Das Buch des Todes
Date: 2013-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: In Santa Mondega zieht der Killer Bourbon Kid gegen Vampire und korrupte Polizisten ins Feld. Doch die Jagd endet in einem blutigen Massaker. Und mit seinem Tod. Bourbon Kids Gegner Gaius Rameses hat nun freie Bahn und ruft alle übrigen Vampire dazu auf, sich zu einer Armee zusammenzuschliessen. Ihr Ziel: die Unterjochung der gesamten Menschheit.
Publisher: Lübbe

ANONYMUS

ROMAN

(ZIEMLICH SICHER)

Übersetzung aus dem
britischen Englisch von
Alexandra Hinrichsen
und Thomas Schichtel

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Titel der englischen Originalausgabe:
»The Book of Death«

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2012 by The Bourbon Kid

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2013 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln
Textredaktion: Gerhard Arth, Molzhain
Umschlaggestaltung: Patrick Knowles Design
Datenkonvertierung E-Book: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN 978-3-8387-2428-7

Sie finden uns im Internet unter: www.luebbe.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Lieber Leser,
du hast Das Buch des Todes aufgeschlagen.

Der äußere Anschein kann trügen. Lesen auf eigene Gefahr!

Anonymus

♦ PROLOG

Ein junges Mädchen rannte durch die finsteren Gassen von Santa Mondega, ihre Lungen pumpten wie noch nie in ihrem Leben. Ihr Verfolger hatte die Jagd noch nicht aufgegeben. Sie konnte ihn hinter sich hören, seine Schritte wurden vom Schnee gedämpft. Seit er aus einer dunklen Ecke auf sie zugesprungen war, hatte sie sich nicht wieder getraut, sich nach ihm umzuschauen. Das Weiße seiner Augen hatte sie jedoch auch bei dem kurzen Seitenblick auf ihn deutlich erkannt. Es bildete einen kräftigen Kontrast zu der schwarzen Farbe, die fast sein gesamtes Gesicht bedeckte. Ganz in Schwarz gekleidet hatte er erst nur wie ein riesenhafter Schatten mit Augen gewirkt. Dann aber hatte sie seine Zähne gesehen. Riesige Vampir-Reißzähne. Sie rannte um ihr Leben.

Um Hilfe zu schreien, war sinnlos – auf den Straßen gab es mehr Vampire als Menschen, und im Stadtzentrum ging gerade eine große Sache ab. Mit Gebrüll hätte sie nur noch mehr Untote angelockt. Was sie brauchte, war ein Versteck. Als sie von der kleinen Nebenstraße auf eine der Hauptstraßen abbog, entdeckte sie tatsächlich eine Zuflucht, die ihr vielleicht Schutz bieten würde.

Die Stadtbibliothek.

Sie rannte über die Straße und die Stufen hinauf zum Eingang. Die Türen standen weit offen, es war fast wie eine Einladung. Sie verlor keine Zeit und rannte ins Foyer der Bibliothek, das einen Marmorboden und hohe Decken hatte. Eigentlich hätte sie sich hier bestens auskennen müssen, weil ihre Eltern ihr seit Monaten damit in den Ohren lagen, sie solle doch die Bibliothek zur Vorbereitung auf ihre Klassenarbeiten nutzen. Direkt vor ihr befand sich eine große, doppelflügelige Holztür, die mit einem bronzenen Vorhängeschloss und einer dicken Kette gesichert war. Damit stand ihr nur ein Fluchtweg offen. Sie rannte nach links zur Treppe.

Ihre Sneakers hinterließen eine weiße Schneespur auf den Stufen, als sie hinauf in den ersten Stock hetzte. Falls der Vampir ihr in die Bibliothek folgte, würde er keinerlei Probleme haben, sie zu finden. Natürlich konnte die Bibliothek für sie auch zu einer Falle werden, aus der es kein Entrinnen mehr gab, das war ihr bewusst. Aber sie war nicht schnell genug, um den Vampir auf der Straße abzuhängen. Falls er auch nur die geringste Ähnlichkeit mit den Vampiren aus Bis(s)zum Morgengrauen hatte, konnte er durch die Luft fliegen, irre schnell rennen und sie zur Strecke bringen, wann immer er wollte. Vielleicht machte ihrem Verfolger ja auch gerade die Hatz auf sie Spaß, und ihre Panik gab ihm erst den richtigen Kick.

Am Kopf der Treppe wagte sie es zum ersten Mal, sich umzudrehen. Von dem Vampir war weit und breit nichts zu sehen. Möglicherweise hatte er aufgegeben oder sich ein leichteres Opfer gesucht. Ganz egal, kein Grund, jetzt einfach hier stehen zu bleiben. Sie wankte in die große Bücherhalle. Hoffentlich konnte sie sich hier irgendwo in dem Labyrinth aus Regalen verstecken. Der Empfangstresen war verlassen, und es schien auch niemand in den Regalen nach Büchern zu stöbern. Direkt vor ihr befanden sich ein paar Tische und Stühle. Auch dort absolut niemand.

Sie lief zu den Nachschlagewerken und versteckte sich in den Regalen. Im Gang dazwischen war es dunkel. Das würde einen Vampir nicht wirklich abschrecken, aber im Moment war das ihr einziger Schutz. Dachte sie jedenfalls, bis sie am Ende des Gangs etwas entdeckte, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Auf dem Boden lag in einer Blutlache der leblose Körper eines Jungen mit eingeschlagenem Schädel. Lediglich roter Brei und Knochensplitter waren davon noch übrig. Was ihr allerdings viel mehr Sorgen bereitete, war der Mann, der sich gerade über ihn beugte. Ein Mann, über den sie zahllose Gerüchte gehört hatte. Ganz in Schwarz gehüllt und mit einer Kapuze über dem Kopf stand dort der Bourbon Kid. Er schaute sie an, und sie bemerkte mit Schrecken seine blutbefleckten Hände.

Ein paar Sekunden konnte sie den Blick nicht davon losreißen, dann aber schaute Caroline auf und dem stadtbekannten Killer direkt in die Augen. Sie war wie versteinert, und ihr Gehirn setzte aus. Panisch beobachtete sie, wie er sich aufrichtete und die Hand unter seinen schwarzen Mantel schob. Seine blutigen Finger schlossen sich um eine große Pistole, die er hervorzog und mit der er genau auf ihren Kopf zielte. Ein roter Laserpunkt erschien genau zwischen ihren Augen. Gerade als sie dachte, ihr letztes Stündlein hätte geschlagen, sagte der Bourbon Kid mit seiner heiseren Stimme, die direkt aus der Hölle zu kommen schien:

»Runter.«

Einen Moment lang blieb sie regungslos stehen. Dann hockte sie sich hin, steckte den Kopf zwischen die Knie, hielt sich die Ohren zu und schloss die Augen.

BÄÄÄM!

Während der gewaltige Knall noch von den Wänden der Halle widerhallte, nahm Caroline die Hände von den Ohren. Hinter sich hörte sie jemanden umfallen. Zögernd öffnete sie die Augen und schaute zum Bourbon Kid. Er hatte die Pistole wieder unter den schwarzen Mantel gesteckt und sich der blutüberströmten Leiche des Jungen auf dem Parkettboden zugewandt.

Langsam richtete Caroline sich auf. Hinter ihr lag der Vampir, der sie verfolgt hatte. Sein halber Kopf fehlte. Die klaffende Wunde rauchte, und Blut floss in eine sich stetig vergrößernde Lache. Sie wich einen Schritt zurück und drehte sich zum Bourbon Kid um.

»Danke«, murmelte sie. »Der hat mich ganz schön lange verfolgt. Keine Ahnung, wer er ist.«

Der Kid antwortete nicht. Caroline machte noch einen Schritt auf ihn zu und sagte nun etwas lauter: »Wissen Sie, was hier los ist? Haben die Vampire den Jungen erwischt?«

Der Kid schien vergessen zu haben, dass sie überhaupt da war. Erst als er ihre Stimme hörte, sah er sie an. »Der Kerl war ein Panda.«

»Ein was? Ein Panda?«

»Ja.«

Sie dachte nach. Nein, das ergab alles überhaupt keinen Sinn.

»Die schwarze Farbe um seine Augen. Das Erkennungszeichen des Panda-Clans der Vampire, zu dem er gehörte. Jedenfalls bis ich ihm eben den Schädel abrasiert habe.«

Caroline hörte zwar, was er sagte, war aber abgelenkt, weil sie auf einmal den toten Jungen wiedererkannte. »Oh Gott, das ist ja Josh! Er geht in meine Schule. War das der Panda?«

Der Kid schüttelte den Kopf. »Nein, sieht nicht nach einer Attacke eines Blutsaugers aus.«

»Wer hat es denn dann getan?«

Der Kid ignorierte sie und griff wieder in seinen Mantel. Dann zog er die Waffe heraus, mit der er den Panda erledigt hatte. Es sah ganz so aus, als wollte er sie gleich benutzen. Er ging auf Caroline zu, starrte aber an ihr vorbei, als wäre sie gar nicht da. Schnell wich sie aus und presste den Rücken gegen ein Regal, um dem Kid nur ja nicht zu nahe zu kommen. Der ging an ihr vorbei, sein Mantel streifte sanft ihr Bein. Am Ende des Gangs blieb er stehen und spähte vorsichtig nach links und rechts, die Waffe im Anschlag.

»Ist es draußen jetzt wieder sicher?«, fragte Caroline nervös.

»Für mich schon.«

»Kann ich mitkommen? Ich habe Angst allein.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Hier bist du sicherer.«

Caroline zeigte auf den toten Jungen. »Wer hat Josh umgebracht? Und was, wenn der nun zurückkommt?«

Der Kid war bereits auf dem Weg zum Ausgang. »Der Mann, der das getan hat, ist nicht mehr hier.«

»Wissen Sie denn, wer es war?«, rief sie ihm hinterher. »Erschießen Sie ihn jetzt?«

»Er steht auf meiner Liste.«

♦ EINS

Der Rinnstein war von Regen, Abwasser und Blut überschwemmt. Über der ganzen Stadt lag eine unheilvolle Stille. Dies waren die letzten sichtbaren Überbleibsel des Massakers, das sich einen ganzen Tag lang in Santa Mondega abgespielt hatte. Donner, Blitz und Tod – Halloween war noch nie zuvor in solches Chaos ausgeartet. Und in Santa Mondega wollte das schon etwas heißen.

Wäre das alles in einer anderen Stadt passiert, es hätte überall nur so von Polizisten und Journalisten gewimmelt, die der Sache auf den Grund gehen wollten. Aber falls überhaupt noch irgendwelche Polizisten am Leben waren, würden sie vor dem Morgengrauen keinen Fuß vor die Tür setzen. Die Stadt war ein Tummelfeld für Vampire, und von denen waren nicht gerade wenige selber Cops. In dieser Nacht allerdings waren Cops und Vampire (und insbesondere Vampir-Cops) auch Opfer des Massakers geworden. Die Bewohner von Santa Mondega würden in einer Stadt erwachen, in der das Gesetz keinen Arm mehr hatte.

Gegen vier Uhr morgens wanderten zwei Gestalten über die verlassenen Straßen. Das Mädchen war Anfang zwanzig und trug zu ihren Jeans ein graues Sweatshirt. In der Dunkelheit wirkten die Blutflecke darauf tiefschwarz. Das Blut war aus einer Wunde an ihrem Hals gelaufen, die sie unter ihrem langen Haar versteckte. Ihr Freund, ein junger Mann im gleichen Alter, hatte sie ihr beigebracht. Kurz nach Mitternacht hatte er sie in eine Kreatur der Finsternis verwandelt, so wie auch er selbst eine war.

Seitdem waren sie durch die Stadt gezogen. Jetzt lungerten sie in einer dunklen Ecke vor dem Polizeirevier herum und wollten nachschauen, ob drinnen vielleicht noch jemand lebte. Hier hatte es besonders viele Tote gegeben.

Der junge Mann, Dante Vittori, trat schließlich hinaus ins Licht der Straßenlaternen. Auf seinem blauen Polizeiuniformenhemd, das ihm über die Hose hing, befanden sich diverse große Blutflecken. Er gab seiner Freundin einen Wink, damit sie ihm folgte. Das Revier stand trostlos und verlassen da. Dante ging selbstbewusst darauf zu. Ganz gleich, wer oder was sich vielleicht in der Nähe versteckte, niemand würde es wagen, ihn anzugreifen. Seine Begleiterin verließ jetzt ebenfalls den Schutz der Dunkelheit und rannte hinter ihm her.

»Ich bin wirklich nicht sicher, ob das hier momentan der richtige Aufenthaltsort für uns ist!«, rief sie, als er auf die Betonstufen vor dem Eingang zulief.

»Vertrau mir«, sagte er und drückte die Eingangstür auf. »Dadrin ist was Schönes für dich.« Er spähte durch die Tür, aber es war weit und breit niemand zu sehen.

Kacy war noch nicht ganz überzeugt. »Falls es nicht irgendein Wundermittel ist, das uns zurückverwandelt, bin ich nicht so wahnsinnig interessiert.«

»Komm schon, hier ist niemand«, versicherte Dante und hielt ihr die Tür auf.

Kacy ging hinein und wartete dann auf ihn. Am Empfang herrschte ein einziges Chaos. Die Stille war gespenstisch. Dante ging zum Aufzug am anderen Ende des Eingangsbereichs und vorbei an verschiedenen Schreibtischen und Tresen. Alles, inklusive der Wände und des Fußbodens, war voller Blut. Rechts an der Wand lag die Leiche eines Polizisten. Der obere Teil seines Schädels fehlte.

»Was dem wohl passiert ist?«, fragte Kacy.

»Peto, der Mönch, hat ihm eine verpasst.«

»Der Mönch, dem man den Kopf abgeschlagen hat?«

»Ja, Peto. War ein guter Kerl.«

»Ich hoffe, die Bullen finden seinen Mörder.«

»Ich wär schon überrascht, wenn die auch nur seinen Kopf finden.«

Kacy starrte stirnrunzelnd auf die Leiche des Polizisten. »Und wieso fehlt dem der halbe Schädel, wenn er nur ein paar Schläge abbekommen hat?«

»Nachdem Peto ihn ins Reich der Träume befördert hatte, wollte der Kid sichergehen, dass er nicht wieder aufwacht. Also hat er ihm von hinten in den Kopf geschossen.«

»Hübsch.« Kacy warf noch einen letzten Blick auf den leblosen Körper, dann folgte sie Dante zum Aufzug. »Und wo steckt der Kid jetzt? Wenn wir ihn aufspüren, würde er uns dann helfen?«

Dante schüttelte den Kopf. »Nee. Der Mönch hat dem Kid geholfen, dank des Auges des Mondes seine Seele zurückzubekommen oder so. Und dann ist der Kid durchgedreht, einfach abgehauen und hat uns alleingelassen.«

»Arschloch.«

»Ja, schon. Würde ich ihm aber nicht ins Gesicht sagen.«

Dante drückte den Knopf neben dem Aufzug, der sich daraufhin quietschend in Bewegung setzte. Plötzlich bemerkte Kacy einen widerlichen Geruch.

»Was zum Teufel stinkt hier so?«, fragte sie.

»Scheiße.«

»Was?«

»Das ist Scheiße, die da so stinkt.«

Mit einem Ping öffnete sich die Tür des Aufzugs. Er war von oben bis unten mit Blut und Scheiße verschmiert.

»Oh Gott!« Kacy schlug sich die Hand vor den Mund und wich zurück – nicht nur wegen des Anblicks, sondern auch wegen des grässlichen Gestanks.

»Siehst du.« Dante zeigte auf die braunen Flecken. »Scheiße. Der Kid hat einem der Cops seine Pumpgun in den Arsch geschoben und ihm dann die Gedärme rausgeblasen und die Scheiße überallhin verteilt. Echt eklig.«

»Wollen wir nicht lieber die Treppe nehmen?«, fragte Kacy.

Dante betrat den Aufzug und drückte einen der Knöpfe.

»Komm schon rein. Es ist nur Scheiße. Und Blut.« Er starrte in eine Ecke, die Kacy nicht einsehen konnte. »Okay, und die abgerissenen Eier des Kerls. Vermute ich mal. Sind ziemlich behaart.«

»Ich nehme die Treppe«, entschied Kacy. »Welcher Stock?«

»Keller.«

»Bis gleich.«

Die Aufzugtür schloss sich, und Kacy rannte nach rechts zu einer Tür, hinter der sich das Treppenhaus verbarg. Sie lief die Stufen hinunter in den Keller und kam sogar noch ein paar Sekunden vor dem Aufzug an.

Der Keller beherbergte eine ehemalige Umkleide, die schon bessere Tage gesehen hatte. Hier musste dringend mal gründlich geputzt und renoviert werden. An den Wänden standen Holzbänke, darüber alte Spinde. Der Boden war voller Blut (genauso wie oben in der Empfangshalle) und schwarzer Brandflecken. Und genau wie im Aufzug stank es nach Scheiße und Tod. Auch an den Wänden klebte literweise Blut. Allerdings war es bereits angetrocknet und konnte damit Kacys Gelüste nicht befriedigen, die sie langsam zu quälen begannen. Trotzdem, allein bei dem Anblick bekam sie unglaublichen Hunger.

Der Aufzug machte wieder Ping, die Türen öffneten sich, und Dante kam heraus. Er schaute sich im Keller um.

»Was wollen wir denn hier?«, fragte Kacy.

»Hier befindet sich etwas, das du bestimmt mögen wirst. Na ja, auf jeden Fall ist es was, das du gerade dringend brauchst.«

»Aha. Und was genau? Ein dreckiger Jockstrap?« Kacy warf einen finsteren Blick auf ihre Umgebung.

Dante küsste sie auf die Wange, dann lief er die Spinde an der linken Wand entlang. Dabei starrte er auf den Boden unter den Holzbänken davor. Nachdem er ungefähr zwanzig Spinde abgeschritten war, beugte er sich hinunter und tastete den Boden unter der Bank ab. Dann zog er ein Päckchen hervor, das dort versteckt gewesen war. Grinsend drehte er sich zu Kacy um und entblößte dabei seine spitzen Vampirzähne.

»Was ist das?« Kacy zeigte auf das Päckchen in seinen Händen.

»Fang!«

Er warf es ihr zu. Schon als es sich noch in der Luft befand, erkannte Kacy, dass es sich um einen Beutel mit einer Flüssigkeit handelte. Einer dunklen Flüssigkeit. Geschickt fing sie ihn auf. Der Beute war prall gefüllt mit Blut. Allein der Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen, und sie spürte, wie ihre Eckzähne ein Stück wuchsen. Dann überkam sie der unkontrollierbare Trieb. Mit ihren nun messerscharfen Zähnen riss sie den Beutel auf und ließ sich das Blut gierig in den Mund laufen. Es rann ihr über die Lippen, übers Kinn und die Wangen. Jeder Schluck steigerte ihren Rausch. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Reines, pures Adrenalin pulsierte in ihren Adern, und die Welt um sie herum versank. Mit geschlossenen Augen ließ sie sich von einer Welle der Lust davontragen. Kacy fühlte sich auf einmal eins mit dem Universum und ging vollkommen in diesen Empfindungen auf, bis Dante ihr die Hand auf den Arm legte.

»Hey, lass mir noch was übrig«, hörte sie ihn sagen.

Sie öffnete die Augen und holte tief Luft. Dante nahm ihr den Beutel ab. Kaum hatte er ihn in der Hand, verlor auch er jede Selbstbeherrschung und goss sich das Blut in den Mund. Ihm war deutlich anzusehen, dass er dieselbe orgiastische Erfahrung dabei machte, die Kacy eben selbst erlebt hatte.

Nachdem er den Beutel komplett geleert hatte, stand Dante regungslos da, atmete tief durch und blinzelte. Sein Gesichtsausdruck spiegelte extreme Befriedigung. Erst jetzt bemerkte Kacy, dass auch sie selig grinste. Vielleicht war dieses Vampir-Dasein doch nicht so übel.

»War das nicht großartig?«, fragte sie.

»Unglaublich«, bestätigte Dante. »Ich meine, also, als ich dich vorhin gebissen und in einen Vampir verwandelt habe, da habe ich ja auch was von deinem Blut getrunken. Aber das ist überhaupt kein Vergleich mit diesem Zeug. Ist nicht böse gemeint, Süße.«

»Kein Problem.«

»Der Stoff ist echt besser als Heroin.«

»Wann hast du denn Heroin genommen?«

»Hab ich nicht. Nur so ’ne Redensart.«

Kacy strich sich mit dem Finger über die Wange und leckte eine kleine Blutspur ab. »Wo kommt das denn her?«, wollte sie wissen. »Davon sollten wir noch mehr besorgen.«

Dante zuckte mit den Schultern. »Haben wir vorhin hier unten gefunden. Einer der Vampire, den der Kid erledigt hat, hatte es in der Tasche. Wir haben es dann unter den Spind geworfen. Ich wär noch nicht mal im Traum auf Idee gekommen, dass ich es nachher gleich selber trinke.«

Kacy musterte den Beutel. Es befand sich ein weißer Aufkleber darauf, der ganz geblieben war, als sie den Beutel aufgerissen hatte.

»Was steht dadrauf?« Sie zeigte auf den Aufkleber.

Dante drehte den Beutel um und schaute nach.

»Da steht, dass es sich um das Blut eines gewissen Archibald Somers handelt«, sagte er und zuckte wieder die Achseln.

»Archibald Somers«, wiederholte Kacy. »Der Name kommt mir bekannt vor. Wer war denn das?«

»Keine Ahnung, aber das Blut von dem Kerl könnte ich den ganze Tag lang saufen. Ich hab so was noch nie erlebt. War das bei dir eben auch so?«

Kacy nickte. »Ja, einfach unglaublich. Wie kommen wir an Nachschub?«

Dante schien wirklich angestrengt nachzudenken, was für ihn ungewöhnlich war. Schließlich verkündete er: »Ich glaube, ich weiß wo!«

»Echt?«

»Im Nachtclub. The Swamp. Der gehört Vanity, dem Oberhaupt der Shades. Kann sogar sein, dass er Blut für uns dahat.«

»Können wir dem denn vertrauen?«

»Ich denk schon. Na ja, ich gehör ja jetzt zu seinem Clan. Alle anderen Vampire des Clans sind tot. Da wird er sich wahrscheinlich freuen, mich zu sehen, besonders weil ich dich mitbringe. Bestimmt ist er dankbar, weil ich gleich ein neues Clan-Mitglied anschleppe.«

»Hat er denn eine Ahnung, dass du gestern Nacht mit dem Kid und dem Mönch gemeinsame Sache gemacht hast?«

»Gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden. Wir müssen in den Swamp.«

Kacy schaute auf ihre Uhr. »Es ist schon deutlich nach vier Uhr. Sollten wir uns nicht Sorgen machen wegen der Sonne und so?«

»Nee, die wird aufgehen wie an jedem Tag.«

»Das meinte ich damit nicht, du Idiot. Wenn wir als Vampire ins Tageslicht rausgehen – schmelzen wir dann nicht?«

»Ich habe keinen Schimmer.«

»Dann sollten wir einen Zahn zulegen!«

Die beiden hetzten die Treppe hinauf zum Empfangsbereich. Dort war es immer noch gespenstisch still. Glücklicherweise war es draußen stockdunkel. Während Kacy und Dante vorsichtig den Blutlachen auf dem Boden auswichen, erschien vor der doppelten Glastür am Eingang plötzlich das Gesicht eines offensichtlich panischen kleinen Jungen. Er konnte kaum älter als acht Jahre sein. Verzweifelt hämmerte er gegen das Glas und schrie etwas, das wie Helft mir! klang.

Doch bevor Dante und Kacy reagieren konnten, tauchte hinter dem Jungen aus der Dunkelheit eine Gestalt auf. Sie packte ihn und zog ihn von der Tür fort. Eine Sekunde später waren der Kleine und sein viel größerer Angreifer verschwunden.

»Scheiße!«, rief Dante. »Hast du das mitbekommen?«

Kacy versuchte zu begreifen, was sie da eben gesehen hatte. Es war alles so furchtbar schnell gegangen. »Konntest du erkennen, wer den Jungen gepackt hat?«

Dante nickte. »Ja, was für ein durchgedrehter beschissener Dreck! Offenbar sind wir nicht die einzigen Vampire, die zu dieser Uhrzeit noch unterwegs sind.«

»Bist du dem Kerl schon mal begegnet?«

»Ja, aber nur zusammen mit dir, und da war er kein Vampir.«

♦ ZWEI

Beth erwachte aus ihrem leichten Schlaf. Im Bett war es warm und gemütlich. Wärmer als sonst, weil JD neben ihr lag. Nach achtzehn Jahren hatten sie einander endlich wiedergefunden. Noch nie war sie beim Aufwachen so glücklich gewesen. JD war vor ihr eingeschlafen, und sie hatte sich noch etwas wach gehalten, um ihn einfach nur anzuschauen. Ja, er war wirklich zu ihr zurückgekehrt, es war kein Traum gewesen. Beth rieb sich die Augen und drehte sich dann auf die Seite. Doch neben ihr war die Bettdecke aufgeschlagen.

JD war fort.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Dann hatte sie es also doch nur geträumt? Oder war er wirklich am Ende des Piers aufgetaucht, wo sie gewartet hatte? Gewartet, wie seit achtzehn Jahren in jeder Halloween-Nacht?

Beth überlegte angestrengt. Ihr Kopf arbeitete langsam, und sie war noch nicht richtig wach. Die Vorhänge waren zugezogen, und draußen herrschte tiefste Dunkelheit. Sie legte ihre Hand auf die andere Seite des Bettes. Das Laken war warm. Also konnte es kein Traum gewesen sein. Bestimmt nicht – es kam ihr ja alles so real vor! Sie hatte sich doch nicht eingebildet, dass sie in seinen Armen eingeschlafen war!

Auf dem leeren Kopfkissen entdeckte Beth ein Stück braunen Stoff. Schnell griff sie danach und hielt es in die Höhe. Ein dunkelrotes Herz war daraufgenäht, in dem sich in Blau die Buchstaben JD befanden. Erleichtert stellte Beth fest, dass sie doch nicht verrückt geworden war. Der Stoff war der endgültige Beweis, dass die letzte Nacht tatsächlich stattgefunden hatte. Doch was hatte dieses Stoffstück zu bedeuten? War es vielleicht ein Abschiedsgeschenk?

Eilig sprang sie aus dem Bett und wickelte sich in die Bettdecke. Auf einmal kam ihr das Schlafzimmer kalt und leer vor, obwohl es eben noch so warm und wunderbar dort gewesen war. Beth spähte in das schäbige Wohnzimmer ihrer winzigen Wohnung, doch auch da war niemand. Panik stieg in ihr hoch. War sie etwa wieder ganz allein auf der Welt? Glücklicherweise öffnete sich in dem Augenblick die Wohnungstür und JD kam herein. Er trug immer noch die Jeans, das T-Shirt und die Lederjacke, in denen er auf dem Pier aufgetaucht war. Als er ihren erschrockenen Gesichtsausdruck bemerkte, beruhigte er sie schnell mit einem liebevollen Lächeln.

»Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe«, sagte er.

Beth ließ einen Seufzer der Erleichterung hören. »Ich dachte, du wärst weg.«

»Ich war nur kurz draußen, um etwas frische Luft zu schnappen, weil ich nicht schlafen konnte.«

Er zog die Jacke aus und warf sie auf die Rückenlehne von Beths grünem Zweisitzersofa, dann ließ er sich darauf fallen und starrte auf den Fernseher. Wo war bloß die verdammte Fernbedienung? JD entdeckte sie auf dem Boden vor sich, hob sie auf und stellte das Gerät an. Der eingeschaltete Sender zeigte einen Horrorstreifen.

Immer noch in die Bettdecke eingewickelt, ging Beth hinüber zum Sofa. Sie setzte sich neben JD und küsste ihn auf die Wange. »Ich dachte in meiner Panik schon, ich hätte alles nur geträumt.«

»Vielleicht hast du das ja. Vielleicht träumst du immer noch.«

»Dann will ich nie mehr aufwachen.«

Er erwiderte ihren Kuss. »Nein, Beth, es ist kein Traum, das verspreche ich dir. Ich bin wieder da, und von nun an bleibe ich hier.«

»Du weißt ja gar nicht, wie großartig es ist, das zu hören! Und ich dachte schon, du wärst möglicherweise nur für eine Nacht zurückgekehrt. Kann ja sein, dass du irgendwo noch andere Freundinnen hast.«

»Hab ich auch. Ich ziehe immer von einer zur anderen. Die letzten achtzehn Jahre hab ich die Liste abgearbeitet, und fang oben wieder an. Du bist die Kleine aus Santa Mondega.«

Beth knuffte ihn in die Seite. »Hättest du wohl gern, was?«

»Eines verspreche ich dir, Beth, falls ich jemals fortgehe, nehme ich dich mit.«

»Wie wäre es, wenn du jetzt erst mal zurück mit mir ins Bett kommst?«

»Klar, ich will nur noch kurz die Nachrichten sehen.« JD schaltete auf den Lokalsender um. Mit ernster Miene las dort ein Reporter das Neuste vom Tage vor. Beth schaute auf den Bildschirm und runzelte die Stirn. »Warte mal«, sagte sie. »Worum geht es denn da?«

Unten im Newsticker stand:

HUNDERTE VON TOTEN. DER BOURBON KID SCHLÄGT WIEDER ZU.

»Oh Gott!«, rief Beth und holte tief Luft. »Hoffentlich kenne ich keines der Opfer!«

Genau in diesem Moment verlas der Reporter, dass sich unter den Toten auch Bertram Cromwell befand – Beths Chef im Museum.

Sie war vollkommen entsetzt. Cromwell war praktisch ihr einziger Freund in dieser Stadt. »Ich glaub das einfach nicht«, sagte sie. »Cromwell war einer der nettesten Menschen in Santa Mondega. Meinen Job habe ich nur ihm zu verdanken. Und jetzt hat der Bourbon Kid ihn ermordet. Cromwells Frau wird am Boden zerstört sein. Wie schrecklich!«

JD massierte Beth den Rücken, um sie zu beruhigen. »Vielleicht solltest du das als Zeichen sehen und im Museum kündigen. Oder wir hauen am besten gleich ganz aus diesem Drecksloch ab.«

Beth bekam kaum mit, was JD sagte. Sie konnte nur noch an Bertram Cromwell und seine Familie denken. »Diesen Bourbon Kid sollten sie auf den elektrischen Stuhl bringen!«

JD zog sie eng an sich. »Ich glaube, der Bourbon Kid hat sich nur die Vampire in der Stadt vorgeknöpft. Bestimmt hat er mit Cromwells Tod nichts zu tun.«

»Vampire?«, wiederholte Beth und kehrte mit ihren Gedanken in die Gegenwart zurück. »So wie dieses Ding, das uns damals auf dem Pier angegriffen hat?«

»Genau.«

»Aber war das auch wirklich ein Vampir? Ich bin seitdem nie wieder einem begegnet. Inzwischen hab ich schon überlegt, ob ich mir die Geschichte nur eingebildet habe.«

»In der Stadt wimmelte es nur so von denen. Aber die sind jetzt alle tot, da wette ich drauf.«

»Kann sein, aber der Bourbon Kid rennt noch immer lebend herum. Den halte ich für eine schlimmere Bedrohung als diese Vampire.«

Der Newsticker meldete indes anderes:

EILMELDUNG+++++BOURBON KID VON SPEZIALKRÄFTEN GESTELLT UND GETÖTET+++++ EILMELDUNG

JD zog Beth wieder an sich, fester diesmal, und küsste sie. »Siehst du, du musst keine Angst mehr haben. Der Bourbon Kid ist tot und alle Vampire auch.«

Beth zwang sich zu einem Lächeln. Plötzlich fiel ihr der Stoff mit dem Herzen darauf wieder ein, den sie noch immer in der Hand hielt. »Das hast du auf deinem Kissen liegen lassen«, sagte sie und hielt das Stoffstück hoch.

»Das ist für dich.«

»Und was genau ist das?«

JD überlegte kurz. »Wofür hältst du es denn?«

»Für ein Stück Stoff mit deinen Initialen.«

»Dann ist es das wohl auch.«

»Komm schon, JD.« Sie knuffte ihn liebevoll. »War das ein Zeichen für mich, dass du wiederkommst?«

Er lächelte. »Ja. Pass gut drauf auf. Zu diesem Herzen kehre ich immer wieder zurück. Aber bis dahin musst du nicht noch einmal achtzehn Jahre warten, das schwöre ich dir.«

»Dann kann ich es behalten?«

»Es gehört dir.«

Beth musterte das Herz. Jetzt besaß sie etwas von JD, das eine besondere Bedeutung hatte. Es allein schon in der Hand zu halten, gab ihr ein Gefühl von Sicherheit. Solange sie dieses Herz mit den Initialen darauf besaß, gehörte JD zu ihr.

♦ DREI

Der Swamp, Vanitys Club, war viel nobler als sein an Moder und Dreck erinnernder Name vermuten ließ. Kacy hatte mit einer billigen Bar in einer dunklen Nebenstraße und einem Haufen Säufern gerechnet. Stattdessen erwartete sie ein fünfstöckiges Gebäude im Süden der Stadt. Als sie sich dem Eingang näherten, landete etwas vor ihnen auf dem Boden.

»Ist das Schnee?«, fragte Kacy.

»Unmöglich«, antwortete Dante. »In Santa Mondega hat es noch nie geschneit.«

»Was zum Teufel ist das denn dann?«

»Keine Ahnung, aber komm, wir beeilen uns besser, dort reinzukommen.« Er stieß die leichtgängige schwarze Eingangstür des Clubs auf. »Hier hängen immer eine Menge unheimlicher Kerle rum, Kacy. Du bleibst also besser in meiner Nähe.«

»Na super.«

Dante stieg seiner Freundin voran mehrere Stockwerke hoch. Nirgends war weit und breit auch nur eine einzige Menschenseele zu sehen. Und auch kein einziger unheimlicher Kerl. Nicht mal irgendein Depeche-Mode-Fan. Im Swamp war es genauso einsam und verlassen wie draußen auf den Straßen.

»Hier ist tote Hose«, flüsterte Kacy.

»Seltsam«, meinte Dante. »Als ich das letzte Mal da war, hingen auf der Treppe jede Menge Vampire ab, die allen möglichen Scheiß gemacht haben. Wo sind die bloß hin?«

Eine Stimme über ihnen antwortete: »Die sind in der Casa de Ville.«

Die beiden blieben stehen und schauten nach oben. Von einem Treppenabsatz über ihnen starrte ein Vampir mit einer Sonnenbrille und einem gepflegten Kinnbart auf sie herab. Dante erkannte ihn sofort.

»Hey, Vanity, wie läuft’s?«, rief er und winkte.

Kacy kam Vanitys Outfit sofort bekannt vor. Er trug dieselbe schwarze Lederjacke, die man Dante gegeben hatte, als er sich vor ein paar Tagen in den Shades-Clan der Vampire eingeschleust hatte. Vanity kombinierte die Lederjacke mit einem schwarzen T-Shirt, schwarzen Jeans und passenden Boots.

»Kommt rauf!«, rief er ihnen zu. »Ich geb euch ein paar saubere Klamotten. Und dann erzählt ihr mir, was ihr die ganze Nacht getrieben habt.«

Kacy griff nach Dantes Hand und folgte ihm zum Treppenabsatz, auf dem Vanity gestanden hatte. Als die beiden ihn erreicht hatten, befand Vanity sich bereits im Billardsaal. Hier gab es zahlreiche mit Filz bezogene Tische und eine lange Bar.

»Ich war hier schon mal. Hab mich mit so ein paar Komikern geprügelt«, flüsterte Dante Kacy zu.

»Warum überrascht mich das nicht?«

Vanity wartete neben einem der Billardtische, auf den er zwei schwarze Lederjacken geworfen hatte. Die Rückseite war mit dem goldenen Schriftzug »The Shades« bestickt. Wie billig, dachte Kacy, behielt das aber aus Höflichkeitsgründen für sich.

Vanity nahm die Sonnenbrille ab. Solche Augen hatte Kacy noch nie gesehen. Ihre Farbe changierte flackernd zwischen verschiedenen Tönen – Gold, Schwarz, Silber – wie eine Diskokugel. Ein hypnotisierender Anblick. Vanity starrte Kacy einen Moment an, bevor er sich an Dante wandte.

»Wer ist die Kleine?«

»Die hab ich gerade aufgerissen«, sagte Dante. Kacy ließ ihn los, er ging zu Vanity hinüber und begrüßte ihn mit Handschlag. »Sie ist ziemlich cool. Du wirst sie mögen.«

Vanity zog einen Schmollmund und musterte Kacy von Kopf bis Fuß. »Wie heißt du, Süße?«

»Kacy.«

»Kacy. Hübscher Name«, stellte er fest und musterte sie noch einmal. »Genau wie du. Die wird bei der Initiation gut ankommen. Bestimmt will jeder Kerl sie vögeln.«

Kacys ohnehin schon kaltes Vampirblut kühlte sich noch einmal ein paar Grad ab. »Was?«

Vanity grinste. »Nur ein Witz.«

Kacy seufzte ziemlich erleichtert und sah, wie Dante sich eine Schweißperle von der Stirn wischte. Er war offenbar ebenfalls auf Vanitys schlechten Scherz reingefallen.

»Hier!« Vanity warf Kacy eine der Lederjacken zu. »Zieh die an. Wir drei müssen uns auf die Socken machen. Alle Vampire haben sich in der Casa de Ville bei Rameses Gaius zu versammeln.«

»Warum?«, fragte Dante.

»Du hast doch wohl mitbekommen, was heute Nacht abgegangen ist, oder?«, entgegnete Vanity.

»Der Bourbon Kid soll eine Menge Leute plattgemacht haben«, meldete sich Kacy zu Wort, damit Dante nicht verraten musste, wo genau er sich aufgehalten hatte, als es losgegangen war.

»Ja.« Vanity nickte. »Déjà Vu hat sich als der Bourbon Kid entpuppt. Schon gewusst, Dante?«

Dante zog gerade die Lederjacke über. Ein paar Sekunden lang tat er so, als hätte er Vanitys Frage nicht gehört, und klopfte imaginären Staub von der Lederjacke ab. Währenddessen überlegte er sich krampfhaft eine Antwort. Schwer zu sagen, ob Vanity bereits Bescheid wusste und ihn nur auf die Probe stellen wollte. Wieder mischte Kacy sich schnell ein. »Haben wir draußen schon mitbekommen«, verkündete sie. »Ist Stadtgespräch.«

»Ach ehrlich?«, fragte Vanity. »Habt ihr dann auch gehört, dass sie ihn erwischt haben?«

Diesmal antwortete Dante sofort. »Wirklich? Sie haben den Bourbon Kid erwischt?«

»Klar. Ein paar Jungs vom Militär, die Gaius angeheuert hat, haben ihn gefangen und ihm den verdammten Kopf abgeschlagen.«

»Oh, scheiße.« Dante gelang es nicht, seinen Schock darüber zu verbergen.

Kacy hingegen bereitete das nicht halb so viel Kummer wie Dante. Sie interessierte sich vor allem dafür, wie die neue Lederjacke ihr wohl stehen würde. Schnell schlüpfte sie hinein und stellte begeistert fest, dass die Jacke perfekt passte. Dann warf Vanity ihr eine Sonnenbrille zu.

»Sie haben ihn geschnappt und umgelegt und euch damit wahrscheinlich den Hals gerettet«, erklärte Vanity. »Ich bezweifle, dass die höheren Mächte im Moment besonders beglückt sind unseretwegen.«

»Vielleicht sollten wir dann lieber hier bleiben?«, schlug Kacy vor und musterte die Sonnenbrille. Konnte man da wirklich etwas durchsehen?

»Wir kriegen jetzt schon Ärger«, sagte Vanity. »Wir haben Glück, dass der Bourbon Kid heute Nacht Hunderte Vampire erledigt hat und Gaius nicht mehr viele Leute hat. Er stellt nämlich gerade eine Armee der Untoten auf, die die Stadt übernehmen soll. Dass er dafür erfahrene Vampire braucht, sollte uns erst mal den Kopf retten.«

»Ist es draußen denn momentan sicher?«, fragte Kacy. »Ich meine … Geht nicht bald die Sonne auf?«

Vanity schüttelte den Kopf. »Gaius sagt nein. Er hat es irgendwie hinbekommen, dass schwarze Wolken die gesamte Stadt verdunkeln. Also sind wir so lange Daywalker.«

»Echt?«

»Ja. Archie Somers hat jahrelang versucht, den Himmel dauerhaft zu verdunkeln. Gaius hat es problemlos hinbekommen.«

Kacy hob den Kopf. »Wer ist denn Archie Somers?«

»Der alte Boss. Ober-Blutsauger, einer der ersten Daywalker.«

»Wir haben eben sein Blut getrunken«, platzte Dante mit dem Gedanken heraus, der Kacy gerade durch den Kopf gegangen war.

»Was?«

»Wir waren in der Polizeistation auf der Suche nach potenziellen Opfern und haben dort einen Beutel mit dem Namen Archie Somers drauf entdeckt.«

»Archie Somers? Wo ist der Beutel jetzt?«

»Wir haben ihn leer gemacht.«

Vanity schaute sie misstrauisch an. »Wollt ihr mich verarschen?«

»Nein«, versicherte Dante. »Das Zeug war verdammt geil.«

Vanity seufzte. »Ich an eurer Stelle würde das hübsch für mich behalten«, sagte er. »Lasst so einen Scheiß nicht Jessica oder Gaius hören, sonst grillt der euch mit Laserstrahlen aus seinen Fingerspitzen. Tja, und Jessica würde euch gleich die Gedärme rausreißen.«

»Wer ist Jessica?«, erkundigte sich Kacy vorsichtig.

»Die lernst du gleich in der Casa de Ville kennen. Allerdings müssen wir auf dem Weg dahin einige Zwischenstopps einlegen, um zu schauen, ob wir noch ein paar Verstreute aus unserem Clan finden. Je mehr wir sind, desto sicherer sind wir.«

»Super«, sagte Kacy, und man merkte ihr die mangelnde Begeisterung deutlich an.

Vanity setzte die Sonnenbrille auf und zeigte zur Tür. Kacy bemerkte, dass auch Dante seine Brille aufsetzte, und tat es ihm schnell gleich. Erstaunt stellte sie fest, wie perfekt sie sehen konnte, obwohl es relativ dunkel im Raum war.

Eilig ging Vanity an ihr vorbei zur Treppe, sprang über das Geländer und war verschwunden. Kacy rannte ihm hinterher. Vanity landete unten gerade sanft auf dem Boden. Sie drehte sich zu Dante um.

»So was können wir?«, fragte sie.

Dante verzog das Gesicht. »Sieht ganz so aus. Ich zuerst?«

»Darauf kannst du einen lassen!«

Er holte gerade Schwung, da packte Kacy ihn am Arm. »Wollen wir uns jetzt ernsthaft einer Armee aus Untoten anschließen, Schatz?«

»Ich glaub schon.«

»Bist du sicher, dass das wirklich eine gute Idee ist?«

»Na ja, im Moment sind wir Vampire, da sollten wir uns erst mal anpassen.«

»Ich weiß nicht, ob ich schon so weit bin, andere Leute abzumurksen.«

Dante zog Kacy an sich und drückte ihr einen Kuss auf das lange dunkle Haar. »Wir sind jetzt Vampire, Süße«, wiederholte er. »Bis wir das Auge des Mondes finden und uns in Menschen zurückverwandeln können, müssen wir mitmachen.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte Kacy. »Aber Vanity meinte, die Vampirarmee will die Stadt unterwerfen. Sollen wir das etwa unterstützen?«

»Weiß nicht, Süße, aber ohne den Bourbon Kid wird sie keiner davon abhalten können. Zumindest sind wir dann auf der Seite der Sieger.«

»Das stimmt, aber ich krieg einfach das Bild des kleinen Jungen in der Polizeistation nicht aus meinem Kopf.«

»Na danke auch, den hatte ich gerade vergessen.«

»Ich schaff das nicht. Es macht mich immer noch fertig.«

»Versuch, an was anderes zu denken.«

»Woran denn?«

»Baseball.«

Kacy seufzte. »Es ist nicht nur die Erinnerung allein, sondern auch, was das für uns bedeutet.«

»Hä?«

Dante kapierte einfach nicht, worauf sie hinauswollte, also musste sie es ihm wohl erklären. »Ich könnte niemals ein Kind verletzen. Was, wenn unser Blutdurst uns dazu bringt, Kinder zu töten?«

»Du würdest niemals einem Kind etwas antun, Kacy, und ich auch nicht.«

»Ich weiß, aber falls sich das nun ändert? Ich will auf keinen Fall die Kinder von irgendwelchen Leuten umbringen. Ich wäre am liebsten sofort wieder ein Mensch.«

Dante küsste sie auf die Stirn. »Schon okay, Süße. Ich sag dir was. Wenn wir mitbekommen, dass ein Vampir ein Kind aussaugen will, schlag ich dem Vampir den Schädel ein.«

»Und ich helf dir dabei.«

»Abgemacht, aber du weißt, dass wir vor allem und zuallererst das Auge des Mondes finden müssen, ja?«

»Hast du schon einen Plan?«

»Nein. Wann hatte ich jemals einen Plan? Pläne sind was für Weicheier.«

Wenn Dante so leidenschaftlich wurde und dabei alle Gefahren in den Wind schlug, wusste Kacy wieder, warum sie sich in ihn verliebt hatte. Er mochte zwar ein unterbelichteter Idiot sein, aber er hatte wirklich Mut.

»Ich liebe dich«, sagte sie.

Dante kniff ihr in den Hintern. »Ich liebe dich auch, und dieser ganze Vampirkram ist für uns bald Geschichte. Vertrau mir.«

♦ VIER

Sanchez hasste Schnee. Bisher kannte er ihn zwar nur aus dem Fernsehen, aber das reichte. Als er an diesem ersten November nach den schrecklichen Ereignissen der letzten Nacht aufgewacht war, gaben ihm die schneebedeckten Straßen den Rest. Das Zeug war über Nacht dick und reichlich vom Himmel gefallen und lag nun zehn Zentimeter hoch draußen herum. Die Kinder waren begeistert und eifrig damit beschäftigt, Schneemänner zu bauen. Als Sanchez zu seinem Auto gegangen war, hatte ihn jemand mit einem Schneeball beworfen. Er hatte den Zeitungsjungen in Verdacht – dieser kleine Scheißer. Das einzig Gute an dem eisigen Wetter war, dass er endlich mal Gelegenheit bekam, seine Top-Gun-Lederjacke anzuziehen, die er sich im Internet bestellt hatte. Seitdem allerdings war es für die Jacke in Santa Mondega immer zu warm gewesen. Daher war sie bisher nur in seinem Schlafzimmer zum Einsatz gekommen, wenn er vor dem Spiegel stand und Tom Cruise spielte.

Seine Fahrt zum Olé Au Lait, wo er immer frühstückte, dauerte heute länger als sonst. Das lag zum Teil an den glatten Straßen, aber vor allem daran, dass Sanchez ein paar Mal die Fahrbahn verließ, um Schneemänner auf dem Bürgersteig zu erledigen.

Kurz nach neun Uhr trudelte er im Café ein. Schlimme Erfahrungen hatten ihn gelehrt, möglichst früh dort aufzutauchen – bevor die Rentner sich hier einfanden. Die setzten sich nämlich bevorzugt an einen der Tische neben ihm und furzten vor sich hin, während er frühstückte.

Mit einem schwarzen Beutel über der Schulter betrat er das Café. Falls er heute Morgen hier essen wollte, musste er erst seine Schulden bei Rick begleichen. Dem gehörte der Laden. Am Tag zuvor hatte Rick ihn angerufen und ihm einige wertvolle Informationen zugespielt. Sanchez hatte ihm dafür eine Flasche Schnaps versprochen, und diese Flasche steckte jetzt in seinem Beutel. Allerdings hoffte er, dass Rick vielleicht gerade nicht da war und er das Zeug deshalb nicht übergeben musste. Abgesehen vom Schnaps befand sich in Sanchez’ Beutel auch noch ein Buch, das er aus der Bibliothek gestohlen hatte. Das Buch des Todes. Leider hatte er darin nichts über das Buch ohne Namen gefunden und auch nichts darüber, wer Jessica war. Tatsächlich wurde Jessica im ganzen Buch nur ein einziges Mal erwähnt, und zwar in einer Notiz, die er selbst hineingekritzelt hatte. Rick hatte ihm ihren vollen Namen gesagt, und dann noch von einem Bekannten von ihr erzählt, der Rameses Gaius hieß. Beide Namen hatte Sanchez auf einer leeren Seite des Buchs aufgeschrieben, um sie später im Netz zu recherchieren.

Auf dem Weg zum Tresen des Cafés nahm er einen unangenehmen Uringeruch wahr. An einem der Tische saß ein zusammengesunkener besoffener Weihnachtsmann. Schlaftrunken murmelte er so etwas wie Nur ein paar Groschen, bitte vor sich hin. Sanchez ignorierte ihn und heuchelte stattdessen ein Lächeln für Rick hinterm Tresen, der gerade Scheine in die Kasse zählte. Heute trug er nicht wie sonst seine weißen Kochklamotten, sondern Jeans und, verdammte Scheiße, eine Top-Gun-Lederjacke. Dreckskerl. Er hob den Kopf und erwiderte Sanchez’ Lächeln.

»Morgen, Sanchez. Tolle Jacke.«

»Ja, deine auch«, erwiderte Sanchez, der innerlich kochte.

Rick musterte den Beutel. »Ich hoffe, da ist meine Flasche Jack Daniel’s drin.« Sein Lächeln verwandelte sich in ein breites Grinsen.

»Aber klar doch«, antwortete Sanchez. »Da ist sie drin.«

»Dann her damit.«

Sanchez steckte die Hand in den Beutel. Die Flasche war nach unten gerutscht, unter das Buch des Todes. Er zog den großen schwarzen Hardcover-Band zuerst aus dem Beutel und legte ihn auf den Tresen.

»Was ist das denn?«, fragte Rick.

»Ein Buch, das ich nachher zurück in die Bibliothek bringen muss.«

Rick drehte das Buch um, damit er den Titel sehen konnte. »Das Buch des Todes? Worum geht’s denn da?«

Sanchez holte den Jack Daniel’s raus und stellte ihn auf das Buch. »Weiß ich nicht so genau. Ist nur eine Liste mit Namen, nach Daten geordnet wie ein Tagebuch.«

»Oh.« Rick klang enttäuscht. »Hör mal, ich muss heute Vormittag sowieso noch in die Bibliothek. Wenn du willst, geb ich das Buch für dich ab.«

»Das wär toll«, sagte Sanchez. »Aber gib es nicht am Tresen zurück, sondern stell es einfach wieder an seinen Platz im Regal.«

Rick zog eine Augenbraue hoch. »Hast du es etwa rausgeschmuggelt?«

»Nein, aber ich habe ein paar Namen reingekritzelt.«

»Warum?«

»Ich hatte gerade kein Notizpapier dabei.«

»Na ja, halb so wild, ein bisschen Gekritzel ist kein Verbrechen«, erklärte Rick.

»Leider doch. Öffentliches Eigentum der Bibliothek zu beschädigen, ist ein ziemlich ernstes Vergehen.«

»Gegen wen?«

»Schon mal die Frau gesehen, die da arbeitet?«

Rick verstand, was Sanchez meinte, und grinste breit. »Ganz schönes Miststück, was?«

Sanchez stimmte Rick aus tiefstem Herzen zu – er konnte Ulrika Price auf den Tod nicht ausstehen. »Und das ist noch freundlich ausgedrückt.«

Rick griff nach der Flasche, schraubte den Deckel ab und roch daran. »Gutes Zeug«, stellte er fest.

»Was hast du denn erwartet?«

»Dass du vielleicht was von deinem Selbstgebrannten anschleppst.«

Sanchez bemühte sich um einen beleidigten Gesichtsausdruck. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

»Aber natürlich nicht«, sagte Rick. »Der Weihnachtsmann dahinten in der Ecke riecht genau wie das Zeug, das du sonst ausschenkst.«

»Wie auch immer«, meinte Sanchez. »Zeit fürs Frühstück. Ich hab Hunger.«

»Hey, Flake! Kundschaft!«, rief Rick ins Hinterzimmer.

Ricks Chefkellnerin Flake erschien mit Zettelblock und Stift. Ihr langes braunes Haar hatte sie zum Pferdeschwanz nach hinten gebunden, und sie trug das Kellnerinnen-Outfit, das Rick von all seinen weiblichen Angestellten verlangte. Sanchez konnte ihm dazu nur gratulieren. Es bestand aus einem schwarzen Kleid und ebensolchen Strümpfen, beides unterstrich Flakes Figur ganz ausgezeichnet.

»Guten Morgen, Sanchez«, begrüßte sie ihn mit einem strahlenden Lächeln. »Das große Frühstück und einen großen Kaffee?«

»Ja, bitte, Flake.«

Sie zeigte auf einen Tisch am anderen Ende des Cafés, weit weg von dem nach Pisse stinkenden Weihnachtsmann. Das kam Sanchez entgegen, der ohnehin ungern in der Nähe anderer Gäste frühstückte, besonders wenn sie einen solchen Gestank verbreiteten. »Dahinten habe ich gerade alles sauber gewischt und eine Zeitung für dich bereitgelegt.« Flake zwinkerte ihm zu.

»Danke.«

Rick klemmte sich das Buch des Todes unter den Arm und kam um den Tresen herum. »Flake, ich fahr jetzt ins Zentrum. Sobald Sanchez fertig ist, kannst du auch gehen.«

»Machst du heute früher zu?«, erkundigte sich Sanchez.

»Wenn ich nicht gewusst hätte, dass du mit dem Jack Daniel’s vorbeikommst, hätt ich gar nicht aufgemacht«, erklärte Rick und drehte das Schild an der Eingangstür auf GESCHLOSSEN. Beim Rausgehen blinzelte er Sanchez noch einmal über die Schulter hinweg zu. »Lass dich nicht von Flake zu irgendwelchen Dummheiten überreden.« Damit stapfte er hinaus in den Schnee.

»Ich bring dir gleich den Kaffee«, sagte Flake zu Sanchez. »Setz dich schon mal hin.«

Sanchez marschierte zu seinem verdächtig sauberen Tisch und beäugte Flake misstrauisch. Wollte sie irgendwas Bestimmtes von ihm und versuchte nur, sich bei ihm einzuschmeicheln? Hatte sie irgendwelche Hintergedanken? Oder hoffte sie auf ein besonders großes Trinkgeld?

»Du bist ja heute gut drauf, Flake«, stellte Sanchez fest. »Gibt’s dafür einen bestimmten Grund?«

»Ich freu mich natürlich, dich zu sehen«, antwortete sie. »Gott sei Dank bist du nicht unter den Opfern von letzter Nacht.«

»War ziemlich knapp, ich hatte nämlich ein kleines Problem mit dem Bourbon Kid und ein paar Werwölfen.«

»Hab ich gehört. Du Glückspilz bist erneut heil aus einer Schießerei rausgekommen.«

»Das schon – aber dieses Arschloch hat schon wieder meine gesamte Kundschaft umgenietet.«

»Hast du ihm denn wieder Pisse eingeschenkt statt Bourbon?«

Sanchez setzte sich, nahm die Zeitung und überflog die Schlagzeilen. »Dazu hatte ich diesmal leider keine Gelegenheit. Ich hatte den letzten Rest kurz vorher schon an die Werwölfe ausgeschenkt.«

Wie zu erwarten, machte die Zeitung mit der Story über das nächtliche Blutbad auf. Diesmal schien sich die Zahl der Todesopfer im vierstelligen Bereich zu bewegen. Kopfschüttelnd überlegte Sanchez, wie viele potenzielle Gäste ihn das wohl gekostet hatte.

Als er von der Zeitung aufschaute, wirkte Flake irgendwie verändert. Sie stand noch immer hinterm Tresen und trug dasselbe Outfit, hatte aber die weiße Schürze abgenommen und den Pferdeschwanz gelöst. Ihre wunderschöne braune Haarpracht passte zur ebenfalls braunen Farbe ihrer Augen. An sich ein toller Anblick, aber Sanchez fand offenes langes Haar in einem Restaurantbetrieb unhygienisch. Doch weil Flake ein ausgezeichnetes Frühstück machte, behielt er das für sich.

Mit gerunzelter Stirn studierte er weiter die Horrormeldungen in der Zeitung, bis Flake ihm einen Becher Kaffee brachte.

»Ich kenne außer dir niemanden, der den Mumm hat, dem Bourbon Kid Pisse zu servieren«, sagte sie und holte sehr tief Luft. Ihr Dekolleté ragte dabei über den Rand der Zeitung hinweg und gewährte Sanchez einen unvermeidlichen Ausblick auf Flakes Titten. Zwei verdammt scharfe Titten, wie er zugeben musste. Ein paar Sekunden saß er nur da und starrte sie an, bevor ihm wieder einfiel, dass Flake gerade etwas gesagt hatte.

»Mumm?«, fragte er verwirrt, weil er den Begriff sonst eher nicht mit sich selbst in Verbindung brachte. Die Frau war definitiv high.

Schnell bekam er sich wieder unter Kontrolle und beschloss, sich bescheiden zu geben. »Natürlich haben viele Leute Schiss vor dem Bourbon Kid … ich aber nicht. Er weiß, dass es nicht schlau wäre, sich mit mir anzulegen. Ich mach mir seinetwegen nicht in die Hose, und das spürt er genau. Offenbar nötigt ihm das einen gewissen Respekt ab.«

»Wow, Sanchez, du solltest zur Polizei gehen, da können sie jemanden wie dich wirklich gebrauchen.«

Sanchez zuckte mit den Schultern. »Tja, mit mir im Revier wäre es auf jeden Fall sicherer in dieser Stadt, das kann ich dir aber flüstern.«

»Worauf wartest du dann noch?« Flake war jetzt richtig Feuer und Flamme.

»Ich würd mich ja melden«, sagte Sanchez und riskierte noch einen möglichst unauffälligen Blick auf Flakes Titten. »Wenn sie da momentan offene Stellen hätten. Diese Stadt braucht wirklich jemanden, der hier mal aufräumt.«

»Super!« Flakes Stimme kletterte fünf Oktaven höher. »Schau mal, du kannst dich gleich heute bewerben!« Damit knallte sie ihm einen Zettel auf den Tisch.

Sanchez warf einen Blick darauf. In der Mitte stand in großen fetten Lettern:

POLIZEI STELLT AB SOFORT EIN

»Ich hätt gern Spiegeleier«, sagte Sanchez, um schnell das Thema zu wechseln.

»Bekommst du sofort«, versprach Flake. »Aber ich finde, du solltest ernsthaft über eine Bewerbung nachdenken.«

»Und die Würstchen bitte scharf angebraten.«

»Kriegen wir hin. Und was meinst du nun zu dem …«

»Und eine Portion Bacon extra.«

»Klar, sonst noch was?«

»Nein, das war’s.«

Ärgerlicherweise ließ Flake einfach nicht locker. »Lies mal den Flyer. Im Moment nehmen die anscheinend jeden. Nur befristet allerdings, bis sie ein paar richtige Polizisten von außerhalb bekommen. Und – bewirbst du dich jetzt?«

»Hatte ich eben Toast dazubestellt?«

»Den nimmst du doch immer.«

»Wollte nur sichergehen, dass du’s nicht vergessen hast.«

Flake kicherte. »Du bist so lustig«, sagte sie und schaute ihn voller Hoffnung mit großen Augen an. »Meldest du dich nun für den Polizeidienst, oder nicht?«

Sanchez seufzte. »Würd ich ja gerne, aber ich bin laut Vorschrift zu klein.«

»So eine Vorschrift gibt es gar nicht.« Flakes Begeisterung steigerte sich mit jeder Silbe.

»Dann bin ich eben zu alt.«

»Eine Altersbeschränkung gibt es auch nicht. Ist das nicht toll?«

»Ich hab ein Vorstrafenregister.«

»Spielt keine Rolle! Lies den Flyer doch mal richtig durch. Die nehmen wirklich jeden. Das ist deine große Chance!«

Die Frau war zweifelsfrei high. Anders war ein solcher Begeisterungssturm am frühen Morgen nicht zu erklären. Insbesondere, wenn man gerade damit beschäftigt war, fremden Leuten Frühstück zu servieren. Aber egal, Sanchez war bereit, noch ein bisschen mitzuspielen. Wenn er Flake nicht erzählte, was sie hören wollte, würde sie ihn bestimmt nicht in Ruhe essen lassen.

»Na, das sind doch mal gute Nachrichten!«, rief er geheuchelt fröhlich. »Dann fahr ich nach dem Frühstück gleich zum Revier!«

»Großartig!« Flake klatschte in die Hände. »Ich nehm dich mit, ich melde mich auch! Mann, ich bin echt froh, dass ich nicht allein hinmuss, das wird ein Riesenspaß!«

»Was?«

»Wir fahren mit meinem Wagen, sobald du mit dem Frühstück fertig bist!«

»Hä?«

»Oh, ich bin ja so aufgeregt! Mein Horoskop hat das alles genau vorausgesagt.«

»Wart mal eben, ich …«

»Du bist hiermit zum Frühstück eingeladen!« Flake lief in die Küche, um Sanchez’ Essen vorzubereiten. Ja, keine Frage, sie war wirklich ganz aus dem Häuschen. Das war offensichtlich. Schön, dachte Sanchez, wenn sie mich unbedingt zum Frühstück einladen will, kann sie das gern tun. Und danach musste er sich irgendwas einfallen lassen, um aus dieser Polizei-Nummer rauszukommen.

♦ FÜNF

Dan Harker hatte sowieso schon einen richtigen Scheißtag. Am Morgen war er ins Büro des Bürgermeisters zitiert worden, wo man ihn zum neuen Polizeichef von Santa Mondega ernannt hatte. Leider war sein erster Tag im neuen Amt nicht dafür reserviert, sich langsam einzugewöhnen. Die meisten Polizisten der Stadt waren in der Nacht zuvor zum Opfer des Gemetzels geworden, und der Bürgermeister hatte deshalb überall in der Stadt Flyer verteilen lassen. Daraufhin wurde die Bevölkerung aufgerufen, sich zahlreich für den Polizeidienst zu melden. Das war natürlich hilfreich, bedeutete aber auch, dass Harker den halben Tag mit Einstellungsgesprächen verbringen würde.

Die Untersuchung des Massakers und die Ermittlung der genauen Opferzahl versprachen eine echte Herkulesarbeit zu werden. Immerhin gab es auch eine gute Nachricht – der Bourbon Kid war erschossen und in einem Hotelflur geköpft worden. Damit sollte das Morden wenigstens ein Ende haben.

Bevor Harker sich im Polizeirevier als der neue Captain der Truppe vorstellte, musste er noch ins örtliche Museum. Der Bourbon Kid war dort von den Sicherheitskameras gefilmt worden, wie er Professor Bertram Cromwell, den Kurator, ermordet hatte. Das jedenfalls hatte der Bürgermeister Harker am Morgen berichtet.

Als Harker im Museum eintraf, erwartete ihn Cromwells Stellvertreter Elijah Simmonds bereits am Empfang. Harker war dem Mann bisher nur ein einziges Mal zuvor begegnet, und zwar ungefähr vor einem Jahr bei einer Spendenveranstaltung von Professor Cromwell. Damals war Simmonds ihm ziemlich idiotisch vorgekommen.

Er hatte einen billigen Anzug getragen, und sein Pferdeschwanz passte absolut nicht zu seinem schmalen Gesicht.

Jetzt begrüßte er Harker mit einem festen Händedruck und einem Lächeln. Der Mann schien also auch ein paar angenehme Züge zu haben. Bedauerlicherweise hatte sich nichts an seiner Frisur oder dem schlechten Geschmack in Modefragen geändert. Der Anzug heute war wieder billig und miserabel geschnitten. Simmonds Gesicht hingegen war nicht mehr so hager wie vor einem Jahr. Im Gegenteil schien er sich sogar einen Ansatz zum Doppelkinn zugelegt zu haben.

»Wir beide haben einiges gemeinsam«, stellte er fest, während sie zusammen den schmalen Flur zum Überwachungsraum entlanggingen.

Das sah Harker ganz anders. »Inwiefern?«

»Zum Beispiel legen wir beide Wert auf elegante Garderobe.« Simmonds lachte und wartete einen Moment auf Zustimmung, die nicht erfolgte. Harkers edler Dreiteiler saß wie angegossen, ganz anders als Simmonds graues Anzugungetüm. »Und dann natürlich noch in einem ganz offensichtlichen Punkt«, fuhr Simmonds fort.

»Und der wäre?«

Sie hatten eine Tür auf der linken Seite am Ende des Flurs erreicht. Simmonds drückte die Klinke herunter. »Durch die freundliche Mithilfe des Bourbon Kid sind wir beide heute befördert worden.«

Harker bedachte Simmonds mit einem missbilligenden Blick. Unter den gegebenen Umständen war das eine ziemlich geschmacklose Bemerkung. Der Blick war Simmonds nicht entgangen.

»Natürlich habe ich mir nicht gewünscht, auf diese Art an meinen Job zu kommen. Mir wäre es viel lieber, wenn Bertram noch lebte. Sicher geht es Ihnen da mit Ihrem Vorgänger genauso.«

Simmonds ging in den Überwachungsraum und ließ auch Harker hinein.

»Der letzte Captain war ein mieses Arschloch, und ich bin froh, dass er tot ist«, erwiderte Harker.

»Oh.«

»Würden Sie mir nun freundlicherweise die Videoaufnahmen zeigen? Danach muss ich sofort weiter. Ich habe heute noch einen verdammt langen Tag vor mir.«

»Selbstverständlich.«

Auf einem abgewetzten blauen Drehstuhl saß ein Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes in einer grauen Uniform. Er war groß, hatte breite Schultern und welliges blondes Haar. Simmonds legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Hast du eine Kopie von der Aufzeichnung für die Polizei gemacht, James?«

Der Mann setzte sich aufrecht hin. »Klar, Sir.« Er nahm sich die in einer Plastikhülle steckende CD, die vor ihm auf dem Schreibtisch gelegen hatte. »Ist alles hier drauf.«

Simmonds nahm ihm die CD ab und hielt sie Harker hin.

»Danke.« Harker schnappte sich die CD, beugte sich über James’ Schulter und musterte die Überwachungsmonitore. Darauf konnte man in Echtzeit alles mitverfolgen, was gerade im Museum passierte.

»Sagen Sie mal, James, könnten Sie mir das Video vom Mord auf einem der Bildschirme aufrufen?«, bat Harker. »Ich würde mir das Material gern kurz ansehen. Vielleicht habe ich ja noch ein paar Fragen dazu. Wär blöd, wenn ich das erst in meinem Büro feststelle, wenn ich jetzt schon mal hier bin.«

»Natürlich, Sir.« James tippte etwas in die Tastatur vor ihm und zeigte dann auf einen der Bildschirme. »Geht gleich los.«

Harker beugte sich noch weiter vor, um sich das Material auf dem Monitor genau anzuschauen. Der Mitschnitt war schwarz-weiß und nicht gerade scharf. Dennoch erkannte er Bertram Cromwell, der auf einem bequemen Sessel im Pausenraum des Personals saß und im Fernsehen die Nachrichten schaute. Nach ungefähr zehn Sekunden betrat eine große Gestalt in einem Umhang mit Kapuze den Raum. Cromwell stand auf, und die beiden unterhielten sich kurz. Da die Kameras keinen Ton aufzeichneten, war nicht klar, was gesprochen wurde. Der Bourbon Kid zog eine Machete unter seinem Umhang hervor. Harker zuckte zusammen, als der Killer den Kurator damit dann zu Hackfleisch verarbeitete. Das war der gewalttätigste Mord, den er in seiner gesamten Laufbahn je gesehen hatte, und es waren eine Menge gewalttätiger Morde gewesen. Was für ein schrecklicher, unverdienter Tod für einen so anständigen Menschen. Nach dem Mord verließ der Bourbon Kid seelenruhig den Raum. James hielt den Film an, und das Standbild zeigte Cromwells Leiche, die in einer riesigen Blutlache auf dem Boden lag.

»Jedes Mal, wenn ich das sehe, wird es schlimmer«, sagte Simmonds, dem sichtlich schauderte.

»Ja, glaub ich«, sagte Harker. Etwas am unteren Rand des Bildschirms hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Er musste an eine Bemerkung des Bürgermeisters vorhin denken. »Geht die Uhr da richtig?«, fragte er und zeigte auf die eingeblendete Uhrzeit unten am Bildrand.

James nickte. »Ja. Zwei Uhr siebenunddreißig. Müsste meiner Meinung nach hinkommen. Zwanzig Minuten vorher habe ich den Professor noch gesehen und ihm gesagt, er soll doch Feierabend machen. Aber er konnte sich nicht von den Nachrichten losreißen. Er hat sich die gesamte Berichterstattung über die Morde angesehen.«

»Interessant«, stellte Harker fest und kratzte sich am Kinn. »Laut Bericht soll der Bourbon Kid schon kurz nach Mitternacht tot gewesen sein. Und dafür gibt es einen ganzen Haufen Augenzeugen.«

Simmonds wirkte überrascht. »Tatsächlich?«

»Ja, er ist von einem Sondereinsatzkommando in einem Wohnblock erschossen und geköpft worden. Daher war ich davon ausgegangen, dass Cromwell eines seiner letzten Opfer gewesen ist – kurz bevor man den Bourbon Kid erwischt hat. Dieses Video kompliziert die Sache gerade.«

»Der Bourbon Kid lebt also noch?«

Harker nickte. »Sieht fast so aus. Die CD nehme ich jetzt mit und mache mich auf den Weg. Falls der Bourbon Kid tatsächlich immer noch da draußen herumläuft, sollte ich das schleunigst an die Presse weitergeben. Die Öffentlichkeit muss darüber informiert werden, dass die Gefahr noch nicht vorüber ist.«

»Dem Sondereinsatzkommando sollten Sie das ebenfalls mitteilen.«

Harker lächelte. »Ich hoffe, die Jungs erfahren es noch aus den Nachrichten, bevor sie die Stadt verlassen, falls sie dazu noch Gelegenheit haben.«

♦ SECHS

Aus dem Himmel über Santa Mondega fiel Schnee. Dante erlebte das zum ersten Mal in seinem Leben, jedenfalls soweit er sich erinnern konnte. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er die dicken Flocken an, während Vanity ihn und Kacy zur Casa de Ville fuhr.

»Coole Kiste, was, Süße?«, sagte Vanity zu Kacy. »Ford Ranger. Brandneuer Wagen.«

»Nur die Farbe ist doof. Blau«, stellte Kacy gelangweilt fest und schaute weiter aus dem Fenster.

Dante grinste. Kacy konnte man mit einem Auto nur schwerlich beeindrucken, wenn es nicht geklaut war. Er hingegen war froh, dass sie gerade in einem Geländewagen saßen. Die Straßen waren rutschig und noch gefährlicher als sonst. Die Wolken, die sich über der Stadt zusammenzogen, wurden immer dunkler. Und sie waren riesig.

In der Ferne ragte vor ihnen ein Gebäude auf, das aussah wie eine große mittelalterliche Burg.

»Was zum Teufel ist das?«, wollte Kacy wissen.

»Die Casa de Ville«, erklärte Vanity.

»Verdammt groß, oder?«, fragte Dante.

»Muss sie sein«, sagte Vanity. »Da trudeln gleich jede Menge Vampire ein.«

Dante schüttelte den Kopf. Der Anblick der Casa de Ville machte ihn ausnahmsweise mal sprachlos.

Als sie angekommen waren, stellte Vanity den Wagen auf einem großen Parkplatz hinter dem Gebäude ab. Dante und Kacy folgten ihm danach zum Eingang an der Vorderseite, wo sie ein Vampir mit merkwürdigem schwarzen Make-up erwartete und ihnen den Weg in die Halle wies.

Die Große Halle war – wie ihr Name schon sagte – von beeindruckender Größe. Die Decke war fünfzig Meter hoch, auf halbem Weg nach oben befand sich eine Galerie. Am anderen Ende der Halle führte eine sehr breite Marmortreppe hinauf zur Galerie und auf den Balkon. Man kam sich wirklich vor wie in einer Burg. Der einzige Unterschied, dachte Dante, sind die Überwachungskameras, die alles aufzeichnen. Er schaute sich um. Die verdammten Dinger hingen wirklich überall. Hunderte von Vampiren standen in Grüppchen herum und unterhielten sich.

»Wahnsinn, heute scheint wirklich noch was ganz Großes abzugehen«, sagte Vanity. »Am besten halten wir uns ein bisschen im Hintergrund. Nachdem sich Déjà Vu als der Bourbon Kid entpuppt hat, ist das sicher keine schlechte Idee. Nur nicht auffallen.«

»Da bin ich völlig deiner Meinung«, bestätigte Dante.

Es befanden sich inzwischen so viele Vampire in der Halle, dass sie auch das Publikum eines gut besuchten Rockkonzerts hätten sein können. Eine Menge merkwürdig ausstaffierter Freaks aus jedem Vampir-Clan der Stadt hatte sich hier versammelt und beobachtete nun erwartungsvoll die große Treppe. Dante erkannte einige der Clans wie zum Beispiel die Clowns, von denen ziemlich viele gekommen waren. Die Filthy Pigs, die Rastafarians und die Dreads waren weniger zahlreich vertreten; und natürlich fehlten auch die meisten Shades. Abgesehen von Dante, Kacy und Vanity hatten von ihrem Clan lediglich Cleavage und Moose das Massaker überstanden. Die beiden waren ebenfalls anwesend, hatten sich aber unbedarft ganz nach vorn vor die Treppe gestellt und schienen gespannt darauf zu warten, was wohl gleich passieren würde.

Die Mehrheit der Anwesenden stammte vom Clan der Pandas. Dante war dieser Clan unbekannt gewesen, bis Vanity den Namen erwähnte. Es waren Vampire wie derjenige, der sie am Eingang empfangen hatte. Das schwarze Make-up um die Augen verlieh ihnen tatsächlich das Aussehen eines Pandas in Menschengestalt – blutsaugende Pandas mit Fangzähnen. Ein weiterer Clan, der sich zahlreich in der Casa eingefunden hatte, nannte sich Black Plague. Seine Jagdgründe lagen eher am Stadtrand, den sie üblicherweise nur selten verließen. Sie trugen allesamt schwarze Ninja-Outfits, komplett mit schwarzer Maske, die nur Schlitze für die Augen und etwas braune Haut freiließ. Nachts sind diese Typen bestimmt eine tödliche Gefahr, dachte Dante.

Nach ungefähr zwanzig Minuten Warterei erschien die beeindruckende Gestalt von Rameses Gaius am Kopf der Treppe. Das Gemurmel in der Halle verstummte, und es wurde still. Dante erkannte Gaius sofort wieder. Er war es gewesen, der ihn und Kacy vor einer Woche entführt hatte. Damals hatte er sich als Mr E. ausgegeben und behauptet, er wäre ein Agent des Secret Service. Dann hatte er Dante damit beauftragt, den Shades-Clan zu infiltrieren und herauszufinden, wo der Mönch Peto sich versteckte.

Dante spähte über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg hinüber zu Kacy. Sie erwiderte seinen Blick. Ganz offensichtlich hatte auch sie Gaius wiedererkannt.

Dante tippte Vanity gegen den Arm. »Ist das wirklich Rameses Gaius?«

Vanity nickte. »Ja, handel dir mit dem besser keinen Ärger ein. Der zerreißt dich in der Luft.«

Wie bei ihrem letzten Zusammentreffen trug Gaius auch heute einen glänzenden silbernen Anzug und eine schwarze Sonnenbrille. Sein kahler Kopf und seine dunkle Haut glänzten wie lackiert. Instinktiv senkten Dante und Kacy die Köpfe und hofften, dass er sie in der Menge nicht erkennen würde.

»Schau mal!« Vanity nahm Dantes Arm. »Die Frau da hinter ihm ist seine Tochter Jessica. Scharfe Braut. Die Königin der Vampire.«

Dante sah wieder hoch. Ein paar Schritte hinter Gaius stand tatsächlich niemand anders als Jessica, die Königin der Vampire. Die Frau, deren Körper Dante letztes Jahr im Tapioca während der Sonnenfinsternis mit Kugeln durchsiebt hatte. Der Bourbon Kid war sowieso gerade damit beschäftigt gewesen, sie abzuknallen, also hatte Dante mitgemacht. Am Ende hatten sie Jessica einfach liegen lassen. Wer hätte denn auch ahnen können, dass sie noch lebte? Angesichts dieser Vorgeschichte war es wohl besser, wenn sie ihn heute ebenfalls nicht erkannte.

Oben am Kopf der Treppe hob Gaius jetzt die Arme, um für Ruhe zu sorgen, damit man ihm zuhörte. »Ich danke euch allen für euer Erscheinen hier«, sagt er. »Ich habe großartige Nachrichten für euch. Nachdem wir gestern so viele Brüder und Schwestern wegen dieses Mistkerls, dem Bourbon Kid, verloren haben, gibt es heute dennoch Anlass zur Freude.«

Aufgeregtes Gemurmel erfüllte kurz die Halle, bevor Gaius seine Rede fortsetzte.

»Kurz nach Mitternacht haben wir den Bourbon Kid gefangen genommen und geköpft. Er ist Geschichte!«

Die Menge brach in lauten Jubel aus. Schnell bedeutete Gaius seinen Vampiren, Ruhe zu bewahren.

»Jetzt ist unser großer Moment gekommen. Schon bald werden wir der Welt unsere Existenz enthüllen. Nicht mehr lange, und ihr werdet auch am Tag auf die Jagd gehen. Die Zeit ist vorbei, in der ihr euch in dunklen Gassen und hinter Nachtclubs herumdrücken musstet. Jetzt sind wir die neuen Herren von Santa Mondega!« Die Menge jubelte noch frenetischer als zuvor. »Die örtliche Polizei ist praktisch ausgeschaltet. Jeder Einzelne von euch hat sich von nun an bereitzuhalten, um meine Befehle auszuführen. Euch wird sicher nicht entgangen sein, dass es schneit und sich eine riesige Wolkenwand über der Stadt auftürmt. Dieser Zustand, meine Freunde, wird schon bald von Dauer sein!«

Aus der Menge war die Stimme einer Frau zu hören. »Wie das denn?«

Gaius nahm seine Sonnenbrille ab, und den Vampiren in der Halle verschlug es den Atem, Dante und Kacy eingeschlossen. In Gaius’ rechter Augenhöhle glitzerte und leuchtete ein blauer Stein. Das Auge des Mondes.

»Ja, ganz recht«, sagte Gaius. »Ich bin wieder im Besitz des Auges. Es befindet sich an seinem angestammten und rechtmäßigen Platz.« Er tippte gegen den Stein und lächelte auf sein Publikum herab. »Durch die Macht, die mir das Auge des Mondes verleiht, habe ich die Wolken über der Stadt zusammengezogen. Derzeit dürften sie schon neunzig Prozent des Sonnenlichts blockieren. Morgen am späten Nachmittag werden es dann volle hundert Prozent sein. Und dabei wird es bleiben. Solange ich das Auge besitze, brauchen wir keine Sonnenfinsternis mehr, meine Freunde. Sobald die Wolken die Stadt vollständig abschirmen, werden wir aus den Schatten treten und die Kontrolle in Santa Mondega übernehmen. Wenn das erst vollbracht ist, weiten wir unser Imperium aus und vermehren uns. Von nun an werden Menschen nur noch als Nahrung für euch gezüchtet. Natürlich sind sich die meisten hier dessen bewusst, dennoch sage ich es euch noch einmal: Vergreift euch nicht an den Kindern der Stadt. Die werden wir in Zukunft noch brauchen. Sie bilden den Grundstock unserer neuen Zucht.« Die Menge murmelte zustimmend. Gaius hob die Hand und sprach weiter. »Ich habe nun eine Bitte an euch, meine Freunde. Kehrt in die Stadt zurück, versammelt all eure Brüder und Schwestern und gebt auch den Werwölfen Bescheid. Wir können am Anfang unserer Schlacht gegen die Menschheit Verbündete gebrauchen. Sagt allen, dass sie sich morgen Abend hier versammeln sollen. Dann beginnt unser Feldzug. Morgen beginnt eine neue Zeitrechnung, die Ära der Untoten! Wir werden uns die Welt untertan machen!«

Siegessicher schüttelte er die Faust. Die versammelten Vampire antworteten mit Schlachtgebrüll, klatschten sich ab und schlugen einander auf die Schulter. Überall grinsende Vampire, die ihre Fangzähne entblößten. Nur Dante und Kacy freuten sich nicht.

Kacy zog Dante ein Stück fort von den anderen. »Er hat das Auge des Mondes«, sagte sie leise.

»Ich weiß«, bestätigte Dante. »Es ist alles noch viel schlimmer, als ich gedacht hatte.«

»Wie viel schlimmer?«

»Viel schlimmer.«

Kacy runzelte die Stirn. »Sicher?«

»Ziemlich sicher.«

»Na schön, sag Bescheid, wenn du dir ganz sicher bist.«

Dante schaute sie über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg an und zog die Augenbrauen hoch. »Gut, dann erzähl ich dir mal zwei Sachen, bei denen ich mir ganz sicher bin. Wenn wir versuchen, ihm das Auge aus dem Kopf zu reißen, werden wir uns dabei höchstwahrscheinlich verabschieden. Und wenn wir es nicht versuchen, geht unsere Welt unter.«

Kacy musterte die johlenden Vampire. »Okay, das ist wirklich schlimm«, flüsterte sie dann.

♦ SIEBEN

Als Dan Harker seinen neuen Job im Polizeirevier antrat, erwartete ihn kein schöner Anblick. Es herrschte vollkommenes Chaos, und die Spuren des nächtlichen Gemetzels waren noch überall zu sehen. Zwar lagen keine Leichen mehr herum, aber der Empfangsbereich war blutverschmiert, und im Fahrstuhl klebten Blut und Exkremente.

Nach einem vorsichtigen Blick hinein beschloss Harker, doch lieber die Treppe hinauf zur forensischen Abteilung zu nehmen. Die meisten Jungs von der Forensik hatten das Massaker überlebt, und einer von ihnen, William Clay, war an diesem Morgen sogar zum Dienst erschienen. Als Harker hereinkam, sah er ihn gleich am ersten Schreibtisch sitzen.

Clay war der typische Naturwissenschaftler: lang, schlaksig, unsicher, abrasierte Haare. Überrascht hob er nun den Kopf und schloss dann schnell eines der Fenster auf dem Bildschirm seines Computers.

Harker begrüßte ihn herzlich. »Hi, Bill! Stör ich gerade?«

Clay lächelte. »Nein, nein. Ich hatte nur nicht mit Ihnen gerechnet. Was kann ich für Sie tun, Lieutenant Dan?«

»Ab heute Captain Harker.«

»Ich weiß, war nur ein Scherz. Herzlichen Glückwunsch. Erfreut über die Beförderung?«

»Oh, ganz aus dem Häuschen«, antwortete Harker sarkastisch.

»Kann ich mir denken. Haben Sie wenigstens eine anständige Gehaltserhöhung bekommen?«

»Ja, ich kann nicht klagen.«

»Gut, unsere letzten beiden Captains sind nämlich vom Bourbon Kid erschossen worden. Hoffen wir, dass er keinen Hattrick schießt.«

»Schauen Sie keine Nachrichten? Der Bourbon Kid ist tot.«

Clay musterte den Captain über den Rand seiner Brille hinweg. »Was aber nicht stimmt, das sehe ich Ihnen doch an.«

Harker schloss die Tür und ging dann hinüber zu Clays Schreibtisch. »Wie es ausschaut, hat der Bourbon Kid seinen Tod nur vorgetäuscht. Eine Stunde, nachdem man ihm angeblich den Kopf abgeschlagen hatte, ist er im Museum aufgetaucht und hat Bertram Cromwell erledigt.«

»Wie täuscht man vor, dass einem der Kopf abgeschlagen wird?«

»Man sucht sich einen Doppelgänger.«

»Ich habe leise Zweifel, ob einer meiner Freunde bereit wäre, für mich im wahrsten Sinne des Wortes den Kopf hinzuhalten.«

»Geht mir genauso. Aber der Bourbon Kid hat jemanden gefunden. Keine Ahnung, wen. Wahrscheinlich irgendeinen Niemand, den wir jetzt zur langen Liste seiner Opfer hinzufügen können.«

»Ebenso wie die Mehrheit unserer Kollegen.« Clay seufzte.

»Um ein paar von denen ist es nicht besonders schade.«

»Was für eine gefühllose Bemerkung.«

Harker rieb sich das Kinn. Es war schwer, die richtigen Worte zu finden, damit Clay ihn nicht gleich für verrückt hielt. Weil Harker nicht einfiel, wie er es diplomatisch ausdrücken sollte, platzte er einfach damit heraus. »Wussten Sie, dass der letzte Captain ein Vampir war?«

»Was?«

»Ich sagte eben …«

»Ja, das habe ich gehört.« Clay runzelte die Stirn. »Sie haben angedeutet, Captain De La Cruz sei ein Vampir gewesen.«

»Nicht angedeutet, klar und deutlich festgestellt.«

Clay wirkte geschockt und schien sich nicht sicher zu sein, ob Harker ihn vielleicht auf den Arm nehmen wollte. »Sie meinen einen Blutsauger, der als Fledermaus durch die Gegend fliegt?«

Harker nahm sich einen Stuhl und setzte sich gegenüber Clay hin. »Die Fledermaus-Nummer dürfte ein Mythos sein, aber er war definitiv ein Blutsauger.«

»Glauben Sie ernsthaft, er hat Menschenblut getrunken?«

»Ich weiß es sogar.«

»Ich höre in der Stadt ständig Gerüchte über Vampire. Bisher war ich allerdings davon ausgegangen, dass es sich dabei im schlimmsten Fall um irgendwelche Leute handelt, die lediglich schauspielern und vorgeben, Vampire zu sein. Wenn überhaupt was an der Sache dran ist.«

»Leider stimmt jedes Wort.«

Clay schien nicht überzeugt davon zu sein. »Dann hätte ich De La Cruz also mit einem Kreuz und einer Knoblauchknolle erledigen können?«, erkundigte er sich sarkastisch.

»Wahrscheinlich hätte er das seinen tatsächlichen Todesumständen gestern Nacht vorgezogen.«

»Ja, ich hab die Geschichte gehört. Er hat einen Gewehrlauf in den Arsch bekommen. Beschissene Art, diese Welt zu verlassen.«

»Ja, sein Mittagessen klebt noch immer im Fahrstuhl. Ich muss nachher irgendeinen armen Kerl finden, der die Schweinerei wegmacht.«

»Sehen Sie ja nicht mich dabei an.«

»Dann halten Sie mich besser bei Laune, Clay. Gut, wie dem auch sei, ich bin nicht nur hergekommen, um mich mit Ihnen über verdreckte Aufzüge und Vampire zu unterhalten.«

»Was kann ich für Sie tun, Captain?«

»Ich habe vorhin eine halbe Stunde damit verbracht, mir De La Cruz’ private Dateien auf seinem Laptop anzusehen. Ein Fall, an dem er arbeitete, ist mir besonders aufgefallen. Ich kann mir nicht erklären, warum die Presse nie Wind von der Sache bekommen hat. Wie ich der Datei entnehme, hat De La Cruz ein paar Mal mit Ihnen über die Angelegenheit gesprochen. Ich würde gern hören, was Sie darüber wissen.«

Clay lehnte sich zurück. »Meinen Sie den Kindermörder?«

»Ja, wie kommen Sie darauf?«

»Weil es mich angekotzt hat, dass De La Cruz nichts gegen ihn unternommen hat. Warum die Presse nie davon erfahren hat, kann ich Ihnen allerdings auch nicht erklären.«

Das offensichtliche emotionale Engagement seines Mitarbeiters in diesem Fall gefiel Harker. Er empfand genauso. »Dazu habe ich eine Theorie, Clay. Ich glaube, dass De La Cruz den Mörder gedeckt hat.«

»Das wäre nicht unmöglich, aber warum?«

»Wahrscheinlich weil der Mörder ein Vampir war.«

Diesmal runzelte Clay die Stirn noch heftiger. »Das wäre in der Tat eine Erklärung. Und es würde auch zu den Morden und den von uns entdeckten Spuren passen.«

»Sehr gut – also, was liegt Ihnen in der Sache vor? DNS-Material vielleicht oder etwas Ähnliches?«

»Nicht ganz«, sagte Clay, drehte sich wieder zu seinem Computer um und tippte auf der Tastatur herum. »Soweit ich weiß, waren es siebzehn Morde.«

»Tatsächlich wohl eher sechsundachtzig.«

Clay zog eine Augenbraue hoch. »Wie ich sagte – soweit ich weiß. DNS haben wir nicht entdeckt. Kein Speichel, kein Blut oder so. Wodurch wir aber beweisen können, dass alle siebzehn Morde zusammenhängen …«

Harker unterbrach ihn. »Eine grüne Zunge und Bissspuren am Hals der Opfer?«

»Woher wissen Sie das?

»Aus De La Cruz’ Dateien. Die Bissspuren sind in meinen Augen ein klares Zeichen für eine Vampirattacke. Was es mit der grünen Zunge auf sich hat, verstehe ich allerdings noch nicht.«

»Dabei dürfte es sich um die Auswirkung eines Gifts handeln. Alle Kinder standen unter dem Einfluss einer mysteriösen grünen Flüssigkeit, die eine sofortige Lähmung bewirkt.« Clay hielt inne, spähte erneut über seinen Brillenrand und hörte auf zu tippen. »Und dann ist da noch etwas. De la Cruz hat es als Zufall abgetan, meiner Meinung nach ist es aber die wichtigste Spur, die wir haben.«

Harker hob den Kopf. »Was?«

»Bei zwölf der siebzehn Opfer haben wir graue Haare gefunden. Manchmal nur eines, manchmal zwei oder drei. Die Opfer hatten sie jedenfalls in mehreren Fällen unter den Fingernägeln.«

»Als ob sie sich noch gewehrt hätten, bevor die Lähmung einsetzte?«

»Ganz genau.«

»Reichen die Haare nicht, um einen DNS-Test durchzuführen?«

Clay grinste. »Gute Frage. De La Cruz hat mir sämtliche Haare abgenommen, weil er die Tests angeblich selbst veranlassen wollte. Später hat er dann behauptet, ich hätte sie ihm nie gegeben. Das letzte Haar habe ich aber heimlich behalten und dem Captain nie etwas davon gesagt. Mir war klar, dass er es sonst verschwinden lassen würde. Also habe ich es heimlich analysiert.«

»Und?«

»Es stammt nicht von einem Menschen.«

Harker zog erstaunt eine Augenbraue hoch. »Was?«

»Ist kein menschliches Haar. Es stammt von einer Ziege.«

»Von einer Ziege?«

»Richtig.«

»Und?«

»Das war’s. Ziegenhaar eben. Sie sind der Ermittler, nicht ich.«

»Ist das eine Art Modus Operandi des Killers? So etwas wie sein persönlicher Fingerabdruck?«

Clay zuckte mit den Schultern. »Wie gesagt – Sie sind der Ermittler. Ich war eigentlich der Meinung, die grüne Zunge und die Bissspuren würden als Modus Operandi reichen. Da muss der Killer nicht auch noch absichtlich Ziegenhaare am Tatort hinterlassen, um seine Visitenkarte abzugeben.«

»Stimmt.« Harker kratzte sich am Kinn. »Was also haben die Ziegenhaare zu bedeuten? Tja, wie dem auch sei, ich muss offenbar nach jemandem suchen, der Ziegen hält. Auf jeden Fall ist das ein sehr wertvoller Hinweis.«

Clay lächelte. »Wenn Sie jetzt einen Vampir mit einer Ziegenherde finden, haben Sie den Killer.«

»Hätten Sie eine bessere Idee?«

»Herrgott, Harker, Sie stehen heute wirklich auf dem Schlauch.«

»Was meinen Sie damit?«

»Sie suchen nicht nach dem Besitzer einer Ziegenherde.«

Clay drehte den Computermonitor zu Harker. Der Captain starrte ein paar Sekunden darauf. Er kannte die Person auf dem Bild, es dauerte aber einen Moment, bis er den Zusammenhang begriff. »Natürlich!«, rief er dann. »Ziegenhaare. Verdammt!«

♦ ACHT

Ulrika Price hatte sich ja schon mit einigen Problemen herumgeschlagen, in den Jahren seit sie die Bibliothek von Santa Mondega leitete. Das hier jedoch war definitiv die schlimmste Katastrophe ihres gesamten Berufslebens. Sie hatte das Buch des Todes verloren, das Rameses Gaius, ihr Herr und Meister, ihr anvertraut hatte. Wann immer er ihr einen Namen nannte, musste sie ihn ins Buch eintragen, und ansonsten hatte sie darauf zu achten, dass es nicht verloren ging. Das waren eigentlich zwei simple Anweisungen. Erst gestern hatte sie drei Namen für Gaius notiert, doch dann war sie kurz unaufmerksam gewesen, und das Buch war verschwunden.

Die ganze Nacht über hatte sie sich hin und her gewälzt und war in Gedanken noch einmal genau durchgegangen, was sie wann getan hatte. Dennoch konnte sie sich einfach nicht vorstellen, was mit dem Buch passiert sein mochte. Wahrscheinlich hatte ihr Praktikant Josh, ein völlig verblödeter Teenager, es aus Versehen in eines der Regale gestellt.

Glücklicherweise war es an diesem Morgen ruhig in der Bibliothek gewesen, sodass Ulrika Zeit hatte, um nach dem Buch zu suchen. Zwei Stunden hatte sie ergebnislos die Regale abgeklappert – das Buch des Todes blieb verschwunden. Nach einem letzten verzweifelten Blick auf den Empfangstresen beschloss Ulrika, Josh anzurufen. Vielleicht bekam sie ja etwas aus ihm heraus. Dies musste wirklich der verzweifelteste Moment ihres Lebens sein, wenn sie auf die Hilfe eines Vollidioten wie Josh angewiesen war. Der Junge konnte sich normalerweise kaum daran erinnern, was er in den letzten drei Minuten gemacht hatte. Es war praktisch hoffnungslos, ihn nach etwas zu fragen, das vierundzwanzig Stunden zurücklag.

Ulrika setzte sich hinter den Tresen, wählte Joshs Nummer und tippte nervös mit ihren langen, knochigen Fingern auf die Tischplatte. Nachdem es bereits ungefähr achtmal geklingelt hatte, nahm Joshs Mutter ab.

»Hallo?«

»Hier ist Ulrika Price von der Bibliothek.«

»Verdammt! Einen Moment, ich hole ihn.«

Joshs Mutter versuchte gar nicht erst, Smalltalk mit Ulrika zu machen. Die beiden hatten einen heftigen Streit gehabt, nachdem Ulrika Josh im Praktikumszeugnis als hirnlosen Pavian bezeichnet hatte. Ulrika hörte ein Fluchen, dann wurde der Hörer fallen gelassen.

Nach einer Weile vernahm sie dann Joshs Stimme. »Hallo, Miss Price.«

»Hallo, Josh, du Idiot. Was hast du gestern mit dem Buch des Todes gemacht?«

»Mit dem was?«

»Auf meinem Tisch hat gestern ein Buch gelegen – das Buch des Todes. Es ist verschwunden. Entweder hast du es woanders hingestellt oder einem Mitglied ausgeliehen.«

»Oh.«

Der Junge klang so ahnungslos wie immer. »Also?«, fragte Ulrika scharf. »Was hast du damit angestellt?«

»Ich kann mich nicht daran erinnern.«

»Versuch es, bitte.«

Es folgte ein kurzes Schweigen, dann antwortete Josh: »War das der Sesamstraßen-Sammelband?«

»Nein, warum sollte den jemand das Buch des Todes nennen?«

»Das habe ich mich auch gefragt, als ich das Buch wieder ins Regal gestellt habe.«

Ulrika hob den Kopf. »Du hast es gestern also tatsächlich gesehen?«

»Ja.«

»Wie sah das Buch aus?«

»Na ja, das war so ein großes schwarzes Buch, und auf dem Deckel vorn stand Buch des Todes. Aber Sie sagten zu mir, das wäre der Sesamstraßen-Sammelband.«

»Wieso sollte ich etwas Derartiges behaupten?«

»Weiß nicht, aber Sie meinten, ich muss es noch ins Regal stellen, bevor ich wegkann. Daran erinnere ich mich ganz genau, weil es das Letzte war, was ich erledigt hab, bevor ich nach Hause gegangen bin.«

Ulrika seufzte tief. »Schön, du dachtest demnach, es wäre der Sesamstraßen-Sammelband. Darf ich dann davon ausgehen, dass sich das Buch in der Kinderabteilung befindet?«

»Nein, ich habe es bei den Referenzwerken einsortiert.«

»Und wieso da?«

»Weil ich alle Bücher da einräume.«

»Mistkerl.«

»Es steht unter A für Anonymus.«

Ulrika verdrehte die Augen. Eine Unterhaltung mit Josh konnte wirklich nervtötend sein. »Immerhin etwas. Danke. Ach eines noch – lass dich hier nie wieder sehen. Jemanden wie dich kann ich nicht gebrauchen.«

»Kein Problem. Ist das alles?«

»Ja. Dann auf Wiedersehen und meinen tief empfundenen Dank für deine versammelten Unfähigkeiten.«

»Einen Moment noch, Miss Price, ich möchte Ihnen was sagen.«

»Was denn?«

»Sie stinken.«

Damit legte Josh auf. Ulrika knallte frustriert den Hörer auf die Gabel. Egal wie dämlich und unhöflich dieser Josh auch war, jetzt wusste sie wenigstens, wo sie das Buch fand. Sie lief hinüber zu den Referenzwerken und suchte unter A für Anonymus.

Es gab eine ganze Menge beachtlicher Bücher, deren Verfasser anonym geblieben waren, aber Ulrika interessierte sich im Moment nur für das Buch des Todes. Doch nach zehnminütiger Suche stand sie noch immer mit leeren Händen da. Entweder hatte Josh Unsinn erzählt, oder aber jemand hatte das Buch entliehen, nachdem es hier im Regal gelandet war.

Der einzige Mensch, der in die Bibliothek gekommen war, nachdem Josh sich verabschiedet hatte, war Sanchez Garcia gewesen, der Barmann des Tapioca. Ulrika versuchte, sich genau daran zu erinnern, was er in der Bibliothek gemacht hatte. Ja, er hatte sich tatsächlich in der Referenzabteilung aufgehalten und schließlich einen Analsexführer für schwule Männer ausgeliehen. Das war Ulrika gleich seltsam vorgekommen. Sanchez war zwar unerfahren, was Frauen anging, aber für schwul hielt Ulrika ihn nicht. Ganz im Gegenteil hatte sie ihn ein paar Mal dabei erwischt, wie er ihr in den Ausschnitt starrte, und außerdem war er modisch völlig unterbelichtet.

Sie lief zum Computer, um die Anwesenheitsliste vom Abend zuvor zu überprüfen. War zum fraglichen Zeitpunkt vielleicht doch noch jemand anders da gewesen? Falls nicht, wurde Sanchez damit endgültig zum Hauptverdächtigen, was das Verschwinden des Buchs anging.

Als sie sich gerade vor den Computer gesetzt hatte, klingelte das Telefon. Trotz ihrer Nervosität meldete Ulrika sich überraschend freundlich.

»Stadtbibliothek, hallo?«

»Ulrika?«

Sie erkannte die Stimme sofort. Es war Rameses Gaius. Ein Schauer überlief Ulrika.

»Hallo, Rameses!« Man hörte, dass sie Angst hatte.

»Hast du die Namen im Buch des Todes notiert, wie ich es befohlen habe?«

»Natürlich.«

»Lies sie mir bitte noch einmal vor. Ich muss überprüfen, was du genau aufgeschrieben hast.«

»Oh, hm.« Ulrika versuchte, sich die Namen ins Gedächtnis zu rufen.

»Na los, mach schon«, schimpfte Gaius. »Hast du die Nachrichten etwa nicht gesehen? Angeblich soll der Bourbon Kid noch am Leben sein. Das ist jetzt sehr wichtig. Welche Namen stehen im Buch?«

Ulrika zuckte zusammen. Sie hatte die Namen vergessen, und unter diesem Druck würden sie ihr ganz bestimmt nicht wieder einfallen. »Einer war John Doe.«

»Korrekt.«

»Die anderen beiden hab ich vergessen«, jammerte sie.

»Dann schau im Buch nach, verflucht.«

Ulrika schluckte. »Das kann ich gerade nicht finden«, gestand sie dann leise.

»Was?«

»Ich glaube, es ist ausgeliehen.«

»Ausgeliehen? Seit wann erlaubst du, dass irgendwelche Leute sich das Buch des Todes ausleihen?«

»Das habe ich nicht. Mein Praktikant hat die Sache vermasselt. Aber ich glaube, ich weiß, wer es hat. Ich setze mich jetzt auf seine Spur, und in einer Stunde ist das Buch wieder da.«

Ulrika hörte an seiner Atmung, wie wütend Rameses Gaius war. »Wenn sich das Buch heute Mittag nicht wieder bei dir in der Bibliothek befindet, schicke ich meine Tochter Jessica. Die wird dir dann bei der Suche helfen. Und eines lass dir gesagt sein – Jessica kann dich nicht ausstehen.«

»Ja, Sir.«

Gaius legte auf. Ulrika blieb einen Augenblick lang still sitzen und holte ein paar Mal tief Luft, um sich zu beruhigen. Das Buch war weg, und ihr blieben nur zwei Stunden, um es wieder aufzutreiben.

»Guten Morgen, Ulrika«, hörte sie die Stimme eines Mannes. Überrascht hob Ulrika den Kopf. Rick, der Besitzer des Olé Au Lait, ging am Tresen vorbei Richtung Ausgang. Ulrika hatte überhaupt nicht bemerkt, wie er hereingekommen war, sie musste in dem Moment gerade mit Gaius telefoniert haben. Sie mochte Rick genauso wenig wie irgendeinen der anderen Bewohner dieser Stadt und ignorierte ihn einfach, bis er schon halb die Treppe hinunter war. Dann flüsterte sie ihm ein leises Fick dich hinterher.

Sie musste unbedingt das Buch des Todes wiederbeschaffen. Und ihr Hauptverdächtiger war Sanchez Garcia.

♦ NEUN

Beth hatte schon frühmorgens einen Anruf des neuen Museumschefs, Elijah Simmonds, erhalten. Wenn er den Job auch nur stellvertretend innehatte, besaß er nun doch damit das Recht, sie zu feuern. Er bestand darauf, dass sie im Museum erschien, obwohl Bertram Cromwell ihr diesen Tag freigegeben hatte. Es war ziemlich wahrscheinlich, dass Simmonds sie sprechen wollte, um ihr zu kündigen.

Als sie zusammen mit JD am Museum ankam, hob ein Rettungsteam gerade eine Bahre in einen Krankenwagen. Das Gesicht der Person auf der Bahre war von einem grünen Tuch verdeckt. Beth wusste, dass der Tote Bertram Cromwell war. Auch ohne den grausigen Anblick seines entstellten, blutigen Gesichts hatte sie plötzlich sehr unangenehme Bilder im Kopf.

Zusammen mit JD ging sie die Stufen zur Eingangstür des Museums hinauf. Er legte den Arm um sie und zog sie eng an sich, um sie so vom Anblick der Leiche abzuschirmen. So an ihn geschmiegt fühlte sie sich sicher und warm. Sie trug zwar eine blaue Strickjacke über ihrem weißen T-Shirt, aber da es plötzlich angefangen hatte zu schneien, reichte das eigentlich nicht. Im Moment allerdings spürte sie die Kälte vor allem an den Beinen, wegen der Risse in ihren schwarzen Jeans, und diese Risse hatten nichts mit der neusten Mode zu tun. Die Jeans waren schlicht alt und durchgewetzt, und Beth konnte sich keine neuen leisten. Dennoch – mit ihrem offenen, vom Wind zerzausten Haar und den kaputten Jeans sah sie cool aus, und JD schien dieser Grunge-Look zu gefallen. Er hatte noch immer die Sachen von der Nacht zuvor an: Jeans, ein schwarzes T-Shirt und eine schwarze Lederjacke. Beth hoffte heimlich, dass ein paar ihrer Kollegen sie gleich mit JD sehen würden.

Als sie das Museum betraten, kam einer der Männer vom Sicherheitsdienst zu ihnen gelaufen. Er hieß James, war breitschultrig und muskulös. Wie bei jedem anderen Sicherheitsmann des Museums schien ihm auch seine graue Uniform eine Nummer zu klein zu sein. In seinem Fall war das vielleicht sogar Absicht, weil er der Welt seinen enormen Bizeps vorführen wollte. Er war ein großer, kräftiger Typ in den Zwanzigern, mit blondem, welligem Haar und geradezu lächerlich breiten Schultern. Von seinem Gürtel hing ein Gummiknüppel, aber er sah nicht gerade so aus, als würde er den dringend brauchen. Seine Fäuste waren riesig genug, um die meisten Probleme auch ohne Knüppel aus dem Weg zu räumen.

»Hast du’s schon gehört?«, fragte er nun Beth und machte dabei ein aufrichtig besorgtes Gesicht.

»Meinst du die Sache mit Cromwell? Ja. Schrecklich, oder?«

»Ich war völlig geschockt.« James schien erst jetzt aufzufallen, dass sie nicht allein hereingekommen war. Er starrte JD einen Moment lang an. Dann wanderte sein verwirrter Blick zurück zu Beth. »Was machst du überhaupt heute hier? Hast du eigentlich nicht frei?«

»Simmonds hat mich herbestellt, weil er was mit mir besprechen will oder so.«

James verzog das Gesicht. »Oh. Der sitzt in seinem Büro. Du kannst einfach reingehen, er ist allein.«

»Wo ist denn sein Büro?«, fragte Beth, die bisher noch nie gehört hatte, dass Simmonds ein eigenes Büro hatte.

»Er ist in Cromwells altem Büro.« James zeigte einen Flur entlang. Traurig dachte Beth an Cromwell, einen der freundlichsten Menschen, die sie je getroffen hatte, und das in einer Stadt voller herzloser Idioten. Ihm war es zu verdanken, dass sie sich im Museum wohl gefühlt hatte. Und zwar ihm allein. Die Vorstellung, wie ein Wahnsinniger Cromwell mit der Machete niedermetzelte, war unerträglich. Beth war froh, dass sie ausgerechnet jetzt JD wiedergetroffen hatte.

»Der arme Bertram«, sagte sie mit einem leisen Schluchzen und spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. »Er war so ein netter Mensch.«

»Stimmt. Aber Simmonds ist ein guter Nachfolger. Er hat jetzt schon große Pläne für unser Museum, wird ein Riesending.«

Beth hörte das überhaupt nicht gern und verlor alle Hoffnung. Ihre Zeit im Museum war damit bestimmt vorbei.

JD streichelte ihr den Rücken. »Hey, nun mach dir mal keine Sorgen. Ich geh mit dir da rein, wenn du willst.«

»Das geht nicht«, erklärte James. »Zu den Büros hat nur Personal Zutritt. Sie müssen hier warten.«

JD hauchte Beth einen Kuss auf die Stirn. »Ist es okay, wenn ich hierbleibe?«

»Ja.« Beth schaute ihn verzagt an. Ihr stand eine Konfrontation mit Simmonds bevor, dem sie nun allein gegenübertreten musste. »Wahrscheinlich werde ich gleich gefeuert«, flüsterte sie.

»Das wird schon«, sagte JD. »Lass dich nicht unterkriegen.« Er streichelte ihr über den Kopf und küsste sie. Immerhin zauberte das ein flüchtiges Lächeln auf Beths Lippen. Er wusste eben immer, wie er sie mit einer simplen Geste trösten konnte. Nachdem sie tief Luft geholt und noch einmal JDs Hand gedrückt hatte, machte sich Beth auf den Weg zu Cromwells Büro und dem Gespräch mit ihrem neuen Chef Elijah Simmonds.

JD und James schauten ihr hinterher. Ihre Körpersprache verriet eigentlich schon alles. Beth hatte Angst vor Simmonds.

Kaum war sie außer Sicht, schlug James JD freundschaftlich auf die Schulter. »Wird bestimmt nicht lange dauern, Kumpel. Simmonds redet nie lange um den heißen Brei herum.«

»Wird er sie feuern?«

»Wahrscheinlich.«

»Warum? Was hat dieser Simmonds denn gegen sie?«

James lachte leise. »Du kennst sie nicht besonders gut, kann das sein?«, fragte er dann. »Ihr habt euch doch bestimmt gerade erst kennengelernt.«

»Ja, so ungefähr. Wieso? Wie meinst du das?«

James schlug ihm wieder auf die Schulter. »Nicht böse gemeint, Kumpel, du würdest das sowieso ganz schnell allein rausfinden, und deshalb kann ich es dir auch einfach gleich erzählen. Die ganze Stadt nennt sie nur Psycho-Beth. Die hat nicht alle Tassen im Schrank.«

»Was?«

»Ernsthaft. Frag sie mal, ob du ihre Freunde kennenlernen kannst.«

»Und was stimmt nicht mit ihren Freunden?«

»Na ja, sie hat einfach keine! Niemand hier mag sie. Wenn ich dir einen gut gemeinten Rat geben darf – verschwinde von hier und mach in Zukunft einen großen Bogen um Beth. Die Frau bringt nur Ärger.« Er senkte die Stimme und flüsterte: »Sie hat ihre Mutter umgebracht.«

JD nickte. »Okay, hab ich verstanden.«

»Du findest überall was Besseres«, sagte James und klopfte ihm noch einmal auf die Schulter. »Okay, ich hab eine Menge zu tun, wir sehen uns, Kumpel.«

James drehte sich um und wollte gehen, JD folgte ihm. »Wart mal kurz«, rief er.

»Was denn?«

JD zeigte auf James’ Brust. »Du hast da was auf deinem Hemd.«

♦ ZEHN

Sanchez konnte sich einfach nicht erklären, wie es dazu gekommen war, dass er jetzt tatsächlich mit Flake in ihrem Käfer saß. Die beiden befanden sich auf dem Weg zum Polizeirevier, um sich zur Truppe zu melden. Damit wurde man zwar kein vollwertiges Mitglied der Polizei, aber wenn Sanchez nicht schnell noch eine geniale Ausrede einfiel, war er gleich ein Teilzeitbulle in Uniform ohne irgendwelche Kompetenzen.

Flake erzählte unaufhörlich, wie aufgeregt sie darüber war, dass sie sich gleich melden würde. Dabei plapperte sie so schnell, dass Sanchez keine Chance bekam, auch mal was zu sagen. Ihm war keine andere Wahl geblieben, als sich von Flake fahren zu lassen, weil ein paar Kids seinen Wagen vor dem Olé Au Lait übel zugerichtet hatten. Alle vier Reifen waren zerstochen.

Flake hatte versprochen, ihn zur Werkstatt zu bringen. Aber wie es jetzt aussah, sollte das erst nach dem Besuch des Polizeireviers stattfinden. Falls ihm nichts Besseres einfiel, konnte er immer noch ein Rückenleiden vortäuschen.

Flake fuhr so irre, wie sie redete. Nichts konnte das Mädchen aufhalten. Rote Ampeln, Stoppschilder, Fußgänger, Schneemänner. Unter normalen Umständen hätte ihr Gerede Sanchez in den Wahnsinn getrieben, aber im Moment war er zu beschäftigt damit, die Arschbacken zusammenzukneifen und sich am Armaturenbrett festzuhalten. Die Fahrt in Flakes Käfer wurde auch dadurch nicht entspannter, dass an der Beifahrerseite der Sicherheitsgurt fehlte. Insofern war Sanchez sogar erleichtert, als sie endlich beim Revier ankamen. Flake fuhr ein paar hundert Meter auf der falschen Spur, zog dann die Handbremse und katapultierte den Wagen mit einem spektakulären Manöver in die Parklücke.

Sanchez hatte sich dabei so verzweifelt am Armaturenbrett festgeklammert, dass seine Knöchel weiß waren. Sein Gesicht spiegelte blankes Entsetzen wider.

Flake stellte den Motor ab. »Komm schon, Sanchez.« Sie klopfte ihm auf den Arm, weil sie dachte, seine Panik sei nur gespielt.

»Ich glaube, wir sind gerade in der Zeit zurückgereist«, murmelte Sanchez.

»Du kannst so komisch sein«, sagte Flake und schlug ihm nochmal auf den Arm. »So, jetzt aber Schluss mit den Scherzen. Wir müssen schnell da rein, sonst sind wir vielleicht noch zu spät dran.«

Sanchez konnte sich gerade nichts Schöneres vorstellen, als aus diesem Wagen auszusteigen, auf den Besuch im Revier hingegen war er weniger scharf. Seine Finger entkrampften sich, und er löste sie vom Armaturenbrett. Danach öffnete er die Autotür. Flake war schon halb auf dem Weg zu den Stufen vor der Eingangstür, als Sanchez es endlich schaffte, sich aus dem Käfer zu hieven. Draußen holte er tief Luft und rieb sich mit der linken Hand theatralisch den Rücken.

Flake musterte ihn besorgt. »Alles okay?«

»Alte Kriegsverletzung«, erklärte Sanchez und verzog das Gesicht. »Ich bin gerade nicht sicher, ob ich es die Stufen raufschaffe.«

»Oh«, sagte Flake ganz niedergeschlagen.

Bevor sie noch etwas hinzufügen konnte, verließ ein Polizist das Revier und lief die Stufen hinunter. Ein durchtrainierter Typ Mitte vierzig, mit vollem, sauber zurückgekämmtem Haar. Für einen Bullen war er verdammt elegant angezogen. Er trug eine schwarze Anzughose, die dazu passende Weste und darunter ein weißes Hemd. Sanchez war erstaunt, einen so fitten Polizisten zu treffen. Die Jungs von der Truppe ernährten sich nämlich normalerweise alle fast ausschließlich von Donuts.

»Haben Sie Papiere für den Wagen?«, schrie der Polizist Flake an.

Sanchez kannte ihn. Sein Name lautete Dan Harker – ein vergleichsweise guter Detective, der seinen Job anständig erledigte und trotzdem nie befördert worden war. Falls Sanchez sich nicht irrte, war Harker nie korrupt gewesen. Ganz anders als die meisten seiner Kollegen. Er war schon oft im Tapioca aufgetaucht, um Sanchez wegen ungeklärter Fälle zu befragen, daher kannten sie sich.

Flake drehte sich um. »Hallo, Mr Harker!« Sie erkannte ihn ebenfalls. Schließlich machte das Verbrechen auch vor dem Olé Au Lait nicht halt.

»Du fährst wie eine Geistesgestörte, Flake. Ich könnte dich wegen Geschwindigkeitsüberschreitung und Parken im Halteverbot drankriegen.« Harker schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, Dan.« Flake lächelte. »Wir sind hier, um uns zum Polizeidienst zu melden. Da wollte ich dich vorher mit meinen Fahrkünsten beeindrucken. Ich bin genau die Richtige für Verfolgungsjagden!«

Dan Harkers missbilligender Blick wurde gleich viel freundlicher. »Oh. Schön. Also … Großartig, meine ich. Ihr seid die Ersten. Kommt mit. Ich gebe euch die entsprechenden Formulare, und ihr könnt sie dann gleich ausfüllen.«

»Ich habe einen schlimmen Rücken«, jammerte Sanchez und rieb sich die Lendenwirbel.

Harker ignorierte ihn und wandte sich wieder an Flake: »Für die ersten beiden Freiwilligen gibt es eine Belohnung von eintausend Dollar.«

Sanchez schaute sich um. Auf der Straße drückten sich ein paar Leute herum. Sanchez beschloss, schnellstens zu handeln, bevor sich einer von denen die Kohle sicherte. Er hetzte über die glatte Straße, dann die schneebedeckten Stufen hinauf und stieß die Eingangstür zum Revier auf.

»Den kann man ja kaum aufhalten«, stellte Harker fest.

Flake lief Sanchez hinterher. »Wir sind beide pflichtbewusste Bürger!«, rief sie Harker noch zu.

Als Sanchez den Zustand des Empfangsbereichs sah, prallte er zurück. Alles war voller Blut – die Wände, der Flur, alles! Und es roch wie im Tapioca am Curry-Abend. Harker folgte den beiden hinein.

»Hier herrscht das blanke Chaos«, sagte er und marschierte entschlossen an Sanchez und Flake vorbei. »Eure erste Aufgabe wird es sein, hier sauber zu machen. Die Spurensicherung war schon da und ist mit der Arbeit durch. Jetzt muss nur noch jemand das Blut abwaschen und aufwischen.«

»Das kriegt Sanchez bestimmt super hin«, sagte Flake.

»Stimmt«, bestätigte Sanchez. Er musste im Tapioca ständig Blut und Pisse von den Wänden waschen. Und für tausend Dollar machte er das sogar gern.

Harker lächelte und griff in die Schublade des Schreibtischs am Empfang. »Ihr müsst euch nur kurz hier in die Liste eintragen«, bat er und schlug das Buch auf. »Das macht ihr jetzt jeden Tag und erwerbt damit das Recht, die Bürger der Stadt nach Belieben zu verhaften, zu drangsalieren und einzuschüchtern. Tausend Dollar Prämie sofort, und danach bekommt ihr fünfhundert Dollar pro Tag.«

Sanchez nahm sich schnell den Stift vom Schreibtisch, bevor Flake zugreifen konnte. Er machte die geforderten Angaben, trug dann seinen Namen ein und übergab das Buch an Harker.

»Zahlen Sie bar?«, wollte er wissen.

»An den ersten Tagen schon, danach wird der Betrag überwiesen.«

»Einverstanden.«

Flake begann nun auch, ihre Daten einzutragen. Harker trat ein paar Schritte zurück und musterte seine beiden neuen Rekruten von Kopf bis Fuß. Stirnrunzelnd sagte er: »Okay, ich geh jetzt kurz nach oben und besorge euch zwei Uniformen. Bei dir wird das kein Problem, Flake, du hast ja eine normale Figur. Aber es wird dauern, bis ich eine passende Hose für dich finde, Sanchez.«

»Ich trage Medium«, sagte Sanchez leicht beleidigt.

»Klar, und ich bin der Kaiser von China«, erwiderte Harker. »Ich finde die passenden Hosen, keine Sorge. Okay, ihr könnt inzwischen schon mal anfangen. Flake, du setzt dich an den Empfang und nimmst alle Anrufe und Anzeigen entgegen, falls sich jemand hier persönlich blicken lässt. Wenn du dir nicht sicher bist, was genau du machen sollst, erzähl einfach irgendwas.«

Flake war Feuer und Flamme. »Das krieg ich hin!«

Harker wandte sich an Sanchez. »Und du fängst damit an, den Aufzug zu säubern. Dahinten in der Ecke stehen Wischmopp und Eimer. Wasser und Reinigungsmittel sind schon drin. Du musst lediglich …«

»Danke, ich weiß, wie man wischt«, sagte Sanchez.

»Schön. Dann erwarte ich einen blitzblanken Fahrstuhl, wenn ich wieder hier bin.«

Harker drehte sich auf dem Absatz um und ging zu der Tür, hinter der sich das Treppenhaus verbarg. Sanchez schnitt eine Grimasse hinter dem Rücken seines neuen Chefs und fluchte leise.

»Ist das nicht aufregend?«, fragte Flake.

»Ich bin ganz aus dem Häuschen«, antwortete Sanchez sarkastisch. Er holte sich Eimer und Mopp. Dann ging er damit Richtung Aufzug und drückte den grauen Knopf. Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich sofort, und Sanchez schlug der bestialische Gestank von Exkrementen entgegen. Der gesamte Fahrstuhl war von oben bis unten voller Blut, Gehirnmasse und Scheiße. Das war nochmal eine Klasse schlimmer als die Toiletten im Tapioca nach einer Samstagnacht. Angewidert schüttelte Sanchez den Kopf, zog den Mopp aus dem Eimer und legte los. Das würde richtig viel Arbeit werden. Und bis der Gestank verschwand, konnte es noch Wochen dauern.

Zwei Minuten später hörte Sanchez, wie jemand zum Empfangstresen hinter ihm ging.

»Ich würde gern den Diebstahl eines Buches aus der Bibliothek melden«, sagte eine weibliche Stimme, die Sanchez sofort wiedererkannte.

Ulrika Price. Das Miststück.

Sanchez stellte sich auf den kleinen Fleck im Aufzug, den er schon gewischt hatte, und drehte sich um. Sein Blick kreuzte sich mit dem von Ulrika. Offenbar war sie direkt von der Arbeit hergekommen, denn sie trug eine Wollstrickjacke über einem geblümten Kleid – die Standard-Berufskleidung von Bibliothekarinnen der gesamten westlichen Hemisphäre. Drohend beugte sie sich über den Empfangstresen, an dem Flake saß und Sanchez den Rücken zukehrte. Als sie Sanchez registrierte, riss Ulrika weit die grünen Augen auf.

»Der war’s!«, zischte sie. »Er hat das Buch gestohlen!«

Sanchez schüttelte den Kopf. »Nee, hab ich nicht«, murmelte er.

Ulrika marschierte hinter den Tresen. Flake stand auf. »Da dürfen sie nicht hin!«, erklärte sie.

Ohne den Blick von Sanchez abzuwenden, drückte Ulrika Flake die Handfläche gegen das Gesicht und warf sie um. Dann öffnete sie zu Sanchez’ großem Entsetzen den Mund und entblößte ihre Fangzähne.

Genau wie er schon vermutet hatte, war dieses Miststück ein Vampir. Und ihn hatte sie wohl gerade als Zwischenmahlzeit vorgesehen.

Sanchez schaute auf die Knöpfe im Aufzug. Sie waren alle mit Scheiße beschmiert – alle, außer einem. Sanchez drückte ihn mindestens sechs Mal innerhalb einer Sekunde. Während die Türen sich schlossen, sah er, wie Ulrika abhob und mit weit aufgerissenem Maul auf ihn zugeflogen kam.

♦ ELF

Beth stand vor Cromwells Büro und registrierte traurig, dass man bereits sein Namensschild ausgetauscht hatte. Statt CROMWELL stand dort jetzt SIMMONDS in silbernen Großbuchstaben.

Sie klopfte an.

»Herein!«, rief Simmonds von drinnen.

Sie drehte den großen metallenen Türknauf erst nach links, dann nach rechts, doch nichts tat sich. Irgendwie konnte sie sich nie erinnern, wie die Tür genau aufging. Drücken oder ziehen? Beth drehte den Knauf weiter hin und her und zog dabei nach Leibeskräften daran. Schließlich drehte sie den Knauf einmal nach rechts und drückte gegen die Tür, die sich nun zu ihrer Erleichterung öffnete.

Mit einem Seufzen betrat sie das Büro.

Simmonds saß auf einem großen schwarzen Ledersessel hinter einem Schreibtisch aus massiver Eiche und machte ein selbstzufriedenes Gesicht. Das blonde Haar trug er wie immer streng zurückgekämmt in einem schmierigen Steven-Seagal-Pferdeschwanz.

»Hallo, Elijah!« Beth lächelte verhalten.

»Für Sie Mr Simmonds, Lansbury«, erwiderte er kühl.

Beth näherte sich den Stühlen vor Simmonds’ Schreibtisch.

»Setzen Sie sich gar nicht erst hin«, sagte er und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Unser Gespräch wird nicht lange dauern.«

»Oh, na gut.«

»Ist natürlich furchtbar, was mit Bertram passiert ist, aber das Leben muss weitergehen. Ich hoffe, Sie sind nicht zu geschockt.«

»Machen Sie Witze? Mr Cromwell war so ein toller Mensch!«

»Ganz recht – er war ein toller Mensch. Betonung auf war. Leider ist er aber nun tot. Das Museum hingegen steht noch, und als sein neuer Leiter werde ich ein paar Veränderungen vornehmen, die sich Cromwell nie getraut hat durchzuführen.«

Beth nickte und wusste genau, was jetzt kommen würde. »Okay.«

»Wir müssen die Kosten drücken, was bedauerlicherweise zu einem Stellenabbau führt.«

»Oh nein, wie viele Leute werden denn entlassen?«

Simmonds verzog das Gesicht. »Ich hatte wirklich gehofft, dass Sie das nicht fragen würden. Es genügt bereits, einen Mitarbeiter zu entlassen, und die Wahl ist auf Sie gefallen. Sie erhalten noch den Lohn für die laufende Woche, müssen aber nicht nochmal wiederkommen.«

Beth senkte traurig den Kopf. Natürlich hatte sie gewusst, dass genau das passieren würde, als sie von Cromwells Tod hörte. »Laut Vertrag bekomme ich den Lohn für den gesamten Monat, wenn ich entlassen werde.«

Simmonds schüttelte den Kopf. »Sie sind ziemlich dreist«, sagte er und machte ein angewidertes Gesicht. »Bertram Cromwell ist tot, ermordet vom Bourbon Kid, kaltblütig erschlagen mit einer Machete, und Sie wollen Kapital aus Ihrem Vertrag schlagen! Denken Sie eigentlich immer nur ans Geld?«

Beth war geschockt. »Nein, so ist das nicht!«

»Tja, so sieht es aber aus, Lansbury! Herrgott nochmal, Sie ekeln mich an! Erst ermorden Sie Ihre Stiefmutter, und nun beschmutzen Sie das Andenken eines großartigen Menschen – und das nach allem, was Bertram Cromwell für Sie getan hat.«

»Das ist nicht fair!«

»Diskutieren Sie das mit dem Betriebsrat.«

»Ich wusste gar nicht, dass wir einen Betriebsrat haben.«

»Haben wir auch nicht. Und jetzt verschwinden Sie! Ich kann es nicht mehr ertragen, Sie anzusehen. Ehrlich, ist Ihnen niemals in den Sinn gekommen, die Narbe in Ihrem Gesicht zu überschminken, wenn Sie zur Arbeit gehen? Es ist für jeden hier eine Zumutung, dass er sie ansehen muss.«

Beth spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Die Narbe ging aus vielen Gründen sehr tief. Sie versuchte die Tränen dennoch zurückzuhalten, um Simmonds nicht die Genugtuung zu geben, dass er sie verletzt hatte. »Es ist bloß eine Narbe«, sagte sie.

»Ja, aber diese Narbe repräsentiert den Kampf, den Ihre Stiefmutter führte, als sie versuchte, sich zu verteidigen, während Sie sie erstochen haben, oder nicht? Schrecklich, wirklich schrecklich. Ich weiß nicht, wie Sie es schaffen, damit herumzulaufen.«

Darauf wusste Beth keine Antwort. Eine Träne kullerte ihre rechte Wange hinab, glitt in die Narbe und lief daran entlang in ihren Mundwinkel. Simmonds gestikulierte Richtung Tür und blickte anschließend demonstrativ auf einige Papiere auf seinem Schreibtisch, um zu signalisieren, dass ihr Treffen beendet war.

»Nun machen Sie schon und verschwinden Sie endlich«, sagte er. »Wir sind hier fertig.«

Beths Unterlippe zitterte. Gefeuert zu werden, war ohnehin schon demütigend genug, aber dabei auch noch so beleidigt zu werden, war einfach zu viel.

»Was soll ich mit meiner Uniform machen?«

Simmonds schaute auf. »Sind Sie etwa immer noch da?«

»Ja, ich wollte nur …«

»Mein Gott, Sie werden mir doch jetzt wohl keine Szene machen, oder? Das kann ich nämlich auf den Tod nicht ausstehen. Wenn Ihnen theatralische Darbietungen Freude bereiten, sollten Sie es mal bei einer Laienspieltruppe probieren, aber hier in meinem Büro beherrschen Sie sich gefälligst.«

Beth drehte sich um und griff nach dem Türknauf, brauchte aber wieder ein paar Sekunden, bis die Tür sich öffnete. Glücklicherweise schaffte sie es, erst draußen auf dem Flur in Tränen auszubrechen. Mobbing wurde auch nicht besser, wenn man bereits erwachsen war, und schon gar nicht, wenn man es dabei mit Simmonds zu tun bekam. Doch zumindest war sie jetzt nicht mehr allein, sondern hatte JD, der sie gleich trösten würde. Sie marschierte die Treppe runter, wischte sich übers Gesicht und hoffte, dass sie nicht zu furchtbar aussah.

Was sie unten am Empfang erwartete, ließ Beth ihre Tränen schnell vergessen. JD war noch da und lächelte sie an. Vor ihm auf dem Boden lag der bewusstlose Wachmann James.

Verblüfft schaute Beth auf ihn hinunter, dann sah sie JD an.

»Was ist denn hier passiert?«, fragte sie besorgt.

»Ich glaub, er ist ohnmächtig geworden.« JD zuckte mit den Schultern. »Wie ist dein Gespräch gelaufen?«

»Sein Gesicht ist voller Blut«, sagte Beth und beugte sich zu James hinunter. »Ist er wirklich einfach so umgefallen?«

»Er hatte Nasenbluten, und weil er wohl kein Blut sehen kann, ist er umgekippt.«

Beth runzelte die Stirn. »Aber seine Nase sieht gebrochen aus, und seine Augen sind geschwollen.«

»Ja, echt seltsam. Also, was wollte dein Chef?«

»Ich bin gefeuert.«

JD strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Man konnte sehen, dass Beth geweint hatte. »Hey, das war nur ein Job, wein dem nicht hinterher. Sieh es mal positiv – jetzt hält uns nichts mehr in diesem Scheißloch von einer Stadt.«

»Ich bin auch nicht so fertig wegen der Kündigung, sondern weil Simmonds mich so mies behandelt hat.«

»Inwiefern denn? Was hat er gesagt?«

Beth schluchzte und war wieder kurz davor zu heulen. »Er meinte, dass sich alle hier vor meiner Narbe ekeln und ich sie verstecken soll.«

»Dieser Wichser!«

JD stürmte an ihr vorbei und dann weiter Richtung Büro.

Simmonds war froh, dass er diese Lansbury nie mehr wiedersehen musste. Im Gegensatz zu Cromwell war er nicht gewillt, eine entstellte Frau im Museum zu beschäftigen. Es hatte ihn damals schockiert, als Cromwell dieser verurteilten Mörderin einen Job gegeben hatte. Wie konnte man nur so naiv sein? Scarface war wirklich kein Aushängeschild für das Museum. Aber damit war es nun ein für alle Mal vorbei! Es hatte richtig Spaß gemacht, diese Lansbury an die Luft zu setzen. Simmonds freute sich noch immer, dass er es geschafft hatte, sie zum Heulen zu bringen, als die Tür aufging und ein junger Mann hereinstürmte.

»Wer sind Sie?«, fragte Simmonds.

»Sind Sie Simmonds?«

»Ja – und um meine Frage zu wiederholen –, wer sind Sie?«

»JD. Und ich werde Ihnen jetzt gepflegt die Fresse polieren.«

Simmonds seufzte. »Wollen Sie mir etwa eine Szene machen?«, fragte er nonchalant. »Für den Fall rufe ich nämlich den Sicherheitsdienst.«

JD machte einen Schritt auf den Schreibtisch zu und beugte sich drohend darüber. »Ihr Wachmann liegt mit gebrochener Nase vorn am Empfang.«

»Dann wollen Sie hier also wirklich eine Szene machen? Okay, der Fairness halber sollte ich Ihnen sagen, dass ich Karate beherrsche«, erklärte Simmonds kühl und vollführte ein paar Karateschläge. »Diese Hände sind gefährliche Waffen.«

JD griff über den Schreibtisch, packte Simmonds an der Gurgel und zog ihn aus dem Sessel. »Dann legen Sie mal los«, knurrte er.

Simmonds schluckte und entgegnete mit letztem Mut: »Raus aus meinem Büro, oder ich hole die Polizei.«

»Finden Sie es lustig, einen anderen Menschen wegen seiner Narbe fertigzumachen? Wie wär’s, wenn ich Ihnen das Gesicht aufschlitze und danach Witze über Sie reiße?«

Simmonds grinste und blickte zur Tür. »Soll ich Sie jetzt vor Ihrer Freundin demütigen?«

JD schaute über seine Schulter zurück. Im Türrahmen stand Beth. Simmonds konnte sehen, dass sie geweint hatte. Die Frau war wirklich einfach nur peinlich. Wie die jemals jemanden umgebracht haben sollte, war Simmonds schleierhaft. Dafür fehlte ihr der Mumm. Sie war ja jetzt schon vollkommen eingeschüchtert.

»Lass ihn bitte in Ruhe, JD«, flehte sie. »Er ist den Ärger nicht wert.«

JD schaute wieder Simmonds an. Erst schien es, als wollte er dem neuen Museumschef noch etwas sagen, aber dann ließ er ihn doch los. Simmonds rutschte mit einem hämischen Lächeln zurück auf seinen Sessel.

»Ich habe eine Menge Einfluss in dieser Stadt«, prahlte er.

»Das ist mir scheiße…«

Schnell schaltete Beth sich ein und unterbrach ihren Freund. »Komm, JD, lass uns bitte gehen. Ich will keine Probleme mit der Polizei.«

»Sehen Sie«, sagte Simmonds. »Mit ihrem Vorstrafenregister kann sie sich das nämlich nicht leisten, und Sie sollten sich das auch besser überlegen. Hören Sie auf Tony Montana, die weiß, wovon sie redet.«

JD runzelte die Stirn. »Wie haben Sie sie gerade genannt?«

»Tony Montana. So nennen sie hier alle. Scarface, Sie wissen schon.«

Bevor JD über den Tisch springen konnte, hatte Beth ihn am Arm gepackt.

»Lass uns bitte abhauen«, sagte sie. »Ich bin froh, dass ich hier nicht mehr herkommen muss. Oder würdest du etwa wollen, dass ich für so einen Kerl arbeite?«

»Nein, aber ich fühl mich besser, wenn ich ihn jetzt umhaue.«

»Aber ich nicht. Ich will dich nicht wieder verlieren, nur weil du diesen Loser verprügelt hast und im Knast sitzt.«

JD musterte Simmonds noch ein paar Sekunden, bevor Beth ihn wegzog. Einen letzten Spruch allerdings konnte JD sich nicht verkneifen.

»Die Sache ist noch nicht vorbei.«

Simmonds grinste breit. »Ja, klar, Kleiner«, rief er JD hinterher, als der sein Büro verließ, ohne die Tür zu schließen. »Tschüss, JD. Das ist doch wohl die Abkürzung für jugendlicher Delinquent, oder?«

JD antwortete darauf nicht mehr. Simmonds stand auf und schloss die Tür, dann nahm er wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. Wunderbar, endlich hatte er eine Machtposition, die er ausspielen konnte. Simmonds genoss dieses Gefühl. Er schaute zu seinem Computerbildschirm, um zu sehen, ob der Lokalsender über seine Ernennung zum Museumschef berichtete. Tatsächlich wurde in den Nachrichten der Tod von Bertram Cromwell erwähnt, dass er selbst aber für ihn nachgerückt war, wurde verschwiegen. Simmonds überflog den Artikel, an dessen Ende er einen Link fand:

Bourbon Kid von Sicherheitskamera aufgenommen. Hier klicken und Video ansehen!

Simmonds klickte auf den Link, um sich nochmal das Material anzusehen, das er an Dan Harker weitergegeben hatte. Doch stattdessen sah er die Aufzeichnung einer anderen Sicherheitskamera. Sie zeigte, wie der Bourbon Kid mit zwei Männern in Polizeiuniformen das Polizeirevier betrat. Den einen von ihnen erkannte Simmonds als Dante Vittori. Er war ein ehemaliger Mitarbeiter des Museums. Doch es war nicht Dante, der seine Aufmerksamkeit erregte. Auf dieser Aufnahme war das Gesicht des Bourbon Kid deutlich zu sehen. Es war das Gesicht von JD, der gerade zusammen mit Beth dieses Büro verlassen hatte.

♦ ZWÖLF

Obwohl sich die Fahrstuhltüren geschlossen hatten, bevor Ulrika Price Sanchez erwischen konnte, wusste er, dass ihm damit nur eine kurze Verschnaufpause vergönnt war. Nachdem er den Knopf für den Keller im Aufzug gedrückt hatte, blieben ihm nun zwei Möglichkeiten. Entweder er stieg aus, sobald er unten ankam, und versuchte abzuhauen, oder er drückte einen der mit Scheiße verschmierten anderen Knöpfe und fuhr direkt weiter in eines der oberen Stockwerke. Das Problem dabei war nur, dass sich auf dem Weg hinauf die Türen direkt vor Ulrika öffnen würden, falls sie im Erdgeschoss den Knopf gedrückt hatte. Und er hatte nichts als einen dreckigen Wischmopp, um sich zu verteidigen. Weil die Zeit gegen ihn arbeitete, sprang Sanchez im Keller sofort aus dem Fahrstuhl, als er hielt. Dort erwartete ihn eine alte Umkleidekabine, die genau wie der Aufzug voller Blut war. Es hatte sich nicht nur auf dem Boden verteilt, sondern war auch an die Wände und die Spinde gespritzt.

Die Türen des Fahrstuhls schlossen sich hinter Sanchez. Er marschierte geradeaus durch die Spindreihen und wartete, ob der Aufzug wieder nach oben fahren würde. Hier saß er in der Falle und hatte lediglich einen Mopp voller Scheiße, Blut und ein bisschen Seifenwasser, um sich zu verteidigen.

Nach ein paar Sekunden quietschten die Ketten des Aufzugs, und er fuhr nach oben. Sanchez wich immer weiter zurück, behielt dabei aber die Tür neben dem Fahrstuhl im Auge, für den Fall, dass Ulrika gleich hindurchstürmen würde. Nirgendwo hier unten gab es auch nur ein einziges brauchbares Versteck. Nur Spinde und Bänke. Beides kam angesichts von Sanchez’ ausladender Figur absolut nicht infrage. Er spähte rückwärts über seine Schulter. Am anderen Ende der Umkleidekabine schloss sich eine Gemeinschaftsdusche an. Okay, schon besser. Wenn er überall das heiße Wasser anstellte, konnte er damit vielleicht so viel Dampf erzeugen, dass Ulrika ihn nicht mehr sah. Sobald sie hereinkam, um ihn zu suchen, würde er sie mit dem Mopp niederstrecken und dann abhauen. Zugegeben, das war kein großer Geniestreich, aber was blieb ihm sonst übrig? Wo steckte eigentlich diese Ulrika? Warum dauerte es so lange, bis sie hier auftauchte? War sie vielleicht damit beschäftigt, Flake zu ermorden?

Verdammt! Bei seiner überstürzten Flucht hatte Sanchez Flake ganz vergessen. Wenn sie sich jetzt von dieser Welt verabschiedete, musste er sich jemand anderen suchen, der ihn vom Polizeirevier nach Hause fuhr. Sofern er es selbst mit heiler Haut hier herausschaffte. Außerdem machte Flake wirklich ein super Frühstück. Sanchez hatte nicht die geringste Lust, morgens irgendwo anders hinzugehen als ins Olé Au Lait.

Während er noch über diese ganzen eher irrelevanten Probleme nachdachte, ging er weiter rückwärts und prallte gegen eine der Duscharmaturen. Es knarzte und knarrte laut. Sanchez wirbelte herum. Hinter ihm hatte sich die Tür zu einem Geheimzimmer geöffnet. Was für ein unfassbares Glück! Das war der eindeutige Beweis dafür, dass sich Sanchez’ unregelmäßige Kirchgänge doch auszahlten.

Der geheime Raum war sogar ziemlich geräumig. In seiner Mitte stand ein großer Tisch, allerdings ohne Stühle. Sanchez wollte sich schon zu seinem ungeheuerlichen Glück gratulieren, als ihm auffiel, dass er nirgendwo einen Schalter sah, mit dem er die Wand wieder hätte ausfahren können. Der Aufenthalt in einem Geheimraum hatte wenig Sinn, solange er voll zu überblicken war. Panisch schaute Sanchez sich nach einem Schalter um. Doch es war absolut nichts zu entdecken, das auch nur entfernt daran erinnert hätte. Vielleicht musste man den Tisch verschieben? Sanchez drückte leicht mit dem Rücken dagegen. Der Tisch ließ sich problemlos bewegen. Im gleichen Moment verkündete ein Ping, dass der Fahrstuhl wieder im Keller angekommen war. Die Aufzugtüren öffneten sich, dann stürmte Ulrika Price heraus. Sofort hatte sie Sanchez im Blick.

»Wo ist mein Buch, du Dieb?«, kreischte sie.

Sanchez presste sich gegen den Tisch und schob ihn an die Wand. Doch damit hatte er noch nichts wirklich erreicht. Die Geheimtür blieb offen. Panisch beobachtete Sanchez, wie Ulrika wieder abhob und mit ausgebreiteten Armen auf ihn zugeflogen kam. Er hatte in seinem Leben schon einiges mitgemacht, aber das hier war wohl der schrecklichste Moment seines Lebens. Sanchez umklammerte seinen Mopp fester und hievte seinen Arsch auf den Tisch. Dann kletterte er mühsam darauf, stellte sich gerade hin und brachte den Mopp gegen die Vampirattacke in Stellung.

Am Eingang zum Geheimraum landete Ulrika wieder und grinste Sanchez hämisch an. »Der Mopp wird dich nicht retten!«, zischte sie.

»Der ist voller Scheiße!«, warnte Sanchez. »Wenn du herkommst, drück ich ihn dir ins Gesicht. Bleib also besser, wo du bist!«

Das beeindruckte Ulrika offenbar nicht weiter, denn sie erhob sich erneut in die Luft und flog direkt auf Sanchez zu. Der stieß entschlossen mit dem Mopp nach ihr, und weil er sich mit der Handhabung von Putzgerät wirklich auskannte, landete er einen Volltreffer in ihrem Gesicht. Ulrika verlor an Flughöhe und wäre fast auf den Boden geknallt. Leider schaffte sie es, auf den Füßen zu landen. Sanchez hob wieder den Mopp und machte sich für den nächsten Angriff bereit.

Ulrikas Gesicht war voller Blut, Scheiße und Seifenschaum, und neben ihrem Mundwinkel hing überraschenderweise ein einzelnes Maiskorn. Sie wischte sich den Schmutz mit der knochigen Hand ab.

»An diesem Mopp klebt noch genug Dreck, um eine ganze Vampirarmee damit einzuschmieren«, warnte Sanchez sie noch einmal. »Ein Schritt weiter, und ich bearbeite deine Schuhe damit, du Miststück!«

Ulrika senkte den Kopf und ging leicht in die Knie, um weniger Angriffsfläche zu bieten. Dann musterte sie Sanchez und überlegte, wie sie am besten vorging. Plötzlich schoss sie vor und packte eines der Tischbeine. Während sie kräftig daran zog, ließ Sanchez den Mopp gegen ihre Wange krachen. Doch Ulrika war stark. Der Tisch bewegte sich und wackelte heftig. Sanchez verlor das Gleichgewicht und fiel herunter. Um nicht ungeschützt mit dem Kopf zuerst auf den Boden zu knallen, drehte er den Mopp so, dass er mit dem Gesicht auf dem schmutzigen Stoffende landete. Es spritzte, und nun war zur Abwechslung Sanchez voller Blut und Scheiße. Aber ihm blieb keine Zeit, deshalb lange zu lamentieren. Er umklammerte den Stiel des Mopps und rappelte sich auf. Kaum stand er, warf sich Ulrika auch schon von links auf ihn. Wie versprochen zielte er jetzt mit dem Moppende auf ihre Füße. Wenn er sich schon gleich von dieser Welt verabschiedete, kamen die Schuhe dieser verdammten Hexe mit! Der Mopp traf Ulrikas bequeme Lesben-Treter. Sie kam ins Straucheln, was Sanchez genug Zeit verschaffte, um einen Fluchtversuch zu unternehmen. Er wusste, dass er es kaum schaffen würde, den Aufzug rechtzeitig zu erreichen, bevor sie ihn eingeholt hatte – aber er musste es wenigstens versuchen!

Er rannte so schnell er konnte durch den Gang zwischen den Spindreihen hindurch, was leider nicht sonderlich schnell war. Nach nur drei Spindreihen stand Ulrika wieder vor ihm. Sie hatte einen Salto über Sanchez’ Kopf hinweg vollführt und war direkt vor ihm gelandet. Jetzt war ihm der Fluchtweg versperrt. Ulrika starrte ihn mordlüstern an. Was für eine durchgeknallte Alte! Sanchez schwang den Mopp, doch diesmal war Ulrika zu schnell für ihn. Sie packte den Mopp beim Stiel und riss ihn Sanchez aus den Händen. Dann warf sie den Mopp auf den Boden und bleckte die Vampirzähne. Mit einem Zischen warf sie sich auf Sanchez. Der kauerte sich hin und hob schützend den Arm über seinen Kopf, doch das nützte ihm alles nichts mehr. Ulrika landete auf seinem Rücken und drückte ihn mit dem Knie zu Boden. Sanchez bekam kaum noch Luft und war vollkommen hilflos.

Dann spürte er Ulrikas heißen Atem an seinem Hals. »Ich konnte dich noch nie ausstehen, Sanchez«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Und jetzt sag mir, was du mit dem Buch des Todes gemacht hast.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, protestierte er.

»Wenn ich dir gleich die Kehle herausreiße, kannst du mich wenigstens nicht mehr so schamlos belügen«, knurrte sie.

»Rick vom Olé Au Lait hat es.«

»Erzähl mir keine Scheiße!«

»Ehrlich!«

Ulrika griff in Sanchez’ Haare und riss seinen Kopf nach oben, wobei sie ihm fast das Genick brach. »Ich glaube dir kein Wort«, sagte sie und schnüffelte an seinem Hals, um die richtige Stelle für den finalen Biss zu finden. »Ich kann es riechen, wenn jemand lügt.«

»Bist du sicher, dass du nicht die Scheiße vom Mopp riechst?«

»Du hältst dich wohl für einen echten Komiker, was? Dann will ich mal probieren, ob du auch komisch schmeckst.«

Sanchez schloss die Augen und bereitete sich innerlich auf den Biss vor. Gleich darauf hörte er noch einmal Ulrikas animalisches Zischen neben seinem linken Ohr.

Dann das Geräusch eines leichten Aufpralls.

Es folgte ein weiteres, längeres Zischen. Ein sehr lautes Zischen. Plötzlich fühlte sich Sanchez’ Rücken an, als würde er lichterloh brennen. Feige blieb er liegen und fügte sich ins Unvermeidliche.

Zu seiner Verwunderung hörte er nun Flakes Stimme. »Alles in Ordnung, Süßer?«

»Hä?«

Sanchez öffnete die Augen. Über ihm stand Flake mit einem braunen Buch in der Hand.

»Was zum Teufel?«, fragte Sanchez verblüfft, der Ulrika nirgends mehr entdecken konnte. »Wo ist denn der irre Bücherwurm hin?«

Flake klemmte sich das Buch unter den linken Arm und hielt Sanchez die rechte Hand hin, um ihm aufzuhelfen. Sanchez nahm ihre Hand, zog sich daran hoch und stellte sich auf die Beine. Flake lächelte glücklich, als würde sie sich über irgendwas wahnsinnig freuen.

»Was ist denn hier gerade passiert?«, fragte Sanchez.

»Ich hab dem Miststück dieses Buch über den Schädel gezogen«, verkündete Flake und hielt ihm das braune Buch hin.

»Und wo steckt sie jetzt?«

»Sie ist in Flammen aufgegangen und dann zu Staub zerfallen. Sieh mal.« Sie zeigte auf ein Häuflein schwarzer Asche. Sanchez ahnte, dass er davon bestimmt auch was auf dem Rücken hatte. »Offenbar kann man mit diesem Buch Vampire killen.« Flake zuckte mit den Schultern.

»Und woher wusstest du das?«

»Das hab ich nicht gewusst, aber in meinem Horoskop stand heute, dass ich mit einem Buch mal was anderes tun soll als lesen.«

»Und machst du immer alles, was in deinem Horoskop steht?«

»Klar, Big Busty Sallys Horoskop ist so was wie meine Bibel!«

»Dann muss ich dieser Sally wohl einen Präsentkorb schicken. Hat sie dir auch gesagt, dass du runter in den Keller kommen sollst?«

Flake lachte. »Nein, ich bin einfach Ulrika gefolgt und wollte dich retten. Als ich ankam, saß sie auf deinem Rücken. Dann hab ich gesehen, dass dieses Buch aus einem der Spinde herausschaute, und dachte an mein Horoskop. Also hab ich ihr damit auf den Kopf gehauen. Kaum hat das Buch sie berührt, ist Ulrika in Flammen aufgegangen.«

Sanchez klopfte sich ab. »Und das hast du echt nur wegen deines Horoskops gemacht?«

»Na ja, wenigstens zum Teil«, antwortete Flake. »Aber natürlich vor allem weil wir doch jetzt ein Team sind. Da müssen wir aufeinander aufpassen. Und du warst ja so schlau, sie hier herunter in die Falle zu locken, damit wir sie zusammen erledigen können.«

Sanchez hustete. »Ähm, ja, stimmt. Ich musste sie natürlich von dir ablenken und wusste, dass sie mir folgen würde.«

»Du bist so clever, Sanchez. Ich würde dich am liebsten küssen, aber du siehst aus, als hättest du Scheiße im Gesicht.«

»Ach, das ist nichts«, sagte er und wischte sich das Gesicht ab. »Nur lass dir das nächste Mal nicht wieder so viel Zeit, bis du auftauchst, okay?«

»Tut mir leid«, sagte Flake. »Ich mag mir gar nicht ausmalen, wie das Ganze ausgegangen wäre, wenn ich das Buch nicht gefunden hätte.«

Da hatte sie nicht ganz unrecht. Das Buch war ein unglaublicher Glücksfall. »Was hat es eigentlich mit dem Buch auf sich?«, überlegte Sanchez laut.

»Vielleicht sind Vampire allergisch gegen Bücher?«, mutmaßte Flake.

»Sie war Bibliothekarin.«

»Oh.«

»Die hatte jeden Tag tausend Bücher in der Hand. Deshalb vermute ich stark, dass dein Buch etwas ganz Besonderes ist. Ein Buch, das Vampire erledigt. Hm, das könnte ein Vermögen wert sein. Vielleicht sollten wir es bei eBay versteigern!«

Flake war da ganz offensichtlich anderer Meinung, das sah man ihr an. »Wenn das hier eine tödliche Waffe gegen Vampire ist, behalte ich das lieber für mich. Ulrika war hier, weil sie nach einem Buch gesucht hat, und sie war bereit, dafür über Leichen zu gehen. Lass mich erst mal nach diesem Buch googeln. Wir brauchen ganz bestimmt nicht noch mehr Bibliothekare, die hier antanzen.«

Das sah Sanchez ein. »Ist wirklich ein Problem«, sagte Sanchez. »Draußen ist es dunkel. Die Straßen könnten also voller Vampire sein. Meinst du, die planen irgendeine große Sache?«

Flake schnitt eine Grimasse. »Falls ja, könnte dieses Buch wahnsinnig wichtig werden. Wir sollten wirklich besser mit niemandem darüber reden.«

♦ DREIZEHN

Auch wenn man das bei seinem Äußeren nicht vermutete, Silvinho war ein großer Kunstliebhaber. Er war riesig, trug Militärklamotten und hatte einen pink gefärbten, riesigen Irokesenschnitt. So stellte man sich den typischen Schöngeist eher nicht vor. Gerade hatte er seine letzte Mission für die Shadow Company abgeschlossen – die Ergreifung und Hinrichtung des Bourbon Kid – und ging nun mit einem Besuch im städtischen Museum seiner eigentlichen Leidenschaft nach. Anschließend würde er mit seinem Team direkt abreisen. Das Leben als Söldner gefiel ihm. Er hatte vorher Jahre in Kriegsgebieten hinter der gegnerischen Front mit Liquidierungen verbracht. Leider bedeutete das aber, dass er oft monatelang kein einziges Bild zu Gesicht bekam. Als Söldner zog er mit seinen Kameraden von Land zu Land und hatte so Gelegenheit, die Kunstschätze dieser Welt kennenzulernen – jedenfalls wenn er nicht gerade damit beschäftigt war, jemanden von seinem Kopf zu trennen.

Jetzt stand er vor einem sehr schönen Ölgemälde von Eugène Delacroix, als sein Handy klingelte. Der Anruf kam von seinem Boss Bull.

»Hey, Boss, was gibt’s?«

»Schon Nachrichten gesehen?«

»Nein.«

»Der Typ, den wir gestern geköpft haben, war gar nicht der Bourbon Kid. Wir haben den Falschen erwischt.«

»Und wen haben wir dann getötet?«

»Irgendeinen Nobody, der ihm ein bisschen ähnlich sah.«

Silvinho verzog das Gesicht. »Oh je. Wie dumm, dass uns das nicht aufgefallen ist, bevor wir ihn erschossen und ihm den Kopf abgeschlagen haben.«

»Tja, kann man nichts machen. Wo steckst du gerade? Ich brauche dich dringend hier in der Casa de Ville.«

Silvinho betrachtete die Bilder an den Wänden und rief sich ins Gedächtnis, dass er sich gerade in heiligen Hallen der Schönheit und Ästhetik befand. »Ich bin im Museum. Gibt hier ein paar sehr schöne Bilder.«

»Im Museum für Kunst und Geschichte?«

»Ja. Gibt es hier denn noch ein anderes in der Stadt?«

»Nein, aber den Nachrichten zufolge ist der Bourbon Kid in genau diesem Museum gegen zwei Uhr früh aufgetaucht und hat den Kurator erledigt.«

»Verstehe. Soll ich mich hier ein bisschen umhören und herausfinden, was die Mitarbeiter davon mitbekommen haben?«

»Ja, mach das. Und erkundige dich auch, ob die Sicherheitskameras das Ganze aufgezeichnet haben. Außerdem interessiert mich, welchen Grund der Bourbon Kid hatte, den Museumschef zu beseitigen. Das könnte eine Spur sein, die uns direkt zu ihm führt oder zu seinem nächsten Opfer.«

»Alles klar, Boss. Sonst noch was?«

»Ruf mich an, wenn du was rausfindest. Und falls nicht, kommst du einfach zurück.«

»Wird gemacht. Bis später.«

Silvinho legte auf und warf noch einen letzten Blick auf das Delacroix-Gemälde, dann machte er sich auf den Weg zum Empfang.

Dort stand ein Wachmann mit zwei blauen Augen und einer ziemlich geschwollenen Nase herum. Ganz offensichtlich hatte er einen ziemlich beschissenen Tag hinter sich und wartete nur noch auf den Feierabend. Der perfekte Kandidat für eine Befragung.

»Entschuldigung«, sagte Silvinho und ging zu ihm hinüber. »James«, fügte er nach einem Blick auf das Namensschild des Wachmanns hinzu. »Ich bin Silvinho von den Spezialkräften der Vereinigten Staaten. Wie ich höre, soll der Bourbon Kid dem Museum gestern Nacht noch einen kleinen Besuch abgestattet haben. Stimmt das?«

»Können Sie sich ausweisen?«, fragte der Wachmann wenig begeistert.

»Klar.« Silvinho zückte sein Portemonnaie und holte eine Plastikkarte heraus. James nahm sie und musterte sie argwöhnisch.

»Woher soll ich wissen, ob der Ausweis echt ist?«

»Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen eine Probe meiner Kunst geben. Drei Sekunden und Sie sind bewusstlos. Würde Ihnen das als Beweis reichen?«

Erst sah es so aus, als würde James das Angebot annehmen, dann aber strich er sich über die gebrochene Nase und gab den Ausweis wieder zurück.

»Am besten reden Sie mit Elijah Simmonds. Der wird Ihnen Ihre Fragen beantworten. Allerdings hat er der Polizei schon alles gesagt und denen auch das Video von dem Mord gegeben.«

»Es gibt ein Video?«

»Ja. Falls mein Chef einverstanden ist, mache ich Ihnen eine Kopie.«

Silvinho lächelte, klopfte James auf die Schulter und drückte sie. »Ich sag Ihnen was. Wie wäre es, wenn Sie mich jetzt zum Büro Ihres Chefs bringen, und während ich mit ihm plaudere, machen Sie gleich die Kopie?«

Er verstärkte den Druck auf James’ Schulter, und der Wachmann war sofort einverstanden.

»Einfach hier den Korridor runter«, sagte James und zeigte in die entsprechende Richtung. »Am Ende sehen Sie dann Simmonds’ Büro. Können Sie gar nicht verfehlen. Sein Name steht neben der Tür.«

»Dann bis nachher.«

Silvinho ließ die Schulter des Mannes los und machte sich auf den Weg. Am Büro angekommen, klopfte Silvinho zweimal, dann drehte er den Türknauf, ohne auf Simmonds’ Antwort zu warten. Die Tür öffnete sich nach innen. Dahinter saß Simmonds am Schreibtisch vor einem aufgeklappten Laptop. Überrascht musterte er den riesenhaften Soldaten mit dem pinkfarbenen Irokesenschnitt.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er.

»Sind Sie Simmonds?«

»Ja.«

»Ich bin Silvinho von den Spezialkräften der Vereinigten Staaten. Es geht um den Bourbon Kid. Darf ich Ihnen dazu ein paar Fragen stellen?«

Simmonds drehte den Laptop herum. »Über den Bourbon Kid«, sagte er und zeigte auf ein Gesicht auf dem Bildschirm. »Meinen Sie etwa den?«

Silvinho starrte den Monitor an. »Ist er das?«

»Ja.«

»Ist aber kein besonders gutes Bild, oder?«

»Nein. Trotzdem habe ich ihn darauf als den Mann wiedererkannt, der noch vor ein paar Minuten hier in meinem Büro stand.«

»Was?«

»Ich hatte gerade seine Freundin gefeuert, da kam er zu mir ins Büro und wollte Ärger machen. Was soll ich sagen – völlig lächerlich!«

»Der Bourbon Kid hat eine Freundin?«

»In der Tat. Und für die Belohnung, die für Informationen zu seiner Ergreifung ausgesetzt ist, gebe ich Ihnen nur zu gern ihre Adresse.«

Silvinho zog ein Messer mit einem aus Knochen gefertigten Griff aus seinem Mantel. Die gezackte Klinge war fast dreißig Zentimeter lang. Zärtlich strich er mit dem Daumen über das glatte Ende und musterte Simmonds.

Der Kurator machte ein betroffenes Gesicht. »Gewalt ist absolut unnötig«, sagte er nervös. »Ich will nur die Belohnung.«

»Die können Sie vergessen«, knurrte Silvinho. »Geben Sie mir sofort die Adresse, oder ich schneide Ihnen die Eier ab.«

♦ VIERZEHN

Beth sah aus dem Fenster und beobachtete die dicken weißen Flocken, die unablässig vom Himmel fielen. Seit dem Gewitter in der Nacht zuvor hatte es nicht mehr aufgehört zu schneien. Zwanzig Zentimeter Schnee bedeckten inzwischen den Boden. Die Wolken über der Stadt waren so dunkel, wie Beth es noch nie erlebt hatte, und schienen den gesamten Himmel zu verdecken. Ab und zu fand ein Sonnenstrahl seinen Weg hindurch, ansonsten aber hatte sich Santa Mondega über Nacht in eine Stadt der Dunkelheit verwandelt.

In JDs supercoolem schwarzen V8 Interceptor kam Beth sich wieder vor wie ein Teenager. Solche Fahrten hätten sie früher zusammen unternehmen sollen, als sie noch zur Schule gegangen waren. Spazieren gehen am Pier, Händchen halten, Spaß haben. All das war ihnen entgangen.

Aber in Beths Leben ging eben nie etwas nach Plan. Nachdem sie nun ihren Job verloren hatte, wusste sie nicht einmal mehr, wie sie die Miete für ihre Wohnung zahlen sollte. Ein paar Wochen würde sie finanziell noch überstehen, doch was dann? Sollte sie JD etwa bitten, ihr unter die Arme zu greifen? Oder ihn fragen, ob er bei ihr einziehen wollte? Bei ihm einziehen? Wo wohnte er überhaupt? Bisher hatte er kaum etwas darüber verlauten lassen, wo er all die Jahre gesteckt und was er gemacht hatte. Angeblich war er die meiste Zeit herumgereist.

Im Radio liefen schon während der gesamten Fahrt Weihnachtslieder. Zwischendurch kamen immer wieder die neusten Nachrichten. Falls sie stimmten, lebte der Bourbon Kid noch. Vielleicht um die schlimmen Neuigkeiten abzumildern oder wegen des Schnees draußen, schienen die Leute vom Lokalsender in verfrühte Adventsstimmung verfallen zu sein. Dabei war Halloween erst einen Tag her.

Seit Have yourself a merry litte Christmas mit Judy Garland hatte JD nichts mehr gesagt. Der Moderator quatschte in das Ende des Songs. Beth erkannte seine Stimme. Es war Mad Harry Hunter, eine lokale Radiogröße, der die nervige Angewohnheit hatte, jede einzelne Silbe lang zu ziehen. Wie er verkündete, suchte die Polizei nach Aushilfskräften, denen ein fürstliches Gehalt winkte, bis man richtige Polizisten von außerhalb rekrutieren konnte.

Beth überlegte. Sollte sie sich zum Polizeidienst melden? »Vielleicht sollte ich mich da bewerben?«, fragte sie JD, weil sie gern seine Meinung dazu hören wollte, bevor sie eine endgültige Entscheidung traf.

»Scheiß auf die Polizei. Das sind alles korrupte Arschlöcher«, murmelte er, ohne die Augen von der Straße abzuwenden.

Die holperige Straße war mit vereisten Pfützen und Schlaglöchern übersät, was die Fahrt noch gefährlicher machte als sonst schon. Dass auf beiden Seiten Autos parkten, machte es nicht besser, weil so in der Mitte nur ein schmaler Streifen übrig blieb. Man konnte den Schlaglöchern kaum ausweichen. Glücklicherweise herrschte allerdings kaum Verkehr.

»Die scheinen ganz schön verzweifelt zu suchen«, fuhr Beth fort. »Und ich bin arbeitslos. Wenigstens für ein paar Tage wäre das vielleicht gar nicht so übel.«

»Ja, ja.«

JD schien sich nicht gerade brennend für die Sache zu interessieren, aber Beth redete trotzdem weiter. »Der Bourbon Kid hat gestern Nacht eine Menge Polizisten ermordet. Jetzt sind die Straßen nicht mehr sicher.«

»Die Bullen haben nur bekommen, was sie verdienen.«

Das klang nicht gerade, als hätte JD besonders viel Mitgefühl mit den erschossenen Polizisten und ihren Familien. Unter den Toten mochten ja durchaus ein paar miese Schweine sein, aber er schien nicht zu begreifen, dass auch die vielleicht Partner und kleine Kinder gehabt hatten. Beth musste sofort wieder an ihren ehemaligen Chef denken.

»Und Bertram Cromwell? Hat der auch bekommen, was er verdient?«

»Wer weiß?«

»Nein, hat er nicht, das kann ich dir sagen«, schimpfte sie. JD wirkte auf einmal so distanziert, als ob er ihr gar nicht zuhörte. »Hoffentlich erwischen sie den Bourbon Kid und bringen ihn auf den elektrischen Stuhl!«

»Sei mal einen Moment still«, sagte JD und stellte das Radio lauter.

Beth hörte, wie Harry Hunter verlas, dass es in Sachen Bourbon Kid eine neue Entwicklung gab.

»Es ist unserem Sender gelungen, Videomaterial zu beschaffen, auf dem der Bourbon Kid dabei zu sehen ist, wie er letzte Nacht das Polizeirevier betritt. Wir bitten alle Mitbürger, sich die Bilder im Fernsehen oder auf unserer Webseite anzuschauen. Falls Sie den Mann auf dem Bild irgendwo sehen, sollten Sie sich in Sicherheit bringen und die Bourbon-Kid-Hotline anrufen. Die Nummer lautet …«

JD schaltete das Radio aus, bevor Harry Hunter die Nummer bekannt geben konnte.

»Das Bild werde ich mir zu Hause gleich anschauen«, erklärte Beth. »Wie der wohl aussieht?«

»Wahrscheinlich wie jeder andere in dieser Stadt«, sagte JD. »Schwarz-Weiß-Bilder von Sicherheitskameras kannst du vergessen.«

»Trotzdem – ich will das Gesicht von Bertram Cromwells Mörder sehen.«

JD schien auf einmal ganz unruhig zu werden. Er rieb sich das Kinn und überlegte einen Moment. »Weißt du was?«, sagte er dann. »Du hast doch hier keinen Job mehr. Warum hauen wir also nicht einfach aus der Stadt ab? Heute noch. Sofort.«

Beth war überrascht. Das kam etwas plötzlich. »Was? Ganz fort aus Santa Mondega?«

»Ja, ich bin sowieso nur deinetwegen nochmal hergekommen. Uns hält hier nichts mehr, lass uns irgendwo anders ein neues Leben anfangen. In einer Gegend ohne diese beschissenen Vampire.«

»Ehrlich?«

»Klar. Oder fällt dir ein guter Grund ein, aus dem du unbedingt bleiben müsstest?«

Beth fand die Idee großartig. Noch vor einem Tag hatte sie davon geträumt, mit JD durchs Land zu ziehen, neue Städte kennenzulernen, und jetzt auf einmal wurde daraus Wirklichkeit. »Wann willst du denn los?«

»Warum nicht gleich jetzt?«

»Das ist eine tolle Idee, aber ich habe für meine Wohnung einen Monat Kündigungsfrist.«

»Da kann dein Vermieter sich noch lange drüber ärgern, wenn du in New Mexico bist. Also, scheiß drauf.«

»Wir gehen nach New Mexico?«

»Ist eine Möglichkeit. Wir gehen, wohin du willst, Baby. Was Besseres als hier finden wir überall.«

»Das stimmt.«

JD hielt den Wagen an. Sie standen vor dem Wohnblock, in dem Beth lebte. Er sah sie an, und man merkte, dass es ihm bitterernst war. »Ab nach oben, Beth. Pack alles Wichtige zusammen, und in einer Stunde hole ich dich ab.«

»Wo willst du denn hin?«

»Ich erledige noch ein paar Sachen und komme dann zurück.«

Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund – es war ein sanfter, langer Kuss, der Beths letzte Zweifel schmelzen ließ. »Los, bevor ich es mir nochmal anders überlege«, sagte er dann.

»Bist du dir auch ganz sicher?«

»Ja.«

JD seufzte. »Den meisten Kram kannst du einfach hierlassen, denke ich. Pack nur ein, was irgendeine sentimentale Bedeutung hat. Kleine Dinge, auf die du absolut nicht verzichten willst.«

Beth lächelte und erwiderte seinen Kuss. »Na ja, meine Möbel gehören entweder sowieso meinem Vermieter oder sind nicht viel wert.«

»Perfekt«, sagte JD. »Dann ist es also abgemacht. Fang sofort an. Für einen Kaffee oder Fernsehen hast du keine Zeit mehr, okay? In einer Stunde verschwinden wir von hier.«

»Alles klar, eine Stunde.«

»Falls du nicht fertig bist, wenn ich wiederkomme, fahre ich ohne dich.«

Beth zog das Herz mit den Initialen aus der Tasche ihrer Jeans. »Schon vergessen, dass ich das Herz habe?«, fragte sie lächelnd.

JD musterte das Stoffstück und wirkte plötzlich traurig. Gleich darauf lächelte er schon wieder, aber Beth spürte, dass etwas nicht stimmte. »Was ist los?«, fragte sie.

»Nichts.«

»Ist was mit dem Herz, das ich wissen sollte? Du hast auf einmal so traurig ausgesehen.«

Er lächelte. »Alles in Ordnung. Ist eigentlich eine alberne Geschichte. Mein Bruder Casper hat es für mich gemacht. Er war handwerklich ziemlich ungeschickt und so stolz darauf, weil er das Herz so gut hinbekommen hatte.«

Beth schaute sich das Herz noch einmal an. Die Initialen waren wirklich nicht besonders geschickt aufgenäht, trotzdem besaß es Charme, weil es eine sentimentale Bedeutung hatte. »Und was macht dein Bruder heutzutage so?«, fragte sie. »Ich habe ihn nie kennengelernt, oder?«

»Er ist ermordet worden.«

»Oh Gott! Das tut mir leid. Wie ist das passiert?«

»Darüber würde ich lieber nicht sprechen. Aber das Herz ist das Einzige, was mir von ihm geblieben ist. Alles andere ist weg. Ich habe nicht mal ein einziges Foto, auf dem er drauf ist.«

Beth hatte auf einmal einen Kloß im Hals und noch dazu ein schlechtes Gewissen, weil sie das Thema überhaupt angeschnitten hatte. »Das tut mir leid«, wiederholte sie und betrachtete unsicher das Herz.

»Schon okay«, sagte JD. Er beugte sich zu ihr und streichelte ihr über die Wange. »Aber jetzt weißt du, warum ich immer zu dir zurückkehren werde, solange du das Herz hast. Pass also gut darauf auf.«

»Ja, das werde ich, versprochen!«

»Schön.« Er schaute kurz in den Rückspiegel, als ob er hinter ihnen etwas gesehen hätte. »Und jetzt beeil dich. Du hast nur eine Stunde Zeit, vergiss das nicht.«

Beth öffnete die Tür. »In einer Stunde bin ich fertig«, sagte sie und steckte das Tuch mit dem Herz in die Tasche.

Dann stieg sie aus, hinaus in Schnee und Eis, und schlug die Wagentür zu. Schnell lief sie die Stufen zum Eingang des Hauses hinauf, in dem sie seit anderthalb Jahren lebte. Es war ein deprimierendes graues Gebäude mit drei Stockwerken. Beth würde es mit Sicherheit nicht vermissen, wenn sie diese Stadt verließ. Hagel schlug ihr ins Gesicht, während sie in der Tasche nach dem Schlüssel kramte. Schließlich fand sie ihn, hob ihn in die Höhe und winkte JD damit. Eine Sekunde später verschwand der V8 Interceptor die Straße hinunter. Beth steckte den Schlüssel ins Schloss der Eingangstür und drehte ihn herum. Der Hagel prallte jetzt mit einer solchen Lautstärke gegen die Fensterscheiben der Wohnungen, dass sie das Klicken kaum wahrnahm, als die Tür sich öffnete. Sie stieß sie auf und ging in den Flur.

Der war alles andere als einladend. Der Holzboden war abgetreten, die altmodische Treppe mit einem schmutzigen gelben Teppich ausgelegt und sehr steil. Deshalb nahm Beth auch lieber den unzuverlässigen Aufzug am anderen Ende des Flurs, weil ihre Wohnung ganz oben lag.

Eine halbe Minute, nachdem sie den Knopf gedrückt hatte, kam der Fahrstuhl und öffnete seine Türen. Drinnen stand einer von Beths Nachbarn, Jerry Rockwell, ein älterer schwarzer Herr, der im dritten Stock wohnte. Er war Polizist im Ruhestand, seit Jahren dem Suff verfallen und hatte ständig eine Fahne. Trotzdem er die siebzig bereits überschritten hatte, schaffte er noch immer eine volle Flasche Whiskey pro Tag, ohne dass es ihn umbrachte. Allerdings sah er so aus, als könnte er jederzeit tot umfallen. Seine fahle Gesichtsfarbe passte genau zu seinen grauen Hosen, die er zusammen mit einer schmuddeligen grünen Strickjacke trug. Trotz seiner Charakterfehler mochte Beth Mr Rockwell gern, und solange der Alkohol nicht versiegte, war er auch meistens guter Laune.

»Hallo, Mr Rockwell! Wie geht es Ihnen?«, begrüßte sie ihn und strich sich mit der Hand durchs Haar, um Eis und Schnee daraus zu entfernen.

»Sehr gut, danke der Nachfrage, Brenda. Regnet es draußen noch immer?«

»Ich heiße Beth.«

»Ja, bestimmt. Regnet es noch?«

»Leider nicht. Viel schlimmer – es schneit und hagelt.«

Rockwell kam aus dem Aufzug und schwankte an Beth vorbei in den Flur. Wie immer stank er nach Alkohol. Auf dem Weg zur Eingangstür musste er sich mehrmals an der Wand abstützen. »Seien Sie vorsichtig, Mr Rockwell«, rief Beth ihm hinterher. »Draußen ist es sehr glatt. Vielleicht sollten Sie besser eine Weile zu Hause bleiben.«

»Ich muss Whiskey besorgen«, rief er zurück. »Ich hab schon den ganzen Vormittag gewartet, dass es aufhört zu regnen. Jetzt reicht es mir.«

»Es regnet nicht, es schneit.«

»Ja, ja.«

Die Fahrstuhltüren schoben sich wieder zu. Schnell steckte Beth ihren Arm dazwischen. Die Türen gingen wieder auf, und sie betrat schnell den Aufzug. Dann drückte sie den Knopf für ihr Stockwerk und beobachtete anschließend, wie Mr Rockwell weiter zum Eingang schlurfte. Vor der Tür angekommen, sah es kurz so aus, als würde er gleich hinfallen, aber irgendwie schaffte er es, rechtzeitig den Türknauf zu erwischen und sich daran festzuhalten. Er drehte ihn herum und öffnete die Tür. Die ging überraschend schwungvoll auf. Jemand hatte mit Kraft von außen dagegengedrückt. Rockwell wurde im Gesicht getroffen und stürzte. Beth wollte gerade zu ihm laufen, um ihm aufzuhelfen, als sie sah, wer hereinkam.

Der Mann war ein echter Riese und vom Schnee vollkommen durchnässt. Am auffälligsten aber war der pinkfarbene Irokesenschnitt auf seinem ansonsten rasierten Schädel. Er musterte den benommen am Boden liegenden Rockwell.

»Alles in Ordnung, alter Mann?«, fragte er.

Rockwell murmelte etwas wie Ich bin auf meinen Eiern gelandet. Der Riese mit dem pinkfarbenen Haar beugte sich zu ihm herunter und wollte ihn hochziehen. Als ihm aber der Geruch des Alten in die Nase stieg, prallte er zurück und hielt sich die Nase zu.

»Mann, stinkst du!«, rief er und trat einen Schritt zurück.

Die Fahrstuhltüren schlossen sich langsam, und der Fremde schaute hinüber zu Beth, die ihn jetzt wiedererkannte. Er war am Abend zuvor mit drei seiner Kameraden im Tapioca gewesen. Und wenn sie seinen Gesichtsausdruck richtig deutete, erkannte er sie ebenfalls wieder. Er ging zum Aufzug, doch der schloss sich endgültig, bevor er ihn erreichte, und fuhr nach oben.

Beth hatte keine Ahnung, was der Mann in ihrem Haus wollte, aber er war ihr nicht geheuer. Sie war erleichtert, dass sie nicht mit ihm zusammen im Aufzug fahren musste.

♦ FÜNFZEHN

Kurz nach der großen Versammlung in der Casa de Ville hatte Vanity sich von Dante und Kacy getrennt. Die beiden mussten noch diverse Sachen erledigen, bevor sie in den Swamp gingen. Vanity hatten sie erzählt, sie hätten noch irgendwo Sachen in einem Hotelzimmer. Also war er allein mit Cleavage und Moose losgezogen, um neue Clan-Mitglieder aufzutun. Doch bevor er damit weit gekommen war, bekam er leider einen Anruf, der ihn ins Büro des großen Rameses Gaius beorderte. Weil es dringend war, hatte Vanity keine Gelegenheit mehr, sich noch in einen Anzug zu werfen, um den neuen Boss zu beeindrucken. Stattdessen tauchte er in Jeans und seiner schwarzen Lederjacke mit dem goldenen Shades-Schriftzug auf. Damit vermasselte er bestimmt den so wichtigen ersten Eindruck.

Vanity betrat Gaius’ Büro im vollen Bewusstsein, dass seine Tage möglicherweise gezählt waren. Immerhin war er der Chef des Clans, den der Bourbon Kid infiltriert hatte. Das hatte ihm nicht gerade besondere Beliebtheitspunkte eingebracht. Gaius neigte zu cholerischen Wutausbrüchen, und wahrscheinlich würde er seine Wut gleich an Vanity auslassen. Blieb nur zu hoffen, dass er noch alles erklären konnte, bevor Gaius den Stab über ihn brach. Die Geschichte wies den ehemaligen Herrscher von Ägypten als rücksichtslosen Killer aus, der seinen Opfern selten Zeit ließ, noch lange Verteidigungsplädoyers zu halten. Falls die Gerüchte stimmten, konnte er Blitze aus seinen Fingerspitzen schießen lassen. Vanity befürchtete ernsthaft, dass ihm eine Demonstration dieser Kräfte bevorstand.

Das Büro wurde von einer einigermaßen attraktiven Vampirin mit sportlicher Figur aus dem Panda-Clan bewacht. Mit geheucheltem Selbstbewusstsein trat Vanity auf sie zu.

»Hallo, ich soll mich bei Rameses Gaius melden«, erklärte er.

Die Miene des Panda-Mädchens blieb undurchdringlich. »Er erwartet dich. Geh rein.«

»Danke.« Vanity holte tief Luft. Ob man ihm ansah, wie nervös er war? Bevor er die Tür öffnete, zog er schnell einen Handspiegel aus der Jackentasche und tat, als würde er sein Aussehen damit kontrollieren.

Das Panda-Mädchen schüttelte den Kopf. »Du bist ja ein Irrer«, sagte sie und grinste.

Vanity ignorierte sie und starrte weiter in den Spiegel, strich sich über den Kinnbart und das wellige dunkle Haar hinter die Ohren. Als Vampir konnte er sein Bild im Spiegel natürlich gar nicht sehen, aber der Gag kam bei Frauen immer gut an.

»Wie wäre es, wenn wir beide mal zusammen essen gehen?«, fragte er und zwinkerte dem Panda-Mädchen zu.

Sie schüttelte Kopf. »Ein Mann, der einen Handspiegel mit sich herumschleppt, ist mir zu eitel.«

»Nichts gegen den Spiegel«, sagte Vanity und versuchte, nicht beleidigt zu klingen. »Er ist antik – handgefertigt von einem mächtigen Hexer aus Ägypten. Das Ding ist unzerstörbar. Nicht einmal dein hässlicher Anblick könnte es zerspringen lassen.«

Die Vampirin seufzte. »Falls sie dir dadrinnen gleich den Kopf abhacken, werde ich fragen, ob ich ihn als Souvenir behalten kann. Und jetzt rein mit dir, du Spinner.«

Vanity steckte den Spiegel wieder in die Tasche, griff nach der Türklinke, musste aber unbedingt noch das letzte Wort behalten. »Jetzt weiß ich jedenfalls, warum du die Augen schwarz geschminkt hast – damit man die Veilchen darunter nicht sieht.«

Im Büro saß Gaius hinter seinem Schreibtisch. Er trug noch immer den eleganten silbernen Anzug und auch die Sonnenbrille wie bei seiner bewegenden Rede in der großen Halle. Sein dunkler Teint verriet nicht, dass er zum Volk der Untoten gehörte. Kreaturen der Nacht hatten üblicherweise keine so gesunde Gesichtsfarbe – mal abgesehen von Vanity, der sich für Selbstbräuner nicht zu schade war.

»Ich grüße Sie, Mr Gaius«, verkündete Vanity servil und betrat das Büro. Das Panda-Mädchen zog hinter ihm die Tür zu, worüber Vanity sich so erschrak, dass er innerlich zusammenzuckte.

»Setz dich bitte«, sagte Gaius und zeigte auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. Vanity tat, wie ihm geheißen, und nahm die Sonnenbrille ab.

Gaius lehnte sich in seinem ledernen Chefsessel zurück. »Du hast es wirklich vermasselt«, stellte er dann fest.

»Ich weiß«, sagte Vanity und hob die Hände. »Aber wenn Sie mir …«

»Normalerweise wärst du jetzt schon tot. Das ist dir doch wohl klar?«

»Ja, ich hatte eigentlich erwartet, heute Morgen neben einem Pferdekopf aufzuwachen.«

Gaius nahm die Sonnenbrille ab und warf sie auf den Schreibtisch. Es war schwer, sein strahlend blaues Auge nicht anzustarren, das so sonderbar aussah. Vanity wünschte inbrünstig, sein Boss würde die Brille wieder aufsetzen.

»Du lebst noch, weil ich dich irgendwie mag. Du bist der einzige Kerl in der Stadt, der noch verrücktere Augen hat als ich. Und wie ich höre, bist du ein guter Kämpfer.«

»Danke.«

»Dennoch, der Bourbon Kid hat sich in deinem Clan versteckt.«

Vanity nickte. »Das ist wahr, Sir. Und dafür kann ich mich nur entschuldigen. Er hat uns exzellent getäuscht. Immerhin war er ja wirklich ein Vampir, und da wir nicht wussten, wie der Bourbon Kid aussieht, ahnten wir natürlich nicht, mit wem wir es zu tun hatten.«

Gaius griff unter seinen Schreibtisch und hob etwas vom Boden hoch. Dann schmiss er es vor Vanity auf den Schreibtisch. Es war ein abgetrennter Kopf. Ein Kopf, den Vanity trotz der Entstellungen wiedererkannte.

»Wessen Kopf ist das?«

Vanity verzog beim Anblick des verschrumpelten Kopfs das Gesicht. »Das ist Obedience.«

»Obedience?«, wiederholte Gaius zweifelnd.

»Ja, er sieht ziemlich zerschunden aus, aber das CUNT-Tattoo auf seiner Stirn lässt da keine Zweifel aufkommen. So was haben nicht besonders viele Leute.«

Gaius runzelte die Stirn. »Und warum war er angezogen wie der Bourbon Kid?«

Vanity zuckte mit den Schultern. »Davon wusste ich nichts.«

»Wie ich höre, hat sich der Bourbon Kid unter dem Namen Déjà Vu in deinen Clan eingeschlichen.«

»Jedenfalls wird das behauptet, aber ich habe Déjà Vu nicht mehr gesehen, seit es gestern rundging. Ich dachte, er wäre geköpft worden.«

»Das ging uns allen so. Aber wie du mir ja eben bestätigt hast, haben wir den Falschen erwischt. Kannst du mir sagen, wo Déjà Vu jetzt steckt?«

Vanity schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich ist er tot. Dieser Scheißkerl hat ja fast alle Mitglieder meines Clans erledigt. Mal abgesehen von Cleavage, Moose und zwei neuen Rekruten namens Dante und Kacy.«

»Was?«

»Vom Shades-Clan sind nur noch eine Handvoll übrig, und zwei von ihnen sind neu.«

»Sagtest du eben Dante und Kacy?«

Vanity schaute Gaius fragend an. »Ja, kennen Sie die zwei denn?«

»Die beiden Idioten sollten doch tot sein! Sein Name sollte im Buch des Todes stehen!«

»Ich kann Ihnen gerade nicht folgen. Wovon reden Sie?«

»Dante Vittori wurde von mir angeheuert, damit er den Mönch enttarnt, der sich in einem der Clans versteckt hielt. Deshalb habe ich Dante ein Serum injiziert, durch dessen Wirkung er in den Clans nicht mehr als Mensch auffiel. Verdammt, Vanity, all diese Verräter sind in deinem Clan untergetaucht. Wie beschissen bist du eigentlich darin, einen Pseudo-Vampir von einem echten Vampir zu unterscheiden? Und seine Freundin hat von dem Serum gar nichts abbekommen. Konntest du nicht wenigstens erkennen, dass die ein Mensch ist?«

Vanity strich sich wieder über seinen Kinnbart. »Das ist eigenartig«, sagte er dann. »Die beiden sind auf jeden Fall Vampire. Sie haben mir sogar erzählt, dass sie letzte Nacht das Blut von Archie Somers getrunken haben.«

»Was?«, fragte Gaius verwirrt.

»Ich fand das ja auch sehr merkwürdig. Die beiden meinten, sie hätten einen Beutel Blut mit Archie Somers’ Namen darauf gefunden. Und zwar im Polizeirevier. Keine Ahnung, wie der da hingekommen ist.«

Gaius sprang wütend auf. »Du weißt doch wohl, was Archie Somers mir angetan hat, oder etwa nicht?«, brüllte er.

»Hm, er hat Ihre Tochter gegen Ihren Willen geheiratet.«

»Archie Somers, damals noch Armand Xavier, hat mich verraten. Er ist dafür verantwortlich, dass ich erst betäubt und dann mumifiziert wurde. Ich habe Hunderte von Jahren in diesem verdammten Sarg im Museum verbracht.«

»Tja, klingt so, als wären Sie nicht gerade sein größter Fan?«

»Verdammt richtig! Als er umgebracht wurde, hat sich der Fluch von mir gehoben, und ich konnte aus meinem Sarg im Museum ausbrechen.«

»Wenigstens hat die Geschichte ein Happy End.«

Gaius überging diese Bemerkung und starrte tief in Gedanken versunken vor sich hin. »Sehr interessant«, sagte er dann. »Immerhin haben die beiden sein Blut nicht aus dem Heiligen Gral getrunken.«

»Aus dem Heiligen Gral? Machen Sie Witze?«

»Das geht dich zwar nichts an, aber nein, das war kein Witz. Wichtig ist nur, dass ich nun doch noch einmal eine Chance bekomme, um mich an Armand Xavier zu rächen. Sein Blut fließt durch die Adern von Dante Vittori und seiner nörgeligen Freundin. Das ist meine Gelegenheit, um es Armand heimzuzahlen. Rache an ihm und diesem grässlichen Pärchen! Zwei Fliegen mit einer Klappe! Wo stecken die beiden jetzt?«

»Ich habe ihnen gesagt, dass sie zu mir in den Swamp ziehen sollen. Im Augenblick sind sie gerade in dem Hotel, in dem sie wohnen. Die Kleine wollte sich ein paar saubere Klamotten holen. Wenn sie alles zusammengepackt haben, kommen sie in den Swamp. Soll ich sie Ihnen dann vorbeischicken?«

Gaius machte eine wegwerfende Handbewegung. »Nein, das wird nicht nötig sein«, sagte er. »Ich habe da ganz andere Pläne für die beiden. Schleich dich in ihr Vertrauen. Das hier ist deine Chance, alles wiedergutzumachen, Vanity. Ja, mehr noch als das – es ist deine Chance, in der Hierarchie der Vampire ganz weit aufzusteigen, falls du mir jetzt hilfst.«

Vanity hatte alle Träume von einem Aufstieg in Gaius’ Organisation eigentlich schon beerdigt. Die Aussicht auf Macht und Privilegien war ein starker Motivator. »Okay«, sagte er und bemühte sich, nicht breit und selbstgefällig zu grinsen. »Was genau haben Sie vor?«

»Du tust den beiden gegenüber erst einmal, als wäre alles in Ordnung. Setz einfach deinen legendären Charme ein. Erzähl ihnen, was du willst, aber sorg dafür, dass sie im Museum für Kunst und Geschichte landen. Ich lasse meinen Sarg für die beiden vorbereiten. Dann können Armand Xavier und diese beiden kleinen Esel, in deren Adern sein Blut fließt, einmal ausprobieren, wie es ist, Hunderte von Jahren darin eingesperrt zu sein.«

»Sie wollen sie mumifizieren?«

»Eine gerechte Strafe, findest du nicht?«

Vanity gestattete sich nun doch ein strahlendes Lächeln. »Gefällt mir«, sagte er. »Ein aufrichtig böser Plan.«

»Ganz genau das ist er«, bestätigte Gaius ernst. »Aber wenn du die Sache wieder vermasselst, mich verarschst oder dich als unfähig erweist, reiß ich dir die Eingeweide heraus und hänge sie in deinem Nachtclub auf. Das ist deine letzte Chance, du Wichser, und der Tod hat deinen Namen schon auf der Liste. Klar?«

»Absolut klar. Ich werde Sie nicht enttäuschen. Ich freue mich sogar auf diese Aufgabe.«

»Schön, und jetzt verschwinde verflucht nochmal aus meinem Büro, du Pussy!«

♦ SECHZEHN

Beth verließ den Fahrstuhl im dritten Stock. Ihre Zweizimmerwohnung befand sich am Ende des Flurs. Sie lief mit klopfendem Herzen zu ihrer Tür. Ihr neues Leben mit JD weit weg von Santa Mondega war nur eine Stunde entfernt. Was sollte sie mitnehmen und was zurücklassen? Ihr Traum von einer Zukunft mit JD wurde jetzt wahr. Sie konnte sich genau an seinen ersten Kuss vor achtzehn Jahren erinnern, und wie wunderbar sie sich dabei gefühlt hatte. Doch was war darauf gefolgt? Achtzehn Jahre in der Hölle – allein zehn davon im Gefängnis für den Mord an ihrer Stiefmutter. Das Gericht hatte Notwehr nicht gelten lassen, obwohl es genauso gewesen war. Beths Stiefmutter hatte sie mit einem Messer angegriffen. Daher hatte sie die schreckliche Narbe im Gesicht, die sie ewig daran erinnern würde. Während sie miteinander gekämpft hatten, war ihre Stiefmutter gestrauchelt und hatte sich im Fallen mit dem Messer selbst die Kehle aufgeschnitten.

Der Soldat mit dem Irokesenschnitt unten hatte Beth in Alarmstimmung versetzt. Er war bestimmt nicht ihretwegen hier, aber sie wusste ja nicht, welche Feinde JD sich in all diesen Jahren gemacht haben mochte. In den wenigen Stunden, die sie nun gemeinsam verbracht hatten, war sie so glücklich gewesen. Deshalb hatte sie ihn natürlich nicht danach ausquetschen wollen, weshalb er überhaupt so lange fort gewesen war. Oder danach, was er seitdem gemacht hatte. Hinzu kam, dass sie sich ziemlich sicher war, dass JD James im Museum bewusstlos geschlagen hatte. Kein Wunder, dass sie so langsam ein bisschen paranoid wurde.

Vor ihrer Tür suchte sie nach ihrem Schlüssel und wollte nur noch möglichst schnell raus aus dem Flur und in ihre Wohnung. Sie war in solcher Eile, dass sie ein paar Sekunden brauchte, bis sie den Schlüssel im Schloss hatte. Doch schließlich öffnete sich die Tür. Gerade wollte Beth hineingehen, da hörte sie eine Stimme auf dem Flur.

»Entschuldigung, Miss, ich suche jemanden. Können Sie mir vielleicht helfen?«

Es war der Hüne mit dem pinkfarbenen Haarkamm. Mit großen Schritten kam er auf sie zu und lächelte freundlich.

»Hm, also, ja klar. Wen suchen Sie denn?«, fragte sie.

Der Mann antwortete nicht sofort, sondern kam näher. Als er nur noch einen Schritt von ihr entfernt war, blieb er schließlich stehen. »Beth Lansbury. Das sind doch Sie, oder?«

»Oh … Ja, ich bin Beth Lansbury.«

»Besser bekannt als Psycho-Beth?«, fragte er noch immer lächelnd weiter.

»Was?«

»So hat Sie der fette Barmann im Tapioca genannt.«

»Oh.«

»Er meinte, Sie wären eine Mörderin. Stimmt das?«

»Sagen Sie mal, wer sind Sie eigentlich?«

Dieses Verhör machte Beth nervös. Wer war dieser Kerl? Und was wollte er von ihr? War er gefährlich? Oder interessierte ihn lediglich, ob der Klatsch über sie stimmte?

»Oh, mein Gott, ja. Entschuldigen Sie. Mein Name ist Silvinho«, sagte er und streckte ihr die Hand hin. »Ich wollte Ihnen keine Angst machen. Das war wohl nicht die beste Art, mich vorzustellen, was?«

Zögerlich nahm Beth seine Hand und schüttelte sie. »Was genau kann ich für Sie tun?«, erkundigte sie sich.

»Ich suche nach JD. Ist er hier?«

Der Mann hielt noch immer ihre Hand fest, obwohl er mit Schütteln fertig war. »JD?«, wiederholte sie und tat ahnungslos.

»Genau. Wie ich höre, kennen Sie ihn. Ich bin ein alter Freund von ihm. Ist er zufällig hier?«

»Er wohnt nicht hier.«

»Wissen Sie denn, wo ich ihn finden kann?«

Beth überlegte, wie sie am besten auf diese Frage antwortete. Hatte JD vielleicht Ärger mit diesem Silvinho? War es ein Fehler, wenn sie ihm sagte, dass JD sie in einer Stunde hier abholen wollte? Es vergingen ein paar angespannte Sekunden, während Beth Pro und Kontra abwog. Bevor sie jedoch den Mund aufmachen konnte, antwortete jemand anders für sie.

»Ich bin hier.« JD. Er hatte genau wie Silvinho die Treppe genommen und kam nun über den Flur auf sie zu.

Silvinho ließ abrupt Beths Hand los und wirbelte herum. »Du bist JD?«

»Ja. Und wer bist du? Und was zum Teufel ist das auf deinem Kopf?«

Silvinho nahm die Schultern zurück, während JD immer näher kam. Mit dem höflichen Getue war es jetzt vorbei. Silvinhos Ton wurde feindselig. »Und wofür steht JD?«

»Das geht dich einen Scheiß an.«

»Und weiß deine kleine Freundin hier, dass dein Gesicht in allen Nachrichten gezeigt wird?«

JD machte noch ein paar Schritte auf Silvinho zu und blieb dann direkt vor ihm stehen. »Wer hat dich geschickt?«, knurrte er in einem Ton, den Beth noch nie von ihm gehört hatte.

»Bull.«

»Bullshit.«

»Nein, Bull Thompson, um genau zu sein.«

Nach der Erwähnung dieses Namens gingen die beiden Männer plötzlich in Angriffsstellung. Silvinho machte einen Ausfallschritt und versuchte, einen Schlag in JDs Gesicht zu landen. Entsetzt beobachtete Beth, wie JD sich duckte und Silvinho dann die Faust in den Magen rammte. Silvinho ließ sich davon nicht verunsichern, sondern landete einen Volltreffer auf JDs Kopf. JD taumelte zurück und verlor die Balance.

»AUFHÖREN!«, schrie Beth.

Keiner der beiden Männer schien sie zu hören. Jetzt gingen sie sogar erst richtig aufeinander los. Silvinho war größer und muskulöser, sein Bizeps enorm groß. Als JD ihm in die Rippen schlug, packte Silvinho ihn und wirbelte ihn durch die Luft. JD krachte gegen die Wand. Doch statt liegen zu bleiben, stieß er sich wie von einem Sprungbrett ab, warf sich wieder auf Silvinho und stieß ihn nun seinerseits gegen die Wand.

Daraufhin nahm Silvinho JD in den Schwitzkasten, legte ihm einen Arm um den Hals und drückte ihm die Luft ab. Es sah schlecht aus für JD. Beth überlegte fieberhaft, was sie tun sollte. Unter ihrem Bett lag ein Baseballschläger, den sie zu ihrem Schutz dort aufbewahrte, falls mal jemand einbrach. Nicht dass sie vorgehabt hätte, ihn wirklich einzusetzen, aber wenn sie Silvinho damit drohte, würde er vielleicht abhauen.

Sie lief in ihre Wohnung, rannte durchs Wohnzimmer, den Flur und zu ihrem Schlafzimmer. Dort tauchte sie unters Bett und tastete herum, bis sie den Schläger gefunden hatte. Beth packte ihn am dünneren Ende und zog ihn hervor. Dann sprang sie auf und rannte wieder durchs Wohnzimmer zurück in den Korridor. Dort angekommen, blieb sie erstaunt stehen. Der Kampf war praktisch vorbei.

Silvinho saß auf dem Boden, lehnte mit dem Rücken an der Wand, und sein Gesicht war blutverschmiert. JD hatte sich über ihn gebeugt und hielt ihm ein langes Messer mit einem aus Knochen gefertigten Griff vors Gesicht.

»Wer zum Teufel hat dich hergeschickt?«, knurrte er seinen widerstandsunfähigen Feind an. Als Beth seine Stimme dabei hörte, stellten sich ihr die Nackenhaare auf, so bedrohlich und hasserfüllt klang sie.

»Aus mir kriegst du nichts raus«, antwortete Silvinho, dem Blut aus dem Mund lief.

Das Ganze erinnerte Beth daran, wie sie damals auf dem Boden gelegen hatte, ihre Stiefmutter mit dem Messer über ihr. Schauer liefen ihr über den Rücken. Dann tat JD etwas, das sie nie mehr vergessen sollte. Er beugte sich noch weiter vor und stieß das Messer in Silvinhos Kehle. Genau durch den Adamsapfel.

Beth musste sich spontan übergeben. Ihr Magen hüpfte auf und ab, während sie sich die Seele aus dem Leib kotzte. Sie kniete sich hin und verteilte weiter ihr Essen im Flur. Immer wieder sah sie vor sich, wie die Klinge Silvinhos Kehle durchstieß. Wie konnte JD nur so etwas tun? War das wirklich derselbe Mann, auf den sie all die Jahre gewartet hatte? Auf diesen kaltblütigen Killer?

Schwach stand sie auf und sah zu ihm hinüber. Er stand nur da und schaute auf den Mann herab, den er gerade abgeschlachtet hatte. Das Messer hielt er noch immer fest umklammert, und seine Hände waren mit Blut besudelt.

»Was hast du getan?«, rief sie und schmeckte Kotze in ihrem Mund. »Du hast ihn umgebracht!«

Langsam drehte sich JD um. Auch sein Gesicht war voller Blut. Er holte tief Luft. »Wir müssen hier sofort abhauen«, sagte er dann mit dieser kehligen Stimme. »Ich erklär dir alles im Wagen.«

Beth schüttelte ungläubig den Kopf und starrte den Toten an. »Du hast ihn erstochen«, murmelte sie. »Du hast ihm die Kehle durchstoßen«, fügte sie dann lauter hinzu. »Warum? Er konnte sich doch gar nicht mehr verteidigen!«

»Du hast doch deine Stiefmutter umgebracht, oder?«

Beth schluckte schwer und hatte wieder den Kotzegeschmack im Mund. »Was?«

»Na ja, war doch so, oder?«

»Aus Notwehr!« Plötzlich wurde sie richtig wütend auf JD. Dies war nicht der Mann, den sie zu kennen geglaubt hatte. Wie hatte er nur einen solchen Mord begehen können? Und jetzt schien ihn seine Tat noch dazu eiskalt zu lassen.

»Ich habe es für dich getan.«

»Darum habe ich dich aber nicht gebeten!«

»Er hätte uns beide umgebracht.«

»Das konntest du doch gar nicht wissen.«

»Das Risiko war zu groß – ich musste es tun.«

Beth starrte Silvinhos Leiche an. »Du hast dabei nicht mal mit der Wimper gezuckt«, sagte sie.

JD nickte. »Ich hätte ihn mit dem ersten Schlag töten können. Aber das ist Vergangenheit. Ich bin kein Killer mehr. Das hier war reine Notwehr.«

»Wen hast du vor ihm schon alles umgebracht?«

JD wischte die blutige Klinge an Silvinhos Hemd ab. »Vor allem Vampire«, sagte er. »Und ein paar Werwölfe. Ach ja, Zombies natürlich auch. Und dann noch ein paar Leute, die mich richtig provoziert haben. Aber das ist jetzt alles vorbei. Ich bringe niemanden mehr um.«

Beth konnte es nicht fassen, mit welcher Selbstverständlichkeit er über Mord sprach. Er schien wegen seiner Taten keinerlei Reue zu empfinden. »Aber warum hast du so viele Leute getötet? Warst du ein professioneller Attentäter oder so was?«

»Nein, nichts dergleichen.«

Beth zeigte auf Silvinho. »Und warum hat er gesagt, dein Bild wäre überall in den Nachrichten?« Kaum hatte sie die Frage gestellt, traf die Erkenntnis sie wie ein Schlag. »Oh Gott, du bist …«

»Nicht mehr.«

»Du bist …« Sie konnte es nicht aussprechen.

JD zuckte mit den Schultern. »Nun flipp mal nicht aus, Beth. Ja, ich war …«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Ja.«

»Nein, das ist unmöglich.«

»Halb so wild. Ich bin nicht mehr so.«

»Du bist der Bourbon Kid! Du hast Bertram Cromwell ermordet!«

»Nein, hab ich nicht.« JD ging auf sie zu, während er noch immer das Messer polierte.

Beth hob den Baseballschläger und ging in Verteidigungsstellung. »Wo bist du heute Morgen gewesen? Wo bist du hingegangen?«

»Ich war spazieren.«

»Oh Gott, da hast du Cromwell ermordet, stimmt’s? Und deshalb wolltest du auch, dass wir sofort aus der Stadt abhauen. Ich sollte auf keinen Fall rausfinden, wer du wirklich bist.«

Plötzlich klang JDs Stimme wieder normal, und er sagte ruhig: »Leg den Schläger weg, Beth. Komm, wir müssen abhauen. Wenn dieser Kerl dich ausfindig gemacht hat, kriegen wir bald noch mehr Besuch. Sie werden dich finden, und dann bringen sie dich um.«

Beth wich zurück und hob drohend den Schläger. »Du bist nicht der, für den ich dich gehalten habe.« Sie warf einen letzten Blick auf den toten Silvinho. »Ich will nicht mehr mit dir zusammen sein. Was passiert, wenn wir uns streiten? Schneidest du mir dann auch die Kehle durch?«

»Beth, sei doch nicht dumm. Ich würde dir nie etwas tun. Und mit dem Töten hab ich abgeschlossen. Der Kerl eben war noch eine letzte Ausnahme.«

»Aber du hast ihn zuerst angegriffen«, widersprach sie und holte tief Luft. »Er hatte mir gar nichts getan, sondern wollte nur wissen, wo du bist!«

JD verlor langsam die Geduld. »Sei doch nicht so naiv, verdammt! Schau ihn dir doch nur mal an. Der Mann ist kein harmloser Chorknabe, das sieht man doch!«

Beth schüttelte den Kopf. »Schau dich doch nur mal selbst an!« Sein Gesicht, seine Hände und sein Hemd waren voller Blutspritzer, und er hielt das Messer noch immer angriffsbereit in der Hand.

Von der Straße waren plötzlich Polizeisirenen zu hören.

JD streckte die Hand aus. »Komm, Beth. Wir müssen hier verschwinden. Die Bullen sind unterwegs.«

Entsetzt wich sie zurück. »Ich werde nie wieder nach einem Mord abhauen. Und erst recht nicht mit dir. Wie konntest du das nur tun?«

JD ging einen Schritt auf sie zu, die Hand noch immer ausgestreckt. Schnell lief Beth zurück in ihre Wohnung. »Hau ab, ich gehe nirgendwo mit dir hin.«

»Beth, die Scheißbullen sind unterwegs. Wir müssen weg, komm jetzt!«

Ein letztes Mal schüttelte Beth ihren Kopf. »Du hast alles kaputtgemacht.« Sie holte das Herz aus ihrer Jeanstasche und warf es ihm vor die Füße. »Bitte sehr, das kannst du wiederhaben. Ich will nicht, dass du deshalb nochmal hier auftauchst. Leb wohl, Jack!«

Während er noch wortlos den Stoff mit dem Herzen darauf anstarrte, knallte Beth ihm die Tür vor der Nase zu.

Eine Sekunde später hämmerte JD gegen die Tür und brüllte aus Leibeskräften. »Beth, bitte, denk nach! Die Hälfte der Polizei dieser Stadt besteht aus Vampiren! Du solltest mich doch besser kennen!«

»Nein, tu ich nicht!«

Sie hörte ihn frustriert seufzen, als er dann wieder etwas sagte, hatte er sich etwas beruhigt. »Hör mal, ich werde jetzt ein paar Sachen zusammenpacken und in einer Stunde bin ich wieder hier. Genauso, wie wir es geplant hatten. Überleg es dir nochmal. Mein Bild wird in jeder Nachrichtensendung gezeigt. Ich muss weg von hier – mit dir oder ohne dich.«

Tränen liefen Beth über die Wangen. All diese Jahre des Wartens waren vollkommen umsonst gewesen. Achtzehn Jahre hatte sie vergeudet, weil sie einen Kerl für die Liebe ihres Lebens gehalten hatte, den sie auf einer Halloween-Party kennengelernt hatte. Sie war in einen Mann verliebt gewesen, von dem sie absolut nichts wusste. Und wie sich nun herausstellte, war er der Bourbon Kid, ein infamer Serienkiller, der unschuldige Menschen umbrachte.

»Verschwinde einfach, Jack«, schluchzte sie. »Und mach dir gar nicht erst die Mühe, in einer Stunde wiederzukommen. Ich werde es mir ganz bestimmt nicht mehr anders überlegen. Ich will dich nie wieder sehen!«

♦ SIEBZEHN

Seit Flake und Sanchez in der Umkleide im Keller des Reviers die städtische Bibliothekarin geröstet hatten, war ungefähr eine Stunde vergangen. Flake hatte das mysteriöse Buch ohne Namen mit nach oben zum Empfang genommen und es in ihrer Schreibtischschublade versteckt. Sanchez und sie wollten weder Dan Harker noch sonst jemandem erzählen, was passiert war. Immerhin hatten sie gerade Ulrika Price ermordet – rein technisch betrachtet jedenfalls. Allerdings gab es dafür keine Zeugen und glücklicherweise auch keine Leiche. Trotzdem waren Flake und Sanchez nicht scharf darauf, dass sich die Sache in der ganzen Stadt herumsprach. Insbesondere weil Ulrika keine ganz unwichtige Vampirin gewesen zu sein schien.

Sanchez war unten in der Umkleide geblieben und hatte alle Beweise mit dem Mopp beseitigt. Wenn er sich nicht sehr irrte und wirklich so ein Putzgenie war, würde keiner der anderen Polizisten hier noch irgendeine Spur finden. Sanchez war bewusst, dass die Polizei von Vampiren infiltriert war, also war absolute Diskretion geboten, was Ulrikas Verschwinden anging. Wenn es anscheinend wohl auch nicht mehr viele Polizisten gab.

Nachdem Sanchez mit der Umkleide fertig war, machte er sich an den Aufzug. Als er gerade den letzten Dreck darin aufwischte, kam Captain Harker vorbei. Er hatte die Treppe nach unten genommen und warf Sanchez jetzt einen schwarzen Müllsack voller Klamotten zu. Der Sack prallte gegen seine Brust und fiel vor dem Aufzug auf den Boden.

»Das ist deine Uniform«, sagte Harker. »Du hast eine merkwürdige Größe, also muss es damit gehen, bis wir eine Maßanfertigung für dich haben.«

»Danke.« Sanchez plagten schlimmste Befürchtungen, was den Inhalt des Sacks anging.

Harker ging in den Fahrstuhl. »Du hast hier erstklassige Arbeit geleistet«, sagte er und musterte die Wände, um zu sehen, ob sich noch irgendwo Spuren des nächtlichen Blutbads fanden. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass alles blitzte, schob er Sanchez in den Umkleideraum. »Jetzt zieh die Uniform an, und dann treffen wir uns oben am Empfang.« Harker drückte einen Knopf. Die Aufzugtüren schlossen sich, und Sanchez blieb mit dem Müllsack zurück.

Vorsichtig öffnete er ihn. Bestimmt hatte er irgendwas ganz Blödes abbekommen, das mit den Uniformen seiner neuen Kollegen nicht mithalten konnte. Die meisten Menschen wären wohl tatsächlich unglücklich über den Inhalt des Sacks gewesen, aber entgegen aller negativen Erwartungen war Sanchez begeistert. Er konnte es kaum erwarten, sich in der neuen Uniform im Spiegel zu betrachten.

Es handelte sich um die beigefarbene Uniform eines Highway-Cops, inklusive dazugehörendem Stetson und Schlagstock. Die Hosen waren etwas knapp und würden bestimmt bei der ersten unvorsichtigen Bewegung platzen, aber, hey, sie sahen cool aus! Das Hemd saß ebenfalls ziemlich eng und zeigte mehr von Sanchez’ Fett-Titten, als ihm lieb war. Das machte die Marke der Highway Police an der rechten Brusttasche aber wieder wett. Die Mütze passte erfreulicherweise perfekt, das Beste an dem gesamten Outfit war jedoch zweifelsfrei die verspiegelte Sonnenbrille. Die würde er nie wieder absetzen.

Nachdem Sanchez ein paar Mal in der Umkleide auf und ab stolziert war und die coolsten Sprüche aus Dirty Harry dabei zitiert hatte, ließ er den Fahrstuhl kommen und stieg ein. Auf dem Weg ins Erdgeschoss betrachtete Sanchez sich in der verspiegelten Rückwand. Mann, sah er vielleicht nach testosterongeschwängertem Machocop aus! Perfekt!

Als sich die Türen des Aufzugs wieder öffneten, stand Flake gerade mit dem Rücken zu Sanchez über den Schreibtisch gebeugt und suchte etwas. Auch sie trug ihre neue Uniform, allerdings die klassisch blaue. Bei ihr saß die Uniform ebenfalls eng, was allerdings sehr vorteilhaft war. Flake stand das Ensemble deutlich besser als Sanchez. Wohlwollend betrachtete er ihren Hintern. Flake hatte wirklich eine spitzenmäßige Figur. Super Beine, klasse Arsch.

Er verließ den Fahrstuhl, und bei jedem Schritt wippte sein Schlagstock. Flake hörte ihn, drehte sich um und knallte die untere Schublade des Schreibtischs schnell zu.

»Sieh an!«, sagte sie und lächelte. »Du siehst aus wie einer dieser beiden Fernsehbullen. Poncherello hieß der, den ich meine. Welche Serie war das doch gleich?«

»ChiPs!« Sanchez zuckte mit den Schultern. »Ich weiß. Und du siehst aus wie Heather Locklear, als sie noch in T. J. Hooker mitgespielt hat.«

Flake lächelte glücklich. »Meinst du?«

»Deine Kellnerinnentracht wird deiner Figur nicht gerecht. Du bist echt scharf!«

Das Kompliment kam offenbar gut an, denn Flakes Lächeln wurde noch strahlender. »Mit der Sonnenbrille auf deiner Nase kann ich gar nicht sehen, ob du mich vielleicht hochnehmen willst.«

»Deshalb lass ich sie ja auf.«

Plötzlich kapierte Sanchez, dass sie gerade flirteten. Wie war das nur passiert? Flake, die in der Uniform wirklich ziemlich gut aussah, flirtete mit ihm? Das machten scharfe Frauen sonst nie, außer sie wollten im Tapioca Drinks aufs Haus. Komisch. Am besten behielt er Flake im Blick. Vor allem ihren Arsch.

Flake tippte mit der Hacke gegen die Schublade, die sie eben geschlossen hatte. »Das Buch ist da unten drin«, erklärte sie. »Nachher hör ich mich mal ein bisschen um, ob es irgendwelche alten Geschichten über Vampire und Zauberbücher gibt. Und googeln werde ich’s auch.«

»Viel Glück«, sagte Sanchez. »Da wäre es bestimmt einfacher, den Autor der Bibel zweifelsfrei zu bestimmen.«

»Ist trotzdem einen Versuch wert«, entgegnete sie.

Sanchez nahm ihre Worte kaum wahr, weil jetzt etwas anderes seine Aufmerksamkeit erregte. Etwas sehr viel Wichtigeres. Jemand war durch die Glastüren hereingekommen. Eine Frau, die er kannte. Die Frau seiner Träume.

Jessica.

Sie trug einen schwarzen Catsuit und war so irre heiß wie immer. Ihr dunkles Haar glänzte, und ihre schneeweiße Haut sah aus wie Samt. Sanchez hatte befürchtet, er würde sie nie wiedersehen, nachdem sie aus dem Zimmer über dem Tapioca verschwunden war. Dort hatte er sie monatelang versteckt und hingebungsvoll gesund gepflegt. Doch dann war sie vor ein paar Tagen aus dem Koma erwacht und verschwunden, während er zum Einkaufen fort gewesen war. Jetzt war er erleichtert, weil sie tatsächlich noch lebte. Was für ein Glück, dass er gerade seine supercoole Uniform anhatte! Wenn er sich jetzt noch ein Motorrad besorgte, konnte ihm keine Frau dieser Welt mehr widerstehen!

»Jessica!« Mit einem nonchalanten Lächeln ging er ihr mit wiegendem Schritt entgegen. »Wo hast du gesteckt? Ich habe mir Sorgen gemacht! Ich dachte schon, der Bourbon Kid hätte dich wieder erwischt.«

Ganz offensichtlich hatte sie ihn nicht gleich erkannt, aber er spürte, dass seine Stimme ihr vertraut war. Und nun lächelte sie ebenfalls. Ein gutes Zeichen! Sie kam mit ihrem sexy Gang auf ihn zu.

»Hallo, Plauzerello«, begrüßte sie ihn und klopfte mit der flachen Hand auf seinen Bauch. »Wie läuft’s?«

»Sehr gut«, sagte Sanchez. »Was macht dein Gedächtnis? Wieder Amnesie? Zwischen uns war nämlich was ganz Besonderes, falls du dich nicht mehr erinnerst.«

Sie lächelte. »Mit meinem Gedächtnis ist alles Ordnung. Wie sollte ich dich denn vergessen, Sanchez? Nach allem, was du für mich getan hast?«

Das war ein großartiges Zeichen! Die Chancen standen sehr gut, dass sie wieder Single war. Ihren Freund Jefe hatte man am selben Tag ermordet, an dem sie ins Koma gefallen war. Vielleicht stimmt das Timing diesmal ja wirklich, und wir kommen zusammen, dachte Sanchez.

»Bist du meinetwegen hier?«, fragte er.

»Nein, eigentlich möchte ich einen Diebstahl melden.«

Hinter Sanchez rief Flake: »Dann wenden Sie sich am besten an mich. Nehmen Sie bitte Platz, Miss.«

Jessica ging zu Flakes Schreibtisch. »Und wer bist du, Herzblatt?«

»Officer Munroe«, antwortete Flake betont professionell. »Und Sie sind?«

Sanchez übernahm die Antwort für Jessica. »Jessica Xavier.«

Jessica musterte ihn misstrauisch. »Woher weißt du meinen Nachnamen?«

Gute Frage. Sanchez hatte Rick vom Olé Au Lait dafür bezahlt, damit er die Information über irgendwelche schmierigen Journaillen-Kontakte für ihn besorgte. Das behielt er jetzt aber wohl besser für sich.

»Du redest im Schlaf«, erklärte er und war dankbar für die Sonnenbrille. So konnte Jessica ihm die Lüge wenigstens nicht gleich ansehen.

Flake hatte gerade etwas in den Computer getippt, jetzt hob sie den Kopf. »Ihr beiden habt miteinander geschlafen?«

Jessica grinste sie an. »Oh ja, und zwar oft! Sanchez ist ein echtes Tier im Bett, wussten Sie das nicht?«

»Nein.«

Sanchez runzelte die Stirn. Er hatte niemals mit Jessica geschlafen. Dachte sie vielleicht, sie hätten? Und wieso pries sie ihn gegenüber Flake so an? Wollte Jessica möglicherweise doch was von ihm? Wenn sie ernsthaft der Meinung war, sie hätten es schon miteinander gemacht, dann hatte er ja doch eine echte Chance bei ihr.

»Jessica und ich kennen uns schon ewig«, sagte er nur.

»Aha.« Flake klang nicht überzeugt. »Also, Miss Xavier, was ist denn nun gestohlen worden?«

»Ein Buch.«

Sanchez spitzte die Ohren. »Wie lautet denn der Titel?«, fragte er schnell.

Jessica wendete den Blick nicht von Flake ab, die wieder auf ihre Tastatur einhämmerte. »Das Buch des Todes.«

Das erstaunte Sanchez. Wieso suchte Jessica nach demselben Buch wie Ulrika Price? Dem Buch, das er selbst aus der Bibliothek gestohlen hatte? Jessica arbeitete doch gar nicht da, wieso meldete sie dann den Diebstahl?

Flake blieb ruhig und ließ sich nicht anmerken, dass ihr die gleichen Gedanken durch den Kopf gingen wie ihrem neuen Partner.

»Und wo wurde das Buch entwendet?«, fragte sie Jessica.

»In der Stadtbibliothek.«

Flake tippte wieder etwas ein. »Sind Sie dort beschäftigt?«, wollte sie dann wissen.

»Nein.«

»Gehörte das Buch denn Ihnen?«

»Ja.«

»Was tat es dann in der Bibliothek?«

»Da habe ich es aufbewahrt.«

Flake machte ein verwirrtes Gesicht. »Haben Sie denn nicht mit dem Bibliothekspersonal wegen des Verschwindens gesprochen?«

»Die Chefbibliothekarin ist eine dumme Kuh.«

Sanchez nickte. »Stimmt, der weine ich keine Träne nach.«

Jessica wirbelte herum. »Was soll das heißen? Hast du sie heute schon gesehen?«

»Hm, also, na ja …«

Schnell kam Flake ihm zu Hilfe: »Die beiden waren mal zusammen – Sanchez und Ulrika.«

Sanchez runzelte die Stirn. Wovon redete Flake da eigentlich, verdammt?

»Wie bitte?« Jessica starrte Flake an.

»Was soll ich sagen?« Flake zuckte mit den Schultern. »Sanchez und die Frauen, das wissen Sie doch wohl, Miss Xavier. Ulrika war sofort hin und weg. Aber sie wurde dann so klammerig, dass er mit ihr Schluss gemacht hat. Stimmt’s, Sanchez?«

Sanchez nickte. »Ich sag’s ja – die war eine dumme Kuh, und ich weine ihr keine Träne nach.«

Jessica musterte die beiden einen Moment argwöhnisch. »Na schön«, sagte sie dann. »Aber wenn ihr sie seht, will ich das sofort wissen. Vielleicht hat sie das Buch, das ich suche.«

»Sicher«, sagte Flake. »Könnten Sie uns das Buch beschreiben?«

»Es ist ein Hardcover – groß und mit schwarzem Einband.«

»Keine sonstigen Merkmale, einfach schwarz?«

»Soweit ich weiß, schon, ich habe es ja noch nie gesehen.«

Das verwirrte Flake offensichtlich. »Was soll das heißen – Sie haben es noch nie gesehen? Ich dachte, das Buch gehört Ihnen?«

»Genau genommen gehört es meinem Vater. Es ist ein Familienerbstück, das eines Tages in meinen Besitz übergehen wird.«

Flake hörte mit dem Tippen auf und spitzte in Gedanken versunken die Lippen. »Hören Sie mal, Miss Xavier, wenn das Buch keinerlei besondere Merkmale besitzt und Sie es noch nie gesehen haben, wäre es da nicht einfacher, sich einfach ein neues Exemplar zuzulegen?«

»Das Buch ist einzigartig. Es ist seinerzeit kein weiteres Exemplar gedruckt worden.«

»Sind Sie da ganz sicher?«, fragte Flake.

»Ja, absolut«, erwiderte Jessica verärgert.

Sanchez versuchte schnell, die Situation zu entschärfen. »Gibt es das Buch nicht vielleicht als E-Book?«

»DAS BUCH GIBT ES NICHT ONLINE!«, schimpfte Jessica.

»Na ja, du kannst ja wenigstens mal nachsehen«, schlug Sanchez vor.

Jessica holte tief Luft. »Es ist handgeschrieben und uralt. Deshalb ist es wirklich unbezahlbar. Ich setze eine Belohnung von fünfzigtausend Dollar für denjenigen aus, der es mir zurückbringt.«

Sanchez’ Augen leuchteten. »Fünfzigtausend?«

»Ja, fünfzigtausend.«

»Woher hast du denn so viel Geld?«

»Mein Vater ist sehr vermögend.« Jessica klang leicht genervt wegen der Fragerei. »Falls ihr das Buch irgendwo entdeckt, solltet ihr es sofort zu mir bringen. Ihr findet mich im Haus meines Vaters am Stadtrand.«

Flake hackte wieder etwas in die Tastatur. »Könnten Sie mir die Adresse geben?«

»Ja, es handelt sich um die Casa de Ville.«

Sanchez traute seinen Ohren kaum. Bis zu seinem kürzlichen Ableben hatte in der Casa de Ville El Santino gewohnt, der Kopf der städtischen Unterwelt. Die Casa de Ville war richtig unheimlich. Fast wie eine Burg aus einem Schauerroman. Wer es sich leisten konnte, dort zu leben, musste wirklich eine Menge Schotter besitzen. Eine Riesenmenge!

Bevor Sanchez etwas dazu sagen konnte, kam Dan Harker durch die Tür am hinteren Ende des Empfangs herein. Er hatte einen kleinen Zettel in der linken Hand und marschierte damit direkt auf Sanchez zu.

»Hey, Sanchez, es gibt Arbeit.«

»Was denn?«

»In der 48. Straße gab es einen Mord. Der Rettungswagen ist gerade eingetroffen. Nach Zeugenaussagen der Nachbarn soll der Freund einer Bewohnerin im dritten Stock einem Mann die Kehle durchgeschnitten haben. Fahr hin und finde heraus, wer ihr Freund ist, warum er den Kerl erledigt hat und wo er jetzt steckt. Die Mieterin heißt Beth Lansbury. Meinst du, du kriegst das hin?«

Sanchez zuckte mit den Schultern. »Denk schon. Der Freund von Psycho-Beth also, ja? Wusste nicht mal, dass sie einen hat.«

»Ich auch nicht«, sagte Harker und überreichte Sanchez den Zettel und ein paar Autoschlüssel aus seiner Hosentasche. »Hier, nimm Streifenwagen Nummer sieben. Steht hinterm Revier. Die Adresse findest du auf dem Zettel. Sollten sich irgendwo in der Nähe des Tatorts weitere Streifenpolizisten befinden, schicke ich sie dir vorbei. Die können dann übernehmen.«

Sanchez nahm den Zettel und schaute ihn sich an. »Wissen wir, wer das Opfer war?«

Harker schüttelte den Kopf. »Niemand aus der Stadt. Irgendein Kerl mit einem pinkfarbenen Irokesenschnitt, wie ich höre. Bestimmt eine Drogengeschichte.«

Hinter Harker horchte jetzt Jessica auf. »Sagten Sie gerade ein Typ mit einem pinkfarbenen Irokesenschnitt?«

»Ja, verrückt, oder?«

»Wie hieß er?«

Harker runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach. »Die Leute vom Rettungswagen sagten irgendwas von Silver oder so ähnlich.«

»Silvinho?«

»Genau! Kannten Sie ihn?«

»Ja.« Jessica stand auf. »Das war ein beinharter Kerl. Es gibt bestimmt nicht viele Leute in dieser Stadt, die nah genug an ihn herangekommen wären, um ihm die Kehle durchzuschneiden.«

»Tja, irgendjemand hat es aber geschafft.«

Jessica schob sich am Captain vorbei und nahm Sanchez den Zettel aus der Hand. »Okay«, sagte sie dann. »Ich komme mit, Sanchez. Diese Beth Lansbury muss ich unbedingt persönlich kennenlernen.«

Sanchez konnte sein Glück kaum fassen. Jetzt war es ganz eindeutig – das war das endgültige Zeichen! Jessica wollte in seiner Nähe sein! Die Uniform zeigte Wirkung! Weiber mögen eben Kerle in Uniform, dachte er. Das hier war gerade mal sein erster Tag als Hilfsbulle, und schon durfte er Jessica im Streifenwagen herumkutschieren! Der Anfang zu etwas ganz Großem war gemacht.

♦ ACHTZEHN

Sanchez hatte nie zuvor ein Polizeiauto gefahren. Ein paar Mal hatte er hinten gesessen, jetzt aber Herr über Sirene und Blaulicht zu sein, war schon ziemlich großartig. Und dass Jessica dabei war, machte es nur noch unglaublicher.

»Hey, Jessica, schau dir das mal an«, sagte er und drosselte die Geschwindigkeit des Wagens, bis sie im Schneckentempo dahinkrochen. Dann lenkte Sanchez den Wagen auf den Bürgersteig, wo gerade eine alte Dame mit einem Gehstock verzweifelt versuchte, trotz des Schnees heil nach Hause zu kommen. Sanchez drückte auf einen Knopf am Armaturenbrett, und die Sirene ging los. Der Lärm war ohrenbetäubend, und die alte Frau verlor vor Schreck das Gleichgewicht. Sie rutschte aus, landete auf dem Rücken und schrie vor Schmerz. Sanchez schaltete die Sirene wieder aus und gab Gas. Dann tippte er Jessica mit dem Ellbogen an, die missbilligend den Kopf schüttelte.

»War das nicht witzig?«, fragte er.

»Rasend komisch. Wie wäre es, wenn du uns jetzt einfach zum Tatort bringst?«

»Ja, gute Idee, aber sag Bescheid, falls du noch mehr alte Leute siehst. Oder kleine Kinder. Oder Katzen.«

Jessica seufzte tief. »In solchen Momenten frage ich mich immer, warum jemand wie du noch Single ist. Du bist wirklich ein absoluter Traummann.«

»Tja.« Sanchez richtete seine Sonnenbrille. »Ich hatte einfach in den letzten fünf Monaten keine Zeit, weil ich so damit beschäftigt war, dich gesund zu pflegen.«

»Ja, das ist schon bitter.«

»Wusstest du eigentlich, dass man deinem letzten Freund, diesem Jefe, während der Sonnenfinsternis das Gesicht weggeschossen hat?«

»Ach ja?«

»Ja, der ist hinüber.«

Jessica schien Jefes Tod nichts auszumachen. So ist das halt, wenn man monatelang im Koma lag, dachte Sanchez sich. »Dann bist du wohl auch wieder Single? Vielleicht gehen wir beide mal zusammen weg?«

Jessica starrte aus dem Fenster der Beifahrertür. »Können wir bitte schön über was anderes reden?«

»Wie du willst.«

Sie fuhren auf eine rote Ampel zu, und Sanchez trat auf die Bremse. Der Wagen schlitterte ein paar Mal hin und her, bevor er vor der Ampel stehen blieb. Sanchez sah Jessica an, die noch immer aus dem Fenster starrte. »Was uns wohl gleich erwartet?«, fragte er.

»Ein Blutbad, was denkst du denn?«, sagte sie. »Wenn das wirklich der Silvinho ist, den ich kenne, hat er sich nicht einfach von irgendeinem Anfänger abstechen lassen. Da herrscht bestimmt das reinste Chaos.«

Es wurde grün. Sanchez fuhr an und war jetzt etwas vorsichtiger. »Woher kennst du diesen Silvinho überhaupt? Und wer hätte ein Interesse daran gehabt, ihn umzubringen?«

»Der Bourbon Kid.«

»Meinst du?«

»Ja. Wir sind übrigens gleich da. Ich kann schon den Rettungswagen sehen. Das muss das Haus sein.«

Jetzt bemerkte Sanchez es auch. Nur ein paar hundert Meter entfernt stand mit blinkendem Blaulicht der Rettungswagen. Vor dem Mietshaus hatte sich eine Menschenmenge versammelt, obwohl es schneite.

»Wo zum Teufel soll ich bitte parken?«, murmelte Sanchez und blickte sich um.

»Da drüben.« Jessica zeigte auf einen freien Parkplatz gegenüber vom Rettungswagen.

»Ah, perfekt! Genau vorm Dirty Donut Café.«

Er parkte ein und Jessica öffnete sofort ihre Tür. »Warum holst du uns nicht ein paar Donuts?«, schlug sie vor. »Ich geh schon mal rauf zu Beth Lansburys Wohnung und schau nach, ob die Luft rein ist. Vielleicht kommt der Mörder ja aus dem Haus gelaufen, während du gerade die Donuts besorgst.«

»Super Idee!« Sanchez freute sich, weil er den Vorschlag nun nicht mehr selbst machen musste. »Willst du was Bestimmtes?«

»Überrasch mich einfach.«

Sanchez kletterte aus dem Wagen und war dankbar, dass die breite Krempe seines Stetsons ihn vor dem Schnee schützte. Als er es endlich auf den Bürgersteig geschafft hatte, war Jessica schon verschwunden. Bestimmt konnte sie einfach die Kälte nicht vertragen.

Um den Rettungswagen herum standen eine Menge Leute, aber von den Sanitätern war weit und breit nichts zu sehen. Ein Stück die Straße hinunter parkte noch ein Streifenwagen, wie Sanchez erleichtert feststellte. Also war er nicht der erste Polizist am Tatort, was die Wahrscheinlichkeit minimierte, dass er vielleicht in seiner Ahnungslosigkeit irgendwelche Spuren vernichtete. Aber was viel wichtiger war: Er musste jetzt ausrechnen, wie viele Donuts er sich leisten konnte.

Der Typ im Laden sah aus, als würde er sich auch selbst gern den ein oder anderen Donut genehmigen. Und ansonsten Bier und Pizza. Sein fleckiges weißes T-Shirt mit DIRTY-DONUTS-Aufschrift saß so eng, dass es aussah wie auf den Körper tätowiert. Ganz offensichtlich fraß dieser Mensch seinen gesamten Gewinn auf.

»Haben Sie heute ein Special?«, fragte Sanchez und ging zum Tresen.

»Klar, die große Box und den Mix.«

»Und was ist dadrin?«

»Zehn Donuts nach Wahl. Nur fünf Dollar.«

»Da bin ich ja mitten im Donut-Himmel gelandet. Den Mix nehm ich.«

Sanchez brauchte ungefähr fünf Minuten zum Aussuchen. Die Auswahl war wirklich beeindruckend. Schließlich kaufte er sogar zwei Schachteln. Eine, um sie gleich mit nach oben zum Tatort zu nehmen, und eine für später.

Als er die zweite Schachtel auf dem Rücksitz verstaut hatte und zu der Menschenmenge vor dem Wohnhaus hinüberging, hörte es auf zu schneien. Jessica war noch nicht zurückgekommen, und die Sanitäter hatten die Leiche noch nicht abtransportiert.

»Polizei, machen Sie bitte Platz«, rief er, zückte den Schlagstock und stieß die Leute damit an. Die Eingangstür war nur angelehnt. In der einen Hand die Donuts, in der anderen den Schlagstock, drehte Sanchez sich um und schob sie mit dem Hintern auf.

Drinnen im Flur trat er die Tür richtig zu, damit niemand ihm folgen konnte. Hier war es auch nicht wesentlich wärmer als draußen. Was für ein beschissenes Haus, dachte er. Dann steckte er den Schlagstock zurück in das Holster an seinem Gürtel und öffnete die Schachtel. Er nahm sich einen Donut mit pinkfarbenem Zuckerguss und biss ein großes Stück ab. Dieser Donut war wirklich so lecker, wie er aussah. Okay, und jetzt? Treppe oder Aufzug? Sanchez dachte an den Gestank im Fahrstuhl des Reviers und entschied sich für die Treppe. Zu Fuß würde es auch länger dauern, bis er oben war, und dann blieb ihm noch genügend Zeit für mindestens zwei weitere Donuts. Vielleicht sogar für drei.

Als er schließlich im dritten Stock ankam, erwartete ihn dort eine unheimliche Stille. War das wirklich das Stockwerk, in dem der Mord stattgefunden hatte? Wieso war es dann hier so ruhig? Hier hätte es doch vor lauter Polizisten, Sanitätern und schaulustigen Nachbarn nur so wimmeln müssen. Sanchez verließ die Treppe und betrat den Flur. An dessen Ende lehnte das Mordopfer an der Wand in einer Blutlache. Schnell schob Sanchez sich das letzte Stück seines dritten Donuts in den Mund, dann holte er den Schlagstock aus dem Holster und machte sich bereit.

Langsam schlich er Richtung Flurende. Die Wände waren so blutverschmiert wie die im Tapioca nach einem Besuch des Bourbon Kid. Wo zum Teufel steckte Jessica? Und Psycho-Beth? Die Tür zu ihrer Wohnung stand einen Spalt weit offen, von drinnen war aber kein Laut zu hören. Sanchez ging noch etwas näher und überlegte, was ihn in der Wohnung wohl erwartete.

Mit dem Rücken an der Wand stellte er sich neben die Tür und spähte durch den Spalt. Dann streckte er das Bein aus und trat die Tür auf. Quietschend öffnete sie sich ein Stück. Obwohl er nichts Auffälliges erkennen konnte, wünschte er sich inständig, er hätte eine Waffe statt des Schlagstocks. Er trat noch einmal gegen die Tür, diesmal etwas kräftiger. Jetzt ging sie komplett auf. Sanchez zählte bis drei, stellte sich vor den Eingang zur Wohnung und hob den Schlagstock.

Drinnen blieb weiter alles ruhig und nichts bewegte sich. Also ließ er den Schlagstock wieder sinken und ging hinein.

Als er das Grauen in der Wohnung sah, blieb ihm der Mund offen stehen.

Was er hier vorfand, war ein wahres Blutbad.

♦ NEUNZEHN

Das Santa Mondega International Hotel wirkte so beeindruckend wie immer, und das obwohl man den Hubal-Mönch Peto hier in der Nacht zuvor geköpft hatte. Und der war nicht das einzige Opfer gewesen. Vor den Stufen zum Eingang hatte Dante Robert Swann mit einem Kopfschuss erledigt. Kacys Schuss ins Gesicht von Agent Roxanne Valdez kam natürlich auch noch dazu. Dafür war es wieder verdammt sauber im Hotel. Wer nicht wusste, was hier passiert war, dem wäre auch nichts aufgefallen.

In der Lobby ging es ein wenig ruhiger zu als sonst, aber das war in der Stadt momentan überall so, einfach weil über Nacht die Einwohnerzahl abrupt gesunken war.

Dante marschierte zum Empfangstresen, Kacy folgte ihm. Hinter dem Tresen stand Benito in der beschissenen pinkfarbenen Portiersuniform, die Dante früher auch getragen hatte. Damals hatte er selbst hier gearbeitet.

»Morgen, Benny«, sagte Dante fröhlich. »Ich habe meinen Zimmerschlüssel verloren, könntest du mir einen anderen geben?«

Benito schien sich zu freuen, ihn zu sehen. Die beiden waren früher gut miteinander klargekommen. »Dann sind zwanzig Dollar für den Ersatz fällig«, erklärte er entschuldigend.

»Das ist okay, schreib’s auf die Zimmerrechnung.«

»Klar, mach ich.«

Benito tippte etwas in die Tastatur auf seinem Tresen, dann holte er einen Schlüssel aus der Schublade neben seinem rechten Bein und schob ihn rüber zu Dante.

»Pass aber diesmal besser drauf auf«, sagte er. »Beim nächsten Mal beträgt die Gebühr nämlich schon dreißig Dollar.«

»Danke.«

Als Dante sich umdrehte, befand sich Kacy schon auf dem Weg zur Treppe. »Wollen wir nicht den Fahrstuhl nehmen?«, rief er ihr hinterher.

»Nein, ich nicht. Du?«

Er überlegte kurz. In Santa Mondega waren Fahrstühle lebensgefährlich.

»Nein«, sagte er. »Ich nehme mit dir die Treppe.«

Auf dem Weg nach oben war Dante damit beschäftigt, Kacys Hintern vor ihm zu bewundern. Nebenbei überlegte er, was sie beide in ihrem Hotelzimmer wohl gleich erwarten würde. War noch immer alles so, wie sie es zurückgelassen hatten? Oder waren die Bullen da, um die Morde an Robert Swann und Roxanne Valdez zu untersuchen? Gab es überhaupt noch genug Bullen in der Stadt, um eine Mordermittlung durchzuführen? Offiziell hatte er das Zimmer gemietet und es ausschließlich mit Kacy bewohnt, deshalb gab es eigentlich auch keinen Grund, im Zimmer nach Beweisstücken zu suchen. Als sie es betraten, waren tatsächlich nur die Betten frisch gemacht. Sonst hatte sich nichts verändert.

»Nimm nur das mit, was du wirklich brauchst«, sagte er zu Kacy, wusste aber schon, dass sie die meisten Klamotten aus dem Schrank behalten würde.

Natürlich hörte sie nicht auf ihn und stopfte einen großen Koffer mit Kleidung voll. Sie hatte ihn auf dem Bett aufgeklappt, durchwühlte eine Kommode und schien wirklich alles daraus mitnehmen zu wollen. Dante hingegen begnügte sich mit einem kleinen Koffer, in den er ein paar Boxershorts, zwei Jeans und ein paar T-Shirts warf.

»Warme Sachen brauchst du nicht, Kacy, schon vergessen? Im Moment kann Kälte uns nicht viel anhaben, die spüren wir kaum.«

Kacy hielt kurz inne, legte aber dann doch eine braune Fleecejacke in ihren Koffer. »Falls wir uns wieder in Menschen verwandeln, brauchen wir so viele warme Sachen wie möglich. Denk doch bloß mal an den ganzen Schnee.«

Verdammt! Da hatte sie natürlich recht. Schnell wühlte Dante in seinen Schubladen nach warmen Sachen. »Manchmal habe ich fast das Gefühl, du bist noch schlauer als ich, Kacy.«

»Manchmal?«

»Ja. Jetzt zum Beispiel.«

»Machst du Witze? Allein kannst du dir nicht mal die Schuhe zubinden!«

»Ich trage keine zum Schnüren.«

»Und ich weiß auch, warum.«

»Na schön, wenn du also angeblich so schlau bist, wieso muss ich mir dann einen Plan einfallen lassen, wie wir an das Auge des Mondes kommen?«

»Weil du uns die ganze Scheiße eingebrockt hast!«

»Na und?«

Kacy schnaubte. »Vielleicht hat Vanity ja eine Idee.«

»Aber mit dem können wir nicht darüber reden.«

»Du nicht – ich schon.«

»Wieso?«

»Weil ich bei ihm meinen Charme spielen lasse.«

»Aha, und was soll das genau heißen?«, fragte Dante misstrauisch.

»So meinte ich das nicht. Aber er weiß bestimmt eine ganze Menge über Gaius. Wenn ich mir ein bisschen Mühe gebe, schaffe ich es möglicherweise, Vanity auszuhorchen.«

»Was soll Vanity dir denn schon groß über Gaius verraten?«

»Vielleicht hat Gaius ja einen Hund, den er regelmäßig allein ausführt.«

»Einen Hund?«

»Hey, nur so ein Beispiel. Falls wir Gaius das Auge abnehmen wollen, müssen wir ihn allein erwischen. Oder noch besser im Schlaf.«

Dante lachte verächtlich. »Wie lahm ist das denn?«

»Klappe!« Kacy warf eine Socke nach ihm. »Ich versuch nur, mir das ein oder andere Szenario auszumalen, bei dem es klappen könnte.«

»Weiß ich doch, Süße, ich mach nur Spaß.«

Dante zog den Reißverschluss an seinem Koffer zu. Aus den Augenwinkeln sah er in einer Schublade ein paar Sachen, die bis zu seinem Tod Robert Swann gehört hatten. Es waren eine Spritze und ein Fläschchen mit einer klaren Flüssigkeit darin. Sofort erkannte Dante die beiden Dinge wieder. Es war die Flasche mit dem Serum, das seine Körpertemperatur gesenkt hatte, damit die Vampire ihn nicht mehr als Mensch erkennen konnten. Er war erst hinterher zu einem richtigen Vampir geworden. Mit der Spritze hatte man ihm das Serum injiziert.

»Das Zeug nehm ich wohl besser mit«, sagte er und hielt die Flasche und die Spritze in die Höhe, um sie Kacy zu zeigen.

»Warum?«

»Na ja, an dieses Serum kommt man nicht so leicht ran. Wer weiß, ob wir es nicht nochmal gebrauchen können?«

Kacy verzog das Gesicht. »Ich kann mir echt nicht vorstellen, wann das sein sollte.«

»Ich auch nicht, trotzdem – sicher ist sicher.«

»Dann nenn mir doch bitte eine Gelegenheit, bei der du so ein Serum brauchen würdest. Los, und bitte was Realistisches.«

Dante kratzte sich am Kinn und schien angestrengt nachzudenken, was bei ihm eher selten vorkam. Dann sagte er vorsichtig: »Und wenn wir nun das Auge haben und geheilt werden? Mit dem Serum könnten wir uns vor den Vampiren in der Stadt verstecken.«

Kacy schaute ihn erstaunt an. »Mann, da hattest du ja wirklich mal einen logischen Gedankengang.«

Er runzelte die Stirn. »Kommt mir tatsächlich auch so vor.«

»Okay, lass uns hier abhauen. Wer weiß, was für Wunder uns heute noch erwarten?«

Dante steckte sich die Spritze in die Innentasche seiner Jacke und die kleine Flasche in seine Jeans. »Los, gehen wir. Hast du alles?« Er verschloss seinen Koffer.

Kacy schaute sich noch einmal im Zimmer um. Es war vergleichsweise aufgeräumt und sauber, nichts ließ auf eine Straftat schließen. Natürlich mussten sie jetzt Robert Swanns Sachen zurücklassen, aber das kam ihr nicht weiter schlimm vor.

Die beiden machten sich auf den Weg die Treppe hinunter zur Rezeption. Unten angekommen, beschwerte Kacy sich bereits über das Gewicht ihres Koffers.

»Kannst du den für mich tragen?«, jammerte sie.

»Machst du Witze? Bis zum Swamp sind es verdammte zwei Meilen!«

»Oh Gott, Dante, das schaffe ich nie.«

»Okay, warum klaue ich dann nicht einfach einen Wagen vom Parkplatz? Spart Zeit und Arbeit.«

»Ich bin voll dafür«, stimmte Kacy zu. »Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich fühle mich richtig schwach. Ich bräuchte mal wieder einen Drink, falls du verstehst, was ich meine.«

Und ob Dante das verstand. Ihn dürstete es auch nach Menschenblut. Würde das von jetzt an immer so sein? Fühlten sich Vampire die ganze Zeit so? »Ich habe ganz beschissenen Durst«, sagte er und ging Kacy voran hinaus zum Parkplatz.

Dort schaute er sich dann nach einem geeigneten Wagen um. Der Parkplatz war ziemlich voll.

»Siehst du ein Auto, das dir besonders gefällt?«, fragte er.

»Spinnst du? Die sind alle mit Schnee bedeckt. Da kann man gar nichts erkennen.«

»Stimmt, dann suche ich eins aus.«

Dante hatte seine Wahl schnell getroffen. »Du wartest hier und stehst Schmiere. In einer Sekunde bin ich mit dem Auto wieder da.« Er ließ seinen Koffer fallen und verschwand zwischen den parkenden Wagen.

Kacy wusste, dass Dante ein geschickter Autoknacker war. Er mochte ja ansonsten auf den Kopf gefallen sein, aber einen Wagen aufzubrechen und kurzzuschließen schaffte er in dreißig Sekunden. Ihr Vertrauen in ihren Freund erwies sich als gerechtfertigt. Es war noch keine Minute vergangen, da hörte sie, wie ein Motor ansprang. Einen Moment später kam ein Auto auf sie zugefahren. Als sie den grinsenden Dante hinterm Steuer sah, schlug sie sich vor die Stirn.

Er hatte sich ausgerechnet einen Streifenwagen ausgesucht.

Das Auto kroch über den Schnee und hielt schließlich neben ihr. Dante fuhr die Fensterscheibe herunter.

»Schmeiß das Gepäck hinten rein und steig ein«, sagte er und startete aus Versehen die Sirene, als er das Fenster wieder schließen wollte.

Kacy wusste, dass es sinnlos war, mit Dante darüber zu diskutieren, wie dämlich es war, ausgerechnet einen Polizeiwagen zu klauen. Also stieg sie einfach ein. Gleich darauf verließen sie den Hotelparkplatz und fuhren auf die vereiste Straße.

»Hättest du nicht einen weniger auffälligen Wagen nehmen können?«, fragte sie.

»Ich wollte schon immer ein Polizeiauto.«

Das Funkgerät knackte, während sie über die Hauptstraße Richtung Swamp fuhren. Dann war laut und deutlich eine Stimme zu hören.

»Hier spricht Detective Sanchez Garcia. Bitte um Verstärkung. Ich befinde mich im dritten Stock des Remington Tower in der 54. Straße und habe hier ein paar noch nicht identifizierte Leichen gefunden. Überall klebt Blut. Ich glaube, dass die Morde gerade erst passiert sind und sich der Killer noch immer in der Nähe aufhalten könnte. Bitte schicken Sie Verstärkung oder ich verpiss mich.« Es folgte eine kurze Pause. »Ich hab auch Donuts hier.«

Dante und Kacy schauten sich an.

Es war Kacy, die aussprach, was sie beide dachten. »Er meinte, da wäre alles voller Blut. Frisches Blut. Was meinst du?«

Dante nickte. »Frisches Blut, für das wir niemanden töten müssen.«

»Der Remington Tower ist nur ein paar Straßen von hier entfernt«, sagte Kacy.

Dante trat aufs Gas. »In zwei Minuten sind wir da.«

♦ ZWANZIG

Das Blut rann langsam über den Holzfußboden und genau auf Sanchez zu. Er schaute hinüber zu dem Toten mit dem pinkfarbenen Irokesenschnitt im Flur. Sein Hals war vollkommen zerfetzt, und unter seinem Hemd lief Blut heraus. Aber im Vergleich zu der Frau drinnen in der Wohnung hatte er einen schönen Tod gehabt. Sanchez schätzte sie auf Anfang dreißig. Allerdings war ihr Gesicht so entstellt, dass man das nur noch sehr schwer sagen konnte. Man hatte ihr die Augen ausgekratzt, und das ganze Gesicht war voller Blut. Ihr Kinn ist ziemlich groß, dachte Sanchez. Eine vollkommen nebensächliche Beobachtung. Über das Kinn jedenfalls lief das Blut, was auch daran lag, dass man der Frau die Zunge herausgerissen hatte. Aber sie war nicht das einzige Opfer. Es gab noch zwei andere Leichen hier, die sich beide in einem ähnlichen Zustand befanden. Vom Mörder fehlte jede Spur, von Jessica ebenfalls.

Die Bluse der Toten war aufgerissen und ihre Brust voller hässlicher Bisswunden. Sanchez war der Meinung, dass einer ihrer Nippel auf dem Boden neben seinen Füßen lag. Als er die Bluse näher inspizierte, sah er, dass sie die Aufschrift RETTUNGSDIENST trug. Daneben befand sich das Logo des städtischen Krankenhauses. Offenbar waren die Toten die Sanitäter aus dem Rettungswagen, der unten parkte, wie Sanchez in seiner neuen Eigenschaft als Polizist messerscharf kombinierte.

Die beiden anderen Leichen sahen ebenfalls nicht besonders friedlich aus. Eine von ihnen, ein Mann, der ebenfalls die weiße Sanitäter-Uniform trug, kniete auf allen vieren und steckte mit dem Kopf im Fernseher. Die andere Leiche, ein schwarzer Sanitäter, lag wie gekreuzigt mit ausgestreckten Armen auf dem Rücken und starrte an die Decke. Okay, der Tote hätte jedenfalls gestarrt, wenn seine Augen noch da gewesen wären. Jemand hatte sie ihm ausgekratzt, und jetzt waren nur noch zwei dunkle Löcher übrig. Seine Uniform war genauso blutgetränkt wie die seiner Kollegin, über die Sanchez nun hinwegstieg.

Wenig überraschend stank es in der Wohnung. Mindestens eine der Leichen hatte sich in die Hose geschissen. Am liebsten hätte Sanchez großzügig Raumspray mit Tannenduft in den Räumen verteilt. Abgesehen vom Gestank war es außerdem auch noch eiskalt hier.

Das lag an dem offen stehenden Fenster, durch das der Wind hereinblies und den Vorhang aufbauschte.

»Welcher Idiot lässt denn bei dem Wetter das Fenster offen?«, überlegte Sanchez laut und umklammerte seinen Schlagstock fester.

Dann entdeckte er hinter dem Sofa zwei weitere Leichen, beide trugen blaue Polizeiuniformen.

Was zur Hölle?

Nirgendwo waren Einschusslöcher zu erkennen. Die Morde erinnerten ihn an den Tod seines Bruders Thomas und dessen Frau Audrey. Vor einem Jahr hatte er ihre Leichen gefunden, die damals genauso schlimm zugerichtet gewesen waren. Die beiden Bullen waren in Blut getränkt, die Augen fehlten, die Zungen waren zumindest nicht zu erkennen. Was zur Hölle war hier passiert? Er beugte sich über einen der Polizisten, um ihn sich genauer anzusehen. Der Mann war über vierzig, übergewichtig und hatte schon graue Haare. Im Holster an seiner Seite steckte eine Pistole. Sanchez steckte seinen Schlagstock weg und nahm sich dann ganz vorsichtig die Waffe. Sie hatte fast kein Blut abbekommen, jedenfalls am Griff nicht. Falls sich in der Nähe ein Killer versteckte, musste Sanchez sich verteidigen können. Oder zumindest anlegen und so aussehen, als meinte er es ernst. Er war zwar nicht gerade als Meisterschütze bekannt, aber es war besser, eine Pistole zu haben, als keine. Auch wenn sie nur Show war.

Während er sich noch nach anderen Sachen umsah, mit denen er sich verteidigen konnte, entdeckte er bei einem der Polizisten ein Funkgerät am Gürtel. Man hatte Sanchez noch keines gegeben, und weil sein toter Kollege es bestimmt nicht mehr brauchte, nahm er es an sich. Dann befestigte er es neben dem Schlagstock an seinem eigenen Gürtel.

»Jessica?«, rief er. »Jessica? Bist du hier irgendwo? Hallo? Ist hier überhaupt jemand?«

Doch außer den Vorhängen, die im Wind flatterten, rührte sich absolut nichts. Rechts von Sanchez befand sich der Kochbereich, und in einer Ecke eine weitere Tür zum Flur. Mit gezückter Waffe ging Sanchez los, um die Wohnung weiter zu durchsuchen. Vielleicht warteten hinter der Tür noch mehr Leichen oder gar Schlimmeres. Möglicherweise versteckte der Killer sich im Schlafzimmer. Andererseits konnte es auch sein, dass Jessica sich noch in der Wohnung befand. Wenn das auch nicht sehr wahrscheinlich sein mochte. Trotzdem, es war auf jeden Fall einen Blick ins Schlafzimmer wert. Außerdem – wo steckte eigentlich Beth Lansbury? Vielleicht hatte sie ja diese ganzen Leute umgebracht? Wäre schließlich kein Wunder bei so einer Psychopathin. Außerdem war das hier immerhin ihre Wohnung.

Sanchez betrat den Flur. Links entdeckte er noch eine weitere Tür. Das Bad? Er streckte die Hand nach der Klinke aus und hob die Waffe. Die Tür quietschte, als sie sich nach innen öffnete, und gab den Blick auf eine weiße Toilette frei. Sanchez, das große Ermittlergenie, schloss daraus, dass es sich tatsächlich um das Bad handelte. Hier gab es nicht das geringste Anzeichen für Gewalt. Er schaute vorsichtshalber noch einmal hinter die Tür, doch auch dort versteckte sich niemand.

Sanchez schlich nun auf Zehenspitzen zur Tür am Ende des Flurs. Sein Herz klopfte, und sein Atem ging stoßweise. Voller Angst vor dem, was ihn dahinter erwarten würde, holte er tief Luft und drückte die Klinke herunter. Er stieß die Tür auf und sprang zurück. Jetzt hatte er den Blick auf die gegenüberliegende, blau gestrichene Zimmerwand hinter dem Bett frei. Sanchez machte einen Schritt ins Zimmer hinein und spähte hinter die Tür. Es gab absolut nichts Ungewöhnliches zu entdecken. Das Bett war ordentlich gemacht, ansonsten befanden sich noch eine Kommode und ein Einbauschrank im Schlafzimmer. Mehr nicht. Hier schien sich nichts abgespielt zu haben, das Blutbad hatte allein im Hausflur und im Wohnzimmer stattgefunden. Mit einem Seufzer der Erleichterung steckte er die Pistole hinten in seinen Hosenbund, ging aus dem Zimmer und verschloss die Tür wieder.

Es sah aus, als wäre der Killer geflohen. Vielleicht, weil er gesehen hatte, wie Sanchez kam. Jedenfalls war er jetzt allein in der Wohnung. Am besten forderte er Verstärkung an. Sanchez zog das Funkgerät vom Gürtel und setzte einen Ruf ab.

»Hier spricht Detective Sanchez Garcia. Bitte um Verstärkung. Ich befinde mich im dritten Stock des Remington Tower in der 54. Straße und habe hier ein paar noch nicht identifizierte Leichen gefunden. Überall klebt Blut. Ich glaube, dass die Morde gerade erst passiert sind und sich der Killer noch immer in der Nähe aufhalten könnte. Bitte schicken Sie Verstärkung oder ich verpiss mich.« Weil er sicher war, dass niemand auftauchen würde, wenn er die Motivation dafür nicht etwas erhöhte, fügte er hinzu: »Ich habe auch Donuts hier.«

Aber nun die wichtigen Dinge zuerst. Nachdem der Adrenalinstoß nach dem Anblick der Leichen nun langsam abebbte, musste er erst mal dringend pinkeln.

Sanchez ging zurück ins Bad und klappte den Toilettensitz hoch. Dann klemmte er das Funkgerät wieder an seinen Gürtel und öffnete den Hosenschlitz. Es ging doch nichts über einen kräftigen Strahl, um sich zu entspannen. Seufzend genoss er das Gefühl der Erleichterung und überlegte dabei, was wohl aus Jessica geworden sein mochte. War sie durch das offene Fenster im Wohnzimmer geflohen? Durchaus möglich. Die Frau war schließlich nicht auf den Kopf gefallen. Oh Gott, hing sie vielleicht am Fenstersims und wartete darauf, dass er sie rettete? Verdammt, da sollte er doch besser gleich mal nachsehen!

Schnell schloss er seinen Hosenstall wieder. Als er sich dann vorbeugte, um zu spülen, rutschte ihm die Waffe aus dem Bund. Nein, sie wurde herausgezogen.

Oh scheiße, das war gar nicht gut.

Er hörte ein lautes Klicken. Jemand hatte die Pistole entsichert.

Scheiße.

Während die Toilette noch rauschte, drehte Sanchez sich langsam um. Er kannte den Mann, der jetzt mit einer Pistole auf seinen Kopf zielte. Der Mann trug Jeans, ein weißes T-Shirt und eine schwarze Lederjacke. Wenn er sonst auch anders angezogen war, wusste Sanchez sofort, wen er vor sich hatte. Es war niemand anderer als der Bourbon Kid.

Langsam hob er die Arme, um sich zu ergeben. Bisher war er jedes Mal ungeschoren aus einer Begegnung mit dem Bourbon Kid davongekommen, und er konnte nur hoffen, dass diese Glückssträhne jetzt nicht abriss. Der Kid sah gerade ernsthaft wütend aus. Wohnte er etwa hier? Falls ja, betete Sanchez im Stillen, dass er die kleinen Pissflecken vor der Toilette nicht bemerkte. Da hatte er eben nämlich nicht richtig gezielt. Einmal Fingerkrümmen, und Sanchez würde sich von dieser Welt verabschieden.

»Wo ist Beth?«, fragte der Kid. »Was zum Teufel ist hier passiert?« Mit hochgezogenen Augenbrauen musterte er Sanchez von oben bis unten. »Und wieso steckst du in dieser beschissenen Polizeiuniform?«

Diese Fragen verwirrten Sanchez. Ganz offensichtlich hatte der Bourbon Kid auch keine Ahnung, was hier geschehen war. Aber er war doch wohl der Mörder, oder etwa nicht?

»Warum fragst du mich das?«, entgegnete Sanchez. »Ich meine, du hast die Leute hier schließlich umgebracht! Und Jessica auch. Was hast du mit ihr gemacht?«

Jetzt war der Kid verwirrt. »Was?«

»Jessica! Wo ist sie? Sie ist vor mir hier raufgegangen, aber als ich ankam, war sie weg, und es lagen lauter Leichen rum. Was hast du mit ihr gemacht? Und wieso versuchst du immer wieder, sie umzubringen?«

Der Kid ließ die Waffe sinken. »Jessica war hier?«

»Ja. Hast du sie nicht gesehen?«

»Die hab ich letztes Jahr während der Sonnenfinsternis getötet.«

»Nein«, widersprach Sanchez. »Ich habe sie wieder gesund gepflegt, nachdem du auf sie geschossen hattest. Ihr geht es wieder gut. Oder zumindest ging es ihr gut, bis sie hier heraufgekommen ist. Jetzt ist sie verschwunden. Dabei muss sie eigentlich noch irgendwo hier stecken.«

Der Kid hob die Waffe wieder und zielte auf Sanchez’ Nase. »Wo zum Teufel ist Beth?«

»Psycho-Beth?«

»Wer?«

»Beth Lansbury.«

»Ja, Beth Lansbury. Wo steckt sie?«

Sanchez zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Die war nicht hier, als ich angekommen bin.«

Der Kid ließ ihn stehen und ging ins Schlafzimmer.

»Da ist niemand«, rief Sanchez ihm hinterher. »Ich habe grad nachgesehen.«

Er hörte, wie der Kid die Schlafzimmertür öffnete, um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen. Sanchez steckte den Kopf aus dem Bad und spähte um die Ecke, weil er sehen wollte, was der Kid genau machte. Eine Sekunde später kam der Kid wieder aus dem Schlafzimmer und stürmte über den Korridor auf ihn zu. Sanchez flüchtete zurück ins Bad. Der Kid raste an ihm vorbei und lief ins Wohnzimmer. Glücklicherweise schien er zumindest nicht zwingend vorzuhaben, Sanchez sofort und auf der Stelle zu erschießen. Außerdem hatte er offenbar wirklich keine Ahnung, was mit Jessica passiert war. Sanchez vermutete, dass sie wahrscheinlich aus dem Fenster geklettert war, als sie den Kid bemerkt hatte.

Vorsichtig schlich Sanchez sich zurück ins Wohnzimmer. Der Bourbon Kid stand am Fenster und starrte auf die schneebedeckte Straße darunter. Dann drehte er sich um und blickte Sanchez an.

»Hast du das Fenster aufgemacht?«, fragte er.

»Nein«, antwortete Sanchez und hob erneut die Hände. »Das war schon offen, als ich ankam. Ist da draußen irgendwas zu sehen?«

»Nur ein paar Fußabdrücke im Schnee.«

»Dann ist Jessica dir wohl wieder entwischt.«

Der Kid schüttelte den Kopf. »Nur hat sie diesmal Beth mitgenommen.«

»Sind alle beide geflohen, was?«

Der Kid zeigte auf die im Zimmer verteilten Leichen. »Was glaubst du wohl, wer die Penner alle umgebracht hat?«

Sanchez überlegte, ob das eine Fangfrage sein sollte. »Na du, vermute ich«, sagte er schließlich.

»Wie beschissen dämlich bist du eigentlich? Die gehen auf Jessicas Konto.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Nein, ist es nicht.«

»Ja, nee, schon klar!«

Der Kid schaute wieder aus dem Fenster, holte sein Handy aus der Hosentasche und wählte eine Nummer. Das war die Gelegenheit, auf die Sanchez gewartet hatte. Bestimmt hatte der andere der beiden toten Polizisten auch eine Waffe dabeigehabt. Während der Kid weiter abgelenkt war, kroch Sanchez hinüber zu seinem toten Kollegen und wollte sich dessen Waffe holen. Ein Donnergrollen wie ein Paukenschlag ließ ihn hochfahren. Es folgte ein Blitz, dann peitschte Hagel gegen die Feuerleiter vor dem Fenster. Den Kid beeindruckte das alles nicht, er starrte mit dem Handy am Ohr weiter ungerührt aus dem Fenster.

Sanchez griff nach der Pistole im Holster des Polizisten. Sie ließ sich ganz leicht herausziehen. Das war seine Chance. Er bekam Herzklopfen, und seine Hände zitterten. Würde er es wirklich wagen, dem Bourbon Kid in den Rücken zu schießen? Um Jessica ein für alle Mal vor ihm zu retten? Sanchez holte tief Luft, hob die Waffe und zielte auf den Nacken des Kid. Doch bevor er abdrücken konnte, klingelte irgendwo im Zimmer ein Handy.

Der Bourbon Kid flog herum, um zu sehen, woher das Klingeln kam. Sanchez ignorierte er komplett und marschierte einfach an ihm vorbei. Neben dem Sofa auf dem Boden fand der Kid, was er gesucht hatte, und hob das Handy auf. Dass Sanchez eine Pistole hatte, schien ihm immer noch nicht aufzufallen. Der dickliche Neu-Polizist zielte wieder auf den Rücken des Kid und bereitete sich innerlich darauf vor, gleich abzudrücken. Indessen studierte der Kid die SMS, die eben auf dem Handy eingegangen war. Was er da las, regte ihn ganz offensichtlich auf. Mit voller Wucht warf er das Handy gegen die Wand.

»Wirf die Knarre weg, du fetter Penner«, sagte er dann, ohne Sanchez eines Blickes zu würdigen.

Sanchez ließ die Waffe sinken, behielt sie aber in der Hand. »Wessen Handy ist das?«, fragte er dann.

»Das von Beth. Sie ist verschwunden, verdammt!« Der Kid drehte sich zu Sanchez um, und sein Gesichtsausdruck verriet seine Verzweiflung. »Bevor du das nächste Mal jemanden gesund pflegst, solltest du erst mal nachsehen, ob dein Patient vielleicht ein Vampir ist, du dämlicher Idiot!«

»Hä?«

»Gib mir die Pistole.«

Sanchez übergab brav die Waffe, und der Kid schaute nach, ob sie geladen war. Tatsächlich war die Trommel voller Patronen. »Wo wohnt Jessica?«, wollte er von Sanchez wissen.

Sanchez zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Der Kid richtete die Waffe auf Sanchez’ Kopf.

»Sie wohnt in der Cinnamon Street.«

»Letzte Chance.«

»Casa de Ville. Sie meinte, sie wohnt in der Casa de Ville.«

Der Kid rammte Sanchez den Pistolenlauf mit einer solchen Wucht gegen die Brust, dass er gegen die Wand fiel. Dann lief der Kid zum Fenster und kletterte hinaus.

»Wo willst du hin?«, rief Sanchez ihm hinterher.

»Denk mal scharf nach!«

Der Kid verschwand aus Sanchez’ Blick. Mit einem erleichterten Seufzen betrachtete Sanchez die Leichen im Wohnzimmer. Dieses Blutbad konnte unmöglich Jessica angerichtet haben. Und ein Vampir war sie auch nicht, ganz egal was der Bourbon Kid behauptete. Laut Bericht sollte ein Mann Silvinho umgebracht haben – bestimmt war der Kid also auch für die anderen Morde verantwortlich. Und jetzt sollte Jessica sein nächstes Opfer werden.

Sanchez musste sie warnen. Und er würde ihr das Buch des Todes zurückbringen.

♦ EINUNDZWANZIG

Als das Blaulicht des Krankenwagens vor dem Remington Tower in Sicht kam, bog Dante in eine Nebenstraße ein. Dort parkte er und stellte den Motor ab.

»Wieso stellst du den Wagen hier ab?«, fragte Kacy.

»Um nicht aufzufallen.«

Kacy stöhnte und nahm seine Hand. »Oh Gott! Du hast ein Bewusstsein entwickelt!«

»Wovon redest du?«

»Du denkst nach! Ich bin ja so stolz auf dich!«

»Gib’s zu – du verarschst mich doch.«

»Nur ein bisschen.«

Dante zog seine Hand weg und verließ den Wagen. Als Kacy ebenfalls ausgestiegen war, stand er bereits am Ende der schmalen Nebenstraße und blickte um die Ecke. Kacy holte ihn ein und spähte über seine Schulter.

Eine Menge Leute hatten sich um den Krankenwagen vor dem Remington Tower versammelt, von den Sanitätern allerdings war weit und breit nichts zu sehen.

»Was meinst du?«, fragte Kacy. »Sollen wir mal einen Blick riskieren?«

Dante antwortete nicht, sondern fixierte etwas auf der anderen Straßenseite. Kacy konnte nichts Ungewöhnliches erkennen.

»Was ist denn?«, fragte sie.

Dante trat aus dem Dunkel der Nebenstraße heraus und zeigte auf ein Auto. »Das ist der Wagen des Bourbon Kid«, sagte er. »Dann kann er auch nicht weit sein.«

»Das würde den Rettungswagen erklären«, sagte Kacy. »Wahrscheinlich hat er jemanden umgebracht.«

»Das hoffe ich. Wenn er wieder ganz der Alte ist und unschuldige Leute abknallt, könnte er für uns zu einem nützlichen Verbündeten werden. Komm, wir schauen uns mal seinen Wagen an. Vielleicht kann ich ihn aufknacken.«

Kacy war sich nicht sicher, ob das die beste Idee war, aber sie wusste, wie gern Dante so was machte. Er ging rüber zu dem schwarzen Wagen und zog am Griff der Fahrertür. Kacy folgte ihm. Es würde nur Sekunden dauern, bis Dante die Tür offen hatte. Und so war es auch. Dante stieg ein und öffnete dann von innen die Beifahrertür. Kacy stieg ebenfalls ein und stellte dann fest, dass Dante bereits dabei war, den Wagen kurzzuschließen.

»Warum willst du denn den Motor starten?«, fragte sie.

»Wenn wir sein Auto verstecken, kann er nicht einfach damit ohne uns abhauen.«

»Würde er das denn tun?«

»Sagen wir einfach, es wäre nicht das erste Mal.«

»Und wenn er nun gleich zurückkommt und dich erwischt?«

»Wär nicht schlimm, glaub ich.«

Kacy schloss die Beifahrertür. Draußen schneite es immer heftiger. Wäre sie kein Vampir gewesen, hätte sie jetzt wahrscheinlich ziemlich gefroren. »Beeil dich, Dante, okay? Ich hab keine Lust erwischt zu werden.«

Neben dem Fenster auf der Fahrerseite tauchte eine Gestalt auf, dann wurde die Tür aufgerissen.

»PASS AUF!«, schrie Kacy.

Bevor Dante noch wirklich reagieren konnte, packte ihn eine große Hand beim Schopf und zerrte ihn aus dem Wagen. Kacy sprang auf den Bürgersteig und rannte um das Auto herum. Dante lag auf dem Boden, zu Füßen seines Gegners.

»Kacy, das ist der Bourbon Kid«, stellte Dante ihn seiner Freundin vor.

Der Kid ignorierte Kacy und packte stattdessen Dantes Hand. »Wieso versuchst du mein Auto zu stehlen, verdammt?«, fragte er und half Dante auf die Füße.

»Wir haben dich gesucht, Mann«, sagte Dante und klopfte sich den Schnee ab.

»Wieso? Was wollt ihr?« Der Kid trat einen Schritt zurück und musterte Dante und Kacy von Kopf bis Fuß. »Und seit wann seid ihr Vampire?«

»Seit gestern Nacht«, antwortete Dante. »Ist passiert, nachdem du mich abgesetzt hast und weggefahren bist.«

»Und wie genau ist es dazu gekommen?«

»Einer dieser beschissenen Vampire hat mich gebissen. Eigentlich solltest du ja mitkommen und mir helfen, Kacy vor dem scheiß Secret Service zu retten, weißt du noch?«

Der Kid zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Mann, ich hatte noch was Dringendes zu erledigen.«

»Tja, na ja, jetzt sind wir jedenfalls beide Vampire. Und das bleiben wir, falls wir diesem Rameses Gaius das Auge des Mondes nicht abnehmen.«

»Rameses Gaius?«

»Ja, der ist eine Mumie oder so was in der Art. Jedenfalls spielt er hier jetzt den großen Anführer. Er plant, die ganze Stadt zu übernehmen, und versammelt eine Armee von Untoten um sich.«

»Woher weißt du das alles?«

»Wir sind heute Morgen in die Casa de Ville beordert worden. Von dort aus zieht er alle Fäden.«

»Aus der Casa de Ville?«

»Ja.«

»Scheiße. Und er hat da eine ganze Armee von Vampiren?«

»Ja, und die Werwölfe wollen sie auch noch anheuern.«

Der Kid sah geschockt aus. »Aber ich habe doch gestern alle verdammten Vampire umgelegt!«

»Offensichtlich nicht. Du hast die meisten Shades, Pigs und Dreads erwischt, aber es gibt immer noch ohne Ende Pandas und Black Plagues.«

»Ich hasse diese verdammten Pandas.«

Nun mischte sich Kacy ein, weil sie sich Unterstützung in Sachen Auge des Mondes erhoffte. »Kannst du uns denn helfen, Gaius das Auge abzunehmen?«

Der Kid runzelte die Stirn. »Woher zum Teufel hat die Mumie das Auge des Mondes?«

»Das haben sie Peto abgenommen«, sagte Dante.

»Dem Mönch?«

»Ja.«

»Und wo steckt der jetzt?«

»Den haben sie geköpft.«

»Gut«, stellte der Kid fest. »Der war sowieso ein Arsch.«

Kacy bohrte nach. »Kannst du uns denn nun helfen oder nicht?«

»Ich habe gerade eigene Probleme. Meine Freundin ist entweder schon tot oder wird es bald sein. Falls sie noch lebt, ist sie in der Casa de Ville.« Der Kid ging zur Fahrertür seines Wagens. »Und nach allem, was ihr mir erzählt habt, muss das eine beschissene Festung sein.«

Dante machte Platz, damit der Kid einsteigen konnte. »Ist schlimm, wenn jemand deine Freundin entführt hat, was?«

»Ja, sieht so aus.« Der Kid setze sich hinters Steuer und wollte die Tür schließen. Dante packte sie und hielt sie fest.

»Wart mal eine Sekunde«, sagte er. »Brauchst du vielleicht jemanden, der dir hilft, deine Freundin zu retten?«

»Nein.«

Kacy lehnte sich gegen das Auto. »Wir könnten dir wegen der Entführung helfen und du uns dabei, der Mumie das Auge abzunehmen.«

Der Kid musterte die beiden und dachte offenbar über den Vorschlag nach. »An das Auge kommt ihr nicht ran. Dieser Gaius wird euch nicht in seine Nähe lassen.«

»Dann müssen wir ihn wohl umbringen, was?«, fragte Dante.

»Viel Glück«, sagte der Kid und zog an der Fahrertür. Dante ließ jedoch nicht los, was dem Kid offensichtlich langsam auf die Nerven ging.

»Zieh!«, sagte Dante.

Der Kid zog an der Tür, aber sie bewegte sich nicht. Dante war jetzt stärker als er und schien nicht mal besonders viel Kraft aufwenden zu müssen.

»Siehst du«, sagte Dante. »Du brauchst uns genauso wie wir dich. Schon vergessen, wie du dank des Auges gestern Nacht wieder zu einem normalen Menschen geworden bist?«

»Lass die Tür los.«

»Ich bin jetzt stärker als du. Und Kacy wahrscheinlich auch. Wenn du deine Freundin befreien willst, wirst du Unterstützung benötigen. Und um Gaius zu erledigen, brauchen wir deine.«

Der Kid schien nicht gerade begeistert darüber zu sein, dass er auf einmal nicht mehr der harte Typ war, der allein mit allem fertigwurde. Aber er sah ein, dass es sinnlos war, und ließ die Tür los. »Steigt ein.«

Kacy ließ sich das nicht zweimal sagen, sondern rannte um das Auto herum zur Beifahrerseite. »Ich sitz vorn!«

Der Kid sah Dante an. »Deine Freundin ist ziemlich klug, was?«

Kacy wartete geduldig und hielt Dante die Beifahrertür auf, damit er hinten einstieg. Schneeflocken setzten sich auf ihr Haar. Dante kam zu ihr herüber, kletterte in den Wagen, dann stieg auch Kacy ein und schloss die Tür.

Der Kid fuhr in die Mitte der vereisten Straße und gab Gas. Schnee und Hagel klatschten auf die Windschutzscheibe, was die Sicht stark einschränkte, und Kacy schnallte sich vorsichtshalber an.

Nach ein paar Minuten Fahrt erkundigte sie sich betont höflich: »Liegt die Casa de Ville nicht in der anderen Richtung?«

»Ja, aber wir müssen erst noch in eine Bar.«

»Warum?«

»Ich brauche einen Drink.«

♦ ZWEIUNDZWANZIG

Polizeiarbeit stellte sich als ziemlich anstrengend heraus. Sanchez hatte noch eine volle Stunde in Beth Lansburys Wohnung damit verbracht, einem anderen Polizisten zu erklären, was hier seiner Meinung nach geschehen war. Nämlich dass der Bourbon Kid diese ganzen Leute umgebracht hatte und geflohen war, als er selbst in der Wohnung auftauchte. Alle schienen von der Geschichte ziemlich beeindruckt zu sein. Sanchez freute sich schon darauf, in den Nachrichten als großer Held gefeiert zu werden. Es wurde Zeit, dass er die ihm gebührende Anerkennung für seinen Dienst an der Allgemeinheit erhielt.

Es war bereits früher Abend, als er wieder im Revier eintraf, wo Flake noch immer am Empfang saß und gerade ein Buch las. Erst als er direkt vor dem Tresen stand, bemerkte sie ihn.

»Hey, Sanchez, wie ist es gelaufen?«

Er nahm seinen Stetson ab und wischte sich den Schweißfilm von der Stirn. Obwohl es nicht gerade sehr hell im Revier war, ließ er die Sonnenbrille auf der Nase, weil er damit so cool aussah. Er fächelte sich mit dem Hut und holte tief Luft, um Flake von seinen Abenteuern zu berichten. Gespannt sah sie ihn an. »Tja«, legte er los. »Irgendwie hab ich Jessica verloren, bin dann dem Bourbon Kid begegnet und hab Bekanntschaft mit ein paar Leichen geschlossen. Das Übliche halt.«

Flake war beeindruckt. »Ehrlich? Wer sind denn die Toten? Und was ist jetzt mit dem Bourbon Kid?«

Sanchez lehnte sich gegen den Tresen. »Es hat ein paar Sanitäter, Polizisten und den Kerl mit dem Irokesenschnitt erwischt.«

»Oh Gott, wirklich?«

»Ja. Ich musste einen neuen Rettungswagen rufen. Danach hab ich dann Interviews gegeben. Ich bin jetzt nämlich ein Held, weißt du?«

»Wow, läuft das heute Abend in den Nachrichten?«

Sanchez zuckte mit den Schultern. »Vielleicht.«

»Cool! Ach übrigens, du musst noch einen Bericht für den Captain schreiben.«

»Meinst du?«

»Das gehört doch zu unseren Aufgaben.«

»Am Ende tauchte ein Kerl von der Spurensicherung auf, dem hab ich das Chaos dann überlassen. Bestimmt schreibt der den Bericht. Falls Captain Harker auch einen von mir will, kann ich das immer noch machen. Aber eigentlich ist der Fall klar. Der Bourbon Kid hat die Leute ermordet und ist durchs Fenster getürmt, als ich kam. Ich glaube, er hatte Schiss vor mir.«

»Wow!« Flake machte große Augen. »Da hattest du ja einen irren Tag!«

»Ach, das ist doch nichts Besonderes«, wehrte Sanchez ab.

Flake legte ein schmales Lesezeichen aus schwarzem Leder in ihr Buch und klappte es zu, um sich voll auf Sanchez zu konzentrieren. »Und was ist mit Jessica? Wieso ist sie einfach verschwunden?«

»Sie war vor mir hochgegangen. Wahrscheinlich hat sie den Bourbon Kid bemerkt und ist abgehauen, falls er wieder versucht hätte, sie zu ermorden.«

»Meinst du, sie ist okay?«

»Ich denke mal, sie ist wieder zu Hause in der Casa de Ville.«

»Aber dort willst du doch heute Abend wohl nicht mehr vorbeifahren, oder? Der Bourbon Kid rennt schließlich noch frei rum. Und dann sind da noch die ganzen Vampire!«

Sanchez schüttelte den Kopf. »Nein, heute Abend nicht mehr. Erst muss ich ihr das Buch des Todes wieder beschaffen. Wird sie bestimmt aufheitern, wenn ich es ihr morgen bringe.«

Flake machte ein zweifelndes Gesicht. »Meinst du denn, dass du es wiederfindest?«

»Heute Morgen hatte ich es noch.«

Flake lachte. »Blöder Scherz.«

»Nein, im Ernst! Ich hatte es mir aus der Bibliothek ausgeliehen.« Er unterbrach sich und schaute über seine Schulter, ob sie allein waren. »Ohne jemandem Bescheid zu sagen, dass ich es mitnehme.«

»Oh Gott!«, rief Flake. »Dann hast du es also geklaut!«

»Pst!« Sanchez schaute sich wieder um. »Ich habe es Rick gegeben, damit er es wieder zurückbringt. Als ich bei euch im Café war heute Morgen.«

»Aber warum denn Rick?«

»Damit ich mich nicht von diesem Miststück Ulrika fertigmachen lassen muss natürlich. Was denkst du denn?«

»Ah, ja, klar.«

Flake holte tief Luft und sah aus wie ein Mechaniker, der dem Kunden mitteilen muss, dass er neue Bremsen braucht. »Ehrlich gesagt würde ich mich mit dem Buch nicht blicken lassen.«

»Wie meinst du das?«

Sie zeigte auf das Hardcover vor ihr auf dem Tresen. »Da drin steht was über das Buch des Todes.«

»Ach echt? Und was?«

Sie schlug das Buch auf und blätterte. »Hier steht, dass es sich dabei um ein altes ägyptisches Buch handelt, in dem man die Namen der Toten aufgelistet hat.« Sie suchte noch immer die entsprechende Seite. »Und dass es in Ägypten einen Herrscher gab, der ein Schwarzmagier war. Offenbar hat er einen Weg gefunden, wie man die Namen da reinschreibt, bevor die Leute tatsächlich gestorben sind.«

Sanchez stellte sich neben Flake und schaute ihr über die Schulter. »Wie hat er das denn geschafft?«

Flake blätterte weiter, bis sie die Stelle endlich gefunden hatte. »Sieh mal.« Sie zeigte auf einen der Absätze. »Hier steht, dass er den Namen seiner Feinde im Buch des Todes notiert hat. Auf denen lag dann ein Fluch, und sie sind an dem Tag gestorben, unter dessen Datum ihr Name im Buch eingetragen war.«

Sanchez kratzte sich am Kinn und überlegte. »Das Buch des Todes, das ich Rick gegeben hab, war voller Namen, und oben auf jeder Seite stand ein Datum, aber das waren römische Zahlen, deshalb konnte ich die nicht wirklich entziffern.«

Flake schüttelte den Kopf. »Findest du nicht auch, dass man so ein Buch eigentlich zerstören muss?«

»Weiß nicht«, sagte Sanchez. Er zeigte auf das Buch auf dem Tresen. »Was genau liest du da überhaupt?«

»Das Buch, mit dem wir die Bibliothekarin erledigt haben.«

»Wie heißt das nochmal?«

»Es hat keinen Namen oder Titel.«

Sanchez trat vom Tisch zurück. »Oh mein Gott! Das Buch ohne Namen?«

»Ja.«

»Scheiße! Das hast du mir nicht gesagt!«

»Warum? Was ist denn mit dem Buch?«

»Das Buch ist vor einiger Zeit mal in den Nachrichten erwähnt worden. Jeder, der es gelesen hat, ist gestorben. Die Bullen haben nie rausgefunden, wieso. Ich hab gestern in der Bibliothek gerade nach einer Ausgabe dieses Buchs gesucht, als ich das Buch des Todes entdeckt hab.«

»Ich hab bestimmt schon hundert Seiten gelesen«, stellte Flake erschrocken fest. »Muss ich jetzt sterben?«

»Kann sein. Ich weiß es nicht.«

»Merkwürdig, oder?«

»Was denn?«

»Damit hätten wir dann schon zwei Bücher, die den Tod bringen.«

Sanchez überlegte ein paar Sekunden. »Sieht so aus«, stimmte er schließlich zu.

»Welches von beiden ist wohl schlimmer?«

»Ich würde mal sagen, die sind alle beide ziemlich schlimm.«

Flake verzog das Gesicht. Sie schien sich wirklich Sorgen um Leib und Leben zu machen. »Na ja«, sagte sie dann schließlich. »Ich bin schon froh, dass ich nur die ersten hundert Seiten im Buch ohne Namen gelesen habe – und dass mein Name nicht im Buch des Todes steht.«

Sanchez nahm nun doch die Sonnenbrille ab, damit er das Buch ohne Namen besser erkennen konnte. »Hast du Captain Harker das alles schon erzählt?«

»Nein, er ist unheimlich beschäftigt mit irgendeinem Kindermörder. Er war den ganzen Tag immer wieder in den Nachrichten deswegen.«

»Kindermörder sagst du?«

»Ja, irgendein Irrer hat eine Menge Kinder vergiftet und sie dann ausbluten lassen.«

»Bestimmt einer von diesen beschissenen Vampiren.«

Flake nickte. »Ja, Harker glaubt, es könnte sich um Hunderte von Opfern handeln. Die meisten waren wohl Waisen.«

»Tja, da haben wir ja Glück, dass wir schon erwachsen sind.« Sanchez versuchte, diesen verstörenden Neuigkeiten etwas Positives abzugewinnen.

»Ist das nicht alles furchtbar?«

»Absolut. Stell dir nur mal vor, was passiert, wenn der keine Kinder mehr zum Ausbluten findet. Nimmt er sich dann Erwachsene vor? Gar nicht auszudenken!«

Flake runzelte die Stirn. »Hoffentlich gerät er dann an uns beide. Wir haben ja schließlich dieses Buch, mit dem man Vampire unschädlich machen kann.«

»Ja, gut dass du daran gedacht hast!«, rief Sanchez. Für eine Kellnerin hatte Flake manchmal wirklich erstaunlich helle Momente. Er schaute auf seine Uhr. »Die Bibliothek ist jetzt schon dicht. Dann gehe ich morgen hin und bringe ein anderes Buch zurück, das ich auch ausgeliehen habe. Dabei kann ich dann das Buch des Todes suchen, ohne weiter aufzufallen.«

»Ich begleite dich«, erbot sich Flake.

»Nee, lass mal, schon okay.«

»Komm doch vorher ins Olé Au Lait. Dann frühstücken wir noch zusammen«, schlug Flake vor.

Während er über ihr Angebot nachdachte, setzte Sanchez seinen Stetson wieder auf. Offenbar wollte Flake unbedingt was von der Belohnung abhaben, die Jessica für das Buch des Todes ausgesetzt hatte. Schnell schob er sich die Sonnenbrille wieder auf die Nase, damit Flake ihm nicht ansah, dass er log.

»Ja, okay, wir sehen uns morgen früh um neun im Café.«

»Super!« Flake strahlte und plapperte noch irgendwas vor sich hin, als Sanchez schon auf dem Weg nach draußen war. Er hatte nicht die geringste Absicht, im Olé Au Lait zu frühstücken. Als Erstes würde er am nächsten Morgen in die Bibliothek gehen.

♦ DREIUNDZWANZIG

Es war lange her, dass Kacy zum letzten Mal einen Fuß ins Tapioca gesetzt hatte. Seitdem hatte sich dort nicht viel verändert. Die Bar blieb einfach ein Dreckloch. Die Wände waren in einem ekelerregenden Gelb gestrichen, es stank nach Zigarettenqualm, und obwohl es nicht sehr voll war, sah jeder Gast aus wie ein Berufsverbrecher. Heute fehlte allerdings der fette Barmann, der normalerweise den Laden schmiss.

Kacy folgte Dante und dem Bourbon Kid an die Bar. Bevor sie sich richtig hingesetzt hatten, rief der Kid schon nach der Bedienung.

»Bourbon. Und mach das Glas ganz voll.«

Kacy schnappte sich einen Barhocker und setzte sich. Die Barfrau stellte das Whiskeyglas auf den Tresen und goss das Glas mit Bourbon aus einer schmutzig braunen Jim-Beam-Flasche voll.

Dante stupste Kacy an. »Pass auf, was passiert, wenn er den ausgetrunken hat. Die vier Typen da am Tisch können schon mal ihr Testament machen.«

Kacy schaute zu dem Tisch mit den vier Kerlen rüber, die Bier aus der Flasche tranken. Als einer von ihnen Blickkontakt mit ihr aufnahm, drehte sie schnell den Kopf weg. Der Kid hatte inzwischen der Barfrau einen Fünfdollarschein zugeworfen.

»Der Rest ist für dich.«

Sie legte den Fünfer in die Kasse. Der Kid nahm das Glas und musterte seinen Inhalt. Es war nicht besonders sauber, und der Bourbon sah auch nicht nach einem Spitzenwhiskey aus, aber er würde ihn jetzt runterstürzen. Er führte das Glas an die Lippen und kippte sich das Gesöff in die trockene Kehle. Dann knallte er das Glas auf den Tresen.

Nach allem, was Kacy so gehört hatte, erwartete sie, dass der Kid sich jetzt auf der Stelle in einen Psycho-Killer mit einem ganzen Waffenarsenal verwandelte. Was aber tatsächlich passierte, war ziemlich enttäuschend. Der Kid tat nämlich nichts weiter, als gedankenverloren in sein Glas zu starren.

Schließlich sah er sie beide an. »Ich spüre gar nichts«, sagte er. »Irgendwas ist weg. Eigentlich sollte ich mir jetzt die vier an dem Tisch da vorknöpfen und sie ins Jenseits befördern.«

»Was meinst du damit?«, fragte Dante.

»Mir fällt kein einziger Grund ein, warum ich sie umbringen sollte.«

»Seit wann brauchst du dafür einen Grund?«

»Seit jetzt.«

Kacy zeigte auf einen Tisch neben dem Eingang. »Warum setzen wir uns nicht da rüber und besprechen das Ganze in aller Ruhe?«

Die drei standen auf und setzten sich auf die Holzstühle an besagtem Tisch.

»Was ist denn anders?«, fragte Kacy freundlich.

»Ich fühle mich nicht mehr so wie früher.« Der Kid machte ein verwirrtes Gesicht. »Normalerweise bekomme ich nach einem Drink einen heftigen Adrenalinstoß. Du weißt schon – wenn man einfach jeden umbringen will, den man trifft.«

»Nein, das Gefühl kenne ich eher nicht«, sagte Kacy vorsichtig.

»Wenn ich früher etwas getrunken hatte, ergriff irgendetwas von mir Besitz. Die Erinnerung daran, wie ich meine Mutter getötet habe, kam dann wieder hoch und löste das alles in mir aus.«

»Du hast deine Mutter umgebracht?« Kacy konnte ihr Entsetzen nicht verhehlen.

»Sie hatte sich in einen Vampir verwandelt. Hat mich angefleht, sie zu töten. Aber vorher brauchte ich einen Drink. Ich habe eine ganze Flasche Bourbon leer gemacht, und ihr dann sechs Kugeln ins Herz gejagt. Seitdem fühle ich mich nur wirklich lebendig, wenn ich Bourbon trinke und Leute abknalle. Insbesondere Vampire.«

»Aber jetzt fühlst du dich nicht so?«

»Nein. Nicht mehr seit …« Er beendete den Satz nicht.

Dante übernahm das für ihn. »Nicht mehr, seit er mit dem Auge des Mondes letzte Nacht seine Seele gerettet hat. Jetzt ist er ein ganz normaler Mensch mit einem Gewissen.«

Der Kid holte seine Zigaretten aus der Jackentasche und zog mit den Zähnen eine Kippe aus dem Päckchen. Er zündete sie an, nahm einen tiefen Zug und steckte das Päckchen wieder weg. »Ist trotzdem nicht so, als wäre ich jetzt zu gar nichts mehr zu gebrauchen«, erklärte er dann. »Glaubt bloß nicht, ich wäre am Ende. Ich habe nichts vergessen oder verlernt, nur mein Zorn brennt nicht mehr so heiß.«

Dante musterte ihn. Der Kid sah jetzt aus wie ein völlig durchschnittlicher Typ. Irgendetwas fehlte – und zwar nicht nur der schwarze Umhang. Eher etwas in seinem Blick, der früher alles und jeden mit Verachtung gestraft hatte.

Ohne es selbst wirklich zu merken, schüttelte Dante fast mitleidig den Kopf. »Wie willst du uns dann helfen, Gaius umzubringen und ihm das Auge des Mondes abzunehmen?«

»Man kann Gaius nicht umbringen.«

»Warum nicht?«

»Du hast gesagt, das Auge des Mondes steckt in seinem Kopf. Damit ist es ein Teil von ihm. Es verleiht ihm Kraft und macht ihn unsterblich. Mumien sterben außerdem sowieso nicht. Gegen die gibt es nur ein Mittel.«

»Und das wäre?«, fragte Kacy.

»Du musst sie wieder dahin schaffen, wo sie hergekommen sind.«

Kacy schaute Dante an. Der schien auch kein Wort von dem zu verstehen, was der Kid erzählte. »Wo kommt Gaius denn her?«, wollte sie wissen.

Der Kid nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und ließ den Rauch durch seine Nasenlöcher entweichen. »Aus einem Sarkophag. Man muss den Pisser in Bandagen einwickeln und ihn dann lebendig wieder in seinen Sarkophag stecken.«

»Nicht dein Ernst, oder?«

»Doch, und genau deshalb braucht ihr meine Hilfe.«

»Und was hast du vor?«, kam Dante Kacy zuvor.

»Ich werde erst mal die Stadt verlassen. Kommt ihr beide irgendwie in die Casa de Ville rein? Dann treffen wir uns morgen dort.«

»Ja«, antwortete Dante. »Wir waren heute Morgen da. Riesenschuppen. Mit einer Horde Vampire. Die Casa wird außerdem scharf bewacht. Ich weiß nicht, wie du da reinkommen willst, ehrlich gesagt. Ohne dich jetzt frustrieren zu wollen, Kid, aber wenn du nicht ganz schnell wieder der Alte bist, wird das nichts. Die Security besteht aus lauter Vampiren.«

»Wart mal!«, rief Kacy. »Als Vampir kommst du auf jeden Fall rein!«

Dante zog die Augenbrauen hoch. »Willst du ihn beißen?«

»Das wird gar nicht nötig sein«, widersprach sie.

»Hä?«

Sie tippte Dante gegens Bein. »Verabreich ihm einfach einen Schuss von dem Serum, das du im Hotel eingesteckt hast.«

Dantes Augen leuchteten, als er begriff, was sie vorhatte. »Gute Idee!«

»Welches Serum?«, erkundigte sich der Kid.

Statt zu antworten, zog Dante eine Spritze und ein kleines Fläschchen aus seinen Taschen und schob sie über den Tisch zum Kid.

Der schaute sich beides an und runzelte die Stirn. »Was zum Teufel ist das?«

»Mit dem Zeug kannst du durch den Haupteingang in die Casa de Ville spazieren.«

»Hör mal mit den Andeutungen auf und erzähl! Ich bin nämlich kein Hellseher!«

»Mit diesem Serum habe ich meine Körpertemperatur abgesenkt, um den Vampir-Clan zu infiltrieren. Dadurch ist denen nicht aufgefallen, dass ich ein Mensch bin.«

Der Kid nahm die Flasche und musterte sie. »Hat bei dir nicht besonders toll gewirkt. Ich habe dich undercover sofort erkannt.«

»Kann sein«, sagte Dante. »Aber der Rest des Clans ist darauf hereingefallen. Einen Versuch ist es wert.«

»Okay«, sagte der Kid. »Hast du ein Handy?«

»Ich habe eines«, schaltete sich Kacy ein.

Der Kid ließ Spritze und Fläschchen in der Tasche verschwinden und holte sein Handy raus. Dann gab er es Kacy. »Speicher hier mal deine Nummer ab, damit ich dich erreichen kann.«

Kacy nahm das Telefon und tippte ihre Nummer ein.

Dante knuffte den Kid gegen den Arm. »Und was sollen wir tun, während wir auf dich warten?«

»Versucht rauszufinden, was mit meiner Freundin passiert ist. Falls sie noch lebt, muss ich das wissen. Falls sie tot ist, auch. Schickt mir eine SMS, sobald ihr was wisst, okay?«

»Geht klar«, sagte Kacy.

»Was ist mit Gaius?«, wollte Dante wissen. »Der stellt gerade in der Casa de Ville eine beschissene Armee auf. Wie sollen wir damit fertigwerden? Vielleicht hat er schon eine Million Leute, bis du da ankommst.«

»Das überlass mir.«

»Würde ich ja normalerweise. Aber im Moment bist du nicht der Mann, dem ich zutrauen würde, eine Armee zu vernichten, wenn ich das mal sagen darf.«

»Darfst du nicht.«

»Tut mir leid, aber so sehe ich das nun mal.«

»Das wird sich morgen ändern.« Der Kid stand auf. »Im Moment habe ich ein Gewissen, aber sobald ich das los bin, werde ich wieder ganz der Alte.« Damit ging er zur Tür.

»Wo willst du denn jetzt hin?«, rief Kacy ihm hinterher.

Der Kid wandte sich noch einmal um, zog eine Sonnenbrille aus der Jacke und setzte sie auf. Aus der Antwort, die er Kacy dann gab, wurde sie nicht schlau.

»Zum Devil’s Graveyard.«

♦ VIERUNDZWANZIG

Gaius stürmte in sein Büro, wo Jessica hinter dem Schreibtisch saß und die Füße hochgelegt hatte. Ihre kniehohen Stiefel lagen auf seinem Lieblings-Notizblock. Wie üblich war sie ganz in Schwarz gekleidet, wobei der tiefe Ausschnitt ihres Outfits ihrem Vater überhaupt nicht gefiel.

»Ich hoffe, du hast das Buch des Todes aufgetrieben!«, knurrte er.

»Nein«, erklärte Jessica unbekümmert. »Ich habe was viel Besseres!«

»Das wage ich zu bezweifeln.«

Sie zeigte auf ein cremefarbenes Sofa hinter Gaius. Er drehte sich um. Auf dem Sofa lag eine Frau mit dem Gesicht nach unten. Sie trug eine zerschlissene schwarze Jeans und eine blaue Strickjacke.

»Was zum Teufel ist das auf meinem Sofa?«, fragte er.

»Das ist Beth Lansbury.«

»Wer ist Beth Lansbury?«

»Na sie da.«

»Sehr witzig, aber jetzt mal im Ernst, wer ist Beth Lansbury, und wieso hält sie in meinem Büro Mittagsschlaf?«

Jessica nahm die Füße vom Tisch und stand auf. Sie zeigte auf Beth und lächelte. »Diese bezaubernde junge Dame ist die Freundin des Bourbon Kid.«

Gaius zog eine Augenbraue hoch und lächelte fast. »Tatsächlich?«

»Ja.«

»Hast du sie umgebracht?«

»Nein. Das wäre dumm gewesen. Denk nur an die drei bescheuerten Bullen, die seinen Bruder ermordet haben.«

»Okay, und was macht sie dann in meinem Büro?«

»Erpressung. Wenn sie ihm wirklich so wichtig ist, wie ich glaube, wird er herkommen und versuchen, sie zu retten. Sobald er auftaucht, schlagen wir ihm einen Deal vor – sein Leben gegen ihres.«

Gaius schien nicht gerade begeistert zu sein von diesem Plan. »Und inwiefern ist das alles nun besser, als mir das Buch des Todes wiederzubringen?«

»Hast du heute zufällig schlechte Laune?«

»Nein, habe ich nicht.«

»Das glaube ich aber schon. Und paranoid wirst du auch langsam. Du hast das Auge zu lange in deinem Schädel stecken. Beim letzten Mal hatte es auch schon diesen Effekt auf dich – Verfolgungswahn.«

Misstrauisch musterte Gaius sie aus zusammengekniffenen Augen. »Wer behauptet denn, ich wäre paranoid?«

»Ich.«

»Nur du?«

Jessica seufzte. »Siehst du, genau das meine ich. Paranoid. Du musst das Auge ab und zu mal für ein paar Stunden herausnehmen. Sonst wirst du zu emotional, und deine Rachsucht bringt dich dann dazu, dumme Entscheidungen zu treffen. Das war damals schon dein Ende, deshalb konnte man dich zur Mumie machen und Jahrhunderte in einem Sarkophag einsperren. Nimm das Auge raus, und schalt dein Gehirn wieder ein, verdammte Scheiße!«

»Ich habe mein Gehirn eingeschaltet, aber danke für den Tipp. Erledigst du jetzt die Frau dort auf meinem Sofa oder nicht?«

Jessica ging zu Beth hinüber und klopfte ihr auf den Rücken, doch sie bewegte sich nicht. Lächelnd drehte Jessica sich wieder zu ihrem Vater um. »Beruhige dich und hör mir mal eine Minute zu. Bevor ich die Freundin des Kid ins Traumland geschickt habe, konnte ich ihr noch ein paar wertvolle Informationen entlocken. Sie wusste nicht einmal, dass ihr Freund der Bourbon Kid ist. Das hat sie erst herausgefunden, als er heute Silvinho erstochen hat. Sie kannte den Bourbon Kid unter einem anderen Namen. Seinem wahren Namen.«

»Und der wäre?«

»Jack Daniels. Ironie des Schicksals, oder?«

Gaius nickte. »Könnte man sagen. Leider hilft es uns gar nichts, seinen richtigen Namen zu kennen, solange wir das verfluchte Buch nicht haben. Läuft hier eigentlich auch irgendwann mal was nach Plan?«

»Nein, und genau deshalb sollte man immer einen Plan B parat haben.« Jessica beugte sich zu Beth herunter und strich ihr übers Haar. »Du bist zu sehr auf das Buch fixiert«, sagte sie dann zu Gaius. »Mit ihr hier als Lockvogel brauchen wir es gar nicht, um den Bourbon Kid aus dem Weg zu räumen. Es spielt dabei nämlich keine Rolle, ob sein Name in deinem ach so wertvollen Buch steht.«

Gaius ging rüber zu seinem Schreibtisch und ließ sich mit einem lauten Seufzen auf den Schreibstuhl dahinter fallen. »Jessica, Liebes, ich brauche das Buch des Todes nicht nur, um den Bourbon Kid loszuwerden. Der ist nur eine kleine Schmeißfliege, die ich mit bloßen Händen zerquetschen kann. Mit dem Buch habe ich weit Wichtigeres vor.«

»Was denn zum Beispiel?«

»Es ist eine Art Lebensversicherung. Sobald sich die Armee der Untoten erst einmal formiert hat und meine Mission zur endgültigen Beherrschung dieser Welt beginnt, werden uns die Regierungen der freien Nationen mit Atombomben und wer weiß was noch allem drohen. Wenn ich ihren Führern aber dann demonstriere, dass ich nur ihre Namen im Buch des Todes eintragen muss, um sie zu beseitigen, werden sie sich mir schnell unterordnen. Dann habe ich sie in der Tasche, und wir können jedes Land dieser Erde übernehmen, ohne überhaupt zu kämpfen.«

Jessica schaute ihren Vater verblüfft an. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so große Pläne hast. Ich bin ansatzweise beeindruckt.«

»Das solltest du auch sein. Im Moment fehlt allerdings jede Spur von dem Buch und von Ulrika Price ebenfalls. Wo wir gerade dabei sind – ich sollte der Bibliothek einen kleinen Besuch abstatten.«

Jessica schüttelte den Kopf. »Siehst du, jetzt fängst du schon wieder so an. Du nimmst die Sache persönlich und willst Rache.«

»Hör jetzt auf damit, verdammt. Du kannst Ulrika Price doch auch nicht ausstehen. Du müsstest eigentlich froh sein, wenn ich sie für immer aus dem Weg räume.«

»Woher willst du wissen, dass das Miststück nicht in einem Anfall von Größenwahn unsere Namen in das Buch geschrieben hat? Es überrascht mich wirklich, dass du es ihr trotz deiner ganzen Paranoia überhaupt anvertraut hast. Vielleicht hat sie das Buch auch verkauft und längst die Stadt verlassen.«

Gaius knirschte frustriert mit den Zähnen. »Deshalb sage ich ja, dass das Buch ganz oben auf unserer Liste steht. Wir müssen es unbedingt zurückbekommen. Nach all den Morden, die hier stattgefunden haben, kann es nicht mehr lange dauern, bis der Rest der Welt herausfindet, dass es in Santa Mondega nur so von Vampiren wimmelt. Und sobald die Katze aus dem Sack ist, werden sämtliche Länder ihre Armeen herschicken. Die werden uns auslöschen, bevor wir auch nur die erste Schlacht geschlagen haben. Insofern ist es zwar sehr schön, dass du die Frau dort entführt hast, aber lange nicht so wichtig, wie das Buch des Todes aufzutreiben.«

»Oh je.« Jessica machte ein bekümmertes Gesicht. »Dann habe ich ziemlich schlechte Neuigkeiten für dich.«

»Als da wären?«

»Sämtliche Nachrichten berichten schon über uns.«

Gaius wurde auf einmal sehr nervös und fuhr sich ein paar Mal über den kahlen glatten Schädel. Wenn er Haare gehabt hätte, er hätte sich jetzt ein paar Büschel ausgerissen. »Was soll das denn heißen?«

»Seit einer Stunde läuft in den Lokalnachrichten immer wieder dieselbe Nachricht. Die Öffentlichkeit ist schon ganz aus dem Häuschen deshalb.«

Schockiert holte Gaius tief Luft. »Und was wird berichtet? Los, raus damit!«

»Da draußen läuft ein Kindermörder frei herum.«

»Was geht uns das an?«

»Das kann ich dir erklären. Sämtliche Opfer wurden vergiftet und hatten Bissspuren am Hals. Deshalb erzählt man sich hinter vorgehaltener Hand, dass dahinter bestimmt ein Vampir steckt. Wir haben uns in letzter Zeit sowieso nicht besonders diskret aufgeführt, aber durch diesen Kindermörder sitzen wir jetzt auf dem Präsentierteller.«

Gaius haute mit der Faust auf den Tisch. »Verdammte Scheiße!«, schrie er. »Das wird uns noch alles versauen. Wenn das erst im Rest des Landes bekannt wird, schickt die ganze Welt ihre Truppen her. Wer zum Teufel ist dieser Irre?«

»Tja, das ist es ja. In den Nachrichten heißt es, einige der Kinder hätten Ziegenhaare unter den Fingernägeln gehabt.«

»Ziegenhaare?«

»Ja.«

»Das hätte ich mir eigentlich denken können«, sagte Gaius seufzend.

Jessica holte ein Handy aus ihrem Ausschnitt, das sie dort versteckt hatte. Sie tippte etwas hinein, ging dann zum Schreibtisch ihres Vaters und gab ihm das Telefon. »Drück einfach auf Wählen.«

Gaius nahm sich das Handy, drückte die Taste und hielt es sich dann ans Ohr. Es klingelte zweimal, bevor jemand ranging.

»Hallo«, meldete sich eine Stimme.

»Hallo! Hier ist Rameses Gaius. Kann es sein, dass du mir etwas sagen möchtest?«

Ein paar Sekunden herrschte Stille am anderen Ende. Dann: »Nein, nicht dass ich wüsste.«

Das war’s. Gaius konnte sich nicht mehr beherrschen. »Die Nachrichten berichten stündlich über dich, du verdammter Idiot!«, schrie er.

»Oh.«

»Ja, genau – oh! Du hast mir versprochen, das mit den Kindern zu lassen. Jedenfalls, bis ich die Weltherrschaft an mich gerissen habe. Aber damit hast du dich zum letzten Mal meinen Anweisungen widersetzt!«

»Tut mir leid, ich dachte, ich wäre ganz unauffällig gewesen.«

»Du bist so unauffällig wie ein lauter Furz in der Bibliothek!«

»Hä?«

»Verdammt, verdammt, verdammt«, fluchte Gaius frustriert. »Ich habe sowieso schon einen beschissenen Tag, da brauche ich das wirklich nicht auch noch. Das Buch des Todes ist verschwunden, der Bourbon Kid läuft irgendwo da draußen frei herum, und jetzt berichten auch noch die Nachrichten über dich und die Kinder!«

»Das Buch des Todes ist weg?«

»Geht dich zwar nichts an, aber – ja.«

Die Stimme am anderen Ende klang plötzlich etwas weniger zerknirscht. »Ich weiß, wer es hat«, sagte sie. »Wenn du willst, beschaffe ich es dir wieder.«

»Ernsthaft?«

»Ja. Wenn ich dir das Buch besorge, darf ich dann wieder ein paar Kinder umbringen?«

»Natürlich. Wer hat das Buch?«

»So ein Idiot hier aus der Stadt. Der ist gerade nur einen Katzensprung von mir entfernt. Ihm das Buch abzunehmen, wird überhaupt kein Problem sein.«

♦ FÜNFUNDZWANZIG

Rick hatte einen anstrengenden Tag hinter sich. Weil Flake sich zum Polizeidienst gemeldet hatte, war das Café geschlossen gewesen. Rick hatte den Tag damit verbracht, nach einem Ersatz für sie zu suchen, und keine fünf Minuten für sich allein gehabt. Wegen irgendeiner beschissenen Verordnung der Stadt konnte er absolut nichts dagegen tun, dass Flake bei einem Notstand zur Polizei ging.

Nachdem er alles Wichtige erledigt hatte, verließ er das Olé Au Lait und trat hinaus auf die verschneite Straße.

Der Himmel über der Stadt war noch immer wolkenverhangen, und es wurde und wurde nicht heller. Der Sturzregen und das Gewitter in der Nacht zuvor hatten Rick nichts ausgemacht, aber dieser ununterbrochene Schneefall war wirklich ein Albtraum. In dieser Stadt ging nicht alles mit rechten Dingen zu, so viel war mal klar. Mehrere Kinder hatten sich über einen durchgedrehten Fahrer beschwert, der sich einen Sport daraus machte, ihre Schneemänner umzufahren. Außerdem waren viele Senioren bei dem Glatteis ausgerutscht und mussten ins Krankenhaus.

Jetzt waren die Straßen menschenleer, was nicht weiter verwunderlich war – es war spät, es war dunkel, und es war verdammt gefährlich draußen. Obwohl eine Menge Vampire Halloween nicht überstanden hatten, befürchtete Rick trotzdem, dass immer noch ein paar auf Opfer lauerten. Bei dem Gedanken stellte er den Kragen seines Regenmantels auf.

Seine Wohnung lag nur eine Straßenecke vom Café entfernt. Normalerweise hätte er sich auf der kurzen Strecke keine Sorgen wegen einer möglichen Vampirattacke gemacht. Gäste von ihm, die das Café spät verließen, mussten schon eher Angst haben. Ihn, als den Besitzer des Cafés, ließ man hingegen in Ruhe. Auch Sanchez war vor den Vampiren sicher. Rick wusste warum – die Vampire waren scharf auf das Blut ihrer Kunden. Kein Olé Au Lait mehr bedeutete keine Leute, die abends noch einen Kaffee trinken gingen. Kein Tapioca, weniger betrunkene Idioten nachts auf den Straßen.

Als Rick um die Ecke bog, kam er auf einem Gullydeckel ins Rutschen, über dem sich eine dicke Eisschicht gebildet hatte. Glücklicherweise beobachtete ihn niemand, wie er fast gestürzt wäre – jedenfalls abgesehen von dem besoffenen Weihnachtsmann, der im Eingang eines Ladens auf der anderen Straßenseite lag. Sein ehemals weißer Bart war jetzt schmutzig grau und die rote Weihnachtsmannjacke voller Flecken. Wahrscheinlich hatte er sich mit dem Schnaps aus der Flasche bekleckert, die in einer braunen Papiertüte auf seinem Schoß lag.

»Armer alter Sack«, murmelte Rick. Bis zur Adventszeit dauerte es noch fast einen Monat, und vorher würden die Leute den alten Obdachlosen nicht gerade mit mildtätigen Gaben überschütten.

Als Rick vor seinem Haus ankam, war er vom Schnee durchnässt und wegen des eiskalten Winds vollkommen durchgefroren. Er ging die fünf Stufen hinunter, die zur Tür seiner Souterrainwohnung führten, und holte den Schlüsselbund aus der Tasche. Mit klammen Fingern suchte er nach dem passenden Schlüssel. Als er ihn endlich gefunden hatte, öffnete er damit die Tür. Im Flur schien es einigermaßen warm zu sein. Rick ging hinein. Ja, hier war es tatsächlich viel wärmer als draußen. Prüfend legte er die Hand auf den Heizkörper an der linken Wand. Ja, die Heizung lief. Allerdings würde er ihn bestimmt noch einmal etwas höherstellen müssen im Laufe der Nacht. Ricks Schuhe waren nass und schmutzig. Er strich sie an der braunen Fußmatte ab, auf der er stand, und wollte dann die Tür schließen. In dem Moment bemerkte er, dass er Besuch hatte. Und zwar keinen erfreulichen. Ein riesiger Kerl in Rot schob sich durch die Tür. Den Mund hatte er weit aufgerissen und die Vampirzähne entblößt.

»Scheiiiiiße!«

Eine große Hand legte sich über Ricks Mund und erstickte seinen Hilfeschrei. Rick starrte dem irren Vampir direkt in die Augen. Der Mann, der ihm eben noch wie ein bemitleidenswerter Obdachloser vorgekommen war, entpuppte sich nun als blutsaugender Killer. Und er sah aus, als hätte er einen ziemlichen Durst. Der Weihnachtsmann war kräftig und schob Rick durch den Flur, ohne die Hand von seinem Mund zu nehmen. Entsetzt entdeckte Rick Blutspuren im buschigen grauen Bart des Eindringlings.

Der Weihnachtsmann zog Rick fest an sich, legte ein Bein um seine Knie und drückte ihn auf den Boden. Mit einem Tritt nach hinten knallte er dabei die Tür zu.

»Ich bin der Besitzer vom Olé Au Lait«, stotterte Rick, in der Hoffnung, sich damit vielleicht doch noch zu retten.

»Ich weiß«, knurrte der Weihnachtsmannvampir. »Das wird dir aber nichts helfen.«

Rick musterte seinen Angreifer. Der Kerl war wirklich furchteinflößend. Was man von seinem Gesicht trotz des schmutzigen Barts erkennen konnte, war fleckig und rot. Und falls er kein Kissen unter der Jacke trug, hatte er ziemliches Übergewicht. Seine Arme waren lang und kräftig, der Kopf so groß wie ein Kürbis. Seine Weihnachtsmannmütze hatte er anscheinend in XL gekauft. Ihr Zipfel hing neben seinem Gesicht herunter.

»Bitte«, flehte Rick verzweifelt. »Ich bin wirklich ein guter Mensch, das schwöre ich.«

Der Vampir beugte sich über ihn. »Ich habe in letzter Zeit eine ganze Menge Kinder getroffen, die auch alle gute, unschuldige Menschen waren. Das hat sie nicht gerettet, und dich wird es auch nicht retten.«

Rick packte den Bart seines Widersachers, doch als er daran zog, löste der sich einfach von dessen Gesicht. Der Bart war aus Tierhaar gewebt und wurde nur von einem Gummiband hinter den Ohren festgehalten. Er roch unangenehm nach Ziege.

»Bitte«, bettelte Rick nun wieder. »Ich gebe Ihnen alles, was Sie wollen. Lassen Sie mich nur gehen.«

»Dann erzähl mir mal, wo das Buch des Todes steckt.«

»Das Buch des Todes?«

»Ganz genau. Du hattest es heute Morgen im Olé Au Lait. Ich habe dich damit gesehen. Wo ist es jetzt?«

Rick schluckte. »Ich habe es zurück in die Bibliothek gebracht«, sagte er schließlich.

Der Weihnachtsmann kam Ricks Gesicht ganz nahe, um zu sehen, ob er auch wirklich die Wahrheit sagte. Die Fahne dieses Ungeheuers war wirklich unerträglich, als er dann sagte: »In der Bibliothek war ich schon. Da hat man mir gesagt, dass das Buch verschwunden ist.«

»Ich habe es nicht offiziell zurückgegeben, sondern es zwischen die Referenzwerke ins Regal gestellt.«

»Warum? Warum hast du es nicht der Bibliothekarin gezeigt?«

»Weil ich es für meinen Freund Sanchez zurückgebracht hab. Er hatte es ohne Erlaubnis ausgeliehen, also musste ich es unauffällig ins Regal stellen.«

Der Weihnachtsmann verpasste Rick ein paar Ohrfeigen. »Ich glaube dir kein Wort!«, knurrte er.

»Wenn Sie wollen, gehe ich morgen früh mit Ihnen hin und zeige Ihnen, wo es steht.«

Der Weihnachtsmann setzte sich auf Ricks Brust. »Du hast doch eben behauptet, es wäre bei den Referenzwerken. Da werde ich es ja wohl auch allein finden.«

»Okay, wie Sie meinen. Aber dann ist doch zwischen uns alles klar, und Sie können mich jetzt in Ruhe lassen, oder?« Rick hoffte wirklich, dass die Sache damit ausgestanden war.

Der Weihnachtsmann griff in seine Jacke und holte eine braune Papiertüte heraus, aus der er dann einen silbernen Flachmann zog. Mit der freien Hand hielt er Rick die Nase zu und drückte seinen Kopf auf den Boden. »Mach den Mund auf«, befahl er und setzte Rick den Flachmann an die Lippen. »Komm schon, schmeckt gut!«

Ricks Lungen schrien nach Sauerstoff. Keine Luft mehr zu bekommen, versetzte ihn in vollkommene Panik. Ihm blieb nichts anderes übrig, als den Mund zu öffnen und verzweifelt nach Atem zu ringen. Zu seinem Entsetzen nutzte der Vampir diesen Moment, um ihm aus dem Flachmann ein paar Tropfen einer warmen grünen Flüssigkeit einzuflößen. Der Geschmack erinnerte ein bisschen an eine Zitrone und war nicht einmal unangenehm. Auf jeden Fall besser als die Pisse, die Sanchez Rick in all den Jahren vorgesetzt hatte.

Schließlich ließ der Weihnachtsmann seine Nase los. Rick holte Luft und musste husten. Noch immer konnte er die grüne Flüssigkeit auf seinen Lippen schmecken.

Zu Ricks Überraschung stand der Vampir nun auf. Wieder atmete Rick tief ein, doch jetzt schnürte sich ihm die Kehle zu, und eine Last schien auf seinem Brustkorb zu liegen. Dann wurde ihm auf einmal warm, was nach der Kälte draußen ein angenehmes, wohliges Gefühl war, das auch seine Angst verscheuchte. Leider war es damit schnell wieder vorbei. Es folgte eine vollkommene Benommenheit, die in Sekundenschnelle von seinem gesamten Körper Besitz ergriff. Rick wollte etwas sagen, fragen, was mit ihm geschah. Doch er musste feststellen, dass ihm Zunge und Lippen den Dienst versagten.

Der Vampir nahm die rote Mütze ab. Darunter kam dunkles, fettiges Haar zum Vorschein. Er grinste den Cafébesitzer breit an und entblößte dabei seine riesigen Vampirfänge.

»Das Mittel, das ich dir eben verabreicht habe, lähmt dich«, erklärte er. »Du wirst also ruhig daliegen und alles mitbekommen, während ich mich über dich hermache. Normalerweise geb ich das Zeug nur Kindern, aber für dich mache ich eine Ausnahme. Genieß es also. Du wirst die ganzen Schmerzen spüren, während ich dir das Blut aussauge, ohne dass du irgendetwas dagegen tun kannst. Bis ich fertig bin, wird es mehrere Stunden dauern. Fröhliche Weihnachten!«

♦ SECHSUNDZWANZIG

Kacy erwachte aus einem sehr tiefen Schlaf. Sie lag nackt im Bett und wusste nicht, wo sie sich befand. Außerdem fühlte sie sich, als hätte sie einen Kater. Erst als ihre Erinnerung an die vergangene Nacht zurückkehrte, ergab alles wieder einen Sinn. Nachdem sie mit Dante das Tapioca verlassen hatte, waren sie noch auf der Suche nach frischem Blut gewesen. Wie sich herausstellte, war das keine leichte Aufgabe. Beide waren sie nicht wirklich bereit, einen unschuldigen Menschen zu ermorden und auszusaugen. Nach ein paar halbherzigen Attacken auf vorbeikommende Fremde hatten sie es deshalb aufgegeben und waren unverrichteter Dinge in den Swamp zurückgekehrt. Dort stellten sie dann fest, dass sie sich über die Versorgungslage erst mal keine Gedanken mehr machen mussten. Vanity hortete das Blut gleich flaschenweise hinter der Bar im Billardsaal.

Als sie dort eintrafen, ging es hier schon ziemlich hoch her. Vanity hatte die traurigen Reste des Shades-Clans und ein paar andere trinkfeste Vampire zu einem späten Umtrunk eingeladen. Er war ein spendabler Gastgeber, der die Anwesenden bis zum nächsten Morgen mit Flaschen voller Bloodwiser versorgte. Es handelte sich um ein Getränk auf Blutbasis, dessen Design an das von Budweiser angelehnt war. Es war zwar lange nicht so großartig wie das Blut von Archie Somers, reichte aber durchaus, um Dantes und Kacys Durst zu stillen.

Kacy fand Vanity vergleichsweise sympathisch und sogar ziemlich charmant. Er wusste wirklich, wie man eine anständige Party organisierte, und sorgte dafür, dass die Gäste sich wohl fühlten. Außerdem war er lange nicht so furchteinflößend, wie Kacy sich Vampire immer vorgestellt hatte. Dann war ihr jedoch eingefallen, dass sie ja jetzt auch ein Vampir war und sich deshalb trotzdem nicht in ein blutsaugendes Monstrum verwandelt hatte.

Neben ihr im Bett lag Dante und schlief noch immer. Ohne ihn zu wecken, stand sie auf und duschte im Bad nebenan. Dante war ein Langschläfer. Das galt insbesondere nach einer durchzechten Nacht. Kacy wusste, dass sie so viel Lärm im Zimmer machen konnte, wie sie wollte. Er würde nicht aufwachen.

Das Schlafzimmer, das Vanity ihnen zugewiesen hatte, lag im obersten Stockwerk des Swamp. Es hatte keine Fenster, damit man als Vampir hier nicht von der Sonne geweckt wurde.

Nachdem Kacy ihre Haare getrocknet hatte, zog sie sich eine bequeme Jeans und ein rotes Sweatshirt an. Dann wollte sie draußen nachsehen, ob es noch immer schneite.

Sie öffnete die Tür zum angrenzenden Wohnzimmer und blickte sich nach Vanity um. Er saß mit dem Rücken zu ihr auf dem Sofa und sah sich etwas auf dem riesigen Flachbildfernseher an der gegenüberliegenden Wand an. Glücklicherweise war es kein Porno, und er hatte die Hose oben. Er trug einen Morgenmantel aus scharlachroter Seide mit den passenden Pantoffeln. So stellte man sich einen gruseligen Vampir eher nicht vor. Über den Bildschirm flimmerte das Amateurvideo einer Hochzeitsfeier. Kacy liebte schöne Hochzeiten, also ging sie ins Wohnzimmer und schloss leise die Tür hinter sich. Dennoch hatte Vanity sie offensichtlich gehört und drehte sich zu ihr um.

»Oh, hallo«, sagte er dann überrascht zu ihr. »Gut geschlafen?«

»Ja, danke.«

»Was ist mit Dante?«

»Der pennt noch. Bestimmt wacht der erst in ein, zwei Stunden auf.«

»Ich hab mich gestern echt gut amüsiert, und ihr scheint euch auch ganz wohl gefühlt zu haben.«

»Ja, war ein Spitzenabend. Wo sind die anderen denn alle hin?«

Vanity grinste. »Tja, wir haben euch beiden noch beim Vögeln zugehört, dann sind die anderen nach Hause.«

Kacy errötete. Das Bloodwiser hatte sie und Dante irgendwie ziemlich scharf gemacht, und sie hatten alle Hemmungen verloren. Die wilde Nummer, die sie dann in Vanitys Schlafzimmer geschoben hatten, war wohl ziemlich laut gewesen. Kacy erinnerte sich an ein paar Sachen, die sie in höchster Erregung herausgeschrien hatte, und beschloss, lieber schnell das Thema zu wechseln.

Auf dem Bildschirm erschien jetzt ein Gesicht, das sie kannte. »Bist du das?«, fragte sie.

»Ja.« Vanity griff nach der Fernbedienung und wollte den Fernseher ausschalten.

»Ist das deine Hochzeit gewesen?«

»Mhm.«

»Oh, das ist ja toll. Darf ich mir das Video ein paar Minuten lang mit dir ansehen?«

Vanity wirkte überrascht und legte die Fernbedienung wieder auf den Couchtisch. »Klar, wenn du willst. Ist aber nicht besonders spannend.«

Kacy schaute sich die Braut genauer an – eine sehr hübsche Frau Mitte zwanzig mit brünettem Haar. Vanity, der Bräutigam, hatte sich seit seiner Heirat nicht sehr verändert, nur dass er im Video einen schicken schwarzen Anzug, ein weißes Hemd und eine schwarze Fliege trug.

»Deine Frau ist sehr hübsch«, stellte Kacy fest und setzte sich auf die Sofalehne.

»Ja, ist sie.«

»Seid ihr noch zusammen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Sie wollte kein Vampir werden.« Seine Stimme verriet eine tiefe Traurigkeit.

»Warum? Was ist denn passiert?«

Vanity hielt den Film an, als er seine Frau gerade küsste. »Damals war ich noch kein Vampir«, antwortete er. »Während unserer Flitterwochen hat mich dann so ein Arsch gebissen. Emma, meine Frau, wollte kein Vampir werden. Deshalb musste ich sie so schnell wie möglich verlassen, weil ich sie sonst gebissen hätte. Damals habe ich ihr versprochen, dass ich eines Tages zu ihr zurückkehre, sobald ich ein Mittel gefunden habe, um mich wieder in einen Menschen zu verwandeln.«

»Wie lange ist das jetzt her?«

»Vier Jahre.«

Kacy versuchte sich vorzustellen, wie es wohl wäre, so lange von Dante getrennt zu sein. Das war nicht schön, das war klar. Sie starrte das glückliche Paar auf dem Bildschirm an, bevor sie Vanity dann eine weitere sehr persönliche Frage stellte. »Und wie geht es Emma jetzt? Was macht sie?«

Geistesabwesend schaute Vanity zum Fernseher. »Sie hat nicht wieder geheiratet, aber inzwischen ist sie neunundzwanzig Jahre alt. In ein paar Monaten wird sie dreißig. Ich werde immer so aussehen wie mit neunundzwanzig. Unser Traum davon, zusammen alt zu werden, ist an dem Tag gestorben, als ich gebissen wurde.«

»Das tut mir leid.«

»Ja, mir auch. Dante hat wirklich Glück mit dir. Du hast eurer Liebe ein ungeheures Opfer gebracht, indem du eine von uns geworden bist.«

»Ich weiß. Es war eine vollkommen spontane Entscheidung. Aber ich kann nicht ohne Dante leben. Wir sind schon ewig zusammen.«

»Ja, das hat man gemerkt.« Vanity lächelte. »Als er behauptete, er hätte dich gerade von der Straße aufgesammelt, wusste ich gleich, dass er lügt. Ihr beide seid so vertraut miteinander.«

Kacy begriff jetzt, dass sie Vanity gegenüber etwas zu offen und sorglos gewesen war. Aber sie empfand eine seltsame Verbindung zu ihm. Bisher war er der einzige Freund, den sie bei den Vampiren gefunden hatte, und er verstand, was Dante und sie gerade durchmachten. Bestimmt hatte er eine Menge Leute umgebracht, weil er ja als Vampir überleben musste. Trotzdem schien er voller Reue zu sein – nicht notwendigerweise wegen der Morde, sondern weil sein altes Leben für ihn verloren war.

Kacy beschloss, noch etwas weiterzubohren. »Wenn du wieder ein Mensch werden könntest, würdest du das dann tun? Um zu deiner Frau zurückzukehren?«

»Sofort. Ich hasse dieses Dasein als Vampir. Ich würde alles darum geben, wieder ein Mensch zu sein.«

Kacy holte tief Luft und platzte einfach mit dem heraus, was ihr gerade durch den Kopf ging. »Wusstest du, dass du dich mithilfe des Auges des Mondes zurückverwandeln kannst?«

Vanity lächelte. »Ja, nur lässt Gaius nicht zu, dass einer von uns es dafür benutzt. Vertrau mir, wenn es irgendeine Möglichkeit gäbe, um ihm das Auge abzunehmen, würde ich es sofort tun. Das Problem ist nur, dass er mich eher töten wird, als mich auch nur in die Nähe des Auges zu lassen.«

»Trotzdem – es wäre doch toll, wenn wir uns das Auge schnappen, oder?«

»Klar, aber vergiss das besser gleich wieder.«

»Warum?«

»Weil das Selbstmord wäre.«

»Aber wenn wir uns das Auge beschaffen würden, könntest du wieder ein Mensch werden und zurück zu deiner Frau.«

Vanity runzelte die Stirn und blickte hinüber zum Fernseher. Eine Sekunde lang fixierte er das Standbild von ihm und seiner Frau. Dann nahm er die Fernbedienung und schaltete das Gerät aus.

»Wärt ihr beide, also du und Dante, denn bereit, es zu riskieren?«

Kacy zuckte mit den Schultern. »Falls es eine Chance gibt, möchte ich es versuchen. Du nicht?«

Tief in Gedanken versunken sah Vanity hinüber zum Fernseher. Schließlich holte er tief Luft. »Hör mal, ich glaube, ich hätte da eine Idee, wie wir an das Auge rankommen könnten. Wird aber ziemlich gefährlich.«

Kacy war ganz Ohr. »Echt? Wie denn?«

»Gaius will heute Abend ins Museum. Die haben dort eine spezielle Maschine zum Nachpolieren von Diamanten, und er will das Auge des Mondes dort säubern lassen. Wenn wir uns reinschleichen und warten, bis er das Auge rausnimmt, könnten wir es uns schnappen. Wir drei, du, ich und Dante – zusammen schaffen wir es vielleicht. Das ist praktisch unsere einzige Chance, weil Gaius das Auge sonst eigentlich nie aus seinem Schädel entfernt.«

Kacy war jetzt richtig aufgeregt. »Oh Gott, glaubst du wirklich, wir kriegen das hin?«

Vanity nickte bedächtig, fast als müsste er sich selbst davon überzeugen. »Ja … Ja, das denke ich wirklich. Ohne das Auge ist Gaius ein Nichts. Da kann er uns nicht viel anhaben. Zu dritt wären wir ihm dann auf jeden Fall überlegen.«

Kacy sprang vom Sofa auf. »Oh Gott!«, quietschte sie. »Ich muss unbedingt Dante wecken und ihm das erzählen.«

»Super! Mach das.«

Kacy rannte ins Schlafzimmer, um Dante die großen Neuigkeiten mitzuteilen. Sobald sie verschwunden war, holte Vanity das Handy aus seiner Tasche und rief bei Rameses Gaius an. Er ging nach dem ersten Klingeln ran und klang so schlecht gelaunt wie immer.

»Was willst du?«, bellte er.

»Die Sache ist geritzt«, sagte Vanity. »Ich bring dir die beiden heute Abend ins Museum. Du kannst dir nicht vorstellen, wie einfach das war.«

♦ SIEBENUNDZWANZIG

Sanchez hielt Punkt neun Uhr vor der Bibliothek und raste die Stufen vor dem Eingang hinauf. Als er die großen Flügeltüren erreicht hatte, wurden sie gerade von innen geöffnet. Josh, der junge Praktikant der verblichenen Ulrika Price, hatte heute den Dienst in der Bibliothek übernommen. Er zuckte zusammen, als ihn der eisige Wind traf. Bei der Arbeit trug er nur eine schwarze Hose und ein dünnes weißes Hemd, die keinerlei Schutz gegen die Kälte boten. Dass schon der erste Besucher reinwollte, überraschte ihn – insbesondere weil Sanchez nicht gerade als Bücherwurm bekannt war.

»Morgen, Sanchez«, sagte Josh, und eine Bö wirbelte sein Haar durcheinander.

»Guten Tag, junger Mann«, sagte Sanchez in hochoffiziellem Ton. »Für dich ab jetzt Detective Garcia. Ich bin dienstlich im Auftrag der Polizei hier.«

Josh machte ein erstauntes Gesicht und musterte den frischgebackenen Hilfspolizisten in seiner Uniform von Kopf bis Fuß. Dann zuckte er mit den Schultern. »Klar, Detective. Sind Sie wegen Ulrika Price hier?«

»Nein, warum?«

»Na ja, sie ist verschwunden. Eigentlich arbeite ich gar nicht mehr hier, weil sie mich gestern gefeuert hat.«

»Was für ein Miststück.«

»Offenbar ist sie seitdem wie vom Erdboden verschluckt. Ich dachte, jemand hätte sie als vermisst gemeldet, und Sie wären hier, um mich deshalb zu befragen.«

Sanchez überlegte kurz, bevor er darauf antwortete. »Nee, deshalb bin ich nicht hier. Aber falls sie wirklich ermordet worden ist, dürftest du der Hauptverdächtige sein. Daher darfst du auf keinen Fall in nächster Zeit die Stadt verlassen.«

»Alles klar, Sir. Was kann ich also dann für Sie tun?«

Sanchez ging zur Treppe links im Eingangsbereich und machte sich auf den Weg in den ersten Stock zu den Referenzwerken. »Danke, ich komm schon allein klar. Ich muss euch um ein Buch erleichtern, das wir für unsere Ermittlungen brauchen.«

»Welches Buch denn?«

»Darüber zerbrich dir mal nicht den Kopf.«

Sanchez lief die Stufen hinauf, während Josh unten ein »Geöffnet«-Schild ins Fenster hing.

Die Bibliothek war so einschüchternd wie immer, fand Sanchez. Der Raum war vollgestopft mit Regalen voller Bücher, vor denen sich mehrere Arbeitsplätze für Schüler befanden, die hier in Ruhe lernen konnten. Bei Sanchez’ letztem Besuch hatte er sich das Buch des Todes hinten in die Hose gesteckt, damit Ulrika Price es nicht sah. Das würde heute nicht notwendig sein. Er war jetzt Polizist, und Ulrika Price arbeitete nicht mehr hier.

Die Referenzabteilung bestand aus mehreren Regalen, die bis zur Decke hinaufreichten und mit dicken gebundenen Büchern über alle möglichen langweiligen Thema vollgestopft waren. Glücklicherweise waren die Bände alphabetisch sortiert, was Sanchez die Suche erleichterte. Na ja, fast alphabetisch. Sanchez trat vor das erste Regal, in dem die Bücher von Autoren standen, deren Namen mit einem A begannen. Offenbar war die Referenzabteilung der Abladeplatz für alle Werke, bei denen Josh nicht sicher war, wo er sie sonst hinstellen sollte. Mal abgesehen davon, dass darunter die alphabetische Aufstellung gelitten hatte, standen hier jetzt auch alle möglichen Sachen, die überhaupt nicht in die Abteilung gehörten. Sanchez las die Aufschrift auf den Rücken der Bücher, bis er eines fand, dessen Autor als Anonymus angegeben war. Der Titel lautete MIT ALLER MACHT – PRIMARY COLORS. Sanchez ging die Reihen weiter durch und entdeckte noch einige Bücher, deren Autor anonym geblieben war. Er begriff das nicht. Wieso machte man sich überhaupt erst die Mühe, ein Buch zu schreiben, und vergaß dann, den eigenen Namen anzugeben?

Im Regal befanden sich auch mehrere Ratgeber für Schwule, die ebenfalls anonym veröffentlicht worden waren. Bei seinem letzten Besuch hatte Sanchez aus Versehen blind einen Analsexratgeber aus derselben Reihe ausgeliehen, um Ulrika damit davon abzulenken, dass er gerade das Buch des Todes klaute. Den Ratgeber konnte er noch eine Woche behalten, deshalb hatte er das Buch im Tapioca gelassen. Tatsächlich hatte er keine Ahnung, wie er es je schaffen sollte, den Ratgeber wieder zurückzugeben. Es war ihm einfach zu peinlich, vielleicht damit gesehen zu werden.

Nachdem er bestimmt schon hundert Bücher überprüft hatte, entdeckte Sanchez endlich den vertrauten schwarzen Einband vom Buch des Todes. Sein Titel stand in weißen Lettern auf dem vorderen Buchdeckel und war schon stark verblichen. Sanchez bekam Herzklopfen. Das Buch war wie ein Lottogewinn – es würde ihm fünfzigtausend Dollar Belohnung einbringen und noch dazu Jessica schwer beeindrucken.

Er zog das Buch aus dem Regal, wo Rick es am Tag zuvor hingestellt hatte. Um sich davon zu überzeugen, dass es wirklich das richtige Buch war, klappte Sanchez es in der Mitte auf. Ja, das hier war definitiv das Buch des Todes. Es war voller Namen, genauso wie er es in Erinnerung hatte. Sanchez blätterte zu der Stelle, wo er zusammen mit den zwei anderen auch Jessicas Namen eingetragen hatte. Schnell schaute er sich um. Nein, es beobachtete ihn niemand. So leise wie möglich riss er die Seite heraus. Dann knüllte er sie zusammen und steckte sie sich in die Vordertasche seiner Uniformhose. Endlich lief mal alles wie am Schnürchen. Mit einem Seufzer der Erleichterung klemmte er sich das Buch unter den Arm und marschierte dann entschlossen nach vorn zum Empfangstresen. Dahinter saß Josh. Als er Sanchez sah, nickte er ihm zu.

»Alles gefunden, Detective?«

»Ja, hab ich, danke.«

»Darf ich mal sehen, bitte?«

Sanchez überlegte. Diesmal hatte er nichts zu verbergen. Außerdem sollte die Welt ruhig erfahren, dass er es gewesen war, der das Buch gefunden hatte. Falls dann nämlich jemand etwas anderes behauptete und selbst versuchte, die Belohnung zu kassieren, hatte Sanchez Josh als Zeugen. Am besten lieh er das Buch also ganz offiziell auf seinen eigenen Namen aus.

»Ich hab hier das Buch des Todes von Anonymus«, sagte er. »Trag das bitte ein.«

»Natürlich, Sir.« Josh tippte etwas in seinen Computer. Sanchez blieb daneben stehen, um zu kontrollieren, dass Josh es auch ordentlich machte.

Nach ein paar Sekunden hörte der Junge mit Tippen auf und hob den Kopf. »Hier steht, dass Sie noch ein anderes Buch von uns haben. Den Analsexführer für schwule Männer.«

»Brauchte ich im Rahmen einer Ermittlung«, erklärte Sanchez.

Josh zog die Augenbrauen hoch. »Geht es dabei um diese Unzuchtgeschichte aus dem Jahr 1984?«

»Sind wir jetzt fertig?«, fragte Sanchez streng.

»Ja. Wann kommt das Buch wieder zurück?«

»Wenn ich mit der Ermittlung fertig bin. Bis dann.«

Sanchez drehte sich mit dem Buch unter dem Arm um, stolzierte davon und stieg dann die Treppe hinunter. Das war doch alles viel problemloser gegangen, als er vorher gedacht hatte (mal abgesehen vom Analsexführer jedenfalls). Auf dem Weg nach unten überlegte er, was er zu Jessica sagen sollte, wenn er in der Casa de Ville mit dem Buch eintraf. Er war dabei so in Gedanken versunken, dass er kaum den dicken Herrn bemerkte, der als Weihnachtsmann verkleidet gerade die Stufen heraufkam. Die beiden prallten zusammen, und Sanchez ließ dabei das Buch des Todes fallen. Es knallte hinter dem Weihnachtsmann auf die Treppe und hüpfte dann von Stufe zu Stufe weiter nach unten. Sanchez sah den rotgesichtigen Weihnachtsmann an, der seinen Blick erwiderte. Dann riefen sie beide wie aus einem Mund: »Pass doch auf, wo du hingehst, du fetter Penner!«

Bei näherem Hinsehen machte der Weihnachtsmann einen ziemlich unheimlichen Eindruck, und Sanchez entdeckte Blutflecken in seinem Bart. Außerdem stank der Kerl wie nach einer durchzechten Nacht – ein Geruch, den Sanchez natürlich nur zu gut kannte. So rochen die meisten seiner Gäste auch, wenn sie im Tapioca auftauchten. Angesichts dieser Fahne war Sanchez überrascht, dass der dicke Kerl überhaupt so früh wach war. Was auch immer der Grund dafür sein mochte – der Weihnachtsmann war eindeutig kein Frühaufsteher. Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, war er nämlich kurz davor, Sanchez den Kopf abzureißen. Offenbar hatte er die Bemerkung eben über seine Figur und seine Obdachlosigkeit irgendwie übel genommen. Hier war wohl schleunigst eine Entschuldigung angebracht.

»Hey, sorry«, sagte Sanchez. »Ich hatte einfach nicht gleich gesehen, dass Sie im Auftrag des Herrn unterwegs sind und so.« Er griff in seine Jacke und holte einen silbernen Flachmann heraus, den er dem wütenden Weihnachtsmann hinhielt. »Ein Schluck aufs Fest?«, fügte er mit einem gezwungenen Lächeln hinzu.

Der Weihnachtsmann sah erst die Flasche und dann Sanchez misstrauisch an. »Was ist da drin?«, knurrte er.

»Ist so was Ähnliches wie Weihnachtspunsch, kennen Sie ganz bestimmt. Sie können den Flachmann auch gern behalten. Fröhliche Weihnachten.«

Der Weihnachtsmann nahm die Flasche und sein wütender Gesichtsausdruck entspannte sich etwas. »Ihnen auch, Detective«, sagte er und ging dann weiter die Treppe hinauf.

Sanchez seufzte erleichtert und lief nach unten. Das Buch des Todes lag am Fuß der Treppe in einer dreckigen Pfütze aus Schneematsch. Den hatte bestimmt der fette Weihnachtsmann mit seinen Stiefeln reingeschleppt. (Dessen Laune sich nebenbei bemerkt wieder rapide verschlechtern würde, sobald er einen Schluck aus der Flasche nahm. Da war Sanchez sicher.) Er hob das Buch auf, säuberte es von Schnee und Schmutz und ging zu seinem Wagen.

Oben in der Bibliothek saß Josh und überlegte, ob Sanchez jetzt wirklich Polizist war oder doch eher schwul und einfach nur rumlief wie einer von den Village People. Ein ziemlich ungehalten aussehender Weihnachtsmann, der plötzlich vor seinem Tisch auftauchte, riss ihn aus diesen Gedanken.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?«, fragte Josh.

Der Weihnachtsmann beugte sich über den Tisch. »Ich suche die Referenzabteilung.«

»Da drüben.« Josh zeigte über die rechte Schulter des Weihnachtsmanns. »Sind Sie Bibliotheksmitglied?«

»Nein.«

»Dann müssen Sie nachher das Formular für neue Mitglieder ausfüllen, wenn Sie sich ein Buch ausgesucht haben.«

Der Weihnachtsmann bleckte die Zähne, die erstaunlich scharf und spitz waren. Dann drehte er den Verschluss von einem silbernen Flachmann ab und schaute Josh an. »Ich suche das Buch des Todes«, sagte er mit einer unheimlich heiseren Stimme, die so gar nicht zum Liebling aller Kinder dieser Welt passen wollte. »Wie ich höre, soll es in der Referenzabteilung stehen. Hast du es gesehen?«

Josh wusste, wo das Buch war. Sanchez hatte es ja eben erst für die Polizei ausgeliehen. Aber was wollte dieser Kerl jetzt damit? War er ein Verbrecher? Und was hatten eigentlich auf einmal alle für ein Interesse an dem Buch des Todes? Während Josh noch überlegte, probierte der Weihnachtsmann einen Schluck aus dem Flachmann. Eine Sekunde später riss er die Augen auf und spuckte die Flüssigkeit in Joshs Gesicht und auf sein Hemd.

Josh wischte sich das Zeug von den Wangen. »Was soll der Scheiß?«, stöhnte er und roch an seiner Hand, die jetzt nach Pisse stank. Normalerweise wäre er komplett ausgeflippt, aber weil dieser Kerl vor ihm wirklich beeindruckend groß war, beschloss er, besser einfach seine Frage zu beantworten. »Sanchez Garcia hat das Buch, nach dem Sie suchen. Der ist gerade hier raus. Wahrscheinlich sind Sie ihm auf der Treppe begegnet. Kleiner, fetter Typ in Polizeiuniform.«

»Was?«, quetschte der Weihnachtsmann mühsam heraus, der noch immer würgen musste.

»Sanchez – der hat das Buch.«

Der Weihnachtsmann warf den Flachmann nach Josh. Er traf den Jungen hart am Kopf und eine weitere Pissedusche ergoss sich über ihn. Sanchez’ legendärer Selbstgebrannter hatte mal wieder ein neues Opfer gefordert.

»Den mach ich kalt, verdammt!«, bellte der Weihnachtsmann.

Während Josh sich noch die Pisse aus den Augen wischte, war der Weihnachtsmann schon halb die Treppe runter und nahm Sanchez’ Verfolgung auf.

♦ ACHTUNDZWANZIG

JD wusste nicht, wie lange die Fahrt schon dauerte. In Gedanken war er immer wieder die verschiedenen Szenarios durchgegangen, mit denen diese Reise möglicherweise enden würde. Und natürlich fragte er sich immer wieder, was wohl aus Beth geworden war. JD hatte keine Ahnung, ob sie überhaupt noch lebte. Er wusste nur, dass er nicht der richtige Mann für eine Rettungsaktion war – oder einen Rachefeldzug, falls der notwendig werden sollte. Das war eine Aufgabe für den Bourbon Kid, also für den Mann, der er einmal gewesen war. Äußerlich mochte man ihm keinen Unterschied ansehen, aber JD wusste es besser. Er besaß jetzt ein Gewissen und, was noch entscheidender war, eine Seele. Und diese Seele würde er im Devil’s Graveyard als Pfand einsetzen.

Die Fahrt war schnell vergangen, die Umgebung nur so am Fenster vorbeigeflogen, bis JD sich an einer Stelle des Highways befand, die ihm bekannt vorkam. Hier war er schon mal gewesen, aber das war jetzt fast zehn Jahre her. Es hatte sich nichts verändert, die Wüste rechts und links war noch immer genauso öd und leer wie damals. Der Himmel war strahlend blau und klar, ein auffälliger Kontrast zu den schwarzen Wolken über Santa Mondega. JD raste über den Mittelstreifen und hörte nichts als das Motorengeräusch seines staubigen V8 Inceptors.

Als er an einem ausgebrannten alten Streifenwagen am Rand der Autobahn vorbeifuhr, wusste er, dass es nun nicht mehr weit sein konnte. Der kaputte Wagen erinnerte ihn an die Verfolgungsjagd, die er sich bei seinem letzten Besuch auf dem Devil’s Graveyard mit der Polizei geliefert hatte. Er hatte mehrere Streifenwagen von der Straße abgedrängt und unter Beschuss genommen und eigentlich nie sein Ziel verfehlt – egal ob nun Reifen oder Köpfe.

Ein paar Meilen weiter passierte er eine verfallene Raststätte mit dem einfallsreichen Namen Joe’s Gas and Diner. Während sie hinter ihm verschwand, drosselte JD das Tempo. Vor ihm gabelte sich die Straße.

Er hatte Devil’s Crossroads erreicht.

JD bremste ab, fuhr an den Straßenrand und parkte vor der Kreuzung, bevor er den Motor ganz abstellte. Es war weit und breit niemand zu sehen. Keine Menschenseele. Trotzdem war er definitiv am richtigen Ort. Er musste einen Pakt mit dem Teufel schließen – ungefähr so wie Robert Johnson damals im Jahr 1931.

JD öffnete die Wagentür und stieg aus. Auf dem Devil’s Graveyard herrschte eine gespenstische Stille, ganz so, als wäre dieser Ort nicht von dieser Welt. JD spürte eine leichte Brise im Gesicht. Die Hacken seiner schwarzen Stiefel knirschten bei jedem Schritt im Sand. Es war der einzige Beweis, dass er das alles nicht einfach nur träumte.

Die Kreuzung sah noch genauso aus, wie er sie in Erinnerung hatte. Das Hinweisschild mit den Namen der hier zusammentreffenden Straßen fehlte genauso wie vor zehn Jahren. Falls er sich nicht irrte, hatte das inzwischen verschwundene Hotel Pasadena ein paar Meilen weiter geradeaus und dann rechts gestanden. Doch wo führten die anderen Straßen dieser Kreuzung hin? Er spähte nach links. Dort gab es nichts zu sehen außer noch mehr Wüste und orangefarbene Berge in der Ferne. Derselbe Anblick überall, egal in welche der vier Himmelsrichtungen man schaute. Während er noch verloren dastand, hörte er endlich die Stimme, auf die er gewartet hatte.

»Ich habe mich schon gefragt, wann du wohl wiederkommst.«

Es war Jacko. Der Bluesman.

Sein alter Bekannter kam von Osten her über die Straße auf JD zu und trug einen schwarzen Gitarrenkasten bei sich. Er trug noch immer den schwarzen Anzug, den Hut und die Pilotenbrille, die ihm der Bourbon Kid damals für seinen Auftritt im Back-from-the-Dead-Wettbewerb gegeben hatte. Natürlich war er als einer der Blues Brothers aufgetreten. Er schien seitdem keinen Tag älter geworden zu sein und sah noch immer genauso aus wie der junge Musiker, der auf seinen ganz großen Durchbruch wartete.

»Du schuldest mir noch eine Sonnenbrille«, sagte JD.

»Ich freu mich auch, dich zu sehen.«

»Weißt du, warum ich hier bin?«

»Sicher.«

JD war erleichtert, dass er Jacko nicht erst alles lang und breit erklären musste (der konnte nämlich ziemlich anstrengend und kryptisch sein). Dass Jacko den Grund für seine Rückkehr zum Devil’s Graveyard kannte, wunderte JD nicht. Er war immer fest davon ausgegangen, dass sich ihre Wege nochmal kreuzen würden. Das war ihnen beiden schon beim letzten Mal klar gewesen.

»Und was jetzt?«, fragte JD.

»Ich kann ein Treffen arrangieren.«

»Dann tu das.«

Jacko schüttelte den Kopf und lächelte. »Willst du wirklich so enden wie ich?«, fragte er. »Und für alle Zeiten über den Graveyard wandern?«

JD zuckte mit den Schultern. »Das wär nicht so schlimm, würde mich nur nerven, dass du auch da bist.«

»Du änderst dich wohl nie, was?«

»Doch, leider hab ich mich geändert. Andernfalls wäre ich jetzt nicht hier.«

»Es war immer klar, dass du wiederkommen würdest, du hast es damals nur nicht gewusst.«

»Du musst für mich den Kontakt herstellen.«

Jacko stellte den Gitarrenkasten auf der Straße ab. »Zu wem willst du?«

»Was meinst du wohl?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»Ich suche einen Mann in Rot.«

JD hörte eine Stimme in seinem Rücken. »Ich bin hier. Du musstest nur laut nach mir fragen.«

JD griff in seine Jacke und zückte die Waffe. Dann wirbelte er herum und zielte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. An seinem V8 Interceptor lehnte ein schwarzer Mann in einem roten Anzug. Er trug eine Melone und grinste breit. Seine Zähne blinkten, als würde sich die Sonne darin spiegeln, und seine Augen waren so gelb wie der Wüstensand.

»Und wie geht es jetzt weiter?«, fragte JD, ohne die Pistole zu senken.

Der Mann in Rot streckte JD die Hand hin und wartete darauf, dass er sie schüttelte. Dem blieb in seiner Situation gar nichts anderes übrig.

Absolut nichts.

JD steckte die Waffe zurück in seine Lederjacke. Er war von so weit hergekommen, um mit diesem Mann einen Pakt zu schließen, daher würde er ihm jetzt auch die Hand schütteln. Mit einem tiefen Blick in die gelben Augen des Mannes nahm JD die Hand und schüttelte sie. Es war ein fester Händedruck, nicht unangenehm, dennoch war JD froh, als sein Gegenüber losließ. Schnell zog er seine Hand wieder zurück.

Der Mann in Rot setzte sich auf die Motorhaube und machte es sich in der gleißenden Sonne bequem. »Ich wollte dich schon lange mal kennenlernen«, sagte er. »Bei deinem letzten Besuch bist du leider nicht lange genug geblieben, und wir haben uns verpasst.«

»Diesmal habe ich auch nicht viel Zeit. Deshalb können wir jetzt auch keine lange Unterhaltung führen. Also kurz und bündig – kannst du mir helfen oder nicht?«

»Natürlich kann ich das. Allerdings hat meine Hilfe ihren Preis.«

»Falls du scharf auf meine Seele bist – die kannst du sofort haben. Für die habe ich keinerlei Verwendung.«

Das Grinsen des Mannes wurde breiter. Er hielt alle Trümpfe in der Hand bei dieser Verhandlung, deshalb musste er auch kein faires Angebot machen. Er zog fragend eine Augenbraue hoch. »Das mag dich jetzt überraschen, JD, aber du kannst deine Seele behalten. Du besitzt nämlich etwas weit Wertvolleres.«

JD war tatsächlich erstaunt. Eigentlich hatte er fest damit gerechnet, dass seine Seele als Einsatz in diesem Spiel reichen würde. Aber wie dem auch sei – er würde jede Bedingung akzeptieren, ganz gleich wie ungerecht sie sein mochte.

»Nenn deinen Preis.«

Der Mann in Rot schüttelte den Kopf. »Sag mir erst, was du genau von mir willst. Danach erfährst du den Preis.«

»Ich will nur wieder der sein, der ich gewesen bin.«

»Du meinst, du möchtest dich wieder in den Mann verwandeln, der du letzte Woche warst?«

»Ja, und zwar in einen verdammten irren Massenmörder. Bekommst du das hin? Oder willst du noch lange wie ein selbstzufriedener Idiot da hocken bleiben und kryptischen Scheiß labern?«

Der Mann in Rot lachte ein falsches, aber dennoch lautes Lachen. »Hahahaha! Glaubst du etwa, du warst ausgerechnet mir als psychotischer Killer nicht lieber? Da bist du wenigstens noch interessant gewesen. Heute finde ich dich, mit Verlaub, eher langweilig. Unauffälliger Durchschnitt, wenn ich das mal so sagen darf.«

»Ja, so ist das, wenn man auf einmal ein Gewissen und eine Seele hat. Für so einen Scheiß habe ich echt keine Verwendung.«

Der Mann in Rot lehnte sich zurück, stützte die Hände auf die Motorhaube und schlug die Beine übereinander. Dann nahm er den Hut ab, unter dem dunkle, dichte Locken zum Vorschein kamen.

»Natürlich kann ich dir helfen«, sagte er. »Insbesondere da wir beide gewisse gemeinsame Interessen teilen.«

»Die da wären?«

»Höllenverweigerer.«

»Was?«

»Höllenverweigerer.«

»Das habe ich schon gehört. Aber was willst du mir damit sagen?«

»Die Rede ist von Vampiren. Ich kann diese miesen kleinen Drückeberger auf den Tod nicht ausstehen. Ebenso wenig wie Werwölfe. Und von dieser beschissenen Mumie wollen wir erst gar nicht sprechen. Du weißt schon … Rameses Gaius. Der saß Jahrhunderte im Fegefeuer, bis du ihn von dem Fluch befreit hast. Bis dahin hatte ich immer noch gehofft, dass ich ihn doch eines Tages in meinem Reich begrüßen darf. Und glaub mir, darauf bin ich immer noch ganz scharf.«

»Freut mich.«

»Aber Jessica … Auf die kommt es mir vor allem an.« Der Mann in Rot wirkte auf einmal sehr erregt. »Die entwischt mir immer und immer wieder. Mann, warst du ein paar Mal dicht dran, sie zu mir zu befördern. Ehrlich, dass die es so lange geschafft hat, mir zu entgehen, grenzt an ein Wunder!«

JD hörte dem Mann gleichermaßen erstaunt und erfreut zu. »Dann willst du mir also dabei helfen, die Braut zu erledigen?«

»Ich gebe dir alles zurück, was du verloren hast, und noch dazu werde ich dir ein paar Vorteile verschaffen, die du nutzen kannst«, antwortete der Mann. »Aber ich kann dir nicht direkt helfen, Jessica umzubringen. Leben und Tod sind Sache des Schicksals.«

»Das Schicksal wird sie nicht umbringen – das erledige ich.«

Der Mann in Rot schüttelte den Kopf. »Wenn dir das vorbestimmt wäre, hättest du es schon längst getan.«

»Was soll das denn heißen?«

»Denk einfach an meine Worte, wenn du Jessica das nächste Mal gegenüberstehst.«

»Hör auf mit dem kryptischen Scheiß! Sag mir lieber, welchen Preis du verlangst.«

Jetzt schaltete sich Jacko ein, der sich bisher im Hintergrund gehalten hatte. »Wird dir nicht gefallen, kann ich dir jetzt schon sagen.«

Der Mann in Rot setzte seine Melone wieder auf und rutschte von der Motorhaube herunter. »Ganz im Gegenteil! Du wirst begeistert sein!«

»Nun sag schon!«

Der Mann in Rot legte JD eine Hand auf die Schulter. »Immer mit der Ruhe. Dazu kommen wir noch. Bevor ich dir gebe, was du willst, hätte ich gern etwas von dir. Als kleine Anzahlung gewissermaßen. Die natürlich nicht zurückerstattet wird.«

»Okay.«

»Ich will deinen Wagen.«

JD musterte ihn misstrauisch. »Meinen Wagen? Wie zum Teufel soll ich dann zurück nach Santa Mondega kommen?«

»Aber, mein Junge, ich bring dich schneller dorthin, als du jemals fahren könntest!«

»Schön.« JD holte die Autoschlüssel aus der Hosentasche und warf sie dem Mann in Rot zu. »Ich muss aber noch ein paar Sachen aus dem Kofferraum holen.«

Der Mann in Rot fing die Schlüssel und grinste. »Die Sachen wirst du nicht mehr brauchen.« Er zeigte auf ein Schild neben der Kreuzung. »Alles, was du benötigst, findest du, wenn du dieser Straße folgst.« Das weiße Schild mit seinen vier Holzarmen, die in die unterschiedlichen Himmelsrichtungen zeigten, war auf einmal wieder da. Auf dem Arm, der nach Westen zeigte, stand jetzt in schwarzen Buchstaben FEGEFEUER.

JD schaute den Mann in Rot an. »Was zum Teufel ist das Fegefeuer?«

»So was wie ein Test«, sagte der Mann in Rot mit einem selbstzufriedenen Grinsen. »Während ich schon mal einen Vertrag aufsetze, den du dann später unterzeichnest, kannst du den Test ablegen.«

JD schaute den verlassenen Highway hinunter. »Und wo mache ich diesen Test?«

Statt einer Antwort hörte er das Geräusch einer zuklappenden Tür. JD drehte sich um und bemerkte zu seinem Missfallen, dass der Mann in Rot bereits hinterm Steuer des schwarzen V8 Interceptors saß. Fünf Sekunden später sprang der Motor an. Der Mann in Rot winkte JD, ließ den Motor ein paar Mal aufheulen und trat so heftig aufs Gas, dass die Räder durchdrehten und einen Haufen Sand und Staub aufwirbelten. JD sah dem Wagen hinterher, der schließlich auf dem Highway in der Richtung verschwand, wo früher das Hotel Pasadena gestanden hatte.

JD drehte sich zu Jacko um. Der Bluesman hatte seine Gitarre aus dem Kasten geholt und sich das schwarzblaue Instrument umgehängt. Er schlug eine Saite an und begann zu singen.

»Down to the crossroads …«

JD holte wieder seine Knarre aus der Jacke und zielte auf Jackos Gesicht. »Halt. Verdammt. Nochmal. Die. Klappe«, knurrte er.

Jacko hörte auf zu spielen und zeigte auf das Schild Richtung Fegefeuer. »Lauf los – lauf so lange, bis du bereit bist, noch einmal ganz von vorn anzufangen.«

♦ NEUNUNDZWANZIG

Mit dem Buch des Todes unter dem linken Arm marschierte Sanchez durch den Schnee zu seinem Streifenwagen, den er um die Ecke geparkt hatte. Obwohl es direkt vor der Bibliothek freie Parkplätze gegeben hätte, hatte Sanchez den Wagen auf einem Behindertenparkplatz abgestellt. Seiner Meinung nach bekamen viel zu viele Leute einen Behindertenausweis, die ihn überhaupt nicht verdienten. Und jetzt, wo er sich das als Polizist leisten konnte, hatte er sich auf seine gemeine Art dafür gerächt. Im Moment bereute er diese Entscheidung allerdings wieder, weil ein eisiger Wind wehte. So kalt war es in Santa Mondega nie zuvor gewesen. Und noch dazu wurde es einfach nicht hell, verdammt. Durch den Schnee und die brennenden Straßenlaternen sah es jedoch ausnahmsweise mal richtig weihnachtlich in der Stadt aus, was Sanchez zumindest ein wenig entschädigte. Nicht dass er ein besonderer Weihnachtsfan gewesen wäre. In der Adventszeit wurde man nur noch heftiger angebettelt, und überall warben Spendenorganisationen um Geld für Obdachlose, die jetzt offenbar schlimmer unter ihrer Situation litten als in den restlichen elf Monaten des Jahres. Es hatte ihn schon immer geärgert, dass diese Faulpelze in der Suppenküche umsonst durchgefüttert wurden, während er selbst dort nichts bekam.

Heute Morgen gab es offenbar Hühnersuppe im Asyl, jedenfalls roch die Brühe im Styroporbecher danach, aus der ein Penner an der Straßenecke trank. Der Mann war alt und trug zu seinem abgewetzten grünen Regenmantel zerrissene graue Hosen. Schuhe hatte er nicht, nur graue Socken mit Löchern darin, durch die seine Zehen herausragten. Sanchez blickte stur nach vorn und hoffte, dass er dem Schnorrer so unbehelligt entkommen konnte. Doch als er an dem Alten vorbeiging, hob der den Kopf.

»Haben Sie etwas Kleingeld, Detective?«, fragte er. »Für eine Tasse Kaffee?«

»Nein, leider nicht.«

Der Penner packte Sanchez’ Hose und zog daran, sodass er beinahe hingefallen wäre. Für einen Greis hatte er ganz schön Kraft. Sanchez versuchte, sich loszumachen, aber der Alte ließ sich nicht so einfach abschütteln.

»Hör mal, du Stinker«, schimpfte Sanchez. »Wenn du mich nicht loslässt, verhafte ich dich und verknacke dich wegen Wegelagerei!«

Der Obdachlose ignorierte diese Warnung. »Ich brauche unbedingt einen Kaffee. Hier draußen erfriere ich sonst noch. Sie wollen doch nicht, dass ein alter Mann ein Opfer der Kälte wird, oder?«

Sanchez seufzte und fischte in der Vordertasche seiner Hose nach Münzen. Davon hatte er dort eine ganze Menge, aber in der Tasche befanden sich auch sein Zippo-Feuerzeug und die zerknüllte Seite aus dem Buch des Todes. Sanchez vermutete stark, dass es mit dem Herausreißen allein nicht getan war und dass er die Seite komplett zerstören musste.

Die Augen des Alten begannen zu leuchten, und er ließ Sanchez’ Hose los. Mit dem Blick eines Welpen, der auf ein Leckerli wartet, schaute er zu Sanchez auf. Er holte zuerst das Zippo aus der Tasche, hielt es dem Obdachlosen vors Gesicht und brachte es zum Brennen. Eine beeindruckende Flamme erleuchtete die Dunkelheit. Der Alte wartete noch immer voller Hoffnung. Vielleicht dachte er, er würde das Feuerzeug geschenkt bekommen. Das war immerhin schon ein paar Dollar wert. Doch zu seiner Enttäuschung holte Sanchez nun die Seite aus dem Buch heraus. So gut es mit einer Hand ging, glättete er das Papier und passte auf, dass das Buch unter seinem Arm nicht herausrutschte. Der Obdachlose runzelte die Stirn und fragte sich wohl, was das alles sollte. Sanchez hielt eine Ecke der Seite in die Flamme, die sofort zu brennen begann.

»Hier.« Sanchez hielt dem Alten das brennende Stück Papier hin. »Damit kannst du dich warm halten.«

Der Obdachlose zog seine ausgestreckte Hand weg und prallte zurück.

»Was anderes habe ich nicht für dich«, sagte Sanchez und ließ die brennende Seite vor die Füße des Alten fallen. Der schaute erst beleidigt, ging dann aber in die Knie und versuchte, sich die knochigen weißen Hände an der Flamme zu wärmen.

»Geizhals«, murmelte er.

Sanchez grinste nur, klappte das Zippo zu und steckte es wieder ein. Dann ging er um die Ecke zu seinem Auto. Seine gute Tat für dieses Jahr hatte er damit erfolgreich abgehakt.

Plötzlich klatschte etwas Kaltes gegen seine Wange, und Wasser lief ihm in die Augen. Er hielt an, um sich das Gesicht abzuwischen. Jemand hatte einen Schneeball nach ihm geworfen. Er blickte in die Richtung, aus der das Geschoss gekommen war. Auf der anderen Straßenseite befand sich eine alte Dame in einem blauen Mantel und mit einem Gehstock. Irgendwie kam sie Sanchez bekannt vor. Jetzt zeigte sie ihm den Stinkefinger und rief laut: »Arschloch!« Ja, klar! Das war die alte Schachtel, die er mit der Sirene erschreckt hatte, um Jessica zu beeindrucken. Das faltige Miststück hatte wohl gar keinen Sinn für Humor. Egal, im Moment blieb ihm keine Zeit, um sie sich vorzuknöpfen. Falls sich die Gelegenheit jedoch nochmal ergeben sollte, konnte sie mit der nächsten Sirenenattacke rechnen.

Der Schneeball hätte leicht zu einem Sturz führen können, weil es so unglaublich glatt war. Sanchez war gewarnt und setzte jetzt vorsichtig und konzentriert einen Fuß vor den anderen. Als er bei seinem Streifenwagen angekommen war, legte er das Buch des Todes auf dem Wagendach neben der Sirene ab und suchte in seiner Tasche nach dem Schlüssel. Beim Herausziehen des Schlüsselbundes blieb das Zippo daran hängen und fiel in hohem Bogen auf einen Schneehaufen und rutschte dann unter das Auto.

»Verdammte Scheiße«, murmelte er vor sich hin.

Sanchez beugte sich nach unten. Auf keinen Fall wollte er sich hinknien, weil es auch ohne durchweichte Hosen schon kalt genug war. Das blöde Feuerzeug war natürlich an eine Stelle gerutscht, an die er kaum herankam. Während Sanchez noch danach tastete, bemerkte er eine dunkle Gestalt, die plötzlich neben ihm aufragte. Trotz des schummrigen Laternenlichts warf sie einen enormen Schatten in den Schnee. Sanchez schaute über seine Schulter. Hinter ihm stand der wirklich furchterregende Weihnachtsmann, mit dem er eben auf der Treppe in der Bibliothek zusammengestoßen war.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte Sanchez und stellte sich wieder hin.

Der Weihnachtsmann riss den Mund auf. Aus seinem Oberkiefer ragten zwei riesige Fangzähne. Der Kerl war ein verdammter Vampir, und zwar ein gigantischer!

Jetzt fauchte der hässliche Weihnachtsmann Sanchez an. Sein widerlicher Atem schien direkt aus dem Magen aufzusteigen und stank nach verfaultem Döner. Sanchez prallte instinktiv zurück. Der Weihnachtsmann streckte den Arm nach dem Buch auf dem Wagendach aus.

»Gib mir das Buch!«, bellte er.

»Vergiss es!«, brüllte Sanchez, drehte sich um und schnappte sich das Buch, bevor der Weihnachtsmann es in die Krallen bekam. Mit seinen halb erfrorenen Wurstfingern umklammerte er das Buch, presste es an die Brust und fuhr die Ellbogen aus, um sich den blutsaugenden Weihnachtsmann vom Hals zu halten. Der Vampir stellte sich hinter ihn, fasste mit den Armen über seine Schulter und versuchte an das Buch heranzukommen.

Sanchez entwand sich dem Kerl. Wenn es ihm gelang, den fetten Vampir aus dem Gleichgewicht zu bringen, verschaffte ihm das vielleicht genug Zeit, um ins Auto zu kommen. Leider aber konnte er nicht viel machen, solange er so verzweifelt das Buch festhielt. Andererseits kam es auf gar keinen Fall infrage, das Buch und damit die stattliche Belohnung aus den Fingern zu lassen oder es gar gleich diesem Monstrum im Weihnachtskostüm auszuliefern.

Bedauerlicherweise war Sanchez aber rein körperlich absolut kein Gegner für seinen graubärtigen Gegner mit der Zipfelmütze. Der Vampir packte das Buch und zog daran. Eine Weile spielten die beiden so Tauziehen. Sanchez zog noch immer aus Leibeskräften, da fing der Weihnachtsmann plötzlich an, in seine Richtung zu drücken. Das Buch knallte mit Wucht gegen Sanchez’ Brust, der daraufhin auf dem Eis ins Rutschen kam, rückwärts taumelte und schließlich hinfiel. Weil er das Buch aber selbst bei seinem Sturz nicht losließ, zog er den Weihnachtsmann mit sich, der am Ende genau auf ihm drauf landete.

Der Kampf um das Buch ging auch am Boden weiter, und es war schnell klar, dass Sanchez nur verlieren konnte. Dann erblickte der wahnsinnige Weihnachtsmann plötzlich die zarte Haut an Sanchez’ Hals, die wegen der Kälte ganz rot war. Für einen Vampir war das wie ein saftiges Steak, und nun trat das Buch erst mal in den Hintergrund.

Der Weihnachtsmann schnellte nach vorn, um herzhaft zuzubeißen. Sanchez hingegen zog noch einmal kräftig am Buch und entriss es dem Vampir, dem es dabei unter das Kinn knallte. Sekunden bevor er zugebissen hätte, flog sein Kopf nach oben.

Um aus diesem Schlamassel heil wieder herauszukommen, musste Sanchez sich wirklich etwas einfallen lassen. Glücklicherweise besaß er einen Überlebensinstinkt, um den ihn jedes Wiesel heiß beneidet hätte. Mit der linken Hand ließ er das Buch los und zog am Bart des Vampirs. Wie erwartet, war der nur mit einem Gummiband an dessen Ohren befestigt. Sanchez zerrte daran, bis das Band spannte, und ließ es dann plötzlich los. Der Bart schnellte zurück und bedeckte nun den Mund und vor allem die Vampirreißer des Weihnachtsmanns. Leider ließ der sich davon nicht verwirren, verlagerte seine Anstrengungen nun wieder auf das Buch und vergaß vorübergehend Sanchez’ zarten Hals. Diesmal brauchte er nur ein paar Sekunden, dann hatte er Sanchez das Buch abgenommen. Triumphierend richtete er sich auf dem glücklosen Barmann auf und grinste wie ein Wahnsinniger. Dann warf er das Buch neben sich auf den Bürgersteig, betrachtete gierig Sanchez und rückte seinen Bart zurück an die richtige Stelle.

»Deine Zeit ist gekommen, Dickerchen«, zischte der Vampir und griff in seine rote Jacke. Er holte einen silbernen Flachmann heraus. »Ich habe einen Schluck von deinem Zeug probiert. Jetzt bekommst du was von meinem!«, erklärte er hämisch.

»Nein danke!« Sanchez tastete mit seiner freien Hand verzweifelt auf dem Bordstein herum.

Gerade hatte der Weihnachtsmann den Verschluss von seinem Fläschchen abgedreht, als Sanchez Operation Wiesel startete. Er spürte das kühle Metall seines Zippos unter den Fingern. Schnell zog er es aus dem Schnee, klappte es auf und hielt es unter den Bart des Vampirs. Damit hatte der nicht gerechnet und war völlig hilflos. Schadenfroh beobachtete Sanchez, wie der graue Fetzen in Flammen aufging.

»SCHEEEEEEIIIISSSEEEEEEEEE!«, schrie der Weihnachtsmann, als die Glut sich bis zu seinem Gesicht durchfraß. Er rollte sich von Sanchez herunter und auf den Schnee des Bürgersteigs, dabei ließ er sein Fläschchen fallen.

Während sein Gegner sich mit dem Gesicht nach unten im Schnee wälzte, um das Feuer zu löschen, ergriff Sanchez seine Chance. Er wuchtete sich hoch und packte den silbernen Flachmann. Der Verschluss hatte sich gelöst, und eine grüne Flüssigkeit lief heraus. Sanchez hielt sie für Alkohol, der ja hochentzündlich war. Also streckte er den Arm mit dem Flachmann über dem Weihnachtsmann aus und wollte ihm den Rest des Inhalts in den Bart kippen. Sein Timing war perfekt. Der Vampir drehte sich auf den Rücken, und Sanchez goss das grüne Zeug auf den Bart und den unteren Teil seines Gesichts. Als etwas von der Flüssigkeit in seinen Mund rann, öffnete der Vampir entsetzt die Augen. Der Bart brannte nicht mehr lichterloh, aber glomm und rauchte noch, sodass der Weihnachtsmann hustete und spuckte.

Sanchez stellte die Flasche beiseite und machte sich bereit für seinen Lieblings-Wrestling-Trick. Den Klatscher. Er sprang hoch und ließ sich dann platt auf den Weihnachtsmann fallen, genau wie er es immer im Fernsehen bei seinem Lieblingswrestler Earthquake gesehen hatte. Auf seinem hilflosen Opfer gelandet, klappte er das Zippo wieder auf. Doch der Vampir wehrte sich nicht mehr. Er lag nur regungslos auf dem Boden.

Sanchez war noch ganz begeistert davon, wie exzellent er den Klatscher beherrschte, als ihm die grünen Flecken auf den Lippen seines Widersachers auffielen. Sofort erinnerte er sich an die ganzen Geschichten über den Kindermörder, der seine Opfer mit einem grünen Gift betäubte. Sollte etwa dieser Vampir für zahllose Morde an hilflosen Kindern verantwortlich sein? Tja, jetzt jedenfalls war er es, der vollkommen hilflos war. Wurde Zeit, ihm ein paar schadenfrohe Machosprüche à la Schwarzenegger um die Ohren zu hauen.

»Ich würde das grüne Zeug aufgeben, wenn ich du wäre. Du fällst ja schon ins Koma davon«, sagte Sanchez gehässig. Der Weihnachtsmann antwortete nicht mehr. Offenbar tat das Gift bereits seine Wirkung. Der Ausdruck in seinen Augen jedoch sprach Bände, was Sanchez reichte. Der Kerl hatte Todesangst. Das hier war Sanchez’ große Chance! Jetzt konnte er sich im Namen aller Opfer an diesem Massenmörder rächen und gleichzeitig für immer zum Helden werden. Was sollte da schon noch schiefgehen?

Er betrachtete das brennende Feuerzeug, dann blickte er dem Vampir wieder in die Augen. »Frierst du gar nicht da unten auf dem Boden?«, erkundigte sich Sanchez mit geheuchelter Besorgnis. Wirklich zu schade, dass niemand seine coolen Sprüche mitbekam. »Na schön, dann will ich mal dafür sorgen, dass dir wärmer wird.« Das Entsetzen im Blick des Vampirs war unübersehbar, dennoch versuchte er nicht einmal, sich zu wehren.

Sanchez klappte das Feuerzeug wieder zu und nahm sich noch einmal den Flachmann. Dann ließ er noch mehr von der grünen brennbaren Flüssigkeit auf den Weihnachtsmannanzug des Vampirs laufen, drehte das Fläschchen wieder zu und steckte es sich in die Jackentasche als Ersatz für seinen eigenen Flachmann. Er klappte das Zippo auf, ließ den Mistkerl aber noch ein bisschen warten. Das gab Sanchez ein enormes Machtgefühl. Wenn er jetzt das Feuerzeug auf den Bart des Vampirs fallen ließ, würde sich dieser paralysierte Irre in kürzester Zeit in ein Häufchen Asche verwandeln. Vorher allerdings musste Sanchez sich noch ein bisschen aufspielen.

»Ist nicht schön, wie ein Käfer auf dem Rücken zu liegen, während einem mit dem Tod gedroht wird, oder?«, fragte Sanchez und trat dem Vampir in die Rippen.

Mann, er hatte lange nicht mehr so viel Spaß gehabt! Sanchez trat gleich nochmal zu, diesmal heftiger. Dann hob er das Zippo in die Höhe und wollte es gerade fallen lassen, da hörte er hinter sich jemanden laut rufen. Es war ein kleines Mädchen, das ungefähr zehn Jahre alt sein musste.

»Hey, seht mal! Der Typ da verprügelt den Weihnachtsmann!«

Sanchez schaute über seine Schulter. Auf der anderen Straßenseite standen die Sunflower Girls, so was wie die weibliche Pfadfindertruppe von Santa Mondega. Leider zeigten sie allesamt gewisse Verhaltensauffälligkeiten. Heute trugen sie alle grüne Pullover, blaue Röcke und flauschige Pudelmützen, um sich vor der Kälte zu schützen. Normalerweise musste man vor ihnen nicht gerade Angst haben, aber hier traten sie im Rudel auf. Alles in allem waren es bestimmt dreißig Mädchen. Bei ihnen befand sich auch ihre Gruppenleiterin, eine ziemlich dicke Mittvierzigerin mit Topfschnitt und einem Giraffengesicht. Glücklicherweise stand sie ganz hinten. Das Mädchen, das den Ruf ausgestoßen hatte, stand hingegen ganz vorn und zeigte noch immer auf Sanchez. Statt Angst vor ihm zu haben, schien sie richtig wütend zu sein. Schnell bückte sie sich, holte etwas aus ihrer Socke und hielt den Gegenstand in die Höhe. Es war ein Springmesser. Sie fuhr die Klinge aus und deutete damit in Sanchez’ Richtung. »Schnappt ihn euch!«, brüllte sie.

In der nächsten Sekunde rannte ein Pulk kreischender zehnjähriger Sunflower Girls auf Sanchez zu. Die Kleine mit dem Messer führte sie an und knurrte wie ein Pitbull. Auch die Gruppenleiterin folgte ihren Schützlingen und schüttelte drohend die Faust.

»Es ist nicht so, wie es aussieht!«, rief Sanchez dem tobenden Mob zu.

Doch es half nichts. Die Mädchen schrien selbst so laut, dass sie ohnehin kein Wort verstanden. Nach einem letzten Blick auf den Vampir ließ Sanchez das Zippo fallen.

ZOOOOSCH!

Kaum traf die Flamme auf die grüne Flüssigkeit, brannte der gesamte Körper des Vampirs lichterloh. Die Mädchen blieben schockiert stehen und starrten sprachlos den in Flammen stehenden Weihnachtsmann an. Wahrscheinlich würde keines von ihnen das Trauma dieses Schauspiels je wieder vergessen oder verwinden.

Leider war der erste Schrecken schnell verflogen, und die Bande wurde nur noch wütender, genau wie ihr anschwellendes Gebrüll.

Sanchez schnappte sich das Buch des Todes. Der Vampir hatte sich in einen brennenden Klumpen Fleisch verwandelt, aus dem die Flammen einen Meter hochschlugen. Sie versperrten Sanchez den Weg zu seinem Streifenwagen, weil der Vampir direkt danebenlag. Dem Barmann blieb nichts anderes übrig, als so schnell wie möglich zu verschwinden. Er drehte sich um, rannte los und betete im Stillen, dass er nicht auf dem Eis ausrutschen würde.

Die hysterischen Sunflower Girls waren ihm auf den Fersen und verlangten schreiend nach seinem Kopf.

♦ DREISSIG

JD marschierte an den staubigen Gleisen entlang Richtung Horizont. Die Sonne brannte vom Himmel, trotzdem konnte er die Hitze nicht spüren. Die Temperaturen waren genau wie die leichte Brise komplett neutralisiert. Er ging und ging und hatte dabei die ganze Zeit ein Gefühl, als stünde er rückwärts auf einem Laufband. Weder änderte sich irgendetwas an seiner Umgebung, noch kam der Horizont näher. Um ihn herum erstreckte sich die trockene Ödnis des Devil’s Graveyard, die in gleißendes Licht getaucht war. Zu hören waren allein seine Schritte auf dem Highway. Sonst war alles still. Nicht einmal JDs Atem machte auch nur das leiseste Geräusch.

Dann, nach einer gefühlten Ewigkeit, entdeckte er ein Stück entfernt etwas rechts von der Straße. Es war ein großes, strohgedecktes Haus. Nachdem er es erblickt hatte, ging plötzlich alles wahnsinnig schnell. Der Horizont raste auf ihn zu, und die weißen Wölkchen flogen nur so über seinen Kopf hinweg, während JD gleichzeitig nur zwei Schritte weiterging. Plötzlich stand er vor einer großen Bar neben dem Highway. Von außen unterschied sie sich nicht sonderlich von den Bars in Santa Mondega. War das alles nur eine Halluzination? Der Schuppen erinnerte an einen typischen Western-Saloon, eine Mischung aus dem Tapioca und dem Nightjar, nur zehnmal größer und alles andere als einladend. Ja, kein Zweifel, das hier war sein Ziel. Er musste da wohl oder übel rein.

Der Name des Schuppens leuchtete in Neonbuchstaben auf einem Schild über dem Eingang.

FEGEFEUER

Er ging über einen kleinen Kiesweg zu den traditionellen Schwingtüren aus Holz. Mit jedem Schritt wurde der Lärm aus dem Inneren der Bar lauter. Bald konnte er einzelne Stimmen unterscheiden. Die Leute drinnen tranken und unterhielten sich. JD hatte kein gutes Gefühl bei der Sache. Was ihn gleich erwarten würde, wusste er nicht, aber bisher war das hier genau der richtige Laden für den Bourbon Kid. Bedauerlicherweise war er aber immer noch JD. Ob sich das dort drinnen gleich änderte? Irgendetwas sagte ihm, dass es ohne Mord nicht abgehen würde. Gut, das war dann wohl die Gelegenheit, um unter Beweis zu stellen, dass sein Killerinstinkt ihn doch noch nicht ganz verlassen hatte.

JD wollte die Türen bereits aufstoßen, hielt aber inne. Er spähte ins Innere des Saloons. Oben an der Decke hing ein großer Ventilator, und er konnte die Köpfe mehrerer Männer erkennen, ein paar Frauen waren ebenfalls da. Jetzt drückte er die Schwingtüren auf und betrat das Fegefeuer.

Kaum hatte er einen Fuß in den Saloon gesetzt, herrschte auf einmal tödliche Stille. Alle starrten den Neuankömmling an, niemand bewegte auch nur den kleinen Finger. JD ging einen Schritt weiter und ließ die Schwingtüren hinter sich zufallen. Quietschend bewegten sie sich noch einen Moment hin und her, bevor sie endgültig in ihre Ausgangsposition zurückkehrten. JD marschierte zwischen den Anwesenden hindurch und bemerkte, wie wütend die Männer ihn anstarrten. Sämtliche Blicke folgten ihm zum Tresen, wo ein Barmann auf die Bestellung des neuen Gasts wartete. JD musterte die anderen. Tatsächlich kamen ihm einige der Gesichter bekannt vor.

Es waren die Gesichter von Leuten, die er umgebracht hatte.

Es waren auch Gäste da, an die er sich nicht erinnern konnte, was aber nicht bedeutete, dass er die nicht ebenfalls irgendwann ermordet hatte. Die Opfer des Bourbon Kid waren zahlreich, und nur wenige waren wichtig genug gewesen, um sie nicht gleich wieder zu vergessen.

Er spürte, wie sich die Blicke der anderen Gäste in seinen Rücken bohrten, als er schließlich am Tresen stand. Der Barmann, ein gerissen aussehender Kerl, dem das strähnige Haar ins Gesicht fiel, hatte gerade den Tresen abgewischt. Jetzt warf er das feuchte Tuch ins Regal hinter ihm. Auch ihn kannte JD. Es war Berkley, früher Barmann vom Nightjar in Santa Mondega. Eines Nachts nach einem Glas besten Whiskeys hatte der Bourbon Kid ihm ins Gesicht geschossen. Daran konnte JD sich noch gut erinnern. Als er an dem Abend in die Bar gegangen war, hatte er dort die Leiche von Rodeo Rex gefunden, seines alten Gegners beim Armdrücken. Er hing in seltsam verdrehter Position oben im Ventilator. Der Mord ging entweder auf das Konto von Jessica oder aber auf das von Archibald Somers. Vielleicht waren sie es auch zusammen gewesen. Wer wusste das schon? Und wen interessierte es?

Berkley stellte ein Glas vor JD auf den Tresen und holte eine Flasche Bourbon darunter hervor. Angesichts der Tatsache, dass JD ihm bei ihrer letzten Begegnung ein kapitales Loch in den Kopf geschossen hatte, war das eine ziemlich versöhnliche Geste. Die Wunde dieser Verletzung war verschwunden, und Berkley sah genauso aus wie früher. Er war derselbe ungewaschene Penner. Sein weißes Hemd hatte einen Schmutzrand und wurde glücklicherweise größtenteils von einer schwarzen Weste verdeckt.

»Einschenken.« JD lehnte sich mit dem Rücken gegen die Bar und musterte die Leute. Es waren mehrere hundert Gäste anwesend. Keiner von ihnen schien sich besonders zu freuen, ihn hier wiederzusehen. Nachvollziehbar.

Berkley entkorkte die Flasche mit dem Bourbon und schenkte ein. JD fixierte das Glas, während Berkley die Flasche wieder verkorkte.

»Das ist nicht voll genug«, entschied JD.

Berkley zog den Korken wieder raus. »Wie viel mehr?«

»Musst du das wirklich fragen?«

»Nein.«

Berkley füllte das Glas nun bis zum Rand und trat dann einen Schritt zurück. JD schaute auf seinen Drink hinab. Es war ein entscheidender Moment. Wenn er jetzt auch nur einen Schluck trank, war der Pakt mit dem Teufel geschlossen, und es gab kein Zurück mehr. Dann würde er sich wieder in den Mann verwandeln, der er einmal gewesen war. Ein Mann ohne Seele. Ein Mann, der jeden in dieser beschissenen Bar abknallen konnte, ohne mit der Wimper zu zucken. Ein Mann, der sie wahrscheinlich alle schon mal abgeknallt hatte. Und wahrscheinlich musste er genau das wieder tun, falls er lebend hier herauskommen wollte.

Er nahm das Glas und inspizierte seinen Inhalt. Ein Schweißtropfen lief außen am Glas herunter. Echter Schweiß. Während er den Tropfen noch beobachtete, hörte er hinter sich eine Stimme. Eine ziemlich heisere Stimme, um genau zu sein. »Was machst du in unserem Saloon, Fremder? Was hast du hier zu suchen?«

JD stellte das Glas zurück. Er kannte diese Stimme. Sie gehörte zu Ringo, einem fetten Drecksack, den er vor ein paar Jahren im Tapioca erledigt hatte. Links von JD bahnte sich Ringo gerade unsanft einen Weg durch die Gäste.

JD seufzte. »Hör mal, ich suche hier keinen Ärger.«

Ringo grinste bösartig. »Tja, Pech gehabt, ich bin nämlich der Inbegriff von Ärger, und jetzt hast du mich gefunden.«

Der Barmann verzog sich noch weiter. JD schüttelte den Kopf, drehte sich dann zu Ringo um und sah ihm genau in die Augen.

»Du lernst es auch nicht mehr, oder?«

Ringo legte JD eine Hand auf die Schulter und drückte sie so heftig, dass es wehtat. Mit der anderen Hand zog er eine Waffe aus einem verdeckten Holster an seiner Seite. Dann zielte er auf JDs Gesicht. »Wir haben immer wieder Gerüchte darüber gehört, dass der Bourbon Kid hier eine Stippvisite einlegen will. Du trinkst doch gerade Bourbon, oder? Bist du der Bourbon Kid?«

JD holte tief Luft. »Du weißt doch wohl, warum man ihn so nennt, oder?«

Eine hohe männliche Stimme aus dem Kreis der Zuschauer rief: »Ich weiß es! Wenn der Kid Bourbon trinkt, verwandelt er sich in einen Psycho, dreht ab und schießt jeden in seiner Nähe um. Es heißt, er wäre unverwundbar und nur der Teufel selbst könnte ihn töten.«

»Das stimmt«, sagte JD. »Der Bourbon Kid knallt jeden ab. Ein Schluck reicht, und er massakriert die gesamte Bar. Ich muss es wissen, ich war nämlich ein paar Mal dabei.«

Ringo knurrte: »Dann wollen wir mal sehen, was gleich passiert. Trink deinen Bourbon.« Er hob die Waffe.

JD griff zum Glas. Sah aus wie ziemlich gutes Zeug. »Hey, Barmann, ist das auch echter Bourbon?«

Berkley schaute verwirrt. »Klar, wieso sollte das denn keiner sein?«

»Schon gut, ich wollt’s nur wissen.«

JD setzte das Glas an die Lippen. Der gesamte Saloon beobachtete ihn und die Stimmung war zum Zerreißen gespannt. Um die Leute noch weiter auf die Folter zu spannen, tat JD ihnen nicht den Gefallen, den Bourbon einfach in einem Zug auszutrinken, sondern zögerte noch, als wäre er tief in Gedanken versunken. Sollte das wirklich alles wieder von vorne losgehen? Einen kurzen Moment lang wollte er sich schon dafür entschuldigen, was er gleich tun würde. Doch damit war es schnell vorbei, und er lächelte in sich hinein. Dann kippte er sich den ganzen Bourbon auf einmal in die Kehle, schluckte und knallte das Glas zurück auf den Tresen.

Ja, keine Frage, das war echter Bourbon.

♦ EINUNDDREISSIG

Einem Mob wütender Zehnjähriger zu entkommen, war nicht ganz so einfach, wie es vielleicht klang. Insbesondere, wenn man beim Rennen ein so gewichtiges Werk wie das Buch des Todes dabeihatte. Das waren einfach deutlich mehr Pfunde, als Sanchez normalerweise mit sich herumschleppte. Und nach seinem Ringkampf mit einem als Weihnachtsmann verkleideten Vampir war er außerdem ganz schön erledigt. Nur dank eines ungeheuren Adrenalinschubs schaffte er es, weiterzurennen. Schwer atmend schaute er über seine Schulter. Waren die Sunflower Girls ihm wirklich so dicht auf den Fersen, wie es klang? Das Mädchen (dunkle Haare, Kugelstoßer-Figur), das die Meute anführte, holte bedenklich schnell auf. Tatsächlich war sie nah genug dran, dass Sanchez einen beginnenden Damenbart auf ihrer Oberlippe zu erkennen glaubte.

Ihm musste jetzt ganz schnell etwas einfallen. Wie zum Teufel sollte er dieser wütenden Horde entgehen? Vor ihnen davonlaufen konnte er auf Dauer nicht, das war mal klar. Ein Fluchtweg musste her. Ein Taxi! Vorzugsweise eines, das er anhalten konnte, bevor die Sunflower Girls ihn schnappten.

Normalerweise waren die Straßen von Santa Mondega voller Taxis, also scannte Sanchez den Verkehr, während er weiterrannte. Nur leider gab es gar keinen Verkehr. Weit und breit war kein einziges Auto zu sehen. Der Schnee hatte dazu geführt, dass die Bewohner sich in ihren Häusern verbarrikadierten.

Sanchez traf eine Blitzentscheidung. Vor ihm ging es links weg in eine etwas belebtere Gegend. Weil er auf dem vereisten Bürgersteig nicht mehr rechtzeitig abbiegen konnte, rutschte er aus. Seine Füße hoben komplett vom Boden ab, sein Kopf fiel zurück, seine Beine stiegen in die Höhe. Instinktiv wollte er sich mit den Armen abfangen, um den Aufprall abzumildern. Dabei musste er das Buch des Todes loslassen. Es fiel im selben Moment auf den Boden, als Sanchez hart auf seinem Hintern landete. Leider war er auf einem komplett vereisten Stück des Bürgersteigs aufgeschlagen. Bevor er noch wusste, wie ihm geschah, schlidderte er mit dem Buch um die Wette die Straße hinunter. Das Buch hatte die Führung übernommen, während der dicke Sanchez auf einem guten zweiten Platz folgte. Tatsächlich war er jetzt schneller als eben beim Laufen, was das einzig Positive an dieser ansonsten eher unangenehmen Situation war. Jetzt allerdings konnte er die Richtung seiner Flucht nicht mehr selbst bestimmen. Er rutschte mit dem Hintern vom Bordstein und weiter bis zur Mitte der Straße.

Die war weniger glatt als der Bürgersteig und so kam seine wilde Schlittenpartie zum Ende. Jetzt kam natürlich ein Auto. Es gab einen lauten Knall, als das Buch mit der Stoßstange kollidierte. Es flog in hohem Bogen durch die Luft und dann weiter über die Straße. Gequält musste Sanchez zusehen, wie es schließlich aufgeklappt mit den Seiten nach unten im Schneematsch landete. Der Fahrer trat auf die Bremse, und das Auto kam quietschend zum Stehen.

Ächzend setzte Sanchez sich auf. Gern hätte er in dieser Position noch ein wenig in Ruhe darüber nachgedacht, wie wund und zerschunden sein Hintern war. Doch das durfte er nicht, wenn er nicht den Sunflower Girls in die Hände fallen wollte, die ihn jeden Moment eingeholt haben mussten (falls sie denn ohne Begleitung Erwachsener die Straße überqueren durften). Mühsam stellte Sanchez sich auf die Füße und stellte fest, wie durchnässt seine Hose war. In diesem Moment öffnete sich die Fahrertür des Wagens und jemand rief ihm etwas zu.

»Schnell, Sanchez, steig ein!« Flake. Es war ihr Käfer, der eben mit dem Buch zusammengeprallt war. Flake hatte bereits die Beifahrertür für ihn geöffnet. Sanchez rannte zum Wagen, sprang hinein und schloss im letzten Moment die Tür, bevor die Anführerin der Sunflower Girls dagegenprallte. Sanchez drückte den Knopf herunter und streckte dem hässlichen Kind die Zunge heraus, bis Flake aufs Gas trat und der Käfer sich in Bewegung setzte.

»Halt an!«, schrie Sanchez. »Da vorn neben dem Buch.«

Flake steuerte den Wagen zu der Stelle, wo das Buch aufgeklappt im Schnee lag. Sanchez öffnete seine Tür wieder und beugte sich hinaus, um das Buch einzusammeln. Flake verlangsamte das Tempo und hielt dann direkt neben dem Buch. Obwohl sie nach Sanchez’ Meinung eine miserable Fahrerin war, hatte sie das jetzt doch erstaunlich genau hinbekommen. Sanchez schnappte sich den vorderen Buchdeckel, zog es aus dem Schnee und ins Auto. Dann ließ er es auf seinen Schoß fallen und knallte die Tür erneut zu.

»Okay, drück auf die Tube!«, befahl er.

Das ließ Flake sich nicht zweimal sagen. Sie raste los Richtung Stadtzentrum und ließ den Mädchenmob zurück.

»Alles okay mit dir?«, fragte sie Sanchez, ohne den Blick von der Straße zu wenden. »Was ist denn nur passiert? Warum waren diese Kinder hinter dir her?«

Sanchez schaute sich das Buch genauer an. Der Buchdeckel war beschädigt und an mehreren Stellen zerschrammt. Was aber noch schlimmer war – die meisten Seiten waren durchnässt.

»Verdammt, Flake, weil du so eine miese Fahrerin bist, ist das Buch jetzt ruiniert, und ich bin möglicherweise meine Belohnung los. Gott, Jessica wird stinksauer sein«, jammerte er stöhnend.

»Tut mir leid, das war wirklich keine Absicht. Aber es sah so aus, als würdest du in ziemlichen Schwierigkeiten stecken, da habe ich alle Vorsicht in den Wind geschossen.«

»Keine Sorge, mit der Situation wäre ich schon fertiggeworden.«

Sanchez pustete angestrengt auf ein paar nasse Seiten, um sie zu trocknen, was aber nicht von Erfolg gekrönt war.

Kopfschüttelnd blätterte er im Buch, bevor ihm irgendwann auffiel, dass Flake plötzlich still geworden war. Er gestand sich ein, dass er eben wirklich ein wenig kurz angebunden zu ihr gewesen war. Die Vermutung bestätigte sich, als er Flake leise schluchzen hörte, auch wenn sie versuchte, das vor ihm zu verbergen und ihre Tränen herunterzuschlucken. Sanchez seufzte.

»Was ist denn los?«, fragte er.

»Rick ist tot. Jemand hat ihn wegen des Buchs umgebracht.«

Das erwischte Sanchez eiskalt. Da hatte er diesem Rick am Tag vorher noch eine ganze Flasche Schnaps geschenkt. Was für eine Verschwendung! Und wer, bitte schön, war bereit, wegen eines Buchs einen Mord zu begehen. »Oh scheiße!«, platzte es aus ihm heraus. »Weiß man, wer es getan hat?«

Flake schüttelte den Kopf. »Nein, aber seine Nachbarin, Crazy Annie, meinte, sie hätte gestern Nacht was gehört.«

»Annie McFanny?«

»Ja, ich habe heute Morgen mit ihr gesprochen. Sie war völlig hysterisch.«

»Warum? Was hat sie denn gesagt?«

»Sie meinte, Rick ist die ganze Nacht gefoltert worden, und dass der Killer hinter einem Buch her war.«

»Hinter dem Buch des Todes?«

»Weiß nicht, aber das war das einzige Buch, das Rick hatte. Und da dachte ich mir, wenn der Killer als Nächstes in der Bibliothek nach dem Buch sucht, könntest du in Schwierigkeiten stecken.«

»Hat Annie den Killer gesehen?«

»Das habe ich nicht so genau verstanden. Sie meinte, es war der Weihnachtsmann mit seinen Knechten.«

»Heilige Scheiße!«, rief Sanchez. »Hast du eben Weihnachtsmann gesagt?«

»Ja, na ja, sie ist eben nicht ganz dicht und von dem, was sie erzählt, ist die Hälfte natürlich Unsinn.«

»Trotzdem könnte sie diesmal recht haben.«

»Womit? Mit dem Weihnachtsmann?«

»Ja.«

»Echt?«

»Mhm. Vorhin hat ein riesiger Vampir in einem Weihnachtsmannkostüm versucht, mir das Buch abzujagen. Und rate mal, was – er hatte einen Flachmann mit einer grünen Flüssigkeit dabei. So ein Zeug, das die Opfer lähmt.«

Flake holte erschrocken Luft. »Oh Gott, Rick hatte grüne Lippen, als man ihn gefunden hat. Wo steckt dieser Weihnachtsmann denn jetzt?«

»Ich habe ihn mit seinen eigenen Waffen geschlagen.«

»Meinst du das grüne Zeug?«

»Ja. Danach habe ich seinen Bart in Brand gesteckt. Hat gebrannt wie Zunder. Ich bin mir ziemlich sicher, dass der nicht mehr lebt.«

Flake drosselte das Tempo, weil sie jetzt auf eine rote Ampel vor einem Zebrastreifen zufuhren. Die Reifen blockierten auf dem Eis, und der Wagen rutschte über den Zebrastreifen, ohne anzuhalten, wobei er einen Jungen knapp verfehlte. Ein paar Meter weiter blieb der Käfer dann doch stehen, und Flake gab wieder Gas. »Rick wäre dir dankbar«, sagte sie und wischte sich eine Träne von der Wange.

»Kann sein, die kleinen Mädchen vorhin sahen das aber ganz anders.«

»Oh, waren sie deshalb hinter dir her?«

»Ja. Blöde Schlampen.«

Flake bog rechts ab. »Ich finde, wir machen uns ganz gut bei der Polizei, du nicht auch?«, fragte sie.

»Was?«

»Na ja, du hast das verschwundene Buch aufgetrieben.«

Sanchez nickte. »Ja, stimmt.«

»Und du hast gerade den Kindermörder erledigt.«

»Korrekt.« Sanchez gratulierte sich innerlich zu diesen wirklich überragenden Leistungen. »Und was ist mit dir? Was hast du Tolles gemacht?«

»Ich hab dich gerade vor den Sunflower Girls gerettet.«

»Bieg da vorn links ab.«

»Warum das denn? Sollten wir nicht besser direkt zum Revier fahren? Wir müssen das alles unbedingt Captain Harker melden. Der wird sich richtig freuen. Außerdem kommen wir jetzt schon zu spät zur Arbeit.«

»Ich würde gern erst einen Stopp im Tapioca einlegen, damit ich versuchen kann, das Buch wieder auf Vordermann zu bringen.«

»Ah, verstehe!« Flake kurbelte am Steuer, und der Wagen schlitterte nach links um die Kurve. »Brauchst du Hilfe dabei?«

»Nein danke«, sagte Sanchez und starrte wieder das Buch an. »Deinetwegen ist es ja so kaputt.«

»Ich hab doch gesagt, dass es mir leidtut.«

»Weiß ich.« Er seufzte. »Lass mich einfach beim Tapioca raus. Ich komm dann später allein ins Revier und bring das Buch mit.«

»Okay.«

»Aber erzähl niemandem, dass ich es hab, ja?«

Flake runzelte die Stirn. »Warum denn nicht?«

»Weil sonst bestimmt ganz schnell die Kumpel vom Weihnachtsmann hinter mir her sind.«

»Hä?«

»Na ja, offenbar ist das Buch manchen Leuten einen Mord wert.«

»Was mich nicht wundert«, sagte Flake. »Ich meine, es ist ja auch ziemlich gefährlich. Schreib da bloß keine Namen rein!«

»Das könnte ich nicht mal, wenn ich es wollte. Die Seiten sind völlig durchweicht. Sobald ich im Tapioca bin, wandert das Buch auf die Heizung. In diesem Zustand kann ich es schlecht Jessica bringen.«

Flake holte tief Luft. »Wie gut kennst du sie eigentlich?«

»Ziemlich gut«, antwortete Sanchez. »Ich habe sie wieder gesund gepflegt, nachdem der Bourbon Kid versucht hatte, sie zu erschießen. Zwei Mal sogar.«

»Ja, aber was weißt du alles über sie?«

»Was kümmert dich das denn?«

»Hast du mal darüber nachgedacht, ob sie zu den Leuten gehört, die bereit sind, für das Buch über Leichen zu gehen? Ehrlich gesagt fand ich sie gestern im Revier nicht besonders sympathisch. Irgendwas an ihr gefällt mir nicht.«

Sanchez traute seinen Ohren kaum. »Wie kann man Jessica denn nicht mögen?«

»Mir kam sie vor wie ein richtiges Miststück.«

»Hey, pass auf, was du sagst! Du kennst sie doch kaum.«

»Tut mir leid, Sanchez, aber ich vertraue ihr einfach nicht. Du solltest vorsichtig sein, was sie angeht. Mann, die wohnt in einem Haus, das Casa De Ville heißt! Klingt das in deinen Ohren nicht böse und bedrohlich?«

Sanchez schüttelte den Kopf. »Dann magst du sie also nicht, weil dir der Name von ihrem Haus nicht gefällt? Das ist wirklich lächerlich!« Er wandte den Kopf ab und blickte während der restlichen Fahrt aus dem Fenster, damit Flake bemerkte, wie sauer er war.

Als sie vor dem Tapioca ankamen, stieg Sanchez aus und bedankte sich missmutig bei Flake. Er hatte es eilig damit, das Buch auf die Heizung zu befördern, damit es möglichst schnell trocken wurde. Dann würde er es Jessica in die Casa De Ville bringen.

»Böse und bedrohlich!« Er lachte. Diese Flake war schon dämlich. Bestimmt würde man ihn in der zweifellos gemütlichen Casa herzlich willkommen heißen, wenn er das Buch hinbrachte.

♦ ZWEIUNDDREISSIG

Der Fußboden des Fegefeuers war mit rauchenden Leichen übersät – es mussten über hundert sein. Nach einem Schluck Whiskey war JD Geschichte, und es existierte nur noch sein Alter Ego, der Bourbon Kid. Wie in einem Rausch hatte er die Leute abgeknallt, und es war so einfach gewesen! Ja, er war wieder der Alte, und es wurde Zeit, nach Santa Mondega zurückzukehren. Diesmal würde ihm keiner von der Untoten-Brut entgehen.

Berkley, der Barmann, war der Einzige, der noch lebte. Er schenkte dem Kid nach. Diesmal befüllte er das Glas gleich bis zum Rand, ohne dass er dazu aufgefordert werden musste. Der Kid setzte sich auf einen Barhocker, klopfte sich den Staub ab und dachte darüber nach, wie toll es war, wieder er selbst zu sein. Während die Leichen um ihn herum weiter rauchten oder in Flammen aufgingen, hörte er, wie jemand die Saloontüren aufstieß. Sie schwangen quietschend hin und her. Danach vernahm der Kid Schritte von Stiefeln, die sich auf den Tresen zubewegten.

Eine tiefe männliche Stimme rief: »Hey, Barmann, eine Flasche Shitting Monkey!«

Der Kid erkannte die Stimme. Der Mann, dem sie gehörte, würde sich nicht gerade freuen, ihn zu sehen. Ihre erste und letzte Begegnung war nicht gerade erfreulich verlaufen.

Berkley öffnete die Flasche und stellte sie dann auf den Tresen. Der Mann, der eben hereingekommen war, setzte sich links vom Kid auf einen Barhocker. Er nahm die Flasche und trank einen kräftigen Schluck. Danach machte er laut »Aaaah«, um zu beweisen, wie hervorragend es ihm schmeckte. Darauf folgten einige Momente unangenehmen Schweigens, bevor er den Kid ansprach.

»So treffen wir uns also wieder.«

Der Kid hob den Kopf und blickte den Mann an. Am auffälligsten an ihm war seine rechte Hand. Sie bestand aus massivem Stahl. Nur ein Mensch auf dieser Welt besaß eine solche Hand.

Rodeo Rex.

Rex war ein Kopfgeldjäger, der behauptete, im Auftrag des Herrn zu arbeiten. Und auch ansonsten war er ein blödes Arschloch. Sein braunes schulterlanges Haar verschwand fast vollständig unter einem enormen weißen Stetson. Die ärmellose Jeansjacke gab den Blick auf gewaltige Oberarme frei, auf denen sich zahlreiche Tattoos befanden – unter anderem die Wörter TOD und AUSERWÄHLTER. Enge Jeans vervollständigten das Ensemble. Bei den meisten Männern hätten sie weniger figurbetont gesessen, aber wenn man Beine wie Baumstämme hatte, war das natürlich anders.

»Du siehst aber deutlich besser aus als beim letzten Mal«, stellte der Kid fest. Damals war Rex’ blutverschmierter Leichnam im großen Deckenventilator des Nightjar Karussell gefahren.

»Ich hab einen Pakt mit dem Mann in Rot geschlossen«, sagte Rex und trank noch einen Schluck Bier. »Ich hab meinen Job ja sehr geliebt. Untote für Kopfgeld zur Strecke zu bringen, war einfach genau mein Ding. Und als er mir angeboten hat, von nun an für ihn zu arbeiten, konnte ich natürlich nicht ablehnen.«

»Und? Genug zu tun?«

»Kann mich nicht beklagen. Gibt ja viele von diesen Höllenverweigerern. Die vermehren sich wie die Karnickel. Wie ich höre, planen die gerade einen Umsturz in Santa Mondega.«

»Ach echt?«

»Mein Boss hat mich hergeschickt, damit ich dir den Weg zeige.« Rex trank noch einen Schluck Bier, dann hielt er die Flasche hoch und wollte mit dem Kid anstoßen. »Tod den Vampiren!«

Der Kid nahm sein Glas und stieß mit Rex an. »Auf alles!« Damit kippte er sich den Inhalt des Glases die Kehle hinunter und knallte es danach zurück auf den Tresen.

Während Berkley dem Kid nachschenkte, drehte sich Rex auf seinem Hocker um, schaute zum Eingang und pfiff auf den Fingern seiner normalen Hand. Kurz darauf erschien ein großer Mann mit zerzaustem schwarzen Haar. Er stieß die Saloontüren auf und ging hindurch. Ihn kannte der Kid ebenfalls. Sie waren sich früher schon ein paar Mal begegnet, wenn auch eher flüchtig. Es war Santa Mondegas bekanntester Berufskiller.

Der King. Elvis.

Er trug einen weißen, am Saum mit Gold abgesetzten Anzug und die dazu passende Sonnenbrille mit Goldfassung. In der rechten Hand hatte er einen großen Gitarrenkasten. Mit wiegenden Hüften kam er zur Bar geschlendert, als befände er sich vor zahllosen weiblichen Fans auf der Bühne. Neben dem Kid und Rex angekommen, legte er seinen Gitarrenkasten auf den Tresen.

»Tag auch, Kollegen«, sagte er und klappte den Kasten auf, aus dem er ein weißes Blatt holte und es vor dem Kid auf die Bar legte. »Hier wäre dann dein Vertrag«, erklärte er. »Lies ihn durch und unterschreib dann.«

Der Bourbon Kid nahm das Blatt. Darauf waren die Einzelheiten seines Pakts mit dem Teufel festgehalten. Oben wurden die Ansprüche des Kid aufgelistet, darunter seine Verpflichtungen. Rodeo Rex reichte ihm einen Kugelschreiber. Der Kid nahm ihn und setzte seine Unterschrift auf die gestrichelte Linie.

»Ich habe einen guten Deal für dich ausgehandelt«, sagte Rex, nahm den Vertrag, faltete ihn zusammen und steckte ihn in die Tasche seiner Jeansweste.

»Und wo sind meine Sachen?«, fragte der Kid.

Elvis klopfte ihm auf die Schulter. »Du kannst dir hiervon was aussuchen.«

Damit drehte er den Gitarrenkasten so, dass der Kid hineinsehen konnte. Darin stapelten sich Waffen und Munition. »Hier bleibt kein Wunsch offen.«

Rex zeigte auf eine kleine silberne Armbrust im Hals des Kastens. »Du solltest ruhig mal eine leisere Waffe ausprobieren«, schlug er vor. »Die sind für deine Zwecke am effektivsten.«

Der Kid warf ihm einen Blick zu. »Danke, von dir brauche ich keine Tipps.«

»Da irrst du dich aber. Du magst ja ein cooler Killer sein, aber wenn du meinst, dass du mit den Vampiren und Werwölfen in Santa Mondega auf deine übliche Tour fertigwirst, kriegst du diesmal den Arsch voll.«

»Das bezweifle ich.«

»Wenn die das Buch des Todes in die Finger kriegen, hast du eh keine Chance mehr. Die kennen jetzt deinen richtigen Namen. Falls Gaius also das Buch wieder in seinen Besitz bringt, ist das Spiel für dich aus, mein Junge.«

»Das Buch des Todes? Und wo steckt das jetzt? Oder weißt du das nicht?«

»Nach meiner letzten Information steht es in der Bibliothek in der Referenzabteilung. Das heißt aber nicht, dass es lange dort bleibt. Du musst es unbedingt finden und zerstören, hörst du? Das hat oberste Priorität.«

»Seit wann hätte ich Prioritäten?«

Elvis schaltete sich ein. »Hör besser auf Rex, Mann. Er will dir nur helfen, deine Freundin zu retten.«

»Was weißt du von ihr?«

»Ich weiß, dass sie noch lebt.«

»Ganz sicher?«

»Ja, Mann. Im Moment jedenfalls noch. Aber falls du mit deinen ganzen Knarren durch den Haupteingang in die Casa De Ville willst, indem du dir den Weg freischießt, werden sie sie vor deinen Augen erledigen.«

Der Kid dachte über das nach, was Elvis eben gesagt hatte. »Du wärst erstaunt, wozu ich fähig bin, wenn ich richtig in Fahrt komme.«

Rex stand vom Barhocker auf. »Schön, ist natürlich deine Sache, wie du es anstellen willst. Aber ob du es nun mit einer List oder einem Frontalangriff machst – dir bleibt nur Zeit bis Mitternacht. Dann ist der Moment der Abrechnung gekommen, und du musst den Mann in Rot auszahlen.«

Berkley schenkte dem Kid nochmal nach, dann verschloss er die Flasche und räumte sie weg. Der Kid nahm seinen Drink und musterte sein Spiegelbild einen Moment, bevor er ihn auf ex hinunterstürzte. Dann griff er in den Gitarrenkasten, um sich eine Waffe auszusuchen.

»Hey, Barmann!«, rief er. »Hast du eine Lieblingsfarbe?«

Berkley fuhr herum. »Scheiße«, murmelte er.

Der Kid nahm sich eine Waffe aus dem Gitarrenkasten – eine goldene Desert Eagle mit Laserzielerfassung. Die Eagle lag gut in der Hand, hatte das perfekte Gewicht. Der Kid legte auf den glücklosen Barmann an. Ein roter Laserpunkt erschien mitten auf Berkleys Stirn.

BÄÄÄM!

Berkleys Kopf explodierte, seine Gehirnmasse trat durch den Hinterkopf aus und klatschte gegen die Wand. Dann sackte sein lebloser Körper zusammen und fiel zu Boden.

Elvis musterte über den Tresen hinweg die Leiche. »Warum hat er Scheiße gesagt?«, fragte er verwirrt. »Das ist doch keine Farbe im engeren Sinne, oder?«

Der Kid ignorierte ihn. »Schallgedämpft«, sagte er und bewunderte die Waffe. »Rück mal Munition für das Baby raus.«

»Braun hätte er sagen sollen«, fuhr Elvis fort und schüttelte den Kopf. »Braun ist eine Farbe. Scheiße nicht. Scheiße ist ein Gegenstand. Oder eine Zustandsbeschreibung.«

Rex stellte eine kleine Packung Munition neben das leere Glas des Kid auf den Tresen. »Okay, dann regel das auf dein Art«, sagte er. »Aber sag hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.«

Elvis ging hinter den Tresen, während der Kid die Waffensammlung im Gitarrenkasten durchging und alles rausholte, was ihm gefiel. Rex überreichte ihm die jeweilige Munition dazu. Der Kerl musste wirklich tiefe Taschen haben, in denen er offenbar alles Mögliche untergebracht hatte. Nach fünf Minuten hatte der Kid ein ganzes Waffenarsenal inklusive Munition auf den Tresen gelegt. Nur wie sollte er das alles tragen? Seine Lederjacke hatte ein paar Taschen, und er hatte sich aus dem Gitarrenkasten auch mit ein paar Holstern versorgt, aber die Waffen auf die Art zu verstecken, würde nicht ganz einfach werden.

Elvis erschien wieder und hatte die Lösung des Problems dabei. Er warf einen langen schwarzen Umhang mit Kapuze um die Schultern des Kid. Der war perfekt dafür geeignet, um Waffen und Munition darunter zu verbergen. Das Ding passte wie angegossen. Der Kid schnallte sich Holster, Waffen und Munition um, wobei er alle versteckten Taschen des Umhangs ausnutzte.

Als er fertig war, drehte er sich zu Rex um. »Und jetzt?«

Rex zeigte zum Eingang des Saloons. »Einfach dort raus, und du kommst wieder genau an deinem Ausgangspunkt an. Viel Glück.«

Der Kid nickte Rex und Elvis zu. »Ich brauche kein Glück.«

Damit ging er zu den Schwingtüren, drückte sie auf, ging hindurch und zog sich dabei die Kapuze über den Kopf.

♦ DREIUNDDREISSIG

Rameses Gaius hatte eine Mordslaune, als er in der Bibliothek von Santa Mondega ankam. Der Weihnachtsmann hatte sich wegen des Buchs des Todes nicht mehr gemeldet, und der fette Kinderfresser ging auch nicht ans Handy. Offenbar war er schlau genug gewesen, gleich die Stadt zu verlassen, statt sich dem Zorn seines Herrn und Meisters zu stellen.

Gaius lief die Treppe hinauf und nahm dabei immer zwei Stufen auf einmal. Oben angekommen, marschierte er durch die Schwingtüren vor dem Empfangsbereich und sah sich dahinter einem Jungen mit ungepflegten Haaren und einem zerknitterten Hemd gegenüber, das lange kein Bügeleisen mehr gesehen hatte.

»Wo ist Ulrika Price?«, fragte Gaius, ohne sich lange mit irgendwelchen Höflichkeitsfloskeln aufzuhalten.

Der Junge schaute hoch. »Die ist heute nicht gekommen. Ich bin ihre Vertretung.«

Gaius nahm die Sonnenbrille ab und steckte sie in die Brusttasche seines silbernen Anzugjacketts. »Bist du Josh?«, fragte er und starrte den jungen Hilfsbibliothekar böse an.

»Hm … Ja, aber woher wissen Sie das?«

»Dann hast du das Buch des Todes neulich Abend an eines eurer Mitglieder ausgeliehen?«

»Das Buch des Todes?«

»Ja, weißt du überhaupt, wovon ich rede?«

Josh nickte. »Aber ich habe es niemandem ausgeliehen«, sagte er nervös. »Ich habe es nur ins Regal geräumt, weil Ulrika Price mir das aufgetragen hat.«

Gaius beugte sich weit über den Schreibtisch und rückte Josh auf die Pelle. »Dann hol es mir jetzt.«

»Das kann ich nicht«, erklärte Josh. »Die Polizei war heute Morgen hier und hat es mitgenommen.«

»Was?«

»Ja, einer von den Bullen war heute Morgen deshalb da.«

»Wer genau?«

»Sanchez Garcia. Der Barmann vom Tapioca.«

»Verdammte, beschissene Scheiße!«

»Heute ist ja wohl alle Welt hinter diesem Buch her«, sagte Josh achselzuckend.

Gaius runzelte die Stirn. »Wer denn noch?«

»Irgend so ein fetter Weihnachtsmann. Der war gleich nach Sanchez bei mir und hat mich mit Pisse bespuckt.«

Gaius schnüffelte. »Riecht man.«

Josh wurde rot, senkte den Kopf und roch an seinem Hemd. Dann verzog er angewidert das Gesicht und blickte Gaius wieder an. »Kann ich sonst noch was für Sie tun?«

»Ja, in der Tat«, sagte Gaius. »Zeig mir bitte das Regal, in das du das Buch neulich Abend gestellt hast.«

»Ja, klar.«

Josh hob die Klappe im Empfangstresen an und kam nach vorn. »Hier entlang«, sagte er und führte Gaius dann in den Gang mit den Referenzwerken.

Gaius folgte ihm und musste sich bemühen, regelmäßig und tief zu atmen, um seine ungeheure Wut darüber zu kontrollieren, dass das Buch sich in den Händen der Polizei befand. Josh bog jetzt in einen Gang ein, in dessen Regalen zahllose dicke Hardcover standen. Dann zeigte er auf eine Reihe knapp unter Augenhöhe.

»Da habe ich es hingestellt«, erklärte er stolz. »Unter A wie Anonymus.«

Gaius deutete auf ein dickes Buch mit grünem Rücken in der untersten Reihe. »Könntest du das da eben freundlicherweise für mich herausholen?«, fragte er dann höflich.

Josh zuckte mit den Schultern. »Ja, klar.«

Als der Junge sich bückte, packte Gaius ihn am Haarschopf, zerrte ihn daran hoch und rammte sein Gesicht gegen das massive Holzregal. Es knackte laut, als Joshs Nase brach. Der Junge hatte kaum noch Zeit, vor Schmerz zu schreien, bevor Gaius sein Gesicht erneut dreimal gegen das Regal knallte. Blut strömte aus Joshs Nase und seinem Mund, dem nun mehrere Zähne fehlten. Gaius warf ihn mit dem Gesicht nach unten auf den Boden und beugte sich über ihn. Der arme Josh versuchte noch, sich hinzuknien, doch Gaius schlug ihm die Faust in die Rippen, sodass Josh herumflog und dann auf dem Rücken landete.

Tränen standen ihm in den Augen, und sein blutverschmiertes Gesicht spiegelte vollständiges Entsetzen. Joshs Hände zitterten, und es sah aus, als würde er gleich weinen. Gaius beugte sich zu ihm hinunter und drückte ihm das Knie auf die Brust.

»Das ist die Rache dafür, dass du das Buch der Polizei gegeben hast«, sagte Gaius und hob die riesige rechte Faust. Josh jaulte auf und drehte den Kopf weg. Ihm blieb noch Zeit, einmal aufzuschluchzen, bevor Gaius zuschlug und ihm den Wangenknochen zerschmetterte, als wäre er aus Glas.

Er bearbeitete Joshs Gesicht bestimmt eine Minute lang mit den Fäusten. Nach dem dritten oder vierten Schlag war Josh wohl schon tot, aber Gaius machte weiter, weil er die Gewalt einfach zu sehr genoss.

Als sein Adrenalinspiegel langsam sank, hielt er inne und betrachtete seine blutigen Fäuste. Während er noch ganz berauscht war von ihrer Kraft, taten sie schon nicht mehr weh, und auch die Schwellung an den Knöcheln verschwand. Das Auge des Mondes in seinem Schädel heilte jede Verletzung in kürzester Zeit.

Gaius griff in seine Brusttasche und setzte seine Sonnenbrille wieder auf. Dann zückte er das Handy und rief seine Tochter an.

Jessica nahm nach dem ersten Klingeln ab. »Ja, Vater?«

»An das Buch des Todes kommen wir momentan nicht heran«, sagte Gaius und holte tief Luft. »Dieser Idiot Sanchez Garcia hat es.«

»Sanchez?«

»Das habe ich doch gerade gesagt.«

»Um den mach dir keine Sorgen, der Esel wird es direkt zu mir bringen. Wahrscheinlich ist er schon unterwegs hierher.«

»Meinst du?«

»Ja, gar kein Zweifel.«

»Und warum bist du dir da so sicher?«

»Weil dieser Loser total in mich verknallt ist. Vertrau mir, Vater, wenn Sanchez das Buch hat, befindet es sich auf direktem Weg zu uns. Treib also deinen großen Plan weiter voran.«

»Na endlich mal gute Nachrichten«, sagte Gaius triumphierend. »Dann gib allen Bescheid, dass wir jetzt die Stadt übernehmen. Alle sollen raus auf die Straße und jagen. Sie können umbringen, wen sie wollen – auch Kinder.«

»Kinder?« Jessica klang überrascht. »Und warum hast du deine Meinung in dem Punkt geändert?«

Gaius wischte sich die freie blutige Hand an Joshs weißem Hemd ab. »Ich habe gerade einem Teenager den Schädel eingeschlagen«, sagte er. »Das war wie ein Rausch. Ich glaube sogar, er hat einmal nach seiner Mutter gejammert.«

Er konnte Jessicas wohlwollendes Lächeln fast hören. »Ich gebe deine Anweisungen weiter«, sagte sie. »Die meisten sind sowieso schon unterwegs. Kommst du jetzt zurück?«

»Nein«, sagte Gaius. »Ich habe erst noch einen Termin im Museum. Da warten ein paar Opfer darauf, dass ich sie fertigmache.«

♦ VIERUNDDREISSIG

»Es hat keinen Zweck«, sagte Kacy. »Er geht nicht ran.«

Dante saß in seiner Shades-Lederjacke, einem weißen T-Shirt und Jeans auf dem Bett in ihrem Zimmer im Swamp. Frustriert massierte er sich die Stirn. Kacy hatte schon den ganzen Nachmittag lang versucht, den Bourbon Kid zu erreichen. Doch der unzuverlässige Scheißkerl meldete sich nicht.

»Na gut, dann hinterlass ihm eine Nachricht. Und schick ihm dazu auch noch eine SMS. Wir können ihn nicht einfach abhaken, solange wir nicht wissen, warum er nicht ans Handy geht.«

Kacy setzte sich neben ihrem Freund aufs Bett und hielt ihr Handy wieder ans Ohr. Als sie den Piepton hörte, sprach sie die Nachricht auf.

»Hallo, hier ist Kacy, Dantes Freundin. Wir wollten dir nur Bescheid sagen, dass wir heute Abend mit Vanity im Museum sind und nicht in der Casa De Ville. Vanity meinte, Rameses will heute Abend im Museum das Auge des Mondes nachpolieren oder so was. Also wollen wir auch hin und versuchen, es ihm abzunehmen. Falls du dich dort mit uns treffen willst, melde dich bitte bei mir. Vanity hat sich auf unsere Seite geschlagen. Solltest du also auftauchen, bring ihn nicht gleich um, okay? Also … dann … tschüs.«

Dante streichelte ihren Rücken. »Gut gemacht«, sagte er. »Aber schick ihm trotzdem noch eine SMS. Für alle Fälle.«

Kacy gab ihm das Handy. »Das machst du«, sagte sie. »Ich muss mich jetzt umziehen.«

»Was stimmt denn nicht mit den Sachen, die du anhast?«

Kacy trug ein ärmelloses schwarzes Top und Shorts. »Falls unser Plan heute Abend aufgeht und wir uns wieder in Menschen verwandeln, kommen wir mit der Eiseskälte draußen nicht klar. Und wir werden möglicherweise ziemlich schnell fliehen müssen. Angesichts des ganzen Schnees und Hagels trag ich lieber etwas Passenderes.«

»Aber du siehst heiß aus in diesen Klamotten.«

»Laut Wetterbericht sind draußen minus drei Grad.«

»Weichei.«

»Schön, dann zieh du doch die Shorts an.«

Dante nahm Kacys Arm, zog sie an sich und küsste sie. »Ich wollte dir nur sagen, wie heiß du bist.«

Sie erwiderte seinen Kuss, machte sich dann los und ging zu ihrem Koffer. Der lag aufgeklappt in einer Ecke des Zimmers. »Schick ihm jetzt die SMS.«

Dante begann, die Nachricht in ihr Handy zu tippen. Das konnte ewig dauern, was nicht nur daran lag, dass er selbst bei vielen einfachen Wörtern Schwierigkeiten mit der Rechtschreibung hatte. Aber auch mit Handys konnte er nicht umgehen. Während er sich abmühte, wühlte sich Kacy durch die Klamotten in ihrem Koffer und hielt ab und zu ein Kleidungsstück hoch, um Dantes Meinung einzuholen. Er nickte alles ab, bei dem man viel Haut sah, und schüttelte bei vernünftigeren Sachen den Kopf. Das war nur ein kleiner Spaß zwischen den beiden. Kacy wusste, wie gern er ihr dabei zuschaute, wenn sie sich auszog. Und sie wiederum liebte es, ihm neue Klamotten vorzuführen. Das war einer der Gründe, warum die beiden sich so gut verstanden. Kacy betete im Stillen, dass sie immer noch zusammen sein würden, wenn dieser Tag vorbei war. Falls nachher etwas schiefging, und das war hochgradig wahrscheinlich, endete sie vielleicht allein. Ein unerträglicher Gedanke. Immer und immer wieder sah sie vor sich, wie der Vampir Dante an Halloween gebissen hatte. Sie hatte seinen Kopf gehalten, während das Blut aus der Bisswunde floss. Das musste der schrecklichste Moment ihres Lebens gewesen sein, und sie hatte Angst davor, so etwas noch einmal zu erleben.

Kacy stand gerade nur noch in pinkfarbener Unterwäsche vor einem ziemlich faszinierten Dante, als Vanity plötzlich hereinstürmte. Er wirkte ausgesprochen nervös, aber Kacys Aufmachung sorgte dafür, dass er sich Zeit für einen längeren Blick nahm und die Augenbrauen über den Rand der Sonnenbrille zog. Dann erzählte er schließlich, was los war.

»Große Neuigkeiten, Kinder«, sagte er. »Gaius hat allen befohlen, raus zum Jagen zu gehen. In den Straßen wimmelt es von Vampiren. Damit befinden wir uns ab sofort im Krieg mit der gesamten Welt. Draußen ist alles voll mit Vampiren, die jeden Menschen erledigen, der nicht hinter verschlossener Tür zu Hause sitzt. Es ist ein einziges Blutbad. Und alle sind unterwegs zur Casa De Ville.«

Kacy verzog das Gesicht. »Der Bourbon Kid auch.«

Vanity nickte. »Deshalb wollen dort ja alle hin. Gaius weiß, dass der Kid auftauchen wird.«

»Du meinst, sie stellen ihm eine Falle?«

»Na klar! Und Gaius verbringt den Abend wahrscheinlich deshalb nicht in der Casa, sondern im Museum. Falls dabei irgendwas schiefgeht.«

»Und was soll dabei schiefgehen?«, wollte Kacy wissen.

Die Frage beantwortete Dante. »Kann gut passieren, dass der Bourbon Kid sie alle erledigt. Zutrauen würde ich es ihm.«

»Eine ganze Armee von Vampiren?«

»Wie gesagt – es würde mich nicht überraschen.«

Vanity lächelte. »Er ist gut, gar keine Frage, aber Gaius’ Plan ist perfekt. Der Bourbon Kid erwartet heute Abend eine riesige Horde Vampire und Werwölfe.«

»Woher weißt du das eigentlich alles?«, fragte Kacy.

Von draußen war ein spitzer, greller Schrei zu hören.

»Was zum Teufel war das?«, fragte Dante.

Vanity zuckte mit den Schultern. »Ich sag’s ja, die Vampire sind los, da draußen herrscht Mord und Totschlag.«

Dante sprang vom Bett. »Scheiße, Mann, das will ich sehen.«

Kacy schnappte sich ein paar Jeans vom Bett und zog sie an, während Vanity sie mit einem schiefen Lächeln dabei beobachtete. Dante schob sich auf seinem Weg in die Billardhalle an ihm vorbei. Dort gab es Fenster. Ein paar Momente später war er wieder da, als Kacy sich gerade ihr schwarzes Sweatshirt über den Kopf zog.

»Vanity hat recht!«, rief er. »Draußen rennen überall Vampire rum und machen Jagd auf einen Trupp Sunflower Girls. Sie schnappen sich ein kleines Mädchen nach dem anderen.«

»Sunflower Girls?« Kacy konnte ihr Entsetzen bei der Vorstellung nicht verbergen. »Wir müssen was unternehmen!«

Sie rannte hinaus in die Billardhalle und schaute aus einem der Fenster hinunter auf die Straße. Dort herrschte wirklich blankes Chaos. Kreischende Sunflower Girls rannten vor blutrünstigen Vampiren weg. Die Vampire schnappten sich Passanten, zerrten sie in Ladeneingänge und dunkle Gassen und saugten ihnen das Blut aus.

Dante bemerkte den Ausdruck in Kacys Augen. »Du willst sie aufhalten?«

Sie nickte. »Das sollten wir alle drei. Herrgott nochmal, das sind kleine Mädchen.«

Vanity packte Dantes Schulter. »Wir können den Mädchen nicht helfen. Gaius ist schon unterwegs zum Museum. Das heißt, wir müssen ebenfalls los, sonst ist unsere Chance vorbei.«

Kacy warf Dante einen flehenden Blick zu. »Wir sollten wenigstens versuchen, die Kinder zu retten.«

Er nickte. »Ja, komm mit, auf geht’s.«

Kacy rannte in ihr Zimmer zurück, zog sich ein Paar Sneakers an und lief dann wieder zu Dante. Vanity wirkte nicht besonders motiviert. Eher ziemlich wütend. »Ihr könnt diese Kinder nicht retten!«, rief er den beiden hinterher. »Ihr seid Vampire! Ihr werdet ihnen nur noch mehr Angst machen, und vielleicht geht ihr selbst dabei drauf.«

Doch seine Warnung traf auf taube Ohren. Dante und Kacy sprangen bereits über das Treppengeländer und landeten dann sicher drei Stockwerke tiefer im Erdgeschoss.

♦ FÜNFUNDDREISSIG

Dan Harker hatte den ganzen Vormittag an seinem Schreibtisch verbracht und war am Computer die vertrauliche Datei des ehemaligen Captains Michael De La Cruz durchgegangen. Fast jeder der dort abgespeicherten Fälle hatte entweder mit dem Kindermörder oder aber mit dem Bourbon Kid zu tun. Die Morde an den Kindern waren nie untersucht worden. Stattdessen hatte man absolut jeden von ihnen dem Bourbon Kid in die Schuhe geschoben. Das war nicht einfach nur nachlässige Polizeiarbeit, sondern eindeutig Korruption! Angefangen hatte es mit Archibald Somers und war auch unter De La Cruz genauso weitergegangen. Aber warum waren die beiden so scharf darauf gewesen, die Morde dem Bourbon Kid anzuhängen? Hatte er sich einfach dafür angeboten oder steckte mehr dahinter? War er ein Gegner der beiden gewesen? Ein Erzfeind der Untoten?

Nachdem Harker ungefähr eine Stunde damit verbracht hatte, Dateien zu öffnen, die allesamt ungefähr selben Inhalts waren, fand er die über den Mord an Archie Somers. Dies war der bisher einzige Fall, der Beweise für die Täterschaft des Bourbon Kid auflistete und sogar einen Link zum Video einer Sicherheitskamera enthielt. Harker klickte ihn an. Der Film zeigte den Bourbon Kid beim Betreten des Polizeireviers und wie er dann sämtliche Polizisten erschoss, die gerade Dienst hatten. Nur die Frau am Empfang, Amy Webster, blieb zunächst verschont. Die Kamera hing hinter dem Kid, sodass man Miss Websters Gesichtsausdruck sehr gut erkennen konnte, während sie seine Befehle entgegennahm. Bedauerlicherweise gab es keine Tonspur, sodass Harker nur darüber spekulieren konnte, was gesprochen wurde. Es machte jedenfalls den Eindruck, als würde der Bourbon Kid ihr diktieren, was sie gleich am Telefon sagen sollte. Nachdem sie den Hörer wieder aufgelegt hatte, gab der Kid ihr noch eine letzte Anweisung. Amy schloss die Augen, und eine Sekunde später schoss er ihr mitten ins Gesicht. Vielleicht waren Aktionen wie diese ja tatsächlich der Grund dafür gewesen, dass Archie Somers und De La Cruz glaubten, jeder ungelöste Mordfall würde auf das Konto des Bourbon Kid gehen. Immerhin war er ein absolut gnadenloser Killer.

Harker spulte vor, weil im Video zwanzig Minuten lang nichts mehr passierte. Als dann Archie Somers im Revier auftauchte, um den Kid zu stellen, drückte Harker wieder auf Play. Was er dann zu sehen bekam, war wahrlich faszinierend. Er musste das Ganze mehrfach zurückspulen und immer wieder ansehen, bis er sicher war, dass seine Augen ihn nicht trogen. Nach einer Minute heftiger Diskussion entpuppte Somers sich als Vampir, flog auf den Bourbon Kid zu, packte ihn und schlug ihm die langen Zähne in den Hals. Der Kid schlang die Arme um Somers, drückte ihn fest an sich … und dann kam das Merkwürdige. Zwischen den beiden Männern begann es zu rauchen. Es folgte ein weiteres kurzes Wortgefecht, dann taumelte Somers zurück. An seiner Brust klebte ein dickes Buch, unter dem sich noch mehr Rauch bildete. Somers zog an dem Buch und versuchte verzweifelt, es von seinem Körper zu entfernen, doch das verdammte Ding bewegte sich keinen Zentimeter. Es blieb exakt, wo es war, rauchte noch eine Weile vor sich hin, bis Somers sich schließlich in einen riesigen Feuerball verwandelte. Er ruderte mit den Armen und schrie. Wenig später war nur noch ein Häuflein Asche von ihm übrig. Also hatte Somers, der Vampir, ein grausiges Ende gefunden. So viel war klar. Aber was war mit diesem Bourbon Kid? War er so eine Art Vampirjäger? Doch warum ermordete er dann auch vollkommen Unschuldige wie diese Amy Webster?

Harker gingen tausend Fragen durch den Kopf. Während er noch über die möglichen Antworten nachdachte, klopfte es an die Glastür zu seinem Büro. Davor stand in einem weißen Laborkittel Bill Clay von der Forensik. Harker winkte ihm, dass er hereinkommen sollte. Clay drückte ein paar Mal erfolglos gegen die Tür, bevor er dagegentrat und die Tür gewaltsam öffnete. Er trat ein, schloss die Tür erneut mit einem Fußtritt und drehte sich dann zum Captain um.

»Na, Captain, wie läuft’s?«

»Was kann ich für dich tun, Bill?«, fragte Harker.

»Unten in der Telefonzentrale ist der Teufel los. Flake schafft es nicht mehr, die ganzen Anrufe überhaupt noch anzunehmen.«

»Dann soll ihr Kumpel Sanchez mithelfen.«

»Meinen Sie nicht, dass der die Leute am Telefon nur weiter aufbringt?«

»Ganz genau.« Harker zuckte mit den Schultern. »Und dann legen Sie auf. Insofern ist er genau der richtige Mann für diese Aufgabe.«

Clay lächelte. »Tja, da gibt es trotzdem ein kleines Problem. Sanchez ist nämlich nicht zum Dienst erschienen. Und Flake ist auch eben erst gekommen.«

»Faule Bande.«

»Tatsächlich gab es dafür einen guten Grund.«

»Das will ich hoffen!«

»Doch, doch. Flake meinte, sie hätten einen Zusammenstoß mit dem Kindermörder gehabt.«

»Was?«

»Offenbar hat Sanchez ihn erledigt.«

»Wie bitte?«

»Flake hat erzählt, dass Sanchez von einem Vampir angegriffen worden ist, der ein Weihnachtsmannkostüm getragen hat. Und zwar heute Morgen in der Bibliothek. Sanchez hat ihn dann mit seiner eigenen grünen Flüssigkeit übergossen und angezündet.«

»Teufel auch! Und wo steckt Sanchez jetzt?«

»Bis zum Hals in der Scheiße, vermute ich.«

»Hä?«

»Er hat wohl das Buch des Todes gefunden. Sie wissen schon, das verschwundene Buch? Jetzt bringt er es gerade seinem Besitzer zurück.«

Harker kratzte sich am Kopf. »Und da dachte ich immer, dieser Sanchez wäre ein Idiot. Klingt fast, als hätte er sich auf einmal in Elliot Ness verwandelt.«

»Eher in Frank Drebbin.«

»Oder das. Wer hätte ihm das zugetraut?«

»Ich bestimmt nicht.«

»Ich auch nicht. Trotzdem, der Tag beginnt, sich in die richtige Richtung zu entwickeln.«

Clay grinste. »Leider ist es damit auch schon vorbei, was die guten Nachrichten angeht.«

Harker seufzte. »Oh Gott, was kommt jetzt?«

»Unten überschlagen sich die Anrufe von Leuten, die uns melden, dass in der gesamten Stadt die Einwohner von Vampiren angefallen werden. Die Zeiten, in denen man nur in finsteren Gassen und bei Nacht mit solchen Attacken rechnen musste, dürften damit vorbei sein. Diese dunklen Wolken über der Stadt sind keine seltene Laune der Natur. Viel eher scheinen sie Teil eines großen finsteren Plans zu sein. Überall in der Stadt sind gerade Vampire unterwegs, und sie sind allesamt auf dem Weg in die Casa De Ville. Hier läuft irgendeine ganz große Nummer. Könnte das Ende der Welt sein.«

»Bitte, Clay, sagen Sie mir, dass Sie gerade übertreiben, weil Sie von Natur aus zur Dramatik neigen.«

»Nein, leider nicht. Ihr Plan, die Sache mit dem Kindermörder überall publik zu machen, rächt sich gerade in ganz großem Stil. Das hat diese Ratten erst aus ihrem Versteck gelockt.«

»Danke, genau das wollte ich hören.«

»Sorry, Captain, aber ich bin der Meinung, dass wir die Stadt evakuieren sollten. Lassen Sie in den Nachrichten verbreiten, dass alle hier so schnell wie möglich abhauen sollen.«

»Ernsthaft? Meinen Sie nicht, dass wir damit eher eine Massenpanik auslösen?«

Clay deutete mit dem Kinn auf das Fenster hinter Harker. »Schauen Sie mal da raus. Die Panik ist schon da.«

Harker stand auf, ging zum Fenster und blickte durch die Jalousien hinunter auf die Straße. Erst sah alles noch ganz friedlich aus. Doch als seine Augen sich an die Dunkelheit draußen gewöhnt hatten, musste er feststellen, dass Clay recht hatte. Genau gegenüber rissen ganz in Schwarz gekleidete Vampire gerade einen jungen Mann in Stücke, der an einem Obst- und Gemüsestand gearbeitet hatte. Harker drehte sich wieder zu Clay um.

»Heilige Scheiße!«

Clay nickte. »Sieht aus, als würden wir das alle nicht überleben.«

»Kommt nicht infrage«, wehrte Harker ab. »Wir werden dafür bezahlt, dass wir die Einwohner dieser Stadt beschützen. Also müssen wir jetzt da raus und das Problem beseitigen.«

»Wie zum Teufel sollen wir uns einer ganzen Armee von Vampiren in den Weg stellen? Wir haben ja kaum noch genügend Personal, um einer Katze vom Baum zu helfen.«

»Das ist ja auch ein Fall für die Kollegen von der Feuerwehr, diese faulen Ärsche.«

»Mag sein. Trotzdem, wenn es unsere Aufgabe ist, die Menschen von Santa Mondega zu beschützen, müssen wir ihnen sagen, dass sie jetzt um ihr Leben laufen sollen. Raus aus der Stadt. Flake hat gerade einen Anruf von der Leiterin der Sunflower Girls erhalten. Sie und die Mädchen schleichen sich durch die kleinen Nebenstraßen, um den Vampiren zu entgehen.«

»Die Sunflower Girls?« Harker fuhr sich durchs Haar. »Oh Gott, die müssen ja vor Angst sterben.«

»Die Mädchen hatten sowieso schon einen harten Tag. Ihre Betreuerin konnte uns bestätigen, dass Sanchez den Weihnachtsmann erledigt hat.«

»Er hat vor den Augen der Sunflower Girls den Weihnachtsmann abgefackelt?«

»Ja.«

»Idiot.«

»Kann man sagen. Flake hat der Betreuerin gerade eben erst geraten, sich in einer der Kirchen zu verstecken, dann war die Leitung plötzlich tot. Also dürften die Vampire sie entdeckt haben. Möglicherweise sind die Mädchen schon nicht mehr am Leben.«

Harker setzte sich wieder und erschauerte. »Hoffentlich kommen sie durch. Falls sie es wirklich in eine der Kirchen schaffen, wären sie relativ sicher. Da gibt es Kreuze und Weihwasser und den ganzen Scheiß, um sich zu verteidigen. Ich glaube nicht, dass ein Vampir es wagen wird, auch nur einen Fuß in eine Kirche zu setzen.«

»Sollten wir nicht jemanden losschicken, der nachschaut, ob sie in Sicherheit sind?«

»Wie wäre es mit Sanchez?«

»Der Kerl, der vor den Augen der Mädchen den Weihnachtsmann umgebracht hat?«

Da hatte Clay natürlich recht. Sanchez war wahrscheinlich der letzte Mensch auf der Welt, den diese traumatisierten Kinder jetzt sehen wollten. »Scheiße, dann müssen wir einfach hoffen, dass die Kirche sie rettet, Und ich muss mich unbedingt in den Nachrichten an die Bevölkerung wenden und allen raten, entweder die Häuser nicht zu verlassen oder schleunigst aus der Stadt zu verschwinden.«

Clay machte ein bekümmertes Gesicht. »Diese Stadt ist ein Irrenhaus. Wenn der Bourbon Kid nicht gerade ein Blutbad anrichtet, übernehmen das die verfluchten Vampire. Ich frage mich, warum überhaupt jemand hier leben will.«

Harker runzelte die Stirn. »Niedrige Steuern, viele Jobs und normalerweise gutes Wetter.«

»Und wenn schon. Ich weiß ehrlich nicht, was ich immer noch hier mache.«

»Sie sind hier, weil Sie Ihren Job lieben, und Sie sind ein feiner Kerl, der stolz darauf ist, die Einwohner dieser Stadt zu beschützen.«

Clay lächelte. »Ist das ein Zitat aus dem Handbuch der Polizeiarbeit?«

»Klar, kann ich auswendig.«

»Aber retten wird uns das Büchlein auch nicht, oder?«

»Nein. Aber ich weiß etwas, das uns tatsächlich helfen könnte. Hier, schauen Sie mal.« Harker zeigte auf seinen Monitor. Clay ging zu seinem Captain hinüber und spähte über seine Schulter.

»Was ist das?«, fragte er dann.

Harker zog das Video der Sicherheitskamera mit der Maus bis zu der Stelle, wo der Kid und Somers aufeinandertrafen. Schweigend sahen die beiden Männer zu, wie der Kid Somers als brennenden Feuerball in die Hölle schickte. Am Ende dieses Kampfes hielt Harker das Video wieder an und schaute Clay an, um zu sehen, wie er darauf reagierte.

»Das ist ja bizarr«, sagte Clay.

»Ja, abgefahren, oder? Wie Somers sich plötzlich selbst entzündet …«

Clay machte ein verwirrtes Gesicht. »Das meinte ich nicht. Der Bourbon Kid – das ist nicht derselbe Mann, der Bertram Cromwell ermordet hat!«

Harker musterte den Mann im schwarzen Umhang, der die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte. »Sicher? Woran sehen Sie das denn?«

»Bringen Sie nochmal das Video vom Museum auf den Bildschirm. Das ist nicht derselbe Typ.«

Harker durchforstete seine Dateien, dann spielte er das Video ab, auf dem man den Mord an Bertram Cromwell sehen konnte. Zusammen mit Clay verfolgte er noch einmal, wie Bertram mit der Machete abgeschlachtet wurde. Ja, der Mörder trug ebenfalls einen schwarzen Umhang mit Kapuze, aber er hatte eine vollkommen andere Figur als der Mann, der Archie Somers erledigt hatte. Der Mörder von Bertram war groß und schlaksig, während die Schultern des Bourbon Kid breiter waren und er selbst etwas kleiner.

»Und was schließen Sie daraus?«, fragte Clay.

Harker überlegte noch. Sie hatten es hier tatsächlich mit zwei Mördern zu tun. »Sie haben recht«, sagte er schließlich. »Es gibt zwei Bourbon Kids.«

»Glauben Sie, es waren von Anfang an zwei?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Harker. »Fest steht nur, dass einer dieser beiden Männer Vampire jagt. Und er ist verdammt erfolgreich dabei. Wer der andere ist, also der Mörder von Cromwell, kann ich Ihnen nicht sagen. Aber der, der Somers erledigt hat, könnte für uns zu einem wertvollen Verbündeten werden.«

Clay schien davon nicht so überzeugt zu sein. »Der macht Sie kalt, bevor Sie auch nur dazu ansetzen, ihm so was vorzuschlagen.«

»Da bin ich mir nicht sicher. Sehen Sie es mal so – der letzte Captain, also De La Cruz, war ein Vampir. Genau wie seine Lieutenants. Der Bourbon Kid hat sie alle erledigt. Damit ist er vielleicht der Held, den diese Stadt jetzt braucht.«

»Der Mann ist eine Heimsuchung. Den brauchen wir ungefähr so dringend wie die Sieben Plagen.«

»Mag sein, aber glauben Sie mir, Clay, der Bourbon Kid ist in der Lage, sämtliche Vampire dieser Stadt zu killen, bevor sie auch nur merken, dass sie schon tot sind.«

Clay runzelte die Stirn. »Der Spruch ist unlogisch.«

»Möglich, aber er klingt gut.«

»Hören Sie mal, Captain, was Sie da vorhaben …«

Abrupt stand Harker auf. »Vielleicht kann ich ihn über den Lokalsender erreichen.«

»Soll das ein Witz sein?«

Harker holte sich seinen langen braunen Regenmantel vom Kleiderhaken und zog ihn an.

»Langsam, Captain«, sagte Clay. »Wenn Sie sich öffentlich in den Nachrichten zum Verbündeten des Bourbon Kid machen, sind Sie in dieser Stadt ganz schnell Staatsfeind Nummer eins.«

Harker schlug den Mantelkragen auf. »Wenn die Einwohner dieser Stadt erfahren, dass der Bourbon Kid sie in Wahrheit die ganze Zeit über beschützt hat, werden sie meiner Meinung sein.«

Clay schüttelte den Kopf. »Sie müssen sich aber nicht nur Gedanken um die Einwohner machen, sondern auch um die Vampire. Die werden Sie erledigt haben, bevor Sie mit Ihrer Ansprache fertig sind.«

Harker öffnete die Tür. »Ich kann nur hoffen, dass der Bourbon Kid sie aufhält.«

Als Harker das Büro verließ, rief Clay ihm hinterher: »Wir sehen uns dann in der Hölle!«

♦ SECHSUNDDREISSIG

In Todesangst rannten die Sunflower Girls durch die Straßen von Santa Mondega und schrien aus Leibeskräften. Vampire vom Clan der Clowns schnappten sich eine nach der anderen und zerrten sie in dunkle Gassen, egal wie sehr sie auch brüllten und zappelten. Seit dieser fette Bulle den Weihnachtsmann angezündet hatte, war der Tag für die Mädchen nicht besser geworden. Am Anfang waren sie noch dreißig gewesen, jetzt waren sie gerade einmal noch fünfzehn Sunflower Girls. Ihre Betreuerin hatte es als eine der Ersten getroffen, während sie verzweifelt versuchte, die Kinder zu beschützen.

Gerade als die noch übrig gebliebenen Mädchen sich einer Kirche näherten, in der sie Zuflucht suchen wollten, warf sich ein besonders widerwärtiger Clown in einem rot-weiß gestreiften Anzug und mit einer hellroten Perücke auf dem Kopf auf eines von ihnen. Das gerade einmal zehnjährige Mädchen wurde unter dem Vampir mit dem Gesicht nach unten im Schnee begraben. Sie konnte nicht mehr um Hilfe schreien.

Der Clown setzte sich auf sie, während zwei seiner Kameraden an ihm vorbei hinter den anderen Sunflower Girls herjagten. Ohne seine Kumpane zu beachten, drehte der Clown sein Opfer auf den Rücken, um sein verängstigtes Gesicht zu sehen. Dann fuhr er mit seinen langen dünnen Fingern über den Hals der Kleinen und spürte, wie das warme Blut in den Adern pulsierte.

»Hallo, meine Hübsche«, krähte er. »Du hast aber schöne Haut.« Er zog das Band aus ihrem blonden Haar und strich ihr ein paar Strähnen aus dem Gesicht. »Es tut auch nur ganz kurz weh.«

Weit riss er den Mund auf und zeigte seine riesigen Vampirreißer. Die Kleine schloss die Augen und schrie.

RUUUMMMS!

Dante wurde in letzter Sekunde zu ihrem Retter. Gerade als der Clown zubeißen wollte, rammte er ihn mit der Wucht eines Schnellzugs. Weil Dante den Überraschungseffekt auf seiner Seite hatte, war er seinem Gegner zunächst überlegen. Kacy packte das kleine Mädchen und hob sie hoch. Dann tauchte aus dem Nichts plötzlich Vanity auf. Er rannte an Dante vorbei und hinter den Vampiren her, die noch immer Jagd auf die Mädchen auf ihrem Weg zur Kirche machten.

Dante setzte sich auf den Clown, den er eben zu Boden geschleudert hatte. Die rote Perücke seines Gegners rutschte herunter und gab den Blick auf braunes Haar frei. Leider hatte Dante nicht wirklich nachgedacht, als er beschloss, den Sunflower Girls zu helfen, und jetzt wusste er nicht weiter. Wie immer hatte er impulsiv reagiert. Zwar war er sicher, dass er das Richtige tat, nur was jetzt? Der Clown war von diesem Angriff total überrumpelt worden und schaute nun ängstlich zu Dante hinauf. Also hob Dante die Faust über seinen Kopf und ließ sie dann auf das Gesicht des Clowns niederfahren. Es knackte laut, und Dante jaulte auf, weil ein stechender Schmerz nun in seine Hand schoss.

Er hörte Kacy rufen. Sie war gerade dabei, die Sunflower Girls in die Kirche zu bringen. Vanity hatte die beiden anderen Vampire zu Fall gebracht und tat nun sein Bestes, um sie festzuhalten.

Der Clown unter Dante stöhnte. »Au! Du hast mir die Nase gebrochen!«

Dante sah ihn an. Die rote Pappnase war zerbrochen, und darunter sah man nun eine warzenbesetzte Nase. Unter diesen Umständen gab es nur eine richtige Reaktion – dem Clown noch eine zu verpassen, um ihm auch seine richtige Nase zu brechen. Gerade als Dante wieder zuschlagen wollte, bekam der Clown eine Hand frei. In seiner Hand befand sich eine Waffe, mit der er auf das Gesicht seines Angreifers zielte.

Perplex beobachtete Dante, wie der Clown abdrückte. Es klickte leise, dann spritzte warmes Wasser in Dantes Augen. Das war doch typisch für einen Clown! Eine Wasserpistole, um die Lacher auf seiner Seite zu haben. Dante ließ dem Kerl keine Zeit mehr für einen zweiten Streich und schlug wieder zu, diesmal mit mehr Kraft. Jetzt krachte es laut, und die Nase des Clowns war gebrochen. Blut lief ihm übers Gesicht, und er sah vollkommen benommen aus. Möglich, dass er eine Gehirnerschütterung hatte. Auf jeden Fall würde er sich nicht mehr wehren. Dante sprang auf und rannte zu Vanity und den anderen beiden Vampiren hinüber.

Einen von ihnen hatte Vanity bereits bewusstlos geschlagen. Der andere kam gerade wieder auf die Füße und wollte angreifen. Dante warf sich auf ihn und schmiss ihn zurück in den Schnee, wo sein Gesicht schmerzhaft Bekanntschaft mit dem gefrorenen Boden schloss.

»Schnell!«, schrie Vanity und packte Dantes Arm. »Wir müssen in die Kirche, bevor noch mehr von denen kommen!«

Während sie zur Kirche liefen, blickte Dante über seine Schulter. Eine Gruppe Clowns hatte beobachtet, was passiert war, und rannte nun los in Richtung Kirche. Manche von ihnen hatten Macheten dabei, die anderen waren lediglich mit Wasserpistolen bewaffnet. Es wurde wirklich Zeit, hier zu verschwinden. Wer ließ sich schon gern von ein paar Komikern niedermetzeln?

Dante und Vanity knallten in letzter Sekunde die Holztüren der Kirche zu. Ein paar besonders schnelle Clowns hatten sie fast eingeholt und prallten jetzt gegen die Tür, die Vanity im selben Moment mit einem Metallriegel verschloss.

Dante schaute sich nach Kacy um. Sie stand ein Stück entfernt in der Mitte des Seitenschiffs. Von den Kirchenbänken rechts und links neben ihr spähten fünfzehn verschreckte Sunflower Girls herüber.

»Wie viele von denen warten da draußen?«, fragte Kacy.

»Ungefähr fünf«, sagte Vanity und ging an Dante vorbei auf sie zu. »Wenn die ernsthaft versuchen sollten, hier reinzukommen, sind wir gearscht. Ich schaue eben nach, dass es hier keine offene Hintertür gibt.«

Vanity lief weiter in den hinteren Teil der Kirche und verschwand dann im linken Flügelgebäude.

Dante bemerkte die Tränen in den Augen der Kinder und versuchte, sie zu beruhigen. »Macht euch seinetwegen keine Sorgen«, sagte er. »Der tut euch nichts.«

Mit zitternder Stimme fragte die blonde Kleine, die er vorhin gerettet hatte: »Seid ihr auch Vampire?«

Dante sah Kacy an. »Kannst du das beantworten? Ich geh los und helfe Vanity.«

»Klar.«

Er lief den Gang entlang, an Kacy und den Kindern vorbei. Dabei hörte er noch, wie Kacy sagte: »Wir sind nette Vampire und beschützen kleine Mädchen vor den bösen Vampiren. Den Clowns.«

Als Dante am Ende des Ganges angekommen war, konnte er Vanity nirgendwo sehen.

Es war kalt und dunkel in der Kirche. Das einzige Licht und die einzige Wärme spendeten ein paar wenige Kerzen an den Wänden. Während Dante nach Vanity und möglicherweise offen stehenden Türen Ausschau hielt, hörte er hinter sich ein gewaltiges Krachen.

Es war das Geräusch von zersplitterndem Glas. Die Mädchen begannen wieder zu kreischen. Dante flog herum und sah, wie fünf Clowns durch die bemalte Scheibe über dem Eingang krachten. Glasscherben knallten auf den Steinboden und zersprangen in winzige Teile.

Vier der Clowns landeten mitten unter den Sunflower Girls, der fünfte hinter Kacy. Dann packte er sie und schleppte sie mit sich zum Eingang. Die vier anderen Clowns schnappten sich jeder ein Mädchen und zogen es von seinen sich unter die Bänke duckenden, schreienden Freundinnen weg.

Dante wollte sich instinktiv auf den Clown stürzen, der Kacy gepackt hatte. Doch gerade als er Anstalten dazu machte, zückte der Freak mit der grünen Perücke und dem bösen Lächeln seine Machete und drückte sie Kacy gegen den Hals. Dann leckte er ihr über die Wange und fragte ihr ins Ohr:

»Warum helft ihr den Kindern?«

»Weil sie Kinder sind«, antwortete Kacy eingeschüchtert.

Dantes Magen zog sich zusammen. Die Klinge der Machete drückte sich in Kacys Hals. Ein kleiner Fehler von ihm, und sie würde ihr die Schlagader durchtrennen. Dante kam sich vollkommen hilflos vor. Kacy sah jetzt genauso panisch aus wie die Mädchen, die sie eben noch zu beruhigen versucht hatte. Und wo zum Teufel steckte Vanity?

Der Clown, der Kacy festhielt, schien der Anführer des Trupps zu sein. Die anderen warteten ganz offensichtlich auf sein Zeichen, um mit dem Blutbad zu beginnen. Er bedachte Dante mit einem verachtungsvollen Blick.

»Ihr habt das Vampirgesetz gebrochen, als ihr euch auf die Seite dieser Kinder geschlagen habt!«, brüllte er. »Es war übrigens ein Fehler, sie hierher in die Kirche zu bringen. Das wird sie nicht retten.«

Dante wusste nicht, was er dazu sagen sollte, aber glücklicherweise musste er darüber auch nicht mehr nachdenken. Hinter sich hörte er nämlich plötzlich eine vertraute heisere Stimme: »Euch wird die Kirche auch nicht retten.«

Der Clown runzelte die Stirn und versuchte etwas in der Dunkelheit hinter Dante zu erkennen. »Wer ist da?«, rief er.

Dante wendete den Blick keine Sekunde von der Machete ab, die noch immer in Kacys Hals gedrückt wurde. Ein roter Punkt spiegelte sich jetzt darauf, bewegte sich langsam den Hals des Clowns hinauf und dann in sein Gesicht. Als der Punkt über sein Kinn und die Nase kroch, schien auch der Clown ihn zu bemerken. Es war die Markierung einer Laserzielerfassung. Der rote Punkt beendete seine Reise genau zwischen den Augen des Clowns, der jetzt schielend danach spähte. Und dann ging das Blutbad los.

BÄÄÄM!

Der Kopf des Clowns explodierte. Eine Kugel war in seine Stirn eingedrungen und hatte seinen Schädel bersten lassen. Blut und Gehirnmasse spritzten in alle Richtungen. Eine Hälfte von Kacys Gesicht war mit einer roten klebrigen Masse überzogen. Sie duckte sich und schrie wohl, was aber schwer festzustellen war, weil nun alle in der Kirche schrien. Diese Schreie wurden kurz darauf von vier extrem lauten Schüssen übertönt, die schnell aufeinander folgten. Nach jedem einzelnen verlor einer der verbliebenen Clowns seinen Kopf, und sein Sunflower Girl fiel kreischend, bedeckt mit Blut und Gehirnmasse, zu Boden.

Jetzt trat die dunkle Gestalt des Bourbon Kid aus den Schatten hinter dem Altar. Sein Gesicht war unter einer schwarzen Kapuze verborgen wie so oft, wenn er Leute erschoss. In seiner rechten Hand hielt er eine ziemlich große Pistole, die er nun zurück in das Holster unter seinem Umhang steckte.

Dante atmete erleichtert auf. »Das war wirklich in letzter Minute. Danke, Mann.«

Der Kid ging an ihm vorbei und den Mittelgang entlang. »Kein Problem«, murmelte er.

Dante folgte ihm. »Gaius ist nicht mehr in der Casa De Ville«, sagte er.

»Wo dann?«

»Er ist auf dem Weg zum Museum im Stadtzentrum. Dort müssen wir unbedingt hin, wenn wir uns das Auge holen wollen.«

Der Kid blieb stehen und drehte sich um. »Ich muss erst noch ein paar andere Sachen erledigen. Bleibt noch eine Weile hier, okay? Wir treffen uns dann später im Museum.«

»Ich weiß nicht, ob wir noch lange warten können. Gaius bringt das Auge ins Museum, um es dort nachschleifen zu lassen oder so was.«

Weiter vorn war Kacy gerade damit beschäftigt, eine große Umarmungsrunde mit den Sunflower Girls einzuläuten, um sie zu beruhigen und ihnen dabei auch gleich das Blut abzuwischen. Der Kid blickte zu ihr hinüber.

»Deine Freundin wird die Kinder jetzt nicht allein lassen wollen. In einer Stunde sind die Straßen vampirfrei. Dann könnt ihr euch von den Mädchen trennen und ins Museum aufbrechen. Ich komme dann nach. Zuerst muss ich allerdings noch ein paar Zwischenstopps einlegen.«

»Wo willst du denn noch hin außer in die Casa De Ville?«, fragte Dante.

»Erst mal muss ich die Straßen für euch säubern. Und danach fahre ich zur Bibliothek und zum Polizeirevier.«

»Warum das denn?«

»Ich suche nach ein paar Büchern, und dann will ich ein paar Bullen abknallen.«

Kacy kratzte sich am Kopf. »Und wieso nicht nur die Vampire, sondern auch die Bullen?«

»Tradition.«

Ohne ein weiteres Wort ging der Kid an Kacy und den Mädchen vorbei, die vor ihm zurückwichen. Die Clowns waren schlimm genug gewesen, aber dieser Kerl schien noch gefährlicher zu sein. Am Haupteingang angekommen, schob er den großen Metallriegel zurück und öffnete den linken Teil der Doppeltüren. Beim Rausgehen drehte er sich doch noch einmal um und schaute sich das Blutbad an, das er angerichtet hatte.

»Verriegelt die Tür besser wieder«, sagte er.

Kacy machte sich von den Mädchen los und lief zum Kid. »Das erledige ich.«

Der Kid verschwand hinaus auf die schneebedeckten Straßen. Das Schließen der Tür überließ er Kacy.

In dem ganzen Chaos hatte Dante Vanity ganz vergessen. Der erschien jetzt plötzlich wieder auf der Bildfläche. In aller Seelenruhe kam er aus dem linken Nebengebäude der Kirche geschlendert und winkte Dante zu. »Ich hab die Tür im Keller verriegelt. Jetzt müsste es hier sicher sein.« Er stellte sich neben Dante und blickte sich um. In dieser Kirche hatte sich während seiner kurzen Abwesenheit einiges verändert. Mehrere Clowns-Leichen lagen herum, und alle anderen Anwesenden waren blutverschmiert. Und dann war natürlich noch das Fenster über der Tür kaputt und alles voller Glassplitter. »Was zum Teufel ist hier passiert?«, fragte er.

Dante zuckte mit dem Schultern. »Die Clowns sind durchs Fenster rein und haben sich Kacy und ein paar von den Mädchen geschnappt. Dann ist der Bourbon Kid aufgetaucht, hat sie alle plattgemacht und ist wieder abgehauen.«

Vanity machte ein überraschtes Gesicht. »Ich war doch nur eine Minute weg. Ernsthaft? Der Bourbon Kid war hier?«

»Ja, er ist wohl direkt vom Devil’s Graveyard hergekommen.«

»Was wollte er denn dort?«

»Keine Ahnung, aber auf jeden Fall ist er jetzt wieder ganz der Alte.«

Vanity runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Die Frage bedurfte keiner Antwort mehr – von draußen waren bereits zahlreiche Schüsse und Schreie zu hören. Kacy zog die Tür ran, ließ sie aber noch offen. Vanity und Dante gingen zu ihr, und zusammen spähten sie durch einen Spalt hinaus.

»Bringt der Mann mit der Kapuze jetzt alle Vampire um?«, fragte eines der Mädchen.

Kacy schaute erst die Kleine an, dann Dante und Vanity. Ihr noch immer blutverschmiertes Gesicht verriet echte Besorgnis. Schnell schloss sie die Tür.

»Ihr bleibt hier drinnen, Süße«, sagte sie dann zu dem Mädchen. »Das ist am sichersten.«

Draußen kamen die Schüsse nun immer schneller, und die Schmerzensschreie schwollen an. Es waren Stimmen zu hören, die um Gnade winselten und dann nach einem erneuten Schuss verstummten.

Vanity wiederholte die Frage des Mädchens. »Bringt er jetzt alle Vampire um?«

Zitternd verriegelte Kacy die Tür. »Nein«, sagte sie und drehte sich zu den anderen um. »Er bringt alle um.«

♦ SIEBENUNDDREISSIG

Beth hatte am späten Nachmittag das Bewusstsein wiedererlangt. Sie befand sich in einem zellenartigen kleinen Raum und wurde von zwei kräftigen Soldaten bewacht, die sich als Tex und Razor vorstellten. Sie kannte die beiden von ihrem kurzen Besuch im Tapioca an Halloween. Ihre Erinnerung daran, wie sie eigentlich mit den beiden hier gelandet war, konnte man hingegen nur als schemenhaft bezeichnen. Außerdem schmerzte ihr Kopf, als hätte man ihr einen Baseballschläger übergezogen.

Darüber, warum genau sie hier festgehalten wurde, hatten die beiden ihr nicht viel gesagt, nur dass es mit JD zu tun hatte. Oder besser dem Bourbon Kid, wie sie ihn nannten. Offenbar war sie der Köder, um ihn in eine tödliche Falle zu locken. Beth versuchte den Männern zu erklären, dass sie gar nicht mehr mit JD zusammen war, aber damit traf sie auf taube Ohren. Die Soldaten interessierte das nicht, und sie hüllten sich auch darüber in Schweigen, welches Schicksal am Ende für Beth selbst vorgesehen war.

Jetzt war es früher Abend, und sie saß auf einem Sofa in ihrer Zelle und verfolgte auf einem Flachbildschirm an der gegenüberliegenden Wand die Nachrichten. Unter dem Fernseher befanden sich eine ganze Reihe von Überwachungsmonitoren. Tex, der größere ihrer beiden Bewacher, saß an einem Schreibtisch davor und starrte konzentriert auf die Monitore. Sein Haar war im Nacken und an den Seiten fast komplett ausrasiert, und Beth erkannte hässliche rote Flecken auf seiner Kopfhaut. Der andere Typ, Razor (der eine Narbe im Gesicht hatte, die doppelt so lang war wie ihre eigene), saß deutlich zu nah neben ihr und schaute ebenfalls die Nachrichten.

Der Ansager verkündete eine Eilmeldung. »Wir schalten jetzt zu Sally Feldman, die uns mit Captain Dan Harker von der Polizei Neuigkeiten im Fall Bourbon Kid berichten kann.«

Auf dem Bildschirm erschien jetzt Captain Harker, der im Fernsehstudio mit Sally Feldman an einem Schreibtisch saß. Die Reporterin war eine Blondine in den Vierzigern und trug einen eleganten roten Anzug. Bevor das Interview begann, kam Bull in die Zelle, der Hauptmann der Soldaten.

»Was geht ab, Jungs?«, fragte er.

»Wart mal«, sagte Tex und zeigte auf den Fernseher. »Sie zeigen eine Eilmeldung über den Bourbon Kid.«

Captain Harker beantwortete gerade Sally Feldmans erste Frage. »Es sind einige bisher unbekannte Tatsachen im Fall Bourbon Kid ans Licht gekommen«, sagte er und blickte mit ernstem Gesicht in die Kamera. »Ich habe Beweise dafür, dass der Bourbon Kid Bertram Cromwell nicht umgebracht hat. Wahrscheinlich hat er sogar die meisten Morde nicht begangen, für die man ihn bisher verantwortlich gemacht hat. Meiner Auffassung nach hat der Bourbon Kid die Stadt vor korrupten Polizeiangestellten und einer Vampirarmee beschützt.«

Bull verfolgte das Interview mit offenem Mund. »Was zum Teufel …?«

Tex lachte schnaubend. »Ha! Der will wohl nicht mehr lange leben!«

Bull grinste hämisch. »Bevor der Werbeblock anfängt, wird der von den Männern in den weißen Jacken abgeholt.«

Harker wartete mit noch mehr Ungeheuerlichkeiten auf. »Ja, Sie haben mich richtig verstanden. Es gibt Vampire in dieser Stadt. Das ist kein bloßes Gerücht. Und auch kein Scherz. In der Dunkelheit, die sich seit einigen Tagen über unsere Stadt gesenkt hat, haben diese Kreaturen nun die Straßen erobert. Es sind Vampire, die hinter den Überfällen stecken, die sich derzeit im gesamten Stadtgebiet ereignen. Ich rate jedem Einwohner dieser Stadt, sich zu Hause einzuschließen, bis wir offiziell Entwarnung geben. Irgendjemand steckt hinter dem Unwettereinbruch und den Wolken, die die gesamte Stadt verdunkeln. Und nun möchte ich einen Appell an den Bourbon Kid richten. Bitte suchen Sie mich auf. Ich bin auf Ihrer Seite und werde Ihnen nicht die Polizei auf den Hals hetzen. Bringen Sie sie alle um! Unseren Segen haben Sie! Wo immer Sie nun sein mögen, bitte kehren Sie in unsere Stadt zurück und retten Sie uns!«

Damit wurde wieder zurück zum Nachrichtensprecher geschaltet, der ungläubig und mit hochgezogenen Augenbrauen in die Kamera schaute.

»Was für ein interessantes Interview«, stellte er fest.

Beth hatte Captain Harker ebenso erstaunt zugehört wie die anderen. Sollte der Bourbon Kid tatsächlich ein Held sein? Wahrscheinlich eher nicht, aber er erledigte immerhin Vampire. Offenbar hatte sie JD vorschnell verurteilt, als er Silvinho vor ihren Augen umgebracht hatte. Im Moment sah es jedenfalls so aus, als wäre er Santa Mondegas letzte Chance, den großen Vampirangriff zu überstehen. Jetzt bereute sie es zutiefst, dass sie ihm Caspers Herz vor die Füße geworfen hatte.

Bull sah Beth an, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Glaub bloß diesen Scheiß nicht! Dein Freund hatte Hunderte von Unschuldigen auf dem Gewissen und nicht nur Vampire. Dieser bescheuerte Bulle hat keine Ahnung, wovon er redet.«

»Da hast du bestimmt recht.« Beth nickte. »Aber was ist denn mit dir? Du hältst mich im Auftrag einer Horde Vampire hier fest, die mich umbringen werden, sobald ich ihnen nicht mehr nützlich bin. Das macht dich auch nicht gerade zu einem großen Helden.«

Bull wirkte etwas überrascht über diesen plötzlichen Ausbruch. Er war es nicht gewöhnt, dass jemand derart respektlos mit ihm sprach. »Jetzt hör mal genau zu, du blöde Schlampe«, fuhr er Beth an. »Ich und meine Jungs haben Jahre damit verbracht, Leute wie dich zu beschützen. Wir haben in Kriegen für die Freiheit gekämpft, die du für selbstverständlich hältst. Haben den Kopf aus der Deckung gestreckt, während uns die Kugeln nur so um die Ohren pfiffen. Haben hinter den feindlichen Reihen unsere Mission erfüllt. Und wofür? Für ein Land voller Leute wie dich, die nicht mal ein Dankeschön für uns übrig haben. Dein Freund hat heute Morgen einen Kriegshelden ermordet. Silvinho musste sein Leben in einem schäbigen Mietshaus beenden. Das ist kein würdiger Tod für einen Soldaten. Nicht nach allem, was er für dieses Land getan hat. Wenn du also jetzt über mich und meine Jungs den Stab brichst, denk immer daran, dass dein Freund seine Opfer nur zu seinem persönlichen Vergnügen umbringt. Vampire töten, um zu überleben. Dafür brauchen sie Blut, genauso wie du Wasser und Essen brauchst. Und sie bezahlen uns gut dafür, dass wir versuchen, ihr Überleben zu sichern. Ihnen ist es egal, welche Methoden wir dabei anwenden. Sie stellen uns nicht infrage. Und wenn du, meine Liebe, dabei für die gute Sache draufgehst, kann ich damit leben. Mit dir als Köder werden wir den Bourbon Kid erledigen, und damit retten wir Tausende Menschen, die sonst seine Opfer geworden wären, da kannst du sicher sein.«

»Die Vampire töten viel mehr Menschen, als er das jemals könnte«, gab Beth zurück.

»Das stimmt«, sagte Bull. »Aber die Menschen sterben dann wenigstens aus einem guten Grund. Sie werden Teil der Nahrungskette. Meinen Vater hat dein lieber Bourbon Kid aus reinem Trotz erschossen. Das ist ehrlos. Die Vampire töten, um zu überleben. Das ist ehrenvoll.«

»Ehre? Beruhigst du damit dein schlechtes Gewissen?«

Bull runzelte die Stirn. »Du solltest aufpassen, in welchem Ton du mit mir sprichst, Fräulein.«

Beth schaute wieder zum Fernseher. Hinter dem Nachrichtensprecher wurde ein Bild von JD eingeblendet. Beth starrte es einen Moment an, bevor sie Bull antwortete. »Ich habe keine Angst vor dir.«

Bull lächelte. »Musst du auch nicht, Süße. Wenn du stirbst, wird es ganz schnell gehen, das verspreche ich dir.«

»Schade, dass ich dir nicht dasselbe versprechen kann.«

»Bitte?« Bull klang beleidigt. »Seit wann bist du so ein Großmaul?«

»Seit ich weiß, wer mein Freund ist.«

»Dafür solltest du dich eher schämen.«

»Tatsächlich? Für mich hat sich das Blatt gerade gewendet. Mein Freund tötet seit Jahren Vampire und ist immer noch am Leben. Ja, nicht nur das, er ist auch im Fernsehen. Von euch sehe ich da nichts. Niemand redet darüber, wie viele Leute ihr umgebracht habt – mal abgesehen von euch selbst. Macht euch also besser eines ganz klar.«

Bulls Nasenflügel bebten. Beth hatte ihn wirklich wütend gemacht. »Und was wäre das?«, knurrte er.

»Ihr werdet alle sterben.«

Bull starrte sie ein paar Sekunden lang nur an. Offensichtlich überraschte ihn ihr plötzliches Selbstbewusstsein. Dann nickte er Razor zu. Was immer dieses Nicken auch bedeuten mochte, Razor reagierte sofort. Mit einem gezielten, harten Schlag gegen ihren Kopf schickte er Beth ins Land der Träume.

♦ ACHTUNDDREISSIG

»Das hast du wirklich gut gemacht, Flake«, sagte Bill Clay und klopfte ihr auf die Schulter.

Das Telefon im Polizeirevier hatte nicht mehr stillgestanden, weil ununterbrochen verängstigte Einwohner aus der ganzen Stadt anriefen. Flake hatte es dennoch geschafft, ruhig zu bleiben und möglichst vernünftige Ratschläge zu geben. Es waren auch ein paar sehr merkwürdige Anrufe dabei gewesen. Zum Beispiel der von Caroline. Das Mädchen hatte erzählt, sie sei von einem Vampir in die Bibliothek gejagt worden, den der Bourbon Kid dann getötet hätte. Es war wirklich nicht einfach, die Spinner von ernsthaften Anrufern zu unterscheiden. Insofern war Flake dankbar gewesen, als Clay heruntergekommen war und ihr eine Nachricht für den Anrufbeantworter diktiert hatte.

»Ich könnte jetzt wirklich einen Kaffee gebrauchen nach diesem Chaos«, sagte Flake.

»Den haben Sie sich auf jeden Fall verdient. Und danach würde ich mich an Ihrer Stelle auf den Heimweg machen.«

Flake blickte zweifelnd hinüber zur Eingangstür des Reviers und dachte an die dunklen Straßen. »Ich glaube, ich bleibe lieber hier, falls das geht.«

»Kann ich durchaus verstehen. Wir haben oben ein paar bequeme Sofas. Ich schau mal, ob ich eine Decke für Sie auftreiben kann.«

»Und was ist mit Ihnen? Bleiben Sie auch hier?«

Clay schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin später mit dem Captain im Museum verabredet.«

»Wo ist er denn jetzt?«

»Im Fernsehstudio und wendet sich an die Bevölkerung. Und demnach wahrscheinlich schon tot. Haben Sie was von Sanchez gehört?«

»Nein, er ist nicht zur Arbeit erschienen.«

»Das ist ja unschön. Na gut, dann kommen Sie mal mit nach oben. Ich suche Ihnen jetzt ein paar Decken.«

Flake wollte erst noch ein paar andere Sachen erledigen, die sie Clay nicht unbedingt auf die Nase binden musste. »Ich bin gleich oben, vorher muss ich nur noch kurz was machen.«

»Kein Problem, dann bis gleich.«

Clay fuhr mit dem stinkenden Fahrstuhl nach oben, während Flake sich einen Kaffee vom Getränkeautomaten holte und sich dann wieder an ihren Schreibtisch setzte. Die Stille im Revier war gespenstisch, und sie wünschte sich, Sanchez würde endlich auftauchen. Er hatte versprochen, dass er noch herkommen würde, bevor er mit dem Buch des Todes in die Casa De Ville fuhr. Irgendwie konnte sie sich nicht des Gefühls erwehren, dass er sich mit seinem Besuch in der Casa in große Gefahr brachte. Warum er so große Stücke auf Jessica hielt, konnte sie nicht nachvollziehen. Dafür gab es wirklich keinen guten Grund.

Flake öffnete die unterste Schublade ihres Schreibtischs und schob ein paar Sachen darin zur Seite. Unter dem ganzen Krempel lag das Buch ohne Namen. Sie holte es heraus und legte es auf den Schreibtisch. Schnell hatte sie die Stelle wiedergefunden, auf der sie am Tag zuvor mit dem Lesen aufgehört hatte. Nach einem Schluck Kaffee überflog sie die Seiten nach Hinweisen auf Vampire und magische Bücher.

Es dauerte nicht lange, bis sie auf eine Beschreibung des Buchs des Todes stieß. Es sollte sich dabei um ein schwarzes Hardcover handeln – genau wie das Buch, das sie vorhin mit ihrem Wagen gerammt hatte. Ferner wurde erwähnt, das Buch würde einem mächtigen Mann namens Rameses Gaius gehören. Der Name kam ihr bekannt vor, aber Flake wusste nicht, wo sie ihn schon einmal gehört hatte.

Sie las weiter und schaute sich die kunstvollen Illustrationen an. Dann stieß sie auf ein Bild, bei dem ihr fast das Herz stehen blieb. Es zeigte vier Männer und eine Frau. Und diese Frau erkannte Flake sofort wieder. Jessica! Die Unterschrift des Bildes lautete:

Der Dunkle Lord Xavier und seine Familie. Er lebt heute vermutlich in Santa Mondega, einer Stadt in der Neuen Welt.

Und auch den Dunklen Lord Xavier erkannte Flake wieder. Allerdings war sie ihm unter dem Namen Archibald Somers begegnet. Bis zu seinem Tod war er in Santa Mondega Polizist gewesen und besessen davon, den Bourbon Kid zu schnappen. Auf der nächsten Seite mutmaßte der Verfasser des Buches, dass Lord Xavier und seine Familie schwarze Magie betrieben hatten – was bei jemandem, der den Titel Dunkler Lord trug, nicht gerade eine Überraschung war. Flake las weiter und erfuhr auch, warum jeder Leser des Buchs ohne Namen bald tot aufgefunden wurde. Es nannte nämlich mehrere hochstehende Vampire beim Namen, zu denen auch Jessica gehörte. Und der ahnungslose Sanchez war mit dem Buch des Todes unterwegs zur Casa de Ville. Flake musste ihn aufhalten!

Sie zückte ihr Handy und rief Sanchez an. Es klingelte zwei Mal, dann ging die Mailbox an und Sanchez’ Stimme verkündete:

Guten Tag, dies ist die Mailbox von Detective Sanchez Garcia. Derzeit bin ich damit beschäftigt, ein paar schwere Jungs dingfest zu machen. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht.

Flake wartete bis zum Piepton und sprach dann mit sich überschlagender Stimme eilig eine Nachricht auf. »Sanchez, hier ist Flake. Bleib weg von der Casa De Ville. Deine Freundin Jessica ist ein Vampir. Das steht im Buch ohne Namen. Sobald du ihr das Buch des Todes ausgehändigt hast, wird sie dich bestimmt umbringen. Ruf mich sofort an!«

Um sich abzulenken, blätterte Flake dann weiter im Buch ohne Namen herum, was aber nicht besonders hilfreich war. Sie konnte an nichts anderes denken als an die Gefahr, in der Sanchez schwebte. Wie konnte sie ihm helfen? Das würde er in der umgekehrten Situation schließlich auch für sie machen.

Flake klappte das Buch zu, starrte den abgewetzten Einband an und dachte daran, wie sie Ulrika Price getötet hatte. Natürlich! Sie hielt ja gerade die Anti-Vampir-Waffe schlechthin in der Hand! Das Buch ohne Namen!

Jetzt musste sie nur noch einen Weg finden, um in die Casa De Ville zu gelangen, und Jessica damit auf den Kopf hauen. Genauso wie sie es bei Ulrika Price gemacht hatte. Damit würde sie Sanchez dann auch endgültig beweisen, dass Jessica eine Vampirin war. Aber wie sollte sie dafür nah genug an Jessica herankommen?

»Komm schon, Flake, denk nach!«, murmelte sie vor sich hin. »Was würde Sanchez an deiner Stelle tun, wenn du jetzt gerade bei den Vampiren in der Casa De Ville sitzen würdest?«

Plötzlich kam ihr eine Idee. Wieder griff sie in die unterste Schublade und kramte in dem Sammelsurium herum, das sie eben beiseitegeschoben hatte, um an das Buch ohne Namen heranzukommen. Und tatsächlich befand sich unter den Sachen etwas, das jetzt sehr nützlich werden konnte: eine Sprühdose mit schwarzer Farbe. Flake holte sie heraus und schüttelte sie. Dem Klang nach war die Dose noch voll genug.

Flake klappte das Buch ohne Namen zu und zog die Kappe von der Dose ab. Nach kurzem Zögern sprühte sie ein bisschen Farbe auf den oberen Buchdeckel. Das Material nahm die Farbe erstaunlich gut an, und es sah aus, als würde die besprühte Stelle schnell trocknen. Flake pustete darauf und strich dann mit dem Finger darüber. Sie war noch feucht, schmierte aber nicht allzu sehr. Zwar war ihre Fingerspitze jetzt leicht schwarz, ansonsten aber sog der Buchdeckel die Farbe auf wie ein Tattoo. Wenn sie etwas aufpasste und die Seitenränder vor der Farbe schützte, sollte es ein Leichtes sein, das Buch ohne Namen wenigstens äußerlich in das Buch des Todes zu verwandeln. Jedenfalls mit etwas Abstand betrachtet. Jetzt gab es wieder Hoffnung für Sanchez. Flakes Plan war wirklich nicht perfekt und ziemlich riskant, aber etwas Besseres fiel ihr momentan nicht ein.

Die nächsten zwanzig Minuten war Flake mit dem Umspritzen des Buchs beschäftigt. Als nirgendwo mehr das ursprüngliche Braun des Einbands durchschimmerte, stellte Flake das Buch aufrecht auf den Tisch vor einen rostigen kleinen Ventilator und hoffte, dass es schnell trocknen würde. Während sie beobachtete, wie der Ventilator sich langsam drehte, dachte sie darüber nach, wie sie Jessica am besten konfrontierte. Oder besser, wie sie eine echte Konfrontation komplett vermied. Das würde die Sache einfacher machen.

Flake schaute auf ihr Handy. Kein entgangener Anruf, keine SMS. Sie holte tief Luft und rief noch einmal bei Sanchez an. Hoffentlich nahm er jetzt ab. Dieses Mal war nicht mal ein Rufton zu hören, lediglich eine weibliche Stimme, die eine Ansage machte.

Der Teilnehmer ist derzeit nicht zu erreichen. Bitte versuchen Sie es später noch einmal.

Flake legte auf, bevor die Ansage wiederholt wurde. »Auf in die Casa De Ville«, sagte sie laut und steckte das Handy wieder in die Hosentasche.

Sie war in den letzten Minuten so sehr mit ihrem Rettungsplan für Sanchez beschäftigt gewesen, dass sie nicht bemerkte, wie jemand die Eingangshalle des Reviers betreten hatte. Vor ihrem Schreibtisch ragte jetzt eine dunkle Gestalt auf. Langsam hob Flake den Kopf. Die Gestalt war ganz in Schwarz gekleidet, das Gesicht fast vollständig unter einer Kapuze verborgen. Flake wusste, wer dieser Mann war. Der Bourbon Kid. Und sie kannte auch sein Hobby – im Revier auftauchen und alle Polizisten ermorden, inklusive der Frau am Empfang. Die Gedenkplaketten für Amy Webster und Francis Bloem im Personalraum erinnerten daran.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie nervös.

Der Kid antwortete mit einer so heiseren und unheimlichen Stimme, dass sie direkt aus der Hölle heraufzuschallen schien. »Ich suche ein braunes Buch, das unten im Keller in der Umkleide gelegen haben muss. Vielleicht gesehen?«

Jetzt wurde Flake erst richtig nervös. Das Buch stand direkt vor den Augen des Kid auf dem Schreibtisch. Nur war es schwarz und nicht mehr braun. Während sie noch über eine geschickte Antwort nachdachte, holte der Kid eine abgesägte Schrotflinte unter dem Umhang hervor und legte damit auf Flakes Stirn an.

»Ich merke es sofort, wenn man mich belügt. Überleg dir also gut, was du sagst«, fügte er hinzu.

Flake war klar, dass er sie ohne mit der Wimper zu zucken abknallen würde. Also musste sie ihm einen guten Grund dafür liefern, sie am Leben zu lassen.

Sie holte tief Luft. »Mit dem Buch hab ich gestern Vormittag in der Umkleide einen Vampir erledigt.«

»Wo ist es jetzt?«

»Ich wollte es gerade …«

»WO IST ES JETZT?«

Flake spürte, wie ihre Knie weich wurden. Der Kerl würde ihr keine Gelegenheit geben, sich bei ihm lieb Kind zu machen, bevor sie ihm sagte, was er wissen wollte. Sie zeigte auf das schwarze Buch, das aufrecht auf dem Tisch stand.

»Da ist es«, murmelte sie verängstigt und befürchtete, dass er gleich schießen würde.

Der Bourbon Kid senkte die Waffe und starrte das Buch an. Dann nahm er es sich mit der freien Hand, legte es auf den Tisch, klappte es auf und sah hinein. Er blätterte ein paar Seiten um und klappte es wieder zu. Sanft strich er mit dem Finger über den frisch gefärbten Buchdeckel. Flake wartete ab, was der Kid als Nächstes tun würde. Einen Augenblick lang musterte er nur die anderen Gegenstände auf ihrem Schreibtisch. Der Ventilator summte leise, neben ihm stand die Spraydose. Verwirrt schaute der Kid dann Flake an.

»Warum hast du es schwarz angesprüht?«, fragte er.

»Ich wollte es für das Buch des Todes ausgeben, und in der Casa De Ville Jessica damit erledigen.«

»Und wieso das?«

»Um meinen Freund Sanchez zu retten. Er ist mit dem echten Buch des Todes gerade in der Casa De Ville und hat keine Ahnung, dass Jessica ein Vampir ist.«

Die Miene des Kid war undurchdringlich. »Wegen Sanchez würde ich mir nicht mehr den Kopf zerbrechen«, sagte er. »Der ist wahrscheinlich schon tot.«

»Vielleicht ist er aber doch noch gar nicht dort«, widersprach Flake verzweifelt.

Der Kid hob die Schrotflinte wieder an und zielte damit genau auf Flakes Nase. »Mach die Augen zu«, knurrte er.

»Warum?«

»Weil es wehtun wird.«

Flake folgte seiner Anweisung und schloss die Augen. Vielleicht alberte er ja nur herum?

BÄÄÄM!

Vielleicht auch nicht.

♦ NEUNUNDDREISSIG

Jessica stand am Eingang der Casa De Ville und blickte hinaus auf den Burgplatz. Alles lief wie am Schnürchen. Hinter jedem Busch und Strauch dort draußen waren Vampire und Werwölfe versteckt. Falls der Bourbon Kid wirklich so dämlich war, die Auffahrt heraufzuspazieren, um die Casa De Ville durch den Haupteingang zu stürmen (und Jessica traute diesem störrischen Esel das durchaus zu), würde sich die gesamte Armee der Untoten auf ihn stürzen.

Die einzigen beiden Vampire, die offen am Tor zum Anwesen standen, waren Lionel und Nate vom Panda-Clan. Sie bewachten den Eingang, damit alles ganz normal wirkte. Tatsächlich versteckten sich aber über tausend Untote im Dunkeln.

Jessica ging wieder hinein und verschloss die große Doppeltür hinter sich. Am Empfangstresen saß eine Panda-Vampirin. Jessica mochte sie nicht besonders. Das Panda-Girl sah mit seiner roten Basecap und der schwarzen Schminke im Gesicht einfach bescheuert aus. Das grässliche Make-up war auch der Grund dafür, dass sich nicht viele weibliche Vampire den Pandas anschlossen.

»Hey, Panda-Girl!«, rief Jessica ihr zu.

»Ja, Ma’am?«

»Falls du mich brauchst, ich bin im Büro meines Vaters.«

»Ja, Ma’am.«

Die Vampirin sah zu, wie Jessica abhob und die Treppe rechts neben ihr hinaufflog. Nach einer halben Sekunde war sie ihrem Blick entschwunden. Sie mochte Jessica ebenfalls nicht sonderlich. Jessica hatte damit angefangen, sie ›Panda-Girl‹ zu nennen, was ihr überhaupt nicht schmeckte, und bald hatten alle anderen in der Casa De Ville das übernommen.

Keine Minute nachdem Jessica verschwunden war, klingelte das Telefon am Empfang. Statt den Hörer abzunehmen, drückte die Vampirin eine Taste und aktivierte die Freisprechfunktion.

»Empfang hier«, meldete sie sich.

»Lionel, von der Wache am Tor. Hier ist ein Bulle, der sich Sanchez nennt. Meint, er will zu Jessica.«

»Sie empfängt derzeit keinen Besuch. Sag ihm, er soll morgen wiederkommen.«

»Wart mal eben.«

Panda-Girl wartete also, während Lionel mit jemandem redete. Schließlich sprach er erneut in den Hörer.

»Dieser Sanchez behauptet, er hat das Buch, nach dem Jessica sucht.«

»Das Buch des Todes?«

»Will er nicht sagen.«

»Wie sieht der Typ aus?«

»Als hätte einer dieser Polizisten aus CHiPs vierzig Kilo zugelegt und sein Motorrad gegen einen Wagen eingetauscht.«

Panda-Girl seufzte. »Schick ihn rein. Aber erst soll er sein Auto hinten auf dem Parkplatz abstellen. Ich kümmer mich um ihn.«

»Okay.«

Lionel legte auf, und Panda-Girl rief in Rameses Gaius’ Büro an. Dort ging der Anrufbeantworter an, also sprach sie eine Nachricht drauf.

»Jessica, hier Panda-Girl vom Empfang. Ein gewisser Sanchez ist hier und sagt, er will dir ein Buch geben. Ruf mich bitte an, wenn du meine Nachricht abgehört hast.«

Ein paar Minuten vergingen, dann klopfte es an die Eingangstür. Panda-Girl stand auf und marschierte hinüber, um einen Blick durch den Spion zu werfen. Draußen wartete ein fetter Kerl in der Uniform der Highway Police. Genau wie Lionel ihn beschrieben hatte. Sie öffnete die Tür.

»Bist du Sanchez?«, fragte sie.

»Ja, bin ich«, sagte er.

»Und du willst was bei mir abgeben?«

»Nein, ich will Jessica etwas bringen.«

»Und das wäre?«

»Das Buch des Todes.« Er hielt einen Beutel hoch.

»Das kannst du einfach bei mir lassen.«

Sanchez schüttelte den Kopf. »Ich bin ein Freund von Jessica, und sie wird sich bestimmt freuen, mich zu sehen. Außerdem hat sie fünfzigtausend Dollar Belohnung für die Wiederbeschaffung des Buchs ausgesetzt.«

Panda-Girl seufzte. »Na schön, dann komm rein.«

»Danke schön«, sagte Sanchez und marschierte an ihr vorbei in die Eingangshalle.

Sie schloss die Tür hinter ihm.

»Wo ist Jessica?«

Panda-Girl zeigte auf ein knallrotes Sofa im hinteren Teil der Halle, das vor der Tür zu einem der Esszimmer stand. »Warte dort«, sagte sie. »Ich hab Jessica schon eine Nachricht hinterlassen, dass du hier bist. Sobald sie Zeit hat, wird sie dich rufen lassen.«

»Ist in Ordnung.«

Sanchez ging hinüber zum Sofa und bewunderte die zahlreichen Gemälde an den Wänden. »Schick hier«, bemerkte er.

Panda-Girl ignorierte die Bemerkung und setzte sich mit dem Rücken zu Sanchez wieder an ihren Schreibtisch. Kaum hatte sie Platz genommen, klingelte das Telefon. Sie seufzte vernehmlich und nahm den Anruf wieder über die Freisprechfunktion an. »Hier der Empfang!«

»Panda-Girl, hier ist Jessica. Ich habe eben deine Nachricht abgehört. Sanchez ist da?«, tönte es aus dem Lautsprecher.

»Ja. Er will dir das Buch des Todes bringen.«

»Wirklich?« Jessica klang überrascht.

»Ich habe das Buch nicht gesehen, aber angeblich befindet es sich in dem Beutel, den er dabeihat.«

»Wer hätte das geglaubt?« Jessica schnaubte verächtlich. »Dieser Idiot ahnt bis jetzt immer noch nicht, dass ich ein Vampir bin, und trotzdem hat er es geschafft, das Buch aufzutreiben. Fantastisch! Und die ganzen Vampire und Werwölfe auf dem Burgplatz hat er ebenfalls nicht bemerkt, was?«

Panda-Girl senkte ihre Stimme, weil Sanchez in Hörweite hinter ihr saß. »Er ist an ihnen vorbeigefahren, ohne was mitzukriegen.«

»Was für ein Loser!«

»Soll ich ihn hochschicken?«

Jessica überlegte kurz. »Nein, begleite ihn lieber her«, antwortete sie dann. »Der würde sich sonst nur verlaufen. Sobald ich das Buch in den Händen halte, kannst du mit dem Kerl machen, was du willst.«

»Okay, Jessica, wir sind gleich da.« Panda-Girl beendete den Anruf.

In Gedanken malte sie sich schon aus, wie wunderbar es sein würde, Sanchez das Blut aus dem saftigen Hals zu saugen und ihm dabei auch gleich noch ein schönes Stück Fleisch herauszureißen. Sie stand auf und drehte sich um. Das knallrote Sofa war leer. Sanchez war geflohen. Panda-Girl hob das Kinn und schnüffelte. Sein Geruch und der Duft nach fettigen Chicken Wings lagen noch immer in der Luft. Es konnte nicht lange dauern, bis sie ihn aufgestöbert hatte.

»Sanchez!«, rief sie. »Komm schon raus aus deinem Versteck!«

♦ VIERZIG

»Es ist so arschkalt hier wie am Nordpol!«, rief Lionel, um den heulenden Wind zu übertönen.

»Wann warst du denn schon mal am Nordpol?«, rief Nate zurück.

»Hä?«

Vor dem Eingang der Casa De Ville Wache zu schieben, war an sich schon ein Scheißjob, aber mitten im Schneesturm war es einfach das Allerletzte. Nate stand nicht auf Schnee. Die Kälte war nicht das Problem. Einem Vampir machte die nichts aus. Aber dass der Wind ihm in die Ohren pfiff, während er auf zehn Zentimeter Schnee stand, machte das Ganze ziemlich nervig. Außerdem konnte er seinen Leidensgenossen Lionel wegen des Sturms kaum verstehen – und wegen des dicht fallenden Schnees auch kaum sehen. Der Höhepunkt dieses Abends war bisher das Auftauchen des fetten Polizisten gewesen, ansonsten passierte absolut nichts. Lionel und er sollten aufpassen, ob der Bourbon Kid sich zeigte. Dass der allerdings so blöd war, hier einfach ohne jede Deckung anzumarschieren, war doch eher unwahrscheinlich.

»Ich hab gefragt, wann du schon mal am verdammten Nordpol warst!«, wiederholte Nate ein bisschen lauter als beim ersten Mal.

Sein Panda-Clansmann Lionel war schon an sich nicht bekannt für sonderlichen Arbeitseifer. Es war also davon auszugehen, dass er diese Wache noch mehr hasste als Nate selbst.

Auf dem Burgplatz lagen alle überlebenden Untoten aus der gesamten Gegend hinter Büschen, Bäumen und Statuen versteckt, um sich den Bourbon Kid zu schnappen, sobald er auftauchte.

»Na ja, ich war nie wirklich am Nordpol«, schrie Lionel zurück. Er nahm seine Basecap ab und schüttelte den Schnee herunter, der sich darauf angesammelt hatte, und setzte sie anschließend wieder auf. »Aber ich hab eine Sendung über den Nordpol im Fernsehen gesehen. Da gibt es eine verdammte Menge Schnee, sag ich dir!«

Genau wie alle anderen, die an dieser Aktion beteiligt waren, hatten auch Lionel und Nate den Befehl erhalten, schwarze Kleidung zu tragen, damit sie im Dunkeln nicht auffielen. Angesicht des Schnees war das allerdings nicht gerade die perfekte Tarnung. Nate griff in die Innentasche seines schwarzen Mantels und holte ein Päckchen Zigaretten heraus. »Kippe?«, rief er zu seinem Kameraden hinüber.

»Nee danke.«

Nate fischte in seiner Tasche nach dem Feuerzeug, das er dann unter den Schirm seiner Basecap hielt, damit Wind und Schnee die Flamme nicht gleich löschten. Es war ein billiges rotes Plastikfeuerzeug, das er vor ein paar Tagen einem seiner Opfer abgenommen hatte. Er musste es viermal versuchen, bevor das Ding zündete, und dann war die Flamme beschissen mickrig. Nachdem er ein paar Mal an der Zigarette gezogen hatte, brannte sie tatsächlich. Die Flamme zuckte und ging schließlich aus.

Während Nate rauchte, beobachtete er, wie Lionel den Kopf durch die Gitterstäbe des Tores steckte und zur Straße dahinter spähte.

»Hast du was gesehen?«, rief Nate.

Lionel schüttelte den Kopf. »Schnee, Schnee und noch mehr Schnee.«

Nate glaubte plötzlich zu hören, dass sich jemand hinter ihm bewegte, und war eine Sekunde abgelenkt. Er drehte sich um. Einige der versteckten Vampire und Werwölfe bewegten sich und murmelten vor sich hin.

»Wenigstens dürfen wir in der Auffahrt stehen«, rief er Lionel zu. »Unsere Kameraden knien dahinten im Schnee!«

Lionel trat einen Schritt vom Tor zurück und zuckte mit den Schultern. »Die Werwölfe würden sich wahrscheinlich am liebsten eingraben.«

»Aber die Clowns kotzen bestimmt.«

»Warum denn ausgerechnet die?«

»Na, denk nur mal an deren riesige Schuhe! Wenn die sich mit Schmelzwasser füllen, das ruiniert die Socken.«

Lionel machte ein überraschtes Gesicht. »Ich wusste gar nicht, dass die Socken tragen.«

»Ein paar doch wohl bestimmt. Ich hab jedenfalls heute neue Socken an, und deshalb bin ich froh, dass ich hier am Tor stehe. Außerdem dürften wir am sichersten sein auf unserem Posten.«

»Wie kommst du darauf?«

»Na ja, falls der Kid hier wirklich auftaucht, wird er doch wohl kaum durchs Haupttor reinwollen, oder? Das wär ja richtig bescheuert.«

»Stimmt, dann würden wir ihn schon von Weitem sehen«, sagte Lionel und spähte wieder hinüber zur Straße.

»Ich wette einen Fünfer darauf, dass er sowieso nicht kommt.«

»Aber nicht mit mir. Natürlich wird der sich hier nicht sehen lassen. Freiwillig würde ich bei diesem Wetter auch keinen Fuß vor die Tür setzen.«

Nate zog kräftig an seiner Zigarette und blies den Rauch dann in die kalte Nachtluft. Er verschwand sofort inmitten des Schneegestöbers. Was Lionel sagte, klang erst mal logisch. Natürlich würden die meisten Menschen bei einem Schneesturm im Haus bleiben, nur war der Bourbon Kid eben nicht wie die meisten Menschen. Er war ein verdammter Psycho, der vor nichts und niemandem Angst hatte. Der ließ sich von ein bisschen Schnee nicht aufhalten, wenn er sich mal was vorgenommen hatte.

»Hast du das gehört?«, schrie Lionel.

»Nein. Was?«

»Ich dachte, da wär was gewesen.«

Nate zog wieder an seiner Zigarette. »Ich hab nichts gehört. Wonach klang es denn?«

»Es hat da drüben in den Büschen geraschelt.« Lionel zeigte nach rechts auf die Büsche, die an der Innenseite der Mauer verliefen. Er drehte Nate den Rücken zu und machte einen Schritt in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war.

»Hey, hey, warte mal!«, schrie Nate. »Bleib schön hier. Wir sind nicht am verdammten Crystal Lake, okay? Du haust jetzt nicht allein ab, weil du was Komisches gehört hast und nachsehen willst. Du bleibst schön hier, wo ich dich sehen kann. Und pass auf, dass dich auch die Sicherheitskameras jederzeit im Fokus behalten. Wenn du auf eigene Faust losziehst, kann dich keiner mehr retten.«

Lionel blieb stehen und reckte den Hals, um vielleicht doch noch etwas in den Büschen zu entdecken.

»Mann, da kann man wirklich gar nichts erkennen«, beschwerte er sich dann. »Bräuchten wir hier nicht vielleicht wenigstens ein bisschen mehr Licht?«

»Hör auf zu jammern. Falls sich was von hinten an uns ranschleicht, schalten die Jungs hinter den Sicherheitskameras gleich die riesigen Suchscheinwerfer an. Aber glaub ja nicht, dass ich mitkomme, wenn du dich jetzt dort in die Büsche schlägst, wohin die Kameras dir nicht mehr folgen können.«

Lionel drehte sich zu seinem Kameraden um. »Und was mache ich, falls ich pissen muss?«

»Dann pinkelst du eben durch die verdammten Gitterstäbe nach draußen auf die Straße!« Nate zog an seiner Zigarette. »Musst du jetzt etwa wirklich pissen?«

»Nein, war nur eine Frage.«

Nate legte den Kopf in den Nacken und blies wieder eine Rauchwolke in den Himmel. Diesmal konnte er sogar sehen, wie sie sich hinaufschlängelte. Es schneite jetzt etwas weniger, und auch der Wind ließ ganz langsam nach. Die dunklen Wolken rissen auf, und ein dünner Strahl Mondlicht drang hindurch. Nach einem letzten Zug schmiss Nate die Zigarette weg und trat sie aus. Die Glut zischte im Schnee, und Nate bemerkte, dass es komplett aufgehört hatte zu schneien. Ein paar Flocken trieb der Wind noch vor sich her, aber der Schneesturm war vorbei. Gott sei Dank, na endlich, dachte Nate.

»Sieht aus, als würde Gaius wegen der Werwölfe für Mondlicht sorgen«, rief er Lionel zu. Jetzt, nachdem der Wind sich gelegt hatte, konnte man ihn viel besser verstehen. Dennoch antwortete Lionel nicht. Stattdessen stand er wie versteinert da und starrte durch die Gitterstäbe des Tores hinaus auf die Straße.

Nate rief noch einmal: »Ich sagte, Gaius sorgt wegen der Werwölfe für Mondlicht.«

Noch immer keine Antwort.

Weil Nate Lionel nur aus den Augenwinkeln sah, war er nicht sicher, ob der ihn nun gehört hatte oder nicht. »Lionel? Hast du mich eben …«

Bevor Nate seinen Satz beenden konnte, knickten Lionel die Knie ein, und er sank wie in Zeitlupe zu Boden. Es erinnerte Nate an die Szene am Ende vom Planet der Affen, wenn Charlton Heston vor der Freiheitsstatue auf die Knie sackt. Während er noch dachte, was für eine dämliche Assoziation das war, traf ihn der Schock.

Lionels Kopf kippte nach vorn, kam ins Rutschen, löste sich vom Hals und landete mit dem Gesicht nach unten im Schnee. Der Rest seines Körpers kniete weiter kerzengerade. Eine Fontäne dickflüssigen Bluts spritzte in alle Richtungen, als ob jemand im Garten die Sprinkleranlage angestellt hätte. Der Schnee hinter Lionels enthauptetem Torso färbte sich rot, und die Blutlache vergrößerte sich schnell. Nate hatte das alles vollkommen verwirrt und benommen verfolgt, jetzt aber kam er wieder zu sich.

»Oh Scheiße!« Er zückte sein Walkie-Talkie und hielt es sich vor den Mund, doch bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, spürte er eine rasiermesserscharfe Klinge an seinem Adamsapfel. Nate musste sich sehr bemühen, nicht zu schlucken, andernfalls hätte er sich selbst die Kehle aufgeschnitten. Dann presste sich jemand von hinten gegen ihn, und Nate spürte den warmen Atem eines Mannes an seinem Ohr.

»Wie viele Vampire haben sich hier versteckt?«, hörte Nate dann ein raues Flüstern.

Nate holte kurz Luft, bevor er antwortete: »Hunderte.« Die Klinge wurde fester gegen seinen Hals gedrückt. »Tausende, vielleicht«, korrigierte er sich,

»Und wie viele Werwölfe?«

»Genauso viele.«

Die Klinge verließ langsam seinen Hals. Erleichtert atmete Nate auf.

»Und was jetzt?«, fragte er.

Der Mann mit dem Messer antwortete nicht.

Obwohl er nicht einmal sicher war, ob sein Angreifer überhaupt noch da war, begann Nate um sein Leben zu feilschen. »Ich werde auch niemandem sagen, dass ich dich hier gesehen ha…«

Ein schreckliches Geräusch wie von einem lauten Riss unterbrach ihn. Dann spürte er einen unbeschreiblichen Schmerz an seinem unteren Rücken, der sich schnell in seinen Bauch ausbreitete. Wie ein Fisch auf dem Trockenen schnappte er nach Luft, und sein Kopf rutschte ihm auf die Brust, weil seine Nackenmuskeln ihn nicht mehr aufrecht halten konnten. Als Nate nun gezwungenermaßen nach unten schaute, bemerkte er, dass ein Messer aus seinem Bauch herausragte.

Es war voller Blut.

Seinem Blut.

Genau wie eben bei Lionel gaben nun seine Knie nach. Bevor er mit dem Gesicht nach unten in den Schnee fiel, hielt ihn eine Hand am Haarschopf fest. Blut strömte aus Nates Lungen in seinen Mund, über seine Zunge und Lippen. Er konnte sehen, wie es vor ihm in den Schnee tropfte.

Dann bewegte sich die Klinge wieder. Sein Angreifer zog sie nach oben, durch seinen Magen und die Rippen. Das Messer durchschnitt das Herz des Vampirs und stieß auf der anderen Seite durch seine Brust. Während Nate seinen letzten Atemzug tat, konnte er noch beobachten, wie seine Gedärme in den Schnee fielen.

♦ EINUNDVIERZIG

Elijah Simmonds hatte einen ausgesprochen stressigen und anstrengenden Tag hinter sich. Jetzt war er froh, dass er Zeit fand, um sich zu entspannen. Es war Abend, und das Museum hatte die Tore für heute geschlossen. Elijah wollte die Gelegenheit für einen Spaziergang durch die Ausstellungsräume nutzen, um dabei zu überlegen, was er alles ändern würde. Zunächst einmal hingen zu viele langweilige Bilder im Museum. Es mussten unbedingt mehr Aktgemälde her. Und es gab zu viele expressionistische Werke. Simmonds konnte den Expressionismus nicht ausstehen. Das einzig Gute an den Expressionisten war ihr monetärer Wert. Wenn er ein paar von diesen Bildern verkaufte, konnte er damit Hunderttausende Dollar einnehmen – oder sogar mehr.

Ja, eigentlich konnte er gleich den gesamten Ausstellungsraum für die Expressionisten zu etwas Unterhaltsamem umfunktionieren. Vielleicht zu einem kleinen Theater mit Kinoleinwand? Wenn das Museum Filme über den Expressionismus zeigte, statt alles mit seinen langweiligen Bildern vollzuhängen, würde das auf jeden Fall mehr dringend benötigtes Geld in die Kassen spülen. Während er so von Raum zu Raum schlenderte, schmiedete Simmonds enthusiastisch Pläne. Man würde ihn als Visionär dafür feiern, wenn er das Museum entstaubte und in etwas Modernes verwandelte. Die meisten Einwohner der Stadt hatten jedes Interesse an ihrem Museum verloren, weil es unter der Leitung von Bertram Cromwell so verdammt öde hier geworden war. Ein ganz neues Konzept konnte das ändern.

Auf dem Weg durch die Halle im Erdgeschoss kam er an Cromwells Lieblingsexponat vorbei – der Gruft der ägyptischen Mumie. Es war ein bedeutendes Exponat, das hinter seiner dicken Glaswand viel Platz wegnahm. Ein Jahr zuvor war es zerstört und die Mumie gestohlen worden. Cromwell hatte einen großen Teil des Museumsetats darauf verwendet, die Gruft restaurieren zu lassen, und zwar entgegen dem ausdrücklichen Rat von Simmonds selbst. Nachdem er nun selbst Leiter des Museums war, überlegte er, ob er die Gruft nicht in so etwas wie ein Haus des Schreckens umgestalten konnte. Vielleicht in einer großen Plastikpyramide. In der könnte man dann sogar so etwas wie eine Geisterbahn fahren lassen – inklusive Mumien und anderer Gruselgestalten.

Während er noch so vor der Gruft stand und seinen Gedanken nachhing, nahm sein geplanter ruhiger Abend plötzlich einen ganz unerwarteten Verlauf. Er hörte Schritte hinter sich und drehte sich um. Hinter ihm kam James auf ihn zu, dem eine Gruppe Männer folgte. Der auffälligste von ihnen trug einen eleganten silberfarbenen Anzug, Sonnenbrille und hatte einen kahl rasierten Schädel und breite Schultern. Flankiert wurde er rechts und links von zwei Kerlen in Schwarz, deren Gesichter fast vollständig hinter schwarzen Tüchern verborgen waren. Sie sahen aus wie Ninjas.

Simmonds seufzte innerlich. Offenbar war sein Arbeitstag doch noch nicht beendet. Die Männer kamen zu ihm herüber, und James stellte den Riesen mit dem kahlen Schädel vor.

»Das ist Mr Gaius«, sagte er. »Und das Elijah Simmonds.«

Simmonds streckte Gaius die Hand hin. »Hallo, ich bin der Leiter des Museums.« Gott, klang das großartig!

Gaius schüttelte die Hand mit festem Griff. »Angenehm, ich bin der neue Eigentümer.«

»Wir bitte?«

»Ich bin der neue Eigentümer des Museums. Wie schön, Sie kennenzulernen, Mr Simmonds. Ich bin ein großer Bewunderer Ihrer Arbeit.«

Simmonds konnte nicht verbergen, wie schockiert er war. »Aber wie ist denn das … Ich meine, ähm, also … Bleibe ich denn Chef?«

Gaius legte Simmonds den rechten Arm um die Schultern und zog ihn von den anderen weg. Er ging mit ihm in eine Ecke der Halle, in der ein Flügel stand, an dem eine Puppe saß, die wohl Beethoven darstellen sollte.

»Haben Sie Beethoven mal spielen sehen?«, fragte Gaius.

»Ähm, nein.«

Gaius hob die linke Hand. Seine Fingerspitzen schienen von einem sanften Leuchten umgeben zu sein. Dann bewegte er sie wie ein Puppenspieler mit einer Marionette. Die Puppe in ihrem violetten Anzug am Klavier reagierte darauf. Beethoven erwachte unter seiner grauen Perücke zum Leben. Allerdings bewegte er sich ausgesprochen ruckartig und ungelenk. Sein Kopf flog hoch, dann berührten seine Finger die Tasten.

»Erkennen Sie die Melodie?«, fragte Gaius.

Tatsächlich kam sie Simmonds vage vertraut vor, aber er war sich nicht sicher, wo er sie schon einmal gehört hatte. »Ist das ein Abba-Song?«

»Nein, das fünfte Klavierkonzert, Sie dämlicher Banause.«

Während die beiden Männer dem Pianisten zuschauten, drückte Gaius Simmonds’ Schulter immer fester. Nach ungefähr einer halben Minute hörte Simmonds, wie hinter ihm Glas splitterte. Er drehte den Kopf und wollte sehen, was da vorging. Die vier Ninjas versetzten der Glaswand vor der Gruft abwechselnd barfuß Tritte. Das Glas war mehrere Zentimeter dick und ging eigentlich nicht so leicht kaputt, doch nach vier, fünf Tritten der Ninjas konnte es nicht mehr länger standhalten und zerbrach. James stand hilflos daneben und schaute ratlos zu seinem Chef hinüber.

»Was zum Teufel?«, platzte es aus Simmonds heraus. »Das können Sie nicht machen!«

Gaius zwang ihn, sich wieder zu der Klavier spielenden Puppe umzudrehen. Dann beugte er sich zu Simmonds’ Ohr herunter und flüsterte: »War Bertram Cromwell leicht zu ermorden?«

»Was?«

»Als Sie Bertram Cromwell ermordet haben, wie hat sich das angefühlt?«

»Wovon reden Sie?«

Gaius lächelte – es war zwar kein warmes Lächeln, aber immerhin. »Ich weiß, dass Sie es waren«, sagte er. »Aber ich bin Ihnen nicht böse deshalb. Tatsächlich haben Sie mir einen Gefallen getan. Cromwell hätte es nie zugelassen, dass ich hier hereinmarschiere und mich an seiner kostbaren Gruft zu schaffen mache, nicht wahr? Ihnen hingegen macht es doch bestimmt nichts aus, wenn meine Jungs die Exponate ein wenig umarrangieren, oder?«

»Oh, na ja …«

»Na bitte, das wusste ich doch. Wir haben hier heute Abend nämlich noch einen Termin, müssen Sie wissen, Mr Simmonds. Ich werde nachher zwei junge Menschen erst mumifizieren lassen und sie dann ins ewige Höllenfeuer verbannen. Sie kennen die beiden übrigens, meine ich. Dante Vittori und Kacy Fellangi.«

»Ja, die kenne ich«, bestätigte Simmonds und dachte an die kurze Zeit zurück, während der Dante fürs Museum gearbeitet hatte. »Dieser idiotische Dante hat mir mal eine Vase über den Kopf gehauen.«

»Schön«, sagte Gaius und klopfte Simmonds auf den Rücken. »Dann haben wir uns verstanden.«

»Hm, ja, denke schon.«

Gaius legte Simmonds wieder den Arm um die Schulter und dirigierte ihn zur Mitte der Halle. Zusammen mit ihm ging er dann zur Haupttreppe.

»Und haben Sie denn nun bekommen, was Sie wollten?«, erkundigte sich Gaius.

»Was sollte das gewesen sein?«

»Die Kombination für Bertram Cromwells Safe natürlich. Das muss doch eines Ihrer Motive für den Mord gewesen sein. Er hatte eine Menge Bargeld da drinnen, oder?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Elijah, mein lieber Freund, wenn Sie überleben und noch dazu dieses Museum für mich leiten wollen, müssen Sie schon ein wenig ehrlicher zu mir sein. Man hat Ihnen Cromwells Position doch nur vorübergehend übertragen. Habe ich nicht recht? Was aber gar nichts macht, wenn Sie an das Geld im Safe rankommen …«

Simmonds lächelte. Gaius hatte seine Hausaufgaben wirklich gemacht. »Diesen Safe kann man nicht knacken. Cromwell hat die Zahlenkombination mit ins Grab genommen.«

Darüber musste Gaius herzlich lachen. »Lieber Elijah, gestatten Sie mir, Ihnen eine Probe meiner Kunst zu geben. Während meine Freunde hier unten mit der Herrichtung der Gruft beschäftigt sind, würde ich Sie bitten, mich nach oben zu führen. Dann zeige ich Ihnen, wie man den Safe knackt.«

♦ ZWEIUNDVIERZIG

Vom Kontrollraum im Ostturm der Casa De Ville starrte Bull aus dem langen schmalen Fenster hinaus auf den Burgplatz unter ihm. Zwar schneite es nicht mehr so stark, aber die Scheibe war beschlagen, was seine Sicht trübte. Obwohl es in der Dunkelheit und dem noch immer leichten Schneetreiben schwer war, viel zu erkennen, war er doch beeindruckt, wie perfekt die Vampire und Werwölfe sich in den Büschen verbargen. In der Dunkelheit waren diese Kreaturen wie Chamäleons. Manchmal glaubte Bull, ganz kurz eine Bewegung wahrzunehmen. Doch gleich darauf war wieder alles ruhig, als wüssten die Untoten, dass er sie beobachtete. Leider konnte auch der Bourbon Kid meisterlich mit der Dunkelheit verschmelzen. Dabei passte er sich seiner Umgebung genauso geschickt an wie diese Nachtwesen.

Auf dem Sofa hinter Bull kam Beth nach Razors Schlag gegen ihre Schläfe gerade wieder zu sich. Mit der hühnereigroßen Beule an ihrer Stirn wirkte sie auf einmal gar nicht mehr so aufgekratzt. Neben ihr saß Razor. Er hatte seinen Arm auf die Rückenlehne gelegt und war bereit, sofort einzuschreiten, falls Beth sich ohne Erlaubnis vom Fleck rührte.

Tex saß noch immer am anderen Ende des Zimmers vor den Monitoren, die er konzentriert überwachte, falls sich irgendwo ein Eindringling bemerkbar machen sollte. Die Sicherheitskameras sendeten zuverlässige Bilder vom gesamten Grundstück. So war es praktisch unmöglich, unbemerkt in die Casa einzudringen.

Bull schaute aus dem Fenster und sah, dass sich ein Strahl bläulichen Lichts einen Weg durch die Wolken gesucht hatte. Endlich war der Mond aufgegangen. Das war das Signal. Die Nacht war angebrochen. Und das bedeutete in Santa Mondega in der Regel ein neues Blutbad.

Kurz darauf hörte es ganz auf zu schneien, und man hatte eine bessere Aussicht auf den Burghof. Doch Bull kam nicht dazu, sie ausnutzen, weil Tex nach ihm rief. »Boss, ich hab hier was für Sie.«

»Was denn?«

»Eine Nachricht von Jessica.« Tex las an einem der Bildschirme eine E-Mail. »Der Bourbon Kid soll auf dem Weg hierher sein. Eine ihrer Quellen meldet, dass er vom Devil’s Graveyard zurückgekehrt ist.«

»Devil’s Graveyard?«

»Ja. Schon mal gehört?«

»Kenne ich nur aus irgendwelchen alten Legenden aus der Gegend hier. Angeblich fahren die Leute dorthin, wenn sie einen Pakt mit dem Teufel schließen wollen. Also Seele gegen Unsterblichkeit und so ein Kram, du weißt schon.«

»Meinen Sie, er war deshalb da?«

Bull zuckte mit den Schultern. »Ist mir scheißegal. Da unten erwartet ihn eine ganze Armee von Untoten. Sonst noch was?«

»Ja, es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten«, erklärte Tex.

»Was denn?«

»Es hat aufgehört zu schneien.«

»Das habe ich gemerkt.«

»Tja, dadurch sieht man viel besser«, sagte Tex. »Wie ist denn die Aussicht aus dem Fenster?«

»Könnte besser sein. Aber ich kann fast bis zum Tor sehen.«

»Er wird es doch nicht durch das Haupttor versuchen, oder?«

Bull starrte wieder aus dem Fenster in den Burghof unter ihm. »Genau das wird er tun, davon bin ich überzeugt.«

»Aber das wäre doch ziemlich dumm, oder?«, fragte Tex. »Er müsste doch eigentlich schlauer sein.«

»Der ist schlau«, bestätigte Bull. »Allerdings ist er auch störrisch und ein großer Angeber – er wartet nur darauf, sich einer Armee offen in den Weg zu stellen. Pass also ja weiter auf die Monitore auf. Ich beobachte weiter den Burghof.«

Tex starrte auf den Monitor, der das Tor zeigte. »Am Tor passiert absolut gar nichts, Boss«, sagte. »Da stehen die beiden Pandas, und einer von ihnen raucht eine Zigarette.«

»Rauchen? Kein Wunder, dass die Pandas eine bedrohte Art sind«, sagte Bull.

Tex aber lachte nicht. Stattdessen schrie er los: »Oh Scheiße! Einer von den beiden ist umgekippt!«

Bull flog herum. »Was? Wo?«, bellte er.

Tex deutete auf den Monitor, der das Tor zeigte. »Einer der Pandas ist tot … Nein, warten Sie.« Er kniff die Augen zusammen und versuchte zu begreifen, was er da sah. »Jetzt haben wir zwei tote Pandas. Beide Wachen am Tor liegen am Boden.«

Bull spähte aus dem Fenster hinüber zum Tor. Es war schwer, von hier aus wirklich etwas zu erkennen. »Was zum Teufel ist mit ihnen passiert?«

»Die sind tot, Sir.«

»Dann geht der Tanz also los. Er ist da.«

Tex starrte mit zusammengekniffenen Augen auf den Bildschirm und hoffte, vielleicht doch noch einen besseren Blick auf das zu bekommen, was gerade am Tor vor sich ging. »Der eine hat seinen Kopf verloren«, berichtete er. »Der andere sieht aus, als hätte ihn jemand der Länge nach durchgeschnitten.«

»Wie – durchgeschnitten? Was meinst du?«

»Na, in zwei Hälften. Genau in der Mitte. Wie eine Scheibe Brot.«

»Scheiße!«

»Ja, das hat bestimmt wehgetan.«

Obwohl Bull vom Fenster aus nicht überprüfen konnte, was Tex ihm erzählte, glaubte er ihm jedes Wort. Jetzt hieß es, schnell zu reagieren. »Okay, Tex, stell die mittleren Suchscheinwerfer an. Ich muss sehen können, womit wir es zu tun haben.«

Tex führte den Befehl sofort aus. Er legte einen Schalter an der Konsole unter den Monitoren um, und plötzlich wurde es im Burghof draußen hell. Tex konnte die Scheinwerfer von seinem Platz aus mit den Fingerspitzen an kleinen Kontrollhebeln dirigieren. Er richtete die Scheinwerfer auf das Tor und folgte dem sich bewegenden Lichtkegel mit den Augen, der im Durchmesser bestimmt sechs Meter breit war. Darin wurden die Umrisse einiger versteckter Vampire und Werwölfe sichtbar, während er das Grundstück auf der Suche nach dem Mörder der beiden Wachen am Tor ausleuchtete.

Plötzlich schrien Bull und Tex gleichzeitig: »Da ist er!«

Tex hatte den Scheinwerfer jetzt direkt auf den Mann gerichtet, der ganz in Schwarz gekleidet mitten in der Auffahrt stand. Er trug einen langen dunklen Mantel mit einer Kapuze, die er sich in die Stirn gezogen hatte. Tex hatte ihn auf dem Monitor entdeckt, Bull im gleichen Moment beim Blick aus dem Fenster.

Hinter ihnen meldete sich jetzt auch Razor. »Der Bourbon Kid?«

Bull nickte. »Wer sonst soll das wohl sein? Pass du auf unsere Kleine auf«, befahl er Razor. »Ihretwegen ist er hier.«

Unten stand der Bourbon Kid im Licht des Scheinwerfers und rührte sich nicht. Das Tor und die beiden Leichen der Pandas befanden sich nur wenige Meter hinter ihm. Während Bull kurz seine Aufmerksamkeit auf die beiden Toten in ihren Blutlachen richtete, bemerkte er, dass sich hinter ihnen noch etwas bewegte. »Das Haupttor«, murmelte Bull vor sich hin und überlegte, was das alles zu bedeuten hatte. »Das Haupttor öffnet sich! Was zum Teufel macht er da?«

Auch Tex war verwirrt. »Ich versteh das nicht, warum macht er das Haupttor auf, wenn er schon auf dem Anwesen ist?«

»Vielleicht will er fliehen, weil wir ihn entdeckt haben?«, mutmaßte Razor.

Bull schüttelte den Kopf. »Nicht ohne das Mädchen. Was zum Teufel spielt er für ein Spiel?«

»Soll ich Sirenenalarm geben?«, fragte Tex.

»Ja, sobald der losgeht, überwältigen die Vampire ihn ganz schnell.« Bull drehte sich zu Beth um. »Willst du herkommen und zusehen? Dein Freund hat noch gute zehn Sekunden, bis er den Löffel abgibt.«

Beth schüttelte den Kopf. »Nein danke, ich kann den Monitor von hier aus gut erkennen.«

Tex drückte auf einen Knopf, und schon gingen draußen im Burghof die Sirenen los. Beth konnte beobachten, wie Horden von Vampiren und Werwölfen sich in Bewegung setzten. Sie krochen aus ihren Verstecken hinter Büschen und Bäumen auf den Burgplatz. Und es waren viele. Verdammt viele. Langsam näherten sie sich dem Bourbon Kid.

»Okay, jetzt alle Scheinwerfer an«, bellte Bull.

Tex legte ein paar Schalter um, und sofort war der gesamte Burgplatz gleißend hell erleuchtet. Tausende von Vampiren und Werwölfen bewegten sich auf den Bourbon Kid zu, der jetzt keinen Spot mehr für sich ganz allein hatte. Noch immer stand er regungslos da und stellte sich der Armee der Untoten.

»Macht euch bereit«, sagte Bull. »Es kann nur noch Sekunden dauern, bis er irgendwas macht.«

»Was denn?«, fragte Razor.

»Keine Ahnung, bereitet euch trotzdem darauf vor, weil die Vampire ihn dann in Stücke reißen werden.«

Immer näher und näher kamen die Untoten dem Kid. Natürlich musste er sie bemerkt haben, aber er reagierte in keiner Weise. Die gesamte Armee der Untoten stand nun aufgereiht auf dem Burgplatz und wartete darauf, dass der Kid den Erstschlag ausführte oder aber Bull ihnen das Zeichen zum Angriff gab.

»Wir haben da unten ungefähr dreitausend Leute«, sagte Bull hämisch. »Nicht gerade das, was man einen fairen Kampf nennt.«

Beth starrte mit einem leisen Lächeln auf die Monitore. »Da haben Sie recht. Gegen ihn bräuchten Sie viel mehr Leute, wenn es ein fairer Kampf sein soll.«

Bull ignorierte sie und blickte aus dem Fenster.

Plötzlich brüllte Tex: »Granaten!«

Einer der Bildschirme zeigte eine große Rauchwolke, die aus dem Boden rund um den Kid aufstieg und ihn kurz darauf vollkommen einhüllte, sodass man ihn nicht mehr sehen konnte.

»Scheiße!«, brüllte Bull. »Das sind Rauchbomben!«

Beth schaute gespannt auf den Bildschirm und verfolgte, wie es mit JD nun weiterging. Die Armee der Untoten formierte sich in einem Halbkreis um die Rauchwolke.

»Was macht er jetzt?«, fragte Bull verwirrt. »Warum schießt er nicht oder so was? Worauf zum Teufel wartet er noch?«

»Haben Sie es immer noch nicht kapiert?«, fragte Beth verachtungsvoll.

Bull flog herum, alle anderen starrten gebannt zu den Monitoren auf der linken Seite. Sie zeigten die enorme Rauchwolke, in der der Kid noch immer stecken musste.

»Er ist doch noch da, oder?«, fragte Bull.

»Ja«, erwiderte Tex und kniff die Augen zusammen.

Beth räusperte sich, um die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zu lenken. »Sie schauen alle auf den falschen Monitor.«

Bull sah sie an, und sein Zorn spiegelte sich in seiner Miene wider. »Was?«

Beth zeigte auf den rechten Monitor. »Sie müssen auf den da achten.«

Ihre drei Bewacher blickten nun zum anderen Monitor, auf dem man das Gelände direkt vor dem Haupttor beobachten konnte. Diesen Monitor hatten sie vergessen, seit der Bourbon Kid im Burghof gesichtet worden war.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Tex. Von seinem Platz aus hatte man den besten Blick auf den Bildschirm, der das Haupttor zeigte. Bull rannte zu seinem Untergebenen hinüber, und Razor sprang vom Sofa auf, um sich zu den beiden anderen Männern zu stellen. Hinter dem Tor bewegte sich etwas Riesenhaftes. Tatsächlich war es nicht nur eine Bewegung, nein, es waren unglaublich viele. Aus dem Wald auf der anderen Straßenseite kam eine große dunkle Flutwelle auf die Casa De Ville zugerollt. Geschockt verfolgten die drei Männer, was sich auf dem Bildschirm abspielte.

Dann begriffen sie es. Bull sprach aus, was sie alle dachten: »Grundgütiger, steh uns bei.«

♦ DREIUNDVIERZIG

Sanchez war aus der Eingangshalle der Casa De Ville in ein großes Esszimmer geflüchtet. Es war wirklich beeindruckend und viel schöner als seines zu Hause. Bestimmt waren hier im Laufe der Jahre oder sogar Jahrhunderte viele rauschende Bankette abgehalten worden. In der Mitte befand sich ein langer Esstisch aus Eichenholz, an dessen Seiten und den beiden Enden elegante Stühle mit hohen Lehnen standen. An den Wänden standen Regale, in denen sich alle möglichen Figuren und andere Sammlerstücke befanden, die bestimmt teuer waren. Würde sich wohl lohnen, etwas davon mitgehen zu lassen, falls Sanchez es selbst mit heiler Haut hier herausschaffte. Das Beste an diesem luxuriösen Speisezimmer war für Sanchez im Moment allerdings, dass es leer war. Dass Jessica ein Vampir und draußen eine ganze Armee der Untoten wartete, hatte ihn doch ziemlich schockiert. Und wenn er sich überlegte, wie sie über ihn geredet hatte, war es wohl doch nicht so wahrscheinlich, dass sie besonders viel für ihn übrighatte. Im Bestfall kam er für sie vermutlich als kleine Zwischenmahlzeit infrage. Er brauchte Hilfe, und zwar dringend. Schnell holte er sein Handy aus der Hosentasche und schaltete es an. Zwei Anrufe in Abwesenheit, beide von Flake. Und eine Nachricht hatte sie ihm auch hinterlassen. Sanchez hörte die Mailbox ab:

»Sanchez, hier ist Flake. Bleib weg von der Casa De Ville. Deine Freundin Jessica ist ein Vampir. Das steht im Buch ohne Namen. Sobald du ihr das Buch des Todes ausgehändigt hast, wird sie dich bestimmt umbringen. Ruf mich sofort an!«

Verdammt!

Warum hatte er die Nachricht nur nicht früher abgehört? Flake war so schlau. Und er war der Dumme – nicht etwa andersherum! Da stand wohl eine Entschuldigung an. Im Moment aber musste Flake ihn erst mal retten. Er musste sie anrufen, und zwar pronto. Sanchez wählte ihre Nummer und hielt sich das Telefon ans Ohr. Der Klingelton schien eine Ewigkeit zu läuten, bevor Flake sich endlich laut und deutlich meldete.

Hallo, hier ist Flake. Leider kann ich gerade nicht rangehen. Bitte hinterlassen Sie mir nach dem Signalton eine Nachricht. Na ja, Sie wissen schon, nach dem Piepton. Ist ein Piep überhaupt ein Ton? Na ja, egal, hinterlassen Sie mir einfach eine Nachricht. Nach dem Piep.

Okay, vielleicht war sie doch ein bisschen bescheuert. Trotzdem hinterließ Sanchez ihr eine Nachricht. Er senkte die Stimme, falls jemand draußen in der Nähe war. »Hey, Flake, hier ist Sanchez, ich hab deine Nachricht abgehört. Du hast mit allem recht. Tut mir leid, dass ich dir nicht gleich geglaubt hab. Und jetzt sitze ich in einem Esszimmer in der Casa De Ville fest. Hier ist alles voller Vampire und Werwölfe. Das Buch des Todes hab ich noch, aber ich komm hier nicht raus. Sag im Revier Bescheid. Hier ist die Scheiße am Dampfen. Die sollen alle ihre Leute herschicken. Wenn du diese Nachricht abhörst, ruf mich bitte zurück. Oder denk dir was aus, wie du mich heil hier herausbekommst. Ähm …« Er merkte, dass er kurz davor war, sinnloses Zeug zu plappern. Was wollte er eigentlich genau sagen? Auf keinen Fall durfte Flake das, was jetzt kam, missverstehen. »Solltest du herkommen, Flake, pass bitte auf die ganzen Vampire und Werwölfe im Burghof auf, ja? Ich glaub, die sind hinter dem Bourbon Kid her. Um den musst du übrigens auch einen großen Bogen machen, solltet ihr euch über den Weg laufen. Ja, und der dürfte hier auch irgendwo sein. Der Mann ist gefährlich und würde dich nur so zum Spaß jederzeit abknallen. Ich hoffe wirklich, dass du diese Nachricht bekommst, Flake. Ich vermisse dich, tschüs!«

Erst jetzt ging ihm auf, was er da eben alles gesagt hatte. Nicht nur, dass er sich bei Flake entschuldigt hatte, er hatte sie auch vor den Vampiren und Werwölfen gewarnt und ihr gestanden, dass er sie vermisste. Besonders den letzten Punkt fand er beunruhigend. Wahrscheinlich, weil es absolut stimmte. Er vermisste Flakes Gesellschaft, wenn sie nicht da war. Wann war das nur passiert? Die ganze Zeit war er vollkommen besessen von Jessica gewesen, und gleichzeitig war Flake immer sein Fels in der Brandung geblieben. Herrgott, die Frau hatte ihm das Leben gerettet, als Ulrika ihn umbringen wollte. Und dann nochmal, als die Sunflower Girls hinter ihm her waren und laut seinen Kopf verlangt hatten. Aber was am wichtigsten war – sie machte perfekte Bratwürstchen. Genauso, wie er sie mochte. Wenn er jetzt die Wahl zwischen Jessica und Flake gehabt hätte, er hätte nicht lange überlegen müssen. Sie wäre eindeutig auf Flake gefallen. Natürlich konnte es gut sein, dass sie ihn inzwischen satthatte. Er war in letzter Zeit nicht gerade besonders nett zu ihr gewesen. Besonders als er ihr die Schuld in die Schuhe geschoben hatte, weil das Buch des Todes in so einem schlechten Zustand war, seitdem sie es angefahren hatte. Falls Flake es jetzt wieder schaffen sollte, ihn heil aus diesem Schlamassel herauszuholen, würde er ihr im Olé Au Lait auch keine gefälschten Dollarscheine mehr als Trinkgeld geben. Das schwor er sich.

Sanchez steckte das Handy zurück in seine Hosentasche und überlegte, was er jetzt machen sollte. Er brauchte ein Versteck!

Aber wo sollte er ein gutes finden?

Hier im Esszimmer bot sich nichts an, außer unter den Tisch zu kriechen. Am Ende des Raums befand sich allerdings eine große schwarze Tür mit einer glänzenden Metallklinke. Sie öffnete sich nach innen. Dahinter lag ein schmaler Flur, der glücklicherweise leer war. Nach ein paar Schritten gingen links und rechts davon Türen ab. Bad? Schlafzimmer? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Sanchez rannte zur ersten Tür rechts, öffnete sie und spähte hinein. In der Mitte des Zimmers befand sich ein Doppelbett mit einem Nachttisch daneben. Sonst gab es nur ein paar Einbauschränke und eine kleine Tür in der Ecke. Sanchez blickte sich noch einmal um, ob ihn wirklich niemand beobachtete, dann ging er ins Zimmer, schloss die Tür wieder hinter sich und marschierte zu der kleinen Tür. Das musste doch wohl ein Bad sein? Ein Blick hinein – ausnahmsweise hatte er mal recht. Geradeaus stand eine königsblaue Badewanne, links die farblich dazu passende Toilette und das Waschbecken. Von einer Stange über der Badewanne hing ein hellblauer Duschvorhang herab. Sanchez betrat das Badezimmer und schloss die Tür hinter sich ab.

Er musste wieder an das Telefongespräch von Jessica und Panda-Girl denken. Jessica hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie ihn nicht mehr brauchte, sobald er ihr das Buch ausgehändigt hatte. Was für ein Miststück! Nach allem, was er für sie getan hatte. Das Buch war damit seine Lebensversicherung. Wenn er es aus der Hand gab, war er nur noch Futter für die Untoten.

Sanchez kam plötzlich eine Idee, wie er sein eigenes Überleben sichern könnte.

Er musste das Buch des Todes verstecken.

Sanchez nahm seinen Beutel ab, legte ihn auf den Boden und holte das Buch heraus. Die Buchdeckel waren immer noch leicht feucht und die Seitenränder verkrustet, was natürlich von dem Zusammenstoß kam, den das Buch am Tag zuvor mit Flakes Käfer im Schnee gehabt hatte. Vorsichtig legte Sanchez es in die Badewanne. Niemand sollte ihn dabei hören. Um es schwerer zu machen, das Buch zu finden, zog er den Duschvorhang zu. So sah man das Buch wenigstens nicht gleich, falls hier jemand zum Scheißen reinkam. Gut, dieser ganze Plan war jetzt kein Geniestreich, aber immerhin war es ein Plan. Sollte er Jessica später begegnen, konnte er behaupten, er hätte das Buch zu Hause vergessen und müsste dringend zurück ins Tapioca, um es aus dem Safe zu holen.

Gerade als er sich selbst zu dieser Strategie gratulieren wollte, hörte er, wie sich die Tür zum Schlafzimmer öffnete. Hatte ihn wirklich so schnell schon jemand gefunden? Sanchez hörte Schritte, die sich dem Badezimmer näherten. Von der anderen Seite versuchte jemand die Tür zu öffnen.

Dann rief dieser jemand: »Wer ist da drin?«

Sanchez bekam Panik. »Eine Minute bitte!«, rief er, um etwas Zeit zu schinden.

Er durfte nicht den Eindruck erwecken, als hätte er etwas zu verbergen. Leise schlich Sanchez sich hinüber zur Toilette und spülte. Dann hob er seinen leeren Beutel vom Boden auf, hängte ihn sich über die Schulter und verließ das Bad so ruhig, wie er es unter den Umständen fertigbrachte.

Vor dem Badezimmer wartete Panda-Girl mit grimmiger Miene und ihrem dämlichen Make-up.

»Fertig«, erklärte Sanchez und wedelte mit der Hand vor seiner Nase herum. »Ich würde da an deiner Stelle jetzt nicht reingehen.«

Panda-Girl musterte erst Sanchez’ Beutel über seiner Schulter und dann ihn selbst. »Der Beutel ist leer«, stellte sie fest. »Wo ist das Buch? Was hast du damit gemacht?«

♦ VIERUNDVIERZIG

Bull sprach aus, was sie alle dachten: »Grundgütiger, steh uns bei.«

Er rannte zurück zum Fenster und starrte hinaus. Ja, es war wirklich wahr, seine Augen trogen ihn nicht. Durch das große Haupttor strömte eine Armee hungriger Zombies aufs Anwesen. Und dieser Strom riss nicht ab, unzählige dieser Kreaturen kamen noch immer aus dem Wald mit Kurs auf die Casa De Ville.

Tex nannte das Kind schließlich beim Namen. »Beschissene Zombies!«, rief er und starrte auf seine Monitore. »Tausende von den Dreckswichsern. Wo zum Teufel kommen die alle her?«

»Vom Devil’s Graveyard, vermute ich«, antwortete Bull.

Unten im Burghof fand jetzt die Mutter aller Schlachten statt. Die Vampire und Werwölfe befanden sich hoffnungslos in der Unterzahl, außerdem hatte der unerwartete Großangriff sie vollkommen unvorbereitet getroffen.

Bull war durch seinen Beruf Gewalt weiß Gott gewohnt. Er und sein Team hatten sich in vielen blutigen Kriegen bewährt, aber das Gemetzel, das sich gerade im Burghof abspielte, ließ sich mit nichts anderem vergleichen. Allein von den Geräuschen, die zu ihnen heraufdrangen, konnte sich einem der Magen umdrehen. Brechende Kochen, reißende Muskeln, kreischende Bestien. Das hätte nicht passieren dürfen, dachte Bull. Er wollte doch den Bourbon Kid schnappen, aber dieser Massenmörder war in einem solchen blutigen Chaos natürlich nirgendwo mehr zu entdecken. Bulls Rachefeldzug verlief nicht gerade nach Plan.

Tex saß wie versteinert vor seinen Monitoren, verfolgte die Schlacht und kommentierte sie. Razor hingegen besann sich wieder darauf, dass er Beth zu bewachen hatte. Er zog die Waffe aus dem Holster an seinem Brustkorb und richtete sie auf die Gefangene, damit sie keinen Fluchtversuch unternahm. Von den drei Soldaten war er deutlich der Nervöseste. Er war ein Mensch, der es gewohnt war, sich an Befehlen zu orientieren, und wenn ihm gerade keine entgegengebrüllt wurden, bekam er Angst.

»Was machen wir jetzt, Boss?«, fragte er.

»Ich versuche, den Kid in diesem Gemenge wiederzufinden«, sagte Bull und reckte den Hals. »Wartet mal, ich seh da was.«

»Was denn?«, wollte Razor wissen. »Ihn?«

»Nein, ein verdammtes Auto«, sagte Bull. »Da fährt jemand mitten durch die Zombies und Vampire zum Eingang.«

»Der Kid?«, fragte Razor nochmal.

»Kann ich nicht erkennen.«

Tex unterbrach die beiden. »Der Bourbon Kid befindet sich bereits im Gebäude«, sagte er. »Sehen Sie mal her!« Er zeigte auf einen der oberen Monitore, auf dem eine Sicherheitskamera einen der Flure der Casa De Ville zeigte.

Bull ging zu Tex, um sich das selbst anzuschauen. Ja, er erkannte die Gestalt auf dem Monitor. »Wie ist der verdammt nochmal hier reingekommen?«

»Er muss ein Fenster eingeschlagen haben oder so«, entgegnete Tex und drückte ein paar Knöpfe. Die Einstellung auf dem Monitor änderte sich und zeigte den Flur aus einem anderen Winkel. Jetzt sah man den Kid von hinten. Er marschierte auf eine große schwarze Tür am Ende eines Flures zu.

»Wo genau befindet er sich?«, fragte Bull.

»Das ist der Flur im Ostflügel«, antwortete Tex. »Er ist auf dem Weg zur Eingangshalle und dem Empfang.«

Bull zog die Pistole aus dem Holster und überprüfte zwei Mal, dass sie auch vollständig geladen war. Das hatte er zwar auch schon vor einer Stunde getan und die Waffe seitdem nicht benutzt, aber er musste sich noch einmal ins Gedächtnis rufen, wie viel Schuss er genau hatte. Ja, alle Patronen waren noch da. Bull tippte Tex auf die Schulter. »Komm mit, wir gehen in die Haupthalle. Da sind ein paar von Jessicas persönlichen Bodyguards. Die können wir runterschicken zum Empfang. Die sollen sich den Kid vornehmen.«

Tex sah nicht besonders überzeugt von dem Vorschlag aus. »Wie viele Bodyguards sind es denn?«

»Ungefähr zehn, die meisten sind Werwölfe, glaube ich.«

»Dann wird er die wohl alle erledigen.«

Bull nickte. »Höchstwahrscheinlich schon. Aber sie werden ihn Zeit kosten. Wenn er es hier herauf geschafft hat, erwarten wir ihn bis an die Zähne bewaffnet in der Haupthalle. Der wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht.«

Razor, der neben Beth stand, wirkte immer noch nervös. »Und was ist mit mir?«, fragte er.

Bull zeigte auf Beth. »Du bleibst bei ihr. Halt ihr die ganze Zeit die Waffe an den Kopf, und beobachte über die Monitore, was passiert. Wenn der Kid mich erschießt, jagst du der Kleinen eine Kugel in den Kopf. Verstanden?«

»Ja, Boss.«

♦ FÜNFUNDVIERZIG

Kacy hatte ihr Bestes getan, um die Sunflower Girls zu beruhigen. Nachdem der Bourbon Kid praktisch jeden in den Straßen vor der Kirche abgeknallt hatte, glaubten sie ihr, dass jetzt keine Vampire mehr durch die Fenster hereinfliegen würden. Kacy hatte die Mädchen in die vorderen Kirchenbänke gesetzt und hielt ihnen aus dem Stegreif eine Predigt darüber, dass der liebe Gott nicht zulassen würde, dass ihnen etwas passierte. Das fiel ihr gar nicht so leicht, weil sie nicht gerade gläubig war. Als ihr schließlich nichts mehr einfiel, wurden die Mädchen unruhig und hörten nicht mehr richtig zu. Schließlich fragte eines:

»Warum bringt der Bourbon Kid Leute um?«

Kacy verzog das Gesicht. Das war keine ganz einfache Frage, und um sie zu beantworten, brauchte man Taktgefühl. »Gott hat uns den Bourbon Kid geschickt, damit er uns beschützt. Als wir hierher in die Kirche kamen und uns Gottes Beistand erfleht haben, hat er den Bourbon Kid gesandt, und das hat doch super funktioniert, oder?«

»Ist er so eine Art Jesus?«, wollte ein anderes Mädchen wissen.

»Ja, er ist genau wie Jesus«, bestätigte Kacy.

Das war natürlich eine haarsträubende Lüge, aber den Mädchen schien es dadurch in diesem Moment des Schreckens besser zu gehen. Ein paar von ihnen sahen sogar fast so aus, als würden sie jedes Wort glauben. Seit der Kid draußen nicht mehr auf alles ballerte, was sich bewegte, war es ziemlich still geworden.

Dante übernahm jetzt und versicherte den Kindern, dass ihnen gar nichts geschehen konnte, solange der Kid lebte. Und dann erzählte er ihnen, wie der Kid einmal einem Vampir in einem Fahrstuhl das Gewehr in den Arsch geschoben und abgedrückt hatte. Die Kleinen lachten, weil sie wohl dachten, Dante würde das nur als Witz meinen.

Am nervösesten aber wirkte im Moment Vanity, der ständig mit seinem Handy SMS verschickte oder in einer entfernten Ecke der Kirche sehr leise telefonierte. Was gesprochen wurde, konnte außer ihm niemand hören. Nach einem besonders langen Gespräch kam er schließlich zurück zu Dante und Kacy. Er sah aus, als würde ihm etwas große Sorgen bereiten.

»Was ist los?«, fragte Dante.

»Das war Moose. Sie meinte, Gaius hätte die Casa De Ville vor ungefähr einer halben Stunde verlassen. Wahrscheinlich ist er schon im Museum. Wenn wir ihn noch rechtzeitig erwischen wollen, bevor er sich das Auge wieder einsetzt, müssen wir jetzt los. Das heißt, die Kinder müssen allein hierbleiben.«

Die Vorstellung konnte Kacy nicht ertragen. »Das können wir nicht machen. Dann sind sie ganz allein. Und es kann immer noch gefährlich werden.«

Vanity wandte sich an Dante. »Wir können hier nicht rumsitzen. Wenn ihr beide je wieder Menschen werden wollt, müssen wir los.«

Dante blies seine Wangen auf. »Er hat recht«, sagte er dann zu Kacy und streichelte ihr den Rücken. »Was meinst du, Süße?«

Kacy musterte die ängstlichen Gesichter der Sunflower Girls. Es hatte fast eine halbe Stunde gedauert, um sie wieder zu beruhigen. Wenn sie die Kleinen jetzt allein ließ, brachen sie bestimmt in Tränen aus.

»Ich bleibe hier«, entschied sie. »Geht ihr beide allein ins Museum. Falls ihr es wirklich schafft, Gaius das Auge abzunehmen, könnt ihr es mir doch hinterher mitbringen.«

»Das ist gar keine schlechte Idee«, sagte Dante. »Hier bist du auch sicherer. Wenn es mit Gaius schwierig wird, ist es mir lieber, du bist nicht dabei. Vanity und ich bekommen das auch allein hin, stimmt’s, Vanity?«

Vanity schien nicht unbedingt dieser Meinung zu sein. »Warum nehmen wir die Kinder nicht einfach mit?«

»Das ist eine beschissene Idee!« Dante gefiel das gar nicht. »Die Mädchen sind Sunflower Girls und keine Ewoks.«

»Na schön«, gab Vanity sich geschlagen. »Dann gehen du und ich eben allein ins Museum. Aber wir müssen wirklich sofort los.«

Kacy spürte, dass Dante von ihr hören wollte, dass sie auch ohne ihn klarkam. Also legte sie ihm den Arm um die Taille und lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter.

»Geh schon mit Vanity«, sagte sie zu ihm. »Und tu, was getan werden muss. Mich braucht ihr dabei nicht. Ich schick dem Bourbon Kid eine SMS und sag ihm Bescheid, was ihr gerade macht. Hoffentlich taucht er im Museum auf und hilft euch.«

Dante küsste sie und strich ihr dann durch das lange Haar. »Das wird ein Kinderspiel. Die Sache haben wir erledigt und kommen wieder zurück, bevor du richtig gemerkt hast, dass wir überhaupt weg waren.«

»Das will ich doch hoffen.«

Vanity unterbrach das romantische Geplänkel. »Los jetzt«, sagte er und deutete mit dem Kopf zur Tür.

Noch einmal küsste Dante Kacy, dann machte er sich von ihr los. »Ich komme ganz schnell zurück, Süße.«

Vanity lief durch den Mittelgang Richtung Tür, Dante folgte ihm auf den Fersen. Während Kacy beobachtete, wie die beiden die Kirche verließen, überlegte sie einen schrecklichen Moment lang, ob sie Dante je wiedersehen würde. Vor Dante hatte sie es eben nicht zeigen wollen, aber sie hatte schreckliche Angst davor, was bei der Konfrontation mit Gaius passieren würde. Außerdem war sie sich nicht mehr sicher, ob sie Vanity wirklich trauen konnten. Wieso wollte er nicht, dass sie seine Telefongespräche mithörten? Hatte er wirklich mit seiner Freundin Moose gesprochen? Und falls ja, wieso musste er das heimlich tun?

Als Dante hinaus auf die Straße ging, rief sie ihm hinterher: »Ich liebe dich!«

Dante blieb stehen und drehte sich um. »Ich liebe dich auch, Süße.«

Während die Tür sich hinter den beiden Männern schloss, fügte Kacy noch hinzu: »Und versuch bitte, dich diesmal nicht wieder umbringen zu lassen!«

♦ SECHSUNDVIERZIG

Bulls Hände waren feucht von Schweiß. Dabei war er schon in viel gefährlicheren Situationen als dieser gewesen und vollkommen ruhig geblieben. Aber das hier war etwas anderes. Er stand in der riesigen Haupthalle der Casa De Ville und wartete darauf, dass sich die Aufgabe seines Lebens endlich erfüllte – seinen Vater zu rächen. Ein paar Mal war er schon ganz nah dran gewesen. Ja, sogar erst vor zwei Tagen hatte er einem Mann den Kopf abgesäbelt, nur um dann herausfinden zu müssen, dass man ihn aufs Kreuz gelegt und er den Falschen erwischt hatte. Jetzt würde es anders laufen. Angesichts des apokalyptischen Blutbads draußen im Burghof schien diese Konfrontation etwas Endgültiges zu haben. Heute Nacht war der Moment der Entscheidung gekommen. Leider war aber noch nicht vorherzusagen, mit welchem Ausgang. Eines jedoch war klar: Entweder würde er den Bourbon Kid heute töten oder selbst dabei draufgehen.

Bull fixierte die Türen am anderen Ende der Halle. Jeden Augenblick konnte es nun so weit sein, und seine Nemesis würde durch eine dieser Türen hereinstürmen. Genau aus dem Grund war er froh, dass Tex bei ihm war. Er war spezialisiert auf militärische Aufklärung und hatte wahrscheinlich jeden möglichen Zugang zur Halle genau in seinem Kopf abgespeichert – von den Türen bis zu den Luftschächten, falls es Letztere hier überhaupt gab. Außerdem hatte Tex ebenfalls ein Motiv, den Bourbon Kid zu erledigen. Rache für Silvinho.

Bull hatte sich hinter einer weißen Betonsäule versteckt, die auf der linken Seite der riesigen Halle stand. Tex hingegen war hinter der gleichermaßen breiten wie hässlichen Statue eines Zentauren verborgen. Sie befand sich ganz in der Nähe des Aufgangs zum Kontrollraum, wo Razor Beth bewachte.

Bull richtete seine Waffe auf die Türen. Jede Sekunde kam ihm wie eine Minute vor, während er auf seinen Erzfeind wartete. Nur einmal wandte Bull die Augen kurz von den Türen ab und blickte hinüber zu Tex. Der drehte und wendete unablässig seinen Kopf und überprüfte so immer wieder seine gesamte Umgebung. Falls jemand versuchte, sich an ihn heranzuschleichen, würde ihm das auf diese Art nicht entgehen. Die Blicke der beiden Männer trafen sich. Im Laufe ihrer Karriere hatten sie einen solchen Blick schon oft ausgetauscht. In ihm lagen Vertrauen und gegenseitiger Respekt. Bull sah in dem Wissen wieder zur Tür, dass er seinen besten Mann dabeihatte, der ihm den Rücken freihielt.

Doch dann änderte sich innerhalb eines schrecklichen Moments auf einmal alles. Die ganze Halle lag nämlich plötzlich im Dunkeln da.

Sofort analysierte Bull die Situation. Entweder war der Strom ausgefallen oder jemand, der sich hier in der Halle befand, hatte das Licht ausgeknipst. Angestrengt lauschte er in die Stille hinein. Doch leider kamen die einzigen Geräusche von weit weg. Der Kampf der Untoten auf dem Burgplatz dauerte nach wie vor mit gleicher Heftigkeit an. In der Halle allerdings war das ganz anders. Absolut nichts bewegte sich, und es war nicht der kleinste Ton zu vernehmen.

Nach einer halben Minute in der Dunkelheit nahm Bull zum ersten Mal etwas wahr. Hinter sich hörte er etwas wie ein leises Klatschen und einen gedämpften leisen Schrei. Bull flog herum, sah jedoch nichts außer tiefschwarzer Dunkelheit. Trotzdem wusste er genau, wo er sich im Raum befand, kannte seinen Abstand zu jeder Säule, den Wänden, jeder Statue. Aber war Tex noch bei ihm?

»Tex«, flüsterte er laut. »Alles okay?«

Tex antwortete nicht. Bull war kein Idiot, er wusste, was das zu bedeuten hatte. Höchstwahrscheinlich war Tex tot, was auch den unterdrückten Schrei erklärte. Der Bourbon Kid war hier in der Halle. In der Dunkelheit.

Ein neues Geräusch durchbrach die tödliche Stille. Es kam von oben und vom anderen Ende der Halle. Es klang wie splitterndes Glas. Dasselbe Geräusch wiederholte sich dann noch zweimal, allerdings aus unterschiedlichen Richtungen. Bull blieb keine Wahl. Er brauchte Licht. Hinter ihm an der Wand befand sich ein Lichtschalter. Irgendwie musste er es schaffen, den zu erreichen, bevor der Kid ihn erreicht hatte. Dank seiner Kampferfahrung wusste er, wie man sich leise bewegte. Bull schlich rückwärts und hatte dabei einen Arm nach hinten ausgestreckt, bis seine Fingerspitzen die Wand berührten. Er tastete über den glatten Putz und suchte den Lichtschalter. In der anderen Hand hielt er die schussbereite Pistole, den Zeigefinger am Abzug. Wenn er auch nur das leiseste Geräusch vernahm, würde er sofort schießen.

Kaum hatten seine Fingerspitzen den Lichtschalter entdeckt, legte er ihn um. Die plötzliche gleißende Helligkeit blendete Bull für einen Moment. Sobald sich seine Augen daran gewöhnt hatten, schaute er sich nach seinem Feind um. Das Erste, worauf sein Blick fiel, war jedoch Tex’ Leiche, die neben der Statue des Zentauren lag. Man hatte ihm das Genick gebrochen. Bull brauchte nur eine Millisekunde, um das zu erkennen. Jetzt blieb ihm allerdings keine Zeit zum Trauern. Sein Blick huschte gehetzt hin und her, tastete die Säulen, die Statuen, die Treppen ab. Nur den Bourbon Kid fand er nicht.

Bull atmete aus und merkte erst jetzt, dass er die ganze Zeit die Luft angehalten hatte. Als er wieder einatmete, tauchte ein Schatten vor seinen Augen auf.

Von oben.

Und dann erschien das Gesicht des Bourbon Kid genau vor ihm. Wie aus dem Nichts war es aufgetaucht, und plötzlich waren die beiden Männer nur noch Zentimeter voneinander entfernt. Bevor Bull reagieren konnte, wurde seine Hand, mit der er die Waffe hielt, gegen die Wand geschlagen. Gleichzeitig brach seine Nase, die sein Feind ihm mit seinem Schädel eingeschlagen hatte. Bulls Handknöchel prallten hart gegen die Wand, genauso wie sein Hinterkopf, und er ließ die Pistole fallen. Dieser Blitzangriff hatte Bull vollkommen überrumpelt. Als er endlich zu sich kam und sich wehren wollte, hatte der Kid bereits die Hand eng um seine Kehle gelegt.

Instinktiv wollte Bull zu einem Schlag gegen die Rippen des Kid ausholen, als er die kleine silberne Armbrust in der rechten Hand des Kid bemerkte. Langsam hob der Kid die Armbrust vor Bulls Gesicht und hielt sie ihm dann unter die Nase. Der winzige Pfeil war auf das Nasenloch gerichtet.

Bull kannte solche Waffen. Es handelte sich um eine halbautomatische Leichtgewichts-Armbrust. Es war eine Sonderanfertigung, die geräuschlos abgefeuert und problemlos in einem weiten Ärmel verborgen werden konnte. Die perfekte Waffe, wenn man lautlos töten wollte.

In dem Mann, der vor ihm stand, erkannte Bull sofort den Mörder seines Vaters wieder. Obwohl er die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte und es so halb im Schatten lag, war er doch eindeutig zu identifizieren.

»Wieso steckst du auf einmal mit diesen Vampirwichsern unter einer Decke?«, fragte der Bourbon Kid mit seiner rauen Stimme.

Die Hand des Kid drückte ihm die Kehle zu, und Bull bekam fast keinen Ton heraus. »Wenn ich die Wahl habe zwischen dir und diesen Vampiren, nehme ich auf jeden Fall die Vampire«, stammelte er.

Der Kid deutete mit dem Kopf auf Tex’ Leiche. »Und jetzt sind deine Männer tot. Gefällt es dir, dass ich ihm sein Genick gebrochen habe? Ist doch sehr symbolträchtig, oder?«

Damit Bull Luft holen konnte, lockerte der Kid seinen Griff um dessen Kehle leicht. Bull atmete tief ein und antwortete dann, ohne den Blick von der kleinen Armbrust abzuwenden. »Du bist Abschaum, Mann. Ich hab dir gar nichts getan«, erklärte er keuchend. »Aber du hast meinen Vater umgebracht. Dafür sollte ich dich töten und nicht umgekehrt du mich. Ich habe den Tod nicht verdient.«

»Jammer mir nichts darüber vor, was du verdient hast«, entgegnete der Kid. »Sag mir, wo das Mädchen ist.«

Bull blickte hinüber zur Treppe in der Mitte der Halle. »Sie ist da oben. Es kann übrigens jede Sekunde knallen. Sobald nämlich mein Kamerad im Kontrollraum auf dem Überwachungsmonitor mitbekommt, wie du mich umlegst, erschießt er sie. Und zwar ohne zu zögern. Übrigens hat er sie heute auch schon ins Gesicht geschlagen.«

Der Kid grinste. »Glaubst du ernsthaft, ich bringe dich jetzt nicht um, weil du mir so was erzählst?«

»Ja, es wäre nämlich saublöd. Sobald er das sieht, erschießt er sie. Willst du das Risiko wirklich eingehen?«

Der Kid drückte Bulls Kehle wieder enger zu. »Da ich eben alle eure Sicherheitskameras hier drin ausgeschaltet hab, seh ich das ganz entspannt.«

Jetzt begriff Bull, was das für Geräusche gewesen waren, die er vorhin gehört hatte. Das Splittern von Glas. Alle drei Kameras in der Halle waren zerstört. »Und was, wenn du eine Kamera übersehen hast?«, fragte er, doch es klang verzweifelt.

»Ich übersehe nie etwas.«

Damit schoss der Kid den kleinen silbernen Pfeil in Bulls linkes Nasenloch. Er drang durch den Augapfel ins Gehirn ein und durchschlug schließlich die Schädeldecke, wo er stecken blieb. Blut spritzte aus der Wunde wie Lava aus einem Vulkan.

Bevor der Kid Bulls leblosen Körper zu Boden gleiten ließ, machte er das Licht wieder aus. In dem sicheren Gefühl, dass niemand den Mord beobachtet hatte, ließ er Bull dann los, und die Leiche fiel auf den Boden.

Weit oben auf der Galerie versteckt hatte Jessica, die Königin der Vampire, alles beobachtet, was passiert war. Bisher lief alles nach Plan. Sie hatte den Kid jetzt genau da, wo sie ihn haben wollte. Endlich konnte sie all die Qualen rächen, die er Vampiren angetan hatte, die ihr nahegestanden hatten. Nun fehlte nur noch das letzte Puzzleteil in ihrem Spiel – Beth vor den Augen des Kid zu exekutieren.

♦ SIEBENUNDVIERZIG

Dan Harker stand seit dreißig Minuten auf dem Parkplatz vor dem Museum und wartete auf William Clays Rückruf. Er hatte bereits drei Nachrichten auf Clays Handy hinterlassen. Und auch im Revier hatte er diverse Male angerufen. Flake saß aber offenbar nicht mehr am Empfang. Hatte sein Interview eine Racheaktion der Vampire provoziert? Waren Sie ins Polizeirevier eingedrungen? Er wusste es nicht.

Okay, dreißig Minuten Grübelei waren genug. Das brachte ihn nicht weiter. Dann musste er eben allein und ohne Verstärkung ins Museum gehen und Elijah Simmonds als des Mordes an Bertram Cromwell dringend Tatverdächtigen verhaften. Allein einen mutmaßlichen Mörder zu stellen, verstieß eigentlich gegen die Regeln der Polizeiarbeit und das aus gutem Grund. Es war gefährlich. Insbesondere wenn es, wie in diesem Fall, eine besonders brutale Tat gewesen war.

Es war weit und breit keine Menschenseele zu sehen, als Harker ausstieg und durch den Schnee ins Museum stapfte. Er klingelte dreimal an der Tür und wartete dann darauf, dass jemand öffnete. Gerade wollte er aufgeben und sich etwas anderes überlegen, da machte ihm James, der Wachmann, auf, den Harker von seinem vorigen Besuch hier bereits kannte.

»Hallo«, sagte Harker. »Darf ich eine Minute reinkommen? Ich möchte mit Mr Simmonds sprechen.«

»Klar, kommen Sie herein.«

James trat beiseite und ließ Harker durch, bevor er die Tür wieder schloss. »Ist es draußen so kalt, wie es aussieht?«

»So kalt, wie es in dieser Stadt noch nie gewesen ist, jedenfalls solange ich mich erinnern kann.«

»Soll ich Ihnen den Mantel abnehmen?«

»Nein danke, das geht schon. Sagen Sie mir bitte nur, wo ich Simmonds finde.«

»Der ist in seinem Büro. Soll ich Sie hinbringen?«

Harker schüttelte den Kopf. »Das wird nicht nötig sein.«

»Okay, dann drück ich die Sicherheitstür für Sie auf, durch die Sie in den Flur kommen, in dem Mr Simmonds’ Büro liegt. Und gebe ihm kurz Bescheid, dass Sie unterwegs sind.«

Harker war schon losgegangen, als er sich noch einmal zu dem Wachmann umdrehte. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, ihn nicht anzurufen? Ich habe angenehme Neuigkeiten für ihn und möchte ihm die Überraschung nicht verderben.«

»Sind es wirklich gute Nachrichten?«

»Ja.«

»Dann viel Glück, Captain.«

Harker ging über den Korridor zu Simmonds’ Büro. Sobald James ihn nicht mehr sehen konnte, beschleunigte er seine Schritte. Falls der Wachmann entgegen seiner Bitte seinen Chef doch verständigte, hatte er den Überraschungseffekt nicht mehr auf seiner Seite. Sobald er die große schwarze Tür am Ende des Flurs bemerkte und den Schriftzug SIMMONDS in silbernen Buchstaben, zog er die Pistole aus dem Holster an seiner Hüfte.

Er blieb vor der Tür stehen, wollte anklopfen, hatte auch schon die Hand erhoben, überlegte es sich dann aber anders und ließ die Hand wieder sinken. Er brauchte das Überraschungsmoment unbedingt auf seiner Seite, es war sein einziger Schutz. Also drehte er am Türknauf, stieß die Tür so weit auf, wie es ging, und hob die Waffe. Direkt vor ihm saß Elijah Simmonds auf seinem schwarzen Chefsessel am Schreibtisch und zählte Geld. Sehr viel Geld. Vor ihm lagen dreißig Zentimeter hoch Bündel mit Fünfzigdollarscheinen aufgestapelt. Simmonds selbst war offensichtlich geschockt und panisch, Harker hier zu sehen.

»Captain Harker«, stammelte er. »Was machen Sie denn hier?«

Harker zielte auf Simmonds und betrat das Büro. »Stehen Sie bitte auf und heben Sie die Hände über den Kopf.«

Nervös hob Simmonds abwehrend die Hände. »Das ist alles nicht so, wie es aussieht.«

»Aufstehen«, befahl Harker erneut und kam einen Schritt näher.

»Okay, okay«, sagte Simmonds und achtete darauf, keine hektischen Bewegungen zu machen.

Harker starrte die Geldscheine auf dem Tisch an. Eine solche Summe hatte er noch nie auf einem Haufen gesehen. »Woher haben Sie all das Geld?«, fragte er.

Simmonds antwortete nicht. Stattdessen hörte Harker, wie hinter ihm die Tür zugeknallt wurde. Er flog herum, um zu sehen, wer das gewesen war. Dort stand ein wahrer Riese von einem Mann in einem silbernen Anzug. Sein Kopf war kahl rasiert, und er trug eine Sonnenbrille.

»Sie sind also Captain Harker«, sagte der Mann. »Der superschlaue Detective, der die Einwohner in den Nachrichten vor Vampirangriffen gewarnt hat.«

»Richtig. Und wer sind Sie?«

»Ich bin Rameses Gaius, der Herr der Untotenarmee, dessen Pläne Sie durchkreuzen wollten.«

Harkers Finger zuckten an der Waffe. »Schön, Mr Gaius. Dann knien Sie sich jetzt bitte hin. Sie sind verhaftet.«

»Das glaube ich nicht.«

Gaius hob die rechte Hand, die hellblau zu glühen begann. Eine Art elektrische Energie schien sich in seiner Handfläche zu sammeln, und auch hinter seiner Sonnenbrille leuchtete es nun blau. Harker beschloss, nicht länger zu warten, und drückte ab.

BÄÄÄÄM!

Der Schuss war ohrenbetäubend laut in Simmonds’ Büro. Die Kugel bohrte sich in Gaius’ Brust, doch der Mann fiel nicht um. Er stand lächelnd da, während seine Hand weiter glühte.

BÄÄÄM!

Harker feuerte einen weiteren Schuss auf Gaius’ Brust ab, der wieder keinerlei Effekt zu haben schien. Der Mann lächelte nur noch breiter.

»Dann wäre ich wohl jetzt dran«, sagte er.

Harkers Augen weiteten sich vor Angst, als das blaue Licht in Gaius’ Hand sich zu einem bowlingkugelgroßen Ball formte. Mit einem leichten Schwung aus seinem Handgelenk warf Gaius die Kugel nach Harker. Sie traf ihn an der Brust, und der Captain wurde rückwärts Richtung Wand geschleudert. An der Wand befand sich ein Bücherregal, gegen das Harker prallte. Einige Bücher fielen herunter und ihm direkt auf den Kopf.

Harker war ganz benommen und rang nach Atem. Seine Lunge fühlte sich an, als wäre sie in sich zusammengefallen, und er konnte auf einmal nichts mehr sehen. Seine Waffe war ihm aus der Hand gefallen, und Harker suchte mit der rechten Hand danach tastend den Boden ab.

Als seine Sehkraft zurückkehrte, erkannte er das Gesicht von Elijah Simmonds vor sich. Hämisch grinste der Museumsleiter ihn an. Er hatte sich die Waffe des Captain geschnappt und wedelte ihm damit vor der Nase herum. Mochte er vor ein paar Minuten noch panisch ausgesehen haben, wirkte er jetzt hochgradig gefährlich. »Na, suchen Sie die hier?«, fragte er grinsend.

Harker öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch seine Lungen saugten nur verzweifelt Luft ein. Simmonds nutzte diese Chance, packte Harker am Hals und drückte ihm die Mündung der Waffe in den Mund.

»Auf einmal sind Sie gar nicht mehr der harte Bulle, was?«, fragte er hämisch.

Harker warf ihm einen flehenden Blick zu und betete innerlich, dass Simmonds der Mut fehlen würde, jetzt auch wirklich abzudrücken. Obwohl er die Waffe im Mund hatte, brachte er ein undeutliches »Bitte nicht« zustande. Doch Simmonds kannte kein Mitleid mit ihm. Er drückte ab und blies Harker das Gehirn aus dem Schädel.

♦ ACHTUNDVIERZIG

Seit Dante und Vanity weg waren, fiel es Kacy nicht mehr leicht, neben den Sunflower Girls zu sitzen. Ihr größtes Problem dabei waren ihre Vampirinstinkte, die nur schwer zu kontrollieren waren. Jedes der Mädchen sah in ihren Augen gerade aus wie die perfekte Zwischenmahlzeit, und Kacys Hunger steigerte sich mit jeder Minute.

Eines der Mädchen, ein winziges kleines Ding mit dunklen Zöpfen, hatte sich auf die Suche nach einer Toilette gemacht. Kacy war bei den anderen Mädchen geblieben und versuchte, sie mit einer Runde Charade abzulenken. Lucy, die blonde Anführerin der Sunflower Girls, versuchte gerade, einen Filmtitel pantomimisch darzustellen, als nach ein paar Minuten Veronica wieder auftauchte und ein bekümmertes Gesicht machte. Außerdem hüpfte sie unsicher von einem Bein aufs andere, ein sicheres Zeichen dafür, dass sie offenbar noch nicht auf der Toilette gewesen war.

»Was ist denn, Süße?«, fragte Kacy.

»Da ist ein Mann im Klo«, antwortete Veronica. »Er hat sich eingeschlossen und will nicht rauskommen.«

»Was?« Kacy stand auf, ging zu dem kleinen Mädchen hinüber, legte ihr die Hand auf die Schulter und schaute sie an. »Hat er dir gesagt, wer er ist?«

Veronica schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Okay, du wartest hier. Ich bin gleich wieder da.«

Kacy marschierte los in die Richtung, aus der Veronica eben gekommen war. Hier entlang war vorhin Vanity verschwunden, als er angeblich nach offenen Türen und Fenstern gesucht hatte, die er sichern wollte. Auf der rechten Seite entdeckte Kacy eine Tür, an der ein Schild mit der Aufschrift Toilette hing. Sie ging darauf zu und schaute dabei noch einmal zurück zu den Mädchen, um ihnen beruhigend zuzulächeln. Die Kleinen hatten sich alle hinter die Kirchenbänke gekniet und spähten vorsichtig darüber hinweg.

Kacy klopfte an die Tür der Toilette.

Von drinnen antwortete die Stimme eines Mannes. »Wer ist da?«

»Ich heiße Kacy. Und wer sind Sie?«

»Ich bin der Priester, Vater Papshmir.«

»Wieso sind Sie denn in der Toilette eingeschlossen?«

»Das habe ich selbst gemacht, als die Vampire hier aufkreuzten. Sind sie jetzt weg?«

»Ja, die sind alle tot.«

»Sind Sie sich auch sicher?«

»Ganz sicher. Hier sind jetzt nur noch die Sunflower Girls und ich.«

»Ist Vanity weg?«

Kacy runzelte die Stirn. »Woher kennen Sie Vanity denn?«

»Ist er weg?«

»Ja, der ist weg.«

Kacy hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss der Toilette drehte. Dann öffnete sich die Tür einen Spalt weit nach innen, und ein älterer Priester spähte heraus. »Dafür danke ich dem Herrn auf Knien«, sagte er.

»Hallo«, begrüßte Kacy ihn und trat einen Schritt zurück, damit er die Toilette verlassen konnte. »Ich könnte Ihre Hilfe wirklich gut gebrauchen. Ich bin hier mit ein paar sehr verängstigten Mädchen. Die benötigen gerade dringend geistlichen Beistand.«

Der Priester starrte sie an. »Sind Sie ein Vampir?«

Kacy errötete. Offensichtlich hatte er sie auf den ersten Blick durchschaut. Einen Priester wollte sie lieber nicht belügen, der hatte bestimmt irgendwo ein Kruzifix am Leib, und das durfte sie nicht riskieren. Also beschloss sie, ihm gleich die Wahrheit zu sagen, bevor er sie mit seinem geweihten Kreuz bearbeitete. »Ja, aber ich tue niemandem etwas. Mein Freund Dante sucht gerade zusammen mit Vanity nach einem Heilstein, damit wir uns alle drei wieder zurück in Menschen verwandeln können.«

Papshmir kam aus der Toilette und schloss die Tür. Er trug eine schwarze Soutane, als würde er gleich die Messe lesen wollen. Misstrauisch musterte er Kacy von Kopf bis Fuß. »Na ja, Sie sehen wirklich ziemlich harmlos aus«, entschied er dann. »Aber ich glaube das keine Minute auch von Vanity. Der will ein Vampir bleiben, da können Sie Gift drauf nehmen.«

»Woher kennen Sie ihn denn?«, wiederholte Kacy ihre Frage und überlegte, wieso ein Mann der Kirche so gut über die örtliche Vampirszene unterrichtet war.

»Woher ich den kenne?« Papshmir musste fast lachen. »Dieser miese Dreckswichser!« Er hob die Augen zur Decke und flüsterte schnell »Vergib mir, Herr«, bevor er weitererzählte. »Er hat in dieser Kirche bestimmt sechs Mal geheiratet. Der Mann ist ein Serienkiller, er bringt jede Braut nach der Hochzeit um. Und auch ansonsten ist er ein Wichser. Vergib mir, Herr.«

Kacy war geschockt, als sie hörte, dass Vanity so oft verheiratet gewesen war (und auch weil ein Priester das Wort Wichser in den Mund nahm). Falls Vanity seine Frau Emma ebenfalls umgebracht hatte, stimmte es ja gar nicht, dass er ihretwegen wieder zu einem Menschen werden wollte. »Ich hab heute Nachmittag noch sein Hochzeitsvideo gesehen«, sagte sie. »Das mit seiner Frau Emma. Die hat er wirklich geliebt.«

Der Priester schnaubte verächtlich. »Haben Sie den Film vom Empfang gesehen?«

»Nein, nur ein paar Minuten von der Trauung. Ich weiß aber nicht mehr, ob Sie die beiden getraut haben.«

»Ja, das war ich«, sagte Papshmir. »Und wenn ich mich recht erinnere, war Emma Braut Nummer fünf.«

»Aber Emma hat er doch wirklich geliebt, oder?«

»Oh, ja«, sagte Papshmir. »Und zwar so sehr, dass er und seine Vampirfreunde sie und ihre Familie beim Empfang alle in Stücke gerissen haben.«

»Was?«

»Deshalb heiratet er doch andauernd. Er taucht hier mindestens einmal im Jahr auf, droht mir, mich und meine gesamte Gemeinde umzubringen, falls ich ihn und sein nächstes Schlachtopfer nicht traue. Und beim Empfang ist es dann wieder so weit.«

Kacy musste schlucken. Vanity hatte sie angelogen. Da seine Frau Emma tot oder genauer gesagt von ihm ermordet worden war, hatte er natürlich keinerlei Interesse daran, sich wieder in einen Menschen zu verwandeln und zu ihr zurückzukehren. Und wenn das schon eine Lüge gewesen war, dann stimmte es wahrscheinlich auch nicht, dass Gaius heute Abend im Museum sein Auge herausnehmen würde, um es säubern zu lassen.

Sie packte Papshmirs Arm. »Können Sie eine Weile für mich auf die Mädchen aufpassen? Ich muss unbedingt zu meinem Freund, er schwebt wahrscheinlich in Gefahr.«

»Sicher«, sagte Papshmir. »Ich habe zugehört, wie sie während der letzten halben Stunde Charade gespielt haben. Damit mache ich einfach weiter. Und Sie laufen am besten gleich los.«

»Danke.«

Papshmir ging zu den Kindern, die noch immer ängstlich über die Kirchenbänke spähten. Kacy zückte ihr Handy und tippte panisch eine SMS an Dante, in der sie ihn vor Vanity warnte und ihn bat, sie sofort anzurufen. Sie überlegte, ob sie Dante gleich jetzt anrufen sollte, beschloss dann aber, dass eine SMS doch besser war. Die konnte man lesen, ohne dass jemand anders dabei etwas über den Inhalt erfuhr. Während sie tippte, hörte sie, wie Papshmir und die Mädchen Charade spielten.

Plötzlich fragte Papshmir mitten im Ratespiel. »Was riecht hier denn so?«

»Veronica hat sich grad in die Hose geschissen«, antwortete eines der Mädchen.

»Wo?«

»Im Beichtstuhl.«

»Heilige Scheiße, nicht schon wieder!«

Kacy schickte ihre SMS ab und überlegte dann angestrengt, was sie jetzt am besten unternahm. Vielleicht sollte sie auch gleich dem Bourbon Kid noch eine SMS schicken. Vermutlich war das eine gute Idee. Aber angesichts der ungeheuren Gefahr, in der Dante vielleicht schwebte, war es wahrscheinlich am ratsamsten, aus der Kirche abzuhauen und ins Museum aufzubrechen. Und zwar so schnell wie möglich.

♦ NEUNUNDVIERZIG

Normalerweise wäre das Museum ab siebzehn Uhr geschlossen gewesen. Und angesichts der Mordserie, die die Stadt gerade erlebte, wäre es durchaus sinnvoll gewesen, vielleicht sogar vorübergehend ganz zu schließen. Doch als Dante und Vanity nun die Stufen zum Eingang hinaufgingen, stellte Dante zu seiner Überraschung fest, dass die Türen weit offen standen.

»Ist das nicht ziemlich merkwürdig?«, fragte er.

»Ich persönlich halte es eher für einen Glücksfall«, erklärte Vanity kühl.

»Man sollte doch meinen, dass die Sicherheitsleute dafür sorgen, dass die Türen anständig verschlossen sind, oder? Als ich hier noch gearbeitet hab, hat das Museum immer absolut pünktlich geschlossen. Sonst hätte es ziemlichen Ärger gegeben.«

»Aber jetzt gibt es ja hier doch auch einen anderen Chef, oder?«

»Ja, ich glaub schon. Es war wirklich ein Schock, dass Professor Cromwell umgebracht wurde. Den habe ich immer gemocht. Und ich bin jetzt nicht mehr dazu gekommen, mich dafür zu entschuldigen, dass ich ihn bei unserem letzten Zusammentreffen einen Wichser genannt habe.«

»Du hast Wichser zu ihm gesagt?«

»Ja, aber zu meiner Ehrenrettung muss ich dabei erwähnen, dass er gerade mit dem Messer auf mich eingestochen hatte.«

Vanity machte ein verwirrtes Gesicht. »Da hätte er von mir noch ganz andere Sachen erlebt als harmlose Beleidigungen.«

Dante hatte die Eingangstüren erreicht und spähte hindurch. Der Empfangstresen war verwaist. »Mir kommt das alles nicht koscher vor. Irgendwas stimmt hier nicht.«

Vanity marschierte entschlossen und ohne jedes Zögern an ihm vorbei in die Empfangshalle. »Sei doch nicht so ein Weichei! Nimm es als gutes Omen. Jetzt müssen wir nur noch Gaius finden, und dann haben wir gewonnen. Besser hätte es gar nicht laufen können.«

Dante runzelte die Stirn. »Ich bin ja keine besondere Leuchte, aber mich macht das Ganze misstrauisch. Findest du es denn nicht auch seltsam? Was, wenn Gaius nun weiß, dass wir kommen? Vielleicht ist das hier eine Falle.«

Vanity grinste. »In einem Punkt hast du recht.«

»In welchem?«

»Du bist wirklich keine Leuchte.«

»Na danke. Du bist auch nicht gerade Alfred Einstein.«

»Albert.«

»Hä?«

Vanity schüttelte den Kopf. »Hör mal, du bist einfach paranoid. Komm schon, lass uns in die Halle gehen und nachsehen, ob Gaius vielleicht dort irgendwo steckt. Beeilen wir uns, sonst ist unsere Chance vorbei.«

Vanity schien verdammt scharf darauf zu sein, in die große Halle zu kommen. Gut, Dante war sich vollkommen darüber bewusst, dass die meisten Leute ihn für einen Trottel hielten. Kacy warnte ihn immer wieder davor, sich nicht Hals über Kopf in irgendwelche Schwierigkeiten zu bringen. Und sein Instinkt sagte ihm, dass hier Schwierigkeiten lauerten. Warum zum Teufel hätte er Vanity vertrauen sollen? Kacy war wegen des Hochzeitsvideos überzeugt gewesen, dass auch Vanity wieder ein Mensch werden wollte. Dante hatte das Video nicht gesehen. Was er aber sehr wohl oft genug gesehen hatte, war etwas anderes – wie sehr Vanity es nämlich genoss, Leute umzubringen und ihr Blut zu trinken. Und bisher hatte er deshalb noch nie auch nur einen Funken Reue gezeigt. Er schien sein Leben als Vampir zu lieben. Da stellten sich doch gewisse Fragen …

»Vanity.«

»Los jetzt«, sagte Vanity und versuchte Dante mit Gesten anzutreiben, damit der mit in den Flur am Ende des Eingangsbereichs kam.

»Steckst du da mit drin?«

»Was?«

»Lockst du mich in die Falle?«

Vanity wirkte verwirrt. »Was meinst du denn nur?«

»Die Sache stinkt doch zum Himmel! Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du so scharf darauf sein sollst, dich wieder in einen Menschen zu verwandeln. Was aber ganz offensichtlich ist – du willst mich unbedingt zu Gaius bringen. Und nur, um das nochmal ganz klarzustellen – du behauptest, er kommt hierher, um sein Auge reinigen zu lassen?«

»Nachpolieren.«

Dante fasste geistig noch einmal alle Fakten zusammen. Kacy war so begeistert gewesen über diese Chance, Gaius sein Auge zu klauen. Und er selbst hatte sich davon anstecken lassen, ohne richtig nachzudenken.

»Gaius wird sein Auge doch bestimmt selbst polieren können. Das kann ja nicht schwieriger sein, als eine Brille zu säubern. Dafür reicht ein verdammtes Taschentuch.«

Vanity runzelte die Stirn. »Nennst du mich einen Lügner?«

»Nein, ich sage nur, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmt. Und zwar hinten und vorne nicht.«

Angriffslustig machte Vanity ein paar Schritte auf Dante zu. »Also hältst du mich für einen Lügner und bist der Meinung, ich würde dich in eine Falle locken. Und das nach allem, was ich für dich getan habe, du Dreckskerl!«

Die beste Antwort auf einen Angriff war für Dante ein Gegenangriff. Er stürmte also auf Vanity zu und starrte ihn drohend an.

»Jawohl, ich nenne dich einen Lügner!«, brüllte er. »Was soll der ganze Scheiß? Du steckst doch mit Gaius unter einer Decke und hast mich hergelockt, um dich bei ihm wieder einzuschleimen!«

Es folgte ein unangenehmes Schweigen, während Dante auf Vanitys Antwort wartete. Böse funkelten die beiden einander einen Moment lang an, bis Vanity auf einmal vollkommen überraschend strahlend lächelte. Dann lachte er sogar und klopfte Dante auf die Schulter.

»Hahaha, der war gut!«, rief er. »Fast bin ich dir auf den Leim gegangen. Einen Augenblick lang dachte ich echt, du meinst das ernst. Komm mit, wir haben jetzt für solche Scherze keine Zeit mehr. Auf uns wartet der Kampf mit der Mumie.«

Er schlug Dante nochmal freundschaftlich auf die Schulter und setzte sich dann wieder Richtung Flur in Bewegung. Dante wusste nicht, was er davon halten sollte. Offenbar war Vanity der Meinung, er hätte das alles eben nur als Scherz gemeint. Aber das stimmte nicht, es war ihm bitterer Ernst gewesen. Dante folgte zögerlich dem noch immer lachenden Vampir und fragte sich, ob er gerade einen riesigen Fehler machte.

Als sie vor dem Flur angekommen waren, vibrierte sein Handy in seiner Hosentasche. Dante holte es heraus und rief die SMS auf. Sie war von Kacy, die ihm schrieb:

VANITY HAT GELOGEN. HAU DA AB. DAS IST EINE FALLE. RUF MICH AN!

Dante las die SMS zwei Mal, nur um ganz sicherzugehen, dass er sie nicht falsch verstanden hatte. Also hatte er recht gehabt. Vanity war ein Lügner. Und ein Wichser obendrein. Dante blieb stehen, während Vanity weiter geradeaus den Flur entlangging und ihm dabei den Rücken zudrehte. Noch hatte er eine Chance abzuhauen, bevor Vanity es bemerkte. Er steckte sein Handy wieder ein und drehte sich um.

Doch in dem Moment hörte Dante, wie die Eingangstüren geschlossen wurden, und sah es dann auch von Weitem. Vor den Türen stand nun Rameses Gaius in seinem silbernen Anzug. Sein kostbarer blauer Stein funkelte und saß fest in seiner Augenhöhle.

»Mr Vittori«, sagte er und ging auf Dante zu. »So treffen wir uns also wieder.«

»Entschuldigung?«, sagte Dante und tat, um Zeit zu gewinnen, so, als hätte er ihn nicht gehört.

Gaius war irritiert. »Ich sagte, Mr Vittori, so treffen wir uns also wieder.«

»Entschuldigung, ich kann Sie nicht hören«, sagte Dante und sah sich verzweifelt nach einem Fluchtweg um, während Gaius immer näher kam.

»Ich sagte, so treffen wir uns also wieder!«, schrie Gaius nun schon fast.

»Was?«

Gaius blieb mitten in der Empfangshalle stehen. Von Dante trennten ihn jetzt nur noch zehn Meter. »Gut, dann eben anders.«

Die riesige Mumie hob ihren rechten Arm. Auf ihrer Handfläche befand sich ein blaues Licht. Dante starrte es an, konnte sich aber nicht erklären, was es war. Er hatte noch niemals etwas gesehen, das man auch nur ansatzweise damit hätte vergleichen können. Plötzlich schwang Gaius seinen Arm, und das blaue Licht nahm die Form eines Laserblitzes an. Von Gaius’ Handfläche kam dieser Blitz nun direkt auf Dante zugeflogen, traf ihn an der Brust und drang in sie ein. Dante riss es von den Füßen, und er flog rückwärts durch die Luft. Dann prallte er mit dem Kopf gegen die Wand, und man hörte ein grässliches Knacken. Alles um ihn herum wurde schwarz, und er sank zu Boden. Er hoffte nur, dass Kacy nicht ohne den Bourbon Kid herkommen und nach ihm suchen würde.

Vanity rannte in die Empfangshalle, wo Gaius sich über Dantes zusammengekrümmte Gestalt beugte. Der Herr der Untoten schien äußerst zufrieden mit sich zu sein, was ja vielleicht bedeutete, dass er mit Vanity auch ganz zufrieden war.

»Fast schon zu einfach, was, Boss?«, fragte er grinsend.

Gaius grinste zurück. »Es gibt doch nichts Einfacheres, als ein schlichtes Gemüt hinters Licht zu führen.«

»Ja, stimmt. Und jetzt? Brauchen Sie mich noch?«

Gaius blickte über Vanitys Schulter. »Nein«, erklärte er dann kalt. »Für dich haben wir keine weitere Verwendung.«

Vanity gefiel Gaius’ Ton überhaupt nicht. Schnell drehte er sich um, weil er sehen wollte, was hinter ihm soeben die Aufmerksamkeit seines Herrn erregt hatte. Vier Vampire vom Black-Plague-Clan kamen den Gang entlang. Vanity schaute Gaius an.

»Ich dachte, wir hatten eine Abmachung?«, fragte er und schaffte es nicht, seine Angst zu verbergen.

Gaius hob die rechte Hand, auf der es wieder blau zu leuchten begann. »Ich treffe keine Abmachungen mit Leuten, die ihre Freunde verraten.«

»Oh Scheiße!«

♦ FÜNFZIG

Beth spürte die Mündung von Razors Waffe in ihrem Rücken, während Jessica, die Königin der Vampire, sie in die dunkle große Halle führte.

Als sie oben am Kopf der Treppe angekommen waren, hatten sich Beths Augen langsam an die Dunkelheit gewöhnt, und sie erkannte die Umrisse von Säulen und Statuen unter ihr. Von JD war nichts zu sehen, aber sie wusste, dass er nicht weit sein konnte. Als hätte sie ihre Gedanken gelesen, sagte Jessica:

»Er ist irgendwo dort unten, ich kann seine Bourbon-Fahne riechen.« Dann rief sie in die Dunkelheit: »Zeig dich! Vor mir kannst du dich nicht im Dunklen verstecken!«

Am anderen Ende der Halle, recht weit von ihnen entfernt, öffnete sich eine Tür. Beth hörte gedämpfte Stimmen, und plötzlich ging überall Licht an. Sie schaute sich um und suchte nach JD. Doch am anderen Ende der Halle entdeckte sie nur Sanchez, den Barmann, den ein Panda-Vampir in die Mitte der Halle schubste. Es war ein weiblicher Vampir. Gekleidet war sie abgesehen von ihrer roten Basecap ganz in Schwarz. Unter ihren linken Arm hatte sie ein großes schwarzes Buch geklemmt.

»Hast du das Buch des Todes?«, rief Jessica ihr zu.

Panda-Girl nickte. »Ja. Dieser Kerl hier hatte es bei sich, als er herkam.«

Jessica stieg die Treppe hinunter, bis sie unten auf dem Marmorboden der Halle stand. »Dann hast du also mein Buch gefunden, Sanchez. Wie überaus nett von dir«, zischte sie.

Sanchez zuckte mit den Schultern. »Ach, das war wirklich nicht schwierig. Wenn du mir dann jetzt meine Belohnung gibst, bin ich auch gleich wieder weg.«

»Warum so eilig?«, fragte Jessica und grinste. »Bleib doch noch ein bisschen. Wir feiern nachher noch. Übrigens ist dein Freund, der Bourbon Kid, auch hier und wird sich uns gleich zeigen.«

Sanchez sah nicht so aus, als wäre er auf diese Einladung besonders erpicht. »Schon okay, aber ich hab heute noch was anderes vor.« Damit drehte er sich um und wollte durch die Tür verschwinden, durch die er hereingekommen war. Doch Panda-Girl hatte nicht vor, ihn so einfach davonkommen zu lassen. Sie packte seinen Arm und zerrte Sanchez zurück. Dann schubste sie ihn in die Mitte der Halle.

Jessica ging auf ihn zu, wobei sie sich immer wieder umsah, zweifellos weil sie jeden Moment damit rechnete, dass der Bourbon Kid wieder auftauchte. Razor drückte Beth die Pistole härter in den Rücken. Sie sollte Jessica nach unten folgen.

Panda-Girl hingegen versetzte Sanchez noch einen Stoß, diesmal etwas kräftiger. Sie sah Jessica an. »Er wollte Ihnen das Buch gar nicht mehr geben«, berichtete sie ihrer Königin dann. »Er hat herausgefunden, dass Sie ein Vampir sind, und es sich dann noch einmal anders überlegt. Als ich ihn entdeckt habe, versuchte er gerade, das Buch in einem der Badezimmer zu verstecken.«

»Das ist doch mal wieder typisch Sanchez«, entgegnete Jessica verächtlich. »Um ihn kümmern wir uns später. Jetzt ist nämlich der Zeitpunkt gekommen, um unseren Überraschungsgast um sein Erscheinen zu bitten. Razor, erschieß das Mädchen.«

Beth hatte auf einmal einen Kloß im Hals, als sie spürte, wie Razor die Waffe nun von ihrem Rücken wegzog. Obwohl er hinter ihr stand, konnte sie aus den Augenwinkeln sehen, dass er den Arm bewegte. Jetzt würde er sie gleich mit einem Kopfschuss hinrichten. Sie schloss die Augen und wartete auf den Moment der Wahrheit. Würde JD eingreifen und aus seinem Versteck kommen, bevor Razor abdrückte?

Beth hörte, wie Razor entsicherte.

»HALT!«, rief eine raue Stimme hinter ihnen.

Beth blickte über ihre Schulter. Und auch Razor flog herum, wobei er mit der Waffe nun in die Richtung zielte, aus der der Schrei gekommen war. Der Bourbon Kid trat aus dem Schatten einer Statue. Wie immer trug er seinen langen schwarzen Mantel und hatte die Kapuze tief ins Gesicht gezogen.

Razor legte auf ihn an.

Der Kid hob die Arme, als Zeichen dafür, dass er sich ergeben wollte. »Hey, nicht schießen«, sagte ruhig. »Ich biete euch einen Handel an.«

Jessica stellte sich rasch neben Beth, und durch ihre geschmeidige Schnelligkeit schien es fast, als wäre sie aus dem Nichts aufgetaucht. Ja, das Miststück war verdammt schnell.

»Lass deine Waffen fallen«, zischte sie den Bourbon Kid an.

Der Kid ignorierte sie und zeigte auf Razor. »Leg deine Waffe weg«, forderte er ihn auf.

Doch Razor hatte andere Pläne. Der Bourbon Kid hatte seine drei besten Freunde ermordet, da würde er sich jetzt nicht seine Chance zur Vergeltung nehmen lassen. »Auf keinen Fall!«, knurrte er. Ohne auf Jessicas Befehl oder ein Einverständnis zu warten, drückte er ab. Der Knall war ohrenbetäubend. Beth zuckte zusammen und stöhnte auf.

JD war zur Seite weggetaucht, bevor die Kugel abgefeuert war. Den Angriff zahlte er dann mit gleicher Münze heim. Noch im Abrollen streckte er den rechten Arm in Beths Richtung aus. Aus seinem Ärmel kam ein kleiner silberner Pfeil geflogen, der knapp an ihrer Hüfte vorbeiging und Razor zwischen die Beine traf. Er krümmte sich und ließ sich auf den Boden fallen, wo er jaulend die Hand über den Pfeil legte.

Hinter Beth fasste Sanchez die Ereignisse in einem knappen Satz zusammen.

»Scheeiiße! Er hat dem Typen in den Schwanz geschossen!«

Erst jetzt begriff Beth wirklich, dass Razor sie nicht mehr bewachen konnte, und wollte fliehen. Wohin sie rennen sollte, wusste sie nicht, nur weg von Jessica lautete die Devise. Bedauerlicherweise war die darauf vorbereitet gewesen. Blitzschnell stand sie hinter Beth, packte ihr langes Haar und riss ihr den Kopf zurück. Dann spürte Beth, wie sich die langen Fingernägel der Vampirin in ihre Kehle drückten.

»Das war ein großer Fehler!«, zischelte Jessica und blickte den Kid dabei an.

Der stand auf und erwiderte ganz ruhig: »Lass sie los. Sie hat nichts damit zu tun, dass wir noch eine offene Rechnung haben.«

»Lass deine verdammte Armbrust fallen!«, verlangte Jessica.

»Bitte.«

Der Kid nahm die Arme herunter. Aus dem rechten Ärmel seines Mantels fiel eine silberne Armbrust klappernd auf den Marmorfußboden und sprang aus seiner Reichweite.

»Noch mehr Waffen?«, fragte Jessica. »Dann lass sie jetzt fallen.«

Der Kid öffnete seinen Mantel. Darunter trug er ein schlichtes schwarzes T-Shirt und schwarze Armeehosen. »Mehr hab ich nicht dabei, und jetzt gib sie frei.«

»Zieh deinen Mantel aus und knie dich hin«, verlangte Jessica.

»Lässt du Beth dann gehen?«

»Auf die Knie!«

Der Kid nahm den Mantel ab und warf ihn auf den Boden. Doch statt sich dann hinzuknien, zückte er eine Pistole, die an seinem Rücken befestigt gewesen war. Damit legte er auf Jessicas Kopf an, die rote Zielmarkierung befand sich mitten in ihrem Gesicht. Aber Jessica war blitzschnell. Gerade als der Kid abdrücken wollte, zerrte sie Beths Kopf vor ihren und benutzte sie so als lebendes Schutzschild. Mehrere Sekunden lang zielte er immer wieder erneut auf Jessica, die jedes Mal Beth in die Schusslinie schob.

Hinter sich hörte Beth Razor immer wieder stöhnen. Offenbar war das auch der Konzentration des Kid abträglich, denn er vergaß Jessica kurz, um auf Razor anzulegen und ihn zu erschießen.

BÄÄÄM!

Obwohl Beth nicht sehen konnte, was vor sich ging, hörte sie, wie das Blut auf den Marmorboden klatschte. Dann landete der rote Laserpunkt wieder auf Jessica, und der Tanz ging von Neuem los.

Nach diversen erfolglosen Versuchen, Jessica ohne Gefahr für Beth zu erledigen, gab er es auf. Die Frau war einfach zu schnell. Zu schießen, wäre einfach zu riskant gewesen. Er nahm die Waffe herunter.

»Du hast nicht vor, Beth gehen zu lassen, richtig?«, fragte er.

Jessica lächelte. »Ich will, dass du dabei zusiehst, wie ich aus deiner lieben Beth eine Vampirin mache. Sie wird mein neues Schoßhündchen. Und wenn du möchtest, darfst du gern ihr erstes Opfer sein, außer natürlich, du bringst sie lieber um. So wie deine Mutter, nicht wahr?«

»Und wie Archie Somers. Du hättest hören müssen, wie der geschrien hat. Was für ein Schlappschwanz.«

Beth spürte, wie Jessicas Griff um ihre Kehle enger wurde. Ihre Fingernägel verletzten schon fast ihre Haut. »Gott, wie werde ich es genießen«, zischte sie.

Der Kid zeigte sich gleichmütig. »Ich wusste, dass es so kommen würde. Quatsch also nicht lange rum, sondern tu es einfach.«

»Sehr schön, ganz wie du willst.«

Jessica riss den Mund auf und gab den Blick auf ein paar riesige Vampirfänge frei. Beth warf JD flehende Blicke zu, damit er sie rettete. Schließlich war er doch der Bourbon Kid, und sie bedeutete ihm viel.

Während Beth sich noch in Gedanken diese Frage stellte, durchstießen Jessicas Zähne die Haut an ihrem Nacken und bohrten sich ihr tief ins Fleisch.

♦ EINUNDFÜNFZIG

Flake blickte in die Augen des Bourbon Kid und sah, wie er erneut die Schrotflinte anhob und ihr mitten ins Gesicht zielte. »Mach die Augen zu«, knurrte er.

»Warum?«

»Weil es wehtun wird.«

Flake folgte seiner Anweisung und schloss die Augen. Vielleicht alberte er ja nur herum?

BÄÄÄM!

Vielleicht auch nicht.

Er feuerte die Pistole tatsächlich ab, wie Flake erwartet hatte. Sie war jedoch nach wie vor am Leben. Zumindest fühlte es sich so an. Irgendwo hinter ihr in der Nähe der Fahrstühle, an der Rückseite der Empfangshalle, hörte sie jemanden zu Boden plumpsen. Der Kid hatte jemanden umgebracht, aber sie hatte keine Idee, wer das war. Vielleicht war die nächste Kugel für sie bestimmt? Sie zuckte zusammen und bereitete sich auf das vor, was folgen würde.

Und sie wartete.

Bereitete es dem Kid ein krankes Vergnügen, das quälende Warten in die Länge zu ziehen? Nach einer gefühlten Ewigkeit, die vermutlich eher fünf Sekunden gedauert hatte, hörte sie ein weiteres Geräusch. Ein klapperndes Geräusch. Flake kannte es. Sie erkannte es sofort. Das Klappern setzte sich drei oder vier Sekunden lang fort und brach dann ab. Ihm folgte ein Zischen, begleitet von etwas, das ihr auf die Augenlider und den Nasensattel spritzte. Was für einen kranken Mist zog dieser Typ hier durch? Ein Großteil ihrer oberen Gesichtshälfte zwischen Nasenspitze und der Stelle direkt über den Augen spürte das aufspritzende Spray. Dieser namhafte Psychopath, der Bourbon Kid, bespritzte Flakes Gesicht mit der Dose schwarzer Sprühfarbe, die sie auf ihrem Schreibtisch hatte stehen lassen.

Sobald das Sprühen geendet hatte und sie hörte, wie der Kid die Dose wieder auf den Schreibtisch stellte, quiekte Flake eine Frage aus dem Mundwinkel: »Was machst du da?«, wollte sie wissen.

»Ich verpasse dir die äußere Erscheinung eines Vampirs«, antwortete er.

Sie öffnete die Augen und blinzelte einige Male.

»Lass die Augen zu«, sagte der Kid.

Sie klappte die Lider wieder zu und hielt die Augen fest geschlossen. Die Farbe verbreitete einen kräftigen Dampf, der ihr in den Augen gebrannt hatte, solange sie offen standen.

»Ist das so eine Art krankes Spiel?«, fragte Flake.

»Du wolltest deinem Freund Sanchez helfen, nicht wahr?«

»Ja.«

»Nun, wenn du die Casa de Ville betreten möchtest, musst du wie ein Vampir aussehen. Da gibt es einen Clan, den man die Pandas nennt. Sie malen sich die Gesichter teilweise schwarz an. Du kannst als eine von ihnen durchgehen.«

Flake hielt die Augen geschlossen, während sie das Gesicht verzog. »Bestimmt geht das doch besser, als eine Spraydose zu benutzen?«, wandte sie vernünftig ein.

»Ich musste mir schnell was einfallen lassen«, wandte der Kid ein. »Entweder so, oder ich hätte dir zwei blaue Augen verpassen müssen.«

»Dann ist es so gut.«

Flake hörte den Kid eine Zeit lang herumwursteln, ehe sie unvermittelt spürte, wie er sie am linken Arm packte. Er krempelte ihr den Ärmel der Bluse hoch. Da sie nun relativ zuversichtlich davon ausging, dass er sie nicht umzubringen plante, entzog sie ihm den Arm. »Was machst du da?«, fragte sie.

»Ich hab vor, dir ein Serum zu spritzen. Es senkt deine Bluttemperatur, damit du dich unentdeckt unter Untoten bewegen kannst. Dann kannst du in der Casa de Ville ungehindert umherstreifen.«

Flake war kein Fan von Spritzen. »Oh!«, seufzte sie. »Ist das wirklich nötig? Mein Arzt hat immer Mühe, eine Vene zu finden, wenn er mir eine Spritze verabreichen möchte, und mir läuft der Arm dabei blau an.«

»Öffne die Augen.«

Sie schlug langsam die Augen auf und blinzelte ein paarmal, um sicherzugehen, dass es nicht allzu sehr brannte. Der Kid hielt ihr das Gesicht direkt vor die Nase. Er hatte eine lange Spritze in der rechten Hand und blickte sie ernst an.

»Es ist nötig«, erklärte er. »Andernfalls erkennen dich die Vampire sofort als Fälschung. Und sie fressen dich bei lebendigem Leib.«

Flake verzog das Gesicht wie ein trotziger Teenager. »Ernsthaft, ich krieg leicht blaue Flecken am Arm. Es muss doch eine andere Möglichkeit geben, das zu machen, oder?«, stöhnte sie.

»Die gibt es«, erwiderte der Kid. »Lass die Hose runter und beug dich über den Schreibtisch, und ich geb sie dir in den Hintern.«

Flake konnte seiner Miene entnehmen, dass er es ernst meinte. Sie rollte den Ärmel am linken Arm ein Stück weiter hoch. »Direkt unterhalb des Ellbogens ist es wohl okay«, sagte sie.

Während der Kid ihr den Arm drückte und die beste Stelle suchte, um ihr das Serum zu spritzen, bereitete sich Flake auf die Unausweichlichkeit der Schmerzen und des blauen Flecks vor, sobald er die Nadel hineingestoßen hatte. Sie blickte über ihre Schulter, um nicht zu sehen, wie die Nadel ihre Haut durchbohrte, und entdeckte die Leiche von William Clay. Er lag mit ausgestreckten Armen und Beinen vor dem Fahrstuhl hinter ihr auf dem Fußboden, umgeben von einer Pfütze seines eigenen Bluts. Das Blut sickerte ihm aus einer klaffenden Kopfwunde. Clay war offenkundig zum falschen Zeitpunkt hereinspaziert und war das arme Schwein, das sich die Kugel einfing, als sie bei geschlossenen Augen den Schuss gehört hatte. Im großen Zusammenhang aller Dinge fand Flake inzwischen zwei schwarze Augen und einen vom Bourbon Kid ein bisschen zerdrückten Arm gar nicht mehr so schlimm. Tatsächlich würden manche Leute glatt behaupten, dass sie glimpflich davongekommen war.

♦ ZWEIUNDFÜNFZIG

Die Fahrt zur Casa de Ville war kein Ausflug, der wirklich Spaß gemacht hätte. Flake saß auf dem Beifahrersitz, dankbar dafür, noch am Leben zu sein. Der Bourbon Kid saß am Lenkrad des schwarzen Ford Mustang, der, wie sich Flake überlegte, vermutlich gestohlen war. Der Kid behielt die dunkle Kapuze über den Kopf gezogen, sodass während der ganzen Fahrt sein Gesicht verborgen blieb. Unterwegs erläuterte er Flake, warum genau sie dorthin fuhren und was er von ihr erwartete, sobald sie erst einmal dort waren. Sie nickte meistens beifällig und setzte hier und da ein »Okay« hinzu. Den Rest der Fahrt füllte unbehagliches Schweigen, während Flake regelmäßig ihr Aussehen im Spiegel an der Rückseite der Sonnenblende prüfte. Mit der schwarzen Farbe im Gesicht sah sie wirklich gruselig aus.

Schließlich lenkte der Kid das Fahrzeug unweit des Eingangs der riesigen Casa de Ville an den Bordstein. Er schaltete den Motor ab und wandte sich Flake zu. »Alles okay mit dir?«, erkundigte er sich.

»Ich denke schon.«

Ehe sie mehr sagen konnte, klingelte ihr Handy.

»Mach es aus«, befahl der Kid.

Flake kramte in der Hosentasche nach dem Telefon. Sie holte es hervor und warf einen kurzen Blick aufs Display. »Es ist Sanchez«, sagte sie.

»Das ist mir egal. Mach es aus.«

»Aber er möchte vielleicht …«

»Mach es aus.«

Das Telefon hörte auf zu klingeln, und der Anruf wurde an die Voicemail weitergeleitet. Ohne sich die Nachricht anzuhören, schaltete Flake es aus und steckte es in die Tasche zurück.

»So«, sagte der Kid und tippte ans Lenkrad. »Der Zündschlüssel steckt. Sobald du siehst, dass das Tor offen steht, wartest du ab, bis die Zombies hindurchgeschwärmt sind. Dann fährst du aufs Grundstück und bis an die Fronttür.«

»Wo genau stecken diese ganzen Zombies?«

»Sie tauchen auf, sobald sich das Tor öffnet. Sie warten im Wald auf der anderen Straßenseite. Sobald du vor dem Haus geparkt hast, steigst du aus und achtest darauf, dieses Buch in der Hand zu halten. Mehr hast du nicht zur Verfügung, um die Vampire abzuwehren.«

»Und wie komme ich ins Haus?«

»Du klingelst.«

»Was ist mit dir? Wo wirst du sein?«

»Ich werde dort sein, wo ich sein muss.«

»Was ist, wenn du umgebracht wirst? Woher weiß ich dann, was zu tun ist?«

Der Kid seufzte tief. »Ich, umgebracht? Wirklich? Sorg dich lieber um dich selbst. Wenn du zum Haupteingang fährst, halt auf gar keinen Fall an. Sollte dir ein Vampir oder Zombie oder sonst etwas in die Quere kommen, mähst du das Arschloch um!«

»Das schaff ich«, sagte Flake mit einer Spur mehr Zuversicht. Sie konnte ansehnlich Auto fahren, und sie fürchtete sich nicht davor, notfalls kräftig Gas zu geben.

Der Kid öffnete auf seiner Seite die Wagentür und stieg aus. »Viel Glück«, sagte er. »Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

»Auch dir viel Glück!«, rief Flake. Er hatte die Tür schon zugeknallt, ehe sie alle Worte herausbekam, und so sprach alles dafür, dass er sie nicht gehört hatte.

Er verschwand in der Dunkelheit, und Flake setzte sich auf die Fahrerseite um. Das Buch ohne Namen hatte bislang im Fußraum des Beifahrersitzes gelegen. Sie beugte sich hinüber und hob es auf. Flake legte es auf den Platz neben sich und dachte über ihre missliche Lage nach. Sie stand im Begriff, in einen Krieg zwischen mehreren tausend Vampiren, Werwölfen und Zombies und weiß Gott was sonst noch hineinzufahren, und sie hatte nichts weiter als ein Buch bei sich sowie etwas Gesichtsbemalung und einen Ford Mustang. Ich muss verrückt sein, dachte sie. Aber Sanchez ist irgendwo dort drin.

Wie es der Kid vorhergesagt hatte, schwenkte das große Eisengatter an der Vorderseite des Anwesens auf. Zahlreiche Lampen erstrahlten auf dem Grundstück der Casa de Ville. Der gesamte Besitz zeichnete sich in hellem Licht ab. Und innerhalb einer Sekunde, nachdem das Licht angegangen war, sah Flake die Zombies eintreffen. Auf der Straßenseite gegenüber, wo ein dichter Wald aufragte, schwärmten sie auf einmal zwischen den Bäumen hervor.

Zu Tausenden.

Sie überzeugte sich davon, dass sämtliche Fahrzeugtüren verriegelt waren, und verfolgte ungläubig, wie Horden der grotesken Kreaturen an ihr vorbei und durch das vor ihr liegende Tor wankten. Ihre Ankunft auf dem Hof löste ein Chaos aus, wie es der Kid vorhergesagt hatte. Geschrei und Geheul ertönte von innerhalb der Grundstücksmauern, als die Schlacht begann.

Als die meisten Zombies schließlich das Tor durchquert hatten, startete Flake den Motor.

»Wird schon schiefgehen«, flüsterte sie.

Sie trat das Gaspedal durch und raste aufs Tor zu, wobei sie einige Nachzügler unter den Zombies wegfegte. Ein oder zwei flogen ihr auf die Motorhaube und dann übers Dach. Als Flake schließlich das Tor durchfahren hatte und die Auffahrt entlangraste, hatte sie so viel Spaß wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Fußgänger aus Jux niedermähen war etwas, wozu die meisten Leute nur in Videospielen Gelegenheit fanden. Das hier war das Gleiche, aber mit echten Opfern, und in diesem Fall war es außerdem auch noch völlig legal und moralisch richtig.

Als sie am Ende der Auffahrt das große Herrenhaus erreicht hatte, stieg sie auf die Bremse. Ein Werwolf, der sich ans Fahrzeugdach geklammert hatte, flog in einen Busch neben der Haustür. Ein vernehmlicher dumpfer Schlag ertönte, als er mit dem Kopf an die Wand hinter dem Busch prallte.

Flake hatte keine Zeit, um über die Ereignisse ringsherum nachzudenken, also schaltete sie den Motor aus und zog den Zündschlüssel ab. Sie schnappte sich das Buch vom Beifahrersitz und öffnete die Tür, um auszusteigen. Etliche Vampire trieben sich vor dem Hauseingang herum, zumeist schwarz gekleidet. Sie wichen gerade vor der Zombiearmee zurück, die es zum größeren Teil nicht geschafft hatte, so weit auf der Einfahrt vorzudringen. Als Flake aus dem Wagen stieg, stürzte der Lärm der tobenden Schlacht brutal auf sie ein. Entsetzliche schrille Schreie von Vampiren, heulende Wölfe und stöhnende Zombies bestimmten die Geräuschkulisse, durchsetzt vom Knacken brechender Gliedmaßen und dem Knirschen in Fleisch beißender Zähne. Flake drückte sich das Buch ohne Namen fest an die Brust, schlug die Autotür mit dem Fuß zu und stürmte die Stufen zum Hauseingang hinauf. Niemand schien sonderlich auf sie zu achten. Kaum überraschend, da die Selbsterhaltung vermutlich ganz hoch auf den Listen aller Anwesenden stand. Außerdem sah sie natürlich wie ein Vampir aus und hatte eine Spritze (in den Arm, vielen Dank auch) mit dem kühlenden Serum erhalten. Sie überwand die Außentreppe und drückte die Türklingel. Statt eines Klingelns ertönte jedoch in dem Haus der Song »Saturday Night« von Whigfield. Kaum das passendste Thema für eine Türglocke, aber Flake musste sich den Kopf über Wichtigeres zerbrechen. Sie wandte der Tür den Rücken zu, damit sie darauf achten konnte, dass sich nichts an sie heranschlich, während sie darauf wartete, dass jemand sie einließ.

Scheinwerfer, die oberhalb von Flakes Position montiert waren, beleuchteten die kämpfende untote Masse auf dem Hof. Blut spritzte in alle Richtungen. Arme und Beine wurden abgerissen. Flakes Anfahrt hatte auch etliche Opfer gefordert. Ein Bein lag noch immer auf dem Dach des Mustangs. Während sie angesichts des Horrors, der vor ihr ablief, zusammenzuckte, hörte sie hinter sich die Tür aufgehen. Sie drehte sich um und hoffte, jemanden zu sehen, der sie zum Eintreten aufforderte. Unter der Tür stand eine Frau, die aufgemacht war wie Flake. Es war eine der Panda-Vampire. Sie trug eine rote Baseballmütze und eine ansonsten komplett schwarze Aufmachung. Sie zog die Tür weit auf und starrte Flake mit finsterer Miene an.

»Wer zum Teufel bist du?«, fragte sie.

»Eine von euch«, antwortete Flake nervös.

»Auf keinen Fall«, entgegnete das Panda-Mädchen. »Ich kenne alle Pandas. Du bist keine von uns. Und warum bist du wie ein Bulle angezogen?«

»Ich bin neu«, antwortete Flake und versuchte einzutreten, wobei sie sich das Buch weiter fest an die Brust drückte. »Und ich hab gerade einen Bullen umgebracht, um an diese Uniform zu kommen.«

Das Panda-Mädchen schüttelte den Kopf. »Du kommst nicht rein!«, zischte sie.

Flake wollte sich gerade gewaltsam Zutritt verschaffen, als gerade im richtigen Augenblick eine Gestalt hinter dem Panda-Mädchen auftauchte. Es war der Bourbon Kid. Er packte die ahnungslose Vampirin. Mit einer Hand umfasste er ihre Taille, mit der anderen den Hals. Er zerrte sie von der Tür weg nach innen und drückte ihr mit einer kurzen Bewegung den Kopf auf die Seite, sodass ihr mit lautem Knacken das Genick brach.

Flake flitzte durch die Tür und knallte sie hinter sich zu. Jetzt, wo der Lärm des Gemetzels ausgesperrt war, hörte sie nichts weiter als den lästigen Gesang Whigfields. Flake wandte sich wieder dem Bourbon Kid zu. Er hatte die Leiche des Panda-Mädchens zu einer Tür am anderen Ende der Eingangshalle geschleift. Er stieß die Tür auf und zog sie hindurch.

»Hier herein!«, rief er Flake zu.

Sie lief hinüber und folgte ihm in ein großes Esszimmer. Er schmiss die Leiche des Panda-Mädchens neben einem Ensemble von Tischen und Stühlen zu Boden. Flake schloss die Tür hinter ihnen. Niemand hatte sie gesehen. Wenigstens hoffte sie das.

»Was jetzt?«, fragte sie.

»Zieh dich aus«, sagte der Kid.

»Was?«

»Werd deine Klamotten los.«

»Bist du einfach davon besessen, meinen Hintern zu sehen?«

»Werd deine Klamotten los«, wiederholte er. Er deutete auf das tote Panda-Mädchen zu seinen Füßen. »Zieh ihre an. Du musst wie sie aussehen.«

»Oh, klar«, sagte Flake. »Entschuldigung.«

»Ich erwarte dich oben, sobald du fertig bist. Und beeil dich.«

»Woher weiß ich, wo ich dich finde?«

»Ich bringe jeden um, den ich unterwegs treffe. Du kannst der Spur aus Leichen folgen.«

Mit diesen Worten nahm der Kid Kurs auf eine Tür auf der anderen Seite des Zimmers und verschwand.

Flake legte das Buch ohne Namen auf den Fußboden und zog der toten Panda die Kleider aus. Dann befreite sie sich hastig von den eigenen Klamotten und hoffte, nicht von flüchtenden Vampiren gestört zu werden, die vielleicht dieses Zimmer durchqueren wollten.

Die Sachen des Vampirmädchens passten ihr beinahe perfekt. Sie setzte sich die rote Baseballmütze auf und steckte das Haar darunter, wie es die Vampirin getan hatte. Sah sie überzeugend aus? Sie wusste im Grunde nicht, wie sie aussah, und das machte sie ein wenig nervös. Einerseits musste sie sich davon überzeugen, wie sie aussah, aber andererseits musste sie auch den Weg nach oben in den Hauptsaal finden, wie der Bourbon Kid ihr befohlen hatte.

Sie hob das Buch ohne Namen auf und lief durch die Tür, zu der hinaus der Bourbon Kid verschwunden war. Der lange schmale Flur draußen war auf beiden Seiten von mindestens zehn Türen gesäumt. Flake packte den ersten Türgriff zur Rechten. Die Tür öffnete sich ganz mühelos. Flake hoffte, dass sie in dem Zimmer einen Spiegel fand und keine Schar Vampire.

Sie warf einen prüfenden Blick hinein. Sie sah ein recht kleines Schlafzimmer. In einer Ecke erblickte sie eine Tür, vermutlich zu einem Badezimmer. Nirgendwo im Schlafzimmer war ein Spiegel zu entdecken, sodass das Bad noch ihre beste Chance darstellte, vorausgesetzt, Vampire hatten überhaupt Spiegel in ihren Häusern. Sie warf das Buch ohne Namen auf das Bett in der Raummitte und lief zur anderen Tür hinüber. Sie probierte den Griff. Abgeschlossen. Jemand musste sich darin befinden. Möglicherweise Sanchez?

Das Geräusch einer Toilettenspülung bestätigte ihr, dass sie es mit einem Badezimmer zu tun hatte. Flake wich von der Tür zurück und wusste nicht recht, womit sie sich gleich konfrontiert sehen würde. Sie erinnerte sich daran, dass sie ja (hoffentlich) nach einem Vampir aussah und nichts zu befürchten hatte.

»Wer ist dort?«, rief sie zaghaft.

Ein paar Sekunden vergingen, ehe die Badezimmertür aufging und Sanchez lässig herausspaziert kam.

»Alles erledigt«, sagte er. Flake starrte ihn erstaunt an. Er wirkte so gelassen. Ehe sie ein Wort herausbekam, wedelte er mit der Hand vor der eigenen Nase herum. »An deiner Stelle würde ich nicht gleich dort hineingehen«, mahnte er.

Flake war erleichtert, ihn lebend zu sehen, bemerkte jedoch, dass die Umhängetasche, die er an einer Schulter trug, leer aussah. Hatte er Jessica das Buch des Todes schon überreicht?

»Deine Tasche ist leer!«, schnaufte sie. »Wo ist das Buch? Was hast du damit gemacht?«

Sanchez starrte sie scharf an und schien verwirrt. »Flake? Bist du das?«

»Ja doch.«

»Bist du ein Vampir?«

»Nein, du hohle Nuss! Ich bin hier, um dir den Arsch zu retten!«

Sanchez runzelte die Stirn. »Oh, wow! Danke.« Er deutete aufs Badezimmer. »Das Buch des Todes liegt da drin«, sagte er. Mit einem Blick über Flakes Schulter erblickte er das identisch aussehende schwarze Buch auf dem Bett. »Was ist das denn für ein Buch?«, fragte er.

Flake packte ihn an der Hand. »Wir müssen dem Bourbon Kid helfen«, entgegnete sie und hob mit der anderen Hand das Buch ohne Namen auf. »Komm schon, ich erkläre es dir unterwegs.«

Sanchez zögerte. »Kannst du es mir nicht hier erklären?«

♦ DREIUNDFÜNFZIG

Sanchez folgte Flake hinaus auf den Flur. Obwohl er am liebsten nach Hause gegangen wäre oder sich wieder im Badezimmer eingeschlossen hätte, hatte er das Gefühl, in Flakes Gesellschaft besser dran zu sein. Ehe sie das Schlafzimmer verließen, hatte sie ihm kurz ihren Plan erläutert, einen Plan, den sie vorgab, mit dem Bourbon Kid – welchselbigen sie als »ganz okay« bezeichnete, ungeachtet der Tatsache, dass er William Clay ins Gesicht geschossen hatte, als er auf dem Polizeirevier aufgetaucht war – ausgeheckt zu haben. Sanchez hörte aufmerksam zu, bis sie ihm den Plan und seine Funktion darin fertig erklärt hatte. Er ließ sich alles eine Zeit lang durch den Kopf gehen, ehe er seine Gedanken aussprach.

»Das ist ein beschissener Plan«, erklärte er, während er hinter Flake den Flur entlanglief. Sie stieg über die verwesende Leiche eines kürzlich ermordeten Clowns und drehte sich zu Sanchez um.

»Hast du einen besseren?«, blaffte sie.

»Klar doch. Wir verschwinden so schnell wie möglich von hier!«

Flake stieg zurück über den Clown und versetzte Sanchez eine Ohrfeige. Eine ganz schön heftige. Eher unberechtigt, wie er fand.

»Reiß dich zusammen, Sanchez, um Himmels willen!«, schimpfte sie. »Wir haben eine Chance, Jessica zu töten. Sie ist ein Vampir, und nach allem, was man so hört, der schlimmste von allen. Wenn wir dabei mithelfen können, dass der Bourbon Kid sie umbringt, dann denke ich, wäre es ganz schön albern, wenn wir es nicht täten.«

»Irgendwie gefährlich, denkst du nicht?«, hielt ihr Sanchez entgegen. »Eher ein Job für die Polizei, denke ich.«

»Wir sind die Polizei, du Idiot!«

»Verdammt!«

Flake setzte ihren Weg den Flur entlang fort. »Beeil dich!«, rief sie über die Schulter. »Entweder kommst du mit, oder du versuchst es mit den Tausenden Vampiren und Zombies draußen.«

Da war etwas dran, und wichtiger noch, sie hatte das Buch ohne Namen bei sich, wie Sanchez bemerkte. Und dieses Scheißding brachte Vampire um. Wohin auch immer dieses Buch unterwegs war, er gedachte ihm zu folgen.

Er folgte ihr den Flur entlang und stieg dabei hin und wieder über die Überreste eines toten Vampirs oder Werwolfs. Flake schien sich an der Spur aus Leichen zu orientieren. Sie führte ihn eine Treppe zur nächsten Etage hinauf. Es sah so ähnlich aus wie auf dem Stockwerk darunter, überall blutverschmierte Korridore und Leichen. Hier war es wirklich nicht schön. Flake wetzte hin und her, öffnete Türen, spähte hindurch und schloss sie wieder. Sie schien nicht wirklich zu wissen, wohin es ging, und obwohl sich Sanchez versucht fühlte, sie darauf hinzuweisen, hatte er so ein Gefühl, dass sie ihn nur erneut anschnauzen oder ihm, schlimmer noch, wieder eine runterhauen würde.

Nachdem sie anscheinend jedes einzelne Zimmer im ersten Stock durchsucht hatten, ging es eine weitere Treppe hinauf, die von Leichen übersät war. Sanchez atmete inzwischen schwer. Es war schon schlimm genug, in allen Ecken herumzurennen, aber es auch noch als Hürdenlauf über Leichen und schwelende Asche zu absolvieren, machte das Ganze noch anstrengender. So viel sportliche Betätigung war er nicht gewöhnt. Zumindest sah es auf der nächsten Etage ganz anders aus. Für den Anfang gab es hier keine weiteren Flure. Auf die Treppe folgten ein kleiner Absatz und eine riesige hölzerne Doppeltür mit scheußlichen Statuen nackter Männer zu beiden Seiten.

»Das wird es wohl sein!«, sagte Flake und deutete auf die Tür.

»Wie kannst du dir nur so sicher sein?«, fragte Sanchez.

»Hier liegen keine weiteren Leichen. Und das da ist, wie es aussieht, die einzige Tür auf dieser Etage. Es muss das Ende der Spur sein. Folg mir, und vergiss nicht, dass du mein Gefangener bist.«

Sanchez seufzte. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass das glaubwürdig erscheint«, jammerte er. »Du könntest mich nie gefangen nehmen.«

»Ein Sunflower Girl könnte dich gefangen nehmen. Und ich sehe wie ein Vampir aus, vergiss das nicht«, entgegnete Flake kopfschüttelnd. »Halte jetzt die Klappe und spiele einfach mit.«

Sie drehte vorsichtig den Griff an einem Türflügel und zog diesen auf. Er knarrte leicht, während er auf sie zuschwenkte. Sanchez blickte ihr forschend über die Schulter und durch die Tür. Ein riesiger Saal breitete sich dahinter aus. Dort war es jedoch extrem dunkel. Jemand hatte offenkundig vergessen, das Licht einzuschalten.

»Sieht so aus, als wär niemand hier«, sagte Sanchez. »Vielleicht sollten wir lieber nach Hause gehen?«

Flake packte ihn am Arm und zerrte ihn mit in den großen Saal. Sie zog die Tür hinter ihnen ins Schloss, sodass es noch dunkler wurde. Sanchez tastete neben der Tür an der Wand herum, um zu prüfen, ob er einen Lichtschalter fand. Schnell erreichte seine Hand einige Schalter, und er betätigte sie gleich alle. Der Raum wurde in helles Licht getaucht. Etliche Kronleuchter verströmten ihr Licht. Und sofort wurde deutlich, dass Flake und Sanchez nicht allein waren. Am hinteren Saalende stiegen gerade Jessica und ein großer Soldat eine breite Treppe herab. Sanchez erkannte, dass es Razor war, einer der vier Söldner, die an Halloween im Tapioca hereingeschneit waren. Razor hielt eine sehr verzweifelte Dame in blauem Kleid mit eisernem Griff fest. Sanchez erkannte auch sie wieder. Es war Psycho-Beth.

Flake packte Sanchez erneut am Arm, zog ihn von den Lichtschaltern weg und schubste ihn dann zur Saalmitte. Sie behandelte ihn wirklich wie einen Gefangenen. Wie entwürdigend, dachte er. Er wollte gerade verlangen, dass sie ihn nicht so schubste, als Jessica vom hinteren Saalende aus rief:

»Ist das das Buch des Todes, das du in der Hand hältst?«

Flake nickte. »Ja. Dieser Typ hatte es dabei.«

Jessica traf am unteren Ende der Treppe ein und stieg auf den Marmorboden. Sie zischte Sanchez an: »Du hast also mein Buch gefunden. Wie nett von dir, Sanchez.«

Er zuckte die Achseln. »Na ja, es war im Grunde nur eine Kleinigkeit. Vielleicht gibst du mir einfach die Belohnung, und ich verdrücke mich ganz schnell wieder.«

»Warum die Eile?«, fragte Jessica, und ein schelmisches Lächeln breitete sich in ihrem Gesicht aus. »Warum bleibst du nicht eine Weile? Wir veranstalten eine Party. Dein Freund, der Bourbon Kid, ist auch da. Er wird sich jeden Augenblick zu uns gesellen.«

Für Sanchez wurde auf einmal überdeutlich, dass Jessica ein böses Vampirmiststück war. Er wusste nicht, warum er das nicht früher erkannt hatte. Vielleicht hatte ihn die eigene Verliebtheit geblendet. So oder so, jetzt war ihm nicht mehr danach zumute, mit ihr rumzuhängen. »Ist schon okay. Ich hab anderswo zu tun«, sagte er und wollte sich zur Tür umdrehen. Flake stieß ihm jedoch kräftig in den Rücken und schob ihn so tiefer in den Saal.

Jessica kam mitten durch den Raum auf sie zu und blickte sich dabei überall um, wartete zweifellos darauf, dass der Kid wieder auftauchte. Razor und seine Geisel Beth folgten ihr zögernd.

Flake schubste Sanchez erneut, ein bisschen fester, als nötig gewesen wäre. Dann wandte sie sich wieder an Jessica. »Er hatte überhaupt nicht vor, dir das Buch zu geben«, sagte sie. »Er hat herausgefunden, dass du ein Vampir bist, und es sich anders überlegt. Als ich ihn entdeckte, hockte er in einem Bad und versuchte, das Buch zu verstecken.«

»Das klingt wirklich ganz nach Sanchez«, entgegnete Jessica verächtlich. »Wir befassen uns später mit ihm. Jetzt, denke ich, ist es vielleicht an der Zeit, unseren geheimnisvollen Gast herbeizurufen.« Sie starrte in alle Winkel des Saals, suchte erneut nach einer Spur des Kid, und rief laut: »Sehr gut, Razor, dann bring das Mädchen um!«

Was für ein Miststück!, dachte sich Sanchez.

»WARTE!« Es war der Bourbon Kid. Sanchez erkannte die raue Stimme sofort. Er sah, wie der Massenmörder aus dem Schatten unter der breiten Treppe hervortrat.

Im Verlauf der nächsten etwa zwanzig Sekunden wechselte der Kid Beleidigungen mit Jessica und Razor und versuchte sie zu überreden, dass sie Beth laufen ließen. Sanchez stupste Flake am Arm und deutete mit dem Kopf auf das Buch ohne Namen, das sie unter den Arm geklemmt hielt.

»Machst du es jetzt?«, flüsterte er.

Flake verzog das Gesicht. »Weiß nicht. Ich warte auf eine Art Signal.«

»Was für eines?«

»Ich hab keine Ahnung. Der Kid hat gesagt, ich wüsste, wann es so weit wäre.«

Sanchez riss die Augen weit auf, als er sah, was vor ihm geschah. »SCHEISSE!«, brüllte er instinktiv. »Er hat gerade diesem Typen in den Schwanz geschossen!«

Der Bourbon Kid hatte mit einer Miniaturarmbrust einen Silberbolzen abgefeuert und damit Razor direkt ins Gemächt getroffen, sodass Razor zusammenklappte und komplett aus der Gleichung fiel.

In dem Durcheinander versuchte Beth auszureißen. Der Versuch war zwecklos, denn Jessica packte sie, ehe sie zwei Schritte weit gekommen war. Die Vampirkönigin schlang eine ihrer langen knochigen Hände um Beths Hals. Die Fingernägel hatten sich zu sehr unerfreulich aussehenden Krallen verlängert, und zwar messerscharfen.

»Denkst du, das war das Signal?«, flüsterte Flake.

»Möglicherweise. Du musst ganz schnell etwas unternehmen, oder sie bringt Psycho-Beth um.«

Ein Stück entfernt tauschten Jessica und der Kid weiterhin Beleidigungen aus. Jessica schien jedoch das Heft in der Hand zu haben, denn der Kid ließ eine Armbrust aus dem Ärmel seines Mantels fallen. Sie landete klappernd auf dem Boden. Kapitulierte er vielleicht?

»Hast du noch irgendwelche Waffen?«, fragte Jessica. »Denn jetzt ist der richtige Zeitpunkt, sie abzulegen.«

Der Kid öffnete den Mantel. Darunter trug er ein einfaches schwarzes T-Shirt und eine schwarze Kampfuniformhose. »Ich hab nichts weiter dabei. Lass sie jetzt los.«

»Zieh den Mantel aus und knie nieder«, befahl Jessica.

»Lässt du Beth gehen?«

»Auf die Knie mit dir.«

Der Kid legte den Mantel ab und warf ihn zu Boden. Statt jedoch auf die Knie zu sinken, bewegte er blitzschnell den rechten Arm. Er griff hinter sich und zückte eine Pistole, die er auf dem Rücken befestigt getragen hatte. Er zielte auf Jessicas Kopf, und der rote Punkt der Laserzielerfassung ruhte im Zentrum ihres Gesichts. Jessica reagierte jedoch rasend schnell. Als der Kid gerade abdrücken wollte, zerrte sie Beths Kopf in die Schusslinie. Mehrere Sekunden lang versuchte der Kid, erneut Jessica anzuvisieren. Jedes Mal, wenn ihm das gelang, brachte sie jedoch wieder einen Teil von Beth in die Bahn des roten Laserstrahls.

Während all dies seinen Lauf nahm, stieß der Kerl am Boden, der einen Silberbolzen in seinen Eiern stecken hatte, ein leises Stöhnen aus. Damit lenkte er den Kid ab, der den Blick eine Sekunde lang von Jessica wandte und den getroffenen Soldaten am Boden anvisierte.

BÄÄÄM!

Razors Kopf explodierte, als ihm eine Kugel die Stirn durchschlug. Blut und Gehirn spritzten hinter ihm auf den Marmorboden. Eine Riesenschweinerei entstand. Das hinterlässt schlimme Flecken, wenn nicht schnellstens sauber gemacht wird, dachte Sanchez und erinnerte sich an einen ähnlichen Zwischenfall, der sich einst im Tapioca zugetragen hatte.

Der Kid wandte sich erneut Jessica zu und versuchte abermals, sie sauber in die Zielerfassung zu bekommen. Es gelang ihm nicht. Jessica war verdammt nochmal zu schnell. Während der ganzen Zeit jedoch, in der er Jessica ablenkte, rückte Flake verstohlen näher an sie heran und schwenkte dabei das Buch ohne Namen. Als Flake auf Zehenspitzen beinahe in Griffweite Jessicas vorgedrungen war, senkte der Kid die Pistole und sprach die Vampirkönigin an.

»Du hast nicht vor, sie laufen zu lassen, nicht wahr?«, fragte er.

Jessica lächelte. »Ich möchte, dass du dir das hier ansiehst«, sagte sie. »Ich mache aus deinem Schatz Beth einen Vampir. Sie wird mein neues Spielzeug. Und du kannst ihr erstes Opfer werden, natürlich nur, sofern du sie nicht lieber umbringst. Du weißt doch noch, wie du es mit deiner Mutter gemacht hast?«

»Und wie ich es mit Archie Somers gemacht habe. Hättest ihn schreien hören sollen. Was für ein Jammerlappen.«

Jessica packte Beths Hals fester. Die Fingerkrallen standen kurz davor, Blut herauszudrücken. »Das wird mir Spaß machen!«, zischte sie.

Der Kid schien unbeeindruckt. »Ich wusste, dass es dazu kommen würde. Hör auf zu trödeln und mach es jetzt! Worauf wartest du?«

Flake schlich sich nicht weiter an Jessica an, sondern ging buchstäblich auf sie los.

Sanchez sah entsetzt zu, wie Jessica – die Frau, in die er während der letzten sechs Jahre verknallt gewesen war – den Mund weit öffnete und voller Blutgier zwei riesige Vampirfangzähne freilegte. Sie schlug sie Beth tief in den Hals, genau in dem Augenblick, in dem ihr Flake das Buch ohne Namen in den Rücken rammte.

Jessica und Beth schrien gleichzeitig vor Schmerzen. Es war schwer zu erkennen, wie tief Jessica Beth die Zähne in den Hals hatte graben können, aber sobald Flake sie mit dem Buch getroffen hatte, taumelte die Vampirkönigin rückwärts. Flammen schossen überall rings um die Stelle hervor, wo ihr Flake das Buch in den Rücken drückte. Und das waren außerdem verdammt große Flammen. Sogar Sanchez spürte über die ganze Distanz hinweg ihre sengende Hitze. Innerhalb von Sekunden ging Jessica in einem riesigen Feuerball auf. Auch Flake wurde davon erfasst.

Sanchez gefror das Blut in den Adern, als er Flake in das Geschrei einstimmen hörte. Er stürmte los und packte sie, schlang ihr die Arme um die Taille. Er zerrte kräftig an ihr, und es gelang ihm, sie aus dem Feuer und von dem Buch wegzuzerren, welches inzwischen fest an Jessicas Rücken klebte. Es war nicht leicht gewesen, Flake wegzureißen, und durch den Ruck kippte Sanchez auf den Rücken und zerrte Flake mit sich, sodass sie auf ihm landete.

Der Bourbon Kid zerrte Beth aus den Flammen, auch wenn er im Gegensatz zu Sanchez dabei nicht das Gleichgewicht verlor. Er legte Beth auf den Marmorboden und zielte erneut mit der Pistole. Diesmal kam er ungehindert zum Schuss. Jessica hatte nichts zur Verfügung, um sich abzuschirmen. Er feuerte eine Reihe von Kugeln in so schneller Folge ab, dass Sanchez nicht genau sagen konnte, wie viele es waren. Jeder Schuss schien jedoch Jessicas Brust vollständig zu durchschlagen, während sie sich unter Qualen in der Feuerkugel wand. Die letzte Kugel krachte ihr ins Gesicht. Ihr Geschrei brach ab, und sie schien zu implodieren. Das Fleisch verschwand in einem kurzen Lichtblitz vom Leib. Der Kid wich vor dem Feuer zurück, und Sanchez verfolgte erschrocken, wie das, was von Jessica übrig war, in sich zusammenfiel und die Knochen dabei zu Asche zerbröselten.

Und dann war sie nicht mehr. Diesmal für immer.

An der Stelle, wo sie zuvor gestanden hatte, flackerten die Flammen noch leise auf dem Fußboden, ehe sie vollständig erloschen und nichts weiter zurückließen als einen Haufen graue Asche. Hinter dem sich auflösenden Rauch konnte Sanchez den Bourbon Kid sehen. Er hockte über Beth, die am Fuß der Treppe ein Häufchen auf dem Boden bildete. Blut tröpfelte ihr aus einer großen Bisswunde am Hals.

Flake befreite sich aus Sanchez’ Schraubstockgriff, stand auf und flitzte an die Seite des Kid. Sanchez rappelte sich langsam auf.

»Wie geht es Beth?«, fragte Flake. »Bin ich zu spät gekommen?«

Sanchez konnte Beth nicht gut genug erkennen, um sich ein Bild von ihrer Verfassung zu machen. Der Kid fasste für ihn zusammen.

»Sie steht im Begriff, entweder zu sterben oder sich in einen Vampir zu verwandeln«, sagte er.

»Oh Gott!«, erwiderte Flake. »Können wir irgendetwas tun?«

Der Kid beugte sich hinab und nahm Beth auf die Arme. Er hatte einen Arm unter ihre Knie geschoben, und mit dem anderen umfasste er ihre Schultern. Ihr Kopf hing ihm schlaff über den Arm. Sanchez erkannte, dass sie entweder bewusstlos oder tot war.

Der Kid blickte auf sie hinunter, und seine Miene zeigte echte Sorge. »Wir müssen sie ins Museum bringen«, sagte er.

»Was gibt es denn im Museum?«, fragte Flake.

»Nicht viel«, antwortete Sanchez. »Ich war einmal dort. Es sind vor allem Gemälde und alte Statuen. Im Grunde Mist.«

Der Kid ignorierte Sanchez und ging zur zweiflügeligen Tür am Ende des Saals, Beth auf den Armen. »Das Auge des Mondes wird im Museum aufbewahrt«, sagte er. »Ich benötige deine Fahrkünste, Flake. Kommst du?«

Flake hob das Buch ohne Namen vom Fußboden auf und wischte etwas von Jessicas Überresten vom Einband. »Darauf kannst du wetten«, sagte sie und lief ihm nach.

»Ich auch!«, rief Sanchez und sorgte dafür, dass er nicht vergessen wurde.

Er warf einen abschließenden Blick auf das Häufchen Asche, das einst Jessica gewesen war. Wie hatte es dazu kommen können? Jessica war tot, und er war in Gesellschaft des Bourbon Kid unterwegs zu einem Museum.

♦ VIERUNDFÜNFZIG

Kacy brauchte weniger als zwanzig Minuten, um quer durch die Stadt zum Museum zu rennen. Als sie dort eintraf, war sie in Panik. Dante hatte noch immer nicht auf ihre Textnachricht geantwortet. Sie hatte ihn sogar anzurufen versucht, während sie die verlassenen Straßen entlanglief, aber sein Telefon war abgeschaltet. Verzweifelt hatte sie auch das Mobiltelefon des Bourbon Kid angerufen. Auch er antwortete nicht, sodass sie ihm eine Nachricht hinterließ, eine allem Anschein nach sehr wirre, dumme und unverständliche Nachricht, aber sie hoffte, dass alles Wesentliche darin zum Ausdruck kam. Sie war darauf angewiesen, dass er seinen Arsch auf schnellstem Weg zum Museum bewegte.

Als sie dort eintraf, hielt sie überall davor nach dem Wagen des Kid Ausschau. Er war nirgendwo zu sehen, und es zog sich auch keine Leichenspur zum Museumseingang, was wohl dafür sprach, dass der Kid noch nicht eingetroffen war. Sie musste allein klarkommen.

Vor lauter Nervosität hatte sie weiche Knie, während sie die Stufen zum Haupteingang hinaufstürmte. Die zweiflügelige Tür stand offen. Kacy warf einen forschenden Blick in die Eingangshalle und sah, dass diese leer war. Wenigstens sah es von außen danach aus, aber als Kacy eintrat, entdeckte sie am hinteren Ende der Halle jemanden auf dem Rücken liegen. Sie erkannte die Person augenblicklich. Es war Vanity.

Nachdem sie erst prüfende Blicke in beide Richtungen geworfen hatte, ob hier nicht verborgene Feinde lauerten, lief sie zu ihm hinüber. Jemand hatte ihn richtig gründlich bearbeitet. Das Gesicht war blutig und voller blauer Flecken, das früher so gute Aussehen für immer ruiniert. Die Augen waren geschlossen und stark geschwollen. Auf eine seltsame Art hoffte Kacy, dass es Dante gewesen war, der dem Anführer des Shades-Clans diese Prügel verabreicht hatte. Irgendwie zweifelte sie jedoch daran. Ihr Instinkt beharrte darauf, dass ungeachtet dessen, was Vanity widerfahren war, Dante in Schwierigkeiten steckte. Falls er noch lebte.

Sie beugte sich vor und stieß Vanity gegen die Brust, um zu prüfen, ob er bei Bewusstsein war. Als ihre Fingerspitzen die Brust berührten, war sie überzeugt, ihn einatmen zu sehen, wenn auch nur ganz leicht.

»Vanity«, flüsterte sie zaghaft, »lebst du noch?«

Er reagierte nicht, also stieß sie ihm erneut gegen die Brust, diesmal etwas heftiger. Er riss die Augen auf, hob die linke Hand, packte damit ihre und umklammerte sie. Das erschreckte Kacy kurz, aber sobald diese Reaktion abklang, erinnerte sie sich daran, dass er praktisch tot war und nicht in irgendeiner Verfassung, sie zu bedrohen.

»Was ist hier passiert?«, fragte sie. »Wo steckt Dante?«

Vanity öffnete ansatzweise den Mund. Die Zähne waren blutbedeckt, dem Anschein nach vor allem mit seinem eigenen Blut. Noch viel mehr Blut hing in seinem Kinnbart und trocknete schnell. Er starrte Kacy mit fast leblosen Augen an.

»Kacy?«, krächzte er.

»Ja. Wo steckt Dante?«

Vanity hustete etwas Blut hervor, und es tröpfelte ihm aufs Kinn. »Es tut mir leid«, sagte er. »Gaius hat ihn.«

»Wo? Wohin sind sie?«

»Nach unten.« Er schluckte einen Schwall Blut, ehe er ein paar weitere, kaum vernehmbare Worte hervorhustete. »Sie möchten ihn in einer Gruft bestatten.«

Kacy wollte sich schon aufrichten und bereitmachen, nach unten zu stürmen und Dante zu finden, aber Vanity hielt mit jeder letzten Unze Kraft, die ihm verblieben war, ihre Hand fest und zog Kacy wieder zu ihm herab.

»Warte!«, krächzte er. »Es sind zu viele. Du brauchst das hier.« Er drückte ihr einen kleinen festen Gegenstand in die Hand. Dann ließ er sie los und beide Arme seitlich fallen.

»Was soll ich damit anstellen?«, fragte Kacy.

Vanity schluckte erneut schwer. Seine Zeit näherte sich dem Ende. Er holte scharf kurz Luft und murmelte zwei Worte: »Benutze es.«

»Wozu benutzen?«

Er holte erneut kurz Luft. Beim Ausatmen hustete er einige weitere Worte hervor. »Benutze es, um …«

»Wozu? Wozu benutzen?«

»Benutze es, um …« Den restlichen Satz brachte er nicht mehr hervor. Stattdessen holte er ein letztes Mal Luft, und sein Kopf glitt auf die Seite. Kacy packte ihn an den Wangen und drehte sein Gesicht so, dass sie es ansehen konnte.

»Wozu benutzen?«, fragte sie flehend. »Wozu dient es?«

Vanity reagierte nicht.

»Wozu dient es?«, wiederholte sie. »Vanity! Vanity! Wozu soll ich es benutzen?«

Es hatte keinen Sinn. Vanity atmete nicht mehr. Er war tot. Wer oder was ihn umgebracht hatte, das wusste sie nicht recht, aber sie hatte weder die Zeit noch die Geduld, um zu zögern und sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Vielmehr rappelte sie sich auf und lief zur Treppe, die zum Untergeschoss und der Gruft der ägyptischen Mumie führte.

Während sie die Treppe hinabstieg, spürte sie das Handy in der Tasche vibrieren. Sie holte es hervor und blickte aufs Display.

NEUE TEXTNACHRICHT.

Sie öffnete die Nachricht. Sie stammte vom Bourbon Kid. Sie umfasste nur drei Worte, aber diese waren genau das, was Kacy jetzt erfahren wollte.

Ich bin unterwegs.

Sie seufzte erleichtert. Die Erleichterung hatte jedoch nur kurz Bestand. Als sie am unteren Ende der Treppe anlangte, sah sie Rameses Gaius. Er stand mit dem Rücken zu ihr im Zentrum des riesigen Saals. Vor ihm standen drei Vampire aus dem Black-Plague-Clan, von Kopf bis Fuß in schwarze Ninja-Outfits gekleidet. Auf dem Fußboden zwischen ihnen lag Dante, erkennbar entweder bewusstlos oder tot. Die Ninjas hatten ihn bereits von den Füßen bis zur Taille in Verbände gewickelt. Die Kleider hatte man ihm ausgezogen und auf den Boden neben dem Grufteingang geworfen. Vanity hatte recht gehabt, sie machten sich bereit, ihn lebendig zu begraben, eingewickelt wie eine Mumie.

Keiner von ihnen hatte Kacys Eintreffen bemerkt, und sie versteckte sich flink hinter einer großen Statue Napoleon Bonapartes. Sie musste schnell entscheiden, was sie jetzt tun wollte. Reichte die Zeit, um auf den Bourbon Kid zu warten? Was konnte sie auf eigene Faust unternehmen? Während sie über ihre Möglichkeiten nachsann, vernahm sie die Stimme von Rameses Gaius. Er hatte sich nicht mal umgedreht, war aber trotzdem auf Kacy aufmerksam geworden.

»Miss Fellangi, wie schön, dass Sie sich zu uns gesellen!«, rief er ihr zu.

Sie gab vor, ihn nicht gehört zu haben, und versteckte sich weiter hinter der Statue. Die vier Ninja-Vampire blickten sich um. Niemand von ihnen entdeckte Kacy, die sie von ihrem Platz hinter der Statue hervor ausspionierte.

Gaius sprach sie erneut an. »Bitte kommen Sie hinter Napoleon hervor.«

Das Spiel war eindeutig aus. Kacy kam aus ihrem Versteck hinter der Statue hervor. Jetzt blieb ihr nur noch die Möglichkeit, Gaius lange genug aufzuhalten, dass der Bourbon Kid eintreffen und die Lage hoffentlich noch retten konnte.

»Ist Dante am Leben?«, fragte sie.

Gaius drehte sich langsam um und blickte sie an. Er setzte die dunkle Sonnenbrille ab und steckte sie in die Brusttasche seines silbernen Sakkos. Kacy konnte sein rechtes Auge gut erkennen. In der Höhle steckte das Auge des Mondes. So viel dazu, es herauszunehmen und nachpolieren zu lassen. Während sie das Auge anstarrte, hob Gaius den rechten Arm. Die Handfläche leuchtete in grellblauer Farbe und zielte auf sie. Sie spürte, dass etwas Schlimmes auf sie zukam, und huschte zurück hinter die Statue.

Ein blauer Lichtstrahl aus Gaius’ Handfläche fuhr genau dort in den Fußboden, wo Kacy eben noch gestanden hatte. Von dort aus wurde der Strahl in die Höhe reflektiert und verschwand hinter ihr die Treppe hinauf außer Sicht. Gaius’ Miene zeigte Spuren von Ärger. Er schwenkte den Arm und zielte jetzt auf die Statue Napoleons. Ein weiterer Strahl zuckte aus seiner Handfläche hervor und krachte in den Kopf der Statue. Die schiere Wucht des Treffers riss diese vom Betonsockel. Die Statue kippte auf Kacy hinab. Sie versuchte auszuweichen, aber Napoleons Hut hämmerte ihr an die Schädelflanke und riss sie zu Boden.

Während sie benommen und desorientiert unter Napoleon lag, hörte sie Gaius erneut reden. Er wandte sich diesmal nicht an sie. Er sprach die vier Vampire an, die er mitgebracht hatte.

»Holt sie!«, befahl er. »Wickelt sie ein und werft sie mit ihrem idiotischen Freund in die Gruft.«

»Ja, Sir«, antwortete einer der Vampire.

Sie spürte, wie zwei kalte Hände sie unter Napoleon hervorzogen und vom Boden hoben. Das Handy fiel ihr aus der Tasche und landete klappernd am Boden. Da sie nach wie vor Sterne sah, konnte sie nicht erkennen, wo es liegen blieb. Während sie von einem der Ninjas über den Fußboden geschleift wurde, hörte sie einen der anderen reden.

»He Gaius, dem Handy dieses Miststücks zufolge ist der Bourbon Kid hierher unterwegs.«

♦ FÜNFUNDFÜNFZIG

Sanchez öffnete die Fronttür der Casa de Ville und spähte hinaus auf den Hof. Wie er befürchtet hatte, zerfetzten sich hier nach wie vor Vampire, Zombies und Werwölfe gegenseitig und verspritzten Blut und Gedärme überall auf dem Hof im Schnee. Beunruhigenderweise zerfetzten sich etliche von ihnen auch zwischen ihm und dem Streifenwagen, den Flake dicht am Fuß der Betontreppe vor ihm abgestellt hatte. Es würde sich als schwierig und gefährlich erweisen, den Wagen zu erreichen.

Er drehte sich um und sah nach, wo die anderen blieben. An der Rückseite der Empfangshalle hielt Flake eine Tür offen, damit der Bourbon Kid Beth hindurchtragen konnte. Er hielt sie auf den Armen und stützte ihr den Kopf mit dem linken Bizeps, damit er nicht nach hinten hing und ihr Unbehagen bereitete. Die Zeit der Frau auf dieser Erde war begrenzt, so viel konnte Sanchez erkennen. Beth war kaum bei Bewusstsein und schien nichts von dem mitzubekommen, was hier ablief. Glückliches Miststück.

Flake ließ die Tür los und rannte an den beiden vorbei auf Sanchez zu. »Wie sieht es draußen aus?«, fragte sie.

»Nicht allzu schlimm«, antwortete er. »Hier, am besten halte ich diese Tür für die anderen auf, während du schon mal den Wagen startest.«

»Okay«, sagte Flake. »Gut überlegt.«

Sanchez hielt die Tür für sie offen und wies ihr den Weg ins Freie. Sie hielt das Buch ohne Namen unterm Arm, und so dachte er sich, dass sie vermutlich relativ sicher war. Während sie die Treppe hinab zum Wagen stürmte, hielt sie das Buch vor sich, um zu verhindern, dass irgendetwas sie attackierte.

Sanchez drehte sich um und sah den Bourbon Kid mit Beth näher kommen. »Flake startet gerade den Wagen«, sagte er. »Er steht gleich hier draußen. Geh du schon durch. Ich halte dir den Rücken frei.«

Der Kid betrachtete durch die offene Tür hindurch das Gemetzel da draußen. Dann blickte er Sanchez an. »Bist du sicher, dass du nicht auch noch von mir hinausgetragen werden möchtest?«, fragte er.

Das Angebot reizte, aber Sanchez spürte, dass der Kid nur sarkastisch war. »Ich komm schon klar. Los, auf geht’s!«

Der Kid ging durch die Tür und achtete sorgsam darauf, nicht Beths Kopf an den Türrahmen zu knallen. Sanchez zog den Schlagstock aus dem Gürtel und folgte dem Kid ins Freie.

Flake hatte den Motor schon angeworfen und setzte den Wagen gerade an die Treppe zurück, um dafür zu sorgen, dass der Weg vom Haupteingang zum Auto so kurz wie möglich war. Sie schaltete auch die Scheinwerfer ein, womit sie die Aufmerksamkeit einiger untoter Kreaturen in der Nähe weckte. Sanchez versetzte dem Bourbon Kid einen Stoß in den Rücken, damit dieser schneller machte, nur für den Fall, dass sich irgendein Vampir oder Werwolf zum Angriff entschied. Der Kid schritt rasch die Stufen hinab zum Wagen. Die meisten Untoten wussten sehr genau, mit wem sie es hier zu tun hatten, und hielten gehörigen Abstand zu ihm. Sanchez nutzte die Situation und folgte dem Kid im Windschatten, und er hielt nur kurz an, um einem beinlosen Zombie den Gummiknüppel über den Schädel zu ziehen.

Sie erreichten den Wagen, ohne belästigt zu werden. Sanchez lief am Kid vorbei, um die hintere Tür zu öffnen, und hoffte, hineinspringen zu können, ehe irgendein Vampir auf ihn herabstieß. Als er die Tür gerade öffnete, rutschte er auf der vereisten Einfahrt aus und landete auf dem Hintern. Der Kid spazierte heran und setzte Beth vorsichtig auf die Rückbank. Er stieg nach ihr ein und zog die Fahrzeugtür hinter sich zu.

Sanchez rappelte sich schwankend auf und sah einen riesigen Werwolf über die Einfahrt auf sich zustürmen. Es war ein großes haariges Untier, das die Gestalt eines riesigen Wolfshundes angenommen hatte. Wahrscheinlich war er reinrassig, war als Werwolf bei Vollmond geboren worden. Die Schlimmsten. Er wies mächtige große Fangzähne auf und hielt die blutrünstigen Augen auf Sanchez gerichtet. Es machte keinerlei Sinn, zu trödeln und darauf zu warten, dass dieser Unhold noch näher kam. Als Sanchez jedoch Richtung Fahrzeug tapste, sprang das Untier hoch und machte einen Satz auf ihn zu, die Zähne gebleckt, bereit, ihm voll ins Gesicht zu beißen.

Zum Glück hatte Flake den Werwolf anstürmen sehen. Sie griff vom Fahrersitz aus hinüber und stieß die Beifahrertür weit auf. Diese schmetterte dem Wolf ins Gesicht, begleitet von einem Übelkeit erregenden Knirschen. Das Untier flog ein Stück weit über die Einfahrt zurück und jaulte vor Schmerzen auf.

Sanchez benötigte keine zweite Einladung, duckte sich auf den Beifahrersitz und schlug die Tür hinter sich zu. Er blickte Flake an. »Verdammt, bring uns hier weg!«, brüllte er.

Flake brauchte dazu im Grunde keine Aufforderung. Sie rammte das Gaspedal nieder, und der Wagen schoss die Einfahrt hinab. Vampire, Zombies und Werwölfe landeten auf der Motorhaube, während das Fahrzeug den vereisten Weg zum Tor entlangkreischte.

»Versuchst du sie alle zu rammen?«, fragte Sanchez, als das Gesicht eines Pandas direkt vor ihm an die Windschutzscheibe platschte.

»Es ist irgendwie schwer, ihnen auszuweichen«, sagte Flake und kämpfte mit dem Lenkrad.

Sanchez blickte hinter sich zur Rückbank. Der Bourbon Kid hatte Beths Kopf auf den Schoß genommen. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und wickelte ihr einen weißen Lappen um den Hals, um den Blutfluss aus der Wunde zu stoppen, die Jessica ihr zugefügt hatte.

»Wie sieht’s aus, Mann?«, fragte Sanchez.

»Nicht gut. Wir müssen das Museum innerhalb der nächsten paar Minuten erreichen, wenn wir auch nur die geringste Chance haben wollen, sie zu retten.«

»Es ist schon halb zwölf!«, schrie Flake.

»Dann bleibt mir nur eine halbe Stunde«, sagte der Kid. »Gib ordentlich Gas, Flake.«

»Alles klar.«

Sanchez drehte sich wieder nach vorn um und sah, wie Flake den Wagen zum Tor hinauslenkte und sich auf der Straße nach links wandte. »Jesus, Flake, Stevie Wonder fährt besser als du!«, brüllte er.

»Und er spielt besser Klavier als du, also halt die Klappe«, erfolgte die Antwort.

Sanchez ignorierte die Beleidigung. Er war einfach nur erleichtert, zu sehen, dass die in die Stadt führende Straße frei von untoten Monstern war. Schon früher, wenn er mit Flake fuhr, hatte er ihrem Fahrstil keinen Beifall gespendet. Sie hatte die Angewohnheit, alle dreißig Sekunden mit etwas zusammenzustoßen, ob es nun ein Vampir, ein Werwolf, ein Zombie oder nur ein Buch war. Wenn Sanchez etwas ummähte, zum Beispiel einen Schneemann, geschah dies wenigstens mit Absicht. Mit Flake am Steuer musste er seine Grundposition einnehmen: das Armaturenbrett mit beiden Händen fest packen und auf das Beste hoffen. Ein kleines Wunder hatte zur Folge, dass Flake während der restlichen Fahrt zum Museum mit nichts weiter zusammenstieß, ungeachtet der vereisten Straßen und ihrer hohen Geschwindigkeit.

Nach einer zehnminütigen Achterbahnfahrt durch die Stadt parkte sie den Wagen direkt vor dem Museum.

»Wir sind da!«, brüllte sie zum Kid hinter ihr.

Der Kid öffnete schon die Tür und stieg aus. Er knallte sie hinter sich wieder zu und trat auf den Bürgersteig. Statt schnurstracks ins Museum zu stürmen, klopfte er an Sanchez’ Fenster. Sanchez drehte es ein paar Zoll weit herunter.

»Wassislos?«, fragte er.

Der Kid beugte sich so weit durch die Fensteröffnung, wie er konnte. »Flake, kümmere dich für mich um Beth. Ich bin zurück, so schnell ich kann.«

»Klar doch«, sagte Flake. »Viel Glück!«

Der Kid rannte die Stufen zum Museum hinauf. Sanchez kurbelte das Fenster wieder hoch und blickte über die Schulter zum Rücksitz. Beth lag bewusstlos da, den Kopf an den Sitz gelehnt. Sie atmete kaum. Es war absolut möglich, dass sie jede Minute entweder starb oder sich in einen Vampir verwandelte. »Wir bleiben lieber hier vorn«, schlug er vor.

Flake blickte ihn finster an. »Sie stirbt, um Himmels willen! Ich setze mich nach hinten zu ihr und sorge dafür, dass sie okay ist.«

»Na gut«, sagte Sanchez. Er beugte sich vor und hob das Buch ohne Namen auf, das Flake in seinen Fußraum geworfen hatte, als sie in den Wagen gestiegen war. »Ich halte das Buch bereit, nur für den Fall, dass sie sich verwandelt und wir sie umbringen müssen.«

Flake hatte gerade die Fahrertür geöffnet, um auszusteigen. Sie zögerte und blickte das Buch ohne Namen in Sanchez’ Händen an. »Oh Scheiße!«, sagte sie und machte große Augen. »Der Kid ist ohne das Buch ins Museum gelaufen! Nimm es lieber und lauf ihm nach!«

»Was?«

»Ich hab ihm versprochen, bei Beth zu bleiben. Du läufst lieber dem Kid nach und gibst ihm das Buch. Ohne das Buch wird es ihm nie gelingen, das Auge des Mondes herauszuholen!«

Sanchez blickte auf seiner Seite zum Fenster hinaus. Der Haupteingang des Museums stand offen. Der Kid hatte ihn bereits durchquert. Wenn Sanchez ihn noch einholen wollte, ehe der Kid vor Rameses Gaius stand, musste er sich beeilen. Er klemmte sich das Buch ohne Namen unter den Arm und öffnete die Fahrzeugtür. Gerade als er ausstieg, rannte Flake von der anderen Seite herüber. Sie öffnete die hintere Tür, um dort einzusteigen und sich um Beth zu kümmern. Ehe sie einstieg, zögerte sie. Dann streckte sie die Hand aus und packte Sanchez am Arm. Sie zog ihn zu sich heran.

»Was ist denn jetzt?«, fragte er.

»Ich möchte mich dafür bedanken, dass du mich aus dem Feuer gezogen hast.«

»Oh. Ja klar.« Er ertappte sich dabei, wie er rot wurde, während er an den Augenblick zurückdachte, an dem er sie vom Feuer weggezerrt hatte. »Na ja, weißt du«, nuschelte er, »du bist meine Rückfahrgelegenheit nach Hause.«

Flake knuffte ihn verspielt in den Bauch. »Da drin brauchen sie dich«, sagte sie und deutete zum Museum. »Geh und spiel wieder den Helden. Viel Glück.«

♦ SECHSUNDFÜNFZIG

Kacy hatte den Kopf noch nicht wieder frei. Ihr war übel, und sie war völlig benommen von dem Kopftreffer durch Napoleons Betonzweispitz. Das Sehvermögen hatte sie auch vorübergehend im Stich gelassen. Sie hörte jedoch Stimmen. Es waren die Stimmen der Ninja-Vampire, die sie über den Fußboden zu der Stelle geschleift hatten, wo Dante lag, in noch schlimmerer Verfassung als sie.

»He! Lass noch ein paar Verbände für uns übrig. Wir müssen auch noch das Mädchen einwickeln.«

»Zieh sie einfach nur aus. Wir wickeln sie dann ein.«

»Warum darfst du sie einwickeln?«

»Weil ich das Verbandszeug habe, du Trottel.«

Eine dritte Stimme mischte sich ein. »Ich helfe dir, sie auszuziehen.«

»Okay. Halte sie aufrecht, während ich ihr die Hose herunterziehe.«

»In Ordnung, aber mach schnell. Es sieht danach aus, als käme sie wieder zu sich.«

Als sie hörte, dass man ihr die Hose herunterziehen wollte, tat Kacy wirklich ihr Bestes, um ihre sechs Sinne zurückzugewinnen. Sie spürte, wie zwei Hände in ihre Achselhöhlen glitten und sie vom Boden hochhoben. Eine weitere Gestalt bückte sich vor ihr und machte sich daran, ihr die Jeans aufzuknöpfen. Der Vampir arbeitete auch ziemlich schnell. Mühelos sank die Jeans unter die Knie.

»Leck mich doch am Arsch! Seht euch nur diese Beine an!«

Kacy blinzelte ein paarmal und konnte allmählich wieder sehen, wenn auch leicht verschwommen. Die Jeans hatte man ihr inzwischen bis auf die Knöchel heruntergezogen. Der vor ihr hockende Ninja arbeitete derweil hektisch daran, ihr die Sneakers auszuziehen.

Während sich das Sehvermögen zurückmeldete, senkte der Vampir, der sie von hinten gepackt hielt, die Hände und griff an den unteren Saum ihres Sweatshirt. Er riss es ihr über den Kopf, wo es sich verhakte, ihr Gesicht verhüllte und ihr erneut die Sicht raubte. Jetzt wurde sie von zwei Vampiren, die sich einen Dreck darum scherten, wie sie das fand, in alle Richtungen gebogen. Selbst wenn sie nicht ganz benommen gewesen wäre, hätte sie sich kaum nennenswert wehren können.

Sie spürte, wie ihr die Sneakers ausgezogen wurden, und hörte, wie man sie zur Seite warf. Augenblicke später rupfte jemand heftig an der Jeans und entfernte diese völlig von Kacy. Sie spürte, wie die kalten knochigen Hände des Vampirs an ihren Beinen herauffuhren und sich dabei der Unterwäsche näherten (ein winziger rosa Slip, den Dante ihr gekauft hatte und in den die Worte FREIER EINTRITT in schwarzen Buchstaben eingenäht waren). Hinter ihr war der andere Ninja noch immer schwer damit beschäftigt, ihr das Sweatshirt über den Kopf zu ziehen.

Als sie spürte, wie die kalten Vampirfinger an ihrem Slip herumhantierten, hörte sie ein lautes Knallen. Der Griff der Vampirfinger um ihre Unterwäsche löste sich; dann fielen dem Vampir die Hände ganz herab und ließen den Slip in der ursprünglichen Position zurück, wenn auch nur knapp.

Der Ninja hinter ihr hörte auf, am Sweatshirt herumzuzerren. »Was zum Teufel?«, fragte er und klang verwirrt.

BÄÄÄM!

Kacy spürte den Luftzug einer Kugel, die an ihrem Schädel vorbeipeitschte. Der Vampir hinter ihr ließ sie augenblicklich los, und sie kippte rückwärts und schlug sich den Kopf heftig am Fußboden. Wie sie dort auf dem Rücken lag, fühlte sie sich benommener als zuvor und fragte sich, was passiert war. Sie zuckte bei den Schmerzen kurz zusammen, die ihr dieser erneute Schlag auf den Kopf zufügte, kam dann wieder zu sich und erinnerte sich an ihre Zwangslage. Sie griff nach dem Sweatshirt und machte sich daran, es wieder über den Kopf nach unten zu ziehen und so wenigstens einen Teil ihres Anstands zu retten.

Die Detonation des Schusses klingelte ihr noch in den Ohren. Während sie mit dem Sweatshirt kämpfte, hörte sie zwei weitere Schüsse, gefolgt von dem Geräusch, wie zwei weitere Körper zu Boden stürzten. Auf einige Augenblicke der Stille folgte dann Rameses Gaius’ unverwechselbare dröhnende Stimme.

»Zeige dich, du feiger Mistkerl!«, brüllte er.

Kacy konnte den Kopf endlich wieder aus dem Sweatshirt hervorstecken. Sie holte tief Luft und blickte sich um. Die Sicht war immer noch verschwommen, aber Kacy konnte sich wenigstens wieder im Ansatz orientieren. Dante lag wenige Meter entfernt am Boden ausgestreckt. Sie erwartete, auch den Bourbon Kid irgendwo zu sehen. Er hielt sich eindeutig hier auf, denn die Ergebnisse seiner Handarbeit waren sichtbar. Kacy entdeckte zwei tote Vampire zu beiden Seiten Dantes. Beide hatten durch die mörderische Zielsicherheit des Bourbon Kid mit der Pistole tödliche Kopfwunden erlitten. Zwei weitere lagen unweit von ihr auf dem Boden. Einer hatte ein gebrochenes Genick, der andere nur noch einen halben Schädel.

Während Kacy das Blutbad rings um sie weiter betrachtete, blendete ein hellblauer Blitz sie auf einmal. Sie entdeckte auch den Ursprung. Gaius feuerte aus beiden Händen blaue Laserstrahlen ab und zielte damit blindwütig in alle Richtungen. Wo jedoch war der Bourbon Kid? Zahlreiche Statuen und Displays standen hier herum, die ihm Versteck boten, und es schien, dass Gaius seinen Standort einfach nicht fand.

Als wären die Laserstrahlen und Pistolenschüsse noch nicht genug der Schwierigkeiten, hatte einer von Gaius’ blindwütigen Angriffen ein weiteres Problem geschaffen. Ein Satz roter Vorhänge hatte Feuer gefangen und ging gerade in hellen Flammen auf. Kacy saß also nicht nur mit einer wütenden Mumie, einem Serienkiller und einem bewusstlosen Freund in einem Raum fest und wusste dabei auch nicht genau, wo ihre Hose lag, sondern musste sich jetzt außerdem mit der Tatsache auseinandersetzen, dass die Bude in Flammen stand!

Sie rappelte sich auf die Knie hoch und starrte durch den Saal. Man hatte ihre Jeans und Sneakers quer über den Fußboden geschleudert, wo sie nicht allzu weit von einem uralten Klavier entfernt lagen, an dem eine Puppe Ludwig van Beethovens saß. Kacy atmete erneut tief ein und kroch groggy auf Händen und Knien dort hinüber.

Hinter sich hörte sie Rameses Gaius fluchen und Laserstrahlen in alle Richtungen feuern. Gelegentlich krachte im Gegenzug ein Pistolenschuss. Gaius und der Kid schossen aufeinander, aber während der Fürst der Untoten offen im Raum stand, versteckte sich der Kid im Schatten der Ausstellungsstücke des Museums.

Kacy streckte die Hand aus und erreichte die Jeans mit den Fingerspitzen. Dabei jagte ein blauer Laserblitz neben ihr in den Fußboden, prallte ab und zuckte wenige Zoll an ihrer Nase vorbei. Die Zeit war eindeutig knapp. Die von den Vampiren so eilig herabgezogene Jeans war fast völlig umgekrempelt. Als sie sie aufhob, fiel etwas aus einer der vorderen Taschen. Es war der kleine Gegenstand, den Vanity ihr gegeben hatte. Sie dachte an jenen Augenblick zurück, als er ihr das Ding in die Hand drückte. »Benutze es …«, hatte er gesagt.

♦ SIEBENUNDFÜNFZIG

Sanchez stieg zögernd die Treppe zur Haupthalle hinab. Er hörte, wie dort unten Schüsse fielen und alle Arten von Gegenständen zerbrachen. Das bot einen sicheren Hinweis darauf, dass der Bourbon Kid sich bereits mit Rameses Gaius befasste und dass er es ohne das Buch ohne Namen tat. Sanchez hoffte, dass er nicht zu spät kam.

Am Fuß der Treppe angelangt, sah er die Handlungen, die den Lärm begleiteten. Auch standen zwei Vorhänge in Flammen, und das Feuer breitete sich aus. Leichen lagen auf dem Fußboden, was, ganz ehrlich, nichts Ungewöhnliches darstellte. Vor einer zersplitterten Glasvitrine erblickte er die bewusstlose Gestalt Dantes, von Kopf bis Fuß in Verbände gewickelt. Außerdem bot sich ihm der seltsame Anblick einer recht attraktiven Brünetten Anfang zwanzig, die auf Händen und Knien am Fußboden entlangkroch, mit nichts weiter bekleidet als einem schwarzen Sweatshirt und einem pinkfarbenen Slip mit den Worten FREIER EINTRITT auf der Rückseite. Unter normalen Umständen hätte Sanchez rigoros die Rechtschreibung überprüft, aber jetzt war nicht die richtige Zeit. Die große Gestalt des kahl rasierten Rameses Gaius stand im Zentrum der Halle und wandte Sanchez den Rücken zu. Gaius feuerte blaue Blitze aus den Händen und zielte sie auf so ziemlich alles. Die Blitze prallten von Boden und Wänden ab und peitschten in Statuen und Displays hinein. Alles, was Rameses Gaius traf, zerplatzte entweder in zwei Hälften oder ging in Flammen auf. Das war ja vielleicht mal ein destruktiver Mistkerl!

Im Augenwinkel erhaschte Sanchez einen Eindruck vom Bourbon Kid. Dieser versteckte sich hinter einem schwarzen Vorhang, der die Statue eines fetten nackten Kerls bedeckte. Der Kid hielt eine mächtige Wumme in der Hand. Er entdeckte Sanchez und nickte ihm zu. Dann verschwand er im Schatten. Sein Verschwinden wurde von einem krachenden Schuss begleitet, der Gaius’ Feuer auf sich zog. Die riesige Mumie jagte einen Laserblitz auf die Vorhänge, hinter denen sich der Kid versteckt gehalten hatte.

Sanchez hatte nicht die geringste Idee, warum der Kid ihm zugenickt hatte, aber er vermutete, dass es sich um eine Art Signal handelte. Wahrscheinlich hatte es zu bedeuten, dass er etwas Wichtiges tun sollte. Etwas Tapferes. Der Kid hatte Gaius’ Aufmerksamkeit von der Treppe weggelenkt, sodass Sanchez unbemerkt in den Saal pirschen konnte. Das war offenkundig sein großer Augenblick. Gaius stand nur zwanzig Meter vor ihm. Zeit, den Helden zu spielen, wie Flake vorgeschlagen hatte.

Auf Zehenspitzen schlich er sich so schnell es ging an Gaius heran und wandte den Blick nur einmal kurz vom Hinterkopf der Mumie ab, um sich ein letztes Mal den Arsch des Mädchens mit der pinkfarbenen Unterwäsche anzusehen, nur für den Fall, dass er dazu nie wieder Gelegenheit erhielt.

Als er bis auf weniger als einen Meter an Gaius heran war, hob er das Buch ohne Namen über den Kopf und schmetterte es zum Hinterkopf der Mumie herab. Noch im Zuge dessen hatte er jedoch das Pech, dass sich der Herr der Untoten auf einmal herumwarf. Sanchez fand allerdings nicht mehr die Zeit, den Angriff abzubrechen, und ebenso wenig fand Gaius Zeit, ihm auszuweichen. Das Buch schmetterte ihm direkt ins Gesicht und erwischte ihn heftig auf dem Nasensattel.

Sanchez dachte an den Augenblick zurück, in dem Flake Jessica mit dem Buch getroffen hatte. Die Vampirkönigin hatte fast sofort lichterloh gebrannt. Bei Rameses Gaius konnte man nicht das Gleiche behaupten. Für eine entsetzlich lange Zeit stand Sanchez reglos da und drückte der Mumie das Buch ins Gesicht. Gaius ging jedoch nicht in Flammen auf. Er hob einfach beide Hände und packte das Buch. Dann stieß er es Sanchez ins Gesicht. Der Aufprall geschah mit enormer Wucht. Sanchez schlug der Länge nach am Fußboden auf. Seine Füße prallten ab und flogen ihm bis über den Kopf hinaus, bis er schließlich abrupt zum Halten kam, den Kopf beinahe zwischen die Arschbacken geklemmt. Während er sich wieder aufrichtete, sah er Gaius das Buch ohne Namen nach ihm werfen. Das magische Buch hatte Gaius nicht im Mindesten verletzt. Die Mumie interessierte sich auch nicht dafür. Sie warf es einfach lässig nach Sanchez’ Kopf. Sanchez duckte sich weg und hob schützend die Hände, bereit für einen gewalttätigen Angriff aus Gaius’ inzwischen blau leuchtender rechter Hand.

Und dann erblickte er hinter seinem Angreifer einen Hoffnungsschimmer. Der Bourbon Kid war aus dem Schatten zum Vorschein gekommen und zielte mit der Pistole auf Gaius’ Kopf. Ein roter Laserpunkt erfasste präzise die Rückseite der Augenhöhle, in der das Auge des Mondes steckte. Während Gaius sich anschickte, einen Laserblitz auf Sanchez zu feuern, gab der Kid einen Schuss ab.

BÄÄÄM!

Es war ein verdammt guter Schuss. Sanchez verfolgte das Geschehen ehrfürchtig. Er sah alles deutlich, als geschähe es in Zeitlupe. Aus Gaius’ Hinterkopf spritzten ein paar Blutstropfen hervor, als die Kugel in den Schädel eindrang. Ein Klirren ertönte, als die Kugel auf das Auge des Mondes prallte, und wie in einem Traum flog der blaue Stein aus der Augenhöhle hervor und verspritzte ringsherum Blut.

Sanchez’ Freude über diesen Anblick war nur von kurzer Dauer.

Rameses Gaius verfügte über Reflexe, die in jeder Hinsicht so schnell waren wie die Laserblitze aus seinen Fingerspitzen. Seine linke Hand griff blitzschnell ein. Er riss sie hoch und fing den blauen Stein auf, während ihm dieser aus dem Gesicht flog. Der Stein war keinen halben Meter weit geflogen, als er ihn schon wieder in der Hand hielt.

Gaius blickte mit dem gesunden Auge auf den Stein hinab. Einen Augenblick lang glaubte Sanchez beinahe, die Mumie lächeln zu sehen. Dieser Augenblick verging allzu schnell, und Gaius wandte sich um und dem Bourbon Kid zu. Im Hinterkopf der Mumie erblickte Sanchez das Loch, wo die Kugel eingedrungen war. Während er es noch anstarrte, schloss sich das Loch mit rasender Geschwindigkeit und verschwand dank der Heilungskräfte, die vom Auge des Mondes ausgingen.

Leck mich doch am Arsch!, dachte Sanchez. Dieser Typ ist scheißunbesiegbar!

Gaius fauchte den Kid an: »Du hattest deine Gelegenheit. Jetzt bin ich an der Reihe!«

Er hob die rechte Hand und feuerte einen seiner blauen Laserstrahlen auf die Kapuzengestalt in dem langen dunklen Mantel. Der Strahl traf den Kid in der Brust und riss ihn von den Beinen. Er flog zwanzig Meter weit durch die Luft und krachte in das ägyptische Grab hinter ihm.

Heilige Scheiße!

Sanchez gaffte die schiere Macht von Rameses Gaius an. Der Typ stellte eine wandelnde Armee dar, eine Kombination aus Iron Man, General Zod und dem Unglaublichen Hulk.

Zum Glück schien er Sanchez völlig vergessen zu haben, während er mehrere gewaltige Schritte zum Bourbon Kid hinübertat, bereit, diesen zu erledigen.

Falls es Gaius gelang, den Kid umzubringen, würde es auch nicht mehr lange dauern, bis er sich wieder Sanchez und dem halb nackten Mädchen zuwandte. Einer von ihnen starb dann als Nächster. Wenigstens hatte Sanchez die Hose an, und so war er dann vermutlich nicht der Erste, auf den Gaius’ Blick fiel.

Alle ihre Überlebenshoffnungen ruhten auf dem Bourbon Kid und seinen berühmten Fähigkeiten als Kämpfer. Sanchez musste eine Möglichkeit finden, wie er Gaius ablenken konnte, ehe dieser den Bourbon Kid umbrachte. Er musste dem Kid Zeit verschaffen, denn derzeit lag der kapuzentragende Monsterjäger dem Anschein nach benommen und geschlagen neben der Gruft.

Sanchez sah, wie das Mädchen etwas vom Boden aufhob, das neben einer Jeans gelegen hatte. Es handelte sich um einen kleinen dunklen Gegenstand, und sie traf Anstalten, diesen zu werfen. Sachen nach Gaius zu werfen war eine ganz schön lahme Idee, aber vermutlich die einzige Option, die derzeit einer von ihnen hatte. Flake hatte Sanchez angewiesen, sich wie ein Held zu benehmen; das einzige Problem dabei war nur, dass sie nicht vor Ort war, um ihm zu erklären, wie er das am besten anpackte. Ohne eine eigene gute Idee entschied sich Sanchez, auf die Sache mit dem Werfen einzusteigen. Er griff in die Brusttasche und holte den Flachmann hervor. Bei leicht gelockertem Verschluss konnte er Gaius wenigstens mit Pisse eindecken. Das lenkte diesen vielleicht ein bisschen ab, oder vielleicht führte es sogar dazu, dass die Mumie sich selbst einen tödlichen Stromstoß versetzte?

Als das Mädchen Ziel nahm, konnte Sanchez endlich ihr Gesicht erkennen. Er erkannte in ihr Kacy wieder, Dantes Freundin und ehemaliges Zimmermädchen in einem der örtlichen Hotels. Er entschied, dass es am besten war, wenn sie zuerst warf. Er konnte dann sehen, wie Gaius reagierte. Und er hoffte wirklich, dass ihre Würfe so eindrucksvoll ausfielen wie ihr Arsch. Während sie ausholte, wünschte ihr Sanchez insgeheim Glück. Sie nahm den Arm zurück und schleuderte dann den kleinen dunklen Gegenstand mit aller Kraft.

Sanchez hatte Mädchen schon früher werfen sehen und war nie sonderlich beeindruckt gewesen. Und Kacys Wurfkünste waren abgründig. Sie verfehlte Gaius komplett. Tatsächlich nahm der kleine Gegenstand Kurs auf den Kopf des Bourbon Kid. Sinnlos, dachte Sanchez.

Der Bourbon Kid erhob sich gerade auf die Knie, als das Objekt herangeflogen kam. Er reagierte rasch, hob die rechte Hand und fing es damit auf. Das Ding war nur ein kleines Rechteck von den Ausmaßen einer Spielkarte. Vielleicht konnte der Kid es präziser und wuchtiger auf Gaius werfen, als es Kacy getan hatte – vorausgesetzt, ihm blieb genügend Zeit.

Gaius blieb wenige Meter vor dem Kid stehen und hob erneut den rechten Arm. Die Handfläche leuchtete hellblau. Jetzt kam der Augenblick der Wahrheit. In einer gewaltigen Demonstration von Kraft reckte er den Arm Richtung Kid und entfesselte einen hellblauen Laserstrahl auf seinen gestürzten Gegner.

Was jetzt folgte, lief sehr schnell ab. Als der Laserstrahl aus Gaius’ Hand schoss und seinen Weg zum Kopf des Bourbon Kid nahm, hielt dieser den kleinen Gegenstand hoch, den Kacy ihm zugeworfen hatte.

Und er drehte ihn in der Hand. Während eine Seite schwarz war, zeigte sich die andere glänzend.

Es war ein kleiner Handspiegel.

Der blaue Laserblitz peitschte in den Spiegel, und das helle Licht wurde scharf reflektiert. Ein Blitz aus blendendem blauen Licht füllte den Raum, und der Strahl fegte zurück, direkt ins Gesicht von Rameses Gaius.

Der Einschlag erwischte ihn völlig überraschend, und die schiere Wucht des eigenen wütenden Blitzes riss ihn von den Beinen. Das Auge des Mondes flog ihm aus der Hand und prallte vom Boden ab, während er rückwärts durch die Luft sauste. Sanchez verfolgte mit aufgerissenen Augen, wie Gaius’ Arsch auf ihn zuflog. Zum Glück landete der Dunkle Lord kurz vor ihm auf dem Rücken. Gaius rutschte auf dem glatten, glänzenden Boden noch ein Stück weiter, bis sein Kopf auf Sanchez’ Schoß landete.

Gaius war eindeutig benommen. Sanchez sah ihn mit dem gesunden Auge hektisch blinzeln. Er war ernstlich desorientiert, obwohl es vermutlich nicht lange dabei bleiben würde. Nach wenigen Sekunden hörte er auf zu blinzeln und fand anscheinend wieder einen Fokus, sodass er zu Sanchez hinaufstarrte.

Verdammte Scheiße!, dachte Sanchez. Er steht gleich wieder auf.

Sanchez hatte keinen anderen Ausweg. Als einzige Waffe blieb ihm der Flachmann. Er nahm den Deckel ab und hielt ihn über Gaius’ Gesicht. Er goss den Inhalt aus und versuchte, etwas davon genau in die leere Augenhöhle zu bekommen.

Während jedoch die Pisse aus dem Flachmann strömte, sah Sanchez überrascht, dass sie grün war. Ungewöhnlich. Seine Pisse war normalerweise dunkelgelb, gelegentlich ein wenig braun, manchmal sogar ganz klar, aber normalerweise niemals grün.

Auf einmal erinnerte er sich, dass er nach ihrem Streit früher am Tag den Flachmann des Weihnachtsmannes aufgehoben hatte. Das war die grüne Flüssigkeit, die Leute lähmte. Er goss Gaius so viel davon ins Gesicht, wie er konnte, einen Teil in die Augenhöhle und etwas auch in den Mund. Dort sickerte es über die Zunge und in den Hals. Dem Ausdruck im gesunden Auge war zu entnehmen, dass sich die Flüssigkeit nachteilig auf Gaius auswirkte.

Sanchez verfolgte, wie Gaius’ Gesicht allmählich taub wurde, was genauso ablief wie zuvor beim Weihnachtsmann. Er erkannte den Ausdruck der Angst im Auge seines Opfers. Gaius konnte gerade ein Mal husten, als ihm die Flüssigkeit den Hals hinabrann. Das war jedoch die letzte Funktion, die sein Körper ausführte. Sehr schnell kamen sämtliche Bewegungen zum Erliegen. Und ohne das Auge des Mondes in seiner Augenhöhle oder der Hand würde er auch nicht so schnell heilen. In der Erkenntnis, dass Gaius jetzt machtlos war, hatte Sanchez sehr viel Spaß daran, den Kopf des Dunklen Lords mit einer Hand festzuhalten, während er auf Beistand wartete.

Neben der zerstörten Gruft rappelte sich der Bourbon Kid auf und taumelte auf Sanchez und Gaius zu. Er schien in recht schlechter Verfassung. Dieser Laserstrahl von Gaius war ihm eindeutig teuer zu stehen gekommen. Er bückte sich, hob das Auge des Mondes vom Boden auf, drehte sich um und warf es durch ein paar flackernde Flammen auf dem Fußboden zu Kacy hinüber. Sie fing es auf und rief ihm einen kurzen Dank zu. Dann kroch sie, das Auge in der Hand, zu Dante hinüber.

Der Kid schleppte sich auf Sanchez und Gaius zu. Er kippte Gaius praktisch auf die Brust. Sanchez wich ein Stück weit zurück, um ihm Platz für das zu bieten, was er an Grauenhaftem zu tun plante. Der Kid packte den Dunklen Lord am Gesicht und drückte ihm kräftig gegen die Wangen.

»Ich hab gesehen, was du dem Jungen in der Bibliothek angetan hast!«, knurrte er.

»Was hat er getan?«, fragte Sanchez.

»Hat einem Jungen den Schädel eingeschlagen. Hatte auf Kosten dieses Kleinen richtig Spaß.«

Sanchez schüttelte angewidert den Kopf. »Na ja, du weißt ja, was die Leute sagen, oder?«, fragte er.

»Nein. Was sagen sie?«

»Es ist alles nur Spaß, bis jemand ein Auge verliert.«

Der Kid nickte. »Das stimmt.« Er hörte auf, Gaius das Gesicht zu drücken, und blickte Sanchez an. Blut tröpfelte ihm aus dem Mund. »Was war in diesem Flachmann?«, fragte er.

»Der Punsch von dem Weihnachtsmannvampir, denke ich.«

»Übles Zeug.«

Der Kid wandte sich wieder dem angeschlagenen und inzwischen panischen Rameses Gaius zu, ballte die rechte Hand zur Faust und hob sie über den Kopf. Er blickte Gaius ins Auge und stellte sicher, dass er dessen ganze Aufmerksamkeit genoss. Er holte tief Luft.

»Das ist für den Jungen in der Bibliothek.«

♦ ACHTUNDFÜNFZIG

Dante spürte Kacys Hand an der Wange. Er öffnete die Augen. Das Leben hatte nicht vieles zu bieten, was schöner gewesen wäre, als aufzuwachen und zu sehen, wie Kacy auf einen herabblickte.

»Bist du okay?«, fragte sie.

Er wollte die Arme bewegen, stellte aber nur fest, dass sie an den Körperseiten feststeckten. Er lag mit dem Rücken auf einem harten Fußboden. Er reckte den Hals und blickte am Körper hinab. Er war von den Füßen bis an die Schultern in Verbände eingewickelt.

»Was zum Teufel hast du jetzt mit mir gemacht?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Das war doch nicht ich, du Idiot.«

»Warum zum Teufel bin ich dann wie ein Riesenwurm hergerichtet?«

Kacy sah verwirrt aus. »Wann hast du jemals einen Wurm so zurechtgemacht gesehen?«

»Zeichentrickporno.«

»Darüber reden wir später.«

Als seine Sinne sich zunehmend zurückmeldeten, entdeckte er etwas im Augenwinkel. »Der beschissene Fußboden steht auch in Flammen! Hast du das gesehen? Der beschissene Fußboden brennt!«

»Ich weiß.«

»Was zum Henker?«

Kacy wirkte bemerkenswert ruhig, wenn man bedachte, dass einige fast einen Meter hohe Flammen nur einen Steinwurf entfernt loderten.

»Hier, ich helfe dir«, sagte sie, hob ihn an den Schultern vom Boden hoch und brachte ihn in eine sitzende Position.

Er sah sich um. Hinter Kacy und rechts vom Feuer entdeckte er den Bourbon Kid und Sanchez. Sie beugten sich über die Gestalt von Rameses Gaius. Der Kid war dabei, Gaius mithilfe eines Messers mit Knochengriff zu zerschneiden. Noch mehr Leichen lagen herum.

»Okay, ich erinnere mich an einen Scheißdreck. Ernsthaft: Was ist diesmal passiert?« Er fasste Kacy genauer ins Auge. »Und warum hast du keine Hose an?«

»Sie wurde mir runtergerissen. Und bevor du irgendwas sagst: Du solltest wissen, dass deine Klamotten hinter dir auf dem Boden liegen.«

»Meine sämtlichen Klamotten?«

»Ja.«

Dante wurde leiser. »Haben wir hier drin gevögelt?«

»Nein. Du wurdest von einigen Vampiren nackt ausgezogen. Sie haben versucht, es auch mit dir zu machen.«

»Sie haben versucht, mich zu vögeln?«

»Nein, dich zu mumifizieren. Weißt du noch? Dazu dienen diese Bandagen. Halt still, während ich dich auspacke.«

Sie packte einige der weißen Verbände an seinen Schultern und machte sich daran, sie herunterzuwickeln. Er war ganz schön fest eingewickelt. Während sie arbeitete, versuchte er sich verzweifelt daran zu erinnern, wie er in dieser lächerlichen Zwangslage gelandet war. Es fiel ihm jedoch nicht wieder ein, egal wie angestrengt er sich den Kopf zerbrach.

»Mach schnell, verdammt!«, blaffte er, als er sah, wie sich das Feuer in ihre Richtung ausbreitete.

»Dann halt still.«

»Ich halt still.«

»Okay, dann halt einfach die Klappe.«

Sobald ihm Kacy die Arme befreit hatte, begann er sich die restlichen Verbände eigenhändig herunterzureißen. Er war bis zu den Knien gelangt, als Sanchez auf sie zugelaufen kam. Der Barkeeper-und-Cop packte Kacy am Arm.

»Hast du immer noch das Auge des Mondes?«

»Ähm, ja.« Sie hob es neben Dante vom Boden auf und zeigte es Sanchez. »Hier ist es. Brauchst du es?«

Sanchez nickte. »Hab ein sterbendes Mädchen draußen im Auto.«

Kacy warf ihm den Stein zu. »Nicht dran schnuppern!«, mahnte sie ihn. »Dante hat gerade eben darauf gesessen.«

Sanchez blickte Dantes nackten Körper an und verzog das Gesicht. »Warum sollte ich überhaupt daran schnuppern?«, fragte er.

»Ich weiß nicht. Du siehst nach so jemandem aus.«

»Ja, na gut, deine Hose brennt.«

»Mist!«

Er hatte recht. Drüben neben Beethovens Klavier hatten Kacys Jeans gerade Feuer gefangen. Es breitete sich inzwischen auch zu ihren Sneakers hin aus. Es wurde allmählich beschissen heiß. Kacy ließ Dante zurück und rannte hinüber, um ihre Sneakers aufzuheben, ehe sie dem Weg ihrer Jeans folgten.

Sanchez lief mit dem Auge des Mondes davon und nahm Kurs auf die Treppe am anderen Ende des Raums, wobei er einigen Flammen auswich, die absichtlich auf ihn loszugehen schienen, während er rannte.

Dante befreite seine Füße aus den letzten Bandagen und griff nach seinen Klamotten. Es gelang ihm, die Jeans und Schuhe anzuziehen, und er griff gerade nach dem schwarzen T-Shirt, als er den Bourbon Kid entdeckte. Der Serienkiller hatte Rameses Gaius’ Körper über den Boden Richtung Gruft geschleift. Er legte die einst stolze Mumie zu Dantes Füßen ab. Der selbsternannte Herr der Untoten hatte inzwischen zwei leere Augenhöhlen und ein riesiges Loch im Gesicht, wo zuvor die Nase gesessen hatte. Der Kid hatte ihm auch die Kleidung ausgezogen. Die nackte Gestalt bot keinen schönen Anblick. Sie war von Blut und einigen ganz schön tiefen Schnitten bedeckt, dank des Messers, womit ihm der Kid zugesetzt hatte. Während sich Dante das T-Shirt überstreifte, grüßte er den Kid mit erhobenem Daumen.

»He Mann, danke, dass du uns zu Hilfe gekommen bist.«

»Bedank dich bei deiner Freundin. Sie hat sich wirklich für uns eingesetzt.«

»Ja klar, sie ist so cool!« Dante griff nach Kacy, packte sie am Hinterkopf und zog sie heran. Er musste dazu nicht viel Kraft aufwenden. Sie lehnte sich an ihn, und ihre Lippen verschmolzen mehrere Sekunden lang miteinander, ehe sich Dante wieder von ihr löste. »Ich liebe dich, Kace«, sagte er.

»Liebe dich auch. Sehen wir jetzt lieber zu, dass wir abhauen.«

Der Bourbon Kid hielt Dante am Arm fest. »He, ich brauche Hilfe dabei, dieses Arschloch in diese Bandagen zu wickeln.«

»Wozu?«

»Wir müssen ihn in die Scheißgruft packen.«

»Ist er nicht schon tot?«, fragte Dante.

»Der Typ ist seit Jahrhunderten tot. Er muss zurück in die Gruft, um sicherzustellen, dass er nicht zurückkommt.«

»Sogar angesichts des Feuers?«

»Würdest du einfach nur das tun, worum ich dich verdammt nochmal bitte?«

»Haben wir noch Zeit dafür?«, fragte Kacy.

Dante gab ihr einen kurzen Kuss auf die Wange. »Warum verschwindest du nicht schon mal nach draußen?«, fragte er. »Ich folge dir in einer Minute.«

»Machst du Witze?«

»Nein. Geh schon, ich werd klarkommen.«

Kacy schüttelte den Kopf. »Nein, wirst du nicht. Die letzten beiden Male, die ich dich allein gelassen habe, wurdest du in einen Vampir und eine Mumie verwandelt. Sollte ich dich nochmal dir selbst überlassen, mache ich mir Sorgen, dass du zu einem Zombie oder Werwolf wirst!«

Der Bourbon Kid hob einige Bandagen auf, die zu Dantes Füßen lagen. »Wenn ihr zwei euch nicht beeilt, verbrennen wir alle noch zu Asche. Hört auf zu streiten und helft mir, diesen Scheißkerl einzuwickeln.«

Kacy packte Gaius’ Füße und hob sie an, damit Dante und der Kid loslegen konnten, Gaius die Verbände um die Beine zu wickeln.

Als sie damit fertig wurden, auch noch den letzten Zentimeter von Gaius’ Körper einzuwickeln, hatte sich das Feuer bis zur Treppe an der Wand gegenüber ausgebreitet. Der Sauerstoff im Raum wurde knapp, in nicht geringem Maße aufgrund des vielen Rauchs, der allmählich zur Decke aufstieg.

Sie schleppten Gaius zum offenen Sarkophag in der Gruftausstellung. Vor einem Jahr war er aus genau dieser Gruft entkommen. Jetzt wurde es Zeit, ihn zurückzuschicken. Der Kid stellte die mumifizierte Gestalt auf die Beine, und zu dritt schoben sie sie in den Sarkophag.

»Er passt perfekt hinein«, bemerkte Dante. »Man könnte denken, er wäre für ihn angefertigt worden.«

»Das wurde er«, sagte Kacy.

»Wirklich?«

»Ich erklär es später.«

Etwas krachte hinter ihnen laut und erinnerte sie daran, dass die Zeit nicht auf ihrer Seite war. Die Beine von Beethovens Klavier hatten nachgegeben, sodass das Instrument zu Boden gekracht war, von Flammen umlodert. Weitere Ausstellungsstücke überall im Saal fingen rapide Feuer und fielen auseinander.

»Sind wir so weit?«, überschrie Dante den Lärm.

Der Kid nickte. »Haut ab. Ich klapp noch den Deckel über diesem Mistkerl zu.«

Kacy zupfte Dante am Arm und lief Richtung Treppe auf der anderen Seite des Saals. Das Feuer breitete sich so schnell aus, dass jede Gelegenheit zur Flucht bald versperrt sein würde. Dante traf Anstalten, Kacy zu folgen, warf aber noch einen letzten Blick zurück, um zu sehen, wie der Kid zurechtkam.

»Mach schnell, Mann, es bleibt nicht mehr viel Zeit!«, brüllte er.

Der Kid sicherte gerade den Deckel vor Gaius’ Grabmal und setzte ihn damit ein weiteres Mal für alle Ewigkeit gefangen, oder bis das Feuer ihn erreichte, was immer als Erstes eintrat. Der Kid blickte zu Dante herüber und gab ihm mit einem Wink zu verstehen, dass er fliehen solle.

»Ich muss noch eine weitere Person umbringen!«, schrie er zurück.

»Was? Wen?«

»Elijah Simmonds. Er ist irgendwo da oben.«

»Bist du verrückt? Er wird inzwischen längst weg sein. Dafür reicht die Zeit nicht. Du wirst hier drin verbrennen!«

Der Kid warf einen abschließenden Blick auf das Mumiengrab und überzeugte sich davon, dass es verschlossen war. Er wandte sich wieder Dante zu und zog die Kapuze tief über den Kopf.

»Es bleibt immer Zeit, noch jemanden umzubringen.«

♦ NEUNUNDFÜNFZIG

Für Elijah Simmonds war es ein rundum toller Tag gewesen. Nachdem er den örtlichen Captain umgebracht hatte, verwandte er die nächsten zwanzig Minuten darauf, sämtliches Bargeld aus Cromwells Safe in zwei Koffer zu packen. Während er zufrieden an Cromwells altem Schreibtisch in seinem neuen Büro saß und ein großes Glas Brandy trank, dachte er über seine Möglichkeiten nach. Er konnte bleiben und als Manager des Museums arbeiten, was er sich schon immer gewünscht hatte, oder einfach mit allem Bargeld aus der Stadt abhauen. Das Leben war gut.

Er hatte schon zwei große Gläser Brandy intus, während er darauf wartete, dass der Wachmann James anrief und ihm mitteilte, Rameses Gaius wäre damit fertig geworden, Dante und Kacy unten im Saal zu mumifizieren. Es war fast Mitternacht, als das Telefon auf dem Schreibtisch klingelte. Er ließ es dreimal läuten, ehe er abhob.

»Hallo.«

»Hallo Boss, hier ist James.«

»Ist alles erledigt?«

»Nein. Hier unten ist alles schiefgegangen.«

Simmonds seufzte tief. »Oh Scheiße! Was ist passiert?«

»Gaius und seine Vampirkumpel sind Toast. Der Bourbon Kid hat sie alle erledigt. Und die Hütte brennt.«

Simmonds setzte sich in seinem schwarzen Ledersitz scharf auf. »Was?«

»Sie sind tot. Ich habe alles auf den Monitoren hier vor mir gesehen. Ich schlage vor, dass wir schnellstens abhauen, Boss. Das Feuer breitet sich aus. Und ich sehe den Bourbon Kid nicht mehr.«

»Scheiße. Ruf die Feuerwehr! Und dann beweg deinen Arsch hier herauf!«

»Machen Sie Witze? Ich sehe zu, dass ich von hier verschwinde! Bis später. Und viel Glück.«

James klang, als wäre er in Panik. Im Grunde kaum überraschend. Der Bourbon Kid hatte ihm die Nase gebrochen, als sie sich einmal begegnet waren. James wollte vermutlich so viel Distanz zum Kid haben wie möglich.

»James, leg nicht auf!«, brüllte Simmonds. »Ich hab hier oben hundert Riesen cash für dich. Komm einfach rauf. Hau nicht ohne mich ab. Wir können zusammen gehen. Das ist sicherer. James? Jimmy? Bist du noch da? Jim?«

Die Leitung war tot. Er hoffte, dass James ihn gehört hatte. Sicherlich boten hundert Riesen doch ausreichend Motivation, herauf ins Büro zu kommen?

Simmonds blickte auf die Leiche von Captain Dan Harker, die vor einer Regalwand zu seiner Linken am Boden lag. Er hatte genug Mumm gezeigt, um Harker das Hirn rauszupusten. Die Beweise dafür klebten noch immer an der ganzen Wand. Konnte er aufs Neue töten, wenn es nötig wurde? Er öffnete die oberste Schreibtischschublade und griff hinein. Die Pistole, mit der er Harker umgebracht hatte, lag noch darin. Er holte sie hervor und prüfte die Kammer. Sie enthielt nach wie vor vier Kugeln.

Er steckte die Waffe am Rücken in den Hosenbund und hob die beiden Koffer voller Geld neben dem Schreibtisch vom Boden auf. Beide waren schwer. Er stellte sie vor sich auf den Tisch. Das war ein echtes Dilemma. Wenn er beide Koffer trug, hatte er keine Hand für die Waffe frei. Seine Gedanken überschlugen sich, während er auf eine Idee zu kommen versuchte, was jetzt am besten zu tun war. Klug wäre es gewesen, einen Koffer zurückzulassen und mit schussbereiter Waffe loszugehen.

Während er darüber nachdachte, was zu tun war, hörte er jemanden anklopfen. Er zog die Schusswaffe und zielte mit bebender Hand auf die Tür.

»James?«, rief er. »Bist du das?«

Von der anderen Seite der Tür hörte er James’ Stimme. »Ja doch. Haben Sie ernsthaft hundert Riesen für mich?«

»Ja, verdammt nochmal, ja! Komm rein!«

Simmonds hielt die Waffe auf die Tür gerichtet und sah, wie sich der Griff drehte. Die Tür öffnete sich mit einem lauten Klicken und schwenkte langsam herein. Unter dem Türrahmen stand James. Er wirkte nervös.

»Hier«, sagte Simmonds und deutete auf einen der Koffer, die er auf dem Tisch abgestellt hatte. »Nimm dir einen davon.«

James blickte die Koffer an. Er schien kurz davor, in Tränen auszubrechen. Entweder die Nerven oder das Gewissen hatten ihn eindeutig überwältigt. Simmonds legte die Waffe auf den Tisch und packte einen Koffer. Er warf ihn James zu. Das Ding landete zu Füßen des Wachmanns.

»Komm schon, Jim. Wir haben nicht viel Zeit!«

James schluckte schwer und starrte den Koffer zu seinen Füßen an. Dann beugte er sich langsam vor. Zunächst schien es, als bückte er sich, um den Koffer aufzuheben. Bald wurde erkennbar, dass er nicht die geringste Absicht dazu hatte.

Er konnte es gar nicht!

Er sank auf die Knie und landete mit leisem, dumpfem Schlag auf dem Koffer voller Geld. Blut rann ihm aus dem Mund, und er starrte einen Augenblick lang zu Simmonds hinauf. Dann kippte er nach vorn und krachte mit dem Gesicht auf den Fußboden. Mitten aus dem Rücken ragte ein großes Messer mit Knochengriff. Simmonds starrte es kurz an, vom Schock gelähmt.

Langsam hob er den Blick wieder. Unter der Tür ragte direkt hinter der Stelle, wo James gestanden hatte, die dunkle schattige Gestalt des Bourbon Kid auf. Simmonds sperrte den Mund auf.

»He, es war nicht persönlich gemeint!«, sagte er nervös.

Der Kid sagte nichts. Er betrat das Zimmer und bückte sich, um James das Messer aus dem Rücken zu ziehen. Er schien die Schusswaffe auf Simmonds’ Schreibtisch nicht gesehen zu haben.

Der Museumsdirektor benötigte diesen Hinweis kein zweites Mal. Während der Eindringling noch dabei war, das Messer aus James’ Rücken zu ziehen, griff er nach der Pistole.

♦ SECHZIG

Das Auge des Mondes mit der linken Hand umklammert, stürmte Sanchez zum Haupteingang des Museums hinaus auf die schneebedeckte Außentreppe. Die dunkle Wolkendecke brach hier und da auf, und das blaue Licht des Mondes schimmerte allmählich hindurch. Rameses Gaius’ Dahinscheiden versprach weitreichende Auswirkungen zu zeitigen, deren erste ein rascher Wetterumschwung sein würde.

Flake steckte den Kopf aus dem Polizeiwagen, wo er sie auf der Rückbank zurückgelassen hatte. Hinter ihr ragten Beths Füße über das Ende der Rückbank hinaus. Flake rief ihm zu: »Sanchez, beeil dich!«

Er blickte auf die vereisten Stufen hinab und entschied, dass er den blauen Stein Flake lieber zuwarf, als zu riskieren, dass er auf dem Eis ausrutschte.

»Hier, fang!«, brüllte er ihr zu.

Er warf das Auge zu ihr hinüber. Er hatte ein wenig zu weit gezielt, aber sie reagierte blitzartig und pflückte das Objekt aus der Luft. Die Jahre, in denen sie das ihr nachgeworfene Trinkgeld im Olé Au Lait aufgefangen hatte, zahlten sich eindeutig aus. Sie duckte sich wieder in den Wagen und machte sich daran, zu erkunden, wie sie Beths klaffende Halswunde mit dem Auge heilen konnte.

Sanchez blieb noch eine Zeit lang auf dem oberen Treppenabsatz stehen, wo er sich vorbeugte und wieder zu Atem zu kommen versuchte. Allmählich spürte er, wie müde er von der ganzen Rennerei war.

Flake rief ihm zu: »Sanchez, hilf mir hier mal. Ich weiß nicht recht, was ich tun soll!«

»Ich komme.«

Er schleppte sich die letzten paar Stufen hinab und zum Wagen hinüber. Ein Schwindelgefühl machte sich bemerkbar. Um nicht hinzufallen, stützte er sich mit einer Hand auf Flakes Hintern ab, der praktischerweise aus der hinteren Fahrzeugtür ragte.

Forschend blickte er Flake über die Schulter, um zu sehen, was da vor sich ging. Sie hatte sich über Beth gebeugt, wischte dieser mit einer Hand die Stirn ab und drückte ihr den leuchtenden blauen Stein mit der anderen Hand an die Brust.

»Komm schon, Beth«, flüsterte sie. »Halt durch.«

Nach dem zu urteilen, was Sanchez sah, passierte nicht viel. Beths Augen blieben geschlossen, und es war kaum zu erkennen, ob sie noch atmete oder nicht.

»Drück ihr den Stein mal in die Hand«, schlug er vor.

»Funktioniert das so?«

»Ich glaub schon.«

Flake packte Beths rechte Hand und drückte ihr den blauen Stein in die Handfläche. Zunächst schien nicht viel zu geschehen, aber nach wenigen Sekunden leuchtete der Stein in einer hellblauen Farbe aus dem Inneren heraus. Dieses Leuchten wurde mit jedem Augenblick kräftiger, und allmählich kehrte Farbe in Beths Gesicht zurück. Sie öffnete die Augen, lächelte Flake an, blickte dann zu Sanchez hinauf und lächelte auch ihn an.

»Wo bin ich?«, fragte sie.

»Auf der Rückbank eines Autos«, antwortete Sanchez.

»Eines Polizeiwagens«, setzte Flake hinzu und wischte Sanchez’ Hand von ihrem Arsch. »Du bist jetzt in Sicherheit.«

Beth holte kurz und scharf Luft. Eine besorgte Miene breitete sich in ihrem Gesicht aus. »Ich wurde entführt«, sagte sie. »Sie wollten mich umbringen. Das ist so ziemlich alles, was ich noch weiß.«

»Jetzt ist alles okay«, sagte Flake und streichelte ihr das Gesicht. »Sie sind alle tot.« Sie wandte sich an Sanchez. »Nicht wahr, Sanchez?«

Er nickte. »Oh ja. Sie sind ausgesprochen tot.«

»Siehst du«, sagte Flake und drehte sich wieder zu Beth um. »Niemand kann dir jetzt noch etwas tun.«

Flakes beruhigende Worte schienen die gewünschte Wirkung zu haben, denn der Ausdruck der Panik in Beths Zügen milderte sich ein wenig.

Sanchez dachte an seine Rolle bei den Ereignissen zurück. Er hatte sich ganz ordentlich geschlagen. »Ich wusste, dass alles gut werden würde«, sagte er lässig. »Ich hab die Namen der Finsterlinge gestern im Buch des Todes eingetragen. Wie es scheint, ist jemand alsbald Geschichte, wenn man seinen Namen in dieses Buch schreibt. Man müsste mir dafür einen Orden verleihen.«

Beth schien ihn nicht verstanden zu haben, was sehr ärgerlich war. Sie packte Flakes Hand fest. »Was ist mit JD? Hat er nach mir gesucht? Ich erinnere mich nicht.«

»Wer ist JD?«, fragte Beth.

»Der Bourbon Kid.«

Flake lächelte sie an. »Aber ja doch! Er hat intensiv nach dir gesucht. Dank ihm hatten wir eine Menge Tote.«

Eine Träne formte sich in Beths linkem Augenwinkel. »Er hat noch mehr Leute umgebracht?«, sagte sie, teils Feststellung, teils Frage.

»Hat einem Typen in den Schwanz geschossen«, erwiderte Sanchez.

Flake streichelte Beth erneut am Kopf. »Sie hatten es alle verdient«, setzte sie hinzu. »Er hat es für dich getan.«

»Ich weiß«, sagte Beth und wischte sich die Träne ab. »Es ist nur so, weißt du …«

»Schwer zu verdauen?«, schlug Flake vor.

»Nein, das trifft es nicht. Ich komm mir irgendwie doof vor, wenn ich das sage. Ihr werdet mich für verrückt halten.«

»Alle in dieser Stadt sind verrückt«, fand Flake.

Beth lächelte schließlich. »Ich liebe ihn einfach, wenn er Leute umbringt«, sagte sie.

Flake grinste. »Er hat verdammt viele Leute umgebracht, also muss er dich auch wirklich mögen.«

Der Erdboden unter ihnen bebte auf einmal, und ein ohrenbetäubendes Dröhnen wurde vernehmbar. Es klang, als wäre im Museum eine Bombe hochgegangen. Dem lauten Krachen folgte das Geräusch von berstendem Glas. Ein plötzlicher Hitzeschwall platzte aus dem Gebäude hervor. Sanchez taumelte rückwärts. Rauch quoll aus den Fenstern im Erdgeschoss.

»Heilige Scheiße! Dieses Feuer hat sich aber schnell ausgebreitet«, sagte er und hob eine Hand, um die Augen zu schützen.

Flake legte einen Schritt in Richtung Haupteingang zurück. »Oh Gott, wer ist noch da drin?«, fragte sie.

Ehe Sanchez antworten konnte, kamen Dante und Kacy aus dem Haupteingang zum Vorschein und liefen die Außentreppe zur Straße hinab. Beide schienen unter Schock zu stehen. Ihre Gesichter waren rußverschmiert. Und Kacy hatte noch immer keine Hose an.

Sanchez stupste Flake an. »Sie sehen schlimmer aus als du.«

»Was?«

»Ich meine, sie haben schwarzes Zeug im Gesicht, weißt du, ein bisschen wie bei dir, aber schlimmer.«

Flake seufzte. »Wie bleibt man nur Single?«, murmelte sie.

Ehe Sanchez darauf reagieren konnte, schrie Kacy: »Scheiße! Mein Rücken brennt!«

Ihr Sweatshirt hatte am Rücken Feuer gefangen, und die Flammen loderten gefährlich nahe an ihre Haare heran. Dante reagierte schnell und riss Kacy zu Boden. Er drehte sie im Schnee hin und her, um das Feuer zu löschen. Flake stürmte heran und half ihm dabei, ein paar kleine Flammen auszuklopfen, die unter den Armen am Sweatshirt prasselten.

Kacy schrie: »Reißt es herunter. Es brennt!«

Sanchez lief herbei, um Flake und Dante dabei zu helfen, Kacy das Sweatshirt über den Kopf zu ziehen. Zum Glück gelang es ihnen, das Sweatshirt herunterzureißen und zur Seite zu werfen, ehe er eintraf. Schwarzer Qualm stieg noch immer davon auf, während es im Schnee köchelte. Kacy lag jetzt im Schnee, nur noch mit ihrer Unterwäsche bekleidet.

»Bist du okay?«, fragte Dante. »Hast du irgendwo Verbrennungen?«

Flake zog Kacy in eine sitzende Position und strich ihr etwas Dreck vom Rücken. Kacy rieb sich die Arme. »Ich denke, ich bin okay«, sagte sie. »Gut, dass ich die Kälte nicht spüre.«

Dante küsste sie auf die Stirn. »Du siehst immer heiß aus.«

Sobald sie zu der Schlussfolgerung gelangt waren, dass Kacy den Flammen unbeschadet entronnen war, stand sie auf und klopfte sich ab. Dante legte ihr einen Arm um die Schultern, zog sie fest an sich und strich ihr etwas Schnee von der Brust. Sanchez bemerkte, dass ihre Unterwäsche im Schnee ganz nass geworden war und jetzt entschieden durchscheinend wirkte. Aus Höflichkeit beschloss er, es nicht anzusprechen.

Flake blickte zum Eingang hinüber. »Wo steckt der Bourbon Kid?«, fragte sie.

Dante zuckte die Achseln. »Er jagt hinter dem Manager des Museums her. Hat mit ihm noch eine Rechnung zu begleichen, denke ich.«

Beth steckte von der Rückbank des Wagens den Kopf hervor. »Er ist hinter Elijah Simmonds her?«

Dante nickte. »Ja. Er erwischt ihn auch, mach dir keine Sorgen.«

»Aber was ist mit dem Feuer?«

Eine weitere starke Explosion innerhalb des Museums übertönte alles andere. Einige Fenster in einem der oberen Stockwerke zersplitterten, und Glas regnete unweit der Stelle, wo alle versammelt waren, auf die Straße.

Dante packte Kacy am Arm und zog sie auf die Straße, weg vom Trümmerregen. »Sieh nur«, sagte er und deutete zum Himmel. »Ein blauer Mond dringt allmählich durch die Wolken.«

Kacy blickte auf. »Bedeutet das, dass wir wieder zu Menschen werden können?«, fragte sie.

Dante nickte. »Ja doch. Wir sollten es jetzt tun. Wo ist das Auge?«

Flake deutete zum Auto. »Beth müsste es haben.«

»Ist es das?«, fragte Beth und hielt den blauen Stein hoch.

»Ja«, sagte Dante. »Macht es dir etwas aus, es mir zuzuwerfen?«

Beth warf ihm den Stein zu. Er fing ihn mit der freien Hand und küsste Kacy auf die Stirn. »Bist du dafür bereit, Babe?«

»Sicher. Was müssen wir machen?«

»Im Mondlicht stehen und ihn hochhalten. Er macht einen dann richtig hell, sodass einen jeder in meilenweitem Umkreis sehen kann. Nach einer Weile wird man einfach wieder ein Mensch, denke ich.«

Kacy versetzte ihm einen leichten Stoß in die Rippen. »Können wir es dann irgendwo tun, wo es etwas privater zugeht? Ich fühl mich irgendwie schon nackt genug und bin nicht sicher, ob ich für alle Welt so spärlich bekleidet beleuchtet werden möchte.«

Das ferne Geräusch eines näher kommenden Feuerwehrwagens mit heulender Sirene machte ihnen die Entscheidung leicht.

»Wir verschwinden wie der Teufel von hier«, verkündete Dante. »Treffen wir uns alle später irgendwo?«

Flake blickte Sanchez an. »Wie wäre es, wenn wir alle im Tapioca einen trinken gehen? Dann können wir uns überlegen, welche Geschichte wir dem Captain auftischen.«

Sanchez zuckte die Achseln. »Na gut. Obwohl ich mir meistens spontan was überlege, wenn die Bullen mich über irgendetwas befragen.«

»Wie kommst du damit durch?«, fragte Flake.

»Man kennt mich als Schwätzer. Sie erwarten es von mir.«

»Das wäre also geklärt«, sagte Dante und unterbrach damit das beiläufige Geplänkel. »Wir tauchen dort auf, sobald wir selbst wieder in Ordnung sind.«

»Klar«, sagte Sanchez. »Wir sehen uns in etwa einer Stunde dort.«

Dante und Kacy liefen über die Straße und eine Seitengasse entlang und verschwanden außer Sicht, kurz bevor der Löschwagen auf der Bildfläche erschien. Während sich die Feuerwehrleute darauf vorbereiteten, den Brand zu löschen, unterbreitete Sanchez Flake einen Vorschlag.

»Wir sollten wirklich von hier verschwinden«, sagte er. »Wir sollten Beth vermutlich nach allem, was sie durchgemacht hat, in ein Krankenhaus bringen.«

Beth rief von der Rückbank des Wagens aus: »Können wir nicht erst abwarten, ob mit JD alles in Ordnung ist? Ich fühle mich jetzt wieder okay.«

Flake ging zu Beth hinüber und beugte sich vor, um sie genauer anzusehen. »Hast du dich schon im Spiegel betrachtet?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete Beth zaghaft. »Seh ich schlimm aus?«

Flake lächelte. »Diese Narbe in deinem Gesicht – sie ist verschwunden.«

Beth schluckte schwer. »Was?«

»Wirf mal einen Blick in den Rückspiegel. Du bist schön.«

Sanchez blickte Flake über die Schulter, um sich davon zu überzeugen, dass sie die Wahrheit sagte. Beths Narbe war dank der Heilungskräfte des Auges des Mondes tatsächlich verschwunden. »Sie hat recht«, pflichtete er Flake bei. »Du siehst umwerfend aus. Das ganze Blut auf deinem Top ist allerdings eine Schande. Es trübt den Eindruck ein wenig.«

Beth betrachtete ihr Bild im Rückspiegel des Wagens. Sie fuhr sich mit den Fingern über die Wange, dort, wo die Narbe gewesen war.

»Ich glaub es nicht«, flüsterte sie. »Nach all dieser Zeit ist sie verschwunden!«

Sie war so glücklich über den Anblick ihres neuen Spiegelbilds, dass sie es kaum mitbekam, als im Museum ein Schuss fiel.

♦ EINUNDSECHZIG

Special Agent Richard Williams hatte während seiner zwanzig Jahre beim FBI ja einiges erlebt, aber der Bericht über die Ereignisse in Santa Mondega grenzte an eine Farce. Vor einem Jahr war ein ehemaliger Kollege von ihm, Detective Miles Jensen, in dieses Dreckloch abkommandiert worden und dann spurlos verschwunden. Angeblich sollte es in der Stadt nicht mit rechten Dingen zugehen. Williams versuchte, auch bei Übersinnlichem erst einmal immer offen zu bleiben. Doch jetzt, im Büro des Captain mit den beiden Hilfspolizisten und ihrem Bericht vom jüngsten Massaker in der Stadt, war damit Schluss. Hier musste sich wohl jemand einen Scherz mit ihm erlauben.

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?«, fragte er.

Die beiden Polizisten ihm gegenüber sahen aus wie Halb-Kretins. Der eine, Sanchez Garcia, trug die Uniform der Highway Police inklusive verspiegelter Sonnenbrille und Stetson, die er alle beide nicht abgesetzt hatte. Die zweite war Officer Flake Munroe, die sich offenbar wirklich für eine richtige Polizistin hielt, dafür aber viel zu harmlos wirkte. »Genauso hat sich das alles abgespielt«, antwortete sie nun vollkommen ernst.

Williams zwang sich zu einem Lächeln. »Okay«, sagte er und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Dann will ich das mal kurz zusammenfassen, damit Sie mir bestätigen können, dass ich Sie auch richtig verstehe. Gemäß Ihren Angaben befand sich diese Stadt in den Händen einer Mumie, die eine Armee aus Vampiren und Werwölfen aufgestellt hat, um die Weltherrschaft an sich zu reißen.«

»Das stimmt«, sagte Sanchez.

»Aha. Und es sind diese Vampire und Werwölfe, die für die gesamten Morde in Santa Mondega verantwortlich sind.«

»Für die meisten jedenfalls«, sagte Flake. »Und der Weihnachtsmann hat eine Menge Kinder umgebracht.«

Williams holte tief Luft und lockerte seine Krawatte. »Stimmt, die Kinder gehen auf die Kappe des Weihnachtsmanns. Und dann hätten wir natürlich noch den Bourbon Kid, der die Stadt vor den Untoten gerettet hat.«

»Zumindest hatte er einen gewissen Anteil daran«, berichtigte Sanchez. »Aber eigentlich war es eher Teamwork.«

»Teamwork also, ja?« Williams hörte auf, an seiner Krawatte herumzuspielen, und fuhr sich durch das dünne silbergraue Haar. Das war doch unglaublich! »Und wer von euch hat das Museum angezündet?«

»Das war die Mumie«, erklärte Sanchez. »Sie konnte Laserblitze aus ihren Fingerspitzen abfeuern. Damit hat sie es gemacht.«

»Laserblitze, ja natürlich.« Williams starrte Sanchez durchdringend an. Dieser geistig Minderbemittelte in seiner idiotischen Uniform verzog dennoch keine Miene. »Ich finde es in dem Zusammenhang sehr interessant, was noch im Bericht steht. Namentlich, dass Sie, Sanchez Garcia, vor den Augen der Sunflower Girls den Weihnachtsmann angezündet haben.«

»Das ist korrekt.«

»Saubere Arbeit. Und Sie sind ganz sicher, dass Sie nicht auch das Museum angezündet haben?«

»Ja, absolut.«

Williams hätte gern Sanchez’ Augen gesehen, aber er trug ja die verspiegelte Sonnenbrille. »Faszinierend«, sagte Williams nachdenklich. »Die Casa De Ville ist ebenfalls abgebrannt. Und da gab es auch keinen einzigen Überlebenden. Und wenn ich es richtig sehe, waren Sie in der Nacht dort, bevor Sie ins Museum gefahren sind. Stimmt das?«

»Ja.«

»Sie scheinen ja eine wirklich bemerkenswerte Affinität zu Bränden und Feuer zu haben, Mr Garcia.«

»Affini… was?«

Es hatte keinen Sinn. Williams wollte die beiden Irren nur noch loswerden, und dann musste er dafür sorgen, dass sie sofort aus dem Polizeidienst entfernt wurden. Er brauchte einen Moment, um sich wieder zu sammeln, dann sagte er: »Ferner behaupten Sie, Sie hätten das sogenannte Buch des Todes aus der Bibliothek entwendet. Angeblich muss jeder sterben, dessen Namen man in dieses Buch einträgt.«

»Richtig.«

»Das Buch ist aber zusammen mit einem weiteren Buch verbrannt …« Williams unterbrach sich. »Verzeihung, zusammen mit einem weiteren magischen Buch verbrannt, mit dem man Vampire töten konnte.«

Jetzt schaltete sich Flake ein. »Dass es ein magisches Buch war, kann ich bezeugen. Ich habe damit die Vampirkönigin erledigt. Und die Bibliothekarin.«

»Tatsächlich?« Williams’ Stimme war Sarkasmus pur. Er war davon überzeugt, dass die beiden ihn verarschten, und trotzdem blieben sie vollkommen ernst. »Leider ist sämtliches Beweismaterial beim Brand im Museum und in der Casa De Ville zerstört worden. Ist das nicht praktisch?«

»Ganz im Gegenteil«, widersprach Flake. »Ich finde es sogar ziemlich unpraktisch. Es ist offensichtlich, dass Sie uns nicht glauben, was im Bericht steht. Daher wäre mir etwas Beweismaterial ganz lieb. Stimmt das nicht, Sanchez?«

»Ja.«

Williams klappte die Akte mit dem Bericht auf seinem Schreibtisch zu. »Schön. Sie beide behaupten also, Sie hätten mithilfe zweier Bücher eine ganze Vampirarmee ausgelöscht, ja?«

»Vergessen Sie die Werwölfe nicht«, ergänzte Sanchez.

»Genau, eine Armee aus Vampiren und Werwölfen«, sagte Williams erschöpft.

»Ach so, Zombies waren auch noch dabei«, fuhr Sanchez fort. »Ich habe einem von denen einen gezielten Schlag auf den Schädel versetzt, übrigens.«

Williams überging Sanchez’ Protzerei. »Gut, wie viele Namen hatten Sie doch gleich im Buch des Todes notiert?«

»Den von der Mumie und der Vampirkönigin«, antwortete Sanchez stolz.

»Also nur die Namen der Bösen. Und Elijah Simmonds? Haben Sie seinen Namen auch reingeschrieben?«

»Was?«

»Den Namen des stellvertretenden Leiters der Museumsbibliothek. Seine verkohlte Leiche wurde genau wie die von James Beam im ausgebrannten Museum entdeckt. Laut gerichtsmedizinischem Bericht soll Simmonds sich mit einer Desert Eagle das Gehirn weggeschossen haben, und Beam ist erstochen worden. Hundertprozentig lässt sich das aber nicht feststellen, weil von ihnen nicht viel übrig geblieben ist. Die beiden kommen in Ihrem Bericht gar nicht vor. Waren diese Männer ebenfalls Vampire?«

Sanchez zog eine Augenbraue hoch. »James Beam ist tot?«

»Ja. Wissen Sie was darüber?«

»Nee.«

Flake knuffte Sanchez freundschaftlich. »Jim Beam«, sagte sie und lachte los. »Das wollte ich dir die ganze Zeit noch sagen. Die Flasche Jack Daniel’s, die du Rick mitgebracht hast, war in Wahrheit voller Jim Beam. Ich hab gestern was davon getrunken.«

Sanchez zuckte mit den Schultern. »Mein Jack Daniel’s war alle, also hab ich die leere Flasche mit Jim Beam aufgefüllt. Ich dachte, Rick merkt das sowieso nicht.«

Williams haute mit der Faust auf den Tisch. »Wenn ich Sie beide bitten dürfte! Ich versuche gerade diesen Fall zu rekonstruieren!«

»Eigentlich ist das doch nicht so schwer«, sagte Sanchez. »Alle sind tot und Ende.«

»Sie Idiot!«, schimpfte Williams. »Ich begreife nicht, wer Ihnen erlaubt hat, diese Uniform zu tragen!«

»Sind wir jetzt fertig?«

»Noch nicht«, sagte Williams. »Ich habe noch eine letzte Frage zu Ihrem Bericht. Was ist mit dem Bourbon Kid passiert? Sie schreiben, er sei im Museum gewesen, als es abbrannte.«

»Das stimmt«, bestätigte Sanchez.

»Tja, wir konnten aber seine Leiche nicht finden. Alle Toten, die wir aus dem Feuer geborgen haben, sind inzwischen identifiziert. Nur er fehlt.«

Sanchez und Flake zuckten mit den Schultern. »Kommen Sie schon«, schimpfte Williams. »Was ist mit ihm passiert?«

Vorsichtig hob Sanchez die Hand. »Vielleicht ist er noch im Museum?«

Williams runzelte die Stirn. »Was?«

»Ich hab mal was über eine Katze gelesen. Die hat sechs Monate in einem abgebrannten Haus überlebt. Muss sich wohl von Asche ernährt haben.«

Williams ertrug es nicht länger. Bloß noch weg aus Santa Mondega! Er musste möglichst schnell den Fall diskret abschließen und dann neue Polizisten einstellen. Diese beiden Idioten waren die letzte Verbindung zur alten Truppe hier. Also gut. Williams zwang sich zu einem breiten Lächeln.

»Das war’s dann«, erklärte er locker. »Sie beide sind entlassen, die Polizei braucht Ihre Hilfe nicht länger.«

Flake schaute ihn erstaunt an. »Aber ich hab keinen anderen Job mehr!«

»Das ist nicht mein Problem. Es war ja ohnehin nur eine befristete Anstellung. Ich habe dafür gesorgt, dass hier dreißig erfahrene Polizeikräfte von außerhalb anfangen. Die übernehmen jetzt. Geben Sie Ihre Marken bitte beim Verlassen des Gebäudes am Empfang ab. Die Stadt bedankt sich bei Ihnen für die geleisteten Dienste und so weiter und so weiter.«

»Aber das ist unfair!«, beschwerte sich Flake. »Ich brauche den Job. Das Olé Au Lait wird geschlossen. Ich hab sonst nichts anderes.«

William zuckte mit den Schultern. »So ein Pech! Aber das Leben ist eben nicht fair, Süße!« Er nahm sich den Bericht und wedelte damit herum. »Ich finde sowieso, dass Sie den Beruf verfehlt haben. Nachdem ich Ihren Bericht gelesen habe, würde ich Ihnen raten, es mal als Astrologin zu versuchen. Ist nicht weiter schwierig. Da müssen Sie sich auch nur irgendwelchen Scheiß ausdenken und dann hoffen, dass die Leute es glauben.«

Flake zwang sich zu einem geheuchelten Lächeln. »Sie mich auch.« Damit stand sie auf und wollte schon gehen, fügte dann aber hinzu: »Sie sollten sich nicht über Horoskope lustig machen. Ich hab meins heute schon gelesen. Da stand drin, ich soll mit meinem Chef schlafen, aber nachdem Sie mich nun gefeuert haben, kommen Sie dafür ja nicht mehr infrage! Und da verpassen Sie was!«

»Ich werde es überleben.«

Sanchez rutschte aufgeregt auf seinem Stuhl hin und her. »Ich könnte jemanden fürs Catering im Tapioca gebrauchen.«

Flake sah zu ihm runter. »Ehrlich?«

»Ja. Nachdem das Olé Au Lait nun geschlossen wird, braucht die Stadt einen neuen Laden, wo man gut frühstücken kann.«

»Das wär super!« Flake begann zu strahlen.

»Okay, dann hast du den Job. Wär sowieso schön, den Morgen mit dir zu verbringen.«

Williams machte ein verwirrtes Gesicht. »Entschuldigung, aber würden Sie beide jetzt verdammt nochmal endlich aus meinem Büro verschwinden? Ich habe Sie gerade gefeuert, schon vergessen?«

Sanchez stand auf. »Kann ich die Uniform behalten?«

»Klar. Und jetzt raus, aber sofort!«

Flake knallte hinter ihnen die Tür zu. Erleichtert atmete Williams auf. Den Morgen mit zwei Verrückten zu verschwenden, konnte ganz schön anstrengend sein. Er klappte die Akte mit dem Bericht zusammen, öffnete die oberste Schublade seines Schreibtischs, legte den Bericht hinein und holte die Regionalzeitung heraus. Die Santa Mondega Universal Times. Er blätterte die ersten Seiten durch und las die Artikel über das jüngste Massaker. Als er zur Seite mit dem Horoskop kam, lächelte er in sich hinein. Normalerweise las er so was nicht, aber nach dem Gespräch mit Flake beschloss er, eine Ausnahme zu machen. Der Name der Astrologin lautete »Big Busty Sally«. Das wird ein Spaß, dachte Williams und suchte nach dem Sternzeichen Fische. Dort stand:

Uranus verleiht Ihnen heute die Kraft, eine wichtige Entscheidung zu fällen. Wenn Sie Ihre Karriere vorantreiben wollen, sollten Sie mit Ihrem Chef schlafen. Es könnte der Beginn eines ganz neuen und wunderbaren Lebensabschnitts werden.

Williams blieb der Mund offen stehen. Flake hatte ihn also nicht angelogen und sich das nur ausgedacht. Er stellte sich kurz vor, wie er sie auf seinem Schreibtisch vögelte. Flake hatte eine ziemlich gute Figur, und es hätte bestimmt Spaß gemacht mit ihr. Doch dann schüttelte er den Kopf und lachte über sich selbst. Flake mochte ja dämlich sein, aber selbst sie war nicht bescheuert genug, ihr Horoskop derart wörtlich zu nehmen.

♦ ZWEIUNDSECHZIG

In Rae’s Diner tobte endlich mal wieder das Leben, und sämtliche Gäste schienen gute Laune zu haben. Alle begrüßten einander und quatschten, und das in einer Stadt, in der man bisher mit niemandem ein Wort gewechselt hatte, den man nicht kannte. Draußen schien die Sonne, und die Zeit, in der Untote in der Dunkelheit auf ihre Opfer lauerten, war nun endgültig vorbei.

Kacy nahm sich eine Pommes von ihrem Teller und knabberte daran. Ihr gegenüber auf der Bank saß Dante. Er trug mal wieder eines seiner knallbunten Hawaiihemden und schaufelte sich mit der Hand die Fritten in den Mund, immer drei, vier auf einmal. Mit der anderen Hand stopfte er sich zwischendurch seinen Cheeseburger in den Mund. Dante war der König des Fast Food. Er schaffte es sogar, immer wieder durch einen Strohhalm dabei Cola zu trinken, ohne etwas aus der Hand zu legen.

»Schmeckt’s?«, fragte Kacy.

Dante schmatzte anerkennend und nickte. Dass sie ihr Essen kaum angerührt hatte, fiel ihm gar nicht auf. Obwohl Cheeseburger und Fritten deutlich nahrhafter waren als Blut, hatte Kacy sich noch nicht wieder an normales Essen gewöhnt, seit sie wieder ein Mensch war. Außerdem zerbrach sie sich immer noch über einige Sachen den Kopf, die Dante nicht mehr die Bohne interessierten. Zum Beispiel darüber, was sie mit dem Auge des Mondes machen sollten. Sie aß die Pommes auf und spielte an dem blauen Stein herum, der an einer silbernen Kette um ihrem Hals hing. Dort, über ihrem hübschen Dekolleté, konnte jeder ihn sehen.

»Ich glaub, ich will das nicht mehr.«

Dante zuckte mit den Schultern. »Dann gib’s mir. Ich ess das auf.«

»Ich meine nicht den Burger, sondern das Auge des Mondes.«

Dante hörte auf, Fast Food in sich hineinzustopfen, und sah sie für seine Verhältnisse ungewöhnlich besorgt an. »Was?«, fragte er mit vollem Mund, sodass man ein Stück angekauten Burger darin erkennen konnte.

»Wir sollten uns davon trennen.«

»Aber das ist ein Vermögen wert.«

»Ich weiß, und trotzdem bringt es nur Unglück. Denk doch mal daran, wie viele Menschen wegen des Auges gestorben sind.«

Dante rieb seine Hände und griff dann nach der Serviette neben seinem Teller, um sich das Fett von den Fingern zu wischen. »Solange wir den Stein haben, werden wir nie mehr krank, und du bist unverwundbar, wenn du ihn trägst. Wieso sollten wir ihn da nicht behalten?« Er trank einen Schluck Cola, bevor er fortfuhr. »Wir müssen damit niemals Angst vor irgendeiner schlimmen Krankheit haben.«

»Stimmt«, gab Kacy zu. »Dafür können wir aber nie ruhig schlafen, weil es immer Leute geben wird, die bereit sind, für das Auge zu töten.«

Dante schien einen Moment lang angestrengt nachzudenken, dann nahm er sich eine Pommes, steckte sie aber ausnahmsweise mal nicht gleich in den Mund. »Tja, ich hatte gedacht, dass der Bourbon Kid es sich inzwischen längst wiedergeholt hätte.«

»Seitdem ist eine Woche vergangen. Wenn er den Stein wirklich haben wollte, wäre er längst da gewesen.«

»Da hast du wohl recht. Und was willst du jetzt mit dem Auge machen?«

Kacy blickte durchs Fenster nach draußen auf die Straße. Das Diner, in dem sie gerade saßen, befand sich an der Hafenpromenade. Sie zeigte hinaus aufs Meer. »Ich dachte, wir könnten bis ans Ende vom Pier gehen und es dann ins Wasser werfen«, sagte sie zögerlich und hoffte, dass Dante jetzt nicht wütend wurde.

Ein paar Sekunden schaute er sie nur an, um festzustellen, ob es ihr ernst damit war. Schließlich wischte er sich einen Ketchupfleck vom Mundwinkel und leckte sich dann den Finger mit der roten Sauce daran ab. »Und was machen wir, falls du eines Tages krank wirst? Kommen wir dann hierher zurück und suchen den Meeresboden ab?«

Kacy schüttelte den Kopf. »Nein. Die Heilkräfte dieses Dings stehen mit den Naturgesetzen auf Kriegsfuß. Ich möchte, dass wir beide zusammen alt werden, uns genau wie jedes andere Paar möglichen Problemen stellen und sie gemeinsam bewältigen.«

Dante lächelte sein jungenhaftes Lächeln, das er immer einsetzte, wenn er etwas von Kacy wollte, auf das sie keine Lust hatte. »Zusammen alt werden, hm?«

»Ja.«

Dante rief die Kellnerin. »Die Rechnung bitte!« Er wandte sich wieder Kacy zu. »Okay, dann schmeißen wir diesen Stein jetzt ins Meer. Ich wünsche mir nämlich nichts so sehr, wie mit dir alt zu werden. Komm, lass uns hier abhauen und zum Pier gehen.«

»Bist du sicher?«

»Verdammt sicher.«

Nachdem sie gezahlt hatten, verließen die beiden das Diner und spazierten die Promenade entlang hinunter zum Pier. Die Sonne stand hoch am Himmel, und der letzte Schnee war längst geschmolzen. Dante hatte die ganze Zeit den Arm um Kacy gelegt und drückte sie ab und zu ganz fest. Es war großartig, dass sie wieder als normale Menschen zusammen sein konnten und zur Abwechslung mal keine neuen Gefahren lauerten. Auf der Promenade gingen noch andere verliebte Paare und Familien spazieren. Wo man auch hinsah, alle wirkten glücklich und unbeschwert

»Weißt du, was?«, fragte Kacy vorsichtig. »Wir sind gar nicht mehr dazu gekommen, den Tag für die Hochzeit festzusetzen.«

Dante blieb stehen. »Welche Hochzeit?«

»Kannst du dich etwa nicht mehr daran erinnern, dass du mir einen Antrag gemacht hast, kurz bevor diese ganze Scheiße losging?«

Verwirrt kratzte Dante sich am Kopf. »Echt?«

»Ja, als wir bei der Wahrsagerin waren.«

»Ach ja? Und wo ist dann dein Verlobungsring?«

»Ich hab keinen.«

Dante schob die Hand in eine seiner Hosentaschen und zog etwas heraus, das er dann in die Höhe hielt. »Bist du sicher?«

Kacys Augen leuchteten. Es war ein schmaler goldener Ring mit einem pinkfarbenen Diamanten in Herzform darauf.

»Oh Gott«, platzte es aus Kacy heraus. Sie rang nach den richtigen Worten, um ihre Gefühle auszudrücken.

Dante nahm ihre linke Hand und steckte ihr den Ring an. »Ich würd mich ja auch hinknien. Aber um ehrlich zu sein, ist mir das zu blöd.«

Kacy hörte kaum, was er noch sagte. Sie starrte den Ring auf ihrem Finger an. Er war wunderschön, genau so einen hätte sie sich auch selbst ausgesucht. Und zu allem Überfluss passte er auch noch. Überglücklich warf sie sich Dante an den Hals und küsste ihn auf den Mund. Er legte ihr die Hände auf den Arsch und kniff hinein. Nach ein paar Sekunden machte Kacy sich von ihm los und starrte wieder den Ring an.

»Woher wusstest du, dass er mir gefallen würde?«, fragte sie und versuchte, nicht allzu überrascht zu klingen.

Dante zuckte mit den Schultern. »Na ja, pink, Gold, teuer. Das war sogar mir klar.«

»Ich liebe ihn!«, sagte sie und konnte den Blick noch immer nicht von dem Ring abwenden.

»Für meine Frau ist das Beste gerade gut genug.«

Die beiden gingen weiter, bis sie den alten Pier mit seinen verwitterten Holzplanken erreicht hatten. Endlich konnte Kacy ihren Blick von dem Ring abwenden und hob den Kopf. Am Ende des Piers stand eine einsame Gestalt und blickte zum Horizont. Es war Beth. Sie trug eine zerrissene Jeans, eine blaue Strickjacke und hatte die Hände in die Taschen gesteckt.

»Was macht sie denn bloß hier?«, fragte Dante.

»Wahrscheinlich ist der Pier einfach der richtige Ort, wenn man mal allein sein will und seine Gedanken ordnen«, antwortete Kacy.

»Ja, oder wenn man unbedingt überfallen werden will.«

Kacy stupste ihn mit dem Ellbogen an, damit er leiser sprach. »Sei nicht so unhöflich«, sagte sie dann.

Möglicherweise hatte Beth sie gehört, denn sie drehte sich jetzt zu ihnen um. Man sah, dass sie geweint hatte. Kacy und Dante gingen zu ihr, und sie wischte sich schnell mit dem Ärmel die Tränen weg.

»Hallo, Beth«, sagte Kacy und lächelte sie mitfühlend an.

Beth erwiderte das Lächeln. »Hey, was macht ihr beide denn hier?«

Kacy hielt ihre linke Hand hoch und zeigte Beth ihren Verlobungsring. »Den habe ich gerade von Dante bekommen.«

Man konnte sehen, wie sehr Beth sich für sie freute. »Mann, ist der schön!« Sie kam näher, um sich den Ring genauer anzusehen.

»Danke.«

Während die beiden Frauen noch den Ring bewunderten, sagte Dante: »Beth, wir haben das Auge des Mondes noch, wollen es aber nicht mehr behalten. Möchtest du es haben?«

Beth hörte auf, Kacys Ring anzuglotzen, und schüttelte den Kopf. »Das Auge bringt nur Unglück.«

Kacy nahm die Kette mit dem Stein daran ab und hielt sie Beth hin. »Wir wollten das Auge hier im Meer versenken.«

»Darf ich das machen?«, fragte Beth.

»Natürlich!«

Beth nahm den blauen Stein entgegen. »Willst du die Kette behalten, Kacy?«

»Nein, nein. Die ist nicht viel wert. Schmeiß sie mit ins Meer.«

»Sicher?«

»Ja, und jetzt los! Wirf das Auge so weit weg, wie du kannst!«

Beth musterte die Kette in ihrer Hand. Das Auge des Mondes war ein wunderschöner Stein, aber es hatte in Santa Mondega einfach zu viele Tote seinetwegen gegeben. Das Auge zu behalten, war einfach zu gefährlich. »Ich hab hier schon mal eine Kette ins Meer geworfen«, sagte sie und hatte wieder Tränen in den Augen. »Und danach ist JD zu mir zurückgekommen.«

Kacy strich ihr tröstend über den Arm. »Dann solltest definitiv du das jetzt übernehmen. Vielleicht ist es ein Symbol dafür, dass er auch diesmal zurückkommt.«

Die beiden Frauen umarmten sich schnell, und Kacy wusste, dass sie mit Beth eine neue Freundin gefunden hatte. Schließlich machte Beth sich frei und ging zum Ende des Piers. Kacy beobachtete, wie sie das Auge des Mondes nach einem letzten Blick mit aller Kraft hinaus aufs Meer schleuderte. Der Stein traf auf die Wasseroberfläche, ging mit einem sanften Plopp unter und war verschwunden.

Beth drehte sich nicht sofort wieder um. Stattdessen schaute sie weiter aufs Meer und zum Horizont, als würde sie sich aus der Richtung eine Antwort versprechen.

Dante schlich sich von hinten an Kacy heran und legte ihr die Arme um die Taille. »Ist genau wie das Ende von Top Gun«, sagte er. »Da hat Maverick doch Gooses Hundemarke ins Meer geworfen, erinnerst du dich?«

Kacy lehnte den Kopf an seine Schulter. »Süßer, mit Top Gun hat das hier absolut gar nichts zu tun.«

»Doch, find ich schon.«

Die beiden stritten noch eine Weile über die Top-Gun-Parallele, während Beth weiter aufs Meer schaute. Schließlich verließen die drei den Hafen und machten sich auf den Weg ins Tapioca, um zu feiern.

♦ DREIUNDSECHZIG

Sechs Monate später

Sanchez hasste es, wenn Fremde in seine Bar kamen. Unseligerweise sah Flake das ganz anders. Sie liebte neue Gäste und organisierte regelmäßig Events, um noch mehr Publikum ins Tapioca zu holen. Das trieb Sanchez in den Wahnsinn, aber er musste zugeben, dass sich das Tapioca durch Flake vollkommen verwandelt hatte, und auch die Einnahmen waren gestiegen.

Zum ersten Mal in seiner gesamten Geschichte fand im Tapioca eine Hochzeitsfeier statt. Dante und Kacy waren gerade in der Kirche der Heiligen Ursula getraut worden. Sanchez mochte Dante und Kacy, daher hatte er ihnen zu Ehren (und weil er es Flake versprechen musste) die Flasche mit der Pisse weggestellt und schenkte nur anständige Getränke aus.

Flake war hinten mit einer neuen Mitarbeiterin. Psycho-Beth. Die beiden hatten bei der Hochzeit die Brautjungfern gespielt und trugen noch immer die pinkfarbenen Kleider, die Kacy für sie ausgesucht hatte. Leider konnten sie aber jetzt nicht einfach die Party genießen, sondern waren damit beschäftigt, das Buffet vorzubereiten.

Zu Sanchez’ Erstaunen war Beth doch gar nicht so ein Psycho, wie man ihm immer erzählt hatte. Sie war fleißig und verstand sich gut mit Flake, in deren Anwesenheit er sie auch nicht mehr Psycho-Beth nennen durfte, weil sie ihm sonst aufs Ohr haute. Außerdem tat Beth ihm auch irgendwie leid. Der Bourbon Kid hatte sich in Luft aufgelöst, und sie war einsam zurückgeblieben, ohne zu wissen, was überhaupt aus ihm geworden war.

Dante saß am Tresen. Er trug einen Smoking und trank gerade ein Bier Marke Shitting Monkey. Wann immer Sanchez einen freien Moment hatte, unterhielten sie sich. So elegant wie heute hatte Dante noch nie ausgesehen. Das galt allerdings auch für Sanchez, der ebenfalls in einem Anzug steckte. Es war ein wunderschönes hellgelbes Modell, das er mal auf dem Flohmarkt erworben hatte.

Dante konnte den Blick kaum von Kacy abwenden. Es war ein Blick, den Sanchez inzwischen kannte, weil er begonnen hatte, Flake so anzuschauen.

»Sie sieht in dem Kleid aber auch wirklich wunderschön aus«, sagte Sanchez.

»Ja.« Dante nickte. »Sieh mal, wie glücklich sie lächelt, während sie mit den Leuten redet.«

Kacy stand in ihrem glitzernden weißen Kleid an einem Ecktisch und unterhielt sich. In der Hand hatte sie ein großes Glas Rotwein.

»Was sind das für Leute, mit denen sie gerade spricht?«, fragte Sanchez.

»Kein Ahnung«, erwiderte Dante. »Sie ist besoffen, da quatscht sie mit absolut jedem. Ich glaub nicht mal, dass die auf unserer Hochzeit waren.«

»Und was ist mit dem Typen?« Sanchez deutete mit dem Kinn auf einen Fremden, der gerade hereingekommen war und zu ihnen an die Bar wollte.

Dante schaute sich den Neuankömmling genau an. »Hoffentlich kein lang vermisster Onkel oder so was. Der ist ja total abgerissen.«

Wie eigentlich alle Fremden in Santa Mondega sah auch dieser hier sonderbar aus. Er war unrasiert und trug schäbige Klamotten. Obwohl er erst Anfang vierzig sein konnte, hinkte er leicht. Sein grauer Mantel brauchte dringend eine chemische Reinigung, und die schwarze Hose wurde von einer Kordel oben gehalten.

Der Fremde nahm am Tresen Platz, genau neben Dante. »Hey, Barmann, einen dunklen Rum bitte!«

Sofort ärgerte Sanchez sich, dass er seine Pisseflasche nicht griffbereit hatte. Missmutig schenkte er dem Kerl echten, guten Rum ein. »Macht drei Dollar.«

Der Mann holte einen Fünfdollarschein aus der Tasche und gab ihn Sanchez. »Wissen Sie, wo ich eine Beth Lansbury finden kann?«

Es wurde auf einmal still im Tapioca, und bevor Sanchez noch etwas erwidern konnte, kamen Flake und Beth aus der Küche, um zu sehen, wer das wissen wollte.

»Und wen interessiert das?«, erkundigte sich Sanchez.

»Na, offensichtlich mich«, antwortete der Mann. »Deshalb frag ich ja.«

Sanchez spielte nicht gern den großen Beschützer, aber es war klar, dass jeder Feind des Bourbon Kid auch für Beth zur Bedrohung werden konnte. Deshalb tat er ganz cool und fragte weiter: »Worum geht es denn überhaupt?«

»Dann wissen Sie, wo sie ist?«

»Kommt darauf an, was Sie von ihr wollen.«

»Ich habe was für sie.«

»Das geben Sie am besten mir, ich reich es dann weiter.«

Es war noch immer mucksmäuschenstill in der Bar, nur der große Ventilator an der Decke surrte vor sich hin.

Der Mann roch erst an seinem Glas, bevor er einen Schluck trank. »Sie müssen Sanchez sein, richtig?«

»Möglicherweise.«

»Ja, ich hab schon gehört, dass Sie ein ziemlicher Idiot sein können.«

Dante beugte sich zu dem Fremden hinüber und stieß ihm gegen den Arm. »Hör mal, Kumpel, pass bloß auf, wie du mit mir redest.«

Sanchez machte eine wegwerfende Handbewegung. »Schon okay, Dante, da habe ich schon schlimmere Beleidigungen zu hören bekommen.«

Der Fremde seufzte. »Okay, lassen Sie mich mal erklären, wieso ich hier bin.«

Sanchez nahm sich ein Wischtuch und polierte den Tresen und tat so, als würde ihn das nicht sonderlich interessieren. »Hört, hört, jetzt will er uns auch noch eine Geschichte erzählen.«

Der Fremde blickte sich um, und als er merkte, dass alle Aufmerksamkeit auf ihn gerichtet war, sprach er etwas lauter. Nur damit ihn auch alle hören konnten.

»Ich komme aus einer kleinen Gemeinde im Süden. Heißt Lakeland. Irgendjemand schon mal gehört?«

Niemand antwortete.

»Na, ist ja auch egal. Wir hatten jedenfalls jahrelang Ärger mit so einer Rockergang. Nicht die Hells Angels, nein, unsere waren viel schlimmer! Oft genug haben wir am Morgen unsere Nachbarn tot auf der Straße entdeckt. Diese Rocker haben ihnen Unsägliches angetan. Kannibalismus, Dinge, die man für unmöglich hält. Wir lebten schon eine ganze Ewigkeit in ständiger Angst. Manchmal ließen sie uns ein paar Monate in Ruhe, doch dann kamen sie jedes Mal wie aus heiterem Himmel plötzlich zurück. Sie brachen in unsere Häuser ein, zerrten die Kinder aus dem Bett. Wir waren machtlos gegen sie und konnten uns nicht verteidigen. Wenn sich jemand gegen sie auflehnte, wurde er auf satanische Art gefoltert und durch einen Ritualmord hingerichtet. Manche von uns wurden sogar auf offener Straße verspeist.«

Sanchez hustete. »Ist Ihnen klar, dass wir hier gerade eine Hochzeit feiern?«

»Ja, tut mir auch leid«, sagte der Mann und hob entschuldigend die Hände. Er schaute zu Kacy hinüber. »Nettes Kleid!«

»Danke!« Kacy strahlte. »Hab ich mir maßanfertigen lassen!«

»Wie schön«, entgegnete der Mann. Dann blickte er Dante an. »Ist sie blau?«

»Ja.«

»Okay, jedenfalls kommt vor einem Monat dann dieser Mann in unsere kleine Stadt. Er sah aus wie ein richtig harter Kerl – einer, mit dem man sich besser nicht anlegt. Und seitdem hat sich alles geändert.«

Beth hatte die ganze Zeit hinter Flake gestanden, während der Mann erzählte. Jetzt trat sie vor. »Wie sah er denn genau aus?«

»Ist schwer zu beschreiben. Wir haben sein Gesicht nie wirklich gesehen. Das hatte er meistens unter einer schwarzen Kapuze versteckt. Aber er hatte eine sehr heisere Stimme.«

»Und wie hieß er?«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Seinen Namen hat er nie erwähnt. Wir nannten ihn erst den Bourbon-Trinker, weil er den so sehr mochte. Aber das sollte sich ändern. Und zwar an dem Tag, als er sich ganz allein draußen auf der Straße den Rockern entgegenstellte. Niemand von uns wird das je vergessen. Wir hatten schon die Rocker bis dahin für blutrünstig und gnadenlos gehalten. Doch dieser Kerl war schlimmer als die alle zusammen. Und jetzt nennen wir ihn den Mann, der uns gerettet hat. Heutzutage ist es wieder schön, in Lakeland zu wohnen. Man kann sogar nachts auf die Straße gehen.« Er nahm sein Glas und trank einen Schluck Rum, bevor er hinzufügte: »Was aber niemand macht.«

Beth schob Sanchez aus dem Weg, damit sie mit dem Fremden reden konnte. »Ich bin Beth Lansbury«, erklärte sie. Der Mann lächelte. »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Beth.«

»Der Unbekannte, von dem Sie erzählt haben, heißt JD. Wissen Sie, wo er jetzt ist?«

Wieder trank der Mann einen Schluck Rum und stellte dann das Glas zurück auf den Tresen. »Kann ich noch einen bekommen?«, fragte er Sanchez.

»Wieder Rum?«

»Ja, einen doppelten diesmal.«

Sanchez holte die Rumflasche und schenkte dem Mann in Höchstgeschwindigkeit ein, weil er wissen wollte, wie die Geschichte weiterging. Der Mann nahm das Glas und machte keinerlei Anstalten, dafür zu zahlen. Wieder wandte er sich Beth zu.

»Er sagte uns, er hätte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Und jetzt muss er auf der ganzen Welt die Untoten auslöschen – so wie bei uns in Lakeland.«

»Hat er erwähnt, ob er bald hierher nach Santa Mondega zurückkehren will?«, fragte Beth, und man spürte ihre Verzweiflung.

»Nein, nicht in der nahen Zukunft jedenfalls. Er darf erst ruhen, wenn der letzte verdammte Untote in der Hölle schmort. Klingt nach einer Lebensaufgabe.«

Beth machte ein enttäuschtes Gesicht. »Und er hat Sie hierher geschickt, um mir das alles zu erzählen?«

Der Fremde holte ein Stück Stoff aus seinem Mantel. »Nein, ich soll Ihnen das hier geben. Er meinte, Sie wüssten schon, was es zu bedeuten hat.«

Beth griff nach dem Stoff und faltete ihn auseinander. Neugierig spähte Sanchez über ihre Schulter. Es war nur ein braunes Tuch, auf das ein Herz genäht war, in dessen Mitte sich die Initialen JD befanden. Beth drehte sich um und presste das Tuch gegen ihre Brust. Tränen standen ihr in den Augen.

Sanchez konnte das wirklich gut verstehen und wollte etwas Tröstliches sagen: »Ich weiß, Beth, das ist eine etwas vage gehaltene Nachricht, nicht wahr?«

ENDE (vielleicht …)

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Lieber Leser ...
- Prolog
- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig
- Sechsundzwanzig
- Siebenundzwanzig
- Achtundzwanzig
- Neunundzwanzig
- Dreißig
- Einundreißig
- Zweiundreißig
- Dreiundreißig
- Vierundreißig
- Fünfundreißig
- Sechsundreißig
- Siebenundreißig
- Achtundreißig
- Neununddreißig
- Vierzig
- Einundvierzig
- Zweiundvierzig
- Dreiundvierzig
- Vierundvierzig
- Fünfundvierzig
- Sechsundvierzig
- Siebenundvierzig
- Achtundvierzig
- Neunundvierzig
- Fünfzig
- Einundfünfzig
- Zweiundfünfzig
- Dreiundfünfzig
- Vierundfünfzig
- Fünfundfünfzig
- Sechsundfünfzig
- Siebenundfünfzig
- Achtundfünfzig
- Neunundfünfzig
- Sechzig
- Einundsechzig
- Zweiundsechzig
- Dreiundsechzig