Author: Ann Marie Winston
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Anne Marie Winston

Nachts in New York

PROLOG

",Smythe Corp.' wird dir gehören - unter einer Bedingung", erklärte Eliza Smythe und beobachtete ihren einzigen Sohn mit wachsamem Blick.

Stone Lachlan stand im Apartment seiner Mutter in der Park Avenue in New York City lässig an den Marmorkamin gelehnt. Nicht einmal ein Zucken seiner Wimpern verriet irgendeine seiner Emotionen. Er hatte nicht vor, seine Mutter wissen zu lassen, was ihr Angebot ihm bedeutete. Nicht, bis "Smythe Corp" ihm gehörte, und sie ihm die Firma nicht mehr wegnehmen konnte.

"Und welche Bedingung könnte das sein?" Scheinbar desinteressiert nahm er einen Schluck aus seinem Whiskyglas.

"Du heiratest..."

"Heiraten!" Stone erstickte fast an dem erlesenen Malt Whisky.

"Und wirst sesshaft", fügte seine Mutter hinzu. "Ich will Enkel, solange ich noch fit genug bin, um mich an ihnen zu erfreuen."

Heftig setzte Stone das Glas auf der Marmorplatte des Tisches neben ihm ab.

Er brauchte einen Moment, um die schmerzlichen Erinnerungen des kleinen Jungen zu vertreiben, dessen Mutter zu beschäftigt gewesen war, um sich um ihn zu kümmern. "Falls du beabsichtigst, dich deinen Enkeln so hingebungsvoll zu widmen wie mir früher, warum hast du dann vor, in den Ruhestand zu gehen? Es kostet nicht viel Zeit, einem Kindermädchen einmal in der Woche Anweisungen zu erteilen."

Seine Mutter zuckte zusammen. "Ich bedauere, wie du aufgewachsen bist, falls das ein Trost für dich ist", sagte sie, und er konnte den Kummer in ihrer Stimme hören. "Wenn ich es noch einmal machen müsste ... "

"Würdest du es exakt genauso machen", unterbrach Stone sie. "Du hattest dich völlig dem Unternehmen deiner Familie verschrieben, bis der drohende Bankrott abgewendet war. Und du hast es weitergeführt, weil du die Einzige aus der Familie bist, die übrig geblieben ist."

Seine Mutter senkte den Kopf und bestätigte so seine Worte. "Wahrscheinlich."

Dann straffte sie ihre Schultern, und es schien Stone, sie wolle die ihr unangenehmen Gefühle beiseite schieben, so wie sie auch oft ihn einfach abgeschoben hatte. "Also, wie entscheidest du dich? Akzeptierst du mein Angebot?"

"Ich überlege", sagte er kühl. "Du stellst harte Forderungen. Warum eine Ehefrau?"

"Du bist fast dreißig Jahre alt. Es ist Zeit für dich, über Erben nachzudenken. Du wirst sowohl für ,Smythe Corp.' als auch für ,Lachlan International' verantwortlich sein und solltest Kinder haben, die deine Nachfolge antreten können."

Er wünschte, sie würde scherzen, bezweifelte das aber stark. Eine Ehefrau? Er wollte nicht heiraten. Er hatte noch nie die Neigung dazu verspürt. Ein Seelenklempner würde diese Einstellung wahrscheinlich auf die Narben aus seiner Kindheit zurückführen. Aber so, wie es Stone sah, wollte er einfach niemandem außer sich selber Rechenschaft ablegen müssen.

Und wo zum Teufel sollte er eine Ehefrau auftreiben? Oh, eine Frau zum Heiraten zu finden würde einfach sein. Es gab Dutzende junger Debütantinnen, die nach Mr. Reich und Richtig Ausschau hielten. Das Problem würde sein, eine zu finden, die er länger als fünf Minuten ertragen konnte. Eine, die ihn nicht ausnehmen würde, wenn die Ehe zu Ende ging. Wenn die Ehe zu Ende ging ...

Ja, das war es! Er würde eine Ehe auf Zeit eingehen und einer bereitwilligen Frau eine beträchtliche Summe dafür zahlen, dass sie für einige Wochen seine Ehefrau spielte.

"Setz die Papiere auf, Mutter", sagte er kurz. "Ich werde eine Frau finden."

"Ich weiß, und deshalb gibt es noch eine Bedingung."

"Noch eine Bedingung? Setzt du mir etwa ein Zeitlimit, bis wann ich das Problem gelöst haben muss?"

"Nein. Mir wäre es lieber, du wartest, bis du die Richtige gefunden hast. Aber zumindest weiß ich jetzt, dass du darüber nachdenken wirst. Die Bedingung ist, dass deine Ehe mindestens ein Jahr halten muss und dass ihr beide unter einem Dach lebt, bevor dir das Unternehmen überschrieben wird. "

Ein Jahr. Vor seinem geistigen Auge sah Stone schon den Vertrag vor sich. In Ordnung, er würde eine Braut finden. Und in dem Moment, wenn die Tinte unter dem Vertrag mit seiner Mutter trocken wäre, würden sie die Ehe annullieren lassen. Für einen Moment hatte Stone ein schlechtes Gewissen, aber dann beruhigte er sich. Er schuldete seiner Mutter überhaupt nichts. Und es würde ihr Recht geschehen, wenn sie dachte, sie könnte sein Leben auf diese Weise manipulieren.

Mit einem Lächeln versuchte er, seine Zufriedenheit zu überspielen. „In Ordnung, Mutter. Wir haben einen Handel abgeschlossen. Ich finde eine Braut, und du gibst mir deinen liebsten Besitz. "

Eliza stand auf. "Ich weiß, ich war nicht gerade eine gute Mutter für dich, Stone, aber ich sorge mich. Deshalb will ich, dass du anfängst, nach einer Frau Ausschau zu halten. Single zu sein kann durchaus für eine Weite seinen Reiz haben, aber man kann sich auch furchtbar einsam dabei fühlen."

Stone ließ die Worte an sich abprallen. Keinesfalls würde er es zulassen, dass seine Mutter ihn nach all der Zeit zu Tränen rührte. Schließlich war sie diejenige gewesen, die sich entschlossen hatte zu gehen.

"Wie auch immer." Eliza ging zur Tür. "Überlege es dir zumindest." Sie seufzte. "Ich hätte nie gedacht, dass ich das jemals sagen wurde, aber ich freue mich tatsächlich darauf, etwas freie Zeit zu haben."

"Ich habe auch nie geglaubt, dass du das jemals sagen würdest." Das hatte er wirklich nicht. Seine Mutter ging vollkommen in dem Unternehmen auf, das sie mit fünfundzwanzig übernommen hatte, als ihr Vater gestorben war. Sie liebte es weit mehr, als sie Stone oder ihren Mann geliebt hatte.

Stone hatte sich schon damit abgefunden, noch viele Jahre darauf warten zu müssen, bis er das Unternehmen von seiner Mutter erben würde. Aber er hatte nie aufgehört, davon zu träumen. Jetzt würde er in der Lage sein, seine lange gehegten Pläne umzusetzen. Er würde "Smythe Corp." mit "Lachlan Enterprises", das seinem Vater bis zu dessen Tod vor acht Jahren gehört hatte, zu einer Firma vereinigen.

Als seine Mutter sich auf den Weg machte, ging er in sein Büro und dachte immer noch darüber nach, wie er die richtige Frau finden sollte. Eine Ehefrau auf Zeit - warum nicht? Soweit er es beurteilen konnte, war die Ehe ohnehin eine zeitlich befristete Verpflichtung. Eine, die er niemals eingehen wollte. Aber wenn seine Mutter von ihm forderte, dass er heiratete, dann würde er es eben tun.

Er blätterte seine Post durch. Bei einem braunen Umschlag hielt er inne. Der vierteljährliche Bericht über die neuesten Entwicklungen seines Mündels, Faith Harrell.

Faith. Sie war eine linkische Zwölfjährige gewesen, als sie beide das gleiche grausame Schicksal erlitten: Ihre Väter kamen zur gleichen Zeit bei einem Schiffsunglück ums Leben. Er war damals gerade mit dem College fertig und war absolut erstaunt gewesen, als Faiths Mutter ihn gebeten hatte, der Vormund ihrer Tochter zu werden.

Ein Vormund ... er? Es klang wie etwas aus dem vorigen Jahrhundert. Aber Stone hatte es nicht übers Herz gebracht abzulehnen. Mrs. Harrell hatte Multiple Sklerose und fürchtete, ihr Zustand würde sich verschlechtern. Hinzu kam, dass sie in ihrer Ehe eine perfekte Dame der Gesellschaft gewesen war, sozial engagiert und ansonsten damit beschäftigt, ihr Haus zu einem komfortablen Heim für ihren Ehemann zu machen. Sie wusste nichts über Geldangelegenheiten und die Geschäftswelt. Die beiden waren schon lange verheiratet gewesen, bevor sie Faith bekommen hatten, und ihr Leben hatte sich um ihre Tochter gedreht. Sein Vater hätte gewollt, dass er für Randall Harrells Familie sorgen würde.

Und so wurde Faith sein Mündel. Er hatte sich um sie und ihre Mutter auch finanziell gekümmert, nachdem er den traurigen Zustand von Randalls Investitionen entdeckt hatte. Der Mann hatte am Rand des Ruins gestanden.

Faith und ihre Mutter waren praktisch mittellos. Und so hatte Stone während der folgenden Jahre stillschweigend alle ihre Rechnungen übernommen. Er hatte keinen Sinn darin gesehen, die kranke Witwe und ein junges Mädchen mit dieser Situation zu belasten. Das war es, was sein Vater getan hätte. Außerdem war es bei seinem immensen Vermögen auch kein großes Opfer.

Faith. Der Name beschwor das Bild eines schlanken Schulmädchens in einer adretten Uniform herauf, obwohl er wusste, dass sie keine Uniform mehr trug, seit sie das Internat verlassen hatte. Es war mehr als ein Jahr her, dass er sie gesehen hatte. Sie war zu einem reizenden jungen Ding herangewachsen und jetzt wahrscheinlich noch hübscher geworden. In einigen Monaten würde sie das College abschließen. Und obwohl er sie in letzter Zeit nicht persönlich gesehen hatte, freute er sich über die Neuigkeiten, die der Anwalt geschickt hatte, der die monatlichen Zahlungen an sie und ihre Mutter regelte.

Stone öffnete abwesend den Umschlag und überlegte wieder, wie er eine Ehefrau auf Zeit finden sollte.

Fünf Minuten später rieb er sich frustriert den Nacken, als er mit dem Mann sprach, der ihm die Neuigkeiten über Faith lieferte. "Was meinen Sie damit, dass sie vor zwei Wochen das College verlassen hat?"

1. KAPITEL

Eine große Hand schloss sich fest um ihr Handgelenk, und Faith Harrell, die die Auslage für Damenoberbekleidung des Kaufhauses "Saks" in der Fifth Avenue dekorierte, drehte sich erschrocken um.

"Was zum Teufel tust du hier?" knurrte eine tiefe männliche Stimme.

Überrascht sah Faith in das wütende Gesicht Stone Lachlans. Ihr Herz machte einen Satz und begann zu hämmern. Sie freute sich so sehr, ihn zu sehen, dass es ihr fast den Atem nahm. Sie hatte Stone nicht mehr getroffen, seit er sie vor einem Jahr zum Mittagessen ausgeführt hatte - sie hätte sich niemals träumen lassen, ihm heute zu begegnen! Ihr Puls hatte zu rasen begonnen, als sie seine Stimme erkannt hatte, und sie hoffte nur, dass er nicht merkte, wie aufgeregt sie war.

„Hallo", sagte sie lächelnd. "Es ist auch schön, dich zu sehen."

Stone starrte sie an. "Ich warte auf eine Erklärung."

Stone war fast zehn Jahre älter als Faith. Ihre Väter waren sehr gute Freunde gewesen, und sie war damit aufgewachsen, Stone und seinen Vater gelegentlich zu besuchen. Sie war dem großen Jungen nachgelaufen, der sie huckepack getragen und ihr geholfen hatte, mit ihm zu tanzen, indem er sie auf seinen Füßen stehen ließ. Bis ihre Väter bei einem Schiffsunglück vor acht Jahren umgekommen waren, war er nur ein freundlicher Bekannter gewesen. Seitdem war Stone ihr Vormund, der dafür sorgte, dass sich die schlimme Krankheit ihrer Mutter nicht durch Stress verschlechterte. Obwohl sie in nur acht Monaten, im November, einundzwanzig Jahre alt werden würde, war er immer noch ihr rechtmäßiger Vormund, nahm Faith an. Doch sie brauchte keinen Vormund, auch wenn sie mittellos war.

Stone. Ihr Magen flatterte nervös vor Freude, und sie ermahnte sich in Gedanken, sich zu beruhigen und sich wie eine Erwachsene zu benehmen. Als Teenager war sie schrecklich in ihn verknallt gewesen.

Er hatte sie geneckt und mit ihr herumgealbert. Und sie war von schlimmem Liebeskummer geplagt gewesen. Obwohl sie sich gesagt hatte, dass es nur eine Vernarrtheit gewesen war, die verfliegen würde, wiesen die Reaktionen ihres Körpers sie jetzt als Lügnerin aus. Lächerlich, sagte sie sich streng. Du hast den Mann seit Monaten nicht gesehen. Du kennst ihn kaum.

Aber seit dem Tod ihres Vaters hatte Stone auf sie Acht gegeben, obwohl sein voller Terminkalender ihm offensichtlich nicht erlaubt hatte, sie oft zu besuchen.

Er hatte Weihnachten und an ihrem Geburtstag an sie gedacht und ihr gelegentlich von Geschäftsreisen Ansichtskarten geschickt. Kleine, erfreuliche Nachrichten in einer maskulinen Handschrift. Es war nicht viel gewesen, aber genug für ein junges Mädchen auf dem Internat.

Und sie wusste auf Grund seiner unregelmäßigen Briefe, dass er ihre Fortschritte auf dem Internat und dem College kontrollierte.

Und dann hatte sie die Wahrheit herausgefunden.

Die Wahrheit. Die Freude darüber, dass er aufgetaucht war, verschwand.

"Ich arbeite hier", sagte sie ruhig und mit Würde. Sie sollte wütend auf Stone sein, weil er das getan hatte. Aber sie konnte es nicht verhindern, seine große Gestalt, die hier bei all den femininen Kleidern so fehl am Platz wirkte, anzustarren wie ein liebeskranker Teenie.

"Du bist vom College abgegangen", sagte er, und sein markantes gebräuntes Gesicht verfinsterte sich.

"Ich habe vorübergehend aufgehört zu studieren", korrigierte sie ihn. "Ich hoffe, dass ich zwischendurch einige Vorlesungen besuchen kann." Dann erinnerte sie sich an den Schock und die Demütigung, als sie erfahren hatte, dass Stone seit dem Tod ihres Vaters ihre Ausbildung und ihren Unterhalt bezahlt hatte. "Und ich hätte in keinem Fall dort bleiben können. Ich brauchte einen Job."

Stone, der die Finger um ihr Handgelenk lockerte, sie aber nicht losließ, verstummte, plötzlich hellhörig geworden. "Warum sagst du das?"

"Du weißt sehr gut, warum, also täusche keine Unschuld vor." Faith beobachtete ihn einen Moment, unfähig, ein süßsaures Lächeln zu unterdrücken.

Er lächelte nicht. "Geh mit mir zum Mittagessen. Ich möchte mit dir reden."

Sie dachte einen Moment nach. "Worüber?"

"Über einiges", sagte er. Seine blauen Augen waren düster. "Du kannst das hier nicht weitermachen."

Sie lächelte über seine schlechte Laune. "Natürlich kann ich das. Ich bin keine Millionärin. Es hilft mir, die Miete zu zahlen." Dann erinnerte sie sich an das Geld. "Eigentlich will ich auch mit dir reden."

"Gut. Lass uns gehen." Stone wollte sie zur Rolltreppe ziehen, aber Faith leistete Widerstand.

"Stone, ich arbeite hier. Ich kann nicht einfach gehen. Ich muss erst meine Vorgesetzte fragen, wann ich Mittagspause machen kann.“

Er hielt immer noch ihr Handgelenk fest, und sie fragte sich, ob er ihren hämmernden Puls unter seinen Fingern spürte. Einen langen Moment schaute er ihr prüfend ins Gesicht, dann nickte er kurz und bestimmt. "In Ordnung. Beeil dich."

Faith drehte sich um und ging wie eine Lady in den hinteren Teil des Geschäfts. Sie weigerte sich, Stone merken zu lassen, wie sehr er sie aus der Fassung brachte. Unaufhörlich schossen ihr Erinnerungen durch den Kopf.

Als er einige Monate nach der Beerdigung zu Besuch gekommen war, um ihr gemeinsam mit ihrer Mutter mitzuteilen, was sie beschlossen hatten, war er bedrückt und sehr ernst gewesen. Trotzdem hatte er gut ausgesehen. Mehr denn je hatte sie sich von seiner charismatischen Ausstrahlung angezogen gefühlt. Er hatte über die Freundschaft ihrer Väter seit ihrer Zeit auf dem College gesprochen, aber sie hatte auch schon vorher gewusst, dass er sich für sie verantwortlich fühlte. Das war einfach seine Art.

Er beabsichtige, sie weiterhin auf ein privates Internat in der Nähe ihrer Mutter zu schicken. Und er versprach sicherzustellen, dass ihre Mutter wie bisher ärztlich betreut wurde. Sie solle sich keine Sorge machen, hatte er gesagt. Sie wusste es damals noch nicht, aber ihr Vater war bei seinem Tod fast zahlungsunfähig gewesen, und Stone hatte einfach die Schuldenlast ihrer Familie übernommen.

"Faith!" flüsterte ihr eine der anderen Verkäuferinnen zu. "Wer ist dieser tolle Mann dort hinten? Ich habe gesehen, dass du mit ihm geredet hast."

Faith bahnte sich den Weg durch die im Gang versammelten Kolleginnen. "Ein Freund der Familie", antwortete sie. Dann sah sie Doro, ihre Vorgesetzte. "Wann habe ich heute meine Mittagspause?"

Doros Augen blitzten genauso neugierig wie die der anderen Frauen. "Will er, dass du mit ihm essen gehst?"

Wortlos nickte Faith.

"Das ist Stone Lachlan!" Eine weitere Angestellte eilte aufgeregt herbei. "Vom Stahl-Imperium Lachlan. Und seine Mutter ist Eigentümerin von Smythe Corp.' Hast du eine Ahnung, wie viel der wert ist?"

"Wen interessiert das?" fragte eine andere. "Er könnte keinen Cent haben, und ich würde ihm dennoch überallhin folgen. Was für ein toller Typ!"

"Ruhe." Doro schickte die anderen zurück zur Arbeit und meinte zu Faith: "Geh jetzt gleich!" Sie schob Faith zurück in Stones Richtung.

Faith war amüsiert, aber sie wusste ja um Stones Wirkung. Er zog Frauen unwiderstehlich an.

Ruhig holte sie ihre Tasche und ihren schwarzen Wollmantel, der im März in New York City immer noch notwendig war. Dann ging sie zurück in den vorderen Teil des Geschäfts, wo Stone wartete. Als er ihr in den Mantel half und dann den Kragen zurechtrückte, spürte sie seine warmen Finger an ihrem Nacken und erschauerte bei der leichten Berührung.

Auf der Straße wartete ein Taxi auf sie, und nachdem er ihr beim Einsteigen geholfen hatte, setzte Stone sich neben sie. "Rainbow Room", sagte er zum Fahrer.

Faith saß ruhig da und genoss den Moment so intensiv wie möglich. Dies könnte sehr gut das letzte Mal sein, dass sie zusammen zum Essen gingen.

Tatsächlich könnte es sogar das letzte Mal sein, dass sie ihn überhaupt sah. Als sie jünger gewesen war und Stone sie im Internat besucht hatte, hatte er sie ab und zu zum Essen ausgeführt. Sie hatte nie gewusst, wann er auftauchen und sie einen Nachmittag lang entführen würde, aber sie hatte fast nur für diese Besuche gelebt. Doch sie und Stone verkehrten jetzt in unterschiedlichen Weiten, und es war unwahrscheinlich, dass sich ihre Wege in Zukunft weiterhin kreuzten.

Im Restaurant wurden ihnen sofort ihre Plätze zugewiesen. Nachdem Stone die Bestellung aufgegeben hatte, nahm er eine kämpferische Haltung ein und durchbohrte Faith förmlich mit seinem Blick. "Du kannst nicht als Verkäuferin arbeiten."

"Warum nicht? Millionen Frauen tun das, und es scheint ihnen nicht zu schaden." Faith spielte mit ihrem Wasserglas, während sie ihn ansah. "Außerdem habe ich keine Wahl. Du weißt, dass ich kein Geld habe."

Er hatte den Anstand wegzuschauen. "Es ist für dich gesorgt worden", entgegnete er barsch.

"Ich weiß, und ich weiß es zu schätzen. Aber ich kann dein Geld nicht annehmen. Ich möchte gern wissen, wie viel ich dir für alles, was du in den vergangenen acht Jahren für uns getan hast, schulde. "

"Ich habe dich nicht gebeten, mir etwas zurückzuzahlen."

Sie merkte, wie sie zurückschreckte, als er finster das Gesicht verzog.

"Trotzdem", sagte sie so fest, wie sie es mit ihrem sich nervös zusammenziehenden Magen vermochte. "Ich werde es tun. Es wird einige Zeit dauern, aber wenn wir eine Aufstellung ausarbeiten ..."

"Nein."

"Wie bitte?"

"Ich sagte Nein, du kannst es mir nicht zurückzahlen." Er wurde lauter. "Verdammt, Faith, dein Vater hätte für mich dasselbe getan. Ich habe deiner Mutter versprochen, mich um dich zu kümmern. Sie vertraut mir. Außerdem ist es Ehrensache. Ich tue nur, was mein Vater getan hätte."

„Ah, aber dein Vater hat keine Investitionen riskiert, die sein Vermögen zunichte gemacht haben", sagte sie und konnte nicht verhindern, dass ihre Wangen vor verletztem Stolz heiß wurden.

"Er könnte es getan haben. Außerdem", sagte Stone, "hat es kein Loch in meine Brieftasche gerissen. Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, waren noch einige Millionen übrig."

Sie schüttelte den Kopf. "Mir ist trotzdem nicht wohl dabei, dein Geld anzunehmen. Hast du eine Vorstellung davon, wie ich mich fühlte, als ich erfuhr, dass ich all die Jahre von deinem Geld gelebt habe?"

"Wie hast du es herausgefunden?" Stone ignorierte ihre Frage.

„Im Februar bin ich zur Bank gegangen. Ich dachte, es wäre gut, mich schon mal über die Investitionen meines Vaters zu informieren, da du nach meinem einundzwanzigsten Geburtstag nicht mehr für mich verantwortlich sein wirst.

Ich habe angenommen, dass ich mich dann auch um die Finanzen meiner Mutter kümmere. Da erfuhr ich, dass alle Ausgaben meiner Familie in den letzten acht Jahren von dir übernommen worden sind. " Obwohl sie sich geschworen hatte, ruhig zu bleiben, füllten sich ihre Augen mit Tränen. "Ich war entsetzt. Man hätte es mir sagen müssen."

"Und was hätte das gebracht, außer dir unnötig Kummer zu bereiten?"

"Ich hätte direkt nach der High School einen Job annehmen und mich selber ernähren können."

"Faith", entgegnete er mit schlecht verborgener Ungeduld. "Du warst noch nicht einmal dreizehn Jahre alt, als dein Vater starb. Denkst du wirklich, ich hätte dich und deine Mutter damit allein fertig werden lassen?"

"Das ist keine Entscheidung, die du zu treffen hattest", beharrte sie mit störrischem Stolz und blinzelte die aufsteigenden Tränen fort.

"Doch, das war es", sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. "Und das ist es noch immer. Deine Mutter hat mich zu deinem Vormund ernannt. Außerdem, wenn du deine Ausbildung beendet hast, wirst du leicht eine Menge besserer Jobs als diesen bekommen können."

"Kennt meine Mutter die Wahrheit?"

Stone schüttelte den Kopf. "Sie glaubt, ich kontrolliere die Investitionen und bezahle die Rechnungen aus eurem Einkommen. Ihre Ärzte sagten mir, dass Stress schlecht für MS-Patienten ist. Warum sollte ich ihr unnötig Kummer bereiten?"

Das machte Sinn. Und objektiv gesehen bewunderte Faith sein Mitgefühl. Aber daran zu denken, wie viel Geld er ausgegeben hatte, entsetzte sie immer noch.

Der Kellner servierte ihnen das Essen, und bis ihre Vorspeisen aufgetragen waren, stockte die Unterhaltung. Stone schien in Gedanken offensichtlich mit etwas anderem beschäftigt zu sein.

Faith hasste es, ihn von seiner Arbeit abzuhalten, aber als sie ihm das sagte, antwortete er: "Du bist die Einzige, die heute auf meinem Terminplan steht."

Darauf konnte sie nun wirklich nichts erwidern und unterdrückte ein Lächeln. "Wenn das so ist", sagte sie schließlich, "möchte ich gern eine Aufstellung darüber machen, wie viel ich dir schulde.“

"Bitte mich nicht noch einmal darum." Stones tiefe Stimme vibrierte vor unterdrücktem Ärger.

Sie gab auf. Wenn Stone es ihr nicht sagen wollte, konnte sie den Betrag zumindest grob schätzen, indem sie die Gebühren für das Internat und das College und die Kosten für ihren Lebensunterhalt addierte. Es sollte auch möglich sein, vom Arzt eine Aufstellung über die Behandlungskosten für ihre Mutter zu bekommen. "Ich muss bald zur Arbeit zurück", erklärte sie kühl.

Stone musterte sie. "Zum Teufel", sagte er. "Du bist immer noch verärgert. Da kann ich dir genauso gut jetzt alles auf einmal sagen. "

"Ich würde es vorziehen, wenn du in meiner Gegenwart nicht fluchst. " Dann wurde ihr bewusst, was er gesagt hatte. "Was meinst du?"

"Du gehst nicht zurück zur Arbeit."

"Verzeihung?" Ihre Stimme klang frostig.

Er zögerte. "Ich habe mich schlecht ausgedrückt. Ich möchte, dass du mit der Arbeit aufhörst."

Sie starrte ihn an. "Bist du verrückt? Und wovon soll ich leben?"

"Ich habe dir doch gesagt, dass ich für dich sorgen würde."

"Ich kann selber für mich sorgen. Ich will nicht immer Verkäuferin bleiben. Im Sommer, wenn das Semester beginnt, werde ich Abendvorlesungen am College besuchen." Trotz ihrer Anstrengung, ruhig zu bleiben, erhob sie die Stimme. "Auf diese Weise wird es länger dauern, aber ich werde meinen Abschluss machen.“

"Welche Fächer willst du belegen?"

Faith musterte ihn argwöhnisch. Seine plötzliche Kapitulation kam unerwartet. "Geschäftsführung und Computerprogrammierung. Ich Würde mich gern bald mit Web Design selbständig machen."

"Du bist sehr ehrgeizig."

"Das ist auch notwendig. Mamas Zustand verschlechtert sich. Sie wird bald rund um die Uhr betreut werden müssen. Ich muss in der Lage sein, die Mittel dafür zur Verfügung zu stellen."

"Du weißt, dass ich immer für deine Mutter da sein werde."

„Das ist nicht der Punkt", erwiderte sie frustriert.

"Der Punkt ist, dass mein Vater von mir erwartet hätte, für dich zu sorgen."

Unbeeindruckt von ihrem Ärger, lehnte er sich ruhig zurück. Ein eleganter Riese mit den klassischen Gesichtszügen eines griechischen Gottes. Faith fiel erneut auf, wie gut er aussah. Als sie in das Restaurant gekommen waren, hatte sie bemerkt, wie stark er die Aufmerksamkeit der Frauen auf sich zog. Es war lächerlich, aber sie war froh, dass sie heute ihr schwarzes Kleid von Donna Karan trug. Es mochte ein paar Jahre alt sein, aber es hatte Klasse und hob ihr Selbstvertrauen. Dann erinnerte sie sich, dass das Kleid von seinem Geld bezahlt worden war, und ihre Freude verschwand.

"Ich bin sicher, dein Vater wäre erfreut darüber, dass du deine Pflicht erfüllt hast", sagte sie mit leichter Schärfe. "Aber wir werden deine Wohltätigkeit nicht länger annehmen."

Erzog eine Grimasse. "Dickkopf."

"Das ausgerechnet von dir." Trotz des Gefühls der Demütigung, das an ihr nagte, seit sie herausgefunden hatte, dass sie arm war, konnte Faith dem Zauber seiner Augen nicht widerstehen und lächelte zurück. "Bring mich zurück zur Arbeit. Meine Mittagspause ist fast vorbei."

Stone wollte nicht von Faith beeindruckt sein. Während seiner Jugend war sie eine Art kleine Schwester und seit ihr Vater gestorben war, eine Verpflichtung gewesen. Sie war zehn Jahre jünger als er. Er war ihr Vormund, um Himmels willen!

Aber als Stone ihr nach dem Essen ins Auto half, betrachtete er sie aufmerksam. Ihre langen, schlanken Beine in den eleganten Pumps, die Art, wie ihr schlichtes schmales Kleid ihre Oberschenkel umspannte und wie sich ihre Brüste unter dem Mantel abzeichneten, als sie sich anschnallte, all das beeindruckte ihn mehr, als ihm lieb war.

Er hatte sie schon lange im Kaufhaus stehen sehen, bevor sie ihn bemerkt hatte.

Obwohl ihr schwarzes Kleid vollkommen dezent war, zeigte es deutlich ihre schlanke Figur. Es umschmeichelte sie in einer Weise, dass ein Mann es ihr umgehend ausziehen wollte, um die Hände über die verführerischen Rundungen darunter gleiten zu lassen. Es hatte in ihm den Wunsch geweckt, ihr die Haarnadeln aus ihrem Knoten zu lösen und zu sehen, wie ihr die glänzenden hellblonden Haare über die Schultern und Brüste fielen. Er wollte die zarte Haut ihres weißen Halses mit dem Mund liebkosen und ...

Genug! dachte er. Sie ist für dich tabu.

Er hasste die Vorstellung, dass sie acht Stunden am Tag im diesem Geschäft arbeitete, und wollte noch einmal versuchen, sie davon abzubringen. Die einzige ihm bekannte Frau, die es genoss, arbeiten zu gehen, war seine Mutter. Faith sollte nicht bis zur Erschöpfung arbeiten. Sie sollte ein Heim verschönern, ihren sanften Einfluss einem Mann zugute kommen lassen und so sein Leben lebenswerter machen. Er wusste, dass das eine veraltete Einstellung war. Die meisten modernen Frauen würden ihm den Kopf abreißen, wenn er diesen Gedanken äußerte. Aber er hatte seine Kindheit ohne beide Elternteile verbracht, weil seine Mutter ihrem Geschäft Vorrang vor der Familie eingeräumt hatte.

Trotz der umfassenden Forderungen der Frauenbewegung wusste er, dass eine Frau nicht alles leisten konnte. Diplomatisch sagte er nur: "Warum gehst du nicht für den Rest des Semesters zurück zum College? Dann können wir im Sommer darüber reden, einen Job für dich zu finden."

Ihre Augen verdunkelten sich. "Du wirst mir nicht noch mehr Geld geben. Ich höre nicht mit der Arbeit auf. Außerdem ist es zu spät, um wieder in das Semester einzusteigen, Ich habe zu viel verpasst“ .

Er sah sie an. Faith saß kerzengerade auf dem Autositz. Ihr Haar war so hell, dass es im Licht der Wintersonne silbrig glänzte. Die Augen über ihrer kleinen, geraden Nase waren von einem klaren, tiefen Grau. Sie hatte eines der schönsten klassischen Gesichter, die er jemals gesehen hatte, und sie wirkte viel zu zart, um so hart zu arbeiten. Das Einzige, was das Bild einer perfekten Lady störte, war ihr Stirnrunzeln, das ihm galt. Der Kontrast war entzückend, und er hielt an sich, um nicht damit herauszuplatzen, wie schön sie war.

Doch ob schön oder nicht, sie war stur wie ein Maulesel. „In Ordnung", lenkte er ein. "Du kannst in vernünftigen Grenzen weiterhin tun, was immer du willst."

"Deine Definition von Vernunft und meine könnten weit auseinander liegen."

Ihr Ton war ironisch, und ihr Gesichtsausdruck hatte sich entspannt. "Außerdem wirst du in acht Monaten sowieso nicht mehr die Autorität haben, mir zu sagen, was ich zu tun habe. Warum fängst du nicht schon jetzt damit an?"

Stone holte tief Luft. Beinahe hätte er erwidert, dass egal, wie alt sie werden würde, er immer für sie verantwortlich sein würde, aber er wollte sie nicht noch in ihrer Haltung bestärken. Dann fiel ihm ihr betroffener Gesichtsausdruck ein, als sie ihm erzählt hatte, wie sie über ihre finanzielle Lage informiert worden war, und er formulierte seine scharfe Antwort in eine Bitte um. "Würdest du zumindest einen anderen Job in Erwägung ziehen? Einen, der dich nicht so stark beansprucht?"

Sie schaute ihn ein weiteres Mal argwöhnisch an. "Vielleicht. Aber ich höre nicht schon heute auf."

Er gab einen übertrieben geduldigen Seufzer von sich. "Natürlich nicht.“

Als das Taxi vor dem "Saks" stoppte und sie sich zur Tür drehte, griff er nach ihrem Arm. "Warte."

Fragend sah sie ihn an.

"Lass uns heute Abend zusammen essen."

"Du willst heute Abend mit mir ausgehen?" fragte sie höchst erstaunt.

Stone verstand ihre Reaktion. Er hatte ja gar nicht vorgehabt, sie zu fragen. Die Worte waren ihm herausgerutscht, bevor er darüber nachgedacht hatte. "Ja, ich werde dich abholen. Wie ist deine Adresse?"

Faith wohnte in einem kleinen Apartment, das kaum groß genug für zwei war, doch während des Mittagessens hatte sie die Namen von drei Mitbewohnerinnen erwähnt.

"Wie viel Leute wohnen hier?" fragte er vage, als er sich umsah, nachdem sie ihn hereingebeten hatte.

"Drei andere Mädchen und ich", antwortete sie. "Zwei in jedem Schlafzimmer. Zwei von uns arbeiten am Tag und zwei nachts. Also ist es selten, dass wir alle zur gleichen Zeit hier sind."

In diesem Moment wurde eine Tür geöffnet, und ein rothaariges Mädchen betrat den Flur. Sie hatte ein breites, freundliches Lächeln und grüne Augen, die interessiert funkelten.

"Na so was", meinte sie. "ich hasse es, das zu sagen, schöner Mann, aber irgendwie passen Sie hier nicht her."

Er konnte nicht anders, als ihr Grinsen zu erwidern. "Hat meine Rolex mich verraten?"

"Gretchen, das ist Stone Lachlan", sagte Faith. "Stone, eine meiner Mitbewohnerinnen, Gretchen Vandreau. "

„Erfreut, Sie kennen zu lernen." Gretchen, die immer noch strahlte, machte spöttisch einen Knicks.

"Ganz meinerseits, Miss Vandreau." Er grinste erneut, als sie die Augen aufriss.

"Sind Sie - oh! Sie sind es! Die Lachlans." Fragend sah sie Faith an. "Wo hast du ihn gefunden?"

"Eigentlich habe ich sie gefunden", sagte Stone. "Faith und ich sind alte Freunde. Er wandte sich an Faith. "Bist du fertig?"

"Fertig? Etwa um auszugehen?" Gretchen schaute mit Entzücken von einem zum anderen.

"So ist das nicht", protestierte Faith.

"Hängt davon ab, was so bedeutet", warf Stone ein.

Faith drehte sich um und funkelte ihn an. "Stone ..."

"Wir beeilen uns besser. Der Tisch ist für acht Uhr reserviert." Stone fühlte eine seltsame Panik, als er Faiths abweisende Miene sah. Hatte sie es sich anders überlegt? Er musste gegen das Verlangen ankämpfen, sie einfach hochzuheben und hinunter zum Wagen zu tragen.

Faith holte ein schwarzes Cape aus dem Garderobenschrank, und während sie aus der Tür gingen, begleitete sie Gretchens enthusiastische Empfehlung: "Viel Spaß, ihr zwei!"

Mit dem lächerlichen Gefühl der Erleichterung führte Stone Faith aus dem engen Apartment und zum Fahrstuhl. Er versicherte sich selbst, dass das Einzige, was er empfand, die Pflicht war, sich um sie zu kümmern. Faith gehörte nicht in eine überfüllte Wohnung oder hinter eine Ladentheke. Ihre Familie hatte beabsichtigt, dass sie behütet aufwuchs und wahrscheinlich eines Tages einen höflichen jungen Mann aus der Oberschicht heiraten und gut erzogene Kinder haben würde. Schließlich war sie auf eine sehr gute Privatschule geschickt worden und hatte dort die Umgangsformen gelernt, die man in der feinen Gesellschaft brauchte, wenn sie auch manchmal lächerlich wirken mochten.

Er wünschte, der Gedanke, dass Faith eines Tages heiratete, würde ihn nicht mit solch einem Gefühl des Unbehagens erfüllen. So war das eben. Er wollte das Beste für sie, und er betrachtete es als seine Aufgabe, sicherzustellen, dass etwaige Verehrer, die sie in Zukunft haben würde, zu ihr passten.

Als sie im Aufzug standen, musterte er Faith heimlich. Ihr blondes Haar war zu einem weichen Knoten geschlungen, und das grelle Licht im Fahrstuhl sorgte für silbrige Highlights. Sie kaute auf ihrer Unterlippe. Er streckte die Hand aus, um sie mit dem Zeigefinger davon abzuhalten. Als es ihn bei der Berührung jäh durchzuckte, als hätte er einen elektrischen Schlag erhalten, schrillten sämtliche Alarmglocken in seinem Kopf.

Er starrte sie an. Sie hielt den Blick gesenkt, und er musste sich daran hindern, ihr Kinn zu heben und die Lippen auf ihren Mund zu pressen. Wie würde es sein, sie zu küssen?

Dann realisierte er, was er dachte ... ein vollkommen unpassender Gedanke über ein Mädchen, das wie eine kleine Schwester für ihn war.

Kleine Schwester? überlegte er. Seit wann fragst du dich, wie sich die Kurven deiner kleinen Schwester anfühlen, wenn du sie an dich presst?

Er zog die Augenbrauen zusammen, und Faith schaute ihn irritiert an.

"Stimmt etwas nicht?" fragte er.

"Nein." Dann schüttelte sie den Kopf. "Doch. Warum tust du das?"

Er sah sie gelassen an. "Du meinst, dich zum Abendessen ausführen?"

Sie nickte.

"Ich bin dein Vormund. Es ist mir heute aufgefallen, dass ich diesen Job nicht besonders gut ausgefüllt habe, also dachte ich, wir könnten etwas mehr Zeit miteinander verbringen. Du kannst mir etwas über deine Pläne erzählen."

Sie nickte, weil seine Erklärung Sinn machte.

Die Fahrt zu dem kleinen italienischen Restaurant war kurz. Nachdem er bestellt hatte, erkundigte Stone sich nach ihrem Interesse für Computer.

"Ich habe gemerkt, dass es mir liegt", erklärte Faith, "und begann auf dem College bei Computerkursen auszuhelfen. Die Lehrer brachten mir das Programmieren bei, und schließlich gestaltete ich die Website des Colleges. Dann baten andere Leute mich, ihnen Websites einzurichten. Mir wurde klar, dass ich meinen Lebensunterhalt mit etwas verdienen könnte, was mir wirklich Spaß macht."

"Willst du nach dem Studium deine eigene Firma gründen?"

Sie nickte, enthusiastisch. "Ich denke, die Herausforderung würde mir gefallen. Aber ich werde wahrscheinlich zuerst einmal bei einem fremden Unternehmen arbeiten." Sie hielt inne und sah ihn abwägend an. "Du musstest ,Lachlan' übernehmen, nachdem dein Vater gestorben ist, und bist sehr erfolgreich gewesen. Du könntest mir ein paar Tipps geben."

Stone zuckte mit den Achseln. Mit Faith über das Geschäft zu reden war kaum das, was er am liebsten tun würde. "Ich bin sicher, dass du keine Probleme haben wirst."

Das Essen wurde serviert, und während sie aßen, erkundigte er sich nach dem gesundheitlichen Zustand ihrer Mutter.

"Es ist ihr nicht mehr möglich, Wege ohne einen elektrischen Rollstuhl zurückzulegen", sagte Faith betrübt. "Sie ist sechzig Jahre alt, und die Krankheit schreitet schnell voran. Vor kurzem hatte sie starke Probleme mit den Augen.

An einigen Tagen geht es besser als an anderen. Aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie eine Pflegerin braucht oder in ein Pflegeheim muss. Sie war auch nicht glücklich über meinen Job, aber uns stehen demnächst hohe Kosten ins Haus. " Er konnte die Frustration in ihrer Stimme hören.

Etwas später entschuldigte sich Faith, um sich die Hände zu waschen. Als er sie beobachtete, wie sie das Restaurant durchquerte, fielen ihm wieder ihre Eleganz und ihre Anmut auf. Jeder Mann im Raum sah ihr nach, und er musste sich zurückhalten, diesen Männern keine drohenden Blicken zuzuwerfen.

Das war lächerlich. Er war nicht Faiths Wächter.

Nun, in gewisser Weise war er es doch. Aber sie waren nicht im finsteren Mittelalter, und Faith brauchte seine Zustimmung zu einem Verehrer oder zu einem Ehemann nicht.

Er mochte diesen Gedanken nicht. Überhaupt nicht. Faith war immer noch sehr jung, und die Unschuld stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie könnte nur zu leicht ausgenutzt werden. Sie war immer noch sein Mündel, auch wenn er das ihrer Ansicht nur noch auf dem Papier war. Er sah das völlig anders. Er sollte sich um sie kümmern. Und er würde es sich nie verzeihen, wenn ihr Schaden zugefügt würde. Oder wenn irgendein Schuft ihr das Herz brechen würde. Es ärgerte ihn über die Maßen, dass es ihm nicht möglich sein würde, sie immer zu beschützen.

Dann schoss ihm die perfekte Lösung für dieses Problem durch den Kopf. Er konnte sie heiraten!

Himmel, hatte er den Verstand verloren? Er war zehn Jahre älter als sie, an Erfahrung gemessen sogar deutlich mehr. Aber er entschied, dass die Art der Erfahrung, an die er dachte, in einer Ehe mit Faith keine Rolle spielen konnte.

Es würde ein streng platonisches Arrangement sein, und er würde gleich zwei Dinge auf einmal damit erreichen: Er würde die Firma seiner Mutter bekommen und Faith beschützen könne. Wenn sie mit ihm verheiratet war, würde sie vor Problemen sicher sein. Und in einem Jahr oder so wäre sie reifer und würde besser allein zurechtkommen.

Er brauchte ohnehin eine Ehefrau, wenn er die Bedingungen seiner Mutter erfüllen wollte. Und wenn Faith und er heirateten, und das sobald wie möglich, dann würde es nur noch ein Jahr dauern, bis er das Ziel erreicht hätte, von dem er schon seit Jahren träumte. Er könnte "Smythe Corp." und "Lachlan Enterprises" zu einem größeren und profitableren Unternehmen vereinigen.

Als Faith wieder auftauchte, vergaß er das Geschäft. Er sah, dass sie ihn anlächelte, während sie näher kam. Er lächelte zurück und wusste, dass ihn die anderen Männer beneideten. Groß und schlank, wie sie war, hatte sie einen geschmeidigen und hoheitsvollen Gang, der ihr, zusammen mit dem engelhaften Gesicht, augenblicklich die volle Aufmerksamkeit sicherte. Er bezweifelte, dass sie es selbst bemerkte.

Als sie am Kellner vorbeikam, warf der ihr ein strahlendes Lächeln zu. Sie lächelte freundlich zurück und hatte keine Ahnung, dass der Mann sich nach ihr umdrehte.

Genau deshalb braucht sie meinen Schutz, dachte Stone grimmig. Als sie den Tisch erreichte, stand er auf, um ihr den Stuhl zurechtzurücken. Sie sah mit einem süßen Lächeln über die Schulter zu ihm hoch, und er hatte plötzlich ein eigenartiges Kribbeln im Bauch. Sie war bezaubernder, als gut für sie war.

"So." Er nahm einen großen Schluck Wasser. "Während du fort warst, habe ich nachgedacht. Ich habe dir einen Vorschlag zu machen."

Ihre Augen leuchteten interessiert auf. "Sprechen wir hier über einen Job?"

„In gewissem Sinne." Er zögerte und legte dann los. "Ist es dir ernst damit, mir etwas zurückgeben zu wollen?"

"Ja", meinte sie sofort.

Seit dem Tag, als er das erste Mal vor der versammelten Belegschaft des Unternehmens seines Vaters gestanden hatte, war er nicht mehr so nervös gewesen. "Ich könnte deine Hilfe brauchen", sagte er zögernd.

Faith sah ihn erstaunt an. "Du brauchst meine Hilfe?"

"Ja. Ich brauche eine Frau."

Sie riss die Augen auf und dachte, dass sie ihn nicht richtig verstanden hatte.

Stone konnte ihr das nicht verübeln. Sobald er es ausgesprochen hatte, hielt er sich selbst für verrückt.

"Du brauchst was?" stieß sie hervor.

"Eine Ehefrau." Er konnte die Verlegenheit und Ungeduld in seiner Stimme hören und zwang sich, tief und langsam zu atmen.

Verwirrt hob sie die Augenbrauen. "Wie kann ich dir dabei helfen? Ich bezweifle, dass ich eine Frau kenne, die ... "

"Faith." Sein drängender Ton ließ sie verstummen. "Ich möchte, dass du meine Frau wirst."

Sie starrte ihn an, als ob sie eine Bestätigung dafür brauchte, dass sie nicht den Verstand verloren hatte. "Ich?" flüsterte sie.

Stone nickte und fühlte, wie ihm das Blut ins Gesicht stieg, was ihm normalerweise nie passierte. "Ja. Du."

2. KAPITEL

Stone hätte Faith keinen größeren Schock versetzt, wenn er sie gebeten hätte, aufzustehen und sich auszuziehen. Überzeugt, dass er nicht mehr bei Sinnen war, sah sie ihn an.

"Keine echte Ehefrau", sagte er hastig. "Ich werde es dir erklären. Meine Mutter denkt darüber nach, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen. Sie hat mir ihr Unternehmen angeboten, aber bevor sie es mir übergibt, muss ich heiraten."

"Warum?" Faith war völlig verblüfft. Welche Mutter würde ihr eigenes Kind dermaßen unter Druck setzen?

"Ich soll eine Familie gründen und ihr Enkel schenken." Er schnaubte verächtlich. "Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum. Sie ist nicht gerade der mütterliche Typ."

Faith fragte sich, ob er den ärgerlichen Unterton in seiner Stimme wahrgenommen hatte. Und die Sehnsucht nach etwas, das er wahrscheinlich nie gehabt hatte. "Dich in eine Ehe zu drängen scheint mir ein bisschen ... extrem", bemerkte sie vorsichtig.

Stones Miene verfinsterte sich. "Meine Mutter ist ein Kontrollfreak. Und das ist nur ein weiterer kleiner Trick, mit dem sie versucht, Einfluss auf mein Leben zu nehmen." Er zog eine Grimasse, die, wie sie vermutete, ein Lächeln sein sollte. "Also habe ich vor, sie dieses Mal zu überlisten."

"Was passiert, wenn du dich weigerst zu heiraten?"

"Ich nehme an, sie wird das Unternehmen verkaufen." Seine Augen funkelten im Kerzenlicht in einem leuchtenden Blau. "Es bedeutet mir eine Menge, Faith. Ich will Smythe Corp.' in eine ,Lachlan Holding' einbringen."

"Wieso?"

Überrascht starrte er sie an. "Wieso fragst du? Natürlich weil es eine gute geschäftliche Entscheidung ist."

"Aber es gibt sicher andere Unternehmen, die ebenfalls dafür geeignet wären. Warum dieses?"

"Weil es mein Erbe ist. Mein Urgroßvater hat ,Smythe Corp.' gegründet. Es wäre beschämend zu sehen, dass es nicht mehr der Familie gehört."

Da gibt es noch etwas anderes, dachte Faith, als sie seine Anspannung bemerkte. Etwas, das über diese Vernunftgründe hinausging. Aber sie hatte das Gefühl, dass er es nicht gut aufnehmen würde, wenn sie weiter nachbohrte.

"Wirst du mich heiraten?" fragte er.

"Ich weiß nicht. Es scheint so unredlich zu sein."

"Unredlicher als der Versuch meiner Mutter, mich in eine Ehe zu drängen?" fragte er. Zum ersten Mal verlor er die Kontrolle, und sie erhaschte einen Blick auf die Verzweiflung hinter seiner stoischen Fassade. Aber er hatte sich schnell wieder in der Gewalt und sagte gelassen: "Es wäre nur für ein Jahr, eventuell etwas länger. Strikt auf Zeit. Streng platonisch. Aber natürlich müssten wir meine Mutter davon überzeugen, dass es sich um eine echte Ehe handelt." Er sah ihr tief in die Augen. "Denk an das Unternehmen, Faith. Es gehört seit drei Generationen meiner Familie. Wenn es an einen Außenstehenden verkauft wird, wer weiß, welche Umstrukturierungen dann vorgenommen werden. Hunderte von Menschen könnten ihren Job verlieren."

"Das ist emotionale Erpressung."

Er grinste reuevoll. "Funktioniert sie?"

Völlig durcheinander starrte sie ihn an, und ihre Gedanken überschlugen sich. "Würden wir zusammenleben?"

"Du müsstest zu mir ziehen. Aber wenn die Zeit um ist, lassen wir die Ehe annullieren. Natürlich würde ich dich für die Dauer dieser Vereinbarung bezahlen."

Sie sollte bezahlt werden? Faith schämte sich wegen der geldgierigen Überlegungen, die ihr nun durch den Kopf gingen. Praktischen, nicht geldgierigen, sagte sie sich schließlich. Doch sie konnte sich unmöglich dafür bezahlen lassen. Nicht nach allem, was er für sie getan hatte. Dies wäre eine gute Gelegenheit, etwas für ihn zu tun. Und wenn sie bei ihm einziehen würde, müsste sie keine Miete mehr für ihr Apartment zahlen.

Sie könnte zurück zum College gehen und ihre Ausbildung beenden. Was wiederum bedeutete, dass sie früher in der Lage wäre ihm das Geld zurückzuzahlen. Denn ungeachtet seines Protests würde sie ihm alles zurückgeben. Und plötzlich schien dieses Ziel nicht mehr völlig außer Reichweite zu sein.

Erleichtert schloss sie für einen Moment die Augen.

"Geht es dir gut?" Über den Tisch hinweg umfasste Stone ihr Kinn.

Sie spürte die Wärme seiner starken Hand und schluckte. Seine Berührung löste eine prickelnde Aufregung in ihr aus, und sie unterdrückte ein sehnsüchtiges Zittern. "Ja." Sie räusperte sich. "Aber du kannst mich nicht dafür bezahlen."

Stone ließ ihr Kinn los. "Natürlich werde ich..."

"Nein. Ich stehe schon in deiner Schuld."

"In Ordnung", sagte er prompt. "Wie wäre es damit: Wenn du so lange mit mir verheiratet bleibst, bis ich ,Smythe Corp.' bekomme, betrachte ich alle Schulden, die du zu haben glaubst, als beglichen."

Faith erstarrte einen Moment, als Hoffnung in ihr aufkeimte. Dann bemerkte sie, dass sie unmöglich einen Handel wie diesen abschließen konnte. Das wäre ihm gegenüber nicht fair. Sie schüttelte den Kopf, doch bevor sie etwas sagen konnte, hob Stone die Hand.

"Hör mich an. Die Ehe wäre ein Opfer für dich. Du würdest für ein Jahr deine Freiheit aufgeben. Du müsstest mich zu gesellschaftlichen Anlässen begleiten. Und wenn wir Partys geben, musst du die Gastgeberin spielen. Wir müssen meine Mutter davon überzeugen, dass es eine echte Ehe ist, die aus den üblichen Gründen geschlossen wurde."

Faith fragte nicht, was er damit meinte, merkte aber, dass sie rot wurde, als sie über seinen Vorschlag nachdachte.

"Es ist ein fairer Handel", drängte er sie. "Ein Austausch von Gefälligkeiten, wenn du so willst."

Faith war sich dessen nicht so sicher. Ihrer Ansicht nach wogen acht Jahre, in denen er für sie und ihre Mutter gesorgt hatte, weit schwerer als ein mickeriges Jahr Ehe. Aber als sie Stones Blick begegnete, konnte sie seine eiserne Entschlossenheit sehen. Wenn sie ihm darin nicht zustimmte, würde er wieder darauf bestehen, sie zu bezahlen.

Und es gab noch einen Grund, der selbst ihre finanziellen Bedenken überwog.

Vorhin war einen Moment lang bei dem Gedanken, er könnte das Unternehmen verlieren, nackte Panik in seinen Augen zu sehen gewesen. Dabei ging es ihm nicht ums Geschäft, dessen war sie sicher. Aus irgendeinem Grund, den sie nicht kannte, war es furchtbar wichtig für Stone.

"In Ordnung", sagte sie heiser. "Aber es gibt drei Bedingungen."

Er sah sie nur fragend an.

"Ich würde gern meine Ausbildung fortsetzen."

"Du brauchst das College nicht abzuschließen. Mit dieser Heirat wirst du mir einen sehr großen Gefallen tun. Dir am Ende des Jahres eine Summe zur Verfügung zu stellen ist das Mindeste, was ich tun kann. Du wirst überhaupt nicht arbeiten müssen."

"Ich will arbeiten", beharrte sie. "Und ich möchte zurück zum College."

"Es wird dir nicht möglich sein zu arbeiten", sagte er. "Kannst du dir vorstellen, was die Presse daraus machen würde?"

Leider konnte sie. Als einer der reichsten Männer des Landes wurde Stone auf geradezu lächerliche Weise von der Journaille verfolgt.

"Du musst es als deinen Job betrachten, meine Frau zu sein", fügte er hinzu. "Aber ich werde die Gebühren zahlen, falls du doch studieren willst."

"Das mache ich", sagte sie fest. "Ich werde im Sommer wieder einsteigen. "

„In Ordnung. Nun, was ist der dritte Punkt?"

Sie hasste es, ihn um Hilfe zu bitten, aber sie hatte keine Wahl. Und es ging nicht um sie. "Meine Mutter. Die Kosten für ihre Pflege ... "

"Sind kein Problem für mich." Dann beugte er sich nach vom. "Deine Mutter könnte in mein Haus ziehen. Im Erdgeschoss gibt es ein Apartment für eine Haushälterin, aber es hat nie jemand dort gewohnt."

Das war ein großzügiges Angebot, auch wenn er es aus egoistischen Gründen machte. Es führte sie stärker in Versuchung, als es sollte. Ihr Leben würde in vielen Punkten einfacher werden. Und es wäre ihr möglich, ihre Mutter jeden Tag zu sehen, vielleicht sogar bei ihrer Pflege zu helfen.

„Bitte", drängte Stone. "Ich möchte es wirklich gern, Faith."

Sie betrachtete sein gut aussehendes, ernstes Gesicht, seine Augen, in denen sich seine Willenskraft spiegelte, und ein merkwürdiges Gefühl erfasste sie. "In Ordnung", sagte sie. Dann räusperte sie sich und sagte fester: "Ich werde dich heiraten."

Am nächsten Morgen, einem Samstag, holte Stone Faith in seinem silbernen Lexus ab und brachte sie zu sich nach Hause, damit sie sehen konnte, wo sie und ihre Mutter wohnen würden. Er hatte sie gebeten, umgehend mit der Arbeit aufzuhören, und obwohl sie davon überhaupt nicht begeistert war, teilte sie ihm an diesem Morgen mit, dass sie gekündigt hatte.

"Betrachte dich nicht als arbeitslos", riet er ihr. "Du hast nur den Job gewechselt."

Sie schwieg, als er sie durch die überfüllten Straßen Manhattans zu dem ruhigeren Viertel manövrierte, wo er wohnte.

Sie kaute auf ihrer Lippe, und er fragte sich, an was sie dachte. Wahrscheinlich grübelt sie darüber nach, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hat, vermutete er.

Als er vor einer Ampel bremste, sagte er: "Danke. Ich weiß, dass es nicht leicht für dich ist. " Er legte seine Hand über ihre und drückte sie. Dieses Mal war er auf die Gefühle vorbereitet, die der körperliche Kontakt in ihm auslöste.

Zumindest redete er sich das ein. Noch immer wirkte der Schock von gestern Abend nach, der ihn bei ihrer Berührung durchzuckt hatte. Dabei hatte er lediglich ihr Kinn in seine Hand genommen und seine Finger auf die seidige Haut ihrer Wangen gelegt.

Er hatte sich geirrt. Er war ganz und gar nicht auf das starke Verlangen, mehr von ihrer seidigen Haut zu spüren, das ihn nun durchflutete, gefasst. Faith schien von einer elektrisierenden Aura umgeben zu sein. Im Geist schüttelte er den Kopf. Und er hatte dieses Mädchen auch noch gebeten, bei ihm zu wohnen. Was machte er da bloß? Sich die Versuchung direkt nach Hause zu holen war nicht gerade das Klügste, was er je getan hatte.

Dennoch war er sehr erleichtert, als er neben ihr im Fahrstuhl stand, der sie von der Garage nach oben zu seinem Haus in der Fifth Avenue gegenüber dem Central Park brachte. Faith war sehr behütet aufgewachsen. Wer wusste schon, was einem naiven Mädchen wie ihr allein passieren konnte?

Er schloss die Tür auf und ließ Faith eintreten. Sie blieb im großen Eingangsfoyer stehen und sah sich um. Obwohl sie in einer Familie aufgewachsen war, der es an nichts gefehlt hatte, musste ihr das Haus, verglichen mit ihrem derzeitigen schäbigen kleinen Apartment, wahrscheinlich sehr luxuriös erscheinen. Er hielt den Atem an, während er sie beobachtete und auf ihre Reaktion wartete.

"Es ist schön", sagte sie ruhig.

Er lächelte erleichtert. Direkt vor ihnen führte ein Gang in den hinteren Teil des Hauses, und auf der rechten Seite gab es eine geschwungene Treppe, die zum oberen Stockwerk führte. Links ging es in den Salon und hinter einem Bogengang in ein Esszimmer. Gegenüber hatte sich Stone ein komplettes Büro eingerichtet.

"Ich bin froh, dass es dir gefällt." Er zeigte auf die Treppe. "Würdest du gern das obere Stockwerk sehen? Ich werde dir dein Zimmer zeigen."

Sie folgte ihm die Treppe hinauf. Oben angelangt führte er sie den Gang entlang an geöffneten Flügeltüren vorbei und hielt kurz an, um ihr das in Burgund, Gold und Schwarz gehaltene Herrenzimmer zu zeigen. "Das ist mein Zimmer." Er drehte sich um und deutete auf die Tür direkt gegenüber. "Und hier ist ein Gästezimmer. Dein Zimmer wird das rechts daneben sein. Es sollte dir gefallen. Es war vor vielen Jahren das Zimmer meiner Mutter, und ich habe nie etwas darin verändert. Sie mag ihre Fehler haben, aber ihr guter Geschmack steht außer Frage."

Er öffnete schwungvoll die Flügeltür.

"Oh", seufzte Faith. "Das ist ein Traum."

Es war ein reizendes, feminines Zimmer, in dem sanfte Blautöne dominierten und strahlendes Weiß Akzente setzte. Obwohl es etwas kleiner als Stones Zimmer war, bot es viel Platz und war mit einem begehbaren Schrank, einer Sitzgruppe und einem großen Badezimmer ausgestattet.

Stone folgte ihr ins angrenzende Bad. "Unsere Zimmer sind miteinander verbunden", erklärte er, während er die Schiebetür aufmachte, um ihr sein Bad und sein Schlafzimmer dahinter zu zeigen. "Niemand wird erfahren müssen, dass wir getrennt schlafen."

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. "In Ordnung", erwiderte sie leise.

"Faith." Er wartete geduldig, bis sie ihm schließlich den Blick zuwandte. "Das wird für uns beide ein gutes Arrangement sein. Ich verspreche, deine Privatsphäre zu respektieren."

Sie nickte, und er wusste, dass sie verstanden hatte, was er so sanft wie möglich damit sagen wollte. Nämlich, dass sie in sexueller Hinsicht nichts von ihm zu befürchten hatte. Nein, so reizvoll sie auch sein mochte, er hatte nicht die Absicht, irgendetwas an ihrer platonischen Beziehung zu ändern.

Als sie ihren Rundgang durchs Haus beendet hatten, war es Zeit zum Mittagessen. Stone entschied, ihr schon einmal einen Vorgeschmack auf das Zusammenleben zu geben, und ging mit ihr in die Küche. Sie setzte sich an den großen Tisch, und er bereitete einen Thunfischsaft zu, schnitt Tomaten und legte beides mit Käse zwischen zwei Croissant-Hälften. Während er die Croissants röstete, schnitt er eine frische Ananas in Scheiben.

"Ich dachte nicht, dass du dir in einer Küche zu helfen wüsstest", meinte Faith, die Eis und Wasser in zwei Gläser gab.

Stone grinste. "Du hattest die Vorstellung, ich hätte eine Küchenchefin auf Abruf, nicht?"

„So ähnlich." Sie lächelte ihn an. "Ich kann kochen, wenn ich auch kein Bocuse bin. Ich würde das gern übernehmen."

"Tatsächlich habe ich von Montags bis Donnerstags eine Hilfe hier", gab er zu.

"Warum behalten wir sie nicht, bis du siehst, wie viel freie Zeit dir bleiben wird"?

"Ich werde jeden Tag von neun bis fünf Uhr Zeit haben. Wenn ich auf irgendeine Weise behilflich sein kann, musst du es nur sagen.

Er konnte sich nicht vorstellen, sie zu bitten, bei irgendeiner geschäftlichen Angelegenheit mitzuarbeiten. Außer wenn es einen gesellschaftlichen Anlass gab. Und er hatte auch jemand, der das Haus sauber hielt. "Sobald das Sommersemester anfängt, wirst du lernen müssen", meinte er. "Und es wird dir möglich sein, Zeit mit deiner Mutter zu verbringen."

Sie strahlte, und er erinnerte sich, wie sie sich schon am Abend zuvor darauf gefreut hatte. Es war wirklich Ironie des Schicksals, dass sie beide in der Kindheit ihre Mütter teilweise entbehrt hatten. Aber im Unterschied zu Faith ging er seiner Mutter aus dem Weg.

"Das wird schön." Ihre helle Stimme unterbrach seine düsteren Gedanken. "Seit ich ins Internat gekommen bin, hatten wir nicht mehr viel Zeit füreinander. Manchmal scheint es einfach absurd zu sein, dass Daddy vor acht Jahren von uns gegangen ist."

Schmerz überwältigte ihn so stark, wie er es sich bisher noch nie erlaubt hatte. "Ich weiß, was du meinst. Manchmal denke ich immer noch, dass mein Vater gleich zur Tür hereinkommt."

"Du bist hier aufgewachsen?"

Er nickte. "Mutter ist nach der Scheidung ausgezogen."

"Das muss schwer gewesen sein. Wie alt warst du damals?"

"Sechs. - Nein, es war nicht besonders hart." Er verdrängte die Erinnerungen an seine Kindheit, an die durchweinten Nächte, in denen er sich gefragt hatte, was er verbrochen hatte, dass seine Mutter weggegangen war. Damals hatte er Schulkameraden beneidet, deren Mütter Geburtstagspartys planten und auch tatsächlich an den Geburtstagskuchen und die Geschenke dachten.

"Meine Mutter war kaum da, und wenn, haben sie und Dad sich fast unentwegt gestritten."

Das Mitleid in Faiths silbergrauen Augen hatte ihn dazu gebracht, mehr zuzugeben, als er wollte.

"Meine Kindheit war genau das Gegenteil. Extrem ruhig. Als die Krankheit meiner Mutter diagnostiziert wurde, war ich noch nicht einmal zwei Jahre alt, und mein Vater und ich taten unser Bestes, um jegliche Aufregung von Mutter fern zu halten." Faith verschränkte die Arme. "Durch diese Rücksichtnahme haben wir doch etwas gemeinsam. Ich bin auch mit meinen Problemen zu meinem Dad gegangen, weil ich mich nicht an meine Mutter wenden konnte. "

Stone lächelte. "Weißt du, dass ich in der Regel mit meinem und deinem Vater zu den Spielen der Mets gegangen bin? Wir haben nie ein Heimspiel verpasst. Die beiden wussten alles über jeden einzelnen Spieler. Und für gewöhnlich stritten sie darüber, weicher Spieler verkauft oder eingekauft werden sollte. Zurückblickend denke ich, dass sie nur gestritten haben, weil es ihnen Spaß machte. "

Sie lachte leise. "Das wusste ich nicht." Ihr Lächeln verschwand. "Ich vermute, dass du viele Erinnerungen an meinen Vater hast, die ich nicht habe."

Er zögerte, weil er hin- und hergerissen war, ob er ihr die Wahrheit sagen oder lügen sollte, um ihre Gefühle zu schonen. Er entschied sich für die Wahrheit.

"Ich nehme an, das ist so. Einige meiner schönsten Erinnerungen sind die gemeinsamen Erlebnisse mit deinem und meinem Vater. Ich werde dir mehr darüber erzählen, wenn wir Zeit haben." Er stellte die Teller in die Spüle. "Heute Nachmittag würde ich gern die Ringe aussuchen. Bist du damit einverstanden?"

"Ringe?" meinte sie überrascht. "Ist das wirklich nötig?"

Ein wenig enttäuscht darüber, dass sie den Ernst der Lage noch nicht wirklich begriffen hatte, nickte er. "Das wird eine echte Hochzeit, Faith." Er wollte ihr fast die Hände auf die Schultern legen. Dann hielt er inne, weil er sich daran erinnerte, dass ihn das letzte Mal, als er sie berührt hatte, das Verlangen nach ihrem verführerischen Körper überwältigt hatte. "Unsere Gründe dafür mögen etwas anders aussehen als die anderer Leute, aber wir werden so legal verheiratet sein wie jedes andere Paar. Also werden wir Ringe kaufen."

Eine halbe Stunde später half Stone Faith vor Tiffany & Company" aus dem Wagen. Als sie das Geschäft betraten, kam eine strahlende Verkäuferin auf sie zu. "Willkommen, Mr. Lachlan. Es ist uns eine große Freude, Sie zu bedienen. Was können wir heute für Sie tun?"

"Wir brauchen Trauringe", sagte er.

Die Frau bekam ebenso große Augen wie die anderen Angestellten, die mithörten, und Stone fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die Presse Wind von der Hochzeit bekam. Er vermutete, dass er Faith warnen sollte. Doch sie wusste sicherlich, wie begierig die Presse sein Leben verfolgte. Dann realisierte er, dass sie besser ihre Mütter über ihre Pläne informiert hätten, bevor sie morgen aus der Zeitung davon erfahren würden.

"Weiter hinten haben wir eine wunderschöne Auswahl." Die Verkäuferin hatte sich schnell gefasst und ging voraus.

Zwanzig Minuten später saß Faith immer noch auf der Kante ihres bequemen Stuhls und starrte beeindruckt auf die auf schwarzem Samt ausgebreiteten wertvollen Ringe. Sie schüttelte den Kopf. "Ich kann unmöglich..."

Stone, der hinter ihr stand, unterbrach sie rasch. "In Ordnung. Wenn du dich nicht entscheiden kannst, werde ich einen aussuchen. " Er wusste, dass sie kurz davor gewesen war, etwas Lächerliches zu sagen, wie etwa: Ich kann unmöglich so einen teuren Ring annehmen, nachdem du schon so viel für mich getan hast.

Er beugte sich zu Faith hinunter und murmelte ihr ins Ohr: "Sei vorsichtig, was du hier sagst. Es wird nämlich womöglich später in den Zeitungen stehen."

Das bestürzte sie. Er merkte es an der Art, wie sie sich umdrehte und ihn anstarrte. Währenddessen griff er nach einem Platinring mit einem wunderschönen quadratischen Diamanten, der von einer Reihe kleinerer Steine umkränzt war. Der Ring hatte ihm sofort gefallen, und ihren Blicken nach zu urteilen, ging es Faith genauso. Er nahm ihre rechte Hand und spürte sofort die elektrisierende Spannung zwischen ihnen. Er atmete tief ein und schob ihr den Ring über den Finger. Schnell, als ob er sich verbrannt hätte, ließ er ihre Hand wieder los. Diese sonderbare Erregung überfiel ihn jedes Mal, wenn er Faith berührte. Auch wenn er es nicht wahrhaben wollte.

"Er passt perfekt." Während Stone sich zwang, so zu tun, als wäre alles wie immer, fing er ihren Blick auf. "Gefällt er dir?"

"Er ist ..." Benommen schaute Faith ihn an. "Er ist wunderschön", flüsterte sie.

"Gut." Ihre langen, eleganten Finger kamen durch den Ring besonders gut zur Geltung, und eine tiefe Befriedigung erfüllte ihn. Sein Ring. Seine Frau. Er war überrascht, wie sehr ihm der Gedanke gefiel. Vielleicht würde dieses Jahr gar nicht solch eine schlimme Prüfung für ihn werden. Je mehr er über Faith und die Heirat nachdachte, desto besser fand er die Lösung. Sie konnte protestieren, so viel sie wollte, wenn dieses Arrangement endete, würde er einen Fonds für sie und ihre Mutter einrichten, damit Faith sich keine Sorgen darüber machen musste, wovon sie die nächste Mahlzeit oder die Medikamente für ihre Mutter bezahlen sollte.

Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. Zur Verkäuferin sagte er: "Wir werden auch das dazu passende Kollier nehmen."

"Stone!"

„Faith!" neckte er sie. "Denkst du, ich lasse dich ohne davonkommen?"

Stone folgte der Verkäuferin an die Vitrine und sprach sie leise unter vier Augen an. "Ich möchte auch die Halskette mit den Saphiren und Diamanten und die passenden Ohrringe, die ich in der Auslage gesehen habe. Aber lassen Sie das meine Verlobte nicht sehen."

"Sehr gut, Mr. Lachlan. Und darf ich Ihnen zu Ihrer Verlobung gratulieren, Sir."

"Danke", antwortete er und fand sich damit ab, dass seine bevorstehende Hochzeit morgen in den Zeitungen stehen würde. Sein einziger Trost war, dass die Presse zwei oder drei Tage brauchen würde, um herauszufinden, wer die zukünftige Braut war. "Ich möchte, dass Sie die Eheringe und den Schmuck an meine Adresse liefern lassen. Den Verlobungsring nehmen wir gleich mit."

Sobald sie wieder im Wagen saßen, rief Stone seine Mutter an. Sie war nicht zu erreichen, deshalb teilte er ihrer Assistentin mit, dass er sich heute Nachmittag verlobt hatte und seine Mutter zum Abendessen erwartete, damit sie seine Braut kennen lernen konnte. Dann legte er auf.

Innerhalb von dreißig Sekunden läutete sein Handy. Er lachte leise, als er auf Empfang schaltete. "Hallo Mutter."

"Machst du Scherze?" fragte Eliza Smythe.

"Nicht im Geringsten." Er blieb freundlich. "Wir hätten gern, dass du heute zum Abendessen kommst, damit ich dir meine Verlobte vorstellen kann."

"Also kenne ich sie nicht?" Sie klang aufgebracht.

"Du hast von ihr gehört, glaube ich", antwortete er. "Faith Harrell. Sie ist die Tochter von ... "

"Randall." Der Ton seiner Mutter wurde weicher. "Er war ein guter Mann. Es tat mir so Leid, als er - guter Gott", sagte sie plötzlich. "Stone, das Mädchen ist noch nicht volljährig. Bist du verrückt?"

"Faith wird in diesem Jahr einundzwanzig", sagte er kühl.

"Abgemacht." Eliza Smythe änderte abrupt ihre Taktik. "Ich werde da sein. Ich kann es kaum erwarten, Miss Harrell zu treffen. "

"Sie wird bald Mrs. Lachlan sein", erinnerte er sie. "Sagen wir so um sieben Uhr. Bis später dann."

Faith konnte nicht aufhören, auf den hochkarätigen Ring an ihrer Hand zu starren. Er war atemberaubend. Stone hatte dafür sicher unanständig viel Geld ausgegeben. Bei "Tiffany" war niemand so indiskret gewesen, den Betrag in ihrer Gegenwart zu nennen.

Sie war so damit beschäftigt, dass sie Stone verwirrt ansah, als er die Wagentür öffnete und ihren Arm nahm. "Wohin gehen wir jetzt?"

"Einkaufen. Du brauchst einiges für die formellen Anlässe, zu denen wir gelegentlich gehen müssen. Nächstes Wochenende werden wir einen Wohltätigkeitsball besuchen. Das wird allen die Gelegenheit geben, dich anzugaffen. Danach sollte sich die Lage beruhigen."

Ein Wohltätigkeitsball? Sie hatte keine Erfahrung mit so etwas, obwohl ihre Familie einigermaßen wohlhabend gewesen war wenn man sie nicht gerade mit Stones verglich.

"Das wäre schön", sagte sie. "Je eher der Wirbel sich wieder legt, desto besser."

"Es tut mir Leid, wenn der Gedanke an die Medien dich nervös macht. Im Allgemeinen tue ich nicht viel, was Aufsehen erregt. Sie werden unsere Verlobung also groß rausbringen, aber in der Minute, wo ein Skandal oder etwas Wichtigeres passiert, werden wir wieder aus den Blättern verschwinden. "

Mitleidig lächelte sie. "Du unterschätzt deine Zugkraft."

Stone grinste sie an, so gut aussehend und überzeugend, dass ihr Herzschlag kurz aussetzte. "Du wirst es ja sehen." Dann bekam sein Gesicht einen nüchternen Ausdruck. "Ich würde gern bald heiraten.“

"Es sollte nicht lange dauern, alles zu organisieren", sagte sie. Wenn der bloße Gedanke daran, ihn zu heiraten, sie derart nervös machte, wie sollte sie erst die Hochzeit durchstehen? "Ich nehme an, es wird kein großes Fest werden, also werden wir wahrscheinlich alles in drei Monaten..."

"Faith."

Sie verstummte.

„Wenn ich die amtliche heiratsbehördliche Genehmigung morgen beantrage, können wir Donnerstag oder Freitag heiraten."

Faith blinzelte, als ob sie nicht richtig gehört hätte. "Kommenden Freitag?"

"Hm."

„Aber wie können wir ... schon gut. Ich nehme an, du hast Leute, die alles arrangieren."

"Habe ich. Ziehst du die Kirche oder das Standesamt vor?"

"Das Standesamt", sagte sie hastig. In der Kirche getraut zu werden wäre ihr unmoralisch erschienen, wenn sie nicht die Absicht hatten, ihre Gelöbnisse zu halten. Ihr wurde flau vor Enttäuschung, und sie rief sich innerlich zur Räson.

„In Ordnung." Soweit es Stone betraf, war die Angelegenheit geklärt. "Dann sehen wir uns auch noch nach einem Hochzeitskleid um."

"Oh, ich brauche kein …“

"Doch", sagte er entschieden. "Das brauchst du."

Mit Stone einzukaufen war ein echtes Erlebnis. Und auch ein Albtraum, dachte Faith und unterdrückte ein Lächeln, als er eine Verkäuferin mit Anordnungen bombardierte. Faith versuchte wiederholt, ihm beizubringen, dass sie all diese Kleider nicht brauchte, aber er ging einfach über ihre Einwände hinweg. Nun, wenigstens folgte er ihr nicht in die Umkleidekabine oder bestand darauf, dass sie ihm die Kleider vorführte.

Er schleppte sie von einem Geschäft zum anderen. Hier ein kleines Schwarzes von Prada, dort einen Hosenanzug von Celine und eine pinkfarbene Bluse von Cavalli mit einer Jeans von Red Tape. Überall, wo sie hingingen, wurde er früher oder später erkannt. Zum ersten Mal kam ihr in den Sinn, dass die Heirat mit Stone ihr Leben für immer verändern könnte. Er war eine Person des öffentlichen Interesses, und zweifellos würde auch sie dazu werden, solange die Ehe dauerte. Aber würde es ihr möglich sein, nach der Trennung ihr normales Leben wieder aufzunehmen?

"Wir nehmen alle drei Kleider", sagte Stone jetzt und nickte der Verkäuferin zu.

Alle drei, das beinhaltete ein grünes, rückenfreies, kurzes und geschlitztes Wickelkleid aus Seide von Emanuel Ungaro, ein trägerloses Kleid von Escada, mit einem engen, silberbesticktem Oberteil und einem weiten Rock, der mit silberfarbenem und blauem Tüll unterlegt war, und ein klassisches, aufregend geschnittenes schwarzes Organzakleid von Givenchy.

Und dann kamen die Schuhe. Pumps von Walter Steiger und schwarze Slipper von Sergio Rossi zu der Jeans von Sergio Rossi. Dann silberfarbene Stilettos von Ferretti und seegrüne, mit Strasssteinen besetzte Satinpantoletten. Und zum klassischen schwarzen Kleid kauften sie genauso klassische schwarze Pumps von Versace. Alle mit dazu passenden Taschen.

Es ist irre, dachte Faith, als Stone sie zurück ins Auto verfrachtete. Wenn er eine Entscheidung traf, ließ er keine Sekunde ungenutzt, um sie in die Tat umzusetzen. Das sollte sie sich merken.

Es freute sie, die massive Steinfassade ihres zukünftigen Wohnsitzes wieder zu sehen. Stones Haus, das einen herrlichen Ausblick auf den Central Park bot, übertraf alle ihre Erwartungen. Messing und Glas herrschten vor. Modernes war geschickt mit Antikem gemischt. Eleganz war gepaart mit Understatement.

Auf seine Anweisung hin waren die Einkäufe sofort an seine Adresse geliefert worden. Als sie ankamen, hatte die Haushälterin bereits alles in Faiths Zimmer gebracht und sogar einige Schminkutensilien für sie besorgt.

Ihr Zimmer. Sie konnte nicht glauben, dass sie hier mit Stone leben und in ein paar Tagen nur durch eine Tür getrennt von ihm schlafen würde.

"Wir treffen uns hier unten wieder in ... einer Dreiviertelstunde?" Stone sah auf die Uhr. "So haben wir noch etwas Zeit für uns, bevor meine Mutter kommt."

Seine Mutter. Ihr Magen zog sich zusammen, als Faith nickte und auf ihr Zimmer ging. Sie hatte Eliza Smythe nie getroffen und kannte die zielstrebige und hart arbeitende Frau, die "Smythe Corp." nach dem Tod ihres Vaters übernommen hatte, nur aus Zeitungsberichten. Faith versuchte die Nervosität abzuschütteln, die sie bei dem Gedanken überkam, dass sie von dieser Frau unter die Lupe genommen werden würde. Was, wenn Stones Mutter sie nicht mochte?

3. KAPITEL

Pünktlich stieg Faith ein paar Minuten nach Stone die Treppen hinunter. Stone, der gerade im Begriff war, in den Salon zu gehen, sah zu ihr hoch - und blieb auf der Stelle stehen.

Faith trug etwas, das auf den ersten Blick wie ein leichtes schwarzes Wollkleid aussah. Aber ein zweiter Blick auf sie offenbarte, dass es sich dabei nicht einfach um ein schlichtes Kleid handelte. Der Kragen war geöffnet und umrahmte den langen, zarten Hals. Ein passender Stoffgürtel betonte ihre schmale Taille. Eine Reihe winziger Knöpfe erstreckte sich von ihren Brüsten bis zur Mitte der Oberschenkel, und ein Schlitz gestattete einen Blick auf ihre schlanken Beine.

Als er bemerkte, dass ihre Beine in den schwarzen Netzstrümpfen durch die hochhackigen Pumps, die sie gerade gekauft hatten, unglaublich gut zur Geltung kamen, schoss sein Blutdruck in die Höhe. Er wusste, es würde ihm kaum gelingen, Faiths Beine je wieder zu vergessen. Oder ihre süßen, verlockenden weiblichen Rundungen.

"Du siehst sehr ... hübsch aus", bemerkte er und ärgerte sich, weil es so banal klang.

Aber sie lächelte. "Gut. Ich weiß, dass deine Mutter direkt aus dem Büro kommt, und dachte, dieses Kleid sei angemessener als etwas wirklich Festliches. Es ist von Ralph Lauren", fügte sie süffisant hinzu. "Ich habe es preiswert in einem Secondhand-Laden erstanden."

Stone grinste. Sie hatte noch nicht realisiert, dass sie nicht länger auf die Kosten achten musste. "Möchtest du etwas trinken?"

Faith zögerte. "Ich vertrage nicht viel. Vielleicht ein Glas Wein?"

"Wie wäre es mit Champagner? Schließlich feiern wir unsere Verlobung." Er bedeutete ihr, in den Salon vorauszugehen, was ihm die Gelegenheit gab, sie in aller Ruhe von hinten zu betrachten. Es war gut, dass diese Ehe nicht vollzogen werden würde. Er konnte sich vorstellen, ziemlich besitzergreifend zu werden, wenn andere Männer auch nur auf die Idee kommen sollten, Faith anzufassen.

Selbst dann, wenn es nur bei einer formellen Gesellschaft geschehen würde. Aber warum machte er sich darüber Gedanken? Das würde nicht passieren. Außerdem sollte er sie nicht auf diese Weise in Augenschein nehmen. Sie war schließlich sein Mündel.

Die von ihm bestellten Hors d'oeuvres waren auf einem Tisch in der Ecke platziert. Neben Krebsröllchen auf einer silbernen Warmhalteplatte waren verschiedene Früchte, Gemüse und Gänseleberpastete mit Cracker dekorativ arrangiert.

"Hübsch", kommentierte Faith, nahm eine Erdbeere und biss hinein. "Ich habe noch nie Champagner getrunken. Werde ich ihn mögen?"

"Wahrscheinlich, wenn du Wein magst." Er ging zur Bar, wo in einem Eiskübel eine Flasche Champagner stand. Als er ihr zusah, während sie genüsslich in die rote Frucht biss, merkte er, dass seine Begierde sich regte. Er mochte ihr Vormund sein, aber er war auch ein Mann mit einem gesunden sexuellen Appetit. Hastig drehte er sich weg und goss ihr und sich Champagner ein.

Er atmete tief ein, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, ging zu ihr und reichte ihr ein Glas. Seines hielt er zum Anstoßen hoch. „Auf eine erfolgreiche Partnerschaft."

„Auf eine erfolgreiche Partnerschaft", wiederholte sie und hob den Blick, als der Klang ihrer Gläser ertönte. Einen Moment lang schauten sie sich in die Augen, bevor Faith wegsah.

"Der Champagner ist köstlich", sagte sie, nachdem sie versuchsweise einen Schluck genommen hatte. Dann warf sie ihm mit einem Augenaufschlag ein kokettes Lächeln zu. "Ist das einer der Vorteile, wenn man mit einem Milliardär verheiratet ist?"

Stone fühlte, wie sich sein gesamter Körper anspannte. Er war sicher, dass sie keine Ahnung davon hatte, wie verführerisch dieses Lächeln wirkte, und zwang sich, den plötzlichen Drang, sie an sich zu ziehen und ihr das Lächeln von den Lippen zu küssen, zu ignorieren. "Das ist einer der Vorteile, wenn man mit einem Mann verheiratet ist, der einen guten Tropfen schätzt. Hör zu, wir müssen unbedingt noch ein wenig miteinander reden, bevor meine Mutter zum Essen kommt. "

"Worüber?" Faith hielt ihr Glas sehr korrekt am Stiel, was ihn daran erinnerte, dass sie, obwohl sie nicht viel Geld hatte, in einem sehr vornehmen Haus aufgewachsen war und ein sorgsam ausgesuchtes College besucht hatte. All das hatte ihr damenhaftes Auftreten noch verstärkt.

"Meine Mutter", erklärte er vorsichtig, "muss glauben, dass wir aus ... normalen Gründen heiraten." Er beobachtete, wie sie es aufnahm.

"Du meinst, du willst, dass ich so tue, als sei ich in dich verliebt."

"Richtig." Dass sie es so offen aussprach, überraschte ihn, und er musste sich eingestehen, dass sein Stolz ein ganz klein wenig verletzt war. Sie schien völlig unberührt von der Vorstellung, in ihn verliebt zu sein. Das ist gut, versicherte er sich, da dieses besondere Gefühl ihr Arrangement total verderben würde.

"Okay.“

"Okay? Es könnte nicht so einfach werden", warnte er sie. "Meine Mutter wird schlechter Stimmung sein. Also vertraue einfach meiner Führung."

"Ja, Meister." Sie lächelte und trank noch einen Schluck Champagner.

Er nahm ihr das Glas ab, stellte es zur Seite und dirigierte sie zum Büfett. "Iss etwas. Dass du angesäuselt bist, wenn mein Mutter kommt, ist das Letzte, was ich brauche."

"Ich hatte nur ein halbes Glas", sagte sie gelassen, erlaubte ihm aber, dass er Gänseleberpastete auf einen Cracker strich und ihn zu ihrem Mund führte. Sie beugte sich nach vorn, öffnete die Lippen und biss mit ihren weißen Zähnen einen Happen ab. Ihre Lippen berührten seine Finger und schlossen sich kurz über eine seiner Fingerspitzen.

Sofort merkte Stone, dass er einen schweren Fehler begangen hatte. Ihren warmen Mund zu spüren rief erotische Vorstellungen in ihm wach und entfachte eine Woge sinnlicher Empfindungen. Hastig trat er zurück und hoffte, dass sie nichts davon mitbekommen hatte. Seine Finger waren feucht von ihren Lippen, und er hätte sie fast in seinen eigenen Mund gesteckt. Während er sie mit einer Serviette abtrocknete, versuchte er verzweifelt, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Etwas anderes als die Irritation darüber, dass sein Mündel - seine zukünftige Frau - wie andere Frauen auch Parfum benutzte.

Faith kaute eine Weile und leckte sich dann die Lippen. "Vorzüglich!"

Als er ihr dabei zusah, wie ihre Zunge über ihre Mundwinkel fuhr, konnte er ihr nur völlig zustimmen. Sie machte ihn verrückt.

Sie ist wie eine Schwester für mich, ermahnte er sich streng. Das darf ich nicht vergessen. Dies war nur ein geschäftliches Arrangement, von dem sie beide profitieren würden. Er hatte auf seine Weise die Wünsche seiner Mutter erfüllen wollen, um "Smythe Corp." zu bekommen. Faith konnte ihre Ausbildung abschließen, wozu sie entschlossen zu sein schien. Und darüber hinaus hatte sie das Gefühl, ihm etwas zurückzuzahlen und sich so ihrer vermeintlichen Schulden zu entledigen.

Ja, es war ein gutes Arrangement. Und wenn er seine überbordende Fantasie, wie es wäre, sich mit ihr auf einem großen, weichen Bett zu wälzen, schon nicht im Zaum halten konnte, so konnte er zumindest dafür sorgen, dass Faith nichts davon mitbekam.

Es klingelte an der Tür, und er sah auf die Uhr. Seine Mutter war pünktlich wie immer. "Mach dich auf alles gefasst", warnte er Faith.

Die sah von einer Grapefruit auf, die sie gerade kostete. "Sicherlich ist sie nicht so schlimm."

Er hob nur eine Augenbraue. Es läutete wieder, und mit einer Geste scheuchte Faith ihn hinaus. "Geh! Mach auf. Und sei nett."

Sei nett, dachte er. Er schnaubte amüsiert, als er die Haustür öffnete. Als ob seine Mutter jemals irgendjemand gebraucht hätte, der nett zu ihr war. Sie würde sie beide wahrscheinlich völlig überfahren, wenn sie hereinrauschte.

"Guten Abend, Mutter." Er trat zur Seite und bat die kleine Frau herein, deren Haare, abgesehen von einigen silbernen Strähnen an den Schläfen, immer noch so dunkel waren wie seine.

"Hallo." Seine Mutter zog ihre Handschuhe und ihren Mantel aus und drückte ihm beides in die Hand. "Würde es dir etwas ausmachen, mir genau zu erklären, was du hier tust?"

"Verzeihung?" fragte er betont unschuldig.

"Wer ist diese Frau, die du überredet hast, dich zu heiraten? Und wie viel hast du ihr dafür bezahlt?"

"Ich habe ihr gar nichts bezahlt." Das entsprach so weit absolut der Wahrheit. "Meine zukünftige Braut ist im Salon." Er zeigte den Gang entlang, und seine Mutter marschierte los.

Er folgte ihr. Als Eliza den Salon betrat, kam Faith mit ausgestreckter Hand auf sie zu. Einen Moment lang konnte Stone nicht den Blick von ihr nehmen. Sie lächelte so herzlich, dass es nicht gespielt sein konnte. Ihre anmutigen Bewegungen ließen ihren schlanken Körper unter dem perfekt sitzenden Kleid erahnen.

"Hallo, Mrs. Smythe", sagte Faith, und ihre grauen Augen leuchteten warm. "Es ist schön, Sie kennen zu lernen."

Eliza nahm ihre Hand, und Stone sah, wie sie Faith fester als nötig die Hand drückte. "Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen", erwiderte Eliza kühl. "Was hat Ihnen mein Sohn dafür versprochen, dieses lächerliche Theater mitzuspielen?"

Faith war deutlich anzusehen, dass sie geschockt war und in Bedrängnis geriet. "Ich ... äh, wir …“

"Mutter", warf Stone ein, "entweder bist du in meinem Haus höflich zu meiner Verlobten, oder du kannst gehen. Du solltest den Weg hinaus ja kennen", fügte er hinzu, unfähig, den Worten die Härte zu nehmen.

Seine Mutter hatte immerhin den Anstand, rot zu werden. "Bitte verzeih meine Grobheit", meinte sie zu Faith. Es klang aufrichtig. Dann sah sie ihren Sohn lauernd an. "Aber ich glaube, dass diese hastige Vereinigung mit der Absicht arrangiert wurde, meine Wünsche zu umgehen."

"Wie kannst du wissen, warum ich Faith heiraten will?" fragte Stone. "Du weißt nicht genug über mein Leben, um schnelle Urteile fällen zu können."

"Sie ist ein Kind." Mit einem kurzen Satz ging seine Mutter über Faith hinweg. "Ich bin kein Dummkopf, Stone. Wenn du meinst, dass du mich täuschen kannst ...“

"Es kümmert mich nicht, was du glaubst." Er legte eine Hand auf Faiths Rücken und spürte, wie angespannt sie war. Bedächtig fuhr er mit der Hand unter ihren Kragen, strich besitzergreifend über die seidige Haut ihres Nackens und massierte sanft die verspannten Punkte. "Faith und ich kennen uns seit unserer Kindheit. Ich habe nur darauf gewartet, dass sie erwachsen wird. Als du mir das Angebot gemacht hast, merkte ich, dass es keinen Grund gab, länger zu zögern." Er übte mit seinen Fingern einen leichten Druck aus und zog Faith näher an sich heran. "Richtig, Liebling?"

Sie drehte den Kopf, um ihn anzuschauen, und er konnte die Unsicherheit in ihrem Blick sehen. "Richtig", antwortete sie kaum hörbar. Sie war blass, wahrscheinlich vom Schock. Er bezweifelte, dass sie jemals eine Szene wie diese mit ihrer Mutter erlebt hatte. Faith sah absolut nicht wie eine verliebte Braut aus, also tat er das, wie er glaubte, einzig Überzeugende.

Er nahm Faith in die Arme und zog sie fest an sich heran. Sie leistete keinen Widerstand. In dem Moment, als er ihre Lippen berührte, erwachte schlagartig sein Verlangen. Ihm wurde schwindlig.

Ihre Lippen waren weich und warm, und als er den Kuss vertiefte, seufzte sie leise. Dieser Laut verstärkte sein Begehren noch, und er schlang seine Arme um sie und presste ihre schlanke Gestalt an sich. Faith legte die Arme um seine Schultern und streichelte mit den Fingern sanft seinen Nacken. Als er die weichen Rundungen ihrer Brüste an sich fühlte, konnte er auf einmal keinen klaren Gedanken mehr fassen und zog Faith noch näher zu sich heran.

"Große Güte!" stieß seine Mutter hervor. "Ihr könnt aufhören. Ihr habt mich überzeugt."

Stone brauchte einen Moment, um sich daran zu erinnern, dass Faith und er nicht allein waren, und um den Sinn der Worte zu begreifen. Er fühlte immer noch Faiths weichen Mund auf seinem, als er den Kuss beendete und Luft holte, um sich zu beruhigen. Sie hielt weiterhin mit den Armen seinen Nacken umschlungen und barg ihren Kopf an seinem Hals. Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten, um sich daran zu hindern, sie nicht einfach in sein Schlafzimmer zu zerren, um zu beenden, was sie begonnen hatten.

Tief einatmend zwang Stone sich, seine Finger zu entspannen. Er sah seine Mutter über Faiths Kopf hinweg an. "Wir haben nicht versucht, dich zu überzeugen", versicherte er mit rauer Stimme. Und es stimmte. Er mochte den Kuss mit dieser Absicht begonnen haben, aber in dem Augenblick, als sich Faith seinem sinnlichen Begehren hingegeben hatte, hatte er alles andere vergessen.

Sie befreite sich aus seinen Armen, strich ihr Kleid glatt, fuhr sich über die Haare und lachte leise. "Verzeihen Sie, wenn wir Sie in Verlegenheit gebracht haben", sagte sie zu Eliza. "Wenn Stone mich auf diese Weise küsst, kann ich mich kaum noch an meinen Namen erinnern und noch weniger an meine Manieren." Sie drehte sich zu Stone um, und ihre Stimme klang fest, obwohl ihr Blick immer noch weich und zärtlich war. "Ich bin sicher, dass deine Mutter gern etwas trinken würde, Liebling."

Stone zwang sich, nicht zu überrascht zu wirken. Sie war eine bessere Schauspielerin, als er gedacht hatte, und seine Anspannung legte sich, als er sah, dass das Misstrauen aus dem Blick seiner Mutter verschwand. "Möchtest du auch ein Glas Champagner, um den besonderen Anlass mit uns zu feiern, Mutter?"

Der Rest des Abends verlief reibungslos. Stone blieb in Faiths unmittelbarer Nähe, hielt ihre Hand oder legte seinen Arm locker um ihre Taille, um seiner Mutter keine Gelegenheit zu geben, Faith allein ins Kreuzverhör nehmen zu können. Die warmen Rundungen an seiner Seite zu spüren war Himmel und Hölle zugleich, aber er redete sich ein, dass er nur seine Mutter davon überzeugen wollte, dass dies eine Liebesheirat war. Aber er konnte das Vergnügen, das er dabei empfand, nicht ganz ignorieren. Was würde er dafür geben, sie im wahrsten Sinne des Wortes zu seiner Frau zu machen!

Faith hatte ihr angeborenes, elegantes Auftreten wieder gefunden, als sie sich zu Tisch setzten. Dass sie still blieb, führte Stone darauf zurück, dass seine Mutter und er die meiste Zeit über das Geschäft redeten.

Faith zu berühren, entschied er, als sie nach dem Essen wieder im Salon wie ein Liebespaar zusammen saßen, war wie eine verdammte Droge. Es machte süchtig. Er hatte den Arm um sie gelegt und strich mit dem Daumen träge über die Rundung ihrer Schulter, als seine Mutter zu ihr sagte: "Faith, ich hoffe, Sie verzeihen mir mein Benehmen vorhin. Willkommen in der Familie."

Faith lächelte. "Danke."

"Faiths Mutter wird bald bei uns einziehen." Stone wusste nicht, warum er seiner Mutter das erzählte, fuhr aber fort: "Sie leidet an Multipler Sklerose, und wir werden ihr das Apartment im Erdgeschoss herrichten."

Eliza wandte sich an Faith. "Ich habe Ihre Mutter nie getroffen. Hat sie schon lange MS?"

"Fast mein ganzes Leben lang." Faiths Lächeln verschwand. "Gut ein Jahr nach meiner Geburt diagnostizierten die Ärzte MS. Aber ich denke, sie hatte schon Jahre vorher Symptome und hat sie ignoriert."

Stones Mutter nickte. "Meine erste Sekretärin, die damals unersetzlich für mich war, erhielt die Diagnose mit vierundvierzig. Es war furchtbar schwer, mit anzusehen, wie sie langsam ihre Fähigkeiten einbüßte. Sie ist letztes Jahr gestorben." In Elizas Augen standen Tränen, wie Stone erstaunt feststellte. Er hatte seine Mutter niemals weinen sehen und hatte es sich auch nie vorstellen können. Was ein Gradmesser dafür war, wie weit sie sich voneinander entfernt hatten, vermutete er. Dennoch war sie diejenige gewesen, die die Entfremdung herbeigeführt hatte. Es gab keinen Grund für ihn, sich deswegen schuldig zu fühlen.

Faith reichte Eliza eine Serviette, damit sie sich die Tränen wegwischen konnte. "Es ist schwer zu akzeptieren, dass wir so wenig gegen die Krankheit tun können", sagte Faith, nachdem Eliza sich wieder gefasst hatte. "Als mein Vater starb, verschlechterte sich der Zustand meiner Mutter rapide."

Nachdem sie sich noch eine Weile unterhalten hatten, erhob sich Eliza. "Ruf mir bitte ein Taxi, Stone. Es ist Zeit für mich aufzubrechen."

Er erledigte das, half ihr dann in den Mantel, und sie standen einen Moment im Foyer, bevor der Wagen vor dem Haus anhielt.

Als er die Tür hinter ihr zugemacht hatte, drehte sich Stone zu Faith um, die immer noch neben ihm stand. "Wir haben es geschafft! Wir haben sie überzeugt." Er nahm ihre Hände und drückte sie leicht. "Danke."

"Nichts zu danken." Faith lächelte, aber er bemerkte, dass ihr Blick nicht höher wanderte als bis zu seinem Kinn. "Es war ein anstrengender Tag", fuhr sie fort. "Kannst du mich jetzt nach Hause bringen?"

"Natürlich." Seine Hochstimmung verflog. Plötzlich war er niedergeschlagen. Er sagte sich, dass es dafür keinen Grund gab. Er hatte erreicht, was er wollte.

Was machte es aus, wenn Faith ihn körperlich ungeheuer anzog? Sie war auch ihm gegenüber nicht gleichgültig, dessen war er sich nach dem glutvollen Kuss vor dem Essen sicher. Aber sie war offensichtlich ebenso wenig gewillt wie er, einen Schritt weiter zu gehen.

Und er wusste, dass er darüber froh sein sollte. Denn wenn sie ihn ermutigen würde, würde er vergessen, dass er derjenige gewesen war, der diese Grenze zuerst gesetzt hatte. Da war er ziemlich sicher.

Faith verbrachte den folgenden Montag damit, ihre Sachen zu packen und Gretchens neugierige Fragen über die bevorstehende Hochzeit zu beantworten.

Die Zeitungen hatten Stones Heiratsabsichten erwähnt, und Gretchen hatte schnell eins und eins zusammengezählt.

Stone holte Faith um zwei Uhr ab, und sie fuhren ins ländliche Connecticut, wo Faiths Mutter in einer schönen, behindertengerechten Eigentumswohnung lebte.

Faith hatte ihr einmal während der Schulferien dabei geholfen, das Apartment zu finden. Erst jetzt kam ihr in den Sinn, dass wahrscheinlich Stone ihrer Mutter dabei geholfen hatte, ihr altes Haus zu verkaufen. Und den Erlös hatte er nicht nur gebraucht, um diese Eigentumswohnung zu finanzieren, sondern auch, um die Schulden ihres Vaters zu bezahlen, darauf würde sie wetten. Seitdem hatte er wohl ihre Mutter mit seinem Geld unterstützt.

Der Gedanke daran, dass er die gesamte finanzielle Last für die Pflege ihrer Mutter übernommen hatte, verletzte immer noch ihren Stolz, aber sie war ihm auch dankbar. Faith war realistisch genug, um zu erkennen, dass sie ihrer Mutter niemals ein komfortables Heim hätte bieten können. Was wäre nur aus ihnen geworden, wenn Stone nicht eingesprungen wäre? Was hatte sich ihr Vater nur gedacht?

Sie würde es wahrscheinlich nie erfahren. Ihre Kehle wurde eng, als sie an den fröhlichen Mann mit den blonden Haaren dachte, der sie jeden Abend ins Bett gebracht hatte. Offensichtlich war er nicht perfekt gewesen, aber sie würde immer voller Liebe an ihn denken.

Dem Himmel sei Dank für Stone, dachte sie erneut. Er hatte für die von ihrer Mutter verzweifelt gebrauchte Ruhe gesorgt und für Faith die Möglichkeit geschaffen, eines Tages ihren eigenen Weg ins Leben zu finden. Umso mehr hatte sie die Veranlassung, ihm seine Freundlichkeit während des nächsten Jahres zurückzuzahlen. Sie würde so ein Gewinn für ihn sein, dass er sich fragen würde, was er bis jetzt bloß ohne Frau getan hatte. Der Gedanke ließ für einen Moment Unruhe in ihr aufkommen. Es war jetzt schon so, dass sie lieber Monate als Tage mit Stone verbringen würde. Wie würde es sein, wenn sie ihn nach einem Jahr verlieren würde?

Clarice, die Tageshilfe ihrer Mutter, öffnete die Tür, als Stone klingelte.

"Hallo, Liebes", begrüßte die ältere Frau Faith. "Sie freut sich wirklich auf deinen Besuch."

Faith umarmte sie. Clarice war ein Geschenk des Himmels. Mit sechzig verwitwet, bezog sie nur wenig Rente und war gezwungen, weiterhin zu arbeiten. Clarice war ein Juwel und schien ihre Mutter wirklich gern zu haben.

Dennoch war Faith besorgt. Die motorische Kontrolle und Beweglichkeit ihrer Mutter ließ immer weiter nach, und es war abzusehen, dass sie irgendwann mehr Unterstützung brauchen würde als eine gelegentliche Hilfe. Aber als sie mit Stone die Wohnung betrat, fühlte sie sich weniger bedrückt als sonst. Während des nächsten Jahres würde es ihrer Mutter an nichts fehlen. Und sobald Faith ihre Ausbildung fertig und einen anständig bezahlten Job gefunden hatte, beabsichtigte sie, mit ihrer Mutter zusammenzuziehen, um mehr für sie da zu sein.

"Clarice", sagte sie, "das ist Stone Lachlan, mein Verlobter." Sie war stolz, nicht über das Wort zu stolpern. Sie hatte es unterwegs im Stillen geübt.

"Hallo", sagte Clarice. "Faith brachte nie …“ Dann wurde ihr klar, was die Worte bedeuteten. "Oh, das sind Neuigkeiten! Kommt herein. Meine Glückwünsche!" Sie drückte Stones Hand und umarmte dann Faith erneut.

"Weiß deine Mutter es schon?"

"Noch nicht. Ist sie im Wohnzimmer?"

"Ja, am Fenster. Sie liebt es, den Vögeln zuzusehen. Ich habe Körner hinausgestellt, um sie anzulocken.“

Faith fühlte erneut Dankbarkeit, als sie ins Wohnzimmer ging. Clarice war wirklich unbezahlbar. Sie fragte sich, ob sie sie überreden könnte, mit ihrer Mutter nach New York zu ziehen.

"Mama." Faith ging zum Rollstuhl am Fenster und kniete sich nieder, um ihre Mutter zu umarmen. Tränen stiegen ihr in die Augen.

"Hallo, mein liebes Mädchen." Ihre Mutter hob ungeschickt die Arme, um sie zu tätscheln. Sie redete langsam, aber relativ klar, dennoch hatte Faith einige Veränderungen während des letzten Jahres bemerkt. Dann sagte ihre Mutter:

"Stone!"

"Hallo, Mrs. Harrell.“ Stone ging zu ihr, und Faith sah überrascht, dass er sich neben sie kniete und ihrer Mutter die Hand reichte. "Es ist nett, Sie wieder zu sehen."

"Ganz meinerseits." Naomi Harrell drückte ihm fest die Hand. "Hast du Faith hergefahren?"

Er nickte und sah zu Faith, die ihn dankbar anlächelte.

"Mama", begann Faith, "wir haben Neuigkeiten. Stone und ich haben uns verlobt und wollen heiraten."

"Verlobt?" Naomi blickte erstaunt durch ihre dicken Brillengläser. "Ihr werdet heiraten?"

"Ja", bestätigte Stone. "Diesen Freitag um elf Uhr. Wir hätten gern, dass Sie dabei sind, wenn es Ihnen möglich ist."

Stone lächelte Faith erneut an, und einen Moment lang wurde ihr schwindlig bei seinem verheißungsvollen Blick. Bis ihr klar wurde, dass er um ihrer Mutter willen eine Show abzog.

Naomi sah von einem zum anderen. "Ich wusste nicht einmal, dass ihr euch trefft", sagte sie zu Faith.

Der Hinweis hätte Faith aus dem Konzept bringen können, tat es aber nicht.

"Wir sind nicht lange Zeit miteinander ausgegangen." Das war die Untertreibung des Jahres.

Stone legte fest einen Arm um Faiths Schulter und zog sie an seine Seite. "Ich habe ihr Herz im Sturm erobert", sagte er zu ihrer Mutter. "Ich befürchte, wenn ich warte, bis sie das College beendet hat, wird mich die Konkurrenz aus dem Feld schlagen." Er hielt inne. "Ich möchte sie nicht verlieren."

Naomi Harrell nickte langsam, und Faith war nicht überrascht, dass in ihren Augen Tränen glänzten. Naomi hatte die große Liebe erlebt. Sie ging davon aus, dass ihre Tochter dasselbe Glück gefunden hatte. "Ich bin ja so froh. Faith braucht jemanden."

Faith wusste, was ihre Mutter damit meinte. Sie wollte nicht, dass Faith allein sein würde, falls ihr etwas zustieß. "Das ist noch nicht alles, Mama. Stone und ich möchten gern, dass du bei uns wohnst. Er hat in seinem Haus ein Apartment im Erdgeschoss, das groß genug für dich und Clarice ist, falls sie mitkommen will."

Aber Naomi schüttelte den Kopf. "Frisch Verheiratete", sagte sie, "sollte man allein lassen."

Stone lachte leise. "Mrs. Harrell, mein Haus ist groß genug für uns alle. Sie können in ihrer Wohnung völlig für sich sein und uns nur sehen, wenn Sie es wollen. Es gibt sogar einen eigenen Eingang an der Hinterseite des Hauses."

Naomi lächelte. "Ich möchte schon. Aber ich möchte nicht im Weg sein."

"Mama, mir wäre es wirklich sehr lieb, wenn du bei mir wohnen würdest." Faith ergriff die Hand ihrer Mutter. "Ich vermisse dich."

"Und außerdem", meldete sich Clarice zu Wort, "werden wir so an Ort und Stelle sein, wenn die Enkel kommen!"

Faith erröte.

An ihrer Seite legte Stone seine Hand über ihre und die ihrer Mutter. "Daran denken wir jetzt noch nicht", meinte er. "Ich möchte Faith für eine Weile ganz für mich allein haben."

"Und außerdem", fügte Faith hinzu, "muss ich das College beenden und mich in meinem Beruf etablieren." Nun, zumindest das war nicht gelogen.

"Ja, ich kann ihr das nicht ausreden." Stones Stimme klang humorvoll, aber Faith merkte, dass in seinen Worten ein Körnchen Wahrheit steckte. Wenn man an das angespannte Verhältnis zwischen ihm und seiner Mutter dachte, fragte sie sich, wie tief er durch die frühe Trennung seiner Eltern verletzt worden war.

Sie erinnerte sich an die Kälte in seiner Stimme, als er seiner Mutter gesagt hatte, sie kenne ja den Weg aus dem Haus - es war ein absichtlicher Versuch gewesen, ihr weh zu tun. Und dem Gesichtsausdruck seiner Mutter nach zu urteilen, hatte Stone sie damit sehr getroffen. Eliza Smythe tat ihr Leid, obwohl sie die Art, wie sie früher dem Geschäft Vorrang vor ihrem jungen Sohn eingeräumt hatte, nicht guthieß. Auf Elizas Gesicht hatte sich einen Moment lang Neid abgezeichnet, als Stone ihr erzählt hatte, dass Faiths Mutter bei ihnen einziehen würde. Faith ging erneut davon aus, dass er das getan hatte, um seine Mutter zu verletzen. Sie fühlte plötzlich Verständnis. Kinder, die zurückgewiesen worden waren, versuchten oft auf negative Weise weiterhin die Aufmerksamkeit ihrer Eltern zu erlangen.

Faith seufzte. Sie mochte ihre zukünftige Schwiegermutter. Machte sie sich zu große Hoffnungen, wenn sie glaubte, dass sie während des Jahres mit Stone dazu beitragen könnte, die Kluft zwischen den beiden zu verringern?

Ihr Jahr mit Stone. Als sie sich von ihrer Mutter und Clarice verabschiedeten, spürte Faith sanft seine Hand auf ihrem Rücken. Er duftete nach seinem feinen Eau de Cologne, das plötzlich wieder die Erinnerung an den Abend wachrief, als er sie geküsst hatte.

Er hatte sie geküsst! Wenn sie nicht immer noch deutlich den schockierten Ausdruck auf dem Gesicht seiner Mutter vor Augen hätte, müsste sie annehmen, es war ein Traum gewesen. Für Faith hatte sich in dem Moment die Welt für immer verändert.

Als sie seine festen, warmen Lippen auf ihren gespürt hatte, hatte sie alles außer diesen wundervollen Empfindungen vergessen. Ihr Körper war unter seinen Händen zu Wachs geworden. Sie hatte mehr gewollt, viel mehr als er bereit war, ihr zu geben. Als sie ihre Arme um seinen Hals geschlungen und dabei mit ihren empfindsamen Brüsten seinen Körper berührt hatte, hatte sie ihre Erregung und ihr Verlangen nach ihm deutlich gefühlt. Sie wollte ihm so nah sein wie möglich. Während er dann mit seiner Mutter gesprochen hatte, hatte sie sich einfach weiter in seine Arme geschmiegt. Himmel, war der Mann stark! Sie war einen Moment lang zu verlegen gewesen, um Eliza anzusehen. Dann hatte sie ihr einfach die Wahrheit gesagt. Sie hatte alles vergessen, als Stone sie geküsst hatte.

Heimlich betrachtete Faith ihn jetzt aus den Augenwinkeln heraus. Seine Hände auf dem Lenkrad des Lexus wirkten vertrauenerweckend, und sie erschauerte, als sie sich daran erinnerte, wie er ihren Körper gestreichelt hatte, während er sie küsste. Würde er es wieder tun?

Sie wollte es. Sie sehnte sich so sehr danach. Tatsächlich wollte sie viel mehr als nur seine Küsse. Sie war fast einundzwanzig und hatte noch nicht einmal einen Freund gehabt. Bald würde sie einen Ehemann haben. Sie studierte sein markantes Profil, das ausgeprägte Kinn und seine Haare, die sich ein wenig um seine Ohren kräuselten. Sie war praktisch ihr ganzes Leben lang ein bisschen in Stone verliebt gewesen, das hatte sie schon immer gewusst, doch die letzten Tage mit ihm hatten ihr gezeigt, wie viel mehr sie für ihn empfinden konnte.

Schnell schaute sie aus dem Fenster, bevor er sie dabei erwischte, wie sie ihn wie eine liebeskranke Verrückte anstarrte. Er liebte sie nicht. Er brauchte sie nur aus einem sehr praktischen Grund. Aber dennoch ... ihr Herz war jung, optimistisch und unverletzt. Er mochte sie nicht lieben, aber er schien sie ganz sicher zu begehren. Vielleicht würde er anfangen, mehr für sie zu empfinden als jetzt, wenn sie sich körperlich näher kamen? Diese Gefühle waren zu neu für Faith, um sie zu analysieren. Aber sie war sicher, dass es ihr schwer fallen würde, ihn nach einem Jahr zu verlassen.

Sehr schwer. Tatsächlich war sie nicht sicher, ob sie Stone jemals würde vergessen können. Welcher Mann könnte es in ihren Augen mit ihm aufnehmen?

Sie fürchtete, sie kannte bereits die Antwort.

4. KAPITEL

Zurück in Manhattan, schlug Stone den Weg zu seinem Haus ein.

"Wohin fährst du?" fragte Faith.

Er warf ihr einen Blick zu. Sie war während der ganzen Fahrt sehr still gewesen. "Nach Hause."

"Dein oder mein Zuhause?"

"Unser Zuhause." Die Betonung lag eindeutig auf unser.

"Vor Freitag wird es nicht unser Zuhause sein", sagte sie. "Und ich muss in jedem Fall zurück in mein Apartment. Ich habe noch zu packen."

"Ich kann jemand hinschicken, der das für dich übernimmt. Wir haben so viel Wichtigeres zu erledigen."

"Mir wäre es lieber, du würdest das nicht tun", wandte sie sanft ein.

"Es ist kein Problem. Und es spart dir …“

"Nein, danke." Ihr Ton war entschieden genug, um ihm klarzumachen, dass er sich hier besser zurückhielt. "Nein. Ich möchte selbst packen. Es ist ja nicht sehr viel."

„Kann ich wenigstens jemand hinschicken, der die Sachen für dich transportiert?"

Sie lächelte und zeigte ein kleines Grübchen auf ihrer Wange, das ihn entzückte. "Das wäre nett. Sie können Freitagnachmittag kommen.“

"Warum nicht morgen? Sicherlich hast du nicht so viel mitzunehmen. "

Ihr Lächeln verschwand. "Ich habe nicht die Absicht, vor der Trauung am Freitag bei dir einzuziehen."

"Das ist albern", sagte er schärfer als beabsichtigt und fühlte mehr Enttäuschung, als er sollte. "Ich will dich so bald wie möglich in meinem Haus haben. Warum sollten wir es bis Freitag aufschieben?"

"Weil meine Mutter das erwarten würde", sagte sie hitzig.

"Deine Mutter würde ... Oh." Nachträglich erkannte er, was sie meinte. Bei dem Gedanken, dass jemand Anstandsregeln so wichtig nehmen konnte, musste er fast laut auflachen. Dann sah er, dass Faith todernst blieb. Er seufzte frustriert. "In Ordnung. Aber ich finde es dennoch albern. " Insbesondere in Anbetracht der Tatsache, dass sich nach ihrem Umzug an unserer Beziehung ja nichts verändern wird, dachte er.

"Zum Glück", meinte sie honigsüß, "kümmert es mich nicht besonders, was du findest."

"Ja, das hast du schon deutlich gemacht." Er erinnerte sich, wie er erfahren hatte, dass sie einfach das College verlassen hatte.

"Welche Dinge müssen wir erledigen?" wollte Faith nun wissen.

"Das Brautkleid", sagte er kurz und sah sie an, um ihre Reaktion einzuschätzen.

Faith war nicht so leicht zu beeinflussen, wie ihre stille Art es vermuten ließ.

"Auf keinen Fall", erwiderte sie. "Ich werde kein richtiges Brautkleid tragen. Ich habe einen elfenbeinfarbenen Seidenanzug, ziemlich elegant, der sollte reichen."

"Ich habe eine Verkäuferin bestellt, die mit einer großen Auswahl im Haus auf uns wartet." Er kämpfte gegen den Drang an, einfach Anweisungen zu erteilen.

Faith war keine seiner Angestellten, und wenn er sie anblaffte, würde sie wahrscheinlich einfach weglaufen. "Wenn du kein richtiges Brautkleid willst, ist das okay. Aber unsere Mütter - ganz zu schweigen von der Presse - werden erwarten, dass du irgendwie aussiehst wie eine Braut."

"Das geht die Presse nun wirklich nichts an."

"Ich weiß. Aber wenn du so viel Geld hast wie ich, hast du einen gewissen Einfluss. Und das schafft Aufmerksamkeit, auch wenn ich mir das nicht ausgesucht habe. Ob du es magst oder nicht, wir werden von öffentlichem Interesse sein. Stell dir dich als ... eine Art Prinzessin vor. Königliche Familien interessieren jeden. Und da es keine königlichen Familien in Amerika gibt, werden eben die Reichen ins Visier genommen."

Faith seufzte. "Ist das alles so wichtig für dich?"

Er zögerte. Ihre Stimme hatte einen merkwürdigen Unterton. "Ja", sagte er schließlich. "Unsere Hochzeit muss echt aussehen.“

„Wenn irgendjemand vermuten sollte, dass es nicht so ist ..."

Während er an einer Ampel wartete, sah er zu ihr hinüber, aber sie hielt den Blick gesenkt. Er hatte eigentlich erwartet, dass sie erneut Einwände haben oder sich jetzt vielleicht weigern würde, ihn zu heiraten. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen, spürte aber immer noch diese Anspannung und Beklemmung.

"In Ordnung", lenkte sie ein. "Ich werde mit zu dir kommen und mir die Kleider ansehen."

Er atmete auf und fühlte im gleichen Moment Faiths fragenden Blick auf sich gerichtet. Ich muss mich in Zukunft besser im Griff haben, sagte er sich. Sie könnte sonst annehmen, dass die Hochzeit mir mehr bedeutet, als es der Fall ist.

Alles, was er wollte, war, das Familienunternehmen seiner Mutter zu übernehmen. Er hatte von Anfang an gewusst, dass es eine Ehe auf Zeit werden würde. Und auf keinen Fall ging es an, dass er Faith, wenn auch nur in Gedanken, als etwas anderes betrachtete als seine ... was? Seine Schwester?

Nein, er könnte sich keinesfalls dazu bewegen, sie als seine Schwester zu betrachten. Eine Freundin. Na also! Sie konnten Freunde sein. Das war bei weitem die passendste Bezeichnung für ihre Beziehung, jetzt und auch in Zukunft.

Tief in seinem Innersten meldete sich eine hartnäckige, hämische Stimme: Eine Freundin, so, so. Wühlt der Kuss einer Freundin dich dermaßen auf, dass du darüber sogar die Anwesenheit deiner Mutter vergisst?

"Das ist großartig", sagte er zu Faith. "Danke."

Schließlich kam der Freitagmorgen. Als Stone mit seiner Mutter vor dem Standesamt wartete, sah er ungeduldig auf die Uhr. Es wurde langsam Zeit. Wo, zum Teufel, steckte Faith nur? Er hatte von Anfang gewusst, es wäre besser gewesen, sie dazu zu überreden, vorher bei ihm einzuziehen. Dann hätte er ein Auge darauf haben können, dass sie keine kalten Füße bekam.

Es war eine überraschend lange Woche geworden ohne sie. Seit er Faith am Montag vor ihrem Apartment abgesetzt hatte, hatte er sich dabei ertappt, praktisch jede Stunde zu zählen, bis er sie wieder sah. Vorher hatte sie bei ihm zu Hause ein Brautkleid ausgesucht. Aber sie hatte sich geweigert, es ihm zu zeigen.

Seine Miene verdüsterte sich, als er daran dachte. Wer hätte hinter diesem engelhaften Gesicht so viel Sturheit vermutet? Es brächte Unglück, hatte sie gesagt.

In diesem Augenblick kam eine ältere Frau um die Ecke. Als sie ihn erkannte, eilte sie auf Stone zu. "Hallo, Mr. Lachlan. Wir sind da." Es war ... wie war noch ihr Name? Clarice! Die Pflegerin von Faiths Mutter.

"Hallo, Clarice", sagte er. "Hast du Faith gesehen?"

"Oh, sie ist hier. Wir sind alle zusammen gekommen." Clarice schüttelte Stones Mutter die Hand. "Hallo, ich bin Clarice Nealy, die Begleiterin von Faiths Mutter."

Seine schlechten Manieren waren Stone peinlich. "Oh, entschuldige, Clarice, das ist meine Mutter, Eliza Smythe. "

Seine Mutter lächelte ihn nur milde an. "Wir vergeben dir", sagte sie und wandte sich an Clarice. "Er kriegt noch einen Schlaganfall, wenn er nicht bald seine Braut zu sehen bekommt."

Stone ignorierte sie einfach und schaute erneut auf die Uhr. "Wir sind dran.

Was macht sie nur so lange?" Ungeduldig wollte er sich nach ihr umsehen, als Clarice ihn stoppte. "Nein. Du gehst hinein. Faith und ihre Mutter werden in einem Moment da sein.“

Stone runzelte die Stirn, aber als seine Mutter seinen Arm nahm, seufzte er und führte sie hinein.

Der Standesbeamte sah etwas verblüfft drein, als Stone und seine Mutter auf ihn zukamen. "Hallo. Sie sind Stone Lachlan und Faith Harrell?" fragte er.

Eliza Smythe lachte leise. „Nein, aber die Braut erscheint jeden Moment. "

In dem Moment öffnete eine strahlende Clarice die Tür und hielt sie weit auf. Faiths Mutter surrte auf einem elektrischen Rollstuhl herein. Dann schritt Faith durch die Tür und griff nach der Hand ihrer Mutter.

Einen langen Moment schienen alle die Luft anzuhalten. Stone konnte Faith nur anstarren. Sein Herz machte einen Satz und begann zu rasen.

Faith sah fantastisch aus, wie sie auf ihn zukam. Sie hatte sich ein kurzes, langärmeliges Spitzenkleid ausgesucht, dessen Unterkleid aus schimmerndem Satin schulterfrei und tief ausgeschnitten war und ihre schlanke Figur vollendet in Szene setzte. Die feine Spitze darüber bedeckte ihr Dekolleté, obwohl das Kleid offensichtlich nicht dazu entworfen worden war, irgendetwas zu verdecken, sondern um etwas zu betonen. Stone konnte kaum den Blick von ihr wenden.

Ihr Haar war zu einem schlichten, glatten, schimmernden Knoten geschlungen und mit Blumen geschmückt. Und sie trug ein Diadem aus glänzenden Edelsteinen. Als er sich an seine Anspielung an die königliche Familie erinnerte, musste er ein Grinsen unterdrücken. Faith trug das mit Absicht, um ihn zu necken. Sie hielt das kleine, aber feine Bouquet aus pfirsichfarbenen Rosen, Lilien und weißen Orchideen in der Hand, das er ihr geschickt hatte. Die zarten Farben der Blumen brachte das Weiß ihres Kleides perfekt zur Geltung.

Es entging Stone nicht, dass sie reines, jungfräuliches Weiß für ihren Hochzeitstag gewählt hatte. Wahrscheinlich war es gut so, da es ihn daran erinnerte, welche Verbindung sie hatten - und an deren Grenzen.

Grenzen. Was würde er dafür geben, ihr alle Seiten der körperlichen Liebe zeigen zu können. Einen Augenblick lang stellte er sich vor, diese Hochzeit wäre nicht nur eine Farce, und die schöne, begehrenswerte Frau, die auf ihn zukam, würde wirklich seine Frau werden. Dann wäre dies erst der Anfang. Er würde die unglaublichen Freuden genießen, die ihr weicher Körper verhieß, und jeden Abend in ihre warmen Arme nach Hause kommen. Dann würden sie bald Kinder zu ihrer Familie zählen ...

Kinder? Im Geist versetzte er sich einen festen Tritt in den Hintern.

Faith war jetzt an seiner Seite angekommen, und Stone betrachtete ihr Gesicht, als sie sich umdrehte, um erst ihre Mutter und dann seine zu küssen. Sie hatte mehr Make-up aufgelegt als gewöhnlich, und ihre schönen Gesichtszüge wirkten perfekt. Ihre Haut schien von innen heraus zu leuchten. Ihr Gesicht wurde von einigen gelockten Haarsträhnen umrahmt, die so weich fielen, dass er sie mit seinen Fingern berühren wollte. Aber das durfte er nicht tun. Er durfte sie auf keine noch so harmlose Weise berühren.

Der Standesbeamte räusperte sich, und Stone realisierte, dass die Trauung beginnen sollte. Seine Mutter trat neben ihn, und Naomi manövrierte ihren Rollstuhl an Faiths Seite. Clarice setzte sich auf einen Stuhl hinter ihnen. Stone bot Faith den Arm, und sie legte ihre Hand darauf und lächelte ihn scheu an.

Er erwiderte ihr Lächeln nicht. Das Wissen, dass dies eine Art erzwungene Vereinigung war, ruinierte ihm den wunderbaren Augenblick. Es war eine lächerliche, durch die Unnachgiebigkeit seiner Mutter notwendig gewordene Farce. Es war im besten Fall eine ungelegene Unterbrechung in seinem und in Faiths Leben.

Ihr Lächeln verschwand, als er es nicht erwiderte, und sie senkte den Blick. Abrupt zeigte ihr Gesicht den abwesenden Ausdruck, mit dem sie, wie Stone wusste, ihre Gefühle zu verbergen versuchte.

Jetzt bedauerte er seine Reaktion und fühlte sich wie ein Schurke. Er betrachtete ihr Profil. Zu seiner Bestürzung merkte er, dass in ihren Augen Tränen glänzten, die sie schnell wegzublinzeln versuchte.

Instinktiv legte er seine Hand auf ihre und drückte sie sanft.

Sie sah wieder zu ihm hoch und lächelte ganz zaghaft. Er hatte schlagartig Gewissensbisse. Sie war noch so jung. Er bezweifelte, dass diese Hochzeit ihren Träumen entsprach, obwohl sie selbst auf dieser einfachen Zeremonie bestanden hatte. Er nahm sich vor, dazu beizutragen, dass dieser Tag für sie beide nicht nur eine lästige Pflicht wurde.

Er lächelte Faith an, als er sanft einen Arm um ihre Schultern legte und sie an sich drückte. Sie fühlte sich klein und zart an, und er mochte es bei weitem zu sehr, ihre Kurven an seiner Seite zu spüren. Dagegen war nichts zu machen.

Die Zeremonie verlief kurz und unpersönlich. Faith gab ihr Jawort in ruhigem, festen Ton und schaute auf ihre Hände, als sie die Ringe tauschten. In erschütternd wenigen Minuten waren sie verheiratet.

"Sie können die Braut jetzt küssen", meinte der Standesbeamte abschließend.

Stone legte Faith die Hände um die Taille und drehte sie zu sich. Als er sich über ihren Mund beugte, hob sie ihm das Gesicht entgegen, und er küsste sie.

Einen Moment lang hielt er inne, beinahe verführt durch ihre weichen, vollen Lippen. Aber das durfte nicht geschehen, sagte er sich heftig. Faith war nicht erfahren genug, um zu wissen, dass Sex und Liebe bei Männern zwei unterschiedliche Dinge waren. Er würde ein emotionales Desaster provozieren, wenn er keinen Abstand hielt. Und so entzog er sich der Verlockung, hielt den Kuss kurz und unpersönlich.

Er spürte, dass Faith unter seinen Händen erstarrte, und hätte sich fast entschuldigt, aber als er die Worte aussprechen wollte, merkte er, wie seltsam sich das anhören würde. Also sagte er nur: "Können wir gehen?"

Faith nickte, und er biss die Zähne zusammen, um dem Verlangen zu widerstehen, sie erneut zu küssen.

Verdammt, fluchte er im Stillen. Er würde mit Randall Harrells Tochter, seinem Mündel, keine Dummheiten anstellen. Diese Heirat war lediglich eine Art geschäftliches Abkommen.

Natürlich war sie das.

An ihrem ersten Morgen als verheiratete Frau wachte Faith früh auf. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie war, doch dann fiel ihr alles wieder ein.

Gestern hatte sie Stone geheiratet.

Sie hob den linken Arm, und die Steine ihrer neuen Ringe funkelten im Licht. Wenn die Ringe nicht wären, würde sie denken, es sei ein Traum gewesen.

Langsam stand sie auf und ging ins Bad. Als sie duschte und sich anzog, konnte sie es nicht lassen, die Trauung vor ihrem geistigen Auge Revue passieren zu lassen. Wie ein Kind, das nicht widerstehen konnte, eine heilende Wunde aufzukratzen.

Stone hatte in dem streng geschnittenen Anzug so gut ausgesehen. Als sie in das Standesamt gekommen war, hatte sie sich für einen kurzen Moment erlaubt, sich vorzustellen, dass sie eine richtige Braut wäre, die ihren Ehemann lieben, seinen Namen annehmen und für immer Teil seines Lebens werden würde. Aber dann hatte sie in Stones Augen keine Regung gesehen. Keine Wärme. Keine Liebe. Er hatte versucht, es zu verbergen, aber dieser erste Eindruck hatte sich ihr fest eingeprägt.

Ihre Unterlippe begann zu zittern. Zum ersten Mal gestand sie sich ihre maßlose Enttäuschung ein. Sie hatte Stone nicht nur wegen ihres Abkommens geheiratet. Sie hatte ihn geheiratet, weil ihre alberne Vernarrtheit aus Jugendtagen sich irgendwann in der letzten Woche zu einem tieferen Gefühl entwickelt hatte.

Es tat weh, auch nur daran zu denken, und sie scheute davor zurück, ihre Empfindungen näher zu untersuchen.

Stattdessen ließ sie nochmals die Trauungszeremonie Revue passieren und merkte, dass sie in ihrer Enttäuschung etwas vergessen hatte. Stone hatte schon Gefühle für sie. Als sie sich an den Ausdruck in seinen Augen am ersten Abend, als er sie geküsst hatte, erinnerte, wusste sie intuitiv, dass er sie wollte.

Zumindest körperlich. Und gestern hatte sie ganz kurz gesehen, wie er sie in ihrem Hochzeitskleid mit Blicken verschlungen hatte, bevor er kühl und distanziert geworden war. Und sie war erfreut gewesen, denn nur deshalb hatte sie das unkonventionelle Kleid und die weiche Frisur gewählt.

Ja, in diesem einen unkontrollierten Moment hatte kein Zweifel daran bestanden, dass er sie wollte. Und obwohl sie wusste, dass es närrisch war, zu glauben, dass sie dieses sexuelle Begehren in ein länger andauerndes Gefühl umwandeln konnte, war es genau das, worauf sie hoffte.

Er wollte sie. Das war ein Anfang. Und sie ... sie wollte ihn auch. Wollte von ihm in die Welt der körperlichen Liebe eingeführt werden und mit ihm schlafen. Vielleicht konnte sie nicht nur sein Begehren entfachen, sondern auch sein Herz erobern.

Aufgemuntert von diesem Gedanken, machte sie ihr Bett und ging nach unten.

Die Zeitung lag auf dem Küchentisch, und es stand frischer Kaffee da, also musste Stone schon aufgestanden sein. In den Küchenschränken fand sie Müsli, und während sie aß, blätterte sie die Zeitung durch. Aber sie war so angespannt, dass sie sich nicht konzentrieren konnte, denn sie wartete darauf, dass Stone in die Küche kam.

Als er schließlich erschien, tat sie so, als wäre sie völlig in die Lektüre der Zeitung vertieft gewesen, und schaute unschuldig auf. "Guten Morgen."

"Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?" Er sah sie kaum an, als er sich eine Tasse Kaffee einschenkte.

"Ziemlich, danke. Und du?"

"Gut." Er klang mürrisch. Vielleicht war er kein Morgenmensch, obwohl er hellwach wirkte. Er sah so gut aus wie immer, und ihr Herz schlug schneller, während sie von zärtlichen Gefühlen überrollt wurde. Sie war seine Frau! Dann merkte sie, dass er etwas sagte.

"Deine Mutter und Clarice werden heute einziehen. Ein Umzugswagen, den ich bestellt habe, wird ihre Sachen am späten Morgen hierher bringen. Wirst du ihr helfen, alles zu regeln?"

"Natürlich." Es sollte sie nicht stören, dass er sie nicht nach ihrer Meinung gefragt hatte. Obwohl es ihr lieber gewesen wäre, Clarice beim Packen zu helfen, wusste sie, dass es so viel effizienter ablaufen würde.

"Ich weiß, es ist Samstag, aber ich muss für ein paar Stunden ins Büro, also überlasse ich das dir." Stone öffnete den Kühlschrank, und sie sah eine große Kasserolle. "Das ist Hähnchen mit Brokkoli, das die Haushälterin eingefroren hat. Wenn du deine Mutter und Clarice einladen willst, mit uns zusammen zu Abend zu essen, ist mir das Recht."

Sie nickte. "Gibt es sonst noch etwas, was ich für dich tun könnte? Bis das Sommersemester beginnt, habe ich noch eine Menge Zeit. Ich kann gut mit Zahlen umgehen und kenne mich mit Computern aus. Vielleicht kann ich dir im Büro helfen..."

Er lachte leise. "Für all das habe ich Angestellte. Betrachte die nächsten beiden Monate einfach als Ferien."

Aus mehr als einem Grund war sie tief enttäuscht. Sie hasste es, untätig zu sein. Und wenn sie für ihn arbeitete, hätten sie etwas gemeinsam. "Oh, aber ich könnte die Erfahrung gut brauchen."

"Ich sag dir was", schnitt er ihr wieder das Wort ab. "Du kannst etwas tun, was mir enorm helfen würde."

Aufgeregt setzte sie sich gerade hin. "Was?"

"Das kleine Wohnzimmer gefällt mir nicht mehr. Ich bin nie dazu gekommen, es neu zu gestalten. Der Lieblingssessel meines Vaters steht immer noch darin." Nun sah er sie hoffnungsvoll an. "Würdest du das Projekt übernehmen wollen?"

"Natürlich", sagte sie. "Sag mir einfach, welche Farben du magst."

"Ich vertraue deinem Urteil", meinte er. "Nimm etwas Neutrales." Er ging zur Tür. "Ich muss mich auf den Weg machen. Ich habe schon früh eine Besprechung. Genieß deinen Tag."

"Ja, er sollte wundervoll werden", murmelte sie verärgert, als die Eingangstür zufiel. War das sein Ernst, dass sie das Wohnzimmer umgestalten sollte? Sie hatte vorgehabt, ihm im Büro zu helfen, und wenn sie nur die Empfangsdame spielte. Sie hätte ihm sagen sollen, wie beleidigend sie es fand, dass er ihr ein kleines hausfrauliches Projekt übertrug, wenn sie in Wirklichkeit für ihn arbeiten wollte, wo immer er sie auch gebraucht hätte.

Bei der letzten Überlegung nahmen ihre Gedanken eine Wendung ins Sexuelle, denn bei der Erinnerung an seinen harten, heißen Körper ganz dicht an ihrer Seite, als sie sich das Jawort gegeben hatten, begann ihr Puls wieder zu rasen.

Sie versuchte immer noch, sich an den atemlosen Zustand zu gewöhnen, in dem sie in Stones Nähe geriet. An dem Abend, als er sie vor seiner Mutter geküsst hatte, hatte er ihre Welt auf den Kopf gestellt. Bei diesem Gedanken zwang sie sich, der Wahrheit ins Auge zu sehen.

Sie hatte Stone Lachlan nicht geheiratet, weil er ihre Hilfe brauchte. Und sie hatte ihn nicht als Gegenleistung für seine finanzielle Unterstützung geheiratet. Oder weil er versprochen hatte, für ihre Mutter zu sorgen. Nein, sie hatte ihn geheiratet, weil sie in ihn verliebt war.

Okay, du hast es zugegeben, sagte sie sich. Vermutlich war sie schon lange in ihn verliebt gewesen. Und jetzt, als sie ihn besser kennen gelernt und gesehen hatte, was für ein anständiger, ehrenwerter, rücksichtsvoller und fürsorglicher Mann er war - und wie stark er sie anzog, hatten ihre Gefühle sich vertieft.

Das war eben ihr Pech. Er hatte immer wieder klar und deutlich gesagt, dass ihre Ehe ein geschäftliches Abkommen war, in dem Gefühle nichts zu suchen hatten.

Nun, er mochte es als Geschäft betrachten, aber sie rüstete zum Angriff. Sie hatte ein Jahr. 365 Tage. Vielleicht konnte sie in dieser Zeit ein wichtiger Teil seines Lebens werden, so dass er eines Tages aufwachen und merken würde, dass auch er sie liebte.

Faiths Mutter und Clarice im Haus zu haben, ist nicht so belastend, wie ich erwartet habe, dachte Stone eine Woche später, als er am Küchentisch saß und eine Tasse Kaffee trank. Tatsächlich war es ein großer Segen.

Mit seinem ganzen Charme hatte er die älteren Frauen ermutigt, jeden Abend mit ihnen zu essen. So hatte er während der ganzen Woche nicht mehr als ein paar Momente allein mit Faith verbringen müssen. Ja, es war eine großartige Idee gewesen, ihre Mutter ins Haus zu holen.

Es mochte das Einzige sein, was ihn davon abhielt, sich seine junge Frau zu schnappen und sich mit ihr für die restlichen einundfünfzig Wochen, bis das eine verdammt lange Jahr vorüber war, im Bett zu vergnügen.

Er seufzte. Faith machte es ihm wahrlich schwer, anständig zu bleiben!

Morgens konnte er sie in ihrem Bad hören und später in ihrem begehbaren Kleiderschrank. Seine hyperaktive Fantasie sorgte dann selber für die Details. Er hatte nicht die Absicht, sie zu verführen. Es wäre verabscheuungswürdig, sie für die kurze Zeit ihrer Ehe in dieser Weise zu benutzen und dann wieder fallen zu lassen, wenn sie sich trennten.

Sie frühstückte gemeinsam mit ihm, egal, wann er aufstand, und verabschiedete ihn jeden Morgen an der Tür. Abends begrüßte sie ihn immer mit einem Lächeln, nahm ihm den Mantel ab und bereitete das Essen zu, während er sich etwas Legeres anzog. Es war eine Freude, nicht ständig allein essen zu müssen.

Und dann war da die Beziehung zu ihrer Mutter. Dafür, dass sich Faith und Naomi in den letzten Jahren nur selten gesehen hatten, standen sie sich unglaublich nahe. Sie neckten sich, tauschten Geschichten über Faiths Vater aus und schienen wirklich jeden gemeinsam verbrachten Moment als Geschenk zu betrachten. Das stand in solchem Kontrast zu seinem Verhältnis zu seiner Mutter, dass er eifersüchtig werden könnte. Sicherlich hatte er sich vorgestellt, dass man in normalen Familien so liebevoll miteinander umging, aber bis er es mit eigenen Augen gesehen hatte, war es für ihn abstrakt geblieben.

Gerade jetzt konnte er sie draußen lachen hören, als sie von einem frühen Spaziergang - oder einer Spazierfahrt in Naomis Fall - durch den Central Park zurückkehrten. Im nächsten Moment kamen sie in die Küche.

"Wir sind zurück." Faith begrüßte ihn mit einem Lächeln, als sie ihrer Mutter aus dem Mantel half. "Es ist ein schöner Tag. Der Frühling ist im Anmarsch."

Naomi fuhr mit ihrem elektrischen Rollstuhl aus der Küche, nahm Kurs auf ihr Apartment und ließ die beiden allein zurück. Einen Moment lang herrschte verlegenes Schweigen. Dann räusperte sich Faith. "Hast du für heute irgendwas geplant?"

"Nichts Spezielles", sagte Stone. "Heute finden ein Abendessen und ein Ball statt, aber wir haben ja fast noch den ganzen Tag, bevor wir uns dafür fertig machen müssen."

„Apropos", meinte sie, "möchtest du, dass ich etwas Bestimmtes trage? Ich habe die Kleider, die wir letzte Woche gekauft haben, erinnerst du dich?"

Er erinnerte sich, und sein Blut geriet in Wallung. Er hatte sich in mehreren langen und detaillierten Tagträumen mit ihr und den Kleidern beschäftigt. "Wie wäre es mit dem blauen?"

"In Ordnung. Wenn du Zeit hast, hätte ich gern, dass du dir einige Stoffmuster und Wandfarben für das Wohnzimmer ansiehst. Ich kann die Sachen nächste Woche bestellen."

Er wollte wirklich nicht länger mit ihr allein sein als unbedingt nötig, aber sie war schon verschwunden, bevor er sich eine gute Ausrede ausdenken konnte.

Nach ein paar Minuten kam sie wieder und breitete die Musterbücher auf dem Tisch aus. Sie war ihm so nah, dass er den zarten Duft ihrer Haare wahrnehmen konnte, und als sie sich bewegte, streifte sie seine Schulter. "Hier, bitte. Zuerst musst du entscheiden, was mit den Wänden passieren soll. Dann werden wir weiter planen."

"Du bist wirklich glücklich darüber, dass deine Mutter hier ist, oder?" Großer Gott. Warum hatte er das jetzt gesagt?

"Ja. Danke noch mal."

"Nein", sagte er ungeduldig. Zur Hölle, er hatte damit angefangen, jetzt konnte er ebenso gut herausfinden, was er wirklich wissen wollte. "Ich meine, du genießt ihre Gesellschaft und tust nicht nur so."

"Warum um alles in der Welt sollte ich Theater spielen? Natürlich genieße ich ihre Gesellschaft. Nein, ich nehme das zurück. Ich liebe sie. Im Internat gab es Abende, an denen ich mich in den Schlaf geweint habe, weil ich sie so vermisste. Nicht, dass es dort schrecklich gewesen wäre", fügte sie hastig hinzu, als er die Stirn runzelte. "Die Lehrer waren fürsorglich, und ich konnte Mama jeden Tag anrufen, wenn ich wollte. Aber es war trotzdem nicht dasselbe. "

"Nein, ich nehme an, das war es nicht." Er konnte die Sehnsucht in ihrer Stimme hören, als sie sich in diese Zeit zurückversetzte, und fühlte eine überraschende Verbundenheit mit ihr. Aber du verstehst, wie schwierig es für sie gewesen wäre, zu Hause für dich zu sorgen. Und dass sie es getan hätte, wenn sie gekonnt hätte."

Faith drehte sich zu ihm und sah ihn mit ihren grauen Augen verständnisvoll an. "Ich denke, deine Mutter ist auch besorgt. Vielleicht war es nicht so leicht für sie, dich zu verlassen, wie du glaubst. "

"Ich denke nicht darüber nach." Er wollte nicht, dass sie ihn bemitleidete, weil sie dachte, er hätte eine unglückliche Kindheit gehabt. "Mein Vater und ich sind gut ohne sie zurechtgekommen."

Sie sagte keinen Ton, betrachtete ihn nur.

"Sie hätte wenigstens so tun können, als ob sie sich sorgte", fuhr er angestachelt durch ihr Schweigen fort. "Hätte es sie umgebracht, ein kleines Kind glauben zu lassen, dass es ihr etwas bedeutet?"

Faith legte eine Hand auf seinen Arm, und er bemerkte, wie angespannt er war. "Ich weiß es nicht", sagte sie. "Hast du sie jemals gefragt?"

Er lockerte seine Muskeln, um die Anspannung zu lösen. "Nein." Er zog die Muster näher zu sich heran. Diese Unterhaltung war sinnlos. "Es spielt ohnehin keine Rolle mehr. Warum zeigst du mir jetzt nicht, was du geplant hast?"

Sie schaute ihn noch eine Weile an, doch er starrte auf die Musterbücher. Er wollte ihr Mitleid nicht. Sicherlich war er, als er klein gewesen war, durch die Gleichgültigkeit seiner Mutter verletzt worden, aber er war jetzt ein erwachsener Mann.

„In Ordnung", sagte sie schließlich. Sie stützte sich mit einer Hand auf seiner Stuhllehne ab, wodurch er ihre Brüste nur wenige Zentimeter entfernt vor Augen hatte, und er konnte es nicht verhindern, ihre Rundungen zu begutachten. "Hier, bitte." Sie ging die Muster durch. "Das Erste, was entschieden werden muss ... "

"Schau." Er stand auf, bevor seine Fantasie mit ihm durchging. "Ich möchte, dass das Zimmer auch dir gefällt", sagte er. "Ich muss nichts bewilligen. Ich bin sicher, was immer du auswählst, wird gut sein."

"Du bist aber derjenige, der darin leben wird, nachdem ich gegangen bin", gab sie zu bedenken.

Nachdem ich gegangen bin ... Die Worte klangen nach, und zu seiner Bestürzung hätte er am liebsten gesagt: Geh nicht!

Aber er sagte es nicht. Stattdessen sah er vor seinem geistigen Auge sein Leben in einem Jahr vor sich, wenn Faith und ihre Familie fort wären und er wieder allein sein würde. Es gefiel ihm, Naomi und Clarice um sich zu haben, verdammt! Und noch viel mehr mochte er es, wenn Faith da war. Einen kurzen Augenblick stellte er sich vor, wie es wäre, mit Faith an seiner Seite alt zu werden. Der Gedanke war derart verlockend, dass er ihn sofort beiseite schob.

Abrupt drehte er ihr den Rücken zu und ging aus dem Zimmer. "Ich habe keine Zeit, mich jetzt damit zu beschäftigen."

5. KAPITEL

An diesem Abend trug Faith nach dem Duschen eine zart parfümierte Bodylotion auf und verwöhnte ihre Haut ausgiebig mit Creme. Dann drehte sie ihr Haar auf große elektrische Lockenwickler, damit es ihr später in weichen Wellen auf die Schultern fiel. Es wäre gelogen, dachte sie, als sie passend für den Abend ein stärkeres Make-up auflegte, wenn ich behaupten würde, dass mir Stones Reaktion am Morgen nicht ein kleines bisschen gefallen hätte. Als sie nah bei ihm gestanden hatte, hatte er sich definitiv unbehaglich gefühlt. Sie hatte bemerkt, dass er aus den Augenwinkeln heraus ihren Körper betrachtet hatte.

Und vorher hatte er endlich einmal über seine Mutter gesprochen. Okay, diese paar Sätze waren noch nicht viel gewesen, aber sie konnte nicht erwarten, dass er beim ersten Mal gleich redselig wurde. Das würde später kommen, wenn sie sich näher standen, hoffte sie. Faith schlüpfte in einen trägerlosen BH und einen Slip und zog das hübsche Kleid von Escada an, das Stone an ihr sehen wollte.

Die silberfarbenen Stilettos und das passende Abendtäschchen vervollständigten das Ensemble, und als sie in den großen Spiegel im Bad sah, fühlte sie sich sexy und begehrenswert.

Sie hatte noch nie etwas so Schönes besessen. Das korsagenartige Oberteil des Kleides brachte ihr Dekolleté besonders gut zur Geltung. Die silbernen und blauen Lagen des gebauschten Rocks schwangen mit, als sie das Zimmer verließ und die Treppe hinunterging.

Stone stand mit dem Rücken zu ihr im Foyer. Als er ihre Schritte hörte, drehte er sich um, und einen Moment lag eine knisternde Spannung in der Luft.

Er musterte sie von oben bis unten, und Faith erschauerte unter seinen Blicken.

Sie verlangsamte ihre Schritte und blieb schließlich stehen, während er ihr tief in die Augen schaute. Sein Blick wurde noch intensiver, und sie war unfähig, sich zu bewegen. Sie blieb einfach auf der Treppe stehen und verspürte ein lustvolles Ziehen zwischen ihren Schenkeln.

Schließlich räusperte sich Stone. "Alle Männer werden mich heute beneiden", sagte er, und der Zauber war gebrochen. Aber Faith freute sich über seine Worte.

"Das wäre nett", sagte sie, ging die Treppe hinunter und blieb vor ihm stehen. "Ich werde versuchen, ein Gewinn für dich zu sein. "

Stone lächelte, aber er wirkte angespannt, und sie bemerkte wieder eine Distanz. Dann grinste er. "Das erste Mal, als ich dich getroffen habe, hattest du einen ganz langen Pferdeschwanz. Es ist ein bisschen verwirrend, dich so erwachsen und so glanzvoll zu sehen."

"Danke." Der Hinweis, dass er sie offenbar immer noch als halbes Kind betrachtet hatte, gefiel ihr nicht besonders. Aber sie sagte nichts dazu. "Du schaust auch sehr gut aus. Ich habe dich noch nie im Smoking gesehen."

"Ein notwendiges Übel." Er holte ein kleines Etui aus einer Schublade unter dem großen vergoldeten Spiegel hervor. "Ich habe ein Hochzeitsgeschenk für dich."

Sie war bestürzt. „Aber ... ich habe nichts für dich."

"Dieser Farce zuzustimmen war Geschenk genug." Er drückte ihr die Samtschachtel in die Hand. "Mach es auf."

Automatisch nahm sie das Etui in beide Hände. "Stone, ich …“

"Öffne es", sagte er mit einem ungeduldigen Unterton. "Vergiss nicht, dass du jetzt Mrs. Lachlan bist. Die Leute würden reden, wenn ich dich nicht mit Juwelen schmücke."

Langsam nickte sie, öffnete das Etui und schnappte nach Luft.

Auf schwarzem Samt lag ein Kollier aus Saphiren und Diamanten. Hinten an der Schließe waren die Steine kleiner, und zur Mitte der Kette hin wurden sie größer. Ein in Platin gefasster Anker aus Saphiren bildete den Blickfang. Die passenden Ohrringe lagen ebenfalls auf dem Samt ausgebreitet.

Faith war sprachlos und konnte nichts tun, als auf den beeindruckenden Schmuck zu starren. Niemals in ihrem ganzen Leben hatte sie Steine wie diese so nah vor sich gesehen.

Stone nahm die Halskette aus dem Etui. "Dreh dich um."

Einen Moment später fühlte sie das kühle Gewicht der Edelsteine auf ihrer Haut. Das war wie in einem Traum. Noch vor einigen Wochen hatte sie bei "Saks" auf Kunden gewartet. Heute war sie mit einem der reichsten Männer des Landes verheiratet, und er überhäufte sie mit Kleidern und Juwelen.

Sie drehte sich um und sah Stone an. "Das kann ich nicht…"

"Was?" Er drückte sanft ihre Oberarme und strich mit den Daumen über die seidig weiche Haut.

Ein heißer Schauer überlief sie, und ihre Haut begann zu prickeln. Sie war Stone so nah, dass sie die goldenen Sprenkel in seinen blauen Augen sehen konnte. Plötzlich bemerkte sie, dass sie sich in einer entschieden intimen Stellung befanden. Ihre Brüste berührten ihn, und so, wie er sie hielt, fühlte sie sich plötzlich klein und zerbrechlich.

"Das weißt du." Sie trat einen Schritt zurück und versuchte die Schließe des Kolliers wieder zu lösen. "Vorzugeben, dass ich deine Frau bin."

"Du bist meine Frau, Faith", sagte er.

"Nicht wirklich", erwiderte sie, und eine eigenartige Schwäche erfasste sie.

Stone nahm die Hände von ihren Armen, als hätte er sich die Finger verbrannt. "Nein", sagte er. "Aber so ist nun mal unsere Vereinbarung."

"Wir könnten die Bedingungen ändern." Sie wusste nicht, wie sie den Mut gefunden hatte, so offen zu sein, aber sie war sich jeder Stunde ihres gemeinsamen Jahres bewusst, die bis jetzt verstrichen war.

Er schüttelte den Kopf. „In einer Situation wie dieser ist es normal, dass wir uns voneinander angezogen fühlen. Aber dem nachzugeben, wäre ein großer Fehler." Er nahm das Etui, holte die Ohrringe heraus und gab sie ihr so selbstverständlich, als ob sie nicht gerade die intimste Unterredung geführt hätten, seit sie sich kannten. "Steck sie an, und dann werden wir gehen."

Sie wollte noch etwas sagen, aber ihr fehlte der Mut. Er hatte ihr Angebot kategorisch abgelehnt und ihre Hoffnungen zunichte gemacht.

"Willst du sie dir nicht ansehen?" Stone nahm Faith bei den Schultern und drehte sie so, dass sie in den Spiegel schauen konnte. Dort sah sie eine elegante, schöne Frau mit einem atemberaubenden Kollier und den dazu passenden Ohrringen. Hinter ihr stand ein großer, gut aussehender Mann im Smoking, der seine Hände besitzergreifend auf ihre Schultern gelegt hatte und ein enormes Selbstvertrauen ausstrahlte.

Ein perfektes Paar. Sie wandte sich abrupt vom Spiegel ab und kämpfte mit den Tränen. Sie sahen aus wie füreinander geschaffen. Wie konnte er denken, es sei ein Fehler, miteinander ins Bett zu gehen?

"Zu wessen Gunsten findet der Ball statt?" fragte Faith, als sie später den großen Ballraum betraten. Stone grinste vergnügt, weil er ihre Reaktion auf seine Antwort schon ahnte.

"Es ist für WARR, Wild Animal Rescue und Rehabilitation. Die Organisation rettet Löwen, Tiger, Elefanten, Bären und so weiter aus gefährlichen Situationen und gibt ihnen in Zoos, Parks und ähnlichen Einrichtungen eine neue Heimat, wo sie in Frieden leben können."

Sie nickte mit leuchtenden Augen. "Das ist wunderbar."

Stone nahm ihre Hand und führte sie zu einer Ausstellung nahe am Eingang, wo Gäste Fotos und schriftliche Ausführungen über WARR studierten. Als er eine Frau auf sie zu stürzen sah, drückte er warnend Faiths Hand. "Wappne dich. Wir werden gleich der Inquisition ins Auge sehen."

"Stone Lachlan!" Es war eine dröhnende Frauenstimme. "Wo haben Sie sich versteckt gehalten?"

Stone küsste die kleine Frau auf die Wange. "Mrs. DeLatoure, was für eine Freude. Ich habe eher gearbeitet, als mich versteckt, aber ich bin froh, heute Abend eine Pause einzulegen. Sonst hätte ich Sie nicht getroffen. "

Die kleine Frau strahlte. "Das klingt unerhört schmeichelhaft. Machen Sie ruhig weiter."

Er legte einen Arm um Faiths Taille und genoss es, ihren schlanken Körper an seiner Seite zu spüren, als er sie kurz vorstellte. Dieser Abend würde Himmel und Hölle zugleich für ihn werden. Besonders jetzt, da er wusste, wie Faith dachte. Hatte sie irgendeine Vorstellung davon, was sie vorgeschlagen hatte? Er bezweifelte es. Er war sich ganz sicher, dass sie immer noch Jungfrau war.

Verdammt, darüber sollte er nicht nachdenken!

"Ihre Frau? Ich habe gerade vor ein paar Tagen über ihre Verlobung gelesen."

Wegen Mrs. DeLatoures durchdringender Stimme drehten sich zahlreiche Gäste zu ihnen um. "Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe", wandte sie sich mit durchdringenden Blicken an Faith. "Ich nehme an, das hat sich erst vor kurzem ergeben."

"Ganz recht. Wir sind immer noch im Flitterwochenstadium", antwortet Stone, bevor Faith auch nur den Mund aufmachen konnte. "Und wir sind sehr stolz, es vor der Presse geheim gehalten zu haben."

Die Frau lachte leise. Dann sah sie Faith wieder scharf an. "Es ist eine Freude, sie kennen zu lernen. Sind Sie in Begleitung Ihrer Familie hier?"

Es war ein ganz offensichtlicher Versuch, etwas über Faiths Herkunft zu erfahren, das wusste Stone. "Nein." Er antwortete wieder für Faith und zog sie näher zu sich heran. "Es war schön, Sie zu treffen, Mrs. DeLatoure."

Als er mit Faith weiterging, sagte sie: "Ich hätte für mich selbst sprechen können. Die Frau denkt wahrscheinlich, dass du eine Frau geheiratet hast, die stumm ist."

Er registrierte ihren leicht gereizten Ton. "Entschuldige. Ich wollte nur nicht, dass Mrs. DeLatoure dich in die Mangel nimmt. Sie kann gnadenlos sein." Als sie den Saal durchquerten, murmelte er ihr ins Ohr: "Jetzt müssen wir uns keine Gedanken mehr darüber machen, ob sich die Neuigkeit herumspricht. Ich wette, jeder hier erfährt es innerhalb von zehn Minuten."

"Das ist es, was du wolltest, nicht wahr?" Ihr Blick war fest, und zwischen ihnen standen unausgesprochene, ungeklärte Fragen.

"Ja", sagte Stone nur. "Das war es, was ich wollte." Zielstrebig führte er sie durch die Menge und stellte Faith dabei einigen Leuten vor.

Die Band spielte jetzt Tanzmusik, und die Tanzfläche füllte sich sofort. Als er hörte, dass der erste langsame Titel erklang, nahm Stone Faith ihr Glas ab und stellte es beiseite. "Möchtest du tanzen?" fragte er, während er sie zur Tanzfläche dirigierte.

"Ich weiß nicht', sagte sie. "Ich habe nicht oft getanzt."

"Du machst Witze. Was haben sie dir im Internat beigebracht?"

"Latein, Physik, Biologie ... solche Kleinigkeiten."

"Der Punkt geht an dich", meinte er amüsiert. "In Ordnung. Ich bringe es dir bei. Folg einfach meinen Schritten."

"Wie wäre es, wenn ich mich wie früher auf deine Füße stelle?" Er lachte.

"Lass uns erst sehen, wie gelehrig du bist, bevor wir darauf zurückgreifen."

Auf der Tanzfläche folgte sie mit Leichtigkeit seiner Führung. Er hatte eine Hand so auf ihren Rücken gelegt, dass er ihre nackte Haut berührte. Er wollte sie auf so viele andere Arten berühren. Der Tanz war eine Tortur, aber eine notwendige. Sie mussten wie ein glückliches, frisch verheiratetes Paar wirken.

Es würde ein paar Wochen dauern, bis die Zeitungen nicht mehr wegen ihrer überraschenden Heirat in ihren Klatschspalten über sie berichteten, und diese Zeit würde am schwierigsten werden.

"Kommst du zurecht?" fragte er. Sie hatte sich mühelos seiner Führung angepasst, als hätten sie schon Hunderte Male vorher zusammen getanzt.

"Bestens.“

"Gut." Er zögerte. "Ich werde dich jetzt näher an mich ziehen. Alle Welt sieht zu, und ich will, dass sie von uns als Frischvermählte überzeugt sind." Ist das der wahre Grund? meldete sich sein Gewissen zu Wort, aber er brachte es zum Schweigen.

"In Ordnung", sagte Faith leise. Sie sah ihn an, dann wandte sie wieder den Blick ab, und ihr Verlangen war so offenkundig, dass er die Hitze zwischen ihnen spüren konnte.

Verdammt, das war unmöglich. Zu wissen, dass sie ihn wollte, war das stärkste Aphrodisiakum von allen. Wenn sie erfahrener wäre, würde er nicht zögern, auf ihr Angebot einzugehen. Aber das war sie nicht. Und er hatte nicht die Absicht, es zu ändern. Eines Tages würde sie ihm dankbar dafür sein. Jedenfalls hoffte er, dass sie einmal verstehen würde, wie hart es für ihn war.

Wie hart ... eine schlechte Wortwahl. Eine sehr schlechte. Er legte seinen Arm enger um sie und zog sie näher an sich heran, ohne sie zu sehr an sich zu drücken. Zum Glück trug sie diesen mit Tüll unterlegten Rock, der es ihm schwer machte, sie zu eng an sich zu pressen. Sie wäre wahrscheinlich schockiert, wenn sie deutlich fühlte, gegen was sie gepresst wurde, denn sie war sehr unerfahren. Er hatte es gespürt, als er sie das erste Mal geküsst hatte.

Aber sie hatte schnell gelernt. An ihre leidenschaftliche Erwiderung seines Kusses zu denken war keine gute Idee. Er versuchte, sich auf die Musik zu konzentrieren, aber alles, was er wahrnehmen konnte, war Faith in seinen Armen.

Dann überraschte sie ihn damit, dass sie ihm das Gesicht zuwandte und den Kopf an seine Schulter legte, so dass ihr Atem seinen Hals streifte. Ohne zu überlegen, fuhr er über ihren nackten Rücken und streichelte ihren Nacken.

Sie erschauerte, und Stone lächelte. „Tut mir Leid. Habe ich dich gekitzelt?"

" Nein. "

"Gut. Entspann dich." Küsste sie etwa seinen Hals? Natürlich nicht. Es war nur seine lüsterne Fantasie. "Die Leute beobachten uns. Du weißt, dass wir das Topthema in den morgigen Klatschspalten sein werden, nicht wahr?"

"Ich hoffe nicht." Ihr Atem strich leicht über seine Haut.

"Sind wir. Aber wie ich sagte, werden sie bald einen aktuelleren Tratsch finden. Wir werden schon nach kurzer Zeit so langweilig sein, dass sie nichts zu schreiben haben."

"Gut.“

Für eine Weile tanzten sie still miteinander. Ein Musikstück ging in das nächste über. Stone dachte, so könnte es die ganze Nacht weitergehen. Zwischen ihnen herrschte angespanntes Schweigen, und er genoss es sie in den Armen zu halten und einfach nur mit ihr zu tanzen. Der Gedanke, das Woche für Woche ein ganzes Jahr lang zu tun, übte einen starken Reiz auf ihn aus. Er spürte, wie sein Blut in Wallung geriet, und widerwillig gestand er sich ein, dass er etwas Abstand herstellen musste, um nicht doch noch etwas zu tun, was er definitiv bereuen würde.

"Faith?"

"Hm?"

"Wenn dieses Lied zu Ende ist, gehen wir."

Sie hob den Kopf von seiner Schulter, und sofort vermisste Stone die Wärme.

"Es ist kaum zehn Uhr. Ist das nicht etwas früh?"

"Nicht für frisch Verheiratete. Sie werden denken, dass sie genau wissen, wo wir hingehen."

"Oh." Einen langen Moment verfing sich ihr Blick in seinem. Dann schaute sie weg. Sie hatte sich von ihm zurückgezogen, und nur eine Sekunde später bemerkte Stone, dass er das überhaupt nicht mochte.

"Faith?"

"Ja?" Sie sah ihn nicht an.

Zum Teufel mit der Distanz. Er musste sie erneut küssen, oder er würde sterben. "Ich werde dich jetzt küssen."

"Was?" Sie versuchte instinktiv, sich von ihm zu lösen, aber er hielt sie mühelos fest. "Warum?" fragte sie frei heraus. "Du hast doch gesagt, ich ... Du hast gesagt, du willst mich nicht."

"Um den Schein zu wahren." Seine Stimme klang angespannt. "Ich werde dich küssen, damit kein Zweifel darüber besteht, warum wir gehen." Lügner, dachte er.

"Oh." Das nahm ihr den Wind aus den Segeln, und er konnte fast fühlen, wie sie gegen ihn sank. Sie war so verwundbar, dass diese kurze Begründung sie verletzt hatte. Es war ihm ein Rätsel. Wie konnte eine derart schöne Frau wie Faith denken, sie sei nicht attraktiv? Dann begriff er, dass es bisher vermutlich kaum Männer in ihrem Leben gegeben hatte. Stone seufzte und konnte es nicht ertragen, sie weiterhin glauben zu lassen, dass sie ihn nicht reizte.

"Es liegt nicht an dir", sagte er rau. "Du bist die begehrenswerteste Frau, die ich jemals getroffen habe. Und wenn du die Wahrheit hören willst, es ist die Hölle für mich, nicht etwas Unbesonnenes zu tun."

Es wurde still zwischen ihnen.

Schließlich sagte sie zweifelnd: "Wirklich?"

"Wirklich. "

"Es wäre nicht unbesonnen", sagte sie und sah ihm voller Hoffnung in die Augen.

Es drängte ihn, sie irgendwohin zu bringen, wo sie allein wären und sich in den von ihr angebotenen Strudel der Leidenschaft zu stürzen. Aber er widerstand. Er würde keine Schritte unternehmen, die sie beide später bereuen würden. Er musste sie küssen, aber er würde es kurz machen. Nur den Geschmack kosten, um seine Sehnsucht zu stillen. "Dann eben selbstsüchtig", erwiderte er. "Dein ganzes Leben liegt noch vor dir. Du brauchst Zeit, um deine Erfahrungen zu machen."

Sie sagte nichts, richtete nur wieder den Blick auf seine Fliege und zeigte ihm damit definitiv die kalte Schulter.

Er nahm jedoch ihr Kinn in seine Hand und hob ihr Gesicht zu seinem. Und dann glitt er mit seinen Lippen auf ihren Mund, und die Welt schien in einem Feuerwerk zu explodieren.

Er hatte beabsichtigt, ihr einen leichten, sanften Kuss zu geben, der für alle anderen romantisch wirken würde. Aber in dem Moment, als er ihre Lippen berührte, schmiegte sich Faith zu seinem Entzücken hingebungsvoll an seinen ohnehin begierigen Körper, und er dachte nur, dass diese junge Frau, die bis zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag sein Mündel war, ihn unglaublich erregte.

Dabei war sie so unschuldig! Er konnte die Unerfahrenheit auf ihren weichen Lippen schmecken, als sie es passiv geschehen ließ, dass er ihren Mund mit der Zunge erkundete. Entschlossen, sie nicht zu erschrecken, tat er es ganz vorsichtig.

Aber sie schien keine Angst zu haben. Er unterdrückte ein Stöhnen, als sie ihre Lippen unter seinen bewegte. Langsam löste er seinen Mund von ihr. Er wusste, dass er nicht viel mehr ertragen könnte. Sie waren auf einer Tanzfläche mitten in einem überfüllten Ballsaal. Selbst wenn er beabsichtigte, den Kuss zu vertiefen und ihr beizubringen, ihn so zu erwidern, wie er es ersehnte, würde er es niemals hier tun.

Du wirst es niemals tun, beschwor er sich.

Niemals.

Faiths Blick war vor Leidenschaft verschleiert, und sie fuhr sich sinnlich mit der Zunge über ihre Lippen. "Stone?" hauchte sie verlangend.

"Das sollte sie überzeugen." Er zwang sich zu den Worten und ignorierte ihren unausgesprochenen Appell. "Danke."

Sie versteifte sich in seinen Armen. Vorsichtig rückte sie von ihm ab und bewegte sich weiter zur Musik. Dabei senkte sie den Kopf und zog sich in sich selbst zurück. Er konnte die Distanz Zwischen ihnen spüren und führte sie abrupt von der Tanzfläche.

Egal, wie sehr es ihn drängte, sie wieder zu fühlen und ihr all die Dinge beizubringen, die er gerade im Sinn hatte, er würde es nicht tun. Sie mussten die nächsten zwölf Monate zusammenleben. Ich bin ihr Vormund, sagte er sich ziemlich verzweifelt. Er respektierte sie zu sehr, um ihre Beziehung mit Sex zu verderben. Er war bald dreißig und hatte begriffen, dass Sex ohne Verpflichtung auch nicht unbedingt berauschend war. Er liebte Faith nicht so, wie sie es verdiente, und obwohl er sie heftig begehrte, wollte er sie nicht täuschen. Sie war so unschuldig, dass sie wahrscheinlich Sex mit Liebe verwechselte. Und Liebe war es nicht zwischen ihnen. Ganz und gar nicht.

Tatsächlich war er sich sicher, dass Liebe, außer in der Vorstellung von Poeten, gar nicht wirklich existierte. Liebe war nur ein netteres Wort für Begehren. Er hatte nie zwei Verliebte gesehen, die nicht körperlich voneinander angezogen gewesen wären. Und wenn sich die Anziehung verflüchtigte, gab es nur zu oft keine Basis, um zusammen zu bleiben. Seine Eltern waren das beste Beispiel dafür.

Während des restlichen Abends war die Stimmung zwischen ihnen angespannt.

Faith lächelte pflichtbewusst und machte Small Talk, als er sie noch einigen Leuten vorstellte, die sonst beleidigt gewesen wären. Aber sie wich seinem Blick aus. Nur um eine perfekte Show abzuziehen, legte er ihr die meiste Zeit die Hand auf den Rücken oder um die Taille.

Auf der Heimfahrt schwieg sie immer noch.

Er wünschte ihr eine gute Nacht. Und während sie in ihrem hübschen Kleid allein die Treppe hinaufstieg, ging er ins Arbeitszimmer, angeblich, um seine eingegangenen E-Mails durchzusehen. In Wahrheit wollte er sich nicht vorstellen müssen, wie sie sich im Zimmer neben ihm hinter einer unverschlossenen Tür auszog. Er vertraute auf seine Willensstärke, wollte aber kein Risiko eingehen. Sie war jung und schön, und er wusste, dass er sie haben konnte.

Zwei Wochen vergingen. Neunundvierzig weitere Wochen mit Stone, wenn diese vorüber ist, dachte Faith. Allerdings wird die Zeit mir wenig nützen, überlegte sie mürrisch, wenn der Mann kaum einen Fuß ins selbe Zimmer setzt wie ich. Frühmorgens ging er ins Büro und kam abends oft erst spät zurück. Sie hatte fast jeden Abend mit ihrer Mutter und Clarice zusammen gegessen und ihm sein Essen warm gehalten. Ihre Tage waren unglaublich lang und langweilig.

Der einzige Lichtblick war die Zeit, die sie mit ihrer Mutter verbrachte.

Gestern waren sie durch den Central Park zur West Side gegangen und hatten sich einen Teil des Natural History Museums angesehen. Naomi hatte übers ganze Gesicht gestrahlt, obwohl Faith ein wenig besorgt gewesen war, dass der Ausflug zu ermüdend für sie sein könnte.

"Ermüdend?" hatte ihre Mutter gefragt. "Wie das? Alles, was ich tue, ist, den Rollstuhl in Bewegung zu setzen."

Aber Faith konnte sehen, dass die Kräfte ihrer Mutter im vergangenen Jahr nachgelassen hatten. Ohne ihre oder Clarices Hilfe war sie nicht in der Lage, vom Bett oder Sessel in den Rollstuhl zu kommen. Durch das häufige Zittern ihrer Hände wurde auch das Essen schwieriger. Und am Montag hatten sie sie zum Augenarzt gebracht, der Faith unter vier Augen mitgeteilt hatte, dass ihre Mutter eine MS-typische Sehschwäche entwickelte.

Die Sorgen über den Gesundheitszustand ihrer Mutter machten jeden gemeinsamen Moment nur noch wertvoller. Sie dachte an Stone, und wie er auf seine Mutter reagiert hatte. Und sie erinnerte sich daran, was er gesagt hatte:

"Hätte es sie umgebracht, wenn sie ein kleines Kind hätte glauben lassen, dass es ihr etwas bedeutet?" Sein Ärger saß tief und war nicht unbegründet. Aber Faith hatte auch den Schmerz in Elizas Augen gesehen, als Stone ihr eine Abfuhr erteilt hatte. Was auch immer sie in der Vergangenheit getan hatte, sie sorgte sich um ihren Sohn. Und Faith konnte sich nicht vorstellen, dass eine Mutter, die sich um ihr Kind sorgte, ohne guten Grund für einen längeren Zeitraum aus seinem Leben verschwand.

Aus einem Impuls heraus ging sie in die Küche, nahm das Telefonbuch und wählte eine Nummer. Kurze Zeit später sprach sie mit ihrer Schwiegermutter.

"Faith! Was für eine Überraschung!" Die Geschäftsführerin von "Smythe Corp." schien erfreut, von ihr zu hören. "Wie kommst du mit dem Eheleben zurecht?"

"Gut, danke." Ein gefährliches Thema. Sie sollte besser zum Grund ihres Anrufs kommen. "Ich hoffte, du könntest bald zu uns zum Mittagessen kommen, falls du nicht zu beschäftigt bist."

Einen Augenblick herrschte am anderen Ende der Leitung Stille.

"Das würde ich furchtbar gern", sagte Eliza, und Faith hörte, dass sie es auch so meinte. "Wann genau?"

Samstagabend besuchten Faith und Stone die Premiere einer neuen Broadway-Show im "Marriot Marquis". Es war ein bewegendes Musical, das auf dem Leben von Abraham Lincoln basierte, und das Publikum applaudierte begeistert.

Faith trug ein anderes von den Kleidern, die Stone für sie gekauft hatte. Und erneut die Saphire. Sie fühlte sich an diesem Abend in seiner Gegenwart befangen. Seit dem WARR-Ball war er so distanziert und derart beschäftigt, dass sie ihn kaum sah. Selbst zu Hause verbrachte er die meiste Zeit in seinem Arbeitszimmer. An einigen Tagen hatte sie ihn überhaupt nicht zu Gesicht bekommen. An anderen machte er während des Abendessens charmant Small Talk mit ihrer Mutter und Clarice und bezog Faith gerade so weit mit ein, um den älteren Frauen etwas vorzumachen. Sie nahm es ihm übel, dass sie keinen wirklichen Grund hatte, sich zu beklagen. Sein Verhalten entsprach ihrem Abkommen. Er hielt sich strikt daran und erwartete das auch von ihr.

"Schön", sagte Stone, als sie auf den Saal, in dem die private Premierenfeier stattfand, zugingen. "Ich sage eine lange und erfolgreiche Spielzeit voraus." Er vermied den direkten Blickkontakt, und Faith war sich nur zu sehr darüber im Klaren, dass dies eine öffentliche Vorstellung war.

"Da stimme ich zu", sagte sie, als sie in den Ballsaal traten. "Oh, sieh dir nur die Eisskulpturen an." im Saal waren verschiedene Tische mit Hors d'oeuvres aufgebaut, die mit Eisskulpturen dekoriert waren.

Sie holten sich Teller mit Häppchen, und Stone brachte ihr das Glas Sodawasser, um das Faith gebeten hatte. Aber dann setzte er sich nicht zu ihr.

"Ich habe einige Leute gesehen, mit denen ich reden muss. Ich werde in ein paar Minuten zurück sein."

"Oh, ich komme mit." Sie wollte aufstehen, aber er hinderte sie daran.

"Nein, es ist geschäftlich. Iss auf. Wenn ich zurückkomme, werden wir tanzen."

Sie sah ihn in der Menge verschwinden. Es ist geschäftlich, dachte sie.

Anscheinend war er entschlossen, diesen Teil seines Lebens von ihr getrennt zu halten. Sie aß und wartete. Und wartete immer noch, als sich neben ihr eine kleine Ansammlung von Menschen bildete, die sich um einen jugendlich aussehenden, dunkelhaarigen Mann scharten. Einen Moment später erkannte sie, dass es einer der Schauspieler war.

Gut. Wenn Stone sie nicht unterhalten würde, würde sie selbst jemanden zum Reden finden. Sie hätte niemals den Mut aufgebracht, zu dem Schauspieler zu gehen, wenn er nicht bereits von Fans umringt und sie nicht wirklich von seiner Darstellung beeindruckt gewesen wäre. Das wollte sie ihm sagen. Sie wartete geduldig, bis einer nach dem anderen dem Schauspieler die Hand geschüttelt hatte.

Der Mann sah Faith interessiert an.

Sie lächelte und streckte die Hand aus. "Ich möchte Ihnen sagen, was für eine bemerkenswerte Vorstellung Sie gegeben habe. Ich nehme an, das Stück werden Sie noch lange spielen.“

Der Schauspieler lachte, zeigte seine Grübchen und perfekte weiße Zähne. "Das wäre schön!" Er ließ ihre Hand nicht los, drehte sich jedoch um und hakte Faith unter. "Ich sterbe vor Hunger. Begleiten sie mich zum Büffet?"

Faith erlaubte es, dass er sie in die richtige Richtung drehte.

"Wie heißen Sie? Ich bin im Nachteil - Sie kennen meinen Namen." Als er sie ansah, funkelten seine blauen Augen.

"Ich bin Faith Lachlan."

"Schön, Sie zu treffen, Faith. Sagen Sie jetzt bitte nicht, dass Sie nicht allein hier sind."

Etwas alarmiert löste sie sich aus seinem Arm. „Tut mir Leid. Ich bin mit meinem Mann da."

"Er scheint nicht sehr gut auf Sie Acht zu geben."

"Jetzt tut er es."

Faith drehte sich um. Stone stand hinter ihr. Sein Ton war deutlich frostig. Sie merkte, wie er demonstrativ seine Hand um ihre Taille legte. "Stone Lachlan. Ich sehe, dass Sie meine Frau schon kennen gelernt haben."

"Verzeihung", sagte der Schauspieler, der sich mit einem amüsierten Grinsen zurückzog. "Sie war allein. Ich nahm an, dass sie Single ist, denn kein Mann, der bei Verstand ist, würde eine Frau wie sie allein lassen ... " Er drehte sich um und ging davon.

Stone ließ seine Hand von Faiths Taille gleiten und umfasste fest ihr Handgelenk. „Tanz mit mir."

"In Ordnung." Aber er schleppte sie praktisch zur Tanzfläche.

"Hast du ihm erzählt", fragte er grimmig, "dass du in elf Monaten frei sein wirst und nach Belieben flirten kannst?"

Was? Sie war so geschockt von der unerwarteten Attacke, dass sie sprachlos war. "Ich habe nicht ..."

"Spar es dir für später auf, wenn wir kein Publikum haben", sagte er schroff.

"Ich will nicht!" Durch ihre wachsende Empörung fand sie die Sprache wieder. Sie hörte auf zu tanzen und zwang ihn dazu, es auch zu tun.

"Faith, du machst mir eine Szene."

"Vielleicht hättest du daran denken sollen, bevor du mit unfairen Anschuldigungen um dich wirfst." Sie zerrte an seinem Arm, der um ihrer Taille lag, aber er gab keinen Zentimeter nach. "Ich möchte nach Hause", sagte sie.

"Gut. Wir werden nach Hause gehen."

"Ich sagte ich, nicht wir." Tränen stiegen ihr in die Augen, was sie noch mehr demütigte. "Ich habe nichts getan, um eine solche Behandlung zu verdienen. Lass mich gehen!"

"Faith …“ Er zögerte, und es lag ein seltsamer Ton in seiner Stimme. "Weine nicht."

"Ich weine nicht. Ich bin wütend. " Aber das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Sie war am Boden zerstört, dass er ihr so etwas unterstellte. "Ich habe nicht geflirtet. Und wenn du nicht willst, dass ich mit anderen Leuten rede, solltest du mich nicht über eine Stunde lang allein lassen."

Sie versuchte, sich seinem Griff zu entwinden, aber anstatt sie loszulassen, schlang Stone seine Arme um sie, hob sie hoch und brachte sie von der Tanzfläche zu einem einigermaßen ungestörten Platz hinter einer Säule. "Baby", sagte er rau, "es tut mir Leid."

"Nicht so Leid wie mir", erwiderte sie mit regungslosem Gesicht. Es war der einzig ihr bekannte Weg, um sich zurückzuziehen. Sie zwang sich dazu, seinen verführerischen Körper zu ignorieren, der sich so intim gegen ihren presste.

"Schau", sagte er verzweifelt. "Ich hatte Unrecht. Ich war eifersüchtig und habe überreagiert. Bitte weine nicht." Und bevor sie ihm ausweichen konnte, küsste er sie.

Sie sehnte sich nach seinen Küssen, träumte ständig davon. Als er mit seinem warmen Mund ihren berührte, verflüchtigte sich ihr Ärger gegen ihren Willen.

Ihr Körper reagierte schnell und heftig auf den Mann, den sie liebte. Mit einem leisen Seufzer legte sie die Arme um seinen Hals und versuchte, ihn näher an sich zu ziehen. Und von einem Herzschlag zum nächsten veränderte sich der Kuss. Stone stöhnte leise und umarmte sie noch fester. Mit einer Hand fuhr er ihren Rücken entlang, um sie an sich zu pressen, und sie keuchte, als er mit seiner Zunge die Linien ihrer Lippen nachzog.

Oh, sie wollte ihn! Ihr Puls raste, als sie merkte, dass auch er sie begehrte. "Ich war eifersüchtig", hörte sie ihn mit rauer Stimme sagen. Ihr war ganz schwindlig vor Glück. Er war eifersüchtig gewesen. Sie konnte es kaum glauben, wenn sie daran dachte, wie er vorher jeden Kontakt mit ihr vermieden hatte, aber jetzt küsste er sie besitzergreifend und presste sie an sich.

Einen Moment später lockerte er seinen Griff, und seine Küsse wurden sanfter, förmlicher. "Meine Frau", murmelte er, als er sie freigab. "Du bist meine Frau."

Seine Frau ... mehr war sie nicht für ihn? Ihre aufkeimende Hoffnung wurde wieder einmal zerstört. Hatte er sie nur geküsst, um den Leuten zu zeigen, dass sie ihm gehörte?

Sie konnte das nicht wirklich glauben, nicht nach diesem Kuss. Sie sah ihn an, aber er führte sie schon aus dem Ballsaal, verlangte nach ihren Mänteln, ließ den Wagen vorfahren und half ihr hinein. Als er sich neben sie setzte, räusperte sie sich. "Stone?"

"Hm?"

"Wie geht es jetzt weiter?"

Er sah sie fragend an. "Wir fahren nach Hause.“

"Nein." Sie wartete, bis er vor einer Ampel stehen blieb, und sah ihm in die Augen. "Ich meine mit dir und mir. Mit uns."

"Faith." Er sah wieder auf die Straße und klang entschieden. "Wir haben bereits darüber geredet."

"Ja, aber..."

"Die Antwort lautet Nein. Es spielt keine Rolle, was du willst oder was ich will. Es wäre ein großer Fehler, wenn wir uns körperlich aufeinander einlassen würden."

"Versuchst du mich oder dich zu überzeugen?" forderte sie ihn heraus. Seine hartnäckige Weigerung, seine wahren Gefühle zuzugeben, war unglaublich frustrierend.

"Wahrscheinlich uns beide", sagte er verbissen.

6. KAPITEL

"Hallo, Faith. Danke für die Einladung." Zwei Wochen später erschien Eliza Smythe im Foyer und reichte Faith ihren Mantel. "Ich hatte gehofft, dass wir uns besser kennen lernen könnten."

„Wie ich", erwiderte Faith und führte ihre Schwiegermutter ins Esszimmer, wo sie einen kleinen Tisch für zwei Personen gedeckt hatte. "Setz dich, bitte." Sie wartete, bis die ältere Frau Platz genommen hatte, bevor sie sich ebenfalls setzte. "Es tut mir so Leid, dass Stone nicht hier sein kann. Er muss dringende geschäftliche Angelegenheiten regeln."

„Dringende Angelegenheiten?" Eliza lachte zynisch. "Ich wette, sie wurden erheblich dringender, als er erfuhr, dass ich zum Mittagessen komme."

Faith merkte, wie sie rot wurde. Sie konnte es nicht leugnen.

Eliza wurde ernst. "Ich hoffe, dass die Einladung dir keine Probleme gemacht hat."

"Hat sie nicht." Das war nur zu wahr. Stones einzige Reaktion auf die Einladung seiner Mutter lautete knapp: "Ich habe den ganzen Tag Besprechungen, also rechne nicht mit mir." War das ein Schock gewesen!

"Gut." Eliza lächelte sie warm an. "Also sag mir, wie dir das Eheleben gefällt. War die Presse zu aufdringlich?"

"Eigentlich war es nicht so schlimm, wie ich befürchtete", bekannte Faith. „Aber Stone hat mir beigebracht, mich in der Öffentlichkeit bedeckt zu halten. Das hat geholfen."

"Jetzt, da er verheiratet ist, wird er für die Paparazzi weniger interessant sein", prophezeite Eliza. "Außer wenn ihr ihnen weiterhin Anlässe bietet, wie bei diesen Fotos vom Lincoln-Empfang. Das war kaum das, was man sich bedeckt halten nennt."

Faith bekam einen roten Kopf. In der Woche nach diesem katastrophalen Abend war eine Serie von drei Fotos in der Klatschkolumne in "People" erschienen. Auf dem ersten war Faith untergehakt mit dem Schauspieler zu sehen gewesen. Der Mann hatte den Kopf zu ihr geneigt. Es wirkte sehr intim.

Das zweite Foto zeigte einen erbosten Stone, der sie auf die Tanzfläche zog, während sich der Schauspieler im Hintergrund verzog. Aber das dritte Foto hatte sie wirklich aus der Fassung gebracht. Es war während ihres heißen Kusses hinter der Säule aufgenommen worden. Stone hielt sie eng umschlungen, und sie hatte sich weit nach hinten gebeugt. Auf Zehenspitzen stehend, eine Hand in seinem Haar, klammerte sie sich an ihn. Die Bildunterschriften zielten auf Stones eifersüchtige Reaktion ab. Leider, dachte sie, war das richtig. Stone hatte keine tieferen Gefühle für sie. Er wollte nur nicht, dass jemand Hand an seine Frau legte. Sie war sich völlig sicher, dass er sie als seinen Besitz betrachtete.

"Stone war nicht sehr glücklich darüber. Wir werden in Zukunft vorsichtiger sein müssen." Ihre Schwiegermutter lächelte jedoch, und Faith dachte, dass die enthüllenden Fotos Stone wahrscheinlich dabei halfen, seine Mutter von der Echtheit ihrer Ehe zu überzeugen.

Während der Mahlzeit erkundigte Eliza sich nach Faiths Mutter, und Faith erzählte ihr von ihren Sorgen. Zu ihrer Freude sprach Eliza später offen über ihre Arbeit. Wenn Stone nur dasselbe tun würde! Faith sehnte sich danach, sein Leben zu teilen, aber es schien, dass er ihr niemals die Gelegenheit dazu geben würde.

„Also", sagte Eliza, als sie eine Stunde später das Essen mit einem Kaffee beendeten. "Wir sind vom Thema abgekommen, nachdem ich dich gefragt habe, wie dir das Eheleben gefällt. Musstest du dich sehr umstellen?"

„In gewisser Weise." Faith zögerte und entschied dann, ihrer Schwiegermutter mehr zu erzählen. "Ehrlich gesagt, treibt mich die Langeweile in den Wahnsinn", gab sie zu. "Ich kann nicht so viel Zeit mit meiner Mutter verbringen - sie braucht viel Ruhe."

"Ich dachte, du bist Studentin. Hast du keine Vorlesungen?"

"Ich habe mich dieses Semester beurlauben lassen." Faith bezweifelte, dass Eliza wusste, dass Stone die finanzielle Unterstützung für sie und ihre Mutter übernommen hatte. In jedem Fall konnte sie nicht ins Detail gehen, ohne zu riskieren, die wahren Gründe für ihre Ehe zu verraten. "Es geht erst wieder im Juni los."

"Das ist nicht mehr lange hin."

"Das würdest du nicht sagen, wenn du nur Däumchen drehen würdest. Ich habe Stone gefragt, ob ich ihm im Büro helfen kann, aber ..." Sie verdrehte die Augen und versuchte nachsichtig zu klingen. "Er sagte mir, ich solle das Wohnzimmer neu gestalten."

"Nun, es ist eine Aufgabe", sagte Stones Mutter.

"Eine, die ich in ein paar Tagen erledigt habe", erwiderte Faith. "Die Maler sind bei der Arbeit. Teppiche und neue Möbel sind bestellt."

Eliza lachte leise. "Und jetzt drehst du wieder Däumchen." Als Faith nickte, räusperte sich Eliza. „Ich hätte vielleicht etwas für dich. "

Faith wurde vorsichtig. "Und das wäre?"

„Ich habe eine Menge Daten in einer meiner Abteilungen, die kürzlich umstrukturiert worden sind. Der letzte Computerfachmann war ein inkompetenter Idiot und hat ein Desaster hinterlassen. Die beschädigten Dateien müssen wieder in Ordnung gebracht werden. Es ist natürlich nur ein kurzfristiger Job, aber für deine Situation könnte er perfekt sein."

Faith klatschte vor Begeisterung fast in die Hände. Dann fiel ihr etwas auf. "Moment. Woher weißt du überhaupt, dass ich das kann?"

Eliza zuckte mit den Schultern. "Ich gebe zu, dass ich mich ein bisschen kundig gemacht habe."

Faith wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt fühlen oder ärgerlich sein sollte. "Ich fange an zu begreifen, woher Stone seine selbstherrliche Ader hat."

"Es tut mir Leid, wenn ich dich verärgert habe."

"Es ist okay. Der Job klingt wie eine Herausforderung. Ich mag Herausforderungen. Aber ich werde erst mit Stone darüber reden müssen. "

„In Ordnung." Eliza erhob sich. "Danke für das Mittagessen. Egal, ob du den Job annimmst oder nicht, hoffe ich, dass wir uns weiterhin gelegentlich treffen."

"Das wäre nett. Vielleicht kann Stone uns ja das nächste Mal Gesellschaft leisten."

Eliza schnaubte wenig damenhaft. "Nicht, wenn er herausfindet, dass ich da sein werde."

Ihre Worte waren von Schmerz erfüllt. Faith zögerte. Sie wusste, dass ihr Stone nicht dafür dankbar wäre, wenn sie zwischen ihm und seiner Mutter vermittelte ... dennoch konnte sie nicht darüber hinweggehen. "Es tut mir Leid", sagte sie.

"Vielleicht wird er mit der Zeit weicher werden." Aber sie zweifelte daran.

Eliza seufzte. "Das glaubst du ebenso wenig wie ich. Stone denkt, dass ich ihn damals verlassen habe. Und er hat Recht." Sie war wie versteinert. „Als mein Vater starb, war ich eine junge Ehefrau mit einem kleinen Kind. Und plötzlich auch Erbin dieses Unternehmens, das ums Überleben kämpfte. Das hatte mir mein Vater nie erzählt. Ich habe entschieden, Smythe Corp.' gegenüber meinem Sohn Vorrang einzuräumen. Vielleicht hätte ich jemand einstellen sollen, der das Unternehmen leitete, aber zu dieser Zeit hatte ich das Gefühl, es sei so etwas wie mein Schicksal." Sie versuchte zu lächeln. "Oder vielleicht fühle ich mich einfach besser, wenn ich glaube, dass ich keine andere Wahl hatte."

"Es muss eine gute Entscheidung gewesen sein", meinte Faith, die nachvollziehen konnte, welch schwierige Wahl es für Eliza gewesen war. "Wenn man bedenkt, was du erreicht hast."

"Aber schau dir an, was ich dafür geopfert habe. Meine Ehe ist daran zerbrochen. Als ich ging, hätte ich Stone mit zu mir nehmen sollen. Aber er stand seinem Vater so nahe ... Ich dachte, das wäre nicht fair." Sie schüttelte den Kopf. "Natürlich habe ich nie geglaubt, dass mein Mann es dann verhindern würde, dass ich meinen Sohn auch nur sehe. Und nachdem ich einmal ausgezogen war, hatte ich vor Gericht keine Chance mehr, etwas zu erreichen."

Sie ließ die Schultern hängen. "Ich nehme an, wir wünschen alle, wir hätten manche Dinge anders gemacht."

Faith war sprachlos. Stone dachte, seine Mutter hätte ihn nicht gewollt! All die Jahre hatte er gedacht, sie hätte sich nicht um ihn gekümmert ... Er hätte sich kaum stärker täuschen können.

"Du wolltest ihn öfter sehen?"

„Ja, aber als sein Vater das alleinige Sorgerecht bekam, konnte er meine Zeit mit Stone stark eingrenzen. Nach einer Weile schien Stone meine Besuche als schwierig zu empfinden, und es war leichter wegzubleiben", sagte sie reuevoll. "Jetzt tut es mir sehr Leid, dass ich nicht weiterhin in Stones Leben präsent war, egal wie."

Sie sah auf die Uhr, und Faith bemerkte, wie sie die schmerzliche Vergangenheit abzuschütteln versuchte. "Es hat mich enorm gefreut', sagte Eliza. "Danke noch einmal für die Einladung. Es wird Zeit für mich."

"Danke fürs Kommen." Faith stand auf und ging voraus zur Tür.

Eliza zog ihren Mantel an und drehte sich dann noch einmal um. "Melde dich, wenn du an dem Job interessiert bist. Ich brauche wirklich bald jemanden für diese Aufgabe."

"Ich werde dir Ende der Woche Bescheid sagen", versprach Faith. "Ich weiß das Angebot mehr zu schätzen, als du denkst.“

Zwei Tage später kam Faith gerade die Treppe herunter, um zu frühstücken, als Stone nach ihr rief. Er klang ungewöhnlich alarmiert, und sie beeilte sich.

Er war im Frühstückszimmer. Wie ihre Mutter. Aber Naomi lag neben dem Tisch am Boden, während er vor ihr kniete.

„Mama!" Faith lief zu ihrer Mutter, die bei Bewusstsein war. "Was ist passiert?"

"Sie sagte, als sie sich vom Rollstuhl an den Tisch setzen wollte, habe sie einen Muskelkrampf bekommen und sei hingefallen", erklärte Stone. Als Faith sich auf den Boden kniete, stand er auf, verließ das Zimmer und kam einen Moment später mit dem Telefon und einer Decke wieder, die er über Naomi ausbreitete.

"Gut, dass Samstag ist", sagte er, "sonst wäre ich nicht mehr im Haus gewesen. Wenn ich sie nicht gehört hätte, hätte sie hier eine ganze Weile gelegen."

"Wo ist Clarice? Und warum hast du versucht, allein aufzustehen?" Faith wusste, dass sich ihre Stimme schrill anhörte, aber sie hatte Angst. Naomi hätte nicht versuchen sollen, sich ohne Unterstützung aus dem Rollstuhl zu bewegen.

"Ich habe sie zum Delikatessengeschäft geschickt. Sie haben dort wunderbar frische Brötchen. Ich dachte, ich könnte..." Naomis Stimme versiegte, und sie fing an zu weinen.

"Es ist okay, Mama." Faith strich ihr übers Haar. "Wie fühlst du dich? Denkst du, dass irgendetwas gebrochen ist?"

„Versuch nicht, dich zu bewegen", schaltete sich Stone ein. "Ich werde einen Krankenwagen rufen. Wir werden ins Krankenhaus fahren, damit du untersucht werden kannst."

"Kein Rettungswagen", bat Naomi.

Stone schüttelte den Kopf. "Ich rufe zuerst deinen Arzt an."

Clarice kam gerade wieder zurück, als Stone nach dem Telefonat mit dem Arzt wieder aufgelegt hatte. Die Pflegerin war so außer sich, wie Faith sie noch nie gesehen hatte, und Faith hatte alle Hände voll zu tun, sowohl ihre Mutter als auch Clarice zu beruhigen. Dann ging alles sehr schnell. Naomis Arzt hatte eine private Ambulanz geschickt. Und Naomi wurde zu ihm ins Krankenhaus gebracht. Faith, Stone und Clarice folgten mit einem Privatwagen und warteten ungeduldig, bis eine Schwester sie zu dem Zimmer führte, in dem Naomi untergebracht worden war.

Der Doktor fing sie im Flur ab und zog sich mit ihnen in einen kleinen Besuchsraum zurück.

"Ihre Mutter hat starke Muskelkrämpfe, die mir Sorgen machen", wandte er sich an Faith. "Um ihren Zustand stabil zu halten, müssen wir mit einer Körpertherapie beginnen. Dehnungsübungen, solche Dinge. Manchmal können diese Krämpfe so stark werden, dass der Patient aus dem Rollstuhl fällt. Wir müssen alles tun, um die Krämpfe unter Kontrolle zu bekommen.“

"Was genau sollen wir tun?" Stones Stimme klang bestimmt, und Faith war froh, dass er in die Unterredung eingriff.

"Ich würde empfehlen, entweder ausgebildete Therapeuten zu engagieren, die mit Mrs. Harrell arbeiten, oder sie irgendwo unterzubringen, wo für sie gesorgt wird."

"Sie meinen ein Pflegeheim“, sagte Faith schleppend. Sie hatte sich seit Jahren deswegen Sorgen gemacht. Jetzt stand es plötzlich im Raum. Und sie war nach wie vor nicht bereit, das zu akzeptieren.

"Sie wird nicht in ein Pflegeheim gehen müssen." Stone legte ihr tröstend den Arm um die Schulter, als er sich an den Arzt wandte. "Bitte nennen Sie uns einige verlässliche Therapeuten und Pfleger."

Sprachlos starrte Faith ihn an, und er lächelte sie beruhigend an. Einen Moment später hatte der Arzt den Raum verlassen.

Clarice erhob sich. "Ich nehme an, dass ihr mich jetzt nicht mehr brauchen werdet", sagte sie kleinlaut. "Ich kann Naomi bei ihren Übungen nicht helfen."

"Oh, du wirst nicht von uns weggehen", erklärte Stone fest und nahm Clarices Hände in seine. „Außer du willst es. Naomi ist auf dich angewiesen, genauso wie Faith und ich. Wenn du bleibst, wirst du für jede Hilfe, die wir holen, verantwortlich sein und dafür sorgen, dass alles glatt geht."

Clarice sah Stone lange an und war den Tränen nahe. Schließlich sagte sie: "Danke. Vielen, vielen Dank. Ich habe keine Familie und Naomi wirklich lieb gewonnen. Es wäre furchtbar, euch alle zu verlassen."

"Und für uns wäre es furchtbar, dich zu verlieren", erwiderte Faith und umarmte die ältere Frau. "Wir sind jetzt deine Familie."

Als Clarice ging, um nach Naomi zu sehen, wandte sich Faith an Stone. Sie schluckte. "Ich weiß deine Unterstützung zu schätzen, aber ich weiß auch, dass du damit nicht gerechnet hast, als wir unsere Vereinbarung getroffen haben. Ich werde dich auf nichts festlegen, was du zu dem Arzt gesagt hast."

"Ich weiß, dass du das nicht tun wirst. Mach dir keine Sorgen. Deine Mutter wird bei uns bleiben."

"Du hast schon so viel für uns getan", sagte sie unsicher. "Ich denke nicht, dass dein Vater dir aufgetragen hat, uns für den Rest unseres Lebens zu unterstützen." Sie versuchte über den kläglichen Witz zu lächeln.

Stone umarmte sie, legte ihren Kopf an seine Schulter und hielt sie einen süßen Moment lang fest. "Deine Mutter bedeutet mir ebenfalls eine Menge", erklärte er. "Sie und Clarice haben das Haus wärmer und lebendiger gemacht."

Sie sah ihn forschend an. Er schien es völlig ernst zu meinen. "Danke." Faith wusste nicht, wie sie ihm das jemals zurückzahlen sollte, aber sie würde ihren Stolz hinunterschlucken. Hauptsache, ihre Mutter war glücklich und gut versorgt. Naomi in ein Pflegeheim zu geben wäre sowohl für ihre Mutter als auch für sie verheerend.

"Danke mir nicht", sagte er, während er sie in den Armen hielt. "Ich meine es genauso egoistisch, wie ich es gesagt habe."

Obwohl Faith für immer in seiner tröstlichen Umarmung hätte bleiben mögen, löste sie sich daraus. "Du bist ein wirklich anständiger Kerl", sagte sie leise und strich ihm sanft über die Wange, bevor sie sich umdrehte, um den Raum zu verlassen.

Sie und Stone besuchten kurz ihre Mutter. Deren Verletzungen waren nicht schwer. Nur ein Rippenbruch und einige blaue Flecken. Sie würde schon am nächsten Tag entlassen werden. Faith war erleichtert.

Clarice beschloss, länger im Krankenhaus zu bleiben, und wollte sich später ein Taxi nehmen. Auf der Heimfahrt sagte Stone zu Faith: "Ich habe dir noch nicht gesagt, wie gut mir das neue Wohnzimmer gefällt. Ich mag den neuen Sessel wirklich sehr." Er umklammerte das Lenkrad. "Meine Mutter muss noch die alten Möbel ausgesucht haben. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass das Zimmer einmal anders ausgesehen hat."

"Deine Mutter hat das toll gemacht", sagte Faith. "Die Möbel haben sich lange bewährt."

"Länger als sie."

"Ich bin nicht sicher, dass es völlig in ihrer Hand lag." Es war riskant, über seine Mutter zu reden, aber sie wollte versuchen, ihm die Vergangenheit aus der Sicht seiner Mutter nahe zu bringen.

"Das sind alte Geschichten. Wen kümmert das heute noch?" bemerkte Stone kühl.

Dich, dachte Faith. "Deine Mutter", antwortete sie. "Sie wollte dich nicht verlassen, aber dein Vater hat sich das Sorgerecht erkämpft und ihre Besuche eingeschränkt. Sie wollte stärker an deinem Leben teilnehmen, konnte es aber nicht."

"Ich nehme an, das hat sie dir während eures gemütlichen Mittagessens erzählt." Stones Stimme war ausdruckslos.

"Ja." Faith hoffte, dass Stone sie fragen würde, was seine Mutter genau gesagt hatte. Aber er tat es nicht. Stattdessen sagte er schließlich: "Ich glaube, wir sind vom Thema abgekommen. Wir sprachen über das Wohnzimmer."

Faith war enttäuscht, weil er nicht näher auf die Version seiner Mutter eingegangen war, aber zumindest hatte er ihr nicht gleich den Kopf abgerissen.

Dann versuchte sie, diesen Anknüpfungspunkt vorsichtig zu nutzen. "Jetzt, da das Zimmer fertig ist, habe ich wieder eine Menge Zeit zur Verfügung. Ich bin nicht sicher, ob du meine Computerkenntnisse wirklich einzuschätzen weißt. Sicherlich gibt es in deinem Unternehmen etwas, das ich ... "

"Da gibt es wirklich nichts", unterbrach er sie. Aber ich möchte dich um etwas anderes bitten. Im Büro sind einige Hochzeitsgeschenke eingetroffen, und zu Hause werden demnächst noch sehr viel mehr ankommen. Würdest du dich bitte für uns beide schriftlich bedanken? Ich werde dir die Adressen geben."

"Ich habe eine entsprechende Liste. Die Dateien waren auf dem Computer zu Hause", antwortete sie enttäuscht. "Ich hatte gedacht, dass wir das vielleicht gemeinsam tun könnten."

Er schüttelte den Kopf. "Ich habe wirklich nicht die Zeit. Tut mir Leid. Ende der Woche fliege ich für neun Tage nach China."

"China!" Sie konnte nicht glauben, dass er das bisher noch nicht erwähnt hatte. Wie lange hatte er damit noch warten wollen?

"Ja. Wir haben die Chance, mit einigen Stahlexporten dort Fuß zu fassen." Er klang so aufgeregt wie noch nie. "Und ich möchte die Möglichkeit prüfen, in Peking eine amerikanische Niederlassung von ,Lachlan’ zu etablieren."

Es war seltsam. Er hatte sie maßlos wütend gemacht, aber jetzt sprach er mit ihr über seine geschäftlichen Pläne ... und das hatte sie sich schon so lange gewünscht. Ängstlich, dass er wieder damit aufhören könnte, fragte sie: „,Lachlan' in Peking?"

"Die Welt ist wirklich zum globalen Markt geworden. Wenn ich will, dass ,Lachlan' nicht nur national von Bedeutung ist, muss ich das Unternehmen global verankern. Unsere Werke in Deutschland produzieren eine Reihe von Produkten für den europäischen Markt. Eines in Peking könnte den Fernen Osten beliefern." Enthusiastisch redete er sich warm.

"Jetzt verstehe ich, warum die Leute sagen, dass du eine glückliche Hand hast", meinte Faith. "Du hörst nie auf, daran zu denken, das Geschäft auszudehnen."

"Das kann ich nicht, wenn ich an der Spitze bleiben will. Ich suche immer nach der nächsten Möglichkeit. Es beschäftigt mich die ganze Zeit."

"Wie willst du beide Unternehmen leiten, wenn du das deiner Mutter übernimmst?"

Augenblicklich wurde sein Blick starr. Sie merkte sofort, dass sie das Falsche gesagt hatte. Er zuckte beiläufig mit den Achseln. "Ich werde eine Fusion ausarbeiten. Unter einem Dach habe ich alles beisammen."

Die betont beiläufige und aufgesetzt wirkende Erklärung machte ihr bewusst, dass es für Stone nicht nur ums Geschäft ging. Die beiden Unternehmen fusionieren?

Jetzt setzte sich für sie das Puzzle langsam zusammen. Sie dachte an den fast verzweifelten Ton in seiner Stimme, als er ihr die eheliche Vereinbarung vorgeschlagen hatte. Die blitzartige Erkenntnis berührte sie tief. Er wollte "Smythe Corp." weder, weil es ein gutes Geschäft wäre, noch weil es der Familientradition entsprach. Eine Fusion würde auf eine sehr greifbare und symbolische Weise seine zerrüttete Familie wieder zusammenführen.

Sie fragte sich, ob er verstand, dass manche Dinge nicht einfach wieder zusammengefügt werden konnten. Ruhig sagte sie: "Weißt du, diese beiden Unternehmen zusammenzulegen ist eine schöne Idee, aber es wird dir nicht dabei helfen, die Probleme mit deiner Mutter zu lösen. Du solltest wirklich mit ihr reden.“

Sie hätte seine Reaktion vorhersagen können. Sein Gesicht wurde ausdruckslos, und er sah sie kühl an. "Komisch, aber ich kann mich nicht erinnern, dich nach deiner Meinung gefragt zu haben. Alles, was ich von dir will ist, dass du noch zehn Monate deine Rolle spielst."

Sie fühlte sich, als ob er sie geschlagen hätte. Sein Verhalten war brutal. Sie sagte nichts mehr, und als sie zu Hause ankamen, stieg sie aus, bevor er ihr die Tür aufmachen konnte, und ging sofort auf ihr Zimmer. Prima, dachte sie wütend. Soll er nach China gehen. Soll er die Tage zählen, bis er mich wieder los ist. Soll er mich doch von allem fern halten, das ihm etwas bedeutet.

Bei diesem Gedanken erinnerte sie sich an Elizas Angebot und griff zum Telefon.

"Dieses Haus ist wirklich Ehrfurcht einflößend!" Faiths frühere Wohnungsgenossin Gretchen stürmte einige Tage später nach einer kurzen Hausbesichtigung in die Küche. "Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mit ihm verheiratet bist."

"Ich auch nicht", sagte Faith trocken. "Manchmal ist es etwas überwältigend."

"Das ist wirklich toll von ihm, dass deine Mutter hier wohnen kann. Tim würde ausflippen, wenn ich ihn bitten würde, meine Mutter bei uns wohnen zu lassen."

"Das ist auch eine etwas andere Situation." Faith fühlte sich dazu aufgerufen, Gretchens Freund, einen der nettesten Männer, die sie kannte, zu verteidigen.

"Wir treten uns hier ja nicht ständig gegenseitig auf die Füße wie in einer kleinen Wohnung."

"Ja, ich vermute, das Geld macht den Unterschied. Geld", sagte sie frustriert. "Ich wünschte, es würde nicht existieren."

„Amen." Gretchen konnte nicht wissen, wie sehr Faith dem zustimmte. Dann registrierte sie das betrübte Gesicht ihrer Freundin. "Was ist los?"

"Nichts, wirklich. Tim hat mich gefragt, ob ich ihn heirate …“

"Wann? Warum hast du mir das nicht erzählt?" Faith umarmte ihre Freundin. "Herzlichen Glückwunsch!"

Aber Gretchen winkte ab. "Offen gesagt, ist es jetzt noch nicht spruchreif. Tim will mich heiraten, aber vorher will er so viel Geld sparen, dass wir ein Haus in New Jersey kaufen können."

"Und du willst das nicht?"

"Machst du Witze? Ich wäre begeistert. Große, alte Bäume, ein weißer Gartenzaun. Wir könnten einen Hund haben ... wir haben auch über Kinder gesprochen." In ihren großen Augen standen Tränen. Aber er will mit dem Heiraten warten, bis wir das Haus auch wirklich bezahlen können. Ich liebe den blöden Kerl aber und will ihn jetzt heiraten!"

"Warum solltet ihr warten?" Faith verstand das nicht. Menschen, die sich liebten, sollten heiraten. Was hat Geld mit Liebe zu tun? Faith seufzte. „Tut mir Leid. Männer sind manchmal solche Dummköpfe."

"Du sagst es." Gretchen schüttelte ihre traurige Stimmung ab und mustere Faith. "Das klingt, als ob du einen ganz speziellen Mann im Sinn hättest."

Faith lächelte leicht. "Ohne Frage."

"Probleme mit dem Stahlbaron?"

"Ein paar." Wenn ihre Freundin wüsste!

"Sex", sagte Gretchen.

Faith erstickte fast an ihrem Kaffee. "Was?"

"Männer sind erstaunlich leicht zu manipulieren, wenn du etwas körperlichen Einsatz zeigst. Du musst ihn nur mit unglaublichem und unvergesslichem Sex willenlos machen. Er wird dann sehr viel zugänglicher sein."

"Du bist unmöglich!" Faith kicherte, als sie in Gretchens verschmitztes Gesicht sah. Dann wurde sie wieder ernst. "Diese Möglichkeit kommt für mich nicht infrage. Wir haben nämlich keinen ..." Entsetzt über ihr lockeres Mundwerk verstummte sie.

Gretchen starrte sie fassungslos an. "Du hast eine platonische Beziehung mit einem der prächtigsten Männer Nordamerikas?"

"Ja, das stimmt ungefähr."

"Liebst du ihn nicht?"

Faith schaute traurig. "Natürlich liebe ich ihn, aber das heißt ja nicht, dass es auf Gegenseitigkeit beruht."

Aber wenn er dich gar nicht liebt und ihr nicht jede Nacht wahnsinnigen Sex habt, warum zum Teufel hat er dich dann geheiratet?"

Jetzt konnte Faith nicht mehr zurück. "Weil er sich für mich verantwortlich fühlt", sagte sie kläglich. Zum Teil war das die Wahrheit. Und es war das Einzige, das sie ihrer Freundin sagen konnte, ohne Stones Vertrauen zu verlieren. "Unsere Väter waren sehr gute Freunde. Als sie gemeinsam ums Leben kamen, wurde Stone mein Vormund."

"Dein Vormund? Und deshalb fühlte er sich gezwungen, dich zu heiraten?" Gretchen schnaubte ungläubig. "Das kaufe ich dir nicht ab."

"Es ist die Wahrheit", sagte Faith bedrückt. "Deshalb haben wir ... machen wir ..."

"Einen Moment." Gretchen schritt nachdenklich in der Küche auf und ab. "Sieh mir in die Augen und sag mir, dass er dich auch geheiratet hätte, wenn du völlig unscheinbar wärst." Als Faith zögerte, zeigte Gretchen mit dem Finger auf sie. "Siehst du? Ich wusste es! Kein Mann würde ein solches Opfer bringen. Er will dich."

"Will er nicht." Faith, die sich an die leidenschaftlichen Küsse erinnerte, hielt inne. Sie wirkte wenig überzeugend.

"Ha! Ich wusste es." Gretchen grinste befriedigt. "Er will dich. Er versucht nur, was weiß ich, nobel zu sein. Ich nehme an, er hält sich an diesem Vormund-Getue fest. Dennoch ... Wenn er auf dich abfährt, gibt es Hoffnung. Du musst ihn einfach verführen. "

"Ihn verführen? Bist du übergeschnappt?"

"Nein, ich meine es ernst." Gretchen wirkte überraschend nüchtern. "Faith, ihr seid füreinander bestimmt. Er ist nur zu verbohrt, um es zu begreifen. Du musst es ihm deutlich vor Augen führen."

"Auf keinen Fall." Faith erinnerte sich daran, wie Stone sie bereits zurückgewiesen hatte. "Er hat seinen Standpunkt sehr klar gemacht."

"Oh, nun komm schon. Bist du nicht das Mädchen, das ohne Job und ohne Bleibe in die Stadt gekommen ist und beides gleich, am ersten Tag gefunden hat? Wenn du ihn wirklich willst, dann kriegst du ihn auch."

"Das ist lächerlich." Faith stand auf. "Komm, ich stelle dich meiner Mutter und ihrer Begleiterin vor."

Wenn er dich begehrt, gibt es Hoffnung. Gretchens Worte beschäftigten Faith noch lange, nachdem ihre Freundin gegangen war.

7. KAPITEL

Die Geschäftsreise nach China hatte drei Tage länger gedauert als geplant. Als Stone die Haustür aufschloss, war er erschöpft. Er hatte Erfolg gehabt, aber zum ersten Mal in seinem Leben war er ungeduldig gewesen, wieder nach Hause zu kommen. Und er war nicht wie sonst zuerst ins Büro gefahren. Es war fast zehn Uhr abends. Er war zwölf Tage fort gewesen, und es kam ihm vor wie zwölfhundert.

Er hätte nie gedacht, wie einsam man sich auf so einer Reise fühlen konnte, nur weil eine bestimmte Frau nicht bei einem war. Er wäre am liebsten einfach nur wieder in den nächsten Flieger gestiegen und zurückgekommen zu dieser Frau.

Zum ersten Mal war es ihm auch passiert, dass er mitten in einer Geschäftsbesprechung den Faden verloren hatte, weil er ständig an Faith denken musste. Er hatte vor Sehnsucht nach ihr wach gelegen und dabei gewusst, dass er sich auch in New York nach ihr gesehnt hätte. Trotzdem hatte er sich gewünscht, er wäre dort, weil er ihr dann zumindest nah war.

Ich muss wohl vollkommen verrückt gewesen sein, als ich sie geheiratet habe, dachte er jetzt, als er zwei Stufen auf einmal nahm. Wie konnte man von irgendeinem Mann erwarten, Tag für Tag ihrem geschmeidigen, jungen Körper zu widerstehen? Es lag in der Natur der Sache, dass er sie wollte. Es war einfach eine körperliche Reaktion.

Vor seiner Schlafzimmertür registrierte er, dass die Tür zu Faiths Zimmer geschlossen war. Würde sie herauskommen und ihn begrüßen, wenn sie hörte, dass er da war? Wahrscheinlich nicht. Er musste wohl bis zum Morgen warten.

Jetzt fiel ihm auf, dass er die Zeit morgens zu Hause vermisst hatte. An den Tagen, wenn er nicht schon ganz früh ins Büro gerannt war, hatte er mit Faith und manchmal auch mit ihrer Mutter und Clarice gefrühstückt. Früher hatte er immer gedacht, frühmorgens andere Leute um sich zu haben sei störend, aber es war überraschend angenehm gewesen.

Nachdem er zuletzt derart abweisend gegenüber Faith gewesen war, könnte sich das jetzt ändern. Aber selbst wenn sie kühl und förmlich sein würde, wurde es ihm leichter ums Herz, weil er wieder zu Hause war und sie im Zimmer direkt neben ihm schlief. Er vermisste ihr Lächeln und ihre Angewohnheit, ganz leise zu summen, wenn sie im Haus beschäftigt war.

Das hatte sie die letzten paar Tage, bevor er abgereist war, nicht oft getan. Der Abschied war ziemlich verkrampft und steif gewesen. Er hätte sich für seine Worte über ihre Einmischung in die Beziehung zu seiner Mutter entschuldigen sollen. Faith hatte ein weiches Herz und ein wunderbares Verhältnis zu ihrer eigenen Mutter. Deshalb konnte man nicht erwarten, dass sie ihn verstand.

Er ging in sein Schlafzimmer und stellte den Koffer ab. Als er plötzlich ein erschrecktes Aufkeuchen hinter sich hörte, drehte er sich irritiert um - und da stand sie im Durchgang zu ihrem Schlafzimmer.

Sie musste gerade aus der Dusche gekommen sein, denn sie hatte sich ein Handtuch um den Körper geschlungen und die Haare hochgesteckt. Auf ihren Schultern glänzten Wassertropfen.

Sein Körper reagierte sofort, und heißes Verlangen durchflutete ihn. Stone atmete kurz und angespannt ein, während sich jeder Zentimeter seiner Haut elektrisch aufzuladen schien. Er hatte so lange an sie gedacht, sie so lange gewollt, dass er sein Verlangen nach ihr jetzt nicht unterdrücken, geschweige denn es vor ihr verbergen konnte. Schließlich hatte sie Augen im Kopf.

"Hallo", sagte er heiser. "Ich wollte dich nicht erschrecken."

"Ist schon in Ordnung, ich hatte nur merkwürdige Geräusche gehört..." Sie lächelte ihn an. "Ich bin froh, dass du zu Hause bist. Ich habe dich vermisst."

"Ich hab dich auch vermisst." Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Mit den strahlenden grauen Augen und ihrem Lächeln war sie so schön, dass er sie am liebsten an sich drücken würde. Sie hatte ihm anscheinend verziehen.

Faith umfasste langsam die Zipfel des Handtuchs, und jeder Muskel in Stones Körper spannte sich an. Sie atmete tief ein, in ihrem Blick flackerte kaum merklich Unsicherheit auf, doch bevor er etwas sagen konnte, löste sie den Knoten und ließ das Handtuch fallen.

Der Stoff landete auf dem Boden, und Stone gab einen erstickten Laut von sich. Sie war so schön wie in seinen wildesten Fantasien, hochgewachsen, schlank und geschmeidig. Ihre Brüste waren rund mit dunkelrosa Knospen. Er konnte sich nicht davon abhalten, ihren Körper geradezu mit seinen Blicken zu verschlingen, von ihren zierlichen Füßen über die langen, schlanken Beine bis hin zu den Kurven ihrer Hüften. Feine blonde Löckchen bedeckten das Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

Stones feurige Blicke machten Faith verlegen. Mit einer unsicheren Geste setzte sie an, ihren Körper zu bedecken, doch dann ließ sie ihre Arme wieder sinken. Eine zarte Röte stieg ihr ins Gesicht, aber sie lächelte ihn an und breitete einladend ihre Arme aus.

"Liebe mich."

Sein Blut geriet immer mehr in Wallung, und er musste sich zurückhalten, um sie nicht sofort in seine Arme zu ziehen und sie an sich zu pressen. Er wollte sie, und er hasste sich dafür. Sie war so jung.

Sie ist nicht zu jung, dachte er. Sie ist fast volljährig.

Nun, sie war zu jung für ihn.

Zehn Jahre sind kein so gewaltiger Altersunterschied, sagte er sich dann.

"Stone?" Sie kam auf ihn zu. Ihr Blick flackerte nervös, doch ihre Stimme klang fest und warm. "Jetzt bist du an der Reihe."

Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt. Offensichtlich ahnte sie nicht, wie erregt er bereits war. "Verdammt, Faith, bleib, wo du bist." Er wich auf die andere Seite des Bettes aus, um Abstand zwischen ihnen zu schaffen, und war entsetzt über die Panik in seiner Stimme. "Ich will das nicht."

"Ich will es aber." Ihre Stimme war so weich wie immer, aber es lag eine Entschlossenheit darin, die er bis dahin noch nie an ihr wahrgenommen hatte. "Ich habe die ganze Zeit, während du fort warst, nur daran gedacht. Ich habe seit dem Tag, als du mich gebeten hast, dich zu heiraten, an nichts anderes gedacht."

Sie holte tief Luft, und ihre Brüste hoben und senkten sich verlockend. "Ich möchte mein erstes Mal mit jemandem erleben, dem ich vertraue - mit dir."

Stone schluckte. "Nein, das willst du nicht", protestierte er. Doch vor seinem geistigen Auge tauchten Bilder von Faith mit einem anderen Mann auf, und Eifersucht erfasste ihn.

"Doch, das ich will ich." Faith löste die Spange aus ihrem Haar. Die seidigen blonden Locken fielen ihr über die Schultern und rahmten ihr Gesicht ein. Zielstrebig kam sie um das Bett herum und ging auf ihn zu.

Stone streckte abwehrend seine Hände aus, doch Faith ignorierte es und schmiegte sich an ihn. Sie legte die Hände um seinen Nacken und strich mit ihren Lippen über die nackte Haut oberhalb seines Hemdkragens.

Stone stöhnte auf. Faith duftete frisch und süß, und ihr biegsamer, straffer Körper fühlte sich weich und warm an. Ganz entgegen seiner ursprünglichen Absicht streichelte er zärtlich ihren Rücken, glitt dabei über ihre nackte Haut bis zu ihrem Po und erschauerte. Verlangend umfasste er ihre weichen Rundungen und presste ihre Hüften hart gegen seine schmerzenden Lenden.

"Wir werden das nicht mehr rückgängig machen können", raunte er ihr heiser zu.

"Ich weiß." Faith küsste erneut seinen Hals. „Aber warum sollten wir das wollen?"

"Weil es ein Fehler wäre. Ich habe meine Meinung nicht geändert." Aber das hatte er inzwischen sehr wohl. Dass sie gesagt hatte, er sei derjenige, dem sie sich beim ersten Mal vertrauensvoll hingeben wollte, ging ihm nicht aus dem Kopf. Er wagte nicht einmal, sich vorzustellen, was sie unternehmen und an wen sie geraten könnte, falls er sich ihr verweigerte.

Sein Verstand lehnte sich noch dagegen auf, doch die pure sinnliche Begierde nach diesem weichen, zarten Körper hatte längst gesiegt. Er drückte sie erregt an sich und suchte ihren Mund mit seinem. Seine fordernden, wilden Küsse ließen Faith atemlos nach Luft schnappen, was ihn daran erinnerte, wie unschuldig sie noch war. Es kostete ihn gewaltige Anstrengung, sich zu zügeln und sanfter zu werden. Spielerisch fuhr er mit der Zunge über die Innenseite ihrer Lippen, bis sie seiner Führung folgte und seinen Kuss erst zögerlich und dann immer begeisterter erwiderte. Schließlich gab er schwer atmend ihren Mund frei und strich mit seinen Lippen über ihre Wange, ihr kleines energisches Kinn entlang und über ihren Hals bis in ihren Nacken. Ihre seidenweiche Haut duftete ganz zart nach parfümierter Badeseife und Körperlotion. Er schaute ihr in die Augen, und in seinem Blick lag ungezügeltes Verlangen.

"Nein", stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. "Ich kann nicht mehr dagegen ankämpfen. Ich kann nicht mehr so tun, als ob ich dich nicht lieben wollte, obwohl ich jede Stunde am Tag nur daran denke, das zu tun." Kühn umfasste er ihre Brust und rieb sanft mit dem Daumen über die harte Spitze.

Faith schloss die Augen und öffnete leicht die Lippen. Da neigte er den Kopf und löste seinen Daumen durch seinen Mund ab.

Faith riss überrascht die Augen auf, stöhnte vor Entzücken und bog sich ihm entgegen.

"Und das." Stone ließ seine Hand über ihren flachen Bauch gleiten. Er streichelte sie sanft und tastet sich dann bis zwischen ihre Beine vor. Überrascht spürte er, dass sie bereit für ihn war. Behutsam begann er, ihre intimste Stelle zu liebkosen.

Diese neue Empfindung raubte Faith den Atem, und sie zitterte. Instinktiv griff sie nach Stones Hand.

"Hab kein Angst, Liebling." Stone verstand ihre plötzliche Panik. Sie war noch völlig unerfahren. Sich einem Mann hinzugeben machte sie verletzlich. Er küsste zärtlich ihren Mund und wurde langsam fordernder, bis sie ihre Bedenken und Ängste vergaß. Sie hörte auf zu zittern, und vorsichtig setzte er seine intimen Liebkosungen zwischen ihren Schenkeln fort. Er drang mit dem Finger in sie ein, und seine Hüften zuckten, als er versuchte, sein kaum zu bändigendes Verlangen zu kontrollieren. "Ich möchte, dass du dich gut fühlst. Es wird schön sein für uns, glaub mir."

Nun nahm Stone sie auf seine Arme und trug sie das kurze Stück bis zum Bett.

Faith schlang die Arme um seinen Hals, und er setzte sich mit ihr aufs Bett. Hin-und hergerissen zwischen dem Wunsch, tief in ihr zu versinken, und dem Verlangen, ausgiebig alle Geheimnisse ihres Körpers zu entdecken, streichelte und küsste er sie. Sie drängte sich ihm entgegen, schmiegte sich an seine Lenden, und er wusste, dass er nicht mehr lange würde warten können.

Mit ungeübten Händen begann sie, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Stone kam ihr zu Hilfe und riss sich gleichzeitig das Hemd und das Jackett vom Leib. Ohne ihren verheißungsvollen Körper aus den Augen zu lassen, zog er Schuhe und Socken aus, dann öffnete er den Gürtel seiner Hose.

Faith beobachtete ihn begehrlich dabei. Schließlich streckte sie ihre Hände aus und legte sie auf die sich deutlich abzeichnende Ausbuchtung in seiner Hose.

Stone sog scharf die Luft ein und verlor fast die Kontrolle über sich. Schnell entledigte er sich der Hose und des Slips. Als sie ihn in seiner ganzen männlichen Pracht vor sich sah, suchte Faith seinen Blick. "Kann ich ... dich berühren?" flüsterte sie.

Sie offenbarte eine solche Sinnlichkeit, dass er die Zähne zusammenbeißen musste, um sich zurückzuhalten. „Tut mir Leid, Liebling." Er nahm ihre Hände und verschränkte seine Finger mit ihren. "Das wäre gerade jetzt eine wirklich schlechte Idee, denn es wäre zu Ende, bevor wir wirklich angefangen hätten."

Faith lächelte nur. "Dann werde ich warten."

Stone legte sich zu ihr aufs Bett und seufzte, als er sie zum ersten Mal völlig nackt, Haut an Haut, spürte. Er drängte sich an sie, so dass sie ihn groß und hart an ihrem Bauch fühlte, und hoffte, dass er sich lange genug zurückhalten konnte, damit ihr erstes Mal für Faith zu einem wundervollen Erlebnis wurde.

Behutsam glitt er mit der Hand wieder zwischen ihre Schenkel und streichelte sie zart. Faith schaute ihn unverwandt an, und er bemerkte Furcht in ihren schönen Augen, bevor sie den Blick senkte.

Er küsste sie auf die Augenlider, die sich bebend senkten. "Hab keine Angst", flüsterte er. "Ich werde ganz vorsichtig sein." Er liebkoste mit dem Mund ihre Brüste, bis Faith sich stöhnend aufbäumte. Ermutigt bog er ihre Schenkel auseinander und schob sich auf sie. Es war himmlisch, sie unter sich zu fühlen, und sein Körper schrie nach Erfüllung, doch er wollte nichts überstürzen. Faith war noch Jungfrau. Und sie war etwas Besonderes. Er wollte, dass es für sie ebenso schön werden würde wie für ihn. Er zog sich ein wenig zurück und drang dann behutsam ein.

Faith rang nach Luft, und er stöhnte auf. Sie wischte ihm einen Schweißtropfen von der Schläfe. "Ist es hart für dich?" wisperte sie.

Er lachte leise. "Nein. Und für dich?"

Faith schüttelte den Kopf, und als er noch ein wenig tiefer in sie hineinglitt, bemerkte er die zarte Barriere, die ihm Widerstand bot. "Ich werde versuchen, dir nicht wehzutun", versprach er, "aber das erste Mal könnte etwas unangenehm für dich sein." Er schob eine Hand zwischen seinen und ihren Körper und streichelte wieder ihren empfindsamsten Punkt.

Faith schloss die Augen, bog sich ihm entgegen und zog ihn so tiefer in sich hinein. "Oh Stone", keuchte sie erregt.

Er hielt atemlos inne. "Sei ganz locker", flüsterte er zärtlich und bemerkte, dass ein Lächeln über Faiths gerötetes Gesicht huschte.

"Ich bin locker", murmelte sie verträumt und überließ sich ganz ihrer Leidenschaft. Angeregt durch seine Berührungen hob und senkte sie die Hüften, um den verführerischen Bewegungen ihres Körpers zu widerstehen.

"Stone", schrie sie. "Halte mich!"

"Ich halte dich, Baby", seufzte er. "Lass einfach los ...

Und das tat sie. Er bemerkte eine kurze Schrecksekunde in ihren Augen, als ihr Körper unter seinem erbebte. Und als sie sich ihm danach sehnsüchtig entgegendrängte, drang er voller Leidenschaft tief in sie ein.

Faith schlang instinktiv ihre Beine um seine Hüften. Sie nahm Stone ganz in sich auf und schenkte ihm das erotischste Gefühl, das er jemals erlebt hatte.

Seine Bewegungen wurden gleichmäßiger und steigerten sich schließlich zu einem ekstatischen Rhythmus. Er wollte sie so sehr, dass es nur Sekunden dauerte, bis er sich tief in ihr verströmte und sich erschauernd in ihre weichen Arme schmiegte. All seine Sinne waren in Aufruhr, und ein nie gekanntes Glücksgefühl durchströmte ihn.

Als er langsam wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte, sah er Faith an. "Geht es dir gut?"

"Sehr gut."

"Habe ich dir wehgetan?"

"Ich dachte, es würde schlimmer werden." Sie lächelte ihn an und streichelte seinen Nacken. "Du hattest Unrecht. Mein erstes Mal war wunderschön."

Er lachte leise und verlagerte in Anbetracht ihrer zierlichen Gestalt sein Gewicht vorsichtig auf die Seite. Faith schlang ihre Arme und Beine um ihn und hielt ihn, bis er sich ihrer Umarmung völlig hingab. Er legte seine Stirn auf das Kissen neben ihr und stöhnte wohlig, als sie leicht seinen Rücken massierte.

"Stone?"

"Hm?" Er war so entspannt, dass es ihn Mühe kostete, den Kopf zu heben, um ihr zu antworten.

"Wie lange müssen wir warten, bis wir es wieder tun können?"

Er schlug die Augen auf, stützte sich auf einem Ellbogen ab, um ihr prüfend ins Gesicht zu sehen, und lachte. Dann küsste er sie. "Eine kleine Weile wird es schon dauern. Allerdings, wenn ich so darüber nachdenke ... " Er tat, als müsse er erst ausprobieren, ob er sich noch bewegen konnte. "Ich fühle mich schon wieder ziemlich fit."

Sie lächelte zufrieden, und er küsste sie lang und ausgiebig, bis er plötzlich erstarrte und sich von ihr zurückzog.

"Verdammt!" stöhnte er erschrocken auf und starrte Faith an.

"Was ist?" fragte sie.

Langsam stand er auf und fluchte wieder. "Kein Schutz", sagte er grimmig. "Wie habe ich das nur vergessen können?" Aber er wusste genau, wie das passieren konnte. Er war so darauf konzentriert gewesen, von ihrem jungen, unschuldigen Körper Besitz zu ergreifen, dass Verhütung das Letzte gewesen war, woran er gedacht hatte.

Faith wurde sehr still und musterte ihn lange. Dann stand sie auf, ging zu ihm und legte die Arme um seine Taille. "Es ist doch in Ordnung", sagte sie und küsste seinen Hals. "Ich liebe dich. Ich hätte nichts dagegen, wenn ich schwanger würde. "

Sein Körper hatte automatisch auf ihre weichen Rundungen reagiert, doch nun erstarrte Stone ernüchtert. "Faith", sagte er grimmig, nahm sie bei den Schultern und hielt sie sanft, aber bestimmt auf Armeslänge von sich weg. "Ich hätte etwas dagegen. Diese Ehe wird nur ein Jahr bestehen. Erinnerst du dich?"

Sie sah ihn stumm an. Stone konnte ihrem Blick nicht standhalten. Schließlich erwiderte sie: "Ich werde dich auch noch lieben, wenn dieses Jahr vorüber ist. Ich werde dich auch in zehn und in zwanzig Jahren noch lieben."

"Schau", meinte er, verzweifelt bemüht, ihre Worte zu ignorieren, "wir wollen nicht streiten."

Darüber musste sie lächeln, und er starrte sie verwirrt an. Was zum Teufel war so komisch?

"Ich hatte nicht vor, mit dir zu streiten", sagte sie. "Ich wollte dich wieder lieben." Sie schmiegte sich wieder an ihn und barg ihr Gesicht an seinem Hals.

Ihr warmer Atem streifte seine Brusthaare, und er erschauerte. Er hatte keine Chance, seine Erregung vor ihr zu verbergen.

"Das ist nicht Liebe", entgegnete er. "Das ist Sex."

"Okay." Sie überzog seine Brust mit Küssen. "Du nennst es, wie du willst, und ich werde es nennen, wie ich will."

Wenn er klug wäre, würde er das Ganze auf der Stelle beenden und nicht denselben Fehler noch einmal machen. Aber aufgewühlt, wie er sich fühlte, war er drauf und dran, seinen Körper die Regie übernehmen zu lassen, und küsste sie.

"Aber wir benutzen ein Kondom", erklärte er heiser, um Kontrolle bemüht. Sie war erst einundzwanzig und hatte gerade zum ersten Mal mit einem Mann geschlafen. Wie konnte sie sich ihrer Gefühle derart sicher sein?

"Wenn es das ist, was du willst", stimmte Faith zu. Sie strich langsam über seinen Körper, und seine Bauchmuskeln spannten sich abrupt an. "Ist es okay für dich, wenn ich dich jetzt berühre?"

Stone schloss die Augen und kapitulierte. Er überließ sich diesem Moment und dieser Nacht. Er würde sich später Gedanken um Morgen machen.

Faith erwachte, bevor der Morgen dämmerte. Sie lag mit dem Rücken an ihren Ehemann gekuschelt und war sich ihres Körpers bewusst wie nie zuvor. Stones linker Arm lag auf ihrer Hüfte, sein rechter über ihrem gemeinsamen Kopfkissen.

Glücklich ließ sie die vergangenen Stunden Revue passieren. Stone hatte sie wahnsinnig erschreckt, als er ohne Vorwarnung in sein Schlafzimmer gekommen war. Obwohl er ihr erzählt hatte, dass er an diesem Abend nach Hause fliegen würde, hatte sie ihn erst viel später erwartet.

Doch es war gut, dass er sie überrascht hatte. Nach einer komplizierten Planung hätte sie bestimmt doch nicht den Mut gehabt, ihn zu verführen. Sie dachte an diesen kritischen Moment, als sie entschieden hatte, das Handtuch fallen zu lassen und Gretchens Rat zu befolgen. Zuerst hatte sie wirklich geglaubt, er würde ihr widerstehen. Aber dann hatte sie gesehen, dass er seine Hände zu Fäusten geballt hatte, und sie hatte sein kaum zu zügelndes Verlangen gespürt. Es war gar nicht so schwer gewesen, ihn noch weiter zu reizen, bis er sie mit einer Leidenschaft geküsst hatte, die ihre Scheu förmlich hinweggefegt hatte.

Vielleicht würde sie eines Tages einmal einen anderen Liebhaber haben, aber sie war sicher, dass sie niemals einen anderen Mann finden würde, der ihr so gut gefiel wie Stone. Keinen, der ihre Wünsche und Bedürfnisse erfüllte, ohne dass sie sie erst aussprechen musste.

Sie liebte ihn so sehr. Leider konnte er sich immer noch nicht eingestehen, dass sie perfekt zueinander passten, und wollte sie glauben machen, dass es am Altersunterschied lag. Aber in Wahrheit hatte Stone Angst vor Nähe. Nicht vor körperlicher, aber vor emotionaler Nähe. Faith wusste, dass er bereits eine ganze Reihe Frauen gehabt hatte, aber sie war sicher, dass keine außer ihr bisher Stones geheime Wünsche und Ängste erkannt hatte: sein uneingestandenes Bedürfnis nach einem Heim, seinen Kummer, der die Beziehung zu seiner Mutter ernsthaft zu zerstören drohte, und seinen unbewussten Wunsch, eine eigene Familie zu haben.

Eine Familie. Ein Baby. Verblüffend, dass sie selbst nicht daran gedacht hatte, bis er die Möglichkeit erwähnte. Sie hatte sich immer als eine altmodische Frau betrachtet, die selbstverständlich als Jungfrau in die Ehe gehen wollte.

Faszinierend! Wenn Stone versucht hätte, sie zu verführen, hätte sie sich ihm jederzeit hingegeben. Egal, ob sie nun verheiratet gewesen wären oder nicht.

Genauso erstaunlich war es, dass sie selbst keinen Gedanken an Verhütung verschwendet hatte.

Ihr fiel seine panische Reaktion in der letzten Nacht ein, nachdem ihm aufgegangen war, dass sie beide nicht daran gedacht hatten. Er war schockiert gewesen. Sie dagegen hatte sich nach einer kurzen Schrecksekunde keine Sorgen wegen einer Schwangerschaft gemacht. Hatte sie selber einfach nicht daran gedacht, weil sie sein Kind wollte? In dem Moment, als er das Wort Schwangerschaft erwähnte, war ihr klar, dass es kaum etwas gab, das sie glücklicher machen würde, als von Stone ein Kind zu erwarten.

Sie war mit dem Mann verheiratet, den sie liebte, und wusste instinktiv, dass ein Baby ihr Leben verändern würde. Stone würde sein Kind niemals in einer zerrütteten Familie aufwachsen lassen. Wenn sie schwanger werden würde, würde ihre Ehe weiter bestehen, und sie hätte wesentlich länger als ein Jahr Zeit, um ihn erkennen zu lassen, dass auch er sie liebte.

Faith hatte nie geglaubt, dass ein Mann durch ein paar kleine Worte so in Angst und Schrecken versetzt werden könnte. Obwohl sie nicht erwartet hatte, dass er ihre Gefühle erwiderte, hatte es sie verletzt, dass er sie so einfach abgetan hatte. Offensichtlich hatte er nie in Betracht gezogen, dass in ihrer Beziehung Liebe im Spiel sein könnte. Aber sie wollte ihn auf keinen Fall in eine Falle locken. Jetzt konnte sie nur geduldig sein und hoffen, dass ihr Geständnis ihn dazu bringen würde, über die Liebe, über sie und über eine dauerhafte Ehe nachzudenken.

Langsam legte sie ihm die Hand auf die Hüfte und streichelte zärtlich mit dem Daumen seine warme Haut. Sie hatte einfach das Bedürfnis, ihn zu berühren.

Einen Moment später wurde sein Atem unregelmäßiger. Und es veränderte sich noch etwas, wie sie mit Vergnügen entdeckte, und sie drängte sich enger an ihn.

"Guten Morgen." Seine Stimme klang rau vom Schlaf. Er streichelte ihre Brust und rieb mit dem Daumen über ihre Brustspitze, und sie spürte langsam Verlangen in sich aufsteigen.

"Guten Morgen", erwiderte sie. "Willkommen zu Hause."

"Ich dachte, du hättest mich schon willkommen geheißen."

Sie kicherte. Dann, als er sie tief und süß küsste, konnte sie nicht mehr klar denken. Während sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen, rückte er einen Moment von ihr ab, und sie hörte, wie er sich schnell ein Kondom überstreifte.

Er hatte auch beim zweiten Mal letzte Nacht darauf bestanden.

Nun war er wieder hinter ihr. Er strich über ihren Körper bis zu den Schenkeln, legte ihr eines Bein auf seines und drängte sich an ihre intimste Stelle. Sie fühlte ihn groß und hart zwischen ihren Schenkeln, und dann hob Stone ihr Bein noch etwas höher, bis er plötzlich mit einer geschmeidigen Bewegung sanft in sie hineinglitt. Sie stöhnte vor Vergnügen und umklammerte seinen festen, muskulösen Po, um Stone noch intensiver zu spüren.

„Tut es weh?" Er hielt abrupt inne. "Ich habe nicht mehr daran gedacht ..."

"Mir geht es gut", antwortete sie, bewegte sich leicht und streichelte ihn. "Mach weiter."

Stone schob ihre Haare zur Seite und küsste ihren Nacken. Er legte seine Hand auf ihren Bauch und presste sie fest gegen sich, als er begann, sich zu bewegen.

Und erneut hieß sie ihn willkommen.

Danach rollte er sich auf den Rücken. Sie deckte sich mit einem Laken zu, weil sie sich in seiner Gegenwart nackt immer noch etwas unbehaglich fühlte.

"Ich habe es wirklich so gemeint", sagte Faith, als sich ihre Blicke trafen.

"Worauf bezieht sich dieses Es?" fragte er vorsichtig.

"Alles. Ich liebe dich. Und wenn ein Baby daraus entsteht, wäre ich überglücklich."

"Was ist mit dem College?" forderte er sie heraus. "Was wird aus der Firma, die du gründen wolltest? Oder war das nur Gerede?"

"Natürlich nicht." Sie weigerte sich, mit ihm zu streiten, obwohl sie annahm, dass er sich besser fühlen würde, wenn er sie ärgerlich machen könnte. "Familie und Karriere müssen sich nicht unbedingt ausschließen." In dem Moment begriff sie, dass diese beiden Ziele für Stone wegen seiner eigenen Familiengeschichte unvereinbar waren.

"Machst du Witze?" Er setzte sich abrupt auf. „Frauen können sich mit diesem Ich-kann-alles-Mantra beruhigen, wie sie wollen, aber in der Realität leidet immer irgendetwas darunter. Ich habe nicht die Absicht, Kinder in die Welt zu setzen, die dann Eltern haben, die zu beschäftigt sind, um sich um sie zu kümmern. Tatsächlich habe ich überhaupt nicht vor, Kinder zu bekommen."

Faith starrte ihn geschockt an. Sie verstand, dass er sich als Opfer des beruflichen Ehrgeizes seiner Mutter betrachtete, aber sie hatte nie gedacht, dass er sich deswegen zu solchen Schlussfolgerungen hinreißen lassen würde. Wenn sie ihm nur begreiflich machen könnte, dass die Entscheidung seiner Mutter nicht so einfach und selbstsüchtig gewesen war! Das Herz tat ihr weh, als sie begriff, was die unterschiedlichen Standpunkte seiner Eltern ihn kosten könnten.

Und davon wäre auch sie betroffen.

Da sie nicht noch mehr Abwehr provozieren wollte, sagte sie: "Entschuldige, dass ich auf deine Gefühle keine Rücksicht genommen habe. Wir haben noch viel Zeit, um an Kinder zu denken." Außer, er warf sie nach einem Jahr hinaus. "Und ich werde nicht versuchen, dich zu etwas zu überreden, das du nicht willst.“

Es folgte eine angespannte Stille.

Schließlich seufzte Stone schwer. Er drehte sich zu ihr, und sie war unglaublich erleichtert, als er sie in die Arme nahm. "Mir tut es auch Leid. Ich hätte nicht ärgerlich werden sollen. Wir haben nie über Kinder gesprochen, weil ich nicht dachte, dass es jemals ein Thema sein würde. Hoffentlich bleibt es dabei." Er küsste sie sanft auf die Stirn und zog sie wieder näher an sich. "Können wir nicht einfach den Augenblick genießen?"

"Natürlich", murmelte sie. Sie küsste ihn tief und verlangend. Mit ein bisschen Glück würde jeder Tag sie einander näher bringen, und er würde erkennen, wie wunderbar ein gemeinsames Leben sein konnte und welch ein Geschenk ein Kind wäre.

Nach einem letzten Kuss stand Stone auf und ging ins Badezimmer. Sie sah ihm nach und bewunderte seine breiten Schultern, die schmale Taille und seine wohlgeformten muskulösen Beine. Dann fiel ihr Blick auf die Uhr neben dem Bett.

"Oh nein!" Es war ja Donnerstag! Einer der Tage, an denen sie für "Smythe Corp." arbeitete. Und wenn sie sich nicht beeilte, würde sie zu spät kommen.

Faith schoss aus dem Bett und durch die Verbindungstür in ihr Schlafzimmer.

Stone kam nackt aus dem Bad und folgte ihr. Faith eilte zum Schrank, um saubere Unterwäsche zu holen, und wünschte, sie könnte ihren nackten Körper genauso selbstsicher präsentieren wie er seinen.

"Warum so eilig?" Er lehnte an der Tür ihres Kleiderschranks, während sie einen dunkelgrauen Anzug herausholte. "Hast du Pläne für heute Morgen?"

"Ich ... äh, ja." Sie ging auf ihr Badezimmer zu, aber er umfasste ihre Taille und zog sie erneut an sich.

"Können die warten?" Er bedeckte ihren Hals mit einer Reihe von Küssen, und sie erbebte. "Ich dachte, wir könnten zusammen ein Bad nehmen und dann frühstücken."

Ihr wurde heiß bei dem Gedanken, gemeinsam mit ihm in der großen Badewanne zu liegen. "Kann ich später darauf zurückkommen?" Sie räusperte sich. "Ich muss wirklich gehen. Und wolltest du nicht ins Büro?" Instinktiv wusste sie, dass es nicht klug wäre, ihm zu erklären, dass sie für seine Mutter arbeitete.

"Ich hatte vor, heute nicht so früh zu arbeiten, nachdem ich so lange weg war. Außerdem bin ich per Telefon, Fax und E-Mail zu erreichen. Wo willst du hin?"

Es half nichts. "Ich habe einen Job, aushilfsweise."

Sein Gesicht verdüsterte sich. Nach einem Moment sagte er: "Ich dachte, du wolltest die Zeit mit deiner Mutter verbringen?"

"Es ist nur ein Teilzeitjob und er beeinträchtigt die gemeinsame Zeit mit meiner Mutter nicht. Sie ruht sich viel aus."

"Und wo arbeitest du?"

Sie erwog einen Moment, ihn anzulügen, entschied sich dann aber anders. "Deine Mutter hat mir angeboten, einige Datenbestände wieder in Ordnung zu bringen, die ein ehemaliger Mitarbeiter ruiniert hat."

"Meine Mutter?" Sein Blick verfinsterte sich.

Faith schluckte. „Als wir zusammen Mittag gegessen haben, hat sie es mir vorgeschlagen ..."

"Warum zum Teufel hast du es nicht abgelehnt?"

Sie hob das Kinn. "Weil mir langweilig war. Ich wollte etwas zu tun haben, eine wirkliche Aufgabe, und du brauchst meine Hilfe ja nicht. "

"Du hast hier genug zu tun", polterte er.

Sie hatte sich nie als temperamentvoll eingeschätzt, aber seine unfairen Erwartungen ärgerten sie. "Nein", sagte sie eisern, "das habe ich nicht. Das Wohnzimmer ist fertig, und die Dankschreiben sind abgeschickt. Mir bleibt genug Zeit für die Kleinigkeiten, die du mir aufträgst. Aber zwei Tage die Woche werde ich für ,Smythe Corp.' arbeiten."

Stone gab vorerst auf. "Gut", meinte er verärgert. "Viel Spaß." Er ging in sein Zimmer und schlug die Tür zu. Sie zuckte zusammen und hätte heulen können, Sie hatte gewusst, dass er nicht glücklich über ihren neuen Job sein würde, aber sie hatte nicht gedacht, dass er so heftig darauf reagieren würde. Störte es ihn, weil sie dadurch in ständigem Kontakt mit seiner Mutter war, oder mochte er es einfach nicht, dass er nicht jeden ihrer Schritte kontrollieren konnte?

8. KAPITEL

Er war ein Esel. Ein ausgewachsener, blöder Esel. Schlecht gelaunt starrte Stone aus dem Bürofenster auf das graue Manhattan. Es regnete. Er hatte am Morgen auf etwas Sonnenschein gehofft, aber als er zum Joggen nach draußen gegangen war, war er sofort bis auf die Haut durchnässt gewesen.

Was hatte er sich nur dabei gedacht, Faith derart anzufahren? Er hatte gar nicht gedacht, nahm er an. Er war übermüdet gewesen vom langen Flug. Und letzte Nacht hatte er ja nun nicht wirklich viel Schlaf bekommen.

Letzte Nacht. Allein der Gedanke daran brachte ihn schon ins Schwitzen. Er war mit Faith in seinen Armen aufgewacht, und als sein Körper unmittelbar auf sie reagiert hatte, war ihm klar geworden, was er bisher verdrängt hatte: Er genoss es, dass sie bei ihm war. Er hatte versucht, sich von ihr fern zu halten, aber das Schicksal und Faith hatten ihn so lange in Versuchung geführt, bis er nicht mehr widerstehen konnte.

Eigentlich konnte er sich gar nicht mehr daran erinnern, warum er Sex in ihrer Ehe unbedingt ausschließen wollte.

Eines war jedenfalls sicher: Er musste sich bei Faith entschuldigen. Selbst wenn er sich ein kleines bisschen verraten fühlte, weil sie für seine Mutter arbeitete, Faith gehörte ihm nicht. Sie hatten eine Vereinbarung, an die sie sich hielt, und alles, was dieses Abkommen nicht gefährdete, ging ihn nichts an.

Er mochte das Gefühl nicht, das dieser Gedanke bei ihm auslöste. Er wollte, dass es ihn etwas anging. Faith sollte in jeder Weise seine Frau sein. Er wollte nicht einfach nur ihren wunderbaren, jungen Körper. Er wollte ihr Herz, ihre Liebe.

Stone fluchte plötzlich innerlich. Oh nein! Er würde ihr nicht in die Falle gehen.

Faith hatte ihm ihre Gefühle und ihre Vorstellung von der Ehe offenbart, und was sie gesagt hatte, war äußerst verführerisch. Aber Verpflichtungen waren etwas für andere Leute. Er war nicht so naiv zu glauben, dass er immer so für Faith empfinden würde. Sicher hatte er Freunde, die glücklich verheiratet zu sein schienen, aber andere waren durch ihre Ehe emotional und finanziell ausgeblutet. Bei seinen Eltern hatte es ja auch nicht funktioniert.

Er glaubte aus Erfahrung nicht an Happy Ends.

Dennoch hatte sie gesagt, dass sie ihn liebe. Vielleicht tat sie es. Aber seine zynische Seite, die ihr Bestes tat, um ihn von dummen, nur aus blinder Leidenschaft geborenen Ideen abzuhalten, hielt ihm vor, dass der Zeitpunkt für Faith ausgesprochen günstig war.

Ihrer Mutter ging es immer schlechter. Er hatte Naomi und ihrer Gefährtin ein Heim geschaffen und angeboten, für Pflegekräfte zu sorgen. Ihre Mutter bedeutete Faith sehr viel, und natürlich wusste sie seine Unterstützung zu schätzen. Aber würde sie ihm nur deshalb sagen, dass sie ihn liebte?

Sie könnte es, weil sie fürchten könnte, dass sie eines Tages allein zurechtkommen müsste, und sicher gehen wollte, dass weiterhin dein Geld fließt, spekulierte er.

Nein! Auf keinen Fall. Stone verwarf diesen hässlichen Gedanken. Faith war durch und durch integer. Vor ihrer Ehe war sie entschlossen gewesen, durch eigene Anstrengungen für die Pflege ihrer Mutter zu sorgen. Sie würde sich nicht für die einfachste Lösung hergeben.

Oder doch?

Natürlich nicht. Sie kannte so gut wie er die Bedingungen ihrer Ehe. Aber verdammt, er war nicht mehr besonders glücklich damit. Wenn er sich auszumalen versuchte, wie es nach diesem einen Jahr weitergehen sollte, scheiterte er kläglich. Ohne Faith, und so lächerlich es schien, ohne ihre Mutter und Clarice konnte er sich sein Leben und sein Heim nicht mehr vorstellen.

Bevor Faith gekommen war, war sein elegantes Stadthaus nicht viel mehr als seine Adresse gewesen.

Jetzt war es ein Heim. Wenn er an den Frühstückstisch kam, hatte ihm Clarice schon die Zeitung hingelegt. Faith brachte ihn dann meistens zur Tür, verabschiedete ihn und winkte ihm nach. Und wenn er abends nach Hause kam, hielten sich Faith und Naomi oft bei einem Brettspiel vor dem Kamin im Wohnzimmer auf. Manchmal las Faith ihrer Mutter vor, und sie hatte ihm einen wunderbaren neuen Sessel ausgesucht.

Und die letzte Nacht war eine der schönsten Nächte in seinem Leben gewesen. Also, warum hatte er immer noch vor, diese Frau am Ende dieses Jahres loszuwerden?

Er wusste es nicht. Und darüber nachzudenken verursachte ihm Kopfschmerzen. Lieber wollte er überlegen, wie er erreichen konnte, von Faith wieder in Gnaden aufgenommen zu werden. Und wenn er klug war, würde er sich etwas einfallen lassen, was sie so sehr beschäftigte, dass sie keine Zeit mehr hatte, sich nach Arbeit umzusehen, ob nun für seine Mutter oder jemand anderen.

Und dann hatte er eine Idee.

Faith hatte Schwierigkeiten, sich an diesem Tag auf ihre Arbeit zu konzentrieren. In Gedanken kam sie immer auf, den ärgerlichen Streit mit Stone zurück.

Es war einfach unfair. Letzte Nacht hatte er sie glücklicher gemacht, als sie es sich jemals hätte vorstellen können. Und heute Morgen war ihr Glück durch seine heftigen Worte wieder zunichte gemacht worden.

Faith seufzte, als sie fröstelnd von der U-Bahn-Station zum Haus lief. Die Liebe sollte Menschen glücklich und nicht unglücklich machen.

Als sie das Haus betrat, überfiel sie dasselbe Gefühl, das sie immer bei dieser Gelegenheit hatte. Obwohl es so groß war, war es behaglich und einladend. Es war wirklich ihr Heim geworden. Es zu verlassen würde schlimm für sie werden.

Als sie ihren Mantel an die Garderobe hängte, erschrak sie über ein kratzendes Geräusch. Sie wirbelte herum und sah ein kleines Fellknäuel auf sich zu tapsen.

"Ein Hündchen!"

"Für dich." Stone lehnte am anderen Ende des Foyers an der Tür.

Faith ging in die Knie, fing das Hündchen ab und redete Unsinn mit ihm, um sich zu sammeln. Stone klang gar nicht mehr verärgert. Vorsichtig fragte sie: "Welche Rasse ist das?" Sie hob das Tier hoch und lachte, als das Hündchen ihr die Wange leckte.

"Ein deutscher Schäferhund."

"Er ist allerliebst. Und so winzig."

"Das wird er nicht lange bleiben. Ich dachte, er wäre ein guter Gefährte, wenn du allein im Park unterwegs bist." Als Faith sich mit dem Hündchen auf dem Arm erhob, ging er auf sie zu und zog sie zu ihrer Verwunderung an sich. "Es tut mir Leid wegen heute Morgen." Bevor sie antworten konnte, küsste er sie leidenschaftlich. Dann gab er sie frei. "Wirst du mir verzeihen? Es geht mich nichts an, was du in deiner freien Zeit machst."

Faith war sprachlos. Was hatte diese Veränderung bewirkt? "Natürlich." Sie legte den Kopf an seine Schulter. "Mir tut es Leid, dass ich dir nicht früher von meiner Arbeit erzählt habe."

"Nun", neckte er sie, "ich glaube mich zu erinnern, dass wir vorher... irgendwie mit etwas anderem beschäftigt waren." Dann ließ er sie los. "Wie willst du ihn nennen?" Er deutete auf den Hund.

"Ich weiß nicht! Haben Mama und Clarice ihn schon gesehen?"

Er lachte. "Ja. Sie waren auf den ersten Blick von Amors Pfeil getroffen. "

Faith kicherte. Dann schnippte sie mit den Fingern. "Das ist perfekt. Wie wäre es mit Amor?"

"Du willst wirklich, dass ich mit einem Schäferhund, der Amor heißt, durch New York spaziere?"

Wenn man es so betrachtete ... "Oh, also noch einmal von vorne.“

"Oder bist du Amor?" Stone, beugte sich über den Hund in ihren Armen.

Faith lächelte ihn an. "Du klingst wie ein vernarrter Daddy.“

"Genau das habe ich befürchtet."

Einen Moment lang herrschte verlegenes Schweigen.

"Wir lassen ihn besser hinaus", sagte er im selben Augenblick, als sie sagte: "Was machen wir nachts mit ihm?"

Beide lachten. Mit der Hand auf ihrem Rücken führte Stone Faith in die Küche und zeigte ihr einen Käfig, "Der Züchter meint, es wäre gut, ihn daran zu gewöhnen, falls wir ihn im Wagen transportieren müssen." Er zeigte zum Tisch, auf dem verschiedene Bücher, Hundeleinen und Spielzeug lag. "Ich habe einiges besorgt, was der Züchter empfohlen hat."

Amüsiert schüttelte sie den Kopf. "Du machst keine halben Sachen, was?"

"Niemals. Soll ich es dir beweisen?" Seine Stimme war heiser.

Bei Faith setzte sofort die entsprechende Wirkung ein. „Und was machen wir mit Amor?"

"Wir lassen ihn den Käfig testen", schlug Stone vor. Zu ihrem Erstaunen kundschaftete der Hund sein neues Reich aus und ließ sich dann auf sein Hundebett fallen.

"Und wie wäre es, wenn wir jetzt die Wanne testeten?" Stone zog Faith die Stufen zu ihrem Zimmer hinauf.

"Wir haben noch nicht zu Abend gegessen", protestierte sie.

"Später." Er nahm sie so fest in seine Arme, dass jeder Zentimeter ihres Körpers seinen berührte. "Ich will dich", sagte er. "Ich habe heute überhaupt nichts zu Stande gebracht, weil ich nur an dich denken konnte."

Sie war sprachlos und hätte vor Glück zerspringen könnte. Er hatte ihr einen Hund geschenkt, der keinesfalls in einem Jahr ausgewachsen sein würde. Bedeutete das ... ? Sie wagte es kaum zu hoffen.

Und jetzt gestand er ihr ein, dass er den ganzen Tag an sie gedachte hatte. Sie hatte nicht damit gerechnet, das jemals von ihm zu hören. "Ich habe auch an dich gedacht", gestand sie. "Ich ...“ Aber sie hatte keine Gelegenheit mehr, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte.

Er küsste sie, hob sie auf seine Arme und trug sie ins Badezimmer, wo sie entdeckte, dass er es mit der Wanne ernst gemeint hatte.

Später bestellten sie Pizza und aßen vor dem Kamin. Stone, der es sich auf der Couch bequem gemacht hatte, zog Faith an seine Seite und seufzte zufrieden.

"Hat sich die Geschäftsreise rentiert?" erkundigte Faith sich und kuschelte sich an ihn. Sie schlug einen leichten Ton an, während sie den Hund streichelte, der auf seinem Schoß lag.

"Ja. Wir werden einen Antrag stellen, um ein Werk in Peking eröffnen zu können. Mit ein bisschen Glück könnten wir das in etwa zwölf Monaten auf die Beine stellen."

Er sprach über seine Arbeit! Sie verbarg ihre Hochstimmung und sagte: "Gibt es in China nicht viel Korruption? Wie wirst du deine Kosten kontrollieren?"

"Bis wir eine Kostenübersicht haben, werde ich amerikanische Manager einsetzen." Er zögerte. "Ich werde nächste Woche wieder wegfahren müssen."

"Oh." Sie ließ ihn ihre Enttäuschung spüren. "Wohin diesmal?"

"Dallas."

"Ich werde dich vermissen."

"Und ich werde dich vermissen." Er küsste sie auf die Schläfen, und ihr Herz schlug schneller. Stone verhielt sich nicht wie ein Mann, der eine Frau nur erobern wollte, sondern so, als ob sie ihm wirklich etwas bedeutete. "Ich dachte daran, dich zu fragen, ob du mitkommen willst, redete er weiter, "aber du würdest mich kaum sehen. Allerdings habe ich die Termine jetzt so gelegt, dass ich statt fünf nur drei Tage weg sein werde."

"Gut. Es ist abzusehen, dass ich eine Abneigung gegen deine Abwesenheit entwickele."

"Dann werde ich dir einfach besonders viel Zeit widmen müssen, während ich da bin." Er nahm das Hündchen und brachte es in die Küche. "Lass es uns in den Käfig bringen und ins Bett gehen."

"Das wäre nett", sagte sie ernst.

Er warf ihr einen Blick zu, sah den Schimmer in ihren Augen und lachte. "Es wird sehr viel mehr als nur nett werden, und das weißt du ganz genau."

Die folgende Woche verging wie im Flug.

Stone liebte Faith bei jeder sich bietenden Gelegenheit, und sie strahlte sichtlich erfreut, wann immer er ins Zimmer kam. Wenn alle Ehen wie diese wären, dachte Stone, gäbe es keine Scheidungen mehr.

Der Gedanke ernüchterte ihn etwas. Als sie geheiratet hatten, hatte er vorgehabt, die Ehe am Ende des Jahres einfach stillschweigend annullieren zu lassen. Das war jetzt nicht mehr möglich. Er und Faith würden sich scheiden lassen müssen. Allein das Wort hinterließ einen bitteren Nachgeschmack.

Sein Flug nach Dallas ging am Nachmittag. Am Morgen war er für ein paar Stunden in sein Büro gegangen und dann nach Hause gekommen, um zu packen. Faith, die mit gekreuzten Beinen auf seinem Bett saß, sah ihm dabei zu.

"Du machst das richtig gut", sagte sie. "Ich nehme an, du hast viel Übung."

"Und Übung macht den Meister." Er wusste plötzlich, dass er sie noch einmal haben musste, bevor er sie verließ. Ihr schönes Gesicht wirkte traurig, und auch ihm behagte die Trennung nicht. Die Aussicht, allein schlafen zu müssen, erfüllte ihn mit Kummer.

Er schob die Wäsche zur Seite und schlüpfte aus seiner Hose.

"Stone! Du hattest schon deine Verabschiedung."

„Aber das war nur ein Auf Wiedersehen." Er glitt mit der Hand unter ihren Rock, zog ihr den Slip aus und warf ihn durch den Raum. "Das", sagte er, als er sich über sie kniete und dann langsam von ihr Besitz ergriff, "soll mein Ansporn werden, auf schnellstem Weg wieder nach Hause zu kommen."

Sie schaute ihn benommen an und strahlte eine solche Sinnlichkeit aus, dass sich sein Verlangen nach ihr noch verstärkte. Er hob ihren Po an und bewegte sich in einem schnellen, harten Rhythmus in ihr. Sie biss sich auf die Lippe und stöhnte, dann bog sie sich ihm entgegen. Es war eine schnelle, wilde Vereinigung. Er war von einem Verlangen erfasst, das er nicht ganz verstand, einem primitiven Drang, sich ihr einzuprägen, und er nahm sie mit kraftvollen Stößen, bis sie in seinen Armen kam. Da konnte auch er sich nicht länger beherrschen und ließ seiner Leidenschaft freien Lauf.

Faith nahm seinen Kopf in ihre Hände und küsste ihn liebevoll. Schließlich sagte sie: "Ich hasse es, wenn du mich allein lässt."

"Ich weiß, Baby." Er lächelte über ihren Schmollmund und küsste sie erneut. Faith schien sein Abschied wirklich ans Herz zu gehen. "Es tut mir Leid. Ich werde versuchen, ab jetzt nicht mehr so viel unterwegs zu sein."

"Das wäre schön", sagte sie. "Ich habe mir schon vorgestellt, wie ich dir in den nächsten Jahrzehnten ein paar Mal im Monat beim Packen zuschauen werde."

"Faith ..." Ihre Worte waren einfach zu verführerisch und drohten ihm den Kopf zu verdrehen. Dass er sie brauchte, konnte er nicht zugeben, nicht einmal vor sich selber. Mit Mühe erinnerte er sich an seinen ursprünglichen Vorschlag.

Ein Jahr. Das war alles, was er ihr versprochen hatte.

"Ich liebe dich", sagte sie. Er schloss die Augen, um dem Ansturm ihrer starken Gefühle zu entgehen. Abwehr und Ärger stiegen in ihm auf. Hatte sie nicht verstanden, was er ihr in ihrer ersten Liebesnacht gesagt hatte? Aber sie fuhr fort: "Ich weiß, dass du glaubst, jetzt keine Kinder zu wollen, aber du könntest deine Meinung ändern. Ich fände es furchtbar, wenn unser Kind aufwachsen und sich fragen würde, wo eigentlich sein Daddy steckt. Auch Amor wird darunter leiden. Der Hund betet dich an. Ich dachte, in ein paar Jahren könnten wir ihm vielleicht einen Gefährten ..."

"Faith!“

Sie verstummte, geschockt von seinem Ton.

Gegen Faith wie gegen seine eigenen Gefühle ankämpfend, erwiderte er schroff: "Ich habe dir schon gesagt, dass ich keine Kinder will. Und sagt dir der Begriff zeitlich begrenzt etwas?"

Faith fuhr zusammen, als hätte er sie geschlagen. Sofort bedauerte er die Frage.

Langsam entgegnete sie: Wir haben alles miteinander geteilt. Deshalb habe ich angenommen, wir wären uns näher gekommen. Du hast den Hund angeschafft, und ich dachte, dass er in unser beider Zukunft eine Rolle spielen würde. Du hast mich bei jeder Gelegenheit geliebt, und ich nahm an, das wäre mehr als nur Sex. Habe ich mich so getäuscht?"

Sollte er ihr glauben? Er war nicht sicher, dass er es überleben würde, wenn sie ihn eines Tages verließ. "Du wusstest von Anfang an, dass es ein Arrangement auf Zeit ist." Er ließ außer Acht, dass er selber schon mit dem Gedanken gespielt hatte, dieses Arrangement nie zu beenden.

Sie erstarrte. Dann versuchte sie ihn von sich wegzuschieben, doch er hielt sie unnachgiebig fest. Ihre Körper waren noch immer vereint, doch Faith drehte den Kopf zur Seite und wandte sich ab. Tränen liefen ihr übers Gesicht. Stone ließ sie los, zog sich zurück und brachte seine Kleidung in Ordnung.

Faith rutschte auf die andere Seite des Bettes und ignorierte ihn, während sie ihren Rock zurechtrückte. Schließlich atmete sie hörbar ein und sah ihn so gequält und leidend an, dass er tief getroffen war.

"Ich habe dich vorhin etwas gefragt. Du hast nicht darauf geantwortet." Ihre Stimme war fest, aber in ihren Augen standen Tränen. "Ich habe angenommen, dass mehr als Sex zwischen uns war. Lag ich falsch?"

Nein! dachte er. Aber es offen zuzugeben würde ihn verletzbar machen. Er zögerte und merkte, dass alles, was er sagen würde, in dieser verhängnisvollen Sekunde nicht genug sein würde.

"Schon gut", meinte sie und drehte sich zur Tür.

"Ich hatte dich davor gewarnt, wie leicht man Liebe mit Lust verwechselt", rief er ihr hinterher, wütend darüber, dass sie diese Auseinandersetzung erzwungen hatte. "Du bist zu jung, um den Unterschied zu kennen."

Sie drehte sich um und warf ihm einen zornigen Blick zu. Dann wich ihr Zorn der nackten Pein. "Du liegst falsch", sagte sie gebrochen. Aber wenn es dir nur um deine Lust geht, erwarte keinen Sex mehr, wenn du wieder nach Hause kommst. Ich werde nach Jemandem Ausschau halten, der mich liebt."

"Warte", sagte er, aber sie war bereits gegangen und hatte die Tür hinter sich zugeschlagen. Er sank aufs Bett und hielt sich die Hände vors Gesicht. Was zum Teufel war gerade passiert? Er fühlte sich schuldig. Er hatte ihr das Herz gebrochen. Absichtlich.

Und er befürchtete, dass sie ihm niemals verzeihen würde. Warum hatte er das getan? Er hätte ihr seine Sicht anders erklären können. Aber sie hatte ihn so verunsichert, dass er nur noch panisch reagiert hatte.

Er stand auf, um sie zu suchen, sich zu entschuldigen und zu Kreuze zu kriechen, falls es notwendig war. Sie würde ihm verzeihen. Seit sie verheiratet waren, hatte sie eine Engelsgeduld bewiesen und Verständnis gezeigt. Es war eigentlich zu erwarten, dass ihr einmal der Geduldsfaden reißen würde. Aber bisher hatte sie ihm immer verziehen, wenn er sie an das Ende ihrer Ehe erinnert, ihre Gefühle nicht ernst genommen und sie damit verletzt hatte. Sie würde sich wieder beruhigen und ihm nochmals vergeben. Sie musste es.

Warum? fragte die kleine zynische Stimme in ihm. Du willst ihre Gefühle nicht.

Doch, er wollte sie. Er atmete tief ein. Er wollte ihre Liebe, ihr Verständnis, ihr Glück. Einfach alles.

Dann hörte er, wie die Hintertür des Hauses zugeschlagen wurde. Er eilte zum Fenster und sah, dass Faith in das kleinere seiner beiden Autos stieg und davonfuhr.

Verwundert fiel sein Blick auf ihren Slip, der noch immer dort lag, wo er ihn hingeworfen hatte. Faith hatte sich nicht einmal damit aufgehalten, sich saubere Unterwäsche aus dem Schrank zu holen.

Das alarmierte ihn mehr als alles andere. Faith war außerhalb ihres Schlafzimmers die geborene Lady. Ohne Not würde sie nie etwas so Gewagtes tun. Und diese Tatsache machte ihm sehr viel deutlicher als alle Worte bewusst, dass sie ihre Ehe als beendet betrachtete.

Die Panik, die er zu unterdrücken versucht hatte, erfasste seinen ganzen Körper. Zu spät hatte er gemerkt, was für ihn in Reichweite gewesen war: ein gemeinsames, glückliches Leben mit einer Frau, die ihn liebte. Aber er hatte sie aus falsch verstandenem Selbstschutz vertrieben.

Und jetzt hatte er nichts mehr.

Stone sagte die Reise nach Dallas ab und klammerte sich an die Hoffnung, dass Faith nach Hause kommen und ihm verzeihen würde. Aber sie kam nicht. Er rief ihre früheren Mitbewohnerinnen an, aber die behaupteten, sie hätten sie nicht gesehen.

Am nächsten Tag ging er ins Büro, um Naomis und Clarices Fragen zu entgehen. Er hatte viel Zeit nachzudenken, während er so tat, als arbeitete er.

Als er einige Male probierte, Faith zu Hause zu erreichen, meldete sich nur der Anrufbeantworter. Mehr als einmal war er versucht, einen Privatdetektiv einzuschalten. Aber jedes Mal legte er den Hörer wieder auf. Das Mittagessen rührte er wie das Frühstück kaum an.

Abends erklärte er Naomi und Clarice, dass er und Faith ein Missverständnis gehabt hätten und Faith ein paar Tage Abstand bräuchte. Naomi, die betonte, dass ihre Tochter nicht einfach fortgehen würde, ohne es ihr zu sagen, war mehr als alarmiert. Stone brachte eine Stunde damit zu, sie zu beruhigen, und erklärte ihr, Faith hätte ihn beauftragt, ihr zu sagen, dass sie bald wieder da sein würde.

Und sie würde zurückkehren. Selbst wenn das bedeutete, dass er ausziehen musste.

Am Morgen des fünften Tages war Faith klar, dass Stone sie nicht suchte. Wenn er sie hätte finden wollen, wäre ihm dies in wenigen Stunden gelungen. Er wollte sie nicht.

Sie lag im Gästezimmer der Empfangsdame von Eliza Smythe. Die junge Frau hatte es ihr angeboten, nachdem sie von Faiths Dilemma gehört hatte. Still weinte sie in ihr Kissen. Sie sollte besser mit ihrem Kummer fertig werden. Hatte sie nicht schon genug geweint?

Es ist an der Zeit, Kontakt mit Stone aufzunehmen und ihn wissen zu lassen, dass ich zurückkommen und meine Verpflichtung erfüllen würde, dachte sie.

Aber schon bei dem Gedanken brach sie wieder in Tränen aus. Doch sie hatte ihm ihr Wort gegeben und würde es halten. Nur dass sie jetzt vorhatte, in das Apartment zu ziehen, in dem ihre Mutter und Clarice wohnten. Auf diese Weise könnte sie Stone völlig aus dem Weg gehen und müsste ihn nur sehen, wenn sie sich mit ihm in der Öffentlichkeit zeigte.

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie sie den Rest des Jahres überstehen sollte.

Dennoch starb man nicht an gebrochenem Herzen. In einem Monat würde sie mit dem College beginnen, sich völlig darauf konzentrieren und dadurch vielleicht ihre Ausbildung schneller beenden. Sie durfte sich nicht hängen lassen. Sie hatte eine Verantwortung zu tragen, die über ihre Probleme hinausging. Wenn sie erst einen Abschluss und einen Job hätte, könnte sie selbst die Kosten für die Pflege ihrer Mutter tragen. Und wenn sie sehr viel und hart arbeitete, wäre es ihr vielleicht möglich, den Mann, den sie liebte, zu vergessen.

Den Mann, der sie nicht liebte.

Stone ging zum Büro seiner Mutter und betete, dass Faith immer noch dort arbeitete. Das schockierte Gesicht der jungen Empfangsdame hätte ihn an einem anderen Tag wahrscheinlich amüsiert, aber jetzt war er ausschließlich auf das Treffen mit seiner Mutter konzentriert.

Eliza kam ihm auf halbem Weg zu ihrem Büro entgegen. "Stone! Willkommen bei Smythe Corp.“

"Danke." Er bemerkte plötzlich, wie klein seine Mutter war und wie wehrlos sie wirkte, als sie auf ihn zukam.

"Ich vermute, das ist kein gewöhnlicher Besuch", sagte Eliza kühl. "Komm in mein Büro, dort können wir reden."

Wehrlos. Hah! Er folgte ihr in ein Büro, das das feminine Gegenstück zu seinem war.

"Nimm Platz." Seine Mutter setzte sich in einen Sessel, der neben einem kleinen Glastisch stand.

Er setzte sich in den Sessel gegenüber und atmete tief ein. Er hatte seine Mutter sein ganzes Leben lang abgelehnt. Es war nicht einfach, sie jetzt um Hilfe zu bitten. "Faith hat mich verlassen", sagte er abrupt.

Eliza wurde zurückhaltend. "Es tut mir Leid, das zu hören. Ich mag deine Frau."

"Das tue ich auch. Ich will sie zurück."

Seine Mutter betrachtete ihn so eingehend, bis er sich fast wie ein Schuljunge wand. "Wir bekommen nicht immer, was wir wollen. Warum willst du sie zurück?"

"Weil ..." Unfähig, die Worte auszusprechen, die ihn verletzlich machen würden, verhaspelte er sich. "Sie ist meine Frau."

"Nun, das wird sie sicher umstimmen." Eliza lehnte sich nach vorn. "Warum ist sie gegangen?"

"Wir hatten eine kleine Unstimmigkeit", erwiderte er vage. "Ich bin gekommen, um zu sehen, ob sie immer noch für dich arbeitet. Ich brauche deine Hilfe, damit ich mit ihr reden kann."

"Warum sollte ich dir helfen?"

"Du bist meine Mutter!"

"Interessant, dass du dich daran erinnerst." Sie war gnadenlos. "Sieh mal, Stone. Ich habe kein Geheimnis daraus gemacht, dass ich dachte, deine Ehe sei eine Finte, um ,Smythe Corp.' zu bekommen. Aber als ich euch beide dann zusammen gesehen habe, war ich erfreut. Und als ich Faith etwas besser kennen lernte, fand ich sie perfekt für dich."

"Sie ist perfekt", sagte er. "Ich habe es nur zu spät gemerkt."

"Du versuchst also nicht, mich davon zu überzeugen, weil dir diese Ehe dein Erbe sichern würde?"

"Es gibt nichts, was ich im Moment weniger will als dieses Unternehmen." Und er meinte es so. "Wenn es Faith zurückbringen würde, könntest du es dem Erstbesten geben."

"Dir ist es ernst", stellte seine Mutter ebenso verwundert wie erfreut fest.

"Ja." Er seufzte. "Du hattest Recht. Faith und ich hatten eine Vereinbarung. Ich heiratete sie, um deine Bedingung zu erfüllen. Und sie mich, weil ich im Gegenzug für die Pflege ihrer Mutter sorgen würde."

"Was du ohnehin schon tatest."

Er war bestürzt. "Wer sagt das?"

"Ich habe mich über dein Leben informiert", erwiderte Eliza ruhig. "Stell dir meine Überraschung vor, als ich hörte, dass du die beiden Harrell-Damen finanzierst."

"Faith war genauso überrascht", gestand er. "Sie hat es erst vor kurzem herausgefunden."

„Ah. Sie hat dich damit konfrontiert, nicht wahr?"

Konnte seine Mutter Gedanken lesen? "Das gehört alles der Vergangenheit an", erwiderte er. "Ich will sie zurück."

"Vielleicht will sie nicht zurückkommen. Was hast du ihr denn getan?"

"Ich, äh, ließ sie glauben, dass ich sie nicht liebe." Es war schwer für ihn, es zuzugeben, noch schwerer, es laut auszusprechen.

"Ich verstehe. Und was soll ich nun tun? Sie überzeugen, dass du sie liebst?"

"Alles, was ich will", sagte er und versuchte nicht mehr, seine Verzweiflung zu verbergen, "ist die Chance, mit ihr zu reden. Wenn sie mich dann immer noch verlassen will ..."

"Du würdest ,Smythe Corp.' verlieren", erinnerte ihn Eliza.

„Ich pfeife auf deine Firma! Ich würde sogar ,Lachlan' verkaufen, wenn das Faith zu mir zurückbrächte."

Er sah seine Mutter herausfordernd an, und einen Moment herrschte völlige Stille. Dann stand Eliza auf und ging an ihren Schreibtisch. Stones Mut sank. Sie würde ihm nicht helfen. Es war ausgleichende Gerechtigkeit für die vielen Male, die er sie aus seinem Leben ausgeschlossen hatte.

Dann musste er wohl draußen auf, der Straße warten, bis Faith auftauchen würde.

Eliza drückte auf den Knopf ihrer Gegensprechanlage. "Hallie, würden Sie bitte Faith hereinschicken?"

Einen Moment später ging die Tür auf und Faith trat ein. Stones Blick klebte an ihr. Obwohl er völlig von seiner Frau gefesselt war, war er auch überrascht.

Seine Mutter musste schon nach ihr geschickt haben, als er angekommen war!

Als Faith ihn sah, blieb sie wie angewurzelt stehen. Ihr Gesicht wirkte matt und erschöpft, und ihre Augenlider waren geschwollen. Sie sah krank aus. Nach einem kurzen Blick ignorierte sie ihn und sagte zu Eliza: "Du hast mich rufen lassen?"

"Hier ist Besuch für dich."

"Keiner, den ich sehen will." Faiths Stimme schwankte. Sie senkte den Kopf und betrachtete den Teppich.

Stone zwang sich, nicht zu ihr zu stürzen, um sie für immer und ewig festzuhalten. Er war sicher, sie würde sofort davonlaufen. Er musste seine Mutter die Sache regeln lassen. Es war Ironie des Schicksals. Wie konnte es sein, dass seine Mutter, die so lange Jahre nicht für ihn da gewesen war, obwohl er alles dafür gegeben hätte, jetzt die einzige Person war, die seine Welt wieder in Ordnung bringen konnte?

"Faith. " Eliza wartete, bis Faith sie ansah. "Mein Sohn ist in vielen Belangen sehr klug. Aber in anderen ist er ziemlich schwer von Begriff." Sie lächelte ihn nachsichtig an. "Und da ich zu seinem Verhalten beigetragen habe, fühle ich mich verpflichtet, den Schaden zu reparieren. Wirst du ihn anhören?"

"Das ist alles, was ich will“, sagte Stone schnell. "Und wenn du dann immer noch gehen willst, werde ich dich nicht aufhalten."

Faiths Blick war jetzt auf ihn gerichtet, und einen winzigen Augenblick lang sah er Zweifel, Trauer, Hoffnung und eine Unmenge anderer Regungen in ihren Augen. Dann zuckte sie mit den Schultern, und ihr Blick wurde undurchdringlich. "Okay", sagte sie kaum hörbar.

9. KAPITEL

Faith und Stone standen sich etwas unbeholfen im Büro seiner Mutter gegenüber, nachdem Eliza diskret den Raum verlassen hatte.

"Warum hast du nicht einfach jemand engagiert, der nach mir sucht?" fragte Faith. Sie schaute dabei auf den Boden, um vor Stone ihre wahren Gefühle zu verbergen. Sie hatte nicht die Absicht, sich noch stärker von ihm verletzen zu lassen, als er es ohnehin schon getan hatte.

"Ich dachte, ich müsste das ganz allein, ohne fremde Hilfe wieder in Ordnung bringen."

"Du hättest mir einfach Blumen oder Schmuck schicken können, mit der Bitte, wieder nach Hause zu kommen."

"Baby, ich werde dich mit beidem überhäufen, wenn es das ist, was du willst", flüsterte er rau. "Es wäre leicht für mich, dir Geschenke zu machen, aber das wäre mit Sicherheit nicht der Weg zu deinem Herzen gewesen."

"Ich dachte, mein Herz hat nichts mit unserer Ehe zu tun." Faith konnte einen gequälten Unterton in ihrer Stimme nicht unterdrücken, und sie kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen geschossen waren.

Er zuckte zusammen. "Ja, das habe ich gedacht, am Anfang", gab er zu. "Aber ich habe inzwischen gemerkt, dass dein Herz nicht nur für unsere Ehe, sondern auch für mein Überleben unentbehrlich ist." Er ging langsam auf sie zu. "Und ich habe auch herausgefunden, dass ich dir mein Herz geben muss, weil es ohne deine Liebe nicht existieren kann."

Faith hob den Kopf und starrte ihn abweisend an. Als sie sich bewegte, blieb er sofort stehen, aus Furcht, sie in die Flucht zu schlagen.

"Du musst das jetzt nicht alles sagen", wies sie ihn matt zurecht. "Ich hatte mich bereits entschieden, zurückkommen und bis zum Ende des Jahres zu bleiben, bevor du hier aufgetaucht bist."

"Wie kann ich dich nur davon überzeugen, dass ich dich liebe und deine Liebe brauche?" Stone klang verzweifelt.

"Ich habe gerade gesagt, dass ich unser Abkommen einhalten werde. Du musst dich nicht weiter bemühen. " Faith dagegen war unerbittlich.

"Es gibt kein Abkommen mehr", erklärte Stone. "Ich habe meiner Mutter gesagt, sie kann das Unternehmen verkaufen, wenn sie möchte. Ich will es nicht, wenn es bedeutet, dass ich dich nicht haben kann."

Faith erschrak, und ihr Herz begann wie wild zu klopfen. "Das kannst du doch nicht tun", rief sie. "Dieses Unternehmen gehörte schon immer der Familie." Und zu deinem Traum, fügte sie in Gedanken hinzu, deine Familie wieder zu vereinen.

"Pass auf." Er ging zur Tür und öffnete sie weit. "Mutter, würdest du bitte hereinkommen?"

Eliza trat ein und schaute fragend von einem zum anderen. "Ja?"

"Was habe ich dir gesagt, kurz bevor du Faith hereingebeten hast?"

Seine Mutter war verwirrt. "Was meinst du, dass du sie liebst oder dass du das Unternehmen aufgibst?" Sie wandte sich an Faith. "Ich glaube, seine genauen Worte waren: Ich würde sogar ,Lachlan' verkaufen, wenn es Faith zu mir zurückbrächte."

Faith erblasste, und ihr wurde schwindlig. Als sie nach einem Stuhl tastete, machte Stone einen Satz nach vom und stützte sie, weil er befürchtete, sie könnte ohnmächtig werden. Seine Mutter verließ leise den Raum und schloss die Tür hinter sich, aber Stone bemerkte es kaum. Er fing seine Frau auf, nahm sie in den Arm und zog sie auf seinen Schoß, während er sich auf einen Sessel setzte.

Faith wehrte sich nicht, sondern lehnte sich einfach an seine Schulter und verbarg ihren Kopf an seinem Hals. Stone atmete ihren ganz speziellen Duft ein, den er immer und überall wieder erkennen würde, und er schmiegte die Wange in ihr Haar. Er war glücklich und genoss das Gewicht ihres Körpers. "Gott, habe ich dich vermisst, mein Liebes", flüsterte er. Seine Stimme schwankte. Als sie jetzt noch immer keine Reaktion zeigte, machte er sich langsam Sorgen.

„Faith?"

Langsam löste sie sich von ihm und setzte sich aufrecht hin. "Du glaubst doch, dass ich zu jung bin, um den Unterschied zwischen Liebe und Sex zu kennen", meinte sie traurig.

"Nein." Er versuchte, ihr mit seinem Blick seine tiefen Gefühle für sie zu zeigen. "Anfangs habe ich befürchtet, dass du zu jung bist, ja. Ich dachte, du hast nicht genug Männer gekannt, um zu wissen, ob du mich liebst oder nicht.

Ich hatte Angst, ich könnte dich ausnutzen ... und Angst, du könntest bald erwachsen werden und deine Liebe zu mir könnte vergehen. Und am meisten hatte ich wohl Angst davor, zu hoffen, es könnte für uns beide wirklich für immer gut gehen." Er streichelte ihre Arme. "Dabei war ich es, der nicht zwischen Liebe und Sex unterscheiden konnte." Er schluckte, und die Kehle wurde ihm eng. "Aber jetzt weiß ich, dass es von Anfang an Liebe war, was wir beide miteinander geteilt haben. Mein Gerede von Sex war purer Unsinn."

Er sah, wie sie sich entspannte. Sie glaubte ihm! "Ich liebe dich", sagte er wieder. "Für immer."

Er fand mit seinen Lippen ihren Mund und war so erleichtert, dass es ihn fast schmerzte, als sie seinen Kuss erwiderte. Gott, er hatte schon befürchtet, niemals mehr diesen Mund berühren zu dürfen. Er hob ganz leicht seinen Kopf und schaute ihr tief in die Augen. "So lange wir leben", sagte er fest und meinte es auch so.

Faith wich seinem intensiven Blick nicht aus. "Das ist wunderschön. Und es ist auch in Ordnung, wenn du keine Kinder willst", sagte sie beruhigend. "Wir haben ja einander."

Er dachte einen Moment über dieses Angebot nach, doch dann wusste er, dass es gar nicht nötig war, es auch nur in Erwägung zu ziehen. "Danke", sagte er, "aber ich habe meine Meinung über so viele Dinge geändert, ich glaube, dass ich auch darüber in Zukunft anders denken werde." Behutsam nahm er ihr Gesicht in seine Hände. "Ich möchte Kinder mit dir haben. Ich möchte dabei sein, wenn sie geboren werden, und ich möchte an jedem folgenden Tag ihres Lebens dabei sein. Ich möchte das Gesicht deiner Mutter sehen, wenn sie zum ersten Mal ihr Enkelkind im Arm hält."

"Und das Gesicht deiner Mutter." In Faiths Augen glitzerten Tränen, aber sie lächelte.

"Und das Gesicht meiner Mutter", wiederholte er. Stone hatte erkannt, dass er seine Vergangenheit annehmen konnte. Er wusste, dass er und seine Mutter miteinander reden mussten. Aber er wusste auch, dass Erklärungen für ihn keine Rolle mehr spielten. Seine Mutter war ein Teil seines Lebens, und sie würde es auch in Zukunft sein.

Faith strahlte glücklich. "Woher hat deine Mutter eigentlich gewusst, dass sie mich rufen soll, nachdem du hier aufgetaucht bist?"

"Ich nehme an, ihre kleine Empfangsdame hat ihr einen Tipp gegeben. Als ich in ihr Vorzimmer kam, wirkte sie, als hätte sie einen Geist gesehen."

"Die kleine Empfangsdame, wie du sie nennst, ist inzwischen eine liebe Freundin für mich geworden", wies Faith ihn zurecht. "Ich habe in den letzten Tagen bei ihr gewohnt."

Ein weiteres Rätsel war damit gelöst. "Dann muss ich mich bei ihr bedanken, weil sie sich um dich gekümmert hat."

"Wir könnten ihr neue Seidenkissen schenken. Ich fürchte, ich habe ihre mit meinen Kummertränen völlig ruiniert", sagte Faith mit einem ironischen Unterton.

Stone strich ihr liebevoll über die Wange. "Keine Tränen mehr. Versprochen?"

Sie lächelte zärtlich und massierte seinen Nacken. "Versprochen."

Er küsste sie erneut, zog sie fest an sich, und ihre Liebkosungen wurden leidenschaftlicher, als er mit seinen Händen fordernd über ihren Körper strich.

"Ich will dich so sehr", flüsterte er mit tiefer Stimme. "Ich würde dir am liebsten auf der Stelle ein Baby machen."

"Doch nicht hier", protestierte Faith sofort und wirkte sogar etwas schockiert.

"Eines Tages wird das mein Büro sein", erinnerte Stone sie. Er mochte ihre zurückhaltende, etwas prüde Seite, die ebenso ein Teil von ihr war, wie ihre Liebe zu ihm.

"Kann sein", wies sie ihn zurecht und blickte sich nervös um. "Aber noch ist es nicht soweit."

Er lachte, berauscht von dem Gefühl, sie wieder in seinen Armen zu halten.

"Dann lass uns jetzt nach Hause gehen, damit ich dir ganz schnell zeigen kann, wie sehr ich dich liebe und wie dringend ich dich brauche."

- ENDE -

Table of Contents

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL