht, fühlte beim Kuss nicht den nahen Tod.

Das Blut war so süß, süßer als das Blut des Rehs. Süßer, reiner, besser. Besser auch durch das Gefühl seiner Arme, die er um uns schlang, mit denen er uns festhielt wie wir ihn. Aber nicht nur die Umarmung machte mehr daraus. Auch das Gefühl von Jasons schlagendem Herzen in seiner Brust, das auch gegen unsere Brust schlug, sodass wir mitbekamen, wie es plötzlich raste, als es begriff, dass etwas nicht stimmte. Und je größer seine Angst wurde, desto mehr Blut pumpte es, desto mehr strömte von der süßen Wärme durch unseren Rachen.

Ich schmeckte nur noch Blut, roch nur noch Blut. Es überschwemmte meinen Mund, dass ich kaum noch Luft bekam. Ich drohte zu ertrinken. Drohte in Jasons Blut zu ertrinken. Die Welt wurde rot, und ich war verloren. Ein Puls, ein Puls in dieser roten Dunkelheit. Ein Puls, ein Herzschlag, der mich fand, der mich herausführte.

Zwei Dinge nahm ich gleichzeitig wahr: Ich lag auf kalten Fliesen, und jemand hielt mich am Handgelenk. Ich öffnete die Augen und sah Nathaniel bei mir knien, die Finger um mein Handgelenk geschlungen. Der Puls in seinem Handteller pochte gegen meine Schlagader. Es war, als könnte ich das Blut durch seinen Arm rinnen fühlen, es riechen, beinahe schmecken.

Ich drehte mich zu ihm, schlang die Arme um seine Beine, legte den Kopf auf seinen Oberschenkel. Er roch so warm. Ich küsste ihn auf die Oberschenkelbeuge, und er spreizte die Beine für mich, ließ mich das Gesicht dazwischenschieben, sodass der nächste Kuss die glatte, warme Innenseite traf. Ich leckte über die Haut. Er schauderte, und sein Puls beschleunigte, pochte an meinem Handgelenk, als wollte er in mich hinein. Doch es war nicht sein Puls, den er in mir haben wollte.

Ein Schwenk der Augen, und ich sah ihn geschwollen und hart in den Joggingshorts liegen. Ich leckte am Oberschenkel entlang und immer näher an den Satinsaum heran.

Ich spürte seinen Puls an meinen Lippen, aber es war nicht das Echo von seiner Hand. Mein Mund lag auf seiner Schlagader am inneren Oberschenkel. Er ließ mein Handgelenk los, als bräuchten wir es nicht mehr, als hätten wir jetzt einen anderen Puls, eine süßere Stelle zum Erkunden. Ich konnte das Blut unter seiner Haut riechen wie ein exotisches Parfüm. Ich drückte den Mund auf die pochende Stelle, küsste das Blut darunter, beleckte züngelnd den rhythmischen Schlag. Er schmeckte süß und rein wie die Haut, aber auch kupfrig wie das Blut.

Ich biss ihn ganz sacht, und er schrie auf. Ich schob die Hände um den Oberschenkel, um ihn festzuhalten und kräftiger hineinzubeißen. Für eine Sekunde füllte sein Fleisch meinen Mund, und ich dachte an das Blut, das hineinströmen würde, wenn ich zubisse, und dass sein Herz sich durch meine Kehle entleeren würde, als wollte es sterben.

Ich blieb mit den Zähnen an der Schlagader und rang darum, nicht zuzubeißen, nicht den warmen roten Schwall herauszulassen. Ich konnte mich nicht überwinden, loszulassen, und brauchte meine ganze Willenskraft, um den Biss nicht zu vollenden. Ich griff an den metaphysischen Fesseln entlang, die mich an Jean-Claude und Richard banden, und bekam ein verwirrendes Bild von Fleisch und Eingeweiden und sich drängenden Leibern. Das Rudel fraß. Ich schüttelte das Bild ab, weil es mich zum Zubeißen drängte. Richards Schnauze steckte tief in dem warmen Rehkadaver, grub sich in die köstlichen Innereien. Ich musste schleunigst von diesen Empfindungen weg, um Nathaniel nicht anzufressen.

Ich fand Jason bleich auf Jean-Claudes Bett liegen. Er blutete auf das Laken. Jean-Claudes Blutdurst war gestillt, doch es gab noch andere Gelüste. Er blickte auf, als könnte er mich sehen. Seine Augen waren zum Versinken schön, und ich spürte, dass die Ardeur in ihm hochgekommen war. In einer Welle der Leidenschaft, bei der er ohne einen Gedanken an Blut auf Jasons reglosen Körper blickte.

Seine Stimme hallte durch meinen Kopf: »Ich muss dich ausschließen, ma petite. Heute Nacht geht etwas Sonderbares vor sich. Du wirst mich sonst zu Dingen treiben, die ich nicht tun möchte. Befriedige die Ardeur, ma petite, wähle ihre Flamme, bevor ein anderer Hunger aufkommt und dich mitreißt.« Damit war er fort, als wäre eine Tür zwischen uns zugefallen. Im nächsten Moment merkte ich, dass er auch die Tür zwischen Richard und mir zugeworfen hatte. Plötzlich war ich von ihnen abgeschnitten.

Allein mit dem Gefühl von Nathaniels Puls in meinem Mund. Sein Fleisch war warm, so warm, und sein Puls hüpfte wie etwas Lebendiges unter der Haut. Ich wollte es befreien, dieses zappelnde Ding, wollte es aus dem Käfig lassen, wollte Nathaniel aus dem Käfig seines Fleisches befreien. Er sollte frei sein.

Ich rang mit mir, nicht zuzubeißen, denn wenn ich einmal Blut schmeckte, würde ich mich daran sättigen, und Nathaniel würde es vielleicht nicht überleben.

Jemand packte meine Hand und hielt sie fest. Ich wusste, wer es war, und hob den Kopf von Nathaniels Oberschenkel. Damian kniete neben uns. Seine Berührung half mir, meinen Verstand einzuschalten, wenigstens ein bisschen, und mich aufzurichten. Doch die Ardeur ging deshalb nicht weg. Sie zog an mir wie das Meer bei Ebbe, und ich wusste, sie käme zurück. Eine neue Flutwelle baute sich auf, und bis sie auf uns zurollte, brauchten wir einen Plan.

»Hier stimmt etwas nicht«, sagte ich, und meine Stimme zitterte. Ich blieb an Damians Hand, als wäre er meine letzte Rettung.

»Ich hab gespürt, wie die Ardeur aufsteigt, und dachte, na großartig, ich werde wieder ausgelassen. Dann hat sich etwas verändert.«

»Es hat sich wunderbar angefühlt«, sagte Nathaniel träumerisch, als hätte er erst das Vorspiel hinter sich.

»Hast du die Veränderung nicht bemerkt?«, fragte ich.

»Doch.«

»Hattest du keine Angst?«

»Nein. Du würdest mir nie etwas tun.«

»Wie schön, dass wenigstens du dir sicher bist.«

Er richtete sich vom Boden auf, wo er schwelgend gelegen hatte, und kam auf die Knie. »Vertraue dir. Vertrau auf das, was du fühlst. Es hat sich verändert, als du angefangen hast, dich zu wehren. Hör auf, dich dagegen aufzulehnen.« Er neigte sich zu mir. »Still deinen Hunger an mir.«

Ich schüttelte den Kopf und klammerte mich an Damians Hand, spürte aber schon die anrollende Flut. Die Woge baute sich auf und wuchs, und wenn sie uns erreichte, würde sie uns mitreißen. Ich wollte mich nicht mitreißen lassen.

»Wenn Jean-Claude dir sagt, du sollst die Ardeur befriedigen, dann tu es«, sagte Damian. »Was ich gerade bei dir gespürt habe, war Blutdurst.« Er war sehr ernst, sehr besorgt. »Du willst gar nicht wissen, was Blutdurst aus dir machen kann, Anita. Das willst du bestimmt nicht.«

»Warum ist es heute so anders?« Ich klang wie ein Kind, das um eine Erklärung bettelt, wieso das Monster unter seinem Bett einen neuen, noch scheußlicheren Kopf bekommen hat.

»Ich weiß es nicht. Aber ich habe es sofort gespürt, bei der ersten Berührung. Nur schwach erst, aber es war da. Bisher ist es immer weggegangen, wenn du mich angefasst hast.« Er machte eine Bewegung mit den Fingerspitzen, als löschte er eine Kerzenflamme. »War wie ausgelöscht. Aber heute …« Er beugte sich über meine Hand, und ich wusste, er würde die Lippen auf meine Knöchel drücken. Mit der Ardeur geht einher, dass man jemandem ins Herz blicken kann. Sie lässt einen sehen, was der andere wirklich empfindet. Und als Damians Lippen mich berührten, nahm ich wahr, was er empfand. Befriedigung. Eifer. Sorge, die aber schnell verblasste, als er meine Haut an den Lippen spürte. Und er wollte mich. Er wollte den Hunger seiner Haut stillen. Den Hunger seines Körpers, nicht nach Orgasmen, sondern nach Nähe. Das Verlangen, das wir alle haben: sich nackt an jemanden zu schmiegen. Ich nahm seine Einsamkeit wahr, und sein Verlangen nach mir, und wäre es nur dieses eine Mal, wo er nicht einsam zu sein brauchte, nicht unten allein im Dunkel zu bleiben brauchte. Ich sah, was er von seinem Sarg unten im Keller hielt. Der Keller war nicht sein Zimmer, war in keiner Weise sein. Es war nur eine Stelle, wo er sich jeden Morgen zum Sterben hinlegte. Der Platz, wo er hinging, um zu sterben, allein und in dem Wissen, dass er genauso allein wieder aufstehen würde. Ich sah die endlose Reihe der Frauen, an denen er seinen Durst gestillt hatte, wie in einem Buch: eine Blonde, eine Brünette, eine mit Tattoos am Hals, einige mit dunkler Haut, einige mit heller Haut, eine mit blauen Haaren, eine endlose Reihe von Hälsen und Handgelenken, begierigen Augen und grapschenden Händen, und das jede Nacht in aller Öffentlichkeit als Bestandteil der Bühnenshow im Danse Macabre, sodass er selbst dafür keinen privaten Ort hatte. Nicht einmal das wurde ihm zugebilligt. Das hieß essen, um nicht zu verhungern, mehr Bedeutung erhielt es nicht.

In seinem Innern herrschte große Leere.

Ich sollte sein Meister sein. Ich sollte für ihn sorgen, und das war mir anfangs nicht klar gewesen. Ich hatte nicht danach gefragt und war so damit beschäftigt gewesen, mich durch diesen metaphysischen Mist nicht zu eng an einen Mann zu binden, dass mir Damians Elend völlig entgangen war.

»Es tut mir leid, Damian, ich …« Ich weiß nicht, was ich gesagt hätte, denn ich konnte plötzlich nicht mehr denken, als er mit den Fingern über meine Lippen strich. Sie fühlten sich heiß und schwer an, was bisher noch nie so gewesen war.

Seine Augen wurden größer. Ich glaube, er war so überrascht wie ich über mein Empfinden. Oder strahlten meine Lippen ebenfalls Hitze ab? Waren meine Lippen plötzlich prall und gierig wie seine Fingerspitzen, als wären mein Mund und seine Finger mehr als Mund und Finger?

Ich schob die Lippen seiner Berührung entgegen, nur ganz wenig, gerade so viel, dass ich die Schwellung der Fingerbeeren spürte, nicht mal so viel, dass man es als Kuss bezeichnen konnte. Doch es war nicht die Haut der Finger, die ich berührte. Es kam mir vor, als legte ich den Mund an seine intimsten Körperteile. Da war die harte Festigkeit seiner Finger, aber der Geschmack, der Duft gehörte zur unteren Körperregion. Es war, als nähme ich Witterung auf, um der Fährte zu folgen.

Mit bebenden Atemzügen nahm ich seinen Geruch auf und verdrehte die Augen, um in sein Gesicht zu sehen. Er sah aus wie ein Ertrinkender, so als hielte ich bereits in der Hand, was ich eben erst roch. Seine Augen füllten sich mit grünem Feuer, und von meinem Mund übertrug sich das Begehren auf seine Finger, seine Hand, den Arm, die Brust, den Bauch bis zur Mitte seines Körpers, sodass ich ihn dick und schwer und voller Blut spüren konnte, seine Wärme schmeckte, als schmiegte ich den Mund an seine Weichteile. Ich konnte ihn schmecken und fühlen, und als ich die Lippen über seine Fingerspitzen stülpte, etwas viel Kleineres, Härteres in den Mund nahm, verdrehte er die Augen nach oben, die Lider fielen flatternd zu, und mit seinem Atem hauchte er ein einzelnes Wort: »Meister.«

In dem Moment konnte ich es ihm nachfühlen, weil mir einfiel, dass ich schon auf der Empfängerseite eines solchen Kusses gewesen war. Jean-Claude konnte mir Verlangen einflößen, als wäre sein Kuss ein Finger auf meinem Körper, der sich an meinen Nerven entlangbewegte und Dinge berührte, die keine Hand je liebkosen konnte. Zum ersten Mal war ich auf der Geberseite und fühlte, was Jean-Claude in all den Jahren empfunden hatte. Er hatte meine intimste Stelle berührt, lange bevor ich ihm erlaubte, die Hand dorthin zu schieben oder sie auch nur zu sehen. Ich fühlte, was er gefühlt hatte, und es war wundervoll.

Nathaniel nahm meine Hand. Ich hatte ihn tatsächlich vergessen, hatte nichts mehr wahrgenommen als das Gefühl von Damians Haut an meiner. Jetzt berührte mich Nathaniel, und ich fühlte seinen Körper durch meine Handfläche, als gäbe es eine nervliche Verbindung, fühlte seine Hitze, sein Verlangen und … Macht.

Macht loderte aus meinem Mund und meinen Händen in ihre Körper hinein. Es war die Macht, die Jean-Claude durch seine Zeichen in mir geweckt hatte, aber es waren auch meine eigenen Kräfte, meine nekromantischen Kräfte, die sich wie kaltes Feuer durch Damians Leib brannten. Als sie Nathaniel trafen, verwandelten sie sich, wurden zu etwas Warmem, Lebendigem. Von einem Augenblick zum anderen loderte die Macht in uns allen, und was ich dann fühlte, war nicht mehr sexuelle Erregung, sondern Schmerz. Ich war gefangen zwischen Eis und Feuer. Die Kälte war so intensiv, dass sie brannte, und das Feuer brannte sowieso. Es war, als ob die Hälfte meines Blutes zu Eis erstarrte und nicht mehr fließen konnte, sodass ich sterben musste. Und die andere Hälfte meines Körpers enthielt Blut wie flüssiges Gold, das meine Haut nicht halten konnte. Ich schmolz und starb. Ich schrie, und die Männer schrien mit mir. Und es war der Klang ihrer Schreie, nicht meines eigenen, der mich ein Stück weit aus dem Schmerz herauszog.

Dieser befreite Teil wusste, dass wir alle sterben würden, wenn ich mich davon verzehren ließe, und das konnte ich nicht hinnehmen. Ich musste einen Weg finden, die Gewalt darüber zu erlangen, oder wir würden vernichtet werden. Doch wie soll man über etwas Gewalt erlangen, das man gar nicht versteht? Wie beherrscht man etwas, was man nicht sehen, nicht anfassen kann? In dem Moment wurde mir bewusst, dass ich gerade nichts berührte, dass ich die Männer vor Schmerzen losgelassen hatte. Meine Haut spürte sie nicht mehr, doch die Verbindung zwischen uns war noch da. Einer von uns oder wir alle hatten versucht, uns zu retten, indem wir losließen. Doch dies war keine Magie, die sich so leicht besiegen ließ. Ich kniete allein am Boden, berührte keinen und konnte sie dennoch fühlen, fühlte ihr Herz in der Brust, als könnte ich die Hand danach ausstrecken und die Finger um den warmen, pumpenden Muskel schließen, als könnte ich ihr Fleisch durchdringen wie Wasser. Das Bild war so plastisch, so real, dass ich den Schmerz zurückdrängen konnte und die Augen aufmachte.

Nathaniel war halb zusammengekauert und streckte die Arme nach mir aus, als wäre ich es, die sich zurückgezogen hatte. Seine Augen waren geschlossen, sein Gesicht schmerzverzerrt. Damian kniete da mit leerem Gesicht. Hätte ich seinen Schmerz nicht fühlen können, hätte ich nicht gewusst, dass sich sein Blut in Eis verwandelte.

Nathaniel tastete nach mir wie ein Kind im Dunkeln und fand meine Hand, doch sowie er mich berührte, ließ das Brennen nach. Ich ergriff seine Hand, und es schmerzte nicht mehr. Es war noch heiß, aber das kam vom Puls des Lebens, als ob die Hitze eines Sommertages noch in uns wäre.

Die andere Hälfte meines Körpers brannte noch vor Kälte. Doch auch das hörte auf, als ich Damians Hand nahm. Die Magie, in Ermangelung eines besseren Wortes, strömte durch mich hindurch, die Kälte des Grabes und die Wärme des Lebens, und ich kniete in der Mitte wie zwischen Leben und Tod gefangen. Aber als Nekromant war ich daran gewöhnt.

Ich erinnerte mich an den Tod. An das Parfüm meiner Mutter, »Hypnotique«, an den Geschmack ihres Lippenstifts, als sie mich zum Abschied küsste, an den süßen, pudrigen Geruch ihrer Haut. Ich erinnerte mich an das glatte Holz unter meinen kleinen Händen, den Sarg meiner Mutter, an den Nelkenduft des Grabgestecks. Da war ein Blutfleck auf dem Wagensitz und ein Oval von Sprüngen in der Windschutzscheibe. Ich befühlte den eingetrockneten Blutfleck und bekam hinterher Albträume, in denen das Blut immer nass und das Wageninnere dunkel war und ich meine Mutter schreien hörte. Als ich den Blutfleck zu sehen bekam, war er längst eingetrocknet, und meine Mutter war gestorben, ohne dass sie sich von mir verabschieden konnte, und ich hatte sie gar nicht schreien gehört. Sie war auf der Stelle tot gewesen und hatte wahrscheinlich überhaupt nicht geschrien.

Ich erinnerte mich an das raue Sofa, und es roch nach Staub, weil nichts mehr sauber gemacht wurde, nachdem meine Mutter von uns gegangen war. In dem Moment wurde mir klar, dass das nicht meine Erinnerung war. Denn die deutsche Mutter meines Vaters war zu uns gezogen und hatte alles peinlich sauber gehalten. Aber ich war klein und schmiegte mich in die staubige Couch in einem Zimmer, das ich nicht kannte, wo das einzige Licht von dem flimmernden Fernseher kam. Da war auch ein Mann, eine große, dunkle schattenhafte Gestalt, und er schlug einen Jungen mit der Gürtelschnalle. In einem fort sagte er: »Schrei für mich, du kleiner Bastard, schrei für mich.«

Blut quoll aus dem aufgeplatzten Rücken des Jungen, und ich schrie. Ich schrie an seiner statt, weil Nicholas nie schreien wollte. Ich schrie für ihn, und die Prügel hörten auf.

Ich erinnerte mich, wie Nicholas an meinem Rücken lag und mir übers Haar strich. »Wenn mir etwas passiert, versprich mir, dass du dann wegläufst.«

»Nicholas …«

»Versprich es mir, Nathaniel, versprich es mir!«

»Ich verspreche es, Nicky.«

Nur im Schlaf war ich sicher, sonst nirgendwo, denn dann bewachte mich Nicholas und der Mann konnte mir nichts tun. Nicholas ließ das nicht zu.

Das Bild zersplitterte. Es klirrte, als sei ein Spiegel zerbrochen. Ich wagte ängstliche Blicke. Der Mann ragte vor mir auf. Dann der erste Schlag, der Fall auf den Teppich, Blut auf dem Teppich, mein Blut. Nicholas in der Tür mit einem Baseballschläger. Der Schläger traf den Mann. Dann sah ich seine Silhouette vor dem flimmernden Fernseher. Er hielt den Baseballschläger in den Händen. Blut spritzte gegen die Mattscheibe. Nicholas schrie: »Lauf, Nathaniel, lauf!« Ich rannte, rannte durch die Höfe. Ein Kettenhund knurrte und bellte mich an. Ich rannte, rannte, fiel an einem Bach auf die Knie, hustete Blut. Dunkelheit.

Ich erinnerte mich an eine Schlacht, Schwerter und Schilde und Durcheinander, wohin ich blickte; an den Schwall Blut, der aus der klaffenden Halswunde eines Soldaten spritzte; an meinen kräftigen Schwerthieb, von dem mir der Arm taub wurde; an die Wucht, mit der ich frontal den Schild eines Feindes rammte; an die schmale Treppe, auf der ich zurückgedrängt wurde, und an die grimmige Freude, die bei all dem herrschte, das Behagen, weil wir für die Schlacht lebten und alles andere nur Wartezeit war. Vertraute Gesichter trieben ins Bild, blaue und grüne Augen, blonde und rote Haare, lauter Gesichter wie meines. Ein schwankendes Deck unter mir, eine graue See mit schaumgekrönten Wellen. Ein dunkles Schloss an einer einsamen Küste. Dort war gekämpft worden, das wusste ich, doch daran erinnerte ich mich nicht. Was ich sah, war eine schmale Wendeltreppe in einem dunklen Turm. Fackeln flackerten, und da war ein Schatten, vor dem wir flohen, weil er Schrecken verbreitete. Das Tor fiel krachend herab, sperrte uns ein, wir drehten uns um und stellten uns. Diese zermalmende Angst, die einem die Luft abschnürte. Viele wurden davon wahnsinnig und ließen die Waffe fallen.

Der Schatten trat ins Licht des Sternenhimmels. Es war eine Frau. Mit einer Haut so weiß wie ausgebleichte Knochen und blutroten Lippen und goldblonden Haaren so fein wie Spinnenweben. Schrecklich war sie und schön zugleich, doch ihre Schönheit brachte Männer zum Weinen, nicht zum Lächeln.

Sie selbst dagegen lächelte. Diese roten, roten Lippen teilten sich und zeigten Zähne, wie kein Sterblicher sie besaß. Verwirrung, dann das Gefühl kleiner weißer Hände unnachgiebig wie Stahl, und ihre Augen, ihre Augen waren wie graue Flammen, als könnte Asche lodern. Das Bild verschwamm, und Damian lag in einem Bett, auf ihm ritt die schreckliche Schönheit. Sein Körper füllte sich, stand kurz vor dem Überfließen, schwebte am Rand höchster Lust, als sie es mit einer Anspannung ihres Willens umschlagen ließ: ein Gedanke von ihr, und er ertrank in Furcht. Die Furcht war so schrecklich, dass er schrumpfte. Sie riss ihn aus der Lust und stieß ihn an die Grenze des Wahnsinns. Dann verebbte die Angst, und es begann von vorn. Immer und immer wieder: Lust, Schrecken, Lust, Schrecken, bis er flehte, sie möge ihn töten. Wenn er darum flehte, ließ sie ihn zum Ende kommen, steigerte seine Lust bis zum Höhepunkt, aber nur wenn er flehte.

Eine Stimme schallte in die Erinnerung und sie zerstob. »Anita, Anita!«

Ich blinzelte. Neben mir knieten Nathaniel und Damian. Damian hatte meinen Namen gerufen. »Nicht noch mehr«, sagte er.

Nathaniel weinte und schüttelte den Kopf. »Bitte, Anita, nicht noch mehr.«

»Warum gebt ihr mir die Schuld für diesen Ausflug in miese Erinnerungen?«

»Weil du der Meister bist«, sagte Damian.

»Und darum ist es meine Schuld, wenn wir das Schlimmste in unserem Leben noch einmal durchmachen?« Ich sah ihn forschend an und hielt seine Hand fest umschlossen. Sie kam mir vor wie eine Rettungsleine.

»Du bist der Meister«, wiederholte er.

»Vielleicht ist es vorbei, was immer es war.« Er bedachte mich mit einem Blick, der von Jean-Claude hätte sein können. »Warum siehst du mich so an?«

»Ich kann es noch spüren«, sagte Nathaniel leise und heiser vor Angst.

»Wenn du aufhören würdest zu zanken und stattdessen mal aufpasst, was vor sich geht, würdest du es auch spüren«, sagte Damian und meinte offenbar mich.

Ich machte den Mund zu, das beste Mittel gegen Zanken, und die folgende Stille reichte, damit ich es fühlte: eine Macht, die wie etwas Großes gegen eine Tür in meinem Kopf drückte. Gegen eine Tür, die nicht lange standhalten würde.

»Wie konntest du uns so weit davon lösen?«

»Ich bin kein Meister, aber über tausend Jahre alt. Ich habe einiges gelernt, nur um geistig gesund zu bleiben.«

»Also gut, mein superkluger Vampir, was geht hier vor?«

Er quetschte meine Finger, und sein Blick sagte deutlich, dass er es nicht laut auszusprechen wagte. Mir fiel auf, dass ich von seinen Empfindungen nichts spürte.

»Du schirmst uns ab, ja?«

Er nickte. »Aber das kann ich nicht lange.«

»Was ist es? Was passiert mit uns? Warum teilen wir Erinnerungen?«

»Wir werden mit Zeichen versehen.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Mit welchem?« Er sprach von metaphysischen Fesseln, wie sie mich mit Jean-Claude und Richard verbanden.

»Ich weiß es nicht. Es ist nicht das erste, vielleicht nicht mal mehr das zweite. Das dritte möglicherweise? Ich hatte nie einen menschlichen Diener oder ein gehorsames Tier, war nie Teil eines Triumvirats. Aber du. Sag du es mir.«

»Uns«, korrigierte Nathaniel mit hauchiger, ängstlicher Stimme.

Ich sah in seine geweiteten Augen. Er erwartete von mir, dass ich unsere Lage verbesserte. Das Problem war, dass ich nicht wusste, wie ich das tun sollte. Ich wusste nicht, wie es angefangen hatte. Wie sollte ich es da beenden können? Ich sah das restlose Vertrauen in seinem Gesicht und musste mich abwenden, sonst hätte ich nicht nachdenken können. Ich versuchte mich zu erinnern, wie es gewesen war, als ich das dritte Zeichen empfing. Wir hatten Erinnerungen geteilt, aber sie waren harmlos gewesen, kurze Bilder, wie Jean-Claude an parfümierten Handgelenken saugte, mit Frauen Sex hatte, die viel zu viel Unterwäsche trugen, wie Richard in Wolfsgestalt durch den Wald rannte und eine Welt voller Gerüche wahrnahm. Lauter empfindungsreiche, aber harmlose Erinnerungen. Mir war nie eingefallen, sie zu fragen, welche Erinnerungen sie von mir bekommen hatten. Wahrscheinlich hatte ich es nicht wissen wollen.

»Das dritte Zeichen, glaube ich. Mit Jean-Claude damals waren es nur kurze Erinnerungsfetzen, die hauptsächlich angenehm waren. Wieso sitzen wir in der Therapiehölle?«

»Woran hast du gedacht, kurz bevor die Erinnerungen einsetzten?«, fragte Damian.

»An den Tod«, sagte ich. »Ich hab an den Tod gedacht. Warum, weiß ich nicht.«

»Dann denk an was anderes, schnell.« Er klang ein bisschen panisch, und ich spürte, warum. Die Tür in meinem Kopf begann sich zu biegen, und sobald sie nachgäbe, sollten wir besser einen Plan haben.

»Ich wollte keinem ein Zeichen aufdrücken«, sagte ich.

»Weißt du, wie wir es aufhalten können?«, fragte er.

»Nein.«

»Dann denk an etwas anderes, etwas Schöneres.«

»Bring dich auf glückliche Gedanken«, sagte Nathaniel.

Ich schoss ihm einen Blick zu. »Sehe ich aus wie Peter Pan?«

»Wie wer?«, fragte Damian.

»Ja, ich meine, nein, aber denk nach«, sagte Nathaniel. »Bring dich auf glückliche Gedanken. Sei ein Mal unbeschwert. Ich habe überlebt, was nach … nach Nicholas’ Tod passiert ist. Aber ich will das nicht zweimal durchmachen müssen. Bitte, Anita, denk an etwas Schönes.«

»Warum denkt ihr zwei nicht an etwas Schönes?«

»Weil du der Meister bist, nicht einer von uns«, erwiderte Damian. »Dein Geist, deine Haltung, deine Wünsche werden entscheiden, wie es weitergeht, nicht unsere. Aber um Himmels willen hör auf, an die schlimmsten Ereignisse deines Lebens zu denken, denn ich will an meine nicht erinnert werden. Nathaniel hat recht. Bring dich auf glückliche Gedanken.«

»Glückliche Gedanken«, wiederholte Nathaniel und nahm meine Hand. »Bitte, Anita, glückliche Gedanken.«

»Mir ist gerade der Feenstaub ausgegangen.«

»Feenstaub?«, wiederholte Damian kopfschüttelnd. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Denk nur bitte an etwas Erfreuliches, Beglückendes, irgendetwas.«

Ich versuchte es. Ich dachte an meine Hündin Jenny, die starb, als ich vierzehn war, und eine Woche später aus ihrem Grab gekrochen kam. sie kroch aus ihrem Grab und zu mir ins Bett. Ich erinnerte mich, wie schwer sie war und wie sie nach frischer Erde und angegangenem Fleisch gerochen hatte.

»Nein!«, schrie Damian. Er riss mich zu sich herum und blickte mich in wilder Verzweiflung an. »Nein, ich will nicht sehen, was als Nächstes in meiner Geschichte kommt. Ich will es nicht!« Er packte meine Oberarme und schüttelte mich. Nathaniel schlang die Arme um meine Taille und schmiegte sich an mich.

»Hast du denn gar keine guten Erinnerungen?«, fragte Damian.

Das war wie eines dieser Spiele, wo von einem verlangt wird, an etwas Bestimmtes zu denken oder auch nicht daran zu denken. Ich sollte an etwas Gutes denken, aber bei mir hatte alles schlecht geendet. Meine Mutter war wundervoll gewesen, aber sie starb. Ich hatte meinen Hund geliebt, aber er starb. Ich hatte Richard geliebt, aber er machte mit mir Schluss. Ich hatte im College jemanden geliebt, aber er ließ mich fallen. Ich dachte an Micah und erwartete, dass er mich ebenfalls abservierte. Nathaniel umarmte mich fester, barg das Gesicht an meinem Rücken. »Bitte, Anita, bitte, glückliche Gedanken. Sei mir zuliebe unbeschwert, Anita, bitte, sei unbeschwert.«

Ich streichelte seinen Arm, seine Hand, dachte an den Vanilleduft seiner Haare, an sein erwartungsvolles Gesicht, wenn Micah uns vorlas. Ich dachte trotz allem, Micah würde vom Märchenprinzen zum großen bösen Wolf werden (das soll keine Abfälligkeit gegenüber gewissen Wertieren sein). Doch Nathaniel würde mich niemals fallen lassen. Es gab Augenblicke, wo der Gedanke, Nathaniel für immer bei mir zu haben, in mir Panik auslöste, doch ich drängte diese Sorge weg. Weit weg. Ich konzentrierte mich darauf, wie er sich anfühlte, und nahm wahr, wie er sich hinter mir entspannte. Er erhob sich auf die Knie, die Arme noch um meine Taille gelegt, und schmiegte sich weiter an mich, lehnte das Gesicht an meine Schulter, und ich roch den süßen Duft seiner Haut. Ich hatte meinen glücklichen Gedanken. Ich war unbeschwert, nicht weil Nathaniel mich darum gebeten hatte, sondern weil ich Nathaniel hatte.

Ich drückte ihm einen Kuss auf die Wange, und er wickelte sich um meinen Rücken, rieb die Wange an meinem Kopf und an meinem Hals.

Damian hielt noch meine Oberarme, aber lockerer. Er blickte uns beide an. »Du bist also bei einem glücklichen Gedanken angekommen?«

Ich atmete den sauberen Vanilleduft ein und schaute zu Damian auf. »Ja.« Meine Stimme war schon belegt vor lauter Genuss. Er ist wie ein lebendiges Stofftier, dachte ich, aber natürlich war das nur die halbe Wahrheit. Mein Stoffpinguin Sigmund küsste nicht meinen Nacken. Das war einer seiner Vorzüge. Er stellte kaum Anforderungen an mich.

Die Tür in meinem Kopf schmolz wie ein Eisblock in der Sonne. Panik flatterte in meiner Brust, und ich wusste, dass Panik eine schlechte Empfindung war, um sie hinter diese Tür mitzunehmen. Ich zog Damian zu uns herunter und flüsterte: »Küss mich.«

Seine Lippen berührten meine, und die Tür verschwand. Doch diesmal wurden wir nicht von Erinnerungen überschwemmt, sondern von der Ardeur. Zum ersten Mal hieß ich sie willkommen, empfing sie mit Kosenamen und einem begeisterten »Komm und hol mich!«.

13

Noch nie war mir die Ardeur willkommen gewesen. Ich ließ mich überwältigen, in Besitz nehmen, hatte mich ergeben, aber ich war noch nie mit fliegenden Fahnen zu ihr übergelaufen. Jean-Claude hatte mir gesagt, es sei gar nicht so schrecklich, wenn ich nur aufhörte, mich dagegen zu sträuben, und dass, sobald ich sie ein bisschen im Griff hätte, ich mich mit der Macht anfreunden sollte. Nach einem entsprechenden Blick von mir hatte er das Thema fallen lassen. Er hatte recht und unrecht. Für ihn wäre es eine Verlockung gewesen, für mich war es keine, und dass ich noch denken konnte, während es passierte, war mehr ein Problem als ein Segen.

Es war okay, dass meine Smokingjacke in der Ecke landete. Es war okay, dass Damians grüner Rock zu Boden glitt, obwohl er dadurch mit nacktem Oberkörper vor mir stand und die prächtigen Muskeln unter der Haut spielten, die so weiß war wie ein frisches Laken. Das Problem war Nathaniel oder vielmehr meine Verwirrung über ihn. Ich schob die Hände über seine unglaublich warme Haut, doch der Ausdruck in seinen Lavendelaugen war zu viel. Ich liebte ihn nicht, jedenfalls nicht so, wie ich es für nötig hielt. Dagegen ließ sein Blick keinen Zweifel zu, was er für mich empfand. Es ging nicht. Ich durfte das nicht von ihm annehmen, wenn er mich liebte und ich ihn nicht. Das durfte ich nicht tun.

Kopfschüttelnd zog ich die Hände weg. Damian schmiegte sich an meinen Rücken, und seine begierigen Hände hielten inne, als ich Nathaniel losließ. »Scheiße«, flüsterte er und lehnte das Gesicht auf meinen Scheitel.

Das Leuchten verschwand aus Nathaniels Augen, sie wirkten dunkler und älter. Er nahm mein Gesicht in die Hände. »Geh nicht weg.«

»Ich muss.«

»Anita, jetzt heißt es entweder Sex oder Blut. Kannst du das nicht spüren?«, fragte Damian.

Ich spürte etwas. Es war, als ob diesmal ich den Schutzschild errichtete. Dennoch war dahinter etwas Großes, Furchterregendes. Etwas, das ich herbeigeführt hatte, aber nicht mit Absicht, etwas Hungriges. Ich fragte nicht, worauf es Hunger hatte; es würde sich früher oder später an etwas sättigen.

Damians Hände lagen noch auf meinen Schultern, doch er war ein Stückchen abgerückt, sodass wir uns ansonsten nicht berührten. »Anita, bitte …«

Ich drehte den Kopf, um Damian anzusehen. »Es wäre falsch, Damian.«

»Der Sex oder mit wem er stattfände?«, fragte er.

Ich setzte zur Antwort an, doch Nathaniel schloss erneut die Hände um meine Wangen und drehte meinen Kopf, damit ich ihn ansah. Plötzlich war mir die Kraft seiner Hände schmerzlich bewusst. Eine Kraft, die mir das Gesicht zerquetschen konnte. Er war immer so willfährig, dass ich selten bedachte, wie stark er war, wie gefährlich er sein könnte, wenn er wollte.

Ich wollte sagen: Lass mich los, Nathaniel!, kam aber nur bis zum zweiten Wort, dann küsste er mich. Das Gefühl seiner Lippen brachte mich ins Stocken, mein Verstand setzte aus. Ich konnte nichts mehr denken außer an das samtige Gefühl auf meinem Mund. Dann schien in ihm eine Barriere zu brechen, und seine Zunge schnellte in meinen Mund so tief es nur ging. Dass er so viel von sich in mich hineinstieß, brachte meinen Schutzschild zu Fall, und da keiner mehr kämpfte, kam die Ardeur voll zum Zuge, beflügelte Nathaniels Lippen und Hände und sein Verlangen.

Kleiderstoff riss, Knöpfe sprangen weg. Hände, überall Hände und reißender Stoff. Ich bekam einen Ruck nach dem andern, so heftig wurden mir die Kleider vom Leib gerissen, und ich zerrte den Männern die Kleider herunter. Es war, als ob jeder Zentimeter meiner Haut sich nach ihrer Haut verzehrte. Ich wollte ihre Nacktheit über meine gleiten fühlen. Meine Haut glich einem halb verhungerten Tier, als hätte ich seit Ewigkeiten niemanden mehr berührt.

Ich wusste, wessen Berührungshunger in mir wirkte. Damian hatte nicht nur Sex vermisst. Es gibt körperliche Bedürfnisse, die man als sexuell missverstehen kann und die zu Sex führen können, aber nicht sexuell sind.

Von meiner Hose war noch ein Bein übrig, das sich um mein Fußgelenk bauschte. Meine Weste war offen, die Bluse zerfetzt. Es waren Damians Hände, die von hinten meinen Slip packten und zerrten, bis der Stoff nachgab und ich von der Taille abwärts nackt war. Ich hätte mich umgedreht, um zu sehen, wie viel er noch anhatte, doch vor mir war Nathaniel, und seine Shorts waren zerrissen. Die gingen auf meine Kappe, glaube ich. Er kniete nackt vor mir. Ich ließ ihn fast nie nackt in meine Nähe. Das war einer der Gründe, weshalb ich bisher hatte widerstehen können, diesen letzten Schritt mit ihm zu gehen. Man behält einfach seine Sachen an, dann wird schon nichts Schlimmes passieren.

Jetzt kniete er vor mir, und ich konnte nicht anders, ich starrte an seinem Körper entlang. Auf sein Gesicht mit den verblüffenden Augen, den Mund, die Halslinie, die sich zu den breiten, harten Schultern verlängerte, die Brust, der das Gewichtheben anzusehen war, die Wölbung der Rippen unter den Muskeln, die meinen Blick zu dem flachen Bauch und zum Bauchnabel lenkte, die Hüften und schließlich auf sein erigiertes Geschlecht. Nur ein Mal hatte ich ihn nackt und erregt gesehen. Ich hatte nicht in Erinnerung, dass er so breit, aber nicht ganz so lang war, und damals hatte er auch nicht senkrecht an seinem Bauch gestanden. Er sah aus, als könnte die Haut die Schwellung kaum halten, war dick und schwer vor Verlangen, als könnte er sich unter der leisesten Berührung ergießen.

Ich wollte die Hand danach ausstrecken, doch Damian wählte diesen Moment, um mich am Rücken mit der Spitze seines Geschlechts zu streifen. Ich räkelte mich und senkte den Oberkörper, reckte mich ihm entgegen, bot mich ihm an wie ein brünstiges Weibchen. Der Gedanke half mir, aus dem Rausch aufzutauchen, wenigstens ein bisschen. Ich hatte Damian noch nie nackt gesehen, und jetzt stand er im Begriff, seine Nacktheit in meinen Körper zu stoßen. Das kam mir falsch vor. Ich sollte ihn vorher einmal ansehen, oder nicht? Der Gedanke hatte keine Logik, die war außer Kraft gesetzt, doch er brachte mich dazu, den Kopf zu drehen und hinzuschauen.

Die blutroten Haare flossen über seine Schultern und rahmten das unglaubliche Weiß seines Körpers ein. Er war schmaler gebaut, und seine Taille war lang, glatt, sahnig, als könnte ich sie auflecken und so zum Bauchnabel gelangen. Direkt darunter sah ich seine ganze Länge. Er stand vom Körper ab, sodass der Größenvergleich erschwert wurde. Er wirkte wie aus Elfenbein geschnitzt, und wo das Blut dicht unter der Haut floss, war er rosa wie die Innenseite einer Seemuschel, zart und glänzend. Zu Lebzeiten musste er blasser gewesen sein als jeder Vampir, er wirkte beinahe geisterhaft, irgendwie unwirklich.

Nathaniels Gesicht streifte meine Wange und lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihn zurück. Er hatte sich so tief hingekniet, dass sein Gesicht wie meines fast den Boden berührte. Er drückte die Wange an meine und flüsterte: »Bitte, bitte, bitte«, immer wieder, und zwischen jeder Bitte gab er mir einen sachten Kuss auf die Lippen. Mit den Küssen und seiner warmen Stimme an meinem Gesicht richtete er uns beide ein Stück weit auf. Ich war so auf seinen Mund und seine Augen konzentriert gewesen, dass ich nicht bedachte, was es bedeutete, so dicht voreinander zu knien. Das fiel mir erst ein, als sein nackter Körper mich der Länge nach berührte und er dick, fest und lang zwischen uns lag, an meinem Bauch. Er war so warm, so unglaublich warm, beinahe heiß, und der Druck gegen mich so fest, als kämpfte er darum, nicht durch meinen Bauch in mich einzudringen, keine neue Öffnung zu schaffen, nur um in den warmen Tiefen meines Körpers zu sein. Es dauerte eine Sekunde, bis ich begriff, dass ich Nathaniels Verlangen spürte. Er wollte es so dringend, aber ich wollte es auch. Ich wollte es und verleugnete es. Bei all dem spürte ich Damian an meinem Rücken, sein Körper war das nackte Verlangen. Nathaniel und ich ertranken in Damians Berührungshunger, so einsam, so schrecklich einsam fühlte er sich. Und darunter lag Damians Angst. Die Angst, es könnte doch nicht passieren, er könnte doch noch in seinen Sarg geschickt werden, unverrichteter Dinge. Seine Einsamkeit war wie ein Grundton seiner Lust, und ich sah ihn plötzlich in einem Raum hoch oben in der Burg. In einem Raum, der aufs Meer blickte. Silberne Gitterstäbe an den Fenstern, dicht mit Runen versehen. Das Rauschen der Brandung drang unaufhörlich herein. Sie hatte ihm einen der besten Räume als Gefängnis gegeben, denn sie hatte ein feines Gespür dafür, was die Dinge einem anderen bedeuteten. Ein feines Gespür dafür, was am meisten schmerzte. Das war ihre Gabe.

Jemand küsste mich hart und schnell, zwang meinen Mund auf, drängte die Zunge weit hinein, dass ich beinahe würgte, doch das brachte mich zurück in die Gegenwart, holte uns alle aus dem einsamen Turmzimmer und von der rauschenden Brandung weg.

Nathaniel löste sich, um zu flüstern: »Glückliche Gedanken, Anita, glückliche Gedanken.« Dann war sein Mund auf meinem. Zunge, Lippen, sogar Zähne bekam ich sacht zu spüren. Es war mehr Knabbern als Küssen und lockte ein Wimmern aus meiner Kehle, ein kleines, hilfloses, lustvolles Wimmern.

Meine Hände folgten den fließenden Linien seiner Schultern, seines Rückens und der seidigen Kurve seines Hinterns. Sein Rücken füllte meine Hände, und seine Vorderseite war wie in Haut gewickelte Hitze, als könnten wir gleich in Flammen aufgehen.

Damian nestelte am Verschluss meines BHs, der dem stürmischen Entkleiden irgendwie entgangen war. Er sprang auf, und die Körbchen fielen gegen Nathaniels Brust. Hände schoben sich über meine Brüste, eine von hinten und eine von dem Mann, der sich vorne an mich presste. Damians Berührung war zart, streichelnd. Nathaniel wölbte die Hand darüber und drückte die Fingernägel in die Haut. Das entriss mir einen Schrei, und ich bog den Rücken durch.

Damian hielt inne, schreckte vor dem Schrei zurück, als müsste er sich erst vergewissern, dass ich Lust und keinen Schmerz empfand. Er litt, wenn er Frauen schreien hörte. Und plötzlich waren wir wieder in seinen Erinnerungen. Da war ein Raum unter der Burg, Fackeln, Dunkelheit und Frauen, alle Frauen, die ihr hübscher erschienen als sie selbst. Keine durfte blondere Haare, blauere Augen oder größere Brüste haben. Dies waren Sünden, und Sünden wurden bestraft. Ein Ansturm von Bildern, Haufen blonder Haare, schreckgeweitete blaue Augen wie Kornblumen und der Spieß, der sie ausstach, eine Brust so blass und schön, wie er noch keine gesehen hatte, und das Schwert …

Nathaniel schrie »Neiiin!« Er griff an mir vorbei und packte eine Hand voll roter Haare, riss Damian heftig an mich, sodass ich ihn hart und lang an mir spürte. Ich wand mich zwischen ihnen. »Glückliche Gedanken, Damian, glückliche Gedanken.«

»Die habe ich nicht.« Und sofort sahen wir andere finstere Räume und rochen verbranntes Fleisch.

Diesmal war ich es, die schrie. »Stopp, Damian, nicht weiter. Behalte deine Albträume für dich.« Die Erinnerung, die mit dem Gestank einherging, hatte die Ardeur gedämpft. Ich konnte, selbst zwischen die beiden Männer gepresst, wieder denken.

»Sag ihm, er soll dich ficken«, verlangte Nathaniel.

Ich starrte ihn an. »Wie bitte?«

»Befiehl ihm, dich zu ficken, dann ist er nicht so hin- und hergerissen.«

Fast schien es mir lächerlich, darauf empfindlich zu reagieren, wo ich gerade nackt mit zwei Männern zugange war, aber das änderte nichts an meinem Empfinden. »Vielleicht bin ich es, die hin- und hergerissen ist.«

»Das bist du doch immer«, sagte er und lächelte, um die Worte abzumildern.

Damians Stimme klang tief und schwer vor Kummer. »Sie will das nicht tun. Sie will, dass ich ihr helfe, die Ardeur abzuwehren, sie nicht zu stillen. Das ist es, was sie wirklich will. Ich fühle es und muss es tun.«

»Anita, bitte, sag es ihm.«

Doch Damian hatte recht. Er war der einzige Hafen in einem Sturm sexueller Versuchung. Ich schätzte seine Fähigkeit, mich gegen die Ardeur abzuschirmen. Das war mir mehr wert als alles, was er mit seinem Körper für mich tun konnte. Und weil ich wirklich sein Meister war, musste er mir helfen, meinen Wunsch zu verwirklichen. Die Kälte des Grabes stieg zwischen uns auf, und diesmal war sie nicht Furcht erregend, sondern beruhigend, tröstlich.

»Anita, nein«, sagte Nathaniel. »Nein.« Er drückte das Gesicht an meine Schulter, was seinen Körper ein Stück von mir wegbrachte und mir das Denken weiter erleichterte.

Ich drehte den Kopf nach Damian, obwohl ich eigentlich nicht hinzusehen brauchte, denn ich spürte seine überwältigende Trauer, den quälenden Verlust. Doch beim Anblick seines Gesichts stach mir sein Kummer ins Herz. Es schmerzte, in diese Augen zu sehen.

Ich drehte mich in der sachten Umarmung der beiden ganz zu ihm herum. Nathaniel drückte die Stirn an meinen nackten Rücken und schüttelte den Kopf. »Anita, spürst du denn nicht, wie traurig er ist? Kannst du das nicht fühlen?«

»Doch«, sagte ich und sah in Damians grüne Augen.

Er wandte das Gesicht ab, als hätte er mir mehr gezeigt, als er wollte. Ich griff ihm unters Kinn und zog es zu mir zurück. »Du willst mich nicht«, sagte er, und ein Abgrund von Schmerz tat sich auf, der mir den Hals zuschnürte und das Herz zusammenkrampfte. Ich wollte es abstreiten, doch er konnte fühlen, was ich fühlte. Ich wollte ihn nicht, nicht wie ich Nathaniel wollte, ganz zu schweigen von Jean-Claude oder Micah. Was sagt man jemandem, der in den Gefühlen des anderen lesen kann, sodass man sich nicht hinter höflichen Lügen verstecken kann? Was sagt man, wenn die Wahrheit schrecklich ist und man nicht lügen kann?

Nichts. Keine Worte können diese Wunde heilen. Doch ich hatte gelernt, dass man auf andere Weise zum Ausdruck bringen kann, wie leid es einem tut und dass man es gern ändern würde, wenn man es könnte. Was natürlich ebenfalls eine Lüge war. Ich wollte die kühle Zurückhaltung, die Damian mir einflößen konnte, nicht verlieren. Um nichts in der Welt.

Ich gab ihm einen Kuss, der leicht, sanft, eine wortlose Entschuldigung werden sollte. Doch Damian dachte wohl, dass er mir nie wieder so nahe kommen würde. In ihm stieg ein Grimm auf, eine Verzweiflung, die ihn fest zupacken ließ. Er hielt mich an den Oberarmen, stieß die Zunge in meinen Mund und küsste mich hart und begierig und zornig.

Ich schmeckte Blut und nahm an, er habe mich mit den Reißzähnen geritzt. Ohne nachzudenken, schluckte ich den süßlichen Geschmack. Dann roch ich das Meer, schmeckte die salzige Luft auf der Zunge. Kurz sahen wir uns in die Augen, und ich sah den Faden Blut, der über seine Unterlippe rann. Nathaniel konnte noch sagen: »Ich rieche Meerwasser«, dann erfasste uns die Flut und schmetterte uns aneinander. Sie warf uns auf den Boden wie ein Boot gegen die Klippen. Wir schrien und wanden uns, und ich hatte keine Gewalt mehr darüber. Als echter Meister hätte ich mich davon fortspülen lassen und uns allen helfen können, doch ich hatte nie die Absicht gehabt, einer zu sein. Das vierte Zeichen zermalmte uns, und ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich sah nur noch weiße Sterne und grauen Nebel, dann wurde alles schwarz. Wenn ich hätte mir sicher sein können, dass ich wieder zu mir käme, so wäre mir eine Ohnmacht willkommen gewesen, aber ich war mir nicht sicher. Ich wusste es nicht. Doch das spielte auch keine Rolle mehr. Dunkelheit füllte meinen Kopf, und wir stürzten hinein. Es gab keine Schreie, keine Schmerzen, keine Angst, gar nichts mehr.

14

Ich erwachte in der Morgensonne und blickte verständnislos ins Leere. Erst als ich durch die blendende Helligkeit etwas erkennen konnte, dachte ich verwundert: Wo bin ich? Warum liege ich auf dem Boden? Wieso bin ich nackt? Ohne den Kopf zu drehen, erkannte ich Stuhlbeine und die Bodenstufe meiner Frühstücksnische. Okay, ich lag also nackt in meiner Küche. Warum?

Ich hörte leise Bewegungsgeräusche, dann streifte mich eine Hand. Es kostete mich große Anstrengung, nach rechts an mir hinabzuschauen. Dort lag Nathaniel, noch nackter als ich. An einem meiner Knöchel hing noch ein Fetzen von meinem Smoking. Der erinnerte mich an die Hochzeit. Mir fiel ein, dass ich mit Micah gesprochen hatte, nachdem wir nach Hause gekommen waren, und dass er hatte gehen müssen, um einen von Richards Wölfen zu retten. Ich erinnerte mich, dass die Ardeur uns überwältigt hatte und etwas Sonderbares vor sich gegangen war. Und Damian war dabei gewesen. Er musste vor uns aufgewacht und schon in den Keller gegangen sein. Glauben Sie mir, die Untoten erholen sich immer am schnellsten.

Jemand stöhnte, und es war nicht Nathaniel. Ich ebenfalls nicht.

Plötzlich konnte ich den Kopf viel schneller drehen als eben noch. Der Segen des Adrenalins.

Damian lag bei uns, mit dem Oberkörper in der goldenen Morgensonne. Seine weiße Haut sah aus wie mit Honig überzogen. Im Hinterkopf registrierte ich, wie schön er mit den blutroten Haaren in der goldenen Sonne aussah, davon abgesehen war ich tief erschrocken. Ehe mein Körper sich beschweren konnte, war ich auf allen vieren und packte Damian am Bein. Nathaniel war sofort neben mir, und gemeinsam zogen wir Damian aus der Sonne.

Der wurde dabei wach und schrie. Er lag nicht mehr in der prallen Sonne, aber die Küche ging nach Nordosten und war morgens lichtdurchflutet. Damian wich bis an die Küchenzeile zurück, presste den Rücken dagegen, als wollte er mit der Tür verschmelzend in den Schrank eindringen, um in der Dunkelheit Schutz zu suchen. Ich griff nach seinem Arm, um ihn auf die Beine zu ziehen und aus dem hellen Raum hinauszubringen, doch er wehrte mich ab. Dann schlug er sich am ganzen Körper, als würden überall Spinnen auf ihm krabbeln. Doch Sonnenlicht krabbelt nicht, und man kann es nicht wegschlagen.

Ich fing ein Handgelenk und hielt es fest. »Nathaniel, hilf mir!«, schrie ich.

Nathaniel bekam den anderen Arm zu fassen. Wir zogen den Vampir in das von Vorhängen verdunkelte Wohnzimmer. Er hörte nicht auf zu schreien. Auch als wir ihn absetzten und an die Wand lehnten, schrie er weiter. Sowie wir seine Hände losließen, schlug er sich wieder, als müsste er unsichtbare Flammen löschen.

Doch würde er brennen, wären die Flammen nicht unsichtbar. Ich hatte Vampire in der Sonne verbrennen sehen. Sie gingen plötzlich in Flammen auf und brannten grell wie Magnesium. Von etwas Unsichtbarem konnte keine Rede sein. Sie brannten, und wenn sie nicht aus dem Licht gelangten, schmolzen sie. Knochen schmelzen erst bei sehr großer Hitze, doch Vampire brennen im Sonnenlicht gut.

Nathaniel kniete neben Damian und versuchte, ihn zu beruhigen, ihn festzuhalten, damit er nicht mehr auf sich einschlug. Ich starrte Damian an und versuchte, an der Angst vorbeizudenken, die mir fast die Luft abschnürte. Ich erstickte fast an seiner Angst. Aber ich konnte nicht denken; ich konnte ja kaum atmen. Ich bildete einen Schutzschild, indem ich mir Metall vorstellte, und versuchte noch einmal, zu denken. Auf Damians weißer Haut war nicht eine Blase zu sehen, nicht ein roter Fleck. Er war nirgendwo verbrannt. Er brannte nicht. Wieso, wusste ich nicht. Er hätte in dem Moment, als ihn der erste Sonnenstrahl traf, in Flammen aufgehen müssen, aber das war nicht passiert. Also würde er im halbdunklen Wohnzimmer erst recht nicht verbrennen.

Nebenan klingelte das Telefon, von Damians Geschrei weitgehend übertönt. Ausnahmsweise ließ ich es klingeln. Wenn es die Polizei war, würden sie später wieder anrufen. Wenn es ein Freund war, würde er sich ebenfalls noch mal melden. Wenn es ein weiterer Notfall war, konnte der warten. Immer eine Katastrophe nach der andern.

Ich kniete mich vor ihn und versuchte zu ihm durchzudringen. »Damian, Damian, du bist in Sicherheit. Dir passiert nichts. Du brennst nicht.« Ich fasste ihm an beide Wangen und schrie: »Du bist unverletzt!«

Seine Augen blieben angstgeweitet, die Pupillen klein wie Stecknadelköpfe. Er hörte mich gar nicht. Es war ein Schockzustand, nur schlimmer. In alten Filmen wurde den Leuten immer ins Gesicht geschlagen, aber ich glaubte nicht, dass das was nützen würde. Was tut man, wenn ein Vampir hysterisch wird? Was tut man, wenn irgendwer hysterisch wird?

Die Haustür sprang auf. Blendendes Sonnenlicht fiel auf uns. Herein kam Gregory, einer meiner Leoparden. Ich weiß nicht, was ich gesagt hätte, denn Damian stieß einen Schrei aus, der aus keiner menschlichen Kehle hätte kommen können. Er war auf den Beinen und schoss wie ein weiß-roter Blitz tiefer ins Haus.

Nathaniel folgte ihm schneller, als man gucken kann, und sie waren längst um die Ecke verschwunden, als ich gerade mal dort ankam. Ich erwartete, die Kellertür offen zu sehen, doch die war zu. Stattdessen hörte ich Bewegung auf der Treppe nach oben und sah Nathaniel die letzten Stufen auf einmal nehmen und um die Ecke in den Flur laufen. In seiner Panik war Damian statt nach unten nach oben gerannt, wo die Vampire selten hingingen. Ins Obergeschoss, wo die Vorhänge offen standen und die Morgensonne hereinschien. Scheiße.

15

Ich war fast am Kopf der Treppe, als ich Gregory hinter mir rufen hörte. »Was ist los?«

Ich wusste nicht, was ich antworten sollte, darum ließ ich es. Auf dem oberen Flur herrschte blendende Helligkeit, weil das Stirnfenster der aufgehenden Sonne zugewandt war. Auf dem Flur war niemand. Wo sind sie hin?, dachte ich und wusste es im nächsten Moment. Ich konnte sie spüren. Sie waren in dem kleinsten Zimmer zur Linken, unserem Gästezimmer. Ich machte einen Schritt darauf zu, als Damian herausgerannt kam, als wären sämtliche Dämonen der Hölle hinter ihm her. Er rannte schreiend in das Bad gegenüber. Leider hatte das ebenfalls ein Fenster. Alle Räume im oberen Stockwerk hatten Fenster. Wenn er statt einer Zimmer- eine Schranktür erwischte, würde er sich vielleicht beruhigen.

Schreiend kam er aus dem Bad und stürzte, krabbelte auf allen vieren wie ein Tier auf die nächste offene Tür zu. Er verschwand dahinter, und sein erbarmungswürdiges Geschrei verriet uns, dass er auch dort ins Helle geraten war.

»War das Damian?«, fragte Gregory.

Ich nickte.

Nathaniel kam mit blutender Schulter an die vorderste Zimmertür und hielt sich den Arm. Er sah mich traurig an. »Er ist wieder verrückt geworden.«

Beim letzten Mal, als das passiert war, hatte Damian mehrere Leute umgebracht, nicht bloß ausgesaugt, sondern regelrecht niedergemetzelt. Dazu war es gekommen, weil ich, sein Meister, für längere Zeit verreist war, ohne zu wissen, dass er mein Diener geworden war. Ich wusste damals auch nicht, dass er ohne den Kontakt mit meinen Kräften zum Wiedergänger würde, zu einer mordenden Bestie.

Wenn ich es damals ausgelöst hatte, dann heute vermutlich auch. Ich war jetzt mehr denn je sein Meister, also musste ich doch fähig sein, diesen Zustand aufzuheben.

»Gregory, bitte zieh die Vorhänge zu. Fang bei denen am Giebelfenster an.« Seine blauen Augen waren schreckgeweitet, sein Gesicht ein einziges Fragezeichen, doch Gregory gehörte zu denen, die auch mal fraglos einen Befehl befolgen können. Ohne ein Wort lief er den Flur hinunter.

Ich lief zu dem Zimmer, in das Damian verschwunden war, gelangte aber gar nicht erst hinein, denn er kam herausgeschossen und rannte mich fast um. Ich bekam ihn zu fassen, doch meine Berührung beruhigte ihn nicht. Er knallte mich gegen die Wand, und wenn ich seinen Arm losgelassen hätte, wäre er weitergerannt, doch ich ließ nicht los. Ich hielt ihn fest und wurde an die gegenüberliegende Wand geknallt. Scheiße.

»Damian, hör auf!«, brüllte ich. Doch entweder hörte er mich nicht, oder ich hatte die Macht über ihn verloren. So oder so, es war ein schlechtes Zeichen. Als er mich erneut gegen die Wand donnern wollte, stemmte ich die Beine dagegen und benutzte seinen Schwung, um ihn zu drehen, sodass er von seiner eigenen Kraft getrieben gegen die Wand prallte und der Putz abplatzte.

Fauchend, mit gebleckten Zähnen stieß er sich davon ab. Sein Gesicht verlor die menschlichen Züge, bis er nicht mehr wiederzuerkennen war. Er drückte mich auf den Boden, und nur eines verhinderte, dass er mir die Kehle rausriss: das bisschen zusätzliche Schnelligkeit, das mir mit dem ganzen metaphysischen Mist zugewachsen war. Sie verschaffte mir die Zeit, um eine Hand um seinen Hals zu legen und die andere an seine Brust zu stemmen. So hielt ich ihn mit ausgestreckten Armen von mir weg. Normalerweise hätte ich ihm einen Schlag vor die Kehle verpasst und nicht darauf vertraut, ihn noch rechtzeitig am Hals packen zu können. Doch die letzten beiden Male, da ich diesen Schlag bei einem Vampir versucht hatte, war mir fast der Arm zerfetzt worden. Also griff ich mit den Fingern um seine Kehle und drückte die Handfläche an seine Brust.

Er schnappte mit den Zähnen und knurrte mich an wie ein Hund an einer straff gespannten Kette. Speichel spritzte mir ins Gesicht, lief ihm aus dem Mund wie einem tollwütigen Tier. Mehrmals versuchte er wie von Sinnen, die Zähne in mich zu schlagen. Wäre er bei Verstand gewesen, hätte er mich mit den Händen überwältigt, doch das war nicht der Fall. So stemmte er sich einfach gegen meine ausgestreckten Arme mit der Kraft seines Wahnsinns, damit sie irgendwann einknickten. Ich weiß nicht, ob meine neuen metaphysischen Kräfte mehr genützt hätten, wenn er bei Verstand gewesen wäre, doch das war er nicht, und ein Wahnsinniger ist nun mal stärker als ein geistig Gesunder. Es war, als stemmte ich mich gegen eine Naturgewalt, eine fauchende Muskelmasse. Meine Arme gaben langsam nach, und ich wusste, wenn er nah genug herankäme, würde er mich zerreißen. Seine Augen waren pupillenlos grün, und dahinter war nichts als geistlose Wildheit.

Ich war unbewaffnet. Vielleicht wäre ich imstande gewesen, ihm die Kehle herauszureißen. Ob ich die entsprechende Kraft hatte, wusste ich nicht. Doch er war kein Meistervampir; es war ungewiss, ob solch eine Wunde bei ihm zuheilen würde. Wäre er irgendein Schurke gewesen, hätte ich mein Bestes gegeben, um ihn zu erledigen, ehe er mich erledigte. Doch Damian war kein Schurke, und die ganze Sache war außerdem meine Schuld. Ich konnte ihn nicht einfach umbringen, nur weil ich nicht Meister genug war, mit ihm fertig zu werden.

Er stemmte sich mir entgegen. Und ich nahm meine ganze Kraft zusammen, um ihn von meinem Gesicht und meinem Hals fernzuhalten. Meine Arme begannen zu zittern und an den Ellbogen nachzugeben. Sein Gesicht füllte mein Blickfeld, und sein Speichel tropfte auf mich. Mir fiel nur noch eines ein: Ich schrie um Hilfe.

Gregory kam, packte Damian an Arm und Schulter und versuchte es mit unmenschlicher Kraft gegen unmenschliche Kraft. Er konnte Damian ein wenig bremsen, aber mehr nicht. Damian war wie ein Mensch auf Angel Dust, viel stärker, als er sein sollte, weil nichts in ihm war, das seine Kraft regulierte. Er bestand nur noch aus Kraft, und sein einziges Ziel war mein Gesicht.

Nathaniel packte Damian an der anderen Schulter. Ihm lief noch immer Blut den Arm hinab, aber schon weniger. Das hieß, Damian hatte ihn nicht mit den Zähnen oder Fingernägeln verletzt, eine solche Wunde würde nicht so schnell heilen. Ich glaube, zu dritt hätten wir es schaffen können, doch Nathaniels blutiger Arm befand sich direkt neben Damians Gesicht, und wie alle Vampire, auch die Wiedergänger, sprach er auf frisches Blut an.

Sein Hals drehte sich in meiner Hand, und ich war so darauf konzentriert, ihn von mir wegzuhalten, dass mich die Bewegung überraschte. Er hätte die Zähne in Nathaniels Arm geschlagen, wenn nicht Gregory einen Sekundenbruchteil schneller gewesen wäre. Doch dann war er einen Sekundenbruchteil zu langsam. Es gelang ihm, seinen Arm halb um Damians Hals zu schieben, was sein Handgelenk dicht an dessen Mund brachte. Damian tat, was jedes Tier getan hätte, er biss zu.

Gregory schrie und versuchte, sich loszureißen. Es klappte, aber nicht so, wie er gedacht hatte. Er kam von uns los, nicht von dem Vampir. Sie bewegten sich so schnell, dass Nathaniel gegen mich fiel und mich mit Blut beschmierte. Er sprang wieder auf und lief zu den Kämpfenden weiter hinten im Flur, ehe ich auf die Knie kam.

Damian hielt Gregory an den Boden gedrückt und zerrte an dessen Arm wie ein Hund an einem Knochen. Obwohl Gregory laut schrie, hörte ich den Knochen brechen. Nathaniel schlang die Arme um Damians Taille und hob ihn hoch, doch der Vampir hatte sich in Gregorys Arm verbissen, und Gregory wurde halb von seinen Schmerzen, halb von den Zähnen auf die Knie gezogen.

Ich war fast bei ihnen, als Damian einfiel, dass er fliegen konnte. Er drückte sich vom Boden ab und schmetterte Nathaniel gegen die Decke, dass der Putz bröckelte, und als Damian wieder landete, drehte er sich aus Nathaniels gelockertem Griff. Damian war Soldat gewesen. Nathaniel und Gregory hatten zwar Kraft, wussten sie aber nicht effektiv einzusetzen. Reine Kraft ohne entsprechende Ausbildung konnte Damian nichts anhaben.

Plötzlich war ich die Einzige, die noch stand, außer Damian. Er kam auf mich zugeschossen. Mir blieb keine ganze Sekunde, um zu entscheiden und zu handeln. Nach jahrelangem Judotraining wusste mein Körper, was er zu tun hatte, bevor mein Verstand so weit war. Ich wandte seine Wucht gegen ihn, benutzte einen Arm und seine Hüfte als Drehpunkt und warf ihn so weit und so heftig, wie es seine Bewegung zuließ.

Er landete zusammengekrümmt am Kopf der Treppe und wandte sich mir schon zu, ehe ich mich wundern konnte, wie weit ich ihn geschleudert hatte. Ach wie gut, dass ich kein Mensch mehr war.

Hinter ihm kam jemand die Treppe hoch. Es war Richard Zeeman, der Ulfric von St. Louis, der Wolfskönig, mein Ex-Verlobter. Wie immer im schlimmsten Augenblick am falschen Ort. Mir blieben ein paar Sekunden, um zu sehen, dass seine beklagenswert kurzen Haare genügend nachgewachsen waren, um Locken zu bilden, dass das weiße T-Shirt einen starken Kontrast zu seiner verblassenden Sommerbräune bildete und dass er noch immer einer der bestaussehenden Männer war, die mir je untergekommen waren. Dann drehte sich der Vampir zu ihm um und stürzte sich auf ihn. Kurz schwankten sie auf der obersten Stufe, dann fielen sie die Treppe hinunter, Richard zuunterst, der Vampir auf ihm. Sie verschwanden außer Sicht, und außer dem Gepolter auf den Stufen hörte ich eine Frau kreischen.

16

Ich ging zur Treppe, erwartete, sie dort ringen zu sehen, doch sie war leer. Ich rannte hinunter den Kampfgeräuschen entgegen. Richard hatte den Kampf ins Wohnzimmer getragen, damit er Platz hatte, seine langen Arme und Beine zu gebrauchen.

Er trat Damian mit Wucht ins Gesicht und brachte ihn ins Taumeln. Kurz sah ich Damian von der Seite; er blutete am Mund und an der Wange. Richard nutzte die paar Sekunden, die der Vampir ihm ließ, für einen schönen Kreistritt gegen die andere Gesichtshälfte. Der Treffer brachte neues Blut hervor. Damian stolperte und stürzte, prallte aber gegen die Wand. Er zögerte lange genug, dass Richard erneut zutreten konnte. Hinterer Fuß aufgesetzt, vorderer Fuß aufgesetzt, aber locker, Körper ein wenig gedreht, um der Schwenkbewegung mehr Kraft zu geben, etwa wie man beim Faustschlag die Faust eindreht, um ein bisschen mehr anzurichten.

Als ich Richard so völlig auf den Vampir konzentriert mit gespannten Muskeln und lockeren Fäusten zum nächsten Tritt ansetzen sah, fiel mir ein, dass er jemand mit übermenschlichen Kräften war, der sich im Zweikampf behaupten konnte. An seiner linken Hand war Blut, aber ich konnte nicht erkennen, ob es sein eigenes oder Damians war.

Ein kleiner Laut lenkte meine Aufmerksamkeit ruckartig zum anderen Ende des Wohnzimmers. Eine dunkelhaarige Frau, die ich nicht kannte, stand neben dem Fernseher. Sie war blass und erschrocken. Ich nahm mir nicht die Zeit, sie länger zu betrachten, denn ich stand zu nah bei den Kämpfenden.

Wäre Damian nur ein großer böser Vampir in meinem Haus, hätte ich meine Pistole geholt und ihn erschossen, doch er war für mich kein Bösewicht. Er war Damian, und irgendwie war das alles meine Schuld. Ich konnte ihn nicht einfach erschießen. Dies war eines der wenigen Male in meinem Leben, wo ich vor lauter Entscheidungsmöglichkeiten erstarrte.

Damian blieb so lange an der Wand – fünfzehn Sekunden, eine halbe Minute –, dass ich schon glaubte, der Kampf sei vorbei, Richard hätte ihn zur Vernunft gebracht. Ich irrte mich. Der Vampir stieß sich blitzartig von der Wand ab und griff an. Richard empfing ihn mit einem Tritt vor die Brust. Es war kein schöner wie der Kreistritt von eben, aber er machte ein dickes, fleischiges Geräusch. Ein Mensch wäre dabei zu Boden gegangen, doch Damian war keiner.

Er taumelte rückwärts auf mich zu; ich hätte nur die Hand auszustrecken brauchen, um ihn zu berühren. Damian wurde vollkommen reglos, wie es nur die alten Vampire können. Er sah aus wie eine schöne Statue. Im nächsten Moment wusste ich, dass er erneut angreifen würde, aber nicht Richard.

Mit blieben zwei Sekunden zum Reagieren, als er zu mir herumfuhr wie ein Wirbel aus weißer Haut und roten Haaren.

Ich warf mich zur Seite, rollte über die Rückenlehne der Couch, landete dahinter auf dem Teppichboden. Sowie ich auf die Beine kam, war Damian bei mir.

Ich spannte mich an, doch es war, als wollte man sich einem Güterzug entgegenstemmen. Er war nicht aufzuhalten oder abzuwehren. Ich fiel und Damian mit mir. Aber ich fiel nicht einfach, sondern nutzte den Fall. Als mein Rücken den Boden berührte, hatte ich einen Fuß an Damians Bauch und beide Hände an seinen Armen. Das war der einzige Judowurf, bei dem man seinen ganzen Körper einsetzt. Die meisten Würfe kann man, wenn sie keinen Erfolg haben, in letzter Sekunde noch abwandeln, aber den Tome-Nage nicht. Er klappt oder geht daneben. Geht er daneben, ist der Gegner in der perfekten Position, um einen auf dem Boden festzunageln. Doch ich hatte mir den Wurf nicht ausgesucht, er war bei Damians Angriff der einzig mögliche gewesen. Also entweder machte ich es richtig oder er würde mir das Gesicht wegbeißen. Ich legte meine ganze Kraft in den einen Tritt und vergaß wieder, dass ich davon viel mehr besaß als früher.

Damian flog durch die Luft, aber nicht aus eigenem Antrieb. Ich sah ihn gegen die meterweit entfernte Wand krachen. Er hinterließ Risse und eine große Delle im Putz.

»Wow«, sagte jemand hinter mir, aber es war nicht Richard, denn der kam gerade neben mir um die Couch herum. Ich hatte keine Zeit mich umzudrehen, um zu sehen, ob Nathaniel oder Gregory hinter mir stand, denn in dem Moment passierten gleich zwei schlechte Dinge auf einmal.

Erstens kam Damian langsam vom Boden hoch, so langsam, dass ich ihn wohl verletzt haben musste. Hoch kam er trotzdem. Zweitens fing die fremde Frau wieder an zu kreischen, und weil ich Damian quer durchs Zimmer geschleudert hatte, stand sie am dichtesten bei ihm. Sie war zurückgewichen, während er durch die Luft segelte, andernfalls wäre er auf ihr gelandet, trotzdem war sie nur einen Meter weit weg von ihm. Nicht gut.

Richard machte eine Bewegung zu ihr hin, doch sie wich bereits weiter zurück und damit auch von uns weg. Sie ging rückwärts auf die offene Haustür zu, aber auf eine Weise, dass Richard und ich sie hindern wollten. »Clair, nicht …« und »Nicht rennen!«, riefen wir, doch da war es schon zu spät. Sie rannte im selben Moment, da Damian sie entdeckte. Er reagierte wie eine Katze in einem Raum voller Mäuse und jagte den, der als Erster weglief.

Richard konnte trotz seiner Schnelligkeit nicht vor Damian an die Tür gelangen, um ihm den Weg abzuschneiden. Aber er konnte sich noch auf ihn werfen und ihn umreißen.

Er hatte den Vampir unter sich am Boden, aber nicht handlungsunfähig gemacht. Er schrie. Sein breiter Rücken versperrte mir die Sicht auf Damian, und ich musste erst um sie herumlaufen, um zu sehen, dass Damian sich in Richards Brust verbiss.

Ich kniete mich neben sie, um Damians Mund aufzuzwingen, doch Richard beging den kardinalen Anfängerfehler und packte Damian an den Haaren, um ihn von sich wegzureißen. Bei Vampiren ist es wie bei Schlangen: Wenn sie gut zugebissen haben, kann man sie nicht einfach von dem Körperteil abreißen. Das richtet mehr Schaden an, als wenn man sie weitermachen ließe oder ihr Gebiss langsam auseinanderzwänge. Außer vielleicht bei einer Giftschlange, wenn man annimmt, dass sie umso mehr Gift in die Wunde spritzt, je länger sie zubeißt, was vielleicht der Fall ist oder auch nicht. Aber Vampire haben keine Giftzähne. Es war ein beeindruckender Kraftbeweis, den Vampirmund aus dem Brustmuskel zu reißen, doch das hatte seinen Preis. Richard verlor die halbe Hemdfront und riss ein großes, blutiges Loch in seine Brust unterhalb seiner Schulter. Sein Arm, mit dem er Damian weggestemmt hatte, erschlaffte plötzlich, und was Damian einzig hinderte, erneut zuzubeißen, war Richards Faust in seinen langen roten Haaren.

Ich drückte gegen Damians Schulter, und zum ersten Mal kam ich gegen die Kraft eines wütenden Vampirs an, zumindest ein bisschen. Es hat was für sich, kein Mensch mehr zu sein.

Ein Klumpen Fleisch fiel Damian aus dem Mund, als er die Zähne in mich schlagen wollte. Richard riss ihn an den Haaren und hielt die vorwärtsstrebenden Zähne von mir weg. Er versuchte, den linken Arm zu bewegen, und es ging auch, aber drücken konnte er damit noch nicht. Ein wichtiger Muskel musste verletzt worden sein. Obwohl superstark, kämpfte er jetzt nur noch mit einem Arm.

Mit vereinten Kräften verhinderten wir, dass Damian sich aufsetzte, schafften es aber nicht, ihn vollständig auf den Boden zu drücken. Er versuchte in einem fort, hochzukommen und zuzubeißen, wobei er Laute von sich gab, die mehr tierisch als menschlich klangen. Wir unterlagen nicht, konnten ihn aber auch nicht besiegen. Wir mussten uns etwas anderes einfallen lassen.

Als ich Anstalten machte, ihn loszulassen, riss Richard die Augen auf. »Ich kann ihn nicht allein mit einer Hand aufhalten.«

»Ich werde seinen Hals in die Armbeuge nehmen, damit er den Kopf nicht bewegen kann«, sagte ich, »aber dazu muss ich ihn ein bisschen hochkommen lassen.«

»Ein Würgegriff hält keinen Vampir auf. Die atmen ja nicht.«

Das stimmte nur halb, aber ich beließ es dabei. Streiten konnten wir später noch. »Ich will nur seinen Kopf festhalten, mehr nicht.«

Er nickte knapp, wenn er auch nicht überzeugt aussah, und das reichte. Ich schob den Arm hinter Damian, und der war so damit beschäftigt, Richard Gegendruck zu bieten, dass er es nicht bemerkte. Ich rutschte auf Knien hinter den Vampir und wurde mir plötzlich bewusst, dass ich nackt war. Während des Kampfes war das unwichtig gewesen. Jetzt war es plötzlich wichtig, und zwar wegen Richards Faust an Damians Hinterkopf. Die würde dort bleiben müssen, bis ich den Vampirhals in der Armbeuge hatte. Dann würde ich mit der anderen Hand das Handgelenk packen und mit aller Kraft zu mir heranziehen, während ich das Gesicht an seinen Hinterkopf drückte, sodass er mich theoretisch nicht beißen konnte. Doch bis dahin würde Richard ihn an den Haaren festhalten müssen. Nur wäre dadurch Richards Handrücken und Unterarm an meine nackte Brust gedrückt. Dass ich bei diesem Gedanken für eine Sekunde erstarrte, verrät Ihnen, wie wenig auf mein Benehmen in seiner Gegenwart Verlass war und wie verkorkst mein Verhältnis zu ihm war. Mitten in einem Kampf auf Leben und Tod machte ich mir Gedanken, weil meine Brust gegen seine Hand gedrückt wurde. Prioritäten, Anita, Prioritäten. Erst mal überleben, verlegen werden später.

»Mach schnell«, sagte Richard und klang angestrengt. Superstark heißt nicht, dass man nicht ermüden kann.

Ich holte tief Luft und schob mich an Damians Rücken und Richards Hand heran, schnell und entschlossen, ohne zu zögern, weil Richard mit seiner Faust an Damians Hinterkopf keine volle Gewalt über ihn hatte. Falls Damian mich bemerkte, ehe ich den Arm unter seinem Kinn hatte, würde Richard vielleicht nichts mehr tun können, um mich vor dem Vampir zu retten. Meine Hand berührte dessen blutglitschige Haut, sodass ich es zu Ende bringen musste. Ich musste die Erregung ignorieren, die ich empfand, als meine nackten Brüste Richards Handrücken streiften. Eine kleine Berührung, und ich bekam eine Gänsehaut. Doch es war mehr als körperliche Anziehung. Es war, als hielte die Welt den Atem an. Selbst Damian hielt einen Augenblick lang still. Ich fühlte Jean-Claude erwachen, die Augen öffnen, wusste, er lag auf zerwühltem Bettzeug in der lichtlosen Dunkelheit unter dem Zirkus. Er drehte sich in dem seidenen Nest, um nach Asher zu tasten, und stellte fest, dass es noch Stunden bis zum Aufwachen waren.

Seine Stimme hallte durch meinen Kopf. »Was hast du getan, ma petite?«

Ich weiß nicht, was ich geantwortet hätte, denn in dem Moment nahm ich meine Umgebung wieder wahr. Ich konnte Jean-Claude zwar noch spüren, doch meine Konzentration galt dem unmittelbaren Problem.

Damian half mir, mich nicht ablenken zu lassen, denn er wand sich und drehte mit aufgesperrtem Rachen den Kopf nach mir. Plötzlich hielt ich ihn ebenfalls an den Haaren gepackt und drückte ihn von meiner Schulter weg, aber es fehlten nur zwei Zentimeter. Ich schob den anderen Arm unter Damians Kinn an die Kehle, und er reagierte, als wäre die einzige Gefahr für ihn dieser von rechts kommende Arm. Er versuchte überhaupt nicht, sich gegen meine und Richards Faust zu drehen. Er dachte nicht mehr im Geringsten wie ein Mensch. Auch nicht wie ein Vampir. Nicht mal wie ein Tier. Ich wusste nicht, wie ich bezeichnen sollte, was aus ihm geworden war. In anderen Epochen hätte man ihn als besessen, dämonisch, verflucht bezeichnet.

»Und so wird er bleiben, wenn du ihn nicht aus diesem Zustand befreist«, sagte Jean-Claude in meinem Kopf.

Das lenkte mich ab. Ich schüttelte den Kopf, als umsummte mich ein lästiges Insekt, und dachte sehr angestrengt: Sei still. Ob er mich hörte oder selbst darauf kam, dass er mich ablenkte, weiß ich nicht, doch er schwieg.

Ich ließ Damians Haare los und schlang auch den anderen Arm um seinen Hals. Es hätte ihm die Luft abgeschnürt, wenn er welche gebraucht hätte. Vampire atmen, aber sie sind nicht darauf angewiesen. Auf der blutigen Haut rutschte mein Arm mühelos an seinen Platz, doch die Nässe machte es umso schwerer, ihn so festzuhalten, dass er sich nicht mehr bewegen konnte. Ich drückte meine Wange an seine Kopfseite, um seine Bewegungen einzuschränken.

Sowie Richard die Haare losließ, schnellte der Vampir vom Boden hoch. Ich klemmte ihm den Hals ein, wurde mitgezogen und konnte verhindern, dass er den Kopf zur Seite drehte, konnte ihm aber nicht die Luft abschnüren, und ich wog auch nicht genug, um ihn zu bremsen.

Damian warf sich auf Richard und presste ihn auf den Boden. Richard drückte mit dem gesunden Arm gegen seine Brust. Ich winkelte rechts und links die Beine an und zog Damians Hals mit aller Kraft nach hinten. Ich spürte, dass ich ihm das Genick brechen konnte, war sogar fast sicher, aber das wäre keine Lösung. Ich wusste, dass die meisten Vampire daran sterben würden. Bisher hatte ich es noch nie versucht, weil ich gar nicht die Kraft dazu besessen hatte. Würde Damian beim Genickbruch sterben? Würde er gelähmt bleiben? Konnte eine Wirbelsäulenverletzung einen Vampir zum Krüppel machen?

Richards Arm begann zu zittern und einzuknicken. Ich zog weiter und merkte, wie Damians Luftröhre nachgab. Ich würde ihm wohl eher den Hals zerquetschen, als das Genick zu brechen. Ich blickte auf und sah Nathaniel am Fuß der Treppe über Gregory gebeugt, der sich nicht mehr rührte. Aber ein Problem nach dem anderen. »Nathaniel«, schrie ich.

Er drehte sich um und war vorne voller Blut. Das meiste war sicher nicht von ihm, dachte ich. Er schaute überrascht, als hätte er unseren Kampf nicht weiterverfolgt, doch er kam zu mir. Er packte Damian am Arm, und als hätte er dem Vampir ein neues Ziel gegeben, sprang der von Richard herunter und griff Nathaniel an. Inzwischen fühlte ich mich definitiv nutzlos. Ich konnte ihm nicht die Luft abdrücken, war nicht schwer genug, um ihn zu bremsen, und war nicht bereit, ihm den Hals zu brechen. Doch mein Gewicht brachte ihn immerhin ins Taumeln, sodass Nathaniel noch Zeit hatte, die Arme hochzureißen und ein Knie gegen Damians Magen zu stemmen. Hätte er eine Ahnung von Kampftechnik gehabt, hätte er mehr tun können, aber es war schon gut, dass er den Vampir am Zubeißen hindern konnte.

Jean-Claudes Stimme drang leise in meinen Kopf. »Du hast etwas getan, was das Band zwischen dir und Damian beschädigt. Du musst es erneuern, ma petite.«

»Bin gerade zu beschäftigt.«

Richard schlang den Arm um Damians Taille und half mir, ihn von Nathaniel herunterzuziehen. Zu dritt konnten wir den Vampir schließlich bändigen. Ich nahm seinen Hals erneut in den Würgegriff, während Nathaniel seinen Oberkörper auf den Boden drückte und Richard sich auf seine Beine setzte. Ich lag um Damians Hals gekrümmt und setzte mein Gewicht als Anker ein, um ihm das Aufrichten zu erschweren. Ich hatte diesen Griff an großen Männern beim Judotraining probiert, und er war nicht effektiv gewesen, da sie die Kraft gehabt hatten, sich aufzusetzen, obwohl ich an ihrem Hals hing. Jetzt setzte ich den Griff dazu ein, um uns vor Damians Zähnen zu schützen und weil Richard und Nathaniel den übrigen Körper in ihre Gewalt gebracht hatten.

Damian wehrte sich, doch zu dritt hielten wir ihn am Boden fest. Mehr war allerdings nicht drin. Meine Stimme kam atemlos, aber klar. »Was meinst du, wie ich das Band zwischen Damian und mir beschädigt habe?«

»Mit wem sprichst du?«, fragte Nathaniel mit zusammengebissenen Zähnen.

»Mit Jean-Claude«, antwortete Richard an meiner Stelle.

»Kannst du ihn auch hören?«

»Manchmal.«

Dann sagte Jean-Claude: »Du hast dich stark gegen Damian abgeschottet. Warum?«

»Er ist in der Morgensonne am Boden aufgewacht. Das hat ihn offenbar in Angst und Schrecken versetzt. Seine Angst hat Nathaniel und mir die Luft abgeschnürt.«

»Dir und Nathaniel?«, hakte Jean-Claude nach. Ich sah ihn auf dem weißen Seidenlaken liegen, die schwarzen Haare wie ein dunkler Traum auf dem Kissen ausgebreitet. Mit einer Hand streichelte er beiläufig Ashers Rücken, wie man beim Nachdenken auf den Schreibtisch trommeln oder seinen Hund tätscheln würde.

»Ja, uns beiden.«

»Beim Aufwachen habe ich dich gefragt, was du getan hast. Mir scheint, jetzt weiß ich es.«

Ausnahmsweise war ich bei meinen metaphysischen Katastrophen mal auf dem Laufenden. »Wir wissen es auch.«

»Was wisst ihr, ma petite?«

Damian wuchtete mich mit einer kraftvollen Bewegung ein Stück hoch, doch ich knallte sofort wieder auf den Boden, weil die anderen ihn niederdrückten. Dass wir ein Triumvirat sind. Ich dachte es, weil ich in dem Moment nicht die Kraft zum Sprechen hatte.

»Das habe ich gehört«, sagte Richard atemlos vor Anstrengung, aber mit beleidigtem Unterton, als unterstellte er, ich hätte es vor ihm geheim halten wollen. Aber vielleicht projizierte ich da etwas in ihn hinein. Ich war immer bereit zu glauben, dass Richard sich absichtlich schwierig benahm. Wie er immer bereit war zu glauben, ich sei blutrünstig.

Jean-Claude stellte keine dummen Fragen und fing auch keine Diskussion an. Wenn wir alle wussten, dass ich irgendwie ein zweites Triumvirat herbeigeführt hatte, dann konnten wir jetzt weitermachen. »Du hast dich zu gut gegen Damians Angst abgeschirmt, hast ihn von deiner Macht abgeschnitten wie damals, als du verreist warst.«

»Ich bin doch hier«, wandte ich ein und versuchte, das Gesicht wegzudrehen, um von dem Blut, das plötzlich von Damians Gesicht tropfte, nichts abzukriegen.

»Physisch, aber nicht metaphysisch, und dein Diener braucht beides.«

»Wie kriege ich das wieder hin?«, fragte ich.

»Gib die Abschirmung auf«, antwortete er ganz sachlich.

Das klang so einfach, so logisch. Ich erinnerte mich, wie ich mich gegen Damians Angst abgeschottet hatte. Ich hatte an Metall gedacht, kaltes, festes, undurchdringliches Metall, nicht an eine Blechwand oder eine Stahltür, sondern an den Stoff schlechthin. Einen Monat hatte ich damals gebraucht, um zu lernen, mir keine Türen, Wände oder Gebäude vorzustellen, sondern einfach »Fels«, »Wasser« oder »Metall« zu denken. Um Dinge, die ich nicht an mich heranlassen wollte, auszusperren oder wegzuschwemmen. Marianne konnte sich auch mit einer Luftschicht und mit Feuer schützen, aber das bekam ich nicht hin. Luft konnte ich mir nicht stark genug vorstellen und Feuer, na ja, das war mir zu heikel. Ich benutzte die Werkzeuge, die ich beherrschte.

Wie hebt man so eine Abschirmung auf? Damals musste ich mir vorstellen, wie die Mauer zerbröckelt oder wie die Tür aufschwingt, doch vor kurzem hatte ich endlich etwas begriffen, was Marianne damals gesagt hatte: einfach aufhören, »Metall« zu denken. Ich hörte jetzt also auf, es zu denken. Es ging weg. Löste sich in Nichts auf. Eben noch war ich sicher hinter meinem gedachten Metall, jetzt versank ich in Damians Zorn. Nein, nicht in Zorn; das wäre eine menschliche Regung, und in ihm spielte sich nichts Menschliches ab. Mehr als einmal hatte ich schon geglaubt, wahnsinnig zu werden, mich in einen empathielosen Soziopathen zu verwandeln. Doch was ich mir dabei vorgestellt hatte, war kein Wahnsinn – das hier war Wahnsinn.

Ich vergaß, Damian festzuhalten. Ich vergaß, warum ich meine Abschirmung aufgelöst hatte. Ich vergaß alles. Es gab keine Gedanken mehr. Keine Worte. Nur Gefühl und Impuls. Den Geruch von frischem Blut. Den Geschmack unseres eigenen Blutes im Mund, bitter. Hände, die uns an den Boden drückten, uns zermalmten. Hunger, Hunger wie Feuer in den Eingeweiden, wie etwas, das uns lebendig verzehrte, wenn wir uns nicht sättigten und sättigten und sättigten. Den Geruch von frischem Blut, die Wärme in ihren Händen, die uns alles aufdrängten, was in den Wahnsinn trieb. Schmerzen, mein Körper bestand aus Schmerzen. Als ob mich ein Feuer von innen verbrannte. Ich schrie, und es war laut, aber nicht laut genug. Es half nicht. Nur eines würde das Feuer löschen, mich füllen, den Schmerz stillen: Blut. Frisches Blut. Warmes Blut.

Meine Hände berührten warme Haut, und wäre es nicht Richards gewesen, hätte es wohl nicht aufgehört. Aber das Gefühl von Richards muskulösem Arm löste mich von dem Hunger. Ich starrte aus nächster Nähe in seine braunen Augen, fast als hätte ich mich zum Küssen genähert, doch es war nicht sein Mund, auf den ich es abgesehen hatte. Selbst jetzt noch war seine lange Halslinie eine Verlockung für mich. Der Geruch von frischem Blut war stärker als der feinere des Blutes, das unter der Haut pulsierte, doch es reichte mir nicht, an seiner Wunde zu lecken. Das Blut musste frisch sein. Ich wollte die Zähne in Fleisch schlagen. Ich wollte selbst ein Loch hineinreißen. Nur das würde mich befriedigen. Nur das wäre genug.

Ich zwang meinen Blick zu Richards Gesicht hinauf, blickte in seine großen Augen, überwand mich, ihn zu betrachten, folgte der Kinnlinie, den vollen Lippen. Ich betrachtete jemanden, den ich einmal geliebt hatte, und musste mich ungeheuer anstrengen, in ihm etwas anderes zu sehen als Futter.

Damian bäumte sich auf, und Richard musste seine Aufmerksamkeit auf den Vampir richten, den er und Nathaniel auf den Boden drückten. Eine ruhige Stimme schwebte durch meinen Geist. »Ich helfe dir beim Abschirmen, ma petite. Verzeih, ich habe nicht begriffen, was mit dir geschieht, wenn du deinen Schutz aufgibst.«

»Er ist ein Wiedergänger«, sagte ich.

»Oui.«

»Wie kann ich ihm helfen?«

»Du musst ihn neu an dich binden, wie in der Nacht, wo wir ihn aus dem Sarg befreit haben. Lass ihn dein Blut schmecken und sprich die Worte über ihm.«

»Sind die wirklich wichtig?«, fragte ich.

Ich spürte sein Achselzucken und wie er auf der seidenbespannten Matratze saß. »Das sind die Worte, die seit Jahrtausenden von den Meistern über ihre Gefolgsleute gesprochen werden. Wahrscheinlich sind sie Teil der Magie, die den Meister an den Diener bindet. Es wäre ein Risiko, sie wegzulassen.«

Ich nickte. »Hat Richard das gehört?«

»Non.«

»Sag es ihm.« Einen Augenblick später, ich war noch ruhig und ein wenig abwesend, hörte ich ihn zu Richard sprechen. Ich saß auf dem Boden meines Wohnzimmers in der Nähe der Tür, und Richard und Nathaniel hielten Damian fest. Einigermaßen erfolgreich, obwohl bei dem vielen Blut schwer zu sagen war, ob neue Verletzungen dazugekommen waren. Sie waren alle drei voller Blut.

Ich blickte an mir hinab und stellte fest, dass ich ebenfalls blutig war. Konnte mich nicht erinnern, mich so besudelt zu haben. Einen Moment lang überlegte ich, ob ich etwas getan hatte und jetzt nichts mehr davon wusste, doch dann schob ich den Gedanken beiseite. Später blieb noch genug Zeit für unangenehme Wahrheiten. Überleben, handeln, das Grübeln war später dran. Ja, das ist genau richtig. Nach einem kurzen Blick in Damians Kopf kam mir situationsbedingte Soziopathie nicht mal mehr halb so schlimm vor wie sonst. Es gab wirklich Schlimmeres.

17

Damian bäumte sich heftig auf und warf Nathaniel zur Seite. Richards Gewicht allein reichte nicht mehr. Damian setzte sich auf, und Richard rollte sich weg, um nicht wieder gebissen zu werden.

Ich winkte mit beiden Armen. »Damian, hierher, ich bin hier!« Ich glaube nicht, dass der Klang seines Namens zu ihm durchdrang; es war wohl eher die Bewegung. Ich war in seinem Kopf gewesen, ich wusste, dass er mit Worten nichts anfangen konnte.

Er stürmte auf mich zu. Nathaniel setzte ihm nach. »Nein, lass ihn!«, rief ich.

Richard blieb zögernd liegen, streckte nur die Hand nach dem Bein des Vampirs aus. Gemeinsam hätten sie ihn schnappen können, aber wozu? Es war mein Blut, das er brauchte. Ich war ruhig, friedvoll, befand mich an dem stillen Ort, wo ich hinging, wenn ich tötete. Keine Angst. Nichts. Ich sah den Vampir auf mich zukommen wie ein Komet, wie etwas Elementares aus einer anderen Welt.

Zu sagen, er krachte gegen mich, ist beileibe keine angemessene Beschreibung für den Zusammenprall von Fleisch. Ich lag am Boden, sah nichts, bekam keine Luft und hatte noch Glück gehabt; nur mein jahrelanges Falltraining verhinderte, dass ich mit dem Kopf aufschlug oder mir den Arm brach. Sowie ich Luft bekam, schrie ich. Damian biss mich in Schulternähe in den Hals. Es war lange her, dass mich ein Vampir ohne Einlullen oder sexuelle Erregung gebissen hatte. Es tat weh.

Ein Werleopard erschien bei uns auf krummen, nicht mehr ganz menschlichen Beinen. Schöne schwarze Rosetten musterten sein weiß-gelb-goldenes Fell, und er war dreißig Zentimeter größer als in Menschengestalt. Die Farbe verriet mir, dass es Gregory war, denn Nathaniel hatte als Leopard ein schwarzes Fell. Gregory hatte eine breitere Brust und längere, sehr muskulöse Arme und lange Krallen, die Furcht erregend waren wie Messer. Im Gesicht war er vollständig Leopard, nur die Schnauze und der Hals wirkten ein wenig sonderbar. Fauchend bückte er sich, um Damian von mir herunterzuziehen.

Ich schlang die Arme um den Vampir, bekam ein Bein frei, winkelte es um seine Taille und drückte ihn an mich. »Nein, Gregory! Es wird nur schlimmer, wenn du ihn wegreißt.«

Der Leopardenmann zögerte knurrend. Dann sagte er mit der belegten Stimme, die sie alle in halbmenschlicher Gestalt hatten: »Er beißt dich.«

Damian bohrte die Zähne tiefer hinein, und mir entschlüpfte ein Laut, der nicht beglückt klang. Dennoch erwiderte ich schwach: »Wenn ich Hilfe brauche, sag ich’s dir.«

Trotz Fellgesicht war ihm die Verwirrung anzusehen. Ich konnte die Mimik meiner bepelzten Freunde selten deuten, doch jetzt hatte selbst ich keine Schwierigkeiten damit.

»Damian«, sagte ich sanft. Ich wollte mich vergewissern, dass er auf seinen Namen reagierte, ehe ich die Formel sprach. Seine Augen waren geschlossen, aber er entspannte sich in meinen Armen und lag schließlich auf mir, ohne mich zu Boden zu drücken. »Damian«, sagte ich wieder.

Ich spürte, wie er zu sich kam; es war wie auf Knopfdruck. Eben noch Monster, plötzlich wieder Damian. Noch bevor er die Augen aufschlug und mich ansah, wusste ich, dass er wieder da war. Zurückgekehrt von wer weiß woher. Mich durchströmte so große Erleichterung, dass ich kraftlos die Arme sinken ließ.

Er saugte noch an meinem Hals, aber sanfter. Es tat auch nicht mehr weh. Langsam hob er den blutverschmierten Mund von der Wunde, und mir wurde plötzlich bewusst, dass wir beide nackt waren, dass er ein Mann war und sich an mir gesättigt hatte. Schwer lag er auf meinem Oberschenkel, wo eben noch kaum etwas zu spüren gewesen war. Gute Durchblutung ist eine wunderbare Sache.

Hätte ich nicht das Bein um seine Taille gewinkelt, um ihn an mich zu halten, wäre die Lage nicht ganz so kompromittierend gewesen. Wenn Gregory nicht versucht hätte, zu helfen, hätte ich nicht … oh Mann. Plötzlich hatte ich ganz andere Ängste. Angst, mich zu bewegen, Angst, meine Lage zu verschlimmern oder zu verbessern. Fand es beunruhigend, wie mein Puls in seinen Armen stieg. Es war, als ob unser Blut im gleichen Takt durch unsere Körper gepumpt würde. Das Atmen fiel mir schwer. Ich erstickte fast an Macht, an Magie. Ich hatte ihn schon mal an mich gebunden, aber es war nicht so gewesen wie jetzt.

Seine Hand glitt langsam, zaghaft an meine Seite hinab, und es war keine sexuelle Zärtlichkeit, sondern Berührung um des Hautkontakts willen. Er tat es mit der flachen Hand, um so viel wie möglich von meiner Haut zu spüren. Ich fühlte, wie er die Gnade des Augenblicks genoss, den ungehinderten Kontakt unserer Körper. Sein Berührungshunger war stark und lebendig, als wäre ein neues Tier in ihm erwacht, war so intensiv und so lange ungestillt geblieben, dass er schon für sich genommen etwas Wahnsinniges hatte.

Ich spürte seine Einsamkeit wie ein Echo in immenser Leere. Es trieb mir die Tränen in die Augen und drängte mich, ihn davon zu heilen.

Ich bewegte die Hände über seinen Rücken. »Blut von meinem Blut.« Er rückte auf mir ein Stückchen nach oben für den Kuss, der die Worte besiegeln würde, doch dadurch glitt sein ganzer Körper an mir entlang, sodass seine Schwellung gegen mich stieß. Die kurze Berührung ließ mich unter ihm erschauern, und plötzlich sehnte ich mich nach etwas ganz anderem als einem rituellen Kuss.

Der Gedanke brachte mich ein wenig zur Vernunft, half mir erkennen, dass das nicht allein mein Empfinden war. Ich blickte in seine grünen Augen und wusste, wessen Gefühle das waren.

Nathaniel kniete sich zu uns. Ich streckte eine Hand aus, und sowie er mich berührte, konnte ich ein bisschen denken, und Damians Sog wirkte nicht mehr so stark. Damian fauchte ihn an. Sein Blick flackerte, als wäre seine geistige Gesundheit noch nicht stabil.

Jean-Claude ließ sich vernehmen, und ich spürte einen Hauch von Angst bei ihm. »Du musst die Bindung vollziehen, ma petite, und du musst mit der Formel noch mal von vorn anfangen.«

Wovor hast du Angst?, wollte ich fragen und musste es sehr deutlich gedacht haben, denn er antwortete sofort. »Wenn er jetzt in den Wahnsinn zurückgleitet, ma petite, ist dein hübscher Hals vollkommen ungeschützt. Bring es zu Ende.«

Vielleicht hatte Richard unser stilles Gespräch mitangehört, denn er kam heran und kniete sich auf der anderen Seite neben uns. Plötzlich war mir alles ungeheuer peinlich. »Ich bin hier«, sagte er, als wäre damit alles besser, als verstünde er nicht, wie schrecklich verlegen es mich machte, dass er dort kniete.

Damian schoss ihm einen feindseligen Blick zu und knurrte. Er drohte mir zu entgleiten. »Blut von meinem Blut, Fleisch von meinem Fleisch.« Er richtete seinen Blick wieder auf mich, und mit jedem Wort kehrte seine alte Persönlichkeit in ihn zurück. Er glitt ein wenig an mir hinab und stieß ihn gegen mich. Und wieder überkam mich ein fast überwältigendes Verlangen, die Gewissheit, dass es kein Kuss war, womit wir die Bindung besiegeln sollten. Das Verlangen überwältigte mich. Einen Herzschlag lang glaubte ich, wir hätten die Ardeur geweckt, doch dann spürte ich es: das Verlangen von zweien. Ich drehte den Kopf und begegnete Nathaniels lavendelblauen Augen, die mich anstarrten. Es war in seinen Augen, in seinem Gesicht zu sehen, doch ich hätte auch ohne Hinsehen sagen können, dass es da war, denn ich konnte es spüren. Ihn spüren. Sie. Beide stießen sie mich an, nicht nur mit dem Körper, sondern auf andere Weise, und die heftete mich viel wirksamer an den Boden. Ihr Verlangen machte mich widerstandsloser als jede physische Kraftanstrengung oder Drohung. Das tat es, weil ich sie gern hatte, und wenn man die Qual eines anderen spürt, als wäre es die eigene, würden Sie dann nicht auch alles tun, um sie zu beenden? Nein?

Meine Stimme war hauchig, und ich blickte in Nathaniels Augen, als ich die Formel zu Ende sprach: »Atem zu Atem, mein Herz zu deinem.« Damian glitt in mich hinein mit einem langen Stoß. Ich wand mich dabei, griff nach Nathaniels Hand und bohrte die Fingernägel hinein. Mein Becken hob sich Damians Stoß entgegen, so unwillkürlich, wie ich den nächsten Atemzug machte.

Ein Geräusch lenkte meine Aufmerksamkeit von Nathaniel ab. Es kam von meiner anderen Seite. Richard hatte sich von uns weggeschoben, bis er mit dem Rücken an der weißen Couch lehnte. Ich weiß nicht, was ich auf seinem Gesicht zu sehen erwartete, Lust, Ekel, Wut, Eifersucht vielleicht, doch was ich sah, war Angst. Eine so nackte Angst, dass es mir wehtat, in seine Augen zu blicken.

Damian fasste mich an der Wange und drehte mein Gesicht zu ihm. »An mich sollst du denken«, sagte er und begann sich langsam aus mir rauszuziehen. Eine Sekunde glaubte ich, damit wär’s vorbei, doch eigentlich wusste ich es besser. Er hatte sich auf die gestreckten Arme gestemmt, war kaum noch mit der Spitze in mir und sah mir direkt in die Augen, um meinen Blick festzuhalten. »Blut von meinem Blut«, sagte er und stieß in mich hinein. Ich schrie auf, und Nathaniel ebenfalls, während er meine Hand festhielt. Kurz sah ich in seinen Augen die wilde Erregung, dann fasste Damian an meine Wange, und ich drehte den Kopf, um ihn anzusehen, und fühlte ihn aus mir rausgleiten, während er flüsterte: »Fleisch von meinem Fleisch.« Dann vereinte er unser Fleisch so fest und so schnell er konnte. Ich spürte Nathaniels ruckhafte Anspannung und seinen Puls wie einen zweiten Herzschlag, doch meine Augen blieben auf Damians Gesicht gerichtet. Ich sah ihm in die Augen, als er sich bis zur Spitze aus mir herauszog und bei seinem »Atem zu Atem« ihn in mich hineinrammte. Ich schrie, und Nathaniels Stimme bildete mein Echo. Mir wurde klar, dass Nathaniel wenn schon nicht den echten Ritt, so doch meine Empfindungen mitbekam. Damian zog sich heraus bis … »Mein Herz zu deinem« und glitt erneut in mich hinein.

Er verharrte, war so tief es irgend ging in mir drin. Sein Atem ging rau und flach. Vom Scheitel bis zu den Zehen durchlief ihn ein Schauder, bei dem ich mich unter ihm räkelte. Nathaniel stöhnte, riss an meiner Hand, als wäre er an meiner Stelle. »Oh, tu das nicht«, sagte Damian mit zittriger Stimme. »Wenn du das noch mal machst, kann ich nicht mehr an mich halten.« Er barg das Gesicht an meinen Haaren, und ein neuer Schauder erfasste ihn und brachte mich unter ihm zum Tanzen. Ich schrie auf, und das war’s. Damian bog den Rücken durch und stieß in mich hinein, hart und tief, die Augen geschlossen, den Kopf zurückgeworfen, die Haare wie ein blutroter Wasserfall um die bleiche Kerze seines Körpers gebreitet. Und das Wissen, dass er so tief es irgend ging in mir steckte, entriss mir einen Schrei. Und Nathaniel schrie mit mir. Wir schlangen die Hände ineinander, dass wir die Nägel des anderen zu spüren bekamen. Nathaniel machte eine Stoßbewegung gegen den Teppich, und sein Orgasmus strömte durch meinen Arm in Damian. Der schrie auf und wand sich, nach wie vor in mir, was bei mir Gegenbewegungen auslöste. Es war wie eine Endlosschleife der Lust, ein Orgasmus löste den anderen aus, bis wir schweißnass zu Boden sanken.

Damian stieß ein zittriges Lachen aus, und ich fühlte, hörte, wusste, dass unter der Lust Kummer war und die an Gewissheit grenzende Vermutung, dass es zu keiner Wiederholung kommen würde, sobald ich wieder einen klaren Kopf bekäme. Aus irgendeinem Grund erinnerte mich das an etwas, was ich vergessen hatte. Ich drehte den Kopf in Richtung Couch. Richard war noch da, doch es war nicht mehr Angst, was ich in seinem Gesicht sah, sondern Verwunderung. In dem Moment begriff ich, dass er die ganze Zeit wahrgenommen hatte, was in mir vorgegangen war. Genau wie Jean-Claude. Aber Richards Gedanke war am deutlichsten. »Du hast sie beide zum ersten Mal gefickt.« Offenbar hatte er angenommen, ich würde es mit jedem im Haus treiben, nur weil er sich auf dem Lupanar durchs Rudel vögelte.

Da lag ich nackt auf dem Teppich nach dem Sex mit einem Mann, vielleicht auch zweien, je nachdem, was man zählte und was nicht, und fühlte mich moralisch überlegen. Reichlich sonderbar.

18

Gregory kam auf allen vieren zu uns gekrochen, beschnupperte uns und knurrte: »Ich als Nächster.«

Ich musste mir halb den Kopf verrenken, um ihm den Blick zuzuschießen, den er verdiente. Und da er auf allen vieren war, bot er mir eine Sichtlinie an seiner Bauchseite entlang, und plötzlich war ich noch verlegener als vorher. Gestaltwandler sehen, wenn sie halb Mensch, halb Tier sind, aus wie im Film, aber mit einem Unterschied: Sie haben Genitalien. Ganz offensichtlich war Gregory sehr, sehr erfreut, mich zu sehen. Ich glaube, was mir mehr ausmachte als die Erektion, war, dass er sie vom Zusehen bekommen hatte. Vielleicht war es unfair, aber es störte mich, dass Gregory die Show genossen hatte.

»Verschwinde, Gregory«, sagte ich und klang genauso grob, wie ich es meinte, obwohl ich gerade errötete.

Er lächelte katzenhaft, buchstäblich, und zog sich zurück, kroch mit gesenktem Kopf rückwärts, um sich unterwürfig zu zeigen. Die Geste war mehr Wolfsart als Leopardenart, aber Wertiere sind im Kern Menschen, und einige Gesten der Tiere lassen sich besser in das menschliche Denken übertragen als andere.

Damian sah mich an, mit einem Blick, den ich noch nie bei einem Mann nach dem Sex gesehen hatte. Er schaute traurig, trotz seines Gefühlsausbruchs von eben. Seine Freude hatte den Kummer nur überdeckt wie eine leckere Schokoladenschicht ein ranziges Eis.

Aber ich sah nicht nur seinen Blick, ich fühlte seine Trauer am ganzen Körper. Nicht in mir, als wäre es meine eigene, sondern an mir, als klebte sie wie ein nasser Umhang an meiner Haut. Emotional war ich noch mit ihm verbunden, na ja, nicht bloß emotional. Ich fühlte ihn in mir; er hielt meinen Unterleib fest. Berührung machte jede Art metaphysischer Verbindung schlimmer. Ich musste den Körperkontakt dringend abbrechen. Und nicht nur den mit ihm.

Nathaniel lag neben uns, die Finger mit meinen verschlungen. Er war von der Schulter bis zur Hüfte an mich gedrückt. Er musste herangerückt sein, als Damian fertig geworden war. Ich hätte mich bestimmt erinnert, wenn er das während des Aktes getan hätte. Oder nicht?

Sein Blick war verschleiert, fast schläfrig. Er strahlte tiefe Zufriedenheit aus. Sie erfüllte ihn wie ein großer, warmer Ozean, umspülte ihn, trug ihn, schaukelte ihn. Vielleicht starrte ich ihn zu lange an, oder vielleicht spürte er mein wachsendes Unbehagen, jedenfalls richtete er die Augen auf mich, und sein Blick war überhaupt nicht mehr schläfrig. Er war voller Vorfreude, als dächte er schon an das nächste Mal. Da ich nicht fand, dass er überhaupt ein erstes Mal gehabt hatte, sorgte das bei mir für einen klaren Kopf. Das tat Ärger bei mir immer.

»Runter von mir, alle Mann«, befahl ich.

Damians Kummer klatschte mir wie Regen entgegen. Nathaniel war nicht traurig. Er wurde sofort panisch, fürchtete, etwas Falsches getan zu haben. »Schon gut, Nathaniel, es ist alles in Ordnung.« Ich war nicht sicher, dass ich das restlos so sah, doch seine Angst legte sich, und sie rückten beide von mir weg. Wunderbar. Obwohl Damians Traurigkeit an mir klebte wie Spinnweben.

Während wir uns entwirrten, kam Micah durch die gesplitterte Tür herein. Es war nicht das erste Mal, dass ich während einer festen Beziehung von meinem Freund in einer kompromittierenden Lage erwischt wurde, aber es war mir noch nie so wenig peinlich gewesen. Er stellte keine dummen Fragen und gab mir nicht das Gefühl, eine Schlampe zu sein. Stattdessen nahm er sofort das Wichtigste wahr. »Wow«, sagte er, und sein Blick schweifte über die Blutspuren am Boden und an den Wänden, über die Verletzungen der Anwesenden, die geborstene Tür. »Braucht jemand ärztliche Hilfe?«

Ich richtete mich langsam auf, und Damian hielt mir eine Hand hin. Normalerweise hätte ich sie nicht genommen, aber wir hatten gerade Sex gehabt, und da wäre es komisch gewesen, sie abzuweisen. Sowie ich seine Hand berührte, erkannte ich, dass das nicht alles war. Sein Bedürfnis, meine Haut zu spüren, war noch da. Ein paar Augenblicke guter Sex konnten einen jahrhundertealten Hunger nicht stillen. Sex war wie ein Treibstoff, wie Essen – man verbrannte es und brauchte neues.

Ich ließ seine Hand los und machte einen leicht schwankenden Schritt von ihm und Nathaniel weg. Ein bisschen Abstand wäre gut, dachte ich. »Wir werden es alle überleben«, sagte ich.

»Gut.« Er legte den Kopf schräg. »Ich wusste nicht, dass Damian bei Tag herumlaufen kann.«

»Kann er auch nicht«, sagte ich.

»Soll ich die offensichtliche Frage stellen, oder willst du, dass ich einfach den Mund halte?«

Plötzlich war ich müde, und wahrscheinlich nicht als Einzige. »Warst du überhaupt schon im Bett?«

Er schüttelte den Kopf, und als hätte ich ihn daran erinnert, rieb er sich die gelbgrünen Augen. Die Sonnenbrille steckte bereits in seinem Hemd. »Hab den Kerl von der Bar nach Hause gefahren. Er lebt mit seiner Freundin und deren Kind zusammen. Sie fing an zu streiten, weil er getrunken hatte. Ärger ist nicht gerade hilfreich, wenn man gegen eine Verwandlung ankämpft.«

»Hat er sich verwandelt?«, fragte ich.

»Nein, aber es war knapp, und er ist noch so grün hinter den Ohren …« Micah schüttelte den Kopf. »Mir wäre wohler, wenn die Freundin begriffen hätte, wie gefährlich er werden kann. Das scheint ihr nicht klar zu sein.«

»Sie will es nicht begreifen«, sagte Richard.

Micah drehte sich zu ihm um. Mir wurde in dem Moment bewusst, dass Micah beim Hereinkommen alle angesehen hatte außer ihm. »Dann kennst du Patricks Freundin.«

Richard wollte den Kopf schütteln und zuckte vor Schmerz zusammen. »Nein, aber ich kenne das. Die Mensch gebliebene Ehefrau will nicht sehen, dass sie jetzt mit einem Monster verheiratet ist.« Es hatte vermutlich sachlich klingen sollen. Tat es aber nicht. Es klang bitter.

Ich hatte Richard nie das Gefühl gegeben, ein Monster zu sein, nicht dass ich wüsste. Nein, meistens war ich es gewesen, die sich wie ein Monster gefühlt hatte. Ich ging darauf nicht ein. Ich schwieg dazu, weil ich nicht wusste, was ich sagen sollte oder ob es überhaupt etwas zu sagen gab. Na gut, eines vielleicht: »Die Koalition bietet monatlich ein Treffen für Angehörige an. Ich dachte, wir hätten den Flyer auch bei den Werwölfen verteilt.«

Richard stand auf, hielt sich den Arm. »Ist das mein Patrick? Patrick Cook?«

»Ja«, sagte Micah.

»Und du hast dich die ganze Nacht um ihn gekümmert?«

»Ja.«

Richard sah kurz zu Boden, dann begegnete er Micahs Blick, wirkte aber nicht restlos glücklich. »Danke, dass du dich um meinen Wolf gekümmert hast.«

»Die Wölfe gehören zur Koalition«, sagte Micah. »Ich hätte das auch für jemand anderen getan.«

»Trotzdem danke.«

»Keine Ursache.«

Es entstand ein unangenehmes Schweigen. Ich ließ sie ungern allein, musste aber dringend unter die Dusche. Die Bisswunde würde zwar schmerzen, aber ich hatte gerade Sex ohne Kondom gehabt. Da war Waschen angebracht. Obwohl ich es mit Kondom bevorzugte, war es mir erst hinterher eingefallen. Tammy war trotz Pille schwanger geworden. Ja, sie hatte nicht bedacht, dass Antibiotika die Wirkung außer Kraft setzen können. Eine Chance von einem Prozent kam mir plötzlich sehr hoch vor. Damian war ein tausend Jahre alter Vampir und wahrscheinlich zeugungsunfähig, aber … Es war eine Sache, von einem Freund schwanger zu werden, aber schwanger von jemandem, der nicht mal das war … »Ich gehe duschen.«

Alle sahen mich an. War vermutlich zu abrupt gewesen. »Tut mir leid, aber ich kann hier nicht mehr so rumstehen. Also benehmt euch. Ich beeile mich.«

»Ich rufe einen Arzt«, sagte Micah.

Ich nickte – »gut, gut« – und wollte plötzlich nur noch weg. Nackt und nach Sex riechend, wo Richard und Micah mit mir im selben Zimmer waren, das ging nicht. Dass Damian und Nathaniel ebenfalls nackt waren, verringerte mein Unbehagen kein bisschen. Im Allgemeinen machte mir Nacktheit nicht viel aus, aber im Besonderen war sie noch ein Problem. Ich musste also aus mehreren peinlichen Gründen den Raum verlassen.

»Übrigens, in deinem Wagen in der Auffahrt sitzt eine Frau und weint«, sagte Micah.

»In meinem Wagen?«, fragte ich.

»Nein, in Richards. Ich nehme jedenfalls an, dass es seiner ist. Gregorys Wagen kenne ich. In dem sitzt sie nicht.«

Richard fluchte leise, was er selten tat. »Clair. Die habe ich glatt vergessen.«

»Wer ist Clair?«, fragte ich.

Nach kurzem Zögern sagte er: »Meine Freundin.« Dann ging er zur Tür und hielt sich dabei den Arm.

Seine Freundin, und ich war gleich bei der ersten Begegnung splitterfasernackt. Großartig. Na, wenigstens hatte sie mich nicht mit Damian vögeln sehen. Immerhin etwas. Großartig. Einfach großartig. Ich schüttelte den Kopf und verschwand in Richtung Badezimmer.

Hinter mir hörte ich Gregorys Stimme: »Wahrscheinlich geht es mich nichts an, aber sollte Richard wirklich so vor die Tür gehen, wo ihn vorbeifahrende Leute sehen können? Er ist voller Blut.«

Ich drehte mich nach ihm um. »Mist, auf keinen Fall.« Ich rannte los, und Micah hielt mich auf. »Ich werde gehen. Ich bin der Einzige, bei dem sie nicht die Polizei rufen werden.« Er drückte mir die Schulter und lächelte mich an.

Mir fiel ein, dass ich ihm keinen Begrüßungskuss gegeben hatte. Das tat ich sonst immer. Natürlich klebten Blut und andere Körperflüssigkeiten an mir, die nicht mal von ihm stammten, doch er würde nicht verstehen, dass ich ihm deshalb nicht zu nahe kommen wollte. Meine Verwirrung musste sich auf meinem Gesicht gespiegelt haben, denn sein Lächeln wurde breiter. Er drehte mich an den Schultern herum, schob mich Richtung Bad und gab mir einen Klaps auf den Hintern. »Geh dich waschen, ich kümmere mich darum.«

»Unglaublich, was du gerade getan hast«, sagte ich.

»Was denn?« Er grinste mich an.

Ich konnte die Male, wo er mich angegrinst hatte, an einer Hand abzählen. Seine Augen funkelten, als könnte er sich das Lachen kaum verkneifen. Ich freute mich, dass er Spaß hatte, ganz ehrlich. Ich wusste nur nicht, was so komisch war, und hatte nicht den Mut zu fragen. Wahrscheinlich lachte er auf meine Kosten, oder ich hatte etwas gemacht, was er niedlich fand. Ich war nicht niedlich. Verwirrt, beschissen drauf, voll blauer Flecke, ja, aber nicht niedlich. Nathaniel und Damian ließen sich nichts anmerken, aber als ich an Gregory vorbeiging, sagte ich vorsichtshalber: »Finger weg, oder du hast keine mehr.« Ich hielt nicht mal kurz inne.

»Mit dir kann man keinen Spaß haben«, knurrte er.

Bevor ich um die Ecke verschwand, blickte ich über die Schulter. »Doch, ziemlich viel sogar, nur du nicht.«

»Miststück.«

Grinsend bog ich um die Ecke.

19

In der Dusche versuchte ich, nichts zu denken. Denken schlecht, heißes Wasser gut. Ich drehte den Duschkopf auf Massagestrahl und ließ mir das Wasser auf den Körper knallen. Es fand Blutergüsse, von denen ich nichts gewusst hatte. Früher hätte ich nach solch einer Prügelei üble Verletzungen gehabt. Dank Jean-Claudes Vampirzeichen war ich nur ein bisschen steif. Der Biss würde am längsten zum Heilen brauchen, aber in ein paar Tagen, spätestens einer Woche verschwunden sein. Das mit dem Heilen war großartig, das Übrige … na ja, sagen wir einfach, die Geschworenen beraten noch.

Durch das Geprassel hörte ich einen Laut. Es dauerte eine volle Minute, bis ich begriff, dass jemand an die Badezimmertür klopfte. Ich ignorierte es. Das Klopfen verstummte, und ich dachte: »Ah, gut«, doch dann setzte es umso lauter wieder ein, als glaubte derjenige, ich hätte es beim ersten Mal überhört.

Seufzend drehte ich den Hahn zu und rief: »Was ist?«

»Damian geht es nicht gut«, antwortete Nathaniel durch die geschlossene Tür.

Eine Sekunde lang stand ich da und ließ mir das Wasser in die Augen rinnen. »Was soll das heißen, es geht ihm nicht gut?«

»Fühlst du es nicht?«

Ich lenkte meine Gedanken darauf, dachte an Damian, und plötzlich drückte mir Angst wie ein Tonnengewicht auf die Brust. Ich taumelte und war froh über die Sicherheitsstange an der Duschwand. Es war die gleiche Angst, die ihn schreiend durchs Haus getrieben hatte. Ich war mir nicht sicher, ob wir einen zweiten Anfall von ihm überleben würden. »Ich komme.«

Ich drückte mir das Wasser aus den Haaren, wand ein Handtuch um den Kopf und trocknete mich hastig ab, um in den Bademantel zu schlüpfen, als die Tür aufsprang. Als Erster drängte Gregory in seinem Fellaufzug herein, eine Klaue unter Damians Arm, dahinter Richard, der Damian am anderen Arm gepackt hielt. Halb trugen, halb schleiften sie ihn durch die Tür zu mir, und seine Angst schlug mir entgegen. Solche Angst hatte ich noch nie erlebt. Ich konnte kaum Luft holen. Sie drückte mir auf die Brust und schnürte mir die Kehle zu. Sie war so schwer, dass ich zu Boden ging, als hätte mich jemand umgehauen. Es war nicht mein Puls, an dem ich würgte, es war mein Entsetzen – als versuchte ich einen Strang nasser Seide zu schlucken. Glitschig nass und erstickend war sie, realer, als was ich je an Angst empfunden hatte. Nicht real im Sinne von nicht eingebildet, sondern real im Sinne von körperlich vorhanden wie ein Fels, ein Stuhl, ein Tier. Die Angst war … mehr als ein Gefühl.

Sie ließen Damian auf meinen Schoß herab, und ich schauderte am ganzen Körper. Es fühlte sich an, als wollte meine Haut wegkriechen. Als wollte sie wegkriechen und meinen Körper dem Tod überlassen. Meine Haut hätte sich gerettet, wäre sie nicht festgewachsen gewesen. Der Rest von mir wäre mit abgehauen, doch wir waren unter Damians Körpergewicht eingequetscht. Waren gefangen in seiner Angst und wie erstarrt. Hätte ich Luft holen können, ich hätte geschrien, stattdessen versank ich in Damians Angst.

Jemand berührte mich an der Schulter, doch ich nahm es nur von ferne wahr. Nur Damians Berührung war noch wichtig. Jemand rüttelte mich unsanft. Meine Atmung setzte ein. Ich holte Luft, als hätte ich es länger nicht getan, und stieß einen Schrei aus.

Ich starrte in Richards erschrockenes Gesicht. Es war seine Hand an meiner Schulter. Er kniete neben mir. »Anita, Anita, kannst du mich hören?«

Ich packte seine Hand, mit der anderen drückte ich Damian an mich, als könnte ich ihn verlieren, wenn ich lockerließe. Als wäre die Angst eine Bestie, die nur darauf wartete, ihn zu verschlingen.

Richard schüttelte mich erneut. »Anita, sag etwas.«

»Oh Gott, es ist so … entsetzlich.«

Damian nickte an meinem Bauch. Eben noch schlaff, fasste er mich jetzt um Taille und Hüfte und hielt sich fest, als wäre ich der letzte Halt in dieser Welt. Ich spürte einen Gefühlsausbruch bei ihm: Dankbarkeit. Er war dankbar, weil er seine Angst mit mir teilen konnte. Es schien sie kleiner zu machen oder zumindest erträglicher.

Dieser Gedanke rief eine Erinnerung wach. Es war keine von meinen. Ich sah ein Gesicht, das mir fremd war, aber Damian kannte es so gut wie sein eigenes. Es war kantig, und eine Narbe verlief von der Stirn zur Wange. Er war bei unserem ersten Raubzug geschnitten worden. Die uns gemacht hat, sagte einmal, die Narbe habe ihm das Leben gerettet, denn ohne sie wären seine Haare blonder, seine Augen blauer gewesen. Die Narbe ruiniere sein gutes Aussehen, daher habe sie seine Existenz dulden können. Denn nicht einmal Männer waren vor ihrem Neid sicher. Ich hörte seinen Namen, Perrin, wusste aber, dass er eigentlich anders hieß. Auch Damian hieß nicht Damian.

Ich roch Vanille und spürte etwas Dickes, Warmes über meine Haut gleiten. Blinzelnd machte ich die Augen auf. Nathaniel kniete neben uns. Er hatte seinen Zopf aufgebunden und damit seinen Duft um mich verbreitet. Seine Haare fielen nach vorn und über meine Körperseite in meinen Schoß, wo sie Damian geschmeidig zudeckten. Nathaniel hüllte uns in seine Haare, vermied aber Hautkontakt. Das kostete einige Aufmerksamkeit, denn er war mir so nah, als könnte schon ein Seufzer für Berührung sorgen. Doch er wahrte zwei, drei Zentimeter Abstand. Von seiner Haut spürte ich nur die Wärme, die sie bebend ausströmte, als wollte sie mich wenigstens damit berühren.

Sehr geschickt lenkte er mich von Damians Erinnerungen ab, ohne dass Nathaniel selbst hineingezogen werden konnte. Clever. Doch ein Plan ist nur so gut wie die Leute, die ihn ausführen. Damian bewegte sich in meinem Schoß, und ich ahnte, was er tun würde, doch als ich Luft holte, um Nathaniel zu warnen, passierte es schon.

Damian nahm Nathaniels Arm, und das genügte. Wir ertranken in Licht. Als hätte die Welt Feuer gefangen. Hitze und Helligkeit hüllten alles ein. Wir waren geblendet, blind vor lauter Helligkeit. Es gab nur noch Licht und die Berührung ihrer kleinen Hände und Perrins Hand in meiner. Seine Hand war so groß, so fest, ein Anker in dem Albtraum aus Licht. Ihre Hände streichelten, aber es bedeutete nichts. Sie hatte uns in das Licht gezogen, um unsere Angst zu genießen, nicht sexuelle Erregung.

Sie zog seine Hand von mir weg, und ihre Stimme, die ich einmal schön gefunden hatte, war wie Gift in meinem Kopf, denn ich konnte zu ihr nicht nein sagen. »Einen zum Brennen, einen zum Behalten.«

Perrin drehte sich um. Seine Haare waren so gelb wie das Licht, das hinter ihm durchs Fenster fiel, seine Augen so blau wie der Himmel draußen. Er war groß, die Schultern so breit, dass er das Fenster fast ausfüllte. Er war von mächtiger Statur. »Ein Riese!«, hatten wir die Leute schreien hören, als wir ihr Dorf überfielen.

Perrin stand in Licht getaucht da. Er stand im Licht, brannte aber nicht. Dann hörte ich die Bemerkung, die am Anfang all dieses Wahnsinns gestanden hatte: »Vielleicht können sie mit dir in der Sonne wandeln, Moroven, nicht weil du diese Macht auf sie überträgst, sondern weil sie selbst die Gabe entwickelt haben.« Ein Bote des Rates hatte die Worte fallen lassen, ihr als giftigen Floh ins Ohr gesetzt. Kurz glaubten wir, der Bote hätte recht gehabt. Wir glaubten, Perrin könnte aufgrund seiner eigenen Kräfte im Licht stehen. Einen herrlichen Moment lang glaubten wir das. Doch dann blickte er nicht mehr triumphierend, sondern erschrocken.

Von seinem Körper stiegen Rauchkräusel auf. Wie im Film, dachte mein eigenes Ich, und dann: Aber so ist es gar nicht. Ich hatte schon Vampire im Sonnenlicht sterben sehen, und sie waren in Flammen aufgegangen. Es hatte keinen Rauch gegeben, auch keine Verzögerung, nur eine plötzliche Flammensäule. Meine Verwunderung zog uns ein Stückchen aus dem Entsetzen heraus. Wir konnten hinsehen, ohne dass es uns die Luft abschnürte. Flammen züngelten über seinen Körper, kurz war er in ein sattes Orange-Gold getaucht, und seine langen blonden Haare flatterten im Wind der Hitze, dann verzehrte ihn das Feuer.

Perrin kreischte. Zu sagen, dass er schrie, wäre keine treffende Beschreibung.

Wir schrien, weil wir nicht anders konnten. Das Entsetzen, die Trauer, die Angst musste herausgeschrien werden, sonst hätten wir den Verstand verloren.

Plötzlich roch ich Wald, den satten, grünen Geruch tiefer Wälder – Nadelbäume und frisch aufgewühlte Erde. Ich starrte auf den brennenden Vampir, meinen lebenslangen Freund, meinen Bruder, und war dabei ruhig. Was ich roch, war Wald, nicht Seeluft, und einen Moment später – Wolf. Der Moschusduft des Wolfes. Richard.

Der Gedanke an ihn machte den Wald- und Fellgeruch intensiver und verdrängte alles andere. Die Erinnerung begann zu verblassen. Buchstäblich. Die Bilder wurden unklar, und wir entfernten uns von dem schrecklichen Ort. Perrins Stimme trieb davon und verlor sich in der Ferne. »Moroven, Moroven«, hatte er anfangs gekreischt, den Namen seiner und Damians Schöpferin, dann »Nemhain«, was ihr geheimer, ihr wahrer Name war. Immer und immer wieder hatte er diesen Namen gekreischt, und Damian mit ihm. Der schrie den Namen noch, als die Erinnerung bereits verblasst war.

Wir kamen in der Gegenwart zu uns, am Boden meines Badezimmers, mit Richards Hand an meinem Arm. Ich wollte ihn gerade ansehen, als Damian sich auf die Knie drehte, um aufzuspringen. Ich hielt ihn an Taille und Brust fest, Nathaniel umklammerte seinen Arm. Er wehrte sich dagegen, als wollte er noch zu dem brennenden Perrin rennen und sich selbst vernichten. Er schrie noch immer »Nemhain, Nemhain, sei verflucht!« Dann erschlaffte er urplötzlich, und Richard musste mich mit einer Hand im Rücken abfangen, sonst wäre ich gegen die Glastür der Dusche gekippt. Nathaniel bremste Damians Fall an der Schulter ab. »Verflucht seist du, Nemhain!«, schluchzte Damian leise weiter und krümmte sich auf meinem Schoß zusammen, was mich in Richards Armbeuge drückte. Nathaniel strich ihm immer wieder tröstend über die Haare.

Damian murmelte noch ihren Namen, als die Welt plötzlich in Angst ertrank. Es war, als ob der Schrecken zu Luft geworden wäre und man ihn einatmen oder sterben müsste, obwohl ihn einzuatmen den Tod bedeutete. Alles war Tod, alles Angst. Sie brauste durch meinen Kopf, gedankenlos, gestaltlos, eine so reine Angst, dass mein Herz für einen Schlag aussetzte und dann zögerte, als wollte es vor Angst ganz aufhören zu schlagen. Vor Angst sterben ist nicht bloß eine Redewendung. Einen atemlosen Moment lang wartete ich, ob mein Herz sich entschließen würde, weiterzuschlagen, oder befand, es sei besser, still zu sein, Hauptsache der Angst entgehen. Alles, nur ihr nicht in die Hände fallen.

Richards stützender Arm verschwand, und ich spürte das kalte Glas der Duschwand am Rücken.

Ich stieß den Atem aus, und mein Herz machte einen Satz und schmerzte, als hätte es blaue Flecke bekommen, weil es sich so fest an mich gedrückt hatte. Meine Brust schmerzte, mein Hals schmerzte, und noch immer bestand die Luft aus Angst. Bei jedem Atemzug ließ ich sie tiefer in mich hinein. Die Angst war sie: Nemhain, Moroven, Damians und Perrins Schöpferin. Der Rat, ihren Namen nicht auszusprechen, war kein dummer Aberglaube. Der Name hatte ihre Macht beschworen, ihre Aufmerksamkeit auf uns gelenkt. Ich rechnete mit einer Stimme, die zu dem Schrecken passte, den sie verbreitete, doch es herrschte Stille, eine so tiefe Stille, in der ich nur mein Blut in den Adern rauschen, mein Herz hämmern hörte. Dann hörte ich einen zweiten Herzschlag, der noch schneller, noch verängstigter war als meiner. Wie konnte er mit solcher Angst leben?

Langsam drehte ich den Kopf; zu etwas anderem war ich nicht imstande. Ich blickte Nathaniel an. Seine Augen waren schreckgeweitet, und er würgte beim Atmen, als könnte er an der Angst ersticken.

Damian lag wie ein Toter in meinem Schoß, mit geschlossenen Augen und ohne zu atmen. Bei ihm war kein Herzschlag zu hören. Mir kam ein Gedanke: Sie hat genommen, was sie ihm gab. Doch sofort kam ein zweiter: Er ist mein. Ich habe sein Herz zum Schlagen gebracht. Ich lasse das Blut durch seine Adern fließen. Er ist mein. Nicht ihrer. Nicht mehr. Mein ist er.

Nathaniel drückte die Finger in meinen Arm und röchelte, als ob ihm eine unsichtbare Hand den Hals zudrückte. Ich glaubte nicht, dass das wirklich passierte, er würgte an der Angst. An ihrer Macht. Ich sah seinen furchtsamen Blick und versuchte, ihn anzusprechen, irgendetwas zu sagen, bekam aber keinen Laut heraus. Ich versuchte, meine Macht zu beschwören, konnte aber nicht denken. Die Angst stahl mir meine Gedanken, meine Logik, meine Macht. Nein. Nein, tief im Hinterkopf wusste ich, das war nicht wahr. Sie war nichts weiter als ein Vampir. Bloß ein Vampir. Ich war ein Nekromant. Sie konnte das nicht mit mir machen. Doch ich war zu sehr damit beschäftigt, überhaupt Luft zu kriegen, als dass ich weiter denken konnte.

Hätte ich Luft bekommen, hätte ich geschrien, hätte meine Frustration hinausgeschrien. Denn ich wusste nicht, wie ich gegen das hier ankämpfen sollte. Sie versuchte nicht, einen von uns zu ihrem Diener zu machen oder zu verführen oder sonst wie zu beherrschen. Sie schickte nur Angst wie einen Wind, der uns vielleicht umbrächte oder auch nicht. Es war ihr egal. Da war keine weitere Absicht zu spüren, keine starke Emotion außer der Angst, und die empfanden nur wir. Sie selbst fühlte nichts. Absolut nichts.

Gegen nichts konnte ich nicht kämpfen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Wir lagen im Sterben, und ich wusste nicht, was ich dagegen tun konnte.

20

Ma petite«, rief Jean-Claude in meinem Kopf. Die Angst schwoll an und überdeckte seine Worte. Obwohl er in meinen Kopf hineinsprach, konnte ich ihn nicht verstehen. Die Angst überlagerte seine Stimme wie ein Radiosender einen anderen. Sie waren wie die geisterhaften Laute eines fernen Senders, hörbar, aber nicht zu verstehen. Ich empfing nur Morovens Angst.

Nathaniel sackte gegen mich. Mit aufgesperrtem Mund rang er nach Luft, als wäre sie zu dick zum Atmen. Mein eigenes Leben aufzugeben war eins, aber ich würde nicht als Einzige sterben. Nathaniel und Damian lagen erschlafft auf meinem Schoß.

Gregory kniete sich zu mir. Ich hatte beinahe vergessen, dass er da war. Gewöhnlich konnte ich seinem Gesicht, wenn er in Leopardengestalt war, nicht ansehen, was in ihm vorging, doch diesmal war es für mich eindeutig. Trotz Fell und gelber Katzenaugen sah ich seinen Hunger. Nicht Lust, sondern Hunger. »Sie riechen wie Fressen«, knurrte er.

»Ich weiß.« Das war Richards Stimme, und ich drehte mich danach um und streckte die Hand nach ihm aus. Er hatte uns aus Damians Erinnerungen rausgeholt, vielleicht könnte er uns auch aus der Angst herausziehen.

Er blickte … unglücklich, wütend. Ich ließ die Hand sinken, dann nahm er sie doch noch; in letzter Sekunde nahm er sie in seine. Augenblicklich roch ich Wald und Fell. Die Angst ließ ein wenig nach, zog sich zurück wie die Wellen vom Strand, doch die nächsten Wogen bauten sich schon auf; ich wusste, sie rollten auf mich zu.

Immerhin konnte ich jetzt sprechen. »Hilf mir.«

Jean-Claudes Stimme in mir schwoll an und drängte die Angst so weit zurück, dass ich ihn verstehen konnte. »Du musst die Ardeur wecken, ma petite, unbedingt. Reine Lust, die frei ist von Schmerz und Angst, versteht Moroven nicht. Nimm unseren Richard zu Hilfe, dann kann ich meine Kräfte mit euren vereinen, und gemeinsam besiegen wir sie.«

Ich blickte in das Gesicht des Mannes, den Jean-Claude so beiläufig als unseren bezeichnete, und wusste, er war nicht unser. Ich roch den wunderbaren Moschusduft und moderndes Laub, spürte die Ruhe des Waldes, doch in seinem Gesicht sah ich alles andere als Ruhe. In den braunen Augen stand ein leiser, schimmernder Zorn. Durch die Berührung seiner Hand hätte ich den Zorn auf meiner Haut spüren müssen, doch alles, was ich fühlte, war Morovens Macht wie ein Sturm, der loszubrechen droht. Ich war voller Angst.

»Ma petite, kannst du mich hören?«

»Ja«, brachte ich flüsternd hervor.

»Warum tut sich nichts?«

Ich wollte ihn fragen, was er von mir verlangte, ob ich Richard niederringen und vergewaltigen sollte. Aber heraus kam: »Ich kann nicht, ich kann nicht.«

»Was kannst du nicht, ma petite?«

»Ich kann die Ardeur nicht mit Richard befriedigen.« Es kam mir albern vor, das laut zu sagen, wo ich in dieses schöne, zornige Gesicht blickte, doch ich konnte mich nicht genügend konzentrieren, um es still in Gedanken auszudrücken. Schon das Sprechen fiel mir schwer.

»Richard hat sich dazu bereit erklärt, ma petite.«

Ich schüttelte den Kopf. »Glaub ihm nicht. Er ist wütend.«

Richard blickte noch zorniger, aber laut sagte er: »Jean-Claude sagt die Wahrheit, Anita. Ich bin bereit, mit dir die Ardeur zu stillen.« Sein Gesichtsausdruck war finster. Er hatte sich bereit erklärt, wollte es aber nicht tun. Ich übrigens auch nicht. Ich wollte diese Verbindung zwischen uns nicht neu beleben. Die Trennung hatte uns solche Anstrengung gekostet, und Sex mit Richard würde uns wieder eng aneinanderbinden. Ich wollte das nicht. Ich zweifelte, ob mein Herz es überleben würde, noch mal gebrochen zu werden. Man hat nur soundso viel emotionalen Superkleber in sich.

»Ich kann Morovens Angst nicht ewig von dir fernhalten, ma petite. Du musst handeln, bevor meine Kräfte uns im Stich lassen.«

»Du hast gut reden«, erwiderte ich und klang gar nicht mehr hauchig vor Angst, sondern fast wieder wie ich selbst: wunderbar sarkastisch. Gut. »Es ist nicht dein lilienweißer Arsch, der auf dem Spiel steht.«

»Wenn ich zu dir fliegen könnte, würde ich es tun, aber es ist heller Tag. Du musst es mit Richard allein tun. Meine Kräfte lassen bereits nach. Ich fühle Morovens Schrecken näher kommen, und wenn er mir zu nahe kommt, werde ich fliehen und mich selbst retten, was dann hoffentlich noch möglich sein wird. Doch wenn ihr beide tut, was ich befürchte, dann wird es zu spät sein, zu spät für Damian, zu spät für Nathaniel, und wenn du den Tod deines Dieners und deines gehorsamen Tieres nicht überlebst, dann werden vielleicht auch Richard und ich den Mond nicht mehr aufgehen sehen. Ist es denn so schrecklich, sich an Richard zu sättigen, ma petite? Ist das schlimmer als der Tod?«

So gesehen, nein, aber … verfluchter Mist. Warum musste immer alles zu Sex führen? Warum gab es nie ein anderes Mittel, um zu siegen?

Jean-Claude antwortete darauf. »Weil wir nur mit den Mitteln kämpfen können, die uns zur Verfügung stehen. Ich bin ein Inkubus, ma petite, und Verführung ist mein Fluch und meine größte Kraft. Wenn ich dir eine andere Magie anzubieten hätte, würde ich es tun, aber ich habe nur diese eine. Darauf verstehe ich mich am besten.«

»Wenn man als einziges Werkzeug einen Hammer hat, sieht jedes Problem wie ein Nagel aus«, sagte ich.

Jean-Claude setzte zu einer Frage an, wurde aber hinweggefegt. Alles wurde von Schrecken hinweggefegt. das Herz schlug mir im Hals und machte ihn eng, als hätte ich einen Fisch verschluckt. Ich würgte an meinem eigenen Herzen. Meine Haut war eiskalt von der Kälte ihrer Macht, so groß war meine Angst, so groß.

Richard riss seine Hand weg und wich vor mir zurück. Sein Gesicht war jetzt undurchdringlich. Von seinem Zorn war nichts mehr zu sehen.

Gregory rutschte auf Knien näher heran und streckte den Oberkörper über Nathaniel und Damian hinweg, bis er mit dem Gesicht dicht vor mir war. Er schnupperte an mir. »Riecht so gut, so lecker. Angst und Fleisch.« Er stieß einen langen Seufzer aus, der mir auf der Haut kitzelte. »Angst und Fleisch.«

Vor Gregory hatte ich keine Angst, das wusste ich, aber Angst empfand ich. Sie bezog sich auf nichts Bestimmtes, suchte aber nach einem Ziel. Als Gregory lächelnd die Zähne bleckte, keuchte ich erschrocken auf. Die Angst hängte sich an die schimmernden Reißzähne, den Hunger, der ihm aus den Augen leuchtete. Plötzlich hatte ich nicht bloß Angst, sondern Angst vor Gregory, vor seinen Klauen, seinen Zähnen. Es war das erste Mal; ich hatte noch nie vor einem meiner Leoparden Angst gehabt. Mit einem schnellen Zungenschlag leckte er mir übers Gesicht.

Mir entfuhr ein Quieken, ein heller Angstlaut.

Gregory knurrte. »Hmm, mach das noch mal.«

Richard packte ihn und zog ihn weg von mir. »Hör auf mit ihr zu spielen.«

Gregory blieb am Boden kauern, als dächte er halb daran, aufzuspringen und einen Kampf anzufangen. Doch er sagte: »Na gut, ich lasse es sein.« Er drehte sich um und reckte den Kopf zu Nathaniel, ließ dicht an dessen Gesicht die Zähne zusammenschlagen. Nathaniel schrie auf. Unsere Angst hatte etwas gefunden, woran sie sich halten konnte. Es war zwar unlogisch, aber alles Furcht Erregende hätte ihr genügt, und jetzt war zufällig gerade ein Leopardenmann in der Nähe.

Gregory lachte.

Richard riss ihn zurück und zerrte ihn ans andere Ende des Badezimmers. »Ich habe gesagt, du sollst aufhören, mit ihnen zu spielen.«

»Nein, ich sollte aufhören, mit ihr zu spielen, und das habe ich getan.«

»Lass sie alle in Ruhe«, sagte Richard.

Gregory stand auf; als Leopardenmann erreichte er Richards Körpergröße. »Erzähl mir nicht, dass du nicht mit ihnen spielen willst.«

»Ich will es durchaus, aber ich werde es nicht tun.«

»Warum nicht?«

»Weil man seine Freunde nicht quält, Gregory«, antwortete Micah von der Tür her. Bei ihm war Richards neue Freundin. Sie hatte etwa meine Größe und schulterlange dunkelbraune Haare. Sie trug einen hellblauen kurzen Hosenrock, eine weiße Bluse mit blauem Blumenmuster und Sandalen. Ihre Zehennägel waren sorgfältig lackiert. Sie hielt Micahs Hand und außerdem seinen Arm. Normalerweise hängte man sich nicht so an jemanden dran außer an seinen Freund. Ich merkte, dass ich außer Angst noch etwas empfand: Eifersucht. Was fiel ihr ein, sich so an Micah zu klammern?

Sie begann zu zittern, und ihr Blick verlor sich im Nichts, als hörte sie Stimmen in ihrem Kopf. »Was ist das?«, flüsterte sie.

»Angst«, sagte Gregory.

»Oh«, sagte sie mit einem hellen Stimmchen, ließ Micah los und kam herein. Sie hörte auf, uns anzustarren und drehte errötend den Kopf weg. Dann begegnete sie Richards Blick und errötete noch heftiger.

Gregory stellte sich neben sie. »Du willst auch spielen, stimmt’s?«

Sie schaute wieder zu uns hin, aber nicht mehr mit Menschenaugen. Ich hatte diesen speziellen Trick schon tausend Mal erlebt und schrie trotzdem auf. Ich schrie wie ein Tourist, und Nathaniel drückte sich an mich, als wollte er zur anderen Seite wieder raus. Damian lag in meinem Schoß, als wäre er schon vor Angst gestorben.

»Bring Clair weg«, sagte Richard mit einem leichten Knurren in der Stimme. »Sie ist noch zu neu. Wenn ihre Verwandlung jetzt ausgelöst wird, fällt sie jemanden an.«

Ich gab einen hilflosen Laut von mir.

Micah nahm Clair beim Arm, um sie rauszubringen. Sie wehrte sich nicht dagegen, ließ sich aber von ihm ziehen, während die Tieraugen in ihrem hübschen Gesicht uns anstarrten. Mit ihrer Verlegenheit war es vorbei. Es war nicht mehr genügend Menschliches in ihr, als dass ihr unsere Nacktheit peinlich sein konnte.

»Was passiert mit ihnen?«, fragte Micah.

»Damians Schöpferin versucht sie umzubringen«, sagte Richard.

»Wie?« Ich war mir nicht sicher, ob er fragte, auf welche Weise sie uns umbringen wollte oder wie es dazu gekommen war.

»Sie ängstigt sie zu Tode.«

Micah war mit Clair schon fast an der Tür. »Wie kann man es verhindern?«

Richard blickte Micah in die Augen. »Ich helfe Anita, die Ardeur zu befriedigen, und Jean-Claude unterstützt uns dabei.« Der drohende Unterton war verschwunden; geblieben war Müdigkeit und ein Überdruss, als hätte er schon zu viel mitangesehen, zu viel getan, was er nicht mehr tun wollte.

Sie blickten einander an, dann nickte Micah knapp. »Sieh zu, dass sie am Leben bleiben«, sagte er und zog Clair aus dem Bad.

Im Vorbeigehen griff sie mit einer Hand um den Türrahmen und hielt sich fest. »Sie riechen so gut.«

Micah warf sie sich über die Schulter, sodass sie überrascht losließ, und trug sie hinaus. »Nein, ich will nicht weg«, hörte ich sie noch sagen.

Richard wollte seine Jeans einhändig öffnen, was ihm aber nicht gelang. »Hilf mir doch mal, Gregory.«

Der blickte ihn an. »Günstige Gelegenheit zum Ficken?«

Richard knurrte ihn an, und ich wimmerte erschrocken, ebenso Nathaniel. Im Grunde wusste ich, dass das albern war. Richard würde mir nichts antun, nicht auf diese Weise, doch die Angst hatte ihren eigenen Kopf. Selbst Nathaniel, obwohl Werleopard, fürchtete sich davor. Die Vernunft war ausgeschaltet, die Angst regierte.

»Wenn ich mich verwandle, geht die Hose in Fetzen, und ich habe hier keine Ersatzklamotten mehr«, sagte Richard.

»Ich dachte, du hättest dich besser im Griff, Ulfric«, knurrte Gregory.

Richard ließ ein wenig von seinem Zorn heraus und brüllte: »Ich kann ihre Angst auf der Zunge schmecken, und im Rachen, als hätte ich sie bereits verschlungen.« Er packte die zerrissene Front seines T-Shirts und zog mit einem Ruck. Plötzlich stand er mit nacktem Oberkörper über mir und mit einem Ausdruck in den Augen, der mich selbst dann erschreckt hätte, wenn ich ich selbst gewesen wäre. Es war ein wilder, grimmiger Blick voller Hass und Lust. Hass und Lust in den Augen eines Mannes sind eine schlechte Kombination.

Es schien ihn körperliche Anstrengung zu kosten, sich von mir abzuwenden und Gregory anzusehen. »Hast du das gespürt?«

Als Antwort gab Gregory ein tiefes Knurren von sich, und Nathaniel wimmerte.

»Es macht ihr Angst, mich nackt zu sehen, und ich genieße es. Ich genieße es, dass sie Angst vor mir hat, und verabscheue mich dafür. Die Ardeur wird erwachen, doch es kann schon vorher Gott weiß was passieren. Bei so viel Angst und ausgerechnet bei Anita traue ich meiner Selbstbeherrschung nicht. Auf jeden Fall will ich hinterher was zum Anziehen haben, denn dann werde ich machen, dass ich schleunigst von hier wegkomme.«

Er öffnete die Gürtelschnalle und drückte den obersten Knopf durchs Knopfloch. Dann machte er eine Drehbewegung mit der Hand, und die übrigen Knöpfe sprangen nacheinander auf, der Schritt klaffte auseinander, und er kam zum Vorschein. Entweder trug Richard keine Unterwäsche, oder sie hatte ihn nicht halten können.

Ich hatte Richard so häufig nackt gesehen, dass ich schon nicht mehr sagen konnte, wie oft. Sein Anblick hatte mich erregt, nervös gemacht, diesen Ach-du-meine-Güte-Schreck ausgelöst, meinen Neid geweckt, nachdem ich meine Privilegien verloren hatte, meine Wut angefacht, wenn er sich beschissen benahm oder mir unter die Nase rieb, dass ich ihn noch attraktiv fand, aber nicht mehr haben konnte. All das und Lust und Liebe hatte ich empfunden, aber nie Angst. Nie das Gefühl, dass er so viel größer, so viel stärker war. Es war immer klar gewesen, dass er mich körperlich niemals verletzen würde, und in der Hinsicht hatte ich nie Angst vor ihm gehabt. Aber jetzt fürchtete ich mich vor ihm. Ich fürchtete mich wie eine Jungfrau vor dem Sklavenhändler, fürchtete eine Vergewaltigung, fürchtete ihn auf eine Weise, wie ich noch niemanden, den ich liebte, gefürchtet hatte.

Ich hielt mir die Augen zu wie ein Kind. Wenn ich ihn nicht sehen konnte, konnte er mir nichts tun. Das war dumm, albern, aber ich konnte nichts daran ändern. Ich spürte, wie sich in meiner Kehle ein Schrei bildete, der nur auf einen Auslöser wartete. Ich wusste, er würde kommen, und konnte nichts dagegen tun.

Aber vielleicht spürte Richard den wartenden Schrei ebenfalls, denn er fasste mich nicht an. Nur sein Atem strich über meine Hände. Hätte er mich angefasst, wäre die Angst aus meinem Mund hervorgebrochen, doch er berührte mich nicht, nicht körperlich.

Sein Atem war heiß, so heiß. Jemand hob Damian von meinem Schoß. Woran ich merkte, dass er nicht von selbst wegkroch, hätte ich nicht sagen können.

»Anita, sieh mich an«, sagte Richard sehr sanft und sehr nah. Er hauchte jedes Wort gegen meine Hände. »Bitte, Anita, sieh mich an.«

Seine Stimme schwebte durch die Angst, milderte die Enge in meiner Kehle, entspannte meine Schultermuskeln.

»Anita, sieh mich an, bitte«, flüsterte er.

Tatsächlich konnte ich an dem Pochen im Hals vorbeiatmen.

»Bitte«, flüsterte er und berührte mit den Fingerspitzen meinen Handrücken, ganz sacht. Zögernd spreizte ich die Finger, bis ich hindurchlinsen konnte. Seine Augen waren das reinste Schokoladenbraun, und in dem Moment blickten sie freundlich. Es war keine Spur Ärger zu sehen, auch keine Begierde, nur Geduld und Güte. Das war der Richard, in den ich mich damals verliebt hatte.

Behutsam nahm er meine Handgelenke und zog mir die Hände vom Gesicht. »Besser?«, fragte er lächelnd.

Ich wollte gerade nicken, als Damian mein Bein fasste und die Angst in mir aufwallte. Der Schrei kam aus meiner Kehle. Es war nicht nur Morovens Macht, es war Damians Angst vor dieser Macht, und der Umstand, dass ich mich dagegen nicht abschirmen konnte.

21

Ich schrie, und Richards Mund war plötzlich auf meinem. Er küsste mich mit sanftem Lippendruck. Mir schoss die Angst bis in die Fingerspitzen wie elektrischer Strom. Ich stieß ihn von mir weg.

Ich erwartete, dass Ärger in mir aufstieg und die Angst zurückdrängte, doch er blieb aus. Vielmehr steigerte sich die Angst zur Panik. Zur Panik, die einen starr macht, den Verstand dämpft, bei der man vergisst, wie man seinen Körper zur Waffe machen kann, bei der nichts übrig bleibt als eine kleine kreischende Stimme im Kopf, die einen zum Opfer macht. Wenn man nicht denken und sich nicht bewegen kann, ist man ein Opfer. Darum ist Panik lebensgefährlich.

Richard kniete sich vor mich hin, auf Armeslänge von mir entfernt. Jetzt sah er gar nicht mehr sanft aus. Er wirkte ungeduldig, erwartungsvoll. Er kniete mit einem Bein, mit dem anderen verbarg er seine Blöße. Die Körpersprache war sittsam, der Gesichtsausdruck nicht.

Er beugte sich schnuppernd heran, sog die Luft tief ein, sodass sich sein Brustkorb wölbte. Er schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, als atmete er den lieblichsten Blumenduft ein. Als er die Augen öffnete, waren sie nicht mehr braun, sondern bernsteinfarbene Wolfsaugen. Einen Moment lang fand ich es atemberaubend, sie in seinem sonnengebräunten Gesicht zu sehen, dann schlossen sich Damians Finger um mein Fußgelenk, und eine neue Welle der Panik durchströmte mich. Ich schrie auf und Damian mit mir. Mir kamen wirre Bilder von Leibern, Händen, reißenden Kleidern, einem schweren Körper, der uns auf einen Tisch drückte und …

Jemand packte mein Handgelenk und riss mich vom Boden hoch. Damians Fingernägel kratzten über meine Haut, weil er mich festzuhalten versuchte. Richard zog mich weg von Damians Händen und seinen entsetzlichen Erinnerungen.

Sowie der Kontakt unterbrochen war, ließ meine Angst etwas nach. Ich konnte wieder atmen. Sie war noch da, wummerte in mir, war aber nicht mehr ganz so groß. Es war wie der Unterschied zwischen einem Meer und einem Fischteich, wenn man nicht schwimmen kann. Nicht ganz so Furcht erregend, aber genauso tödlich.

Ich schaute zu Damian hinüber, der am Boden lag und die Hände nach mir ausstreckte, und auch ich griff nach ihm, weil ich seine Not spürte.

Richard zog meinen Arm mit einem Ruck weg, sodass ich taumelte, und er nutzte den Moment, um mich an sich zu ziehen und mir den Arm hinter dem Rücken festzuhalten. Der Schmerz am Handgelenk hätte mich mehr interessieren sollen, doch das Gefühl, an seinen nackten Körper gepresst zu sein, überwältigte mich. Nicht dass ich einen Männerkörper oder sogar einen schönen Männerkörper an mir spürte, wühlte mich auf, sondern mein Körper erinnerte sich an ihn. Erinnerte sich daran, wie es war, an seine Haut, in diese Arme geschmiegt zu sein … Es war, als ob die emotionalen Narben aufrissen und mich mit Gefühlen überschwemmten. Da kämpft man so verbissen, so lange darum, jemanden aus seinem Herzen zu verbannen, doch nicht immer ist das Herz der Verräter.

Doch mitten in diesem emotionalen Trümmerhaufen spürte ich, wie Moroven sich zurückzog. Wir hatten die Ardeur gar nicht gebraucht, um sie zu verwirren. Wir hatten sie nur spüren lassen müssen, wie Richard und ich zueinander standen. Moroven verstand weder reine Lust noch Liebe, nicht mal zerstörte Liebe. Da war sie nicht die Einzige.

Wir hatten Körperkontakt, und das Triumvirat funktionierte bestens. Wir hatten beide unsere Schilde gesenkt, damit Jean-Claude die Ardeur entfachen und uns retten könnte, doch Schutzschilde sind gegen vieles gut. Was ist Liebe? Wie fühlt sie sich in ihrer rohesten Form an? Lust, Begierde, Verlangen und diese schmerzende Sehnsucht, als wäre man innerlich hohl und nur eines könnte die Leere ausfüllen, nämlich die Person, die man gerade berührt.

Ich liebte Richard. Ich konnte es weder verbergen noch abstreiten. Ich lag in jeder Hinsicht entblößt in seinen Armen. Kurz spürte ich, dass er genauso empfand, dann spürte ich bei ihm noch etwas anderes: Scham. Er schämte sich, nicht weil er mich liebte, sondern weil er sich über Morovens Rückzug ärgerte. Er hatte meine Angst genießen wollen, während er mich fickte. Das war der Gedanke, der mir kam, nicht in Worten, sondern in wirren Bildern. Ich fühlte, dass mein Schrecken für ihn fast dasselbe war wie die Angst des Rehs, das er riss. Angst, und war sie noch so klein, machte alles reizvoller – das Fressen und den Sex.

Er ließ mich los und trat zurück, richtete seine Schutzschilde auf und ließ mich stehen. Ich zitterte und verstand nicht, warum.

Richard machte dieses zornige Gesicht, mit dem er immer seine Gefühle verbarg. Er schnappte sich seine Hose und ging zur Tür. »Du bist genauso entsetzt wie ich«, sagte er und war fort.

Ich wollte erwidern, dass er falsch lag, doch in einer Hinsicht hatte er recht. Mich entsetzte nicht, dass er beim Sex ein bisschen Angst mochte, es ein bisschen grob haben wollte; das mochten die meisten Gestaltwandler. Ich glaube, das kam daher, dass sie den Jagdinstinkt in sich hatten. Wenn sie durch Angst nicht auf Touren kämen, würde ihre menschliche Seite in den Vordergrund treten und sie vor dem Töten zurückschrecken lassen. Vielleicht kam es aber gar nicht daher, sondern hatte damit zu tun, dass Raina und Gabriel Leute mit gewissen Neigungen angezogen hatten. Ich weiß es nicht, jedenfalls entsetzte mich nicht, was Richard gewollt hatte. Dass er sich vorgestellt hatte, mich zu nehmen, während Morovens Angst mich beherrschte, hatte mich nicht gestört. Das war nichts verglichen mit dem, was manche meiner Werleoparden taten. Ich wusste Bescheid, auch wenn ich nicht mitmachte, schließlich war ich nicht blind.

Nein, das war nicht das Problem. Ich ließ mich auf die Knie sinken und blieb so sitzen. Er liebte mich noch, das hatte ich wahrgenommen, aber auch, dass sein Hass auf sich selbst stärker und wichtiger war als seine Gefühle für mich. Ich hatte immer geglaubt, er verachtete sein Tier, doch es war mehr als das. Er hasste seine Neigungen im Schlafzimmer. Wir waren etliche Monate mit Unterbrechungen zusammen gewesen, und mir war nie aufgefallen, dass er ein verkappter Sadist war. Wie stark musste er sich an die Kandare genommen haben, damit ich davon nichts bemerkte.

Jemand fasste mich an der Schulter, und ich fuhr zusammen. Nathaniel blickte mich aus lavendelblauen Augen an. »Alles in Ordnung?«

Meine Augen fühlten sich heiß an, mein Hals eng. Oh Gott, ich wollte nicht weinen. Ich schüttelte den Kopf, weil ich mich nicht traute, den Mund aufzumachen. Jetzt bloß nicht heulen, keinen hysterischen Anfall, bitte. Bis vor ein paar Augenblicken war mir nicht bewusst gewesen, dass ich tief in mir drin Hoffnungen hegte. Die Hoffnung, Richard und ich könnten irgendwie wieder zusammenfinden. Und da hatte ich schon geglaubt, ich sei darüber hinweggekommen! Ich war nicht darüber hinweg, ich hatte es nur tief vergraben. Ich konnte mich keinem völlig hingeben, weil ich noch immer Richard liebte. War das nicht absolut dämlich?

Er liebte mich auch, aber seine Scham liebte er mehr. Er hatte nicht Schluss gemacht, weil ich sein Tier akzeptieren konnte. Er hatte Schluss gemacht, weil er, wenn er mit mir zusammengezogen wäre, seine Neigung nicht mehr hätte verbergen können. Er hätte nicht mehr vorgeben können, normal zu sein. Ich hatte nie sonderlich versucht, etwas darzustellen, was ich nicht bin, und in letzter Zeit konnte ich das noch schlechter. Kann man vorgeben, anders zu sein, als man ist, und dabei glücklich sein? Ich glaube, nicht.

Zögernd, als fürchtete er, ich könnte ihn zurückweisen, legte Nathaniel die Arme um mich. Ich wies ihn nicht zurück. Ich konnte die Umarmung jetzt gut gebrauchen. Ich wollte von jemandem gehalten werden, der mich wollte, der alles an mir wollte, das Gute und das Schlechte, das Nette und das Beängstigende. Richard war nackt an mich gedrückt gewesen, und selbst das hatte nicht genügt.

Micah erschien in der Tür. »Lillian ist in der Küche und versorgt Richards Wunde.« Er blickte von Nathaniel zu Damian, dann zu mir. »Richard sieht mitgenommen aus. Was ist passiert?«

Ich streckte die Hand nach ihm aus, und er kam zu mir, ohne dass ich ein Wort sagen musste. Ich barg das Gesicht an seiner Schulter, und dieser heiße Druck quoll mir aus den Augen und über die Lippen. Ich krallte die Finger in sein Hemd und weinte.

Nathaniel kniete hinter mir, streichelte mir den Rücken und machte beruhigende Geräusche dazu.

»Was ist passiert?«, fragte Micah wieder.

Es war Damian, der antwortete, und ich hörte, wie nah er war, bevor er mir die Schulter tätschelte. »Richards Selbsthass ist größer als seine Liebe zu jemandem.« Erst in dem Moment begriff ich, dass Damian und Nathaniel mit mir verbunden gewesen waren, während Richard und ich unseren Moment hatten. Mein erster Gedanke war: Wenn er wüsste, dass sie sein kleines Geheimnis kennen. Und mein zweiter: Wen interessiert das schon?

Ich hielt mich an Micah fest, ließ mir von Nathaniel den Rücken streicheln, und Damian klopfte mir unbeholfen auf die Schulter.

Dann hörte ich Gregorys Leopardenstimme. »Was ist los? Ich dachte, Richard wollte dich ficken.«

Micah ersparte es mir, darauf reagieren zu müssen. »Raus hier, Gregory, sofort, bevor du noch was Blöderes von dir gibst.«

»Ich wollte ja nur –«

»Raus!« Ein leises Knurren lag in Micahs Stimme. Es reichte, um sein Tier zu wecken, und ich fühlte, wie es sich in ihm räkelte, als riebe es sich an einer Katze. An einer, mit der er das Bett geteilt hatte, bis sich der kleine Fellkörper anfühlte wie die Kissen oder die Laken, als wäre er Utensil eines sicheren Nachtschlafs. Behagen, Gemeinschaft, Wärme und das Wissen, dass es Krallen im Dunkeln gibt für den Fall, dass die Dinge schiefliefen. Sein Tier weckte meines, und es fühlte sich so warm, so behaglich an, wie diese beiden unsichtbaren Körper sich aneinander rieben. Sein Hals an meinem tränennassen Gesicht, unsere Tiere, die beieinanderlagen, seine Arme um mich, und ich hatte einen dieser Momente, wo ich erkannte, dass ich nur jemanden nah genug an mich heranzulassen brauchte, um mich zu Hause zu fühlen.

Nathaniel küsste mich sacht auf die Schulter. »Sei nicht traurig, Anita, bitte, sei nicht traurig.« Ich drehte den Kopf, um ihn anzusehen. Er hatte Tränen im Gesicht. Ich zog ihn in unsere Umarmung hinein, ließ mich gegen sie sinken und mich von ihnen festhalten, erlaubte mir, mich an ihnen festzuhalten. Was ist Liebe? Manchmal einfach nur dies: sich selbst zu nehmen, wie man ist, und auch den, den man liebt, sein zu lassen, wie er ist. Vielleicht auch im Plural.

22

Als mein Heulanfall vorbei war und alle sich das Blut so weit abgewaschen hatten, dass sie sich wieder blicken lassen konnten und die Nachbarn nicht die Polizei rufen würden, zog ich mich an. Micah hatte darauf hingewiesen, dass wir ja doch gleich alle schlafen gehen würden, warum sich also noch anziehen? Aber ich brauchte Klamotten am Leib. Schwarze Sachen von der Unterwäsche bis zum Schulterholster der Browning und dem Heft des langen Messers, das unter meinen Haaren im Rücken verborgen war. Es steckte in der speziell für mich angefertigten Scheide, die mit dem Schulterholster verbunden war, aber auch solo getragen werden konnte, was allerdings nicht so bequem war. Micah wollte anmerken, dass ich solche Bewaffnung in meiner eigenen Küche wohl nicht brauchen würde, aber ich sah ihn nur an, und er verkniff sich den Rest. Außer ihm beschwerte sich keiner.

Haben Sie mal versucht, sich anzuziehen, während drei Männer zugucken? Micah begehrte ich, und ich hätte es beschissen gefunden, Nathaniel rauszuschicken, und Damian … wir fürchteten alle, was passieren könnte, wenn der Vampir durch eine Tür von mir getrennt wurde. Ich hatte mit ihm Sex gehabt, und er hatte mich sehr nackt gesehen und war sogar hinter mir her ins Schlafzimmer gegangen. Trotzdem befahl ich ihm, sich zur Wand zu drehen, solange ich mich anzog. Mag sein, dass die Wertiere meine Einstellung zur Nacktheit doch noch verändert hatten. Aber es schien mir seltsamerweise intimer, sich vor jemandem anzuziehen, als nackt vor ihm zu sein. Oder aber ich hatte für einen Tag genug Zügellosigkeit gehabt.

Apropos: Wenn ich es nicht für feige und kindisch gehalten hätte, hätte ich mich ins Schlafzimmer verzogen, bis Richard das Haus verließ. Aber es war feige, und es war kindisch. Verdammt. Außerdem hatte Nathaniel versprochen, Kaffee zu machen. Vor zehn Uhr morgens brachte ich keinen Bissen runter, aber Kaffee war unverzichtbar.

Damian hatte etwas getan, wonach ich mich besser fühlte: Er hatte um einen Morgenmantel gebeten. Durch seine Bitte fiel mir etwas auf. Von den Vampiren, die ich kannte, pflegte keiner diese unbekümmerte, grundlose Nacktheit wie die Gestaltwandler. Komisch, dass ich das nie bemerkt hatte.

Nathaniel hatte Damians Morgenmantel aus dem Keller geholt und sich selbst dabei eine Jeans aus seinem Zimmer mitgebracht. Dass er sich unaufgefordert etwas überzog, brachte ihm ein paar Sonderpunkte ein.

Damians Morgenmantel sah aus, als stammte er aus dem viktorianischen England, und vielleicht war es tatsächlich so. Er war aus dickem dunkelblauem Samt und sah mit den Aufschlägen mehr aus wie ein Straßenmantel. Er war an den Ellbogen blank, und die Säume begannen auszufransen, doch er sah sehr teuer aus. Damian wickelte sich darin ein wie in eine tröstliche Decke. Das Ding bedeckte ihn vom Hals bis zu den Fußknöcheln.

»Das ist kein Morgenmantel, oder?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf, während er seine Haare aus dem Kragen hervorstrich, die wie ein roter Klecks über das Dunkelblau flossen. »Ein Hausmantel«, sagte er.

Ich nickte, als wüsste ich genau Bescheid, dann reichte ich ihm die Hand. Nicht nur weil ich ihn berühren wollte, sondern weil er so verloren schaute und in einem fort über den Samt strich, als fühlte er sich dadurch sicherer. Er nahm sie und lächelte zum ersten Mal, seit Moroven ihr böses Haupt erhoben hatte. Das Lächeln war noch ein wenig zittrig, wurde aber zusehends stabiler.

Ich hatte befürchtet, es könnte sich verändern, es könnte Lust oder Liebe oder sonst was ausdrücken, womit ich nicht zurechtkäme, aber ich spürte bei ihm nur ein Gefühl der Sicherheit. Und Erleichterung, weil ich als Erste den Kontakt suchte, denn dann konnte ich offenbar nicht ganz so zornig auf ihn sein.

»Ich bin nicht wütend auf dich«, sagte ich.

Seine Augen weiteten sich ein wenig. »Du weißt, was ich denke?«

»Weißt du denn nicht, was ich denke?«

»Nein.«

»Frag ihn, ob er weiß, was du fühlst«, sagte Nathaniel.

»Hab ich das nicht gerade?«

»Nein.«

Er hatte recht. »Also gut. Was fühle ich gerade?«

»Nichts«, antwortete Damian. »Du achtest sehr darauf, nichts zu fühlen.«

Ich dachte darüber nach und nickte. Er hatte recht. Ich empfand nichts außer Erleichterung, weil Damian gerade stabil war, aber davon abgesehen fühlte ich wirklich nichts. Ich kam mir vor wie eine offene Muschel am Strand, so sauber, so schön weiß-rosa, aber leer. Die Stelle in mir, die für Richard vorgesehen war, war leer, aber nicht wund. Leer wie die Seemuschel, glatt und nass und offen. Offen für jemand anderen, der daherkäme und hineingleiten wollte, um sie zu seinem Schutz und Schild zu machen, darin zu wohnen.

Selbst als ich das dachte, fühlte ich fast nichts. Es war ähnlich wie die reglose Leere, die in mir war, wenn ich jemanden töten musste. Nur dass sie nicht reglos war. Es war eine friedvolle Leere, wie wenn man übers Wasser hinweg zum Horizont schaut. Oder nicht einmal Leere, sondern Frieden, Ruhe und Warten. Warten worauf?

Damian drückte meine Hand. Ich lächelte ihn an, wusste aber, dass es kein echtes Lächeln war. Ich lächelte nur reflexhaft. In mir war nichts. Es war ein bisschen wie ein Schockzustand. Der Schock ist die unwillkürliche Abschottung, damit man genesen kann oder damit man ohne Schmerzen und Angst sterben kann.

Na ja, sterben würde ich nicht. Man stirbt nicht an gebrochenem Herzen, es fühlt sich nur so an. Ich wusste aus persönlicher Erfahrung, dass man am Leben bleibt, wenn man einfach weitermacht und so tut, als ob man nicht innerlich blutet, und irgendwann will man auch gar nicht mehr sterben.

Micah trat vor mich. Anfangs war es mir seltsam vorgekommen, in diesen Katzenaugen solche Klugheit zu sehen. Inzwischen war es mir selbstverständlich. Er berührte mein Gesicht, und seine Hand war so warm, dass ich die Wange hineinschmiegen wollte, aber ich tat es nicht. Warum, weiß ich nicht. Ich stand nur da, ließ Micah mein Gesicht berühren und Damian meine Hand halten. Mein Gesicht blieb ausdruckslos.

»Du musst da nicht reingehen«, sagte Micah.

»Doch, das muss ich.«

Er nahm mein Gesicht in beide Hände. »Nein, Anita, musst du nicht.«

Damian strich über meine Finger, wie er es immer tat, wenn er fürchtete, ich könnte in Wut geraten. Ich war nicht wütend. Aber vielleicht fürchtete er bei mir eine ganz andere Empfindung. Damian wirkte beruhigend auf mich, half mir, nicht so rücksichtslos zu sein, mit dem Töten nicht so schnell bei der Hand zu sein. Doch ein Diener kann nur geben, was er selbst hat. Damian konnte mir nicht helfen, Angst, Einsamkeit oder Kummer zu bewältigen, weil er selbst zu viel davon in sich trug. Diesmal konnte er mir nichts weiter geben als eine freundschaftliche Hand. Besser als nichts.

Ich machte die Augen zu, nicht um mich vor Micahs ernstem Blick zu verstecken, sondern um die Wärme seiner Hände zu genießen. Ich musste die Augen schließen, damit sein Blick mich nicht von seinen Händen ablenkte. Dann tat ich, was ich schon die ganze Zeit wollte: Ich schmiegte erst die eine, dann die andere Wange in seine Hand, und er machte meine Bewegungen mit. Das hatte etwas vom Tanz zweier sich reibender Katzen.

Zwischendurch gab er mir einen Kuss. Seine Lippen waren weich und voll, und er drückte sie auf meine, bestimmt, aber sanft. Dabei machte ich die Augen auf. Er zog den Kopf zurück, damit wir uns ansehen konnten, behielt mein Gesicht aber in den Händen. »Ich würde es dir ersparen, wenn du mich ließest.«

Ich umschloss seine Hände. »Du meinst, du entschuldigst mich bei den anderen, damit ich mich ins Schlafzimmer verziehen kann?«

Jemand hatte die Haustür zugedrückt. Sie saß schief und ließ ein bisschen Licht durch, aber es war nicht allzu schlimm. Sowie Damian den Streifen Licht sah, packte er meine Schulter. Ich tätschelte ihm die Hand, wusste aber nicht, was ich sonst tun könnte. Micah sagte, er habe in der Küche die Vorhänge zugezogen, um es dort möglichst dunkel zu machen. Das brachte ihm ein Lächeln von mir ein. Er konnte gut vorausdenken. Manchmal störte mich das, aber heute nicht. Heute konnte ich jede Unterstützung gebrauchen.

Damian wäre der perfekte Vorwand gewesen, um sich in einen dunkleren Teil des Hauses zu verziehen. Doch so wenig ich Richard begegnen wollte, so wenig wollte ich mit Damian allein sein. Männer können sich recht seltsam verhalten, nachdem man Sex mit ihnen hatte. Manche werden richtig besitzergreifend, andere emotional und einige wollen es gleich wiederholen. Auf nichts davon legte ich gerade besonderen Wert. Damian wirkte zwar innerlich ruhig, das hieß aber nicht, dass er aufgehört hatte, ein Mann zu sein. Ich wollte kein Risiko eingehen.

»Wenn du es so siehst, ja.«

»Ich sehe es nicht nur so, es ist so, Micah. Es würde bedeuten, dass ich mich verstecke.«

»Sie will sich nicht verstecken«, bestätigte Nathaniel leise in einem besorgten Ton, den ich nicht verstand, und schon beim Klang seiner Stimme war ich froh, dass wir uns gerade nicht berührten. Es schien nicht gerade Heiteres in ihm vorzugehen.

»Meinst du nicht, dass Vorsicht besser ist als Nachsicht?«, fragte Micah und guckte ein wenig gequält. Ausgerechnet er gehörte zu den Männern, bei denen ich nie wusste, was in ihnen vorging. Ich sah nur, was er mich sehen ließ, der Rest blieb mir verborgen.

»Nein«, sagte ich, »Nie. Oder fast nie.« Ich tätschelte seine Hände und trat so weit zurück, dass er mich loslassen musste oder auch gegen meinen Willen weiter festhalten konnte.

Er ließ die Arme sinken, und in seinem Blick deutete sich der erste Ärger an. »Ich mag es nicht, wenn dich jemand verletzt.«

»Ich auch nicht.«

Beinahe musste er schmunzeln. »Wenn du noch versuchst, Witze zu machen, ist das wohl ein gutes Zeichen.«

»Versuchst? Du meinst, es ist danebengegangen? Ich fand, es war komisch.«

»Nein, war’s nicht«, sagte Nathaniel. Er drückte mir den Arm und schob sich an mir vorbei. »Ich gehe schon mal Kaffee kochen.«

»Du willst nicht auf uns warten?«

Kurz vor der Küchentür drehte er sich um. Er lächelte. »Ich weiß ja, dass du nachkommst, weil du es nicht aushalten würdest, den Schwanz einzuziehen. Aber bis du dich dazu durchgerungen hast, ist dann der Kaffee fertig.«

Ich zog die Brauen zusammen, und leiser Ärger stieg in mir hoch.

Damian griff nach meiner Hand, und ich wehrte ihn nicht ab.

»Sei nicht sauer«, sagte Nathaniel. »Ich werde den Kaffee frisch mahlen und Jean-Claudes Cafetière benutzen.«

Mein Blick wurde noch finsterer.

»Ich weiß, du gibst nicht gern zu, dass dir die Cafetière gefällt, aber es ist so.«

»Sie produziert nie genug auf einmal«, sagte ich. Selbst für meine Ohren klang das kleinlich.

»Ich werde Jean-Claude sagen, dass du eine riesengroße Cafetière möchtest.« Das sagte er vollkommen ausdruckslos, aber dieses ganz feine Lächeln und das winzige Funkeln in den Augen verrieten, dass noch etwas nachkommen würde. »Eine Queensize«, sagte er und verschwand durch die Tür, ehe ich den Mund zubekam und entscheiden konnte, ob ich schreien oder lachen sollte.

23

Nathaniels Versuch, mich zum Lachen zu bringen, bewirkte immerhin, dass es mir besser ging. Obwohl ich zugeben muss, dass der Duft von frisch gemahlenem Kaffee mich in die Küche lockte. Es ging nicht an, dass sich ein Ex-Verlobter zwischen mich und meinen Kaffee stellte, oder? Nicht wenn ich meine Selbstachtung behalten wollte. Also ging ich rein.

Richard saß an dem Tisch neben der Tür. Lillian beugte sich über ihn und wurde gerade mit dem Verbinden fertig. Sie schaute kurz auf, als wir hereinkamen, und wandte ihre Aufmerksamkeit gleich wieder ihrem Patienten zu. Bei unserer ersten Begegnung hatte ich sie im grauen Fell gesehen. Sie war um die fünfzig, schlank und genauso grauhaarig wie in ihrer Rattengestalt. Sie wirkte immer adrett, als könnte ihre Kleidung überhaupt nicht schmutzig werden, und hatte immer alles Nötige zu einer Behandlung bei sich. Sie wurde nie nervös. In der Welt der Menschen leitete sie eines der wenigen Unfallkrankenhäuser in der Gegend, das die Etatkürzungen überlebt hatte. Doch sie opferte immer mehr Zeit dafür, die Fellträger zu verarzten. Seit Marcus tot war, gab es bei uns einen Ärzteengpass.

Das erklärte, warum ein Leibwächter neben der Tür stand und uns beim Hereinkommen beobachtete. Er war schmal gebaut und einsachtzig groß, wirkte aufgrund seiner Körperhaltung aber kleiner. Die schwarzen Haare hingen ihm in die Augen, die wie schwarze Edelsteine glänzten. Er strich mit den Fingerspitzen an der Reißverschlusskante seiner Lederjacke entlang, sodass ich darunter vier Messergriffe blinken sah, dann ließ er die Hand sinken. Vielleicht waren es sogar sechs Messer, aber vier auf jeden Fall, und das war schon viel.

Mir war gesagt worden, dass Werratten im Haus seien, Plural, aber ich hatte nicht darüber nachgedacht. Ich war so darauf konzentriert gewesen, Richard nicht zu sehen, dass ich auch sonst fast niemanden wahrgenommen hatte. Ich hatte mich mit einem Messer und einer Pistole bewaffnet, aber was mir das gegen Fredo nützen würde, wenn er mir was tun wollte, blieb dahingestellt. Ich hatte ihn gar nicht bemerkt. Er stand direkt neben der Tür, durch die ich hereingekommen war, und ich hatte ihn nicht gesehen. Scheiße.

Ich schaffte es, mir nichts anmerken zu lassen. Ich nickte ihm zu, er nickte zurück. Ich wollte etwas sagen, traute aber meiner Stimme nicht. Wirklich dumm, dachte ich. Wegen solcher Dummheit konnte man draufgehen.

Nathaniel stand an der Spüle unter dem Fenster, das wir neulich nach einer Schießerei ersetzen mussten. Das Fenster war wieder heil, ich jedoch nicht. In meiner Welt war ich darauf angewiesen, die gefährlichen Typen sofort zu bemerken. Fredo war auf unserer Seite, aber auch ein gefährlicher Typ. Keiner, der mich umlegen würde, es aber könnte, und ich war an ihm vorbei in die Küche gelaufen. Ein Anfängerfehler, der zeigte, wie schlecht es mir ging.

Ich ging zu Nathaniel und kehrte dem Raum den Rücken zu. Damian tappte hinter mir her wie ein verirrtes Hündchen, das eine fütternde Hand gefunden hat. Ich hatte ihn losgelassen, sowie mir klar wurde, dass ich Fredo übersehen hatte, weil ich dessen Bewegung hinter mir spürte. Ich wollte beide Hände frei haben. Damian war auf Körperkontakt angewiesen, aber ich brauchte die Hände frei. Mir wurde es zu eng in der Küche, obwohl sie anständig groß war. Wenn die Vorhänge offen sind, ist sie wunderbar hell. Da sie gerade geschlossen waren und die Deckenlampe brannte, war es schummrig. Ich wollte Licht. Ich wollte auf die Terrasse hinaus und die Bäume in der Morgensonne sehen. Ich wollte nicht hier mit einem Vampir an der Hand im Halbdunkel stehen. Ich wollte mich frei bewegen können, und das ging nicht. Plötzlich war ich wütend, und das lag nicht an Damian.

An der Fensterwand bewegte sich ein Vorhang, und Clair kam durch die Terrassentür herein. Sie strahlte mich an. »Der Blick von der Terrasse ist wunderbar.«

»Danke«, sagte ich und sah wieder Nathaniel zu, wie er Kaffee kochte. Wenn ich es durchhielt, woandershin zu gucken, würde ich meine Wut vielleicht herunterschlucken können. Ich wollte Richard anschnauzen, ihm alles Mögliche an den Kopf werfen. Und genau das wollte ich auf keinen Fall vor seiner neuen Freundin oder meinen Männern tun. Sagte ich gerade meinen Männern?

Ich drückte die Handflächen auf die kühle Arbeitsplatte, schloss die Augen und versuchte, an nichts zu denken. Nichts denken war gut. Nichts fühlen noch besser.

Eine Hand legte sich auf meine, und sofort wurde ich ruhiger. Auch mit geschlossenen Augen wusste ich, wessen Hand es war, denn es gab nur einen Mann, dessen Berührung mich besänftigte. Das konnte er, weil er sich selbst jahrhundertelang zu besänftigen gelernt hatte. Ich machte die Augen auf und begegnete Damians grünem Blick. Ich wollte ihn hassen, wollte wütend werden, weil ich ihn am Hals hatte, und konnte es nicht. Unter seiner Berührung und angesichts seiner Augen, die jeden Moment qualvoll blicken konnten, gelang mir das nicht. Mist.

Ich bekam kaum Luft, konnte nicht richtig durchatmen. Er besänftigte meine Wut, aber nicht meine Angst. Ich zog meine Hand weg. »Ich brauche meine Wut jetzt, Damian. Sie ist alles, was ich habe.«

Jemand fasste meinen Arm, und ich fuhr zusammen. Es war Nathaniel, der mich zaghaft ansah. »Was ist los?«

Ich wich vor beiden zurück und stieß so heftig gegen die Kochinsel, dass das Geschirr klirrte.

»Anita.« Micahs Stimme. Er stand neben der Kochinsel und sah mich ernst an.

Ich bekam einfach nicht genug Luft. Es war, als ob der Raum schrumpfte. Vor mir stand Nathaniel, rechts und links blockierten Damian und Micah den Durchgang. Ich fühlte mich in die Ecke gedrängt, in mehr als einer Hinsicht eingezwängt.

»Jungs«, sagte Lillian, »ich glaube, Anita braucht ein bisschen Raum zum Atmen.«

»Ich kann Damian nicht allein lassen«, sagte ich mit halb erstickter Stimme.

Sie kam und scheuchte die Männer von mir weg. »Komm her, geh ein bisschen an die frische Luft, ärztliche Anweisung.« Sie hielt mir die Hand hin, ohne mich gleich anzufassen, als wüsste sie genau, wie ich mich fühlte. Sie lenkte mich behutsam zur Terrassentür und schob mich hinaus ins Freie.

Die Sonne schien, und einen Moment lang war ich geblendet. Als ich wieder etwas sah, stand Lillian am anderen Ende der Terrasse. Sie sagte nichts, sondern genoss die Aussicht.

Gerade wollte ich sie ansprechen, aber dann dachte ich: Quatsch, sie hat recht, stellte mich ans Geländer und schaute ebenfalls zum Wald hinüber. Die Bäume boten eine wahre Farbenpracht. Der Wind fuhr in all das Gold und Orange, und ein Schauer goldener Blätter regnete auf mich herab. Der Himmel hatte dieses klare Blau, wie es hier nur im Oktober vorkommt, als wäre der Himmel näher, frischer, neu gefärbt oder als hätte er das ganze Jahr für die paar Herbstwochen geübt. Ich atmete das schwere Gold der Sonne ein, das wie heller Sirup auf den Blättern leuchtete. Es roch nach Herbst, nach diesem knackigen, sauberen, scharfen Duft, der aus sterbendem Laub, kalten Nächten und warmen Sonnenstrahlen entsteht. Den Herbst schmeckt man auf der Zunge, er hat ein Aroma wie gutes Brot: kräftig, nussig, angenehm. Ich saugte so viel Luft ein, wie ich konnte, und atmete langsam aus, als wollte mein Körper die Luft lieber behalten.

Ich lehnte mich an das Geländer, ließ mich von der Sonne bescheinen, schwelgte in Farben und Gerüchen. Ich lächelte und war ganz von selber ruhig geworden, als Lillian mich ansprach. Sie blieb auf ihrer Seite der Terrasse. »Geht’s besser?«

»Ja.« Ein wenig verlegen lächelte ich sie an. »Entschuldige, dass ich da drinnen die Nerven verloren habe.«

»Du hast innerhalb sehr kurzer Zeit einige große Veränderungen mitmachen müssen, Anita.«

»Wie viel weißt du?«

»Ich weiß, dass du dich irgendwie an Damian und Nathaniel gebunden hast. Es ist eine ähnliche Verbindung, wie Jean-Claude sie mit dir und Richard hergestellt hat. Und ich weiß, dass es unabsichtlich passiert ist. Es ist ein Wunder, dass dabei niemand zu Tode gekommen ist.«

Ich seufzte, und mein Lächeln war verschwunden. »Ja, ich hätte es besser hinkriegen müssen.«

»Niemand kann schaffen, was du alles schaffst, Anita, ob besser oder schlechter. Du verblüffst uns immer wieder.«

»Wen uns?«, fragte ich.

Sie lächelte. »Uns alle, die Gestaltwandler, die Vampire, alle. Ich kann nicht für jeden sprechen, aber ich weiß, dass du die Werratten permanent in Staunen versetzt. Wir wissen nie, was du als Nächstes tust.« Sie verschränkte die Arme vor der sauberen weißen Bluse und stützte sich aufs Geländer.

»Ich auch nicht. Nicht mehr jedenfalls.«

»Hast du wieder das Kontrollverlustproblem?«

»Weißt du, im Augenblick möchte ich mich wirklich nicht analysieren lassen.«

»Gut«, sie hob abwehrend die Hände, »aber wenn du das nächste Mal Platzangst bekommst, gehst du an die frische Luft, okay?«

»War das so offensichtlich?«

»Wenn ich ja sage, wird es dir unangenehm sein, weil du nicht durchschaubar sein möchtest. Wenn ich nein sage, ist es gelogen, und das wäre dir noch unangenehmer.«

»Mit mir auszukommen ist echt unmöglich, oder?«

»Nicht unmöglich, aber leicht ist es auch nicht.« Sie lachte, um der Antwort die Schärfe zu nehmen. »Fühlst du dich in der Lage, wieder reinzugehen?«

Ich holte noch einmal tief Luft und nickte. »Klar.«

Sie nickte ebenfalls. »Gut. Achte auf den Vorhangspalt. Damian sollte möglichst wenig Sonne abbekommen.«

Ich nickte, und die gute Laune verließ mich. Ehe ich durch die Glasschiebetür trat, überlegte ich, was ich mit ihm machen sollte. Schließlich konnte ich ihn nicht den ganzen Tag an der Hand halten. Oder? Ich war bereit, es eine Zeitlang zu tun, aber den ganzen Tag, das würde mich wahnsinnig machen. Besonders wenn ich es nicht nur heute, sondern jeden Tag tun müsste. Plötzlich sah ich eine endlose Folge von Tagen vor mir mit Damian, der sich an mich klammerte. Das war klaustrophobisch.

Halb erwartete ich, er würde, sowie ich die Küche betrat, nach mir greifen, aber er tat es nicht. Ich blieb stehen, bis sich meine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, dann wurden sie unwillkürlich von dem Platz angezogen, wo Richard gesessen hatte. Doch ich zwang mich, zuerst Fredo anzusehen. Als guter Leibwächter hatte er sich in die Nähe der Terrassentür begeben und lehnte an dem kleinen Tisch in der Frühstücksnische. Die weißen Rosen, die Jean-Claude jede Woche schickte, bildeten den Hintergrund für Fredos dunkle Gestalt. Er strich wieder mit den Fingerspitzen am Jackenrand entlang. Ich hatte ihn nie Messer benutzen sehen, ahnte aber, dass er sie schneller in der Hand hätte als ich meine Pistole, geschweige denn mein Messer. Die Rückenscheide war wirklich nur für den Notfall da. Hätte ich Messer als Hauptwaffe gewählt, hätte ich die Unterarmscheiden angelegt.

Ich bewegte mich langsam in den Raum hinein, weg von Fredo, nicht weil ich mit einem Angriff rechnete, sondern aus Prinzip. Ich war nicht in bester Verfassung, er dagegen ein Profi, und darum verhielt ich mich angemessen vorsichtig. Außerdem musste ich meine vorige Dummheit irgendwie wieder wettmachen, und die Zeiten, wo ich zur Selbstbestätigung einen Streit vom Zaun gebrochen hätte, waren lange vorbei. Diese Phase war bei Frauen sowieso kürzer. Wir denken generell viel praktischer als Männer.

Richard saß noch am selben Platz. Clair saß jetzt neben ihm, eine Hand auf seiner gesunden Schulter. Ihre kleine Hand hob sich sehr blass von seiner braunen Haut ab. Clair beobachtete mich. Ihre Augen waren blau, dunkelgraublau.

Micah stand am schmalen Ende der Kochinsel in der Nähe des Tisches. Er wirkte angespannt. Ein schneller Blick von ihm lenkte meine Aufmerksamkeit auf Damian und Nathaniel.

Der Vampir hatte sich in die Ecke zwischen Schrank und Spüle gehockt, die Knie an die Brust gezogen und den Kopf darauf gesenkt, um sein Gesicht zu verbergen. Er verschwand quasi in dem blauen Morgenrock und hinter seinem Haarschleier. Nathaniel saß neben ihm am Boden, eine Hand auf dessen Hand gelegt, aber das war alles.

Er sah zu mir hoch, gequält, hilflos, sonstwie. Ich war nicht mehr wütend, und auch meine Platzangst war vorbei, als ich durch die Küche zu ihnen ging. Ich kniete mich an Damians freie Seite und sah Nathaniel fragend an. »Ich dachte, es könnte was nützen, wenn ich seine Hand halte, bis du wiederkommst.«

Ich nickte. Es klang logisch.

»Mehr Körperkontakt wollte er nicht.« Er klang nicht gekränkt, er erklärte es ganz nüchtern.

Ich wollte Damians Haare zur Seite streichen, da schnappte er sich mein Handgelenk. Es passierte so schnell, dass ich die Bewegung gar nicht sah. Das hatte ich bei Vampiren schon lange nicht mehr erlebt, und bei diesem hätte es schon gar nicht passieren dürfen. Bei der Schnelligkeit und der Kraft in seiner Hand schnappte ich erstaunt nach Luft.

Er erhob sich und blickte mir direkt in die Augen. Plötzlich war ich verblüfft über seine Schönheit. Es traf mich wie ein Schlag.

»Mein Gott«, flüsterte Nathaniel.

Ich brauchte peinlich lange, um mich von dem Anblick loszureißen. Sobald ich Nathaniels Gesicht sah, konnte ich mich zusammenreißen. »Siehst du das auch?«, fragte ich.

Er nickte. »Wie nach einem erstklassigen Facelifting: wenig Veränderung, die aber genau an den richtigen Stellen.«

»Wovon sprecht ihr?«, fragte Damian.

Ich blickte ihn wieder an und war erneut verblüfft. Er hatte schon immer gut ausgesehen, aber nicht so. »Das müssen Vampirkräfte sein. Ich dachte, als mein Diener könnte er das nicht mehr.«

»Ich glaube nicht, dass es ein optischer Trick ist, Anita«, sagte Nathaniel. Er streckte die Hand aus, um Damians Gesicht zu berühren.

Der wich ihm aus. »Was ist denn? Was ist mit meinem Gesicht?«

»Richard hat dich verprügelt, aber es ist keine Spur mehr davon zu sehen.«

Er betastete seinen Mund. »Alles verheilt«, sagte er.

Ich nickte und fühlte mich wie hypnotisiert. War es ein optischer Trick, oder war doch mehr als die Wunde verheilt? Ich konnte es nicht unterscheiden und war mir nicht sicher, ob Nathaniel das besser beurteilen konnte als ich. »Micah, kannst du mal gucken kommen?«

Micah trat näher. Sein Gesicht sagte alles, schon vor seinem »Wow«.

Aber war es ein Vampirtrick? Das wollte ich wissen. Ich hob die Hand, um Damians Gesicht zu berühren, und er wich nicht aus wie bei Nathaniel. Ich hatte in seiner Erinnerung gesehen, was andere ihm angetan hatten, Männer, denen seine Meisterin ihn ausgeliefert hatte, damit sie sich an seiner Qual und Angst sättigen konnte. Daher verstand ich seine Homophobie, doch Nathaniel war für ihn nicht gefährlich, nicht in dieser Hinsicht. In anderer Hinsicht war er für jeden gefährlich, der ihn ansah. Tja.

Ich betastete Damians Wange. Sie fühlte sich fest an. Nathaniel hatte recht: wie ein erstklassiges Facelifting. Aber was war jetzt so anders an seinem Gesicht, dass man es auf einmal atemberaubend fand? Ich hatte es mir vorher nie so genau angesehen, als dass mir die Unterschiede sofort ins Auge springen konnten. Vielleicht war mir meine Ratlosigkeit anzusehen, denn Nathaniel sagte: »Es ist der Mund. Seine Lippen waren zu schmal für das Gesicht. Jetzt sind sie voller und … passen dazu.«

Jetzt, wo Nathaniel darauf hinwies, konnte ich mich an Damians Mund erinnern. Er war tatsächlich verändert. Aber war das nur eine Täuschung? Eigentlich musste es so sein, oder nicht? Ich betastete seinen Mund noch mal mit geschlossenen Augen. Aber das tat ich zum ersten Mal; ich wusste nicht, wie sich seine Lippen früher angefühlt hatten. Ich ließ die Hände an seinem Mund und gab ihm, ohne die Augen zu öffnen, einen sanften Kuss. Es war nicht derselbe Mund, den ich vor knapp zwei Stunden geküsst hatte. Die Lippen waren voller, als hätte er eine Kollagenspritze bekommen, als gerade keiner hinsah. Ich wich so weit zurück, dass ich sein Gesicht klar sehen konnte. Seine Augen waren etwas schräger und größer, oder sah das nur so aus, weil die Brauen einen weiteren Bogen beschrieben? Waren seine Wimpern dichter, dunkler? Mist.

»Was ist verkehrt?«, fragte Damian mit einer Spur Angst in der Stimme.

»Ich gehe einen Spiegel holen«, sagte Micah und wandte sich ab.

»Das ist unmöglich«, sagte ich.

»Kann ich etwas für euch tun?« Lillian stand am Ende der Kochinsel. Damian blickte sie an, und sie sagte: »Du meine Güte.«

»Was denn?«, fragte er aufgeregt.

Ich tätschelte seine Hand. »Es ist alles in Ordnung mit dir. Aber du bist … schön.«

Die Angst drang in seine Augen vor. »Was redest du da?«

Micah kam mit einem Handspiegel und reichte ihn mir. Aber Damian kniff die Augen zu, als hätte er Angst hineinzusehen. »Alles ist gut, Damian, ehrlich. Du siehst wunderbar aus.« Ich verstand seine Angst. Es ist einem bestimmt unheimlich, wenn sich das Gesicht, das man tausend Jahre lang hatte, plötzlich verändert. Selbst ich hätte Probleme damit, obwohl ich erst seit siebenundzwanzig Jahren lebte.

Er schüttelte in einem fort den Kopf.

»Bitte, Damian, sieh es dir an. Du siehst gut aus, nicht schlecht. Ganz ehrlich.«

Zögernd schaute er hin, dann riss er die Augen auf und nahm mir den Spiegel aus der Hand, bewegte ihn hin und her, betrachtete seine Augen, den Mund und die Nase. An der schien er eine Veränderung zu sehen, die mir nicht aufgefallen war. Wie gesagt, ich hatte mir sein Gesicht nie so genau angesehen.

Er begann es zu betasten, als fürchtete er, es könnte sich anders anfühlen, als es aussah. Der Spiegel entglitt ihm, und Nathaniel konnte ihn gerade noch auffangen. »Was passiert mit mir?«

Ich machte den Mund auf, um zu antworten, dass ich es nicht wüsste, aber Micah kam mir zuvor. »Ich denke, wir sollten Jean-Claude anrufen. Wir wissen, dass er wach ist.«

Gute Idee, dachte ich. »Ja, das finde ich auch.«

Ich stand auf, um zum Telefon zu gehen, doch Richard stand am Ende der Kücheninsel gegenüber dem Apparat, und plötzlich wollte ich gar nicht so gern telefonieren. Sein rechter Arm war durch den Verband an die Brust geheftet und vollkommen ruhiggestellt. Er sah aus, als hätte Lillian ihn mumifizieren wollen und sei dabei unterbrochen worden. Er blickte nicht mich an, sondern Damian.

»Heilung mit Gesichtskorrektur, du bist wirklich gut«, sagte er, und sein Ton stellte klar, dass das kein Kompliment war.

»Das war keine Absicht«, wehrte ich mich.

»Ich weiß.« Die zwei Worte klangen bloß müde. »Jean-Claude hat mir mal erzählt, er könne sich nicht entsinnen, wie er und Asher vor ihrer Zeit mit Belle ausgesehen haben. Er hat aber bei anderen das Vorher und Nachher gesehen. Belle suchte sich immer Menschen aus, die hübsch waren, aber manche waren hinterher als Vampir noch schöner. Das war in ihrer Blutlinie nicht generell so, kam aber oft genug vor, um das Gerücht in Gang zu setzen, das sei bei allen so, die von ihr abstammten.«

Ich blickte ihn an. »Und wann hattet ihr beide Zeit, euch so eingehend darüber zu unterhalten?«

»Während du uns ein halbes Jahr lang allein gelassen hast. Wir hatten viel Zeit zum Reden, und ich hatte viele Fragen.«

Gegen das Alleinlassen konnte ich nichts vorbringen, darum ging ich darüber hinweg. »Ich habe ihn mal gefragt, ob sein Äußeres auf einem Vampirtrick beruht. Er sagte nein.«

»Das da«, Richard zeigte auf Damian, »ist echt.«

»Aber er ist seit tausend Jahren ein Vampir. Solche Veränderungen treten nicht erst nach so langer Zeit auf.«

»Ich gehöre nicht mal zu Belles Linie«, gab Damian zu bedenken. Er betastete sein Gesicht, aber nur mit den Fingerspitzen, als wäre es dadurch nicht ganz so erschreckend.

»Aber Anita gehört dazu«, sagte Richard. »Durch ihre Bindung an Jean-Claude.«

»Ich bin aber kein Vampir«, widersprach ich.

»Du musst dich sättigen, als wärst du einer.«

Endlich erhob der Zorn sein hässliches Haupt. Wenn ich wütend werden konnte, fühlte ich mich immer besser, und Richards Anwesenheit würde mich gleich nicht mehr so niederdrücken. »Du bist genauso an Jean-Claude gebunden wie ich. Die Ardeur hätte auch auf dich übergehen können; du hast bloß Glück gehabt. Bei der nächsten Dreingabe, die wir kriegen, bist du vielleicht mal der Empfänger.«

»Ich kann nicht mit Sex heilen, aber du scheinbar schon.«

»Hast du die Munin beschworen, während du mit Damian zusammen warst?«, fragte Lillian.

Ich schüttelte den Kopf. »Es wäre mir aufgefallen, wenn Raina dabei gewesen wäre. Es ist unmöglich, sie nicht zu bemerken.« Ich hörte eine ferne geisterhafte Stimme sagen: »Schön, dass du es eingestehst.« Ich schlug diese spezielle metaphysische Tür zu, schloss sie ab und behängte sie mit Silberketten. Alles metaphorisch, nicht metaphysisch, trotzdem wirksam. Ein Teil von Raina war in mir, und ich konnte offenbar nichts tun, um sie loszuwerden. Bis zu einem gewissen Grad hatte ich sie unter Kontrolle, aber austreiben konnte ich sie nicht. Ich hatte es weiß Gott versucht.

»Wenn es nicht durch Raina gekommen ist, dann muss einer von euch fähig sein, mit Sex zu heilen«, sagte Lillian, als wäre das völlig logisch. So wie zwei und zwei vier sind.

Ich schüttelte den Kopf, bevor es mir bewusst wurde, und schüttelte ihn weiter. »Ich war das nicht.«

»Wer dann?«, fragte Richard mit dieser arroganten Wut im Gesicht. So sah er immer aus, wenn er so wütend war, dass er zuschlagen und jemandem wehtun wollte, und dann fand ich ihn noch anziehender und zugleich unnahbarer. Und er wusste das, da war ich mir diesmal sicher.

»Keine Ahnung, aber so hat er nach dem Sex nicht ausgesehen. So hat er auch im Bad nicht ausgesehen, als Mor-, äh, als sie aufkreuzte. So hat er weder im Flur«, ich trat einen Schritt auf Richard zu, »noch im Schlafzimmer«, noch einen Schritt, »noch im Wohnzimmer ausgesehen.« Und noch einen Schritt. Jetzt stand ich so dicht vor ihm, dass ich ihm gerade noch bequem ins Gesicht sehen konnte. Er war einen ganzen Kopf größer als ich; da gab es Nackenprobleme.

»Von allen, die in diesem Raum in dem Moment mit Jean-Claude verbunden waren, war nicht ich ihm am nächsten.«

Er sah an seiner perfekten Nase entlang zu mir herab. »Ich bin nicht in seine Nähe gekommen.«

»Vielleicht weiß Jean-Claude eine Erklärung dafür«, sagte Micah. Er war hinter mir, nicht zu nah, aber doch so, dass ich mich fragte, ob er vorhatte einzugreifen, falls ich etwas Dummes täte.

»Micah hat recht«, sagte Lillian.

»Ja, Micah hat immer recht«, stimmte Richard ironisch zu. Das erste Zeichen von Eifersucht, das ich bei ihm sah. Teils freute mich das, aber sowie mir der Funken Häme dabei bewusst wurde, schämte ich mich, und das hasste ich.

»Meistens«, korrigierte ich, aber nicht in ärgerlichem Ton. Wir brauchten Erklärungen, keine Wutanfälle. Ich machte eine Handbewegung. »Könntest du mich mal ans Telefon lassen?«

Er machte Platz, guckte aber verwirrt. Kurz überlegte ich, ob er vorgehabt hatte, Streit anzufangen, und wenn ja, warum. Streit anfangen war eigentlich mehr mein Ding. Später. Darüber konnte ich mir später Gedanken machen.

Als ich zum Telefon griff, klingelte es, und ich fuhr erschrocken zusammen. »Verdammt!« Ich nahm ab und musste ein bisschen ärgerlich geklungen haben, denn Jean-Claude fragte: »Was ist jetzt schon wieder passiert, ma petite?«

Ich war so erleichtert, seine Stimme zu hören, dass ich vergaß, wütend zu sein. »Du ahnst ja nicht, wie froh ich bin, deine Stimme zu hören.«

»Das höre ich dir an, ma petite. Was ist denn passiert?«

»Woher weißt du, dass was passiert ist?« Und schon war ich wieder misstrauisch.

»Ich habe gespürt, wie Damians Meisterin vor deinen und Richards Gefühlen geflohen ist. Nur ihr beide konntet etwas so Einfaches wie Lust in etwas so«, er schien nicht das richtige Wort zu finden und begnügte sich dann mit: »Enttäuschendes verwandeln.«

»Da redest du mit dem Falschen, Jean-Claude. Ich kann dir den Richtigen geben, wenn du möchtest.«

»Non, non, sag mir, was passiert ist.«

»Kannst du meine Gedanken nicht lesen? Alle anderen scheinen das zu können.«

»Ma petite, haben wir Zeit, kindisch zu sein?«

»Nein«, antwortete ich mürrisch. »Aber Richard erzählt mir gerade, dass einige Vampire aus Belles Linie nach einer Weile besser aussahen als vorher. Ist das wahr?«

»Der Wechsel zum Vampirdasein kann kleine Veränderungen der äußeren Erscheinung mit sich bringen. Das kommt sehr selten vor, selbst in Belles Linie, aber oui, es passiert.«

»Du warst also früher nicht so schön.«

»Wie ich schon deinem wissbegierigen Richard sagte: Ich weiß es nicht. Viele verhielten sich, als wäre ich so schön, aber ich habe keine Gemälde mit meinem alten Gesicht. Nach so vielen hundert Jahren kann ich mich nicht mehr daran erinnern. Ich weiß es ehrlich nicht. Belle hat nie Aufhebens darum gemacht, wenn sich einer von uns verändert hatte, denn sie genoss das Gerücht, dass ihre Berührung alle verschönerte. Alles andere hätte ihren Mythos getrübt. Und sie hängt sehr an ihrem Mythos. Du hast sie ja kennen gelernt.«

Ich schauderte, obwohl ich sie nur indirekt kennen gelernt hatte, als sie ein-, zweimal von anderen metaphysisch Besitz ergriff. Sie war Furcht erregend, und nicht nur weil sie so mächtig war. Sie war Furcht erregend durch ihre Charakterfehler, durch diese Blindheit gegen alles, was sie nicht verstand, zum Beispiel Liebe, Freundschaft, Hingabe im Gegensatz zur Sklaverei. Zwischen Letzteren konnte sie keinen Unterschied erkennen.

»Ja, Belle liebt ihren Mythos so sehr, dass sie schon selber daran glaubt.«

»Wie du meinst, ma petite, jedenfalls trifft man an ihrem Hof nur schwer auf Wahrheit.«

»Gut, wir werden also nie wissen, ob du und Asher vorher so schön gewesen seid.«

»Asher sagt, dass seine Haare früher nicht goldblond waren. Das zumindest wissen wir.«

Ich fühlte mich abgelenkt. »Na schön, gut, aber der Punkt ist: Wann hat die Verschönerung stattgefunden?«

»Man wurde zum Vampir, und wenn man sich zum ersten Mal nach Sonnenuntergang erhob, sah man anders aus. Da einige bei ihrem ersten Blutdurst so bösartig sind, ist es nicht immer leicht, ihre Schönheit zu erkennen, doch man sieht sie kurz nachdem sie ihr neues Leben beginnen.«

Das mit dem Leben ließ ich unwidersprochen. Die Frage, was Leben war und was nicht, hatte mich schon zu lange zu sehr verwirrt. »Nach tausend Jahren ist man, wie man ist, richtig?«

Es war still in der Leitung. Ich konnte ihn nicht mal atmen hören. Doch das hatte nichts zu bedeuten, da er nicht ständig atmen musste. »Ist mit Damian etwas passiert? Etwas Neues?«

»Ja.«

»Dann waren die Fragen zu Belles Linie wohl nicht rein hypothetisch.«

»Nicht im Geringsten.«

»Erzähl es mir«, bat er sanft.

Ich tat es.

Ganz ruhig stellte er Fragen, erkundigte sich auf seine nüchterne Art nach Einzelheiten. Durchs Telefon, wo ich seine Körperhaltung, seine Mimik nicht sah, und zumal er sich enorm abschirmte, konnte ich nicht erkennen, ob er tatsächlich so ruhig war oder nicht.

»Das ist äußerst interessant«, meinte er schließlich.

»Komm mir jetzt nicht wie Mr Spock. Was soll das heißen – es ist interessant?«

»Dass es interessant ist, ma petite. Damian stammt nicht von Belle ab, und daher hätte es nicht passieren dürfen. Außerdem ist er tausend Jahre alt, und wie du so lakonisch ausdrückst, sollte er sein, wie er ist. Da sollte es keine Veränderung mehr geben, nicht nach so langer Zeit.«

»Aber sie ist eingetreten«, sagte ich.

»Kann ich Damian sprechen?«

»Schätze, ja.« Ich drehte mich um und hielt Damian das Telefon hin. »Jean-Claude würde gern mit dir persönlich sprechen.«

Damian stand mühsam auf, als wäre er steif in den Gelenken oder der Boden schwankte. Der Boden schwankte nicht. Nur alles andere war plötzlich ins Wanken geraten. Er nahm das Gerät und sagte: »Ja?« Von da an unterhielten sie sich nicht mehr auf Englisch. Überraschenderweise redeten sie nicht Französisch, sondern Deutsch. Ich hatte nicht gewusst, dass einer der beiden Deutsch konnte. Wenn Jean-Claude die Sprache wechselte, weil mein französischer Wortschatz größer geworden war, dann hatte er sich selbst ausgetrickst, denn ich konnte Deutsch. Nicht sprechen, aber verstehen. Großmutter Blake hatte von der Wiege an mit mir deutsch gesprochen. In der Highschool hatte ich es als Fremdsprache gewählt, weil ich faul war und es mir leicht machen wollte.

Ich verstand nicht jedes Wort; dafür war es zu lange her, dass ich die Sprache gesprochen hatte, und Damian hatte einen Akzent, der mir nicht vertraut war, obwohl ich mit mindestens zweien aufgewachsen war. Doch ich bekam mit, dass Jean-Claude ihn fragte, ob sich die Veränderung seines Gesichts beim Sex mit mir oder kurz danach eingestellt habe, denn Damian antwortete: Nein, nicht kurz nach dem Sex, aber ungefähr eine Stunde danach. Ich hatte durchaus Verständnis dafür, dass Jean-Claude meine enorme Empfindsamkeit nicht verletzen wollte. Ich hatte die Angewohnheit, sauer zu werden, wenn es um Sex ging, zu dem ich mich nicht aus freien Stücken entschlossen hatte. Dann schnappte ich das Wort »Macht« und Belles Namen auf. Damian sagte mehrere Male nein oder »nicht dass ich es gesehen hätte«. Er hatte mich keine der Kräfte ausüben sehen, nach denen Jean-Claude fragte. Ich verstand nicht alles. Erstens hörte ich nur die eine Hälfte des Gesprächs, und zweitens hatten einige ihrer Ausdrücke nicht zum alltäglichen Wortschatz meiner Großmutter gehört. Sie hatte sich mit mir eher selten über Vampire, Sex und metaphysische Kräfte unterhalten. Komisch, nicht wahr?

Als das Gespräch der beiden zum Ende kam, sagte ich Damian, dass ich noch mal mit Jean-Claude sprechen wollte, ehe er auflegte. Kurz darauf gab er mir den Apparat, und ich sagte auf Deutsch: »Ich kann übrigens Deutsch.« Das Schweigen am anderen Ende zog sich in die Länge. »Wenn ich nicht verstehen soll, was du redest, musst du bei Französisch bleiben.«

»Damian spricht kein Französisch«, erwiderte er vorsichtig.

»Na so ein Pech, hm?«

»Ma petite …«

»Komm mir jetzt nicht mit ma petite, sag einfach die Wahrheit. Welche Vampirkräfte kann ich noch geerbt haben?«

»Ganz ehrlich: Ich bin mir nicht sicher.«

»Aha.«

»Wirklich nicht, ma petite. Selbst Belle hat noch nie einen Vampir verändert, der so alt ist und einer anderen Linie angehört. Hättest du mich danach gefragt, hätte ich gesagt, das ist unmöglich.«

Das hörte sich an, als sei es die Wahrheit. »Na schön. Aber nach welchen Kräften hast du Damian gefragt, die ich haben könnte? Und lüge jetzt nicht! Er gibt sowieso wörtlich wieder, was du gesagt hast, wenn ich es ihm befehle.«

»Da könntest du eine Überraschung erleben, ma petite. Bei deiner größeren Bindung an ihn als deinen Diener muss er dir vielleicht nicht mehr so sklavisch gehorchen. Noch weiß ich das nicht als Tatsache, aber ich weiß, dass du umso unbeugsamer geworden bist, je mehr ich dich durch meine Zeichen an mich gebunden habe.«

Das stimmte. Es war mir immer unheimlich gewesen, dass Damian alles tun musste, nur weil ich es ihm befahl, aber manchmal war es auch sehr nützlich. Jetzt war damit wohl Schluss. Schade eigentlich.

»Dann sag es mir selbst.«

»Du verstehst das nicht, ma petite. Dass du meine Fähigkeiten gewinnst, ist schon ungewöhnlich, aber diese habe ich nie besessen. Was mit Damian geschehen ist, könnte nur Belle getan haben und nur, wenn er gerade erst Vampir geworden wäre. Folglich ist das eine ganz neue Fähigkeit, von der ich noch nie gehört habe, und wenn das wahr ist, was bedeutet das dann für dich, ma petite, für uns und für alle, die mit dir verbunden sind? Was, wenn du durch deine Nekromantie Fähigkeiten gewonnen hast, von denen wir noch gar nichts ahnen?«

Ich seufzte und war plötzlich müde, nicht erschrocken, sondern bloß müde. »Weißt du, ich bin diesen metaphysischen Mist wirklich leid.«

»Du hast auch schon Wunden durch Sex geheilt, ohne Rainas Munin zu beschwören. Ist das so schrecklich?«

»Wenn es unabsichtlich passiert, vielleicht nicht. Und es war unabsichtlich, Jean-Claude. Was wird mir denn noch alles zufällig unterlaufen? Nicht mal du kennst dich noch aus.«

Diesmal seufzte er. »Das einzige andere Triumvirat, bei dem der menschliche Diener ein Nekromant ist, verfügt nicht über dieses Ausmaß an … Macht.«

»Du hast vor dem Wort Macht gezögert. Was wolltest du stattdessen sagen?«

»Du kennst mich zu gut, ma petite.«

»Antworte einfach.«

»Unberechenbarkeit, wollte ich sagen.«

Ich war mir nicht sicher, ob er das wirklich hatte sagen wollen, aber ich beließ es dabei. Er hatte gesagt, was er zu sagen bereit war. Mittlerweile wusste ich, wann bei ihm nichts mehr herauszuholen war, und hatte gelernt, es gut sein zu lassen, weil alles andere zu frustrierend war und nur selten noch etwas brachte. »Gut, ich glaube dir, dass du auch nicht weißt, was los ist. Gibt es jemanden, der es wissen könnte?«

»Ich werde darüber nachdenken, ma petite. Ich weiß aber von niemandem, der zwei Triumvirate geschaffen hat, die sich so überschneiden wie unsere. Es mag Meistervampire geben, die allgemeines Wissen über Triumvirate oder Nekromantie besitzen und die man fragen könnte … aber offen gestanden weiß ich nicht mal, wie ich das auf kluge Weise anstellen könnte, ma petite. An die meisten kann ich mich gar nicht wenden, weil die das als Schwäche betrachten würden. Ich werde darüber nachdenken und sehen, ob es jemanden gibt, den wir fragen können.« Er klang perplex, was bei ihm nicht oft vorkam.

»Gut. Und ich werde Marianne anrufen. Vielleicht weiß sie etwas oder ihr Hexenzirkel. Ich könnte sogar Tammy fragen, wenn sie und Larry aus den Flitterwochen zurückkommen. Sie ist eine Hexe, und ihre Kirche befasst sich schon seit Jahrhunderten mit übernatürlichen Fähigkeiten. Wer weiß, vielleicht haben die Archive.«

»Das ist ein guter Gedanke«, sagte er. »Damian scheint sehr deprimiert zu sein.«

»Das kannst du laut sagen.«

»Ich bin mir nicht sicher, aber wenn er sich zur üblichen Zeit in seinen Sarg legt und du dich fernhältst, wird er vielleicht den Tag über schlafen, wie es sich gehört.«

»Was, wenn er doch wieder durchdreht?«

»Schick jemanden nach unten, der aufpasst. Jemanden, der nicht zum Triumvirat gehört. Wenn er sieht, dass Damian nicht schläft, kann er dich rufen, damit du ihn beruhigst.«

Das war wie Ideen meistens sind: nicht die schlechteste, und ich selbst hatte auch keine bessere. Außerdem wollte ich Damian nicht den ganzen Tag an der Hand halten müssen. Generell niemanden. »Ich rede mit ihm, ob er bereit ist, es zu versuchen.«

»Wenn er sich weigert, was willst du dann tun? Den ganzen Tag mit ihm Händchen halten?« Ein Anflug von Eifersucht. Hätte ich nicht erwartet.

Dann redete ich, ohne nachzudenken, was ich mir eigentlich abgewöhnen wollte. »Du bist nicht böse auf Damian wegen dem Sex, oder? Es war nicht geplant.«

»Non, ma petite, nicht deswegen, obwohl ich dich nicht gern mit anderen teile, ganz gleich wie vernünftig ich erscheine. Nein, aber ihr drei scheint alle vier Zeichen erhalten zu haben. Genau kann ich das erst feststellen, wenn ich euch in Fleisch und Blut vor mir sehe. Und wenn das wahr ist und Damian plötzlich fähig, bei Tageslicht umherzulaufen, dann muss ich mich fragen, ob ich jetzt nicht auch ein Tagwandler wäre, wenn ich unser Triumvirat vollendet hätte.«

Oh. »Das kann ich verstehen. Aber du hast dich genauso gegen das vierte Zeichen gesträubt wie ich. Du hast gesagt, dass du dir wegen meiner Nekromantie nicht mehr sicher bist, wer hier Meister und wer Diener wäre.«

»Und jetzt noch weniger als vorher. Aber die Fähigkeit, bei Tag umherzulaufen, wäre das Risiko vielleicht wert. Wenn du Damian nicht mehr herumkommandieren kannst, deutet das darauf hin.«

»Ich werde nachher versuchen, ihn herumzukommandieren, und dir dann Bescheid geben.«

»Danke.«

»Aber da ist auch noch die Frage der Sterblichkeit und des Alterns. Weder Richard noch ich konnten uns so recht entschließen, unsere Sterblichkeit aufzugeben.«

»Wenn du dich mit dem vierten Zeichen an Damian gebunden hast, könnte sich die Frage erledigt haben, ma petite.«

Ich stand in meiner Küche und hatte plötzlich Angst. »Scheiße«, flüsterte ich.

»Oui. Wenn du wirklich alle vier Zeichen vollendet hast, gehört deine Sterblichkeit möglicherweise der Vergangenheit an. Und dann könntest du von mir das vierte Zeichen annehmen, ohne etwas zu verlieren.«

»Und dir die Fähigkeit verschaffen, bei Tageslicht herumzulaufen«, sagte ich ziemlich unfreundlich, denn ich hatte bei ihm ein ganz kleines bisschen Begierde herausgehört, als er vom Tagwandeln redete. Eigentlich konnte ich ihm keinen Vorwurf machen; er arbeitete schon zu lange an den Grundlagen seiner Macht, als dass ihm die Vorteile irgendwelcher Umstände entgehen konnten. Aber ich wollte es gern. Denn teils fragte ich mich noch immer, ob ich ihm so viel bedeutete, weil er mich liebte oder weil ich seine Macht vergrößerte. Teils war mir aber klar, dass ich das nie mit letzter Sicherheit wissen würde, und er wahrscheinlich selbst auch nicht. Liebe war nicht so nett, sauber und geradlinig, wie ich sie mir immer gewünscht hatte. Sie war eher vielschichtig und kompliziert. Ein Grund, weshalb ich ihn liebte, war der, dass er nicht leicht umzubringen war. Das konnte ich zugeben. Die Chance, dass er mir plötzlich wegstarb, war kleiner als bei einem Menschen. Das bedeutete mir viel. Was der Tod anrichten konnte, hatte ich zur Genüge gesehen und das schon reichlich früh.

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht, ma petite. Das ist mehr Kunst als Wissenschaft, wie mir scheint«, erwiderte er mit einer Spur Verärgerung.

»Worüber bist du sauer? Nicht ich unterhalte mich in einer Sprache, die du nicht verstehst, damit ich etwas vor dir verheimlichen kann.«

»Und nicht ich ficke einen anderen Vampir, einen geringeren noch dazu, einen meiner Untergebenen.«

So ausgedrückt, klang es tatsächlich, als könnte er Grund haben, sauer zu sein. »Soll ich mich dafür entschuldigen?«

»Non, aber ich brauche auch nicht damit einverstanden zu sein. Er ist zu dir gekommen, und jetzt ist er von der Tyrannei der Dunkelheit befreit. Das eine kann ich verzeihen, aber nicht beides. Beides ist eine zu bittere Pille, ma petite.«

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Das war alles nicht meine Absicht.«

»Dessen bin ich mir sicher. Ich bin sogar überzeugt, dass Damian nichts davon geplant hat. Nur du, ma petite, kannst immer wieder versehentlich Sex haben.«

Versehentlicher Sex. Bei ihm klang das, als wäre ich in eine Erektion hineingestolpert. Ich behielt den Gedanken für mich. Sehen Sie, ich werde allmählich klüger. Laut sagte ich: »Versehentlicher Sex. So kann man es auch nennen. Werde ich jemals eine Vampirfähigkeit erben, die nichts mit Sex zu tun hat?«

»Das lässt sich bei dir nicht sicher beantworten, ma petite, weil deine Nekromantie eine unberechenbare Größe ist, doch es steht zu bezweifeln. Bisher hast du nur welche von meinen oder von Belles Kräften geerbt, oder eine Abwandlung davon. Und soweit ich weiß, drehen sich Belles Kräfte ebenfalls um Sex.«

»Na großartig. Kannst du mir wenigstens eine Liste geben, damit ich weiß, was ich noch zu erwarten habe?«

»Wenn du das wirklich möchtest, kann ich das tun.«

Ich seufzte. »Nein, sag’s mir lieber persönlich, wenn wir uns heute Abend sehen.«

»Heute Abend? Ich hatte gehofft, du würdest eher kommen.«

»Wir können Damian nicht am helllichten Tag durch die Gegend fahren. Körperlich würde er es vielleicht überstehen, aber geistig nicht. Außerdem muss ich heute Nachmittag arbeiten.«

»Immer die Arbeit, ganz gleich, was um dich herum passiert.«

»Jean-Claude, du hast noch nicht erlebt, was um mich herum passiert, wenn ich zu lange keine Toten erweckt habe. Weißt du, ich möchte keine Schlange von Straßenrandkadavern hinter mir herrennen haben oder, schlimmer noch, einen versehentlichen Zombie in mein Zimmer schlurfen sehen.«

»Willst du damit sagen, dass deine Kräfte, wenn sie nicht genutzt werden, die Toten wecken, selbst wenn du es nicht möchtest?«

»Ja, ich dachte, das hätte ich mal erwähnt.«

»Du hast mir erzählt, dass du als Kind unabsichtlich Tote erweckt hast. Ich habe immer angenommen, das hätte an mangelnder Ausbildung und Disziplin gelegen.«

»Nein. Es hat Jahre gedauert, bis ich das zugeben konnte, aber das war nicht der Grund. Wenn ich nicht mit Absicht Tote erwecke, passiert es unabsichtlich. Oder ich werde von Geistern verfolgt oder von den Seelen frisch Verstorbener. Die sind übrigens besonders lästig. Sie wollen immer, dass ich ihren Angehörigen etwas ausrichte, und immer irgendwas Blödes wie: Mir geht’s gut, ich bin glücklich, macht euch keine Sorgen. Wie soll man mit so einer Nachricht an einer Tür klingeln? Hallo, Sie kennen mich zwar nicht, aber Ihr toter Sohn hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass es ihm gut geht. Sonst nichts, nichts Dringendes, nur: Mir geht’s gut, macht euch keine Sorgen.« Ich schüttelte den Kopf. Es war Jahre her, seit ich zuletzt daran gedacht hatte. »Solange ich Tote erwecke, lassen sie mich in Ruhe.«

»Tatsächlich? Tun sie das wirklich, ma petite?« Da war ein Anflug von Belustigung zu hören, aber die klang ein bisschen unheilvoll.

»Du bist nicht tot, Jean-Claude. Ich weiß, wie Tote aussehen, selbst wenn sie herumlaufen. Du bist alles Mögliche, aber nicht tot.«

»Es gab eine Zeit, wo du das nicht glauben wolltest. Soweit ich weiß, hast du mich einmal als gut aussehende Leiche bezeichnet.«

»Da war ich noch jung und unwissend.«

»Und jetzt bist du sicher, dass ich nicht bloß ein hübscher toter Kerl bin, ma petite?« Noch so ein Zitat von mir.

»Ja, völlig.«

Darauf lachte er und es hatte diesen Gänsehaut erregenden Klang. »Da bin ich aber froh. Sprichst du eigentlich Italienisch, ma petite?«

»Nein, wieso?«

»Nur so«, sagte er. »Dann sehe ich dich also heute Abend, ma petite, dich und deine neuen Freunde.«

Ich wollte gerade widersprechen, sie seien keine neuen Freunde, doch er legte auf. Als ich ebenfalls auflegte, begriff ich, dass ich hätte lügen sollen. Aber so gut ich das inzwischen konnte, meine unwillkürliche Reaktion war noch immer, die Wahrheit zu sagen. Ich schätze, man kann nicht seine gesamte Erziehung ignorieren, egal wie sehr man sich bemüht.

24

Wir schickten Gregory in seinem Katzenfell zu Damian runter zum Aufpassen. Gregory war der Einzige im Haus, der nicht metaphysisch mit mir verbunden war. Na ja, Fredo und unsere Ärztin auch nicht, aber Fredo würde sie nicht aus den Augen lassen wollen, und Lillian sagte, sie sei noch nicht mit Richards Arm fertig. Folglich blieb nur Gregory übrig.

Während er mit seinem gefleckten Schwanz an seinem sehr menschlichen Hintern auf die Kellertür zutappte, informierte er mich noch kurz: »Ich soll heute Abend im Guilty Pleasures auf die Bühne. Ich kann so nicht weitermachen. Jean-Claude wird einen Sub brauchen.« Er grinste mich an und verschwand um die Ecke.

»Was heißt, er soll auf die Bühne?«, fragte Clair.

»Er arbeitet als Stripper«, erklärte ich.

Ihre Lippen bildeten ein kleines O. Warum, war mir nicht ganz klar, es sei denn, sie lebte in einer so behüteten Welt, dass es schon eine große Sache war, mit einem Stripper zusammen im Auto zu sitzen. Für ihre geistige Gesundheit hoffte ich, dass es anders war.

»Aber, das verstehe ich nicht, warum kann er nicht«, sie machte eine hilflose Handbewegung, »auftreten?«

Richard antwortete an meiner Stelle. »Weil man nach dem Gestaltwechsel sechs bis acht Stunden in der Tiergestalt bleiben muss, das weißt du doch schon.«

»Ich dachte, das gilt nur für die ganz Neuen wie mich.«

Richard schüttelte den Kopf und zuckte vor Schmerzen zusammen. »Nein, die meisten Gestaltwandler leben an diese Zeiten gebunden: sechs bis acht Stunden Tiergestalt, dann zwei bis vier Stunden Bewusstlosigkeit, nachdem sie sich in Menschen zurückverwandelt haben.«

»Setz dich hin«, sagte Lillian in einem Ton, der Gehorsam gewohnt war.

Behutsam ließ er sich wieder auf demselben Stuhl nieder. Er hatte diese Falten um die Augen und Mundwinkel, die man kriegt, wenn’s richtig wehtut. Wie schwer hatte Damian ihn wirklich verwundet?

Clair wollte ihm beim Hinsetzen helfen, wusste aber nicht, wo sie ihn anfassen sollte, da er seinen gesunden Arm benutzte, um sich auf dem Tisch aufzustützen. Unschlüssig stand sie dabei. »Aber du bleibst nicht acht Stunden lang in Tiergestalt und wirst auch nicht bewusstlos, wenn du dich zurückverwandelt hast.«

»Er ist dein Ulfric«, warf Fredo ein. »Kein König ist schwach.« Seine Stimme war tiefer als sein Brustkorb breit.

Clair sah nur kurz zu ihm hin, als machte er sie nervös. Vielleicht lag es an den Messern. »Wirst du dabei ohnmächtig?«, fragte sie ihn in einem Ton, der zu dem huschenden Blick passte.

»Nein.«

»Aber ich«, sagte Nathaniel und lächelte sie an. »Du brauchst die anderen nicht zu fragen, sonst fühlst du dich mies, denn sie werden auch nicht ohnmächtig.«

»Wie lange bist du schon …« Die Frage verebbte.

»Ein Werleopard?«

Sie nickte.

»Seit drei Jahren.«

Ich rechnete kurz. »Das heißt, Gabriel hat dich angesteckt, als du siebzehn warst.«

Er nickte. »Ja.«

»Das ist illegal.«

»In den meisten Staaten ist es unabhängig vom Alter illegal, jemanden absichtlich mit einer potenziell tödlichen Krankheit anzustecken«, sagte Richard.

Ich schüttelte den Kopf. »Offenbar setze ich allmählich Lykanthropie mit Vampirismus gleich, für den man sich ab achtzehn frei entscheiden darf.«

»Das Gesetz macht da einen Unterschied«, sagte Richard.

Das war mir bekannt, aber ich verbrachte so viel Zeit mit Gestaltwandlern, dass ich das manchmal vergaß. Wie nachlässig von mir. »Hab ich glatt vergessen.«

»Und das als Bundesmarshal«, sagte er, doch der bissigen Bemerkung fehlte der bissige Ton, weil er im selben Moment vor Schmerzen zusammenzuckte.

»Wie schlimm ist es?«, fragte ich.

»Das kann ich dir sagen«, antwortete Lillian. Sie lächelte, aber ihr Blick blieb ernst. »Wäre er ein Mensch, würde er den Arm sehr wahrscheinlich nicht mehr gebrauchen können oder höchstens noch fünfzig Prozent Mobilität zurückgewinnen. Dein Vampir hat in der Schulter und im oberen Brustbereich Muskeln und Sehnen durchtrennt.«

»Aber er ist kein Mensch«, sagte ich, »es wird verheilen.« Das »dein Vampir« ließ ich unkommentiert. Ich mochte die Ärztin und wollte mich nicht streiten.

»Ja, aber es wird Tage dauern oder sogar Wochen, wenn er sich weigert, sich zu verwandeln.«

»Ich verspreche, dass ich es tue, sobald ich zu Hause bin«, sagte er.

Sie schaute ihn skeptisch an.

»Ich kann mich zwar sofort in einen Menschen zurückverwandeln, aber es hat seinen Preis. Ich möchte lieber nicht den Rest des Tages erschöpft sein. Wenn ich mich verwandle und ein paar Stunden lang in Tiergestalt bleibe, ist es nicht so auslaugend.« Die Erklärung war wohl an Clair gerichtet. Sie war wirklich noch sehr neu. »Darum warte ich bis zu Hause. Und außerdem braucht Clair dann keinem zu erklären, warum sie einen Werwolf im Wagen spazieren fährt.« Letzteres klang ein bisschen verbittert.

»Er wird es nicht sagen, darum tue ich es: Bei mir ist alles noch so frisch, dass die Verwandlung eines Rudelmitglieds auch meine auslösen kann, und da es meine erste wäre, wäre ich unberechenbar.« Sie sah dabei zu Boden und mied jeden Blickkontakt.

Richard nahm ihre Hand. »Das ist in Ordnung, Clair, jeder hat anfangs Probleme.«

Alle nickten, manche sagten ja. Das schien Clair ein wenig aufzumuntern. Sie sah jünger aus, als ich zuerst gedacht hatte, höchstens wie vierundzwanzig. Wäre sie nicht Richards neue Freundin, hätte ich sie danach gefragt. Doch so kam es mir zudringlich vor. Es ging mich nichts an.

»Selbst wenn du dich zu Hause verwandelst, solch eine Verletzung ist auch bei dir noch nicht innerhalb von zwei Tagen verheilt«, sagte Lillian.

»Ach wirklich?« Er klang defensiv. War mir etwas entgangen?

»Wenn du am Montag mit verbundenem Arm in die Schule gehst und ihn am Freitag schon wieder gebrauchen kannst, meinst du nicht, dass deine Kollegen ein paar verwunderte Bemerkungen zu deiner schnellen Genesung machen könnten?«

»Ich werde mir eine harmlosere Verletzung ausdenken, wo eine schnelle Heilung glaubwürdig ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn sie herausfinden, dass du ein Werwolf bist, werden sie dich nicht mehr unterrichten lassen.«

»Das weiß ich«, sagte er heftig, und ein Hauch seiner Macht zog durch die Luft, als würde Hitze herangeweht.

Clair stieß zitternd den Atem aus. Sie wirkte schwindelig. Micah schob ihr einen Stuhl unter und half Richard, sie hineinzusetzen.

»Seit wann ist sie ein Werwolf?«, fragte ich.

»Seit drei Monaten«, antwortete Richard.

Ich sah ihn an, aber er wich meinem Blick aus. »Drei Monate, und da erlaubst du ihr, das sichere Haus zu verlassen, obwohl es nur noch ein paar Tage bis zum Vollmond sind?«

»Ist sie in deinem Haus nicht sicher?«, fragte er.

»Man kann hier gefahrlos die Gestalt wechseln, aber ich habe keinen Schutzraum.« Echte Schutzhäuser hatten einen Raum mit Stahltür und Stahlbetonwänden. Die meisten Gestaltwandler ließen sich so einen im Keller machen und erzählten den Handwerkern, er solle als Vorratsraum dienen.

»Wir wollten heute ein Picknick machen«, sagte Clair leise.

Ich musste mich wegdrehen, damit Richard mein Gesicht nicht sehen konnte. Man nahm einen frisch gebackenen Gestaltwandler, der solche Probleme hatte, nicht mit zu einem Picknick.

»Heute Morgen ging es ihr gut«, erklärte Richard.

Als ich sicher war, einigermaßen neutral zu gucken, drehte ich mich wieder um.

»Aber sie reagiert auf deinen Ärger und dein Tier«, wandte Micah ein.

»Das weiß ich«, erwiderte Richard leise knurrend.

Clair schwankte auf ihrem Stuhl.

»Richard«, sagte Dr. Lillian, »du hast dich sonst besser in der Gewalt.«

Er nickte bloß.

Lillian seufzte. »Gäbe es eine Möglichkeit, die Heilung bis Montag zu Ende zu bringen, dann könnte dein Geheimnis gewahrt bleiben.«

»Nein«, sagte Richard.

Es dauerte einen Augenblick, bis ich begriff. »Wenn du vorschlägst, was ich vermute, dann lautet die Antwort nicht bloß nein, sondern auf gar keinen Fall.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und stampfte tatsächlich mit dem Fuß auf. »Ihr seid alle beide kindisch.«

Wir widersprachen unisono.

»Na schön. Dann kann ich für den Arm nicht mehr tun. Ich werde noch bleiben, bis wir sicher sind, dass der Vampir nicht noch mehr Schaden anrichtet.«

»Er heißt Damian«, sagte ich.

Sie nickte. »Meinetwegen Damian. Wenn du sie nicht helfen lassen willst, Richard, dann musst du mit Clair nach Hause fahren. Ich würde vorschlagen, du bringst sie in den Kellerraum, bevor du dich verwandelst. Deine Kräfte haben offenbar einen starken Einfluss auf sie.« Letzteres klang, als hätte sie eigentlich etwas anderes sagen wollen, sich aber eines Besseren besonnen.

»Ich bleibe, bis Damian sicher in seinem Sarg liegt.«

»Ich meine, du hast deinen Teil getan«, erwiderte Lillian.

»Vorhin war meine Hilfe dringend nötig«, sagte er.

Das ließ sich nicht bestreiten, aber … »Wieso bist du eigentlich gerade in dem Augenblick hereingeschneit?«

»Gregory hatte auf dem Weg hierher eine Autopanne und wollte abgeholt werden, hat hier aber niemanden erreicht. Da hat er sich Sorgen gemacht, und ich war der Nächste auf der Notrufliste der Koalition.«

Ich hatte gar nicht gewusst, dass Richard beim Nothilfetelefon mitmachte. »Warum hat er nicht die Pannenhilfe angerufen?«

»Er hat sich mehr Sorgen gemacht, weil keiner ans Telefon ging, als wegen seines Wagens.«

»Dachte nicht, dass wir Gregory so wichtig sind.«

Fredo ließ sich mal wieder vernehmen. »Alle deine Leoparden sind sehr auf deine und Micahs Sicherheit bedacht.«

Ich sah ihn an. »Das war mir nicht bewusst.«

Kurz leuchteten die Zähne in seinem dunklen Gesicht; er grinste mich an. »Du kannst es nicht leiden, umsorgt zu werden. Das wissen sie.« Das Grinsen verschwand. »Du bist für sie ein sicherer Hafen, das wissen sie zu schätzen.«

Ich weiß nicht, was ich darauf erwidert hätte, denn Lillian unterbrach uns und rettete mich.

»Du musst nach Hause fahren, Richard.«

»Micah ist jetzt hier und Fredo auch«, sagte ich. »Du kannst die Sache jetzt uns überlassen.«

Er wollte den Kopf schütteln, stockte aber mitten in der Bewegung. »Ich bleibe, bis wir sicher sind.«

Lillian seufzte und zuckte die Achseln. »Du bist ein sehr sturer Mann. Also bleib. Bleib und ertrage die Schmerzen.« Dann drehte sie sich zu mir. »Ist noch Kaffee da?«

Ich musste lächeln. »Nathaniel kann sich darum kümmern.«

»Jede Wette, dass er das kann«, meinte sie mit einem neckischen Seitenblick.

Nathaniel nahm das lachend auf.

Ich weiß nicht, was für ein Gesicht ich dabei machte, jedenfalls veranlasste es Lillian zu bemerken: »Ich bin über fünfzig, Anita, nicht tot.«

»An so was habe ich gar nicht gedacht«, sagte ich. Ich wusste nicht, wie ich es ausdrücken sollte, aber ich fand, so was sagte man nicht über den Freund einer Bekannten, jedenfalls nicht in ihrer Gegenwart. Schon wieder dieses »Freund« im Zusammenhang mit Nathaniel.

Sie blickte mich prüfend an. »Deinem Gesicht nach zu urteilen, bin ich gerade ins Fettnäpfchen getreten. Ist er mehr als nur ein Mitglied deines Rudels?«

Ich antwortete ja und Richard nein, worauf wir einander anblickten. »Ich finde nicht, dass du solche Fragen für mich beantworten kannst, Richard.«

»Du hast recht, entschuldige. Aber er ist nicht dein Lover und auch nicht dein Freund.«

»Nein, aber mein Pomme de sang.«

Richard schüttelte den Kopf und stockte erneut. Ich glaube, ihm war bis dahin nie bewusst gewesen, wie oft er das tat. »Ich dachte, wir alle dachten, er wohnt nur bei dir, und jetzt höre ich, dass das nicht stimmt.«

»Er wohnt sehr wohl bei mir.«

Diesmal fiel Richard noch rechtzeitig ein, das Kopfschütteln zu lassen. »Das weiß ich. Aber er ist nicht dein Lover.«

»Und welche Rolle spielt das?«

»Nun aber Schluss, Kinder«, sagte Lillian. »Ich habe nur eine harmlose Bemerkung gemacht. Ich wusste nicht, was ein Pomme de sang für … seinen Besitzer oder Meister bedeutet.« Sie seufzte. »Ich wollte niemandem zu nahe treten. Belassen wir es einfach dabei.«

»Du bist mir nicht zu nahe getreten«, sagte Nathaniel und gab ihr den Kaffee in einer der bunten Tassen, die er für die Treffen der Fellkoalition gekauft hatte. Er war der Meinung, es wäre nett, wenn wir für die Gäste lauter gleiche Tassen hätten. Ich war seiner Meinung, solange ich sie nicht zu kaufen brauchte, also kaufte er sie. Die einen waren satt dunkelblau, die anderen tannengrün. Hübsch.

Er gab mir meine Pinguintasse fast randvoll mit Kaffee in genau dem richtigen Hellbraun. Schon an der Farbe sah ich, dass er schmeckte. »Trink«, sagte er. »Nach ein paar Schlucken Kaffee fühlst du dich besser.«

»Es geht mir gut«, erwiderte ich, nippte aber trotzdem an der Tasse. Perfekt.

Er hatte auch schon die Kaffeemaschine eingeschaltet. Ich hatte recht: mit der Cafetière bekam man nie genug Kaffee auf einmal, um so viele Leute zufriedenzustellen. Mann, es reichte nicht mal für meine frühmorgendlichen Bedürfnisse. »Hier ist noch genug für eine Tasse. Wer möchte? Die nächste Kanne ist gleich fertig.« Er lächelte in den Raum hinein und holte mehr blaue und grüne Tassen aus dem Schrank.

»Er benimmt sich, als wäre es seine Küche«, sagte Richard.

»Er kocht darin häufiger als ich.«

Richard bremste sich sichtlich, um nicht den Kopf zu schütteln. »Nein, ich meine … Jason ist Jean-Claudes Pomme de sang, aber er läuft nicht im Zirkus herum, als gehörte er ihm. Nathaniel verhält sich, als wäre das hier sein Zuhause.«

Nathaniel stand mit dem Rücken zur Küche und ganz in meiner Nähe, sodass ich mitbekam, wie er plötzlich still wurde, während er Kaffee eingoss und so tat, als könnte er uns nicht hören.

»Es ist sein Zuhause«, sagte ich.

Leise seufzend atmete er aus, als hätte er die Luft angehalten, während er auf meine Antwort wartete. Er sah mich nicht an, lächelte aber und hantierte weiter mit den Tassen.

»Jason lebt bei Jean-Claude, ist aber nicht sein …« Offenbar fehlten Richard die Worte.

Lillian half aus. »Jean-Claude hätte sich nicht daran gestört, wenn ich bemerkte hätte, wie süß ich Jason finde. Aber dich hat es gestört, als ich etwas über Nathaniel gesagt habe, Anita. Wenn sie beide nur der Pomme de sang sind, dann sind Richard und ich zu Recht unsicher, wie wir uns in ihrer Gegenwart verhalten sollen. Nicht fester Freund, nicht Geliebter, das wird langsam ein bisschen verwirrend.«

Nathaniel achtete sehr darauf, mich nicht anzusehen. Er sah niemanden an, vor allem aber mich nicht. Keine Ahnung, wieso ich wusste, dass seine Gedanken nicht bloß der Sahne galten, die er aus dem Kühlschrank nahm und in ein Kännchen goss. Das Kännchen war blau und die Zuckerschale grün, sodass sie zu den Tassen passten. Ich wusste, dass seine Lieblingsfarbe Violett war, und hatte ihn gefragt, warum er das Geschirr nicht in dieser Farbe genommen hatte. Seine Antwort war, Blau sei meine und Grün Micahs Lieblingsfarbe. Das schien für ihn eine logische Erklärung zu sein. Für mich eigentlich nicht, doch ich lernte allmählich, dass es darauf gar nicht ankam, solange es die Leute um mich herum zufrieden machte, und das neue Geschirr machte Nathaniel offenbar sehr zufrieden.

Er stellte Kännchen und Zuckerschale auf ein kleines Tablett und legte eine Zange für die Zuckerwürfel dazu. Warum Zuckerwürfel? Weil Nathaniel es scheinbar besonderen Spaß machte, die Leute zu fragen, wie viele Würfel sie wollten. Wie ein Kind, das »Besuch« spielt. Nein, das war nicht fair. Er war wie eine frisch verheiratete Frau, die noch nie einen Haushalt oder eine eigene Küche gehabt hat und es genießt, Gastgeberin zu sein. Aber es war, als hätte er noch nie gesehen, wie richtige Leute so was machten, und hätte es sich von Filmen, Büchern oder Zeitschriften abgeguckt. Ich meine, kein Mensch bietet mehr Sahne und Zucker auf einem kleinen Tablett an und teilt die Zuckerwürfel mit der Zange aus, oder?

Nathaniel trug eine seiner Lieblingsjeans, eine von den verwaschenen, die stellenweise schon weiß waren. Sie saß wie angegossen oder wie aufgemalt. Seine Schultern waren breiter geworden, seit er bei mir eingezogen war. Er wurde kräftiger, entwickelte den Körper, den er den Rest seines Lebens haben würde, wenn er ihn gut pflegte. Ein Spätentwickler, hätte meine Großmutter gesagt. Jahrelang hatte er jünger ausgesehen, als er war, und seine zierliche Statur hatte zu den Augen und den langen Haaren gepasst. Das hatte ihn für eine gewisse Kundschaft, an die sein früherer Nimir-Raj ihn verkaufte, attraktiv gemacht. Jetzt sah man an Armen, Schultern und Rücken die Muskeln spielen, als er das Tablett auf den Tisch setzte und den eingeschenkten Kaffee austeilte. Ich beobachtete ihn, als er fragte »Wie viel Zucker?« und »Möchtest du Sahne?«. Er bewegte sich anmutig auf nackten Füßen um den Tisch herum und hatte die Haare über eine Schulter geworfen wie ein Cape, damit sie nicht im Weg waren. Ich hätte so viel Haar ohne Hilfe gar nicht handhaben können. Bei Nathaniel wirkte es mühelos.

Ich trank aus meiner Pinguintasse und sah zu, wie er Hausfrau spielte. Ich wartete auf ein Gefühl der Verärgerung, aber das blieb aus. Ich war sogar belustigt, stolz, erfreut. Er war so süß, wenn er das tat.

Richard wurde angespannt, sobald Nathaniel in seine Nähe kam, so als wollte er ihm eigentlich ausweichen, wenn er nur nicht solche Schmerzen gehabt hätte. Er nahm keinen Kaffee, weil er keinen trank. Nathaniel bot ihm an, Tee zu kochen, aber Richard lehnte ab.

Er sah mich an. »Jason tut das nicht für Jean-Claude.«

»Was tut er nicht?«, fragte ich.

»Den Gastgeber spielen.«

»Nathaniel spielt nicht. Und er ist der beste, den wir haben. Für mich ist diese Rolle nichts.«

Richard blickte auf den Boden, als wäre der besonders inspirierend oder als zählte er leise bis zehn. Da ich in den letzten fünf Minuten nichts getan hatte, um ihn sauer zu machen, wusste ich nicht, wo sein Ärger herkam. Er blickte mich mit seinen braunen Augen an, und noch immer vermisste ich seine langen Haare. Die traurigen Reste der Locken begannen sich allmählich zu ringeln, waren aber kein Vergleich zu der Pracht, bevor er sich vor Wut die Haare abgesäbelt hatte. »Er benimmt sich wie deine Frau.«

Nathaniel ging zur Kaffeemaschine, und da ich nach wie vor dort an der Küchenzeile lehnte, kam er dicht neben mich. Er mied meinen Blick, als fürchtete er, wohin das Gespräch führen würde.

»Und aus welchem Grund stört dich das?«

»Du gehst nicht mit ihm ins Bett.«

»Doch, fast jede Nacht.«

»Na schön, wenn du Erbsen zählen willst, das kannst du haben. Du fickst ihn nicht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du bist schon immer grob geworden, wenn du sauer bist.«

»Ich bin nicht sauer, ich will es verstehen.«

»Was verstehen?«, fragte ich.

Micah beobachtete nicht Nathaniel oder Richard, sondern mich. Seine grünen Augen waren sehr ernst, als hätte er Angst, was ich tun könnte. Ich versuchte, ihn mit einem Lächeln zu beruhigen – keine Angst, ich werde es schon nicht eskalieren lassen –, aber beruhigend lächeln ist nicht gerade meine Stärke. Darum wechselte sein Blick von ernst zu besorgt.

»Dich und Nathaniel und Micah.«

Wozu musst du das verstehen?, wollte ich fragen, aber ich versuchte ja, nett zu sein. Oder zumindest netter. »Was gibt es da zu verstehen, Richard?«

Nathaniel strich sich die Haare zu einem hohen, straffen Pferdeschwanz zusammen, wie ihn hauptsächlich Frauen tragen. Es war so einer, der beim Gehen hüpft. Aber Nathaniels Haare waren so lang, dass er sie so hoch zusammenbinden oder flechten musste, damit sie beim Kochen nicht störten. Seit er gemerkt hatte, dass ich den hüpfenden Pferdeschwanz süß fand, machte er ihn häufiger. Er wusch sich die Hände und ging an den Kühlschrank.

»Wie kannst du ihn so angucken, wenn du ihn nicht fickst?«, fragte Richard.

Bis ich den Kopf zu ihm gedreht hatte, war mein Blick unfreundlich geworden. »Wenn du grob werden willst, Richard, meinetwegen. Das kann ich auch, aber es wird dir nicht gefallen.«

»Was meinst du damit?«

»Na schön, dann also auf deine Weise. Warum guckst du Clair nicht so an wie ich Nathaniel, obwohl du sie fickst?«

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Rede nicht so über Clair.«

»Dann rede du nicht so über Nathaniel.«

Nathaniel schien uns überhaupt nicht wahrzunehmen. Er holte die dicke Marmorplatte aus dem Schrank und legte sie neben das Spülbecken. Sie wurde nur zum Backen benutzt. Er trat an den Kühlschrank und nahm den Teig heraus, den er am Vortag gemacht hatte, bevor wir auf die Hochzeit gegangen waren. Offenbar würde es wie geplant Milchbrötchen zum Frühstück geben.

»Was macht er da?«, fragte Richard.

»Brötchen backen«, antwortete Micah.

Nathaniel nickte und brachte den braunen Pferdeschwanz zum Wippen. »Wer möchte welche? Nur damit ich weiß, wie viele ich machen soll.« Er schaute mit einem friedlichen Blick in die Runde, ganz als würde nicht gerade eine Auseinandersetzung stattfinden. Andererseits hatte ich gesehen, was bei ihm unter »Auseinandersetzung« fiel. Nach seinen Maßstäben war das vielleicht keine.

»Ich möchte welche«, sagte Fredo.

»Selbst gemachte?«, fragte Lillian.

»Bis hin zum Teig«, antwortete Nathaniel lächelnd.

»In dem Fall ja, bitte.«

Nathaniel blickte zu Richard und Clair. »Ihr auch? Von Gregory weiß ich, dass er welche möchte.«

»Wir bleiben nur, bis Damian schläft«, sagte Richard.

Nathaniel fragte Clair trotzdem. »Möchtest du ein Brötchen?«

Ein bisschen nervös blickte sie Richard an, dann nickte sie. »Ja, bitte.« Sie tätschelte seine Schulter. »Wir haben noch nicht gefrühstückt.«

Er knurrte.

Ich war bereit, die Auseinandersetzung aufzugeben. Nathaniel hatte recht, auch wenn er kein Wort gesagt hatte. Sie war eigentlich keine. Aber da es zwei Leute zum Streiten braucht, braucht es auch zwei für einen Waffenstillstand.

»Wieso stört es dich, was ich über ihn sage? Er bedeutet dir doch nichts.«

Ich trank meinen letzten Schluck Kaffee, stellte die Tasse behutsam hin und lächelte. Ich wusste ohne Spiegel, dass es kein nettes Lächeln war. Es war das Lächeln, das ich bekam, wenn ich schließlich doch noch Gewalt anwenden musste, nachdem ich gezwungen gewesen war, mich zu benehmen. Falls ich noch Zweifel am Charakter meines Lächelns gehabt hatte, Fredo hatte keinen. Er stand auf, die Hände locker an den Seiten. Ihm war klar, das bedeutete Ärger. Micahs Gesichtsausdruck verriet dasselbe. Sogar Clair wirkte beunruhigt. Nathaniel ging wieder dazu über, den Brötchenteig zu kneten. Egal was passierte, wir würden etwas frühstücken müssen, also machte er Frühstück. Auf seine Art konnte er genauso praktisch sein wie ich.

Richard blickte drohend zu mir hoch, und da war klar, dass er streiten wollte. Ich seltsamerweise nicht.

»Selbst wenn er nur mein Pomme de sang wäre, würde er mir nicht nichts bedeuten, Richard.«

Micah war neben mich getreten. Ich glaube nicht, dass er wusste, was ich tun würde, aber ausnahmsweise war ich einverstanden. Ich nahm seine Hand, teils um ihn zu beruhigen, teils weil ich ihn anfassen wollte.

»Wenn er dir mehr bedeutet als Sättigung, warum …« Wieder wusste er nicht, wie er sich ausdrücken sollte.

»Warum ich dann nicht mit ihm schlafe?«

Micah zog mich rückwärts an sich und legte die Arme um mich. Fast als glaubte er, er müsste mich zurückhalten, damit Richard noch zur Tür rauskäme. So schlecht hatte ich mich nun auch nicht im Griff. Ehrlich. Jedenfalls meistens. Na ja, ich konnte verstehen, dass er nervös war.

Ich lehnte mich an ihn, als wäre er mein Lieblingssessel, und spürte aus meinen Muskeln eine Anspannung weichen, die mir gar nicht bewusst gewesen war.

»Ich dachte, du bumst sie beide«, sagte Richard.

»Nette Ausdrucksweise.« Die Anspannung kam sofort zurück.

»Ins Bett gehen ist dir nicht genau genug, ficken darf ich nicht sagen.«

»Wie wär’s mit Sex oder Geschlechtsverkehr? Das sind nette, sachliche Ausdrücke.«

»Na gut. Ich dachte, du hättest Geschlechtsverkehr mit beiden.«

»Dann weißt du jetzt, dass es sich anders verhält.«

»Ja«, sagte er und klang weicher, nicht mehr wütend.

Ich hatte das Gefühl, als wäre mir etwas entgangen. »Welchen Unterschied macht es, ob ich mit einem oder beiden Sex habe?«

Er schaute zu Boden und mied meinen Blick. »Könntet ihr uns ein paar Minuten allein lassen? Bitte.«

Clair stand unsicher auf. Lillian erhob sich, und Fredo schloss sich ihr an. Nathaniel hatte den Teig so weit ausgerollt und begonnen Brötchen zu formen. Der Backofen klingelte, er war fertig aufgeheizt. Nathaniel sah mich fragend an.

Ich griff um Micahs Arme und zog sie fester um mich. »Du kannst Nathaniel nicht aus seiner eigenen Küche schicken, Richard, und ich möchte auch nicht, dass Micah rausgeht.«

»Es ist nicht seine Küche«, erwiderte Richard verärgert.

»Oh doch.«

Mit einem kleinen Lächeln wandte sich Nathaniel wieder den Brötchen zu. Er hatte die Bleche bereits eingefettet und verteilte jetzt die Teigklumpen darauf, ohne uns weiter zu beachten.

Richard stand auf. Mir wurde plötzlich bewusst, wie groß und breitschultrig er war. Er war einer der Männer, bei denen das erst auffällt, wenn sie wütend werden. »Oh nein. Es ist auch nicht Micahs, sondern deine.«

»Sie leben bei mir, Richard.«

Er schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht, dabei stöhnte er frustriert. »Micah ist dein Nimir-Raj. Zwischen euch gab es die gleiche Reaktion wie zwischen Raina und Marcus damals, spontane Verschmelzung, aber Marcus ist nicht bei Raina eingezogen. Sie fühlten sich unwillkürlich zueinander hingezogen, aber Raina war auch mit anderen zusammen. Die beiden waren kein Paar, nicht auf diese Weise.«

»Raina hätte Monogamie nicht mal über die Lippen gebracht«, sagte ich.

Lillian und Fredo gingen zur Tür, Lillian griff im Vorbeigehen Clair am Arm und zog sie mit. Richard schien es gar nicht zu bemerken.

»Komm du mir nicht mit Monogamie«, sagte er.

»Du konntest vielleicht kurz in meinen Kopf gucken, Richard, aber ich auch in deinen. Ich habe nicht mit jedem Sex, von dem du es vermutet hast, aber du hast Sex mit fast jeder, die dich haben will.«

»Ich suche eine neue Lupa.«

»Quatsch.«

Micah schlang die Arme enger um mich und legte die Wange an meinen Kopf, sagte aber kein Wort. Kluger Junge.

»Du hast immer durch die Gegend gevögelt, wenn wir nicht zusammen waren«, sagte ich.

»Wenigstens habe ich damit so lange gewartet. Du hast es immer geschafft, jemanden zu ficken, sogar als wir noch ein Paar waren.«

Ich wollte mich von Micah losmachen, aber er hielt mich umso fester. Er hatte recht. Ich würde womöglich gröber werden als klug war. Richard ohrfeigen, das klang in dem Moment richtig gut. Ich blieb, wo ich war, aber entspannen konnte ich mich nicht mehr.

»Das lässt sich nicht bestreiten«, sagte ich.

»Ich meine nicht Jean-Claude.«

»Du hast mit mir Schluss gemacht, bevor ich Micah kennen gelernt habe.«

Er schüttelte den Kopf und schrie auf, teils vor Schmerzen, teils vor Wut, glaube ich. »Das mit Micah hätte ich dir verzeihen können, nachdem ich mich mal beruhigt hatte. Ich hatte Raina und Marcus zusammen erlebt. Aber du hast ihn hier einziehen lassen. Und selbst darüber hätte ich hinweggesehen oder es zumindest versucht. Aber ich dachte immer, du vögelst Nathaniel. Ich dachte, du fickst ihn, schon bevor du mir den Laufpass gegeben hast.«

»Erstens hast du mir den Laufpass gegeben.« Ich konnte keine Umarmung gebrauchen, wenn ich dermaßen wütend war. »Lass mich los, Micah.«

»Anita …«

»Lass mich los. Ich werde versuchen, nichts Dummes zu tun.«

Er seufzte, ließ aber die Arme sinken. Ich entfernte mich nur einen halben Schritt.

»Wie gesagt, du hast mit mir Schluss gemacht, Richard, und nicht anders herum. Und zwar weil du nicht mit jemandem zusammen sein wolltest, der sich bei den Monstern wohler fühlt als du. Das hast du wörtlich so gesagt.«

Er guckte tatsächlich verlegen. »Das war wirklich unfair von mir, und es tut mir leid.«

Endlich hatte er mich in die richtige Stimmung zum Streiten gebracht, und jetzt entschuldigte er sich? »Was tut dir leid? Dass du es gesagt hast oder dass du es geglaubt hast?«

»Mir wäre wirklich lieber, wir wären allein, Anita. Bitte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hattest deine Chance, mit mir allein zu sein, und wolltest es nicht. Dies sind die Arme, die mich gehalten haben, als ich um dich geweint habe. Sie haben das Recht, hier zu bleiben.«

Er nickte. »Da hast du sicher recht. Aber es gibt ein paar Dinge, die nur für deine Ohren bestimmt sind. Wenn du mich je wieder mit dir allein sein lässt, habe ich dir etwas zu sagen, aber heute in ihrem Beisein sage ich nur so viel. Ich dachte, du betrügst mich mit Nathaniel, bevor Micah hier aufgetaucht ist. Jetzt weiß ich, dass es nicht wahr war.«

»Was hat dich eigentlich auf den Gedanken gebracht, ich könnte hinter deinem Rücken mit Nathaniel schlafen?«

»Die Art, wie du ihn ansiehst. Wie du auf ihn reagierst.« Er blickte mich Verständnis heischend an.

»Ich finde viele Männer anziehend. Das heißt nicht, dass ich Sex mit ihnen habe.« Und nur weil du nichts anbrennen lässt, muss das nicht auch für mich gelten, dachte ich, hielt aber den Mund. Erstens war das nicht ganz wahr, und zweitens kühlte der Streit langsam ab; da wollte ich ihn nicht wieder anheizen.

»Das weiß ich inzwischen, und es tut mir leid.« Er blickte zu Nathaniel, der die Brötchen inzwischen in den Herd geschoben haben musste, denn er holte Teller aus dem Schrank, und die Backbleche waren nirgends zu sehen. »Du hast gefragt, warum ich Clair nicht so ansehe wie du ihn, obwohl ich Sex mit ihr habe.«

»Es tut mir leid. Es war nicht richtig, das zu sagen, schon gar nicht in ihrem Beisein.«

»Ich hatte damit angefangen«, sagte er. »Die Antwort darauf ist ganz einfach: Ich empfinde für sie nicht, was du für ihn empfindest.«

Ich schüttelte den Kopf. »Warum denken bloß alle immer, wir wären ein Paar?«

Er lächelte traurig, reuevoll und bitter in einem. Es erinnerte mich an Micahs Lächeln, mit dem ich ihn kennen gelernt hatte. »Weil ihr selbst ohne Sex mehr ein Paar seid als ich und meine Sexpartnerinnen.«

Ich sagte nicht, einschließlich Clair, weil mich das nichts anging und weil es gemein gewesen wäre. Ich wollte nicht gemein sein.

»Sex macht noch kein Paar, Richard, Liebe macht es.« Sowie es heraus war, hätte ich es gern zurückgenommen. Ich war wie erstarrt, hatte Angst, woandershin zu gucken als in Richards Gesicht, weil ich nicht wusste, was mir anzusehen war. Ich wollte Nathaniel meine Bestürzung nicht zeigen, wusste aber auch nicht, was ich stattdessen zeigen sollte. Es war mir einfach so rausgerutscht.

»Das machst du immer«, sagte Richard.

»Was?«, fragte ich mit kleinlauter Stimme, die gar nicht nach mir klang.

»Dagegen ankämpfen, hadern.«

»Wogegen?

»Liebe, Anita. Du bist nicht gern verliebt. Ich weiß nicht, warum, aber es ist so.«

Mir fiel darauf keine Erwiderung ein.

»Ich gehe mal nach Gregory sehen. Entweder ist Damian eingeschlafen, oder er hat ihn gefressen.« Seinem Ton nach war er locker, aber Gesicht und Augen sagten etwas anderes. Er drehte sich um und verschwand ins halbdunkle Wohnzimmer.

In der Küche war es plötzlich sehr still. Ob Micah noch hinter mir stand, war nicht zu hören. Er war noch da, das wusste ich, aber offenbar hielt er den Atem an und wartete darauf, was ich erwidern oder tun würde. Das Problem war, dass ich keine Ahnung hatte, was ich tun sollte.

Nathaniel ging wortlos an mir vorbei, im Arm einen Stapel Teller aus grünem und blauem Glas. Er verteilte sie auf die Sitzplätze. Abwechselnd einen grünen und einen blauen. Er ging um den Tisch herum, weg von mir, dann stellte er den letzten ans Kopfende, wo er wieder in meine Reichweite kam. Ich blieb wie ein Idiot am selben Fleck stehen und wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich konnte ihm keine unsterbliche Liebe gestehen, weil ich sie nicht empfand. Tat ich einfach nicht.

Er trat einen Schritt vom Tisch weg und stand plötzlich direkt vor mir, nah genug, dass mir Vanilleduft in die Nase stieg, und der kam nicht vom Backen. Sein Gesicht war ernst, aber die Augen enthielten ein Lächeln. Er beugte sich heran und gab mir einen Kuss auf die Wange, während ich dastand wie ein Idiot. Ich hatte Angst. Angst, er könnte von mir verlangen, »ich liebe dich« zu sagen, oder etwas anderes Albernes oder Unmögliches. Doch das tat er nicht. Er küsste mich bloß und grinste mich an. »Hunderte Leute sagen mir ständig, dass sie mich lieben, aber sie meinen es nicht ernst. Sie wollen mich nur benutzen. Du wirst es vielleicht nie aussprechen, aber du meinst es ernst.«

Am Herd klingelte die Uhr, und er wandte sich lächelnd ab. »Die Brötchen sind fertig.« Mit einem Geschirrhandtuch anstelle von Topflappen holte er ein Blech aus dem Ofen. Die Brötchen waren goldbraun, und der Duft füllte die Küche. Er nahm das zweite Blech heraus, schloss die Ofentür, stellte den Backofen aus und sah mich an. »Ich weiß jetzt, was du für mich empfindest, denn du wärst lieber gestorben, als es vor Richard zu sagen, wenn es nicht wahr wäre. Selbst wenn du es nie wieder sagst, werde ich immer froh sein, es ein Mal gehört zu haben.«

Er ging auf den Durchgang zum Wohnzimmer zu. »Ich sage den anderen, dass das Frühstück fertig ist.« In der Tür drehte er sich noch mal um, mit einem Grinsen, das ich bei ihm noch nie gesehen hatte. Ein versehentliches Geständnis, und er wurde direkt übermütig. »Aber ich will trotzdem Geschlechtsverkehr.« Damit verschwand er um die Ecke und ließ von nebenan ein männliches Lachen hören.

Micah trat an mich heran. »Wie geht’s dir jetzt, Anita?« Da ich nicht antwortete, griff er um meinen Oberarm. »Sieh mich an.«

Ich blinzelte verwirrt, blickte ihn aber an. Das ging mir alles viel zu schnell. Ich fasste seine Arme und sagte das Erste, was mir durch den Kopf schoss. »Wenn ich in Ohnmacht falle, wird Richard das auf sich beziehen.«

»Du wirst nicht in Ohnmacht fallen. Du wirst nie ohnmächtig.« Dabei schob er mich zu einem Stuhl und setzte mich hin. Ich ließ es geschehen, weil mir ein bisschen schwindlig war. Ich wollte nicht hier sitzen und mit den anderen frühstücken. Ich brauchte Zeit zum Nachdenken, und die war nur zu kriegen, wenn ich mich in meinem Zimmer versteckte. Aber verstecken kam nicht in Frage. Zum ersten Mal in meinem Leben wünschte ich mir, nicht ganz so stur, nicht ganz so tapfer zu sein.

Als alle wieder hereinkamen, saß ich mit gesenktem Kopf da. Ich war nicht ohnmächtig geworden, leider kann ich nur sagen, denn als ich Richard gegenübersaß und zusehen musste, wie Clair ihm seine Brötchen mit Butter bestrich, wünschte ich, es wäre so.

Nathaniel teilte Besteck aus, holte Kaffee, stellte mindestens sechs Sorten Marmelade, Konfitüre und Gelee auf den Tisch. Seit wann hatte ich rotes Johannisbeergelee in meinem Kühlschrank? Ich sah Nathaniel in meiner Küche hantieren und wusste die Antwort: Seit er die Einkäufe erledigte.

Einerseits wollte ich flüchten, aber eine kleine Stimme in mir, die häufig verhindert, dass ich mich wie das letzte Arschloch aufführe, fragte, ob es wohl weiße Rüschenschürzen gab, die über Nathaniels Schultern passten. Ich meine, wenn er die glückliche Hausfrau spielen wollte, brauchte er dann nicht eine Schürze und vielleicht auch eine Perlenkette? Ich musste kichern und konnte nicht wieder aufhören. Erzählen konnte ich es aber auch nicht. Ich musste schließlich vom Tisch aufstehen und weggehen, um dem Lachen freien Lauf zu lassen. Bis Micah mich fand, war es in Weinen übergegangen. Nathaniel kam nicht nach uns sehen. Ich war froh darüber, obwohl ich mir insgeheim wünschte, er steckte den Kopf herein. Ich war entschlossen, böse zu sein, wenn er käme, und enttäuscht, wenn er wegbliebe. An manchen Tagen bin ich unbegreiflich, selbst für mich.

25

Micah versuchte, mich aus dem Schlafzimmer zu locken, indem er mir Frühstück versprach und behauptete, ich könne mich nicht den ganzen Tag verstecken. Ich glaube, es war das Wort »verstecken«, was schließlich wirkte. Ich beschuldigte ihn, das absichtlich gesagt zu haben, und er erwiderte: »Natürlich. Nathaniel erwartet nicht, dass du vor ihm auf die Knie fällst und ihm einen Antrag machst. Er ist glücklich mit den Verhältnissen, wie sie sind.«

»Nein, ist er nicht. Er will Sex.«

Micah reichte mir die Hand und machte ein viel zu ernstes Gesicht. »Ich verstehe nicht, warum du ihm dieses letzte bisschen noch verwehrst.«

Ich nahm die Hand nicht. Ich verschränkte sogar die Arme vor der Brust und blickte ihn böse an. »Dieses letzte bisschen! Du sagst das, als wäre es nichts.«

Er kniete sich vor mich. »Anita, ich liebe dich, das weißt du.«

Eigentlich nicht. Die Leute verhalten sich vielleicht so, aber woher soll man wissen, ob sie einen wirklich lieben? Das sagte ich nicht laut, aber irgendwie muss mein Gesichtsausdruck oder meine Körpersprache es verraten haben, denn er rückte näher. Näher und näher, bis er auf meinem Schoß saß und die Beine um meine Taille geschlungen hatte. Das brachte mich zum Lachen, und wahrscheinlich hatte er es genau deswegen getan.

Schließlich schob ich die Arme um seine Taille, und er legte die Hände auf meine Schultern. Mit den Beinen zog er mich an sich, so eng wie es ging. »Ist dir klar, dass in dieser Stellung Sex nicht geht, außer wir tauschen das Equipment?«

»Anita, es geht nicht immer um Sex. Manchmal geht es auch nur um Nähe.«

»Ist das nicht der Text für die Frau?«

»Nicht, wenn du die Frau bist und ich der Mann.«

Ich merkte, dass ich plötzlich ernst und unglücklich aussah. »Ich weiß nicht, wie ich das machen soll.«

»Was?«

»Richard hat recht. Ich komme nicht damit klar, zu lieben. Ich kann das nicht.«

»Du kannst alles, außer es zugeben.« Er ruckelte noch dichter an mich heran, sodass ich spürte, wie sehr er sich freute, mich zu sehen.

»Du willst mich ablenken.«

»Nein, ich will verhindern, dass du wütend wirst.«

»Wütend worüber?«, fragte ich, während meine Hände an seinem Rücken entlangglitten. Wenn ich ihn so nah bei mir hatte, fiel es mir schwer, die Hände bei mir zu behalten.

»Ganz allgemein wütend. Du wirst immer wütend, wenn du verlegen bist, und was in der Küche passiert ist, hat bei dir einige wunde Stellen getroffen.«

Meine Hände glitten über den Gürtel hinweg auf seine Jeans. Früher hatte ich geglaubt, man müsste jemanden lieben, damit man ihn so anfassen konnte. Ein hübscher Gedanke, und er hatte mir gefallen, weil ich mich damit sicher fühlte. Meine Hände wanderten weiter und über die feste Wölbung seines Hinterns. Er hatte einen schönen Hintern, rund und fest war er, kleiner, als ich es gewöhnlich mochte, aber doch ausgeprägt. Ich hatte mal zu ihm gesagt, er brauchte den Hintern als Gegengewicht zur Frontausstattung. Nathaniels Hintern war runder, voller, mehr wie bei einer Frau, fest, aber rund. Mir gefiel das bei Männern. Am wenigsten mochte ich es, wenn einer keinen Arsch in der Hose hatte und die Jeans am Hintern schlackerte. Ich wollte was in den Händen haben, was zum Reinbeißen haben.

Ich fasste um seine Hinterbacken und barg den Kopf an seiner Brust. Er stieß mich ganz leicht mit dem Unterleib an. War das Liebe? Dass ich ihn und er mich überall anfassen durfte, war das Liebe? Oder war das nur körperliches Verlangen?

Ich hob den Kopf so weit, dass ich mit dem Gesicht an seinem Hals lag. Seine Haut war so warm, so zart. Bei meiner Erziehung hatte es immer geheißen, dass man nur einen Menschen gleichzeitig lieben kann. Wenn ich Jean-Claude liebte, konnte ich also nicht auch Micah lieben. Wenn ich Micah liebte, dann nicht noch einen anderen. Der Einzige, bei dem ich wirklich ohne Zögern »ich liebe dich« sagen konnte, war seltsamerweise Asher. Weil Jean-Claude ihn liebte; das vermutete ich inzwischen. Das tat er schon seit Jahrhunderten, sofern sie sich nicht gerade hassten. Wenn ich in Jean-Claudes Armen lag und seine Gefühle für Asher in mir spürte, konnte ich es aussprechen und meinte es ernst. Aber hier und jetzt ohne den Anstoß von Jean-Claude blieb mir das Wort im Hals stecken.

Manchmal meinte ich Micah zu lieben, aber »manchmal« möchte eigentlich keiner geliebt werden – manchmal ist schlimmer als gar nicht.

Ich schob eine Hand genau in die Mitte, sodass ich mit einem Finger in der Vertiefung auf und ab fahren konnte. Mit der anderen strich ich über seinen Rücken, verhedderte mich kurz in den Locken seines Pferdeschwanzes, dann berührte ich den warmen Nacken. Ich wusste, wer da in mir war, als ich in Micahs Haare griff und seinen Kopf zur Seite zog, sodass sich eine lange, freie Halsfläche ergab. Weil wir gleich groß waren, lag der Hals genau in der richtigen Höhe vor mir, sodass ich mühelos über das Fleisch lecken konnte. Es war so warm, so unglaublich warm. Ich drückte den weit geöffneten Mund darauf, spürte den Puls unter der Haut und trieb die Zähne in die Wärme.

Micah schrie auf, aber nicht vor Schmerz. Er drückte sich an mich, bot mir seinen Hals an, mit der Hingabe einer Frau bei ihrem Geliebten. Ich trieb die Zähne in seine Haut und kämpfte gegen den Drang an, zuzubeißen und ihn bluten zu lassen. Jean-Claude füllte meinen Kopf mit Bildern. Ich sah ihn und Asher und Julianna, die seit langem tot war. Es gab Sex zwischen ihnen, aber auch viel Gelächter und Schachspiel, während sie am Kamin stickte. Es gab viel mehr zärtlichen Halt als Sex. Ich sah Bilder von ihm und mir, aber auch von Micah; Micahs Hals unter seinen Reißzähnen, während ich ihnen zusah; Jean-Claude, der uns schlafend in seinem großen Bett antraf, aneinandergeschmiegt in dem seidenen Bettzeug. Jean-Claude ließ mich seine Gefühle spüren, als er die Bettdecke wegzog und den ersten Hauch unserer Wärme abbekam, als er seinen kalten Körper zwischen uns schob und wir ihm schlafend Platz machten, um dann unter seinen Händen aufzuwachen. Er ließ mich spüren, wie sehr er es schätzte, dass Micah ihm widerstandslos Blut spendete und weder das Geschenk noch das Bedürfnis herabwürdigte; wie viel es ihm bedeutete, dass er sich von Micahs noch blutendem Körper abwenden und meinem zuwenden durfte, um auf andere Weise darin einzudringen, während Micah zusah oder mitmachte. Es mit Jean-Claudes Augen zu sehen machte mich verlegen, rief einen Fluchtimpuls hervor, doch ich hörte ihn in mir flüstern: »Wenn das nicht Liebe ist, dann hat noch keiner geliebt seit dem Anbeginn der Zeit. Du fragst dich, was Liebe ist und ob du liebst. Stattdessen solltest du fragen, was keine Liebe ist, ma petite. Was tut dieser Mann für dich, das er nicht aus Liebe tut?«

Ich wollte widersprechen, doch Jean-Claude war zu stark in meinem Kopf und Micahs Hals zwischen meinen Zähnen. So viele Bedürfnisse ließen sich an diesem Fleisch stillen, so viele … Süßer Blutgeschmack rann mir über die Zunge und brachte mich zu mir selbst zurück, verhinderte, dass ich ihn verletzte. Micah sank erschöpft gegen mich wie nach dem Sex, schauderte und stieß seufzend den Atem aus.

Ich hielt ihn in den Armen, sonst wäre er zur Seite gekippt. Er hatte sich mir vollkommen hingegeben, hatte nicht versucht, sich zu schützen, oder Angst gehabt, ich würde ihm die Kehle zerfleischen, obwohl das sehr wohl zu befürchten war. Er hatte mir vertraut. Hatte darauf vertraut, dass ich ihm nicht mehr Schmerzen zufügte, als er genießen konnte. Ich hatte ihn noch nie bis aufs Blut gebissen, war nie über Zahnabdrücke und Knutschflecke hinausgegangen. Es hatte sich so gut angefühlt, sein Fleisch zwischen die Zähne zu nehmen und zuzubeißen, bis Blut kam.

Er lachte unsicher und sagte heiser: »Nathaniel wird eifersüchtig werden.«

»Ja«, flüsterte ich. »Er hat immer gewollt, dass ich ihn blutig beiße.« Mir kam der Gedanke: Würde es mich umbringen, Nathaniel einen seiner Wünsche zu erfüllen? Nein, umbringen nicht. Aber würde es mich zerbrechen und wenn ja, wie sehr? Jean-Claudes Antwort in mir war: Vielleicht wird es dich nicht zerbrechen, sondern heilen, ma petite. Dich und ihn.

»Verschwinde aus meinem Kopf«, sagte ich laut.

»Was ist?«, fragte Micah.

»Entschuldige, es ist gar nichts. Ich rede mit mir selbst.« Jean-Claude gehorchte, aber sein Lachen hörte ich noch den ganzen Morgen.

26

Ich saß in der Küche und aß Milchbrötchen mit Butter und Honig. Die Brötchen waren gut, aber der Clou war Gregory, der noch als Leopardenmann am Tisch saß. Haben Sie schon mal jemanden Brot essen sehen, dessen Zähne dafür gemacht sind, Gazellen die Kehle herauszureißen? Es sah interessant aus. Hätte er sich das ganze Brötchen auf einmal ins Maul geschoben, wäre es okay gewesen, aber das tat er nicht. Er biss von den butter- und geleetriefenden Brötchen zierliche Stücke ab. Nur waren seine Kiefer nicht für zierliches Abbeißen geeignet, und folglich hingen Geleetropfen im Fell, und er leckte sie ständig mit seiner überlangen Zunge weg. Es war verstörend, ablenkend und in gewisser Weise faszinierend. Wie eine Kombination aus Tierdoku und Koch-Soap.

Es war gut, dass ich etwas hatte, worüber ich mich amüsieren konnte, denn Nathaniel war alles andere als amüsiert. Mir war klar gewesen, dass er sauer sein könnte, weil ich Micah in den Hals gebissen hatte. Nathaniel hatte mich praktisch angefleht, das bei ihm zu tun, und ich hatte nein gesagt. Aber ich hatte nicht geahnt, wie sauer er sein würde. Er hantierte lautstark mit allem, was er in die Hand nahm. Die Schranktür schloss er nicht, er knallte sie zu. Beim Öffnen des Kühlschranks schepperte und klirrte es und so weiter. Ich hatte gar nicht gewusst, dass Plastikdosen solchen Lärm erzeugen können.

Währenddessen stimmte er Gregory bei allem zu, was der sagte, aber in einem Ton, als ob er mit ihm stritte. »Wir brauchen für heute Abend einen Leoparden. Wenn ich es nicht hinkriege, musst du es machen«, sagte Gregory, dann leckte er sich mit der rosa Zunge über die Lefzen.

»Meinetwegen. Ist ja nicht so, dass ich etwas anderes vorhätte.« Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass das an mich gerichtet war.

Micah warf mir einen Blick zu, der klar und deutlich sagte: Bring das in Ordnung! Warum musste immer ich die Dinge in Ordnung bringen? Weil ich es gewöhnlich war, der sie versaut hatte. Ach so, deswegen.

Mein Zahnabdruck prangte an Micahs Hals. Er war mit Neosporin eingeschmiert, ein Pflaster war nicht nötig gewesen. Gut für ihn und für mich. Ich hatte mich bezwungen, bevor ich ihn schlimmer verletzte. Er hatte sogar weniger geblutet als Nathaniel bei dem einzigen Mal, da ich ihn gebissen hatte. Das war, als die Ardeur gerade neu war und ich mir noch einredete, ich könnte sie vielleicht auch ohne Geschlechtsverkehr befriedigen. Dumm von mir.

Die Krönung kam, als Nathaniel den Butterteller vom Tisch nahm, noch bevor alle mit essen fertig waren. Gregory griff danach, aber mit Leopardenpranken lässt sich kein Porzellan festhalten. Der Teller fiel runter und zersprang in Scherben. Die Butter glitt über den Boden und zog eine lange gelbe Fettspur. Ich weiß nicht, was ich darauf gesagt hätte – wahrscheinlich nichts Hilfreiches –, weil in dem Moment das Telefon klingelte.

»Geht ihr mal dran«, sagte Nathaniel vom Boden her, wo er mit Aufwischen beschäftigt war. »Ich kann gerade nicht.«

Micah aß einfach weiter, ich glaube, er war ungehalten, weil ich nichts sagte, womit Nathaniel sich besser fühlen konnte. Das Problem war, dass mir nichts einfiel. Also ging ich ans Telefon.

»Anita, hier Ronnie.«

»Tag, Ronnie.« Ich überlegte fieberhaft. Ach ja, ich war ja nicht die Einzige, die persönliche Probleme hatte. Ich konnte noch immer nicht glauben, dass sie Louies Antrag abgewiesen hatte. Laut sagte ich: »Wie geht’s denn?«

»Louie hat mir auf den AB gesprochen. Ich weiß also, dass du es weißt.« Sie klang defensiv.

»Aha. Möchtest du darüber reden?« Ich fühlte mich nicht angegriffen. Sie war ja nicht auf mich wütend.

Sie stieß hörbar den Atem zwischen den Lippen hervor. »Ja … nein … ich weiß nicht.«

»Du kannst herkommen, oder wir treffen uns irgendwo.« Ich redete in dem vorsichtigen Ton, den Micah bei mir häufig benutzte.

»Ich bringe Bagel mit«, sagte sie.

»Hier gibt’s selbst gebackene Milchbrötchen.«

»Selbst gebackene? Aber nicht von dir, oder?«

»Nein, von Nathaniel.«

»Kann er kochen?«

»Oh ja.«

Fast fühlte ich ihren Zweifel herüberwehen.

»Ehrlich, vor allem bäckt er sehr gut.«

»Wenn du es sagst.«

»Na ja, wir würden glatt verhungern, wenn wir darauf angewiesen wären, dass ich koche.«

Da musste sie lachen. »Das ist wohl wahr. Na gut, dann komme ich gleich mal vorbei. Heb mir welche auf.«

»Geht klar.«

Ich blieb nach dem Auflegen ein, zwei Augenblicke am Telefon stehen und betrachtete Nathaniels zornigen Rücken über dem Abfalleimer, wo er die Scherben und die nicht mehr verwendbare Butter hineinkehrte. Mir fiel zum ersten Mal auf, dass Pferdeschwänze auch wütend hüpfen können.

Micah sah mich eindringlich an, und sein Blick sagte: Bring das ja in Ordnung, sonst werde ich auch sauer auf dich. Zwei Männer auf einmal zu haben hat Nachteile. Zum Beispiel, dass sie beide gleichzeitig sauer sein können.

Nathaniel blieb am Küchenschrank stehen, eine Hand auf der Kante; seine ganze Körperhaltung verströmte Wut. Ich hatte ihn noch nie so wütend gesehen. Normalerweise wäre ich ebenfalls wütend geworden, doch diesmal nicht. Vielleicht gestand ich es ihm zu; er konnte schließlich wütend werden, wann er wollte.

Ich überlegte, was ich Nützliches sagen könnte. Eben hatte er noch im häuslichen Glück geschwelgt, jetzt war er so sauer wie noch nie. Das Einzige, was sich geändert hatte, war das Aussehen von Micahs Hals. Er hatte es ertragen, dass Micah Geschlechtsverkehr und Orgasmen bekam, er selbst dagegen fast nichts. Wieso war dann dieser eine übertriebene Knutschfleck der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte? Ich dachte angestrengt darüber nach und spürte, wie zwischen meinen Augen Kopfschmerzen keimten. Dann kam mir ein guter Gedanke, beinahe eine Erkenntnis. Normalerweise passiert mir das nicht von allein, nur wenn ich mit Freunden spreche, die intelligenter und weiser sind als ich. Doch plötzlich sah ich sie, die Wahrheit.

Ich ging zu ihm und berührte ihn an der Schulter. Er fuhr vor mir zurück. Das hatte er noch nie getan. Es erschreckte mich. Ich wollte nicht, dass er so wütend auf mich war, niemals. Micah hatte recht. Ich musste das in Ordnung bringen. Aber wie?

»Nathaniel …« Es war, als ob bei seinem Namen die Dämme brächen.

»Ich kann so nicht leben. Du gibst mir einen Zentimeter nach, dann nimmst du ihn wieder zurück. Heute ein Orgasmus, aber nur wegen irgendeinem metaphysischen Scheiß. Du wirst einen Vorwand finden, es nicht wieder zu tun. Das machst du immer. Er hat Geschlechtsverkehr und Orgasmen mit dir, ich überhaupt nichts. Ich habe nur ein Bissmal von dir. Aber immerhin, und das hatte er bisher nicht!« Er starrte auf den Küchenschrank, während er immer lauter wurde. »Das war alles, was ich hatte! Nur das!« Er musste Luft holen, und ich stürmte in die Bresche.

»Es tut mir leid.« Ich sagte es sehr schnell, damit es nicht in seinem nächsten Satz unterginge.

»Ich weiß nicht, warum ich immer wieder hoffe –« Er stockte, dann drehte er sich langsam zu mir um. »Was hast du gesagt?«

»Ich sagte, es tut mir leid.«

Für eine Sekunde wurde sein Gesicht weich, dann verhärtete es sich wieder, und er blickte mich aus schmalen Augen an. Eindeutig misstrauisch. »Was genau tut dir leid?«

»Dass du wütend bist.«

»Ach so.« Und dann wütete er weiter.

Ich berührte ihn am Arm, und diesmal fuhr er nicht davor zurück, zählte aber weiter alles auf, was ich nicht für ihn oder mit ihm tun wollte. Ich hätte es peinlich gefunden, wenn mir nicht viel wichtiger gewesen wäre, den Streit mit ihm aus der Welt zu schaffen. »Du musst heute Abend arbeiten«, sagte ich.

Das unterbrach seinen Redeschwall, wahrscheinlich weil es überhaupt nichts damit zu tun zu haben schien. »Was? Ja, und?«

»Wenn du nicht arbeiten müsstest, würde ich dich jetzt mit ins Schlafzimmer nehmen und dich beißen, wenn es das ist, was du willst.«

Er rückte von mir weg. »Ich will nicht, dass du es tust, nur weil ich wütend bin. Du sollst es tun, weil du es willst, weil du es auch genießt.«

Oh Gott, er konnte so anstrengend sein. Ich musste innehalten und langsam bis zehn zählen, denn dieses ganze Dominanz- und Unterwerfungszeug regte mich ziemlich auf. Ich hatte mich ein Stück weit schlau gemacht und wusste, dass die Welt von Dom und Sub viel größer und variantenreicher war, als ich geglaubt hatte. Es gab Leute, die meine Vorliebe fürs Kratzen und Beißen beim Vorspiel und beim Sex für eine Perversion hielten, zu den SM-Praktiken zählten. Ich mochte Kratzen und Beißen beim Sex wirklich. Ich tat nicht nur so und würde es auch nicht nur Nathaniel zuliebe tun. Sobald ich beim Nachdenken einmal bis zu diesem Punkt gekommen war, konnte ich nicht mehr sauer sein. Was er wollte, machte mich nicht wütend; es machte mich verlegen, weil ich selbst Spaß daran hatte. Das wusste ich inzwischen und akzeptierte das im Kopf. Aber emotional war ich noch nicht ganz damit durch.

Ich probierte es mit Ehrlichkeit ihm und mir selbst gegenüber. »Ich mag das Gefühl, in deine Haut zu beißen. Ich würde zu gern die Zähne in sämtliche fleischigen Körperstellen treiben und zubeißen, bis ich Angst habe, ich tue dir weh.« Mir stieg die Hitze ins Gesicht, und ich musste die Augen zumachen, um weiterzusprechen. »Dich im Mund zu haben und zu beißen hat mir unheimlich gut gefallen. Ich war nur nicht bereit, das zuzugeben. Und auch jetzt ist es mir noch peinlich, aber nicht weil es mit dir wäre, sondern es kommt mir so … so …

»Pervers vor«, meinte Gregory.

Ich machte die Augen auf und blickte ihn böse an. »Du brauchst mir nicht zu helfen, Gregory, okay?«

»Entschuldigung.«

»Meinst du das ernst, was du gesagt hast?«, fragte Nathaniel und klang seltsam tonlos, als versuchte er sehr angestrengt, nicht zu hoffen oder nicht sauer zu sein.

Ich stellte mich seinem Blick, und selbst der war vorsichtig. Es traf mich sehr zu sehen, wie stark er sich mir gegenüber zurückhielt. Geradezu als hätte er Angst, ich könnte davonlaufen, wenn er zu erwartungsvoll wirkte. Das Problem war, dass er damit vielleicht recht hatte. Mir wurde klar, dass ich mich im Grunde genauso verhielt wie Richard. Ich rannte zwar nicht so sehr vor mir selber weg wie er, aber wären die Zwänge der Ardeur nicht gewesen, hätte ich’s vielleicht doch getan. Hätte ich mir genauso eine saubere Fassade geben können wie Richard, hätte ich es getan. Das zumindest konnte ich mir eingestehen. Die Ardeur machte das unmöglich. Aber hier ging es nicht um die Ardeur. Hier ging es um Nathaniel und mich und das kleine häusliche Glück, in dem wir uns eingerichtet hatten.

Ich hatte mit der Antwort zu lange gezögert. Nathaniels Blick wurde tieftraurig, und er wandte sich ab. Oh Mann. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände und stellte mich auf die Zehenspitzen, um den Größenunterschied auszugleichen. Das erschreckte ihn so, dass er gegen die Unterschränke stieß. Aber ich drückte mich mit dem ganzen Körper an ihn und küsste ihn. Ich küsste ihn gierig. Ich nahm seine hübsche Unterlippe zwischen die Zähne und biss hinein, nicht so kräftig, dass es blutete, aber ein kleiner Laut kam aus seiner Kehle. Ich zog den Kopf zurück, um ihn anzusehen. Seine Augen waren groß, sein Blick verschwommen. Er hielt sich mit beiden Händen am Rand der Arbeitsplatte fest, fast als fürchtete er, sonst umzufallen.

Ich atmete ebenfalls ein bisschen schwer. Meine Stimme schwankte, als ich sagte: »Das war kein metaphysischer Scheiß. Das waren ich und du.«

Er schloss die Augen, und ein Schauder durchlief ihn vom Scheitel bis zur Sohle. Er schwankte so stark, dass ich ihn auffangen musste. Er schob die Hände um meine Taille, legte den Kopf auf meine Schulter und lag völlig schlaff in meiner Umarmung. Ich begriff, dass er vollkommen passiv war. In dem Moment hätte ich alles mit ihm machen können, was ich wollte. Der Gedanke erregte mich nicht, er machte mir Angst. Ich hatte genug Probleme damit, mein eigenes Leben zu führen, ich wollte nicht noch für jemand anderen bestimmen. Doch ich behielt meine Zweifel für mich. Er hatte mit seinen eigenen genug zu tun. Da brauchte er nicht auch noch meine.

»Versprich es mir«, flüsterte er. »Versprich mir, dass du mich heute Nacht beißt.«

Er wollte ein Versprechen. Scheiße. »Ich verspreche es«, flüsterte ich in seine vanilleduftenden Haare.

Er holte tief Luft, sodass ich die Dehnung seiner nackten Brust an meiner spürte. Mein Körper reagierte darauf, ob ich wollte oder nicht. Meine Brustwarzen wurden steif.

Er sah mich an, und sein Blick war vollkommen männlich und trieb mir die Röte ins Gesicht, beschleunigte meinen Puls, machte mir Herzklopfen. Er war submissiv, aber unter der Oberfläche war etwas, das sehr gefährlich werden konnte, und das sah ich jetzt in seinen Augen, da lauerte die Katastrophe.

»Komm heute Abend in den Club und sieh dir meinen Auftritt an, bitte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich arbeite heute Abend.«

»Bitte.« Es war mehr als ein höfliches Wort. Er blickte mich drängend an. Er wollte, dass ich ihn auf der Bühne sah, umgeben von kreischenden Fans. Vielleicht wollte er mir zeigen, dass er von anderen begehrt wurde. Vermutlich hatte ich es verdient, dass er es mir so unter die Nase rieb.

»Wann bist du dran?«

Er nannte mir die Uhrzeit.

»Vielleicht kann ich mir einen Teil davon ansehen, aber sicher nicht den ganzen Auftritt.«

Er küsste mich fest und seltsam keusch, dann lief er beschwingt zur Tür. »Ich muss nachsehen, ob mein Kostüm in Ordnung ist.« Bevor er ins Wohnzimmer verschwand, drehte er sich noch mal um. Der begierige Gesichtsausdruck war noch da. »Was ist, wenn ich mich bis dahin verwandle? Wirst du mich trotzdem beißen?«

»Ich mach’s nicht mit Fellträgern.«

Er schob die Unterlippe vor wie ein trotziges Kind.

»Du bist verdammt penetrant, das weißt du genau, oder?«

Er lächelte.

»Ich mach’s nicht mit Fellträgern.«

»Aber wenn ich nicht im Fell bin, tust du es dann?« Irgendetwas an seinem Ton ließ mich aufhorchen, aber ich nickte. »Ja.«

Er verschwand ins Halbdunkel des Wohnzimmers. »Dann bis heute Abend.«

Ich rief hinter ihm her: »Wenn es einen neuen Mordfall gibt, kann ich gar nichts versprechen. Ermittlungsarbeit ist wichtiger, als seinem Freund beim Strippen zuzusehen.« Da, ich hatte es wieder gesagt: mein Freund.

Ich hörte Nathaniel auf der Treppe lachen. Das erinnerte mich an einen anderen Mann in meinem Leben, der sich heute Morgen auch mit einem Lachen verabschiedet hatte. Offenbar war ich heute mächtig amüsant.

27

Micahs Kuss war noch warm auf meinen Lippen, als Ronnie an der Tür klingelte. Inzwischen lag er in seinem Bett, da er die ganze Nacht nicht zum Schlafen gekommen war. Außerdem würde Ronnie keine weiteren Zuhörer wollen.

Beim Hereinkommen beäugte sie die Tür. »Was ist denn hier passiert?«

Ich versuchte, mir eine Kurzversion zurechtzulegen, kam aber nicht zurande und sagte: »Lass uns erst mal einen Kaffee trinken.«

Ihre Brauen gingen in die Höhe, aber von ihren Augen sah ich durch die dunkle Sonnenbrille nichts. Sie zuckte die Achseln. Sie trug die braune Lederjacke, die zu ihrem Lieblingsstück avanciert war. Der Reißverschluss war mehr als halb zugezogen, darunter guckte ein Zopfpullover hervor.

Ich ließ mir meine Verwunderung nicht anmerken. Draußen war es einundzwanzig Grad warm. Ich schob die Terrassentür zu. »Hat es sich so stark abgekühlt, oder was ist los?«

Sie zog die Schultern hoch. »Ich friere, seit ich von der Hochzeitsfeier weggefahren bin. Mir wird einfach nicht warm.«

Ich verkniff mir die Bemerkung, dass Gestaltwandler eine etwas höhere Körpertemperatur haben als Menschen und dass die Wärme, die ihr fehlte, möglicherweise Louie hieß. Ich sagte es nicht, weil es zu offensichtlich war und auch grausam gewesen wäre.

Sie ging durch das abgedunkelte Wohnzimmer in die helle Küche. Ich hatte die Vorhänge wieder aufgezogen, nachdem Damian in den Keller verschwunden war. In der Tür blieb sie stehen. »Wo sind denn alle?«

»Micah ist endlich schlafen gegangen. Gregory und Nathaniel sind oben mit einem Kostüm beschäftigt, das heute Abend für den Auftritt gebraucht wird. Da sind wohl ein paar Riemen gerissen.«

Sie setzte sich auf den Stuhl, wo Richard gesessen hatte, sodass sie die Türen im Blick haben und gleichzeitig nach draußen sehen konnte. Vielleicht war es aber bloß Zufall. Ich glaubte nicht wirklich, dass Richard sich aus Sicherheitsgründen dorthin gesetzt hatte. Vielleicht war ich nur wieder unfair. Oh Mann.

Sie behielt die Sonnenbrille auf, obwohl es gar nicht blendend hell war. Ihre blonden Haare waren glatt, aber füllig und sahen gekämmt aus. Mehr hatte sie nicht damit gemacht, sodass die Außenwelle, die sie sonst trug, heute nicht vorhanden war. Sonst ging sie nie unfrisiert aus dem Haus. Sie saß sogar mit hochgezogenen Schultern über die Kaffeetasse gebeugt, als hätte sie einen Kater.

»Schon bereit für ein Brötchen?«

»Kocht er wirklich?«

Fast hätte ich geantwortet: Wenn du öfter herkämst, wüsstest du es. Aber ich war brav. »Ja, er kocht. Und er kauft ein, denkt sich aus, was es zu essen geben soll, und erledigt die meiste Hausarbeit.«

»Meine Güte, ein echtes Hausmütterchen.« Ihr Ton klang hässlich.

Ich blieb nett, weil es ihr schlecht ging, aber wenn sie so weitermachte, würde ich sauer werden, und heute wollte ich wirklich nicht mit ihr streiten. »Ich brauchte eine Ehefrau«, sagte ich, und mir gelang ein neutraler Tonfall.

»Wer nicht?«, erwiderte Ronnie und klang diesmal nicht boshaft. Sie trank einen winzigen Schluck Kaffee. »Ich glaube, ich kann jetzt noch nichts essen.«

Ich trank einen großen Schluck Kaffee und sagte: »Okay, hast du dir überlegt, wie unser Gespräch ablaufen soll?«

Sie sah mich an, aber wegen der Sonnenbrille konnte ich ihren Blick nicht erkennen. »Wie meinst du das?«

»Du wollest doch über Louie reden und mir erzählen, was gestern Abend passiert ist, oder?«

»Ja.«

»Dann rede.«

»So einfach ist das nicht.«

»Na gut. Kann ich dir denn Fragen stellen?«

»Kommt auf die Fragen an.«

Ich holte tief Luft und kam sofort zur Sache. »Warum hast du Louies Antrag abgelehnt?«

»Fang du nicht auch noch an.«

»Womit?«

»Erzähl mir nicht, du hast von mir erwartet, dass ich ja sage.«

Mir wäre lieber gewesen, sie hätte die Brille abgenommen, damit ich ihre Augen sehen konnte, sehen konnte, was sie dachte. »Eigentlich schon.«

»Aber warum, um Himmels willen?«

»Weil ich dich noch nie so lange so glücklich gesehen habe.«

Sie schob ihren Kaffee weg, als wäre sie auch auf den sauer. »Ja, glücklich, wie es ist, Anita. Warum muss er unbedingt alles verändern?«

»Ihr verbringt mehr Nächte zusammen als getrennt, oder?«

Sie nickte nur.

»Er sagt, er hat dir angeboten, erst mal so mit dir zusammenzuziehen. Warum probierst du es nicht einfach?«

»Weil ich meine Sachen für mich haben will. Ich liebe Louie, aber ich kann es nicht ausstehen, wie er sich in meinem Kleiderschrank und im Badezimmerschrank breitmacht. Er hat zwei Schubladen der Kommode für sich in Beschlag genommen.«

»Eine Unverschämtheit.«

»Das ist nicht komisch!«

»Ja, ich weiß. Hast du ihm gesagt, dass du das nicht magst?«

»Ich hab’s versucht.«

»Willst du, dass er aus deinem Leben verschwindet?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich will meine Wohnung wieder für mich haben. Ich finde es schrecklich, wenn ich nach Hause komme und er hat in meinen Schränken alles umgeräumt, damit es leichter zu finden ist. Wenn ich mich durch die Sachen wühlen will, bis ich das Tomatenmark gefunden habe, dann ist das meine Entscheidung. Er hat nicht mal gefragt. Ich bin eines Abends nach Hause gekommen, und in der Küche war alles umgeräumt. Ich habe nichts mehr gefunden.« Sie merkte offenbar selbst, wie knatschig sie klang, denn sie riss sich die Brille runter und zeigte mir die ganze Qual in ihren grauen Augen. »Du findest das albern, stimmt’s?«

»Nein, er hätte dich vorher fragen sollen.« Dass Nathaniel nicht nur die Küchenschränke neu eingeräumt, sondern auch alles Unpassende rausgeworfen hatte, verschwieg ich lieber.

»Ich bin wirklich gern mit ihm zusammen, aber ich will nicht heiraten.«

»Okay.«

»Findest du das wirklich? Du wirst nicht versuchen, mich umzustimmen?«

»Wie käme ich dazu? Ich träume schließlich auch nicht vom Heiraten.«

Sie blickte mich forschend an, als verdächtigte sie mich einer Lüge. Sie war blass und hatte dunkle Ringe unter den Augen, als hätte sie nicht wesentlich mehr Schlaf bekommen als Micah. »Aber du hast Micah bei dir einziehen lassen.«

Ich nickte und trank Kaffee. »Ja.«

»Warum?«

»Warum was?«

»Warum wolltest du, dass er bei dir einzieht? Ich dachte, du liebst deine Unabhängigkeit noch mehr als ich.«

»Ich bin trotzdem noch unabhängig, Ronnie. Micahs Einzug hat das nicht geändert.«

»Er versucht nicht, dich einzuschränken?«

Ich guckte sie nur an.

»Tut mir leid, Anita, aber mein Vater hat sich meiner Mutter gegenüber benommen wie ein Arschloch. Ich habe Bilder von ihr gesehen, wie sie im College auf der Bühne stand. Sie hatte so viel vor. Aber er wollte keine Frau, die arbeitet. Sie musste die perfekte kleine Hausfrau für ihn sein. Sie hasste das, und sie hasste ihn.«

»Du bist nicht deine Mutter«, sagte ich, »und Louie ist nicht dein Vater.« Manchmal muss in solchen Gesprächen gerade das Offensichtliche gesagt werden.

»Du warst nicht dabei, Anita, du hast es nicht erlebt. Sie fing an zu trinken, und er hat das nie mitgekriegt, weil sie nach außen immer perfekt war. Sie war nie sturzbetrunken, lallte nicht, wankte nicht durch die Gegend. Es war, als bräuchte sie den permanenten Schwips, um den Tag zu überstehen, und den Abend. Das nennt man einen funktionierenden Alkoholiker.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Wir hatten uns schon vor Jahren unsere traurigen Geschichten erzählt. Sie wusste in allen Einzelheiten, wie meine Mutter ums Leben kam, dass mein Vater die Eiskönigin geheiratet hatte, die die perfekte Stiefschwester in die Ehe einbrachte. Wir hatten unsere Verbitterung über die Familie miteinander geteilt. Ich wusste das alles; warum erzählte sie es mir dann noch mal? Weil der Heiratsantrag es wieder heraufgeholt hatte.

»Vor ein paar Monaten hast du noch gesagt, dass Louie ganz anders ist als dein Vater.«

»Ja, und besitzen will er mich trotzdem.«

»Dich besitzen. Was meinst du damit?«

»Wir verbringen unsere Freizeit miteinander, wir haben großartigen Sex, wir genießen das Zusammensein. Warum muss er bei mir einziehen oder mich zwingen, ihn zu heiraten?« In ihrem Gesicht stand echte Angst.

Ich legte sacht die Hand auf ihre geballte Faust. »Ronnie, er kann dich nicht zwingen.«

»Aber wenn ich nicht einem von beiden zustimme, verlässt er mich. Entweder gehen wir einen Schritt weiter, oder er ist weg. Das ist seine Art, mich zur Heirat zu zwingen.«

Mir schien, ich war für dieses Gespräch nicht qualifiziert, denn ihre Argumente waren ziemlich überzeugend, aber dennoch falsch. Ich kannte Louie, und er wäre entsetzt gewesen zu hören, dass sie seinen Antrag und sein Bedürfnis, ihre Beziehung endgültig zu machen, als Besitzanspruch auffasste. Ich war mir fast hundertprozentig sicher, dass das nicht seine Absicht war. Ich drückte ihre Hand und überlegte, was ich sagen könnte, das ihr half und nicht wehtat. Mir fiel nichts ein.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Ronnie, außer dass Louie dich bestimmt nicht verletzen wollte. Er liebt dich und glaubte, dass du ihn auch liebst, und wenn Leute sich lieben, wollen sie gewöhnlich heiraten.«

Sie zog ihre Hand weg. »Woher weiß ich, dass das Liebe ist? Ich meine, die große Liebe, die hält, bis dass der Tod uns scheidet?«

Endlich wusste ich mal eine Antwort. »Das kannst du nicht wissen.«

»Was soll das heißen? Gibt es denn keinen Test oder ein Anzeichen oder so was? Ich dachte immer, wenn ich mich mal verliebe, dann würde ich nicht diese Panik haben. Dann wäre ich restlos überzeugt und hätte überhaupt keine Angst. Aber so ist es nicht. Ich habe Angst. Heißt das nicht, dass Louie nicht der Richtige ist? Dass es ein schrecklicher Fehler wäre? Sollte man sich nicht völlig sicher sein?«

Damit stand eindeutig fest, dass ich für das Gespräch nicht qualifiziert war. Ich hätte selbst jemanden gebraucht, der mir diese Frage beantwortet. »Ich weiß es nicht.«

»Warst du dir sicher, als du Micah bei dir hast einziehen lassen?«

Ich dachte darüber nach, dann zuckte ich die Achseln. »Bei uns lief das ganz anders. Er ist eingezogen, bevor wir zusammen waren. Ich …« Wie fasst man etwas in Worte, das man immer nur gefühlt und nie gedacht hat? »Ich weiß nicht, wieso ich dabei keine Panik bekommen habe. Es ist einfach so passiert. Eines Tages bin ich ins Badezimmer, und da lag Rasierzeug am Waschbecken. Als Nächstes habe ich bei den frisch gewaschenen T-Shirts seine zwischen meinen gefunden, und da wir dieselbe Größe tragen, habe ich es dabei belassen. Ich war noch nie mit jemandem zusammen, mit dem ich die Klamotten tauschen kann. Manchmal finde ich es toll, seine Jeans zu tragen, oder sein Hemd, besonders wenn es nach seinem Rasierwasser duftet.«

»Oh Gott, du liebst ihn«, sagte sie verzweifelt, fast jammernd.

Ich zuckte die Achseln und trank Kaffee, weil Reden es verschlimmert hätte. »Kann sein.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein, dein Gesicht wirkt ganz weich, wenn du über ihn redest. Du liebst ihn.« Sie verschränkte die Arme und guckte mich an, als hätte ich sie irgendwie betrogen.

»Micah ist nach und nach bei mir eingezogen, und ich habe mich nicht eingeengt gefühlt wie du bei Louie. Ich mag es, dass seine Sachen bei mir im Bad stehen, dass mein Schrank in seine und meine Seite aufgeteilt ist. Wenn ich sein Zeug bei meinem sehe, ist das ein Gefühl wie ein voller Vorratsschrank.«

»Wie bitte?«

»Wenn ich ein T-Shirt rausziehe und feststelle, es ist eins von denen, die ich gekauft habe, weil sie das Grün seiner Augen betonen, dann ist das ein Gefühl, als stünde ich an einem Winterabend vor einem Vorratsschrank voll leckerer Sachen: Ich weiß genau, dass ich nicht noch mal vor die Tür muss. Ich habe alles zu Hause, was ich brauche.«

Sie starrte mich milde entsetzt an.

Für mich war es auch ein bisschen erschreckend, als ich es mich laut sagen hörte, aber davon abgesehen fand ich es aufregend. Denn ich hatte mir bei dem Versuch, ihr zu helfen, meine eigene Frage beantwortet. Ich lächelte breit, obwohl sie mich schockiert ansah. Ich konnte gar nicht anders, denn mir ging es plötzlich so gut wie seit Tagen nicht mehr. Dann kam mir ein Gedanke, und ich lächelte nicht mehr, als ich sagte: »Weißt du noch, wie unbegreiflich du es damals fandst, dass ich bei Richards Heiratsantrag nicht einfach freudestrahlend ja gesagt habe?«

»Ich habe nicht gesagt, du sollst ihn heiraten, sondern du sollst den Vampir sausen lassen und den Werwolf behalten.«

Darüber musste ich lächeln. »Ich weiß noch, wie ich nach Hause gekommen bin und Richard hatte sich mit seinem Schlüssel reingelassen, um mir ein Abendessen zu kochen. Das hat mich völlig aufgewühlt. Ich war total genervt, als wäre ein Fremder in meine Privatsphäre eingedrungen.«

Sie nickte. »Genau so ist es. Als hätte man sich einen neuen Pullover gekauft, der genau die richtige Farbe hat und perfekt sitzt, und dann stellt man fest, dass er kratzt und man eine Bluse drunter anziehen muss. Es ist ein klasse Pullover, aber direkt auf der Haut kann man ihn nicht vertragen, da braucht man ein bisschen Abstand.«

Ich dachte darüber nach und musste ihr zustimmen. »Kratzig, ja, das trifft es.«

»Aber als Micah eingezogen ist, hast du das nicht so empfunden?«, fragte sie vorsichtig.

Ich schüttelte den Kopf. »Es war wirklich seltsam. Ich kannte ihn überhaupt nicht, wusste nichts über ihn, trotzdem hat es klick gemacht.«

»Liebe auf den ersten Blick.«

»Heirate in Eile, bereue mit Muße, sagt man so schön.«

»Aber du hast ihn nicht geheiratet. Warum nicht?«

»Keiner von uns hat das angesprochen. Ich glaube, wir haben beide nicht den Wunsch danach.« Außerdem waren da noch Jean-Claude und Asher und Nathaniel. Aber das Thema wollte ich lieber nicht aufrühren.

»Warum will Louie unbedingt heiraten?«

»Das musst du ihn fragen, Ronnie. Mir hat er gesagt, dass er dir angeboten hat, ohne Heirat zusammenzuziehen, und dass du das auch nicht wolltest.«

»Ich liebe meinen Freiraum.«

»Dann sag ihm das.«

»Wenn ich das tue, werde ich ihn verlieren.«

»Dann musst du entscheiden, was du lieber hast, deinen Freiraum oder ihn.«

»Einfach so?«

Ich nickte. »Einfach so.«

»Wie du das sagst, klingt das ganz leicht.«

»Ist aber nicht so gemeint. Louie möchte, dass ihr beide jede Nacht zusammen einschlaft und jeden Morgen zusammen aufwacht. Das hört sich doch gut an.«

Sie legte die Stirn auf die Arme, sodass ich nur noch ihren Hinterkopf sah. Soweit ich sehen konnte, weinte sie nicht, aber … »Ronnie, hab ich was Falsches gesagt?«

Sie murmelte etwas Unverständliches.

»Tut mir leid, ich habe dich nicht verstanden.«

Sie hob den Kopf nur ein bisschen. »Ich will nicht jede Nacht mit ihm einschlafen und morgens mit ihm aufwachen.«

»Du möchtest getrennte Schlafzimmer?«, fragte ich, bevor mein Verstand mir sagte, dass das eine dumme Frage war.

»Nein.« Sie setzte sich auf und wischte sich die Tränen weg, die gerade zu rollen anfingen. Sie wirkte mehr wütend oder ungeduldig als traurig. »Was ist, wenn ich einen netten Typ kennen lerne und mit ihm schlafen möchte?« Es kamen keine neuen Tränen. Sie schaute mich nur bittend an, mit diesem Verstehst-du?-Blick.

»Du meinst, du willst nicht monogam sein?«

»Nein, ich meine, ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu schon bereit bin.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, weil es nichts war, was ich hatte aufgeben müssen. »Die meisten Leute wollen monogam leben, Ronnie. Wie würdest du dich fühlen, wenn Louie mit einer anderen ins Bett ginge?«

»Erleichtert«, antwortete sie. »Dann könnte ich wütend sein und ihm einen Tritt geben. Dann wäre es vorbei.«

»Meinst du das ernst?«, fragte ich und versuchte, hinter ihrem Schmerz und ihrer Verwirrung zu erkennen, worum es wirklich ging.

»Ja. Nein. Oh Mann, Anita, ich weiß es nicht. Ich dachte, wir hätten eine tolle Beziehung, wenn ich ihn nur dazu bringen könnte, dass er es ein bisschen langsamer angehen lässt. Stattdessen schaltet er einen Gang rauf.«

»Wie lange seid ihr jetzt schon zusammen?«

»Fast zwei Jahre.«

»Du hast noch nie erwähnt, dass du dich beengt fühlst.«

»Wie auch? Du ertrinkst geradezu in häuslichem Glück, genießt lauter Dinge, die ich nicht will.«

Ich hatte es nicht glauben wollen, aber vielleicht hatte Louie doch recht, als er meinte, Ronnie sei zu mir auf Abstand gegangen, weil sie es schwer ertragen konnte, dass ich mit Micah keine Probleme hatte. »Ich habe aber immer ein offenes Ohr für dich, Ronnie.«

»Ich konnte nicht, Anita. Du vögelst ein Mal mit diesem Typen, den du gerade erst kennen gelernt hast, und plötzlich lebt er mit dir zusammen. Das war genau das, was mir so gegen den Strich geht: Einer zieht ein, beansprucht deinen Platz, nimmt dir die Privatsphäre, und du lässt dich völlig problemlos darauf ein.« Wieder hörte sie sich an, als hätte ich sie verraten.

»Soll ich mich dafür entschuldigen, dass ich glücklich bin?«

»Bist du denn wirklich glücklich?«

Ich seufzte. »Wieso habe ich das Gefühl, du wärst glücklicher, wenn ich nein sage?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, so meine ich das gar nicht, Anita.« Sie nahm meine Hand. »Aber wie kannst du ständig all diese Leute in dein Haus lassen? Du bist überhaupt nicht mehr allein. Vermisst du das gar nicht?«

Ich dachte darüber nach, dann sagte ich: »Nein. Als Kind habe ich mich in meiner Familie immer einsam gefühlt, weil mich niemand verstand oder verstehen wollte. Jetzt bin ich endlich von Leuten umgeben, die mich nicht gruselig finden.«

»Ja, weil sie noch gruseliger sind.«

Diesmal war ich es, die die Hand wegzog. »Das war gemein.«

»So war’s nicht gemeint. Aber ist Jean-Claude auf Micah nicht eifersüchtig, wie er es bei Richard war?«

»Nein«, antwortete ich und beließ es dabei, weil Ronnie nicht bereit war, sich das Arrangement zwischen uns dreien anzuhören. Außerdem fand sie uns ohnehin schon gruselig. Wenn sie wüsste.

»Warum nicht?«

Ich schüttelte bloß den Kopf und stand auf, um Kaffee zu holen. Sie fand meinen Geliebten gruselig und verabscheute Jean-Claude, da war ich nicht bereit, ihr Intimes über die beiden zu erzählen. Sie hatte ihre Privilegien soeben verloren. Und das machte mich traurig. Ich hatte geglaubt, die Krise mit Louie könnte Ronnie und mich wieder zusammenbringen, aber daraus würde nichts werden. Scheiße.

Ich goss Kaffee ein und überlegte, was ich Hilfreiches sagen könnte. Dabei wurde mir klar, dass wir nie wieder Freunde sein würden, wenn ich ihre letzte Bemerkung unwidersprochen ließe. Entweder ehrlich oder gar nicht.

Ich lehnte mich gegen die Küchenzeile und blickte sie an. Mein Gesicht sprach offenbar Bände, denn sie sagte: »Du bist sauer.«

»Wenn du sagst, dass mein Freund gruseliger ist als ich, dann heißt das, du findest mich gruselig. Ist dir das eigentlich klar? Seine Freunde findet man nicht gruselig, Ronnie.«

»So habe ich das nicht gemeint.«

»Wie hast du es denn gemeint?«

»Ich hab’s nicht so gemeint, Anita. Es tut mir leid. Aber ich bin völlig baff, ich meine, ich finde es befremdlich, wie Micah plötzlich aus dem Nichts hier aufgetaucht ist. Und dass Nathaniel hier wohnt, kocht und putzt wie – wie soll ich’s nennen? – wie ein Hausmädchen.«

»Er ist mein Pomme de sang«, sagte ich und klang so kalt, wie ich aussah.

»Heißt das nicht, er ist so etwas wie Essen?«

»Manchmal«, antwortete ich, versuchte ihr aber mit den Augen zu verstehen zu geben, dass sie vorsichtig sein sollte.

»Man nimmt sein Steak nicht mit ins Bett, Anita. Man liest seinem Milchshake keine Gute-Nacht-Geschichten vor.« Ich hatte ihr nur ganz wenig Persönliches von uns erzählt, und selbst das verwendete sie jetzt gegen mich und machte es runter. Großartig. »Ronnie, du solltest dir jetzt genau überlegen, was du sagst. Sehr genau.«

»Du bist beleidigt?«

»Ja. Ich habe dir etwas sehr Persönliches erzählt, damals, als es mich belastet hat, dass Nathaniel bei Micah und mir im Bett schläft, und ich habe dir erzählt, dass wir uns gegenseitig vorlesen. Das war keine Beschwerde.«

»Hat sich zwischen dir und Nathaniel etwas geändert? Bisher weiß ich nur, dass er einer deiner Leoparden ist und du ihn als Essen brauchst.«

»Ja, es hat sich etwas geändert.«

»Du lebst jetzt mit zwei Männern zusammen?«

Ich nickte. »Jep.«

»Und beide sind deine Liebhaber?«

Ich holte tief Luft. »Ja.«

»Wie kannst du mich dann überreden wollen, Louies Antrag anzunehmen?«

»Ich will dich nicht überreden. Ich habe dich bloß gefragt, was dir mehr wert ist: Louie oder deine Privatsphäre. Er stellt dich vor die Wahl, nicht ich.«

»Aber du brauchst nicht zu wählen.«

»Noch nicht.«

»Was heißt das?«

»Dass ich den Männern in meinem Leben jederzeit zutraue, die Dinge zu komplizieren. So weit, so gut.«

»So weit, so gut! Wieso reicht dir das? Willst du keine Garantie, dass sie dir nicht das Herz rausreißen und darauf herumtrampeln?«

»Die hätte ich liebend gern, aber das ist völlig unrealistisch. Man muss den Sprung wagen und das Beste hoffen.«

»Heiraten, meinst du.«

»Ronnie, der Einzige, der hier vom Heiraten besessen ist, bist du. Du und vielleicht Louie. Ich habe in der Hinsicht keine Pläne.«

»Sondern? Du lebst einfach weiter mit beiden zusammen?«

»Fürs Erste ja.« Ich trank von meinem Kaffee und versuchte, nicht ganz so unfreundlich zu gucken, wie ich’s gerne getan hätte.

»Und später?«

»Das wird sich finden«, sagte ich.

»Das reicht mir nicht, Anita. Ich will wissen, dass ich die richtige Entscheidung treffe.«

»Das weiß man nie, Ronnie. Die meisten Leute, die sich absolut sicher sind, richtig zu liegen, liegen völlig falsch.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

»Das heißt, heirate ihn oder lass es bleiben, aber lass deine Probleme nicht an meinen Beziehungen aus.«

»Und was willst du damit sagen?«

»Nenn meine Freunde nie wieder gruselig.«

»Und du findest es nicht ein bisschen ungewöhnlich, mit zwei Männern zusammenzuleben?«

»Für uns ist es das Richtige, Ronnie.«

»Und wie findet Jean-Claude es, dass du mit Micah und Nathaniel schläfst?«

»Er ist damit einverstanden.«

Sie runzelte die Stirn. »Das heißt also, du schläfst mit«, sie zählte es an den Fingern ab, »drei Männern?«

»Mit vier. Nein, mit fünf.«

»Fünf? Jean-Claude, Nathaniel, Micah und wer noch?«

»Asher und Damian«, sagte ich. Mein Gesicht war dabei ziemlich ausdruckslos. Ihres nicht. Sie starrte mich mit offenem Mund an. Sie war sprachlos. Hätte sie nicht so auf mir herumgehackt, hätte ich es ihr schonend beigebracht. Oder gar nicht. Zuerst konnte Ronnie nicht ertragen, dass ich mit einem Vampir zusammen war, dann konnte sie nicht ertragen, dass ich unverheiratet mit einem Mann zusammenlebte und mich damit wohl fühlte, und noch weniger konnte sie es ertragen, dass ich mit zwei Männern zusammenlebte und es genoss. Aber das war alles nichts gegen zwei Vampire mehr, die sie hassen konnte.

»Verstehe ich richtig – mit allen hast du Sex?«

Ich weiß, sie meinte, ob ich mit ihnen Geschlechtsverkehr hatte. Rein formal nein, aber da nur Nathaniel nach diesem Morgen auf der Nein-Liste stand, sagte ich ja.

»Wann ist das alles passiert?«

»Asher passierte, nachdem du unmissverständlich zum Ausdruck gebracht hattest, dass du gegen meine Beziehung mit Jean-Claude bist, weil er ein Vampir ist. Da habe ich aufgehört, dir von meinen Beziehungen mit Vampiren zu erzählen.«

»Und seit wann vernaschst du Nathaniel auch sexuell?«

»Seit kurzem.«

»Und Damian? Ich meine, Damian hatte ich nicht mal auf dem Radar.«

»Es war ein ereignisreicher Morgen.«

Sie glotzte mich an. »Ist das dein Ernst? Seit vorhin?«

Ich nickte und genoss ihre Verblüffung.

»Und das hast du mir alles nicht erzählt.«

»Du hast es nicht hören wollen. Wegen Jean-Claude bist du immer nur wütend geworden, und du wolltest gar nicht wissen, wie sehr ich all das mit Micah genieße, was du mit Louie ablehnst. Du sagst selbst, dass du deswegen nicht mit mir reden wolltest, weil ich mit den Dingen, die dich verrückt machen, glücklich bin.«

Sie stieß einen langen Seufzer aus. »Es tut mir leid, dass ich mich so rar gemacht habe.«

»Ich habe unsere Gespräche vermisst.«

»Wir hatten ja welche«, sagte sie, »aber wir haben beide angefangen, vorher zu zensieren, was wir erzählen. Das hält keine Freundschaft lange aus.« Sie sah traurig aus.

»Stimmt. Man muss sich nicht alles erzählen, aber mit so viel hinterm Berg zu halten ist auch nicht gut.«

»Trotzdem traue ich Jean-Claude nicht. Und du warst es, die mir beigebracht hat, dass Vampire bloß Tote sind, egal wie attraktiv.«

»Ich habe meine Meinung geändert.«

»Ich nicht.«

»Also reden wir besser nicht über die Vampire in meinem Leben.«

»Bleiben immer noch zwei, über die wir reden können.«

»Nicht, wenn du sie mit Steaks und Milchshakes vergleichst.«

»Sieh mal, beim letzten Mal, als wir über Nathaniel gesprochen haben, hast du dich beklagt, wie unwohl du dich in seiner Nähe fühlst. Du hast über ihn gesprochen wie ich über Louie. Als ich schließlich dachte, wir wären uns in diesem Punkt ähnlich, hat sich bei dir etwas verändert. Sobald du von Nathaniel gesprochen hast, hast du dich ganz weich und verletzlich angehört.«

»Wirklich?«

Sie nickte. »Ja, wirklich.«

»Jeder hat es bemerkt, sogar Richard, nur ich selber nicht.«

»Was?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich will nicht über Richard reden, außer dass ich seine neue Freundin kennen gelernt habe, Clair.«

»Du meine Güte, wann?«

Ich schüttelte wieder den Kopf, denn diese Geschichte ließ sich nicht erzählen, ohne mehr über Vampire zu sagen, als Ronnie wissen wollte. Dass sie wütend wurde, sobald ich etwas über die Vampire in meinem Leben fallen ließ, machte es unmöglich, sie an meinem Leben teilhaben zu lassen. Wie sollte ich erklären, was am Morgen zwischen Richard und mir passiert war, ohne die Ardeur, Jean-Claude, Damian und dessen alten Meister zu erwähnen? Und wenn ich es täte, würde sie mir nur Vorhaltungen machen, wie sehr Jean-Claude mir das Leben verdarb oder Hintergedanken hatte. Gegen die Hintergedanken könnte ich nicht mal was sagen; Jean-Claude war eben so. Ich hatte mich schon vor einiger Zeit damit abgefunden.

Schließlich sprach ich etwas von dem aus, was mir durch den Kopf ging. Mir war in letzter Zeit klar geworden, dass Beziehungen nur mit Ehrlichkeit überleben und erst recht wachsen. Ich wollte, dass wir wieder Freundinnen wurden, echte Freundinnen, falls das noch ging. »Was heute alles passiert ist, hängt stark mit Vampirdingen zusammen, Ronnie. Wenn ich die bei dir nicht ansprechen kann, kann ich nicht mal anfangen zu erzählen.«

»Das heißt, Jean-Claude hat dein Leben noch mehr verkorkst.«

»Ich glaube, nicht mal Jean-Claude hätte davon etwas planen können. Außerdem ist er sauer, weil es jetzt auch mit Damian passiert ist.«

Sie runzelte die Stirn. »Passiert, du meinst, er ist sauer, weil er dein Geliebter ist?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er das ist. Auf jeden Fall hatten wir Sex. Über den Rest bin ich mir noch nicht im Klaren.«

»Du hast dich schon immer so verhalten, als wäre Geschlechtsverkehr etwas Bindendes, Anita. Das habe ich nie verstanden. Es ist bloß Sex, manchmal ist er gut, manchmal nicht so gut, aber mehr steckt nicht dahinter, es ist kein Treueschwur.«

Ich zuckte die Achseln. »Wir sind uns schon lange einig, dass wir da nicht übereinkommen.«

»Ja, das stimmt. Du bist immer monogam gewesen. Wenn du mit einem ausgehst, dann bleibst du dabei, bis du dich nicht mehr mit ihm treffen willst, oder du findest ihn schon gleich nach dem ersten Treffen unmöglich. Bis Jean-Claude in dein Leben kam, warst du der verklemmteste Mensch, den ich kannte. Ich meine, bevor ich dich zum Vergleich hatte, war ich nicht der Meinung, dass ich durch die Gegend vögle. Neben dir kommt sich jede wie ein Flittchen vor.«

Ich hörte die Verbitterung in ihrer Stimme. »Ich wusste nicht, dass du dich so fühlst«, sagte ich.

»Es hat mir nie was ausgemacht. Du hast mich sogar vor ein paar üblen Entscheidungen bewahrt. Ich dachte immer: Okay, was würde Anita sagen, und habe ein bisschen gewartet, um zu sehen, ob der Typ mehr zu bieten hatte als gutes Aussehen.«

»Na, so was, da war ich zum ersten Mal der Engel auf der Schulter.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich bin nicht wütend, weil du andere Moralvorstellungen hast als ich. Ich verstehe bloß nicht, wie es kommt, dass ich in monotoner Monogamie lebe und du mit einem Harem. Das kommt mir verkehrt vor.«

Da konnte ich ihr zustimmen. »Moment mal, das ›monoton‹ verstehe ich nicht. Du hast mir doch erzählt, mit Louie das sei der beste Sex, den du je hattest.«

»Nein, der beste Sex, den ich je hatte, war mit diesem Typen –«

Den Rest des Satzes kannte ich auswendig. »Mit dem Riesenschwanz, der erstklassig damit umgehen konnte. Er war hinreißend, blonde lockige Haare, große blaue Augen, Schultern wie –«

Sie lachte. »Offenbar hab ich die Geschichte ziemlich oft erzählt.«

»Es war ein One-Night-Stand, und als du am nächsten Morgen aufwachtest, war er nicht mehr da. Du hast versucht, ihn wiederzufinden, aber er hat dir einen falschen Namen genannt, sodass daraus nichts wurde. Seitdem ist kein Sex mehr gut genug.«

»Da spricht jemand, der noch nie einen One-Night-Stand hatte.«

Ich zuckte die Achseln. »Könnte nicht das Gegenteil behaupten.«

»Dann weißt du auch nicht, was du verpasst.«

Ich ließ das durchgehen. Es war ja nichts Neues, dass wir bei diesem Thema unterschiedlichen Philosophien folgten. »Na gut, wie du meinst. Aber Louie ist der beste wiederholbare Sex, den du je hattest.«

Sie überlegte einen Moment lang, dann nickte sie. »Das kann ich bejahen.«

»Und wenn du das nicht mehr hast, wie fühlst du dich dann?«

»Rollig.« Sie lachte, aber als ich nicht mitlachte, guckte sie traurig. »Mensch, Anita, jetzt sei doch nicht so ernst. Ich brauche eine Freundin, die mir einfach sagt, dass Heiraten nichts für mich ist und dass es okay ist, ihm den Laufpass zu geben, wenn er mir ein Ultimatum stellt.«

»Wenn du Louie nicht liebst, dann mach mit ihm Schluss, aber als deine Freundin muss ich dich fragen, ob deine Angst vielleicht zu groß ist und du dir deshalb nicht erlaubst, jemanden zu lieben.«

Sie sah mich düster an. »Na toll. Dann sterbe ich wohl alt und einsam inmitten meiner Katzen und Schrotflinten.«

»Ich wollte damit sagen, dass eine Therapie vielleicht keine schlechte Idee ist.«

Sie sah mich verwundert an. »Du kommst mir mit einer Therapie-Empfehlung? Ich dachte, dir sind diese Therapeuten zuwider, die am Grab stehen und die Leute fragen, wie sie sich fühlen, wenn ihr pädophiles Elternteil aus der Erde steigt. Meine Güte, was für ein Albtraum.«

»Es gibt auch gute Therapeuten, Ronnie. Bei meiner Arbeit treffe ich die nur nie.«

»Du hast hinter meinem Rücken eine Therapie angefangen?«

Ich dachte kurz nach. »Mir ist klar geworden, dass ich zu Marianne gehe, nicht nur um meine übernatürlichen Fähigkeiten beherrschen zu lernen. In New York gehen die Leute zu ihrer Hexe statt zu ihrem Therapeuten. Ich bin nur viel eher auf die Idee gekommen.«

»Wen kennst du in New York?«

»Eine Kollegin, die ebenfalls Vampirhenker ist. Sie meint, wenn man sich von einer Hexe therapieren lässt, braucht man nicht erst lang und breit zu erklären, wie das mit den übernatürlichen Fähigkeiten läuft. Sie hat jahrelang dieselben Probleme gehabt wie ich, als ich noch zu meinem Priester oder einem normalen Therapeuten ging. Das heißt, mein Vater wollte mir bei meinen latenten Problemen helfen, die ich durch den Tod meiner Mutter und seine zweite Heirat hatte, doch er wollte mir nicht glauben, dass ich unabsichtlich Tote aufwecken konnte. Er hat immer wieder behauptet, dass ich es doch absichtlich tue, um mich an Judith und ihm zu rächen.«

»Das hast du mir nie erzählt.«

»Erst als der Therapeut meinem Vater gesagt hat, ich sei böse, hat er Grandma Flores angerufen und die hat ihm geholfen, weil sie nämlich wusste, was ich gerade durchmachte.«

»Dir wusstest also, dass du eine Therapie machst, als du mit Marianne angefangen hast?«

»Nein, natürlich nicht, dann wäre ich überhaupt nicht hingegangen.«

Sie lächelte. »Das ist die Anita, die ich kenne und liebe.«

Ich lächelte zurück. »Ich gebe es selbst jetzt noch ungern zu und du bist der einzige Mensch, dem ich es erzähle. Micah vermutet es vielleicht. Mit mir ist jetzt leichter auszukommen; an irgendetwas muss das ja liegen.«

»Es hat wirklich was genützt?«

Ich nickte.

»Du meinst, ich sollte nach Tennessee fahren?«

»Such dir lieber jemanden in der Nähe. Du hast nicht dieselben Probleme wie ich. Du wirst nicht zu hören bekommen, dass du böse bist oder dass er dir nicht glaubt.«

»Soll das heißen, meine Probleme sind banal?«

»Ja, außer sie drehen sich darum, dass Louie einmal im Monat ein Fell kriegt.«

Stirnrunzelnd zog sie ihre Kaffeetasse zu sich heran. »Eigentlich nicht, obwohl ich die ganze Show gesehen habe und nicht auf Tiere stehe. Er akzeptiert das, weil die meisten menschlichen Partner von Gestaltwandlern da die Grenze ziehen. Du weißt ja, dass man sich beim Sex mit ihnen anstecken kann, wenn sie in Tiergestalt sind und man ihre Körperflüssigkeit in eine Schürfwunde bekommt.« Sie sagte das gedankenlos in einem Ton, als müsste sie mich warnen.

»Ja, ich weiß.«

»Oh, entschuldige, du bist ja der Experte in diesen Dingen, nicht ich.« Wieder dieser bittere Unterton. Wann war sie zum ersten Mal wütend auf mich gewesen? Wie tief ging das?

»Nein, schon gut, Ronnie. Man sollte das sagen dürfen, wenn man weiß, dass sich jemand mit Mondphasenbenachteiligten trifft.«

Sie blickte auf. »Sagtest du gerade ›mondphasenbenachteiligt‹?«

Ich nickte. »Die neuste PC-Phrase.«

»Seit wann bist du pc?«

»Seit ich den Ausdruck gehört habe. Ich finde ihn zum Schreien.« Ich lehnte noch immer an der Küchenzeile, weil ich an Ronnies Wut einiges noch nicht verstand. Dass sie mit der Vampirsache Probleme hatte, konnte ich noch nachvollziehen, aber was sie dagegen hatte, dass ich Männer in mein Leben ließ, kapierte ich nicht.«

»Mondphasenbenachteiligt – das muss ich Louie erzählen. Der wird sich schlapp lachen.« Sowie sie das gesagt hatte, sackten ihre Mundwinkel nach unten, und die Erinnerung brach über sie herein. »Oh, Scheiße, Anita, was soll ich bloß machen?«

»Ich weiß es nicht.« Ich setzte mich wieder an den Tisch und tätschelte ihre Hand. Catherine an ihrer Stelle hätte Unterstützung in meiner Umarmung gesucht, aber in dieser Hinsicht war Ronnie wie ich, und wir umarmten uns selten mal. Na gut, sie war wie ich früher: Probleme mit körperlicher Nähe außer beim Sex. Ich habe nie verstanden, wieso man sich von jemandem nicht zum Trost in den Arm nehmen lassen will, aber nichts dagegen hat, mit jemandem zu schlafen. Aber vielleicht ist das nur mein Problem.

»Ich will nicht, dass er aus meinem Leben verschwindet, aber heiraten will ich trotzdem nicht. Vielleicht werde ich niemals heiraten.« Sie sah mich an, und in ihren Augen stand Schmerz. »Er will Kinder. Er ist froh, dass ich kein Gestaltwandler bin, weil wir dann Kinder kriegen können. Anita, ich will keine Kinder.«

Ich drückte ihre Hand und wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ich bin Privatdetektivin. Außerdem bin ich dreißig Jahre alt. Wenn wir heiraten, müssten wir sofort mit der Familienplanung anfangen. Ich bin noch gar nicht so weit.«

»Willst du überhaupt mal Kinder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Früher wollte ich mal zwei Kinder und einen weißen Gartenzaun. Das habe ich vor fünf Jahren hinter mir gelassen. Ich glaube nicht mal, dass ich es je wirklich wollte. Alle erwarten nur, dass man das will, verstehst du?«

»Ja.«

Sie blickte mich ernst und traurig an und fragte: »Möchtest du Kinder?«

»Nein. Dafür ist in meinem Leben kein Platz.«

»Und wenn du einen anderen Beruf hättest, würdest du dann Mutter sein wollen?«

»Es gab mal eine Zeit, wo ich dachte, ich würde heiraten und ein, zwei Kinder haben. Aber das war vorher.«

»Wovor? Vor Jean-Claude?«

»Nein, bevor ich Vampirhenker wurde. Danach habe ich begriffen, dass es bei mir wahrscheinlich nie dazu kommen wird. Mein Leben läuft zurzeit gut, aber für ein Kind wäre das nichts.«

»Wieso? Weil du keinen Ehemann hast?«

»Nein, weil immer wieder jemand versucht, mich umzubringen.«

»Wo wir gerade davon reden: Was ist mit der Haustür passiert?«

»Gregory hat sie eingetreten, weil ich nicht ans Telefon gegangen bin und er von draußen Schreie gehört hat.«

»Wieso hat er Schreie gehört?«

»Um das zu erklären, müsste ich die Vampire erwähnen.«

Sie seufzte. »Ich dachte, Jean-Claude wäre was Vorübergehendes, die eine große Affäre in deinem Leben. Der üble Kerl, mit dem du erstklassigen Sex hast, bei dem du dich weiterentwickelst und den du dann hinter dir lässt.« Sie sah mich an, forschend und eindringlich. »Er ist keine Affäre für dich, hm?«

»Nein.«

Sie holte sehr tief Luft und atmete sie langsam aus. »Ich will nicht behaupten, ich könnte oder wollte mit allen Details klarkommen, aber erzähl mir doch so viel, dass ich verstehe, wieso er die Tür eintreten musste.«

Selbst in zensierter Fassung nahm die Geschichte einige Zeit in Anspruch. Wir waren gerade mit dem Teil durch, wo Richard mich abservierte, als Nathaniel und Gregory reinkamen.

Ronnie machte gerade ein zutiefst mitfühlendes Gesicht und setzte sogar zu einer Umarmung an, als sie die beiden sah. Sie erstarrte mitten in der Bewegung; es war wie bei diesem Kinderspiel, wo man eine Statue darstellen muss.

Nathaniel war fast nackt, er trug nur einen Lederstring und einen Haufen Riemen am Oberkörper. Es waren so viele, dass man im ersten Moment glaubte, es hätte ihn jemand gefesselt. Er kam in seinem minimalistischen SM-Kostüm hereingetappt, ohne im Geringsten verlegen zu werden. Möglich, dass Ronnie deswegen erstarrte, vielleicht aber auch wegen Gregory. Der stand da als Leopardenmann und war von seinem Naturpelz abgesehen vollkommen nackt.

Nach einem Blick in Ronnies Gesicht war ich mir nicht mehr so sicher, ob sie Louie schon als Rattenmann gesehen hatte. Aber vielleicht war Louie dabei diskreter aufgetreten als Gregory. Er hielt drei Riemen in der Pranke und betrachtete die Niete an einem der Enden.

»Hallo, Ronnie«, sagte Nathaniel, als ob sie ihn nicht mit offenem Mund anstarrte. »Anita, hast du meinen Stanzer gesehen?«

»Deinen was?«

»Den Stanzer, mit dem man die Nieten befestigt. Ich hatte vergessen, dass sich neulich zwei von den Riemen gelöst haben.«

»Ich weiß nicht mal, wie so ein Ding aussieht«, sagte ich. Ich trank meinen Kaffee und beobachtete die beiden Männer und Ronnies Mienenspiel. Sie versuchte gerade, die Coole zu spielen, was ihr offensichtlich äußerst schwerfiel.

»Er sieht aus wie ein großer Tacker mit so einem runden Ding oben drauf.« Er kniete sich hin, um die Werkzeugschublade aufzuziehen, und wandte uns seine Rückseite zu. Davon war eine ganze Menge zu sehen. Der schwarze String bekleidete zwar ein wenig, aber vor allem betonte er, was vorhanden war.

Wäre nicht auch Ronnies Reaktion zu beobachten gewesen, hätte ich selbst hingestarrt, aber ich genoss ihr Totalversagen bei dem Versuch, ihr Empfinden zu verbergen. Früher mal war sie die Erfahrenere von uns beiden gewesen und ich diejenige, die ständig rot wurde. Jetzt war sie nicht rot geworden, sondern blass. Das Blatt hatte sich eindeutig gewendet. Sie hatte mich selten besucht und Nathaniel seit einem halben Jahr nicht mehr gesehen. Ihre Reaktion verriet, dass nicht nur mir seine neue muskulösere Figur auffiel. Für sie musste die Veränderung durch den zeitlichen Abstand noch beeindruckender sein.

»Wie kommst du darauf, dass wir Nähzeug in der Küche haben?«, fragte ich, und meine Belustigung, die ich vor Ronnie verbergen wollte, kam ein bisschen durch. Wie nett, dass ausnahmsweise mal ein anderer verlegen war.

Nathaniel bewegte sich von Schublade zu Schublade und redete, ohne sich umzudrehen. Seinen hoch angesetzten, springlebendigen Pferdeschwanz hatte er noch nicht gelöst. »Zane hat sich den Stanzer ausgeliehen, um seine Lederjacke zu flicken und hat ihn nicht zurückgebracht. Du weißt ja, wie er ist. Er denkt nie an so was. Ich werde ihm nichts mehr leihen, wenn er die Sachen nicht wieder ordentlich zurückbringt.«

Zane war einer meiner Werleoparden und gab sich dominant, aber das war er eigentlich nicht. Und Nathaniel hatte recht, Zane brachte nichts dahin zurück, wo er es hergenommen hatte. »Ich glaube nicht, dass man ihm das noch beibringen kann.«

»Du kannst auch ohne die drei Riemen gehen«, meinte Gregory. »Das fällt doch keinem auf.« Er zupfte an einem Riemen an Nathaniels Rücken und ließ ihn zurückschnellen. »Es sind immer noch ein Dutzend, die du anhast.«

»Mir wird es auffallen«, erwiderte Nathaniel und kramte weiter in Schubladen. »Wenn du Zane wärst, wo würdest du einen Stanzer hintun?« Ich glaube, die Frage war an alle gerichtet.

Ronnie hatte endlich aufgehört zu glotzen. Sie machte den Mund zu und setzte ein Gesicht auf, als wäre es nichts Besonderes, dass zwei halbnackte Werleoparden in meiner Küche herumtappten. Sie betrachtete sie verstohlen aus den Augenwinkeln. Ich weiß nicht, ob sie das aus Verlegenheit tat oder weil ich einen von ihnen als meinen Freund bezeichnet hatte. Freundinnenregel Nr. 1: keine lüsternen Blicke auf ihren Freund werfen.

Ich stand auf und half beim Suchen. Selbst ich wusste, wie ein Tacker aussah, und begann, in den Schubladen zu wühlen.

Nathaniel fand ihn in der, wo eigentlich nur Kellen und übergroße Kochwerkzeuge reingehören. »Wieso hier?«, fragte er.

»Vielleicht weil er aussieht wie ein übergroßer Tacker.« Eine bessere Erklärung hatte ich auch nicht.

Nathaniel schüttelte den Kopf und brachte seinen Pferdeschwanz in Bewegung. »Na egal, jedenfalls kriegt er meine Sachen nicht mehr.«

»Kann ich verstehen«, sagte ich und musterte den Sitz der vielen Riemen. »Du siehst aus wie gefesselt. Wie ziehst du die aus?«

Er lächelte mich an. »Versuchst du, mich aus den Klamotten zu kriegen?« Es klang neckend, aber im Grunde war es ihm vollkommen ernst. Ich wünschte, ich hätte den Mund gehalten, denn er wollte so verzweifelt von mir begehrt werden. Bei diesem Spiel war ich aufgeschmissen, Flirten konnte ich noch nie gut.

Am Ende wurde ich rot, und das hasste ich. »Nein«, antwortete ich, und selbst für meine Ohren hörte es sich weinerlich an.

Er hätte ein halbes Dutzend Dinge sagen können, um es schlimmer zu machen, aber er war gnädig. »Man zieht sie aus, wie man sie anzieht.« Er schob den linken Arm vorn unter die Riemen und bis zum Hals hinauf und machte etwas mit seiner Schulter, was ich von meinem Platz aus nicht sehen konnte. Plötzlich stand er mit nacktem Oberkörper da, und die Riemen hingen an ihm wie die abgeworfenen Blütenblätter einer schwarzen Blume. »Sie lassen sich mit einer Bewegung ausziehen, aber das Anziehen dauert seine Zeit. Du musst heute Abend kommen und dir die ganze Show ansehen.« Er lächelte sanft, um meiner Verlegenheit den Stachel zu nehmen. Mir war nicht so richtig klar, wieso ich eigentlich verlegen war. Vielleicht weil Ronnie da war oder weil ich fürchtete, bald Farbe bekennen zu müssen. Keine Ahnung; suchen Sie sich was aus.

»Deine Schulter«, sagte Ronnie mit belegter Stimme, »tut diese Bewegung nicht weh?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin sehr gelenkig.«

Ronnie hatte Probleme mit ihrem Gesicht, so als ob sie den Ausdruck, der sich unwillkürlich einstellen wollte, auf keinen Fall zulassen konnte. »Wie gelenkig bist du denn?«

»Ronnie«, warnte ich.

Sie zuckte die Achseln, und ihr Blick sagte: Tut mir leid, konnte nicht anders. »Na, du wirst es mir ja nicht sagen. Du hast mir eben noch erzählt, dass er in die Riege deiner Männer aufgestiegen ist.«

»Ronnie«, warnte ich erneut, aber ein bisschen schärfer.

Sie zog ein Gesicht. »Entschuldige, ich bin heute nicht ganz ich selbst. Ich quatsche einfach drauflos, wie du das sonst machst.«

»Oh, vielen Dank«, sagte ich.

»Es stimmt. Du quatschst drauflos, wenn du nervös oder geil bist«, warf Gregory ein.

»Ich brauche deine Hilfe nicht, Gregory.«

»Tschuldigung«, sagte er und zuckte mit den Leopardenschultern, was sonderbar aussah. Nicht schlecht, nur ungewöhnlich.

»Soll ich ihre Frage beantworten?«, bot Nathaniel vorsichtig an.

»Antworte oder lass es bleiben, mir ist es egal.«

Er legte den Kopf schräg, und ihm war sichtlich klar, dass das nicht wahr war. Er hatte recht. Mir wäre es lieber gewesen, wenn er nicht antwortete. Er hatte mir angeboten, darüber zu entscheiden, und ich hatte abgewinkt. Ich hatte auf das Zepter verzichtet, das er mir reichte, und wenn man nicht das Sagen hat, hat man auch nicht die Kontrolle darüber, was passiert.

Er ging zu Ronnie hinüber und schwenkte seinen knackigen Hintern für mich. Manchmal fragte ich mich, ob Nathaniel wusste, wie schön er war, und dann gab er mir deutlich zu verstehen, dass er das sehr genau wusste. Wie jetzt.

Mir stieg die Hitze ins Gesicht, wenn ich ihn nur so gehen sah, und in dem Moment wurde mir klar, warum ich so verlegen war. Ich hatte versprochen, ihn zu beißen, aber was er wollte, war Geschlechtsverkehr. Und als ich ihn jetzt so durch die Küche laufen sah wie eine Werbefigur für feuchte Träume, wand ich mich innerlich wie ein Teenager, der zum ersten Mal »diese Gefühle« kriegt und keinen hat, mit dem er darüber reden kann, denn brave Mädchen haben so was nicht.

Mit einer schnellen Kopfbewegung ließ er seine Haare über Ronnie gleiten, dass sie sich teilten wie ein Vorhang und hinter ihr wieder zusammenschlugen. Es sah mehr aus wie eine Ohrfeige, nicht wie ein Flirt. Er stand sehr aufrecht, sehr groß neben ihrem Stuhl und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Um deine Frage zu beantworten«, er hob die Arme hinter dem Rücken an, bis die verschränkten Hände auf Schulterhöhe waren, »ich bin sehr«, und reckte sie schließlich senkrecht in die Höhe, »sehr gelenkig.« Dann senkte er sie langsam ab. Doch es war nicht Ronnie, die er dabei ansah.

Ich wurde nicht rot, sondern blass. Ich fühlte mich wie in der Falle. Aber in was für einer? Das war die Zehntausend-Dollar-Frage. Nicht mal insgeheim konnte ich mir die beantworten.

Sie zogen ab, um Nathaniels Kostüm zu flicken. Die Stille danach war tief, lang und unangenehm. Zumindest für mich. Ich guckte Ronnie nicht an, weil ich krampfhaft überlegte, was ich sagen könnte. Die Mühe hätte ich mir sparen können, denn sie fand genau die richtigen Worte. »Verdammt, Anita, ich meine, verflucht noch mal.«

Darauf guckte ich sie an. »Was soll das heißen?« Meine Stimme war ein bisschen zu wacklig, um so richtig empört zu klingen, aber die Mühe war es mir wert.

Ronnie hatte einen Blick drauf, der mir nicht gefiel. Er war entschieden zu scharfsinnig. Jahrelang waren wir beste Freundinnen gewesen. Dass wir zwischenzeitlich auf Distanz gegangen waren, hieß nicht, dass ich jetzt unergründlich für sie war. »Du hast noch gar keinen Sex mit ihm gehabt.« Sie klang überzeugt und verwundert.

»Wie kommst du darauf?«

»Ach, komm, Anita, du bist nie so peinlich berührt, wenn du den Punkt erst mal überschritten hast. Für dich ist Geschlechtsverkehr Grundvorraussetzung einer Beziehung, und bis dahin bist du nie so ganz entspannt bei Männern.«

Ich wurde wieder rot, verschränkte die Arme und ließ die Haare nach vorn fallen, um es zu verbergen. Was natürlich nicht klappte. »Du hast es also immer gewusst, gleich, wenn ich mit jemandem geschlafen habe?«

»Ja, meistens. Außer bei Jean-Claude. Er hat deine Ausstrahlung total verändert.

Ich blickte auf. »Inwiefern?«

»Bei ihm bist du noch immer verlegen, auch nachdem ihr längst Sex miteinander hattet. Das ist vermutlich einer der Gründe, weshalb ich ihn nicht leiden kann. Und deswegen dachte ich auch, wenn du so hin- und hergerissen bist, kann es nicht lange halten.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass ich danach noch verlegen war.«

Sie blickte mich nur an.

Ich war so anständig, mich zu winden. »Na gut, vielleicht war ich es. Aber es ist nicht wahr, dass ich meine Verlegenheit los bin, sobald ich einmal Sex hatte. Es braucht schon einige Male, ein bisschen monotone Monogamie, bis ich mich wirklich entspanne.«

Sie lächelte. »Verstehe. Den besten Sex gibt es, nachdem du ein bisschen über euch beide Bescheid weißt.« Dann sah sie mich wieder sehr ernst an. »Du hast wirklich noch nicht mit ihm geschlafen, stimmt’s?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?«

Ich blickte sie an.

»Anita, nach der kleinen Show gerade eben würde ich’s sofort tun.«

Mein Blick verschärfte sich.

»Du sagst, dass er im selben Bett mit dir und Micah schläft.«

Ich nickte.

»Wie lange schon?«

»Vier Monate.«

»Vier Monate lang steigt er in dein Bett, und du hast ihn noch nicht gevögelt?«

»Nimm ein anderes Wort, okay? Wenn du mit mir darüber reden willst, drück dich anders aus.«

»Entschuldigung, okay. Du hast also noch nicht mit ihm geschlafen – so besser?«

Ich nickte.

»Aber warum nicht? Er will es ganz offensichtlich.«

Ich zuckte die Achseln.

»Nein, ich will es genau wissen. Hat Jean-Claude entschieden, dass er dich nicht mit so vielen teilen will?«

»Nein.«

»Hat Micah ein Problem damit?«

»Nein.«

»Warum ist dann nichts passiert?«

Ich seufzte. »Als Nathaniel bei mir eingezogen ist, war er wie ein verwundeter Welpe, um den man sich kümmert. Er war so unterwürfig, wollte jemanden, der sein Leben organisiert und ihm sagt, was er tun soll. Ich hatte aber mit meinem eigenen genug zu tun und habe schließlich verlangt, dass er sich ändert und unabhängiger wird. Das hat er getan.«

»Er ist viel selbstbewusster geworden«, sagte Ronnie. »Man erkennt ihn kaum wieder.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er ist Stripper. Da muss er schon ein gewisses Maß an Selbstbewusstsein mitbringen.«

»Nö. Ich hatte im College eine Zimmergenossin, die an den Wochenenden strippte. Die hatte überhaupt keins.«

»Warum tat sie es dann?«

»Es gab ihr das Gefühl, begehrt zu werden. Im Vergleich zu ihrer Kindheit sind wir beide aufgewachsen wie Rebecca von der Sunnybrook Farm.«

»O je.«

»Ja. Beim Strippen fühlte sie sich gut und gleichzeitig schlecht.«

»Was ist aus ihr geworden?«

»Sie machte ihren Abschluss, bekam einen Job, wurde religiös und lebt jetzt in einer Ehe mit zwei Kindern. Sie führt sich auf wie eine Heilige. Man kann sich nicht mit ihr unterhalten, ohne dass sie einen bekehren will.«

»Niemand ist frommer als ein bekehrter Sünder, heißt es.«

»Strippen ist keine Sünde, Anita. Nacktheit ist keine Sünde. Wie könnte es das sein? Gott hat uns nackt in die Welt gesetzt.«

Ich zuckte die Achseln.

»Und Sex ist auch keine Sünde, Anita.«

»Vom Verstand her weiß ich das, Ronnie, trotzdem kann ich die Stimme meiner Großmutter nicht ganz zum Schweigen bringen, die mir eingeredet hat, dass Sex böse ist, Männer, die mich anfassen wollen, schlechte Menschen sind und mein Körper schmutzig ist. Das war alles etwas Schlechtes, und die Nonnen waren in der Hinsicht auch nicht hilfreich.«

»Einmal katholisch, immer katholisch.«

Ich seufzte. »Scheint so.« Den meisten Schaden hatte aber wohl meine Großmutter angerichtet, und dann Judith, meine Stiefmutter, die jede Berührung wie eine besondere Gunst gewährte. Nach dem Tod meiner Mutter bekam ich in meiner Familie kaum noch Körperkontakt.

»Du kriegst bei Nathaniel ein schlechtes Gewissen. Warum?«

»Ich sollte für ihn sorgen, Ronnie, nicht ihn flachlegen.«

»Anita, das eine schließt das andere doch nicht aus. Ehepaare tun ständig beides.«

Ich seufzte wieder. »Ich weiß auch nicht, warum ich mich bei ihm so sträube, aber es ist so.«

»Du willst ihn.«

Ich schlug die Hände vors Gesicht und schrie beinahe: »Ja, ja, ich will ihn.« Und es war mir furchtbar peinlich. »Er stand von Anfang an auf der Liste der Schutzbefohlenen, nicht auf der Liste künftiger Liebhaber.«

»Und in deinen übrigen Beziehungen sorgt ihr nicht füreinander?«

Ich dachte darüber nach. »Wahrscheinlich schon. Ich habe mir nie Gedanken darüber gemacht.«

»Warum willst du dir Nathaniel unbedingt ausreden?«

Ich sah sie düster an. »Jason meint, ich tue das, weil Nathaniel nicht aggressiv genug ist. Bei einem Mann, der bestimmender ist, kann ich mir einbilden, dass die Entscheidung nicht völlig bei mir liegt, dass ich nicht allein schuldig bin. Nathaniel dagegen zwingt mich, den ersten Schritt zu tun, die Regie zu übernehmen und …«

»Damit auch die Verantwortung«, schloss sie.

»Vielleicht.«

»Anita, mir graut davor, den Rest meines Lebens mit ein und demselben Mann zu verbringen. Ich meine, was ist, wenn eines Tages einer wie Nathaniel auf mich zukommt, nachdem ich Louie das Jawort gegeben habe? Soll ich den dann abweisen?«

»Ja. Wenn man jemanden liebt, tut man das doch, oder?«

»Und das sagt eine, die mit mehr Männern gleichzeitig schläft, als ich in drei Jahren nacheinander hatte.«

»Mir wurde als Kind beigebracht, dass in der Ehe alles okay ist, was sonst schmutzig ist. Dann sind all diese Gefühle plötzlich heilig. Es fällt mir immer noch schwer, mich damit abzufinden.«

»Womit?«

»Dass ich nie heiraten werde. Dass alles, was ich bei Jean-Claude oder Micah oder Nathaniel oder Asher oder meinetwegen auch Damian fühle, niemals okay sein wird. Ich werde immer in Sünde leben.«

»Du meinst, du würdest gern nur einen Mann lieben und diesen Heiratsquatsch mitmachen?«

»Das habe ich immer gedacht. Inzwischen …« Ich setzte mich an den Tisch. »Ach, Ronnie, ich weiß es nicht. Ich sehe nicht, dass ich mich noch mal auf einen beschränke. Das wäre in meinem Leben völlig unrealistisch.«

»Und das bedrückt dich.«

»Ja, das tut es.«

»Warum?«

»Weil es so nicht sein sollte.«

»Anita, sein sollen ist was für Kinder. Erwachsene wissen, dass ihr Leben das ist, was sie daraus machen.«

»Mein Leben funktioniert, Ronnie. Nathaniel ist wie meine Ehefrau, und Micah ist der Ehemann. Er arbeitet für die Koalition und hilft mir, auf die Leoparden und die übrigen Gestaltwandler aufzupassen. So partnerschaftlich sollte eine Ehe sein, habe ich immer gedacht, aber keine scheint es zu sein.«

»Und wo passt Jean-Claude in dieses häusliche Idyll?«

»Wo immer er will, würde ich sagen. Er kümmert sich um seine Geschäfte und die Angelegenheiten seines Territoriums, und wir sind zusammen.«

»Du, er und Asher auch?«

»Manchmal.«

Sie schüttelte den Kopf. »Und Damian?«

»Das weiß ich noch nicht.«

Sie blickte auf ihre Hände. »Mir scheint, wir haben beide ein paar interessante persönliche Entscheidungen getroffen.« Sie sah mich an und zog die Brauen zusammen. »Wie kommt es, dass deine viel mehr Spaß mit sich bringen als meine?«

Ich lächelte. »Du hast ein Problem mit dem Heiraten, willst dich nicht verpflichten, dich nicht an einen Mann binden. Ich habe ein Problem damit, dass einen alles außer Monogamie zum Flittchen macht. Wir müssen jeder damit klarkommen.«

»Jetzt hört man dir wirklich an, dass du in Therapie warst.«

»Freut mich, dass es sich bemerkbar macht.«

»Du meinst also, wir sind in unser Liebesleben hineingeraten, damit wir uns unseren Dämonen stellen und sie erschlagen können?«

»Oder damit wir erkennen, dass das, was wir für ein Monster gehalten haben, uns selbst gar nicht unähnlich ist.«

»Du warst damals ehrlich überzeugt, dass Vampire wandelnde Leichen sind?«

»Restlos.«

»Dann muss es wirklich hart für dich sein, dass du einen liebst.«

Ich nickte. »Ja.«

Sie nahm meine Hände. »Es tut mir leid, dass ich wegen Jean-Claude wütend war. Ich werde mich bessern.«

Ich drückte lächelnd ihre Hände. »Entschuldigung angenommen.«

»Ich bin dreißig und war noch nie so glücklich mit jemandem. Ich werde mit Louie reden, ob er mir ein bisschen Raum lassen kann und mit mir zu einer Brautpaarberatung geht.«

»Darf ich sagen, dass mich das freut, ohne den Vorwurf zu bekommen, ich wollte dich zur Heirat überreden?«

Sie lächelte, anständigerweise verlegen. »Ja, und das tut mir ebenfalls leid.«

»Schon gut, Ronnie, wir haben alle mal unsere Ausfälle.«

»Sieht dir ähnlich, dass du eine Hexe als Ratgeber gefunden hast. Aber wenn du Therapie machen kannst, werden wir anderen das wohl auch hinkriegen.«

»Ich war schon monatelang bei Marianne, als ich begriffen habe, dass es eine ist.«

»Du bist also unabsichtlich in eine Therapie geraten.«

Ich zuckte die Achseln, drückte ihre Hände und stand auf. Bitte, lieber Gott, mach, dass der Kaffee noch warm ist.

»Du hast unabsichtlich Therapie gemacht. Du bist die Geliebte des hiesigen Obervampirs, obwohl du dich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hast. Jetzt führst du ein oder zwei Dreiecksbeziehungen, obwohl es dein Lebensziel war, eine monogame Ehe zu führen.«

Der Kaffee in der Cafetière war kalt, aber der aus der Kaffeemaschine nicht. Jaaa. »So kann man es ungefähr zusammenfassen«, sagte ich.

»Und mein Ziel war es, mich nie an eine Person zu binden und nie zu heiraten. Jetzt hat also jede von uns, was die andere haben wollte.«

Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können und sagte darum nichts. Ich hatte noch nie den Eindruck gehabt, Gott könnte eine ironisch-sadistische Ader haben, aber irgendeiner hatte sie offenbar. Gab es einen Engel, der für Beziehungen zuständig war? Wenn ja, dann hatte sich dieser geflügelte Bote für einiges zu verantworten. Ich bekam diesen winzigen Impuls im Kopf, den ich manchmal spürte, wenn ich betete. Es war mehr ein Gefühl als ein Gedanke. Sei glücklich, sei einfach glücklich. Leichter gesagt als getan.

28

Um drei am Nachmittag war ich im Büro, auf die Minute pünktlich. Kein Sex, kein Vampir, kein Gestaltwandler, kein metaphysischer GAU würde diesen Animator von seinen vereinbarten Terminen abhalten. Zumindest nicht heute.

Ich saß bei Bert Vaughn im Büro. Bis vor kurzem war er der Boss von Animators Inc. gewesen, bis zu unserer Palastrevolte. Er war jetzt noch Geschäftsführer und Büroleiter, aber mehr unser Agent als unser Boss. Er hatte dadurch kein Geld verloren, sodass er nach wie vor glücklich war, doch wir Animatoren waren jetzt wie die Partner einer Anwaltskanzlei. Wenn man es bis zum Partner gebracht hatte, konnte man seine Stellung allenfalls noch verlieren, wenn man einen Mord beging. Na gut, wenn man sich des Mordes überführen ließ. Bert war also nicht mehr der Boss. Hieß, er konnte uns nicht mehr behandeln wie Aushilfen. Das missfiel ihm besonders an den neuen Verhältnissen, aber entweder richtete er sich nach unseren Bedingungen, oder wir suchten uns was anderes, und da er keine Toten erwecken kann, wäre das so ziemlich das Ende seiner Firma. Besonders wenn wir einen eigenen Laden eröffneten und ihm Konkurrenz machten. Folglich gab es neue Machtstrukturen, deren Möglichkeiten wir noch gar nicht ganz ausgelotet hatten.

Berts Büro hatte jetzt ein warmes Gelb mit einem Stich ins Orangene. Es wirkte behaglicher als die hellblaue Arbeitszelle von vorher, aber nicht viel. Die Geschäftsräume waren insgesamt renoviert und obendrein vergrößert worden durch den Kauf der benachbarten Gewerberäume, sodass sich die meisten von uns kein Büro mehr zu teilen brauchten. Da wir die meiste Zeit außer Haus arbeiteten, hielt ich das für Geldverschwendung, aber da war ich überstimmt worden. Charles, Jamison und Manny hatten ein größeres Büro haben wollen. Larry und ich waren weiterhin zum Teilen bereit gewesen, doch Bert hatte mit den anderen gestimmt. Daraufhin wurde eine Wand herausgebrochen und voilà, plötzlich waren wir doppelt so groß. Die meisten Räume waren nun in wärmeren Farben gehalten, in beruhigenden Erdtönen, weil Bert jetzt nämlich mit einer Innenarchitektin zusammen war. Sie hieß Lana. Ich fand zwar, dass sie viel zu gut für ihn war, trotzdem ärgerte ich mich über sie. Sie kam ständig vorbei und redete über die Farbwissenschaft und dass wir in unserer Branche den Klienten das Gefühl geben müssten, angenommen und umsorgt zu sein.

Ich hielt ihr einmal entgegen, es sei nicht meine Aufgabe, die Klienten zu lieben. Das sei nicht meine Branche. Das hat sie in den falschen Hals bekommen, und seitdem kann sie mich nicht mehr leiden. Das störte mich nicht, solange sie sich von meinem Büro fernhielt.

Mary, unsere Tagsekretärin, hatte mich gleich beim Hereinkommen gebeten, in Mr Vaughns Büro zu warten. Kein gutes Zeichen. Meines Wissens hatte ich während der Arbeit nichts verbrochen, hatte also keine Ahnung, worum es bei der Besprechung gehen sollte. Früher hätte mich das geärgert, aber inzwischen nicht mehr. Ich war es gewohnt, Dinge nicht zu wissen.

Bert kam herein und schloss hinter sich die Tür. Auch kein gutes Zeichen. Bert ist einsdreiundneunzig groß und hat auf dem College Football gespielt. In jüngster Zeit hatte er sich auf den typischen Endvierzigerbauch zubewegt, doch Lana hatte ihn auf Diät gesetzt und ihn ins Fitnessstudio geschickt. Er sah jetzt besser aus als während der ganzen Zeit vorher. Sie hatte ihn sogar überzeugen können, dass es auch für ihn nicht gesund war, jeden Sommer kakaobraun zu werden. Folglich sah er blass, aber gesund aus. Und seine Haare waren nicht mehr weißblond wie sonst im Sommer, sondern hellblond mit ein paar weißen Strähnen drin. Ich hatte ein paar Tage gebraucht, um zu merken, dass das seine ersten grauen waren.

Ich saß in einem der beiden dunkelbraunen Polsterstühle, die auch Lanas Idee gewesen waren. Sie waren bequemer als die vorigen mit der geraden Rückenlehne. Ich hielt die Beine höflich übereinandergeschlagen, die Hände im Schoß gefaltet. Ich war das klassische Abbild einer Dame.

»Der Rock ist fürs Büro zu kurz, Anita«, sagte Bert, als er hinter seinen Schreibtisch ging und sich in seinem Polsterstuhl niederließ, der größer, brauner und ledriger war als der, auf dem ich saß.

Ich rutschte etwas tiefer und legte die Stiefel mit überkreuzten Knöcheln auf die Schreibtischkante. Dadurch rutschte mein Rock so weit hoch, dass der breite Spitzenrand meiner Halterlosen zum Vorschein kam. Ich war ein bisschen zu klein, als dass diese Sitzhaltung für mich bequem war, aber ich bezweifelte, dass Bert mir das ansehen konnte. Ich schaute an den Hacken meiner Stiefel vorbei in sein Gesicht.

»Außerdem ist der Rock schwarz. Wir waren uns doch einig, dass wir bei der Arbeit kein Schwarz tragen, weil das deprimierend ist.«

»Nein, Sie finden das deprimierend. Davon abgesehen hat der Rock an der Seite eine Blütenstickerei in Blau, Grün und Türkis, passt damit genau zu der türkisfarbenen Jacke und dem blauen Top, bildet quasi ein Ensemble«, sagte ich. Dazu trug ich eine goldene Kette mit einem antiken Medaillon, das zwei Miniaturgemälde von Jean-Claude und Asher enthielt. Es hatte einmal Julianna gehört und war über dreihundert Jahre alt. Es war aus massivem Gold und sah sehr antik aus. Am Rand war es mit kleinen Saphiren, in der Mitte mit einem großen besetzt. Ich fand, es passte perfekt zu dem Outfit. Bert offenbar nicht.

Das kurze türkisblaue Jäckchen verbarg das schwarze Schulterholster mit der Browning Hi-Power. Ich hätte auch die Unterarmscheiden angelegt, doch wenn ich die Jacke auszog, sah man sie durch den dünnen Stoff des Tops. Das Schulterholster konnte ich einfach ablegen, wenn es mir im Büro zu warm wurde, aber um die Armscheiden loszuwerden, müsste ich das Top ausziehen. Das war es mir nicht wert. Sie lagen im Auto für den Fall, dass ich mich mal unsicher fühlte.

Bert trug keine Waffe unter seinem schokoladenbraunen Anzug, der ihm auf den Leib geschneidert war. Er hatte abgenommen, und der sportliche Schnitt betonte seine breiten Schultern, die quasi mit dem verringerten Taillenumfang zum Vorschein gekommen waren. Sein Hemd war hellgelb, sein Schlips hellbraun und hatte ein gold-blaues Muster. Die Farben standen ihm, sie brachten sogar ein bisschen Wärme in seine grauen Augen.

Ich rutschte noch tiefer in den Stuhl und nutzte die gepolsterte Ecke, um Rücken und Kopf abzustützen. Der Rock enthüllte nun auch den Rand meines schwarzseidenen Slips, was Bert von seinem Platz aus aber wahrscheinlich nicht sah.

»Wenn ich Ihnen sage, der Rock ist zu kurz, dann kommen Sie morgen in einem noch kürzeren, nicht wahr?«

»Jep.«

»Und wenn ich mich über das Schwarz beklage …«

»Ich habe schwarze Kleider. Ich habe sogar schwarze Minikleider.«

»Warum mache ich mir überhaupt die Mühe?«

»Mit mir darüber zu sprechen?«

Er nickte.

»Das weiß ich auch nicht.«

»Wenigstens sind Sie geschminkt, immerhin etwas.«

»Ich habe nach der Arbeit eine Verabredung«, sagte ich.

»Das bringt mich auf ein anderes Problem«, sagte er. Er neigte sich vor und faltete die Hände auf dem Schreibtisch. Er versuchte mal wieder, väterlich zu erscheinen, was ihm aber nie gelang. Es kam eher überheblich rüber.

Ich setzte mich wieder aufrecht hin, weil es mir zu unbequem wurde, und strich den Rock unter mir glatt. Das ging sogar, denn so kurz war er nicht. Nach meiner Regel war ein Rock dann zu kurz, wenn er beim Hinsetzen den Po nicht bedeckte. Dieser Rock bestand den Test. Ich war also froh, dass Bert aufgegeben hatte. Denn in Röcken, die kürzer waren als dieser, fühlte ich mich eigentlich nicht wohl. Und Bert mit Minis zu ärgern machte nicht mehr so viel Spaß wie früher.

»Und das wäre?«

»Mary hat mich informiert, dass der junge Mann in unserem Wartezimmer Ihr Freund ist.«

Ich nickte. »So ist es.« Sonderbarerweise hatte sich die Ardeur heute noch nicht bemerkbar gemacht, nicht mal mit dem leisesten Schaudern. Es hatte uns allen ein bisschen Sorge bereitet, was passieren würde, wenn sie mich während der Arbeit überfiel. In der Firma war niemand, mit dem ich Sex haben wollte. Das hieß, ich brauchte jemanden in meiner Nähe, nur für alle Fälle. Nathaniel saß draußen in dem terracottafarbenen Wartezimmer und machte sich in einem der braunen Lederstühle sehr dekorativ. Er trug eine schwarze Chino, ein violettes Oberhemd und schwarze Halbstiefel. Die Haare hatte er zum Zopf geflochten, damit sie so seriös aussahen, wie es bei knöchellangen Haaren möglich war. Er las eine Musikzeitschrift, die er abonniert hatte. Da er mit einigen Heften im Rückstand war, hatte er eine Tasche voll davon mitgebracht und war bereit zu warten, bis ich ihn brauchte oder schließlich zur Arbeit brachte.

»Warum sitzt Ihr Freund im Wartezimmer, obwohl Sie zum Arbeiten hier sind?«

»Ich bringe ihn später zur Arbeit«, sagte ich und klang dabei sachlicher als er.

»Hat er kein Auto?«

»Wir haben nur zwei, und Micah wird das andere vielleicht brauchen, weil er Bereitschaft hat.«

Bert machte diesen Zeitlupenaugenaufschlag, und das bisschen Wärme von eben war aus seinen grauen Augen verschwunden. »Ich dachte, der im Wartezimmer ist Ihr Freund.«

»Ist er auch.«

»Heißt das nicht, dass Sie mit Micah Schluss gemacht haben?«

»Das Schlussfolgern liegt Ihnen nicht, Bert.«

Er wiederholte den langsamen Augenaufschlag und lehnte sich verwirrt zurück. Ich hatte Bert schon immer in Verwirrung gebracht, aber noch nicht mit meinem Intimleben. »Weiß Micah, dass Sie mit ihm …«

»Nathaniel.«

»Nathaniel.«

»Er weiß es.«

Er leckte sich über die schmalen Lippen und versuchte es anders. »Fänden Sie es professionell, wenn Charles oder Manny seine Frau mitbrächte und im Wartezimmer sitzen ließe?«

Ich zuckte die Achseln. »Das ginge mich nichts an.«

Er seufzte und rieb sich die Schläfen. »Anita, Ihr Freund kann nicht die ganze Zeit über in unserem Büro sitzen.«

»Warum nicht?«

»Wenn ich Sie einmal jemanden mitbringen lasse, wird das jeder tun wollen, und das gäbe ein Durcheinander und würde den Geschäftsalltag stören.«

Ich seufzte. »Ich glaube nicht, dass jemand anderer seinen Schatz zur Arbeit mitbringen würde. Charles Frau ist examinierte Krankenschwester mit einem Ganztagsjob, und Rosita findet Mannys Arbeit grässlich. Sie würde hier keinen Fuß über die Schwelle setzen. Jamison könnte vielleicht mal ein Mädchen mitbringen, wenn er glaubte, sie beeindrucken zu können.«

Er seufzte wieder. »Anita, Sie sind absichtlich schwierig.«

»Ich absichtlich schwierig? Also, Bert, Sie sollten mich besser kennen.«

Er lachte laut auf und schob sich mit seinem Stuhl ein Stück vom Schreibtisch weg. Dann beschloss er, mich nicht länger wie einen Klienten zu behandeln, und sah augenblicklich lässiger und weniger vertrauenswürdig aus. »Warum haben Sie Ihren Freund mitgebracht?«

»Das geht Sie nichts an.«

»Doch, denn er sitzt in dem Wartezimmer, das wir uns alle teilen. Und es geht mich erst recht etwas an, wenn Sie ihn bei Klientengesprächen dabei sein lassen.«

»Er wird nicht dabei sein.«

»Wie lange wird er in unserem Wartezimmer sitzen?«

»Ein paar Stunden.«

»Warum?«

»Wie gesagt, das geht Sie nichts an.«

»Doch, denn Sie bringen ihn zur Arbeit mit, Anita. Ich bin vielleicht nicht mehr der Boss, aber wir sind hier demokratisch. Meinen Sie wirklich, dass Jamison sich nicht darüber aufregt?«

Da hatte er recht. Mir fiel keine gute Lüge als Erklärung ein, darum versuchte ich es mit der halben Wahrheit. »Sie wissen ja, dass ich der menschliche Diener eines Meistervampirs bin.«

Er nickte und guckte unsicher, als hätte er diese Gesprächseröffnung nicht erwartet.

»Nun, damit ist eine interessante Begleiterscheinung verbunden. Glauben Sie mir, Sie werden noch froh sein, dass Nathaniel hier ist, falls die Dinge schieflaufen.«

»Wie schief werden sie denn laufen?«

»Falls ich ihn in mein Büro hole, verschließen Sie einfach die Tür und sorgen Sie dafür, dass wir nicht gestört werden. Wenn niemand was mitkriegt, braucht sich keiner aufzuregen.«

»Warum soll niemand etwas mitbekommen? Was für eine Begleiterscheinung ist das? Ist es gefährlich?«

»Das ist nicht Ihre Angelegenheit. Sie würden es außerdem nicht verstehen, selbst wenn ich es Ihnen erklärte, und es ist nur gefährlich, wenn ich niemanden bei mir habe, wenn’s passiert.«

»Wenn was passiert?«

»Siehe Antwort eins.«

»Wenn es den Arbeitsablauf stören kann, muss ich als Geschäftsführer darüber Bescheid wissen.«

Da hatte er recht, aber ich wusste nicht, wie ich es sagen sollte, ohne was zu verraten. »Es wird niemanden bei der Arbeit stören, sofern Mary die Leute von meiner Tür fernhält, bis wir fertig sind.«

»Fertig? Womit?«

Ich blickte ihn vielsagend an.

»Sie meinen nicht etwa …«

»Was?«

Er schloss die Augen, öffnete sie und sagte: »Wenn ich Ihren Freund nicht im Wartezimmer sitzen haben will, dann will ich erst recht nicht, dass Sie ihn in Ihrem Büro ficken.« Er klang aufgebracht, bei ihm eine Seltenheit.

»Ich hoffe, dass es nicht dazu kommen wird«, sagte ich.

»Wie kommt es zu dieser Begleiterscheinung?«

Das war eine gute Frage, aber ich war nicht bereit, ihn einzuweihen. »Durch Zufall, schätze ich.«

»Ich würde ja sagen, das ist erfunden, aber wenn Sie die Absicht hätten, mir einen raffinierten Streich zu spielen, dann nicht damit.« Diese Bemerkung zeigte, dass er mich besser kannte, als ich dachte.

»Da haben Sie recht.«

»Dann sind Sie jetzt also – was? – eine Nymphomanin?«

Man kann sich immer darauf verlassen, dass Bert die richtigen Worte findet. »Ja, Bert, so ist es. Ich bin zur Nymphomanin geworden. Ich brauche so oft Sex, dass ich überall einen Liebhaber mitnehme.«

Seine Augen wurden immer größer.

»Keine Sorge, Boss, ich hoffe, dass es heute mal ohne geht.«

»Was ist heute anders?«

»Wissen Sie, Sie haben Mary gesagt, dass Sie mich sprechen wollen, sowie ich heute zur Tür reinkomme. Da konnten Sie aber noch nicht wissen, dass ich meinen Freund mitbringe oder einen schwarzen Rock trage, der kürzer ist, als Sie es gern hätten. Sie wollten mich also nicht wegen meiner Garderobe oder meines Liebeslebens sprechen. Warum dann?«

»Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie sehr abrupt sein können?«

»Ja. Also, was liegt an?«

Er setzte sich aufrecht hin, wieder ganz geschäftsmäßig und kundenorientiert. »Ich möchte, dass Sie mir bis zum Ende zuhören, bevor Sie sich aufregen.«

»Wow, Bert, ich kann kaum erwarten, alles zu erfahren.«

Er sah mich stirnrunzelnd an. »Ich habe den Auftrag abgelehnt, weil mir klar war, dass Sie ihn nicht annehmen würden.«

»Warum diskutieren wir dann darüber?«

»Die Klienten haben das Beraterhonorar verdoppelt.«

»Bert«, begann ich.

»Nein«, er hob die Hand, »ich habe abgelehnt.«

Ich blickte ihn an und sagte damit deutlich, dass ich ihm nicht glaubte. »Das sieht Ihnen überhaupt nicht ähnlich, Bert.«

»Sie haben mir mal alle Fälle aufgelistet, die Sie nicht anfassen würden. Habe ich seitdem jemals einen Fall zu Ihnen geschickt, der auf der Liste steht?«

Ich überlegte kurz und schüttelte den Kopf. »Nein, aber Sie stehen kurz davor.«

»Weil sie mir nicht glauben wollten.«

»Was wollten sie nicht glauben?«

»Sie haben beharrlich behauptet, sie bräuchten nur mit Ihnen zu sprechen, dann wären Sie bereit zu tun, was sie wollen. Ich verneinte das, aber sie haben fünfzehntausend Dollar für eine Stunde angeboten. Selbst wenn Sie ablehnen, gehört das Geld Animators, Inc.«

Als ich sagte, wir arbeiten wie eine Anwaltskanzlei, war das ernst gemeint. Das Honorar ging in die gemeinsame Kasse. Je mehr wir einnahmen, desto mehr verdienten wir alle, obwohl einige von uns einen höheren oder niedrigeren Prozentsatz erhielten, abhängig von der Anzahl der Dienstjahre. Wenn ich einen Auftrag ablehnte, tat das nicht nur mir oder Bert weh, sondern verringerte das Einkommen aller. Und von denen hatten die meisten Familie und Kinder. Sie waren sogar schon mal im Pulk zu mir gekommen und hatten mich gebeten, bei meinen Honoraren flexibler zu sein, sollte heißen, mehr Aufträge anzunehmen. Manny hatte eine Tochter, die demnächst auf ein sehr teures College gehen sollte, und Jamison zahlte Unterhalt an drei Ex-Frauen. Herzzerreißende Geschichten, aber jedenfalls hatten sie alle bis auf Larry mehr Fixkosten im Monat als ich. Ich hatte also angefangen, netter zu sein und wenigstens mit den Leuten zu sprechen, wenn sie unfassbare Summen anboten. Manchmal.

»Was für ein Auftrag ist das?«, fragte ich, zwar hörbar skeptisch, aber ich fragte.

Bert lächelte absolut entgegenkommend. Manchmal beschlich mich der Verdacht, dass er den Kollegenpulk zu mir geschickt hatte, doch Manny und Charles schworen Stein und Bein, es wäre nicht so. Jamison glaubte ich sowieso kein Wort und hatte ihn nicht gefragt.

»Die Browns haben vor drei Jahren ihren Sohn verloren. Sie möchten ihn erwecken lassen, um ihm ein paar Fragen zu stellen.«

Ich kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Erzählen Sie weiter, Bert. Der Ablehnungsgrund ist noch nicht zu erkennen.«

Er räusperte sich und zappelte auf seinem Stuhl herum. War sonst gar nicht seine Art. »Tja, der Sohn wurde ermordet.«

Ich warf die Hände in die Luft. »Verdammt, Bert, ich darf kein Mordopfer erwecken. Keiner von uns darf das. Auf der Liste, die ich Ihnen gegeben habe, stehen nur Fälle, die aus gesetzlichen Gründen abgelehnt werden müssen, und dies ist so einer.«

»Sie haben so was aber schon gemacht.«

»Ja, bevor ich feststellen musste, was passiert, wenn man ein Mordopfer im Grab weckt, und bevor die entsprechenden Gesetze in Kraft waren. Der Ermordete steigt aus dem Grab und jagt seinen Mörder ohne Wenn und Aber. Er reißt jeden in Stücke, der sich ihm in den Weg stellt. Ich habe das zwei Mal erlebt, Bert. Diese Zombies antworten auf keine einzige Frage, sondern stürmen sofort los, um ihren Mörder zu finden.«

»Könnte die Polizei ihnen denn nicht einfach folgen, wie sie es sonst bei Privatdetektiven machen?«

»Der Mordopferzombie reißt unbeteiligten Leuten die Arme aus und schlägt eine Schneise durch die Häuser, bis er seinen Mörder in den Krallen hat. Und nach der jetzigen Fassung des Gesetzes wird der Animator, der das Mordopfer erweckt hat, für alle Schäden zur Verantwortung gezogen, auch für die Toten. Wenn einer von uns den Jungen erweckt, und der bringt jemanden um, und wäre es auch nur sein Mörder, dann haben wir eine Mordanklage am Hals. Mord im Verein mit Anwendung von Magie bedeutet automatisch die Todesstrafe. Also kann ich den Auftrag nicht ausführen. Keiner von uns.«

Er blickte traurig. Wahrscheinlich wegen des Geldes. »Ich habe zugesagt, dass Sie es ihnen erklären.«

»Sie hätten es ihnen selbst sagen können, Bert. Ich habe Ihnen das alles schon mal lang und breit erklärt.«

»Sie haben mich gefragt, ob ich ein Animator sei, und als ich verneint habe, wollten sie mir die Begründung nicht abkaufen. Sie waren überzeugt, Sie umstimmen zu können, wenn sie nur kurz mit Ihnen sprechen dürften.«

»Himmel, Bert, das ist wirklich unfair. Es ist verboten. Und es wird den Leuten auch nicht helfen, wenn sie sehen, wie ihr Sohn als mordgieriger Zombie aus dem Grab steigt.«

Er zog die Brauen hoch. »Nun, ich habe es sicher nicht so treffend ausgedrückt wie Sie, aber ich schwöre, ich habe abgelehnt.«

»Trotzdem soll ich mit ihnen reden, weil sie fünfzehn Riesen für eine Stunde Besprechung geboten haben.«

»Ich hätte sie auf zwanzig Riesen bringen können. Sie sind verzweifelt. Das konnte man deutlich sehen. Wenn wir rundheraus ablehnen, werden sie zu jemandem gehen, der nicht so seriös ist, nicht so verantwortungsbewusst.«

Ich schloss die Augen und stieß einen langen Seufzer aus. Es ging mir gegen den Strich, aber er hatte recht. Wenn Leute ein gewisses Maß an Verzweiflung erreicht haben, begehen sie Dummheiten. Entsetzliche Dummheiten. Wir waren die einzige Animatorfirma im mittleren Westen. Es gab noch eine in New Orleans und eine in Kalifornien, aber die würden den Auftrag aus demselben Grund ablehnen wie wir. Wegen des neuen Gesetzes. Und um den Klienten Qualen zu ersparen, könnte ich sagen, aber ganz ehrlich: der Gedanke, ein Mordopfer zu erwecken und nur durch eine simple Frage erfahren zu können, wer der Mörder war, war so verlockend, dass es mehrere von uns versucht hatten. Dass es nicht funktionierte, schrieben wir damals noch der Traumatisierung des Opfers zu oder glaubten, die Macht des jeweiligen Kollegen hätte nicht ausgereicht. Aber das war nicht der Grund. Ein Ermordeter, der aus dem Grab steigt, hat nur einen einzigen Gedanken in seinem toten Hirn: Rache. Bis er die bekommen hat, hört er auf keinen Befehl, nicht mal auf den Animator oder Voodoopriester, der ihn aus dem Grab geholt hat.

Aber wenn die seriösen Kollegen den Auftrag ablehnten, fand sich sicher ein unseriöser, der ihn annehmen würde. Es gab im ganzen Land Leute, die zwar die Begabung, aber nicht das Verantwortungsbewusstsein hatten. Von denen arbeitete keiner bei einer Animatorfirma, weil sie entweder entlassen oder gar nicht erst eingestellt worden waren. Die meisten wollten auch gar nicht für eine Firma arbeiten, weil sie geheime Dinge taten, von denen die Behörden nichts wissen sollten. Sie hielten sich bedeckt und machten keine Werbung für sich, aber wenn man mit zwanzig Riesen wedelte, krochen sie aus ihren Löchern. Die Browns würden einen Willigen finden, wenn sie das entsprechende Geld ausgeben konnten. Jemanden, der sich mit falschem Namen vorstellte, den Jungen aus dem Grab weckte und mit ihrem Geld abhaute. Danach würden sie mit der Bescherung dastehen und der Polizei allerhand erklären müssen. In Neuengland wurde gerade ein Präzedenzfall am Obersten Gerichtshof verhandelt, bei dem die Todesstrafe für den Angeklagten gefordert wurde, der einen Magiepraktiker beauftragt hatte, jemanden mittels Magie umzubringen. Ich wusste nicht, wie es laufen würde, und es würde wahrscheinlich noch bis zum Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten gehen. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn die Browns einen unseriösen Kollegen engagierten und in der Todeszelle landeten. Ich meine, das wäre doch das Letzte, besonders da ich es hier und jetzt verhindern könnte.

Ich bedachte Bert mit dem Blick, den er verdiente. Der ihm sagte, dass er ein gieriger Hundesohn war und dass ich wusste, er hatte das Geld nicht aus humanitären Gründen zurückgewiesen. Er lehnte sich bloß zurück und lächelte mich an, weil ihm klar war, was dieser Blick sonst noch bedeutete. Er bedeutete, dass ich es tun würde, obwohl ich es hasste.

29

Mrs Barbara Brown war blond, und Mr Steven Brown hatte braune Haare und graue Schläfen. Er war zwölf Zentimeter größer als sie, aber davon abgesehen passten sie bestens zusammen. Das hübsche Cheerleadergesicht, das sie auf der Highschool gehabt hatte, war noch zu erkennen, und der gut aussehende Footballspieler steckte noch in den Schultern und den kantigen Gesichtszügen, aber das hinzugewonnene Körpergewicht, die verstrichenen Jahre und die Trauer überdeckten, was sie mal gewesen waren. Ihre Augen strahlten, aber es war ein unnatürliches Strahlen, aus stünden sie unter Strom. Sie redete zu schnell und er zu langsam, als müsste er über jedes Wort nachdenken. Sie sprach so zwanghaft von ihrem Sohn, als würde sie andernfalls platzen oder zusammenbrechen.

»Er war ein Überflieger, Ms Blake. Hier sehen Sie das letzte Bild, das er gemalt hat, seine jüngste Schwester in Aquarell. Er war so talentiert.« Sie hielt das Bild hoch, das sie in einer Mappe mitgebracht hatte, wie Kunststudenten sie mit sich herumtragen.

Ich schaute pflichtschuldig hin. Es war ein sehr weiches Bild, lauter wässriges Blau und zartes Gelb, und die Locken des Mädchens waren fast weiß. Es lachte, und der Sohn hatte einen Glanz in die Augen gebracht, für den man sonst eine Kamera braucht. Es war gut. Für einen Highschoolschüler im dritten Jahr sogar spektakulär.

»Ein wunderbares Bild, Mrs Brown.«

»Steve wollte ja nicht, dass ich es mitbringe. Er meint, es ist nicht nötig, dass Sie es sehen. Aber ich dachte, wenn Sie sehen, was für ein Mensch er war, würden Sie einwilligen.«

»Ich glaube nur nicht, dass sich Ms Blake dadurch beeinflussen lässt, Barbara.« Er tätschelte ihr die Hand, doch sie reagierte überhaupt nicht darauf, so als hätte die Berührung gar nicht stattgefunden. Mir wurde klar, wer die treibende Kraft hinter dieser tragischen Farce war. Eine Farce war es jedenfalls. Sie machte nicht den Eindruck, als wollte sie lediglich von ihrem toten Sohn erfahren, wer ihn umgebracht hatte, sondern als wollte sie mich überreden, die Lazarusnummer an ihm zu vollbringen, ihn wirklich ins Leben zurückzuholen. Hatte Bert ihr das nicht angemerkt, oder hatte er es ignoriert, um das Problem mir zu überlassen?

»Er war ein Ass in Leichtathletik und im Footballteam.« Sie schlug das Jahrbuch an den entsprechenden Stellen auf, und ich sah Stevie Brown mit voll konzentriertem Gesicht beim Staffellauf. Er hatte dunkle, halblange Haare. Dann sah ich ihn in Footballmontur am Boden knien, neben sich den Helm. Er grinste in die Kamera, die Stirnfransen hingen ihm über die Augen. Er hatte die Haare seines Vaters und das Gesicht seiner Mutter, ausgenommen Lippen und Augen, die waren auch vom Vater.

Ein anderes Foto zeigte ihn bei der Redaktion des Jahrbuchstabs, ganz ernst über einen Leuchttisch gebeugt. Er sah aus wie ein Leichtathlet, dünn und muskulös. Für die Footballmanschaft hätte ich ihn nicht ausgesucht. Dafür hatte er zu wenig Körpermasse. Aber wer weiß, vielleicht hätte er sich in dem Sommer zwischen dem dritten und vierten Jahr noch entwickelt. Doch dazu kam es nicht mehr.

Beim Schulball, er und seine Freundin als König und Königin. Man sah sie vor einer Kulisse aus silbernen Sternen und zu vielen Pailletten. Er strahlte übers ganze Gesicht. Er hatte sich einen Haarschnitt machen lassen, der ordentlich aussah und seinem Gesicht mehr schmeichelte als die Frisur, die er beim Staffellauf gehabt hatte. Seine Schultern waren ein bisschen breiter als auf den anderen Fotos, und in dem weißen Smoking sah er größer aus. Das Mädchen war blond und sah aus wie seine Mutter, nur schlanker und größer. Sie wirkte hübsch und selbstbewusst, ihr Lächeln vielleicht eine Spur rätselhafter als Stevies. Wenn man sie so sah, war ganz offensichtlich, dass sie keinerlei Bedrohung ahnten. Sechs Stunden später waren sie tot gewesen.

»Cathy und Stevie waren zwei Jahre zusammen. Ein Highschoolpärchen, genau wie Steve und ich damals.« Sie neigte sich nach vorn und leckte sich immer wieder über die Lippen, als hätte sie einen trocknen Mund.

Ihr Mann tätschelte ihr ständig die Hand und blickte mich mit seinen schönen dunklen Augen an, die stark an seinen Sohn erinnerten. Die Augen und sein müdes Gesicht gaben mir zu verstehen, dass es ihm leidtat. Leid, dass ich mir das ansehen, anhören, hier sein musste.

Ich war nicht der Typ für subtile Blickbotschaften. Ich konnte lediglich verständnisvoll nicken und ihm mehr Blickkontakt gewähren als ihr. Er nickte mir zu, als Barbara es nicht sehen konnte. Da, wir hatten unseren Moment stillen Einverständnisses, der typisch Mann ist. Ich sehe dich, ich sehe dich auch. Ich verstehe, was du meinst; ich verstehe auch, was du meinst. Wäre ich ein braveres Mädchen gewesen, hätte ich etwas gesagt, um mich zu vergewissern.

»Das klingt, als wäre er ein wunderbarer Mensch gewesen«, sagte ich.

Sie beugte sich noch weiter vor. Sie hielt ein kleines Fotoalbum in der Hand, eines von den dicken, die Großmütter in der Handtasche mit sich herumtragen. Sie blätterte und zeigte mir Fotos von einem dunkelhaarigen Säugling, einem Kleinkind, einem Grundschüler.

Ich legte eine Hand auf ihre, damit sie nicht weiter umblätterte. »Mrs Brown, Barbara …«

Sie wollte mich nicht ansehen. Ihre Augen glänzten stärker.

»Mrs Brown, Sie brauchen mir nicht zu beweisen, dass ihr Sohn ein guter Junge war. Ich glaube Ihnen das.«

Mr Brown stand auf und wollte ihr helfen, das Album wegzustecken. Sie ließ es aber nicht zu, und er setzte sich nicht durch. Er stand hilflos da und ließ die Arme hängen.

Sie beugte sich wieder über den Schreibtisch und blätterte eine Seite um. »Hier wird er gerade Sieger beim Schulwettbewerb in Naturwissenschaften, da war er im fünften Schuljahr.«

Ich wusste nicht, wie ich dem ein Ende machen sollte, ohne grausam zu werden. Ich lehnte mich zurück und sah mir keine Fotos mehr an. Ich fing Steves Blick auf. Auch seine Augen wirkten feuchter. Wenn sie beide anfingen zu weinen, würde ich den Raum verlassen. Wenn ich ihnen hätte helfen können, hätte ich es getan, aber es war zwecklos. Und ehrlich gesagt glaubte ich nicht, dass Mrs Brown gekommen war, damit ich aus ihrem Sohn einen Zombie machte.

Ich schaute wieder auf das Album und sah Stevie in der achten Klasse in seinem ersten Jahr im Footballteam. Das überraschte mich. Ich hatte gedacht, sein Vater hätte ihn schon als Winzling in eine Mannschaft gesteckt. Aber er hatte tatsächlich abgewartet, bis sein Sohn von selbst spielen wollte. Damit war er in meiner Achtung gestiegen.

Ich hielt ihre Hände fest und drückte sie auf das Album, sodass sie mich schließlich ansehen musste. Ihr Blick war wild, als wären Tränen das Geringste, was uns drohte. Es lag fast etwas Gewalttätiges darin.

Gerade wollte ich noch sagen, dass sie gehen sollte, weil ich ihnen nicht helfen könne, aber ich ließ es, denn sie hätte es ignoriert. »Sie haben erwähnt, dass es in der Nacht des Abschlussballs passiert ist, haben aber keine Einzelheiten erzählt.« Ich wollte es gar nicht so genau wissen, aber mir war alles recht, um den Fotos und der verzweifelten Rückschau zu entkommen. Mit einer Mordschilderung konnte ich umgehen. Aber dieser Erinnerungstrip ging mir auf die Nerven.

Ihr Blick huschte nach rechts, nach links, dann lehnte sie sich zurück und überließ mir das Album. Ich ließ es bei der Feier seines dreizehnten Geburtstags aufgeschlagen, wo sich lächelnde Gesichter um einen Kuchen drängten.

Ihr Atem entwich mit einem langen Rasseln. Kein Geräusch, das man häufig bei den Lebenden hört. Sie schluckte krampfhaft und griff nach der Hand ihres Mannes. Er stand noch. Sein Gesicht entspannte sich ein bisschen, weil sie Kontakt mit ihm suchte.

»Man fand Stevies Wagen neben der Straße, als wäre er versehentlich in den Graben gefahren. Die Polizei denkt, dass sie danach trampen wollten und mitgenommen wurden«, sagte er.

»Stevie wäre niemals zu Fremden ins Auto gestiegen«, widersprach Barbara bestimmt. »Und Cathy auch nicht.« Ihr Blick war jetzt nicht mehr so irre. »Sie waren gute Kinder.«

»Das glaube ich gern, Mrs Brown.« Die Leute wollen die Toten immer zu Heiligen machen, als hätte allein ihr makelloser Charakter sie schützen müssen. Reinheit ist kein Schutzschild gegen Gewalt, im Gegenteil, der Unerfahrene wird mitunter eher umgebracht.

»Ich sage nicht, dass sie keine guten Kinder waren«, erwiderte Steve.

Sie beachtete ihn nicht und hatte ihre Hand weggezogen. Stattdessen hielt sie jetzt ihre Handtasche im Schoß umklammert, als müsste sie sich an irgendetwas festhalten und seine Hand reichte ihr nicht.

»Sie wären nicht zu Fremden ins Auto gestiegen. Stevie war zu Cathy immer sehr fürsorglich. Er hätte das nicht getan.« Sie war völlig überzeugt, dass jede andere Vermutung ausschied.

»Dann kannten sie also die Leute, die sie mitgenommen haben?«, fragte ich.

Das warf sie aus der Bahn. Sie runzelte die Stirn und blickte gehetzt hin und her wie ein gefangenes Tier. »Keiner, den wir kennen, hätte Stevie oder Cathy etwas getan.«

Bei der Sache mit den Fremden war sie sich sicher, bei dieser nicht so ganz. Irgendwo in ihr war noch ein bisschen Logik, die ihr sagte, dass die beiden entweder zu Fremden oder zu Bekannten ins Auto gestiegen sein mussten. Mehr Möglichkeiten gab es nicht.

»Die Polizei denkt, dass sie gezwungen wurden, in ein anderes Auto zu steigen, vielleicht mit vorgehaltener Waffe«, sagte Steve.

Seine Frau schüttelte dabei in einem fort den Kopf. »Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass jemand eine Pistole auf sie gerichtet hat. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wer so etwas tun sollte.«

Er klopfte ihr auf die Schulter. »Barbara, vielleicht wartest du besser draußen, während ich das Gespräch mit Ms Blake zu Ende führe.«

Sie schüttelte weiter den Kopf. »Nein, nein, sie wird uns helfen. Sie wird Stevie wieder zurückholen, und er kann uns sagen, wer ihm und Cathy das angetan hat. Dann wird alles besser. Wir müssen erfahren, wer so etwas Schreckliches tun konnte.« Sie sah mich an, und einen Moment lang war ihr Blick klar. »Stevie und Cathy wären nicht mit Fremden mitgefahren. Wir haben darüber gesprochen. Er wusste, dass jemand, der ihn mit Waffengewalt in einen Wagen zwingen will, ihn nicht am Leben lassen würde. Darüber haben wir schon mit ihm gesprochen, als er noch ein kleiner Junge war.« Ihr Atem stockte, aber sie weinte nicht, noch nicht. »Er hätte getan, was ich ihm immer gesagt habe: Er hätte sich Cathy geschnappt und wäre mit ihr in den Wald gerannt. Der Wagen stand am Waldrand. Da hätten sie sich verstecken können. Es muss jemand gewesen sein, den er kannte oder den sie kannte. Es muss jemand sein, den wir kennen, Ms Blake«, sagte sie mit neuer Überzeugung. »Unser hübscher Sohn wurde von jemandem entführt, der uns besucht, mit uns gegessen, uns Blumen mitgebracht hat. Jemand, den wir kennen, ist ein Ungeheuer, und wir haben es nicht gewusst.« Da, das war der eigentliche Horror. Nicht nur, dass ihr Sohn und seine Freundin ermordet worden waren, sondern dass der Mörder jemand sein musste, den Barbara und Steve Brown kannten.

Wie fühlte es sich an, in die Gesichter der Freunde zu blicken und sich im Stillen zu fragen: Warst du es? Oder du? Wer von euch hat es getan?

Ich konnte ihr nicht mal widersprechen, denn man wird mit achtzigprozentiger Wahrscheinlichkeit von jemandem umgebracht, den man kennt, und nicht von einem Wildfremden. Hässliche Statistik.

»Sie sagen ›Ungeheuer‹. Tun Sie das, weil er fähig war zu morden, oder bezieht sich das darauf, wie der Mord begangen wurde?« Vielleicht war etwas Übernatürliches im Spiel gewesen. Vielleicht waren die Browns noch aus einem anderen Grund zu mir gekommen. Vielleicht könnte ich doch etwas für sie tun.

Sie schlug sich die Hände vors Gesicht und fing an zu weinen, aber nicht leise.

Steve Brown redete über ihr Schluchzen hinweg, als sei er daran gewöhnt. »Was ihnen angetan wurde, war monströs, Ms Blake.« Er sah nicht aus wie ein Mann, der häufig ›monströs‹ sagt. Ich glaubte nicht, dass er das Wort leichtfertig wählte.

Barbara Brown wiegte sich auf ihrem Stuhl, während sie weinte. Ihr Schluchzen war tatsächlich so laut, wie ich dachte, denn auf meinem Schreibtisch klingelte das Telefon.

Ich zuckte zusammen, griff aber zum Hörer. Es war unsere gute Mary. »Ist alles in Ordnung?«

»Nein.«

»Soll ich den Kopf zur Tür reinstrecken und sagen, dass Sie zu einem Termin müssen?«

»In fünfzehn Minuten.«

»Oder früher, falls es lauter wird?«, fragte Mary.

»Ja, das wäre prima.« Ich legte auf und nahm mir vor, ihr Blumen oder Pralinen oder beides zu schicken.

Steve Brown versuchte, seine Frau zu beruhigen. Sie hatte aufgehört zu schaukeln und lehnte sich gegen ihn. Ihre Schluchzer waren leiser geworden, ein bisschen. Als sie ihre blauen Augen wieder auf mich richtete, sah ich die Gewaltbereitschaft darin. Ich zweifelte, ob sie noch auf Richter und Geschworene warten würde, wenn sie herausbekäme, wer es getan hatte. Eher würde sie demjenigen etwas antun.

Sie sprach sehr schnell, fast schoben sich die Worte ineinander. »Sie haben Cathy vergewaltigt, sie vergewaltigt, und Stevie haben sie verstümmelt, sie haben ihm …« Sie stockte, presste sich die Hände auf den Mund. Ihre Augen waren groß vor Entsetzen. In ihrem Blick war nicht mehr viel Vernunft übrig.

Ich behielt sie im Auge, während ich ihren Mann fragte: »Sie hatten also eine Wagenpanne und wurden von einem anderen Auto mitgenommen, und dann …«

»Man fand sie in einem Schuppen im Wald. Sie waren beide vergewaltigt worden.« Er sagte das völlig ruhig, ohne jede Betonung, als ob er nichts dabei fühlte, und vielleicht fühlte er tatsächlich nichts, jedenfalls nicht dort, wo er etwas davon merkte. Er hatte seinen Schmerz wegdrängen müssen, so weit weg wie möglich, weil Barbaras Schmerz wichtiger, verzehrender war als seiner.

»Sie haben ihm –« Er stockte, und ich sah ihn mit seinem Gesicht ringen, um alles zusammenzuhalten, dann fing er sich wieder. »Sie haben ihn kastriert.« Ein Lid flatterte. »Als er noch am Leben war.« Seine Stimme war weicher geworden.

»Die Polizei hat es nie gefunden«, sagte Barbara und klang schrill. »Sie können es nicht finden. Diese Ungeheuer haben ihm etwas abgeschnitten, und die Polizei kann es nicht finden. Wir mussten ihn ohne begraben. Die haben es. Wir konnten es ihm nicht zurückgeben.« Sie wurde immer lauter, nicht dass sie schrie, aber sie war nicht mehr weit davon entfernt. Einem hysterischen Anfall dafür umso näher. »Cathy haben sie nichts genommen. Warum haben sie sie nicht verstümmelt? Warum gerade Stevie? Warum das? Warum haben sie gerade das genommen? Warum das?«

Hätte ich ein Betäubungsgewehr mit Valium gehabt, hätte ich es benutzt. Aber ich hatte keins. Es war furchtbar, entsetzlich, aber ich konnte nichts für sie tun, ihnen nicht helfen. Der Täter war ein menschliches Monster, und dafür war ich nicht der richtige Fachmann.

Schließlich reichte es mir. »Mrs Brown, Mrs Brown, Barbara!« Ich schrie sie an, aber es drang nicht zu ihr durch. Sie war weg, untergegangen in ihrer Qual, ihrem Kummer, ihrer Trauer. Ich schrie, aber es war keiner da, der mich hören konnte.

Mary öffnete die Tür und sagte etwas und musste es wiederholen, ehe ich sie verstand. »Ihr nächster Klient ist da, Anita. Sie sind schon fünfzehn Minuten über die Zeit.« Mary sah mich an, und ihre Augen waren ein bisschen größer als sonst. Sie war mal Sekretärin bei einem Strafverteidiger gewesen, hatte also schon viele trauernde und hysterische Klienten erlebt, aber entweder war dies hier eine besondere Variante oder es gefiel ihr genauso wenig wie mir.

»Ich werde in ein anderes Büro gehen, Mr Brown, und Ihnen und Ihrer Frau ein paar Minuten Zeit geben, damit sie sich beruhigen können.«

Mrs Brown stürzte auf mich zu. »Bitte, Ms Blake, bitte, bitte helfen Sie uns.« Sie griff nach meinem Jackenrevers. Dabei streifte sie den Kolben der Pistole und stutzte, aber nur für eine Sekunde. Dann knüllte sie den Jackenstoff in beide Fäuste. Wäre sie ein Mann gewesen, hätte sie mich an sich gerissen, aber das tat sie nicht. Sie klammerte sich nur fest und flehte: »Bitte, Steve, zeig ihr den Scheck.«

»Barbara, sie wird uns nicht helfen.«

Sie raffte noch mehr Stoff in die Fäuste. Es war eine Damenjacke, kein Herrenjackett, und es war einfach nicht genug Stoff vorhanden für diese grobe Behandlung. Sie zog damit meine Schultern nach vorn und schränkte meine Bewegungsfreiheit ein, machte es mir unmöglich, zur Waffe zu greifen. Ich glaubte nicht, dass ich sie brauchen würde, aber es war mein Grundsatz, dass mich niemand daran hindern durfte. Das Problem war, mir fiel nichts ein, wie ich mich von Mrs Brown befreien könnte, ohne ihr wehzutun. Und das wollte ich nicht.

»Steve, zeig ihr den Scheck.« Sie war so nah, es war geradezu intim, nah genug zum Küssen, aber zu nah zum Kämpfen.

»Zeigen Sie ihn mir, Mr Brown.« Ich blieb ruhig, ließ keinen Ärger durchkommen und deutete durch nichts an, was ich dachte, nämlich: Halten Sie sie mir endlich vom Hals, verdammt! Nicht dass ich kein Mitgefühl für sie hatte, aber eine wildfremde Person war mir auf die Pelle gerückt, und das konnte ich noch nie leiden.

Mit entschuldigender Miene zog er etwas aus der Brusttasche seiner Anzugjacke. Es war ein Bankscheck, und er hielt ihn hoch, damit ich ihn deutlich sehen konnte. Er war auf hundertdreißigtausend Dollar ausgestellt, die bar ausgezahlt würden.

»Nehmen Sie den Scheck, Ms Blake. Wir schreiben ihn auf Sie aus, jetzt, sofort, in diesem Augenblick.«

Ich schüttelte den Kopf und fasste sacht ihre Hände. Ich würde sie irgendwie von mir losmachen müssen. »Ich kann Ihr Geld nicht annehmen, Mrs Brown.« Ich versuchte, ihre Finger zu lösen, aber sie griff umso fester zu. Die Falten würden nie wieder rausgehen.

»Das sind unsere gesamten Ersparnisse, aber wir könnten das Haus beleihen. Wir könnten Ihnen noch mehr geben.« Ihre Augen leuchteten direkt vor mir. Sie glänzten so unnatürlich, dass ich mich fragte, ob sie etwas eingenommen hatte, etwas Verschreibungspflichtiges. Wenn es ihr verschrieben worden war, dann war es das falsche Medikament.

Ich würde ihre Fäuste nicht lösen können, ohne ihr wehzutun, und noch war ich dazu nicht bereit. Ich tätschelte sie, versuchte es mit Freundlichkeit. »Es ist keine Frage des Geldes, Mrs Brown. Wenn ich mit einer Erweckung Ihres Sohnes herausfinden könnte, wer ihm das angetan hat, würde ich es tun. Ehrlich, ich würde es tun, aber das funktioniert leider nicht.«

Nathaniel war an der Tür. Er warf mir einen fragenden Blick zu. Mir fiel nichts ein, was er für mich hätte tun können, und darum schüttelte ich unauffällig den Kopf.

Mary musste zu Bert gegangen sein, denn der erschien hinter ihr im Türdurchgang. »Mrs Brown, Sie müssen Anita loslassen. Ich habe Ihnen schon vor der Besprechung gesagt, dass Sie nichts erreichen würden.« Er sprach sehr ruhig, beinahe beschwörend, als hätte er das schon häufiger getan. Nicht bei mir allerdings. Aber nicht jeder hat meinen Charme und meine Fähigkeit, Leute abzuschrecken. Die meisten Klienten wurden nervös beim Anblick meiner Pistole, aber nicht Barbara Brown, ihr war das völlig egal.

Sie schaute zu Bert, drehte sich aber sofort wieder zu mir herum und hielt mich eisern fest. »Sie dürfen nicht nein sagen, Ms Blake. Wenn Sie nein sagen, dann ist es vorbei, und es darf nicht vorbei sein.« Sie gab mir bei jedem Wort einen kleinen Ruck. »Und – es – darf – nicht – vorbei – sein.«

Heilige Muttergottes, wie soll ich ihr helfen und wie schaffe ich sie mir vom Leib, ohne es noch schlimmer zu machen? Wir hatten Trauerberater an der Hand, aber ich bezweifelte, dass sie zu einem gehen würde. Sie war beratungsresistent.

Ich hörte auf, an ihren Fingern zu zerren, aber ich war es leid, geschüttelt zu werden. Ich versuchte es mit den nackten Tatsachen. »Ein erwecktes Mordopfer tötet seinen Mörder.«

»Ich will, dass sie sterben«, schrie sie und spuckte mir ins Gesicht, nur ein bisschen und unabsichtlich.

»Der Zombie hinterlässt einen Pfad der Verwüstung und tötet jeden, der ihn aufhalten will, bis er seinen Mörder umgebracht hat. Ich habe selbst mitangesehen, wie Zombies unbeteiligte Menschen umgebracht haben.«

»Stevie würde das nicht tun«, behauptete sie, und dabei hatte ich ihr Gesicht so dicht vor der Nase, dass ich den Kopf zurückziehen wollte, um sie scharf sehen zu können, doch sie hielt zu viel von meiner Jacke in den Fäusten, und ich war praktisch gefesselt. »Stevie war so ein freundlicher Mensch. Er hat nie jemandem etwas getan. Er würde uns nur sagen, wer diese Grausamkeit begangen hat.«

»Mrs Brown, Barbara«, sagte ich, und sie blickte mich an. Da war tatsächlich ein Funke Vernunft zu erkennen. »Er ist nicht mehr Ihr Stevie, Barbara. Er wäre eine wandelnde Leiche. Er wäre nicht wie Ihr Sohn, er wäre nur noch eine Leiche, die sich bewegen kann.«

Sie ließ den Kopf sinken, sodass ich auf ihren blonden Scheitel guckte. Ihre Schultern sackten herab, und ich glaubte, zu ihr durchgedrungen zu sein.

In dem Moment sagte Bert: »Mrs Brown, wenn Sie bitte für ein paar Minuten in mein Büro kommen würden, damit wir uns alle beruhigen und mit der Arbeit fortfahren können.«

Ich glaube, es war dieses »mit der Arbeit fortfahren können«. Sie wurde steif, und ich hatte eine Sekunde, um zu entscheiden, ob ich ihr Schmerzen zufügen wollte oder nicht. Ich zögerte, und das entschied die Sache. Sie zog mir die Fingernägel durchs Gesicht. Dafür musste sie mich jedoch mit einer Hand loslassen. Ich riss den freien Arm hoch und wehrte ihren nächsten Angriff ab. Daraufhin ließ sie mich auch mit der anderen Hand los, um mich zu kratzen, aber ich packte ihr Handgelenk und trat einen Schritt weg, zog ihren Arm aber mit und nutzte ihren eigenen Schwung, um sie herumzudrehen. Sie landete auf den Knien mit einem Arm auf dem Rücken und mit meinem anderen Arm quer vor der oberen Brust. Ich verzichtete auf einen echten Würgegriff, weil ich hoffte, jemand würde sie von mir wegholen, ehe er nötig wäre.

Ich spürte einen brennenden Schmerz im Gesicht, vom linken Unterlid bis zur Wangenmitte. Noch ehe der erste Tropfen rann, wusste ich, dass es bluten würde. Es fühlte sich einfach so an.

Sie stieß laute, wütende Schreie aus.

Steve Brown stand am nächsten, und er sagte: »Sie tun ihr weh.«

»Ich ihr?«, erwiderte ich. »Sie hat versucht, mir ein Auge auszukratzen.«

Ich hielt sie nicht so fest gepackt, wie es nötig gewesen wäre. Ich wollte zu der armen, trauernden Verrückten noch immer nett sein. Sie drehte sich ein wenig und harkte mit ihren Krallen über meine Hand. Ich drückte meinen Ellbogen an ihre Kehle und bog ihr den Arm noch weiter den Rücken hinauf. Sie schrie auf und verstummte abrupt, weil ich den Druck auf ihren Hals erhöhte. Ich wusste, wie man jemanden mit dem Würgegriff bewusstlos macht, ohne den Kehlkopf zu quetschen. Und ich gebe zu, ich war so wütend, dass ich glatt dazu bereit war. Trotzdem hätte Mr Brown nicht tun dürfen, was er dann tat.

Er schrie: »Lassen Sie sie los!«

»Wenn Sie sie nicht im Griff haben, dann eben ich.«

Sie zappelte, und ich hielt ihren Kopf mit meinem fest. Dann sagte Nathaniel: »Anita, Vorsicht«, und Mary schrie erschrocken auf. Ich blickte auf und sah Browns Faust auf mich zukommen.

Mein Kopf flog in den Nacken, und mir verschwamm die Sicht wie bei einer Bildstörung im Fernsehen. Es tat nicht sofort weh, im Gegensatz zu den Kratzern. An der Zeitspanne, bis der Schmerz einsetzt, kann man meistens ablesen, wie schlimm die Verletzung ist. Rasch heißt kleine Wunde, verzögert größere Wunde.

Es war ein guter Faustschlag, wie aus dem Lehrbuch. Mr Brown hatte wohl erwartet, mich umkippen zu sehen, denn er guckte mich verblüfft an. Oder vielleicht hatte er nur noch keine Frau so hart geschlagen oder vielleicht auch noch gar nicht. Wir erlebten eine dieser gedehnten Sekunden, die einem ewig vorkommen, wo wir uns über den Kopf seiner Frau hinweg anblickten.

Ich sah seine Lippenbewegungen, hörte aber nicht, was er sagte. Ich hörte nur ein helles Rauschen und schmeckte Blut. Es spielte keine Rolle, dass es mein eigenes war. Es genügte, dass ich Blut schmeckte und wütend war.

Dann kam der Moment, wo ich Barbara Browns Haut roch, durch ihr süßes Parfüm hindurch. Sie roch salzig und krank, krank vor Trauer, als ob sie ein Gift ausdünstete. Sie war verwundet, sie litt, und ich konnte ihrem Leiden ein Ende machen. Ich drückte mich fest an sie, so dicht, dass ihr Mann mich nicht schlagen konnte, ohne auch sie zu treffen. Seine Stimme hörte ich noch immer nicht, dafür aber etwas anderes. Ich hörte ihren Herzschlag. So laut, so unglaublich laut. Es war ein dickes, fleischiges Geräusch, nicht dieses zarte Klopfen, das man durch ein Stethoskop hört. So hörte sich ein Herz an, wenn man direkt in der Brust das Ohr daranhalten könnte. So klang das Leben, das in einem lebendigen Körper schlug. Es schlug immer schneller. Barbara Brown roch wie Futter, und jetzt schoss das erste Adrenalin durch ihren Organismus. Sie spürte, dass etwas nicht in Ordnung war. Die Gefahr war nah.

Ich musste die Augen geschlossen haben, denn ich fühlte eine Bewegung über mir. Als ich sie öffnete, sah ich Browns Hand nach mir greifen. Ich glaube, er hatte es auf meine Haare abgesehen, um mich von seiner Frau wegzureißen. Doch ich sah die Hand kommen, packte und stoppte sie. Meine war viel kleiner als seine, doch ich hatte Kraft im Arm, und als Brown sich losreißen wollte, schaffte er es nicht.

Ich hatte seine Frau weiter auf Knien und hielt ihr den Arm auf den Rücken gedreht, hatte ihn fast bis an die Schultern hochgezogen. Weit im Hinterkopf dachte ich: noch ein Stückchen weiter, und ich kugle ihr den Arm aus. Aber viel deutlicher war der Gedanke: Das ist gut, wir werden sie sowieso zerreißen müssen, um sie zu fressen. Und das war wahr, wenn wir sie fressen wollten. Wollten wir?

Ich hatte immer geglaubt, das Tier in mir sei ein Wesen der Leidenschaft, weil leidenschaftliche Gefühle es in mir weckten. Im Augenblick war ich aber nicht leidenschaftlich, sondern leidenschaftslos. In meinem Empfinden gab es kein Gut und Böse. Kein Mitgefühl, kein Denken, wonach diese beiden Leute Mitmenschen waren und es eine Verfehlung wäre, sie zu verletzen. Das war in meinem Kopf nicht vorhanden. Die beiden hatten mich verletzt, und ich war hungrig, und sie roch so gut und zugleich so schlecht. Sie roch nach Krankheit, und ich begriff, dass sie Drogen nahm. Ich roch es an ihrem Schweiß: etwas Beißendes, Bitteres.

Ich ließ sie so abrupt los, dass sie nach vorn auf den Teppich fiel, hielt aber ihren Mann fest und zog ihn an ihr vorbei, weil er sich gebückt hatte, um ihr Gesicht zu sehen. Damit brachte ich ihn aus dem Gleichgewicht. Er roch nach Angst und Wut, weiter nichts. Er war clean.

Als er taumelte, packte ich ihn am Hemd, während ich ihn an seinem Arm an mich zog. Jetzt konnte ich sein Herz schlagen hören. Es schlug und schlug, so dick, so fleischig, so … so köstlich.

Hinter mir bewegte sich jemand, und ich fuhr herum, zog Steve Brown mit, riss ihn ohne nachzudenken um, sodass er an meinen Füßen auf dem Boden landete. Futter gehörte auf den Boden.

Nathaniel stand hinter mir. Er berührte meine Wange. Ich fuhr zurück, als hätte er mich gebissen, doch durch die Berührung stürmte die Geräuschkulisse in meinen Kopf zurück. Eine Frau kreischte, und Mary fragte: »Soll ich die Polizei rufen?«

»Nein«, antwortete Bert, »nein, wir können das selbst regeln.«

Das bezweifelte ich. Doch sowie ich das dachte, blickte ich auf Mr Brown hinunter. Er starrte mich mit schreckgeweiteten Augen an. Er hatte Angst. Ich ließ ihn los, als wäre seine Haut brennend heiß. Ich wich zurück, bis ich gegen Nathaniel stieß, und griff nach seiner Hand, ohne hinzusehen. Ich umklammerte sie. Allein der Hautkontakt mit ihm half mir zu denken. Normalerweise dachte ich dabei entweder an Futter oder Sex, doch heute erinnerte es mich daran, dass ich ein Mensch war und was das bedeutete.

»Hilf mir«, flüsterte ich.

»Alle Mann raus«, sagte er.

Alle starrten ihn an.

Ich schrie es: »Raus, alle raus, allesamt!« Ich wollte auf den Ersten zustürmen, um sie rauszutreiben, doch Nathaniel fing mich an der Taille ab. Ich ließ mich von ihm zurückhalten. Ich musste mich zusammenreißen, um ihn nicht abzuwehren, aber ich schrie weiter: »Schaff sie raus! Schaff sie raus!«

Steve Brown nahm seine Frau beim Arm und zog sie in Richtung Tür. Bert kam endlich in Bewegung und nahm sie am anderen Arm. Dabei guckte er mich an, als sähe er mich zum ersten Mal, und vielleicht war es so. Bert hatte eine Gabe, nur zu sehen, was er sehen wollte.

Marys blasses Gesicht war das Letzte, was ich sah, bevor sich die Tür schloss, und mein letztes »Schaff sie raus« ging in einen wortlosen Schrei über. Ein rauer Schrei nach dem anderen kam aus mir, bis ich heiser war. Dann sank ich in Nathaniels Arme.

Bis dahin hatte ich das Tier in mir als großes Streicheltier empfunden, das sich genüsslich an mir rieb, doch heute bekam ich zu spüren, dass es auch gefährlich war. Es war gefährlich, weil es ein Tier war und Tiere keinen Begriff von Gut und Böse kennen. Ich schrie, weil ich sonst riskierte, dass dieses Bewusstsein erneut in mir anschwoll, und ich glaubte nicht, es noch einmal zurückdrängen zu können.

30

Nathaniel rief meinen Namen, aber ich konnte nicht antworten. Ich hatte Angst. Ich fürchtete, dass das andere, kältere Bewusstsein von mir Besitz ergriffe, wenn ich mir auch nur einen Moment zu denken erlaubte. Nathaniel ließ sich auf die Knie fallen, behielt beide Arme um meine Taille. Die ruckhafte Bewegung erschreckte mich, brachte mich zum Verstummen, als hätte er einen Schalter umgelegt. Das andere Bewusstsein strömte in die Stille. Es war nicht mehr kalt, sondern ängstlich. Leoparden sind Einzelgänger. Es gibt nur drei Gründe, sich in der Wildnis mit einem anderen Leoparden abzugeben. Kämpfen, fressen oder ficken. Nathaniel würde uns also entweder verletzen, ficken oder fressen. Die Angst, die durch meinen Kopf brüllte, kannte keine andere Möglichkeit. Ich hatte immer geglaubt zu wissen, was eine Kampf-oder-Flucht-Reaktion ist. Aber Irrtum. Was ich als Mensch unter dieser Bezeichnung empfunden hatte, war schwach im Vergleich zu dem, was ich gerade erlebte. Das Verlangen, anzugreifen oder wegzurennen, beherrschte mich bis in die Finger- und Zehenspitzen. Solch eine Ausschüttung von Adrenalin hatte ich noch nicht erlebt. Mein ganzer Körper war prallvoll davon und stärker, schneller, weil mir ein Kampf auf Leben und Tod bevorstand.

Ich rang darum, nicht in Panik zu geraten, mich nicht loszureißen, nicht mit Nathaniel zu kämpfen. Ich könnte entkommen. Das wusste ich, und das andere Bewusstsein ebenfalls. Wir könnten entkommen, könnten uns in Sicherheit bringen. Der Rest Mensch in mir dagegen wusste, dass Nathaniel uns nichts tun würde. Wir sollten uns von ihm festhalten lassen, mussten es sogar, weil ich sonst entkäme. Und was dann passieren würde, wusste ich nicht. Was würde passieren, wenn Nathaniel mich nicht mehr halten konnte, bis ich wieder wie ein Mensch dachte? Ich wollte es nicht erleben müssen, denn es wäre etwas Schlimmes, mit dem ich hinterher nicht leben wollte.

Ich rang darum, stillzuhalten, ließ mich von Nathaniel nach vorn beugen und blieb schlaff in seinen Armen, während er mich an den Boden drückte. Das andere Bewusstsein schrie gellend durch meinen Kopf, als mein Körper den Teppich berührte. Es schrie, wir würden sterben, und war davon überzeugt. Es hatte hier keine Freunde. Ich hatte immer geglaubt, dass zumindest ein Teil dieses Tieres in mir Richards Wolf sei, doch in dem Augenblick erkannte ich, dass es nicht so war. Was in mir kämpfte, erkannte die soziale Ordnung des Rudels nicht an. Es kannte nur Beute, Rivale, Männchen und Junges. Nichts in mir sah Nathaniel als Kind an.

Ich ließ mich mit dem Gesicht nach unten an den Teppich drücken. Mein Rock war zu kurz für diese Lage und begann hochzurutschen. Nathaniel lag an meinen Rücken geschmiegt und hielt meine Handgelenke fest. Ich wehrte die schreiende Stimme in mir ab, um still zu liegen, damit Nathaniel mich möglichst gut im Griff behielt. Er hatte nicht gelernt, wie man jemanden wirksam festhält. Er tat es auf unbedarfte Art, indem er mit dem Unterkörper meine Beine auseinanderzwang, damit ich mich nicht auf die Knie heben und ihn abwerfen konnte. Der Rock rutschte mir bis zur Hüfte hoch, bis mich nichts mehr von ihm trennte als mein Seidenslip und seine Hose. In der Position war ich schrecklich verwundbar. Das gefiel mir nicht. Denn wenn man erst mal so unter jemandem liegt, sind die Handlungsmöglichkeiten verschwindend gering. Ich liebe Handlungsmöglichkeiten. Sie schützen.

Nathaniel wird mir nichts tun. Nathaniel wird mir nichts tun. Das wiederholte ich wie ein Mantra, während er sich fester an mich drückte. Das Tier in mir wusste, er könnte uns in dieser Lage das Genick brechen. Ich selbst empfand das als Vorspiel zur Vergewaltigung. Ich wusste, Nathaniel würde das nicht tun, und außerdem würde jemand, der das vorhat, ein paar Klamotten wegzerren. Seine Hände wären also beschäftigt, weil sich die Reißverschlüsse von Männerhosen nicht von allein öffnen. Logisch gesehen war ich also sicher. Aber wenn man Angst hat, siegt nicht immer die Logik. Das Tier hatte Angst, weil es einem anderen Leoparden nicht trauen durfte. Ich hatte Angst davor, was passieren würde, wenn der nachgiebigste Mann in meinem Leben die Kontrolle über mich verlor und ich ihm die Kehle rausriss oder durch die dünne Bürotür brach und draußen die Leute zerfetzte. Ich war mir sicher, dass Nathaniel mir nichts tun würde. Aber ich traute ihm nicht zu, mich in der Gewalt zu halten und alle anderen zu schützen. Vor allem traute ich ihm nicht zu, sich selbst zu schützen. Hatte er nicht erst heute Morgen gebettelt, ich solle die Zähne in seinen Hals schlagen? Er war einfach nicht … genug, nicht Leopard genug, nicht Mann genug … Und dieser Zweifel nährte meine Angst, nährte all die Ängste, und ich verlor. Verlor mich selbst, verlor die Kontrolle, verlor.

Ich muss vom Boden weg, war der letzte klare Gedanke, bevor die Panik einsetzte. Ich musste aufstehen. Ich vergaß, wie mein Körper dabei einzusetzen war. Ich war nur noch panisch, und in Panik plant man nicht, man reagiert.

Mit dem Stillhalten war es vorbei. Ich buckelte und wand mich und drehte mich hin und her, versuchte mit dem ganzen Körper, mit allen Muskeln vom Boden hochzukommen.

Nathaniel machte die entsprechenden Gegenbewegungen. Er hatte Mühe, meine Handgelenke festzuhalten, meinen Unterleib an den Teppich zu drücken und meine Beine zu spreizen, damit ich nicht auf die Knie kommen und ihn abwerfen konnte. Doch er war es nicht gewohnt, oben zu liegen.

Ich drehte mich mit einem Ruck nach links und hob uns ein gutes Stück an. Er stieß mich wieder nach unten, und einen Moment lang wurde mir bewusst, wie viel Kraft er hatte, wie viel schreckliche Kraft. Wenn er wenigstens mal ein Handgelenk loslassen würde, um etwas anderes zu tun, doch er hielt sie beide fest. Ich konnte nicht aufstehen, aber er hatte mich auch nicht restlos in der Gewalt.

Er sagte etwas. Ich weiß nicht, wie lange er es schon wiederholte, als ich es endlich verstand. »Zwing mich nicht, dir wehzutun, Anita, bitte, bitte, bitte!« Das letzte Bitte schrie er beinahe.

Sein panischer Tonfall sagte dem Leoparden in mir, dass wir siegen würden. Machen wir ihm Angst, dann lässt er uns los. Das spornte die Katze an, und wir warfen uns noch einmal zur Seite. Wenn Nathaniel nicht mit dem Rücken gegen den Schreibtisch gestoßen wäre, hätten wir ihn herumgedreht. Ich stieß einen Triumphschrei aus.

Am Ende saßen wir aufrecht Bauch an Rücken, er mit dem Rücken am Schreibtisch, die Beine um meine Taille gelegt. Ich kratzte ihn und verstand nicht, wieso sein Hemd nicht in blutige Streifen zerriss. Ein Arm legte sich quer über meine Brust. Erst ein paar Augenblicke später begriff ich, dass er den Pistolengriff abdeckte. Mit der anderen Hand fasste er mir in die Haare und riss daran, dass ich aufschrie. Sein Atem strich mir heiß über den Nacken. Die Leopardin in mir brüllte, er werde uns das Genick brechen, mein eigenes Ich war lediglich verwirrt. Nathaniel biss mich.

Er bohrte mir die Zähne ins Fleisch. Ich fühlte ihren Druck und hörte auf, mich zu wehren. Es war, als hätte er bei mir einen Knopf gedrückt, von dem ich noch gar nichts wusste. Ich hörte auf, mich zu wehren, dann ließ ich die Arme sinken. Mein Körper entspannte sich, und was ich als Schmerz hätte empfinden müssen, fühlte sich warm und beruhigend an.

Nathaniel knurrte mit dem Mund an meinem Nacken, und es entlockte mir ein Stöhnen. Das Knurren ging in Schnurren über, und weil sein Mund an den Wirbeln auflag, pflanzte sich der tiefe vibrierende Laut den Rücken hinunter fort, als wäre meine Wirbelsäule eine Stimmgabel.

Ich schrie auf, aber weder angstvoll noch triumphierend.

Er lockerte die Beine an meiner Taille. Ich blieb schlaff gegen ihn gelehnt. Ganz langsam und mit angespanntem Körper streckte er die Beine aus, als wartete er, wie ich reagieren würde. Ich war übers Reagieren hinaus. Ich wartete darauf, was er mit mir tun würde, und das war ein wunderbares Gefühl. So friedlich fühlte ich mich, so sicher.

Er ließ von dem Biss nicht ab und hielt mich weiter an den Haaren fest, aber die andere Hand nahm er langsam weg. Ich sank gegen ihn, rutschte ein bisschen abwärts, lediglich gehalten von Zähnen und Kopfhaar. Mein Rock bauschte sich um meine Taille und war im Rücken noch höher hinaufgeschoben. Nathaniel griff mir mit dem freien Arm um die Taille, was den Rockbausch ein weiteres Stück nach oben beförderte, ohne Absicht vermutlich, und hob uns beide auf die Knie. Dann nahm er den Arm langsam weg. Ich blieb knien, wenn auch ein wenig schwankend, weil bei mir jeder Muskel entspannt war. Ich musste mich sogar konzentrieren, um nicht einfach zur Seite zu sacken, doch Nathaniels Hand in meinen Haaren und der Biss im Nacken hielten mich aufrecht, bewirkten, dass ich auf Knien bleiben wollte. Diese kleine Anstrengung half mir jedoch, in meinen eigenen Kopf zurückzukehren, ein bisschen nur, nicht weit, aber immerhin. So weit, dass ich den Nackenbiss genoss und mir gleichzeitig Sorgen machte. Denn auch ich selbst, nicht nur die Katze in mir, mochte diesen festen Griff in den Haaren und den Druck der Zähne im Fleisch. Und ich fürchtete, was passieren würde, wenn er losließ. Würde ich wieder in dieses kalte Bewusstsein zurückfallen?

Ich merkte, dass es mir ein wenig besser ging, denn ganz schwach konnte ich spüren, was Nathaniel empfand. Er war erregt, frustriert, verwirrt, unsicher, erschrocken, unglücklich, besorgt. Ich nahm jedes Gefühl wahr, als ob mir Spinnweben im Dunkeln gegen den Körper wehten. Tiere haben nicht so viele Empfindungen auf einmal. Sie können verwirrt und erschrocken sein, ja, aber nicht noch mehr. Die übrigen waren zu viel für das Tier in mir.

Nathaniel tastete unter dem Rockbausch nach dem Bund meines Slips und zog ihn mir bis zu den Knien herab. Da er es einhändig tat, ging es nur ruckartig und etappenweise und nicht im Geringsten sanft. Er knurrte ungeduldig gegen meinen Nacken, ein atemberaubendes Gefühl, bei dem mir die Knie weich wurden. Er verstärkte den Zug an meinen Haaren und gab mir zu verstehen, dass es wehtun würde, wenn ich mich hinsinken ließe. Ich blieb auf den Knien und konzentrierte mich darauf, und dadurch kehrte ich noch ein Stückchen weiter in meinen Kopf zurück.

Ich wollte seinen Namen sagen. Es kam mir vor, als könnte das helfen. Doch der Name fiel mir nicht ein. Es war, als ob ›Name‹ ein fremdartiger Begriff wäre. Geruch war mir bekannt, seinen Geruch kannte ich. Ich versuchte zu sprechen und brauchte drei Anläufe, bis ich flüstern konnte. »Vanille.«

Er hatte meinen Slip halbwegs über die Knie gezerrt, doch bei dem Wort stockte er. Er hob den Mund gerade so weit an, dass er sprechen konnte. Sein Atem strich sanft über die Bisswunde. »Anita, kannst du mich hören? Bist du wieder bei dir?«

War ich bei mir? Eine schwierige Frage. War ich bei mir? Ich glaube, ich brauchte zu lange für die Antwort, denn kurz darauf klatschte sein Gürtel gegen meinen nackten Hintern. Seine Hose streifte mich.

Das Tier drückte das Hinterteil an ihn, aber nicht, um ihn zu hindern. Es dachte zwar nicht, empfand aber ungefähr so: Er hat uns im Kampf besiegt und das Recht errungen, sich zu paaren. Ich wusste jetzt, warum Großkatzen kämpften, ehe sie sich paarten. Sie mussten zeigen, dass sie stark genug waren. Es war der alte biologische Imperativ, sich nur mit dem Besten zu paaren, weil dessen Erbgut das Überleben der Art sichert.

Der Leopardin war das egal. Sie war bereit. Ich dagegen hatte ein Problem damit. Natürlich konnte ich mich nicht darauf besinnen, konnte nicht denken. Mein menschlicher Anteil hatte zugestimmt, dass Nathaniel das Recht, dort zu sein, errungen hatte. Er hatte uns gerettet. Und die netten Menschen vor der Bürotür. Büro, das war es. Ich wollte keinen Sex im Büro. Das war es. Ich rückte von Nathaniel weg. Seine Angst stieg sprunghaft an. Er konnte nicht wissen, dass es mein menschliches Ich war, das von ihm wegrücken wollte. Das Tier witterte die starke Angst und stieß einen Laut aus, wie er noch nie durch meine Kehle gekommen war. Es klang unmenschlich.

Er zog so fest an meinen Haaren, dass ich nach Luft schnappte. Sonderbarerweise entspannte ich mich völlig. Es tat weh, aber es fühlte sich auch gut an und erinnerte an den wunderbaren Frieden, den ich bei dem Nackenbiss empfunden hatte.

Er rieb seinen Kopf an meinem Rücken, und das Tier wand sich unter ihm. »Der Winkel ist falsch«, flüsterte er. Dann lenkte er mich an den Haaren und drückte mich mit der anderen Hand auf alle viere.

Die Leopardin kauerte sich vor ihm hin und reckte ihm brünstig das Hinterteil entgegen. Er zog meinen Slip bis zu den Füßen, wo er sich an den Stiefelabsätzen verhedderte, dann warf er ihn beiseite. Das Tier war vielleicht brünstig, ich jedoch nicht. Vielleicht lag es am Verlust der Unterwäsche, jedenfalls war mir diese Stellung ein bisschen zu würdelos. Ich stemmte mich wieder auf alle viere, damit ich nicht aussah, als böte ich mich ihm an. Ich machte gerade den Mund auf, um etwas zu sagen, da stieß er in mich hinein, und ich vergaß, dass ich sprechen konnte.

Das Tier war bereit gewesen, aber es hatte kein Vorspiel gegeben, und daher war ich eng. Schrecklich eng. Nathaniel musste sich langsam hineinzwängen. Er drückte mich mit dem Oberkörper an den Boden, sodass ich wieder in der würdelosen Stellung war, doch es schien mir egal zu sein. Zum ersten Mal stimmten das Tier und ich überein.

Ich hatte mit Nathaniel Sex gehabt, mir dabei aber sehr strenge Regeln auferlegt. Zum Beispiel hatte ich ihn noch nie zwischen den Beinen berührt, nicht mit Absicht. Nachdem ich mir selbst das Streicheln versagt hatte, war das Gefühl, ihn plötzlich in mir zu haben, überwältigend. Nicht nur weil es schön war, das war es wirklich, sondern weil es Nathaniel war. Vielleicht würde ich es niemals laut zugeben, aber insgeheim hatte ich diese Grenze immer überschreiten, meine Regeln beiseiteschieben, beugen, brechen, ignorieren wollen.

Er zwängte sich hinein, bis es nicht mehr weiter ging, dann zögerte er, stockte, erstarrte. »Anita, kannst du mich hören?«

Ihn hören? Ihn hören? Die Katze brüllte durch meinen Kopf und aus meinem Mund heraus. Ich verlor wieder etwas von dem gewonnenen Boden, weil sie nicht hin- und hergerissen war, nicht im Mindesten. Sie begann die Hüften zu bewegen, während Nathaniel still hielt, und zog ihn aus unserem Körper langsam heraus. Kurz bevor die Spitze herauszuschnellen drohte, stülpten wir uns wieder über ihn.

Nathaniel stöhnte.

Mit einem harten, schnellen Stoß trieben wir ihn in uns hinein, so tief wie möglich, als könnte es gar nicht genug sein. Für harte Behandlung war ich noch nicht weit genug. Es scheuerte an den Seiten, weil ich mir keine Zeit gelassen hatte. Aber es war mir dringend. In mir gab es keinen Gedanken an Warten, nur Begierde. Ich wollte gefickt werden. Ein milderes Wort hätte nicht gepasst. Was ich wollte, war fast nicht möglich. Ich wollte es tiefer, wollte mehr, und dafür brauchte ich seine Mithilfe.

Er ließ meine Haare los, fasste mich an den Hüften und bewegte sich in dem vorgegebenen Rhythmus. Wir schoben, und er stieß, und wie bei unserem Tanz bei der Hochzeitsfeier, wo ich seinen Körperbewegungen gefolgt war, folgte er jetzt meinen.

Es war ein Tanz unseres Fleisches, seines in meinem, bis ich nass und warm war und er sich widerstandlos in mir bewegen konnte. Dann stieß er tiefer und härter, als verstünde er genau, was mein Körper wortlos verlangte. Er veränderte meine Beckenhaltung um eine Kleinigkeit, bis er die gesuchte Stelle gefunden hatte, dann tauchte er in mich ein, als wollte er auf der anderen Seite wieder hinaus, und ich schrie nach ihm.

Ich blickte über die Schulter. Seine Augen waren nicht mehr violett, sondern blaugau und gar nicht mehr menschlich. Sein Hemd war offen, sodass ich Bauch und Brust sehen konnte. Er machte eine Bewegung wie eine Bauchtänzerin, und änderte den Rhythmus. Er wurde drängender und geschmeidiger, seine Bewegung bekam etwas Kreisendes, sowohl in mir als auch außerhalb. Beim Eindringen ging sie abwärts, beim Rausziehen aufwärts, sodass er dabei alles von mir berührte, nur nicht gleichzeitig, sondern nacheinander.

Durch die grobe Behandlung hatte er mich geweitet, und sowie er ein wenig Spielraum hatte, nutzte er ihn für dieses rhythmische Kreisen, mit dem er meine Innenwände streichelte. Es war eins der köstlichsten Gefühle, die je ein Mann in mir drin erzeugt hatte. Es fühlte sich behutsam an, obwohl es jedes Mal ein kräftiger Stoß war. Die Behutsamkeit erforderte mehr Kraft, als hätte er sich beliebig in mir bewegt. Kraft in mehrerer Hinsicht.

Mit der Aufwärtsbewegung beim Herausziehen fand er den entscheidenden Punkt. Er war mir schon mal von Hand bearbeitet worden, aber noch nie so.

Jedes Mal, wenn er daran entlangstrich, änderte sich meine Atmung, und er hörte es offenbar, denn er änderte den Rhythmus, glitt immer wieder über diese Stelle, nicht nur mit der äußersten, sondern mit der ganzen Spitze und so weit wie möglich mit dem Schaft. So streichelte er mich an einer Stelle, wo bisher nur Finger hingekommen waren. Wie immer, wenn sie richtig berührt wurde, war das Druckgefühl gerade noch knapp im Bereich des Angenehmen. Es fühlte sich an, als müssten, sowie er mich über die Schwelle brächte, alle Flüssigkeiten in meinem Körper davonfliegen und nicht nur die, die wir wollten. Es gab immer diesen Druck dabei, größeren Druck als bei anders erzeugten Orgasmen. Es war, als würde man die Kontrolle über seinen Körper verlieren. Bei den ersten Malen hatte Jean-Claude mir immer wieder versichern müssen, dass es wunderbar sein würde, egal was sonst noch dabei passierte.

Der Druck baute sich auf, wurde fast zu groß. Die Erregung grenzte an Schmerz. Sie wuchs und wuchs, dehnte sich warm in mir aus, als wäre der Orgasmus ein eigener Körper, der anschwoll, um schließlich aus mir herauszuschnellen.

Es gelang mir zu flüstern: »Nathaniel.«

Er unterbrach für eine Sekunde. »Anita, bist du –«

»Nicht aufhören, bitte, nicht aufhören!«

Er fragte nicht noch mal. Er änderte seine Haltung ein bisschen, dann schloss er die Augen und überließ sich dem Rhythmus seines Körpers. Ich wollte mich ebenfalls bewegen, doch er hielt mich sofort mit beiden Händen still.

Der Druck stieg und stieg, bis ich voll davon war, dann entwich er mit einem Schwall Flüssigkeit zwischen meinen Beinen, während ich spitze Schreie ausstieß und die Finger in den Teppich krallte. Ich musste die Fingernägel in etwas hineinbohren, musste irgendwohin mit der Lust. Sie war so groß, als könnte meine Haut sie nicht halten. Hätte ich wirklich ein Tier in mir gehabt, wäre es mit der dicklichen Flüssigkeit hervorgebrochen.

Nathaniel zog sich aus mir raus. Ich sank auf den Teppich und war zu keiner weiteren Bewegung fähig. Mann, ich konnte nicht mal richtig gucken.

Er kam neben mich gekrochen und strich mir die Haare aus dem Gesicht. »Geht es dir gut?«

Ich fing an zu lachen, dann blinzelte ich, um klar sehen zu können. Er hing ihm aus der Hose, immer noch groß und hart. Er war nass, aber das Sekret war nicht so weiß und dickflüssig, dass es von ihm sein konnte.

Ich sagte atemlos: »Du bist nicht gekommen.«

»Du warst in keinem Zustand, wo du es mir erlauben konntest.«

Ich schloss die Augen und zwang mich zum Ernst. Als ich sie wieder aufmachte, war der verschwommene Blickfeldrand weg. Gut. »Was heißt erlauben?«

»Ich darf keinen Orgasmus haben, außer du erlaubst es.«

Mein Gesichtsausdruck war wohl eindeutig, denn er sagte lächelnd: »Ich dachte mir, dass dich das sprachlos macht, aber denk an die Vorteile, Anita. Ich kann sehr lange, weil ich darauf trainiert wurde.«

»Trainiert.«

Er nickte.

Ich machte die Augen wieder zu. »Dein Wunsch, mit mir zu schlafen, ist so groß. Jetzt hättest du die perfekte Ausrede gehabt und hast die Gelegenheit nicht genutzt.« Ich blickte ihn an. »Warum nicht?«

»Ich will, dass du mich willst, Anita. Ich will nicht nur für einen metaphysischen Notfall gebraucht werden.«

Ich setzte mich auf und sah, dass ich keinen Slip anhatte. Ich schaute suchend über den Teppich. Zum ersten Mal war ich froh, dass er dunkelbraun war. Dadurch fiel der nasse Fleck nicht so auf. »Wo ist mein Slip?«, fragte ich.

Er sah sich ratlos um. Na großartig. Außerdem war er immer noch voll erigiert, und das lenkte mich ab.

»Wenn du nicht, äh …«, ich machte eine hilflose Geste, »kannst du dann … den wegstecken.«

Er drehte sich mit einem Lächeln um, das jeden Moment zu einem frechen Grinsen werden konnte. »Was denn, stört dich das?«

»Ja«, antwortete ich so würdevoll wie möglich und zog mir den Rock über die Hüften.

Er hielt mir den Slip hin und unterdrückte ein Grinsen, aber in seinen Augen stand das Lachen.

Ich riss ihm den Slip aus der Hand. Jetzt fehlte mir nur noch eine raffinierte Methode, ihn bis unter den Rock zu ziehen. Andererseits war ich so nass, dass ich eigentlich ein Handtuch brauchte, bevor ich den Slip anzog.

Ein bisschen wacklig trat ich an den Schreibtisch. In einer Schublade lagen Feuchttücher, für den Fall, dass ich mal einen Blutfleck übersehen hatte. Ich überlegte gerade, ob ich das T-Shirt opfern sollte, dass ich ebenfalls für den Notfall dort aufbewahrte, als Nathaniel etwas sagte. Etwas, das ich peinlich fand.

»Weißt du, nur wenige Frauen können das.«

Ich hatte die Schublade aufgezogen und die Dose mit den Feuchttüchern in der Hand. »Können was?«

»Ejakulieren.« Er kniete auf der anderen Seite vom Schreibtisch, hatte die Arme darauf verschränkt und das Kinn aufgestützt. Das sah seltsam kindlich aus und half mir nicht im Geringsten aus meiner Verlegenheit. Es war schon peinlich genug, dass ich mich abwischen musste. Ich war nass bis zu den Waden. Oh Himmel.

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. »Können wir das Thema wechseln?«

»Warum bist du wütend?«

Eine berechtigte Frage. Warum war ich wütend? Ich musste darüber nachdenken, um sie ehrlich zu beantworten. Ich zog das T-Shirt aus der untersten Schublade und trocknete mich damit ab. Ein anderer Notfall als gedacht. Ich zog den Slip an, und es ging mir besser. Angezogen ging es mir immer besser. Warum war ich wütend?

Ich setzte mich auf meinen Stuhl und holte auch die Ersatzstrümpfe heraus. In meinem Beruf verschleißt man eine Menge Nylonstrümpfe. Die sind einfach nicht geeignet, um sie bei Tieropfern, Verbrecherjagden oder Vampirhinrichtungen zu tragen. Nein, Nylons waren eigentlich nichts für meine Lebensweise. Ich begann die Reißverschlüsse meiner Stiefel aufzuziehen, damit ich die zerrissenen Strümpfe ausziehen konnte.

»Warum bin ich wütend?«, fragte ich mich laut. Mir taten die Fingerspitzen weh, plötzlich, sowie die letzten Endorphine abgebaut waren. Ich hatte mir die Nägel bis aufs blutige Fleisch abgerissen. Sowie ich es sah, wurde der Schmerz schlimmer. Warum tut es immer mehr weh, wenn man das Blut sieht?

Nathaniel stand auf und ließ ihn hinter dem Reißverschluss seiner Hose verschwinden. Die Hosenbeine hatten Flecke, die sich nicht mit Feuchttüchern und einem T-Shirt wegwischen ließen. Ich hatte keine Notfallklamotten für Nathaniel. »Ja«, sagte er, während er den Reißverschluss über der harten Schwellung zuzog. »Warum bist du wütend?«

»Du bist nicht gekommen«, sagte ich und zog dabei die Strümpfe aus. So brauchte ich ihm wenigstens nicht in die Augen zu sehen.

»Du bist wütend, weil ich nicht gekommen bin?«

»Ich bin wütend, weil wir diese Grenze nicht überschritten haben. Wenn du gekommen wärst, hätten wir das jetzt hinter uns.«

»Und?«

Ich seufzte. »Und dann wäre es leichter, sie wieder zu überschreiten. Aber so macht es das …«

»Bedeutender.«

Ich nickte. »Ja.«

Er kam um den Schreibtisch herum und ging vor mir auf die Knie. »Ich will, dass es für dich bedeutend ist, Anita. Ich will nicht jemand sein, den du nimmst, weil du jemanden nehmen musst. Ich will, dass du mich willst.«

»Das sagtest du schon.«

Er nahm mir sanft die neuen Strümpfe aus der Hand und legte sie auf den Schreibtisch, nahm meine Hände in seine. Dabei guckte er so ernst, dass ich Angst bekam. Angst vor dem, was er gleich sagen würde. »Du liebst mich nicht erst seit heute. Du hast mich geliebt, ohne mit mir Sex zu haben. Mich hat noch nie jemand geliebt oder gewollt, ohne mich erst mal zu ficken. Niemand, seit meine Mutter starb und … Nicholas …« Er ließ den Kopf sinken, und ich drückte seine Hände. Ich hatte es in seiner Erinnerung gesehen und wollte nicht, dass er daran zurückdachte. Es war so entsetzlich, und er war noch so klein gewesen. Ich wollte ihn vor solchen Dingen schützen. Ich wollte, dass ihm nie wieder etwas passierte.

Er lächelte zu mir hoch. »Gabriel und Raina haben mir beigebracht, dass ich etwas wert bin. Aber damit meinten sie nur meinen Körper, mein Aussehen und wie gut ich ficke.« Er drückte meine Hände fester. »Du hast mir gezeigt, dass ich mehr wert bin als ein guter Fick. Du hast mir gezeigt, dass ich zu wertvoll bin, um benutzt zu werden.«

Ich wollte etwas sagen, doch er legte mir den Finger auf die Lippen. »Ich weiß, was du sagen willst. Du denkst, du benutzt mich durch die Ardeur, weil ich dein Pomme de sang bin. Aber du weißt gar nicht, was es heißt, jemanden zu benutzen, Anita. Du weißt es nicht.«

Er hatte wieder diesen Blick in den Augen, mit dem er so viel älter aussah, als er war. Einen Blick, der von zerstörten Hoffnungen sprach, und von mehr Schmerz, als jemand in seinem Alter erfahren haben sollte.

Ich küsste seine Finger, dann schmiegte ich mein Gesicht in seine Hand. »Ich will, dass dieser Blick eines Tages nicht mehr in deine Augen kommt. Ich will, dass es so viel Gutes in deinem Leben gibt, dass es alles wettmacht.«

Er lächelte mich so zärtlich an, ich musste wegsehen. »Weißt du, Anita, du glaubst, du bist hart und benutzt andere, aber das ist beides nicht wahr.«

Ich entzog mich ein bisschen. »Ich kann hart sein, wenn ich muss.«

»Aber nicht zu mir und nicht zu Micah. Zu keinem, zu dem du nett sein kannst. Wenn sich einer beschissen verhält, tust du es auch, aber erst mal gibst du jedem eine Chance.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin kein so guter Mensch, Nathaniel.«

Lächelnd berührte er meine zerkratzte Wange. Ich zuckte zusammen. »Doch, das bist du. Du gibst es nur nicht gerne zu.«

»Besser, wir ziehen uns jetzt an und lassen uns draußen sehen, bevor sie die Polizei rufen.«

»Bert ruft nicht die Polizei. Er hat viel zu viel Angst vor schlechter Publicity.«

Ich lachte. »Du bist Bert kaum begegnet und kennst ihn schon ziemlich gut.«

»Leute wie ihn habe ich schon oft erlebt. Er ist nicht so übel wie andere, aber es ist dieselbe Denkweise. Er will, dass seine Geldmaschine weiter Geld produziert, das ist ihm wichtiger, als andere unbeschadet oder glücklich zu sehen.«

Ich blickte in dieses schrecklich junge Gesicht, aber es war kein junger Mann, der mich daraus ansah. In meinem Leben hatte ich schon allerhand gesehen, aber Nathaniel hatte Dinge erlebt, die mich zerbrochen hätten. Oder zumindest völlig verstört hätten. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände und sagte: »Was soll ich nur mit dir machen?«

»Liebe«, sagte er leise und tief ernst.

Ich versuchte, es ins Witzige zu kehren. »Aber du bestehst nicht gerade jetzt darauf, hoffe ich.«

Er gab mir sanft lächelnd zu verstehen, dass er mich so nicht davonkommen ließ. »Nein, nicht jetzt, aber bald.«

Ich ließ ihn los und hatte beinahe Angst vor ihm, eine Angst, bei der meine Pistole nutzlos war. »Warum machst du es mir so schwer?«

»Liebe sollte schwer sein, Anita. Was wäre sie sonst wert? Das hast du mir beigebracht in all den Monaten in deinem Bett, wo ich deinen Körper an mir gespürt habe und keinen Orgasmus haben durfte. Das war schwer. Du hast mir gezeigt, wie schwer Liebe sein kann.«

»Das tut mir leid. Mir ist das erst gestern klar geworden.«

Er richtete sich auf und kam ganz nah an meinen Mund. »Du sollst es nicht bereuen, du sollst mich lieben.«

»Nicht jetzt«, sagte ich mit zittriger Stimme.

»Nein«, hauchte er mir gegen die Lippen, »aber bald.« Er küsste mich zart, dann stand er auf und ließ mich meine Strümpfe anziehen.

Ich sah ihm hinterher, wie er zur Tür ging.

»Ich sage Bescheid, dass alles in Ordnung ist.«

Ich nickte nur, weil auf meine Stimme kein Verlass war. Körperlich ließ er mir Raum, emotional überhaupt keinen. Ich horchte in mich hinein, ob sich die Panik ankündigte, aber sie blieb aus. Was kam, war die Erinnerung an ihn in mir und der Gedanke, wie es wohl wäre, ihn in mir kommen zu lassen.

31

Ich war so laut gewesen, und es hatte so lange gedauert, dass ich wünschte, mein Büro hätte eine Hintertür. Aber es hatte keine, und so konnte ich mich nicht einfach davonschleichen, selbst wenn ich es gewollt hätte. Außerdem, wenn Bert je auf den Verdacht käme, es könnte mir peinlich sein, würde er das gegen mich verwenden, würde es in dem ständigen Überbietungskampf zwischen uns beiden als Druckmittel einsetzen. Das einzige Mittel dagegen war Tapferkeit. Seufz.

Ich fuhr mir mit den Fingern durch die Haare, und mehr sollte man bei solchen Locken wie meinen auch gar nicht tun. Bürsten macht sie nur kraus. Ich prüfte mein Make-up in dem kleinen Spiegel, den ich neuerdings im Schreibtisch liegen hatte. Das ist das Problem, wenn man sich ein feminineres Erscheinungsbild zulegt: Man muss sich ständig darum kümmern. Benutzt man Lippenstift, muss man immer wieder nachsehen, ob er nicht verschmiert ist. Ich gefiel mir mit Lippenstift, aber es ging mir auf die Nerven, daran denken zu müssen.

Der Lidschatten hatte es ziemlich gut überstanden, aber der Lippenstift war völlig verschmiert. Und wieder war ich froh über den dunklen Teppich. Roter Lippenstift auf hellem Teppich hätte furchtbar ausgesehen. Auf dem dunklen Braun fiel er gar nicht auf.

Der Make-up-Entferner war eigentlich für Lidschatten gedacht, aber Lippenstift ging genauso gut damit weg. Ich goss ihn auf ein Feuchttuch, wischte alles ab und zog mir die Lippen nach. Sie sehen, wie viel Mühe man dadurch hat. Ich war bloß froh, dass ich nie Foundation benutzte. Die wäre selbst auf diesem Teppich katastrophal gewesen.

Als mein Mund wieder so rot war wie zu Anfang, packte ich alles zurück in die Schublade, stand auf, zog den Rock glatt, atmete tief durch und ging zur Tür. Nach allem, was mir in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert war, musste ich trotzdem reichlich Mut zusammenraffen, um Bert aufrecht entgegenzutreten. Man vögelt nicht im Büro. Das tut man einfach nicht. Das ist ordinär, gelinde gesprochen. Scheiße.

Als ich den Rezeptionsbereich betrat, erlebte ich eine Überraschung. Niemand vermutete, dass wir Sex gehabt hatten. Für die anderen hatten sich die Schreie nach blutiger Gewalt angehört. Dass Nathaniel und ich mit mehr Wunden herauskamen, als wir reingegangen waren, schien das zu bestätigen. Mary hatte ihn auf ihren eigenen Schreibtischstuhl gesetzt. Sie legte gerade Verbandszeug zurecht, während er die Verletzungen an seiner Hand reinigte. Er hatte tiefe, blutende Kratzer. Früher hätte ich vielleicht mal gesagt, er sähe aus, als hätte ihn ein Leopard in die Krallen gekriegt, aber inzwischen kannte ich mich besser aus. Jedenfalls war ich verblüfft, was ich da angerichtet hatte.

Ich stellte mich neben ihn. »Es tut mir leid«, sagte ich.

»Ich bin dir nicht böse.«

Jetzt sah ich, dass seine Fingerknöchel an beiden Händen wund gerieben waren. Ich runzelte die Stirn. »Das war ich aber nicht.«

»Verbrennung vom Teppich«, erklärte er.

Angesichts seiner blutigen Kratzer verzog ich das Gesicht. »Autsch.«

»Das macht mir nichts aus.«

Mary blickte zu mir auf. »Dieses Ehepaar ist noch bei Bert. Sie wollten ohne die Sachen ihres Sohnes nicht gehen.« Sie wirkte ungehalten. »Unglaublich, dass die Sie angegriffen haben.«

Ich leckte mir über die Lippe, wo Steve Brown mich getroffen hatte, und merkte, dass die Stelle verheilt war. Es hatte nicht mal gebrannt, als ich den Lippenstift auftrug. Mist. Wow. Eine sehr positive Begleiterscheinung. Schön, dass es auch mal angenehme gab.

Ich betastete meinen Kratzer an der Wange. Er tat noch weh. Ich hatte ihn mir im Spiegel nicht angesehen, wahrscheinlich hatte er aber vor einer Stunde noch schlimmer ausgesehen.

»Wenn ich mit Ihrem Freund fertig bin, helfe ich Ihnen, das sauber zu machen«, sagte Mary ohne eine Spur Sarkasmus. Freund ohne Doppelbedeutung. Sie war nicht nur bei uns angestellt, weil sie gut tippen konnte. Sie hatte eine echte Gabe dafür, mit Schwierigem locker umzugehen. Sie ließ Nathaniel Mulltupfer auf seiner Hand festhalten, während sie sie verpflasterte. Sie hatte sich keine Schutzhandschuhe übergezogen. Ich konnte mich nicht entsinnen, ihr erzählt zu haben, was Nathaniel war.

In Menschengestalt sind Lykanthropen zwar nicht ansteckend, aber sie hatte das Recht, es zu erfahren. Als hätte Nathaniel meine Gedanken gelesen, sagte er: »Ich wollte, dass sie mich das Blut abwischen lässt.«

Mary warf mir einen Blick zu. »Er hat es mir gesagt, und ich habe dagegengehalten, dass man sich bei einem Lykanthropen in Menschengestalt nicht anstecken kann.«

Nathaniel sah mich mit großen Augen an. Ich hab’s versucht, sollte das heißen.

»Da haben Sie recht, Mary.«

Sie lächelte ihn sehr mütterlich an. »Sehen Sie?«

»Die meisten Leute wollen kein Risiko eingehen«, erwiderte er ruhig.

Mary wurde mit dem Verband fertig und klopfte ihm auf die Schulter. »Die meisten Leute sind bloß dumm.«

Er lächelte sie an, aber sein Blick war gequält. Die meisten Leute sind bloß dumm. Sie hatte ja keine Ahnung. Aber ich wahrscheinlich auch nicht. Ich lernte erst seit kurzem die Reaktionen der Leute kennen, die glaubten, ich sei ein Gestaltwandler, wogegen Nathaniel das schon seit Jahren kannte.

Mary drehte sich zu mir um und berührte sacht meine Wange. Sie schüttelte den Kopf. »Ich wollte die Polizei rufen. Man sollte sie wegen Körperverletzung verklagen.« Sie fing an, den Kratzer zu betupfen. Offenbar mit etwas Alkoholhaltigem, denn es brannte.

Ich atmete tief ein, um nicht zusammenzuzucken. »Ich möchte sie nicht anzeigen.«

»Tun sie Ihnen leid?«, fragte sie.

»Ja.«

»Dann sind Sie ein besserer Mensch als ich, Anita.«

Ich lächelte, aber das zog an dem Kratzer. »Ich habe schon Schlimmeres abbekommen, Mary.«

»Nicht von einem Klienten.«

Dazu sagte ich nichts. Es gab Geschichten, von denen sie nichts wusste, und so blieb uns allen das Gefängnis erspart.

Sie blickte mich verwundert an. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, der Kratzer heilt bereits zu.«

»Das genügt mir, Mary, danke.« Ich ging um sie herum zum Schreibtisch, wo das Verbandzeug lag. Ich würde ein größeres Stück Mull brauchen als Nathaniel für seine Hand. Allerdings würde mein Kratzer bis zum Abend verheilt sein. Seine dagegen nicht. Von mir zugefügte Verletzungen heilten genauso langsam, als stammten sie von einem Lykanthropen. Das war uns neulich aufgefallen.

Mary drehte mich an der Schulter zu sich herum. »Sie halten den Mull, und ich klebe das Pflaster drauf, genau wie ich es mit Ihrem Freund gemacht habe.« Ihr Blick sagte deutlich, dass ich mich blöd anstellte.

Ihr Verband bedeckte fast meine ganze Gesichtshälfte bis dicht unter das Auge. Barbara Brown hatte das nicht zum ersten Mal getan, darauf wäre ich jede Wette eingegangen. Frauen setzen im Streit manchmal ihre Fingernägel ein, aber die meisten machen es nicht gut. Barbara schien Übung darin zu haben.

Mary blickte auf meine abgerissenen Nägel. »Tut das so weh, wie es aussieht?«

Ich weiß nie, wie ich auf diese Frage antworten soll: Und wie! Oder: Wie soll ich das wissen? »Es tut weh.«

Sie gab mir eine kleine Flasche Alkohol. »Tränken Sie die Stellen damit, bis es zu bluten aufhört.«

Ich blickte sie an. »Auf keinen Fall.«

Ich erntete einen typischen Elternblick. »Möchten Sie eine Blutvergiftung?«, fragte sie.

Ich überlegte zu antworten, dass ich dagegen immun war, aber das war keine gesicherte Erkenntnis. Ich war eigentlich kein Lykanthrop. Zwar hatte ich deren Heilvermögen abbekommen, wusste aber nicht, ob mein Körper auch zu den übrigen gesundheitlichen Abwehrreaktionen fähig war. Es wäre scheiße, einen Finger durch Wundbrand zu verlieren, nur weil ich Marys Rat ignoriert hatte. Aber es würde ekelhaft wehtun.

Die Tür zu Berts Büro öffnete sich, bevor ich in den Waschraum laufen konnte. Er machte ein sehr ernstes Gesicht, in seinen Augen bemerkte ich jedoch ein Flackern, das mich misstrauisch machte. Es war kein unterdrücktes Lachen, sondern etwas anderes.

»Anita, möchten Sie die Browns wegen Körperverletzung anzeigen?« Er fragte das, ohne eine Miene zu verziehen. Sonst unternahm er große Anstrengungen, mich zu zwingen, mir allen möglichen Mist von Klienten gefallen zu lassen. Er hatte noch nie vorgeschlagen, Anzeige zu erstatten.

Ich musterte sein Gesicht und versuchte zu erraten, was los war. »Nein, ich glaube, das wird nicht nötig sein.«

Steve Brown erschien in der Tür, mit seiner Frau im Arm. »Es tut uns so leid, Ms Blake. Wirklich, ich weiß nicht, was in uns gefahren ist. Es war … unentschuldbar.«

»Danke, dass Sie uns nicht anzeigen, Ms Blake«, sagte Barbara Brown. Sie hatte geweint und auch den letzten Rest Make-up dabei verloren. Sie sah älter aus als vor zwei Stunden, als sie mein Büro betreten hatte, und das nicht nur weil sie ungeschminkt war. Es war, als hätte ihr die Auseinandersetzung den letzten Rest Lebenskraft ausgesaugt.

»Wir brauchen lediglich die Sachen unseres Sohnes, dann gehen wir«, sagte er. Er sah ebenfalls mitgenommen aus. Das war sicher verständlich, aber mir schien, dass da was im Busch war. Was, wusste ich noch nicht, aber auf jeden Fall ging es über Trauer und Verlegenheit und Angst vor der Polizei hinaus.

»Mary wird Sie wegen Ihrer Sachen in das andere Büro begleiten«, sagte Bert.

Mary konnte nicht ganz verbergen, was sie von den Browns hielt, führte sie aber in mein Büro. Als sie außer Hörweite waren, trat ich dicht an Bert heran und fragte leise: »Was haben Sie vor?«

Er setzte seinen Unschuldsblick auf, was bedeutete, dass er log.

»Was haben Sie ausgeheckt, Bert? Sie wissen, ich finde es sowieso heraus. Also raus damit.«

Die Unschuldsmiene blieb und spielte mir falsche Aufrichtigkeit vor, bis die Browns zurückkamen. Mir schwante etwas. Doch das wäre so erbärmlich, dass ich dachte, nicht mal Bert würde so was tun.

»Sie haben so getan, als würden Sie die Polizei rufen, stimmt’s?«

Er machte seinen Wer-ich?-Blick. Ich hatte also richtig geraten.

»Sie haben ihren Scheck angenommen. Den Haus-Scheck.«

»Anita, nicht einmal ich würde so etwas tun.«

»Doch, das würden Sie, wenn Sie glauben, dass Sie damit durchkommen.«

Sein Blick bekam wieder das übliche Maß Unaufrichtigkeit. »Sie kommen zurück. Pflichten Sie mir einfach lächelnd bei.«

»Bert, entweder sagen Sie mir, was Sie getan haben, oder ich vermassle Ihnen die Tour.«

Er fasste mich am Arm, was er sonst nie tat, und lächelte über meinen Kopf hinweg. »Ms Blake muss erst noch von unserer Abmachung überzeugt werden.«

»Oh, bitte, Ms Blake, bitte zeigen Sie uns nicht an. Ich möchte nicht, dass sie Zeitungen schreiben, dass ich verrückt bin. Unsere Töchter mussten schon so viel Schlechtes über uns lesen.«

Ich hätte etwas dazu gesagt, aber Bert schob mich in sein Büro und schloss die Tür hinter uns. Wenn ich keinen Streit anfangen wollte, blieb mir nichts anderes übrig, als mich von ihm ein bisschen unsanft behandeln zu lassen.

Er blieb an der Tür stehen, mit dem Rücken dazu, als hätte er Angst, ich könnte entwischen. »Anita, das ist eine faire Sache.«

»Was ist eine faire Sache?«, fragte ich und wärmte mich stimmlich bereits auf, um wütend zu werden.

»Wir könnten sie anzeigen«, sagte er.

»Aber wir werden es nicht tun.«

»Aber wir könnten.«

»Bert, entweder Sie sagen mir die Wahrheit oder gehen von der Tür weg.«

»Es ist nur ein Bonus, Anita, dafür dass sie Sie zusammengeschlagen haben. Was ist daran falsch?«

»Wie viel?«

Sein Blick wurde verlegen.

»Wie viel?«

»Zehn Riesen«, sagte er und redete hastig weiter. »Er hat eine Baufirma. Er kann es sich leisten, und sie haben es wirklich übertrieben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie Mistkerl.«

»Die Frau hat mir den großen Scheck über ihr Haus angeboten, als ich von der Strafanzeige angefangen habe. Aber ich habe ihn nicht angenommen. Ich bin also nicht ganz so ein Mistkerl, wie Sie glauben.«

»Sie dürfen kein Geld dafür nehmen, dass Sie auf eine Anzeige verzichten. Das ist illegal.«

»Ich habe ja nicht gesagt, dass ich das Geld dafür nehme. Vielleicht angedeutet, aber ich bin nicht so dumm, dass ich da deutlich werde. Vertrauen Sie mir ein bisschen.«

Ich starrte ihn an. »Ich vertraue Ihnen so weit, wie es realistisch ist, Bert. Wenn die Browns sich beruhigt haben und der Polizei erzählen, was Sie getan haben, was werden Sie dann sagen, wofür das Geld sein soll?«

»Es ist das Honorar.«

»Ich darf ihren Sohn nicht erwecken, Bert, auch nicht seine Freundin.«

»Können Sie wenigstens mit dem Beamten sprechen, der in dem Fall ermittelt?«

»Damit Sie das Geld behalten können?«

»Ich stelle mir vor, Sie könnten der Polizei Ihre fachmännische Hilfe anbieten.«

»Ich bin kein Fachmann für Mord, außer die Monster sind im Spiel.«

»Zählt ein Serienmörder als Monster?«, fragte er.

»Wovon reden Sie?«

»Ihr Sohn und seine Freundin waren nur die ersten Opfer. Ein Jahr später hat der Kerl noch ein Pärchen umgebracht.«

»Ist man sicher, dass es derselbe Täter war?«

Er zuckte die Achseln. »Sie müssen mit den Ermittlern reden, und dafür brauchen Sie die Erlaubnis der Eltern, denn wie Sie schon sagten, ist das kein Verbrechen, das in Ihre Zuständigkeit fällt.« Er lächelte beinahe.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Boss. Ich werde mit dem leitenden Ermittler sprechen. Wenn der glaubt, er weiß, wer es ist, aber keinen Beweis hat, dann kann ich ihm vielleicht helfen. Aber wenn er im Dunkeln tappt, kann ich nichts machen.«

Bert lächelte breit. »Wusste ich’s doch.«

»Aber wenn meine Idee nicht hinhaut und nichts dabei herauskommt, werden Sie den Browns einen privaten Scheck über zehn Riesen ausschreiben.«

»Anita, ich werde ihnen einfach ihr Geld zurückgeben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, einen privaten Scheck.«

»Dazu können Sie mich nicht zwingen.«

»Aber ich kann eine Abstimmung initiieren, ob wir Sie rauswerfen. Sie können keine Toten erwecken, Sie können nur mit Geld umgehen. Aber das können auch andere, nicht wahr?«

»Anita … Sie meinen das ernst«, sagte er und klang überrascht.

»Sie haben den Browns gerade zehntausend Dollar abgepresst, Bert. Da frage ich mich, was Sie sonst noch getan haben. Ich frage mich, ob wir die Bücher prüfen lassen sollten.«

Er wurde wütend. Das sah ich in seinem Blick und an dem zusammengekniffenen Mund. »Das ist völlig abwegig. Ich habe noch nie jemanden in der Firma betrogen.«

»Mag sein. Aber wenn einer auf eine Weise betrügt, dann wird er es auch auf andere Weise tun.«

»Unglaublich, dass Sie mich beschuldigen.«

»Unglaublich, dass ich nicht früher darüber nachgedacht habe.«

Sein Gesicht verdunkelte sich. Er gab sich alle Mühe, nicht zu explodieren. Man konnte seinen Blutdruck steigen sehen. »Dann prüfen Sie sie eben, verdammt noch mal.«

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Bert. Ich bin zufrieden, wenn Sie den Browns den Scheck zurückgeben, aber Sie müssen mit solchem Mist aufhören. Wir nehmen genug Geld ein, Bert. Sie brauchen niemanden übers Ohr zu hauen.«

»Die haben das Geld angeboten. Ich habe es nicht verlangt.«

»Nein, aber ich wette, Sie haben ihre Gedanken darauf gelenkt. Sie haben es nicht direkt ausgesprochen, aber es stand irgendwie im Raum. Sie haben sie indirekt auf die Idee gebracht.«

Er machte den Mund auf, schloss ihn wieder und lehnte sich gegen die Tür. »Vielleicht habe ich das getan. Aber sie haben es mir ungeheuer leicht gemacht.«

»Sie konnten einfach nicht widerstehen, wie?«

Er stieß einen langen Seufzer aus und ließ die Schultern hängen. »Ich habe wohl ein bisschen den Kopf verloren.«

Fast musste ich lachen. »Und damit ist jetzt Schluss, okay, Bert?«

»Ich werd’s versuchen, aber versprechen kann ich nichts. Sie würden mir sowieso nicht glauben.«

Jetzt lachte ich. »Das kann ich nicht bestreiten.«

»Möchten Sie, dass ich den Scheck jetzt zerreiße?«

Ich suchte in seinem Gesicht nach dem Schmerz, den er gewöhnlich verspürte, wenn er sich von Geld trennen musste, doch ich sah nur Resignation, als hätte er sich mit dem Verlust bereits abgefunden.

»Noch nicht.«

Er blickte auf, und kurz leuchtete Hoffnung in seinen hellen Augen.

»Freuen Sie sich nicht zu früh. Es ist nur ein schmaler Hoffnungsstreifen. Aber sollte etwas dabei herauskommen, was der Polizei hilft, dann haben wir ein Honorar verdient. Wenn nicht, können wir das Geld zurückgeben.«

»Möchte ich wissen, was Sie vorhaben?« Er meinte, ob ich etwas Illegales vorhatte, wo er lieber kein Mitwisser sein wollte, damit er es später einmal ehrlich abstreiten konnte. Bert war klar, dass ich manchmal Grenzen überschritt, die eine Gefängnisstrafe oder sogar die Todesstrafe nach sich ziehen konnten. Ich ahnte, dass er sich häufig dicht am Betrug bewegte, dass er ein Schwindler war, und er ahnte, dass ich mich an der Grenze zum kaltblütigen Mörder bewegte. Andere Firmenchefs hätten so einen Verdacht nicht einfach hingenommen. Wir standen da und blickten uns in die Augen und kamen zu einer Übereinkunft, Bert und ich.

»Ich werde die Polizei bitten, mir ein Kleidungsstück des Jungen zu geben, und damit zu Evans gehen.«

»Zu dem Hellseher, der versucht hat, sich die Hände abzuschneiden?« Er zog dabei ein Gesicht.

»Er ist nicht mehr im Krankenhaus.«

Er zog die Brauen zusammen. »Aber stand nicht in der Zeitung, dass er sie sich abschneiden wollte, damit er nicht ständig, wenn er etwas anfasst, irgendwelche Morde sieht?«

Ich nickte.

»Anita, ich hätte nicht geglaubt, dass ich das mal sage, aber lassen Sie den armen Kerl in Frieden. Ich werde das Geld auch so zurückgeben.«

Ich musterte argwöhnisch sein Gesicht. War er nett, um mich zu täuschen? Oder war es ihm ernst? »Evans geht es so gut wie seit Jahren nicht. Er nimmt sogar wieder Klienten an.«

Bert sah mich an, und es war kein freundlicher Blick. »Dieser Mann hat versucht, sich umzubringen, um diese Dinge nicht mehr sehen zu müssen, und da wollen Sie mit Sachen aus einem Serienmordfall zu ihm gehen, bei dem zwei nette Teenager umgebracht wurden. Das ist gefühllos, Anita. Das ist wirklich gefühllos.«

»Er hat aus eigenem Entschluss wieder angefangen zu arbeiten, Bert. Er hat inzwischen geheiratet und ist viel entspannter.«

»Liebe ist bestimmt großartig, Anita, aber sie heilt nicht alles.«

»Nein, das wohl nicht.« Evans neue Frau hatte eine besondere Eigenschaft: Sie machte die meisten medialen Fähigkeiten in ihrer unmittelbaren Umgebung zunichte. Evans war durch ihre Gegenwart viel ruhiger geworden. Sie war wirklich seine Rettung.

Bert blickte mich aus schmalen Augen an. »Der Mann da draußen ist Ihr Freund?«

Ich nickte.

»Nur Ihr Freund?«, hakte er nach.

»Was sollte er sonst noch sein, Bert?« Diesmal war ich diejenige mit der Unschuldsmiene.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber was man aus Ihrem Büro gehört hat, war ziemlich eindrucksvoll. Da konnte man sich alles Mögliche vorstellen.«

Ich wurde nicht rot, weil ich mich zu sehr anstrengen musste, ein ausdrucksloses Gesicht zu machen. »Wollen Sie es wirklich wissen, Bert, oder wollen Sie lieber behaupten können, Sie hätten nichts gewusst?«

Einen Moment lang überlegte er, dann schüttelte er den Kopf. »Ich muss es nicht wissen.«

»So ist es.«

»Aber Sie würden mir die Wahrheit sagen, wenn ich es wissen wollte?«

Ich nickte.

»Warum? Warum würden Sie mir die Wahrheit sagen?«

»Um Ihr Gesicht dabei zu sehen«, antwortete ich leise und giftig.

Er schluckte schwer und sah plötzlich ein bisschen blasser aus. »Es wäre also etwas Schlimmes.«

Ich zuckte die Achseln. »Fragen Sie, dann wissen Sie es.«

Er schüttelte wieder den Kopf. »Nein, nein.«

»Stellen Sie keine Fragen, wenn Sie die Antwort nicht hören wollen.«

»Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß.«

Ich nickte. »Genau.«

Er bekam dieses schurkische, hintergründige Lächeln. »Aber wir können die zehn Riesen behalten.«

»Fürs Erste. Wenn Evans bereit ist, sich das Beweisstück anzusehen, werden wir die Scheine brauchen.«

»Ist er so teuer?«

»Er riskiert jedes Mal seine geistige Gesundheit, wenn er so etwas anfasst. Ich würde die Leute dafür bezahlen lassen. Sie nicht?«

Berts Augen begannen zu leuchten. »Hat er schon einen Agenten?«

»Bert.«

»Ich frag ja nur.«

Ich musste den Kopf schütteln und gab auf. Bert hatte ein geniales Händchen dafür, mit den medialen Fähigkeiten anderer Leute, die ihre Gabe als Fluch betrachteten, Geld zu verdienen. Wäre es schlecht, wenn er Evans zu mehr Wohlstand verhälfe? Nein. Aber ich fragte mich, ob Bert begriff, dass Evans einer der mächtigsten Hellseher der Welt war. Er brauchte einen anderen Menschen nur mit den Fingerspitzen zu streifen und wusste mehr über ihn, als jeder andere je erfahren könnte. Bert würde ihm wahrscheinlich die Hand schütteln, und dann wäre das Geschäft schon geplatzt. Ich hatte über ihn nur Vermutungen. Aber Evans hätte mit einer Berührung Gewissheit. Andererseits wäre es für mich eine Beruhigung, wenn Evans nicht schreiend davonlief. Man sollte einem Menschen, der durch Berührung hellsieht, nicht die Hand geben. Das ist einfach unklug. Evans hatte mich einmal versehentlich gestreift, und was er dabei sah, hatte ihm nicht gefallen. Bert würde bei Evans vielleicht gut wegkommen, ganz im Gegensatz zu mir. Ich konnte also kaum den ersten Stein werfen.

32

Im Vergleich zu dem Termin mit den Browns waren die anderen an diesem Nachmittag verdammt langweilig. Gott sei Dank. Nathaniel saß die ganze Zeit über still in einer Ecke meines Büros, nur für alle Fälle. Bert sagte jetzt nichts mehr dagegen. Ich hatte zwei Besprechungen mit Anwälten, wo es um Testamentsanfechtungen und andere vertrauliche Sachen ging. Sie beschwerten sich über Nathaniels Anwesenheit, doch ich sagte ihnen, dass das Gespräch mit mir rechtlich gesehen sowieso nicht vertraulich sei, es könne ihnen also egal sein. Das stimmte sogar, und Anwälte ärgert nichts mehr, als wenn ein Nichtjurist recht hat. Zumindest diese wurden deswegen stinkig. Darum wollten sie wissen, wer er war und warum er bei meinen Besprechungen dabeisitzen musste.

Den Ersten fragte ich, ob er nun die Besprechung wolle oder nicht, darauf gab er klein bei. Der zweite nicht. Mir taten die Fingerspitzen weh. Mir tat der Kratzer im Gesicht weh, obwohl er zuheilte. Mein Stolz war verletzt, weil ich im Büro Sex gehabt hatte. Ich war genervt, und darum sagte ich die Wahrheit.

»Er ist hier für den Fall, dass ich Sex brauche.« Ich sagte das lächelnd und wusste, dass es nicht echt wirkte, aber das war mir egal.

Nathaniel lachte und gab sich alle Mühe, es durch Husten zu überspielen.

Der Anwalt glaubte mir natürlich nicht. »Das ist eine vollkommen berechtigte Frage, Ms Blake. Ich muss meinen Klienten und seine Interessen schützen. Sie müssen uns nicht mit albernen Lügen beleidigen.«

Ich beleidigte ihn nicht weiter mit albernen Lügen, und wir kamen zum Wesentlichen.

Jeder Klient sprach mich auf Nathaniel an. Ich gab alles Mögliche an, was er sei: meine Haushaltshilfe, mein Geliebter, der Bürobote, mein Sekretär. Keinem gefiel die Antwort. Bis ich mit meinen Terminen durch war, interessierte mich das längst nicht mehr. Zwischenzeitlich sagte ich auch mal die Wahrheit, und die jeweiligen Leute fühlten sich beleidigt. Eine beleidigende Lüge nannten sie es. Da sagt man mal die Wahrheit, und keiner glaubt einem.

Ich selbst hätte an diesem Nachmittag gern über das Tier in mir gesprochen. Ich hatte einen Lykanthropen bei mir, und wir bekamen nicht mal fünf Minuten Ruhe, um das Thema anzuschneiden. Ich hatte so viele Fragen und keine Zeit, sie zu stellen. Vielleicht war ich deswegen so schnippisch zu meinen Klienten. Vielleicht. Oder ich bin einfach der schnippische Typ. Selbst ich war mir da manchmal nicht sicher.

Bis wir ins Auto steigen konnten, war es sieben. Bert hatte meinen Halb-Acht-Termin auf dem Friedhof, ohne dass ich ihn darum bitten musste, an Manny weitergereicht. Er entschuldigte sich sogar, weil er mich überbucht hatte. Das tat er immer, aber er hatte sich noch nie dafür entschuldigt. Ich glaube, die Erkenntnis, dass ich eine Abstimmung initiieren und ihn rauswerfen lassen konnte, machte ihn zu einem braveren Jungen. Oder vielleicht war es auch die Erkenntnis, dass ihn jeder von uns per Abstimmung rauswerfen konnte. Bert unterstellte uns immer, dass wir nichts vom Geschäft verstünden, nur weil wir keinen kaufmännischen Abschluss hatten. Ein Fehler. Aber ein bisschen Angst ist manchmal gar nicht so schlecht. Sie kann bei manchen Leuten sogar geradezu therapeutisch wirken. Ich glaubte nicht, dass die nettere Version von Bert uns lange erhalten bleiben würde, aber solange es sie gab, wollte ich sie genießen.

Ich bog auf den Olive Boulevard in Richtung Innenstadt ab. Mir blieb gerade noch genug Zeit, um Nathaniel vor dem Guilty Pleasures abzusetzen. Zu meinem ersten Außentermin an diesem Abend käme ich dann nur fünfzehn Minuten zu spät.

»Wohin fährst du?«, fragte Nathaniel.

»Zum Guilty Pleasures.«

»Du musst vorher etwas essen.«

Als ich vor einer Ampel abbremste, drehte ich den Kopf zu ihm. »Dafür habe ich keine Zeit.«

»Du weißt aber, dass du den einen Hunger stillen musst, weil die anderen sonst schlimmer werden?« Er fragte das sehr sanft, aber ich misstraute diesem Ton inzwischen. Den schlug er nämlich meistens an, wenn er auf etwas Bestimmtes hinauswollte und damit recht hatte, und ich bräuchte es quasi nur zu akzeptieren, dann würde ich es schon noch sehen. Gewöhnlich hieß das, der Streit war von Anfang an verloren. Doch eine Niederlage war für mich noch nie ein Grund gewesen, einem Streit aus dem Weg zu gehen.

»Ja, ich weiß. Wenn ich die Ardeur nicht befriedige, will das Tier mehr Fleisch oder der Vampir will Blut. Das weiß ich alles.«

»Was passiert also, wenn du deinem Magen nichts zu tun gibst? Du wirst hungrig, richtig?«

Die Ampel sprang um, und ich rollte weiter. Der Samstagabendverkehr auf dem Olive war immer ein Vergnügen. »Ja«, sagte ich. Ich suchte nach dem Fallstrick und sah ihn nicht.

»Wenn dein Körper also nach gewöhnlichem Essen hungert, verstärkt das die anderen Begierden dann nicht?«

Fast wäre ich auf meinen Vordermann draufgefahren, weil ich Nathaniel anstarrte. Ich musste auf die Bremse steigen und löste ein Hupkonzert aus; wäre es nicht schon dunkel gewesen, hätte ich sicher ein paar ausgestreckte Mittelfinger gesehen. »Was hast du gesagt?«

»Du hast es gehört, Anita.«

Ich seufzte und achtete wieder mehr auf den Verkehr. Aber im Stillen biss ich mir in den Hintern, weil es so simpel war. So schrecklich simpel. »Wenn ich arbeite, esse ich unregelmäßig, und das heißt, fast jeden Abend, wenn ich nach Hause komme, hat mich die Ardeur in den Krallen.«

»Mitunter zweimal am Abend«, sagte er. »Wie viel hast du an solchen Tagen gegessen? Richtiges Essen, meine ich.«

Ich überlegte. »Manchmal gar nichts.«

»Wenn du ein Ernährungstagebuch führen würdest, wäre es interessant zu sehen, ob der normale Hunger die anderen beeinflusst.«

»Du redest, als wüsstest du es schon.«

»Hast du noch nicht bemerkt, dass Lykanthropen kochen und essen?«

Ich zuckte die Achseln. »Weiß nicht.« Ich dachte darüber nach. Richard kochte und hatte mich immer entweder zum Essen ausgeführt oder für mich gekocht. Micah kochte manchmal, Nathaniel häufig. Meistens hatten wir zu wenigstens einer Mahlzeit am Tag das Haus voller Werleoparden.

»Du meinst, es gibt einen Grund dafür, dass alle Lykanthropen, mit denen ich bisher zusammen war, so begabte Köche sind?«

Er nickte. »Wir brauchen eine bestimmte Ernährung mit viel Eiweiß. Dadurch können wir das Tier in Schach halten.«

Ich sah ihn an. Im Halbdunkel des Wagens fiel kaum Licht von den Straßenlampen auf ihn, und sein lavendelblaues Hemd wirkte blass. »Warum hat mir das noch nie einer gesagt?«

»Wir haben dich immer als Menschen betrachtet, Anita. Aber nach dem, was ich heute gesehen habe …« Er suchte nach Worten. »Wenn ich nicht wüsste, dass du ein Mensch bist und nicht die Haut wechseln und Leopard werden kannst, würde ich denken, du bist eine von uns. Wie du empfunden, gekämpft, gerochen hast, das war alles Gestaltwandler. Du bist auch nicht gekommen wie ein Mensch. Biege da in den Parkplatz ein.«

»Warum?«

»Weil wir reden müssen.«

Das klang nicht gut. Ich bog zu dem Einkaufzentrum ab, das am Ende einen Culpeppers hatte. Ich nahm die erste freie Parklücke, ein gutes Stück von dem Restaurant entfernt. Die Geschäfte waren bereits geschlossen und dunkel. Als ich den Motor abstellte, war die Welt plötzlich still. Den Verkehr auf dem Olive hörte man noch brummen, und aus einem der Restaurants drang Musik herüber, aber im Jeep war es still. Es war die Stille, die man nach dem Dunkelwerden im Wagen hat. Mit einer Schlüsseldrehung hat man intime Abgeschiedenheit.

Ich drehte mich zu ihm hin, was im Sicherheitsgurt ein bisschen mühselig war, aber ich schnallte mich grundsätzlich erst ab, wenn ich ausstieg. »Also rede«, sagte ich und klang fast normal.

Er drehte sich ebenfalls herum, ohne sich abzuschnallen. Er wusste Bescheid über meinen Tick mit Sicherheitsgurten. Er zog ein Knie an und stützte einen Fuß gegen das Armaturenbrett. »Wir sind immer mit dir umgegangen, als wärst du ein Mensch, und jetzt frage ich mich, ob das richtig ist.«

»Du meinst, ich werde die Gestalt wechseln, weil ich zu dem neuen Triumvirat gehöre?«

Er schüttelte den Kopf, und sein langer Zopf bewegte sich auf seinem Schoß. »Möglich, dass das Problem dadurch verschärft wird, aber ich denke, du hast die Ardeur nur deshalb noch nicht im Griff, weil du bisher ausschließlich von einem Vampir beraten wurdest. Für Jean-Claude gibt es nur Blutdurst und die Ardeur, mehr nicht. Ein Lykanthrop ist aber zugleich ein Mensch. Er muss essen wie ein Mensch. Der Hunger seines Tieres kommt lediglich hinzu.«

Ich dachte darüber nach. »Du meinst also, wenn ich den normalen Hunger ignoriere, wird es schwerer, gegen die Ardeur anzukommen?«

Er nickte. Sein Zopf bewegte sich dabei, als wollte er näher zu mir. »Ja.«

Das kam mir ganz logisch vor. »Na gut, angenommen du hast recht, was soll ich tun? Ich bin heute Abend spät dran. Ich bin meistens spät dran.«

»Wir fahren zu einem Drive-in. Du nimmst etwas, was man gut hinterm Steuer essen kann, und ich einen Salat.«

Ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Einen Salat? Warum? Bei Drive-ins sind die meistens beschissen.«

»Ich muss was im Magen haben, bevor ich auftrete.«

»Damit du dein Tier besser in der Gewalt hast.«

»Ja.«

»Warum dann einen Salat? Ich dachte, du brauchst was Eiweißreiches.«

»Wenn du dich vor fremden Leuten ausziehen müsstest, würdest du vorher auch nur Salat essen.«

»Von dem einen Burger vorher wirst du doch nicht dicker.«

»Nein, aber aufgebläht.«

»Ich dachte, das Problem haben nur Frauen.«

»Nein.«

»Du isst also einen Salat, um gut auszusehen.«

Er nickte, und der Zopf rutschte von seinem Oberschenkel auf den Schaltknüppel. Ich bekam den überwältigenden Drang, diesen schweren Haarstrang anzufassen. Eine kleine Stimme in meinem Kopf sagte: Warum nicht? Vor allem nach dem, was wir am Nachmittag miteinander getan haben. Logisch. Aber mein Verhalten Nathaniel gegenüber hatte selten was mit Logik zu tun.

Ich faltete die Hände im Schoß, um nicht hinüberzulangen, doch damit kam ich mir albern vor. Mann, was tat ich denn da? Ich griff nach dem schweren Zopf und streichelte ihn, als wäre er ein viel intimeres Körperteil. Er war weich und warm. Dabei redete ich weiter. »Das Tier ist nie hin- und hergerissen, oder?«

»Nein«, sagte er, und in der stillen Dunkelheit klang es laut und sanft zugleich.

Ich begann, seinen Zopf sacht hinter seinem Rücken hervorzuziehen. »Du bekämpfst damit nicht nur den Hunger nach Fleisch und Blut, stimmt’s?«

»Ja.«

Ich ließ das Zopfende in meine Hände gleiten. »Ich dachte, der Hunger ist das Tier, das Verlangen zu jagen und zu fressen, mehr nicht.«

»Und jetzt?«

Ich strich die Haarspitzen auf meiner Handfläche glatt und schauderte. Mit zittriger Stimme sagte ich: »Richard hat über sein Tier immer gesprochen, als wäre es für seine sämtlichen niederen Impulse verantwortlich, du weißt schon, Wollust, Trägheit, die traditionellen Sünden. Aber sündigen setzt das Verständnis von Gut und Böse voraus. Als Tier habe ich kein Gut oder Böse empfunden, ich hatte gar keine normalen Gedanken. Mir ist bisher nie klar gewesen, wie sehr mein Denken auf Dingen basiert. Ich denke immer daran, wie eine Sache die andere beeinflusst, denke immer an die Konsequenzen.« Ich zog mehr Zopf zu mir herüber; es war, als hätte ich eine Schlange im Arm, eine dicke, weiche Schlange. Ich raffte seine Haare zusammen und drückte sie an mich. Ich wollte näher zu ihm, aber der Gurt gab nicht weiter nach.

Mit dem Zopf an meiner Brust sagte ich: »Ich hab nicht mehr an den Kummer der Browns gedacht, nicht an ihren ermordeten Sohn. Dabei habe ich es nicht einmal bewusst ignoriert. Ich war nicht abgebrüht, es gehörte nur nicht mehr zu meiner Welt. Sie hatten mich verletzt, und ich bin wütend geworden, und die Wut bedeutete sofort Fressen. Wenn ich sie töte und fresse, können sie mir nicht mehr gefährlich werden. Und ich hatte Hunger.« Bei dem letzten Wort guckte ich ihn an.

Durch einen Lichtreflex leuchteten seine Augen kurz auf wie bei einer Katze im Scheinwerferkegel. Er drehte den Kopf, und sein Gesicht lag wieder im Dunkeln. Mit der Kopfdrehung spannte sich der Zopf, und ich musste entscheiden, ob ich ihn loslassen oder behalten wollte. Ich behielt ihn, obwohl er straff gespannt war.

Seine Stimme klang ein wenig unsicher, als er sagte: »Man hat immer Hunger nach dem ersten Gestaltwechsel, besonders wenn man neu ist.«

»Wie verhinderst du, dass du auf die Clubgäste losgehst?«, fragte ich, und meine Stimme klang genauso.

Er lehnte sich ein bisschen zurück, was die Spannung auf dem Zopf härter machte. »Indem ich den Hunger auf Sex lenke anstatt auf Futter. Man frisst nicht das Weibchen, mit dem man sich paart. Wenn man es ficken kann, ist es kein Futter.« Seine Stimme war tiefer als sonst.

»Wieso habe ich die Browns nicht gefressen? Ich hatte nicht vor, mich mit ihnen zu paaren.«

»Zu Anfang besteht man quasi nur aus Hunger, aber nach ein paar Vollmondnächten kann man dann schon denken, wenn auch nicht wie ein Mensch. Man denkt wie ein Tier. Wieder ein paar Vollmondnächte später kann man wählen, ob man wie man selbst oder wie das Tier denken möchte.«

»Wählen?« Ich begann, ihn an dem Zopf zu mir heranzuziehen, Hand über Hand wie an einem Seil, aber er leistete Widerstand. Er zog in die Gegenrichtung, und das tat bestimmt ein bisschen weh.

»Manche Leute genießen die Schlichtheit des Tieres«, sagte er mit tiefer, weicher Stimme. »Es kennt keine inneren Konflikte. Es will etwas und tut es.«

»Schnall dich ab«, sagte ich.

Er tat es.

Ich zog ihn mit dem Zopf, der um meinen Unterarm gewickelt war, zu mir. »Benutzt auch mal jemand sein Tier als Sündenbock, du weißt schon, um ein Verbrechen zu begehen? Viele Leute hält nur ihr Gewissen davon ab. Das Tier hat keins.«

Er lehnte in Kussnähe vor mir, sein Gesicht durch den gespannten Zopf ein bisschen unterhalb von meinem. »Das Tier verhält sich sehr pragmatisch«, flüsterte er. »Nur wenige Leute wechseln in die Tiergestalt, wenn sie einen Mord begehen wollen. Und ich meine damit nicht eine versehentliche Tötung, weil sie sich nicht im Griff haben, sondern ich rede von kaltblütig geplantem Mord.«

Ich beugte mich über ihn. »Zum Beispiel?«

»Angenommen dein Onkel wird ein Vermögen hinterlassen und du willst ihn jetzt schon beerben und ihn deshalb umbringen. Dein Tier wird ihn wegen des Geldes nicht zerreißen, weil es kein Geld kennt.«

Ich neigte mich bis dicht an seine Lippen. »Was kennt es stattdessen?«

»Es tötet jemanden, vor dem es Angst hat oder der es verletzt hat, vor allem körperlich. Angst und Verletzung versteht es.«

Fast hätte ich gefragt, ob er den Mann, der ihn und seinen Bruder damals dauernd verprügelt hatte, erlegt habe. Aber ich tat es nicht. Ich hatte seine Erinnerungen gesehen. Wenn mich jemand so behandelt hätte, was hätte ich dann getan? Schlimme Dinge höchstwahrscheinlich. Außerdem wollte ich mich jetzt nicht mit schlimmen Erinnerungen befassen. Ich hatte genug davon.

Ich küsste ihn, und er drückte mich gegen die Sitzlehne. Durch den Sicherheitsgurt konnte ich mich nicht gut bewegen, und ein Arm war von seinem Zopf umwickelt, sodass ich mir wie gefesselt vorkam. Kurz stieg Panik in mir hoch, dann entspannte ich mich. Nathaniel würde mir nichts tun, und ich war selbst schuld daran, dass ich keine Bewegungsfreiheit hatte. Ich selbst hatte sie mir genommen.

Er löste sich gerade so weit, dass er sprechen konnte, und streifte dabei meine Lippen. »Was ist mit deinen Klienten?«

Ich zog den Kopf so weit zurück, wie ich konnte, was nicht viel war. »Ich wollte nicht hier und jetzt mit dir vögeln.«

»Ach nein?«

Das machte mich sauer, obwohl mir nicht ganz klar war, wieso. »Nein.« Ich fing an, mich von seinen Haaren zu befreien.

Er zog sich auf seinen Sitz zurück, und kurz sah ich ihn dabei schmunzeln. »Ich will wirklich von dir angefasst werden, nichts lieber als das, aber wenn du dabei zu weit gegangen wärst, wo keiner von uns beiden seinen speziellen Hunger gestillt hat, dann wäre der Abend gelaufen gewesen. Du wärst sauer auf dich selbst und auf mich geworden, und das will ich nicht.«

Ich hatte den Zopf vom Arm gewickelt, aber dabei hatte er sich am Hahn der Browning verfangen. Wäre es keine Schusswaffe gewesen, hätte ich ihn einfach losgerissen. Aber das traute ich mich nicht, obwohl sie gesichert war. Auf diese Art hatte sich schon mancher in den Fuß geschossen. Zerbrowski würde das den Rest seines Lebens auskosten, und Edward würde es mir immer wieder vorhalten. Darum atmete ich tief durch und zwang mich, die Haare vorsichtig abzufummeln.

Nathaniel hatte seinen Gurt wieder strammgezogen. »Ich würde das gern mal irgendwann wiederholen, wenn wir nicht unter Zeitdruck stehen.«

Ich löste noch immer Haarsträhnen von der Pistole. Dass er dabei in seinem Sitz saß und ich in meinem, illustriert, wie lang sein Zopf war. »Du hattest deine Chance«, erwiderte ich und klang wütend.

»Werde jetzt nicht grantig«, sagte er. »Du hast mich zu dir rübergezogen, nicht umgekehrt.«

Endlich löste ich die letzten Haare von meiner Pistole und wollte ihm das Zopfende schon hinüberschleudern, bremste mich aber noch. Er hatte recht damit: Ich hatte angefangen. Und es stimmte auch, dass ich wütend geworden wäre, wenn mich die Ardeur vor Arbeitsende überfallen hätte. Er hatte recht. Wenn Leute recht haben, sollte man nicht auf sie sauer werden. Jedenfalls nach der neusten Theorie.

»Na schön. Ich fahre zu einem Drive-in und esse einen Burger, du bekommst deinen Salat. Bist du dann glücklich?« Ich drehte den Zündschlüssel und zog aus der Parklücke.

»Nein, aber wir werden beide gut arbeiten können.« Er hörte sich traurig an.

Ich sah ihn von der Seite an, während ich zwischen den parkenden Wagen durchfuhr. »Sei nicht traurig.«

»Bin ich nicht«, sagte er, klang aber so.

»Was ist los?«

»Es ist nur, dass du nach mir gegriffen hast. Das war kein metaphysischer Notfall. Die Ardeur war nicht am Werk. Das Tier war nicht zu spüren, auch kein Blutdurst, und ich musste stopp sagen. Aber die Ardeur wird heute Abend noch kommen, Anita, und dann mit leerem Bauch Sex zu haben ist keine gute Idee.« Er lehnte den Kopf ans Fenster und schien die Schultern hochzuziehen.

»Du hast recht, Nathaniel. Ich weiß nicht, was gerade über mich gekommen ist.«

Er drehte den Kopf und blickte mich an. Wir fuhren gerade an hellen Neonlampen vorbei, sodass ich sein Gesicht deutlich sehen konnte. Er wirkte gequält. »Kann es nicht einfach daran liegen, dass du mich anfassen wolltest? Ist das denn so verkehrt?«

Ich seufzte und konzentrierte mich auf den Verkehr, denn das war nötig. Aber das gab mir auch Zeit zum Nachdenken. Ich fuhr in die Richtung, aus der wir gekommen waren, aber das war der Weg zu einem McDonald’s-Drive-in. Ehrlich.

Schließlich tat ich das Einzige, was mir einfiel, um ihm diesen elenden Gesichtsausdruck zu nehmen. Ich legte die Hand auf seinen Oberschenkel, die einzige Körperstelle, an die ich mühelos herankam. Er hatte sich wo weit in die Ecke zurückgezogen, dass ich mich andernfalls hätte rüberbeugen müssen. Aber ich saß hinterm Steuer, und die Sicherheit war wichtiger als Trost, selbst wenn ich schuld war, weil ich etwas Dummes gesagt hatte. Zögernd und sanft berührte ich sein Bein. Körperkontakt ohne Sex kostete mich immer Überwindung. Ich arbeitete daran. Die Lernerfolgskurve stieg und fiel, je nachdem, welcher Laune ich war. Oder jemand anderes.

Er berührte meine Hand mit den Fingerspitzen, ich drehte sie um, ohne den Blick von der Straße zu nehmen, und er legte seine Hand hinein.

»Es tut mir leid, Nathaniel. Es tut mir leid, dass ich manchmal so ein Arschloch bin.«

Er drückte meine Hand, und als ich ihn ansah, lächelte er. Dieses Lächeln bedeutete mir viel mehr als das Händchenhalten. »Ist schon gut«, sagte er.

»Mir fällt auf, dass du das mit dem Arschloch nicht bestreitest.«

Er lachte. »Du magst es nicht, wenn ich lüge.«

Eine Sekunde lang starrte ich ihn mit offenem Mund an, dann sah ich wieder auf die Straße. »Ich kann nicht glauben, dass du das gerade gesagt hast.«

Er schüttelte sich vor Lachen. »Ich auch nicht.«

Aber ich wurde nicht wütend. Wenn man sich gegenüber jemandem, den man gern hat, wie ein Arschloch benommen hat, sollte man es zugeben, zur Tagesordnung übergehen und sich bemühen, es nicht wieder zu tun.

33

Im Landing-Viertel gibt es fast überhaupt keine Parkplätze. Die Straßen sind schmal und haben Kopfsteinpflaster. Es ist sehr idyllisch, aber das Viertel wurde gebaut, als es noch keine Autos gab, und das merkt man. Das Guilty Pleasures hat keinen Personalparkplatz, weil es dafür keinen Platz gibt. Wir mussten den Jeep also ein ganzes Stück entfernt abstellen und zu Fuß gehen. Einige Meter vor dem Eingang mit der blutroten Neonreklame fasste Nathaniel mich am Arm und zog mich in eine Gasse, die ich noch nicht kannte. Das heißt, ich wusste, dass sie da war, aber nicht, wohin sie führte. Ich hatte nie darüber nachgedacht, dass es einen Hintereingang fürs Personal geben musste wie bei Jean-Claudes Zirkus.

Die Gasse war wirklich eine Gasse, heißt, sie war eng, beklemmend, nicht so sauber, wie man es sich wünschte, nicht so gut beleuchtet, wie man es gern gehabt hätte. Meine Klaustrophobie machte sich bemerkbar. Nicht sehr, aber doch so, dass mir bewusst wurde, wie nah mir die Hauswände kamen.

Eigentlich hatte ich Nathaniel nur absetzen und gleich zu meinem nächsten Termin weiterfahren wollen. Doch ein Anruf auf meinem Handy hatte meinen Termindruck verringert. Mary hatte mir mitgeteilt, dass sich der Anwalt überraschend um einen Klienten kümmern müsse. Hieß übersetzt: Er musste ihn gegen Kaution rausholen. Das hieß es nicht zwingend, aber wahrscheinlich. Die Amtssprache verstand ich mit den Jahren immer besser, aber nicht den Anwaltsjargon. Der soll so unverständlich wie möglich sein, was meistens ganz gut gelingt.

Dadurch hatte ich den nächsten Termin erst um neun Uhr und hatte noch Zeit, um Nathaniel nach drinnen zu begleiten und mit Jean-Claude zu sprechen. Es gab eine Menge zu besprechen. So kam es, dass ich hinter Nathaniels breiten Schulten her durch eine Gasse lief, die so schmal war, dass Nathaniel sie fast mit den Schultern streifte. Ich glaube nicht, dass Dolph durchgepasst hätte.

Nathaniel wurde plötzlich langsamer. Ich konnte nicht an ihm vorbeisehen, aber seine Körperhaltung verriet mir, dass etwas nicht stimmte. Ich hörte helle, aufgekratzte Frauenstimmen, die »Brandon, Brandon!« riefen.

Er winkte, dann drehte er sich zur Seite, damit ich an ihm vorbeisehen konnte. Da standen ein paar Frauen auf dem Treppenabsatz vor dem Hintereingang, über dem eine helle Lampe brannte.

Ich neigte mich an ihn heran und raunte: »Wieso glaube ich, dass du dieser Brandon bist, und wieso stehen die da?«

Während er ihnen lächelnd zuwinkte, kamen sie zögernd die Stufen herunter, als überlegten sie noch, ob sie ihm entgegenlaufen sollten. »Das ist mein Künstlername«, flüsterte Nathaniel. »Und sie haben hier eigentlich nichts zu suchen. Die Türsteher sollen den Eingang freihalten.« Er ging auf die Frauen zu.

Ich hielt ihn am Arm zurück. »Sollten wir dann nicht besser vorne reingehen?«

»Schätze, sie wollen nur ein Autogramm oder mich anfassen. Vermutlich ist es okay.«

»Vermutlich?«

Er tätschelte meine Hand. »Zu sagen, ich bin mir sicher, wäre gelogen, aber wahrscheinlich haben sie nichts Schlimmes vor.«

»Mir wäre wohler, wenn wir umkehren«, sagte ich.

»Nein«, sagte er sehr bestimmt. »Das sind meine Fans, Anita, da habe ich gewisse Pflichten. Ich werde lächeln und mit ihnen ein paar Worte wechseln, und du kannst tun, als wärst du für meine Sicherheit zuständig. Es wäre schlecht fürs Geschäft, wenn du dich als meine Freundin zu erkennen gibst. Das zerstört die Illusion.«

»Welche Illusion?«

Er lächelte. »Dass ich zu haben bin.«

Ich warf ihm einen dieser langen Blick zu, der besagte, dass ich gerade mehr Informationen bekommen hatte, als mir lieb war, und nun nicht wusste, wohin damit. »Okay, dann bin ich also für deine Sicherheit zuständig.« Sehen Sie, ich war cool, ich konnte damit umgehen. Was sonst?

Er ließ mich vorgehen, weil ich das als sein Leibwächter für richtig hielt. Er machte keine Einwände, da er weiter lächeln und winken und sie über meinen Kopf hinweg begrüßen konnte. Ich gab mir Mühe, ein neutrales Gesicht zu machen und nicht stinkig zu werden, aber es gelang mir nicht.

Sie waren zu viert: zwei Blonde, eine Braunhaarige und eine mit schwarzen Haaren. Das Schwarz kam allerdings aus der Flasche, denn es war zu gleichmäßig, ohne aufgehellte Strähnen. Natürlich schwarze Haare sehen nicht aus, als hätte man sich eine Flasche Tinte über den Kopf gegossen. Aber vielleicht war ich auch bloß stinkig.

Nathaniel, alias Brandon, plauderte mit den Frauen wie ein Profi. Die beiden Blonden schienen Stammgäste zu sein, denn er redete sie mit Vornamen an. »Wir waren so aufgeregt, als die E-Mail kam, dass du heute auftrittst«, schwärmte eine und betatschte dabei seinen Arm. Sie hätten eine Freundin mitgebracht, die Schwarzhaarige, die neu sei, aber seine Fotos auf der Website gesehen habe. Ich hatte nicht mal gewusst, dass das Guilty Pleasures eine Webseite hatte. Aber ich hatte ja auch keinen Computer. Also warum sollte es mich interessieren?

Die Schwarzhaarige schaltete sich mit nervöser Stimme ein. »Ihre Fotos sind toll.« Sie betrachtete ihn mit verstohlenen Seitenblicken, als traute sie sich nicht, ihn offen anzustarren. Eine der Blonden holte tatsächlich ein Autogrammbuch für sie heraus, denn die sei, Zitat: zu schüchtern, um es selbst zu tun, Zitat Ende.

Die Braunhaarige machte bei der Kreischparty nicht mit, sondern musterte mich unfreundlich. »Wer ist die denn?«, fragte sie.

Ich stand auf dem Treppenabsatz neben der Tür, die Arme locker an den Seiten und machte auf Leibwächter, was mir wahrscheinlich nicht gelang. Mein schwarz-blaues Kostümchen und die hochhackigen Stiefel sahen nicht so ganz danach aus.

»Personenschutz«, antwortete Nathaniel lächelnd und gab das Autogramm.

»So sieht sie aber nicht aus«, meinte die Braunhaarige.

»Ich bin noch neu«, sagte ich.

Sie sah nicht aus, als glaubte sie mir. Sie verschränkte die Arme unter ihren kleinen, festen Brüsten und blickte mich böse an.

Ich lächelte lieblich zurück.

Ihr Blick verfinsterte sich, und zwischen ihren Augenbrauen entstand eine Falte. Ich fühlte mich besser.

Nathaniel schoss mir einen Blick zu, der so deutlich war, als hätte er laut gesprochen: Sei nett. Ich war nett. Ich lächelte und stand da und sah ruhig mit an, wie die Blonden seine Arme und seinen Rücken betatschten. Doch als die eine ihm an den Hintern griff, reichte es mir.

Ich stieß mich von der Wand ab und sagte: »Ladys, Brandon muss jetzt reingehen und sich auf den Auftritt vorbereiten.« Ich hielt das mit dem Lächeln durch, selbst als eine der Blonden die Arme um seinen Hals warf und ihn auf die Wange küsste, worauf die andere es ihr gleich nachmachte.

Ich nahm ihn am Arm und zog ihn so weit zur Tür, dass ich sie aufmachen konnte. Die beiden Frauen klebten trotzdem an ihm. Die Schwarzhaarige wurde rot, und die Brünette schoss mir böse Blicke zu. Ich lächelte weiter, obwohl es sich schon wie eine Grimasse anfühlte.

»Beth Ann, Patty«, sagte Nathaniel, »wenn ihr mich jetzt loslassen würdet. Ich kann sonst nicht auf die Bühne.«

»Bleib bei uns hier draußen, dann ist es uns egal«, erwiderte eine.

Ich blickte über die Schulter und sah einen schwarz gekleideten Mann. Es war Buzz, der Vampir, der für die Tür zuständig war. Er hatte noch denselben schwarzen Bürstenhaarschnitt wie immer und mehr Muskeln, als man als Toter eigentlich braucht. Auf seinem schwarzen T-Shirt stand in Rot: Guilty Pleasures Security. Ich konnte ihn nicht besonders gut leiden, aber jetzt war ich doch froh, ihn zu sehen. Die Kavallerie war gekommen.

Wäre mir gestattet gewesen, fies zu werden, hätte ich die Treppe freimachen können, aber etwas durchsetzen und dabei nett bleiben, damit war ich überfordert. Trotz der großen Bandbreite meiner Fähigkeiten.

Er zwang ein Lächeln in sein Gesicht, bevor die Frauen hinter mir ihn sehen konnten. Er war erst seit zwanzig Jahren Vampir und sah deshalb sehr lebendig aus. Die wenigsten Leute hätten ihn in einer Menschenmenge als Vampir erkannt. Viele Leute glaubten, Vampire lernten erst mit der Zeit, wie ein Mensch zu erscheinen. Meiner Erfahrung nach verhielt es sich anders herum. Je älter sie wurden, desto weniger menschlich sahen sie aus; sie konnten nur die Wahrnehmung besser manipulieren, sodass es nicht auffiel.

»Ladys, hier hinten habt ihr nichts verloren«, sagte Buzz mit Schmeichelstimme. Er schob sich an mir vorbei, und seine Brust war so muskelbepackt, dass man meinte, wir passten nicht mit ihm zusammen auf den Treppenabsatz.

Die Brünette fragte: »Ist sie wirklich für seine Sicherheit zuständig?«

»Wenn sie das sagt«, antwortete er gönnerhaft. Gut gelaunt zog er Nathaniel zwischen den Blonden weg. Er machte es spielerisch, und sie umringten seinen muskulösen Körper, als wollten sie sagen: Dann nehmen wir eben dich. Dem scherzhaften Ton des Wortwechsels nach zu urteilen kannten sie Buzz schon.

Die Schwarzhaarige war die Treppe hinuntergegangen und beobachtete die Szene mit großen Augen. Sie spielte nicht mit, und dadurch stieg sie in meiner Achtung.

Ich zog Nathaniel durch die Tür, während mir die Brünette noch einen tödlichen Blick zuschoss. Sie nahm das viel zu persönlich, was mir ziemlich auf die Nerven ging. Nathaniel und ich waren sicher ins Haus gelangt, aber ich wollte die Tür nicht hinter uns zumachen und Buzz draußen stehen lassen. Schließlich war er uns zu Hilfe gekommen. Welche Regelung gab es für Sicherheitsleute? Wurden die auch geschützt oder nur die Tänzer und Gäste? Wenn man einen Sicherheitsmann sticht, blutet er dann nicht? Darum blieb ich unsicher stehen, und es war Nathaniel, der sacht die Tür schloss.

»Buzz wird zurechtkommen. Er weiß, wie er mit denen reden muss.«

»Liest du etwa meine Gedanken?«

Er lächelte. »Nein, aber ich kenne dich. Er hat uns geholfen, und jetzt fühlst du dich ihm verpflichtet.«

Ich kämpfte mit dem Drang, mich zu krümmen oder von einem Fuß auf den anderen zu treten. Es war mir zutiefst unangenehm, wenn mich jemand so durchschaute. War ich in allem so offensichtlich? Womöglich schon.

Ich beschloss, das Thema zu wechseln. »Wieso haben sie eine E-Mail bekommen, dass Brandon heute Abend auftritt?«

»Wenn die Hauptdarsteller gewechselt werden, wird das per Newsletter bekannt gegeben. Es gibt sogar einen Newsletter nur über Brandon.«

Ich blickte ihn an. »Du meinst, dass einige dieser Frauen alles stehen und liegen lassen, ihre Pläne über den Haufen werfen, weil sie Bescheid bekommen, dass Brandon auftritt?«

Er zuckte die Achseln und schaffte es, ein bisschen verlegen zu wirken. »Manche ja.«

Ich schüttelte den Kopf und wechselte noch mal das Thema, weil ich wieder auf verlorenem Posten kämpfte. »Wessen Aufgabe ist es, die Fans von der Hintertür fernzuhalten?«

Die fragliche Tür öffnete sich. Buzz lachte und scherzte noch durch den schmalsten Spalt, dann lehnte er sich erschöpft dagegen. »Das macht Primo.«

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass das die Antwort auf meine Frage war. »Du hast mich durch die geschlossene Tür gehört?«

Er nickte. Dann grinste er, sodass seine spitzen Zähne hervorblitzten, eindeutiges Merkmal der neuen Vampire. »Du wusstest nicht, dass ich dich verstehen kann?«

»Doch, aber ich dachte, du seist zu sehr mit den Frauen beschäftigt, um darauf zu achten.«

Er sah an mir vorbei Nathaniel an. »Alles in Ordnung?«

»Klar.«

Buzz stieß sich von der Tür ab und richtete seine überentwickelten Schultern wie ein Vogel sein Gefieder. »Ich werde mal besser mit Primo reden, was immer das nützt.«

»Was soll das heißen: Was immer das nützt?«, fragte ich.

»Primo ist alt, richtig alt. Er will zu Jean-Claudes Vampiren gehören, will aber die Nummer zwei oder zumindest die Nummer drei sein. Er ist sauer, weil er in einem Stripclub den Türsteher machen muss. Und es kotzt ihn geradezu an, dass er von einem Grünschnabel wie mir Befehle entgegennehmen muss.« Buzz wirkte besorgt. »Er ist von der alten Garde und denkt, wenn er zu mir frech ist, werde ich ihn zum Duell fordern. Aber ich werde mich nicht darauf einlassen. Er würde mich töten.«

»Hast du das schon Jean-Claude erzählt?«

Er nickte. »Er hat zu Primo gesagt, wenn er seinen Job nicht schafft und nicht tut, was ich sage, dann kann er aus der Stadt verschwinden.«

»Hat das eine Weile genützt?«, fragte ich.

Buzz lächelte. »Du kennst die Geschichte schon?«

»Nein, aber ich weiß, wie die richtig alten Vampire sein können. Stolz bis zur Unbeugsamkeit.«

Nathaniel berührte mich kurz am Arm. »Ich muss mit Jean-Claude den Auftritt durchsprechen.«

»Ich komme in einer Minute nach.«

Nathaniel wollte noch etwas sagen, überlegte es sich aber anders und ging den weißen Flur entlang. Ich sah ihn in dem Büro verschwinden, das nur ein paar Türen entfernt war. Dann wandte ich mich wieder Buzz zu. »Will er nur nicht tun, was ihm gesagt wird, oder steckt mehr dahinter?«

»Er hat angefangen, Leute gegen Geld reinzulassen, die keinen Zutritt haben.«

»Zum Beispiel?«

»Männer.«

Ich zog die Brauen hoch. »Ihr lasst keine Männer herein?«

»Nur wenige. Die Frauen fühlen sich sonst unwohl, und einige Tänzer mögen das auch nicht. Sein Ding vor anderen Männern zu schwenken ist nicht jedermanns Sache.«

»Verständlich, aber ihr lasst trotzdem welche rein.«

»Wir lassen Pärchen rein, genau wie es die Stripclubs am Fluss machen, wo Frauen auftreten.«

»Aber Primo lässt einzelne Männer rein.«

Er nickte.

»Was hat Jean-Claude gesagt, was du dagegen tun sollst?«

»Ich soll damit fertig werden. Wenn ich nicht Vampir genug bin, um mit Primo fertig zu werden, bin ich vielleicht nicht der Richtige für den Job, meint er. Jean-Claude ist auch sehr alt, Anita. Ich vermute, sie benutzen mich für einen Machtkampf, und ich bleibe dabei auf der Strecke, denn Primo wird mich töten.«

»Du siehst eigentlich aus, als könntest du auf dich aufpassen.«

»Wenn es nur auf Armmuskeln ankommt, ja. Aber Primo ist kein Schläger, Anita, er trieft vor Macht. Ich bin ja auch seiner Meinung, dass Jean-Claude ihn nicht gut einsetzt. Er ist zu machtvoll, um hier unten an der Tür zu stehen, und er hat nicht das richtige Temperament dafür.«

»Was meinst du damit?«

»Er fängt eher Streit an als welchen zu verhindern. Er nimmt Geld von Männern, um sie reinzulassen, dann wirft er sie wieder raus.«

Ich schüttelte den Kopf. »Weißt du, Buzz, das klingt nicht nach einem Problem, das Jean-Claude lange mitansieht.«

»Normalerweise nicht. Es sieht fast so aus, als wollte er abwarten, was wir tun, ehe er einschreitet. Aber bis dahin bin ich wahrscheinlich tot.«

»Ist es wirklich so schlimm?«

»Die Frauen da draußen waren okay, aber einer unserer Tänzer ist mal von einer Stalkerin belästigt worden. Dann hatten wir mal einen wütenden Ehemann, der mit dem Messer auf einen Tänzer losging, aus Eifersucht, weil seine Frau Mitglied in dessen Fanclub war.«

»Die Tänzer haben eigene Fanclubs?«

»Die Hauptdarsteller ja.«

»Nathaniel hat einen Fanclub?«

»Brandon.« Er sah mich an und lachte. »Du wusstest das gar nicht.«

»Ich achte nicht besonders auf den Cluballtag.«

Er nickte und machte wieder ein besorgtes Gesicht.

Ich hatte ihn nie besonders gemocht. Ich lehnte ihn nicht ab, aber er gehörte nicht zu meinen Freunden. Wenn es stimmte, was er sagte, dann war er in einer fiesen Situation. Deren Gründe waren mir noch völlig unklar. Jean-Claude war ein guter Geschäftsmann, aber das klang nicht nach guter Geschäftsführung.

»Ich werde mit Jean-Claude reden, Buzz, und mal hören, was er von Primo hält.«

Buzz seufzte. »Also, das finde ich echt klasse.« Er grinste und zeigte seine Zähne. »Bisher dachte ich immer, du kannst mich nicht leiden.«

Ich musste lächeln. »Wieso erzählst du dann ausgerechnet mir deine Probleme?«

»An wen hätte ich mich sonst noch wenden können?«

»Asher ist Jean-Claudes Stellvertreter.«

Er schüttelte den Kopf. »Man trägt Probleme nicht nach außen. Das wird in allen Clubs so gehandhabt.«

»Das wusste ich nicht.« War wahrscheinlich ein Überbleibsel aus der Zeit, wo jeder Club noch einen anderen Besitzer hatte. »Da ich allen Clubs mal einen Besuch abstatte, bin ich was? Der Verbindungsmann?«

Er grinste breit. »Sozusagen.«

»Ich werde versuchen, der Sache auf den Grund zu gehen. Mehr kann ich nicht tun. Wenn Jean-Claude dich wirklich für einen Machtkampf mit Primo verschleißt, werde ich es dir sagen.«

Er schaute erleichtert. »Ich muss halt wissen, wo ich stehe.«

Ich nickte. »Ich weiß.«

Ein blonder Kollege in einem schwarzen Hemd kam durch die Tür am anderen Ende des Ganges gestürmt, begleitet von einem Schwall lauter Musik. Er sah aus wie ein Collegestudent, rannte aber wie auf Sprungfedern. Irgendein Lykanthrop.

»Wir haben drinnen ein Problem«, rief er Buzz zu. »Primo hat einen Haufen Kerle reingelassen, die angefangen haben, bei Byrons Auftritt dazwischenzurufen. Ich sollte dich holen, wenn’s wieder Zoff gibt. Jetzt ist es so weit.«

Buzz lief schon den Gang hinunter. Ich zögerte noch eine Sekunde, dann trabte ich hinterher.

Buzz sah mich an. »Du kommst mit?«

Ich zuckte die Achseln. »Fände es komisch, jetzt wegzugehen.«

»Unser Job ist es, die Lage zu beruhigen, nicht, sie schlimmer zu machen«, sagte er.

»Heißt das, ich soll nicht mitkommen?«

»Nicht doch«, antwortete der blonde Kollege. »Der Scharfrichter ist auf unserer Seite. Da sagen wir doch nicht nein.«

»Und wer bist du?«, fragte ich und rannte schneller, um mit ihnen Schritt zu halten.

»Clay.« Er gab mir an Buzz’ Brust vorbei die Hand.

»Hebt euch die Nettigkeiten für später auf«, sagte Buzz. An der Tür blieb er kurz stehen, als wollte er sich sammeln. Plötzlich strahlte er eine vibrierende Energie aus. Das war mir neu an ihm. Seine grauen Augen leuchteten – soweit das bei Grau möglich ist. »Ich bin diesen Scheiß dermaßen leid«, sagte er und öffnete die Tür.

34

Die Musik lief weiter, ein stampfender Beat, aber der Mann auf der Bühne tanzte nicht mehr, weil sich die Show jetzt woanders abspielte. Die Show war ein kleines Meer von Collegestudenten, die einen Mann umwogten. Der stand in der Mitte und ragte über ihnen auf wie ein bleicher Leuchtturm, unter dem lauter Jeans und Lederjacken schwammen. Die Größten der Studenten reichten ihm bis an die Schultern, aber es waren viele, und sie sahen gut trainiert aus. Einige waren fast so muskelbepackt wie die Rausschmeißer des Clubs. Primo hatte sich den richtigen Haufen ausgesucht, um den Laden aufzumischen, und genau das schien sein Ziel zu sein.

Die übrigen Raussschmeißer schienen nicht zu wissen, was sie tun sollten. Ihre geteilte Loyalität zeigte sich darin, dass sie Primo noch nicht zu Hilfe geeilt waren. Sie hielten sich am Rand des Gewühls und dämmten es so weit wie möglich ein, ohne die Studenten von dem großen Vampir wegzuholen. Hätte ich nicht schon Bescheid gewusst, hätte ich allein aus dieser Hilfsverweigerung allerhand Schlüsse gezogen.

Nicht Primos Größe war das Problem, sondern die Machtwellen, die von ihm ausgingen. Vampirkräfte und Lykanthropenkräfte können einen Raum so anfüllen, dass man zu ertrinken glaubt. Primos Kräfte brandeten einem buchstäblich entgegen. Jedes Mal, wenn er mit der flachen Hand zuschlug, spürte ich seine Macht auf der Haut. Sie schien sich aus seiner Brutalität zu speisen. Doch er schlug nur mit der flachen Hand, was natürlich die Männlichkeit der Collegestudenten beleidigte.

Einer der größeren sprang ihn an und hängte sich an seine Schulter. Primo packte ihn und klaubte ihn ab wie eine Fluse. Er warf ihn in Richtung Garderobe, worauf die Garderobiere, die den Gästen auch Halsketten mit Kreuzanhängern abnahm, einen spitzen Schrei ausstieß.

Primos Macht war enorm, aber immer nur für einen Moment, dann ging sie in den Keller. Er konnte den Pegel nicht permanent halten.

»Das reicht«, rief Buzz unglücklich, weil er das überhaupt sagen musste. Er hob den Arm und beendete damit das Zögern seiner Kollegen. Sie begannen, die Studenten zum Ausgang zu schieben, mit einigem Erfolg zwar, doch die Jungs wollten ihre Kumpel, die noch mit dem Vampir zu tun hatten, nicht im Stich lassen. Ich konnte ihnen keinen Vorwurf daraus machen.

Auch für diese Situation waren meine Fähigkeiten nicht geeignet. Ich wusste nicht, wie ich beruhigend einschreiten sollte. Ich hätte allenfalls meinen Bundesmarshalausweis zücken oder die Pistole ziehen können, wenn ich Primo hätte verhaften oder töten wollen. Aber Buzz hatte eigens darauf hingewiesen, dass es ihre Aufgabe war, deeskalierend zu wirken. Leider wusste ich nicht, wie das geht. Ehrlich nicht.

»Primo, Primo, hör auf«, brüllte Buzz. »Wir müssen sie rausschaffen.«

Primo hatte eine Antwort darauf: Er packte zwei Studenten am Hals, als wollte er sie mit den Köpfen zusammenknallen. Während seine Hände beschäftigt waren, verpasste ihm ein kühner junger Mann mit kurzen braunen Haaren und enorm breiten Schultern einen Faustschlag ins Gesicht, und er wusste, was er tat. Der Vampir taumelte, und Blut quoll aus seiner Lippe wie eine aufbrechende Blüte, die seine weiße Haut zierte.

Die Musik auf der Bühne verstummte, und in die plötzliche Stille donnerte Primos Schrei wie ein wütender Schlachtruf. Er ließ die zwei Männer fallen und ging auf den Boxer los. Ich erwartete, dass er ihn wegschleudern würde wie die anderen bisher, doch das tat er nicht. Er packte ihn am Kragen und hob ihn hoch, bis seine Füße über dem Boden baumelten und der Mann vermutlich keine Luft mehr bekam. Dann fasste er mit der anderen Hand um dessen Hals. Bei seiner Kraft konnte er ihm mühelos das Genick brechen.

Ich zog die Browning, aber ohne gerichtlichen Hinrichtungsbeschluss war ich in derselben Lage wie ein Polizist: Ich durfte ihn nicht erschießen, solange er die Leute nur verletzte. Und irgendwie ahnte ich, dass es nichts bringen würde, Primo nur anzuschießen. Wenn, dann würde ich ihn töten müssen. Von so viel Kraft und Magie wollte ich nicht angefasst werden. Ich war schwer umzubringen, aber nicht unsterblich.

Ich zielte über den Arm, weil die Auseinandersetzung mit den Gesetzesvertretern erst später käme und der Student gleich sein Leben aushauchen würde. Ich zielte auf die Schulter, weil das in diesem Gewimmel, wo jeder den Tapferen spielte, das Beste war.

Clay war zur Mitte vorgedrungen und sprang Primo an. Der schleuderte ihn in die vorderste Tischreihe. Frauen stoben kreischend auseinander. Clay rappelte sich wieder auf, doch die große Faust holte zum nächsten Schlag aus.

»Nein, Primo, nicht!«, brüllte Buzz.

Ich hielt die Waffe noch an den Boden gerichtet, denn wenn man angespannt ist, sind auch die Finger angespannt. Und wenn ich schon jemanden erschießen musste, sollte es wenigstens mit Absicht passieren. Ich ging näher heran und ein Stück zur Seite, um eine bessere Schusslinie zu bekommen, doch da griffen die Rausschmeißer des Clubs Primo im Pulk an, und mit der Schusslinie war es vorbei.

Wäre ich so weit gewesen, ihn umzubringen, hätte ich einfach geschrien, sie sollten Platz machen, aber ich hoffte noch immer, das vermeiden zu können. Ich ging noch weiter zur Seite und von den Tischen weg, weil ich mit einer besseren Schussmöglichkeit rechnete. Ich hatte noch nie versucht, mitten in einer Kneipenschlägerei auf jemanden zu schießen. Das Gewimmel der Leiber schreckte einfach ab.

Primo warf sie durch den Saal wie Puppen, während er den Studenten noch am ausgestreckten Arm hielt. Je mehr er angegriffen wurde, desto stärker schlugen seine Kräfte aus, als ob jeder Hieb, den er einsteckte, ihm neue Kraft gäbe. Er verschwand beinahe hinter einem Berg von schwarzen Hemden, als ich spürte, wie er seine Kräfte plötzlich einzog. Ich konnte gerade noch »Auf den Boden!« brüllen. Ich wusste nicht, was es vorhatte, aber es würde übel werden.

Ich warf mich ebenfalls hin. Bei einem Blick über die Schulter sah ich, dass die meisten Gäste und Kellner sich nur hingekauert hatten. Mann, wusste denn keiner, wie man in Deckung geht?

Primo wehrte die Kollegen nicht mit körperlicher Gewalt ab, sondern mit Magie. Er fegte sie in die Luft, dass sie wie schwarze Gischt aufflogen und herunterklatschten. Hätte ich gekauert wie die anderen Leute, über die ich mich gerade beschwert hatte, wäre ich schneller gewesen. Aber flach auf dem Boden liegend, brauchte ich eine Sekunde länger und musste entscheiden, ob ich die Arme hochreißen wollte, um meinen Kopf zu schützen, oder mich wegrollen oder wegkriechen sollte. Flach auf dem Boden zu liegen ist nicht besonders praktisch, wenn Leute vom Himmel fallen. Ich ging auf alle viere, um wegzukrabbeln, als jemand auf mich stürzte. Einen Moment lang war ich wie betäubt, dann landete auch schon der Nächste auf mir.

Mir war schon vieles passiert, aber noch nie waren zwei erwachsene Männer auf mich draufgefallen. Es trieb mir die Luft aus den Lungen, und wäre ich ein normaler Mensch gewesen, hätte ich einige Knochenbrüche gehabt. Ich lag eine Sekunde lang benommen da, und die zwei auf mir rührten sich ebenfalls nicht.

Das Erste, was ich bewegte, war der Kopf. Ich drehte ihn nach Primo. Der stand noch. Er hielt jetzt einen anderen Studenten am ausgestreckten Arm, der in der Luft zappelte, und holte gerade mit der Faust aus. Scheiße.

Mir schossen zwei Dinge durch den Kopf: Ich konnte meine Hände bewegen, und in keiner davon hatte ich die Pistole. Ich lag unter mehreren hundert Pfund eingeklemmt. Ich war stark und könnte mich darunter hervorarbeiten, doch das würde dauern, und ich hatte keine Ahnung, wo meine Waffe war. Keiner, den Primo geworfen hatte, bewegte sich. Primos Faust ging in den Schub über, und das Geschehen verlangsamte sich wie in Zeitlupe. Ich konnte quasi in Ruhe zusehen, wie er diesen Hieb landete und dem Mann damit das Genick bräche, und wusste, ich konnte nichts mehr dagegen tun.

35

Ich streckte die Arme aus und schrie: »Nein!« Ich rechnete nicht damit, dass es was nützte, aber irgendetwas musste ich tun.

Aus Primos Arm spritzte Blut, und er hielt inne, blickte suchend durch den Saal, als wüsste er nicht, woher die Verletzung gekommen war.

Ich war mir selbst nicht sicher, aber da ich monatelang meine Kräfte zu beherrschen gelernt hatte, hatte ich etwas gespürt. Es war das zweite Mal, dass mir so etwas passierte, bei beiden Malen war ich sehr verzweifelt gewesen. Die Frage war, konnte ich es auch bewusst tun?

Primo hob den Studenten wieder in die Höhe, als hätte er sich einmal etwas vorgenommen und wollte sich durch nichts davon abbringen lassen. Ich streckte erneut die Hände aus und rief mir ins Gedächtnis, wie es sich angefühlt hatte, das zu tun, nämlich als träfen meine Gedanken etwas in seiner Nähe und verwandelten es in eine Glasscherbe, die ihn schnitt.

Primo hob den Mann höher und schien damit jemanden zu grüßen, der sich hinter mir befand. Doch das war nicht der geeignete Moment, um sich umzudrehen.

Ich griff mit den Händen aus und schleuderte ihm meine Macht entgegen, die ich über die Toten hatte, und schnitt ihn. Neues Blut rann ihm über die Arme. Es war nicht sehr viel, und ich wusste nicht, wieso, weil ich überhaupt nicht verstand, was ich tat. Jedenfalls würden ihn ein paar blutende Schnittwunden nicht lange ablenken.

»Das kommt nicht von dir«, sagte er mit einer tiefen, dröhnenden Stimme, die zu seinem großen Körper passte. Er sprach mit einem Akzent, den ich nicht einordnen konnte.

»Nein, aber von mir«, hörte ich Jean-Claude hinter mir erwidern.

Ich wollte mich zu gern nach ihm umdrehen, wagte aber nicht, den Vampir vor mir aus den Augen zu lassen, um den Vampir hinter mir zu betrachten. Doch ich spürte seine Macht, dazu brauchte ich nicht hinzusehen. Sie bewegte sich durch den Saal wie eine beruhigende Hand und berührte die Männer, deren Gewicht mich am Boden festhielt. Mir stieg der Geruch von Wolfsfell in die Nase. Die beiden gehörten also zum Rudel. Ein Gefühl der Geborgenheit erfüllte mich. Ich wusste, teils kam das von Jean-Claudes Verbindung mit Richard, aber nicht nur. Seine Magie sickerte durch sie hindurch und drang in mich ein. Das war nicht Jean-Claudes Absicht, aber auch ich war mit Richard und seinen Wölfen verbunden. Darum konnte er gar nicht nach ihnen ausgreifen, ohne auch mich zu berühren.

Sie taten einen tiefen, zitternden Atemzug, als würde ihnen neues Leben eingehaucht, was natürlich nicht der Fall war. Clay machte eine Handbreit vor mir die Augen auf und sah mich verblüfft an. Das war nur zu verständlich. Der, der zuoberst lag, hatte so schwarze Haare wie ich und sah mich mit dunklen Augen an, als hätte er mich noch nie zuvor gesehen oder wüsste zumindest nicht, wieso er mit anderen zusammen auf mir lag.

»Verzeihung, Miss«, murmelte er und begann mit steifen Bewegungen aufzustehen.

Clay gab kleine Protestlaute von sich, als Bewegung in den Haufen kam.

»Was glaubst du, wie es mir geht? Ich liege zuunterst«, sagte ich.

Clay schenkte mir ein Lächeln.

Neben uns stemmte sich Buzz langsam auf die Knie. Er fing meinen Blick auf und erwiderte ihn. Ich kannte ihn nicht so gut, aber er schien zu sagen: Na, das löst das Problem.

Jean-Claude war hier, und seine Macht legte sich über den Saal wie eine warme Decke. Es fühlte sich so gut an und so ganz anders als sonst. Ich wusste, was damit nicht stimmte: Sie fühlte sich zu lebendig an. Er war der Meister von St. Louis, und keiner seiner Vampire würde sich ihm persönlich widersetzen. Ich glaube, das ist die einzige Entschuldigung, die ich dafür anführen kann, dass ich Primo aus den Augen ließ. Man sollte meinen, ich hätte inzwischen gelernt, dass ein Verrückter sich verrückt verhält, ob er tot ist oder lebendig.

»Die alle zusammen konnten mich nicht bezwingen, Jean-Claude. Da werden es drei auch nicht schaffen«, sagte Primo.

Sein Ton lenkte meinen Blick wieder auf ihn. Er hörte sich nicht an, als wollte er aufgeben. Das war nicht richtig. Buzz herauszufordern war eine Sache. Sich mit Jean-Claude anzulegen eine ganz andere.

»Sie sind nicht hier, um dich zu bezwingen, Primo, denn du bist bezwungen. Ich bin der Meister dieser Stadt, und ich sage, du bist bezwungen.«

»Diese Menschen haben mich verwundet!«, erwiderte er mit einer sengenden Wut, die ich körperlich spürte. Er bezog auch aus seiner Wut Kraft, nicht nur aus Gewaltanwendung. Er musste also auch ein Meistervampir sein. Zumindest hatten seine Kräfte Meisterniveau. Das war schlecht.

Clay war auf allen vieren, sodass ich endlich aufstehen konnte. Ich hatte mich derweil schon nach meiner Waffe umgesehen, sie aber nirgends entdeckt. Sie musste doch aber irgendwo liegen. Verdammter Mist, die Sache würde gleich eskalieren, und ich hatte meine Browning nicht.

»Wie kann es sein, dass ein Mensch einen so mächtigen Vampir wie dich verwunden kann?«, fragte Jean-Claude im Plauderton, während er in meinem Kopf etwas anderes flüsterte: »Ich fürchte, ich habe ihn unterschätzt.«

»Sag bloß«, erwiderte ich.

Clay fragte: »Was hast du gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf und suchte weiter den Boden ab, aber die Pistole blieb verschwunden. Dann dachte ich: Was soll’s. Ich habe ihn zweimal ohne Schusswaffe verwundet, ich kann es wieder tun. Meine innere Stimme glaubte das nicht. Aber ich befahl ihr, die Klappe zu halten. Ich hatte genug Probleme, auch ohne Selbstzweifel.

Primo hatte noch immer den jungen Mann in seiner Gewalt, den er sich als Prügelknabe auserkoren hatte, hielt ihn aber locker an der Seite wie einen Sack Wäsche. Offenbar war der Student bewusstlos. Ich stand auf, um nachzusehen, ob er noch atmete. Es gefiel mir nicht, wie ihm der zusammengeraffte Kragen den Hals zuschnürte. Nachdem er den Faustschlag überlebt hatte, sollte er jetzt versehentlich ersticken?

Jean-Claudes Stimme raunte durch meinen Kopf. »Er atmet nicht, aber sein Herz schlägt noch.«

»Uns läuft die Zeit davon«, sagte ich laut.

»Ja«, antwortete er, ich glaube, ebenfalls laut. Er griff mit seiner Macht nach mir aus, und die Kühle des Grabes berührte mich, berührte die Kraft in mir, mit der ich die Toten weckte. Plötzlich wusste ich, wie ich Primo schneiden konnte. Ich verstand, wie es funktionierte, wusste wie bei einem Geheimkästchen, wo ich drücken musste und was dann passierte. Um jemanden von Weitem zu schneiden, musste man dessen magische Aura gegen ihn wenden. Der magische Schild wurde praktisch in eine unsichtbare Klinge verwandelt. Jean-Claude kannte das seit Jahrhunderten und wusste, wie es ging, hatte es nur nicht selbst tun können. Ich besaß die Gabe dafür, hatte sie aber nicht anwenden können. Gemeinsam kriegten wir es plötzlich hin.

Ich hatte nicht vor, Primo zu töten, er sollte nur den Mann loslassen. Ich streckte die Hand zu ihm aus, doch das beeindruckte ihn nicht.

»Glaubst du, deine kleinen Schnitte können mich aufhalten?«, fragte er.

»Nein«, antwortete ich und warf Macht auf ihn, ungefähr wie man einen Ball wirft, traf damit seine Aura, seinen Schild, und der Ball blieb hängen wie eine Klette an Stoff und verschmolz mit der Aura und verwandelte die schützende Hülle in etwas Schmales, Scharfes. Ich stellte mir vor, wie es ihm den Bauch aufschnitt, und sein Hemd teilte sich und offenbarte blutende weiße Haut.

Das war eine größere Verletzung als die vorigen, und er fasste hin, als hätte er Schmerzen oder als wollte er sehen, wie schlimm es war.

»Wie gefällt dir der?«, fragte ich. »Ist der groß genug?«

Er fauchte mich an und bleckte dabei seine Reißzähne, die viel zu groß für seinen Mund erschienen.

Es war genau das passiert, was ich passieren lassen wollte. Dank Jean-Claudes jahrhundertelanger frustrierender Studien hatte ich eine neue Waffe. Eben noch hatte ich Angst gehabt, jemand anderen zu treffen. Denn der brauchte nur geringe mediale Kräfte zu besitzen und ich hätte ihn stärker verletzt als Primo. Aber jetzt hatte ich den Bogen raus, das spürte ich.

Mit einer schnellenden Handbewegung zielte ich auf seinen Arm, mit dem er den Mann festhielt, und erzeugte eine Wunde vom Ellbogen bis zum Handgelenk. Das Blut quoll hervor. Es wäre aus der offenen Arterie gespritzt, wenn sein Herz kräftiger geschlagen hätte, doch dafür reichte sein Blutdruck nicht. Nicht mehr.

»Willst du den Mann retten?« Er hob ihn am Kragen in die Höhe. »Er ist tot, nur noch Tierfutter.«

»Sein Herz schlägt noch«, widersprach Jean-Claude.

Doch es blieben nur noch ein paar Augenblicke, dann käme die Mund-zu-Mund-Beatmung zu spät und das Gehirn würde geschädigt. Ich hob beide Hände und fügte Primo neue Schnittwunden zu. Ich wollte ihn aufschneiden bis auf den Knochen, drang aber nicht durch die tieferen Gewebeschichten. Seine Sehnen blieben intakt, sodass Primo sein Opfer weiter festhalten konnte, bis es endgültig tot wäre. Sturer Scheißkerl.

»Wenn du den Mann nicht sofort loslässt, werde ich das als direkten Angriff auf meine Autorität betrachten.«

»Betrachte das, wie du willst, ich werde nicht den Sündenbock für die da machen«, er zeigte nicht auf mich, sondern auf die bewusstlosen Männer und auf Buzz, der in der Nähe stand, aber Abstand hielt. Primo wusste, dass er stärker war als wir.

»Also gut«, sagte Jean-Claude, aber in meinem Kopf flüsterte er: »Ma petite, du wirfst kein Messer, keine einzelne Klinge, sondern Magie. Wenn du damit ein kleines Stückchen seiner Macht gegen ihn wenden kannst, dann doch sicher auch die ganze?«

Ich wollte schon fragen, was er meinte, als er es mir zeigte. Die Antwort kam mir wie von selbst. Ich verstand und zögerte nicht. Ich zögerte nie, wenn ein Leben auf dem Spiel stand.

Ich zielte nicht mit einer Handbewegung wie bisher. Es war kein Ballspiel. Ich dachte an seine schützende Aura, die den ganzen Körper umgab, und warf meine Kräfte hinein, und als ich seine Aura im Ganzen spürte wie mit einer zärtlichen Berührung, richtete ich sie gegen ihn. Ich verwandelte sie in lauter einwärts gerichtete Klingen. Primo war plötzlich ringsherum von Dolchen umgeben.

Er blutete am ganzen Leib. Er schrie, und Blut quoll ihm aus dem Mund, denn er schrie aus einem Hals, der an etlichen Stellen durchstochen war. Schreiend ließ er den bewusstlosen Mann los.

Clay und der schwarzhaarige Werwolf griffen nach ihm und zogen ihn über seine leblosen Freunde zu sich heran, um ihn wegzutragen. Ich hätte mich gern vergewissert, ob ihre Wiederbelebungsversuche erfolgreich waren, doch ich hatte andere Probleme.

Primo stürmte los, um uns anzugreifen, stolperte aber und fiel. Ich begriff, dass ich ihn geblendet hatte. Er würde nicht für immer blind sein, aber doch lange genug, jedenfalls heute Abend.

Er brüllte und kreischte, als schluckte er Glasscherben. »Verflucht, Jean-Claude, allein bist du nicht mächtig genug dafür. Du warst noch nie mächtig genug dafür.«

»Bist du nach St. Louis gekommen, um mich zu vernichten und meinen Platz einzunehmen?«

Primo richtete sein blutiges Gesicht nach Jean-Claudes Stimme aus. »Warum nicht? Warum sollte ich nicht Meister dieser Stadt werden?«

»Weil du nicht einmal dich selbst beherrschen kannst, Primo, darum. Macht allein genügt nicht, um eine Stadt zu regieren.«

Ich wollte mich nach ihm umdrehen und ihn sprechen sehen, aber eigentlich brauchte ich das nicht. In dem Moment fühlte ich mich ihm näher, als wenn ich bei ihm gestanden und seine Hand gehalten hätte, und mir wurde klar, was ich vorher nur vage wahrgenommen hatte: Er hatte die Verbindung zu seinem menschlichen Diener offener, intimer genutzt als je zuvor. Ich hätte wütend werden sollen, war es aber nicht.

Einer der Kellner beugte sich über den Bewusstlosen, den Primo hatte töten wollen. Er hatte ihm den Kopf in den Nacken gebogen und atmete in seinen Mund. Der Mann zuckte und holte hörbar Luft.

Der schwarzhaarige Werwolf, dessen Namen ich nicht kannte, zeigte uns den aufgerichteten Daumen. Der Student hatte es also überlebt und würde wieder auf die Beine kommen. Auch die doppelte Menge Rausschmeißer hätte ihn nicht rechtzeitig aus Primos Gewalt befreien können. Nichts anderes als Magie hätte ihn befreit, ohne Primo zu töten, obwohl ich mir nicht sicher war, ob das gut war. Ich fand, wir sollten Primo töten, und zwar sofort, bevor er sich erholte.

Jean-Claude flüsterte in mir: »Wenn jemand stirbt, wird es viel schwieriger sein, alle zu überzeugen, dass hier nichts Schlimmes passiert ist.«

Ich schüttelte den Kopf und dachte, dass es unmöglich wäre, die Erinnerung bei so vielen Zuschauern zu löschen, dafür würden sämtliche Vampirtricks der Welt nicht ausreichen. Nicht bei einem so traumatischen Erlebnis.

»Du zweifelst an mir, ma petite?« Plötzlich stand er hinter mir. Seine schlanke weiße Hand erschien auf meiner Schulter in einem Kranz weißer Spitze in einem schwarzsamtenen Ärmelsaum.

Ich griff nach der Hand, und sie war kalt, als hätte er noch nichts zu sich genommen oder seine Energie verausgabt. Der Samt fühlte sich wärmer an als die Haut. Er war ausgelaugt. Wie viel Energie hatte die Gedankenübertragung mit mir verbraucht? Oder war etwas passiert, von dem ich noch nichts wusste?

Die übrigen Sicherheitsleute begannen sich langsam und vorsichtig zu bewegen. Man sah, dass ihnen einiges wehtat. Primo merkte das wohl, denn er sagte: »Selbst blind sind sie kein Gegner für mich.«

Er bewegte sich in der Hocke vorwärts. Das musste höllisch wehtun, aber er zuckte nicht mal zusammen. Mit einer blutigen Hand stützt er sich am Boden ab, die andere hielt er in die Höhe, als spürte er Bewegung. Das sah mir unangenehm nach Kampfsport aus. Er war ein Hüne, ein Vampir, nahezu schmerzunempfindlich, verrückt und dann auch noch in Kampfkunst ausgebildet. Das fand ich nicht fair.

Nathaniel trat an meine Seite und hielt mir die Browning hin, wortlos und genau, wie ich es ihm beigebracht hatte, mit dem Griff voran und die Finger möglichst weit vom Abzug entfernt.

Er hätte mehr von mir verdient als ein halbes Lächeln, doch ich musste den blutigen Riesen am Boden im Auge behalten. Ich entsicherte die Waffe, ehe ich sie ins Holster steckte. Ich hatte so eine Ahnung. Wenn Primo uns doch noch angriffe, hätte ich für diese Sekunde eine bessere Verwendung.

Doch er griff uns nicht an. Nein, Primo hatte eine viel interessantere Idee. Durch meine enge Bindung an Jean-Claude fühlte ich mich sicher, und dieses Sicherheitsgefühl war eine Form der Arroganz. Arroganz ließ mich vergessen, dass ein richtig alter Vampir mehr drauf hat als körperliche Gewalt. Jean-Claudes Arroganz ließ mich das vergessen.

Primo rührte keinen Muskel, sondern schleuderte Macht nach uns, goss seine sengende Wut über uns aus wie einen Eimer glühender Kohlen. Wir schafften es nicht mehr, uns abzuschirmen, sondern mussten uns stellen. Jean-Claude versuchte, sie an sich abperlen zu lassen. Aber ich spürte, wie diese schreckliche Wut nach einer Stelle in ihm suchte, wo sie anschwellen könnte. Der Meister der Stadt verzehrt von Wut, das wäre wirklich schlecht. Doch mit Wut kannte ich mich aus, und ich war nicht Meister der Stadt.

Ich ließ die Wut nicht abgleiten, sondern schluckte sie und suhlte mich darin. Ich hüllte mich darin ein wie in einen Mantel aus Feuer und öffnete in mir einen Platz, den ich vor jedem anderen verborgen hielt. Ich ließ Primos Wut auf die große brodelnde Masse meiner eigenen Wut stoßen. Auf die Wut, die ich schon seit dem Tod meiner Mutter in mir trug. Die tiefe endlose See meiner Wut nahm seine in Empfang und hieß sie willkommen, nährte sich daran. Ich verzehrte seine Wut und ließ es ihn fühlen.

Ich lachte, stand lachend da und brannte in doppeltem Zorn. Ich lachte, während ich seinen Zorn schwächer werden fühlte. Ich lachte, während ich seinen mit meinem vermischte. Meine Wut war schon wie ein Fass ohne Boden, da konnte er gut noch ein paar Eimer voll hineinkippen.

Er starrte blicklos zu mir hoch, dann tat er ungefähr, was ich erwartet hatte. Er kam auf uns zu, aber nicht in sinnloser Wut, sondern mit einer Schnelligkeit, die mir die Sprache verschlug, und ich hatte an Schnelligkeit schon einiges gesehen. Blind griff er zu, und es war Nathaniel, den er erwischte. Nathaniel stand neben uns. Ich wusste nicht, ob er es auf ihn abgesehen oder ob er sich vergriffen hatte, jedenfalls packte er ihn am Handgelenk und wollte ihn zu sich heranreißen. Doch Nathaniel stemmte sich dagegen.

Plötzlich waren wir alle in Bewegung. Die Rausschmeißer stürmten heran, würden aber zu spät kommen. Ich hatte die Pistole so gut wie in der Hand, aber Primo hatte sich auf Nathaniel zubewegt, sowie er dessen Widerstand spürte. Ich war am nächsten dran und bewegte mich schneller als geplant. Ich konnte meine unmenschliche Schnelligkeit noch immer nicht kalkulieren. Ich griff nach Nathaniels Arm und kam dabei dem Vampirgesicht zu nah.

Primo schlug die Zähne in mein Handgelenk. Ich war nicht so dumm, mich loszureißen. Damit hätte ich mir das Hand gelenk aufgerissen. Ich hatte die Pistole in der Hand, als ich schrie, und ich schrie weiter, während er an mir saugte und ich ihm den Lauf an den Kopf drückte.

Mein Finger krümmte sich bereits um den Abzug, als Primos Geist mit voller Wucht in meinen Verstand einbrach. Es war nicht seine Wut, es war sein Gedächtnis, das ich abbekam. Römisches Heer, der Mord, für den er verurteilt wurde, die Arena, wo er nach Herzenslust töten konnte, wo er seine Wut stillen oder nähren konnte. Ich sah einen Tod nach dem anderen, und jeder befriedigte ihn auf eine Weise, wie nichts anderes es vermochte.

Dann ließ ihn eines Abends eine Adlige zu sich rufen und verlangte, dass er sich mit dem Blut und Schweiß seines Sieges zu ihr ins Bett legte. Er tat es und fand mehr, als er sich hätte träumen lassen. Sie bot ihm die Freiheit an und eine neue Art, seinen Zorn zu befriedigen. Eine neue Art zu töten. Er kannte ihren wirklichen Namen nicht. Sie sagte nur: Ich bin der Drache, und du wirst mir dienen. Und das tat er.

Die Erinnerungsbilder brachen abrupt ab. Ich taumelte und konnte mich nur mühsam davon abhalten, zu schießen. Ich richtete den Lauf zur Decke und versuchte, das Atmen neu zu lernen und mich gleichzeitig zu bewegen.

Primo hielt noch immer mein Handgelenk an den Mund gepresst, und ich sah, dass seine Wunden zugeheilt waren und er wieder sehen konnte. Ich wusste durch Jean-Claudes Gedanken, dass Primo mit ein wenig besonderem Blut fast jede Verletzung bei sich heilen konnte. Er hatte nach einem Lykanthropen gegriffen. Aber mein Blut hatte es auch getan. Ich verstand jetzt, warum Jean-Claude ihn hatte haben wollen. Primo war ein machtvoller Soldat, sofern man ihn kontrollieren konnte. Die Ruhe in meinem Kopf war nicht meine eigene.

Primo ließ mein Handgelenk los und riss entsetzt die Augen auf. »Was bist du?«, flüsterte er.

»Nicht was, Primo, sondern wer«, erwiderte ich und streckte die Hand, die er gebissen hatte, nach ihm aus. Ich wollte nur sein Gesicht berühren, doch er schreckte ängstlich davor zurück. »Wer bin ich, Primo?«

Der große Vampir kauerte vor mir. Er erniedrigte sich vor mir, und ich erinnerte mich daran, dass er das vor langer Zeit vor seiner Schöpferin getan hatte. »Meister«, flüsterte er und musste sich zwingen, es auszusprechen. Er hasste es, dass er nie sein eigener Herr sein würde. Als er damals den blutigen Kuss entgegennahm, glaubte er, eines Tages selbst zu herrschen, und jetzt war er belehrt worden. »Du bist mein Meister.«

Sowie er mein Blut schmeckte, war er an mich gebunden worden. Diese Bindung bedeutete Besitz, wie er durch Sex, Liebe oder Freundschaft nicht zu erreichen ist. Er gehörte mir, nein, uns.

Die Verbindung zwischen Jean-Claude und mir war bei Primos Angriff weit geöffnet gewesen. Als er mich biss, hatte er nicht nur mich zu schmecken bekommen. Blut von meinem Blut, das war keine leere Phrase, sondern etwas höchst Wirksames. Und durch die offene Verbindung hatte er den Bluteid nicht einem, sondern zweien geschworen. Ich hatte Gewalt über die Toten, und Jean-Claude hatte Gewalt über jeden Vampir, der ihm den Bluteid schwor, ob freiwillig oder unter Zwang. Primo hatte doppelt Pech gehabt, weil mein und Jean-Claudes Blut in dem Moment eins gewesen waren. Einen Moment lang fragte ich mich, was das alles mit unserem widerstrebenden Richard machen würde, doch der Gedanke hielt sich nicht lange. Ich hatte selbst genug Probleme und brauchte Richards nicht noch zu meinen zu machen.

Ich blickte auf den großen Mann zu unseren Füßen und wusste, dass Jean-Claude sich seiner vollkommen sicher war. Vollkommen sicher, dass Primo durch den Eid beherrschbar war. Nicht dass ich Jean-Claudes Gedanken las. Ich spürte nur einfach, dass er sich wegen Primo keine Sorgen mehr machte. Er war zuversichtlich. Ganz im Gegensatz zu mir.

Ich drehte mich, um Jean-Claude anzusehen, um ihn zu überzeugen, wie gefährlich Primo noch sein konnte, aber natürlich sieht man daran, dass ich mich traute, ihn aus den Augen zu lassen, auch eine gewisse Vertrauensseligkeit. Und die war falsch. Er war personifizierter Zorn in Gestalt eines großen, muskulösen Körpers. Da war gar nichts sicher. Zu keiner Zeit.

Normalerweise hätte ich mich wieder zu Primo umgedreht, doch ich starrte Jean-Claude an und meine Umgebung verschwand. Es gab nichts mehr außer ihm. Schwarzer Samt war zu einer taillenkurzen Uniformjacke geschneidert, mit silbernen Knöpfen und einem hohen steifen Kragen versehen worden, zwischen dem sich ein Halstuch bauschte. Darin funkelte eine silberne Nadel mit einem Saphir. Die Jacke schmiegte sich um die breiten Schultern, betonte die schmale Taille und lenkte schließlich das Auge auf die schwarze Lederhose, deren Seiten von geflochtenen Lederschnüren zusammengehalten wurden, so als hätte er sie nicht übergestreift, sondern wäre darin gefesselt. Die Stiefel waren nur kniehoch und aus demselben dicken Samt wie die Jacke. Ich war bezaubert und wusste es und konnte doch nicht anders als ihn anstarren. Aber schließlich riss ich mich mit einem letzten Rest Selbstbeherrschung von dem Anblick los, denn hätte ich ihm weiter ins Gesicht geschaut, wäre ich endgültig verloren gewesen.

Eine schlanke Hand umgeben von weißer Spitze näherte sich meinem gesenkten Kopf, fasste mir ganz sacht unters Kinn und hob es an. Ich hätte Widerstand leisten können, aber ich wollte es nicht. Es hatte meine ganze Willenskraft erfordert, meinen Blick abzuwenden.

Seine schwarzen Locken hatten denselben feinen Glanz wie der schwarze Samt, seine Augen waren groß und schön, einen Ton dunkler als der Saphir an seinem Halstuch. Sein Gesicht war von makelloser Blässe, und die Finger unter meinem Kinn waren wie Eis. Er war wie eine Statue, die nur darauf wartete, dass ihr jemand Leben einhauchte, ausgenommen die funkelnden Augen. Die Augen sprühten vor Lebendigkeit.

Seine Stimme war tief und sanft und strich durch mich hindurch wie ein Pelz. »Ma petite, lass mich herein. Lass mich herein. Lass mich nicht draußen in der Kälte.«

Ich öffnete den Mund, um zu sagen: Natürlich, doch ich schloss ihn wieder. Schon einmal, als wir noch nicht so sehr verbunden waren wie jetzt, hatte er sich an meiner Energie bedient, ohne Blut zu saugen. Das war nötig gewesen, weil große, böse Vampire in die Stadt gekommen waren und er vor ihnen nicht schwach erscheinen durfte. Und wenn die herausgefunden hätten, dass sein menschlicher Diener ihn nicht von seinem Blut trinken ließ, hätte er wirklich schwach dagestanden.

Er musste sich dringend stärken. »Warum?« Ich hörte mich heiser und widerspenstig an. »Warum ist deine Energie so verbraucht?«

»Ich habe mich sehr anstrengen müssen, um dir den Tag angenehmer zu machen.«

Ich legte eine Hand an seine Wange. »Du hast dich für mich verausgabt.«

»Für deinen Seelenfrieden«, flüsterte er, und seine Stimme kroch mir am Rückgrat hinunter wie ein Wassertropfen.

»Du willst dich sättigen«, sagte ich.

Er nickte knapp, sodass seine kalte Wange an meinen Fingerspitzen entlangstrich. In meinem Kopf flüsterte er: »Das muss ich, wenn ich Primo weiter im Zaum halten soll.«

»Du sprichst nicht von Blut.«

»Nein.« Er hob die andere Hand an meine verpflasterte Wange. »Bist du verletzt?«

»Nicht sehr«, sagte ich und klang fast wieder wie ich selbst. Ich begriff, dass er sich zurückgezogen hatte. Er ließ mich nachdenken. Das hätte er nicht tun müssen, aber er kannte mich zu gut. Wenn er mir jetzt keine Zeit zum Überlegen ließe, wäre ich später wütend.

»Du meinst nicht, was wir damals getan haben, als der Rat in der Stadt war, oder? Du meinst etwas anderes.«

Er antwortete in meinem Kopf: »Durch deine Bindung an Damian und Nathaniel ist etwas geschehen. Überall ist mehr Macht zu spüren, aber auch mehr Begierde. Ich darbe schon seit sehr langer Zeit, ma petite.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände und schob die Finger bis in meine warmen Haare. Ich hörte ihn denken, dass er sich die Hände wärmte. So kalt, so leer, so bedürftig. So hatte ich ihn noch nie erlebt.

Das waren nicht seine Gefühle. Ich drehte mich so weit, dass ich Nathaniel sehen konnte, der hinten an der Wand stand und sich anlehnte. Er war zu weit weg, um seine Gefühle auf mich zu übertragen. Er blickte mich unbefangen an, und ich konnte ihn in meinen Gedanken nicht spüren. Da waren nur Jean-Claude und ich, trotzdem fühlte ich mich an Nathaniels und Damians Verlangen erinnert.

Ich blickte in Jean-Claudes dunkelblaue Augen und flüsterte: »Du hast etwas von ihrem Verlangen, von ihren Bedürfnissen abbekommen.«

»Das fürchte ich auch«, sagte er laut.

»Was können wir tun?«

»Lass mich zu dir herein, ma petite. Öffne deine wunderbaren Schilde für mich und lass mich herein.« Seine Stimme glitt über meine Haut, als zöge er ein Seidentuch über meinen nackten Körper.

Ich schauderte und bekam weiche Knie, sodass er mich festhalten musste. Ich blickte in seine Augen, in sein Gesicht und flüsterte: »Ja.«

Sein Gesicht füllte mein Blickfeld, dann spürte ich seine Lippen auf meinem Mund. Ich erwartete, dass er mich in die Arme zog und mich leidenschaftlich küsste, doch das tat er nicht. Er berührte mich ausschließlich mit dem Mund, und auch das nur äußerst sacht. Ich drängte mich ihm entgegen, hob die Hand, um ihn an mich zu ziehen, doch er hielt mich auf Abstand. Einen Moment später verstand ich, warum. Denn mir war, als ob mir die Seele auf die Lippen schwappte, als ob mein Wesen auf meinen Lippen zu kosten wäre. Meine Macht, meine Magie, mein Herz, mein Inneres, an allem konnte er sich dort bedienen, indem er nur meine Lippen streifte. Ich hatte geglaubt, wir hätten die Ardeur schon miteinander befriedigt, doch ich hatte mich geirrt. Er nippte zart von meinen Lippen, obwohl er so viel mehr wollte. Ich spürte das, spürte sein Verlangen. Doch er hielt mich mit beiden Händen auf Abstand, während ich versuchte, mich an ihn zu drängen. Doch ich wusste durch seine Gedanken, dass nackte Haut eine ungeheure Wirkung hätte, die ich nicht verkraften würde.

Es war der zarteste Kuss, den ich je bekommen hatte, und der frustrierendste. Tief in der Kehle machte ich kleine Laute, weil ich mehr wollte. Ich wollte so viel mehr.

Als er mich losließ, hatte er Lippenstift am Mund. Seine Wangen hatten einen Hauch Farbe bekommen. Er sah aus wie der Winter, dem der Atem des Frühlings entgegenweht. Von Wärme konnte noch keine Rede sein, aber man konnte hoffen. Und hoffen war besser als verzweifeln.

Er schluckte krampfhaft, seine Lider senkten sich flatternd, dann straffte er sich und hielt mich fester. »Das ist nur eine Kostprobe von dem, was ich brauche, ma petite.«

»Hör nicht auf«, sagte ich.

Er lächelte, aber traurig. »Lass es eine Weile wirken, dann sag mir, ob du mehr geben willst.«

Ich schüttelte den Kopf. Was redete er da? Natürlich war ich bereit, mehr zu geben.

»Es ist mein Fehler, ma petite. Ich habe dich gebeten, mich hinter deine Schilde zu lassen. Ich meinte nicht, du sollst deine gesamte Abschirmung fallen lassen. Das war für uns beide fast zu viel.« Er blickte mich an, als sähe er da etwas Neues oder jemand Neues. »Ich muss mich um unser gutes Publikum kümmern.« Er näherte sich für einen Abschiedskuss, überlegte es sich aber anders und rief zu jemandem: »Kümmere dich um sie, bis es ihr besser geht. Nein, nicht du, du fasst sie erst an, wenn sie wieder sie selbst ist. Ich habe Angst davor, was sie sonst tun könnte.«

Dann hallte seine Stimme durch den Club bis in die dunklen Ecken und wirkte doch intim, als flüsterte er mit einer Geliebten. »Primo ist durch Feuer und Blut gegangen, um für Sie heute Abend neu geboren zu werden, verwandelt vor Ihren Augen vom Furcht erregenden Krieger zum traumhaften Liebhaber.«

»Sie sind zu verängstigt, sie werden es nicht glauben.« Das war Nathaniels Stimme.

Ich drehte mich nach der Stimme, blickte aber in ein anderes Gesicht. Nathaniel war ein Stück weit weg, außer Reichweite, aber dicht vor mir, sodass ich beim Umdrehen erschrak, stand Byron. Er war nicht ganz dreihundert Jahre alt, und normalerweise hörte ich ihn, wenn er sich näherte. Er war nicht besonders machtvoll und würde es nie sein, aber heute Abend hatte ich nicht bemerkt, dass er fast auf Tuchfühlung bei mir stand. Das machte mich sofort wieder nüchtern. Ich hatte einen der schwächsten Vampire, die Jean-Claude vor kurzem in der Stadt aufgenommen hatte, nicht wahrgenommen. Schlechter Nekromant, null Punkte.

»Du hast ihn nach so was noch nicht erlebt«, sagte Byron mit seinem netten britischen Akzent. »Sieh es dir an.«

Ich zwang mich, nicht Jean-Claude anzusehen, sondern auf die Zuschauer zu achten. Ihre Augen waren groß, die Gesichter blass oder gerötet. Einige kauerten noch unter den Tischen. Wenn der Kampf nicht zwischen ihnen und dem Ausgang stattgefunden hätte, wären sie wahrscheinlich geflüchtet. Auf ihrer Stirn stand groß und deutlich »Ich habe mir vor Angst in die Hosen gemacht«. Bestimmt hatten sie noch nie so viel Blut auf einmal gesehen. Grausig.

Solange ich die Leute ansah, konnte ich Nathaniel nur zustimmen, aber als mein Blick zu Jean-Claude wanderte, während er zu ihnen sprach, tja … ich musste weggucken. Ich durfte nicht hinsehen, weil meine Sehnsucht noch immer da war. Mir war gesagt worden, mein Wunsch, ihn anzufassen, sei für die Meister-Diener-Beziehung ganz normal, aber ich hatte es nicht ganz ernst genommen. Jetzt spürte ich, was Sehnsucht war.

Plötzlich merkte ich, dass ich Primo anstarrte, der noch auf Knien war und umringt von ein paar Kollegen ein verwirrtes Gesicht machte. Er blickte mich gequält an und sagte: »Du hast mich in eine Falle gelockt.«

Ich wollte erwidern: Das war nicht meine Absicht, doch jemand griff nach meinem Handgelenk und das tat weh. Brennender Schmerz fuhr mir in den Arm. Ich fuhr herum. Es war Byron, der mich anfasste. »Lass mich los.«

Er öffnete die Hand und ließ meinen Arm fallen. »Du blutest«, flüsterte er. »Jean-Claude hat gesagt, ich soll mich um dich kümmern. Lass mich die Wunde versorgen.« Ich sah in ein Gesicht, das noch jünger und unschuldiger wirkte als Nathaniels. Er war keine zwanzig gewesen, als er zum Vampir gemacht wurde. Seine Haare waren hellbraun und fielen lockig bis knapp über die Ohren und ließen den schlanken Hals frei. Er trug einen Morgenmantel. Mir fiel ein, dass jemand gesagt hatte, dass die Collegestudenten Byrons Auftritt mit Zwischenrufen gestört hatten. Also hatte er eben noch auf der Bühne gestanden.

Er war kleiner als ich und schlank, wirkte nicht kindlich, aber jung, unfertig, und so würde er immer wirken. Ob er breitere Schultern bekommen hätte oder noch gewachsen wäre, würden wir nie erfahren. Er konnte Gewichte stemmen und seinen Körper trainieren, und das hatte er auf Jean-Claudes Anweisung auch getan, doch er würde nie den Körper haben, den er bekommen hätte, wenn der Vampir, der ihn zu seinesgleichen gemacht hatte, noch ein, zwei Jahre damit gewartet hätte.

Seine Augen waren groß und hellgrau und dominierten das Gesicht. Sie hatten die Farbe einer dichten Nebelwand, in der man glaubt, keine Luft zu kriegen.

Ich musste den Kopf schütteln, um die Empfindung loszuwerden. Mist. Byron hätte mich mit seinem Blick beinahe willenlos gemacht. Das hätte eigentlich gar nicht passieren dürfen. Jean-Claude hatte gesagt, dass ich meine gesamte Abschirmung fallen gelassen hatte. Doch Byron war kein Jean-Claude. Ich sollte ihn aus mir raushalten können.

Ich schloss die Augen und benutzte eine Atemtechnik, die ich gelernt hatte. Man zieht sich in die Körpermitte hinein und richtet sich an einer Linie aus, die geradewegs in den Boden geht. Verankern nannte Marianne das, und so empfand ich es auch: mit beiden Füßen fest und sicher am Boden stehen.

Doch es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren, weil ich Jean-Claudes Stimme hörte, und auch mit geschlossenen Augen wurde ich sie nicht los. »Wer unter Ihnen hat sich nicht schon einmal gewünscht, ein wildes Herz zu zähmen, einen Mann zu nehmen und ihn zu verändern? Ihn so zu verändern, wie Sie ihn haben wollen? Primo kniet vor Ihrer Schönheit und wird Wachs in Ihren Händen sein. Er wird sich ganz nach Ihren Wünschen richten.«

Ich fühlte, wie Jean-Claude zwischen mich und Primo trat. Selbst mit geschlossenen Augen und während ich mich am Boden verankerte, fühlte ich ihn wie eine Hand, die meine Konzentration wegfegte. Ich blickte auf und sah ihn Primos Gesicht berühren, ganz leicht. »Zeig ihnen deinen prächtigen Körper.«

Primo schüttelte den Kopf. Er wollte nicht mitspielen.

Ich spürte Jean-Claudes Willen, der sich wie ein Muskel um Primo legte und zudrückte. Ein Schwall Wärme ging auf den Hünen über. Unwillkürlich machte ich einen Schritt auf ihn zu, doch Byron zog mich zurück.

»Das würde ich dir nicht raten«, sagte er, und wieder fühlte ich den Zug seiner hellgrauen Augen, als würde ich in eine warme Decke gehüllt.

Primo stand auf und lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihn zurück. Er packte mit beiden Fäusten sein schwarzes, blutgetränktes Hemd und riss es weg, als wäre es aus Papier. Mit nacktem Oberkörper stand er da und sah prachtvoll aus, wenn man auf Riesen stand. Er war wirklich enorm groß.

»Wer wird sein erster Kuss sein?«, fragte Jean-Claude.

Ich hörte Bewegung aus dem Publikum und drehte mich um. Dort war keine Angst mehr zu sehen; Jean-Claudes Stimme hatte sie ihnen genommen. Man sah nur noch Begierde, allenfalls Unsicherheit, als überlegten sie noch. Die ersten paar Hände mit Geldscheinen wurden gereckt, und sobald das passierte, wurden es mehr. Keine wollte die Erste sein, aber außen vor bleiben wollte auch niemand.

Byron zog mich sacht an der Schulter. »Wir müssen die Wunde verbinden, Anita. Gehen wir hinter die Bühne.«

»Er hat recht«, sagte Nathaniel, der näher gekommen war, so nah, dass ich die Blutspritzer auf seinem lavendelblauen Hemd sehen konnte. Offenbar hatte er von Primo etwas abgekriegt. Doch mit meinem Denken war es nicht weit her. Es kam mir vor, als wäre ich nicht mehr ganz ich selbst, seit ich in den Club gekommen war. Was war los mit mir?

Ich nickte. »Ja, okay, okay.«

Ich ging mit Byron und Nathaniel aus dem Saal, guckte dabei aber ständig über die Schulter. Die Brünette aus Nathaniels Fangemeinde schob die Hände über Primos Oberkörper. Seine Haut war glatt und sauber, kein Blut, keine Verletzungsspuren. Sie betatschte ihn, aber sein Blick war auf mich gerichtet und sandte eine stummen Hilferuf, aber ich verstand nicht, warum.

Jean-Claude berührte ihn am Rücken, und Primo wandte sich der Frau zu. Er schaute gar nicht mehr verwirrt und hilfebedürftig, sondern lüstern, und ich begriff, dass Jean-Claude ihn in seiner Gewalt hatte. Er manipulierte ihn noch mehr als das Publikum. Die Gäste waren gekommen, um ein bisschen lasziven Spaß zu erleben. Primo war gekommen, um Meister von St. Louis zu werden. Stattdessen wurde er nun Darsteller im Guilty Pleasures. Er küsste die Brünette, als wollte er sie einatmen, als wäre sie zu küssen das pure Glück. Als er sie losließ und sie sich auf weichen Knien zu ihrem Platz zurückbringen ließ, schossen im ganzen Saal die Hände mit Geldscheinen in die Höhe, und ich dachte: Willkommen im Showbusiness, Primo.

36

Die Tür schloss sich hinter uns, und wie von Zauberhand war es vollkommen still. Der Bereich hinter der Bühne war schallisoliert, aber heute Abend war noch mehr daran. Offenbar konnte ich wieder denken, richtig denken, sowie die Tür zu war. Jean-Claudes körperliche Nähe, die meistens zu Körperkontakt führte, hatte bei mir schon immer einiges angerichtet. Aber heute Abend konnte ich nicht mal im selben Raum mit ihm sein.

Ich schüttelte den Kopf. »Was ist bloß los, verdammt?«

»Wir haben einen Verbandkasten in den Umkleideräumen«, sagte Byron und wollte mich auf eine der Türen auf der rechten Seite zuschieben.

Ich entzog ihm meinen Arm und sah Nathaniel an. »Habe ich mich verhört, oder hat Jean-Claude wirklich gesagt, du sollst mich nicht anfassen?«

Er nickte. »Im Augenblick kann er nicht einschätzen, was dann passieren würde.« Er wirkte sehr ernst und verschlossen. Sein Auftreten mir gegenüber war wieder vorsichtig, und ich wusste nicht, warum.

»Habe ich irgendetwas nicht mitbekommen?«

»Du tropfst«, sagte Byron und zeigte auf mein blutendes Handgelenk.

Ich tropfte gerade den weißen Boden voll. Der Flur war so weiß und karg, dass einen die roten Flecke geradezu ansprangen. Ich schüttelte wieder den Kopf. »Hier stimmt etwas nicht.«

»Du hast mehr Blut verloren, als dir aufgefallen ist«, meinte Byron.

»Anita«, sagte Nathaniel, und ich brauchte sonderbar lange, um mich zu ihm umzudrehen und ihn anzublicken. »Anita, geh in die Umkleide. Wir kümmern uns um dich.«

Ich nickte und hielt den Unterarm in Brusthöhe. Das sollte die Blutung ein bisschen verlangsamen. Der Jackenärmel war völlig versaut, und das fiel mir erst jetzt auf. Hier ging etwas sehr Sonderbares vor, und ich wusste nicht, was es war. Die Ursache war vermutlich das neue Triumvirat mit Damian und Nathaniel, aber das sagte mir noch nicht, was gerade vor sich ging. Die Ursache war mir im Augenblick nicht so wichtig. Das Geschehen selbst wollte ich begreifen.

Byron nahm mich behutsam beim Arm, um mich durch die Tür zu führen, die Nathaniel für uns aufhielt. Als ich an ihm vorbeiging, spürte ich zwischen uns eine Öffnung, als hätten wir eine Tür im Körper. Eine Tür, die sich um uns schließen und uns fest aneinanderdrücken wollte.

Byron schob sich tatsächlich vor mich, um eine Berührung mit Nathaniel zu verhindern. Ich knurrte ihn an und hörte Nathaniel ebenfalls knurren. »Ganz ruhig, meine Kätzchen. Ich tue nur, was der Meister der Stadt angeordnet hat.« Seine Augen waren ein bisschen geweitet, und mir wehte ein Geruch in die Nase, der ein bisschen an Angst erinnerte. »Kannst du beschreiben, wie sich Jean-Claudes Kuss vorhin angefühlt hat?«, fragte er und schloss die Finger um mein verletztes Handgelenk.

»Das tut weh«, sagte ich ärgerlich, bereit, wütend zu werden.

»Aber du kannst jetzt denken, ja?«

Ich wich einen Schritt vor ihm zurück und betrat damit den Umkleideraum. Byron folgte mir und lenkte mich am Handgelenk weiter hinein, hielt es aber etwas lockerer, sodass es nicht wehtat.

»Was passiert mit uns?«, fragte ich.

»Es sieht so aus, als hättet ihr eine neue Machtstufe erreicht«, sagte Byron und führte mich zwischen kleinen, beleuchteten Schminktischen hindurch, auf denen lauter Schminksachen und Kostümteile lagen.

»Und das heißt?«

Er ging bis zu einem großen grauen Stahlschrank am anderen Ende des Raumes. »Beantworte meine Frage. Kannst du beschreiben, wie sich Jean-Claudes Kuss vorhin angefühlt hat?« Er öffnete den Schrank, der vollgestopft war mit Putzmitteln und allerhand Zeug, das von den Darstellern gebraucht wurde. Der besagte Verbandkasten lag im obersten Fach, sodass er sich auf die Zehenspitzen stellen musste.

»Es war, als tränke er meine Seele.« Als ich mich das sagen hörte, war mir das viel zu poetisch, und ich wurde glatt rot. »Ich dachte, ich wüsste, wie es ist, mit ihm die Ardeur zu befriedigen, doch wenn dieser Kuss dazu dienen sollte, dann hat er sich bisher wohl zurückgehalten.«

Byron suchte nach einem freien Platz auf einem der Schminktische, wo er den Verbandkasten öffnen und das Verbandzeug hinlegen konnte, und gab schließlich auf. Er bat Nathaniel, den Kasten zu halten, und kramte darin herum. »Das hat er, glaub mir, Schatz.«

»Woher weißt du das?«, fragte ich.

Ich bekam einen ausdruckslosen Blick aus seinen großen grauen Augen. »Jean-Claude fand London damals toll, sogar ausgesprochen toll, und mir gefiel das an ihm.« Am Schluss hatte sein Ton etwas Feindseliges.

»Wieso habe ich das Gefühl, ich müsste mich entschuldigen?«

»Halte einfach den Arm höher«, sagte er. Er hatte die Hände voller Zeug und schien noch immer nicht das Richtige gefunden zu haben. »Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen, Schätzchen. Außer bei Asher mag Jean-Claude sein Fleisch gern nachgiebiger, tat er schon immer. Ah, da haben wir es ja.« Er hielt ein noch geschlossenes Päckchen Verbandmull hoch. Er lächelte mich an, und das Lächeln war so harmlos, passte so gar nicht zur Situation. »Jetzt lass mal Onkel Byron das große Aua sehen.«

Ich schoss ihm einen unfreundlichen Blick zu. »Ich habe eine Armverletzung, keinen Hirnschaden. Lass die Babysprache.«

Er zuckte die Achseln. »Ganz wie du willst, Liebchen.«

In mir sträubte sich alles, aber Byron sprach jeden mit solchen Kosenamen an. Würde ich das persönlich nehmen, könnte ich kein Gespräch mehr mit ihm führen. Außerdem war ich erschöpft. Ich ließ es durchgehen.

»Warum soll ich Nathaniel nicht anfassen?«

Byron guckte mich an, als wäre ich schwer von Begriff. »Na, Schätzchen, wenn Jean-Claudes Kuss plötzlich mehr ist, dann deiner womöglich auch. Die Macht des Dieners wächst mit der des Meisters.« Er besah, was er in den Händen hielt, schüttelte den Kopf und warf alles zurück in den Kasten. »Reich mir, was ich brauche«, sagte er zu Nathaniel.

Der nickte, sah aber mich dabei an. Ich starrte in seine Lavendelaugen.

Byron schnippte vor meinem Gesicht mit den Fingern. »Auf keinen Fall werdet ihr zwei euch anfassen. Das wäre gefährlich. Jetzt zieh die Jacke aus.«

Ich tat es, und es tat weh, den Ärmel über die Wunde zu ziehen, aber erst als ich mein Handgelenk sah, schnappte ich nach Luft, und Nathaniel sagte: »Ach du Scheiße.«

Vampirbisse sind meistens zwei zierliche Löcher. Dieser nicht. Primo hatte sämtliche Zähne hineingeschlagen, darum sah es wie ein Tierbiss aus. Wie ein wütender Tierbiss. Und es blutete gleichmäßig und ununterbrochen. Sowie ich es sah, wurde mir schwindlig, und es schmerzte höllisch. War ja klar.

»Du hast Glück, dass du noch stehst«, meinte Byron. Er zog mit einem Fuß einen Stuhl heran. »Setz dich hin.«

Ich setzte mich. Denn ehrlich gesagt war ich ein bisschen zittrig. Ich hätte längst merken müssen, wie schlimm die Wunde war. Wäre sie ein paar Millimeter tiefer gewesen, wäre ich verblutet.

»Wieso habe ich das nicht längst gemerkt?«

»Menschen, die bezaubert waren, habe ich schon an kleineren Wunden verbluten sehen, und sie haben bis zum Schluss gelächelt, Schätzchen.« Er riss das Päckchen mit dem sterilen Mull auf. »Drück das feste drauf. Du hast für heute genug Blut verloren. Mal sehen, ob wir dir den Rest erhalten können.« Wenn er ernst war, fielen die Kosenamen weg. Er war erst seit ein paar Wochen hier, und ich wusste bereits, dass es übel stand, wenn die Schätzchen und Liebchen und Miezen wegfielen.

»Wie kann ich mich nützlich machen?«, fragte Nathaniel.

»Besorg uns noch mehr Mulltupfer. In diesem Kasten war nur das eine Päckchen, aber Anita braucht mehr.«

Nathaniel stellte den Kasten auf einen Stuhl und rückte ihn neben Byron, dann ging er zur Tür. Offenbar wusste er, wo er suchen musste. »Wie schlimm werdet ihr denn sonst bei der Arbeit zugerichtet?«, fragte ich.

»Meistens sind es nur Kratzer«, sagte Byron. »Aber du wärst überrascht, wie viele Frauen zu beißen versuchen.«

Ich sah ihn an.

Er grinste. »Na, Schätzchen, warum sollte ich lügen?«

Eben noch konnte ich ihn angucken, ohne mir was dabei zu denken, hielt die Schmerzen am Handgelenk aus und wunderte mich, dass es mir nicht aufgefallen war, und plötzlich überlegte ich, ob er unter dem Morgenmantel wohl nackt war, und hoffte es.

Ich schloss die Augen und versuchte, mich abzuschirmen mit allem, was mir zur Verfügung stand, doch Jean-Claudes Stimme drang zu mir durch. »Verzeih mir, ma petite, es tut mir so leid, aber Primo wehrt sich noch immer gegen mich, und ich habe nicht genügend Kraft aus dir geschöpft. Ich kann nicht gleichzeitig Primo beherrschen und mich stärken. Aber du kannst mich stärken. Du kannst mir geben, was ich brauche, ma petite. Bitte, bitte, weise mich nicht ab. Wenn ich die Gewalt über Primo verliere, wird er unter den Frauen ein Blutbad anrichten. Er wird sich durch sie gedemütigt fühlen. Bitte, ma petite, hör auf mich und glaub mir, dass ich die Wahrheit sage. Hilf mir!« Er brach den Kontakt abrupt ab, und kurz sah ich Primos Wut auf die Begierde, die Jean-Claude ihm eingeflößt hatte. Primo wirkte wie ein Betrunkener, der sich wehrte und losreißen wollte.

»Verdammt, Jean-Claude«, flüsterte ich.

Byron fasste meinen Arm. »Werde mir jetzt nicht ohnmächtig.«

Ich machte die Augen auf und guckte aus nächster Nähe in seine grauen. Er war mir so nah. Ich weiß nicht, was ich für ein Gesicht machte, aber er ließ mich los, als hätte er sich verbrannt. Seine Augen waren ein bisschen größer als vorher, und er klang atemlos, als er sagte. »Mir gefällt nicht, was ich in deinen Augen sehe. Das sieht dir gar nicht ähnlich.«

Ich neigte mich ihm entgegen, er wich zurück. Ich neigte mich weiter vor, und er wich weiter zurück, sodass ich vom Stuhl rutschte und er auf dem Boden landete. Aber er kam mit einer Drehung sofort auf die Beine. Ich kniete am Boden, hatte aber eine Hand voll von seinem Morgenmantel gepackt. Der Stoff spannte sich, und ich sah, dass er darunter etwas anhatte, aber nicht viel. Es war sexuelle Begierde, aber es war noch mehr als das. Als wäre Sex Nahrung. Ich hatte gedacht, die Ardeur wäre das Schlimmste, aber dieses hier kam mir übler vor. Außer bei dem ersten Mal, wo ich ein bisschen Kontrolle über die Ardeur gehabt hatte. Jemanden nicht zu mögen oder nicht zu kennen half mir sie abzuwehren. Das hier war anders. Es hätte keine Rolle gespielt. Das Verlangen war so groß, da hätte es keine Rolle gespielt.

Jean-Claude schrie in meinem Kopf: »Anita, hilf mir!« Er nannte mich beim Vornamen, und ich spürte seine Verzweiflung wie einen Messerstich.

Sie übertrug sich in meine Stimme. »Es tut mir leid, Byron, aber Jean-Claude steht kurz davor, die Kontrolle über Primo zu verlieren. Er braucht mehr Kraft.«

»Und von wem soll die kommen?«, fragte er ein bisschen ängstlich.

Ich musste die Augen zumachen und tief durchatmen. »Keine Zeit für Erklärungen.«

»Ich lass mir nicht die Kehle rausreißen, nur weil der Meister sich überschätzt hat.«

Ich schüttelte den Kopf, ohne die Augen aufzumachen. »Hab keine Angst, Byron, bitte. Das weckt nur das Tier in mir. Ich komme mit der Ardeur.« Ich blickte zu ihm hoch. Er stand so weit von mir weg, wie es der straff gespannte Morgenmantel zuließ. Mit einem knurrenden Unterton sagte ich: »Aber es ist ein zeitlich begrenztes Angebot. Wenn du noch länger zögerst, wird das mit der Kehle aktuell.«

Ein komischer Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Du meinst Sex? Richtigen Sex? Nicht irgendeinen lahmen Ersatz?«

Hätte ich Zeit gehabt, hätte ich das lustig gefunden. »Ja.«

»He, Schätzchen, warum sagst du das nicht gleich?« Er kam zu mir, band den Gürtel des Morgenmantels auf und ließ ihn über seine Schultern gleiten. Er trug einen winzigen Tanga. Die Muskeln, die er sich in den drei Wochen zugelegt hatte, spielten unter seiner Haut, als er sich zu mir kniete. »Wer ist oben?«, fragte er lächelnd.

Ich legte die Hände an seine nackten Schultern, und sowie ich ihn berührte, war das Lächeln verschwunden. »Ich«, sagte ich und drückte ihn zu Boden.

37

Byron lag auf dem Rücken, und ich saß rittlings auf ihm und hielt seine Handgelenke an den Boden gedrückt. Ich hatte mir lediglich den Slip weggerissen. Es gab kein Vorspiel, dafür blieb keine Zeit, und es war auch nicht nötig. Überall wo ich ihn anfasste, gewann ich ein wenig Kraft. Ich brauchte nur nackte Haut dafür, doch es reichte nicht. Es war nicht genug Kraft. Ich drückte den Mund auf seine Lippen und schob die Zunge dazwischen, aber es war nicht genug. Ich presste meinen Unterleib an ihn, aber da war noch der Tanga. Ich ließ ein Handgelenk los, und er fand als Erster den Seitenriemen.

»Einfach wegreißen«, sagte er. Seine Stimme war tiefer und klang echter als sonst.

Ich riss den Slip weg und hatte ihn nackt an mir, aber noch nicht in mir. Er war warm. Warm von dem Blut, das er jemandem ausgesaugt hatte. Ich schrie auf, als ich ihn zwischen meinen Beinen spürte.

»Anita?« Das war Nathaniel. Er ging mit dem größtmöglichen Abstand um uns herum und blieb dann, wo ich ihn sehen konnte. »Es ist wie bei der Ardeur, nur schlimmer.« Er hatte den Arm voll Mullpäckchen und starrte mich an, als würde er gleich in Panik geraten.

Ich wollte »Tut mir leid« oder etwas anderes Zivilisiertes sagen, doch Byron bewegte die Hüften unter mir und lenkte meine Aufmerksamkeit auf sich. Seine Augen hatten sich verdunkelt wie der Himmel vor einem Sturm. Und als ich hineinblickte, wunderte ich mich, wie ich sie je weich finden konnte. Er musste so häufig den charmanten Jugendlichen spielen und seinen Körper dabei in Szene setzen, aber jetzt sah ich in seinen Augen, wie erwachsen er in Wirklichkeit war.

»Fick mich«, sagte er, und beim zweiten Mal kam es schon leiser. »Fick mich, fick mich«, flüsterte er in einem fort und jedes Mal leiser, dann hauchte er es nur noch.

Ich beugte mich über ihn, drückte den Mund auf seinen, und es war, als ob ich seine Seele durch den langen Tunnel seines Körpers spürte und wüsste, wie ich herankommen und sie mir schnappen könnte. In dem Moment begriff ich, dass ich aus allem, was er hatte, Kraft ziehen könnte, selbst aus diesem göttlichen oder höllischen Funken, der ihn zum Vampir machte. Ich könnte ihn verschlingen, voll und ganz, und nur die hübsche Hülle zurücklassen.

Mit einem Schrei löste ich mich von seinem Mund, weil der Drang, es tatsächlich zu tun, überwältigend war. Der Hunger wollte alles. Alles von ihm. Aber er durfte es nicht haben. Das durfte nicht passieren. Ich wollte ihm das nicht antun. Das wollte ich niemandem antun. Und mir wurde plötzlich klar, was es hieß, etwas sei schlimmer als der Tod. Nur meistens war damit kein Sex gemeint.

Wenn ich die Ardeur befriedigen konnte, dann würde diese finstere Sache vielleicht weggehen. Ich war dazu bereit, hatte aber Schwierigkeiten. Byrons Körper war mir nicht vertraut. Ich versuchte, ihn durch einen einfachen Ruck in mich reingleiten zu lassen, aber zweimal glitt er an mir vorbei. Ich stöhnte frustriert auf. »Lass mal eine Hand los, Liebes, dann helfe ich dir.«

Eine Hand erschien zwischen uns, und es dauerte einen Moment, bis ich merkte, dass sie Nathaniel gehörte. Er hielt mir ein Kondom hin. »Wir wissen nicht, wo er gewesen ist.«

Ich knurrte ihn an, aber er knurrte zurück. »Das ist die einzige Art, wie du dir von uns was holen kannst. Willst du das riskieren?«

»Lass meine Hände los, Liebchen, dann ziehe ich mir drüber, was du willst.«

Ich tat es, und er riss die Verpackung auf und stülpte das Kondom über. Dann schob er sich wieder unter mich, fasste mich an den Oberschenkeln und hob mich an, während er das Becken bewegte. Er glitt so geschmeidig in mich hinein, dass ich den Kopf in den Nacken warf und er selbst erregt aufstöhnte.

Als ich ihn ansah, war sein Blick verschwommen, sein Mund leicht geöffnet. Ich wollte ihn küssen, wollte den süßen Geschmack seiner Seele kosten und begriff, dass es nicht die Ardeur war, gegen die wir ankämpften, jedenfalls nicht nur. Etwas anderes war hier am Werk, etwas Dunkleres, Böseres. Ich hatte immer gedacht, das Schlimmste sei Sex mit Fremden, aber da lag ich falsch. Byron gehörte nicht zu meinen Freunden, so leicht freundete ich mich nicht mit jemandem an, aber er war kein schlechter Kerl. Ich mochte ihn mitsamt seinem Schätzchen- und Liebchen-Getue. Es war mir sympathisch, dass er mir bei unserer ersten Begegnung gesagt hatte, nein, er sei nicht dieser Byron und dass Lord Byron keiner von uns sei; das sei nur ein Gerücht von Leuten gewesen, die einen Vorwand brauchten, ihn auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen. Aber wenn er gewusst hätte, dass sich der große Dichter noch vor dem dreißigsten Geburtstag ertränken würde, hätte er es ihm angeboten.

Ich mochte Byron. Er verdiente es nicht zu sterben. Darauf hallte ein zorniges Echo durch meinen Kopf. Ich tippte auf Primo, dann wusste ich, er war es nicht. Er hatte nicht die Kräfte, um sich von einem anderen Raum aus einzumischen, nicht durch Jean-Claudes und meine Abschirmung hindurch. Ich stellte mir folgende Frage: Wohin würde die Kraft fließen, wenn ich Byron das Leben aussaugte? Ich schickte sie an Jean-Claude und ließ ihn diese dunkelste der Begierden in meinem Kopf sehen.

»Das ist nicht unsere Begierde«, sagte er.

»Wessen dann?«

»Die Begierde des Drachen«, sagte er mit großer Eindringlichkeit.

»Sie hat Primo gemacht«, sagte ich und merkte, dass ich ebenfalls nur gedanklich kommunizierte.

»Sie benutzt ihn als Leitung für ihre Macht.«

»Wie können wir sie daran hindern?«

Byron zog sich ein Stück heraus und stieß in mich hinein, damit tat er etwas mit den Hüften und Beinen und riss mich aus meiner Konzentration. Ich starrte ihn überrascht an. »Ein Mann möchte sein Mädchen nicht langweilen«, sagte er, doch diese unbeschwerte Bemerkung kam ohne Lächeln.

Jean-Claudes Stimme hallte in mir. »Wir hindern sie genau wie Moroven: Wir konfrontieren sie mit etwas, was sie nicht versteht.«

»Lass mich raten«, sagte ich.

»Sex oder Liebe, ma petite, was haben wir sonst zu bieten?«

Ich weiß nicht, was ich darauf erwidert hätte, denn Byron drehte mich auf den Rücken. Er rollte uns beide verblüffend schnell und geschmeidig herum, ohne aus mir rauszurutschen, was gar nicht so einfach ist. Plötzlich lag ich unten und blickte zu ihm auf, die Hände noch an seinen Schultern, denn ich hatte das Nächstbeste ergriffen, um mich festzuhalten. Er grinste über meine Verblüffung und sagte: »Du bewegst dich nicht genug, Schätzchen. Lass dir mal zeigen, wie man das macht.«

Er vollführte zwei schnelle Stöße, bei denen mir die Luft wegblieb, dann stemmte er sich auf die Hände und blieb an meinen Unterleib gepresst. Sein Lächeln verschwand. »Du blutest«, sagte er mit zusammengezogenen Brauen.

Mein Handgelenk hatte ich völlig vergessen. Ich folgte seinem Blick und sah das Blut. Es waren auch neue Flecke auf meinem blauen Top.

»Etwas Mull, bitte«, sagte er.

Es dauerte eine Sekunde, bis ich und Nathaniel begriffen, mit wem er redete und warum. Nathaniel riss ein Päckchen auf und gab es ihm. Es war äußerst unangenehm, unter einem fremden Mann zu liegen, während Nathaniel danebensaß. Es war noch peinlicher, als mich mit Damian von Richard beobachten zu lassen. Es kam mir verwerflicher vor, so als müsste ich um Verzeihung bitten.

Ich glaube, genau das hätte ich getan, doch Byron drückte den Mull auf meine Wunde und mein Handgelenk auf den Boden. Es brannte höllisch. Keuchend starrte ich ihn an. Meine andere Hand hielt er ebenfalls fest, sodass ich mich unter ihm kaum noch rühren konnte.

Vielleicht hätte ich mich beschwert, aber in dem Moment brüllte Jean-Claude: »Ma petite, ich muss mich stärken. Du bewegst dich nicht schnell genug mit Byron.«

»Du bist ein großer Vampir, tu es selbst«, erwiderte ich und diesmal laut.

»Bist du sicher, dass du mir das erlauben willst, ma petite?«

»Heute Abend ja. Hilf mir, Jean-Claude. Sauge Kraft, um Himmels willen, tu es.«

Byron hielt inne. »Stimmt was nicht?«

»Offenbar bewegen wir uns nicht schnell genug.«

Ein beinahe fieses Grinsen ging über Byrons Gesicht. »Oh, das können wir ändern, Liebchen, das können wir gleich ändern.« Und er änderte es. Mit langen Wellenbewegungen des ganzen Körpers glitt er in mich rein und aus mir raus. Die Stöße begannen in den Schultern und pflanzten sich bis nach unten fort. Dabei ließ er tänzerisch das Becken kreisen. Das war nicht sehr schnell, beschleunigte aber den Rhythmus.

Mein Atem ging schneller, und mein Körper hatte erkannt, an welchem Punkt der Bewegung er hineinstieß, sodass ich das Becken hob und ihm entgegenkam. Es war, als tanzten wir, nur dass wir dabei auf dem Boden lagen. Als er merkte, dass ich mich bewegen wollte, hob er den Unterleib an und gab mir mehr Spielraum. Meine Hände hielt er weiter fest, und ich dachte immer wieder, ich sollte deswegen etwas sagen, aber dann entfiel es mir jedes Mal, bis ich gar nichts mehr sagen wollte.

Eine neue Stimme mit britischem Akzent ließ sich hinter uns vernehmen: »Jean-Claude sagte, ich werde hier gebraucht. Aber es sieht aus, als müsste ich mich hinten anstellen.«

Ich sagte seinen Namen – »Requiem« – und mehr nicht, doch er kam zu mir und ging auf ein Knie, wobei sein schwarzer Kapuzenumhang um ihn fiel. Er schob die Kapuze zurück, und schwarze glatte Haare kamen zum Vorschein. Seine Augen waren kornblumenblau und leuchteten aus seinem weißen Gesicht. Der Spitzbart war so rabenschwarz wie seine Haare und die Brauen. Er hatte mir einmal erzählt, dass Belle ihn seinem alten Meister abkaufen wollte. Sie wollte einen dritten Geliebten mit blauen Augen. Asher hatte die hellsten, Jean-Claude die dunkelsten und Requiem die leuchtendsten blauen Augen. Sein Meister lehnte ab, und sie flohen aus Frankreich.

Er kniete sich neben meinen Kopf und sah in dem Umhang, den er gegen keinen modernen Mantel eintauschen wollte, aus wie ein Racheengel. »Wie kann ich Euch helfen, Mylady?«

»Wenn du Blut saugst, während ich von Byron zehre, ziehe ich Kraft aus euch beiden.« Ich klang atemlos, aber klar. Wunderbar.

Er machte keine Einwände, sondern legte sich auf den Bauch und mit dem Gesicht neben meinen Kopf. »Euer Wunsch ist mir Befehl.«

»Dann beeil dich«, sagte Byron und klang angestrengt.

Requiem stützte sich auf die Ellbogen und blickte ihn an. »Deutest du etwa an, dass du nicht länger kannst?«

»Ja«, antwortete Byron mit halb erstickter Stimme.

»Du bist aus der Übung.«

»Du hast sie noch nicht gefickt, du kannst nicht mitreden.«

»Soll das heißen, sie ist eine so gute Nummer, dass du zu früh kommst?«

»Hört auf zu zanken«, sagte ich, während ich mich in Byrons Rhythmus bewegte. Er hatte Mühe, ihn beizubehalten, und kam ab und zu aus dem Takt. Ich wusste, wenn er stoppte, wäre es ein für alle Mal vorbei. »Beeil dich, oder du verpasst uns.«

»Wie Ihr befehlt.« Requiem griff mir in die Haare. »Schlechter Winkel«, flüsterte er. »Darf ich die Kopfneigung verbessern, Mylady?«

»Ja«, hauchte ich.

Er fuhr mit den Fingern tiefer in die Locken und zog meinen Kopf mit einem Ruck zur Seite, um meinen Hals zu strecken, ballte die Faust und zog die Haare damit stramm. Ich keuchte auf, aber nicht vor Schmerz.

Ich stellte fest, dass ich nicht in Byrons graue Augen blickte, sondern in Nathaniels. Er hockte zusammengekauert bei uns, aber ein Stück weit entfernt. Ich sah Angst und Begierde in seinen Augen und verstand es nicht. Ich hätte es gern verstanden, und versetzte mich kurz in ihn hinein. Er sah mich mit einem anderen Mann, der meine Hände an den Boden drückte, eine frische Bisswunde quetschte, und pausenlos in mich hineinstieß, während ich mich rhythmisch unter ihm bewegte. Jetzt zog mir ein zweiter Mann die Haare schmerzhaft stramm und entblößte meinen Hals, und wenn ich zum Orgasmus gelangte, würde er die Zähne hineinschlagen. Beide Vampire würden gleichzeitig in mich eindringen, und ich würde sie nicht daran hindern. Für Nathaniel war nicht wichtig, dass ich es ihnen erlaubte. Für ihn war interessant, dass ich hilflos eingeklemmt und ihrer Gnade ausgeliefert war. Er fand die ganze Szene erregend. Absolut erregend. Er genoss das Zusehen, weil er dem, was er sich seit Monaten wünschte, wenigstens in einer Weise näher gekommen war.

Ich spürte sein Verlangen wie ein Gewicht und wusste, er hätte beinahe alles gegeben, um an meiner Stelle dort zu liegen.

Byron verlor den geschmeidig gleitenden Rhythmus und rang darum, nicht einfach rücksichtslos zu beschleunigen. »Gleich«, flüsterte er, »gleich.«

Ich wollte den Kopf drehen, um Requiems Gesicht zu sehen, doch er zog umso stärker an meinen Haaren, sodass ich mich nicht bewegen konnte. Sein Atem strich mir heiß über den Hals. Die Wärme hatte er sich bei jemand anderem geholt. »Seid Ihr nah dran, Mylady, seid Ihr so weit?« Seine Stimme breitete sich wie eine Hitzewelle in mir aus.

Byron stützte sich schwerer auf meine Handgelenke und presste sie an den Boden, während er einen schnelleren Rhythmus annahm. Ich fühlte sein Gewicht in mir, wo sich ein Druck aufbaute und anschwoll, bis er sich entladen würde. Ich flüsterte: »Gleich, gleich.«

Requiems Lippen berührten meinen Hals, nur die Lippen, so als wollte er mich küssen. Byron versuchte, sich kontrolliertere Bewegungen abzuzwingen, aber er hatte schon fast keine Stimme mehr. »Ich komme gleich, bin fast da.«

Der warme Druck in mir entlud sich, und ich schrie. Zwei Zähne durchstießen meine Haut, und Byron bäumte sich über mir auf, krümmte sich, zuckte in mir. Requiems Mund schloss sich über dem Biss an meinem Hals, begann zu saugen, und jede Saugbewegung löste einen neuen Orgasmus aus.

Byron schrie auf und bewegte die Hüften im Einklang mit meinen. Die Hand in meinen Haaren krampfte sich zusammen. Finger bohrten sich in meine Schulter, und ich spürte die Zuckungen, die Requiems Körper durchliefen.

Ich schrie mich heiser und zehrte noch immer von ihnen, und noch immer war Byron in mir und stieß in mich hinein. Es war wie eine Endlosschleife der Lust, eine Bewegung setzte die nächste in Gang, bis wir schließlich zitternd zusammensackten. Requiems Lippen glitten von meinem Hals. »Ich kann keinen Schluck mehr in mich aufnehmen«, hauchte er kraftlos.

Byron lag reglos auf mir. Ich fühlte sein Herz schlagen. Sein Atem ging zitternd und klang, als täte ihm jeder Atemzug weh. Aber mir ging es nicht besser.

»Wenn ich nicht schon tot wäre, würde ich sagen, ich hätte fast einen Herzkasper bekommen«, sagte er heiser.

Ich wollte lachen, konnte aber nur husten.

»Oh, bitte, tu das nicht«, bat Byron. Beim Husten hatte ich mich um ihn zusammengezogen, weshalb er sich auf die Arme stemmte und einen letzten Stoß in mir vollführte, auf den ich sofort mit einer Gegenbewegung reagierte.

Er ließ sich erneut auf mich sinken und bettelte: »Nichts mehr, bitte, Anita, hör auf. Ich hätte nie gedacht, dass ich das eines Tages nach nur einem Mal sagen würde, aber lass mir ein bisschen Zeit, um zu … Atem zu kommen.«

»Atem«, sagte Requiem mit dem Kopf auf meiner Schulter, »Nicht Atem, Kraft. Ich wusste, du hast die Ardeur, aber du hättest einen alten Vampir warnen sollen, dass du solche Dinge vollbringen kannst.«

Ich fand die Stimme wieder. »Welche?«

Er drehte den Kopf so weit, dass er mir in die Augen sehen konnte. »Ich wusste, dass du von mir zehren würdest, aber nicht, dass du mich zum Orgasmus bringst.«

»Uns«, sagte Byron. »Uns zum Orgasmus bringst, und zwar mehrmals.« Er lag schräg auf meiner Brust, sodass ich von ihm nur braune Locken sah. »Normalerweise zähle ich mit, aber nach dem fünften habe ich aufgegeben. Oder war es der sechste?«

»Es waren acht«, sagte Requiem, »vielleicht auch mehr. Ich glaube, wenn ich mehr hätte schlucken können, wären wir immer noch nicht fertig.« Er schloss die Augen, und ein leichter Schauder durchlief ihn. »Ich hatte vergessen, wie vielseitig die Ardeur sein kann. Und wie gut es sein kann.«

»Es war unvergleichlich«, sagte Byron.

»Du hast Belle Morte nie kennen gelernt, nicht wahr?«, fragte Requiem.

Byron versuchte den Kopf zu heben, um ihn anzublicken, aber es war ihm zu anstrengend. »Nein, hatte nie das Vergnügen.«

»Ein Vergnügen war es.«

Hätte ich mich bewegen können und wäre mir sicher gewesen, nicht umzufallen, hätte ich gesagt, sie sollten von mir runtergehen. Aber ich konnte mich nicht rühren, und wenn ich es nicht konnte, dann Byron auch nicht. Er hatte mehr Muskelarbeit geleistet als ich. Doch es war ein komisches Gefühl, sie auf mir liegen zu haben, während sie sich unterhielten, als wäre ich nicht da. Ich schaltete mich in das Gespräch ein. »Warum bist du dann nicht zu Belle gegangen?«

»Bist du ihr einmal begegnet?«

»In gewisser Weise ja.«

Seine ach so blauen Augen wurden traurig, die freudige Erschöpfung verblasste im Licht der Erinnerungen. »Dann solltest du die Antwort kennen. Kein Vergnügen ist es wert, ihren Preis zu zahlen, und außerdem mag ich keine Männer, nicht ein bisschen, und wenn man nicht wenigstens bisexuell ist, kann man an ihrem Hof nicht überleben.«

»Wieso?«

»Wenn sie gerade nicht selbst einen Mann fickt, sieht sie zu, wie die Männer miteinander ficken. Ich glaube nicht, dass es mal einen Moment an ihrem Hof gibt, wo nicht jemand Sex hat, entweder mit ihr oder mit anderen zu ihrer Unterhaltung oder zur Unterhaltung ihrer Gäste.«

Byron gelang es, den Kopf zu heben, um den Vampir anzusehen. »Ich mag Männer, aber es klingt, als hätte es mir dort auch nicht gefallen.«

»Für jedes Vergnügen muss man bezahlen. Jedes Vergnügen muss mit Schmerz erkauft werden, und es ist nicht die Art Schmerz, die du genießen kannst. Zuerst findet sie heraus, worauf sich dein Verlangen richtet. Sie lernt deinen Körper kennen wie kein anderer Liebhaber sonst, um dir dann ihre Liebe vorzuenthalten. Sie lässt dich darum betteln. Sie macht dich süchtig, wenn sie kann. Wenn ihr das gelungen ist, zieht sie sich von dir zurück, und du verbringst den Rest der Ewigkeit vor dem Tor zum Paradies und spähst durch die glänzenden Gitterstäbe, um einen kurzen Blick auf sie zu erhaschen.«

Ich stellte fest, dass ich den Arm bewegen konnte, und griff an Byrons Locken vorbei, um Requiem über die Wange zu streichen. »Du bist nicht bei Belle gelandet.«

Seine Augen verloren den sinnenden Blick, aber der freudige Glanz kehrte nicht zurück. »Hätte mir Jean-Claude nicht ein neues Zuhause angeboten, nachdem mein alter Meister hingerichtet wurde, hätte sie mich jetzt. Hätte sich ein anderer Meister erboten, ein geringerer als ein Sourdre de sang, dann hätte ich mich ihr nicht widersetzen können. Du ahnst ja nicht, wie ungewöhnlich es ist, dass Jean-Claude so viel Macht erlangt hat und selbst ein Blutquell sein kann. Keine drei Vampire in nahezu achthundert Jahren haben solche Macht gewonnen. Das hat uns alle geschützt, als unser alter Meister den Verstand verloren hat und meinte, gegen die Ratsgesetze verstoßen zu müssen. Einen ganzen Hof, an dem fast alle von Belles Linie abstammten. Als er auseinanderbrach, versuchte sie möglichst viele an sich zu raffen.«

Großbritannien war das einzige andere Land der Welt, wo Vampirismus legal war. Die Vampire hatten Rechte, und man durfte sie nicht einfach umbringen. Das galt als Mord. Aber in Amerika war das schon seit vier Jahren so, und die Briten hatten das erst seit kurzem. Es hatte ein paar Schwierigkeiten gegeben. Von denen die Medien und Behörden allerdings nichts wussten. Der Meister von London war sehr alt gewesen. Er war einer der ersten Meister gewesen, die Belle Morte gemacht hatte. Manchmal können sich die uralten Vampire nicht mit neumodischen Ideen anfreunden, Sie wissen schon: Elektrizität, wissenschaftliche Medizin und dass sie sich in der Öffentlichkeit zeigen dürfen und eine Attraktion darstellen wie Rockstars. London hatte mehr von Belles schönen Vampiren als jeder andere Ort, und sie bildeten drei Gruppen, einschließlich Belles eigenem Hof. Als ihre Existenz legal wurde, verlangte der Rat vom Meister der Stadt, dass er in den Medien auftrat. Er nannte sich Dracula, da der echte Dracula vernichtet worden und der Name frei war. In einem Land darf ein Name nur einmal vergeben sein, und nur einer kann sich einen der bekannteren Namen zulegen. Es war also nicht der echte Dracula, aber die Medien schienen das nicht zu begreifen und gaben damit an, dass der alte Dracula Meister von London war. Sie wollten ihn lediglich politisch korrekt präsentieren wie Jean-Claude und viele andere Meister in diesem Land. Doch der neue Dracula kam damit nicht zurecht. Er fing an Menschen abzuschlachten.

Dem Rat gelang es, die meisten Morde zu vertuschen, Dracula ein zweites Mal zu vernichten und schließlich unter Beweis zu stellen, dass Vampire so abergläubisch sein können wie nur was, denn sie erklärten Dracula zu einem erloschenen Namen. Keinem Vampir war es fortan gestattet, diesen Namen zu tragen oder für sich zu wählen. Zwei Träger dieses Namens hatte es gegeben, und beide hatten gegen die Ratsgesetze verstoßen und mussten hingerichtet werden. Zwei waren genug.

Jean-Claude hatte den Londoner Vampiren eine neue Heimat angeboten. Nicht allen, aber vielen. Allen, die von Belles Linie abstammten. Wer könnte besser strippen und tanzen als die schönsten und verführerischsten Vampire der Welt? Gegen diese Logik konnte ich nichts anführen. Doch da ich gerade unter zwei solchen am Boden lag, kam mir der Gedanke, ob das nicht daran liegen könnte, dass einfach zu viele von ihnen am selben Ort versammelt waren. Gab es so etwas wie Vampirlockstoffe? Wahrscheinlich.

»Du bist jetzt sicher«, sagte ich, »also alle runter vom Animator. Ich muss aufstehen.«

»Dass du mich erst dazu auffordern musst, heißt, ich bin kein Gentleman«, meinte Requiem und kam sehr elegant auf die Knie, was ich sicher nicht hinkriegen würde.

Byron erhob sich auf alle viere und ließ den Kopf hängen wie ein müder, abgearbeiteter Gaul. Ich konnte an seinem Bauch entlangsehen. Er war wirklich müde. Völlig kaputt. »Meine Beine sind bis zu den Knien taub, höher komme ich jetzt nicht. Tut mir leid, Schatz.«

Es reichte zumindest dafür, dass ich mich plötzlich von der Taille abwärts nackt fühlte, jedenfalls für meine Begriffe nackt. In Halterlosen und Stiefeln habe ich mich noch nie angezogen gefühlt, und dass ich ein Oberteil anhatte und die Pistole im Holster, zählte dabei nicht. Mein Rock war so weit hochgerutscht, dass ich vorne komplett entblößt war, und für mich war das nackt. Ich weiß, ich weiß, sehr konservativ, sehr prüde. Aber wahr ist wahr. Wenn ich die Wahl habe, etwas zu bedecken, dann ist es diese Stelle.

Ich versuchte, den Rock herunterzuziehen, aber ich lag drauf. Requiem stand auf und reichte mir eine Hand, doch Nathaniel war auf der anderen Seite von mir und hielt mir ebenfalls die Hand hin. Er hatte einen Gesichtsausdruck, den ich nicht deuten konnte, aber ich verzichtete darauf, in seinen Kopf zu gucken. Von Überraschungen hatte ich erst mal genug. Aber ich nahm seine Hand und nicht Requiems.

Nathaniel musste mich mit beiden Händen unter Byron hervorziehen. Als er mich hochhob und hinstellen wollte, gaben meine Knie nach, und er fing mich mit einem Arm um die Taille ab. Ich blickte zu Requiem, der seinen schwarzen Umhang wieder anlegte. »Nichts für ungut, Requiem.«

Er schoss mir ein Grinsen zu, bei ihm eine Seltenheit. »Ich bin nicht gekränkt, Mylady.« Er breitete den Umhang aus, sodass ich seine Hosen sah. Der hellgraue Stoff hatte einen Fleck, als hätte er es nicht rechtzeitig ins Bad geschafft, aber natürlich rührte der Fleck nicht daher. Es war aber nicht der Fleck, der mich sprachlos machte, sondern dass er vom Schritt bis zum Knie reichte.

Ich sah ihn mit hochgezogenen Brauen an.

Ich rechnete mit Verlegenheit, aber die blieb aus. »Eine glänzend verrichtete Aufgabe, Mylady.«

Das brachte mich zum Erröten, was ihn wiederum zum Lachen brachte, zu diesem tiefen, grollenden Lachen, das so männlich ist. Byron fiel darin ein. Er kniete inzwischen aufrecht.

Nathaniel lachte nicht mit. Er half mir, den Rock herunterzuziehen. Sein Gesichtsausdruck, sein stilles Verhalten fiel den Vampiren auf.

Requiem machte eine schwungvolle, tiefe Verbeugung, bei der sich der Umhang blähte. So was machte er auch auf der Bühne. »Bitte um Vergebung, Nathaniel, da mir beim Eintreten nicht in den Sinn kam, deine Gunst zu erbitten. Jean-Claude ist unser Meister und ihrer, aber nicht der deine.« Er blickte auf und sah Nathaniel direkt in die Augen.

»Anita braucht keine Erlaubnis von mir«, erwiderte Nathaniel, aber sein Ton sagte etwas anderes.

Ich seufzte. Ich konnte es ihm kaum vorwerfen. In letzter Zeit hatte er häufig zusehen müssen, wie jeder andere außer ihm so viel mehr bekam als einen Schlafplatz in meinem Bett. Doch ich hätte mich vor den Vampiren nicht entschuldigen können, ohne zu viel zu verraten. Darum versuchte ich es erst gar nicht.

»Du darfst jede Nacht mit ihr schlafen, Freund. Neide uns nicht die paar Krumen, die von deinem Tische fallen.«

Nathaniel holte Luft, um etwas zu sagen, aber ich legte einen Finger auf seine Lippen. »Es war ein metaphysischer Notfall. Nathaniel möchte dafür eine Zeitlang nicht zur Verfügung stehen.«

Er sah mich an und lächelte. Es war ein Lächeln nur für mich, denn außer mir konnte es keiner sehen. Er küsste mich in die Hand und schob sie dann weg. Seine Augen schauten nicht mehr ganz so unglücklich.

»Lass uns das Handgelenk verbinden.«

Ich schaute hin. Der Mull war mit der Wunde verklebt, die schon zuheilte. Byron hatte großen Druck darauf ausgeübt. »Und meine Unterwäsche finden«, sagte ich.

Byron zog meinen zerrissenen Slip unter einem Schminktisch hervor. »Ich glaube, der hat’s hinter sich, Schätzchen.«

Ich seufzte. Bert hatte recht gehabt: der Rock war zu kurz. Auf jeden Fall war er zu kurz, um ihn ohne Slip zu tragen.

»Ich habe etwas, das dir passen könnte«, sagte Byron.

»Was?«

»Einen Stringtanga. Der bedeckt wenigstens die Vorderseite«, meinte er lächelnd.

Ich schüttelte den Kopf, nahm das Angebot aber an. Ein String ist besser als nichts.

38

Im Club war es dunkel. Nur auf die Bühne war ein einzelner weicher Lichtkegel gerichtet, genauer gesagt auf Jean-Claude, und er beschien nur seine Schultern und das Gesicht, der Rest lag im Dunkeln. Das erzeugte die Illusion, sein Körper bildete sich aus der Dunkelheit und er bestünde lediglich aus diesem leuchtend weißen Gesicht und dem Halstuch mit dem Saphir, der bei jeder Bewegung funkelte. Seine Haare sahen aus, als wäre die Dunkelheit zu Fäden gesponnen und in Locken gelegt worden. Die einzigen Farbtupfer in seinem Gesicht bildeten seine tiefblauen Augen und der rote Fleck aus Lippenstift. Es war nicht mein Lippenstift oder zumindest nicht nur.

Seine Stimme schwebte durch den dunklen Saal. »Wer will meinen Kuss kosten?« Das Wort kosten brachte Süße auf meine Zunge, als hätte ich an einem Bonbon geleckt. Bei Kuss streifte ein Geist meine Lippen. »Wer will mich umarmen?« Bei umarmen wurde mir warm, als drückte mich jemand an sich, den ich liebte.

Jean-Claudes Stimme war immer gut gewesen, aber nicht so gut. Nicht so gut. Da ich teilweise immun war, bekam ich wahrscheinlich nicht die volle Wirkung ab. Ich hatte keine Ahnung, wie stark das Publikum sie empfand. Es war eine Willensanstrengung, von diesem Lichtkegel wegzublicken. Ich zwang mich, in die Zuschauermenge zu sehen. Einen Moment lang stellten sich meine Augen auf die Dunkelheit um, dann sah ich, dass fast jedes Gesicht ihm zugewandt war. Sie schauten, als ging die Sonne auf und sie sähen es zum ersten Mal. Nur eine Hand voll Leute schauten nicht zur Bühne, sie schüttelten den Kopf und wirkten verwirrt. Ein wenig mediale Begabung der richtigen Art oder ein bisschen Schulung halfen hier. Marianne hatte mir gezeigt, dass man kein Nekromant sein muss, um gegen Vampirtricks unempfindlich zu sein.

Einer der wenigen Männer unter den Gästen stand auf, und die Frau an seiner Seite zog ihn am Ärmel, damit er sich wieder hinsetzte. Er schüttelte den Kopf, blieb unerbittlich. Nein, nein, er wollte nicht im Dunkeln sitzen und diese Stimme über sich gleiten fühlen.

Zwei Kellner führten eine Frau auf die Bühne. Sie war groß und extrem dünn. Aber sie hatte offenbar mit den meisten Scheinen gewedelt, denn Jean-Claude bevorzugte Frauen mit mehr Kurven. Wie er einmal mir gegenüber betont hatte, hatten die Schönheiten seiner Zeit an den französischen Höfen Kleidergröße 42 getragen. Alte Vampire mochten kleine Frauen mit Kurven. Die meisten von uns leben so dermaßen im falschen Jahrhundert.

Ganz langsam, sodass man es kaum bemerkte, war es auf der Bühne heller geworden. Jetzt war der Körper der beiden Personen für die Zuschauer gerade so zu erkennen. Man sah Jean-Claudes bleiche Hände über den Körper der Frau streichen. Er tat nichts Ordinäres; doch wenn er eine Frau an Rücken, Schultern oder Taille berührte, rief er mehr Wirkung hervor als manche Männer, die sie an den Brüsten und zwischen den Beinen anfassen. Manchmal ist eben das Wie entscheidend.

Er drückte sie eng an sich. Da blieb nicht der geringste Platz zwischen ihnen. Ihr dünner Körper verschmolz förmlich mit seinem. Er hob ihr Gesicht an, fasste dabei um Kinn und Wange, um beim Kuss die Kontrolle darüber zu haben. Einen Arm legte er um ihre Taille und hielt sie fest. So fest, dass er ihr den Kopf in den Nacken beugen konnte. Überrascht öffnete sie den Mund. Eine der vorigen Frauen hatte ihn betatscht, darum sorgte er jetzt dafür, dass keine Hand mehr zwischen sie passte. Die Frauen deuteten den engen Körperkontakt als Zeichen der Zuneigung. Aber da irrten sie sich. Er diente als Schutz und war eher ein Zeichen von Ablehnung.

Doch als er sich über ihren Mund beugte und sie küsste, war von Ablehnung nichts zu sehen. Er küsste sie, als wollte er sie in sich hineinsaugen. Er saugte an ihrem Mund wie er an einem Hals Blut saugen würde, und tatsächlich nährte er sich auch.

Er zog Kraft von ihren Mündern. Wie das ging, wusste ich, seit der Drache, Primos alte Gebieterin, in meinem Kopf gewesen war. Sie allerdings konnte das Wesen der Toten verzehren und die Untoten endgültig töten. Das tat Jean-Claude nicht, aber es hatte eine schaurige Ähnlichkeit damit. Er sättigte die Ardeur durch Küssen.

»Nikolaos hat ihm das nie erlaubt«, sagte jemand leise hinter mir.

Ich drehte mich um. Es war Buzz. Ich hatte ihn wieder nicht gehört oder gespürt, und das hieß, die Bühnenshow hatte mich mehr gefangen genommen, als mir klar gewesen war.

»Was meinst du damit?«

»Nikolaos wusste, dass er sich von der Reaktion des Publikums sättigte, ohne überhaupt jemanden anzufassen. Darum verbot sie ihm Körperkontakt mit den Gästen.« Sein Blick ging an mir vorbei zur Bühne. »Ich glaube, sie ahnte, was er hätte sein können, und hat alles getan, um zu verhindern, dass er zu so großer Macht gelangt.«

»Sie ist seit drei Jahren tot. Und du klingst, als ob du die Show gerade zum ersten Mal siehst.«

Er sah mich an. »Das tue ich.«

Ich riss die Augen auf. »Aber Nikolaos hätte ihn nicht weiter daran hindern können, das hier zu tun.«

»Aber du konntest es.«

»Was meinst du damit?«

»Glaubst du denn, du wärst damals weiter mit ihm zusammen geblieben, wenn du ihn so auf der Bühne gesehen hättest?«

Ich schaute zu Jean-Claude hinüber, der gerade eine fremde Frau küsste, als wäre es die große Liebe oder zumindest die größte Lust. Hätte ich mir das vor drei Jahren gefallen lassen? Nein. Hätte ich das als Vorwand genommen, ihm den Laufpass zu geben? Oh ja.

Die Frau wurde in seinen Armen halb ohnmächtig, ihr Kopf sank nach hinten, als wäre der Kuss zu intensiv, um ihn bei Bewusstsein überstehen zu können. Ich hätte ja geglaubt, sie spielte das nur oder würde stark übertreiben, doch als die Kellner sie von der Bühne und zu ihren Freunden am Tisch zurücktragen mussten, war ich überzeugt.

Jean-Claude schaute mit frischem Lippenstift am Kinn ins Publikum. Es sah fast aus wie Blut, und wie ich ihn kannte, wusste er das ganz genau. Seine blauen Augen leuchteten wie der Sommerhimmel kurz vor Morgengrauen. »Wer will die Nächste sein?«, fragte er, und es strich mir wie ein Flüstern am Ohr entlang, so als stünde er direkt hinter mir. Die Illusion war so stark, dass ich mich zusammenreißen musste, um nicht über die Schulter zu gucken. Eigentlich hätte ich gegen diesen Budenzauber immun sein müssen, und wenn der schon auf mich so eine Wirkung hatte, was fühlten dann die anderen Frauen hier?

Ich senkte meine Schilde ein wenig und konnte Jean-Claude in seiner Macht strahlen sehen. Und so sollte er eigentlich sein. Hier ging es nicht nur darum, die Ardeur zu befriedigen. Das war nicht einfach ein Ersatz fürs Blutsaugen. Das war ein Zweck an sich. So etwas hatte ich noch nie gesehen, nicht bei Jean-Claude, und auch nicht bei jemand anderem. Es passte zu all seinen Fähigkeiten, war ihnen ähnlich und war doch mehr.

Ich drehte mich zu Buzz um. »Damit hat er mich gerettet.«

Er machte ein verwirrtes Gesicht. Vampire, die keine zwanzig Jahre tot sind, haben noch eine relativ menschliche Mimik. »Gerettet? Wovor?«

»Hätte er sich nicht auf diese Weise gesättigt, hätte ich es für ihn tun müssen. Dafür sind die menschlichen Diener schließlich da. Wir nähren unseren Meister, wenn er es nicht kann. Sonst müsste ich jetzt weiter hinter der Bühne herumvögeln. Nein danke.«

»Du bist also nicht enttäuscht, weil er es mit anderen macht?«

Allmählich wurde ich unfreundlich. »Hört sich an, als seist du enttäuscht, weil ich mich nicht darüber aufrege. Warum?«

Er hob beschwichtigend die Hände, was aber bei seinen Bizepsen ganz anders rüberkam. »Ich finde nur, das ist eine schnelle Kehrtwende, mehr nicht.«

Ich seufzte. »Beim letzten Mal, als Jean-Claude mich gefragt hat, ob ich was dagegen habe, dass er sich an den Gästen sättigt, habe ich das nicht verstanden.« Ich lächelte, aber nicht gerade glücklich. »Außerdem habe ich es damals noch nicht mit wildfremden Männern getrieben, um seine Vampirkräfte zu stärken. Seltsam, aber das hat meine Ansichten über vieles geändert.«

Für meinen Geschmack guckte er viel zu ernst.

Ich wusste nicht, was mit Buzz los war, darum wechselte ich das Thema. »Liegt Primo denn sicher im Sarg?«

»Wir haben ihn reinverfrachtet, während du dich frisch gemacht hast.«

Ich nickte. Es war mir berichtet worden. Trotzdem hatte ich die Hände auf den Sarg gelegt und gefühlt, ob Primo wirklich drin lag. Der Sarg war mit Silberketten und einem Kreuz gesichert. Nicht dass ich den Leuten hier nicht traute, es war nur klüger, vorsichtig zu sein. Buzz’ seltsames Benehmen brachte mich nicht gerade von meiner Meinung ab, kein bisschen.

»Lisandro sagt, du hast ihm befohlen, beim Sarg sitzen zu bleiben.«

Ich nickte. »So ist es.«

»Primo liegt unter einem Kreuz mit Silberketten, Anita. Er kann nicht raus.«

Ich zuckte die Achseln. Lisandro war groß, dunkelhäutig, gut aussehend und hatte von den neuen Sicherheitsleuten die längsten Haare. Und er hatte als Einziger von ihnen eine Pistole im Hosenbund unter dem schwarzen T-Shirt stecken. Deswegen hatte ich bei ihm auf Werratte getippt und richtig gelegen. Ich wies ihn daraufhin an, Primo zu töten, sollte der aus dem Sarg ausbrechen. Jean-Claude hätte mir sicher zugestimmt, war aber auf der Bühne beschäftigt. Also traf ich die Entscheidung. Ich fand sie richtig, und es gefiel mir gar nicht, dass Buzz nicht damit einverstanden war.

»Sagen wir einfach, ich fühle mich wohler, wenn ich gleich zum Friedhof fahre und weiß, dass Lisandro mit Silbermuni neben dem Sarg sitzt und auch bereit ist, zu schießen.«

»Ich bin hier der Sicherheitschef, Anita. Du hättest das mit mir absprechen sollen.«

Ich seufzte. »Du hast recht, das hätte ich tun sollen. Es tut mir leid.«

Er sah mich bloß groß an wie ein Reh im Scheinwerferkegel. Ich glaube, er hatte mit Streit gerechnet. Aber ich war müde und spät dran und kam mir schmierig vor, weil ich mit Byron und Requiem Sex gehabt hatte.

»Ich muss los, Buzz.«

»Deine Leibwächter warten schon an der Tür«, sagte er und deutete mit einer Kopfbewegung zum Ausgang.

Dort stand Requiem in seinem schwarzen Umhang und in einer frischen Hose, die er sich von jemandem geliehen hatte. Sie war aus Leder, gehörte wahrscheinlich einem der Tänzer. Bei ihm war der dunkelhaarige Werwolf, der beim Kampf gegen Primo auf Clay und mir gelandet war. Er hieß Graham und hatte den Oberkörper eines Gewichthebers. Seine schwarzen Haare waren oben lang, sodass die Spitzen bis an die Ohren reichten, und an den Seiten und am Hinterkopf kurz rasiert. Ein sonderbarer Haarschnitt, fand ich, aber ich musste ja nicht damit herumlaufen.

Er sah ein bisschen exotisch aus. Wegen der glatten schwarzen Haare und der leicht schräg gestellten Augen tippte ich auf Vorfahren aus dem fernen Osten.

Ich hatte mich gegen Leibwächter gewehrt, aber wie ich einfach die Entscheidung wegen Primo und Lisandro getroffen hatte, so hatte Jean-Claude seine Anweisung gegeben, bevor er auf die Bühne gegangen war. Ohne Begleitschutz ging ich nirgendwohin. Er wusste nicht, ob der Drache für heute Abend mit uns fertig war, und es wäre es eine Schande, wenn aus Unvorsichtigkeit etwas Schreckliches passierte. Allerdings hatte er meinen Leibwächtern verschwiegen, was sich am Nachmittag in meinem Büro abgespielt hatte. Das hatte nichts mit dem Drachen, dafür umso mehr mit einem eigenen metaphysischen Mist zu tun. Na ja, mit meinem und Jean-Claudes.

Jean-Claude hatte eine Liste von Leuten festgelegt, die er für die Aufgabe als geeignet ansah. Byron stand nicht auf der Liste und Clay auch nicht. Sie war verdammt kurz und beschränkte sich im Grunde auf Requiem und Graham. Dabei war ich nicht im Geringsten scharf darauf, mit Requiem im selben Wagen zu sitzen, doch es blieb keine Zeit für eine Auseinandersetzung. Wenn ich vorhin noch massenhaft Zeit bis zum nächsten Termin gehabt hatte, so musste ich jetzt meine Klienten anrufen und ihnen versichern, dass ich unterwegs sei und sie bitte auf dem Friedhof auf mich warten möchten.

Ich trug Byrons Lederjacke anstelle meiner Kostümjacke, die jetzt zu meinen blutigsten zählte. Seine war die einzig verfügbare gewesen, die mir einigermaßen passte, ohne dass ich aussah, als hätte ich mir die obere Hälfte eines Gorillas übergestülpt. Sie roch leicht nach seinem Rasierwasser.

Buzz wandte sich ab und ging ins Publikum. Der Mann, der mit seiner Begleiterin uneins war, stand noch, aber sie inzwischen auch, und sie fing gerade an, ihm eine Szene zu machen. »Entschuldige, muss da mal eingreifen.«

»Nur zu«, sagte ich.

Wie aus dem Nichts erschien Nathaniel neben mir und begleitete mich zum Ausgang. Er lächelte und wirkte schrecklich entspannt. So hatte ich ihn schon lange nicht mehr gesehen, vielleicht noch nie. Kam mir seltsam vor nach diesem Tag. »Du hast versprochen, rechtzeitig hier zu sein, um von meinem Auftritt noch was zu sehen«, erinnerte er mich lächelnd.

»Ich hab zwei Kliententermine auf dem Friedhof.«

Er sah mich halb schmollend, halb siegessicher von der Seite an. »Du hast es versprochen.«

»Können wir nicht einfach später zu Hause vögeln?«

Er zog die Brauen zusammen. »Dann trage ich Fell, und das lehnst du ja ab.«

»Ich habe versprochen, dich heute Abend am Hals zu beißen.« Mit kam ein Verdacht. Ein ganz übler Verdacht. »Oh nein, du hast doch nicht geplant, mich das auf der Bühne tun zu lassen, oder?«

Da war etwas in seinem Lächeln, das ich bis dahin noch nicht gesehen hatte. Er hatte zugesehen, wie ich mit zwei Männern, die ich nur vom Sehen kannte, Sex hatte, und plötzlich trat er selbstsicherer auf. Sieh mal an.

»Du kleiner Exhibitionist, du. Dir gefällt der Gedanke, dass ich dich gleich beim ersten Mal vor all diesen Leuten beiße.«

Er reagierte mit einem desinteressierten Achselzucken, doch seine leuchtenden Augen sagten etwas anderes. »Mir gefällt vieles, Anita.«

Ich wollte böse sein, konnte es aber nicht lange durchhalten. »Du hast mich zu dem Versprechen gedrängt, und jetzt nutzt du die Situation aus.«

»Du kommst zu spät«, sagte er. »Die Klienten warten schon auf dem Friedhof.« Ein machte ein ernstes Gesicht dabei, doch das Funkeln in den Augen versaute die Wirkung.

Ich schüttelte den Kopf, aber lächelnd. »Ich muss los.«

»Ich weiß.«

»Zerstört es die Illusion der Damen, wenn ich dir einen Abschiedskuss gebe?«

»Ich nehme das Risiko auf mich.«

Ich gab ihm einen Kuss. Es wurde ein keuscher, sanfter ohne jede Körpersprache. Daraufhin guckte ich ihn misstrauisch an. Er lachte nur und schob mich zur Tür. »Denk dran, du kommst zu spät.«

Ich ging hinaus in den Oktoberabend und war mehr denn je überzeugt, von Männern überhaupt keine Ahnung zu haben. Na gut, ich korrigiere mich: von meinen Männern. Ich warf noch einen Blick über die Schulter und sah Jean-Claude mit einer anderen Frau auf der Bühne, die er küsste, als wäre er an ihren Mandeln interessiert. Die meisten Leute sehen bei solchen Küssen blöd oder ungeschickt aus, er nicht. Bei ihm wirkte es erotisch. Da fiel mir ein, dass ich Nathaniel zum Abschied geküsst hatte, Jean-Claude aber nicht. Ich wollte ihn nicht bei der Arbeit stören, er sollte sich aber auch nicht übergangen fühlen. Ich warf ihm eine Kusshand zu, als er gerade die Frau aus seinen Armen entließ. Er erwiderte die Geste. Seine Kinnpartie war mit rotem Lippenstift beschmiert. Es sah nicht wirklich wie Blut aus, nicht wenn man den Anblick von echtem Blut kannte. Trotzdem nahm man ein leicht beunruhigendes Bild mit nach Hause, wenn man den Club verließ. Ein anderer von meinen Männern stand lächelnd neben mir. Er freute sich schon darauf, dass ich mit ihm vor allen Leuten Vorspielpraktiken vollführte. Manchmal haben die Bereiche meines Lebens, die mir am unheimlichsten sind, gar nichts mit Vampiren und Werwölfen und Zombies zu tun. Nicht mal Vampirintrigen verwirrten mich so sehr wie mein eigenes Liebesleben.

39

Wir standen auf der Gravois Road im Stau vor einer langen Ladenfront, die schon bessere Tage gesehen hatte. Das ganze Viertel entwickelte sich allmählich zu einer Gegend, die man nach Anbruch der Dunkelheit meiden sollte. Es war noch nicht richtig gefährlich, aber wenn nichts dazwischenkam, würde es in zwei, drei Jahren so weit sein. Das Bevo Mill, das in einer echten Windmühle untergebracht war und noch immer erstklassiges deutsches Essen servierte, ragte aus einem Meer schäbiger Gebäude und harter Zeiten hervor. Die Windmühlenflügel drehten sich ein gutes Stück vor uns, und plötzlich fuhren wir durch die Unterführung daran vorbei. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wie ich zu der Unterführung gekommen war. Das war nicht gut. Mir fehlten mehrere Minuten, als wäre ich kurz bewusstlos gewesen. Das war überhaupt nicht gut, denn ich saß am Steuer. Ich hörte Graham schon zum zweiten Mal scharf Luft holen, Sie wissen schon, wie wenn man einen Schreckensschrei unterdrückt.

Ich sah ihn von der Seite an. »Was denn? Was ist dein Problem?«

»Du hättest beinahe zwei Wagen angefahren«, krächzte er.

»Hab ich nicht.«

»Doch«, sagte Requiem vom Rücksitz.

Vor mir erschien ein weißer Wagen wie aus dem Nichts, wie durch Magie. Ich stieg auf die Bremse, und Graham holte schon wieder scharf Luft. Mir schlug das Herz im Hals. Ich hatte den Wagen nicht gesehen. Ich blinkte nach rechts. Rechts hieß, dass ich keine anderen Fahrspuren kreuzen musste. Der plötzlich auftauchende Wagen hatte mich erschreckt.

Ich bog auf die Grasso Plaza ein, an der sich eine Postfiliale, ein Discounter und eine Menge leerer Ladenlokale befanden. Der ganze Straßenzug wirkte müde, als hätte er lange sein Bestes gegeben, und es hätte nicht gereicht. Aber vielleicht war das nur Projektion von mir. Ich stellte den Motor ab, und eine Minute lang war es still.

»Geht es dir gut?«, fragte Requiem. Seine Stimme klang fern und hallend, als spräche er aus einem tiefen Brunnen.

Ich drehte mich tatsächlich um und sah ihn an, und selbst das Umdrehen kam mir langsamer vor als sonst, als bewegte ich mich nicht mit derselben Geschwindigkeit wie die übrige Welt.

Requiem saß einfach auf dem Rücksitz und hatte die Hände im Schoß gefaltet. Er war nicht weit weg und tat auch nichts Ungewöhnliches. Er saß sehr still, als wollte er möglichst keine Aufmerksamkeit erregen.

»Was hast du gesagt?« Meine Stimme klang genauso hohl. Sie hallte durch meinen Kopf.

»Geht es dir gut?«, wiederholte er langsam und deutlich, und als ich auf seine Lippen schaute, kam es mir vor, als bewegten sie sich nicht synchron.

Ich musste nachdenken, als hätte er mir eine schwierige Frage gestellt. »Nein«, sagte ich schließlich. »Nein, ich glaube nicht.«

»Was ist los?«, fragte Graham.

Was war los? Gute Frage. Leider hatte ich keine gute Antwort. Was war los? Das waren Anzeichen einer Schockreaktion. Woher kam die? Hatte ich mehr Blut verloren als gedacht? Vielleicht. Vielleicht auch nicht.

Mir war kalt, und ich kauerte mich in die geliehene Jacke und verbarg das Gesicht hinter dem hochgeklappten Kragen. Byrons Rasierwasser und sein Geruch klebten daran. Ich zuckte zusammen, denn der Geruch seiner Haut an dem Leder ließ die Erinnerung hochkommen. Gerüche rufen stärker als jede andere Wahrnehmung Erinnerungen wach, und plötzlich überschwemmten mich die sinnlichen Eindrücke von Byrons Körper. Ich sah ihn auf mich herunterblicken, spürte sein Gewicht und seine Beckenbewegungen.

Ich sank gegen den Sitz und warf den Kopf in den Nacken. Die ganze Erregung war wieder da und durchströmte mich. Es war nicht genau gleich, aber ziemlich ähnlich. So ähnlich, dass ich den Rücken durchbog und in die Luft griff, als müsste ich mich an irgendetwas festhalten.

»Nein, nicht anfassen!«, hörte ich Requiem sagen und hatte plötzlich etwas zum Festhalten.

Graham hatte verhindern wollen, dass ich mir die Finger stieß. Wahrscheinlich glaubte er, ich hätte irgendeinen Anfall. Er bekam meine Hand zu fassen. Meine Finger griffen krampfhaft zu, und im Augenblick der Berührung strömte meine Erinnerung und die ganze Erregung in seinen Körper.

Graham erbebte. Ein heftiger Schauder lief durch seinen Arm und warf ihn so hart in seinen Sitz, dass der Jeep schaukelte. Sollte er ruhig alles nehmen, die Erregung, die Gerüche, die Anblicke; ich überließ ihm alles. Das war kein bewusster Gedanke, denn ich hatte nicht mal geahnt, dass ich das in jemand anderen übertragen konnte und dann los war. Es war nicht beabsichtigt gewesen, aber ich war froh darüber. Ich war froh, ausnahmsweise mal der zu sein, der ruhig auf seinem Autositz saß, während Graham sich vor Erregung wand. Endlich mal nicht ich. Und jetzt war auch klar, warum ich vorher die Schockreaktion gehabt hatte.

Ich tötete, ohne viel darüber nachzudenken, nicht kaltblütig, aber wenn der Augenblick da war, hatte ich kein Problem damit. Ich betrauerte aber, dass es mir nichts mehr ausmachte. Damals bei meiner ersten Reise nach Tennessee, als Richard und ich noch ein Paar waren, musste ich jemanden foltern. Richards Mutter und sein Bruder waren entführt worden, und die Entführer hatten ihm einen kleinen Finger seiner Mutter und eine Locke seines Bruders geschickt. Die Zeit, sie zu finden, war knapp, und wir wussten bereits, dass sie misshandelt worden waren. Der Mann, der die Schachtel brachte, erwähnte gehässig, dass sie beide vergewaltigt wurden. Ich folterte ihn, bis er uns verriet, wo sie versteckt waren, und dann schoss ich ihm in den Kopf. Ich tat das damals, um Richards Familie zu retten und weil ich keine andere Möglichkeit sah, das zu erreichen. Ich tat es auch, weil ich nie etwas von anderen verlange, was ich nicht selbst zu tun bereit bin. Das ist einer meiner Grundsätze. Sicher, bis dahin war es auch mein Grundsatz gewesen, nicht zu foltern. Das war eine Grenze gewesen, die ich mir gesetzt hatte, und ich hatte sie übertreten. Das Schreckliche daran war, dass ich nicht bedauerte, es getan zu haben, nur dass es nötig gewesen war. Der Kerl hatte Richards Mutter vergewaltigt. Ich hätte ihn lieber langsamer getötet, aber das brachte ich nicht über mich. Wir befreiten sie schließlich, aber vor der Entführung waren die Zeemans wie die Waltons gewesen, und so waren sie danach nicht mehr. Sie waren nicht völlig verstört, aber auch nicht mehr unbeschadet. Wir töteten die Entführer, aber keine Rache der Welt konnte wieder heil machen, was zerstört worden war.

Wie gibt man jemandem seine Unschuld wieder, dieses wunderbare Gefühl völliger Sicherheit, das nur Menschen haben, denen noch nie etwas Schlimmes zugestoßen ist? Wie kann man das? Ich wünschte, ich wüsste es.

Im Lauf der Jahre habe ich viele Grenzen übertreten, und an diesem Abend auch wieder zwei: nie Sex, um Jean-Claude zu ernähren, und nie Sex mit fremden Männern. Byron und Requiem waren mir praktisch fremd gewesen, ich kannte sie erst seit zwei Wochen. Und ich hatte mit ihnen gevögelt, weil Jean-Claude sich stärken musste.

Requiem war auf dem Rücksitz zu einer Seite gerückt, damit er mein Gesicht sehen konnte. »Du hattest einen Flashback, nicht wahr?«

Ich nickte und starrte den Werwolf auf dem Beifahrersitz an.

»Ist das schon einmal vorgekommen?«

»Ja, nachdem Asher mich in seinen Bann geschlagen hat und wir alle zusammen Sex hatten.« Ich sah Requiem dabei nicht an, sondern sah zu, wie Graham allmählich ruhiger wurde.

»Asher war aber heute Abend nicht beteiligt.«

»Nein, war er nicht.« Ich hörte mich sehr ausgeglichen, sehr neutral, geradezu leer an. Und leer fühlte ich mich auch.

»Wusstest du, dass du die Erinnerung auf jemand anderen übertragen kannst?«

»Nein.«

Grahams Lider flatterten wie Schmetterlinge, die vergeblich versuchen, die Flügel zu öffnen. Er sah aus, als hätte er keine Knochen im Leib oder als würde er auf den Boden gleiten, wenn er nur ein bisschen weicher wäre.

»Du hast sie in ihn strömen lassen und dann zugesehen, wie er sich windet. Was hast du dabei empfunden?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich war nur froh, dass ich nicht an seiner Stelle war.«

Er neigte sich an die Rückenlehne von Grahams Sitz heran und ein bisschen näher zu mir. »Ist das wahr? Hast du das wirklich so empfunden?«

Ich drehte den Kopf und sah ihm in die Augen. Ich zeigte ihm, wie emotionslos mein Blick war, wie leer ich mich fühlte. »Du bist ein Meistervampir, du kannst es doch riechen, wenn jemand lügt.«

Er leckte sich über die Lippen, als wäre er nervös. »Ich kannte mal einen Vampir, der das auch konnte. Sie hat das mit Absicht gemacht. Sie rief eine lustvolle Erinnerung wach und suchte sich jemanden aus, dem sie sie geben konnte. Das konnte eine Belohnung sein, und so empfand man es auch. Sie tat es aber auch zur Bestrafung. Dann suchte sie sich jemanden aus, der solche Erregung nicht erleben wollte, und zwang sie ihm auf.«

»Eine Form der Vergewaltigung«, sagte ich.

Er nickte.

»Du sprichst von Belle Morte, stimmt’s?«

Er nickte wieder.

»Sie genoss es, die Leute sexuell erregt zu sehen, besonders, wenn die sich dagegen sträubten«, sagte ich.

»Das klingt wie eine Feststellung, nicht wie eine Frage.«

»Ich bin ihr ja einmal begegnet, weißt du noch?«

»Ja, du hast recht. Sie sah am liebsten zu, wenn prüde Frauen und Männer sich am Boden wälzten und eine ungekannte Lust erlebten. Es hat ihr gefallen, rechtschaffene Leute zu erniedrigen.«

»Ja, das sieht ihr ähnlich.«

»Aber du hast nichts empfunden. Es hat dich nicht erregt, Graham so zu sehen.«

»Warum sollte es das?«

Darauf lächelte er und guckte ziemlich erleichtert. »Dass du diese Frage stellst, verringert meine Sorge um dich ungemein.«

»Sorge um mich? Weshalb?«

»Es wird seit Jahrhunderten spekuliert, ob Belle durch die Ardeur so geworden ist oder ob sie schon immer so war und nur durch die Macht schlimmer geworden ist.«

»Nach meiner Erfahrung verstärkt sich in den Leuten, was in ihnen steckt, das Gute wie das Schlechte. Gibt man einer wirklich guten Person Macht, bleibt sie gut. Gibt man einer schlechten Person Macht, ändert sich an ihrem schlechten Charakter nichts. Nur bei denen, die zwischen den beiden Extremen liegen, bei den Durchschnittlichen kann man nichts vorhersagen. Man weiß selten, wie so jemand wirklich ist.«

Er bekam einen seltsamen Gesichtsausdruck. »Das ist wahrhaft weise gesprochen.«

Ich musste lächeln. »Du klingst überrascht.«

Er verneigte sich, soweit das auf dem Rücksitz möglich war. »Bitte um Vergebung, aber offen gestanden sah ich in dir bisher mehr Muskeln als Hirn. Keine Dummheit«, beeilte er sich zu versichern, »aber jedenfalls keine Weisheit. Intelligenz vielleicht, aber keine Weisheit.«

»Ich glaube, ich werde das Kompliment annehmen und über die Beleidigung hinwegsehen.«

»Es war nicht als Beleidigung gemeint, Anita, beileibe nicht.« Er strahlte eine gewisse Ängstlichkeit aus.

»Keine Sorge, ich nehme es dir nicht übel. Viele Leute unterschätzen mich.«

»Sie sehen die zarte Schönheit, aber nicht den Killer«.

»Ich bin keine zarte Schönheit.«

Er runzelte leicht die Stirn. »Du bist ganz offensichtlich eine zarte Erscheinung, und du bist schön.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht schön, hübsch vielleicht, aber nicht schön.«

Er machte große Augen. »Wenn du dich nicht als schön betrachtest, dann siehst du jemand anderen, als ich ihn gerade vor mir habe.«

»Hübsche Worte, aber ich bin tagtäglich von den schönsten Männern umgeben, die derzeit tot oder lebendig herumlaufen. Ich kann mich hübsch zurechtmachen, aber unter echten Schönheiten falle ich gar nicht auf.«

»Es mag wahr sein, dass deine Schönheit nicht sofort ins Auge springt wie Ashers oder Jean-Claudes oder sogar Nathaniels, gleichwohl ist es Schönheit. Vielleicht die kostbarere, denn man entdeckt sie nicht beim ersten Hinsehen, dafür aber jedes Mal ein bisschen mehr, wenn man mit dir spricht oder zusieht, wie du so souverän in eine Situation hingehst, oder man die Wahrheit in deinen Augen sieht, wenn du behauptest, du seist nicht schön, und es tatsächlich meinst. Ich sehe, dass du nicht die Bescheidene spielst und kein neckisches Spiel treibst, sondern dich selbst nicht so siehst.«

»Da hast du’s: Du siehst keine Schönheit, sondern jemand Hübsches mit einer Persönlichkeit, die dir gefällt.«

»Aber verstehst du denn nicht, Anita? Es gibt Schönheit, die ins Auge springt, dass es tränt und man geblendet ist. Sie ist mehr Verhängnis als Genuss. Aber deine, deine ist eine Schönheit, die einen aufs Angenehmste empfängt, bei der man nicht die Augen vor dem strahlenden Licht schützen muss, so wie man eines Nachts erkennt, dass auch der Mond Schönheit besitzt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hab keine Ahnung, von wem du redest, von mir jedenfalls nicht.«

Er seufzte. »Es ist schwer, dir Komplimente zu machen.«

»Weißt du, du bist nicht der Erste, der das sagt.«

Er lächelte. »Das überrascht mich nicht.«

Graham stieß einen langen Seufzer aus und setzte sich wieder aufrecht hin. Es war, als sähe man Wasser aufwärts fließen. Er hatte diese fließende Geschmeidigkeit, die alle Wertiere habe. Er lehnte den Kopf an die Kopfstütze und sah mich träge an. Seine Augen hatten das dunkle Gelb des Wolfes, das man für hellbraun halten konnte, aber ich kannte den Unterschied. Ich hatte es oft genug gesehen.

Er lächelte, und selbst das war träge. »Das war toll.«

»Es war keine Absicht«, sagte ich.

»Das ist mir egal.«

Ich guckte ihn böse an.

»Mich interessiert nur, ob du das noch mal kannst.«

Ich guckte noch böser.

Allmählich verlor sich seine Trägheit. »Schau mal, du hast mir die geilste Orgasmuserfahrung meines Lebens verschafft, und jetzt tust du so, als wärst du die Geschädigte. Du bist es, die mich damit überfallen hat.«

»Nicht mit Absicht.«

»Das sagtest du schon, und es klingt, als wolltest du dich entschuldigen. Wieso? Wieso meinst du, du müsstest dich entschuldigen?«

Ich blickte hilfesuchend zu Requiem, obwohl ich nicht viel Hoffnung hatte. Doch er half mir. »Mir scheint, Anita betrachtet das als aufgedrängten sexuellen Kontakt. Als Vergewaltigung, wenn du so willst.«

»Den Willigen kann man nicht zwingen«, erwiderte Graham und richtete sich höher auf, sodass er besser in den Sitz passte. Seine Augen waren wieder menschlich.

»Als es passierte, wusste ich aber nicht, dass du es willst.«

Er nickte. »Gut, aber es war mir recht.« Er sah mich an. »Du scheinst aber überhaupt nicht damit einverstanden zu sein. Was ist jetzt wieder verkehrt?«

»Was verkehrt ist? Ich hatte gerade einen so starken Flashback, dass es einen Unfall gegeben hätte, wenn ich noch gefahren wäre. Und ich habe den Flashback an dich weitergereicht, aus Versehen. Was werde ich noch alles aus Versehen tun?«

»Sie und Jean-Claude haben ein neues Stadium der Macht erreicht«, sagte Requiem.

»Ach so«, sagte Graham, als verstünde er das sofort. »Und du weißt noch nicht, was du mit der neuen Macht alles anstellen kannst.«

»Genau.«

Er nickte. »Ja, das kann beängstigend sein. Tut mir leid, ich wusste nicht, dass es das erste Mal war, dass du so was tust. Ich fand es klasse, du brauchst dich nicht dafür zu entschuldigen.«

»Aber was, wenn es beim nächsten Mal einen Klienten erwischt?«

»Es gab Vorboten«, sagte Requiem, »sonst wärst du nicht an den Straßenrand gefahren.«

»Ich glaube, das hatte nichts mit der neuen Macht zu tun.«

»Warum hatten wir dann dreimal fast einen Auffahrunfall?«, fragte Graham.

Ich machte den Mund auf, wusste aber nicht, was ich sagen sollte. »Ich glaube, ich habe heute Abend meine letzten Grenzen überschritten.«

»Was meinst du damit?«, fragte Graham.

»Ich habe gegen persönliche Grundsätze verstoßen.«

»Und Dinge getan, die du niemals tun wolltest«, schloss Requiem leise.

Ich drehte mich überrascht um. »Klingt, als würdest du das kennen.«

»Man sieht sich gern auf eine bestimmte Weise, und wenn etwas vorfällt und man dieses Bild korrigieren muss, trauert man um sein altes Ich. Um die Person, die man zu sein glaubte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin noch immer dieselbe, verdammt.«

Er zuckte elegant die Achseln und erinnerte mich an Jean-Claude. »Wie es Euch beliebt, Mylady.«

Ich drehte mich nach vorn und legte die Stirn ans Lenkrad. Ich wollte nur noch, dass dieser Abend vorbeiging. Ich wollte niemandem mehr etwas erklären müssen, schon gar nicht einem der Männer, mit denen ich zufällig Sex gehabt hatte. Das Problem war, ich war mir nicht sicher, ob ich glaubte, was ich gerade gesagt hatte. Es war nicht nur der Sex mit Byron und Requiem, sondern heute Abend hatte ich Jean-Claude so weit in meinen Kopf gelassen, wie es weiter gar nicht mehr ging. Zum ersten Mal hatten wir angetippt, was zwischen uns möglich wäre, wenn ich mich nur nicht länger sperren würde. Bis zu diesem Abend hatte ich nicht begriffen, wie sehr ich uns eingeschränkt hatte. Auf meine Art genau wie Richard. Ich hatte geglaubt, Jean-Claudes Diener zu sein hieße mit ihm schlafen und ein paar andere Kleinigkeiten. Vor einer Stunde war ich eines Besseren belehrt worden, und die neue Erkenntnis zehrte an mir. Mir war durchaus klar gewesen, dass ich uns behinderte, aber nicht, in welchem Ausmaß. Wo ich dachte, wir hinken vielleicht ein wenig, da hatten uns in Wirklichkeit die Beine gefehlt. Ich hatte auch nicht erwartet und nicht wissen wollen, wie schön es war, sich von Jean-Claude einlullen zu lassen. Es war fantastisch gewesen. Friedlich und zugleich berauschend. Ich wusste gar nicht, was ich verpasste, weil ich immer sehr darauf bedacht gewesen war, es nicht zuzulassen. Und er hatte meine Wünsche respektiert.

Jetzt wusste ich, dass er teuer dafür bezahlt hatte. Er hätte Macht dazugewinnen können, mehr Sicherheit für seine Vampire schaffen können, und ihm war großer Genuss entgangen. Er hatte sich das alles versagt, weil ich mit bestimmten Dingen nicht klarkam. Ich fühlte mich schuldig, aber nachdem ich mich Jean-Claude so weit geöffnet hatte, war ich sofort hingegangen und hatte mit Byron Sex gehabt und mich von Requiem beißen lassen. Zwei Dinge, die ich sonst nicht leichtfertig tat. Ja, es war wichtig gewesen, vielleicht dringend, vielleicht hatte es vielen Frauen im Club das Leben gerettet. Vielleicht hatte es sogar Jean-Claude das Leben gerettet. Ich hatte Primos Macht gespürt und den Drachen flüstern hören. Aber das störte mich nicht mal am meisten.

Nathaniels und Damians Verlangen hatte sich auf Jean-Claude übertragen. Was hatte sich auf mich übertragen? Ich hatte mit Byron und Requiem Sex gehabt und fühlte mich nicht schlecht deswegen. Ich fühlte mich nur schlecht, weil ich mich nicht schlecht fühlte. Es hatte mir gar nichts ausgemacht. Darum war ich drei Autos fast hintendrauf gefahren.

Und am liebsten wäre ich jetzt umgekehrt und zu Jean-Claude gegangen, damit er mich in den Arm nahm, mich küsste und sich von mir nährte. Jetzt, wo ich das Verbotene gekostet hatte, wollte ich alles. Ich wollte es so dringend wie ein Junkie seine Spritze. Das ist keine Liebe, das ist Herrschaft. Ich wollte mich aber nicht auf diese Weise von jemandem beherrschen lassen. Sonst wäre ich nicht mehr ich selbst.

Nichts davon sagte ich zu Graham oder Requiem. Sie standen mir nicht nah genug. Ich sagte nur: »Wer sich besser fühlt als ich, kann hinters Steuer.«

»Ich kann nicht Auto fahren«, sagte Requiem.

»Dann fahre ich«, sagte Graham. »Aber fass mich nicht dabei an.«

»Ich werde der Versuchung widerstehen«, erwiderte ich und gab dabei zu verstehen, dass mir das nicht schwerfallen würde.

Er lachte und stieg aus, um auf meine Seite zu kommen. Währenddessen sagte Requiem: »Du bist heute Abend sehr ernst, Anita.«

»Ich bin immer ernst.«

»Mag sein.« Vielleicht hätte er noch mehr gesagt, wenn nicht Graham in dem Moment die Wagentür geöffnet hätte. Ich ging um den Wagen herum und stieg auf der Beifahrerseite wieder ein. Graham ließ den Motor an. »Wohin?«

»Sunset Cemetery. Das ist nur fünf Minuten von hier.«

»Geht es dir gut genug, um Tote zu wecken?«, fragte Requiem.

»Bringt mich einfach hin und passt auf, dass ich keinen Klienten berühre. Alles andere schaffe ich schon. Passt nur auf, dass ich mit keinem vögle und keinem die Kehle rausreiße.«

»Und wenn du uns befiehlst, dich jemanden vögeln zu lassen?«, fragte Requiem.

»Oder töten zu lassen?«, ergänzte Graham.

»Ich hab’s nicht vor, okay?«

»Vorhin hattest du das auch nicht vor«, gab Requiem leise zu bedenken.

Graham fädelte sich behutsam in den Verkehr auf der Gravois ein, als wollte er meine schlechte Fahrweise wiedergutmachen. »Wie sollen wir uns verhalten, wenn sich noch eine neue Gabe bei dir zeigt?«, fragte er und rollte langsam auf eine rote Ampel zu.

»Haltet mich nur davon ab, jemanden zu verletzen.«

»Und wenn sich die Notwendigkeit ergibt, dass du dich wieder nähren musst, was dann?«, fragte Requiem.

Ich drehte mich zu ihm um, damit ich sein Gesicht sehen konnte. Kurz fiel grelles Scheinwerferlicht auf ihn. Seine Augen leuchteten, dann glitt die Dunkelheit wieder über den Rücksitz, und seine Augen verloschen zu einem dunklen Blau. »Worauf willst du hinaus?«, fragte ich.

»Hast du dich mal gefragt, warum Jean-Claude gerade uns als Leibwächter mitgeschickt hat?«

»Ich habe eine Theorie, aber klär mich doch mal auf.«

»Er wollte zwei Leute, die stark und dominant genug sind und sich notfalls über dich hinwegsetzen können, die ihre Urteilskraft gebrauchen und nicht blind gehorchen.«

»Na bravo.«

»Aber das ist noch nicht alles.«

»Spuck’s einfach aus, Requiem. Das Vorspiel ist ermüdend.«

»Das passt zu deinem Ruf«, warf Graham ein.

Ich blickte ihn an. »Was?«

»Man hört, dass du auf Vorspiel keinen großen Wert legst.«

Mein Blick wurde kalt. »Erstens: Niemand der mich kennt, würde dir solchen Mist erzählen, und zweitens solltest du nicht übermütig werden, nur weil du ein bisschen metaphysischen Sex mit mir hattest.«

»Entschuldigung.«

Ich drehte mich wieder nach hinten um. »Und jetzt sag endlich, was du mir sagen willst. Keine Vorrede, keine langen Erklärungen, nur raus damit.«

»Es wird dir nicht gefallen«, sagte er.

»Das tut es jetzt schon nicht. Sag es einfach, Requiem, na los.« Ich bekam Kopfschmerzen. Ob durch den Blutverlust oder vor Anspannung oder wodurch auch immer, jedenfalls begann es hinter dem rechten Auge zu pochen.

»Er dachte, wenn sich die Dinge so entwickeln, wie sie schlechter nicht sein können …«

»Keine Rhetorik bitte. Komm zur Sache.«

Er seufzte, und der Seufzer füllte den Jeep mit Echos. »Falls du die Ardeur befriedigen musst oder falls dein Tier erwacht, wären wir beide die Einzigen, die einen Angriff höchstwahrscheinlich überleben, ohne dass wir dich verletzen müssten.«

»Du hast was ausgelassen«, sagte ich.

»Ich habe genug gesagt.«

»Raus damit, Requiem. Ich will es wissen.«

»Nein, willst du nicht«, sagte Graham. »Das höre ich dir an.«

»Achte du einfach auf den Verkehr«, erwiderte ich und drehte mich zu dem Vampir um. »Den Rest bitte.«

Er seufzte wieder, und es säuselte durch den Wagen wie ein eigenständiges Wesen.

»Und lass die Tricks mit der Stimme, sonst werde ich ernsthaft sauer.«

»Bitte um Vergebung, das kommt bei mir ganz unwillkürlich, wenn ich eine zornige Frau vor mir habe. Dann versuche ich sofort mit allen Mitteln, sie zu besänftigen.«

»Nun rede endlich, Requiem, wir sind gleich am Friedhof. Ich will es wissen, bevor wir aussteigen.«

Er richtete sich kerzengerade auf, sehr förmlich. »Wir sind außerdem die Einzigen, die Gewalt in Verführung umwandeln können.«

»Er muss eine hohe Meinung von euch haben oder keine gute von mir.«

»Letzteres ist nicht wahr, und das weißt du.«

Ich seufzte. »Aber ich fühle mich so.«

Graham sprach es aus. »Du fühlst dich nuttig, weil du Byron flach gelegt hast.«

Ich sah ihn an. »Toll formuliert.«

»Und treffend.« Er klang reichlich sicher.

»Und davon bist du überzeugt?«

»Du benimmst dich jedenfalls so. Außerdem kenne ich deinen Ruf. Wenn jemand Verführung widerstehen kann, dann du.«

»Das höre ich ständig, aber mir scheint, ich kann gar nichts mehr widerstehen.«

»Jahrhundertelang war ich an Belles Hof von lauter Leuten umgeben, die mächtiger waren als ich, Anita. Darum weiß ich mehr als jeder andere, wie sehr du in jeder Nacht aufs Neue kämpfen musst, um nicht von deren Macht verzehrt zu werden.« Er schwieg kurz, dann füllte sein Flüstern den dunklen Wagen. »Wenn du nicht achtgibst, wird ihre Schönheit für dich zum Himmel und zur Hölle. Du wirst jeden Schwur brechen, jede Treue verraten, dein Herz, deinen Verstand, deinen Körper aufgeben und deine unsterbliche Seele verkaufen, um sie auch nur eine Nacht bei dir zu haben. Und dann in einer kalten Nacht hundert Jahre später, wenn das Feuer erloschen ist und nichts als Asche übrig, blickst du auf, und jemand sieht dich an, und du weißt, dass du diesen Blick schon einmal gesehen hast. Hundert Jahre später, und jemand blickt dich an, als wärst du der Himmel. Doch du weißt in deinem Herzen, dass es nicht der Himmel ist, den du bietest, sondern die Hölle.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, aber Graham fiel immer etwas ein.

»Jetzt weiß ich, warum du Requiem genannt wirst. Deine Poesie ist verflucht deprimierend.«

Diesmal fand ich seine Beschreibung zutreffend.

40

Der Friedhof war eine gelungene Kombination aus Altem und Neuem. Große Engelstatuen und weinende Marienfiguren neben flachen, modernen Grabsteinen. Hier ließen sich die Reichen und Berühmten beerdigen wie unsere lokalpatriotische Brauerfamilie, die Busches. Auch Edwin Alonzo Herman war zu Lebzeiten ein bedeutender Mann gewesen, und sein Grabmal sprach dafür, dass er sich auch selbst dafür gehalten hatte. Es ragte in die Höhe wie ein geflügelter Riese. Es war nicht stockdunkel, und so sah man, dass der große Engel ein Schwert und einen Schild trug, und man hatte den Eindruck, er würde gleich das Urteil sprechen und das würde einem nicht gefallen. Aber vielleicht war das Einbildung.

Auf dem asphaltierten Fahrweg warteten ein Dutzend Leute, hauptsächlich Anwälte, aber mit genügend Familienmitgliedern, dass es fast eine Prügelei gegeben hätte, als ich mich vorstellte und kurz eröffnete, was ich gleich tun würde. Mittlerweile teilte ich den Leuten nämlich ungeschönt mit, dass ich Hühner mit einer Machete köpfte. Dazu hatten mich zwei Vorfälle bewogen. Einmal hätte mich der übereifrige Leibwächter eines sehr reichen Mannes fast erschossen, als ich die Machete zog. Und ein andermal bei einer Erweckung für einen historischen Verein griff mich dessen Sekretärin an und versuchte, das Huhn zu retten. Es stellte sich heraus, dass sie Veganer war. Das ist so was wie ein fundamentalistischer Vegetarier. Danach war ich froh, dass es für eine Jacke zu warm gewesen war, denn meine waren alle aus Leder.

Heute Abend war es kalt genug, um eine Jacke zu tragen. Normalerweise ist der Oktober in St. Louis nicht so kalt, aber dieser Abend war eine Ausnahme. Oder es kam mir nur so kalt vor, weil ich einen Stringtanga anhatte. An diesem dürftigen Ding überraschte mich zweierlei. Erstens: Nachdem ich mich einmal an das Gefühl gewöhnt hatte, eine Strippe in der Poritze zu haben, fand ich ihn ganz bequem. Und zweitens: Unter einem kurzen Rock an einem kalten Abend war es mit so einem Ding verflucht kalt. Mir war nie bewusst gewesen, wie viel Wärme dieses bisschen mehr Stoff eines gewöhnlichen Slips an meinem Hintern konserviert. Das wurde mir klar, während ich in Stiefeletten und Röckchen über den Rasen ging. Ich zog die Schultern hoch und hielt die Nase vom Kragen der Lederjacke fern. Ich wollte keinen neuen Flashback auslösen. Dabei beschwor ich die Wärme unter der Jacke, sich auf meinen Unterkörper auszubreiten, und wünschte, ich hätte mir doch eine der größeren ausgeliehen. Die hätten an mir zwar nicht so gut ausgesehen, aber wenigstens bis über den Po gereicht.

Ich stand vor dem Grab, aber da es sich seit fast zweihundert Jahren auf diesem Friedhof befand und dieser sehr sorgfältig gepflegt wurde, konnte man nie so ganz sicher sein, wo der Tote genau lag. Denn mit der Zeit waren viele Gräber von anderen Friedhöfen hierher verlegt worden, die man auflösen und in Bauland umwandeln wollte. Aber ich hatte meine Abschirmung so weit gesenkt, dass ich genau spürte, wo Edwin Alonzo Herman ruhte. Seine Knochen waren da unten, ich konnte sie fühlen.

Für die Zuschauer auf der Straße, die für diese Vorstellung bezahlt hatten, sah es sicher so aus, als stünde ich zu weit von dem großen Engel entfernt. Nach meiner Erfahrung war die gaffende Menge immer zufrieden, sobald der Zombie aus der Erde kroch. Dann verzieh sie sofort jeden Mangel an Showeffekten. Komisch.

Der Korb mit den leise gluckenden Hühnern stand neben mir am Boden. Graham hatte ihn hergetragen und auf meine Anweisung dorthin gestellt, ohne Widerrede. Seit wir aus dem Wagen gestiegen waren, füllte er seine Leibwächterrolle überzeugend aus und war wieder der pflichtbewusste, ernste Mitarbeiter, den ich aus dem Club kannte. Er trug ein schlichtes weißes T-Shirt, schwarze Jeans, Joggingschuhe und eine kurze Lederjacke. Seine Dienstkleidung hatte er unaufgefordert abgelegt. Der witzige, flirtbereite Mann von eben war hinter einem sehr ernsten Gesicht und dunklen Augen verschwunden. Er schaute unablässig über den Friedhof und die Leute in unserer Nähe und hatte die gesamte Umgebung im Blick. Man nahm ihm den Leibwächter sofort ab. Als solchen hatte ich ihn den Anwälten vorgestellt und auf meine Verbände hingewiesen, damit sie glaubten, dass seine Anwesenheit notwendig war. Als Graham seinen dunklen Blick auf sie richtete, wandte keiner etwas ein. Er hatte wirklich einen guten Blick, eine Härte im Gesicht und in den Augen, die gar nicht dazu passte, wie er sich im Jeep gegeben hatte. Interessant.

Requiem hatte meine Sporttasche mit dem Handwerkszeug hergetragen. Ich hatte sie nicht nehmen können, weil ich den Hühnerkorb mit beiden Händen tragen wollte. Die Tiere fangen an zu kreischen, wenn man sie nicht behutsam und waagerecht trägt. Da ich vorhatte, sie zu töten, wollte ich sie nach Möglichkeit nicht ängstigen. Sie mussten sterben, damit ich den Toten erwecken konnte, aber ich wollte sie so wenig wie möglich quälen. Und Angst fällt unter Quälen, wenn man sich in der falschen Situation befindet. Ein Blutopfer zählt sicherlich als falsche Situation, selbst für ein Huhn.

Ich hatte Requiem überzeugen können, seinen schwarzen Umhang im Jeep zu lassen, denn damit hätte er am Grab wie Gevatter Tod ausgesehen, nur in einer niedlicheren Version. Ohne den Umhang sah er aus, als wollte er durch die Nachtclubs ziehen. Lag es an der Lederhose? Oder an den Stiefeln? Vielleicht lag es an dem smaragdgrünen Seidenhemd, das seine weiße Haut leuchten ließ und den grünen Augen einen Stich ins Türkis gab. Seine Anwesenheit den Anwälten zu erklären war schon schwieriger gewesen. Er sah einfach nicht wie ein Leibwächter aus. Vielmehr sah man ihm sofort an, was er war, und Hermans Nachkommen waren der Ansicht, dass er hier nichts zu suchen hatte. Sie wollten nur einen wandelnden Toten sehen, und das war ihr Herman. Ich sagte daraufhin, der Vampir würde bleiben; sie könnten sich damit abfinden oder es bleiben lassen. Zudem erinnerte ich sie daran, dass ich nicht verpflichtet war, den Vorschuss zurückzuzahlen, wenn sie es sich anders überlegten und Edwin Herman doch nicht erwecken ließen. Ich sei schließlich anwesend und bereit, meinen Teil des Vertrages zu erfüllen.

Wenn man eine hundert Jahre alte Leiche wecken soll, dann gilt das Gesetz von Angebot und Nachfrage, und ich war ein knappes Gut. Es gab in den Vereinigten Staaten außer mir nur zwei Animatoren, die das konnten. Einen in Kalifornien und einen in New Orleans, aber die waren beide nicht hier. Ich war hier. Außerdem waren die fast so teuer wie ich, und bei ihnen kämen noch die Flug- und Hotelkosten dazu.

Die Anwälte konnten die Familie überzeugen, den Mund zu halten, obwohl darunter eine ältere Dame war, die das Geld geerbt hatte und drohte zu gehen, wenn der »Dämon« bliebe. Dämon? Wenn sie Requiem für einen Dämon hielt, dann hatte sie noch keinen erlebt. Ich hatte einen erlebt und kannte den Unterschied.

Jedenfalls beschwichtigten die Anwälte die Familie, und eine Enkelin beschwichtigte die alte Dame, und jetzt warteten sie darauf, dass ich meinen Job erledigte.

Ich hatte den Korb mit den Hühnern und die Tasche mit der Machete und anderem Handwerkszeug bei mir. Doch zuallererst musste ich meine Abschirmung ein Stückchen senken. Ich hatte gelernt, mich abzuschirmen, wirklich abzuschirmen, um den Drang, meine Gabe anzuwenden, komplett zu unterdrücken und nicht unabsichtlich Tote zu erwecken. Während meiner Collegezeit beging einer der Professoren Selbstmord. Eines Nachts kam er in mein Zimmer. Er wollte seiner Frau sagen, wie leid es ihm tat. Zu der Zeit erweckte ich nichts und niemanden, sondern hatte dichtgemacht, ignorierte meine Gabe. Aber mediale Fähigkeiten machen sich so oder so bemerkbar, wenn die Kräfte groß genug sind, sie finden einen Weg. Und wie sich das dann äußert, gefällt einem meistens nicht.

Ich senkte also meine Abschirmung, nicht ganz, nur ein kleines Stück. Nur so weit, dass ich diesen Bereich in mir öffnen konnte, der die Toten erweckt. Der war wie eine Faust, die fest geballt blieb und nur wenn ich mich entspannte, öffneten sich die metaphysischen Finger. Ich kannte Leute, die waren bei Animatoren oder Voodoo-Praktikern in die Lehre gegangen, um Tote erwecken zu können. Ich hatte dagegen lernen müssen, wie ich es vermeiden konnte, Tote zu wecken. Trotzdem kostete es mich immer ein bisschen Anstrengung, die Faust geschlossen zu halten, die Macht zu unterdrücken. Sie war ein Teil von mir, der nicht mal im Schlaf entspannt war, sondern nur hier auf dem Friedhof bei den wahren Toten, wenn ich einen von ihnen aus dem Grab rufen sollte. Das waren die einzigen Gelegenheiten, da ich vollständig frei war.

Eine Minute lang stand ich nur da und ließ meine Macht aus mir herauswehen, kalt und suchend wie einen Wind, der einem über die Haut kriecht, anstatt durch die Haare zu fahren. Es kam mir vor, als hätte ich lange, lange den Atem angehalten und könnte ihn endlich rauslassen und mich entspannen. Wenn ich meine Angst erst mal überwunden hatte, war es schön mit den Toten, friedlich, ungeheuer friedlich, denn was im Grab liegt, kennt keine innere Qual mehr. Totenruhe ist nicht bloß eine Floskel. Leider hatte ich nicht bedacht, dass Tote in der Nähe waren, die nicht unter der Erde lagen.

Meine Macht berührte Requiem. Sie hätte ihn ignorieren sollen, tat sie aber nicht. Sie umfing ihn kalt wie die Arme eines toten Geliebten. Das hatte ich so noch nicht erlebt. Da zeigte sich deutlicher denn je, dass meine Macht sich auf alle Toten bezog und dass auch die Untoten Tote waren. Mir war häufig erzählt worden, dass Vampire Nekromanten töten aus Angst, von ihnen beherrscht zu werden, doch jetzt wurde mir klar, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Mir war, als ob sich in mir eine Tür zu einem Raum öffnete, von dem ich nichts geahnt hatte. In diesem metaphysischen Raum stand etwas. Es hatte keine Gestalt, die mein Auge erkennen konnte, kein Gewicht, war nichts zum Anfassen oder Festhalten. Aber es war vorhanden und wirklich, und es war mein oder gewissermaßen ich.

Es platzte hervor. Wäre es ein wirklicher Raum in einem wirklichen Haus gewesen, wäre das Haus unter der Wucht explodiert.

Aber es passierte in mir drin. Ich bekam die Wucht ab und war für eine Sekunde blind, taub, schwerelos, substanzlos. Da war nichts mehr vorhanden als die rohe Macht.

Durch Grahams Stimme kam ich zu mir. »Anita, Anita, kannst du mich hören? Anita!« Er hielt mich fest, ich spürte, wir waren auf dem Grab. Ich spürte das Grab und Edwin Alonzo Herman unter mir in der Erde. Ich brauchte nur seinen Namen zu rufen.

»Da stimmt was nicht, Requiem.«

»Nein«, sagte er. Ich machte die Augen auf und sah den Vampir über mir aufragen.

»Sie kommt zu sich«, sagte Graham und wollte mich aufsetzen, doch ich streckte eine Hand nach Requiem aus.

Der Vampir griff nach mir und ich nach ihm. Graham half mir ebenfalls auf, aber er war für mich gar nicht vorhanden. Ich war auf die Toten konzentriert, und er war zu warm für mich. Das Blut, das ich wollte, war langsam und dick und streckte die Hand nach mir aus.

Requiems Finger berührten meine, und die Macht in mir kam zur Ruhe. Es war kein Puls in seiner Hand, kein Blutstrom, der die Sinne ablenkte. Er sah mich aus großen Augen an, bewegte die Lippen, atmete aber nicht. Er war still. Er war tot. Er war mein.

Er zog mich auf die Füße, und wir standen am Fuß des Grabes, Hand in Hand. Ich sah in sein Gesicht, in das türkisfarbene Feuer seiner Augen, aber nicht ich wurde in seinen Blick hineingezogen, sondern er in meinen, und ich wusste, weil ich in seinen Kopf sehen konnte, dass meine Augen schwarze Teiche voller Sterne waren. So hatten sie schon einmal ausgesehen, als Itzpapalotl, die sich für eine aztekische Göttin hielt, mir ihre speziellen Vampirkräfte gezeigt hatte. Sie war so mächtig, dass keiner infrage gestellt hatte, ob sie eine war oder nicht. Für manches lohnt es nicht zu streiten. Was ich von ihr gelernt hatte, hatte ich erst zwei Mal angewendet, und beide Male hatten in meinen Augen Sterne gefunkelt.

Die Nacht war plötzlich nicht mehr so dunkel. Ich konnte Details, Farben, Dinge erkennen, die ich mit meinen gewöhnlichen Augen nicht wahrgenommen hätte. Requiems Hemd leuchtete grün wie das Feuer seiner Augen. Es war eine Art Hyperfokus, und nicht nur die Sehkraft war geschärft. Seine Hand in meiner fühlte sich schwerer an, deutlicher, als könnte ich die Hautrillen seiner Fingerkuppen spüren. Mit dieser Sinnesschärfe jemanden zu lieben müsste wundervoll sein oder einen wahnsinnig machen.

Ich erinnerte mich an diese Macht, aber ich konnte sie nicht gebrauchen. Wieder sah ich kurz in Requiems Kopf, sah Angst, die sofort beruhigt wurde, weil ich ihn berührte und nicht wollte, dass er Angst hatte. Die Sterne in meinen Augen versanken in plötzlichem Feuer, in schwarzem Feuer. Einen Moment lang waren sie wie lodernde Vampiraugen, und die richtete ich auf das Grab. Graham sah sie.

»Oh Gott«, flüsterte er.

»Geh von dem Grab runter, Graham«, sagte ich und klang beinahe wie ich selbst.

Er kniete bloß da und starrte mich an.

»Beweg dich, Graham. Genau dort willst du nicht sein, wenn ich fertig bin.«

Er stand auf und ging ein paar Schritte, bis ich sagte: »Das genügt.« Er blieb nahe, obwohl er sichtlich Angst hatte, versuchte nicht, sich weiter zu entfernen. Tapferer Junge.

Ich kniete mich auf den harten Boden und zog Requiem zu mir herunter, wies ihn an, sich hinter mich zu knien und die Hände auf meine Schultern zu legen. Er war wie eine solide Mauer, ein verlässlicher Schutz. Ich hatte gewusst, dass ich Jean-Claudes Kräfte verstärkte, wenn ich in seiner Nähe war, hatte aber noch nie erlebt, was sich jetzt abspielte. Es entstand kein neues Triumvirat mit Requiem, aber er war einer von Jean-Claudes Vampiren und darum auch meiner. Ich konnte ihn zu mir rufen, in Anspruch nehmen, belohnen.

Ich drückte die Handflächen an den Boden und spürte den Toten direkt unter mir, so deutlich, als schaute ich in Wasser, wo jemand mit dem Ertrinken rang und ich nur hineinzugreifen brauchte, um ihn zu retten.

Ich flüsterte: »Edwin Alonzo Herman, höre mich.« Er regte sich wie ein Schlafender im Traum. »Edwin Alonzo Herman, ich rufe dich aus dem Grab.« Ich fühlte, wie sich seine Knochen streckten, sein Fleisch sich zusammenfügte. Er erneuerte sich, und es ging so leicht, zu leicht. Die Macht begann sich auszubreiten, tastete nach dem nächsten Grab. Irgendwo tief in mir wusste ich, es würde nicht bei diesem einen bleiben, und ich begriff, dass ich den ganzen Friedhof wecken könnte, alle aus ihren Gräbern steigen lassen konnte. Ohne Blutopfer. Ohne Hühner. Ohne Ziegen. Nur mit der Macht, die mich durchwehte, und dem Vampir an meinem Rücken. Denn die Macht wollte genutzt werden. Sie wollte helfen, mir helfen, sie alle aus den Gräbern zu locken, sie ans Licht der Sterne zu bringen und mit Leben zu erfüllen. Es würde sich so gut anfühlen, sie herauszuholen, so gut.

Ich schüttelte den Kopf und rang mit der hilfsbereiten Macht, damit sie sich nicht wie eine schleichende Krankheit über die Gräber ausbreitete. Und ich rang darum, festzuhalten, was von meinem alten Ich noch übrig war. Ich brauchte Hilfe. Ich dachte an Jean-Claude, aber der war jetzt nicht der Richtige. Ich brauchte einen, der mich spüren ließ, dass ich nicht tot war, dass ich lebte.

Ich tastete nach dem Dritten in unserem Triumvirat, nach Richard. Er schaute hoch, als schwebte ich über dem Esstisch der Familie. Ich sah seinen Vater, der ihm ungeheuer ähnlich sah, und fast alle Brüder um den Tisch sitzen und eine blaue Schüssel weiterreichen. Charlotte, seine Mutter, kam gerade durch die Schwingtür aus der Küche. Sie war so groß wie ich, hatte honigblonde Haare und eine zierliche, aber dennoch weibliche Figur. Abgesehen von Haarfarbe und Teint war sie mir ähnlich. Die Zeeman-Brüder hatten nicht ohne Grund alle kleine, durchsetzungsstarke Frauen gewählt. Gut gelaunt brachte sie eine große Platte mit Essen herein und plauderte mit ihrer Familie. Die Geräusche und Stimmen der munteren Familienszene konnte ich nicht hören. Sie wirkten alle so glücklich, so perfekt, ich wollte sie nicht mit meinen Problemen belästigen.

Gerade war ich im Begriff, mich zurückzuziehen, als ich Richards Stimme in meinem Kopf hörte. »Warte, Anita, warte bitte.« Er entschuldigte sich am Tisch und ging durch das große Wohnzimmer auf die Veranda und dann die Stufen hinunter, bis er in denselben Himmel blicken konnte, den ich auch über mir hatte. Inzwischen schien er gespürt zu haben, was los war, denn er sagte. »Großer Gott, Anita, was ist passiert? Ich spüre nicht zum ersten Mal deine Macht, aber das hier ist neu.«

Ich konnte nicht genügend Konzentration darauf verwenden, rein gedanklich mit ihm zu sprechen. Requiem würde also meinen Teil des Gesprächs mithören, aber das war mir inzwischen egal. »Die Vampire meinen, wir haben eine neue Machtstufe erreicht.«

Er strich sich über die nackten Arme. Er hatte sich den Umweg zur Garderobe gespart. »Es ist, als wäre die Nachtluft von deiner Macht geschwängert. Was kann ich tun?«

»Lass mich spüren, dass ich nicht tot bin, dass ich im Leben verankert bin.«

»Wieso hilft das?«

Ich wollte frustriert aufschreien. »Mann, Richard, hilf mir einfach, bitte, hilf mir. Wenn du es nicht tust, werde ich den ganzen Friedhof erwecken.«

Er nickte. »Es tut mir leid, Anita, so vieles tut mir leid.« Er blickte zu Boden. Ich kannte die Geste. Wenn er das tat, dachte er nach oder raffte seinen Willen zusammen. Meistens für etwas, wogegen er sich sträubte. Aber ich hatte keine Zeit, um mir über seine Befindlichkeiten Gedanken zu machen. Ich hatte zu viel Angst vor der Macht, die unter mir im Boden pulsierte und sich auszubreiten drohte. Mit ihr könnte ich so ein schlurfendes Zombieheer erstehen lassen, das die Filmindustrie so gern darstellt, obwohl sie von Nekromantie keine Ahnung hat.

Richard blickte zum Haus zurück und rief: »Alles in Ordnung, Mom. Ich will nur mal ein paar Minuten allein sein. Behalte die anderen im Haus bitte.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Mom, es ist noch nicht Vollmond.«

Er ging weiter in den Garten hinein, weg vom Lichtschein des Hauses, und senkte seine Schilde, die metaphysische Mauer, die sein Tier einsperrte und ihm half menschlicher zu erscheinen. Plötzlich war die Nacht lebendiger als vorher. Die Luft war geschwängert von tausend Gerüchen: reife Äpfel im Obstgarten hinter dem Haus, dichtes Gras, Bäume, würziges Harz, mild duftendes Birkenholz, der süßlich scharfe Geruch der Pappeln und über allem ein satter, herbstlicher Laubgeruch. Dazu kamen die Geräusche. Die letzten Zikaden des Jahres zirpten schwermütig. Andere Insekten summten ihre letzten Lieder, ehe der Winter einsetzte. Die dicke Eiche an der Auffahrt streckte die Äste den Sternen entgegen, und Richard blickte auf, um den Wind wehen zu sehen. Am Boden regte sich kein Lüftchen, aber in den Baumkronen ging ein stürmischer Wind und zerrte an den nackten Zweigen. Menschen sehen selten nach oben, aber Tiere tun es, weil sie wissen, dass es keine Sicherheit gibt. Sie sorgen sich nicht so sehr wie wir, aber sie sind sich dessen anders bewusst.

Richard ging bis an den Waldrand, der im Westen an das Grundstück der Familie grenzte. Er fasste an einen Baumstamm. Die Rinde war rau und hart, hatte breite, tiefe Risse. Er lehnte die Wange dagegen, atmete den würzigen Geruch ein. Es war ein Amberbaum. Er blickte hinauf in die kahlen Zweige, wo noch die kleinen, rauen Kugeln hingen. Er umfing den Stamm mit beiden Armen, hielt ihn so fest, dass sich die Rinde in seine Haut drückte, rieb die Wange daran, als markierte er den Baum mit Drüsensekret. Dann rannte er los. Er rannte leichtfüßig in den Wald hinein. Nicht um zu jagen, sondern aus Freude an der Bewegung.

Er schlängelte sich durch das Unterholz, ohne es zu streifen. Das hatte ich bei ihm schon mal erlebt: Es war, als würden ihn die Bäume und Büsche willkommen heißen und ihm Platz machen. Er tauchte ungehindert durch das Grün, rannte, duckte sich, drehte sich, vertraute sich dem Wald an und überließ sich dem Gefühl des lebendigen Bodens unter seinen Füßen. Es gab Leben, das nicht lief oder kauerte. Alles war lebendig auf eine Weise, die die meisten Menschen nie verstehen.

Richard rannte und nahm mich mit wie in jener Nacht damals, als er mich an die Hand nahm und ich Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Jetzt ging es mühelos, weil ich in seinem Kopf war, in ihm. Für ihn war die Nacht lebendig, wie sie es für Jean-Claude oder mich nie war. Ich war zu sehr Mensch, und Jean-Claude hatte zu wenig Interesse am Leben. Wir konnten beide nicht empfinden, was Richard durch sein Tier empfand.

Jemand fasste mich an der Hand, und mit einem Ruck war ich wieder am Grab. Requiem kniete wie befohlen hinter mir, und Graham war vor mir auf dem Grab. Er schaute verunsichert und schnupperte. »Du riechst nach Wald und Rudel«, sagte er leise.

Richard blickte auf. »Warum ist Graham bei dir?«

»Als Leibwächter. Jean-Claude fürchtet, es könnte was passieren.«

»Dann sag ihm, er soll auf dich aufpassen, und das kann er nicht, solange er auf dem Grab hockt.«

»Du sollst auf mich aufpassen, Graham, und das kannst du nicht, solange du auf dem Grab hockst.« Der scharfe Wolfsgeruch verdichtete sich.

Graham reagierte sofort darauf. Er duckte sich nach Wolfsart an den Boden und winselte. »Entschuldige, aber du riechst so gut. Ich habe mich hinreißen lassen.«

»Lass das Winseln und geh an die Arbeit«, sagte Richard, und ich wiederholte es.

Graham gehorchte. Er schlüpfte zurück in seine Rolle und spähte ringsum in die Dunkelheit.

Richard atmete tief ein, und ich roch den Wald. Er konnte mühelos meilenweit rennen, weil das Land ihn trug, ihm Kraft gab, ihn willkommen hieß.

Er stand mitten im Wald, die Füße fest und sicher auf den Boden gestemmt. Ich begriff, dass Richard mein Boden war, seine Freude, sein Herz, das von dem freudigen Lauf schneller schlug, war meine Mitte. Ich hielt meine Verbindung zu ihm offen und nahm die Gerüche und Geräusche in mich auf. Ich legte meine Handflächen auf das Grab und spürte Requiem an meinem Rücken, und dennoch war beides nicht so real wie das Pochen in Richards Brust, das meilenweit weg war.

»Edwin Alonzo Herman, mit Willen, Worten und Fleisch rufe ich dich aus dem Grab. Komm! Komm heraus!« Der Spruch war verkehrt, ganz anders als sonst, und trotzdem wirksam.

Der Tote nahm Gestalt an und brach aus der Erde hervor, als tauchte er aus dem Wasser. Das hatte ich schon unzählige Male gesehen, aber noch nie auf dem Boden gekniet, wenn es passierte. Das Erdreich wellte sich wie bei einem Erdbeben, bewegte sich, als wäre es lebendig. Ich weiß nicht, wie Requiem das empfand, jedenfalls machte er keinen Versuch, wegzurücken, sondern blieb an meinen Rücken gedrückt. Er hielt es aus und gab keinen Laut von sich. Braver Vampir.

Kalte Finger stießen gegen meine Hände und schlangen sich um die Wärme. Edwin Alonzo Herman packte meine Hände wie ein Schwimmer, der schon die Hoffnung aufgegeben hatte und plötzlich ein Seil ertastet. Die Erde drückte ihn nach oben ins Freie, sodass ich aufstehen musste. Requiem hielt mich fest, sonst hätte mich der wogende Boden umgeworfen. Ich zog den toten Mann aus seinem Grab, bis er aufrecht vor mir stand und die Erdklumpen von einem makellosen schwarzen Anzug abfielen, der wie frisch gebügelt aussah. Er hatte eine Glatze und einen Haarkranz, der bis auf den Kragen reichte, dazu üppige Koteletten, die bis an den Schnurrbart gingen. Er war korpulent, beinahe fett, was zu seiner Zeit unter den Reichen üblich gewesen war. Als Edwin Alonzo starb, waren nur die armen Leute dünn.

Richard stand noch am Rand des Baches. Die Luft über dem gluckernden Wasser war kälter, und sein Herz klopfte schon langsamer, und ein leichter Schweißfilm kühlte die Haut. Das Geschehen auf dem Grab löste bei ihm keine Angst aus. Er stand breitbeinig an dem Bach und stabilisierte mich mit seinem Herzschlag und dem satten Wolfsgeruch in der Herbstluft.

Ich blickte meinen Zombie an und fand sogar selbst, dass ich verdammt gute Arbeit geleistet hatte. Mit einem großen Blutopfer konnte ich einen Zombie aus dem Grab aufsteigen lassen, der nahezu lebendig aussah, aber diesem hier sah man den Zombie fast nicht an. Seine Haut sah glatt und gesund aus. Er hatte ein leichtes Lächeln, und seine Kleidung wirkte wie frisch angezogen. Sogar die Schuhe waren fleckenlos und glänzten von Politur. Seine Hände waren kalt, fühlten sich aber nicht tot an. Er atmete nicht und erschien trotzdem mehr lebendig als tot. Das war beunruhigend. Mir war klar, dass heute Nacht sehr viel Macht am Werk war, und ich hatte sie komplett in dieses eine Grab schicken müssen, darum war es wohl in Ordnung, dass der Tote so gut aussah. Doch einen Moment lang, als ich das plumpe, lächelnde Gesicht sah, hatte ich Angst. Angst, dass ich mehr getan hatte, als die Honorarvereinbarung verlangte. Dann jedoch blickte ich in seine Augen und seufzte erleichtert. Sie waren rund, voll, perfekt, sahen grau aus und wären bei Tag wahrscheinlich blau gewesen. In diesen Augen war niemand. Sie waren leer und warteten. Ich wusste, worauf sie warteten.

Ich ließ den Zombie mit der linken Hand los, und er griff nicht zu, sondern öffnete einfach die Finger. Ich streckte die Hand auf Schulterhöhe nach hinten zu Requiem. »Mach den Verband ab.«

Requiem behielt eine Hand auf meiner Schulter, mit der anderen löste er das Pflaster.

»Zieh es weg.«

Er riss den Verband weg. Ich zuckte unwillkürlich zusammen.

»Was hast du vor?«, rief Richard in meinem Kopf.

»Er braucht Blut, sonst kann er nicht sprechen. Ich habe kein Tier geopfert und deshalb kein Blut außer meinem.«

Er sagte nichts, aber ich fühlte, wie sich sein Puls beschleunigte.

Ich bot dem Toten mein Handgelenk dar. In den hellen Augen regte sich etwas. Das kannte ich schon von anderen gut erhaltenen Zombies. Es sah aus, als huschte etwas hinter den Augen vorbei und hielte kurz inne, als harrten dort dunklere Wesen auf eine Gelegenheit, den Körper in Besitz zu nehmen, die nicht ganz böse, aber doch ungut waren. Das bärtige Gesicht wandte sich meinem Handgelenk zu, schnupperte, und als es das Blut roch, verschwand das Huschende aus den Augen, verdrängt von der Verheißung auf das, was alle Toten schätzen: ein Stück der Lebenden.

Der Tote ergriff meinen Arm mit beiden Händen und drückte den Mund wie zum Kuss auf mein Handgelenk, nur dass die Berührung der Wunde wehtat und ich nach Luft schnappte. Aber ich wusste, was kommt, denn ich ließ nicht zum ersten Mal einen Zombie an mir saugen. Ich hatte es nicht oft tun müssen, aber oft genug. Der Mund schloss sich um die Wunde, er war groß genug dafür. Die Zähne passten um die zerrissenen Wundränder und drückten sich in die Haut. Ich stieß einen kleinen Laut aus, weil ich nicht anders konnte. Normalerweise fühlte sich das nicht so real an. Sonst spürte ich nur die Kälte der Haut. Aber diesmal war das der einzig spürbare Unterschied zwischen Zombie und Mensch. Er war mir wirklich gut gelungen, fühlte sich vollkommen fest und kompakt an.

Richard sprang über den Bach, trat mit einem Fuß ins Nasse, als wäre er nicht ganz sicher auf den Beinen, stieg hastig die Uferböschung hoch und rannte durch Nacht, Bäume und Gerüche.

Edwin Alonzo Herman begann zu saugen. Meine Wunde hatte sich wohl schon weiter geschlossen als gedacht, denn er musste mit großer Kraft saugen, um Blut zu bekommen. Es tat wirklich richtig weh. Ja, in der richtigen Situation lasse ich mich gern beißen, aber die lag hier nicht vor, und was man beim Sex schön findet, verursacht in einem anderen Fall Schmerzen.

Richard rannte jetzt aus Leibeskräften. Noch schneller als vorhin, so schnell, dass ihn die Zweige ritzten. Er rannte, rannte, rannte vor sich selbst davon. Kurz sah ich, was in ihm vorging. Das Gefühl der Zähne an meinem Handgelenk, der Kraft des Mundes an meiner Wunde erregten ihn. Erregten sowohl den Mann als auch den Wolf. Wäre es nur die Lust am Fressen gewesen, hätte er es akzeptieren können, aber das war es nicht allein. Die Vermischung von Mensch und Tier verwischte den Unterschied zwischen Fressen und Sex. Verwischte so manche Grenze. Grenzen, die er nie hatte überschreiten wollen.

Er rannte, rutschte im Laub aus und fiel und war im nächsten Moment wieder auf den Beinen, um weiterzurennen, ehe sein Körper begriff, dass er am Boden lag. Erst in dem Moment fiel mir seine Schulterverletzung ein, und der Gedanke brachte mir die Erinnerung, dass er die Gestalt gewechselt und die Wunde geheilt hatte. Er war so viel mächtiger, als er sein wollte.

Der Zombie war beim Saugen auf die Knie gesunken, als wäre das Blut das Köstlichste überhaupt, und begann, mit der Zungenspitze die Wunde zu erkunden.

Vor Schmerz stieß ich den Atem aus und fluchte.

»Beißt er?«, fragte Requiem leise.

Ich schüttelte den Kopf. Eigentlich sollte der Zombie allmählich genug haben. Aber er saugte noch genauso kraftvoll und schnell wie zu Anfang. Sicher, er war hundert Jahre tot und ohne Blutopfer erweckt worden. Lag es daran? Hoffentlich, denn wenn nicht, dann lief hier etwas ganz gehörig schief.

Er rückte sich mein Handgelenk neu zurecht wie ein Hund seinen Knochen. Beinah hätte ich aufgeschrien, nicht nur vor Schmerzen, sondern vor Schreck. Für einen Zombie war er viel zu eifrig. »Edwin, hör auf zu saugen«, befahl ich mit klarer Stimme, doch er ignorierte mich. Mist. Meine Lippen waren plötzlich ganz trocken. »Er hat genug bekommen. Hilf mir, ihn wegzuziehen«, flüsterte ich. Man musste ja nicht unbedingt die Klienten erschrecken. Die mussten nicht unbedingt wissen, dass hier etwas schiefging.

Richard fiel zum zweiten Mal, rutschte auf dem feuchten Herbstlaub aus und prallte gegen einen Baum. Er blickte auf, und ich sah die großen braunen Augen, sah, wovor er wegrannte. Er wollte gern hier vor mir knien, meine Wunde lecken, mein Blut schmecken, vielleicht die Wunde mit seinen scharfen Zähnen weiten. Die Vorstellung erregte ihn nicht nur, er fand sie orgastisch. Was er in seinem tiefsten, dunkelsten Innern wollte, fügte oralem Sex eine neue Variante hinzu.

Er wartete auf mein Entsetzen, aber es blieb aus. Denn wenn es jemanden gab, der der großen, bösen Sache widerstehen konnte, dann Richard. Ich traute seiner Selbstbeherrschung, nicht immer seinem Temperament, aber seiner Selbstbeherrschung, ohne Zweifel oder Vorbehalt. Ich flüsterte: »Dass man etwas möchte, heißt noch lange nicht, dass man es tun wird oder tun muss. Du bist ein Mensch, Richard, du hast Verstand und Willenskraft. Du bestehst nicht nur aus deinem Tier.«

»Das verstehst du nicht«, sagte er, und im selben Moment begriff ich, was er unabsichtlich getan hatte.

»Du kannst fühlen, was der Zombie tut?«, fragte ich.

Er drehte das Gesicht weg, raffte sich auf und rannte weiter. Er kam zwischen den Bäumen hervor auf eine Straße und war auf der anderen Seite, ehe im Scheinwerferkegel zu erkennen war, was er erfasst hatte. Richard rannte schneller, immer schneller, ohne dass er entkommen konnte. Wie läuft man einem Monster davon, das man selbst ist?

»Richard, mach, dass der Zombie mit Saugen aufhört.«

»Ich weiß nicht, wie.« Er rannte weiter durch das Unterholz, aber nicht mehr aus Freude am Laufen.

Der Zombie biss mich, und zwar fest, und es tat verflucht weh. »Requiem, zieh ihn weg von mir.«

Der Vampir kam um mich herum, um mich von dem Mund und den Händen zu befreien, doch nichts hält so fest wie ein Zombie. Ich hatte mal beim Aufräumen geholfen, nachdem jemand anderem der Zombie missraten war. Manchmal musste man die Finger abschneiden, um sie loszubekommen. Menschenzähne können auch tief genug beißen und eine Hauptader durchtrennen. Ich wollte ihn unbedingt von mir abkriegen.

Requiem versuchte, die Finger loszustemmen, blickte mich aber schließlich an. »Ich kann ihn in Stücke reißen, aber nicht von dir wegziehen.«

Ich schaute zu meinem leibwächternden Werwolf hinüber und rief ihn her. Er kam mit ernstem Gesicht, die Hände vorsichtshalber hinter dem Rücken, um mich nicht doch unwillkürlich anzufassen. Roch ich nach Wolf und Wald, oder war es das frische Blut? Man soll nur fragen, wenn man die Antwort hören will. Ich wollte sie nicht hören.

Der Zombie stieß die Zunge in die Wunde, vielleicht, damit das Blut schneller floss. Das tat weh, und es überraschte mich auch. Ich schrie auf. Es war nur ein kleiner Schrei, aber er genügte, dass einer der Anwälte rief: »Alles in Ordnung, Ms Blake?«

»Bestens«, rief ich zurück, »bestens.« Die Klienten mussten ja nicht unbedingt wissen, dass der Zombie, den ich für sie erweckt hatte, gerade dabei war, mich aufzufressen. Verfluchter Mist!

Graham musste seine ganze Kraft aufbringen, um einen Finger von meinem Handgelenk zu lösen, doch dann musste er den Finger festhalten, sonst krümmte er sich sofort wieder um seinen alten Platz. »Kann doch nicht sein, dass er so stark ist«, meinte er.

»Du hast noch nie gegen Zombies gekämpft, oder?«

Er sah mich groß an. »Wenn die immer so stark sind, will ich das auch gar nicht.«

»Sie sind nicht nur stark, sie fühlen auch keinen Schmerz.«

»Anita, ich kann ihm die Finger ausreißen oder das Kinn zertrümmern«, sagte Requiem, »einen anderen Vorschlag habe ich nicht.«

Ich leider auch nicht. Der Zombie biss noch fester zu, und es war nur eine Frage der Zeit, bis er etwas Lebenswichtiges erwischte. Er drückte die Zähne nur millimeterweise tiefer hinein, aber irgendwann würde es übel werden, und ich war mir nicht sicher, was passieren würde, wenn ein Schwall frisches Blut in seinen Mund schoss. Ich hatte mal gesehen, was fleischfressende Zombies aus Menschen machen konnten. Ich war zwar nicht mehr so ganz Mensch, aber mir würde keine neue Hand nachwachsen.

Wir könnten ihn anzünden, aber loslassen würde er deswegen nicht, und ich würde mit ihm verbrennen. Scheiße.

Richard saß auf einer Lichtung – verborgen hinter einem Gewirr nackter Arme und Beine. »Ich muss unsere Verbindung kappen, Anita. Ich muss. Ich kann mich von dem Zombie nicht abgrenzen. Ich fühle immer wieder, was er tut. Und will jedes Mal, dass er mehr Blut bekommt.« Er barg das Gesicht in den Händen. Irgendwo hatte er sein Hemd gelassen. Er saß mit nacktem Oberkörper und gebeugtem Rücken da. »Es tut mir leid, Anita, ich habe es versucht, hab’s wirklich versucht.«

»Schon gut, Richard. Wir werden hier schon klarkommen. Kümmere dich um dich selbst.«

Als er aufblickte, sah ich Tränen glänzen. »Dabei sollte ich mich eigentlich um dich kümmern.«

»Wir sind Partner, Richard, wir helfen uns gegenseitig. Mal der eine, mal der andere.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hab’s verbockt, Anita, es tut mir leid.«

»Geh, Richard, geh zu deiner Familie zurück. Die machen sich bestimmt schon Sorgen.«

Dann schrie ich auf, weil der Zombie noch fester biss, und Richard kappte die Verbindung so schnell, dass ich taumelte. Requiem und Graham mussten mich auffangen. »Anita!« Graham hatte den Zombie loslassen müssen. Doch die Finger an meinem Handgelenk lockerten sich.

Ich blickte dem knienden Zombie ins Gesicht. Der Ausdruck in seinen Augen hatte sich verändert, da war Persönlichkeit zu erkennen. Ich war dumm gewesen. Richard hatte ihn versehentlich an sich gebunden, und als er die Verbindung kappte, gehörte der Zombie wieder mir. Gute Neuigkeiten, aber ich kam mir dumm vor, weil ich dran nicht gedacht hatte. Die Toten sind eigentlich mein Spezialgebiet. Aber wie eine Spezialistin kam ich mir gerade nicht vor.

Er blickte mich an und nahm den Mund von meinem Handgelenk. Sein Schnurrbart war blutig. Er runzelte die Stirn. »Es tut mir leid, ich weiß nicht, was ich hier tue.« Er ließ mich los und stand auf, starrte entsetzt auf seine Hände und mein blutiges Handgelenk. »Verzeihung, Miss, ich weiß nicht, was ich Ihnen da angetan habe. Ich bitte aufrichtig um Vergebung. Das ist monströs, monströs.« Er wischte sich über den Mund und starrte erneut auf seine blutigen Hände.

Mist, ihm war nicht klar, dass er tot war. Ich fand es immer furchtbar, wenn die Toten das nicht wussten. Und wie aufs Stichwort wich er zurück und stieß gegen seinen Grabstein. Nach einem Blick auf den Steinengel ereilte ihn sein Ebenezer-Scrooge-Moment: Er sah seinen Namen mitsamt dem Sterbedatum auf der Grabplatte. Man hätte meinen können, er würde blass, so erschrocken wirkte er.

»Hör mich an, Edwin, bei dem Blut, das du geschmeckt hast, hör mich an.«

Mit aufgerissenen Augen drehte er sich zu mir um. »Wo bin ich? Was ist mit mir passiert?«

»Hab keine Angst, Edwin, sei ganz ruhig.«

Der Schrecken wich aus seinem Gesicht, in seine Augen trat eine künstliche Ruhe, weil ich es wollte, weil ich ihn aus dem Grab gerufen hatte und weil es mein Blut an seinen Lippen war. Damit hatte ich das Recht, ihn herumzukommandieren.

Ich befahl ihm also, ruhig zu sein und die Fragen der netten Anwälte klar und knapp zu beantworten. Er teilte mir mit, er sei immer klar und knapp, vielen Dank. Da wusste ich, dass er tun würde, was die Anwälte und seine Nachfahren von ihm verlangten. Diese hatten vor dem Termin beschlossen, dass nicht ich die Fragen an ihn richten sollte. Angeblich weil ich unmöglich den Toten in Schach halten und gleichzeitig die richtigen Fragen stellen könne. Im Grunde misstrauten sie mir, womöglich hätte ich mich von der Gegenpartei bestechen lassen. Als die Vorgaben festgelegt wurden, war ich beleidigt gewesen, aber jetzt war ich froh. Das bedeutete nämlich, dass ich zum Jeep gehen konnte, während der Zombie befragt wurde. Im Wagen hatte ich einen Erste-Hilfe-Kasten, und den brauchte ich.

Der Zombie hatte die alte Wunde nicht aufgerissen, sondern ringsherum mit den Zähnen eine zweite erzeugt. In manchen Nächten scheine ich eine Zielscheibe am linken Arm zu haben. Wenn ich was abbekomme, dann meistens da.

»Du hast noch mehr Blut verloren«, stellte Requiem fest.

»Was du nicht sagst.«

Er zog ein wenig die Brauen zusammen. »Ich möchte lediglich etwas vorschlagen. Könntest du ihnen nicht erlauben, den Zombie für eine Nacht mit nach Hause zu nehmen, und ihn dann morgen zur Ruhe betten?«

Ich schüttelte den Kopf und zuckte zusammen, als Graham den Mull anhob, um zu sehen, ob die Blutung schon gestillt war. »Er hat mich gebissen, mir eine neue Wunde zugefügt. Das ist ungewöhnlich. Zombies saugen an der Wunde, die man ihnen anbietet, sie machen nicht selbst eine. So aktiv sind sie normalerweise nicht.«

»Dieser aber ganz eindeutig«, sagte Graham, begutachtete stirnrunzelnd mein Handgelenk und drückte frischen Mull darauf.

»Genau. Und heute Abend ist schon so viel schiefgelaufen oder anders verlaufen als sonst, dass ich kein Risiko eingehen darf. Ich muss ihn unverzüglich ins Grab zurückbefördern.«

»Warum?«, fragte Requiem.

»Nur für den Fall.«

»Für welchen Fall?«, fragte Graham.

»Für den Fall, dass er zum Fleischfresser wird.«

Beide guckten mich verblüfft an. »Ich dachte, das sind nur Geschichten«, sagte Graham.

»Ich habe so was schon mitangesehen«, sagte Requiem. »Vor langer, langer Zeit. Ich dachte, niemand hätte mehr die Macht, um«, er stockte kurz, »solche Dinge zu tun.«

»Solche Übel zu begehen, wolltest du sagen.«

Er lächelte schwach. »Bitte um Vergebung.«

»Schon gut. Keiner mag Totenbeschwörer. Ob Christen, Hexen, Vampire oder wer auch immer, keiner mag uns.«

»Es stimmt nicht, dass wir euch nicht mögen«, widersprach Requiem.

»Nein, aber jeder hat Angst vor uns.«

»Ja«, stimmte er leise zu.

Ich seufzte. »Ich hatte heute zum ersten Mal den Eindruck, dass ich den ganzen Friedhof erwecken könnte, ohne ein Opfer darzubringen. Ich hätte sie erwecken können und sie völlig in der Gewalt gehabt. Ich habe Kontakt zu Richard aufgenommen, weil ich den Drang, mir ein Heer von Toten zu erschaffen, unterdrücken musste.«

»Wenn ich recht verstanden habe, war der Kontakt genau das falsche Mittel«, sagte Requiem.

Graham verteidigte ihn. »Er hat versucht zu helfen.«

»Ja, das stimmt. Aber wenn Jean-Claude und ich Macht dazugewonnen haben, dann auch Richard. Keiner von uns hätte damit gerechnet, dass er sich mit einem Zombie verbinden kann.«

»Ich habe noch nie von so etwas gehört«, sagte Requiem.

»Wir sind schon ein einzigartiger Haufen hier in St. Louis«, meinte ich.

»Einzigartig? Nun, so kann man es auch nennen«, sagte Requiem, während er mit Graham zusammen mein Handgelenk verband.

»Oder eher Furcht erregend?«

Er blickte mich mit seinen leuchtend blauen, leicht grünstichigen Augen an. »Oh ja. Ja, Furcht erregend trifft es.«

Ja, Furcht erregend traf es genau.

41

Den übrigen Klienten sagte ich ab. Die Sache war mir zu haarig gewesen. Ich würde den Zombie zur Ruhe betten und erst mal nichts weiter tun, bis ich genau wusste, was eigentlich los war. Bert würde sauer sein. Die Klienten würden sauer sein. Aber nicht halb so sauer, wie wenn ein schlurfendes Zombieheer die Stadt in Angst und Schrecken versetzte. Nein, so viel schlechte Presse könnte selbst Bert nicht mehr ausbügeln.

Außerdem hatte ich viel Blut verloren, es ging mir nicht gut. Das war rein körperlich, nicht metaphysisch. Mir war schwindlig und ein bisschen übel, und ich fror trotz Lederjacke und Decke. Im Lauf der Jahre hatte ich häufiger mal viel Blut verloren, ich kannte die Symptome. Ich brauchte zwar keine Transfusion, aber auch keinen weiteren Blutverlust. Ich würde mich von Graham zum Club fahren lassen, Nathaniel abholen und den hocherotischen Auftritt mit ihm absagen. Wegen Blutverlust. Das würde er doch sicher als Entschuldigung akzeptieren?

Wir hockten zusammen auf dem Rücksitz des Jeeps. Ich, weil es mir beschissen ging, Graham und Requiem, weil mir einfach nicht warm wurde. Eine Decke, eine Lederjacke, und ich fror noch immer.

»Mylady, darf ich einen kühnen Vorschlag wagen?«, fragte Requiem.

Vor lauter Zähneklappern musste ich zweimal ansetzen, bis ich das Ja heraus hatte.

»Eine gründliche Erwärmung ist unabdingbar für den weiteren Abend.«

»Hör auf, mich totzuquatschen, Requiem, sag es einfach«, brachte ich heftig zitternd hervor.

»Wenn Graham mit unter die Decke schlüpfte, würde das deine Körperwärme verdoppeln.« Das war klar und kein Wort zu viel. Schön, dass er sich notfalls auch kurz fassen konnte.

Wäre das Zähneklappern nicht gewesen, hätte ich erst mal ein paar Einwände gemacht, aber so verzichtete ich darauf. Außerdem schien mir ein bisschen Kuscheln im voll bekleideten Zustand an diesem Abend ein harmloses Vergnügen zu sein. Was konnte das schon anrichten? Nein, halt, ich brauche keine Antwort.

Graham war noch in seiner Leibwächterrolle drin, darum rückte er so zaghaft unter die Decke, als könnte ich ihn beißen. »Unter einer Decke auf dem Rücksitz bin ich als Leibwächter nutzlos«, sagte er.

»Bist du bewaffnet?«

»Du meinst mit einer Knarre?«

»Ja.«

»Nein.«

»Wenn ich als Einzige bewaffnet bin, dann kannst du mich nicht schützen.«

Er machte ein Gesicht, als wollte er widersprechen, aber Requiem sagte: »Man kann jemanden auf vielerlei Art schützen, Graham. Wenn wir ihr nicht helfen, warm zu werden, dann fürchte ich, müssen wir mit ihr ins Krankenhaus fahren. Möchtest du Jean-Claude erklären müssen, wie es so weit kam, wo du es mit einer geringfügigen Tat hättest verhindern können?«

»Nein«, sagte Graham und rückte dicht an mich ran. Er schien eine völlig andere Person zu sein als auf der Herfahrt, steif und unsicher. Zögernd und unbeholfen legte er den Arm um meine Schultern.

»Sie ist nicht zerbrechlich, Graham«, sagte Requiem.

»Ich habe heute Abend schon zwei Mal meinen Job vergessen. Ein drittes Mal kann ich es mir nicht leisten.«

Ich kuschelte mich unter seine Jacke, wo sich zwischen Leder und Körper die Wärme staute. Er war so warm, so unglaublich warm.

»Oh Mann, sie passt komplett in meinen Arm.« Unwillkürlich krümmte er den Arm um meinen Oberkörper. »Wenn sie herumläuft und redet oder sonst was macht, wirkt sie viel größer.« Er klang verblüfft, und sein Ton war weich. Er drückte mich an sich, und er hatte recht: Ich passte genau hinein. Er war etwas über einsachtzig groß und ich fast einen Kopf kleiner. Er hätte mich wie ein Kind auf dem Schoß halten können, und ich hätte das gehasst, aber er gab so viel Wärme ab, fast fühlte er sich heiß an. Es war noch eine Woche bis zum Vollmond, und bei einigen Lykanthropen stieg die Körpertemperatur schon vorher an. Dann fühlten sie sich an, als hätten sie Fieber. Entweder gehörte Graham zu ihnen, oder meine Temperatur war niedriger, als ich dachte.

Das Zähneklappern hörte auf, und meine Muskeln entspannten sich. Ab und zu zuckte ich noch mal, aber es ging mir viel besser.

»Darf ich dich auf den Schoß nehmen?«, fragte Graham, als rechnete er mit einem Nein.

»Warum?«

»Dann wärmst du besser durch.«

Ich überlegte. Wahrscheinlich hatte er recht, aber dann würde ich mich erst recht klein fühlen, und das hasste ich. Aber recht hatte er. Verdammter Mist.

»Ja«, sagte ich und klang gar nicht glücklich.

»Bist du sicher?«

»Sie hat ja gesagt, Graham. Zwing sie nicht, sich zu wiederholen«, sagte Requiem.

Graham zögerte für eine Sekunde, dann hob er mich auf seinen Schoß, als wöge ich nichts. Da saß ich und bemerkte gleich noch einen Nachteil des Stringtangas. Grahams Jeans waren neu und noch hart. Ich hatte so dermaßen wenig an untenrum; kaum Unterwäsche und wenig Rock. Aber ich hatte mich für meine spätere Verabredung mit Jean-Claude und Asher angezogen, also fürs Ausgehen, nicht für Erste-Hilfe-Maßnahmen. Wie dumm von mir.

Es gelang ihm, fast meinen ganzen Oberkörper mit seiner Jacke zu bedecken. Die Beine zog ich an mich, sodass nur noch ein bisschen Wade frei blieb. Die deckte er mit einem Arm zu, mit dem anderen hielt er mich in der Jacke fest. Requiem breitete noch die Decke über uns, und am Ende war von mir nur noch ein Stück Kopf zu sehen. Es war dunkel und warm, und ich lehnte den Kopf an Grahams Brust. Sein T-Shirt war eine dünne Barriere zwischen mir und der Hitze seiner Haut. Meine Muskeln entspannten sich in der Wärme, dem Ledergeruch und dem Körperkontakt. Dann wurde mir klar, warum ich mich bei ihm so wohl fühlte. Er roch ganz schwach nach Rudel. Es war der Duft, den alle von Richards Wölfen an sich hatten. Ich war mit so vielen von ihnen vertraut, dass der unterschwellige Geruch mir umgehend das Gefühl von Sicherheit gab. Ich ließ mich in das warme, nach Wolf riechende Nest fallen und schlief ein.

Grahams Stimme weckte mich. »Anita, Anita, sie sind mit dem Zombie fertig«, sagte er ganz leise, als wollte er mich am liebsten nicht stören.

Im ersten Moment wusste ich nicht, wo ich war und wer mit mir sprach. Gerade aus dem Schlaf aufgetaucht, dachte ich spontan an Richard, weil Statur und Geruch passten. Aber die Stimme passte nicht.

»Anita, am Grab verlangt man nach dir.« Requiems britischer Akzent.

Die letzte verträumte, nach Wolf duftende Behaglichkeit fiel von mir ab. Ich wusste wieder, wo ich war und auf wessen Schoß ich geschlafen hatte.

Graham strich mir übers Haar und fragte leise: »Anita, bist du wach?«

Ich setzte mich auf, schob seinen Arm und die Jacke weg, kam aber aus der Decke nicht heraus. Ich drückte gegen den weichen Stoff, aber sie war unter Grahams Körper geklemmt. Ich stieß und drückte, kam aber nicht frei. Es war einer dieser klaustrophobischen Momente, die völlig irrational sind. Ich war nicht wirklich eingesperrt, aber diese Enge mit zwei Leuten, die ich praktisch kaum kannte, war mir unheimlich. Mit jemandem, dem ich vertraute, wäre dieses Gefühl bei mir nicht aufgekommen. Eigentlich kannte ich Graham und Requiem nicht, war aber allein mit den beiden eingeschlafen. Unvorsichtig, schrecklich unvorsichtig.

Vielleicht wirkte irgendein Traum noch nach, oder es gab keinen weiteren Auslöser, jedenfalls verlor ich die Nerven. Ich geriet in Panik. Hätte ich meinen Verstand beisammen gehabt, hätte ich mich aus der blöden Decke befreien können, aber ich konnte nicht mehr klar denken. In meinem Kopf schrie es nur: Eingesperrt, wir sind eingesperrt!

Graham griff nach meinen Armen, und ich stieß ihn kräftig mit dem Ellbogen.

Er ließ mich los. »Mann, du wirst mir noch eine Rippe brechen, wenn du so weitermachst.«

»Dann halte mich nicht fest, okay? Halte mich einfach nicht fest«, erwiderte ich atemlos, war aber schon ein bisschen ruhiger. So ruhig, dass ich nicht meinte, gegen die blöde Decke kämpfen zu müssen. Oder gegen Graham. Mir schlug das Herz im Hals, aber ich konnte wieder denken.

Requiem kniete neben uns auf dem Sitz und überragte uns. Kalte Panik durchfuhr mich, und mir kribbelten die Finger, aber diesmal kämpfte ich das Gefühl nieder. Ich versuchte, mich zu entspannen, während Requiem den Saum der Decke losmachte und uns befreite.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich hatte einen schlechten Traum.«

»Was du nicht sagst.« Graham klang beleidigt.

Ich fand, dass ein Mal entschuldigen reichte. Meine Klaustrophobie war durch zwei Vorfälle entstanden. Einmal hatte ich einen Tauchunfall gehabt, und das andere Mal war ich in einem Vampirsarg zu mir gekommen, gefangen im Dunkeln, mit einer Leiche neben mir. Das reicht für allerhand Albträume.

Requiems Gesichtsausdruck sprach Bände. Er wusste, dass ich log, aber das war mir egal. Es gehörte zu meinen Grundsätzen, anderen nichts von meinen Phobien zu erzählen. Man darf nie zeigen, was einem wirklich Angst macht, weil das vielleicht mal gegen einen verwendet werden kann.

Als er genügend Decke unter Graham hervorgezogen hatte, kroch ich von seinem Schoß und stieg äußerst unwirsch aus dem Jeep. Sowie ich an die frische Luft kam, ging es mir besser. In tiefen Zügen saugte ich die kalte Nachtluft in meine Lungen. Als ich mich beruhigt hatte, fing ich wieder an zu frieren. Scheiße.

»Du frierst wieder«, bemerkte Requiem hinter mir.

Ich fuhr erschrocken zusammen, denn ich hatte ihn nicht aussteigen hören. »Es geht mir gut.«

»Das stimmt nicht.«

Ich sah ihn böse an.

Graham kam ebenfalls aus dem Wagen. »Er hat recht.«

Darauf sah ich beide böse an. »Es spielt keine Rolle, wie es mir geht. Ich muss meinen Auftrag zu Ende bringen.«

»Das musst du, und wie es dir geht, spielt sehr wohl eine Rolle«, sagte Requiem.

Ich öffnete die Beifahrertür und nahm meine Sporttasche vom Sitz. Die ließ ich wegen der Machete nie beim Grab stehen. Magisch war die Klinge zwar nur in meiner Hand oder in der Hand eines anderen Animators, aber scharf war sie immer. Ich durfte sie nicht herumliegen lassen.

Ich warf die Tür zu, schloss mit der Fernbedienung ab und ging los. Ich kam zwei Schritte weit, dann stolperte ich und wäre fast gefallen.

Requiem fing mich am Ellbogen ab. »Dir geht es nicht gut.«

Ich stand da und ließ mich stützen. »Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Normalerweise geht es mir gut, wenn ich einen Toten erweckt habe, sogar besser als vorher.«

»Heute läuft nichts wie geplant.«

Ich nickte. »Ja, und teils ist das meine Schuld.«

»Nein.«

»Doch. Ich habe mich von der neuen Macht ablenken lassen und vergessen einen Schutzkreis zu ziehen. Der hält den Zombie drinnen und alles andere draußen. Aber so kann alles Mögliche passieren. Es gibt viele Kräfte, die so eine Gelegenheit gern nutzen würden. Das hätte mir nicht passieren dürfen.«

»Du warst abgelenkt.«

»Ja.«

»Darf ich dir die Tasche abnehmen?«, fragte Graham. Dabei fiel mir auf, dass er sich außer Reichweite hielt. Ich fragte mich, wie heftig der Rippenstoß gewesen war. Ich war ja stärker als ein Mensch und konnte ihn durchaus verletzen.

»Ja, danke«, sagte ich.

Er nahm die Tasche, ging wieder auf Abstand und ließ Requiem und mich vorangehen. Der Vampir hielt mich am Ellbogen, und ich ließ ihn. Mir wurde immer kälter.

»Ich habe schon ein paar Mal viel Blut verloren und mich nicht so schlecht gefühlt wie heute«, sagte ich leise. Eine Gruppe von Wagen hatte den Friedhof bereits verlassen, die Wagen der Kläger. Die Anwälte der Gewinner standen noch am Grab. Heiteres Stimmengewirr drang zu uns herüber, als die Familienangehörigen sich mit ihrem Vorfahren unterhielten. Er selbst hatte ein dröhnendes Lachen.

»Hast du dich heute schon gesättigt?«, fragte Requiem, und mir wurde bewusst, wie weit ich noch zu laufen hatte. Der Weg kam mir elend lang vor.

»Ja, ich habe zu Abend gegessen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das meine ich nicht.«

Eine, zwei Sekunden dachte ich darüber nach. »Du meinst die Ardeur?«

»Ja.«

»Die habe ich mit dir und Byron befriedigt.«

»Nein. Damit hast du Jean-Claude gesättigt. Er hat die Energie bekommen.«

»Das stimmt wohl. Aber wenn die Ardeur befriedigt werden muss, flammt sie einfach auf, und ich muss es tun.« Ich stützte mich auf seinen Arm, weil meine Beine immer wackliger wurden.

»Hast du sie vielleicht schon besser in der Gewalt?«

»Was meinst du damit?«

»Kannst du ohne auskommen, bis du beschließt, sie zu befriedigen?«

Ich blieb stehen. »Wie bitte?«

»Du hast viele Symptome eines Vampirs, der sich nicht ausreichend gestärkt hat. Anfangs werden wir vom Blutdurst beherrscht, aber irgendwann meistern wir ihn und können notfalls verzichten. Wir können wählen.«

»Aber ich fühle mich beschissen.«

»Der Aufschub hat seinen Preis«, sagte er.

»Ich bin verwirrt.«

»Ich nehme an, der Vorfall auf dem Grab hat dich mehr Kraft gekostet als gedacht. Hinzu kommt der Kampf gegen Primo und die Kraftübertragung an Jean-Claude. Das alles hat nicht nur physische Kraft verbraucht, sondern auch seelische. Du bist kein leichtfertiges Geschöpf; du musstest dich sehr überwinden, deinen Meister zu sättigen.«

Gegen den »Meister« hätte ich etwas einwenden können, aber das wäre Haarspalterei gewesen. »Was soll ich also tun?«

»Dich sättigen«, antwortete er schlicht.

Ich sah ihn misstrauisch an.

Er lächelte und hob abwehrend die Hand. »Es muss nicht mit mir oder Graham sein. Es muss auch nicht sofort sein, aber bald, Anita. Das siehst du doch sicher ein.«

Ich stand da und starrte ihn an. Ich wünschte mir schon so lange, die Ardeur in den Griff zu kriegen, und jetzt war ich quasi so weit. Ich brauchte sie nur zu befriedigen, wenn ich wollte, aber wenn ich damit zu lange wartete, ging es mir schlecht. Ich schüttelte den Kopf. »Ich dachte, die Ardeur im Griff haben hieße, dass man sie ignorieren kann und gar nicht zu befriedigen braucht.«

»Wer hat dir denn das erzählt?«

Jean-Claude, wollte ich sagen und stutzte. Was hatte er über die Ardeur gesagt? Dass ich die Kontrolle darüber erlangen würde. Dass ich lernen würde, sie von ferne zu befriedigen. Hatte er in Aussicht gestellt, dass sie wieder wegginge? Nein. Ich hatte es nur so verstehen wollen. Gesagt hatte er das nicht. Scheiße.

»Niemand«, antwortete ich. »Ich habe es missverstanden, weil ich mir wünschte, die Ardeur wieder loszuwerden.«

»Ich bedaure, dass ich dir die Illusion nehmen muss.«

Ich sah ihn forschend an. »Das klingt, als wüsstest du das aus Erfahrung.«

»Ich habe die Ardeur nicht. Das ist selbst in unserer Blutlinie selten.«

»Woher weißt du dann, was mit mir los ist?«

»Das ist naheliegend. Und ich habe die Ardeur zwar nicht selbst, aber ich kannte mal jemanden, der sie hatte.«

»Wen?«

»Ligeia.« Er wandte das Gesicht ab, als er den Namen aussprach.

»Ich kenne keine Ligeia, jedenfalls keinen Vampir, der so heißt.«

»Sie ist tot.«

»Was ist passiert?«

Er sah mich an, aber mit dem Starren der alten Vampire, wenn sie nicht zeigen wollen, was in ihnen vorgeht. »Belle Morte hat sie getötet.«

»Wieso habe ich das Gefühl, ich müsste mich für die Frage entschuldigen?«

Er ließ ein kleines Lächeln sehen. »Weil du nicht völlig unsensibel bist.«

Spätestens bei der Bemerkung wurde klar, dass er nicht nur einen grausamen Tod bedauerte. Ligeia hatte ihm etwas bedeutet, aber das ging mich nichts an.

»Die Klienten werden unruhig«, rief Graham uns zu. Er war mit der Tasche diskret ein Stück vorausgegangen.

Ich sah an ihm vorbei. Einer der Anwälte winkte mir zu.

»Selbst wenn ich dazu bereit wäre, ich glaube nicht, dass die so lange warten, bis ich die Ardeur befriedigt habe.«

Diesmal bekam ich ein echtes Lächeln, das sogar ein Funkeln in seine Augen brachte. »Ich fürchte, du hast recht.«

»Dann bringen wir es jetzt hinter uns, und dann bringt ihr mich zurück zum Club.«

»Wo dein Pomme de sang wartet«, sagte er.

»Ja.« Ich fragte mich, ob ich von Nathaniels Auftritt wohl noch etwas zu sehen bekäme. Plötzlich sah ich ihn vor einem Spiegel sitzen. Er zog sich einen Lidstrich. Mittendrin hielt er inne und sagte ein wenig unsicher: »Anita?

Requiem stützte mich jetzt mit beiden Armen, denn meine Knie gaben nach. »Anita, was ist los?«

»Ich dachte an meinen Pomme de sang und konnte ihn sehen. Er macht sich für den Auftritt zurecht.« Mir war schwindlig, und ich beschwerte mich nicht, als Requiem mich an sich gedrückt hielt und stützte. »Ich habe schon ab und zu mal mit Richard und Jean-Claude per Gedanken gesprochen, aber das war nie so kräftezehrend.«

Requiem hob mich auf die Arme, und wieder wünschte ich, ich hätte einen längeren Rock angezogen. Da war vielleicht wer weiß was zu sehen. Aber ich konnte nicht stehen; die Welt drehte sich um mich. »Jean-Claude ist der Meister eures Triumvirats mit dem Ulfric, aber du bist der Meister von Nathaniel und Damian. Es ist deine Macht, die diese Partnerschaft zusammenhält, und auch das kostet Kraft.«

»Weiß eigentlich jeder, was zwischen uns dreien passiert ist?«

»Nein, er hat es lediglich Asher und mir erzählt. Vielleicht noch seinem eigenen Pomme de sang, Jason. Vor dem hält er wenig geheim.«

Die Welt hörte auf sich zu drehen, und ich blickte ihn stirnrunzelnd an. »Warum dir?«

»Ich bin der zweite Stellvertreter, nach Asher.«

Das war mir neu. Aber von allen Vampiren, die ich kannte, fiel mir keiner ein, der mir auf diesem Posten lieber gewesen wäre. Die Welt hatte wieder die nötige Stabilität. »Ich denke, ich kann wieder laufen.«

Er sah mich zweifelnd an.

»Lass es mich versuchen.«

Er ließ mich runter, behielt aber einen Arm um mich. Das konnte ich ihm kaum verübeln, aber es störte mich trotzdem. Meine Knie gaben nicht nach. Klasse. Ich fühlte mich sogar verhältnismäßig gut. Ich hakte mich bei ihm unter, um wenigstens den Rest des Weges einen einigermaßen normalen Eindruck zu machen.

Edwin Alonzo Herman unterhielt seine Zuhörer mit der Geschichte, wie er jemanden mit einer Unterschrift um ein kleines Vermögen gebracht hatte. Zu unserer Zeit würde man das als Betrug ansehen, aber damals verstieß das gegen kein Gesetz. Viele Wirtschaftsgesetze stammten noch aus der Raubritterzeit, wo fast alles erlaubt war. Die ersten Millionäre in diesem Land hatten ihr Vermögen mit Methoden gemacht, die heute illegal wären. Doch Herman hatte die Lacher auf seiner Seite. Er hatte tatsächlich rosige Wangen und war der absolute Mittelpunkt. Alle waren gut gelaunt, schließlich hatten sie gewonnen, und der Mann, der die Geschichte erzählte, hatte ihnen zum Sieg verholfen. Wenn mir jemand einen Millionenverlust ersparte, würde ich ihn wahrscheinlich auch sympathisch finden.

Er beendete seine Geschichte vor einem strahlenden Publikum. »Meine Herren, meine Damen, ich kann jetzt den letzten Teil meines Auftrag ausführen«, sagte ich.

Einige schüttelten mir die Hand.

»Ausgezeichnete Arbeit, Ms Blake, ganz ausgezeichnet.«

»Wow, das war beeindruckend, wirklich.«

»Ehrlich, ich hätte es nicht geglaubt, wenn ich es nicht selbst gesehen hätte.«

Offenbar färbte die Sympathie auch auf mich ab. Den meisten Leuten wird mulmig, wenn ich einen Toten, der sehr lebendig aussieht, wieder ins Grab betten will.

Requiem unterbrach die Lobreden. »Ms Blake hatte einen anstrengenden Abend, meine Herren. Wenn Sie ihr bitte gestatten wollen, die Arbeit hier abzuschließen, damit sie sich erholen kann.«

»Oh, tut mir schrecklich leid … wir wussten ja nicht … vielen Dank … jeden Penny wert …« Damit entfernten sie sich.

Edwin Alonzo Herman sah mich an, aber nicht freundlich. »Soweit ich verstanden habe, bin ich tot, und nur Ihre Magie hat mir das Leben zurückgegeben.«

Ich zuckte die Achseln und bat Graham, mir die Machete und das Salz aus der Tasche zu geben.

»Mir wurde auch erzählt, dass Vampire jetzt Rechte haben und als Bürger angesehen werden. Bin ich nicht nur eine andere Art Vampir? Wenn ich für lebend erklärt würde, wäre ich ein sehr, sehr reicher Mann. Ich wäre bereit, den Reichtum zu teilen, Miss Blake.«

Ich blieb bei Requiem untergehakt und blickte den Zombie an, der so selbstsicher wirkte. »Wissen Sie, Mr Herman, von den wenigen sehr alten, die ich erweckt habe, haben sie die Möglichkeiten am schnellsten erkannt. Sie müssen zu Ihrer Zeit ein brillanter Kopf gewesen sein.«

»Danke für das Kompliment. Und darf ich es erwidern? Ihre Gabe, die ist wirklich einzigartig. Gemeinsam könnten wir ein Imperium errichten.«

Ich schmunzelte. »Ich habe schon einen Manager, aber vielen Dank.« Ich ließ Requiem los und stellte fest, dass ich allein stehen konnte. Wunderbar. Ich nahm Graham den Salztiegel aus der Hand.

»Miss Blake, wenn ich doch im Grunde auch nur ein wandelnder Toter bin, ist es dann gerecht, mir zu verwehren, was den Vampiren gestattet wird?«

»Sie sind kein Vampir.«

»Wie groß kann der Unterschied zwischen mir und ihnen schon sein?«

Ich tat etwas, das Marianne mir beigebracht und das ich bisher aus Sturheit noch nie getan hatte. Ich war mir nicht sicher, ob ich noch genügend Kraft hatte, um einen Kreis um das Grab abzuschreiten, der uns alle einschloss, und darum zog ich ihn im Geiste. Der Kreis bildete und schloss sich genauso, als hätte ich ihn mit Stahl und Blut gezogen. Gut, sehr gut.

»Sie möchten den Unterschied wissen? Bitte, versuchen Sie, vom Grab wegzugehen.«

Er blickte mich fragend an. »Ich verstehe nicht recht.«

»Gehen Sie zu der Stelle, wo Sie mit den Anwälten und Ihrer Familie gesprochen haben.«

»Ich sehe nicht, was das beweisen sollte.«

»Das zeigt Ihnen den Unterschied zwischen Ihnen und meinem Begleiter.«

Herman zog die Brauen zusammen, dann atmete er tief durch und ging vom Grab weg auf den Fahrweg zu. Nach ein paar Schritten ging er langsamer und blieb dann stehen. »Mir scheint, ich kann nicht weiter. Warum, weiß ich nicht. Ich kann keinen Schritt mehr gehen.« Er drehte sich zu mir um. »Warum? Warum kann ich nicht weitergehen?«

»Requiem, verlass den Kreis.«

Er sah mich an, dann ging er an Herman vorbei. Kurz zögerte er an der Kreislinie, und ich überlegte, ob ich womöglich zu gute Arbeit geleistet hatte. Der Kreis sollte nur Zombies aufhalten, niemand anderen. Der Vampir sollte nicht davon beeinträchtigt werden. Requiem trat aus dem Kreis, der an der Stelle flackerte. Er erkannte ihn als einen Untoten, aber als einen, der nicht in dieses Grab gehörte. Mit einer geringfügigen Veränderung könnte ich vielleicht einen Kreis ziehen, der einen Vampir an sein Grab bände, oder an seinen Sarg oder einen Raum. Der Kreis würde nicht ewig halten, aber eine Weile durchaus. Ich merkte mir das für später. Das wäre was für ausweglose Situationen, aber die kamen bei mir immer mal wieder vor.

Herman drückte gegen den Kreisrand, oder vielmehr versuchte er seine innere Sperre dagegen zu überwinden. Währenddessen überquerte Requiem die Linie mehrmals aus beiden Richtungen.

»Das genügt«, sagte ich. »Das ist deutlich genug.«

»Warum kann ich diese Stelle nicht überschreiten, und er kann es?«

»Weil das Ihr Grab ist, Mr Herman. Ihr Leib kennt sein Erdreich, und es kennt Sie. Es hält sie fest. Nun kommen sie bitte zurück und stellen sich auf das Grab wie ein braver Zombie.«

»Ich bin kein Zombie.«

»Ich sagte: Stellen Sie sich auf das Grab.«

Er machte einen Schritt auf mich zu, blieb stehen und sperrte sich gegen meinen Befehl. Er wehrte sich gegen den Bewegungsdrang seines Körpers, wie er sich zuvor gegen dessen Stillstehen gewehrt hatte. Er wollte nicht zu mir kommen. Ich hatte noch nie einen Zombie erlebt, der sich mir widersetzen konnte, wenn ich einen direkten Befehl gegeben hatte, schon gar nicht, wenn er von meinem Blut getrunken hatte. Ich beobachtete seinen Kampf.

Meinen nächsten Befehl sprach ich mit mehr Macht. »Edwin Alonzo Herman, komm und stell dich auf dein Grab!«

Mit langsamen, ruckartigen Schritten kam er zu mir. Er konnte nicht mehr anders und wehrte sich dennoch. Dazu hätte er nicht imstande sein dürfen. Selbst als er auf dem Grab stand, mit dem Gesicht zu uns, ruckte und zuckte sein Körper.

Ich hatte den Salztiegel geöffnet und gab ihn Requiem. »Halte ihn nur fest.«

Graham reichte mir die Machete. Darauf bekam der Zombie große Augen. »Was haben Sie damit vor?« Er klang verunsichert, aber nicht ängstlich. Herman war ein zäher Bursche.

»Nichts Schlimmes«, sagte ich und schob mir die Jackenärmel hoch, dann setzte ich mir die Klingenspitze an die Haut. Requiem packte plötzlich meine Hand mit der Machete und hielt sie fest.

»Was willst du tun?«, fragte er.

»Ich brauche Blut, um ihn an sein Grab zu binden. Ich mache lieber eine frische, kleine Wunde, als dass ich die am Handgelenk wieder öffne.«

Er ließ mich nicht los. »Du solltest nicht noch mehr Blut verlieren, Anita.«

»Ich brauche aber welches.«

»Muss es deines sein?«

»Normalerweise nehme ich Tierblut, aber ich will kein Huhn töten, nur um den Zombie ins Grab zu betten. Die Hühner haben den Abend bisher überlebt. Wenn ich selbst ein bisschen Blut opfere, können sie weiterleben.«

»Würde mein Blut es auch tun?«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Du willst wirklich nicht, dass ich das tue, hm?«

»Nein.«

Seufzend entspannte ich den Arm, um keinen Muskelkrampf zu kriegen. Er ließ mich nicht los. »Ich habe mal versehentlich Vampirblut benutzt, aber das wirkte ein bisschen sonderbar. Und mir reicht es heute Abend mit den Sonderbarkeiten, Requiem.«

»Wird seines genügen?« Er deutete auf Graham.

»Mein was?«, fragte der.

»Dein Blut«, antwortete Requiem, als wäre das etwas ganz Alltägliches.

»Wie viel Blut?«, fragte Graham, und es schien nicht das erste Mal zu sein.

»Nur so viel, dass ich ihm etwas ins Gesicht schmieren kann.«

»Okay«, sagte Graham. »Ich finde auch, dass du kein Blut mehr verlieren darfst. Wenn meins geht, dann okay. Wo willst du mich schneiden?«

»Am Unterarm über dem Handgelenk. Da ist das Risiko, eine große Ader zu treffen, am geringsten. Am Handgelenk täte es außerdem mehr weh, weil sich dort jede Bewegung bemerkbar macht.«

Er zog sich die Jacke aus und warf sie hinter sich auf den Boden.

Ich blickte ihn forschend an, ob er sich etwa benutzt fühlte, sah aber keine Anzeichen dafür. Er schien wirklich einverstanden zu sein.

»Du brauchst mich nicht so anzugucken, es ist okay«, sagte er. »Ich spende regelmäßig Blut.«

»An deinem Hals und den Armen sind keine Bissmale«, sagte ich.

»Man kann auch andere Stellen nehmen, Anita. Das solltest du eigentlich wissen.«

Ich wurde rot, was ungünstig war, da ich nicht mehr viel Blut in mir hatte. Ja, es gab andere Stellen, vor allem sehr intime. »Du bist ein Pomme de sang?«

»Nein, noch nicht.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, dass einige meiner Brüder zögern, sich an einen einzelnen Wolf zu binden, nachdem dein Ulfric plötzlich entschieden hat, alles zu teilen«, sagte Requiem.

»Er hat um Freiwillige gebeten«, sagte ich.

»Oh, ich mache das gerne«, sagte Graham, »ich hänge es nur nicht an die große Glocke. Außerdem ist es ein wilder Ritt, wenn sie da unten saugen.« Dabei strich er sich mit flachen Händen die Leistenbeuge entlang bis zum Schritt und legte Finger und Daumen um die Wölbung in seiner Hose.

Wie hypnotisiert starrte ich auf seine Handbewegungen. Aber ich glaube, ich war bloß müde. Mit einem Blinzeln riss ich mich los und wandte mich der bevorstehenden Aufgabe zu. Mir würde es erst wieder gut gehen, wenn ich mich gesättigt hätte, und das würde ich nicht jetzt und hier tun. Nathaniel wartete im Club auf mich und Jean-Claude ebenfalls. Da ich die Ardeur inzwischen unterdrücken konnte, war ich auf das Entgegenkommen fremder Leute nicht mehr angewiesen.

»Gut, streck den Arm aus. Ich empfehle, den weniger wichtigen zu nehmen.« Einige Male hatte ich den Arm eines Kollegen geritzt, wenn wir unsere Macht vereinen wollten, um einen älteren Toten zu erwecken. Ich hob die Machete und hielt ihm die Hand hin. Er wollte seine Hand hineinlegen, und ich sagte: »Nein, zur Stabilisierung ist es besser, wenn ich dein Handgelenk festhalte.«

»Wie du meinst.«

Normalerweise ging das schnell, aber heute Nacht zitterten mir die Hände. Das ist nicht gut, wenn man einen flachen Schnitt setzen möchte. Ich atmete vollständig aus wie beim Zielen mit der Pistole und setzte die Klingenspitze an die Haut. Ich musste Luft holen und den Schnitt beim Ausatmen führen. Wegen meiner Zittrigkeit tat ich es langsamer als sonst. Es war mir wichtiger, nicht zu tief zu schneiden, als ihm Schmerzen zu ersparen.

»Scheiße«, zischte er leise.

Blut quoll hervor. In der Dunkelheit sah es fast schwarz aus. Es war nicht viel, nur ein paar Tropfen entlang des Schnittes. Als sie überliefen, nahm ich sie mit den Fingern auf und drehte mich damit zu dem wartenden Zombie um.

»Fassen Sie mich damit nicht an«, sagte er und wich zurück.

»Steh still, ganz still«, befahl ich, und er erstarrte und konnte sich nicht mehr rühren. Nur an seinen Augen sah man noch, dass er Angst hatte.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und griff zu seinem Gesicht hinauf. Requiem stützte mich, als ich schwankte. »Mit Blut binde ich dich an dein Grab«, sagte ich.

Hermans Blick blieb ängstlich.

Ich hob die Machete und löste einen kleinen Angstlaut aus. Schreien konnte er nach meinem Befehl nicht mehr. Ich tippte ihm mit der flachen Klinge auf die Schulter. »Mit Stahl binde ich dich an dein Grab.«

»Das Salz bitte«, sagte ich zu Requiem.

Er hob den Tiegel auf, den er an den Rand des Grabes gestellt hatte, und hielt ihn mir hin. Ich griff eine Hand voll heraus und nahm prompt die falsche Hand dazu, sodass jetzt Blut im Salz war. Ich würde es wegwerfen müssen. Mist.

Ich wandte mich dem verängstigten Zombie zu und bewarf ihn mit dem Salz. »Mit Salz binde ich dich an dein Grab.« Ich wartete und betete, dass wenigstens dies in gewohnter Weise abliefe.

Die beeindruckende Persönlichkeit und die Angst in den Augen des Toten verblassten, bis nichts mehr davon zu sehen war. Es waren nur noch tote Augen.

Erleichterung durchströmte mich. Wären seine Augen jetzt nicht blicklos, hätten wir vor einem üblen Problem gestanden. Doch er war bloß ein gewöhnlicher, wenn auch sehr gut aussehender Zombie. Ja, er hatte sich gegen mich gewehrt, war aber bloß toter Lehm, wie es sich gehörte.

»Mit Blut, Stahl und Salz binde ich dich an dein Grab, Edwin Alonzo Herman. Geh und ruhe und wandle hinfort nicht mehr.«

Er legte sich auf den Boden wie auf ein Bett, dann versank er in der Erde. Ich schob uns alle vom Grab, damit sich der wogende Boden um ihn schließen konnte und wir nicht mit versanken. Als es vorbei war, sah die Stelle wie unberührt aus, wie ein altes Grab auf einem alten Friedhof.

»Wow«, sagte Graham in die Stille. »Wow.«

»Ja«, bekräftigte Requiem. »Du machst das sehr gut.«

»Danke. Im Jeep sind Feuchttücher. Damit können wir uns abwischen. Und im Verbandkasten sind Pflaster für Graham. Danach fahren wir zurück zum Club.«

»Wie es Euch beliebt.«

Ich zog die Brauen hoch und sah den Vampir an. »Irgendwann werde ich etwas von dir verlangen müssen, wo du das nicht sagen wirst.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«, fragte er und bot mir seinen Arm für den Rückweg an. Graham packte alles zusammen. Die Machete hatte ich mit einem Lappen abgewischt, den ich für diesen Zweck immer dabeihatte, und dann mit einem Tuch geölt. Es waren immer zwei Tücher in der Tasche. Das blutige warf ich hinterher weg. Ordnung ist das halbe Leben.

»Weil irgendwann jeder nein sagt.«

»Du bist schrecklich zynisch für dein Alter«, erwiderte er.

»Schon von Geburt an.« Ich schob die Machete in die Scheide und legte sie zuoberst in die Tasche, die Graham mir aufhielt. Für einen Werwolf war er sehr gründlich.

»Nein«, sagte Requiem. »So wird man durch herbe Erfahrungen.«

Apropos schlimme Erfahrungen: Ich musste noch etwas überprüfen. Ich kniete mich auf das makellose Grab und legte die flache Hand darauf.

»Was tust du, Anita?«, fragte Requiem.

»Dieser Zombie war ungewöhnlich widerspenstig. Ich will mich nur vergewissern, dass er wieder zu Lumpen und Knochen geworden ist.«

»Was würde passieren, wenn nicht?«, fragte Graham.

Ich schloss die Augen und öffnete noch einmal ganz wenig die metaphysische Faust in mir. »Dann läge er wach dort unten, ohne zu verwesen.« Ich schickte meine Macht in die kalte Erde. Es war still dort unten. Nur Lumpen und Knochen. Gut.

»Könntest du wirklich jemanden so einsperren?«, fragte Graham.

»Ich bin mir nicht sicher, will aber kein Risiko eingehen. Ich möchte auf keinen Fall jemanden so in der Erde liegen lassen.« Ich wischte mir die Hände ab.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Graham.

»Ja, da sind nur noch Knochen.«

»Vampire sterben auch nicht, wenn man sie begräbt«, sagte Requiem. »Es hat Unglücksfälle gegeben, wo neue Vampire zu tief begraben worden waren und die Bergung fehlschlug.«

Graham schauderte. »Das ist grausig.«

Ich taumelte, und Requiem musste mich abfangen. »Sind das nicht nur Geschichten, die man kleinen unartigen Vampiren erzählt?«

Er blickte mich an, und ich sah Jahrhunderte voller Qualen in seinen Augen. »Auch ich habe böse Dinge erlebt.«

»Fahrt mich jetzt einfach zum Guilty Pleasures und versuchen wir, heute Nacht keine schlimmen Dinge mehr zu erleben.«

»Wie es Euch beliebt«, sagte er lächelnd und bot mir seinen Arm. Ich nahm ihn und ließ mich zum Jeep geleiten, denn ich traute meinen Beinen nicht. Ich war entschlossen, die Sache mit Nathaniel sein zu lassen, dafür ging es mir zu schlecht. Ich fühlte mich schwach und krank und wollte auf keinen Fall auf die Bühne. Andererseits musste ich mich stärken, und nach der Show würde er in Leopardengestalt sein. Eine schwierige Entscheidung – lauter Möglichkeiten, und keine kam in Frage.

42

Ich kam frierend am Jeep an. Graham musste fahren, und ich fuhr grundsätzlich nicht unangeschnallt, darum gab es nur eine Lösung: ich setzte mich angeschnallt in die Decke gewickelt auf den Rücksitz, und Requiem hielt mich zusätzlich warm. Was viel schwieriger war, als es sich anhört.

Er schob einen Arm um meine Schultern und drückte sich seitlich möglichst eng an mich. Die Decke breitete er über uns. Er war warm, warm von dem Blut, das er von mir bekommen hatte. Aber mit der Hitze eines Werwolfs war das nicht vergleichbar, und nebeneinander zu sitzen war nicht dasselbe, wie bei jemandem auf dem Schoß zu kauern. Bis wir vom Friedhof runterfuhren, zitterte ich. Nach einer Meile auf der Gravois Road bekam ich Zuckungen.

Requiem nahm meine Hand. »Sie ist ganz kalt.«

»Ja.«

Er schlang beide Arme um mich, und die Decke rutschte weg. Er zog sie wieder hoch. »Lass mich den Gurt lösen, damit ich dich halten kann wie Graham.«

»Wenn wir einen Unfall haben«, sagte ich mit klappernden Zähnen, »kann das tödlich sein.«

»Du bist kein Vampir und kannst bei einem Autounfall sterben, andererseits kann ein Vampir, der sich zu lange nicht sättigt, nicht sterben. Er schrumpft wie eine Weinbeere am Weinstock, doch mit dem ersten Tropfen Blut beginnt seine Rückkehr ins pralle Leben. Ich fürchte, bei dir wäre das nicht der Fall.«

Meine Zähne schlugen aufeinander, als säße ich im Schnee und nicht in einem geheizten Wagen in einer warmen Umarmung. Mir war so kalt, dass mir die Muskeln schmerzten.

»Erlaube mir wenigstens mehr Körperkontakt. Ich weiß, du wirst die Position ein wenig würdelos finden, aber erlaube mir die Freiheit, ich bitte dich.«

Ich hätte nein gesagt, klapperte aber so heftig mit den Zähnen, dass ich schon Absplitterungen befürchtete. Er nahm mein Schweigen als Zustimmung und schob sich in den Fußraum, wühlte sich vor mir unter die Decke, legte den Kopf an meinen Bauch und schlang die Arme um mich.

Ich verkniff mir eine Abfuhr, und mein Zittern ließ nach, meine Zähne klangen nicht mehr wie Kastagnetten. Er hatte recht: mehr Körperkontakt, mehr Wärme. Nicht viel mehr, aber vielleicht genug. Ich fror noch immer, als säße ich bis zum Hals im Schnee. Ich hatte mir immer vorgestellt, Erfrieren sei ein angenehmer Tod. Man schläft einfach ein. Aber das hier war nicht angenehm, und ich fühlte mich kein bisschen schläfrig. Ein bisschen bange, aber nicht schläfrig.

Ich wollte warm werden. Ich wollte schwitzen. Ich brauchte etwas Wärmeres.

Requiems Stimme kam unter der Decke hervor. »Du zitterst nicht mehr so stark.«

»Ist mir auch aufgefallen.« Schön, wieder sprechen zu können, ohne sich die Zunge abzubeißen.

Er schmiegte sein Gesicht an mich, mit einer eigentümlich katzenhaften Bewegung. »Ich würde alles für dich tun.«

»Was soll das heißen?« Es ging mir immerhin so gut, dass ich misstrauisch klingen konnte.

Lachend drückte er sich an meine Beine, sodass ich die Knie ein wenig öffnen musste. Er lag scheinbar harmlos auf meinen Beinen, doch diese Bewegung schien mir etwas einzuleiten. Den meisten Männern fällt es schwer, die Gedanken oberhalb der Gürtellinie zu behalten, wenn sie eine Frau unterhalb der Gürtellinie berühren, und sei es noch so unabsichtlich. Er war ein Vampir, aber auch ein Mann. Ich konnte es ihm schlecht verübeln, dass er daran dachte, solange er sich aufs Denken beschränkte.

»Ich fühle mich schon besser. Ich glaube nicht, dass wir zu heroischen Maßnahmen greifen müssen.«

»Dieser missbilligende Ton und diese verkrampfte Haltung«, sagte er unter der Decke. »Man könnte fast meinen, du fürchtest eine Vergewaltigung.«

»Sagen wir einfach, ich gehöre nicht zu den Vertrauensseligen.« Das war eine seltsame Bemerkung zu jemandem, der unter einer Decke mit mir die Arme um mich schlang.

Auf jeden Fall war mir das viel zu intim. Es war noch nicht lange her, da hätte das die Ardeur angefacht, doch die regte sich nicht. Ich fühlte lediglich Requiems Wärme und seine Bewegungen und Unbehagen, weil mir ein fremder Mann so nahe war. Ich hatte also einen klaren Kopf. Trotz der körperlichen Nähe war von der Ardeur nichts zu spüren. Nicht mal, wenn ich daran dachte, was ich im Club hinter der Bühne mit ihm getan hatte. Wäre es mir besser gegangen, hätte ich mich darüber gefreut. Die Ardeur hatte mich nicht mehr in ihrer Gewalt. Sie konnte mich nicht mehr zwingen, peinliche Dinge zu tun. Befriedigen musste ich sie wohl noch, aber nun zu meinen Bedingungen. Oder fast zu meinen Bedingungen.

Ich saß da in den Armen eines verführerischen Mannes und lächelte. Obwohl ich fror und eine schmerzhafte Leere verspürte, lächelte ich zufrieden. War bereit, die überwältigende Hitze gegen dieses kalte Warten zu tauschen. Denn ein Warten spürte ich, das merkte ich jetzt. Die Ardeur war nicht weg. Sie war heruntergebrannt zu kalter Asche, aber bereit, aufzulodern. Ich brauchte nur richtig zu stochern, oh ja, dann würden die Flammen hochschlagen.

Als ich mir das vorstellte, spürte ich ein Flämmchen. Ich erstickte es sofort. Jetzt noch nicht, jetzt noch nicht.

Requiem schob den Kopf höher, sodass er damit an meine Brüste stieß. Wegen der Lederjacke fühlte ich nicht allzu viel davon, und es konnte unabsichtlich gewesen sein, doch ich bezweifelte es. Wenn er Jean-Claude und Asher auch nur im Geringsten ähnlich war, dann war ihm jederzeit bewusst, wo sein Körper war und was er tat. Doch ich ließ es durchgehen. So leicht konnte mich die Ardeur nicht mehr kriegen. Juhu!

Plötzlich spürte ich Damian. Er saß an eine Wand gelehnt und fror. Er fror entsetzlich. Noch mehr als ich. Ich sprach ihn an. »Damian, Damian, was hast du?«

Ich hörte ihn nicht antworten, fühlte nur die schmerzende Kälte in ihm. Warum? Was passierte mit ihm? Was war los? »Damian, was ist los?«

»Sagtest du gerade ›Damian‹?«, fragte Requiem.

»Ja, es geht ihm nicht gut. Er friert so stark, dass er an einer Wand zusammengesunken ist. Er ist von Leuten umringt, aber ich kann nicht sehen, von wem. Er friert entsetzlich.«

Requiem richtete den Oberkörper auf und sah mich an. »Du bist sein Meister, Anita. Du machst ihn lebendig. Deine Energie macht ihn lebendig.«

»Oh, Mist.«

»Ja, du kannst dich der Ardeur verweigern, aber du bist kalt, und es ist deine Körperwärme, die Damians Wärme bestimmt. Das geht weit über Blutspenden hinaus.«

Ich schloss die Augen und lehnte den Kopf an. »Scheiße, Scheiße, Scheiße.«

»Willst du ihn dahinsiechen lassen, um dir etwas Peinliches zu ersparen?«

Ich machte die Augen auf. »Die Frage wäre viel überzeugender, wenn du nicht vor meinen halb geöffneten Beinen knien würdest.«

Er drehte den Kopf zur Seite und sah mich neugierig an. Fast als wollte er etwas sagen, doch dann schüttelte er den Kopf, und ich war mir ziemlich sicher, dass er dann etwas anderes sagte, als er ursprünglich gedacht hatte. »Kannst du die Ardeur ohne Geschlechtsverkehr und ohne Blutspende stillen?«

»Ja.«

»Dann möchte ich mich dir als Zwischenimbiss anbieten, bis wir im Club ankommen und dir dein Pomme de sang zur Verfügung steht.«

»Was heißt Zwischenimbiss?«

Damian schrie auf, und ich sah mit seinen Augen verschwommen eine blonde Frau sich über ihn beugen. Es war Elinore, einer der neuen Vampire. Sie sprach mit ihm, aber ich konnte sie nicht hören, nur ihre Lippenbewegungen sehen.

Ich fasste Requiem am Hemd. »Es bleibt keine Zeit mehr. Damian braucht … Wärme.«

»Dann lass mich dir Wärme spenden«, flüsterte Requiem und neigte sich heran. Ich brauchte nichts mehr zu sagen; er wusste, was nötig war, und handelte.

Er küsste mich sanft, nahm sich keine Freiheiten heraus und behielt seine Zunge hübsch in seinem Mund. Natürlich fachte das die Ardeur nicht an.

Er blickte mich prüfend an. »Du bist noch immer in jeder Hinsicht kalt.«

Ich nickte, und dann hörte ich Damians Hilferuf. Er lag im Sterben. Er würde nicht sterben wie ein Mensch, aber verlöschen wie eine Flamme bei Luftmangel, als würde in ihm der Lebensfunke erlöschen. Eile war geboten.

Ich sah den Mann vor mir an. Er sah gut aus, aber ohne die Ardeur war er für mich ein Fremder, und von solchen ließ ich mich nicht anmachen. Ich ließ mich nicht von einer schönen Augenfarbe oder einem makellosen Gesicht verführen, sondern von einem Lächeln, das mir lieb geworden, von einer vertrauten Stimme, die wie Musik in meinen Ohren war. Bei mir führte Vertrautheit niemals zu Verachtung, sondern sie gab mir Sicherheit, und ehe ich mich bei einem Mann sicher fühlte, begehrte ich ihn nicht, zumindest nicht bewusst. Und bewusstes Begehren war jetzt gefordert. Ich musste die Ardeur mit Absicht entfachen und nicht bloß aufhören, sie zu unterdrücken. Auch in diesem Fall war mir nicht klar gewesen, was es hieß, die Macht in diesem Maße zu beherrschen. Es schien, als ob ich den ganzen Mist, den ich anrichtete immer erst kapierte, wenn es zu spät war.

Ich packte Requiems Arme. »Damian stirbt, und ich weiß nicht, wie ich ihn retten soll.«

»Indem du die Ardeur befriedigst.«

»Ich weiß nicht, wie ich das tun soll, wenn sie mich nicht bedrängt.«

»Du meinst, du kannst in dir keine Begierde nach mir wecken?«

»Nimm’s nicht persönlich, aber ich kenne dich kaum.«

»Es ist keine Schande, kein Geschöpf zwangloser Gelüste zu sein.«

»Damian stirbt«, flüsterte ich, denn ich fühlte es. Ich fühlte, wie er mir entglitt. Er versuchte, mich nicht mit ins Grab zu ziehen, und schirmte sich deshalb so gut es ging ab.

»Ich kann Begierde in dir wecken, Anita. Das ist eine meiner Gaben, auch wenn ich nicht die Ardeur in mir habe.«

Ich hätte ihn nach dem Unterschied gefragt, aber dazu war keine Zeit. »Dann tu es, hilf mir. Lass nicht zu, dass Damian meinetwegen stirbt, nicht so.«

»Lass deine Schilde fallen, sonst kann ich dich nicht bezaubern.« Er nahm meine Wange in seine warme Handfläche.

Damian fühlte sich an wie ein kalter Wind in meinem Gesicht. Ich ließ die Schilde fallen, und sofort passierte es. Requiems Macht brach über mich herein. Es war, als hätte sie mich schon den ganzen Abend belagert und ich hätte es nicht bemerkt. Meine Abschirmung hätte er nicht durchbrechen können, das stimmte, aber ohne sie … Ohne sie war ich plötzlich nass. Und mein Slip. Ich war atemlos, wehrlos und starrte ihn an. Mein Körper war bereit für ihn, als hätte er ein stundenlanges, wirklich gutes Vorspiel innerhalb von Sekunden erledigt. Hinzu kam, dass meine eigene spezielle Kraft zum Ausbruch kam. Requiems Gabe und meine Ardeur passten zusammen wie Schlüssel und Schloss. Aber vielleicht waren alle aus Belles Linie so und konnten sich gegenseitig in Erregung bringen.

Wie auch immer, die Ardeur flammte auf. Sie fuhr in ihn hinein wie seine Macht in mich. Seine Pupillen verloren sich in loderndem Blau. Unsere Münder fanden sich, und es wurde kein sanfter, sondern ein hungriger Kuss, als wollten wir die Seele des anderen von seinen Lippen saugen. Der Gedanke brachte mir die Erinnerung an den Drachen zurück und wozu sie mich hatte treiben wollen. Aber sie hatte keine Gewalt über mich. Uns ging es nicht um Seelen.

Ich saugte Kraft aus Requiem und schickte sie in Damian hinein. Ich hörte ihn meinen Namen sagen, doch er blieb weiter frierend in jemandes Armen liegen.

Der Jeep fuhr schleudernd um eine Kurve und hielt an. Graham brüllte: »Was macht ihr beide da hinten? Mir kribbelt’s am ganzen Körper.«

Eine Sekunde vor Requiems Hand griff ich an das Gurtschloss. Der Gurt löste sich, und Requiem warf mich auf die Sitzbank. Er lag auf mir. Plötzlich spürte ich genau, dass der Schritt seiner Hose einen Schnürverschluss hatte. Die Schnüre rieben an mir. Ich riss mir den Slip weg und presste mich nackt an seine Lederhose.

Er zögerte, als hätte er Angst, mir wehzutun, doch ich zog ihn an mich, bis er der Länge nach auf mir lag. Mit glühenden Augen blickte er mich an, und was immer er in meinem Gesicht sah, beendete sein Zögern. Seine Hände glitten über meine nackten Hüften, umfassten meinen Hintern und hoben ihn an, sodass die Lederschnüre direkt über meine empfindlichste Stelle rieben.

Ich bog den Rücken durch und warf den Kopf in den Nacken, schlang die Beine um seine Taille, drängte mich an diese seltsam raue Glätte.

Der ferne Lebensfunke glomm heller. Ich stieß die Energie, die Erregung, die Hitze in Damian hinein und spürte, dass er zu sich kam. Spürte, wie er mit grün lodernden Augen in die Welt blickte.

Seine Stimme klang weich in meinem Kopf. »Anita, was tust du?«

»Dich nähren.«

Mit einer Hüftbewegung holte Requiem mich von Damian weg. Ich spendete ihm weiter Kraft durch kleine Häppchen aus Leidenschaft, doch mein Blick blieb auf Requiem gerichtet. Seine Arme waren um meine Taille gelegt, sein Unterleib an meinen gedrückt, sodass ich ihn dick angeschwollen hinter dem Leder spürte.

Ich ließ den Kopf nach hinten sinken und reckte die Brust raus, als Graham plötzlich die Tür aufriss. Er blickte auf mich herab, ging in die Knie und wollte mich küssen, doch Requiem zog mich hoch und aus seiner Reichweite. Mit einer Hand unter meinen Schultern setzte er mich aufrecht hin. Plötzlich war ich in völlig neuer Haltung zwischen ihm und der Sitzlehne eingeklemmt. Seine Stöße wurden härter, wie um mich damit aufzuspreizen und die intimste Stelle, jene Stelle, freizulegen für die Reibung an den Lederschnüren.

Er schien genau zu wissen, was er tat, denn er sah mich aus glühenden Augen an und fragte: »Tut es weh?«

»Nein, noch nicht.« Ich fasste um seine Schultern, um ihn zu küssen, doch das ließ er nicht zu. Stattdessen rieb er sich heftig an mir. Das Leder war nass von mir. Wäre ich ein bisschen weniger nass gewesen, hätte er mir wehgetan. Er begann mit dem Becken zu kreisen, und in mir wuchs der helle Funke der Lust. Alles fühlte sich gut an, aber auf dem Höhepunkt seiner Stöße, wenn er über die kleine Stelle strich, loderte der Funke auf. Bei jeder streifenden Bewegung, jeder Reibung an dem klitschnassen Leder, flammte er auf und wurde heller. Es war wie ein Feuer mit Gewicht, das in mir immer heller und schwerer wurde, und ich spürte seine Hitze jedes Mal, wenn er über mich rieb, bis mein ganzer Unterleib heiß und schwer geworden war. Die Lust schwoll an, und dann, auf dem Höhepunkt eines rauen Stoßes, löste sich das Gewicht und überflutete mich die Hitze, strömte mir durch den ganzen Körper, mündete in Schreie und trieb meine Hände, ihm das Hemd zu zerreißen, bis sie auf nackte Haut trafen, in die sie die Nägel drücken konnten.

Da erst drückte er sich zum ersten Mal so hart an mich, dass es schmerzte, und ich fühlte durch das Leder hindurch seine krampfhaften Zuckungen. Requiem hatte den Kopf in den Nacken geworfen, die Augen geschlossen und drückte mich an den Sitz, als wollte er ihn durch das Leder pressen, um in mich einzudringen. Er kam zum zweiten Mal und walzte mich in den Sitz, und ich schrie auf, halb vor Lust, halb vor Schmerz.

Da erst wurde die Ardeur richtig befriedigt. Sie hatte nur Häppchen bekommen, aber nicht, was sie brauchte, nicht, was ich brauchte. Requiem hatte sich eisern zurückgehalten und mir etwas vorenthalten, das ich brauchte. Erst mit seiner Erlösung brach seine Zurückhaltung ein, und die Ardeur warf sich in die Bresche und nährte sich.

Requiem ließ sich zusammensinken. Die Knie noch auf dem Sitz, meine Beine um ihn geschlungen, ruhte er mit dem Gesicht auf meinem Kopf und stützte sich lediglich mit einer Hand auf der Rückenlehne ab. Die andere lag an meiner Taille.

Ich hörte sein Herz rasen, fühlte seine Halsschlagader an meiner Wange pochen. Hätte er mir Blut gespendet, hätte ihn das nicht so erregt, aber die Ardeur war heißer als Blut und hatte nichts dagegen, ihre Hitze mit denen zu teilen, die sie angemessen befriedigten.

Jetzt spürte ich Damian wie einen warmen Wind in meinem Kopf. Er hauchte mir einen Kuss zu. »Danke, Anita, danke.« Dann zog er sich zurück, und jemand nahm ihn an der Hand und führte ihn zurück auf die Tanzfläche. Ich war wieder allein mit Requiem.

»Oh Mann!«, sagte Graham, der noch in der offenen Wagentür kniete. »Warum hast du nicht mit mir geteilt, Requiem?«

Ganz langsam, als wäre es eine Riesenanstrengung, drehte Requiem den Kopf. »Weil mir das nicht zusteht.«

Graham ließ den Kopf auf die Arme sinken, als würde er gleich weinen.

Ich starrte an Requiems Brust, auf das schöne grüne Hemd, das jetzt zerrissen war, und auf ein paar blutige Kratzer von meinen Fingernägeln. Sein rechter Ärmel war ebenfalls zerrissen, und da waren weitere Kratzer zu sehen. Ich sagte das Erste, was mir in den Sinn kam. »Habe ich dir wehgetan?«

Er lachte auf. »Diese Frage sollte ich wohl eher an Euch richten, Mylady.« Behutsam nahm er meine Beine herunter und ließ sich in den Fußraum rutschen, sodass ich saß und er vor mir kniete, fast wie zu Anfang.

Dann setzte er sich auf den Boden und lehnte sich gegen die andere Wagentür. »Tut dir etwas weh?«

»Noch nicht«, sagte ich, aber schon im nächsten Moment waren die Endorphine abgebaut, und der Schmerz setzte ein. Plötzlich war es schwierig, eine angenehme Sitzhaltung zu finden.

»Ich sehe es dir an«, widersprach er. »Ich bin ein ungeschickter Dummkopf.«

Ich setzte mich schließlich auf eine Pobacke. »Letzteres kann ich nicht beurteilen, aber ungeschickt kann man dich wirklich nicht nennen.«

»Du machst mir ein Kompliment, aber ich sehe, dass du Schmerzen hast.«

»Warum hast du nicht einfach die Hose ausgezogen und sie gefickt?«, fragte Graham und sah dabei gequälter aus als wir.

»Ich habe sie gebeten, die Schilde fallen zu lassen, und sie hat es getan. Sie hat mir vertraut, ohne zu wissen, was meine Macht vermag.«

»Du hast zu mir gesagt, du kannst Begierde in mir wecken.« Ich klang träge, fast ein bisschen schläfrig.

»Ja, aber ich verführe nicht wie Jean-Claude und Asher. Ich rufe Begierde hervor.«

»Es war wie ein stundenlanges Vorspiel auf eine Sekunde zusammengedrängt. Es war wunderbar.«

»Aber rein physisch. Meine Gabe berührt nicht die Seele, nur das Fleisch.«

»Was spricht dagegen?«, warf Graham ein.

»Wenn eine Frau auf mich körperlich reagiert, sich aber nicht auch seelisch zu mir hingezogen fühlt, grenzt, was ich tue, an Vergewaltigung, und daran war ich noch nie interessiert.« Er seufzte. »Anita wollte keinen Geschlechtsverkehr mit mir, das hat sie unmissverständlich zum Ausdruck gebracht. Sie hat mich heute Abend Blut saugen lassen, und mehr wollte sie nicht geben. Eben hatte ich gehofft, früher aufhören zu können, doch die Ardeur gab keine Ruhe.«

»Das habe ich gespürt«, sagte Graham. »Es war toll. Ungefähr wie der Flashback, den ich abbekommen habe, aber es war mehr. Und wenn ich dich hätte anfassen dürfen, wäre es mehr gewesen, so kam es mir vor.«

»Mehr, ja, es wäre mehr gewesen«, sagte Requiem.

»Aber was kann man mehr haben als einen Orgasmus?«

Requiem und ich blickten einander an, ohne Graham eines Blickes zu würdigen.

»Ich wusste es«, sagte Graham. »Verdammt, ich hab’s gewusst.«

»Ich habe mich nach Anitas Wünschen gerichtet. Wir hatten keinen Geschlechtsverkehr, sondern haben ihren Diener gerettet und die Ardeur gestillt.«

Ich sah zu ihm hinunter. Er sah elegant aus, aber auch ein bisschen verlebt, wie ein eleganter Wüstling. Hätte er die Lederhose aufgeschnürt und mich zum Geschlechtsverkehr drängen wollen, hätte ich nicht nein gesagt, denn ich hatte geglaubt, nur damit Damian noch retten zu können. Aber vielleicht war das wieder zu amerikanisch gedacht, wo nur Geschlechtsverkehr als Sex gilt. Vielleicht. Jedenfalls hatte Requiem sich benommen, und das unter Umständen, in denen die meisten Männer es nicht getan hätten. Das brachte ihm von meiner Seite eine Menge Sonderpunkte ein. Hätte ich einen Orden zu vergeben, hätte ich ihm den angesteckt.

Stattdessen tat ich das Zweitbeste: Ich küsste ihn auf die Wange und sagte: »Danke.«

43

Graham hielt in zweiter Reihe vor dem Guilty Pleasures und sagte, ich könne schon mal aussteigen, er werde einen Parkplatz für mich suchen. Ich war einverstanden, und das zeigt, wie schlecht es mir ging. Damian hatte sehr viel Energie von mir bekommen, und für mich war offenbar wenig dabei abgefallen. Über die neue Version der Ardeur hatte ich noch einiges zu lernen.

Requiem reichte mir zum Aussteigen die Hand, und ich nahm sie. Ich fühlte mich steif und ziemlich wund, und da er diesen Zustand herbeigeführt hatte, schien es nur fair zu sein. Außerdem hätte ich gar nicht wie sonst aus dem Jeep springen können. Ich hatte keinen Slip an, und eines meiner großen Ziele war, mir an diesem Abend nicht noch mal unter den Rock gucken zu lassen.

Clay, der neue blonde Werwolf, machte den Türsteher und wurde gerade von drei Frauen bequatscht. Dabei schlich sich ein Mann hinter ihm vorbei in den Club. Clay schien es nicht aufzufallen. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, einer Rothaarigen in den Ausschnitt zu starren.

Als er uns bemerkte, schob er die Frauen in den Club, noch bevor wir den Eingang erreichten. Dann stellte er sich breitbeinig mit verschränkten Armen hin, als hätte er den ganzen Abend nichts anderes getan. Aber er sah aus, als hätten wir ihn bei etwas Verbotenem erwischt.

Requiem ging die Treppe auch nicht so locker hinauf wie sonst, was mir verriet, dass er ebenfalls ein paar wunde Stellen hatte. Oben bei Clay blieb ich kurz stehen. »Die Frauen sollten besser volljährig sein.«

Er war überrascht, entweder weil er nicht daran gedacht oder weil ich ihn beobachtet hatte. »Die sind über einundzwanzig.«

»Hast du ihre Ausweise kontrolliert?«

Jetzt war er ratlos. »Also, Marla hat gesagt, ihre Freundin hat ihren Ausweis zu Hause vergessen. Marla kenne ich.«

Ich schüttelte den Kopf. »Dann hoffe besser, dass sie drinnen noch jemand abfängt.« Ich ließ mich von Requiem an dem verdutzten Werwolf vorbeiführen.

Es war ein Uhr früh, doch als Requiem die Tür aufzog, schlug uns der Lärm aus einem Raum voller Leute entgegen, die viel Spaß hatten. Drinnen war es sehr warm und nicht etwa durch die Heizung. Ich konnte nicht sehen, ob Nathaniel auf der Bühne stand, weil mir eine Mauer aus Sicherheitsleuten die Sicht versperrte.

Buzz redete mit den drei Frauen. »Wenn sie keinen Ausweis dabei hat, kommt sie nicht rein.«

»Aber Clay hat gesagt, das ist in Ordnung«, erwiderte die Rothaarige, wahrscheinlich Marla.

»Marla, du kennst die Regeln«, sagte Buzz. »Keine Ausnahmen, auch nicht für Stammgäste.«

Der Mann, der kurz vor uns reingehuscht war, stand vor zwei sehr großen Türstehern, die mir bisher noch nie aufgefallen waren. Einer war blond wie Clay, der andere hatte schwarzes Kraushaar, und sie waren so breit wie hoch. Neben ihnen wirkte Buzz schmächtig. Da fragte ich mich, wo sie gewesen waren, als Primo die Gäste vermöbelt hatte.

Der Schwarzhaarige sagte: »Sie haben hier keinen Zutritt.«

»Ich habe ein Recht darauf, meinen Sohn zu sehen«, widersprach der Mann.

»Ich sagte doch, Marlowe tritt heute Abend nicht auf. Er hat sich krankgemeldet.«

Marlowe war Gregorys Künstlername, und er hatte nur einen Verwandten, der sich als sein Vater bezeichnete. Der hatte seine Söhne als Kinder sexuell missbraucht und an andere Pädophile verkauft, sogar Filme mit ihnen gedreht. Ich wusste, dass er in der Stadt war. Wir hatten ein Kontaktverbot gegen ihn erwirkt, genauer gesagt, Gregory und Stephen hatten das getan.

»Entschuldige mich für einen Moment«, sagte ich zu Requiem und ging zu den dreien. Buzz sah das, überließ die drei Frauen einem Kollegen, damit der sie nach draußen verwies, und folgte mir. Glaubte er etwa, ich wolle Streit anfangen?

»Entschuldigen Sie, sind Sie Anthony Dietrich?«

Der Angesprochene drehte sich zu mir um. Dann senkte er überrascht den Kopf, als hätte er mit jemand Größerem gerechnet. »Wer will das wissen?«

Das Gruselige war, dass er ihre Augen hatte. Diese schönen kornblumenblauen Augen blickten aus einem faltigen, alten Gesicht. Er war über einsachtzig groß und wirkte grobschlächtig, hatte nicht die feinen Gesichtszüge seiner Söhne.

Einen Moment lang war ich erschüttert und starrte ihn bloß an. Daher war es Buzz, der sagte: »Die beiden haben ein Kontaktverbot gegen Sie erwirkt. Sie dürfen den Club nicht betreten. Charon, Cerebus, werft ihn raus. Tut ihm nicht weh, aber schafft ihn raus.«

Die beiden großen Kollegen nahmen Dietrich jeder an einem Arm, hoben ihn an und trugen ihn nach draußen.

Ich wandte mich Buzz zu. »Versucht er oft reinzukommen?«

»Ein paar Mal, sobald Harlow oder Marlowe im Programm stehen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist so … unmöglich.«

Buzz nickte. Dann atmete er tief durch und schüttelte seine Schultern wie ein Vogel das Gefieder. »Ich muss mal mit Clay reden.«

»Tu das, und dann schick ihn zu mir. Ich möchte ihm auch ein paar Worte sagen.«

Er blickte mich an. »Meinetwegen, aber Brandon hat für dich einen Platz an der Bühne reserviert, und ich denke, er wäre sehr enttäuscht, wenn du nicht wenigstens den letzten Teil seines Auftritts mitbekämst.«

Ich brauchte eine Sekunde, bis ich begriff, dass er Nathaniel meinte. »Ach, ja, entschuldige, ich war abgelenkt.«

»Dass dieser Scheißkerl ständig ankommt und seine Söhne strippen sehen will, lenkt mich auch ab.«

Ich nickte. »Ja.«

»Requiem wird dich zu deinem Platz bringen. Viel Spaß bei der Show.«

Plötzlich war der Vampir neben mir, und ich ließ mich durch die Zuschauer führen, spähte aber über die Schulter zur Tür. Was wollte Dietrich von Stephen und Gregory? Was konnte er nach all den Jahren von ihnen wollen? Sie waren zu alt für einen Pädophilen, oder nicht?

Ich stieß gegen einen Stuhl und musste mich bei der Frau, die darauf saß, entschuldigen. Ich sollte wirklich aufpassen, was vor mir passierte, anstatt nach hinten zu gucken. Es lohnte sich nämlich.

Nathaniel war auf der Bühne. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Ich wusste ja, dass er strippte und tanzte. Aber ich hatte noch nie zugesehen.

Nathaniel war nicht schüchtern, sondern ruhig und sanft. Der Mann auf der Bühne war weder das eine noch das andere. Er schritt, stolzierte, tanzte, bewegte sich im Rhythmus der Musik. Ein bisschen hatte ich davon schon gesehen, als er mir kürzlich das Tanzen beibringen wollte. Aber jetzt sah ich ihn in voller Aktion. Er glitt über die Bühne, sprang elegant in die Höhe und erreichte in einer flüssigen Bewegung wieder den Boden. Es war erstaunlich.

Er trug nichts weiter als einen cremefarbenen Stringtanga, der seinen Hintern freiließ und vorne eng anlag, sodass er das Stück Stoff ausfüllte, und ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er bereits erregt war. Ihm gefiel, was er tat. Seine Augen funkelten, sein Gesicht strahlte eine wilde Freude aus. Er warf sich in die Luft und landete im Liegestütz. Das Publikum kreischte.

Requiem setzte mich auf meinen Platz und nahm das Reservierungsschild weg. Ich vergaß, den Rock unter mir glatt zu streichen, und bekam die kalte Sitzfläche zu spüren. Ich holte es nach, damit nicht später jemand auf einem Stuhl sitzen musste, den ich mit meinen nackten Kleinodien gestempelt hatte. Reine Höflichkeit. Bei all dem wandte ich kein einziges Mal den Blick von der Bühne ab.

Nathaniel machte Liegestütze, dann senkte er die Hüften und stemmte den Oberkörper hoch, um dabei das Becken zu bewegen, als vögelte er den Boden. Zugleich lief eine Welle durch seinen Körper, vom Kopf bis zu den Füßen, immer wieder, bis die Frauen im Publikum hysterisch wurden. Zwei Plätze neben mir riss sich eine die Bluse auf und zeigte ihm ihre nackten Brüste.

Er kroch über die Bühne, wie es nur die Wertiere können, weil sie Muskeln an Stellen haben, die einem Menschen fehlen. Es sah anmutig und gefährlich aus und absolut erotisch, als er auf allen vieren zum Bühnenrand kroch.

Von hinten und mit geschlossenen Beinen sah er vollkommen nackt aus. Er legte den Kopf an den Boden, sodass sein Pferdeschwanz sich um ihn ausbreitete wie ein Umhang, und hielt einen Moment lang flach kniend inne. Er sah schrecklich nackt aus. Dann änderte sich die Musik. Sein Kopf schnellte hoch, seine Haare flogen in einem Bogen durch die Luft wie ein dunkler Wasserstrahl und fielen auf seinen Rücken. Er hatte sie oben auf dem Scheitel zusammengebunden, sodass sie bei jeder Körperbewegung hüpften. Er setzte den Pferdeschwanz ein wie ein Stück Kostümierung, um Teile seines Körpers zu verdecken oder blasse Haut durchschimmern zu lassen, und ließ ihn herumwirbeln, sodass das Haar selbst für einen Moment alle Aufmerksamkeit auf sich zog. Dann setzte er den erotischen Kriechgang fort, und die Zuschauer steckten ihm Geldscheine hinter die Riemen seines Strings. Am hinteren Bühnenrand lag bereits ein Haufen Geld, das sie ihm zugeworfen hatten, aber jetzt ließ er sie an seinen Körper heran.

Eine Frau zog den Stringtanga ein Stückchen von der Haut weg, und Nathaniel umschloss mit hohlen Händen seine Front. Ich war drauf und dran, aufzustehen und zu seiner Rettung zu eilen. Doch er brauchte nicht gerettet zu werden. Er küsste die Frau, und sie ließ sich von ihm die Hand vom Slip wegnehmen und setzte sich noch halb benommen auf ihren Platz. Er scherzte und tadelte und wich den Fingern am Bühnenrand geschickt aus. Zum Greifen nahe, aber nie nah genug, wenn sie nach verbotenen Stellen langten.

Ich sah mir die Frauen und die zwei, drei Männer an und spürte etwas. Es war ihre Wollust, und es war, als ob ich sie greifen, aus der Luft ziehen und mich darin einwickeln könnte. Jean-Claudes Stimme flüsterte in meinem Kopf. »Ma petite, möchtest du lernen, dich an ihrer Begierde zu nähren, ohne sie zu berühren?«

»Du weißt, dass ich das möchte.«

Und es war wie vorhin bei seinem Kampf gegen Primo: als träte er in meine Haut, sodass ich plötzlich wusste, was er wusste. Ich wusste, wie ich mich öffnen musste, um dieses Greifbare in mich hineinzuziehen. Es war nicht wie Atmen und auch anders als das Kraftaufnehmen bei Körperkontakt. Es fühlte sich wirklich an, als zöge ich die Luft mit beiden Händen in mich hinein. Ein äußerst sonderbares Gefühl, wie ein Strang Seide in meinem Innern, und es grenzte an Schmerz, so als zöge ich den Strang durch eine offene Wunde.

»Es wird nicht mehr so unangenehm sein, wenn du erst einmal Übung hast«, sagte Jean-Claude in mir.

»Es fühlt sich schrecklich an.«

»Aber du sättigst dich?«

Ich musste kurz überlegen, denn ich war ganz auf das verstörende Gefühl konzentriert, die Wollust fremder Leute in mich aufzunehmen. Doch als ich darauf achtete, merkte ich, dass es mich stärkte. Mir war auch nicht mehr so kalt, aber … »Bist du mal auf diese Weise satt geworden?«

»Es verhindert, dass man verhungert, ist aber keine richtige Mahlzeit, nein.«

Ich weiß nicht, was ich darauf gesagt hätte, denn plötzlich stand Nathaniel vor mir. Ich glaube, er sagte gerade etwas zum zweiten Mal, weil ich nicht hingehört hatte. »Hast du Lust, mit dem Kätzchen zu spielen?«

Jean-Claude verschwand aus mir, und ich nahm nichts anderes mehr wahr als die lavendelblauen Augen, die mich vom Bühnenrand aus anblickten. Nathaniel streckte die Hand zu mir aus. Ich hörte die Frauen rufen: »Ich bin nicht schüchtern … nimm mich, wenn sie nicht will … Brandon, Brandon, sie will dich nicht, aber ich …«

Ich legte die Hand in seine, zog aber ein Gesicht, um ihm zu zeigen, wie unangenehm mir das Ganze war. Ich wollte nicht tanzen, wo Fremde oder auch Freunde mich sehen konnten. Und in einem Stripclub auf die Bühne gezogen zu werden, war definitiv jenseits meiner Wohlfühlgrenze. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht wirklich darüber nachgedacht, was es hieße, ihm heute Abend seine ersehnte Bisswunde zu verpassen. Auf der Bühne vor allen Leuten!

Ich stockte, als ich auf die Bühne steigen wollte, denn mir fiel gerade noch ein, wie kurz mein Rock war und dass ich nichts darunter anhatte. Daraufhin wollte ich mich sehr damenhaft mit geschlossenen Beinen hinaufschwingen. Nur leider war der Bühnenrand zu hoch, und ich schwankte, sodass Nathaniel mich abfangen musste. Er schaute mich fragend an. Dieser Blick hätte meine letzte Rettung sein können, denn er sagte: Wenn du es nicht über dich bringst, verzichte ich darauf. Das hätte er auch getan, aber dann wäre eine andere an meine Stelle getreten. Ehrlich gesagt war ich mir nicht sicher, wie es mir damit ginge. Ich müsste mitansehen, wie sie ihn betatschte oder er sie. Mich selbst auf der Bühne zur Schau zu stellen erschien mir als das kleinere Übel. Da sehen Sie, wie sehr sich meine Prioritäten verschoben hatten.

Man hatte einen Stuhl auf die Bühne gestellt, was mir völlig entgangen war. Die Geldscheine waren aus seinem String verschwunden und lagen vermutlich hinten bei den anderen Scheinen. Auch das hatte ich nicht mitbekommen. Ich hatte also einen Teil der Bühnenshow verpasst, während ich mich am Publikum gesättigt hatte.

Er führte mich zu dem Stuhl und setzte mich mit einer galanten Geste hin. Ich sah zu ihm auf und wusste, es sah misstrauisch aus. Was willst du mir da antun?, hieß der Blick.

Er lachte. Es war dieses unbeschwerte Lachen, bei dem er immer so viel jünger aussah, unschuldiger gewissermaßen. Ich mochte es, weil ich es nicht oft von ihm hörte. Wenn es ihn froh machte, dass ich hier so saß, dann konnte es nicht so schlimm sein.

Er fasste neben meinen Schultern an die Rückenlehne und neigte sich mit dem Gesicht heran. Ich sah seinen Eyeliner und entdeckte, dass seine Wimpern getuscht waren, aber dezent. Es braucht nicht viel, damit aus schönen Augen umwerfende Augen werden. »Du darfst mich nicht berühren, deine Hände müssen an den Armlehnen bleiben, und auch mir ist nur flüchtiger Kontakt gestattet.« Auf seinen Lippen erschien ein leises Lächeln, und seine Augen funkelten.

Ehe ich etwas erwidern konnte, wurde die Musik laut, und er begann zu tanzen. Vom Zuschauerraum aus gesehen war es sehr fesselnd gewesen, aber aus dieser Nähe war es mir peinlich. Es spielte keine Rolle, dass er jede Nacht neben mir schlief oder dass ich ihn mehr als einmal nackt gesehen hatte. Für mich zählte nur, dass es öffentlich war, und ich wusste nicht, wie ich damit klarkommen sollte.

Er machte schlangenhafte Bewegungen vor mir, ohne die Stuhllehne loszulassen, und seine Brust war meinem Gesicht so nah, dass es mir schwerfiel, sie nicht mit den Lippen zu streifen. Es war verblüffend, was er mit seinem Körper machte. Jeder Muskel von der Schulter bis zum Schritt bewegte sich unabhängig von den anderen. Es sah fantastisch aus, und wären wir allein gewesen, hätte ich ihm das gesagt, aber so wurde ich bloß rot.

Er setzte sich mit weit gespreizten Beinen auf meinen Schoß. Wäre das alles gewesen, hätte ich damit umgehen können, aber natürlich tat er noch mehr. Er ließ die Hüften kreisen und beschränkte sich nicht mal darauf, sondern das Kreisen übertrug sich auf den übrigen Körper und wurde zu einer großen auffälligen Bewegung, die den Blick der Zuschauer anzog und keinen Zweifel ließ, was er da andeutete.

Mein Gesicht war glühend heiß.

Er näherte sich mit dem Mund meinen Haaren, die ich hatte nach vorn fallen lassen, und flüsterte: »Ich kann aufhören und jemand anderen nehmen, wenn es dir zu viel ist.«

Ich hob den Blick. »Jemand anderen nehmen?«

»Die Show ändert sich nicht, nur der Mitspieler«, flüsterte er, und das Lächeln war weg. Er war wieder ernst. Ich hatte es aus seinem Gesicht vertrieben, mit meiner Verlegenheit. Verdammt.

Ich fasste an seine Wange und blickte in die ernsten Augen, während die Musik um uns wummerte. In dem Moment gab es kein Publikum mehr. Es gab nur sein Gesicht und meine Entscheidung. Ich vergaß die Leute, vergaß, dass es mir peinlich sein sollte, vergaß alles, außer dass ich ihn wieder lächeln sehen wollte.

»Nein, nimm keine andere. Ich werde es versuchen. Ich will es wirklich versuchen.«

Er schoss mir dieses Grinsen zu, das ich erst kürzlich bei ihm entdeckt hatte, und kniete sich vor mich. Ganz sacht drückte er meine Knie auseinander, während er sich weiter zur Musik bewegte, und entdeckte das Problem. Zum Glück als Einziger.

Er schob sich zwischen meine Beine und neigte sich nach vorn. »Du hast nichts drunter.«

»Nö.« Seine Verblüffung brachte mich fast zum Schmunzeln.

Er lachte wieder und richtete sich kniend auf. Seine Hände lagen wieder auf der Stuhllehne. Er vollführte einen Stoß, ohne mich auch nur zu streifen, doch aufs Publikum hatte es eine enorme Wirkung, denn die Frauen kreischten und warfen Geld auf die Bühne.

Mit der fließenden Eleganz der Wertiere glitt er an mir entlang und kam mit dem Gesicht in meinen Schoß, auf dem gespannten Stoff meines Rockes. Sein Oberkörper verbarg meine untere Hälfte vor dem Publikum. Mein Rock war inzwischen hochgerutscht, und jeder wusste, dass ich Halterlose mit Spitzenrand trug. Seine Hände glitten an meinen Stiefeln hinauf und über meine Strümpfe bis zu dem Spitzenrand.

Mit den Fingerspitzen strich er daran entlang und berührte spielerisch die nackte Haut meiner Oberschenkel, drehte den Kopf ein wenig, bis seine Lippen über meiner Haut schwebten, und küsste die Innenseite. Ich schauderte und schloss seufzend die Augen.

In dem Moment erhob er sich, drückte meine Knie wieder zusammen, damit mir niemand zwischen die Beine gucken konnte, und begann hinter mir zu tanzen. Dabei ließ er seinen Pferdeschwanz wie einen Wasserfall vor sein Gesicht fallen. Plötzlich ertrank ich in seinem Vanilleduft.

Er wirbelte um mich herum und streifte mich mit den Haaren, dann ergriff er meine Hand und zog mich mit einem Ruck vom Stuhl hoch und an seinen Körper. Es war wie eine Tanzfigur, aber kraftvoller ausgeführt. Hätte er mich nicht sofort an sich gedrückt, wäre ich vielleicht gefallen, aber sein Körper war da, und meine Hände lagen auf seiner Haut, ich konnte gar nicht anders. Sowie ich ihn berührte, flog mehr Geld auf die Bühne, und die Frauen, die sich am Bühnenrand drängten, gerieten in Ekstase.

Mit der anderen Hand zog Nathaniel meinen Rocksaum hinunter. Er ließ es aussehen, als nähme er sich etwas heraus, während das Gegenteil der Fall war. Wie auch immer die Frauen es auffassten, ihnen gefiel, was er tat.

Die Musik war langsamer geworden, und Nathaniel tanzte mit mir. Es war ein Walzer, und mit drei großen Drehungen waren wir wieder bei dem Stuhl. Er drehte mich an der Hand von sich weg und lenkte mich dabei hinter den Stuhl, um meine Hände auf die geschwungene Lehne zu legen. Dann drückte er sich von hinten an mich. Ich fühlte ihn hart an meinem unteren Rücken.

Leise raunte er mir ins Ohr: »Das wäre einfacher, wenn du etwas drunter anhättest.«

Ich wollte mich umdrehen und fragen, was einfacher wäre, aber er hielt meine Hände an der Stuhllehne fest und presste plötzlich dieses harte Körperteil an meinen Hintern.

Seine Pantomime wurde noch deutlicher als vorhin auf meinem Schoß.

Er stieß von hinten gegen mich, während ich zwischen ihm und dem Stuhl gefangen war, und beugte mich dabei ein bisschen nach vorn. Da ich mit geschlossenen Beinen dastand, kam er nicht an die wunden Stellen, die Requiem hinterlassen hatte. Und der Winkel stimmte auch nicht, um richtigen Sex zu haben, aber das war bei dieser Show auch gar nicht geplant. Wie er vor dem Hintereingang gesagt hatte, es ging um die Illusion, dass er zu haben war. Um die Illusion, dass er eine der Frauen auf die Bühne holen und vor den Augen der anderen nehmen könnte.

Der Stringtanga war seidenweich, aber was darin lag, war hart und rief mir in Erinnerung, was wir in meinem Büro getan hatten, wie er sich in mir drin angefühlt hatte, wie er in mich eingedrungen, rein- und rausgeglitten war, diese Stelle in mir gestreift hatte, wie er sich so behutsam, so köstlich, so kraftvoll in mir bewegt hatte. Mein Vorstellungsvermögen war plötzlich mein Freund, denn zwischen zwei Atemzügen überwältigte mich die Erinnerung, und plötzlich breitete sich diese schwere Wärme von unten in mir aus, drang mir kribbelnd bis auf die Haut. Ich bäumte mich zuckend auf, während er sich weiter nach vorn beugte und seine Stöße fortsetzte. Es war nur ein kleiner Orgasmus, sodass ich nicht schrie, nicht kratzte und für meine Maßstäbe nur wenig zuckte.

»Anita …«, flüsterte er an meinem Ohr und bestrich es mit heißem Atem.

Im nächsten Moment spürte ich Bewegung hinter uns, eine Luftverwirbelung, und hörte ein scharfes Zischen und Klatschen auf nackter Haut. Nathaniels Körper reagierte darauf, zuckte beinahe wie ich gerade. Ein zweiter Schlag traf ihn, und diesmal war er von Worten begleitet. »Böse Katze, böse, böse Katze«, sagte Jean-Claude hinter uns. »Weg von ihr, du böse Katze, weg von ihr.«

Nathaniels Körper reagierte auf jeden Schlag, als hätte er einen kleinen Orgasmus. Er zog mich an sich, als wollte er mich unbedingt spüren, während Jean-Claude ihn peitschte. Doch der scheuchte ihn in scherzhaftem Ton von mir weg, und Nathaniel vergewisserte sich, dass mein Rocksaum unten war, ehe er sich von Jean-Claude über die Bühne treiben ließ.

Mit blieb nichts anderes übrig, als mich an der Stuhllehne festzuhalten, so weich war ich in den Knien. Jean-Claude hielt eine mehrschwänzige Peitsche in der Hand. Nathaniel kroch über den Boden und ließ sich schlagen. Es erinnerte an eine altmodische Löwennummer im Zirkus, nur dass der Stuhl in der Mitte einem ganz anderen Zweck diente.

»Du bist ein sehr unartiges Kätzchen. Wie bestrafen wir unser unartiges Kätzchen?« Eine Sekunde lang glaubte ich, er fragte mich. Doch die Frauen am Bühnenrand skandierten: »Fesseln, fesseln, fesseln.«

Jean-Claude lächelte, als wäre er nie auf diesen brillanten Einfall gekommen. Auf einen Wink von ihm senkten sich Ketten vom Schnürboden herab. Bei all den Scheinwerfern und Kabeln waren sie mir nicht aufgefallen. Ich hatte nicht einmal nach oben gesehen.

Zwei Kellner mit Lederhosen und nacktem Oberkörper betraten die Bühne und zogen Nathaniel auf die Füße, um ihn an den ausgebreiteten Armen über dem Kopf anzuketten.

Jean-Claude kam zu mir mit einem stark wiegenden Gang, berührte mich am Arm und flüsterte mit einem Lächeln, das nur fürs Publikum bestimmt war: »Geht es dir gut, ma petite?«

Ich nickte. »Flashback.«

»Aber nicht so stark wie bei Asher?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Interessant. Bist du in der Lage, die Show bis zum Ende durchzustehen?«

»Ich hab’s versprochen.«

Sein Lächeln wurde breiter, und seine Stimme bekam diesen raumfüllenden, heiteren Klang für die Zuschauer. »Nun dürfen Sie uns helfen, unser unartiges Kätzchen zu bestrafen. Sie werden ihn für seine Frechheiten bezahlen lassen.« Ein bisschen spürte ich, was seine Stimme bei den Zuschauern bewirkte: bei »bestrafen« einen scharfen Ruck, bei »unartiges Kätzchen« dachte man an sehr unanständige Dinge, bei »bezahlen« flogen Scheine auf die Bühne, und »Frechheiten« sprach er so lasziv aus, dass die Frauen nervös kicherten, als würde sich in ihrer Fantasie weit mehr abspielen als auf der Bühne.

Ich nickte nur und überließ ihm meine Hand. Die Berührung war ein Fehler und zugleich eine Hilfe. Sie befreite mich von dem weichen Gefühl in den Knien, aber sie öffnete mich für Jean-Claude. Die Berührung seiner Hand lenkte mich mehr von meiner Umgebung ab, als ein anderer Mann es mit intimerem Kontakt erreicht hätte. Ein wenig benebelt ließ ich mich über die Bühne führen. Dann standen wir hinter Nathaniel, und ich blickte auf seinen nackten Körper.

Jean-Claude ließ meine Hand los und ging zu ihm. »Du darfst ihn hierhin schlagen«, sagte er und strich über Nathaniels Rücken, dann über den Po, »oder hierhin. Er war ein sehr unartiges Kätzchen, aber wir wollen ihn nicht verletzen. Dafür ist er viel zu hübsch.«

Das Publikum war seiner Meinung. Weitgehend.

Jean-Claude hielt mir die Peitsche hin.

»Ich weiß nicht, wie man damit umgeht«, sagte ich.

»Dann wird es mir ein Vergnügen sein«, der Satz ging mir unter die Haut und den anderen Frauen offenbar auch, denn sie kreischten, »Ihnen zu zeigen, wie es geht.« Jedes einzelne Wort war voller Andeutungen.

Zuerst machte er es mir einmal vor und ließ die schweren Lederschnüre auf Nathaniels Haut klatschen. Der reagierte mit einer Zuckung, die durch den ganzen Körper lief. Ich sah ein bisschen von seinem Gesicht und wusste, dass er es genoss. Jean-Claude peitschte ihn, bis die Haut stellenweise rosa und die Bühne zu seinen Füßen mit Geldscheinen übersät war.

Er neigte sich zu Nathaniels Gesicht, sagte etwas und bekam eine Antwort, dann drehte er sich zu mir um und hielt mir die Peitsche hin. »Er ist ein so unartiges Kätzchen.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Soll ich ihr zeigen, wie man es macht?«, fragte er die Zuschauer, und die schrien lauter. Ich wünschte, ich hätte das verdammte Ding einfach genommen und es probiert.

Er gab mir den Peitschenstiel in die Hand und drückte sich von hinten an mich, einen Arm um meine Taille, die andere Hand auf meiner, um meine Bewegung zu lenken. Es erinnerte mich an lüsterne Kerle, die einem den Schwung mit dem Golf- oder Tennisschläger beibringen wollen. Er hob meinen Arm und versuchte, diese schnellende Vorwärtsbewegung auszulösen. Doch die Peitschenschnüre trafen Nathaniels Rücken nur schlaff.

»Du musst dich entspannen und mich die Bewegung ausführen lassen, ma petite.« Laut fürs Publikum sagte er: »Entspann dich, meine Süße, entspann dich, dann werden wir ihm Schmerzen bereiten und vielleicht noch mehr.« Das »vielleicht noch mehr« war wie ein Flüstern im Dunkeln, bei dem man Gänsehaut bekam.

Ich stieß den angehaltenen Atem aus und versuchte, locker zu sein. Was ich noch nie gut konnte. Aber mir war auch klar, dass die Show andernfalls umso länger dauerte, und diesen Teil wollte ich unbedingt hinter mich bringen. In gewisser Weise war es erniedrigend, so als wäre ich ein kleines Mädchen, das noch keinen Ball werfen konnte. Na gut, ich war nicht geübt im Umgang mit Peitschen, aber so viel Hilfe brauchte ich nun auch wieder nicht.

Wir bekamen zwei gute Peitschenhiebe hin, die Nathaniel an seinen Ketten schaudern ließen. Dann trat Jean-Claude von mir weg und überließ mir die Peitsche. »Gib dem unartigen Kätzchen, was es möchte«, sagte er und löste in mir ein Gefühl aus, das mit der Aufforderung nichts zu tun hatte. Auch die Frauen an der Bühne und an den Tischen stöhnten. Mist.

Ich warf die Peitsche nach Jean-Claude, doch er fing sie am Griff auf – hätte ich mir denken können – und sagte: »Ich weiß, was das Kätzchen sich wünscht, und werde es ihm geben.«

Die Frauen riefen »Oh!« und »Ah!« und »Mach schon, Mädchen!« und »Du Glückliche!«. Ich ging zu Nathaniel und stellte mich vor ihn. Sein Blick war halb verschwommen. Das Auspeitschen hatte ihm gefallen. Theoretisch war mir das klar gewesen, aber es in seinem Gesicht zu sehen, war etwas ganz anderes. Es beunruhigte mich, und ich war mir nicht sicher, ob es die Sache an sich war oder die Tatsache, dass es ihm so sehr gefiel und ich mich nicht so richtig darauf einlassen wollte. Ich schob meine Zweifel beiseite, denn was ich zu tun gedachte, konnte und wollte ich und hatte obendrein versprochen, es zu tun.

Ich schaute an den Ketten hinauf. »Lässt sich das drehen?«, fragte ich Jean-Claude.

»Ja. Warum?«

»Die Leute werden sein Gesicht sehen wollen.«

Das gefiel den Zuschauern, und sie riefen mir Ermunterungen zu, doch die brauchte ich gar nicht. Ich weiß nicht, warum, aber plötzlich war ich ganz gelassen. Es störte mich nicht mehr, dass ich in der Öffentlichkeit auf einer Bühne stand. In mir spürte ich eine innere Ruhe.

Die Kellner drehten Nathaniel herum, sodass er ins Publikum schaute. Sein Blick war fast wieder normal. Ich konnte sein Gesicht in der Glasscheibe an der hinteren Saalwand sehen. Mir war noch nie aufgefallen, wie viele spiegelnde Flächen es ringsherum gab; überall konnte ich Nathaniels und mein Gesicht sehen.

Ich nahm seinen Pferdeschwanz und wickelte ihn mir ums Handgelenk, so fest, dass er keuchte. Ich glaube, die Frauen kreischten, aber der Lärm im Saal zog sich von mir zurück und ließ mich auf einer Insel der Stille zurück, wo ich nur Nathaniels und meinen Atem hörte.

Ich drückte mich an ihn, sodass sein Hintern an meinen Bauch und meine Brüste an seinen Rücken geschmiegt waren, hielt seine Haare stramm, damit er sich nicht bewegte, und zog sie noch strammer, als er sein Körpergewicht verlagern wollte. So hing er an meiner geschlossenen Faust und wagte nicht mehr, sich zu rühren, hielt geradezu eifrig still. Ich musste mich auf die Zehenspitzen stellen, um an seinen glatten Hals heranzukommen. Ich griff um seine nackte Brust, um ihn von vorn an mich zu drücken, und zog seinen Kopf zur Seite. Sein Atem ging schneller in Erwartung des Kommenden.

Mit einem schnellen Zungenschlag leckte ich über seinen Hals. Nathaniel keuchte. Ich leckte schneller, und er schauderte. Ich küsste seinen Nacken und entlockte ihm kleine gierige Laute. Dann machte ich den Mund weit auf und hauchte ihm meinen heißen Atem auf die Haut, dann biss ich zu. Schluss mit dem Vorspiel.

Er wehrte sich unwillkürlich, aber ich hielt ihn an den Haaren und am Oberkörper fest. Ich fühlte seine Haut unter den Zähnen, das Fleisch in meinem Mund und darunter den rasenden Puls. Ich schmeckte sein Leben unter der Haut und wusste, dass er mein war, mein, wenn ich es wollte. Mein, weil ein Teil von ihm bereit war, sich mir zu opfern.

Das Gefühl von Fleisch in meinem Mund war fast überwältigend, und ich musste mich zusammenreißen, um nicht richtig zuzubeißen. Ich rang darum, nicht alles zu nehmen, was er mir anbot. Ich biss zu und hielt ihn fest, als er sich wehrte und an den Ketten zerrte, und trieb die Zähne weiter hinein, als sein Körper zu zucken begann. Der erste salzig-metallisch schmeckende Tropfen rann in meine Mundhöhle, und ich fühlte seinen Orgasmus und hörte ihn aufschreien. Ich zehrte davon, befriedigte die Ardeur, die unangekündigt da war, zog Kraft aus seinem Blut, seinem Fleisch, seiner Erregung, seinem ganzen Körper. Ich stillte den Hunger, und als ich aufblickte, sah ich meine Augen in der Scheibe. Sie leuchteten schwarz.

Ich hob den Kopf und sah das Blut an meinem Mund, an meinem Kinn im Scheinwerferlicht leuchten. Ich ließ ihn los und trat einen Schritt zurück. Meine Augen waren noch pupillenlos schwarz, das wusste ich. Einen Moment lang fürchtete ich, was ich getan hatte, stellte aber fest, dass ich nur einen schönen blutigen Abdruck meiner Zähne hinterlassen und nicht in die Schlagader gebissen hatte. Ich hatte ihn nicht stärker verletzt, als er wollte.

Jean-Claude stand vor mir. »Ma petite«, flüsterte er, »ma petite.« Ich wusste, was er dachte, was er wollte. Wir waren jetzt enger verbunden denn je, und das funktionierte in beide Richtungen. Er fragte, ob es mir gut gehe, aber seine Gedanken galten etwas anderem.

»Sag, was du möchtest«, verlangte ich. »Sag es.«

Er gab die Vorsicht auf und sagte nur: »Küss mich.«

Ich trat auf ihn zu, und er küsste mich. Er küsste mich, als kostete er etwas Besonderes, als wollte er auch noch den letzten Tropfen von Nathaniels Blut aus mir heraussaugen und gleichzeitig meinen Geschmack in sich aufnehmen. Er leckte an meinem Gaumen entlang und entlockte meiner Kehle einen Laut. Seine Augen leuchteten dunkelblau wie ein See unter sternenklarem Himmel.

Ich sah meine eigenen Augen darin, die ebenfalls leuchteten. Und solange sie das taten, würden meine Sinne geschärft sein, das wusste ich plötzlich. Mir fiel ein, was ich auf dem Friedhof gedacht hatte: dass es wundervoll wäre, in diesem Zustand Sex zu haben, oder dass man dabei verrückt würde. Als ich jetzt in Jean-Claudes Augen blickte, war ich bereit, auf »wundervoll« zu setzen.

»Wir müssen uns zuerst um Nathaniel kümmern«, sagte er und klang heiser vor Verlangen.

Ich nickte. »Ja, zuerst Nathaniel.«

»Und dann?«, fragte er.

»Sag, was du meinst.« Ich war nicht ganz so heiser, klang aber auch nicht wie ich selbst.

»Im meinem Büro steht eine Couch.«

»Ich dachte an den Schreibtisch.«

Er sah mich an, und es war ein sehr männlicher Blick. »Mir ist beides recht, aber du liegst unten, darum hast du die Wahl.«

»Ich liege unten?«

Er nickte.

»Warum?«

»Weil ich es so will.«

»Okay.«

44

Nathaniel war erledigt. Der Gestaltwechsel auf der Bühne fiel aus. Er hatte diese willenlose Trägheit, die sich nach richtig gutem Sex einstellt. Ein paar Gäste beschwerten sich, aber nicht viele. Die meisten fanden, dass die Show den Eintrittspreis wert gewesen war. Wir brachten Nathaniel in den Ruheraum der Stripper. Dort gab es eine übergroße Couch, Decken, schummrige Beleuchtung und, wie der Name schon sagte, Ruhe. Dort konnten die Stripper schlafen oder sich erholen, wenn beim Auftritt etwas aus dem Ruder gelaufen war. Es gab auch Zimmer, wo man gegen Geld einen Tanz zu zweit bekam. Aber der Ruheraum wurde dafür nicht genutzt.

Ich strich Nathaniel übers Haar. »Geht es dir gut?«

Er machte kaum die Augen auf, lächelte mich aber an. Ich hatte ihn noch nie so zufrieden gesehen. »Ja, sehr gut.«

Ich sagte, er solle noch ein wenig schwelgen, und stellte Requiem vor die Tür, damit er auf ihn aufpasste, denn ich würde eine ganze Weile beschäftigt sein.

Als ich den Gang zu Jean-Claudes Büro entlanglief, waren meine Augen wieder normal. Er war vor der Tür stehen geblieben und rief hinter mir her: »Wohin gehst du, ma petite?«

»In dein Büro.« Ich stand schon an der Tür.

»Deine Stimmung ist abgekühlt, und deine Macht hat sich zurückgezogen.« Er versuchte, völlig neutral zu klingen, aber es gelang ihm nicht ganz.

Ich öffnete die Tür und sah dabei zu ihm hinüber. »Komm mit, Jean-Claude, und schließ hinter dir ab.« Ich wartete nicht ab, ob er käme, sondern ging hinein. Ich setzte mich auf den Schreibtisch. Normalerweise wäre ich für was Subtileres gewesen, aber es war schon spät, und nach subtil war mir gerade gar nicht. Ich zog die Knie an, stemmte die Stiefelabsätze auf die Schreibtischplatte und spreizte die Beine. Der Rock rutschte bis sonstwo. Es kam mir unerhört nuttig vor, aber sein Gesichtsausdruck, als er mich so sah, war es hundertmal wert.

Er drückte die Tür zu und schloss ab, während er sich schon die Jacke aufknöpfte. Sie landete auf dem Boden, das weiße Halstuch flog hinterher. Ich streifte das Schulterholster ab, hatte aber den Gürtel erst halb geöffnet, als Jean-Claude sich das Hemd über den Kopf zog und mit nacktem Oberkörper dastand. Bis ich die Schnalle gelöst hatte, stand er vor mir. Ich zog den Gürtel aus und legte ihn samt Schulterholster und Pistole auf die schwarze Schleiflackoberfläche des Schreibtischs.

Ich kniete mich hin und fiel mit Händen und Lippen über seine Brust her, leckte über die kreuzförmige Narbe, saugte an einer Brutwarze, dann an der anderen, umspielte sie mit der Zungenspitze. Ich schob mit beiden Händen das Fleisch seiner Brust zu einem Hügel zusammen, um mehr in den Mund nehmen zu können. Dann biss ich hinein, bis er aufschrie. Er nahm mein Gesicht in beide Hände und zog mich zu sich herauf und an seinen Mund.

Wir küssten uns, wie wir es auf der Bühne getan hatten, als wollten wir jeden Zentimeter mit Zunge, Lippen und Zähnen erkunden. Als er sich von meinem Mund löste, waren seine Augen pupillenlos blau. Meine waren wie immer, aber das war mir egal. Seine Hände fanden den Saum meines Tops. Er zog es mir über den Kopf und küsste mir den Hals, die Schulter und die Hügel meiner Brüste, die aus dem schwarzen Spitzen-BH herausschauten. Er schob die Finger hinein und hob meine Brüste heraus, sodass der BH einen schwarzen Rahmen darum bildete.

Er ging auf die Knie und zog mich bis an den Rand des Schreibtischs, um mir die Brüste zu lecken, mit schnellen, leichten, nassen Zungenschlägen, bis ich leise stöhnte. Er schloss den Mund um eine und saugte sie so weit wie möglich zwischen den Reißzähnen ein, ohne mich zu ritzen. Er saugte immer heftiger, fuhr mit der Zunge über die Brustwarze und zog die Brust lang. Das war ungeheuer schön, aber ich merkte auch, wie vorsichtig er dabei war. Es war nicht das erste Mal, dass er so damit spielte, aber erst jetzt wusste ich, dass dies erst der Anfang von dem war, was er wollte. Es war keine Gedankenübertragung, ich wusste es einfach. Ich wusste, was er tun wollte und was er sich angestrengt verwehrte.

»Beiß mich blutig«, sagte ich.

Er sah mich von unten herauf an.

»Tu es. Ich weiß, wie lange du es schon möchtest und wie vorsichtig du immer warst.«

Er hielt inne und ließ meine Brust behutsam los. »Ma petite, du bist trunken von den neuen Kräften, aber morgen Abend wirst du anders darüber denken.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich möchte fühlen, wie du meine Brust in deinen Mund saugst und mich dabei ein bisschen ritzt. Ich weiß nicht, ob mir das volle Programm gefallen wird, aber ich bin bereit, eine Kostprobe zu nehmen, um zu sehen, ob ich mehr will.«

Er sah mich seltsam misstrauisch an, und ich begriff, dass ich es war, die ihn dieses Misstrauen und diese Vorsicht gelehrt hatte.

»Ich gebe dir mein Wort, dass ich dich nicht für irgendwas bestrafen werde, was ich ausprobieren wollte. Lass mich nur ein kleines bisschen bluten. Mach mir nur einen winzigen Ritzer als Kostprobe.« Ich neigte mich an sein Gesicht. »Ich weiß, dass du da gerne Blut saugen würdest. Du hast es mir nur nie gesagt.«

»Du hast mich so selten Blut saugen lassen, ma petite, dass ich nicht gewagt habe, dich darum zu bitten. Wenn du mir deinen Hals nicht anbietest, wie sollte ich auf den Gedanken kommen, um die zarteren Stellen zu bitten?«

»Jetzt biete ich es dir an. Ich an deiner Stelle würde darauf eingehen. Wer weiß, ob ich es je wieder tue, wenn du jetzt ablehnst?« Ich schaute ihn an und zeigte ihm, dass ich nicht zögerte und nicht zweifelte, nur begierig war, es auszuprobieren.

»Was ist in dich gefahren, ma petite?«

»Du. Du bist in mich gefahren. Oder zumindest will ich, dass du das tust. Ich will dich in mir drin haben, Jean-Claude. Du sollst mich auf den Schreibtisch legen und mich an der Brust beißen, dein Mal hinterlassen. Ich will, dass du in mich eindringst und dabei zusiehst, wie das Blut aus der Wunde fließt, die du gemacht hast. Du sollst zusehen, wie es schneller strömt, während du mich fickst.«

»Ist das ein Echo meiner Fantasie, ma petite? Habe ich deinen Verstand in meiner Gewalt?«

»Nein, bestimmt nicht«, sagte ich, und nicht mal der Gedanke daran machte mir Angst. »Nur ein bisschen, Jean-Claude, nur ein kleiner Ritzer.«

Er griff um mich herum und öffnete meinen BH, streifte mir die Träger von den Schultern und über die Arme und ließ ihn fallen. Dabei sah er mir auf die Brüste und kein einziges Mal in die Augen. Es störte mich nicht im Geringsten.

Er nahm sie in die Hände, zart, ehrfurchtsvoll, gab jeder einen sanften Kuss und sah mich an. Seine Augen waren wieder normal, so menschlich, wie sie sein konnten. »Bist du sicher, ma petite? Bist du wirklich sicher?«

Ich nickte. »Ja. Oh ja.«

Er wandte sich der rechten zu, nahm die Spitze in den Mund und saugte, bis sich die Brustwarze fest und dick anfühlte. Mein Atem ging schneller, mein Herz klopfte heftig. Er verdrehte die Augen, um mich dabei anzusehen. Was immer er sah, es nahm ihm die Zweifel, denn er saugte plötzlich hart und schnell, sodass ich nach Luft schnappte, dann zog er langsam, ganz langsam mehr von meiner Brust ein. Die Gefahr, mich dabei zu ritzen, stieg. Sein Mund fühlte sich so warm und so groß an. Er ließ mich so wenig wie möglich von seinen Zähnen spüren.

Er nahm die Hände zu Hilfe, um den Mund behutsam ein Stück zurückzuziehen, bis er nur noch die Brustspitze zwischen den Lippen hatte, dann saugte er und zog sie lang, bis kleine Laute aus meiner Kehle kamen.

Er nahm die Brust in die Hand und drückte sie zusammen, dabei verdrehte er die Augen, um mein Gesicht zu beobachten. Als ich mich nicht beschwerte, drückte er fester zu, wie um sie abzuschnüren. Es tat weh, durchaus, aber der Schmerz vermischte sich mit dem Gefühl des Saugens, das nicht weh tat, gar nicht. Es war sogar schön, sehr schön.

»Ja, bitte, bitte, ja«, brachte ich stöhnend hervor.

Er sah zu mir hoch, und da war etwas in seinem Blick, etwas Wissendes, Warnendes, und plötzlich biss er, aber nicht so fest, wie ich es in seinem Kopf gesehen hatte, nur mit der äußersten Spitze der Zähne ritzte er meine Brust. Dann saugte er und drückte sie dabei. Es brannte, aber nicht unangenehm. Es ging in den anderen Empfindungen unter. Seine Hand drückte so fest zu, sein Mund saugte so heftig, dagegen war das bisschen Beißen gar nichts.

Er ließ die Brust aus dem Mund gleiten und hielt nur noch die Brustwarze zwischen den Zähnen fest. Auf der oberen Brustwölbung hingen zwei rote Tropfen. Ich sah zu, wie sie langsam hinabrollten. Er zog die Brustwarze lang und beobachtete ebenfalls, wie sich die beiden roten Spuren auf meiner Haut verlängerten. Er zog sie noch länger, und ich schrie auf. »Es reicht, es reicht.«

Sacht ließ er los und kniete vor mir, betrachtete das Rot auf meiner Haut, nicht nur der beiden Rinnsale, sondern auch seiner Fingerabdrücke. Als das Gefühl in die Brust zurückkehrte, kitzelte das rinnende Blut und brachte mich zum Schaudern.

Er schob die Hände an den Innenseiten meiner Oberschenkel entlang. Als er gewisse Stellen berührte, gab ich echte Schmerzlaute von mir. »Keine Handarbeit heute.«

Er runzelte die Stirn. »Es tut dir weh?«

Ich erklärte es so kurz wie möglich. »Sagen wir einfach, die Ardeur musste gestillt werden, und Requiem war ein Gentleman. Wir wären beide nicht so wund, wäre er weniger Gentleman gewesen.«

Er schaute verwirrt.

»Ich werde es dir noch genauer erzählen, aber später, Jean-Claude, bitte. Zieh die Hose aus. Ich habe heute genug Lederhose an mir zu spüren bekommen. Lass mich dich nackt sehen.«

Mit geübter Leichtigkeit zog er sich Stiefel und Lederhose aus. Ich hatte ihn öfter nackt gesehen, als ich zählen konnte, aber ich staunte jedes Mal wieder über seine Schönheit. Makellos war er, weiß und makellos, wie eine Marmorstatue, der Leben eingehaucht worden war, eine Statue mit einem Hauch Rosa, wo er hart und dick aufragte, und einem Hauch Schwarz, wo die feine Haarlinie vom Bauchnabel nach unten verlief. Sie war so schwarz wie die Locken, die ihm um die Schultern fielen und auf dem vielen Weiß hart und unwirklich aussahen.

Ich hätte sanfter ausdrücken können, was ich wollte, aber ich konnte an nichts anderes mehr denken, als dass ich ihn in mir haben wollte. »Fick mich«, sagte ich, denn »liebe mich« war nicht das, was ich meinte. Ich meinte den Sex, der dazu passte, was er mit meiner Brust gemacht hatte. Ich wollte den Sex, der zu der Blutspur auf meiner Haut passte.

»Fick mich.«

Er beugte sich über mich und leckte mir das Blut von der Brust, mit langsamen, breiten Zungenschlägen, als hätte er noch nie etwas so Köstliches geschmeckt und wollte keinen einzigen Tropfen übrig lassen. Ich wand mich stöhnend auf dem Schreibtisch, bis er den Kopf hob und mich seine blau lodernden Augen sehen ließ.

»Bitte, Jean-Claude, bitte«, flüsterte ich.

Er tat, was ich in seinem Kopf gesehen hatte, nahm, was ich angeboten hatte. Er legte mich auf den Rücken, zog meine Hüften bis an die Schreibtischkante. Mein Rock bauschte sich um meine Taille. Davon abgesehen hatte ich nur noch Strümpfe und Stiefel an. Er spreizte mir die Beine, dann kam er zu mir. Die Spitze glitt an meine Öffnung.

»Du bist nass, aber noch eng.«

»Fick mich«, sagte ich, »bitte, tu’s einfach, bitte, bitte, bitte, bitte …«

Beim letzten Bitte zwängte er sich in mich hinein. Ich war eng, so eng und so nass. Normalerweise hätte ich um mehr Vorspiel gebeten, um die schreckliche Enge zu lockern, aber heute Nacht wollte ich, dass er sich hineinzwängte. Ich wollte die Gewalt fühlen.

Er schob sich zwischen meine Beine und trieb ihn mit einer Hüftbewegung in mich hinein. Es war gerade so erträglich, und ich stemmte mich gegen die Schreibtischplatte, nicht um mich von ihm wegzuschieben, sondern weil ich nicht anders konnte. Ich fegte mit Händen und Armen über seinen Schreibtisch, fegte alles in Reichweite hinunter, einschließlich meiner Pistole. Ich wollte etwas Weicheres anfassen, etwas, das ich kratzen und an dem ich mich festhalten konnte, aber da war nichts als kaltes Holz.

Als er so weit drin war, wie es ging, zog er sich langsam heraus. Es fühlte sich an, als wollte mein Körper ihn festhalten, und vielleicht war es so. Er zog sich langsam heraus und schob sich genauso langsam wieder hinein. Wenn er nicht schneller machte, würde ich bald nicht mehr eng sein, doch ich wollte ja gerade das Gefühl erleben, wie er sich in meinen Körper zwängte. Ich wollte diese Behutsamkeit nicht.

»Fick mich, Jean-Claude, fick mich, solange ich noch eng bin, bitte.«

»Das wird wehtun.«

»Das soll es.«

Er sah mich an, dann nahm er mich bei den Hüften, ließ mich etwas von seiner unmenschlichen Kraft spüren und tat, worum ich gebeten hatte. Er tat es so schnell und hart er konnte. Es schmerzte, weil ich noch nicht bereit war, und das war genau das, was ich wollte.

Der Zusammenprall unserer Körper entriss mir ein tiefes Stöhnen und ihm einen Laut, den ich noch nie zuvor gehört hatte. Er hielt mich mit eiserner Kraft an den Hüften gepackt und stieß in mich hinein, bezwang die Enge.

Das Blut rann mir in immer breiteren Spuren über die Brust, da mein Herz schneller schlug und das Blut aus den zwei kleinen Löchern pumpte. Es sah so ungeheuer rot aus auf meiner weißen Haut.

Er hob meine Beine an, sodass meine Füße auf seinen Schultern auflagen, und zog mich noch ein Stück über die Schreibtischkante an sich heran und spreizte mir mit seinem Gewicht die Beine weiter auseinander, um einen anderen Winkel zu finden, der mehr Härte möglich machte.

Ich schrie auf.

Er zog mich noch näher an sich und drückte mir meine angewinkelten Beine entgegen. Diese Stellung hatten wir schon sanfter betrieben, und er wusste, dass ich biegsam genug war. Trotzdem war es plötzlich ganz anders. Denn er drückte mich fest zusammen, fickte mich hart und schnell und leckte mir dabei die Brust.

Als er den Kopf hob, war er rings um den Mund rot von Blut. Plötzlich riss er mich vom Schreibtisch hoch an seinen Oberkörper. Ich schlang die Beine um seine Taille. Dann küsste er mich, und ich schmeckte mein eigenes Blut.

Tiefe Laute drangen aus seiner Kehle. Er stieß uns gegen die Wand, so fest, dass mein Rücken dagegenklatschte. Ich hätte mir den Kopf angeschlagen, hätte er ihn nicht mit einer Hand geschützt. Er fickte mich weiter hart und schnell. Ich war nicht mehr eng, ich war nass und weit, doch darauf kam es nicht mehr an.

Seine Brust, sein Bauch waren mit meinem Blut beschmiert. Knallrote Spritzer auf Weiß. Er presste seinen ganzen Körper an mich, damit das Blut zwischen uns floss. Ich hielt ihn mit den Beinen um die Taille und mit den Armen um seine Schultern, ich hielt ihn, und er fickte mich, stieß mich gegen die Wand, als wollte er ein Loch hineintreiben. Ich war kurz davor, stopp zu sagen, doch als ich dazu Luft holte, kam der Orgasmus wie eine Woge und verschlang mich. Ich schrie und bäumte mich auf gegen seinen Oberkörper, der mich an die Wand drückte, sodass der Orgasmus zu einem Kampf wurde. Ich kratzte und biss ihn in die Schulter und ritt auf ihm, und schließlich spürte ich, wie er kam und ihn noch einmal aufwärts in mich hineinstieß.

Er schrie auf, und ich fühlte den Erguss in mir, nahm wahr, wie er sich mit einer Hand an der Wand abstützte und mich mit der anderen festhielt, als seine Knie nachgaben. Eng umschlungen ließen wir uns zu Boden sinken, er in mir drin.

Jean-Claude atmete heftig, sein Blick war verschwommen, als er mich ansah. »Mon Dieu.«

»Wow ist mir zu pubertär, aber toll trifft es auch nicht.« Ich wollte sein Gesicht berühren, stellte aber fest, dass ich die Arme nicht heben konnte. »Versprich mir, dass wir das mal wiederholen.«

Er lächelte müde, aber erfreut. »Dieses Versprechen gebe ich gern, ma petite.«

»Ich werde darauf bestehen.«

»Oh nein«, widersprach er. »Ich werde darauf bestehen.«

Wir hatten uns überlegt, was wir mit dem Rest der Nacht anfangen wollten. Wenn wir wieder laufen konnten, wollten wir uns anziehen, Nathaniel einsammeln und zum Zirkus fahren. Nathaniel würden wir irgendwo ein Bett machen, und dann wollten wir ein schönes heißes Bad nehmen. Wir waren noch nicht mal beim Anziehen angelangt, als mein Handy klingelte.

Fast wäre ich nicht rangegangen, weil morgens um drei keiner mit guten Nachrichten anruft. Die Nummer auf dem Display gehörte Detective Sergeant Zerbrowski. »Scheiße.«

»Was ist, ma petite?«

»Polizei.« Ich klappte das Gerät auf und sagte: »Morgen, Zerbrowski, was gibt’s denn?«

»Morgen. Ich bin drüben in Illinois, und raten Sie mal, was ich vor mir habe?«

»Noch eine tote Stripperin.«

Anita Blake kehrt zurück in:
»Blinder Hunger« (Mai 2013)

Laurell K. Hamilton hat sich weltweit eine große Fangemeinde erschrieben. In den USA sind die Anita-Blake-Romane stets auf den obersten Plätzen der Bestsellerlisten zu finden. Hamilton widmet sich inzwischen ganz dem Schreiben. Laurell K. Hamilton lebt mit ihrem Ehemann und ihrer Tochter in St. Louis, dem Schauplatz ihrer Romane.

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