Die letzte Schlacht: Die letzte Rune 12
Date: 2005-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Das fulminante Ende des großen Fantasyepos! In der Wüstenstadt Morindu wird sich das Schicksal der magischen Welt Eldh und der Erde endgültig entscheiden... Über 200.000 verkaufte Exemplare sprechen eine deutliche Sprache: Mark Anthonys "Die letzte Rune" gehört zu den Highlights des Fantasygenres. Im abschließenden 12. Band gipfelt die Handlung in einem furiosen Showdown- darauf haben Fans lange gewartet! **
Publisher: Knaur TB

Mark Anthony

Die letzte Schlacht

Die letzte Rune 12

Inhaltsangabe

Mitten in der Wüste erhebt sich die Stadt Morindu, in der sich das Schicksal Eldhs und der Erde endgültig entscheiden wird. Hier in Morindu ist der Schöpfungsplan der Letzten Rune verborgen, aber es lauern auch tödliche Fallen und bestialische Kreaturen. Und, weit schlimmer noch: Die Feinde, die sowohl auf Eldh wie auch auf der Erde ihren finsteren Plänen nachgehen, sind Travis Wilder und seinen Gefährten weit voraus …

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2004 unter dem Titel

The First Stone bei Tor, New York.

Im Knaur Taschenbuch Verlag wird The First Stone mit freundlicher Genehmigung des Autors in zwei Bänden erscheinen:

Die letzte Rune 11: Das Blut der Wüste und Die letzte Rune 12: Die letzte Schlacht .

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fantasy@droemer-knaur.de

Deutsche Erstveröffentlichung September 2005

Copyright ® der Originalausgabe 2004 by Mark Anthony

Copyright ® für die deutschsprachige Ausgabe 2004
by Knaur Taschenbuch. Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH Et Co. KG, München.
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Umschlagkonzept: Melissa Andersson

Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Umschlagabbildung: Illustration Jürgen Gawron

Lektorat: Ralf Reiter

Satz: Ventura Publisher im Verlag

Druck und Bindung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany

ISBN-13: 978-3-426-70278-9

ISBN-10: 3-426-70278-9

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Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☺

EINLEITUNG

In einer Herbstnacht verändert sich das Leben von Travis Wilder, einem Saloonbesitzer in der kleinen Stadt Castle City, für alle Zeiten. Sein Freund Jack Graystone bittet ihn, einen unscheinbaren Stein zu hüten, und stirbt Augenblicke später beim Angriff unheimlicher Wesen. Nur die Hilfe des mysteriösen Wanderpredigers Bruder Cy rettet Travis das Leben. Cy befördert ihn nach Eldh, eine Welt voller Magie, deren Entwicklung dem irdischen Mittelalter entspricht – und von der Jacks Mörder kommen.

Zur gleichen Zeit stößt in Denver die Ärztin Grace Beckett auf die Männer mit den Eisenherzen. Für die Waise ist eine Kette mit einem seltsamen Metallfragment voller Runen die einzige Erinnerung an ihre Eltern – und macht sie plötzlich zur Gejagten. Ein Mann namens Hadrian Farr, der Agent einer Organisation, die sich die Sucher nennen, verhilft ihr zur Flucht, die auch sie nach Eldh führt.

Die beiden Menschen von der Erde stehen plötzlich an vorderster Front im Kampf gegen den Fahlen König Berash.

Vor tausend Jahren raubte Berash die drei Großen Steine, um mit ihrer elementaren Macht Mohg, einem der Alten Götter von Eldh, den Ausbruch aus seinem Kerker im Nichts zwischen den Welten zu ermöglichen.

Der Fahle König scheiterte. Er wurde im Krieg der Steine besiegt und für immer in sein eisiges Reich Imbrifale eingesperrt. Doch die Runenmagie ist in Vergessenheit geraten, und das Runentor, der Eingang nach Imbrifale, wird schwächer.

Travis muss zu seinem Entsetzen entdecken, dass sein Freund Jack der Hüter eines der Großen Steine war und ihn zusammen mit seiner Macht als Runenmeister an ihn weitergegeben hat. Und Grace, die man auf der rückständigen Welt für eine Herzogin hält, gebietet plötzlich wie die Hexen von Eldh über die Gabe, mit der sie sich die Weltenkraft zunutze machen kann, das magische Netz, das alle lebenden Dinge verbindet.

Für die beiden Menschen von der Erde beginnt eine Zeit voller Gefahren und Überraschungen. Grace entdeckt, dass sie auf Eldh geboren wurde. Als kleines Kind brachte man sie vor den Schergen des Fahlen Königs auf der Erde in Sicherheit. Sie ist die letzte Königin von Malachor und ein direkter Nachkomme jener Krieger, die das Böse einst in die Schranken wiesen.

Travis steht im Mittelpunkt mehrerer Prophezeiungen. Er ist der Runenbrecher und soll die Welt zerstören – und sie retten. Und er verliebt sich in den Ritter Beltan von Calavan, eine Beziehung, die viele harte Prüfungen bestehen muss.

Nach einem langen und aufopferungsvollen Kampf, der auf Eldh und der Erde stattfindet, können Travis und Grace den Fahlen König und Mohg schließlich besiegen.

Drei Jahre später leben Travis und Beltan in London.

Es ist ein gutes, zufriedenes Leben, aber Travis weiß, dass er noch lange nicht mit Eldh abgeschlossen hat. Denn da ist noch die Prophezeiung der Mournisch. Eines Tages soll er die Stadt Morindu die Finstere aus dem Sand der Wüste Morgolthi befreien. Das behauptet jedenfalls Vani, eine junge Frau aus dem Volk der Mournisch, den Nachkommen der Einwohner Morindus.

Vor über dreitausend Jahren fand im Süden von Eldh auf dem Kontinent Moringarth ein Krieg der Magie statt, der das blühende Land Amún mit seinen Gottkönigen und Blutzauberern in eine Wüste verwandelte und fast alles Leben auslöschte. Als der übermächtige Feind vor den Toren stand, ließen der Gottkönig Orú und seine Sieben Priester, die alle von seinem Blut getrunken und damit Macht gewonnen hatten, ihre Stadt Morindu lieber in der Wüste versinken, als ihre magischen Geheimnisse den Zauberern von Scirath zu überlassen.

Seitdem sind die Scirathi, deren Magie in ihren goldenen Masken liegt, auf der Suche nach der Stadt – genau wie die Mournisch.

Vani ist eine T'gol, eine Meuchelmörderin, dazu ausgebildet, ohne den bei ihrem Volk verbotenen Einsatz von Magie gegen die grausamen Scirathi bestehen zu können. Sie glaubt fest daran, dass ihr Schicksal untrennbar mit dem Travis Wilders verbunden ist.

Aber ihr Schicksal erfüllt sich nicht wie gedacht. Eine Manipulation des Kleinen Volkes aus Elfen und Geisterwesen führt dazu, dass sie ausgerechnet mit Beltan ein Kind zeugt – und nicht mit Travis. Nach dem Sieg über den Fahlen König verschwindet sie hochschwanger, ein Grund mehr für Travis, mit Beltan zur Erde zurückzukehren.

Auch Deirdre Falling Hawk wartet auf die Ereignisse, die unweigerlich kommen werden. Die Agentin der Sucher hat zusammen mit Hadrian Farr immer wieder gegen die Regeln der mysteriösen Organisation verstoßen, um Travis und Grace beizustehen. Dabei wurde sie immer tiefer in die Geheimnisse der anderen Welt verstrickt. Und in die Geheimnisse der Sucher.

Gegründet im Jahre 1615, ist die Organisation auf der Suche nach außerweltlichen Aktivitäten und nach anderen Welten. Sie untersucht übersinnliche Phänomene und Berichte über Weltentore. Und die oberste Maxime der Organisation lautet, immer nur zu beobachten und niemals einzugreifen.

Ihre Anführer nennen sich die Philosophen, und noch kein Agent hat sie je zu Gesicht bekommen. Keiner kennt sie, keiner weiß um ihre wahren Absichten.

Aber nachdem Hadrian Farr spurlos verschwindet, erhält Deirdre Unterstützung aus ihren Reihen. Sie erfährt von einem abtrünnigen Philosophen, dass es um mehr als nur den Kampf gegen den Fahlen König geht.

Eldh und die Erde kommen aufeinander zu, bald trifft das Perihel ein, der Augenblick, in dem die beiden Welten auf ihren Bahnen den geringsten Abstand zueinander haben werden. Und niemand weiß, was geschehen wird, sollten sich die beiden so unterschiedlichen Welten berühren.

Travis' und Beltans Idylle findet ein jähes Ende. Vani steht vor der Tür – zusammen mit ihrer Tochter. Ihr Name ist Nim – genau wie die Rune der Hoffnung. Sie ist erst drei, scheint aber doppelt so alt zu sein.

Vani bringt aufsehenerregende Neuigkeiten mit. Hadrian Farr befindet sich auf Eldh. Er ist zu einem Derwisch geworden, der die verbotene Blutzauberei des Südens ausübt. Er kann mit seinem Blut die Morndari herbeirufen, die körperlosen Geister aus dem Nichts zwischen den Welten, und ihnen seinen Willen aufzwingen.

Hadrian Farr hat Morindu die Finstere in der Wüste Morgolthi gefunden. Und jetzt soll Travis die Stadt aus dem Sand befreien. Bevor es die Scirathi tun und mit den dort von der Zeit vergessenen Geheimnissen die Macht ergreifen, um schreckliche Rache zu üben.

Zur gleichen Zeit erfährt Grace auf Eldh von dem Drachen Sfithrisir, dass das Ende der Welt naht. Am Himmel ist ein Riss erschienen, der immer größer wird und bald alles zu verschlingen droht. Sie kann nicht wissen, dass es diesen Riss auch über der Erde gibt, wo er als Anomalie X bekannt wird. Aber sie weiß, dass es das Ende von allem bedeutet, sollte man diesem Riss keinen Einhalt bieten können – das endgültige Ende aller Welten.

Doch jede Art von Magie versagt. Mit jedem Tag wird sie schwächer, und es ist abzusehen, wann es sie nicht mehr geben wird. Helfen kann nur Travis Wilder, behauptet der Drache. Er muss die Letzte Rune sprechen, dann kann er den Untergang dieser und aller anderen Welten vielleicht noch abwenden.

Zusammen mit dem Runenmeister Larad kehrt Grace ihrem Königreich den Rücken und bricht nach Moringarth auf, um dort Travis und Hadrian Farr zu finden.

Auf der Erde greifen die Scirathi an. Sie verfolgen Vani und Nim seit Jahren. Darum floh die T'gol mit ihrer Tochter zur Erde. Die Blutzauberer sind aus einem unbekannten Grund an dem Kind und seinen mysteriösen Fähigkeiten interessiert. Und sie erreichen ihr Ziel. Durch die Öffnung eines magischen Tores mitten im Hauptquartier der Sucher entführen sie Nim nach Eldh. Travis und Vani können ihrer Tochter noch hinterher springen. Beltan kommt zu spät. Er bleibt zurück.

Deirdre schwört, ihm zu helfen. Sie und ihr neuer Partner Anders wollen alles tun, um den Weg nach Eldh zu finden. Ihr mysteriöser Helfer, der abtrünnige Philosoph, meldet sich wieder. Nach einem Erdbeben auf Kreta haben Archäologen einen freigelegten Torbogen gefunden. Deirdre erkennt ihn wieder. Sie weiß, dass die Sucher den Schlussstein dieses Steinbogens seit Jahrhunderten in ihren Tresoren haben. Zusammengefügt ist der Bogen nichts anderes als ein Weltentor nach Eldh – wenn man über das erforderliche magische Blut verfügt.

Die Scirathi stehlen das Tor, und eine Jagd beginnt. Deirdre weiß bald nicht mehr, wem sie überhaupt noch vertrauen kann. Ihr geheimnisvoller Helfer drängt sie mit seinen Informationen in eine bestimmte Richtung. Es muss einen Verräter unter den Suchern geben, der mit den Zauberern von Eldh zusammenarbeitet. Und ihr Partner Anders hat Geheimnisse vor ihr. Steht er überhaupt noch auf Deirdres Seite – oder ist er der Verräter?

Vani und Travis kommen zu spät. Die Scirathi haben Nim in die Tiefen der mörderischen Wüste Morgolthi verschleppt.

Die beiden ungleichen Gefährten treffen auf Grace und den Runenmeister Larad, die von mehreren T'gol begleitet und beschützt werden. Und auf Hadrian Farr, den ehemaligen Sucher, der wie einst Travis und Grace von Bruder Cy nach Eldh geholt wurde.

Die Spur Nims führt sie immer tiefer in die Wüste hinein. Und beim letzten Angriff der Scirathi und ihrer bösartigen Magie sieht Travis keinen anderen Ausweg, als scheinbar sein Leben zu opfern, damit die Gefährten überleben.

Aber noch ist die Letzte Rune nicht gesprochen, und Eldh und die Erde treiben unaufhaltsam aufeinander zu. Niemand vermag zu sagen, was geschehen wird, wenn sie einander berühren. Ob es die Vernichtung bedeutet oder einen Neuanfang.

Doch was auch zuerst eintrifft, das Schicksal zweier Welten liegt nun in den Händen von Travis Wilder und Deirdre Falling Hawk …

TEIL EINS
Marius

1

Deirdre betrat das Stiftungshaus in aller Frühe. Madeleines Stuhl am Empfang war noch unbesetzt, der Computerbildschirm dunkel. An der Decke brannte nur eine Neonlampe.

Sie verzichtete auf den Aufzug und betrat einen schattenerfüllten Korridor, ging eine Treppe in den Keller hinunter und machte sich auf den Weg zu ihrem Büro. Die Tür war noch verschlossen; er war noch nicht da. Das war ihre Hoffnung gewesen und auch der Grund, warum sie ihre Wohnung vor Einbruch der Dämmerung verlassen hatte. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken, bevor er auftauchte, Zeit, um eine Entscheidung treffen zu können.

Zeit, um herauszufinden, auf welcher Seite Anders nun wirklich stand.

Das Büro lag im Halbdunkel – durch das eine kleine Fenster sickerte nur ein schwacher grauer Lichtschein –, aber sie schaltete die Deckenbeleuchtung nicht ein. Ihr tat der Kopf weh, der Magen auch, und wie ein verwundetes Tier wollte sie nichts mehr, als sich an einem sicheren, dunklen Ort zusammenzurollen.

Aber du bist hier nicht sicher. Nicht, wenn du Recht hast.

Sie schaltete die Schreibtischlampe ein; selbst dieses schwache Licht ließ sie die Augen zusammenkneifen. Das Dröhnen in ihrem Schädel stieg um eine Stufe, und erst jetzt wurde ihr klar, dass sie sich auf dem Weg einen Kaffee hätte besorgen sollen. Jetzt würde sie warten müssen, bis Anders kam.

Das ist doch schön, Deirdre. Du kannst dich nicht davon überzeugen, dass er kein Verräter ist, aber du bist noch immer bereit, dir von ihm Kaffee machen zu lassen. Wäre er schlau, würde er Rattengift reinkippen und dich aus dem Weg schaffen.

So wie er die Zauberin aus dem Weg geschafft hatte?

Sie griff in die Tasche ihrer Lederjacke und zog eine leere Spritze hervor. Es war die Spritze, die Anders am Abend zuvor bei der Zauberin benutzt hatte. Die Droge sollte sie zum Reden bringen; stattdessen hatte sie sie getötet.

Deirdre rollte die Spritze auf dem Schreibtisch hin und her. Sie sollte keine vorschnellen Schlussfolgerungen ziehen. Vielleicht war die Physiologie der Scirathi doch anders als bei Menschen. Vielleicht hatte die Zauberin eine allergische Reaktion erlitten, war in einen anaphylaktischen Schock verfallen.

Oder Anders hatte ihr absichtlich die falsche Dosis verabreicht.

Was nun auch stimmte, Deirdre würde es herausfinden. Vergangene Nacht hatte man eine Spezialeinheit der Sucher in Beltans und Travis' Wohnung geschickt, und in diesem Augenblick lag die Leiche der Zauberin in einem Labor unter dem Stiftungshaus in einem Kühlfach. Man würde eine Autopsie durchführen, Tests machen. Man würde die Todesursache feststellen, die Dosis der Droge in ihrem Blut. Sobald der Bericht eintraf, würde sie wissen, ob Anders die Scirathi absichtlich getötet hatte. Aber das würde ein paar Tage lang dauern. Was sollte sie in der Zwischenzeit tun?

Arbeiten. Das wird dich ablenken. Außerdem wird Beltan keine Ruhe geben. Er wird nach dem Tor suchen.

Aber wo war es? Die Scirathi hatten auf Kreta den Torbogen gestohlen, aber nicht für sich. Stattdessen hatten sie es an jemand anderen weitergegeben – jemand, der sie als Bezahlung zu Travis Wilder geführt hatte. Aber wer? Wer hatte die Zauberer damit beauftragt, den Steinbogen zu stehlen, und warum?

Vielleicht würde es ihr helfen, wenn sie alles noch einmal durchging. Deirdre klappte das Notebook auf und fing an zu tippen, schrieb einen Bericht über die Operation, solange die Einzelheiten ihr frisch im Gedächtnis hafteten. Als sie fertig war, zog sie einen Digital-Rekorder aus der Tasche. Sie hatte ihn am vergangenen Abend bei ihrer Unterhaltung mit der Zauberin benutzt. Die Berührung einer Taste ließ Worte aus dem Rekorder kommen, die mit einer trockenen, zischenden Stimme gesprochen wurden. Mit zitternden Fingern schrieb sie die Unterhaltung ab.

Da war nicht viel. Sie tippte die letzten Worte. Der Torbogen … das Blut ist so nahe … die Sieben können nicht … weit sein.

Dann ertönte ihre eigene Stimme, lauter, verzweifelter. Die Sieben was?

Eine lange Pause, dann ein letztes gezischtes Flüstern. Schlaf … Schlaf …

Das war alles. Deirdre hörte auf zu tippen und schaltete den Rekorder aus. Sie ging mit der Maus auf Speichern, dann lehnte sie sich zurück, rieb sich die Schläfen. Da gab es so viele Fragen, die sie der Zauberin hatte stellen wollen. Aber die Zauberin war gestorben, und Deirdre bezweifelte, dass sie noch einen anderen von ihnen gefangen nehmen konnten. Die Scirathi würden jetzt noch misstrauischer sein. Und wenn Anders für sie arbeitete, würde er sie sowieso vor einem neuen Hinterhalt warnen. Oder war Anders gar nicht mit den Scirathi verbündet, sondern mit den Leuten, für die die Zauberer das Tor gestohlen hatten?

Hör auf! Du weißt doch nicht einmal, dass Anders für jemand anderen als die Sucher arbeitet. Du brauchst noch viel mehr Beweise, bevor du sicher sagen kannst, dass er ein Verräter ist.

Oder bevor sie mit Sicherheit sagen konnte, dass er es nicht war. Seufzend nahm sie die Ausgabe der Times, die sie aus reiner Gewohnheit am Kiosk vor der U-Bahn-Station gekauft hatte. Sie musste eine Pause machen.

Aber da hätte sie nicht die Zeitung lesen dürfen. Die Nachrichten waren besorgniserregender als je zuvor. Die Anomalie X wuchs weiter; sie hatte jetzt den doppelten Umfang des Mondes, wenn man sie am Himmel sah. Und sie war auch nicht länger der einzige Punkt am Himmel. Eine weitere Anomalie war erschienen, die in der südlichen Hemisphäre zu sehen war und schnell größer wurde. Wie bei der Ersten hatten die Astronomen berechnet, dass sie sich außerhalb des Sonnensystems befand, etwa doppelt so weit von der Sonne entfernt wie der Planet Pluto.

Auf der Erde selbst gab es auch nur schlechte Nachrichten. Die Türkei war erneut von schweren Erdbeben heimgesucht worden, in Südamerika waren erloschene Vulkane wieder ausgebrochen, Taifune hatten den größten Teil von Indien überflutet, und die Ostküste der Vereinigten Staaten wurde wieder von einem Hurrikan heimgesucht. Bei diesen Geschehnissen war es kein Wunder, dass sich die Börsenmärkte der Welt im freien Fall befanden.

Trotzdem machten die Menschen mit ihrem Leben einfach weiter. An diesem Morgen war die U-Bahn-Station mit den üblichen Massen aus Pendlern und Touristen mit plärrenden Kindern gefüllt gewesen. Es war das Gleiche wie an jedem Tag – solange man nicht genauer hinsah.

Aber Deirdre hatte genau hingesehen, und was sie sah, hatte sie verstört. Die Pendler hatten ausdruckslos vor sich hingestarrt, die Zeitungen in ihren Händen nicht mal gelesen. Die Touristen schienen das Geschrei ihrer Kinder nicht wahrzunehmen, marschierten umher, als befänden sie sich auf einem Todesmarsch statt im Urlaub. In ihren Gesichtern oder ihren Handlungen war weder Freude noch Dringlichkeit zu sehen gewesen. Nicht mal Ärger oder Wut, wenn die Menschen einander anrempelten oder sich die Zugtüren schlossen, bevor jemand einsteigen konnte.

Deirdre hatte einen Mann gesehen, der einfach dort mit leerem Blick dagestanden war, während aus seinem aufgesprungenen Aktenkoffer Papiere über den Bahnsteig geweht wurden. Sie hatte ein paar der Papiere aufgesammelt, aber bevor sie sie ihm hatte geben können, hatte er den Aktenkoffer einfach fallen lassen und war zu einer Gruppe Schlundwarner in der Mitte des Bahnsteigs gegangen. Einer von ihnen stülpte ihm ein weißes Laken über und zog es dann über seinen Nadelstreifenanzug. Ein anderer drückte ihm ein Plakat in die Hand. Dort stand: ICH WURDE VERSCHLUNGEN!

Vielleicht gingen die Menschen doch nicht ihrem Alltag nach. Vielleicht hatten sie stattdessen bereits aufgegeben. Denn was war an den dunklen Flecken am Himmel schon Furcht erregend, wenn man bereits besiegt war – man bereits verschlungen worden war?

Deirdre seufzte. Sie hatte genug von den Nachrichten. Sie faltete die Zeitung zusammen, um sie in den Papierkorb zu werfen.

Ein kleiner weißer Umschlag fiel aus zwei Zeitungsteilen und landete auf ihrem Schreibtisch.

Sie starrte ihn mehrere Sekunden lang an, dann legte sie die Zeitung zur Seite und hob den Umschlag auf. Auf der Vorderseite stand ihr Name mit eleganter Schrift geschrieben. Mit zitternden Händen öffnete sie ihn und entfaltete das eine Blatt Notizpapier, das er enthielt. Dort stand eine Botschaft, die in derselben schwungvollen Handschrift geschrieben war wie die Adressierung.

Sie sind näher an den Antworten, die Sie suchen, als Sie glauben. Aber Sie haben etwas vergessen – ein Geheimnis aus der Zeit, bevor dieses Geheimnis seinen Anfang nahm. Jetzt ist der Moment gekommen, sich daran zu erinnern. Und wenn Sie eine Antwort finden wollen, vergessen Sie nicht, dass es immer am besten ist, direkt zur Quelle zu gehen.

Das war alles. Deirdre drehte das Blatt um, aber da stand nichts mehr, keine weiteren Zeilen, keine Unterschrift. Was sollte das bedeuten? Welches Geheimnis hatte sie vergessen? Dazu fiel ihr nichts ein. Aber eines wusste sie mit Sicherheit: Die Nachricht kam von ihrem geheimnisvollen Philosophen. Aber wie hatte er sie in die Zeitung geschmuggelt?

Deirdre versuchte sich zu erinnern. Es war noch dunkel gewesen, und sie hatte dem Mann am Zeitungsstand kaum einen Blick gewidmet, während sie ihm eine Pfundmünze gab und die Zeitung entgegennahm. Soweit ihr wieder einfiel, war er groß gewesen und hatte einen Mantel getragen; ein Hut hatte seine Züge in Schatten getaucht …

Sie fröstelte. Er war es gewesen. Es konnte nicht anders sein. Ihre Hand hatte die seine berührt, und sie hatte es nicht einmal gewusst. Sie beugte den Kopf über die Nachricht, um sie erneut zu lesen.

Die Deckenlampe wurde eingeschaltet, sie keuchte erneut auf.

»Sie sollten nicht im Dunklen lesen, Kollegin«, sagte eine fröhliche, grollende Stimme. »Sie werden sich noch die Augen verderben.«

»Anders«, stieß sie atemlos hervor.

Wie gewöhnlich trug er einen perfekt sitzenden Designeranzug. Sein Haar sah frisch gebleicht aus, und als er einen Styroporbecher vor ihr abstellte, entging ihr nicht, dass seine Fingernägel perfekt geschnitten und manikürt waren.

Wie kann er ein Spion sein? Offensichtlich verbringt er seine ganze freie Zeit damit, sich zu pflegen.

Trotz des miesen Gefühls in ihrer Magengrube ließ der Gedanke sie doch tatsächlich lachen, aber sie schluckte es herunter, und es kam eher wie ein Würgen heraus.

»Alles in Ordnung, Kollegin?«

Deirdre antwortete mit der Wahrheit. Es gab keinen Grund, es nicht zu tun. »Nicht unbedingt. Ich habe gerade das hier mit der Morgenzeitung bekommen.« Sie gab ihm die Nachricht, dann nahm sie einen tiefen, belebenden Schluck von dem Kaffee.

Als Anders fertig gelesen hatte, stieß er einen leisen Pfiff aus. »Junge, Junge, diesmal waren Sie direkt vor ihm. Er geht immer größere Risiken ein, um mit Ihnen Kontakt aufzunehmen. Kommt mir so vor, als würde er langsam unruhig. Bei ihm scheinen die Dinge verzweifelt zu werden.«

Daran hatte Deirdre noch gar nicht gedacht, aber möglicherweise hatte Anders Recht. Wie gewöhnlich hatte er die Dinge auf eine Weise gesehen, wie sie es nicht getan hatte. Und genau darum hasste sie es so, dass sie ihm misstraute. Sie brauchte Anders – sie brauchte seinen scharfen Verstand und seine absurde gute Laune und seinen Kaffee.

Aber das ist alles nicht möglich. Nicht, wenn du ihm nicht vertrauen kannst.

Aber vielleicht ging es ja doch; vielleicht bestand ja noch eine Chance. Wenn er ihr eine Frage beantwortete, dann würde sie mit Sicherheit wissen, dass er noch immer auf ihrer Seite stand.

»Anders«, sagte sie und räusperte sich. »Anders, da gibt es etwas, weshalb ich mir Gedanken mache. Und das ist sehr wichtig für mich. Sehr wichtig. Sie müssen mir eine Frage beantworten.«

Er zuckte mit den breiten Schultern. »Aber sicher, Partnerin. Was Sie wollen.«

Sie erwiderte den Blick aus seinen hellen blauen Augen. »Warum tragen Sie noch immer eine Waffe? Ich habe deshalb nie irgendwelche Anweisungen bekommen, aber ich weiß, dass sich Nakamura darüber durchaus im Klaren ist und deswegen nichts unternommen hat. Warum?«

Einen Augenblick lang stand er reglos da. Ihre Blicke lösten sich nicht voneinander. In Deirdre stieg Hoffnung auf.

Dann blinzelte er ihr zu und grinste. »Nicht wieder diese alte Geschichte«, sagte er mit spöttischer Zuneigung in der Stimme. »Ich schwöre, Sie sind wie ein Hund mit einem alten Knochen, Kollegin. Bloß dass an dem hier kein Fleisch mehr dran ist. Wie Sie sagten, Nakamura weiß darüber Bescheid. Und, wie ist Ihr Kaffee?«

Die Hoffnung in ihrer Brust verbrannte zu Asche. Sie fasste den Becher fester. »Toll«, sagte sie und nahm einen Schluck, schmeckte ihn aber nicht.

Da trat Beltan ein, und Deirdre war dankbar für diese Unterbrechung. Sie bot ihm einen Schluck Kaffee an, und er stürzte ihn runter und gab ihr den Becher mit den letzten Tropfen und einem verlegenen Ausdruck auf dem Gesicht zurück.

»Sie scheinen es heute Morgen ja richtig eilig zu haben«, bemerkte Anders.

»Wir haben mit einem Scirathi gesprochen, genau wie Sie es wollten«, erwiderte Beltan. »Jetzt ist es Zeit, den Schlussstein zu besorgen und damit die Diebe anzulocken, die das Tor gestohlen haben.«

Deirdre wünschte sich, Beltan hätte nicht den ganzen Kaffee getrunken. Sie hätte einen kleinen Schluck gebraucht, um sich zu sammeln. »Du hast doch gehört, was die Zauberin gesagt hat. Die Scirathi haben das Tor nicht.«

»Das spielt doch keine Rolle.« Beltans grüne Augen funkelten viel zu hell. »Für wen auch immer die Scirathi gearbeitet haben, er wird sich sicher aus seinem Versteck locken lassen, wenn wir mit dem Schlussstein vor seiner Nase herumwedeln. Sonst schickt er hinterher nur noch mehr Scirathi aus, damit sie ihn holen. Auf jeden Fall werden uns die Diebe zu ihrem Versteck führen.«

Deirdre wollte ihm sagen, dass das zu riskant war, dass sie noch lange nicht genug über die Verbündeten der Scirathi wussten. Aber Beltans entschlossen vorgeschobener Unterkiefer verriet ihr, dass er sich den Schlussstein besorgen würde, und wenn er das Stiftungshaus mit bloßen Händen Stein für Stein auseinander nehmen musste. Sie öffnete den Mund, unsicher, was sie sagen sollte.

»Guten Morgen!« Die Stimme klang genauso fröhlich wie die von Anders, nur höher und bei weitem nervtötender.

»Hallo, Eustace«, sagte Anders und winkte.

Der kleine Sucher-Anwärter stürmte ins Büro. Er grinste Deirdre an, dann sah er ehrfürchtig zu Beltan hoch. »Glauben Sie … darf ich ihn vielleicht mal anfassen?«

»Nur, wenn Sie die Hand verlieren wollen«, sagte Deirdre, der der ärgerliche Ausdruck auf dem Gesicht des großen Kriegers nicht entging. Sie stellte sich vor Eustace, nur für den Fall, dass sich der junge Mann trotzdem hinreißen lassen würde. »Was gibt es?«

Der Sucher-Anwärter schaffte es, den Blick von Beltan loszureißen. »Sasha hat mir aufgetragen, Ihnen das zu geben.« Er hielt Deirdre einen Umschlag hin.

Sie nahm ihn entgegen und fragte sich, was er wohl enthielt, legte ihn aber auf den Schreibtisch. Jetzt war nicht der richtige Augenblick, um ihn zu öffnen.

»Und, wie gefällt Ihnen die Erde?«, wandte sich Eustace an Beltan, sobald Deirdre zur Seite gegangen war.

Beltan antwortete nicht.

»Können Sie mich verstehen?« Eustace sagte die Worte langsam und laut, mit übertriebener Betonung.

Beltan schnaubte, dann sah er zu Deirdre herüber. »Ist er einfältig?«

Bevor Deirdre darauf etwas erwidern konnte, klopfte es an der Tür. Alle drehten sich um. Dort stand ein Mann mittleren Alters. Er wurde langsam kahl, und sein Schnurrbart war so schief wie seine Krawatte. Ein fadenscheiniger Wollpullover und eine dicke Brille verliehen ihm das Aussehen eines Professors.

»Paul«, sagte Deirdre erleichtert. »Womit kann ich Ihnen helfen?«

Paul Jacoby eilte in den Raum; in seinen Augen funkelte es aufgeregt. Er hielt einen Ordner in der Hand. »Ich habe etwas für Sie, Deirdre. Es ist nicht viel, aber es ist mir gelungen …«

»Tut mir Leid, Kumpel«, sagte Anders und legte Eustace eine Hand auf die Schulter. »Das ist der Moment, in dem Sie gehen.«

Eustace stöhnte. »Ich werde nie einen höheren Echelon bekommen.«

»Nicht mit dieser Einstellung«, erwiderte Anders. »Und jetzt raus mit Ihnen.«

Er gab ihm einen kräftigen Schubs, und Eustace wieselte hinaus. Deirdre schloss die Tür hinter ihm.

»Nun, hat jeder der Anwesenden die nötige Zugangsberechtigung, das hier zu sehen?«, wandte sich Jacoby an Deirdre und hielt den Ordner hoch.

»Ja«, sagte Deirdre und zwang sich, nicht in Anders' Richtung zu sehen. »Was haben Sie?«

Jacoby ging zu dem Tisch in der Büromitte. Er schlug den Ordner auf und breitete mehrere Fotos und Diagramme aus. »Wie schon gesagt, ist es nicht viel. Aber ein paar der Symbole auf dem Steinbogen sind mit jenen auf der Tontafel identisch, von der Sie mir vor ein paar Jahren ein Foto gaben. Zusätzlich habe ich mit dem Computer mehrere diachronische Analysen gemacht, und die Ergebnisse deuten darauf hin, dass einige Zeichen in Linear A möglicherweise von den Symbolen auf dem Steinbogen abstammen. Legt man die Annahme zugrunde, dass diese Ableitungen akkurat sind, kann ich einigen der Symbole aus der Probe, die Sie mir gegeben haben, eine vorläufige Bedeutung zuordnen.«

Deirdre schwirrte der Kopf. »Das bedeutet?«

»Das bedeutet, ich konnte ein paar der Worte auf dem Bogen übersetzen.«

Sie versammelten sich um den Tisch.

»Los geht's«, sagte Jacoby und hielt ein Foto des Torbogens in die Höhe. »Diese Schriftzeichen bedeuten Sonne. Das hier bedeutet Entfernung oder Reise.« Er nahm ein anderes Foto. »Die meisten hier kann ich nicht entschlüsseln, aber dieses Wort erscheint auf der Tontafel – Blut – , und diese Gruppe Schriftzeichen bedeuten mit ziemlicher Sicherheit Tod. Allerdings weiß ich nicht, was das Symbol, das davor platziert ist, bedeutet. Es könnte die Bedeutung des Wortes verändern.«

»Ist das alles?«, fragte Anders.

»Nein, da ist noch mehr.« Jacoby nahm mit offensichtlicher Aufregung ein anderes Foto. Eine Symbolreihe war mit einem roten Kreis markiert. »Es ist mir gelungen, hier einen ganzen Satz übersetzen zu können – natürlich immer unter der Voraussetzung, dass die Resultate meiner diachronischen Analyse korrekt sind. Dort steht Die Flamme und die Ehrfurcht.«

Das war alles. Mehr hatte Jacoby nicht übersetzen können, allerdings wollte er weitermachen.

»Absolut faszinierend, nicht wahr?«, sagte Jacoby und sammelte seine Papiere ein. »Wir haben immer geglaubt, dass Linear A eine der ältesten bekannten Schriften ist. Aber es hat den Anschein, als wäre die Sprache auf dem Torbogen noch älter.« Er schob die Brille auf der Nase hoch. »Sie lassen mich doch wissen, wenn Sie weitere Proben dieser früheren Schrift finden, ja?«

»Natürlich, Paul«, sagte Deirdre. »Vielen Dank für Ihre Arbeit.« Sie versuchte ehrlich zu klingen, aber nachdem Jacoby gegangen war, konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.

»Nicht gerade das, worauf Sie gehofft hatten, Kollegin, oder?«

Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und starrte auf die Kopien, die Jacoby dagelassen hatte. »Ich bin mir nicht sicher, was ich mir erhofft hatte.«

»Ich hoffe auf Frühstück«, sagte Beltan. »Dann ist es Zeit, den Schlussstein zu holen.«

»Kommen Sie, Kumpel«, sagte Anders und nahm Beltan am Ellbogen. »Ich helfe Ihnen zumindest mal beim Ersten. Kommen Sie, Deirdre?«

Sie schenkte ihm ein müdes Lächeln. »Essen Sie was für mich mit.«

Nachdem die beiden Männer den Raum verlassen hatten, senkte sie den Kopf über die Fotos des Steinbogens. Aber die Symbole ergaben für sie keinen Sinn. Sie schob die Fotos umher und betrachtete die Wörter, die Jacoby mit rotem Filzstift geschrieben hatte.

Sonne. Reise. Blut. Die Interpretation fiel ihr leicht. Die Erbauer des Torbogens waren aus der Wüste auf Eldhs südlichem Kontinent gekommen, und sie waren Zauberer gewesen, wirkten Blut und Tod. Aber das wussten sie alles bereits. Deirdre schaute sich das andere Foto an und die Wörter, die Jacoby niedergeschrieben hatte. Einen Augenblick lang starrte sie sie bloß an.

Dann sprang sie von ihrem Stuhl auf. Flammen und Ehrfurcht. Jacoby hatte für seine Übersetzung diese Worte gewählt. Aber er hätte genauso gut Synonyme nehmen können, oder? Wörter, die das Gleiche bedeuteten …

»Feuer und Staunen«, murmelte sie.

Sie kramte in den Papieren herum, dann fand sie sie: die Nachricht des Philosophen. Er hatte behauptet, sie hätte etwas vergessen, ein Geheimnis aus der Zeit vor diesem Geheimnis.

»Denk nach, Deirdre«, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Denk nach.«

Mit welchen Forschungen hatte sie sich beschäftigt, bevor sie von Thomas Atwater und der Schenke und dem Schlussstein erfahren hatte? Wonach hatte sie vor seiner ersten Kontaktaufnahme gesucht? Die letzten Stücke des Puzzles setzten sich in ihrem Kopf neu zusammen. Langsam ließ sie sich wieder auf den Stuhl sinken.

Feuer und Staunen. Das war der erste Suchbegriff gewesen, den sie in den Computer getippt hatte, nachdem sie ihre Echelon-Sieben-Zugriffsberechtigung erhalten hatte. Die seltsame Kindgöttin Samanda hatte ihr einst diese Worte gesagt. Die Suche hatte eine einzige Datei ergeben, die in genau dem Augenblick aus dem System gelöscht worden war, in dem ihre Suche sie entdeckt hatte.

In den verrückten Tagen, die darauf folgten und die mit dem Angriff auf die Stahlkathedrale in Denver endeten, hatte sie das Geheimnis der verschwundenen Datei völlig vergessen. Aber er hatte ihr gesagt, sie sollte sich erinnern, und jetzt hatte sie es. Aber was hatte das zu bedeuten? Es konnte kein Zufall sein, dass dieselben Wörter in den Bogen eingemeißelt waren. Was auch immer die fehlende Datei enthielt, es hatte mit dem Tor zu tun.

Deirdre öffnete eine Aktenschublade und kramte in ihren Unterlagen herum. Sie brauchte eine Minute, dann fand sie ihn: einen Computerausdruck von der Sitzung dieser Nacht vor drei Jahren. Ihr Blick glitt die Seite entlang. Und da stand es.

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/Albion/Archiv/Fall999-1/Mla1684a.arch

Vor drei Jahren hatte sie nach dieser Fallziffer gesucht und nichts gefunden. Was war mit dem Dateinamen selbst? Gab er keinen Hinweis auf den Dateiinhalt? Vielleicht. Wofür die Buchstaben Mla standen, das konnte Deirdre nicht mal erraten. Aber das Zusatzkennzeichen.arch war ein Hinweis auf eine Archivdatei, und 1684 musste ein Jahr sein.

Deirdre klappte das Notebook auf und öffnete ein Suchfenster. »Auflistung aller wichtigen Fälle und Geschehnisse, die in den Annalen der Sucher für das Jahr 1684 verzeichnet sind«, murmelte sie, während sie die Anfrage tippte.

Sie schlug auf die Enter-Taste, und Sekunden später erschien eine glimmernde grüne Liste auf dem Bildschirm. Einen Augenblick später entdeckte sie den Eintrag, der zählte.

7. August 1684. Sucher Marius Lucius Albrecht stirbt im Alter von 29 Jahren.

Deirdre lehnte sich zurück, starrte den Bildschirm an. Die Initialen – Mla – konnten sich nur auf ihn beziehen, auf Marius Lucius Albrecht, den legendären Sucher, den man aus der Organisation ausgeschlossen hatte, weil er sich in Alis Faraday verliebt hatte, die Frau, die er hatte beobachten sollen. In den folgenden Jahren hatte Albrecht alles wieder in Ordnung gebracht und war erneut in die Organisation aufgenommen worden, um vor seinem vorzeitigen Tod im Alter von neunundzwanzig Jahren zu dem vielleicht erfolgreichsten aller Sucher zu werden.

Die Datei Mla1684a.arch musste die Archivdatei seiner letzten Papiere oder Berichte sein. Was auch immer die Datei enthielt, offensichtlich hatte jemand nicht gewollt, dass sie ihren Inhalt las, denn sie hatten die Datei gelöscht, bevor sie sie hatte öffnen können. Vielleicht hatte man die Datei auch mit einem Schutzprogramm versehen, das die Datei in dem Augenblick löschte, in dem jemand versuchte, sie zu öffnen.

Was nun auch zutraf, eines wusste sie: Er hatte zum ersten Mal in dem Augenblick mit ihr Kontakt aufgenommen, in dem ihre Suche die Datei entdeckt hatte. Der Philosoph, der ihr geholfen hatte. Jetzt erinnerte seine Nachricht sie an dieses alte Geheimnis. Aus irgendeinem Grund wollte ihr mysteriöser Helfer sie in Richtung Marius Lucius Albrecht lenken.

Aber warum war Marius Lucius Albrecht wichtig? Dieses Puzzlestück fehlte ihr noch. Wie jeder Sucher hatte sie alle seine Fälle studiert. Sie waren faszinierend – das Resultat eines brillanten Geistes und großartigen Forschers –, aber keiner hatte auch nur im Mindesten etwas mit dem Schlussstein oder der Schenke oder dem Tor auf Kreta zu tun.

Jedenfalls keiner von denen, die du gelesen hast. Aber vielleicht hast du nicht alles von Albrecht gelesen. Jede Wette, dass kein Sucher in die Datei hineingesehen hat, die gelöscht wurde, zumindest nicht in der letzten Zeit.

Sie wünschte sich, Farr wäre da gewesen. Er hatte Albrechts Karriere genauer studiert als jeder andere Sucher, der ihr bekannt war. Tatsächlich hatten ihn viele Mitglieder der Organisation für einen heutigen Albrecht gehalten. Als Untersuchungsbeamter war er erstaunlich gewesen, sein Aufstieg in der Organisation kometenhaft. Und genau wie Albrecht hatte sich Farr sogar auch in die Frau verliebt, die er hatte beobachten sollen: Dr. Grace Beckett. Aber Farr war nicht entlassen worden; er hatte gekündigt. Und etwas sagte Deirdre, dass er nie zurückkehren würde. Das hier musste sie allein lösen.

Also, was willst du tun? An die gelöschte Datei kommst du nicht heran, nicht einmal mit der Zugangsberechtigung Echelon Sieben.

Sie umklammerte die gelbe Bärenkralle an der Kette um ihren Hals, konzentrierte sich. Sie musste das wie jede andere Untersuchung behandeln – also musste sie damit anfangen, sämtliche Informationen über Marius Lucius Albrecht zu sammeln. Sie zog den Computer näher an sich heran und fing an zu tippen.

Die Uhr an der Wand zeigte die verstreichenden Stunden an. Anders und Beltan kehrten nicht von ihrer Frühstücksmission zurück, aber das nahm Deirdre nur nebenbei wahr. Sie rief jede Datei im System auf, die Marius Lucius Albrecht betraf. Die Dokumente nach den Stichwörtern Schlussstein und Schenke zu durchsuchen erbrachte wie vermutet kein Ergebnis, und bald war sie in Albrechts Biografie vertieft.

Als sie fertig war, wusste sie, was sie zu tun hatte. Sie lehnte sich gerade zurück und rieb sich den schmerzenden Nacken, da betrat Anders das Büro.

»Sieht so aus, als wären Sie schwer an der Arbeit, Kollegin.«

Sie klappte den Computer zu. »Ich habe die Begriffe überprüft, die Paul Jacoby auf dem Torbogen übersetzt hat.« Sie haßte es, wie leicht ihr die Lüge über die Lippen kam.

»Klingt gut. Glück gehabt?«

»Nein«, sagte sie mit einem Seufzen. »Und wo ist unser unerschrockener Ritter?«

»Beltan? Er hat sich im Besucherraum hingelegt. Ich habe ihn tatsächlich davon überzeugen können, das Unternehmen Schlussstein für heute ruhen zu lassen.«

Deirdre setzte sich gerade hin. »Wie haben Sie denn das geschafft?«

»Meine übernatürliche Überredungskunst eingesetzt«, sagte er und blinzelte dann. »Na gut, die Wahrheit ist, es ist mir beim Frühstück gelungen, etliche Bloody Marys in ihn hineinzubekommen. Im Augenblick liegt er auf der Nase.«

Anders hatte Beltan betrunken gemacht? Vielleicht nicht die subtilste Methode, um Beltans Enthusiasmus zu zügeln, die Besitzer des Torbogens aufzuspüren, aber Deirdre musste zugeben, dass sie effektiv war. Und sie war erleichtert, dass Anders dies geglückt war. Der namenlose Philosoph hatte behauptet, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um hinter dem Tor herzujagen, dass das ihr Tod sein würde. Außerdem musste sie jetzt etwas anderes tun.

»Er wird wütend sein, wenn er aufwacht«, meinte sie.

»Und einen schrecklichen Kater haben. Ich habe dafür gesorgt, dass der Bartender in jeden seiner Drinks die doppelte Menge Wodka reingeschüttet hat.«

Deirdre warf ihrem Partner einen scharfen Blick zu. Warum genau hatte er Beltan betrunken gemacht? Wollte er verhindern, dass sie das Tor suchten?

»Ich werde mal eine Kanne Kaffee aufsetzen«, sagte er und zog die Jacke aus. »Auch eine Tasse, Kollegin?« Er wandte ihr den breiten Rücken zu, während er sich an die Arbeit machte.

»Klar«, sagte sie. Sie konnte es nicht ertragen. Sie konnte den Glauben nicht ertragen, dass er ein Verräter war. Aber wusste sie das denn mit Sicherheit? Er sagte ihr nicht die Wahrheit wegen der Waffe, ja. Aber sie hatte keinen eindeutigen Beweis, dass er …

Ihr Blick fiel auf die Ecke eines Umschlags, der unter ihrem Notebook hervorschaute. Es war der Umschlag, den Eustace gebracht hatte, der von Sasha gekommen war. Deirdre zog ihn hervor, öffnete ihn und ließ den Inhalt in ihre Hand rutschen.

Es war ein Foto. Etwas verschwommen, aber klar genug, um die dargestellte Szene erkennen zu können. Es war durch eine Tür geschossen worden, die einen Spalt geöffnet stand. Bei dem Raum handelte es sich um ein Büro, ihr Büro. Die Hälfte von Deirdres Schreibtisch war zu sehen. Eine Gestalt beugte sich darüber und wühlte in den Papieren herum.

Es war Anders.

»So, fertig«, sagte Anders.

Deirdre knickte das Foto und steckte es in die Tasche ihrer Jacke, die auf ihrer Stuhllehne hing. Anders drehte sich lächelnd um, zwei Tassen in der Hand.

Deirdre nahm ihm eine Tasse ab. Sie war kochend heiß, aber sie legte die Hand darum und ließ den Schmerz ihren Kopf freimachen.

»Nun, jetzt, wo unser guter Ritter seinen Rausch ausschläft«, sagte Anders, »was wollen Sie den Rest des Tages anstellen?«

Deirdre schenkte ihm ihr fröhlichstes Grinsen. »Ich gehe nach Hause und nehme den Nachmittag frei.«

2

Zwei Stunden später saß Deirdre im Zug und sah die englische Landschaft am Fenster vorbeihuschen. Sie warf einen Blick auf die Nachricht in ihrer Hand. Und wenn Sie eine Antwort finden wollen, vergessen Sie nicht, dass es immer am besten ist, direkt zur Quelle zu gehen …

Sie hatte den Rat befolgt. Sie würde zur Quelle gehen, um etwas über Marius Lucius Albrecht zu erfahren – nach Schottland, wo er die ersten neunzehn Jahre seines Lebens verbracht hatte, bevor er sich den Suchern anschloss. In Midlothian, nicht weit von Edinburgh, gab es ein Herrenhaus, in dem er der Biografie zufolge, die sie gelesen hatte, viele prägende Jahre als adoptiertes Mündel eines Adligen verbracht hatte. Das Herrenhaus war jetzt eine Art Privatmuseum.

Das ist doch lächerlich. Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass du in dem Herrenhaus etwas finden wirst. Und was werden Anders und Beltan machen, wenn sie entdecken, dass du gar nicht zu Hause bist, wie du gesagt hast?

Aber sie erwartete tatsächlich, dort etwas zu finden. Die Hinweise des namenlosen Philosophen hatten sie noch nie zuvor in die Irre geführt.

Nun, einmal ist immer das erste Mal. Warum hat er dir geholfen? Was, wenn er dich bloß aus eigennützigen Gründen benutzt?

Sie war fest davon überzeugt, dass es sich so verhielt. Sicherlich half er ihr nicht aus Großmut oder weil er ihre Karriere fördern wollte. Er wollte, dass sie etwas fand, aber er konnte ihr nicht offen heraus sagen, was es war; aus irgendeinem Grund war das nicht sicher oder er war dazu nicht in der Lage. Und was Anders und Beltan anging – nun, darüber konnte sie sich Sorgen machen, wenn sie wieder in London war. Und falls sie jemals wieder mit Anders ein Wort sprach, was das anging.

Sie stopfte die Nachricht in die Jackentasche und zog das Foto heraus. Sasha hatte gesagt, sie sollte Anders nicht vertrauen, und sie hatte Recht behalten. Sie musste das Foto mit ihrer Digitalkamera aufgenommen und Anders dabei erwischt haben, wie er ihren Schreibtisch durchsuchte. Was hatte er gehofft, unter ihren Papieren zu finden?

Es spielte keine Rolle. Nur eines war wichtig: Er hatte ihr nachspioniert. Sie würde sich später noch bei Sasha dafür bedanken, dass sie ihr das Foto geschickt hatte. Im Augenblick hatte sie nach Schottland reisen müssen, bevor Anders ihre Abwesenheit entdeckte. Denn was auch immer sie unter der Anleitung des geheimnisvollen Philosophen entdecken sollte, sie war fest davon überzeugt, dass die Leute, für die Anders arbeitete, es genauso dringend geheim halten wollten.

Draußen war es noch hell, als sie in Edinburgh aus dem Zug stieg. So weit im Norden schien die Sonne im Sommer lange. Das Schloss erhob sich auf seiner Klippe weit über ihr, seine Umrisse zeichneten sich markant vor dem silbrigen Himmel ab. Mit ihrer Reisetasche in der Hand ging sie durch die Princess Street zu ihrem Hotel.

Sie nahm sich ein Zimmer und bestellte einen frühen Weckanruf und ein Taxi. Am liebsten wäre sie sofort zu dem Herrenhaus gefahren, aber den wenigen Informationen zufolge, die sie ausgegraben hatte, war es unwahrscheinlich, dass dort jemand um diese Uhrzeit war.

Die Nacht verging schleppend. Deirdre konnte nicht schlafen, jeden Augenblick rechnete sie mit einem Pochen an der Tür und Anders' wütender Stimme. Sie hörte nichts, bis das Telefon schrillte, was sie aus dem Bett springen ließ. Zitternd nahm sie den Hörer ab. Eine computerisierte Stimme wünschte ihr einen guten Morgen. Es war Zeit zu gehen.

Deirdre zog sich an, würgte eine halbe Blätterteigpastete von dem Tablett herunter, das man vor ihrer Tür abgestellt hatte, und ging nach unten, wo bereits das Taxi wartete. Sie beschrieb den Weg zu dem Herrenhaus und willigte in den exorbitanten Fahrpreis ein, den der Fahrer für eine so weite Fahrt außerhalb der Stadt verlangte. Als das Taxi die Princess Street entlangraste, lehnte sie sich in den Sitz zurück und zwang sich dazu, sich nicht umzudrehen und nachzuschauen, ob sie jemand verfolgte.

Auf den gewundenen schmalen Straßen brauchten sie weniger als eine Stunde, um das Herrenhaus zu erreichen. Nach einer halben Meile auf einer einspurigen Straße stoppte das Taxi vor einem Eisentor. Deirdre stieg aus. Am grauen Himmel hingen die Wolken tief; es nieselte. Ihre Lederjacke war sofort mit feinen Tröpfchen übersät.

»Sind Sie sicher, dass ich nicht auf Sie warten soll?«, fragte der Taxifahrer und beugte sich aus dem Fenster.

»Nein, vielen Dank. Sie können fahren.«

»Wie Sie wollen.«

Das Taxi wendete, dann fuhr es los und verschwand aus der Sicht. Deirdre näherte sich dem Tor. Dahinter säumten zwei stattliche Reihen Ulmen eine Auffahrt, deren Biegung im Nebel verschwand. Das Haus war nicht zu sehen. Leute genauso wenig.

Deirdre sah sich um und entdeckte ein Schild am Tor sowie einen schwarzen Kasten, der eine Sprechanlage sowie eine rote Taste enthielt, über der eine Plakette mit der Aufschrift SPRECHEN angebracht war. Auf dem Schild stand MADSTONE HALL Darunter stand in kleinerer Schrift:

Privatmuseum – Besichtigungen nur mit Termin.

Vielleicht hätte sie das Taxi doch nicht fortschicken sollen. Sie zögerte, dann drückte sie die Taste an dem Kasten.

»Hallo?«, sagte sie und beugte sich vor.

Schweigen. Sie wollte die Taste gerade noch einmal drücken, da drang eine Frauenstimme aus der Sprechanlage. »Ja?«

Deirdre drückte die Taste erneut. »Entschuldigen Sie die Störung. Mein Name ist Deirdre Falling Hawk, und ich …«

»O ja«, erwiderte die blecherne Stimme. »Wir haben Sie erwartet. Bitte kommen Sie direkt zum Haus. Sie können den Haupteingang nehmen.«

Ein Summen ertönte, dann schwang eine Torhälfte mit einem metallischen Kreischen auf. Deirdre sah sich noch einmal um, dann schlüpfte sie durch das Tor und ging die Auffahrt hinauf.

Erst nach der Biegung kam das Haus in Sicht. Es war wunderschön: ein langer, dreistöckiger Bau aus grauem Stein mit hohen Fenstern und schlanken Säulen, die den Eingang säumten. Das Herrenhaus wurde von allen Seiten vom Garten umgeben, der sich grün und verwildert vor dem grauen Himmel abzeichnete.

Vor dem Kutschenhaus stand ein Wagen. Deirdre ging daran vorbei und stieg die Steintreppe hinauf zur Eingangstür des Herrenhauses. Sie öffnete sich, bevor sie klopfen konnte. Auf der anderen Seite stand eine Frau, die über sechzig und ziemlich klein war. Ihr weißes Haar war kurz geschnitten und sorgfältig frisiert, und sie trug ein Kostüm aus grauer Wolle.

»Sie müssen Miss Falling Hawk sein«, sagte sie mit einem herzlichen Lächeln. Die Augen hinter der Brille mit den mondförmigen Gläsern funkelten hellblau.

Deirdre war zu verblüfft, um etwas anderes tun zu können als bloß zu nicken.

»Nun, dann kommen Sie mal aus dem Nebel raus«, sagte die Frau und bat Deirdre mit einer Geste hinein. »Ich bin Eleanor Tate. Ich bin eine der Archivarinnen hier auf Madstone Hall. Möchten Sie gern eine Tasse Tee? Es ist kühl da draußen.«

Deirdre folgte ihr in die Eingangshalle. Sie war groß und dunkel, offensichtlich hervorragend instand gehalten, aber schäbig vom Alter. Eine breite Treppe führte in den ersten Stock; auf beiden Seiten führten Korridore ins Innere des Hauses.

»Danke«, sagte Deirdre. »Tee wäre großartig.«

»Ich dachte mir, dass Sie welchen mögen«, sagte Eleanor, nahm Deirdre die Jacke ab und hängte sie an eine Garderobe. »Darum habe ich eine Thermoskanne mitgebracht. Ich kann ihn hier nicht zubereiten, da es auf Madstone Hall keinen Strom gibt, sondern nur im Kutschenhaus.«

Keinen Strom. Das erklärte, warum es hier so dunkel war.

»Ich bin überrascht, dass Sie heute kommen«, fuhr Eleanor fort, anscheinend damit zufrieden, die Unterhaltung auch ohne Deirdres Hilfe fortzuführen. »Für gewöhnlich bleiben die Historiker an so scheußlichen Tagen wie heute weg, da es schwer fällt, etwas zu sehen. Andererseits hatten wir in letzter Zeit nicht viel Besuch von Forschern. Ich glaube nicht, dass das Konsortium sie gern hier herumstöbern lässt. Sie haben ziemliches Glück, dass man Ihnen Zutritt gewährt. Und man hat mir gesagt, dass Ihnen alles offen steht, was es eigentlich noch nie gegeben hat. Sie müssen sehr hoch in ihrer Achtung stehen.«

Deirdre schüttelte den Kopf. »In wessen Achtung?«

»Na, der des Konsortiums natürlich. Ihm gehört Madstone Hall, und man hat den Zutritt die ganzen Jahre auf privaten Zutritt beschränkt, statt es in ein öffentliches Museum zu verwandeln. Es ist ihr Ziel, es so zu bewahren, wie es Ende des siebzehnten Jahrhunderts war. Wie Sie sehen können, hat sich seitdem nur wenig verändert. Es gibt keine Kanalisation, wenn Sie also die Toilette benutzen müssen, werden Sie zu dem Häuschen draußen gehen müssen. Sämtliche Möbel sind Originale, genau wie die Bilder an den Wänden und alles andere, was Sie sehen. Im Laufe der Jahre haben wir nur die Arbeiten erledigt, die unbedingt erforderlich waren; das Dach instand gehalten, zerbrochene Fenster ersetzt und natürlich gelüftet, damit nichts schimmelt. Es ist wunderbar, etwas so sehen zu können, wie es vor so langer Zeit war. Ich bin in meiner Familie die dritte Archivarin hier, und das gilt auch für die anderen Haushälter. Es ist, als würde Madstone Hall unseren Familien gehören. Das heißt, es ist eher so, als würden unsere Familien ihm gehören.«

Während ihrer Worte hatte Eleanor eine Edelstahlthermoskanne geöffnet, eine angeschlagene Teetasse gefüllt und sie Deirdre gereicht. Der Tee war süß und mit Zitrone veredelt.

»Danke«, sagte Deirdre und versuchte, das alles zu begreifen.

»Keine Ursache.« Eleanor nahm einen Mantel von der Garderobe und zog ihn an. »Nun, ich bin sicher, Sie haben viel zu tun, also lasse ich Sie jetzt allein. Versuchen Sie bei der Arbeit nichts durcheinander zu bringen. Aber natürlich hat Sie das Konsortium ausreichend informiert, also wissen Sie, was Sie zu tun haben. Ich wohne nur eine halbe Meile weit weg, in dem weißen Haus am Anfang der Straße – Sie sind auf dem Hinweg daran vorbeigekommen. Falls Sie etwas benötigen, meine Nummer steht neben dem Telefon im Kutschenhaus. Sie finden Laternen und Streichhölzer auf dem Tisch an der Treppe. Seien Sie damit vorsichtig. Und achten Sie darauf, beim Gehen die Tür zu schließen. Und passen Sie auf die fünfte Stufe auf – die ist locker. Einen schönen Tag, Miss Falling Hawk.«

Eleanor verschwand aus der Tür und zog sie hinter sich zu. Deirdre stand wie erstarrt da und hörte eine Wagentür sich öffnen und schließen. Ein Motor brüllte auf und entfernte sich dann. Sie war allein. Allein in dem Haus, in dem Marius Lucius Albrecht gelebt hatte, bevor er sich den Suchern angeschlossen hatte, und wo sich seitdem nichts mehr verändert hatte.

Wieso hatte sie noch nie zuvor von diesem Ort gehört? Albrechts Lebenslauf hatte Madstone Hall nur beiläufig erwähnt. Doch dieses Herrenhaus war bestimmt eine Fundgrube für Informationen über den berühmten Sucher. Und offensichtlich wussten die Philosophen darüber Bescheid. Er musste dafür gesorgt haben, dass man ihr den Zutritt gewährte. Das alles trug das Zeichen ihres namenlosen Helfers.

»Was also wollen Sie, dass ich hier finde?«, sagte sie laut und sah sich um.

Aus den Schatten blickten ihr dunkle Gesichter entgegen: Porträts an den Wänden. Sie ging zu dem Tisch an der Treppe und zündete mit einiger Mühe eine der Laternen an. Kaltes Licht drang hervor und verdrängte das Halbdunkel weniger, als dass es es tiefer und geheimnisvoller machte.

Sie stieg die Treppe hinauf – achtete sorgfältig darauf, die fünfte Stufe zu meiden – und hielt die Laterne an jedes Porträt. Namenlose Männer, Frauen und Kinder, die alle die feinen Gewänder von Adligen trugen, blickten zurück.

Am Ende der Treppe befand sich ein lebensgroßes Porträt. Es zeigte einen in Schwarz gekleideten Mann. Dunkles Haar fiel über seine Schultern und rahmte ein bärtiges Gesicht ein, das eher grimmig als attraktiv war, wenn auch durchaus zwingend. Sie hob die Laterne höher. Die Augen der Gestalt schienen das goldene Licht zu reflektieren, als wären sie mit goldenen statt mit blauen oder braunen Pigmenten gemalt.

Deirdre erforschte die oberen Etagen, auch wenn sie kaum mehr als einen kurzen Blick in jeden Raum warf. Es waren hauptsächlich Schlafzimmer und Wohnzimmer, Räume, in denen die edlen Bewohner und Gäste des Herrenhauses ihre Freizeit verbracht hatten. Die oberste Etage enthielt schlichter eingerichtete Zimmer – zweifellos für die Dienerschaft.

Sie ging zurück nach unten und erforschte die große Eingangshalle, den Speisesaal, die riesige Küche und einen großen Saal, der einen spektakulären Blick auf einen fernen Hügel bot, der jetzt wolkenverhangen war. Überall fand sie angelaufene Kandelaber, Ludwig-XIV.-Stühle und chinesisches Porzellan.

Dieses Haus ist erstaunlich. Museen oder Sammler würden für einige dieser Stücke ein Vermögen bezahlen.

Aber sie standen hier seit Jahrhunderten, genauso, wie man sie zurückgelassen hatte. Laut der Zusammenfassung, die sie gelesen hatte, hatte Marius Lucius Albrecht bis etwa 1674 auf Madstone Hall gelebt, und Eleanor hatte behauptet, dass hier seit dem späten siebzehnten Jahrhundert nichts mehr verändert worden war.

Was bedeutet, dass alles noch so ist wie zu der Zeit, als Albrecht es verließ. Deirdre verspürte eine wachsende Aufregung. Tatsächlich ist es durchaus möglich, dass niemand mehr dieses Haus bewohnt hat, seit er gegangen ist.

Wieder fragte sie sich, warum die Sucher anscheinend nichts von diesem Ort wussten. Sicherlich gab es hier eine Vielzahl an Informationen, die ein Licht auf Albrecht werfen konnten, den größten Sucher in der Geschichte der Organisation. Warum sollten die Philosophen nicht wollen, dass die Sucher davon erfuhren?

Vielleicht aus dem gleichen Grund, aus dem jemand die Datei in dem Augenblick gelöscht hat, in dem du sie gefunden hast.

Sie öffnete eine Tür am Ende der Eingangshalle, dann blickte sie sich staunend um. Die Wände waren voller Regale mit in Leder eingebundenen Büchern. Über dem Kamin hing ein Schwert, das matt im Laternenlicht schimmerte. In einer Ecke stand ein riesiger Globus, die Mitte des Raumes wurde von einem Schreibtisch mit Klauenfüßen dominiert.

Deirdre trat an den Schreibtisch, dann holte sie zischend Luft. Die Schreibtischunterlage aus Filz war mit Tintenflecken übersät – die Geister von vor langer Zeit geschriebener Briefe. Etwas in der Nähe der einen Ecke der Unterlage zog ihren Blick auf sich: ein in dunklen Linien gezeichnetes Symbol.

Eine Hand, die drei Flammen hielt.

Deirdre fasste die Laterne fester, damit sie nicht ihren Fingern entglitt, dann umkreiste sie den Schreibtisch. Im Gegensatz zu den verblichenen Tintenflecken war das Symbol klar und schwarz; es war erst kürzlich gezeichnet worden. Aber von wem? Eleanor? Sie schien nicht der Typ zu sein, der durch das Haus streifte und aus Langeweile auf den Möbeln herumkritzelte. Und wieso sollte sie über die Sucher Bescheid wissen?

Deirdre beugte sich nach vorn. An der rechten Seite des Schreibtisches, direkt unter dem Zeichen, befand sich eine Schublade. Sie streckte die Hand danach aus, dann zögerte sie. Sie durfte nichts durcheinander bringen. Oder doch? Vielleicht hatte man sie ja aus genau dem Grund hergeführt, damit sie etwas durcheinander brachte. Sie öffnete die Schublade.

Sie war leer. Zumindest hatte sie den Eindruck. Sie konnte den hinteren Teil nicht einsehen; dazu gab es nicht genug Licht. Sie steckte die Hand in die Schublade, tastete im hinteren Teil umher.

Ihre Finger schlossen sich um etwas Hartes und Kühles. Sie zog die Hand zurück. Sie hielt einen silbernen Schlüssel, der dunkel angelaufen war.

Ihre Nackenhärchen stellten sich auf. Sie wanderte in der Bibliothek umher, suchte. In einer Ecke neben dem Globus stand eine kleine Vitrine aus dunklem Holz. Die Vitrine hatte zwei Türen. Eine wies ein Schlüsselloch auf. Deirdre stellte die Laterne ab. Ihre Hand zitterte so sehr, dass sie mehrere Anläufe nehmen musste, um den Schlüssel in die Öffnung zu bekommen. Sie drehte ihn um, rechnete nicht damit, dass er funktionierte. Aber ein Klicken ertönte, und die Vitrinentür schwang auf.

Deirdre ging in die Hocke. In der Vitrine gab es zwei Böden. Der eine stand voller Bücher. Sie fuhr mit dem Finger über die abgenutzten Buchrücken, davon überzeugt, dass es faszinierend sein würde, in ihnen zu lesen, sich aber auch sicher, dass sie nicht deswegen hier war. Auf dem anderen Boden stand ein Holzkasten. Sie nahm ihn, trug ihn zum Schreibtisch und stellte ihn dort ab. Staub wirbelte auf. Sie hielt einen Moment lang den Atem an, wartete, bis der Staub sich gesetzt hatte, dann öffnete sie den Deckel.

Der Kasten enthielt drei Dinge. Eine Glasphiole, leer. Der Verschluss bestand aus Gold und hatte die Form einer Spinne. Bei den beiden anderen Gegenständen handelte es sich um Bücher. Eines war klein, der Ledereinband abgenutzt, die Seiten so vertrocknet, dass sie anfingen zu zerbröckeln, als Deirdre das Buch aufschlagen wollte. Schnell legte sie es wieder hin.

Das andere Buch war größer. Der Einband war glatt und neu, die Seiten weiß, mit scharfem, massenproduziertem Rand. Das war kein antikes Buch. Es war ein Tagebuch, wie man es heute in jedem Schreibwarenladen kaufen konnte. Deirdre schlug die erste Seite auf.

Schwindel erfasste sie und zwang sie, sich auf den Schreibtischstuhl zu setzen. Im schwachen Licht der Laterne überflog sie die ersten Zeilen.

Sie sollten das nicht lesen. Denn wenn Sie dies tun – wenn Sie die in diesem Journal enthaltenen Geheimnisse erfahren, wenn Sie die Philosophen als das sehen, was sie in Wirklichkeit sind – dann werde ich Sie so sicher verdammt haben, wie ich sie vor über dreihundert Jahren verdammt habe. Die Philosophen werden Sie verurteilen, sie werden Sie mit all der ihnen zur Verfügung stehenden Macht jagen, und sie werden Sie vernichten. Und doch bitte ich Sie in Hermes' Namen weiterzulesen.

»Großer Geist«, murmelte Deirdre, und ihre Hände zitterten so sehr, dass sie das Tagebuch hinlegen musste.

Es waren nicht die Worte allein, die sie verblüfften. Es war die glatte, elegante Handschrift, mit der sie geschrieben worden waren. Sie musste nicht in die Tasche greifen und die handgeschriebene Nachricht betrachten, die sie gestern von ihm erhalten hatte, um zu wissen, dass die Schrift identisch war. Er hatte dieses Journal verfasst – und allem Anschein nach erst kürzlich –, dieser namenlose Philosoph, der ihr geholfen hatte.

Nur, dass er nicht länger namenlos war. Denn in dem Augenblick, in dem sie diese ersten Zeilen gelesen hatte, da wusste sie endlich, wer er war, wer sie die ganze Zeit geführt hatte, ihr geholfen und sie an diesen Ort geführt hatte.

»Sie sind Marius«, murmelte sie in die Schatten hinein, so als würde er zuhören. »Sie sind Marius Lucius Albrecht. Irgendwie sind Sie noch immer am Leben. Sie sind nicht 1684 gestorben. Sie sind Philosoph geworden. Das stand in der Datei; darum haben die Philosophen sie gelöscht. Sie wollten verhindern, dass ich die Wahrheit erfahre.«

Aber er wollte es. Warum nur?

Deirdre hielt die Antwort auf diese Frage in ihrer Hand. Das Tageslicht draußen vor den hohen Fenstern wurde dunkler; ein Sturm musste heraufziehen. Sie stellte die Laterne näher heran, drehte an dem Docht, um das goldene Licht heller zu stellen, dann schlug sie das Tagebuch auf und beugte sich darüber.

Sie sollten das nicht lesen. Denn wenn Sie dies tun – wenn Sie die in diesem Journal enthaltenen Geheimnisse erfahren, wenn Sie die Philosophen als das sehen, was sie in Wirklichkeit sind – dann werde ich Sie so sicher verdammt haben, wie ich sie vor über dreihundert Jahren verdammt habe. Die Philosophen werden Sie verurteilen, sie werden Sie mit all der ihnen zur Verfügung stehenden Macht jagen, und sie werden Sie vernichten.

Und doch bitte ich Sie in Hermes' Namen, weiterzulesen.

Vergeben Sie mir die Leichtfertigkeit dieser Worte, denn ich muss sie in Eile niederschreiben. Es ist eine Ironie, dass ich als Wesen, das unsterblich ist, nur so wenig Zeit habe, um diese Seiten zu füllen, aber sie werden bald in meine Richtung blicken. Sie schlafen nicht, im Gegensatz zu jenen, die sie verstehen wollen, und sie haben mich immer unter Beobachtung gehalten. Von Anfang an haben sie meine Absichten infrage gestellt, selbst als sie mich in einen der ihren verwandelt und mich in ihren Orden aufgenommen haben.

Und dennoch, ist es nicht sicherer, den Wolf dort zu halten, wo man ihn sehen kann? Aber ich weiß jetzt, dass ich in diesem Possenspiel das Lamm spielen muss, und es ist fast vorbei, ob nun im Guten oder Schlechten. Könnte ich doch bloß einen Computer benutzen, um diese Worte schneller niederzuschreiben, aber sie überwachen sämtliche dieser Geräte, und vielleicht ist es ja auch richtig so, dass ich das mit einem altmodischen Federkiel zu Papier bringe. Es erinnert an eine Zeit, die lange vergangen ist. An meine Zeit.

Es ist nie meine Absicht gewesen, zum Unsterblichen zu werden – das ist das Erste, das Sie wissen sollten. Ganz im Gegenteil, als er mir das erste Mal begegnete, hatte das Leben für mich nicht den geringsten Wert, und im reifen Alter von vierzehn tat ich alles, was in meiner Macht stand, um es wegzuwerfen. Es war der Frühling des Jahres 1668, und Edinburgh fing gerade an zu stinken.

In dieser Ära war Edinburgh eine der am dichtesten besiedelten Städte von ganz Europa, denn sämtliche Bürger hatten sich aus Angst vor den Engländern hinter die Stadtmauern zurückgezogen. Sie hatten hier Schutz gesucht. Gefunden hatten sie Dreck und Armut, Krankheit und Tod.

Auf dem Friedhof Greyfriars unterhalb von St. Giles, der sich an der Cowgate entlangzog, stapelten sich die Leichen mit kaum einer Schicht Erde dazwischen, so dass nach den schweren schottischen Regenfällen Gliedmaßen Baumwurzeln gleich aus dem Boden ragten. Den Lebenden ging es nicht viel besser. Da sie sich wegen der einengenden Beschränkung der Stadtmauern nicht ausbreiten konnten, bauten die Einwohner von Edinburgh stattdessen in die Höhe. Holzverschläge sprossen auf den Oberseiten der Steingebäude wie von der feuchten Luft genährte Pilze. Es waren elende Behausungen, im Winter zugig, im Sommer unerträglich heiß, und das ganze Jahr über rattenverseucht, mit winzigen Fenstern, die nur weit genug geöffnet werden konnten, um den stinkenden Inhalt der Nachttöpfe auf die Straße – und jeden unachtsamen Passanten – kippen zu können.

Diese Mietbaracken fingen ständig Feuer oder stürzten gleich ein und rissen ihre unglückseligen Bewohner mit sich. Dennoch sorgten sie dafür, dass die Einwohnerschaft von Greyfriars beständig wuchs. Aber so ungesund und unsicher sie auch waren, die Leute, die in ihnen wohnten, waren nicht mal annähernd die Ärmsten der Stadt. Denn in dieser überfüllten Stadt gab es noch eine andere Richtung, in die man bauen konnte – und das war in die Tiefe.

Es ist unmöglich zu sagen, wann die Ausschachtungen in Edinburgh ihren Anfang nahmen. Vielleicht griffen in der grauen Zeit vor der Morgendämmerung der Geschichte primitive Menschen nach ihren primitiven Werkzeugen, um an der vulkanischen Klippe zu graben, an der man in einem späteren Zeitalter die Stadt erbauen sollte, um Kammern auszuhöhlen, in denen man geheime, blutige Riten abhalten konnte. Als ich sie kennen lernte, waren diese Höhlen uralt und riesig, und sie waren mit einer Dunkelheit gefüllt, die weit mehr als die Abwesenheit von Licht darstellte. Hatten sich die schönen Jungfern Hoffnung und Freude je an diesen Ort verirrt, so hatte man sie vergewaltigt und für tot liegen gelassen.

Zwar stellten die Kammern unter Edinburgh das einzige Zuhause dar, das ich als Kind kannte, aber ich wurde dort nicht geboren. Genauso wenig wie mir meine Mutter je erzählte, was sie an diesen Ort verschlagen hatte.

»Das ist eine finstere Geschichte, James, und hier unten ist es schon so finster wie in der Hölle«, pflegte sie zu murmeln. »Frag mich das nie wieder.«

Aber schon als kleiner Junge hatte ich das Geschick, andere dazu zu bringen, mir ihre Geheimnisse zu verraten. Im Laufe der Jahre stocherte ich und drängelte, und wenn sie müde oder krank oder betrunken war – was häufig genug geschah –, ließ meine Mutter Dinge durchblicken, so dass ich mir die Geschichte irgendwann selbst zusammenreimen konnte.

Es war keine komplizierte Geschichte. Ihre Jugend hatte sie bei ihrem Vater verbracht, einem ehemaligen Seemann, der einen Laden an der Candlemaker Row hatte. Ihre Mutter kannte sie nicht. Die Bewohner des Viertels behaupteten, dass ihr Vater bei der Rückkehr von seiner letzten Seereise ein Baby mitgebracht hatte, das in feinstes Silbertuch gehüllt gewesen war. Er behauptete, das Mädchen hieße Rose, und das war alles, was er sagte, wenn jemand nach der Herkunft des Kindes fragte.

Als Rose siebzehn war, starb ihr Vater an der Fieberepidemie, die in diesem Winter Edinburgh heimsuchte. Einer seiner Cousins erbte den Laden, und da der Mann nichts für Mildtätigkeiten übrig hatte, musste Rose für sich selbst sorgen. Sie hielt es für einen Glücksfall, in dem Haus eines ehrbaren Richters eine Anstellung als Dienstmagd zu bekommen. Aber weder ihr Status als Magd noch die Ehrbarkeit des Richters währten lange. Auch wenn sie in meiner Erinnerung nur ein vorzeitig gealtertes, gekrümmtes Etwas ist, haben mir andere erzählt, dass meine Mutter in ihrer Jugend eine Schönheit war, mit rabenschwarzem Haar und meergrünen Augen. Kaum ein Jahr nach ihrer Ankunft im Haushalt des Richters gebar sie einen Sohn mit hellem blondem Haar – das den goldenen Locken ihres Herrn entsprach.

Da sein Ehebruch ans Licht des Tages gebracht worden war, bereute der Richter prompt seine Sünden und verkündete, von der lieblichen jungen Dienstmagd verhext worden zu sein. Niemand bezweifelte das. Statt sich auf der Grassmarket Street wegen Hexerei am Galgen wiederzufinden, floh Rose mit ihrem Säugling in die Abwasserkanäle und fand ihren Weg in das Labyrinth unter der Stadt.

Die Kammern wurden von Bettlern, Huren, Dieben und Mördern bevölkert, die genauso oft über jene herfielen, die dort unten hausten, wie über jene an der Oberfläche. Ich werde nie wissen, was Rose tat, um mit ihrem Kind zu überleben. Dieses Wissen konnte nicht einmal ich meiner Mutter entlocken. Sie lachte gackernd, wenn ich sie nach den ersten Tagen in der Dunkelheit befragte, dann weinte sie und zerrte an ihrem verfilzten Haar, und ihr Stöhnen und Murmeln ließ mich verstummen. Als ich älter wurde, hörte ich auf zu fragen.

Eines Morgens – ich schätze, ich muss so zehn gewesen sein, auch wenn ich das damals noch nicht wusste – rüttelte ich an ihrer Schulter, um sie zu wecken, und sie regte sich nicht. Das geschah in der engen Nische, die unser Zuhause darstellte: eine in eine Tunnelwand gekratzte Höhle, die kaum groß genug war, dass wir beide uns hineinlegen konnten; der Tunnel führte, wenn man ihn hinaufging, zu einer Gosse in Covenant Close.

Ich rüttelte sie hart und brüllte sie an, aber sie regte sich noch immer nicht, und ihre Kälte verriet mir, dass sie nicht einfach im Rausch lag. Ich starrte sie eine Zeit lang an, lauschte bösartigem Gelächter, das aus der Ferne des Ganges kam. Schließlich wühlte ich in unserer Nische herum und fand das letzte Stück Brot in unserem Besitz. Ich setzte mich mit untergeschlagenen Beinen hin und aß meinen Teil und ihren, danach plünderte ich ihre Leiche.

Es gab nicht viel zu finden. Einen Halfpence, ein kleines Messer mit einem abgegriffenen Knochengriff und – sorgfältig unter ihrem schmutzstarrenden Kleid verstaut – ein ordentlich zusammengefaltetes Stück Stoff. Es hatte die Größe eines Schnupftuchs, war außerordentlich dünn und schimmerte im Halbdunkel wie Silber. Das Tuch war unbeschmutzt, und nicht einmal meine dreckigen Finger hinterließen einen Flecken.

Das Gelächter kam näher. Ein grober Laut – das Lachen eines Mannes. Andere fielen ein.

Ich knüllte den Stoff zusammen und schob ihn unters Hemd, dann steckte ich das Messer und den Halfpence in die Tasche meiner Hosen. Oft steckten Männer ihre Köpfe in unsere Nische, wenn wir da waren, da sie uns bestehlen wollten oder Schlimmeres. Meine Mutter schwang dann das Messer und vertrieb sie. Aber es war eher das Funkeln in ihren Augen als das Messer, das sie in Schach hielt. Sie funkelten grün in der Dunkelheit, und selbst ich hatte dann Angst vor ihr. Die Männer fluchten in jenen Augenblicken. Sie nannten sie Hexe und Jezebel. Aber sie ließen uns in Ruhe.

Ein Frauenschrei hallte durch den Tunnel, übertönt von rauem Gejohle. Das würde sie beschäftigen, wenigstens eine kleine Weile. Ich kroch durch die Öffnung der Nische und legte mich auf den Tunnelboden, machte keinen Laut. Weiter unten flackerte rotes Licht, Schatten bewegten sich. Ich drehte mich um und rannte den Tunnel so schnell hinauf, wie mich meine kurzen Beine trugen.

»He, du da!«, rief eine grölende Stimme hinter mir. »Ich sehe dich, du kleine Ratte. Komm zurück!«

Hinter mir erklang das Dröhnen schwerer Stiefel, ich hörte Keuchen, aber ich blickte nicht zurück. Ich hielt den Kopf gesenkt, pumpte mit den Armen und umrundete eine Tunnelbiegung. Direkt voraus war ein Spalt in der Wand. Er war kaum breiter als zwei Handspannen, aber ich war ein so dürres, kleines Ding, das ich schnell wie eine Schlange hineinschlüpfte.

Eine Hand schoss hinter mir her und schloss sich um meinen Knöchel.

»Jetzt habe ich dich«, verkündete eine Männerstimme, die vom Whisky heiser und verschwommen war. »Jetzt muss ich nicht mehr abwarten, bis ich dran bin. Nichts, was ich mit einer Frau tun kann, dass ich nicht auch mit dir machen kann. Und jetzt komm her, kleine Ratte.«

Eine andere Hand schloss sich um mein Bein. Ich trat mit dem nackten Fuß zu, traf etwas Weiches und Nachgiebiges, zertrat es mit der Ferse. Dem gurgelnden Schmerzensschrei nach zu urteilen, war es seine Nase. Die Hände ließen los.

Von dem Griff befreit, kroch ich den Spalt hinauf, der nicht von Menschenhänden in den Fels geschlagen, sondern vor langer Zeit vom Wasser ausgeschwemmt worden war. Es gab viele derartige Wege, die die Grüfte und Gänge miteinander verbanden, die man unter den Fundamenten der Stadt aus dem Felsen gegraben hatte, und wie alle Kinder, die hier unten hausten – jedenfalls die, die überlebten –, hatte ich viele von ihnen erforscht. Ich wusste, dass diese Spalte in einem Abwasserrohr endete, das zur Grassmarket Street führte, im Schatten des Schlosses.

Aber es war mindestens ein Jahr her, dass ich diese Passage benutzt hatte, und ich war gewachsen. So knochig ich auch war, ich kam an eine Biegung, in der ich mit der Brust stecken blieb. Panik erfasste mich, und ich fürchtete, zurückkriechen zu müssen. Oder noch schlimmer, dass ich feststeckte und dass in einigen Jahren ein kleineres Kind hier meine Gebeine finden und das Messer und die Münze und das Silbertuch nehmen würde, die ich meiner toten Mutter abgenommen hatte.

Ich strengte mich mit der ganzen Kraft meiner dürren Glieder an und stemmte die Füße gegen beide Seiten der Spalte. Scharfkantige Felsen bohrten sich durch mein Hemd und rissen mir die Haut auf, und die Flüssigkeit machte mich glitschig. Mein Körper schoss aus dem Spalt in einen größeren Durchgang – ein Tonrohr, das vom Wasser und Bewuchs ganz rutschig war. Außer Kontrolle sauste ich das Rohr entlang auf einen Kreis aus grauem Licht zu, der schnell größer wurde. Ich schoss aus dem Loch, landete auf hartem Stein, vollgeschleimt wie ein Neugeborenes. Luft rauschte in meine Lungen, hart und gewaltsam, als hätten sie noch nie zuvor Atem geschöpft.

Ich schaute nach oben, kniff die Augen zusammen wegen des plötzlichen Tageslichts, das für meine an die Dunkelheit gewöhnte Sicht außerordentlich grell war. Wann hatte mich meine Mutter das letzte Mal an die Oberfläche mitgenommen? Ich konnte mich nicht erinnern. Leute gingen an mir vorbei, aber keiner schenkte mir mehr Beachtung, als sie einer Ratte geschenkt hätten, die gerade aus der Gosse gekrochen war. Ich berührte meine Brust, zuckte zusammen, und meine Hand war rot von Blut. Es schmerzte, aber ich hatte schon Schlimmeres erlitten. Ich lebte, und ich war in der Tat wieder wie ein Neugeborenes, schleimfeucht, geboren aus dem Abwasserkanal, mit einem völlig neuen Leben vor mir.

Wie ich später erfahren sollte, war es nicht das letzte Mal in meiner Existenz, dass ich wiedergeboren werden sollte.

Diesen ersten Morgen an der Oberfläche drückte ich mich unter den Treppen und in den Höfen am Grassmarket herum. Pferde stapften die schlammige Straße entlang und zogen prächtige Kutschen; hinter Ladenfenstern schimmerte Geschmeide aus Gold und Silber. Wenn auch versucht, näher heranzugehen, hielt ich mich doch in den Schatten und betrachtete die prächtig gekleideten Damen und Herren, die vorbeiflanierten, mir der verdreckten Fetzen bewusst, die an meiner grobknochigen Gestalt klebten. Diese Welt war mir fremd, und auch wenn sie mir verglichen mit dem Labyrinth in der Tiefe rein erschien, verriet mir mein Instinkt, dass sie genauso gefährlich war.

Im Verlauf des Tages wuchs mein Mut, und ich schlich die steile Kurve der Candlemaker Row hinauf und passierte den Laden, in dem meine Mutter ihre Kindheit verbracht hatte – was ich aber zu diesem Zeitpunkt nicht wusste. Es war der Duft von bratendem Fleisch und Tabak, der aus den Schenken auf der High Street kam, der mich nach oben lockte.

Der Nachmittag näherte sich dem Abend, aber es war Juni und noch immer hell. Ich schlich wie die zahllosen streunenden Hunde durch die Gassen, gehorchte dem Instinkt, außer Sicht zu bleiben. Als sich schließlich die Dämmerung über die Stadt senkte, duckte ich mich in einen Hof zwischen den hohen Gebäuden – ein Ort, der mir später als Advocate's Close bekannt war und gute Gelegenheiten bot, einem reichen Mann den Geldbeutel zu stehlen.

Stufen führten zu einer Tür mit einem kleinen Fenster hinunter, aus dem das wärmste gelbe Licht drang, das ich je in meinem Leben gesehen hatte. Es war der Hintereingang einer der Schenken an der High Street. Die Tür öffnete sich, und mehr Licht flutete heraus, begleitet von ausgelassenem Lachen. Eine Frau mit verfilztem Haar und großem Busen leerte den Inhalt eines Eimers auf die Pflastersteine.

»Hier ist es, ihr Tölen«, rief sie. »Kommt und bringt es für mich weg.« Sie trat wieder hinein und schloss die Tür.

Ein paar Hunde schlichen aus den Schatten auf den Abfallhaufen zu. Ich jedoch war schneller. Ich sprang nach vorn, knurrte und fuchtelte mit dem Messer herum, das ich von meiner Mutter gestohlen hatte, und zu meiner Überraschung wichen die Hunde mit zwischen die Beine geklemmten Schwänzen zurück. Ich nahm mir so viele von den besten Knochen, die ich finden konnte, dann rannte ich über den Hof und überließ den Rest den Kötern.

Ich kletterte auf eine Mauer und aß. Die Knochen waren Lammschenkel, die man aus einem Suppentopf gefischt hatte, und es war nur wenig Fleisch daran, da sie für die Hunde bestimmt gewesen waren, aber für mich bedeuteten sie ein wahres Festmahl. Ich aß, schmatzte mit den Lippen, schwelgte in dem Gefühl des Knorpels an meinen Zähnen und meinem Gaumen. Ich schlug die Knochen gegen den Mauerrand und saugte ihnen das Mark aus.

Schließlich war ich fertig. Die Hunde waren geflohen. Über mir wich das letzte Tageslicht vom Himmel. Es war Zeit, einen Platz zu finden, an dem man sich zusammenrollen und Zuflucht finden konnte – Zeit, zurück unter die Stadt zu gehen. Ich wischte mir die fettigen Hände am Hemd ab, und da fühlte ich die Beule im Hemd.

Ich zog es hervor. Es war das silberne Tuch, das ich meiner Mutter abgenommen hatte. Mein Hemd war blutverschmiert, aber das silberne Tuch war so makellos rein wie zuvor. Ich hielt es hoch, staunte über das seidene Gefühl. Es schien die Dämmerung einzufangen und schimmerte im schwindenden Licht.

»Hey, du da oben!«

Ich wusste sofort, dass es keinen Fluchtweg gab. Der Hintereingang, durch den ich den Hof betreten hatte, wurde jetzt von einem Eisengitter versperrt. Jemand musste es bei Einbruch der Dämmerung verschlossen haben, und völlig im Bann der Knochenspeise hatte ich das nicht bemerkt. Mehrere andere Türen führten auf den Hof, aber ich war fest davon überzeugt, dass sie versperrt sein würden, ausgenommen vielleicht die Tür zur Schenke. Aber diesen Weg wagte ich nicht. Eine große Hand um meinen dürren Hals, und meine Flucht würde vorbei sein.

Der einzige andere Weg aus dem Hof bestand in dem Haupttor, das zur High Street führte. Zwei Männer standen in dem Tor.

»Wo hast du das her?«, fragte einer der Männer und zeigte auf das silberne Tuch.

Er war korpulent, seine fetten Wangen quollen aus dem Spitzenkragen. Seine Samtjacke war genauso kostbar, mit Messingknöpfen versehen, und zuerst hielt ich ihn für eine Art Lord. Als ich keine Antwort gab, wandte er sich seinem Gefährten zu. »Das dauert nur einen Moment.«

Der andere schwieg weiterhin. Er war hochgewachsen, ein dunkler Umhang bedeckte seine breiten Schultern, sein Gesicht lag im Schatten einer breiten Hutkrempe.

Der Gentleman marschierte los. »Ich wage zu behaupten, dass dieses Schnupftuch zu kostbar für jemanden wie dich ist, Junge«, sagte er keuchend, als wäre er eine hohe Treppe hinaufgestiegen, statt nur den Hof zu überqueren. »Wo hast du es gestohlen?«

»Es gehört mir«, sagte ich. »Meine Mutter hat es mir gegeben.« Es war nicht die genaue Wahrheit, kam ihr aber immerhin ziemlich nahe.

»Lügner«, schrie der Mann, und bevor ich reagieren konnte, riss er mir das Tuch aus der Hand. Ein neues Gefühl durchdrang meine Furcht: Wut.

Er betatschte das Tuch mit seinen dicken Fingern. »Das ist wirklich sehr elegant. Mein Wort darauf, dass du es einer adligen Lady gestohlen hast. Es sind Missetäter wie du, die diese Stadt ruinieren. Ich bin Advokat am Gericht des Königs. Ich werde dich ins Schloss bringen und in den Kerker werfen lassen.«

Ich wollte mich von der Mauer stemmen, aber da trat der andere – der hoch gewachsene Schattenhafte – heran. Er hob eine behandschuhte Hand.

»Lasst ihn gehen, Brody«, sagte er, und ich erstarrte. Seine Stimme war so tief und widerhallend, und aus irgendeinem Grund sandte sie mir einen Schauder den Rücken hinauf. »Lasst uns reingehen.« Er deutete auf die Hintertür der Schenke. »Ich möchte unser Geschäft erledigen.«

Auch wenn er dabei den Advokaten Body ansah, war ich doch sicher, dass er mich beobachtete, selbst wenn ich sein Gesicht nicht sehen konnte.

Brody sah zurück zu seinem Begleiter, und ich wusste, dass das meine Chance war. Ich sprang von der Mauer und riss dem Advokaten das Tuch aus der Hand. Er bewegte sich schneller, als ich es bei einem so dicken Mann gedacht hätte, wirbelte herum und griff nach mir. Ich stieß ein Knurren aus und starrte ihn wütend an. Er stolperte zurück, das Gesicht ganz bleich im Mondschein, und ich wusste, dass meine Augen in diesem Moment so grün gefunkelt hatten wie bei meiner Mutter.

Ich drückte das Tuch an die Brust und rannte zum Tor. Dabei war ich gezwungen, so nahe an dem Begleiter des Advokaten vorbeizulaufen, dass ich seinen schwarzen Umhang berührte – das Gewebe war schwer und weich –, aber er hielt mich nicht auf.

Ich rannte barfuß über das Pflaster der High Street, wich Pferden, Kutschen und Menschen aus, rechnete jeden Augenblick mit einem Aufschrei hinter mir, aber nichts passierte. Ich schoss um die Ecke auf die Candlemaker Row und rannte weiter, immer weiter in Richtung Cowgate und den Ausläufern der Altstadt. Ich hatte die Menschenmassen hinter mir zurückgelassen; niemand konnte mich beobachten, als ich mich eine Steinmauer hinaufzog und auf der anderen Seite wieder heruntersprang.

Der Lärm der Stadt ließ nach. Stille umgab mich. Heller Stein schimmerte im schwachen Licht.

Das war der Friedhof Greyfriars – auch wenn mir zu diesem Zeitpunkt der Name unbekannt war; ich wusste nur, dass es ein Friedhof war, und das passte mir gut. Hier würden mich die Lebenden nicht stören, und die fürchtete ich mehr als die Toten. Ich ging tiefer auf den Friedhof, zitterte, als der Schweiß meiner Flucht verflog. Selbst im Sommer waren die Nächte in Edinburgh kühl.

Ich vermute, ich überraschte den Grabräuber genauso, wie er mich überraschte. Ich bog um einen großen Grabstein mit einem Keltenkreuz, und da war er, über sein Werk gebeugt und vor sich hinmurmelnd, während er sich am Eingang einer Gruft mit einer Spitzhacke zu schaffen machte. Eine Ecke der Steintür fehlte bereits.

Überrascht keuchte ich auf. Der Grabräuber ließ die Spitzhacke fallen und drehte sich um, im Zwielicht sahen seine Augen so groß wie Unterteller aus.

»Heilige Jungfrau Maria, rette mich!«, stammelte er und krallte sich an einer Marmorsäule fest; sein Gesicht war eine Maske aus Schmutz und Angst.

Ich streckte die Hand aus und wollte ihm sagen, dass alles in Ordnung sei, dass ich ihm nichts tun würde, aber er gab einen abgehackten Schrei von sich und wandte sich zur Flucht. Dabei verfing sich sein Umhang in einem Weißdornbusch. Er riss sich von dem Kleidungsstück los und rannte über den Friedhof.

Vermutlich hielt er mich für einen Geist, so bleich ich war, blutbefleckt und in Lumpen gekleidet, und dass ich aus dem Grab auferstanden war, um ihn zu bestrafen. Dabei traf genau das Gegenteil zu, ich war dankbar für seine Taten, denn jetzt wusste ich, wo ich die Nacht verbringen konnte.

Ich holte mir den Umhang aus dem Busch, dann quetschte ich mich durch die Öffnung, die der Grabräuber gemacht hatte – zu klein für einen Mann, aber perfekt für einen dürren Jungen. Nur ein Hauch von Licht folgte mir in die Gruft. Die Luft roch muffig und nach Ratten, die vor langer Zeit in der Ecke ein Nest gebaut hatten, aber der Geruch war schwach und alt. Grabnischen säumten die Marmorwände; eine von ihnen war offen und leer und wartete auf eine Leiche.

Ich überließ mich ihr. Voller Prellungen und Schmerzen und müde jenseits aller Vorstellungskraft – doch zugleich auf seltsame Weise erfreut aus einem Grund, den ich nicht benennen konnte – wickelte ich mich in den Umhang des Grabräubers und legte mich in die kalte Grabnische. Der Stein kam mir wie das weichste Federbett vor, und dort schlief ich wie ein Toter, geboren und gestorben am selben Tag.

Vielleicht lag es daran, dass ich so lange unter den Toten hauste, dass mir der Wert meines Lebens schließlich so wenig bedeutete.

Während der nächsten Jahre schlief ich viele Nächte in der Gruft, und nach einiger Zeit betrachtete ich ihre Bewohner als meine Familie. Ich konnte etwas lesen; meine Mutter hatte es mir beigebracht in friedlichen Zeiten in unserer Nische, hatte mit Holzkohle auf die Wände geschrieben. Darum konnte ich einige Inschriften der Marmorgräber entziffern.

Da war Lord Gilroy, sicherlich eine Vaterfigur, mit strengem Antlitz und auf Gehorsam pochend, aber in stillen Augenblicken freundlich. Die alte Lady Gilroy hatte vor einer Generation gelebt, bis zum reifen Alter von zweiundneunzig Jahren, und so wurde sie meine imaginäre Großmutter, die mich tröstete, wenn alles kalt und aussichtslos erschien. Dann war da die kleine Jennie Gilroy – der Aufschrift auf ihrem Grab zufolge im zarten Alter von neun Jahren verschieden –, eine kleine Schwester, die ich mit aller Macht verteidigen würde und der ich mich anvertrauen konnte, wenn ich allein und voller Angst war. Manchmal, wenn ich mich in die Grabnische schlafen legte, drapierte ich den Umhang des Grabräubers über mich wie ein Leichentuch, dann faltete ich die Hände auf der Brust zusammen und tat so, als wäre ich tot wie sie und hätte meinen Frieden gefunden.

Aber beides traf nicht zu. Und wie ein ruheloser und unheiliger Geist erhob ich mich jeden Tag aus der Nische und schlüpfte aus der Gruft, um in der Welt der Lebenden auf die Pirsch zu gehen.

Abgesehen von dem Namen, den mir meine Mutter gegeben hatte – James –, hatte ich keinen weiteren, denn mein Vater, der Richter, der Bastarde in die Welt setzte, hatte es nicht nötig gehabt, mir seinen Nachnamen zu geben. Aber das spielte auch keine Rolle. Auf den Straßen von Edinburgh machte man sich selbst einen Namen, und unter den Leuten, die dort in der Gosse und den Schatten hausten, wurde ich als Jimmie Golden bekannt – wegen meiner schönen Locken, das einzige Erbe meines Vaters.

Ich hatte sehr früh gelernt, dass mein dichtes Haar, das so gelb wie Weizen war und in Locken auf meine dünnen Schultern fiel, mein größtes Kapital darstellte. Auch wenn meine Kleidung unweigerlich schmutzig war, hielt ich meine goldenen Locken so sauber, wie ich nur konnte, tauchte meinen Kopf selbst an den kältesten Tagen in einen der Stadtbrunnen und kämmte die Strähnen mit den Fingern. Ich wusste, dass sie ihnen gefielen – den sanften Ladys, denen ich gefiel.

Ich pflegte zur High Street zu gehen, dort positionierte ich mich so in der Sonne, dass das Licht auf mein Haar fiel. Kam eine schöne Kutsche vorbei, vielleicht auf dem Weg vom Schloss hinunter durch das Canongate zum Palast von Holyrood, nahm ich einen zugleich verlorenen und sanften Ausdruck an – einen engelsgleichen Ausdruck, den ich den Cherubim auf den Gemälden in der St.-Giles-Kathedrale abgeschaut hatte, als ich mich einmal dort hineingeschlichen hatte.

Die meisten Kutschen ratterten vorbei, aber wenn ich lange genug wartete, hielt eine von ihnen an, und eine Lady stieg aus. Manchmal waren sie jung und schön, in mit Schleifen verzierte Gewänder gekleidet, manchmal älter und mütterlicher. Aber ganz egal, wenn ich dann mit traurigem Blick zu ihnen hochschaute, schnalzten die Damen mit der Zunge und bemitleideten mich. Sie murmelten, noch nie so goldenes Haar gesehen zu haben, und dass ich das Gesicht eines Engels hätte und dass Gott bestimmt dieses arme, elendige Waisenkind gesegnet hatte.

Es dauerte nie lange, bis ein Mann aus der Kutsche sprang – manchmal ihr Ehemann, manchmal auch ein Diener – und hinter der Lady herrannte und sie sanft, aber nachdrücklich von mir wegzog. Die Lady protestierte, der Mann warf mir einen wütenden Blick zu, dann zog er ein paar Münzen aus dem Geldbeutel und warf sie mir vor die Füße und befahl mir grob, zu verschwinden. Das musste man mir nie zweimal sagen; ich hob das Geld auf und rannte.

Die Männer hatten rote Gesichter und harte Augen – ich hatte nicht die geringsten Probleme, ihr Geld zu nehmen –, aber ich mochte die Damen, vor allem die Jüngeren. Sie rochen wie Blumen, ihre Stimmen waren so sanft wie das Gurren von Tauben. Mir gefiel, dass sie sich vorstellen konnten, dass Gott mich gesegnet hatte, auch wenn ich wusste, dass das nicht stimmte.

»Es ist der Teufel in dir, Jimmie, nicht unser Herr, so viel steht fest«, sagte Diakon Moody genauso oft zu mir, wie die hübschen Damen das Gegenteil behaupteten, und mit größerer Überzeugung in der Stimme.

Diakon Moody war fast jeden Tag am Grassmarket, ob es schönes Wetter war oder nicht. Der Saum seiner schwarzen Robe schleifte durch den Unrat; er predigte allen, die zuhörten, das Evangelium, und nahm sämtliche Almosen an, die er bekam – Geld, Essen oder vorzugsweise Bier. Niemand schien mit Sicherheit zu wissen, ob Moody einst ein richtiger Diakon gewesen war, aber ich hörte ein paarmal Gerüchte, dass er wirklich einer gewesen war, aber eine schreckliche Tat begangen hatte und vor Jahren aus der Kirche ausgestoßen worden war.

Wie nun auch die Wahrheit aussah, die Menschen, die auf Edinburghs Straße lebten – und in den dunklen Katakomben darunter – kamen oft zu Diakon Moody und baten ihn, den Ritus der Eheschließung zu vollziehen oder ein Neugeborenes zu taufen oder die Beichte abzunehmen, wenn der Bedürftige den Tod nahen fürchtete, denn Leuten wie ihnen blieben die Türen der Kirchen verschlossen. Moody bat auch nie um eine Entschädigung für diese Handlungen, so sehr er auch anderweitig nach milden Gaben suchte, und das ließ mich glauben, dass die Geschichten über ihn der Wahrheit entsprachen.

»Wohin willst du, Junge?«, fragte Diakon Moody an einem Herbstabend, als er mich dabei erwischte, wie ich über den Grassmarket lief. Seit fast vier Jahren hatte ich am Tag auf den Straßen der Stadt gelebt und war in der Nacht auf dem Friedhof Greyfriars gestorben.

»Nirgendwo«, sagte ich.

Das war durchaus die Wahrheit. Ich hatte kein Ziel im Sinn, zu dem ich wollte, sondern lief von etwas fort: einer Treppe, die den Grassmarket mit der High Street verband, wo ich gerade einem Mann den Geldbeutel gestohlen hatte. Für gewöhnlich ließ ich mich nie zu solch dreistem Diebstahl hinreißen, aber der Geldbeutel war voll und schwer gewesen und hatte einer reifen Frucht gleich vom Gürtel des Mannes gebaumelt.

»Wenn du nirgendwo hingehst, dann hast du auch Zeit, einen Moment mit mir zu plaudern«, sagte Moody; seine Stimme und sein Atem verrieten, dass er viel getrunken hatte. Nebel setzte sich auf seine schwarze Robe und befeuchtete sein graues Haar. »Nun sag mir, Junge, hast du weiter über dein Seelenheil nachgedacht?«

Ich grinste ihn frech an. »Ich schlafe in einer Gruft, Diakon, das wisst Ihr. Also könnt Ihr mich nicht erretten, da ich bereits tot bin.«

Der Ausdruck des Diakons, zuvor jovial, wurde grimmig. »Nein, das bist du nicht, Junge«, sagte er und legte eine harte Hand auf meine Schulter. Er schaute sich auf dem Grassmarket um. »Auf diesen Straßen gibt es viele, die wahrlich tot sind. Sie gehen und essen und atmen weiter, aber sie haben vergessen, wie es ist, lebendig zu sein, und ihre Herzen sind so kalt wie Eisen geworden. Sie interessieren sich nur für harte Dinge, wie das Gewicht des Goldes in ihren Taschen oder das Gefühl einer Pistole in ihrer Hand. Sie sind jenseits der göttlichen Gnade. Aber du nicht, Jimmie Golden. Noch nicht. Verstehst du mich, Junge?«

Ich griff in die Tasche, fühlte den schweren Geldbeutel. Vielleicht hatte der Mann, den ich bestohlen hatte, mit dem Geld Schulden bezahlen wollen. Vielleicht würde man ihn jetzt in den Schuldturm werfen, wo man ihn verrotten ließ.

Verzweiflung stieg in mir auf, mein Herz fühlte sich kalt an, aber ich tauschte das Gefühl gegen Wut ein und richtete sie auf Moody. Ihn hatten sie wegen seiner Sünden aus der Kirche verstoßen. Was wusste er denn schon? Ich war ein Dieb, das war alles. Göttliche Gnade war nicht für meinesgleichen bestimmt.

Ich schaute ihn finster an, und ich weiß nicht, was er von meinem Gesicht ablas, aber er riss die Hand von meiner Schulter zurück, und ein leises Wort entschlüpfte seinen Lippen. Möglicherweise war es Gnade gewesen.

Moody stolperte zurück gegen eine Wand, und ich drängte mich an ihm vorbei und rannte weiter über den Grassmarket. Ich kam zu dem Platz, an dem man die Hexen und Kriminellen hängte, dann bog ich nach rechts ab in Richtung Greyfriars.

Die Dämmerung verwandelte sich in Dunkelheit, Nebel klebte an meinen Lidern; vermutlich sah ich ihn deshalb nicht vor dem Eisentor des Friedhofs stehen. Ich bog um die Ecke der Mauer und lief in ihn hinein. Er war groß und kräftig gebaut. Ich prallte von ihm ab wie ein Vogel, der gegen ein Fenster flog, und stürzte benommen aufs Pflaster.

Starke Hände hoben mich auf und stellten mich wieder auf die Füße.

»Entschuldigung, Mylord«, sagte ich, hielt den Blick nach unten gerichtet, dann wollte ich an ihm vorbei.

Seine Hand berührte meine Schulter und hielt mich auf. »Vielleicht kannst du mir helfen«, sagte er mit tiefer Stimme. »Ich suche jemanden.«

Ich hielt den Blick auf seine schwarzen Stiefel gerichtet, aber ein Schauder durchfuhr mich, denn ich erkannte diese Stimme, auch wenn es über drei Jahre her war, dass ich sie zuletzt im Advocate's Close gehört hatte.

»Ich suche schon seit einiger Zeit nach dieser Person«, sagte der Mann. »Ich habe vor kurzem gehört, dass sie hier lebt, auf Greyfriars.«

»Hier lebt niemand, Mylord«, sagte ich. »Das ist ein Friedhof.«

»Tatsächlich?«

Ein starker Finger legte sich unter mein Kinn, drückte meinen Kopf nach oben. Er war noch größer, als ich in Erinnerung hatte. Wie zuvor hüllte ein breitkrempiger Hut sein Gesicht in Schatten, aber in der Dunkelheit entdeckte ich zwei funkelnde goldene Punkte. Sein Blick war fest auf mich gerichtet, und seine Augen waren so gelb wie die eines Wolfes.

»Wer seid Ihr?«, stieß ich heiser hervor.

»Jemand, der dir helfen kann.«

Meine Furcht wich etwas, und ich fühlte erneut einen Funken Wut in mir aufglimmen. Zuerst Diakon Moody, jetzt dieser Fremde in Schwarz. Warum wollten sie mir helfen? Konnten sie denn nicht sehen, dass es sinnlos war?

»Lasst mich in Ruhe«, sagte ich und wich vor ihm zurück.

»Wie du willst, James.«

Diese Worte verblüfften mich so sehr, dass ich mitten in der Bewegung verharrte. Ich blickte über die Schulter. Aus einem Fenster fiel ein Lichtstrahl und beleuchtete einen willensstarken, von einem dunklen Bart umrahmten Mund.

»Wenn du es dir anders überlegst, sei am ersten Tag eines jeden Monats bei Sonnenuntergang am Advocate's Close. Dort wirst du mich finden, wie zuvor schon.«

Ich ballte die Hände zu Fäusten. »Ich werde nicht kommen.«

Der Mann erwiderte nichts. Er drehte sich um und ging. Als ich ihn nicht länger sehen konnte, betrachtete ich das Tor zum Friedhof. Ich war müde und sehnte mich danach, mich in der Gruft zum Schlafen hinzulegen. Aber ich wagte es nicht – nicht jetzt, nie wieder. Irgendwie hatte er erfahren, dass dort mein Zuhause war. Jemand von der Straße hatte es ihm verraten, und das bedeutete, dass ich nie wieder in Greyfriars schlafen konnte. Ich würde auch nie wieder den Frieden der Gilroy-Gruft erleben können oder den Trost meiner imaginären Familie. Ein Stich der Trauer durchfuhr mein Herz.

Ich zermalmte das Gefühl und warf es weg wie Abfall in die Gosse. Diakon Moody war ein alter, besoffener Narr, aber in einem hatte er Recht. Trauer war nichts für die Toten. Ich nahm die knochigen Schultern zurück und verschwand in der Nacht.

Danach verdrängte ich sämtliche Gedanken an Greyfriars und den Fremden in Schwarz aus dem Kopf. Eine Veränderung war über mich gekommen, so plötzlich wie ein Sturm aus den Highlands. War ich zuvor bei den anderen Leuten auf der Straße schnell mit einem Scherz oder einem Lachen zur Hand gewesen, war ich jetzt grimmig und stumm, und ich sprach mit niemandem, solange das nicht unbedingt nötig war. Ich schlief nicht länger in einer Gruft, trotzdem war ich gestorben, genau wie die Leute, von denen Diakon Moody gesprochen hatte.

Es war nicht allein die Versuchung gewesen, die mich dazu gebracht hatte, dem Mann auf der Treppe unterhalb der High Street den Geldbeutel zu stehlen. Verzweiflung war ebenfalls ein Faktor gewesen. Im Verlauf der Jahre war ich trotz meiner erbärmlichen Kost in die Höhe geschossen. Meine langen Hosen waren von ganz allein kurz geworden, und meine Hemdsärmel reichten mir kaum noch bis zu den Ellbogen.

Je größer ich wurde, desto schwieriger wurde es, die Damen zur Wohltätigkeit zu bewegen. Immer weniger Kutschen hielten an, und wenn sie es taten, bekam ich weniger Münzen für meine Bemühungen. Und dann hielten lange Zeit gar keine Kutschen mehr an.

Als ich diesen Kerl beraubte, hatte ich es fast schon aufgegeben, auf Almosen zu hoffen. Aber an dem Tag nach der Flucht vor dem dunklen Fremden am Friedhof unternahm ich einen letzten Versuch, säuberte mich, so gut es ging, und stellte mich an die Straße. Zu meiner Überraschung dauerte es nicht lange, bevor eine prächtige Kutsche vor mir anhielt. Zu meiner weiteren Überraschung öffnete keine Frau die Kutschentür, sondern ein Mann: ein Advokat oder anderer gut situierter Gentleman, der sich den mittleren Jahren näherte, in seiner feinen Kleidung aber noch immer ein gutes Bild abgab.

Rückblickend hätte ich nicht so erstaunt sein dürfen. Durch die Veränderungen, denen ich unterworfen war, hatte ich mir nicht länger die Mühe gemacht, den verlorenen und freundlichen Ausdruck eines Cherubs nachzuahmen. Stattdessen sah ich genauso aus wie das, was ich war – ein junger Mann mit blondem Haar, dünn und hübsch und gefährlich. Ich hätte wissen müssen, dass sie für mich anhalten würden.

Der durchbringende Blick des Burschen verriet mir, dass er mir keine Mildtätigkeit erweisen wollte, und die Münzen in seiner Hand, die so golden wie mein Haar waren, fegten alle Bedenken hinweg, die ich möglicherweise verspürt hätte. Ich stieg in die Kutsche, und die Tür schloss sich hinter mir.

Nach diesem Tag erkannte ich, dass es keine Rolle spielte, wenn ich nicht länger die Herzen der netten Ladys rühren konnte. Es gab Männer, die mir viel mehr Geld geben würden, und zwar aus ganz anderen Gründen. Eines aber blieb gleich: Sie alle mochten meine goldenen Locken. Ich ließ mein Haar lang und prächtig wachsen und hielt es immer sauber.

Manchmal stand ich wie an jenem ersten Tag auf der High Street und wartete auf Kutschen, die anhielten, aber ich fand bald heraus, dass nur die Mutigsten diese Methode bevorzugten. Man fand mich weitaus öfter in der Abenddämmerung auf dem Platz direkt unterhalb des Tron Kirks, dessen hölzerner Kirchturm wie ein Finger auf den Himmel zeigte. Dort warteten sie in den Schatten, mit gierigen und verstohlenen Blicken. Ich suchte Blickkontakt, dann führte ich sie in eine Seitenstraße in Richtung des kleinen Zimmers in einem Holzhaus, das ich von meinem ersten Verdienst gemietet hatte.

Für gewöhnlich ließ ich sie bezahlen und das tun, was sie mit mir tun wollten, bevor ich sie bestahl, während sie auf der dreckigen Strohmatratze in dem Zimmer schliefen. Waren sie fett oder stanken, beraubte ich sie sofort, bedrohte sie mit dem Messer meiner Mutter, sobald wir allein in einer Gasse waren. Ich machte mir keine großen Sorgen darüber, erwischt zu werden. Die Männer würden sich viel zu sehr schämen, um einen Raub anzuzeigen. Schließlich gab es in der Hölle einen ganz besonderen Ort für Männer mit ihren Gelüsten; zumindest behaupteten das die Pastoren im Tron – ein Ort, an dem einem für alle Ewigkeit Flammenzungen die unteren Körperregionen verbrannten und Teufel mit glühenden Zangen die Eingeweide herausrissen.

Was mich anging, Teufel waren mir egal. Denn ich war schon in der Hölle – da ich schon tot war. Vielleicht war ich auch selbst einer von Luzifers Teufeln, der hier die Sünder quälte.

Aus dem Herbst wurde ein kalter Winter, und ich benutzte meine neuen Mittel, um Kleidung zu kaufen, einschließlich eines grauen Umhangs, der wirklich nichts Besonderes war, nach dem Standard derjenigen, die auf der Straße lebten, aber kostbar war. Die, die mich mit freundlichen Worten begrüßt hatten, als ich noch jünger gewesen war, brachten mir nun misstrauische oder eifersüchtige Blicke entgegen. Mehr als einmal sah ich Diakon Moody aus der Ferne, der mich über den Grassmarket hinweg ansah. Ich schenkte nichts davon Beachtung.

Einer der Männer, die zu mir kamen, machte mich mit dem feurigen Geschmack von Whisky bekannt, und wie ich herausfinden sollte, schmeckte er mir, auch wenn ich mehr als einmal zu betrunken war, um meine Kunden zu bestehlen, und einmal beraubte einer von ihnen mich, während ich im Rausch dalag. Aber das ließ mich keineswegs vorsichtiger werden, und bald ging der größte Teil meines Verdienstes für den Kauf von dem Zeug drauf, denn ich zog es Essen vor. Ich wuchs noch immer, blieb aber gertenschlank und bleich, da ich mich in der Nacht herumtrieb und den Tag in meinem Zimmer verschlief.

Ich wusste es zu diesem Zeitpunkt nicht, aber als im Jahr unseres Herrn 1668 der Winter Edinburgh aus seiner eisigen Umklammerung entließ und die Wärme des Frühlings die Luft milder machte, war ich dem Tode nahe. Ein Husten hatte sich in mir festgesetzt, und morgens spie ich oft gelben, mit Blut durchsetzten Schleim aus. Selbst an kühlen Tagen überzog eine Schweißschicht meine blasse Haut, denn anscheinend hatte ich immer Fieber. Ich konnte nur wenig Nahrung bei mir behalten, und allein der Whisky schien das Pochen in meinem Schädel zu dämpfen, auch wenn er die Krämpfe in meinem Magen verschlimmerte.

Um die Dinge noch zu verkomplizieren, entdeckte ich, dass mir das Geld ausging. Ich war nur selten klar genug, um die Männer, die mir von dem Platz am Tron folgten, auch zu berauben. Viel zu oft fiel ich in Ohnmacht, so dass sie ohne jede Bezahlung mit mir machen konnten, was sie wollten. Wenn ich aufwachte, waren sie weg und ich so wund, dass ich kaum laufen konnte. Trotzdem zog ich mich wieder an, kämmte mein Haar, trank einen Schluck Whisky und ging hinaus, um den Nächsten zu finden, dem ich mich anbieten konnte.

Ich fing an, unvorsichtig zu werden, hielt mich nicht damit auf, auf die Schatten der Nacht zu warten, und sprach die Männer direkt an, statt darauf zu warten, dass sie hinter mir herschlichen. Fragte mich ein Constabler, warum ich dort herumlungerte, versuchte ich ihn zu bestechen, indem ich ihm meine kostenlosen Dienste anbot. Die Ersten willigten ein, aber dann schlug mich einer – ein großer Kerl mit roten Wangen und rotem Haar – so hart mit dem Handrücken, dass Blut aus meiner Lippe schoss und ich durch das Gassenlabyrinth rennen musste, um ihm zu entkommen.

Nach diesem Vorfall kam ich aus einem mir unerfindlichen Grund auf die Idee, Diakon Moody zu besuchen. Nicht um Hilfe zu bekommen – dafür war es schon lange zu spät –, sondern vielleicht einfach nur, damit ich mich an etwas aus meinen jüngeren Tagen erinnern konnte. Es heißt, dass wenn sich der Tod nähert, man sich oft an die Ereignisse in seinem Leben erinnert.

Als ich jedoch den Grassmarket erreichte, fehlte von Moody jede Spur. Ich fragte hier und dort und erfuhr bald, dass der Diakon ein paar Monate zuvor tot aufgefunden worden war.

»Wie ist das passiert?«, fragte ich die Grogverkäuferin, die es mir erzählte.

»Von eigener Hand«, sagte die Frau und wischte die Hände an dem dreckigen Kittel ab, was aber nicht viel nutzte. »Es heißt, dass seine beiden Handgelenke offen waren und dass er in jedes ein Kreuz geschnitten hat.«

Sie drückte die schmalen Lippen zusammen und schlug selbst das Zeichen des Kreuzes. Ich drehte mich um und ging wortlos, spürte weder Verblüffung noch Staunen, fühlte mich bloß leer. Die Toten können nicht fühlen, hatte der Diakon gesagt. Ich legte eine Hand auf mein Herz, aber es schien aus Eisen geschmiedet zu sein. Nicht mal meine angeschwollene Lippe schmerzte. Ich ging zurück zu meinem Zimmer, und ich dachte nicht mehr an Diakon Moody.

Ich hätte an diesem Tag sterben können, zusammengerollt wie ein Hund auf meinem Strohsack, aber etwas trieb mich aus meinem Dämmerzustand hoch. Aber was war es? Es hatte wie die Glocken vom Tron Kirk geklungen, nur klarer, weiter aus der Ferne. Reiner.

Ich stemmte mich mit schwachen Armen hoch und schaute aus dem schmalen Schlitz in der Wand, der als Fenster diente. Draußen endete der Tag; Zwielicht senkte sich rußgleich zwischen die Mietsbaracken. Unten auf der Straße bewegte sich ein Schatten. Er verschwand um die Ecke, in Richtung High Street, aber ich hatte einen Blick auf eine schwarze Robe erhascht, deren Saum mit Schlamm verschmiert war – und einen grauen Haarschopf.

War dieser Anblick eine vom Fieber verursachte Halluzination, verursacht durch das, was ich an diesem Tag auf dem Grassmarket erfahren hatte? Oder war das mehr? Es heißt, manchmal erscheinen die Geister jenen, die in der Nähe des Todes schweben.

Selbst jetzt, mehr als drei Jahrhunderte später, glaube ich noch immer, dass die letztere der beiden Erklärungen zutrifft. Trotzdem, ich wusste, ich musste dem Mann in der schwarzen Robe folgen.

Neue Stärke durchflutete meinen Körper. Plötzlich fühlte ich mich klug und mächtig, so wie eine Kerze aufflammt, bevor sie erlischt. Ich stürzte aus der Zimmertür und die schiefe Stiege hinunter, dann auf die Straße. Obwohl der Abend hereinbrach, war die Frühlingsluft lieblich und bereits von dem reifen Fäulnisgestank bedeckt, der sich in ein erstickendes Miasma verwandeln würde, wenn sich der Sommer näherte. Eine schwarze Katze kreuzte meinen Pfad und wich vor mir zurück, während ich die Straße zur High Street hinaufstolperte.

Ich sah den Schatten erneut, als ich den Tron erreichte, er verschwand gerade um die Ecke der Kirche, dann huschte er an der St.-Giles-Kathedrale vorbei. Ich weiß nicht, warum ich dem Phantom folgte. Ich hatte keine Worte für Diakon Moody, außer vielleicht die Frage, ob er froh war, tot zu sein, ob er jetzt nichts mehr fühlte. Mir kam der Gedanke, dass ich selbst tot war – wahrlich tot – und dass meine Leiche in diesem Augenblick auf dem Strohsack lag und langsam steif wurde, während mich die ersten Ratten entdeckten und vor Begeisterung fiepten.

Um mich herum wurde die Welt dunkler, Fackeln und Laternen brannten wie ferne Sterne. Ich sah den Schatten direkt vor mir, wie er mir winkte, und ich folgte ihm durch einen Torbogen. Gedämpftes Lachen hallte durch die Luft. Ich rieb mir die Augen und sah, dass ich mich nicht länger auf der High Street befand, sondern in einem Hof. Er kam mir vertraut vor, und dann sah ich die moderige Steintafel an der Mauer. ADVOCATE'S CLOSE, stand da. Von dem Schatten, dem ich gefolgt war, war keine Spur mehr zu sehen.

»Nun, wen haben wir denn da?«, sagte eine raue Stimme.

Ich drehte mich um und sah einen Mann in dem Tor stehen, beleuchtet von dem schmutzigen Licht, das aus den Fenstern in der Höhe drang. Er war groß, von Kopf bis Fuß in Blau gekleidet. Ein Grinsen teilte den dichten roten Vollbart, und ich erkannte ihn als den Constabler wieder, vor dem ich früher an diesem Tag geflohen war.

»Was ist denn, MacKenzie?« Ein zweiter Schatten erschien in dem Tor. Er war klein und breitschulterig, er lallte.

»Der Sohn Luzifers, das ist er«, sagte der Constabler und kam mit gemächlichen Schritten näher. Das Eisentor hinter mir war verschlossen. »Erzähl doch mal, Junge, heute jemandem den Luziferskuss gegeben?«

Sein Gefährte lachte. »So einer ist das also? Warum bückst du dich nicht, MacKenzie, und lässt dir von ihm einen Kuss geben?«

»Halt den Rand, Ralph«, sagte der Constabler und warf ihm einen bösen Blick zu. »Ich liebe weder den Satan noch seine Anhänger. Nicht wie dieser Welpe hier. Ihr seid eine Geißel dieser Stadt.« Er rückte näher heran, spannte die Finger.

Ich bewegte mich nicht. »Du kannst mir nichts tun«, sagte ich leise.

»Glaubst du?«, sagte er mit einem harten Lachen. »Dein Gesicht sieht schlimm genug aus durch das, was ich dir heute Morgen verpasst habe. Habe ich dein schönes Aussehen ruiniert? Nun, wo das herkam, da gibt's noch viel mehr. Jetzt magst du Satan dienen, aber ich kann dir Gottesfurcht einprügeln.«

Ich zuckte nicht einmal zusammen, als seine Faust auf meine Wange zuraste. Er konnte mich nicht verletzen. Darüber war ich hinaus. Auch wenn ich viele Monate nicht mehr an sie gedacht hatte, jetzt rief ich nach ihr.

Mutter, ich komme!

»Haltet ein«, sagte eine tiefe Stimme.

Es erschien unmöglich, bei der Kraft und Geschwindigkeit, die dahinter steckte, aber die Faust des Constablers hielt keinen Zentimeter vor meiner Wange an.

»Was ist los mit dir, MacKenzie?«, sagte der kleine Mann. »Komm schon, verpass dem Welpen eine.«

»Ich kann nicht«, stieß der Constabler durch die zusammengebissenen Zähne aus. Schweiß glitzerte auf seiner Stirn. Sein Arm zitterte, als wären seine sämtlichen Muskeln angespannt, aber seine Faust kam nicht näher.

»Verflucht noch einmal, wenn du so ein Schlappschwanz geworden bist, dann mache ich es eben.« Der Mann, der Ralph hieß, marschierte heran und griff mit beiden Händen nach mir.

»Haltet ein, habe ich gesagt«, intonierte die Stimme.

Ralph wurde so steif wie eine Leiche, die Arme ausgestreckt, die Augen schienen ihm aus den Höhlen zu quellen. Tief in seiner Kehle ertönte ein Gurgeln, aber er gab keinen anderen Laut von sich. Eine von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidete Gestalt schälte sich aus den Schatten und kam in Sicht. Es war nicht der Geist von Diakon Moody.

»Geht es dir gut, James?«, sagte er und schaute auf mich herunter.

Ich wollte sprechen, aber ich schien so gelähmt wie die beiden Männer zu sein. Ich war seit unserer letzten Begegnung gewachsen, aber der Fremde überragte mich noch immer, und in seiner Stimme – die noch vor Momenten voller Gefahr gewesen war –, lag jetzt eine Freundlichkeit, an die ich mich erinnerte. Ein verirrter Lichtstrahl beleuchtete sein Gesicht, und ich fand es streng und weise und attraktiv.

»Wer seid Ihr?« Schließlich fand ich den Atem, um ihn zu fragen.

»Das ist eine lange Geschichte, und im Moment ist keine Zeit, sie zu erzählen, James. Ich möchte, dass du heute Abend mit mir kommst.«

Ich betrachtete die beiden reglosen Männer. Speichel tropfte aus ihren Mündern.

»Ihr könnt mit mir machen, was Ihr wollt«, sagte ich. »Ich kann Euch nicht aufhalten.«

Er beugte sich vor und legte mir wie vor langer Zeit die Hand auf die Schulter. »Nein, James. Ich bin nicht wie sie. Ich werde dich nicht etwas tun lassen, das du nicht willst. Ich möchte, dass du mit mir kommst, weil du dich dazu entscheidest, weil du etwas Besseres für dich haben willst als das, was man dir mitgegeben hat. Weil du leben willst.«

Ich gab ein Stöhnen von mir. So lange Zeit hatte ich mich für tot gehalten, zu keinem Gefühl fähig. Aber das war ein schrecklicher Irrtum gewesen, denn in diesem Augenblick durchbohrte ein Schmerz mein Herz und ein Verlangen kam über mich – doch ich vermochte es nicht zu benennen; ich musste nur an das Glockenspiel denken, das mich geweckt hatte, und wie klar der Laut gewesen war. Ich dachte auch an Diakon Moody und wie er mich hatte retten wollen. Vielleicht hatte er es ja doch geschafft.

»Ich komme mit Euch«, sagte ich.

»Ich bin froh, James.« Er ließ seine starke Hand auf meiner Schulter und führte mich vom Hof, vorbei an den Männern, die noch immer so reglos wie Statuen dastanden, und wir verschwanden in der Nacht, als wären wir selbst Geister.

Es sollten noch Jahre vergehen, bevor ich endlich das Geheimnis der Schläfer erfahren sollte, bevor meine Augen so golden wie die seinen werden würden, aber der Augenblick, in dem ich zusammen mit dem Fremden vom Advocate's Close ging, war der Augenblick, in dem ich den Tod hinter mir ließ und den ersten Schritt auf den Pfad zur Unsterblichkeit tat.

Obwohl die folgenden Tage für mich wie ein Schemen sind – durch einen grauen Nebel gesehene Ereignisse –, erinnere ich mich an diese Nacht mit perfekter Klarheit: Wie er mich zu einer auf der High Street wartenden Kutsche führte und leise etwas zu einem Mann in der Livree eines Dieners sagte.

»Leg ihn hinten hinein auf die Bank. Sei sanft mit ihm. Und wenn du auf Madstone Hall eintriffst, musst du sofort nach dem Arzt schicken.«

»Was ist mit Euch, Sir?«

In der Stimme des Dieners lag ein Akzent, der mir unbekannt war, ganz im Gegenteil zu der des Fremden, die überhaupt keinen aufzuweisen schien.

»Ich muss meine Geschäfte hier in Edinburgh zu Ende bringen. Ich miete mir später ein Pferd und reite selbst zum Haus.«

»Wir werden in der Bibliothek ein Feuer für Euch brennen lassen, Sir.«

Ich konnte sein Lächeln nicht sehen, aber ich konnte es fühlen. »Danke, Pietro. Selbst nach all diesen Jahren habe ich mich nicht an die Kälte dieses Landes gewöhnt. Wenn man bedenkt, dass sie das Frühling nennen. Hier – nimm das, um ihn warm zu halten.«

Er löste den dunklen Umhang und wickelte mich darin ein. Er war weich und verbreitete den süßen, männlichen Duft nach Tabak. Obwohl sein Haar weiß und das Gesicht vom Alter faltig war, hob mich der Diener mühelos auf, denn ich war so leicht wie ein Vogel. Die hohen Gebäude kippten, am Himmel wirbelten die Sterne und verschwanden, als sich die Kutschentür öffnete und man mich auf die Lederbank legte.

»Mach schnell, Pietro. Das Fieber brennt in ihm. Ich fürchte, er steht kurz vor dem Tod.«

Nein, wollte ich ausrufen. Mir geht es jetzt gut. Aber meine Lippen konnten die Worte nicht bilden, und es spielte auch keine Rolle, denn die Tür schloss sich, und Augenblicke später ratterte die Kutsche über die High Street.

Ich lag in den Umhang gewickelt auf dem Sitz, bis ins Mark meines jungen Körpers erschöpft, dabei aber auf seltsame Art wach und aufmerksam. Ich hatte den Eindruck, dass die Kutsche nach unten fuhr, und in Gedanken konnte ich sie durch das Canongate fahren sehen, vorbei an den Türmen des Holyrood Palace und weiter in die von der Nacht verhüllte Welt hinein, wie ein winziges Schiff auf dem großen, dunklen Meer.

Mir fiel ein, dass ich eigentlich Angst hätte verspüren sollen. Vielleicht hatte der Fremde mich ja doch nicht gerettet. Vielleicht begehrte er mich bloß und wollte mich nur so benutzen, wie es die anderen vor ihm getan hatten. Aber nein, er war nicht wie die anderen Männer, davon war ich fest überzeugt.

Danach schweiften meine Gedanken ab, und bald hatte es den Anschein, als würde ich in dem dunklen Meer treiben. Gelegentlich hörte ich Stimmen, und ich glaube, sie waren es, die verhinderten, dass ich versank. Die Stimmen waren nur schwer zu verstehen; sie verschmolzen mit dem Gemurmel der Wellen. Eine war eine Stimme mit einem seltsamen Akzent, während die andere im singenden Tonfall eines gut situierten Tiefländers sprach. Und manchmal war da auch eine andere Stimme, so tief wie das Meer, auf dem ich trieb.

»Komm zurück zu uns, James«, hörte ich sie einmal sagen, und ich wollte antworten, aber mein Mund füllte sich bloß mit schwarzem Wasser.

»Das Fieber brennt heißer in ihm als je zuvor«, sagte die schottische Stimme. »Es muss bald brechen, oder es wird ihn zu Tode verbrennen.«

»Es wird brechen«, sagte die tiefe Stimme.

Ich fühlte etwas Kühles auf der Stirn. Frieden überkam mich, und ich lächelte, als mich das Wasser endlich in die Tiefe zog.

Als ich erwachte, war das eine Überraschung.

Dem durch das Fenster einströmenden Licht nach zu urteilen, war es später Vormittag. Ich setzte mich auf und entdeckte, dass ich in einem großen Bett nackt unter sauberen weißen Laken lag. Die Kammer um mich herum war ebenfalls groß, verfügte über einen Kamin, zwei Stühle und drei hohe Fenster, von denen eines geöffnet stand, um die süße Frühlingsluft einzulassen. Jenseits der Spitzenvorhänge sah ich grüne Hügel, die am nebligen Horizont verschwanden. Ich starrte, denn mit meinen vierzehn Jahren war ich noch nie außerhalb der Stadtmauern gewesen, und ich hatte noch nie etwas so Schönes gesehen.

Ich starrte noch immer, da öffnete sich die Tür und ein Mann trat ein. Ich erkannte ihn sofort an seiner Dienerkleidung und dem grauen Haar, das er im Nacken zu einem Knoten gebunden trug. Seine Nase war so gebogen wie ein Falkenschnabel, und seine faltige Haut wies eine so dunkle olivfarbene Tönung auf, wie ich sie noch nie zuvor gesehen hatte. Er musterte mich mit schwarzen Augen und nickte.

»Der Doktor hat gesagt, dass du heute aufwachst.« Pietro, der Diener, schien mehr zu singen als zu sprechen, denn alle seine Worte klangen melodisch. »Der Master wird mit dir reden wollen, aber zuerst müssen wir uns um dein Erscheinungsbild kümmern.«

Ich fühlte mich kräftig und bereit, sofort mit dem Master zu sprechen. Ich setzte dazu an, Pietro genau das zu sagen, aber als ich aus dem Bett rutschte, wurde mir klar, dass ich alles andere als stark war. Meine Glieder zuckten unkontrollierbar, und ich wäre gefallen, hätte mich der so viel ältere Mann nicht festgehalten.

Mein Zustand war solcherart, dass ich mich meiner Nacktheit nicht schämte, während Pietro mich vor dem Feuer in einer hölzernen Wanne badete und dann anzog, als wäre ich ein Säugling. Er bürstete mir die Schultern ab und drehte mich, damit ich mich in einem Spiegel betrachten konnte. Die Gestalt eines jungen Adligen blickte zurück. Jacke und Hosen waren in einem sanften, mit Silber besetzten Taubengrau, und sein Hemd war so weiß wie Schnee. Ein dunkles Band hielt langes goldblondes Haar aus einem Gesicht zurück, das blass und fein geschnitten war. Seine Augen funkelten wie zwei Smaragde. Das Einzige, was das Bild verdarb, war die Schwellung auf seiner linken Wange.

Pietro nickte. »Ich glaube, der Master wird zufrieden sein. Ihr seht wie ein prächtiger junger Lord aus, Sir.«

Ich strich über die kühlen Silberknöpfe. »Sagt mir, Pietro, wer ist er? Der Master?«

»Ein freundlicher Mann«, erwiderte der Diener. »Aber ein zurückhaltender. Ich glaube, er wird es Euch erzählen, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Aber wie ist sein Name?«, sagte ich und wandte mich vom Spiegel ab. »Ich muss wissen, wie ich ihn ansprechen muss.«

»Sein Name ist Albrecht. Er ist der Herr dieses Hauses, darum dürft Ihr ihn als Master ansprechen.«

»Aber was will er von mir?«

»Eure Nägel müssen geschnitten werden«, sagte Pietro, schnalzte mit der Zunge und ging, um ein Messer zu holen.

Zu meiner großen Enttäuschung bekam ich den Master an diesem Tag nicht zu Gesicht.

»Er ist wegen dringender Geschäfte nach Edinburgh gerufen worden«, informierte mich Pietro, als ich in der Küche des Herrenhauses frühstückte. Das war ein großer, weitläufiger Raum aus Ziegelsteinen mit Kaminen, die so groß wie die Nischen in den Tunneln waren, in denen ich als Kind mit meiner Mutter geschlafen hatte. Pietro bediente mich selbst, und ich hätte das vermutlich beunruhigend gefunden, aber ich war halb verhungert, und meine Gedanken waren völlig mit den Speisen beschäftigt, die das Küchenpersonal zubereitet hatte.

In meinem ganzen Leben hatte ich noch kein so großartiges Essen gegessen. Da waren knuspriges Brot und Butter, Eier und dicke gebratene Würstchen, und Trockenfrüchte, die in dicker Sahne ertranken. Ich aß, bis mein Bauch sichtlich aus meinem dürren Körper hervortrat.

Danach dachte ich nicht länger an den Master, sondern nur noch an Schlaf. So friedlich wie ein Lämmchen ließ ich mich von Pietro in mein Zimmer zurückführen, mir die schönen neuen Sachen ausziehen und mich zudecken.

Als ich erwachte, war es Abend, und der Doktor war da, ein korpulenter Mann mit roten Wangen und einer jovialen Art. Er untersuchte mich, ließ mit einem Silbermesser etwas Blut aus meinem Arm ab und verkündete, ich sei auf dem Weg der Besserung, sehr zu seinem Erstaunen.

»Von Gott gesegnet, dieser Junge«, sagte er zu Pietro, während er seine Sachen zusammensuchte. »Der Herr muss für ihn eine Aufgabe auf Erden haben.«

Diese Worte ließen mich frösteln, aber vielleicht war das auch nur ein Rest der Erkältung, die mich in ihrem Griff gehabt hatte.

»Master Albrecht dankt Euch für Eure Dienste«, sagte Pietro, dann brachte er den Doktor zur Tür. Als der Mann weg war, brachte er mir einen Becher Wasser.

»Hat Gott wirklich eine Aufgabe für mich, Pietro?« Ich berührte meinen verbundenen Arm. Er tat weh, wo der Doktor mich geschnitten hatte.

»Von solchen Dingen verstehe ich nichts, Master James.«

Mein Blick glitt zum Fenster und dem dunkler werdenden Zwielicht dort draußen. »Er hat eine Aufgabe für mich, oder?«

»Geht schlafen«, sagte Pietro, und ich gehorchte.

Als ich wieder aufwachte, war der Himmel vor dem Fenster noch immer grau, aber ich wusste, dass viele Stunden vergangen waren und nicht länger der Abend dämmerte. Stattdessen näherte sich der Morgen. Ich hörte ein leises Läuten; möglicherweise das Spiel von Glocken. Dann wusste ich, was es war: die Musik der Glöckchen eines Pferdegeschirrs.

Ich sprang aus dem Bett, durch die Ruhe und das Essen fast schon schockierend stark, und lief zum Fenster. Mein Zimmer sah auf den Hof des Herrenhauses hinaus, und unten entdeckte ich eine in einen Umhang gehüllte Gestalt – dem gebeugten Rücken nach zu urteilen, Pietro – einer anderen Gestalt entgegenschlurfen, die ganz in Schwarz gekleidet auf einem gewaltigen Hengst auf den Hof ritt. Der Reiter schwang sich geschmeidig von dem Pferd und gab Pietro die Zügel. Er marschierte los, dann blieb er stehen und sah nach oben. Zwei goldene Funken blitzten auf, genau auf das Fenster gerichtet, durch das ich schaute. Ich stolperte von der Fensterbank zurück. Dann ging ich zum Kleiderschrank und zog meine neuen Sachen an, wobei meine Finger Mühe hatten, mit den ungewohnten Knöpfen und Schnallen zurechtzukommen.

Als Pietro mein Zimmer betrat, war ich fertig. Er führte mich nach unten in einen Raum mit orientalischen Teppichen und Wänden voller Bücher, die in Leder eingebunden und deren Rücken mit goldener Tinte beschriftet waren. In dem Kamin loderte ein Feuer und verbreitete Wärme im Raum. Auf dem Kaminsims lagen Gegenstände, Porzellanfiguren, eine goldene Maske und Dinge aus Metall, die wissenschaftlichen Zwecken zu dienen schienen, die ich nicht einmal erahnen konnte. So faszinierend diese Gegenstände auch waren, schenkte ich ihnen doch kaum einen Blick.

Er saß vor dem Feuer auf einem Stuhl. Sein Hut und sein Umhang waren ausgezogen, so dass ich ihn das erste Mal gut sehen konnte. Selbst auf dem Stuhl sitzend war er noch groß, die langen Beine dem Feuer entgegengestreckt, eine große Hand ruhte auf dem Oberschenkel. Er trug noch immer Reitkleidung – eine figurbetonte Jacke, Kniebundhosen und Stiefel, alles in Schwarz –, und als ich näher kam, nahm ich den reichhaltigen Duft von Leder und Pferden wahr. Sein schwarzes Haar wurde von einem Band zurückgehalten, und der Feuerschein spielte auf einem bärtigen Gesicht, das zu stark und kantig war, um als schön bezeichnet werden zu können, das aber trotzdem eindrucksvoll war.

Als ich näher trat, richtete er den Blick auf mich – mit Augen, die so goldfarben wie Goldmünzen waren. Ich erstarrte, und erst da bemerkte ich, dass er etwas in der Hand hielt. Es war ein silbernes Tuch.

»Ich glaube, das gehört dir, James«, sagte er und hielt es mir entgegen.

Ich zögerte, dann trat ich vor und nahm es. Erleichterung durchflutete mich. Ich hatte schon befürchtet, es im Fieber-Wahn in dem Mietzimmer zurückgelassen zu haben.

»Pietro hat es unter deinem Hemd gefunden, als wir dich vor drei Nächten herbrachten. Ich fürchte, wir mussten deine Kleidung verbrennen. Aber nicht das hier.« Sein goldener Blick richtete sich auf mich. »Es wies weder Schmutz noch Risse auf.«

»Meine Mutter hat es mir gegeben.«

Er nickte, dann richtete er den Blick auf das Feuer, als wäre das alles gewesen, was er von mir gewollt hatte.

»Warum habt Ihr mich hergebracht, Master?«, stieß ich hervor.

»Kannst du lesen?« Er wandte den Blick nicht von dem Feuer.

Ich runzelte die Stirn, über die Frage verblüfft. »Ein wenig. Meine Mutter hat mir ein paar Wörter beigebracht, als ich noch jung war.«

»Gut. Dann sollst du lesen, James. Du sollst morgen beginnen. Pietro wird dir helfen.«

Da war noch so viel mehr, was ich ihn fragen wollte, aber er schien in seinen Gedanken verloren zu sein und starrte ins Feuer, und dann war Pietro da. Sanft, aber bestimmt führte er mich aus der Bibliothek. Er brachte mich in die Küche, und die Mahlzeit unterdrückte für eine Weile meine Neugier, aber sie flammte sofort wieder auf, als Pietro mich danach auf mein Zimmer führte.

»Warum will er, dass ich lese, Pietro?«, fragte ich, während er mir aus der Jacke half.

»In dieser modernen Zeit erwartet man von allen feinen jungen Lords, dass sie belesen sind«, erwiderte der grauhaarige Diener.

Aber das warf nur neue Fragen auf – ich war kein junger Lord –, und nachdem Pietro gegangen war und ich im Bett lag, überlegte ich, dass mehr hinter dem Befehl des Masters stecken musste. Es konnte nicht anders sein.

»Wenn er will, dass ich lesen soll«, sagte ich laut in die Dunkelheit hinein, »dann werde ich jedes Buch in der Bibliothek lesen.«

Das war leichter gesagt als getan. Der Unterricht meiner Mutter hatte mich nicht so weit gebracht, wie ich gedacht hatte. Ich kannte die Buchstaben, und auch wenn ich einfache Sätze lesen konnte, waren die Bücher in der Bibliothek des Herrenhauses doch voller langer und arkaner Wörter, die jenseits meiner Fähigkeiten lagen, sie aussprechen zu können, geschweige denn sie zu verstehen. Darüber hinaus konnte ich überhaupt nicht schreiben, nicht mal meinen eigenen Namen.

Pietro wurde mein Lehrer. Die Vormittage verbrachten wir im Schreibzimmer direkt neben dem großen Saal des Hauses oder an schönen Tagen draußen an einem Steintisch im Garten. Wir tranken Tee, den uns andere Diener des Haushalts brachten. Ich hatte noch nie zuvor Tee getrunken, und er schmeckte mir so gut, dass ich bald mein Verlangen nach Whisky vergaß.

Zuerst las ich eine englische Übersetzung von Vergil, einem Dichter, der vor langer Zeit in der großen Stadt Rom gelebt hatte. Pietro bewunderte ihn, da er selbst aus Italien kam, wie er mir verriet.

»Was ist mit dem Master?«, fragte ich ihn. »Kommt er auch aus Italien?«

»Lasst uns am Anfang anfangen«, sagte Pietro und schlug das Buch auf.

Zuerst war es sehr schwer, aber Pietro war ein geduldiger Lehrer, und bald schlug mich die Geschichte des Helden Aeneas in ihren Bann, und wie er tapfer vor Troja kämpfte und dann floh, nachdem Hektor ihm befahl, eine neue Stadt zu gründen, die später einmal Rom werden würde. Es faszinierte mich, wie ihm der Geist seiner Frau erschien, und mir gefiel besonders der Teil, in dem Aeneas nach Afrika fuhr und sich in Königin Dido verliebte, nur um sie zu verlassen, als die Götter ihn an seine Pflicht erinnerten, Rom zu gründen. Danach warf sich Dido auf einen Begräbnisscheiterhaufen, was ich schrecklich und aufregend zugleich fand.

Ich lernte Schreiben, und auch wenn ich mich zuerst ungeschickt anstellte, verbesserte ich mich so schnell, dass Pietro verkündete, ich sei von den Göttern gesegnet. Bald fing ich auch an zu malen und spielte auf dem Cembalo, und ich war in beidem gut, denn meine Finger waren lang und beweglich, und wenn ich mir etwas in Gedanken vorstellte, schien es keine Mühe zu bereiten, meine Hände dazu zu bewegen, es zu erschaffen.

Den Master sah ich regelmäßig, wenn auch nicht oft. Für gewöhnlich vergingen einige Tage, und ich sah ihn nur selten im Haus oder auch überhaupt nicht. Dann, am dritten oder vierten Abend, nachdem ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, befahl er mich in seine Bibliothek und fragte mich, was ich seit unserer letzten Begegnung gelernt hatte.

»Ich habe gelernt, dass es besser ist zu sterben als das zu verlieren, was man am meisten liebt«, sagte ich eines Abends. Das war zu der Zeit, in der ich gerade das Aeneaslied las.

Er hob eine dunkle Augenbraue. »Und wer hat dir das beigebracht?«

»Königin Dido«, sagte ich aufgeregt, denn ich war besessen von ihrer Geschichte und tat nichts lieber, als davon zu erzählen. »Der Krieger Aeneas verließ sie, gerufen von den Göttern, und statt ohne ihn weiterzuleben, warf sie sich in die Flammen und erstach sich selbst unter den Augen ihres Volkes mit einem Messer. Da war viel Blut, und dann verbrannte sie.« Ich sparte nie an den blutigen Einzelheiten und neigte sogar dazu, sie in meinen Erzählungen auszuschmücken.

In seinen goldenen Augen lag ein nachdenklicher Blick. »Ich verstehe. Und glaubst du nicht, dass Königin Dido dumm gehandelt hat? Hätte sie nicht gut daran getan, weiterzuleben und ihr Volk zu führen?«

Ich kaute auf der Unterlippe herum und dachte darüber nach, wie ich das beantworten sollte. Seine Worte erschienen weise. Warum hätte Dido nicht weiterleben sollen? Sie war eine Königin. »Es scheint einfach richtig zu sein, was sie getan hat«, sagte ich schließlich, unsicher, wie ich es erklären sollte. »Es war trauriger so. Und schöner.«

Zu meinem Erstaunen lachte er – ein tiefer, hallender Laut. »Mach weiter mit deinen Studien, James«, sagte er, und unsere Zusammenkunft war beendet.

Als der Frühling zum Sommer wurde, wuchs in mir die Entschlossenheit zu erfahren, wohin der Master in den Tagen zwischen unseren Begegnungen reiste und was er tat. Ich wusste, dass er meistens nach Edinburgh fuhr, immer spät am Tag, um dann am nächsten Morgen zurückzukehren. Den dürftigen Brosamen, die Pietro fallen ließ, entnahm ich, dass den Master Geschäfte in die Stadt führten – aber was das für Geschäfte waren, konnte mein junger Verstand nicht erraten.

Bei anderen Gelegenheiten nahm er sein Pferd und ritt über seinen Besitz, und wir bekamen ihn dann für den Rest des Tages nicht mehr zu sehen, ganz egal, ob das Wetter nun schön oder schlecht war. Nach Mitternacht weckte mich dann das Geklapper von Hufen im Hof, und wenn ich aus dem Fenster schaute, sah ich Pietro herbeihinken und die Zügel in Empfang nehmen. Er marschierte mit wehendem schwarzem Umhang ins Haus, und manchmal hatte ich den Eindruck, dass er etwas in den Armen hielt. Einmal schaute er nach oben, seine goldenen Augen richteten sich auf das Fenster, durch das ich schaute, und ich sprang mit klopfendem Herzen schnell zurück in mein Bett.

An den Tagen, an denen er das Haus nicht verließ, schloss sich der Master meistens in seiner Bibliothek ein. Gewöhnlich war er allein, aber manchmal kamen Reiter, deren Mäntel schlammbespritzt waren und die mit Wachs versiegelte Papiere brachten, und Pietro führte sie auf schnellstem Weg in die Bibliothek. Kurz darauf brachen sie mit neuen Papieren wieder auf, verschlossen mit dem Siegel des Masters. Ich hatte keine Ahnung, was dort geschrieben stand, aber ich hätte alles dafür gegeben, meine neuen Lesekünste daran auszuprobieren.

Es war am Tag der Sommersonnenwende – an dem das einfache Volk der Dörfer und Höfe hinaus auf die Hügel zog, zu den alten Menhiren, um vergessenen Göttern von der ersten Ernte des Jahres zu opfern –, da kamen die Besucher nach Madstone Hall. Sie trafen in dem Augenblick ein, in dem die Sonne den westlichen Horizont berührte, in einer schwarz glänzenden Kutsche, die von prächtigen Pferden gezogen wurde. Drei Gestalten stiegen aus, alle schwarz vermummt. Eine war schmaler als die anderen und trug einen Schleier statt Kapuze, also nahm ich an, dass sich unter der verhüllenden Kleidung eine Frau befand.

Ich ging davon aus, dass man für solch offensichtlich wichtige Gäste ein Fest ausrichten würde, aber dann sagte mir Pietro, dass man den Dienern befohlen hatte, in ihren Quartieren zu bleiben, und dass auch ich auf meinem Zimmer zu bleiben hatte. Aber er schien zu beschäftigt zu sein, um mich selbst zu meinem Zimmer zu führen, und so schlich ich zurück nach unten und versteckte mich in der Halle, in der Ecke hinter einem Stuhl. Schon als Kind war es mir leicht gefallen, mit den Schatten zu verschmelzen und ungesehen zu bleiben, und mein Geschick hatte durch meinen Aufenthalt im Haus nicht gelitten, denn Pietro ging direkt an mir vorbei, um die Tür zur Bibliothek des Masters zu öffnen.

»Sie sind da«, verkündete er.

»Schick sie rein, Pietro«, sagte die tiefe Stimme des Masters. »Ich schätze, es ist sinnlos, es hinauszögern zu wollen.«

Im nächsten Augenblick betraten drei dunkle Gestalten die Halle. Ich machte mich in den Schatten hinter dem Stuhl ganz klein, als sie näher kamen, denn in mir wuchs die Gewissheit, dass ich von diesen Besuchern auf keinen Fall gesehen werden wollte. Da war etwas an ihnen – nichts Bösartiges, aber ein Hauch von Gefahr –, das mir einen Schauder über den Rücken jagte. Ich biss mir auf die Lippe, nur um keinen Laut von mir zu geben.

Sie befanden sich auf der Höhe des Stuhls, hinter dem ich mich verbarg, da blieb die Zierliche unter ihnen stehen. Sie drehte den verschleierten Kopf erst in die eine und dann die andere Richtung, und ich fühlte, wie sich die Härchen auf meinen Armen aufrichteten. Unter dem schwarzen Schleier sah ich es golden funkeln. Ihr Blick glitt über den Stuhl …

… und bewegte sich weiter. Die drei betraten die Bibliothek. Pietro schloss die Tür. Er führte eine zitternde Hand an die Stirn, dann schlurfte er durch die Halle und verschwand. Sobald er außer Sicht war, schoss ich wie ein Hase, der einen Fuchs gesehen hatte – oder vielmehr die Füchse – aus meinem Versteck hervor die Treppe hinauf. Ich verbrachte den Rest des Abends in meinem Zimmer, und als ich das Geräusch von Hufen und Kutschenrädern hörte, schaute ich nicht aus dem Fenster.

Auch wenn die Neugier in mir brannte, sprachen weder Pietro noch der Meister am nächsten Tag von den Besuchern, und ich wagte es nicht, nach ihnen zu fragen. Ich versuchte mich auf meine Studien zu konzentrieren, aber im Verlauf der Stunden wurde es immer schwieriger, sich auf die Bücher und Tinte und Federkiele zu konzentrieren. Würde der Meister mir denn nie etwas verraten?

Dank meines verdrossenen Seufzens und der Unfähigkeit, irgendwelche vernünftige Arbeit zu verrichten, entließ mich Pietro früher als sonst. Er warf mir einen scharfen Blick zu, aber ich ignorierte ihn und ging auf mein Zimmer. Ich verspürte eine Bitterkeit und Einsamkeit, wie ich sie nicht mehr erlebt hatte, seit mich der Master von den Straßen von Edinburgh geholt und hergebracht hatte. Warum hatte er mir nie seine Absichten verraten?

Aber vielleicht lagen seinen Handlungen ja gar keine großartigen Absichten zugrunde. Während ich vor dem Fenster auf und ab marschierte, wurde ich mir zusehends sicherer, dass genau das der Fall war. Ich war einfach bloß ein Ding für ihn: ein hübscher Gegenstand wie jene, die er für den Kaminsims in seiner Bibliothek gesammelt hatte.

Ich betrachtete mein Bild im Spiegel. Sämtliche Spuren der Prellungen und Abschürfungen von meinen Tagen auf der Straße waren verschwunden. Mein goldenes Haar umrahmte ein Gesicht, das fast so blass und fein geschnitten wie das einer Frau war, aber die ersten Anzeichen der harten, rechteckigen Züge eines Mannes aufwiesen, und ich wusste mit einer gelassenen Gleichgültigkeit, dass ich schön war.

»Wenn ich ein Gegenstand für ihn bin«, murmelte ich zu dem Spiegel, »dann ist es lange überfällig, dass er mich benutzt.«

Es hätte mir nichts ausgemacht. Der Master sah zwar nicht gut aus – sein Gesicht war zu ernst, zu grob und zu kantig –, aber er war groß und stark, und ich hatte mich auf der Straße an viel Schlimmere verkauft. Ich schlich mich in sein Zimmer und schlüpfte nackt in sein Bett, ließ mich von seinem ausgeprägten Duft einhüllen. In mir stieg Wärme auf, und ich schlief ein.

»Nein, James, das ist nicht, was ich von dir wünsche«, sagte eine tiefe und sanfte Stimme und weckte mich.

Ich fühlte ein Gewicht neben mir. Noch halb im Traum griff ich nach ihm, schob die Hand in sein Gewand. Er ergriff die Hand sanft, aber bestimmt und stieß sie weg. Ich war zu müde und zu traurig, um mich dagegen zu wehren. Ich wollte mich in ein Feuer legen, genau wie Königin Dido, und die wunderschönen Flammen meine Trauer wegbrennen lassen. Zum ersten Mal in meinem Leben, soweit ich mich erinnern konnte, weinte ich.

Ich leistete keinen Widerstand, als er mir einen Morgenmantel anzog und mich wie ein kleines Kind in mein Bett brachte. Er zog die Decke über mich, dann legte er mir die Hand auf die Stirn.

»Du bist mehr wert als das, James. Mehr wert, als du erahnen kannst.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Seine Worte erzeugten ein seltsames Gefühl in mir, als würde sich in meinem Inneren ein Fisch winden, schön und silbrig und funkelnd, aber viel zu schlüpfrig, um ihn festhalten zu können.

»Wer waren sie?«, sagte ich stattdessen. »Die gestern zu Besuch kamen?« Ich dachte an die goldenen Augen, die ich unter dem Schleier erspäht hatte. »Sie sind wie Ihr.«

Er schwieg einen langen Augenblick. »Ja«, sagte er. »Zumindest am Anfang. Aber jetzt? Ich glaube, wir sind nicht länger die Gleichen. Genau wie du nicht länger der bist, der du warst.« Er strich das Haar aus meiner Stirn. »Ich glaube, es wird Zeit, dass wir Abschied von James nehmen. Er hat dir gut auf den Straßen der Stadt gedient. Er war stark und schlau und mutig, aber du brauchst ihn nicht länger.«

Meine Tränen versiegten, und Staunen stieg in meiner Brust auf. »Wenn er fort ist, wer soll ich dann sein?«

»Ich glaube, du solltest Marius sein.« Er lächelte. »Ja, das ist ein schöner Name. Marius Lucius Albrecht.«

Die Trauer verschwand in der Dunkelheit. Frieden überkam mich. Ich war so müde, aber es war ein gutes Gefühl.

»Marius«, murmelte ich und schlief ein.

Auch wenn ich jetzt nur wenig darüber berichten muss, waren die folgenden fünf Jahre die glücklichsten und erfülltesten meines Lebens, sowohl seitdem wie auch jemals.

Den größten Teil meiner Tage verbrachte ich in dem angenehmen Inneren des Schreibzimmers des Herrenhauses, erlernte die Wunder der Sprachen und Mathematik, Geschichte, Musik, Dichtkunst und Philosophie, und mit dem Studium des Himmels. Zuerst war Pietro mein ständiger und geduldiger Lehrer, aber nach dem ersten Jahr arbeitete ich auch mit anderen Lehrern: gelehrten Männern und Professoren, die der Master nach Madstone Hall einlud. Sie kamen aus Edinburgh und Glasgow, manchmal sogar aus York oder London.

An einem Morgen im Frühling betrat ich das Schreibzimmer und musste entdecken, dass weder Pietro noch ein in eine schwarze Robe gekleideter Gelehrter auf mich warteten, sondern der Master selbst. Seine rechte, mit Ringen überladene Hand ruhte auf einem Buch. Es war ein dicker Band, eingebunden in abgenutztes Leder und mit verblichenen Symbolen geschmückt, deren Bedeutung ich nicht mal erahnen konnte, die mich aber trotzdem mit Erwartung erfüllten.

Der Hauch eines Lächelns umspielte den sonst so strengen Mund des Masters. Meine Aufregung war ihm nicht verborgen geblieben. »Pietro hat mir gesagt, dass du hervorragende Fortschritte in deinen Studien machst, Marius. Ich bin erfreut. Und ich glaube, du bist bereit, mit einem neuen Gebiet anzufangen – einem, das dich, wie ich glaube, sehr interessieren wird.«

In meinem Magen kribbelte es. Ich wusste nicht, was als Nächstes passieren würde, aber ich war davon überzeugt, dass es wunderbar sein würde. Er deutete auf einen Stuhl am Tisch, und ich setzte mich schnell hin. Während ich den Atem anhielt, öffnete der Master das Buch, und damit begann meine Unterrichtung in den arkanen Künsten.

Das Buch – das bis auf die geheimnisvollen goldenen Symbole auf dem Einband keinen Titel trug – enthielt viele Kapitel. An diesem Morgen fingen wir mit dem ersten an, in dem es um die Kunst der Astrologie ging, dann gingen wir im Laufe der Zeit zur Wahrsagerei, der Runenkunde, der Numerologie und anderen okkulten Wissenschaften über. So sehr mich diese Themen auch faszinierten, meine Blicke schienen immer vorauszueilen, die Dicke des Buches abzumessen und zu fragen, welche Künste die vergilbten Seiten des letzten Kapitels enthielten.

Es dauerte einige Zeit, bevor ich es herausfand. Wenn ich Morgens das Schreibzimmer betrat, fand ich oft Pietro oder einen der schwarz gekleideten Gelehrten an dem Tisch sitzen statt den Master. Ich tat mein Bestes, meine Enttäuschung zu verbergen und zwang mich, mich auf den bevorstehenden Unterricht zu konzentrieren und nicht an das große, in Leder eingebundene Buch mit den goldenen Symbolen zu denken, wenn auch meistens mit wenig Erfolg.

»Wo ist der Master heute?«, pflegte ich zu fragen, wenn Pietro der Lehrer war.

Die Antwort war immer gleich. Geschäfte hatten den Meister in eines der Dörfer auf seinen Besitzungen geführt oder nach Edinburgh, manchmal sogar den ganzen Weg bis nach London. Das Letztere erfüllte mich stets mit Melancholie, denn dann wusste ich, dass viele Tage vergehen würden, bevor der Master zurückkehrte, und dass er dann sehr müde sein würde. Er erschien immer blass, wenn er aus London zurückkehrte, und viel grimmiger als sonst, und er hatte dann viele Tage lang weder die Zeit noch die Energie für unsere Studien.

Schließlich bekam ich heraus, dass der Master das Buch des Okkulten in der Bibliothek aufbewahrte, denn ich entdeckte es im Regal, als er mich eines Abends dorthin rief, um mit mir zu sprechen. Aber so sehr ich auch versucht war, einen verstohlenen Blick hineinzuwerfen, wusste ich, dass das eine Dummheit gewesen wäre. Der Master würde mit Sicherheit wissen, dass ich die Bibliothek ohne Erlaubnis betreten hatte, und auch wenn sich sein Zorn nie auf mich gerichtet hatte, erinnerte ich mich genau an die Art und Weise, wie er die beiden Männer, die mich im Advocate's Close hatten zusammenschlagen wollen, mit einem Blick gebannt hatte.

Glücklicherweise beschäftigten mich andere Aktivitäten. An meinem sechzehnten Geburtstag – wir feierten ihn immer am Tag der Sommersonnenwende, da wir mein genaues Alter nur schätzen konnten – hatte der Master mir ein Pferd geschenkt. Es war ein schöner, brauner Wallach voller Temperament, der aber mit seinem jungen und unerfahrenen Reiter sanft umging. Ich gab ihm den Namen Hermes, denn ich nahm an, dass er sehr schnell laufen konnte.

Der Master befahl seinem Stallaufseher Gerald, mir Reitunterricht zu erteilen, und obwohl er weder so geduldig noch so sanft wie Hermes war, verfügte ich noch vor dem Ende des Sommers über ausreichend Geschick, dass er mich mir selbst überlassen konnte. Sobald meine Studien für den Tag beendet waren, ritt ich aus, solange das Wetter halbwegs vernünftig war.

Manchmal besuchte ich eines der Dörfer, die zum Herrenhaus gehörten, aber meistens blieb ich auf den Reitwegen, die an den Feldern durch Büsche und Heide über Brücken und an Menhiren vorbei auf das offene Land führten. Dort rasten Hermes und ich über das Moor, der Wind ließ unsere Mähnen flattern – seine rostrot, meine hellgolden – und mein Blut raste mit einem Gefühl, das ich nicht benennen konnte. Ich wusste nur, dass es mich stark, mutig und rein fühlen ließ.

Eines Tages sah Gerald mich aus der Ferne auf Hermes reiten, und an diesem Abend schwor er dem Master, dass er noch nie ein Pferd so schnell hatte laufen sehen. Ich verspürte eine kindische Freude, glaubte, dass mein Pferd etwas Besonderes sei und ich Glück hatte, es zu besitzen, es vielleicht sogar zu verdienen. Der Master warf mir einen scharfen Blick zu, aber ich dachte mir nichts dabei – obwohl ich das vielleicht doch getan hätte, hätte ich sehen können, wie in meinen Augen ein grünes Feuer aufblitzte, wenn ich mich über Hermes' Nacken beugte und ihn antrieb.

Der Winter war für mich die schlimmste Jahreszeit, denn an den meisten Tagen konnte ich Hermes nach dem Unterricht nur im Stall besuchen und zusehen, wie draußen der graue Regen sturzflutartig fiel. Es hatte auch den Anschein, dass der Master im Winter viel öfters abwesend war, und hielt er sich dann auf Madstone Hall auf, konnte man davon ausgehen, dass er grimmig und stumm war.

Im Laufe der Zeit wurden seine Reisen häufiger und nahmen mehr Zeit in Anspruch, und ich wusste, dass er oft in London weilte. Ich fragte Pietro nie, was er dort eigentlich machte, denn ich wusste, dass er es mir nicht sagen würde, aber ich dachte an die Besucher mit den goldenen Augen und war fest davon überzeugt, dass seine Reisen etwas mit den dreien zu tun hatten, die das Haus besucht hatten.

»Kann ich Euch begleiten, Master?«, fragte ich jedes Mal, wenn ich erfuhr, dass er nach London aufbrach.

»Beizeiten, Marius«, pflegte er dann zu sagen. »Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, werde ich dich mir mir nehmen.« Dann schlug er das Buch mit den okkulten Künsten auf, mittlerweile irgendwo in der Mitte, aber meine Blicke schweiften wie immer ans Ende.

Jahre vergingen, und auch wenn ich glücklich und zufrieden war, während ich größer und breiter und der Flaum auf meinem Kinn und den Wangen zu einem kurzen Bart heranwuchs, der so dicht und golden wie mein Haar war, legte sich dennoch ein Schatten auf Madstone Hall.

Zuerst war der Schatten kaum merklich, wie eine flüchtige Wolke, die das Licht eines langen Junitages dämpfte und das unweigerlich folgende kühle, purpurne Zwielicht andeutete. Manchmal bog ich um die Ecke und entdeckte den Master, wie er an einem Stuhl oder einer Balustrade lehnte, eine Hand auf die Brust gepresst, das Gesicht verkniffen. Wenn er mich dann sah, lächelte er, und dieses seltene Geschenk vertrieb alle dunklen Gedanken.

An meinem achtzehnten Geburtstag gingen wir gemeinsam zu einem der Menhire im Moor und legten wie die einfachen Leute unsere Gabe aus Brot und Wein dort nieder. Er nahm mich beim Arm, als wir den Hügel hinaufstiegen, und ich war überrascht, wie dünn sich seine Finger anfühlten und wie heiß, aber wieder fiel es leicht, diese Dinge zu vergessen, als er sich gegen den Stein lehnte und mit seiner tiefen Stimme von alten Göttern sprach, die seit langer Zeit vergessen waren.

»Wo sind die Götter hingegangen?«, fragte ich und drückte meine Handfläche auf den verwitterten Stein.

»Das weiß nicht einmal ich, Marius. Vielleicht sind sie in die Welt zurückgekehrt, aus der sie kamen.«

Trotz des warmen Mittsommerabends verursachten diese Worte bei mir einen Schauder. »Welche Welt meint Ihr?«

Er seufzte. »Vielleicht existieren sie auch nicht mehr.«

»Aber ein Gott kann nicht sterben«, sagte ich.

Er schaute auf seine Hände. »Selbst Götter können sterben, Marius, wenn sie alt genug sind und müde von der Last der langen Jahre.«

Das war das erste Mal, dass mir auffiel, wie sich in seinen hohlen Wangen Schatten sammelten. Aber das war nur das nachlassende Licht, sagte ich mir, und wir gingen wieder nach unten und sprachen von erfreulicheren Dingen.

Aber wenn der Schatten im Sommer leicht abzutun gewesen war, konnte man ihn im schwachen blauen Licht des Winters viel schwerer ignorieren. Der Master fror ständig, und Pietro befahl den Dienern, in jedem Kamin des Herrenhauses ein loderndes Feuer zu schüren, so dass wir alle Jacken und Westen auszogen und nur mit unseren Hemden bekleidet schwitzten. Aber der Master saß auf einem Stuhl und hielt mit dünnen Fingern eine Decke um sich fest. Wenn ich manchmal an der Bibliothek vorbeikam, konnte ich Pietro in drängendem Tonfall sprechen hören. Ich konnte nie verstehen, was er sagte, aber es war offensichtlich, dass der alte Diener den Master anflehte und dass der Master sich weigerte.

Eines Nachts, als ich nicht schlafen konnte, ging ich nach unten, um mir ein Glas Wein zu holen, und wieder hörte ich Stimmen, als ich die Halle durchquerte. Aber diesmal fiel ein gelber Lichtstreifen durch die Tür zur Bibliothek; sie stand ein Stück offen. Ich wusste, ich hätte weitergehen sollen, aber wie ein vom Licht angezogenes Insekt ging ich näher heran, bewegte mich lautlos über den mit Teppichen bedeckten Boden.

»Hast du es, Pietro?«, hörte ich den Master sagen, als ich näher kam. »Es tut mir Leid, dass ich dich darum bitten muss, aber ich habe nicht die Kraft, um selbst zu reiten.«

»Ja, ich habe es. Aber es wird Euch nicht viel helfen, Master.«

»Bring es mir, Pietro.«

Ich hörte ein seltsames, gedämpftes Schnauben, gefolgt von einem gedämpften Quieken, das fast an den Schrei eines Säuglings erinnerte. Es brach wie abgeschnitten ab und wurde vom gurgelnden Laut einer Flüssigkeit ersetzt, die in eine Metallschale floss.

»Gib es mir«, sagte der Master, und seine Stimme zitterte begierig, hungrig. Eine lange Pause trat ein, dann seufzte der Master, zugleich befriedigt und voller Abscheu. »Da, Pietro. Siehst du es? Jetzt geht es mir viel besser.«

Ich konnte mir Pietros besorgten Gesichtsausdruck gut vorstellen. »Ihr solltet nach Kreta zurückkehren, Master Albrecht. Es ist viele Jahre her, dass Ihr in Knossos gewesen seid. Ihr solltet noch in dieser Nacht aufbrechen. Dort wird man Euch heilen.«

»Mein guter Pietro, du bist dein ganzes Leben lang loyal zu mir gewesen, seit du ein kleiner Junge warst, und du hast nur wenig dafür bekommen. Du hast dich immer um mich gekümmert, und dafür danke ich dir. Aber du weißt nicht, was du da sagst. Sollte ich dorthin zurückkehren, würde ich vielleicht das Leben finden, aber Heilung? Nein. Das muss ein Ende finden, das, was wir vor langer Zeit begonnen haben.«

»Aber er ist noch nicht bereit, Master«, sagte Pietro mit zitternder Stimme. »Er muss noch so vieles lernen.«

Bei diesen Worten durchlief mich ein Schauder. Ich schlich näher zur Tür, wagte es, den Kopf zu drehen, so dass ich mit einem Auge durch den Spalt in den dahinterliegenden Raum blicken konnte.

Auf dem Schreibtisch lag ein junges Schwein, noch immer zur Hälfte von dem dunklen Tuch verdeckt, in dem es eingewickelt gewesen war. Es war tot, sein Hals war aufgeschlitzt. Daneben lag ein dunkel beflecktes Messer. Der Master hielt noch immer die Silberschüssel, mit der man sein Blut aufgefangen hatte. Seine Lippen waren rot verschmiert.

»Er weiß mehr, als du ahnst, Pietro«, sagte der Master, und er schaute zur Tür.

Ich stolperte zurück, biss die Zähne zusammen, um einen Schrei zu unterdrücken. Er konnte mich unmöglich gesehen haben. Kaminfeuer und Kerzen machten die Bibliothek taghell, und die Halle, in der ich geduckt stand, war dunkel. Obwohl ich gewachsen war, hatte ich dennoch nicht die Fähigkeit aus Kindertagen verloren, mit den Schatten zu verschmelzen. Trotzdem wusste ich, als ich mich zurück ins Bett stahl, dass ich gesehen worden war.

Am nächsten Morgen wartete der Master im Schreibzimmer auf mich. Ich machte mich auf eine Rüge gefasst, weil ich vergangene Nacht gelauscht hatte, oder dass er mich sogar aus dem Haus jagte. Stattdessen strich er mit der Hand über den abgenutzten Einband des okkulten Buches, dann schlug er das letzte Kapitel auf.

»Marius, alles, was du bis jetzt gelernt hast, war nur das Vorspiel. Das Vorspiel für das hier – die geheimste und profundeste aller Künste.«

»Was ist es?« Ich wagte kaum zu flüstern.

»Sie hat viele Namen, in vielen verschiedenen Sprachen. Manche nennen sie das Große Werk, eine Bezeichnung, die ich vorziehe.«

Ich beugte mich über das Buch und las das in verzierten Buchstaben geschriebene Wort am Anfang des Kapitels. Es lautete schlicht: Alchemie.

Der Unterricht nahm den ganzen Tag in Anspruch, aber die Stunden schienen nur so vorbeizufliegen, während der Master und ich gemeinsam lasen. Als wir fertig waren, stellte ich eine Frage nach der anderen, lauschte seinen mit tiefer Stimme vorgetragenen Antworten und versuchte jedes seiner Worte in mich aufzunehmen.

Großartige und wunderbare Visionen erfüllten meinen Kopf. Ich hatte Alchemisten immer für Schurken und Scharlatane gehalten, die Leute davon überzeugen konnten, dass sie Blei in Gold verwandeln konnten. Und die meisten von ihnen waren auch nichts anderes. Aber es gab eine verborgenere Kunst, viel geheimer und kostbarer. Die Transmutation unedler Metalle war nicht das eigentliche Ziel der Alchemie. Tatsächlich war die Transmutation ein Symbol für etwas ganz anderes – etwas Großartigeres und bei weitem Subtileres als die Herstellung von Gold. Aber wie so oft fanden die Leute es einfacher, in wörtlichen statt in metaphorischen Begriffen zu denken.

»Die Leute glauben lieber blindlings an etwas, statt über seine Bedeutung nachzudenken, Marius. Doch im kritiklosen Glauben verlieren sie den Blick für die tiefere Bedeutung der Dinge, ihre wahre Schönheit und Zweck.«

Ich stützte das Kinn auf die Hand und dachte über diese Worte nach. »Als ich noch jung war, bin ich manchmal in St. Giles hineingeschlichen und habe den Priestern zugehört. Sie sagten, die Welt sei in sechs Tagen erschaffen worden, aber das ist verrückt. Was hätten Tage schon für Gott eine Bedeutung? Es ist bloß eine Geschichte, das ist alles.«

»Nein, Marius, es ist nicht nur eine Geschichte. Geschichten können eine große Bedeutung haben und darum auch große Macht. Und die Geschichte der Alchemie ist eine der größten Geschichten von allen.«

Ich verspürte ein seltsames Gefühl, eine Mischung aus Aufregung, Staunen und den Schmerz einer Sehnsucht. »Aber was bedeutet sie, Master?«

Er schlug das Buch zu. »Das reicht für heute, Marius. Wir werden morgen mit der Lektion fortfahren.«

Aber am nächsten Morgen informierte mich Pietro, dass der Master krank war und ich ausreiten sollte, wenn ich Lust hatte, denn der Wintertag war schön und hell. Ich tat es, aber ich nahm die vorbeirasende Landschaft kaum wahr, genauso wenig wie Hermes' starken Rücken, der sich unter nur hob und senkte.

Ich sah den Master auch am nächsten Tag nicht, oder am übernächsten, aber am vierten Tag brachte Pietro ihn aus seinem Zimmer zu einem Stuhl in dem Saal neben der Eingangshalle, wo er in der Sonne sitzen konnte. Er sah grau und zerbrechlich aus, wie ein großer, von der Fäulnis befallener Baum. Trotzdem ging ich erleichtert zu ihm, fiel auf die Knie und legte den Kopf in seinen Schoß, und auch wenn ich mich danach verzehrte, ihm noch mehr Fragen über die Alchemie zu stellen, ließ mich Pietros strenger Blick schweigen.

Auch in den nächsten Wochen wurden meine Fragen nicht beantwortet. Der Frühling ließ das Land erneut aufblühen, aber nicht den Master von Madstone Hall. Er verbrachte immer mehr Zeit in seinem Zimmer und ließ nur Pietro zu sich, und wenn er herauskam, ging er gebückt. Sein schwarzes Haar war silbergrau geworden, und mir kam der Gedanke, dass er vielleicht gar nicht krank war, sondern einfach nur alterte. Aber wie konnte das so schnell geschehen? Als er mich aufgenommen hatte, war er ein Mann in den besten Jahren gewesen. Jetzt sah er älter als Pietro aus. Doch seine Augen behielten den strahlenden goldenen Glanz.

An einem heißen Tag im Juni kam Pietro ins Schreibzimmer. Ich beschäftigte mich mit dem Buch des Okkulten, das der Master nach unserer letzten gemeinsamen Stunde dort hatte liegen lassen, blätterte darin herum, aber mein Verstand war wie gelähmt, und die Geheimnisse, die so klar erschienen waren, als er sie mir erklärt hatte, verblüfften mich nun, als wäre ich ein dummes Kind.

Bei Pietros schlurfendem Schritt schaute ich auf. In seinen braunen Augen lag ein gequälter Blick. Ich schlug das Buch zu und stand auf.

»Ihr müsst zu ihm gehen, Master Marius. Er wartet auf Euch.«

Als ich sein Zimmer betrat, sah ich ihn zuerst gar nicht. So klein war er geworden, so eingefallen, dass ich einen Moment brauchte, um ihn unter den Decken zu erkennen. Ich setzte mich neben das Bett und nahm seine Hand. Sie fühlte sich wie ein Bündel Stöcke an.

»Master«, murmelte ich, da ich nicht wusste, was ich sonst sagen sollte.

»Heute ist dein Geburtstag«, sagte er, und seine Stimme war noch immer tief und klar. »Doch ich fürchte, ich werde nicht mit dir zu den Menhiren gehen können.«

Mein Geburtstag? Ich hatte ihn vergessen. Ich war jetzt neunzehn. Ein Mann, auch wenn ich mich in diesem Augenblick wieder wie der Junge fühlte, der verloren und verängstigt durch die Tunnel unter Edinburgh kroch.

»Warum seid Ihr nicht nach Kreta gereist, Master?«

Der Blick aus seinen goldenen Augen durchbohrte mich. »Warum sagst du so etwas, Marius?«

»Ich habe Euch und Pietro belauscht.« Die Worte strömten schuldig und gequält aus mir heraus. »Er hat gesagt, Ihr könntet in Knossos geheilt werden. Ich habe davon in einem Buch gelesen. Es war der Palast von König Minos, wo man den Minotaurus im Labyrinth eingesperrt hat.«

Seine dürre Brust hob sich, als er seufzte. »Nein, ich kann nicht dahin gehen, Marius. Nie wieder. Für mich ist endlich das Ende gekommen. Das ist meine Entscheidung.«

Tränen strömten meine Wangen herab; ich schämte mich ihrer nicht. »Aber warum, Master? Was ist dort? Könnte ich nicht gehen und es für Euch holen?«

»Nein, Marius, suche nicht danach!« Seine Stimme war scharf, seine Augen blitzten. »Als ich dir damals zum ersten Mal in der Stadt begegnete, da dachte ich, dass du vielleicht …« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich habe mich geirrt. Ich will, dass du dein Leben lebst, Marius. Ich habe dich adoptiert – die Papiere sind fertig. Madstone Hall gehört jetzt dir. Du musst heiraten, Kinder haben und deine Tage bis zur Neige leben.« Ein Krampf durchfuhr ihn. »Und du musst aufpassen, Marius. Wenn ich nicht mehr bin, werden sie kommen. Du darfst ihnen nicht vertrauen. Es tut mir Leid. Da ist noch so viel, das ich dir hätte sagen müssen, und jetzt ist keine Zeit mehr.«

»Nein, Master«, sagte ich, umklammerte seine Hand, küsste sie, von so großer Verzweiflung erfüllt, dass ich das, was er zu sagen hatte, gar nicht richtig aufnahm. »Nein, ihr dürft mich nicht verlassen. Ich brauche Euch noch.«

Er lächelte, und es war wie Sonnenschein auf meinem Gesicht. »Mein geliebter Marius. Alles, was du brauchst, ist direkt hier.«

Seine Hand berührte sanft meine Brust und fiel dann auf die Decke. Ein leises Seufzen entfuhr ihm, und ich sah zu, wie sich seine Augen veränderten, von Gold zu Blei wurden, als wäre die Alchemie des Lebens umgekehrt angewendet worden. Ich blieb noch eine Zeit lang neben ihm sitzen, meine Hand auf seiner Stirn. Als der Abendhimmel draußen in Flammen stand, ging ich und sagte Pietro, dass er tot war.

An die folgenden Wochen habe ich nur eine schwache Erinnerung. Pietro brachte mir zu essen, aber ich kann mich nicht erinnern, etwas gegessen zu haben. Ich stand jeden Morgen vor der Dämmerung auf, aber ich erinnere mich nicht, geschlafen zu haben. Jeden Tag ging ich zu dem Grab auf dem Hügel hinter dem Haus, aber ich habe keine Erinnerung daran, wie es gegraben wurde. Es gab keinen Grabstein, abgesehen von dem uralten Menhir, den wir gemeinsam besucht hatten und dessen verwitterte Oberfläche keine Schrift trug, von Wind und Regen schon vor langer Zeit von jeder Erinnerung befreit.

Ich verbrachte viel Zeit damit, wie ein Geist im Haus umherzuwandern. Es war, als würde ich etwas suchen. Aber ich konnte nicht benennen, was es war, und ich fand es nicht, auch wenn ich überall danach suchte. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, wurde ich von der Bibliothek angezogen, aber im letzten Moment wandte ich mich immer ab.

Da ist eine verschwommene Erinnerung an Männer, die einen Besuch machten, bekleidet mit den schwarzen Mänteln von Advokaten. Sie brachten mir Papiere und befahlen mir, sie zu unterschreiben, was ich tat, ohne einen Blick hineinzuwerfen, und als ich fertig war, sagten sie mir, dass ich der neue Herr von Madstone Hall war. Ich fragte Pietro, was das zu bedeuten hatte, und er meinte, ich sollte mir keine Sorgen machen, dass der Master in Edinburgh Männer beauftragt hatte, die sich um die Geschäftsangelegenheiten des Anwesens kümmern würden.

»Eure einzige Aufgabe ist es, Eure Studien fortzuführen, Master.«

»Du solltest mich nicht so nennen«, sagte ich und ging, um Hermes zu satteln.

Aber der Ritt konnte mich nicht beruhigen, und ich kehrte zurück und nahm die Wanderung im Haus wieder auf. Als die Zeit den Oktobermond zu einer dünnen Sichel schliff, wurde mir klar, dass ich gar nichts suchte. Ich wartete vielmehr. Wartete auf etwas. Auf jemanden.

Dann, zu Allerheiligen, das die Dorfbewohner noch immer das Schlachtfest nannten, kamen sie. Ich stand am Fenster im Zimmer des Masters – Pietro hatte mich gebeten, dort zu schlafen, auch wenn es für mich noch immer das Zimmer des Masters war – und sah zu, wie die Dorfbewohner große Holzräder mit Fackeln entzündeten und sie dann den Hügel hinunterrollten. Das einfache Volk glaubte, dass in dieser Nacht die Grenzen zwischen der Welt der Lebenden und der Welt der Geister durchlässig wurden und Geister und Dämonen durch die Spalten von einem Reich ins andere schlüpfen konnten. Darum zündeten sie große Feuer an, um die Geister zu verjagen.

»Master«, sagte Pietro hinter mir. Ich hatte ihn nicht eintreten hören. »Master, sie sind … Ihr habt Besuch. Soll ich sie fortschicken?«

Ich musste ihn nicht ansehen, um zu wissen, dass er zitterte. Draußen rollten die brennenden Räder den Hügel hinunter. Sie sahen wie goldene Augen aus, die mich aus der Nacht anblickten.

»Nein, Pietro. Ich werde sie im Schreibzimmer empfangen.«

Der alte Diener fing an zu protestieren, aber ich drehte mich um und warf ihm einen scharfen Blick zu, und ich konnte die grünen Funken sehen, die sich in seinen aufgerissenen Augen widerspiegelten. Er senkte den Kopf und eilte aus dem Zimmer.

Vor dem Spiegel zog ich eine Jacke aus braunem Samt an, dann band ich mein Haar mit einer Schleife zusammen. Mein dichter und voller goldener Bart ließ mich älter als neunzehn aussehen, genau wie der grimmige Ausdruck in meinem Gesicht, der mich zu meinem Erstaunen an ihn erinnerte. Ich sah adlig genug aus und hoffte bloß, dass ich mich auch so fühlen würde, dass ich mich ihnen gegenüber behaupten konnte.

Als ich das Schreibzimmer betrat, erhoben sich ein Mann und eine Frau von den Stühlen vor dem Kaminfeuer. Sie waren nicht in Schwarz gekleidet, und die beiden sahen mich neugierig an, aber aus blauen und braunen Augen, nicht aus goldenen. Meine Überraschung war so groß, dass ich unwillkürlich stolperte und an dem Pfosten am Rand der Treppe nach Halt suchte.

»Hallo, Marius«, sagte die Frau. Sie war nicht jung – vielleicht um die Vierzig –, und ihr Gesicht wies feine Falten auf, aber sie war noch immer hübsch und schlank in ihrem grünen Kleid.

»Ihr dürft mich als Lord Albrecht ansprechen.«

Sie zuckte zusammen, missverstand die Schärfe in meiner Stimme vielleicht als Autorität statt als Furcht.

»Wir sind erfreut, endlich Gelegenheit zu haben, Euch kennen zu lernen, Mylord«, sagte der Mann. Er war viel jünger als die Frau, aber weniger ansehnlich. Groß, aber dürr, wie eine in einer dunklen Kammer gewachsene Pflanze. Trotzdem schimmerten seine blauen Augen humorvoll, und sein breites Grinsen war ehrlich und ansteckend, was mich etwas entspannte.

»Und was hat eine Begegnung bis jetzt verhindert?«, fragte ich.

Sie tauschten unbehagliche Blicke aus, und mein Entsetzen nahm weiter ab. Ich war hier im Vorteil, nicht sie. Sie wollten etwas – etwas, das ihnen der Master nicht gewährt hatte. Und jetzt, da er tot war, glaubten sie, es von mir bekommen zu können.

Aus irgendeinem Grund überkam mich plötzlich Kühnheit, und ich begann ein gefährliches Spiel. »Ich weiß, warum ihr gekommen seid.« Ich bedeutete ihnen, sich zu setzen. Sie taten es, und ich nahm einen Stuhl und setzte mich ihnen gegenüber. Pietro hatte für jeden von uns ein Glas Sherry bereitgestellt, und ich ergriff eins. »Tatsächlich hin ich überrascht, dass es so lange gedauert hat.«

Der Mann grinste die Frau an. »Es ist genau, wie ich sagte, Rebecca. Er hat von uns gehört. Ich habe Euch gesagt, dass er bereits alles über die Sucher weiß.« Er nahm seinen Sherry und trank einen Schluck.

Sucher. Ich hatte dieses Wort noch nie zuvor gehört, zumindest nicht in dem Sinn, in dem der Mann es zu benützen schien.

»Pst, Byron«, sagte die Frau. Sie machte keine Anstalten, ihr Glas zu ergreifen. Sie richtete den Blick auf mich. »Also wisst Ihr von uns.«

Ich zuckte mit den Schultern, als bedurfte dies keiner Antwort, dabei brannten mir in Wahrheit viele Fragen auf den Lippen. Trotzdem war ich sicher, mehr zu erfahren, wenn ich sie nicht stellte. Der Mann, Byron, schien durchaus redewillig zu sein, aber ich spürte, dass Rebecca nicht so einfach zu lenken sein würde.

»Ich weiß, dass Master Albrecht oft nach London reiste, in Geschäften mit den Suchern«, sagte ich. Das war eine kalkulierte Annahme; ihre Akzente waren englisch, nicht schottisch.

Byron lachte. »Nun, seine Geschäfte betrafen natürlich eher die Philosophen als uns. Sie bleiben immer unter sich. Ich habe noch nie einen von ihnen persönlich getroffen.« Er blinzelte mir zu. »Wir Sucher sind bloß ihre Laufburschen, müsst Ihr wissen, und sie geben sich nicht viel mit uns einfachen Sterblichen ab.«

»Byron!«, sagte die Frau streng, und sein Grinsen verschwand, als er sich in seinen Stuhl zurücksinken ließ.

Die Worte des Mannes faszinierten mich. Wer waren diese Philosophen, von denen er gesprochen hatte? Rebeccas Tonfall nach zu urteilen, waren es keine Leute, mit denen man leichtfertig umgehen sollte. Aber ich zwang mich zu einer ausdruckslosen Miene.

»Gibt es etwas, das ich für euch tun kann?«, fragte ich.

Rebecca glättete den grünen Stoff ihres Gewandes. »Ich hoffe, das Gegenteil ist der Fall, Mylord. Ich werde ehrlich zu Euch sein, denn ich kann erkennen, dass hier keine Ausflüchte nötig sind. Wir sind uns noch nie begegnet, aber wir wissen eine Menge über Euch. Wir wissen, dass Ihr ein erwiesener Adept der okkulten Künste seid und dass Ihr über gewisse andere Fertigkeiten verfügt – Fertigkeiten, die unsere Organisation braucht. Darum sind wir gekommen, um Euch eine Einladung zu übergeben.«

Das überraschte mich so sehr, dass ich vergaß, mich desinteressiert zu geben. »Eine Einladung?«

»Ja, Mylord«, sagte Byron, und obwohl Rebecca ihn stirnrunzelnd ansah, unterbrach sie ihn diesmal nicht. »Wir möchten, dass Ihr uns nach London begleitet, um unserer Organisation beizutreten.«

Ich begriff. »Um den Suchern beizutreten«, murmelte ich.

»In der Tat, Mylord«, sagte Rebecca und erwiderte meinen Blick.

Mir fehlten die Worte. Ich hatte Recht. Die beiden waren nach Madstone Hall gekommen, um etwas zu holen, das dem Master gehörte. Aber es handelte sich nicht um ein Buch oder einen arkanen Gegenstand. Sie suchten mich. Aber warum? Ich war klug, das wusste ich, aber sicherlich konnte man Talente wie dieses in London mühelos finden. Ich bezweifelte, dass sie gezwungen waren, für neue Rekruten den ganzen Weg nach Norden zu reisen.

Sie betrachteten mich jetzt erwartungsvoll, aber was sollte ich sagen? Trotz meiner kleinen Scharade wusste ich nichts über die Sucher, aber ich wagte es nicht, sie jetzt über ihre Organisation auszufragen, aus Angst, mich dann zu verraten. Ich hätte ihnen befehlen sollen, wieder zu gehen, ihnen sagen sollen, dass ich kein Interesse an ihrer Einladung hatte.

Aber, so wenig ich auch im Moment wusste, ich hatte Interesse.

Du musst aufpassen, Marius. Wenn ich nicht mehr bin, werden sie kommen. Du darfst ihnen nicht vertrauen …

Aber bestimmt hatte der Master die mit den goldenen Augen gemeint, nicht diese beiden Boten. Sie waren neugierig, sicherlich, aber nicht so seltsam und Unheil verkündend wie die drei Fremden. Wie Byron gesagt hatte, sie waren bloß gewöhnliche Sterbliche. Wie sollten sie mir schaden können?

Doch ihren Worten zufolge sind die mit den goldenen Augen mit Sicherheit ihre Herren – diese Philosophen, von denen sie gesprochen haben, die, die der Master so oft in London besucht hat und die ihn einmal hier besucht haben.

Woraus folgerte, dass Master Albrecht einer von ihnen gewesen war. Aber was hatte das zu bedeuten? Er hatte mir befohlen, ihnen nicht zu vertrauen, und doch war er einer von ihnen. Ich brauchte mehr Zeit – Zeit, um eine Entscheidung zu treffen, was ich tun sollte.

»Es wird spät«, sagte ich. »Ihr müsst müde von der Reise sein. Ich werde Pietro anweisen, für euch Zimmer vorzubereiten. Wir können das morgen besprechen.«

Byron stürzte zufrieden den Rest seines Sherrys herunter, aber Rebecca warf mir einen kühlen Blick zu. »Wie Ihr wünscht, Lord Albrecht.«

Ich fröstelte und wünschte, ich hätte ihnen nicht gesagt, mich so zu nennen, und erhob mich ohne ein weiteres Wort und verließ das Schreibzimmer.

»Ihr müsst sie morgen früh fortschicken«, sagte Pietro, als er mein Bett aufschlug. Seine Hände zitterten. »Bitte, Mast … bitte, Marius. Ihr müsst es für ihn tun.«

»Gute Nacht, Pietro«, sagte ich und sah ihm nicht nach, während er aus dem Zimmer schlurfte.

Ich zog mich nicht aus und legte mich auch nicht ins Bett. Stattdessen setzte ich mich auf einen Stuhl und sah zu, wie ein Strahl Mondlicht durch den dunklen Raum kroch. Als ich sicher war, dass Mitternacht vorüber war, schlüpfte ich durch die Tür, schlich lautlos wie ein Schatten die Treppe hinunter und durchquerte die Halle des Herrenhauses, in Richtung einer Tür am anderen Ende.

Die Bibliothek. Seit seinem Tod hatte ich sie nicht mehr betreten, aber jetzt öffnete ich lautlos die Tür, trat ein und schloss sie wieder hinter mir. Meine an die Dunkelheit gewöhnten Augen verrieten mir, dass alles noch genauso war, wie er es zurückgelassen hatte. Schreibtisch und Kaminsims wurden von einer dunklen Staubschicht bedeckt. Selbst Pietro war nicht hier drin gewesen.

Ich wagte es, eine Kerze anzuzünden, dann setzte ich mich an den Schreibtisch. Es war ein merkwürdiges Gefühl, auf seinem Stuhl zu sitzen, aber es fühlte sich auch nicht grundsätzlich falsch an. Ich zögerte, dann öffnete ich nacheinander die Schreibtischschubladen. Ich wusste nicht genau, wonach ich eigentlich suchte, nur dass es hier war und ich es erkennen würde, wenn ich es fand. Da waren Stapel Pergamentblätter, Federkiele, ein kleines Messer, um die Kiele zu spitzen, Tintenfläschchen und Siegelwachs. Alltägliche Dinge. Dann, in der letzten Schublade, da fand ich ihn, genau wie ich es gewusst hatte – ein silberner Schlüssel.

Ich stand auf und schaute mich in der Bibliothek um. Da – bei allen meinen vorherigen Besuchen war mir das nie zuvor aufgefallen. Vermutlich hatte sich meine Aufmerksamkeit immer nur auf ihn gerichtet, aber jetzt schienen meine Blicke unweigerlich davon angezogen zu werden: eine kleine Vitrine in einer Ecke hinter dem Erdglobus.

Die Vitrine war schlicht, wies nur ein Schlüsselloch auf. Der Schlüssel passte und öffnete die Vitrinentüren. Drinnen gab es zwei Böden. Auf dem einen standen Bücher. Der andere enthielt Papierstapel und einen kleinen Holzkasten.

Die Aufschriften auf den Buchrücken sagten mir nicht viel, auch wenn mir ein schnelles Hineinblättern verriet, dass sie alle von diversen magischen Künsten handelten – ausgenommen die Kunst der Alchemie. Möglicherweise waren sie interessant, aber in diesem Augenblick konnten sie mir nicht helfen. Die Papiere waren genauso wenig erhellend. Soweit ich das sagen konnte, drehten sie sich alle um diverse Geschäfte.

Mein Blick richtete sich erneut auf den Kasten. Er war klein und unscheinbar, ohne Schloss und Riegel. Trotzdem zitterte ich, als ich ihn aufnahm, und meine Finger fühlten sich unbeholfen an, als ich den Deckel hochklappte.

Zwei Dinge enthielt der Kasten, die auf einem Seidenkissen lagen. Das Erste war ein Buch. Es war sehr klein, wie ein persönliches Gebetbuch, die brüchigen Seiten mit Goldfaden zusammengebunden. Das Zweite war eine kleine Glasphiole. Der Verschluss der Phiole bestand ebenfalls aus Gold und war mit großer Kunstfertigkeit in die Form einer Spinne verwandelt worden, deren Rücken mit einem Rubin verziert war. Ich hob die Phiole hoch. Sie war mit einer dunklen, dicken Flüssigkeit gefüllt, und mir war sofort klar, dass es sich nur um Blut handeln konnte.

Ich setzte mich mit dem Kasten an den Schreibtisch und nahm das kleine Buch heraus. Offensichtlich war es viel älter als alles andere in der Bibliothek. Der Einband bestand aus einem dünnen Rechteck aus gelbem Holz, in das man seltsame Symbole in Kreisform eingeschnitzt hatte; die Seiten knisterten beim Umblättern, und Staubkörner lösten sich, um im Licht der Kerze wie Funken zu glühen.

Während die Stunden der Nacht verstrichen, brütete ich über dem kleinen Buch. Seine Seiten waren mit archaischen Wörtern gefüllt, niedergeschrieben von einer zittrigen Handschrift, und mein Kopf schmerzte, als ich ihre Bedeutung zu entziffern versuchte. Im Gegensatz zu den anderen handelte dieses Buch von Alchemie, so viel stand fest. Es schien sich um eine Art Tagebuch zu handeln und von einem Mann in der frühen fünften Dekade seines Lebens geschrieben zu sein, und es berichtete von seiner Suche nach dem Stein der Weisen: einem Gegenstand, der Metalle in ihren perfekten Zustand verwandeln konnte – in Gold.

Aber es war mehr als das. Es verhielt sich so, wie mein Master gesagt hatte; das Große Werk war eine Geschichte, eine Metapher, handfeste Kunst und Philosophie zugleich. Soweit ich es begriff, wollte dieser Alchemist nicht bloß unedle Metalle transmutieren. Er selbst war das Ziel seiner Arbeit. Der Stein der Weisen konnte alles in den Zustand der Perfektion verwandeln – selbst menschliches Fleisch.

»Unsterblichkeit«, murmelte ich. »Er suchte die Unsterblichkeit.«

Aber wer hatte dieses Journal vor so langer Zeit geschrieben? Ich blätterte auf die letzte Seite, und dort unten am Seitenrand stand seine Unterschrift. Es verschlug mir den Atem, als ich die Wörter anstarrte.

Martin Adalbrecht, Anno Domini MDCVII

Nein, das konnte nicht sein. Dieses Tagebuch war 1607 geschrieben worden. Was bedeuten würde, dass er mehr als einhundert Jahre alt gewesen war, als ich ihn vor fünf Jahren kennen gelernt hatte, dabei hatte er keinen Tag älter als vierzig ausgesehen. Aber das konnte unmöglich sein.

Meine Gedanken arbeiteten fieberhaft, während ich die zerbrechlichen Seiten so schnell umdrehte, wie ich es konnte. Hier mussten Antworten stehen. Die beiden Sucher hatten von den Philosophen gesprochen, und der Master hatte zu ihrer Organisation gehört, daran konnte kein Zweifel bestehen. Der Name, den sich die Philosophen selbst verliehen hatten, konnte kein Zufall sein; sicherlich gab es eine Verbindung zwischen ihnen und dem Stein der Weisen und der Philosophie der Alchemie. Aber wie sah sie aus? Und was hatte das mit der Insel Kreta und dem antiken Palast von Knossos zu tun?

Ich hörte ein leises Geräusch. Sofort blies ich die Kerze aus. Stille, dann ertönte ein anderer Laut, ein dumpfes Dröhnen, gefolgt von einem scharfen Atemzug. Obwohl es dunkel war, hatten sich meine Augen daran gewöhnt, und ich konnte mühelos sehen. Ich schloss das Buch, legte es zusammen mit der Phiole in den Kasten und klappte den Deckel zu. Ich schob den Kasten in die Brusttasche meiner Jacke, ging zu der Vitrine, verschloss sie und brachte den Schlüssel zurück zum Schreibtisch. Ich blieb an der Bibliothekstür stehen, horchte, dann öffnete ich sie einen Spalt und schaute hindurch.

Zwei dunkle Gestalten bewegten sich in der Dunkelheit der Halle, die eine zierlich, die andere hoch gewachsen und dürr. Also war ich möglicherweise nicht der Einzige, der etwas suchte. Die beiden ertasteten sich einen Weg durch die Halle und bewegten sich auf die Bibliothekstür zu. Ich fragte mich, ob ich mich an ihnen vorbeischleichen – für ihre Sinne wäre ich nicht mehr als ein stummer Schatten gewesen – oder sie konfrontieren sollte.

Bevor ich eine Entscheidung treffen konnte, erschien in dem Torbogen am anderen Ende der Halle ein Licht, begleitet vom Klang schlurfender Schritte. Die beiden Gestalten erstarrten, dann schossen sie zu einer Nebentür und verschwanden. Einen Augenblick später betrat Pietro mit einer Öllampe die Halle. Er schaute sich misstrauisch um, dann wandte er sich ab und ging den Weg zurück, den er gekommen war. Ich nutzte die Gelegenheit, um aus der Bibliothek zu schlüpfen und in mein Zimmer zurückzukehren. Es war mir egal, ob die beiden ihre nächtliche Suche weiter fortführten, denn ich war zuversichtlich, dass ich jetzt genau das in der Tasche trug, das man ihnen zu suchen aufgetragen hatte.

Am nächsten Morgen traf ich die beiden Sucher beim Frühstück und erkundigte mich, wie sie geschlafen hatten. Die dunklen Ringe unter ihren Augen straften ihre höflichen Antworten Lügen; sie hatten nicht geschlafen. Ich auch nicht, aber ich fühlte mich auf seltsame Weise frisch und wach. Ich wusste, was ich zu tun hatte. Er hatte gesagt, man sollte ihnen nicht trauen, und das würde ich auch nicht tun. Aber es gab so vieles, das ich in Erfahrung bringen musste, Dinge, die er selbst mir hätte sagen müssen. Ich genoss die Überraschung auf ihren Gesichtern, als ich Rebecca und Byron sagte, dass ich ihre Einladung nach London mit Freude annahm.

»Ich werde mit euch nach London reisen«, sagte ich. »Wir brechen noch heute auf.«

Die Überraschung und Zufriedenheit auf Rebeccas Gesicht machte Verblüffung Platz. Sie wusste, dass ihr nächtlicher Streifzug nicht unbeobachtet geblieben war, und sie würde keine Gelegenheit haben, ihn zu wiederholen. Trotzdem brachte sie einen Moment später ein Lächeln zustande, das nicht gänzlich falsch erschien.

»Wir können uns geehrt fühlen, Mylord.«

»Nennt mich Marius«, sagte ich.

Zwei Stunden später stand ich unter einem bleiernen Himmel vor dem Herrenhaus und sah zu, wie Rebecca und Byron die wartende Kutsche bestiegen. Das Gepäck war bereits auf dem Dach festgeschnallt, der Kutscher wartete.

»Wir werden auf Eure Rückkehr warten, Master Marius«, sagte Pietro. Ein kalter Wind heulte aus dem Norden heran, und der alte Diener zitterte.

Ich legte die Hand an seine faltige Wange. »Guter Pietro«, sagte ich, dann stieg ich in die Kutsche.

Der Kutscher ließ die Peitsche knallen, und der Wagen setzte sich schaukelnd in Bewegung. Ich drehte mich auf meinem Sitz um und sah zu, bis das Herrenhaus aus der Sicht verschwand. Es sollten viele Jahre vergehen, bis ich nach Madstone Hall zurückkehrte, und Pietro habe ich nie wiedergesehen.

»Das ist alles so schrecklich aufregend, Marius«, sagte Byron. Die beiden Sucher saßen mir gegenüber. »Ihr werdet es nicht bereuen, Euch uns angeschlossen zu haben. Es gibt so vieles für Euch zu entdecken.«

»Ja«, sagte ich und spürte Rebeccas Blicke auf mir ruhen. »Ja, das gibt es.«

Ich fürchte, jetzt muss ich in meiner Geschichte einen Sprung machen, denn ich habe viel länger dazu gebraucht, meine ersten beiden Dekaden zu Papier zu bringen, als ich gedacht hätte. Aber ich glaube, es ist für Sie unerlässlich, dass Sie wissen, wie ich in meinen frühen Jahren geformt wurde – denn sonst werden Sie, wenn Sie zum Ende kommen, möglicherweise nicht verstehen, warum ich mich so entschied, wie ich es schließlich tat. Warum ich mich anders entschied als Master Albrecht. Und obwohl ich mehr Zeit hatte, diesen Bericht zu schreiben, als ich zuerst zu hoffen wagte – anscheinend sehen selbst Augen aus Gold nicht immer klar – rückt die Stunde nun doch vor. Darum werde ich die nächsten Jahre meines Lebens nur kurz anreißen, bis ich zu jenem grauen Herbsttag in London komme, an dem meine Welt erneut für alle Zeiten verändert wurde.

Man schrieb das Jahr 1679, und ich war mit fünfundzwanzig Jahren ein Mann, der den Höhepunkt seiner Kräfte erreicht hatte, aber noch immer über einen Optimismus verfügte, den die Grausamkeit der Welt noch nicht hatte gänzlich abschleifen können. Für die Organisation der Sucher galt so ziemlich das Gleiche. 1615 gegründet, wurden die Sucher gerade erwachsen – so wie ich auch.

Man hatte die frühen wilden Jahre hinter sich gelassen, in denen die Organisation kaum mehr als eine bunte Ansammlung wirrköpfiger Alchemisten war, die in verdreckten, verqualmten Kellerverliesen dem Geheimnis des Goldmachern nachjagten, und einer der heutigen Sucher hätte die Organisation durchaus wiedererkannt. Die Zeitalter der Entdeckungen und der Renaissance machten einem moderneren Zeitalter Platz, einem Zeitalter der Vernunft, und darum entschieden wir uns für eine wissenschaftliche Vorgehensweise.

Die Vorstellung von der Transmutation und vom Stein der Weisen – einem mystischen Katalysator, der in allem, was er berührte, augenblickliche Perfektion hervorbrachte – landete zusammen mit der Asche der Mythen und des Aberglaubens im Abfalleimer. Die Sucher hatten ihre eigene Reformation durchgemacht, und auch wenn sich die Organisation auf einem Glauben an die Existenz von Magie gründete – eine grundsätzliche Überzeugung, die wir nicht verworfen hatten –, setzte sich allgemein der Konsens durch, dass wir uns dem Thema nicht mit wilden Fantastereien annähern wollten, sondern mit Logik und kalter Rationalität. Die Beweise häuften sich, dass die magischen Mächte auf der Erde außerweltlichen Ursprungs waren, und als ich den Suchern beitrat, richtete sich der Schwerpunkt stetig mehr auf ein einziges Ziel: die Entdeckung anderer Welten.

Es war eine berauschende Idee und zu dieser Zeit nicht so weit hergeholt, wie es vielleicht heute erscheinen mag. Vor der Entdeckung Amerikas hatten die Menschen geglaubt dass ein Schiff, das zu weit nach Westen segelte, vom Rand der Welt stürzen würde. Aber Kolumbus, da Gama und Magellan hatten das Gegenteil bewiesen. Also wer vermochte schon zu sagen, dass es keine Neuen Welten gab, die ihrer Entdeckung harrten? Nur dass man, wenn man diese Welten finden wollte, in der Tat über den Rand der Welt segeln musste. Und wir dachten, wir wären diejenigen, denen das gelingen würde.

Master Albrecht hatte mich gewarnt, denen nicht zu vertrauen, die nach seinem Tod kommen würden, und auch wenn ich seine Worte nie ganz vergaß, verdrängte ich sie an den Rand meines Bewusstseins. Sicherlich betraf seine Sorge die Philosophen – das Resultat eines alten Streites oder Missverständnisses mit seinen Gleichgestellten –, und auch wenn sie angeblich die Anführer der Sucher waren, wurde doch schnell ersichtlich, dass sie bestenfalls eine ferne Autorität darstellten. Rebecca und Byron hatten diese Philosophen niemals zu Gesicht bekommen; tatsächlich wurde mir bald klar, dass das keiner der Sucher hatte. Die Philosophen kommunizierten nur durch Briefe mit ihnen, die ihr Wachssiegel trugen – eine Hand, die drei Flammen hielt –, und traten niemals persönlich in Erscheinung.

Ich überlegte mir, Rebecca und Byron von der Nacht zu erzählen, in der die drei mit den goldenen Augen nach Madstone Hall gekommen waren, entschied mich aber dagegen. Das Letzte, was ich wollte, war auf etwas hinzuweisen, das mich als Außenseiter brandmarken würde. Ich hatte nie eine Familie gehabt. Meine Mutter, die Gilroys in ihrer stummen Gruft, Master Albrecht und Pietro – sie alle hatten in gewisser Weise für Trost gesorgt. Aber keiner war fähig gewesen, für jenes alles umfassende Gefühl der Zugehörigkeit zu sorgen, das ich jetzt verspürte. Die Sucher waren meine erste wahre Familie, und ich schloss sie mit meiner ganzen Kraft in die Arme.

Diese ersten Monate waren mit ständigem Staunen und Entzücken erfüllt. Die Sucher arbeiteten daran, neue Welten zu entdecken, aber ich fühlte mich, als hätte ich das bereits erreicht, als hätten Rebecca und Byron einen im stumpfen Grau und Grün Schottlands gewebten Vorhang zur Seite gezogen und mir die vergoldete Tür zu einem fantastischen Land gezeigt, dessen Existenz ich mir niemals hätte träumen lassen. London war großartig und prächtig, so voller Leben und Schönheit und unglaublichem Elend, dass es Edinburgh wie eines der rückständigen Dörfer um Madstone Hall herum aussehen ließ.

Nachdem sich mein ursprüngliches Erstaunen über mein neues Leben gelegt hatte, stürzte ich mich auf meine Pflichten als Sucher im Ersten Rang. Rebecca hatte nicht gelogen; meine Talente waren wie geschaffen für die Organisation. Ich verfügte über eine Leidenschaft für sowohl das alte wie auch das neue Wissen, sowie über eine ausgeprägte Neugier. Aber das traf auf viele Sucher zu. Was mich brillieren ließ, war meine Fähigkeit, diese Fertigkeiten mit den Instinkten zu kombinieren, die ich auf den Straßen von Edinburgh erworben hatte. So wie ich hatte spüren können, welche Gänge unter der Altstadt nach oben ins Licht führten und welche in die Dunkelheit, vermochte ich oft die Untersuchungsrichtung, die Früchte trug, von den Sackgassen zu unterscheiden, bevor harte Beweise die eine oder die andere stützten.

»Du steigst schneller in der Organisation auf, als ich je geglaubt hätte«, sagte Rebecca eines Abends, als wir ineinander verschlungen auf ihrem Bett lagen.

Wir waren kurz nach unserer Ankunft in London ein Paar geworden. Es war keine ernsthafte Affäre. Wir beide waren viel zu sehr an unserer Arbeit interessiert, um einander unsere Herzen zu schenken. Trotzdem war es eine gute Verbindung. Ich war groß und sah gut aus, und sie hatte während der langen Reise nach London deutlich zum Ausdruck gebracht, dass ich ihr gefiel. Ich hingegen fand ihre reife Schönheit bezaubernd.

Trotz meiner Beschäftigung als Jugendlicher in Edinburgh hatte ich nie mit einer Frau geschlafen, aber das gefiel Rebecca. Wir verbrachten viele Stunden in ihrem Zimmer auf der oberen Etage eines kleinen, aber gemütlichen Hauses in der Nähe von Covent Garden, wo sie mich in die Kunst der Liebe einführte. Und wenn unsere Körper angenehm erschöpft waren, griffen wir auf unseren Verstand zurück, saßen halb nackt auf dem Bett, tranken Wein und sprachen bis tief in die Nacht über die moderne Wissenschaft und Philosophie, und die Natur unserer Berufung als Sucher.

Ich lernte viel von Rebecca, vielleicht sogar mehr, als ihr bewusst war – obwohl sie vermutlich das Gleiche über mich gesagt hätte, denn es ist schwer, in den Armen des Geliebten nicht zumindest ein bisschen verwundbar zu werden. Doch ich glaube trotzdem, dass wir das Innere unserer Herzen voreinander behüteten.

Ich dachte wenig an das Leben, das ich in Schottland zurückgelassen hatte. Von Madstone Hall kamen Briefe – zuerst viele, dann im Verlauf der Zeit immer weniger. Ich schenkte ihnen nur wenig Beachtung, und so fiel mir gar nicht auf, dass sie ganz aufhörten. Ich hatte keine Zeit für solche Dinge. Am Tag stürzte ich mich in die Arbeit, während mich die Nächte wenn nicht in Rebeccas Bett so doch in Byrons Gesellschaft – dessen joviale Art ich sehr zu schätzen gelernt hatte – in den anrüchigeren Schenken von London fanden, zusammen mit den klügsten und besten jungen Männern der Sucher.

Einmal beging ich den Fehler, mich an einem Abend, an dem Rebecca mich erwartete, von Byron ins Cup and Leaf führen zu lassen. Als ich mich entschuldigen wollte, packten mich die Jungs am Kragen und rissen mich zurück auf die Sitzbank.

»Was glaubt Ihr, wo Ihr hingeht, Marius?«, sagte Richard Mayburn. »Ihr habt doch erst ein einziges Bier getrunken.« Richard war klein, stämmig und rothaarig, und er gewann jeden Trinkwettbewerb.

»Ich muss weg«, sagte ich und warf einen Blick aus dem Fenster, in der Hoffnung, den Mond sehen zu können, denn ich wusste, dass ich mich bereits verspätete.

Byron warf mir einen scharfen Blick zu. »Bei Zeus, eine Frau wartet auf Euch, nicht wahr, Marius? Ihr schlauer Hund.«

Mein Erröten reichte ihm als Antwort und rief allgemein schallendes Gelächter hervor.

»Wer ist die leckere kleine Schlampe?«, fragte Richard mit einem übertrieben anzüglichen Grinsen. »Und, was viel wichtiger ist, werdet Ihr sie mit uns teilen?«

»Nicht mit Leuten wie Euch, Richard Mayburn«, sagte eine kühle Stimme.

Wir alle drehten uns um und sahen Rebecca durch den Pub schreiten. Alle Blicke waren auf sie gerichtet, denn sie gehörte nicht hierher, das aber auf eine wunderbare Weise, so wie eine Taube in einem Spatzenschwarm. Das rauchige Licht glättete ihre Züge, und ihr weinfarbenes Gewand unterstrich die Kurven ihres Körpers.

»Was tut Ihr denn hier, Rebecca?«, zischte Byron. »Das ist kein Ort für eine Dame.«

»Ich bin bloß gekommen, um das zu holen, was mir gehört«, sagte sie und legte eine Hand auf meine Schulter.

Byron drohten die Augen hervorzuquellen, und Richard stieß ein lautes Lachen aus.

»Gut gemacht, Marius«, sagte er mit einem Grinsen. »Jeder Mann bei den Suchern hat versucht, Rebecca zu freien, und ist kläglich gescheitert, und Ihr habt es geschafft. Was kommt als Nächstes? Ich schätze, Ihr werdet uns erzählen, dass Ihr einem der Philosophen persönlich begegnet seid.«

In der Ausgelassenheit des Augenblicks verlor ich jede Vorsicht. »Ich will das nicht länger vor euch geheim halten, Gentlemen. Der Mann, bei dem ich in Schottland lebte …«

»Hat angeblich einmal einen Philosophen gesehen«, unterbrach mich Rebecca geschickt. Ihre Finger gruben sich fester in meine Schulter. »Ja, das haben wir erfahren, bevor wir Euch besuchten, Marius. Auch wenn das bloß eine Geschichte ist, nicht mehr.«

Ich schaute auf. Rebeccas braune Augen funkelten im Lampenschein. Wusste sie, dass Master Albrecht einst einer von ihnen gewesen war? Byron und die anderen wussten es offensichtlich nicht, denn ihre Augen wurden bei ihren Worten ganz groß, und sie löcherten mich mit vielen Fragen über meinen ehemaligen Master. Aber ich beschränkte mich auf kurze Antworten, denn ich fühlte Rebeccas Blick auf mir ruhen, und ich erzählte ihnen bloß, dass er ein rätselhafter Gentleman gewesen war, der mich als Waisenkind aufgenommen und über den ich bis zu seinem Tod nur wenig erfahren hatte. Es war nicht einmal gelogen.

Nicht lange nach diesem Abend kühlte sich meine Affäre mit Rebecca ab. Ich besuchte sie immer seltener, und wenn ich kam, teilten wir nur selten ihr Bett. Trotzdem schien unsere Partnerschaft mit den Suchern stärker als je zuvor, und wir arbeiteten bei unseren Untersuchungen oft zusammen. Sogar so oft, dass ich fürchte, Byron wurde etwas eifersüchtig.

Byron war ein guter Junge, aber geradezu schrecklich unbeholfen Frauen gegenüber. Manchmal, wenn er welche ansprach, endete es damit, dass er Bier ins Gesicht geschüttet bekam. Zwar hatten die Sucher von Anfang an Frauen in ihren Reihen, doch zu dieser Zeit war Rebecca eine Seltenheit, denn ich hatte keine andere Sucherin kennen gelernt. Darum war es nur natürlich, dass sich Byron auf sie fixiert hatte; sie war die einzige Frau, mit der er reden konnte, ohne Bier ins Gesicht geschüttet zu bekommen. Ich hatte die Befürchtung, dass ihn meine Affäre mit Rebecca wütend machen würde. Aber er war von so freundlicher Natur, dass er kein Wort darüber verlor, und er blieb der gleiche joviale Gefährte wie zuvor.

Mein Aufstieg unter den Suchern nahm seinen Fortgang, und schon in meinem vierten Jahr als Sucher im Ersten Rang erreichte ich einen bedeutsamen Durchbruch. Es war ein Zufall, dass ich überhaupt darauf stieß, aber meine Instinkte alarmierten mich, dass etwas nicht so war, wie es den Anschein hatte, und weitere Untersuchungen bestätigten meine Eingebung.

In der Nähe des Hauses, in dem ich ein Zimmer gemietet hatte, kaum mehr als einen Steinwurf vom Tower von London entfernt, gab es einen Buchladen, in dem ich oft wegen seiner ungewöhnlichen Sammlung von Bänden – vor allem was Geschichte anging – herumstöberte. Ich plauderte oft mit dem Besitzer des Ladens, einem prächtigen, weißbärtigen Gentleman namens Sarsin. Als er von meiner Liebe für Vergils Aeneas erfuhr, schnalzte er mit der Zunge.

»Die römischen Poeten waren kaum mehr als Diebe, die die Griechen bestahlen«, sagte er, stöberte in seinen Regalen herum und trug viele Klassiker des alten Griechenlands zusammen. Danach wanderte ein großer Teil des Lohns, den die Sucher mir bezahlten, direkt in Sarsins Kasse, und ich verbrachte viele Stunden damit, an der Themse zu sitzen und über der Dichtkunst Homers und den Tragödien von Aischylos, Sophokles und Euripides zu brüten.

Als ich zu den Werken Shakespeares überging, wurde ich misstrauisch. Sarsin behauptete, sein Onkel, vor ihm der Besitzer, hätte den Barden gekannt, denn er sei oft in den Laden gekommen. Ich bezweifelte das nicht. Denn wenn Sarsin diese Geschichten zum Besten gab, sprach er öfters, als sei er derjenige, der Shakespeare kennen gelernt hatte, statt sein Onkel.

Ich sagte mir, dass der Buchhändler aller Wahrscheinlichkeit nach nicht ganz richtig im Kopf war. Aber irgendwie konnte ich das nicht so richtig glauben, und meine Nachforschungen bewiesen bald, dass ich Recht hatte. Sarsin behauptete, sein Onkel sei wie Shakespeare eine Art Dichter gewesen, und ich hatte ihn davon überzeugt, mir die Arbeiten seines Onkels zu zeigen und mir sogar ein vergilbtes Stück Pergament mit einem Lied zu leihen.

An diesem Abend verglich ich die Handschrift des Liedes mit der auf den Quittungen, die Sarsin mir für die gekauften Bücher ausgestellt hatte. Es gab keinen Zweifel; beide Dokumente waren mit derselben Handschrift geschrieben. Fest davon überzeugt, dass ich hier auf etwas gestoßen war, fing ich an, die ältesten Leute zu befragen, die ich in den Straßen um den Buchladen finden konnte, und bald traf ich eine alte Frau, die zwar fast blind, aber noch immer bei Verstand war und die sich an den vorherigen Ladenbesitzer erinnern konnte. Sie beschrieb ihn als einen ansehnlichen, älteren Mann mit weißem Bart, dünner werdendem Haar und strahlend blauen Augen.

Es war natürlich Sarsin. Nicht der Onkel, sondern ein und derselbe. Nachforschungen in den Akten der Stadt bestätigten mir, was ich da bereits schon wusste. Ungefähr alle fünfzig Jahre ›starb‹ der Besitzer des Queen's Shelf und überließ den Laden seinen Erben. Aber auch wenn sich die Namen änderten, blieb die Handschrift auf den Urkunden immer dieselbe. Es gab nur eine Antwort: Sarsin besaß diesen Laden seit anderthalb Jahrhunderten, und in dieser Zeit war er nicht einen Tag gealtert.

Aufgeregt berichtete ich meine Erkenntnisse Rebecca und Quincy Farris, unserem Vorgesetzten in der Organisation, und da bekam ich den ersten Streit mit den Suchern, denn Farris bestand idiotischerweise darauf, Sarsin darauf anzusprechen. Das verstieß natürlich eindeutig gegen das Erste Desiderat. Die Philosophen hatten die Neun Desiderate im Buch niedergelegt, und jeder Sucher schwor beim Eintritt in die Organisation, sich daran zu halten. Aber Farris war ein übertrieben ehrgeiziger Mann, und zweifellos glaubte er, wenn er Sarsin für sich gewinnen konnte, mir diese Entdeckung stehlen und sie als die seine ausgeben zu können, um auf diese Weise seinen Aufstieg bei den Suchern weiter zu fördern.

Seine Handlungen hatten den gegenteiligen Effekt; Farris wurde seines Ranges als Meister enthoben und aus der Organisation herausgeworfen. Eine Woche später hängte er sich in einem dreckigen Zimmer in Cheapside auf. Unglücklicherweise konnte sein Tod den angerichteten Schaden nicht wieder gutmachen, denn jetzt wusste Sarsin über die Sucher Bescheid, und er lehnte jedes Gespräch mit uns ab, mich eingeschlossen. Die Akte Sarsin wurde geschlossen und sämtliche betreffende Dokumente in den Katakomben der Sucher versiegelt. Dort gerieten sie in Vergessenheit – allerdings behielt ich eine Kopie von Sarsins Lied für meine persönliche Sammlung. Aus einem mir unerfindlichen Grund regte es meine Fantasie an, vor allem der letzte Vers.

Wir leben unser Leben, als wär's ein Kreis,
wir wandern drauflos und voraus.
Dann, nach Feuer und Staunen,
enden wir wieder dort, wo alles begann.

Auch wenn Farris' Einmischung den Fall kaputtmachte, blieb meine Entdeckung von Sarsin nicht unbemerkt, und im Sommer wurde ich in den Rang eines Meisters befördert – der gleiche Rang, den Rebecca innehatte, und viel früher als Byron, der noch immer ein Sucher im Ersten Rang war, obwohl der gutherzige Bursche sich ehrlich für mich zu freuen schien. Wir feierten mit viel Bier, und in meiner Welt war alles besser, als ich mir jemals hätte träumen lassen. Dann, an einem langweiligen Herbsttag im Jahre 1679 wurde der Samen für meinen Untergang gesät – auch wenn ich das zu dieser Zeit noch nicht wissen konnte.

»Ich glaube, Euch wird dieser Auftrag gefallen«, sagte Rebecca und warf mir ein zusammengefaltetes Stück Pergament zu. Es war der 1. Oktober, London lag unter einer dichten Nebeldecke, und wir hatten uns in ein warmes, gemütliches Kaffeehaus in Covent Garden zurückgezogen, um der Kälte zu entkommen.

»Worum handelt es sich?«, fragte ich, fing das Papier auf und drehte es um. Es war mit einem roten Wachssiegel verschlossen. In das Wachs war das Bild einer Hand mit drei Flammen eingeprägt.

»Woher soll ich das wissen?«, fragte sie und hob eine Braue. »Es kommt direkt von den Philosophen.«

Byron beugte sich über den Tisch; in seinen blauen Augen lag ein aufgeregtes Funkeln. »Macht schon, Marius. Öffnet es.«

Obwohl ich genauso neugierig wie Byron war, zwang ich mich dazu, das Siegel langsam zu brechen. Ich faltete den Brief auseinander und überflog die Zeilen. Sie waren in einer eleganten Handschrift geschrieben.

»Was für eine schreckliche Bürde«, summte Rebecca in einem tragischen Tonfall. »Ihr sollt einer adligen Lady folgen und sie im Auge behalten. Ich habe gehört, dass sie ganz hübsch sein soll. Armer Marius.«

Ich schaute sie über den Briefrand finster an. »Ausflüchtemacherin. Ihr habt die ganze Zeit gewusst, worum es bei deinem neuen Auftrag geht.«

Rebecca grinste und trank einen Schluck Schokolade.

»Eine schöne Lady verfolgen?«, sagte Byron verletzt und griff nach dem Brief. »Warum habe ich diesen Auftrag nicht bekommen?«

»Weil ich der Meister bin«, erwiderte ich mit einem Lachen und schob das Papier in meine Samtjacke, bevor er es mir entreißen konnte. Ich stand auf. »Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, es hat den Anschein, als hätte ich zu tun.«

Trotz meiner leichtfertigen Art klopfte mein Herz, als ich das Kaffeehaus verließ. Das war mein erster Auftrag, seit ich zum Meister befördert worden war, und der erste, der direkt von den Philosophen kam. Ich hatte etwas Interessantes erwartet, vielleicht sogar etwas Bemerkenswertes, aber das übertraf alle meine Vorstellungen. Und ich bezweifelte, dass Rebecca trotz ihrer wissenden Art über alles Bescheid wusste, was in dem Brief stand.

Ich sollte eine Elfe überwachen.

Oder zumindest eine Halbelfe. Ich betrat einen grünen, stillen Ort, der von Steinmauern beschützt wurde, der Hof der St. Paul's Church. Das war nicht Christopher Wrens großartige Kathedrale, die sich zu dieser Zeit noch im Bau befand. Dies war eine kleine, von Inigo Jones erbaute Kirche, und meiner Meinung nach sah sie eher wie ein vergessener griechische Tempel aus als wie ein heiliges Haus der Christenheit. Ich setzte mich unter eine Wisterie auf eine Bank, um den Brief erneut zu lesen.

Den Informationen der Philosophen zufolge waren Elfen keineswegs die mystischen Geschöpfe aus den Kindermärchen und Shakespeares Komödien; in Wirklichkeit handelte es sich um außerweltliche Wesen, die auf einer anderen Welt geboren worden waren. Und auch wenn die Philosophen noch nie gehört hatten, dass es auf der Erde echte Elfen gab, waren sie auf ein paar Individuen gestoßen, in deren Adern Elfenblut floss.

Wer diese außerweltlichen Leute waren und wo man sie finden konnte, das verriet der Brief nicht. Falls die Philosophen das wussten, hatten sie es nicht für nötig befunden, diese Information weiterzugeben. In dem Brief stand lediglich, dass da eine junge Adlige war – eine gewisse Alis Faraday –, die von einem dieser Halbelfen abstammte, was aber weder ihr noch ihren Eltern bekannt war. Es wurde auch nicht erklärt, wieso die junge Dame und ihre Eltern von ihrer fantastischen Herkunft nichts wussten. Der Brief befahl mir nur, diese Lady zu beobachten, alles, was ich sah und hörte, schriftlich niederzulegen und mich dabei an die Desiderate zu halten, vor allem an das erste: Ein Sucher soll nicht in die Handlungen jener eingreifen, die von außerweltlicher Natur sind.

Der Brief endete mit den Worten: Diese junge Lady darf unter keinen Umständen von Euch oder anderen Suchern ihre wahre Natur erfahren. Denn der Zweck dieser Studie besteht darin, festzustellen, ob eine Person von außerweltlicher Natur, die sich dieser Tatsache nicht bewusst ist, selbst auf ihre einzigartige Herkunft stößt – ob nun durch eigene Willenskraft, Intuition oder Kraft. Oder ob sie zufrieden wie jeder andere Bewohner der Erde leben kann, ohne das Wissen über die ihr innewohnende Andersartigkeit.

Ich holte tief Luft, um meine Nerven zu beruhigen, dann schob ich den Brief wieder in die Jacke und stand von der Bank auf.

»Seid vorsichtig, Marius.«

Ich drehte mich um. Rebecca kam ein paar Stufen herunter und betrat den Hof. Ihr Gewand war von einem so dunklen Grau, dass es fast schon schwarz war; sie sah wie eine Trauernde aus, die zur Kirche wollte, um dort um einen Verlorenen zu weinen.

»Rebecca«, sagte ich und hielt inne, denn mir fiel keine Erwiderung ein. Die Worte des Briefes brannten in meinem Kopf, als hätte man sie dort mit Flammen niedergeschrieben.

Sie kam unter das Dach der Wisterie; der Nebel hatte sich in Regen verwandelt. »Einen Auftrag der Philosophen darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Ihr seid kein Sucher im Ersten Rang mehr. Einen Meister setzt man viel größeren Risiken aus. Gefahren warten auf Euch.«

»Was soll denn daran gefährlich sein, eine junge Lady zu beobachten, Rebecca?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem scharfen Lächeln. »Nein, Marius, ich weiß nicht, was alles in dem Brief steht – nur das, was die Philosophen mir selbst übermittelt haben, und das ist wenig. Ich habe keinen besonderen Grund, mich um Eure Sicherheit zu sorgen. Aber seid trotzdem auf der Hut.«

In ihrem Blick lag echte Sorge. Aber ich war zu aufgeregt, um auf ihre Worte zu hören. In dieser Stadt gab es eine Person mit echten außerweltlichen Verbindungen, und ich würde sie beobachten. Und falls sie vielleicht ihre Herkunft entdeckte, würde ich sie ebenfalls erfahren – Dinge erfahren, die mir dabei helfen würden, den Weg in eine andere Welt zu finden. Denn zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits beschlossen, dass mir als Erstem gelingen würde, was das Ziel der Sucher war. Ich würde in eine andere Welt reisen. Master Albrecht hatte mich gewarnt, diesen Leuten zu vertrauen, aber ich wusste, wie ich sichergehen konnte, dass sie mich niemals beherrschen würden; ich würde stattdessen sie beherrschen. Ich würde der größte Sucher werden, den die Organisation je gekannt hatte.

»Auf Wiedersehen, Rebecca«, sagte ich und eilte aus dem Hof.

Ich begann noch an diesem Nachmittag mit der Arbeit, studierte öffentliche Unterlagen und zog in der ganzen Stadt Erkundigungen ein – allerdings war ich nie zu direkt mit meinen Fragen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Es kostete mich nur wenig Mühe, um zu erfahren, dass die Faradays eine alte, reiche und respektable Familie waren, die sich allerdings in der Londoner Gesellschaft nicht besonders hervorgetan hatte. Sie wohnten in einem schönen, aber nicht übertrieben protzigen Haus, etwa eine halbe Meile von Nottingham Hall entfernt, und weniger als zwei Meilen vom House of Parliament. Dort saß der derzeitige Lord Faraday, William, im House of Lords, der Dritte seiner Familie, der dieses Amt bekleidete.

Lady Beatrice Faraday war das Kind einer weniger wohlhabenden, dennoch gut angesehenen Familie aus York. Die junge Lady Alis, nun in ihrem dreiundzwanzigsten Jahr, war ihre einzige Tochter, und Gerüchten zufolge war sie ausgesprochen hübsch, genau wie Rebecca gesagt hatte, aber es hatte den Anschein, als würde man sie nur selten außerhalb des Familienheims sehen.

Das würde die Dinge erschweren. Wie sollte ich sie beobachten, wenn sie nie das Haus verließ? Als ich an diesem Abend in der Schenke saß und das bestellte Bier schal werden ließ, entfaltete ich den Brief der Philosophen. Doch auch nach mehrmaligem Lesen bot er keine neuen Anhaltspunkte, und ich würde bei meinem ersten Auftrag bestimmt nicht zu den Philosophen gehen und um Hilfe bitten.

Da ich nichts anderes tun konnte, stand ich am nächsten Morgen auf, zog meine besten Sachen an und band mein Haar nach der derzeitigen Mode, so dass ich als einer von Londons vielen jungen Lords durchgehen konnte. Natürlich war das kein richtiger Betrug, denn ich war ein Lord. Madstone Hall gehörte mir, auch wenn ich nur selten daran dachte, und auch wenn ich nicht von adliger Geburt war, hatte mich der sterbende Master Albrecht dennoch zu einem gemacht, und ehrlich gesagt passte das Aussehen zu mir.

Ich mietete den schönsten Hengst, den ich finden konnte, auch wenn das Pferd dem Vergleich mit meinem alten Hermes nicht standhalten konnte, ritt an Whitehall vorbei und tauschte die graue Stadtluft gegen Sonne und blauen Himmel ein.

Nachdem ich mich bei ein paar Arbeitern nach der Richtung erkundigt hatte, fand ich schließlich den Besitz der Faradays, der an einer Straße lag und von hohen Hecken umgeben war. Das Haus war nicht so großartig wie Madstone Hall, sondern eher niedrig und rechteckig im Tudor-Stil, aber es sah gemütlich aus und duckte sich zwischen einem Wäldchen aus Eschen und Buchen auf der einen und einem Teich auf der anderen Seite.

Ich stieg aus dem Sattel und trat an das Eisentor, das verschlossen war; im Kopf ging ich noch einmal die zurechtgelegte Geschichte durch. Ich war ein junger Lord aus Schottland, der die Familie in London besuchte, und bei einem Ausritt hatte ich die Orientierung verloren und benötigte eine Wegbeschreibung, um zurück nach Whitehall zu kommen. Mit etwas Glück würde der Steward des Hauses höflich genug sein, um mich für eine Erfrischung ins Haus zu bitten, und ich würde einen Blick auf die junge Lady Alis werfen können, vielleicht auf einem Porträt.

»Guten Tag, Mylord.«

Ich wäre beinahe zusammengefahren. Nur selten schaffte es jemand, sich an mich anschleichen zu können, aber ich hatte mich so auf meinen Plan konzentriert, dass ich die Schritte hinter mir nicht gehört hatte. Ich drehte mich auf dem Absatz um und beruhigte mich sofort. Da stand bloß eine alte Frau, die den Kittel einer Dienerin trug. Da war nichts Bemerkenswertes an ihr, aber ihre grünen Augen funkelten hell, und ihre faltigen Wangen waren so rot wie Äpfel.

»Kann ich etwas für Euch tun, Mylord?« Sie kam näher, in der Hand einen abgedeckten Korb.

Ich erzählte ihr eine einfachere Version meiner Geschichte; es war unnötig, mich einer Dienerin in allen Einzelheiten zu erklären. Sie nickte, hörte meiner Geschichte zu und lächelte.

»Ich kann Euch die Richtung nach Whitehall zeigen, Mylord.«

Beklemmung breitete sich in meiner Brust aus. Das ging nicht. Ich musste mir Zugang zum Haus verschaffen, in der Hoffnung, ein Porträt von Lady Alis sehen zu können. Ich musste wissen, wie sie aussah. Doch bevor ich etwas sagen konnte, sprach sie weiter.

»Aber seid Ihr sicher, dass Ihr nicht doch die Richtung nach Westminster Abbey wissen wollt, Mylord?«

»Westminster Abbey?«, wiederholte ich. »Warum sollte ich dorthin reiten wollen?«

»Nun, um einen Blick auf die junge Lady Alis werfen zu können, darum natürlich.«

Ich fühlte, wie ich blass wurde und Übelkeit in mir aufstieg. Wie konnte diese alte Frau von meinen wahren Absichten wissen? Es erschien unmöglich, aber wenn sie Bescheid wusste, dann war ich bereits gescheitert.

Sie schnalzte mit der Zunge. »Kein Grund zur Sorge, Mylord. Ihr seid kaum der erste junge Mann, der in der Hoffnung auf einen Blick auf Lord Faradays Tochter ans Tor geritten kommt. Sicherlich habt Ihr Euch doch nicht für einen Ritt aufs Land so fein angezogen! Aber Ihr werdet Lady Alis heute Morgen nicht hier finden.«

Was war ich doch für ein Narr. Natürlich wusste die Alte nichts von meinen wahren Absichten. Sie hatte einfach eine Annahme geäußert und war dabei nicht einmal so weit von der Wahrheit entfernt gewesen. Aber ich sah keinen Grund, sie zu korrigieren.

»Und wo könnte man Lady Alis an einem Morgen wie diesem finden?«

»Das habe ich Euch doch schon gesagt, Mylord, und zwar ausführlicher, als ich eigentlich sollte. Aber ich wage zu behaupten, dass Ihr anders als die anderen jungen Männer ausseht, die sonst zu Besuch kommen.« Ihre grünen Augen blickten plötzlich schärfer. »Ausgesprochen anders.«

Ich hatte nicht die geringste Idee, was diese Worte bedeuten sollten, aber mir wurde klar, dass die Frau mir tatsächlich gesagt hatte, wo ich hin musste.

»Wie soll ich sie erkennen?«

Die alte Dienerin lachte. »Eine wunderschöne junge Adlige sollte nicht schwer aus der Menge herauszupicken sein, Mylord. Andererseits kann man sich nicht immer auf seine Augen verlassen.« Sie öffnete das Tor einen Spalt, schlüpfte hindurch und schloss es wieder hinter sich.

»Bitte«, sagte ich und umklammerte die Eisenstäbe, da ich nicht wusste, was ich sonst sagen sollte.

Wieder nahm der Blick der Alten an Schärfe zu, und nach einem Moment nickte sie. »Sie bevorzugt die Sonne im Kreuzgang.«

Ich erreichte Westminster Abbey gegen Mittag.

Ich zog die Jacke zurecht, als ich durch den Westeingang schritt und das lange Kirchenschiff betrat. Säulen strebten zur gewölbten Decke in der Höhe, und trotz der Dringlichkeit meiner Suche konnte ich nicht anders und blieb stehen, um nach oben zu schauen. Es ist der Sinn großer Kirchen, Ehrfurcht einzuflößen, einem den Glauben zu geben, dass es etwas gibt, das über die Welt der Menschen hinausgeht.

Und tatsächlich war es ja auch so, denn genau aus diesem Grund war ich hier. Ich senkte den Blick und ging weiter. Eine gedämpfte Atmosphäre lag in der Luft, trotzdem herrschte im Kirchenschiff eine gewisse Betriebsamkeit. Es war gefüllt mit Geistlichen, Schaulustigen vom Land und Bürgern der Stadt, die vor den Marmorstatuen von Heiligen oder Königen in den Nischen und Alkoven standen, um eine Kerze anzuzünden und ein stilles Gebet zu sprechen.

Es hielten sich viele Damen im Kirchenschiff auf; tatsächlich waren es so viele, dass das Rauschen ihrer Gewänder wie der Flüstergesang von Mönchen von den Steinwänden zurückgeworfen wurde. Ich musterte sie verstohlen im Vorbeigehen und schenkte den Frauen größere Aufmerksamkeit, deren Kleidung und Auftreten auf eine adlige Herkunft hinwiesen. Einige von ihnen waren durchaus als hübsch zu bezeichnen, aber keine schien etwas Außergewöhnliches darzustellen, und sie alle waren mehr daran interessiert, ihre Gewänder zu präsentieren und mit ihren männlichen Begleitern zu flirten, als dem Schrein eines verstorbenen Herrschers oder gottseligen Märtyrers ihre Ehrerbietung zu widmen.

Ich arbeitete mich durch den Altarraum und die Kapelle von Heinrich dem VII., wie auch durch die ruhige Abgeschiedenheit des Domkapitels, in dem die mit den Farben der Glasmalereien versetzten Lichtstrahlen den Boden aussehen ließen wie mit Edelsteinen besetzt. Erst als ich in einer offen stehenden Tür etwas Grünes aufblitzen sah, fielen mir wieder die Worte der alten Dienerin ein. Ich eilte aus der Tür in den offenen Hof in der Mitte des Kreuzgangs.

Der Kreuzgang war weder so prächtig noch so bevölkert wie das Kirchenschiff. Ich schlenderte die überdachten Gänge entlang, die den rechteckigen Rasen umgaben, aber die einzigen Frauen, deren Kleidung sie als Adlige auswies, bestanden aus eine Gruppe grauhaariger Damen, die anscheinend einen Rundgang durch die Grüfte machten, und ich fragte mich, ob sie sich wohl ihren zukünftigen Ruheort ansahen. Müde blieb ich stehen und lehnte mich an eine Säule.

»Entschuldigung, aber Ihr steht auf Sir Talbot.«

Ich brauchte einen Augenblick lang, um sie auszumachen, denn sie war ziemlich unscheinbar. Ihr graues Kleid verschmolz mit der Steinwand, an der sie saß, und dank des Schattens einer praktischen, wenn auch alles andere als modischen Haube konnte ich ihr Gesicht kaum sehen. Auf ihrem Schoß lagen ein paar Blätter, und ihre Hände waren von Kohle verschmutzt. Ich hielt sie für eine der Kirchendienerinnen, aber warum sie dort saß und warum sie jemanden, der gesellschaftlich offensichtlich weit über ihr stand, so freimütig ansprach, gab mir Rätsel auf.

»Ich sagte, Ihr steht auf Sir Talbot. Er mag das überhaupt nicht. Es wäre nett, wenn Ihr sofort zur Seite treten würdet.«

Ich schaute nach unten. Unter meinen Stiefeln befand sich eine Marmorplatte, die ein Grab bedeckte. Der Boden der Kirche war mit Grabplatten übersät, so dass man sich nichts dabei dachte, über sie hinwegzugehen. Wie viele andere war auch dieser Grabstein von zahllosen darüberschreitenden Füßen abgenutzt, und ich konnte den eingravierten Namen nicht mehr lesen. Aber um die seltsame Bitte zu erfüllen, trat ich einen Schritt beiseite auf das nächste Grab.

»Sehr gut.« Die junge Frau in Grau nickte. »Lady Ackroyd findet, Ihr seht anständig aus. Sie hat nichts dagegen, wenn Ihr eine Weile auf ihrem Stein stehen bleibt.«

»Das freut mich zu hören.« Bei näherer Betrachtung war sie vermutlich gar keine Dienerin. Ihre Sprechweise war alles andere als ungeschliffen, und ihre Kleidung war zwar schlicht, aber dennoch von gutem Schnitt. Vielleicht war sie ja die Tochter eines erfolgreichen Kaufmanns. Heute erstaunt mich meine damalige Naivität. »Verratet mir, sprecht Ihr oft mit denen, die diese Welt verlassen haben?«

»Ich spreche doch nicht mit ihnen«, sagte sie entsetzt. »Unser Herrgott würde eine so unheilige Vermengung der Reiche niemals zulassen. Es ist nur so, dass …«

»Dass was?«, fragte ich, wider Erwarten neugierig.

»Ich weiß einfach, dass sie das im Leben gewünscht hätten«, führte sie den Satz zu Ende. »Ich weiß, es ist eine schreckliche Einbildung. Es tut mir Leid. Ich hätte Euch das nicht sagen sollen. Guten Tag.«

Sie senkte den Kopf, und ich wusste, ich hätte ins Hauptschiff zurückgehen sollen. Der Tag war kalt und grau geworden, und die Alte auf dem Anwesen der Faradays hatte behauptet, dass Alis die Sonne schätzte. Ich würde sie hier nicht finden. Trotzdem zögerte ich.

»Ich bin in der Tat ziemlich müde«, sagte ich. »Glaubt Ihr, Lady Ackroyd hätte etwas dagegen, wenn ich ihren Stein verlasse und mich stattdessen neben Euch setze?«

Die junge Frau legte den Kopf schief, dann nickte sie. »Sie hat nicht das Geringste dagegen.«

Ich nahm neben ihr Platz. Und bereute es sofort, denn ich hatte keine Ahnung, was ich jetzt sagen sollte. »Was ist das?«, platzte ich mit dem Ersten heraus, das mir in den Sinn kam, und zeigte auf die Blätter auf ihrem Schoß.

Sie schob sie zusammen. Dort standen mit Kohlenstift geschriebene Namen und Daten. »Die habe ich abgepaust. Ich mache sie von den Grabmalen in der Kirche. Habt Ihr gewusst, dass Chaucer hier in Westminster begraben liegt?« Sie zog eine Seite aus dem Stapel. »Das hier ist von seinem Grabmal abgepaust.«

Ihr Gesicht strahlte vor Aufregung, und ich erkannte, dass mir ihre Kleidung einen falschen Eindruck vermittelt hatte, denn sie war nicht im Mindesten so unscheinbar, wie ich geglaubt hatte. Ihre Züge waren zart geschnitten, ihre Haut so blass wie der Mond, und ihre blauen Augen hell und bar jeder Falschheit.

»Charmant«, sagte ich und betrachtete das Blatt.

»Ihr seid zu höflich«, sagte sie, faltete es zusammen und senkte den Kopf.

Ich lachte. »Ich glaube nicht, dass man mich jemals dessen beschuldigt hat.«

Sie schaute nicht auf, aber ich sah ein Lächeln über ihre roten Lippen huschen. »Mein Vater sagt, das sei ein alberner Zeitvertreib. Er sagt, wenn ich so viel Mühe dafür aufwenden würde, mich mit der Gesellschaft der Lebenden vertraut zu machen wie mit der der Toten, wäre ich mittlerweile verheiratet.«

Ich fühlte, wie mein Lächeln verblich. »Und was meint Ihr dazu?«

»Ich sage natürlich nichts. Er ist mein Vater. Aber in meinem Herzen fühle ich, dass es nur richtig ist, mir meine Gesellschaft hier zu suchen. Schließlich werde ich …« Sie biss sich auf die Unterlippe und verstummte.

Ein begreifendes Seufzen entfuhr mir. Ihre blasse Haut, die hellen Augen, ihre schlanken Finger – diese Dinge kamen nicht nur von jugendlicher Schönheit.

»Ihr seid also sehr krank?«, fragte ich.

Sie schob eine widerspenstige Haarlocke, so dunkel wie ein Schatten, unter die Haube zurück. »Die Ärzte können es nicht sagen. Ich bin seit meiner Kindheit schwächlich, und sie befürchteten, dass ich mein sechzehntes Jahr nicht erreichen würde. Aber jetzt bin ich dreiundzwanzig. Versteht Ihr? Es gibt Grund zur Hoffnung, und vielleicht hat mein Vater ja doch Recht.« Sie legte die Blätter am Boden ab. »Aber jetzt müsst Ihr mir verraten, was Euch heute in die Kirche geführt hat, Sir.«

Ich ließ den Blick durch den Kreuzgang schweifen. »Ich war auf der Suche nach jemandem, der angeblich oft hier sein soll, aber ich habe sie nicht gefunden.«

»Ich bin selbst oft hier. Vielleicht könnt Ihr mir diese Person beschreiben, und ich kann sagen, ob ich sie je hier gesehen habe.«

»Ich fürchte, ich weiß nicht, wie sie aussieht.«

»Nun, das macht es mehr zu einem Kunststück, oder?«

»In der Tat. Aber man hat mir zu verstehen gegeben, dass sie hier gern in der Sonne sitzt.«

»Nun, dann fürchte ich, habe ich sie noch nie gesehen. Denn ich ziehe Tage wie diesen vor.« Sie holte Luft. »Der Nebel ist so sanft. Das Sanfteste von allem.«

Ich lächelte. »Ich habe den Nebel schon immer gemocht, aber aus anderen Gründen. Ich mag es, wie der Nebel einen verbirgt. Er ist privat, geheimnisvoll.«

»Ich verstehe. Dann seid Ihr also ein Mann der Geheimnisse. Dabei dachte ich schon, Ihr würdet mir Euren Namen verraten.«

»Aber der ist kein Geheimnis«, sagte ich und nannte ihr meinen vollen Namen, denn es gab keinen Grund, ihn zu verheimlichen.

»Das ist eine sehr glückliche Namensgebung.«

Ich hob eine Braue. »Wieso das?«

»Albrecht – das kommt von Adalbrecht, da bin ich mir sicher, was ›edel‹ bedeutet. Und Marius Lucius bedeute; ›Krieger des Lichts‹.«

Ein Schauder durchfuhr mich. »Ihr wisst viel.«

»Nein, das kann ich nicht behaupten. Aber ich habe viel gelesen, als ich jung war, an den Tagen, an denen ich nicht ausgehen konnte, von denen es etliche gab. Man schnappt viele seltsame Fakten und Ideen auf, wenn man Bücher liest.«

»Das ist wohl wahr.«

Die Glocken der Kirche begannen zu läuten; Tauben stiegen auf und verschwanden im grauen Himmel.

»Ich muss gehen«, sagte sie und sammelte ihre Sachen ein.

Ich stand ebenfalls auf. »Darf ich Euch meine Hilfe anbieten?«

Sie schüttelte den Kopf, die Arme voller Papier. »Ihr seid zu freundlich, Mister Albrecht. Aber es geht schon. Der Diener meines Vaters wird vorn mit der Kutsche auf mich warten.«

Eine Kutsche? Offensichtlich war ihr Vater wohlhabend. Ich verneigte mich vor ihr, und erst als sie ging, wurde mir klar, dass ich ihren Namen nicht wusste. Ich sagte es, und sie blieb vor einer Tür stehen und schaute zurück.

»Mein Name ist Alis«, sagte sie mit einem Lächeln. »Einen schönen Tag, Mister Albrecht.«

Und ich starrte ihr mit offen stehendem Mund hinterher, wie sie in der Kirche verschwand.

Ein Fehler – ich hatte einen schrecklichen Fehler begangen. Aber woher hätte ich es wissen sollen? Ihr Benehmen war wohlerzogen, wenn auch etwas seltsam gewesen, aber ihr Kleid stand in jedem Gegensatz zu ihrem Status. Außerdem hatte die alte Frau gesagt, sie würde die Sonne bevorzugen. Hatte die verdammte Dienerin mich absichtlich in die Irre geführt?

Es spielte keine Rolle; nichts davon spielte eine Rolle mehr. Das war erst der erste Tag meiner Untersuchung, und ich hatte bereits das Erste und das Dritte Desiderat gebrochen. Sicherlich würden mich die Philosophen, sobald sie meinen Fehler entdeckten, aus den Suchern ausschließen.

Am Abend traf ich Byron in der Schenke, und er fragte mich, warum ich so niedergeschlagen aussah. Ich wusste, dass Ausflüchte sinnlos waren, auch wenn ich es nicht wagte, ihm alle Fakten aus dem Brief der Philosophen zu erzählen. Über meinen Becher gebeugt erzählte ich ihm das, was ich konnte – wie ich mich der jungen Frau, die ich beobachten sollte, unbeabsichtigterweise gezeigt hatte.

»Na, das hört sich so an, als hättet Ihr da einen schönen Schlamassel angerichtet«, sagte Byron und lachte. »Das passt gar nicht zu Euch, Marius. Ich frage mich, was Euch so nachlässig hat handeln lassen?«

Eine gute Frage, und darüber hinaus eine, die ich nicht beantworten konnte.

»Nun, ich habe es immer so gehalten«, fuhr Byron fort. »Wenn schon, denn schon. Ihr könnt nichts mehr ungeschehen machen, also könnt Ihr Euch auch genauso gut auf das Gute konzentrieren, das darin liegt.«

»Was meint Ihr?« Mein Verstand war von der Reue und dem Rum zu benebelt, um ihn zu verstehen.

»Wenn Ihr sie nicht aus der Ferne beobachten könnt, beobachtet sie aus der Nähe. Benutzt die Bekanntschaft mit Eurem Untersuchungsobjekt zu Eurem Vorteil. Nähert Euch dieser Person, werdet ein Freund, ein Vertrauter. Welcher Weg könnte besser sein, um das zu entdecken, weswegen man Euch den Auftrag gegeben hat?«

»Aber was ist mit den Desideraten?«

»Was soll damit sein?« Byron zuckte mit den Schultern. »So wie Ihr es mir erzählt habt, hat Eure Person Euch zuerst angesprochen. Ihr habt einfach mitgespielt, um keine Aufmerksamkeit auf Euch zu lenken. Das würde ich kaum als Übergriff bezeichnen. Es macht sogar in der Tat den Eindruck, als hättet Ihr Euch äußerst besonnen verhalten.«

Es war typisch für Byron, eine Dummheit in eine heroische Tat zu verwandeln, aber vielleicht hatte er da gar nicht so Unrecht. Schließlich hatte ich den Buchhändler Sarsin rein zufällig kennen gelernt, und die Philosophen hatten mich für meine Arbeit in diesem Fall belohnt. Warum sollte es hier anders sein? Alis Faraday hatte mich angesprochen, und da ich durch einen Eid gebunden war, mich nicht in ihre Handlungen einzumischen, welche Wahl war mir geblieben, als einfach mitzuspielen? Und sollte sie mich wiedersehen, würde ich die Scharade weiterführen müssen. Natürlich musste ich mich neutral verhalten, sie niemals in die eine oder die andere Richtung drängen. Aber ich konnte mir keinen besseren Weg vorstellen, um ihre Gedanken, ihre Wahrnehmungen und ihre Gefühle in Erfahrung zu bringen – um feststellen zu können, ob sie mit der Zeit ihr ungewöhnliches Wesen erahnte.

Ich schlug Byron auf die Schulter. »Gott segne Euch, Byron. Ihr habt mich gerettet.«

»Dann ist das Mindeste, was Ihr tun könnt, mir noch ein Bier auszugeben«, erwiderte er, und ich tat es.

Am nächsten nebligen Tag ritt ich zur Westminster Abbey und fand sie erneut in einem grauen Kleid im Kreuzgang sitzen.

»Da seid Ihr ja«, sagte sie und schaute von einem Schoß voller Papier auf. »Ich muss gestehen, ich habe die Wahrhaftigkeit ihrer Meinungen bezweifelt. Aber Lady Ackroyd hat steif und fest behauptet, dass Ihr zurückkehrt.«

»Womit sie sich als äußerst weise und vertrauenswürdige alte Dame erwiesen hat«, sagte ich mit einer Verbeugung, und zu meinem Entzücken lachte sie, und es klang so hell und rein wie Kirchenglocken in einer Winternacht.

»Möchtet Ihr etwas abpausen?«, fragte sie und hielt ein Blatt Papier und einen Kohlenstift hoch.

»Ihr müsst mir zeigen, wie das geht.« Ich nahm ihre Hand – die so winzig war, dass sie in meiner Hand beinahe verloren wirkte –, und sie stand von der Bank auf.

Wir verbrachten den Nachmittag im Kirchenschiff und wählten die interessantesten und obskursten Grabmale aus. Ich drückte das Papier auf den Grabstein, und Alis rieb die Kohle über das Blatt, und die eingemeißelten Wörter und Bilder, die zu verwittert von der Zeit waren, als dass man sie hätte entziffern können, erschienen wie durch Magie auf dem Papier. Alis lachte oft, und es klang jedes Mal genauso bezaubernd wie beim ersten Mal, als ich es gehört hatte. Vorbeigehende Geistliche starrten uns an, wie wir da beide auf dem Boden knieten, aber ich legte dann immer die Hände wie zum Gebet zusammen und tat so, als würde ich andächtig beten. Was konnten sie schon gegen Frömmigkeit einzuwenden haben?

»Wer ist der Nächste?«, pflegte ich zu sagen, sobald sie weg waren, und Alis führte uns zum nächsten Grab.

Doch bald ermüdete sie selbst diese einfache Tätigkeit. Ihre Haut schien durchscheinend zu werden, und bei den letzten Strichen zitterte ihre Hand. Als ich fertig war, faltete ich das Blatt sorgfältig zusammen, half ihr auf die Füße und führte sie zu einer Bank in der Nähe von Chaucers Grabmal.

»Mir geht es gut«, sagte sie, als ich mich nach ihrem Befinden erkundigte. »Wirklich. Ich habe heute so viel gelacht, dass ich einfach nur verschnaufen muss, das ist alles.«

Ich nickte, aber mir entging nicht, dass die Schatten unter ihren blauen Augen ihre Helligkeit unterstrichen.

»Als Mädchen war ich schwächer«, sagte sie, »bevor meine Familie aufs Land jenseits von Whitehall zog.«

»Vielleicht macht Euch ja die Stadtluft zu schaffen«, meinte ich. »Sie ist fraglos voller Ruß und anderer fauler Dämpfe.«

»Vielleicht«, sagte sie, schüttelte dann aber den Kopf. »Diese Stadt ist sehr groß und sehr laut und voller neumodischer Apparate. Räder und Zahnräder und Flaschenzüge, und alles dreht sich knirschend. Manchmal habe ich das Gefühl, als würden sie alle mich zu Boden drücken. Gäbe es die Kirche nicht, würde ich wohl kaum nach London kommen.« Sie lächelte mich an. »Aber ich bin froh, dass ich es heute getan habe.«

»Da«, sagte ich. »Ihr seht bereits besser aus.«

»Die Ruhepause hat mich erfrischt. Und zweifellos wird mir Sadie heute Abend einen ihrer Tees aufbrühen.«

Ich erkundigte mich höflich und erfuhr bald, dass es sich bei dieser Sadie um eine Dienerin handelte, und zwar die alte Frau, die ich am Tor des Faraday-Besitzes kennen gelernt hatte. Sie schien eine Art Kräuterkundige zu sein und hatte Alis seit ihrer Kindheit Tees zubereitet, um ihr Unbehagen zu lindern und neue Kräfte in ihr zu wecken.

Die Glocken ertönten, und es war Zeit für sie zu gehen. Es freute mich, dass sie sich statt auf das Eisengeländer auf meinen Arm stützte, als wir die Treppe vor der Kirche hinunterschritten. Unten wartete schon die Familienkutsche. Sie ging darauf zu, dann blieb sie stehen und sah mich an.

»Was seid Ihr, Mister Albrecht?«

Die Direktheit ihrer Worte und ihres Blicks überraschten mich. Ahnte sie etwas von meinen wahren Absichten? »Wie ich bereits sagte, Miss Faraday, ich bin aus Schottland zu Besuch, und …«

»Ja, Mister Albrecht, Ihr habt mir Eure Geschichte erzählt.« Sie lächelte. »Und ich wage zu behaupten, dass Ihr bereits alles über mich wisst, denn da gibt es nur wenig, was sich lohnen würde, in Erfahrung zu bringen – nur eine weitere alberne Tochter eines Adligen in einem Land voller Adliger. Aus unseren Begegnungen habe ich herausgelesen, dass Ihr freundlich und großzügig seid, dass Euer Geist trotz aller sanften Höflichkeit Biss hat und dass Ihr ein schönes Antlitz habt. Aber ich habe noch immer nicht die geringste Ahnung, was Ihr seid.«

Ihr Ausdruck war bezaubernd, nicht anklagend; sie hegte keinerlei Verdacht. Mit einer tiefen Verbeugung sagte ich: »Mylady, ich bin Euer Diener.«

Das schenkte mir ein helles Lachen, und ich blieb auf den Stufen stehen und betrachtete die Straße noch lange, nachdem die Kutsche verschwunden war.

Danach trafen wir uns oft, und nicht immer in der Kirche. Trotz ihrer zerbrechlichen Konstitution hatte sie einen starken Willen, und sie war immer für ein Abenteuer bereit. Wir fuhren Boot auf dem Fluss und spazierten um den Tower von London, und sie erzählte die Geschichten von den Königen und Königinnen, mit denen es dort ein böses Ende gekommen hatte, und wir saßen stundenlang da und schauten den Arbeitern zu, die Christopher Wrens neue Kathedrale errichteten.

»Wenn sie einmal fertig ist, wird sie schöner als Westminster sein«, sagte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Die Gräber werden nicht alt sein. Es wird nichts geben, das man abpausen kann. Wie sollen wir die Priester ärgern?«

»Ich habe gehört, dass Wren hoch oben in der neuen Kuppel eine Galerie baut, wo ein Flüstern die runde Wand entlang bis zum Ohr des Lauschers auf der anderen Seite dringt, über hundert Fuß weit weg.«

Sie klatschte in die Hände. »Das würde ich gern sehen.«

»Dann werdet Ihr das auch.«

»Aber nur, wenn ich …« Sie wandte sich ab. »Was glaubt Ihr, wie lange wird es dauern, bevor die Kathedrale fertig gestellt ist?«

Ich konnte die blauen Adern unter der Haut ihres schlanken Halses sehen, die auf den Schatten in der Kuhle unterhalb ihrer Kehle zuliefen. »Ihr werdet die Flüstergalerie sehen, Miss Faraday. Das verspreche ich Euch.«

Sie wandte mir den Kopf zu. Lächelte jetzt. »Nun, wenn Lord Albrecht das verspricht, dann wird es auch so sein.« Sie legte die Hand auf die meine, und ich erwiderte das Lächeln, und alle Gedanken an Schatten waren vergessen.

Unsere Zuneigung beschränkte sich auf solche unschuldigen körperlichen Gesten. Unsere Begegnungen fanden immer an öffentlichen Orten statt, und einer der Männer ihres Vaters war in der Nähe, und so konnte sich keine Seite eine Unschicklichkeit herausnehmen. Anscheinend waren die Berichte, die die Faradays erreichten, alle vorteilhaft, denn ich erhielt schon bald eine Einladung zum Essen.

»Meine Leute haben mir berichtet, dass Madstone Hall ein schönes Haus im County Midlothian ist«, sagte Lord Faraday, als wir uns nach dem Essen im Saal versammelten. Er war ein gut aussehender, weißhaariger Mann, der den größten Teil seines Lebens gesund gewesen war, jetzt aber von der Gicht heimgesucht wurde. Beim Sitzen lag sein bandagierter Fuß auf einem Schemel. »Das Gut ist nicht übermäßig groß, wurde mir gesagt, aber es wirft ein gutes Einkommen ab.«

Also hatte er ein paar Erkundigungen eingeholt. Ich konnte ihm das nicht verübeln. Von ihrem Stuhl auf der anderen Seite des Saals warf mir Alis einen gequälten Blick zu; offensichtlich war ihr die Neugier ihres Vaters peinlich, aber ich lächelte.

»Es ist ein schöner Besitz«, sagte ich.

»Und warum seid Ihr in London?«, fragte Lady Faraday und sah von ihrer Stickarbeit auf.

»Das kann ich dir sagen«, warf Lord Faraday ein. »Welcher junge Herr aus dem Norden möchte heutzutage nicht seine Beziehungen zum Süden mit einem Besuch in London verbessern? Habe ich Recht, Mister Albrecht?«

In gewisser Weise hatte er Recht – ich war tatsächlich auf der Suche nach Beziehungen gekommen, wenn auch keine, die er sich auch nur annähernd vorstellen könnte –, also nickte ich bloß.

»Miss Faraday hat zwei Brüder, der eine studiert die Jurisprudenz, der andere ist auf See. Der Älteste wird alles erben. Ich fürchte, für sie wird nichts mehr übrig sein, wenn ich einmal nicht mehr bin, abgesehen von einer kleinen Mitgift. Bis auf ihren guten Namen wird sie nicht viel haben.«

»Ich würde sagen, sie hat viel mehr zu bieten.« Ich schaute in ihre Richtung, und mein Lächeln verschwand. Alis saß zusammengesunken auf ihrem Stuhl und hielt sich die Stirn. Ich eilte zu ihr.

»Es ist nichts«, protestierte sie. »Kopfschmerzen, sonst nichts.«

»Hol sofort Sadie«, sagte Lady Faraday zu einem der Diener. »Sag ihr, Miss Faraday braucht ihren Tee.«

Ich verabschiedete mich, und Alis brachte trotz ihrer Schmerzen ein Lächeln zustande, während Lord Faraday mir fest die Hand schüttelte und auf einem baldigen erneuten Besuch zum Abendessen bestand.

Und so nahm mein Unglück seinen richtigen Anfang. Ich muss es nicht in allen Einzelheiten beschreiben. Es reicht aus zu wissen, dass, als der Schnee das Land bedeckte und sich Weihnachten näherte, ich sie liebte. Ich liebte sie aus tiefstem Herzen. Manchmal lag ich nachts in meinem Bett und konnte nicht schlafen, dachte an die Desiderate und fürchtete den Zorn der Sucher, aber in ihrer Nähe waren diese Gedanken verflogen. Dann konnte ich nur an ihre zarte Schönheit denken, ihre engelsgleiche Stimme und ihren außerordentlichen Humor und die Lebhaftigkeit, die mich selbst an den dunkelsten Wintertagen noch aufmuntern konnten.

»Und, wer ist sie?«, fragte Rebecca bei einer der seltenen Gelegenheiten, an denen wir zusammen aßen. In der letzten Zeit hatte ich sie nur selten gesehen, denn sie war in ihre eigenen Untersuchungen für die Sucher vertieft.

»Entschuldigung?«, sagte ich und sah von meinem Wein auf.

»Wer sie ist?«, wiederholte Rebecca. »Die Frau, in die Ihr verliebt seid.«

Ich konnte sie nur anstarren, und sie lachte.

»Kommt schon, Marius, jetzt streitet nicht ab, dass Ihr Euch verliebt habt. Ich weiß, wie Ihr dann ausseht. Ich habe es selbst erlebt, auch wenn Ihr damals keinen so verträumten Blick gehabt habt, wie ich feststellen muss. Sie hat Euch ja völlig den Kopf verdreht. Wer ist sie?«

»Niemand«, sagte ich. »Keine ernste Sache. Ich habe keine Zeit für solche Launen.«

Rebecca stützte das Kinn auf die Hand. »Wenn Ihr es sagt, Marius«, meinte sie, klang aber alles andere als überzeugt. »Und wie geht es mit Eurer derzeitigen Untersuchung voran?«

Ich berichtete nüchtern und ging auf keine Einzelheiten ein. Alles würde in meinen Berichten stehen, und wenn die Philosophen wollten, dass Rebecca die Einzelheiten erfuhr, dann würden sie sie ihr zu lesen geben. Auch wenn ich Hals über Kopf verliebt war, war es mir dennoch gelungen, den Philosophen regelmäßige Briefe zukommen zu lassen, in denen ich beschrieb, dass Alis nichts von ihrer Herkunft ahnte, intelligent und einfühlsam war wie auch mutig und neugierig, aber von schwacher Konstitution, die sie am Reisen und anderen Aktivitäten hinderte, die möglicherweise dabei hätten helfen können, ihre Natur zu enthüllen.

Im Gegenzug erhielt ich nichts von den Philosophen, keine Antworten und auch keine weiteren Anweisungen. Ich war auf mich allein gestellt. Und so war auch niemand da, der mich auffangen konnte, als ich stürzte.

Ich sah sie fast jeden Tag, und wenn ich sie einmal nicht zur Westminster Abbey begleiten oder zum Anwesen der Faradays reiten konnte, war ich düsterer Stimmung, die anhielt, bis ich sie das nächste Mal sah.

Alis schien meine Aufmerksamkeiten zu genießen, was mich nur weiter ermutigte, genau wie die offensichtliche Zustimmung Lord Faradays, der meine Stellung und mein respektables Benehmen mehr als akzeptabel fand. Und Lady Faraday verkündete eines Abends beim Essen – vielleicht von etwas zu viel Wein getrieben –, dass ich bestimmt der ansehnlichste und liebenswürdigste junge Mann war, den sie je kennen gelernt hatte.

Alis war vom Ausbruch ihrer Mutter natürlich peinlich berührt, auch wenn die Röte auf ihren Wangen sie nur noch lieblicher machte – so wie eine Rose, die fast so weiß ist, dass die geringste Färbung ihrer Blütenblätter sie noch beeindruckender als die schönste aller Blumen macht, sobald man dies entdeckt hat.

»Was ist?«, murmelte ich, als wir uns nach dem Essen im Saal versammelten und ich mich über den Stuhl beugte, auf dem sie mit einem Buch saß. »Stimmt Ihr Eurer Mutter nicht zu, dass ich der ansehnlichste und liebenswürdigste junge Mann von allen bin?«

»Zweifellos«, sagte sie mit einer gewissen Schärfe. »Aber Lady Faraday ist bereits vergeben, darum fürchte ich, dass Ihr in dieser Angelegenheit kein Glück haben werdet.«

»Dann werde ich mich wohl mit ihrer schönen Tochter begnügen müssen.«

Alis beugte sich wieder über das Buch, aber das Lächeln auf ihren Lippen konnte sie nicht verbergen.

Die Wochen vergingen, und die Sucher schienen sich damit zu begnügen, mich meinen eigenen Angelegenheiten zu überlassen, selbst als die Länge und die Häufigkeit meiner Berichte an die Philosophen anfing, immer weniger zu werden. Mit jedem Tag wuchs meine Verbindung zum Haushalt der Faradays. Mein Leben auf den Straßen von Edinburgh schien mehr als fern zu sein, und ich verspürte die tiefe Überzeugung, dass Master Albrecht mit mir zufrieden gewesen wäre – dass es das war, was er gemeint hatte, als er gesagt hatte, er wünschte sich, dass ich mein Leben lebte.

Nur eine Sache trübte mein Glück: Während meine Gefühle für Alis stärker wurden, wurde sie selbst schwächer.

An einem Februartag, an dem das ungewöhnlich warme Wetter uns zu einem Spaziergang auf dem etwas unwirtlichen Gelände jenseits vom Anwesen der Faradays ermutigte, sackte Alis plötzlich gegen mich, und als ich sie aufhob, war sie so leicht wie ein Vogel. Sie zitterte.

»Es ist nichts«, protestierte sie. »Ich muss mich nur einen Moment lang ausruhen. Ihr könnt mich wieder auf die Füße setzen, Lord Albrecht.«

»Das werde ich nicht tun«, sagte ich und trug sie zurück ins Haus.

Als wir dort ankamen, waren ihre Proteste verstummt, und aus dem Zittern waren Krämpfe geworden. Sie fühlte sich kalt an, und ihre Augen waren vom Schmerz verschleiert. Ich setzte sie auf ein Sofa und zog mich ans andere Ende des Saals zurück, wie es sich gehörte, während sich Lady Faraday und ein Dienerschwarm auf sie stürzten. Es war klüger, wenn ich nicht im Weg war, auch wenn ich nichts mehr wollte, als an ihrer Seite zu sein, ihre Hand zu halten und ihr den Schmerz zu nehmen – als hätte ich die Macht, dies zu erreichen.

Sie stöhnte auf, und ich ballte die Fäuste. »Ich kann das nicht ertragen«, entfuhr es mir.

»Sie ist es, die es nicht ertragen kann«, sagte eine leise Stimme.

Ich drehte mich um und entdeckte, dass ich nicht allein in den Schatten am Ende des Saals stand. Eine alte, in Grau gekleidete Frau stand in der Tür, einen müden Ausdruck auf dem Gesicht. Es war Sadie, Alis' geliebte Dienerin.

»Du hast natürlich Recht«, sagte ich mit vor Scham brennenden Wangen. »Ich sollte stärker sein, um ihretwillen.«

Die alte Frau lachte. »Ihr helft Ihr mehr, als Ihr wisst.«

»Nicht so wie du. Man hat mir erzählt, dass du Tees aufgießt, die ihre Schmerzen lindern.«

»Und Liebe lindert Schmerzen, wo es ein Tee nicht kann.«

Ich seufzte. »Wüsste ich doch nur, was ihr so zu schaffen macht. Denn dann würde ich dafür sorgen, dass es aufhört. Ich würde ihren Körper so stark machen, wie ihr Geist es ist.«

Die Alte sah in Alis' Richtung. »Bei einigen geht es tiefer. Das ist ihr Segen und ihr Fluch, denn sie fühlen alles viel ausgeprägter.« Ihr grüner Blick richtete sich auf mich. »Doch am Ende werden solche Leute die gleiche Last tragen müssen.«

Diese Worte ließen mich frösteln, obwohl ich sie nicht verstand. Oder doch?

»Du weißt etwas«, sagte ich und trat näher an sie heran. »Darum kannst du hier auch helfen. Sag mir bitte, was mit ihr nicht stimmt.«

»Mit ihr ist alles in Ordnung. Es ist die Welt, die nicht stimmt. Diese Welt. Sie schadet ihr, wie sie allen wie ihr schadet. Am Ende wird es zu viel sein. Man kann es nicht besiegen.«

Diese Worte waren wie ein Messerstich in mein Herz. Schließlich konnte ich wieder sprechen. »Am ersten Tag am Tor, da hast du gesagt, sie zieht die Sonne vor. Aber ich habe sie im Nebel gefunden.«

»Zieht sie vor, ja. Aber erträgt sie sie auch? Nicht gut, fürchte ich. Überhaupt nicht gut. Sie verbrennt sie, die Sonne dieser Welt. Sie ist wie ein im Nachtnebel geborener Schemen, der im Licht der Morgendämmerung nur verblassen kann.«

Übelkeit stieg in mir auf. Ich hatte sie mit nach draußen genommen, weil es ein schöner Tag war. Was für ein Narr war ich doch gewesen! Was für ein elender Narr. Trotz meiner Erregung verspürte ich einen Funken der Neugier, und zum ersten Mal seit vielen Tagen erinnerte ich mich daran, dass ich ein Sucher war. Wer war diese alte Frau? Woher wusste sie diese Dinge?

»Ich muss Miss Faradays Tee zubereiten«, sagte Sadie, und bevor ich etwas sagen konnte, drehte sie sich um und verschwand durch die Tür.

Alis ruhte bald. Ich verabschiedete mich, und sie war zu müde, um zu protestieren. Als ich am nächsten Morgen kam, saß sie in ihrem Bett, und am Tag darauf fand ich sie auf einem Stuhl im Saal in eine Decke gewickelt vor. Sie wurde wieder kräftiger, selbst als das Wetter kalt und düster wurde und der Märzregen kam.

Aber die ganze Zeit konnte ich Sadies Worte nicht vergessen. Wusste sie etwas von Alis' wahrer Natur? Ich hatte keine Gelegenheit mehr gefunden, mit der alten Dienerin zu sprechen, trotzdem war ich mir dessen sicher.

Diese Welt. Sie schadet ihr, wie sie allen wie ihr schadet …

Gab es in London noch andere wie Alis? Wenn dem so war, vielleicht würden sie wissen, wie man ihr helfen konnte.

Ich schmiedete einen Plan. Ich wusste, dass mein Vorhaben ein glatter Verstoß gegen die Desiderate war, aber das war mir so gut wie egal. Sollten die Sucher zur Hölle fahren und die Philosophen mit ihnen. Alis war kein Gegenstand, den man beobachten konnte, ein Insekt, das man in einem Glaskrug gefangen hatte und beobachtete, während es starb. Ich würde andere wie sie finden, und ich würde sie dazu bringen, ihr zu helfen.

Aber ich sagte davon natürlich kein Wort zu Alis, nicht einmal, als ich mit meiner Suche begann; ich gab ihr keinen Hinweis, der ihr möglicherweise meine wahre Natur enthüllte. War das noch eine Konzession an die Sucher? Vielleicht wollte ich sie auch nur vor Wissen schützen, das ihre bereits angegriffene Gesundheit nur noch weiter schwächen würde.

Nicht einmal ich kannte den Grund, denn zu diesem Zeitpunkt hatte mich ein Wahnsinn übermannt. Ich konnte nicht essen, ich konnte nicht schlafen. Ich konnte nur noch an Alis denken und nach jenen suchen, die wie sie waren, die, die ihr helfen konnten.

Ich verbrachte die Tage mit Alis wie zuvor, aber nachts begab ich mich in die Gewölbe unter dem Stiftungshaus der Sucher, als wäre ich wieder zum Ghul geworden – genau wie in Edinburgh als Junge, wo ich in der Familiengruft der Gilroys geschlafen hatte. Aber ich betrat diese Gewölbe nicht, um dort zu ruhen, sondern um zu arbeiten, und das tat ich fieberhaft, brütete über alten Büchern, kramte in Stapeln alter knisternder Pergamente herum, deren Wörter selbst im Licht Dutzender Kerzen kaum zu entziffern waren. Als Meister hatte ich unbeschränkten Zugang zur Bibliothek der Sucher; sicherlich würde ich dort ein paar Antworten finden. Schließlich hatten die Philosophen etwas über jene von Elfenherkunft wissen müssen, denn sonst hätten sie mir nie den Auftrag erteilt, Alis zu beobachten.

Und ich hatte Recht. Nach vielen Nächten der Suche stieß ich auf einen Brief. Er war an die Philosophen adressiert, trug allerdings keine Unterschrift. Aber zweifellos hatten sie gewusst, wo er herstammte, und die darin enthaltene Information faszinierte mich und ließ mich zugleich frösteln.

Der Brief berichtete von einer Schenke – gab aber weder den Namen noch die Adresse an – und beschrieb sie als einen Ort, an dem sich oft solche von ›äußerst eigentümlicher und unirdischer Abstammung‹ im Geheimen versammelten. Der Verfasser erwähnte nicht, wieso er von diesem Ort wusste, aber als ich weiterlas, wurde ersichtlich, dass das Publikum dieser Schenke genau wie Alis war: Menschen, in deren Adern Elfenblut floss.

Die Kürze des Briefes ließ mich aus der Haut fahren, aber nach vielen Nächten der Suche entdeckte ich in einer Ecke einen vergessenen Kasten, und darin befanden sich noch viele derartige Briefe, die alle nicht unterzeichnet, aber in derselben Handschrift wie der erste verfasst waren. Ich las sie alle, und als die Kerzen zu Stummeln heruntergebrannt waren, wusste ich nicht alles, was ich wissen wollte, trotzdem war es einiges.

Auf dieser schlichten Erde ein Elf zu sein, stellte eine Qual dar, die nicht lange zu ertragen war; ein so ätherisches Wesen würde hier schnell zugrunde gehen. Wer etwas von einem Elfen in sich trug, wurde ebenfalls mit diesem Leiden geboren, wenn auch in geringerem Ausmaß. Das Leben auf dieser Welt war oftmals qualvoll für eine solche Person, wenn auch nicht immer tödlich, und die Besucher der Schenke hatten verschiedene Medizin gefunden, die ihre Beschwerden linderte.

Das war es, das war das Wissen, das ich benötigte, trotzdem enttäuschten mich die fehlenden Einzelheiten des anonymen Autors, was den Namen und die Adresse dieser Schenke anging. Der letzte Brief fing in meinen Händen an zu schimmern, als ihn ein goldener Lichtstrahl traf. Ich schaute zum Fenster hoch oben in der Gewölbewand; das Licht der Morgendämmerung ließ es leuchten. Ein neuer Tag war angebrochen, und er brachte neue Hoffnung. Ich ließ die Briefe wieder in ihrem Versteck verschwinden, dann stieg ich die Steinstufen hinauf, die aus den Gewölben zurück in die Welt der Lebenden führten.

»Hallo, Marius«, sagte Byron. Er saß im Saal des Stiftungshauses, ein Buch und eine Tasse Tee vor sich auf dem Tisch. »Lange Nacht in der Schenke? Vergebt mir, wenn ich das sage, aber Ihr seht völlig fertig aus.«

Ich führte eine Hand zur Schläfe und bemerkte erst jetzt, wie sie dröhnte. In letzter Zeit hatte ich öfters Kopfschmerzen. Aber das kam nur von den langen Nächten der Nachforschungen, und warum sollte ich mich überhaupt beklagen? Der Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, was Alis erlitt.

»Ich muss gehen«, sagte ich.

»Unsinn, Marius.« Byron schob das Buch weg. »Kommt, setzt Euch zu mir und trinkt eine Tasse. Das wird Euch gut tun.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe Dinge zu … Ich muss gehen.« Und bevor Byron noch weiter protestieren konnte, verließ ich das Stiftungshaus.

Ich hatte vor, Alis an diesem Abend alles zu erzählen – über mich und die Sucher und ihre eigene Natur. Aber ich tat es nicht. Sie war zu müde, und ich war auch müde von den vielen schlaflosen Nächten, die ich in den Gewölben der Sucher verbracht hatte. Ich sagte es ihr auch nicht am nächsten Morgen, auch nicht am übernächsten, ich schwieg, und jeden Tag wurde ihr Gesicht blasser, wenn auch liebenswerter.

An manchen Tagen war sie kräftiger als an anderen, und an den Iden des März, einem schönen Frühlingsnachmittag, begaben wir uns endlich zu Londons neuer Kathedrale, St. Paul's.

Das alte St. Paul's war nach mehreren Restaurierungsversuchen beim großen Brand von 1666 zerstört worden, und man hatte Christopher Wren mit dem Bau eines Ersatzes beauftragt. Allem Anschein nach musste Wren noch viel tun, denn die Kathedrale war alles andere als vollendet. Überall war der Boden aufgerissen, und große Teile des Baus bestanden aus kaum mehr als einem von Gerüsten umgebenen Steingerippe. Aber die Kuppel strebte, wenn auch noch nicht ganz verkleidet, dem Himmel entgegen.

»Ich glaube, von dort oben kann man die ganze Welt sehen«, sagte Alis mit leuchtenden Augen, als ich ihr aus der Kutsche half.

Ich lachte. »Vielleicht nicht die ganze Welt, aber sicherlich viel von London.«

»Nein, das kann nicht sein. Es ist viel zu erhaben, um einen so banalen Ausblick zu gestatten. Es wird einem die ganze Welt zeigen.« Sie schaute zur Kuppel hinauf. »Auch wenn ich das vermutlich niemals sehen werde.«

Ich verspürte plötzlich einen tiefen Ernst und nahm ihre Hand. »Doch, das werdet Ihr, Miss Faraday. Ihr werdet es mit den eigenen Augen sehen.«

Wir fanden den Mann, der an diesem Morgen die Bauarbeiten überwachte, und mit etwas Überredungskunst und einer beträchtlichen Spende erlaubte man uns eine Besichtigungstour durch die Kathedrale. Selbst in ihrem halb fertigen Zustand beeindruckte sie uns mit ihrer Anmut und Pracht. Ihr Inneres war so hell und luftig wie Westminster düster und stickig war.

»Ich kann mir nicht vorstellen, es jemals bis dort nach oben zu schaffen«, sagte Alis und legte den Kopf in den anmutigen Nacken, um zur Kuppel hochzuschauen.

»Ihr braucht es Euch nicht vorzustellen«, sagte ich, »denn wir gehen jetzt.« Und ich zog sie zu einer Seitentür, bevor sie protestieren konnte.

Es waren Hunderte von Stufen bis zur Kuppel hinauf, und sie ging nur ein Dutzend oder zwei selbst. Ich trug sie den Rest des Weges, und auch wenn meine Arme bald genauso schmerzten wie mein Kopf, war meine Last nicht so groß denn sie schien noch weniger zu wiegen als das letzte Mal, als ich sie getragen hatte. Wir erreichten bald den ersten Haltepunkt, die Steingalerie, wo wir auf einen schmalen Balkon treten und auf die Stadt hinausschauen konnten.

»Ihr habt Recht«, sagte sie lachend, die Wangen vor Aufregung gerötet. »Ich sehe bloß London, aber es ist ein erstaunlicher Anblick.«

Ich schnalzte mit der Zunge. »Unsinn, Mylady. Ihr habt Recht. Denn dort im Norden, direkt neben dieser Nebelwand, kann ich mein Haus in Schottland sehen. Und dort im Westen, wenn Ihr nur die Augen zusammenkneift, dort könnt Ihr einen Lichtschimmer erkennen. Das ist die Glasinsel, auf der König Arthur begraben liegt. Und jenseits davon könnt Ihr bis zu den Kolonien in Amerika blicken. Wie Ihr gesagt habt, es ist die ganze Welt, die da vor Euch liegt.«

»Die ganze Welt«, murmelte sie und ergriff meinen Arm. »Ich sehe sie, Marius, ich sehe sie.«

Wir blieben dort, bis die kühle Frühlingsluft sie frösteln ließ, dann gingen wir durch eine kleine Tür wieder hinein und stiegen weiter hinauf. Nach einer letzten Anstrengung kamen wir zu einem von einer Steinbrüstung umgebenen Laufgang, der das Fundament der Kuppel selbst entlangführte. Hier konnten wir auf die Arbeiter in der Tiefe hinabsehen, die sich wie Ameisen bewegten.

»Vergebt mir, aber ich muss mich ausruhen«, sagte Alis, obwohl sie nur wenige Stufen selbst gegangen war.

Ich setzte sie auf eine Bank, dann begab ich mich auf die andere Seite der Galerie. Wenn das stimmte, was ich gehört hatte, dann war das die berühmte Flüstergalerie, die von Wren so konstruiert war, dass man an die Wand gelehnt etwas flüstern konnte und ein Lauscher auf der anderen Galerieseite selbst die leisesten Worte hörte.

Ich saß auf der Bank und wandte das Gesicht der Wand zu, so dass sie meine Lippen nicht sehen konnte. »Ich liebe Euch, Lady Alis Faraday«, flüsterte ich den gekrümmten Steinen zu. »Bleibt immer bei mir. Für alle Ewigkeit.«

Auf der anderen Seite lehnte sie sich an die Wand. Ich hielt das Ohr an den Stein. Hatte es funktioniert? Ich wartete auf ihre Erwiderung, hörte aber nichts. Also war es doch nur eine Geschichte. Sie hatte mich anscheinend nicht gehört. Und vielleicht war das auch gut so. Vielleicht war es besser, wenn …

Ich hörte ihre Stimme leise, aber deutlich, als würde sie mir direkt ins Ohr flüstern. »Marius … helft mir.«

Ich nahm das Ohr von der Wand und stand auf. Sie sah mich mit aufgerissenen blauen Augen quer durch die Galerie an. Das Vorderteil ihres weißen Gewandes war blutbefleckt.

Ich rannte die Galerie entlang. Blut schoss aus ihrer Nase, und sie hatte es nicht mehr mit ihrem Taschentuch auffangen können, denn es war bereits getränkt damit. Ich zog ein Tuch aus der Tasche – das silberne, das ich meiner Mutter abgenommen und all die Jahre bei mir getragen hatte –, und es schien das Blut aufzusaugen, während es zugleich unbeschmutzt blieb. Sie hielt es an die Nase, und der Blutstrom versiegte bald. Aber sie hatte zu viel verloren, und ihre Wangen waren so weiß wie Marmor.

»Verzeiht mir, Marius.«

»Pst«, sagte ich und nahm sie in die Arme.

Trotz der Hunderte von Stufen, die ich sie nach unten trug, verspürte ich keine Schmerzen, keine Müdigkeit. Ich musste sie so schnell wie möglich nach Hause schaffen. As wir die Kutsche erreichten, überraschte es mich, dort Albert zu sehen, einen von Lord Faradays Männern, der sich mit dem Kutscher unterhielt. Der Mann zeigte in unsere Richtung. Hatte er gehört, was geschehen war? Aber das war unmöglich. Mit der Kutsche war es über eine Stunde zum Anwesen der Faradays.

»Miss Faraday«, sagte Albert mit erstauntem Gesichtsausdruck, »geht es Euch gut?«

Sie winkte ab. »Es ist nichts, Albert – meine Nase hat geblutet, das ist alles. Mir geht es ausgezeichnet.« Tatsächlich stand sie jetzt auf den eigenen Füßen und schien etwas stärker zu sein.

»Warum bist du hier?«, fragte ich den Diener.

Sein Gesicht war grimmig. »Ich fürchte, ich bringe schlechte Neuigkeiten. Lord Faraday wollte es Euch erst sagen, wenn Ihr wieder zu Hause seid, Miss Faraday, aber Lady Faraday hat darauf bestanden, dass Ihr es sofort erfahren müsst, da doch jeder weiß, wie sehr Ihr sie geliebt habt.«

Alis sah ihn verwirrt an. »Wovon sprichst du, Albert? Was sollte ich erfahren?«

»Es ist Sadie, Miss Faraday«, sagte der Mann. »Es tut mir Leid, Euch das sagen zu müssen, aber sie ist heute Morgen gestorben.«

»Oh«, sagte Alis leise und fiel in Ohnmacht.

An diesem Abend führte ich meine Suche nach jenen wie Alis mit doppelter Dringlichkeit fort, denn Sadies Tod hatte sie schwer getroffen, sowohl körperlich wie auch seelisch.

Es war ganz plötzlich gekommen. Die alte Dienerin war beim Kräutersammeln im Garten zusammengebrochen; als die anderen sie erreicht hatten, war sie bereits tot. Alis ging es sehr schlecht. Ihre Nase hatte wieder zu bluten angefangen. Man schickte nach dem Arzt, und sie musste das Bett hüten.

Ich bezweifelte, dass der Arzt etwas für sie tun konnte, außer sie zur Ader zu lassen, also sprach ich mit den Dienern, um herauszufinden, ob jemand von ihnen einen Tee für Alis aufbrauen konnte, so wie Sadie es immer getan hatte. Aber keiner von ihnen kannte Sadies Zutaten. Angst ergriff mich, aber ich zwang mich dazu, klar zu denken. Gab es nicht andere, die wussten, wie man belebende Tränke für jene von außerweltlicher Natur zubereitete? Und überhaupt, woher hatte Sadie gewusst, wie sie ein solches Gebräu herstellen konnte? Bestimmt hatte sie die Besucher der Schenke gekannt, über die ich in den Briefen gelesen hatte.

Ich verabschiedete mich von den Faradays und ritt so schnell ich konnte zurück nach London zum Stiftungshaus der Sucher. Ich ging auf direktem Weg zur Tür zu den Gewölben, und auch wenn meine Kopfschmerzen in dem Augenblick wieder aufflammten, in dem ich den Eisenschlüssel ins Schloss schob, ignorierte ich sie und stürmte die Stufen hinunter. Ich musste die Briefe noch einmal lesen, um zu sehen, ob ich irgendwelche Hinweise übersehen hatte. Fiebrig begab ich mich zu der Ecke, in der ich sie gefunden und auch wieder verborgen hatte.

Die Briefe waren verschwunden.

Ich suchte hektisch eine Stunde lang, drehte Kisten um und durchstöberte Regalbretter, aber es war zwecklos. Ich hatte den Kasten mit den Briefen in eine Nische in der Wand hinter dem Regal geschoben, genau wo ich sie zuerst gefunden hatte. In der Ecke war es dunkel; es war unvorstellbar, dass jemand gewusst hatte, wo die Briefe waren.

Es sei denn natürlich, sie hätten mich beobachtet.

Aber warum sollte jemand die Briefe entfernen? Und wie sollte ich ohne sie die Schenke finden, die darin erwähnt worden war, und die Leute, die Alis helfen konnten? Verzweiflung überkam mich, rabenschwarz und bodenlos, und ich stolperte die Stufen hinauf. Ich musste zurück zu ihr. Das war alles, woran ich denken konnte.

»Wo wollt Ihr so spät noch hin, Marius?«

Ich fuhr herum. In der Eingangshalle des Stiftungshauses war es ziemlich dunkel, nur ein paar Kerzen brannten. Ich hatte sie nicht gesehen, wie sie da in der Nähe der Tür auf einem Stuhl saß.

»Rebecca«, sagte ich und wusste nicht, was ich hinzufügen sollte.

Sie stützte das Kinn auf. »Ihr scheint es eilig zu haben. Wollt Ihr zu ihr? Zu dieser Frau, die Ihr so verehrt?«

Ich konnte sie bloß anstarren.

»Geht es Euch gut, Marius?« In ihren Augen lag ein Funkeln; es handelte sich nicht unbedingt um Besorgnis. »Ihr seht ja richtig krank aus. Ihr hattet doch wohl keinen Streit unter Liebenden, oder?«

Ich taumelte, hielt mir die Stirn, und sie erhob sich schnell, griff nach meinem Arm und stützte mich.

»Es tut mir Leid, Rebecca«, keuchte ich. »Ich muss zu ihr.«

Sie ließ meinen Arm nicht los. »Also geht Ihr tatsächlich zu der, die Ihr liebt. Aber Ihr müsst mir noch verraten, wer sie ist. Kommt – sagt mir ihren Namen. Marius, wir haben einst das Bett geteilt. So viel schuldet Ihr mir doch sicherlich.«

Ihr Blick war hart, ihre Finger gruben sich in mein Fleisch, und ich stöhnte leise gequält auf. »Nein«, flüsterte ich. »Bitte. Ich kann nicht …«

»Bei den Göttern, sie ist es, nicht wahr?« Rebecca lehnte sich nahe an mich heran, ihr Gesicht war so weiß und kalt wie der Mond. Ihr Mund verzog sich voller Ekel und Triumph. »Ich hatte den Verdacht, aber ich wollte es nicht glauben, doch das ist es. Ihr liebt sie, Marius, nicht wahr? Die Frau, die Ihr beobachten solltet – Lady Alis Faraday.«

Jetzt war ich es, die sie festhielt. »Bitte, Rebecca. Verratet es ihnen nicht, ich bitte Euch. Sagt es nicht den Philosophen.«

Sie löste sich von mir. »Ihr bedauernswerter Narr.«

Ich stolperte zurück, starrte sie an.

»Es ist vorbei, Marius«, sagte sie kalt. »Geht nicht noch einmal in die Gewölbe. Ihr werdet dort nicht finden, was Ihr sucht.«

»Ihr …«, stieß ich hervor, aber das Entsetzen schnürte mir die Kehle zu, und ich konnte nicht mehr sagen. Ich drängte mich an ihr vorbei, rannte aus der Tür in die Nacht hinein, hüllte mich mit meiner alten, vertrauten Fertigkeit in die Dunkelheit um mich herum.

Aber das war sinnlos. Vor ihnen konnte ich mich nicht verbergen. Ihre goldenen Augen konnten jeden Schatten durchdringen. Rebecca würde ihnen sagen, was ich verbrochen hatte, wenn sie es nicht schon bereits getan hatte. Sie hatte mich beobachtet; sie hatte die Briefe an sich genommen. Aber sie hatte mir nicht den Willen genommen, Alis zu helfen. Ich würde einen Weg finden, mit oder ohne Sucher.

Aber das erwies sich als schwerer, als ich mir je vorgestellt hätte. Sie ließen mich nicht zum Anwesen der Faradays. Im Morgengrauen ritt ich dort hin, und drei Sucher vertraten mir den Weg. Richard Mayburn war einer von ihnen, und Byron.

»Geht zurück, Marius«, sagte er in uncharakteristischer Strenge. »Ihr dürft nicht noch einmal herkommen.« Dann fügte er in leiserem Tonfall hinzu: »Bitte, Marius, hört mir zu. Ich weiß, Ihr könnt das jetzt nicht einsehen, aber es ist besser so. Wirklich, das ist es.«

»Woher wollt Ihr wissen, was besser ist?«, fuhr ich ihn an riss mich los und verschwand im Morgennebel.

Am Abend versuchte ich es mit Verstohlenheit, glaubte, ich könnte mich an ihnen vorbeischleichen. Als Junge hatte ich ähnliche Unternehmungen zahllose Male vollbracht. Aber entweder ließen mich meine Fähigkeiten, mich zu verbergen, im Stich, oder die Sucher verfügten über die ungewöhnliche Fertigkeit, in die Schatten hineinzusehen, die ich um mich herumwebte. Ich kam nicht an ihnen vorbei.

Besiegt kehrte ich in mein Stadthaus zurück, ging davon aus, dass die Faradays bald zu mir Kontakt aufnehmen würden. Aber die Tage vergingen ohne ein Lebenszeichen von ihnen, und irgendwann erfuhr ich, dass Byron zu Lord Faraday gegangen war und sich als mein Repräsentant ausgegeben und behauptet hatte, ich sei dringender Geschäfte wegen nach Schottland gerufen worden und würde in absehbarer Zukunft nicht zurückkehren. Ich verfluchte die Sucher; sie dachten an alles.

Aber auch ich konnte einfallsreich sein, und auch wenn man mich von Alis fern hielt, konnte ich ihr trotzdem helfen. Ich fing an, Erkundigungen einzuholen, begab mich in die finstersten Viertel der Stadt, erkundigte mich, welche Leute welche Schenken besuchten und ob es welche gab, die irgendwie ungewöhnlich waren. Dieser Versuch ergab nichts, wenn man einmal davon absah, dass ich die Adressen einiger der übelsten Spelunken von ganz London erfuhr.

Gerade, als meine Hoffnungen schwanden, verlieh ein Zufall meiner Suche neuen Auftrieb. Nach einer Nacht weiteren fruchtlosen Suchens ging ich am Morgen durch eines der ärmeren Viertel der Stadt und wurde von einer unscheinbaren jungen Frau angesprochen, die es wagte, sich mir zu nähern. Auch wenn ich zuerst nicht wusste, wer sie war, kannte sie mich vom Anwesen der Faradays, wo sie bis vor einem Monat als Dienerin gearbeitet hatte, bis sie nach Hause zurückgekehrt war, um ihrer kranken Mutter zu helfen.

Ich hatte eine Eingebung, und ich fragte die junge Frau, ob sie die Familien von anderen Dienern kannte, die bei den Faradays arbeiteten, vor allem die der alten Sadie. Sie verneinte, aber sie wusste jemanden, der möglicherweise helfen konnte – eine alte Tante, die nur ein paar Straßen weiter wohnte.

Ich dankte ihr und eilte zum Haus der Tante. Die alte Frau war misstrauisch, aber ein paar Münzen lockerten den zahnlosen Mund, und ich erfuhr den Namen und die Adresse einer gewissen Nichte Sadies, deren Nachname Greenfellow gewesen war.

Am Nachmittag stattete ich der Nichte, die in einem Haus am Stadtrand als Weberin arbeitete, einen Besuch ab. Jenny Greenfellow war trotz ihrer mittleren Jahre und der Last eines harten Lebens recht hübsch, und nach einem langen Blick bat sie mich herein. Ich stellte mich als Bekannter der Faradays vor und sprach ihr mein Beileid wegen Sadies Tod aus.

»Es ist nett von Euch, meiner Tante zu gedenken«, sagte Jenny und schenkte mir eine Tasse Tee ein.

Ich trank einen Schluck. Er war würzig und schmeckte wie nichts, was ich je zuvor getrunken hatte. Meine Schmerzen und die Müdigkeit ließen etwas nach.

»Ihr habt Ähnlichkeit mit ihr«, sagte ich, ohne nachzudenken. Aber es stimmte. Ihre Augen waren grün und hell genau wie die der alten Frau.

»Nein«, sagte sie lächelnd. »Mein Bruder kommt nach ihr. Jeder sagt, dass er ihr Temperament hat.«

»Euer Bruder?«

»Aye. Sein Name ist John. Er arbeitet in der Schenke unseres Onkels.«

Ich verschüttete Tee. Sie starrte mich an.

»Die Schenke Eures Onkels?« Ich rang um Beherrschung. »Ihr wollt sagen, der Betreiber dieser Schenke war Sadies Ehemann?«

»Nay, Sir. Er ist ihr Bruder. Keiner von ihnen hat je geheiratet. Nur ihr jüngster Bruder, mein Vater, tat das. Aber er ist vor ein paar Jahren gestorben. Jetzt ist Sadie ihm gefolgt, und Onkel macht allein weiter. Ich glaube, er will das Geschäft John hinterlassen, wenn er geht.«

Ich nahm die Worte kaum wahr. Es erschien unmöglich, aber es konnte nur so sein. Laut der Briefe wussten die Gäste der Schenke, wie man ein Elixier braute, um jenen mit Elfenblut zu helfen, und Sadie Greenfellow hatte es auch gewusst. Ich täuschte nur höfliches Interesse vor und erkundigte mich nach der Adresse, dann verabschiedete ich mich von Jenny, aber nicht bevor ich ihr ein paar Münzen für ihre Zeit gab, die nicht abgelehnt wurden.

Ich eilte zurück durch die Straßen der Stadt in Richtung Fluss, und zum ersten Mal seit Tagen stieg in meinem Herzen Hoffnung auf – echte Hoffnung.

»Sei stark, Alis«, murmelte ich leise. »Ertrage es nur noch kurze Zeit, meine Liebe. Ich komme.«

Als sich die Dämmerung wie Ruß vom Himmel senkte, betrat ich die Straße, die Jenny beschrieben hatte, und legte den Kopf in den Nacken, um die Schilder über den diversen Schenken zu betrachten und das grün bemalte zu finden.

Es gab keins. Die Straße war schmutzig und leer bis auf einen streunenden Hund, der in den Schatten verschwand. Kein Gelächter drang aus den Türen, kein fröhliches Gläserklirren. Die Nacht brach herein.

Vielleicht war ich in meiner Eile an der Schenke vorbeigegangen. Ich ging den Weg zurück, den ich gekommen war, und da sah ich ihn. Er versuchte zurück in die Schatten zu springen, aber er hatte nicht mein Geschick. Ich rannte hinter ihm her, packte seinen Arm und zerrte ihn hinaus in das Licht einer Fackel.

»Marius«, sagte Byron. In seinen Augen lag Furcht. Wie muss ich in diesem Augenblick ausgesehen haben? Vermutlich gefährlich und unheimlich, denke ich heute, meine Augen blitzten so grün wie die meiner Mutter vor so vielen Jahren.

»Rebecca hat Euch geschickt, oder?«, presste ich zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor. »Seid Ihr ihr Schoßhund, dass Ihr alles tut, was sie verlangt? Bei den Göttern, Mann, habt Ihr denn gar keinen Stolz?«

Auf seinem gewöhnlich so jovialen Gesicht zeichnete sich Wut ab, dann schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht, was Ihr hier macht, Marius, aber Ihr müsst jetzt damit aufhören. Geht zurück zu den Suchern. Bittet um Verzeihung. Sie werden Euch wieder aufnehmen, wenn sie wissen, dass Ihr es ehrlich meint. Es ist nicht zu spät.«

»Nein.« Ich wandte mich von ihm ab.

Er ergriff meine Schulter. »Bitte, Marius, hört mir zu. Ich weiß, dass Ihr sie liebt, aber Ihr müsst von ihr lassen. Es ist zu Eurem eigenen Vorteil.«

Zorn brodelte in mir, und ich fuhr herum. »Mein Vorteil? Wie wollt Ihr wissen, was mir zum Vorteil gereicht, Byron?«

Ich hatte gedacht, er würde ausfallend werden, aber stattdessen seufzte er nur. »Marius, mein Freund, wäre es doch bloß ein anderer, der Euch das sagt. Aber da gibt es etwas, das Ihr wissen müsst. Ich komme gerade von …«

»Gebt Euch keine Mühe«, sagte ich, »denn ich möchte nichts von dem hören, was Ihr zu sagen habt.« Und bevor er protestieren konnte, hüllte ich mich in die Schatten und verschwand.

Als ich die Straße entlangging, entdeckte ich es sofort, und ich fragte mich, wie ich es vorher nur hatte übersehen können. Am anderen Ende der Straße hing über einer roten Tür ein hellgrün bemaltes Schild. Das Schild schien im Zwielicht zu leuchten, und als ich näher kam, konnte ich lesen, was dort geschrieben stand: GREENFELLOW'S. Goldenes Licht drang durch den Spalt unter der Tür. Ich streckte die Hand aus, aber bevor ich die Tür berühren konnte, schwang sie auf.

»Was glaubt Ihr, was Ihr hier tut?«, knurrte eine Stimme.

Ich sah ihn erst, als ich nach unten schaute. Er war ein Zwerg, der mir kaum bis zur Hüfte reichte, aber von ebenmäßigem Wuchs war. Sein jugendliches Gesicht war hübsch, und er schaute mit scharf blickenden blauen Augen zu mir hoch.

»Ich bin Marius«, sagte ich, zu überrascht, um etwas anderes als die Wahrheit zu sagen.

»Und was habt Ihr hier zu suchen?«, verlangte der Türsteher – denn offensichtlich war er das – mit in die Hüfte gestemmten Händen zu wissen. »Glaubt bloß nicht, dass ich Euren kleinen Schattentrick nicht durchschaue.«

Trotz seiner Größe hatte der Türsteher etwas Gefährliches an sich. Ich ließ die Schatten los. »Ich komme auf der Suche nach Hilfe. Nicht für mich, sondern für Alis Faraday.«

Der Türsteher riss die Augen auf. »Blut und Stein! Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt?« Er ergriff meine Hand und zog mich herein. »Hier entlang. Kommt, kommt, es gilt keine Zeit zu verschwenden. Sie hat gesagt, dass Ihr kommt, und wie gewöhnlich hatte sie Recht. Ich weiß nicht, warum ich Euch nicht sofort erkannt habe. Vermutlich Euer alberner Schatten. Das ist ein hübscher kleiner Zauber! Wirklich hübsch, auch wenn das hier nur wenige täuschen würde, wirklich nicht, also kommt nicht auf dumme Ideen …«

Der Türsteher plapperte weiter, auch wenn seine Worte für mich nur wenig Sinn ergaben, und zog mich einen Korridor entlang, dann durch einen Torbogen aus verrußtem Stein in das Herz des Greenfellow's.

Ich werde die Schenke nicht beschreiben, denn Sie haben sie mit eigenen Augen gesehen und wissen, dass es ein Ort ist, der sich jeder Beschreibung entzieht. War. Natürlich sah es zu dieser Zeit dort anders aus. Rauchschwaden schlängelten sich um verrußte Deckenbalken, der Boden war mit Stroh bedeckt, und die Musik, die die Luft erfüllte, kam von Harfe und Laute. Und doch würden Sie keine großen Veränderungen entdeckt haben. Schließlich war es ein Ort, der sich außerhalb der Zeit befand.

Ich spürte viele aufmerksame Blicke, als mich der Türsteher durch die Schenke führte. Es gab viele Gäste, auch wenn es schwer fiel, sie genau zu sehen, denn sie saßen in dunklen Ecken, und alles, was ich sah, waren ihre Augen, die im Dunkeln wie Juwelen funkelten. Schließlich brachte mich der kleine Mann zu einem Alkoven, dessen Boden mit Kissen ausgelegt war, und er bedeutete mir, mich hinzusetzen. Ich gehorchte, und erst da sah ich sie.

»Danke, Arion«, sagte die Frau zu dem Türsteher. »Du solltest jetzt auf deinen Posten zurückkehren.«

Der Türsteher runzelte die Stirn. Offensichtlich wäre er gern geblieben, aber er verneigte sich und verschwand im Dämmerlicht.

»Ihr seid für das gekommen, Marius, nicht wahr?«, sagte die Frau. Sie hielt ein mit einem Korken verschlossenes Tongefäß.

Es fiel schwer, sie anzusehen. Sie zeichnete sich hell vor dem Zwielicht ab, und ich musste eine Hand heben, um meine Augen zu beschatten. Auf den ersten Blick war sie jung und ihre Haut so glänzend wie eine Perle, ihre Lippen waren korallenrot, das liebliche Gesicht von rabenschwarzem Haar umrahmt. Aber als sich meine Augen an das Licht gewöhnten und ich die Hand senkte, erkannte ich die Weisheit von vielen Jahren in ihren grauen Augen. In ihren eingefallenen Wangen sammelten sich Schatten, und ich wusste, dass sie auch im Sonnenlicht bleiben würden, denn solche Schatten hatte ich in Alis' Gesicht gesehen.

»Ihr sterbt«, sagte ich, zu sehr von Traurigkeit ergriffen, um die Worte für mich behalten zu können.

»Wir alle müssen sterben, Marius. Und ich habe es länger ertragen als viele andere. Ich werde nicht klagen, wenn meine Zeit gekommen ist. Außerdem ist es eine andere, um die Ihr Euch sorgen müsst.« Sie drückte mir das Gefäß in die Hand.

»Alis«, sagte ich. »Ihr kennt sie.«

Die Frau nickte. »Zumindest ihre Eltern. Als sie geboren wurde, haben sie gespürt, dass das Licht in ihr sehr stark ist.«

»Das Licht«, murmelte ich. »Genau wie das Licht in Euch. Es bereitet Euch Schmerzen, auf dieser Welt zu leben, richtig?«

Ihr Blick schien mich zu durchbohren. »Es schmerzt alle von uns' Marius – wenn auch manche mehr als andere. Alis' Eltern glaubten, dass das Leben in der Welt dort draußen sie zwingen könnte, stark zu werden, um Widerstandskraft gegen ihre schlimmen Auswirkungen zu erwerben. Die meisten von uns waren anderer Meinung. Wir hätten es für besser gehalten, wenn das Kind hier geblieben wäre, beschützt. Aber da waren … andere, von außerhalb, die sie überzeugten, es zu versuchen. Als der Säugling eines Adligen tot zur Welt kam, hat die Hebamme, die eine der Unsrigen war, Alis … an seiner Stelle in die Wiege gelegt, ohne dass es die normalen Eltern bemerkten.«

»Ein Wechselbalg«, murmelte ich. »Ihr sagt, Alis ist ein Wechselbalg?«

Die Frau nickte, und in mir flackerte Begreifen auf. Alis' Eltern hatten sie hinaus in die sterbliche Welt geschickt, in der Hoffnung, dass die Konfrontation mit der Quelle ihres Leides und ihrer Qual ihr dabei helfen würde, sie irgendwie unter Kontrolle zu bekommen. Nur dass sich diese Hoffnung nicht erfüllt hatte.

»Es hat nicht funktioniert«, sagte ich. »Dort draußen zu leben hat sie nicht stark gemacht. Es bringt sie um. Wer waren diese Leute, die Alis' Eltern davon überzeugt haben, sie nach draußen zu schicken?« Ich ballte die Fäuste. »Wer waren sie?«

Die Elfenfrau schüttelte den Kopf. »Die Zeit wird knapp«, sagte sie, und ich wusste nicht, ob sie Alis meinte oder sich selbst. »Nehmt das hier auch.« Sie gab mir ein kleines Buch, das in zerfleddertes Leder eingebunden war.

»Was ist das?«

»Es hat ihm gehört.« Ihr Blick glitt an mir vorbei zu dem Torbogen aus Stein, den ich durchschritten hatte. »Geht zu ihr, Marius, Ihr seid ihre einzige Hoffnung.«

Ja, ich musste gehen. Ich stand auf und eilte zurück zum Eingang. Als ich mich dem Torbogen näherte, sah ich einen Umriss auf dem Boden.

Es war Byron. Er lag da, den Kopf auf einem Kissen, einen Stechpalmenzweig in den Händen. Seine Augen waren geschlossen, und er schien mit einem friedlichen Gesichtsausdruck zu schlafen, aber ich wusste, dass er tot war.

»Seine Art kann hier nicht eintreten, ohne sich in große Gefahr zu begeben«, sagte Arion. Der Türsteher stand in dem Torbogen, einen traurigen Ausdruck in den Augen.

Ich starrte ihn an. »Aber wie …?«

»Euer Geschick mit Schatten ist nicht so groß, wie Ihr gedacht habt. Er muss Euch gefolgt und hier eingedrungen sein, als ich nicht an der Tür war.« Arion seufzte. »Ich fürchte, er war verloren, bevor ich zurückkehren und ihn beschützen konnte.«

Ich taumelte zurück. Was war das für ein Ort? Warum war Byron hier gestorben, während ich überlebt hatte?

Arion drängte mich vorwärts. »Geht, Marius. Es gibt nichts mehr, was Ihr für ihn tun könntet, und die Morgendämmerung bricht herein. Ihr könnt hier nicht gehen, solange es Tag ist.«

Diese Worte ergaben keinen Sinn. Als ich die Schenke gefunden hatte, war gerade der Abend hereingebrochen. Ich hatte mich hier nur wenige Minuten lang aufgehalten. Aber bevor ich protestieren konnte, stieß mich Arion aus der Tür, und ich stolperte auf die Straße.

Im Osten stieg rosafarbenes Licht den Horizont hinauf. Ich hörte eine Tür hinter mir zuschlagen, aber als ich mich umdrehte, starrte ich auf eine glatte Ziegelwand. Es gab keine rote Tür, kein grünes Schild. Aber das Gefäß und das Buch in meinen Händen waren real. Ich wollte mich abwenden, und da sah ich ihn. Byrons Leiche lehnte an der Wand, sein Gesicht war leblos und schneeweiß. Er hielt noch immer den Stechpalmenzweig in den Händen.

Ich hätte etwas wegen ihm unternehmen sollen, aber ich wusste, dass die Sucher ihn finden würden, dass sie sich um die Ihren kümmerten. Ich schob Buch und Gefäß in meinen Umhang und eilte los.

Als ich das Anwesen der Faradays erreichte, war es später Vormittag. Ich fürchtete, wieder am Tor abgefangen zu werden, und ich war bereit, jeden niederzuschlagen, der sich mir in den Weg stellte, ganz egal, wie viele es sein würden. Aber als ich mich dem Tor näherte, stand da nur Rebecca. Sie trug ein schwarzes Kleid.

»Marius«, sagte sie und griff nach mir, und einen Augenblick lang hatte es den Anschein, als funkelte Trauer in ihrem Blick, aber als ich wieder hinsah, war er so hart wie Stein, und sie hatte die Hand zurückgezogen.

»Versucht nicht, mich aufzuhalten.«

Sie trat zur Seite. »Ich werde Euch nicht im Weg stehen. Dazu besteht keine Notwendigkeit. Hat Byron Euch gestern Abend nicht gefunden? Hat er es Euch nicht gesagt?«

»Byron?« Ich bekam das Wort kaum heraus.

Sie trat mit harter Miene an mich heran. »Was ist passiert? Wo ist Byron?«

Ich schüttelte den Kopf, ging an ihr vorbei, durch das Tor, rannte die lange, von Bäumen gesäumte Allee zum Herrenhaus. Ich musste zu ihr. Ich musste Alis sehen. Ich griff in den Umhang, griff nach dem Tongefäß, wusste, dass die darin enthaltene Flüssigkeit sie beleben würde. Sie würde nicht ewig leben, das tat keiner von uns. Sie würde verblassen wie die wunderschöne namenlose Frau aus der Schenke. Aber nicht bevor sie und ich viele großartige Jahre miteinander geteilt haben würden, nicht bevor …

Oben auf der Treppe blieb ich stehen. An die Türklinke war eine schwarze Schleife gebunden. Sie flatterte im Wind, und endlich verstand ich, warum Byron mich gesucht hatte, warum Rebecca mich vorbeigelassen hatte.

Das Tongefäß entglitt meinen Fingern und zersplitterte auf den Stufen. Grüne Flüssigkeit sickerte über den Stein, und mir entfuhr ein leiser Seufzer, wie der letzte Atemzug eines Sterbenden.

Ich glaube, danach verlor ich eine Zeit lang den Verstand, denn ich kann mich nur an wenig erinnern, was in den folgenden Tagen und Wochen geschah.

Ich trank viel, so viel weiß ich. Ich fiel in meine alten Gewohnheiten zurück, leerte eine Flasche Whisky und verlor das Bewusstsein, und wenn ich mit pochendem Schädel erwachte, schlich ich mich hinaus auf der Suche nach der nächsten Flasche. Mehr als einmal fand man mich betrunken auf dem Gelände der neuen St.-Paul's-Kathedrale, wo ich nach Alis rief, und die Soldaten des Königs schleppten mich nach Hause und einmal – da sie mich nicht als Adligen erkannten – in den Schuldturm, wo ich fünf Tage und Nächte in einer dreckigen Zelle zitterte und mir nicht einmal die Mühe machte, die Ratten zu verscheuchen, die sich heranwagten, um mir in die Beine zu beißen.

Rebecca holte mich aus dem Gefängnis, an so viel kann ich mich noch dunkel erinnern, und sie brachte mich zurück in mein Haus. Ich erinnere mich auch, dass sie mir Fragenüber Byron stellte. Die Sucher hatten ihn tot aufgefunden, im Dorf Brixistane, südlich vom Fluss. Sie sagte, man hätte ihn ausgeschickt, um mir zu folgen; sicherlich war ich der Letzte, der ihn lebend gesehen hatte, und sie wollte wissen, warum er gestorben war, wo doch sein Körper nicht die geringste Verletzung aufwies. Aber das hätte ich ihr nicht einmal dann beantworten können, wenn ich es gewollt hätte. Nichts von dem, was in dieser Nacht in dieser Schenke geschehen war, hatte im Reich der Vernunft stattgefunden, und die einzigen Worte, die ich an Rebecca wendete, war die Bitte nach mehr Whisky. Sie ging zornig und angeekelt.

Der März wich dem grünen April. In seltenen klaren Augenblicken kam mir der Gedanke, Lord und Lady Faraday einen Besuch abstatten zu müssen, aber ich trank zuerst ein Glas, um meine Nerven zu stärken, und dann ein weiteres, und dann wachte ich auf dem Boden auf, und mein Kopf fühlte sich an, als hätte jemand meine Schläfen mit dem Hammer bearbeitet. Ich dachte auch darüber nach, nach Schottland zurückzukehren. Es trafen wieder Briefe von Madstone Hall ein, die sich auf meinem Schreibtisch stapelten. Ich entschloss mich, sie zu lesen, aber stets führte das Glas, das nötig war, um meinen Verstand zu klären, zu vielen weiteren, die ihn wieder benebelten, und die Briefe blieben ungeöffnet. Richard Mayburn besuchte mich, dann Rebecca, aber obwohl ich sie keineswegs abwies, hatte ich ihnen auch nichts zu sagen. Schließlich stellten sie die Besuche ein.

Ich glaube, mir selbst überlassen hätte ich mich zu Tode getrunken; das war jedenfalls mein Wunsch. Aber da gab es etwas, das mich daran hinderte, ganz aufzugeben – etwas, das ich noch erledigen musste. Am ersten Mai hob ich zufällig, als ich auf der Suche nach neuem Grog aus dem Haus taumelte, eine zerknüllte Flugschrift auf, die in der Gosse lag. Mein Blick fiel auf eine kleine, gedruckte Meldung, und ich wusste endlich, worauf ich gewartet hatte. Ich musste mich noch verabschieden.

Ich traf gegen Mittag bei der Westminster Abbey ein. Die Sonne schien hell, und ihre Strahlen bohrten sich in meinen Schädel und sandten Stiche durch mein Gehirn. Etwas zu trinken hätte geholfen, aber ich hatte unterwegs nicht angehalten, um einen Whisky zu kaufen, und ich hatte seit dem vorangegangenen Abend keinen Schluck mehr zu mir genommen, was eine längere Zeit war als viele Wochen zuvor. Aber als ich die Kirche betrat, waren die Stille und das Dämmerlicht wie ein Balsam für meinen Verstand. Der Schmerz wurde erträglicher, auch wenn er nicht ganz verschwand.

Ich brauchte eine Stunde, um ihr Grab zu finden. In der kleinen Notiz auf der Flugschrift hatte nicht gestanden, in welchem Teil der Kirche sie beigesetzt worden war, nur dass man sie als Freundlichkeit gegenüber Lord Faraday hier zur letzten Ruhe gebettet hatte, der seinem Land so gut im Parlament gedient hatte. Ich wanderte durch das Kirchenschiff und den Altarraum, dann die beiden Querschiffe, schaute in jede Ecke, suchte nach einem Grabstein, der neuer als die um ihn herum war.

Schließlich fand ich ihn, an einem Ort, wo ich zuerst hätte nachsehen sollen, am Rand des Kreuzgangs, nicht weit von Sir Talbot und Lady Ackroyd. Der Stein war klein und schlicht, dort standen nur ihr Name und die Daten ihrer Geburt und ihres Todes. Ich kniete nieder, aber ich hatte weder Papier noch Kohle, um ihn durchzupausen, und so drückte ich die Hände auf den Stein, als wollte ich die Worte stattdessen in mein Fleisch einprägen.

»Hallo, meine Geliebte«, murmelte ich, und ich fragte mich, ob sie nicht meine Worte hören konnte, genau wie die in der Flüstergalerie. »Es ist dein Marius. Bitte, Geliebte – du darfst mir nicht verzeihen, was ich getan habe. Wünsch mir nur Lebewohl. Denn sicherlich werden du und ich uns niemals wiedersehen, denn ich gehöre in keinen Himmel, der Menschen wie dich aufnimmt.«

Dann wollte ich gehen. Mein Kopf schmerzte zwar, war aber seit Wochen das erste Mal vom Whiskynebel befreit, und endlich stellte ich mich dem Wissen, das ich die ganze Zeit mit dem Alkohol betäubt hatte.

Es war mein Fehler, dass Alis gestorben war.

»Ist das so?«, sagte eine leise Stimme hinter mir. »Ist das wirklich Euer Fehler?«

Hatte ich meine Qual laut ausgesprochen? Ich drehte mich um und sah dort eine Frau stehen. Sie trug das fließende schwarze Gewand einer Trauernden. Ihre geschmeidige Figur verlieh ihr eine jugendliche Aura, aber sie stützte sich auf einen Stock, und ein Schleier verhüllte ihr Gesicht.

»Habt Ihr sie gekannt?«, fragte ich, obwohl es mir schwer fiel, überhaupt etwas zu sagen.

»Nicht so, wie Ihr sie gekannt habt, Marius.«

Sie hob den Schleier. Ihr Gesicht war so bleich und hell wie in jener Nacht in der Schenke, aber die Schatten in ihren eingefallenen Wangen waren dunkler als zuvor.

»Warum gebt Ihr Euch die Schuld, Marius?«, fragte die Elfe.

Ich wandte mich ab. »Ich habe es ihr nicht gesagt.« Trauer riss die Worte in heiserem Schluchzen aus mir heraus. »Ich habe ihr nicht verraten, wer ich wirklich bin. Es war meine Aufgabe, sie zu beobachten, um zu sehen, ob sie ihre wahre Natur selbst herausfindet. Aber das hat sie nicht, und jetzt ist sie tot.«

Hinter mir raschelte Stoff. »Wir alle müssen einmal sterben, Marius. Ihre Art, unsere Art. Ihr hättet daran nichts ändern können.«

»Aber es hätte nicht so früh sein müssen! Ich hätte sie in die Schenke bringen können, ihr hättet ihr helfen können. Sie hätte noch viele Jahre leben können.«

Die Frau seufzte. »Vielleicht hätte sie leben können. Voller Qualen und Leid. Denn sie hielt sich für das Kind von Lord und Lady Faraday, und nicht für … einen Wechselbalg, ein Wesen aus einer Legende. Vielleicht hätte das Wissen, wer sie wirklich war, ihr nur Leid statt Trost gebracht. Und selbst wenn nicht, warum schreibt Ihr Euch die ganze Schuld zu? Wussten nicht die, denen Ihr dient, schon vor Euch von ihrer wahren Natur?«

Ein Eissplitter schien mein Herz zu durchbohren. Ja, sie hatten die ganze Zeit gewusst, was sie war, aber sie hatten nur zusehen wollen, während sie immer kränker wurde, und ihr nicht helfen. Die Philosophen. Und woher hatten sie überhaupt wissen können, dass Alis ein Wechselbalg war?

Aber da waren … andere, von außerhalb, die sie überzeugten, es zu versuchen …

Ich konnte kaum klar sehen, als mir etwas Weiches in die Hand gedrückt wurde. »Trocknet Eure Tränen, Marius.« Die Stimme der Frau war jetzt so hart und klar wie Glas. »Es wird Alis keine Ehre machen, wenn Ihr Euer Leben einfach fortwerft. Wenn Ihr ihr jetzt dienen wollt, dann vergesst nicht das Geschenk, das wir Euch gegeben haben …«

Ihr Kleid raschelte. Dann war sie wie ein vorbeistreichender Schatten verschwunden, und ich wusste, ich würde sie nie wiedersehen. Ich schaute nach unten. In meinen Händen hielt ich das Silbertuch, das ich meiner Mutter abgenommen und Alis bei St. Paul's gegeben hatte. Wie immer wies es weder eine Falte noch einen Fleck auf. Ich wischte damit den Staub von ihrem Grab. Dann stand ich auf und rannte aus der Kirche.

Ich traf eine Stunde später zu Hause ein, nach Luft ringend, und es dauerte einige Zeit, bevor ich es in dem Chaos gefunden hatte, denn die Diener hatten mich schon vor Wochen verlassen, weil sie ihren Lohn nicht bekommen hatten. Schließlich fand ich es unter einem Tisch: ein kleines Buch, eingebunden in zerfleddertes Leder. In meiner Trauer hatte ich es vergessen. Jetzt nahm ich es und setzte mich an den Tisch. Meine Hände zitterten, und das starke Verlangen nach einem Schluck Whisky überkam mich – er hätte mich beruhigt –, aber ich verwarf es und schlug das Buch auf.

Es war ein Tagebuch.

Der Verfasser hieß Thomas Atwater, der Überschrift auf der ersten Seite nach zu urteilen, und das Tagebuch begann im Jahre 1619.

Ich beginne mit diesen Aufzeichnungen, da ich ein neues Leben beginne, schrieb der Verfasser. Denn am heutigen Tag habe ich mich einem neu gegründeten Bund von Männern und Frauen angeschlossen, die sich selbst die Sucher nennen. Sie sind klug, neugierig und mutig. Einst waren sie Alchemisten, haben aber solche frivolen Ziele hinter sich gelassen und suchen stattdessen nach den Quellen tiefgreifenderer und wahrer Magien. Ich bin sehr aufgeregt, wo ich das jetzt hier schreibe, denn endlich habe ich die Hoffnung gefunden, wie ich mir und jenen, die wie ich sind, helfen kann …

Aufregung erfasste mich bei diesen Worten, denn die schwungvolle Handschrift, in der sie geschrieben waren, war mir vertraut. Es konnte keinen Zweifel geben: der Verfasser dieses Tagebuchs war auch der Verfasser der Briefe, die ich in den Gewölben unter dem Stiftungshaus gefunden hatte. Thomas Atwater war aus der Schenke gekommen.

Und er war auch ein Sucher gewesen.

Ich las weiter, Seite um Seite, aß und trank nichts, hielt lediglich inne, um mehrere Kerzen zu entzünden, als sich draußen die Nacht auf die Stadt senkte. Das Tagebuch schien mehr Seiten zu enthalten, als bei seiner Größe möglich erschien, dokumentierte die Ereignisse mehrerer Jahre, und ich kam erst im Morgengrauen zu seinem Ende. Ich legte das Buch nieder, starrte aus dem Fenster in den neu beginnenden Tag hinaus, und ich wusste, dass auch ich wieder einmal in meinem Leben neu begann. Denn was ich in dem Tagebuch gelesen hatte, hatte mich fundamental und für alle Zeiten verändert.

Atwaters Schriften hatten viele Enthüllungen enthalten, aber vor allem eine hatte sich in meinen Verstand eingebrannt. Und es war ganz einfach: all das, wofür die Sucher standen, war eine Lüge.

Ich blätterte das Tagebuch erneut durch und versuchte das in seinen Seiten enthaltene Wissen zu absorbieren. Der Verfasser jener ersten glücklichen Zeilen war ein ganz anderer als der ernüchterte und rachsüchtige Mann, der die letzten Seiten schrieb. Atwater hatte sich den Suchern aus Hoffnung heraus angeschlossen – der Hoffnung, dass ihre Untersuchungen außerweltlicher Magie eine Möglichkeit enthüllen würden, seinen Artgenossen in der Schenke zu helfen, jenen Menschen, die von Elfen abstammten, um ihr Leiden zu lindern, das durch ihr Leben auf dieser Welt verursacht wurde.

Aber so endete es nicht.

Thomas war der Sohn einer Magd, die in der Schenke gearbeitet hatte, eine Frau, die von einem Sterblichen böse ausgenutzt worden war – ein junger Lord hatte ihr versprochen, ihr ein neues Leben zu geben, und sie in die Gosse verstoßen, nachdem er sie erfolgreich entjungfert hatte. Sie starb, zermalmt von der Last dieser Welt, so wie es den Schenkengästen oft erging, und Atwater wurde vom Besitzer der Schenke, Quincy Greenfellow, großgezogen, dem Vater von Sadie und ihren Brüdern.

Quincy Greenfellows Vater hatte die Schenke eröffnet, in dem Dorf Brixistane südlich von London, als Zufluchtsort für jene, die wie er waren – die die Last dieser Welt als zu schwer empfanden. Im Laufe der Zeit hörten Menschen, die Greenfellow ähnelten, durch Gerüchte von der Schenke, und als sie dort zusammenkamen, ergründeten sie langsam Stück für Stück, warum sie anders waren. Sie kannten nicht ihre volle Geschichte, aber sie wussten, dass sie von Wesen abstammten, die keine Menschen waren – Wesen, die von anderen Menschen als Elfen bezeichnet wurden.

Am Anfang zog die Schenke außer jenen, die nicht ganz menschlich waren, noch andere an. Sie wurde auch der bevorzugte Ort von Möchtegernzauberern und von jenen, die die dunklen, geheimen und verräucherten Pfade der Alchemie beschritten.

Unter den Alchemisten, die die Schenke besuchten, tat sich vor allem John Dee hervor. Zu der Zeit war Dee weithin als Königin Elisabeths Astrologe bekannt, obwohl er im Geheimen seit langem die Kunst der Alchemie erforschte. Schließlich führte Dees Arbeit dazu, dass er in Ungnade fiel, trieb ihn in Armut und Wahnsinn. Aber kurz vor dem Ende machte er eine Entdeckung, die ihn in große Aufregung versetzte und die er in die Schenke brachte, um sie Greenfellow zu zeigen. Es war eine uralte Schriftrolle, die laut Dee von dein legendären Alchemisten Hermes Trismegistus verfasst worden war und die Aufzeichnungen über eine in Vergessenheit geratene Gruft unter dem zerstörten Palast von Knossos auf der griechischen Insel Kreta enthielt – eine Gruft, in der es die Antwort auf das größte Mysterium der Magie gab, das die Alchemisten entschlüsseln wollten: das Geheimnis der Transmutation.

Dee reiste nie nach Kreta, denn er wurde krank und starb bald darauf. Aber die Schriftrolle fiel in die Hände anderer Alchemisten, die die Schenke besuchten, Magier von geringerem Rang, die gehofft hatten, von Dee die Geheimnisse der Kunst zu erlernen. Sie verschwanden aus der Schenke und wurden einige Jahre lang nicht mehr gesehen.

Dann, eines Tages, tauchten einige dieser Alchemisten plötzlich wieder auf, und sie hatten sich sehr verändert. Sie alle waren in Schwarz gekleidet, und ihre Augen waren golden, und eine Aura der Macht umgab sie, die für die Gäste der Schenke so greifbar war wie die schwarzen Kleider, die sie trugen. Sie nannten sich jetzt die Philosophen, denn sie behaupteten, das ultimate Geheimnis der Alchemie und ihrer Philosophie erfahren zu haben: die Magie der Transmutation und Perfektion.

Diese Philosophen verrieten kein Wort darüber, was sie auf Kreta gefunden hatten oder was sie verändert hatte, aber sie brachten ein paar Artefakte mit. Darunter befand sich der Schlussstein eines Torbogens. Sie behaupteten, der Schlussstein enthalte Magie, eine Magie, die, wenn sie ihre Arbeitsweise verstehen würden, eine Tür in eine andere Welt öffnen würde – eine Welt, in der die Schenkengäste mit Elfenblut in ihren Adern keine Schmerzen und Qualen erleiden würden.

Greenfellow erlaubte den Philosophen, in seiner Schenke einen Torbogen zu errichten, und der Schlussstein wurde darin eingesetzt. Die Philosophen machten viele Experimente mit dem Stein, bei denen oft das Blut der Schenkengäste verwendet wurde. Die Philosophen verlangten immer mehr Blut, und es wurde immer freiwillig gespendet, die Gäste hätten alles getan, falls das bedeutete, eine Tür zu einem Ort zu öffnen, wo sie hingehören würden – wenn es das Ende ihrer Qualen bedeutete. Denn da die Welt immer voller wurde, es mehr Menschen und Gebäude und Dinge aus Eisen gab, wuchs auch ihr Leiden.

Aber ganz egal wie viel Blut sie auch bekamen, die Philosophen konnten den Stein nicht zum Funktionieren bringen. »Zuerst müssen die Welten näher beieinander stehen«, sagten sie. Und schließlich zogen sie sich aus der Schenke zurück und kehrten nie zurück, und die Stammgäste blieben trotz ihrer Hilfe mit leeren Händen zurück.

Jahre vergingen, und die, die in der Schenke Zuflucht gefunden hatten, warteten. Sicherlich würden sich die Welten bald genähert haben und die Philosophen zurückkehren. Aber das taten sie nicht. Es gab Gerüchte, dass die Philosophen eine neue Organisation ins Leben gerufen hatten, und schließlich war ein junger Mann mutig genug, um diese Organisation in der Hoffnung aufzusuchen, einen Weg zu finden, wie man die Philosophen davon überzeugen konnte, ins Greenfellow's zurückzukehren und zu helfen.

Und so schloss sich Thomas Atwater den Suchern an.

Zuerst zögerten die Sucher, ihn aufzunehmen. Sie waren nicht davon überzeugt, dass er den richtigen Hintergrund aufwies, und sie wollten seine Herkunft genauer erforschen, aber bevor sie das tun konnten, kam ein Befehl von den Philosophen selbst, und er wurde in die Organisation aufgenommen – aber unter einer Bedingung. So lange er ein Sucher war, durfte er nie wieder ins Greenfellow's zurückkehren. Das Verlangen, seinem Volk zu helfen, war so groß, dass Atwater dieser Bedingung sofort zustimmte, und er dachte sich nichts weiter dabei.

Atwaters erste beiden Jahre bei den Suchern waren voller ständiger erstaunlicher Entdeckungen. Er lernte schnell und schien ein ungewöhnliches Geschick dafür zu haben, Verbindungen und Bedeutungen zu finden, wo anderen nichts auffiel. Bald wurde er vom Sucher-Anwärter zum Sucher im Ersten Rang befördert, und seine Zukunft sah vielversprechend aus.

Aber Atwater vergaß nie den wahren Grund, aus dem er der Organisation beigetreten war. Er versuchte immer mehr über Knossos und den Torbogen herauszufinden, und warum die Philosophen glaubten, er könnte eine Tür in eine andere Welt öffnen. Er behielt seine diesbezüglichen Forschungen für sich, führte sie nachts im Geheimen durch, abseits von seiner anderen Arbeit, denn die Philosophen hatten ihm befohlen, den anderen Suchern seine Abstammung nicht zu verraten, und er fürchtete, dass, sollten die anderen erfahren, was er da tat, er gezwungen sein würde, ihnen von der Schenke zu erzählen.

Seine Verschwiegenheit erwies sich zugleich als Vorteil und Fluch. Sein Geschick und seine Klugheit waren so groß, dass man ihn sich bald sich selbst überließ und ihm den Zugang zu denselben Büchern gestattete, die die Meister auch benutzten. Und bei seiner nächtlichen Arbeit erfuhr er schließlich die Wahrheit – oder zumindest einen Teil der Wahrheit – über die Philosophen.

Er fand sie in einem Kasten voller Papiere – Aufzeichnungen, die die Philosophen selbst zu Papier gebracht hatten und die sicherlich für ihre Privatbibliothek bestimmt gewesen waren, die aber aus Versehen in einer Ecke der Gewölbe vergessen worden waren. Eine Ecke, in der Atwater eines Tages einige seiner eigenen Schriften verbergen sollte.

Die Papiere waren fragmentarisch; sie verrieten Atwater nicht alles, aber sie verrieten ihm genug.

Die Philosophen hatten tatsächlich versucht, mit Hilfe des Schlusssteins in der Schenke ein Tor zu öffnen. Aber der Schlussstein war nicht die einzige Entdeckung, die sie unter dem zerstörten Palast von Knossos gemacht hatten. Sie hatten auch andere Dinge gefunden – Dinge, die sie veränderten und sie davon überzeugten, dass es eine andere Welt gab, auf die sie reisen konnten, eine andere Welt als diese Erde, wo das wahre Geheimnis der Transmutation enthüllt werden würde.

Die Schläfer haben uns gezeigt, dass ein Stadium der wahren Perfektion möglich ist. Ihr Blut ist zwar selbst ein mächtiger Katalysator, reicht aber nicht aus. Es spendet Leben, aber keine Unsterblichkeit, und muss immer wieder getrunken werden, damit der Effekt aufrechterhalten werden kann. Sicherlich war den Schläfern der wahre Katalysator bekannt, das, was wir als Stein der Weisen bezeichnen würden, denn ihre goldenen Körper altern nicht. Und wenn man das Tor öffnen könnte, könnten wir auf ihre Welt reisen und ihn dort finden …

Ihre Worte waren Lügen gewesen. Die Philosophen hatten auf Kreta nicht das wahre Geheimnis der Perfektion, der Transmutation gefunden. Sie suchten noch immer danach, und sie hatten jene mit Elfenblut in den Adern benutzt, um sie zu finden. Erst nach ihrem Scheitern hatten sie das Schenkenvolk der Armut und dem Leid überlassen.

Dieser Verrat erfüllte Atwater mit Zorn und Verzweiflung. Die letzten, hastig dahingekritzelten Seiten des Tagebuchs verrieten, wie Atwater ein paar seiner Papiere in den Gewölben versteckt hatte in der Hoffnung, sie später zu holen. Dann wollte er der Organisation der Philosophen den Gehorsam verweigern und ins Greenfellow's zurückkehren um seinen Artgenossen das Tagebuch zu bringen, damit sie die Wahrheit erfuhren.

Sie wollten nicht, dass ihre eigenen Sucher von uns erfuhren, schrieb Atwater auf der letzten Seite. Sie fürchteten, die Sucher könnten zu viel über ihre wahre Natur erfahren. Darum haben die Philosophen mir verboten, in die Schenke zurückzukehren. Sie wollten nicht, dass ich die Sucher dorthin führe.

Dass sie mich für das, was ich zu tun vorhabe, vernichten werden, daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Es wird nicht sofort geschehen – sie werden keine Aufmerksamkeit darauf lenken wollen, dass ich ihrer Organisation den Gehorsam verweigere, aus Furcht, es könnte die Sucher zum Greenfellow's führen –, aber es wird geschehen. Und eines Tages wird es mein Blut sein, das den Schlussstein befleckt. Darum hinterlasse ich dieses Tagebuch, als Bericht der Wahrheit, der Grausamkeit und der Lügen der Philosophen. Möge es eines Tages in die Hände von jemandem fallen, der für uns alle Rache nehmen kann.

Hier endete das Tagebuch. Ich schloss das Buch, packte es fest, um meine Hände am Zittern zu hindern.

Alis' Tod war nicht allein meine Schuld. Die Philosophen hatten die ganze Zeit von der Schenke gewusst. Sie hatten dafür gesorgt, dass man Alis hinaus in die Welt schickte, und sie hatten mich beauftragt, sie zu beobachten – nur ein weiteres Experiment wie die, die sie an den Schenkengästen durchgeführt hatten.

»Ich bin derjenige, Thomas«, murmelte ich. »Ich bin derjenige, der in Eurem Namen Rache üben kann.«

Und so entstand mein Plan, die Philosophen zu vernichten. Mein Whiskydurst war vergessen; mein Verstand war so klar und scharf wie ein Messer aus Glas. Um die Gründer der Sucher vernichten zu können, bestand meine erste Aufgabe darin, wieder ein perfekter Sucher zu werden. Es gab keine andere Möglichkeit, das Wissen zu erlangen, das ich brauchen würde, als in der Nähe der Philosophen zu bleiben. Mit diesem Wissen im Hinterkopf nahm ich meine Liebe für Alis wie auch meine Trauer und meinen Schmerz und legte sie zur Seite, wie man kostbare Dinge in einen Kasten legt, verbarg sie für eine Zukunft, in der sich meine Rache erfüllen würde. An diesem Tag machte ich mich daran, das zu werden, das ich einst schon einmal hatte werden wollen: der größte Sucher, den die Organisation je hervorgebracht hatte.

Die Geschehnisse der nächsten Jahre würden den Rahmen dieser Geschichte sprengen. Sie können sie aber mühelos in den Annalen der Sucher nachlesen – tatsächlich glaube ich, dass Sie das schon längst getan haben.

Es brauchte mehrere Monate und viele Kniefälle, um Rebecca und den Rest der Sucher davon zu überzeugen, dass ich meinen Wahnsinn überwunden hatte, dass ich meinen Irrtum eingesehen hatte, dass ich aus meinen Fehlern gelernt hatte. Als Junge in Edinburgh hatte ich viele schöne Damen glauben machen können, ich sei ein bedauernswerter hilfebedürftiger Waisenjunge, und diese Fertigkeiten dienten mir jetzt. Die scheinbare Ehrlichkeit meiner Behauptungen war so überzeugend, dass die Sucher ihnen schließlich nicht mehr widerstehen konnten und ich wieder aufgenommen wurde – natürlich unter Rebeccas Aufsicht und wieder als Sucher-Anwärter.

Aber diese Einschränkungen waren nur von begrenzter Dauer. Am Ende dieses ersten Jahres hatte ich mehrere entscheidende Durchbrüche erzielt, und es hatte den Anschein, als hätten selbst die Philosophen meine Vergehen in der Vergangenheit vergessen, denn ich wurde wieder in den Rang eines Meisters erhoben und durfte meine Untersuchungen völlig unabhängig durchführen. Und wenn ich grimmiger als zuvor meine Nächte damit verbrachte, über Manuskripten und Aufzeichnungen zu brüten, statt mit den jungen Suchern zu trinken, dann wurde das einfach als Zeichen meiner Reife und der wichtigen Lektionen, die ich auf so harte Weise gelernt hatte, betrachtet.

Nach vier Jahren war ich der Sucher, über den Sie bei Ihrem Eintritt in die Organisation die Legenden gehört haben. Ich schuf das Klassifizierungssystem der Begegnungen, das noch heute benutzt wird, und ich hatte mehrere außerweltliche Begegnungen, einschließlich mehrerer der Klasse eins. James Sarsin war nur der erste außerweltliche Reisende, dem ich begegnete, aber keines dieser Ereignisse ist jetzt von Bedeutung. Wichtig ist allein, dass ich im Sommer 1684 meine Ziele erreicht hatte. Alle betrachteten mich als das prächtigste Exemplar eines Suchers, das sie je hervorgebracht hatten.

Alle vielleicht bis auf Rebecca. Sie begegnete mir stets kühl und höflich. Tatsächlich arbeiteten wir bei einigen Fällen zusammen. Aber ich wusste, dass sie misstrauisch blieb. Sie hatte nie die Wahrheit über Byrons Tod erfahren, und das nagte an ihr. Mir war das egal; sie würde mich nicht aufhalten. Und in diesem Sommer wusste ich, dass die Zeit gekommen war, meinen Plan endlich in die Tat umzusetzen.

Ich hatte die Philosophen seit dem Tag, an dem sie Madstone Hall besucht hatten, nicht mehr zu Gesicht bekommen. Aber ich wusste, dass sie allgegenwärtig waren, die Arbeit der Sucher überwachten und ihre Befehle durch Briefe übermittelten, die auf geheimnisvolle Weise in einem verschlossenen Kasten in einem Zimmer des Stiftungshauses erschienen.

Laut Anweisung der Philosophen durfte zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang kein Sucher den Raum mit dem Kasten betreten. Während dieser Zeitspanne wurden die Briefe geliefert, und ich war entschlossen herauszufinden, wie das geschah. Wenn ich sehen konnte, wer die Briefe der Philosophen auslieferte, dann konnte ich ihm zurück in ihr Versteck folgen. Und dort – davon war ich fest überzeugt – konnte ich alles Nötige erfahren, um meinen Plan endgültig zu vollenden.

Nachdem ich im Stiftungshaus Feierabend gemacht und es verlassen hatte, und zwar so, dass mich mehrere andere Sucher gesehen hatten, wartete ich bis zum Einbruch der Dämmerung, dann griff ich nach einem meiner ältesten Tricks, hüllte mich in die Schatten der Nacht und schlüpfte wieder ins Stiftungshaus. Ich schlich mich in den Raum mit dem verschlossenen Kasten. Augenblicke später hörte ich Schritte, die Tür öffnete sich.

Es war Rebecca. Ich erstarrte, als sie sich in dem Raum umsah, aber ihr Blick glitt über die Ecke hinweg, in der ich mich verbarg. Sie nickte, schloss die Tür, und ich hörte einen Schlüssel, der sich im Schloss umdrehte. Ich war im Zimmer eingesperrt; es gab keine Fenster, durch die ich hätte entkommen können.

Ich wartete lange Stunden, bis ich mir sicher war, dass Mitternacht vorüber war. Ich bekam Kopfschmerzen, unter denen ich noch immer häufig litt, dann fing ich an zu dösen. Ein Laut machte mich hellwach: ein Schaben. Eine der Steinfliesen des Bodens hob sich. Goldenes Licht flutete durch die Öffnung.

Eine schwarz gekleidete Gestalt stieg aus der Falltür, ging zu dem Kasten, schloss ihn auf und legte einen versiegelten Brief hinein. Die Gestalt verriegelte den Kasten wieder und zog sich durch die Falltür zurück, die sie hinter sich zuzog.

Ich zwang mich, hundert Herzschläge zu zählen, auch wenn diese sehr schnell waren, dann schlich ich los und fuhr mit den Händen über den Boden. Die Falltür war so kunstfertig gemacht, dass man keine Spur davon entdecken konnte, nicht mal, wenn man den Boden abtastete. Aber ich verfügte über andere Sinne, die in meinen Jahren in dem dunklen Labyrinth unter Edinburgh geschärft worden waren. Jetzt, wo ich wusste, wonach ich Ausschau halten musste, konnte ich den Hohlraum unter einer Fliese spüren. Aber ich fand keine Möglichkeit, sie zu heben. Ich versuchte mein Messer in den Spalt zu zwängen, aber die Klinge brach ab. Es war sinnlos; die Falltür konnte nur von unten geöffnet werden. Verzweifelt legte ich den Kopf auf den Boden.

Und hörte Stimmen.

»Ich habe den Brief ausgeliefert«, sagte eine mir unbekannte Männerstimme.

Eine Frau antwortete. »Sehr gut. Ich halte es schon lange für überfällig, dass er neue Befehle bekommt.«

Der Stein unter meinem Ohr summte und trug ihre Stimme zu mir, genau wie in der Flüstergalerie. Dort unten, wo die beiden standen, musste es einen Gang geben. Ich drückte das Ohr näher an den Boden, strengte mich an, die Worte zu verstehen.

»… und er hat sich wieder bewährt«, sagte die Frau. »Anscheinend hat ihn Adalbrechts Einfluss doch nicht ruiniert, denn schlussendlich haben wir einen prächtigen Sucher aus ihm gemacht.«

Ich spannte mich an, und das nicht nur, weil sie von mir wie auch von meinem Master sprachen, sondern weil ich ihre Stimme erkannte. Vor Jahren hatte ich in den Schatten vor dem Arbeitszimmer meines Masters gehockt und gehört, wie dieselbe Stimme zu ihm sagte: Wir sind gekommen.

Ich war ein Narr gewesen. Die Philosophen benutzten keine Boten, die mich zu ihnen führen konnten; sie würden ihre Geheimnisse niemals auf diese Weise riskieren. Sie lieferten die Briefe selbst aus. Aber sie glaubten, dass sich niemand in dem Raum über ihnen aufhielt, und mein Gehör, das schon immer ausgezeichnet gewesen war, war durch meine Aufregung und mein Entsetzen übernatürlich scharf.

»Adalbrecht«, sagte der Mann voller Abscheu. »Wir müssen nächsten Monat nach Knossos reisen, sonst enden wir noch wie er.«

»Das braucht Ihr mir nicht zu sagen.« Die Stimme der Frau war scharf; ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie ihre goldenen Augen blitzten.

»Ich frage mich noch immer, warum er sich so entschieden hat«, sagte der Mann. Seine Stimme wurde leiser; sie gingen fort. »Warum er den Tod wählte.«

»Adalbrecht war immer der Schwächste von uns. Erinnert Euch, er hat als Letzter von den Schläfern getrunken und …«

Ich hörte ihre Stimme nicht mehr und glaubte, dass sie weg waren. Dann flüsterte der Stein erneut zu meinem Ohr. »… und er hat immer seltsame Ideen gehabt. Aber wir haben seine Schriften nie finden können. Ich schätze, wir werden niemals erfahren, was er gedacht hat, und es spielt auch keine Rolle. Er ist tot.«

»Etwas, das uns nie passieren wird.«

Das Gelächter des Mannes war das Letzte, das ich hörte. Dann hörte der Stein auf zu summen.

Ich erhob mich auf die Knie, und ich wusste, was ich zu tun hatte.

Kreta. Ich musste nach Kreta reisen, zu den Ruinen vor Knossos. Bald würden sie dort hinreisen, das hatten sie gesagt. Dort würde ich mich ihnen nähern können. Aber ich musste mehr wissen. Ich musste den geheimen Weg unter die Ruinen finden, den Weg zu der Gruft, in der die so genannten Schläfer ruhten, damit ich ihnen dort auflauern konnte. Aber wie sollte ich ihn finden?

Wir werden niemals erfahren, was er gedacht hat …

Ja, das war es. Ich wollte an die Philosophen herankommen, damit ich erfuhr, wie ich sie vernichten konnte. Aber hatte ich nicht jahrelang bei einem Philosophen gelebt? Master Albrecht war einer von ihnen gewesen. Nach seinem Tod hatte ich die Bibliothek durchsucht und sein altes Tagebuch aus den Jahren gefunden, als er noch sterblich gewesen war. Aber bestimmt hatte er noch andere Aufzeichnungen hinterlassen – Aufzeichnungen, die mir helfen würden, die Gruft unter Knossos zu finden.

Ich wartete, bis das Zimmer wieder aufgeschlossen wurde, hüllte mich in Schatten und schlüpfte hinaus. Ich betrat das Stiftungshaus erst wieder später an diesem Morgen und täuschte Überraschung vor, als Rebecca mich informierte, dass ich neue Befehle von den Philosophen bekommen hätte. Ich öffnete den Brief und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

»Es ist also ein Auftrag, der Euch zusagt?«, sagte Rebecca und hob eine Braue.

»In der Tat«, erwiderte ich und schob den Brief in meine Jacke. Die Philosophen schickten mich nach Schottland, um die Legende eines magischen Tors in den Highlands zu untersuchen. Es war genau die Entschuldigung, die ich brauchte; niemand würde sich wundern, wenn ich London verließ.

Ich reiste noch an diesem Morgen ab, und nach mehreren Tagen in schaukelnden Kutschen auf schlammigen Straßen erreichte ich Madstone Hall. Als ich aus der Kutsche stieg, sah ich das Herrenhaus zum ersten Mal seit zehn Jahren wieder. Trotz allem, was geschehen war, ließ mich der vertraute Anblick lächeln. Ich wurde in der Eingangshalle von mehreren Dienern, an die ich mich dunkel erinnern konnte, mit großer Ehrfurcht empfangen – und ebenso großer Besorgnis. Ich schaute mich um und fragte sie, wo ich Pietro finden konnte.

Ein älterer Mann blinzelte mit wässrigen Augen. »Aber habt Ihr denn nicht die Briefe empfangen, Sir?«

»Briefe?« Es war lange her, dass ich von Madstone Post bekommen hatte. Ich konnte mich nicht an den letzten Brief erinnern.

»Das ist ein paar Jahre her, Sir. Es war ein Fieber, das ihn dahinraffte. Eure Advokaten kümmern sich jetzt um das Anwesen, und wir halten das Haus in einem guten Zustand.« Er schluckte. »Natürlich für Eure Rückkehr, Sir.«

Seine Worte trafen mich wie ein Schlag. Die Briefe mussten vor vier Jahren geschrieben worden sein, in den Monaten meines Wahnsinns nach Alis' Tod. Vermutlich hatte ich sie alle ins Feuer geworfen, ohne sie je zu öffnen. Darum hatte ich nicht von Pietros Tod erfahren, und er traf mich jetzt, als wäre es eben erst geschehen. Nun gab es nichts mehr, dass mich mit ihm oder Master Albrecht verband.

Aber das stimmte so nicht. Es musste hier etwas geben.

»Packt meine Sachen aus«, befahl ich den Dienern. »Ich werde eine Zeit lang auf Madstone Hall bleiben.«

Sie starrten mich mit weit aufgerissenen Augen an, dann gehorchten sie.

Ich fing noch an diesem Tag mit meiner Suche an, in der Bibliothek. Der Silberschlüssel lag in der Schreibtischschublade, in der ich ihn zurückgelassen hatte, und ich öffnete mit ihm die Vitrine voller arkaner Bücher. Dort lag der kleine Holzkasten mit dem Tagebuch und der Phiole mit der dunklen Flüssigkeit. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Rebecca und Byron nach Master Albrechts Tod gekommen waren, um im Auftrag der Philosophen nach diesen Dingen zu suchen. Aber ich hatte sie zuerst gefunden. Kurz vor meiner Abreise nach London hatte ich sie in die Vitrine zurückgebracht. Und da waren sie, genau dort, wo ich sie zurückgelassen hatte.

Diese Gegenstände hatten sich nicht verändert, aber ich schon, und ich kannte jetzt ihre Bedeutung. Das Tagebuch hatte der Master geschrieben, bevor er zum Philosophen geworden war, als er einfach nur Martin Adalbrecht war, einer der jungen Alchemisten, die sich im Greenfellow's mit John Dee getroffen hatten. Dann war er mit seinen Komplizen nach Knossos gereist, und dort waren sie alle … verwandelt worden. Aber das Tagebuch war vor dieser Zeit entstanden; es konnte mir nicht helfen.

Ich hob die Phiole hoch und glaubte zu wissen, was sie enthielt. Es war Blut, das man den Schläfern entnommen hatte. Wer diese Wesen waren – wo sie herkamen und warum sie schliefen – wusste ich nicht. Ich wusste nur, dass die Philosophen ihr Blut getrunken und es sie verändert hatte, ihnen goldene Augen verliehen hatte. Und es hielt sie am Leben.

Die Phiole schien sich heiß in meiner Hand anzufühlen. Ich legte sie zurück in den Kasten, zusammen mit dem Tagebuch, und schloss ihn wieder in der Vitrine ein.

Ich führte meine Suche fort, hielt nach allem Ausschau, das mir helfen konnte – Briefe, Aufzeichnungen, Anmerkungen, die er vielleicht in Büchern an den Seitenrand geschrieben hatte. Bald hatte ich die Dienerschaft in Aufregung versetzt, denn sie hatten einen Raum noch nicht wieder ganz in Ordnung gebracht, wenn ich ihn schon wieder auf der Suche nach einem Hinweis auseinander riss. Aber da war nichts.

Aus Tagen wurde eine Woche, dann zwei. Ich schlief nicht, aß nicht und verspürte wieder das Verlangen nach Whisky. Die Diener ergriffen bei meinem bloßen Anblick die Flucht. Das Haus war zu einer Ruine geworden. Ich hatte bei meiner Suche Löcher in die Wände geschlagen und Bodenbretter aufgerissen, aber nichts gefunden, was von meinem Master stammte. Seine einzigen schriftlichen Unterlagen in diesem Haus waren die in dem alten Tagebuch …

Das Tagebuch. Mitternacht fand mich in seiner Bibliothek, wie ich das Tagebuch anstarrte. Ich hatte es erneut gelesen, aber dort stand das Gleiche wie zuvor: die närrischen Hoffnungen und Träume eines Mannes, der glaubte, Magie sei real.

Aber letztlich hatte er Recht behalten, oder?

Ich nahm die Phiole. Die goldene Spinne auf dem Verschluss funkelte im Kerzenlicht, der Rubin auf ihrem Unterleib schien mir zuzublinzeln. Dann, bevor ich es mir anders überlegen konnte, stöpselte ich die Phiole auf, führte sie an meine Lippen und kippte den Kopf zurück. Die Flüssigkeit rann heiß und dick meine Kehle hinunter. Ein wilder Schmerz durchtobte mich, dann war da nur Finsternis.

Am Morgen fand mich eine Dienerin auf dem Boden der Bibliothek liegend. Sie schüttelte mich an der Schulter, flehte mich an aufzuwachen, aber als ich endlich die Augen aufschlug, schlug sie die Hand vor den Mund, unterdrückte einen Schrei und ergriff die Flucht.

Ich zog mich hoch und sah mein Spiegelbild in der Glastür eines Schrankes. Verwirrte Augen starrten zurück, so golden wie Münzen. Bei allem, was heilig war, was hatte ich nur getan?

Ein seltsames Gefühl überkam mich. Ich fühlte mich nicht stärker, sondern schrecklich schwach, so als würde ich zum ersten Mal in meinem Leben die heranschleichende Hinfälligkeit spüren, den ununterbrochenen Verfall meines Körpers, die Wechselwirkung der Sterblichkeit. Und ich spürte ebenfalls, dass dieser tödliche Prozess für den Augenblick aufgehört hatte.

Ich rief nach den Dienern, sie sollten mir helfen, aber keiner kam. Am ganzen Leib zitternd, schleppte ich mich zum Schreibtisch und setzte mich. Mein Blick fiel auf das aufgeschlagene Tagebuch, und ich keuchte erstaunt, denn ich las Wörter auf dem Papier, die zuvor nicht da gewesen waren.

Ein Palimpsest – ich hatte davon gehört. Das waren doppelt beschriebene Bücher, die entstanden, wenn ein Mönch oder ein Schreiber ein altes Buch nahm, die Seiten mit Sand sauber schliffen und sie dann neu zurechtschnitten und -nähten, um ein neues Buch herzustellen. Aber manchmal konnte man im richtigen Lichteinfall die alten Wörter erkennen, die hinter den neuen zum Vorschein traten.

Das Tagebuch war wie ein Palimpsest. Aber man hatte die alten Wörter mühelos lesen können, und die neuen Wörter waren nur unter den richtigen Bedingungen zu sehen. Aber es war nicht das Licht, das sie zum Vorschein brachte sondern neue, goldene Augen. Sie schienen auf der Seite hell und strahlend zu tanzen, als wären sie in geschmolzenem Eisen geschrieben.

Da ich ein neues Leben begonnen habe, beginne ich auch mit diesem Tagebuch von vorn. Wir nennen uns die Philosophen, als wären wir weise genug, um alle Geheimnisse zu verstehen. Aber im Gegensatz zu den anderen weiß ich, dass es für uns noch viel zu erfahren gibt, dass das nur der Anfang ist …

Ich ergriff das Tagebuch und las. Im Haus herrschte völlige Stille; kein Diener störte mich. Als draußen das Tageslicht schwand, schloss ich das kleine Buch und vergrub das Gesicht in den Händen. Was war ich doch für ein Narr. Ich hatte mich in allem geirrt.

»Es ging gar nicht um dich, Alis«, murmelte ich. Schiere Qual brannte in mir, noch heißer als das Blut, das ich getrunken hatte. »Es ging gar nicht um dich … es ging um mich.«

»Was meint Ihr, Marius?«

Ich schaute auf. In meiner Verzweiflung hatte ich ihre Schritte auf dem Teppich nicht gehört. Sie stand in der Tür zur Bibliothek, in Rot gekleidet, ein hämisches Grinsen auf den Lippen.

»Rebecca«, krächzte ich. »Was tut Ihr denn hier?«

Sie kam hereingerauscht. »Das Gleiche könnte ich Euch fragen. Das hier ist wohl kaum eine Höhle in den Highlands. Ich hatte das Gefühl, dass Ihr etwas im Schilde führt, Marius. Ihr habt bei Eurer Abreise so geheimnisvoll getan, also entschied ich mich, Euch zu folgen und herauszufinden, was Ihr vorhabt. Ich hoffe, es stört Euch nicht, dass ich mich selbst reingelassen habe, aber von Euren Dienern ist keine Spur zu entdecken, also habe ich …«

Sie keuchte auf. Sie stand jetzt ein paar Schritte weit in dem Raum, und jetzt starrte sie mich an.

»Bei den Göttern, Marius. Was ist mit Euch geschehen?«

Ich lächelte trotz meiner Furcht. »Ich glaube, jetzt wisst Ihr, warum die Diener geflohen sind.«

Sie schüttelte bloß den Kopf, trat einen Schritt zurück. Ich stand auf.

»Ich bin jetzt wie sie, Rebecca.«

»Wie wer?«, sagte sie, schüttelte den Kopf, nur um dann einen Augenblick später zu sagen: »Die Philosophen.«

»Ja.«

Sie riss die Augen auf. »O Marius«, stöhnte sie und streckte eine Hand nach mir aus. Vielleicht war es eine Geste des Flehens, der Vergebung. Auf ihrem Gesicht zeigte sich eine Weichheit, die ich dort nicht mehr gesehen hatte, seit wir ein Liebespaar gewesen waren.

Rebecca verdrehte die Augen, ihre Arme wurden schlaff, sie sackte zu Boden. Ein Dolchgriff ragte aus ihrem Rücken. Noch während ich zu begreifen versuchte, schoben sich drei schwarz gekleidete Gestalten in den Raum.

»Warum?« Ich erstickte förmlich an dem Wort.

Die beiden Männer schoben die Kapuzen ihrer Umhänge zurück, die Frau hob den Schleier von ihrem Gesicht. Sie blickten mich mit gelassenen goldenen Augen an.

»Unsere Art darf nie gesehen werden«, sagte die Frau.

Ich kniete neben Rebecca nieder, tastete nach ihrem Herzschlag, aber da war keiner. Ich schaute zu ihnen hoch. »Aber sie hat euch nicht gesehen.«

»Nein«, erwiderte die Frau. »Sie hat Euch gesehen, Marius.« Sie warf den Männern einen Blick zu. »Gabriel, Arthur, lasst mich allein – ich möchte das machen, wenn ich darf.«

Die Männer nickten und gingen. Sie trat an den Schreibtisch und strich mit einer behandschuhten Hand über das Buch.

»Ah«, sagte sie. »Albrechts Tagebuch.«

Ich stand auf und wandte mich von Rebeccas Leiche ab. Ich wollte um sie weinen, konnte es aber nicht. »Ihr habt sie vor all diesen Jahren geschickt, um es zu holen, oder? Rebecca und Byron. Aber ich habe es vor ihnen versteckt.«

»Nein, wir haben sie geschickt, um Euch zu holen.« Mein schockierter Gesichtsausdruck ließ sie lachen. »Seid nicht so überrascht, Marius. In diesem Tagebuch, das Ihr gelesen habt, steht nichts, das wir nicht bereits wissen. Als Adalbrecht schwach wurde, hat er uns alles anvertraut. So sehr er uns auch verraten wollte, am Ende konnte er es nicht. Wir sind miteinander verbunden, durch das Blut, das wir getrunken haben. Es erkennt sich in jedem von uns, und es erkennt seine Art, und es hindert uns daran, denen einen Schaden zuzufügen, in dessen Adern es fließt. Ihr müsst also verstehen, so sehr es mich auch danach gelüstet, einen der anderen von Zeit zu Zeit zu erwürgen, ich kann es nicht.«

Ihre Worte entsetzten mich, denn ich spürte, dass es die Wahrheit war. »Aber was seid ihr wirklich?«

Ihr Blick richtete sich auf mich. »Ihr wisst nicht, was wir sind? Und was Ihr seid, Marius?« Sie klopfte auf das Tagebuch. »Ich glaube, Ihr wisst es doch.«

Ich dachte an die Kopfschmerzen, die mich im Laufe der Jahre immer häufiger heimsuchten. Aus meiner Jacke zog ich das Silbertuch, das ich so lange bei mir getragen hatte. Es schimmerte leicht im grauen Licht. »Ich bin wie sie. Die Leute aus der Schenke. Ich bin wie Thomas Atwater. Wie Alis.«

»Das wart Ihr.« Sie hob die leere Phiole. »Jetzt seid Ihr wie wir.«

Ich schloss die Augen, dachte an alles, was ich im Tagebuch meines Masters gelesen hatte, versuchte zu begreifen. Er hatte seine Reise nach Kreta mit den anderen beschrieben, wie sie die in Vergessenheit geratene Passage gefunden hatten, die unter die Ruinen von Knossos führte, und dort waren sie auf eine Gruft mit sieben Steinsarkophagen gestoßen. Sie öffneten die Sarkophage und fanden darin sieben Gestalten, die goldene Masken trugen voller Juwelen und Jade.

Diese Wesen schienen lebendig zu sein, was eigentlich unmöglich war, sie waren bei der Berührung warm, und ihre Körper waren nicht verfault. Aber wenn sie lebten, dann schliefen sie, denn nichts konnte sie zu einer Reaktion veranlassen, nicht einmal, als einer der Alchemisten in sie hineinschnitt.

Sie war es gewesen – die einzige Frau unter ihnen, ihr Name war Phoebe. Mein Master vermochte nicht zu sagen, welcher Instinkt es gewesen war, der sie dazu veranlasst hatte, den Kopf zu senken und das fließende Blut zu trinken, aber sie alle hatten zugesehen, wie die Verwandlung sie erfasste. Dann hatten sie alle das Blut der Schläfer getrunken.

Alle bis auf einen. Acht Alchemisten waren nach Kreta gereist, aber als einer von ihnen die Flucht ergreifen wollte, weil er aus Angst nicht von dem Blut trinken wollte, hatte Phoebe ihm das Messer ins Herz gestoßen und ihn ermordet. Denn keiner, der nicht zu ihnen gehörte, durfte jemals ihr Geheimnis erfahren.

Da einer von ihnen tot war, gab es nun sieben Alchemisten – dieselbe Anzahl wie die Sarkophage. Und so trank jeder von einem anderen Wesen – und Adalbrecht war der Letzte. Und sie alle wurden verwandelt.

Außer den Schläfern hatten die Philosophen noch andere Dinge in der Gruft gefunden. Es gab Schrifttafeln, die sie nicht entziffern konnten, und den Schlussstein eines Torbogens, der zerfallen war. Einige dieser Dinge brachten sie zurück nach London, aber die Schläfer ließen sie unter Knossos zurück, und sie verbargen den Eingang, damit kein anderer sie jemals finden konnte.

Das Tagebuch berichtete dann von den Jahren meines Masters als Philosoph. Er hatte sich nicht an den Versuchen beteiligt, den Torbogen zu restaurieren, um das Tor zu öffnen. Stattdessen hatte er versucht, die Schriften aus der Gruft zu entziffern. Nach vielen Jahren hatte er nur geringe Fortschritte gemacht, aber er hatte genug herausbekommen, um zu wissen, dass die Schläfer von einer anderen Welt kamen, dass sie einer großen Katastrophe entkommen waren und dass sie auf etwas warteten – einen ultimativen Akt der Transmutation. Wie immer brauchte die Verwandlung den richtigen Katalysator. Aber worin dieser Katalysator bestand, das wusste er nicht, auch wenn er seine Vermutungen hatte. Er hatte auch keine Ahnung von der Natur der Verwandlung, auf die die Schläfer warteten – nur dass sie geschehen würde, wenn ihre Welt näher an diese herankam.

Im Laufe der Zeit wurde Adalbrecht müde – müde des Wartens, müde, jedes Jahrzehnt nach Knossos zu reisen, um einen weiteren Schluck ihres Blutes nehmen zu müssen. Er hatte angefangen, sich zurückzuziehen. Die anderen Philosophen hatten es gewusst, und sie protestierten nicht, als er sich in Schottland vergrub. Dann sah er eines Abends in Edinburgh auf der Straße einen Jungen. Die Gäste aus der Schenke waren ihm vertraut gewesen, und er hatte sofort gewusst, dass der Junge wie sie war. Das Silbertuch hatte nur von einem der Ihren hergestellt werden können. Und es funkelte in den Augen des Jungen.

Dieser Junge war ich. Das Tagebuch verriet nicht, warum er mich aufnahm. Vielleicht aus Mitleid, vielleicht auch aus dem Wunsch heraus, das wieder gutzumachen, was man dem Schenkenvolk angetan hatte. Was auch immer es war das Resultat war das Gleiche.

»Es ging nicht um sie«, sagte ich. »Ihr habt mir den Auftrag gegeben, Alis Faraday zu beobachten, um zu sehen, ob sie ihre wahre Herkunft entdeckt. Aber sie war nicht der wirkliche Gegenstand der Untersuchung. Das war ich. Ihr wolltet sehen, ob ich entdecken würde, was ich wirklich bin.«

Die Frau – Phoebe – nickte. »Und das habt Ihr ja auch, Marius. Ich muss gestehen, am Ende wurden wir etwas ungeduldig. Darum auch die Worte, die wir unter dem Stiftungshaus sprachen, und der Auftrag in Schottland, in der Nähe Eures Hauses.«

Ich ließ den Kopf hängen. Also hatten sie gewusst, dass ich mich in dem verschlossenen Raum aufhielt und lauschte.

»Nein, Marius, das spielt keine Rolle. Das waren nur Anregungen. Ihr habt alles allein in Erfahrung gebracht. Dieses Experiment ist vollendet.«

Experiment? Also das war ich für sie. Wir waren einfach Dinge, die sie dazu benutzten, ihre Neugier zu befriedigen. Ich. Alis. Sie hatten mich ihrem Sterben zusehen lassen für ihr kleines Experiment.

Zorn erfüllte mich. »Warum habt Ihr mir das nicht einfach gesagt?«

»Weil Ihr Adalbrecht zu sehr geliebt habt. Aus Loyalität zu ihm hättet Ihr das getan, um was er Euch gebeten hat. Ihr hättet ein zurückgezogenes Leben hier im Norden geführt. Das konnten wir nicht zulassen. Und so musstet Ihr es selbst herausfinden.«

Mein Zorn verrauchte. Ich war zu müde, verspürte zu viel Trauer. Sie hatten Alis benutzt wie die Schenkengäste. Genau wie sie mich benutzt hatten.

»Ich weiß, dass Ihr wütend seid, Marius«, sagte sie. »Aber das wird bald vergehen, Ihr werdet sehen. Euer altes Leben liegt nun hinter Euch. Die Schmerzen, die Ihr immer öfters verspürt habt – die Kopfschmerzen, die Müdigkeit –, die werdet Ihr nicht mehr haben. Ihr seid erneuert worden.« Sie streckte die Hand aus. »Es ist für Euch die Zeit gekommen, Euch uns anzuschließen.«

Die Wut wich Erstaunen. »Mich Euch anzuschließen? Ihr meint, ein Philosoph zu werden?«

»Ja. Ein Philosoph.«

Ich konnte es nicht verstehen. »Aber wofür braucht Ihr mich?«

»Adalbrecht ist von uns gegangen. Unsere Zahl ist eingeschränkt. Wir würden wieder zu siebt sein.« Sie musterte mich mit ihren goldenen Augen. »Und es ist zu spät für Euch, alles ungeschehen zu machen. Ihr seid wie wir, Marius, ob Ihr das nun wollt oder nicht. Es ist besser für Euch, wenn Ihr bei Euresgleichen seid.«

»Und wenn ich mich weigere, mich euch anzuschließen?«

Sie lächelte. »Ihr werdet Euch uns anschließen. Ihr seid viel zu neugierig, um es nicht zu tun. Und wie sollt Ihr sonst Adalbrechts Arbeit fortsetzen, die Schriften aus der Gruft zu übersetzen?«

Ich verfluchte sie, auch wenn ich wusste, dass sie Recht hatte, und wir reisten noch in dieser Nacht in einer Kutsche nach London.

Und so war ich der erste und einzige Sucher, der je zu einem Philosophen wurde. In den folgenden Jahrhunderten tat ich genau das, was Phoebe vorhergesagt hatte – ich führte die Arbeit fort, die mein Master begonnen hatte, versuchte die Schriften aus der Gruft der Schläfer zu übersetzen, versuchte herauszufinden, worauf sie warteten.

Aber als die Kutsche in dieser Nacht von Madstone Hall fortrollte, wusste ich, dass es eine Sache gab, die Phoebe und die anderen nicht wussten – ein Geheimnis, das sie nie enthüllen würden. Ich dachte an Königin Dido, und wie sie sich auf den Scheiterhaufen geworfen hatte, als sie alles verlor, was sie je geliebt hatte. In gewisser Weise hatte ich das Gleiche getan. Denn der Marius, der ich gewesen war, war tot.

Doch ich blieb wie ein Geist, der nicht fortziehen kann, und ich sehnte mich immer nach Vergeltung. Aber ich war durch meine Verwandlung an sie gebunden. Während die Jahrhunderte vergingen, erwiesen sich Phoebes Worte als wahr. Das Blut der Schläfer kettete uns aneinander. Ich konnte ihnen nicht schaden – zumindest nicht direkt. Aber ich plante, ich wartete, und ich wusste, dass der Tag kommen würde, an dem die Zeit reif war und mir jemand helfen würde, meine Ziele zu erreichen.

Diese Zeit ist jetzt gekommen. Und die Person sind Sie.

Jetzt wissen Sie, was keiner außer unserer Art je gewusst hat. Jetzt kennen Sie die Wahrheit über die Herkunft der Philosophen.

Und ich bitte Sie, helfen Sie mir jetzt, sie zur Strecke zu bringen.

TEIL ZWEI
Der Katalysator

3

Aryn stand am Fenster ihres Schlafgemachs und betrachtete die in der Ferne lodernden Feuer in der Nacht.

Teravian lag in dem Bett hinter ihr, dem langsamen Rhythmus seines Atems nach zu urteilen, in tiefem Schlaf versunken. Es war sinnlos, ihn jetzt zu wecken: Sie entdeckte jetzt immer Feuer. Am Morgen würde Teravian seine Männer – zumindest die, die ihm noch geblieben waren – aus dem Schloss schicken, und sie würden weitere niedergebrannte Häuser vorfinden, vielleicht sogar ein ganzes Dorf.

Vor einer Woche war Aryn selbst zu einem Dorf geritten, das keine Meile von Calavere entfernt lag, und sie hatte mit dem Mann gesprochen, der seine Familie in ihrem Haus verbrannt hatte.

»Für sie gab es keine Hoffnung mehr«, hatte er auf die Frage geantwortet, warum er es getan hatte, und die Augen in dem rußgeschwärzten Gesicht hatten ins Leere gestarrt. »Nicht die geringste Hoffnung.«

»Was meinst du damit«, hatte sie gesagt und sich bemüht, ihn zu verstehen. »Waren sie krank?«

Aber der Mann hatte nicht geantwortet. Er hatte auf dem Boden gesessen und mit einem Zweig Kreise in den Dreck gezeichnet, bis die Männer des Königs gekommen waren, um ihn in den Kerker zu schleifen. Später hatte Aryn von einem anderen Dorfbewohner erfahren, dass die Frau und die Kinder des Mannes gesund und glücklich gewesen waren und dass er der stolzeste Bauer des ganzen Dorfes gewesen war.

Aryn hob den Blick von den Flammen himmelwärts. Sie brauchte nicht mehr nach Norden zu schauen, um ihn sehen zu können; der Riss war im Verlauf der letzten Tage gewaltig gewachsen und breitete sich wie ein Pesthauch über den halben Himmel aus und verdeckte die Sterne. Er war jetzt selbst am Tag zu sehen und zeichnete sich als Schatten vor dem blauen Firmament ab, und er ließ das Sonnenlicht schwach und fahl erscheinen.

Die Nachtluft wehte durch das Fenster, und Aryn rümpfte die Nase, als sie den widerlichen Gestank vom Burghof herantrug. In diesen Tagen roch das ganze Schloss faulig. Die meisten Diener waren gegangen, und die wenigen, die geblieben waren, taten so wenig, dass sie genauso gut mit den anderen hätten gehen können. Aryn hatte angefangen, die Nachttöpfe selbst zu leeren, und sie war gezwungen, wie jeder andere auch in der Küche nach Lebensmitteln zu suchen, die noch nicht verdorben waren. Seit Tagen waren keine Waren mehr ins Schloss gekommen, und auf der Straße, die zum Tor hinaufführte, standen im Stich gelassene Karren. Vor zwei Tagen hatte sie ein wenig Milch bekommen, indem sie einen Jungen davon hatte überzeugen können, eine Kuh zu melken, die auf dem Unteren Burghof verlassen und mit geschwollenem Euter brüllte.

Auf dem Rückweg ins Schloss war sie an einer alten Frau vorbeigekommen, die tot im Schlamm des Burghofs gelegen hatte. Leute waren an ihr vorbeigeschlurft, ohne auch nur einen Blick für sie übrig zu haben. Aryn hatte dreimal nach den Wächtern rufen müssen, bevor jemand gekommen war, um die Leiche fortzuschaffen.

Am selben Tag war Teravian ausgeritten. Bei seiner Rückkehr machte er eine grimmige Miene. Er hatte ganze Dörfer entdeckt, die verlassen worden waren, und das Getreide, das zur Ernte bereit war, war sich selbst überlassen worden und würde auf den Feldern verfaulen.

»Wo sind die Menschen denn alle hingegangen?«, hatte Aryngefragt.

»Ich bin mir nicht sicher, aber ich habe mehr als einmal Geschichten über Leute in weißen Gewändern gehört. Sie versammeln sich auf Hügeln, heben die Arme zum Himmel und warten. Warten auf etwas. Ich habe ein paar von ihnen auf der Straße gesehen. Im ersten Augenblick haben sie mich an die Rabenkultisten erinnert. Aber sie waren in Weiß gekleidet, nicht in Schwarz, und sie waren stumm. Ich sprach sie an, aber sie starrten mich bloß mit offen stehenden Mündern an. Ich habe in die Augen einer Frau geblickt, die mit ihnen marschierte, und ich habe da nichts gesehen, Aryn. Gar nichts.«

Er hatte gezittert, und sie hatte ihn gehalten und sich gewünscht, sie könnte etwas zusammenbrauen, das ihn beruhigen würde. Aber sie schien vergessen zu haben, wie man den einfachsten Trank herstellte. Ihr Verstand war verwirrt; sie konnte nicht richtig denken. Verstört hatte sie versucht, Lirith durch die Weltenkraft zu erreichen, um die andere Hexe zu fragen, wie man einen beruhigenden Trank herstellte. Aber sie hatte Liriths Lebensfaden nur einen Augenblick lang berühren können.

Die Sterne verlöschen, hatte Lirith gesagt. Sie kommt nicht zurück.

Das war alles. Aryn hatte immer wieder mit ihrem Geist nach ihr gerufen, sogar mit ihrer Stimme, aber sie hatte Lirith nicht wieder erreichen können. Trotzdem hatte sie verstanden, was Lirith gemeint hatte, wer nicht zurückkehren würde.

Grace. Es war Grace, an die Lirith gedacht hatte.

Aryn legte eine Hand auf ihren dicken Bauch, aber sie konnte das Baby darin sich nicht bewegen fühlen. Sie versuchte das winzige Leben mit der Gabe zu ertasten, aber die Fäden waren zu fein, zu sehr ineinander verschlungen. Vielleicht gab es da auch kein Leben mehr, das man ertasten konnte. Vielleicht hatte der Mann, der sein Zuhause, seine Familie verbrannt hatte, ja Recht gehabt. Vielleicht gab es ja wirklich keine Hoffnung mehr.

Hinter ihr stieß Teravian im Schlaf ein leises Stöhnen aus. Wieder die Albträume. Aryn wusste, sie hätte ins Bett gehen sollen. Stattdessen blieb sie am Fenster stehen, schaute in die Nacht hinaus und sah den lodernden Flammen zu.

4

Die Sonne sank dem Horizont entgegen und verströmte ihr Licht wie Blut über die Wüste. Grace kniete am Rand des Treibsandlochs und starrte auf die Stelle, an der Travis verschwunden war. Das konnte nicht geschehen; er konnte nicht tot sein.

Farr band sich einen Fetzen Stoff um den rechten Arm. »Der Blutzauber, der die Sandkreaturen erschuf, muss auf Travis gerichtet gewesen sein. Ich glaube, das wusste er. Ich glaube, er wusste, dass sich die Sandungeheuer auflösen, wenn er stirbt.«

Larads Schatten fiel auf Grace. »Er hat uns gerettet, Euer Majestät.«

»Dann lasst ihn uns retten!«, sagte Vani und stieß Larad zur Seite. Sie kniete neben Grace nieder. »Du hast ihn gespürt, oder nicht? Wo ist er?«

Grace schüttelte den Kopf. Es spielte keine Rolle mehr. Sie hatte seinen Lebensfaden erlöschen sehen. Travis war tot. Tot.

Vani ergriff ihre Schulter. Die Finger der T'gol gruben sich in ihr Fleisch. »Ich sagte, wo ist er, Grace?«

Der Schmerz durchschnitt die Betäubung, die Graces Bewusstsein erfasst hatte. »Dort.« Sie zeigte nach vorn. »Dort unten. Zwei Meter tief. Vielleicht auch mehr. Ich bin mir nicht sicher. Er hätte tiefer hinuntergezogen worden sein können, nachdem er … nachdem sein Faden …« Sie konnte es nicht aussprechen.

»Zwei Meter Treibsand reichen nicht aus, um ihn zu zerquetschen«, sagte Farr aufgeregt. »Ich rufe die Morndari. Wenn ich genug Geister herbeibefehlen kann, dann können sie ihn dort herausholen.« Er wollte den Verband an seinen Arm lösen, dann taumelte er.

Vani sprang auf und stützte ihn. »Nein, ihr habt bereits zu viel Blut verloren. Ihr werdet dabei auch sterben.«

»Ich muss es versuchen.« Er wollte sich von ihr losreißen, war aber zu schwach, um sich aus ihrem Griff zu befreien, »Bitte, Vani. Ihr wisst, was das Schicksal für ihn bestimmt hat. Lasst mich los.«

Vani biss die Zähne zusammen, dann ließ sie Farr los. Aber bevor er den Verband entfernen konnte, hob Larad die Hand.

»Wartet – es gibt noch eine andere Möglichkeit.« Der Runenmeister holte etwas aus seinem Gewand hervor. Es war ein kleines Kästchen, das aus Eisen geschmiedet war. »Ich trage die hier bei mir, für den Fall, dass Meister Wilder sie braucht.«

Er klappte das Kästchen auf. Darin lagen drei kleine runde Steine auf einem Kissen. Der erste war von einem stumpfen Grau, der zweite von einem glatten Weiß, und der dritte schien das Licht der untergehenden Sonne in sich aufzusaugen und es zu einer flammenden Aura zu verweben.

Grace stand auf; ein Teil ihrer Anspannung wich Staunen. »Die Imsari«, murmelte sie. »Die Großen Steine. Ihr hattet sie die ganze Zeit dabei.«

Larad nickte. »Die Magie wird schwächer, aber die Imsari können die Macht eines jeden Runenzaubers vielfach verstärken. Ich dachte mir, dass Meister Wilder sie vielleicht brauchen wird, um die Letzte Rune zu sprechen. Aber ich kann sie auch benutzen.«

»Wenn Ihr von ihnen Gebrauch machen wollt, dann tut es jetzt!«, stieß Farr hervor. Seine Stimme wurde zu einem Knurren. »Er ist schon länger als eine Minute da unten.«

Vanis goldene Augen richteten sich auf den Runenmeister. »Ihr habt gesagt, Ihr kennt die Rune für Sand nicht.«

»Dann spreche ich eben die Rune des Öffnens.« Larad holte alle drei Steine aus dem Kästchen und hielt sie in einer Hand. »Urath«, intonierte er und machte mit der freien Hand eine schneidende Bewegung.

Es war, als wäre die Hand eines Riesen in den Boden gefahren. Eine helle Sandsäule stieg in die Höhe und spritzte dann in alle Richtungen, als sie auseinander brach.

»Urath!«, brüllte Larad. Schweiß strömte von seiner Stirn, wieder stieß er mit der Hand zu. Noch mehr Sand flog nach oben, und im Boden bildete sich eine Mulde, die immer tiefer wurde.

»Hört auf!«, schrie Vani.

Larad senkte die Hand und stolperte zurück, die Steine an die Brust gepresst. Der Zauber des Runenmeisters hatte eine Mulde im Boden freigelegt, die ein Dutzend Schritte tief war. Ganz unten lag eine verkrümmte Gestalt.

Avhir hatte alles aus kurzer Distanz betrachtet. Jetzt kam der T'gol heran. »Die Wände der Mulde sind nicht stabil. Der Sand wird zurückrutschen.«

»Ich hole ihn«, sagte Vani, und bevor irgendjemand auch nur eine Bewegung machen konnte, sprang sie in die Mulde. Die T'gol landete wie eine Katze, aber der Aufprall reichte aus, dass der Sand anfing, die Wände herunterzurieseln und sich wieder in die Mulde zu ergießen. Sie bückte sich und hob Travis auf. Sein Körper hing schlaff in ihren Armen.

»Nehmt ihn!«

Vani war noch stärker, als Grace je gedacht hätte, denn sie stand mit einem Grunzen auf und stemmte Travis über den Kopf; nur ihrem Gesicht war die Anstrengung abzulesen. Von Farr gehalten, streckte Avhir einen langen Arm aus und ergriff Travis' Handgelenk. Er zog sich zurück und hievte Travis aus der Mulde.

Der Muldenrand gab mit einem Ächzen nach, Sand flutete in dem Augenblick in die Tiefe, in dem ein schwarzer Schatten inmitten einer Staubwolke in die Höhe schoss. Die Luft flimmerte, dann war Vani da. Die T'gol kam heran, während Avhir Travis' Leiche auf festem Untergrund absetzte.

»Ist er …?«

»Ja«, sagte Avhir. »Er ist tot. Der Treibsand hat ihn erstickt.«

Vani blickte Grace an; ihre goldenen Augen funkelten hell im letzten Tageslicht. »Du bist eine Hexe. Du kannst ihn wiederbeleben.«

Nein. Travis lag nicht im Sterben, er war schon tot. Trotzdem griff Grace mit der Gabe zu. Vor zwei Jahren hatte sie darin versagt, einen guten Freund zu retten – Sir Garf –, indem sie ihren Lebensfaden mit dem seinen verband; der dunkle Knoten in ihrem Faden hatte sie zurückgehalten. Seitdem hatte sie gelernt, die Schatten der Vergangenheit hinter sich zu lassen. Es gab nichts mehr, das ihre Magie behindern konnte. Aber jetzt war die Magie selbst zu schwach, und selbst wenn es nicht so gewesen wäre, hätte es keine Rolle gespielt. Sein Lebensfaden war erloschen. Sie suchte aber da war nichts, mit dem sie ihren Lebensfaden hätte verbinden können.

Larad legte die Hand auf ihre Schulter. »Ihr könnt es tun, Euer Majestät. Ihr habt die Macht.«

»Hexerei ist die Magie des Lebens«, sagte sie, und die Worte schmeckten so bitter wie Gift auf ihrer Zunge. »Für die Toten kann sie nichts tun.«

»Ich meinte auch nicht die Magie, Euer Majestät. Seid Ihr nicht eine fähige Heilerin gewesen, bevor Ihr zur Hexe wurdet? Habt Ihr nicht andere wiederbelebt, die bereits gegangen waren? Ich weiß, dass Ihr das habt – ich habe Euch davon erzählen gehört.«

Die Worte versetzten Grace einen Schlag, genau wie der elektrische Strom vom Paddel eines Defibrillators, der ihr Herz schneller schlagen ließ. Sie war so lange Zeit Hexe und Königin gewesen; sie hatte fast schon vergessen, was sie viel länger gewesen war, was sie in Wirklichkeit war. Aber Travis hatte es nicht vergessen.

Keine Angst, Grace. Du wirst mich retten. Ich weiß, dass du das kannst …

Er hatte gewusst, dass sein Opfer die Sandungeheuer aufhalten würde. So wie er gewusst hatte, dass Grace ihn zurückholen konnte. Sie war Ärztin, sie konnte so etwas. Aber ihr fehlte die Ausrüstung, die sie brauchte: Notfallgerät, Adrenalin und ein Team aus Krankenschwestern.

Was ist mit Magie, Grace?

Nein, die Weltenkraft war zu schwach, sie verhedderte sich zu schnell. Einen Augenblick lang erwog sie, Larad nach der Rune des Blitzes zu fragen, um Travis' Herz einen Anstoß zu geben. Aber die Voltzahl musste genau stimmen. Zu viel, und alle Hoffnung war verloren. Es gab nur eine Möglichkeit, dies hier zu tun.

Sie kniete neben Travis nieder und überließ sich ganz Instinkt und Erfahrung. Wie lange war es her, dass er zu atmen aufgehört hatte? Zwei Minuten, vielleicht auch mehr. Sie musste sofort mit der Herzmassage anfangen. Sie drehte Travis' Kopf zur Seite und entfernte mit zwei Fingern Sand aus seinem Mund und der Luftröhre, machte seine Atemwege frei.

»Vani«, sagte sie. »Knie neben ihm nieder.«

Die T'gol stellte Graces Befehl nicht infrage.

»Leg die Hände dorthin, übereinander, genau ans Ende seines Brustbeins. Wenn ich es dir sage, drückst du den Brustkorb fünfmal zusammen. Und zwar so – drücke fest mit den Handballen zu, aber nicht so hart, dass du ihm die Rippen brichst.«

Grace eilte um Travis herum, sich seiner grauen Haut und der blauen Lippen nur zu bewusst. Sie legte ihm den Kopf in den Nacken, hielt ihm die Nase zu, legte ihren Mund auf den seinen, verschloss ihn und blies ihre Atemluft in ihn hinein. Seine Brust hob sich, senkte sich wieder. Sie blies ihm erneut ihre Luft ein, dann lehnte sie sich zurück.

»Jetzt, Vani. Fünfzehn Kompressionen.«

Als die T'gol fertig war, atmete Grace zweimal in seinen Mund. Sie schmeckte Sand und Blut.

»Komm schon, Travis«, sagte sie streng, der Befehl einer Ärztin. »Du bist stark. Stärker als jeder andere. Ich weiß, dass du das kannst.«

Er bewegte sich nicht. Als Vani die Herzmassage durchführte, schob Grace seine Lider zurück. Seine Pupillen waren starr und zusammengezogen.

Nein, sie weigerte sich, das zu akzeptieren. Er konnte nicht tot sein, nicht nach allem, was sie erlebt hatten, nicht nach allem, was sie gemeinsam überlebt hatten. Sie blies ihm wieder zweimal Luft ein.

Vani führte wieder die Herzmassage durch, und wieder blies Grace Luft in seine Lungen. Fünfmal wiederholten sie das Muster, zehnmal. Grace wurde es schwindelig; Schweiß strömte Vanis Gesicht herunter. Die anderen hatten in dem schwindenden Licht mit angespannten Gesichtern um sie herum Aufstellung genommen. Travis regte sich nicht.

Es ist sinnlos. Er war zu lange dort unten. Herzmassage kann den Hirntod nur eine gewisse Zeit herauszögern. Es ist Zeit, ihn …

»Nein!«, schrie sie, außer sich vor Wut über die Ärztinnenstimme in ihr, über ihren trockenen, emotionslosen Tonfall. Das war nicht bloß ein weiterer Patient. Das war Travis. Der süße, tapfere, dumme Travis, den sie mehr geliebt hatte als jede andere Person auf dieser oder jeder anderen Welt.

»Weg da«, stieß sie hervor und schubste Vani zur Seite.

Sie setzte sich rittlings auf ihn. Sie hob die Faust, dann schlug sie auf Travis' Brust. Sein Körper zuckte durch die Wucht des Schlages, lag danach wieder reglos da. Sie sah nach, aber da war noch immer kein Puls. Sie ballte die Faust und schlug wieder in die Mitte des Brustbeins. Wieder. Und wieder.

Farrs Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, als sie die Hand erneut hob. »Hört auf, Grace. Lasst ihn gehen.«

Eiseskälte überkam Grace, zusammen mit einer stählernen Gewissheit, die nur durch reine, ungezügelte Wut geschmiedet werden konnte. Sie sah Farr an, und sie sah ihre Augen sich in den seinen widerspiegeln. Grüne Funken blitzten in ihnen.

»Lasst meine Hand los, sofort, oder ich werde Euch töten.«

Farr wich mit offen stehendem Mund zurück. Grace vergaß ihn sofort wieder. Sie schaute auf Travis herab. Es war fast so, als würde seine Stimme in ihrem Bewusstsein flüstern. Ich glaube an dich …

Sie glaubte auch an ihn. Und sie würde ihn nicht gehen lassen. Grace hieb mit der Faust auf seine Brust. Hart.

Travis riss die Augen auf.

Sein Rücken beugte sich durch, er schnappte keuchend nach Luft. Er packte Graces Arme – so hart, dass es weh tat, aber das war ihr egal. Sie zog ihn in eine sitzende Position hoch, und er lehnte sich gegen sie, sein ganzer Körper zitterte, während er Sand aushustete. Nach einer Minute normalisierte sich seine Atmung. Sie überprüfte seinen Puls: Er war schnell, aber gleichmäßig. Dann tastete sie mit ihren anderen Sinnen. Sein Lebensfaden leuchtete, eine strahlende Mischung aus blauem Silber und geschmolzenem Gold.

Sie öffnete die Augen und lächelte ihn an. »Willkommen zurück, Travis.«

Er legte ihr die Hand an die Wange und grinste trotz seiner Schmerzen. »Ich wusste, dass du mich zurückholst.«

»Ich hätte dich nie zurückgelassen«, sagte Grace, und die Tränen auf ihren Wangen verdunsteten. »Nicht für alles auf der Welt.«

Sie schaute auf, aber Farr hatte ihr bereits den Rücken zugewandt und ging weg.

5

Sie kehrten zu ihrem Lager in der toten Oase zurück. Vani und Avhir boten sich an, Travis zu tragen, aber er konnte mit etwas Unterstützung von Grace und Larad allein laufen.

Sie fanden die Kamele tot vor, aber damit hatten sie gerechnet. Die Tiere lagen am Boden, die Kadaver blutleer. Der Wind zerrte bereits an ihnen, und bald würden sich ihre Knochen zu den anderen gesellen, die die Oase umgaben. Sie ruhten sich eine Zeit lang aus, tranken und aßen etwas, obwohl Travis nur Wasser zu sich nahm. Die Nacht brach herein, und obwohl sie kein Feuer machten, hatte Grace den Eindruck, dass Travis' Haut in der Dunkelheit hell schimmerte.

»Ich habe geglaubt, du wärst tot, Travis, als du in den Treibsand gesprungen bist«, sagte Vani. Ihre goldenen Augen funkelten in der Dunkelheit wie die einer Katze. »Aber du lebst. Sicherlich ist das Schicksal.«

»Ich glaube, das Schicksal hatte in dieser Angelegenheit etwas Hilfe«, erwiderte Travis und hielt Sinfathisar hoch. Der Stein des Zwielichts schimmerte im Mondlicht. Er legte ihn zurück zu den beiden anderen Imsari in das Kästchen und schloss den Deckel. »Vielen Dank, Larad.«

Larad erwiderte nichts, aber es hatte den Anschein, als würden sich seine Mundwinkel leicht nach oben hin verziehen.

Travis nahm Graces Hand. »In einem hat das Schicksal Recht behalten, Grace. Ohne dich wäre ich nie so weit gekommen.«

Grace drückte seine Hand. Die Freude, die sie verspürte war viel zu groß, um sie in Worten ausdrücken zu können.

Die Dunkelheit riss auseinander, und Avhir trat in ihren Kreis. Er ging in die Hocke. »Ich habe die Vorräte eingesammelt, die noch in den Satteltaschen der Kamele waren. Es war wenig genug. Das ist das letzte Wasser.« Er legte einen Wasserschlauch auf dem Boden ab. Er war weniger als bis zur Hälfte gefüllt.

Larad betrachtete ihn. »Damit kommen wir nicht lange aus.«

»Das müssen wir auch nicht«, meinte Avhir. »Der Derwisch sagt, dass wir Morindu morgen erreichen.« Er warf einen Blick zu der dunklen Gestalt, die auf der anderen Seite der toten Oase stand.

»Warum bis morgen warten?«, fragte Travis und stand auf.

»Du meinst, du willst heute Nacht noch gehen?« Grace war überrascht. »Was ist mit dem Treibsand?«

»Der ist bei Tageslicht genauso schlecht zu sehen wie im Mondschein«, meinte Travis. »Und die Scirathi könnten mit Nim bereits auf der anderen Seite sein.«

Er hatte natürlich Recht. Sie mussten es versuchen. Aber Grace konnte sich insgeheim der Frage nicht erwehren, wer sie aus dem Treibsand holen würde, wenn sie alle versanken.

»Ich hole den Derwisch«, sagte Avhir.

Grace sah dem hoch gewachsenen Mann nach, und ein Seufzen entfuhr ihr. »Er hat Kylees oder Rafid nicht mal erwähnt.«

»Unsere Art spricht nicht über T'gol, die nicht mehr sind«, sagte Vani. Die Worte waren leise, aber hart.

Grace starrte sie an. »Warum das denn nicht?«

»Weil ein T'gol nicht an den Tod denkt oder an andere, die gestorben sind. Wenn ein T'gol stirbt, dann ist das, als hätte es ihn nie gegeben. Sein Name wird von den anderen nie mehr erwähnt. So können wir bedenkenlos kämpfen, ohne unser eigenes Ende zu fürchten.«

Grace glaubte, noch nie in ihrem Leben so traurige Worte gehört zu haben. Sie berührte Vanis Hand. »Ich würde deinen Namen trotzdem sagen.«

»Du bist keine T'gol«, erwiderte Vani und schaute zur Seite.

Sie schwiegen, bis Avhir und Farr in den Kreis traten.

»Es ist sinnlos«, sagte der ehemalige Sucher. »Wir können nicht durch den Treibsand. Nicht diese Nacht, nicht morgen, nie.« Er schwankte.

Vani sprang auf, stützte ihn. »Ihr blutet.«

Da war ein frischer Schnitt an seinem linken Arm. Mit einer zitternden Hand zog er ein neues Tuch hervor und drückte es auf die Wunde. »Ich habe die ganze letzte Stunde versucht, die Morndari zu rufen, aber sie wollen nicht kommen. Entweder habe ich nicht genug Blut in mir, um es zu opfern, oder die Magie ist zu schwach geworden.«

»Eure Magie vielleicht«, sagte Travis. Er stand auf. »Larad, gebt mir Sinfathisar noch einmal.«

Travis ergriff den Stein des Zwielichts. Er schien im Mondlicht zu pulsieren. Grace konnte ein Seufzen nicht Vermeiden. Die Magie versagte, aber die Imsari schienen nichts von ihrem Glanz oder ihrer Schönheit verloren zu haben. Warum blieben sie verschont?

Travis beugte den Kopf und murmelte ein Wort über Sinfathisar, dann ließ er den Stein los. Er fiel nicht zu Boden, sondern blieb mitten in der Luft schweben.

»Aro«, sagte Travis. »Geh, such den Weg.« Der Stein schwebte fünf Schritte in der Höhe durch die Luft nach Süden, fort vom Lager.

»Kommt«, sagte Travis und ging hinter dem schwebenden Stein her. Die anderen wechselten einen Blick, dann folgte sie ihm.

»Seid Ihr kräftig genug, um zu gehen?«, fragte Grace Farr.

Er schnitt eine Grimasse. »Ihr braucht nicht nett zu mir zu sein. Hätte ich Euch davon abgehalten, Eure Arbeit zu tun, wäre er … Ihr hättet Recht gehabt, mich zu töten.«

Sie zuckte zusammen. »Ich hätte das nicht getan.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Doch, das hättet Ihr.« Er beschleunigte seinen Schritt und ließ sie zurück, und Grace konnte ihm nur hinterherstarren.

Er hat Recht. Du hättest es getan. Hättest du zwischen Travis und Hadrian wählen müssen, hättest du Travis gewählt.

Bis zu diesem Augenblick war etwas in Grace gewachsen, wenn sie mit Hadrian zusammen war, etwas Seltsames und Wunderschönes, wie eine Blume, die sie nicht benennen konnte, bevor sie sich entfaltete. Aber jetzt wurde ihr klar, dass ein Schnitt erfolgt war, eine Knospe, die vom Stängel gekappt worden war, bevor sie erblühen konnte.

Sie ließen die Oase hinter sich zurück und kamen zum Rand des Treibsandfeldes – dem Ort, an dem Travis gestorben war. Sinfathisar hielt seine Position, schwebte mitten in der Luft.

»Führe uns«, sagte Travis. »Aro.«

Und der Stein schwebte auf den Treibsand hinaus.

»Hier entlang«, sagte Travis und ging weiter. Die anderen folgten genau seinen Schritten. Sie gingen in einer Reihe hintereinander her, denn es war unmöglich festzustellen, wie schmal die Streifen festen Bodens zwischen den Löchern mit Treibsand waren. Man konnte auch nicht mit bloßem Auge erkennen, wo das eine endete und das andere begann.

Der Mond stieg höher in den Himmel. Seine Helligkeit ließ den gezackten Riss am südlichen Himmel nur noch dunkler erscheinen. Der Riss schien tatsächlich zu wachsen, während Grace ihn beobachtete, und verdeckte noch mehr Sterne. Übelkeit stieg in ihr auf, und sie bemühte sich, den Blick auf den Boden gerichtet zu halten.

Sie kamen nur langsam voran, und der Stein des Zwielichts hielt oft an und schwebte auf der Stelle, bis Travis die Rune der Führung sprach und der Stein weiterflog. Als der Mond seinen Zenit überschritt, fingen Grace und Larad vor Müdigkeit an zu stolpern, und einmal verließ Graces Fuß den Pfad.

Ihr Fuß sank ein, und sofort spürte sie den Sog des Treibsands. Aber Avhir ging hinter ihr und konnte ihre Schultern ergreifen und sie auf den Pfad zurückstellen.

»Danke, mein Freund«, sagte sie und berührte seine Wange.

Er schenkte ihr einen strengen Blick. »Ich bin nicht Euer Freund, Sai'ana Grace. Sorgt Euch nicht um mich, denn ich kann mich nicht um Euch sorgen.«

»Warum?«, fragte sie, zu verblüfft, um etwas anderes sagen zu können.

»Weil ein T'gol, um diesen Auftrag erfüllen zu können, ein Herz aus Stein haben muss. Für andere etwas zu fühlen, bedeutet, sich der Schwäche zu öffnen.«

Er ging weiter, und Grace starrte ihm hinterher.

»Ihr irrt Euch«, sagte sie leise. Es war die Sorge um andere, sich diesem Schmerz zu öffnen, diese Verletzlichkeit, die einen wirklich stark machte. Stärke war das Wissen, dass man verletzt werden konnte, dass man verlieren konnte. Ihr Blick richtete sich auf eine Gestalt im schwarzen Gewand die vor ihr ging. Sie seufzte und setzte sich wieder in Bewegung, achtete aber sorgfältig darauf, auf dem Pfad zu bleiben, den Travis gemacht hatte.

Endlich sank der Mond dem Horizont entgegen. Farr bewegte die Füße, als könnte er sie nicht mehr heben, und selbst die T'gol bewegten sich nicht mehr so geschmeidig wie sonst. Sie waren bloß eine halbe Meile nach Süden gegangen, hatten aber viele Meilen mehr zurückgelegt, während sie sich ihren Weg vorbei an den Treibsandlöchern suchten. Von ihnen allen schien allein Travis nicht müde zu sein. Er murmelte immer wieder die Rune der Führung, und er wartete auf die anderen, bis sie ihn eingeholt hatten, wenn er einen zu großen Vorsprung hatte. Als der jaspisfarbene Horizont im Osten zu Rosenquarz aufhellte, blieb Travis stehen. Er streckte die Hand aus, und Sinfathisar senkte sich auf seine Hand.

»Was ist los?«, fragte Grace. Sie war zu erschöpft, um Panik zu verspüren. »Haben wir uns verlaufen?«

Travis schüttelte den Kopf. »Wir sind da.«

Vani und Avhir testeten vorsichtig den Boden; er war fest. Travis gab Larad den Stein zurück, und er legte ihn in das Eisenkästchen zu den anderen Imsari.

»Eure Macht ist größer als je zuvor, Meister Wilder«, sagte Larad und hob eine zerschnittene Braue. »Ich hätte niemals geschafft, was Ihr getan habt – die Macht eines Großen Steins für so lange Zeit zu befehligen.«

Vanis Blicke waren auf Travis gerichtet, das Gleiche galt für Farr. Hatten sie das Gleiche wie Grace gesehen, hatten sie gesehen, wie er in der Nacht geleuchtet hatte? Vor langer Zeit war der Gottkönig Orú in der Stadt Morindu von seinem eigenen Volk wegen seiner schrecklichen Macht in Ketten gelegt worden. Was würde passieren, wenn Travis immer stärker würde?

Aber das ist unmöglich. Die Magie wird doch immer schwächer.

Oder war es doch möglich? Was, wenn Travis wie die Großen Steine war? Was, wenn das, das die Magie beeinflusste, keine Wirkung auf ihn hatte?

Sie aßen etwas, während der Horizont heller wurde, und tranken den Rest ihres Wassers. Sie hatten mehr davon, wenn sie es in ihren Körpern trugen statt in einem Schlauch, sagte Avhir. Aber Grace war sofort wieder durstig und ihr Hals trocken, nachdem sie ihren Anteil getrunken hatte.

Ihr wurde bewusst, dass Travis ein Stück abseits stand. Wieder hatte er nur einen Schluck getrunken und nichts gegessen. Sie begab sich zu ihm, und er lächelte, als er sie sah.

»Ich wollte dich fragen, wie es dir geht«, sagte sie. »Aber du siehst großartig aus. Besser, als ich dich jemals gesehen habe.«

Er holte tief Luft. »Ich fühle mich gut, Grace. Ich weiß nicht, warum. Ich sollte müde und hungrig und durstig sein, aber das bin ich nicht.«

Grace brachte ein grimmiges Lächeln zustande. »Ich wünschte, ich könnte das auch von mir behaupten.«

Sie schwiegen einen Augenblick lang und schauten nach Osten, dann wandte er sich ihr wieder zu. »Ich habe Dinge gesehen, Grace. Da unten, als ich starb.«

Sie nickte. »Das ist nichts Besonderes. Leute, die wiederbelebt werden, berichten oft von verschiedenen Phänomenen – Licht, einen Tunnel, die Bilder geliebter Menschen. Soweit wir wissen, ist das bloß das Gehirn, das versucht, einen Sinn aus den Geschehnissen zu machen, während es keinen Sauerstoff bekommt.«

»Vermutlich hast du Recht. Aber so etwas habe ich nicht gesehen, ich habe die beiden Zwillinge gesehen, die aus der Geschichte, die Hadrian uns erzählt hat. Der eine leuchtete als wären seine Umrisse von Sternen umsäumt, und der andere war dunkel – so dunkel, dass ich ihn nur als Silhouette wahrnehmen konnte, die sich von der Nacht abzeichnete. Sie kämpften miteinander und vernichteten sich selbst.«

Grace schaute zum Himmel auf. Es war jetzt zu hell, um ihn sehen zu können, aber der Riss war noch immer da und wuchs. »Das Ende ist nah, oder, Travis? Aber selbst ein Ende wäre wenigstens etwas. Das wird noch schlimmer sein. Das wird so sein, wie wenn ein T'gol stirbt. Es wird so sein, als hätte es nichts von alledem – die Erde, Eldh und alles auf ihnen – jemals gegeben.«

Travis wollte darauf etwas erwidern, aber da ertönte ein Ruf. Sie rannten zu den anderen hinüber.

»Da«, sagte Farr und zeigte mit dem Finger. »Seht.«

Die Sonne hatte gerade den Horizont erklommen, und im Süden funkelte etwas Rotes. Grace beschattete die Augen. Dann sah sie es, wie es wie ein Splitter aus schwarzem Eis aus dem Horizont herausragte: ein Steinturm.

»Der Zauberer hatte Recht«, sagte Farr.

Vani stieß ein Zischen aus. »Bei Mahonadras Blut. Seht doch!«

Grace brauchte einen Moment, bis sie sie entdeckte, dann überschlug ihr Herz einen Schlag. Ein Dutzend schwarzer Punkte hoben sich von dem goldenen Sand ab und eilten auf den Turm zu. Es fiel schwer, bei dieser Entfernung sicher zu sein, aber sie vermutete, dass die Punkte weniger als eine Meile weit weg waren.

»Die Scirathi«, sagte Farr. »Sie müssen gezwungen gewesen sein, den Treibsand zu umgehen. Sie sind nicht weit voraus.«

»Und wir werden sie nicht weiterkommen lassen«, sagte Travis.

Er lief los, aber Vani war bereits in Bewegung und rannte zusammen mit Avhir über den Sand.

»Kommt schon!«, sagte Farr und versetzte Grace und Larad einen Stoß, und zusammen liefen sie los.

6

Der Sand zerrte wie mit unsichtbaren Händen an Travis' Füßen. Er senkte den Kopf und pumpte mit den Armen, zwang sich dazu, schneller zu laufen. Die Zauberer waren direkt vor ihnen. Und Nim auch.

Die Sonne löste sich vom Horizont und stieg in den Himmel auf, und die Kälte der Nacht verflog. Hitzewellen traten wabernd aus dem Wüstenboden hervor. Travis brach der Schweiß aus, die Luft trocknete seine Lungen aus. Sie befanden sich jetzt tief in der Morgolthi, im Herzen des Dürstenden Landes. Ohne Wasser oder Schutz, dem wütenden Zorn der Sonne ausgesetzt, bestand keine Hoffnung, länger als ein paar Minuten zu überleben.

Aber sie brauchten auch nicht mehr als ein paar Minuten. Eine halbe Meile voraus schwärmten die dunklen Punkte der Scirathi insektengleich eine Düne hinauf, dann verschwanden sie auf der anderen Seite.

»Habt ihr Nim gesehen?«, rief Vani. »Haben sie sie?« Sie glitt wie eine schwarze Gazelle über den Sand, Avhir direkt hinter ihr.

»Ich bin mir nicht sicher«, rief Avhir zurück. »Ich habe gesehen, dass einer ein kleines Bündel auf dem Rücken trug, aber ich weiß nicht, was das war.«

»Wir müssen schneller werden. Sie dürfen Morindu nicht betreten, bevor wir da sind.«

Die beiden T'gol beschleunigten ihre Schritte und schossen wie zwei Pfeile über den Sand. Travis und die anderen konnten nicht mithalten.

»Der Sand«, zischte Larad und verzog das Narbengesicht. »Bei Olrig, er brennt sich direkt durch meine Stiefelsohlen.«

Farr versetzte dem Runenmeister einen Stoß. »Bleibt in Bewegung. Das wird nur noch schlimmer. Wenn wir nicht bald aus dem Sand rauskommen, werden wir bei lebendigem Leib geröstet.«

Sie erklommen die Düne. Die T'gol hatten die Anhöhe bereits zur Hälfte hinter sich gelassen.

Geh, Vani, dachte Travis. Geh so schnell du kannst. Rette sie.

Neben ihm stolperte Grace. Sie wäre die Düne hinuntergerollt, aber er fing sie rechtzeitig auf und riss sie wieder auf die Füße.

»Die Sonne … Ich glaube nicht … Ich schaffe das nicht, Travis.« Abgesehen von zwei roten Flecken auf den Wangen war sie totenbleich.

»Doch, du kannst das.« Das Sprechen fiel so schwer; sein Mund war so trocken wie ein Stück Leder. Also sprach er direkt in ihr Bewusstsein, in dem Wissen, dass sie ihn verstehen würde. Du hast mich nicht unter dem Treibsand zurückgelassen, und ich werde dich nicht hier draußen zurücklassen. Halte dich an meinem Lebensfaden fest.

Aber selbst wenn ich das kann, das würde dich leer saugen …

Tu es!

Er spürte, wie sich ihr Geist näherte. In seinem Bewusstsein blitzte es auf, als sich grüngoldenes Licht mit goldsilbernem vermengte. Dann fühlte er es. Seine Lebenskraft floss weg, strömte in Grace hinein. Sie keuchte auf, riss die Augen weit auf. Sie funkelten hell, mit Goldstaub gesprenkelte Smaragde.

Travis taumelte, fing sich. Es spielte keine Rolle, dass jetzt ein Teil seiner Lebensessenz in Grace strömte, er hatte mehr als genug davon. Seit dem Augenblick, in dem er nach seinem Tod im Treibsand erwacht war, hatte er eine Macht in sich lodern gespürt. Er schwitzte, aber das kam nicht durch die Hitze, die vom Sand aufstieg. Die Hitze kam aus seinem Inneren, als würde eine geschmolzene Sonne, die das Spiegelbild der Sonne am Himmel war, in seiner Brust brennen. Einfache Hitze konnte ihm nicht mehr schaden; da war er sich sicher.

Aber auf die anderen traf das nicht zu. Farr hatte zu viel Blut verloren, und Larad war ein viel kühleres Klima gewöhnt. Beide sackten auf die Knie.

Grace, du musst dich mit Larads Lebensfaden verbinden, und auch mit Farrs. Führe ihre Fäden zu meinem, gib ihnen etwas von meiner Macht ab. Sie werden es nicht schaffen, wenn du das nicht tust.

Er spürte, dass Grace verstand, und einen Augenblick später fühlte er, wie sie aus ihm strömte: heiße, goldene Macht. Farr bäumte sich auf, Larad griff sich an die Brust, dann waren beide wieder auf den Füßen.

»Kommt schon!«, brüllte Travis, und sie rannten mit neuer Schnelligkeit die Düne hinauf. Die T'gol waren bereits hinter dem Kamm verschwunden.

»Dieser Zauber«, sagte Larad heiser, »ich fühle mich, als könnte ich noch tagelang laufen, selbst in dieser Hitze. Was habt Ihr gemacht, um uns diese Kraft zu verleihen, Euer Majestät?«

Grace antwortete nicht, und Travis fühlte Farrs Blick auf sich ruhen.

Sie stiegen weiter, und einige Minuten später erreichten sie den Dünenkamm. Travis blieb stehen, und das Feuer in seinen Adern wich unter einem Ansturm aus kalter Angst zurück. Unter ihnen erstreckte sich eine leblose, vom Wind blank gescheuerte Ebene. Aus der Ebene stach eine Turmspitze wie ein zeigender Finger aus dem Boden. Sie bestand aus Onyx, der so glatt poliert war, dass er schimmerte, als sei er feucht. Von der Spitze waren etwa neun Meter zu sehen, aber ihre Größe ließ vermuten, dass ein Vielfaches von ihr unter dem Sand begraben lag. Was den Rest der verlorenen Stadt von Morindu anging, davon fehlte jede Spur.

Vani und Avhir liefen noch immer, hatten jetzt den halben Weg zwischen dem Fuß der Düne und der Turmspitze zurückgelegt. Ein Dutzend Gestalten drängte sich schwarzen Käfern gleich vor dem Turm. Travis sah goldene Funken.

Larad beschattete die Augen mit der Hand. »Was tun die Zauberer da?«

»Versuchen hineinzukommen«, sagte Farr zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Er hatte noch nicht ausgesprochen, da erschien auf der dunklen Turmmauer ein dunkler Kreis: eine Tür. Die Scirathi strömten in das Gebäude. Die T'gol hatten sich mit unvorstellbarer Geschwindigkeit bewegt; sie hatten die Distanz fast überwunden.

Aber sie kamen zu spät. Der letzte der Zauberer verschwand in dem Turm. Eine schwarze Rauchwolke flog in die Höhe, und die Öffnung verschwand. Sekunden später ertönte ein dumpfer Laut, fast wie ein Donnerschlag, der schnell verklang. Die T'gol warfen sich gegen die Mauer und wurden wie Kieselsteine zurückgeschleudert. Travis ergriff Graces Hand, und halb liefen sie, halb rutschten sie die Seite der Düne herunter.

Als sie den Turm erreichten, versuchten die T'gol bereits, die Tür zu öffnen, aber Travis sah, dass das sinnlos war. Der Eingang war ein perfekter Kreis, so breit wie seine beiden ausgestreckten Arme, dessen Ränder so scharf aussahen, als wären sie mit einem Messer in die Mauer eingeschnitten worden – ein Messer, das den Stein wie Käse durchdrang, der obere Rand des Kreises war zerstört, und ein Trümmerhaufen füllte den Eingang. Die Trümmer waren zur Hälfte zu einer soliden Masse zerschmolzen. Die T'gol zerrten an den Steinen, aber weder Vanis Finger noch Avhirs Säbel konnten sie lockern. Um den Eingang herum waren die Wände völlig glatt, ohne jeden Spalt oder Verwitterung, als wäre der Turm nicht aus einzelnen Steinen erbaut, sondern aus einer Masse gegossen worden.

»Man kommt nicht mit Händen oder Klingen nach Morindu hinein«, sagte Farr. »Man kann mit Gegenständen nichts ausrichten.«

Vani fuhr herum, kam mit blitzenden Augen auf den Derwisch zu. »Dann benutzt Eure Magie, um den Weg freizumachen!«

Farr wich nicht zurück. »Selbst wenn ich genug Blut hätte, könnte ich diese Tür nicht öffnen. Die Wände von Morindu sind mit Zaubern gebunden, die Orús Zauberer-Priester geschaffen haben. Der Legende zufolge sind die Steine mit dem Blut des Gottkönigs besprüht worden.« Er kniff die Augen zusammen. »Aber das wisst Ihr ja, Prinzessin von Morindu.« Die Worte waren eher leise als spöttisch; trotzdem wandte sich Vani ab.

Travis näherte sich dem Turm. Hitze loderte in ihm, so heiß, dass die Luft, die vom Sand aufstieg, sich im Vergleich dazu kühl anfühlte. Die Turmmauer schimmerte leicht, so wie eine Ölpfütze auf dunklem Wasser.

»Und wie haben die Scirathi diesen Eingang geöffnet?«, sagte Larad und musterte die Ränder des Portals.

Grace strich sich das feuchte Haar aus der Stirn. »Nim. Sie war der Schlüssel.« Sie wandte sich Vani zu. »Aber wie?« Vani schüttelte mit gequältem Gesichtsausdruck den Kopf. »Ich weiß nur, dass das Blut meiner Tochter sehr mächtig ist und dass die Fäden des Schicksals in ihrer Nähe auf seltsame Weise gesponnen werden.«

»Das ist es«, sagte Farr gedankenverloren. »Darum wollten die Zauberer sie. Sie ist ein Nexus.«

Die anderen starrten ihn an.

»Ein Nexus?«, fragte Vani stirnrunzelnd.

Farr schüttelte den Kopf. »Ich hätte das sofort erkennen müssen, nach all dem, was Ihr mir erzählt habt, Vani. Aber ein Nexus ist etwas so Seltenes, beinahe Mystisches. Ich habe nie …« Er verstummte. »Aber es ist die einzige Antwort. Darum werden die Fäden des Schicksals von ihr angezogen und verwirren sich in ihrer Gegenwart.«

»Brauchten sie darum Nim, um die Tür zu öffnen?«, fragte Grace neugierig und kühl, die Frage einer Wissenschaftlerin. »Weil sie ein Nexus ist?«

»Ja.« Farr näherte sich der Tür. »So ein Abwehrzauber wie der, mit dem man diese Tür versehen hat, wird mit Schicksalsfäden gewirkt. Das Portal zu passieren ist eine Möglichkeit, ein Weg, den das Schicksal einschlagen kann. Die Passage kann blockiert werden, indem man die Möglichkeit entfernt, dass dieses Schicksal je eintrifft.«

Travis glaubte zu verstehen. »Aber weil Nim ein Nexus ist, hat sie das Schicksal verändert. Neue Möglichkeiten eröffneten sich, andere verschwanden, und der Zauber löste sich auf.«

»Und als die Zauberer drinnen waren, haben sie den Eingang blockiert«, sagte Larad. »Aber was haben sie benutzt' um die Tür einstürzen zu lassen? Sicherlich keinen Zauber, so, wie die Magie geschwächt wurde.«

Travis hatte da eine Vermutung. In der Vergangenheit hatten die Scirathi Gewehre von der Erde geholt. Warum auch nicht Sprengstoff?

Avhir trat an Farrs Seite. »Ihr seid vielleicht nicht stark genug, um diese Tür zu öffnen, Derwisch, aber was ist mit ihm?« Er zeigte auf Travis. »Ist er nicht ein großer Zauberer?«

Travis wollte schlucken, aber sein Mund war trocken. »Larad«, krächzte er. »Die Steine.«

Larad hielt ihm das Eisenkästchen hin, und Travis nahm die drei Imsari. Was auch immer die Magie beeinflusste, hatte die Steine nicht geschwächt; er konnte die Macht spüren, die von ihnen ausging. Er nahm sie in die linke Hand, dann zeigte er mit der rechten auf den Eingang.

»Urath!«

Ein Donnerschlag und ein greller Blitz erschütterten die Luft. Als sich seine Sicht klärte, sah er, dass der Eingang noch immer verschlossen war. Er hielt die Steine so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Urath!«, schrie er wieder, und hundert Stimmen sangen in seinem Bewusstsein, der Chor sämtlicher Runenmeister, die es vor ihm gegeben hatte. Wieder zerriss der Donnerschlag die Luft. Der Boden bebte.

Travis öffnete die Augen. Der Eingang war noch immer blockiert.

Es war sinnlos. Er hatte die Macht seines Runenzaubers wie eine Welle aus sich herausströmen gespürt – und dann war sie um den Turm herumgeflossen. Die glatten Onyxwände hatten sie abgewehrt.

»Ich kann es nicht«, sagte er und gab Larad die Steine zurück.

»Vielleicht nicht mit Nordmagie«, sagte Avhir ernst. »Aber was ist mit Zauberei? Fließt nicht das Blut von Orú selbst in Euren Adern?«

»Er kann es versuchen«, meinte Farr. Sein Gesicht war mit Schweiß und Sand bedeckt. »Aber es ist sinnlos. Wenn die Blutzauberei noch so funktionieren würde, wie sie sollte hätten die Scirathi für uns eine Falle hinterlassen. Aber das tut sie nicht. Die Morndari werden nicht kommen. Vielleicht können sie auch nicht kommen. Was auch immer die Magie geschwächt hat, hält sie davon ab, auf unsere Rufe zu reagieren. Es … es ist hoffnungslos.«

Sie alle sahen sich an, mit blassen Gesichtern. Die Hitze war jetzt unerträglich, selbst im Schatten der Turmspitze. Grace konnte ihren Zauber nicht mehr lange aufrechterhalten. Sie und Larad und Farr würden sterben. Auch die T'gol konnten unter diesen Umständen nicht überleben, und auch wenn die Hitze Travis nicht berührte, brauchte auch er Wasser. Sie würden alle sterben.

Grace berührte seinen Arm. »Du hast es versucht, Travis. Ich glaube … ich glaube, am Ende zählt das etwas. Das muss es.«

Travis senkte den Kopf, ihre und seine Stirn berührten sich. Er wollte weinen, konnte es aber nicht. Es war, als wäre da eine Finsternis in ihm, ein Riss wie der am Himmel, der ständig wuchs und ihn von innen heraus verschlang. Er hatte es nicht geschafft, Nim vor den Zauberern zu retten. Was würde Beltan von ihm denken? Travis wusste es nicht, aber er wusste eines: Grace irrte sich. Versuchen zählte nicht, nicht bei allem. Am Ende unterschied sich Versuchen und Versagen nicht davon, gar nichts getan zu haben. Die Dunkelheit fraß sein Herz, seinen Geist. In einem Moment würde alles weg sein. Er würde nichts mehr fühlen …

Nein. Das stimmte nicht. Travis widersetzte sich der Dunkelheit. Er würde etwas fühlen. Und wenn es keine Trauer war, dann etwas anderes.

Grace keuchte auf, wich vor ihm zurück. »Travis – du glühst!«

Er streckte die Arme aus und sah schimmernde Hitzewellen von seiner Haut abstrahlen. Feuer floss durch seine Adern und verbrannte die Dunkelheit in ihm, genährt von einer neuen Macht: Zorn. Die Scirathi hatten Vanis Tochter entführt, Beltans Tochter. Seine Tochter.

Mit einem Aufschrei warf sich Travis gegen die Mauer, schlug mit bloßen Fäusten darauf ein. Er fühlte einen seltsamen Widerstand, wenn sich seine Fäuste dem Stein näherten, als würden seine Hände eine zähflüssige Flüssigkeit durchdringen. Aber er biss die Zähne zusammen und konnte sie überwinden, seine Schläge landeten auf dem Turm. Seine Fäuste richteten nichts aus, aber das war ihm egal. Immer wieder schlug er auf die Onyxwand ein. Wie durch einen Schleier wurde ihm bewusst, dass seine Hände schmerzten und feucht waren.

»Travis, hör auf!«

Es war Vani, aber Travis nahm sie kaum wahr. Blanker Zorn brodelte in seinem Kopf und brannte jede Vernunft hinweg. Er wollte bloß den Turm mit bloßen Fäusten einreißen oder bei dem Versuch sterben.

»Er verletzt sich selbst. Avhir, helft mir!«

Starke Hände packten Travis und zogen ihn fort. Er knurrte wie ein wildes Tier, wollte sich losreißen.

Travis, bitte.

Die Worte waren so kühl wie Glockenhall in seinem Kopf. Er erschlaffte in den Armen der T'gol, die Wut strömte aus ihm heraus, ließ ihn leer zurück. Seine Hände schmerzten; sie waren blutverschmiert. Er sah in Graces grüngoldene Augen. Es tut mir Leid, wollte er sagen.

Die Worte wurden von einem Knirschen unter ihren Füßen übertönt.

Vani und Avhir ließen Travis los, wirbelten herum, die Hände kampfbereit erhoben.

»Was war das?«, fragte Larad.

Farr zeigte auf die schwarze Wand. »Seht.«

Wo Travis auf den Stein eingeschlagen hatte, tropfte Blut herab. Dann verdampfte es, so als hätten es die schwarzen Steine getrunken. Der Boden bebte. Grace stolperte gegen Travis, und sie beide wären gefallen, hätte Vani sie nicht gehalten.

Larad stieß den Atem aus. »Bei allen Göttern.«

Travis brauchte einen langen Augenblick, bis er verstand, was passierte. Zwischen der Turmwand und dem Boden war ein Spalt erschienen. Sand rieselte hinein, und die Lücke verbreiterte sich, einen halben Meter. Dann einen ganzen. Der Boden bebte erneut. Dann begriff er im gleichen Augenblick wie die anderen.

»Lauft!«, brüllte Vani. »Weg von dem Turm! Sofort!«

Der Turm schob sich aus dem Boden, und der Sand wölbte sich unter ihren Füßen, als würde sich unter ihnen eine große Blase formen. Vani zog Travis mit sich. Avhir stieß Grace und Larad, und Farr eilte hinter ihnen her. Die flache Ebene wurde zur steilen Schräge, die sich hinter ihnen erhob und vor ihnen abfiel.

Travis warf einen Blick über die Schulter und sah die schwarze Turmspitze dem Himmel entgegenrasen. Er sah noch mehr – mehr Türme und Onyxkuppeln – dann riss Vani an seinem Arm.

»Nicht zurücksehen. Lauf!«

Er konnte sie durch das Dröhnen kaum hören. Ein heißer, metallischer Geruch durchdrang die Luft. Sie rutschten jetzt mehr, als dass sie liefen, glitten den Abhang auf ihren Fersen herunter. Sand schoss in die Tiefe, trug sie mit sich. Travis wusste, sollte er fallen, würde er sofort begraben werden.

Direkt links vor ihnen erschien eine Fläche aus grauem, verwittertem Stein, wie eine Insel in einem Meer aus Sand. Der Stein sah natürlich aus, nicht von Menschenhand gemacht. Vani steuerte darauf zu, zog ihn mit sich. Sie waren fast da. Dann fühlte Travis, wie der Boden unter ihm nachgab. Er stürzte und rollte den Hang hinunter, Sand ergoss sich über ihn, füllte seinen Mund, so dass er nicht schreien konnte. Nicht noch einmal …

Eine starke Hand packte ihn, riss ihn nach vorn, und er rollte auf etwas Hartes. Er griff blindlings zu und fühlte Felsen unter sich.

»Seht doch!« Das war Farr.

Travis kämpfte sich auf die Füße. Er stand auf einem Stück blanken Fels; die anderen waren auch da. Aber sein Rand schloss nicht länger mit dem Wüstenboden ab. Stattdessen standen sie oben auf einer Felsensäule. Der Untergrund war zu beiden Seiten weggesackt, und Sand rauschte kaskadengleich von der Säule fort. Vor ihnen ragte ein schwarzer Berg auf. Travis legte den Kopf in den Nacken. Sand strömte goldenen Wasserfällen gleich von luftigen Türmen und breiten Kuppeln herab, vorbei an steilen Wänden aus Onyx. Dann holte er Luft, und ein Gefühl der Ehrfurcht überkam ihn.

Es war kein Berg. Es war eine Stadt.

Donner rollte über die Wüste. Die Sandströme, die von beiden Seiten der Säule fortflossen, ließen nach, dann hörten sie auf. Schwarze Kuppeln und Türme schossen nicht länger in die Höhe, sondern zeichneten sich bewegungslos vor dem gelben Himmel ab. Hier und da rieselten noch dünne Sandrinnsale von Wänden, dann hörten auch sie auf.

Travis konnte die Onyxstadt nur ansehen, zu keiner Bewegung und keinem Laut fähig. Vor über dreitausend Jahren hatten sich die Zauberer von Morindu entschieden, ihre Heimat lieber zu zerstören, als sie erobern zu lassen. Mit einem Blutzauber von schrecklicher Macht hatten sie Morindu tief unter dem Wüstensand begraben. Jetzt hatte die Berührung seines Blutes diesen Zauber umgekehrt und die Stadt erweckt.

Genau wie Travis war Morindu unter dem Sand der Morgolthi gestorben. Und war auferstanden.

»Dein Blut«, murmelte Grace. Sie nahm eine seiner Hände; seine aufgescheuerten Knöchel waren sandverkrustet. »Dein Blut hat das zustande gebracht, Travis.«

Nein, nicht sein Blut. Das Blut Orús, das in seinen Adern floss. Die Stadt hatte das Blut ihres Gottkönigs erkannt. Und sie hatte geantwortet.

Vani trat an den Rand der Säule. Ihr schwarzes Leder war staubig. »Darum haben dich die Scirathi gefürchtet, Travis, darum wollten sie dich töten. Sie wussten, dass du die Stadt befehligen konntest. Sie wussten, dass du vom Schicksal dazu bestimmt warst, Morindu aus dem Sand der Morgolthi zu heben. So wie es die Mournisch wussten. Und jetzt hast du es getan.« Sie sah ihn mit leuchtenden goldenen Augen an.

Travis spürte alle ihre Blicke; es war kein gutes Gefühl. »Und wie wollen die Scirathi die Stadt kontrollieren?«, fragte er und versuchte, die Aufmerksamkeit von sich abzulenken. »Wenn sie wollten, dass ich tot bin, wenn sie die Stadt finden, dann müssen sie einen anderen Plan gehabt haben, um Morindu zu heben.«

»Nim?« sagte Larad.

Farr schüttelte den Kopf. »In ihren Adern fließt mächtiges Blut, aber es ist nicht das Blut von Orú. Sie hätten sie nicht dazu benutzen können, die Stadt zu heben.«

»Aber wenn das stimmt, was Ihr sagt, und sie ein Nexus ist, dann wird das Schicksal von ihrer Gegenwart verändert«, meinte Vani.

»Der Thronsaal«, sagte Avhir. Der hoch gewachsene Meuchelmörder trat an Vanis Seite. »Wo Orú in Ketten gelegt wurde und wo er schlief. Hieß es nicht, dass nur die sieben Schicksalslosen ihn betreten können?«

Vani nickte. »Für jeden anderen als die A'narai bedeutete es den sicheren Tod, den Thronsaal zu betreten. Orús Macht war so schrecklich, dass die Schicksalsfäden in seiner Gegenwart verzerrt wurden.«

Grace nickte. »Du meinst wie bei einem Nexus?«

Travis sah zur Stadt herüber. »Nim.«

»Sie wollen sie dazu benutzen, um in den Thronsaal hineinzukommen«, sagte Farr. »Um den Gottkönig Orú zu finden. Und sein Blut zu nehmen.«

Larad hörte damit auf, Sand aus seinem Gewand zu schütteln. »Aber nach dreitausend Jahren kann Orú unmöglich noch am Leben sein.«

»Das vermutlich nicht«, sagte Farr und betrachtete die Stadt. »Aber das muss keine Rolle spielen. Wenn nur eine kleine Menge von seinem Blut die Zeit überdauert hat, in Skarabäen oder Phiolen …«

Die Blicke der anderen richteten sich wieder auf Travis. Er wusste, was sie dachten; sie alle hatten gesehen, welche Veränderungen ein einzelner Tropfen von Orús Blut in ihm bewirkt hatte. Was würden die Scirathi mit solchem Blut anstellen?

Vielleicht gar nichts. Die Magie wird schwächer. Vielleicht sind die Scirathi zu spät.

Oder vielleicht auch nicht. Die Magie verlor ihre Kraft, ja, aber nicht die Imsari; sie schienen so mächtig wie zuvor zu sein. Das Gleiche galt für Travis' Blut – wie hätte er sonst den Vernichtungszauber umkehren können, mit dem Morindu die Finstere vor drei Zeitaltern belegt worden war? Orús Blut konnte noch immer über Macht verfügen, die die Scirathi benutzen konnten.

Und selbst wenn nicht, die Scirathi hatten noch immer Nim.

Als die Stadt aufgestiegen war, waren große Staubwolken in den Himmel aufgestiegen und hatten die Wucht der Sonne gedämpft. Jetzt senkte sich der Staub, und die Sonne durchbrach den Schleier. Wieder stieg die Hitze wie ein würgendes Miasma vom Wüstenboden auf.

»Kommt«, sagte Travis. »So oder so, wir müssen dort hinein.«

Avhir fand Stufen, die man in die Seite der Steinsäule hineingemeißelt hatte. Vor Tausenden von Jahren mussten die Bewohner Morindus hier heraufgestiegen sein, vielleicht um ihre dunkle Stadt zu betrachten. Oder vielleicht, um die Heere ihrer Feinde näher kommen zu sehen. In wenigen Minuten hatten sie den Boden erreicht.

»Das Tor muss dort sein«, sagte Vani und zeigte auf zwei zierliche Türme in der Mauer, die die Stadt umringte.

»Werden wir es öffnen können?«, fragte Meister Larad.

Niemand antwortete dem Runenmeister. Vom Sockel der Säule bis zur Stadt war es eine halbe Meile, und auf dem ganzen Weg gab es keinen Schatten. Heißer Wind fegte die letzten Staubschleier aus der Luft, und die Sonne starrte wie ein wütendes Auge vom Himmel.

Sie rannten. Die T'gol liefen voraus und hinterließen dabei kaum Spuren im Sand. Die anderen stolperten hinterher. Nach wenigen Augenblicken schwitzten sie, und nach einer Minute verzogen Grace, Larad und Farr schmerzerfüllt die Gesichter.

Du kannst es nicht fühlen, aber der Sand verbrennt sie. Wäre er nur etwas heißer, würde er zu Glas zerschmelzen. Wenn du nichts tust, werden sie es nicht schaffen.

»Larad, die Steine.«

Der Runenmeister konnte nicht mehr reden, aber er reichte Travis das Eisenkästchen mit zitternder Hand. Diesmal nahm er nur Gelthisar, den Stein des Eises.

»Hadath«, murmelte er. Dann sprach er die Rune des Eises noch einmal. Und immer wieder.

Der Sand blieb nur Augenblicke lang kühl, bevor die Sonne ihn wieder aufheizte, aber bei jeder erneuten Beschwörung richtete Travis die Macht des Runenzaubers direkt voraus. Grace, Farr und Larad humpelten nicht länger, und sie kamen schnell voran. Sie erreichten die Stadtmauer. Vani und Avhir waren bereits dort.

Travis schaute nach oben, erneut von Ehrfurcht ergriffen. Die Mauer war dreißig Meter hoch und bestand aus dem gleichen glasigen Stein wie der Turm. Kein Spalt oder Riss verunstaltete sie, und es gab kein Zeichen von einem Tor oder einem Eingang.

Er sah Vani an. »Hast du nicht gesagt, das Tor wäre hier?«

»Es ist da.« Sie griff nach der Mauer, aber ihre Hand schien zurückgeworfen zu werden, bevor sie sie berühren konnte.

Travis begriff. Es war wie bei dem Eingang im Turm. Da war ein mit den Schicksalsfäden gewobener Zauber. Eine Möglichkeit des Schicksals bestand darin, dass es in der Mauer kein Tor gab; das war die Möglichkeit, die sie jetzt sahen. Aber es bestand noch eine andere Möglichkeit …

Travis trat an die Mauer und streckte die Hand aus. Als sie sich dem schwarzen Stein näherte, spürte er den Widerstand. Er sammelte seine Willenskraft, stieß die Hand nach vorn. Es war, als würde er durch dicken Schlamm hindurchgreifen.

Die Maueroberfläche waberte wie schwarzes Wasser, dessen Oberfläche von einem Stein aufgewühlt worden war. Dann verschwanden die Wellen, und Travis berührte nicht länger nackten Stein. Wo sich zuvor nur eine Mauer befunden hatte, öffnete sich jetzt ein Torbogen, der groß genug war, dass fünf Männer nebeneinander hindurchschreiten konnten.

»Interessant«, sagte Larad. »Wie habt Ihr das gemacht?«

Travis senkte den Arm. Er war kein Nexus, ein Zentrum, um das sich die Schicksalsfäden wanden; er war nicht wie Nim. Er war das genaue Gegenteil. Schicksalsfäden wurden von ihm nicht angezogen, sondern abgestoßen. Er war zweimal gestorben und zweimal wiedergeboren worden.

»A'narai«, murmelte Vani.

»Schicksalsloser«, sagte Travis und trat durch das Tor.

7

Es war wie ein Garten.

Travis ging eine breite Straße entlang, die von hohen Dattelpalmen beschattet wurde. Mit gelben Blüten übersäte Lindara-Schlingpflanzen strömten Wände herunter und schlängelten sich über Torbogen, durch die die Melodie plätschernden Wassers erklang. Dahinter erblickte er kühle, dunkle, grüne Orte.

»Das ist unmöglich«, sagte Grace und schaute sich um. »Dieser Ort ist dreitausend Jahre lang begraben gewesen. Wie kann es da Bäume geben?«

Larad strich über eine orangefarbene Blume, die aus einer Nische in einer Wand wuchs. »Ich rechne ständig damit, dass die Menschen aus den Türen treten. Es ist, als wäre die Stadt genauso, wie sie sie vor Jahrtausenden verlassen haben.«

»Genauso, wie sie sie verlassen haben«, wiederholte Farr die Worte und warf die Kapuze seines Gewandes zurück. »Ihr könntet Recht haben, Runenmeister. So mag Morindu tatsächlich ausgesehen haben, als es verlassen wurde.«

Wie Grace gesagt hatte, das war unmöglich. Trotzdem war Travis davon überzeugt, dass Farr Recht hatte. Er hatte eine traurige Ruine erwartet, stattdessen erhob sich hier das Morindu auf der Höhe seiner Macht und Pracht.

Nur dass seine Menschen fort sind. Sie sind vor dreitausend Jahren zu Staub geworden, während diese Mauern und selbst diese Blumen überdauert haben.

Eine schlanke schwarze Gestalt glitt an Travis vorbei, die Hände zum Kampf bereit erhoben. Er irrte sich; Morindus Menschen waren nicht fort. Sie hatten die Jahre im Exil überstanden, ihr Blut vom Vater an die Tochter weitergegeben, von der Mutter an den Sohn. Und jetzt waren sie nach all dieser Zeit zurückgekehrt.

»Ich erkunde den Weg«, sagte Vani zu Avhir. »Behaltet unseren Rücken im Auge, aber geht nicht zu weit weg. Wer weiß schon, was hier überlebt hat.«

Travis musterte Vanis Gesicht, versuchte ihre Gefühle zu ergründen. Die Mournisch stammten von den ins Exil geschickten Bewohnern Morindus ab. Aber sie war ein Abkömmling des königlichen Geschlechts von Morindu, Erbin der herrschenden Klasse der Zauberer-Priester. Das war ihre Stadt.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter, suchte ihren Blick. »Du bist zu Hause, Vani.«

Einen Augenblick lang hatte es den Anschein, als würde Staunen in ihren goldenen Augen funkeln. Dann kniff sie sie zusammen. »Seid auf der Hut«, sagte sie und ging.

Sie kamen zu einem Platz, an dem sich zwei breite Prachtstraßen trafen. In der Mitte des Platzes sprühte Wasser juwelenhell aus einem Springbrunnen und fiel in einen grünen Teich, auf dem Wasserlilien schwammen.

»Wasser«, sagte Larad, eilte darauf zu und tauchte die Hände in den Springbrunnen. Er schaute überrascht auf. »Es ist kühl.«

»Seid vorsichtig«, sagte Vani und umrundete den Springbrunnen.

Grace öffnete die Augen. »Nein, dieses Wasser ist rein. Es wird uns nicht schaden.«

Larad führte die zusammengelegten Hände an den Mund, trank, dann spritzte er sich Wasser ins Gesicht und in den Nacken. Die anderen folgten seinem Beispiel. Inseinem ganzen Leben hatte Travis noch kein so süßes Wasser getrunken. Es linderte die ausgetrocknete Zunge und schien auch das Feuer in seinen Adern ein paar Grad abzukühlen. Schließlich hob er den Kopf und schob sich das tropfende Haar aus dem Gesicht.

»Wohin jetzt?«, fragte er Vani.

»Wenn Nim wirklich ein Nexus ist, werden sie sie zum Thronsaal bringen.«

Grace drehte sich einmal um ihre Achse. »Aber wo ist der? Diese Stadt ist riesig. Wir würden Tage brauchen, um sie zu erforschen. Wochen.«

Rings um den Platz erhoben sich in allen Richtungen Gebäude, niedrige, rechteckige Häuser, mit Treppen versehene Zikkurats, Türme und Kuppeln, die an die behütete Zuflucht von Tempeln denken ließen. Alle bestanden aus dem gleichen glasigen schwarzen Stein wie die Stadtmauer.

»Da«, sagte Farr und zeigte auf eine Kuppel, die alle anderen überragte. Im Gegensatz zu den anderen Gebäuden war sie mit sich kreuzenden Linien und Kreisen aus Gold verziert, das im Sonnenlicht wie geschmolzen leuchtete. »Im alten Morindu war Gold ein Zeichen für Macht und Königtum.«

Das reichte Travis. »Lasst uns gehen.«

Sie folgten einer breiten Straße ins Herz der Stadt auf den mit Gold geschmückten Kuppelbau zu. Die Gebäude zu beiden Seiten wurden zusehends prächtiger, und jeder Platz, den sie überquerten, enthielt immer kunstvollere Statuen. Gigantische Steinlöwen mit Adlerschwingen oder Obelisken voller rechtwinkeliger Symbole. Hohe Türme griffen nach dem Himmel. Welchen davon hatten die Scirathi betreten? Hatten sie den Thronsaal bereits erreicht?

Nein. Hätten die Zauberer Orús Blut gefunden, würden wir nicht länger atmen. Noch ist Zeit!

Sie kamen zu einem großen, mit Lindara überwucherten Tor. Dahinter lag ein Garten, der noch feuchter und üppiger war als alles, an dem sie vorbeigekommen waren. Wasser sprudelte über Steine, sammelte sich in schattigen Teichen. Statuen blickten mit Steinaugen zwischen grünem Blattwerk hervor. Der Duft der Blumen machte die Luft süß.

»Seid vorsichtig«, sagte Vani, als sich Larad einer großen, blutroten Blüte zuneigte. »Hier gibt es Blumen, die ihre Farbe durch Blut bekommen.«

Der Runenmeister wich schnell zurück und machte einen großen Bogen um jede Blume, die auch nur ansatzweise rot gefärbt war.

»Vani«, sagte Avhir. »Seht.«

Der T'gol kniete am Rand der Straße, wo ein kleiner Seitenweg abzweigte. Vani ging zu ihm, und er strich über die Blumen, die in einer Steinurne wuchsen.

»Diese Stängel sind geknickt«, sagte Avhir. »Alle in dieselbe Richtung. Mehrere Leute sind diesen Seitenweg entlanggegangen und dann auf die Hauptstraße eingebogen. Sie sind sehr schnell um die Ecke gebogen, was bedeutet, sie waren in Eile.«

Vani warf Travis einen Blick zu.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte er.

Sie rannten die Straße entlang, die geradewegs quer durch die Gärten führte, und jedes Mal, wenn sich das Blattwerk über ihren Köpfen teilte, sah Travis, dass der schwarze Kuppelbau näher gekommen war. Die T'gol waren auf einen Angriff vorbereitet, aber er erfolgte nicht. Abgesehen von ihrem keuchenden Atem und der Melodie plätschernden Wassers gab es keinen Laut. Nicht einmal Vogelgesang störte die Stille der Gärten.

Der Weg endete, und der Garten wich einem großen Platz. Seine Mitte wurde von dreizehn Obelisken dominiert, die sich in einem Teich widerspiegelten, während auf der anderen Seite eine breite Treppe in einem kühnen Bogen zu einem rechteckigen Bau hinaufführte, der in seinen Proportionen für Riesen bestimmt zu sein schien. Die Flügel an beiden Seiten wurden von Pyramiden abgeschlossen, während die Mitte des Gebäudes von der großen Kuppel gekrönt wurde, die sie zuvor gesehen hatten, und deren schwarzer Stein von goldenen Bahnen durchzogen wurde.

Larad legte den Kopf in den Nacken. »Erstaunlich. Nichts, was in der Geschichte des Nordens gebaut wurde, kann sich hiermit vergleichen.«

»Ihr könnt die Architektur später studieren, Runenmeister«, sagte Farr scharf. »Bewegt Euch.«

Sie rannten über den Platz, vorbei an den Obelisken, und erreichten die Treppe.

»Sie sind hier entlang«, sagte Avhir, ließ sich auf ein Knie nieder und berührte die unterste Stufe. Er erhob sich und streckte die Hand aus; seine Finger schimmerten rot.

Sie erklommen die Treppe. Avhir ging als Erster, streckte die schlanken Beine, um drei Stufen auf einmal zu nehmen. Vani ließ die Blicke von einer Seite zur anderen schweifen, die Hände bereit.

Aber kein Angriff erfolgte. Schwer atmend kamen sie oben an. Zwei Säulen rahmten eine Tür ein, die fünfmal so noch wie Travis war. Die Säulen waren mit Basreliefs geschmückt, die langen, zierlichen Gliedmaßen der Figuren schlangen sich um die Umrisse gewaltiger Spinnen. Einer der massiven Türflügel stand offen, gerade weit genug, dass sich eine Person hindurchquetschen konnte.

Vani und Avhir stemmten sich gegen die Tür. Sie öffnete sich ein paar weitere Zentimeter, dann ging es nicht mehr weiter.

»Das reicht«, sagte Vani. »Wir können uns nacheinander hindurch …«

Travis berührte den Türflügel, und er schwang lautlos nach innen. Er sah seine Hand an. Die Knöchel bluteten wieder.

Sie blieben nahe beieinander und betraten eine Halle, die von titanischen Statuen aus rotem Stein gesäumt war. Rechts waren es Männer mit gekrümmten Falkenschnäbeln, links Frauen, die die Facettenaugen von Spinnen hatten. Diese Augen schienen Travis nachzublicken, während er tiefer in die Halle vordrang. Aus runden Fenstern in der Höhe strömten weiße Lichtsäulen in die Tiefe und webten ein funkelndes Netz in die dämmerige Luft.

In der Mitte der Halle stießen sie auf die toten Scirathi. Es waren fünf von ihnen. Zumindest glaubte Travis das; es war schwer zu erkennen. Ihre verstümmelten Körper lagen in Stücke verteilt auf dem Boden. Schwarze Gewänder waren zerfetzt, Goldmasken zerknüllt. Da war kein Blut.

Larad musterte die Leichen, sein Ausdruck war zugleich abgestoßen und neugierig. »Was könnte das angerichtet haben?«

»Vielleicht waren es Gorleths«, sagte Grace und legte eine Hand an den Hals.

Vani ging neben einer der verstümmelten Leichen in die Hocke. »Nein. Keine Krallen- oder Zahnspuren. Diese Zauberer wurden in Stücke gerissen. Ich weiß nicht, was für eine Bestie das getan haben könnte.«

»Das könnten wir jeden Augenblick selbst herausfinden«, sagte Farr und sah sich um. »Wir sollten …«

Ein Schrei hallte durch die Halle, kam aus einem Torbogen am anderen Ende. Er war schrill und verloren – der Schrei eines Kindes.

»Nim«, sagte Travis und sah Vani an.

Sie war bereits in Bewegung.

Travis lief hinter ihr her, Grace, Larad und Farr nur einen Schritt hinter sich. Aus dem Augenwinkel sah er einen dunklen Schemen vorbeirasen: Avhir. Vani bewegte sich so schnell, dass sie nicht zu laufen, sondern in dem einen Augenblick aus der Welt zu verschwinden schien, nur um im nächsten zwanzig Schritte weiter wieder zum Vorschein zu kommen.

Unterwegs kamen sie an den Leichen von noch, mehr Zauberern vorbei. Wie die erste Gruppe waren sie ausnahmslos verstümmelt, ihren Körpern waren Arme und Beine ausgerissen worden, und es war kein Blut zu sehen. Was hatte das getan? Was auch immer es war, die Zauberer hatten sich anscheinend nicht verteidigen können; die Macht der Magie war zu schwach geworden.

»Haltet die Augen offen«, rief Farr hinter ihnen. »Was auch immer diese Zauberer getötet hat, ist vermutlich noch hier.«

Travis stimmte ihm zu. Aber in diesem Augenblick hallte ein weiterer Schrei durch das hohe Tor am Ende der Halle. Er war leiser als der vorherige, schwankte vor Entsetzen. Der Laut riss an seinem Herzen. Vani verschwand durch das Tor, gefolgt von Avhir. Travis raste hinter ihnen durch das Tor …

… und versuchte anzuhalten, rutschte auf dem glatten Boden. Ein starker Arm traf seine Brust, stoppte ihn gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass er über eine steil abfallende Kante hinaus in eine unendliche Dunkelheit stürzte.

Travis schaute nach unten. Vor seinen Zehen sah er nichts als eine Leere, die so finster war, dass sie ihn an das Nichts zwischen den Welten erinnerte. Vani packte seinen Serafi und zog ihn zurück. Er wollte sie fragen, was hier geschah, dann hörte er Grace aufstöhnen und schaute in die Höhe.

Sie standen unter der Palastkuppel. Dieser Ort war so gewaltig wie die Etherion in Tarras. Und die hatte vor ihrer Zerstörung Tausende von Priestern aufnehmen können.

Hoch oben durchbohrten runde Fenster die Decke und leuchteten wie Sonnen an einem mitternächtlichen Himmel. Ein schmaler Steinsims umringte das Loch in der Mitte. Auf diesem Sims standen sie jetzt. Wie Travis hatte entdecken müssen, wies der Sims kein Geländer auf, um zu verhindern, dass man in die Tiefe stürzte.

In der Mitte der Halle befand sich eine goldene Dreieckspyramide. Es war schwer, ihre Größe zu bestimmen, aber sie war sicher so groß wie ein Haus, vielleicht sogar größer. Sie schien in der Mitte der Leere zu schweben, wie eine Insel auf einem dunklen Meer. Aber Travis' Augen, die in den Flammen von Krondisar neu erschaffen worden waren, durchdrangen die Schatten, und er erblickte Felsen darunter; das goldene Gebilde ruhte auf einer Felsensäule, die sich aus der Tiefe erhob.

Travis konnte zwei Brücken entdecken. Die Bögen waren schlank und zierlich, wie aus schwarzem Glas gesponnen, kaum breiter als sechzig Zentimeter und ohne Geländer. Jede Brücke entsprang dem Steinsims und spannte sich über die Kluft hinweg zu einer dreieckigen Öffnung in je einer der drei Wände der Pyramide. Er konnte sie zwar nicht sehen, aber er ging davon aus, dass es auf der anderen Seite des Abgrunds eine dritte Brücke gab.

»Mutter!«

Der schnell erstickte Schrei riss Travis' Blick zu der Brücke zu seiner Linken. Dort standen zwei Gestalten. Die eine war Nim. Selbst aus der Ferne konnte Travis die Angst auf dem blassen Oval ihres Gesichts erkennen. Sie trug ein Gewand aus goldenem Tuch. Ihre Wangen waren mit etwas Dunklem eingeschmiert.

Die andere Gestalt war ein Zauberer. Er hielt Nim mit einem Arm gegen die Brust gedrückt, sein Handgelenk hielt ihr den Mund zu. Die Goldmaske des Zauberers war eingedrückt und saß schief auf seinem Gesicht, sein schwarzes Gewand war zerrissen. Er machte einen hinkenden Schritt zurück.

Vani raste auf die Brücke zu, aber Avhir erwischte sie, bevor sie sie betreten konnte.

»Halt!«

Vani warf ihm einen gequälten Blick zu, befreite sich aber nicht aus seinem Griff. Als Travis näher kam, sah er den Grund. Der Zauberer hielt einen Bronzedolch in der freien Hand. Er drückte die Spitze auf Nims Wange. Ihre Augen waren weit aufgerissen, sie wand sich in seinem Griff. Sie war so stark, dass der Zauberer stolperte, und ein Fuß rutschte über die Kante der schmalen Brücke. Er konnte sich wieder fangen.

»Nim, nicht bewegen!«, rief Vani. Sofort erschlaffte Nim im Arm des Zauberers.

Braves Mädchen, dachte Travis. Braves, tapferes Mädchen, selbst in diesem Augenblick auf ihre Mutter zu hören. Noch haben wir eine Chance.

Aber Travis war sich nicht sicher, worin sie bestand. Der Zauberer machte einen weiteren hinkenden Schritt zurück. Er hatte die Brücke zur Hälfte überquert. Sie konnten ihn unmöglich erreichen, bevor er den Dolch benutzen konnte.

Wie wäre es mit einem Runenzauber, Travis?, schlug Jacks Stimme in seinem Bewusstsein vor. Stoß ihn mit einem Zauber von der Brücke! Oje. Warte mal  …

Das war das Problem. Wenn Travis den Zauberer mit Runenmagie tötete, würde der Scirathi von der Brücke stürzen – und Nim mit sich reißen. Die anderen mussten das auch erkannt haben. Alle spannten sich an, als wollten sie sich bewegen, verharrten aber, die Blicke auf Nim und den Zauberer gerichtet. Der Scirathi machte drei weitere hinkende Schritte auf der Brücke.

Orús Thronsaal muss sich in der Pyramide befinden. Nim wird ihm den Weg öffnen. Aber du darfst ihn nicht dort hineinlassen. Wenn er das schafft, bist du der Einzige, der ihm folgen kann. Und wenn er dort etwas von Orús Blut findet, wirst nicht einmal du ihn aufhalten können. Von dem Skarabäus zu trinken hat Xemeth vernichtet, aber er war kein erfahrener Zauberer. Wenn der Scirathi Orús Blut trinkt, wird er uns alle töten.

Larad warf Grace einen scharfen Blick zu. »Könnt Ihr seinen Lebensfaden zerreißen, Euer Majestät?«

»Nein!«, zischte Vani. »Wenn der Zauberer stirbt, wird Nim fallen!«

Grace war aschfahl. »Es geht sowieso nicht. Die Weltenkraft ist zu schwach. Ich kann von hier aus nicht einmal seinen Faden erkennen, geschweige denn ihn zerreißen.«

Vani sah Travis flehend an. »Bitte, du musst sie retten.«

Travis öffnete den Mund, aber er wusste nicht, was er sagen sollte, was er tun sollte. »Vani, ich …«

»Lasst mich vorbei«, sagte Farr und drängte sich an Travis und Vani vorbei.

Vani griff nach seinem Arm. »Was glaubt Ihr, dass Ihr da tut? Wenn Ihr Euch ihnen nähert, wird er sie töten.«

Farr schüttelte ihre Hand ab. Er sah die T'gol nicht an. Stattdessen richtete er den dunklen Blick auf Grace. Travis sah, wie sich ihre Augen weiteten, dann, nach einem Moment, nickte sie. Sie trat von Larad und Avhir fort.

»Dann los«, sagte Farr, streckte die eine Hand aus, schob die andere in sein Gewand.

Was hatte Farr vor? Bevor Travis fragen konnte, holte Grace tief Luft, dann ergriff sie Farrs Hand. Die beiden drehten sich um …

… dann rannten sie los, sprangen von dem Sims und verschwanden in der undurchdringlichen Finsternis in der Tiefe.

Travis war so verblüfft, dass er bloß in den Abgrund starren konnte. Einen Augenblick lang glaubte er, ein silberblaues Licht aufflackern zu sehen, dann war da nur wieder Dunkelheit.

»Euer Majestät!«, rief Larad und rannte los, und er wäre über den Rand gestürzt, hätte Vani ihn nicht zurückgehalten.

Das konnte nicht geschehen; Grace und Farr konnten unmöglich gerade in ihren Tod gesprungen sein. Aber genau das waren sie. Travis hatte sie in der endlosen Finsternis verschwinden sehen. Eine Schwäche überkam ihn, seine Beine zitterten, als würden sie gleich unter ihm nachgeben. Avhir stand reglos an der Stelle, an der Grace und der ehemalige Sucher verschwunden waren. Der Zauberer auf der Brücke war stehen geblieben, seine goldene Maske schien fragend schräg gelegt zu sein, als könnte nicht einmal er verstehen, was da gerade passiert war. Dann, bevor auch nur einer von ihnen etwas tun konnte, geschah etwas Seltsames.

Nim lachte.

Der Griff des Zauberers hatte sich gelockert, aber jetzt fasste er wieder fester zu und erstickte ihre Heiterkeit. Vani setzte einen Fuß auf die Brücke, aber der Scirathi hob den Dolch und warnte sie. Sie stieß ein leises Stöhnen aus, ein Laut, der zugleich von Qual und Wut kündete. Der Zauberer machte einen weiteren Schritt zurück.

Hinter ihm flammte eine silberne Lichtkugel auf.

Die Kugel schrumpfte zu einem Punkt zusammen, verschwand, und an ihrer Stelle standen zwei Gestalten auf der Brücke: ein Mann in einem schwarzen Gewand und eine Frau mit hellem Haar, ihr Erscheinen kam so völlig unerwartet, dass Travis einfach einen Moment brauchte, um sie zu erkennen.

»Beim Blut«, sagte Vani und stolperte einen Schritt zurück.

Die beiden Gestalten auf der Brücke waren Grace und Hadrian Farr. Sie standen keine fünf Schritte von dem Zauberer entfernt; Farr war näher dran. Grace kämpfte darum, das Gleichgewicht zu behalten, aber Farr bewegte sich schon und warf sich auf den Scirathi. Der Zauberer fuhr herum, der Dolch blitzte auf …

Travis wusste nicht, wen der Zauberer erstechen wollte Nim oder Farr –, aber Farr war schneller, packte das Handgelenk des Scirathi und verdrehte es ruckartig. Der Dolch verschwand im Abgrund, und der Zauberer verlor das Gleichgewicht. Sein rechter Fuß glitt über den Brückenrand, er stürzte auf das rechte Knie. Nim rutschte ein Stück aus seinem Griff und schrie auf. Wenn er sie jetzt losließ, würde sie in den Abgrund stürzen.

Aber als Travis einen dunklen Schemen über die Brücke rasen sah, wusste er, dass Vani da lief. Aber so schnell sie auch war, ihr fehlte die Zeit, den Scirathi zu erreichen. Farr machte erneut einen Satz, griff nach Nim. Der Zauberer wich ihm aus. Aber dadurch verlor er den Rest seines Gleichgewichts. Der Scirathi wollte sich fangen, aber sein Fuß trat auf den Saum seines Gewandes, und er fiel von der Brücke.

Farr warf sich nach vorn auf den Bauch, die Arme ausgestreckt. Seine Finger berührten Nims goldenes Gewand. Und krallten sich in den Stoff.

Nim schrie wieder, ein Laut, der durch die Kuppel hallte. Der Zauberer hielt sich an ihren Beinen fest. Ihr gemeinsames Gewicht zerrte an Farr, sein Körper rutschte von der Brücke. Grace warf sich auf die Knie, packte seine Knöchel. Aber er rutschte weiter auf die Kante zu.

»Nim!«, rief Farr. »Die Maske. Nimm seine Maske!«

Der Zauberer schaute nach oben, versuchte sich weiter an Nims Beinen hochzuarbeiten, um den Brückenrand zu erreichen. Stoff riss, als Nims Gewand unter Farrs Griff nachgab.

Vani hatte die Brücke zur Hälfte überquert. »Tu, was er sagt, Tochter!«

Nim wurde nur von ihrem Gewand gehalten. Sie griff nach unten und zog an der Maske des Zauberers. Sie saß locker und kam mühelos los, enthüllte die narbige Ruine seines Gesichts.

»Lass mich los!«, rief sie und schlug dem Zauberer mit der Maske ins Gesicht.

Der Scirathi stieß einen Schmerzensschrei aus. Seine Hände ließen unwillkürlich los, und er versuchte wieder zuzugreifen. Zu spät. Geschwächt und blutverschmiert glitten die Finger des Zauberers ab. Sein Gewand wallte schwarzen Flügeln gleich auf, und der Scirathi verschwand mit einem gurgelnden Aufschrei in dem Abgrund.

»Ich kann ihn nicht halten!«, schrie Grace, als Farr anfing, über die Kante zu rutschen. Aber dann zerriss das Dämmerlicht und Vani war da; sie zog Farr mit einer Hand hoch und stellte ihn auf die Füße.

»Mutter!«, schrie Nim und streckte die Hände aus.

»Meine Tochter«, sagte Vani und schloss sie fest in die Arme. Nim legte die Arme um ihren Hals, und das Mädchen, das eben noch so tapfer gewesen war, fing an zu schluchzen. Vorsichtig suchten sich Vani, Grace und Farr ihren Weg zurück über die Brücke zu den anderen. Eine schnelle Untersuchung zeigte, dass das meiste Blut an Nim dem Zauberer gehörte. Da war ein kleiner Schnitt auf dem Arm des Mädchens, aber der verschorfte bereits.

Vani hielt Nim ganz fest; ihr sonst so stoisches Gesicht war tränenüberströmt. »Ich verspreche, dass dir nie wieder jemand wehtut, Tochter.«

»Ich weiß«, murmelte die Kleine; sie hatte sich beruhigt, auch wenn ihre Wangen noch feucht waren. Sie legte den Kopf auf Vanis Schulter und richtete den Blick aus ihren graugoldenen Augen auf Travis.

Travis wollte nach Nim greifen, dann überlegte er es sich anders und nahm Graces Hand. »Wie?«, fragte er bloß.

Grace hielt die freie Hand hoch. Darin hielt sie eine Silbermünze, auf deren beide Seiten ein Symbol eingraviert war. Travis brauchte nicht genauer hinzusehen, um zu wissen, was für Runen es waren; auf der einen Seite war es Eldh, auf der anderen die Erde.

»Wo hast du die her?« Er griff in die Tasche seines Serafis. Aber seine Finger fanden die Silbermünze, die er immer bei sich trug.

»Es ist Hadrians«, sagte Grace und gab die Münze Farr zurück.

Da begriff Travis. Bruder Cy musste Farr die Silbermünze gegeben haben, bevor er ihn nach Eldh transportiert hatte, so wie der seltsame Prediger einst die beiden Hälften der Münze, die nun in Travis' Besitz waren, an ihn und Grace verteilt hatte. Die Münzen waren gebundene Runen – Runen von ungewöhnlicher Macht. Sie hatten die Fähigkeit, ihren Träger zu seiner Heimatwelt zurückzuschaffen, an den Ort, den man sich vorstellte. Als Farr und Grace in den Abgrund gesprungen waren, musste der ehemalige Sucher die Münze dazu benutzt haben, um sie während des Sturzes zur Erde zu bringen. Dann hatte Grace die Münze benutzt, sie zurück nach Eldh zu transportieren, nur diesmal auf die Brücke hinter den Zauberer. Es war brillant.

Und Farr war auf die Idee gekommen, nicht Travis. Ein seltsames, hohles Gefühl nagte in seiner Brust.

»Die Magie wird schwächer«, sagte er. »Als Ihr gesprungen seid, woher habt Ihr gewusst, dass die Münze noch funktioniert?«

»Das habe ich nicht«, sagte Farr knapp. »Aber ich habe es mir gedacht. Die Imsari funktionieren immer noch, und die Münzen scheinen aus einer Magie geschmiedet zu sein, die zwar nicht so reichhaltig ist, aber doch über große Kraft verfügt. Es war eine logische Annahme.«

Travis drückte Graces Hand. »Das war unglaublich dumm.« Er lächelte trotz des nagenden Gefühls in seiner Brust. »Und unglaublich tapfer.«

»Mehr das Erstere als das Letztere«, erwiderte sie. »Ich war mir nicht sicher, ob Farrs Münze bei mir funktioniert. Aber das hat sie. Vermutlich, weil ich einst eine bekommen habe.«

Wo warst du, Grace? Travis neigte den Kopf in ihre Richtung. Du bist wenige Sekunden auf der Erde gewesen. Wo?

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte sie sein Gedanken gehört, aber sie schaute zur Seite.

Vani trat an Farr heran. Sie legte eine Hand auf seinen Arm; ihre goldenen Augen leuchteten wie Monde. »Ich kann das nie wieder gutmachen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das will ich auch nicht. Ein einfaches Danke reicht. Für Grace wie auch für mich.«

Vani nickte. »Ich danke euch beiden von ganzem Herzen.« Aber während sie das sagte, blieb ihr Blick allein auf Farr gerichtet.

»Und jetzt?«, sagte Larad zu Travis. »Gehen wir, oder wollt Ihr den Thronsaal betreten?«

Die Worte rüttelten Travis auf. Er war so darauf konzentriert gewesen, nach Morindu zu kommen, um Nim zu retten, dass er gar nicht darüber nachgedacht hatte, was passieren würde, wenn es ihnen gelang. Vor dreitausend Jahren waren die Geheimnisse der Zauberei zusammen mit Morindu begraben worden. Jetzt war die Stadt wieder an die Oberfläche geholt worden. Was würde er finden, wenn er den Thronsaal betrat? Welche wunderbare Macht würde er erringen?

Das spielt keine Rolle. Du bist nicht wegen der Magie nach Morindu gekommen, sondern um Nim zu finden. Das hast du erreicht, und jetzt ist nur eines von Bedeutung die Letzte Rune zu finden und die Risse am Himmel zu schließen. Falls es dazu nicht schon zu spät ist.

Er wollte genau das sagen, aber da stieß Nim ein Keuchen aus und riss die Augen furchterfüllt auf.

Vani sah Nim besorgt an. »Was hast du, Tochter?«

»Sie ist hier«, flüsterte das Mädchen.

»Wen meinst du? Wer ist hier?«

»Die goldene Dame.«

Nim streckte den Arm aus, und sie alle drehten sich um. Auf der anderen Seite der Brücke trat eine Frau aus der dreieckigen Öffnung der goldenen Pyramide. Sie erschien jung – nicht älter als fünfundzwanzig. Ein aus funkelnden Perlen geknüpftes Kleid floss über die Kurven ihres sinnlichen Körpers, ein roter Edelstein schmückte ihre Stirn. Ihr Haar und die Augen waren so schwarz wie Onyx, und ihre Haut wies einen tiefen Goldton auf.

Avhir stieß einen Fluch in einer uralten Sprache aus, und Travis brach der Schweiß aus, als wäre die Temperatur in der Kuppel plötzlich in die Höhe geschossen.

»Das kann nicht sein«, sagte Vani voller Ehrfurcht. »Und doch gibt es nur eine Frau, die dort hätte eintreten können. Ti'an.«

Farr warf ihr einen durchdringenden Blick zu. »Wer ist Ti'an?«

»Die Gemahlin des Gottkönigs Orú.«

Die Frau mit der goldenen Haut schritt über die Brücke auf sie zu.

8

Donner ließ die Schlagläden der Bibliotheksfenster erzittern, als Deirdre das Tagebuch schloss und sich in dem Stuhl zurücklehnte. Wie spät war es? Wie lange hatte sie die mit Albrechts eleganter Handschrift gefüllten Seiten gelesen und wieder gelesen? Der Tag schien dunkler geworden zu sein, und die Laterne warf nur noch einen flackernden Lichtkreis um den Tisch. Ihrem verkrampften Nacken und dem Hämmern in ihren Schläfen nach zu urteilen, waren Stunden vergangen. Aber das Nagen in ihrem Magen kam nicht vom Hunger.

»Es ist alles eine Lüge«, murmelte sie in das Zwielicht.

Alles, was man ihr über die Sucher beigebracht hatte, alles, an das sie geglaubt hatte, das Motto, das Buch und der Schwur, die Neun Desiderate, das alles war eine aufwendige, über Jahrhunderte hinweg aufrechterhaltene Täuschung, dazu geschaffen, dass die Sucher fleißig die Arbeit für die Philosophen erledigten, ohne jemals ihre wahre Natur zu erfahren – oder gar zu erahnen.

Wir sind Marionetten. Seit Jahrhunderten ziehen sie an unseren Fäden. Wir haben ihre Arbeit gemacht und ihnen dabei geholfen, näher an ihr magisches Elixier heranzukommen – ein Trank, der ihnen die wahre Unsterblichkeit gewährt. Und jetzt haben sie es fast geschafft.

Wut stieg in ihr auf, wurde aber von einer Woge der Übelkeit überspült. Auf diese Weise verraten zu werden – das war wie die Entdeckung, dass die Erde doch eine Scheibe und die Sonne ein glühendes, kaum fünfhundert Meilen weit entferntes Stück Kohle war. Die Lüge hatte so viel mehr Sinn ergeben als die Realität, die man ihr enthüllt hatte, doch so sehr sie sich danach sehnte, dieses Wissen wieder genommen zu bekommen, war das unmöglich. Sie konnte nicht mehr zurück. Wissen war ein Messer, das tief schnitt und dessen Wunden niemals heilten. Die Philosophen waren Scharlatane, nichts weiter.

Nur mit der Ausnahme, dass er anders als die anderen war. Marius.

Deirdre strich mit einer zitternden Hand über das Tagebuch. Sie hatte die letzten Zeilen so oft gelesen, dass sie die Seite nicht mehr aufschlagen musste, um sie zu sehen. Sie waren in ihren Verstand eingebrannt.

Jetzt wissen Sie, was keiner außer unserer Art je gewusst hat. Jetzt kennen Sie die Wahrheit über die Herkunft der Philosophen.

Und ich bitte Sie, helfen Sie mir jetzt, sie zur Strecke zu bringen …

In über drei Jahrhunderten der Existenz hatte er den Philosophen nie verziehen, wie sie ihn benutzt hatten, wie sie Alis Faraday benutzt hatten, wie sie die Halbelfen im Greenfellow's benutzt hatten. Aber indem er zu einem Philosophen wurde, hatte er sich, ohne es zu wollen, an sie gekettet und hatte darum keine Rache an ihnen üben können. Bis jetzt. Er hatte Deirdre hergeführt, weil er glaubte, dass sie ihm helfen konnte. Aber warum sie? Und warum jetzt?

Deirdre wusste es nicht. Sie wusste nur, dass die Philosophen nicht besser als Duratek waren. Nein, sie waren schlimmer. Sie hatten die Gäste der Schenke benutzt, und als sie mit ihnen fertig waren, hatten sie sie im Stich gelassen, sie für ihre Hilfe und ihr Blut mit Armut und Leid bezahlt.

Sie berührte den Silberring an ihrer Hand, dann wischte sie sich heiße Tränen von den Wangen. In dem Tagebuch hatte so viel gestanden, das man erst verstehen musste. Die Philosophen waren unsterblich – zumindest solange sie in regelmäßigen Abständen nach Kreta zurückkehrten und das Blut der Schläfer tranken. Dass es sich bei den Schläfern um die sieben Zauberer-Priester von Orú handelte, da hatte Deirdre nicht die geringsten Zweifel; es stimmte alles zu perfekt mit dem überein, was sie von Vani erfahren hatte.

Aber jetzt wusste Deirdre, wie die Geschichte weiterging. Die Sieben von Orú waren nicht zusammen mit Morindu der Finsteren untergegangen. Sie waren durch ein Tor geflohen und durch das Nichts zwischen den Welten zur Erde gereist. Sie waren vor über dreitausend Jahren nach Kreta gekommen und hatten Kontakt mit der dortigen Zivilisation aufgenommen. Dann hatten sie sich unter dem Palast von Knossos in ihre Sarkophage zurückgezogen und waren wie Orú in einen endlosen Schlaf gefallen, und dort hatten sie von allen vergessen gelegen. Bis die Philosophen vor über vier Jahrhunderten auf sie gestoßen waren.

Aber warum waren die Sieben zur Erde gekommen? Das war die eine Frage gewesen, die das Tagebuch nicht gestellt hatte. Vielleicht weil Marius die Antwort nicht kannte. Und vielleicht war das etwas, das die Schrift auf dem Torbogen enthüllen würde, falls sie sie jemals entziffern konnten. Sie musste zurück nach London, um mit Paul Jacoby zu sprechen, um zu erfahren, ob er noch mehr hatte entziffern können …

Nein. Wie konnte sie in das Stiftungshaus zurückkehren. Jetzt, wo sie das alles wusste? Die Sucher waren ein Schwindel. Die Philosophen wollten keine anderen Welten aus wissenschaftlichem Interesse entdecken. Sie hatten die ganze Zeit nach der Welt gesucht, von der die Schläfer kamen in der Hoffnung, den Weg dorthin zu finden. Weil sie wissen wollten, was den Sieben wahre, endgültige und perfekte Unsterblichkeit verliehen hatte. Jetzt waren die Philosophen ihrem Ziel schrecklich nahe. Die Welt, die sie suchten, war Eldh, und ein Tor war ans Licht gekommen. Die Philosophen brauchten nur das Blut der Schläfer zu benutzen, um das Tor zu öffnen und …

Deirdre wurde es eiskalt. Die Puzzleteile fügten sich mit mechanischer Präzision in ihrem Verstand zusammen. Sie wollte das Ergebnis verneinen, aber sie konnte es nicht. Die sterbende Zauberin in Travis' und Beltans Wohnung hatte behauptet, die Scirathi hätten den Torbogen auf Kreta im Auftrag gestohlen und abgeliefert.

»Es waren die Philosophen«, sagte sie zu der grauen Luft. »Sie haben die Scirathi angeheuert und benutzt, um den Torbogen zurückzubekommen.«

Sobald das Erdbeben das Tor freigelegt hatte, hätten sie alles getan, um es zu bekommen. Vermutlich hatten sie seit Jahrhunderten danach gesucht, versucht, das Werkzeug zu finden, mit dem die Schläfer zur Erde gereist waren. Aber jetzt war die Zeit des Perihels gekommen; die beiden Welten Eldh und Erde näherten sich. Die Philosophen würden bekommen, was sie wollten, auf die eine Weise oder die andere; sie würden Eldh erreichen.

Es sei denn, er kann vorher seine Rache vollenden.

Bevor Deirdre darüber nachdenken konnte, was das zu bedeuten hatte, hallte ein leises Klirren durch die Bibliothekstür; der unverkennbare Laut eines Teelöffels, der in einer Porzellantasse umgerührt wurde. War Eleanor mit einer weiteren Thermoskanne zurückgekehrt? Sie stemmte sich von dem Stuhl hoch, verließ die Bibliothek. Betrat den großen Saal des Herrenhauses.

Im Kamin flackerte ein fröhliches Feuer; davor saß ein Mann auf einem Stuhl. Er trug einen modernen schwarzen Anzug, und selbst sitzend war er sehr groß; die langen Beine hatte er übereinander geschlagen. Seine Haut war sehr hell, seine Züge fein geschnitten und aristokratisch, der breite Mund von scharfen Falten umringt. Prächtiges blondes Haar floss über die breiten Schultern. Auf den ersten Blick hätte sie ihn nicht für älter als dreißig gehalten.

»Da sind Sie ja, Miss Falling Hawk«, sagte er mit seiner tiefen Stimme, die sie von den paar Unterhaltungen am Telefon kannte. »Ich habe schon befürchtet, dass meine Schriften so langweilig sind, dass sie Sie in Schlaf versetzt haben. Dann sollte ich wohl die Idee aufgeben, Schriftsteller zu werden. Egal – es ist nicht mal annähernd eine so glamouröse Karriere, wie ich zuerst gedacht hatte. Möchten Sie eine Tasse Tee? Bitte, setzen Sie sich doch zu mir.«

Er zeigte auf einen leeren Lehnstuhl neben sich. Zwischen den Stühlen stand ein Teetisch mit einer Kanne, zwei Tassen, einem Kännchen Milch und einer Platte mit Zitronendreiecken. Er lächelte, was ihn noch attraktiver aussehen ließ. Die Iris seiner Augen funkelten in einem strahlenden Gold, das zu dem Ring in Form einer Spinne an seiner linken Hand passte.

Deirdre ging zu dem Stuhl und setzte sich. Sie war so betäubt, dass sie kaum die Teetasse fühlte, die er ihr reichte. Die Tasse klirrte auf der Untertasse, und ihr kam der Gedanke, lieber einen Schluck zu nehmen, um nichts zu verschütten, aber sie schien die Muskeln ihres Armes nicht zum Gehorsam zwingen zu können. Sie konnte ihn bloß anstarren. Und seine goldenen Augen.

Er trank gemächlich einen Schluck Tee, dann blickte er sich in dem dunklen Saal um. »Es ist lange her, seit ich das letzte Mal hier war, in meinem alten Zuhause. Das war vor fast einem Jahrhundert. Ich habe mich oft danach gesehnt, zurückzukommen, aber ich habe es nicht gewagt. Es wäre nicht gut gewesen, die anderen auf die Idee zu bringen, dass mir so viel an der Vergangenheit liegt. Dass ich sie niemals vergessen habe.« Er seufzte. »Es ist heute etwas schäbiger, aber sonst noch genauso, wie ich es in Erinnerung habe. Die Hausmeister und Archivare haben gute Arbeit geleistet.«

»Sie«, schaffte Deirdre schließlich hervorzustoßen. »Sie sind Teil des Konsortiums, von dem Eleanor gesprochen hat.«

Marius lachte leise. »Ich fürchte, ich bin das Konsortium, Miss Falling Hawk. Ich habe aus Madstone Hall ein Privatmuseum gemacht und einen Scheinvorstand gegründet, damit die Philosophen glaubten, das Haus hätte nichts mehr mit mir zu tun.«

»Und hat es funktioniert?«

Er zuckte mit den Schultern. »Manchmal glaube ich, Phoebe überwacht mich noch immer. Sie ist immer die Cleverste von ihnen gewesen, und die Letzte, die mich als Gleichrangigen behandelt hat. Aber in der letzten Zeit denken die Philosophen nur an wenig anderes als an sich selbst und an ihre letzte Verwandlung. Sie beschäftigt sonst nichts mehr. Nicht einmal die dunklen Flecken am Himmel.«

»Die scheinen niemanden zu kümmern«, murmelte Deirdre. »Es scheint niemanden zu interessieren, dass sie immer größer werden. Es ist, als hätte jedermann bereits aufgegeben.«

Marius trank seinen Tee. »Ich bezweifle, dass selbst Phoebe Madstone Hall noch in Erinnerung hat. Aber Vorsicht ist immer der weiseste Ratgeber. Darum habe ich meine Kommunikation mit Ihnen auch geheim gehalten.«

Die Wärme des Feuers hatte Deirdre gut getan, und ihr Zittern – das sowohl vom langen Sitzen in dem kühlen Haus als auch vom Schock gekommen war – ließ nach. Sie schaffte es endlich, einen Schluck von ihrem Tee zu trinken.

»Warum jetzt?«, sagte sie. Ihre Stimme klang nun beherrschter. »Sie haben sich seit mehr als drei Jahren in den Schatten verborgen, mir nie auch nur einen flüchtigen Blick auf das gestattet, was Sie wirklich sind. Jetzt sitzen Sie hier und bieten mir Tee an. Etwas hat sich verändert. Was?«

Dieses Mal war das Gelächter lauter. »Darum habe ich Sie ausgesucht, Deirdre – ich darf Sie doch Deirdre nennen? Miss Falling Hawk erscheint so formell, jetzt, wo wir einander gegenübersitzen, und Sie müssen mich Marius nennen. Darum habe ich Sie von allen Suchern ausgewählt, deren Akten ich studiert habe. Sie sind natürlich intelligent – das bewiesen die Tests. Aber es sind Ihre Instinkte, die mich beeindruckt haben, Ihre Fähigkeit, genau zu wissen, was richtig ist, selbst wenn es keine logische Erklärung dafür gibt, warum Sie es wissen.«

Der Tee schien ihren Magen aufzuwühlen. »Wie lange haben Sie mich beobachtet?«

»Beinahe von Ihrem ersten Tag bei den Suchern an. Auch ich habe gute Instinkte.« Er stellte die Tasse ab und stützte die Ellbogen auf die Stuhllehnen. »Nachdem ich die ersten Anzeichen dafür entdeckte, dass das Perihel zwischen der Erde und Eldh bald eintrifft, habe ich ernsthaft nach jemandem gesucht, dem ich mein Vertrauen schenken konnte. Nach einiger Zeit beschlich mich die Furcht, meine Suche könnte vergeblich sein. Dann sind Sie den Suchern beigetreten, und ich wusste, ich hatte gefunden, was ich suchte. Sie waren clever, neugierig und bereit, die Regeln auf der Suche nach Wissen zu beugen – alles Wesensmerkmale, die ich benötigte. Aber Sie waren auch ehrlich, loyal und verfügten über einen hoch entwickelten Sinn für Rechtschaffenheit. Sie sind nicht einfach nur ein guter Mensch, Deirdre. Sie haben Mitgefühl. Am Ende werden Sie das Allgemeinwohl über alles andere stellen, über alle Begierden und Verpflichtungen.«

Hier war er endlich, ihr geheimnisvoller Helfer, und Deirdre hatte nicht die geringste Vorstellung, was sie sagen sollte. Vielleicht überschätzte er ihre Intelligenz.

»Nein, Deirdre«, sagte er, als würde er ihre Zweifel spüren. »Ihr Verhalten in den vergangenen Jahren hat meinen Glauben an Sie nur bestätigt. Dass ich die richtige Wahl getroffen hatte, wurde in dem Augenblick ersichtlich, in dem Sie anfingen, am Fall von James Sarsin zu arbeiten.«

Sie zuckte zusammen, und Tee ergoss sich auf die Untertasse und ihre Hose. »Das war kein Zufall, oder? Ich habe es immer für pures Glück gehalten, dass ich auf diesen Brief von James Sarsin stieß. Kein anderer Sucher hätte wissen können, dass er sich auf Castle City bezog. Aber Sie haben dafür gesorgt, dass ich auf diesen Brief stieß.«

Sie stellte die Tasse ab, ließ sich in den Stuhl zurücksinken und tupfte halbherzig mit der Serviette auf ihrer feuchten Hose herum. Ihre Entdeckung, dass es sich bei dem unsterblichen Buchhändler James Sarsin aus London und Jack Graystone, dem Antiquitätenhändler aus Castle City, um ein und dieselbe Person handelte, war ein entscheidender Durchbruch gewesen – der für ihren schnellen Aufstieg bei den Suchern gesorgt und sie zu Hadrian Farrs Partnerin gemacht hatte. Sie hatte immer geglaubt, diese Entdeckung aus eigener Kraft geschafft zu haben, und irgendwie verspürte sie jetzt Enttäuschung, als wäre sie weniger gut, als sie geglaubt hatte.

Er schien wieder ihre Gedanken zu lesen, obwohl er vermutlich nur ihren Gesichtsausdruck gedeutet hatte. »Seien Sie nicht traurig, Deirdre. Die Tatsache, dass ich diesen Brief in den Papierstapel auf Ihrem Schreibtisch geschmuggelt habe, ändert nichts an der Tatsache, dass Sie ihn als das erkannt haben, was er war.«

»Aber Sie wussten es bereits«, sagte sie und fühlte sich innerlich wie ausgehöhlt. »Jack Graystone war James Sarsin.«

»Ja, ich wusste es. Wie Sie aus meinem Bericht wissen, war ich der Erste, der Sarsins außerweltliche Herkunft ermittelt hat. Nachdem ich zum Philosophen wurde, habe ich ihn im Auge behalten, obwohl er nichts mit den Suchern zu tun haben wollte. Als er aus London verschwand, suchte ich nach ihm, und schließlich entdeckte ich, dass er nach Amerika, nach Colorado gereist war. Nachdem ich erfahren hatte, dass auch Sie eine Verbindung nach Colorado hatten, wurde mir klar, dass das die perfekte Gelegenheit war, Sie auf den Fall anzusetzen, ohne dass ein Verdacht auf mich fallen würde. Es sah so aus, als hätten Sie die Verbindung selbst erkannt, weil Sie die Verbindung selbst erkannt haben, Deirdre. Das Gleiche gilt für den Fall Thomas Atwater.«

»Also haben Sie mir den auch zugeteilt«, sagte sie bitter. Hatte sie in den vergangenen fünf Jahren überhaupt etwas allein geschafft?

»Das stimmt, aber das war viel schwieriger. Noch Tee?« Er füllte ihnen Tee nach, dann ergriff er seine Tasse. »Ich wollte Ihre Aufmerksamkeit auf Thomas Atwater lenken, aber das konnte ich nicht auf direkte Weise machen, sonst hätten die anderen erkannt, was ich vorhatte. Als man Sie wieder bei den Suchern aufgenommen hatte, ist mir der Auftrag eingefallen, historische Verletzungen der Desiderate zu recherchieren, und ich sorgte dafür, dass Nakamura Sie damit beauftragte. Ich kannte Ihre Recherchefähigkeiten gut genug, um zuversichtlich sein zu können, dass Sie schließlich auf Atwaters Fall stoßen würden. Und das sind Sie ja auch, und schneller, als ich gehofft habe.«

Sie runzelte die Stirn; etwas klang nicht richtig bei dem, was er gerade gesagt hatte. Dann hatte sie es. »Aber das war nicht mein erster Auftrag, nachdem man mich wieder aufgenommen hatte. Ich sollte einen Kreuzindex erstellen. Aber Anders hat damit angefangen, bevor ich mich daransetzen konnte.«

»Genau wie ich vermutet hatte. Darum habe ich gewartet, bis er damit angefangen hatte, bevor ich Nakamura den zweiten Auftrag gab.«

Diese Worte versetzten Deirdre einen kalten Stich im Herzen. »Anders«, sagte sie und befeuchtete sich die Lippen. »Bei Ihrer ersten Kontaktaufnahme haben Sie mich vor ihm gewarnt. Was wissen Sie von ihm?«

»Nur das, was Sie bald selbst herausgefunden haben; dass er übereifrig ist und es mit der Wahrheit nicht ganz genau nimmt.«

Sie schob die Hand in die Tasche und berührte das zerknitterte Foto, das Sasha ihr gegeben hatte. »Ich glaube, er arbeitet für die Philosophen. Zuerst hielt ich ihn für einen Verbündeten der Scirathi, aber jetzt weiß ich, dass die Philosophen die Zauberer dazu benutzt haben, das Tor von Kreta zu schaffen. Was bedeutet, dass Anders direkt für sie arbeitet.«

Marius nickte. »Ich habe seit langem den Verdacht, dass einige meiner Genossen geheime Kontakte unter den Suchern pflegen.«

»So, wie Sie mich gepflegt haben?«

»Genau so.« Er nahm einen Schluck Tee, als hätte er den giftigen Unterton in ihren Worten nicht wahrgenommen. »Darum war Geheimhaltung in meinen Kontakten zu Ihnen auch so entscheidend, Deirdre. Ich konnte vor den Philosophen nicht verbergen, dass Sie mit einem von uns Kontakt hatten. Aber so lange Sie nicht wussten, mit wem von uns Sie kommunizieren, konnten die anderen es auch nicht wissen. Und da Phoebe – und zweifellos die meisten anderen auch – solche unerlaubten Helfer unter den Suchern hat, würde es niemand wagen, sich zu viel Mühe zu geben, um herauszufinden, mit wem Sie Kontakt haben, um ihre eigenen Helfer nicht auffliegen zu lassen.«

»Was sind sie doch nur für ein vertrauensseliger Haufen«, sagte Deirdre und machte keine Anstalten, die Ironie in ihrer Stimme zu verbergen.

Marius lachte. »Oh, wir sind eine perfekte Familie, wirklich. Wir verabscheuen einander, und wir hätten uns schon vor Jahrhunderten gegenseitig umgebracht, wären wir nicht alle aneinander gebunden.«

»Aber jetzt haben Sie ja mich, um die Drecksarbeit für Sie zu tun.«

Er sah sie nicht an, sondern schaute aus dem Fenster in den sich seinem Ende neigenden Tag hinaus. »Sie sind nahe dran, Deirdre. Sie haben seit Jahrhunderten nach dem Stein der Weisen gesucht. Ihr Verlangen danach ist übermächtig. Und jetzt ist er in ihrer Reichweite.«

»Unsterblichkeit«, hauchte Deirdre. »Davon sprechen Sie doch, oder? Stein der Weisen ist bloß die Bezeichnung, die Alchemisten einer Substanz gegeben haben, die Perfektion und Unsterblichkeit verleiht.«

»Ja, wahre Unsterblichkeit – wie sie die Schläfer haben.« Seine Lippen verzogen sich angewidert. »Wenn wir nicht mindestens jedes Jahrzehnt einen Schluck von ihrem Blut trinken, würden wir hinfällig und sterben. Wir sind auch nicht wirklich vor dem Tod geschützt. Krankheit und Alter können uns nichts antun, aber wir können ermordet werden. Doch die Schläfer sind perfekt. Sie verwesen nicht, bleiben aber wunderschön. Und wenn sie verwundet werden, heilen ihre goldenen Körper auf der Stelle. So wollen die anderen auch sein.«

»Und Sie nicht?« Deirdre konnte eine gewisse Häme nicht unterdrücken.

»Nein«, sagte er und erwiderte ihren Blick. »Ich nicht.«

Es gab keinen Grund, ihm zu glauben. Er hatte sich länger als drei Jahre hinter Geheimnissen verborgen, sie für seine Zwecke manipuliert. Und trotzdem glaubte sie ihm.

»Sie wollen verhindern, dass sie sie bekommen«, sagte sie. »Sie wollen sie daran hindern, nach Eldh zu reisen und herauszufinden, was die Schläfer unsterblich gemacht hat. Sie wollen verhindern, dass sie Orú finden.«

Die Veränderung kam plötzlich. Das höfliche Benehmen, die gemächlichen Bewegungen waren wie weggewischt. Er stellte seine Tasse mit einem Knall ab, ballte die Faust und hieb auf die Stuhllehne. »Sie verdienen es nicht! Sie sind Narren und Teufel, sie haben das ewige Leben nicht verdient. Das hat keiner auf dieser Erde. Und wenn jemand es je verdient hätte, dann war es …«

Er sprach den Namen nicht aus, aber sie wusste, von wem die Rede war. Alis.

Sie antwortete nach einem langen Augenblick. »Das war der Name von Travis' Schwester, wussten Sie das? Alice. Er hat sie mehr als alles andere geliebt. Sie starb als junges Mädchen. Er gab sich die Schuld daran. Er hat sich das lange Zeit nicht verzeihen können. Aber dann …« Sie lächelte bei dem Gedanken an Travis. »Dann hat er es getan.«

Marius lehnte sich zurück; sein Zorn war verflogen, ein heimgesuchter Ausdruck lag in den goldenen Augen. »Ich weiß«, sagte er leise. »Ich weiß.«

Deirdre verspürte keine Ehrfurcht mehr. Marius war ein Philosoph; er war über dreihundert Jahre alt. Aber er war noch immer ein Mann, und nach der Lektüre des Tagebuchs hatte sie den Eindruck, ihn zumindest ein kleines bisschen zu kennen.

»Sie sagen mir noch immer nicht die ganze Wahrheit, warum Sie Ihre Identität geheim gehalten haben«, sagte sie und wusste, dass da wieder ihr Weises Ich sprach. »Ich kann verstehen, dass Sie sicher sein mussten, dass keiner der anderen Philosophen wusste, mit wem von ihnen ich Kontakt hatte, aber das hätte Sie nicht daran hindern müssen, mich das Tagebuch lesen zu lassen. Ich glaubte, mittlerweile wissen Sie, dass ich ein Geheimnis bewahren kann, und Sie hätten es mir ohne ihr Wissen geben können. Also warum haben Sie mir die Wahrheit über die Sucher nicht früher mitgeteilt?«

Er fixierte sie. »Aber begreifen Sie denn nicht? Ich konnte Ihnen die Antworten auf diese Geheimnisse nicht einfach so geben. Sie sind clever, Deirdre, und Sie verfügen über eine ausgeprägte Intuition. Ich wusste, dass Sie nur ein paar Hinweise brauchten, um die Antworten selbst zu finden. Und dabei habe ich gehofft, dass Sie die Mysterien lösen würden, für die ich all diese Jahre keine Lösung finden konnte.«

Deirdre umklammerte die Stuhllehnen. »Sie meinen, so wie Sie Alis Faraday beobachtet und sich gefragt haben, ob sie ihre außerweltliche Herkunft selbst herausfinden würde?«

Das waren scharfe Worte, und sie konnte sehen, wie sehr sie ihn trafen, aber sie entschärfte ihren Ton nicht. »Sie haben mich benutzt, Marius. Sie haben mich benutzt, so wie sie Alis benutzt haben – so wie sie Sie benutzt haben. Und ich hätte dabei getötet werden können. Das wäre auch beinahe ein paarmal geschehen. Aber Sie haben mir die Wahrheit trotzdem vorenthalten. Warum?« Ihre Stimme hob sich. »Was haben Sie gehofft, dass ich herausbekomme?«

»Die Antwort auf alles.«

Sie stieß ein Keuchen aus. »Was?«

Er beugte sich vor, ein leidenschaftliches Funkeln in den goldenen Augen. »Deirdre, sie warten auf etwas. Die Schläfer. Seit über dreitausend Jahren liegen sie im friedlichen Schlummer in ihren Sarkophagen, die Augen geschlossen, die Arme über der Brust gekreuzt, die Haut so glatt wie poliertes Gold.«

Als er sprach, war es, als könnte sie die Schläfer in seinen Augen widergespiegelt sehen. Sie beugte sich selbst vor, ihr Gesicht näherte sich dem seinen.

»Phoebe und die anderen, sie glauben, dass der Schlaf der Sieben ewig ist. Ich bin da anderer Meinung. Ich glaube, sie warten einfach auf den Augenblick, an dem sie erwachen. Und ich glaube, dieser Moment wird bald eintreffen.«

»Das Perihel«, sagte Deirdre und begriff wieder einmal einen Zusammenhang, den sie vielleicht besser hätte nicht begreifen sollen. »Sie glauben, sie warten auf das Perihel.«

Er sah sie enthusiastisch an. »Ja. Seit Jahrhunderten studiere ich die Symbole auf der Wand der Gruft, wo wir sie gefunden haben. Die Tontafel, deren Foto ich Ihnen gegeben habe, haben wir dort gefunden. Die anderen überließen mir die Übersetzung der Symbole, denn das war die Arbeit meines Masters gewesen, und der Rest von ihnen war von einer so mühsamen Arbeit gelangweilt. Durch die Inschriften in der Gruft habe ich viel über die Schläfer erfahren. Und ich war begeistert, dass meine Erkenntnisse von Ihren Berichten bestätigt wurden, die, in denen Sie die Geschichte von Morindu beschrieben, wie sie diese Vani erzählt hat. Ich wusste, dass meine Theorie richtig ist – dass die Schläfer tatsächlich von der anderen Welt gekommen sind und dass sie auf den Zeitpunkt warten, an dem sie zurückkehren können.«

Deirdre versuchte das zu verarbeiten. Marius' Geschichte machte Sinn. Die Sieben waren gezwungen gewesen, aus Morindu zu fliehen, nachdem sie die Stadt unter den Wüstensand versenkt hatten; sicherlich hatten sie geplant, eines Tages in ihre Heimat zurückzukehren. Und jetzt nahte dieser Tag. Das Perihel trat ein; seit langem vergrabene Dinge kamen ans Licht des Tages.

»Aber sie müssen doch nicht auf das Perihel warten, um nach Morindu zurückkehren zu können«, sagte sie laut. »Sie könnten den Steinbogen benutzen – das Tor.«

Marius schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass sie bloß darauf warten, nach Hause zurückkehren zu können. Dem zufolge, was ich in der Gruft entschlüsselt habe, glaube ich, dass die Schläfer erwachen werden, wenn sich die Welten einander ausreichend genähert haben.«

»Und was werden sie dann machen?«

»Mein Master glaubte, sie würden eine Art Transmutation suchen.«

»Sie meinen so wie in der Alchemie?«

»Ja, in gewisser Weise. Ich glaube, die Schläfer wollen etwas transmutieren. Aber was das ist und in was sie es verwandeln wollen, das haben mir die Inschriften nicht verraten. Die Symbole geben auch keinen Hinweis, mit welchem Katalysator die Sieben diese Verwandlung durchführen wollen.«

Deirdre hatte die Alchemie in ihren Anfängen als Sucherin studiert; bei der Herkunft der Organisation war das so etwas wie eine Voraussetzung gewesen. Sie rief sich ins Gedächtnis, was sie gelernt hatte. »Der Katalysator – das ist etwas, das einem Grundbestandteil erlaubt, sich in einen Zustand der Perfektion zu verwandeln. Aber der Katalysator selbst wird von der Verwandlung nicht betroffen. Er ist wie …«

»Wie der sagenhafte Stein der Weisen, ja. Der Katalysator ist das Ding, das den Philosophen wahre und perfekte Unsterblichkeit bescheren wird. Aber dabei wird der Katalysator selbst unverändert bleiben.«

Deirdre dachte darüber nach. Orús Blut konnte eine Verwandlung bewirken; ein einzelner Tropfen hatte Travis in einen Zauberer verwandelt. Aber wie viel davon hatten die Sieben von Orú getrunken? Sicherlich eine ganze Menge. Welche Verwandlungen konnte das bewirken? Aus irgendeinem unerfindlichen Grund murmelte sie die letzten Worte eines Liedes und summte es schließlich. »Dann, nach Feuer und Staunen, enden wir wieder dort, wo alles begann.«

Marius stand auf. »Was heißt das?«

Sie hob den Kopf. »Das ist ein Lied der anderen Welt. Eine Kopie davon wurde unter James Sarsins Papieren …«

»Ja, ja, ich kenne das Lied. Ich habe es viele Male gelesen.« Sein Blick schien so schneidend wie ein goldenes Messer zu sein. »Aber warum singen Sie es jetzt?«

Ihr Nacken kribbelte. Ihr Unterbewusstsein hatte eine Verbindung hergestellt, die ihr Bewusstsein noch nicht erkannt hatte. Worum handelte es sich? Sie lehnte sich zurück, dachte laut nach. »Es war der Begriff Feuer und Staunen, der mich über die Computerdatei stolpern ließ. Das Mädchen in Schwarz – das Kind Samanda – befahl mir, danach zu suchen. Nachdem ich die Zugangsberechtigung Echelon Sieben erhielt, suchte ich nach diesen Worten, und es fand sich eine Datei, eine Archivdatei über das Jahr, in dem Sie gestorben sind.« Sie zuckte zusammen. »Oder zum Philosophen wurden, wie ich vermute. Aber die Datei wurde gelöscht, bevor ich sie öffnen konnte.« Sie schaute zu ihm hoch. »Was enthielt diese Datei eigentlich?«

»Meinen letzten Bericht als Sucher«, sagte er und winkte geringschätzig ab. »Alles, was er enthielt, stand auch in dem Tagebuch, nur ausführlicher.«

Sie nickte. Kein Wunder, dass die Philosophen nicht gewollt hatten, dass sie sie las. »Paul Jacoby konnte die Wörter Feuer und Staunen auf dem Steinbogen identifizieren. Sie erinnerten mich an die gelöschte Datei, und der Name der Datei führte mich zu Ihnen und diesem Ort.«

Marius schritt nun vor dem Feuer auf und ab, schüttelte das Haar wie ein Löwe seine Mähne. »Das alles weiß ich. Aber warum haben Sie es jetzt gesungen? Das ist Ihr Instinkt. Sie haben einen Zusammenhang gefunden, oder?« Er blieb stehen, ergriff ihre Stuhllehnen und beugte sich vor, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von dem ihren entfernt war. Er roch scharf, wie ein Blitz. »Was ist es? Was hat Ihr schlauer Verstand zusammengefügt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich …«

»Sie wissen es, Deirdre. Was ist es? Was haben Sie gedacht?«

Die Worte sprudelten aus ihr heraus. »Das Lied – es ist bloß so, dass es dem ähnelt, was Sie über den Katalysator gesagt haben. Wie alles am Ende so ist, wie es war, unverändert.«

Er stieß sich von dem Stuhl ab. »Singen Sie es«, befahl er. »Alles.«

Sie fürchtete, sich nicht mehr an die Worte erinnern zu können. Aber sie kamen mühelos über ihre Lippen, und sie sang mit zitternder Stimme.

»Wir leben unser Leben, als wär's ein Kreis,
wir wandern drauflos und voraus.
Dann, nach Feuer und Staunen,
enden wir wieder dort, wo alles begann.

Ich reiste südwärts,
im Süden weinte ich.
Dann reiste ich nordwärts,
dort, ich vergaß es nie, lachte ich.

Eine Zeit lang verweilte ich
im östlichen Lande des Lichts,
bis ich weiter nach Westen reiste
allein in schattenerfüllter Nacht.

Zur Frühlingszeit ward ich geboren,
im Sommer wurde ich stark.
Aber der Herbst dämpfte mein Augenlicht,
damit ich den langen Winter schlief.

Wir leben unser Leben, als wär's ein Kreis,
wir wandern drauflos und voraus.
Dann, nach Feuer und Staunen,
enden wir wieder dort, wo alles begann.«

Die letzte Strophe verklang. Marius ging wieder auf und ab, eine Faust an die Brust gedrückt; er murmelte das Lied. Schließlich blieb er stehen und sah sie an. »Was bedeutet es?«

In ihrem Hinterkopf flackerte Verstehen auf, aber jedes Mal, wenn sie danach griff, entzog es sich ihr wieder. »Ich nehme an, es geht um Anfänge und darum, wie Dinge enden. Und dass sie vielleicht das Gleiche sind.«

Aber das würden sie nicht mehr sein, oder? Nicht, wenn die Risse im Kosmos weiter wuchsen. Nicht wenn Wissenschaftlerinnen wie Sara Vorhees Recht behielten und die Risse das Ende des Universums bedeuteten – aller vorstellbaren Universen. Dann würde es weder ein Ende noch neue Anfänge geben. Es würde nichts mehr geben. Begriffen die Philosophen das nicht? Wenn die Risse sich weiter ausdehnten, würde es keine Welt mehr geben, auf der sie als Unsterbliche leben konnten.

Aber Marius hatte gesagt, dass ihre Suche sie blind gemacht hatte; sie konnten an nichts anderes mehr denken. Oder glaubten sie, dass sie nach Eldh flüchten und so der Zerstörung der Erde entgehen konnten? Sie schauderte und griff nach der Teetasse, nahm einen Schluck, um sich zu wärmen, aber er war kalt geworden.

Marius ließ sich auf seinen Stuhl zurücksinken. »Ich hatte gehofft, wir würden mehr Zeit haben, um ergründen zu können, worauf die Schläfer warten, was sie vorhaben. Aber das Perihel kommt, und es hat das Tor ans Licht gebracht. Die Philosophen wollen mit seiner Hilfe zur anderen Welt reisen. Darum habe ich Sie hergeführt, Deirdre, darum habe ich Sie das Tagebuch lesen lassen. Darum rede ich jetzt mit Ihnen, trotz der Gefahr. Geheimhaltung ist sinnlos geworden. In diesem Augenblick erwarten die Philosophen in London die Lieferung von sieben Kisten, die mit dem Schiff von Kreta kommen. Ich glaube, Sie können erahnen, was diese Kisten enthalten.«

Das konnte sie. »Wie haben sie die Sarkophage von der Ausgrabungsstelle wegbekommen? Sie muss bewacht sein, und ich kann mir nicht vorstellen, dass die kretischen Behörden unbezahlbare Artefakte so einfach aus dem Land lassen.«

Er warf ihr einen verärgerten Blick zu. »Also ehrlich, glauben Sie ernsthaft, dass uns solche Dinge schwer fallen? Unser Reichtum und unsere Möglichkeiten sind jenseits Ihrer Vorstellungskraft, im Verlauf von Jahrhunderten ins Unermessliche gewachsen. Und die Sucher sind kaum die einzigen Diener der Philosophen. Wir haben bei fast jeder Regierung auf der Welt Kontaktpersonen – Kontaktpersonen, die mit einem einzigen Brief, Anruf oder einer E-Mail nach unseren Wünschen gelenkt werden können. Was glauben Sie denn, wie wir in der Vergangenheit Pässe und neue Identitäten arrangiert haben?«

Deirdre fröstelte. In diesem Augenblick fiel ihr wieder ein, dass er ein Philosoph war. »Und wissen sie, wie man das Tor bedient?«

»Ja, das tun sie. Sie haben viel aus ihren Experimenten mit dem Publikum des Greenfellow's gelernt.«

Diese Worte ließen Übelkeit in Deirdre aufsteigen. »Wie viel Zeit ist noch?«, fragte sie.

»Die Kisten sollen morgen in London eintreffen. An diesem Ort.«

Er reichte ihr einen Zettel. Sie starrte ihn an. »Was soll ich damit machen?«

»Sie wissen, was ich will.«

Sie faltete den Zettel langsam zusammen, dann stand sie auf und streckte ihn ihm entgegen. »Ich bin nicht Ihr Handlanger. Wenn Sie sich unbedingt an den Philosophen rächen wollen, dann können Sie das selbst machen.«

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und überragte sie; sein Gesicht war so schön und schrecklich wie das eines Engels. Es war eindeutig, dass er sie anbrüllen wollte. Stattdessen holte er tief Luft, dann sprach er in einem kontrollierten Tonfall.

»Ja, ich will Vergeltung. Die will ich seit Jahrhunderten, und die ganze Zeit konnte ich nicht einmal einen Finger gegen sie heben, wenn das Blut in meinen Adern nicht zu Asche verbrennen sollte. Ich habe gewartet, bis ich schließlich eine Sucherin gefunden habe, die mir helfen konnte – ich habe auf Sie gewartet, Deirdre. Aber es gibt noch einen Grund, dass ich so lange gewartet habe. Sie müssen wissen, je länger ich die Schläfer studierte, desto mehr habe ich mich über ihre Ziele gewundert, und was beim Perihel passieren wird. Und desto mehr kam ich zu dem Schluss, dass man sie nicht daran hindern darf, dieses Ziel zu erreichen, wie auch immer es aussieht.«

Marius lächelte wehmütig. »Vielleicht liegt es daran, dass ich ein Sucher war, bevor ich zum Philosophen wurde, aber das Erste Desiderat ist tief in mir verwurzelt: Ein Sucher soll nicht in die Handlungen jener eingreifen, die von außerweltlicher Natur sind. Ich halte mich noch immer an diesen Eid. Und ich bin mir jetzt sicherer als je zuvor, dass man den Philosophen nicht erlauben darf, sich in die Handlungen der Schläfer einzumischen, oder sie an dem zu hindern, was sie tun wollen, wenn das Perihel eintrifft.«

Er nahm ein Stück Papier von dem Beistelltisch mit der Teekanne und hielt es ihr hin.

Sie starrte es misstrauisch an. »Was ist das?«

»Das Resultat von Paul Jacobys Bemühungen, die Inschrift auf dem Torbogen zu übersetzen. Er hat gestern einen entscheidenden Durchbruch erzielt, als er … zufällig auf ein Lexikon von Symbolen aus der Gruft stieß.«

»Sie meinen, Sie haben es ihm gegeben.«

Er winkte ab und hielt das Papier hoch. In dem Saal war es dunkel, und ihre Hand zitterte zu sehr, als dass sie die Wörter auf dem Computerausdruck hätte lesen können.

»Was steht da?«

»Viele Dinge, die die Reise der Schläfer zur Erde betreffen. Aber das vielleicht Interessanteste sind diese beiden Zeilen, die auf Steinen zu beiden Seiten des Schlusssteins stehen.«

Er nahm die Zinnlaterne, hielt sie näher an sie heran und zeigte auf den oberen Teil der Seite. Dort stand eine Reihe fremder Symbole. Darunter stand eine Übersetzung in Englisch. Wenn sich die Zwillinge nähern, wird alles vergehen, falls die Hoffnung nicht alles ändert.

Sie schaute mit klopfendem Herzen nach oben. »›Wenn sich die Zwillinge nähern.‹ Das bedeutet Erde und Eldh, oder? Worauf die Schläfer auch immer warten, es gibt eine Verbindung mit dem Perihel. Und den Rissen.« Aber was bedeutete dieser letzte Teil? Wie sollte einfache Hoffnung alles verändern?

»Begreifen Sie jetzt? Hier geht es nicht länger um Vergeltung. Ich weiß noch immer nicht, was die Schläfer tun wollen, welche Verwandlung sie erstreben. Aber ich glaube, es ist entscheidend, dass man sie es vollenden lässt. Das Schicksal zweier Welten könnte davon abhängen. Und die Pläne der Philosophen könnten jede Chance zunichte machen, dass das geschieht. Die Schläfer kamen mit einer Absicht auf diese Welt, Deirdre. Sie sollten nie gefunden werden. Das ist das Einzige, was ich nach all den Jahrhunderten mit Sicherheit weiß!« Seine letzten Worte wurden immer lauter, verschmolzen mit einem krachenden Donnerschlag, als sich draußen das Gewitter entlud.

Deirdre erwiderte seinen Blick. »Wie kann ich wissen, ob ich Ihnen vertrauen kann?«

Er zuckte mit abweisender Miene die Schultern. »Das können Sie nicht. Am Ende können Sie nur glauben.« Er faltete ihre Finger um den Zettel mit der Londoner Adresse. Sie starrte ihre Hand einen langen Augenblick an, dann schob sie den Zettel in die Hosentasche.

»Und jetzt?«, fragte sie und erwiderte seinen goldenen Blick. »Was soll ich tun?«

Marius öffnete den Mund, aber es war eine andere Stimme, die antwortete: Sie war tief, grollend und vertraut.

»Ich empfehle, dass Sie einen großen Schritt zurücktreten.«

Deirdre und Marius wandten beide den Kopf. Am anderen Ende des Saals stand in dem Durchgang zur Eingangshalle ein Mann, wie immer in einen perfekt sitzenden Designeranzug gekleidet. Deirdre machte einen stolpernden Schritt zurück.

»Hallo, Kollegin«, sagte Anders und richtete die Pistole auf sie.

9

Wieder ließ das Gewitter die hohen Fenster erzittern. Deirdre war so überrascht, dass sie einen Schritt nach vorn machte, wie eine Antilope, die aus Furcht vom Löwen angezogen wurde.

Anders schloss die Finger fester um die Waffe, die er mit ausgestrecktem Arm hielt. »Deirdre, Sie müssen da weggehen.«

Seine Stimme war nicht länger übertrieben fröhlich. Stattdessen war sie scharf und grimmig, die Augen hatten sich von Hellblau in harten Stahl verwandelt. Deirdre verspürte eine heiße Welle des Bedauerns. Dann verebbte die Welle und ließ sie kalt zurück. Wie lange hatte er dagestanden, direkt außerhalb des Saales, und zugehört?

Du musst davon ausgehen, dass er alles gehört hat.

Was bedeutete, dass er wusste, wer Marius war. Wusste, was er war.

»Kommen Sie schon, Deirdre«, sagte er und winkte mit der Waffe. »Sie müssen aus dem Weg gehen. Jetzt.«

»Nein«, erwiderte sie, und ihr Tonfall wurde auch hart. »Sagen Sie mir, was Sie hier machen und wie Sie mir folgen konnten.«

»Dafür ist jetzt keine Zeit, Kollegin. Sie müssen mir zuhören.«

»Nein. Sie haben mich angelogen.«

Er zuckte zusammen, ein heiserer Ton schlich sich in seine Stimme ein. »Das weiß ich, Kollegin. Und es tut mir Leid, wirklich. Aber wenn Sie jemals etwas für mich empfunden haben – und ich glaube, das haben Sie –, dann müssen Sie das jetzt für mich tun. Ich muss darauf bestehen, dass Sie aus dem Weg gehen.«

»Tu das nicht, Süße«, sagte eine glatte Stimme hinter ihr. »Er will dich bloß austricksen.«

Draußen vor dem Fenster zuckte ein Blitz auf, und Deirdre verspürte einen neuen Schock. Sie riss den Kopf herum. In einer schmalen Öffnung, die Deirdre zuvor nicht gesehen hatte, stand eine hoch gewachsene, dunkelhäutige Frau, die mit einem Rollkragenpullover und Tweedhosen bekleidet war.

»Sasha«, sagte Deirdre und versuchte zu begreifen, was hier geschah. Sashas Anwesenheit war eine Widersinnigkeit, wie ein Polarbär in der Wüste.

Sasha trat einen Schritt vor, und eine Tür schwang hinter ihr zu und verschmolz mit der dunklen Holzvertäfelung. Es handelte sich um einen Dienstboteneingang, der dazu gemacht war, unsichtbar zu sein.

»Bleiben Sie sofort stehen, Sasha«, knurrte Anders und trat einen Schritt vor, die Waffe ausgestreckt. Also hatte er gar nicht auf Marius oder Deirdre gezielt.

Sasha tat, wie ihr befohlen worden war, stemmte die Hände in die schlanken Hüften. Sie hielt den dunklen Blick auf Deirdre gerichtet. »Es ist alles eine Lüge, Deirdre, was er dir gesagt hat. Es ist genau, wie du vermutet hast. Nach unserer Unterhaltung habe ich seine Geschichte überprüft, und sie stimmt nicht mit den Fakten überein, die ich entdecken konnte. Anders ist nicht derjenige, der er zu sein behauptet. Ich wollte mit dir sprechen, und da sah ich, wie er deinen Schreibtisch durchwühlte, und machte das Foto. Seitdem habe ich ihn beschattet.«

»Das ist nicht wahr!« Anders versuchte auf sie zu zielen – aber Deirdre stand noch immer im Weg.

»Tatsächlich ist es das doch«, sagte Sasha kühl. »Mach schon, Deirdre. Frag ihn doch selbst. Schau, ob er dir ins Gesicht sehen und es abstreiten kann.«

Deirdre wandte den Kopf in Marius' Richtung, aber er sah sie bloß schweigend an. Sie schaute Anders an. »Haben Sie mir die Wahrheit darüber erzählt, warum Sie den Suchern beigetreten sind? Haben Sie mir die Wahrheit über Ihre Pistole gesagt? Haben Sie mir gesagt, dass Sie auf meinem Schreibtisch herumgeschnüffelt haben?«

Wieder verzog er das Gesicht, aber Deirdre wusste genau, dass er sein Verhalten keineswegs bedauerte. Er war zerknirscht, dass man ihn erwischt hatte, das war alles.

»Siehst du, Deirdre?«, flötete Sasha und trat noch einen Schritt vor. »Er kann es nicht abstreiten, weil alles die Wahrheit ist.«

»Bitte, Kollegin«, sagte Anders und bewegte die Finger um den Pistolengriff. »Treten Sie zur Seite. Ich will Sie nicht verletzen.«

Deirdre konnte nicht das Gleiche behaupten. »Tun Sie etwas«, sagte sie leise zu Marius. »Halten Sie ihn auf. Ich weiß, dass Sie das können.«

Er hob die blonden Brauen. »Sind Sie sicher?«

»Ja!«, zischte sie.

»Also gut.« Er hob eine Hand.

»Nein!«, schrie Anders und riss den Arm hoch.

Deirdre spannte sich an, wartete auf den tödlichen Knall des Schusses, aber der kam nicht. Anders stand weiterhin stocksteif mit gebleckten Zähnen da, seine Kiefermuskeln traten hervor, die Finger verkrampften sich um die Pistole. Sie ließ ihn nicht aus den Augen; er bewegte sich nicht, blinzelte nicht einmal.

Es war genauso, wie Marius es in seinem Tagebuch beschrieben hatte, als Adalbrecht ihn auf dem Advocate's Close gerettet hatte. Sie beobachtete Marius, als er die Hand wieder senkte. Eine Sekunde lang blitzten grüne Funken in seinen goldenen Augen auf und verblichen wieder. Er machte einen taumelnden Schritt zurück, und sein Gesicht war plötzlich totenbleich.

»Danke, Darling«, schnurrte Sasha und schlenderte heran. »Ich hatte mich schon gefragt, wie ich den großen Kerl loswerde. Wie nett, dass Sie mir das abgenommen haben.«

Deirdre schüttelte den Kopf. Was meinte Sasha?

»Ich verstehe«, keuchte Marius, einen nachdenklichen Ausdruck auf dem Gesicht.

Und Sasha zog eine kleine Pistole aus der Hosentasche und zielte direkt auf Marius' Herz.

Deirdres Knie drohten nachzugeben, und sie wäre gefallen, hätte sie sich nicht an der Lehne des Stuhls festgehalten, auf dem sie eben noch gesessen hatte. Sie überkam ein Gefühl, das nicht mit Worten zu beschreiben war. Es war kein Schmerz, jedenfalls nicht genau. Es war auch kein Entsetzen. Es war, als hätte sich in ihrem Inneren ein Loch aufgetan – eine Leere, in der nichts existierte, so wie der Riss am Himmel.

Sasha schnalzte mit der Zunge. »Also wirklich, Deirdre, nach all dem, was du durchgemacht hast, habe ich eigentlich erwartet, dass du mehr Widerstand leistest. Du bist nicht ganz die Legende, zu der man dich gemacht hat.« Ihr dunkler Blick huschte zu Marius herüber. »Aber ich vermute, das sind Legenden nie.«

Deirdre erschauderte. Marius hatte sie gelobt, hatte ihr gesagt, dass ihr Instinkt mächtig war. Aber das war lächerlich. Ihr Instinkt hatte sich geirrt. Total geirrt.

Aber das ist nicht wahr. Du wolltest Anders trotz allem, was geschehen war, vertrauen. Ganz tief in deinem Inneren hast du an ihn geglaubt, aber dein dummer Verstand hat dich von etwas anderem überzeugt. Es war Sasha, auf die er gezielt hat, nicht auf dich oder Marius. Er wollte, dass du aus dem Weg gehst, damit er auf sie schießen konnte.

Aber Deirdre hatte ihn davon abgehalten.

Wieder ließ ein Donnern die Fenster erzittern. »Oh, das wird Spaß machen«, sagte Sasha und kam noch näher. Die Pistole lag locker in ihrer Hand.

Deirdre warf einen Blick auf Marius. Konnte er …?

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Kraft für einen weiteren Zauber«, sagte er, weil er verstanden hatte, was sie von ihm wollte. »Der erste hat mir weitaus mehr abverlangt als gewöhnlich. Und ich verfüge nicht über meine volle Kraft. Es ist über ein Jahrzehnt her, dass ich auf Kreta war.«

Sashas dunkelrote Lippen teilten sich zu einem Grinsen. »Sie hat mir gesagt, dass das der Fall ist. Jeder andere ist nach Knossos zurückgekehrt, um seine Kraft zur Vorbereitung auf das Kommende zu erneuern. Aber Sie nicht. Das ist einer der Gründe, warum sie Sie verdächtigt hat, Marius.«

»Phoebe«, sagte er leise.

Sasha zuckte mit den Schultern. »Namen sind nicht wichtig.«

»Also hat sie sich Ihnen nicht enthüllt«, sagte Marius. »Ich frage mich, was sie Ihnen sonst alles verschwiegen hat.«

Sasha verdrehte die Augen. »Ich werde wohl kaum anfangen, meine Wohltäterin jetzt infrage zu stellen. Nicht, nachdem sie so nett zu mir war. Ich weiß, wem ich vertraue, Marius, im Gegensatz zu unserer armen Deirdre hier. Anscheinend hat die kleine Schamanin ihr magisches Einfühlungsvermögen verloren.« Ihr Mund verzog sich hämisch. »Immer vorausgesetzt natürlich, sie hat es je gehabt.«

Die Worte taten weh, aber Deirdre hieß den Schmerz willkommen, ließ von ihm die Leere in ihrem Inneren füllen. »Also hast du die ganze Zeit für die Philosophen gearbeitet«, sagte sie. »Ich vermute, du hast den Zauberern Travis' Foto gegeben, und du hast ihnen gesagt, wo sie ihn finden können.«

Sasha imitierte ein Gähnen. »Natürlich habe ich das. Soll ich alles gestehen, Deirdre? Tut ein guter Schurke das nicht am Ende – sich an seinem Sieg zu weiden? Aber mal ehrlich, wozu das Ganze? Es ist ja nicht so, als könntest du noch lange darüber jammern.« Sie seufzte. »Nun, ich schätze, ich könnte dir einen Brocken zuwerfen, um der alten Zeiten willen. Ja, ich habe den Zauberern die Wünsche der Philosophen übermittelt. Ich habe ihnen gesagt, wo sie Wilder finden können, und habe sogar seinen Aufenthaltsort im Stiftungshaus für sie berechnet, damit sie dort ein Tor öffnen konnten. Die Philosophen wollten nicht, dass Wilder ihren Plänen in die Quere kommt. Sie wollten ihn aus dem Weg haben, und die Zauberer ließen sich in dieser Hinsicht ganz leicht benutzen. So … jetzt zufrieden?«

Deirdres Gedanken rasten. Wie lange würde der Zauber andauern, mit dem Marius Anders belegt hatte? Sie musste etwas sagen, um ihnen mehr Zeit zu erkaufen. »Was, wenn sich die Scirathi gegen euch wenden?«

»Das wird nicht passieren«, erwiderte Sasha mit einem Lachen. »Da sie alle tot sind. Die Philosophen haben den paar von ihnen, die übrig geblieben sind, kleine goldene Phiolen mit Blut gegeben. Die Zauberer haben ihren Inhalt runtergestürzt, gierig, wie sie nun mal sind. Pech für sie, dass es mit etwas Hässlichem verschmutzt war. Die Zauberer lagen da wie arme tote Spinnen.«

Deirdre warf noch einen verstohlenen Blick auf Anders. Er regte sich noch immer nicht. »Wie bist du an das Foto mit Anders gekommen? Hast du es gefälscht?«

»Das brauchte ich nicht, Deirdre. Es war ein wunderbarer Glücksfall, ihn dabei zu erwischen, wie er deine Sachen durchwühlt.«

»Also stimmte, was du über ihn gesagt hast.« Deirdres Magen verkrampfte sich.

Sasha grinste hämisch. »Jedes einzelne Wort, Darling. Anders hat dich vom ersten Tag an darüber belogen, wer er ist. Er hat dich im Auge behalten, hat dich nie zu weit aus seiner Sicht gelassen, dieser loyale, erbärmliche Schwachkopf. Er ist dir hierher gefolgt, um dich zu beschützen.«

Das machte keinen Sinn. »Um mich zu beschützen?«

Sashas Ausdruck verwandelte sich in Abscheu. »Alle haben immer gesagt, was du doch für eine brillante Sucherin bist, aber nimm mir das bitte nicht übel, mir kommst du etwas begriffsstutzig vor. Vielleicht haben sie ja Recht; vielleicht hast du ein Talent dafür, Fußspuren im Staub zu entdecken. Das Problem ist bloß, dass du den vorbeistapfenden Elefanten nicht siehst. Warum, glaubst du, hat Nakamura dir einen ehemaligen Sicherheitsbeamten zugeteilt und ihm dann seine Waffe gelassen? Es ist die ganze Zeit Anders' Aufgabe gewesen, Nakamuras kostbare Star-Agentin zu beschützen. Aber der liebenswerte Klotz hat versagt, nicht wahr?«

Die Pistole richtete sich von Marius auf Deirdre.

Deirdre warf Anders' noch immer gelähmter Gestalt einen gequälten Blick zu. Er hatte ihr nicht die Wahrheit gesagt, weil er sie beschützte. Aber diese Täuschung hatte dazu geführt, dass sie ihm misstraute, und jetzt …

Draußen flackerte ein Blitz auf, gefolgt von einem Donnerschlag. Deirdre glaubte zusammen mit dem Krachen einen scharfen Laut zu hören, aber bevor sie darüber nachdenken konnte, was es war, hob Marius die Hand. Hatte er genügend Kraft geschöpft, um einen weiteren Zauber zu versuchen?

Es spielte keine Rolle.

»O nein, das werden Sie nicht tun«, sagte Sasha und richtete die Waffe auf ihn. »Sie mögen dreihundert Jahre all sein, aber ich kann Ihnen noch immer den Kopf wegschießen. Und genau dazu haben sie mich hergeschickt.«

»Was haben sie Ihnen eigentlich versprochen?«, fragte Marius. »Unsterblichkeit? Ich kenne sie viel besser, als Ihnen jemals möglich sein wird. Selbst wenn sie das finden, was sie suchen, werden sie Ihnen das nicht geben.«

Zum ersten Mal bekam Sashas glatte Maske der Beherrschung einen Sprung; Wut verzerrte ihr Gesicht und zerstörte seine Schönheit. »Sie lügen, Marius, genau wie sie mich gewarnt haben. In diesem Augenblick bereiten sie alles für die vor, die treu zu ihnen gestanden haben. Wir wahren Sucher werden unsere Belohnung erhalten. Und die Verräter – sie werden sterben.«

Es geschah unvermittelt. Sasha schwang den Arm herum, richtete die Pistole an Marius und Deirdre vorbei und schoss.

Deirdre drehte sich um. Anders lag plötzlich wie eine umgekippte Statue auf dem Boden, den steifen Körper noch immer in der vorherigen Position, den Arm ausgestreckt, die Waffe in der Hand. Auf seinem weißen Hemd erschien ein roter Fleck, der sich ausbreitete.

»Je größer sie sind«, meinte Sasha, und ihr hämisches Lächeln kehrte zurück. »Jetzt bist du dran, Deirdre.«

Sie richtete die Pistole auf Deirdre und zog den Abzug durch. Im gleichen Augenblick machte Marius einen Schritt nach vorn. Ein Knall zerriss die Luft.

Er verhallte. Aus dem Pistolenlauf kräuselte sich eine Rauchwolke.

»Oh«, sagte Marius. Er stolperte zurück, ließ sich auf einen der hochlehnigen Stühle am Feuer fallen. Er sah müde aus, und es hatte für alle Welt den Anschein, dass er sich setzen musste, um sich auszuruhen. Dann durchfuhr ihn ein Krampf; Blut schoss aus seinem Mund. Er schob eine Hand unter die Jacke, zog sie wieder hervor und starrte seine rot verschmierten Finger an, als wäre das ein Anblick von unglaublicher Faszination.

»Großer Geist«, flüsterte Deirdre. Sie kniete neben dem Stuhl nieder und ergriff seinen Arm. »Marius!«

Er antwortete nicht. Sie schaute auf, und ihre Stimme war wie ein Knurren voller Schmerz und Qual. »Was hast du getan?«

»Nur ein kleiner Fehler«, erwiderte Sasha. »Nachdem ich dich eliminiert hatte, sollte ich ihm eine letzte Chance geben, sich den Philosophen wieder anzuschließen. Aber sie hatten ihre Zweifel, dass er einwilligt, und ich sollte ihn töten, wenn er sich weigert. Also ist das kein großer Verlust. Und das hier auch nicht.«

Sasha trat vor und richtete die Pistole auf Deirdres Kopf. Wieder erschütterte ein Donnern die staubige Luft.

Etwas schlug mit einem dumpfen Dröhnen auf dem Boden auf. Deirdre öffnete die Augen, ohne begreifen zu können, wieso sie dazu in der Lage war.

Sasha lag ausgestreckt vor dem Kamin und starrte in die Höhe, einen überraschten Ausdruck auf dem schönen Gesicht. In der Mitte ihrer Stirn war ein Loch, aus dem Blut hervorströmte.

Eine sehnige Gestalt trat ins Blickfeld. Regen hatte das blonde Haar an seine Stirn geklebt, und seine Augen funkelten wie Smaragde. Aus einem Riss auf seiner Wange tröpfelte Blut. Er hielt eine Pistole in der Hand.

»Das ist ja ein hinterhältiges Ding«, sagte Beltan und warf die Pistole neben Sashas Leiche.

Deirdre war wie betäubt. Meinte er die Waffe oder Sasha? Und wieso war er hier? Aber das alles spielte jetzt keine Rolle. Furcht durchflutete sie und klärte ihre Gedanken. Albrecht und Anders waren beide angeschossen.

»Beltan, kümmere dich um Anders. Ich …«

Blutverschmierte Finger schlossen sich ruckartig um ihr Handgelenk. Sie keuchte auf und starrte in goldene Augen. Aber sie blickten jetzt matt, mehr wie angelaufene Bronze.

Marius leckte über rot befleckte Lippen. »Ihr Partner ist … noch immer in Stasis. Es ist noch Zeit. Rufen Sie Hilfe. Nehmen Sie das Telefon … im Kutschenhaus.«

Sie tastete unter seiner Jacke umher; sie musste den Blutstrom aufhalten. Ihre Finger stießen auf ein nasses, klaffendes Loch. Oh, bei den Göttern. »Beltan, hilf mir!«, rief sie. Ihre Stimme bebte vor Panik.

Schnelle Schritte ertönten, dann spürte sie Beltan hinter sich stehen, aber sie konnte den Blick nicht von Marius wenden. Selbst in seiner Pein war sein Gesicht schön und das goldblonde Haar engelsgleich. Zu ihrem Erstaunen lächelte er sie an.

»Trauern Sie nicht um mich«, sagte er in einem sanften Tonfall. »Dreieinhalb Jahrhunderte ist viel zu lang. Ich habe es nur ausgehalten, damit ich jemanden finden konnte, dem ich meine Geschichte erzählen konnte, und das habe ich jetzt. Ich habe Sie gefunden, Deirdre. Ich bin jetzt bereit, um zu ihr zu gehen. Ich bin bereit für den Schlaf.«

»Nein«, sagte sie, aber das Wort erklang leise, eher eine Klage als ein Befehl.

Ein neuer Krampf durchfuhr ihn. »Es hat den Anschein, als sei ich nicht dazu bestimmt, das … letzte Geheimnis zu erfahren. Ich muss gestehen, ich habe nie daran geglaubt, dass ich das tun würde. Aber Sie können es noch immer, Deirdre. Gehen Sie an meiner Stelle zu ihnen. Gehen Sie zu … den Schläfern.«

Sie konnte nur noch den Kopf schütteln, zu keinen Worten mehr fähig.

»Bitte!« Marius' Augen flackerten wie die Flammen zweier Kerzen. Sein Griff um ihren Arm wurde stärker. »Finden Sie den Katalysator. Finden Sie ihn und … bringen Sie ihn zu ihnen. Ganz egal, was auch geschieht, Sie müssen …«

Seine Hand glitt von ihrem Gelenk. Die beiden Kerzen flackerten ein letztes Mal auf, dann verloschen sie. Sein Kopf sackte gegen die Lehne. Deirdre starrte ihn an, zu keiner Bewegung fähig.

»Er sieht aus, als ruhte er in Frieden«, sagte Beltan rau und brach die Stille. »Er war es, der dir geholfen hat, oder?«

Frieden. Das Wort war ihr fremd. Deirdre schaute zu dem blonden Mann hoch, versuchte, ihren Verstand zum Funktionieren zu bewegen. »Beltan … wie?«

»Diese kleine Laus Eustace hat mit seiner Pistole auf uns geschossen. Er kämpfte heftiger, als ich gedacht hätte.« Beltan berührte die verletzte Wange. »Aber ich konnte ihn abdrängen, damit Anders ins Haus konnte. Ich folgte ihm, sobald ich mit meiner Arbeit fertig war.«

Deirdre dachte nur kurz über seine Worte nach. Dann schoss plötzlich neue Energie in ihr hoch.

»Anders«, sagte sie, stand auf und lief durch den Saal zu der Stelle, an der ihr Partner auf dem Boden lag.

Er war noch immer völlig regungslos und starrte ins Leere. Aus der Wunde in seiner Brust war Blut gesickert und hatte sich in einer Pfütze auf dem Boden gesammelt, aber es war bei weitem nicht so viel, wie sie befürchtet halte. Sie führte einen Finger an seinen Hals und entdeckte einen schwachen, aber regelmäßigen Pulsschlag. Er befand sich noch immer in Stasis. Aber wie lange noch?

Ihr Verstand klärte sich, konzentrierte sich auf eine einzige Aufgabe. Sie sprang auf die Füße. »Beltan, bleib bei ihm!«

Ohne auf eine Antwort zu warten, schoss sie quer durch den Saal in die Eingangshalle und aus der Vordertür heraus. Regen prasselte auf sie nieder, als sie die Steinstufen heruntersprang und die Auffahrt entlanglief. Sie sah eine kleine, zusammengekrümmte Gestalt auf dem Boden liegen. Eustace. Er hatte ihr Anders' Foto gebracht, er hatte mit Sasha zusammengearbeitet. Jetzt war er tot.

»Durchhalten, Anders«, stieß sie zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor und stieß die Tür zum Kutschenhaus auf. »Bitte, Sie müssen durchhalten.«

Sie riss den Telefonhörer von der Wand, wählte und zwang sich dazu, mit ruhiger Stimme zu sprechen. Dann legte sie wieder auf. Einen kurzen Augenblick lang schloss sie die Augen, umklammerte die Bärenkralle an ihrem Hals und murmelte ein Gebet für die Toten und die Lebenden.

Dann trat sie hinaus und stand im kalten Regen, bis sie in der Ferne die Sirenen hörte.

10

Travis sah gebannt zu, wie die goldene Frau auf der schmalen Brücke auf sie zukam. Er war sich der anderen bewusst, die hinter ihm etwas sagten und sich bewegten, aber sie waren nicht wichtig. Für seine Augen leuchtete die Frau wie die Sonne. Unter seinem Serafi rann ihm der Schweiß den Körper hinunter, die Seiten entlang, über den flachen Bauch.

Ein bleicher Mond schob sich vor die Sonne und blockierte die Sicht auf sie. Heiße Wut schoss in ihm empor …

»… gehen, Travis!«

Die Wut verwandelte sich in Verwirrung, und der Mond nahm die Konturen eines vertrauten Gesichts an. »Grace?«

Sie packte ihn am Arm. »Jetzt, Travis – komm schon. Farr sagt, wir dürfen sie nicht an uns heranlassen.«

Ihre Berührung schien die Lähmung aufzuheben, die ihn überkommen hatte. Travis ergriff ihre Hand, und zusammen liefen sie von der Brücke und holten die anderen an dem Durchgang ein, der zurück in die Halle mit den Statuen führte.

»Sie hat das getan«, sagte Nim und zeigte auf die Leiche eines Zauberers, die oben auf den Steinstufen lag. »Die goldene Dame. Sie wird das auch mit uns machen.« Sie vergrub das Gesicht an Vanis Schulter.

»Nein, Tochter, uns wird nichts geschehen«, erwiderte Vani und hielt das Mädchen fester. Aber ihr Blick war nicht so zuversichtlich wie ihre Stimme. »Ich hätte niemals gedacht, dass Ti'an noch immer in Morindu haust. Ich habe immer geglaubt, sie wäre kurz nach ihrer Vermählung mit Orú gestorben. Nachdem sie seine Braut wurde, wird sie in den Geschichten meines Volkes nicht mehr erwähnt.«

»Aber in den Geschichten der Derwische schon«, sagte Farr und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Soweit ich erfahren habe, war sie die Leibwächterin ihres Gemahls. Sie trank von seinem Blut und wurde genauso unsterblich wie die Schicksalslosen. Es hieß, sie würde jeden außer die Sieben vernichten, der versucht, sich dem Thronsaal zu nähern. Wir dürfen sie nicht in unsere Nähe lassen.«

Travis warf einen Blick über die Schulter. Ti'an hatte das Brückenende erreicht. Ihr Perlenkleid wogte und glitzerte bei jeder ihrer Bewegungen, und der Rubin in der Mitte ihrer Stirn schimmerte wie ein drittes Auge. Sie lief nicht, sondern ging mit langsamen Schritten ihrer nackten Füße über den Steinboden. Travis erwiderte ihren Onyxblick, und wieder fühlte er die Hitze in sich aufsteigen …

Ein harter Ruck an seinem Arm brachte ihn wieder zu sich. Er wandte den Kopf ab und stolperte die lange Treppe hinunter, vorbei an den zerstückelten Leichen der Scirathi. Zumindest wussten sie jetzt, was – oder vielmehr wer – die Scirathi getötet hatte. Aber wie? Sicherlich reichte Ti'an Grace nicht einmal bis zur Schulter. Die Halle erstreckte sich vor ihnen, die gigantischen Statuen der Frauen mit den Spinnenaugen und der Männer mit den Falkenschnäbeln standen zu beiden Seiten stumm Wache. Am anderen Ende flutete heißes Licht durch die offen stehende Tür. Sie schien schrecklich weit weg zu sein. Grace rannte darauf zu, und Travis folgte ihr.

»Avhir, halt«, rief Vani mit scharfer Stimme.

Travis blieb stehen, drehte sich um. Avhir stieg die Stufen hinauf, die sie gerade alle heruntergelaufen waren, zurück auf den Durchgang zur Kuppel zu. Der T'gol hatte weit über die Hälfte zurückgelegt und bewegte sich ohne seine übliche Geschmeidigkeit mit langsamen, mechanischen Bewegungen.

Vani machte einen Schritt auf den Torbogen zu, Nim auf dem Arm. »Avhir, was tut Ihr da? Kommt zurück!«

Aber der T'gol schien sie nicht zu hören und stieg weiter hinauf. Oben an der Treppe erschien eine goldene Gestalt. Sie hob eine zierliche Hand, machte eine lockende Geste. Avhir gehorchte, bewegte sich auf sie zu. Nur wenige Schritte trennten sie …

Larad fummelte an seinem Gewand herum, als wollte er das Kästchen mit den Imsari herausholen. »Wir müssen ihn aufhalten.«

»Es ist zu spät«, sagte Farr.

Avhir erreichte die letzte Stufe. Ti'ans onyxfarbene Augen blitzten auf, und ihre Arme griffen in die Höhe, schlangen sich um seinen Hals, zogen sein Gesicht nach unten, während ihres sich hob. Ihre Lippen berührten sich zu einem Kuss.

Der T'gol erstarrte, als hätte man eine Stange durch seinen Körper gerammt. Seine Arme schossen zu beiden Seiten seines Körpers in die Höhe. Er wehrte sich, wollte von ihr weg, aber Ti'ans kleine Hände legten sich auf seine Wangen und hielten ihn an Ort und Stelle fest, so dass sich ihre Münder nicht voneinander lösen konnten. Schwarze Linien wie Sprünge in von der Sonne verbranntem Schlamm schlängelten sich Avhirs Hals hinauf, über sein Gesicht und seine Hände.

Es geschah schnell. Avhir zuckte einmal, dann wurde seine bronzefarbene Haut grau. Seine Wangen fielen ein, seine Hände wurden zu Klauen. Er kämpfte nicht länger, sondern stand still und steif da, während Ti'an ihren Kuss fortsetze. Ihre goldene Haut schien zu strahlen, als wäre sie mit Öl eingerieben.

Dann war es vorbei. Sie ließ Avhir los und trat von ihm weg. Er sackte zusammen, rollte die Stufen herunter, kann vor Vanis Füßen zum Halt. Das ausgetrocknete Gesicht des T'gol starrte blind in die Höhe, die Augen in ihren Höhlen erinnerten an graue Rosinen. Der Körper unter dem schwarzen Leder war eine verschrumpelte Hülle.

»Ich glaube, wir sollten lieber gehen«, meinte Larad heiser. »Jetzt sofort.«

Travis schaffte es, den Blick von der Mumie loszureißen, die eben noch Avhir gewesen war. Ti'an kam langsam die Treppe herunter. Ihre Haut leuchtete so hell, dass es Schmerzen bereitete, sie anzusehen, trotzdem fiel Travis das Wegsehen schwer. Sie hatte Avhirs Blut und sein Leben ausgesaugt. Und jetzt würde sie mit ihnen das Gleiche machen.

Nim schrie. Der Laut half Travis, den Blick von Ti'an abzuwenden. Vani lief los. Travis folgte ihr mit den anderen. Aber sie waren nur wenige Schritte weit gekommen, als er etwas hörte, das wie ein Stöhnen klang.

Er riskierte einen Blick über die Schulter. Ti'an stand am Fuß der Treppe, die Arme ausgestreckt, die Handflächen erhoben. Der Rubin auf ihrer Stirn leuchtete, als würde er in Flammen stehen.

»Oh«, hörte er Grace hervorstoßen, als sie und die anderen abrupt stehen blieben.

Warum hatten sie angehalten? Dann sah Travis wieder nach vorn, und er begriff. Am anderen Ende der Halle bewegten sich die zwei Statuen, die der Tür am nächsten standen. Sand rieselte von ihren Schultern, als sie von ihren Sockeln stiegen; der Steinboden knirschte unter dem Gewicht ihrer Füße.

Farr stand ihnen am nächsten. Die Statue der spinnenäugigen Frau war sechs Meter hoch. Rotes Licht blitzte in den Facettenaugen auf, als sie nach seinem Kopf schlug.

Der Derwisch warf sich in letzter Sekunde zur Seite. Die Faust der Statue krachte mit einem Donnern auf den Boden und schlug ein klaffendes, ein Meter großes Loch hinein. Der Mann mit dem Falkenschnabel stapfte vorwärts, schneller, als für eine so gewaltige Gestalt vorstellbar schien, und Farr musste sich zur Seite rollen, als ein Steinfuß nach ihm trat. Er kam auf die Füße und versuchte auf die Tür zuzuspringen, aber beide Statuen stellten sich ihm in den Weg und blockierten sie. Farr wich zurück.

»Falls jemand eine Idee hat, wie wir sonst hier rauskommen, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt, sie zur Sprache zu bringen«, sagte Grace mit bleichem Gesicht.

Aber der einzige andere Weg aus der Halle war durch den Torbogen, der zurück in die Kuppel führte. Und das bedeutete, an Ti'an vorbei zu müssen. Sie kam jetzt auf sie zu, der Rubin in ihrer Stirn flammte auf.

»Wir müssen an diesen Statuen vorbei«, sagte Farr.

»Wie?«, fragte Larad. »Ich bezweifle, dass sie zur Seite treten, wenn wir sie höflich fragen.«

Farr sah Travis an. »Vielleicht doch, wenn er sie fragt.«

Travis schüttelte den Kopf. Wie sollte er diese Ungeheuer kontrollieren?

»Die Stadt hat sich durch die Berührung Eures Blutes aus dem Sand erhoben«, sagte Farr. »Und diese Statuen sind Teil dieser Stadt. Benutzt Euer Blut, um ihnen zu befehlen.«

Travis wollte widersprechen, aber er spürte die Blicke der anderen auf sich, und er wusste ohne hinsehen zu müssen, dass Ti'an näher kam; sie war wie eine Hitzequelle.

»Ich versuche es«, sagte er und trat auf die Statuen zu, die die Tür blockierten.

Die Augen der Steinungeheuer glühten blutrot. Sie griffen mit ihren gewaltigen Steinhänden nach ihm, bewegten sich schneller, als er gedacht hätte. Travis fuhr mit den Fingernägeln über die Knöchel seiner rechten Hand und riss die Krusten ab, so dass Blut floss.

»Geht zurück«, rief er und stieß den Statuen die Hand entgegen.

Sie kamen weiter auf ihn zu. Der Boden erzitterte unter ihren Schritten; sie griffen nach ihm.

»Zurück, habe ich gesagt!«

Wieder stieß Travis seine Hand nach vorn, und diesmal flogen rote Tropfen von seinen blutenden Knöcheln und trafen den ausgestreckten Arm der Frau mit den Spinnenaugen.

Sie hörte auf, sich zu bewegen. Die Blutstropfen funkelten auf ihrem Arm – dann verschwanden sie, als hätte der Stein sie absorbiert. Das blutrote Licht in ihren Augen schimmerte jetzt golden. Es hatte funktioniert …

»Travis, Vorsicht!«

Graces Ruf ließ ihn reagieren. Er konnte sich gerade noch rechtzeitig ducken, um der vernichtenden Steinfaust zu entgehen. Er schaute auf und sah, wie sich die Statue des Mannes mit dem Falkenschnabel zu ihm herunter beugte. Seine Augen leuchteten noch immer blutrot. Die trockene Luft ließ Travis' Knöchel bereits wieder verschorfen; er riss erneut daran, versuchte das Blut fließen zu lassen.

Es blieb keine Zeit mehr. Die Männerstatue schlug nach seinem Kopf. Er erstarrte, wartete darauf, zermalmt zu werden. Die Steinfaust sauste nach unten …

… und traf den Boden neben Travis mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Die Wucht schleuderte ihn zur Seite. Als er aufschaute, erfüllte ihn Staunen. Die Frau rang mit dem Mann. Die Kolosse schwankten hin und her, die Arme ineinander verschlungen; die einen Augen flammten blutrot, die anderen gold. Der Mann öffnete den Schnabel zu einem stummen Schrei. Er stieß hart gegen die Frau und wuchtete sie zurück. Aber ihre steinernen Glieder waren noch immer ineinander verhakt. Als die eine Statue umkippte, zog sie die andere mit sich.

Sie prallten gegen die Palasttüren und stießen sie krachend zu. Dann landeten sie auf dem Boden und zerbrachen in viele Trümmer. Der Kopf der Frauenstatue zersplitterte, während der Männerkopf über den Boden rollte und von der Tür aufgehalten wurde. Das Licht in seinen Augen flackerte, dann erlosch es.

»Ihr habt es geschafft, Meister Wilder«, sagte Larad und betrachtete die gefallenen Statuen fasziniert. »Ihr habt sie aufgehalten.«

»Und uns auch«, sagte Farr. »Die Türen sind blockiert.«

Travis' Erleichterung verwandelte sich in neue Furcht. Farr hatte Recht. Die Steintrümmer lagen vor beiden Türflügeln. Und sie öffneten sich nach innen; sie mussten erst das Geröll wegräumen, um an sie heranzukommen. Farr stemmte sich gegen den Kopf mit dem Falkenschnabel, aber es war sinnlos; er musste zwei Tonnen wiegen.

Grace sah ihn an. »Was machen wir jetzt, Travis?«

Nichts, wollte er sagen. Aber bevor er sprechen konnte, erfüllte ein schrilles Heulen die Halle.

Der Laut erinnerte an eine Sirene, war nur noch schriller und drohte Travis' Schädel zu spalten. Er hielt sich die Ohren zu, aber das nutzte nichts. Der Laut steigerte sich noch in seiner Intensität. Er drehte sich um. Ti'an war kein Dutzend Schritte mehr entfernt. Ihr Mund stand geöffnet; sie verursachte den Laut. Es war ein Schrei der Wut.

Gerade, als Travis zu der Überzeugung gelangt war, dass ihn das Heulen in den Wahnsinn treiben würde, schloss sich Ti'ans Mund wieder. Farr sackte stöhnend auf die Knie, und Nim schluchzte in Vanis festem Griff. Travis wusste, dass sie etwas unternehmen mussten, aber der durchdringende Schrei hatte seine Gedanken verwirrt; er konnte nicht nachdenken.

Bevor er reagieren konnte, streckte Ti'an die Hände aus, und der Edelstein auf ihrer Stirn flammte mit neuer Kraft auf. Ein Dröhnen wie von einem Erdbeben erfüllte die Halle.

Larad starrte nach oben, sein narbenzerfurchtes Gesicht wurde bleich.

»Nein«, murmelte Grace. »O nein.«

In der ganzen Halle erwachten die Augen der Statuen zu flackerndem rotem Leben – und diesmal waren es nicht nur zwei, sondern zwanzig oder mehr. Staub flog durch die Luft, als die Statuen Arme und Beine bewegten und den Eindringlingen die uralten Gesichter zuwandten. Der Boden erzitterte, als sie von ihren Podesten stiegen.

Travis stieß Grace zur Seite, denn einer der Männer beugte sich mit aufschnappendem Falkenschnabel zu ihm herunter. Er griff mit der riesigen Hand nach Travis. Steinfinger in der Dicke von Baumstämmen schlossen sich um ihn. Er rieb die Hände daran, beschmierte sie mit Blut. Das Blut verschwand und die Steinfinger verharrten. Mit einem Grunzen konnte er sich aus ihnen befreien, landete auf dem Boden und rollte sich ab.

Einen Augenblick lang blieb er wie betäubt liegen und hörte das Krachen von zerberstendem Stein. Hatte sich das Ungeheuer umgedreht, um gegen die anderen zu kämpfen? Ein schriller Schrei riss ihn aus seiner Benommenheit. Nim. Er kam taumelnd auf die Füße, seine Rippen schmerzten. Er drehte sich um, um zu sehen, was geschah.

Dann erstarrte er. Ti'an stand vor ihm. Der Glanz ihres goldenen Körpers leuchtete durch die Perlenschnüre, so als wäre sie nur mit Licht bekleidet. Er konnte den Schwung ihrer Hüften, ihre vollen Brüste und die dunkler schimmernden Brustwarzen sehen. Wieder schoss das Feuer in ihm hoch, und er konnte sich nicht bewegen. Die Schreie und der Lärm zerbrechenden Steins verblassten zu einem dumpfen Brausen.

Ti'an legte den Kopf schief – er überragte sie deutlich –, um ihn zu betrachten. Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos, ein Ding makelloser, aus Gold geformter Schönheit. Aber in ihren Augen loderte ein uralter Zorn. Sie griff nach ihm, um seinen Kopf zu sich nach unten zu ziehen …

Mit letzter Willenskraft riss Travis eine Hand in einer abwehrenden Geste hoch und trat zurück. Blut flog von seinen zerkratzten Knöcheln und traf ihre ausgestreckte Hand. Ti'an hielt inne, betrachtete die roten Tropfen auf ihren Fingern. Dann führte sie langsam die Finger zum Mund und schmeckte Travis' Blut.

Ti'an riss die onyxfarbenen Augen weit auf. Ein Schauder durchfuhr sie und brachte das Gewand in Bewegung. Dann trat ein neues Funkeln in ihren Blick – kein Zorn, sondern etwas weitaus Wilderes, Hungrigeres. Ihre vollen Lippen teilten sich und enthüllten weiße, spitze Zähne.

»Mein Gemahl«, sagte sie, und bevor Travis auch nur eine Bewegung machen konnte, drückte sie ihm die Hand gegen die Brust.

Sie schien sich durch den Serafi-Stoff hindurchzubrennen und weiter durch Haut, Muskeln und Knochen, so dass es sich anfühlte, als würde sie sein Herz berühren, die Finger darum schließen und es in Brand setzen. Der Kampfeslärm hinter Travis verblich, wurde durch ein rhythmisches Brummen ersetzt. Schatten bewegten sich am Rande seines Gesichtsfeldes, ein paar von ihnen klein, andere groß. Beinahe glaubte er sie erkennen zu können.

Grace?, wollte er sagen. Er wollte den Kopf in Richtung der Frau drehen, die gerade zu Boden gestürzt war, während ein riesiger Umriss über ihr lauerte.

Ein heißer Finger berührte sein Kinn, drehte seinen Kopf mit unerbittlicher Kraft. Ti'ans Antlitz erfüllte seine Sicht, und er konnte nichts anderes sehen. Ihr Finger beschrieb einen brennenden Strich seinen Hals hinunter, dann weiter über die Brust und den Leib.

Die Hitze brannte jetzt wie eine Sonne in seiner Brust. Der Schweiß des Verlangens bedeckte seine Haut, in seinem Mund lag ein metallischer Geschmack. Ihr Perlengewand geriet erneut in Bewegung, und er erhaschte einen Blick auf das Dreieck zwischen ihren Beinen und die Geheimnisse, die es verbarg. Er fühlte, wie sein Körper reagierte, sich nichts sehnlicher wünschte, als sich mit ihr zu vereinigen. Sämtliche anderen Gedanken verschwanden. Er trat auf sie zu, senkte den Kopf, wollte mit ihrem Mund verschmelzen.

»Noch nicht«, sagte sie; ihre Stimme klang wie eine schneidende Melodie, sie stieß ihn mit unwiderstehlicher Kraft zurück.

Einen Augenblick lang verspürte Travis eine nie gekannte Qual. Wie konnte sie ihn verschmähen? Lieber würde er sterben, als sie nicht haben zu können. Dann war der Schmerz vergessen, als sie ihn bei der Hand nahm und sich ihre schlanken Finger wie ein Schraubstock um sie legten.

»Komm«, sagte Ti'an.

Und Travis vergaß die dunklen, kämpfenden Schatten hinter sich und folgte ihr.

11

Eine der Statuen schlug mit ihren Fäusten zu, der Boden bäumte sich auf, und Grace fiel hart auf die Knie. Ihr Mund schmeckte nach Blut; sie hatte sich auf die Zunge gebissen. Sie wollte wieder auf die Füße kommen, aber der Boden bäumte sich weiterhin auf wie ein sturmumtostes Meer.

»Travis, lass das sein!«, rief eine Stimme. Es war Vani.

Grace schaffte es, den Kopf zu heben. Ti'an stand vor Travis, ihre goldene Haut leuchtete. Er machte keine Anstalten, vor ihr zu fliehen, sondern starrte sie mit verzücktem Gesichtsausdruck an. Er nahm ihre Hand, und zusammen gingen sie auf die Stufen am anderen Ende der Halle zu. Die Statuen, von denen viele gerade erst von ihren Podesten gestiegen waren, traten schwerfällig aus dem Weg des Paares, wie um ihrer Herrin – oder doch ihrem Herrn? – die Ehrerbietung zu erweisen, bevor sie sich den anderen in ihrem Angriff anschlossen.

Grace starrte ihnen hinterher. Warum hat sie ihn nicht so geküsst wie Avhir? Was hat sie mit ihm vor? Dann erkannte sie voller Entsetzen, wo Ti'an ihn hinführte. Sie bringt ihn in den Thronsaal.

Bevor sie darüber nachdenken konnte, was das zu bedeuten hatte, fiel ein Schatten auf sie. Jeder rationale Gedanke floh. Ein Ungeheuer stand über ihr, die Spinnenaugen glühten blutrot. Es beugte sich vor, griff nach ihr …

Starke Hände verkrallten sich in Graces Serafi, zerrten sie auf die Füße, aus dem Weg. Die Statue griff ins Leere. Sie richtete sich wieder auf, öffnete denMund zu einem lautlosen Wutschrei. Grace drehte den Kopf und blickte in in Farrs grimmiges, attraktives Gesicht. Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen.

Grace riss die Augen auf. »Lauft!«, schrie sie, packte seine Hand und zog ihn zur Seite, als eine andere Statue nach ihm griff. Sie entgingen einem Hieb der Steinfrau, die Grace hatte zerquetschen wollen, dann duckten sie sich zwischen den Beinen eines Steinmannes hindurch. Sie schafften es bis zur Wand und drückten sich keuchend dagegen.

Sie sind groß und langsam. Wenn wir in Bewegung bleiben, werden sie uns nicht erwischen.

An Vani kamen sie jedenfalls auf keinen Fall heran. Mit Nim auf dem Arm bewegte sich die T'gol so schnell, dass ihre Umrisse verschwammen. Sie huschte zwischen den Statuen umher, blieb einen kurzen Moment lang stehen, lockte absichtlich eines der Ungeheuer an. Als es nach ihr griff, schien sie zu verschwinden; die Statue kollidierte mit einer anderen. Steinarme brachen an den Schultern ab; ein Kopf polterte zu Boden und zerplatzte wie eine Melone. Die Ungeheuer verwandelten sich in Trümmerhaufen, eine Staubwolke erhob sich in die Luft, erhellt von den Sonnenstrahlen, die aus der Decke herabschossen.

»Larad!«, brüllte Farr. »Benutzt die Imsari!«

Der Runenmeister konnte sich nicht so schnell wie Vani bewegen, und er stand zwischen zwei herannahenden Statuen gefangen. Er fummelte das Eisenkästchen mit den Steinen heraus, aber dann stolperte er über sein langes graues Gewand und fiel auf die Knie. Das Kästchen fiel zu Boden.

Rein instinktiv griff Grace mit der Gabe zu. Aber da gab es nichts zu packen. Die Statuen lebten nicht; sie verfügten über keine Lebensfäden. Und die Fäden der anderen erschienen in ihren Gedanken bloß hauchdünn, viel zu fein, um sie berühren zu können. Ihre Magie war nutzlos. Sie sah Farr an, aber der schüttelte bloß den Kopf. Blutzauberei war so schwach wie die Hexenkraft; auch er war machtlos. Sie griff nach Farrs Arm, als sich die beiden Ungeheuer vorbeugten und nach Larad griffen.

Mit einem lauten Krachen stießen die Köpfe der Statuen gegeneinander. Die Kolosse stolperten zurück. Der Runenmeister starrte sie einen Augenblick lang verständnislos an, vielleicht darüber erstaunt, dass er noch am Leben war, dann kroch er auf allen vieren zu dem Kästchen. Mit fliegenden Fingern klappte er es auf, nahm einen der Steine und hielt ihn in die Höhe.

»Sar!«

Ein graugrüner Blitz zuckte auf. Die beiden Ungeheuer erstarrten in ihren Bewegungen, schwankten einen Moment hin und her und kippten dann um. Sie rissen eine der spinnenäugigen Frauen mit. Alle drei landeten krachend auf dem Boden.

Ihr habt es geschafft, Meister Larad!, sandte sie durch die Weltenkraft.

Sie war sich nicht sicher, ob er die Nachricht empfangen hatte, aber er kam stolpernd auf die Füße und sah in ihre Richtung, einen befriedigten Ausdruck auf dem Gesicht. Aber die Atempause war nur kurz. Andere Kolosse stapften auf sie zu. Es waren noch immer mehr als ein Dutzend, und sie kamen alle heran. Eine schien Grace und Farr zu bemerken. Mit klickendem Falkenschnabel wechselte er die Richtung, und sie waren gezwungen, dort wegzulaufen.

»Wir müssen zurück in die Kuppel fliehen!«, rief Vani. Sie schien sich in Luft aufzulösen, als eine der Statuen nach ihr schlug, dann erschien sie wieder hinter ihr. »Wenn wir es auf eine der Brücken schaffen, werden sie uns nicht folgen können. Sie sind zu breit.«

Neue Energie schoss in Grace hoch. Ja, dort mussten sie hin. Dort hatte Ti'an Travis hingebracht.

»Kommt«, zischte sie Farr zu und fing an zu laufen.

Auch wenn sie nicht so schnell wie die T'gol waren, konnten sie den auf sie zukommenden Statuen dennoch entgehen und waren gleich darauf an ihnen vorbei.

»Sar!«, sang Larad erneut und hielt Sinfathisar in die Höhe. Der Stein blitzte graugrün auf, und ein weiterer Koloss erstarrte und stürzte dann um.

Warum funktionieren die Imsari noch immer, wenn alle Magie versagt?, fragte sich Grace; trotz der Furcht arbeitete ihr logischer Verstand wie immer. Sie konnte es nicht sagen, aber sie war froh, dass Larad den Großen Steinen noch immer befehligen konnte. Die Weltenkraft war nur noch wie ein altes Spinnennetz in einer Ecke, und Farr konnte die Morndari nicht länger zu sich rufen; auch die Blutzauberei hatte zu funktionieren aufgehört.

Aber warum konnte Ti'an dann die Statuen animieren?, fragte die Wissenschaftlerin in ihr. Sie vermochte es nicht zu sagen, es sei denn …

Ti'an hat Orús Blut getrunken, und Orú war der mächtigste Zauberer, der je gelebt hat. Die Imsari sind ebenfalls unglaublich mächtig und unglaublich alt.

Es machte Sinn, dass die älteste Magie zuletzt versagte, die Mächte, die der Quelle aller Magie am nächsten standen. Aber auch sie würden versagen, oder? Die Risse am Himmel würden weiter wachsen, und bald würde selbst die älteste Magie nicht mehr funktionieren. Magie wie die Imsari. Und die Rune Eldh …

Es war keine Zeit mehr, darüber nachzudenken. Larad drehte sich um und rannte los, holte sie ein. Die Statuen reagierten langsam auf diese veränderte Taktik. Sie drängten sich in einem engen Haufen zusammen, stießen zusammen, schlugen einander Steinsplitter ab. Dann drehten sie sich einer nach dem anderen um und stapften ihrem Wild mit rot blitzenden Augen hinterher.

Vani führte den Weg durch die Halle an, dicht gefolgt von Grace und Farr, Larad bildete den Abschluss. Als sie den Fuß der Treppe erreichten, zögerte Vani. Avhirs verdorrte Leiche lag noch immer auf dem Boden.

Grace dachte an seine bronzefarbenen Augen und dass sie nie wieder leuchten würden. Avhir war vor jeder Nähe zurückgeschreckt, und am Ende hatte ihn ein Kuss getötet. »Er ist tot«, sagte sie. »Genau wie Kyl …«

»Sprich diese Namen nicht aus!« Vani schleuderte ihr dies wie ein Messer entgegen. »Wage es nicht, diese Worte auszusprechen!«

Grace biss sich auf die Zunge. Vanis Miene war versteinert und totenbleich, aber ihre goldenen Augen waren trocken. Sie lief die Treppe hinauf, Nim auf dem Arm. Die anderen folgten ihr.

Vani hatte Recht. Kyleesund Avhir waren Worte, die keine Bedeutung mehr hatten. Aber Travis bedeutete noch immer etwas; Grace musste daran glauben. Denn wenn Travis tot war, würde es niemanden mehr geben, der die Letzte Rune sprechen konnte. Es würde niemand mehr da sein, um all die Worte und all die Namen – und all die Dinge, für die sie standen – davon abzuhalten, sich in nichts aufzulösen.

Keuchend hasteten sie die letzten Stufen hinauf. Der Torbogen blitzte vorbei, dann erhob sich die Kuppel über ihnen. Die Lichtsäulen, die aus den hohen Fenstern erstrahlten, waren jetzt so rot wie Kupfer, wie die Strahlen einer sterbenden Sonne.

Larad warf einen Blick über die Schulter. »Die Ungeheuer kommen immer noch heran. Sie sind direkt hinter uns.«

»Die Brücke!«, rief Vani.

Sie erreichten den am nächsten stehenden der schlanken Bögen, die den Abgrund überspannten und zu der goldenen Pyramide führten, die in der Finsternis zu schweben schien. Vani führte den Weg an. Larad wollte Grace zuerst gehen lassen, aber es war keine Zeit für Höflichkeiten. Sie gab ihm einen Stoß, dann folgte sie ihm. Zu beiden Seiten ragte der Abgrund auf, er schien sie in sich hinabsaugen zu wollen. Sie zwang sich, den Blick fest auf Larads Rücken zu konzentrieren.

»Schnell!«, rief Farr hinter ihnen. »Wenn die Statuen die Brücke erreichen, während wir noch in der Mitte sind …«

Der Boden unter Graces Füßen erbebte, vibrierte wie eine Klaviersaite. Sie schaute nicht zurück, aber sie konnte sich vorstellen, was geschah; der erste Koloss hatte seinen Fuß auf die Brücke gesetzt.

Vani hatte die Plattform auf der anderen Seite erreicht. Sie drehte sich um, und Nims Augen wurden kreisrund vor Angst. Die Brücke erzitterte erneut, und Graces Fuß glitt ins Leere. Sie wäre gefallen, hätte Farr sie nicht von hinten gegriffen. Larad stolperte über sein Gewand, aber er hatte das Ende des Bogens erreicht und fiel neben Vani auf die Knie. Grace biss die Zähne zusammen. Keinen Meter mehr …

Die Brücke machte förmlich einen Satz. Grace fühlte nicht länger Stein unter den Füßen. Sie würde fallen.

Etwas Hartes traf sie im Rücken. Farrs Arme schlangen sich um sie. Sie flogen durch die Luft, kamen auf der Plattform auf, stürzten.

Grace kam auf der Seite zum Liegen, die Wange auf dem Stein.

Ihr verschwommener Blick klärte sich rechtzeitig, um sehen zu können, wie die beiden Hälften der Brücke sich nach unten absenkten. Mit einem peitschenden Knall brachen sie ab. Drei Statuen kippten wie Zinnsoldaten um, ruderten steif mit den Armen und stürzten in den Abgrund. Die Teile der Brücke folgten. Es blitzte noch einmal blutrot auf, dann verschlang die Finsternis sie alle.

Zehn Statuen drängten sich am Rand des Abgrunds; ihr steinerner Verstand war zu unbeweglich, um entscheiden zu können, wie sie ihren Opfern folgen sollten. Eine von ihnen kam zu nahe an den Rand und kippte. Die anderen schienen es nicht zu bemerken.

Grace wurde sich bewusst, dass Farr sie noch immer fest in den Armen hielt. Sie wehrte sich nicht. Die Vorstellung, von ihm auf diese Weise gehalten werden zu können, wenn auch nur einen Augenblick lang, fühlte sich gut an. Dann löste sie sich langsam von ihm. Er ließ sie gehen.

»Ist jeder in Ordnung?«, fragte sie und stand auf. Es war eine lächerliche Frage. Keiner von ihnen war in Ordnung, nicht nach dem, was sie erlebt hatten. Aber Farr und Larad standen auf, und Vani nickte.

»Statuen sollten sich nicht bewegen können«, sagt Nim ernst.

Grace konnte dem nicht widersprechen. Sie drehte sich um. Jetzt, wo sie so nahe davorstanden, konnte sie sehen, dass die goldene Dreieckspyramide tatsächlich sehr groß war, über fünfzehn Meter. Die dreieckige Tür schien offen zu stehen, aber sie konnte im Inneren nur Dunkelheit erkennen. Es dauerte einen Augenblick lang, bis sie ihre Gedanken gesammelt hatte, aber dann wusste sie wieder, was sie zu tun hatten. Sie ging auf die Tür zu.

Farr griff nach ihrem Arm. »Ihr könnt da nicht reingehen.«

Sie sagte kein Wort. Stattdessen schaute sie ihn bloß an. Er riss die Hand zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Alle Geschichten besagen, dass es für uns den Tod bedeutet, dort einzutreten«, fügte er kleinlaut hinzu.

Grace machte einen weiteren Schritt auf die Tür zu. »Wir müssen es tun. Sie hat Travis dort hineingeführt.«

Nim machte sich aus Vanis Armen frei und sprang auf den Boden. »Er ist ein Schicksalsloser«, sagte die T'gol. »Seine Art darf dort eintreten.«

»Was ist mit ihr?« Larad wies mit dem Kopf auf Nim. »Kann sie nicht auch dort eintreten? Kann sie uns nicht den Weg bahnen?«

Vani warf dem Runenmeister einen finsteren Blick zu. »Sie ist ein Kind, kein Werkzeug. Ihr könnt sie nicht einfach benutzen!«

»So wie du sie benutzt hast, um zur Erde zurückzukehren?«, sagte Grace kalt. Sie hatte das nicht verletzend gemeint, aber so wie Vani zusammenzuckte, hatten die Worte mitten ins Mark getroffen.

»Schon gut, Mutter«, sagte Nim. In ihrer jungen Stimme lag keine Furcht mehr. »Ich will dort hineingehen. Ich will meinen Vater finden.«

Vani schien sprachlos zu sein. Sie machte keine Anstalten, um Nim aufzuhalten, als das Mädchen an Grace vorbei zur Tür ging.

Farr machte eine scharfe Geste. »Bleibt nahe bei ihr. Das ist unsere einzige Chance. Wenn sie wirklich ein Nexus ist, dann werden sich die Fäden des Schicksals in ihrer Gegenwart entschlingen.«

»Und wenn nicht?«, fragte Larad und hob eine Braue.

»Dann wird unser Schicksal zermalmt und wir hören auf zu sein.«

Grace versuchte zu schlucken, aber ihr Mund war trocken. Nur ein Toter hat kein Schicksal, hatte Vanis Al-Mama zu ihr gesagt. Travis war zweimal gestorben und wiedergeboren worden: einmal in den Flammen von Krondisar und dann noch einmal in der Wüste vor Morindu. Darum war er A'narai.

Und was ist mir dir? Wirst du auch wiedergeboren werden, wenn du dort stirbst?

Sie bezweifelte es.

Nim trat in das Dreieck aus Dunkelheit. Die anderen folgten dicht aneinander gedrängt, zuerst Grace, dann Farr, Larad und schließlich Vani. Einen Augenblick lang fürchtete Grace, verloren zu sein. Die Dunkelheit hüllte sie ein. Ein Schrei stieg in ihrer Kehle auf, aber sie hatte keinen Mund, um ihm eine Stimme zu verleihen. Sie war eine Kerzenflamme. Die Dunkelheit zog sich um sie herum zusammen, eine dunkle Hand, um sie auszulöschen.

»Hier entlang«, sagte eine leise Stimme in der Dunkelheit. Nim.

Grace kam es vor, als würde sie von einem Seil gezogen, das um ihre Taille geknotet war. Dann verschwand die Dunkelheit und wurde von goldenem Licht ersetzt. Ein zitternder Atemzug füllte ihre Lungen. Sie lebte.

Genau wie die anderen auch. Larad stand neben ihr und sah erstaunt aus. Und ihm schien etwas übel zu sein. Farr blickte sich fasziniert um, aber Vanis Blick war auf etwas direkt vor ihr gerichtet. Nim trat einen Schritt vor und streckte die kleinen Hände aus.

»Vater!«

Graces erschöpfter Verstand brauchte einen Moment um alles aufzunehmen. Sie standen an der Wand eines großen, dreieckigen Raumes. In jede der anderen Wände war eine dreieckige Öffnung geschnitten; jenseits von ihnen waren die anderen beiden Brücken zu sehen. Zahllose Symbole waren in die Wände eingeschnitzt, die schräg in die Höhe strebten und sich oben an einer Stelle trafen, von der das rotgoldene Licht ausging. Der Raum wurde von einen Kristallprisma gekrönt. Das Prisma musste etwas von dem Licht einfangen, das durch die Kuppelfenster draußen eindrang es bündeln und dann nach innen abstrahlen.

In der Mitte des Raumes stand ein Podest. Es wies drei Seiten auf, mehrere Stufen führten hinauf. Auf dem Podest erhob sich ein Stuhl aus Gold, dessen Rücken die Form eines Riesenkäfers aufwies. Eine Gestalt saß auf dem Stuhl. Eisenketten fesselten Arme und Füße an den Stuhl, aber sie waren sinnlos.

Der Mann auf dem Thron war tot.

Der Körper war schon vor Jahrtausenden zu einer vertrockneten Hülle geschrumpft. Arme und Beine waren kaum mehr als Knochen, die von vertrockneten Sehnen zusammengehalten wurden. Papierähnliche Haut schälte sich von nackten Rippen. Eine einstmals majestätische, blutrote Robe bestand nur aus Stofffetzen, die von spitzen Schultern baumelten. Der Schädel lehnte an dem Thron, die gelben Zähne zu einem fleischlosen Grinsen gebleckt; die leeren Augenhöhlen starrten ins Nichts.

Ein Zischen wie von einer wütenden Katze zog Graces Blick nach unten. Ti'an kniete auf einer der breiten Stufen unterhalb des Podestes. Unter ihr lag Travis auf dem dunklen Steinboden. Sein Serafi lag zusammengeknüllt auf einer Stufe, und von einem kurzen Leinenrock abgesehen war er nackt. Sie hatte ihn mit Öl gesalbt, und seine Haut funkelte in dem metallischen Lichtschein und spannte sich über den schwellenden Muskeln. Er war wunderschön – weitaus schöner als zu der Zeit, in der Grace ihn vor Jahren kennen gelernt hatte –, so als sei er selbst eine Statue aus Gold.

Seine Augen waren geschlossen, aber seine Brust hob und senkte sich; er war noch immer am Leben. Aber nicht mehr lange. Ti'an beugte sich über ihn, die eine Hand unter seinen Kopf geschoben, die andere um einen Krummdolch geklammert. Auf der nächstunteren Stufe stand eine goldene Schale, dazu bereit, sein Blut aufzufangen, sobald sie ihm den Hals aufgeschlitzt hatte.

Ti'an zischte erneut, einen wütenden Ausdruck auf dem schönen, unsterblichen Gesicht; sie starrte die Eindringlinge an. Dann beugte sie sich wieder über Travis. Sie hob das Messer, zum Zustechen bereit. Sie standen viel zu weit entfernt, um sie aufhalten zu können. Nicht einmal Vani würde das Podest rechtzeitig erreichen können.

Das Messer blitzte auf, fuhr in die Tiefe.

Und Nim schrie auf.

Sie hatte schon zuvor geschrien, aber noch nie so. Ihr Schrei hörte nicht auf, sondern wurde vielmehr immer lauter und höher, hallte von den Wänden, verdoppelte sich, verdreifachte sich, bis die Luft selbst zu zersplittern drohte. Nims Hände ballten sich zu Fäusten; ihr Rücken bog sich durch. Und noch immer schrie sie weiter, den Kopf zurückgeworfen und die Augen fest zugekniffen. Larad presste die Hände auf die Ohren. Farr taumelte. Grace glaubte, ihr würde gleich der Schädel platzen.

Ti'an stand auf; ihre dunklen Augen loderten wie Kohlen. Auch sie öffnete den Mund, und ein zweiter Schrei ertönte. Es war kein menschlicher Laut, sondern eine durchdringende Sirene, die so schrill wie Nim war. Farr grunzte und sank auf die Knie. Larad taumelte gegen die Wand. Vanis Augen waren geschlossen, die Arme zu einer abwehrenden Geste gekreuzt. Stechende Schmerzen bohrten sich in Graces Ohren, schnitten tief in ihr Hirn. Sie konnte fühlen, wie der Kern ihres Wesens schwächer wurde, als wäre sie ein Ding aus Glas, das von Sprüngen durchzogen wurde. Noch einen Augenblick länger, und das hier würde sie vernichten.

Nims Schrei brach ab. Sie sackte in sich zusammen. Ti'an schloss den Mund, wandte sich ab und beugte sich wieder über Travis.

Vani erholte sich als Erste. »Nim!«, rief sie und rannte auf das Mädchen zu.

Farr bewegte sich einen Augenblick später. Ti'an starrte ihn an, stieß eine Hand in seine Richtung. Der Derwisch erstarrte. Er stand wie angewurzelt da, aus seinem Mundwinkel rann Speichel. Grace sah Larad an. Konnte er etwas mit den Großen Steinen ausrichten? Nein, er starrte wie Farr ins Leere, reglos, mit steinerner Miene.

Ti'an schien sich im Moment auf die beiden Männer zu konzentrieren, dann drehte sie den Kopf. Einen Augenblick lang schaute sie Grace an, aber ihr Ausdruck war geringschätzig. Dann beugte sie sich wieder über Travis, drehte seinen Kopf und entblößte die schimmernde Haut seines Halses. Sie hob das Messer.

Vani hatte gerade Nim erreicht und hob sie auf. Larad und Farr bewegten sich nicht. Niemand konnte etwas tun. Niemand außer Grace. Die Macht der Weltenkraft war so gut wie verschwunden; sie gebot über keine Magie. Aber dafür hatte sie etwas Besseres.

Wut.

»Nimm deine verfluchten Hände von ihm, du Miststück!«, sagte eine harte Stimme, und Grace erkannte sie als die ihre.

Ti'an rümpfte die Nase, als sie spitze Zähne entblößte. Sie öffnete den Mund, um erneut zu schreien. Aber Grace war bereits in Bewegung. Als der erste sirenenähnliche Schrei ertönte, biss Grace die Zähne zusammen, ignorierte den Schmerz und warf sich die Stufen zum Podest hoch.

Der Schrei brach ab, als sie gegen Ti'an krachte. Das Messer flog durch die Luft und kam auf der untersten Stufe zu liegen. Graces Schwung trug sie weiter vorwärts, so dass sie oben auf der goldenen Frau landete. Es war, als würde man eine Bronzestatue umarmen, die man gerade aus ihrer Form geholt hatte und noch immer die Hitze des Schmelzofens ausstrahlte. Grace versuchte sich wegzurollen.

Schlanke Arme und Beine schlangen sich um sie. Mit einer mühelosen Bewegung warf Ti'an sie über sich hinweg. Der Aufprall trieb Grace die Luft aus den Lungen, der scharfe Rand einer Stufe schnitt in ihren Rücken. Ti'an setzte sich auf sie, ihre Oberschenkel quetschten Graces Brustkorb zusammen. Ihre zierlichen Hände schlossen sich um Graces Hals und drückten ihr die Luftröhre zusammen. Ti'ans Gesicht war so reglos wie das einer goldenen Skulptur; ihr Atem war heiß und metallisch. Sterne explodierten in Graces Sichtfeld, während sich Ti'ans Finger fester schlossen …

Ti'an erstarrte, sie riss die Augen auf. Ihr Mund öffnete sich, aber diesmal ertönte nicht der Sirenenruf. Stattdessen benetzte eine dunkle Flüssigkeit ihre Lippen.

»Mein Geliebter …«, keuchte sie.

Dann kippte sie zur Seite und rollte die Stufen herunter. Luft schoss in Graces Lungen. Nach mehreren krampfhaften Atemzügen schaffte sie es, sich auf einen Ellbogen zu stemmen. Ti'an lag am Fuß des Podestes. Das Messer ragte aus der Mitte ihres Rückens. Ihre goldene Haut wurde bereits stumpf.

»Alles in Ordnung, Grace?«, fragte eine sanfte, vertraute Stimme.

Grace schaute auf. Travis stand über ihr, einen besorgten Blick in den Augen. Alles an ihr schmerzte – aber es war eine gute Art von Schmerz, die Art von Schmerz, die einen daran erinnerte, dass man noch lebte.

Travis, wollte sie sagen, aber die Worte kamen einfach nicht aus ihrem misshandelten Hals.

»Sprich nicht«, sagte er, als hätte sie es gekonnt. Er kniete nieder und berührte ihre Wange. »Danke, dass du wieder einmal hinter mir hergekommen bist.«

Sie lächelte und machte eine Geste mit den Händen, die so ausdrucksstark wie jede war, die der stumme Mann namens Himmel je gemacht hatte. So bin ich.

Dann weinte sie, während er sie in seinen Armen hielt.

12

Travis wiegte Grace sanft, während sie ihr Gesicht gegen seine Brust drückte. Seltsamerweise verspürte er keineswegs das Bedürfnis zu weinen. Stattdessen fühlte er sich lebendig.

Bei Olrig, du hast es ihr gezeigt!, sagte Jack Graystones Stimme in seinem Bewusstsein. Dachte, sie könnte dein Blut für ihre Zwecke benutzen. Nun, da hat sie ihr Messer selbst zu spüren bekommen!

»Jack, halt die Klappe«, knurrte Travis leise.

»Was?«, sagte Grace, löste sich von ihm und wischte sich die Wangen ab.

Travis half ihr hoch. »Ich sagte ›Wie geht es Nim?‹«

»Ihr geht es gut«, sagte Vani. Sie kam auf das Podest zu, Nim an der Hand. Das Mädchen war blass, aber anscheinend hatte Ti'ans Schrei ihr keinen Schaden zugefügt.

Obwohl Travis sich nicht hatte bewegen können, als er auf dem Podest gelegen hatte, war er sich dennoch allem bewusst gewesen, was sich um ihn herum zugetragen hatte. Die Luft an diesem Ort schien zu summen und übertrug alles, was geschah, und zwar auf eine Weise, wie es Licht und Schall nicht konnten. Er wandte ihnen den Rücken zu, trotzdem wusste er, dass Farr und Larad herankamen. Sie sahen zu Tode erschöpft aus.

»Sie war traurig«, sagte Nim und starrte Ti'ans reglosen Körper an. »Sie war so traurig, dass sie jedem wehtun wollte.«

Grace kniete sich vor das Kind und strich ihm eine dunkle Locke aus dem Gesicht. »Warum war sie traurig, Nim?«

Das Mädchen zeigte auf die vertrocknete Mumie, die an den Thron gekettet war.

»Orú«, sagte Farr und stieg die erste Stufe hoch. »Also ist er doch tot.«

»Seinem Aussehen nach zu schließen, eine ganze Weile«, sagte Larad und machte einen weiten Bogen um Ti'ans Leiche.

Travis hob seinen Serafi auf und schlüpfte hinein. »Sie wollte ihn wiederbeleben.«

»Wäre das möglich gewesen?«, fragte Grace überrascht und stand auf.

»Sie hat daran geglaubt«, sagte Vani und zeigte auf die goldene Schüssel. »Sie hätte dein Blut damit aufgefangen und es ihm gebracht.«

Travis stieg zu dem Podest hoch, zu der Mumie auf dem Thron. Als Ti'an ihn verführt hatte, war er nicht nur unter ihren Bann geraten; er hatte auch ihre Gedanken erkennen können und den einzigen Antrieb, der sie beherrschte.

»Sie hat das Blut in meinen Adern erkannt. Sie glaubte, es hätte die Macht, ihn wiederzubeleben. Ich bin mir nicht sicher, ob sie Recht hatte.« Er griff nach einer der Skeletthände, die sich um die Thronlehne krallte, dann hielt er inne. »Ich bin mir nicht sicher, ob der eine Tropfen in meinen Adern ausgereicht hätte. Ich glaube, man würde mehr brauchen. Aber sie war zu dem Versuch entschlossen. Sie hat ihn geliebt. Seit dreitausend Jahren hat sie darauf gewartet, ihn wieder ins Leben zurückzuholen, seit dem Untergang von Morindu. Und jetzt …«

»Jetzt sind sie zusammen«, sagte Vani wehmütig. Sie kniete neben Ti'ans Leiche nieder. Die ehemals goldene Haut sah jetzt kreidebleich aus. »Sie war meine Vorfahrin. Ich stamme von dem königlichen Geschlecht von Morindu ab. Ich stamme von ihr und Orú ab.«

»Vielleicht ist das die Erklärung«, sagte Farr. Er hatte die Mumie auf dem Thron untersucht.

Vani schaute zu ihm hoch. »Was meint Ihr?«

»Sie war ein Nexus, genau wie Nim. So konnte sie diesen Ort betreten und Orú in seinem Schlaf bewachen. Ich glaube, wenn sie schrie, wenn sie wütend oder aufgeregt genug war … es beeinflusste den Fluss der Ereignisse. Und ich glaube, bei Nim ist es auch so.«

Grace betastete ihren Hals und zuckte zusammen. »Als sie beide so geschrien haben, fühlte es sich an, als würde ich in Stücke brechen.«

»Weil genau das geschah«, sagte Farr. Travis fiel auf, dass er nicht Grace ansah, sondern Vani. »Wir alle taten das. Wir wurden vom Sog unendlicher Möglichkeiten, unendlicher Schicksale auseinander gezogen. Jeder von uns hätte sein Leben auf zahllose andere Weisen leben können. Ich glaube, was wir da fühlten, waren diese verschiedenen Leben, die sich überschnitten. Und einander auslöschten, so wie Schallwellen einander auslöschen, wenn sie in der richtigen Frequenz eingestellt werden.«

»Haben sie deshalb beide geschrien?«, wollte Grace wissen. »Um einander zu neutralisieren?« Sie sah Nim an, aber das Mädchen erschien plötzlich schüchtern, ließ den Kopf hängen und das Gesicht vom nach vorn fallenden Haar verhüllen.

Travis war nicht davon überzeugt, dass er das alles richtig begriffen hatte, aber es klang richtig. Aber als sowohl Ti'an wie auch Nim geschrien hatten, hatte ihn das nicht wie die anderen beeinflusst. Da sich Ti'ans Aufmerksamkeit auf Nim konzentriert hatte, hatte ihr Verführungszauber seinen Halt über ihn verloren. Er hatte aufstehen, das Messer in beide Hände nehmen und gegen sie benutzen können. Aber warum war er von ihren Schreien nicht wie die anderen beeinflusst worden?

»Nur ein Toter hat kein Schicksal«, murmelte Grace.

Hatte sie seine Gedanken gehört? Nein, die Weltenkraft war dafür nun zu schwach. Trotzdem hatte sie verstanden was er gemeint hatte. Er fühlte Farrs Blicke auf sich ruhen. Aber bevor er etwas sagen konnte, ertönte Larads aufgeregte Stimme von der anderen Seite der Kammer.

»Seht euch diese Symbole an. Sie sind faszinierend – eher Bilder als Schrift. Ich habe das Gefühl, ich sollte sie eigentlich verstehen können.«

»Entfernt Euch nicht zu weit von Nim!«, rief Vani dem Runenmeister zu.

Das Mädchen hob den Kopf und berührte Vanis Arm. »Schon gut, Mutter. Jetzt ist es sicher hier.«

Travis schloss die Augen, fühlte wieder das Summen um sich herum. »Ich glaube, sie hat Recht. Ich glaube, was sie und Ti'an zusammen getan haben … Ich glaube, es hat an den Fäden des Schicksals gezogen, sie entwirrt.« Er öffnete die Augen. »Und da Orú jetzt tot ist, werden sie sich nicht wieder verwirren. Was habt Ihr gefunden, Meister Larad?«

Der Runenmeister strich über die Wand. »Es ist eine Geschichte.«

»Worüber?«, fragte Farr und kam näher.

Vani, Nim, Grace und Travis schlossen sich ihm an. Dann sah Travis die Symbole, und er begriff sofort.

»Über alles«, sagte er leise. »Sie erzählt alles.«

Er stellte sich neben Larad und strich mit dem Finger über die in den Stein eingravierten Linien.

»Das sieht aus wie die Piktogramme in der Höhle unter Tarras«, meinte Grace. »Aber es sind so viele. Der Versuch, sie alle zu übersetzen, würde ewig dauern.«

Sie hatte Recht, was das Erstere betraf. Sie glichen tatsächlich den Bildern, die sie unter Tarras gefunden hatten: stilisierte Symbole, nicht ganz Kunst und nicht ganz Schrift, sondern ein Mittelding. Aber es würde nicht lange dauern, sie zu übersetzen, denn Travis verstand die Symbole so mühelos, als wären sie Strichmännchen, die wie Pantomimen ein Theaterstück aufführten. Als Ti'an ihn in ihren Bann geschlagen hatte, hatte sie ihm mehr als gedacht gegeben. Oder war es etwas anderes? War es die Luft dieses Ortes, die ihm die Bedeutung dieser Symbole übermittelte, so wie sie auch die Handlungen, ja selbst die Gefühle der anderen übermittelte? Er konnte Graces scharfe Neugier hinter sich spüren und Farrs noch drängenderes Verlangen nach Wissen.

»Travis?«, sagte Grace, und er spürte eher, dass sie einen Schritt näher kam, als dass er es sah.

»Ich kann es lesen, Grace.« Seine Hände fühlten sich heiß an, und die Bilder schienen zu schimmern, wenn er mit den Fingern darüber fuhr. Er berührte zwei Strichmännchen, die nebeneinander standen. Vom Arm des einen fielen kleine Punkte, während das andere einen Krummdolch hielt. »Irgendwie kann ich alles lesen.«

»Vielleicht, weil er es geschrieben hat«, sagte Larad, und obwohl Travis ihm den Rücken zukehrte, wusste er, dass der Runenmeister auf den Thron zeigte.

Nein, das war es nicht. Hier waren noch mehr Symbole. Das eine Strichmännchen saß auf einem Stuhl. Das andere stand hinter ihm, noch immer das Messer in der Hand. »Das war sie«, sagte er. »Ti'an. Sie hat das alles erschaffen.«

Er ging nach links, strich über die Wand, ging zurück zum Anfang.

»Hier ist er – König Orú. Aber da war er noch kein König Morindu war noch nicht erbaut worden. Es waren nur er und sein Stamm in der Wüste. Und dann …« Ein Fieber schien Travis zu überfallen. Seine Blicke tranken die Bedeutung der Symbole schneller, als es möglich erschien. Er rannte die Wand entlang, jetzt nach rechts, seine Finger glitten über die Steine. »Dann kamen sie. Es waren Dreizehn. Sie hörten auf seinen Ruf, und sie waren mächtig. Mächtiger als alle, die zuvor gekommen waren. Er nahm sie … nahm sie in sich auf, und …« Travis hielt inne, dann drehte er sich um und betrachtete den Rest der Symbole, die ringsum die Kammerwände bedeckten. »Oh«, sagte er.

Farr trug einen eifrigen, hungrigen Ausdruck im Gesicht. »Was? Was sagen die Symbole? Ich kann sie nicht lesen.«

Travis kehrte mit zittrigen Beinen zu der auf dem Thron angeketteten Mumie zurück. »Er kannte sie. König Orú. Er kannte die Antwort.«

»Die Antwort worauf?«, fragte Vani. Sie hatte Nim die Hände auf die Schultern gelegt.

Travis' Gedanken rasten. In ihm stiegen Hitzewellen auf. »Erinnert Ihr Euch an die Geschichte, die Ihr uns erzählt habt, Farr? Die mit den Zwillingen, die am Anfang vom allen aus dem Nichts geboren wurden – der eine hell, der andere dunkel. Nun, sie kommen wieder zusammen, kämpfen miteinander. Das verursacht die Risse am Himmel. Aber die Zwillinge wollen einander nicht töten.«

Farrs Blick war starr auf ihn fixiert. »Was wollen Sie dann?«

»Sie versuchen einander zu retten.«

Alle starrten ihn an. Travis drehte sich um. Hier, genau in der Mitte der Kammer, konnte er die Geschichte sehen, wie sie sich ihm ganz erschloss.

Es begann nicht lange nach den ersten Tagen von Amún. Rechteckige Symbole wiesen auf Türme und Zikkurats hin, die sich an den Fluten des Flusses Emyr aus der Wüste erhoben. Die große Stadt Usyr war eine von ihnen, genau wie die anderen Stadtstaaten – aber nicht Morindu. Zu dieser Zeit war Orú weder Gott noch König, sondern der Anführer des Nomadenstammes, der als Erster die körperlosen Geister namens Morndari entdeckt und Blutopfer dargebracht hatte, um die Geister dazu zu verlocken, ihre Befehle zu befolgen. Im Laufe der Zeit wurden andere Stämme geschickter darin, den Geistern zu befehlen; sie waren die ersten Städtebauer. Und der Stamm, der die Morndari entdeckt hatte, schien zum Aussterben verdammt.

Dann kam Orú zur Welt. Ein Seher verkündete, dass er zu einem großen Zauberer bestimmt war, und so fütterte ihn seine Mutter als Säugling statt mit ihrer Milch mit Blut. Der Seher hatte die Wahrheit verkündet, und schon als Kind war er geschickter in der Kunst, die Morndari zu rufen, als die ältesten Zauberer es jemals konnten. Eine Symbolreihe zeigte, wie er eine große Viehherde unter seine Kontrolle brachte. Andere zeigten Bäume, die aus dem Boden schossen und Früchte trugen, während kleine Tropfen aus seinem Arm regneten.

Orú war erst zwanzig, als er der Anführer seines Stammes wurde, und unter seiner Herrschaft erblühte sein Volk – so sehr, dass die Herrscher einer benachbarten Stadt eifersüchtig auf ihren Reichtum an Gold und Vieh wurden.

Diese Stadt war Scirath.

Der Gottkönig von Scirath befahl den Angriff auf Orús Stamm und schickte ein großes Heer aus Kriegern und Zauberern. Orús Volk war in der Minderzahl. Der Tod war ihm sicher – bis Orú sich auf ein riskantes Spiel einließ.

Travis erschauderte, als er die nächsten Symbole las. Orú saß in seinem Zelt, während seine Gemahlin Ti'an dreizehn Schnitte in seinen Körper machte. Dann stieß er einen Ruf aus, wie er ihn noch nie zuvor versucht hatte, und dreizehn der Morndari kamen herbei – Geister, die mächtiger als alle waren, die je zuvor oder seitdem beschworen worden waren. Normalerweise stoppte ein Zauberer den Blutfluss, sobald die Geister da waren, damit sie ihn nicht leer saugten, aber Orú bat die Geister, in seine Adern einzudringen. Voller Gier nach seinem Blut taten sie es. Sobald sie sich in seinem Körper befanden, goss Ti'an heißes Blei in die Wunden und versiegelte sie.

Die Symbole zeigten ein Strichmännchen, das sich vor Schmerzen wand. Dann, im nächsten Bild, stand das Strichmännchen hoch erhoben, und Linien der Macht gingen von ihm aus. Es streckte eine Hand aus, und ein riesiges Heer wurde von der Wüste verschlungen.

Im nächsten Bild war noch mehr davon – Symbole, deren Anblick Travis schwindelig machte –, aber er mied sie für den Augenblick und drehte sich weiter, bis er einen späteren Teil der Geschichte fand. Jetzt erhob sich Morindu über die Wüste, dunkel und mächtig. Orú saß auf dem Thron, mit Ketten daran gefesselt und in Schlaf versunken, während sieben Strichmännchen von ihm tranken und sorgfältig darauf achteten, die Wunden danach wieder zu versiegeln.

Travis las weiter. Die Geschichte war nun fast zu Ende. Ein Heer so groß wie ein Meer strömte auf Morindu zu. Darunter befanden sich Punkte, die Kreise der Macht ausstrahlten. Dämonen. Die Bewohner von Morindu flohen aus der Stadt und entkamen in die Wüste.

Aber nicht die Sieben. Tropfen fielen aus ihren Armen, und ein Kreis erschien in der Luft. Ein Tor. Auf der anderen Seite waren Meer und Stein. Dann tranken die Sieben ein letztes Mal von Orú, und als sie fertig waren, schlief da kein lebendiger Mann mehr auf dem Thron. Er war eine Mumie. Tot.

Eine Gestalt mit einem Krummdolch näherte sich den Sieben, Blitze des Zorns schossen aus ihren Augen. Ti'an. Aber bevor sie sie töten konnte, traten die Sieben durch das Tor und ließen bloß Orú und Ti'an zurück. Das letzte Bild zeigte, wie die Stadt unter die Wüste sank, während das Heer von den in Aufruhr geratenen Sandmassen zermalmt wurde.

Hier endete die Geschichte.

Grace bestieg das Podest. »Also haben sie ihn ausgesaugt.«

Sie betrachtete die Mumie. »Die Scirathi glaubten, sie könnten hier Orús Blut finden, aber die Sieben tranken es ganz und entkamen durch ein Tor und ließen Ti'an zurück. Die ganze Zeit war sie hier mit seiner Leiche gefangen, durch sein Blut unsterblich gemacht.«

Travis war sich gar nicht bewusst, laut gesprochen zu haben, während er die Geschichte las, aber das musste er.

»Wenn die Sieben entkamen, wo sind sie hin?«, wollte Larad wissen.

Farr gab die Antwort. »Auf die Erde. Seht, wie das Tor gezeichnet ist. Es ist wie ein Tunnel durch eine große Dunkelheit. Das muss das Nichts zwischen den Welten sein. Was bedeutet, dass die Sieben zur Erde gegangen sind.«

»Können wir jetzt gehen, Mutter?«, fragte Nim.

Vani erhob sich. Sie hatte Ti'ans Leiche mit einem Tuch bedeckt. »Ja, Tochter. Hier gibt es für uns nichts mehr zu tun.«

»Und wo sollen wir hingehen?«, fragte Larad. »Es gibt Wasser in der Stadt, aber wir haben keine Kamele. Wir müssen die Letzte Rune finden, Meister Wilder. Aber ich weiß nicht, wie wir das jetzt noch schaffen sollen. Nicht, bevor das Ende da ist. Ich bezweifle, dass wir sie hier herumliefen sehen.«

Larad hatte Recht, das Ende war nahe. Aber die Antwort befand sich hier, davon war Travis überzeugt. Sie lag ihm förmlich auf der Zunge.

»Was ist mit dem Rest der Geschichte?«, sagte Farr und zeigte auf einen großen Abschnitt der Wand. »Den habt Ihr übersprungen. Was steht da?«

Ja, da lag die Antwort. Travis befeuchtete sich die Lippen. »Als die dreizehn Morndari in ihn eindrangen, begriff Orú die Wahrheit. Die Wahrheit über den Ursprung der Welt. Aller Welten.«

Grace berührte seine Schulter. »Du meinst wie die Geschichte der Zwillinge?«

»Ja, die Zwillinge.« Travis holte tief Luft, dann las er die Symbole, die er übersprungen hatte, und beschrieb, was Orú begriffen hatte, als die Dreizehn in ihn eindrangen.

»Es ist wie in Farrs Geschichte. Eine Ewigkeit lang existierte nichts. Dann, ganz unvermittelt, gebar die Leere zwei Dinge, zwei Entitäten – die eine verkörperte das Sein, die andere …« Travis suchte nach dem passenden Wort. »Die andere das Nicht-Sein. Erde und Eldh, sie waren die Welten des Seins. Und es gab noch mehr. Hunderte von ihnen, Millionen. Aber es gab nur eine Welt des Nicht-Seins, und das war das Nichts, das die anderen Welten trennt – das Nichts zwischen den Welten. Diese Welt des Nicht-Seins war wie ein Meer zwischen den anderen Welten, verknüpfte sie miteinander wie eine Brücke.«

Er war sich nicht länger bewusst, dass er sprach. Stattdessen sah er es vor sich, verstand ohne Worte, genau wie Orú es vor dreitausend Jahren getan hatte, als die Morndari in ihn eingedrungen und mit ihm verschmolzen waren.

Alles befand sich in einem perfekten Gleichgewicht, die Welten des Seins und ihr Gegensatz, das Nichts zwischen den Welten. Oder zumindest sollte es perfekt sein. Aber das war es nicht. Von Anfang an stimmte etwas nicht.

Travis studierte die Symbole. Ein tiefer Strich war in die Wand geschnitten. Auf der einen Seite der Linie befanden sich zahllose winzige Punkte sowie dreizehn größere Punkte, von denen konzentrische Linien der Macht ausgingen. Auf der anderen Seite waren drei Kreise.

Nein, keine Kreise. Steine.

Travis konnte förmlich sehen, wie es geschah. Bei der Erschaffung der Welten und des Nichts war ein Fehler geschehen. Irgendwie gerieten im Chaos dieser ersten Augenblicke der Schöpfung Fragmente des Nicht-Seins auf die falsche Seite der Linie und kamen nicht mehr fort. Sie wurden von der Macht einer der Welten des Seins angezogen und gefangen genommen. Die Welt Eldh. Dort wurden diese Fragmente des Nicht-Seins in einem späteren Zeitalter als Morndari bekannt, die Durstigen.

Weiterhin auf der Suche nach Gleichgewicht und Perfektion versuchte das Multiversum spontan, sich selbst zu heilen. Fragmente aus Urmaterie wurden nach Eldh entsandt, um den Morndari entgegenzuwirken, sie zu neutralisieren und den Fehler zu beseitigen, damit die Welten des Seins so perfekt sein konnten wie das Nichts zwischen den Welten. Diese Fragmente aus Urmaterie waren die Imsari.

Auch wenn sie als Große Steine bekannt wurden, nachdem der Zwerg Alcendifar sie fand und mit der Macht der Runen Gelth, Krond und Sinfath verband, stellten die Imsari keine richtigen Steine dar. Sie waren etwas viel Älteres. Teile der allerersten Materie, die aus der Ur-Leere entsprang. Wenn man sie als Steine bezeichnete, dann war das Ding, aus dem sie hervorgingen, der Erste Stein. Es war das erste Steinchen, das man in einen Ozean warf, um einen Kontinent zu erschaffen. Es war der Anfang von allem.

Die dreizehn mächtigsten Morndari waren ähnlich, aber das genaue Gegenteil. Sie stellten Fragmente der ursprünglichsten Substanz des Nicht-Seins dar. Sollten die Imsari mit den Morndari in Kontakt kommen, würden sie sich neutralisieren, in die Leere zurückkehren, die sie einst hervorgebracht hatte. So würde das Gleichgewicht wieder hergestellt und die Instabilität geheilt werden.

Aber dazu kam es nicht.

Im Süden auf dem Kontinent Moringarth ließen sich die dreizehn mächtigsten Morndari vom Blut blenden und von Orú gefangen nehmen; sie verbanden sich so vollständig mit ihm, dass sie nie wieder freigelassen werden konnten. Und im Norden, auf dem Kontinent Falengarth, wo die Imsari niedergingen, wurden die drei Großen Steine durch die Kunst Alcendifars verändert, dann wurden sie von der Macht des Fahlen Königs geraubt und schließlich über die ganze Welt und darüber hinaus verteilt, auf jene Welt, die im Nichts zwischen den Welten am nächsten an Eldh vorbeitrieb. Die Welt namens Erde.

So verschwor sich die Geschichte, um die Imsari und die Morndari davon abzuhalten, sich wie beabsichtigt zu vereinen. Und so wuchs die Instabilität. Zuerst nur langsam. Und dann, als sich das Ende näherte, schneller.

Die letzten Symbole zeigten Risse, die sich im Gefüge der Schöpfung öffneten. Die Grenzlinie verschwamm, dann verschwand sie. Und danach … gab es nichts mehr. Oder weniger als nichts, denn dies war eine Leere, die niemals etwas hervorbringen konnte, die niemals etwas hervorgebracht hatte, die ohne jede Möglichkeit war. Ohne Hoffnung.

Travis hörte zu lesen auf. Er war sich undeutlich bewusst, dass seine Stimme verklang.

»Sie wollte die Sieben nicht töten«, sagte Vani.

Er drehte sich um. Die T'gol betrachtete Ti'ans Leiche. Dann hob sie den Kopf, sah ihn an, und in ihren goldenen Augen stand Trauer zu lesen.

»Ich glaube, du hast Recht. Ich glaube, sie hat ihnen geholfen, das Tor zu öffnen.« Travis studierte die Symbole. Wut schoss aus ihren Augen, als die Sieben durch das Tor traten – Wut auf das Heer, das sich Morindu näherte. »Ich glaube, sie wusste, dass es von entscheidender Bedeutung war, Orús Blut zu beschützen, damit es eines Tages dazu benutzt werden konnte, die Risse in der Schöpfung zu heilen.«

Nur dass sie am Ende verrückt geworden war. Jahrtausende der Einsamkeit, tief unter der Wüste, mit nur der Mumie ihres Gemahls zur Gesellschaft – das hatte ihren Verstand zerstört. Sie hatte bloß die Eindringlinge töten wollen, sie dazu benutzen, ihren Mann zurückzubekommen.

Es tut mir Leid, sagte Travis lautlos und musterte ihre reglose Gestalt.

»Was ist mit den anderen Morndari?«, wollte Grace wissen. Sie hatte die Symbole auf den Wänden studiert, und jetzt drehte sie sich um. »Wenn die Dreizehn, die in Orú eindrangen, ein Teil der ursprünglichen Materie des Nicht-Seins waren, was sind dann die anderen Morndari?«

Travis richtete den Blick wieder auf die Symbole. Da war so vieles, das er verstehen konnte, aber es fiel schwer, es in Worte zu kleiden. »Die Dreizehn waren Teil der Materie, die zuerst entstand. Oder vielmehr Teile des Nicht-Seins, meine ich. Und im Gegensatz dazu ist die Substanz …«

»Diese erste Materie veranlasste den ganzen Rest des Nicht-Seins, also das Nichts zwischen den Welten, aus dem Ur-Nichts hervorzutreten«, sagte Grace und nickte. »Ich verstehe es jetzt. Es war wie eine Kettenreaktion. Das Gleiche hätte für die Welten des Seins gegolten. Der Erste Stein erschien aus der Ur-Leere, und dann sorgte er dafür, dass alles andere entstand.«

Trotz allem, was geschehen war, musste Travis grinsen. Sie und ihr wissenschaftlicher Verstand.

»Also ähneln die geringeren Morndari auf Eldh jenen, die im Nichts zwischen den Welten hausen«, sagte Farr und berührte seinen Arm, strich vielleicht unbewusst über seine Narben. »Sie waren nicht so mächtig, dass ihre Anwesenheit auf Eldh eine große Instabilität verursachte.«

»Mehr als das, auch sie hatten ein Gegengewicht«, sagte Travis. Er studierte die Zeichnung. Wenn er genau hinsah, konnte er um die drei Großen Steine herum winzige, in die Wand eingeritzte Pünktchen sehen. »Kleinere Splitter des Ersten Steins wurden zusammen mit den Imsari nach Eldh geschickt – genug, um die anderen Morndari zu neutralisieren. Aber sie … sie wurden aufgenommen von …« Wieder suchte er nach den richtigen Worten, um zu beschreiben was geschehen war.

Es war Larad, der es in Worte fasste. »Runen. Sie wurden zu Runen, oder?«

Der Runenmeister wartete nicht auf die Antwort. Er ging auf und ab; sein graues Gewand wehte. »Da war kein Weltenschmied, nicht am Anfang, nicht bei der ersten Wiederholung von Eldh. Es waren die Splitter des Ersten Steins, die sie erschufen und die Morndari gefangen setzten, während sie zugleich versuchten, sie zu neutralisieren. Jeder Splitter wurde ein Ding, eine Rune – Meer oder Himmel oder Stein –, die darin gebunden wurde. Das Gleiche trifft auf die Alten Götter und das Kleine Volk und die Drachen zu. Für sie alle gibt es Runen.«

»Selbst für Sia«, sagte Grace ehrfurchtsvoll. »Es gibt doch eine Rune für Sia, oder?« Sie schüttelte den Kopf. »Aber wenn die Morndari Blutzauberei in die Welt brachten, und die Splitter der Großen Steine die Runenmagie hervorbrachten, woher kommt dann die Hexenmagie?«

Larad rieb sich das Kinn. »Zugegeben, ich weiß nicht viel über die Magie der Hexen, noch weniger als Meister Graedin. Aber nach dem zu urteilen, was wir eben erfahren haben, denke ich, dass die Weltenkraft durch die Schöpfung von Eldh entstand. Wir wissen aus unseren Studien, dass die Hexerei mit den Runen verwandt ist. Runen erschufen die Welt, und …«

»Und dann erschuf die Welt die Hexenkraft«, sagte Grace und schob sich das blonde Haar hinter die Ohren, als stünde es ihren Gedanken im Weg. »Das Leben rief die Weltenkraft hervor. Genau wie das Blut der Zauberer die Neuen Götter erschuf, nachdem es über die Welt verteilt wurde.«

Larad nickte. »So hat es den Anschein.«

Travis hätte Erstaunen verspüren müssen. Es war, als hätte sich ein Vorhang gehoben und Geheimnisse enthüllt, die seit Anbeginn der Zeit existierten. Aber seine Gedanken summten, und es fiel schwer, sich auf die Worte der anderen zu konzentrieren.

Was spielt es für eine Rolle, wenn wir wissen, wie alles begann, wenn doch alles ausradiert wird? Die Magie ist fast verschwunden. Alles, das die Welt zusammenhält und das die Welt selbst hervorgebracht hat, löst sich auf.

Nur die Imsari funktionierten noch, und das Blut von Orú – die Ältesten aller Dinge. Aber wie viel Zeit blieb ihnen noch, bevor sich selbst diese Dinge auflösten? Und wenn das geschah, würde es keine Möglichkeit mehr geben, die Risse zu heilen.

»Hier sind noch ein paar Symbole, die Ihr meiner Meinung nach nicht übersetzt habt, Travis.«

Farrs Stimme riss Travis aus seinen Gedanken. Der ehemalige Sucher stand nahe an der Wand und zeigte auf eine Symbolgruppe inmitten eines ovalen Gebildes, das wie eine Kartusche aussah. Das waren die einzigen Symbole, die Travis nicht genau verstand. Vermutlich waren sie kein Teil von Orús Wissen gewesen. Sie mussten die Gedanken Ti'ans repräsentieren, vielleicht auch die Gedanken der sieben Schicksalslosen. Die Symbole zeigten die Drei, wie sie mit den Sieben in Kontakt kamen, und gezackte Blitze der Macht schossen in alle Richtungen. Aber da war auch noch etwas anderes, das die Drei und die Sieben betraf. Travis begriff nicht, was die Symbole zu bedeuten hatten. Es sah wie ein Dreieck aus, weiter nichts.

»Ich glaube, diese Symbole zeigen, dass man die Imsari und die Sieben A'narai zusammenbringen muss«, meinte Travis. »Aber ich verstehe nicht, was das dritte Symbol bedeutet.«

Oder doch? Das Summen in seinem Kopf wurde lauter. Er griff nach dem Knochentalisman an seinem Hals, den Grisla ihm vor so langer Zeit gegeben hatte, und dachte nach. Ihm kam es so vor, als sollte er wissen, wofür das dritte Symbol stand. Konnte es etwas mit der Letzten Rune zu tun haben? Der Drache Sfithrisir hatte gesagt, dass die Letzte Rune die Risse heilen würde. Sicherlich bedeutete das, dass man die Sieben mit den Imsari zusammenbringen musste. Aber Travis kannte keine Rune, die von einem einzelnen Dreieck dargestellt wurde. Vielleicht wusste Larad …

Nein. Als er in seine Richtung sah, schüttelte der Runenmeister den Kopf. Er wusste auch nicht, was das Symbol zu bedeuten hatte.

Vielleicht spielte es auch keine Rolle. Die Imsari befanden sich hier auf Eldh, und die Sieben waren irgendwo auf der Erde. Es war unmöglich, zu ihnen zu gehen und die beiden zusammenzubringen …

Bei Olrig, Travis, sagte Jacks Stimme in seinem Bewusstsein. Du hast etwas vergessen. Es gibt eine Möglichkeit.

Hoffnung schoss in Travis empor. Die Antwort war die ganze Zeit dagewesen. Er griff in seinen Serafi und holte eine silberne Münze hervor.

Die anderen sahen ihn überrascht an, aber Farr nickte und holte seine eigene Münze hervor. Ja, er hatte begriffen.

»Ihr wollt die Imsari zur Erde bringen«, sagte der ehemalige Sucher. Es war keine Frage. »Ihr wollt die Sieben von Orú finden, um die Risse zu schließen.«

Ja, wollte Travis sagen. Aber ein gewaltiger Donnerschlag ließ die Luft erzittern. Der Boden erbebte. Larad stolperte gegen Grace, beide stürzten. Nim hielt sich an Vani fest. Farr griff nach der Wand, und Travis fiel auf die Knie. Der leuchtende Kristall in der Höhe erlosch wie eine Kerze, die man ausblies, und tauchte den Raum in Schatten. Travis konnte mit seinen übermenschlichen Augen noch immer Umrisse sehen, aber die anderen tappten blind umher.

»Was ist los?«, rief Grace.

Bevor jemand antworten konnte, zerriss ein Kreis aus blauem Feuer die Luft in der Mitte des Podestes, direkt hinter dem goldenen Thron, ein von saphirblauen Flammen umgebenes Fenster.

Es war ein Tor.

13

Deirdre ging auf dem weißen Boden des Warteraums im Krankenhaus auf und ab und zwang sich dazu, nicht auf die Uhr an der Wand zu sehen. Wie lange war es her, dass die Schwester ihnen mitgeteilt hatte, dass er aus dem OP heraus war? Sie war sich nicht sicher, aber in der Zwischenzeit war es draußen dunkel geworden, und der Warteraum hatte sich langsam, aber sicher geleert, bis sie mit Beltan allein war.

Im Augenblick lag der blonde Mann auf mehreren Plastikstühlen ausgestreckt. Er schnarchte. Die Aktivitäten des Tages – die wilde Fahrt von London nach Edinburgh, der Kampf im Herrenhaus, die Krankenwagenfahrt – hatten den Krieger in ihm mehr erschöpft, als er zuzugeben bereit war. Jedes Mal wenn Deirdre ihn gebeten hatte, sich auszuruhen, hatte er sich stur geweigert. Aber vor einer kurzen Weile hatte sie ihnen Kaffee geholt. Als sie zurückgekehrt war, war er fest am Schlafen gewesen.

Im Schlaf sah sein Gesicht ganz friedlich aus; die Sorgenfalten, die seine Stirn verzogen hatten, seit Travis, Vani und Nim durch das Tor gestürzt waren, hatten sich geglättet. Ein Klammerpflaster bedeckte den Riss auf seiner Wange, obwohl das kaum nötig erschienen war. Die Wunde war bereits verschorft; sie heilte schnell.

Du solltest dich auch ausruhen, sagte eine ruhige Stimme in ihr. Ihr Weises Ich. Vor dir liegt viel Arbeit. Du wirst deine Kraft brauchen, um sie zu bewältigen.

Aber sie konnte nicht schlafen, nicht jetzt, nicht wenn sie wusste, was morgen in einem Lagerhaus südlich von London geschehen würde. Sie würde sich dorthin begeben, sobald sie konnte. Aber zuerst musste sie ihn sehen, musste sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass er leben würde.

Hättest du doch bloß auf deinen Instinkt gehört, hättest du Anders so vertraut, wie dir dein Herz gesagt hat, dann wäre er nicht angeschossen worden und Marius würde noch am Leben sein. Das ist alles deine Schuld.

Nein. Das war ihr Schatten Ich, das da sprach, und sie würde nicht auf seine bittere Stimme hören. Es würde ihr nicht bei dem helfen, was sie tun musste. Außerdem hatten Anders und Beltan ihre eigenen Entscheidungen getroffen. Sie hatte sie nicht darum gebeten, ihr von London zu folgen.

Auch wenn sie hätte wissen müssen, dass sie es tun würden – und vielleicht hatte sie es tief in ihrem Inneren ja auch gewusst. Aber sie hatte nicht geglaubt, dass sie zusammenarbeiten würden. Sie hatte Anders für einen Verräter gehalten und war von der Annahme ausgegangen, dass er ihr folgen würde, um sie aufzuhalten. Stattdessen stimmte das genaue Gegenteil. Er hatte versucht, sie zu beschützen. So wie er es seit drei Jahren getan hatte.

Wieder musste sie daran denken, was geschehen wäre, wenn Anders und Beltan nicht in dem Herrenhaus aufgetaucht wären. Marius wäre trotzdem tot, und sie auch. Niemand würde wissen, wer die Philosophen in Wirklichkeit waren oder was sie planten. Und was sie morgen tun würden. Aber sie war am Leben, und sie wusste es, und das hatte sie Anders zu verdanken.

Warum hat er mir nicht die Wahrheit gesagt, wer er ist?

Aber sie kannte die Antwort. Hätte Nakamura sie darüber informiert, dass er ihr rund um die Uhr einen Leibwächter zuteilte, hätte sie sich dagegen vehement gewehrt. Also hatte Nakamura sie hereingelegt und ihr Anders als neuen Partner zugeteilt. Tatsächlich hatte sie zu Anfang die Wahrheit erahnt, sich aber schließlich selbst davon überzeugt, Anders zu glauben. Ihr Instinkt war richtig gewesen, und sie hatte nicht darauf gehört. Aber vielleicht war es gar nicht ihr Verstand gewesen, der ihr in die Quere gekommen war. Vielleicht war es ihr Herz gewesen. Sie hatte Anders glauben wollen, also hatte sie es getan. Aber er hatte sie die ganze Zeit über angelogen, und auch wenn er es nur getan hatte, um sie zu beschützen, änderte das nichts an der Tatsache, dass er nicht ehrlich gewesen war.

Und was ist mit dir? Du hast dich auch nicht gerade an deinen Schwur gehalten, ihm alles zu sagen.

Und genau darum konnte sie ihm nicht böse sein. Bei Nakamura war das schon etwas anderes. Sasha war eine Verräterin gewesen, aber in einem hatte sie Recht gehabt: Die Sucher hatten Geheimnisse. Nakamura hatte sie die ganze Zeit hintergangen. Aber warum? Warum war es so wichtig gewesen, sie zu beschützen, dass er deshalb bereit gewesen war, sie zu belügen?

Vielleicht kannte sie auch diese Antwort. Hadrian Farr war weg. Sie war die einzige Sucherin mit einer direkten Verbindung zu Travis Wilder und Grace Beckett, einem der wichtigsten Fälle in der Geschichte der Sucher – wenn nicht sogar der wichtigste. So eine Person hätte er bestimmt keinem Risiko ausgesetzt.

Oder steckte mehr dahinter? Warum war es so wichtig, dich zu beschützen? Was weiß Nakamura wirklich?

Irgendwie konnte sie nicht glauben, dass er in direktem Kontakt mit Marius gestanden hatte. Andererseits hatte er ihr die Arbeiten zugeteilt, die Marius gewollt hatte, dass sie sie übernahm, also bestand da vielleicht ja doch eine Verbindung. Was auch immer Nakamura wusste, es reichte aus dass er sie in Sicherheit haben wollte. Selbst jetzt tat er es noch.

Als der Krankenwagen beim Herrenhaus eingetroffen war, hatte sie damit gerechnet, dass auch die Polizei kommen würde. Das war nicht passiert. Es hatte sich um den Krankenwagen einer Privatfirma gehandelt. Die Sanitäter hatten ihre Arbeit effizient erledigt, Anders stabilisiert und ihn in den Wagen geladen, aber sie hatten keine Anstalten gemacht, die Polizei zu rufen, nicht einmal, als sie die Leichen von Marius, Sasha und Eustace entdeckt hatten. Sie hatten Deirdre auch keine Fragen gestellt.

Im Krankenhaus dann das Gleiche. Normalerweise wurden Schussverletzungen den Behörden gemeldet, aber es waren keine Beamten gekommen, und man hatte Deirdre auch keine Fragen gestellt, sondern sich nur danach erkundigt, ob Anders ihres Wissens nach Medikamente nahm oder unter Krankheiten litt. Dann hatte man Beltan und sie in den Warteraum gebracht. Kurze Zeit später war für sie ein Telegramm gekommen. Nakamura hatte es geschickt.

Verlassen Sie nicht das Krankenhaus. Sprechen Sie nicht mit der Polizei. Weitere Anweisungen folgen.

Also kümmerten sich die Sucher um alles. Sie hatten Verbindungen, die Deirdre nicht einmal erahnen konnte. Und so hatten sie zumindest für den Augenblick dafür sorgen können, das alles geheim zu halten. Und ob die Philosophen nun im Moment zu beschäftigt waren, um sich darum zu kümmern, was Nakamura für sie getan hatte, oder ob sie befürchteten, sich dadurch zu verraten, sie hatten jedenfalls nicht eingegriffen.

Zumindest bis jetzt noch nicht. Aber auch wenn Sasha und Eustace tot waren, glaubte Deirdre keinen Augenblick daran, dass die Philosophen nicht erfahren würden, was sich in dem Haus zugetragen hatte. Und auch wenn sie dankbar für Nakamuras Hilfe war, hatten seine Befehle für sie jetzt keine Bedeutung mehr. Sie würde nicht hier bleiben und darauf warten, dass die Philosophen sie abholten.

Deirdre setzte sich und klappte ihr Notebook zu, das auf einem Stuhl lag. Vor einer Stunde hatte sie sich in das System der Sucher eingeloggt, um sich die Zeit zu vertreiben. Sie hatte die Resultate von Paul Jacobys linguistischer Analyse der Schrift auf dem Torbogen gelesen. Und sie hatte den toxikologischen Bericht über die Spritze aufgerufen, die Anders bei der Zauberin benutzt hatte. Den Laborergebnissen zufolge hatte die Spritze nur die erwartete Droge enthalten; Anders hatte in Travis' und Beltans Wohnung nicht den Tod der Scirathi verursacht.

Ich wünschte, ich hätte das früher gewusst, dachte sie und verzog das Gesicht, während sie den Computer in ihre Tasche schob.

Sie schaute auf die Uhr, vergaß, dass sie es eigentlich nicht tun wollte, und sah, dass es nach elf war. Zu spät, um noch einen Zug oder ein Flugzeug zurück nach London zu erwischen; sie würden bis zum Morgen warten müssen. Würde ihnen das noch genug Zeit lassen? Die sieben Kisten von Kreta sollten morgen eintreffen, aber sie kannte die genaue Ankunftszeit nicht. Sie konnte nur hoffen, dass sie vorher in London war.

Gehen Sie an meiner Stelle zu ihnen, hatte Marius kurz vor seinem Tod zu ihr gesagt. Gehen Sie zu … den Schläfern.

Deirdre würde gehen. Wie konnte sie es nicht tun? Ein Philosoph hatte sie mit seinem letzten Atemzug darum gebeten. Aber es war mehr als das. Es war die Entdeckung, dass die Schläfer für die Gründung der Sucher verantwortlich waren. Die Sieben zu sehen hieß, den Anfang der Organisation zu sehen. Und Wesen von einer anderen Welt zu sehen. Was auch immer sie jetzt von den Suchern hielt, sie hatte keinesfalls das Verlangen verloren, das Außerweltliche zu finden und zu beobachten.

Und was wirst du tun, wenn du in London bist? Dich an den Philosophen vorbeischleichen und die Schläfer stehlen, damit sie das tun können, was auch immer sie tun sollen? Was glaubst du eigentlich, in London überhaupt erreichen zu können?

Sie wusste es nicht. Aber Marius hatte geglaubt, dass die Sieben diese ganzen Jahrtausende auf eine Art Verwandlung gewartet hatten. Und die Inschriften des Torbogens wiesen darauf hin, dass es etwas mit dem Perihel zu tun hatte.

Wenn sich die Zwillinge nähern, wird alles vergehen, falls die Hoffnung nicht alles ändert …

Aber welche Hoffnung hatten sie? Deirdre hatte nicht die geringste Ahnung, auf was für eine Verwandlung die Sieben aus waren oder welcher Katalysator sie in Gang setzen würde. Während sie unablässig auf und ab gegangen war, hatte sie dauernd leise das Lied gesummt: Feuer und Staunen. Sie hatte das Gefühl, ganz kurz vor der Erkenntnis zu stehen, was das Lied zu bedeuten hatte, aber sie war wie ein Schmetterling, der in ihrem Kopf herumflatterte: wunderschön, lockend und immer außerhalb ihrer Reichweite. Trotzdem war sie sich sicher, dass das Lied einen Hinweis auf die Natur des Katalysators enthielt. Marius hatte diesen Verdacht gehabt, und ihre eigene Intuition – auf die sie zur Abwechslung einmal hörte –, sagte ihr das Gleiche. Sie musste nur lange genug darüber nachdenken, dann würde sie darauf kommen. Sie fing an, das Lied wieder leise zu singen …

»Entschuldigung, Miss.«

Deirdre griff nach der Bärenkralle an ihrer Kette und stand auf, als die Schwester näher kam. Sie war mittleren Alters und hatte das dunkle Haar zu einem ordentlichen Knoten gebunden, in der Hand hielt sie ein Klemmbrett. Deirdres Mund wurde trocken.

»Ihr Freund ist jetzt auf der Intensivstation«, sagte die Schwester. »Sie dürfen ihn besuchen, wenn Sie wollen, aber nur ein paar Minuten lang. Er ist sehr müde und noch immer von der Narkose sehr benommen.«

Deirdre folgte der Schwester und ließ Beltan schlafend auf den Stühlen zurück. Sie traten durch eine Flügeltür und gingen dann einen Korridor entlang. Die Schwester zeigte auf eine Stahltür. Deirdre sammelte ihre Willenskraft, dann trat sie ein.

Das leise Summen von Maschinen erfüllte die Luft, zusammen mit dem scharfen Geruch von Desinfektionsmitteln. Sie machte einen Schritt in den Raum hinein und zuckte zusammen. Sie war an Anders' Präsenz gewohnt. Der Mann in dem Krankenhausbett sah seltsam klein aus.

»Hey, Kollegin«, krächzte eine müde Stimme.

In Deirdre schossen mehr Gefühle hoch, als sie auf einmal benennen konnte: Freude, Erleichterung, Qual, Trauer und ein Dutzend anderer dazu. Sie hatten ihn aufrecht hingesetzt. Von der Taille abwärts bedeckte ihn ein Laken; sein Oberkörper war bis auf einen breiten Verband um die Brust nackt. In jedem Arm steckten Infusionsnadeln. Er sah älter aus, als sie ihn in Erinnerung hatte; das Neonlicht ließ sein Haar eher grau als blond erscheinen. Aber er brachte ein schmales Lächeln zustande, und ein Ansatz seines üblichen Funkelns lag in seinen blauen Augen.

»Hätte nie gedacht, Sie je wiederzusehen, Partnerin«, sagte er heiser. »Hätte nie gedacht, überhaupt noch mal etwas zu sehen, wenn ich es mir recht überlege.«

Deirdre wollte etwas erwidern, konnte es aber nicht. Sie nahm seine Hand. Er erwiderte den Druck ihrer Finger, stärker als sie gedacht hätte.

»Aber, aber, Deirdre. Kein Grund zum Weinen. Wie sich herausgestellt hat, komme ich wieder in Ordnung. Auch wenn das die Ärzte erstaunt hat, um ehrlich zu sein. Wie ich es verstanden habe, hat die Kugel eine wichtige Arterie angekratzt. Sie sagen, ich hätte längst verblutet sein müssen, als die Sanitäter endlich kamen. Aber das bin ich nicht.«

Deirdre konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Sie stecken voller Überraschungen, Kollege.«

Er grinste, und auch wenn das Grinsen etwas zittrig war, war es doch so durchtrieben wie immer. »Das tut mir Leid.« Sein Grinsen erlosch. »Ich weiß, dass Sie mir das niemals glauben werden, aber es hat mir nie gefallen, Sie belügen zu müssen. Ich wollte Ihnen immer die Wahrheit sagen, aber Nakamura hat mich nicht gelassen.«

Ihr Lächeln verblasste auch. »Ich glaube Ihnen.«

Er verzog das Gesicht. Schmerzen von seiner Wunde? »Ach, Kollegin«, sagte er. »Es tut mir Leid.«

Sie legte die rechte Hand auf seine Stirn, ließ seine Hand aber nicht los. In den drei Jahren hatte sie ihn nur selten berührt. Es fühlte sich gut an, jetzt miteinander verbunden zu sein. »Ich bin hier diejenige, der es Leid tut. Tief in meinem Inneren wusste ich, dass ich Ihnen vertrauen kann, und ich ließ mich von Sasha überzeugen, dass ich es nicht konnte.«

»Es war nicht Ihre Schuld. Wie sich herausgestellt hat, hatte Sasha dabei tatkräftige Unterstützung. Ich habe ihr nie so richtig vertraut, auch wenn ich nie den Finger darauf legen konnte, warum das so war. Sie schien immer etwas zu viel zu wissen, vielleicht lag es daran. Aber Eustace … Ich habe gedacht, der ist noch nicht ganz trocken hinter den Ohren.«

»Sie haben uns beide hereingelegt.«

»Ja, das haben sie. Aber Sie haben sie aufgehalten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das war Beltan. Und Sie. Aber Marius …«

»Er ist tot, oder?«

Deirdre konnte nur nicken.

Anders' Blick war nachdenklich. »Ich muss sagen, ich hätte ihn gern kennen gelernt. Junge, Junge, ein echter Philosoph.«

»Sie sind nicht das, was Sie glauben«, sagte Deirdre hart.

»Ich weiß. Nicht so viel wie Sie, bestimmt nicht. Aber ich glaube, Nakamura hat irgendwie Verdacht geschöpft, dass bei den Philosophen etwas Merkwürdiges vorgeht, dass sie nicht alle so gut miteinander auskamen. Er war lange genug ein Sucher, um hellhörig zu werden, als sich die Dinge zu verändern begannen, und ich glaube, er fing an, widersprüchliche Anweisungen von ihnen zu erhalten. Er beauftragte mich mit Ihrem Schutz, weil er das Gefühl hatte, dass Sie damit zu tun hatten, auch wenn er nicht genau wusste, was es war.« Er grinste wieder. »Und er hatte Recht. Aber es war ihm wichtig, dass jeder glaubte, ich sei bloß Ihr neuer Partner, Sie eingeschlossen. Er wollte nicht, dass die Philosophen wissen, dass er Ihnen einen Leibwächter zugeteilt hatte, weil er befürchtete, damit ihnen Zorn zu erregen.«

Also war Deirdre nicht die Einzige mit einem guten Instinkt. Nakamura hatte gespürt, dass es einen Konflikt unter den Philosophen gab, und Marius' Befehle ließen ihn glauben, dass Deirdre damit zu tun hatte. Die ganze Zeit hatte er die Vernunft gehabt, neutral zu erscheinen und die Wahrheit nicht zu kennen, während er Deirdre einen Leibwächter an die Seite stellte, ohne dass die Philosophen davon erfuhren.

Deirdre fragte sich, was Nakamura wohl sonst noch wusste, aber bevor sie fragen konnte, klopfte die Schwester gegen die Scheibe und warf ihr einen strengen Blick zu. Sie wollte sich von Anders lösen.

Er hielt sie fest.

»Sie werden Jagd auf sie machen, oder? Auf die Philosophen.«

Sie nickte. »Die sieben Sarkophage werden morgen in London eintreffen. Sie werden das Tor öffnen.«

»Nehmen Sie mich mit.« Seine Augen glänzten fiebrig. »Ich will bei dem Kampf helfen.«

Sie beugte sich über ihn. »Sie haben bei dem Kampf geholfen. Ohne Sie hätten wir nie eine Chance gehabt. Jetzt ist Zeit zum Ausruhen.«

Ihr Gesicht näherte sich dem seinen, und von ihr ging eine heilende, fürsorgliche Wärme aus. Ihre Lippen berührten beinahe die seinen, dann hob sie den Kopf und drückte ihm einen sanften Kuss auf die Stirn.

»Kommen Sie zurück zu mir, Kollegin.« Aus seinen Augenwinkeln rannen Tränen. »Versprechen Sie es mir.«

Deirdre ließ seine Hand los. »Auf Wiedersehen, Anders.«

Sie ging an den flüsternden Maschinen vorbei und verließ den Raum. Draußen vor der Tür blieb sie einen Moment lang stehen und umkrallte die Bärenkrallenkette. Die Wärme, die sie eingehüllt hatte, war schneidender Kälte gewichen. Dann holte sie tief Luft und ging zurück in den Warteraum. Beltan saß auf einem der orangefarbenen Stühle. Er erhob sich, als sie näher kam, einen fragenden Ausdruck auf dem Gesicht.

»Auf nach London«, sagte sie.

14

Sechs Stunden später bestiegen Deirdre und Beltan den ersten Zug, der Edinburgh verließ.

Mit dem Flugzeug wären sie eine oder zwei Stunden früher in London gewesen; die Logik diktierte, dass sie zum Flughafen hätten fahren sollen. Stattdessen waren sie und Beltan nach Verlassen ihres Hotels im grauen Licht der hereinbrechenden Morgendämmerung die Princess Street entlanggegangen in Richtung des Bahnhofs unterhalb der National Gallery. Vielleicht hatte sich wieder ihr Instinkt gemeldet, vielleicht war es auch nur einfach der Wunsch, am Boden zu bleiben, mit der Erde verbunden zu bleiben, aber irgendwie erschien eine Zugfahrt richtig.

Sie konnte nur hoffen, dass das auch stimmte, dass sie London erreichen würden, bevor die Lieferung aus Kreta eintraf.

»Wir hätten mehr Kaffee besorgen sollen«, meinte Beltan, als sie es sich auf ihren Sitzplätzen im Zug bequem machten. Er zerdrückte den Styroporbecher, den sie in einem Laden am Bahnhof gekauft hatten.

Deirdre hatte ihren Becher noch. Er war noch immer voll und zu heiß, um davon zu trinken. »Du kannst im Zug neuen kaufen.«

Beltan sah sich erwartungsvoll um, und Deirdre sparte sich die Mühe, ihm zu sagen, dass der Erfrischungswagen erst nach Abfahrt des Zuges kommen würde; danach Ausschau zu halten würde ihn für eine Weile beschäftigen.

Beltan sah hellwach aus; seine grünen Augen funkelten eifrig. Er hatte das Pflaster von der Wange entfernt; die Wunde war kaum noch eine Schramme, so als hätte er sie bereits vor einer Woche bekommen.

Das ist das Elfenblut in ihm. Darum erholt er sich so schnell.

Deirdre wünschte sich, selbst etwas Elfenblut in den Adern zu haben. Sie hatte die ganze Nacht nicht schlafen können. Nicht, dass sie es nicht gewollt hätte; sie war müder, als sie sich erinnern konnte, jemals gewesen zu sein. Aber der Frieden, den der Schlaf brachte, war für andere Menschen bestimmt, für andere Zeiten. Sie hatte an dem Tisch in ihrem Hotelzimmer gesessen und in Marius' Tagebuch gelesen, das sie aus dem Herrenhaus mitgenommen hatte.

So sicher, wie das Elfenblut Beltan verändert hatte, hatte das Tagebuch und das in seinen Seiten enthaltene Wissen Deirdre verändert. Nachdem sie es gelesen hatte, würde sie nie wieder dieselbe sein. Aber wer würde sie sein, hatte sie sich gefragt, als sie ganz allein in ihrem Zimmer saß. Statt zahllosen Möglichkeiten sah sie nichts. Gar nichts. Die Antwort auf diese Frage würde warten müssen, bis das erledigt war, was vor ihr lag, ob im Guten oder im Schlechten.

Sie hatte die letzte Stunde damit verbracht, das Lied Feuer und Staunen immer wieder leise zu singen. Wie zuvor hatte sie das Gefühl gehabt, ganz kurz davor zu stehen, seine Bedeutung zu verstehen, und sie hatte sich gewünscht, ihre Mandoline zu haben, denn ihr Verstand schien immer besser zu funktionieren, wenn sie das Instrument in Händen hielt. Aber die Mandoline befand sich in ihrer Wohnung in London, und so nahe sie auch vor der Erkenntnis stand, hätte sie genauso gut tausend Meilen davon entfernt sein können. Sie kam einfach nicht darauf, was das Lied bedeutete. Als sich die Zeit zum Aufbruch genähert hatte, hatte sie sich dabei ertappt, wie sie das Telefon anstarrte. Schließlich hatte sie es genommen und die Nummer des Krankenhauses gewählt. Und sofort wieder aufgelegt. Anders würde leben; das war alles, was sie wissen musste.

Mit einem leisen Grollen setzte sich der Zug in Bewegung. Deirdre sah den Bahnsteig vorbeihuschen. Eine große Gruppe von Menschen in weißen Laken stand dort versammelt und hielt Schilder hoch, so wie immer. Aber sie zeigten keine Worte oder dunkle Punkte mehr. Stattdessen waren sie vollkommen schwarz. Verschlungen.

Das Fenster neben Deirdre wurde kurz schwarz. Dann fuhr der Zug in den verregneten Morgen. Die Welt war noch da – für den Moment.

»Und, hast du einen Plan, wenn wir in London sind?«, fragte Beltan leise.

»Ich arbeite daran«, erwiderte sie und hoffte, zuversichtlicher zu klingen, als sie sich fühlte. Obwohl sie die ganze Nacht über wach geblieben war, hatte sie immer noch keine Ahnung, wie sie vorgehen wollten, wenn sie in London eintrafen.

»Die Philosophen können getötet werden, das wissen wir jetzt.«

»Ich weiß.«

»Ich werde mich nicht zurückhalten, wenn sie sich uns in den Weg stellen, Deirdre.« Ein gefährliches Funkeln lag in seinen Augen. »Sie haben die Scirathi auf Travis gehetzt. Sie haben ihn beinahe getötet, und Nim auch. Es ist mir egal, dass sie unsterblich sind. Für mich sind ihre Leben verwirkt.«

Der fröhliche blonde Mann, der Essen, Bier und schrecklich schlechte Witze mochte, der hübschen Männern auf der Straße nachsah, war verschwunden. Deirdre hatte in den letzten Jahren ganz vergessen, wer Beltan wirklich war, aber in diesem Augenblick fiel es ihr wieder an. Er war ein Mann des Krieges. Und er wusste, wer sein Feind war.

»Ah«, sagte Beltan erfreut. »Da kommt der Wagen mit den Erfrischungen.«

Anscheinend wollte der Servicemitarbeiter – ein blasser junger Mann – in den vorderen Teil des Zuges, um dort anzufangen, aber Beltan schob einen großen, stiefelbekleideten Fuß in den Weg, und der Wagen musste ruckartig anhalten. Der junge Mann schien protestieren zu wollen, dann schluckte er nach einem Blick auf Beltan die Worte herunter.

»Kaffee, bitte«, sagte der Ritter. »Und eines von den klebrigen Teilchen. Nein, geben Sie mir besser zwei.«

Der Servicemitarbeiter gehorchte, dann schob er den Wagen so schnell weg, dass die Räder quietschten.

Beltan wollte sich über das zweite Teilchen hermachen, als er Deirdre einen schuldbewussten Blick zuwarf. »Du wolltest doch keines, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. Genau wie Schlaf war Essen etwas, das sie sich im Moment einfach nicht vorstellen konnte. Während er aß, nahm sie einen Schluck von ihrem Kaffee – er hatte endlich eine Temperatur angenommen, die nicht länger brodelte –, dann zog sie die Plastiktüte mit den Dingen hervor, die sie in dem Bahnhofsgeschäft gekauft hatte. Da waren Kaugummi, ein Schokoriegel, den sie später Beltan geben konnte, falls er unruhig wurde, eine Packung Papiertaschentücher und ein Taschenbuch, das sie in letzter Sekunde aus dem Verkaufsregal mit Bestsellern neben der Kasse gegriffen hatte.

Es war ein populärwissenschaftliches Sachbuch mit dem Titel Die Vertreibung aus dem Paradies: Wie das Ende der Perfektion das Universum erschuf. Die Verfasserin war Sara Vorhees, die Astrophysikerin, die in dem Artikel der Times mit der Ansicht zitiert worden war, dass die Risse im Kosmos ein Anzeichen für den Anfang vom Ende des Universums darstellen könnten. Dem Datum im Impressum nach war das Buch vor ein paar Jahren erschienen. Vorhees' Kommentare mussten das Interesse daran neu entfacht haben, so dass es wieder auf der Bestsellerliste gelandet war.

Deirdre hatte das Buch spontan gekauft. Es war kein Zufall, dass das Tor auf Kreta zur gleichen Zeit wie die Risse ans Tageslicht gekommen war; beide standen in Verbindung mit dem sich nähernden Perihel zwischen Erde und Eldh. Und Marius hatte geglaubt, dass, auf welche Verwandlung die Sieben auch immer warteten, sie etwas mit dem Perihel zu tun hatte. Also gab es vielleicht eine Verbindung zwischen den Rissen und dem, was die Sieben wollten. Traf das zu, würde alles helfen, was sie über die Risse erfahren konnte.

Die Stadt blieb jenseits der Fenster zurück und wurde vom vorbeihuschenden grüngrauen Grenzland ersetzt. Deirdre schlürfte ihren Kaffee, schlug das Buch auf und fing an zu lesen.

Beinahe vier Stunden später schloss Deirdre das Buch und lehnte sich zurück, legte den schmerzenden Kopf auf die Kopfstütze ihres Sitzes. Draußen waren die sanften Hügel Schottlands von den Reihenhäusern und Industriekomplexen außerhalb von London ersetzt worden.

Sie warf einen Blick nach links. Beltan schlief. In dem Ablagenetz des Sitzes vor ihm steckten zwei zusammengeknüllte Kaffeebecher. In der Hand hielt er noch einen. Er war leer. Sein Pullover war mit Krümeln übersät. Sie entschied sich, ihn nicht zu wecken. Es dauerte nur noch wenige Minuten, bis sie im Bahnhof Paddington eintrafen, und es war besser, ihn schlafen zu lassen. Er würde seine Kraft noch für das brauchen, was vor ihnen lag. Sie würde sie brauchen. Außerdem brauchte sie ein paar Minuten für sich, um über das nachzudenken, was sie gelesen hatte.

Auch wenn das Buch gut geschrieben gewesen war, war Vorhees' Hintergrund als Astrophysikerin auf jeder Seite deutlich gewesen, und Deirdre hatte sich anstrengen müssen, auch nur einen Bruchteil von Die Vertreibung aus dem Paradies zu verstehen. Trotzdem hatten ein paar der gelesenen Dinge sie berührt – vor allem die Diskussion über Virtuelle Zwillingspartikel.

Soweit Deirdre es verstanden hatte, bestand das Universum keineswegs aus einer konkreten Substanz. Stattdessen gründete es sich eigentlich auf Leere. Die Grundlage bildete ein Vakuum ohne jede Materie. Aber dieses Nichts speicherte das endlose Potenzial für alles andere.

Das Vakuum enthielt unendliche Energie, weil es unendliche Möglichkeiten enthielt; in jedem Augenblick konnte alles Mögliche daraus entstehen. Und tatsächlich geschah das auch. Wie Physiker entdeckt hatten, brachte das Vakuum ständig Paare Virtueller Partikel hervor: Das eine Teilchen bestand aus Materie, das andere aus Antimaterie. Diese Partikel existierten nur für den winzigen Bruchteil eines Augenblicks, dann kollidierten sie miteinander, vernichteten einander und verschwanden.

Man musste sich eine völlig leere Ebene vorstellen. Dort fing man mit einer Schaufel an zu graben. Das Resultat waren sowohl ein Haufen Erde wie auch ein Loch: Materie und Antimaterie. Auf dieser Ebene konnte man unendlich viele Löcher graben, aber man musste die Erde nur wieder zurück in eines der Löcher werfen, und sie war verschwunden. Bei den Virtuellen Partikelpaaren verhielt es sich genauso. In jedem Augenblick brachte die Leere an jedem Punkt des Raumes zahllose Zwillingspartikel hervor, die im nächsten Moment wieder absorbiert wurden; die Tatsache, dass sie nur so kurz existierten, machte sie zu Virtuellen Partikeln.

Aber hier kam der schwierige Teil: Manchmal konnten die Virtuellen Partikel zu Realen Partikeln werden. Erschien beispielsweise ein Virtuelles Partikelpaar am Rand eines Schwarzen Lochs, konnte ein Partikel in die Schwerkraft des Schwarzen Lochs gezogen werden, während das andere entkam. Auf diese Weise würden die beiden Partikel niemals miteinander kollidieren und sich neutralisieren. Und es gab noch andere Situationen, in denen die Partikel real werden konnten.

Eine davon war der Anfang des Universums. Laut Vorhees war das Universum am Anfang perfekt. Es war völlig symmetrisch, ohne jegliche Charakteristika. Dann wurde die Symmetrie irgendwie zerstört und alles fiel aus dem Vakuum wie Süßigkeiten aus einer Piñata. Materie und Antimaterie – in Form von winzigen Partikeln, Quarks und Antiquarks – schossen in alle Richtungen.

Es hätte die gleiche Anzahl an Quarks und Antiquarks sein müssen; sie hätten alle miteinander kollidieren und sich neutralisieren und die Leere in ihren Zustand der Perfektion zurückversetzen müssen. Aber das war nicht geschehen. In unserem Universum übersteigt die Zahl der Quarks die Zahl der Antiquarks leicht. Nachdem die Kollision und Neutralisation ihren Lauf genommen hatte, war das Resultat ein Überfluss an Materie. Und das war der Stoff, aus dem Sterne und Galaxien und Planeten gemacht waren.

Was dieses Ungleichgewicht, diese Asymmetrie in der Zahl der Quarks und Antiquarks verursachte, konnte niemand mit Sicherheit sagen. Aber eines war sicher: Ohne diesen fundamentalen Fehler würde das Universum, so wie wir es kennen, nicht existieren. Allein die Zerstörung der Perfektion ließ das Universum entstehen.

Es war, am Anfang, die Vertreibung aus dem Paradies.

Danach beschrieb Vorhees im Detail die Zustände in der Frühzeit des Universums, und zu diesem Zeitpunkt dröhnte Deirdre der Schädel viel zu sehr, um darin noch einen Sinn erkennen zu können. Aber im hinteren Teil des Buches gab es ein paar Passagen, die Deirdre trotz der Kopfschmerzen immer wieder las. Eine war eine flüchtige Bemerkung von Vorhees, als sie noch einmal auf das Thema der Virtuellen Zwillingspartikel kam.

Beinahe immer sind Virtuelle Partikel auch winzige Quarks, die kleinsten Bausteine der Materie, schrieb Vorhees. Aber es gibt keine Regel, die besagt, dass die Partikel klein sein müssen. Es könnten genauso gut viel größere Partikel entstehen, sagen wir ein Partikelpaar, das aus einem Elefanten und einem Anti-Elefanten besteht. Es ist nicht so, dass diese Szenarien unmöglich sind, sie sind bloß sehr unwahrscheinlich. Tatsächlich so unwahrscheinlich, dass wir mit ziemlicher Sicherheit ein solches Vorkommen niemals beobachten werden. Aber falls ein Paar aus enormen Virtuellen Partikeln entstehen sollte, kann man mit gutem Grund davor, ausgehen, dass wir nie davon erfahren würden, da es in einer solchen Situation aller Wahrscheinlichkeit nach zu einer Vakuum-Genesis kommen würde: Ein neuerschaffenes Universum würde eine Blase um diese Partikel formen und sie vor unserem Blick verbergen.

An dieser Stelle war Deirdre gezwungen gewesen, im Index nachzuschlagen, um zurück zu dem Teil mit der Vakuum-Genesis blättern zu können. Es war eines der schwierigsten Themen des Buches, aber auch eines der faszinierendsten. Laut Vorhees konnten die verschiedensten Störungen dazu führen, dass sich in dem ursprünglichen Vakuum eine Blase bildete. In dieser Blase wird die Symmetrie der Leere zerstört, und alle möglichen Dinge stürzen aus dem Vakuum und erschaffen ein Universum. So ist unser eigenes Universum erschaffen worden. Und zahllose andere Universen könnten auf ähnliche Weise entstanden sein. Sie könnten als Blasen im Vakuum unseres Universums existieren, und wir würden niemals von ihrer Existenz erfahren. Und die Gesetze der Physik müssten in anderen Blasenuniversen nicht unbedingt auf die gleiche Weise funktionieren; jedes könnte seiner eigenen Logik folgen.

Es war eine wundervolle Idee: die ganzen Blasen, die im dunklen Meer der Leere schwebten, wie Kristallkugeln voller Galaxien. Aber Vorhees behauptete, es gäbe da auch eine beunruhigende Seite.

Sollten zwei dieser Blasen jemals miteinander kollidieren, schrieb sie, wäre das Resultat die katastrophale Zerstörung von beiden.

Deirdre musste zugeben, dass es Vorhees scheinbar gefiel, düstere Enden zu prophezeien. Andererseits konnte sie sehr wohl Recht haben. Hatte das Perihel das zu bedeuten? Kamen in diesem Moment zwei Blasen aufeinander zu? Die Ausgabe der Times, die Deirdre am Bahnhof gekauft hatte, beschrieb, dass die Risse mit einer fantastischen Geschwindigkeit wuchsen. Sie waren jetzt riesig; jeder bedeckte mittlerweile zwanzig Prozent des Nachthimmels.

Und dennoch fuhren die Züge noch. Als Deirdre aus dem Fenster schaute, sah sie Menschen auf den Bürgersteigen umherhasten und Autos die Straßen verstopfen. Das Ende der Welt kam. Zumindest sah es so aus. Also warum gerieten die Menschen nicht in Panik? Warum gab es keine Plünderungen oder Aufruhr?

Eine Gruppe von Leuten in Weiß mit schwarzen Schildern huschte am Fenster vorbei, und sie begriff. Sie haben bereits aufgegeben. Darum begehren sie nicht auf. Warum in Panik geraten, wenn es keine Hoffnung mehr gibt? Entweder macht man weiter und geht seinem Alltag nach. Oder man gibt auf.

Aber sie hatte nicht aufgegeben. Noch nicht.

Deirdre legte die Zeitung weg und nahm das Buch wieder auf. Wieder hatte sie das Gefühl, kurz vor einer entscheidenden Erkenntnis zu stehen. Aber was für eine? Was hatte Astrophysik mit Alchemie und Katalysatoren zu tun? Wenn sie doch nur die Verbindung zwischen beidem finden könnte …

Der Zug rüttelte, als er langsamer wurde. Aschenfarbene Gebäude huschten vorbei und wurden von Dunkelheit ersetzt, als er in einen Tunnel fuhr. Sie näherten sich dem Bahnhof. Deirdre berührte Beltans Schulter, weckte ihn und verlor beinahe ihren Arm, als er ihr Gelenk mit eisenhartem Griff packte. Erst nach einem Moment blinzelte er, erkannte sie und ließ sie los.

Wecke niemals einen schlafenden Krieger, dachte Deirdre und zuckte zusammen, als sie sich das schmerzende Handgelenk rieb.

Der Zug kam zum Stehen.

»Ich habe Hunger«, sagte Beltan.

Deirdre gab ihm den Schokoriegel. »Komm.«

Sie stiegen zusammen mit der Masse der Geschäftsreisenden aus und suchten sich den Weg aus dem Bahnhof.

»Nehmen wir die U-Bahn?«, fragte Beltan und warf das leere Schokopapier in einen Mülleimer.

Vielleicht gerieten die Menschen der Welt nicht in Panik, aber jetzt fühlte sie ihre eigene Panik steigen. »Nein, dazu ist keine Zeit.«

Sie nahmen stattdessen ein Taxi, das sie einem Geschäftsmann vor der Nase wegschnappten. Als der Wagen losfuhr, winkte Deirdre dem Mann entschuldigend zu, der ihnen eine obszöne Geste zeigte.

»Wohin?«, fragte der Fahrer in einem melodischen Punjab-Akzent.

Deirdre zog den Zettel aus der Tasche und sagte ihm die Adresse. Der Wagen stürzte sich in die verstopften Straßen Londons.

Beltan stieß ein Schnauben aus. »Ich fahre viel schneller. Wir hätten mein Taxi nehmen sollen.«

Deirdre antwortete nicht. Sie war froh, dass ihr Taxi nicht raste; das war ihre letzte Gelegenheit zum Nachdenken, um zu entscheiden, was sie tun sollten. Aber als das Taxi in einer Arbeitergegend südlich der Themse anhielt, hatte sie noch immer keinen Plan. Sie bezahlte den Fahrer und sah dem Wagen nach, der sie vor roten Backsteinfassaden zurückließ.

»Das ist Brixton«, sagte Beltan und sah sich in der schmutzigen, zur Hälfte heruntergekommenen und zur Hälfte sanierten Straße um. »Ich habe gelegentlich Fuhren hierhin. Ist das nicht …«

»Hier war die Greenfellow's Tavern«, sagte Deirdre mit trockenem Mund. In der Tasche umklammerte sie den Zettel, den Marius ihr gegeben hatte. In dem Moment, in dem sie einen Blick darauf geworfen hatte, hatte sie gewusst, dass es dieselbe Adresse war. Die Philosophen mussten an der Stelle, an der das Surrender Dorothy niedergebrannt war, ein neues Gebäude errichtet haben.

Deirdre setzte sich in Bewegung; das Taxi hatte sie laut ihren Instruktionen ein paar Häuser vorher abgesetzt.

»Also was tun wir?«, fragte Beltan und hielt mit seinen Beinen mühelos mit ihr Schritt.

»Wir gehen da rein und hindern die Philosophen an dem, was auch immer sie tun wollen«, sagte Deirdre, selbst überrascht von der Härte in ihrer Stimme.

Beltan bleckte die Zähne. »Das hört sich doch wie ein Plan an.«

Trotz der Furcht in ihren Eingeweiden grinste Deirdre zurück. Noch vor einem Augenblick war sie so müde gewesen, dass sie sich auf den Bürgersteig hätte legen können; jetzt fühlte sie sich wach und lebendig.

»Dann wollen wir mal die Philosophen kennen lernen«, sagte sie.

15

Sie gingen die Straße entlang, und Deirdre erblickte das Gebäude. Es sah wie eine Bank oder ein Gerichtsgebäude aus, es hatte eine imposante Säulenfassade und einen Fries mit griechischen Helden, Göttern in Streitwagen und Göttinnen. Obwohl brandneu, war das Gebäude nachgedunkelt worden, um besser zu den verwitterten Häusern in der Umgebung zu passen. Niemand ging hinein oder heraus; die hohen Eingangstüren waren geschlossen.

»Hier entlang«, sagte Deirdre und schob sich in eine Gasse.

Sie ging davon aus, dass man sämtliche Zugänge beobachtete, aber es war sinnlos, einfach am Eingang zu klopfen. Zumindest nicht bevor sie sich einen näheren Eindruck verschafft hatten. Sie suchten sich einen Weg durch die Gasse und benutzten überquellende Müllcontainer und dunkle Nischen als Deckung. Dann warf Deirdre einen Blick auf die Rückseite des Gebäudes, und ein Stich der Furcht durchzuckte sie.

Voraus blockierte ein großer Transporter die Gasse. Eine heruntergeklappte Laderampe führte hinüber zur Lieferrampe an dem Gebäude. Die Stahltür zum Gebäude war geschlossen, aber der Lastwagen stand noch immer offen. Er war leer.

Sie öffnete den Mund, um Beltan zu sagen, dass sie zu spät gekommen waren, aber bevor sie sprechen konnte, legte er eine große Hand auf ihren Mund und zog sie in den Schatten hinter einem Kistenstapel. Deirdre starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. Er schüttelte den Kopf, bedeutete ihr zu schweigen, dann hielt er zwei Finger hoch und formte mit den Lippen ein Wort. Wächter.

Deirdre nickte, und er ließ sie los. Sie spähte an den Kisten vorbei. Im nächsten Augenblick traten zwei in Schwarz gekleidete Männer mit breiten Schultern hinter dem Lastwagen hervor. Der eine sagte etwas, das Deirdre nicht verstehen konnte, in ein Walkie-Talkie. Der andere hielt eine Pistole. Also hatten die Philosophen tatsächlich noch andere Helfer als die Sucher.

Die Wächter schritten die Stufen zur Lieferrampe hinauf und ließen die Blicke über die Gasse schweifen. Der mit dem Funkgerät hielt es hoch und sagte etwas hinein – möglicherweise so etwas wie Alles in Ordnung – , dann gingen die beiden die Treppe wieder hinunter und führten ihre Runde fort. Wenige Schritte vor den Kisten kehrten sie um und gingen zur Lieferrampe zurück.

Es geschah so schnell, dass es beinahe vorüber war, bevor Deirdre überhaupt begriff, was da passierte. Beltan schoss hinter den Kisten hervor, so schnell und lautlos wie ein Panter. Ein Schlag auf den Hinterkopf, und der Mann mit dem Funkgerät brach lautlos auf dem Asphalt zusammen.

Der andere Wachmann wollte einen Schrei ausstoßen, als er herumfuhr, aber Beltans Faust krachte gegen sein Kinn und dämpfte den Laut. Der Wächter wollte die Pistole hochreißen; Beltan schlug den Arm nach unten, und Deirdre hörte deutlich das unmissverständliche Splittern brechender Knochen. Die Pistole fiel zu Boden und schlitterte über den Asphalt.

Beltans andere Hand schoss in die Höhe. Jetzt hielt er den Kopf des Mannes an beiden Seiten. Er machte eine drehende Bewegung. Wieder krachte es laut. Der Mann sackte neben dem Ersten zu Boden.

Das grüne Funkeln in Beltans Augen verblasste. Er atmete schwer, und er grinste. Deirdre zwang sich dazu, zur Seite zu schauen. Sie wusste, dass die beiden Männer auf dem Boden nicht bloß das Bewusstsein verloren hatten. Sie waren tot.

Genau wie du, wenn sie euch erwischt hätten.

Sie holte tief Luft, dann lief sie los und hob die Pistole auf. Beltan rannte bereits auf die Lieferrampe zu.

Deirdre eilte hinter ihm her, und sie rückten bis zu der Stahltür vor. Sie warf einen Blick über die Schulter. Von zusätzlichen Wachleuten war keine Spur zu entdecken. Aber wie oft hatte sich der mit dem Funkgerät melden sollen? Sie konnte nicht glauben, dass sich die Philosophen auf zwei Wächter beschränken würden.

Beltan drückte die Klinke des einen Türflügels herunter. Er war nicht abgesperrt. Der Ritter öffnete ihn nur so weit, dass sie gerade hineinschlüpfen konnten. Er ging voraus, Deirdre folgte ihm; sie bemühte sich, einen vernünftigen Griff für die Pistole zu finden. Sie fühlte sich heiß und glitschig in ihrer Hand an; sie wünschte sich, sie hätte sie nicht aufgehoben.

Das Licht von Neonlampen wechselte sich mit Schatten ab. Sie befanden sich in einer Art Vorratslager. Unverkleidete Belüftungsschächte verliefen in alle Richtungen. Verpackungsmaterial lag überall auf dem Boden verteilt sowie Stemmeisen und lange Holzkisten. Deirdre musste nicht erst nachzählen, um zu wissen, dass es sieben Stück waren. Beltan zeigte auf etwas. Voraus befand sich eine offene Tür, die in einen halb dunkeln Korridor führte. Er setzte sich in Bewegung, und Deirdre hielt die Waffe fester und schloss sich ihm an.

Diesmal war es der Wächter, der sie zuerst entdeckte, er stand ein Stück hinter der offenen Tür. Als er sie erblickte, fluchte er und hob das Funkgerät.

»Keine Bewegung!«, zischte Deirdre so laut, wie sie wagte, und richtete die Pistole auf ihn.

Der Mann zögerte, dann kniff er die Augen zusammen drückte die Taste auf dem Funkgerät und öffnete den Mund.

Deirdre zwang sich dazu, den Abzug durchzuziehen, aber sie konnte es nicht. Doch das kurze Zögern des Wächter, hatte ausgereicht, damit Beltan an ihn herankonnte. Er schlug ihm das Funkgerät aus der Hand, dann hieb er mit der anderen Faust zu und traf ihn genau in der Halsgrube.

Der Wächter fiel zu Boden. Er gab ein würgendes Geräusch von sich. Beltan trat über ihn hinweg, dann bedeutete er Deirdre, ihm zu folgen. Als sie über den Mann hinwegstieg, bewegte er sich bereits nicht mehr. Sie fasste die Waffe fester und folgte Beltan.

Als sie Stimmen hörten, blieben sie stehen.

Die Stimmen waren leise und sangen etwas, das Deirdre nicht genau verstehen konnte. Latein war ihr bekannt, das war es also nicht. Sie wechselte einen Blick mit Beltan. Er schüttelte den Kopf, dann schlichen sie so leise weiter wie sie konnten. Der Korridor endete an einer weiteren Tür, die genau wie die zuvor offen stand. Sie schlüpften hindurch und fanden sich in einem Mezzanin wieder, das einen kreisrunden Raum umgab. Sowohl das Zwischengeschoss wie auch der Raum unter ihnen waren aus poliertem Marmor gebaut. Über ihnen erhob sich eine vergoldete Kuppel.

Das Mezzanin stand voller Kisten, die zum Teil geöffnet worden waren. Uralte Urnen standen, noch immer mit durchsichtigem Verpackungsmaterial eingewickelt, auf Podesten – Seite an Seite mit verwitterten Steinstatuen, die noch zur Hälfte mit Planen verhüllt waren. In der Kiste direkt neben ihr sah Deirdre verschiedene Artefakte – Tontafeln, Bronzeschüsseln und Steinkrüge –, die in Styropor lagen.

Vermutlich stammten diese Artefakte alle aus der geheimen Kammer unter Knossos. Die Philosophen mussten ihren Dienern befohlen haben, alles zu entfernen, bevor die Archäologen, die gekommen waren, um den Torbogen zu untersuchen, zufällig auf die Kammer stießen. So faszinierend die Gegenstände auch waren, Deirdre ließ den Blick nur Sekunden auf ihnen ruhen.

Zwei Treppen führten aus dem Mezzanin nach unten. Im Gegensatz zu dem Durcheinander in dem Zwischengeschoss stand dort alles ganz genau arrangiert. Sieben lange, niedrige Gebilde formten am äußeren Rand des Raumes einen Kreis; jedes von ihnen wurde von einem schwarzen Tuch verhüllt. Direkt unter der Kuppelmitte erhob sich auf einem Podest ein weiterer Gegenstand.

Ein Torbogen aus Stein.

Der Gesang wurde lauter. Jetzt, da Deirdre ihn besser hören konnte, klang er eher wie Altgriechisch, aber es handelte sich um eine Form, die ihr unbekannt war. Aus der Kuppel kam ein weiches, goldenes Licht, und sie konnte den schmalen Stahlrahmen ausmachen, der den Torbogen wie auch die rechtwinkligen Inschriften in den Steinblöcken aufrecht hielt. Im Gegensatz zu den anderen Steinen war der Schlussstein oben in der Mitte abgenutzt und voller Löcher; seine Oberfläche war voller dunkelbrauner Flecken.

Gestalten in dunklen Kutten mit hochgeschlagenen Kapuzen standen in einem Kreis um das Podest versammelt. Ihr Lied ging ununterbrochen weiter. Beltan und Deirdre schlichen vorsichtig weiter, um einen besseren Blick auf die Gestalten in der Tiefe werfen zu können.

Eine der Statuen bewegte sich und vertrat ihnen den Weg.

»Und wen haben wir hier?«, schnurrte eine Frauenstimme. Hinter einem Schleier funkelten goldene Augen.

Ein Schock durchfuhr Deirdre und lähmte jeden Muskel. Was sie für eine mit dunklem Stoff verhüllte Statue gehalten hatte, war in Wirklichkeit eine Frau in einer Kutte gewesen.

Du bist eine solche Idiotin. Kannst du nicht zählen? Unten um das Tor versammelt standen nicht sechs Kuttenträger, sondern nur fünf.

Im Gegensatz zu Deirdre hatte die Überraschung Beltan keineswegs gelähmt. Er sprang vor und griff nach der Frau.

Ihre goldenen Augen blitzten auf, und Beltan stürzte mit noch immer ausgestreckten Armen wie ein gefällter Baum zu Boden. Jetzt war er die Statue. Deirdre starrte ihn an. Er hatte die Anwesenheit der Wachen gespürt. Warum hatte er sie nicht in den Schatten gespürt?

Sie hat ihre eigene Magie …

»Phoebe«, murmelte sie.

Hinter dem Schleier funkelte die Andeutung eines Lächelns auf. »Wie ich sehe, hast du Marius' kleines Buch gelesen.«

Das konnte Deirdre nicht mal mehr erschüttern. »Sie wissen davon?«

»Wir wissen alles, Kind. Wir sind die Philosophen.« Sie hob die Hand in einer eleganten, nachsichtigen Geste. »Muss ich dir alles erklären? Du sollst doch angeblich so clever sein.«

Der Gesang hatte aufgehört. »Was ist da oben los?«, rief eine Männerstimme.

»Es sind unsere kleine Schnüfflerin und ihr Begleiter«, rief Phoebe zurück, ohne den Blick von Deirdre zu nehmen. »Sie sind gerade eingetroffen, genau wie erwartet.«

Es war gefährlich, etwas zu sagen, das verriet Deirdre jeder Instinkt, aber sie konnte nicht anders. »Vielleicht brauchen sie bessere Wächter.«

»Unfug. Sie haben ihre Pflicht perfekt erfüllt. Jeder hatte einen Pulsmonitor, der ein ständiges Signal aussandte, solange ihre Herzen schlugen. Ich wurde in dem Moment alarmiert, in dem sie starben.«

Deirdre zuckte innerlich zusammen und wünschte sich, Beltan hätte sich etwas mehr zurückgehalten.

Phoebe trat einen Schritt näher auf sie zu. »Wir haben vor langer Zeit gelernt, unser Vertrauen nicht in schwache und fehlbare Sterbliche zu setzen. Wir benutzen sie, ja, aber wir verlassen uns nicht auf sie. Ich wusste, es würde besser sein, wenn ich mich selbst um Marius' kleine Marionetten kümmere.«

»Aber wenn Sie sein Tagebuch gelesen haben, wenn Sie wussten, was Marius vorhat, warum …«

»Warum haben wir ihn dann nicht davon abgehalten?« Phoebe schnurrte förmlich vor Vergnügen. »Das ist ganz einfach, Kind. Es war besser, Marius in dem Glauben zu lassen, sein kleiner Plan hätte eine Erfolgschance. Er hat immer geglaubt, er sei besser als wir; das war seine Hybris. Und das machte es so einfach, ihn zu besiegen. Wie du selbst in Schottland erlebt hast. Wir wussten, dass er irgendwann mit dir Kontakt aufnehmen würde. Und sobald er aus seinem Versteck hervorgekrochen war, konnten unsere Diener ihn mühelos entfernen.«

Eine plötzliche Wildheit brannte den kalten Griff von Deirdres Angst fort. Die Frau, die da vor ihr stand, war unsterblich, ja, aber nicht unverwundbar. Wie Beltan gesagt hatte, man konnte sie töten. »Sie haben Marius nicht besiegt.« Sie richtete die Waffe auf Phoebe. »Ich bin hier.«

Wieder blitzten die goldenen Augen auf. Deirdre hatte plötzlich das Gefühl, ihre Hand würde in einem Eisblock stecken. Die Pistole landete scheppernd auf dem Boden.

Phoebe schnalzte mit der Zunge. »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, du könntest uns aufhalten, Kind, oder? Marius hat dir wirklich ein paar Flausen in den Kopf gesetzt.«

Die Worte taten weh, aber Deirdre grinste bloß. Ihr Arm war taub, und sie fühlte sich schwach und zittrig, aber sie war nicht völlig immobilisiert, nicht so wie Beltan.

»Sie können das nicht noch einmal machen, Ihren kleinen Trick. Sie sind nicht so stark wie Marius, oder? Ich wette, das ist keiner von ihnen.«

Unten ertönte ärgerliches Gemurmel. Deirdre konnte die Blicke der anderen spüren, die aus den Schatten ihrer Kapuzen zu ihr hochblickten.

»Mach endlich Schluss mit ihr, Phoebe!«, rief der Mann, der als Erster gesprochen hatte.

»Ruhe, Arthur«, fauchte Phoebe über die Schulter. »Ich habe dir gesagt, ich würde mich um dieses Ärgernis genauso kümmern wie um das andere – die, die diese dreckigen Zauberer haben wollten.«

Die Verzweiflung, die in diesen Worten mitschwang, ermutigte Deirdre. »Sie können mich nicht aufhalten.«

Ein Zischen drang hinter dem Schleier hervor. »Meine kleine teure Sucherin, da irrst du dich.«

Phoebe bückte sich, hob die Pistole auf und schoss.

Ein Donnern erfüllte Deirdres Ohren; es war, als hätte eine unsichtbare Hand sie zurückgestoßen. Sie taumelte gegen eine Wand und schaute nach unten. Neben der rechten Schulter ihrer Lederjacke war ein kleines Loch. Da war kein Schmerz; die Taubheit war ihren Arm hinaufgezogen, dann weiter in ihre Brust. Mit der linken Hand öffnete sie die Jacke.

Blut tränkte ihr Hemd.

»Oh«, sagte Deirdre, dann sackte sie auf die Knie.

»Dieser Fall ist abgeschlossen, Sucherin«, sagte Phoebe und richtete die Waffe auf Deirdres Kopf.

Wieder ertönte ein Donnern. Aber diesmal war es anders, leiser, tiefer, ein Stöhnen, das von unten heraufstieg. In wenigen Augenblicken schwoll es zu einem gewaltigen Brüllen an. Der Boden unter Deirdres Füßen erzitterte. Eine der Statuen kippte um und zerschmetterte eine Urne. Phoebe stolperte gegen das Geländer des Mezzanins. Die Pistole flog aus ihrer Hand und fiel nach unten in den Raum hinein.

Der Boden bebte immer noch. Ein Riss schlängelte sich die Kuppeldecke entlang. Das Licht flackerte. Es dauerte einen Moment, bis Deirdre begriff, was gerade passierte.

Es ist ein Erdbeben. Ein Erdbeben in London.

Aber das war unmöglich. Unter London gab es keine aktiven Bruchlinien. Es sei denn …

Die Bruchlinie ist hier. Ihr Verstand funktionierte glasklar. Sie befindet sich um sie herum – die Sieben. Das Perihel steht unmittelbar bevor. Bald …

»Phoebe!«, rief ein anderer Mann von unten. »Komm jetzt runter. Wir müssen den Weg öffnen!«

»Ich muss das hier zuerst zu Ende bringen, Gabriel!«, rief Phoebe.

»Dafür ist keine Zeit«, erwiderte der Mann. »Es geschieht früher, als wir geglaubt haben. Wenn wir von dieser Welt entkommen wollen, bevor es zu spät ist, müssen wir den Zauber jetzt vollenden.«

Phoebe warf Deirdre einen letzten hasserfüllten Blick zu. »Du wirst bald verblutet sein. Vielleicht ist es nur gerecht, dass du zusehen kannst, wie wir die perfekte Unsterblichkeit empfangen.« Sie schritt die Treppe in den Raum hinunter und gesellte sich zu den anderen, die um das Tor versammelt waren. Der Mann namens Gabriel zog die Kapuze wieder hoch.

Das Gebäude bebte nicht länger; das Erdbeben war vor bei. Deirdre verspürte noch immer keinen Schmerz. Sie kroch nach vorn, benutzte die linke Hand, um sich abzustützen. Dabei war sie sich des Blutes, das sie auf den Marmor unter sich schmierte, nur vage bewusst. Sie kam an Beltans starrem Körper vorbei. Es hatte den Anschein, als würden seine grünen Augen ihr Vorankommen verfolgen, aber das war unmöglich.

Sie erreichte den Treppenabsatz. Obwohl ihr Blick glasklar war, erschien er seltsam gebrochen, so dass sie von unten nur Fragmente aufnahm. In einem zog eine der vermummten Gestalten das Tuch von einem der langen Gebilde zurück, die den Raum kreisförmig umgaben. Es handelte sich um einen Sarkophag aus schwarzem Stein, dessen Abdeckung fehlte. Dort lag ein Mann mit glänzender goldener Haut und pechschwarzem Haar. Er war nur mit einem Leinenrock bekleidet; seine Augen waren geschlossen, die Arme über der nackten Brust verschränkt. Ein goldener Reif umgab seine Stirn, in dessen Mitte ein blutroter Edelstein in Form einer Spinne funkelte.

In einem anderen Fragment beobachtete Deirdre, wie sich eine schwarz gekleidete Gestalt mit einem Messer in der Hand über einen anderen Sarkophag beugte. Die Klinge blitzte auf, dann floss Blut den Arm des Schläfers hinab und ergoss sich in eine goldene Schale.

Weitere Messer blitzten auf. Jetzt gingen sechs Gestalten auf den Steinbogen zu. Jede trug eine Schale voller Blut; eine von ihnen – die einzige Frau unter ihnen – trug zwei.

Deirdre versuchte, die Stufen herunterzukommen – sie musste sie aufhalten –, aber sie konnte nicht stehen; die Beine versagten ihren Dienst. Der Gesang setzte wieder ein und hallte zur Kuppel hinauf. Die vermummten Gestalten traten näher auf den Torbogen zu, schlossen den Kreis. Sieben goldene Schalen kippten, Blut wurde vergossen.

Das Blut verschwand.

Blaue Flammen hüllten die Steine ein.

16

»Lir!«, befahl eine Stimme.

Silbriges Licht flackerte auf und stieß die Dunkelheit zurück, die den Thronsaal erfüllte. Meister Larad stand in der Mitte des Lichts. Sinfathisar schimmerte in seiner Hand.

Graces Augen gewöhnten sich an die neue Helligkeit. Der Boden unter ihren Füßen hatte zu beben aufgehört, und sie schaffte es, sich wieder auf die Füße zu stellen, obwohl sie selbst noch am ganzen Körper zitterte.

»War das ein Erdbeben?«, rief sie über das Ächzen des sich setzenden Steins hinweg.

»Ich glaube, mehr als das«, erwiderte Farr, stand auf und entwirrte seinen Serafi. »Das Perihel muss bald eintreffen.«

Grace schaute nach oben. Der Kristall, der das Sonnenlicht von dem äußeren Gemach in den Thronsaal kanalisiert hatte, war erloschen. Galt das auch für die Sonne? Wenn dem so war, hatte Farr Recht.

»Seht doch«, sagte Vani. Die T'gol stand in der Nähe; sie hielt Nim. Grace folgte ihrem Blick. Auf dem Podest knisterte das Tor noch immer wie eine von saphirblauen Blitzen umzüngelte Tür. Grace erkannte vermummte Gestalten, die sich auf der anderen Seite bewegten, und viel Gold.

»Wer sind sie?«, fragte sie sowohl erstaunt wie auch ängstlich. »Sind das Scirathi?« Sie konnte in den Schatten der Kapuzen keine Masken ausmachen.

Travis stand dem Podest am nächsten. »Ich weiß nicht, wer sie sind«, sagte er hart. »Aber ich würde die Großen Steine darauf wetten, dass es die Sieben von Orú sind.«

Jenseits der Vermummten konnte Grace mehrere lange, rechteckige Umrisse sehen. Es waren Steinsarkophage. Das Tor schien etwas höher positioniert zu sein als der Raum auf der anderen Seite, als würde es hier wie dort auf einer Art von Podest ruhen. Grace konnte gerade eben in einen der Sarkophage hineinsehen. Dort lag ein goldenhäutiger Mann, dessen Augen geschlossen waren, als würde er schlafen.

Eine feine Schweißschicht trat auf Graces Stirn. Wenn das die Schicksalslosen waren, dann befand sich der Raum auf der anderen Torseite auf …

»Die Erde«, sagte sie. »Das ist die Erde auf der anderen Seite.«

Aber wo auf der Erde? Und wer waren die Gestalten in den schwarzen Gewändern, wenn nicht die Scirathi?

»Wir müssen durch das Tor«, sagte Travis. »Larad, bringt die Großen Steine mit. Ich glaube, Farr hat Recht. Das Perihel kommt. Wir müssen die Steine mit den Sieben in Kontakt bringen.«

Ja, das war es, dachte Grace. Ihre kühle Ärztinnenlogik überwand das fiebrige Chaos in ihrem Verstand. Sie überdachte das Wissen, das sie von den Symbolen an den Wänden des Thronsaals erhalten hatten. Das Universum litt unter einer fatalen Krankheit, und die Risse waren ein Symptom, und die einzige Möglichkeit zur Genesung des Patienten bestand darin, das Ungleichgewicht umzukehren, das die Krankheit überhaupt erst hervorgerufen hatte. Die Imsari mussten mit dem Blut der Sieben vereint werden.

Aber was hat das mit der Letzten Rune zu tun? Sfithrisir hat gesagt, nur die Letzte Rune könnte die Risse heilen.

Larad starrte das Tor an: Auf seinem Narbengesicht zeichnete sich Staunen ab, dann setzte er sich in Bewegung. Travis lief bereits die Stufen des Podestes hinauf.

»Wir dürfen auf keinen Fall getrennt werden«, sagte Vani und nahm Nim auf den Arm.

Farr folgte der T'gol, aber Grace zögerte. Noch vor kurzem war sie mit Hilfe von Farrs Silbermünze ein paar Augenblicke lang zur Erde zurückgekehrt. Als sie in den Abgrund gesprungen waren, war keine Zeit für genaue Überlegungen gewesen, wo die Münze sie hinbringen sollte; sie hatten nur einen Sekundenbruchteil gehabt, um sich einen Ort einfallen zu lassen, den sie beide kannten, den sie sich beide vor ihrem geistigen Auge vorstellen konnten. Grace war einer eingefallen. Als sich ihre Hände berührt hatten, hatte sie mit Hilfe der letzten Fasern der Weltenkraft Farr ein Bild übermitteln können. Und dort waren sie hingegangen.

Das Beckett-Strange-Heim für Kinder.

Sie hatten nur wenige Sekunden lang unter dem blauen Himmel von Colorado gestanden. Grace hatte die vom Feuer zerstörte Ruine angestarrt, zu keiner Bewegung oder Wort fähig. Der Wind war durch das kurze Gras gerauscht. Hier hatte alles angefangen. Hier hatte sie das erste Mal erfahren, was es bedeutete, verletzt zu werden …

Und hier hatte sie zum ersten Mal die Macht kennen gelernt, die das Heilen mit sich brachte.

Mit diesem Gedanken hatten sich die Furcht, das Entsetzen und die Trauer in ihrem Inneren aufgelöst. Es war kein Fehler gewesen, an diesen Ort zu kommen. Im Gegenteil, es hatte sie daran erinnert, wer sie wirklich war. Keine Königin, keine Hexe und auch nicht die Erbin einer Prophezeiung, sondern – letztlich – eine Heilerin. Sie hatte Farr die Münze abgenommen, und sie waren mit einem Gedanken nach Eldh zurückgekehrt, zu der Brücke außerhalb des Thronsaals.

Grace ließ jedes Zögern hinter sich und rannte hinter den anderen her. Einen Augenblick lang hatte sie die schreckliche Vorstellung gepackt, niemals nach Eldh zurückkehren zu können, wenn sie durch das Tor zur Erde trat. Nicht zu ihrer Festung und auch nicht zu ihrem Volk. Aber das spielte keine Rolle – das wusste sie jetzt.

Grace hatte niemals beabsichtigt, zu ihm zurückzukehren.

Sie zwang sich, schneller zu laufen. Travis näherte sich schon dem Thron.

Eine Hand griff durch das Tor, tastete umher.

Travis hielt kurz vor dem Tor abrupt an. Die Hand griff nach ihm, die schmalen Finger ausgestreckt. Eine Frauenhand. Auf der anderen Seite drängten sich mehrere der Vermummten vor dem Tor. Die Frau führte sie an; ihr Gesicht wurde von einem Schleier statt von einer Kapuze verhüllt. Sie griff durch das Tor. Nach Travis?

Nein. Ihre Hand griff an ihm vorbei, nach dem Thron. Die Fingerspitzen erreichten gerade eben die Lehne des goldenen Stuhls.

Travis machte einen weiteren Schritt auf das Tor zu. Die Frau riss die Hand zurück durch das blau umrandete Portal, und obwohl Grace es nicht hören konnte, war sie sich sicher, dass die Frau ein überraschtes Keuchen ausgestoßen hatte. Sie hatte gerade Travis gesehen. Aber warum erst jetzt?

Dieser Raum ist dunkel, und der Raum auf der anderen Seite ist viel heller. Es ist, als befände man sich in einem hell erleuchteten Haus und würde aus einem Fenster in die Nacht hineinsehen; man kann nichts erkennen.

Die Frau warf den Schleier zurück. Ihr Gesicht war zu scharf geschnitten, um als hübsch bezeichnet werden zu können, aber es war majestätisch, befehlsgewohnt. Blondes Haar war zu einem strengen Knoten zurückgekämmt. Ihre Augen waren so golden wie Münzen.

Diese Augen waren jetzt weit aufgerissen, ihr Mund war ein stummer Kreis der Überraschung. Sie stolperte von dem Tor zurück, genau wie die anderen in den schwarzen Kutten.

»Wer sind diese Leute?«, rief Larad.

»Mir egal«, rief Travis zurück. »Jetzt, Larad.«

Und er sprang durch das Tor.

»Vater!«, rief Nim und streckte die kleine Hand aus.

Aber Vani war bereits in Bewegung und sprang einen Sekundenbruchteil nach Larad durch das Tor. Farr ging als Nächster; Grace war die Letzte. Sie zögerte nicht und sah auch nicht zurück über die Schulter, als sie durch den blauen Feuerkreis schritt.

Sie wappnete sich gegen die Kälte des Nichts zwischen den Welten oder gegen einen Sturz durch eine Dunkelheit. Aber da war nur ein kribbelndes Gefühl, wie die Berührung von Blättern auf der nackten Haut, und einen Augenblick später war sie durch und stand neben den anderen auf einem Podest unter einer goldenen Kuppel, in einem Gebäude, dessen Design zwar klassisch war, aber unmissverständlich verriet, dass es erst kürzlich auf der Erde errichtet worden war – das reichte von dem elektrischen Licht am Rande des Raumes zu den Schaltern an der Wand und dem gedämpften Brummen der Klimaanlage.

Grace sah zurück. Dort erhob sich ein von schmalen Stahlträgern gestützter Torbogen, dessen Steine mit rechtwinkeligen Symbolen versehen waren. Blaue Energiestränge schlängelten um die Steine. Auf der anderen Seite konnte sie mühsam die Umrisse des Thronsaals in Morindu ausmachen. Warum waren sie nicht durch das Nichts zwischen den Welten gefallen?

Weil die Welten sich so nahe gekommen sind. Das Perihel ist fast erreicht.

Sie richtete die Aufmerksamkeit auf die sechs Vermummten. Alle Kapuzen waren jetzt zurückgeschlagen, genau wie der Schleier der Frau, und die Gesichter der fünf Männer, alle so scharf geschnitten und alterslos wie das der Frau, zeigten Erstaunen und Furcht. Die Frau jedoch trug nun einen anderen Ausdruck: eiskalten Zorn.

»Wie kann das sein?« Sie zeigte mit dem Finger auf Travis. »Wie können Sie hier sein? Wir haben dafür gesorgt, dass Sie uns nicht im Weg sind.«

Travis legte verwirrt den Kopf schief. Dann nickte er langsam, und Grace erkannte, dass er etwas verstanden hatte, etwas, das dem Rest von ihnen noch verborgen blieb. Sie wünschte, sie könnte durch die Weltenkraft zu ihm sprechen. Hier, so nahe am Tor und den Imsari und den Sieben von Orú – die in ihren Sarkophagen schliefen – fühlte es sich beinahe so an, als könnte sie die funkelnden Stränge der Weltenkraft spüren. Aber sie waren so schwach ausgeprägt, zu zerbrechlich, um sie zu ergreifen.

»Haben Sie nicht die Berichte gelesen?«, sagte Travis. »Ich habe meine Möglichkeiten, um überall herumzukommen.«

In all der Zeit, in der sie zusammen gewesen waren, hatte Grace nie Angst vor Travis gehabt, aber in diesem Augenblick schon. Sein Grinsen erinnerte an einen Schakal, und in dem goldenen Licht erschien seine Haut heiß und metallisch, genau wie bei den Wesen in den Sarkophagen. Er traf an den Rand des Podestes. Die Frau und die Männer in Schwarz wichen zurück.

»Sie!«, stieß Vani hervor, und sie war beinahe so Furcht erregend wie Travis. Ihre goldenen Augen blitzten. Sie hielt Nim mit einem Arm fest, mit der freien Hand zeigte sie auf die Frau. »Sie haben die Scirathi auf uns gehetzt. Sie haben ihnen verraten, wo sie meine Tochter finden konnten.«

Die Frau schob eine Hand in ihre Kutte. Sie sagte nichts. Die fünf Männer wechselten unbehagliche Blicke.

»Sie sind keine Scirathi«, sagte Farr und kniff die Augen zusammen. »Warum haben sie für sie gearbeitet? Wer sind sie?«

»Was denn?«, meinte die Frau spöttisch. »Der große Sucher Hadrian Farr erkennt nicht die Antwort, obwohl sie genau vor seiner Nase ist? Ihr Ruf muss in den Berichten, die wir bekommen haben, doch sehr übertrieben gewesen sein.« Sie deutete mit dem Kopf auf Travis. »Er weiß, wer wir sind. Auch wenn ich gestehen muss, nicht die geringste Ahnung zu haben, wieso er das weiß. Aber er tut es. Kommen Sie, Mister Wilder. Verraten Sie es ihm.«

Travis wollte es sagen, aber bevor er dazu kam, ertönte eine andere Stimme. »Sie sind die Philosophen, Hadrian! Wir dürfen sie nicht durch das Tor lassen.«

Die Stimme war schwach, abgehackt, aber sie hallte durch die Kuppel. Grace drehte sich um. Zu ihrer Rechten führte eine Treppe zu einem Mezzanin, das den Raum umgab. Auf halber Höhe stand eine dunkelhaarige Frau, die fast über dem Geländer hing. Hinter ihr beschmierte eine rote Spur die weißen Marmorstufen.

Die Frau auf der Treppe war Deirdre Falling Hawk.

Jeder in dem Raum starrte fassungslos in ihre Richtung. Farr taumelte sogar, eine Hand auf die Brust gelegt. Freude leuchtete auf Travis' Gesicht. Aber die Freude verschwand sofort wieder; er hatte die Blutspur auf den Stufen gesehen. Auch die Philosophen schienen überrascht zu sein, Deirdre dort stehen zu sehen.

»Wieso bist du nicht tot?«, fauchte die Frau; ihr Tonfall erinnerte an den einer reichen Frau, die eine Dienerin anschnauzte, weil sie ihren Pflichten nicht schnell genug nachgekommen war.

Deirdre verzog die Lippen zu einem gequälten Lächeln. »Mir geht es gut, danke der Nachfrage.« Sie schleppte sich ein paar Stufen weiter herunter. »Die Frau ist Phoebe. Sie ist ihre Anführerin. Hadrian, halten Sie sie auf.«

Farrs Blick war noch immer auf das Blut auf den Stufen gerichtet. »Deirdre, Sie sind …«

Der Klang von Stiefeln auf Marmor ertönte. Drei Männer in schwarzen Uniformen stürzten durch eine Tür in den Raum. Sie hielten Pistolen in den Händen.

Phoebe lächelte. »Jetzt wird diese Störung entfernt.« Sie sah die Sicherheitsmänner an. »Schaffen sie diese Eindringlinge hier raus. Egal, welche Gewalt sie auch anwenden müssen.«

Die Wächter – alles große, stiernackige Männer – richteten die Waffen auf die Neuankömmlinge. »Kommen sie langsam her«, sagte einer von ihnen. »Einer nach dem anderen, mit ausgestreckten Händen.«

Travis grinste noch immer wie ein Schakal. »Das ist komisch.« Er warf Meister Larad einen Blick zu. »Ich denke an die Rune des Eisens.«

»Ich auch«, sagte Larad und hob Sinfathisar in die Höhe.

»Was auch immer das ist, weg damit oder wir schießen!« Der Mann zielte mit der Pistole auf Larad.

»Nein«, sagte Travis. »Das werden Sie nicht tun.«

»Dur!«, erscholl Larads Stimme.

Die drei Männer schrien auf, als die Pistolen aus ihren Händen flogen, durch den Raum schossen und gegen die Wand auf der anderen Seite prallten. Sie fielen als formlose Metallklumpen zu Boden. Die Wächter stolperten zurück und hielten sich die schmerzenden Hände.

Auch Grace stolperte. Als Larad die Rune gesprochen hatte und der Stein in seiner Hand aufgeblitzt war, hatte sie einen Augenblick lang ein Rauschen gehört und überall um sich herum Silberfäden gesehen. Es war die Weltenkraft. Sie griff mit der Gabe danach. Aber als der Stein verblich, verblich auch das Netz.

»Vani, jetzt!«, rief Travis. Er lief bereits auf die Wächter zu. Farr war direkt hinter ihm.

»Nimm du Nim«, sagte Vani. Sie drückte Grace das Mädchen in den Arm. »Beschütze sie.«

Bevor Grace etwas erwidern konnte, verschwamm Vanis Gestalt, und sie war verschwunden. Einen Augenblick später erschien sie mitten in der Luft über dem Wächter, der der Tür am nächsten stand. Ihr Fuß schoss nach vorn und traf seinen Schädel, und er sackte zu Boden, während sie lautlos neben ihm landete. Die anderen Wächter wollten vor ihr zurückweichen, auf die Raummitte zu, aber Travis und Farr befanden sich zwischen ihnen und dem Podest und schnitten ihnen den Rückzug ab.

In der Tür erschienen zwei weitere Männer. Wieder schien Vanis Körper zu verschwimmen, als sie sie angriff. Travis und Farr griffen nach den anderen Wächtern. Aber Grace konnte das nur undeutlich sehen, wie durch einen schimmernden Schleier.

Wieder leuchteten die silbrigen Stränge der Weltenkraft um sie herum auf. Sie badete in dem Gefühl des Lebens. Wie sehr hatte sie die Gabe vermisst! Sie ließ zu, dass ihr Bewusstsein dem funkelnden Netz folgte.

Die Fäden endeten am Rand des Raumes.

Was geschah hier? Die Weltenkraft war zurückgekehrt, aber nur in diesem einen Raum; Grace konnte ihr nicht weiter folgen.

Denk nach, Grace.

Das silberne Netz war kurz wieder erschienen, als Larad die Macht der Imsari geweckt hatte. Auf gewisse Weise machte das Sinn; die Macht der Weltenkraft entsprang letztlich den Runen, die Eldh und alles, was sich darauf befand, erschaffen hatten. Aber warum konnte sie die Weltenkraft dann jetzt schon wieder sehen?

»Tante Grace, ich habe Angst«, sagte Nim und verstärkte den Griff ihrer Arme um Graces Hals.

Die silbrigen Fäden wurden heller.

Grace hielt das Mädchen fester. Der Kontakt mit Nim erlaubte ihr, die Weltenkraft zu sehen. Aber wie konnte das sein? Ihr Verstand kämpfte darum, es zu verstehen. Die Imsari waren ein Teil des Ersten Steins. Wie die dreizehn Morndari, die in Orú gefahren waren, stellten sie die ursprünglichste Form der Magie dar; sie waren die ersten Zauber, und sie existierten noch, während alles andere verblich. Es machte Sinn, dass die Imsari ihr halfen, die Weltenkraft sehen zu können. Aber warum geschah bei Nim das Gleiche?

Grace vermochte es nicht zu sagen, aber sie würde sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Die Weltenkraft konnte jeden Augenblick wieder entschwinden.

Deirdre?, rief sie und schickte ihr Bewusstsein die schimmernden Fäden entlang.

In der Nähe der Tür kämpften Travis, Farr und Vani noch immer mit den Sicherheitsleuten. Die Männer hatten begriffen, sich von Vani fern zu halten, aber Travis und Farr trieben sie immer wieder in Reichweite der T'gol zurück. Die Philosophen hatten sich zurückgezogen und standen in der Nähe der Sarkophage, während die goldenhäutigen Wesen noch immer schliefen.

»Haltet sie auf!«, schrie Phoebe mit schriller Stimme, die Hände zu Fäusten geballt.

Grace wusste nicht viel über die Philosophen, eigentlich nur, dass sie die geheimnisvollen Anführer der Sucher waren. Eines stand jedoch fest. Über welche Macht sie auch immer verfügten, sie mochten es nicht, ihre Drecksarbeit selbst zu tun.

Deirdre?, rief Grace erneut. Kannst du mich hören?

Dann entdeckte sie einen Lebensfaden, der jadegrün und blutrot flimmerte. Grace brachte ihren Faden in seine Nähe. Erstaunen strömte durch den Faden. Auf der Treppe hielt sich Deirdre an dem Geländer fest.

Grace, bist du das? Aber wie …?

Ich spreche durch die Weltenkraft mit dir. Sie scheint noch zu funktionieren, jedenfalls solange ich Nim halte.

Sie fühlte Staunen den Faden entlangraunen. Und Schmerz. Grace tastete tief in Deirdres Körper, betrachtete den Schaden, erstellte eine Diagnose.

Sie war nicht gut. Deirdre war in die rechte Schulter geschossen worden, und die Kugel hatte ihre Unterschlüsselbeinschlagader angeritzt. Sie hatte viel Blut verloren. Es war ein Wunder, dass sie noch nicht tot war. Etwas schien ihren Metabolismus verlangsamt zu haben. Aber die Zeit lief ab. Deirdre verfiel bereits in einen Schockzustand. Grace konnte fühlen, wie ihre Organe den Dienst versagten. Jetzt, wo sie wieder auf die Weltenkraft zugreifen konnte, war es ihr vielleicht möglich, das Organversagen für eine Weile aufzuhalten und Deirdres Herz weiter schlagen zu lassen. Aber nur, wenn sie Deirdre berühren konnte. Und Magie würde nicht viel helfen, wenn Deirdre keine Bluttransfusion erhielt – und zwar bald.

Deirdre, wir müssen dich in ein Krankenhaus schaffen.

Das ist im Moment nicht wichtig. Allein die Schläfer sind jetzt wichtig.

Du meinst die Sieben von Orú?

Ja, die Wesen in den Sarkophagen. Trotz ihres geschwächten Zustands kam ihre Stimme klar durch die Weltenkraft, als wäre es völlig normal für sie, auf diese Weise zu sprechen. Sie warten auf eine Art Verwandlung. Ich weiß nicht, was es ist, aber es ist wichtig. Ich glaube, es hat etwas mit den Rissen im Kosmos zu tun.

Diese Worte erstaunten Grace; offensichtlich hatte Deirdre viel erfahren, seit Travis sie verlassen und nach Eldh gereist war.

Du hast Recht, erwiderte Grace. Wir haben erfahren, dass die Sieben mit den Imsari in Kontakt kommen müssen, damit das Ungleichgewicht geheilt wird, das die Welten zerreißt. Aber …

Sie dachte an die Zeichnung, die zeigte, wie die Sieben und die Steine zusammenkamen, und das mysteriöse Dreieckssymbol dazwischen.

Aber da gibt es noch etwas, über das wir noch nicht Bescheid wissen. Da ist ein Schlüssel – etwas, das gebraucht wird, um es den Imsari und den Morndari zu erlauben, sich zu vereinigen. Ich glaube, es hat mit der Letzten Rune zu tun.

Die Letzte Rune?

Worte waren zu langsam. Grace fasste alles zusammen, was sie erfahren hatte, alles, das geschehen war, seit Sfithrisir auf Burg Todesfaust gelandet war, und sandte es in einem einzigen Impuls durch die Weltenkraft.

Sie konnte spüren, wie Deirdre taumelte. Grace wusste, dass es zu viel gewesen war, um alles auf einmal aufzunehmen, dass Deirdre Zeit brauchen würde, um alles zu sortieren, das sie ihr geschickt hatte.

Die Sucherin war schneller, als Grace gedacht hätte. Es ist der Katalysator, sagte Deirdre. Etwas, das die Schläfer und die Großen Steine miteinander verbinden kann. Die Verwandlung, die die Sieben suchen, kann ohne ihn nicht stattfinden.

Grace verspürte Aufregung. Hatte Schwester Mirrim nicht etwas zu Farr über einen Katalysator gesagt? Weißt du, was dieser Katalysator ist?

Sie verspürte Verwirrung und Frustration als Antwort.

Nein, sagte Deirdre. Aber …

Aber was?

Ich bin mir nicht sicher, Grace. Ich bin so nahe an der Antwort dran, aber ich kann sie nicht … ich komme einfach nicht drauf, und …

Deirdre hatte die letzten Stufen zurückgelegt, und jetzt sank sie auf die Knie. Blut beschmutzte den weißen Marmorboden. Deirdres Gesicht glich selbst Marmor. Grace musste etwas unternehmen. Sie dachte nur kurz darüber nach, dann verband sie sich mit Deirdres Lebensfaden.

Sie keuchte auf, als sie ihre Lebenskraft aus sich herausschießen und in Deirdre hineinströmen fühlte. Auf der anderen Seite des Raumes bäumte sich Deirdre auf. Im gleichen Augenblick summten Gedanken, Gefühle und Wissen den Faden zurück und in Grace hinein. Augenblicklich wusste Grace alles.

Sie unterbrach die Verbindung, bevor zu viel von ihrer eigenen Lebenskraft aus ihr herausströmte. Sie hatte getan, was sie mit Magie tun konnte; sie hatte Deirdre stabilisiert, aber die Sucherin brauchte eine Bluttransfusion, oder sie würde sterben.

Grace …?

O Deirdre, sagte Grace in Gedanken. Sie hatte alles gesehen, es alles gefühlt: Deirdres Suche, das Geheimnis des Torbogens zu ergründen, nur um die Wahrheit hinter allem zu entdecken. Die Sucher waren eine Lüge. Seit über vier Jahrhunderten hatten die Philosophen allein das Ziel verfolgt, nach Eldh zu gelangen, um das Geheimnis der wahren Unsterblichkeit zu ergründen. Der Philosoph Marius Lucius Albrecht hatte versucht, sie aufzuhalten, und er war tot. Deirdres Partner Anders lag im Krankenhaus. Und Beltan …

Grace durchsuchte die Fäden. Da – einer war heller als die anderen, mit grünen Splittern durchsetzt. Es war Beltan. Er lag im Schatten des Mezzanins auf dem Boden. Er konnte sich nicht bewegen, aber er war noch am Leben, noch immer stark. Phoebe hatte ihn in eine Art Stasis versetzt. Aber Grace konnte bereits spüren, dass Beltan sich bemühte, sie abzuschütteln. Er kämpfte gegen den Zwang an, und er gewann.

Grace konnte ein scharfes Lächeln nicht unterdrücken. Drogen, Gift, Magie – selbst Bier aus Galt –, nichts davon beeinflusste Beltan so nachhaltig oder so lange wie andere Menschen. Das lag nicht nur an dem Elfenblut in seinen Adern. Er war noch ein kleiner Junge gewesen, da hatte ihm seine Mutter, die Hexe Elire, Tränke gegeben, die sie zusammengebraut hatte, um seine Widerstandskraft gegen solche Gifte zu erhöhen. Hatte Elire über einen Anflug der Sicht verfügt? Hatte sie gewusst, dass er in seinem Leben diese Widerstandskraft mehr als andere brauchen würde? Grace vermochte es nicht zu sagen, dennoch war sie dankbar dafür.

Komm schon, Beltan. Du kannst es schaffen. Du kannst ihren Zauber brechen.

Sie konnte seine Stimme nicht hören, aber sie fühlte seinen Willen, seine Stärke. Er befreite sich …

»Nein!«, kreischte eine Frau.

Graces Halt über die Weltenkraft zerriss, und sie schlug die Augen auf. Auf der anderen Seite des Raumes trat Vani gerade zurück, während der letzte Sicherheitsmann zu Boden ging. Travis und Farr standen in der Nähe; beide atmeten schwer. Travis' Haut leuchtete wie die der Goldenen, die in ihren Sarkophagen schlummerten. Von Farrs Lippe tropfte Blut, ansonsten erschien er unverletzt.

»So viel zu deinen Wächtern«, sagte einer der Männer und warf Phoebe einen bösen Blick zu.

»Hör auf zu jammern, Arthur«, fauchte sie. »Ich sehe schon, ich werde mich wie immer selbst um alles kümmern müssen.« Sie bückte sich und hob etwas vom Boden auf.

Es war eine Pistole. Sie richtete sie auf Travis.

»Ich glaube, euer Zauberer ist zu erschöpft, um seine kleinen Tricks noch einmal durchzuführen«, sagte sie.

Grace sah zu Larad herüber. Er hielt Sinfathisar umklammert und murmelte lautlos vor sich hin, aber der Stein in seiner Hand blieb reglos. Vani war zu weit weg. Die T'gol würde die Entfernung nicht in dem Moment überbrücken können, den Phoebe brauchte, um abzudrücken. Sie zielte auf Travis' Herz.

»Sie verstehen nicht«, sagte Travis.

Phoebes Augen blitzten. Eine weniger arrogante Person hätte ihn einfach erschossen, aber es war klar, dass sie einer solchen Herausforderung nicht widerstehen konnte.

»Ich bin eine Philosophin. Ich verstehe alles.«

Travis lachte, und ihr Gesicht wurde blass vor Zorn. »Nein«, sagte er und machte einen Schritt auf sie zu. »Sir verstehen gar nichts. Sie sind bloß ignorante Diebe, mehr nicht.«

»Halt«, befahl sie und fuchtelte mit der Pistole herum. »Ich muss mir Ihr dummes Gerede nicht anhören. Es gibt nichts, das wir nicht wissen.«

Travis zuckte mit den Schultern. »Wie Sie meinen. Andererseits bin ich ein halbes Dutzend Mal auf der anderen Welt gewesen, auf Eldh. Und wollen Sie nicht dorthin? Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen alles über die Schläfer erzählen wer sie sind, warum sie hier sind und was sie wollen.«

Einer der Männer näherte sich Phoebe, einen gierigen Ausdruck auf dem bärtigen Gesicht. »Er weiß etwas, Phoebe, und er scheint es uns sagen zu wollen. Warum nicht mit ihm reden, bevor wir ihn töten? Was kann das uns schon schaden? Selbst wenn er verrückt ist, wie du behauptest, könnte er etwas Nützliches wissen.«

Phoebe sah nicht aus, als würde sie seine Meinung zu schätzen wissen. Ihre Augen wurden zu Schlitzen, dann nickte sie. »Also gut, Gabriel. Ich spiele mit, auch wenn ich es für eine Zeitverschwendung halte.« Sie wedelte wieder mit der Waffe. »Also los. Erzählen Sie uns, was Sie für so schrecklich wichtig halten. Und beeilen Sie sich. Das Tor wird nicht ewig geöffnet bleiben, und ich will nicht noch mehr Blut der Schläfer dafür verschwenden, um es erneut zu öffnen.«

Travis trat an einen der Sarkophage und betrachtete den Schläfer. Phoebe verfolgte seinen Weg mit der Waffe.

»Für euch sind sie ein Nichts«, sagte Travis leise. Er sah Phoebe an. »Sie sind etwas, das man benutzt, ein Mittel zum Zweck, das ist alles. Ich glaube, Sie denken, sie können euch die wahre Unsterblichkeit geben.«

Phoebes Finger verkrampften sich um die Waffe. »Sie können und sie werden. Wir wissen, dass sich das, was ihnen ewige Perfektion verliehen hat, in dem Raum auf der anderen Seite des Tores befindet. Und wir werden es bekommen.«

»Darum sind sie nicht hergekommen.« Travis beugte sich über den Schläfer, als würde er zu dem goldenen Mann sprechen. »Darum sind sie nicht zur Erde gekommen, um Leuten wie euch ihr Blut zu geben. Sie haben gewartet. Auf ein Zeitalter gewartet, in dem sich die beiden Welten nähern, in dem sie die Chance haben würden, das zu tun, von dem sie wussten, dass sie es tun müssen.«

»Und was ist das?«

»Sie wollen die Welt heilen. Alle Welten. Die Risse am Himmel sind der Anfang vom Ende. Begreifen Sie nicht? Sie können ihnen nicht entkommen, indem sie nach Eldh gehen. Die Risse gibt es dort auch. Wenn sich die Sieben nicht mit den Steinen vereinen, die mein Zaubererfreund dort hält, dann ist es vorbei. Für die Erde. Für Eldh. Für alles.«

Die in Schwarz gekleideten Männer wechselten überraschte Blicke. Einen Augenblick lang zeichnete sich selbst auf Phoebes Gesicht Zweifel ab. Dann wurde ihre Miene wieder hart.

»Mit vereinen meinen Sie doch verschlingen, oder? Was Sie da sagen, würde die Schläfer vernichten, oder?«

Travis zuckte mit den Schultern. »Möglicherweise. Ich weiß es nicht. Aber wenn diese Vereinigung nicht geschieht, dann wird es keine Erde mehr geben. Es wird kein Eldh mehr geben. Es wird gar nichts mehr geben.«

Der bärtige Mann – Gabriel – keuchte auf, und ein paar der anderen flüsterten aufgeregt miteinander. Aber sie alle schauten auf Phoebe. Ihre Lippen verzogen sich höhnisch.

»Sie lügen. Sie wollen das Blut der Schläfer für sich selbst, und Sie erzählen uns diese Fantasien, um uns hereinzulegen. Aber das wird nicht funktionieren.«

Bevor Travis etwas erwidern konnte, hob sie die Pistole. Grace griff mit der Gabe zu. Phoebes Lebensfaden strahlte hellgolden. Falls Grace ihn packen konnte, würde sie Phoebe vielleicht davon abhalten …

Es krachte ohrenbetäubend. Grace stolperte zurück. Einen benommenen Augenblick lang fragte sie sich, ob Phoebe geschossen und verfehlt hatte, ob die Kugel stattdessen sie getroffen hatte.

Das Bersten schwoll zu einem Grollen an. Ein Spalt schlängelte sich durch den Marmorboden. Phoebe taumelte gegen die anderen Philosophen, die Pistole flog aus ihrer Hand. Travis taumelte gegen Vani und Farr, Larad fiel auf die Knie. Er verlor Sinfathisar, der über den sich aufbäumenden Boden auf Grace zuschlitterte.

Wieder krachte es.

»Nein!«

Grace schaffte es aufzusehen. Der Torbogen auf dem Podest vibrierte und verdrehte sich wie von zwei zornigen Händen ergriffen. Mit dem Laut einer zerreißenden Klaviersaite zerbrach erst der eine Stahlträger, dann der nächste. Das blaue Feuer flackerte noch einmal hell auf und erlosch. Das Bild des Thronsaals auf der anderen Seite verschwand.

Dann stürzte der Torbogen zusammen.

17

Deirdre fühlte sich, als würde sie schweben.

Die grüngoldene Macht, die durch Graces Lebensfaden in sie hineingeströmt war, strebte in ihr nach oben wie Helium in einem Ballon. Der Schmerz in ihrer Schulter war verblasst, sie bekam mühelos Luft. Als der Boden zu beben aufhörte, war sie eine der Ersten, die wieder auf die Füße kam. Der Marmor unter ihren Stiefeln war rotverschmiert.

Du verblutest. Du kannst dich nicht so gut fühlen. Das ist unmöglich.

Aber sie fühlte sich gut. Was auch immer Grace mit ihr gemacht hatte, es hatte dazu geführt, dass sie sich wach und lebendig fühlte. Ihr Verstand war ein makelloser Kristall, der alles um sich herum in seinen Facetten aufnahm. Vani half Farr auf die Füße, während sich Travis an einem Sarkophag hochzog. Meister Larad hatte sich beim Sturz an einer der Podeststufen den Kopf aufgeschlagen. Blut sickerte über seine Stirn, sein Narbengesicht war schmerzverzerrt. In der Hand hielt er ein kleines Eisenkästchen umklammert.

»Der Stein des Zwielichts!«, rief der Runenmeister.

Deirdre sah ihn. Der graugrüne Stein war über den Boden gerollt und war nur wenige Zentimeter vor der Stelle zum Halt gekommen, an der Grace mit Nim auf dem Arm kniete. Grace wollte ihn aufheben, dann zögerte sie; soweit Deirdre wusste, war es für jeden außer einem Runenmeister lebensgefährlich, einen der Steine zu berühren.

»So viel zu Ihrem Tor«, sagte Travis und stieg über einen Bodenspalt, den Blick auf den Trümmerhaufen auf dem Podest gerichtet.

Phoebe schnippte den Schleier über die Schultern. »Das Tor kann leicht wieder aufgebaut werden. Was man von euch nicht sagen kann, sobald wir mit euch fertig sind. Töte sie für das, was sie angerichtet haben!«

Die anderen Philosophen richteten gerade ihre Kutten. Einer warf der Frau mit den goldenen Augen einen überraschten Blick zu. »Ist das dein Ernst, Phoebe? Du meinst, wir sollen es selbst tun?«

Sie starrte ihn wütend an. »Arthur, sei einmal seit vier Jahrhunderten kein Wurm. Ja, ich meine euch. Nimm dein Messer!«

Sie zog den Krummdolch unter dem Gewand hervor, mit dem sie den Schläfern das Blut entzogen hatte. Die Männer holten ihre eigenen Dolche hervor. Arthur ließ den seinen beinahe fallen. Aber die anderen – so wie der bärtige Gabriel – hielten ihre Waffen mit festem Griff. Vani und Farr standen ihnen am nächsten. Die T'gol setzte sich in Bewegung.

Phoebes goldene Augen blitzten auf. Vani stoppte mitten in der Luft und fiel so bewegungslos wie eine schwarze Statue zu Boden. Hadrian blieb stehen, aber auch er konnte sich nicht mehr bewegen. Travis sah sie überrascht an, dann richtete er den Blick wieder auf Phoebe. Er trat einen Schritt zurück.

Deirdre, ertönte Graces Stimme in ihrem Kopf. Was hat sie mit ihnen gemacht?

Es ist ein Zauber, webte Deirdre zurück, überrascht, wie leicht ihr das fiel. Damit hat sie auch Beltan belegt. Ich weiß nicht, wie man ihn brechen kann. Sie dachte über das nach, was sie von Grace alles erfahren hatte. Aber wenn alle Magie verschwunden ist außer der, die sich am nächsten an der Quelle befindet, dann muss sie erst kürzlich vom Blut der Schläfer getrunken haben. Sonst glaube ich nicht, dass sie einen solchen Zauber überhaupt zustande bekommen hätte. Aber wie dem auch sei, sie wird es für eine Weile nicht wieder tun können. Es schwächt sie, und sie braucht Zeit, um sich zu erholen.

Und die anderen Philosophen? Können sie das nicht auch?

Deirdre schaute zu den Männern mit den goldenen Augen hin. Ihre Blicke huschten noch immer zwischen Travis und Phoebe hin und her.

Das glaube ich nicht, informierte sie Grace. Wenn sie den Zauber beherrschen würden, dann hätten sie ihn bestimmt schon benutzt. Ich glaube nicht, dass sie so stark wie Phoebe sind.

Oder so stark wie Marius, oder der Marius vor ihm. Beide hätten der Anführer der Philosophen sein können. Aber beide hatten nicht das gewollt, was die anderen sich ersehnten – wahre, ewige Unsterblichkeit –, und so war Phoebe zu ihrer Königin geworden.

»Tötet ihn!«, befahl Phoebe und zeigte mit dem Dolch auf Travis.

Die Männer zögerten, dann setzten sie sich mit gezückten Klingen in Bewegung.

»Dur!«, rief Travis.

Aber die Magie war so gut wie verschwunden. Ohne die Imsari war die Rune machtlos. Travis sah zu Larad herüber. Der Runenmeister fummelte an dem Kästchen herum. Aber er war zu weit weg, um Travis die Steine zukommen lassen zu können, und zu erschöpft, um die Runen selbst zu sprechen. Sowohl Deirdre als auch Grace befanden sich auf der anderen Seite des Raumes. Keine konnte ihn rechtzeitig erreichen, selbst wenn sie die Macht gehabt hätten, die sechs Männer aufzuhalten. Vielleicht aber hatten sie sie doch.

Deirdre, hilf mir …

Grace war bereits zu dem gleichen Schluss gekommen. Travis schob sich an den reglosen Farr und Vani vorbei.

»Lauf, Vater!«, schrie Nim, aber er konnte es nicht. Die Philosophen hatten ihn an eine der Säulen gedrängt, die das Mezzanin stützten.

Deirdre schloss die Augen, konzentrierte sich. Ich weiß nicht, was ich zu tun habe, Grace.

Ich zeige es dir. Webe die Fäden genau so …

Wissen strömte das Netz der Weltenkraft entlang. Natürlich – es war so einfach. Deirdre nahm die silbrigen Fäden in imaginäre Hände und verknotete sie.

Sie schlug die Augen rechtzeitig auf, um noch beobachten zu können, wie zwei der Philosophen die Messer fallen ließen und zu Boden krachten; ihre Gliedmaßen zuckten auf dem Marmor wie Fische auf dem Trockenen.

Phoebe warf Deirdre und Grace einen mörderischen Blick zu. Dann sah sie sich um. Bestimmt nach der Pistole, die sie fallen gelassen hatte, davon war Deirdre überzeugt. Die übrig gebliebenen Philosophen kreisten Travis endgültig ein; er sah nach rechts und nach links, konnte aber nicht entkommen. Der Mann namens Gabriel hob den Dolch.

Noch einmal, Deirdre! Webe mit mir!

Deirdre griff nach den leuchtenden Fäden …

… und fasste ins Leere. Das schimmernde Netz verschwand.

»Nim!«, rief eine Stimme. »Nein!«

Deirdre öffnete die Augen. Es war Grace, die da gerufen hatte. Sie wollte Nim noch einfangen, aber sie war zu langsam. Das Mädchen hatte sich aus ihrem Griff frei gekämpft und rannte los.

»Vater braucht den Stein«, sagte die Kleine. Sie bückte sich, der Saum ihres goldenen Gewandes strich über den Boden, und ihre Finger schlossen sich um Sinfathisar.

Deirdre hielt die Luft an, wartete darauf, dass etwas Schreckliches geschah, dass grüngraue Energie Nim einhüllte.

Aber das passierte nicht. Nim stand wieder auf, den Stein in der Hand. »Vater!« Sie lief los. Grace stürmte hinter ihr her, und Deirdre folgte ihrem Beispiel und fühlte sich dabei so leicht an, dass ihre Stiefel den Boden kaum zu berühren schienen.

»Jetzt!«, befahl Phoebe. »Tut es endlich!«

Hände griffen zu, packten Travis, hielten ihn fest. Gabriels Dolch fuhr nach unten. Nim schrie auf …

… und der Raum verwandelte sich. Die Luft schlug Wellen wie ein von einem Stein aufgescheuchter Teich. Der Kuppelraum mit dem Mezzanin und dem zerstörten Tor verschwand und wurde von einem Ort ersetzt, den Deirdre aus den von Grace übersandten Gedanken und Erinnerungen als den Thronsaal in Morindu der Finsteren erkannte. Deirdre und Grace blieben wie angewurzelt stehen. Die Philosophen rissen die Köpfe hoch. Phoebe starrte die Mumie auf dem Thron an.

Nim schrie erneut auf, und wieder schlugen Wellen durch die Luft. Der Thronsaal war verschwunden. Sie standen wieder in dem Kuppelraum auf der Erde.

Ein Brüllen erscholl und wurde von der Kuppel zurückgeworfen. Etwas warf sich vom Rand des Mezzanins und landete wie eine große Katze hinter Gabriel. Große Hände packten den Philosophen am Nacken und schleuderten ihn zurück, von Travis weg.

»Weg von ihm!«, knurrte der blonde Mann mit grün blitzenden Augen. Seine Bewegungen waren steif, aber er war noch immer schneller und stärker als die Philosophen. Er packte den Nächsten von ihnen – Arthur – und warf ihn quer durch den Raum. Der Philosoph landete mit einem schrillen Aufheulen nicht weit von Phoebes Füßen. Die anderen wichen zurück.

»Beltan«, sagte Travis voller Staunen. Er berührte die Wange des Ritters.

»Travis, was geschieht hier?«, fragte Beltan verwirrt.

Bevor Travis antworten konnte, eilte Nim auf sie zu. »Vater!«, rief sie. Und dann noch einmal. »Vater!«

Wieder erzitterte die Luft, wurde undeutlich, stabilisierte sich, und sie waren zurück im Thronsaal von Morindu. Dann blinzelte Deirdre, und es war wieder die Erde. Der Wechsel vollzog sich alle paar Sekunden. Morindu. London. Eldh. Ein scharfer Geruch wie nach einem Blitzschlag lag in der Luft.

»Das Perihel«, sagte Travis und drehte sich langsam ein mal um die eigene Achse. »Es ist da …«

Noch während er sprach, schlug die Luft Wellen der Verzerrung – jetzt waren sie wieder in Morindu – und dieses Mal sah Deirdre, wovon die Wellen ausgingen. Es war Nim. Sie war stehen geblieben, den Stein noch immer in der Hand, und blickte sich mit offen stehendem Mund um. Sie war der Mittelpunkt der Veränderungen.

Sie war der Nexus.

In Deirdres Unterbewusstsein flackerte etwas auf, eine Erkenntnis, die zu tief gelegen hatte, um an sie heranzukommen. Erst jetzt funktionierte ihr Verstand so klar, dass sie es fast sehen konnte …

»Großer Hermes!«, rief ein Mann.

Deirdre schüttelte den Kopf, blinzelte. Nicht weit von ihr keuchte Grace auf. In jedem Sarkophag setzte sich eine goldenhäutige Gestalt auf. Ihre Augen waren geöffnet. Aber sie waren nicht golden, sondern so schwarz wie Onyx. In langsamer, perfekter Übereinstimmung stiegen die Sieben aus ihren Sarkophagen.

Nim stieß einen leisen Schrei aus, und die Luft waberte wieder. Der Kuppelraum auf der Erde. Die Kleine griff in die Höhe, aber sie konnte den Stein des Zwielichts nicht erreichen. Er hatte sich aus ihrem Griff freigemacht und schwebte nun hoch über ihr in der Luft.

Das Eisenkästchen in Larads Hand bäumte sich auf. Er fummelte an dem Deckel herum und klappte ihn auf. Die beiden anderen Steine schossen hervor, Weißblau und Blutrot, und schwebten auf Sinfathisar zu.

Das Wissen, das Grace an Deirdre weitergegeben hatte, verschmolz mit ihren eigenen Erfahrungen, und das Resultat war ein neues Verständnis. Ja – darum waren die beiden Welten im Verlauf der Jahrhunderte aufeinander zugekommen, darum musste das Perihel eintreten.

Es waren die Imsari und die Schläfer. Ihr Daseinszweck bestand darin, sich miteinander zu vereinigen, das Ungleichgewicht der Universen zu heilen, und Jahrtausende hatten sie einander angezogen und die beiden Welten, auf denen sie sich befanden, einander immer näher gebracht.

Jetzt war das Perihel endlich erreicht. Die Sieben begaben sich zur Mitte des Raumes, wo die Drei Steine in der Luft schwebten. Ihre goldenen Gesichter waren so alterslos und heiter wie die Totenmasken aus der Gruft eines ägyptischen Pharaos.

»Haltet sie auf!«, rief Phoebe, und ihre Stimme steigerte sich zu einem Kreischen. »Ihr Blut gehört uns!«

Aber die anderen Philosophen wichen zurück, ließen die Sieben vorbei. Die Luft flackerte, und sie waren in Morindu. Neue Wellen, und es war wieder London. Noch immer stand Nim im Zentrum des Effekts. Die Steine schwebten direkt über ihr. Sie schaute sich um, den Mund weit geöffnet. Travis wollte zu ihr gehen, aber Phoebe verstellte ihm mit gezücktem Dolch den Weg.

»Es ist die Kleine, oder? Sie tut es. Sie lässt alles … sich verändern.«

Travis wollte an ihr vorbei, aber sie stach zu, und er war gezwungen zurückzuspringen. Dabei glitt der Talisman, den er um den Hals trug, aus dem Serafi. Das Stück Knochen erregte Deirdres Aufmerksamkeit. Darin waren drei parallele Linien eingeritzt. Drei Linien …

Ein Summen wie die Vibration eines Quarzes ertönte in Deirdres Verstand. Sie wusste es. Sie wusste, was der Katalysator war.

Ich verstehe es, Marius. Ich verstehe das Lied. Es geht um das Ende von Dingen, aber auch um die Anfänge, und wie das manchmal dasselbe sein kann. Es geht darum, dass, ganz egal was auch geschieht, es am Ende immer noch weitere Möglichkeiten geben wird. Nach Feuer und Staunen enden wir wieder dort, wo alles begann …

Wieder betrachtete Deirdre den Talisman, den Travis trug. Die Linien waren parallel in den Knochen eingegraben. Aber ihre Enden hätten genauso gut miteinander in der Form eines Dreiecks verbunden sein können, so wie das Symbol, das Grace und Travis auf der Wand des Thronsaals entdeckt hatten. Vor Jahren hatte Travis Deirdre den Namen der Rune verraten, die in den Talisman eingeschnitzt war. Es war Nim.

Hoffnung.

Die Sieben nahmen um das Mädchen herum Aufstellung. Die drei Steine schwebten noch immer über ihm.

»Es ist Nim!«, rief Deirdre. »Sie ist der Katalysator!«

Sie fühlte Travis' und Beltans überraschte Blicke auf sich ruhen. Beltan versuchte Phoebe den Dolch aus der Hand zu schlagen, aber war noch immer zu steif, und sie war geschickter als die anderen Philosophen. Sie schoss an ihm vorbei, schnappte sich Nim und hielt den Dolch in die Höhe.

»Halt!«

Die Schläfer schienen sie zu verstehen. Sie blieben ein paar Schritte von Nim entfernt stehen, die Gesichter noch immer ausdruckslos. Travis und Beltan stürzten nach vorn, aber Phoebe schaute sie nur an.

Sie verfügte noch nicht wieder über die Macht, ihren Zauber zu schleudern, aber es lag noch immer bösartiger Willen in ihrem Blick. Travis und Beltan stolperten zurück, und Deirdre war klar, dass sie eine Kälte berührt hatte, die der in ihrem Arm glich. Aber in der Zeit, die Phoebe für ihre Magie brauchte, hatte Grace die Distanz überbrückt. Sie griff nach dem Dolch.

Deirdre zwang sich nicht dazu loszulaufen. Stattdessen schien sie über den Boden zu schweben. Sie war so leicht, so leer wie eine Seifenblase. Die Luft schlug noch immer Wellen, jetzt so schnell, dass sich die Welt mit jedem Augenblinzeln zu verändern schien. London. Morindu. Immer wieder, bis sich die beiden übereinander schoben und eins wurden …

Phoebe hieb mit dem Dolch zu. Ein roter Strich erschien auf Graces Arm. Sie taumelte zurück, aus dem Kreis der Sieben heraus. Phoebes Lippen verzogen sich zu einem bösen Lächeln. Nim schaute nach oben, das Gesicht ein weißes Oval. Der Dolch blitzte auf, dann bohrte er sich tief ins Fleisch.

»Oh«, machte Deirdre leise.

Phoebe trat mit wutverzerrtem Gesicht zurück. Nims Wangen waren tränenverschmiert, aber sie gab keinen Laut von sich. Deirdre lächelte zu dem Mädchen herunter, wollte ihm sagen, dass es nicht zu weinen brauchte. Dann bemerkte sie es: Der Dolchgriff ragte aus ihrem Bauch. Nim zögerte, dann streckte sie den Arm aus und berührte Deirdres Hand.

Deirdre sah das leuchtende Netz der Weltenkraft sofort. Sie konnte Travis und Beltan sehen – nein, sie fühlte es –, wie sie sie entsetzt anstarrten. Nicht weit entfernt kam Larad auf die Füße. Und Hadrian und Vani waren unverletzt, wenn auch noch immer in Stasis.

Ich wünschte, ich könnte mir dir reden, Hadrian. Du hast es endlich geschafft – du hast eine Begegnung der Klasse eins erlebt.

Aber das hatte sie wohl auch. Der Raum um sie herum war noch immer wie ein Schemen, veränderte sich so schnell, dass er zugleich London und Morindu, Erde und Eldh war.

O Deirdre, erklang Graces Stimme in ihrem Kopf; sie bebte vor Trauer.

Ich sehe es, Grace. Aufregung erfüllte Deirdre. Die Steine schwebten vor ihr. Die sieben goldenen Gestalten traten vor. Ich sehe alles.

Graces Stimme summte die funkelnden Fäden entlang. Du wärst eine gute Hexe gewesen, Deirdre.

Danke, wollte Deirdre sagen.

Aber die Sieben machten noch einen Schritt und schlossen den Kreis. Deirdre war sich bewusst, dass Phoebe sie zurückstoßen wollte, den Kreis zerstören wollte, aber Grace ließ den Fuß hervorschnellen und stellte ihr ein Bein, und Phoebe krachte mit wehendem Gewand zu Boden.

Nim wollte sich losreißen, aber Deirdre hielt sie fest. Hab keine Angst, versuchte sie zu murmeln. Der Katalysator verändert sich nicht. Das hat Schwester Mirrim zu Hadrian gesagt.

Sie wusste nicht, ob sie laut gesprochen oder die Worte durch die Weltenkraft geschickt hatte, aber Nim hörte auf, sich zu wehren, und stand ganz still da. Die Sieben streckten die Arme aus, und jeder von ihnen berührte das Mädchen. Die drei Steine senkten sich und landeten auf Nims ausgestreckten Händen.

Die miteinander verschmolzenen Visionen von Eldh und der Erde verschwanden und wurden durch Dunkelheit ersetzt – eine reine, makellose Dunkelheit, die in die Ewigkeit reichte. Sie war wie das urzeitliche Vakuum, der leere Raum, der unablässig Virtuelle Partikelpaare gebar. Es war das Nichts, dessen Leere das Potenzial für alles barg. Es war die Stille vor dem Wort, der Schlaf vor dem Traum.

Es war die Hoffnung.

Mit ihrem letzten Gedanken schickte Deirdre Falling Hawk alles, das sie sah, alles, das sie spürte und verstand, in einem einzigen Impuls durch die Weltenkraft auf den grüngoldenen Lebensfaden zu, von dem sie wusste, dass er Grace gehörte.

Es ist so wunderschön!

Dann sah sie in uralte schwarze Augen, und das Nichts, das sie einst hervorgebracht hatte, nahm sie wieder in sich auf.

18

Travis war kalt. So schrecklich kalt.

Er war ein Planet, der sich ganz allein im All drehte. Die Sonne, an die er gebunden gewesen war, war verschwunden. Ihr Licht und ihre lebensspendende Wärme waren weg, und es gab nichts mehr, das ihn halten konnte, das ihn davon abhalten konnte, ganz allein in der finsteren, endlosen Leere zu verschwinden …

»Travis?«, murmelte eine Stimme. »Travis, kannst du mich hören?«

Die Stimme war warm und vertraut, wie die Erinnerung an die Sonne. In der Dunkelheit erschienen zwei Lichter. Es waren Sterne, jeder so grün wie ein Sommerwald. Er ließ sich von ihrer Gravitation einfangen.

»Bitte, Travis. Ich weiß, dass du noch da bist. Sprich mit mir.«

Die Sterne wurden heller, kamen näher. Aber es waren gar keine Sterne, wie er erkannte. Es waren Augen.

Grace Becketts Augen.

Travis holte zitternd Luft und setzte sich auf.

»Grace?«

Sie kniete zusammen mit Beltan an seiner Seite. Vani, Nim und Hadrian Farr standen in der Nähe. Hinter ihnen flackerte die Luft, als würde eine an einer Kette hängende Lampe hin- und herschwingen.

Grace lächelte erleichtert. »Bist du bei uns, mein Freund?«

Beltan ergriff seine Hand. »Du hast mir Angst gemacht. Ich glaubte, dass nach all dem, was geschehen ist … ich glaubte, du würdest …« Der Ritter presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf.

Es versetzte Travis einen Stich. Warum war Beltan so traurig? Er versuchte zurückzudenken, sich an das zu erinnern, was geschehen war. Es fiel schwer. Er fühlte sich dünn und leer, wie die Verpackung eines Schokoriegels ohne Inhalt. Aber das stimmte so wiederum auch nicht. Er fühlte sich gut, wenn er Beltan und Grace und Nim ansah. Sie sahen alle gut aus, auch wenn Grace einen kleinen Schnitt am Arm hatte.

»Was ist passiert?«, fragte er. Aus irgendeinem Grund konnte er nicht aufhören zu zittern.

»Es gibt keine Magie mehr«, sagte Farr. Sein Gesicht sah eingefallen aus, aber in seiner Stimme lag auch Staunen. »Sie ist fort. Es waren die Imsari und die Morndari, die sie überhaupt erst entstehen ließen. Als die Steine und die Sieben miteinander in Kontakt kamen, als sie sich gegenseitig neutralisierten, hörte die Magie zu existieren auf. Wir befürchteten, Sie würden ihr Schicksal teilen.«

Travis sah ihn stirnrunzelnd an. »Wessen Schicksal?«

Farr trat zur Seite und deutete auf etwas am Boden. Es war ein Haufen schwarzer Stoff – ein Gewand. Aus den Ärmeln ragten vertrocknete Hände, die skelettartigen Finger krallengleich gekrümmt. Ein schwarzer Schleier verhüllte teilweise einen mit faltiger Haut bespannten Totenschädel.

Es war Phoebe.

Travis wollte aufstehen. Er zitterte noch immer am ganzen Körper und wäre wieder gefallen, aber Grace und Beltan halfen ihm. Hinter Phoebe entdeckte er die fünf anderen auf dem Boden. Sie alle hatten sich in vertrocknete Mumien verwandelt.

»Die Philosophen«, sagte Travis. Die Worte waren ein Krächzen.

Farr stand über die Mumie gebeugt, die einst Phoebe gewesen war. »Die ganzen Jahrhunderte hat die Magie sie am Leben gehalten. Das Blut der Sieben zu trinken hat ihnen das Geschenk der Unsterblichkeit gegeben. Sobald die Sieben nicht mehr waren, wurde ihnen dieses Geschenk wieder genommen.«

Travis schluckte schwer. »Und du hast gedacht … du hast gedacht, mir würde das Gleiche passieren.«

»Wir wussten es nicht«, sagte Grace. »Orús Blut hat dein Leben nicht verlängert, jedenfalls noch nicht, aber es hat dich verändert. Du bist in dem Moment zusammengebrochen, in dem es auch die Philosophen taten, und wir haben das Schlimmste befürchtet.«

Beltan berührte seine Wange. »Aber du bist doch in Ordnung, oder?«

Wieder zitterte Travis. Es fühlte sich an, als wäre da ein Loch in ihm, wo man etwas aus ihm herausgeschnitten hatte, etwas Reichhaltiges und Warmes und Goldenes. Und noch etwas anderes fehlte – eine vertraute Präsenz.

Jack?, sagte er in Gedanken. Jack, bist du da?

Keine Antwort. Und es würde auch nie wieder eine geben. Travis berührte seine rechte Hand, aber zum ersten Mal seit fünf Jahren fühlte er nicht das vertraute Jucken unter der Haut seiner Handfläche, das leise Kribbeln der verborgenen Rune.

»Travis?« Beltan sah ihn besorgt an.

Travis atmete tief durch. »Ja. Mir geht es gut.« Er lächelte, legte seine Hand auf die Beltans, drückte sie fester gegen seine Wange. »Mir geht es mehr als gut.«

Eine neue Wärme füllte bereits das Loch in Travis' Innerem. Und auch wenn es nicht so golden und wild wie Orús Blut oder so schimmernd wie Runenmagie war, war es dennoch auf seine Weise genauso mächtig. Und solange Beltan an seiner Seite war, würde es niemals verblassen.

»Jetzt, wo er wach ist, müssen wir unsere Entscheidungen treffen«, sagte Vani, die Hände in die Hüften gestemmt. »Die Zeit wird knapp.«

Travis schüttelte den Kopf. Wovon redete sie da? Neue Sorge verdrängte seine Verwirrung.

»Wo ist Deirdre?«

»Sie ist fort«, sagte Farr einfach.

Travis musste sich auf Beltan stützen. Einen Augenblick lang verspürte er bloß Unglauben. Dann kam die Erinnerung zurück. Phoebe hatte ihn und Beltan mit einem Blick gelähmt. Travis hatte, zu jeder Bewegung unfähig, zusehen müssen, wie die Sieben den Kreis um Nim und die Imsari schlossen.

Und um Deirdre.

Das Letzte, an das er sich erinnern konnte, war eine Kugel aus grellem silbergoldenem Licht gewesen, die Nim und Deirdre einhüllte. Das letzte Bild in seiner Erinnerung war, dass das Licht verblasste und eine einzige, kleine Gestalt in seiner Mitte stand, wie ein Küken in einem von hinten angestrahlten Ei. Neben der kleineren Gestalt hatte keine größere mehr gestanden.

»Fort«, wiederholte Travis, als würde er das Wort nicht kennen.

Grace nahm seine Hand. »Sie war glücklich, Travis.« Eine Träne rann ihre Wange hinunter. »Ich habe sie gespürt, direkt bevor … direkt bevor sie ging. Sie war so glücklich. Sie hat alles verstanden. Sie wusste, dass …«

»Verzeiht mir, Euer Majestät«, sagte Larad mit einem unbehaglichen Blick. »Aber ich glaube nicht, dass wir dafür jetzt Zeit haben.« Er zeigte auf etwas hinter ihnen.

Travis drehte sich um, und er versuchte zu verstehen, was er da sah. »Wo sind wir? Auf der Erde oder Eldh?«

»Im Moment auf beiden«, sagte Farr. »Aber das Perihel endet bald. Die Welten fangen an, sich wieder voneinander zu entfernen.«

Travis verstand. Es hatte so ausgesehen, als würden die Schatten in dem Raum sich verändern. Aber das war nicht alles. Es war der Raum selbst, der sich veränderte. Die Kammer in London und der Thronsaal auf Eldh verschmolzen nicht länger miteinander. Stattdessen waren sie voneinander getrennt. Zuerst materialisierte die eine, dann wurde sie von dem anderen ersetzt.

Aber noch während Travis zusah, schrumpfte der auf diese Weise betroffene Raum. Jetzt war er auf die Mitte der Kammer beschränkt, auf den Umkreis des Podestes. Der Rest der Kammer war ein fester, sich nicht mehr verändernder Raum in London. Wieder flackerte die Luft, und der Umkreis des Podestes wurde Teil des Thronsaals in Morindu. Orús Mumie saß noch immer angekettet auf ihrem Thron. Ein paar Momente später schien sich die Luft zusammenzufalten, und der Thron war verschwunden und wurde von dem Trümmerhaufen ersetzt, der einst der Torbogen gewesen war.

Farr machte einen Schritt auf das Podest zu; sein schwarzer Serafi rauschte, »ich glaube nicht, dass wir noch viel Zeit haben. Wir müssen uns entscheiden, auf welcher Seite wir sein wollen, bevor das Perihel endet.«

Die Worte verblüfften Travis. Entscheiden? Wie sollte er sich zwischen zwei Seiten entscheiden? Wenn er zuvor zur Erde zurückgekehrt war, hatte immer die Möglichkeit bestanden, wieder nach Eldh zu gelangen. Aber dieses Mal würde das nicht mehr möglich sein.

»Das Perihel wird sich nicht wiederholen, oder?«

Farr schüttelte den Kopf. »Es war die Anziehungskraft der Imsari und der Sieben, die die Welten zusammengeführt hat. Sie werden nie wieder voneinander angezogen werden. Und auch die Tore werden nie wieder funktionieren, jetzt, da es keine Magie mehr gibt.«

»Ich schätze, die sind nichts mehr wert«, meinte Travis und zog die Silbermünze aus seinem Serafi.

Grace lächelte. »Sie ist noch immer was wert.«

Das stimmte. Aber sie konnte einen nicht mehr zwischen den Welten transportieren, oder? Travis' Herz schmerzte. Er wollte nicht Abschied nehmen. Nicht so plötzlich. Nicht für immer.

Die Luft in der Mitte des Raumes waberte. Der Nexus zwischen den Welten erzitterte, dann schrumpfte er noch mehr. Jetzt war er nicht mehr größer als das Podest. In dem einen Moment war es Morindu, dann wieder London.

»Ich habe meine Wahl getroffen«, sagte Farr und stieg auf das Podest. »Ich will in Morindu bleiben.«

»Aber Zauberei funktioniert nicht mehr«, sagte Travis.

Ein Lächeln flackerte über Farrs ansehnliches Gesicht. »Es ist nie um die Magie gegangen, Travis Wilder. Aus diesem Grund habe ich nicht nach anderen Welten gesucht. Es ist um das Wissen gegangen. Um das Staunen. Ganz Morindu die Finstere will erforscht werden. Wer kann schon sagen, welche Geheimnisse noch auf ihre Entdeckungen warten? Ich kann die Chance nicht wegwerfen, Dinge in Erfahrung zu bringen, die kein anderer Mensch weiß. Deirdre hätte das verstanden.«

Travis seufzte. Ja, das hätte sie. Aber Deirdre wusste jetzt mehr als sie alle zusammen.

Meister Larad ging zum Podest und stellte sich neben Farr. »So sehr es mich auch interessiert, etwas über diese andere Welt zu erfahren – diese Erde, auf der Ihr so viel von Eurem Leben verbracht habt, Euer Majestät –, ist Eldh doch meine Heimat, und ich kann mir nicht vorstellen, den Rest meiner Jahre nicht dort zu verbringen.« Er lächelte sardonisch. »Auch wenn das Problem, aus der Wüste herauszukommen und nach Malachor zurückzukehren, möglicherweise diese Jahre in Anspruch nehmen wird.«

Farr grinste. »Ich glaube, dieses Rätsel werden wir lösen können, Meister Larad. Kamele sind nicht der einzige Weg durch die Wüste.«

Der Kreis um das Podest schrumpfte wieder ein Stück wie eine sich zusammenziehende Iris. Der Nexus war jetzt kaum größer als eine Tür. Ihre Zeit war fast abgelaufen.

»Was denkst du, Beltan?«, sagte Travis. »Auf welcher Welt willst du leben?« Travis versuchte unverbindlich zu klingen, obwohl er ohne jeden Zweifel wusste, dass er auf der Erde bleiben wollte. Eldh war eine Welt der Schönheit und der Wunder. Aber es war nicht seine Heimat. Das war es nie gewesen.

»Ich will auf dem Planeten Travis sein«, sagte Beltan ernst. »Meine Welt ist da, wo immer du bist.«

»Bist du sicher?«, sagte Travis und wollte zugleich lachen und weinen. Konnte er wirklich von Beltan erwarten, den Rest seines Lebens auf einer anderen Welt zu verbringen?

»Ich bin sicher«, sagte Beltan und nahm Travis' Hand.

Die Zweifel verschwanden, und Travis grinste. »Ich glaube, wir haben auf der Erde ganz gut gelebt. Ich glaube, wir bleiben, wenn das in Ordnung ist.«

Beltan küsste ihn. Das war es.

Travis löste sich zögernd von ihm. Jetzt kamen die beiden Abschiede, die er nicht glaubte ertragen zu können. Aber irgendwie würde er es schaffen müssen. Er kniete sich vor Nim. Sie hatte kein Wort gesagt, seit er erwacht war. Verstand sie nicht, was hier vorging?

Aber das tat sie.

»Ich will bei dir bleiben, Vater!«, sagte sie und warf dir kleinen Arme um seinen Hals. »Und bei Vater!«

Travis umarmte sie fest. »Ich weiß, Liebling. Auch ich wünschte, du könntest bei uns bleiben. Aber dein Platz ist bei deiner Mutter.«

»Das glaube ich nicht.«

Travis schaute auf, zu verblüfft, um etwas erwidern zu können. Nim drehte sich um. Tränen liefen ihre Wangen hinunter, ihre Augen waren weit aufgerissen.

»Mutter?«

Vani kniete vor ihr nieder. »Meine tapfere Tochter.« Sie schob eine dunkle Locke aus Nims Gesicht. »Ich liebe dich. Das darfst du nie vergessen.«

»Das werde ich nicht«, sagte Nim.

Vani beugte sich vor, küsste Nim auf die Stirn und stand auf.

»Ich habe sie euch einmal genommen«, sagte sie und sah zuerst Travis und dann Beltan an. »Ich kann das nicht ein zweites Mal tun.«

»Du meinst das ernst«, sagte Travis, als er endlich die Sprache wiedergefunden hatte.

Vani nickte. »Für gewöhnlich haben T'gol keine Kinder. Mit Nim habe ich eine Freude erleben können, die ich nie in meinem Leben geglaubt hätte zu erleben. Daran wird sich niemals etwas ändern. Aber ich gehöre nach Morindu. Es ist mein Erbe und mein Schicksal. Ich möchte … ich möchte mit Hadrian Farr gehen.«

Sie warf dem ehemaligen Sucher einen Blick zu, der plötzlich zögernd, fast schüchtern war. Dann umspielte der Hauch eines Lächelns seine Lippen.

Beltan trat vor. »Vani, du wirst Nim nie wiedersehen.«

»Ich weiß.« Die T'gol betrat das Podest, stellte sich neben Farr und Larad. »Aber es muss so sein. Vielleicht wird Morindu eines Tages wieder eine lebendige Stadt sein, aber dieser Tag liegt noch in weiter Ferne. Im Moment ist noch alles tot. Und eine tote Stadt, ganz egal, wie viele Wunder sie enthält, ist kein Ort für ein Kind.«

Eine Träne lief ihre Wange hinunter. »Liebe sie, Beltan. Mach ihr jede Freude, die dir möglich ist.«

Beltan nickte und legte die großen Hände auf Nims schmale Schultern. Sie drehte sich um und vergrub das kleine Gesicht an seinen Beinen.

Eine bittersüße Freude erfüllte Travis. Er würde nicht von Nim Abschied nehmen müssen. Aber da war noch ein Abschied, vor dem er sich fürchtete, und er konnte nicht mehr aufgeschoben werden.

»Euer Majestät«, rief Larad. »Ihr müsst Euch beeilen.«

Travis ging zu Grace. Er öffnete den Mund, aber wie sollte er seine Gefühle in Worte fassen können? Beltan war sein Partner, sein Seelengefährte, aber Grace war seine beste Freundin. Mehr als das. Sie war ein Teil von ihm.

»Ich werde … ich werde deine Stimme vermissen«, sagte er und gab sich nicht einmal Mühe, seine Tränen zu unterdrücken.

Grace wischte eine von ihnen von seiner Wange. »Sei nicht albern«, sagte sie. »Dafür gibt es doch Telefone.«

Er konnte sie bloß anstarren.

»Ich bleibe auf der Erde«, sagte sie.

Beltan lachte laut. Sogar Nim drehte sich um und klatschte in die Hände.

»Aber was ist mit …« Er warf einen Blick auf Hadrian Farr.

»Ich bin nicht länger sein Auftrag. Und ich glaube, das Schicksal hat etwas anderes für ihn im Sinn. Für uns beide.« Sie sah Vani an, dann wieder Travis, und sie lächelte. »Übrigens, du hast noch gar nicht gesagt, ob es in Ordnung ist, wenn ich bleibe.«

Es war zu viel. Freude und Trauer und Liebe, das alles verschmolz in Travis zu einem einzigen, leuchtenden Gefühl und entzündete sich wie eine neue Sonne.

»Ja«, sagte er rau. »Es ist okay.«

Grace drehte sich um und winkte den Freunden auf dem Podest zu. »Richtet Melia und Falken und allen anderen meine Liebe aus. Und denkt an das, was ich Euch über eine freie Wahl erzählt habe, Meister Larad. Sagt ihnen, es sei mein letzter Befehl gewesen. Und sagt ihnen, dass ich Euch meine Stimme gebe!«

Larad hob grüßend die Hand. Vanis Blick blieb fest auf Nim gerichtet. Farr öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

Ein letztes Flackern, dann verschwanden die drei. Das Bild des Thronsaals von Morindu löste sich auf, als wäre eine Tür zugeschlagen. Der Nexus war weg.

»Lebt wohl«, flüsterte Travis.

Er fühlte, wie sich Graces Hand in die seine schob. Er ergriff sie fest.

Beltan nahm Nim auf den Arm. »Wird es dir auch gut gehen?«, fragte er mit ernstem Gesichtsausdruck.

Das Mädchen schien darüber nachzudenken, dann nickte es. »Ich werde mal traurig sein. Am Anfang oft sogar. Aber das ist okay, oder?«

»Ja«, erwiderte er und umarmte sie fest. »Das ist es.«

Sie legte den Kopf auf seine Schulter.

Travis ging zu der Stelle, an der Deirdre verschwunden war. Er würde nie wieder in ihre jadegrünen Augen sehen, nie wieder die leise Melodie ihrer Mandoline hören können.

»Ich wünschte, ich hätte mich von ihr verabschieden können«, sagte er. »Ich wünschte, ich hätte ihr sagen können, wie viel sie mir bedeutet hat.«

»Sie hat es gewusst«, sagte Grace. »Ich war bei ihr, in diesem letzten Augenblick. Sie wusste alles, Travis. Sie hat es mir über die letzten Stränge der Weltenkraft geschickt. Ich wünschte … ich wünschte, ich könnte beschreiben, was sie gesehen hat.«

Travis drehte sich um. »Versuch es.«

Er konnte sehen, dass Grace mühsam nach den richtigen Worten suchen musste. »Sie spürte … Deirdre spürte, wie glücklich sie waren – die Schläfer und die Imsari. Sie wollten zusammenkommen. Sie wollten füreinander das Gleichgewicht sein. Es war ihr einziger Daseinszweck. Aber die Sieben wussten, dass sie den richtigen Katalysator benötigten, damit die Vereinigung auch funktionieren konnte. Die Imsari und die Morndari sind beide durch ihre Geschichte auf Eldh verändert worden. Alcendifar der Zwerg hat die Großen Steine mit seiner Kunst verändert, und die dreizehn Morndari wurden durch ihre Verbindung mit Orú verändert. Diese Verunreinigungen hätten ihre Vereinigung ohne Katalysator niemals perfekt gemacht.«

»Aber warum Nim?«, fragte Travis nachdenklich. »Warum war sie der Katalysator?«

»Vani stammte von Orú ab«, sagte Grace. »Beltan hat Elfenblut in den Adern. In Nim verschmolz die Magie des Nordens und des Südens. Ich glaube, es war diese Mischung, die den Sieben und den Imsari half, den Kontakt miteinander aufzunehmen, sich trotz der Veränderungen, die sie durchmachen mussten, miteinander zu vereinigen.«

»Was ist denn mit Travis?«, mischte sich Beltan ein. »Hätte er nicht der Katalysator sein können?«

Grace rieb sich das Kinn. »In ihm sind sowohl Runenmagie wie auch Zauberei – oder vielmehr waren in ihm. Aber er ist nicht damit geboren worden. Nim schon. Ich glaube, das hat sie zu dem besseren Katalysator gemacht.«

Beltan warf Nim in die Luft. Sie kreischte vor Lachen, und er fing sie wieder auf. »Sie ist eben perfekt.«

»Das Kleine Volk muss es gewusst haben«, sagte Travis und sah Beltan und Nim an.

In der Ferne schrillten Sirenen durch die Luft. Die vom Perihel verursachten Erdbeben mussten einigen Schaden angerichtet haben. Travis hoffte, dass er nicht zu schlimm war.

Grace berührte seinen Arm. »Bist du in Ordnung?«

Er betrachtete seine Hände. Wieder spürte er das Loch in seinem Inneren. Aber das war schon in Ordnung so. Er hatte den größten Teil seines Lebens damit verbracht, keine Magie zu sein. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es ihm sehr schwer fallen würde, sich wieder an ein normales Leben zu gewöhnen. Wer konnte es schon sagen? Möglicherweise gefiel es ihm sogar.

»Eigentlich war Nim die Letzte Rune«, sagte er. »Es gibt keine Runen mehr. Die Magie ist verschwunden.«

»Da hast du wohl Recht«, sagte Grace. »Obwohl …« Sie legte den Kopf schief, als würde sie einem fernen Laut lauschen.

»Was ist?«, fragte Beltan und warf ihr einen scharfen Blick zu. »Fühlst du etwas?«

Grace lächelte und schüttelte den Kopf.

»Nur Hoffnung«, sagte sie.

19

Auf einer anderen Welt, in einem Schloss mit sieben Türmen, legte Aryn eine Hand auf den dicken Bauch und fühlte einen starken Tritt.

Teravian wandte sich vom Fenster ihres Schlafgemachs ab. Staunen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Ich kann die Sterne sehen, Aryn. Alle Sterne.«

Sie versuchte mit der Gabe zuzugreifen, um das kleine Leben in ihr zu ertasten, aber da war nichts zu ergreifen, da war keine Spur der Weltenkraft. Sie war weg. Spurlos verschwunden. Aber das spielte keine Rolle. Aryn brauchte keine Magie, um zu wissen, dass das Baby gesund war; das verriet ihr ihr Herz.

»Willst du fühlen, wie deine Tochter tritt?«, fragte sie.

Teravian grinste. »Du meinst meinen Sohn.«

Und der junge König kniete vor seiner Königin nieder und legte seine Hände auf die ihren, während sich darunter neues Leben regte.

TEIL DREI
Castle City

20

Der erste Abendwind des Oktobers wehte den hellgrünen Pick-up-Truck in die Stadt.

Er fuhr nicht weit von einer abblätternden Werbetafel von dem Highway auf den Seitenstreifen, direkt hinter der Straße, die zu der abgebrannten Ruine eines Hauses führte. Türen öffneten sich, dann stiegen vier Personen aus. Da war ein Mann mit rotbraunem Haar und ein anderer Mann, der hoch gewachsen und sehnig war und mit einem geschmeidigen Gang ging. Nach ihnen kam eine Frau, die majestätisch und wunderschön war, selbst in Jeans und einem voluminösen Pullover. Mit ihr kam ein Mädchen, das fünf oder sechs Jahre alt zu sein schien und dessen Haar so dunkel wie die Schatten war, die im Wind tanzten.

Die vier nahmen sich bei den Händen, und gemeinsam gingen sie zu einem flachen Platz, auf dem einmal vor langer Zeit ein Zirkuszelt gestanden hatte. Sie hatten länger als erwartet gebraucht, um diesen Ort zu erreichen. Aber sie hatten zuerst auch nicht gewusst, dass das der Ort war, zu dem sie wollten.

London und ein großer Teil der Welt war einige Wochen in einem teilweise chaotischen Zustand gewesen, während die Schäden von Erdbeben, Hurrikans und Wirbelstürmen repariert wurden. Aber keine dieser Naturkatastrophen war so schlimm gewesen, wie sie hätte sein können, so schlimm, wie einige Experten es befürchtet hatten. Die Erdstöße in London hatten sich auf die Gegend um und in Brixton konzentriert. Und die Stürme und Ausbrüche waren so schnell wieder versiegt, wie sie gekommen waren. Die Menschen waren so erleichtert gewesen, dass sie zuerst gar nicht bemerkt hatten, dass auch etwas anderes verschwunden war: die Risse am Himmel.

Astronomen und Physiker spekulierten noch immer über die Risse. Zweifellos würden die mit diversen Teleskopen gesammelten Daten die Wissenschaft noch auf Jahre hinaus beschäftigt halten. Aber die meisten Menschen vergaßen die Risse schnell wieder, so wie Menschen oft dazu neigen, wenn etwas Seltsames verschwindet und die Normalität des Alltags wieder Einzug hält. Die Schlundwarner zogen ihre weißen Laken aus und warfen die Schilder weg. Die Menschen waren dazu bereit, mit ihrem Leben weiterzumachen. Sie waren bereit, wieder zu hoffen.

Sicher, gelegentlich hörte man immer noch die Geschichte von jemandem, der behauptete, kurz vor dem Verschwinden der Risse grüne Wälder in der Wüste gesehen zu haben und Berge mitten im Ozean. Aber diese Geschichten las man nur in der Regenbogenpresse, und sie wurden bald von den üblichen Prominentenskandalen und UFO-Sichtungen ersetzt.

Sobald in London wieder alles normal gewesen und die Entscheidung, nach Westen zu reisen, getroffen worden war – vielleicht war auch ein Ruf gehört worden –, galt es noch immer, Dinge zu erledigen. Die Wohnung in Mayfair wurde verkauft. Interkontinentale Anrufe erfolgten, und mit Hilfe der alten Freunde Mitchell und Davis Burke-Favor wurde eine neue Unterkunft besorgt. Dann kam der große Tag. Sie flogen dem Sonnenuntergang entgegen, dann holten sie den neuen Wagen ab, den sie gekauft hatten (und der aus irgendeinem Grund grün sein musste), und ließen sich von den Bergen in die Höhe locken.

Der Wind nahm an Kraft zu und wirbelte einen Staubteufel genau an der Stelle auf, an der der Hauptpfosten des großen Zeltes gestanden hätte.

»Was ist wohl mit ihnen geschehen?«, sagte Grace. Sie war froh über ihren dicken Pullover. Wolken schoben sich an den Bergspitzen vorbei. »Mit Cy und Mirrim und Samanda, meine ich.«

»Ich glaube, sie sind nach Eldh zurückgekehrt, als die Rune des Himmels gebrochen wurde«, sagte Travis. Sein Atem verwandelte sich in der Luft in eine weiße Wolke. »Ich glaube, sie sind zusammen mit den anderen Alten Göttern ins Zwielichtreich heimgekehrt.«

Grace nickte. Das glaubte sie auch. »Ich bin froh, dass wir hier angehalten haben. Ich wollte mich bei Cy und den anderen einfach bedanken. Ohne sie hätten wir nie den Weg nach Eldh gefunden.«

Travis warf Beltan einen Blick zu. »Ohne sie wäre vieles nicht passiert.«

Beltan erwiderte den Blick ernst. Dann grinste der blonde Mann plötzlich.

»Können wir jetzt nach Castle City fahren? Ich will das neue Haus sehen. Und ich habe langsam Hunger.« Er hob Nim auf den Arm. »Und was ist mit dir, Nim? Bist du hungrig?«

»Ja«, erwiderte sie und klatschte in die Hände.

»Das ist meine Tochter. Dann ab in den Wagen.«

Beltan drängte sie mit einem sanften Schubs. Sie rannte auf den Pick-up zu. Beltan gab Travis einen flüchtigen Kuss, dann eilte er hinter dem Mädchen her. Grace seufzte und sah den beiden beim Laufen zu; für jeden Schritt des blonden Mannes machte das Mädchen drei.

»Er ist ein wunderbarer Vater«, sagte sie. »Nim hat Glück.«

»Ich auch«, sagte Travis. »Manchmal liebe ich ihn so sehr, dass ich kaum glauben kann, dass so etwas überhaupt möglich ist.«

Sie lächelte. »Aber das ist es.«

Der Blick in seinen grauen Augen war nachdenklich. »Was ist mit dir, Grace? Wirst du jemals jemanden finden, den du lieben kannst?«

Grace atmete die kalte Luft ein. Sie hatte auf der Reise durch die Wüste entdeckt, dass sie Hadrian Farr nicht liebte. Aber indem sie dies erfuhr, hatte sie auch gelernt, dass sie lieben konnte. Und sie tat es. Sie sah Travis an, dann schaute sie wieder Beltan und Nim hinterher. Trotz der Kälte wurde sie von einer Wärme erfüllt.

»Ich habe bereits jemanden gefunden«, murmelte sie. »Sogar einige.«

Travis betrachtete sie einen Augenblick lang, dann nickte er. »Das hast du«, sagte er. »Das hast du.«

Sie gingen zu dem Pick-up zurück und folgten Beltan und Nim. Es dauerte einen Moment lang, bis Grace bewusst wurde, dass Travis leise sang.

»Wir leben unser Leben, als wär's ein Kreis,
wir wandern drauflos und voraus.
Dann, nach Feuer und Staunen,
enden wir wieder dort, wo alles begann …«

Ein kalter Windstoß fing die Worte ein und trug sie fort. Sie erreichten den Wagen. Grace stieg ein, und Nim kletterte auf ihren Schoß. Beltan schob sich hinter das Steuer, und Travis schloss die Beifahrertür. Unten im Tal funkelte im dunkler werdenden Zwielicht eine Reihe von Lichtern auf.

»Also los, Beltan«, sagte Travis. »Bring uns nach Hause.«

Der Pick-up fuhr auf den Highway, und der Wind strich durch das Gras und wehte weiter, über die Berge hinweg – unbekannten Orten entgegen.