Der Runenbrecher: Die letzte Rune 10
Date: 2004-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction
Description: Der endgültige Kampf zwischen Gut und Böse steht unmittelbar bevor - doch noch ist nicht klar, wer auf welcher Seite stehen wird und welchen düsteren Prophezeiungen die mächtigen Hexenzirkel folgen. Während Grace Beckett in der magischen Welt Eldh die Stellung zu halten versucht, kommt Travis Wilder auf der Erde einer gigantischen Verschwörung auf die Spur ... Die letzte Rune - Eine neue Definition für Hochspannung und Leselust! **
Publisher: Knaur TB

Mark Anthony

Der Runenbrecher

Die letzte Rune 10

Inhaltsangabe

Der endgültige Kampf zwischen Gut und Böse steht unmittelbar bevor – doch noch ist nicht klar, wer auf welcher Seite stehen wird und welchen düsteren Prophezeiungen die mächtigen Hexenzirkel folgen. Während Grace Beckett in der magischen Welt Eldh die Stellung zu halten versucht, kommt Travis Wilder auf der Erde einer gigantischen Verschwörung auf die Spur …

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2003 unter dem Titel

›The Gates of Winter‹ bei Tor, New York. Im Knaur Taschenbuch Verlag
wird ›The Gates of Winter‹ mit freundlicher Genehmigung des Autors
in zwei Bänden erscheinen:

Die letzte Rune 9: Das Tor des Winters und
Die letzte Rune 10: Der Runenbreeher.

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www.knaur-fantasy.de

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Deutsche Erstveröffentlichung 2004
Copyright © der Originalausgabe 2003 by Mark Anthony
Copyright © für die deutschsprachige Ausgabe 2004
by Knaur Taschenbuch.
Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt
Th. Knaur Nachf. GmbH a Co. KG, München.
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise -
mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Umschlagkonzept: Melissa Andersson

Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Umschlagillustration: Jürgen Gawron, München

Lektorat: Ralf Reiter

Satz: Ventura Publisher im Verlag

Druck und Bindung: Nørhaven Paperback A/S

Printed in Denmark

ISBN 3-426-70276-2

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Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☺

EINLEITUNG

In einer Herbstnacht verändert sich das Leben von Travis Wilder, einem Saloonbesitzer in der kleinen Stadt Castle City, für alle Zeiten. Sein Freund Jack Graystone bittet ihn, einen unscheinbaren Stein zu hüten, und stirbt Augenblicke später beim Angriff unheimlicher Wesen. Nur die Hilfe des mysteriösen Wanderpredigers Bruder Cy rettet Travis das Leben. Cy befördert ihn nach Eldh, einer Welt voller Magie, deren Entwicklung dem irdischen Mittelalter entspricht – und von der Jacks Mörder kommen.

Zur gleichen Zeit stößt in Denver die Ärztin Grace Beckett auf die Männer mit den Eisenherzen. Für die Waise ist eine Kette mit einem seltsamen Metallfragment voller Runen die einzige Erinnerung an ihre Eltern – und macht sie plötzlich zur Gejagten. Ein Mann namens Hadrian Farr, der Agent einer Organisation, die sich ›die Sucher‹ nennt, verhilft ihr zur Flucht, die auch sie nach Eldh führt.

Die beiden Menschen von der Erde stehen plötzlich an vorderster Front im Kampf gegen den Fahlen König. Vor tausend Jahren raubte Berash die drei Großen Steine, um mit ihrer elementaren Macht dem schrecklichen Alten Gott Mohg den Ausbruch aus seinem Kerker im Nichts zwischen den Welten zu ermöglichen. Mohg will die Erste Rune brechen und Eldh vernichten, um es dann nach seinem schrecklichen Antlitz neu zu erschaffen. Aber der Fahle König wurde im Krieg der Steine besiegt und für immer in sein eisiges Reich Imbrifale eingesperrt. Doch nach dem Untergang des Königreichs von Malachor, das nach dem Sieg über das Böse von König Ulther von Toringarth und Kaiserin Elsara von Tarras gegründet wurde, ist die Runenmagie in Vergessenheit geraten, und das Runentor wird schwächer.

Travis muss zu seinem Entsetzen entdecken, dass sein Freund Jack der Hüter eines der Großen Steine war und ihn zusammen mit seiner Macht als Runenmeister an ihn weitergegeben hat. Und Grace, die man auf der rückständigen Welt für eine Herzogin hält, gebietet plötzlich wie die Hexen von Eldh über die Gabe, mit der sie sich die Weltenkraft zunutze machen kann, das magische Netz, das alle lebenden Dinge verbindet. Sie findet in der Domäne Calavan echte Freunde wie die junge Adlige Aryn, deren rechter Arm seit Geburt verkrüppelt ist und die ebenfalls zu einer mächtigen Hexe wird. Und da ist der Ritter Durge aus der Domäne Embarr. Durge ist ein düsterer Mann, dem das Schicksal die Familie geraubt hat. Er wird zu Graces treuem Beschützer und Freund.

Unterstützt von dem Barden Falken Schwarzhand, der geheimnisvollen Lady Melia und dem aufrechten Ritter Beltan, nehmen sie gezwungenermaßen den Kampf auf. Travis kann das Gefängnis des Fahlen Königs mit Sinfathisar, dem Stein des Zwielichts, erneut versiegeln.

Aber damit haben sie nur eine Atempause erhalten. Mohg, der Alte Gott, der Herr des Sonnenuntergangs und der Nacht, ist aus seinem Gefängnis im Nichts zwischen den Welten ausgebrochen. Er hat Zuflucht auf der Erde gefunden. Seine Diener sind die Männer und Frauen mit den Eisenherzen, die für den Konzern Duratek arbeiten. Duratek will Eldh erobern und ausbeuten.

Auf Eldh greifen nun die Nekromanten erneut an. Einst waren sie Götter, die Neuen Götter, die vom vergossenen Blut der Gottkönige von Amún im Süden Eldhs abstammen. Der Fahle König zwang einige von ihnen in seine Dienste. Sie erschufen die raubtierhaften Feydrim und verwandelten friedliche Elfen in mörderische Phantomschatten. Das veranlasste einige ihrer Brüder und Schwestern, den Kampf gegen sie aufzunehmen, so wie Melia, die ihre Göttlichkeit aufgab, um wieder in menschlicher Gestalt auf Eldh zu wandeln. Nur zwei Nekromanten überlebten Berashs erste Niederlage im Tal der Schattenkluft und tauchten tausend Jahre unter. Nun hat Dakarreth den Stein des Feuers in seine Gewalt gebracht, während Shemal die Hexen von Eldh unterwandert.

Travis und seine Freunde können Dakarreth vernichten. Tira, ein kleines, beinahe stummes Mädchen, das schwere Verbrennungen davongetragen hat und der sich Grace fürsorglich wie einer eigenen Tochter annimmt, wird vom Stein des Feuers in eine Neue Göttin verwandelt, die als roter Stern am Himmel ruht.

Die Nekromantin Shemal hingegen hat mehr Erfolg mit ihren Plänen. Von jeher stehen sich die Hexen von Eldh und die Krieger von Vathris mit Misstrauen gegenüber. Die Krieger beten den Neuen Gott Vathris Stiertöter an. Einer uralten Prophezeiung zufolge sollen die Krieger in der Letzten Schlacht vernichtet werden. Die Hexen wollen diese Schlacht um jeden Preis verhindern, genau wie eine andere Prophezeiung. Eines Tages soll der Runenbrecher die Letzte Rune brechen und Eldh vernichten.

Travis Wilder ist der Runenbrecher.

Die Nekromantin bringt die junge, ehrgeizige und verblendete Hexe Liendra auf ihre Seite. Sie und ihre Anhänger haben eine zweite Prophezeiung verdrängt, nach der der Runenbrecher die Welt zwar vernichten, danach aber retten soll. Liendra hat keine Ahnung, dass die Nekromantin den abtrünnigen Runensprecher Larad zu ihrem Werkzeug gemacht hat. Angeblich ist auch er ein Runenbrecher, und er hat die Rune des Himmels gestohlen. Wenn er sie bricht, läutet er damit das Ende der Welt ein – und ermöglicht damit Mohg die Rückkehr.

Travis Wilder verschlägt es nach einem Kampf mit einem Dämon aus dem Süden zurück auf die Erde, allerdings hundert Jahre in die Vergangenheit; dort begegnet er seinem späteren Freund Jack Graystone, dem Runenmeister und ersten Hüter des Großen Steins Sinfathisar. Aber die Großen Steine können nicht zur selben Zeit am selben Ort sein. Als Travis sie miteinander in Kontakt bringt, öffnet er unbeabsichtigt einen Spalt in der Welt. Damit ermöglicht er dem Alten Gott Mohg erst die Flucht aus seinem Gefängnis im Nichts zwischen den Welten und gibt ihm hundert Jahre Zeit, auf der Erde seine Vorbereitungen für die Rückkehr nach Eldh zu treffen.

Nach Travis' Rückkehr in die richtige Zeit reisen er und die Gefährten zurück nach Schloss Calavere in der Domäne Calavan. Mittlerweile ist über ein Jahr vergangen, seit er das Runentor in der Schattenkluft erneut versiegeln konnte. Und die Zeichen stehen auf Sturm. Der unsterbliche Runenmeister Kelephon, der sich ebenfalls auf die Seite des Fahlen Königs geschlagen und einst den Untergang des Königreichs Malachor in die Wege gleitet hat, hat die Erben des Reiches um sich versammelt. In seinem Namen erobern die schwarzen Ritter eine Domäne nach der anderen. Kelephon will Grace Beckett das Runenschwert Fellring abnehmen, mit dem vor tausend Jahren König Ulther den Fahlen König das erste Mal zurückschlagen konnte.

Grace ist die Einzige, die das mit Hilfe des mysteriösen Kleinen Volkes aus Elfen und Fabelwesen neu geschmiedete Schwert unbeschadet führen kann, denn sie ist in Wahrheit der letzte Abkömmling von Ulthers Geschlecht. Melia und Falken beförderten sie als kleines Mädchen zur Erde, als Kelephons Mörder ihre Eltern töteten. Allerdings scheiterte ihr Plan; Grace wuchs in dem schrecklichen Waisenhaus in Castle City auf, ohne etwas von ihrer wahren Herkunft zu ahnen.

Aber Grace ist die letzte Königin von Malachor, und es ist ihr Schicksal, dem Fahlen König entgegenzutreten.

Duratek gelingt es, ein Weltentor zu bauen und Agenten nach Eldh zu bringen. Noch funktioniert das Tor nicht richtig, aber die Männer des Konzerns richten dennoch Schaden an. Sie sprengen zwei der Türme von Schloss Calavere.

Travis fühlt die Last des Schicksals immer stärker. Er will nicht der Runenbrecher sein. Er will nicht der Hüter der beiden Großen Steine Sinfathisar und Krondisar sein. Außerdem steht er zwischen zwei Menschen. Er liebt den Ritter Beltan, aber er hat sich auch in die Meuchelmörderin Vani verliebt. Aber sowohl Beltan wie auch Vani meiden ihn. Travis weiß nicht, dass die Einmischung des Kleinen Volkes dafür gesorgt hat, dass Vani von Beltan ein Kind erwartet.

Also bricht er im Alleingang zur Erde auf. Er will Durateks Weltentor zerstören und verhindern, dass Mohg es benutzt. Sein Vorhaben scheitert fast sofort. Im winterlichen Denver angekommen, wird er durch unglückliche Umstände zum Obdachlosen. Duratek scheint die Metropole in Colorado zu beherrschen; in der Stadt regieren Furcht und Schrecken. Orientierungslose Menschen wenden sich in Scharen der Kirche des Fernsehpredigers Sage Carson zu, der in seiner riesigen Stahlkathedrale Heilsmessen feiert, während Obdachlose von der Straße entführt werden und spurlos verschwinden. Travis lernt die beiden Tramps Jay und Marty kennen, die ihm bei dem alltäglichen Kampf gegen die Kälte und um eine warme Mahlzeit helfen, aber der Krieg gegen Duratek scheint verloren zu sein. Vor allem, als er erfährt, dass der Konzern hinter den Entführungen steckt und die Helfer Mohgs längst wissen, dass er in Denver ist.

Hilfe könnten ihm erneut die Sucher bringen, die mysteriöse, uralte Organisation, die außerweltlichen Phänomenen nachspürt. Obwohl Hadrian Farr und Deirdre Falling Hawk damit gegen die Regeln der Sucher verstoßen haben, standen sie Travis und Grace gegen Duratek zur Seite. Aber Hadrian Farr hat die Sucher verlassen, weil er sich mit den Philosophen überworfen hat, den Anführern der Sucher, die noch nie jemand zu Gesicht bekommen hat. Und Deirdre arbeitet in London im Stiftungshaus der Organisation und weiß nichts von Travis' Nöten. Da nimmt ein Unbekannter Kontakt mit ihr auf und spielt ihr Material zu, das die Aktivitäten der Sucher in einem neuen Licht erscheinen lässt. Deirdre verstrickt sich immer tiefer in dem Netz, das der Unbekannte spinnt.

Auf Eldh haben sich die Gefährten auf Schloss Calavere getrennt. Melia und Falken sind aufgebrochen, um die Nekromantin Shemal zur Strecke zu bringen. Aryn, die für Grace wie eine Schwester geworden ist, ist zusammen mit der Hexe Lirith auf dem Schloss geblieben. Die junge und mächtige Hexe soll Teravian heiraten, den Sohn von König Boreas. Den mürrischen jungen Mann umgibt ein Geheimnis; Aryn entdeckt, dass seine Mutter in Wahrheit die Hexenkönigin Ivalaine ist, die den Verstand verliert.

Und Grace bricht mit einem kleinen Heer nach Norden zur Schattenkluft auf. Sie wollen Burg Todesfaust besetzen und gegen die Horden des Fahlen Königs halten, wenn sich das Runentor wieder öffnet. Burg Todesfaust befindet sich am Ende der Schattenkluft, mitten in den gewaltigen Bergen, die das Gefängnis des Fahlen Königs bilden. Einst durch die Magie der Runenmeister geschaffen, soll es hier eine magische Verteidigungsanlage geben, die nur von den Königen und Königinnen Malachors bedient werden kann.

Grace hat keine Ahnung, wie sie die Runenmagie der Festung zu neuem Leben erwecken soll. Aber viel schwerer lastet ihr das Wissen auf der Seele, dass ihr treuer Freund und Beschützer Durge, der Ritter von Embarr, dem Untergang geweiht ist. Durge verwandelt sich langsam in ein Eisenherz. Bei dem Kampf auf Calavere vor einem Jahr schoben ihm die Kreaturen des Fahlen Königs einen Eisensplitter in den Körper, der sich – ohne sein Wissen – langsam auf sein Herz zubewegt. Bald wird er es erreicht haben, und dann wird sich Durge in ein Eisenherz verwandeln, in ein mitleidloses Geschöpf des Bösen. Und Grace kann nichts dagegen tun.

Das kleine Heer begibt sich auf die gefahrvolle Reise nach Norden, während König Boreas von Calavan die Krieger von Vathris zusammenruft, um sie dann ebenfalls zur Schattenkluft und in die Letzte Schlacht zu führen.

Sie alle wissen, dass sie keine großen Chancen haben, das Böse zu besiegen. Doch wie Durge von Embarr sagt: »Es ist nicht der Sieg über das Böse, der uns im Herzen gut macht. Es ist einfach die Entscheidung, sich ihm entgegenzustellen.«

ERSTER TEIL
Das Tor öffnet sich

1

Dr. Ananda Larsen beugte sich auf ihrem Schreibtischstuhl nach vorn und trommelte neben der Computertastatur mit den Fingern auf den Tisch. Das Laufwerk summte, die Ladeanzeige schlich über den Bildschirm. Fünfundsiebzig Prozent.

»Mach schon«, flüsterte sie. Das Licht des Monitors tauchte ihr Gesicht in einen geisterhaften Schimmer.

Drei Wochen lang hatte sie die Zeit gestoppt, die der Sicherheitsbeamte für seine Runde durch das Gebäude benötigte. Im Durchschnitt waren es dreiundzwanzig Minuten mit einer Fehlerspanne von zwei Minuten. Sie schaute auf die Wanduhr. Der Sicherheitsmann war vor genau sechzehn Minuten an dem Labor vorbeigegangen, und sie war hinter ihm hineingeschlüpft.

Es war für das Forschungspersonal nicht ungewöhnlich, nach Büroschluss in Haus fünf zu sein; viele Experimente, vor allem jene, bei denen es um PCR-Gensequenzierung ging, benötigten rund um die Uhr Aufsicht. Aber die Vorschriften erforderten, dass die Forscher die Sicherheitsabteilung darüber informierten, und sie hatte nicht vor, den Beamten zu sagen, was sie vorhatte.

Die Schildpattbrille rutschte ihr die Nase herunter; sie schob sie zurück. Achtundsiebzig Prozent.

Vielleicht hätte sie besser ein paar Dateien auswählen sollen statt das ganze Dateiverzeichnis. Aber tagsüber war nie die Zeit gewesen, alles zu durchsuchen. Dr. Adler schaute ihr immer über die Schulter, verfolgte neugierig, was sie da tat – zweifellos in der Hoffnung, etwas zu entdecken, was er benutzen konnte. Soweit sie es beurteilen konnte, hatte Barry Adler in seinem ganzen Leben nicht eine einzige eigenständige wissenschaftliche Idee gehabt; er konnte nur von anderen stehlen.

Und das macht ihn zu dem perfekten Mann für diesen Ort, Ananda. Duratek erschafft nichts – das hast du erlebt. Sie kopieren immer nur die Arbeit von anderen, dann entledigen sie sich jener, die sie erschaffen haben.

So wie sie sich ihrer in dem Augenblick entledigen würden, in dem sie erfuhren, was sie hier tat. Aber das hätten sie ohnehin bald getan. Denn sollte ihnen das in die Hände fallen, was sie heute entdeckt hatte, würde man sie nicht länger brauchen.

Der Computer gab ein Piepen von sich, ein Schlitten schoss aus dem Gerät und enthüllte eine silbrige Mini-CD. Larsen wäre fast von ihrem Stuhl gefallen. Sie nahm die noch immer warme CD, drückte sie in eine Box und schob sie in die Tasche ihres Laborkittels. Dann tippte sie einen Befehl in die Tastatur und hieb auf die Enter-Taste. Eine neue Anzeige erschien auf dem Bildschirm.

Löschen …

Sie würden archivierte Versionen der Dateien haben, aber die Datensicherungsprogramme liefen erst nach Mitternacht, was bedeutete, dass keiner die heutigen Resultate rekonstruieren konnte. Und es waren die Daten, die Larsen an diesem Nachmittag gesammelt hatte, die ihr den letzten Anstoß zu dem Entschluss gegeben hatten, ihren Plan durchzuführen.

Duratek hatte sie vergangenen Oktober nach der plötzlichen und gewalttätigen Beendigung des Projekts in Denver in seine Anlage direkt außerhalb von Boulder versetzt und ihr ein neues Projekt zugewiesen. Nach ihren Erlebnissen in Denver war Forschung das Letzte gewesen, auf das sie sich hatte konzentrieren können. Aber im Verlauf der letzten fünf Monate war das Verlangen nach neuem Wissen und Entdeckungen in ihr zu neuem Leben erwacht, und sie hatte sich in ihre neue Arbeit gestürzt. Zweifellos hatte man sich darauf verlassen. Darum hatte man sie ja überhaupt erst eingestellt.

Bis vergangenen Oktober war die Arbeit für Duratek der Höhepunkt ihrer Karriere gewesen. In Denver war Larsen Teil eines unglaublichen Projekts gewesen: Mitglied eines Teams, das zwei Wesen studierte, die nicht von dieser Welt stammten. Sicher, sie hatte nie direkt mit dem Wesen zu tun gehabt, das man als E-1 katalogisiert hatte. Aber sie hatte die Berichte gelesen, hatte die Testresultate eingesehen und das Blut sequenziert. Das war mehr als genug, um sie davon zu überzeugen, dass alles der Wahrheit entsprach – diese Kreatur kam nicht von der Erde.

Das andere Subjekt, E-2, mit dem sie persönlich gearbeitet hatte, war weniger fremdartig in seinem Erscheinungsbild gewesen. Er hatte wie ein Wikinger ausgesehen, den man aus einem anderen Jahrhundert geholt hatte. Aber er kam aus einer anderen Welt, genau wie das Wesen E-1.

Damals hatte es den Anschein gehabt, als wären alle ihre Entscheidungen gerechtfertigt gewesen. Schon auf der Universität waren ihre Ansichten zu radikal für die verstaubte Welt der Akademiker gewesen. Ihre Idee, die mentalen Funktionen nichtmenschlicher Säugetiere durch Gentherapie zu verbessern, hatte die Professoren des für ihre Promovierung zuständigen Komitees zurückschrecken lassen. Sie hatten ihr das Doktorat bloß gegeben, um sie loszuwerden.

Aber jemand hatte sich für ihre Arbeit interessiert, denn kurz nach ihrer Graduierung hatte sie einen Anruf von Duratek erhalten. Ihr Studienberater hatte es für einen schweren Fehler gehalten, für einen Konzern zu arbeiten, statt in der akademischen Welt zu bleiben. Aber die Leute von Duratek waren als Einzige bereit gewesen, die Arbeit zu finanzieren, die sie tun wollte.

Schon damals war ihr klar gewesen, dass Duratek keine Wohltätigkeitsorganisation war, dass man letztlich an ihrer Forschung interessiert war, weil man davon zu profitieren glaubte, aber während der täglichen Arbeit vergaß man das schnell. Sie stellten ihr ein Labor zur Verfügung, das mit den neuesten Sequenzierungsmaschinen und Computern ausgestattet war – es war Lichtjahre von der primitiven Ausrüstung entfernt, mit der sie an der Uni gezwungenermaßen hatte arbeiten müssen. Sie hatten ihr teure Labortiere gekauft, von Affen und Lemuren bis hin zu Ellie, ihrer Schimpansin.

Ananda seufzte. Ellie war der Höhepunkt von allem gewesen, auf das sie die letzten zehn Jahre hingearbeitet hatte. Die Zwergschimpansin, die in Gefangenschaft geboren und aufgewachsen war, war sowohl neugierig als auch an Menschen gewöhnt gewesen. Ellie hatte sich nie gewehrt, wenn sie ihre Behandlungen durchgeführt hatte.

Am Anfang waren ihre Fortschritte klein, aber messbar gewesen. Beweglichkeit und die Testergebnisse in abstraktem Denken waren um zehn Prozent gestiegen. Dann hatte Duratek das Wesen E-1 beschafft, und ihr hatte sich eine ganz neue Welt eröffnet.

Sie wusste noch immer nicht, wo sie E-1 gefunden hatten. Vermutlich hatte er es mitgebracht – der Mann mit der goldenen Maske und dem schwarzen Gewand. Zuerst hatte sie ihn für eine Art von Witz gehalten, aber allein schon in seiner Nähe stehen und seine zischende Stimme hören zu müssen hatte ihr eine Gänsehaut verschafft. Und trotz seiner primitiven Methoden hatte er über Wissen verfügt; es war der Mann mit der goldenen Maske gewesen, der ihnen vorgeschlagen hatte, das Blut von E-1 als Transportvektor für die Gentherapie zu benutzen.

Larsen hatte es skeptisch versucht – und die Resultate waren erstaunlich gewesen. In wenigen Wochen hatten sich Ellies komplexe geistigen Fähigkeiten mehr als verdoppelt.

Intelligenz leuchtete wie ein Licht in ihren Augen. Bald stand sie kurz davor, Sprachvermögen zu entwickeln – echte Sprache –, und Larsen hatte sich auf den Tag gefreut, an dem sie sich endlich miteinander unterhalten konnten.

Dann hatte sich alles in einem Augenblick verändert. Etwas hatte die Geheimhaltung ihrer Forschungen in Gefahr gebracht. Es kam der Befehl zur Evakuierung. Aber in dem Durcheinander entkam E-2 aus dem Labor und nahm Ellie mit. Larsen hatte entsetzt mit ansehen müssen, wie Ellie mit bloßen Händen einen der Wissenschaftler tötete. Dann kamen die Sicherheitsbeamten, und sie hatten die Schimpansin erschossen.

Ellie wollte ihn beschützen – den Mann, E-2. Sie sprang vor die Mündung des Revolvers.

Das Experiment war erfolgreich gewesen. Am Ende hatte Ellie ein menschliches Bewusstsein erreicht – sie hatte ihr eigenes Leben geopfert, um einen anderen zu retten. Dann war in einem Augenblick des Blitzes und des Donners der Revolver abgefeuert worden, und die ganze Arbeit war vernichtet worden. Ellie hatte tot auf dem Asphalt gelegen, ein Loch in der Brust, das Licht in ihren Augen erloschen.

Trotz ihres Schocks hatte Larsen die Sicherheitsbeamten davon abhalten können, auch den Mann zu erschießen. Aber alles war umsonst gewesen. Sie kannte noch immer nicht die ganze Geschichte – sie würde sie nie erfahren –, aber irgendwie war der Transport auf dem Highway nach Boulder überfallen worden, und beide außerweltlichen Objekte, das Wesen E-1 und der Mann E-2, waren verschwunden.

In den darauf folgenden Wochen hatten einige Kollegen verstohlen die Meinung vertreten, dass die Sucher die beiden Objekte gestohlen hatten, aber sie bezweifelte das. Soweit sie wusste, waren die Sucher eine Art Gelehrtenverein, der in jeder Hinsicht so staubig und trocken wie die akademische Welt war. Aber sie hatte die Wildheit in den Augen des Mannes E-2 gesehen. Von welcher Welt auch immer er stammte, es musste ein gefährlicher Ort sein, davon war sie überzeugt. Es war viel wahrscheinlicher, dass seine Retter von dort gekommen waren.

Der Computer hatte die Dateien gelöscht. Sie schaute wieder zur Uhr. Zwanzig Minuten waren vergangen. Ihr blieb noch eine Minute; danach würde der Beamte jeden Augenblick wieder da sein. Sie schaltete den Computer aus, dann ging sie zur Tür. Sie berührte gerade die Klinke, als sich die Tür öffnete.

Sie keuchte auf. Das konnte nicht sein – sie hatte die Zeitspanne mehrmals überprüft. Statistisch gesehen konnte der Beamte noch nicht wieder hier sein.

Er war es auch nicht. Der Mann, der in der Tür stand, trug keine Uniform, sondern einen gestärkten Laborkittel. Auf Fotos wäre er attraktiv gewesen, aber persönlich hatte seine Haut einen wächsernen Schimmer und seine Art eine Steifheit, die genauso künstlich wie sein schimmerndes Haar war. Er hatte die Lebhaftigkeit und den Charme einer Schaufensterpuppe.

»Mit Ihnen habe ich hier nicht gerechnet, Dr. Larsen«, sagte er und entblößte weiße Zähne zu dem Faksimile eines Lächelns.

»Ich wollte gerade gehen, Dr. Adler.« Sie wandte leicht die Schultern, damit sie ihn beim Herausgehen nicht berührte, aber er ging nicht aus dem Weg. Er war mindestens doppelt so groß.

Adler behielt das Lächeln aufrecht. »Ich bin gerade Mel begegnet. Er hat mir nicht gesagt, dass Sie im Haus sind.«

Larsen zuckte mit den Schultern und hoffte, dass sie dadurch ihr Zittern verbarg. »Vermutlich hat er vergessen, es zu erwähnen.«

Es hatte den Anschein, als wollte er die Stirn runzeln, aber er brachte bloß eine leichte Reduzierung seines Lächelns zu Stande, obwohl sich auf seiner Stirn der Schatten einer Falte abzeichnete. »Mel vergisst nie etwas.«

»Was tun Sie hier heute Abend, Dr. Adler?«

Er blinzelte, offensichtlich verwirrt. Vielleicht fragte er sich, ob sie ihn um ein Rendezvous bitten wollte; in den ersten Wochen, in denen sie sich das Labor geteilt hatten, hatte er sie schließlich oft genug angemacht, bis er endlich begriffen hatte, dass sie nicht interessiert war.

»Oh«, sagte er dann, als er endlich verstanden hatte. »Ich wollte eine neue PCR-Reaktion in Gang setzen, damit ich morgen die Resultate habe. Sie haben das Memo doch bekommen, oder? Es gibt einen Bonus für jeden Forscher, der seine derzeitigen Projekte vor dem Termin beendet.«

Larsen tat ihr Bestes, sein Lächeln zu imitieren. »Ich bin sicher, Sie bekommen, was Sie verdienen, Barry. Den Bonus, meine ich.«

Sie wartete nicht auf seine Erwiderung. Stattdessen drehte sie sich komplett zur Seite und schob sich an ihm vorbei. Er machte noch immer keine Bewegung, aber sie war klein und dünn – zu dünn, wie manche Leute meinten, aber es fiel schwer, an die Mahlzeiten zu denken, wenn so viele Experimente auf einen warteten und so viele Antworten zu finden waren –, und sie konnte sich an ihm vorbei in den Korridor quetschen.

»Und was haben Sie nun hier gemacht, Dr. Larsen?«

Etwas in seiner Stimme ließ sie zögern. Ihre Hand schlüpfte in die Kitteltasche, und sie drehte sich um. »Ich habe nur ein paar Zahlen überarbeitet. Ich dachte, ich hätte in einer Berechnung ein paar Fehler gemacht.«

Jetzt funkelte ein durchtriebenes Licht in seinen Augen. »Sie machen nie einen Fehler, Dr. Larsen.«

»Doch, das tue ich«, sagte sie leise und umklammerte die CD in ihrer Tasche. »Früher oder später tun wir das alle.«

Sie wandte sich ab und ging. Im Licht der Leuchtstoffröhren erschien alles ganz blass, als hätte man das Leben und alle Farben ausgewaschen, und ihr war schwindelig, aber irgendwie gelang es ihr weiterzugehen. Bloß, es war sinnlos, oder?

Larsen schaute auf die Uhr. Zweiundzwanzig Minuten. Der Beamte würden jeden Augenblick wieder da sein. Er würde mit Adler sprechen, und Adler war ein pathologischer Schwätzer; er würde erzählen, dass er sie im Labor gesehen hatte. Der Beamte würde das Tor benachrichtigen und den Männern befehlen, sie zur Befragung festzuhalten, und sie würde ihnen alles sagen, selbst wenn sie es nicht wollte. Denn im Verlauf der letzten Monate hatte sie gelernt, dass ihr Studienberater trotz seiner sturen Ansichten in einem Recht behalten hatte. Die Unterschrift auf Durateks Vertrag war wie ein Handel mit dem Teufel gewesen.

In den ganzen Jahren hatte sie sich etwas vorgemacht, hatte geglaubt, dass ihre Arbeit etwas Gutes bewirken würde. Es war ihr sogar gelungen, die Tatsache zu rationalisieren, dass man die Objekte E-1 und E-2 gegen ihren Willen festgehalten hatte, obwohl das die fundamentalsten Regeln der wissenschaftlichen Ethik brach. Aber eines Tages würden ihre Forschungen dabei helfen, Gehirnverletzungen zu heilen oder jenen, die nicht normal entwickelt geboren wurden, die Chance für ein normales Leben zu gewährleisten. Aber jetzt wusste sie, dass Duratek diese Ziele nicht verfolgte.

In den letzten Monaten hatte sie eine andere Art der Forschung betrieben: Sie hatte beobachtet, zugehört und versucht zu verstehen, was der Konzern tatsächlich tat. So verschwiegen die Manager auch waren, ließen sie dennoch die eine oder andere Bemerkung fallen, und auch wenn Ananda nicht hundertprozentig sicher sein konnte – es gab nicht genügend Daten, um ihre Hypothese zu stützen –, glaubte sie eine Ahnung zu haben, was genau sie planten. Eine Ahnung, die an diesem Tag bestätigt worden war.

Die Arbeit, die wir hier tun, wird die Welt verändern, Dr. Larsen, hatte der Manager im schwarzen Anzug gesagt, der am Morgen dem Labor einen Besuch abgestattet hatte, um sich über den Stand ihrer Forschung zu informieren. Tatsächlich wird sie zwei Welten verändern. Sobald wir das alternative Blutserum reproduzieren können, werden sich uns Türen öffnen – Türen in völlig neue Welten, neue Möglichkeiten. Denken Sie nur an das Potenzial für Profite, Dr. Larsen.

In diesem Augenblick waren ihre Illusionen endgültig zersplittert wie ein Becherglas, das man zu lange am Bunsenbrenner erhitzt hatte. Duratek interessierte sich nicht für ihre genetischen Forschungen – das hatte es nie. Sie wollten bloß eine vollständige Sequenz des Blutes von E-1 und eine Methode, wie man es synthetisieren konnte, damit sie damit irgendwie Zugang zu einer anderen Welt erhielten. Aber in dem Blut war ein Bestandteil, der sämtlichen Versuchen widerstanden hatte, ein Modell davon zu erstellen und ihn zu reproduzieren.

Bis heute. Jeder Forscher in diesem Institut hatte die letzten fünf Monate damit verbracht, dieses Problem zu lösen. Heute hatte Larsen es geschafft. Sie hatte den Schlüssel zur Synthetisierung des Blutes von E-1 gefunden.

Und sie würde alles tun, was in ihrer Macht stand, damit es ihnen nicht in die Hände fiel.

Larsen schaffte es in den Aufzug. Sie drückte einen Knopf und verfolgte mit starrem Blick, wie die Zahlen mit nervtötender Langsamkeit vorbeikrochen. Endlich glitten die Türen auf. Sie gaben den Blick auf einen langen Korridor frei, dessen Türen nach draußen führten, in die Nacht und die Freiheit. Sie setzte sich in Bewegung, versuchte nicht daran zu denken, was in den oberen Etagen geschah. Adler, der mit dem Sicherheitsbeamten sprach. Der Beamte, der zum Telefon griff …

Sie joggte los, dann rannte sie. Weiße Wände glitten vorbei, die Doppeltür wurde größer. Jenseits der Glasscheiben war nichts als Dunkelheit. Ein kleiner Hoffnungsfunke erwachte in ihr zum Leben. Duratek sprach immer vom Schicksal – wie sie mit ihren Unternehmungen nur deswegen Erfolg hatten, weil das Schicksal auf ihrer Seite war. Vielleicht war heute Nacht das Schicksal ja mal auf ihrer Seite. Ihre Finger griffen nach der Klinke.

Das weiße Licht wurde rot und strömte wie Blut in einer Arterie durch den Korridor. Ein elektronisches Jaulen durchschnitt die Luft und ließ Larsens Nervensystem sich verkrampfen; ihre Hand zuckte zurück. Sie hörte, wie Stahlriegel an Ort und Stelle schnappten.

»Nein!«, schrie sie und warf sich mit dem Körper gegen die Tür. Es war sinnlos. Sie war verschlossen.

Der Lärm ließ ihren Schädel summen. Sie musste fliehen, sie musste hier raus. Aber das war unmöglich. Alle Türen würden verschlossen sein und die Aufzüge stillgelegt. In wenigen Sekunden würde man sie und die Daten-CD finden. Dann würde das Verhör beginnen. Sie würden jede verfügbare Methode benutzen – Einschüchterung, Drogen, selbst Schmerz –, und am Ende würde sie ihnen alles sagen, einschließlich ihrer heutigen Entdeckung. Sie lehnte sich gegen die Wand, legte den Kopf an den kühlen Stein und wartete auf sie.

»Nun, ich hätte nicht gedacht, dass du so schnell aufgibst«, sagte da eine krächzende Stimme. Die Stimme war leise, aber irgendwie konnte sie sie über den Lärm der Alarmsirenen hören. »Ich glaubte, du hättest etwas mehr Sturheit in dir, Tochter.«

Larsen war zu verängstigt, um noch weiter überrascht werden zu können. Sie machte die Augen auf. Ein Mann stand vor ihr. Er war hoch gewachsen und hager, und er trug einen verstaubten schwarzen Anzug, der an seinem Körper hing wie ein altes Kleid an einer Vogelscheuche. Er betrachtete sie mit schwarzen Augen, die wie Murmeln funkelten.

»Wer sind Sie?«

Er lachte, es war ein schallendes Lachen, das viel lauter als der Alarm war. »Ich mag dich, Tochter. Du stellst die schwersten Fragen immer zuerst, nicht wahr? Aber ich fürchte, die wird auf ihre Beantwortung warten müssen. Du musst diesen Ort verlassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie Sie hier hereingekommen sind, aber es sind alle Türen verschlossen. Es gibt keinen Weg nach draußen.«

»Unsinn. Wenn es eine Hoffnung gibt, dann gibt es immer einen Weg nach draußen.« Er wies mit einer knorrigen Hand auf die Tür. »Versuch es.«

»Das wird nicht funktionieren. Ich habe es bereits versucht.«

»Dann versuch es noch einmal.«

Es war lächerlich. Sie wusste nicht, wer dieser Mann war. Seiner schäbigen Kleidung nach zu urteilen, war er vermutlich ein Obdachloser, der irgendwie hier hereingekommen war.

An dem elektrischen Zaun und den Bewegungsmeldern vorbei? An den bewaffneten Wachen am Tor und den Magnettüren vorbei, die nur mit einem gültigen Ausweis geöffnet werden können?

Larsen drückte gegen eine der Türen. Sie schwang auf. Kalte Luft traf ihr Gesicht und klärte ihre Gedanken. Ihr Verstand suchte nach einer rationalen Erklärung, fand aber keine. Es war einfach unmöglich.

»Geh, Tochter. Und hab keine Angst vor den Wachen am Tor. Wenn du dich schnell bewegst, werden sie dich nicht sehen.«

Wie haben Sie die Schlösser geöffnet?, wollte sie fragen. Und warum helfen Sie mir? Stattdessen fragte sie: »Wo soll ich hingehen?«

Ein Lächeln schnitt sein kadaverhaftes Gesicht entzwei. »An einen Ort, an dem du dich verstecken kannst. Einen Ort für jene, die nirgendwo anders mehr hinkönnen.«

Er drückte ihr etwas in die Hand. Sie schaute nach unten und sah, dass es sich um eine Visitenkarte handelte. Darauf war eine Adresse in der Innenstadt von Denver gedruckt, sowie zwei Zeilen fröhlich tapferen Texts:

Die Hoffnungsmission

Tritt ein – wir wollen dich retten!

Sie schaute wieder auf, und ihr stockte der Atem. Der Mann in Schwarz war verschwunden. Der Korridor lag verlassen da, aber das würde nicht mehr lange so bleiben. Rufe übertönten den Alarm. Stiefel donnerten auf harte Fliesen. Sie umklammerte die Karte.

Wenn du dich schnell bewegst, werden sie dich nicht sehen …

Dann floh Dr. Ananda Larsen durch die Tür, und die Nacht hüllte sie in ihre sicheren, dunklen Arme.

2

Die Sonne tauchte hinter die Berge und warf einen blauen Umhang aus Zwielicht über die Stadt. Travis rannte aus dem Park und an der Bibliothek vorbei. Das lag jetzt hinter ihm. Er musste jemandem sagen, was er erfahren hatte – er musste sie vor dem warnen, was geschah. Und er hatte nicht viel Zeit.

Während er die Thirteenth Avenue entlangstolperte, verfluchte er seine Dummheit. Er hatte sich dem Glauben hingegeben, dass sie eine Welt weit weg waren, dass sie ihn nicht erreichen konnten. Aber das konnten sie sehr wohl. Die Diener Mohgs und des Fahlen Königs waren genau hier. Die spöttischen Worte der jungen Hexe im Park klangen in seiner Erinnerung wieder auf. Die Toten, hatte Jessie sie genannt, die Strahlenden. Sie werden dich finden. Du kannst gegen sie nicht gewinnen. Das weiß ich genau …

Sie war schwach gewesen, ihre Macht nur ein Bruchteil der von Grace oder Aryn. Er hätte niemals das Eisenkästchen öffnen und die Magie der Großen Steine gegen sie einsetzen dürfen. Aber er hatte es getan, und für die Phantomschatten würde es wie ein Leuchtfeuer in der Nacht sein. Als er das Kästchen das erste Mal geöffnet hatte, als er die Steine hatte zerstören wollen, da hatte er sie darauf aufmerksam gemacht, dass er sich in Denver befand. Danach würden sie Ausschau gehalten haben. Was bedeutete, dass sie sich bereits dem Park näherten. Er musste fliehen.

Die kantigen Umrisse des Polizeipräsidiums von Denver kamen in Sicht.

Nein, Travis, da kannst du nicht rein. Jemand wird dich erkennen, und dann wird nicht einmal Sergeant Otero dir glauben. Sie werden dich in eine Zelle werfen.

Travis blieb auf dem Bürgersteig stehen, starrte den Eingang des Präsidiums an, sehnte sich danach, dort hineinzugehen. Aber er konnte es nicht. Sie würden ihm nicht zuhören, und selbst wenn sie es doch getan hätten, was hätten sie tun können? Die Stadt hatte einen Sicherheitsvertrag mit Duratek unterschrieben.

Er dachte daran, Davis und Mitchell Burke-Favor in Castle City anzurufen. Aber als er das letzte Mal Kontakt zu den beiden Ranchern aufgenommen hatte, hatte er sie in Lebensgefahr gebracht, darüber hinaus wusste er sowieso nicht, was sie hätten tun können. Irgendwie musste er allen Bewohnern Denvers die Wahrheit über das erzählen, was hier geschah.

Die ganze Zeit über war Verschwiegenheit Durateks und Mohgs mächtigste Waffe gewesen; sie verrichteten ihr böses Werk in den Schatten, wo keiner sie sehen konnte. Aber wenn die Menschen die Wahrheit kannten, würden sie sich voller Wut gegen sie erheben, davon war Travis überzeugt. Aber wie konnte er jedem in Denver das verraten, was er wusste?

Er wandte dem Präsidium den Rücken zu und sah, wie sie sich hell vom dichter werdenden Purpur des Himmels abzeichnete: eine Plakatwand mit vier nichts sagenden, lächelnden Gesichtern. Denvers beliebtestes Nachrichtenteam, verkündete die darunter befindliche Aufschrift.

Einen Augenblick lang stand er wie vom Donner gerührt, dann begriff er. Er schob die Hände in die Taschen, eilte die Thirteenth Avenue nach Osten entlang und bog auf der Lincoln Street nach Süden ab. An einem Bürogebäude hing ein erleuchtetes Banner mit denselben vier steif lächelnden Gesichtern. Oben auf dem Gebäude sprossen Satellitenschüsseln wie brobdingnagische Pilze aus dem Dach.

Travis wandte sich dem Gebäude zu, dann zögerte er.

Was war mit Marty und Jay? Er hatte versprochen, sie bei Sonnenuntergang im Confluence Park zu treffen, und mittlerweile war beinahe schon die Nacht hereingebrochen.

Mach dir keine Sorgen. Vermutlich sind sie in genau diesem Augenblick warm und sicher in der Stahlkathedrale, essen eine heiße Mahlzeit, und Jay lacht über deine Dummheit, weil du sie nicht begleitet hast.

Er überquerte die Straße, suchte sich einen Weg an einer Kavalkade geparkter Nachrichtenwagen vorbei und stieß die Glastüren in die Lobby auf. Nachdem er den ganzen Tag in der Kälte an der frischen Luft gestanden hatte, lähmte ihn der Schock der plötzlichen Wärme förmlich. Die Lobby war hell erleuchtet, der Boden bestand aus poliertem Stein. In jeder Ecke waren Fernsehapparate montiert, die die Abendnachrichten zeigten, aber der Ton war abgedreht, um den künstlichen Softrock nicht zu stören, der aus unsichtbaren Lautsprechern drang.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?«

Travis wischte sich über die Augen. Die Lobby war bis auf eine Empfangsdame hinter einer Theke leer. Sie war jung – kaum älter als die Hexe Jessie – und hatte dunkle Haut, die ein goldener Nasenring noch stärker hervorhob. Ihr Gesichtsausdruck war zugleich hilfsbereit und misstrauisch. Travis gehörte nicht hierher, und sie beide wussten es.

Er ging zur Theke. »Ich muss mit jemandem sprechen.«

Sie lächelte, aber ihre Augen wurden ein Stück schmaler. »Sagen Sie mir, mit wem Sie einen Termin haben, und ich rufe ihn an und lasse ihn wissen, dass Sie da sind.« Sie griff nicht nach dem Telefonhörer.

Travis befeuchtete sich die Lippen. Er zermarterte sich das Hirn, aber er konnte sich an keinen der Reporternamen erinnern, nicht mal an den des Wettermannes.

»Sir?«

Ein Name fiel ihm ein, und er stieß ihn hervor. »Anna Ferraro. Ich muss Anna Ferraro sprechen.«

Einen Augenblick lang zerbröckelte die höfliche Fassade der jungen Frau; ihr Blick senkte sich. Dann nahm sie einen förmlichen Tonfall an. »Es tut mir Leid, Sir, aber Miss Ferraro arbeitet nicht mehr hier.«

Er starrte sie an. »Was?«

»Sie müssen jetzt gehen, Sir.«

Er schüttelte den Kopf, und sie schaute mit einem flehenden Blick zu ihm hoch. »Bitte«, sagte sie leise. »Ich will sie nicht rufen müssen.«

Wieder flackerte ihr Blick nach rechts, zu einer Tür mit der Aufschrift Sicherheit. Travis verstand. Trotzdem musste er es versuchen; das hier war seine einzige Chance. Er trat einen Schritt zurück, spannte die Muskeln an, um in den Korridor hinter der Theke stürmen zu können.

Aus dem Augenwinkel sah er eine Bewegung. Jenseits der glasverkleideten Lobby überquerte eine Frau den Parkplatz, einen Pappkarton in der Hand. Sie trat in das Licht einer Laterne, und Travis' Herz übersprang einen Schlag. Dann rannte er los. Er ignorierte den überraschten Ausruf der Empfangsdame, schoss durch die Tür und raste über den Parkplatz. Er erreichte die Frau gerade in dem Augenblick, in dem sie den Karton auf dem Kofferraum absetzte und in ihrer Handtasche herumkramte.

Sie drehte sich um, einen verärgerten Ausdruck auf dem Gesicht. »Sie werden mich doch wohl nicht überfallen, oder? Auch wenn das das perfekte Ende dieses völlig katastrophalen Tages wäre.«

Ihr Tonfall entwaffnete ihn so komplett, dass er sie bloß anstarren konnte.

Die Frau stöhnte auf. »Gott, hier sind sogar die Gauner inkompetent.« Sie grub tiefer in der Tasche und zog einen Schlüsselbund hervor. »Was?«

»Tut mir Leid«, murmelte Travis. Er nahm den Karton, damit sie den Kofferraum öffnen konnte, dann stellte er ihn dort ab.

»Danke«, sagte sie, knallte den Kofferraumdeckel zu und öffnete dann die Fahrertür.

»Warten Sie«, sagte Travis heiser.

Sie drehte sich um. »Wozu?«

»Ich möchte mit Ihnen sprechen.«

Sie schlug sich vor die Stirn. »Herrgott, Sie sind kein Gauner, Sie sind ein Fan. Was habe ich doch für ein Glück. Nun, hier ist eine letzte Blitzmeldung für Sie, Kumpel: Ich gebe keine Autogramme mehr. Warum? Weil man mich gerade gefeuert hat, darum.«

Travis' Furcht nahm ab. Sie war älter, als sie im Fernsehen aussah, viel ernster. Selbst im schlechten Licht des Parkplatzes konnte die dicke Schicht Make-up nicht ganz die Falten der Müdigkeit um ihren Mund verbergen. Auf dem Bildschirm waren ihre Augen immer so glänzend erschienen wie ihre Lippen. Jetzt blitzte Sarkasmus in ihnen auf. Vielleicht konnte das Fernsehen jeden hübsch und oberflächlich aussehen lassen.

Diese Augen zogen sich jetzt zusammen. Sie warf ihm einen durchdringenden Blick zu, dann nickte sie und schloss die Wagentür. »Worüber wollen Sie also mit mir sprechen?«

»Warum hat man Sie gefeuert, Miss Ferraro?«

Sie verschränkte die Arme über der Brust und lehnte sich an den Wagen. »Gute Frage. Und nennen Sie mich Anna. Ferraro ist der Name des Bastards von meinem ExMann.«

»Warum benutzen Sie ihn dann noch?«

»Glauben Sie wirklich, jemand würde eine Reporterin namens Anna Blattenberger einstellen?«

Er zuckte zusammen. »Der Punkt geht an Sie.«

Sie kaute an einem Fingernagel; der modische rote Nagellack war gesprungen. »Nicht, dass mich jetzt noch irgendjemand einstellen würde, ganz egal, welchen Namen ich benutze.«

»Was ist passiert?«

Sie schaute weg. »Es gab keine Vorwarnung. Ich war mit Kevin im Schneideraum, einem der Fotojournalisten. Wir schnitten gerade eine Story zusammen, die wir am Nachmittag gedreht hatten.«

»Über die Vermisstenfälle unter den Obdachlosen?«

Sie sah ihn berechnend an. »Ja, über die Vermissten. Wir waren fast fertig, da kam Victor rein – der Nachrichtendirektor. Er bat Kevin zu gehen, dann befahl er mir, den Schreibtisch zu räumen. Das war's. Er hat mir keinen Grund genannt. Er hat mir bloß gesagt, dass ich fünfzehn Minuten habe, das Haus zu verlassen, und sollte ich mit irgendjemandem sprechen, er mich von den Sicherheitsbeamten aus dem Gebäude werfen lässt. Also habe ich meinen Karton gepackt. Und auf dem Weg hinaus habe ich gesehen, dass Victor noch immer im Schneideraum war und sämtliches Material gelöscht hat, das Kevin und ich aufgenommen hatten.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber warum?«

Die Frage war nicht für Travis bestimmt. Er antwortete trotzdem. »Weil er für Duratek arbeitet.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an, das Make-up bekam Sprünge. »Wovon sprechen Sie?«

Travis musste vorsichtig sein, wie er das formulierte; sie musste ihm glauben. »In dieser Stadt stimmt etwas nicht, und die Duratek Corporation ist ein Teil davon. Sie steckt hinter den Entführungen.«

Ferraro stieß sich vom Wagen ab. »Haben Sie dafür Beweise?«

»Nein. Ich habe bloß … ich weiß, dass es stimmt, das ist alles, und ich kann es Ihnen später beweisen. Aber zuerst müssen wir ins Fernsehen. Ich muss den Bürgern von Denver etwas mitteilen.«

Sie rollte mit den Augen. »Also darum geht es. Sie sind einer der Irren, die ihr Manifest im Fernsehen verkünden wollen.«

Nein, sie hatte ihn völlig missverstanden. »Bitte, Sie müssen mir glauben. Ich bin nicht verrückt.«

»Tatsächlich? Da hätten Sie mich beinahe reingelegt.« Sie zog ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche, zündete sich eine an und nahm einen Zug. »Ich weiß übrigens, wer Sie sind. Wegen dem Bart und den Haaren habe ich eine Minute gebraucht, aber wir haben Ihr Foto letzten Herbst oft genug in den Nachrichten gezeigt. Sie sind der Kerl, der von der Polizei gesucht wird, zusammen mit dieser Ärztin. Sie sind Travis Wilder.«

Er ballte die Hände in den Taschen zu Fäusten. »Wollen Sie die Polizei rufen?«

»Vielleicht. Aber Sie wollten reden, also reden Sie.«

In ihm stieg Wut hoch. »Warum? Damit Sie eine tolle Story haben und Ihren Job zurückbekommen? Das ist alles, was Sie interessiert, nicht wahr? Die Story zu kriegen. Darum haben Sie Sergeant Otero auch unterbrochen, als er über die Verschwundenen sprechen wollte.«

»Es stimmt, ich habe ihn aus dem Bericht herausgeschnitten. Und wissen Sie auch, warum?« Sie warf die Zigarette zu Boden und trat sie mit dem Absatz aus. »Otero ist wegen der Vermissten besorgt, aber da gehört er zu einigen wenigen, und ich wollte, dass die Leute wütend werden, dass sie die Polizei anrufen und sie zwingen, etwas zu tun. Journalismus ist mehr, als Informationen wiederzugeben, Mr. Wilder. Es geht darum, die Leute zu einer Reaktion zu provozieren, sie betroffen zu machen.«

Seine Wut verwandelte sich in Scham. »Hat es geklappt?«, fragte er schließlich. »Hat es eine Reaktion gegeben?«

Sie wich seinem Blick aus. »Nein.«

Er nickte. »Sie haben Angst, Anna. Die Leute in dieser Stadt. In jeder Stadt in diesem Land. Sie werden sich nicht gegen Duratek wehren, nicht solange sie nicht die Wahrheit kennen.«

»Aber Sie kennen sie«, sagte sie skeptisch.

»Nein, nicht ganz. Aber ich weiß, dass Duratek mit den Vermisstenfällen zu tun hat. Und ich … ich kann Ihnen etwas zeigen, das vielleicht dabei helfen kann, dass Sie mir glauben.« Er drückte das Eisenkästchen in seiner Tasche.

Sie seufzte. »Schön, tun wir mal für eine Minute so, als wären Sie kein entflohener Geisteskranker mit ernsthaften paranoiden Wahnvorstellungen und einem Messias-Komplex, und dass Duratek tatsächlich hinter allem steckt. Ich kann nicht behaupten, dass das ein echter Schock wäre – schon seit Jahren versuchen Journalisten, Beweise für Machenschaften bei Duratek zu finden. Aber keiner hatte Glück. Aber selbst wenn Sie Beweise haben sollten, es gibt keinen Ort, an dem ich die Story veröffentlichen könnte.«

»Was ist mit einem anderen Sender?«

»Sinnlos. Victor hat in dieser Stadt eine Menge Freunde. Keiner der anderen Nachrichtendirektoren wird mich auch nur empfangen. Das gilt auch für die Redakteure der Zeitungen.«

Es musste eine andere Möglichkeit geben. »Ich verstehe nicht.« Seine Stimme war ein Krächzen. »Ich dachte, bei Nachrichten ginge es darum, die Wahrheit zu verbreiten.«

Sie lachte bitter. »Sie sind wirklich verrückt, Mr. Wilder. Im Fernsehen ist nichts so, wie es scheint. Hier ist ein schönes Beispiel: Kennen Sie den Fernsehprediger Sage Carson? Er predigt immer, anderen zu helfen, also dachte ich, er würde vielleicht damit helfen, in seiner Show ein paar Fotos der verschwundenen Männer und Frauen zu zeigen. Und wissen Sie was? Er hat nicht mal auf meine Anrufe reagiert. So viel zur Wohltätigkeit.«

Travis wurde von Hoffnungslosigkeit ergriffen. Anna Ferraro hatte ihm zugehört, aber sie konnte nicht helfen, und er bezweifelte, dass ihm jemand anders glauben würde.

»Sehen Sie nicht hin«, murmelte Ferraro, »aber da kommen die Schläger.«

Travis drehte sich um. Zwei stiernackige Männer in blauen Uniformen kamen näher. Einen schrecklichen Augenblick lang hielt er sie für Polizisten. Dann erkannte er die Abzeichen auf ihren Uniformen; sie waren Sicherheitsbeamte. Trotzdem trugen sie Waffen.

»Man hat Sie instruiert, das Gelände innerhalb von fünfzehn Minuten zu verlassen, Miss Ferraro«, sagte einer der Beamten. »Das ist jetzt Hausfriedensbruch. Wenn Sie nicht augenblicklich gehen, werden wir die Polizei rufen.«

Sie schaute ihn böse an. »Hören Sie doch auf, den harten Burschen zu spielen, Ben. Glauben Sie mir, ich verschwinde aus diesem Scheißladen.«

Der andere Beamte musterte Travis misstrauisch. »Wer sind Sie?«

»Ein Mann, der so nett war und mir geholfen hat, meine Sachen ins Auto zu laden«, sagte Ferraro. »Im Gegensatz zu einem von Ihnen, Ron.«

»Sie müssen jetzt gehen«, sagte der erste Beamte; seine Augen waren dunkel und völlig ausdruckslos. »Sie beide.«

Er griff nach dem Handy, das an seinen Gürtel gehakt war.

Ferraro riss die Fahrertür auf. »Gott, Ben, wann haben Sie sich in so ein Arschloch verwandelt? Sie waren mal ein Gentleman.«

Der Sicherheitsbeamte hob wortlos das Telefon. Das aufgedruckte Firmenzeichen funkelte im Licht einer nahen Straßenlaterne: ein weißer Halbmond, der mit einem großen D verschmolz. Travis fühlte, wie Kälte nach seinen Eingeweiden griff. Etwas an der monotonen Sprechweise des Mannes und der Ausdruckslosigkeit seiner Augen war seltsam. Falsch.

»Sie müssen gehen, Anna«, flüsterte Travis. »Sofort.«

Sie erwiderte seinen Blick, dann nickte sie. »Ich will Ihnen noch etwas geben für Ihre Hilfe«, sagte sie – laut, für die beiden Männer bestimmt. Sie wühlte in ihrer Tasche herum, dann drückte sie ihm ein zerknülltes Stück Papier in die Hand. Er schob es in die Tasche.

Dann trat er zurück, als sie in den Wagen stieg und die Tür schloss. Sie kurbelte das Fenster herunter und schaute heraus. Der Ärger stand ihr noch immer ins Gesicht geschrieben, aber Travis entdeckte ein Funkeln der Furcht in ihren Augen.

»Passen Sie auf sich auf«, sagte sie und schaute an ihm vorbei.

»Machen Sie sich um mich keine Sorgen«, erwiderte er mit einem plötzlichen Grinsen und fasste das Kästchen in seiner Tasche fester.

Ferraro nickte grimmig. Sie trat aufs Gas, und ihr Wagen schoss vom Parkplatz und raste die Lincoln Street entlang. Travis fühlte, wie sein Grinsen verblasste, und er drehte sich um.

»Wer bist du?«, fragte der erste Sicherheitsbeamte, der Ben hieß. Seine Augen waren wie schwarze Steine.

Travis zuckte mit den Schultern. »Das hat sie Ihnen doch gesagt. Nur ein Typ, der ihr mit ihrem Karton geholfen hat.«

»Ich glaube dir nicht.«

»Komm schon, Ben«, sagte der andere Beamte. »Lass ihn in Ruhe. Er ist bloß ein Obdachloser, der sich was verdienen wollte.«

Ben schüttelte den Kopf. »Ich muss das melden.« Er drückte eine Taste auf seinem Telefon. Das Halbmond-Emblem leuchtete im Dunkeln so weiß wie Knochen.

Angst ergriff Travis. Das konnte er nicht zulassen. Er öffnete das Kästchen in der Tasche, und seine Finger glitten über die glatte Oberfläche eines der Steine – dem kühlen Gefühl nach zu urteilen Sinfathisar. Er zeigte mit der anderen Hand auf das Handy.

»Reth.«

Das Telefon zersplitterte in der Hand des Beamten. Plastiksplitter hinterließen rote Streifen auf seinem Gesicht, aber er zuckte nicht einmal zusammen.

Der andere Beamte schon. »Was, zum Teufel?« Er griff mit zitternder Hand nach seinem Revolver und zielte auf Travis. »Ich weiß nicht, was du gerade getan hast, aber du kommst mit uns.«

»Nein«, sagte Travis und sprach eine weitere Rune. »Dur.«

Der Revolver flog in die Höhe und traf den Mann unter den Kiefer. Er verdrehte die Augen und brach ohne einen weiteren Laut zusammen.

Ben beobachtete Travis mit seinen leblosen Augen. »Ich weiß, wer du bist.«

Travis schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. »Und ich weiß, wer du bist. Du hast es für sie aufgegeben, nicht wahr? Du bist kein Mann mehr, du bist ein Ding. Nein, komm nicht näher.«

Der Sicherheitsbeamte blieb stehen. »Widerstand ist sinnlos. Die Welt verändert sich. Eine neue Weltordnung kommt, und die, die sich ihr widersetzen, werden nicht überleben.«

»Du auch nicht«, sagte Travis durch die zusammengebissenen Zähne.

Der Sicherheitsbeamte hob die großen Hände und warf sich auf ihn. Travis war schneller.

»Dur!«

Er richtete die volle Kraft der Rune nicht auf den Revolver des Mannes, sondern auf die Mitte seiner Brust. Der Beamte blieb wie angewurzelt stehen. Ein Zittern ging durch seinen Körper, er stellte sich auf die Zehen, als würde ihn etwas in die Höhe ziehen. Seine Augen quollen hervor, ein dunkler Blutstrom rieselte ihm aus dem Mundwinkel.

»Hilf mir … Meister«, röchelte er. »Ich will nicht … sterben.«

»Zu spät«, sagte Travis. »Du bist bereits tot.«

Er ballte die linke Hand zur Faust, schloss die Finger um die Leere, dann riss er sie zurück. Im gleichen Augenblick brach ein dunkler Klumpen aus Eisen aus der Brust des Sicherheitsbeamten. Er landete auf dem Asphalt und kam rollend zum Stehen. Der Mann starrte ins Leere. Dann fiel er kopfüber nach vorn, schon lange tot, bevor er auf dem Boden auftraf.

Geräusche und Bewegung. Travis schaute auf. Im Gebäude öffnete sich eine Tür. Mehrere schattenhafte Gestalten eilten heraus. In der Ferne schrillten Sirenen. Also hatte doch jemand einen Anruf gemacht.

Aber Travis fürchtete sich jetzt nicht mehr vor Sicherheitsbeamten oder Polizisten. Aus einer Gassenmündung in der Nähe quoll ein blauweißes Licht; ein metallisches Summen dröhnte durch die Luft. Neuerliche Furcht pumpte frische Energie in Travis' Beine. Er drehte sich um und rannte vom Parkplatz.

»Alth«, flüsterte er und sprach eine letzte Rune, bevor er das Kästchen schloss, und die Schatten zogen sich um ihn zusammen und hüllten ihn in Dunkelheit, während er in die Nacht verschwand.

3

»Das ist gefährlich, Schwester«, flüsterte Lirith. Die beiden Hexen bewegten sich so lautlos, wie sie konnten, den Korridor entlang. »Ich weiß nicht, warum ich mich darauf eingelassen habe.«

»Weil du genauso gut wie ich weißt, dass wir keine andere Wahl haben«, flüsterte Aryn zurück. Sie webte die Worte nicht durch die Weltenkraft; mit so vielen Hexen im Schloss war es zu gefährlich, auf diese Weise zu sprechen.

Lirith griff nach Aryns Gewand und hielt sie zurück. »Wenn Liendra oder einer ihrer Spione uns dort sieht …«

»Dann sagen wir die Wahrheit«, sagte Aryn und versuchte zuversichtlich zu klingen. »Wir sagen ihnen, dass wir Königin Ivalaine besuchen wollen, um sie davon zu überzeugen, dass sie uns hilft.«

»Uns hilft, ja – gegen Liendra.«

»Den letzten Teil behalten wir einfach für uns.«

Lirith warf ihr einen finsteren Blick zu. »Glaubst du nicht, dass Liendra über Möglichkeiten verfügt, die Wahrheit über uns herauszubekommen?«

»Vielleicht. Aber wenn sie die Macht hat, unseren Verstand auseinander zu pflücken, warum hat sie es dann nicht schon längst getan? Liendra hat Macht über die Hexen – aber ich glaube nicht, dass sie so stark ist, wie sie gern glauben machen will. Wir waren nicht die Einzigen, die sich dem Muster nur zögernd angeschlossen haben. Sie muss ihre Karten sorgfältig ausspielen.«

»So wie wir auch«, sagte Lirith. Aber sie ließ Aryns Gewand los, und die beiden Frauen gingen weiter.

Die vergangenen beiden Tage waren die längsten in Aryns Leben gewesen. Liendra hatte geschworen, sie nicht aus den Augen zu lassen, und die blonde Hexe hatte nicht gelogen. Es hatte den Anschein, als wäre sie ständig in der Nähe – oder eine der jungen Hexen, die jedem ihrer Befehle folgten, als kämen sie von Sia persönlich.

Aber sie meiden Sias Namen, so wie sie die Greisinnen aus ihren Zirkeln verbannt haben.

Und das war das Einzige, das Aryn noch Hoffnung machte. Ohne die alten Hexen und ihre Weisheit würden Liendra und ihre Handlanger Fehler machen. Zumindest klammerte sich Aryn an diesen Gedanken.

Man musste davon ausgehen, dass Liendra etwas plante, um die Krieger von Vathris davon abzuhalten, nach Norden zu Burg Todesfaust zu marschieren. Selbst König Boreas schien davon überzeugt. Aber was Liendra genau vorhatte, blieb ein Geheimnis – ein Geheimnis, das sie aufdecken mussten, wenn sie hoffen wollten, sie aufzuhalten. Und sie mussten sie aufhalten. Grace verließ sich auf sie.

Aryn sehnte sich verzweifelt danach, mit der Gabe zuzugreifen, ihr Bewusstsein über die vielen Meilen zu schleudern und mit Grace zu sprechen. Natürlich wagte sie es nicht, und das nicht nur wegen der vielen Hexen im Schloss. Die Pylonen des Fahlen Königs waren auf Befehl ihres Meisters zu neuem Leben erwacht, und ihre Magie schlängelte sich Vipern gleich durch die Stränge der Weltenkraft.

Wir haben dich nicht vergessen, Grace. Die Krieger von Vathris zählen bereits fünftausend Mann, und jeden Tag werden es mehr. Du musst nur noch eine Weile durchhalten.

Sie musste diese Worte an Sia beten, statt sie durch die Weltenkraft zu weben, aber irgendwie würde Grace die Botschaft durch den Willen der Göttin erhalten.

In der Zwischenzeit konnten sie Grace am besten helfen, indem sie Liendras Pläne aufdeckten. Was auch immer es war, es musste bald passieren. Das Heer von Vathris sollte am nächsten Tag unter dem Kommando von König Boreas aufbrechen. Liendra hatte keine Zeit mehr.

Was ihr Verhalten an diesem Morgen noch seltsamer machte. Sie waren ihr beim Frühstück im Großen Saal begegnet, und sie war die personifizierte Fröhlichkeit gewesen. Sie war nicht im Mindesten besorgt darüber erschienen, dass die Männer von Vathris zum Abmarsch bereitstanden.

»Wir werden sehen, was der morgige Tag bringt«, hatte die blonde Hexe gesagt. »In dieser Jahreszeit können plötzlich Stürme auftreten, und ich bin überzeugt, dass der König das weiß.«

Aryn hatte es gewagt, den König über ihre Worte zu informieren. Schließlich konnte Liendra sie nicht dafür bestrafen, dass sie mit ihrem Lehnsherrn und Vormund sprach. Zumindest hoffte sie das. Aber Boreas war genauso unbesorgt wie Liendra erschienen.

»Natürlich schmiedet Lady Liendra Pläne gegen mich«, hatte der König gesagt; er hatte vor dem lodernden Kaminfeuer in seinem Gemach gestanden. »Sie ist eine Hexe. Sie kann nicht anders.« Dann hatte er sie durchdringend angesehen. »Nichts für ungut, Mylady.«

Trotz ihrer Angst hatte Aryn trocken grinsen müssen. »Natürlich nicht, Euer Majestät.« Dann hatte sie die Frage gestellt, die ihr in den vergangenen beiden Tagen auf der Seele gelastet hatte; sie hatte den König gefragt, warum er Liendra und ihre Hexen im Schloss wohnen ließ.

Boreas hatte nur gelacht. »Das ist ganz einfach, Mylady. Es ist viel besser, seine Feinde in seiner unmittelbaren Nähe zu haben, wo man sie im Auge behalten kann. Ich habe nicht vor, mich von irgendwelchen Zaubern überraschen zu lassen, die Lady Liendra vielleicht webt.«

Aryn hatte das glauben wollen, aber sie wusste nicht, ob ihr das auch gelang, und aus diesem Grund musste sie mit Ivalaine sprechen. Bis vor kurzem war sie die Mutter der Hexen gewesen, und wenn jemand Liendras Pläne kannte, dann war sie es. Es gab nur ein Problem: Ivalaine hatte Aryn und Lirith verboten, jemals wieder mit ihr zu sprechen.

Die beiden Hexen betraten einen leeren Korridor. Ivalaines Gemächer lagen direkt vor ihnen.

»Was ist, wenn sie nicht da ist?«, sagte Aryn, der plötzlich Bedenken kamen.

»Sie ist da«, erwiderte Lirith. »Der Diener, mit dem ich gesprochen habe, hat gesagt, dass die Königin sämtliche Mahlzeiten in ihren Räumen einnimmt.«

Aryn griff mit der Gabe zu, aber sie spürte keine Lebensfaden in der Nähe. Sie eilte hinter Lirith her zur Tür der Königin. Die beiden Frauen tauschten einen letzten nervösen Blick, dann hob Lirith die Hand, um anzuklopfen.

Die Tür wurde aufgerissen.

»Habe ich euch nicht gesagt, dass ich nichts mehr mit euch zu tun haben will?«, fauchte Ivalaine.

Lirith stöhnte auf, und Aryn schlug sich die Hand vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken. Die Königin von Toloria war kaum wiederzuerkennen. In der Vergangenheit hatte sie immer eine aufrechte Haltung eingenommen, ihr flachsblondes Haar war so makellos wie ihre Haut gewesen, die Augen so klar wie Eis.

Diese Frau gab es nicht mehr. Ivalaine stand gebeugt da, die Schultern waren gekrümmt wie die einer alten Frau, das Gewand war zerknittert und beschmutzt. Ihr Haar war verfilzt und fettig, und ihr Gesicht wurde von Striemen entstellt, als hätte sie sich gekratzt. Ihre Augen wiesen dasselbe Eisgrau wie immer auf, aber sie erschienen zu hell, und sie konzentrierten sich auf nichts länger als eine Sekunde.

Lirith erlangte ihre Selbstkontrolle als Erste wieder. »Bitte, Euer Majestät. Wir müssen einmal mit Euch sprechen. Danach werden wir Euch in Ruhe lassen, wenn das Euer Wunsch ist.« Sie streckte die Hand aus.

Die Königin schlug sie zur Seite. »Ich wünsche, dass Ihr mich sofort allein lasst. Ich sollte einen Zauber weben – ich sollte euch schreiend weglaufen lassen.« Ihre Finger fuhren durch die Luft, dann verkrampften sie sich. »Aber meine Zauber haben mich im Stich gelassen. Die Autorität der Krone hat mich im Stich gelassen. Ich habe nur noch die Liebe, und sie ist ein bitterer Trost. Hätte ich doch bloß gar keine Liebe mehr in mir.«

Sie wandte sich von der Tür ab und stolperte in ihre Räume. Aryn und Lirith tauschten verblüffte Blicke, dann betraten sie das Gemach der Königin.

Das Erste, was Aryn auffiel, war der Geruch. Es stank nach verdorbenem Fleisch. Im Raum war es dunkel – die Fenster waren mit Vorhängen verhangen –, aber Aryns Augen hatten sich einen Augenblick später daran gewöhnt. Überall standen Tabletts mit Essen herum, das nicht angerührt war. Aryns Blick fiel auf das Tablett, das ihr am nächsten stand; in einem Stück Wildbret wimmelten die Maden. Sie griff nach dem Hals, um ein Würgen zu verhindern.

Die Königin musste ihre Zofen zusammen mit allen anderen weggeschickt haben. Die Laken waren vom Bett gezogen und lagen zu einer Art Nest zusammengeknüllt am Boden. Aus einem unbedeckten Nachttopf stieg der Gestank von Urin. Er war beinahe überwältigend, und Aryn taumelte, aber Liriths Griff stützte sie.

»Euer Majestät«, sagte Aryn. »Geht es Euch gut?«

Die Frage war lächerlich. Aber Ivalaine schien sie nicht zu hören. Sie schritt vor sich hin murmelnd vor dem kalten Kamin auf und ab, als wäre sie allein im Zimmer.

»Ich war jung … so jung, und noch immer eine Jungfrau. Aber ich habe getan, was sie verlangt haben. Ich habe getan, was sie verlangten. Ich habe mich diesem verdammten Stier geopfert.«

Aryn warf Lirith einen verblüfften Blick zu. Die dunklen Augen der Hexe waren auf die Königin gerichtet.

Ivalaine zerrte sich an den Haaren, während sie auf und ab ging. »Ein Hexer, ein vollblütiger Hexer. Sie brauchten ihn für ihre Pläne, und ich half dabei, ihn zu erschaffen, ich habe ihn für sie aufgegeben.« Ihre Hände waren voller Haarbüschel. »Aber er ist mein Sohn. Ich kann nicht zulassen, dass sie … ich kann nicht zulassen, dass sie ihn benutzt. Sie würde … in den Schatten … nicht am Leben und nicht tot … sie glaubt, sie kann mich davon abhalten …«

Ivalaines Worte verwandelten sich in ein sinnloses Summen. Sie starrte mit leerem Blick geradeaus, schwankte hin und her.

»Jetzt, Schwester«, flüsterte Lirith. »Solange sie nicht auf der Hut ist. Du musst einen Strang zu ihr weben, du musst versuchen, ihre Gedanken zu lesen.«

Aryn war starr vor Angst. Sie konnte es nicht tun.

Lirith drückte fest ihren Arm. »Du musst. Du bist stärker als ich. Und wir müssen es wissen.«

Aryn stöhnte leise, dann schloss sie die Augen und griff mit der Gabe zu. Sie konnte den Lebensfaden der Königin sehen. Er flackerte wie eine ersterbende Kerze, hell in einem Augenblick, dunkel im nächsten. Aryn zögerte, dann griff sie mit einer leuchtenden Hand zu und umfasste ihn.

Staunen und Schrecken überwältigten sie. Schlagartig sah sie alles. Es war alles so klar, gleichzeitig aber auch chaotisch und fragmentiert – wie der Blick in einen zersprungenen Spiegel. In einer Scherbe war Ivalaine als hübsche junge Frau, kaum älter als sechzehn. Und da war König Boreas. Aber er war noch nicht der König, sondern ein Mann, der gerade erst in seine besten Jahre kam. Und in einer anderen Scherbe war eine Frau in einem taubengrauen Gewand, die Aryn nur von Gemälden kannte. Königin Narenya. Ein Baby erschien auf ihrem Arm, ein Säugling mit dunklem Haar. Die Scherben fingen an, miteinander zu verschmelzen …

Ivalaine war so jung gewesen, gerade mal sechzehn Winter alt, und erst seit kurzem eine Hexe. Sie war bereit, sogar begierig gewesen, das zu tun, worum sie ihr Zirkel gebeten hatte. Viele Jahre lang hatten sie versucht, die Geburt eines Hexers zu bewerkstelligen, dessen Macht so stark war wie die einer jeden Frau, die jemals die Weltenkraft berührt hatte.

Um gegen die Männer von Vathris bestehen zu können, müssen wir einen Mann Sias haben, verkündeten die weisen Frauen, die Vetteln, die Seherinnen. Viele der mächtigsten Hexen hatten Kräuter und Zauber benutzt, ganz zu schweigen von der unkomplizierten Magie des Weins und der Schönheit, um ihren Weg in die Betten starker Krieger zu finden, aber ohne Erfolg. Es waren ein paar Mädchen geboren worden, die stark in der Gabe waren, aber keine Jungen. Bis …

Aryn konnte es sehen, als würde es sich vor ihren Augen abspielen. Ivalaine hatte eines von Narenyas Gewändern angezogen und in einem Gemach gewartet. Man brachte den König zu ihr, sein Verstand war von Kräutern umnebelt, die man ihm in den Wein getan hatte. Er war grob, aber seine Sinne waren so verwirrt, dass er ihre leisen Schmerzenslaute nicht wahrnahm und auch das Blut auf den Laken nicht sah.

Das war aber nur die Hälfte der Täuschung, denn Narenya folgte insgeheim auch Sias Wegen. Obwohl sie Boreas liebte, galt ihre Pflicht den Hexen. Unfähig, selbst sein Kind auszutragen, weil sie unfruchtbar war, tat Narenya das, von dem sie wusste, dass sie es tun musste. Mit Hilfe ihrer beiden Leibdienerinnen, beides Anhängerinnen von Sia, hatte sie den König und seinen Hof getäuscht. Es war ganz einfach gewesen, ihr Gewand jede Woche ein bisschen mehr auszupolstern, und wenn sie mit Boreas allein im Gemach war, hatten Illusionszauber ihn glauben lassen, dass ihr nackter Leib anschwoll, obwohl er unter seiner Hand flach blieb.

Zehn Monate später wurde die Täuschung vollendet. Narenya sagte dem König, dass die Zeit für die Geburt seines Kindes gekommen war. Sie befahl allen bis auf ihre Leibdienerinnen und eine alte Hebamme, die die Greisin ihres Zirkels war, das Gemach zu verlassen. Zur gleichen Zeit gebar Ivalaine in einem Raum in den Tiefen des Schlosses ihr Kind – einen gesunden und prächtigen Sohn. Die Fäden der Weltenkraft umschlangen ihn wie eine Decke aus Licht. Und noch bevor sie seine feuchte Stirn küssen konnte, nahm man ihn ihr weg und brachte ihn heimlich in Narenyas Gemächer. Und so wurde Teravian geboren.

»Verschwindet!«

Der schrille Aufschrei der Königin durchschnitt die Luft und zerstörte den Zauber. Aryn taumelte, hielt sich den Kopf, während Lirith ihre Schultern hielt, um sie zu stützen.

»Raus hier!«

Das Antlitz der Königin war wutverzerrt. Aber meinte sie, sie sollten aus ihrem Gemach verschwinden oder aus ihrem Kopf? Ivalaine nahm einen Teller und warf ihn; er zerschellte hinter ihnen an der Wand. Aryn und Lirith wichen zurück.

»Ich weiß jetzt, was ich tun muss.« Ivalaines Stimme war leise, aber sie bebte vor Macht. »Ihr würdet ihn so benutzen, wie sie es tun würde, aber es gibt eine Möglichkeit, um sicherzustellen, dass ihn keiner benutzt.« Sie zitterte, ein weicher Schimmer huschte über ihr Gesicht. »Ich bin seine Mutter. Es ist das Letzte, das Einzige, das ich für ihn tun kann.«

Mit diesen Worten ging die Königin an den beiden verblüfften Frauen vorbei durch die Tür und war verschwunden.

Aryn ließ sich auf einen Stuhl sinken; der Gestank war ihr längst egal. Ihre Beine schienen sie nicht länger tragen zu können; sie musste sich einen Augenblick lang setzen.

»O Lirith …«

»Pst, Schwester.« Lirith stand über sie gebeugt. »Ich habe deinen Faden berührt, während du Ivalaines berührt hast. Ich sah alles. Sia hilf uns, welch ein böser Verrat. Ich frage mich, wann Boreas erkannt hat, was Narenya getan hat.«

Aryn vermochte es nicht zu sagen; das war in keiner der Scherben zu sehen gewesen. »Wann auch immer es war, dann war es zu spät. Boreas konnte die Wahrheit nicht verkünden – nicht, wenn er wollte, dass man Teravian als seinen Erben anerkannte. Und ich glaube, er hat Narenya immer noch geliebt.« Aber es erklärte die Einstellung des Königs zu Ivalaine und den Hexen. Sie hatten ihn benutzt. So wie sie Teravian benutzen wollten. Aber wie?

»Ich weiß es nicht, Schwester«, sagte Lirith, die keine Magie brauchte, um Aryns Gedanken zu kennen. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie Teravian Liendra bei ihren Plänen helfen soll.«

Aryn seufzte. »Es hat Ivalaine zerbrochen. Sie war eine Königin und eine Hexe und eine Mutter, aber die Umstände ließen sie nicht alles drei zur gleichen Zeit sein. Jede Rolle verlangte etwas anderes von ihr, und am Ende hat es sie in den Wahnsinn getrieben.«

In Liriths Augen blitzte Trauer auf. »Ivalaine ist ein Opfer dieser Taten gewesen, genau wie Boreas und Teravian.«

Die Worte versetzten Aryn einen Stich. »Ein Opfer dieser Taten«, murmelte sie. »Ein Opfer …«

Aus Furcht wurde Panik. Aryn sprang auf die Füße.

»Schwester, was ist?«

Bei Sia, sie konnte nicht Recht haben. Aber sie wusste, dass sie es tat. »Ivalaine hat gesagt, es gäbe nur noch eine letzte Sache, die sie tun könnte, eine Sache, um sicherzugehen, dass keiner Teravian benutzt.«

Lirith riss die Augen weit auf. »Sia stehe uns bei, wir müssen sie aufhalten.«

Sie rannten aus dem Zimmer und stürmten durch die Korridore des Schlosses, und Diener, Ritter und Adlige beeilten sich, ihnen aus dem Weg zu gehen. Als sie das Gemach des Prinzen erreichten, rangen sie keuchend nach Luft, und ihre Gewänder waren in Unordnung.

»Myladys«, sagte Herzog Petryen, »was ist?«

Der Herzog stand vor der Tür zu den Gemächern des Prinzen, in Gesellschaft von einem von Boreas' Waffenträgern. Seit dem Anschlag auf das Leben des Prinzen hatten sich Petryen und Sai'el Ajhir darin abgewechselt, vor Teravians Gemächern Wache zu halten. Aryn kam ihr Verhalten übertrieben vor – reichten Boreas' Wachen denn nicht auch? Aber es verriet große Loyalität von Petryens und Ajhirs Seite, sich so fürsorglich um König Boreas' Sohn zu kümmern. Aryn hoffte bloß, dass diese Loyalität dem Prinzen jetzt half.

»Königin Ivalaine«, sagte Aryn und kämpfte zwischen zwei Atemzügen darum, die Worte hervorzustoßen, »ist sie hier?«

»Ja, sie ist vor einer Minute gekommen.«

Lirith griff nach seinem Arm. »Habt Ihr sie hereingelassen? Habt Ihr die Königin in die Gemächer des Prinzen gelassen?«

Petryen runzelte die Stirn. »Natürlich habe ich sie hereingelassen. Der Prinz ist an ihrem Hof aufgewachsen. Warum sollten wir ihr den Zugang verweigern?«

Sie kamen zu spät. Aryn konnte nicht aufhören zu zittern. »Ist sonst noch jemand bei ihm?«

»Der Mournisch Sareth stattet seiner Hoheit einen Besuch ab«, sagte Petryen. »Seine Gesellschaft scheint den Prinzen aufzumuntern, also ließen wir ihn ein. Warum fragt Ihr?«

Lirith starrte die Tür an. »Bei den Göttern – Sareth!«

Im Gemach ertönte ein dumpfes Krachen. Der Herzog warf den Frauen einen entsetzten Blick zu, dann drehte er sich um und stieß die Tür auf. Aryn und Lirith stürmten hinter ihm ins Gemach. Der Anblick, der sie erwartete, ließ Aryns Blut gefrieren.

Ivalaine war gegen eine Kommode gefallen und hatte einen Krug Wein umgeworfen. Teravian lag totenbleich vor Furcht auf dem Boden. Sareth beugte sich über ihn, die Hände in das Wams des Prinzen gekrallt.

»Bei Vathris, nimm die Hände von ihm, du Hund!«, brüllte Petryen.

Bevor Sareth reagieren konnte, wurde er von Petryen gepackt und von Teravian weggezerrt. Sareth versuchte sich zu befreien, aber da waren die Wachen da, und die beiden Männer packten ihn, traten ihm das Holzbein unter dem Körper weg und rangen ihn aufs Bett.

»Mörder«, knurrte Petryen durch die zusammengebissenen Zähne. »Ich hätte wissen müssen, dass es jemand war, dem der Prinz vertraut, jemand, der in seine Nähe kann. Jetzt willst du die Tat vollenden.«

Lirith warf sich auf die Männer. »Lasst ihn los! Ihr tut ihm weh!«

Die beiden Männer ignorierten sie, und Ivalaine war bereits in Bewegung. Sie schwankte auf Teravian zu, der noch immer benommen am Boden lag. In ihrer Hand funkelte etwas: eine Nadel, deren Spitze mit einer grünen Substanz bedeckt war. Sie richtete die Nadel auf den Hals des Prinzen, der mit weit aufgerissenen Augen zu ihr hochstarrte.

»Ich habe einmal darin versagt, dich vor ihnen zu beschützen«, sagte sie. »Ich werde dich nicht wieder im Stich lassen.«

Aryn blieb weniger Zeit als zwischen zwei Herzschlägen. Sie griff zu und packte die Stränge der Weltenkraft, und als die Macht des Lebens in sie hineinströmte, war alle Furcht vergessen. Mit einem einzigen schnellen Gedanken webte sie die schimmernden Stränge zu einem neuen, funkelnden Muster.

Ivalaine schrie auf. Ihre Füße verloren den Kontakt mit dem Boden, ihr Körper flog zurück, als hätte sie eine unsichtbare Faust getroffen. Sie prallte gegen die Wand, und die Nadel wurde aus ihrer Hand geschleudert. Die Königin stöhnte auf – ein Laut aus Furcht und Wut und Schmerz –, und sie wand sich, aber ihre Hände und Füße wurden wie von unsichtbaren Stricken gehalten gegen die Wand gedrückt.

Unsichtbar für alle außer Aryn, denn sie konnte die leuchtenden Stränge der Magie sehen, die die Königin an Ort und Stelle hielten, genau wie sie spürte, dass Ivalaine dagegen ankämpfte. Aber die Macht der Königin war Aryns nicht gewachsen. Aryn schaute ihre Hände an – die linke, gesund und perfekt, und die rechte, verkrümmt und verkümmert. Keine zitterte.

»Beim Blut des Stiers«, fluchte Petryen. Er ließ Sareth los und bedeutete den Wachen, es ihm gleichzutun.

Sareth setzte sich auf dem Bett auf. Er berührte vorsichtig sein Kinn. Es bildete sich bereits eine Schwellung. Lirith rannte zu ihm, und er umarmte sie.

»Es war die Königin«, sagte Petryen ungläubig. »Sie wollte den Prinzen ermorden.«

»Zwei Mal.« Aryn bückte sich und hob die Nadel auf; dabei achtete sie darauf, die Spitze nicht zu berühren. »Dieses Gift hätte sein Herz sofort aufhören lassen zu schlagen.«

»Aber warum?«, fragte Petryen.

Teravian war aufgestanden. Er sah Ivalaine an, mit unleserlichem Gesichtsausdruck, und hielt sich den Hals. »Vielleicht solltet Ihr sie fragen.«

Aryn wusste, dass das sinnlos war. Ivalaine hatte aufgehört, sich zu wehren, und sackte in den unsichtbaren Fesseln zusammen. Sie hatte die Augen verdreht, ihre Lippen waren feucht vom Speichel. Sie schien etwas zu sagen, aber kein Laut kam aus ihrem Mund.

»Informiert den König, was passiert ist«, sagte Petryen zu einer Wache. »Und bringt mehr Männer, um sie in den Kerker zu bringen.«

Der Kerker? Bei Sia, das war nicht richtig – sie war eine Königin. Aber die Wache nickte, drehte sich auf dem Absatz um und verließ den Raum.

Aryn ging näher an Ivalaine heran und legte ihr die Hand auf die Wange. Sie schloss die Augen und tastete mit der Gabe, aber Ivalaines Lebensfaden war mattgrau, und als Aryn ihn ergriff, konnte sie kein Licht, keinen Bewusstseinsfunken spüren.

Aryn drehte sich um; Tränen strömten ihre Wangen hinunter. »Sie ist nicht mehr bei uns.«

Lirith schluchzte auf und drückte das Gesicht gegen Sareths Brust. Er legte die Arme um sie. Petryen schüttelte angewidert den Kopf. Von ihnen allen schien allein Teravian keine Gefühle zu haben. Er betrachtete die Königin mit seinen dunklen Augen. Was dachte er?

Ich habe darüber nachgedacht, was sie mir gesagt hat.

Die Lippen des Prinzen bewegten sich nicht, aber Aryn hörte seine Stimme laut und deutlich. Sie starrte ihn an, sowohl über seine Kommunikationsmethode erstaunt wie auch über seine Worte.

Was?, schaffte sie schließlich zu sagen. Was hat sie Euch gesagt?

Teravian wandte ihr den Rücken zu und verließ das Gemach. Er verschwand gerade aus ihrer Sicht, da erklang seine Stimme noch einmal in ihrem Bewusstsein.

Sie hat gesagt, sie würde mich lieben.

4

Sie erreichten Burg Todesfaust an einem kalten, hellen Nachmittag Ende Durdath, gerade als Grace fest davon überzeugt war, keinen weiteren Schritt mehr nach Norden machen zu können. Als das Heer den Zugang zu dem schmalen Tal betrat, flogen über ihm drei Adler, deren Federkleid im Licht der nach Westen sinkenden Sonne golden schimmerte und deren Rufe von den schroffen Felsen widerhallten. Riefen sie ihnen einen Willkommensgruß zu? Oder war es eine Warnung?

»Nun«, sagte Grace zu Durge. »Wir sind da.«

»Ich habe keinen Augenblick lang daran gezweifelt, dass wir es schaffen, Euer Majestät«, sagte Durge durch den eisverkrusteten Schnurrbart.

Grace warf dem Ritter ein erschöpftes Lächeln zu. »Komisch, dass Ihr das sagt. Ich schon.«

Vor drei Tagen hatten sie den zugefrorenen Fluss Fellgrim überquert, und Grace hatte es nicht Leid getan, Embarr hinter sich zu lassen. Es war nicht nur die Ödnis der Domäne gewesen, die ihr zu schaffen gemacht hatte; es war die Niedergeschlagenheit in Durges und den Augen aller embarranischen Ritter gewesen. Embarr war der Ort, an dem sie geboren worden waren, wo sie ihr ganzes Leben verbracht hatten. Allein durch König Sorrins Befehle war es eine Domäne der Geister geworden.

Es hatte den Anschein, als würde das Heer alle paar Meilen auf ein weiteres verlassenes Dorf stoßen. Und alle waren sie gleich. Die Türen der Hütten waren Wind und Schnee geöffnet; aus den Schornsteinen kam kein Rauch. Die einzigen Lebewesen waren Hunde, die mit eingeklemmten Schwänzen knurrend zwischen den Gebäuden herumschlichen und deren Rippen hervortraten. Und sie würden nicht mehr lange am Leben sein.

Das Heer kam auch an Herrenhäusern vorbei und Hügelfestungen, und sie alle standen genauso leer wie die Dörfer. Einmal waren sie zu einer richtigen Stadt mit einer Mauer gekommen, in der nicht ein Mensch zu finden gewesen war. Sie hatten sie betreten und nach Dingen gesucht, die sie gebrauchen konnten, aber sie waren nicht lang geblieben. Es war unheimlich gewesen, durch die stillen Straßen der Stadt zu gehen. Würde so die Welt aussehen, wenn Mohg sie beherrschte? Nicht ein Ort der Schatten, an dem die Schreie der Qual widerhallten, sondern kalt und leer, ohne Laute, ohne Leben?

Irgendwann kam Grace zu dem Schluss, dass die ganze Domäne leer war, dass selbst wenn sie die Hauptstadt Barrsunder betreten hätten, sie sie so leblos wie den Rest des Landes vorgefunden hätten. Dann, zwei Tage, nachdem sich Sir Vedarr und seine Ritter dem Heer angeschlossen hatten, berichteten die Spinnenmenschen endlich, dass sie auf Lebenszeichen gestoßen waren. Aber das war kein Grund zur Freude, denn die Spione hatten eine Kompanie aus fünfzig schwarzen Rittern erspäht, die im Westen patrouillierte.

Aldeth hatte den Auftrag der Ritter nicht feststellen können, aber Grace kannte ihn. Sie suchten nach ihr. Der Runenmeister Kelephon wollte noch immer Fellring haben, und er wollte noch immer ihr Blut, damit er das Schwert führen und den Thron des auferstandenen Malachor für sich beanspruchen konnte.

Aber die schwarzen Ritter kamen nie näher als zwei Meilen an das Heer heran. Grace wusste nicht, ob sie dafür dem Glück oder Tira danken musste. Aber was es auch war, der Gedanke, wie Kelephon vor Wut schäumen würde, sollte er je erfahren, dass seine Ritter bis auf ein paar Meilen an sie und Fellring herangekommen waren, amüsierte sie. Als Tarus sie fragte, worüber sie grinste, lachte sie bloß und drückte Tira an sich. Der Ritter warf ihr einen befremdeten Blick zu und galoppierte davon, dabei murmelte er etwas über den Wahnsinn von Königinnen und Hexen.

Am nächsten Tag überquerten sie den Fellgrim, und es gab nur ein unbedeutendes Missgeschick; ein Pferd durchbrach das Eis, wurde aber schnell wieder herausgezogen. Pferd wie auch Reiter waren kalt, nass und mitgenommen, aber nicht ernstlich verletzt.

Auf der anderen Flussseite ritten sie durch einen Wald. Er erinnerte Grace an die Wälder Colorados; er war hell und offen, und zwischen den Bäumen gab es genug Platz, um sich vorwärts zu bewegen, und der Boden war mit einem Teppich aus weichen Tannennadeln bedeckt. Hier und da wuchsen kleine Büsche Immergrün, die winzige orangerote Beeren trugen und allem Anschein nach wie Kinnikinick aussahen.

Aber das hier war nicht Colorado. Die silbrigen, blattlosen Bäume waren Valsindar, keine Espen, und die Nadeln der Sintaren wiesen eine purpurgrüne Färbung auf. Trotzdem ähnelten sie dermaßen Goldkiefern, dass Grace am Abend, als sie das Lager aufschlugen, nicht widerstehen konnte, zu einem Baum zu gehen, die Nase an die von der Sonne gewärmte Rinde zu halten und tief einzuatmen.

»Eiscreme«, sagte sie, als Paladus sie neugierig ansah. »Wo ich herkomme, riechen einige Kiefernbäume wie Vanilleeis.«

Der tarrasische Kommandant schaute skeptisch drein. »Und riecht dieser Baum wie die Vah'nille?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, eher wie Buttertoffee.«

Tira hielt die Nase an den Baum und lachte.

Paladus zögerte, dann folgte er ihrem Beispiel und beschnüffelte die Baumrinde. Dann drehte er sich mit großen Augen herum. »Es riecht köstlich.«

Grace lachte. »Das tut es.«

Im Verlauf des Abends blieb Grace nicht verborgen, dass mehr als nur ein Mann von Sintaren zu Sintaren ging und an jedem roch. Trotz allem, was vor ihr lag, fühlte Grace, wie sich ihre Stimmung hob.

Der Wald war menschenleer, aber er vermittelte nicht das gleiche Gefühl der Verlassenheit wie Embarr. Er war traurig, das schon, aber er vermittelte auch Zufriedenheit. Dieses Land hatte gelernt, allein zu leben.

Genau wie du, Grace.

Am nächsten Tag erzählte ihr Durge, dass man diesen Wald den Winterwald nannte. Er erstreckte sich über den ganzen Norden Falengarths, und einst hatte alles innerhalb seiner Grenzen zum Königreich von Malachor gehört. Vielleicht hatte sie sich darum hier weniger gefürchtet; vielleicht war sie nach Hause gekommen.

Dann waren sie auf den Pylon gestoßen, und das Gefühl von Frieden war verschwunden.

Er war beschädigt, sonst hätten sie seinen heimtückischen Einfluss bereits wie zuvor gespürt. Aber hier schien sich Dunkelheit über den Wald zu legen, obwohl der Himmel über den blattlosen Zweigen der Valsindar so klar wie ein Saphir war.

Senrael spürte ihn als Erste. Die Alte warnte Grace, die den Spinnenmännern befahl, die Gegend zu erkunden – vorsichtig. Aldeth kehrte wenige Minuten später zurück; er hatte den Pylon auf einer nahe liegenden Lichtung entdeckt. Tarus gab seine Befehle, und das Heer schwenkte nach Osten, um das Relikt in einem weiten Bogen zu umgehen. Glücklicherweise marschierte der größte Teil der Streitmacht eine Viertelmeile hinter ihnen und kam deshalb nie nahe genug heran, um Anlass zur Sorge zu geben.

»Ich bin mir nicht sicher, was mit dem Pylon passiert ist«, sagte Aldeth. »Ich wollte nicht zu nahe an ihn heran, aber ich hatte den Eindruck, dass der Stein gesprungen ist.«

Durge strich sich über den Schnurrbart. »Vielleicht von Jahren der Kälte und des Eises und des Windes.«

»Oder doch wegen dem hier«, sagte Samatha und kam heran. Sie hielt ein Schwert in die Höhe. Die Klinge war wenige Zentimeter unterhalb des Griffs abgebrochen, aber es war genug übrig geblieben, um zu sehen, dass sie aus pechschwarzem Stahl geschmiedet gewesen war.

Grace nahm das zerbrochene Schwert mit zitternder Hand entgegen. »Schwarze Ritter. Sie haben den Pylon zerbrochen.«

Paladus sah sie an. »Warum?«

Der Stahl fühlte sich kalt auf ihrer Haut an, aber sie ließ nicht los. »Kelephon will den Fahlen König betrügen. Er will die Imsari für sich selbst haben.«

»Er muss mächtige Runen gesprochen haben, damit sich seine Ritter dem Pylon nähern konnten«, sagte Meister Graedin. Er fröstelte. »Vermutlich haben sie ihn zerbrochen, damit der Fahle König nicht ihr Kommen und Gehen beobachten kann.«

»Was bedeutet, dass Kelephon uns unbeabsichtigterweise einen Gefallen getan hat«, meinte Durge. »Denn der Fahle König wird auch uns nicht sehen.«

Entweder stimmte Durges Theorie, oder das Glück und Tiras Magie beschützte sie auch weiterhin, denn in den folgenden beiden Tagen begegnete ihnen nichts Bedrohlicheres als silberpelzige Eichhörnchen, die in den Dämmernadel-Bäumen lebten und sie beschimpften, während sie vorbeimarschierten.

Dann wichen die Bäume des Winterwaldes einer windumtosten Ebene am Fuß einer zerklüfteten Bergkette, und zwar so plötzlich, als hätte man einen Vorhang zur Seite gezogen. Am Eingang eines von hohen Felsen eingeschlossenen Tals standen zwei Megalithe. Sie ritten an den Steinen vorbei und folgten einer kaum erkennbaren Straße den Hohlweg hinauf. Und als über ihnen die Adler kreisten, sah Grace endlich ihr Ziel.

»Sieht nicht gerade toll aus«, sagte sie.

Großmeister Oragien lächelte sie vom Rücken seines Maultiers an. »Burg Todesfaust ist fast tausend Jahre alt, Euer Majestät. Wir sollten froh sein, dass sie überhaupt noch steht.«

Während sich der größte Teil des Heeres langsam ins Tal schob, ritt Grace mit denen voraus, die ihre vertrauenswürdigsten Gefährten geworden waren: Durge und Tarus, Aldeth und Samatha, Kommandant Paladus, Meister Graedin und Großmeister Oragien und die Hexen Senrael und Lursa. Mit ihnen an ihrer Seite fühlte sich Grace, als könnte sie sich allem stellen.

Nun, jedenfalls fast allem.

»Wir sind so was von zum Untergang verurteilt«, murmelte sie und zügelte ihr Pferd. Dann zuckte sie zusammen und schaute die anderen an. »Tut mir Leid. Das sollte bloß ein Gedanke sein.«

»Entschuldigt Euch nicht, Euer Majestät«, sagte Tarus mit einem gequälten Blick. »Ich glaube, Ihr könntet Recht haben.«

Sie stiegen aus den Sätteln und suchten sich auf dem steinigen Boden einen Weg zur Festung. Tira lief neben ihnen her und sprang mit nackten Füßen von einem Stein zum anderen.

Todesfaust saß an der höchsten Stelle des Tals; hier rückten die Felswände aufeinander zu, bis sie kaum mehr als hundert Schritte voneinander entfernt waren. Grace war kein militärisches Genie, aber ihr war klar, dass das eine hervorragend zu verteidigende Stelle war. Die Felsen waren steil und unmöglich zu erklimmen, und das schmale Tal würde jedes Angriffsheer wie mit einer steinernen Hand zusammenquetschen; zweifellos hatte die Festung daher ihren Namen. Selbst eine kleine Streitmacht wie die ihre würde diese Festung für unbestimmbare Zeit halten können, vorausgesetzt, sie befand sich in einem guten Zustand.

Und das tat sie nicht. Dem Aussehen nach zu urteilen, war die Kurtine, die sich zwischen den beiden Felswänden erstreckte, einst neun Meter hoch gewesen. Jetzt maß dieser Festungswall an den meisten Stellen nicht mal mehr drei Meter. Die Mauer wurde von Sprüngen durchzogen und war mit Unkraut überwuchert; an ihrem Fundament türmten sich heruntergestürzte Steine.

Die Festungsgebäude, die sich von ihnen aus gesehen vor der Mauer befanden, waren in keinem besseren Zustand. Es gab einen großen, rechteckigen Turm, zu dessen beiden Seiten Mannschaftsunterkünfte ausgingen, die dann im rechten Winkel abknickten und dadurch einen Hof bildeten. Die Unterkünfte sahen groß genug aus, um tausend Soldaten aufzunehmen, aber ihnen fehlte größtenteils das Dach, und ihre Türen und Schlagläden waren schon vor langer Zeit zu Trümmern verfault. Der fünf Stockwerke hohe Turm erschien durchaus stabil, aber seine Wehrgänge zerbröckelten wie die Mauer, und zweifellos war er so dachlos wie die Unterkünfte.

Grace betrachtete die Festung, aber die schmalen Fenster des Turms starrten bloß zurück, als wären sie müde Augen. Dieser Ort hatte seit siebenhundert Jahren geschlummert. Wie konnte sie nur hoffen, ihn für den Krieg zu wecken?

»Keine Sorge, Euer Majestät«, sagte Durge. »Das ist nichts, was ein bisschen Muskelschmalz nicht wieder hinbekommen würde.«

Grace konnte sich nicht vorstellen, dass es auf der ganzen Welt genug Muskelschmalz gab. Und selbst wenn sie die Festung am Einsturz hindern konnten, sie hatten garantiert nicht genug Zeit, die Mauer wieder zu ihrer vollen Höhe auszubauen. Eine neun Meter hohe Barriere konnte verteidigt werden. Aber eine, die nur drei Meter hoch war? Die Geschöpfe des Fahlen Königs würden sie in Sekunden überwunden haben. Grace wollte den anderen sagen, dass es hoffnungslos war, dass sie genauso gut umdrehen und zurück nach Calavere marschieren konnten.

»Euer Majestät!«, rief Meister Graedin. »Ich glaube, Ihr solltet Euch das hier ansehen.« Der junge Runensprecher war auf einen Steinhaufen geklettert und stand jetzt auf einem der niedrigsten Punkte der Mauer.

Der Rest von ihnen eilte herbei, und Aldeth und Samatha kletterten geschickt nach oben. Sie hatten ausreichend Platz, um neben Graedin zu stehen; die Mauer durchmaß in ihrer Breite gut drei Meter.

»Oh«, sagte Aldeth.

Samatha lachte, ihre grauen Augen leuchteten. »Nun, das ändert alles.«

»Habe ich doch gesagt«, meinte Graedin.

Die ganze Spannung machte Grace schnell gereizt. »Durge, da es keiner für nötig hält, mir zu sagen, was er da sieht, werde ich mir selbst ein Bild machen müssen. Helft mir nach oben.«

Durge kniete nieder und machte mit den Händen eine Räuberleiter, dann stemmte er Grace in die Höhe. Aldeth und Samatha griffen nach ihr und zogen sie auf den Mauerkamm. Der Wind traf sie und ließ sie schwanken.

»Vorsicht, Euer Majestät«, sagte Meister Graedin und stützte sie. »Ihr wollt doch nicht herunterfallen.«

»Nein«, sagte Grace leise. »Das allerdings nicht.«

Sie war davon ausgegangen, dass das Tal auf der anderen Seite mit sanftem Gefälle von der Festung wegführte, so wie es das auch auf dieser Seite tat. Aber so verhielt es sich nicht.

Die Festung stand an einem Abhang, der fast senkrecht in die Tiefe führte. Aus der Richtung, aus der sie gekommen waren, war die Festungsmauer kaum höher als drei Meter erschienen, aber auf dieser Seite stürzte sie dreißig Meter steil nach unten bis fast zum Talboden.

Es hatte den Anschein, als wäre der Wall einst völlig glatt gewesen, aber die Steine waren an vielen Stellen zersprungen und zerbröckelt. Für einen geübten Kletterer – oder gewandte Kreaturen wie Feydrim – gab es genügend Haltepunkte, um die Mauer zu erklimmen, aber er würde nur langsam vorankommen, und ein Bogenschütze konnte mühelos alles treffen, was in die Höhe zu klettern versuchte. Auch Leitern würden nicht viel nutzen. Eine so hohe Leiter konnte von der Mauer weggestoßen werden, bevor selbst der schnellste Kletterer sie hinaufkam.

»Was seht Ihr dort oben, Euer Majestät?«, rief Durge.

»Hoffnung«, rief Grace zurück. »Ich sehe Hoffnung.«

Die Instandsetzung von Burg Todesfaust begann noch am selben Tag. Die erste Aufgabe bestand darin, in Hunderten von Jahren angesammelten Schutt vom Burghof zu räumen, um einen Platz für ein provisorisches Lager zu schaffen. Während Kommandant Paladus und Sir Vedarr die nötigen Befehle gaben, besichtigte Grace zusammen mit Durge, Tarus und Oragien den Festungsturm, damit sie einen Plan schmieden konnten. Es war unmöglich festzustellen, wie viel Zeit ihnen noch blieb, bevor sich das Runentor öffnete; sie mussten sich sicher sein, dass sie vorher die wichtigsten Reparaturen erledigt hatten.

Sie stimmten alle darin überein, dass der Wall ihre erste Priorität darstellte. Es war nicht nötig, ihn wieder höher zu machen, aber sie mussten die Steintrümmer wegschaffen, den Kamm begradigen und Zinnen errichten, damit die Bogenschützen geschützt oben auf der Mauer stehen und auf jeden zielen konnten, der versuchte, sie emporzuklimmen. Durge schlug vor, zusätzlich ein paar Pechnasen zu installieren, so dass man brennendes Naphtha – von dem sie viele Fässer mitführten – auf den Feind gießen konnte.

Die nächste Aufgabe würde es dann sein, die Unterkünfte zu säubern und die Dächer zu reparieren. Bei genauerer Ansicht würde es nicht eine solch schreckliche Arbeit werden, wie Grace befürchtet hatte. Die Deckenbalken waren weggefault, aber es gab genügend Bäume in der Nähe, um neue zu fertigen. Die meisten der ursprünglichen Schieferschindeln lagen auf dem Boden verstreut, und mehr konnte man leicht von den Felswänden des Tales abschlagen, die aus diesem Stein bestanden.

Der Wehrturm befand sich ebenfalls in einem besseren Zustand, als Grace für möglich gehalten hätte. Das Dach gab es noch – auch wenn es zahllose Löcher aufwies –, genau wie die fünf Etagen, eine Tatsache, die sowohl Grace wie auch Durge erstaunlich fanden, da sie aus Holz bestanden. Dann zeigte Großmeister Oragien auf die Symbole, die in die dicken, aus Sintaren-Bäumen geschlagenen Balken eingeritzt waren.

»Jeder Teil dieses Turms – jeder Stein und jeder Balken – ist mit Runen der Macht gebunden worden«, sagte der alte Runensprecher. »Hier lebt noch immer große Magie.«

Das hatte Falken auch behauptet, aber wie konnten sie die Magie aufwecken, damit sie ihnen zur Seite stand? Grace betastete die gebundene Rune in ihrer Tasche. Wenn sie wirklich ein Schlüssel war, wo war dann das dazugehörige Schloss? Bis jetzt war ihr nichts aufgefallen, aber bestimmt würden sie es finden, wenn sie im Turm aufräumten.

Am Abend war der Hof freigeräumt, und in den Unterkünften hatten die Männer eine Handbreit Dreck weggefegt und darunter einen festen Steinboden gefunden. Sie fertigten aus den Zelten provisorische Dächer, während aus frisch gefällten Dämmernadel-Bäumen ein Pferch für die Pferde gebaut worden war.

In dieser Nacht – die Sterne funkelten am Himmel – versammelten sie sich um ein großes Feuer, und die letzten Weinfässer, die man für diese Gelegenheit aufbewahrt hatte, wurden alle angestochen, so dass jeder Mann und jede Frau einen Becher oder auch zwei trinken konnten. Ein paar der Männer hatten Trommeln und Flöten mitgebracht, und sie spielten fröhliche Musik, während andere mit den Füßen stampften und in die Hände klatschten, und ein paar ganz Mutige tanzten wild.

Grace saß auf einer Bank am Rand des Feuerlichts, damit zufrieden, zuzusehen statt mitzumachen, während Tira friedlich in ihren Armen schlief. Ein Jubelschrei ertönte unter den Männern, als ein paar der Frauen – die Spinnenfrauen Samatha und Karthi und die meisten der jungen Hexen – die Säume ihrer Röcke anhoben und beim Tanz mitmachten. Lursa lachte, ihre Wangen waren vom Feuer und der Anstrengung gerötet. Einer der calavanischen Ritter wirbelte sie mit starken Armen herum. Grace musste unwillkürlich lachen. Die Hexen und die Krieger sollten eigentlich Feinde sein, aber wenn sie die Tänzer betrachtete, wäre sie nie darauf gekommen.

»Haltet Ihr es für eine gute Idee, ein so großes Feuer zu machen, Euer Majestät?«, sagte eine düstere Stimme neben ihr.

Grace wusste nicht, wann sich Durge auf die Bank gesetzt hatte; sein dunkelgraues Wams verschmolz mit dem Zwielicht.

»Die Nacht ist kalt«, erwiderte sie. »Das Feuer hält sie warm.«

»Und der Tanz?«

Sie lächelte. »Der auch. Neben anderem.«

Alle Damen hatten einen Tanzpartner gefunden. Lursa lachte noch immer, die Freude ließ ihr unscheinbares Gesicht hübsch erscheinen, und in den Augen des Ritters leuchtete ein Licht, das nicht nur vom Feuer kam. Senrael stand nicht weit entfernt und starrte das Paar finster an. Lursa würde vorsichtig sein müssen, wenn sie die Jungfrau des Zirkels bleiben wollte. Aber es gab noch ein paar jüngere Hexen im Zirkel, die es auch tun würden. Grace hoffte, dass Lursa das tat, was sie wollte.

Durge schaute über die Schulter in die Dunkelheit. »Das Runentor liegt nur drei Meilen von hier entfernt, wie der Rabe fliegt, auf der anderen Seite der Schattenkluft. Seine Spione werden das Feuer sehen. Der Fahle König wird wissen, dass wir gekommen sind.«

»Gut«, sagte Grace und war überrascht, als sie erkannte, dass sie es auch tatsächlich so meinte. »Ich will, dass er weiß, dass ich da bin. Ich will, dass er sich fürchtet.« Sie schloss die Hand um Fellrings Griff, das wie immer um ihre Hüfte gegürtet war. »Vielleicht wird er zwei Mal darüber nachdenken, bevor er das Runentor wieder aufzwingt.«

Durge schüttelte den Kopf. »Er wird kommen. Sobald die letzte Rune bricht, die es versiegelt, wird sich das Runentor öffnen, und sämtliche Horden des Fahlen Königs werden sich auf uns stürzen.«

»Das ist eine Sache, die ich nicht verstehe.« Meister Graedin trat zu ihnen, begleitet von Großmeister Oragien. »Wieso sind wir bereits Feydrim und Phantomschatten begegnet, wenn das Runentor doch noch verschlossen ist?«

Darüber hatte Grace bereits eine Weile nachgedacht. Sie wussten, dass es der Fahle König geschafft hatte, ein paar Phantomschatten zur Erde zu bringen; er hatte Gelthisar dazu benutzt, sie durch den Spalt zwischen den Welten zu transportieren – den Spalt, den Travis unbeabsichtigterweise bei seiner Zeitreise nach Castle City geschaffen hatte, bei der er Jack Graystone begegnet war. Aber Grace hatte ihre Zweifel, dass der Stein des Eises Berash erlaubt hatte, seine Kreaturen durch das Runentor zu schleusen, und sie konnten nicht über das Wintermeer segeln. Das Elfenschiff hatte die aufgewühlten, eisigen Gewässer an der nördlichen Küste von Imbrifale befahren können, aber Grace bezweifelte, dass einem normalen Schiff das gelingen würde. Das bedeutete, dass die Sklaven des Fahlen Königs durch die Berge gekommen sein mussten.

Sie schaute zu Graedin hoch. »Falken hat mir erzählt, dass die Eisenzahnberge, die die Grenze zu Imbrifale bilden, vor langer Zeit von Hexen mit gefährlichen Illusionszaubern versehen wurden.«

»Das ist richtig«, sagte Oragien. »Außerdem sprachen die Runenmeister der Vergangenheit die Rune Fal immer wieder und erhoben die Fal Threndur zu großer Höhe und versahen sie mit tückischen Schluchten. Sie bilden ein mächtiges Gefängnis um Imbrifale.«

Grace schnippte mit den Fingern. »Richtig, aber ganz gleich, wie sicher ein Gefängnis auch ist, keines ist perfekt. Sagen wir, die Chancen, die Eisenzahnberge mit ihren Abgründen und Illusionszaubern zu überqueren, stehen eins zu hundert. Wenn der Fahle König tausend Feydrim in die Berge schickt, dann kommen zehn durch. Das könnte die Kreaturen erklären, mit denen wir es zu tun hatten.«

»Aber wir haben im Verlauf des letzten Jahres Hunderte von Feydrim gesehen«, sagte Durge.

Trotz der Nähe zum Feuer fröstelte Grace. Sie war Wissenschaftlerin; sie wusste, dass Zahlen nicht lügen konnten, und sie konnte rechnen.

»Das würde bedeuten, dass es in Imbrifale Tausende Feydrim gibt«, sagte Graedin und sah grün um die Nase aus.

Grace schüttelte den Kopf. »Nein, Zehntausende.«

»Das könnt Ihr nicht mit Sicherheit sagen, Euer Majestät«, sagte Oragien, aber der bestützte Ausdruck in seinen Augen strafte seinen zuversichtlichen Tonfall Lügen.

Aber er hatte Recht. Sie wussten nicht genau, wie groß die Armee des Fahlen Königs war. Vielleicht standen die Chancen, durch die Fal Threndur zu kommen, doch nicht so schlecht, wie sie dachte, woraus folgte, dass die Streitkräfte des Fahlen Königs wesentlich kleiner waren. Sie wollte das zur Sprache bringen, verstummte aber, als der helle Schall eines Signalhorns von den Felswänden widerhallte. Musik und Tanz hörten auf, und Krieger eilten zu ihren Waffen.

Bevor Grace sich bewegen konnte, war Samatha da. »Eine Gruppe Ritter in schwarzen Rüstungen reitet das Tal hinauf«, sagte die Spinnenfrau. »Es sind etwa dreißig Mann – zumindest konnten wir in der Dunkelheit so viele erkennen.«

Meister Graedin warf Grace einen furchterfüllten Blick zu. »Vielleicht ist es nur eine kleine Gruppe. Eine Patrouille wie die, die wir in Embarr gesehen haben.«

Oder vielleicht ist es die Vorhut einer größeren Streitmacht, dachte Grace. Vielleicht hat Kelephon dich ja endlich aufgespürt.

»Was sollen wir tun?«, fragte sie Durge.

»Wir können uns unmöglich vor ihren verstecken, Euer Majestät. Unser Feuer wird uns verraten haben. Sie wissen, dass wir da sind.«

»Dann werde ich mit ihnen sprechen.«

»Vielleicht solltet Ihr erst kämpfen und dann reden, Euer Majestät«, meinte Samatha, die Hand auf den Dolchgriff gelegt.

Trotz ihrer Furcht schenkte Grace der Spinnenfrau ein scharfes Lächeln. »Ich finde, dass man sich viel schwerer unterhalten kann, wenn ihre Köpfe nicht mehr auf ihren Schultern ruhen. Und ich muss herausfinden, was diese Ritter vorhaben.« Sie stand auf und gab Meister Graedin Tira. »Passt auf sie auf.«

Tira legte schläfrig ihre Arme um seinen Hals. Der junge Runensprecher nickte.

Grace eilte durch das Lager, Durge, Samatha und Oragien an ihrer Seite.

»Großmeister«, sagte sie leise, aber energisch zu Oragien, »Ihr solltet zurückbleiben.«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Es ist von jeher die Aufgabe der Runenmeister, den Herren von Malachor zu dienen und sie zu beschützen, Euer Majestät. Wir Runensprecher verfolgen unsere Abstammung zurück zu den Runenmeistern, so wie Ihr Eure zu Ulthers Erben zurückverfolgt.«

Graces Instinkt riet ihr, ihm zu befehlen, bei den anderen zu bleiben. Stattdessen biss sie die Zähne zusammen und nickte. Um sie herum eilten Krieger umher und nahmen ihre Plätze ein, während Paladus Befehle bellte. Grace erreichte den Eingang des Festungshofes. Es gab kein Tor; es war schon vor langer Zeit zerfallen. Unter ihnen im Tal bewegten sich dunkle Schatten, die vom Schein ihres Lagerfeuers angelockten schwarzen Motten gleich näher kamen.

Sir Tarus trat heran. »Sollen wir angreifen, Euer Majestät? Die Vorteile sind alle auf unserer Seite – Zahl, eine Befestigung, der Abhang.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich will mit ihnen sprechen. Ich muss herausfinden, was Kelephon plant. Wenn sich die schwarzen Ritter vor dem Tal sammeln, könnten wir auf beiden Seiten kämpfen müssen.«

»Das würde uns von König Boreas und den Kriegern von Vathris abschneiden«, grollte Durge. »Eine solche Schlacht könnten wir nicht gewinnen.«

»Da kommen sie«, sagte Samatha. »Es können noch immer nicht mehr als dreißig sein. Kämen mehr, hätten Aldeth und die anderen sie mittlerweile gesehen und uns gewarnt.«

Falls die Spinnenmänner nicht gefangen genommen waren. Grace trat mit hoch erhobenem Kopf vor, nachdem die schwarzen Ritter ihre schwarzen Pferde ein Dutzend Schritte entfernt gezügelt hatten. Männer und Tiere verschmolzen wie Schatten mit der Nacht.

»Ihr seid hier nicht willkommen«, rief Grace.

»Oh, das sehe ich anders, Euer Majestät«, erwiderte eine dröhnende Stimme.

Einer der vordersten Ritter stieg vom Pferd und schritt mit klirrenden Sporen auf sie zu. Er war ein hünenhafter Mann – den drei Sternen auf dem Brustpanzer nach zu urteilen, ihr Anführer. »Ich glaube, wir sind hier sehr wohl willkommen. Tatsächlich bin ich sogar fest davon überzeugt, dass ihr für uns euer Bier rausholt. Ihr habt doch Bier, oder?«

Oragien hob seinen knorrigen Stab. »Lir!«

Silberner Lichtschein riss die Dunkelheit in Fetzen. Der Hüne blieb stehen und hielt den Panzerhandschuh vor das Visier. Seine schwarze Rüstung war zerkratzt und verbeult, und nicht alle Teile schienen zueinander zu passen.

»Verflucht, Runensprecher«, knurrte der Ritter. »Jetzt kann ich nichts sehen. Wie soll ich mein Bier trinken, wenn ich den Pokal nicht finden kann?«

Grace starrte ihn erstaunt an. Da erschien eine unförmige Gestalt hinter den Rittern und kam auf stockdürren Beinen herangewieselt.

»Nun steh da nicht rum wie ein Dorftrottel«, sagte die alte Vettel und streckte die knochigen Arme aus. »Nimm die alte Grisla in die Arme.«

»Zurück, Hexe«, brüllte der Ritter in Schwarz. Er riss sich den Helm vom Kopf und enthüllte eine wilde Mähne rotes Haar. Sein buschiger Bart teilte sich zu einem Grinsen.

»Wenn jemand hier schöne Königinnen umarmt, dann bin ich das.«

Bevor Grace sich rühren konnte, riss König Kel sie in seine starken Arme, hob sie vom Boden hoch und zerdrückte sie zu Mus, während sein dröhnendes Gelächter die Nacht erfüllte.

5

Deirdre Falling Hawk starrte aus dem Fenster ihres Apartments und sah dem Regen zu, der aus dem grauen Londoner Himmel fiel.

»Wo stecken Sie?«, murmelte sie. »Wer auch immer Sie sind, was auch immer Sie wollen, Sie müssen sich mit mir in Verbindung setzen. Bitte.«

Unten raste ein schwarzer Wagen die Straße entlang. Ihr Herz übersprang einen Schlag. Dann bog der Wagen mit aufspritzendem Regenwasser um die Ecke und verschwand. Sie seufzte, dann setzte sie sich wieder an den Tisch. Der Computer, den die Sucher ihr zur Verfügung gestellt hatten, summte leise. Smaragdgrüne Worte pulsierten auf dem Bildschirm.

Was wollen Sie tun?

»Ich wünschte, ich wüsste es«, murmelte sie und nahm das Foto der Lehmtafel vom Tisch. Das Foto, das geheimnisvollerweise auf ihrem Schreibtisch aufgetaucht war, nachdem jemand in das Büro eingebrochen war, das sie sich mit Anders teilte. Ihre Sicht verschwamm, und die Symbole auf dem Foto nahmen neue Muster an, von denen sie glaubte, sie beinahe verstehen zu können.

Aber sie konnte es nicht. Sie hatte ein paar Kenntnisse in altertümlichem Englisch, sie kannte sich ganz ordentlich in Gälisch aus, aber sie war keine Expertin in verlorenen Sprachen. Darum hatte sie eine Kopie des Fotos an Paul Jacoby weitergereicht. Er stand in dem Ruf, einer der besten klassischen Archäologen der Sucher zu sein, und sein Spezialgebiet waren altertümliche Schriftsysteme.

Glücklicherweise war Jacob so begeistert von dem Foto gewesen, dass er sich sofort einverstanden erklärt hatte, einen Schwur auf die Bibel abzulegen, niemandem davon zu erzählen. Deirdre hoffte, dass sie ihm vertrauen konnte; sie glaubte es zumindest. Andererseits war sie sich nicht sicher, ob sie im Augenblick überhaupt jemandem vertrauen konnte.

Vielleicht bist du es ja auch, der man nicht vertrauen kann, Deirdre.

Hatte Nakamura ihr Anders darum als neuen Partner zugeteilt? Schließlich war es eine bequeme Möglichkeit, ständig einen Sicherheitsbeamten in ihrer Nähe zu haben. Und die Götter wussten, dass Anders die Neigung hatte, zu den unmöglichsten Zeiten vor ihrer Tür aufzutauchen. Gestern hatte sie das Stiftungshaus vorzeitig verlassen und etwas von Kopfschmerzen gemurmelt, und er war um halb sieben mit einer Flasche Porter und einem Fläschchen Aspirin angekommen.

»Wenn das eine das Problem nicht löst, dann das andere«, hatte er mit seiner unermüdlichen Fröhlichkeit behauptet.

Jeder Instinkt hatte ihr geraten, ihn fortzuschicken, aber es war schwer zu glauben, dass er wirklich gekommen war, um sie auszuspionieren. Sie hatte ihn hereingelassen, und sie hatten sich auf das Sofa gesetzt – sie im Jogginganzug, er in dem Designer-Anzug, den er schon bei der Arbeit getragen hatte – und sich eine Wiederholung von Are You Being Served? angesehen. Sie vermochte nicht zu sagen, ob es dem Porter oder dem Aspirin zu verdanken war, aber als Anders gegangen war, waren auch die Kopfschmerzen verschwunden gewesen.

Erst da war ihr bewusst geworden, dass der Computer auf dem Tisch die ganze Zeit über eingeschaltet gewesen war und die Akte mit dem Foto daneben gelegen hatte. Hatte er gesehen, woran sie arbeitete? Er hätte genug Zeit gehabt, während sie in der Küche das Bier eingegossen hatte.

Schluss damit! Farr ist der Renegat, nicht du. Er ist derjenige, nach dem sie Ausschau halten.

»Ich wünschte, Sie wären da, Hadrian«, sagte sie und legte das Foto auf den Tisch. »Sie wüssten, was zu tun wäre.«

Ihre Finger schwebten über der Tastatur, dann ließ sie sie in den Schoß fallen. Eine weitere Suche war sinnlos. Sie hatte jede mögliche Kombination von Suchbefehlen ausprobiert, aber selbst mit dem Zugang Echelon 7 hatte sie nichts gefunden. Was nur eine Möglichkeit übrig ließ.

Die Tafel gehörte zur Privatsammlung der Philosophen.

Es gab keine andere Antwort. Echelon 7 gewährte ihr den Zugang zu allem in den Sucher-Katalogen – allem außer dem, was die Philosophen für sich selbst geheim hielten. Woraus folgte, dass derjenige, der das Foto auf ihrem Tisch hinterlassen hatte, Zugang zu der Schatzkammer der Philosophen hatte. Und das konnte nur bedeuten …

»Sie sind ein Philosoph«, sagte sie und berührte die Tastatur.

Natürlich hatte Deirdre nicht den geringsten Beweis, dass die Person, die über ihren Computer mit ihr gesprochen hatte, dieselbe Person war, die ihr das Foto auf den Tisch gelegt hatte. Aber sie konnte sich nichts anderes vorstellen.

Ich weiß, dass Sie da sind, tippte sie. Ich weiß, dass Sie mich beobachten. Was soll ich tun?

Sie drückte auf ENTER, und der Computer gab ein Akustiksignal von sich.

Fehler. Suchanfrage kann nicht bearbeitet werden.

Deirdre knallte das Notebook zu, schob es in ihre Umhängetasche und stand auf. Sie hätte schon längst bei der Arbeit sein müssen.

Als sie das Stiftungshaus erreichte, war sie völlig durchnässt.

»Guten Morgen, Miss Falling Hawk«, sagte Madeleine. Sie hielt mit dem Tippen inne und schaute zur Wanduhr. »Moment. Schönen Nachmittag.«

Deirdre zuckte innerlich zusammen. »Ich habe eine E-Mail geschickt. Ich habe Bescheid gesagt, dass ich zu Hause arbeite.«

»E-Mails sind was für Barbaren«, sagte Madeleine. »Wo ist ihr Schirm?«

»Ich habe keinen.«

Die Empfangsdame schnalzte mit der Zunge. Zweifellos besorgten sich nur Barbaren keine Schirme, wenn sie in London waren.

Deirdre eilte in ihr Büro, wo sie Anders zu finden glaubte, wie er auf seinem Computer herumtippte, aber er war nicht da. Vermutlich war er beim Essen. Auch gut. So würde sie etwas Ruhe haben, um Arbeit erledigt zu bekommen, obwohl sie seinen Kaffee vermissen würde. Sie hob die Kanne, aber die war leer.

Sie begnügte sich mit einem Glas Wasser, setzte sich an ihren Schreibtisch, klappte den Computer auf und rief die Dateien über den Fall Thomas Atwater auf.

Atwater war der Sucher-Anwärter, der 1619 das Siebte Desiderat gebrochen hatte, indem er trotz des Verbots der Philosophen seine frühere Arbeitsstelle aufgesucht hatte. Aber soweit sie hatte feststellen können, gab es keinerlei Aufzeichnungen von Strafen. Tatsächlich hatte Atwater den fragmentierten Quellen zufolge, die sie hatte aufspüren können, bei den Suchern recht schnell Karriere gemacht und war vor seinem frühzeitigen Tod im Alter von neunundzwanzig Jahren bis zum Meister befördert worden.

Deirdre war nicht besonders begeistert gewesen, als Nakamura ihr diese Arbeit zugewiesen hatte, aber möglicherweise war er da auf etwas gestoßen. Hatten sich die Philosophen in ihrer Anwendung der Desiderate im Verlauf der Jahrhunderte weiterentwickelt? Wenn dem so war, würde die Einsicht in die verschiedenen historischen Präzedenzfalle den Suchern den Rückhalt geben, mit den Philosophen über die Desiderate diskutieren zu können, und das konnte ihnen eine größere Flexibilität bei ihren Untersuchungen verschaffen.

Aber in den letzten Tagen war Deirdre bei ihren Nachforschungen in gewisser Weise in eine Sackgasse geraten. In den alten Aufzeichnungen war kein Anhaltspunkt dafür zu finden, warum Atwater nicht für seine Regelverstöße bestraft worden war. Sie führte mehrere neue Suchläufe durch, während die Uhrzeiger lautlos weiterrückten, aber sie blieb erfolglos.

Als Anders das Büro betrat, starrte sie noch immer auf den Bildschirm. Reflexartig klappte sie den Computer zu. Er schien es nicht zu bemerken, und er warf ihr ein breites Lächeln zu.

»Schönen Nachmittag, Kollegin. Schön, dass Sie es noch geschafft haben. Was macht der Kopf? Besser?«

»Ja«, erwiderte sie, dann zuckte sie zusammen und hielt sich die Stirn.

Er schnalzte mit der Zunge und ging zur Kaffeekanne. »Sieht ganz so aus, als meinten Sie Nein. Wir sollten Ihnen besser etwas Koffein verabreichen. Ich gehe mal davon aus, dass die Sucher Ihren Verstand in hervorragendem Zustand haben wollen.«

Wieder machte sie sich Vorwürfe, dass sie Anders mit solchem Misstrauen begegnete. Er war in den vergangenen Tagen immer nur freundlich und hilfsbereit gewesen. Sie klappte den Computer wieder auf, und als er ihr eine dampfende Tasse brachte, nahm sie sie mit einem echten Lächeln entgegen.

Um sechs Uhr war die Wirkung des Kaffees verflogen. Deirdre war ein paar Spuren im Fall Thomas Atwater gefolgt, aber sie alle hatten zu nichts geführt. So interessant dieser Fall auch war, sie würde sich anderen zuwenden müssen. Tatsache war, dass sie vermutlich niemals die vollständige Geschichte von Atwaters Vergehen erfahren würde und warum die Philosophen ihn nicht bestraft hatten.

Anders zog die Jacke an und kündigte an, ins Pub zu gehen, wo er mit ein paar Freunden auf ein Glas verabredet war. Er lud sie zum Mitkommen ein, aber sie lehnte ab. Nachdem Anders gegangen war, packte Deirdre ihre Sachen. Sie sehnte sich bloß nach einem ruhigen Abend auf dem Sofa vor dem Fernseher.

Ein Klopfen an der Tür überraschte sie. Sie schaute auf und sah Paul Jacoby dort stehen.

»Hallo, Deirdre. Haben Sie einen Moment?«

»Natürlich, Paul.« Sie sah den Ordner in seiner Hand. »Haben Sie etwas für mich?«

»Ich glaube schon.« Er eilte in den Raum. Jacoby war ein kleiner Mann mit Brille und beginnender Glatze um die fünfzig. Der langsam grau werdende Schnurrbart, die schief sitzende Krawatte und der abgetragene Kordsamtanzug verliehen ihm das Vertrauen einflößende Aussehen eines Gelehrten. Er fummelte an dem Ordner herum, nahm Papiere heraus und breitete sie auf ihrem Schreibtisch aus. »Das ist faszinierend. Ziemlich außergewöhnlich. Tatsächlich habe ich noch nie so etwas gesehen.«

»Also gar nichts?« Deirdres Hoffnung sank.

»Oh, ich meine natürlich nicht diesen Teil.« Er zeigte auf das Foto der Tontafel. »Die Inschrift am oberen Teil ist eindeutig in Linear A geschrieben.«

»Linear A?«

»Das ist eines der frühesten Schriftsysteme, die wir kennen. Es wurde vor etwa dreitausend Jahren von der minoischen Zivilisation auf Kreta entwickelt, und man schrieb damit eine frühe Form des Griechischen. Das hier ist ein hübsches Beispiel dafür. Aber es ist diese Inschrift, die mich erstaunt.« Er zeigte auf die runenähnlichen Symbole auf der unteren Hälfte der Tafel. »Ich habe eine solche Schrift noch nie zuvor gesehen. Ich habe die linguistischen Datenbanken durchsucht, aber es gab keine Übereinstimmung. Diese Symbole sind völlig unbekannter Herkunft. Es gibt nichts Vergleichbares.«

Deirdre berührte den Silberring an ihrer Hand. Was würde Jacoby denken, wenn er gewusst hätte, dass die gleichen Symbole sowohl auf der Innenseite des Rings als auch auf dem alten Schlussstein auf dem Foto waren, das sie gefunden hatte – der Schlussstein, den man aus dem Gebäude entfernt hatte, das eines Tages das Surrender Dorothy beherbergen würde?

»Konnten Sie die untere Inschrift entziffern?«

Jacoby schüttelte den Kopf. »Nein, aber mit etwas Zeit könnte ich es vielleicht schaffen. Wer auch immer diese Tafel gemacht hat, hat dieselbe Inschrift zwei Mal hergestellt, in zwei verschiedenen Schriftsystemen. Den Teil in Linear A konnte ich übersetzen.« Er wühlte in den Papieren herum. »Da ist es. Vergessen Sie nicht, das ist nur meine Rohübersetzung. Ich brauche Zeit für die Feinheiten. Aber grundsätzlich steht da: ›Vergesst nicht die Schläfer. In ihrem Blut liegt der Schlüssel.‹«

Deirdre griff nach der Schreibtischkante, um Halt zu finden, und hoffte, dass Jacoby – so konzentriert er auf die Papiere war – ihre Reaktion nicht bemerkte. Den Berichten zufolge, die sie gelesen hatte, hatte man auf dem Schlussstein Blutspuren gefunden. Blut von außerweltlicher Herkunft. Aber was hatte das zu bedeuten? Und wer waren die Schläfer?

Jacoby sprach noch immer aufgeregt. »Sie haben keinen Zugang zu der Originaltafel, oder? Es wäre eine große Hilfe, Daten über ihre chemische Zusammensetzung zu erhalten, um ihren Ursprungsort bestimmen zu können.« Er nahm wieder das Foto und strich mit dem Finger über die untere Inschrift. »So unterschiedlich die beiden Sprachen auch sind, scheinen sie dennoch nicht völlig unverwandt zu sein. Ich kann nicht sicher sein, aber ich vermute mal, dass man Linear A tatsächlich aus dieser unteren Sprache ableiten könnte. Das wäre eine aufregende Neuigkeit. Wir haben geglaubt, dass Linear A das älteste Schriftsystem in der ägäischen Region ist, aber es könnte sein, dass ihr ein anderes System vorausgegangen ist.«

Deirdre nahm den Ordner und schloss ihn; sie zwang ihre Hände, nicht zu zittern. »Danke, Paul. Sie sind eine große Hilfe gewesen.«

Er lächelte und richtete die Brille. »Nichts zu danken, Deirdre. Und ich verlasse mich darauf, dass Sie so nett sind und mich informieren, falls Sie weitere Beispiele dieses neuen Schriftsystems finden. Wir brauchen mehr Proben, wenn wir sie entschlüsseln wollen.«

»Natürlich«, sagte sie, hörte dabei aber kaum die eigenen Worte.

Jacoby nickte und verließ den Raum. Deirdre starrte den Ordner in ihrer Hand an. Eine Idee summte ihr wie eine Biene im Kopf herum, ganz hartnäckig, aber sie war zu schnell, um sie erfassen zu können.

»Worum ging es denn?«, fragte eine rauchige Stimme.

Deirdre drehte sich um. Sasha stand in der Tür. Sie trug Reiterhosen und eine Tweedjacke mit Ellbogenflicken. Zum nachgemachten Jockeylook fehlte nur noch die Reitgerte.

Deirdre seufzte. »Sasha. Du hast mich überrascht.«

Sasha schlenderte in den Raum. »Es ist ungewöhnlich, Paul Jacoby hier zu sehen.« Sie fuhr mit den langen Fingern den Strauß Lilien entlang, den Anders mitgebracht hatte, und beugte sich nach unten, um daran zu schnuppern.

»Ich hatte ihn um einen kleinen Gefallen gebeten«, sagte Deirdre, nicht sicher, wie viel sie erzählen sollte. Es war bloß Sasha. Andererseits schien Sasha mehr über die täglichen Belange der Sucher zu wissen, als Deirdre jemals in Erfahrung bringen würde.

Sasha schaute von den Blumen auf. »Paul Jacoby ist Linguistik-Experte, richtig? Aber recherchierst du nicht historische Verstöße gegen die Desiderate?«

»Es ist ein kleines Nebenprojekt.«

Sasha warf ihr einen scharfen Blick zu. »Das habe ich mir schon gedacht. Du siehst so verschlagen aus.«

»Das tue ich nicht.« Deirdre verschränkte die Arme, krümmte die Schultern und trat einen Schritt zurück. Zu spät wurde ihr bewusst, dass sie jetzt möglicherweise nur noch verschlagener aussah.

»Vorsichtig sein, Deirdre«, sagte Sasha und wackelte mit dem Finger.

»Wieso?«

»Ich weiß nicht. Ich glaube …« Sasha warf einen Blick zur offenen Tür. »Ich weiß nur, dass sie aufpassen, okay?«

Deirdre bekam eine Gänsehaut. »Wer passt auf? Meinst du Anders? Hat man ihn mir darum als neuen Partner zugeteilt – für den Fall, dass Farr mit mir Kontakt aufnimmt?«

Sasha schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, und ich will es auch nicht wissen. Und wenn du das kluge Mädchen bist, Deirdre, für das ich dich halte, drehst du keine Steine um, von denen man besser die Finger lassen sollte. Ich habe gelernt, dass es besser ist, wenn man seine Neugier nicht zu den Suchern mitbringt, ganz egal, welche Zugangsnummer auf dem Ausweis steht.«

Deirdre wusste nicht, was sie erwidern sollte. Sasha war Attaché von ein paar hochrangigen Mitgliedern der Sucher. Was wusste sie, das Deirdre nicht wusste? Bevor sie fragen konnte, ging Sasha zur Tür, wandte aber noch einmal den Kopf.

»Ich liebe dich, Deirdre, und ich will nicht, dass du zu Schaden kommst. Also sei ein braves Mädchen. Das meine ich ernst.«

Dann war Sasha verschwunden.

Eine Stunde später betrat Deirdre kalt und völlig durchnässt ihr Apartment. Vielleicht hatte Madeleine ja Recht mit dem Schirm. Sie pellte sich die nassen Sachen vom Leib und verbrachte die nächsten zwanzig Minuten unter der heißen Dusche. Als sie sich abtrocknete, dachte sie erneut über Sashas Worte nach, aber es ergab jetzt genauso wenig Sinn wie zuvor. Außerdem hatte sie jetzt andere Sachen im Kopf.

Vergesst nicht die Schläfer. In ihrem Blut liegt der Schlüssel.

Aber der Schlüssel zu was? Die Inschrift war wichtig, davon war sie überzeugt. Aber wie? Auf dem alten Schlussstein war Blut gefunden worden – Blut mit einer DNA-Signatur, die der Glindas und der anderen Gäste des Surrender Dorothy ähnelte. Elfenblut.

Verbindungen ergaben sich – das war es. Travis und Grace hatten das Blut des Elfen, den sie vor Duratek gerettet hatten, dazu benutzt, das Tor-Artefakt zu aktivieren und damit die Welt AU-3 zu betreten. War es möglich, dass der Schlussstein dem Tor ähnelte? War er das Teil einer Tür? Nicht die Tür in ein anderes Zimmer, sondern in eine andere Welt? Vielleicht. Aber was hatte das mit dem zu tun, an dem sie gerade arbeitete?

Die Biene in ihrem Hinterkopf summte endlich nahe genug an ihr vorbei, um sie einfangen zu können. Sie hatte sich so sehr darauf konzentriert, den Grund zu finden, warum Atwater nicht bestraft worden war, dass sie vergessen hatte, die Übertretung selbst zu betrachten. Der Ort, dessen Betreten man ihm verboten hatte, war eine Schenke namens Greenfellow's gewesen. Sie war einfach davon ausgegangen, dass es sich um irgendein Etablissement handelte, das nach seinem Betreiber genannt worden war. Aber was, wenn es etwas anderes war?

Sie warf sich einen Bademantel über und eilte in die Küche.

Der Computer lag auf dem Tisch, eingeschaltet und bereit. Sie setzte sich und gab ein paar Befehle ein. Minuten später lehnte sie sich zurück und starrte den Bildschirm an. Wieder hatte sie eine Verbindung gefunden, wo sie geglaubt hatte, es gäbe keine.

Eine Suche nach dem Wort Greenfellow's hatte eine Liste mit mehreren Einträgen zu Tage gebracht. Der Einzige von Bedeutung war der Hinweis auf eine Schenke im London des siebzehnten Jahrhunderts. Deirdre hatte den Standort der Schenke auf eine moderne Karte übertragen, und das Resultat leuchtete vor ihr auf dem Bildschirm.

Brixton. Das Etablissement, das die Philosophen Atwater verboten hatten noch einmal zu betreten, war eine Schenke, die dort gestanden hatte, wo heute Brixton war. Es war derselbe Ort, an dem man den Schlussstein gefunden hatte. Und derselbe Ort, an dem fast vierhundert Jahre später das Surrender Dorothy stehen sollte, wo Glinda und Arion und die anderen mit Elfenblut in ihren Adern durch die Hand Durateks sterben sollten.

Aber was hatte das zu bedeuten? Die Verbindung konnte nicht zufällig sein. Die Philosophen mussten über die Schenke – und die seltsame Natur der Leute, die dort verkehrten – jahrhundertelang Bescheid gewusst haben. Warum hatten sie es also die ganze Zeit über geheim gehalten? Und was hatten die Schenke und der Schlussstein mit Linear A und der Zivilisation des alten Griechenlands zu tun?

Das Telefon klingelte. Deirdre starrte es an, als es ein zweites Mal klingelte, dann ein drittes Mal. Sie riss den Hörer hoch.

»Hallo?«

Ein Rauschen ertönte, dann sprach eine Stimme. »Sie sind zurück.«

Furcht durchfuhr sie, dann Aufregung. Sie hatte diese Stimme noch nie zuvor gehört, aber sie wusste trotzdem, dass er es war.

»Wer sind Sie?«, fragte sie. »Warum haben Sie mir das Foto der Tafel gegeben?«

»Dafür ist jetzt keine Zeit, Agentin Falling Hawk. In wenigen Augenblicken werden die Sucher bemerken, dass ich ihre Telefonüberwachung blockiert habe, und misstrauisch werden.« Die Stimme des Mannes klang hohl, blechern; sie wurde digital verfälscht. »Die, von denen ich gesprochen habe, sind fast da, und es ist entscheidend, dass sonst niemand von ihrer Ankunft erfährt. Verstehen Sie?«

Sie hielt den Hörer fester. »Von wem sprechen Sie da? Wer ist fast da?«

Es klickte, dann füllte statisches Rauschen ihr Ohr. Im gleichen Augenblick klopfte es an der Tür. Deirdre war so überrascht, dass sie den Hörer fallen ließ. Sie beeilte sich, ihn aufzuheben und auf die Ladestation zu legen. Wieder klopfte es. Sie raffte den Morgenmantel am Hals zusammen, eilte zur Tür und öffnete.

Ein Mann und eine Frau standen dort. Der Mann war hoch gewachsen und sehnig, er hatte grüne Augen und langes, dünner werdendes blondes Haar. Er trug Jeans und einen dunklen Rollkragenpullover, aber es fiel leichter, ihn sich in einem Kettenhemd vorzustellen, mit einem Schwert an der Seite. Die Frau war eine exotische Schönheit, ihr schwarzes Haar lag eng und dicht am Kopf an, ihre goldenen Augen funkelten lebendig. Ihr Mantel verbarg das schlanke glatte Leder, das sie darunter trug, nur unvollständig.

Bevor Deirdre etwas sagen konnte, schob sich Vani an ihr vorbei in die Wohnung und warf Beltan einen Blick zu.

»Mach die Tür zu. Schnell.«

Der blonde Mann trat ein und schloss die Tür. Er sah Deirdre hoffnungsvoll an. »Sie haben nichts zu essen, oder?«

»Essen ist jetzt nicht wichtig«, sagte Vani.

Der blonde Mann schnaubte. »Essen ist immer wichtig.«

»Nicht, wenn man tot ist. Wir müssen sicher sein, dass man uns nicht folgt.« Vani begab sich zum Fenster, spähte hinaus und riss die Vorhänge zu.

Deirdre fand endlich die Sprache wieder; ihre Stimme war heiser vor Staunen. »Wie seid ihr hergekommen?«

Beltans grüne Augen leuchteten. »Das war eine ganz erstaunliche Sache, Deirdre. Wir rasten durch einen Tunnel unter der Stadt, schneller als ein Pferd es je könnte.«

Deirdre schüttelte den Kopf. Das hatte sie nicht gemeint. Sie blickte den Ritter an, dann die Frau mit den goldenen Augen; beide kamen sie von einer anderen Welt. »Was, zum Teufel, geht hier vor?«

Vani wandte sich vom Fenster ab, die Hände in die Hüften gestemmt. »Wir brauchen Ihre Hilfe, Sucherin.«

Deirdre trat einen Schritt zurück und ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. »Meine Hilfe? Wozu?«

Beltan ging vor ihr auf die Knie und legte seine großen, narbigen Hände auf die ihren. »Wir müssen Travis Wilder finden.«

6

Als Travis in den Schein einer Straßenlaterne trat, glitten die Schatten wie schmutzige Lumpen von ihm ab. Er versuchte die Rune Alth erneut zu sprechen, um sich wieder in Schatten zu hüllen, aber das Wort war nur ein trockenes, machtloses Flüstern. Die Magie der Erde war ein kraftloser Geist dessen, was sie auf Eldh darstellte; ein urtümlicher Strom, den man geleert und mit Dämmen versehen und verschmutzt hatte, bis er nur noch ein schlammiges Rinnsal darstellte. Die Großen Steine zu berühren hätte geholfen, aber er wagte es nicht, das Kästchen erneut zu öffnen.

Er lehnte sich gegen die Laterne; er konnte nicht aufhören zu zittern. Wie viele Blocks war er gerannt, seit er von dem Sender geflohen war? Es spielte keine Rolle. Keine Entfernung war groß genug. Die Phantomschatten würden niemals aufhören, nach ihm zu suchen. Er musste einen Ort finden, an dem er sich verstecken konnte.

Er schob die Hand in die Tasche und überprüfte das Eisenkästchen, vergewisserte sich, dass es noch immer fest verschlossen war. Dabei berührten seine Finger ein Stück Papier. Er zog es hervor. Es war das Stück Papier, das ihm Anna Ferraro zugesteckt hatte, bevor sie weggefahren war; dort stand eine Telefonnummer. Er steckte sie sorgfältig in die Tasche zurück.

Sein Atem ging jetzt wieder regelmäßiger, und er schaute sich um, um die Orientierung wiederzufinden, aber er erkannte die Straße nicht, auf der er stand. Er befand sich irgendwo am Rand der Innenstadt – hohe Bürogebäude ragten in den Nachthimmel –, aber im Osten oder im Westen? Er hatte bei seiner blinden Flucht durch die Stadt jede Orientierung verloren. Die Straßen waren leer, die Geschäfte dunkel. Er ging einen halben Block bis zur nächsten Kreuzung, aber die Straßenschilder waren so verrostet, dass er sie nicht lesen konnte.

Sein Zittern war zu einem Zittern der Kälte geworden. Sie krallte sich in seine Hände und Füße. Ob ihm die Phantomschatten nun folgten oder nicht, er musste von der Straße runter und einen Unterschlupf finden. Ihm fehlte die Kraft, die Rune des Feuers zu sprechen, um sich selbst zu wärmen, und ohne würde er die Nacht nicht überstehen. Aber wo konnte er hingehen?

In der Dunkelheit erwachte ein Neonschild zu summendem Leben. Es leuchtete über einem torbogenförmigen Eingang. Das Schild war wunderschön, eine Taube mit ausgebreiteten Flügeln, die sich in leuchtendem Blau und Rosa von der Nacht abzeichnete. Unter der Taube pulsierten orangefarbene Worte in einem spastischen Rhythmus. DIE HOFFNUNGSMISSION.

Travis fragte sich, ob er halluzinierte. Er hatte noch nie von einer Mission in der Innenstadt gehört, die diesen Namen trug, und bestimmt hätten Marty und Jay ihm davon erzählt. Jay kannte jeden Ort in Denver, der Obdachlosen Almosen zukommen ließ.

Die Furcht war wie ein Schlag in den Magen. Jay und Marty. Er hatte sie völlig vergessen.

Du kannst sie morgen treffen. Du kennst doch Jay – er wird für sie einen Platz zum Übernachten gefunden haben.

Travis schaute in beide Richtungen, aber aus keiner Richtung kam ein Auto. Er stolperte über die Straße und stieß die Tür zur Mission auf. Der dahinter liegende Raum war klein, schäbig und von köstlicher Wärme erfüllt. Nach der brutalen Kälte war die Hitze so intensiv, dass Travis einen Augenblick lang wie benommen war und weder denken noch eine Bewegung machen konnte.

»Mach die Tür zu«, sagte eine raue Stimme. »Was glaubst du, wie wir dieses Haus beheizen? Mit Magie?«

Die Überraschung fuhr Travis in die Glieder und ließ ihn die Tür schließen, dann drehte er sich um. Der Raum war als eine Art Empfang gestaltet. Neben einem abgenutzten grünen Sofa standen dicht gedrängt mehrere Plastikstühle; auf einem Nierentisch lagen eselsohrige Magazine herum. An der Wand war ein uralter Farbfernseher montiert, die eine Ecke wurde von einem Efeu in einem Topf dominiert, der sich um eine Säule in die Höhe wand und in der beinahe tropischen Hitze üppig wucherte.

»Und, wonach suchst du heute Nacht?«

Travis' Blick konzentrierte sich auf den Mann hinter der Theke. Er war klein und stämmig – vielleicht Ende zwanzig –, trug ein Sweatshirt und eine Wollmütze auf dem Kopf. Seine Brauen waren dunkel und dicht, und sein Kinn zierte ein blonder Spitzbart.

Travis räusperte sich. »Ich brauche einen Platz zum Schlafen.« Er stählte sich, rechnete damit, dass man ihm sagte, dass es keinen Platz mehr gab. Schließlich war es spät. Er konnte nicht erwarten, ein Bett zu finden.

»Ich glaube, wir haben noch ein Bett übrig«, sagte der Mann. »Ich muss nachsehen. Kannst du eine Minute warten?«

Travis war zu erstaunt, um etwas anderes tun zu können, als zu nicken. Er hoffte, dass sich der andere Zeit ließ. Dann konnte er sich wenigstens solange aufwärmen.

»Du kannst solange fernsehen.« Der Mann drückte einen Knopf auf einer Fernbedienung und machte den Ton lauter, dann verschwand er in einem Korridor. Travis sah ihm nach. Er ging in einem seltsam schwankenden Rhythmus; die Beine in seinen Jeans waren gekrümmt, vielleicht das Resultat einer Kinderkrankheit oder ein Geburtsfehler.

Der andere verschwand, und Travis setzte sich auf das Sofa. Von ihm ging ein moderiger Geruch aus, und er musste ein paar Mal mit seinem Hinterteil herumrutschen, um einen Platz zu finden, an dem sich keine Federn durch das Polster bohrten, trotzdem fühlte sich allein schon der Akt des Hinsetzens angenehm dekadent an. Er verspürte noch immer Angst, aber durch den Schleier seiner Müdigkeit kam ihm das Gefühl dumpf und wie aus weiter Ferne vor. Er war in Sicherheit, auch wenn es nur für den Augenblick war.

»Und sollten sie zu euch kommen, fürchtet euch nicht«, verkündete eine Stimme, die sich trotz ihres blechernen Klangs majestätisch und aufregend anhörte. »Denn wisset, dass ihr dazu auserwählt worden seid, ein Teil von Gottes Armee zu sein.«

Travis verdrehte den Hals. Im Fernsehen stolzierte ein Mann in einem weißen Anzug über eine Bühne. Sein schwarzes Haar glänzte, und er fuchtelte mit seinen mit Ringen übersäten Händen herum und unterstrich seine Worte mit energischen Gesten.

»Ihr müsst euch nicht schämen, wenn euer Herz erbebt, wenn sie euch erscheinen«, sagte Sage Carson. Um ihn herum stiegen die Glaswände der Stahlkathedrale in die Höhe. »Denn ihr müsst wissen, mein Herz hat gezittert, als sie zu mir kamen. Die Engel des Lichts sind furchtbar anzusehen, aber sie sind auch wunderschön, also lasst eure Furcht fahren. Streckt den Engeln des Lichts die offenen Arme entgegen, und wisset, dass ihr gesegnet seid.«

Travis holte zischend Luft und setzte sich aufrecht hin; sämtliche Gedanken an Ruhe und Trost waren verschwunden. Auf dem Bildschirm schwenkte die Kamera zum Publikum. Leute weinten, streckten die Arme aus, als könnten sie die Engel des Lichts vor sich sehen. Der Himmel jenseits der Glaswände der Stahlkathedrale war blau.

Das Bild wechselte wieder zur Bühne. Dort hob Sage Carson die Hände, seine großartigen Worte steigerten sich zum Crescendo.

»Es kommt eine Zeit der Dunkelheit. Wir sehen die Zeichen überall um uns herum – Krieg, Streit und Leid. Die Menschen haben den Willen Gottes vergessen, und die Welt ist krank und stirbt. Schon einmal, als das Böse die Welt zerstörte, wusste Gott nur eine Möglichkeit, um sie zu retten, er musste sie sauber waschen und von vorn anfangen.« Carsons Stimme senkte sich. »Und dieser Zeitpunkt nähert sich wieder.«

Aus dem Publikum erhob sich ein deutlich hörbares Aufstöhnen, untermalt von furchtsamem Wimmern. Carsons Hand schnitt durch die Luft. »Nein, verzweifelt nicht, denn manchmal besteht die einzige Möglichkeit, etwas zu retten, darin, es vorher zu zerstören. Die Unheiligen haben unsere Welt unrettbar verdorben, die Unrechtschaffenen, die Ungläubigen. Und so hat Gott wieder entschieden, sie auf die einzige Weise zu retten, die Ihm zur Verfügung steht: indem er die Welt zerstört und sie nach seinem Antlitz neu erschafft.«

In Travis stieg Übelkeit hoch. Er wollte aufstehen, um den Fernseher auszuschalten, aber er starrte hilflos weiter auf den Bildschirm.

»Also frohlocket!«, dröhnte Carsons Stimme aus dem Lautsprecher. »Wenn die Engel des Lichts zu euch kommen, dann seid ihr auserwählt worden, den Weg für Sein Kommen vorzubereiten. Und wo die Sünder, die Schurken und die Heiden vernichtet werden, werdet ihr mit Ihm in der kommenden neuen Welt leben und Ihm als einer Seiner Auserwählten dienen. Hallelujah und Amen!«

Das Publikum brach in Jubel aus; seine Angst war verschwunden, in den Augen leuchtete eine inbrünstige Freude. Carson lächelte, hielt die Hände ausgestreckt, als wollte er einen Segen spenden. Aber als die Kamera durch die Stahlkathedrale schwang, konnte sie nicht die Männer in den schwarzen Anzügen verbergen, die vor der Bühne standen und diejenigen zurückhielten, die zu dem Prediger auf die Bühne steigen wollten.

Carson winkte und verließ die Bühne, und die Kamera folgte ihm. Als er den Vorhang am Bühnenrand erreichte, wurde er von unsichtbarer Hand beiseite gezogen. Carson drehte sich um und winkte ein letztes Mal, und in diesem Augenblick zeigte der Fernseher einen kurzen Blick auf das, was sich hinter dem Vorhang befand. Travis konnte Seile erkennen, mit denen die Vorhänge bewegt wurden, und Gerüste für die Scheinwerfer. Er sah auch zwei uniformierte Sicherheitsbeamte, die direkt hinter der Bühne standen. Einer war ein großer Mann, aber bei dem anderen handelte es sich um eine zierliche Frau mit kurzem braunem Haar. Sie war jung, aber ihre Attraktivität wurde von ihrem strengen Gesichtsausdruck entstellt.

Travis sprang auf die Füße. Im Fernseher trat Carson durch die Öffnung, und der Vorhang fiel zurück. Die Kamera schwenkte wieder zum singenden Publikum, während der Abspann über den Bildschirm rollte. Travis hätte ihn nicht lesen können, selbst wenn er es gewollt hätte. Stattdessen starrte er blindlings nach oben; die Hände an seinen Seiten zuckten.

Jace. Die Frau hinter der Bühne war Deputy Jacine Windom. Aber sie war nicht länger der Deputy des Sheriffs von Castle City, und ihre Anwesenheit in der Stahlkathedrale konnte nur eines bedeuten.

Travis wusste, wo Duratek das Tor verborgen hatte.

»Du hast Glück«, sagte der Mann mit dem Spitzbart und trat an die Theke. »Sieht so aus, als hätten wir noch ein Bett frei. Es gehört dir, also komm.«

Travis nickte wie betäubt. Er schlurfte hinter dem o-beinigen Mann in den Korridor. Unterwegs passierten sie eine gertenschlanke junge Frau mit gepiercter Nase und langem Haar, das grün gefärbt war. Sie trug einen Aktenstapel.

Die junge Frau lächelte – ein wunderschöner Anblick. »Willkommen in der Hoffnungsmission«, sagte sie und verschwand in einer Seitentür. Travis wollte einen Blick auf das erhaschen, was sich in dem Zimmer befand, aber der Mann gab ihm zu verstehen, sich zu beeilen.

Sie kamen in einen größeren Raum, in dem Klapptische und Stühle ungeordnet herumstanden. Der Boden bestand aus zerkratzten Fliesen, die Wände waren mit einem Gelb gestrichen, das zu schmutzig war, um fröhlich zu wirken. An der Decke flackerten Neonröhren. In einer Ecke stand ein weiterer Fernseher, aber glücklicherweise war das schwachsinnige Gelaber einer Late-Night-Talkshow eingeschaltet.

»Das ist der Speisesaal«, sagte der junge Mann. »Zum Dormitorium der Männer geht es da lang. Dein Bett ist das, das nicht besetzt ist. Da ist auch ein Badezimmer, falls du dich vor dem Schlafengehen noch sauber machen willst.«

Travis schüttelte den Kopf. Wie sollte er schlafen können, wo er jetzt das wusste, was er wusste?

Der junge Mann grinste, seine Zähne liefen leicht spitz zu. »Keine Sorge, du wirst nicht hungrig ins Bett müssen. Das Abendessen ist vorbei, aber hier im Speisesaal ist immer eine Suppe zu haben. Teller sind da auf der Theke – zu dieser späten Stunde ist Selbstbedienung. Ich muss wieder nach vorn, aber wenn du etwas brauchen solltest, der Prediger kommt gleich.«

»Prediger?«, sagte Travis und versuchte, nicht alarmiert zu klingen, obwohl er es war.

Der junge Mann nickte. »Er leitet dieses Haus, auch wenn ich glaube, dass er da etwas Hilfe hat. Er kommt fast immer um diese Nachtzeit und unterhält sich mit denjenigen, die gerade da sind. Also hoffe ich, dass es dich nicht stört, bei deiner Suppe eine kleine Predigt zu hören.«

Der junge Mann begab sich mit seinem seltsamen Gang zurück in den Korridor. Der Instinkt befahl Travis, sofort die Flucht zu ergreifen. Nach dem, was er gerade im Fernsehen gesehen hatte, war ein Gespräch mit einem Prediger das Letzte, was er wollte. Aber dieser Ort hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit der Stahlkathedrale, und in der Luft lag der schwere Duft von Hühnersuppe und ließ seinen Magen knurren.

Travis schaute sich um. Etwa ein Dutzend Leute befanden sich im Speisesaal. Ein paar unterhielten sich leise, einige sahen fern und andere starrten einfach nur Löcher in die Luft. Es waren hauptsächlich Männer, allerdings gab es auch ein paar Frauen. Eine von ihnen – eine Frau in den Dreißigern mit scharf geschnittenen Gesichtszügen – schien mit ihrer teuren Jacke und den Hosen nicht hierher zu gehören. Sie saß allein in der Ecke und starrte auf ihre gefalteten Hände.

Vielleicht ist dieses Asyl nicht nur für die Obdachlosen gedacht, sondern für jeden, der einer bösen Situation entkommen muss.

Er ging zur Theke und nahm sich einen Teller Suppe aus dem Warmhaltetopf. Ein paar Männer winkten ihn auf der Suche nach Gesellschaft heran, aber Travis setzte sich an einen der leeren Tische. Er rührte die Suppe mit dem Löffel um und sah zu, wie die Nudeln an die Oberfläche kamen und wieder in der gelben Flüssigkeit versanken. Jace Windoms Anwesenheit in der Stahlkathedrale konnte nur eines bedeuten: Sage Carson war mehr als ein einfacher Fernsehprediger.

Travis schloss die Augen. Er wusste, dass Jace ihn für den Tod von Max Byfield verantwortlich machte – seinen Geschäftspartner und ihren Verlobten. Travis konnte es ihr nicht einmal übel nehmen, auf gewisse Weise war es seine Schuld. Der Runenmeister Mindroth war vergangenen Sommer auf der Suche nach Jack Graystone nach Castle City gekommen. Stattdessen hatte er Travis gefunden und ihn als den Erben von Jacks Macht als Runenmeister erkannt. Aber Max hatte ihm den Weg vertreten. Mindroth hatte ihn berührt, und er hatte eine Verbrennung davongetragen.

Dann war Duratek aufgetaucht. Sie hatten Max die Droge Electria gegeben und damit seine Schmerzen gelindert – und ihn kontrolliert, um über ihn an Travis heranzukommen. Aber am Ende hatte sich Max geopfert, um Travis zur Flucht zu verhelfen.

Max' Tod hatte an Jace genagt, und sie hatte sich auf Durateks Seite geschlagen. Als sie im Herbst von Davis und Mitchell Burke-Favor erfahren hatte, dass Travis sich bei ihnen gemeldet hatte, hatte sie Duratek darüber informiert, dass Travis und Grace nach Denver zurückgekehrt waren. Diese Tat hatte die Freunde fast das Leben gekostet, und sie hatten deswegen um ein Haar Beltan verloren. Wie viel Schmerz er Jace auch immer zugefügt haben mochte, seiner Meinung nach waren sie quitt. Sie war Duratek; sie war jetzt der Feind. Und das galt auch für Sage Carson.

»Nun, hallo, mein Sohn«, sagte eine krächzende Stimme.

Travis konnte nichts mehr schockieren. Er seufzte bloß, als er aufschaute und den Blick aus Bruder Cys schwarzen Augen erwiderte. »Sie sind also der Prediger, der diese Mission führt.«

Bruder Cy entblößte die elfenbeinfarbenen Zähne zu seinem Grinsen. »Ich habe da Hilfe.«

»Das hat er auch gesagt.« Travis sah über die Schulter, aber der junge Mann mit dem Kinnbart war nirgendwo in Sicht. Ihm fielen die krummen Beine und die Wollmütze des Mannes ein, und das blattgrüne Haar der Frau. Ja, Bruder Cy hatte in der Tat Hilfe.

»Sie gehören zum Kleinen Volk, oder?«, sagte er. »Er ist ein Ziegenmann und sie eine Baumfrau.«

Cy lächelte bloß. Er trug denselben staubigschwarzen Begräbnisanzug wie immer, und sein Antlitz war noch hagerer als sonst. Trotzdem ging etwas Tröstendes und Solides von ihm aus.

Travis holte tief Luft. »Ich weiß nicht, was ich machen soll.«

»Dann iss deine Suppe«, sagte Bruder Cy.

Travis starrte den Teller an, dann führte er einen Löffel voll an die Lippen. Die Suppe war heiß und salzig. Er aß noch einen Löffel, dann noch einen. Wärme verbreitete sich in ihm, gefolgt von neuer Kraft.

»Ich weiß, was passiert«, sagte Travis, als der Teller leer war und er den Löffel niederlegte. »Ich weiß, wohin die Leute verschwinden. Es ist die Stahlkathedrale. Dort ist Professor Sparkman hingegangen, bevor er verschwand, zusammen mit dieser Frau, die verschwunden ist, dieser Myra. Ich wette, sollten wir dort nachsehen können, das ist der Ort, zu dem jeder Einzelne von ihnen hingegangen ist.«

Bruder Cy nickte bloß. Travis packte die Tischkante. Was hatte er getan? Er hatte Jay und Marty zur Stahlkathedrale geschickt; sie schwebten in schrecklicher Gefahr. Aber darüber konnte er jetzt nicht nachdenken, nicht, bevor er Cy alles erzählt hatte.

»Jace Windom war dort, ich habe sie im Fernsehen gesehen, und ich weiß, dass sie für Duratek arbeitet. Das bedeutet, dass auch Sage Carson für sie arbeitet.« Er schüttelte den Kopf. »Oder mit ihnen arbeitet – ich bin mir nicht sicher, wie es sich genau verhält. Und das ist nicht alles. Auf Eldh haben wir erfahren, dass Duratek mit Mohg und dem Fahlen König verbündet ist. Also sind die Engel des Lichts in Wahrheit Phantomschatten. Sie sind es, die die Menschen entführt haben.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Aber warum nur?«

»Hat dir das der Prediger im Fernsehen nicht erklärt?«, fragte da eine zischende Stimme.

Travis drehte sich um. Das Kind Samanda kam auf ihn zu. Das Mädchen trug das altmodische Kleid, das es immer trug, und das bleiche Oval seines Gesichts war wie eine Kamee, die von dem dunklen Rahmen seines Haars hervorgehoben wurde. Schwester Mirrim folgte dem Mädchen; ihr Kleid war genauso schmucklos, aber ihr Haar war eine feurige Mähne. Sie starrte mit milchweißen Augen ins Leere und hatte die Hände auf Samandas Schultern gelegt, um sich von dem Mädchen führen zu lassen.

»Doch, das hat er«, erwiderte Travis auf Samandas Frage. »Er hat gesagt, er würde für Gott eine Armee aufstellen.«

»Aber für welchen Gott?«

Travis erschauderte. »Mohg«, sagte er, und das Wort lag bitter in seinem Mund. »Für ihn stellt Carson eine Armee auf. ›Um den Weg für sein Kommen vorzubereiten.‹ Die Phantomschatten entführen Menschen und verwandeln sie in Eisenherzen, um eine Armee aufzubauen. Und sobald sich das Tor öffnet, werden sie hindurchschreiten und für Mohg den Weg frei machen, damit er die Erste Rune brechen und Eldh zerstören kann.«

Samanda nickte; ihre purpurnen Augen blickten ernst. »Manchmal kann man etwas nur retten, indem man es zerstört.«

Endlich verspürte Travis etwas: Zorn. »Nein, ich werde das nicht glauben. Zerstörung kann nicht die Antwort sein. Und Mohg will alles andere, als Eldh zu retten. Wenn er die Erste Rune bricht, wird er die Welt nach seinem Antlitz neu erschaffen.«

»Nein«, sagte Cy. »Er wird beide Welten neu erschaffen. Denn sie sind die beiden Seiten einer Münze – sie sind sich nahe und kommen sich ständig noch näher. Was die eine jetzt beeinflusst, beeinflusst auch die andere.«

Travis ließ den Kopf hängen. Das war zu viel; die Last zermalmte ihn. Aber er konnte keine Welt retten, geschweige denn zwei. »Ich kann das nicht tun.«

»Aber du wirst es tun«, sagte Schwester Mirrim. »Ich habe es gesehen, und es leuchtete unter all den dunkleren Möglichkeiten wie ein funkelnder Edelstein.«

Er schaute zu ihr hoch. »Können Sie wirklich die Zukunft sehen?«

Mirrims Porzellangesicht verzog sich gequält. »Welche Zukunft meinst du? Es gibt viele, und welche davon eintrifft – und ob sie dunkel oder hell oder etwas dazwischen ist –, hängt von vielen Entscheidungen ab. Vor allen Dingen von deinen, Runenbrecher.«

Nein, er wollte diese Art von Macht nicht haben, das hatte er nie. Aber das war die einzige Entscheidung, die ihm versagt blieb. Er hatte um nichts davon gebeten, aber das spielte keine Rolle. Es kam nur darauf an, was er mit den Entscheidungsmöglichkeiten machte, die man ihm gelassen hatte.

Er musterte die drei außerweltlichen Prediger – diese unsterblichen Wesen, die sich aus irgendeinem Grund dazu entschieden hatten, ihm zu helfen.

»Sie sagen, die Welten kommen einander näher.« Plötzlich verspürte er keine Furcht mehr; die Resignation brachte einen seltsamen Frieden. »Das kann man nicht aufhalten, oder? Selbst wenn Duratek nie eine Möglichkeit findet, ein Tor zu öffnen, wird Mohg schließlich dazu fähig sein, nach Eldh zurückzukehren.«

Bruder Cy nickte. »Das ist richtig, mein Sohn. Und vielleicht ist es besser, sich der Finsternis jetzt zu stellen, bevor sie noch mehr an Stärke gewinnt, als später, wenn das Perihel eintrifft und der Abstand zwischen den Welten zu nichts zusammenschrumpft. Denn dann wird Mohgs Armee in der Tat riesig sein, und er wird nach Eldh marschieren und den Fahlen König dazu bringen, sich vor ihm zu verneigen, und die ganze Welt wird unter den Schatten des Herrn der Nacht fallen, ob er nun die Erste Rune bricht oder nicht.«

»Aber er wird sie brechen«, sagte Samanda, »denn wenn der Zeitpunkt gekommen ist, wird es auf keiner Welt einen Ort geben, an dem du die Großen Steine vor ihm verbergen kannst.«

»Also was soll ich tun?«, fragte Travis. »Wenn es kein Versteck vor ihm gibt, wo sollte ich dann hingehen?«

Bruder Cy lachte, ein Laut, der die Wände erbeben ließ und jeden Anwesenden im Raum zu ihnen herübersehen ließ. Als sie dann ihre Blicke wieder auf ihre Suppe richteten, zeigte Cy auf den Fernseher in der Ecke. Die Talkshow war vorbei; eine andere Sendung fing an. Die Kamera zoomte auf ein gigantisches Gebäude, das sich hoch über einen Fluss erhob und dessen Türme aus Glas und Stahl wie unüberwindliche Berge in den Himmel ragten.

Travis keuchte in jähem Begreifen auf.

»Richtig, mein Sohn«, sagte Cy. »Es gibt noch einen Ort, an den du gehen kannst. In das Herz des Schattens selbst.«

7

Aryn schritt vor dem Fenster in Liriths Gemach auf und ab, während sich der Himmel davor grau verfärbte. Die Sonne war untergegangen, und wenn sie sich erneut über die Welt erhob, würden die Krieger von Vathris nach Norden marschieren, nach Burg Todesfaust.

Oder doch nicht? Sicherlich würde Liendra nicht einfach dabeistehen und Boreas und seinem Heer beim Abschied zuwinken. Aber was hatten sie und die Hexen nur vor?

»Bitte, setz dich hin, Schwester«, sagte Lirith. »Du scheuerst noch den Teppich durch. Und meine Nerven auch.«

»Tut mir Leid«, sagte Aryn und warf sich auf einen Stuhl. »Ich kann nur nicht aufhören, darüber nachzudenken, was Liendra plant.«

»Da bist du kaum allein.«

Lirith behandelte Sareths Gesicht; er saß auf der Bettkante. Wo Herzog Petryen ihn geschlagen hatte, befanden sich eine dunkel verfärbte Schwellung an seinem Kinn sowie ein hässlicher Riss auf seiner Wange.

Sareth zuckte zusammen, als Lirith ihm ein feuchtes, in eine Kräuterlösung eingetauchtes Tuch auf die Wange drückte. »Ich dachte, du wärst auf meiner Seite, Beshala, nicht auf ihrer. Das brennt.«

»Dann hilft es auch. Halt es fest.«

Der Mournisch seufzte. »Du bist so schlimm wie meine Al-Mama. Wenn ich als kleiner Junge krank war, hat sie mir Tränke eingeflößt, die wie Dung schmeckten. Ich habe nie begriffen, warum das Heilmittel schlimmer als die Krankheit sein muss.«

»Natürlich nicht«, sagte Lirith mit einem mitleidlosen Lächeln. Sie ging zur Kommode, um dort weitere Kräuter zu mischen. »Und jetzt sei still, und ich braue dir etwas für …«

Lirith erstarrte. Ein Tiegel rutschte ihr aus den Fingern und fiel scheppernd auf die Kommode. Sie fuhr mit weit aufgerissenen Augen herum.

Aryn sprang aus dem Stuhl. »Was ist, Schwester?«

»Ivalaine«, stieß Lirith hervor. »Sia sei gnädig, es ist Königin Ivalaine.«

Als sie den Kerker erreichten, war es bereits zu spät.

Im ersten Augenblick sträubte sich der Wachmann gegen Aryns Befehl, Ivalaine sehen zu wollen, aber ihr Zorn war so groß, dass er es sich schnell anders überlegte. Er führte sie durch einen feuchten Korridor vorbei an Zellen voller Diebe und Übeltäter, die aus der Stadt unterhalb des Schlosses stammten sowie aus dem sich versammelnden Heer von Vathris. Hände griffen an den Gitterstäben vorbei nach den Ladys, aber Sareth schlug sie zurück; der Gestank von Urin und Erbrochenem lag schwer in der Luft. Aryn überkam ein großes Entsetzen, so dass sie, als der Wächter die eisenbeschlagene Tür am Ende des Korridors aufschloss, am ganzen Leib zitterte.

Dem äußeren Anschein nach zu urteilen, war Ivalaine noch nicht lange tot. Auch wenn ihre Haut blass und so unnachgiebig wie Ton war, fühlte sie sich dennoch wärmer an als die feuchte Luft der Zelle. Sie hockte zusammengesunken an der Wand, ihr flachsblondes Haar war verfilzt, ihre hellen, weit aufgerissenen Augen starrten ins Leere. Um sie herum hatte sich auf dem Boden eine Lache aus Blut gebildet, das aus den langen Wunden an beiden Handgelenken floss.

Lirith stieß ein wortloses Wimmern aus. Sie wäre zusammengebrochen, hätte Sareth sie nicht gehalten, und sie drückte das Gesicht gegen seine Brust. Der Wächter starrte die Leiche der Königin mit offenem Mund an.

Ein seltsames Gefühl überkam Aryn. Eigentlich hätte sie auf die Knie fallen und weinen müssen. Stattdessen blieb sie stehen. Alles in dem Raum erschien grau und verblichen. Ivalaine war so stark gewesen, so lebendig. Sicherlich hatte ihr Tod das Netz der Weltenkraft selbst zerrissen.

Nein, es war mehr als das. Aryn schloss die Augen. Sie konnte sehen, wie die Stränge der Weltenkraft in schlängelnder Bewegung waren und eine dunkle Leere im Netz des Lebens füllten.

Aryn riss die Augen auf. »Jemand anderes war hier!«

Ihre Worte rissen den Wächter aus seiner Lähmung. »Unmöglich, Euer Hoheit! Seit man die Königin früher am Nachmittag brachte, habe ich an dieser Tür gestanden. Ich habe niemanden hineingehen sehen.«

Aryn hatte keinen Zweifel daran, dass der Mann die Wahrheit sagte. »Holt den König«, sagte sie. »Sofort.«

Der Mann nickte und eilte aus der Zelle.

»Sie hat es selbst gemacht«, sagte Sareth voller Trauer und Entsetzen. »Sie konnte Teravian nicht das Leben nehmen, also nahm sie sich ihr eigenes.«

»Tatsächlich?« Aryn verspürte eine seltsame Klarheit; sie sah alles, als würde es von tausend Kerzen erhellt. »Und wie hat sie es gemacht?«

Bis auf eine Holzschale voller Wasser war die Zelle leer.

Sareth schüttelte den Kopf. »Vielleicht hat sie sich die Handgelenke mit den eigenen Nägeln aufgeschlitzt.«

Aryn kniete neben der Königin nieder und beachtete nicht, dass sich der Saum ihres Gewandes mit Blut vollsog. Sie berührte Ivalaines Hand; die Fingernägel waren bis auf das Nagelbett abgekaut.

»Jemand hat ihr das angetan.« In ihr flammte Zorn auf und brannte Übelkeit und Trauer hinweg. »Jemand, der die Befürchtung hatte, die Königin könnte in ihrem Wahnsinn Dinge preisgeben – etwas, das andere geheim halten wollten.«

Lirith löste sich von Sareth. »Aber wer, Schwester? Sicherlich würde Liendra keine solche Tat verüben, nicht einmal an Ivalaine.«

»Nein, es war nicht Liendra. Der Wächter hätte sie nicht aus freien Stücken passieren lassen, und ich glaube nicht, dass ihre Magie stark genug ist, um sein Bewusstsein zu verwirren.« Aryn dachte über alles nach, was sie gesehen und gehört hatte. Wieder tastete sie die Störung in der Weltenkraft ab, und sie rief sich Ivalaines Worte von diesem Tag ins Gedächtnis zurück.

Sie würde … in den Schatten … nicht am Leben und nicht tot … sie glaubt, sie kann mich davon abhalten …

Wer war zugleich lebendig und tot?

Aryn fröstelte, und endlich fiel ihr die Antwort ein. »Shemal«, sagte sie und erhob sich. »Es ergibt alles einen Sinn. Die Nekromantin Shemal muss nach Melias Abreise zurückgekehrt sein. Diese Dinge, die Ivalaine heute zu uns gesagt hat – sie hörten sich genau wie die Worte an, die Meister Tharkis mir auf Ar-Tolor sagte. Shemal hat ihn in den Wahnsinn getrieben, und dann hat sie das Gleiche bei Ivalaine gemacht.«

Der Narr, dessen Verstand verwirrt und der einst der König von Toloria gewesen war, war ermordet worden, damit er Shemals Anwesenheit nicht verraten konnte. Genau wie Ivalaine. Wie lange hatte Shemal dort in den Schatten gelauert? Von Anfang an musste sie Toloria als zentrales Element ihres Plans betrachtet haben. Aber warum?

Sie hatte das Gefühl, die Antwort förmlich greifen zu können – dann verließ sie das Gefühl der Klarsicht. Ein Schluchzen stieg in ihr auf. Ivalaine war Königin, Hexe und – im Geheimen all die Jahre – Mutter gewesen. Und mehr als das, sie war diejenige gewesen, die Aryn als Erste mit den Geheimnissen der Weltenkraft bekannt gemacht hatte. Und jetzt war sie nichts. Eine tiefe Verzweiflung nahm von Aryn Besitz; wenn eine so große Frau wie Ivalaine stürzen konnte, welche Hoffnung hatten sie dann?

Lirith bückte sich und schloss sanft Ivalaines Augen. Sie küsste die Königin auf die Stirn. »Lebt wohl, schöne Schwester.« Dann erhob sie sich und wandte sich ab.

Das Geräusch von Stimmen und schweren Schritten erfüllte den Korridor.

»Wir müssen gehen«, sagte Sareth leise. »Der König wird mit uns sprechen wollen.«

Er hatte Recht. Sie sprachen mit Boreas, aber nur kurz, eine Stunde später in seinem Gemach. Er bat sie, den Zustand zu beschreiben, in dem sie die Königin vorgefunden hatten, und er hörte reglos auf seinem Stuhl vor dem Feuer zu, den Blick in die Flammen gerichtet. Als Aryn davon anfing, wer ihrer Meinung nach für diese schreckliche Tat verantwortlich war, brachte sie der König mit einer Handbewegung zum Schweigen und bat sie alle zu gehen.

Aryn zögerte an der Tür; Lirith und Sareth hatten den Raum bereits verlassen. »Euer Majestät«, sagte sie mit vom Weinen heiserer Stimme, »werdet Ihr den Aufbruch nach Norden verschieben, damit man um sie angemessen trauern kann?«

Er hielt den Blick unbeirrt aufs Feuer gerichtet. »Es wird noch viele geben, die aus dem Leben scheiden werden, bevor die Sache ihr Ende findet. Es wäre besser, wenn wir warten und sie alle betrauern könnten. Ich reise morgen ab.«

Aryn schlüpfte durch die Tür und gesellte sich zu Lirith und Sareth, die im Korridor auf sie warteten.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Sareth, während sie gingen. »Warum wollte er nicht wissen, wer die Königin umgebracht hat?«

Lirith schüttelte den Kopf. »Vielleicht spielt es für ihn keine Rolle. Wenn er es wüsste, würde es seine Pläne ändern? Das bezweifle ich.«

»Vielleicht«, sagte Aryn, obwohl sie Liriths Theorie aus irgendeinem Grund anzweifelte. Sie kannte den König besser als sonst jemand. Auch wenn er eher ein Mann der Tat als des Geistes war, war Boreas alles andere als dumm. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er nicht sämtliche verfügbaren Informationen haben wollte.

Woraus folgt, dass er bereits weiß, wer Ivalaine getötet hat. Aber woher?

Sie wusste es nicht. Trotzdem wusste sie eines. »Wir müssen mit Prinz Teravian sprechen. Ich weiß, dass sie ihn umbringen wollte, aber in ihrer Vorstellungskraft hat Ivalaine ihn beschützt, und jetzt ist sie tot. Shemal befindet sich irgendwo in der Umgebung des Schlosses – sie könnte sogar hier sein. Wir müssen ihn warnen, dass er in großer Gefahr schwebt.«

Aber als sie Teravians Gemächer erreichten, fanden sie die Tür von Sai'el Ajhir bewacht vor, der ihnen den Zutritt verweigerte. Nach dem zweiten Mordanschlag auf das Leben des Prinzen durfte niemand zu ihm.

»Ihr versteht nicht, Mylord«, sagte Aryn so frustriert, dass sie förmlich am ganzen Leib zitterte. »Wir müssen den Prinzen sehen. Wir müssen ihm sagen …« Sie biss sich auf die Zunge. Was würde Ajhir wohl sagen, wenn sie ihm berichtete, dass eine Nekromantin, ein Wesen aus den Legenden, im Schloss lauerte? »Ich muss vor seiner Abreise mit ihm sprechen.«

»Ihr dürft morgen mit ihm sprechen, Mylady«, sagte Ajhir, »bevor er nach Norden aufbricht.«

Das reichte nicht. Morgen konnte es zu spät sein. Wenn Shemal ungesehen eine verschlossene Kerkerzelle betreten konnte, was sollte sie daran hindern, sich in Teravians Gemach zu schleichen?

»Bitte, Mylord«, sagte Lirith mit ruhiger Stimme und rauschte nach vorn. »Sareth und ich werden draußen warten, aber Ihr werdet Lady Aryn doch sicherlich nicht den Zugang verweigern. Sie kann unmöglich eine Bedrohung für den Prinzen sein. Sie wird seine Gemahlin werden.«

Ajhirs dunkles Gesicht war stolz und unerschütterlich. »Das wird sie, aber sie ist es noch nicht. Und vor dem heutigen Tag, hättet Ihr da gesagt, dass Königin Ivalaine, an deren Hof er aufgewachsen ist, eine Bedrohung für ihn ist? Vergebt mir – ich weiß, dass Ihr Euch um den Prinzen sorgt –, aber ich kann keinen von euch durchlassen. Ich habe meine Befehle.«

»Wessen Befehle?«, fragte Sareth. »Die des Königs?«

Ajhir verschränkte die muskulösen Arme über der Brust. »Ich habe mich deutlich ausgedrückt. In dieser Nacht darf niemand das Gemach des Prinzen betreten.« Ein kaum merkliches Lächeln huschte über sein strenges Gesicht. »Niemand außer einem, wie Vathris weiß.«

Sie beschworen den Mann aus dem Süden noch mehrere Minuten lang, aber es war sinnlos.

»Nun, das war seltsam«, sagte Lirith und schenkte ihnen allen in ihrem Gemach Wein ein.

Aryn nahm den Pokal mit zitternden Händen entgegen. Dieser Tag war schrecklich jenseits aller Vorstellungskraft. Doch etwas sagte ihr, dass er noch nicht vorbei war.

»Sehr seltsam«, sagte Sareth. Er berührte seine verletzte Wange, zuckte zusammen und trank einen Schluck Wein. »Es ist bewundernswert, dass Ajhir den Prinzen beschützen will, aber unter wessen Autorität? Er hat den König nicht erwähnt.«

Aryn trank langsam ihren Wein. »Und er hat auch noch etwas anderes gesagt, das seltsam war – dass niemandem der Zugang zum Gemach des Prinzen gestattet ist, bis auf eine Person. Was hatte das zu bedeuten?«

Lirith ließ sich auf einen Stuhl sacken. »Ich habe nicht die geringste Idee. Außer dass es etwas mit den Kriegern zu tun zu haben scheint. ›Wie Vathris weiß‹, hat er gesagt.«

»Vielleicht sollte ich mich mal umhören«, sagte Sareth und stellte seinen Pokal ab. »Ich habe mich mit einigen der Männer von Vathris im Schloss angefreundet. Ein paar von ihnen schulden mir sogar einen Gefallen.«

Lirith warf ihm einen scharfen Blick zu. »Wirklich?«

Der Mournisch grinste sie durchtrieben an. »Sagen wir, ich hatte Glück beim Würfeln.«

»Und noch mehr Glück, dass ich dich nicht beim Spielen erwischt habe«, erwiderte Lirith und kniff die Augen zusammen. »Verlieren kostet dich bloß Gold; gewinnen könnte dir ein Messer im Rücken einbringen.«

»Ich passe schon auf«, sagte Sareth und eilte aus dem Gemach.

Die beiden Frauen blieben schweigend im Schein des Kaminfeuers sitzen. Es gab nichts zu besprechen; Königin Ivalaines Tod hatte sie beide erschüttert.

Nach einer Weile fiel Aryn ein, dass man im Großen Saal vermutlich das Abendessen auftrug. Sie wusste, sie hätte gehen sollen; es würde ihre letzte Gelegenheit sein, mit dem König zu essen, denn am nächsten Tag würde er nach Norden aufbrechen. Aber sie verspürte keinen Appetit, und sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass vor der Abreise der Krieger etwas geschehen würde, etwas Schreckliches. Sie starrte ins Feuer und hoffte auf eine Eingebung, wie Lirith sie durch die Sicht erhielt. Aber sie starrte, bis ihre Augen austrockneten und schmerzten, aber außer den Flammen sah sie nichts.

Aryn schaute auf, als sich die Tür öffnete und schloss. Sareth trat mit einem seltsamen Gesichtsausdruck ans Feuer.

»Was ist?«, fragte Lirith und setzte sich aufrecht hin. »Hast du etwas erfahren?«

Er zögerte, dann nickte er. »Ich glaube, ich weiß, wen sie heute Nacht zum Prinzen hereinlassen wollen. Nicht, wer es genau ist, aber zumindest welche Art von Person.«

Aryn runzelte die Stirn. »Was meint Ihr, Sareth? Drückt Euch klarer aus.«

Der Mournisch blickte zur Seite. »Lirith, vielleicht sollte ich es dir zuerst sagen, dann …«

»Ich bin sicher, was auch immer du erfahren hast, ist genauso passend für Aryns Ohren wie für meine«, sagte Lirith streng.

Sareth schluckte schwer, dann nickte er. »Einer meiner Bekannten stand Wache in der Eingangshalle. Er ist ein Mann aus Al-Amun, genau wie Sai'el Ajhir, und er schuldet mir einige Goldstücke. Ich habe ihm angeboten, seine Schulden zu vergessen, wenn er mir verrät, wer heute Nacht in das Gemach des Prinzen darf. Er wusste es nicht genau, aber er wusste genug.«

»Nun, wer ist es?«, wollte Aryn wissen.

Sareth hielt inne, suchte nach den richtigen Worten. »Wenn ich es richtig verstanden habe, ist es eine Tradition unter den Anhängern von Vathris. In der Nacht, bevor ein Mann in seine erste Schlacht reitet, ist es Brauch, dass er auf jede Weise zu einem Mann wird, wenn er es nicht schon bereits ist.«

Lirith sprang auf die Füße. »Sie wollen ihn zum Mann machen!« Sie packte Sareths Arm. »Sie werden eine Frau in sein Gemach schicken, um ihn von seiner Jungfräulichkeit zu befreien.«

Aryns Wangen röteten sich und wurden heiß – und nicht durch das Feuer. »Aber Teravian ist doch gar kein Anhänger von Vathris!«

»Nein?«, fragte Sareth. »Aber sein Vater schon.«

Darauf wusste Aryn nichts zu erwidern. Es war nicht so, dass sie eifersüchtig gewesen wäre. Aber das Schicksal hatte bestimmt, dass sie und Teravian verheiratet werden sollten.

Wenn man also von ihr erwartete, dass sie ihre Jungfräulichkeit bis zu ihrer Vermählung bewahrte, dann konnte man von ihm erwarten, dass er sich ebenso verhielt.

Lirith ballte die Fäuste. »Das ist eine böse Neuigkeit. Eine sehr böse Neuigkeit.«

»Ich denke mir, dass das für Lady Aryn sehr betrüblich ist«, sagte Sareth und warf der Baronesse einen mitfühlenden Blick zu. »Aber, Beshala, ich muss sagen, dass es für einen Mann kaum ungewöhnlich ist, vor seiner Hochzeit schon mit einer Frau geschlafen zu haben.«

»Darum geht es nicht«, erwiderte Lirith. »Sie wollen ihn zum Mann machen. Zu einem richtigen Mann.«

Sie sah Aryn an, und endlich verstand die junge Hexe, worauf sie hinauswollte und warum sie so aufgebracht war. Die Hexen hatten lange daran gearbeitet, einen Mann von Sia zu erschaffen, und mit Teravian hatten sie Erfolg gehabt. Er war ein Hexer, so stark in der Gabe wie jede Frau. Aber Schwester Mirda zufolge würde er seine vollen Kräfte nicht erlangen, bevor man ihn zum Mann machte – zu einem richtigen Mann. Schnell erklärten sie Sareth den Hintergrund.

»Liendra«, sagte er angewidert. »Dann ist sie es?«

Lirith schürzte die Lippen. »Ich bezweifle, dass Schwester Liendra es selbst tun wird, aber garantiert steckt sie hinter diesem Plan, und ich muss sagen, er ist schlau. Sie benutzt die Traditionen der Krieger gegen sie.«

Aryns Magen krampfte sich zusammen; sie wünschte sich, sie hätte nicht so viel Wein getrunken. »Glaubst du, er wird seine Kräfte für die Hexen einsetzen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Lirith und hielt sich die Stirn. »Vielleicht ohne es zu wollen.«

Aryn stand auf; ihre Nerven fühlten sich so angespannt an wie die Saiten einer Laute. »Wir müssen zu ihm. Wir müssen ihn vor ihrem Vorhaben warnen.«

»Ich glaube, Ihr habt unseren Freund Sai'el Ajhir vergessen«, sagte Sareth und grunzte. »Wir werden niemals eine Botschaft zum Prinzen hineinbekommen.«

»Was ist, wenn wir durch die Weltenkraft sprechen?«, fragte Aryn.

Liriths Hand durchschnitt die Luft. »Nein. Hier sind zu viele von Liendras Hexen. Eine solche Unterhaltung würde mit Sicherheit belauscht. Außerdem gibt es noch eine andere Möglichkeit.« Sie warf Sareth einen Blick zu. »Würdest du uns bitte einen Moment lang allein lassen?«

Er runzelte die Stirn. »Warum?«

»Bitte, Beshala.« Sie berührte seinen Arm. Einen Augenblick lang kreuzten sich ihre Blicke, und Aryn glaubte, er würde protestieren, aber dann seufzte er nur und verließ das Gemach.

»Was soll das?«, fragte Aryn, nachdem er gegangen war.

Lirith kehrte ihr weiter den Rücken zu. »Ich werde das Mädchen aufspüren, das man diese Nacht zu Teravian schicken wird, und ich werde ihren Platz einnehmen.«

»Um mit ihm zu sprechen, meinst du.«

»Nein, um das zu tun, was diejenige, die man zu ihm schickt, tun muss. Um ihn zum Mann zu machen.«

Aryn erschauderte, in ihren Ohren klingelte es. Sicherlich hatte sie Lirith falsch verstanden. »Wovon sprichst du?«

Lirith drehte sich um. In ihrem Blick lag etwas Gehetztes. »Uns bleibt keine andere Wahl, Schwester. Er wird seine Jungfräulichkeit so oder so in dieser Nacht verlieren – dafür wird Liendra sorgen. Ich weiß, dass er für mich schwärmt. Es ist eine jungenhafte Schwärmerei, sicher, aber es ist besser, ich bin es, die das tut, als eine ihrer Handlangerinnen. Vielleicht können wir auf diese Weise verhindern, dass er sich in ihrem Netz verfängt.«

Aryn hielt sich an der Stuhllehne fest. »Dann sollte ich es sein, die dies tut.«

»Nein«, sagte Lirith mit harter Stimme. »Du bist rein, Schwester. Das darfst du nicht aufgeben, jedenfalls noch nicht. Und bei mir … nun, bei mir spielt das keine Rolle mehr.«

Das war Wahnsinn. Aryn konnte den Gedanken nicht ertragen. »Das kannst du nicht machen, Lirith. Das kannst du nicht machen.«

»Doch, das kann ich.« Ihre Miene war streng und kalt, dann wurde ihr Blick sanfter. »Vergib mir, Schwester. Ich hätte dir das schon vor langer Zeit erzählen sollen. Aber ich habe mich zu sehr geschämt.«

»Was hättest du mir schon vor langer Zeit erzählen sollen?«

»Die Jahre, die ich als Tänzerin im Haus von Gulthas verbracht habe, in der Freien Stadt Corantha.«

Bevor Aryn fragen konnte, wovon sie da überhaupt sprach, kam Lirith heran und legte ihr die Hand auf die Schulter. Der schimmernde Lebensfaden der anderen Frau verband sich mit dem ihren. In einem einzigen, schrecklichen Blitz sah Aryn alles: wie Liriths Eltern von Dieben erschlagen wurden, wie die Waise in die Sklaverei verkauft wurde und wie sie, als sie erwachsen wurde, für die Männer tanzte und ihre Schleier durch die Luft wirbelten.

Aryn wollte wegschauen, aber sie schaffte es nicht. Wie viele Männer hatten Gulthas ihr Gold bezahlt, um sich zu ihr zu legen? Wie viele helle Funken waren in Liriths Leib zum Leben erwacht, nur um ausgelöscht zu werden, bis dort niemals mehr Funken zum Leben erwachen würden? Es waren mehr als die flatternden Schleier, die sie trug; Aryn konnte sie nicht zählen.

Die letzten Bilder flackerten durch Aryns Bewusstsein: Liriths Flucht auf nackten, blutigen Füßen nach Toloria, ihre ersten, zögerlichen Schritte auf Sias Pfad, ihre Ehe mit dem Herzog von Arafel und ihr Aufstieg in der Gunst Königin Ivalaines. Liriths Faden zog sich zurück, und Aryn sackte erschöpft und schwitzend auf einen Stuhl.

»Ich hätte es dir erzählen sollen«, sagte Lirith erneut und voller Qual. »Kannst du mir jemals verzeihen?«

Aryn schaute auf, die Augen voller Tränen. »Was soll ich dir verzeihen, Schwester? Dass du wunderschön und edel bist? Dass du stark genug bist, um in einer Hölle zu überleben, die sicherlich jede andere von uns vernichtet hätte? Warum sollte ich dir diese Dinge verzeihen?«

Tränen strömten Liriths schwarze Wangen hinunter. Sie kniete nieder und legte den Kopf auf Aryns Schoß, und Aryn streichelte ihr glänzendes schwarzes Haar.

»Ich liebe dich, Schwester«, murmelte Aryn. »Jetzt mehr als je zuvor.« Liriths einzige Antwort bestand aus einem Schluchzen.

Sie verharrten eine Weile so, dann stand Lirith wieder auf, und ihre Augen waren jetzt trocken. »Erzähl Sareth nicht, was ich tue«, sagte sie.

Bevor Aryn etwas sagen konnte, öffnete und schloss sich die Tür, und Lirith war gegangen.

Eine Zeit lang saß Aryn bloß auf ihrem Stuhl und starrte ins Leere. Dann überkam sie ein seltsamer, unwiderstehlicher Drang, und sie stand auf. Sie durchsuchte Liriths Gemach und fand bald, was sie brauchte: Auf der Ankleidekommode lag ein Elfenbeinkamm. Aryn hob ihn auf und zupfte sieben schwarze Haare aus ihm. Schnell webte sie die Haare zusammen, dann verknotete sie den Strang zu einem kleinen Ring.

»Was tust du da nur, Aryn?«, murmelte sie leise, als sie sich wieder auf den Stuhl setzte. »Was tust du da bloß?«

Bevor sie sich selbst antworten konnte, streifte sie sich den Ring aus Liriths Haar über den rechten Ringfinger und schloss die Augen.

Der Zauber klappte auf Anhieb. Er hatte keinerlei Ähnlichkeit mit der anderen Magie, wo sie durch die Nacht geflogen war, in den Garten, und Teravian und Königin Ivalaine ausspioniert hatte. Diese Magie war subtiler. Es war mehr, als würde sie durch ein Fenster schauen – das mit Reif bedeckt war, so dass die dahinter liegenden Bilder zugleich kristallklar und leicht verschwommen waren.

Sie sah zu, wie Lirith in einem dunklen Korridor stand, im Schatten einer Tür. Lange Zeit geschah gar nichts, und Aryn bekam Kopfschmerzen. Das hier war nicht richtig, Sia wusste es; sie wollte gerade den Ring vom Finger ziehen und den Zauber brechen, da ging eine Gestalt den Korridor entlang.

Es war eine Frau, auch wenn Aryn ihr Gesicht nicht erkennen konnte. Sie war in einen blutroten Umhang gehüllt, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Als die Gestalt näher kam, trat Lirith vor und verstellte ihr den Weg.

Die Kapuze rutschte zurück und enthüllte eine hübsche, etwas pausbäckige junge Frau. Sie starrte Lirith mit überraschten braunen Augen an. Aryn war ebenfalls überrascht, denn sie erkannte die Frau. Es war Belira, eine der jungen Hexen, die Aryn vergangenes Jahr bei dem Großen Hexenzirkel verspottet hatten.

Belira schrie auf und wollte fliehen, aber Lirith war schneller. Ihr Arm schnellte vor, und sie berührte Belira. Die junge Frau verdrehte die Augen und sank zu Boden. Hatte Lirith einen Zauber benutzt? Oder eine Giftnadel? Lirith zog Beliras schlaffe Gestalt in ein Zimmer. Dann hüllte sie sich in den roten Umhang, schloss die Tür und eilte den Korridor entlang.

Die Hexe kam zu Teravians Gemächern. Dort stand jetzt Herzog Petryen Wache. Lirith beugte den Kopf, die Kapuze verbarg ihr Gesicht. Petryen grinste breit, aber er sagte kein Wort. Der Herzog öffnete die Tür; Lirith trat ein.

Einen Augenblick lang wurde alles dunkel, und Aryn befürchtete, dass der Zauber gebrochen war. Dann wurde alles wieder heller, und sie schaute in das Gemach des Prinzen.

Es war ziemlich dunkel – das einzige Licht kam von einer einsam brennenden Kerze. Teravian lag auf dem Bett, in eine weiße Robe gekleidet, die vorn mit einer Schärpe zugebunden war. Seine Augen waren geöffnet, aber er starrte ins Leere und schien Liriths Eintreten kaum zu bemerken. Auf dem Tisch neben dem Bett lag ein umgefallener Weinpokal. Der Prinz musste den größten Teil seines Inhalts getrunken haben, denn es waren nur wenige Tropfen verschüttet. Lirith tauchte eine Fingerspitze in den verschütteten Wein, dann führte sie sie an die Zunge. Sie holte zischend Luft.

Sie haben ihn unter Drogen gesetzt, dachte Aryn. Sie wollen das Risiko nicht eingehen, dass er sich weigert.

Lirith trat an das Bett. Sie zögerte, dann griff sie nach dem Prinzen.

Seine Hand schoss in die Höhe und packte ihr Handgelenk.

»Ich weiß, dass du da bist.« Er lallte, aber in seinem Tonfall lag noch immer eine gewisse Härte. »Was auch immer ihr mir in den Wein getan habt, lässt meine Sicht verschwimmen, aber ich verfüge über andere Sinne.«

Lirith sagte kein Wort.

Sein Mund verzog sich zu einem hämischen Grinsen. »Also bist du gekommen, um die Arbeit zu Ende zu führen, die meine Mutter begonnen hat?«

Energisch befreite sich Lirith aus seinem Griff. Ihre Finger schoben sich unter die Robe.

Er keuchte auf und setzte sich aufrecht hin.

»Pst«, machte Lirith und drückte ihn zurück in die Kissen.

»Nein«, flüsterte er. »Nein, tu mir das nicht an. Du verstehst nicht, was das aus mir machen wird.«

Aber seine Pupillen waren so erweitert wie die einer Katze in voller Dunkelheit, und er wehrte sich nicht, als Lirith die Robe öffnete. Seine Brust war glatt, bleich und flach; sie streichelte sie mit den Händen. Ein leises Stöhnen entfuhr ihm.

Auch Aryn gab einen leisen Laut von sich. Es konnte keinen Zweifel geben, dass Teravian zumindest was seinen Körper betraf ein Mann war.

Du solltest dir das nicht anschauen. Du solltest den Zauber jetzt brechen.

Aber sie tat es nicht. Lirith ließ den Umhang zu Boden gleiten, dann folgte ihr Gewand. Im Kerzenlicht war ihr Körper so glatt und wohlgeformt wie eine Figur aus poliertem Ebenholz. Sie legte sich neben ihm aufs Bett und zog ihn an sich, ihre Arme hoben sich dunkel von seiner milchweißen Haut ab.

»Nein«, murmelte er erneut, aber diesmal waren seine Augen geschlossen, und er drängte sich bereits an sie. Seine Hände wanderten über ihren Körper, und er liebkoste ihren Hals und ihre Brüste mit den Lippen, einen Ausdruck vollkommener Verzückung auf dem Gesicht. Liriths Miene war in dem Dämmerlicht unlesbar, aber ihre Berührung war sanft und erfahren. Sie griff nach unten, führte ihn in sich ein.

Das erste Mal war schnell – unbeholfen und vorbei, bevor es richtig begonnen hatte –, aber das zweite Mal war langsamer, viel träger, da sich der Prinz mit größerer Selbstsicherheit bewegte. Die ganze Zeit wollte Aryn den Zauber brechen, aber sie konnte es nicht, und jedes Mal, wenn der Prinz aufschrie, fühlte sie eine Hitzewelle durch ihren Körper rasen.

Schließlich war er befriedigt, und er döste eine Weile, den Kopf auf ihre Brüste gelegt. Dann schlüpfte Lirith aus dem Bett. Sie hob ihr Gewand auf.

Der Prinz setzte sich auf. »Geh nicht«, sagte er leise. »Ich möchte wissen, wer du bist.«

Lirith wandte ihm den Rücken zu. »Nein, Euer Majestät«, sagte sie leise. »Das wollt Ihr nicht.«

»Dreh dich um.« Sein Blick war jetzt klarer. »Und bring die Kerze näher heran. Ich glaube, ich könnte dich sehen.«

Lirith drückte das Gewand an den Körper. »Bitte, Euer Majestät. Lasst mich gehen.«

»Nein.« Seine Stimme war jetzt härter, befehlender. »Ich bin der Sohn des Königs. Du wirst mir gehorchen, Frau. Wenn nicht, rufe ich die Wachen, und ich werde auf die eine oder andere Weise sehen, wer du bist.«

Endlich trat ein Ausdruck auf Liriths Gesicht: Qual. Sie holte tief Luft und drehte sich um.

Eine Vielzahl von Gefühlen flackerte dem Kerzenlicht gleich über sein Antlitz: Entsetzen, Staunen, dann Scham. Er warf sich auf die Robe und bedeckte seine Blöße damit.

»Bei den Sieben, was habt Ihr getan?« Er ballte die Hände zu Fäusten. »Was habe ich getan?«

Liriths Gesicht erschien jetzt wie aus Stein gemeißelt. »Wir haben getan, was wir tun mussten, Euer Majestät.«

Ein Laut entrang sich ihm, zur Hälfte bitteres Gelächter, zur Hälfte verzweifeltes Stöhnen. »Seid Ihr verrückt? Wir mussten dies nicht tun. Wir müssen gar nichts tun – begreift Ihr das nicht?«

Lirith schüttelte den Kopf. »Ihr irrt Euch, Euer Majestät. Ich musste dies tun, genau wie Ihr. Was auch immer morgen geschehen wird, Ihr müsst ihm Euch als Mann mit Macht stellen.«

Seine Brauen verzogen sich zu einer einzigen dunklen Linie. »Was wisst Ihr davon?«

»Ich fürchte, nicht viel, aber genug. Ich bitte Euch, Euer Majestät, was auch immer Ihr tut, denkt an Eure Domäne, denkt an Eure zukünftige Gemahlin und denkt an Euren Vater. Verratet sie nicht, ganz egal, was man Euch auch anbieten sollte.«

Der Blick des Prinzen war dunkel und unlesbar.

Lirith streckte eine Hand aus. »Ich bringe Euch auch eine Warnung. Es hält sich noch jemand im Schloss auf, eine Person, mit der Liendra verbündet ist. Wir glauben, sie ist diejenige, die …«

»Geht«, sagte Teravian.

Lirith starrte ihn an. Sein Gesicht war blass, seine Augen weit aufgerissen, weil er eine Vision hatte.

»Sie kommt«, flüsterte er.

Mit zitternden Händen streifte sich Lirith das Gewand über und warf sich den Umhang über die Schultern. Sie eilte zur Tür, dann sah sie noch einmal zurück.

»Bitte, Euer Majestät.« Ihre Stimme brach. »Falls wir jemals Freunde waren, und ich glaube, dass es so war, dann hört mir jetzt zu. Ganz egal, was morgen auch geschieht, vergesst nicht, wer Ihr seid.«

Er starrte nicht länger sie an, sondern die Dunkelheit. »An Eurer Stelle würde ich gehen. Sie ist fast da.«

Lirith keuchte auf, dann schob sie die Kapuze über den Kopf, riss die Tür auf und eilte nach draußen. Aryn riss sich den Ring vom Finger und öffnete die Augen. Ihre Handflächen waren schweißfeucht, ihr dröhnte der Schädel.

»Sia, steh uns bei«, flüsterte sie. »Was sollen wir nur tun?«

Einen Augenblick lang war ihr Verstand dunkel und erstarrt. Dann kam ihr eine Idee; es war wie ein Flüstern, das in ihrem Inneren ertönte. Sie eilte hinaus und kehrte in ihr eigenes Gemach zurück. Hier herrschte Stille, allein das Kaminfeuer sorgte für etwas Licht. Sie begab sich zu der Holztruhe, in der sie ihren Schmuck und die anderen Wertgegenstände aufbewahrte. Auf den Knien hob sie den Deckel, nahm ein kleines, in Pergament eingewickeltes Päckchen heraus und packte es aus. Drinnen lag ein Halstuch. Seine Stickerei war nur zur Hälfte fertig gestellt, und in der Mitte des weißen Stoffs war ein dunkler Fleck. Blut. Ihr Blut.

Ihr fielen wieder die Worte ein, die Lady Melia in diesem Gemach an einem regnerischen Tag gesagt hatte. Jetzt enthält das Tuch einen kleinen Teil Eurer Macht. Es wird Eurem Gemahl Glück in der Schlacht bringen …

Glück, ja. Würde es sonst noch etwas anderes bringen?

Aryn nahm Nadel und Faden, setzte sich und fing im Schein des Kaminfeuers an zu nähen.

8

Grace stand in ihren pelzgefütterten Umhang gewickelt oben auf dem Festungsturm und blickte in das Tal der Schattenkluft. Sie war vor einer Stunde aufgestanden, als die Nacht noch immer über die Welt geherrscht hatte, und war ohne Tira aufzuwecken von der Pritsche geschlüpft. Die Wachen hatten ihr zugenickt, als sie den Wehrturm betreten hatte und zu den Wehrgängen hinaufgestiegen war. Sie war sich nicht sicher, warum sie hergekommen war. Vielleicht würde sie in der Ferne die Zukunft erkennen können.

Aber alles, was sie sah, waren Schatten. Sie griffen in den Nordhimmel, höher als die Eisenzahnberge, und verhüllten die Sterne. Als sich jetzt die Morgendämmerung näherte, konnte sie sehen, was die Schatten in Wirklichkeit waren: große Rauchwolken. Der Rauch stieg so schwarz wie Tinte hinter den schneebedeckten Gipfeln der Fal Threndur auf und schrieb unheilvolle Runen in den Himmel.

Das Tor fängt an, sich zu öffnen. Die Rune, die Travis vor einem Jahr bei der Wintersonnenwende in das Tor gebunden hat, wird schwächer. Der Fahle König wird bald losreiten.

Der Gedanke schickte einen Schauder durch ihren Körper, aber wenigstens hatte es den Anschein, dass sie nur gegen einen Feind würden kämpfen müssen, denn König Kel hatte seltsame Neuigkeiten über die schwarzen Ritter gebracht. Grace hatte mit dem Heerführer bis lange nach Mitternacht gesprochen. Während das Feuer niedergebrannt war, hatte sie gelauscht, wie er über die Geschehnisse in den nördlichen Ländern berichtete, durch die er die letzten Monate gereist war.

Vieles davon war ihr bekannt gewesen: Die Pylonen des Fahlen Königs waren erwacht, seine Raben flogen am Himmel und spionierten das Land aus. Aber es gab auch viele Neuigkeiten. Kel erzählte, dass die Pilger, die dem Ruf des Rabenkults nach Norden folgten, sich in der Hafenstadt Omberfell im Norden von Embarr versammelten und auch in Kelcior, der uralten malachorianischen Festung nördlich von Eredane, wo Kel und seine Leute bis zur Vertreibung durch die schwarzen Ritter gelebt hatten.

»Warum?«, fragte Sir Tarus. »Zu welchem Zweck versammeln sich die Anhänger des Raben an solchen Orten?«

Durge gab die Antwort. »Sie warten darauf, dass ihr Herr, der Fahle König, aus seinem Gefängnis befreit wird, damit sie ihm dienen können.«

König Kel seufzte tief. »Ich verabscheue es, wie ein düsterer Embarraner zu klingen, aber ich glaube, da liegt Ihr richtig.«

Grave versuchte zu verstehen, was diese Nachrichten bedeuteten. Soweit sie gewusst hatten, hatten die schwarzen Ritter Kelcior gehalten. Auch wenn sie von Kelephon hinters Licht geführt worden waren, glaubten die Ritter von Ewigsee fest daran, gegen den Fahlen König zu kämpfen. Sie hätten ihre Festung Berashs Dienern niemals freiwillig überlassen.

Als sie ihre Verwirrung darüber zum Ausdruck brachte, berichtete König Kel etwas Erstaunliches. Während der letzten Monate hatten sich die schwarzen Ritter für einen Großangriff auf die verbliebenen Domänen vorbereitet: Perridon, Galt, Toloria und Calavan. Kelephon würde die Domänen erobern, vorgeblich im Dienst des Fahlen Königs, dabei hatte er vor, Berash im letzten Augenblick zu verraten, die Großen Steine selbst zu ergreifen und sich zum König des wieder auferstandenen Malachor zu erklären.

Vor vierzehn Tagen hatte sich Kel zufolge alles verändert. Plötzlich hatten die schwarzen Ritter sämtliche Disziplin verloren. Sie hatten Kelcior den Pilgern des Rabenkults überlassen und sich von den Grenzen von Perridon und Galt zurückgezogen. Hunderte von Rittern waren sogar an den Ufern des Farwanders entlang zurück nach Westen geritten, als wollten sie nach Ewigsee zurückkehren. Was hatte Kelephon vor?

»Vielleicht ist er abgelenkt«, sagte Aldeth. »Ich bin viel besser im Anschleichen als im Kämpfen, aber soviel ich weiß, führen sich Kriege nicht von allein. Sie benötigen eine Menge Konzentration.« Der Spinnenmann zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ist er mit den Gedanken woanders.«

Es war schwer zu sagen, aber gegen die Logik von Aldeths Schlüssen hatte sich nichts einwenden lassen. Aber wenn es stimmte, was lenkte Kelephon dann ab?

»Vielleicht kommt das Ende schneller, als er geglaubt hat«, krächzte jetzt eine raue Stimme hinter Grace. »Vielleicht war er gezwungen, zu seinem Meister zurückzukehren, bevor man seinen Verrat entdecken kann.«

Grace drehte sich um. Eine unförmige Gestalt in grauen Lumpen humpelte ihr auf dem Wehrgang entgegen.

»Grisla«, sagte sie. Ihr Atem verwandelte sich in der Luft zu Nebel. Sie schüttelte den Kopf. »Oder soll ich Vayla sagen?«

Die Vettel winkte mit einer knochigen Hand ab. »Bist du noch immer nicht darüber hinweg, Tochter? Es ist Zeit, dass du mit den Fragen aufhörst und damit anfängst, Antworten zu finden.«

Grace griff in die Tasche im Inneren ihres Umhangs und zog die Rune der Hoffnung hervor. »Wisst Ihr, was ich hiermit machen muss?«

Grisla sah sie finster an. »Und warum sollte ich über so ein Ding Bescheid wissen?«

»Ich habe Euch gesehen.« Grace strich mit dem Daumen über die Steinscheibe. »In König Kels Lager, da habe ich Euch gesehen, wie Ihr mit Runen die Zukunft befragt habt. Aber es ergab keinen Sinn. Kel hat Euch als seine Hexe bezeichnet. Was also seid Ihr – Runensprecherin oder Hexe?«

Grisla rollte mit ihrem einen Auge. »Und warum sind die Menschen immer so darauf aus, eine Wahl zu treffen? Dies oder das, links oder rechts, das eine Ding oder das andere? Begreifst du nicht? Am Ende sind wir alle bloß die beiden Seiten derselben Münze.«

Grisla riss Grace die Rune der Hoffnung aus der Hand, bevor sie reagieren konnte. Sie wirbelte sie zwischen den knochigen Fingern umher, dann warf sie sie in die Luft. Die Rune verschwand.

Grace keuchte entsetzt auf. »Der Schlüssel …«

»Ist direkt hier, Tochter.« Grisla griff hinter Graces Ohr, dann zog sie die Hand zurück. Zwischen ihren Fingern steckte die Steinscheibe. Sie gackerte, dann schnippte sie Grace die Rune zu, die sie unbeholfen auffing.

»Das ist nicht witzig«, sagte Grace. »Das ist der Schlüssel, um die Verteidigungsanlage der Festung zu erwecken. Ohne sie gibt es keine Hoffnung.«

»Unfug.« Grisla schnalzte mit der Zunge. »Es besteht immer Hoffnung. Dazu brauchst du keinen Steinsplitter. Außerdem, bloß weil du einen Schlüssel hast, muss das noch lange nicht bedeuten, dass es ein Loch gibt, wo man ihn auch reinstecken kann.«

Grace war zu müde zum Streiten. Sie schaute wieder zu den fernen Schatten. »Sie verlassen sich auf mich, Grisla. Sie erwarten von mir, den Schalter für die magische Verteidigung der Festung zu finden, um den Fahlen König aufzuhalten, bis die Krieger von Vathris eintreffen. Aber selbst wenn Boreas es bis hierher schafft, sind wir vom Schicksal trotzdem zur Niederlage verurteilt. Das besagen die Legenden der Krieger.«

Grisla trat mühsam an ihre Seite. »Nun, immerhin kannst du sagen, dass du es versucht hast. Das ist doch schon etwas, oder?«

Grace erschauderte unter ihrem Umhang. »Welchen Sinn hat es, gegen die Dunkelheit anzutreten, wenn niemand mehr übrig bleibt, um sich daran zu erinnern.«

»Da.« Grisla deutete nach unten auf den Hof. »Er weiß, dass es zählt, Widerstand zu leisten, selbst wenn man verlieren wird.«

In der Tiefe trat eine Gestalt in Grau aus einer Unterkunft, die breiten Schultern waren gekrümmt. Durge.

Grace starrte die Vettel an. »Was meint Ihr? Weiß er … weiß er, was er in sich trägt?«

Grisla legte den Kopf schief. »Und du, Tochter? Weißt du, was er denkt – was in seinem Herzen ist?«

Grace hielt eine Hand an die Brust und fühlte ihren eigenen Herzschlag; er erschien so verletzlich. »Man kann nichts für ihn tun. Das hat die Waldkönigin gesagt.«

Grisla zuckte mit den knotigen Schultern. »Nun, ich würde mich mit der Herrin des Dämmerwaldes nicht streiten. Es würde schwer fallen, auf dieser Welt jemanden zu finden, der weiser als sie ist. Dennoch, selbst wenn man nichts für ihn tun kann, hast du nicht darüber nachgedacht, was er noch für dich tun könnte?«

Obwohl sich Grace alle Mühe gab, den Sinn dieser Worte zu ergründen, gelang es ihr nicht. Die vor ihr liegende Aufgabe war so gewaltig, und Durge konnte ihr jeden Tag – jeden Augenblick – genommen werden. Die Standhaftigkeit des Ritters war das Einzige, das sie all die Meilen hatte weitermachen lassen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie das ohne ihn überstehen sollte.

»Ich wünschte, Melia und Falken wären hier«, sagte sie leise.

Grisla kicherte. »Die sind nicht so weit weg, wie du glaubst, Tochter.«

»Was meint Ihr?«

Die Vettel schwieg. Aber der Blick aus ihrem einen Auge glitt über die Schattenkluft, in Richtung Fal Threndur. Bevor Grace etwas sagen konnte, erhob sich unten ein donnernder Laut, der fast die Steine der Festung erzittern ließ.

»Wo ist meine Hexe? Bringt mir meine Hexe!«

Grisla zuckte zusammen. »Das klingt, als wäre Seine Ungestümheit wach. Schätze, ich sollte besser nach unten gehen und sehen, was er will, bevor sein Gebrüll noch diesen Turm einstürzen lässt.« Sie drehte sich um, schlurfte davon und verschwand die Treppe hinunter.

Grace blickte wieder zu den dunklen Säulen, die am fernen Himmel in die Höhe stiegen. Dann steckte sie die Rune in die Tasche und folgte der Alten.

Während der nächsten drei Tage ging die Instandsetzung von Burg Todesfaust in einem wahnwitzigen Tempo voran. Grace bezweifelte, dass die Festung jemals ein so seltsames Heer wie dieses beherbergt hatte. Da waren Ritter und Soldaten aus allen sieben Domänen, die an der Seite von Hexen und Runensprechern und Königin Inaras Spinnenmännern arbeiteten. Und König Kel hatte nicht nur seine Krieger mitgebracht, sondern seine sämtlichen Anhänger.

Das Ergebnis war, dass wenn strenggesichtige embarranische Ritter nach Tauen oder Hämmern riefen, diese Dinge oftmals von Frauen mit schmutzigem Haar und anzüglichem Lächeln gebracht wurden – was selbst die stoischen Embarraner das eine oder andere Mal blinzeln ließ. Die Aufgabe der Lagerköche wurde von König Kels Tiermännern erleichtert, die den ganzen Tag durch das Unterholz des Tals krochen, Hasen und Wachteln mit bloßen Händen fingen und sie für die Kochtöpfe anschleppten – für gewöhnlich zwischen den Zähnen.

Trotz der zusammengewürfelten Natur des Heers hatte jeder seinen Platz. Die Embarraner waren mehr als tapfere Krieger; sie waren hervorragende Baumeister. Unter dem Kommando von Durge und Sir Vedarr setzten sie in Rekordzeit die Mauern instand. Sie bauten Schlitten, die auf Baumstämmen rollten, so dass massive Steine bewegt werden und dann mit Hebeln an Ort und Stelle gehoben werden konnten, und sie mischten Mörtel aus Lehm und Kalkstein, die unweit der Festung gefunden wurden. Sie bauten ebenfalls eine Reihe von Schleusen, die Wasser aus einer nahe gelegenen Quelle heranbrachten, und sie konstruierten Pumpen, die das Wasser zu einer Zisterne oben auf den Wehrturm beförderten, wo man es dazu benutzen konnte, Feuer zu löschen.

Auch die Runensprecher erwiesen sich als unersetzlich. Am ersten Tag gingen sie unter Oragiens Führung zu einem stillgelegten Steinbruch. Dort sprachen sie immer wieder die Rune des Steins und spalteten Schieferplatten in kleinere Stücke. Bald gab es genug Schindeln, um die Dächer der Unterkünfte und des Turms zu reparieren. Danach verbrachten sie ihre Zeit in der Festung und auf der Mauer und sprachen die Runen von Holz und Stein, bis sie heiser waren. Dank der Macht der Zauber blieben selbst die schwersten Balken und massivsten Steinblöcke kooperativ, wenn die Männer sie an Ort und Stelle brachten.

Die Hexen webten ihre eigenen Zauber, und auch wenn es sich um eine subtile Magie handelte, waren sie mächtig. Sie segneten das Wasser der Quelle, damit es sauber blieb und einem müden Mann Kraft und Stärke verlieh. Am Fundament der großen Mauer wuchsen Brombeersträucher, und die Hexen verbrachten viele Stunden damit, die Stränge der Weltenkraft zu weben und die dornigen Büsche dazu zu ermuntern, zu einer großen Höhe zu wachsen, bis sie bald selbst wie eine Mauer waren.

Grace half bei den Zaubern, wenn es ihr möglich war, und half zusammen mit Senrael und Lursa – die ihre Position als Jungfrau des Zirkels behalten hatte – die Magie des Zirkels zu leiten. Als Grace sie fragte, wie sie den Avancen des Ritters, mit dem sie getanzt hatte, widerstanden hatte, blinzelte Lursa ihr nur zu.

»Er glaubt, ich habe ihm nicht widerstanden.«

Grace starrte sie an. »Ihr meint, Ihr habt ihn mit einem Illusionszauber belegt?«

»Nur mit einem kleinen, Schwester. Erotik allein reicht schon aus, um den Verstand eines normalen Mannes zu verwirren; da braucht man eigentlich keine Magie mehr. Es fiel nicht schwer, ihn glauben zu lassen, dass er etwas mehr bekam, als tatsächlich geschah.«

Senrael kicherte. »Das ist mein Mädchen! Ihr verdient einen Mann des Friedens als Ehemann, nicht einen des Krieges.«

Aber als Lursa und Senrael gingen, fiel Grace auf, dass der Blick der jungen Hexe über den Hof schweifte und auf einen Ritter fiel, der sein Schwert schärfte – es war er. Er schaute auf und winkte Lursa zu, in seine Augen trat ein Leuchten, und ein Lächeln umspielte die Lippen der jungen Frau. Grace musste ebenfalls lächeln; etwas sagte ihr, dass Lursa keineswegs vorhatte, die Illusion für immer aufrechtzuerhalten.

Später an diesem Tag unterhielt sie sich mit Aldeth. Wie alle waren auch die Spinnenmänner fleißig. Sie hatten die Festung und das umgebende Land erforscht, und Aldeth brachte wichtige Neuigkeiten: Er hatte einen Geheimgang gefunden.

Der Eingang befand sich in den Kellern des Wehrturms, verborgen hinter einem Steinblock, der so bearbeitet war, dass er wie ein Teil der Wand aussah. Aldeth und Samatha waren dem schmalen Gang gefolgt, der sich fast eine halbe Meile lang durch die Dunkelheit schlängelte. Schließlich waren sie zu einer weiteren Tür gekommen, aber die war mit einer Rune versiegelt, und so hatten sie umkehren müssen, um einen der Runensprecher zu holen.

Meister Graedin hatte sie begleitet, und er hatte die Runen in der Tür entziffern können und sie gesprochen, um den Zauber zu lösen, der sie verschlossen hielt. Sobald sie sich öffnete, hatten sie auf die Schattenkluft hinausschauen können.

»Die Tür führt zu einem Weg eine steile Klippe hinauf«, sagte Aldeth, »aber es scheint auch einen kaum erkennbaren Pfad ins Tal hinunter zu geben. Jemand könnte diesen Gang benutzen, um ungesehen in die Schattenkluft zu kommen.«

»Und jemand hat ihn benutzt«, fügte Samatha hinzu. »Im Staub neben der Tür habe ich Fußabdrücke gesehen. In den letzten Jahren hat mindestens ein Mann diesen Weg benutzt.«

Grace wurde klar, dass sie wusste, wer das gewesen war. »Es war Falken. Er hat der Schattenkluft vor zwei Jahren einen Besuch abgestattet, als er den Verdacht hegte, dass der Fahle König wieder aktiv ist. Er ist kein Runensprecher, aber ich nehme an, dass er genug über Runen weiß, um diese Tür öffnen zu können.«

Aldeth bürstete Spinnweben von seinem Nebelmantel. »Ich glaube, dass uns der Gang nützlich sein kann, Euer Majestät. Von der Klippe, an der er endet, hat man einen freien Blick auf das Runentor. Wir werden das Heer des Fahlen Königs in dem Augenblick sehen können, in dem es seinen Marsch beginnt.«

Das war doch schon etwas. »Ich möchte, dass einer von euch Spinnenmännern an der Tür Wache hält, und zwar rund um die Uhr. Und sorgt dafür, dass ihr immer einen Runensprecher dabeihabt. Sobald sich das Runentor öffnet, müsst ihr diese Tür wieder verschließen.«

Trotz der am Horizont lauernden dunklen Wolken bemerkte Grace, dass sich ihre Stimmung hob, während die Tage verstrichen. Zwar war es mehr das Resultat von Schweiß und Muskeln als von Magie, aber es erschien schon fast wie ein Wunder, wie schnell die Festung wieder Gestalt annahm. Bald war die Mauer verstärkt, waren Zinnen und Pechnasen gebaut und sämtliche Dächer repariert. Danach verbrachten die Männer ihre Zeit damit, große Steinhaufen aufzuschichten, die man auf die Köpfe der Feinde schleudern konnte, die Schwerter zu schärfen und Pfeile herzustellen. Alles klappte reibungsloser, als Grace es sich hätte träumen lassen.

Alles bis auf eines: Obwohl sie die Festung von oben bis unten durchsuchten, hatten sie das Schlüsselloch für die Rune der Hoffnung noch immer nicht gefunden.

Grace schritt im Hauptsaal des Turms auf und ab, während Durge in der Nähe stand. Dieser Raum war der dreckigste der ganzen Festung gewesen, da er abgesehen von den Kellern der niedrigste war, und die Männer waren gerade erst damit fertig geworden, den letzten Schutt wegzuräumen. Jetzt wischten einige von ihnen den Boden mit Tüchern und säuberten ihn von der letzten Schmutzschicht. Er war ein Werk vollendeter Handwerkskunst, ausgelegt mit kleinen Schieferplatten in unterschiedlichen Grautönen. Andere Männer brachten Arme voll Binsen und verstreuten sie auf dem Boden, um die Platten vor den zahllosen Stiefeln zu schützen.

Grace strich mit dem Daumen über die Rune. »Es ergibt einfach keinen Sinn, Durge. Wenn das wirklich der Schlüssel ist, um die Magie der Festung zu erwecken, warum sollten sie das dazugehörige Schlüsselloch an einem Ort installieren, der nicht zu finden ist?«

»Vermutlich haben sie das gar nicht getan.«

Großmeister Oragien betrat den Saal, Meister Graedin an seiner Seite. Der alte Runensprecher lächelte, als er Graces verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte.

»Ich vermute, dass für die Erbauer dieser Festung das Schlüsselloch so offensichtlich war, dass sie sich nicht einmal die Mühe gemacht haben, seinen Standort aufzuschreiben. Nur uns erscheint das sieben Jahrhunderte später als Geheimnis.«

Grace vermutete, dass er Recht hatte. »Ihr habt gesagt, dass die Steine dieser Festung mit Runen gebunden sind, Großmeister. Könnt Ihr nicht Runen sprechen, um die Verteidigungsanlagen zum Leben zu erwecken?«

Meister Graedin kam dem alten Runensprecher mit seiner Antwort zuvor. »Ich fürchte nicht, Euer Majestät. Eine gebundene Rune kann nur mit einer gebundenen Rune erweckt werden.«

Oragien warf seinem jungen Schüler einen scharfen Blick zu. »Ihr seid schlau, Meister Graedin, aber Ihr wisst noch nicht alles.« Er wandte sich wieder Grace zu. »Es ist wahr, dass man eine gebundene Rune nicht einfach dadurch erwecken kann, dass man ihren Namen spricht. Aber es gibt noch andere Möglichkeiten, wie man eine gebundene Rune zum Leben erwecken kann. Ihre Magie könnte so beschaffen sein, dass gewisse Dinge sie erwecken.«

Grace schüttelte den Kopf. »Was für Dinge?«

»Eine gebundene Rune könnte erwachen, wenn sie mit Wasser in Kontakt kommt oder von einem Feuer erhitzt wird, es reicht auch schon, wenn die Sterne am Himmel in bestimmter Position stehen. Fast alles könnte die Magie der Rune auslösen. Das bleibt allein dem überlassen, der sie erschaffen hat.«

Grace kaute auf ihrer Unterlippe herum. Oragiens Worte erinnerten sie an etwas, das Grisla gesagt hatte. Bloß weil du einen Schlüssel hast, muss das noch lange nicht bedeuten, dass es ein Loch gibt, wo man ihn auch reinstecken kann …

Vielleicht hatten sie die Sache falsch angefasst. Vielleicht hatten sie das Schlüsselloch nur deshalb noch nicht gefunden, weil es gar keines gab.

»Hoffnung«, murmelte sie und betrachtete die Rune. »Was gibt uns Hoffnung?«

»Das Leben«, erwiderte Graedin, ohne zu zögern. »Wo Leben ist, ist auch Hoffnung.«

»Ja.« Grace nickte. »Und was bringt einem noch Hoffnung?«

Oragien strich sich den langen weißen Bart. »Das Herannahen des Frühlings bringt Hoffnung. Und der Anblick eines kreisenden Adlers.«

»Ein Banner, das im Wind flattert«, sagte Graedin aufgeregt. »Männer, die sich in Freundschaft die Hände reichen. Ein herangereiftes Weizenfeld. Ein Neugeborenes im Arm zu halten.«

Grace hob eine Braue. »Hier gibt es keine Babys, Meister Graedin. Wir brauchen etwas anderes.«

»Die Morgendämmerung«, grollte eine Stimme.

Alle starrten Durge an. Der Embarraner blinzelte; die Aufmerksamkeit, die ihm alle plötzlich widmeten, machte ihn verlegen.

»Verzeiht«, sagte er. »Ich werde euch nicht wieder unterbrechen.«

Grace drückte seinen Arm. »Nein, Durge. Ihr habt Recht. Die Morgendämmerung bringt Hoffnung. Der Morgen nach der Nacht. Das Licht nach der Dunkelheit.«

Sie hatte die Rune zahllose Male studiert, den cremefarbenen Stein und die drei silbernen Linien auf seiner Oberfläche untersucht. Aber hatte sie die Rune dabei jemals draußen im Tageslicht betrachtet? Sie vermochte es nicht zu sagen.

Draußen war es Nachmittag, und Sonnenlicht strömte goldenen Säulen gleich durch die hohen Fenster am einen Ende des Saales. Grace näherte sich einem der Sonnenstrahlen. Es konnte unmöglich so einfach sein. Trotzdem streckte sie die Hand aus, so dass das Sonnenlicht auf die Rune fiel und den weißen Stein in Gold verwandelte.

Nichts geschah. Sie wartete zehn Herzschläge ab. Dann zwanzig. Ihre Hand erwärmte sich im Sonnenlicht und fing an zu schwitzen. Sie seufzte.

»Vergebt mir, Euer Majestät«, sagte Durge hinter ihr. »Ich wollte Euch keine vergeblichen Hoffnungen machen.«

»Worum geht es?«, fragte Sir Tarus und betrat zusammen mit Kommandant Paladus den Saal.

»Leider um nichts«, sagte Grace. Sie zog die Hand wieder aus dem Sonnenstrahl.

Die Rune leuchtete weiterhin golden.

»Aber das ist unmöglich«, murmelte sie.

Doch dem war nicht so. Tatsächlich wurde die Rune heller. Die Silberlinien glühten jetzt wie flüssiges Kupfer. Die Rune war heiß und lag schwer auf ihrer Handfläche.

»Bei allen Göttern«, fluchte Paladus. »Sie wächst.«

Die Scheibe hatte den Durchmesser einer Vierteldollarmünze gehabt. Jetzt war sie zwei Mal so groß. Drei Mal so groß. Sie wurde so schwer, dass sie Grace aus der Hand fiel und auf den Binsen am Boden landete. Sie versammelten sich darum – in sicherem Abstand – und sahen zu, wie die Rune wuchs, bis sie die Größe eines Esstellers hatte. Sie strahlte nun so hell, dass man sie nur mit zusammengekniffenen Augen betrachten konnte.

»Seht nur«, sagte Oragien leise.

Von der Oberfläche der Rune schoss ein Lichtstrahl in die Höhe, der heller als die in den Saal einfallenden Sonnenstrahlen war. Staubflocken tanzten in der goldenen Säule, jede davon brannte wie ein glühender Funke. Dann strömten die Funken zusammen, aus Chaos wurde Ordnung, und sie nahmen erkennbare Form an.

Es war ein Mann. Er war groß und stolz, mit ernsten Zügen, auf seiner Robe glühten Symbole der Macht. Grace hatte nicht den geringsten Zweifel, dass es sich um einen Runenmeister handelte. Oder er einer gewesen war, als diese Magie vor Jahrhunderten erschaffen worden war.

»Ich grüße Euch, Lord von Malachor, Träger der Hoffnung«, sagte das Abbild des Runenmeisters. Seine Augen brannten wie Kohlen. »Da man Euch diese Rune gegeben hat, hat man Euch eine heilige Pflicht übergeben, eine, die über allen anderen steht, die die Erben von König Ulther erfüllen müssen. Es ist Eure Bürde, die Magie von Burg Todesfaust zu erwecken, wenn die Zeiten der Dunkelheit erneut kommen und sich die Gefahr nähert.«

»Aber wie?«, flüsterte Grace und starrte die leuchtende Gestalt an. »Wie erwecke ich sie?«

Der Runenmeister war nicht wirklich da; das war nur ein Bild – eine Art magischer Aufnahme, die vor langer Zeit erstellt worden war. Trotzdem schienen seine Worte eine Antwort auf ihre Fragen zu sein.

»Mit unseren Händen und Magie haben wir Todesfaust erschaffen«, fuhr das Abbild des Runenmeisters fort. »Wir durchtränkten ihre Steine mit mächtigen Zaubern. Und sobald die Steine erwacht sind, wird kein Geschöpf des Bösen ihre Berührung ertragen können und überleben. Um diese Verteidigung zu nutzen, müsst Ihr sie nur befehlen. Die Festung wird die Erben von König Ulther erkennen. Von jeher ist das Blut von Malachor der Schlüssel zur Hoffnung gewesen – das werden Euch Euer Vater und Eure Mutter gesagt haben. Möge das Licht des Leuchtenden Turms nie versagen.«

Die Worte verstummten, das Bild des Runenmeisters flackerte und verschwand. Die Rune auf dem Boden war wieder klein und matt.

Tarus schnaubte. »Nun, das war ja nicht gerade schrecklich hilfreich.«

»Faszinierend«, sagte Oragien, der den Calavaner anscheinend nicht gehört hatte. »Absolut faszinierend! Ich glaube, es war nicht allein das Sonnenlicht, das die gebundene Rune erweckt hat. Sicherlich verlangte ihre Magie auch, dass einer aus Ulthers Geschlecht sie hielt.«

Grace bückte sich und hob die Rune auf; sie fühlte sich kühl an. »Vermutlich dachte der Runenmeister, er würde sich klar ausdrücken«, sagte sie zu Tarus. »Hat er nicht etwas davon gesagt, dass meine Eltern mir etwas sagen würden? Der Runenmeister ist davon ausgegangen, dass ich bereits über dieses Wissen verfüge.« Aber das tat sie nicht; ihre Eltern waren gestorben, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war.

Durge pustete durch seinen Schnurrbart. »Für einen mit der Hoffnung markierten Stein bringt er nur sehr wenig. Aber vielleicht liegt in den Worten des Runenmeisters ein Rätsel, das wir ergründen könnten, wenn wir ein paar Monate Zeit hätten.« Der Embarraner räusperte sich. »Die wir natürlich nicht haben.«

»Könnt Ihr die Botschaft noch einmal hören lassen?«, fragte Paladus.

Das konnten sie. Jedes Mal, wenn Grace die Rune in einen Sonnenstrahl hielt, erschien das Abbild des Runenmeisters. Aber jedes Mal blieb seine Botschaft gleichermaßen geheimnisvoll. Da war etwas, das Grace übersah, das sie hätte wissen sollen, es aber nicht tat.

Paladus legte ihr die Hand auf die Schulter. »Keine Angst, Euer Majestät. Es ist besser, Euer Vertrauen in unsere Fähigkeiten als Krieger zu setzen statt in das Werk vor langer Zeit verstorbener Magier. Wir werden diese Festung gegen den Feind halten, Zauber oder nicht.«

Grace schenkte dem Kommandanten ein dankbares Lächeln. Aber im Verlauf des Tages sank ihre Laune. Sie war schon eine tolle Erbin eines alten Königreichs. Man erwartete von ihr, dass sie wusste, wie man die Magie von Todesfaust zum Leben erwecken musste. Aber sie hatte nicht den Hauch einer Ahnung.

Der Sonnenuntergang fand sie erneut oben auf dem Turm, wie sie dem in der Ferne einsetzenden Zwielicht zusah. Die Rauchwolken waren höher als je zuvor, und hinter ihnen flackerte ein giftgrüner Schimmer. Die Sonne schlüpfte hinter die scharfe Kante der Berge. Wenn der Sonnenaufgang die Hoffnung brachte, was tat dann die Abenddämmerung?

Hinter ihr ertönte der Laut nackter Füße auf Stein. Grace drehte sich um und musste trotz der Furcht in ihrem Herzen lächeln.

»Tira. Was machst du denn hier oben?«

Wie gewöhnlich trug das kleine Mädchen nur sein dünnes, aschgraues Kleidchen, und seine Arme und Füße waren nackt.

»Es tut mir Leid, dass wir in den letzten Tagen nicht viel Zeit zum Spielen hatten«, sagte Grace, und sie meinte es auch so. »Aber ich bin es leid, über Runen und Festungen nachzudenken. Lass uns etwas essen gehen, und vielleicht können wir danach für deine Puppen etwas Neues zum Anziehen finden.«

Grace erwartete, dass das ein Lächeln hervorrief. Aber während die rechte Gesichtshälfte des Mädchens – die narbige Seite – so ausdruckslos wie immer blieb, zeigte die linke Seite deutlich Traurigkeit.

In Grace stieg Besorgnis empor. Sie kniete nieder und berührte Tiras schmale Schultern. »Was ist denn los, Schatz? Stimmt etwas nicht?«

Tira legte die kleinen Hände in einer sanften Umarmung auf Graces Wangen. Wärme erfüllte Grace, und sie seufzte. Dann senkte Tira die Arme, und aus der Wärme wurde ein schreckliches Frösteln. Das Mädchen trat einen Schritt zurück, und Grace stand langsam auf.

»Du verlässt mich«, sagte sie.

Tira rollte eine Träne die Wange hinunter. Sie verschwand in einer kleinen Dampfwolke.

Graces Wangen waren kalt und feucht. Sie zitterte. »Ich will nicht, dass du gehst.«

Tira sah sie an, dann kletterte sie auf die niedrige Mauer des Wehrgangs. Der Wind zupfte an ihrem Kleidchen.

»Bitte.« Grace weinte jetzt offen. Sie streckte eine bebende Hand aus. »Bitte, verlass mich nicht.«

Tira nahm die mollige Hand hoch. Ihre Fingerspitzen strichen über Graces Hand.

»Mutter«, sagte sie.

Dann erhob sie sich in den Abendhimmel. Sie stieg schnell in die Höhe, ein Funken blutroten Lichts, der sich zu den ersten Abendsternen gesellte. Einen Augenblick lang leuchtete sie unter ihnen wie ein kleiner Rubin. Dann verblasste das Licht, und sie war verschwunden.

Grace taumelte und musste sich an den Zinnen festhalten. Ihr war so schrecklich kalt – sie war eine leblose Hülle. Sie hatte gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Aber das linderte die Bitterkeit des Augenblicks in keiner Weise. Warum hatte Tira sie verlassen?

»Sie hat getan, was sie hier tun konnte«, sagte eine krächzende Stimme hinter Grace. »Und sie wird woanders gebraucht. Diese Schlacht ist jetzt deine Sache, Tochter.«

Grace drehte sich um und wischte sich unbeholfen die Tränen aus den Augen. »Ist sie das wirklich?«, fragte sie mit vor Trauer heiserer Stimme. »Was ist mit dem Runenbrecher? Soll nicht er derjenige sein, der am Ende alles entscheidet?«

Grisla zuckte mit den knochigen Schultern. »Und welchen Runenbrecher meinst du?«

Darauf wusste Grace keine Antwort, und es spielte auch keine Rolle. Ihr Platz war hier, in dieser Festung.

»Werdet Ihr mich auch verlassen?«

Die alte Vettel stieß ein Gackern aus. »Ich glaube nicht, Tochter. Irgendwo muss man ja sein, wenn das Ende kommt, und das hier scheint für jemanden wie mich ein genauso guter Ort zu sein wie jeder andere auch.«

Der Schmerz in Graces Herz ließ nicht nach, trotzdem nahm ihre Furcht ein bisschen ab. Wenigstens war sie nicht allein. Sie hatte noch immer Grisla und Kel, Tarus und Paladus und die Hexen und Runensprecher und Spinnenmänner. Sie hatte noch immer Durge. Zumindest im Augenblick.

Grace drehte sich um und blickte über die Schattenkluft. Purpurfarbene Schatten füllten das Tal und machten seinem Namen alle Ehre. »Es gibt keine Hoffnung, oder? Trotz der Rune in meiner Tasche haben wir nicht die geringste Aussicht auf einen Sieg.« Sie wandte sich wieder um und sah Grisla an.

Das Gesicht der Alten war traurig, aber in ihrem einen Auge lag ein Funkeln. Es war das Funkeln des Trotzes. »Jedes Jahr wandert die Sonne nach Süden, ob wir es wollen oder nicht. Jeder Jahr umschlingt der Winter die Welt mit seiner kalten Umarmung und beraubt sie aller Wärme und allen Lebens. Und ganz egal, wie sehr wir auch dagegen wüten mögen, ganz egal, wie sehr wir betteln oder kämpfen oder mit den Zähnen knirschen, es gibt nichts, was wir tun können, um den Winter von seinem Kommen abzuhalten.« Sie zeigte mit einem knochigen Finger. »Wir stehen jetzt vor den Toren des Winters, Tochter.«

Grace fröstelte trotz des Umhangs. »Ihr meint das Tor in der Schattenkluft?«

»Nein, Tochter, ich meine das Tor hier drin.« Ihr Finger bewegte sich und zeigte auf Graces Herz. »Das Tor in uns allen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Dann betrachte es doch einmal so, Tochter. Du kannst den Winter nicht am Kommen hindern, aber kommt der Frühling nicht genauso unweigerlich? Tod folgt dem Leben, und nach dem Tod kommt neues Leben. Das gilt für die Welt, das gilt für unsere Herzen.« Sie tippte Grace gegen die Brust. »Das bedeutet Hoffnung. Nicht, dass du eine Chance auf den Sieg hast, sondern dass irgendwie, selbst nach einer Niederlage, das Leben weitergeht.«

Grisla wandte sich ab und schlurfte davon, ihre unregelmäßigen Umrisse verschmolzen mit dem Zwielicht. Grace stand eine Zeit lang reglos da und betrachtete den sternenübersäten Himmel. Dann begab sie sich nach unten, um auf den Winter zu warten.

***

Der nächste Morgen war kälter als jeder vorherige. Reif färbte Schwerter, Rüstungen und Bärte weiß, und die Luft biss in jedes Stück bloße Haut. Selbst in dem Wehrturm und den Mannschaftsunterkünften mussten die Wassereimer über einem Feuer aufgetaut werden, bevor man aus ihnen trinken konnte.

Die erste Stunde des Tages hing die Sonne rot und bedrohlich am östlichen Himmel. Als sie dann höher stieg, wurde sie von den gewaltigen Rauchwolken verschluckt, die im Norden aufstiegen und die Welt in das Halblicht einer vorzeitigen Abenddämmerung tauchten. Ein Gestank wie von glühendem Eisen lag in der Luft. Gegen Mittag regnete Asche wie feiner schwarzer Schnee vom Himmel.

Trotz der Kälte gingen die Arbeiten an der Festung weiter. Die Baumeister erledigten die letzten Feinarbeiten an der Mauer und konstruierten einen Überhang aus Holzspießen, der es jedem, der es schaffte, so hoch zu klettern, sehr schwierig machen würde, über die Brüstung zu kommen. Massive Baumstämme wurden zurechtgeschnitten und an der Mauer entlang an Ort und Stelle gebracht. Man konnte sie mit Naphta bestreichen, entzünden und dann auf den Feind werfen.

Grace tat so, als würde sie die Aktivitäten überwachen, aber in Wirklichkeit versuchte sie bloß, niemandem im Weg zu stehen. Sie konnte nicht helfen – es sei denn natürlich, sie hätte herausfinden können, wie man die Verteidigungsanlage der Festung aktivierte. Sie hatte die ganze Nacht wach gelegen; ohne Tira war es auf der Pritsche kalt gewesen, und sie war die Worte des Runenmeisters im Geiste immer wieder durchgegangen, ohne jedoch zu einem Ergebnis zu kommen. Sie hätte wissen müssen, was zu tun war, aber sie tat es nicht. Der Winter würde kommen, und es gab nichts, das sie tun konnte, um ihn aufzuhalten.

»Hallo, kleine Königin.«

Sie stand vor dem Turm und sah den Männern bei der Arbeit auf der Mauer zu. Jetzt drehte sie sich um und schaute zu König Kel hoch.

Ein Grinsen brachte seinen wild wuchernden roten Bart in Bewegung. »Nimm es mir nicht übel, aber du siehst aus, als hättest du gerade eine Maus verschluckt.«

Trotz ihrer Furcht musste sie lachen. »Ich glaube, sie krabbelt noch immer in meinem Bauch herum.« Ihr Lächeln verblasste. »Dieser Tag wird dunkler, nicht heller.«

Kel sah sie besorgt an. »Mach dir jetzt keine Sorgen, Majestät. Wir werden den Fahlen König mit eingeklemmtem Schwanz zurück durch sein Tor jagen, wart's nur ab.«

»Glaubt Ihr das wirklich, Kel?«

Die Fröhlichkeit schwand aus seinen Augen, er ließ die gewaltigen Schultern hängen. »Nein, das kann ich nicht behaupten. Sosehr mich das auch wie diesen missmutigen Embarraner da drüben klingen lässt.«

Grace wandte den Kopf. Er war ihr zuvor gar nicht aufgefallen – seine graue Kleidung verschmolz mit der schrecklichen Luft –, aber Durge stand am anderen Ende der Mauer und schaute in die Ferne. Grace wusste nicht, warum – es gab nichts, das sie ihn fragen musste –, aber aus irgendeinem Grund wollte sie zu ihm gehen.

»Entschuldigt mich«, sagte sie zu König Kel, der sie verschnupft ansah, dann schnaubte und zurück in den Turm ging.

Als Grace die Mauer erreicht hatte, blickte sie sich in der Hoffnung um, einen Soldaten zu sehen, der ihr hinaufhalf. Aber alle schienen in ihre Arbeit vertieft zu sein, also begab sie sich zu einer der hölzernen Leitern und stieg hinauf. Das war in ihrem Gewand nicht einfach, aber sie schaffte es, ohne sich allzu sehr in dem vielen Stoff zu verheddern.

Oben angelangt, musste sie sich festklammern, als ihr plötzlich schwindelig wurde. Der über dreißig Meter in der Tiefe befindliche Talboden schien sie nach unten ziehen zu wollen. Sie wartete, bis das Schwindelgefühl verging, dann bahnte sie sich vorsichtig einen Weg die Mauer entlang.

Durge schien sie nicht näher kommen zu hören. Er stand so reglos wie eine Statue da, den Blick unverrückbar auf die Finsternis im Norden gerichtet, die rechte Hand auf die Brust gepresst. Grace war alarmiert. Wusste er doch, was sich da in seiner Brust befand?

Das ist unmöglich. Er kann unmöglich von dem Eisensplitter wissen. Außer Mirda hast du keinem davon erzählt, und sie ist noch immer auf Calavere.

Sie griff in die Tasche. Neben der Rune der Hoffnung lag ein anderer Gegenstand, den sie aus Calavere mitgebracht hatte: das Fläschchen mit dem Gift, das Mirda ihr gegeben hatte.

Durge drehte sich um. Auf seinem zerklüfteten Gesicht zeichneten sich Schmerzen ab. Grace streckte die Hand nach ihm aus.

»Durge, was ist?«

»Etwas naht heran«, sagte er. »Ich kann es fühlen.«

Der Hall eines Signalhorns durchschnitt die kalte Luft, dann waren sie und Durge in Bewegung. Sie hielten sich nicht mit der Leiter auf. Er senkte sie mit starken Armen zu Boden, dann sprang er in die Tiefe. Er landete mit einem Grunzen, und seine Knie ächzten, als er sich erhob, aber er winkte Graces besorgten Blick ab.

»Wir müssen Tarus und Paladus finden.«

Sie fanden den Ritter und den Kommandanten an der Vorderseite der Festung. Aldeth und Meister Graedin waren bei ihnen.

»Was ist?«, stieß Grace keuchend hervor.

»Wir konnten sie schließen, Euer Majestät«, sagte Graedin mit aschfahlem Gesicht. »Aldeth drängte sie zurück, und ich sprach die Runen, bevor einer von ihnen eindringen konnte.«

Sie ergriff seine Schultern hart. »Bevor wer eindringen konnte?«

»Die Feydrim«, sagte Aldeth. Aus einem Kratzer an seiner Wange sickerte Blut. »Tausende von ihnen. Wir hätten sie kommen sehen müssen, aber es war so dunkel wegen dem Rauch, dass wir es nicht sehen konnten.«

Ihre Worte ergaben keinen Sinn. »Ihr konntet was nicht sehen?«

»Das Runentor, Euer Majestät. Es ist geöffnet.«

Durge sah Grace ernst an. »Der Fahle König kommt«, sagte er.

9

Deirdre legte den Hörer auf und betete zum Großen Geist, dass sie gerade das Richtige getan hatte.

Das ist es. Du hast ein Versprechen gegeben – keine Geheimnisse mehr.

Der geheimnisvolle Sucher – ihr mysteriöser Helfer – hatte gesagt, dass es von entscheidender Bedeutung war, dass niemand von ihrer Ankunft erfuhr. Aber Deirdre konnte das allein nicht schaffen, und obwohl sie noch immer nicht wusste, ob sie Anders vertrauen konnte, irgendjemandem musste sie trauen.

»Er ist unterwegs«, sagte sie zu Vani und Beltan.

»Ihr neuer Partner?«, erwiderte Vani. Sie stand am Fenster und behielt die Nacht im Auge.

»Ja.« Deirdre zwang sich zum Weiteratmen. »Sobald Anders hier ist, könnt ihr uns alles erzählen.«

Beltan klopfte auf der Fernbedienung herum. »Beim Blut des Stiers, wie funktioniert das Ding?«

Trotz ihrer Furcht musste Deirdre lächeln. Sie setzte sich neben Beltan auf das Sofa und nahm ihm die Fernbedienung ab. »Fernsehen gefällt Ihnen also?«

In Beltans grüne Augen trat ein Leuchten. »Ich habe einem davon in der Herberge zugesehen, in der wir untergekommen waren, während Vani die Stadt nach Ihnen durchsuchte. Es zeigte die erstaunlichsten Dinge.«

Deirdre schaltete den Apparat ein, und Beltan beugte sich vor. Er schien alles auf dem Bildschirm faszinierend zu finden, vor allem die Werbespots. Sein Mund öffnete sich entsetzt, als eine Frau Rotwein auf dem Teppich verschüttete, dann lachte er, als sie ein Reinigungsspray benutzte, um den Flecken zu entfernen.

»Ist sie eine Hexe?«, fragte er.

Deirdre lachte. »Nicht unbedingt.« Sie ging in die Küche und kam mit drei Flaschen Bass Ale zurück. Sie gab Vani eine, dann setzte sie sich wieder neben Beltan und stellte die Flaschen auf den Wohnzimmertisch. Er hatte die Fernbedienung hingelegt; anscheinend war er auf eine Wiederholung der alten Serie CHiPs gestoßen.

»Und, was machen Ponch und Jon?«

Beltan nahm einen Schluck Bier. »Ihnen ist gerade ein Dieb entkommen. Aber sie sind sehr schnell auf ihren – wie heißen die Dinger noch mal? – Motorrädern. Ich habe das Gefühl, dass sie ihn bald fangen werden.«

»Ich habe das Gefühl, dass Sie da Recht haben.«

Beltan nahm noch einen Schluck aus der Flasche und seufzte. »Mit Fernsehen und so gutem Bier, warum sollte ein Mann da jemals etwas anderes tun wollen?«

Deirdre schnitt eine Grimasse. »Viele tun ja auch nichts anderes.«

»Aber wir können nicht hier sitzen bleiben.« Beltans Miene war plötzlich ernst. Er stellte die leere Flasche ab und schaltete den Fernseher aus. »Wir müssen Travis finden. Sofort.«

Bevor Deirdre etwas erwidern konnte, wandte sich Vani vom Fenster ab.

»Jemand kommt.«

Es war Anders. Deirdre erkannte den breiten Umriss seiner Silhouette. Sekunden später klopfte es an der Tür. Sie öffnete, und Anders schlüpfte hinein.

»Also, Kollegin, was ist hier los? Sie waren am Telefon so geheimnisvoll und verstohlen, und ich … Oh.«

Als Agenten-Anwärter hätte er nichts über die Fälle Wilder und Beckett wissen dürfen. Aber in seinen blauen Augen stand klar und deutlich Erkennen geschrieben.

»Sie sind es«, sagte er. »Die von AU-3.«

Deirdre verschränkte die Arme. »Woher wissen Sie das?«

»Ich habe Ihren und Farrs Bericht gelesen.« Er blinzelte ihr zu. »Nun, jedenfalls teilweise. Das meiste in der Kopie, die mir zugänglich war, war mit schwarzem Stift durchgestrichen. Nakamura hat ihn mir gegeben. Er sagte, wenn ich schon mit Ihnen arbeite, sollte ich ihn lesen.«

Und wieder einmal klang Anders' Erklärung völlig plausibel.

Vielleicht, weil es die Wahrheit ist. Du hast gesagt, du wolltest ihm vertrauen. Also vertrau ihm auch.

»Bevor wir weitermachen, müssen Sie mir eines versprechen«, sagte sie und blickte Anders in die Augen. »Sie müssen es mir beim Buch schwören.«

»Alles. Sie sind meine Partnerin.«

»Sie können es noch niemandem sagen. Nicht Nakamura, niemandem. Verstanden?«

»Sicher, Deirdre, ich schwöre es. Aber glauben Sie wirklich, Sie können das Nakamura verschweigen?«

»Nein, das tue ich nicht. Aber ich will es ihm selbst sagen, bevor wir morgen aufbrechen.«

Er legte den Kopf schief. »Was meinen Sie damit, ›bevor wir morgen aufbrechen‹. Wohin?«

Deirdre warf einen Blick über die Schulter zu Beltan und Vani. »Nach Denver.«

Sie saßen zu viert am Küchentisch und unterhielten sich bis lange nach Mitternacht. Deirdre hörte erstaunt und mit wachsendem Entsetzen zu, wie Beltan und Vani ihnen alles über die Geschehnisse auf Eldh berichteten. Es gab vieles, das sie nicht verstand, vor allem Travis' Rückkehr nach Castle City, nur ein Jahrhundert in der Vergangenheit. Aber am meisten schockierte sie die Nachricht, dass Duratek irgendwie Agenten nach Eldh geschickt hatte.

»Es ist ein Krieg, nicht wahr?«, sagte Anders. »Duratek bereitet sich darauf vor, Eldh zu erobern.«

Beltan hob und senkte die breiten Schultern. »Sie sind nicht die Einzigen. Wir haben erfahren, dass sich die Männer von Duratek mit Mohg und dem Fahlen König verbündet haben.«

»Wem?« Anders stand deutlich seine Verwirrung ins Gesicht geschrieben.

»Ich kann es vermutlich nicht besonders gut erklären«, fuhr Beltan fort, »aber Falken ist nicht hier, also versuche ich mein Bestes. Einer der Alten Götter, Mohg, will nach Eldh zurück, damit er die Erste Rune brechen und die Welt zerstören kann. Auf diese Weise kann er die Welt neu erschaffen, und zwar nach seinem eigenen Antlitz. Und sein Diener, der Fahle König, ist so gut wie frei. Grace marschiert mit einem Heer nach Norden zur Burg Todesfaust, um ihn aufzuhalten, aber ich glaube, nicht einmal sie hat große Hoffnung, den Fahlen König zurückschlagen zu können.« Beltan schlug mit der Faust auf den Tisch. »Darum müssen wir Travis finden.«

Deirdre hielt sich den schmerzenden Kopf. »Moment, eine Minute, Beltan – was kann Travis tun, um das alles zu verhindern?«

»Alles«, sagte Vani. Sie stand auf und umkreiste den Tisch wie eine Katze. »Travis hat zwei der Großen Steine in seinem Besitz, die Mohg haben will und die der Schlüssel sind, um die Erste Rune zu brechen. Außerdem ist er der in einer Prophezeiung angekündigte Runenbrecher. Es ist sein Schicksal, am Ende der Welt dort zu sein.«

Anders starrte sie ungläubig an. »Damit wollen Sie also sagen, dass Travis Wilder derjenige ist, der dieses Runending zerbrechen und die Welt zerstören wird? Aber wieso ist das besser, als wenn das dieser Mohg erledigt?«

Vani und Beltan konnten darauf nur mit Schweigen antworten.

Deirdres Verstand kämpfte darum, all diese esoterischen Namen und Wörter zu verstehen. Es ergab noch immer keinen Sinn, aber in einem hatte Beltan Recht – sie mussten Travis finden. Irgendwie war er der Schlüssel zu allem.

»Ich glaube, wir könnten alle noch einen Schluck Bier vertragen«, sagte Beltan.

Er stand auf. Trotz seines Rollkragenpullovers und den Blue Jeans hätte Deirdre ihn nie für einen Londoner gehalten. Er bewegte sich mit raubtierhafter Anmut.

»Entschuldigen Sie die Frage«, sagte Anders, als sich Beltan wieder gesetzt hatte. »Aber brauchen Sie wirklich unsere Hilfe? Sie haben das Transportgerät, und demzufolge, was ich in dem Bericht gelesen habe, sind sie beide ganz gut darin, Duratek-Agenten auszuschalten. Warum reisen sie also nicht nach Denver und finden Mister Wilder allein?«

»Das haben wir versucht.« Vani sah Deirdre an. »Als wir das Tor-Artefakt aktivierten, wollten wir ein Tor nach Denver erschaffen. Aber es … ist etwas geschehen.«

»Was denn?«

Die T'gol stützte das Kinn auf. »Ich bin mir noch immer nicht sicher. Es war, als ob es da eine Art von … Widerstand geben würde. Wir wären beinahe im Nichts verloren gegangen. Im letzten Augenblick konnte ich mir ein neues Ziel vor Augen rufen – diese Stadt, London. Während meiner drei Jahre auf der Erde habe ich sie einmal besucht. Das Tor reagierte auf meinen neuen Befehl, und wir fanden uns hier wieder.«

»Also kann dieses Tor-Dingsbums Sie überall hinbringen, was Sie sich vorstellen können?«, sagte Anders. »Verflixt erstaunlich. Aber warum haben Sie London gewählt?«

Deirdre sah Vani an. »Sie wussten, dass sich hier die Sucher befinden, oder?«

Vani nickte. »Während meiner Zeit auf der Erde habe ich von den Suchern erfahren. Ihnen stehen Werkzeuge zur Verfügung, die uns bei unserer Suche nach Travis Wilder helfen könnten. Es war meine Hoffnung, dass Sie uns helfen würden, Deirdre Falling Hawk, also habe ich die Stadt nach Ihnen abgesucht. Ich habe ein paar Tage gebraucht, aber ich fand den Standort der Sucher-Basis. Danach ging es bloß noch darum, Ihnen hierher zu folgen.«

Anders hob die Hand. »Also gut, ich will mal einen Augenblick lang glauben, dass böse Götter Duratek bei der Übernahme von Eldh helfen und dass nur Travis Wilder sie aufhalten kann. Aber woher wollen Sie überhaupt wissen, dass er in Denver ist?«

»Darum.« Beltan griff nach seinem Mantel – den er aufs Sofa geworfen hatte –, zog etwas heraus und warf es auf den Tisch. »Das haben wir hier in einem Laden gekauft.«

Es handelte sich um eine Ausgabe der gestrigen Denver Post. Deirdre nahm sie mit zitternden Händen. Bei der Schlagzeile ging es darum, dass der Konsum der illegalen Droge Electria epidemische Ausmaße angenommen hatte, vor allem bei jungen Leuten, aber Deirdre las den Artikel nicht. Ihr Blick glitt zu dem kleinen Foto eines Mannes unten auf der ersten Seite. Neue Beweise deuten darauf hin, dass dieser von den Behörden gesuchte Mann noch immer in Denver ist, lautete die Unterschrift.

Der Mann auf dem Foto war Travis Wilder.

Deirdre schaute auf. »Wir nehmen morgen den ersten Flug.«

***

Sechs Stunden später stand Deirdre im schmutzig grauen Licht der Morgendämmerung auf, ließ das heiße Wasser der Dusche Leben zurück in ihren Körper trommeln und nahm ein Taxi zum Stiftungshaus, wo sie kurz vor acht Uhr eintraf. Für gewöhnlich kam Nakamura immer früh, und nachdem sie sich bei Madeleine eingetragen hatte, fand sie ihn bereits in seinem Büro an der Arbeit sitzend vor.

Als sie gegenüber dem Assistant Director Platz nahm, hoffte Deirdre, dass bei ihr im Apartment alles in Ordnung war. Sie hatte Anders dort zurückgelassen, um auf Vani und Beltan aufzupassen.

»Sie sind früh dran, Miss Falling Hawk«, sagte Nakamura, bevor Deirdre etwas sagen konnte. Er trank einen Schluck Tee. »Hatten Sie eine Ahnung?«

»Eine Ahnung?«

»Diese neuen Befehle für Sie sind heute Morgen eingetroffen. Sie sind versetzt worden, ich hoffe, es ist bloß temporär.«

Ihr müder Verstand konnte die Bedeutung der Worte nicht richtig verarbeiten. »Versetzt? Wohin?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung.« Er hob einen großen Umschlag hoch; die Lasche war mit Wachs versiegelt. »Das ist nur für Sie bestimmt. Es kam direkt von den Philosophen. Ich vermute, er enthält alle relevanten Details.«

Deirdre nahm den Umschlag mit zitternden Händen entgegen. Vielleicht verstand sie ja doch. War sie nicht zu dem Schluss gekommen, dass er einer der Philosophen sein musste? Der Unbekannte, der ihr half?

»Es geht vermutlich um …«

Nakamura hob die Hand. »Nein, Miss Falling Hawk, bitte sagen Sie es mir nicht. Wenn ich wissen sollte, worum es bei Ihrer Mission geht, dann wäre ich informiert worden.«

Die für gewöhnlich glatte Stirn des Assistant Director war in Falten gelegt, seine Stimme klang angespannt. War er wütend, dass er nicht Bescheid wusste?

»Ich nehme an, dass Sie sofort abreisen. Aber seien Sie versichert, dass wir Sie so bald zurückhaben wollen, wie es geht, Miss Falling Hawk.«

Nicht wütend. Besorgt. Nakamura beugte sich über den Tisch und tätschelte ihre Hand. »Passen Sie auf sich auf, Deirdre.«

»Ich versuch's.«

Und sie stand auf, bevor sie in Tränen ausbrach, und eilte aus dem Büro. Madeleine hatte einen Wagen für sie bereitgestellt. Deirdre stieg hinten ein, brach das Siegel des Umschlags und leerte seinen Inhalt auf den Sitz neben sich, während der Fahrer durch die regennassen Straßen Londons fuhr.

Flugtickets nach Denver. Pässe. Gültige Führerscheine für den Bundesstaat Colorado. Alles, wonach sie Nakamura an diesem Morgen hatte fragen wollen. Für jeden von ihnen war alles da, Anders eingeschlossen. Also wer auch immer ihr half, er wusste, was sie getan hatte, und er war einverstanden. Das war immerhin etwas, schätzte sie.

Die falschen Pässe waren von überragender Qualität, jeder von ihnen etablierte eine neue Identität. Deirdre erkannte die Fotos von ihr und Anders, sie stammten aus ihren Personalakten bei den Suchern. Nach der getragenen Kleidung zu urteilen, waren die Fotos von Beltan und Vani vergangene Nacht mittels Teleobjektiv durch die Fenster von Deirdres Apartment aufgenommen worden. Also hatte er sie beobachtet.

»Wer sind Sie?«, flüsterte sie und hielt einen der falschen Pässe hoch. »Was wollen Sie wirklich?«

Es spielte keine Rolle. Im Augenblick wollte er genau das Gleiche, was sie wollte. Travis Wilder finden. Deirdre schob sämtliche Papiere zurück in den Umschlag, als der Wagen anhielt.

»Warten Sie auf uns«, sagte Deirdre zu dem Fahrer. »Wir sind in fünf Minuten unten.«

»Und wo möchten Sie hin, Miss Falling Hawk?«

»Heathrow«, sagte sie.

Ihr Flug ging am Mittag. Sie schafften es zeitig zum Flughafen, und der Flug nach Denver verlief ohne Zwischenfälle.

Jedenfalls größtenteils. Es gab einen Augenblick voller Panik, als Vani für eine zufällige Sicherheitsüberprüfung zur Seite genommen wurde. Deirdre hatte die Befürchtung, dass die Meuchelmörderin dem Sicherheitsbeamten das Genick brechen würde, als er mit der Sonde jedes ihrer Beine entlangfuhr. Aber Deirdre ließ ihren Blick nicht los, und Vani stand stocksteif da, bis die Untersuchung vorbei war.

Sie bestiegen das Flugzeug, und Vani murmelte wütend vor sich hin. »Würde ein Mann meines Volkes eine unverheiratete Frau ohne ihre Zustimmung auf diese Weise berühren, würde man ihn mit einem va'ksha belegen, einem Fluch, der seine Thaloks wie Rosinen verschrumpeln lassen würde.«

Anders verzog das Gesicht. »Bedeutet Thaloks das, was ich glaube?«

»Das tut es«, sagte Beltan. »Also zeigen Sie Ihr bestes Benehmen.«

Der Flug war lang, öde und frustrierend. Zumindest für Deirdre. Vani schien es zu reichen, die meiste Zeit meditieren zu können, und Beltan hockte gebannt vor dem Miniaturfernseher, der aus seiner Armlehne ausgefahren werden konnte. Gelegentlich stieß er ein lautes Lachen aus, das Köpfe zum Drehen brachte, und einmal schrie er mit voller Lautstärke: »Pass auf! Hinter dir!« Deirdre sah noch rechtzeitig auf den Bildschirm, um mitzubekommen, wie Wile E. Coyote von einer Klippe fiel.

»Das ist ein böser Vogel«, meinte Beltan und stieß mit dem Finger nach dem Fernseher.

Nachdem die anderen Passagiere sie nicht mehr anstarrten, erklärte Deirdre geduldig das Konzept von Cartoons, und ihre Worte schienen – zusammen mit dem Bier, das die Flugbereiterin brachte – den blonden Mann zu beruhigen.

Deirdre machte es sich wieder in ihrem Sitz bequem. Auf der anderen Seite des Durchgangs trank Anders Mineralwasser und arbeitete sich durch eine zerfledderte Taschenbuchausgabe von Jane Eyre. Deirdre hatte zu große Kopfschmerzen, um zu lesen, also verbrachte sie den Rest des Fluges damit, Cocktailservietten zu zerfleddern und sich zu fragen, was sie wohl in Colorado erwartete.

Auf dem Denver International Airport wimmelte es von Duratek-Agenten. Aber zu Deirdres Erleichterung kamen sie mühelos durch den Zoll und durften Denver betreten. Ihre Befürchtung, dass man Vani oder Beltan erkennen würde, erwies sich als grundlos. Wer auch immer ihr geheimnisvoller Helfer war, er wusste, was er tat; ihre gefälschten Ausweise erregten weniger Aufmerksamkeit als die echten, die die Bürger von Denver trugen.

Sie zeigten ihre Papiere einem Sicherheitsbeamten – auf seine Uniform war ein Emblem mit der Mondsichel von Duratek aufgenäht –, und er erlaubte ihnen, sich in die Reihe derjenigen einzureihen, die auf ein Taxi warteten. Minuten später rasten sie den Highway entlang auf die Wolkenkratzer der Innenstadt von Denver zu, die vor den schneebedeckten Gipfeln der Rocky Mountains aufragten.

Beltan wollte etwas sagen, aber Deirdre schüttelte nach einem Blick auf das Funkgerät des Taxifahrers den Kopf. Man konnte unmöglich wissen, wer gerade zuhörte. Die verbleibende halbe Stunde bis in die Stadt verbrachten sie schweigend. Der Wagen hielt vor dem Brown Palace Hotel an. Ihr geheimnisvoller Wohltäter zögerte zwar, seine Identität zu enthüllen, aber wenigstens hatte er den Anstand, für eine erstklassige Unterbringung zu sorgen.

Ob es nun Zufall, Absicht oder bloß reine Ironie war, sie bekamen dieselbe Suite, die sich Deirdre im vergangenen Jahr mit Hadrian Farr geteilt hatte. Es gab ein gemeinsames Wohnzimmer mit Kamin und Bar und zwei Schlafzimmer.

»Nun, wir sind da«, sagte Anders und warf seine Tasche aufs Sofa. »Und jetzt?«

Deirdre warf einen Blick auf eine der Schlafzimmertüren. Ihr Rücken schmerzte von den Stunden im Flugzeug. Sie sehnte sich nach einem heißen Bad und nach Schlaf.

Sie seufzte. »Jetzt machen wir uns an die Arbeit.«

Sie begannen mit der Suche noch an diesem Nachmittag. Für sie stand ein Leihwagen bereit. Anders und Vani nahmen das Auto, um in der Stadt Aufklärungsarbeit zu betreiben, während Deirdre und Beltan die Innenstadt zu Fuß durchstreiften. Zwar gefiel es Deirdre nicht, sich aufzuteilen, aber auf diese Weise konnten sie ein größeres Gebiet abdecken. Außerdem würden zwei Leute, die Fragen stellten, weniger auffallen als eine Gruppe aus vier.

»Wie finden wir ihn also?«, fragte Beltan auf der Sixteenth Street. Er sah hoffnungsvoll aus.

Deirdre schob die Hände in die Taschen ihrer Lederjacke. Sie hätte einen wärmeren Mantel mitbringen sollen; trotz des blauen Himmels und der Sonne war es kalt.

»Ich habe nicht die geringste Idee.«

Beltan blieb wie angewurzelt stehen und starrte sie an. »Das soll ein Witz sein, oder? So wie wenn dem Hund der Amboss auf den Kopf fällt?«

»Kojote«, sagte Deirdre. »Wile E. ist ein Kojote. Und nein, das ist kein Witz. Ich weiß wirklich nicht, wie wir Travis finden sollen. Die Sucher können vieles. Wir können falsche Pässe aus dem Hut ziehen und Autos und Flugzeuge organisieren, aber es ist nicht so, dass wir Suchgeräte für außerweltliche Besucher hätten.«

Er stöhnte. »Na großartig. Also spazieren wir hier einfach rum und hoffen, dass er uns über den Weg läuft?«

Deirdre zuckte mit den Schultern und lächelte zaghaft. »Nun, immerhin ist es ein Plan.«

Beltan schnaubte. »Und da halten die Leute mich für dämlich.«

»Tun sie das wirklich?«

»Das vermutlich nicht mehr. Und ich kann nicht behaupten, dass ich darüber so glücklich bin. Jetzt erwarten alle dauernd, dass ich gute Ideen habe.«

Deirdre fröstelte unter ihrer Jacke. »Ich weiß. So was ist einfach nur lästig, oder? Aber im Gegensatz zur Meinung vieler Leute kennen die Sucher nicht alle Antworten. Nicht einmal annähernd.«

Es war siebzehn Uhr, und die Bürgersteige füllten sich mit Menschen, die von der Arbeit kamen, in Wagen, Busse und Bahnen stiegen und nach Hause fuhren. Aber Deirdre wusste, dass ihre Arbeit gerade erst begonnen hatte.

»Sie ist so groß«, sagte Beltan und blickte sich ehrfurchtsvoll um. »Diese Stadt ist größer als Tarras, und das ist die größte Stadt auf der Welt. Jedenfalls auf meiner Welt. Ich weiß nicht, wie wir Travis jemals finden wollen.«

Deirdre wusste es auch nicht. Aber sie wurde plötzlich von Zuversicht erfüllt. »Doch das werden wir, Beltan. Wir werden ihn für Sie finden.«

Er schaute zur Seite. »Nicht nur für mich. Auch für Vani.«

Was hatte das denn zu bedeuten? Bevor Deirdre ihn fragen konnte, beschleunigte er das Tempo, und sie musste sich beeilen, um mithalten zu können.

Zwei Stunden später schmerzten ihre Beine, und sie konnte nicht aufhören zu zittern. Die Nacht war über die Stadt hereingebrochen, und die Lichter blendeten sie und ließen ihren vom Jetlag mitgenommenen Kopf dröhnen. Sie trank den letzten Schluck einer Haselnuss-Latte, die sie vor einiger Zeit in einem Starbucks gekauft hatte. Der Kaffee war eiskalt.

Deirdre würgte, schluckte die süße Flüssigkeit herunter und warf den Becher dann in einen Mülleimer.

Beltan warf seinen Becher ebenfalls in den Abfall, dann hielt er sich den Kopf. »Ich fühle mich, als summten Bienen in meinem Schädel und Wölfe in meinem Bauch.«

Sie gestattete sich ein hämisches Lächeln. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass zwei zu viel sind.«

Im Starbucks hatte der blonde Mann den größten Mocca bestellt, der im Angebot war, und ihn so schnell heruntergestützt, dass er sie, als sie ein paar Blocks später am nächsten Starbucks vorbeigekommen waren, dazu genötigt hatte, ihm einen zweiten zu kaufen.

»Ich schätze, ich muss noch viel über diese Welt lernen.«

Deirdre seufzte und bedauerte ihren Scherz. »Nein, Beltan. Sie machen das toll. Wirklich. Niemand käme auf die Idee, dass Sie nicht von der Erde stammen. Sie passen sich perfekt an.«

Beinahe schon zu perfekt, kam ihr in den Sinn. Ihr war bekannt, dass Vani mehrere Jahre auf der Erde gelebt hatte; die Meuchelmörderin hatte genug Zeit gehabt, um Sprache und Sitten zu lernen. Aber was war mit Beltan? Er hatte die größten Zeit seines einen, kurzen Besuchs auf der Erde eingesperrt in einem Laboratorium verbracht.

»Das Elfenblut«, sagte er. Er musste ihre Gedanken erahnt haben. »Es hilft mir, Dinge zu wissen, die ich nicht wissen sollte. So wie die Sprache dieses Landes zu sprechen.«

Deirdre verspürte ein Kribbeln in der Brust. »Was wissen Sie denn noch?«

»Das kann ich nicht genau sagen. Die Eindrücke sind hier schwächer als auf Eldh. Gedämpfter.«

»Versuchen Sie es.«

Er schloss die Augen. »Ich weiß, dass der Mond aufgegangen ist«, sagte er nach einer Minute, »aber man kann ihn nicht sehen. Er befindet sich hinter den Gebäuden. Ich weiß, dass ein Sturm aus den Bergen heranzieht, und er bringt Schnee. Ich weiß, dass in der Nähe ein Fluss ist, obwohl wir noch nicht zu ihm gekommen sind. Er ist seicht und hat es nicht eilig, den Ozean zu erreichen. Und ich weiß …« Er runzelte die Stirn.

Sie berührte ihn an Arm. »Was?«

»Ich weiß, dass in dieser Stadt etwas nicht stimmt. Da ist etwas Schreckliches und Hungriges, wie ein Schatten. Und es wächst. Ich weiß es, so wie ich weiß, dass er hier irgendwo ist, nicht weit weg. So wie ich weiß, dass er in Gefahr schwebt.«

Er öffnete die Augen. Das Licht eines Neonschilds verlieh ihnen einen heimgesuchten Ausdruck.

»Halten Sie mich für verrückt?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er seufzte. »Ich mich auch nicht.«

»Kommen Sie.« Deirdre hakte sich bei ihm ein. »Wir haben genug für unsere erste Spähmission getan. Lassen Sie uns zurück ins Hotel gehen, wo es warm ist.«

Sie gingen die Seventeenth Street entlang. Sie hatten einen großen Teil der Innenstadt zu Fuß abgesucht, und auch wenn sie keine Spur von Travis entdeckt hatten, waren sie trotzdem auf einige interessante Dinge gestoßen. Beltan hatte Recht, was den Schatten anging, der in dieser Stadt wuchs. Die Zeichen waren überall zu sehen. Die Schlagzeilen der Zeitungen warnten vor der zusammenbrechenden Wirtschaft und der steigenden Kriminalität. Das Fernsehen verkündete die gleichen trübsinnigen Nachrichten. Die Menschen bewegten sich nur verstohlen in ihrem Alltagsleben, mit Furcht in den Augen. Und überall – an jedem Telefonmast und jedem Zaun – hingen die Flugblätter mit den Gesichtern der Vermissten.

Deirdre hatte davon im Flugzeug gelesen, aber ihr war nicht klar gewesen, wie ernst die Situation war. Zuerst waren die Vermisstenfälle auf die Obdachlosen beschränkt gewesen – die Vernachlässigten, die Kranken, die Vergessenen. Aber im Verlauf der letzten Tage waren auch andere verschwunden. Die Flugblätter, die die Stadt überfluteten, zeigten jetzt die lächelnden Gesichter gut gekleideter, gesunder Leute: Ehemänner und Ehefrauen, Söhne und Töchter. Geliebte Menschen. Die vermisst wurden.

Sie bogen um die Ecke auf die Court Street, und Deirdre sah eine Frau, die ein fotokopiertes Flugblatt an einen Briefkasten heftete. Das Bild zeigte ein lächelndes Mädchen im Teenageralter mit einer Brille. Das Bild aus einem High-School-Jahrbuch. Die Frau schaute auf; sie sah erschöpft aus, ihre Augen waren gerötet und trocken.

»Es tut mir so Leid«, murmelte Deirdre, aber die Frau hatte sich bereits abgewandt, um mit den Flugblättern und Klebeband in der Hand die Straße entlangzuschlurfen.

Als sie ihre Suite im Brown Palace betraten, waren Vani und Anders bereits da. Die beiden waren in der Innenstadt und den umgebenden Gewerbegebieten umhergefahren, und was sie gesehen hatten, bestätigte Deirdres Beobachtungen: In der Stadt wuchs die Angst, und das half Duratek nur dabei, seinen Griff um Denver zu verstärken.

»Ich weiß nicht, was sie vorhaben«, sagte Anders, »aber es muss etwas Großes sein. Wir konnten um keine Ecke biegen, ohne jemandem zu begegnen, der für Duratek arbeitet.«

»Ist euch etwas aufgefallen, das uns einen Hinweis darauf geben könnte, was sie tun?«, fragte Deirdre und schlüpfte aus der Jacke.

»Vielleicht«, sagte Vani. Ihr Leder quietschte leise, während sie auf und ab ging. »Sie achten darauf, dass ihnen niemand zusehen kann, und die Leute wollen nicht darüber sprechen, was sie vielleicht über die Männer von Duratek wissen könnten. Aber es ist klar, dass sie große Mengen an Gütern ansammeln. Wir haben viele Fahrzeuge, einschließlich Lastwagen, gesehen, die Lagerhäuser anfuhren.«

»Sie bereiten sich auf einen Krieg vor«, sagte Beltan und kramte in der Mini-Bar herum. Er holte eine Dose Käsecracker hervor. »Wenn man ein fremdes Land überfallt, dann muss man sicher sein, dass man eine vernünftige Nachschubkette hat, um den Vorstoß seines Heeres abzusichern.«

Deirdre warf Beltan einen scharfen Blick zu. Er war wirklich nicht dumm.

»Wie macht man das hier auf?«, fragte er und drehte die Dose in den Händen herum.

Na gut, also musste er noch ein paar Dinge lernen. Deirdre nahm ihm die Dose ab, zog den Deckel ab und gab sie ihm zurück. Er grunzte, dann nahm er behutsam einen Käsecracker heraus und schob ihn in den Mund.

Er schaute auf. »Ist das was zu essen?«

»Technisch gesehen ja«, sagte Deirdre.

»Ich wollte es nur wissen.« Er schluckte eine Hand voll Cracker herunter.

Da klopfte es an der Tür. Deirdre drehte sich um, aber Vani hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Sie öffnete mit einer schnellen Bewegung die Tür.

Es war bloß ein Page. Er hatte einen Umschlag für Deirdre. Sie stand auf, unterschrieb und drehte den Umschlag in den Händen um, während Vani die Tür schloss.

»Was ist das?«, wollte Beltan wissen.

»Keine Ahnung. Da steht nur mein Name drauf, sonst nichts.«

Vanis Augen zogen sich zu Schlitzen zusammen. »Seien Sie vorsichtig.«

»Sie hat Recht, Kollegin«, sagte Anders. »Unmöglich zu sagen, wer das geschickt hat.«

Deirdre begab sich ans Fenster, hielt den Umschlag ans Glas und ließ ihn vom Licht einer Straßenlaterne durchleuchten. Aber sie konnte nichts Außergewöhnliches sehen.

»Alles oder nichts«, sagte sie und riss den Umschlag auf.

Er enthielt bloß ein einziges großes Blatt Papier, das achtfach gefaltet war. Sie entfaltete es, dann runzelte sie die Stirn.

»Was ist es?«, fragte Anders und ging zu ihr.

Deirdre drehte das Blatt in den Händen herum. »Ich bin mir nicht sicher. Es sieht wie der Bauplan eines Gebäudes aus. Allem Anschein nach ein großes Gebäude.«

»Kommt Ihnen etwas bekannt vor?«

»Nein, hier ist keine Außenansicht. Es ist bloß ein Etagenplan. Ein Theater?« Sie drehte das Blatt herum. »Hier ist nichts anderes dabei. Keine Nachricht, keine Erklärung.«

»Das ist seltsam«, sagte Beltan. Seine Lippen und Finger waren fettig. »Eine Idee, wer Ihnen das geschickt haben könnte?«

Deirdre fröstelte. Es war in derselben Art von Umschlag gekommen wie die Ausweise und die Flugtickets. Es kam von ihm, ihrem geheimnisvollen Philosophen.

Du musst es ihnen sagen. Sie verdienen es zu wissen, dass er dir die ganze Zeit über geholfen hat.

Bevor sie sprechen konnte, erregte etwas außerhalb des Fensters ihre Aufmerksamkeit. Sie schaute nach unten. Eben noch war die Straße unter dem Fenster voller Menschen auf dem Heimweg gewesen. Jetzt lag sie völlig verlassen da.

Aber das stimmte nicht. Im sepiafarbenen Licht einer Straßenlaterne stand eine einsame Gestalt. Eine Sekunde lang überlegte Deirdre, ob er es war. Aber das war unmöglich. Die Gestalt war klein – ein Mädchen in einem dunklen Kleid.

Das Mädchen schaute auf und sah Deirdre mit weisen, purpurfarbenen Augen an; sein von schattengleichen Haaren eingerahmtes Gesicht war wie eine elfenbeinfarbene Kamee.

Deirdre entglitt das Papier und flatterte zu Boden.

»Was ist da draußen?«, hörte sie Anders hinter sich sagen.

Deirdre konnte nur den Kopf schütteln. Das Mädchen auf der Straße bewegte die Lippen. Es war unmöglich; Deirdre konnte sie nicht verstanden haben. Trotzdem flüsterte die lispelnde Stimme des Mädchens in ihrem Kopf.

Folge mir.

10

Zum ersten Mal in seinem Leben, mit seinen fünfunddreißig Jahren, fühlte Travis sich alt. Sein Körper schmerzte, und er sehnte sich danach, den Kopf auf ein Kissen zu betten. Aber in dieser Nacht gab es für ihn keine Ruhe. Der Teller Suppe war leer; es war Zeit zu gehen.

Schwester Mirrim und das Kind Samanda waren in der Tür verschwunden und hatten Travis mit Bruder Cy allein gelassen.

»Ich bin so müde«, sagte Travis leise; er schaute noch immer auf den Fernseher, wo die Bilder der Stahlkathedrale flimmerten. »Ich weiß nicht, wie lange ich noch durchhalte.«

Der Prediger legte ihm die knochige Hand auf die Schulter und drückte sie. »Du wärst überrascht, mein Sohn. Du bist viel stärker, als du glaubst. Aber fasse Mut. Wenn das, was Schwester Mirrim gesagt hat, der Wahrheit entspricht – und ich wüsste nicht, dass sich eine ihrer Visionen jemals als falsch erwiesen hat –, dann ist deine Reise fast an ihrem Ende.«

Travis wusste nicht, ob er von den Worten erleichtert oder entsetzt sein sollte. Er schaute sich im Speisesaal um und entdeckte, dass er – wenn er sich konzentrierte – sie jetzt so sehen konnte, wie sie in Wirklichkeit waren. Nicht die Männer und Frauen, die in der Mission Zuflucht gesucht hatten, sondern die anderen – die Bruder Cy immer begleiteten, die ihm bei seiner geheimnisvollen Tätigkeit halfen: Ziegenmänner und Baumfrauen, Grüne Männer und hässliche kleine Kreaturen, die mit Schmetterlingsflügeln durch den Raum flatterten.

Wie konnte er von Müdigkeit sprechen? Bruder Cy und seine Anhänger waren jetzt seit über tausend Jahren auf ihrer eigenen Reise, seit sie dabei geholfen hatten, Mohg von Eldh zu verbannen, und sich dann jenseits des Kreises der Welt gefangen wieder gefunden hatten. Wie lange waren sie in der Dunkelheit umhergetrieben – nicht nur obdachlos, sondern weltenlos –, bis Travis in der Zeit zurückreiste und unbeabsichtigt mit Sinfathisar einen Spalt in der Welt Erde öffnete? Dieser Fehler hatte Mohg erlaubt, diese Welt zu betreten. Aber wie die Büchse, die Pandora närrischerweise vor langer Zeit geöffnet hatte, hatte er ebenfalls zugelassen, dass sich Hoffnung in Gestalt von Cy und seinen Gefährten in die Welt stahl.

»Werdet ihr jemals in eure Heimat zurückkehren?« Travis schaute auf und sah Bruder Cy in die Augen, die an schwarze Steine erinnerten. »Sie und Mirrim und Samanda und all die anderen? Wenn das alles vorbei ist, werdet ihr endlich nach Hause können?«

Einen Augenblick lang glomm in Cys Blick ein Licht auf – eine Trauer von schier unergründlicher Tiefe.

»Heimat«, flüsterte er mit seiner heiseren Stimme. »Du kannst es nicht wissen, mein Sohn. Du kannst unmöglich wissen, wie sehr ich versucht war, meine Finger in den Spalt zu zwängen, den du in diese Welt gemacht hast, und ihn mit meiner ganzen Macht weit aufzureißen.«

Er stand auf, und seine Stimme hob sich zu dem triumphierenden Rhythmus einer Predigt. »Ich sehe es jetzt genau vor mir, so klar, wie Schwester Mirrim es sehen könnte. Ich würde mit meinen Anhängern im Gefolge durch den Spalt marschieren. Ich würde vor den Herrn der Nacht treten und in einer Schlacht mit ihm ringen, die die Meere zum Kochen bringen und die Berge zu Staub zerschmettern würde. Ich würde ihm die Großen Steine entreißen. Und wenn ich mich siegreich aus der Zerstörung erheben würde, würde die ganze Welt vor mir niederknien, und ich würde mich über sie erheben, als der Herr von allen!«

Die Leute im Speisesaal starrten in ihre Richtung, die Löffel auf halbem Weg zum Mund erstarrt. Bruder Cy stand stocksteif da, so weiß und starr wie eine Statue. Dann seufzte der Prediger, fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, und der Augenblick war vorbei. Während seiner Ansprache hatte Travis einen flüchtigen Blick auf das Wesen werfen können, das er in Wirklichkeit war. Majestätisch, mächtig und schrecklich: ein Gott. Jetzt war er bloß wieder Bruder Cy, hager und in sich zusammengesunken in seinem verstaubten schwarzen Anzug.

»Nein«, sagte er, und seine Stimme war ein Flüstern. »Ich werde meinen Bruder nicht zerstören, nur um wie er zu werden. Diese Wahl habe ich schon vor langer Zeit getroffen. Das war unser aller Wahl – Ysani, Durnach und die anderen. Ich werde helfen, soweit es in meiner Macht steht, aber das ist nicht meine Aufgabe.«

Der Prediger schaute auf Travis herunter. »Ich glaube, da gibt es jemanden, mit dem du sprechen solltest, bevor du gehst, mein Sohn.« Er zeigte quer durch den Speisesaal auf die gut gekleidete Frau in den Dreißigern. Dann ging er zu der Tür, durch die bereits Mirrim und Samanda verschwunden waren.

Das leise Gemurmel kam wieder auf, als die Gäste wieder zu ihren Suppen und Unterhaltungen zurückkehrten. Travis sah zu der Frau in der Ecke des Speisesaals herüber, auf die Bruder Cy gedeutet hatte. Sie hatte den Kopf über die Hände gesenkt. Betete sie?

Travis zog sich auf die Füße und ging zu ihr. »Hallo.«

Die Frau schaute auf. Sie war nicht schön – ihre Züge waren zu hart, um schön sein zu können –, aber in ihren Augen funkelte Intelligenz, und selbst mit dem grimmigen und verängstigten Ausdruck, den sie jetzt zeigte, lagen um ihren Mund ein paar Falten, die von einem scharfsinnigen Humor kündeten.

Sie musterte ihn von oben bis unten, dann nickte sie. »Sie sind derjenige, von dem er sagte, dass ich mit ihm sprechen muss. Der Prediger.«

Er nahm ihr gegenüber Platz. »Worüber sollen Sie mit mir sprechen?«

»Vermutlich hierüber.« Sie öffnete die Hände und enthüllte eine silbrige Daten-Disk. Also hatte sie die CD versteckt und nicht gebetet. »Gott, ich hoffe, dass ich das Richtige getan habe.« Vielleicht hatte sie ja doch gebetet.

»Sie hoffen, das Richtige getan zu haben?«

Sie lachte auf; es klang leicht irre. »Ich schätze, es kann nicht schaden, es jemandem zu erzählen. Schließlich will ich der ganzen Welt verkünden, was auf dieser Daten-CD ist. Außerdem glaube ich, dass ich ihm vertrauen kann.« Sie schaute in Richtung der Tür, durch die Bruder Cy verschwunden war. »Ich glaube, ich muss es tun.«

»Hat er sie hergebracht?«

»Ja.« Sie runzelte die Stirn, schüttelt den Kopf. »Nein, eigentlich nicht. Er half mir bei der Flucht … er hat mir geholfen, dort rauszukommen. Und er gab mir eine Karte mit dieser Adresse. Aber der Taxifahrer konnte sie nicht finden, er sagte, die Adresse würde es nicht geben, also bin ich ausgestiegen und zu Fuß weitergegangen, und dann habe ich das Licht in der Dunkelheit gesehen.«

Zwei Missionsarbeiter gingen in der Nähe vorbei – der junge Mann mit dem gefärbten Spitzbart und die junge Frau mir dem grünen Haar.

»Wer sind sie?«, fragte sie und zitterte. »Sie sind alle so seltsam, und er ist der seltsamste von allen. Wer sind sie wirklich?«

»Hier«, sagte Travis und ergriff ihre Hand. »Lassen Sie es mich Ihnen zeigen.«

Bevor sie sich ihm entziehen konnte, flüsterte er Halas, die Rune des Sehens. Es war eine schwache Magie; er war müde, und er hatte nicht das Kästchen geöffnet, um die Steine zu berühren. Aber es reichte aus.

Sie zog die Hand zurück und sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Mein Gott, was sind sie?«

Travis seufzte. »Das ist eine gute Frage. Eine Frage, auf die wir meiner Meinung niemals eine richtige Antwort bekommen werden. Aber manche bezeichnen sie als das Kleine Volk.«

»Das Kleine Volk«, murmelte sie. Ihr schockierter Ausdruck begann sich bereits in einen aus scharfsinniger Neugier zu verwandeln. »Aber was wollen sie von uns?«

»Ich glaube, sie wollen uns helfen.«

Sie strich braune Haarsträhnen aus den Augen. »Vielleicht. Oder vielleicht wollen sie, dass wir ihnen helfen.«

»Ich bin Travis Wilder«, sagte er.

Sie umklammerte die CD fester. »Ich weiß. Sie müssen wissen, ich arbeite für … das heißt, ich habe für Duratek gearbeitet.«

Er sprang auf die Füße und warf dabei den Stuhl um, während er vom Tisch zurückwich.

»Nein.« Sie streckte eine Hand nach ihm aus. »Gehen Sie nicht. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich nicht länger für diese Bastarde arbeite. Bitte, Sie müssen mir helfen. Sie werden nach mir suchen – nach dem hier suchen.« Sie umklammerte die CD. »Und wenn sie sie finden, gibt es keine Hoffnung mehr, sie jemals aufhalten zu können.«

Der Ausdruck in ihren Augen war ernst, gequält, aber es konnte sein, dass sie eine gute Schauspielerin war. Trotzdem beruhigte sich sein Herzschlag wieder. Bruder Cy hätte sie nicht hereingelassen, wenn sie böse wäre, oder?

Er hob den Stuhl auf und setzte sich wieder. »Wer sind Sie? Erzählen Sie mir alles. Sofort.«

»Mein Name ist Ananda Larsen. Doktor Ananda Larsen. Ich habe in der Hochsicherheitsforschungsanlage von Duratek in Denver gearbeitet. Es war die, in die Sie und Ihre Bekannten …«

»In die wir vergangenen Herbst eingebrochen sind.«

Sie nickte.

»Was haben Sie dort gemacht?«

Sie strich über die CD. »Ich arbeitete an einem Forschungsprojekt über die Anwendung von Gentherapie als Methode, die Intelligenz von Tieren zu steigern. Meine Hauptarbeit war eine Schimpansin. Ellie. Ihre Fortschritte waren erstaunlich. Aber dann brachten sie ein anderes Objekt, an dem ich arbeiten sollte. Es war …« Ihre Stimme brach. »Es war ein menschliches Objekt. Ein Mann.«

In Travis stieg Übelkeit auf, die schnell von Zorn verbrannt wurde. Bis zu diesem Augenblick hatte er zu wissen geglaubt, wie sich Wut anfühlte. Er hatte sich geirrt. »Sie waren es, die Beltan als Gefangenen gehalten hat. Sie waren es, die ihm … die ihm diese Dinge angetan hat.« Er streckte die Hand nach ihr aus. In seinem Verstand blitzten Runen auf: Zauber von Vernichtung und Tod.

Sie umklammerte die Tischkante, aber sie wich nicht zurück. »Ich glaube nicht, dass ich Ihnen einen Vorwurf machen würde, wenn Sie mich töten würden. Was ich tat, war falsch. Falsch in vielerlei Hinsicht.« Sie schüttelte den Kopf, ihr Blick glitt in die Feme. »Es geschieht so schleichend, dass man es nicht einmal merkt. Jeder Schritt ist so klein, man glaubt, nur ein kleines bisschen ins Rutschen zu kommen, dass man sich nicht kompromittiert, dass man immer noch zurückkann. Aber dann wacht man eines Tages auf und erkennt, dass es zu spät ist – dass sie einen Tag für Tag und Stück für Stück in ein Monster verwandelt haben und dass man es zugelassen hat.«

Der Zorn in Travis' Brust verbrannte zu Asche und hinterließ nur Leere und Kälte. Seine Hand fiel auf den Tisch. Er wusste, wie es war, in ein Monster verwandelt zu werden. Keine seiner Runen und kein Rachezauber hätte sie vernichten können; sie war bereits vernichtet.

»Warum?«, sagte er. »Warum haben Sie für die gearbeitet?«

Sie lachte, während sie sich Tränen aus den Augen wischte. »Um Menschen zu helfen. Zumindest habe ich mir das eingeredet. Aber tief in meinem Inneren wusste ich, dass das nicht die Wahrheit war. In Wirklichkeit wollte ich beweisen, dass ich Recht habe, jedem, der jemals an mir gezweifelt hatte, zeigen, dass sie im Unrecht waren, dass meine Forschung tatsächlich funktionierte.«

Travis traf eine Entscheidung. Er konnte diese Frau hassen für das, was sie Beltan angetan hatte; das wäre ganz leicht gewesen. Aber war es nicht genau das, wofür Mohg und der Fahle König standen? Ihre Diener gaben für sie ihre Herzen her. Wenn Travis seines aufgab, wenn er sich vom Hass verzehren ließ, dann würde er nicht besser als sie sein.

Er beugte sich vor und legte die Hände auf die ihren. »Ich glaube das nicht, Doktor Larsen. Wenn Sie wirklich nur hätten beweisen wollen, dass Sie Recht haben, dann würden Sie jetzt nicht hier sitzen und mit mir sprechen.«

Sie starrte ihn erstaunt an. Dann nickte sie langsam. »Die ganzen Jahre habe ich mir eingeredet, dass sie meine Forschungsergebnisse für eine gute Sache verwenden würden. Aber ich weiß jetzt, dass das eine Lüge ist – dass es das immer war. Darum habe ich das hier gestohlen.« Sie berührte die CD.

Travis nickte. »Was ist das?«

»Alles, was ich brauche, um die Wahrheit hinter Duratek aufzudecken, um der Welt zu zeigen, was sie wirklich tun.« Sie blickte auf. Ihre Furcht war weg, ihr Gesicht war so hart wie Porzellan. »Alles, was wir brauchen, um sie zu vernichten.«

Travis verspürte ein Frösteln. Das Licht in der Mission erschien plötzlich gedämpfter. Mehrere Leute starrten in ihre Richtung, von Bruder Cy und seinen Anhängern war nichts zu sehen. Etwas sagte Travis, dass es hier nicht länger sicher war.

»Ich glaube, wir sollten gehen.«

»Warum?«, sagte Larsen überrascht. »Wohin?«

Travis stand auf und zog seine Jacke an. »Ich weiß es nicht. Egal. Kommen Sie.«

Larsen stand auf und zog den Mantel an. Sie gingen durch den Korridor zur Lobby. Die Theke lag verlassen da; das Efeu, das sich um die Säule geschlungen hatte, war braun und verwelkt.

»Was geht hier vor?«, fragte Larsen.

Es war keine Zeit für Erklärungen da. Bruder Cy war weg, und damit auch der Schutz, den seine Anwesenheit diesem Ort verliehen hatte. Was, wenn Mohgs Sklaven gewusst hatten, dass er hier war? Was, wenn sie ihn beobachtet und darauf gewartet hatten, dass er ihn verließ?

Travis öffnete die Tür, und die Kälte traf sie wie mit Fäusten, als sie in die Dunkelheit taumelten. Es hatte den Anschein gehabt, als hätten sie Stunden in der Mission verbracht, aber es war noch immer Nacht. Sie gingen schnell durch die verlassenen Straßen, vorbei an dunklen Geschäftsfassaden. Hinter ihnen erklangen Schritte.

Larsen warf einen Blick über die Schulter. »Da sind Leute. Ich glaube, sie folgen uns.«

»Gehen Sie weiter.«

»O Gott, sie kommen auf uns zu. Was wollen sie?«

»Unser Geld«, stieß Travis hervor. »Vielleicht auch unsere Herzen. Hier entlang.«

Er riss an ihrem Arm, und sie stolperten um eine Ecke. Voraus erhellte Licht die Nacht; in der Luft lag Verkehrslärm und ferne Musik. Dort waren Menschen, echte Menschen – sie würden in Sicherheit sein. Er verstärkte den Griff um ihre Hand, senkte den Kopf und lief los.

Das Aufbrüllen eines Motors zerriss die Nacht, ein schwarzer Wagen schoss aus einer Seitenstraße. Reifen quietschten, dann kam der Wagen zum Stehen, und sowohl Travis als auch Larsen kamen rutschend zum Halt, um nicht in das Fahrzeug hineinzulaufen. Hinter ihnen ertönten Rufe, aber bevor auch nur einer von ihnen reagieren konnte, surrte ein Wagenfenster herunter.

»Steigt ein«, sagte Deirdre Falling Hawk. Mit einem dumpfen Schnappen öffneten sich die Türverriegelungen. Ihr Blick glitt an Travis vorbei. »Sofort!«

Er riss die hintere Tür auf, schubste Larsen hinein und stieg hinter ihr ein. Travis war kaum drinnen, da beschleunigte der Wagen auch schon. Er griff nach der Tür und zog sie zu, dann schaute er durch die getönte Heckscheibe. In der Mitte der Straße standen drei schattenhafte Gestalten.

»Sind das Eisenherzen?«, fragte Deirdre.

Travis wollte antworten, rang aber noch immer nach Atem.

»Hier, nehmen Sie die«, sagte der Fahrer mit knirschender Stimme und warf Deirdre einen kleinen Plastikkasten zu.

Travis konnte ihn nicht gut erkennen, aber eines war klar: Der Mann hinter dem Steuer war keinesfalls Hadrian Farr. Er hatte breite Schultern, das kurze Haar war weißblond.

Deirdre fummelte an dem Kasten herum. »Was ist das?«

»Infrarotbrille, Kollegin. Sie verwandelt thermale Muster in ein visuelles Signal.«

Deirdre öffnete den Kasten und zog etwas heraus, das einem kleinen Fernglas ähnelte. Sie drehte sich auf ihrem Sitz um und hielt das Gerät vor die Augen.

»Verdammt, wie stellt man das ein? Moment, ich sehe sie jetzt. Sie …« Sie seufzte und senkte das Gerät. »Sie sind fort. Ich glaube, sie verschwanden in der Gasse, bevor ich einen guten Blick auf sie bekam.«

Larsen hatte es geschafft, sich auf dem Sitz aufzurichten. Sie strich das Haar aus der Stirn. Ihr Blick war panikerfüllt. »Wer sind diese Leute, Travis? Und was sind Eisenherzen?«

Travis schwitzte jetzt, und er konnte nicht aufhören zu zittern. »Wie habt ihr mich gefunden?«

»Das Kind Samanda hat uns zu Ihnen geführt«, sagte der Fahrer. »Jedenfalls hat mir Deirdre das so erzählt. Ich persönlich habe keine unheimlichen Mädchen irgendwo herumspuken gesehen, also glaube ich, dass meine Partnerin definitiv den Verstand verloren hat. Aber anscheinend hat sie Sie gefunden.«

Das Kind Samanda? Ja, das machte Sinn. Falls irgendetwas von dem hier überhaupt einen Sinn ergab. »Können wir irgendwo miteinander reden?«

Der Fahrer erwiderte seinen Blick im Rückspiegel. »Ich fahre zurück ins Hotel. Da warten die anderen.«

»Andere? Welche anderen?«

»Vani und Beltan«, sagte Deirdre. »Sie sind beide hier, Travis. Sie haben nach dir gesucht.«

Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihn. Sie hätten nicht kommen sollen. Hier war es zu gefährlich. Sie mussten zurückkehren. Trotzdem verspürte er Freude.

»Beltan«, sagte Larsen und verschränkte die Arme über der Brust. »So hieß er, oder?«

Travis schaute aus dem Fenster. »Sie haben ihn nicht einmal nach seinem Namen gefragt.« Er sah ihr Spiegelbild im Glas: Es war bleich und gehetzt.

»Wir konnten … ich wusste nicht, dass ich mit ihm kommunizieren konnte. Hat er … wie geht es ihm?«

Travis wandte den Kopf und sah sie an. »Er ist anders, Doktor Larsen. Er hat sich verändert.«

Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und nickte.

Minuten später erreichten sie das Hotel. Auf dem Weg stellte Deirdre ihnen den Fahrer vor. Sein Name war Anders, und er war ihr neuer Partner.

»Wo ist Hadrian Farr?«, fragte Travis, als Anders den Wagen stoppte.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte Deirdre und stieg aus.

Die Tür der Suite öffnete sich, bevor Anders die Schlüsselkarte durch den Schlitz ziehen konnte. Aber sie war immer wachsam, nicht wahr?

Travis blickte in goldene Augen. »Vani …«

Sie lächelte, dann senkte sie den Blick, als wäre sie ganz plötzlich schüchtern. Das erstaunte Travis. Vani war so stark, so voller Gefahr, dass er manchmal vergaß, wie schön sie war, wie klein. Er riss sie in die Arme, und er konnte fühlen, dass sie zitterte.

»Du stinkst«, sagte sie und stieß ihn lachend von sich.

»Und du siehst auch nicht besonders gut aus.«

Travis schaute zur Seite, und er war fest davon überzeugt, dass sein Herz den Anblick vor ihm nicht ertragen konnte.

»O Beltan.«

Der blonde Mann grinste, ein Ausdruck, der sein sonst so unscheinbares Gesicht verwandelte. »Du hast doch wohl nicht geglaubt, du würdest so einfach von uns loskommen, oder?«

Travis konnte nur den Kopf schütteln. Beltans Grinsen stockte, und dann war er da, nahm Travis in die starken Arme, hielt ihn so fest, dass es wehtat, aber Travis war das egal. Er erwiderte die Umarmung mit aller Macht.

Beltan flüsterte wilde Worte. »Bei allen Göttern, verlass mich nie wieder, Travis. Verlass uns nie wieder!«

Das werde ich nicht, wollte er sagen. Ich schwöre es. Aber sein Hals war wie zugeschnürt; er brachte die Worte nicht heraus.

Schließlich ließ Beltan ihn los. »Beim Stier, Vani hat Recht. Wann hast du das letzte Mal gebadet?«

Travis kratzte sich am Bart und lachte. »Ich weiß es wirklich nicht mehr.«

Deirdre sah ihn an. »Und, willst du uns nicht deiner Freundin vorstellen?«

Dr. Larsen stand neben der Tür; sie sah unsicher aus. Travis holte tief Luft. Wie sollte er das machen? »Also, das hier ist …«

»Du!«, brüllte Beltan.

Er überbrückte die Distanz zu Larsen mit drei Schritten, legte ihr die Hände um den Hals, bevor sie reagieren konnte, und drückte zu. Ihre Augen traten hervor, ihre Finger kratzten an seinen Handgelenken, erfolglos.

Einen Augenblick lang stand Travis wie gelähmt da, dann war er in Bewegung. »Hör auf, Beltan. Lass sie los – sofort.«

Der blonde Mann biss die Zähne zusammen. »Nein. Nicht nach dem, was sie Ellie und dem Elfen angetan hat. Nicht nach dem, was sie mir angetan hat.«

Larsens Bewegungen wurden bereits schwächer. Ihre Haut war weiß, sie verdrehte die Augen.

»Vani!«, rief Travis. »Hilf mir.«

Aber die T'gol verschränkte bloß die Arme vor ihrem schwarzen Leder. Deirdre schaute voller Entsetzen zu. Anders griff unter die Jacke und zog eine Pistole. Travis schüttelte den Kopf. Niemand würde hier sterben, nicht wenn er es verhindern konnte.

Er legte Beltan die Hände auf die Arme, nicht, um sie wegzuziehen, sondern bloß um sie zu berühren. Sie waren hart und steif. In den Augen des blonden Mannes funkelte ein Licht: ein grünes Glimmen.

»Beltan, bitte«, sagte er. »Lass sie los. Nicht um ihretwillen, auch nicht um meinetwillen, sondern um deiner selbst willen. Du hast gesagt, sie hätten dich zum Killer machen wollen. Zeig ihnen nicht, dass sie gewonnen haben.«

Larsen kämpfte nicht länger. Sie hing schlaff in den Händen des großen Mannes. Einen Augenblick lang stand er reglos da, mit einem wie aus Stein gemeißelten Gesicht. Dann durchfuhr ihn ein Schauder, und Larsen sackte zu Boden. Beltan starrte seine Hände an. Das Elfenlicht war aus seinen Augen verschwunden.

»Was habe ich getan?«, fragte er leise. »Bei Vathris, was habe ich getan?«

Deirdre kniete bereits neben Larsen. »Anders, helfen Sie mir.«

Sie zogen Larsen zusammen hoch und setzten sie auf einen Stuhl in der Nähe. Ihr Kopf rollte hin und her. In Travis stieg Panik auf. Sie durfte nicht sterben. Er brauchte sie. Sie alle brauchten sie.

Ihre Augen öffneten sich, sie schnappte nach Luft.

Travis berührte ihre Schulter. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Ja, ich …« Sie zuckte zusammen und hielt sich den Hals. Die Haut begann sich bereits zu verfärben. »Mir geht es gut.« Sie sah Beltan erschüttert an. »Es tut mir Leid. Ich weiß, dass Sie mir niemals verzeihen können, aber ich will, dass Sie wissen, wie Leid mir das alles tut.«

Beltan wollte etwas sagen, aber er brachte kein Wort hervor. Er wandte sich ab und krümmte die Schultern. Travis wollte ihm beistehen, aber Vani war schneller. Sie legte die Arme um ihn. Er zögerte kurz, dann legte er den Kopf auf ihre Schulter.

Verblüfft konnte Travis nur zusehen, wie Anders ein Glas Wasser holte. Deirdre half Dr. Larsen, sich gerade aufzusetzen und zu trinken. Beltan hatte Vani fortgeschoben. Der Ritter trat zu Larsen und kniete vor ihrem Stuhl nieder.

»Ellie hat sich für mich geopfert. Wenn Ihre Arbeit sie zu dem gemacht hat, was sie war, dann kann Ihre Arbeit nicht für das Böse gewesen sein.«

Tränen strömten Larsens Wangen hinunter. Sie streckte eine zitternde Hand aus und berührte Beltans Gesicht, und sie verharrten einen Augenblick lang so, bevor er wieder aufstand.

»Nun, das war alles etwas unerfreulich«, sagte Anders und schob die Pistole zurück unter die Jacke.

Travis stieß die angehaltene Luft aus. »Ich dachte, Sucher wären nicht bewaffnet.«

»Sind sie auch nicht.« Deirdre verschränkte die Arme und musterte Anders scharf. »Zumindest normalerweise nicht.«

Anders blinzelte ihr zu; auf seinen zerklüfteten Zügen lag ein Grinsen. »Ich dachte, mittlerweile wüssten Sie, dass ich alles andere als normal bin, Kollegin.«

Larsen schaute zu Travis hoch; auf ihrem Gesicht zeichnete sich neue Furcht ab. »Sucher? Diese Leute sind Sucher?«

Travis nickte. »Das sind sie. Und jetzt werden wir uns lange und nett mit ihnen unterhalten.«

»Nein«, sagte Deirdre. »Zuerst wirst du eine lange Dusche nehmen. Dann unterhalten wir uns.«

Travis verbrachte die nächste halbe Stunde unter einem scharfen Strom aus heißem Wasser und ließ von ihm den Schmutz, die Müdigkeit und die Furcht fortspülen. Er dachte an Jay und Marty und hoffte, dass es ihnen gut ging.

Er rubbelte sich mit den Handtüchern trocken, dann zog er Jeans und einen Pullover an, die Deirdre für Beltan gekauft hatte. Sie waren zu groß für ihn – Beltan war größer, und Travis stellte verblüfft fest, wie sehr er die letzten Wochen auf der Straße abgemagert war –, aber sie waren warm und sauber.

Als er das Wohnzimmer der Suite betrat, unterhielten sich die anderen und tranken Kaffee.

Beltan, der neben Deirdre auf dem Sofa saß, nickte zufrieden. »Na, das ist der Travis, den wir kennen.«

In Travis stieg das unbändige Verlangen auf, zu dem blonden Mann zu gehen und ihn fest in die Arme zu nehmen. Aber er war sich Vanis bewusst, die am Fenster stand und ihn nicht aus den Augen ließ. Er nahm sich eine Tasse Kaffee, dann setzte er sich neben Larsen auf einen Stuhl. Sie hatte aufgehört zu zittern, die Farbe war in ihre Wangen zurückgekehrt. Die Daten-CD funkelte vor ihr auf dem Couchtisch.

Travis trank seinen Kaffee mit kleinen Schlucken; er war heiß und köstlich. »Also, was habe ich verpasst?«

»Nicht viel.« Anders lehnte sich gegen die Sofalehne. »Nur dass alle Anzeichen auf das Ende der Welt hindeuten.«

»Oh«, sagte er und trank noch einen Schluck.

Sie unterhielten sich bis zum frühen Morgen, und mehr als ein Page mit müdem Gesicht musste eine neue Kanne Kaffee in ihre Suite liefern. Travis hörte fasziniert und zugleich entsetzt zu, als Dr. Larsen ihre Forschungsarbeit bei Duratek detailliert beschrieb: ihre Arbeit mit Ellie und Beltan, später dann ihren Auftrag, das Elfenblut zu synthetisieren.

Danach wechselten sich Beltan und Vani gegenseitig damit ab, die Ereignisse zu schildern, die sich nach Travis' Abreise auf Eldh zugetragen hatten: wie die Krieger von Vathris auf Calavere eintrafen und wie Grace den Entschluss getroffen hatte, mit einem kleinen Heer nach Norden zu marschieren, um Burg Todesfaust für ihre Ankunft vorzubereiten. Ihr Mut machte Travis sprachlos. Es war seltsam, sich Grace als Kriegerkönigin vorzustellen, aber er konnte es.

Schließlich beantwortete Beltan die Frage, die Travis auf den Nägeln gebrannt hatte: Wie waren Beltan und Vani ihm gefolgt? Grace hatte es herausgefunden, sie hatte ihnen den Verband gegeben, den sie von seinem Arm abgenommen hatte und der mit seinem Blut befleckt gewesen war. Es war nicht viel, aber es hatte gereicht, um das Tor zu aktivieren – eine Tatsache, die ihm Angst einjagte. War sein durch den Skarabäus von Orú verändertes Blut wirklich so mächtig?

Darüber konnte er sich später Sorgen machen. Jetzt musste er das zu Ende bringen, weswegen er hergekommen war. Travis nahm die Daten-CD vom Tisch. »Was genau ist auf diesem Ding drauf, Doktor Larsen?«

»Beweise.«

Deirdre hob die Brauen. »Beweise wofür?«

Larsen streckte langsam die Hand aus und nahm Travis die CD ab. »Beweise, dass Duratek für die Droge Electria verantwortlich ist. Nicht nur, dass sie sie entwickelt haben und ganz genau über ihre abhängig machende Wirkung Bescheid wissen, sondern dass sie auch hinter dem illegalen Verkauf stecken. So haben sie viele Projekte finanziert, von denen sie nicht wollen, dass die Rechnungsprüfer über sie Bescheid wissen. Projekte wie das meine.«

Anders stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich würde sagen, das reicht aus, um den Konzern zu vernichten, und zwar für immer. Man wird ihn auf der ganzen Welt ächten.«

»Sie haben Electria für die Elfen entwickelt, um sie hier auf der Erde am Leben zu erhalten«, sagte Deirdre und drehte den silbernen Ring an ihrer linken Hand. »Dass die Droge bei Menschen Euphorie auslöst und süchtig macht, war nur ein glücklicher Zufall, oder?«

Larsen nickte. »Und zwar einer, den sie nur zu gern um des Profits willen ausgebeutet haben.«

Anders zeigte auf die CD. »Entschuldigen Sie die Frage, wie sind Sie an diese Information herangekommen?«

Larsen lächelte ironisch. »Manchmal vergessen sie, dass Wissenschaftler von Natur aus neugierig sind. In ihrer Eile, das Blut des Wesens E-1 zu synthetisieren, haben sie uns allen die höchste Sicherheitsautorisation gegeben, damit wir schneller an alle Daten herankönnen, die wir möglicherweise brauchen. Ich bin zwar keine Hackerin, aber ich kann gut mit einem Computer umgehen. Ich konnte herumschnüffeln und diese Informationen sammeln, ohne dass sie es bemerkt haben.«

»Aber jetzt werden sie wissen, dass Sie sie haben«, sagte Vani und verschränkte die Arme. »Man wird nach Ihnen suchen.«

Larsens Lächeln verblich. »Ja, das wird man.«

Anders ließ die Knöchel knacken. »Wie verhindern wir also, dass sie die Informationen zurückbekommen?«

»Wir lassen den Geist aus der Flasche«, sagte Travis, und die anderen starrten ihn an. Begriffen sie denn nicht? Es war doch so offensichtlich. »Im Augenblick befinden sich die Informationen auf der CD. Wir müssen sie weitergeben, vervielfältigen.«

»Sie meinen Kopien machen?«, sagte Larsen.

Travis erhob sich und ging auf und ab. »Nein, ich meine die Köpfe einer jeden Person in dieser Stadt, einer jeden Person dieses Landes. Sobald jeder die Wahrheit kennt, wird Duratek sie nicht länger verbergen können.«

»Das ist es«, sagte Deirdre, und ihre jadegrünen Augen leuchteten auf. »Duratek kann den Bericht dementieren, aber es wird Untersuchungen geben. Sie werden nichts tun können, ohne dass die Regierung darüber Bescheid weiß.«

»So wie den Angriff auf Eldh starten«, sagte Travis. Er wandte sich Larsen zu. »Wussten Sie, dass sie das vorhatten?«

Sie fasste ihre Kaffeetasse fester. »Einer der Manager – ich habe ihre Namen nie erfahren – hat sich erst kürzlich mit mir unterhalten. Er hat mir gesagt, dass da eine ganz neue Welt darauf wartet, dass wir sie benutzen, dass wir einen Profit machen.« Sie sah Beltan und Vani an. »Es ist Ihre Welt, nicht wahr? Er sagte, dass, sobald sie das Blut von E-1 synthetisieren können, sie eine Tür zu dieser Welt öffnen können. Aber ich wusste nicht, was damit gemeint war.«

»Sie haben hier in Denver ein Tor gebaut«, sagte Travis. »Sie brauchen nur Blut der Macht, um es zu öffnen.«

»Aber Sie haben doch die Ergebnisse Ihrer Arbeit vernichtet, oder?«, fragte Deirdre die Wissenschaftlerin.

»Ja«, sagte Larsen. »Aber ich war bloß die Erste, die auf die Lösung gekommen ist. Duratek hat Dutzende Wissenschaftler auf seiner Lohnliste. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis einer der Forscher den Schlüssel nach mir findet.«

»Also, wie bringen wir die Wahrheit unters Volk?«, fragte Anders.

»Ich glaube, ich kenne da eine Möglichkeit«, meinte Travis und zog ein Stück Papier aus der Tasche.

Deirdre hob eine Braue. »Was ist das?«

»Die Telefonnummer von Anna Ferraro. Sie ist Fernsehreporterin hier in Denver. Sie wird für uns einen Bericht über Duratek und Electria machen, das weiß ich bestimmt. Aber …« Er ließ sich aufs Sofa sinken. »Aber der Sender hat sie gefeuert.«

»Dann geht sie eben zu einem anderen«, sagte Beltan hoffnungsvoll. »In dieser Stadt gibt es mehr als nur einen dieser Fernsehkanäle. Ich weiß das – ich habe sie mir alle angesehen.«

Travis hielt sich den Kopf. »Das bringt nichts. Keiner der lokalen Sender wird sie nehmen. Sie werden alle von Duratek kontrolliert. Und wir werden niemals aus der Stadt rauskommen, jetzt nicht mehr. Sie wissen, dass ich hier bin.«

Sie schwiegen und starrten die CD an. Sie hatten alles, was sie brauchten, um Duratek zu hindern, einen Weg nach Eldh zu öffnen. Alles, nur keine Möglichkeit, die Botschaft zu verbreiten.

Travis ergriff Deirdres Hand. »Trotzdem danke, dass du gekommen bist. Du musst jedes Desiderat gebrochen haben, das es gibt, um Beltan und Vani herzubringen.«

Deirdre biss sich auf die Lippe. »Eigentlich bin ich mir da nicht mal sicher. Du musst wissen, unsere Befehle kamen direkt von den Philosophen. Und da gibt es etwas …«

Anders ging um das Sofa herum. »Und da gibt es was, Kollegin? Denken Sie daran, was wir über die Geheimnisse gesagt haben. Keine Geheimnisse mehr. Gibt es etwas, das Sie mir nicht gesagt haben?«

Deirdre sah aus dem Fenster. »Ich habe Hilfe erhalten. Ich bin mir nicht sicher, wer er ist. Er hat mir niemals seinen Namen verraten, aber er weiß Dinge … Dinge, die nur einer der Philosophen wissen kann. Ich glaube … nein, ich weiß, dass er einer von ihnen ist.«

»Mannomann«, sagte Anders leise; seine Augen weiteten sich. »Darum also waren Sie so geheimnisvoll. Sie kriegen alle möglichen geheimen Informationen von einem der Philosophen. Ich kann Ihnen nicht vorwerfen, dass Sie das für sich behalten.«

Deirdre zuckte zusammen. »Doch, das können Sie. Wir haben uns versprochen, keine Geheimnisse voreinander zu haben, nicht wahr?« Sie nahm einen Umschlag vom Tisch. »Er hat mir das hier geschickt.«

»Was ist das?«, fragte Vani und kam geschmeidig näher.

»Ich bin mir nicht sicher. Baupläne von irgendeinem Gebäude.« Sie zog ein großes Blatt Papier aus dem Umschlag und entfaltete es. »Ich vermute, er wollte mir damit helfen, aber ich kann nichts damit anfangen.«

Ein Summen füllte Travis' Kopf, als er den Plan in Deirdres Händen anstarrte. Er hatte das Gebäude nie betreten, er hatte es nur im Fernsehen gesehen. Trotzdem war er sich sicher. Da war die Bühne und der Ozean aus Sitzen.

»Es ist die Stahlkathedrale«, sagte er und strich mit der Hand über die Pläne. »Sie muss es sein.«

Die anderen warfen ihm verblüffte Blicke zu. Aber er wurde von Sicherheit erfüllt – sie war so scharf und kalt wie Eis. Es gibt noch einen Ort, an den du gehen kannst. In das Herz des Schattens selbst …

Er stand wieder auf und nahm den Plan. »Gebt mir das Telefon«, sagte er. »Ich muss Anna Ferraro anrufen. Ich muss ihr sagen, dass ich weiß, wie ich sie ins Fernsehen bringe.«

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Zwei Festungen

11

Schwester, es ist Zeit. Aryn riss die Augen auf und schoss auf ihrem Stuhl hoch. Das Gemach war eiskalt; das Feuer musste sich vor langer Zeit ausgebrannt haben. Wie spät war es? Sie hatte nicht einschlafen wollen. Sie hatte die ganze Nacht lang nähen wollen, mit jedem Stich Magie in das Tuch weben wollen, aber am Ende war sie dann doch wohl eingenickt. Sie schaute aus dem Fenster. Durch das Glas schimmerte graues Licht.

Bitte, Schwester, kannst du mich hören?

»Lirith, bist du das?«, krächzte sie, zu benommen, um die Worte bloß zu denken.

Liriths vertraute Stimme klang in ihrem Bewusstsein auf. Sia sei Dank, du bist wach. Es gilt keinen Augenblick zu verschwenden. Die Krieger versammeln sich bereits auf dem Feld unterhalb des Schlosses. Sie werden bei Sonnenaufgang losmarschieren. Sareth und ich gehen jetzt auf den Oberen Burghof. Triff uns dort.

Bevor Aryns umnebelter Verstand eine Antwort bilden konnte, war Lirith verschwunden. Aryn stieß einen Laut der Unmut aus; es gab so vieles, das sie die Hexe fragen wollte. Aber es war zu gefährlich, über die Weltenkraft zu sprechen, was Lirith natürlich wusste; man konnte unmöglich wissen, wer zuhörte.

Außerdem kann man nicht lügen, wenn man durch die Stränge der Weltenkraft spricht. Willst du Lirith erzählen, dass du sie und Teravian vergangene Nacht beobachtet hast? Willst du ihr erzählen, dass du Magie benutzt hast, um ihnen zuzusehen, wie sie …

Trotz der Kälte schoss eine heiße Welle der Scham durch sie hindurch. Oder handelte es sich um ein anderes Gefühl der Wärme? In Gedanken sah sie erneut Teravians schlanken, bleichen Körper, wie er sich im Rhythmus mit Liriths weichem, dunklem Fleisch bewegt hatte.

Aryn schüttelte den Kopf. Sie wusste nicht, was dieser Tag bringen würde, aber wenn sich die Dinge so entwickelten, wie sie fürchtete, würde sie jeden Gedanken an Gnade und Zärtlichkeit aus ihrem Kopf verbannen müssen. Der Fahle König hatte seine Sklaven mit Herzen aus Eisen, die ihm dienten. Sollte für die Domänen auch nur noch eine Spur Hoffnung bestehen, würde Aryn ihr Herz härten müssen – wenn schon nicht zu einem Eisenklumpen, dann zumindest in ein Ding aus Eis.

Sie berührte das Halstuch auf ihrem Schoß. Es war jetzt mit Stickerei besetzt, die feinen Stiche formten komplizierte Muster aus Blutrot und Gold. Sie hatte so geschickt genäht, dass der Blutfleck durch das Muster so gut wie unsichtbar war. Vor ihrem inneren Auge leuchteten schimmernde grüne Stränge neben den einfachen Fäden aus Rot und Gelb. Aber es war noch nicht fertig; da war noch eine Ecke des Tuches, die sie nicht hatte besticken können, und jetzt war keine Zeit mehr. Sie würde hoffen müssen, dass es ausreichte.

Du musst in seine Nähe gelangen. Diese Magie ist ein Teil von dir. Um sie zum Leben zu erwecken, musst du es ihm persönlich geben.

Sie betete zu Sia, dass es nicht so weit kommen würde. Vielleicht hatten sie ihn falsch eingeschätzt; vielleicht stand der Prinz seinem Vater ja doch loyal gegenüber, genau wie den Domänen. Vielleicht …

Aryn faltete das Tuch sorgfältig zusammen, dann stand sie auf, streckte die steifen Gliedmaßen und machte sich hastig für den Gang an die frische Luft bereit. Sie zog ein wollenes Gewand in der Farbe des Winterhimmels an, dann warf sie einen dunkelblauen, mit Fuchspelz gefütterten Umhang darüber. Das Licht vor dem Fenster hatte sich von Grau in Silber verwandelt. Sie musste sich beeilen.

Als sie zur Tür ging, sah sie sich flüchtig selbst in dem Spiegel, der in der Ecke stand. Die Frau, die zurückblickte, sah älter aus, als Aryn erwartet hätte, ihr Gesicht war bleich und majestätisch.

Aryn wandte sich ab, öffnete die Tür und verließ das Gemach.

Das Schloss war wie ausgestorben; in der Eingangshalle fand sie die Türen unbewacht vor. Sie betrat den Oberen Burghof. Die Welt war mit Reif bestäubt, der allem ein geisterhaftes Aussehen verlieh. Über den harten Himmel huschten Wolken. Ihre Ränder wiesen bereits einen kupfernen Schimmer auf.

Lirith und Sareth warteten direkt vor den Ställen auf sie.

»Wir können unterwegs reden«, sagte Lirith. Ihr Atem verwandelte sich in weiße Wölkchen. »Wir müssen das Feld unterhalb des Schlosses erreichen, bevor sich die Krieger zum Aufbruch bereitmachen.«

»Was hast du vor?«, fragte Aryn. Sie setzten sich in Bewegung.

»Zusehen und bereit sein. Wenn Liendra etwas plant, dann wird es vor ihrem Aufbruch geschehen.«

Aryn keuchte auf. »Hast du das gesehen?«

»Nein«, sagte Lirith mit einem bedauernden Ausdruck auf dem Gesicht. »Ich fürchte, da hat mich die Sicht im Stich gelassen. Trotzdem bin ich davon überzeugt. Sie haben Königin Ivalaine ermordet, um sie aus dem Weg zu haben, und letzte Nacht …«

Lirith biss sich auf die Zunge, und Aryn holte scharf Luft. Also hatte sie Sareth nicht erzählt, was sie letzte Nacht getan hatte.

»Hast du etwas gespürt, Beshala?«, fragte Sareth und berührte Liriths Arm. »Das hast du doch in der Nacht getan, oder? Du hast nach der Nekromantin gesucht.«

Lirith warf Aryn einen flehenden Blick zu.

Aryn zögerte nicht. »Nein«, sagte sie. »Wir haben Shemals Anwesenheit nicht im Schloss entdecken können. Aber sie steckt irgendwo. Es kann nicht anders sein.«

Lirith drückte Aryns linke Hand.

Du musst dir keine Sorgen machen, Schwester, wagte es Aryn, durch die Weltenkraft zu murmeln. Ich werde es ihm niemals sagen.

Und doch muss ich es tun, erwiderte Lirith, und ihr Faden erbebte. Ich muss ihm alles sagen. Aber nicht heute.

Sie eilten über den Unteren Burghof, vorbei an den beiden zerstörten Türmen, durch das Schlosstor. Die Straße, die sich den Hügel hinabwand, war belebter; sie passierten Diener mit Bündeln auf den Armen und Knappen, die zum Schloss zurückeilten, um Dinge zu holen, die ihre Herren vergessen hatten.

Als sie um die Ecke bogen, kam das Feld unterhalb von Calavere in Sicht, und Aryns Herz machte einen Sprung. Am Fuß des Hügels stand eine Kompanie nach der anderen aufgereiht; Rüstungen reflektierten das stählerne Licht, so dass die Armee wie ein Fluss aussah, der in die Ferne strömte. Die Zahl der Fußsoldaten war nicht mehr zu zählen, und es gab auch Reiter, ein Dutzend nach dem anderen, und eine Flotte von Wagen, die Ausrüstung und Proviant trugen.

Sareth stieß einen staunenden Pfiff aus. »Seht euch das an. Vielleicht besteht ja doch noch Hoffnung für die Welt.«

Vielleicht, dachte Aryn, wenn sie verhindern konnten, dass sich Liendra und ihre Hexen einmischten.

Beinahe liefen sie den Hügel hinunter, und Aryn ließ dabei die Blicke über das Heer schweifen. Es gab zahllose Banner, und jedes trug das Wappen eines anderen Lehens: Falken, Bären und Schlangen. Es gab auch andere, exotischere Banner, die von den Lords und Kriegshäuptlingen aus dem fernen Süden getragen wurden und die Silhouetten von Kreaturen zeigten, die Aryn nicht benennen konnte. Dann entdeckte sie, wonach sie gesucht hatte: ein Banner, das höher als alle anderen aufragte. Es war dunkelblau und mit einer silbernen neunzackigen Krone geschmückt, die sich über zwei gekreuzten Schwertern erhob.

»König Boreas«, stieß Aryn zwischen abgehackten Atemzügen hervor. »Wir sollten zu ihm gehen.«

Sie ließen die Straße hinter sich und hielten auf das Banner des Königs zu. Das Meer aus Soldaten teilte sich vor ihnen, um ihnen Platz zu machen, und viele der Männer verbeugten sich vor Aryn.

König Boreas saß auf seinem riesigen Schlachtross. Er trug ein Kettenhemd und einen azurblauen, mit Silber abgesetzten Umhang, aber sein Haupt war bloß. Er sah groß und wild und schrecklich attraktiv aus. Mehrere seiner Lords waren um ihn herum versammelt, aber von Teravian konnte Aryn keine Spur entdecken. Sie schob sich durch den Kreis aus Rittern und trat vor den König, Sareth und Lirith im Schlepptau.

»Also seid Ihr doch noch gekommen, um mir Lebewohl zu sagen, Mylady?«, sagte der König, und ein Grinsen teilte seinen schwarzen Bart. »Ich dachte schon, Ihr wärt zu der Entscheidung gelangt, dass Euch Euer Schlaf wichtiger ist, als mir Glück zu wünschen.«

Aryn musste trotz ihrer Sorge lächeln. »Und wer könnte schon schlafen beim Lärm dieser Fanfaren, Euer Majestät? Ihr macht einen schönen Krach.«

»Das ist alles ein Teil unseres Plans, Mylady. Wir präsentieren uns so Furcht erregend, dass die Diener des Fahlen Königs nach einem Blick auf uns zurück nach Imbrifale rennen werden.«

Aryn lachte. »Das ist ein schrecklicher Plan.«

Der König zuckte mit den breiten Schultern. »Wir werden ihn unterwegs noch verbessern.«

Aryn wollte etwas sagen, aber irgendwie war ihre Fröhlichkeit Tränen gewichen. Der König stieg vom Pferd und nahm sie in die starken Arme. Einen Augenblick lang fühlte sie sich wieder wie ein kleines Mädchen.

»Ich wünschte, ich könnte Euch begleiten, Euer Majestät«, schaffte sie zwischen Schluchzern hervorzustoßen.

»Das wünschte ich mir auch, Mylady«, sagte er schroff. »Eure Gegenwart würde mein Herz erfreuen. Aber wir müssen eine dunkle Straße entlang, zu einem dunklen Ort, und sollte ich nicht zurückkehren, muss jemand hier sein, um das Licht der Hoffnung brennen zu lassen.«

Aryn fasste ihn fester. »Nein, Euer Majestät. Sagt so etwas nicht. Ihr werdet zu uns zurückkehren, mit Lady Grace an Eurer Seite.«

Aber er sagte nur: »Pst, mein Kind.« Dann küsste er sie auf die Stirn und schob sie sanft von sich. Er stieg wieder in den Sattel. »Ihr passt gut auf sie auf«, sagte er zu Lirith und Sareth.

»Mit unserer ganzen Kraft«, sagte Sareth.

Einer der Ritter lenkte sein Pferd in die Nähe des Königs. »Noch keine Spur vom Prinzen?«

Aryns Traurigkeit wurde von neuer Angst weggewischt. Also hatten sie Teravian auch noch nicht gesehen. Was hatte das zu bedeuten? Bevor sie weiter darüber nachsinnen konnte, zerschmetterte Fanfarenschall die Stille. Im gleichen Augenblick erklomm die Sonne den Horizont, und die kupferfarbenen Wolken flammten blutrot auf.

»Da«, sagte der König und zeigte über das Feld nach Osten. »Da kommt er, begleitet von Petryen und Ajhir. Sie haben auf ihn aufgepasst.«

Der Ritter grinste. »Vielleicht war er nach seinen nächtlichen Abenteuern heute Morgen etwas müde.«

Liriths Wangen färbten sich dunkel, und sie wandte sich ab. Sareth warf ihr einen verblüfften Blick zu. Aryn wollte nach der Hexe greifen, aber gemurmelte Flüche von den Männern ringsum ließen sie innehalten.

»Bei Vathris«, knurrte Boreas, »was tragen sie da?«

Etwas stimmte nicht, aber die Reiter versperrten Aryn die Sicht. Sie sah einen Knappen, der ein Pferd hielt, vermutlich für einen Lord, der ein letztes Mal schnell zum Abort gegangen war. Sie ignorierte die Proteste des Jungen, griff nach dem Sattel und zog sich hoch.

Das Licht der aufgehenden Sonne verlieh zahllosen Schilden und Speeren die Farbe von Blut. Aryn beschattete die Augen mit der linken Hand und sah im Osten drei Reiter herangaloppieren. Zwei der Männer saßen auf schwarzen Pferden; sie erkannte Herzog Petryen und Sai'el Ajhir. Zwischen ihnen ritt Teravian auf einem weißen Pferd. Der Prinz trug einen roten Umhang über der schwarzen Rüstung. Ein Schwert war an seine Seite geschnallt; auf seiner Stirn saß ein silberner Reif.

Ajhir trug ein Banner, den Stab in den Steigbügel geklemmt, und eine Brise erfasste den Stoff und entfaltete ihn. Es war ein Spiegelbild des Banners von Calavan – eine Krone über gekreuzten Schwertern –, aber statt silber auf blau war es gold auf grün. Petryen trug ein zweites Banner, rot auf weiß: der Umriss eines heranstürmenden Stiers.

»Was hat das zu bedeuten?«, brüllte Boreas. »Bei allen Sieben, dafür sollte er aber eine gute Erklärung haben, oder ich lasse ihn in den Kerker werfen, auch wenn er der Prinz ist!«

Im Heer wurde es ganz leise, während der Prinz und die beiden Männer näher kamen. Die Luft hinter ihnen schien rubinrot zu schimmern; die Wolken am Himmel flammten auf. Die drei Reiter kamen dreißig Schritte vor dem König und seinen Hauptleuten zum Stehen.

»Männer von Vathris, hört uns zu!«, rief Ajhir. »Hört uns, wahre Anhänger des Stiertöters!« Seine Worte hallten unmöglich laut über das Feld, so dass jeder Mann sie mühelos hören konnte. Aryn warf Lirith einen überraschten Blick zu.

Es ist ein Zauber, formte Lirith lautlos die Worte und wedelte mit den Fingern.

Aryn verstand. In gewisser Weise war es wie der Zauber, der ihnen erlaubte, durch die Weltenkraft zu sprechen. Aber diese Magie sorgte dafür, dass jeder Ajhirs Worte hören konnte. Aber wo waren die Hexen, die den Zauber webten?

»Männer von Vathris, ihr seid verraten worden!«, rief Ajhir. »Ihr seid angelogen worden, von dem Mann, dem ihr jetzt folgt – von König Boreas.«

Im Heer erklang wütendes Murren. Männer sahen den König entsetzt an. Boreas wurde totenbleich, aber Aryn wusste, dass es aus Wut und nicht aus Angst geschah. Seine Hand verkrampfte sich um den Schwertgriff.

Petryen lenkte sein Pferd nach vorn; seine Stimme hallte so laut wie die Ajhirs. »Er hat euch gesagt, dass die Hexe Ivalaine Prinz Teravian ermorden wollte. Was er euch nicht gesagt hat, ist, dass er selbst sie zu dieser Tat angestiftet hat, mit Zaubern, die ihren Verstand verwirrt haben – finsterste Magie, mit der kein wahrer Mann von Vathris etwas zu tun haben würde. Das hat Boreas getan, damit er seinem Sohn seinen Platz in der Prophezeiung stehlen konnte. Denn Vathris hat sein heiliges Licht nicht auf König Boreas gerichtet, sondern auf seinen Sohn. Die Prophezeiungen sind eindeutig: Es ist Teravian, der uns gegen die Finsternis des Nordens in die Schlacht führen soll, und nicht der Verräter und Feigling König Boreas!«

Jetzt ertönten laute Rufe, einige protestierten, aber in anderen lag Wut. Einige der Ritter in Aryns Nähe erschienen so wütend wie der König, aber es gab auch viele, die Boreas seltsame Blicke zuwarfen und angeekelt den Mund verzogen.

Das ist Teil des Zaubers, Schwester, sagte Liriths Stimme in ihrem Bewusstsein. Die Worte, die Ajhir und Petryen sprechen – sie sind mehr als bloß laut. Sie durchdringen auch die Herzen und den Verstand der Männer, verdrehen sie. Aber ich verstehe nicht, wie sie es machen? Kannst du dort oben etwas sehen?

Aryn blickte sich um, aber sie sah nur das große Kriegerheer und die leere Ebene. Und die roten Wolken am Himmel. Die Luft hinter Teravian, Petryen und Ajhir schimmerte, als wäre sie heiß statt eiskalt.

»Das ist Wahnsinn!«, rief Boreas. Er riss sein Pferd herum, seine Augen schienen Funken zu sprühen. »Hört nicht auf sie! Ich kenne den Grund nicht, aber sie wollen uns von unserem Ziel ablenken, uns davon abhalten, gegen die Finsternis zu reiten.«

Aber verglichen mit den Stentorstimmen Ajhirs und Petryens klang die Stimme des Königs klein und schwach. Seine Worte wurde von den wütenden Stimmen der Krieger übertönt, obwohl es auch Protestrufe gab.

Woher sollen wir wissen, dass das stimmt?, riefen viele Männer, und andere nahmen die Worte auf. Woher sollen wir wissen, dass uns der Prinz anführen soll? Gebt uns ein Zeichen!

Von den Männern stieg ein Singsang auf, der schnell an Lautstärke gewann, während er sich wie eine Welle im Ozean über das Heer verbreitete.

Ein Zeichen! Ein Zeichen!

Teravian trieb sein weißes Pferd an, und der Chor verstummte, dann senkte sich Stille über das Heer.

»Ich gebe euch ein Zeichen«, sagte der Prinz, und obwohl seine Stimme leise war, vernahm jedes Ohr seine Worte, und jeder Soldat hielt den Atem an, als er die Arme hob.

Aryn ergriff die Zügel des gestohlenen Pferdes. Was tat er da bloß? Dann fühlte sie, wie die Stränge der Weltenkraft vor Magie erbebten.

»Zeigt es ihnen, Lord Vathris!«, rief Teravian mit einer Stimme wie Donnerhall. Er stieß beide Hände über den Kopf. »Zeigt Euren Anhängern, was sie sehen wollen!«

Ein neuer Laut erhob sich aus dem Heer, Schreie der Angst und Verzückung. Männer zeigten zum Himmel, und Rufe wie »Vathris! Da kommt Lord Vathris!« ertönten.

Aryn blickte in die Höhe. Die geschmolzenen Wolken über dem Heer gerieten in Wallung, dann rissen sie auseinander. Aus der Lücke schob sich ein riesiger Umriss von der Größe eines Schlosses und so rot wie die Morgendämmerung. Das Ding schoss quer über den Himmel, warf den riesigen Kopf in den Nacken und schnaubte Feuer aus den Nüstern.

Es war ein Stier, geboren aus den roten Wolken des Morgens – Furcht einflößend und wunderschön.

12

Ein ohrenbetäubender Schrei stieg aus dem Heer auf. Fünftausend Männer drängten in einer zerstörerischen Woge nach vorn. Im ersten Augenblick glaubte Aryn, die Soldaten würden angesichts des gewaltigen Stiers, der über ihren Köpfen schwebte, die Flucht ergreifen. Dann hörte sie Teravians Stimme, die kristallklar und donnernd das Getöse übertönte.

»Krieger von Vathris, zu mir! Männer des Stiers, zu mir!«

Die Soldaten brüllten nicht vor Entsetzen, sondern vor Entzücken. Sie brachen aus ihren Formationen und rasten über das Feld, gehorchten Teravians Ruf, sammelten sich um ihn und hielten Schwerter und Speere in die Höhe, um das Licht der Morgendämmerung einzufangen.

Am Himmel hatte der Stier umgedreht, und jetzt blieb er genau über dem Prinzen stehen. Morgenwind kam auf und blies die Wolken nach Osten, aber der Stier bewegte sich nicht. Er war jetzt so gewaltig wie ein Gebirgsmassiv und funkelte rotgolden. Nebelschwaden schlängelten sich von seinem Körper fort wie verdampfender Schweiß.

Ein paar Ritter trieben ihre Pferde an und rasten quer über das Feld auf Teravians Banner zu. Aryn musste um die Kontrolle ihres Pferdes kämpfen, als es von allen Seiten angerempelt wurde. Wo waren Lirith und Sareth? Sie würden niedergeritten werden.

Sie entdeckte sie in der Nähe des Königs. Er ritt unter seinem Banner umher, brüllte Befehle, und sein Gesicht war so rot wie der Stier am Himmel. Ein dichter Knoten aus Berittenen und Fußsoldaten umringte ihn, und Lirith und Sareth waren bei ihnen. Aryn zog an den Zügeln ihres Pferdes und versuchte es zum König zu lenken, aber Männer und Pferde stießen dagegen. Seine Augen rollten wild vor Panik.

Aus dem Weg!

Aryn schickte die Worte mit der vollen Wucht ihres Willens durch die Weltenkraft. Männer und Tiere taumelten zur Seite; vor ihr öffnete sich ein Weg. Sie trieb ihr Pferd an, und es sprang in den Galopp.

»Zu mir!«, brüllte König Boreas. »Lasst euch nicht von Hexenwerk und falschem Zauber täuschen! Zu mir!«

Ein paar weitere Männer gehorchten dem Befehl des Königs und gesellten sich zu ihm, aber es waren nicht viele. Das Geschrei und das Getrommel der Hufe übertönte seine Anweisungen, während Teravians Stimme weiterhin so klar klang, als käme sie vom Himmel selbst.

Endlich erreichte Aryn ihre Freunde. Die beiden griffen nach dem Sattel ihres Pferdes, um nicht fortgerissen zu werden. Aryn wollte etwas sagen, aber ihre Stimme ging in dem Aufruhr unter. Sie gab es auf und griff auf die Weltenkraft zurück.

Was geschieht hier? Ist das wirklich ein Zeichen von Vathris?

Nein, Schwester, erwiderte Lirith. Fühlst du es nicht? Es hat seine Quelle im Netz der Weltenkraft.

Aryn schloss die Augen und bemühte sich, den Lärm und die Verwirrung um sich herum zu ignorieren. Die Stränge der Weltenkraft waren straff gezogen und vibrierten wie die Saiten einer Laute. Etwas zog einen Magiestrom aus dem großen Netz. Etwas oder jemand.

Der Stier ist eine Art Illusion, oder?, sagte Aryn.

Ja, aber sie ist mit gewaltiger Macht geschmiedet. Vergangenen Sommer konnten Grace, du und ich den Nebel auf dem Dorfgrün auseinander reißen. Aber dieser Stier ist viel größer als die Nebelwolke, die wir beeinflussten, und seine Form wurde mit großer Kunstfertigkeit geschaffen. Ich kenne keine Hexe, die solch ein Ding heraufbeschwören könnte. Sie verstummte. Keine Frau.

Aryn griff die Zügel fester. Es ist Teravian. Darum wollten sie, dass er vergangene Nacht zu seiner vollen Kraft kam – damit er das hier tun konnte.

Denk an das, was Mirda uns gesagt hat – er ist mächtiger als jede Hexe.

Bis auf eine, dachte Aryn. Aber diese Worte sandte sie nicht durch die Weltenkraft.

Sie schlug die Augen auf. Der größte Teil des Heeres hatte seine Position verlassen und war über das Feld gerast, um hinter Teravian Aufstellung zu nehmen. Die Männer riefen »Vathris, Vathris unser Herr!« und »Teravian, König Teravian!«

Nicht mal ein Viertel des Heeres war bei König Boreas geblieben. Auf gewisse Weise machte es Aryn Mut, dass überhaupt so viele geblieben waren. Der Stier am Himmel warf noch immer schnaubend den Kopf in den Nacken.

Welcher Mann würde nicht dem Ruf seines Gottes folgen? Aber wenigstens hatten ein paar Männer die Loyalität vor den Glauben gestellt.

Aber sie reichten nicht aus.

Hier stand der Vater gegen den Sohn, der Krieger gegen den Krieger, und König Boreas' Seite war zu klein. Es bestand keine Hoffnung, dass sie gewinnen konnte. Trotzdem würde der Sieg über ihre Brüder Teravians Streitmacht einen schrecklichen Preis kosten. Wenn die Schlacht vorbei war, würde die Hälfte von Vathris' Heer tot auf dem Feld liegen, und viele der Übriggebliebenen würden verletzt sein. Es würde nur eine kleine Streitmacht bleiben, die nach Norden zu Burg Todesfaust marschierte – falls sie überhaupt nach Norden marschierte. Bestimmt war das die ganze Zeit Liendras Plan gewesen.

Aber wo waren Liendra und ihre Hexen? Aryn ließ den Blick über das Feld schweifen, doch sie sah nur die hinter Teravian versammelten Männer. Der Prinz war ein Stück nach vorn geritten und stand jetzt zwanzig Schritte vor seinem Heer. Herzog Petryen und Sai'el Ajhir befanden sich noch immer an seiner Seite; die Banner, die sie hielten, flatterten im Wind. Aryn erinnerte sich, wie fürsorglich sich die beiden seit dem ersten Attentat um den Prinzen gekümmert hatten. Die beiden Lords mussten von Anfang an dem verräterischen Plan beteiligt gewesen sein.

Stille senkte sich auf das Schlachtfeld. Am Himmel ließ sich der Stier auf ein Knie herab, als würde er sich vor dem Prinzen unter ihm verbeugen.

»Hör mich an, König Boreas!« Teravians Stimme hallte über das Land. »Für dich gibt es keine Hoffnung mehr. Wirf dein Schwert fort und ergib dich, und man wird dir deine Taten verzeihen!«

Diese Worte entlockten Boreas eine Reihe von Flüchen. Die um ihn herum versammelten Ritter drohten wütend mit ihren Schwertern. Aber Aryn nahm das kaum wahr. Ihr kam eine Erkenntnis.

Lirith!, sagte sie und webte einen Faden zu der anderen Hexe. Teravian ist mächtig, da besteht kein Zweifel. Aber ganz egal, wie mächtig er auch ist, er kann nicht zwei Zauber zur gleichen Zeit weben. Er kann nicht die Illusion des Stiers erschaffen und seine Stimme verstärken.

Von Lirith floss Verstehen zurück. Jemand muss ihm helfen. Jemand, der in der Nähe ist.

Aryn konzentrierte sich wieder auf Teravian. Hinter dem Prinzen schimmerte noch immer die Luft, als würde Hitze vom Boden aufsteigen. Dabei war der Tag trotz der aufgehenden Sonne bitterkalt.

Wieder dröhnte Teravians Stimme über das Feld. »Wie lautet deine Antwort, Vater? Gehorchst du dem Willen des Heiligen Stiers und ergibst dich mir?«

»Ich werde ihm eine Antwort geben«, brüllte Boreas und zog das Schwert. »Ich habe ihm mein Vertrauen geschenkt, und er hat mich verraten. Er ist nicht mein Sohn. Wahre Männer von Vathris, macht euch zum Sturm bereit. Wir werden uns unseren Verstand nicht durch Zauber und Verrat trüben lassen.«

Zustimmende Rufe ertönten. Befehle wurden gegeben; die Männer formierten sich eilig. Ritter hielten die Lanzen bereit; Fußsoldaten packten Speere und Schilde fester. Ihre Gesichter waren ernst, aber es waren viel zu wenig. Es würde ein Blutbad geben.

»Wir sollten besser aus dem Weg gehen«, sagte Sareth und blickte mit weit aufgerissenen Augen zu Aryn hinauf. »Ich glaube nicht, dass sie für irgendjemanden anhalten, wenn sie stürmen.«

Die Kälte schien Aryns Verstand zu schärfen, und obwohl ihr Herz wie verrückt pochte, machte sich in ihrem Inneren Entschlossenheit breit. Es konnte kein Mut sein, nicht wenn sie Todesangst verspürte. Es handelte sich eher um eine Art von Wissen; schließlich hatte sie das hier in einer Vision gesehen, oder nicht? So sollte es sein.

Am Sattel des Pferdes waren ein kleiner Rundschild und eine Schwertscheide festgeschnallt. Aryn schob sich den Riemen des Schildes über die rechte Schulter, damit er den verkümmerten Arm bedeckte. Dann löste sie die Schnalle der Scheide, zog das Schwert und hielt es in die Höhe.

Unten ertönte Liriths verängstigte Stimme. »Schwester, was tust du da?«

»Was ich tun soll«, erwiderte Aryn und trieb das Pferd mit einem Gedanken an.

Lirith und Sareth schrien hinter ihr auf, gefolgt von einem wütenden Ruf König Boreas', wie ihr klar wurde, aber das Pferd trabte bereits über das Feld. Aryn ritt mühelos, saß hoch aufgerichtet im Sattel, lenkte das Tier nur mit den Knien. Sie wusste, hätte sie sich selbst sehen können, hätte sich ihr ein Bild geboten, auf das sie schon zuvor einmal einen Blick geworfen hatte: eine stolze Frau in Blau ritt von dem Schloss mit den sieben Türmen fort, einen Schild auf der Schulter, in der Hand ein Schwert. Eine Königin, die in den Krieg ritt.

Ivalaine hatte ihr dieses Bild im Wasser einer Kanne enthüllt, und es schien bereits eine Ewigkeit her zu sein. Dann hatte sie es erneut gesehen, auf der Karte, die sie aus dem T'hot-Spiel von Sareths Al-Mama gezogen hatte. Beide Male hatte sie es nicht verstanden. Wie konnte sie in den Krieg reiten, und dann noch aus einer Burg mit sieben Türmen, wo Calavere doch neun hatte? Aber zwei von Calaveres Türmen waren verschwunden, und das galt auch für Aryns Unsicherheit. Sie wusste, noch war sie keine Königin; trotzdem würde man ihr gehorchen.

Aryn brachte das Pferd vor Teravian zum Stehen. Petryen und Ajhir warfen ihr misstrauische Blicke zu, die Hände auf den Schwertgriffen, aber der Prinz sah sie neugierig an.

»Geht zurück zu Eurem Vater, Aryn«, sagte er. Seine Stimme klang leise, allein für sie bestimmt.

Aryn war sich Petryens und Ajhirs wütender Blicke bewusst, genau wie der der zweitausend Männer, die sich nicht weit hinter dem Prinzen versammelt hatten. Trotzdem nahm sie die Schultern zurück. »Boreas ist mein Vormund, nicht mein Vater. Mein Platz ist an Eurer Seite, Euer Hoheit. Bin ich nicht Eure Verlobte?«

Er blinzelte, und es war klar, dass ihn ihre Worte überrascht hatten. »Darüber können wir später sprechen. Im Augenblick müsst Ihr hier verschwinden. Es wird zu einem Kampf kommen. Ich kann ihn nicht aufhalten.«

»Nein?« Während sie sprach, tastete sie die Weltenkraft ab und verfolgte die Fäden der Macht.

Seine Züge verhärteten sich. »Nein, tatsächlich kann ich das nicht.«

Aryn suchte noch immer. Sie brauchte mehr Zeit. »Warum?«, fragte sie. »Warum tut Ihr das?«

»Das könnt Ihr nicht verstehen.«

»Vielleicht doch.«

Der Wind wehte dem Prinzen das dunkle Haar aus der Stirn. Er sah älter als früher aus, stärker und ernster. Seine Schultern waren nicht länger gekrümmt. Der unsichere und unbeholfene Junge, den sie gekannt hatte, war verschwunden; an seiner Stelle stand ein junger Mann.

»Ich habe es getan, weil ich ihn liebe«, sagte er so, dass nur sie es hören konnte, und sah über das Feld zum Banner von König Boreas.

Er hatte Recht. Aryn verstand es nicht. Aber eines wusste sie – das magische Gewebe war fein und kunstfertig gemacht, und sie hatte es endlich entdeckt. Es hing wie ein schimmernder Vorhang hinter dem Prinzen.

»Dann werde ich Euch jetzt verlassen, Euer Majestät«, sagte sie. »Aber zuerst müsst Ihr ein Geschenk von mir annehmen – etwas, das Euch an Eure zukünftige Frau erinnert.«

Petryen runzelte die Stirn, und Ajhir wollte protestieren, aber Teravian brachte sie mit einer Geste zum Schweigen. »Was ist es?«

»Nur das hier, Mylord.« Sie schob das Schwert in die Scheide und zog das bestickte Halstuch unter dem Umhang hervor. »Es ist nichts Großartiges, nur ein Pfand, das ich für Euch gemacht habe. Ich bitte Euch nur, es um den Hals zu legen, bevor Ihr in die Schlacht reitet.«

Teravian zögerte, dann streckte er die Hand aus und nahm das Tuch. »Es ist wunderschön«, murmelte er. Er entfaltete es vorsichtig, dann band er es sich um den Hals. »Jetzt geht, Aryn. Bringt Euch in Sicherheit.« Seine Worte waren so zärtlich, dass sie beinahe ihre Entschlossenheit verloren hätte.

Aber nein, sie würde nicht scheitern. Sie ließ die kalte Luft ihr Herz zu Eis gefrieren.

»Bitte«, sagte er. »Es ist Zeit.«

»Das ist es.« Mit der verkümmerten Hand machte sie verborgen vom Schild eine Bewegung.

Teravian würgte, seine Augen quollen hervor. Er griff nach dem Halstuch. Er wollte etwas sagen – möglicherweise war es Aryn –, aber keine Luft drang aus seinem Mund. Der Prinz schwankte im Sattel, die Männer in seiner unmittelbaren Nähe stießen Rufe aus.

»Euer Majestät!«, rief Herzog Petryen. Er griff nach dem Prinzen, aber als er Teravians Arm berührte, flammte ein grüner Lichtblitz auf und ätzender Rauchgestank verbreitete sich in der Luft. Petryen kippte aus dem Sattel und fiel tot zu Boden.

Aryn betrachtete die Leiche. Also war die Magie, die sie in das Tuch gewebt hatte, doch vollständig gewesen – ein Todeszauber. Er hatte Petryen getötet, und obwohl Teravian sich dagegen wehrte, würde er auch ihn erwischen. Wie Mirda gesagt hatte, es gab eine Hexe, die mächtiger als Teravian war.

Diese Hexe war Aryn.

Teravian kippte auf dem Sattel zurück. Er verdrehte die Augen.

»Hure!«, rief Ajhir, das Gesicht zu einer Fratze ungezügelten Zorns verzogen. »Mörderin. Was hast du ihm angetan? Nimm deinen Zauber zurück, oder ich erschlage dich!«

Er fuchtelte mit dem Schwert herum, aber Aryn ignorierte ihn. Ein neuer Aufschrei stieg von den Männern auf, die sich um Teravians Banner versammelt hatten; es war Bestürzung.

Aryn schaute nach oben. Der riesige Stier am Himmel flackerte wie etwas, das man durch die Oberfläche eines Sees hindurch sah. Die leuchtende Bestie warf ein letztes Mal den Kopf zurück, dann traf sie ein Windstoß und zerfetzte sie in zahllose Nebelschwaden, die schnell nach Westen trieben. Die Bestürzung verwandelte sich in Schreckensschreie. Männer warfen Schwerter und Speere zu Boden.

Teravian hatte den Stier erschaffen, aber jetzt versagte seine Magie zusammen mit seiner Lebenskraft. Er riss an dem Tuch, aber es saß eng um seinen Hals. Ajhir starrte Aryn an, dann den Prinzen, dann den Himmel, sichtlich unfähig, eine Entscheidung zu treffen, was er tun sollte. Aryn wusste, dass das ihre Chance war. Sie stellte sich vor, mit unsichtbaren Händen zuzugreifen, packte den Vorhang aus Magie, der hinter dem Prinzen hing, und riss ihn zur Seite.

Neue Rufe ertönten unter den Kriegern. Wie aus dem Nichts erschienen neununddreißig Frauen in grünen Umhängen hinter dem Prinzen. Die jungen Hexen schauten sich um, Entsetzen trat in ihre Gesichter, als ihnen bewusst wurde, dass der Verhüllungszauber gebrochen war. Aber Liendra, die von allen dem Prinzen am nächsten stand, zeigte pure Wut.

»Shemal!«, kreischte die blonde Hexe und drehte sich im Kreis. »Shemal, zeigt Euch!«

Ein Frösteln überfiel Aryn, und ihr Herz pochte, als ein Schatten dunkler wurde und wuchs, bis eine Gestalt in einer schwarzen Robe an seiner Stelle stand. Die Robe verschlang das Morgenlicht, und die Gestalt warf keinen Schatten. Den Formen nach zu urteilen, war es eine Frau, aber ihr Gesicht blieb von der Kapuze verhüllt.

Die Krieger, die zu Teravians Banner geeilt waren, drehten sich um und ergriffen die Flucht; das Feld wurde zu einem stürmischen Meer, auf dem sich Männer in alle Richtungen davonmachten.

Verrat!, riefen die Krieger. Verrat!

Liendra ging mit langsamen Schritten auf Aryns Pferd zu. »Du verkrüppeltes Miststück – du ruinierst alles.«

Trotz der Furcht in ihre Brust geriet Aryns Stimme nicht ins Schwanken. »Du bist hier diejenige, die ruiniert ist, Liendra. Das hast du dir vor langer Zeit angetan, als du dich der Finsternis verschworen hast.«

Einen Augenblick lang wurde der Hass in Liendras Augen durch etwas anderes ersetzt: durch Furcht. Dann verhärteten sich ihr Züge wieder, und sie wandte sich dem Wesen in Schwarz zu. »Haltet sie auf! Die widerliche kleine Hure tötet ihn. Schleudert den Zauber auf sie zurück.«

Shemal glitt vorwärts. Der Saum ihre Robe berührte den Boden nicht. »Eine solche Magie kann nicht gegen ihren Schöpfer gewendet werden. Wärst du nicht so schwach in der Gabe, wüsstest du das.«

Teravians Lippen hatten sich mittlerweile blau verfärbt. Er sackte auf seinem Sattel zusammen und hörte auf, sich zu wehren.

Jede Spur von Schönheit wich aus Liendras Gesicht und wurde durch die Hässlichkeit der Wut ersetzt. »Dann tut etwas anderes! Es ist mir egal, was es ist! Haltet sie bloß davon ab, ihn umzubringen!«

»Wie du wünschst«, zischte Shemals Stimme aus der Kapuze. Eine bleiche Hand schob sich aus dem Ärmel der Robe. Sie wackelte mit dem Finger, und Aryn sah voller Entsetzen zu, wie das Stickmuster auf dem Tuch verschwand, als hätte jemand die Fäden herausgezogen. Das Tuch war wieder weiß und ohne Verzierung. Teravian schnappte keuchend nach Luft und klammerte sich an der Mähne seines Pferdes fest. Seine Augen waren schmerzverschleiert, als er sie auf Aryn richtete, aber es lag Leben in ihnen. Der Zauber war gebrochen.

»Schwestern, helft mir!«

Der Schrei durchschnitt die Luft. Aryns Kopf fuhr zu Liendra herum. Also war der Zauber doch nicht gebrochen worden, sondern lediglich auf eine andere Person übertragen worden.

Das Stickmuster des Halstuchs erschien jetzt auf Liendras Gewand – in rasender Schnelle, wie von hundert Händen genäht. Sie hieb auf die Fäden, versuchte sie wegzuwischen, als wären sie Insekten, aber das war sinnlos. Das Muster wuchs, bis es komplett war. Liendras Augen quollen aus den Höhlen, und sie biss sich auf die Zunge. Blut rann ihr das Kinn hinunter. Einige der jungen Hexen liefen auf sie zu, doch als sie nach ihnen griff, blieben sie stehen, die Augen auf Herzog Petryens Leiche gerichtet.

Die blonde Hexe streckte Aryn eine Hand entgegen. »Stirb«, krächzte sie.

Aryn schüttelte den Kopf.

Liendra erstarrte, dann kippte sie vornüber und war tot, bevor sie auf dem Boden aufschlug. Die jungen Hexen schrien auf und schluchzten, sanken auf die Knie. Krieger stürmten in allen Richtungen an ihnen vorbei. Viele flohen vom Feld, aber nicht alle.

»Zu mir!«, rief Ajhir. »Zu mir! Wir müssen den Prinzen beschützen!«

Ein paar Mann versammelten sich um ihn, aber andere blieben nicht stehen. Das Klirren aufeinander treffender Schwerter hallte durch die Luft, gefolgt von Schmerzensschreien. Irgendwo ertönte ein Signalhorn. Aryn wollte ihr Pferd wenden, um zu sehen, was dort geschah – und erstarrte.

Die Gestalt in Schwarz glitt auf sie zu.

Aryns Pferd stieß ein schrilles Wiehern aus und ging auf die Hinterbeine. Sie griff nach dem Sattel, hatte aber nur eine Hand frei. Es reichte nicht aus. Sie stürzte auf den gefrorenen Boden, die Luft wurde ihr schmerzvoll aus den Lungen getrieben. Einen Augenblick lang war sie zu keiner Bewegung fähig. Dann machte sie sich mühsam aus den Falten ihres Umhangs frei und stemmte sich auf die Knie.

Die Nekromantin ragte über ihr auf. Trotz des Windes hing Shemals Robe reglos herunter. Von ihrer Position auf dem Boden konnte Aryn in die Kapuze schauen, und was sie dort sah, ließ ihr Blut erstarren. Ein Lächeln so schmal wie ein Messerschnitt spaltete ein Gesicht so weiß und leblos wie Marmor. Aryn starrte in schwarze Augen und sah darin ein Zeitalter aus Hass und Tod und des Leidens. Ein Stöhnen entfuhr ihr.

»Du hast wirklich einen hässlichen kleinen Arm. So ein kleines und verkümmertes Ding. Wie du ihn hassen musst.«

Shemal zeigte mit einem weißen Finger. Aryn hatte beim Sturz den Schild verloren, und ihr verkrüppelter Arm lag enthüllt da.

Irgendwie brachte Aryn trotz ihrer Furcht ein Lächeln zu Stande. Shemal irrte sich. Sie hatte getan, was sie hatte tun müssen; sie wusste, wer sie war. »Nein, ich hasse ihn nicht. Er ist ein Teil dessen, was ich bin.«

Shemals dünne Lippen verzogen sich zu einem hämischen Lächeln. »Tatsächlich? Nun, wenn dir dieser widerliche Arm so gefällt, dann forme ich den Rest von dir so, dass er dazu passt.«

Aryns Lächeln zersprang, als Shemal mit dem Finger über ihre Wange strich; ihre Berührung war wie ein kalter Dolch.

»Verkümmere«, summte die Nekromantin. »Verkümmere …«

Aryn warf den Kopf zurück und schrie.

13

Aryn hatte schon zuvor Schmerzen kennen gelernt. Vor allem in den Jahren ihres zehnten und elften Winters, als sie in die Höhe geschossen war und ihr rechter Arm oft mit einem tief sitzenden, knochenzermürbenden Schmerz gepocht hatte, so als würde das verkümmerte Glied sich bemühen, zusammen mit dem Rest von ihr zu wachsen – und scheitern. Nachts lag sie dann wach und drückte das Gesicht in die Kissen, damit ihre Dienerinnen nicht ihr Schluchzen hören konnten.

Verglichen mit dem hier war dieser Schmerz lächerlich, ein Nadelstich angesichts des Stoßes einer rot glühenden Schwertklinge. Sie kreischte erneut auf, als Shemal die weißen Finger zur Faust ballte. Ihr Fleisch schien sich in Ton verwandelt zu haben, ihre Knochen waren aus Holz. Sie war zu einem Golem geworden, ein Ding, das die Nekromantin in eine neue Form verbiegen konnte. Zerbrechen konnte.

Schwester, ich bin da.

Die Stimme war wie kühles Wasser, das über verbrannten Boden floss. Der Schmerz ließ etwas nach, so dass Aryn in Gedanken Worte formen konnte.

Lirith, bist du das?

Ja, Sareth und ich sind direkt hinter dir. König Boreas und ein paar seiner Männer haben sich zu Teravian durchkämpfen können, und wir sind ihnen gefolgt.

Ich kann mich nicht umdrehen – ich kann mich nicht bewegen.

Shemals Magie hat dich gelähmt. Du musst dagegen ankämpfen.

Das weiße Gesicht der Nekromantin füllte Aryns Blickfeld wie ein kalter, knochenbleicher Mond.

Ich kann nicht, Lirith. Die Schmerzen …

Denk nicht daran. Ich werde die Schmerzen wegnehmen. Du kannst den Rest tun – du hast die Macht dazu. Ich weiß es, genau wie Ivalaine es wusste. Niemand ist stärker in der Gabe als du, Schwester.

Bevor Aryn die Worte in Frage stellen konnte, verschwand der Schmerz, Luft strömte in ihre Lungen und belebte sie. Nach der Qual war dieses Gefühl von Unversehrtheit beinahe unerträglich.

Tu es jetzt, Schwester!

Etwas stimmte nicht. Liriths Stimme klang seltsam angespannt; ihr Faden bebte.

Bitte, Aryn, bevor es zu spät ist. Du musst gegen die Nekromantin kämpfen.

Aber wie? Shemal war uralt, einst war sie eine Göttin gewesen. Und im eigentlichen Sinn war sie nicht lebendig. Welche Macht konnte schon einem solchen Wesen etwas antun?

Es war wie ein Flüstern in ihrem Ohr; plötzlich kannte Aryn die Antwort – sie war überall um sie herum. Frei vom Schmerz, griff sie mit der Gabe zu. Sie sammelte die funkelnden Stränge der Weltenkraft und fing an, sie zusammenzuweben.

Nein – das war zu langsam. Für dieses Muster brauchte sie viel zu viele Fäden; sie konnte sie unmöglich schnell genug verweben.

Weißt du noch, was Grace damals auf der Brücke über den Dunkelwein getan hat, als die Krondrim näher kamen? Sie hat den Fluss nicht mit der Gabe geformt; stattdessen hat sie sich zu einem Gefäß gemacht und den Fluss durch sich hindurchströmen lassen.

Aryn ließ die Fäden los und sah sich als leere Hülle – ein Kelch, der darauf wartete, gefüllt zu werden. Die Macht der Weltenkraft ergoss sich wie eine smaragdgrüne Flut in sie. Als sie das Gefühl hatte, gleich platzen zu müssen, stellte sie sich nicht länger als Kelch vor, sondern als Rohr, als Leitung, durch die die Macht der Weltenkraft strömte. Mit einem Gedanken richtete Aryn diese ganze Magie – die Macht des Lebens – auf die Nekromantin.

Dieses Mal war es Shemal, die aufschrie. Aryn zwang sich, durch den grünen Schleier der Magie hindurchzusehen. Shemal stolperte zurück, ihre Hände hoben sich zu einer abwehrenden Geste. Der glatte Marmor ihres Gesichts war jetzt schmerzverzerrt; ihr Mund stand voller Erstaunen weit geöffnet.

Eine Stärke belebte Aryn, die sie nie gekannt, geschweige denn vermutet hätte. Sie erhob sich und streckte die Arme aus, zog die Macht der Weltenkraft an sich. Sie kam von allen Männern in der Nähe und den Hexen, die noch immer zitternd zusahen, selbst von den vorbeigaloppierenden Pferden. Sie kam aus dem Gras zu ihren Füßen und aus dem Boden unter dem Gras, wo selbst in den gefrorenen Tiefen des Winters das Leben überdauerte und auf den kommenden Frühling wartete. Sie kam aus dem Himmel, an dem Vögel flogen, und aus dem Wasser des eine Meile weit entfernt liegenden Flusses, unter dessen vereister Oberfläche silbrige Fische schwammen. Sie kam von den Bäumen des Dämmerwaldes, die am Horizont zu sehen waren, und von dem Land, das weiter entfernt lag, als ein Auge zu sehen vermochte. Für Aryn fühlte es sich an, als wäre die ganze Welt ein schimmerndes Netz, und sie stand in seinem Mittelpunkt.

Sie wies mit dem Finger auf Shemal. Die Nekromantin bleckte die Zähne, die spitz und weiß aus schwarzem Zahnfleisch ragten. Sie stieß ein Zischen aus. Sie strengte sich an, versuchte nach Aryn zu greifen, aber das uralte Wesen konnte sich nicht bewegen – eine Spinne, die im Netz des Lebens gefangen war.

Ich schaffe es, Lirith!, dachte Aryn triumphierend durch die Weltenkraft. Ich halte sie zurück!

Nach einem Augenblick kam Liriths Erwiderung, doch sie war schwach und zitternd. Ich wusste, dass du es schaffst, Schwester.

Furcht durchschnitt Aryns Hochgefühl. Mit Lirith stimmte etwas nicht. Aryn schickte ihr Bewusstsein durch die Weltenkraft. Zuerst ging sie zu weit, mitgerissen von der Macht der Magie, und sie war wie ein Vogel, der über das Schlachtfeld flog. Sie konnte das Chaos sehen, als Krieger von Teravians Banner fortliefen. Da war Boreas, der mit Männern kämpfte und versuchte, zu dem Prinzen zu kommen. In der Nähe sah sie sich selbst und die Nekromantin, beide wie erstarrt, und Liendras Leiche am Boden, und die Hexen in ihren grünen Gewändern, die sich voller Angst aneinander klammerten. Direkt hinter Aryn waren zwei Gestalten. Sareth schwang ein Schwert und hielt Sai'el Ajhir in Schach. Lirith kniete neben ihm am Boden, schwankte hin und her, die Augen fest geschlossen, das schwarze, wunderschöne Gesicht zu einer Maske der Qual verzerrt.

Das Gefühl der Ekstase verschwand. Lirith hatte gelogen, sie hatte die Schmerzen der Nekromantin nicht weggenommen. Sie hatte sie übernommen.

O Lirith …

Du darfst nicht an mich denken, kam die schwache Erwiderung der Hexe. Jeder von uns muss das tun, zu dem Sia uns die Macht verliehen hat. Ich habe meine Aufgabe, so wie du deine hast. Jetzt bring es zu Ende. Vernichte Shemal.

In diesem Augenblick warf Aryn die letzten unschuldigen Überbleibsel der Jugend ab. Sie wandte sich von der Freundin ab, die sie liebte, und wandte sich stattdessen dem Feind zu. Sie öffnete sich weiter und ließ die ganze Macht der Weltenkraft durch sich hindurch in Shemal hineinströmen.

Es reichte nicht aus. Shemal wand sich, sie schlug um sich, sie zischte und spuckte, aber sie stürzte nicht. Sie konnte nicht sterben, denn sie war bereits tot; die Macht des Lebens konnte sie nicht zerstören, weil sie trotzdem lebte. Es war sinnlos.

Die Energie der Weltenkraft floss durch Aryn, so stark wie zuvor, aber sie fühlte, wie sie schwächer wurde. Das Gefäß, das ihr Körper darstellte, war nicht dazu geschaffen, die Macht einer solchen Magie zu ertragen. Sie fühlte, wie sie verschlissen wurde wie Steine in einem Flussbett. Aber wozu ein Fluss Jahrhunderte brauchte, würde den Strom der Weltenkraft nur noch wenige Herzschläge kosten. Smaragdgrünes Licht schimmerte durch Aryns Haut hindurch. Shemals Fratze veränderte sich, aus der gequälten Grimasse wurde ein zufriedenes Lächeln.

Es tut mir Leid, Schwester, wollte Aryn sagen, aber ihre Stimme ging im Brausen der Flut unter. Sie fühlte sich so durchsichtig und zerbrechlich wie Glas. Noch einen Augenblick, und alles würde vorbei sein.

»Bleib weg von ihr, Ungeheuer!«, befahl eine donnernde Stimme.

Mit der letzten Kraft schaute Aryn durch die schimmernde Magie. Eine Gruppe Ritter auf Schlachtrössern kam heran, ihre Rüstungen funkelten im Morgenlicht. Ihr Anführer sprang zu Boden. Es war König Boreas, und sein Antlitz war schön und schrecklich zugleich in seinem Zorn. Shemal sah in seine Richtung; ihre schwarzen Augen füllten sich mit Abscheu, aber sie konnte keinen anderen Körperteil rühren. Boreas zog das Schwert.

»Hör meinen Befehl, Kreatur der Finsternis – ich sagte, weg von meiner Tochter!«

Der König stieß mit dem Schwert zu.

Es war aus ganz normalem Stahl geschmiedet; die Klinge hätte niemals ein Wesen wie sie durchbohren können. Aber die Magie der Weltenkraft knisterte noch immer durch sie und um sie und band sie. Das Schwert drang in ihren Körper ein, und Boreas stemmte sich dagegen und trieb es durch ihre Brust, so dass die Klinge mit schwarzem Blut befleckt aus dem Rücken der Robe hervorbrach. Die Nekromantin starrte mit weit aufgerissenen Augen, ihre weißen Hände griffen kraftlos nach dem Schwertgriff in ihrer Brust.

»Der Zauber, Aryn!« Das war Sareth, der hinter ihr rief. »Du musst den Zauber brechen. Er bringt sie um.«

Aryn blickte sich um, aber nicht mit den Augen, sondern mit der Macht der Weltenkraft. Auf Sareths Gesicht zeichnete sich Qual ab. Vor ihm auf dem Boden lag ein Toter: Ajhir. Aber es lag noch eine andere Gestalt neben ihm. Es war Lirith, sie konnte es nur sein. Sie trug ein rostfarbenes Gewand; sie hatte das gleiche schimmernde schwarze Haar. Aber statt der kurvenreichen Gestalt der Hexe bekleidete der Stoff ein winziges, dunkles und verdorrtes Ding. Beine bogen sich wie Äste, dürre Arme reichten aus viel zu langen Ärmeln und endeten in Fingern, die so knotig und dünn wie Zweige waren. Die dunklen Augen blickten nicht aus einem makellosen, wunderschönen Gesicht, sondern aus einem Antlitz, das so verschrumpelt wie ein Apfel vom letzten Jahr war, den man in der Sonne hatte trocknen lassen.

Aryn ließ die Weltenkraft los. Jetzt strömte keine Macht mehr in sie hinein, aber sie hielt noch immer viel zu viel davon, und die Hülle ihres Körpers war zu zerbrechlich geworden. Die Magie würde sie zerschmettern, wenn sie sie nicht anderswo hinlenkte.

Es blieb keine Zeit, über die Klugheit des Plans nachzudenken. Mit einem Gedanken lenkte Aryn die Weltenkraft von der Nekromantin fort und schickte sie in Lirith hinein.

Liriths verwachsener Kiefer öffnete sich und entließ einen krächzenden Laut. Sareth schrie ebenfalls auf, denn Aryn war zu schwach, die Magie richtig zu kontrollieren. Er ließ das Schwert fallen und fiel auf die Knie, dann krümmte er sich über Lirith zusammen, während sich ein Kokon aus grünem Licht um sie herum bildete, der so hell strahlte, dass beide nicht mehr zu sehen waren.

Aryn taumelte – sie fühlte sich so schwach, so kalt und leer, jetzt, wo die Weltenkraft nicht länger durch sie hindurchfloß. Sie wäre gefallen, aber starke Arme fingen sie auf. Sie schaute nach oben in das grimmige Gesicht des Königs.

»Mylady«, sagte er mit heiserer Stimme voller Sorge. »Mylady, geht es Euch gut?«

Sie brachte kein Wort mehr heraus, aber sie schaffte ein Nicken. Sie war sich vage der vielen Ritter um sie herum bewusst. Der König und seine Männer mussten sich durch das Chaos zu ihr durchgekämpft haben. Sie war sich auch bewusst, dass Teravian in der Nähe stand. Krieger hielten ihn an den Armen gepackt, aber er wehrte sich nicht. Sein Gesicht war aschfahl, und er starrte ins Leere, als wäre er blind.

Dann riss er die Augen plötzlich weit auf. »Vater!«, rief er. »Hinter dir!«

Boreas wirbelte herum, Aryn noch immer in den Armen, und was sie erblickte, schickte neues Entsetzen in ihr Herz. Shemal war nicht zu Boden gegangen, sondern stand noch immer da. Sie legte die weißen Hände um den Schwertgriff und zog die Klinge aus der Brust. Sie leckte sich das schwarze Blut von den Lippen, dann lächelte sie und streckte das Schwert aus.

»Du bist eine Närrin«, sagte sie, und der Blick ihrer leblosen Augen waren auf Aryn gerichtet. »Du hättest deinen Zauber vollenden sollen. Du hättest dich opfern sollen, um mich zu vernichten. Jetzt schau dir an, was dich dein Fehler gekostet hat. Denn ich bin nicht vernichtet. Und du wirst trotzdem sterben.«

Shemal stieß mit dem Schwert nach Aryns Brust.

Boreas brüllte auf. Er schwang Aryn mit seinen starken Armen herum, fort von der Nekromantin, dann stieß er sie von sich. Sie taumelte zur Seite, fort von dem König.

Ein feuchtes Schmatzen ertönte, gefolgt von einem leisen Ausstoßen von Luft, wie ein erstauntes Keuchen. Stille senkte sich über das Feld; kein Mann bewegte sich, so als hätte ein Zauber sie alle gebunden. Aryn drehte sich langsam um.

Boreas schaute sie an. Sein Mund stand offen, in seinen Augen lag ein Ausdruck, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte: Überraschung.

»So«, sagte der König, und noch während er sprach, sprudelte Blut aus seinem Mund. Er sank auf die Knie, dann sah er auf die Schwertspitze, die aus der Mitte seiner Brust ragte.

Shemal stand hinter ihm, einen zufriedenen Ausdruck auf dem Gesicht. »Nicht das, was ich vorgehabt habe«, sagte sie, »aber trotzdem effektiv.« Sie riss das Schwert aus seinem Körper.

Eine Flut Blut schoss aus Boreas' Mund. Er verdrehte die Augen, dann fiel er kopfüber auf den harten Boden.

Aryn war wie die Ritter erstarrt, zu keiner Bewegung fähig. Sie konnte den gefallenen König nur anstarren. Aber Teravian riss sich von den Männern los, die ihn festhielten, und rannte herbei.

»Nein!«, rief er aus und warf sich neben dem König zu Boden. »Vater!«

Shemal grinste höhnisch. »Du kleiner Lügner«, säuselte sie. »Du hast ihn also doch geliebt, oder? Und doch hast du ihn verraten. Wie erbärmlich.«

Teravian senkte den Kopf. Shemal glitt näher heran. Sie legte eine Hand auf seine Schulter. Er zuckte zusammen, wich ihr aber nicht aus.

»Jetzt webe den Zauber«, summte sie mit ihrer Grabesstimme. »Hol den Stier zurück an den Himmel und rufe die Krieger von Vathris zu dir. Sie werden dir immer noch folgen.«

Er schaute entsetzt auf.

»So ist es richtig, mein schöner Prinz! Webe die Magie. Du weißt, was du tun musst.«

»Ja«, murmelte er. »Ja, ich weiß es.«

Der Prinz schloss die Augen und streckte die Hände aus. Shemal sah mit hämischer Freude zu.

Aryn …

Sie erstarrte, als sie die Stimme in ihrem Bewusstsein vernahm. Es war Teravian.

Aryn, du musst mir helfen.

Was?, schaffte sie mühsam zurückzusenden.

Ihr Götter, Aryn, sei jetzt nicht begriffsstutzig. Uns bleibt nur ein Augenblick. Sie kann uns nicht durch die Weltenkraft sprechen hören, aber sie wird in wenigen Sekunden misstrauisch werden, wenn ich die Illusion des Stiers nicht wieder heraufbeschwöre. Wir müssen den Zauber schmieden.

Welchen Zauber?

Diesen hier …

Er verzichtete auf Worte. Stattdessen näherte sich sein Lebensfaden dem ihren und verband sich mit ihm, und das Wissen strömte in sie hinein. Ein schreckliches Wissen.

Entsetzen erfüllte sie – und Bedauern. Wie lange hatte er allein und im Verborgenen an Zaubern gearbeitet, in dem Wissen, dass ein Fehltritt seinen Tod bedeutete, in dem Wissen, dass Erfolg das Gleiche bedeuten konnte?

Das ist jetzt egal, Aryn. Ich habe schon so lange Zeit an diesem Zauber gearbeitet, aber mir ist erst heute klar geworden, dass er nicht funktionieren würde – mir fehlt die Macht, ihn allein anzuwenden. Aber du kannst mir helfen. Tu es. Nicht für mich, sondern für den König.

Die Worte waren wie eine Ohrfeige und verjagten die Unsicherheit aus Aryns Bewusstsein. Sie ergriff Teravians Faden, und als er ihr das Muster enthüllte, webte sie mit ihrer ganzen Kraft und ihrem ganzen Können.

Teravian webte mit ihr, so schnell, dass sie nicht mit ihm mithalten konnte. Sein Geschick in der Weltenkraft war groß – größer als das ihre, größer selbst als Graces. Aber seine Kraft reichte nicht aus; er konnte das Muster nicht allein vollenden.

Aryn ergriff im Geist seine strahlenden Hände. Wieder öffnete sie sich, ließ die Magie der Weltenkraft durch sich selbst hindurchströmen, und sie spürte sein Erstaunen. Seine Fertigkeiten waren groß, in zahllosen einsamen Stunden vervollkommnet, aber ihre Macht floss tiefer, kam aus der Quelle ihrer Seele. Bei jedem hasserfüllten Blick auf ihren Arm, bei jeder Person, die angewidert vor ihr zurückgeschreckt war, hatte sie die Quelle ein Stück tiefer gegraben, bis hinunter in das Fundament ihres Wesens. Dort war sie auf Granit gestoßen sowie auf eine Quelle, aus der die Macht herausströmte. Es spielte keine Rolle, was andere von ihr hielten; sie wusste, wer und was sie war. Sie war eine Frau. Sie war eine Königin.

Sie war eine Hexe.

Der Zauber war vollendet. Er leuchtete zwischen Aryn und Teravian: ein Netz so rein wie das Sternenlicht, das im Inneren einen Schatten hielt, der dunkler als der Tod selbst war.

»Ich sehe keinen Stier!«, fauchte Shemal. »Was machst du, Junge? Du arbeitest an einem Zauber, das kann ich sehen. Lüg mich nicht noch einmal an, oder ich schneide dir die Kehle durch.« Sie packte sein Haar und hielt ihm das Schwert an die Kehle.

Jetzt, rief Aryn in Gedanken.

Gemeinsam warfen Teravian und sie das schimmernde Netz auf Shemal.

In der Weltenkraft zeichnete sich die Nekromantin als leere Stelle ab, ein Ort der Finsternis, in dem es keine Fäden gab. Dann traf das Netz sie, wickelte sich um sie, zeichnete ihre Umrisse mit Licht nach. Gleichzeitig fand der Schatten im Netz das Loch in ihrem Körper, das König Boreas' Schwert gerissen hatte. Der Schatten drang in sie ein; das Netz verschwand. Der Zauber war vollendet.

Aryn und Teravian öffneten die Augen. Shemal stolperte zurück und ließ das Schwert fallen. Sie streckte die Hände aus. Feine schwarze Linien verunstalteten die Haut; sie sahen aus wie Sprünge in Porzellan. Die Linien vermehrten sich, wurden länger, schlängelten sich die Arme hinauf. Sie erschienen auf ihrem Gesicht, verwandelten es in eine zersprungene Maske. Dann schwollen die Linien an, wurden dunkler.

»Was habt ihr getan?«, zischte sie. Ihre Stimme steigerte sich zu einem Kreischen. »Was habt ihr mir angetan, ihr verfluchten Kinder?«

»Du bist weder tot noch lebendig«, sagte Teravian. »Also haben wir dir die Dinge gegeben, die du niemals haben konntest. Das Geschenk des Lebens – und der Sterblichkeit.«

»Nein!«, rief Shemal, und in diesem Aufschrei lag so viel Gift und Hass, dass sich Männer die Ohren zuhielten und Pferde schrill wieherten. Schatten sammelten sich wie ein Krähenschwarm um die Nekromantin und verhüllten sie mit schwarzen Schwingen, dann flogen sie fort und hinterließen nur eine leere Stelle. Shemal war verschwunden.

Aryn warf Teravian einen verblüfften Blick zu. »Ist sie tot?«

»Nein, jedenfalls noch nicht. Sie ist bloß geflohen. Aber jetzt, wo sie sterblich ist, wird sie die Last der Äonen fühlen, die sie auf dieser Welt verbracht hat. Sie wird nicht zurückkommen. Bitte, Aryn, hilf mir.«

Er hob König Boreas' Schultern vom Boden, und Aryn half ihm, und sie betteten den Kopf des Königs auf Teravians Schoß. Boreas' Lippen waren noch immer blutbefleckt, seine Haut hatte die Farbe von Asche. Seine Augen waren geschlossen.

»Er ist tot«, sagte Teravian leise und irgendwie ungläubig. »Er war so stark – ich könnte niemals so stark sein, wie er es war. Doch ich lebe, und er ist tot.«

Aryn schüttelte bloß den Kopf, zu keinem Wort fähig. Die Trauer war wie ein Messer in ihrem Herzen. Sie berührte das Gesicht des Königs mit zitternden Fingern. Ganz schwach verspürte sie einen letzten Lebensfunken, wie das Aufflammen einer Kerze, bevor sie flackert und verlöscht.

Ich liebe dich!, rief sie in die Dunkelheit. Mein König, mein wahrer Vater. Ich liebe dich von ganzem Herzen!

Es kamen keine Worte als Erwiderung, aber sie fühlte Wärme, Liebe, Stolz. Er verspürte keinen Schmerz; er bedauerte nichts.

Sie weinte jetzt ganz offen. »Ich spüre ihn noch.«

Teravian griff nach ihren Schultern. Hart. »Sag es ihm. Sag ihm, dass ich ihn nicht betrogen habe.« Tränen liefen seine Wangen hinunter. »Sag ihm, dass ich für ihn mein Leben gegeben hätte.«

Aryn erwiderte Teravians gequälten Blick. »Er weiß es.«

Die Kerze flammte auf, dann erlosch sie. Sein Lebensfaden, der so hell wie Stahl gewesen war, wurde dunkel. Boreas, König von Calavan, war tot.

Ein tiefes Gemurmel erhob sich. Männer hatten sich in einem Kreis um ihn herum versammelt, und sie sprachen mit leisen Worten eine Totenklage.

Möge er nun in den Hallen von Vathranan leben,
Möge sein Blut dem Land Leben spenden.

Möge er nun die Winde von Vathranan spüren,
Er sitzt zu Vathris' rechter Hand.

Jemand berührte sanft Aryns Schulter. »Schwester?«

Sie drehte sich um und blickte in warme braune Augen in einem glatten, dunklen Gesicht. Es war Lirith, so perfekt, wie Aryn sie kannte. Sie griff mit ihren verkrüppelten Fingern nach Liriths schlanker Hand.

»Du bist wieder gesund«, stieß sie hervor. »Bei Sia, du bist gesund.«

Lirith lächelte. »So gesund, wie es nur geht. Dank dir. Deine Magie hat den Zauber der Nekromantin ungeschehen gemacht.«

»Ich glaube, sie hat mehr als das getan, Beshala.«

Sie sahen Sareth an. Er zeigte nach unten, auf seine Füße, die fest auf dem Boden standen. Ein Fuß war in Leder gekleidet. Der andere Fuß war nackt und perfekt geformt. In seinen Händen hielt er ein Stück geschnitztes Holz. Sein Holzbein.

Lirith sprang auf die Füße und warf die Arme um ihn. »Sareth … o Sareth!«

Er drückte sie fest an sich; auf seinem Gesicht lag Staunen. »Beshala«, war alles, was er sagte, und er streichelte ihr schwarzes Haar. »Meine Geliebte.«

Aryn schaute auf ihre Hände nieder. Die Rechte war noch immer verkümmert. Warum hatte die Magie sie nicht wieder unversehrt gemacht so wie Sareth?

Weil du unversehrt bist, ertönte Teravians Stimme in ihrem Kopf, und er nahm ihre rechte Hand.

Sie schaute auf, blickte in seine Augen und nickte.

Als sich ihre Lebensfaden berührt hatten, hatte sie mehr erfahren als nur den Zauber, den er ersonnen hatte, um Shemal zu schaden. Sie hatte auch seine Erinnerungen gesehen. König Boreas hatte von dem Plan der Hexen gewusst, Teravian gegen die Krieger von Vathris zu benutzen; Ivalaine selbst hatte es dem König erzählt, und er wiederum hatte es Teravian gesagt. Ihr Abwehrplan war einfach: Teravian sollte Liendra und die Hexen glauben lassen, dass sie seine Ergebenheit hatten. Er sollte ihr Vertrauen gewinnen, ihre Pläne in Erfahrung bringen und sie dem König enthüllen, bevor sie in die Tat umgesetzt werden konnten.

Aber Boreas und Ivalaine hatten nicht mit der Anwesenheit der Nekromantin gerechnet. Shemal hatte Teravian klar gemacht, dass, sollte er ihre Anwesenheit verraten, sie seinen Vater und seine Mutter töten würde. Teravian hatte gewusst, dass sie dazu die Macht hatte, und so hatte er dem König nicht die volle Wahrheit sagen können. Aber obwohl er Shemals Befehle ausführte, erforschte er insgeheim ihre Schwächen und erschuf einen Zauber, der ihr schaden konnte.

»Der Zauber hätte dich getötet«, sagte Aryn. »Du hättest dein ganzes Leben in ihn gelegt, und er hätte dich mitgerissen. Und es hätte dennoch nicht ausgereicht.«

Trotz ihrer grimmigen Miene umspielte ein Lächeln seine Lippen. »Aber er hat ausgereicht – weil du da warst.«

Er seufzte, dann legte er Boreas sanft wieder auf den Boden. Die Männer um sie herum fuhren mit ihrem Klagelied fort.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Sareth, der Lirith noch immer festhielt. Sein Blick war auf den toten König gerichtet.

Aryn ergriff Teravians Hand. »Sie werden dir noch immer folgen. Die Krieger haben gesehen, wie du Shemal verjagt hast, sie haben gesehen, wie du um deinen Vater geweint hast. Sie wissen, dass du ihn nicht verraten hast. Du musst nur wieder die Illusion des Stiers erschaffen.«

»Nein, Aryn«, sagte er entschlossen. »Ich werde keine Illusionen mehr erschaffen. Ich glaube, Liendras Komplizinnen sind alle geflohen, aber die Männer haben sie gesehen, und ihre Leiche liegt noch immer da. Sie wissen, dass ich mit den Hexen im Bund stand. Sie werden mir niemals folgen.«

»Ich fürchte, das stimmt«, sagte Lirith. »Ich habe gesehen, was geschehen würde, wenn Ihr diesen Pfad wählt. Die Männer würden sich gegen Euch wenden, die Krieger würden ihre Schwerter niederlegen und nach Hause zurückkehren.«

»Was können wir dann tun?«, fragte Aryn.

»Mir werden sie nicht folgen«, erwiderte Teravian. »Aber es gibt jemanden, bei dem sie es tun würden.«

Sareth sah so irritiert aus, wie Aryn sich fühlte, aber Lirith nickte. »Ich sehe das auch so. Es gibt noch jemanden, dem die Krieger von Vathris nach Norden zur Burg Todesfaust folgen werden.«

Das war zu viel für Aryn. »Aber Boreas ist tot. Wen meint ihr denn?«

»Dich«, sagte Teravian und berührte ihre Wange. »Ich spreche von dir, Aryn.«

Sie starrte ihn mit offen stehendem Mund an. Das war Wahnsinn. Aber bevor sie etwas sagen konnte, durchdrang ein rubinfarbenes Licht die Luft. Die Männer brachen ihr Klagelied ab; erstauntes Gemurmel ertönte. Aryn folgte ihrem Blick in die Höhe.

Blutrotes Licht erfüllte den Himmel; die Morgendämmerung brach herein. Aber die Morgendämmerung war bereits hereingebrochen. Wie konnte es am Himmel zwei Sonnen geben?

Eine der feurigen Kugeln schrumpfte und senkte sich vom Himmel herab; sie erhellte den Boden vor Aryn. Dann wurde das Licht schwächer – aber es verschwand nicht –, und enthüllte ein kleines Mädchen in einem weißen Kleidchen. Seine Füße waren nackt, und der Wind wehte die roten Locken aus seinem narbigen Gesicht.

Trotz aller Trauer und Müdigkeit verspürte Aryn Staunen. Und Hoffnung.

»Tira«, sagte sie. »Wieso kommst du zu uns?«

Das Mädchen lachte und warf die Arme um Aryn.

»Nein!«, ertönte ein erstickter Aufschrei.

Aryn schaute auf. Ihr Erstaunen war Furcht gewichen. Lirith war erstarrt; Sareth hielt sie fest.

Sanft löste sich Aryn von Tira, stand auf und ging zu der Hexe. »Schwester, was ist?«

Liriths Hände krümmten sich zu Klauen. Ihre Stimme war heiser, sie klang wie eine Beschwörungsformel. »Die Tore des Winters haben sich geöffnet. Der Fahle König reitet hinaus, und seine Armee hinter ihm ist wie ein Meer der Finsternis.«

Die in Hörweite befindlichen Männer stießen Flüche aus und machten mit den Händen Abwehrzeichen. Teravian sprang auf die Füße.

»Es ist alles umsonst gewesen«, sagte der Prinz und griff nach Aryns Arm. »Wir brauchen zwei Wochen, um nach Todesfaust zu marschieren. Königin Grace wird niemals so lange die Stellung halten können.«

Plötzlich begriff Aryn. »Du irrst dich. Es ist nicht umsonst gewesen. Grace wird die Festung nicht lange halten müssen, bevor wir da sind.«

Teravian sah sie an, als sei sie verrückt, aber sie kniete neben Tira nieder. Sie berührte das narbige Gesicht des Mädchens. »Bist du gekommen, um uns zu Grace zu bringen?«

Tira schüttelte den Kopf. »Durge«, sagte sie.

14

Es war fast Showtime.

Sage Carson, Pastor der Stahlkathedrale, sah im Spiegel zu, wie die Stylistin sein Haar richtete. Ihre Berührung war leicht und energisch. Mit jedem Strich der Bürste lockte sie mehrere kohlrabenschwarze Haarstränge in eine präzise Formation, dann befestigte sie sie mit einem Schub Haarspray.

Er bewunderte ihre Arbeit; sie unterschied sich nicht sehr von der seinen. Finde die Zögernden und Individualisten, die, die von der Herde abgewichen sind, und bring sie in die Reihe. Es waren immer jene, die sich von der Herde trennten, die Unglück brachten – anderen und sich selbst. Die Welt würde ein besserer Ort sein, wenn jeder demselben Pfad folgte. Dem richtigen Pfad. Und Carson hatte die letzten zwanzig Jahre damit verbracht, dafür zu sorgen, dass sein Pfad derjenige war, dem alle folgten.

Es klopfte an der Tür zur Garderobe. Sie öffnete sich, und der Kopf von Kyle Naughton, einem der jungen Co-Produzenten, schob sich hindurch.

»Zwanzig Minuten bis zur Sendung, Mister Carson. Auf der Bühne ist alles fertig, und der Chor wärmt sich auf.«

Carson senkte den Kopf zu einem Nicken, dann verharrte er. Die Stylistin war noch immer am Bürsten.

»Danke, Kyle. Ich komme gleich. Ich glaube, das wird heute Abend eine ganz besondere Show.«

Kyle grinste und hob den Daumen. Er richtete das Headset, dann schob er sich zurück und schloss die Tür.

Wenn man den jungen Mann jetzt so sah, fiel es schwer zu glauben, dass Kyle vor vier Jahren ein Drogensüchtiger gewesen war, der seinen Körper für den nächsten Schuss jedem verkaufte. Carson hatte ihn auf der East Colfax gefunden, kurz nachdem er nach Denver gekommen war. In jenen Tagen war Carsons Programm nicht das gewesen, was es jetzt war – das Fernsehprogramm mit den höchsten Einschaltquoten von ganz Colorado. Um die Botschaft zu verkünden – seine Botschaft –, war er auf die Straßen gegangen und durch die dunkelsten Teile der Stadt gefahren.

Als sein Wagen angehalten hatte, war Kyle eingestiegen; er hatte Carson für einen Freier gehalten. Dann hatte Carson ihm einen anderen Weg gezeigt. Seitdem war Kyle bei ihm. Sie waren alle so loyal – seine Herde, seine Anhänger.

»Wie lange sind Sie nun schon bei mir, Mary?«

Die Stylistin hielt in ihrer Arbeit nicht inne, aber er sah im Spiegel, dass ein Lächeln auf ihren Lippen erschien.

»Im Sommer sind es neunzehn Jahre, Mr. Carson.«

Mary war eine der Ersten gewesen, die zu ihm gekommen waren. Sie hatte für ihn gearbeitet, als er seine erste Show auf einem öffentlichen Kabelkanal gesendet und seine Predigten in einer leer stehenden Tankstelle außerhalb von Topeka getippt hatte. Zuerst hatten ihn die Leute ignoriert, dann hatten sie ihn ausgelacht. Die Geistlichen in ihren tollen Kirchen waren so stolz, so selbstgerecht gewesen. Sie hatten behauptet, er sei kein echter Pastor, er sei ein Scharlatan. Nur weil sie offizielle Dokumente an den Wänden hängen hatten, hatten sie sich für etwas Besseres gehalten.

Nun, er hatte Kansas hinter sich gelassen, und jetzt konnte keiner mehr lachen. Er befahl über die Stahlkathedrale. An jedem Wochentag kamen zweitausend Menschen, um ihn zu sehen. Hunderttausende mehr sahen seine Show. Und seine Samstagssendungen – so wie die heutige – waren die populärsten. Man brauchte keinen Doktortitel, um zu Gott zu sprechen, um für ihn zu sprechen. Man musste nur glauben.

»Sie sind eine gute Seele, Mary«, sagte er.

Ihr Lächeln wurde breiter. Sie war sechzig, nahm er an, aber immer noch hübsch. Sie schien nicht mehr zu altern. Genau wie der junge Kyle Naughton.

»Danke, Mr. Carson.«

»Sie können jetzt gehen, Mary. Ich möchte allein sein, mich vorbereiten.«

Ohne ein Wort zu verlieren, legte sie die Bürste weg, dann verließ sie die Garderobe und schloss hinter sich die Tür.

Carson entfernte das Handtuch von seinen Schultern – behutsam, um den makellosen weißen Anzug nicht zu verunreinigen –, dann betrachtete er sich im Spiegel. Er gönnte sich vor der Show immer zehn Minuten für sich. Das war sein Augenblick, die Gedanken zu sammeln, sein Augenblick, um darüber nachzudenken, was er seiner Herde sagen wollte.

Sein Augenblick, der Großen Stimme zuzuhören.

Carson würde niemals den Tag vergessen, an dem er die Stimme das erste Mal gehört hatte. Sie war in seinem dunkelsten Moment zu ihm gekommen, vor fast genau vier Jahren. Die Ungläubigen in Kansas hatten sich schließlich gegen ihn zusammengetan. Mit der Behauptung, den Kabelkanal für die öffentlichen Schulen zu benötigen, hatten sie ihn an sich gerissen. Und zweifellos würden sie den Kanal dazu benutzen, ihre Lügen über die Evolution zu lehren und den Schülern jene Lektionen in Unzucht zu zeigen, die sie als Aufklärungsunterricht bezeichneten.

Trotz seiner Gebete wurde seine letzte Predigt mitten in der Übertragung unterbrochen. Die Polizei eskortierte ihn und seine Anhänger aus dem Aufnahmestudio. Es war vorbei. Wie so oft in dieser bösen Welt hatten die Ungläubigen gewonnen.

Dann hatte die Große Stimme zu ihm gesprochen.

Im ersten Augenblick hatte er geglaubt, den Verstand zu verlieren. In seiner Verzweiflung war er schwach geworden, und er hatte sich dem Alkohol zugewandt, den er seit der Gründung seiner Kirche nicht mehr angerührt hatte. Aber die Große Stimme sprach noch immer zu ihm: Sie war tief und donnernd. Im Verlauf der nächsten Tage hatte er versucht, sie auszusperren, aber nichts konnte sie aufhalten – kein Baumwollstopfen in den Ohren, keine laute Musik, nicht das trommelnde Wasser einer kalten Dusche. Schließlich hatte er sich auf sein Bett gelegt, und er hatte zugehört.

Ich werde viele Anhänger für dich versammeln, hatte die Stimme gesagt, und obwohl sie in seinem Verstand ertönte, war sie so klar, als würde sie aus dem Radio kommen. Du wirst über eine große Herde befehlen.

»Wie?«, hatte er gewagt der von Wasserflecken übersäten Decke des Motels zuzuflüstern, in dem er sich verkrochen hatte. Sein Herz hatte vor Sehnsucht geschmerzt; er hatte glauben wollen. »Wie soll das jetzt noch geschehen?«

Du musst an mich glauben, sagte die Stimme. Und du musst das tun, was ich dir sage.

Das hatte er getan. Als Erstes hatte ihm die Große Stimme befohlen, seine Sachen zu packen, die wenigen Anhänger, die ihm folgen würden, um sich zu scharen und nach Denver zu gehen, dass er alles, was er brauchen würde, dort finden würde.

Carson verstand nicht, wie das sein konnte, aber er tat, wie man ihm befohlen hatte. Schnell erkannte er, dass alles, was ihm die Große Stimme sagte, der Wahrheit entsprach. Sie teilte ihm mit, dass Männer in Anzügen zu ihm ins Motel kommen und ihm das Geld geben würden, das er brauchte, und am nächsten Morgen geschah es so. Zu diesem Zeitpunkt sagte ihm der Name ihrer Firma nichts, auch wenn er ihn und ihr Mondsichel-Logo mittlerweile gut kannte. Sie waren Diener der Großen Stimme, genau wie er.

Für das Geld überbrachte er den Männern Botschaften von der Stimme. Die Männer in den Anzügen wussten über sie Bescheid, aber es fiel ihnen schwer, sie zu hören. Carson konnte dies kaum glauben, für ihn war die Stimme wie eine Trompete im Kopf. Aber es stimmte. Die Stimme sprach zu ihm, und er gab ihre Botschaft an andere weiter. Er war auserwählt. Er war ein Prophet.

Aber wessen Prophet? In den ersten Monaten, ja, in den ersten Jahren fiel der Glaube leicht, dass da Gott zu ihm sprach.

Wer bist du?, flehte er in die Dunkelheit, mit gefalteten Händen auf dem Boden kniend.

Ich bin das Ende, sagte der Stimme. Und ich bin der Anfang. Ich werde der Zerstörer aller Dinge sein. Und ich werde auch der Schöpfer aller Dinge sein.

Diese Worte erfüllten Carson mit Schrecken, aber sie ließen auch sein Blut schneller fließen. Die Welt war verfault und verdorben. Konnte man sie nicht nur auf die eine Weise säubern, indem man sie zerstörte und danach neu erschuf?

In Denver wuchs Carsons Gemeinde sehr schnell. Die Männer und Frauen in Anzügen und Kostümen, die von Duratek, stellten ihm einen Scheck nach dem anderen aus. Damit baute er eine Kirche, und die Anhänger strömten durch die Türen, um seine Predigten zu hören. Dann rief ihn der Besitzer einer der Fernsehsender Denvers an und gab ihm eine Show. Noch mehr Menschen traten durch die Türen seiner Kirche, Reiche und Arme, Junge und Alte, und sie alle suchten nach einer Antwort für die Leere in ihren Leben.

Bald war die Kirche zu klein, und er machte Pläne für eine Kathedrale, so gewaltig, dass sie den Bergen selbst Konkurrenz machen würde, und so stark, dass nichts ihre Fundamente erschüttern konnte – eine Kathedrale aus Stahl. Als er zu Duratek ging, verspürte er Furcht; er wusste, dass sie eine gewaltige Summe kosten würde. Aber die Rechtsanwälte von Duratek unterzeichneten die Schecks, und der Bau begann. Carson schalt sich selbst. Er hätte niemals zweifeln dürfen.

Aber tief in den geheimsten Abgründen seines Herzens zweifelte er. Die Zeit verging, die Kathedrale wuchs dem Himmel entgegen, und in ihm wuchs eine Furcht.

Es war alles so gut. Zu gut. Die Große Stimme gab ihm alles, was er immer gewollt hatte, eine große Herde, die ihm folgte, aber was wollte sie im Gegenzug haben? Er gab die Worte der Stimme regelmäßig an die Agenten des Duratek-Konzerns weiter, aber das konnte man kaum als Bürde bezeichnen. Genau wie die Stimme schienen sie nur sehr wenig von ihm zu wollen; sie baten ihn nicht einmal, für die von ihnen ausgestellten Schecks als Sponsoren seiner Show genannt zu werden. Es ergab keinen Sinn; sicherlich wollte die Stimme mehr von ihm. Aber wenn er sie fragte, erhielt er keine Antwort.

Schare deine Anhänger um dich. Das ist alles, was ich verlange.

Für den Augenblick, fügte Carson dann in Gedanken hinzu. Aber was würde die Stimme später als Gegenleistung für das verlangen, was sie ihm gewährt hatte? Diese Saat des Zweifels keimte in ihm auf und blühte wie eine dunkle Blume, und nach einiger Zeit kam ihm die Befürchtung, dass die Große Stimme nicht die Stimme Gottes war, sondern die Stimme Satans.

Es erschien unmöglich. Die Stimme in seinem Kopf war tief und uralt und wunderschön. Aber war Luzifer nicht der schönste aller Engel, bevor er aus dem Himmel verstoßen wurde? Lockte der Teufel nicht mit süßen Worten und Versprechungen? Er brachte Menschen nicht nur mit Feuer und Schwert zu ihm, sondern indem er ihnen das gab, was sie sich am meisten wünschten.

Über ein Jahr lang hatte Carson mit dieser Furcht gerungen, auch wenn er sich nichts anmerken ließ. Nicht einmal die Angehörigen seines innersten Kreises spürten seinen Zweifel.

Seine Show stieg in den Einschaltquoten, und der Bau der Stahlkathedrale ging nach Plan.

Schließlich war seine neue Kirche, sein neues Haus, vollendet. An diesem Tag erkannte Carson endlich die Wahrheit, und sie war noch schrecklicher als selbst seine finstersten Ängste. Die Große Stimme war nicht Gott, und sie war auch nicht Satan. Sie war jemand anderes. Realer, präsenter und mächtiger als alles, was sich die Herzen der Menschen jemals erträumt hatten.

Es war nicht Gott.

Es war ein Gott.

Der Tag rückt näher, sagte die Große Stimme in der Nacht zu ihm, in der er auf der leeren Bühne der Stahlkathedrale stand und sich das Publikum vorstellte, das am nächsten Tag zum ersten Mal das Meer der Sitzreihen füllen würde. Bald wird sich das Tor öffnen, und ich werde diese erbärmliche Welt verlassen. Mein Exil wird vorbei sein, und ich werde zurückkehren. Die Welt wird unter meinen Schritten erbeben, und die Nacht wird für immer einkehren.

Die Welt. Als die Stimme dieses Wort aussprach, erschien ein Bild in Carsons Verstand, aber er sah nicht die Welt, die er kannte, die Erde, sondern einen anderen Ort, der weit entfernt und doch seltsam nah war. Eine Welt der Möglichkeiten.

Er fing an zu begreifen. Nicht vollständig; in diesem Augenblick begriff er, wie weit das alles über seinen Horizont ging. Und doch forschte er nach, wo er konnte, stellte den Agenten von Duratek so viele Fragen, wie er wagte. Er schmückte die Worte der Großen Stimme aus, die er an sie weitergeben sollte, flocht sogar kleine Lügen ein, um zu sehen, wie sie reagierten. Und so erfuhr er, dass er Recht hatte; die Welt, von der die Große Stimme sprach, war nicht diese Welt. Es war eine andere Welt, eine Welt, von der die Stimme stammte. Eine Welt, auf die Duratek wollte.

Als er dies am Ende erfuhr, kam Carson der Gedanke, über die staubigen Ebenen nach Kansas zurück zu fliehen. Aber das war unmöglich. Er konnte sein Werk nicht aufgeben; ganz egal, wie er dazu gekommen war, er liebte seine Kathedrale und seine Anhänger. Davon abgesehen, wenn sie seine Zweifel spürten, würde alles vorbei sein. Sie würden ihn verlassen und jemand Neues finden, einen anderen Propheten, den sie an seine Stelle setzten.

Oder sie würden einen Weg finden, ihn zum Gehorsam zu zwingen.

Es hatte kurz nach dem Beginn seiner Predigten in der Stahlkathedrale angefangen. Deine Herde ist groß geworden, sagte die Große Stimme zu ihm. Es ist Zeit, dass du anfängst, dem, der dir deine Anhänger gebracht hat, auf dem Altar ein Lamm zu opfern.

Zuerst waren es nur einer oder zwei gewesen. Carson sonderte sie mit Sorgfalt aus seiner Gemeinde aus. Er wählte die, die man vermutlich am wenigsten vermissen würde: die Obdachlosen, die Einsamen oder die Älteren, die von ihren Familien verlassen worden waren. Die Engel des Lichts kamen und führten sie fort.

Er hatte schreckliche Angst, als die Engel das erste Mal kamen, aber die Große Stimme sagte ihm, dass er sich nicht fürchten musste. Trotzdem tat er es. Sie waren groß und wunderschön anzusehen, so dünn wie Weidengerten in den silbrigen Lichtauren, die ihnen folgten. Ihre Augen waren wie riesige Juwelen, und sie hatten keine Münder. Und sie hatten auch keine Flügel. Sollten Engel nicht Flügel haben?

Carson wusste nicht, was mit den Menschen geschah, nachdem die Engel des Lichts sie fortgeholt hatten, zumindest zuerst nicht, aber als er sie wieder sah, waren sie … anders. Ihre Gesichter waren glatter, ruhiger. Härter. Ein inbrünstiges Funkeln leuchtete in ihren Augen.

Ihre Herzen sind jetzt stark, sagte die Große Stimme zu Carson auf die Frage, was man mit ihnen gemacht hatte. Man hat ihnen ihre Zweifel genommen.

Im Verlauf der Zeit gelangte Carson zu der Ansicht, dass man ihnen etwas anderes genommen hatte, etwas Warmes und Menschliches. Dann, eines Nachts, war er mutig genug, den Engeln des Lichts zu folgen. Er sah, was sie mit einem alten Obdachlosen in einer Kammer tief unter der Kathedrale machten, und er erfuhr die Wahrheit. Eisen. Man gab ihnen Herzen aus Eisen.

Er war geflohen und hatte kein Wort darüber verloren. Er wagte es nicht, nicht, wenn er nicht wollte, dass die Engel des Lichts ihm seine Zweifel und sein Herz nahmen. Bald waren es nicht länger einer oder zwei, sondern drei oder vier oder fünf. Jeden Tag fragte die Große Stimme nach mehr, und jeden Tag wurde es schwieriger, in der Gemeinde Leute zu finden, die man nicht vermissen würde.

Im Verlauf der letzten Woche war Carson langsam verzweifelt. Die Obdachlosen von Denver waren misstrauisch geworden; es gab nicht mehr genug, die man mit dem Versprechen auf Wohltätigkeit in die Kathedrale locken konnte. Carson war es mittlerweile egal, ob sie Ehemänner und Ehefrauen, Söhne und Töchter hatten. Jeder, der schwach und verloren genug erschien, den man überreden konnte, dass etwas Besseres als dieses Leben auf ihn wartete, wurde den Engeln des Lichts zugeführt. Die Berichte über die Vermissten waren überall in den Nachrichten.

»Sprich zu mir«, flüsterte Carson und blickte in den Spiegel.

Der Mann, der zurückschaute, hatte etwas Altersloses, leicht Künstliches an sich, so als wäre das dicke Make-up, das er all die Jahre getragen hatte, durch die heißen Bühnenscheinwerfer mit seinem Gesicht verschmolzen.

»Bitte«, flüsterte er. »Sag mir, was ich tun soll.«

Schweigen. Er starrte den Spiegel an. Da – Mary hatte eine Haarlocke übersehen. Sie stand hervor. Er nahm die Bürste, aber seine Hand zitterte. Mehr Haare sträubten sich, fielen aus der Reihe. Er würde Mary noch einmal hereinrufen müssen.

Mehr, sagte die Stimme in seinem Bewusstsein. Ich will mehr.

Die Bürste entglitt seinen Fingern und fiel klirrend zu Boden.

»Ich kann nicht«, murmelte er. »Die Polizei wird misstrauisch. Ich habe gestern einen Anruf von einem Beamten erhalten. Ein Sergeant Otero.«

Die Männer von Duratek werden sich um diesen Sergeant Otero kümmern. Das Ende aller Dinge kommt bald. Du hast nichts zu befürchten, solange du mir treu bist.

Carson klammerte sich an den Stuhllehnen fest. »Ich bin dir immer treu ergeben gewesen.«

Ja, also lass mich jetzt nicht im Stich, wenn meine Zeit so nahe ist. Eine große Schlacht naht, wie sie diese Welt noch nie gesehen hat. Bald werden mir meine Diener den Weg öffnen, und wenn sie das tun, muss ich eine Armee an meiner Seite haben.

Eine Pause trat ein, eine gesegnete Stille. Die Engel des Lichts kommen. Stell noch mehr Menschen für sie bereit. Bring sie nicht dazu, dass sie dich an ihrer Stelle nehmen.

Ein Rauschen dröhnte in seinen Ohren, er krümmte sich zusammen. Übelkeit ließ seine Eingeweide verkrampfen, und in seinem Kopf drehte sich alles, so wie immer, wenn die Große Stimme zu Ende gesprochen hatte.

Als die Benommenheit größtenteils verflogen war, setzte er sich auf und drehte den Stuhl zu dem Fernseher in der Wand herum. Das hausinterne System zeigte ein Bild des zur Hälfte gefüllten Auditoriums; seine Herde versammelte sich bereits. Er tastete nach einer Fernbedienung und drückte einen Knopf.

Das Bild auf dem Fernseher wechselte und zeigte eine andere Ansicht des Auditoriums: lächelnde Menschen mit erwartungsvollen Gesichtern, hoffnungsvoll. Nein, sie sahen aus, als würde man sie lieben, als würde man sie vermissen. Das würde nicht gehen. Er konnte kein weiteres Interesse seitens der Polizei riskieren, ganz egal, was die Große Stimme sagte. Carson drückte den Knopf wieder und wieder.

Er hielt inne. Jetzt zeigte das Bild zwei unrasierte Männer in nicht zusammenpassender Kleidung, die im Hintergrund des Auditoriums saßen, ein kleiner, dicker, kahlköpfiger Bursche, dessen Gesicht zu einem permanenten finsteren Starren verzogen war, und ein hagerer Mann, dessen Gesicht friedlich war und dessen Hände gefaltet im Schoß lagen.

Carson legte die Fernbedienung zur Seite. Erleichterung durchfuhr ihn, und er schloss die Augen. Diese beiden Burschen, sagte er zu der Finsternis in seinem Verstand und stellte sich die beiden Obdachlosen vor. Nimm diese beiden.

Er öffnete die Augen. Das war es. Eisenherzen würden zu den beiden im Publikum gehen, ihnen mitteilen, dass man sie für ein besonderes Treffen ausgewählt hatte, und sie fortführen. Sie würden sich nicht weigern; das tat nie einer. Wer wollte schließlich nicht mal einen Engel kennen lernen?

Carson hob eine zitternde Hand und versuchte, die hervorstehenden Haare zurückzustreichen, aber er machte die Sache nur noch schlimmer. Schweißperlen überzogen sein Make-up; es fing an zu verlaufen. Mary würde nachpudern müssen. Ja, er würde Mary rufen müssen.

Carson streckte die Hand aus, aber statt nach dem Telefonhörer zu greifen öffnete er eine Schublade. Darin befand sich ein großer Umschlag. Er öffnete ihn und holte ein Röntgenbild hervor. Er hielt es gegen die Lampen, die den Spiegel umgaben.

Er konnte sein Rückgrat sehen, die Rippen, das Herz und die schimmernden Umrisse seiner Lungen, die wie Engelsschwingen aussahen. Aber eine Schwinge wurde von einem dunklen Schatten entstellt.

Die Ärzte hatten es vor einem Jahr entdeckt. Sie hatten ihm gesagt, sie müssten eine Biopsie vornehmen, dass die Schnelligkeit des Wachstums darauf hindeutete, dass es bösartig war. Er hatte abgelehnt, hatte ihnen gesagt, dass es Gott überlassen blieb, ihn zu heilen. Aber jedes Mal, wenn er wieder zu den Ärzten ging, war die dunkle Stelle größer – ein Schatten, der sein Herz ersetzen wollte. Gott hatte ihn nicht geheilt. Bald würde Gott ihn heimrufen.

Oder würde Gott ihn in die feurigen Abgründe der Hölle schleudern für das, was er getan hatte?

Vergib mir, betete er. Nicht zu der Großen Stimme, sondern zu etwas Reinerem, Fernerem. Bitte vergib mir. Zeige mir, wie ich alles wieder gutmachen kann, bevor du mich holst.

Er erhielt keine Antwort, aber die Stille war so süß wie ein Segen. Die sterblichen Ohren des Menschen waren nicht für Gottes Stimme gemacht. Das wusste er jetzt, und wenn es das Einzige war, was er wusste.

Wieder klopfte es an der Tür. »Zehn Minuten, Mister Carson.«

Er bückte sich, hob die Bürste auf und klammerte die Finger um den Griff, bis sie aufhörten zu zittern. Dann bürstete sich Sage Carson das Haar.

15

An den Wagenfenstern huschten die Straßen von Denver vorbei; die getönten Scheiben stürzten die Welt in eine vorzeitige Nacht.

Travis seufzte. Würde die Welt – beide Welten – so aussehen, wenn Mohg durch das Tor nach Eldh trat? Er war der Herr des Sonnenuntergangs, der Herr der Nacht. Würde unter seiner Herrschaft die Sonne jemals wieder aufgehen? Oder würden alle Dinge für die Ewigkeit in Dunkelheit gehüllt sein?

»Was ist, Travis?« Vani saß neben ihm auf dem Rücksitz, Beltan neben ihr. »Fürchtest du dich vor dem, was wir tun?«

Er wandte sich vom Fenster ab und grinste, obwohl sein Magen in Aufruhr war. »Wie könnte ich mich vor etwas fürchten, wenn du und Beltan da sind?«

»Hey«, sagte Anders in einem verletzten Tonfall und drehte sich auf dem Vordersitz um. »Was sind Deirdre und ich, das Hilfspersonal?«

Travis lachte. Es war vollkommen absurd. Fünf von ihnen gegen eine Festung aus Stahl. Andererseits fielen ihm keine fünf anderen Menschen auf der Welt ein, die eine bessere Chance als sie gehabt hätten, dort hereinzukommen – auf keiner Welt. Das hieß, falls sie überhaupt eine Chance hatten.

Draußen ragten spitze Türme in den diesigen Himmel. Der Wagen stoppte.

»Haben Sie das Video?«, fragte Deirdre an Anders gewandt.

Er schlug sich gegen die Brusttasche seiner Anzugjacke. »Direkt hier, gut verwahrt.«

Deirdre schaltete den Motor ab. »Also gut, jeder setzt jetzt sein andächtigstes Gesicht auf. Nicht vergessen, wir sind bloß ein paar Zuschauer. Wir lieben Sage Carsons Show, und wir können es gar nicht erwarten, ein paar Gebete zu sprechen.«

Beltan nickte enthusiastisch. »Ich werde meine Gebete an Vathris richten.«

Anders räusperte sich. »Das ist der falsche Gott, Kumpel.«

»Quatsch«, erwiderte Beltan. »Vathris ist der Gott der Krieger. An welchen anderen Gott sollte ich meine Gebete richten?«

»Nun, diesen Leuten hier zufolge gibt es nur einen Gott.«

Beltan runzelte die Stirn. »Das gibt einem aber keine große Auswahl.«

»Ich glaube, genau das ist der Punkt«, meinte Deirdre. »Ganze Nationen sind in den Krieg gezogen, um zu beweisen, dass ihr Gott nicht nur der richtige, sondern auch der einzige ist.«

Der blonde Ritter stöhnte fassungslos auf. »So einen Unsinn habe ich ja noch nie gehört. Warum sollten Menschen nicht den Gott anbeten, der am besten zu ihnen passt? Langsam halte ich das hier für eine sehr alberne Welt.«

»Da würde ich Ihnen nicht widersprechen«, sagte Anders und stieg aus dem Wagen.

Sie schlossen sich den vielen Menschen an, die in ihre Mäntel gehüllt über den riesigen Parkplatz eilten. Es war zu kalt für eine Unterhaltung, aber das war auch unnötig; sie hatten den ganzen Tag damit verbracht, im Hotel den Plan zu besprechen. Wenn man ihn so bezeichnen wollte.

»Ich hatte Recht«, hatte Anna Ferraro gesagt, nachdem sie vergangene Nacht die Suite betreten hatte. Nachdem er ihr gesagt hatte, was sie tun wollten. »Sie sind völlig verrückt, oder?«

Travis hatte gelacht. »Sie sind dennoch gekommen.«

Ein Teil ihres Ärgers hatte sich in Erstaunen verwandelt. Sie hatte genickt, und er hatte hinter ihr die Tür geschlossen.

Die nächsten Stunden verbrachten er und die anderen damit, zuzusehen, wie Ferraro mit Dr. Larsen sprach. Zuerst war die Reporterin skeptisch; Enthüllungsreporter versuchten schon seit Jahren, Duratek alle möglichen Schandtaten anzuhängen, aber erfolglos. Dann schob Larsen die Daten-CD in Deirdres Notebook, und sie alle sahen zu, wie die Beweise über den Schirm flackerten – die Memos, die Berichte, die Testresultate der an Menschen vollzogenen Experimente. Jeder Zweifel war ausgeschlossen, Duratek hatte Electria nicht nur erschaffen, der Konzern steckte auch hinter dem Handel mit der illegalen Droge.

Ferraro zog mit einem Funkeln in den Augen eine kleine, digitale Videokamera aus der Tasche. »Lassen Sie uns an die Arbeit gehen, Frau Doktor. Wir müssen einen multinationalen Konzern zur Strecke bringen.«

Sie machten das Interview in der Suite. Ferraro hatte Kevin mitbringen wollen, den Fotojournalisten, mit dem sie im Sender zusammengearbeitet hatte, aber Travis hatte ihr befohlen, allein zu kommen, also machte sie die Aufnahme selbst. Sie interviewte Larsen über eine Stunde lang. Sie hatten einen Teil der erdrückendsten Beweise ausgedruckt, und Larsen hielt sie in die Kamera, während sie in präzisen Sätzen sprach.

Sobald sie fertig waren, lud Deirdre das Video in ihren Computer, und Ferraro schnitt es zusammen, wobei sie fast ununterbrochen fluchte.

»Ich bin Reporterin, keine Schnittassistentin«, knurrte sie und zündete sich die nächste Zigarette an.

Sie arbeitete weiter, und um Mitternacht waren sie fertig. Sie stellten zwei Kopien her. Eine für Ferraro und eine für den Rest von ihnen. Außerdem machte Deirdre eine Kopie von der CD. Als sie fertig waren, sah Travis die Reporterin an.

»Und, glauben Sie, das wird Ihre Karriere retten?«

Ferraro nahm eine der Interviewkopien. »Zum Teufel mit meiner Karriere. Das hier wird Leben retten.« Sie schob sie in ihre Kameratasche.

»Ich entschuldige mich im Voraus, das anzusprechen«, sagte Anders, »aber was wird mit dem Doc hier passieren?« Er wies mit dem Kopf auf Larsen, die reglos auf dem Sofa saß. »Schließlich hat sie selbst bei Duratek an illegalen Tätigkeiten teilgenommen.«

»Immunität«, sagte Ferraro. Sie wandte sich an die Wissenschaftlerin. »Die Regierung wird Ihnen sofort Immunität anbieten, wenn Sie zusagen, für sie auszusagen. Und Sie sollten so klug sein, ein solches Angebot anzunehmen.«

Larsen schaute ängstlich drein; sie nickte.

Die wöchentliche Ausgabe von Carsons Show Stunde der Erlösung wurde am Nachmittag ausgestrahlt. Aber am nächsten Tag kam die Samstagsshow, die am Abend gesendet wurde. Ferraro machte einen Anruf – sie war arbeitslos, aber sie hatte noch immer Freunde in dem Geschäft – und besorgte ihnen fünf Eintrittskarten.

»Danke«, sagte Travis, bevor sie ging, da er nicht wusste, was er sonst hätte sagen sollen.

Sie verharrte an der Tür. »Senden Sie das Band. Erzählen Sie die Wahrheit über die Bastarde. Mehr Dank brauche ich nicht.«

Dann schloss sich die Tür, und sie war weg. Dr. Larsen hatte sie mit sich genommen. Die beiden Frauen würden in Ferraros Apartment untertauchen und sofort zur Polizei fahren, sobald die Geschichte publik wurde. Falls die Geschichte publik würde.

Sie erreichten den Eingang zur Stahlkathedrale. Hoch über ihnen streckten sich Türme aus Glas und Metall wie Klauen, die nach dem dunkler werdenden Himmel krallten. Sie warteten geduldig in der Reihe, zeigten ihre Karten vor und erhielten Zutritt.

Als sie die Kathedrale betraten, wartete Travis auf ein Alarmsignal, auf eine Stimme aus einem Lautsprecher. Alarm! Ungläubige! Alarm!

Aber nichts dergleichen geschah, und sie gingen unbemerkt weiter. Es war eine gemischte Menge. Oberschicht, Arbeiterklasse, Arbeitslose. Kleine Kinder im Kinderwagen und Alte, die an Stöcken humpelten. Der gemeinsame Nenner war der Ausdruck auf ihren Gesichtern: voller Verzweiflung, leer, suchend. Das waren Menschen, die etwas brauchten, ganz egal was, an das sie glauben konnten, und Sage Carson hatte es ihnen gegeben. Hoffnung, Erlösung. Zu schade, dass es bloß eine große Lüge war.

Travis sah sich um, als sie durch die riesige Eingangshalle gingen, und versuchte, ein Zeichen von Marty und Jay zu entdecken. Mittlerweile dachten die beiden Männer vermutlich, dass er sie im Stich gelassen hatte, und vermutlich stimmte das auch. Aber er wollte, dass sie den Grund erfuhren, dass sie wussten, wie wichtig das hier war.

Von ihnen war keine Spur zu entdecken. Travis seufzte und ließ sich von der Menge weiter nach vorn schieben. Er wurde zu den Türen gedrängt, die ins Auditorium führten. Beltan ergriff seinen Arm und zog ihn zur Seite. Er fand sich und die anderen an die Wand gedrückt wieder, hinter einem Stand aus Zierbäumen.

»Nun, drin sind wir«, sagte Deirdre ernst. »Aber das war der einfache Teil.«

Ihr Plan war ganz simpel. Sie wollten zum Kontrollraum, in dem die Produktionsanlagen der Show untergebracht waren, ihn übernehmen und das Videoband einschieben, um es auf dem gigantischen Bildschirm laufen zu lassen, der die Bühne dominierte. Einfache Pläne hatten nur ein Problem – sie schienen nie lange einfach zu bleiben. Den Bauplänen der Kathedrale zufolge befand sich der Kontrollraum hinter der Bühne; dort würde es garantiert Sicherheitsbeamte geben. Davon abgesehen wollte Travis noch etwas anderes tun, solange er hier war.

»Habt ihr die Funkgeräte?«, fragte Anders Vani und Beltan. »Und seid ihr sicher, dass ihr damit umgehen könnt?«

In Vanis Augen blitzte es golden auf. »Das sind wir.« Die Meuchelmörderin trug Hosen und eine lose sitzende Bluse, aber Travis konnte das leise Knirschen des darunter befindlichen Leders hören.

Anders hielt die Hände hoch. »Nur eine Nachfrage, Süße. Kein Grund, auf jemanden einzustechen.«

»Vani braucht keine Messer, um jemanden zu töten«, sagte Beltan mit einem fröhlichen Grinsen.

»Nein, bloß einen Blick«, murmelte Anders.

Es war Zeit anzufangen, bevor ihre Nerven völlig blank lagen. »Es sind noch fünfzehn Minuten bis zum Beginn«, sagte Travis. »Wir sollten anfangen.« Er wandte sich Vani und Beltan zu. »Viel Glück.« Das war alles, was ihm einfiel.

»Wir sehen dich nachher, Travis«, sagte Beltan.

Vani sah ihn bloß an, dann drehten sich die beiden um und verschwanden in der Menge.

»Komm«, sagte Deirdre und berührte Travis an Arm.

Die Pläne der Stahlkathedrale, die Deirdres geheimnisvoller Philosophenfreund geschickt hatte, waren schockierend detailliert. Sie zeigten einen Wachraum am Haupteingang zum Backstage-Bereich. Es gab noch einen Zugang durch einen schmaleren Wartungskorridor. Dort gab es zwar ebenfalls eine Wachstation, aber dem Plan zufolge war sie nur mit einem Beamten besetzt. In diese Richtung gingen Travis, Deirdre und Anders.

Es fiel nicht schwer, in der Menge unterzutauchen, die Anstecknadeln, T-Shirts oder CDs kaufte, bevor sie sich zu ihren Plätzen begab. Travis sah mehrere Sicherheitsbeamte; auf ihre dunklen Uniformen war das Duratek-Logo mit der Mondsichel aufgenäht. Aber die Männer sahen nicht einmal in ihre Richtung. Es erschien merkwürdig, dass es so wenige waren, aber es machte Sinn. Was gab es hier oben schon zu bewachen?

Das Tor ist unter der Kathedrale. Die Pläne zeigen dort unten einen ganzen Komplex an. Dieses Gebäude ist viel größer, als es sein müsste, um zweitausend Leute zu beherbergen. Man hat es nicht auf diese Weise gebaut, um Gottes Blick auf sich zu lenken; es wurde so gebaut, um zu verbergen, was sie tun.

Sie duckten sich in einen schmalen Korridor.

»Also gut, Kollegin«, sagte Anders. »Wenn der Plan, den Ihnen Ihr gruseliger kleiner Philosophenkumpel geschickt hat, tatsächlich stimmt, dann geht es direkt dahinten zu dem Wartungskorridor.«

»Das tut er«, erwiderte Deirdre und hielt auf eine Tür zu.

»Moment«, sagte Travis mit wachsender Panik. »Das Schild da sagt, dass ein Alarm ausgelöst wird, wenn man die Tür öffnet.«

Anders blinzelte ihm zu. »Sie dürfen nicht alles glauben, was Sie sehen, Kumpel.« Er zog ein kleines schwarzes Gerät von der Größe einer Vierteldollarmünze aus der Tasche. Er drückte es gegen die Tür, und es blieb kleben. Ein rotes Licht blitzte darauf auf.

»Es ist aktiviert«, sagte er zu Deirdre.

Sie stieß die Tür auf. Travis krümmte die Schultern und bereitete sich innerlich auf gellende Alarmsirenen vor. Doch alles blieb ruhig.

»Hey, Travis, worauf warten Sie?«, fragte Anders und folgte Deirdre durch die Tür.

Travis stieß den angehaltenen Atem aus und eilte hinter ihnen her. Er holte die beiden Sucher auf der anderen Seite ein. Die Tür schloss sich hinter ihnen.

»Was war das für ein Ding?«, fragte Travis.

»Ein elektronischer Verzerrer«, sagte Anders. »Er sendet in einem kleinem Gebiet elektromagnetische Wellen aus, die so ziemlich jedes elektronische Gerät in Reichweite stören – einschließlich des Bewegungsmelders an dieser Tür. Ganz schön praktisch, was?«

Sie gingen den Korridor entlang, und Deirdre hielt sich ein kleines schwarzes Gerät ans Ohr.

»Vani, Beltan – könnt ihr mich hören?«

Statisches Rauschen ertönte, dann kam eine leise, blecherne, aber vertraute Stimme aus dem Funkgerät. Vani. »Wir hören Sie.«

»Wir sind in Position«, sagte Deirdre in das Funkgerät. »Können Sie den Hauptsicherheitsraum sehen?«

»Ja. Es sind zwei Sicherheitsleute da. Einer steht bereit, während der andere mehrere Bildschirme beobachtet, die Bilder aus diesem Gebäude zeigen. Eines der Bilder zeigt eine Wachstation in einem schmalen Korridor; ich glaube, das ist der Korridor, in dem Sie sich gerade aufhalten. Dort ist eine Sicherheitsbeamtin stationiert. Sie sieht nicht besonders groß oder stark aus.«

»Gute Arbeit«, sagte Deirdre. »Sind Sie und Beltan bereit?«

»Keine Angst – wir werden nicht versagen.«

»Ich hoffe, wir können das Gleiche sagen.« Deirdre schob das Funkgerät in die Tasche, dann sah sie Travis und Anders an. »Lasst uns gehen. Wenn Vani und Beltan ihre Aufgaben richtig erledigen, werden wir nicht lange warten müssen.«

Sie gingen weiter, Deirdre vorn, Anders zum Schluss. Wände und Boden bestanden aus nacktem Zement; in weiten Abständen brannten Leuchtstoffröhren an der Decke, so dass der Gang abwechselnd in Licht und Schatten getaucht wurde.

Travis versuchte sich vorzustellen, was am Eingang zum Backstage-Bereich passierte. Vanis und Beltans Aufgabe bestand darin, sich als übereifrige Fans auszugeben, die Sage Carsons Autogramm haben wollten. In Wirklichkeit wollten sie die Wächter von den Videomonitoren ablenken, damit sie nicht sahen, wie Deirdre, Anders und Travis den Kontrollraum betraten.

Es hatte einige Diskussionen darüber gegeben, wer für die Ablenkung sorgen sollte. Anders hatte darauf hingewiesen, dass es Beltan und Vani möglicherweise schwer fallen würde, die Sicherheitsbeamten davon zu überzeugen, dass sie Fans waren, weil sie nicht von dieser Welt kamen. Aber sie konnten unmöglich vorhersehen, welche Art von Geräten sich im Kontrollraum befanden; Deirdre und Anders hatten die größeren Chancen, sie bedienen zu können und Larsens Interview auf den Bühnenbildschirm zu bekommen.

Deirdre hielt die Hand hoch, und sie alle blieben stehen. Sie befanden sich in Nähe der Backstage; die Wachstation musste sich direkt vor ihnen befinden. Vani hatte gesagt, dass sich dort nur eine Sicherheitsbeamtin aufhielt, trotzdem würde es nicht einfach sein. Sie mussten die Frau ausschalten, bevor sie Alarm schlagen konnte.

Anders zog seine Waffe. Zusammen schoben sich die drei um die Ecke. Direkt vor ihnen stand in einem einsamen Lichtkreis ein Schreibtisch unter einer Reihe Videomonitore.

Der Stuhl hinter dem Schreibtisch war leer; es war niemand in Sicht. Travis warf Deirdre und Anders einen verblüfften Blick zu. Mit angespannten Sinnen setzten sie sich in Bewegung. Einer der Videomonitore zeigte den Wachraum am Haupteingang zum Backstage-Bereich. Zwei Beamte blockierten den Weg, während zwei Gestalten sich den Weg freidrängeln wollten.

Es waren Vani und Beltan. Beide hatten ein irres Grinsen aufgesetzt und schwenkten Stifte und Papier. Mit ihrer irdischen Kleidung sahen sie genauso aus, wie sie aussehen sollten – wie entfesselte Fans von Sage Carson. Die Beamten drängten sie behutsam, aber energisch zurück. Travis musste grinsen. Was würden die Männer tun, wenn sie gewusst hätten, dass diese beiden angeblichen Fans sie mit bloßen Händen hätten töten können?

»Die beiden sind Naturtalente«, sagte Anders. »Sie haben die Wächter völlig getäuscht.«

Deirdre sah sich um. »Ja, aber was ist mit der Frau, die hier war? Vani hat gesagt, sie auf dem Bildschirm gesehen zu haben.«

»Vielleicht war es ja ein anderer Korridor«, sagte Travis, obwohl sie alle genau wussten, dass das nicht sein konnte.

»Wir sollten weitermachen«, sagte Anders. »Beltan und Vani müssen bald aufhören, wenn sie keinen Verdacht erregen wollen.«

Deirdre eilte den Korridor entlang, Anders folgte ihr. Travis rührte sich nicht. Die Sucher blieben stehen und drehten sich um.

»Travis, wir müssen in den Kontrollraum«, sagte Deirdre.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ihr müsst in den Kontrollraum, Deirdre. Du und Anders. Ich werde euch da keine Hilfe sein.«

»Das ist nicht wahr.« Anders runzelte die Stirn. »Wir wissen nicht, wie viele Personen sich dort aufhalten.«

Travis musterte die breiten, fähig aussehenden Schultern des Suchers. »Wer auch immer dort ist, ich bin davon überzeugt, dass ihr mit ihnen fertig werdet. Ich muss etwas anderes tun.«

»Das Tor«, sagte Deirdre leise. »Du willst das Tor finden.« Sie berührte die gelb verfärbte Bärenkralle an ihrem Hals. »Es ist unter der Kathedrale, richtig?«

Travis erwiderte ihren Blick. »Ich wollte es Beltan und Vani nicht sagen. Sie würden … sie würden sich nur zu große Sorgen machen.«

»Wieso Sorgen machen?« Anders schüttelte den Kopf. »Was haben Sie vor, Travis?«

Es war Deirdre, die antwortete. »Er will das Tor zerstören.«

»Das ist der einzige Weg.« Travis hätte Furcht verspüren müssen, stattdessen spürte er, wie sich eine tiefe Ruhe über ihn senkte. »Sobald ihr das Video gesendet habt, ist Duratek erledigt. Sie werden nie mehr ein neues Tor bauen können. Aber solange das hier existiert, ist Eldh in Gefahr. Man weiß nicht, wer es öffnen könnte, und wenn sie es schaffen, könnte Mohg nach Eldh zurückkehren.«

Tränen funkelten in Deirdres Augen. Und hundert Fragen. Aber sie fragte nur: »Werden wir dich jemals wieder sehen?«

Travis hatte schon zuvor Tore geöffnet und war hindurchgegangen. Was würde geschehen, wenn er eins zerstörte? Professor Sparkman hatte gesagt, dass die Zerstörung mancher Dinge eine gefährliche Angelegenheit war.

»Ich weiß es nicht«, sagte er mit einem schmalen Lächeln. »Ich weiß es ehrlich nicht.«

»Viel Glück, Kumpel«, sagte Anders mit einem ernsten Ausdruck auf seinem zerklüfteten Gesicht. »Und hoffen wir, dass wir Sie auf der anderen Seite sehen.«

Die beiden Sucher gingen weiter und verschwanden aus der Sicht. Travis war allein. Einen Augenblick lang stand er wie erstarrt da, dann umklammerte er das Eisenkästchen in seiner Tasche, drehte sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war.

16

Er sprach Alth und hüllte sich in Schatten, und Sirith, so dass seine Schritte lautlos waren.

Runensprechen war kräftezehrend. Auf dieser Welt war so wenig Magie übrig; er musste die Energie aus sich selbst herausholen. Er wagte es nicht, das Eisenkästchen zu öffnen und die Großen Steine zu berühren und Macht aus ihnen zu schöpfen, so gern er das auch getan hätte. In dem Augenblick, in dem er das tat, würden die Phantomschatten wissen, dass er da war, und Duratek auch. Er murmelte die Runen ununterbrochen durch zusammengebissene Zähne und ging weiter. Er musste in den Komplex unter dem Gebäude.

Direkt voraus öffnete ein Sicherheitsbeamter mit einer Magnetkarte eine Tür und ging hindurch. Travis eilte hinter ihm her und schlüpfte durch die Tür, bevor sie sich schloss und der Riegel einschnappte. Kein Auge sah ihn, kein Ohr hörte ihn. Der Korridor endete an einem Aufzug. Der Mann benutzte die Karte erneut; die Türhälften fuhren zur Seite.

»Moment mal!«, rief eine Stimme.

Travis wich zur Wand zurück und versuchte, sich in eine kleine Nische zu drängen. Ein weiterer Beamter, ein stattlicher Mann, der dringend eine Rasur brauchte, watschelte den Korridor entlang wie eine Ente, deren Schwanzfedern Feuer gefangen hatten. »Warten Sie, Jackson. Wie es aussieht, brauchen wir Sie doch oben.«

Der Mann am Aufzug drehte sich um. Seine Augen waren leblos. »Was ist denn los?«

Der schwergewichtige Neuankömmling blieb schnaufend stehen. »Wir haben ein paar Probleme mit außer Kontrolle geratenen Fans. Sie wollen hinter die Bühne, um Mister Carson zu sehen. Wir brauchen noch jemanden.«

Jackson sah den Aufzug mit seinem steinernen Blick an. Einen Augenblick lang stand er reglos da, wie eine Maschine, die darauf wartete, dass man sie bediente. Dann drehte er sich um und setzte sich den Korridor entlang in Bewegung. Travis blieb nur ein Augenblick. Er stürmte in den Aufzug. Die Türen schlossen sich zischend hinter ihm.

Er drehte sich um. Auf der Kontrolltafel des Aufzugs waren keine Knöpfe zu sehen, die Türen ließen sich nicht öffnen. Der Aufzug setzte sich summend in Bewegung. Es ging nach unten.

Der Aufzug hielt an, die Türen glitten auf. Jenseits von ihnen wartete ein weißer Raum, der von Neonröhren erhellt wurde. An der einen Wand stand eine Reihe von Plastikstühlen; auf der anderen Seite war ein Schreibtisch mit einem Computerterminal. Am Durchgang zu einem Korridor stand eine mit einem Revolver bewaffnete Sicherheitsbeamtin. Ihre Augen blickten genauso hart und tot wie bei dem Mann namens Jackson.

Diese Augen richteten sich auf den Aufzug. Die Frau runzelte die Stirn, trat einen Schritt vor. Travis murmelte unablässig die Runen. Er zitterte am ganzen Leib; er wusste nicht, wie lange er das noch würde durchhalten können.

»Ist da jemand?«, rief die Frau.

Der Computer auf dem Tisch gab einen durchdringenden Ton von sich. Sie trat ein paar Schritte zurück und schaute auf den Bildschirm. Travis zögerte nicht. Er warf sich an dem Tisch vorbei in den Korridor.

Er war lautlos und unsichtbar, aber sein Vorbeigehen musste einen Luftzug verursacht haben, denn die Frau drehte sich um, und ihre Hand legte sich auf die Waffe im Holster. Aber Travis rannte den Korridor entlang, und er bezweifelte, dass sie ihren Posten verlassen konnte, um ihm zu folgen. Zumindest redete er sich das ein.

Der Korridor teilte sich. Links oder rechts? Er versuchte, sich die Baupläne der Kathedrale ins Gedächtnis zurückzurufen, aber er sah nur noch ein Gewirr aus Linien vor sich, wie Runen, die er nicht lesen konnte. Aus dem rechten Korridor hallten Schritte heran; er nahm den linken.

Beide Seiten wurden von Türen gesäumt, die nur mit nichts sagenden Zahlen markiert waren. Er versuchte eine Tür zu öffnen. Sie war nicht verschlossen.

Hinter ihr lag ein fensterloses Büro. Bücher auf Regalen an den Wänden, Papiere auf dem Schreibtisch. Travis ging weiter.

Er versuchte es immer wieder. Sämtliche Türen führten in Büros oder Labors, die genau wie das erste menschenleer waren. Anscheinend gingen hier einige von Durateks Wissenschaftlern ihrer Arbeit nach. Aber wo waren sie?

Vielleicht werden sie nicht mehr gebraucht. Vielleicht ist ihre Arbeit am Tor beendet, und man hat sie alle anderen Projekten zugeteilt.

Oder man hatte eine andere Verwendung für sie gefunden.

Der Korridor beschrieb eine Biegung und wurde breiter. Travis passierte eine weitere Wachstation, aber sie war verlassen. Warum sollten sie diesen Ort unbewacht lassen? Es ergab keinen Sinn.

Silberner Lichtschein sickerte in den Korridor; er verspürte eine klamme Kälte. Vielleicht machte es ja doch Sinn, dass dieser Ort verlassen war. Keine lebende Person würde sich aus freien Stücken in der Nähe eines von ihnen aufhalten, und auch wenn sie demselben Herrn dienten, verabscheuten die Eisenherzen sie.

Das silberne Licht wurde heller. In Travis' Innerem schrie sein Instinkt förmlich auf wie ein in Panik geratenes Tier, das verzweifelt fliehen wollte. Travis schob sich an dem Tisch vorbei. Wie zuvor wurde der Korridor von Türen gesäumt, aber diese Türen waren aus Glas, und die dahinter befindlichen Räume waren keine Büros. Sie enthielten stählerne Operationstische, Infusionsständer, Tabletts mit Skalpellen, Klammern und Pinzetten sowie Maschinen, deren Nutzen er sich nicht einmal vorstellen konnte. Er dachte an Grace und wünschte sich, sie wäre da, aber sie war eine Welt weit weg.

Sämtliche Operationsräume waren dunkel und leer, nur der letzte nicht. Licht strömte durch die Glastür. Travis näherte sich ihr langsam und schaute hindurch.

Seine Augen brauchten einen Moment, bis sie sich an das Licht gewöhnt hatten. Dieser Raum war größer als die anderen. Es gab zwei der Stahlbetten, und auf jedem lag ein Mann. Die Männer waren festgeschnallt. Der eine war klein und dick, der andere groß und dürr.

Travis' Augen hatten sich angepasst; ein eisiger Schrecken durchzuckte ihn. Die auf den Liegen festgeschnallten Männer waren Jay und Marty.

Zwei andere Wesen standen in dem Raum. Das eine sah wie ein Mann aus, aber Travis wusste, dass das bloß eine Täuschung war, dass dieses wie ein Mensch aussehende Ding nur eine Hülle war, die eine von einem Eisenherzen angetriebene Macht des Bösen beherbergte. Die toten Augen verrieten ihn. Das Eisenherz trug einen weißen Labormantel; in seinen behandschuhten Händen hielt es etwas Dunkles und Schweres von der Größe einer Faust.

Das andere Wesen im Raum war ein Phantomschatten. Sein spindeldürrer Körper war ein Schatten in einer silbernen Lichtaura, und seine Augen glichen dunklen Juwelen. Er näherte sich einer der Liegen – auf der Jay festgeschnallt war.

Der kleine Mann wand sich und kämpfte gegen die Fesseln an. »Lasst mich gehen, ihr verfluchten Monster! Ich habe euch doch gesagt, wir wollten nur etwas zu essen haben, eine kleine milde Gabe bekommen. Macht mich los!«

Das Glas dämpfte seine Stimme, aber das Entsetzen in ihr war klar zu hören. Der Phantomschatten kam näher. Jay drehte den Kopf, sah zu der anderen Liege herüber.

»Komm schon, Marty, wach auf«, jammerte Jay. »Wach schon auf, verdammt. Du musst uns hier rausholen, du großer Ochse.«

Marty lag still da, die Augen geschlossen. Hatten sie ihn mit Drogen betäubt? Travis musste sie dort rausholen. Er griff nach dem Eisenkästchen – und erstarrte. Wenn er es öffnete, wusste Duratek, dass er da war. Sie würden ihn davon abhalten, zum Tor zu kommen.

»O Gott, nein!«, stieß Jay hervor. »Das Ding soll mich nicht anfassen. Bitte.« Sein Hemd war geöffnet. Der Phantomschatten griff mit einer schlanken Hand nach seiner Brust.

Das Eisenherz lächelte. »Keine Angst. Es tut nur weh, solange du lebst. Sobald der Engel dein schwaches, sterbliches Herz entfernt hat, werde ich dich stark machen.«

Jay erschlaffte, sein Gesicht war bleich; sämtliches Temperament und sämtliche Wut waren daraus verschwunden. Er starrte den Phantomschatten an, der sich über ihn beugte. Die langen dürren Finger strichen über seine Haut, dann gruben sie sich in sie hinein.

Jay schrie auf. Der Laut brach Travis' Lähmung. Er öffnete das Kästchen, ergriff die Steine und schrie eine Rune.

»Reth!«

Das Eisenherz fuhr herum, als die Tür zersplitterte und funkelnde Scherben in den Raum regneten. Glassplitter pflügten durch sein Gesicht und die Hände, schnitten Haut in Fetzen. Der Mann heulte auf und stolperte zurück. Der Eisenklumpen entglitt seinen blutigen Fingern. Travis hob ihn auf und warf ihn mit seiner ganzen Kraft dem Phantomschatten entgegen.

Der Bleiche gab einen Schrei von sich – ein Laut am Rande des Hörvermögens. Er wich von Jay fort, seine Finger flatterten zu seiner Brust hinauf. Ein schwarzes Loch klaffte in der Lichtaura auf, die ihn umgab. Das Kleine Volk konnte den Kontakt mit Eisen nicht ertragen, und dieses Ding konnte das auch nicht, denn es war ein Elf gewesen, bevor die Nekromanten es verwandelt hatten.

Aber der Phantomschatten war nicht vernichtet, höchstens verwundet. Das galt auch für den Mann mit dem Eisenherzen. Der Tote stürmte auf Travis zu. Seine Gesicht war eine blutige Ruine; von seinen Händen hingen Fleischfetzen herab.

»Dur!«, sagte Travis.

Der Mann zuckte einmal. Ein gurgelnder Laut kam aus seinem Mund. Dann barst der Eisenklumpen, der ihm als Herz diente, aus der Brust. Mit einer Handbewegung schickte ihn Travis durch die Luft auf den Phantomschatten zu. Wieder schrie das Elfenwesen auf. Es sackte gegen die Wand.

Jetzt, solange das Ding geschwächt war, war Travis' Chance gekommen. Er zog einen der Steine aus der Tasche. Sinfathisar – er erkannte ihn an seiner kühlen, vertrauten Oberfläche. In den juwelengleichen Augen des Phantomschattens flammte ein hungriges Licht auf. Er griff nach dem Stein.

»Sei, wie du warst«, sagte Travis und schloss die Finger um den Stein.

Ein neues Licht erfüllte den Raum, es war ein sanftes Grau und kein hartes Silber. Als es verging, war der Bleiche verschwunden. An seiner Stelle befand sich ein schlankes, gelbgraues Geschöpf. Es lag nackt und unscheinbar auf dem Kachelboden, die dürren Arme um den länglichen Kopf geschlungen. Die glatte graue Haut der Brust wurde von zwei dunklen Flecken verunstaltet. Es sah zu Travis hoch; in den uralten Augen lagen Trauer und Schmerz. Und Dankbarkeit. Es erbebte einmal, dann lag es still da. Das Licht wich aus seinen Augen; der Elf war tot.

Travis senkte den Stein, ihm war übel. Er hatte den Phantomschatten nicht töten wollen, sondern heilen, ihn in den Elfen zurückverwandeln, der er war.

Du hast ihn geheilt, Travis. Es war Jacks Stimme, die in seinem Kopf erklang. Aber das hier ist nicht seine Welt. Seine Art kann hier nicht existieren, nicht ohne die Droge, die die Männer von Duratek Electria nennen. Aber der Elf war dankbar für das, was du getan hast. Er hätte keine andere Wahl getroffen.

Er verstand diese Worte. Trotzdem fühlte er bloß Entsetzen.

»Travis«, sagte eine schwache Stimme. »Heilige Scheiße, bist du das wirklich, Mister Zauberer?«

Travis drehte sich um. Jay hatte die Augen geöffnet und sah ihn an. Travis trat über die Leiche des Eisenherzens hinweg und ging zu der Liege.

»Ich bin's, Jay.«

»Bei den Glocken der Hölle, also hatte Marty Recht. Ich war der Meinung, du hättest uns endgültig abgeschrieben, aber er hat gesagt, dass du zurückkommst.«

»Und hier bin ich. Das ist wie Zauberei.« Trotz des Anblicks, der sich ihm bot, zwang sich Travis zu einem Lächeln.

In Jays Brust klaffte ein Loch. Blut sickerte aus der Öffnung, auch wenn es nicht viel war; möglicherweise hatte die kalte Berührung des Phantomschattens die Wunde kauterisiert. Jays Herz lag offen da, das Organ schlug krampfhaft. Travis bedeckte das Loch mit Jays Hemd.

»Wo bist du gewesen, Mister Zauberer?« Jay war kaum zu verstehen; er hatte kaum noch Luft.

»Es war nicht weiter wichtig.«

»Idiot. Hab ich mir doch gedacht.«

Travis fuhr sich über die Augen und legte eine Hand auf Jays kahlen Kopf. Seine Haut war kalt.

»Rate mal, wen ich heute gesehen habe«, sagte Jay. »Den alten Sparky.«

Travis holte zischend Luft. »Du hast Professor Sparkman gesehen? Hier in der Stahlkathedrale?«

»Ja. Und stell dir vor – der alte Professor konnte wieder laufen. Das war wie ein verfluchtes Wunder in einem alten Film über Aussätzige und Waisen und solchen Mist. Die Engel … die Engel müssen ihn geheilt haben. Sie müssen ihm neue Beine gegeben haben.« Jay runzelte die Stirn. »Aber das waren keine richtigen Engel, oder?«

Travis sagte nichts. Aber Jay irrte sich. Professor Sparkman war nicht geheilt worden. Er war tot, und Travis würde nie wieder Gelegenheit haben, sich mit ihm über Enden und Anfänge zu unterhalten und wie man etwas zerstören und gleichzeitig retten konnte.

»Marty«, sagte Jay, und seine Stimme war kaum noch verständlich. »Du musst mir versprechen, dich an meiner Stelle um Marty zu kümmern. Der große Esel weiß doch über nichts Bescheid.«

»Ich verspreche es«, sagte Travis. Er konnte nicht länger so tun, als würde er nicht weinen.

Jay grinste, und trotz des Schmerzes in seinen Augen war es der für ihn typische durchtriebene Ausdruck. »Und du solltest lieber deinen Anteil an Dosen sammeln, oder ich …«

Stille. Jays Grinsen verblasste, als das Gesicht schlaff wurde. Seine Augen starrten nach oben ins Leere. Travis beugte sich über die Liege. Noch einer. Noch eine Person, die seinetwegen gestorben war. Wie viele würden es noch sein, bevor das hier vorbei war?

Möglicherweise eine ganze Welt.

»Travis?«

Er riss den Kopf herum. Marty sah ihn mit seinen großen braunen Augen an.

»Travis, hilf mir. Ich kann nicht aufstehen.«

Marty war noch am Leben. Sein Hemd war zugeknöpft; der Phantomschatten war nicht zu ihm gekommen.

Travis eilte zu der anderen Liege. Seine Finger fummelten an den Schnallen herum, dann waren sie offen. Marty setzte sich auf. Das Gesicht des hoch gewachsenen Mannes war so ruhig wie immer.

»Jay ist tot«, sagte er und betrachtete den kleineren Mann.

Travis nickte. »Komm jetzt, Marty. Ich muss dich hier rausschaffen, und wir haben nicht viel Zeit.«

Marty nickte. Travis schob seine Beine herum und half ihm aufzustehen. Dann drehte er sich um und ging auf die Tür zu, und Marty folgte ihm.

Travis blieb wie angewurzelt stehen. Eine Frau stand in der offenen Tür. Sie war nicht unattraktiv, aber zu streng, um hübsch zu sein. Ihr braunes Haar war so kurz, wie er es in Erinnerung hatte, und ihre Uniform unterschied sich nicht so sehr von der, die sie in Castle City getragen hatte, auch wenn es jetzt die Uniform eines Sicherheitsbeamten war und nicht die eines Deputys. Über der linken Hemdentasche war eine Mondsichel aufgenäht.

Zerbrochenes Glas knirschte unter ihren Stiefeln, als sie einen Schritt nach vorn machte. Sie hielt eine Pistole in den Händen.

»Hallo, Travis«, sagte Jace Windom und richtete die Waffe auf seine Brust.

17

In der Ferne brannten Feuer.

Durge stand auf der Mauer und starrte in das Zwielicht hinein, das die Schattenkluft erfüllte, und versuchte zu erkennen, was sie dort taten. Zwölf Stunden waren vergangen, seit sich das Heer des Fahlen Königs von der Mauer zurückgezogen hatte, und sie sammelten sich für den nächsten Angriff, davon war er überzeugt.

Eine Meile in die Schattenkluft hinein erhob sich eine grüne Flammensäule in die Wolken. Sie flammte einen Augenblick lang auf, zerriss die Schatten und erlosch dann. Sie planten eine neue Teufelei, aber was konnte es sein? Noch nie hatte es zwischen ihren Angriffen auf die Festung eine so lange Pause gegeben. Doch so sicher wie Wasser floss und Stein zerbarst, würden sie wiederkommen.

Fünf Mal war das Heer des Fahlen Königs gegen die hohe Mauer von Burg Todesfaust angerannt, und fünf Mal hatten Königin Grace und ihre Männer es abgewehrt.

Durge vermochte nicht mehr zu sagen, wie viele Stunden – oder Tage – vergangen waren, seit sich das Runentor geöffnet hatte und die Signalhörner erschollen waren, um die Männer von Todesfaust zu den Waffen zu rufen. Wolken so schwarz wie Tinte verhüllten den Himmel, verdeckten Sonne und Sterne, so dass man nicht sagen konnte, ob es Tag oder Nacht war, und in der Luft lag beißender Rauch, der in den Lungen brannte und die Augen tränen ließ und der die Welt in ewiges Zwielicht hüllte. In dem Wehrturm brannten Fackeln hinter verhängten Fenstern, aber auf der Mauer konnten sie keine entzünden, wenn sie dem Feind kein einfaches Ziel bieten wollten.

Nicht, dass ihre Pfeile so hoch reichten, aber ihnen standen andere Geschosse zur Verfügung, von Magie angetriebene Kugeln aus roten Funken. Die Kugeln flogen umher, bis sie ein Ziel fanden. Dann brannten sie sich in das Fleisch des Mannes, und die einzige Möglichkeit, sie daran zu hindern, sich tiefer hineinzugraben, bestand darin, sie herauszuschneiden.

Bei der zweiten Angriffswelle hatte eine der feurigen Kugeln einen Calavaner getroffen, der in Durges Nähe gestanden hatte. Sie hatte den Mann am Fuß getroffen und sich schnell einen Weg nach oben gebrannt. Durge hatte sein großes Breitschwert geschwungen und dem Mann das Bein in Kniehöhe abgeschlagen, um sie aufzuhalten. Dann hatte ihn eine zweite Kugel mitten ins Gesicht getroffen. Durge hatte noch nie zuvor einen Mann so schreien hören. Er hatte nach seinen Augen gekrallt, während Funken aus ihnen hervorschossen, dann hatte sein Zucken ihn zum Mauerrand gebracht. Durge hatte nach ihm greifen wollen, aber er war in dem Blut aus dem Beinstumpf des Soldaten ausgerutscht. Der Calavaner war über die Brüstung gestürzt, seine Schreie vermischten sich mit dem Geschnatter der Horde in der Tiefe.

Meister Graedin hatte während des dritten Angriffs entdeckt, dass die feurigen Kugeln von Bewegung angezogen wurden und dass sie, wenn man still dastand, an einem vorbeiflogen. Sobald sie die Mauer passiert hatten, konnten die Runensprecher die Rune des Brechens sprechen und die Macht der Magie auf die Kugeln lenken, damit sie zerbarsten und verschwanden.

Es war noch immer ein Geheimnis, wo die Funkenkugeln herkamen, aber obwohl in dem Halbdunkel ein guter Blick schwer fiel, hatte Durge im Heer des Fahlen Königs mehr als nur Feydrim gesehen. Da waren auch Menschen gewesen. Zweifellos waren viele von ihnen Eisenherzen, und einige mussten Magier sein. Die Logik sagte einem, dass wenn die Runensprecher die Feuerkugeln zerstören konnten, sie auch von Runenmagie erschaffen worden waren.

Dass sich Menschen im Heer des Fahlen Königs aufhielten, war eine überraschende und schreckliche Erkenntnis gewesen. Sie mussten über tausend Jahre in Imbrifale gehaust haben, seit dem letzten Ritt des Fahlen Königs. Durge hatte unwillkürlich darüber nachdenken müssen, was mit ihnen in den seitdem vergangenen Jahrhunderten passiert war. War überhaupt noch einer von ihnen wirklich lebendig? Oder bekamen sie in dem Moment, in dem sie aus dem Mutterschoß rutschten, neue Herzen – winzige Klumpen aus Eisen?

Wieder schoss eine grüne Flammennadel in den schwarzen Himmel hinauf und erlosch. Durge drückte eine Hand auf die Brust. Der Schmerz war jetzt immer da, Stiche zwischen seinen Lungen, aber manchmal, wenn die Feydrim gegen die Festungsmauern anstürmten, wurde er schlimmer und setzte seinen ganzen Körper in Flammen, so dass er glaubte, von einer der Feuerkugeln getroffen worden zu sein.

Du solltest dich von der Mauer stürzen, so wie es dieser Calavaner getan hat. Es war kein Unfall, dass er über die Brüstung fiel, er wusste, dass er verloren war, und du bist es …

»Sir Durge, da seid Ihr ja.«

Durge senkte die Hand und drehte sich um. Ein Umriss erschien im Zwielicht: Sir Tarus, der die Mauer abging.

»Ja«, sagte Durge. »Ich bin hier.«

Tarus blieb neben ihm stehen. Auf der Wange des jungen Ritters war ein Verband. Als sich bei der vierten Angriffswelle ihre Aufmerksamkeit auf den Gegner in der Tiefe konzentriert hatte, war vom Himmel eine andere Drohung herabgestiegen. Hunderte Raben waren aus den Wolken gekommen. Es waren große Vögel gewesen, mit einer Flügelspanne so groß wie ein Männerarm. Sie hatten mit Schnäbeln zugehackt und mit Krallen gekratzt. Bei der Abwehr waren mehrere Männer von der Mauer gestürzt, und das hätte noch einigen zustoßen können, hätten die Hexen nicht einen Zauber gewoben, der die Raben in schimmerndes Hexenlicht hüllte, was sie für die Bogenschützen zu einfachen Zielen machte. Beim letzten Angriff waren die Raben zurückgekommen, und einer hatte Tarus' Wange aufgerissen. Durge hatte die Wunde gesehen, einen schmutzigen, zerklüfteten Riss.

»Was macht Eure Wunde?«

Tarus berührte die bandagierte Wange. »Schwester Senrael meint, Frauen würden die Narbe anziehend finden. Ich habe ihr gesagt, dass ich mir darüber bestimmt keine Sorgen mache.« Er runzelte die Stirn. »Das schien sie aus irgendeinem Grund witzig zu finden. Als ich ging, kicherte sie noch immer.«

Es war witzig. Tarus hatte den Ruf des Stiers vernommen. Der Gedanke, dass Frauen dem ansehnlichen Ritter hinterherjagten, war amüsant, und Durge ertappte sich bei einem Grinsen. Es war seltsam; so viele Jahre hatte er geglaubt, vergessen zu haben, wie man lächelte. Wie kam es, dass ihm plötzlich wieder einfiel, wie es ging, jetzt, da die Dinge völlig hoffnungslos waren?

Tarus stöhnte. »Nicht Ihr auch noch.«

»Keine Angst«, sagte Durge. »Ich bin davon überzeugt, dass nicht nur Frauen Euer neues Aussehen zu schätzen wissen.«

Der rothaarige Ritter spähte in das Halbdunkel. »Könnt Ihr erkennen, was sie da treiben?«

»Der Rauch in der Luft ist zu dicht.«

»Vielleicht sehen die Spinnenmänner ja etwas. Königin Grace hat sie zu der Geheimtür geschickt; sie sollen sie einen Spaltbreit öffnen und hinausschauen. Keine Angst – sie hat Großmeister Oragien mitgeschickt, um sie wieder zu versiegeln, falls ein Feydrim eindringen will.« Tarus trat einen Schritt näher heran. »Ihr wisst also, warum ich hier bin, oder?«

Durge tat so, als wüsste er nichts.

»Ich habe Befehle von Königin Grace. Ihr sollt sofort in die Festung zurückkehren und Euch ausruhen.«

»Ich ruhe mich später aus.«

Tarus stieß ein frustriertes Knurren aus. »Sie ist genauso Eure Königin wie die meine, Durge. Ihr müsst ihr gehorchen. Davon abgesehen hat sie Recht. Ihr müsst Euch ausruhen. Ihr seid stärker als jeder von uns, das will ich nicht bestreiten, aber nicht einmal Ihr könnt immer so weitermachen.«

Er tastete erneut nach der Brust. Nein, er würde nicht für ewig so weitermachen können, oder?

Tarus warf ihm einen scharfen Blick zu. »Bruder, alles in Ordnung?«

»Es geht mir gut«, sagte Durge. »Und ich werde den Befehl unserer Königin befolgen. Ich ruhe mich aus – bis zum nächsten Angriff. Aber bevor ich die Mauer verlasse, erstattet mir Bericht über den Zustand unserer Männer. Habt Ihr mit Kommandant Paladus gesprochen?«

»Erst vor kurzem. Er war in den Unterkünften und hat mit den Verwundeten gesprochen, um ihnen Mut zu machen. Obwohl ich sagen muss, dass König Kel ihn meiner Meinung nach darin übertrumpft hat.« Tarus lachte. »Habt Ihr ihn beim letzten Angriff gesehen? Er schnappte sich Raben aus der Luft und brach ihnen mit bloßen Händen das Genick. Dann traf ihn eine der Feuerkugeln direkt in den Bart und setzte ihn in Brand. Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie jemanden so fluchen hören, aber Kels Hexe war da, und sie sprang vor und schnitt den Bart mit einem Dolch ab, so schnell, dass man es nicht sehen konnte. Ich muss wohl nicht erwähnen, dass er alles andere als begeistert war – so wie ich es verstanden habe, hat er sich den Bart nicht mehr geschnitten, seit er angefangen hat zu wachsen –, aber er ist mit angesengter Haut davongekommen, also würde ich sagen, dass er Glück gehabt hat. Die Hexen taten gerade Salbe drauf, als ich da war, und er erzählte Witze, die einen Schiffskapitän hätten erröten lassen. Natürlich brüllten die Männer vor Lachen.«

Das hörte Durge mit Freude. Lachen würde helfen, dass die Wunden schneller heilten. Und viele dieser Männer würden trotz ihre Verletzungen bald wieder auf die Mauer gerufen werden.

»Wie viele?«, fragte er. »Wie viele haben wir bis jetzt verloren?«

Tarus' Lächeln verschwand. »Zusammengerechnet sind es achtundachtzig. Wir sind besser darin geworden, den Kugeln auszuweichen, aber nicht perfekt, und die Raben machen es viel schwieriger. Und ich glaube, dass der Feind auch noch andere Zauber einsetzt. Ich habe gesehen, wie Männer ohne den geringsten Kratzer tot umfielen. Großmeister Oragien sagte, sie müssten dort unten Runensprecher haben, die die Rune des Todes sprechen. Es ist ein langer Weg für ihre Magie bis hier oben hin, aber anscheinend haben ein paar ihrer Magier Erfolg gehabt.«

»Achtundachtzig tot«, sagte Durge. »Und wie viele Verwundete, und wie viele können davon nicht mehr kämpfen?«

»Mindestens doppelt so viele, auch wenn die Hexen daran arbeiten, genau wie Königin Grace. Sie ist in den Unterkünften und heilt die mit den schlimmsten Verletzungen. Wenn sie da ist, ist es, als würde ein Licht in der Finsternis leuchten. Die Männer lieben sie. Sie würden für sie ihr Leben geben.«

»Ich glaube, sie würde lieber wollen, dass sie es behalten«, erwiderte Durge. Er dachte über die Worte des Ritters nach und rechnete nach. »Dann können wir die Stellung nicht mehr lange halten. Noch zwei Angriffe, vielleicht auch drei. Danach wird unsere Verteidigungsstreitmacht auf der Mauer zu schwach sein. Wir haben kein Naphta mehr, das wir auf sie herabregnen lassen können, und wir können nicht genug Steine herunterwerfen, um sie alle zu zerschmettern. Wir werden ihre Leitern nicht so schnell umwerfen können, wie sie sie anlegen. Wenn das passiert, ist alles verloren.«

Durge wusste, dass er wie alle Embarraner den Ruf hatte, übertrieben pessimistisch zu sein, aber er glaubte nicht, dass er die Fakten übertrieb, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, tat Sir Tarus das auch nicht.

»Kommandant Paladus und Sir Vedarr haben so ziemlich das Gleiche gesagt. Wenn König Boreas und seine Krieger nicht bald eintreffen, wird der Feind die Festung überrennen. Der Fahle König wird in Falengarth einreiten. Niemand wird ihn aufhalten können.«

Wie um Tarus' Worte zu unterstreichen, schossen noch mehr Flammen in den Himmel und tauchten die Wolken in ein scheußliches Licht. Man konnte es nicht mit Sicherheit sagen, aber einen Augenblick lang glaubte Durge, spindeldürre Umrisse lange Schatten durch das Tal werfen zu sehen.

»Kommt«, sagte er, »wollen wir den Wünschen unserer Königin gehorchen.«

Aber als Durge in der Dunkelheit seiner Unterkunft auf seiner Pritsche lag, konnte er die Augen nicht schließen. Stattdessen starrte er in die Finsternis, und es hatte den Anschein, als könnte er dort Dinge sehen. Er sah die grün verfärbten Feuer und die Umrisse von niederstoßenden Raben, und in ihrer Mitte war eine gewaltige Gestalt, die in schwarzen Stahl gekleidet war. Stacheln ragten aus der Rüstung und von dem riesigen, gehörnten Helm. Um den Hals trug der Reiter eine Eisenkette, in der ein eisblauer Stein funkelte. In einem leblosen Gesicht brannten Augen wie Kohlen. Die Gestalt griff mit einer bleichen Hand zu …

Durge setzte sich auf; trotz der bitteren Kälte schwitzte er. Es war ein Traum, es konnte nichts anderes sein. Er musste eingeschlafen sein. Sein Puls donnerte in seinen Ohren. Er griff unter sein Wams, berührte seine Brust. Sein Herzschlag war schnell, aber stark und regelmäßig. Doch wie lange noch?

»Es ist Zeit, Durge von Embarr«, flüsterte er in die Dunkelheit. »Du solltest das tun, was der Mann von Calavan getan hat. Du solltest dich von der Mauer stürzen, bevor es zu spät ist.«

Lady Grace glaubte, er wüsste nichts von dem Eisensplitter in seiner Brust. Aber so alt er auch geworden war, sein Gehör war noch immer scharf. Er hatte Grace und die Hexe Mirda auf Calavere belauscht; er wusste, was man ihm vor zwei Wintersonnenwenden angetan hatte, aber die vielen Meilen hatte er nichts getan, was in Grace einen Verdacht geweckt hätte.

Diese Verschlagenheit nagte an ihm, aber sie hatte ihn nie gefragt, was er wusste, und darum musste er es auch nicht sagen, und der Gedanke, dass er nicht wusste, was mit ihm geschah, schien ihr die Angelegenheit erträglicher zu machen. Das war Grund genug, es vor ihr zu verbergen.

Oder war es etwas anderes, das ihn zum Schweigen veranlasste?

Durge von Steinspalter, was bist du doch für ein Narr. Was für ein stolzer alter Narr.

Vor zwei Wintersonnenwenden hatte er sich mit dem Glauben zufrieden gegeben, die Feydrim erschlagen zu haben, die ihn in jener Nacht in dem Vorraum angegriffen hatten – auch wenn er sich hinterher nicht mehr genau erinnern konnte, wie er das geschafft hatte. Aber es war nicht sein Erinnerungsvermögen, das ihn in dieser Nacht im Stich gelassen hatte; es war sein Herz.

Du hättest in dieser Nacht sterben sollen, Durge. Und vielleicht bist du das sogar, bevor sie den Splitter in dich hineingeschoben haben.

Aber die hinterhältige Magie hatte ihn am Leben gehalten. Dass sie ihn nicht sofort übernommen hatte, war bloß ein kläglicher und bitterer Trost. Seit damals hatte sich der Splitter beharrlich auf sein Herz zugearbeitet. Wenn er das schwache und sterbliche Organ schließlich erreichen würde, würde er ein Schicksal erleiden, das schlimmer als der Tod war. Er würde ein Geschöpf des Bösen werden, ein Sklave des Fahlen Königs.

Seltsamerweise konnte er sich das nicht so richtig vorstellen. Und das hielt ihn davon ab, sich von der Mauer zu stürzen.

Nicht, dass er Lady Graces Worte bezweifelte; in der Zeit, in der er ihr gedient hatte, hatte sie sich nie geirrt. Trotzdem zweifelte er daran. Denn selbst wenn der Schmerz wie mit einem rot glühenden Messer zustach, fühlte sich sein Herz nicht so an, als hätte es sich verändert.

Durge liebte Lady Grace als seine edle Herrin; er konnte sich genauso wenig vorstellen, sie zu verraten, wie er sich hätte vorstellen können, sich mit seinem Schwert selbst den Kopf abzuschlagen. Und da gab es noch jemanden, den er liebte. Nicht, wie er Grace liebte, die seine Königin war. Diese andere liebte er mit einer Zärtlichkeit, für die er sich nicht fähig gehalten hatte, nicht, seit er ein junger Mann gewesen war. Nicht seit er seine Frau und seinen Sohn in der kalten Erde begraben hatte. Aber er hatte sich geirrt; er war noch immer zu solchen Gefühlen fähig, wie er in dem Augenblick entdeckt hatte, in dem er ihr tapferes, wunderschönes Gesicht zum ersten Mal gesehen hatte.

Aber du wirst Lady Aryn nie wieder sehen, und das ist auch gut so. Sie mag dich, ja, aber nur wie einen Lieblingsonkel und nicht mehr. Und selbst wenn du dich irrst, selbst wenn sie jemand so Alten und Verbrauchten wie dich hätte lieben können, was würde sie tun, wenn sie wüsste, was in deiner Brust liegt?

Nein, es war besser, wenn er niemals das Entsetzen in ihren Augen sehen musste. Denn das würde ihm mit größerer Sicherheit das Herz brechen als jeder Splitter aus verzaubertem Eisen.

Die Schatten über ihm waren noch immer in Bewegung. Ein fahles Gesicht grinste ihn höhnisch aus der Dunkelheit an. Er konnte beinahe eine Stimme hören, die in sein Ohr flüsterte …

Durge warf die Decke zur Seite und stand auf. Das hier war sinnlos. Er konnte nicht schlafen, für ihn gab es nur noch eine Möglichkeit, um zur Ruhe zu kommen, und dafür war er noch nicht bereit. Bei allen Göttern, er war noch nicht bereit. Es gab zu viel zu tun.

Von dem Tisch neben dem Bett nahm er einen Gegenstand. Es war ein silberner Stern mit sechs Zacken. Es war das Deputy-Abzeichen, das er in Castle City getragen hatte – ein Symbol, das seinen Schwur repräsentiert hatte, andere zu beschützen. Er schob den Stern in sein Gewand, dann schnallte er sich das Breitschwert auf den Rücken und ging hinaus.

Als ihn der Wind traf, fiel ihm ein, dass er seinen Umhang in seinem Quartier vergessen hatte, aber er ging nicht zurück. Seit er seinen vierzigsten Winter überstanden hatte, hatte ihm die Kälte immer mehr zugesetzt und war in seine Gelenke und Knochen gekrochen. Jetzt störte ihn die Kälte überhaupt nicht. Eiskristalle tanzten in der Luft und landeten auf seinen Wangen, aber er fühlte sie nicht.

Eine Abteilung Fußsoldaten kam vorbei und marschierte zur Mauer. Sie drückten die Fäuste an die Brust zum Salut.

»Habt Ihr Königin Grace gesehen?«, fragte er.

»Sie hat die Unterkünfte vor einer Stunde verlassen, Mylord«, sagte einer der Männer. »Vielleicht ist sie in den Turm zurückgekehrt.«

Durge schlug den Weg dorthin ein. Der Wind heulte in seinen Ohren. Fast hatte es den Anschein, als könnte er darin eine Stimme vernehmen.

Die Wächter am Eingang zum Festungsturm nickten ihm zu, und er ging einen Korridor entlang in den Hauptsaal. Dort fand er nicht Grace, sondern Meister Graedin.

»Hallo, Sir Durge«, sagte der junge Runensprecher fröhlich, obwohl sich in sein verschmutztes Gesicht tiefe Linien der Müdigkeit eingegraben hatten.

Durge blieb in der Saalmitte stehen. Die auf dem Boden verteilten Binsen knirschten unter seinen Stiefeln. Sie waren trocken und brüchig geworden. Die Fackeln schienen zu pulsieren. Durge hielt sich den Kopf.

Graedin runzelte die Stirn. »Etwas nicht in Ordnung, Sir Durge? Seid Ihr beim letzten Angriff verwundet worden?«

Durge schüttelte den Kopf. »Wo ist die Königin?«

»Ich glaube, sie hat sich kurz in ihr Gemach zurückgezogen. Die Wachen sagten, sie wäre bald wieder da. Ich hoffe es jedenfalls – ich muss ihr etwas Wichtiges zeigen.«

Trotz seiner Aufregung klang Graedins Stimme dumpf und gedankenverloren. Durge fuhr sich über die Lippen; sein Mund war plötzlich ganz trocken. »Was wollt Ihr der Königin denn zeigen?«

»Es ist ziemlich viel versprechend.« Ein Funkeln trat in Graedins Augen. »Ich habe die Feuerkugeln untersucht, die der Feind über die Mauer geschickt hat; ich wollte wissen, wie man sie erschafft. Ich glaube, wir sind nahe an dem Geheimnis dran. Zuerst hielt ich es für gebundene Runen, aber jetzt glaube ich nicht mehr, dass das der Fall ist. Ich glaube, sie werden erschaffen, indem man mehrere Runen in einer Beschwörung spricht – Feuer, Luft, Schnelligkeit und andere. Hier, ich zeige es Euch.«

Bevor Durge die Klugheit einer solchen Demonstration in Frage stellen konnte, streckte Graedin beide Hände aus und sprach schnell mehrere arkane Worte hintereinander. Zwischen seinen Händen erschien eine Funkenkugel, die eine große Ähnlichkeit mit den vom Feind heraufbeschworenen hatte. Graedin lächelte …

… und schrie entsetzt auf, als die Kugel zerplatzte. Funken flogen in alle Richtungen, zischten durch den Saal und prallten von den Steinwänden ab. Dutzende landeten auf dem Boden, und nach Sekunden schossen überall Flammen empor. Die trockenen Binsen hatten Feuer gefangen. Graedin sah mit offen stehendem Mund zu.

»Wasser!«, rief Durge, als die Flammen größer wurden, und rannte los, um einen Eimer zu suchen. »Wir brauchen Wasser.«

»Sharn!«, sagte da eine gebieterische Stimme.

Wasser prasselte mitten aus der Luft wie Regen aus einem klaren Himmel und ergoss sich auf den Boden. Dampf stieg zischend auf, und als sich die Luft klärte, sah Durge, dass das Feuer gelöscht war.

»Was tut Ihr da, Meister Graedin?«, fragte Oragien streng und betrat den Saal, wobei er sich auf seinen Stab stützte. »Wollt Ihr dem Feind die Arbeit abnehmen und die Festung von innen niederbrennen?«

Graedins graue Robe war an mehreren Stellen geschwärzt.

»Nein, Großmeister«, stammelte er. »Ich wollte bloß wie der Feind eine Flammenkugel beschwören, um sie gegen ihn zu benutzen. Aber ich glaube, ich habe die Reihenfolge der Runen falsch zusammengesetzt.«

»Offensichtlich«, sagte Oragien, und seine Miene wurde etwas sanfter. »Es freut mich, dass Ihr eine Möglichkeit sucht, der Königin in der Schlacht zu helfen, aber könnt Ihr das das nächste Mal an der frischen Luft machen?«

»Ja, Großmeister«, sagte Graedin und ließ den Kopf hängen. »Ich werde es nicht wieder … bei Olrig!« Er riss den Kopf hoch. Seine Augen waren weit aufgerissen.

Die Wut auf Oragiens Gesicht wurde von Sorge ersetzt. »Was ist?«

»Seht nur«, sagte Graedin und zeigte auf den Boden.

In der Saalmitte war eine große Fläche Binsen zu Asche verbrannt und von dem Wasser fortgespült worden, und der Fußboden war zu sehen. Die Steine waren hell und glatt, aber irgendwann in der Vergangenheit hatte sie etwas beschädigt; dort verliefen fünf parallel angeordnete tiefe Furchen.

»Das ist es«, sagte Oragien staunend. »Das ist der Schlüssel.«

Durge schüttelte den Kopf. Er fühlte sich, als wäre sein Kopf voller Nebel. »Wovon sprecht Ihr?«

»Das da.« Der Großmeister zeigte mit dem Stab auf den Boden und berührte nacheinander die fünf Furchen. »Ich wünschte, ich oder einer der anderen Runensprecher hätten einen Fuß in den Saal gesetzt, bevor man den Boden mit Binsen abgedeckt hat. Es ist eine Rune. Die Rune des Blutes.«

»›Die Festung wird die Erben von König Ulther und Kaiserin Elsara erkennen‹«, murmelte Graedin und wiederholte die Worte des Runenmeisters, der aus der Rune der Hoffnung gesprochen hatte, die Königin Grace mit sich geführt hatte.

»›Jeher ist das Blut von Malachor der Schlüssel zur Hoffnung gewesen.‹«

Oragien lachte, dann schlug er dem jungen Runensprecher auf die Schulter. »Wir hätten es wissen sollen! Das ist der Schlüssel, um die uralten Verteidigungsanlagen der Festung zum Leben zu erwecken. ›Die Festung wird ihre Erben erkennen‹.«

Graedin nickte mit leuchtenden Augen. »Wir müssen Königin Grace sofort finden und – Sir Durge, was ist? Ihr seid ja so bleich wie ein Geist.«

Durge griff sich an die Brust; der Schmerz war so groß, dass er fest davon überzeugt war, dort einen hineingestoßenen Dolch zu finden. Er fühlte sich alt und schrecklich schwach. In seinen Ohren rauschte es, ein grauer Schleier senkte sich über seine Sicht. Graedin hielt ihn am Arm, und Oragien wollte etwas sagen, aber in diesem Augenblick eilte Samatha in den Saal.

»Wo ist die Königin?«, stieß die Spinnenfrau aus und rang nach Luft. »Ich habe Neuigkeiten für sie.«

»Ist es der Fahle König?«, keuchte Oragien. »Bis jetzt ist Berash selbst noch nicht zur Mauer gekommen.«

»Das ist es nicht. Karthi hat sie als Erste gesehen – sie marschieren aus dem Winterwald zum Tal hinauf.«

»Wer denn?«, fragte Graedin verwirrt.

»Die Krieger von Vathris«, sagte Samatha strahlend. »Hunderte. Tausende. Sie marschieren unter dem Banner von Calavan. Ich muss es der Königin sagen!« Bevor die anderen noch eine Frage stellen konnten, schoss Samatha aus dem Saal.

Oragien fasste seinen Stab fester. »Das ist ein gutes Zeichen. Hoffnung kommt nicht nur einmal, sondern gleich zweimal. Kommt, wir müssen der Königin unsere eigenen guten Neuigkeiten mitteilen.«

Der Großmeister wollte sich umdrehen. Durge griff nach seinem Stab und hielt ihn fest.

»Was ist, Sir Durge?«, fragte Oragien.

Durge verspürte einen Augenblick der Trauer, des Bedauerns, der bitteren Einsamkeit. Dann stieß er einen Seufzer aus, und mit diesem letzten lebendigen Atemzug entflohen alle diese Dinge aus ihm. Das Herz in seiner Brust blieb stehen – und fing dann in einem neuen Rhythmus an zu schlagen.

Kraft fuhr durch seine Glieder. Der Schmerz war verschwunden, und mit ihm Furcht und Zweifel. Eine Sicherheit erfüllte ihn, ein Ziel, das so hell wie ein Feuer war. Der graue Schleier wurde von seinen Augen gezogen, und er sah klarer als je zuvor in seinem Leben. Ja, es war besser so. Warum hatte er sich so lange dagegen gewehrt?

Die Stimme flüsterte in seinem Ohr, und Durge antwortete ihr in Gedanken. Ich höre Euch, o König, und ich gehorche!

Durge nahm Oragien den Stab ab. Der Großmeister protestierte, aber Durge schwang den Stab mit einer schnellen Bewegung. Es krachte laut, als er gegen Oragiens Schädel knallte. Der Aufschrei des alten Mannes brach ab; sein hinfälliger Körper sackte wie ein Holzbündel zu Boden. Durge hob den Stab erneut.

»Nein!«, rief Graedin. Der junge Runensprecher warf sich auf die Knie und beschützte Oragiens Körper.

Durge sah unbeeindruckt zu. »Wir dürfen nicht zulassen, dass ihr ihr erzählt, was ihr gefunden habt.«

Tränen rannen Graedin über die Wangen. »Bei Olrig, was ist mit Euch geschehen, Durge? Was stimmt nicht mit Euch?«

Diese Worte ergaben keinen Sinn. Mit ihm stimmte alles. Man hatte ihm seine Irrtümer aufgezeigt und ihn auf den richtigen Weg gebracht.

»Geht«, sagte Graedin. Er hob die Hände und setzte an, eine Rune zu sprechen.

Das durfte man nicht zulassen. Durge schwang den Stab, und Graedin verstummte. Der Runensprecher brach reglos über Oragiens Körper zusammen, aus seinen Ohren strömte Blut. Durge warf den Stab zur Seite und wandte sich von den Runensprechern ab. Er legte den Kopf schief und lauschte dem Flüstern in seinen Ohren.

Dann lächelte er und verließ den Saal.

18

Grace lag auf ihrer Pritsche und starrte in die Dunkelheit ihres Gemachs. Sie wusste, dass sie sich ausruhen musste, solange dazu Gelegenheit bestand. Trotzdem war jeder Schlaf unmöglich.

Er kommt, um dich zu holen. Der Fahle König. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis …

Es pochte an der Tür – hart, drängend. Einen Augenblick lang erfasste sie nackte Panik, dann warf sie die Decke zur Seite. Als sie die Tür öffnete, erblickte sie die aufgeregten Gesichter von Samatha und Sir Tarus.

»Er kommt endlich, Euer Majestät«, sagte die Spinnenfrau. Ihre Nase zuckte, was sie noch mehr wie eine Maus aussehen ließ als gewöhnlich.

Furcht durchfuhr Grace. War es so weit? »Ihr meint Berash?«

Tarus lachte. »Nein, Euer Majestät! Sie meint König Boreas und die Krieger von Vathris. Sie reiten in diesem Moment das Tal zur Festung hinauf, fünftausend Mann.«

Hätte Sir Tarus nicht so schnell reagiert, wäre Grace gefallen. Der Raum drehte sich um sie, ihre Knie gaben nach, aber der Ritter packte sie am Arm und hielt sie fest.

»Was ist, Euer Majestät?«, fragte Samatha stirnrunzelnd. »Freut Ihr Euch denn nicht, dass König Boreas endlich da ist?«

Freude? Fühlte sie Freude?

Als sich das Runentor geöffnet hatte – wie viele Stunden, wie viele Tage war das her? –, als die Horden des Fahlen Königs auf die Festung zugeschwärmt waren, hatte sie erwartet, von Entsetzen erfüllt zu werden. Stattdessen hatte sie eine grimmige Entschlossenheit überkommen. Sie hatte Fellring ergriffen, die Klinge über den Kopf gehoben und ihren Männern befohlen, die Festung zu verteidigen.

Sie hatte die gleiche Reaktion zahllose Male in der Notaufnahme des Denver Memorial Hospital gesehen, auf den Gesichtern der Krebspatienten, wenn sie ihnen mitteilen musste, dass die Remission vorbei war, in den Augen der Brandopfer, die wussten, dass sie zu schwer verletzt waren, um weiterleben zu können. Wenn keine Hoffnung mehr da ist, tritt eine Ruhe ein, ein Frieden. Was gibt es noch zu fürchten, wenn einem der Tod sicher ist? Nein, sie verspürte keine Freude, dass die Krieger da waren; sie verspürte Entsetzen. Denn jetzt hatten sie eine Chance.

»Ihr könnt mich loslassen, Sir Tarus«, sagte sie durch die zusammengebissenen Zähne. »Ich glaube, ich kann wieder selbst stehen.«

»Wie Ihr wünscht, Euer Majestät, aber gebt nicht mir die Schuld, wenn Ihr mit dem Gesicht am Boden landet.«

»Ich bin die Königin. Ich übernehme die Verantwortung für mein Gesicht. Sam, wo sind Sir Durge und Kommandant Paladus?«

»Paladus ist auf der Mauer und hält Wache. Der Feind hält sich im Moment zurück. Es sieht so aus, als würden sie eine neue Waffe bauen, und ich bezweifle, dass sie angreifen, bevor sie fertig ist.«

»Eine Waffe? Was ist es?«

»Wir sind uns nicht sicher. Sie sind zu weit weg, um erkennen zu können, was sie da tun, aber Aldeth ist noch immer an der Geheimtür und versucht, einen näheren Blick darauf werfen zu können.«

Grace nickte. »Was ist mit Durge?«

»Ich habe ihn vor ein paar Stunden gesehen«, sagte Tarus. »Ich habe ihm Eure Befehle übermittelt, sich auszuruhen, und als ich ihn zuletzt gesehen habe, ging er zu den Unterkünften.«

Gut. Er würde seine Kräfte brauchen. Wie sie alle. »Informiert Paladus und Durge«, sagte sie zu Samatha. »Sie sollen mich draußen treffen. Ich will, dass sie da sind, wenn ich Boreas begrüße. Sobald der König eingetroffen ist, werden sie seine Befehle befolgen, nicht meine.«

Als die Spinnenfrau gegangen war, sah Tarus Grace fragend an, aber sie hob die Hand, bevor er protestieren konnte. »König Boreas ist der Anführer der Krieger von Vathris, nicht ich. Ich bin nur die Vorgruppe. Sie haben tausend Jahre auf diesen Tag gewartet. Das ist ihre Letzte Schlacht. Und Eure, Sir Tarus.«

Sein Grinsen war verschwunden und wurde jetzt von einem schockierten Ausdruck ersetzt. »Ich folge Euch, Euer Majestät.«

Sie berührte seine Schulter. »Vathris ist Euer Gott, Sir Tarus. Ich bin nur eine Frau.«

»Nein«, sagte er ernst. »Ihr seid mehr als eine Frau.«

Plötzlich hatte Grace Angst vor dem, was er möglicherweise noch sagen würde, also schob sie sich an ihm vorbei. »Kommt, Sir Tarus. Begrüßen wir unsere Rettung.«

Ein bitterkalter Wind wehte das Tal hinauf, und Grace musste den Umhang festhalten, als sie zwischen den beiden Unterkunftsflügeln über den Hof eilten.

»Ich sehe sie nicht«, sagte sie am Festungstor. Die Luft war dunkel.

»Vielleicht haben sich die Spinnenfrauen geirrt«, sagte Sir Vedarr. Der ergraute Ritter hatte mit mehreren Embarranern am Tor Wache gestanden. »Vielleicht hat eine Zauberei des Feindes ihre Augen getäuscht.«

Aber in diesem Moment raste wieder eine Böe den Hohlweg hinauf, und plötzlich klaffte eine an den Rändern zerfetzte Lücke in der Wolkenschicht auf – zum ersten Mal, seit sich das Runentor geöffnet hatte. Jenseits des Spalts erschien ein Splitter blauen Himmels, und ein goldener Sonnenstrahl fiel in die Tiefe.

Also war draußen in der Welt später Nachmittag; noch hatte sich die Nacht nicht über das Land gesenkt. Und vielleicht würde sie das auch nicht, denn genau wie Samatha gesagt hatte, marschierte ein Heer das Tal hinauf auf die Festung zu. Das Sonnenlicht funkelte fünftausend grellen Funken gleich auf Brustharnischen und Helmen.

Signalhörner erschollen und ließen Grace erzittern. Banner entfalteten sich im Wind, und die höchsten von ihnen befanden sich an der Spitze des Heeres. Das eine zeigte einen blutroten Stier auf weißem Hintergrund, das andere zwei gekreuzte Schwerter über einer Krone: das Wappen von Calavan. Aber das Wappen war anders, als Grace in Erinnerung hatte. Die Krone hatte sieben Spitzen, nicht neun. Wollte der König die beiden Türme nicht wieder aufbauen, die eingestürzt waren?

Das konnte sie ihn später fragen. Plötzlich wollte sie nichts anderes, als König Boreas' wildes, vertrautes, ansehnliches Gesicht zu sehen. Vermutlich war es nicht besonders königinnenhaft, aber Grace hob den Saum ihres Kleides und eilte durch das Tor. Zwei andere standen bereits auf dem felsigen Abhang außerhalb der Festung – die Hexen Lursa und Senrael. Grace sah sie fragend an.

»Wir wollten Sintarensaftsammeln«, sagte Lursa. »Er hilft dabei, Blutungen zu stoppen, wenn man ihn auf einen Verband tut. Dann schaute ich auf und sah sie kommen. Ich hielt es für eine meiner Visionen.«

»Nein, Liebes, es ist keine Vision«, sagte Senrael. Auf ihrem Gesicht lag Staunen. »Die Krieger sind gekommen, wie es die Seher vorhergesagt haben.«

Grace hielt das Gesicht in den Wind, und das Haar, das so viel länger war als an dem Tag, an dem sie das erste Mal einen Fuß auf Eldh gesetzt hatte, wurde aus ihrer Stirn geweht. Boreas hatte es geschafft. Trotz aller Schwierigkeiten hatte er ihr die Krieger gebracht. Jetzt konnten sie Burg Todesfaust Wochen halten, vielleicht sogar Monate. Und dann, falls die Horden des Fahlen Königs auch weiterhin anstürmten? Sie wusste es nicht. Aber Travis Wilder war noch irgendwo da draußen. Er hatte noch immer zwei der Großen Steine, und sie hatten ihm gerade etwas Zeit verschafft.

»Beim Blut des Stiers«, fluchte Paladus. Der tarrasische Kommandant stand jetzt zusammen mit Tarus, Vedarr und mehreren anderen Rittern neben ihr; nur von Durge fehlte jede Spur. Das Heer war schon nahe herangekommen, seine Vorhut war kaum hundert Schritte entfernt. Die Pferde warfen die Köpfe zurück, und die Fußsoldaten marschierten mit schneller Präzision, als würde keiner von ihnen die Strapazen der langen Reise nach Norden verspüren.

»Wo ist der König?«, fragte Tarus und kniff die Augen zusammen.

Sie hatten so lange in der Dunkelheit gelebt, dass das Sonnenlicht Grace blendete. Sie hob die Hand und beschattete die Augen. Zwei Gestalten ritten unter dem Banner von Calavan, aber beide waren zu schmal, um der bullige König sein zu können. Die eine ritt auf einem weißen Pferd, die andere auf einem pechschwarzen. Dann kamen die Reiter näher, und Grace schüttelte verwirrt den Kopf.

Das war unmöglich. Sie konnte nicht hier sein. Aber sie war es, und jetzt verspürte Grace Freude – wahre, grenzenlose Freude.

»Aryn!«, stieß sie hervor. Dann lauter, so dass ihre Stimme durch das Tal hallte. »Aryn!«

Die junge Baronesse trieb ihr Pferd zum Galopp an. Sie war in Königliches Blau gekleidet, und sie sah stolz und majestätisch auf dem weißen Pferd aus. Ein Schild war an ihre rechte Schulter geschnallt, in der linken Hand hielt sie ein Schwert. Sie hob das Schwert, und seine Spitze flammte auf, als das Sonnenlicht sie traf. In diesem Augenblick stieg aus dem hinter ihr befindlichen Heer ein Ruf auf und hallte von den fernen Hängen des Tals zurück. Königin Aryn die Schöne! Königin Aryn die Schöne!

Graces Gedanken wirbelten. Was hatte dieser Ruf zu bedeuten? Und wo war König Boreas? Die Gestalt auf dem schwarzen Pferd ritt schnell hinter Aryn her, und Grace erkannte Prinz Teravian. Nichts davon ergab einen Sinn. Aryn und Teravian hätten auf Calavere sein müssen, nicht hier – nicht beim Ende aller Dinge.

Aryn zügelte das Pferd ein paar Schritte entfernt. Sie schob das Schwert in die Scheide und glitt mit einer anmutigen Bewegung aus dem Sattel, bevor einer der Ritter loseilen konnte, um ihr zu helfen. Grace wollte etwas sagen, wollte die richtigen Worte finden, um das auszudrücken, was sie fühlte, aber Aryn war schneller. Sie eilte heran und warf den guten linken Arm um Grace und riss sie in eine stürmische Umarmung. Der Schild machte die Geste unbeholfen, nahm ihr aber nichts von ihrer Herzlichkeit. Grace erwiderte die Umarmung mit all ihrer Kraft und klammerte sich an die junge Baronesse.

Aber war sie überhaupt noch eine Baronesse? Königin Aryn hatten die Männer von Vathris sie genannt, und von König Boreas war keine Spur zu entdecken. Eine unbestimmte Furcht drängte sich in Graces Freude.

Sanft, aber energisch schob sie die junge Frau von sich. »Aryn, was geschieht hier? Wieso bist du hier? Und warum hast du den Prinzen statt des Königs mitgebracht?«

Aryn sah sie ernst an. »Ich habe den König gebracht, Grace. Den König von Calavan.«

Teravian war mittlerweile zu ihnen aufgeschlossen. Der Prinz stieg vom Pferd. Sein Gesicht war ernster, als Grace es in Erinnerung hatte, und er trug Schwarz und Silber, so wie es sein Vater immer getan hatte.

So wie es sein Vater immer getan hatte …

Grace machte einen stolpernden Schritt zurück. Sie sah Aryn an, dann den Prinzen, dann wieder Aryn. Es kam ihr vor, als hätte ihr jemand eine Nadel ins Herz gestoßen. Am Himmel schloss sich der Spalt in den Wolken; Zwielicht senkte sich wieder auf die Welt.

»Boreas ist tot«, sagte Grace.

Aryn nickte, und Tarus, Paladus und die anderen Männer um Grace herum keuchten entsetzt auf.

»Wie?« Grace ergriff Aryns Arm. »Sag es mir.«

Aryn schüttelte den Kopf. »Es gibt so viel zu erzählen, Grace. Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.«

»Dann solltet Ihr diese kleine Unterhaltung vielleicht auf später verschieben«, sagte Samatha und warf den Nebelmantel über die Schultern. »Ich komme gerade von der Mauer. Es sieht so aus, als würde sich der Feind auf den nächsten Angriff vorbereiten.«

Grace fror plötzlich. »War Durge da, Sam? Habt Ihr ihn auf der Mauer gesehen?«

Die Spinnenfrau schüttelte den Kopf. »Er war auch nicht in den Unterkünften.«

»Wir müssen ihn finden«, sagte Aryn. »Wir müssen Durge auf der Stelle finden.«

Grace starrte sie an. »Warum?«

»Weil Tira mir seinen Namen gesagt hat.«

Graces Herz war nicht stark genug, um das alles zu verkraften. »Tira?«

»Sie erschien vor drei Tagen. Direkt nachdem Lirith eine Vision von dem sich öffnenden Runentor hatte. Es ist unmöglich, dass wir in so kurzer Zeit so weit gereist sind, aber ich glaube, dass Tira deswegen zu uns gekommen ist – um uns zu helfen, dich zu erreichen, bevor es zu spät ist.«

Drei Tage. Also hatte sich das Runentor vor drei Tagen geöffnet. Nur drei Tage. Es kam ihr wie ein ganzes Leben vor.

Grace sah an Aryn vorbei. »Wo ist sie? Wo ist Tira?«

»Sie ist weg«, sagte Teravian und sagte endlich auch etwas. »Sie ritt vor mir auf dem Sattel. Dann, als wir das Tal betraten, blickte ich nach unten und sie war … verschwunden.«

Grace schaute zu den Wolken hinauf, fest davon überzeugt, dass sie, wären sie nicht da gewesen, Tira dort im Süden hätte leuchten sehen – als roten Stern.

»Der Feind wird den Wall bald erreicht haben«, sagte Paladus. »Wie lauten Eure Befehle, Euer Majestät?«

Die Männer schauten sie erwartungsvoll an. Was sollte sie tun? Sie musste mehr wissen, bevor sie eine Entscheidung treffen konnte.

Aryn, sagte sie und webte einen schnellen Faden durch die Weltenkraft. Ich muss es wissen – ich muss alles wissen, was passiert ist. Und es bleibt keine Zeit für Worte.

Die Stimme der jungen Frau kam klar und stark zurück. Ich verstehe, Grace.

Ihr saphirblauer Lebensfaden kam näher und verband sich mit Graces Lebensfaden. Ein Blitz leuchtete auf, als sich die beiden Fäden berührten, und in einem Augenblick wusste Grace alles. Sie sah – nein, sie erlebte – alles. Ivalaines Versinken im Wahnsinn. Die Intrigen von Liendra und den Hexen. Der Verrat auf dem Schlachtfeld, der den Vater gegen den Sohn stellte.

Es war zu viel. Grace versuchte den Wissensfluss aufzuhalten, der in sie hineinströmte, aber seine Intensität überwältigte sie. Liendra war tot. Ivalaine war tot. Boreas war tot. Alles hätte eigentlich verloren sein müssen, aber irgendwie hatten Aryn und Teravian zusammengefunden, und sie hatten die Nekromantin Shemal verwunden können und sie vertrieben. Dann stieg eine kleine Gestalt aus dem Himmel – ein Mädchen mit roten Haaren.

Verzweiflung erfüllte Grace – und Entsetzen. Die Krieger waren gekommen, aber um welchen Preis?

Er hat dich geliebt, Grace. Aryns Stimme war sanft und linderte die frischen Wunden in ihrem Bewusstsein und ihrem Herzen. König Boreas. Er hätte dich zu seiner Königin gemacht, wenn er gekonnt hätte. Aber er wusste, dass es niemals dazu kommen würde.

Wie, Aryn?, schaffte sie durch die Weltenkraft zu weben. Boreas war derjenige, der die Krieger von Vathris zum Krieg herbeigerufen hat. Er war es, dem sie folgten, und er ist tot. Ich weiß, dass Teravian alles nur getan hat, um die Hexen aufzuhalten, aber die Männer haben das nicht gewusst. Wie hast du sie davon überzeugen können, ihm zu folgen?

Das hat sie nicht, erklang da eine andere Stimme in ihrem Bewusstsein, und obwohl sie weiser war, als sie in Erinnerung hatte, war der sardonische Unterton nicht ganz daraus verschwunden.

Teravian?

Ja, Euer Majestät, ich bin es. Und die Antwort auf Eure Frage lautet, dass die Krieger nicht mir nach Norden gefolgt sind.

Grace sah es, als Teravian seinen silbrigen Lebensfaden näher heranbrachte: Er und Aryn standen in der Mitte des Schlachtfeldes, und ein Priester von Vathris legte ihre Hand in die seine.

Ja, das war die einzige Möglichkeit gewesen. Die Hexen hatten einen Keil zwischen Vater und Sohn getrieben. Da der Vater tot war, gab es nur eine einzige Möglichkeit, diesen Bruch zu heilen – die, die treu zum König gehalten hatte, musste den annehmen, der ihn verraten hatte.

Ihr seid verheiratet, sagte Grace und webte die Worte zu ihnen beiden. Ihr habt nicht bis zum Fest der Erneuerung gewartet.

Wir hatten keine andere Wahl, erwiderte Teravian. Ich bin König Boreas ' Erbe, aber nach dem, was ich getan habe, wären die Männer mir niemals gefolgt. Und auch wenn sie Aryn für ihre Loyalität zu Boreas liebten, konnten sie ihr nicht nach Norden folgen, es sei denn …

Es sei denn, sie wäre die Königin von Calavan, vollendete Grace den Satz. So bist du nun die Königin, Aryn, wie du es in deiner Vision gesehen hast. Und sie sind dir gefolgt. Die Krieger von Vathris sind dir hierher gefolgt.

»Euer Majestät?«, sagte Paladus.

Grace öffnete die Augen. Die Unterhaltung mit der Weltenkraft hatte nicht mehr als eine Minute gedauert, aber es hatte sie für immer verändert.

Der Kommandant sah sie besorgt an. »Ihr müsst uns Eure Befehle geben.«

Boreas war so stark gewesen, aber er war tot. Es war jetzt an Grace und Aryn und Teravian, die Starken zu sein. Sie schob Furcht und Unsicherheit zur Seite. Als sie sprach, geschah es mit der Autorität einer Königin.

»Ich brauche Euch auf der Mauer, Kommandant Paladus. Behaltet die Bewegungen des Feindes im Auge. Sir Vedarr, ich möchte, dass Ihr Euch um die Vorbereitungen für die Ankunft der Verstärkung kümmert.«

»Und was ist mit mir, Euer Majestät?«, fragte Tarus.

»Tut, was auch immer König Teravian von Euch verlangt.«

Tarus sah aus, als wollte er protestieren, aber Grace legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sir Tarus, er ist Euer Lehnsherr.«

Der rothaarige Ritter erwiderte ihren Blick. Dann drehte er sich um und verbeugte sich vor Teravian. »Wie kann ich Euch dienen, Euer Majestät?«

Teravian sah ihn nachdenklich an. »Ehrlich gesagt ist dieses König sein neu für mich, Sir Tarus, und ich will wirklich nichts falsch machen. Die Leute halten ohnehin schon wenig genug von mir. Ich könnte Hilfe brauchen, das Heer vernünftig in der Festung unterzubringen, und viele der Ritter werden froh sein, ein bekanntes Gesicht zu sehen.«

Tarus rief nach seinem Pferd, dann ritt er mit Teravian zusammen zurück zum Heer. Grace entging nicht, dass Aryn dem jungen König nachsah, allerdings war der Ausdruck in ihren blauen Augen unleserlich. Samatha war verschwunden, und Paladus, Vedarr und die anderen Männer kümmerten sich um ihre Pflichten, so dass die vier Hexen allein zurückblieben.

Senrael humpelte zu Aryn. »Ihr seid gewachsen, seit ich Euch das letzte Mal gesehen habe, Liebes.«

Aryn lachte. »Ich bin davon überzeugt, ich habe dieselbe Größe wie beim Großen Hexenzirkel, Schwester Senrael.« Aber natürlich hatte die alte Hexe nicht das gemeint.

Lursa zögerte, dann ergriff sie schüchtern Aryns linke Hand. »Es tut gut, Euch wieder zu sehen, Schwester. Und was macht Schwester Lirith? Habt Ihr sie mitgebracht?«

»Ich fürchte, Lirith ist auf Calavere geblieben«, sagte Aryn. »Ich habe sie und Sareth gebeten, während unserer Abwesenheit auf die Domäne aufzupassen. Es gefiel ihnen zwar nicht, zurückgelassen zu werden, aber Teravian und ich brauchten jemanden, dem wir vertrauen können, um in unserer Abwesenheit Lord Farvel beizustehen. Nicht alle Streitkräfte des Feindes sind hier oben im Norden.«

Lursa seufzte. »Es tut mir Leid, dass sie nicht da ist. Unser Zirkel hätte sie gebrauchen können. Sie ist stärker in der Sicht als jeder, den ich kennen gelernt habe.« Die junge Hexe warf Grace einen Blick zu. »Was sollen wir tun, Schwester?«

»Heilt weiterhin die Verwundeten«, sagte Grace. Sie berührte Lursas Arm. »Und Ihr seid stärker in der Sicht, als Ihr glaubt. Wenn Ihr etwas seht …«

»Komme ich sofort zu Euch, Schwester«, erwiderte Lursa, dann gingen sie und Senrael zurück in die Festung. Aryn und Grace waren allein.

Trotz ihres sorgenvollen Blicks lag ein Lächeln auf Aryns Lippen. »Erinnerst du dich noch an den Tag, an dem wir uns auf Calavere das erste Mal begegnet sind? Wir alle haben dich für eine Königin gehalten, aber du hast gesagt, du wärst bloß eine Heilerin. Aber wie sich herausgestellt hat, hatten wir alle Recht. Du bist eine Königin.«

Grace wollte aus Gewohnheit protestieren, dann hielt sie inne. Vielleicht war Malachor ein totes Königreich, aber sie war lebendig, und sie trug König Ulthers Schwert an der Seite. »Ich schätze, da hast du Recht. Komm, lass uns Durge suchen.«

Sie eilten über den Hof und fragten nach dem embarranischen Ritter. Sie stießen auf einen Soldaten, der Durge vor einiger Zeit in Richtung Wehrturm hatte gehen sehen, und die beiden Frauen schlugen diese Richtung ein.

Sie eilten über den Hof. »Hat Tira dir verraten, warum du Durge finden sollst?«, fragte Grace.

»Nein, sie hat nur seinen Namen gesagt. Aber es muss wichtig sein, nicht wahr? Schließlich hat Tira nur selten etwas gesagt. Was glaubst du, was es zu bedeuten hat?«

Grace antwortete nicht. Aber die Freude über Aryns Ankunft wurde von einer stärker werdenden Furcht getrübt. Tira hatte Aryn geholfen, den Weg nach Norden in Windeseile zurückzulegen. Warum? Um die Festung zu erreichen, bevor es zu spät war? Oder um Durge zu erreichen?

Du musst es ihr sagen.

Sie machte Anstalten, nach Aryns Lebensfaden zu greifen, aber da hatten sie den Turm erreicht, und sie zog sich zurück.

Das konnte noch einen Augenblick lang warten; sollte Aryn Durge ein letztes Mal ohne das Wissen sehen, was in seiner Brust heranwucherte.

Sie eilten einen Korridor entlang, auf den Eingang zum Hauptsaal zu. Beide Türflügel waren geschlossen, und es waren keine Wachen in Sicht, was seltsam erschien. Andererseits musste nicht das Innere der Festung bewacht werden, sondern die Mauer. Grace stieß einen Türflügel auf, und sie und Aryn betraten den Saal.

»Oh«, sagte Grace und blieb wie angewurzelt stehen.

Aryn schlug sich eine Hand vor den Mund, aber es war zu spät, um ein Keuchen zu unterdrücken. Der scharfe Geruch von Rauch lag in der Luft. Hier hatte es ein Feuer gegeben; einige der auf dem Boden liegenden Binsen hatten gebrannt. Die Steinfliesen waren nass und voller Asche. Aber das nahm Grace blitzschnell nur nebenbei wahr. Es waren die beiden Gestalten, die verkrümmt auf dem Boden lagen, die ihren Blick festhielten. Ihre grauen Roben waren mit Asche beschmutzt.

»Sia hilf«, stieß Aryn leise hervor. »Sind sie tot?«

Grace schüttelte ihr Entsetzen ab und eilte los. Sie kniete neben den beiden Runensprechern nieder. Oragiens weißes Haar war blutverschmiert; Blut sickerte aus Graedins Ohren. Sie legte die Hände auf sie und griff mit der Gabe zu.

Sie waren am Leben. Aber beide hatten schwere Schläge auf den Kopf davongetragen und waren bewusstlos. Jeder hatte eine Gehirnerschütterung, aber die Verletzungen waren nicht tödlich. Wer auch immer dafür verantwortlich war, hatte sie nicht töten, sondern nur ausschalten wollen, und er hatte genau gewusst, was er da tat. Weniger Kraft, und sie wären schon wieder bei Bewusstsein gewesen, etwas mehr, und ihre Schädel wären zerschmettert worden. Wer konnte mit Waffen so gut umgehen?

»Sie leben«, sagte Grace und schaute zu Aryn hoch, die jetzt neben ihr stand.

Aryn war totenbleich. »Sia sei Dank, aber wer könnte das getan haben?«

»Ich weiß es nicht. Wir müssen sie in die Unterkunft schaffen, wo sich die Hexen um sie kümmern können.«

Sie erhob sich und wollte Aryn nach Hilfe losschicken, aber in diesem Augenblick öffnete sich eine der Seitentüren des Saals, und eine vertraute Gestalt in Rauchgrau trat ein.

Grace atmete erleichtert auf. Den Göttern sei Dank. Aber bevor sie etwas sagen konnte, eilte Aryn auf den Mann zu.

»Durge!«

Die junge Frau warf sich förmlich auf den Ritter, legte den guten Arm um seinen Hals und küsste seine zerfurchte Wange. »Ich habe Euch vermisst, Durge. Ich habe Euch so sehr vermisst.«

Grace verspürte eine bittersüße Freude. Sie wusste nicht, ob Aryn die gleichen Gefühle für Durge empfand wie er für sie. Aryn und Teravian waren jetzt verheiratet, und Grace hatte den Blick gesehen, den sie dem jungen Prinzen nachgeworfen hatte. Trotzdem war Aryns Liebe für Durge offensichtlich. Aber als Mann oder nur als guter Freund?

Diese Frage würde warten müssen. Im Augenblick mussten sie ergründen, was hier geschehen war. »Durge, ich bin so froh, dass wir Euch gefunden haben«, sagte Grace. »Ein Feind ist in der Festung. Er hat Großmeister Oragien und Meister Graedin angegriffen. Wir müssen sie in die Unterkunft schaffen, und dann müssen wir herausfinden, wer das getan hat.«

Durge sagte kein Wort. Er hatte die Arme nicht gehoben, um Aryns Umarmung zu erwidern. Er starrte nach vorn, in seinen braunen Augen – die immer so voller Freundlichkeit gewesen waren – lag ein leerer und lebloser Ausdruck.

Graces Erleichterung verwandelte sich in Furcht. Sie wollte etwas sagen, aber plötzlich war ihr Mund ganz trocken.

Aryn ließ den Ritter los. »Durge, was ist? Freut Ihr Euch nicht, mich zu sehen?«

»Freuen?«, sagte er mit seiner tiefen Stimme, als wäre ihm das Wort fremd. Er war blass; unter seinen Augen zeichneten sich dunkle Ringe ab.

Grace wollte das nicht tun, aber sie musste es. Sie schloss die Augen und ergriff die Gabe, tastete nach Durges Lebensfaden. Er war so grau wie Asche. Ein Stöhnen entfuhr ihr.

»Grace?« Das war Aryn, ihre Stimme zitterte. »Grace, was ist hier los?«

Die Sache, die Grace auf allen Welten am wichtigsten gewesen war, war ihr gerade genommen worden, aber das musste sie zur Seite schieben. Wenn sie überleben wollte, musste sie vergessen, wie sehr sie ihn geliebt hatte.

»Geh von ihm weg, Aryn.«

Auf dem Gesicht der jungen Frau zeichnete sich Verwirrung ab. »Was soll das, Grace? Das ist Durge.«

»Nein, das ist er nicht.« Grace griff in die Tasche und umfasste das Fläschchen Weidenwurzel. Sie würde es ihm unmöglich einflößen können, aber das Gift war stark. Wenn sie ihm einen Schnitt beibringen konnte, es in die Wunde schütten konnte, würde es sein Werk trotzdem verrichten.

Die junge Hexe starrte Grace an, dann Durge. In der Zeit, in der sie den Ritter gekannt hatten, hatte er nur selten gelächelt. Jetzt tat er es, ein schmales Grinsen, und es war ein schrecklicher Anblick. In diesem Lächeln lag Hass. Tod.

Aryn schrie auf.

Durge stieß sie zur Seite, und sie stürzte zu Boden. Mit wenigen schnellen Schritten durchquerte er den Raum und stand vor Grace. Sie suchte in dem vertrauten, zerklüfteten Gesicht nach einer Spur des Mannes, den sie kannte, des Freundes, den sie geliebt hatte.

Da war nichts, was sie wiedererkannte. Kein Leben, keine Regung. Er roch nach Rauch.

»Werdet Ihr mich töten?«, fragte Grace leise.

»Das wird der Meister tun«, sagte er tonlos. »Sie werden dich zu ihm bringen.«

Ein leiser, gutturaler Laut brachte die Luft zum Schwingen. Grace warf der Eingangstür einen Blick zu; sie stand noch immer offen. Sie schätzte die Distanz, berechnete, wie lange sie brauchen würde, um sie zu erreichen. Aber sie konnte Aryn nicht zurücklassen, und es spielte sowieso keine Rolle. Ihr war klar, dass sie es niemals schaffen würde.

Der Laut wurde stärker und steigerte sich zu einem hungrigen, knurrenden Chor. Aryn kroch mit weit aufgerissenen Augen von der Seitentür weg, durch die Durge eingetreten war. Dort bewegten sich schlanke Schatten.

»Durge, hört mir zu«, sagte Grace. »Ich weiß, dass Ihr noch da drin seid – Ihr müsst es. Bitte, tut das nicht.«

»Schweig, Hure von Malachor«, sagte er und hieb mit dem Handrücken nach ihre Wange.

Ein lautes Knirschen erfüllte Graces Schädel. Schmerz schoss durch die Wange. Sie taumelte, gewann das Gleichgewicht wieder und sah spindeldürre graue Gestalten durch die Seitentür in den Saal strömen, eine nach der anderen. Feydrim. In der Festung waren Feydrim.

Burg Todesfaust war verloren.

19

Travis öffnete den Mund, aber ihm war nicht klar, ob er eine Rune sprechen oder Jace sagen wollte, dass es ihm Leid tat. Es spielte auch keine Rolle; er war für beides nicht schnell genug gewesen. Jace hielt die Pistole mit ihrer kleinen, ruhigen Hand und schoss.

Donner hallte in Travis' Ohren und verklang. Jace senkte die Pistole. Travis griff nach seiner Brust und tastete herum, aber da war kein Blut, kein klaffendes Loch.

Jace blickte an ihm vorbei. Travis drehte sich um. Marty lag verkrümmt auf dem Boden, die langen Glieder ineinander verschlungen; er starrte ins Leere. Die Kugel hatte einen faustgroßen Brocken Knochen und Gehirn aus seinem Schädel gerissen.

Travis starrte Jace an. Warum? Er brachte das Wort nicht heraus, aber Jace antwortete trotzdem.

»Er war ein Eisenherz.« Sie senkte die Pistole und schob sie mit einer präzisen Bewegung ins Gürtelholster.

Travis sah zurück zu Martys Leiche. Er kniete nieder und knöpfte das Hemd des Mannes auf. Ein breiter Verband zierte Martys Brust. Travis schob ihn zur Seite und enthüllte einen langen Einschnitt direkt links vom Brustbein. Die Wunde war frisch, aber sauber genäht worden.

Travis schloss die Augen. Ich bin zu spät gekommen, Jay. Ich hätte mich um ihn kümmern müssen, aber ich war zu spät.

Es war gar nicht die gewöhnliche Ruhe gewesen, die Travis in Martys Augen erblickt hatte. Es war die Reglosigkeit des Todes gewesen. Marty – oder das Ding, das einst Marty gewesen war – hätte ihn getötet. Wäre Jace nicht gewesen.

Er öffnete die Augen und drehte sich um. Jace stand noch immer in der Tür. Ihre Miene war unbewegt, aber da war etwas in ihren Augen, ein gequältes Flackern, das seinen Atem stocken ließ.

»Ich verstehe nicht.«

Jace machte einen Schritt nach vorn. »Ich habe Deirdre Falling Hawk auf dem Monitor meiner Wachstation gesehen. Nur einen Augenblick lang, aber das reichte, und ich wusste, dass wenn sie hier ist, Sie in der Nähe sein mussten. Also verließ ich meinen Posten, um nach Ihnen zu suchen.«

Also war Jace die Frau gewesen, die Vani auf dem Monitor gesehen hatte, die in dem Wartungskorridor Wache hielt.

»Sie sind mir gefolgt«, sagte er.

»Ich wollte sehen, was Sie vorhaben. Ich glaubte zu wissen, was es sein würde.«

»Und warum halten Sie mich dann nicht auf?«

Ihre Hand griff nicht wieder nach der Waffe an ihrer Seite. »Weil jemand das hier beenden muss, und ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie der Einzige sind, der das kann.«

Es war alles zu viel. Travis musste sich an der Wand abstützen, um nicht zu fallen. Als er das letzte Mal in Denver gewesen war, hatte Jace ihn und Grace an Duratek verraten, und es hatte sie beinahe das Leben gekostet. Was sie da gerade gesagt hatte, ergab keinen Sinn.

Jace schob sich eine Haarlocke hinters Ohr; die Geste ließ sie trotz Uniform und Waffe verletzlich aussehen. »Ich erwarte nicht von Ihnen, dass Sie das verstehen, Travis. Ich bin mir nicht mal sicher, dass ich es selbst tue. Nach Maximilians Tod hat für mich nichts mehr Sinn gemacht. Es war, als wäre die Welt von innen nach außen gekrempelt worden, und alle Regeln und Gesetze, die in dem einen Augenblick noch Sinn machten, taten es im nächsten nicht mehr. Ich habe Sie dafür verantwortlich gemacht, dass Sie diesen Wahnsinn nach Castle City gebracht haben. Und als sie zu mir kamen, boten sie mir eine Möglichkeit, wieder eine Ordnung zu finden. Sie gaben mir neue Regeln, denen ich folgen konnte.«

Travis ballte die Faust. »Duratek.«

Sie schaute zur Seite. »Eine Zeit lang reichte das. Wenn ich ihren Regeln folgte, wenn ich nicht über sie nachdachte, war es beinahe wieder so, als würde die Welt Sinn machen.« Jace richtete den Blick wieder auf ihn. »Aber es war alles eine Lüge. Duratek war nicht daran interessiert, das Gesetz zu befolgen, der Konzern wollte seine eigenen Gesetze machen. Tief im Inneren wusste ich, dass Maximilian böse mit mir gewesen wäre.«

In Travis stieg Mitleid auf. Es war so sehr seine Schuld wie die Schuld von anderen, was mit Max geschehen war, was mit ihr geschehen war. Wegen ihm war der Runenmeister Mindroth nach Castle City gekommen – und Duratek auch. Trotzdem war Jace noch bis vor wenigen Augenblick der Feind gewesen. Das Umdenken fiel ihm nicht leicht.

»Wie viel wissen Sie?«

Ihr Blick glitt an ihm vorbei zu Martys Leiche. »So gut wie nichts, aber es reicht. Ich weiß, dass die Kreaturen, die sie Engel nennen, von einer anderen Welt kommen – die Welt, auf der Sie waren, Travis. Und ich weiß, dass sie Menschen Herzen aus Eisen geben und sie zu Sklaven machen. Aber ich bin mir nicht sicher, zu wessen Sklaven.« Sie verschränkte die Arme. »Vermutlich werde ich es herausfinden, wenn sie mich zu einem machen.«

Travis verwarf sein Misstrauen. Was auch immer sie getan hatte, jetzt wollte sie helfen. Er berührte ihren Arm. »Nein, Jace. Niemals. Sie werden nicht zu einem von ihnen. Dafür sorge ich.«

Sie schaute zu ihm hoch. Tränen funkelten in ihren Augen. »Es gibt nur eine Möglichkeit, das sicherzustellen, Travis.«

Bevor er etwas sagen konnte, zerriss statisches Rauschen die Stille. Das Rauschen ertönte erneut, begleitet von einer vertrauten Stimme. »Travis, kannst du mich hören?«

Er griff in die Tasche und fummelte nach dem Funkgerät, das er völlig vergessen hatte. »Deirdre?«, sagte er und drückte einen Knopf. »Deirdre, bist du das?«

»Wir sind im Kontrollraum.« Ihre Stimme war abgehackt, aber verständlich. »Anders ist ein guter Überredungskünstler, und die drei Produzenten hier haben eingewilligt, uns zu helfen. Draußen weiß keiner, was hier vorgeht. Zumindest noch nicht.«

Er seufzte. »Was ist mit Beltan und Vani?«

»Sie haben sich zurückgezogen und halten sich im Hintergrund.«

»Das ist gut.«

»Ja, aber das hier nicht.« Deirdres Stimme klang drängend. »Die Show fängt gleich an, und wir haben das Videoband eingelegt, aber es gibt ein Problem – wir können das Band nicht auf dem großen Bildschirm auf der Bühne zeigen. Anders und seine Pistole haben einen der Produzenten dazu überreden können, uns den Grund zu verraten. Wie sich herausgestellt hat, gibt es auf der Bühne eine Schalttafel, mit der Sage Carson den Bildschirm kontrollieren kann. Solange dieser Schalter nicht aktiviert ist, können wir das Band nicht zeigen.«

Travis schloss die Augen. Wenn sie das Band nicht zeigen konnten, dann war alles umsonst gewesen. Selbst wenn er das Tor zerstörte, würde Duratek weiter existieren. Niemand würde sie daran hindern können, ein neues Tor zu konstruieren. Sie würden einige Zeit brauchen, aber sie würden es schaffen.

»Travis?«

Jace. Er senkte das Funkgerät und sah sie an.

»Ich weiß nicht, was auf diesem Band ist«, sagte Jace. »Es klingt wichtig.«

»Wenn wir es ausstrahlen, wird es Duratek zerstören.«

»Dann ist es wichtig. Aber Sie werden es niemals bis zu dieser Schalttafel schaffen. Die Bühne ist von Wachen umstellt. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ein paar von ihnen sind Eisenherzen. Es ist ihre Mission, jeden von Sage Carson fern zu halten.«

»Warum?«

»Das weiß ich noch immer nicht. Er ist wichtig für Duratek, mehr weiß ich nicht. Wenn Sie versuchen, auf die Bühne zu kommen, werden sie Sie aufhalten. Und sobald ihnen klar wird, wer Sie sind, werden sie Sie töten.«

»Jace, ich muss es versuchen.«

»Ich hatte das Gefühl, dass Sie das sagen. Sie sollten mir besser folgen. Ich kenne eine Zugangstreppe, die uns nahe an die Bühne bringt, ohne dass man uns sieht.«

Travis verspürte Erstaunen. Er hob das Funkgerät. »Ich kümmere mich darum, Deirdre. Wir legen für euch diesen Schalter um.«

Bevor sie etwas erwidern konnte, schaltete er das Funkgerät aus. »Wir sollten uns beeilen, Jace. Die Phantomschatten wissen jetzt, dass ich hier bin. Sie werden es Duratek mitteilen.«

Sie ging durch die zersplitterte Tür. Travis warf einen letzten Blick auf die Toten. Das Eisenherz, das einst ein Mann gewesen war, der zusammengekrümmte Elf. Jay und Marty.

Es ging nicht nur darum, dass das Böse tötete. Der Tod war etwas Schreckliches, aber am Ende kam er zu jedem. Es war eher so, dass das Böse gute Menschen nahm und sie zu den seinen machte. Das war sein größtes Verbrechen; darum musste er es aufhalten.

Travis folgte Jace. Am Ende des Korridors war eine Tür.

Jace zog eine Karte aus der Tasche und schob sie in einen Schlitz. Ein Klicken ertönte, und sie drückte die Tür auf. Dahinter lag eine Treppe.

Jace schaute auf die Uhr. »Die Show fängt gleich an.«

Sie rasten die Stufen hinauf, Jace mühelos, Travis schwerfällig, eine Etage nach der anderen, bis seine Lungen brannten und seine Knie zitterten. Schließlich erreichten sie eine Tür.

Jace legte die Hand darauf, dann zögerte sie und sah ihn an. »Sind Sie wirklich das, was sie behaupten?«

Er rang nach Luft. »Was sagen sie denn, das ich bin?«

»Gefährlich.«

Er rieb sich die rechte Hand. »Ich vermute, selbst sie sagen manchmal die Wahrheit.«

»Lassen Sie mich vorgehen«, sagte sie und öffnete die Tür.

Sie kamen in einen Zugangskorridor. Jace ging voraus, und Travis folgte. Der Korridor endete in einem langen, schmalen Raum. Stahlgerüste erhoben sich zu einer Decke, die so hoch war, dass sie sich in den Schatten verlor. Seile baumelten Spinnennetzen gleich herunter, oben im Zwielicht brannten Spotlights wie Augen. Linker Hand war eine Betonwand, während rechts ein gigantischer Samtvorhang wie ein dunkelblauer Wasserfall in die Tiefe rauschte.

Diverse Angestellte eilten in alle Richtungen und sprachen in ihre Headsets. Ein in weiße Roben gekleideter Chor drängte sich in einem Kreis zusammen und machte Atemübungen. In einer Stuhlreihe saßen mehrere Leute, ihre Gesichter zeigten Staunen und Furcht. Einige hielten Stöcke und Krücken umklammert, andere starrten mit blinden Augen oder krümmten sich zusammen, als litten sie Schmerzen.

Jace ging weiter, und Travis folgte ihr, aber sie waren keine zehn Schritte weit gekommen, bevor zwei Sicherheitsmänner sie entdeckten und herankamen. Die Mondsicheln auf ihren Uniformen leuchteten in dem Halbdunkel.

»Wer ist der Mann?«, fragte einer der Männer Jace.

»Einer der heutigen Leidenden«, sagte Jace nüchtern.

Der andere Beamte musterte Travis. »Wo ist sein Bühnenausweis?«

Jace befeuchtete sich die Lippen. »Er ist in letzter Minute dazugekommen. Es war keine Zeit, für ihn einen Ausweis zu laminieren. Darum eskortiere ich ihn persönlich.«

Der zweite Beamte kniff misstrauisch die Augen zusammen, aber das Gesicht des ersten war hart und unleserlich. Seine Hand ruhte auf dem Griff seiner Pistole. »Kein Gast darf ohne Ausweis hinter die Bühne, Miss Windom. Das sollten Sie wissen.«

Jace holte Luft. Travis fragte sich, was sie sagen wollte. Bevor er es herausfinden konnte, eilte eine Frau mit einem Klemmbrett auf sie zu.

»Was ist hier los?« Ihr Haar rutschte aus dem engen Knoten, zu dem sie es gebunden hatte. »Es sind fünf Minuten bis zur Sendung. Der Backstage-Bereich muss von allen Leuten geräumt werden, die hier nichts zu tun haben.«

Jace war schneller als die anderen Beamten. »Dieser Mann ist ein weiterer Leidender.«

Die Augen der Frau leuchteten auf. »Das ist gut. Warum haben Sie das nicht gleich gesagt? Der kleine Junge mit den Krampfanfällen ist draußen. Seine Eltern wollten ihn doch ins Krankenhaus bringen, also fehlt uns einer.« Sie schnappte sich Travis' Arm und zerrte ihn mit.

»Einen Moment«, sagte der Beamte mit dem ausdruckslosen Blick. »Er hat keinen Ausweis.«

Die Frau starrte ihn finster an. »Ausweis? Mir reicht es, dass er ein Leiden hat.«

Sie führte Travis fort. Die beiden Beamten wollten folgen, aber Jace vertrat ihnen den Weg. Sie nickte Travis kaum merklich zu.

»An was leiden Sie denn nun?«

Travis drehte den Kopf und starrte die Frau an. Wovon redete sie da bloß?

Sie stöhnte auf. »Bitte, sagen Sie nicht, dass es Schwachsinn ist.« Sie blieb vor der Stuhlreihe stehen und sprach ganz langsam. »Was ist Ihr Leiden? Was soll Mister Carson heilen?«

Travis betrachtete die Menschen auf den Stühlen: verkrüppelt, dürr, schmerzgekrümmt. Endlich begriff er.

Die Frau sah ihn erwartungsvoll an. Was sollte er sagen? Ich kann zaubern – meine Magie tötet Menschen. Heilen Sie mich davon.

Stattdessen sagte er: »Ich leide an Dyslexie.«

Sie runzelte die Stirn, dann seufzte sie resigniert. »Nun, besser als nichts. Sind Sie sicher, dass Sie kein Epileptiker sind?«

»Tut mir Leid. Nur die Dyslexie.«

»Nun, Bettler können nicht wählerisch sein.« Sie zeigte auf den letzten freien Stuhl. »Setzen Sie sich dahin. Die Show beginnt mit einem Medley der Hoffnung, das der Chor singt. Während des Gesangs kommt Mister Carson zu ihnen und wird mit jedem von ihnen sprechen, um ihre Geschichte zu erfahren. Sie werden seine Fragen so schnell wie möglich beantworten, und kommen Sie nicht einmal auf die Idee, ihn um ein Autogramm zu bitten. Wenn der Programmpunkt mit der Heilung beginnt, komme ich zurück und führe Sie und die anderen Leidenden auf die Bühne, wo Mister Carson sie heilen wird.«

»Einfach so?«, fragte Travis.

Die Frau lächelte schmal. »Einfach so.« Sie kritzelte etwas auf ihr Klemmbrett und eilte dann los.

»Er kann Wunder wirken, wissen Sie.«

Travis wandte sich der Frau neben ihm zu. Ihre Augen waren rot gerändert, ihre Wangen waren eingefallen und voller Schatten.

»Was?«, fragte Travis.

Die Frau lächelte. Ihr Hals war so dünn, dass er sehen konnte, wie sich ihr Kehlkopf beim Sprechen bewegte. »Sage Carson. Ich habe ihm im Fernsehen dabei zugesehen. Er hat alle möglichen Leiden nur mit Handauflegen geheilt. Ich bin davon überzeugt, dass er auch Sie heilen wird.«

Travis wollte die Frage nicht stellen, tat es aber trotzdem. »Und was ist mit Ihnen?«

»Die Ärzte sagen, ich brauche eine Chemotherapie, aber ich habe gesehen, was eine Chemotherapie anrichtet. Sie müssen einen umbringen, um einen zu retten. Ich begebe mich lieber in Gottes Hand.« Sie schaute nach oben. »Ich weiß, dass er den Krebs wegnehmen wird. Meine Töchter brauchen mich.«

Wut stieg in Travis auf. Wie viele Menschen waren wegen solcher Lügen gestorben? Ein Tumor konnte nicht einfach mit einem Gebet und einem Wunsch entfernt werden. Aber eine Bestrahlung konnte ihn schrumpfen lassen, konnte ihn daran hindern, erneut zu wachsen. Der Trick bestand darin, die Dosis zu finden, die den Krebs tötete, ohne den Patienten zu töten.

Die Frau hatte die Augen jetzt geschlossen; sie summte leise ein Kirchenlied. Travis schaute auf seine Hände. Würde er eine Möglichkeit finden, Eldhs Krankheit zu entfernen, ohne dabei die ganze Welt zu zerstören? Er wusste es nicht, aber er würde nicht bloß einfach hier sitzen bleiben und beten, dass sich die Dinge irgendwie schon richten würden.

Auf der anderen Seite des Vorhangs donnerte der Applaus, dann fing ein triumphierender Chor an zu singen. Travis schaute auf. Der Chor war auf die Bühne gegangen; die Show hatte angefangen. An jedem Ende des Vorhangs stand ein Sicherheitsbeamter, Jace war nicht zu sehen. Travis wurde von Panik ergriffen. Hatte sie ihn in eine Falle gelockt? Hatte sie ihn hergeführt, damit sie ihn gefangen nehmen konnten?

»Hallo, mein Sohn. Sag mir, was dein Leiden ist.«

Travis verspürte neue Hoffnung. Die Stimme war glatter – eher eine Glocke als ein Krächzen –, aber sie enthielt das gleiche Versprechen von Macht und Erlösung.

Er drehte sich auf seinem Stuhl um, und die Hoffnung in seinem Herzen wurde zu Asche. Der Prediger, der da vor ihm stand, war nicht in staubiges Schwarz gekleidet, sondern in maßgeschneidertes Weiß. Das schuhschwarze Haar war zu einer perfekten Welle frisiert, und die dicke Schicht Make-up verlieh seinem Gesicht eine unmenschliche Glätte.

»Sprich, mein Sohn.« Sage Carsons Lächeln wurde breiter und machte Sprünge in das Make-up. »Die Show hat begonnen, und da sind noch andere Leidende, mit denen ich sprechen muss.«

Die anderen Leute auf den Stühlen sahen Travis an, einige nicht gerade freundlich.

Travis sah Carson in die Augen. »Ich glaube, Sie wissen bereits, was mein Leiden ist.«

Carsons Lächeln verschwand. Einen Augenblick lang war da Verwirrung – gefolgt von Begreifen. Bevor der Prediger etwas sagen konnte, stand Travis auf, packte ihn an Arm und führte ihn von der Stuhlreihe fort.

»Hey!«, rief einer der Leidenden. »Sie haben doch gesagt, keine Autogramme!«

Travis wandte ihnen den Rücken zu. Er konnte Carson zittern fühlen. Der Prediger schaute ihn ängstlich an. Er war kein Eisenherz.

»Also wissen Sie, wer ich bin«, sagte Travis. »Das dachte ich mir. Sie scheinen mein Bild gern herumzuzeigen.«

Carson schluckte. »Ist das also das Ende? Sind Sie hier, um mich zu töten?«

Diese Worte verblüfften Travis. Was hatte Duratek dem Prediger über ihn erzählt? Vermutlich mehr Lügen.

»Ich werde Sie nicht töten«, sagte Travis. »Wenn Sie mir nicht glauben wollen, rufen Sie Ihre Sicherheitsmänner. Machen Sie schon – ich werde Sie nicht davon abhalten. Man wird mich wegbringen, und Sie können mit der Show weitermachen.«

Der Prediger schüttelte den Kopf. »Was wollen Sie von mir?«

»Ich will, dass Sie mir zuhören.«

»Warum?«

»Weil hier etwas geschieht. Etwas Schreckliches, und ich glaube nicht, dass Sie wissen, was es ist.«

Augenblicklich hörte Carson auf zu zittern, und er grinste. Überrascht ließ Travis seinen Arm los.

»Ich weiß mehr, als Sie glauben, Mister Wilder.« Der Prediger glättete die Falten, die Travis auf seinem Anzugärmel hinterlassen hatte. »Ich weiß, was die Engel des Lichts in Wahrheit sind. Ich weiß, was sie mit den Männern und Frauen machen, die ich Ihnen schicke. Und ich weiß, dass sie von der Welt kommen, auf der Sie gewesen sind, die Welt, die Duratek für sich beanspruchen will.«

Travis zuckte zusammen; er hatte einen schrecklichen Fehler begangen. Er hatte angenommen, dass sie Carson benutzten, sich seinen blinden Glauben zunutze machten, um ihn zu täuschen, dass, wenn er erfuhr, was tatsächlich mit seinen Anhängern geschah, er ihm helfen würde. Aber der Prediger wusste ganz genau, was sie taten.

»Sie sind einer von ihnen«, krächzte Travis. »Duratek.«

Eine neue Emotion durchdrang die dicke Schicht Make-up auf Carsons Gesicht: Wut. »Sie irren sich. Sie brauchen mich, das ist alles. Ich gebe ihnen Dinge, an die sie allein nicht herankommen.«

Travis verstand nicht. »Was für Dinge denn?«

Aber Carson schüttelte bloß den Kopf.

Ihnen lief die Zeit davon. Travis schlug eine andere Taktik ein. »Warum? Warum geben Sie ihnen, was auch immer sie von Ihnen brauchen?«

»Hierfür, Mister Wilder. Ich wollte ein großes Gebetshaus für meine Herde.« Er schaute auf, und ein trauriger, zufriedener Ausdruck lag auf seinem Gesicht. »Ich liebe sie so sehr, meine Stahlkathedrale. Sie ist alles, was ich mir je erträumt habe.« Er senkte den Blick. »Und wenn ich nicht länger von Nutzen für sie bin, werden sie mir alles wegnehmen und mich verschwinden lassen.«

Travis' Gedanken rasten. Er begriff nicht alles, was Carson da sagte, aber da war etwas Seltsames an ihm – eine Traurigkeit, eine Resignation. Und eine Macht. Warum hatte er die Sicherheitsleute noch nicht gerufen? Es war, als wäre er derjenige mit einem Leiden, derjenige, der geheilt werden musste. Und vielleicht war Travis die einzige Person, die ihn heilen konnte.

»Es gibt einen Ausweg«, sagte Travis und bemühte sich, nicht zu hastig zu sprechen. Jetzt kam es auf jedes Wort an. »Es gibt eine Möglichkeit, Duratek aufzuhalten. Sie müssen nur den großen Bildschirm auf der Bühne einschalten.«

Carson hielt sich die Schläfe. »Ich verstehe nicht.«

Die Stimmen des Chors steigerten sich zum finalen Crescendo. Die Zeit war fast um.

»Der große Fernsehbildschirm«, sagte Travis; seine Worte kamen jetzt drängend. »Ich komme nicht an seine Schalttafel heran – die Wächter werden mich niemals in ihre Nähe lassen. Sie brauchen ihn bloß einzuschalten und zuzusehen. Dann werden Sie alles verstehen. Duratek wird für alle Zeiten erledigt sein. Sie …«

Die Frau mit dem Klemmbrett eilte herbei. »Dreißig Sekunden, Mister Carson. Haben Sie mit allen Leidenden gesprochen?«

Carson schwieg einen Augenblick lang, dann sah er sie an. »Der Programmpunkt Heilen ist heute gestrichen.«

Die Frau starrte ihn entsetzt an. »Aber Mister Carson, es steht im Skript.«

»Nicht mehr. Er ist durch einen anderen Programmpunkt ersetzt worden.« Er warf Travis einen Blick zu. »Es ist eine Überraschung für meine Gemeinde und alle Zuschauer zu Hause. Beeilen Sie sich, Karen.«

Die Frau sah aus, als wollte sie protestieren, dann schloss sie den Mund, umklammerte ihr Klemmbrett fester und eilte davon.

»Ich nehme an, Sie wollen zu dem Tor«, sagte der Prediger zu Travis. »Gehen Sie nach unten, bis es nicht mehr weitergeht. Dort finden Sie es. Aber es wird bewacht.«

Travis suchte nach Worten, fand aber keine. Wollte Carson ihm wirklich helfen?

Der Prediger legte den Kopf schief. Es war, als würde er nach etwas lauschen. Dann durchfuhr ihn ein Schauder, und er sah Travis wieder an.

»Vielleicht wäre es besser gewesen, Sie wären doch gekommen, um mich zu töten, Mister Wilder.« Er fasste sich an die Brust, und sein Blick schien sich auf einen anderen Ort zu richten. »Aber das Ende kommt bald, und vielleicht wird das ausreichen. Vielleicht wird es wieder gutmachen, was ich getan habe.«

Travis hatte keine Ahnung, was diese Worte bedeuten sollten. Suchte Carson Erlösung? Oder bloß den Tod?

Der Prediger ging auf den Vorhang zu.

Travis streckte eine Hand aus. »Kann ich Ihnen vertrauen?«

Carson zögerte, dann sah er über die Schulter. In dem Dämmerlicht war sein Blick unleserlich. »Ich weiß es nicht, Mister Wilder«, sagte er. »Ich weiß es ehrlich nicht.«

Der Prediger trat durch den Vorhang, und donnernder Applaus ließ die Luft erzittern.

20

Travis raste die Treppe hinunter, warf sich auf jedem Absatz förmlich um die Biegung, und jedes Stockwerk führte ihn tiefer unter die Stahlkathedrale. Er zog das Funkgerät aus der Tasche und drückte mit dem Daumen auf den Schalter.

»Deirdre, kannst du mich hören?«

Es war Anders' knirschende Stimme, die eine Sekunde später das statische Knistern durchdrang. »Wir sind hier, Kumpel, aber es sieht so aus, als steckten wir etwas in der Klemme. Die Show hat angefangen, weil die Produktionsjungs so nett kooperieren, aber wir bekommen das Video noch immer nicht auf den großen Bildschirm, und ich glaube, die Sicherheit wird langsam misstrauisch, dass hier etwas nicht mit rechten Dingen zugeht.«

Travis sprang über den nächsten Absatz. »Halten Sie durch. Sie können das Video in einer Minute abspielen. Sage Carson wird den Schalter umlegen.«

»Wiederholen Sie das, Travis. Zu viel Interferenz. Es klang, als hätten Sie gesagt, Carson würde den Bildschirm einschalten.«

»Genau das habe ich gesagt.«

Aber es schien Wahnsinn zu sein, Carson zu glauben, dass er ihnen helfen würde; wenn das Video gesendet wurde, würde es das Ende von Duratek sein und damit auch für den Geldsegen des Predigers. Die Tore seiner kostbaren Kathedrale würden für immer schließen. Andererseits, wenn sich Travis' Ahnung bewahrheitete, würde es bald keine Kathedrale mehr geben. Außerdem konnte Travis das Gefühl nicht abschütteln, dass Carson es tatsächlich tun würde.

Das Ende kommt bald …

Manchmal wollte selbst ein schlechter Mensch Absolution empfangen, wenn seine Zeit kam.

»Travis, was ist da los?« Jetzt kam Deirdres Stimme aus dem Funkgerät. »Was soll das heißen, Carson wird den Schalter umlegen?«

»Vertrau mir einfach.« Er stürmte das nächste Treppenstück herunter. »Ich habe jetzt keine Zeit für Erklärungen.«

Es gab eine Pause, dann ertönte wieder Deirdres Stimme, die jetzt einen scharfen Unterton hatte. »Wo bist du, Travis? Was tust du?«

»Du wirst es mitbekommen, wenn ich es mache. Spiel das Video, sobald du kannst, und wenn es gelaufen ist, löse den Feueralarm aus. Du musst jeden schnell aus der Kathedrale herausbekommen, so schnell du kannst.«

Bevor Deirdre etwas erwidern konnte, schaltete er das Funkgerät aus und schob es zurück in die Tasche. Er erreichte den letzten Treppenabsatz und kam rutschend zum Halt. Das war die Etage mit dem Laboratorium, wo er Marty und Jay gefunden hatte. Da war eine Tür zu seiner Linken; es war die, die er und Jace benutzt hatten, um das Treppenhaus zu betreten. Eine weitere Tür war geschlossen. Durch ein kleines Fenster konnte er weitere Stufen in die Tiefe führen sehen. Das Licht auf dem Kontrollkästchen war rot.

Travis legte die linke Hand auf das Gerät, seine rechte Hand glitt in die Tasche und öffnete das Eisenkästchen. Mittlerweile machte es keinen Sinn mehr, die Phantomschatten zu fürchten; sie suchten bereits nach ihm.

»Urath«, sagte er. Ein Rauschen füllte seinen Kopf, das Licht auf dem Kartenleser sprang von Rot auf Grün. Travis krümmte die Schultern, wartete auf die Alarmsirene, aber nichts geschah. Die Tür sprang auf; er schob sich hindurch.

»Stehen bleiben.«

Travis erstarrte, dann drehte er sich um. Der Lärm der Magie hatte ihn einen Augenblick lang taub gemacht; er hatte nicht gehört, wie sich hinter ihm die Tür öffnete. Ein Sicherheitsmann stand auf der Schwelle; die Pistole in seiner Hand war auf Travis' Brust gerichtet.

»Keine Bewegung.«

Travis hätte Dur sprechen können, um dem Mann die Waffe aus der Hand zu reißen, aber dann? Die Augen des Mannes blickten streng, aber nicht tot. Travis konnte nicht sicher sein – nicht nach Marty –, aber er glaubte nicht, dass der Wächter einer von ihnen war. Die Rune des Eisens würde ihn nicht aufhalten.

Dann sprich Krond, Travis, sagte Jacks Stimme in seinem Kopf. Feuer wird reichen.

Nein, er hatte sich etwas geschworen. Ein Eisenherz war eine Sache, es war bereits tot. Aber Travis würde keine Rune gegen einen lebenden Menschen sprechen, nicht mal gegen einen, der mit einer Waffe auf ihn zielte. Er schloss das Eisenkästchen in der Tasche.

Hinter dem Wächter hallten Schritte durch den Korridor. Es kamen noch mehr.

Du musst die Rune sprechen, Travis. Das Tor zu erreichen ist wichtiger als das Leben eines Mannes. Und er dient dem Feind.

»Nehmen Sie die Hand aus der Tasche«, sagte der Mann. »Langsam.«

Travis' Fingerspitzen strichen über das Kästchen; er brauchte es bloß zu öffnen, das Wort sprechen. Krond.

Der Mann fasste seine Waffe fester. »Ich sagte, nehmen Sie die Hand aus der Tasche.«

Jetzt, Travis. Tu es!

Travis öffnete den Mund, um zu sprechen.

Ein Schuss peitschte auf.

Der Sicherheitsbeamte schrie auf, die Pistole landete polternd auf dem Boden. Er fiel zurück durch die Tür, landete auf den Fliesen und hielt sich stöhnend das Knie. Zwischen seinen Fingern quoll Blut hervor.

Travis schaute auf. Eine Gestalt raste die Stufen herunter, eine Pistole in den kleinen Händen. Jace.

»Gehen Sie, Travis«, sagte sie.

Rufe ertönten. Der verletzte Sicherheitsbeamte tastete nach seiner Waffe, aber Jace trat sie weg.

Travis starrte Jace an. »Es kommt Verstärkung. Sie können sie nicht alle aufhalten.«

Sie rammte ein neues Magazin in ihre Pistole. »Vielleicht nicht, aber ich kann sie eine Weile aufhalten. Diese Treppe bringt sie nach unten in den primären Forschungstrakt. Dort ist das Tor.«

»O Jace …«

Sie sah ernst zu ihm hoch. »Sie waren es, die uns Maximilian weggenommen haben, Travis. Sie müssen sie aufhalten. Bitte.«

Eine Faust drohte sein Herz zu zerquetschen. Er hätte ihr so gern gesagt, wie Leid ihm alles tat und wie stolz Max auf sie gewesen wäre, aber er fand keine Worte. Er konnte nur nicken.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem zittrigen Lächeln. »Goodbye, Travis.«

Sie drehte sich um und stellte sich in den Eingang, die Pistole vor den Körper gehalten. Travis rannte die Treppe hinunter. Die Tür schloss sich hinter ihm mit einem lauten Knall. Oder war das ein Schuss gewesen? Der Laut wurde übertönt von seinen polternden Schritten auf den Eisenstufen. Jace hatte sich geopfert, um ihnen eine Chance zu verschaffen; er würde sie nicht verschenken.

Travis raste die letzten paar Stufen hinunter und kam zu einer Tür. Sie war nicht verschlossen. Er stieß sie auf und fand sich am einen Ende eines langen Korridors wieder.

Der Korridor lag fast völlig im Dunkeln; nur alle drei Meter glomm ein kleiner Lichtkreis. Falls das das Hauptlabor unter der Kathedrale sein sollte, hätte es voller Menschen sein müssen. Aber es war leer. Er hielt den Atem an, konnte aber nur seinen Puls hämmern hören.

Travis betrat den Korridor, bewegte sich von einer Lichtinsel zur nächsten. Er passierte Öffnungen, die zu Räumen und weiteren Korridoren führten, aber dieser Korridor war breiter als die anderen; der Instinkt sagte ihm, dass er das, was er suchte, an seinem Ende finden würde.

In dem Dämmerlicht funkelte etwas silbern und blau. Es war nur schwer zu erkennen, aber es sah aus, als würde der Korridor in einem größeren Raum enden. Das leise Summen von Maschinen war zu hören. Travis beschleunigte seine Schritte.

Eine Faust schoss aus der Dunkelheit heran, traf ihn in die rechte Niere. Hart.

Travis stieß schmerzerfüllt die Luft aus. Er sackte zu Boden und rollte in einen der Lichtkreise. Es polterte, als etwas Hartes von ihm fortkullerte.

Ein Stiefel trat in den Lichtkreis. Travis rollte sich zur Seite, und der Stiefel traf seine rechte Schulter statt seinen Schädel. Es gab ein knirschendes Geräusch, dann mehr Schmerz. Travis sah sich um, aber in den Schatten konnte er seinen Angreifer nicht erkennen.

»Lir«, sagte er durch die zusammengebissenen Zähne.

Ein sanftes Glühen schwebte in der Luft und zerfaserte dann wie Nebel. Die Rune war schwach; er war zu müde. Er schob die Hand in die Tasche. Sie war leer.

»Schnappt ihn euch«, sagte eine Männerstimme.

Hände schossen in den Lichtkreis, griffen nach Travis' Hals. Er wand sich und wich ihnen aus – dann setzte sein Herz einen Schlag lang aus. Drei Meter entfernt lag das Eisenkästchen, das Sinfathisar und Krondisar enthielt, in einem Lichtkreis auf dem Boden. Es war geschlossen.

Travis kroch auf das Kästchen zu, aber Finger schlossen sich um seine Knöchel, rissen ihn zurück.

»Ich habe ihn.« Das war eine Frauenstimme, schrill und hart. »Fesselt ihn und knebelt ihn. Seine Worte sind gefährlich.«

Travis blickte über die Schulter. Eine Gestalt trat ins Licht – ein Mann in einem blauen Anzug. Auf der Straße wäre er unauffällig gewesen, nur ein weiterer Geschäftsmann auf dem Weg ins Büro. Aber der Anzug war zerknautscht, die kurz geschorenen Haare fettig. Er hielt ein Elektrokabel in den Händen.

»Die Bleichen hatten Recht. Sie haben gesagt, dass du hier bist, dass du versuchen würdest, zum Tor vorzustoßen. Sie werden jede Minute da sein. In der Zwischenzeit können wir uns amüsieren.«

Travis verspürte nackte Panik. Er trat gegen die Hände, die ihn hielten, aber sie hielten seine Beine mit übermenschlicher Kraft. Der Mann grinste, zog das Kabel straff und beugte sich über ihn.

»Dur!«

Travis schrie das Wort, aber ohne die Berührung der Steine war das nutzlos. Er hatte keine Kraft mehr. Der Mann verzog die Miene, taumelte kurz, dann trat blanke Wut in sein Gesicht.

»Keine Tricks mehr«, zischte er und schlang das Kabel um Travis' Hals.

Funken explodierten vor Travis' Augen. Er krallte nach dem Kabel, bekam aber die Finger nicht darunter. Ein Summen erfüllte seinen Kopf.

»Bring ihn nicht um, du Idiot!«, sagte die Frau. »Der Meister will ihn lebend.«

»Halt's Maul. Ich werde ihn schon nicht beschädigen. Jedenfalls nicht dauerhaft. Ich will bloß ein paar Sachen ausprobieren, bevor …«

Er verstummte, als sein Kopf plötzlich zur Seite gedreht wurde. Das Bersten brechender Knochen hallte von den Wandfliesen zurück. Der Mann sackte neben Travis zu Boden. Seine Arme zuckten noch einmal, dann regten sie sich nicht mehr.

Ein schriller zorniger Aufschrei durchschnitt die Dunkelheit. Die Hände, die Travis' Beine hielten, ließen los. Die Frau trat in den Lichtkreis. Sie war klein und fett, trug die schäbige Kleidung einer Obdachlosen. Ihr langes graues Haar war verfilzt, die gelben Zähne waren in einer hasserfüllten Grimasse gebleckt. Aber sie hatte den Blick nicht auf Travis gerichtet.

Die Dunkelheit wogte, entfaltete sich. Eine schlanke, ganz in Schwarz gekleidete Gestalt trat aus ihr heraus.

Vani blieb stehen, die Hände auf die Hüften gestützt; ihre goldenen Augen glänzten im Dämmerlicht. Die Frau mit dem Eisenherzen hielt die Hände wie Klauen gekrümmt und sprang, aber die Meuchelmörderin regte sich nicht. Neue Furcht durchzuckte Travis. Wollte Vani nicht kämpfen?

Etwas blitzte aus der Dunkelheit heran. Der Kopf der Obdachlosen neigte sich in einem seltsamen Winkel, dann landete er mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. Ihr Körper brach zusammen wie ein Haufen Lumpen. Beltan trat ins Licht, eine Axt in den Händen, deren Schneide feucht vom Blut war.

Er kniete neben Travis nieder; in seinen grauen Augen lag Sorge. »Bist du in Ordnung?«

»Ich glaube schon.« Travis setzte sich auf. An seinem Hals war ein brennender Striemen, seine Seite und seine Schulter schmerzten. Aus einem Kratzer an der Hand sickerte Blut, aber das war alles. Er warf einen Blick auf die Axt. »Wo hast du die denn her?«

»Sie war in einem Glaskasten an der Wand.« Beltan grinste. »Das Schild sagte, sie wäre für einen Notfall da. Ich glaube, das hier war einer.«

»Kannst du aufstehen?«, fragte Vani.

Sie half Travis mit starken Händen auf die Beine. Das Eisenkästchen lag dort, wo es hingefallen war. Er steckte es wieder ein.

»Nicht, dass ich mich beschweren will, aber wie habt ihr mich gefunden?«

Vani richtete den Blick ihrer goldenen Augen auf Beltan.

»Ich habe Glück gehabt«, sagte der blonde Mann mit einem Schulterzucken.

»Ich würde das kaum als Glück bezeichnen. Du bist nicht einmal falsch abgebogen.« Vani sah Travis an. »Er wusste, wo er dich finden würde. Genauso wie er wusste, dass du in Gefahr schwebst.«

Beltan schaute zur Seite und sagte nichts, aber Travis verstand. Es war das Elfenblut, das ihm Duratek gespritzt hatte. Manchmal wusste er Dinge, die er eigentlich unmöglich hätte wissen können.

»Oben an der Treppe waren Wächter«, sagte Travis. »Sie wollte sie aufhalten. Jace.«

Vani hob eine Braue. »Meinst du die Frau? Wir haben sie tot aufgefunden, zusammen mit den drei anderen.«

Travis schloss die Augen. Er wusste nicht, ob er glauben konnte, dass Jace und Max jetzt zusammen waren, aber er wollte es mehr als alles andere.

Vani holte zischend Luft, und Travis öffnete die Augen.

»Hört ihr es?«, fragte die T'gol.

Beltan nickte grimmig. »Sie kommen. Eisenherzen. Und es ist ein anderer bei ihnen.«

Ein metallisches Summen ertönte. Silbriges Licht flutete nebelgleich aus dem Treppenhaus in den Korridor hinein.

»Ein Phantomschatten«, hauchte Travis. Er griff das Eisenkästchen fester.

Beltan legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wir wissen, warum du hier runtergekommen bist, Travis. Deirdre hat es uns mit dem Sprechgerät gesagt. Du musst gehen.«

Travis fühlte Übelkeit in sich aufsteigen. »Ich kann euch nicht zurücklassen. Ich kann sie mit den Steinen aufhalten.«

»Nein, damit würdest du nur noch mehr der Bleichen anziehen«, sagte Vani und trat an Beltans Seite. »Wir können sie zurückhalten, während du zum Tor gehst. Du musst es zerstören. So wie es aussieht, haben sie hier ein Heer Eisenherzen erschaffen. Sie dürfen Eldh nicht erreichen.«

Nein, Travis konnte sie nicht verlassen. Wie konnte er, wenn er sie beide aus ganzem Herzen liebte?

Beltan zögerte, dann berührte er Travis' Wange. »Sie wollen, dass du bleibst und kämpfst, das kann ich spüren. Sie wollen dich so lange wie möglich von dem Tor fern halten, um mehr Phantomschatten Zeit zu verschaffen, herzukommen – mehr, als selbst du aufhalten kannst. Gib ihnen nicht, was sie haben wollen.« Er grinste. »Davon abgesehen, wir kommen schon zurecht.«

In diesem Augenblick wusste Travis die Antwort auf seine Frage. Wenn er sie beide liebte, musste er sie verlassen. Denn wenn er das Tor nicht zerstörte, gab es keine Hoffnung mehr für sie. Für keinen von ihnen.

Die Verzweiflung, die er verspürt hatte, verwandelte sich in Entschlossenheit. »Das Artefakt von Morindu«, sagte er zu Vani. »Hast du es da?«

Sie gab ihm das onyxfarbene Tetrahedon, dann warf sie einen Blick über die Schulter. Schatten bewegten sich im Korridor.

»Was tust du, Travis?«

Er entfernte das Oberteil des Artefakts und drückte seine Hand dagegen. Aus dem Kratzer tröpfelte Blut in das Reservoir im Inneren des Artefakts. Als es gefüllt war, verschloss er es wieder.

»Haltet sie so lange auf, wie ihr könnt, dann verschwindet. Wenn ich Recht habe, wird der ganze Ort hier zerstört.« Er drückte Vani das Artefakt in die Hände und erwiderte ihren Blick. »Versprich mir, dass du es benutzt. Dass ihr beide es benutzt.«

Vani nickte. »Wir versprechen es.«

»Jetzt, Travis.« Beltan packte die Axt mit seinen großen Händen fester. »Verschwinde hier.«

Travis zögerte. Es gab noch so vieles, was er sagen wollte, was er ihnen sagen musste.

Silberlicht quoll aus dem Treppenhauseingang. Travis drehte sich um und rannte den Korridor entlang.

Nach weiteren fünfzig Metern beschrieb der Gang eine Biegung. In der Ecke waren eine Wachstation und eine Reihe von Monitoren. Es waren keine Wächter in Sicht.

Einer der Bildschirme zeigte das Publikum der Stahlkathedrale. Der Ton war abgestellt, aber selbst wenn das nicht der Fall gewesen wäre, war Travis klar, dass kein Laut aus dem Gerät gekommen wäre. Das Publikum starrte mit offen stehenden Mündern; in den Gesichtern stand Entsetzen geschrieben. Der benachbarte Bildschirm zeigte ein Bild der Bühne. Sage Carson stand reglos da, die Arme weit zu einer flehentlichen Geste ausgebreitet, die Augen zum Himmel gerichtet. Auf dem riesigen Bildschirm hinter ihm wurde Anna Ferraros Interview mit Dr. Larsen gezeigt. Zwei Sicherheitsbeamte beugten sich über das Podium auf der linken Bühnenseite und schalteten wild an den Knöpfen herum, aber ohne Erfolg. Carson musste sie blockiert haben.

Travis grinste die Monitore an, dann lief er weiter.

Er hatte die Hälfte des Korridors durchquert, als blutrotes Licht aufblitzte und schrille Alarmsirenen die Luft zerrissen. Im ersten Moment glaubte er einen Sensor ausgelöst zu haben, dann drang eine elektronische Stimme aus den Lautsprechern in der Decke.

»Das ist ein Notfall. Bitte folgen Sie den beleuchteten Schildern zum nächsten Ausgang. Das ist ein Notfall …«

Die Sucher hatten es geschafft; sie hatten den Alarm ausgelöst. Travis rannte weiter. Der Korridor endete vor einer Flügeltür. Er nahm die Steine in die eine Hand und streckte die andere aus.

Urath!

Er sprach das Wort nicht einmal aus. Durch einen Gedanken wurden die Türen aus ihren Angeln gehoben und donnerten zu Boden. Er stieg über sie hinweg. Der Raum war groß und kuppelförmig, erinnerte an ein Observatorium. Die Wände wurden von Computern gesäumt. In der Mitte stand eine erhöhte Plattform, und auf der Plattform stand das Tor.

Es war schlicht und wunderschön – eine Parabel aus dunklem Metall, die sich aus der Plattform erhob, etwa dreieinhalb Meter hoch und ein Meter zwanzig breit. Plastikschläuche wanden sich um den Bogen; in ihnen sprudelte eine klare Flüssigkeit. Travis suchte ihren Ausgangspunkt. Sie kamen aus einem Tank am Rand der Plattform.

Er näherte sich dem Tor, ließ die Blicke schweifen, die Steine in seiner Hand fest umklammert. Er rechnete damit, dass die Dunkelheit jeden Augenblick explodierte und sich jemand auf ihn stürzte, aber der Raum war leer. Die Computer flackerten und führten unbekannte Berechnungen durch. Das rote Alarmlicht zuckte die Wände entlang, aber die Sirenen hörte er nur aus der Ferne, durch die zerstörten Türen.

Wo sind sie? Wo sind all die Wissenschaftler?

Weg. Sie hatten ihre Arbeit beendet; das Tor war bereit. Sie brauchten nur noch das Blut der Macht, um es in Betrieb zu nehmen, und sie versuchten hektisch selbst in diesem Augenblick, es zu synthetisieren.

Und was ist mit den Sicherheitsleuten?

Auch das verstand er. Sie waren absichtlich gegangen; sie wollten ihn das Tor erreichen lassen. Hier gab es keine Türen. Sie glaubten, ihn in der Falle zu haben. Doch es gab immer noch einen Weg nach draußen.

Travis hob die Hand. Der Kratzer war verschorft, aber er konnte ihn wieder öffnen. Duratek konnte unmöglich wissen, was in seinen Adern floss. Das Blut des Gottkönigs Orú. Blut voller Macht.

Travis betrat die Plattform und begab sich zu dem Tank. Er bestand aus Plexiglas. Oben war eine Plastikröhre mit einem Verschluss. Es sah so aus, als könnte man die Röhre füllen und dann in den Tank schieben. Er entfernte den Verschluss.

Er brauchte eine Minute, bis das Blut wieder aus der Wunde floss, und noch ein paar weitere Minuten, um die Röhre zu füllen. Er verschloss sie wieder.

Ein anderer Laut vermengte sich mit dem fernen Kreischen der Sirene – ein metallisches Summen. Travis schaute auf. In dem blutroten Licht, das durch die offene Tür drang, war ein silbriger Schimmer.

Er suchte in der Tasche nach dem Funkgerät und zog es hervor. »Deirdre, kannst du mich hören?«

Die einzige Antwort bestand aus statischem Rauschen. »Deirdre, bitte kommen.«

Das silberne Licht wurde heller. Das metallische Summen übertönte das Jaulen der Sirene. Die Phantomschatten kamen und mit ihnen ein Heer aus Eisenherzen. Vani und Beltan hatten das Tor-Artefakt benutzt. Entweder das, oder sie waren …

Ein neuer Schwall Statik verformte sich zu Worten. »Travis? Ich kann dich kaum hören, aber …«

Mehr Knirschen. Travis packte das Funkgerät fester. »Deirdre, sprich mit mir. Ich muss wissen, ob alle draußen sind. Sind alle Leute aus der Kathedrale?«

Er zählte fünf Herzschläge, aber aus dem Funkgerät kam nur ein Zischen. Er wollte den Knopf drücken, als Deirdres Stimme wieder ertönte, diesmal klarer als zuvor.

»… die letzten Leute sind draußen. Die Kathedrale steht leer, aber keiner hat Carson gesehen. Und es hat bereits angefangen. Die Story ist auf allen nationalen Nachrichtenkanälen. Sie zeigen das Video nonstop, und mehrere Senatoren verlangen bereits eine Untersuchung. Duratek ist erledigt.«

Travis musste lächeln. »Das ist gut, Deirdre. Das ist wirklich gut.«

Eine Pause. Dann: »Travis? Wo bist du …?«

Er drückte den Knopf. »Goodbye, Deirdre. Und danke. Du bist eine wahre Freundin gewesen.«

Er schaltete das Funkgerät aus und legte es auf den Tank. Im gleichen Augenblick flutete grelles Licht durch die offene Tür. Darin bewegten sich Gestalten, spindeldürre Arme griffen nach ihm.

»Kommt schon«, sagte Travis und hob die Steine. »Kommt und holt sie euch, wenn ihr könnt.«

Er spürte, wie Bewegung in sie kam; es war wie eine Baumgruppe im Wind. Sie wogten ihm entgegen. Travis grinste, dann drückte er die Röhre mit einem Schlag in den Tank. Blut strömte in das klare Plasma, färbte es rot und floss durch die Schläuche.

In dem Bogen aus dunklem Metall erwachte eine Fläche aus blauem Feuer zu knisterndem Leben. Durateks Wissenschaftler hatten gute Arbeit geleistet; sie hatten viel von dem Zauberer der Scirathi und aus ihrer Forschung gelernt. Das Tor sah genauso aus wie das, das aus dem Artefakt von Morindu entstand.

Nein, nicht genau. Das Tor wogte an den Rändern, und es schien zu flackern, wurde dunkel, dann wieder hell.

Sie haben es nicht perfektioniert. Das Tor ist nicht stabil.

Das Flackern steigerte sich. Es blieb keine Zeit mehr. Die Phantomschatten erreichten die Plattform und umzingelten sie. Hinter ihnen strömten Männer und Frauen in den Raum; ihre Augen waren tot und voller Mordlust. Eisenherzen. Hunderte von ihnen. Die Phantomschatten streckten die schlanken, tödlichen Hände aus.

Travis verstärkte den Griff um die beiden Steine und warf sich in das blaue Feuer des Tors. Dabei rief ein einziges Wort.

»Reth!«

Hinter ihm erschollen schrille Schreie, ein Chorgesang der Wut, des Hasses und der Verzweiflung. Dann übertönte ein Laut wie zerbrechendes Glas die Schreie. Splitter blauer Magie flogen in alle Richtungen und zerschlitzten die Dunkelheit, dann waren sie verschwunden, und es blieb nur noch das Nichts übrig.

Travis' Bewusstsein schrumpfte bereits. Die Kälte des Nichts ließ ihn erstarren. Trotzdem verspürte er einen schwachen, warmen Funken der Zufriedenheit.

Du hast es geschafft, Travis. Du hast das Tor zerstört. Mohg wird es niemals dazu benutzen, sein …

Das Nichts war nicht länger leer. Ein Dröhnen erklang, viel lauter als das Zersplittern des Tores. Es klang wie das Grollen eines Erdbebens, nur dass es hier an diesem Ort kein Land gab, nichts, das zerbrechen konnte.

Travis verspürte einen harten Ruck. Im gleichen Augenblick erschien ein Spalt im Nichts, eine gezackte Linie aus grauem Licht. Noch während ihn lähmendes Entsetzen erfasste, schlängelte sich der Spalt quer durch die Dunkelheit und wurde breiter. Travis wurde auf seinen Mittelpunkt zugezogen. Er kämpfte dagegen an, aber vergeblich. Der Spalt klaffte wie ein Rachen auf; durch ihn sah er ein Tal, das von zerklüfteten Bergen umgeben wurde.

Vani!, wollte er aufschreien. Beltan!

Er hatte keine Stimme. Der Spalt verschlang ihn, und Travis fiel durch ein Loch im Himmel.

21

Durge stand stocksteif und ohne zu blinzeln da, während die Feydrim in den Saal schlichen. Grace musterte sein Gesicht, suchte nach irgendeinem Anzeichen des Mannes, den sie kannte, irgendeinem Anzeichen, dass sie doch noch zu ihm durchdringen konnte.

Da war nichts. Seine Züge waren dieselben wie zuvor, zerklüftet und abgenutzt, das Einzige, was fehlte, war der Edelmut, der dort immer zu sehen gewesen war; sie waren wie ein Schloss, dessen freundlicher Schlossherr dort nicht länger lebte, so dass dort jetzt nur noch Schatten hausten.

Aryn schrie erneut auf, als mehrere Feydrim auf sie zu schlichen; ihre Krallen schabten über den Boden. Sie wich zurück, bis sie gegen die Wand stieß, dann streckte sie die verkümmerte rechte Hand aus. Die beiden nächsten Bestien sprangen knurrend und jaulend zurück, bissen sich in das eigene Fleisch. Grace hatte keine Ahnung, welchen Zauber Aryn gewebt hatte, aber er hatte funktioniert. Weitere Kreaturen strömten durch die Tür, bis der Saal ein Meer aus sich windendem grauem Fell war. Knurren und Zischen hallte von den Wänden.

Ich verstehe das nicht, Grace, erklang Aryns verängstige Stimme in ihrem Verstand. Was ist mit Durge?

Es war keine Zeit für Worte. Der Fahle König wollte Grace lebend, um sie zu foltern und zu korrumpieren; die Feydrim würden sie vielleicht verletzen, aber sie würden sie nicht töten. Sie hatten keine derartigen Befehle, was Aryn betraf. Grace nahm alles zusammen, was seit dem Tag geschehen war, an dem sie und Durge zusammen in den Dämmerwald geritten waren, und webte es zu einer einzigen, schimmernden Kugel zusammen. Sie schickte sie durch die Weltenkraft zu Aryn.

Oh, kam Aryns erstaunte Erwiderung. Und dann noch einmal, aber diesmal war es ein Laut der Trauer und des Entsetzens. Oh …

Aryn wusste jetzt Bescheid. Sie wusste, was sich in Durges Brust befand. Sie wusste, zu was er geworden war. Und sie wusste, dass er sie von ganzem Herzen geliebt hatte.

Aryn schrie erneut auf, aber diesmal war es nicht Angst, sondern Wut. Sie stieß beide Hände nach vorn, und die Luft geriet in Bewegung wie ein Teich, in den man einen Stein geworfen hatte. Grace spürte, wie sich die Stränge der Weltenkraft anspannten, als man ihnen Macht entzog. Sechs Feydrim in unmittelbarer Nähe von Aryn jaulten auf, dann kippten sie einfach um. Aus ihren Schnauzen sickerte Hirn und Blut.

Die restlichen Kreaturen wichen, vorsichtig geworden, vor Aryn zurück. Sie erhob sich, ihr Gesicht glich einer Porzellanmaske, ihre Augen funkelten wie Juwelen. Um sie herum knisterte es vor Macht, Tränen strömten über ihre Wangen.

Einige der Feydrim wandten ihre Aufmerksamkeit nun den bewusstlosen Körpern von Oragien und Graedin zu. Sie stupsten sie mit den Pfoten an. Grace zog Fellring und schwang es mit aller Macht. Die meisten Feydrim waren schnell genug, um sich vor der Klinge in Sicherheit zu bringen, aber einer war es nicht. Sein Kopf rollte über den Boden und verspritzte Blut.

Das Blut leuchtete auf, dann verschwand es, als wäre es verdampft.

Nein, das war es nicht. Es war eher so, als wäre das Blut von den Bodenfliesen aufgesogen worden. Aber es blieb Grace keine Zeit, darüber nachzudenken.

»Der Meister wusste, dass du dich wehren wirst«, sagte Durge. Seine Stimme war so hohl und leer wie sein Blick. »Aber es ist sinnlos. Ich habe mich um die gekümmert, die an der Geheimtür Wache standen. Der Weg steht jetzt offen. Die Diener des Meisters arbeiten bereits daran, ihn zu vergrößern. Sie werden wie ein schwarzer Strom in diese Festung fluten, und deine Männer werden alle darin ertrinken.«

Aryn riss den Blick von den Kadavern der Feydrim los, die um sie herumlagen. Sie trat über sie hinweg und durchquerte den Saal. Die Kreaturen eilten ihr aus dem Weg; sie wussten, dass ihre Berührung den Tod brachte. Grace wollte ihr zurufen, doch zurückzubleiben, aber sie konnte die Worte nicht bilden. Blut und die Stücke eines Zahns füllten ihren Mund.

Die junge Hexe blieb vor Durge stehen. Sie streckte die linke Hand aus, als wollte sie seine Wange berühren, dann zog sie sie wieder zurück. »Was haben sie Euch angetan, Durge?«

Seine Augen waren Steine. »Sie haben mich perfekt gemacht, Mylady.«

Aryn stand die Trauer ins Gesicht geschrieben. »Nein, Durge. Ihr seid perfekt gewesen.« Ein brüchiges Lächeln umspielte ihre Lippen. »Aber warum habt Ihr mir nicht gesagt, dass Ihr mich liebt? Warum habt Ihr das geheim gehalten?«

Durges Wange zuckte, und es schien, als würde eine Regung über sein Gesicht huschen – war es Schmerz? War Aryn irgendwie zu ihm durchgedrungen?

Nein. Durge bleckte die Zähne. »Das spielt keine Rolle. Liebe ist eine Schwäche – eine Krankheit, von der der Meister die Welt heilen wird.«

Aryn schüttelte den Kopf. »Ihr irrt Euch. Liebe ist die einzige Sache, die die Macht hat, uns zu erretten. ›Liebe soll Euch trotzen.‹ Das hat die Hexe Cirsa gesagt, als Mohg sie verraten hat. Und das sage ich jetzt zu Euch, Durge, und zu dem Fahlen König.« Sie hob die verkümmerte Hand und zeigte mit ihr auf die Mitte seiner Brust. »Liebe soll Euch trotzen.«

Durge wandte sich von ihr ab. Ein Summen ließ die Luft vibrieren, silbriger Lichtschein quoll aus der Seitentür. Die Feydrim zischten und duckten sich.

»Er kommt jetzt, um dich zu holen«, sagte Durge zu Grace.

Das Licht wurde heller; das Summen steigerte sich zu einem metallischen Jaulen.

Jetzt, Grace. Du musst jetzt etwas tun.

Da – auf Durges rechter Hand war ein Kratzer. Er musste ihn sich während des Kampfes an der Geheimtür zugezogen haben. Er war flach, aber aus ihm sickerte noch immer Blut. Er würde ausreichen. Sie schob eine Hand in die Tasche ihres Gewandes, fand das Fläschchen Weidenwurzel und entkorkte es mit den Fingern.

Sie trat vor und überbrückte den Abstand zwischen Durge und sich. »Wenn Euer kostbarer Meister mich so dringend will, warum übergebt Ihr mich ihm dann nicht? Sicherlich erhaltet Ihr eine Belohnung.«

Sie griff nach ihm, und seine rechte Hand schoss vor – wie erhofft – und schnappte nach ihrem Handgelenk. Er drückte zu, und sie keuchte schmerzerfüllt auf, als die Knochen gegeneinander rieben. Aber sie benutzte den Schmerz dazu, Furcht und Verzweiflung aus ihrem Bewusstsein zu tilgen. Das Ding war nicht Durge. Mit einer Bewegung von chirurgischer Präzision zog sie das Fläschchen hervor und spritzte das purpurfarbene Elixier über seine Wunde.

Durge brüllte auf. Er wich zurück, packte die Rechte, und seine Augen füllten sich mit Hass. »Was hast du mit mir gemacht, Hexe?«

Seine Worte waren ein Zischen, aber sie kamen undeutlich. Seine Muskeln fingen bereits an, sich zu verkrampfen; seine Halsmuskeln traten hervor. Er wollte nach ihr schlagen, stolperte aber und fiel auf die Knie.

Aryn starrte sie mit offen stehendem Mund an. Bei Sia, was hast du getan, Grace? Du tötest Durge.

Jedes Wort ihrer Erwiderung war wie ein Dolchstoß, der ihr Herz traf. Nein, ich rette ihn.

Durge fiel auf die Hände. Schaum trat vor seinen Mund; sein ganzer Körper schüttelte sich, als würde er von unsichtbaren Händen geschlagen.

»Grace!«

Aryns furchterfüllter Schrei kam nicht durch die Weltenkraft. Grace riss den Kopf herum. Die Seitentür war ein Rechteck aus loderndem Silber. Dann zeichnete sich eine Silhouette vor dem Licht ab. Sie glitt in den Saal: groß, schlank, tödlich.

Die Feydrim heulten auf und pissten auf den Boden, während der Phantomschatten durch den Saal auf Grace zuschwebte. Seine lidlosen Augen waren wie schwarze Juwelen. Er hatte keinen Mund, trotzdem vernahm sie seine Stimme, und die Worte ließen ihr Blut erstarren.

Du wirst die Braut des Meisters sein. Du wirst die Königin des Eises sein, fahl und wunderschön und schrecklich. Du und der König werden für alle Ewigkeit herrschen …

Nein, wollte Grace protestieren, aber sie konnte nicht sprechen. Sie wollte nach Fellring greifen, das wieder an ihrer Seite in seiner Scheide steckte, aber sie konnte sich nicht bewegen. Sie hörte einen dumpfen Knall, als die Saaltür aufsprang, aber der Laut war auf eine seltsame Weise gedämpft.

Es kam ihr so vor, dass Aryn erneut aufschrie; das Geräusch von Schwertern, die aus ihren Scheiden fuhren, hallte durch die Luft. Eine Gruppe versuchte, sich durch die Feydrim durchzukämpfen. Waren das nicht Sir Tarus und Kommandant Paladus? Grace konnte es nicht mit Sicherheit sagen; sie sah sie nur undeutlich, als wären sie Schatten. Der Phantomschatten kam näher, das silberne Licht blendete sie.

Ein seltsamer Friede überkam Grace. Ja, es gab nichts zu fürchten, wenn alle Hoffnung dahin war. Sie würde den Fahlen König heiraten. Er würde ihr zerbrechliches Menschenherz nehmen und all den Schmerz, der damit einherging, und ihr ein neues Herz aus verzaubertem Eisen geben, ein Herz, das niemals wieder Schmerz oder Trauer oder Furcht empfinden würde.

Oder Liebe. Oder Lachen. Oder Freude.

»Lass sie in Ruhe!«

Grace blinzelte, versuchte durch das grelle Licht hindurchzusehen. Aryn stürzte nach vorn, mit beiden Händen webte sie einen Zauber. Seine Macht ließ die Stränge der Weltenkraft summen. Sie warf den Zauber dem Phantomschatten entgegen. Er riss die Arme hoch, stieß einen mundlosen Schrei purer Qual aus. Die silberne Aura flackerte …

… dann wurde sie wieder stärker. Bevor Aryn die Stränge der Weltenkraft zu einem weiteren Zauber miteinander verweben konnte, schlug der Bleiche mit seinen spindeldürren Armen zu.

Diesmal war es Aryn, die schrie. Die Qual der jungen Hexe löste Graces Erstarrung, so dass sie alles mit perfekter Klarheit aufnahm. Aryns Augen schlossen sich, dann sackte sie zu Boden. Sie blieb ganz still liegen, ihre Haut war so weiß wie Schnee.

Grace wollte mit der Gabe zugreifen, wollte Aryns Lebensfaden berühren und sehen, ob sie noch lebte, aber dafür war keine Zeit. Der Phantomschatten kam wieder auf sie zu. Aber in der ihn umgebenden Lichtaura waren jetzt dunkle Lücken. Aryn hatte das Ding mit ihrem Zauber verletzt.

»Richte dem Fahlen König aus, dass das meine Antwort ist«, sagte Grace.

Sie zog Fellring und stieß das Schwert in den Phantomschatten. Die Klinge glitt durch den schlanken Körper des Wesens hindurch. Bittere Kälte machte Graces Arm taub, aber sie ignorierte es und drehte die Klinge um.

Der Schrei des Phantomschattens verstummte, die Lichtaura erlosch. Das Ding rutschte von Graces Schwert und stürzte zu Boden, so dunkel und dünn wie ein Haufen verbrannter Äste. Es war tot.

Durge war es nicht. Grace holte zischend Luft, als sich der Ritter auf die Beine stemmte. Er streckte die Arme aus und blickte auf seine Hände. Die Krämpfe hatten aufgehört. Er schaute auf, und der Schmerz war aus seinem Gesicht verschwunden.

Das war unmöglich. Die Dosis Weidenwurzel, die sie auf die Wunde gekippt hatte, hätte ein Pferd umgebracht. Sie hätte sein Herz auf der Stelle anhalten müssen.

Aber es schlägt doch sowieso schon nicht mehr, oder?

Sie hätte es wissen müssen. Er war kein echtes Eisenherz – da war nur ein Eisensplitter in seinem Herzen – aber der Effekt war der gleiche. Er fühlte Schmerz, aber nicht für lange, und kein Gift konnte ihn töten. Denn Durge war bereits tot.

Grace hielt Fellring ausgestreckt, dann senkte sich die Spitze zu Boden. Es war sinnlos; welche Kraft sie auch gehabt hatte, sie war verschwunden. Tarus und Paladus und die anderen erzielten Erfolge gegen die Feydrim, aber sie würden den Durchbruch niemals rechtzeitig schaffen. Aryn lag auf dem Boden, so still und bleich wie aus Eis gemeißelt. In einem Augenblick würde Grace ihr folgen.

»Ich kann es nicht tun, Durge«, sagte sie leise. »Ich weiß, was Ihr seid, aber ich kann es trotzdem nicht tun.« Fellring entglitt ihren Fingern und landete scheppernd auf dem Boden. »Ich kann Euch nicht töten.«

Durge betrachtete Aryns leblose Gestalt. »Liebe ist eine Schwäche.« Ein Schauder durchfuhr ihn, seine Schultern bebten. War das die letzte Auswirkung der Weidenwurzel?

Es spielte keine Rolle. Das Zittern verging. Durge zog ein Messer aus dem Gürtel und packte den Griff so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Verzeiht mir, Mylady«, sagte er.

Bevor Grace über diese Worte staunen konnte, stach Durge zu.

Eine Stimme brüllte wütend. Vermutlich war das Sir Tarus, aber Grace konnte sich nicht sicher sein. Das Schwertergeklirre und die Schreie der Feydrim hallten von den Wänden. Eine weitere Gestalt erschien in der Seitentür, sie war grau. Zuerst hielt Grace sie für einen weiteren Phantomschatten, aber da war kein silbernes Licht. Etwas zischte durch die Luft. Plötzlich ragte ein Pfeil aus Durges Seite, dann noch einer und noch einer. Der Ritter stürzte. Aus den Wunden floss Blut.

Dann verschwand das Blut wie zuvor. Der Steinboden war makellos sauber und unbefleckt.

»Euer Majestät!«, schrie eine Stimme.

Die Gestalt in Grau kämpfte sich an den Feydrim vorbei. Dutzende der Kreaturen lagen verkrümmt am Boden. Die Männer kämpften sich durch sie hindurch. Es war fast vorbei.

Fast vorbei …

Grace sah nach unten. Sie erwartete, den Messergriff aus der Mitte ihrer Brust ragen zu sehen. Aber die Klinge hatte den Stoff ihres Gewandes nur über ihrem linken Schlüsselbein durchbohrt. Der Stoß war weit am Herzen vorbeigegangen; er war auch nicht tief. Als sie nach dem Messer griff, löste es sich bereits von selbst; Blut floss und beschmierte ihre Finger.

Blut. Wie Durges Blut, das die Steine scheinbar tranken. Grace sank auf die Knie. Sie sah auf den Boden, wo keine Binsen mehr lagen. Fünf parallele Rillen zogen sich über die Steinplatten, zu präzise und genau, um zufällig entstanden sein zu können. Sie hatte das gleiche Muster schon zuvor gesehen, auf Kelephons Schiff, als er ihr Blut hatte stehlen wollen, damit er Fellring führen konnte.

Und endlich begriff Grace. Sie führte die Hand zum Boden, dann verharrte sie.

Durge sah sie an. Er lag verkrümmt da, die Wange auf dem Stein, aus seinem Körper ragten Pfeile. Seine braunen Augen waren auf sie gerichtet. Das eine war tot und leblos, aber in dem anderen funkelte ein vertrautes Licht, sanft und wahrhaftig. Den Schmerz der Messerwunde hatte Grace nicht gespürt, aber diesen Schmerz fühlte sie, und er war unerträglich.

»Tut es, Mylady.« Durges Stimme war ein Krächzen, aber sie war nicht ausdruckslos, nicht falsch. Er war es selbst. Er war es tatsächlich. »Erweckt die Verteidigung der Festung zum Leben. Tötet die Diener des Fahlen Königs.«

Tränen liefen ihr über die Wangen und schmeckten bitter, als sie ihre Lippen benetzten. »Sie wird auch Euch töten, Durge.«

»Ich bin bereits tot, Mylady. Ich bin vor über einem Jahr gestorben, bei der Wintersonnenwende. Dass man mir danach so viel Zeit gewährte, um Euch zu dienen, war eine Belohnung, die ich nicht verdient habe, aber ich habe sie über alle Maßen geschätzt. Aber jetzt verdiene ich nur noch den Tod. Ich habe Euch verraten. Und ich … ich habe Lady Aryn getötet.«

»Nein«, sagte da eine Stimme leise. »Das habt Ihr nicht.«

Aryn kniete neben Durge nieder. Ihr Gesicht war vor Schmerz bleich und angespannt, aber ihre blauen Augen waren so hell wie Saphire. Sie hob seinen Kopf und bettete ihn auf den Schoß.

Durge weinte, wenn auch nur aus einem Auge. »Nein, Mylady, ich bitte Euch, tut das nicht. Erweist mir nicht diese Zärtlichkeit, nicht nach dem, was ich getan habe.«

Sie strich ihm das Haar aus der Stirn. »Ihr hättet es mir sagen müssen, Durge. Ihr hättet mir sagen müssen, dass Ihr mich liebt.«

»Ich wollte Euch damit nicht behelligen, Mylady.«

Aryn lachte trotz ihrer Tränen. »Wie hätte das denn eine Belästigung sein können, von einem Mann geliebt zu werden, der so edel und gut wie Ihr ist, Durge von Embarr?«

»Ich bin gar nicht so edel, Mylady. Und Ihr hättet eine solche Liebe gar nicht erwidern können.«

Ihr Blick glitt in die Ferne. »Vielleicht hätte ich das doch«, sagte sie gedankenverloren. »Vielleicht hätte ich das doch.«

Er bäumte sich auf. »Ihr müsst gehen, Mylady. Ich kann es fühlen, wie es tiefer gräbt. In einem Moment werde ich mich wieder vergessen haben.«

»Nein, Durge«, sagte Aryn und schaute ihm in die Augen. »Du wirst niemals von uns vergessen werden. Niemals.« Sie zögerte, dann beugte sie sich herab und küsste ihn auf die Lippen.

Aryn hob den Kopf. Ein Seufzer entfuhr Durge, er wurde ganz ruhig. Die Furchen, die sein Gesicht immer so grimmig hatten erscheinen lassen, glätteten sich. Seine Augen starrten, ohne zu sehen.

»Ich bin ein glücklicher Mann«, sagte er mit vor Erstaunen leiser Stimme. »Ich bin solch ein … glücklicher Mann.«

Aryn weinte lautlos. Durge tastete blind nach Grace.

»Sagt mir, meine Elfenkönigin, wie lautet Euer Befehl?«

Grace küsste ihn auf die Stirn. »Schlaft, mein geliebter Ritter«, murmelte sie. »Schlaft.«

Dann drückte sie die blutige Hand auf den Boden.

22

Grace hockte in einer Lücke zwischen den spitzen Gipfeln. Ihre Arme stemmten sich gegen die schroffen Felsen zu beiden Seiten, so dass ihre breiten Schultern den Pass bewachten. Und ihr Kopf ragte in den Himmel, so dass sie meilenweit sehen konnte.

Sie konnte die winzigen Lebensfunken sehen, nein, spüren, die sich in ihr bewegten. Auf dem hohen Wall, der sie säumte, standen Hunderte von Männern, und tausend weitere versammelten sich dahinter, bereit, den Platz der Gefallenen einzunehmen. Auf dem Hof zwischen ihren schützenden Armen bewegten sich noch mehr Männer, stellten Pfeile her, schärften Schwerter. Sie war erfreut; seit siebenhundert Jahren hatte sie keine so stolze Streitmacht mehr beherbergt.

Donner erschütterte die Luft wie Trommelschlag. Dunkle Wolken wogten am Himmel. Grace lenkte den Blick in das Tal der Schattenkluft. Drei Meilen entfernt und von einem lodernden Glühen erhellt erhoben sich die scharfen Gipfel der Eisenzahnberge; die Mauern des Gefängnisses, in dem der Fahle König tausend Jahre lang eingesperrt gewesen war.

Aber das war vorbei. Da war ein schattenverhülltes Loch in den Fal Threndur. Das Runentor – das von denselben Magiern geschmiedet worden war, die Graces Steine mit Magie gebunden hatten – hatte sich geöffnet. Die Armee des Fahlen Königs strömte heraus. Feuersäulen schossen in den schwarzen Himmel. Die Armee marschierte auf die Festung zu.

Sollten sie kommen. Sie war bereit.

Aber was war das? Diener des Bösen schlichen bereits in ihr herum. Dutzende von ihnen hielten sich im Hauptsaal auf, in ihrem Herzen, auch wenn die meisten von ihnen bereits tot waren. Aber Hunderte weitere krochen durch den Gang, der von der Geheimtür ausging, der in die Schattenkluft führte. Der Weg war durch rohe Gewalt und die Macht von Runen erweitert worden. Der Feind wollte die Festung von innen heraus erobern.

Grace würde das nicht erlauben. Zahllose Runen, in die Steine ihres Körpers eingemeißelt, erwachten mit blauweißem Feuer zum Leben. Ein Laut wie der Chor aus tausend Fanfaren erscholl und hallte von den Felswänden zurück, so dass die Krieger in ihrem Tun innehielten und aufschauten, während am anderen Ende des Tals der dunkle Fluss einen Augenblick lang ins Stocken geriet und die Flut zu einem Tröpfeln wurde.

Die in ihre Steine eingeschlagenen Runen wurden heller, bis Grace von einer leuchtenden Aura eingehüllt wurde. Eine Lichtsäule schoss aus dem Turm in ihrer Mitte und durchschnitt die Wolken wie ein glühendes Schwert, so dass die Sterne und der Mond zu sehen waren.

Im Inneren der Festung starben die Kreaturen des Bösen.

Sie wanden sich und kreischten, als die Steine der Festung zu brennenden Messern wurden. Sie sprangen vom Boden in die Höhe und versuchten, dem gnadenlosen Biss zu entkommen, aber es gab keinen Ort, an den sie fliehen konnten, keine Oberfläche, die sie berühren konnten und die nicht nach ihnen schlug. Die Feydrim knirschten mit den Zähnen, schlugen die Krallen in das eigene Fell und das der anderen und starben. Ihre Körper schrumpften zu verkohlten Hüllen, und die Asche wurde fortgeweht.

Den Phantomschatten erging es nicht besser. Ihre mundlosen Schreie verstummten; ihr silbriges Licht erlosch. Sie lösten sich in stinkenden Rauch auf. Die Männer mit den Eisenherzen starben ebenfalls. Aus den Eisenklumpen schlugen Flammen, und sie schmolzen, brannten Löcher in die Brust ihrer Träger. Die Feuer brannten, bis ihre Körper verschlungen waren.

Grace verspürte Zufriedenheit, als die Sklaven des Fahlen Königs vernichtet wurden. Keiner von ihnen konnte ihrer Macht entkommen, die ihr von den Runenmeistern der Vergangenheit gewährt worden war. Keiner, der die Steine der Festung berührte, konnte überleben. Keiner …

Grace.

Die Stimme war leise, trotzdem durchschnitt sie den ohrenbetäubenden Chor der Fanfaren. Sie fühlte, wie sie wieder in sich zusammenschrumpfte, so dass sie wieder klein war, nicht aus Steinen erbaut, sondern aus Fleisch und Knochen geformt.

O Grace …

Sie schlug die Augen auf. Sie kniete auf dem Saalboden, in der Mitte der Rune des Blutes. Aryn kniete in der Nähe. Die Wangen der jungen Hexe waren tränenverschmiert. Auf dem Boden vor ihr lag eine dünne Ascheschicht, die in etwa die Umrisse eines Mannes formte. In der Asche lag ein embarranisches Breitschwert. Und dort lag auch noch etwas anderes – ein Silberstern mit sechs Zacken.

Ein Windstoß blies durch die offene Tür. Die Asche wehte fort und ließ Graces Augen brennen.

Aryn betrachtete das Schwert. »Er ist fort«, sagte sie.

Grace zwang ihre Gliedmaßen, sich zu bewegen, auch wenn sie das eine große Anstrengung kostete. Noch vor einem Augenblick war sie so massiv, so stark gewesen – eine Festung aus Stein. Jetzt war sie nur noch eine Frau, knochig und zitterig. Sie kroch zu Aryn und legte der jungen Frau die Hand auf ihr Herz.

»Nein, Aryn. Er ist hier.« Sie ergriff Aryns Hand und führte sie an ihr Herz. »Und er ist hier.«

Aryn sagte nichts, aber sie nickte.

»Euer Majestät, geht es Euch gut?«

Sir Tarus eilte auf sie zu, dicht gefolgt von Kommandant Paladus. Die anderen Soldaten starrten staunend die Ascheflocken an, die in der Luft wirbelten – mehr war von den Feydrim nicht übrig geblieben, gegen die sie noch vor einem Moment gekämpft hatten.

Ob es ihr gut ging? Das war eine bedeutungslose Frage. Durge war tot; ihr würde es nie wieder richtig gut gehen. Aber sie war am Leben, und sie war weit davon entfernt, aufzugeben.

»Helft mir auf, Sir Tarus. Diese Schlacht ist noch nicht zu Ende.«

»Da habt Ihr Recht, Euer Majestät«, sagte Aldeth. Er hinkte auf sie zu, während Tarus und Paladus sie auf die Füße zogen, dabei schob er sich den Bogen über die Schulter.

Also hatte der Spinnenmann auf Durge geschossen. Aber er hatte es nicht besser wissen können. Für Aldeth hatte es so ausgesehen, als wollte Durge sie mit dem Messer töten. Er hatte nicht wissen können, was sie nun wusste – dass Durge sie alle gerettet hatte.

Paladus warf dem Spinnenmann einen harten Blick zu. »Was habt Ihr gesehen?«

Aldeth schwankte, aber Paladus hielt ihn. Aus einer Wunde an der Schläfe des Spinnenmannes tropfte Blut.

»Belagerungsmaschinen«, sagte der Spinnenmann. »Der Feind hat große Belagerungsmaschinen, dreißig Meter hoch, aus Eisen und nicht aus Holz gebaut, und von Feuer und Magie angetrieben. Leres und ich wagten es, durch die Geheimtür nach draußen zu gehen, um den Feind auszuspionieren. Als wir zum Eingang zurückkehrten, fanden wie die Runensprecher und die Krieger, die sie beschützen sollten, alle tot auf. Dann hat der Verräter auch uns angegriffen, und er war zu stark. Wir konnten ihn nicht abwehren.« Aldeth wandte den Kopf Grace zu. »Euer Majestät, es war Sir Durge. Er war die ganze Zeit ein Diener des Fahlen Königs. Er hat uns verraten.«

Tarus' Gesicht war aschfahl. »König Teravian hat uns hergeschickt, während er auf der Mauer geblieben ist. Er hat gesagt, er spüre Verrat in der Festung, Euer Majestät. Bei Vathris, ich hätte nie geglaubt, dass sich Sir Durge gegen uns stellt. Sein Verrat hat uns beinahe das Ende gebracht. Aber Ihr habt es geschafft, Euer Majestät. Ihr habt die Magie von Burg Todesfaust zum Leben erweckt.«

Grace schaute zu Boden. »Nein, das war nicht ich. Es war Durge. Er war es, der uns gerettet hat.«

Grace hob den Blick. Die Männer starrten sie an, und durch ihre überraschten Mienen wurde ihr klar, dass ihr Gesicht wie aus Stein gemeißelt und blass war, zugleich schrecklich und wunderschön.

»Ihr werdet mir jetzt zuhören«, sagte sie leise und befehlend. »Und ihr werdet es nicht wagen, das anzuzweifeln, was ich sage. Welchen Kampf auch immer ein jeder von uns heute gegen das Böse ausfechten wird, es wird nichts sein im Vergleich zu der Schlacht, die Sir Durge geschlagen und gewonnen hat. Er war tapferer und stärker und treuer als jeder andere Mann. Und wenn wir nun eine Chance haben, überhaupt Hoffnung haben, dann nur wegen ihm, wegen seines Opfers. Habt ihr das verstanden?«

Die Männer starrten sie noch immer an.

»Ich sagte, habt ihr das verstanden?«

Ihre Worte wurden von den steinernen Wänden zurückgeworfen. Augenblicklich nickten Tarus, Paladus, Aldeth und die anderen mit weit aufgerissenen Augen. Grace war zufrieden. Sie ging neben Aryn in die Hocke.

»Kannst du aufstehen?«

Aryns Tränen waren verschwunden, ihre Wangen waren trocken. »Ich muss es. Mein König wartet auf mich.«

Zusammen standen Grace und Aryn auf.

»Also gut, meine Herren«, sagte Grace. »Aldeth hat uns mitgeteilt, dass der Fahle König mit seinem neuen Spielzeug kommt. Also wollen wir uns auf das Spiel vorbereiten.«

Man rief nach Tragen, und die noch immer reglosen Oragien und Graedin wurden in die Unterkünfte getragen, wo sich die Hexen um sie kümmern konnten. Männer wurden in den Gang zur Geheimtür geschickt, um nach den Runensprechern und Kriegern zu sehen. Sie meldeten, dass alle noch lebten, auch wenn man sie bewusstlos geschlagen hatte. Die Feydrim hatten sie in ihrer Hast, die Festung zu stürmen, in Ruhe gelassen.

Grace verspürte Erleichterung, aber auch Erstaunen. Obwohl man ihm das angetan hatte, hatte Durge dem Bösen nicht nachgegeben, und sie würde es auch nicht tun. Die Anfänge eines Plans formten sich in ihrem Kopf.

»Euer Majestät«, sagte Aldeth und hielt sich ein Tuch an die verletzte Schläfe. »Ihr müsst sofort Runensprecher zur Geheimtür schicken. Wir müssen sie schließen, und zwar schnell.«

»Nein«, sagte Grace. »Wir schließen die Tür nicht.«

Der Spinnenmann sah sie ungläubig an. »Was wollt Ihr dann tun?«

Grace hob Fellring auf. »Ich werde mein Heer durch sie hindurchschicken.«

Grace beschrieb Tarus und Paladus ihren Plan, und die beiden Soldaten rasten aus dem Saal, um die Befehle weiterzugeben. Grace wollte ihnen folgen, dann stolperte sie. Ihr Kiefer schmerzte, ihr war leicht schwindelig. Sie berührte ihre Schulter; aus der Wunde sickerte noch immer Blut.

Aryn griff nach ihrem Ellenbogen und stützte sie. »Du musst zu Senrael, Schwester. Du darfst nicht noch mehr Blut verlieren.«

»Jedenfalls noch nicht«, erwiderte Grace und betrachtete die Rune im Boden.

»Bringt die Königin in die Unterkunft«, befahl Aryn dem Spinnenmann. »Und lasst da gleich auch Eure Wunde versorgen.« Sie erwiderte Graces Blick. »Keine Angst, Schwester. Ich erkläre Teravian deinen Plan.«

»Und wird er zustimmen?«

»Er mag ja der König von Calavan sein, aber du bist die Königin von Malachor. Dein Rang ist höher.« Dann musste sie lächeln. »Ich weiß, dass er nicht sein Vater ist, aber er ist ein guter Mann.«

Grace nickte. »Ich glaube dir.«

Sie und Aldeth gingen zur Unterkunft. Die Wolken oben am Himmel wogten; die Luft roch nach Schnee und Asche.

Lursa kam ihnen am Eingang zum Lazarett entgegen. Man hatte die Soldaten auf Pritschen gelegt, und als es keine Pritschen mehr gab, auf Wolldecken am Boden. Die häufigsten Verletzungen kamen von den Kugeln aus Runenfeuer, die der Feind über die Mauer schickte.

»Wir haben eine Salbe gemacht, die die Verbrennungen lindert und die Heilung beschleunigt«, sagte Lursa.

Senrael schnalzte mit der Zunge. »Aber wir kommen kaum mit der Herstellung nach. Ich habe Blasen vom Umrühren.«

Lursa ließ Aldeth sich setzen und untersuchte die Wunde an seinem Kopf, während Senrael Grace in einen anderen Raum führen wollte.

»Nein, behandelt mich hier, wo die Männer mich sehen können.«

Senrael runzelte die Stirn. »Wie Ihr wollt, Schwester.«

Grace wollte nicht, dass die Verwundeten glaubten, sie würde eine bessere Behandlung bekommen; auf der ganzen Welt gab es keine besseren Heilerinnen als diese Hexen, und Grace wollte, dass die Männer das wussten. Aber sie erlaubte Senrael, ein Laken als Vorhang zu spannen, während sie Graces Gewand aufschnürte und die Wunde in ihrer Schulter verband.

»Nicht zu fest«, sagte Grace, und obwohl die alte Hexe sie merkwürdig ansah, tat sie, was von ihr verlangt worden war.

Als alles fertig war, erkundigte sich Grace nach Oragien und Graedin. Der Großmeister schlief jetzt, Graedin war bei Bewusstsein. Der junge Runensprecher setzte sich auf seiner Pritsche auf, als Grace näher kam. Sein Gesicht war blass, aber sein Blick war klar.

»Euer Majestät«, sagte er. »Ich wollte zu Euch kommen, aber man ließ mich nicht fort.«

»Ich bin sicher, dafür gab es gute Gründe.«

»Nein, Ihr versteht nicht, Euer Majestät. Der Schlüssel zur Magie von Todesfaust – ich weiß, was es ist. Es ist die Rune des Blutes im …«

»Im Turmsaal.« Sie lächelte über seinen schockierten Gesichtsausdruck. »Ich weiß, Graedin. Durge hat es mir gezeigt.«

Er runzelte die Stirn, zuckte zusammen und berührte seinen Kopf. »Da gibt es etwas, von dem ich fühle, dass ich mich im Zusammenhang mit Sir Durge daran erinnern sollte, aber es ist alles so verschwommen. Ich kann mich nicht mehr genau daran erinnern, was geschehen ist, nachdem ich die Rune am Boden gesehen habe.«

Es war nicht notwendig, dass er es tat. »Ruht Euch aus.«

»Aber ich habe die Fanfaren gehört. Der Feind kommt.«

Sie drückte ihn zurück auf die Pritsche. »Ihr habt Euren Beitrag zur Schlacht geleistet, Meister Graedin. Ohne Euch hätten wir nicht die geringste Hoffnung, aber jetzt besteht Eure einzige Pflicht darin, Euch auszuruhen.«

Er wollte protestieren, aber ob ihm die Hexen etwas gegeben hatten oder es die Macht in Graces Stimme war, seine Augen schlossen sich. Grace richtete sich auf und sah Aldeth herankommen. Ein Verband zierte seinen Kopf.

»Seid Ihr sicher, dass es Euch gut genug geht, um dort hinauszugehen?«

»Nein, der Schlag auf den Kopf hat mich meinen Verstand gekostet.« Er entblößte seine verfaulten Zähne zu einem Grinsen. »Der Gedanke, gegen den Fahlen König anzutreten, sollte mich erschrecken. Aber das tut er nicht.«

Grace fühlte ebenso. »Keine Sorge, Aldeth. Ich glaube, wir sind alle etwas verrückt geworden. Ich glaube, das ist das Einzige, was uns eine gewisse Chance gibt.«

23

Es war der schrecklichste Tag in Graces Leben; es war der großartigste Tag. Das Funkeln von Feuer auf Stahl, die Banner, die sich hell vom dunklen Himmel abzeichneten, der scharfe Rauchgeruch, der Hörnerschall, der von den Bergen widerhallte – all diese Dinge waren klar und einprägsam. Es war, als hätte sie vor diesem Tag die Welt niemals richtig gesehen oder wäre richtig lebendig gewesen.

Sie stand auf der Mauer und sah den Feind heranmarschieren – eine Streitmacht, die viel größer war als die fünf vorangegangen Angriffswellen zusammengenommen. Da waren Feydrim und bleiche Phantomschatten und Kreaturen, die wie Gorillas aussahen, nur größer waren. Ihr Fell war dicht und weiß, aus ihren Kiefern ragten gelbe Stoßzähne.

»Diese Kreaturen sind Trolle«, sagte König Kel. Er lachte, hob seinen Bogen – eine gewaltige Waffe von Mannshöhe, die niemand außer Kel spannen konnte – und schoss einen Pfeil ab. Er flog mit solcher Geschwindigkeit, dass er einen hundertfünfzig Meter von der Mauer entfernten Troll traf. Er durchschlug die Bestie und tötete sie. Das Heer trampelte über den Kadaver hinweg.

In dem Heer waren auch Menschen vertreten – Magier in roten Gewändern, die flammende Feuerkugeln heraufbeschworen und sie über die Mauer schickten. Da waren Frauen, Hexen in Schwarz, die die Macht der Weltenkraft ihrem bösen Willen unterwerfen und sie pervertieren konnten. Sie alle, Männer wie Frauen, waren tot, in ihrer Brust steckten Eisenherzen.

Das Heer marschierte der Festung entgegen wie eine schwarze Flut, die ans Ufer spülte. Und als Grace gerade zu der Überzeugung gelangt war, dass nicht noch mehr kommen konnte, erbebte der Stein unter ihren Füßen, und ein Grollen übertönte alle anderen Laute.

Drei Türme schoben sich aus Rauch und Zwielicht. Die Türme waren aus Eisen gefertigt, nicht aus Holz, und wurden von innen durch Feuer beleuchtet, so dass Grace in ihnen eine sinnverwirrende Anordnung aus Zahnrädern und Hebelzügen erkennen konnte. Jeder von ihnen erreichte die Höhe von dreißig Metern – die Höhe der Mauer –, und sie stießen Rauchwolken aus, während sie auf großen Rädern vorwärts polterten, die alles zu Matsch zermalmten, was ihnen nicht schnell genug aus dem Weg sprang.

Funkenkugeln schossen durch die Luft. Die Männer hoben die Bögen, zum Schießen bereit, warteten auf Graces Befehl. Sie gab ihn nicht. Sie musste warten, bis alle nahe genug heran waren, bis sich das ganze Heer des Fahlen Königs in dem von steilen Felswänden eingegrenzten Hohlweg unterhalb der Festung versammelt hatte. Kels Pfeile mochten den Feind erreichen, die Bögen der anderen Männer jedoch nicht. Aber es war nicht allein das. Diese Schlacht konnten sie nur auf eine Weise gewinnen – sie mussten sie zuerst verlieren. Der Feind musste die Festung erreichen.

Die Belagerungsmaschinen schwankten näher. Aus dem finsteren Heer erhob sich Gebrüll – Hohn und Spott, der das Blut zum Kochen bringen sollte. Und noch immer warteten Graces Männer.

Weitere Feuerkugeln flogen über die Mauer. Ein Dutzend Soldaten fiel, flammten auf wie Sternschnuppen. Andere fielen auf der Stelle tot um; das war nicht das Werk der Magier, die ihre schreckliche Magie verrichteten, sondern der Hexen in Schwarz. Eine nach der anderen suchte nach den Lebensfäden der Männer auf der Mauer und schnitt sie durch.

Aber ihre Aufgabe wurde von dem Hexenzirkel hinter der Mauer erschwert. Lursa, Senrael und die anderen standen im Kreis und taten, was in ihrer Macht stand, um die Gewebe der schwarzen Hexen ungeschehen zu machen. Grisla stand bei ihnen, so dass sie dreizehn waren. Grace konnte die Magie spüren, die der Zirkel ausstrahlte – die schimmernde, gute Macht des Lebens.

Die Türme rollten an die Mauer und zermalmten Feydrim zu Brei. Brücken rasselten aus ihnen heraus und schoben sich dem Mauerkamm entgegen. Und noch immer hielt Grace den Arm in die Höhe und ihre Männer zurück. Die Lücke zwischen den Brücken und der Mauer schloss sich. Unten schwappte die schwarze Flut des Fahlen Königs gegen den Stein.

»Jetzt!«, rief Grace und riss den Arm herunter.

Feydrim eilten über die Brücke auf die Mauer, gefolgt von Phantomschatten, und die Krieger entfesselten einen Pfeilregen. Die Luft verdunkelte sich mit Geschossen, die wie wütende Insekten summten. Hunderte der dürren Feydrim starben, und ihre Kadaver stürzten auf ihre Artgenossen in der Tiefe. Mehr von ihnen schwärmten die Belagerungsmaschinen hinauf, um ihren Platz einzunehmen. Die Kreaturen hatten bereits den Wehrgang erreicht und drängten die Männer von einer der Brücken zurück. In wenigen Minuten würde alles verloren sein.

»Haltet sie auf!«, rief Grace König Kel und Kommandant Paladus zu. »Haltet sie auf dem Wehrgang fest, aber lasst sie nicht vorbei!«

Die beiden Männer nickten, dann wandten sie sich wieder der Schlacht zu. Grace kletterte eine Leiter hinunter und rannte auf den Wehrturm zu. Als sie ihn betrat, schob sie die Finger unter den Verband an ihrer Schulter und grub sie in die frisch verschorfte Wunde. Schmerz flammte auf, dann floss Blut.

Sie schoss durch die Türen des Hauptsaals. Dort warteten bereits Männer, die einen Kreis um die Rune des Blutes bildeten und sie bewachten. Sie ließen sie zur Mitte durch. Grace warf sich auf die Knie. Ihre Hand war blutverschmiert.

Aryn, jetzt!, rief sie durch die Weltenkraft. Teravian, jetzt! Reitet los – treibt sie auf die Festung zu!

Sie stieß die Hand auf die Rune des Blutes.

Diesmal war sie darauf vorbereitet. Sie war wieder die Festung; ihre Macht stand ihr zur Verfügung. Mit einem Gedanken schlug sie zu. Die in die Steine der Festung eingemeißelten Runen erwachten zu flammendem Leben. Kreaturen des Bösen kreischten auf, brannten, starben. Die Feydrim und Phantomschatten oben auf dem Wehrgang vergingen so wie jene, die unten von der Flut ihrer Artgenossen gegen das Fundament der Mauer gedrückt wurden. Die Kreaturen hörten auf, über die Brücken der Belagerungsmaschinen zu kommen; das dunkle Heer fing an, sich von der Mauer zurückzuziehen.

Signalhörner erschollen. Die Sklaven des Fahlen Königs drehten sich um, und sie erblickten ein Heer hinter sich.

Grace konnte alles sehen, als wäre sie ein Adler in der Luft. Eintausend Reiter donnerten auf den Hohlweg zu und schnitten dem Feind den Rückzug in die Schattenkluft ab. Dahinter marschierten dreitausend Fußsoldaten, die den Feind mit gesenkten Speeren zurück zur Mauer trieben. Die Krieger hatten es rechtzeitig durch den Geheimgang geschafft und sich in den Rücken der Kreaturen des Fahlen Königs gesetzt; jetzt flankierten sie sie.

Zwei Reiter führten das Heer an. Der eine war ein grimmgesichtiger junger Mann auf einem schwarzen Pferd, aber es war eine junge Frau, zu der die Krieger aufsahen. Auf ihrem weißen Pferd leuchtete sie im Zwielicht. An ihre rechte Schulter war ein Schild geschnallt, in der linken Hand hielt sie ein Schwert. Sie zeigte mit dem Schwert auf eine Gruppe Feydrim, und die Kreaturen flogen wie von einer unsichtbaren Hand getroffen durch die Luft.

Rufe hallten durch die Luft, lauter als der Schlachtenlärm. Aryn! Königin Aryn!

Wieder erschollen die Signalhörner. Das Heer der Krieger drängte vorwärts, schob die Sklaven des Fahlen Königs gegen die Festungsmauer. Sobald eine der Kreaturen die Steine berührte, erfasste sie die Magie der Festung und verbrannte sie zu Asche. Es war, als würde ein Hammer den Feind auf einem Amboss zermalmen.

Eine Welle Ungeheuer nach der anderen wurde gegen die Mauer gedrückt, wo sie vergingen. Krieger fielen, durch Klauen oder Pfeile oder tödliche Magie, aber mehr marschierten durch den geheimen Ausgang, um ihren Platz einzunehmen. Sir Tarus ritt mit ihnen, und Grace sah zu, wie die drei zusammen kämpften. Tarus ging geschickt mit seiner Lanze um und benutzte sie dazu, die Feydrim vor sich herzutreiben. Teravian war nicht ungeschickt mit seinem Schwert, aber dann gab er doch der Weltenkraft den Vorzug. Er und Aryn webten ein Netz der Macht und drückten den Feind damit gegen die Mauer.

Schließlich türmte sich die Asche vor der Mauer drei Meter hoch. Die Luft war voller Ruß. Und noch immer drängten die Krieger den Feind gegen die Mauer, und noch immer vergingen die Ungeheuer tausendfach.

Das Ende war in Sicht. Die Schattenkluft war leer; der Feind befand sich in dem Hohlweg zwischen Festung und Kriegern. Es waren nur noch ein paar hundert. Die Belagerungsmaschinen standen verlassen da, ihre Feuer waren erloschen, ihre Getriebe waren erstarrt. Die Hörner erschollen wieder, als die Männer erkannten, dass der Sieg nahe war.

Erschöpft und schwindelig nahm Grace die Hand vom Boden. Ihre Sicht schrumpfte nach innen zusammen; sie war wieder eine Frau. Die Rune des Blutes vor ihr leuchtete noch immer. Die Magie von Burg Todesfaust war aus ihrem Schlummer erwacht; sie würde nicht wieder einschlafen, bis der Feind vernichtet war. Grace kam taumelnd auf die Füße.

»Was werdet Ihr jetzt tun, Euer Majestät?«, fragte sie einer der Männer, die Wache gestanden hatten.

»Ich reite in die Schattenkluft.«

Grace eilte in den Geheimgang, in dem bereits ein Pferd auf sie wartete. Sie ritt den Tunnel entlang und ins Tal hinein. In der Ferne erspähte sie das Banner von Calavan und drängte ihr Ross zum Galopp über das Schlachtfeld. Jubel ertönte, als die Männer sie sahen. Einer der Wächter ritt hinter ihr und trug das Banner von Malachor.

Grace erreichte Aryn und Teravian. Tarus war bei ihnen, er grinste breit. Das junge Königspaar war ernst, dennoch leuchteten ihre Augen.

»Wir haben es geschafft, Euer Majestät!«, sagte Tarus. »Das Heer des Fahlen Königs ist vernichtet!«

Es war unmöglich, aber es stimmte. Die Krieger kreisten das letzte Rudel Feydrim ein. Sie machten sich nicht die Mühe, die Kreaturen gegen die Mauer zu treiben, sondern erschlugen sie mit Lanze und Schwert. Es war vorbei. Der blaue Glanz der Festungsmauer verblich, die Magie von Burg Todesfaust war wieder reglos.

»Euer Plan war gut, Euer Majestät«, sagte Teravian nachdenklich. »König Boreas wäre stolz auf Euch gewesen.«

Aryn warf Teravian einen Blick zu. »Er wäre auf uns alle stolz gewesen. Und Durge auch.« Sie erschien älter, als Grace sie in Erinnerung hatte. Sämtliche Spuren des sanften, zögerlichen Mädchens, das sie gewesen war, waren verschwunden. Sie war jetzt eine Frau, eine Königin. Und doch war sie immer noch Aryn.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Teravian.

Wäre Grace nicht so erschöpft gewesen, hätte sie womöglich gelacht. So lange Zeit war ihr ganzes Denken, ihr ganzes Wesen auf diese Schlacht ausgerichtet gewesen. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie nicht damit gerechnet hatte, sie zu überleben, denn sie hatte nicht die geringste Ahnung, was danach kommen sollte. Sie öffnete den Mund, unsicher, was sie sagen sollte.

Es spielte keine Rolle. Ein ohrenbetäubender Laut wie der Ruf eines Horns ertönte, nur schriller und blecherner. Die Luft erbebte. Überall hielten sich die Männer die Ohren zu. Der Laut verblasste langsam zu einem leisen Grollen; der Boden vibrierte wie eine Trommel. Die Männer wandten sich der Schattenkluft zu, auf ihren Gesichtern zeichnete sich Verwirrung ab. Aber die Verwirrung wich einer neuen Empfindung: Furcht.

Sir Tarus' Grinsen verschwand. Aryn und Teravian starrten mit weit aufgerissenen Augen. Eine unsichtbare Hand drückte Graces Herz zusammen.

Sie war eine Närrin. Wie hatten sie nur glauben können, die Armee des Fahlen Königs vernichtet zu haben, wenn sie den Fahlen König selbst nicht zu Gesicht bekommen hatten? Ihre Hand schwitzte um Fellrings Griff.

Er kommt, Grace. Er kommt, um dich zu holen.

Das Heer, das ihnen entgegenmarschierte, ließ alle vorangegangenen nicht bedrohlicher als einen Fliegenschwarm erscheinen. Es durchquerte die Schattenkluft wie eine schwarze Woge und erstreckte sich von einer Talseite zur anderen. Das waren keine zehntausend Kreaturen, sondern zehn Mal so viel. Und es kamen immer mehr, sie strömten aus dem Runentor, als wäre es ein Rachen, der einen Nebel aus Finsternis ausspie.

Hundert Belagerungstürme ragten aus dem wogenden Meer, Feuer schoss aus ihren Spitzen. Feydrim, Trolle und Menschen marschierten unter den schwarzen Bannern des Feindes. Trommelschlag zerschmetterte die Luft, und das Zwielicht wurde vom Schein von tausend Phantomschatten zerrissen.

Die Krieger von Vathris sahen reglos zu. Aus Jubel war Schweigen geworden. Keine Befehle wurden gegeben, weder Schwerter noch Speere gehoben. Diesmal waren sie es, die in der Falle saßen zwischen Heer und Festung, zwischen Hammer und Amboss. Die Vorhut des schwarzen Heeres hatte bereits den Eingang zum Geheimgang erreicht. Es gab keine Möglichkeit zum Rückzug mehr, und gegen diese Streitmacht würden sie nicht siegen.

Die Prophezeiungen stimmten. Die Krieger von Vathris würden glorreich in der Letzten Schlacht kämpfen. Und sie würden verlieren.

»Was tun wir, Grace?«, fragte Aryn. In ihrer Stimme lag keine Panik. Sie war ganz ruhig.

Grace schüttelte den Kopf. Es gab nichts, das sie tun konnten, außer zu sterben. Wir kommen, Durge!, rief sie in Gedanken.

Dann durchzuckte sie eine Furcht, wie sie sie noch nie zuvor verspürt hatte. An der Spitze der Armee ritt eine schreckliche Gestalt auf einem schwarzen Reittier von der doppelten Größe eines Pferdes. Dornen ragten aus seiner Rüstung, und auf seiner schneeweißen Stirn saß eine Krone in Form eines Geweihs. Aus seiner Faust ragte ein Zepter aus Eisen.

Das geschuppte Reittier warf den Kopf zurück und schnaubte Flammen. Es stampfte mit den Hufen auf und ließ Funken aufstieben, als es sich in Graces Richtung wandte. Also hatte es sie gesehen. Der Fahle König ritt auf Grace zu, die Augen in dem weißen Gesicht waren wie glühende Kohlen. Auf seiner Brust hing eine eiserne Halskette, und darin befand sich …

… nichts.

Ganz kurz verspürte Grace so etwas wie Verwirrung. Hätte die Kette nicht einen Stein enthalten müssen? Einen der Großen Steine?

Angst lähmte ihren Verstand; sie konnte nicht denken. Fellring. Sie musste das Schwert ziehen, es war ihre einzige Hoffnung – aber sie konnte sich nicht bewegen. Die anderen neben ihr waren erstarrt. Selbst die Pferde standen reglos da. Die schreckliche Majestät des Fahlen Königs lähmte sie alle.

Das schwarze Heer verhöhnte sie mit schrillen Rufen. Die Bestie, auf der der Fahle König ritt, kam näher. Berash hob das Eisenzepter. Der Blick aus seinen blutroten Augen brannte sich in Grace, und sie senkte den Kopf. Wer war sie, um sich einem so großen und mächtigen Wesen entgegenzustellen?

Es krachte, es war ein Laut wie ein Donnerschlag. Er traf Grace, ließ ihren Kopf dröhnen, und kurz fragte sie sich, ob es das gewesen war, ob das Zepter des Fahlen Königs ihren Schädel zerschmettert hatte.

Neue Rufe ertönten: Schreckensschreie von Männern. Und Ungeheuern.

Benommen hob Grace den Kopf. Der Fahle König hielt noch immer das Zepter zum Schlag erhoben, aber er schaute jetzt in den Himmel. Grace folgte seinem Beispiel.

Über der Schattenkluft kochten die Wolken und teilten sich dann, um einen kalten blauen Himmel zu enthüllen. Die Morgendämmerung brach endlich herein – aber etwas daran stimmte nicht. Eine dunkle Linie zog sich von Osten nach Westen über den Himmel, sie erinnerte an einen gezackten Riss. Männer schrien auf. Feydrim bellten und heulten. In den Augen des Fahlen Königs flammte neuer Hass auf.

Grace wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Sie wusste nur, dass sie genau eine Chance hatte. Durch das erhobene Zepter hatte sich sein stählerner Brustpanzer ein Stück gehoben. Genau unter seinem Rand war eine schmale Delle in seiner Rüstung.

Es gibt nur eine Operation, die das heilen wird, Frau Doktor, sagte eine leidenschaftslose Stimme in ihrem Kopf. Machen Sie jetzt Ihren Einschnitt.

Grace zog Fellring und stieß das Schwert mit all ihrer Kraft nach oben. Die Spitze der Klinge fand die Schwachstelle in der Rüstung des Fahlen Königs – und stieß hindurch. Das Schwert leuchtete silbern auf, als es sich tief in seine Brust bohrte. Die Klinge traf auf etwas Hartes, das sie aufhielt – dann spaltete sie es.

Ein Blitz zuckte auf, Fellring zerbarst in Graces Hand.

Ein Schrei ertönte, ein Schrei solcher Wut und Pein, dass er das Mark ihrer Knochen hätte erstarren lassen müssen. Aber Grace nahm ihn kaum wahr. Kälte hüllte sie ein und ließ Blut und Verstand einfrieren. Vage war ihr bewusst, dass sie fiel. Mit einem dumpfen Laut traf sie auf dem Boden auf, und sie sah einen Schatten über sich, der von Hörnern gekrönt wurde. Das Eisenzepter raste auf ihren Kopf zu.

Dann ertönte ein weiterer Donnerschlag, und der Himmel zerbrach.

DRITTER TEIL
Die Letzte Rune

24

Ein Gurren weckte Travis.

Es war leise, wie das Gurren von Tauben am Tagesende, aber tiefer, so dass er es in seinen Knochen vibrieren fühlen konnte. Obwohl tonlos, schien der Laut eine Hülle aus Musik um ihn zu weben und seinen eiskalten Körper zu wärmen, Atem in seine leeren Lungen zu hauchen.

Sanfte Hände berührten seine Beine, seinen Arm, seine Brust. Travis schlug die Augen auf und starrte in seltsame braune Gesichter. Er wollte sich bewegen, aber der Schmerz in seinen Gliedern lähmte ihn. Waren seine Knochen zu Splittern zerschmettert worden, als er auf dem Boden aufgeschlagen war? Der Sturz war ihm wie eine Ewigkeit vorgekommen.

Finger strichen über seine Stirn. Das Gesicht über ihm nahm Konturen an, und ein seltsames, ziehendes Geräusch erfüllte Travis. Es war, als würde man in einen Spiegel blicken, nur um das Antlitz eines Fremden zurückblicken zu sehen. Und doch war das Gesicht trotz der Unterschiede gar nicht so anders als das seine. Es war ein menschliches Gesicht.

Der Mann musterte Travis mit braunen Augen, die klein unter einer hervorragenden, dicken Stirn lagen. Ein weiser Ausdruck lag in ihnen. Ein Lederband hielt zottiges Haar aus einer fliehenden Stirn, die Nase war flach und breit, und die Wangenknochen waren so scharf wie die zurechtgehauenen Flächen einer Steinaxt. Die Kiefer wurden von einem wild wuchernden Bart bedeckt; zwar wies er kein nennenswertes Kinn auf, dafür wölbten sich Muskelstränge auf beiden Seiten. Er trug einfache Kleider aus Auerochsenleder, die eine rotorange, mit ockergelben Flecken aufgelockerte Farbe aufwiesen.

Andere knieten im Kreis um Travis und betrachteten ihn ebenfalls mit sanften braunen Augen: Männer, Frauen und sogar ein paar Halbwüchsige. Sie alle wiesen die hervorstehende Stirn auf, die gleiche flache Nase, den kinnlosen Kiefer. Aber im Gegensatz zu dem Mann, der Travis' Stirn berührte, wies ihre rotorange Lederkleidung kein Ockergelb auf.

»Wer seid ihr?« Die Worte kamen als Krächzen aus Travis' Mund.

Der Mann im gelb gefleckten Leder gab eine Reihe von Lauten von sich. Für Travis hörte sich das wie ein Strom tonlosen Johlens und gutturaler Grunzlaute an. Aber in seinem Geist vernahm er Worte; die Magie der halben Silbermünze war bei der Arbeit.

Wir sind die, die gewartet haben.

»Worauf?«, fragte Travis. Er klang noch immer heiser, aber bereits lauter.

Wieder ertönte Johlen und Grunzen. Dass du vom Himmel fällst. Wir wussten, dass du kommst. Das Ende aller Dinge ist nah.

Travis versuchte sich zu erinnern, was passiert war. Er hatte die Rune des Brechens gesprochen, und er hatte gefühlt, wie das Tor um ihn herum zerbrach. Seine letzten Gedanken hatten Vani und Beltan gegolten, und er war ins Nichts gestürzt. Aber dann war etwas geschehen. Im Nichts zwischen den Welten hatte sich ein Spalt geöffnet, und er hatte Travis angezogen und verschlungen.

Er schaute nach oben, an den Gesichtern der seltsamen Menschen vorbei. Am Himmel wirbelten schmutziggraue Wolken in wilden Kreisen umher, durchzogen von Adern aus roten Blitzen. Der Himmel. Etwas stimmte nicht mit dem Himmel.

Wieder versuchte er sich zu bewegen, und diesmal gelang es ihm auch. Sein Körper war nicht zerschmettert, nur steif, als wäre er gefroren. Aber die Leute, die sich über ihn beugten, strahlten Wärme aus, die in ihn drang, und das war die Ursache für die kribbelnden Schmerzen. Starke Hände halfen ihm, sich aufzusetzen. Seine Haut war unverletzt, aber seine Kleidung war zu Fetzen zerrissen.

Überall erstreckten sich Berge so schwarz wie Eisen in die Höhe und stachen in den blutenden Himmel.

»Was ist das für ein Ort?«, murmelte er.

Der Ort, an dem die Hoffnung endet. Der Mann zeigte auf den Knochen-Talisman, der noch immer an Travis' Hals hing. Der Ort, an dem die Hoffnung beginnt.

Travis verstand nicht. Oder doch? Mit zitternder Hand griff er nach der Rune der Hoffnung, die Grisla ihm scheinbar vor einer Ewigkeit gegeben hatte. Zuerst kam die Geburt, dann das Leben, dann der Tod. Dann wieder die Geburt, während der Kreislauf immer weiterging.

Die seltsamen Wesen streckten die Hände aus und entfernten mit sanften Bewegungen die Reste seiner Kleidung. Er zitterte, wehrte sich aber nicht, zu müde, sich seiner Nacktheit zu schämen. Mit energischen Bewegungen kleideten sie ihn in weiches, warmes Ochsenleder, und bald ließ das Zittern nach. Man drückte ihm eine Ledertasse in die Hand; sie enthielt mit bitteren Kräutern versetztes Wasser. Er trank sie aus und spürte, wie sich seine Gedanken klärten und Stärke in seine Glieder zurückkehrte.

Travis stand unterstützt von mehreren starken, braunen Händen auf. Er war größer als sie; selbst die Männer reichten ihm kaum ans Kinn. Aber sie alle – Männer wie Frauen – waren kräftig gebaut, ihre Schultern waren rund und schwer.

Sie standen in einem schmalen Tal zwischen zwei gezackten Bergketten. In dem Tal gab es kein Zeichen von Leben, der Boden war mit einer tiefen Ascheschicht bedeckt, die Luft war kalt und schmeckte metallisch. Ein paar verkrümmte Objekte ragten aus dem Boden, die einst vielleicht einmal Bäume gewesen waren. Die geschwärzten Äste waren zersplittert. Ein unheimliches Gefühl der Vertrautheit überkam Travis. Er hatte diese Berge bereits zuvor gesehen, aber von der anderen Seite.

»Das ist Imbrifale«, sagte er leise. »Das ist die Domäne des Fahlen Königs. Aber das ist unmöglich. Der einzige Eingang ist durch das Runentor.«

Der Mann in Rostrot gestikulierte mit den Händen. Wir kennen andere Wege durch die Berge, Wege, die den Dienern von Ihm-der-über-das-Eis-herrscht unbekannt sind. Oder zumindest den meisten von ihnen. Wir wussten, dass wir dich hier finden würden, und so kamen wir.

Wieder wurde Travis von Staunen erfüllt. »Wer seid ihr?«

»Ich glaube, das sind die Maugrim«, sagte da eine vertraute, tiefe Stimme hinter ihm.

Travis drehte sich um, und eine Freude erfüllte ihn, die fast unerträglich war. »Beltan!«

Er rannte auf den großen Mann zu, und sie umarmten sich wild.

»Bei allen Göttern, ich glaubte schon, ich würde dich nie wieder sehen.«

»Ich auch«, erwiderte Travis und hielt ihn fester.

Schließlich schob ihn Beltan zurück.

»Wer sind sie, Beltan?«, sagte Travis, sich der Leute bewusst, die sich hinter ihm versammelt hatten. »Maugrim – das Wort habe ich doch schon einmal gehört.«

Beltan betrachtete die braunhäutigen Wesen. »Falken hat uns von ihnen erzählt. Sie waren die Ersten; die Menschen, die hier waren, als die Alten Götter in den Wäldern und auf den Feldern herrschten. Die Geschichten erzählen, dass sie schon vor langer Zeit verschwunden sind. Aber König Kel hat behauptet, dass die Maugrim noch immer existieren. Anscheinend hatte er Recht.«

Endlich begriff Travis – darum waren sie ihm vertraut erschienen. Er hatte in Büchern Zeichnungen von ihnen gesehen, hatte in Museen Dioramen gesehen, in denen Wachsfiguren Speere hielten oder an Feuern kauerten, Knochen und Feuerstein bearbeiteten. Den Lehrbüchern zufolge waren die Neandertaler auf der Erde vor über dreißigtausend Jahren verschwunden.

Aber vielleicht sind sie gar nicht verschwunden. Vielleicht sind sie an einen anderen Ort gegangen.

Beltan befühlte die Lederkleidung, die sie Travis gegeben hatten. »Sie haben dich genau wie ihren Schamanen gekleidet.«

Schamanen? Travis warf einen Blick über die Schulter. Der Mann, der zu ihm gesprochen hatte, der, dessen Leder mit Gelb befleckt war, erwiderte den Blick. In seinen Augen lag ein unleserlicher Ausdruck.

»Wie kannst du hier sein, Beltan?«

»Wir haben das Tor-Artefakt benutzt«, sagte Beltan mit gerunzelter Stirn. »Als wir in das Tor traten, stellten wir uns die Stadt Omberfell vor. Es war der einzige Ort, an dem wir beide zuvor waren, der in der Nähe von Burg Todesfaust ist. Vani sagte, es sei sicherer, ein Ziel zu wählen, das man sich deutlich vorstellen kann.« Er schüttelte den Kopf. »Aber etwas ging schief. Da war ein Spalt im Nichts, und wir stürzten hindurch. Es hatte den Anschein, als wären wir tausend Meilen gefallen.«

Travis verschränkte die Arme. »Ich habe den Spalt im Nichts auch gesehen. Er hat mich in sich hineingezogen, genau wie euch. Aber warum sind wir hier gelandet, an diesem Ort?«

Weil er hier zerbrochen wurde, sagte der Maugrim in seiner fremden Sprache.

Travis fröstelte. »Wo was zerbrochen wurde?«

Der Schamane schaute zum stürmischen Himmel hinauf.

Travis sah Beltan entsetzt an. »Wo ist Vani?«

»Du solltest lieber mitkommen«, erwiderte der Ritter besorgt.

Beltan setzte sich in Bewegung, und Travis schloss sich ihm an; die Maugrim schlurften hinterher. Sie erklommen eine Anhöhe, dann kamen sie zu einem primitiven Halbkreis aus Steinen, der etwas Schutz vor dem Wind bot. In der Mitte brannte in einer Grube ein Feuer. Travis hatte keine Ahnung, wo sie das Holz gefunden hatten – vielleicht stammte es von einem der verkümmerten Bäume –, aber das Feuer zog ihn an wie eine Motte. In der Nähe der Gruppe hatte sich eine Gruppe Frauen versammelt, Vani befand sich in ihrer Mitte.

Er rannte die letzten Schritte. »Vani …«

Sie schaute auf und lächelte. Der Ausdruck brach ihm das Herz. Ihr Gesicht war schmerzverzerrt, so grau wie die Asche auf dem Boden. Sie trug Auerochsenlederkleidung wie Travis und Beltan, um ihre Schultern lag ein weiteres Ledertuch, mit der Fellseite nach innen gerichtet.

Die Maugrim-Frauen zogen sich zurück, und Travis kniete neben ihr nieder. »Vani, was ist los?«

Sie schüttelte bloß den Kopf; aus ihren goldenen Augen rannen Tränen, die von dem trockenen Wind fortgerissen wurden.

»Mit dem Baby stimmt etwas nicht«, sagte Beltan.

Vani holte zischend Luft. Travis schaute auf. Was hatte Beltan da gesagt?

»Wie lange?«, fragte Vani mit zitternder Stimme. »Wie lange weißt du schon, dass ich ein Kind bekomme?«

Beltans Miene war traurig und nachdenklich. »Seit dem Weißen Schiff. Es war nicht schwer, darauf zu kommen, nicht einmal für mich. Dass es dir morgens immer schlecht war, hat dich verraten.«

Sie senkte den Kopf. »Ich wollte es dir sagen.«

»Ich weiß«, sagte er.

Das ergab keinen Sinn. Wie konnte Vani schwanger sein? Travis war nie mit ihr zusammen gewesen, nicht auf diese Weise. Er sah von ihr zu Beltan, und plötzlich verriet das Leid auf ihren Gesichtern die Antwort.

Er kam taumelnd auf die Füße. »Wie?« Das war alles, was er sagen konnte.

Vani schüttelte den Kopf.

»Es war das Kleine Volk«, sagte Beltan und wich seinem Blick aus. »Auf Sindars Schiff. Sie haben uns reingelegt. Wir trafen uns in einem Garten, den es unmöglich geben konnte, aber jeder von uns glaubte …«

Travis griff nach seinem Arm. »Ihr habt was geglaubt?«

»Jeder von uns hat geglaubt, der andere wärst du«, sagte Vani und schaute mit einem gequälten Ausdruck in ihren Augen zu ihm hoch. »Wir haben beieinander gelegen, und erst, als wir erwachten, erkannten wir die Wahrheit. Wir wissen nicht, warum das Kleine Volk uns das angetan hat. Nur, dass sie es getan haben.«

Die verschiedensten Gefühle schossen in Travis hoch: Schock, Eifersucht, Entsetzen, das Gefühl, verraten worden zu sein. Vani und Beltan hatten miteinander geschlafen? Er kämpfte darum, das zu verstehen. Aber es spielte keine Rolle, dass er es verstand. Das Kleine Volk war uralt, und sie waren keine Menschen; ihre Ziele waren ein Geheimnis. Außerdem, allein eines war wichtig: Vani war schwanger. Mit Beltans Kind. Und dieses Kind war in Gefahr.

Travis nahm sämtliche Gefühle bis auf die Liebe und schob sie zur Seite. Er sank auf die Knie, zögerte und legte Vani dann eine Hand auf den Bauch. Vani spannte sich an, wehrte sich aber nicht. Er konnte es fühlen: die erste Schwellung ihres Leibes.

»Was stimmt nicht?«

»Ich weiß es nicht.« Vani verzog das Gesicht vor Schmerz, als sie ein Krampf erfasste.

Eine der Frauen drängte sich an Travis vorbei. Sie war alt, ihr Gesicht war so faltig wie ihr Ledergewand. Es war mit mehreren hellgelben Handabdrücken verziert. Sie strich mit knotigen Fingern über Vanis Leib und machte tief in der Kehle grunzende Laute.

Die Kälte des Nichts hat das Kind verletzt. Sein Halt im Mutterschoß hat sich gelockert.

»Was können wir tun?«, fragte Travis.

Die Frau musterte ihn von oben bis unten, ihre Augen waren wie harte Steine. Sie tippte mit einem Finger auf Travis' Brust. Du bist ein Zauberer. Kälte hat das Kind frieren lassen, und nur Feuer kann sie wärmen. Du musst den Stein benutzen.

Travis starrte sie an. Nein, das konnte nicht die Antwort sein. Feuer konnte nicht retten, es konnte bloß verbrennen.

»Travis, was ist?«, wollte Beltan wissen. »Ich konnte es beinahe verstehen, aber eben nicht richtig.«

Er griff in die Tasche und zog einen der Imsari hervor. Krondisar, der Stein des Feuers. »Sie hat gesagt, die Kälte hat das Baby verletzt, dass nur Feuer sie retten kann.«

»Sie?« Vani hielt sich den Bauch. »Das Kind ist ein Mädchen? Aber wie kann sie das wissen?«

Die alte Frau schnaubte. Sie ist bereits wach. Es ist zu früh, aber sie spricht trotzdem zu mir.

Travis gab die Worte weiter, auch wenn er sie nicht so richtig verstand.

In Vanis Augen flackerte Angst. »Travis, bitte. Tu, was sie dir sagt. Ich will nicht … ich will sie nicht verlieren.«

»Du kannst es tun, Travis.« Beltan legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ich weiß, dass du es kannst.«

Er hatte so lange Zeit Angst vor dem gehabt, was aus ihm geworden war. Angst, andere zu verletzen. In diesem Augenblick legte Travis die Angst zur Seite – zum ersten Mal seit jener stürmischen Oktobernacht, in der Jack unter dem Magician's Attic seine Hand ergriffen und ihn zu einem Runenmeister gemacht hatte. Macht war im Grunde keine böse Sache, das wusste er mittlerweile; es lag an der Entscheidung desjenigen, der über sie gebot, ob sie zum Guten oder Bösen eingesetzt wurde. Er hatte nicht um diese Macht gebeten, aber er musste mit ihr umgehen, und er würde mit ihr machen, wozu er sich entschied. Nicht, um Leben zu zerstören, sondern um es zu erhalten.

Travis umklammerte den Stein des Feuers mit der einen Hand und drückte die andere auf Vanis Bauch.

»Krond«, murmelte er.

Er sprach die Rune, nicht in Panik oder Wut oder Verzweiflung, so wie in der Vergangenheit, sondern ganz sanft, aus Liebe. Diesmal gab es keine Flammen. Stattdessen leuchtete seine Hand mit einem weichen, rotgoldenen Schimmer auf, der sich über Vanis Bauch ausbreitete – und darin eindrang. Vani keuchte auf, sie riss die Augen auf, bäumte sich auf. Ein Schauder durchfuhr sie, ihre Haut gewann wieder an Farbe. Dann passierte etwas Seltsames. Travis hatte den Eindruck, dass eine winzige und unschuldige Stimme in seinem Bewusstsein erklang.

Hallo, Vater.

Travis riss die Hand zurück. Vani und Beltan starrten ihn an.

»Was ist passiert?«, fragte Vani.

Travis schüttelte den Kopf. Die Stimme war so klar gewesen, voller Freude und Liebe. Aber das war unmöglich.

Die Alte beugte sich vor und berührte Vani mit tastenden Fingern. Schließlich stieß sie ein Grunzen aus.

Es ist gut. Die Wurzeln des Kindes sind jetzt stärker, und es wächst wieder in ihrem Schoß. Sie sah Travis mit zusammengekniffenen Augen an. Tatsächlich wächst es schnell. Zu schnell. Aber dieses Kind hat nicht einen Vater, sondern zwei.

»Was sagt sie jetzt?«, wollte Beltan wissen.

Vani sah ihn erwartungsvoll an. Travis öffnete den Mund, unsicher, was er sagen sollte.

Da zerriss ein Laut die Luft, als würde ein scharfer Wind über spitze Steine brausen. Es war ein Schrei des Hasses, der Wut, der totalen Verzweiflung. Er kam aus der Ferne, aber nicht so weit entfernt, dass sie nicht alle eine Gänsehaut hatten, als er verklang.

»Beim Blut des Stiers, was war das?«, sagte Beltan bleich.

Bevor jemand antworten konnte, schoss eine Säule aus goldenen Funken in den brodelnden Himmel und stach in die Wolken. Sie ging von einem Punkt hinter dem Kamm einer niedrigen, etwa eine halbe Meile entfernten Anhöhe aus, ganz in der Nähe der Berge. Die Säule loderte mehrere Herzschläge lang in der Dunkelheit, dann verblasste sie.

Jemand zupfte an Travis' Ärmel. Es war der Mann mit den weisen braunen Augen – ihr Schamane.

Komm, sagte er in seiner grunzenden Sprache. Das Ende hat begonnen.

Travis sah Beltan und Vani an. »Ich glaube, wir müssen gehen. Zu dem Licht, das wir gesehen haben.«

Beltan half Vani auf die Füße. »Kannst du gehen?«

»Gehen wir«, erwiderte die T'gol.

25

Sie folgten dem Mann in dem gelb befleckten Leder durch das Tal. Die Alte, die Travis gedrängt hatte, den Stein des Feuers zu benutzen, begleitete sie, aber sie ließen die anderen Maugrim zurück. Unterwegs sprachen sie kein Wort. Asche wirbelte durch die Luft, ließ ihre Augen brennen und ihre Kehle schmerzen.

Sie kamen zu dem Kamm, der sich wie der Kadaver eines Drachen am Fuß der Berge erstreckte, und stiegen seine Flanke hinauf. Der Abhang war mit losen Steinen übersät, deren Kanten messerscharf waren. Blutrotes Licht stach während ihres ganzen Aufstiegs in die Wolken. Der Himmel schien jetzt zu kochen; er erinnerte an einen Kessel, in dem eine üble Brühe brodelte. Jedes Mal, wenn Travis zu ihm hinaufschaute, überkam ihn Übelkeit; schließlich hielt er die Augen auf die Füße gerichtet.

Sie hatten den Hügelkamm beinahe erreicht, als ein scharfer Schmerz durch Travis' Brust schoss. Er taumelte und wäre gefallen und den Hügel hinuntergestürzt, hätten ihn nicht Beltans starke Hände gestützt. Ein Laut donnerte in seinem Schädel, tausend Stimmen, die ein einziges Wort im Chor zu sprechen schienen.

Bal.

Tod. Es war die Rune des Todes.

»Travis, was ist?« Asche ließ das Gesicht des Ritters wie eine graue Maske aussehen.

Die Stimmen in Travis' Kopf verstummten. Der Schmerz in seiner Brust war verschwunden, aber seine rechte Hand juckte. »Ich weiß es nicht. Ich habe etwas gespürt, aber jetzt ist es weg.«

Vani berührte seine Wange. »Dein Gesicht, es ist so bleich. Was ist denn, Travis?«

Die alte Maugrim zog an seinem Ärmel. Du wirst schon sehen, übersetzte die Münze ihre grunzende Sprache. Komm jetzt.

Sie gingen weiter, und nach ein paar Schritten erreichten sie den Hügelkamm. Travis blinzelte den Staub aus den Augen, dann starrte er ungläubig.

Dreißig Schritte entfernt standen drei Gestalten auf dem flachen Kamm. Zwei von ihnen waren Travis gut bekannt: Falken und Melia. Die dritte war ein großer, kräftig gebauter Mann, allerdings kündeten sein weißes Haar und das von der Zeit gezeichnete Gesicht von einem hohen Alter. Der Mann trug eine schwarze Robe, die mit blutroten Runen verziert war. Seine Finger zuckten um eine Schwertklinge, die seine Brust durchbohrt hatte. Falkens Schwert. Die Silberhand des Barden umklammerte den Griff.

Der weißhaarige Mann öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber lediglich ein Blutstrom quoll hervor. Tränen schufen Rinnen in der Ascheschicht auf Falkens Gesicht.

»Für Malachor«, sagte er und riss dem anderen das Schwert aus der Brust.

Der Weißhaarige stürzte zu Boden. Seine Robe flatterte. Er war tot.

Falken senkte den Kopf. Melia trat an seine Seite und legte ihm die Hand auf den Arm. »Es ist endlich vorbei, mein Lieber.«

Travis' Lähmung verschwand. Er schrie auf – ein wortloser Jubelschrei – und rannte über den unebenen Boden auf Melia und Falken zu. Der Barde und die Lady schauten ungläubig auf. Dann rannte auch Melia, und Travis riss sie in die Arme und stemmte sie vom Boden hoch.

»Träume ich?«, murmelte Melia.

Travis hielt sie fest umklammert. »Wir träumen beide, aber ich würde mir für meinen Traum einen schöneren Ort aussuchen.«

»Er ist schön, da du da bist, mein Süßer.«

Trotzdem weinte sie, und es hatte nicht den Anschein, dass es allein Freudentränen waren. Travis setzte sie ab. Falken war jetzt auch da und Beltan und Vani. Sich an einem so leblosen Ort zu umarmen erschien so seltsam. Trotzdem erfüllte es Travis mit Wärme.

Die Maugrim nickten Melia und Falken zu, und der Barde und die Lady verbeugten sich zur Erwiderung. In Falkens Augen funkelte Neugier, aber Melia lächelte.

»Es ist lange her, dass ich das Vergnügen hatte, den Gul-Hin-Gul zu begegnen«, sagte sie. »Ich bin geehrt.«

Falken warf ihr einen scharfen Blick zu. »Du meinst, wir sind dem Wahren Volk bereits zuvor begegnet?«

»Einmal. Es war vor über tausend Jahren, direkt nachdem wir Mohg von der Welt verbannt hatten, kurz bevor sie in den Nebeln der tiefsten Wälder und kärgsten Berge verschwanden.«

»Du meinst, du hast die ganze Zeit gewusst, dass die Maugrim noch immer existieren?«, sagte Falken ungläubig.

Melia schenkte dem Barden ein liebevolles Lächeln. »Ich weiß vieles, mein Lieber.«

Der Maugrim sprach Melia in seiner seltsamen Sprache an. Die Ehre liegt bei uns, Alte Wesen. Wir haben euch in das Land von Ihm-der-über-das-Eis-herrscht kommen gesehen, über den Pass. Wir hätten euch dann begrüßt, aber wir wussten, dass der, auf den wir gewartet haben, kommt.

Melia richtete den Blick auf Travis. »Und jetzt ist er hier, an diesem Ort.«

»Dann ist das also wahrhaftig das Ende«, sagte Falken. Er schaute auf das blutige Schwert am Boden.

»Kelephon«, sagte Beltan nach einem Blick auf die Leiche. »Du hast ihn getötet, Falken.«

Also das war der weißhaarige Mann. Travis drückte die Hand auf die Brust und rief sich den Schmerz ins Gedächtnis, den er vor wenigen Augenblicken verspürt hatte. Kelephon war der Letzte der Runenmeister gewesen. Jetzt gab es nur noch Travis. Aber stimmte das auch? Gab es da nicht noch einen, der Runen brechen konnte?

Falken stieß mit dem Stiefel gegen Kelephons Arm, und die toten Finger des Runenmeisters öffneten sich und enthüllten einen Stein. Er war ganz glatt und kugelförmig, die Oberfläche wies ein schneegesprenkeltes Blau auf. Travis vernahm ein Summen, wie der Laut von Metall auf Trockeneis.

»Gelthisar«, sagte er.

Falken nickte. »Kelephon hat versucht, den Stein des Eises gegen uns einzusetzen, aber ich glaube nicht, dass er Zeit genug hatte, seine Macht völlig zu meistern. Es ist viele Jahrhunderte her, seit er ihn das letzte Mal in der Hand hielt, und seine Berührung schien ihn zu Eis erstarren zu lassen. Einen Augenblick lang konnte er sich nicht bewegen, und das reichte mir, um ihn mit dem Schwert zu durchbohren.«

Travis schüttelte den Kopf. »Warum hatte er den Stein? Und wie konntest du ihn hier finden?«

»Es war Shemal«, sagte Melia hart. »Sie hat uns hergeführt.«

Während der Wind klagend über den Hügel strich und am Himmel stumme Blitze aufloderten, berichteten Melia und Falken ihnen, wie sie an diesen Ort gekommen waren. Nachdem der Barde und die Lady Calavere verlassen hatten, hatten sie sich auf Kelephons Spur gesetzt und den Runenmeister bald in Embarr gefunden, wo er in der Gestalt von General Gorandon seine schwarzen Ritter für einen Großangriff auf die restlichen Domänen sammelte. Falken und Melia hatten es nicht geschafft, in seine Nähe zu kommen, aber sie hatten einen der Raben des Fahlen Königs entdeckt, und in einem wagemutigen Akt hatten sie die Aufmerksamkeit des Vogels erregt. Sie hatten den Raben davon überzeugen können, Kelephon auszuspionieren und alles dem Fahlen König zu berichten.

Kurz darauf waren weitere Raben aus Richtung Imbrifale herangeflogen, und dann hatten Falken und Melia Kelephon mit wehendem Umhang nach Norden reiten sehen – mit wutverzerrtem Gesicht. Es hatte funktioniert. Der Fahle König war misstrauisch geworden und hatte seinen Runenmeister zu sich gerufen. Kelephon blieb keine andere Wahl, als dem Ruf zu folgen und Loyalität zu heucheln, wenn er seinen Verrat verbergen wollte. Ohne seine Anwesenheit war der Zauber, mit dem er die schwarzen Ritter unter Kontrolle gehalten hatte, deutlich schwächer geworden. Der Orden zeigte Auflösungserscheinungen; viele der Männer traten die Rückreise nach Ewigsee im fernen Westen an.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Beltan. »Warum ist Kelephon in dem Augenblick nach Imbrifale gegangen, in dem er zum Angriff bereit war? Warum hat er sich nicht da gegen den Fahlen König gewandt?«

»Darum«, sagte Travis und zeigte auf den Stein in der Hand des toten Runenmeisters.

Falken nickte. »Er hat Gelthisar schon immer vom Fahlen König zurückstehlen wollen. Ich vermute, er hat sich die ganzen Jahre danach verzehrt. Er hat seine Berührung einmal erlebt, bevor er ihn Berash überließ, und er wollte ihn zurückhaben.« Der Barde kniete neben der Leiche nieder. »Ich glaube, er hat den Fahlen König davon überzeugt, den Stein nicht mit in die Schlacht zu nehmen, ihn stattdessen in seiner Festung in Fal Imbri sicher aufzubewahren. Sobald Berash durch das Runentor ritt, machte sich Kelephon zusammen mit dem Stein aus dem Staub. Er wollte durch diesen geheimen Pass entkommen, und hier sind wir ihm begegnet.«

»Angeblich gibt es doch keinen Weg nach Imbrifale hinein oder hinaus«, sagte Beltan stirnrunzelnd.

Falken erhob sich. »Das dachte ich auch. Ich vermute, es gibt diesen Weg schon seit Jahrhunderten – vielleicht von Anfang an. Wenn ich raten soll, würde ich sagen, dass Kelephon seinen Pass insgeheim erschuf, während die Runenmeister die Fal Threndur in die Höhe wachsen ließen, und es vor seinen Brüdern verbarg. Ich bin mir nicht einmal sicher, dass Berash davon weiß, obwohl klar ist, dass die Nekromanten ihn kannten.«

Melia nahm den Faden der Geschichte wieder auf und berichtete, wie sie ihre Aufmerksamkeit wieder Shemal zugewandt hatten, nachdem Kelephon nach Norden geritten war. Sie hatten erfolglos nach der Nekromantin gesucht. Dann hatte Melia erst vor einem Tag ihre Anwesenheit gespürt, wie sie nach Norden floh.

»Sie war verletzt und nicht auf der Hut«, sagte Melia. »Darum konnte ich sie so mühelos entdecken. Wir folgten ihr und stießen hier auf sie. Ich glaube, sie wollte Imbrifale in dem Augenblick betreten, in dem Kelephon daraus floh, auch wenn ich ihre Gründe nicht kenne.« Ein Schauder durchfuhr sie. »Ich fürchtete, nicht die Macht zu haben, ihr entgegenzutreten.«

Falken legte ihr die Hand auf die Schulter. »Aber das hattest du.«

Melia schaute auf einen verbrannten Kreis am Boden. »Sie war ernsthaft geschwächt. Ich weiß nicht, wie Shemal verwundet wurde, aber aus diesem Grund konnte ich gegen sie bestehen. Irgendwie hatte sie ihre Unsterblichkeit verloren. Sie hatte noch immer ihre Magie, aber am Ende war sie zu schwach, sie zu wirken – sie konnte ihre sterbliche Gestalt nicht länger aufrechterhalten. Sie hat sich … aufgelöst.«

»Tot, meint Ihr«, sagte Beltan. »Shemal ist tot.«

»Mehr als tot. Ihr Geist ist fort, wie Staub im Wind. Genau wie der arme Tome und all die anderen.« Melia senkte den Kopf.

Vani kniete neben dem verbrannten Kreis am Boden nieder. »Hier sind seltsame Spuren, wie von einer großen Katze.« Sie schaute auf. »Habt ihr ein solches Tier gesehen?«

Weder Falken noch Melia antworteten.

»Und was tun wir jetzt?«, fragte Beltan.

Der Maugrim machte eine Handbewegung, als würde er etwas zerbrechen. Das Ende muss herbeigeführt werden. Er zeigte auf den Stein, der in der Hand des toten Runenmeisters lag.

Tiefes Unbehagen stieg in Travis auf. Das konnte nicht die Antwort sein; es musste etwas anderes geben, das sie tun konnten. »Das Runentor«, sagte er an Falken gewandt. »Du hast gesagt, dass es sich wieder geöffnet hat, dass der Fahle König hindurchgeritten ist.«

Falken nickte mit einem grimmigen Ausdruck auf dem Gesicht. »Grace ritt nach Burg Todesfaust, um sich Berash entgegenzustellen und auf König Boreas und die Krieger von Vathris zu warten. Aber ob sie die Festung gehalten hat oder sie gefallen ist, es gibt keine Möglichkeit, dass wir das in Erfahrung bringen können.«

»Doch«, sagte Travis mit zitternder Stimme. »Wir können zu ihr gehen. Wir können auf der Stelle nach Burg Todesfaust gehen und sie im Kampf unterstützen, bis König Boreas eintrifft.«

Melia richtete den Blick ihrer bernsteinfarbenen Augen auf ihn. »Können wir das?«

Diese Worte waren wie ein Schlag. »Wovon sprecht Ihr?«

Melia schaute zu den wirbelnden Wolken hinauf.

»Der Himmel«, sagte Beltan leise. »Damit stimmt was nicht.«

»Er ist zerbrochen worden«, verkündete da eine Stimme hinter ihnen.

Sie klang scharf, aber verstört – eine Männerstimme. Alle drehten sich um und sahen eine Gestalt in einer schwarzen Robe hinter einem Felsen hervortreten und auf sie zukommen. Der Mann bewegte sich langsam, als würde ihn eine Müdigkeit jenseits aller Vorstellungskraft erfüllen. Er blieb ein Dutzend Schritte von ihnen entfernt stehen. Die schwere Kapuze der Robe verbarg sein Gesicht. Vani duckte sich zusammen, zum Sprung bereit.

Travis wollte sich die Lippen befeuchten, aber seine Zunge war so trocken wie Sand. »Was meint Ihr?«

Der Mann streckte die Hände aus. Er hielt die Bruchstücke einer Scheibe aus cremefarbenem Stein. Travis konnte noch immer das Symbol erkennen, das in die Scheibe eingraviert gewesen war: eine gekrümmte Linie über einem einzelnen Punkt. Tal, die Rune des Himmels. Die Stücke der zerbrochenen Rune rutschten dem Mann zwischen den Fingern hindurch und fielen zu Boden.

Wut und Trauer zerrten an Travis' Herz. »Ihr. Ihr wart das, den wir im Schwarzen Turm gesehen haben. Ihr habt Himmel ermordet – Ihr seid der andere Runenbrecher.«

Der Mann sagte kein Wort, und die anderen starrten ihn entsetzt an – alle bis auf die Maugrim, die so beherrscht wie immer waren.

Bitteres Gelächter stieg in Travis empor. »Und, seid Ihr jetzt gekommen, um mir die Steine abzunehmen? Sie sind alle hier. Ich habe Krondisar und Sinfathisar, und da ist Gelthisar.« Er zeigte auf den Stein in Kelephons toter Hand. »Das ist alles, was Mohg braucht, um die Erste Rune zu brechen.« Er zog die beiden Steine aus der Tasche. »Seid Ihr gekommen, um sie ihm zu bringen?«

»Nein«, erwiderte der Mann in der schwarzen Robe. »Ich werde Euch die Imsari nicht abnehmen, Meister Wilder.«

Travis ballte die Finger um die Steine. »Aber Ihr habt die Rune des Himmels gebrochen. Ihr habt den Weg für Mohg frei gemacht, so dass er nach Eldh zurückkehren und die Erste Rune brechen kann.«

»Da irrt Ihr Euch.«

Der Mann schob die Kapuze zurück. Sein Gesicht war wie eine zerschmetterte Maske, die von weißen Narben zerfurcht war, aber in seinen Augen lag eine wache Intelligenz. Seine Lippen verzogen sich zu einem sardonischen Lächeln.

»Mohg wird die Erste Rune nicht brechen«, sagte Meister Larad. »Denn das werdet Ihr tun, Meister Wilder.«

26

Travis wusste, er musste etwas tun, eine Rune sprechen, um sie zu retten. Meister Larad war der andere Runenbrecher. Er war mit Shemal verbündet.

Er hatte Himmel ermordet.

Als sie Larad das letzte Mal gesehen hatten, hatte der Runensprecher den Grauen Turm verlassen, weil Großmeister Oragien ihn verbannt hatte. In den seitdem vergangenen Monaten musste er die Nekromantin Shemal gefunden haben, musste er sich aus Verbitterung über sein Exil auf ihre Seite geschlagen haben. Er war zum Schwarzen Turm gereist, und er hatte Himmel ermordet – den lieben, stummen Himmel, der irgendwie sowohl Rune wie auch Mensch gewesen war. Larad war mit der Rune des Himmels geflohen und hatte sie Shemal gebracht. Und jetzt hatte er sie gebrochen.

Tu es, Travis, brüllte Jacks Stimme – und hundert andere – in seinem Kopf. Sprich Krond. Gegen deine Stärke kommt er nicht an, auch wenn er der Runenbrecher ist.

Travis nahm seine Willenskraft zusammen. Aber bevor er die Rune sprechen konnte, ertönte links von ihm ein tierhaftes Knurren, und ein Schatten raste auf Larad zu. Einen verblüfften Augenblick lang glaubte Travis, es sei Vani, aber die T'gol stand neben Beltan, und dieses Ding bewegte sich auf allen vieren.

Es war ein Panther, dessen Augen wie goldene Monde funkelten. Vage wurde Travis sich bewusst, dass Melia nicht länger an Falkens Seite stand. Der Panther duckte sich vor Meister Larad zusammen, knurrte tief aus der Kehle, bereit zum Sprung. Der Runensprecher stolperte einen Schritt zurück und hob eine Hand. Sie war blutverschmiert.

»Bitte, hört mir zu«, sagte er mit vor Furcht und Schmerz angespannter Stimme. »Tötet mich, nachdem ihr diese Worte gehört habt. Es ist mir egal, denn ich sterbe vermutlich sowieso bereits. Aber zuerst müsst Ihr mich anhören, Meister Wilder, was ich Euch zu sagen habe.«

Die Rune erstarb auf Travis' Lippen. Auf dem schwarzen Stoff war es nur schwer zu sehen, aber jetzt fiel es ihm auf: Auf der rechten Seite war ein dunkler, feuchter Fleck, und er nahm beständig an Größe zu.

»Bleib zurück«, sagte Falken streng.

Der Panther knurrte wieder, sein Schwanz zuckte.

Falken ballte die Silberhand zur Faust. »Mir ist egal, was du glaubst, was er getan hat. Es kann kein Zufall sein, dass er uns an diesem Ort begegnet, und wir werden ihn nicht töten, bevor wir uns angehört haben, was er zu sagen hat. Jetzt tritt zurück, Melia.«

Der Panther fauchte unwillig, dann leuchtete eine Aura aus azurblauem Licht um die große Katze herum auf. Ihre Gestalt leuchtete, veränderte sich, und einen Augenblick später stand Melia an ihrer Stelle. Sie glättete ihr schwarzes Haar mit einer Hand, während die Aura verblasste, und in ihren bernsteinfarbenen Augen funkelte Wut und Misstrauen.

Beltan schien von dieser Verwandlung verwirrt zu sein, und Vani sah neugierig zu, aber Travis vergaß Meister Larad und starrte stattdessen Melia an.

»Konntet Ihr das schon immer?«

Sie schenkte ihm ein schmales Lächeln. »Das ist mein kleines Geheimnis, mein Lieber. Auch wenn ich jetzt mal annehme, dass die Katze sozusagen aus dem Sack ist.« Melia wandte sich wieder Larad zu, und das Lächeln war wie weggewischt. »Aus irgendeinem mir unerfindlichen Grund scheint Falken in nachsichtiger Stimmung zu sein. Ich bin nicht so gnädig. Du hast Himmel in Shemals Diensten ermordet. Warum sollte ich dich nicht auf der Stelle töten?«

Larad seufzte voller Müdigkeit und Trauer. »Weil ich der Nekromantin nicht gedient habe, sosehr sie auch davon überzeugt war, und ich habe Himmel nicht getötet. Er hat sich aus seinem eigenen, freien Willen dafür entschieden.«

Beltan schnaubte. »Das hat im Schwarzen Turm aber für uns anders ausgesehen. Wir haben gesehen, wie Ihr ihn erstochen habt. Ich bin da auf Melias Seite. Ich sage, töten wir ihn.«

Der Runensprecher ignorierte ihn. »Wie ich schon sagte, macht, was ihr wollt. Aber hört mich zuerst an.«

Travis zögerte, dann ging er näher an ihn heran. Im Grauen Turm waren es hauptsächlich Larads Ränke gewesen, die dafür gesorgt hatten, dass man Travis zum Tod am Nullstein verurteilt hatte. Aber Larad hatte ihm auch geholfen, diesem Schicksal zu entkommen, und er hatte all diese Dinge getan, um den Runensprechern dabei zu helfen, wieder ein Ziel zu finden.

»Wie?« Travis zeigte auf die Trümmer der gebundenen Rune. »Wie habt Ihr es geschafft, die Rune des Himmels zu brechen? Die Kunst des Runenbrechens ist verloren gegangen.«

Larads Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Grimasse und Lächeln. »Ihr könnt es, Meister Wilder. Und ich jetzt auch.« Er wischte sich die rechte Hand an der Robe ab, säuberte sie vom Blut und streckte sie wieder aus. Auf seiner Handfläche schimmerte ein silbriges Symbol: drei gekreuzte Linien. Die Rune der Runen.

Travis ballte die rechte Hand zur Faust; wenn er eine Rune sprach, erschien das gleiche Symbol auf seiner Hand.

»Bei Olrig«, fluchte Falken ungläubig. »Ihr seid zu einem Runenmeister geworden. Aber wie?«

Larad sah ihn nachdenklich an. »Und wenn ich Euch nun erzählen würde, dass Olrig Einhand selbst mich dazu gemacht hat, würdet Ihr mir das glauben, Meister Falken?« Er nahm die Hand herunter. »Nein, antwortet nicht, denn es spielt keine Rolle. Dafür ist jetzt keine Zeit. Ich habe die Rune des Himmels gebrochen. Den Kreis der Welt gespalten. Mohg, der Herr des Sonnenuntergangs, kommt.«

Melia ballte die Fäuste. »Die Zusammenarbeit aller Götter, der Alten und uns Neuen, war nötig, um Mohg aus der Welt zu verbannen. Eine derartige Allianz wird es nie wieder geben. Und jetzt hast du für ihn den Weg geöffnet.« Tränen funkelten in ihren Augen. »Warum?«

Larad erwiderte ihren Blick. »Zwei Welten nähern sich einander. Sie kommen sich jeden Tag näher – unsere Welt und die Welt, aus der Travis Wilder kommt. Sobald sie nahe genug aneinander herangekommen sind, wird der Weg überbrückt, und Mohg könnte zurückkehren, ganz egal, was wir tun.«

»Aber es hätten noch Jahre vergehen können, bevor so etwas geschieht«, protestierte Falken. »Wir hätten mehr Zeit zur Vorbereitung gehabt.«

»Und der Feind auch«, fauchte Larad zurück.

Er zuckte zusammen, drückte die Hand auf die Seite und sprach leiser weiter, so dass sie näher an ihn herangehen mussten, um ihn verstehen zu können.

»Versteht ihr das denn nicht? Das Böse wird früher oder später nach Eldh zurückkehren. Indem ich die Rune des Himmels gebrochen habe, habe ich dafür gesorgt, dass das Böse früher kommt, solange es schlecht vorbereitet ist. Wenn wir gewartet hätten, bis Mohg seine Kräfte gesammelt hat, bis er von jener Welt mit einem großem Heer an seiner Seite auf diese hier marschiert, hätten wir ihn niemals aufhalten können. Möglicherweise können wir das immer noch nicht, aber wenigstens haben wir jetzt eine Chance, so klein sie auch sein mag. Himmel hat das begriffen. Er suchte mich auf, kurz nachdem man mich aus dem Grauen Turm verbannt hatte, und er überzeugte mich davon, dass das der einzige Weg ist.

Darum hat er sich im Schwarzen Turm geopfert. Es gab nur eine Hoffnung für die Welt – Mohg die Rückkehr zu erlauben.«

In Falkens blassen Augen funkelte Bedauern. »Und jetzt, da Mohg zurückgekehrt ist, wird er die Erste Rune brechen und Eldh nach seinem eigenen, schattenhaften Antlitz neu erschaffen.«

»Nicht, wenn Meister Wilder sie als Erster bricht«, sagte Larad gepresst.

Sie starrten den Runensprecher an. Über ihnen zuckten rote Blitze über das aufgewühlte Firmament.

»Nein.« Übelkeit schüttelte Travis, und Entsetzen. »Nein, ich werde das nicht tun. Es ist nicht mein Schicksal. Ich habe kein Schicksal.«

Larad wischte die Worte mit einer wütenden Handbewegung weg. »Schicksal ist das, wozu wir uns entscheiden, Meister Wilder, nicht was für uns entschieden wird. Das Ende ist da, das könnt Ihr nicht ändern – das kann jetzt keiner. Die Erste Rune wird zerbrochen werden. Es wird einen Runenbrecher geben. Es kann Mohg sein – oder Ihr könnt es sein. Das ist Euer Schicksal. Das ist Eure Wahl.«

Travis konnte sich nicht bewegen. So lange war er nun vor seinem Schicksal davongelaufen. Er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um zu verhindern, dass es so kam. Dabei hatte er sich die ganze Zeit, die er davor fortgelaufen war, nicht davon fortbewegt, sondern genau darauf zu.

»Geht, Meister Wilder«, sagte Larad, und Blut befleckte seine Lippen. »Nehmt die drei Imsari. Geht zum Dämmerungsstein.« Er nickte den beiden Maugrim zu, die stumm ein Stück abseits gestanden hatten. »Sie werden Euch helfen. Sie kennen den Weg.«

Travis schwindelte es. Wieder hatte Larad auf Ziele zugearbeitet, die ihnen unbekannt gewesen waren – jedem bis auf Himmel unbekannt, so schien es. Shemal musste ihn für ihren Sklaven gehalten haben, einen anderen Runenbrecher, den sie für ihre Zwecke manipulieren konnte, ein Werkzeug, mit dem sie für ihren Herrn einen Sieg erringen konnte. Aber die Nekromantin hatte sich geirrt.

»Also habt Ihr Shemal verraten«, sagte Travis.

Larad warf ihm einen bedauernden Blick zu. »Ich habe uns alle verraten, wenn Ihr nicht das tut, was Ihr tun müsst, Travis Wilder. Shemal war …« Ein Schauder durchfuhr ihn. »Nein, ich werde nicht über meine Tage mit Shemal sprechen. Es reicht, wenn ich sage, dass ich sie benutzt habe, als sie glaubte, mich zu benutzen, und irgendwie habe ich überlebt, auch wenn ich das nie geglaubt hätte. Irgendwie wurde sie in Calavan verwundet, und sie wollte nach Imbrifale fliehen, um dort Schutz zu suchen. Ich folgte ihr, denn ich wusste, das ist meine Chance, an Gelthisar heranzukommen. Doch zu meiner großen Überraschung stießen wir auf Kelephon, und er hatte den Stein des Eises. Als ich das sah, wusste ich, dass für mich die Zeit zum Handeln endlich gekommen war.«

»Also habt Ihr das Ende der Welt eingeläutet«, sagte Travis leise. »Und jetzt wollt Ihr, dass ich es zu Ende bringe.«

»Meister Wilder, ich habe nicht entschieden, dass man eine solche Aufgabe Euch überträgt. Ich glaube noch immer, dass Ihr oft närrisch seid und zwei linke Hände habt und dass Euer Wissen unerträgliche Lücken aufweist.« Larad zögerte, dann musste er trotz der Schmerzen, die sich auf seinem Gesicht abzeichneten, grinsen. »Aber ich glaube auch, dass Ihr im Grunde Eures Herzens ein guter Mensch seid und dass es keinen auf dieser Welt gibt, der stärker ist, als Ihr es seid.«

Travis war sich der Blicke der anderen bewusst. Er konnte bloß den Kopf schütteln. Larad irrte sich; es konnte nicht anders sein.

Mit steifen Bewegungen ging Larad zu Kelephons Leiche, bückte sich und hob Gelthisar auf. »Ich bin jetzt ein Runenmeister. Ich kann die Großen Steine in die Hand nehmen und überleben. Aber mir fehlen Eure Fertigkeiten mit den Imsari, Meister Wilder. Ich könnte sie nicht einsetzen, nicht so wir Ihr, nicht mal, wenn ich nicht verletzt wäre. Diese Art Macht ist neu für mich. Ich habe erfahren müssen, dass es mir … schwer fällt, sie angemessen zu kontrollieren. Darum ist auch das hier geschehen, als ich die Rune des Himmels brach.« Er berührte den dunklen Fleck auf seiner Robe.

Travis begriff. Es war schwer, etwas zu kontrollieren, das einem plötzlich in die Hände gegeben worden war, etwas, das man sich im Laufe der Zeit hätte verdienen müssen, und zwar langsam und durch harte Arbeit.

Aber du hast hart gearbeitet, sagte Jacks Stimme in seinem Bewusstsein. Du hast viel gelernt. Mehr, als du glaubst. Larad hat Recht. Allein du kannst das.

»Ihr verliert Blut«, sagte Vani. »Ihr solltet uns nach Euren Wunden sehen lassen.«

Wut flackerte über sein zernarbtes Gesicht. »Für so unwichtige Dinge ist jetzt keine Zeit.« Er hinkte auf Travis zu. »Ihr müsst die Steine nehmen, Meister Wilder. Ihr müsst zur Ersten Rune gehen. Das war es, was ich Euch sagen musste, und jetzt habe ich es getan.« Er streckte die Hand aus. Gelthisar funkelte dort blau und weiß.

Donner rollte über die Welt, ließ den Boden erzittern. Aus den Bergen fuhr ein Wind hernieder und schnitt wie ein Messer durch die Kleidung und in das Fleisch. Verästelte Lichtblitze rissen die Wolken auseinander, und die Luft verfinsterte sich, so als wäre ein Schatten über die Welt gefallen.

»Der Herr des Sonnenuntergangs kommt!«, rief Larad über das Heulen des Windes hinweg. »Mohg wird jeden Moment über uns sein, und er wird uns die Imsari entreißen.« Er streckte den Stein des Eises aus. »Nehmt ihn, Runenbrecher. Geht, bevor es zu spät ist!«

Melia und Falken sahen Travis mit bleichen Gesichtern und flehentlichen Blicken an. Der Wind blies Asche in seine Augen, ließ sie brennen. Er blinzelte heftig, und als er die Augen wieder öffnete, sah er Beltan vor sich stehen. Es war unmöglich, aber der blonde Mann lächelte.

»Ich weiß, dass du Angst hast, Travis.« Beltan nahm seine Hand und drückte fest. »Wir alle haben Angst. Ich weiß wirklich nicht, wie das alles funktionieren soll. Aber vielleicht ist das wie bei dem Wachturm auf Calavere nach der Explosion. Manchmal muss man etwas zuerst zerstören, wenn man es retten will.«

Wenn Travis das ganze Elend, die Trauer und Verzweiflung aufaddierte, die er in seinem Leben verspürt hatte – und die Liebe –, wäre das nichts gewesen im Vergleich zu dem, was er in diesem einen, einzigen Augenblick empfand. Er wollte etwas sagen, aber er schien nur ein Schluchzen herauszubekommen. Vani stand hinter dem Ritter und musterte ihn, ihre goldenen Augen waren nicht voller Furcht oder Zweifel, sondern voller Hoffnung. Sie hatte beide Hände auf den Leib gelegt, und sie lächelte ihn an.

Beltan küsste ihn auf die Stirn. »Geh.«

Einen Augenblick lang stand Travis wie erstarrt da. Dann zerriss ein weiterer Donnerhall wie der Schlag einer gigantischen und schrecklichen Peitsche die Luft. Der Schatten wurde dunkler, streckte sich über die Welt aus. Travis drehte sich um und nahm Gelthisar aus Larads Hand. Er fühlte sich nicht eiskalt an, so wie er es erwartet hatte, sondern kühl und glatt wie Glas. Er holte die anderen Steine aus der Tasche und hielt alle drei in die Höhe. Sie schimmerten sanft, der eine blauweiß, der zweite hellrot und der dritte so graugrün wie die Abenddämmerung im Wald.

Die beiden Maugrim, der Schamane und die alte Hexenfrau, waren an ihn herangetreten. Travis nickte. »Bringt mich zum Dämmerungsstein.«

Der Mann zeigte mit einem dicken, knotigen Finger auf die Berge und gab einen Grunzlaut aus tiefster Kehle von sich.

Hier entlang.

27

Travis schaute nicht zurück.

Er hatte Angst, sich dann auf Hände und Knie fallen zu lassen, über den staubigen Boden zu Melia und Falken, zu Beltan und Vani zurückzukriechen, sie zu packen und anzubetteln, ihn doch nicht loszuschicken.

Stattdessen hielt er die Augen nach vorn gerichtet und biss die Zähne zusammen, während er den Maugrim folgte. Sie bewegten sich schnell durch das Tal, gingen mit einem seltsam hüpfenden Gang, und er musste sich beeilen, um mit ihnen mithalten zu können. Die kalte, trockene Luft stach in seinen Lungen, in seinem Mund breitete sich der metallische Geschmack von Blut aus. Wie weit würden sie gehen müssen? War es überhaupt noch möglich, den Dämmerungsstein vor Mohg zu erreichen?

Der Himmel wurde dunkler. Die Blitze hatten aufgehört, aber der Wind kam jetzt stärker, er heulte aus den Eisenzahnbergen herab und blies die Wolken fort, um eine gezackte Linie zu enthüllen, die sich quer über den Himmel spannte.

Staub drang Travis in die Augen. Als er ihn fortgeblinzelt hatte, waren die Maugrim aus seiner Sicht verschwunden. Er drehte sich im Kreis, rief nach ihnen, aber der Wind riss seine Worte mit sich. Er hatte sich verirrt, und das war das Ende. Von allem.

Eine starke Hand griff nach seinem Arm und zog ihn zur Seite. Die Schläge des Windes hörten auf, aber Travis konnte noch immer sein Heulen hören. Er rieb sich die Augen und erkannte, dass er sich in einer Höhle befand. Überall Wände aus nacktem Felsen, die ihn einengten, aber das Gefühl war eher tröstlich als bedrückend. In der einen Richtung lag der Höhleneingang; jenseits davon wirbelte Staub durch die Luft. In der anderen Richtung lag … was? Travis war sich nicht sicher. Es war, als würde im Hintergrund der Höhle ein grauer Vorhang hängen, dessen Stoff sich im Wind bewegte. Ein schwaches silbernes Licht hing in der Luft.

»Lebt ihr hier?«, fragte Travis, und seine Stimme hallte von den Felswänden. »Ist das euer Zuhause?«

Der Schamane schüttelte den Kopf. Wir leben an solchen Orten, in den geschützten Nischen des Bodens. Aber nicht hier. Nicht unter den aufmerksamen Blicken von Ihm-der-über-das-Eis-herrscht.

Die Hexenfrau gackerte. Sie zeigte auf Travis. Jetzt ist er es, Er-der-über-das-Eis-herrscht. Und Er-der-über-die-Flamme-und-das-Zwielicht-herrscht.

Travis fasste die Steine fester. Ihre Berührung war beruhigend und flößte ihm etwas Kraft ein. Er ging tiefer in die Höhle hinein. Der graue Vorhang wogte. Weiche Tentakel lösten sich aus ihm und vergingen.

Es war gar kein Vorhang; es war eine Nebelwand. Aber da war etwas Seltsames an ihr – trotz des Luftzugs, der durch den Tunnel strich, blieb sie bestehen. Er streckte eine Hand danach aus, dann zog er sie wieder zurück.

»Was ist das?«, fragte er. »Ist das der Weg ins Zwielichtreich?«

Den Weg kann man überall finden, sagte der Mann. Auf jedem einsam gelegenen Berg, unter jedem uralten Baum, im dunklen Herzen eines jeden hohlen Hügels. Du musst nur danach suchen.

Ein kalter Nebelfaden strich über Travis' Wange. »Aber was für eine Art von Ort ist das Zwielichtreich? Falken hat mir erzählt, dass sich vor tausend Jahren die Alten Götter und das Kleine Volk dorthin zurückgezogen haben, aber ich weiß wirklich nicht, was es ist.«

Die Alte schnalzte mit der Zunge. Das Zwielichtreich ist kein Ort. Es ist eine Zeit. Eine Zeit, in der die Welt noch nicht so müde war, wie sie es jetzt ist, als Bäume den Wald beherrschten und Wolken die Berggipfel. Eine Zeit, in der Stille die süßeste Musik von allen war, in der die Luft nie vom Klang eines Schmiedehammers auf einem Amboss zerrissen worden ist oder von den Todesschreien der Männer, die auf den Schwertern anderer Männer starben. Eine Zeit, in der die Götter überall waren – in jedem Hügel und Fluss und Stein. Eine Zeit der Wildnis, der Schönheit.

Auf ihrem seltsamen und doch menschlichen Gesicht zeichnete sich Trauer ab. Und Freude. Sie hob die Hände an die Brust, und sie seufzte.

Es war … es ist … unsere Zeit.

Travis atmete tief ein. Er verstand es nicht, zumindest nicht durch die Worte. Trotzdem konnte er es im Herzen fühlen: ein Schmerz, eine Sehnsucht, die zu tief und alt war, um in einer so neuen und menschlichen Erfindung wie Sprache ausgedrückt werden zu können. Es war ein Frieden, eine Macht. Das Gefühl, an einen bestimmten Ort zu gehören. Einen Augenblick lang eröffnete es sich ihm beinahe; beinahe wusste er, wie es sein würde, wenn man nicht versuchte, sich die Welt Untertan zu machen, sondern einfach nur ein Teil von ihr war – ein einzelner Faden in dem leuchtenden Netz, das alle Dinge miteinander verband.

Er konnte es genauso wenig fassen wie den Nebel. Der Augenblick verging. Die Steine lagen schwer in seiner Hand.

»Wie finde ich den Dämmerungsstein?«, fragte er.

Der Maugrim zeigte auf die Imsari. Sie werden den Weg kennen.

Die Hexenfrau deutete mit dem Kopf auf die Nebelwand. Geh. Tränen liefen ihr über die faltigen Wangen. Sei das Ende aller Dinge.

Travis wusste nicht, was er erwidern sollte. Er fasste die Steine fester und trat in den Nebel hinein.

Einen Herzschlag später hatte er die Orientierung verloren. Der Nebel schlang sich um ihn, oben und unten, rechts und links. Etwas stimmte nicht; er hatte ihn nicht hinter sich gelassen. Er musste zurück.

Travis stolperte in die Richtung, aus der er glaubte gekommen zu sein, aber seine Hände fanden nicht den rauen Felsen der Höhle, sondern nur noch weiteren kalten Nebel. Er rief nach den Maugrim, aber der Nebel drang in seinen Mund und dämpfte seine Stimme. Bis auf ihn selbst war dieser Nebel leer.

Nein, da war noch etwas anderes hier. Ein Brüllen hallte durch den Nebel. Noch war es leise und in der Ferne, aber es kam näher. Der Nebel wirbelte umher. Es wurde dunkler, als sich ein Schatten näherte.

Mohg. Er war im Zwielichtreich. Oder wo auch immer sich dieser Ort befand. Ein weiterer Schrei ertönte – voller Hass und Verlangen. Er suchte nach Travis.

Er ging weiter, aber es war sinnlos; der Nebel und der Schatten waren in jeder Richtung zu finden. Der Nebel erzitterte, als ihn ein weiteres Stöhnen durchdrang. Der Herr des Sonnenuntergangs kam. Er würde Travis finden, er würde ihm die Steine abnehmen …

Die Steine. Travis hatte die Großen Steine ganz vergessen. Er hielt die rechte Hand dicht vor sein Gesicht, bis er sie im Zwielicht glimmen sehen konnte. Der Maugrim hatte gesagt, sie würden ihm den Weg zum Dämmerungsstein weisen. Aber wie?

Seine rechte Hand zuckte, als würde etwas daran ziehen. Überrascht ließ er die Steine los. Die drei Imsari schwebten vor ihm und leuchteten im Nebel auf. Dann setzten sie sich in Bewegung.

Travis war viel zu verblüfft, um etwas anderes tun zu können, als ihnen zu folgen. Die winzigen glühenden Kugeln schwebten schnell wie kleine Kometen. Der Nebel wurde dichter, versuchte ihn zurückzuhalten, aber er erzwang sich einen Weg hindurch.

»Krond«, sagte er und versuchte, nicht gegen den Nebel zu sprechen, sondern mit ihm zusammen zu flüstern. »Gelth. Sinfath.« Die Steine kannten ihre Namen. Sie strahlten heller und trieben den Nebel zurück, und Travis erkannte, dass er sich leichter bewegen konnte.

Wieder sagte er die Namen der Imsari, und indem er das tat, eröffnete sich ihm neues Wissen. Travis hatte der Macht der Steine so lange widerstanden; er hatte sie aus Furcht vor jenen, die sie suchten, weggesperrt sowie aus der Furcht vor dem Schaden, den er möglicherweise anrichtete, weil er sie nicht richtig verstand. Erst jetzt, als er es endlich wagte, ihre Namen zu sagen, erkannte er, dass er sie verstand. Zumindest ein bisschen.

Die Großen Steine waren alles. Schöpfung, Beständigkeit, Zerstörung – die Imsari kombinierten all diese Dinge, so wie die Runenmeister die Künste des Runensprechens, Runenbindens und Runenbrechens zu einer vereinten. Aber obwohl die Magie der Steine auf gewisse Weise wie die Runenmagie war, war sie dennoch nicht das Gleiche. Sie war älter, gewichtiger. Feuer, Eis und Zwielicht – ihre Essenzen waren den Steinen vor langer Zeit durch das Geschick des Dunkelelfen Alcendifar beigemengt worden. Die Runen Krond, Gelth und Sinfath färbten ihre Macht. Aber in seinem Kern war jeder der drei Steine gleich – ein Teil eines Ganzen, das größer als jede Rune war. Zusammen konnten sie Wundervollbringen. Oder Schrecken.

Es war zu spät, sie aufzuhalten. Die Steine rasten los, jetzt viel schneller, als würden sie spüren, was sie suchten. Travis eilte ihnen hinterher.

Der Nebel endete. Travis blinzelte und fand sich in einem Wald wieder. Er drehte sich um in der Erwartung, hinter sich einen Nebelvorhang zu sehen, aber da waren bloß Bäume, die in stummen Rängen dahinmarschierten.

In gewisser Weise war das wie seine erste Reise nach Eldh. Er war durch die Plakatwand gefallen und hatte sich in einem Wald wiedergefunden, in dem es von der Tafel keine Spur gab, keine Möglichkeit zur Heimkehr. Zwar sahen die grauen Bäume dieses Waldes wie Valsindar aus, aber sie ragten höher auf als die Bäume des Winterwaldes, und es gab kein Anzeichen von Falken Schwarzhand.

»Hallo?«, rief er.

Das Wort hallte durch den Wald. Es kam keine Erwiderung. Die drei Steine schwirrten wie Insekten um Travis' Kopf. Er streckte die Hand aus, und die Imsari landeten.

»In welche Richtung muss ich gehen?«

Sie leuchteten auf seiner Handfläche, bewegten sich aber nicht.

Travis schaute auf und versuchte den Himmel zu sehen, ob er an diesem Ort genauso zerbrochen war wie in der Welt da draußen, aber in dem üppigen Blätterdach war keine Lücke zu entdecken. Ein schläfriges, grüngoldenes Licht durchdrang die Luft und ließ Travis an einen Nachmittag im Spätsommer denken, und er hörte das kühle Geräusch von fließendem Wasser. In ihm stieg das Verlangen auf, den Strom zu finden, von dem Wasser zu trinken, sich ans Ufer zu legen und zu dösen. Das hier war ein friedlicher Ort, ein uralter Ort. Er setzte sich in Richtung des Flusses in Bewegung.

»Jetzt ist keine Zeit für eine Pause«, sagte eine schrille Stimme. »Was du suchst, wirst du auf diese Weise nicht finden.«

Travis drehte sich um. Ein kleiner Mann in grüner Jacke und gelben Hosen saß zehn Schritte entfernt auf einem umgestürzten Baumstamm. Sein Gesicht war so braun wie der Waldboden, und seine Augen funkelten so hell wie Bachkiesel.

Travis konnte keine Überraschung mehr verspüren. »Trifkin Moosbeere.«

Der kleine Mann stellte sich auf den Stamm, nahm die befiederte Kappe ab und verbeugte sich.

Travis trat einen Schritt näher heran – ganz langsam, als hätte er Angst, dass der kleine Mann bei einer heftigen Bewegung verschwinden würde. Er war Trifkin Moosbeere und seiner seltsamen Schauspielertruppe das erste Mal in König Kels Festung begegnet. Dann, an jener schicksalhaften Wintersonnenwende vor etwas mehr als einem Jahr, hatte Trifkin Travis und Grace dabei geholfen, die Mordverschwörung auf Calavere aufzudecken. Am nächsten Tag war der kleine Mann verschwunden gewesen. Travis hatte ihn seitdem nicht mehr gesehen.

Bis jetzt.

»Wer seid Ihr?«, fragte Travis. »Wer ist das Kleine Volk wirklich?«

»Ein wortloses Lied, das nicht länger gesungen wird. Eine Erinnerung an eine seit langem vergessene Zeit, die nur noch im Bewusstsein vergessener Götter existiert. Ein Traum.« Trifkin zuckte mit den kleinen Schultern. »Nicht einmal wir wissen, wer wir sind, und die Welt konnte es uns nicht verraten, denn als sie entstand, waren wir bereits da. Genau wie wir bei ihrem Ende dabei sind.«

Travis fühlte sich erdrückt. Die Steine schienen auf ihm zu lasten, als wären sie größer geworden. Aber sie passten noch immer mühelos in seine rechte Hand.

»Muss sie denn enden?«

Die hohen Bäume wogten, als würde ein Wind ihre Kronen bewegen, obwohl es in dem Wald windstill war.

Trifkin seufzte. »Sie hat bereits geendet. Die Welt ist öfters, als es Bäume gibt, erschaffen, zerstört und wieder neu erschaffen worden. Es gibt immer einen Weltenschmied. Und es gibt immer einen Weltenbrecher. So wie die Nacht dem Tag folgt. Das kannst du nicht ändern. Du kannst nur entscheiden, wie die Welt aussehen wird.«

Die Bäume tanzten in langsamen Kreisen. Travis fühlte die erste Brise eines kalten Windes. Früher hatte es in ihm immer ein Gefühl grenzenloser Möglichkeiten ausgelöst, wenn er das Gesicht in den Wind hielt. Aber jetzt brachte es … Furcht. Ein leises Grollen erschütterte die Luft; es klang wie Donner. Das goldene Licht wurde dunkler.

Travis' Hand schwitzte. »Was muss ich tun?«

»Du weißt, was du tun musst. Geh zum Dämmerungsstein.«

»Aber ich weiß nicht, wo er ist.«

Trotz der Trauer in seinem Blick klatschte Trifkin in die Hände und lachte. »Was denn, der ist doch direkt zu deinen Füßen.«

Das war zu viel für Travis. »Was?«, krächzte er.

Trifkin hüpfte von dem Baumstamm. »Denk nach, Sterblicher. Du kennst die Antwort bereits. Was ist bei der Schöpfung der Welt geschehen?«

Es war schwer, aber Travis rief sich die Geschichten der Runensprecher in Erinnerung. »Der Weltenschmied sprach die Erste Rune, die Rune Eldh, und die Welt entstand. Dann band er die Erste Rune in den Dämmerungsstein, so dass die Welt Beständigkeit erfuhr und fortdauerte.«

»Ja«, sagte Trifkin. »Beständigkeit.« Er kniete nieder und drückte die Hände in den Boden, grub die Finger ins Erdreich.

Einen Augenblick lang starrte Travis ihn begriffsstutzig an. Dann traf es ihn wie ein Blitz. Die ganze Zeit hatte er sich den Dämmerungsstein als einen Felsen mit einer Rune vorgestellt, so wie die Schöpfungen der Runenbinder längst vergangener Zeiten. Aber das hier war lächerlich. Der Weltenschmied war viel mehr als ein sterblicher Magier und Eldh viel mehr als eine einfache Steinscheibe.

»Die Welt«, sagte Travis leise. »Die ganze Welt Eldh ist der Dämmerungsstein.«

Trifkin hielt die schmutzigen Hände hoch und lächelte.

Travis schüttelte den Kopf. »Das ergibt doch keinen Sinn. Falken hat gesagt, dass der Dämmerungsstein im Zwielichtreich versteckt ist.«

Trifkin legte den Kopf schief. »Und hast du ihn hier nicht gefunden?«

Travis kniete nieder und drückte die linke Hand auf den Boden. Er spürte es sofort – die Macht der Rune Eldh, die die Welt band, die sie und alles darauf zusammenhielt.

Und so wird die Erste Rune auch die Letzte Rune sein, erklang Jacks Stimme in seinem Kopf, denn wenn sie bricht, wird die Welt enden, und in diesem Augenblick werden alle Dinge aufhören zu existieren.

Das goldene Licht verdunkelte sich. Die Dämmerung stahl sich zwischen die Bäume, als würde sie vom Wind herbeigetragen.

»Die Nacht bricht herein«, sagte Trifkin.

Dann verschwand der kleine Mann, und Travis war allein.

Nein, nicht allein. Er konnte fühlen, wie es sich näherte. Ein Schatten – ein aus Hass und Wut geschmiedetes Etwas, dessen Herz von einem Drachen verschlungen und von kaltem, hartem Eisen ersetzt worden war.

Mohg, der Herr des Sonnenuntergangs.

Im Wald war es jetzt dunkel; das einzige Licht kam von den Imsari. Travis legte sie auf den Boden.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte er.

Doch, das weißt du, sagte Jacks Stimme. Du bist der Runenbrecher. Es gibt eine Sache, die du tun kannst.

»Nein, Jack.« Er verschränkte die Hände. »Ich will die Welt nicht zerstören. Ich will sie retten.«

Bei der verlorenen Hand von Olrig, sei nicht so begriffsstutzig! Hast du es noch immer nicht verstanden? Weltenmacher und Weltenbrecher – sie sind dasselbe. Man kann nicht das eine sein, ohne auch das andere zu sein. Mohg weiß das – darum will er die Erste Rune brechen. Nicht um die Welt zu zerstören, sondern um sie nach seinem Antlitz neu zu erschaffen.

Die Bäume schwankten wild unter der Macht des Windes. Ihre Stämme knickten um und zersplitterten beim Sturz. Ein Baum krachte direkt neben Travis nieder. Ein paar Schritte mehr, und er hätte ihn zerschmettert. Er starrte die drei Steine an und grub die Finger neben ihnen ins Erdreich. Jack irrte sich, es konnte nicht anders sein. Schöpfung und Zerstörung – sie konnten unmöglich dasselbe sein.

Aber sie waren es, und Beltan hatte Recht. Manchmal gab es nur eine Möglichkeit, um etwas zu retten: Man musste es zuerst zerstören.

Ein Schatten raste auf Travis zu: riesig, bösartig, unaufhaltsam. Der Wind steigerte sich zu einem Kreischen. Bäume zerplatzten mit ohrenbetäubenden Explosionen. Von den Steinen abgesehen herrschte völlige Finsternis. Ihr Licht zeichnete die Umrisse einer Gestalt nach. Sie war groß und mächtig, jenseits jeglicher sterblicher Vorstellungskraft, aus einem zugleich wunderschönen und schrecklichen Antlitz starrte ein einzelnes, flammendes Auge. Ein Rachen öffnete sich und enthüllte dolchgleiche Reißzähne. Hände griffen zu, Krallen streckten sich den Imsari entgegen.

Sie gehören mir, dröhnte eine Stimme so tief wie ein mitternächtlicher Ozean.

Travis schaute auf, sah in das flammende Auge, und ein scharfes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Zu spät«, sagte er.

Das flammende Auge weitete sich. Die Krallen schlugen zu, aber sie waren zu langsam. Larad hatte Recht gehabt. Trotz eines ganzen Zeitalters des Exils war dieser Augenblick früher gekommen, als Mohg erwartet hatte; er war nicht vorbereitet.

Travis schon. Er hob die erdigen Hände vom Boden, presste sie auf die drei Steine und schrie das eine Wort aus ganzem Herzen.

»Reth!«

Travis wappnete sich gegen ein schreckliches Donnern, gegen einen grellen Blitz. Er wartete darauf, dass sich der Boden unter ihm aufbäumte und zersprang, dass Feuer vom Himmel regnete, dass sein Körper in tausend Stücke gerissen wurde. Stattdessen war da …

… nichts. Überhaupt nichts.

Es hat nicht funktioniert, Jack, rief er in Gedanken. Du hast dich geirrt. Ich bin doch nicht der Runenbrecher. Es hat nicht funktioniert.

Er wollte lachen, aber er konnte keinen Laut erzeugen.

Jack?

Travis hörte nichts, nicht einmal das Schlagen seines eigenen Herzens. Es gab nur die Stille. Der Wald war verschwunden, und er trieb in einer Art Nebel. War es der Nebel, der die Grenze zum Zwielichtreich bildete?

Nein, er war anders. Zuvor hatte er in dem Nebel verschiedene Grautöne wirbeln sehen. Hier hatte alles dieselbe Farbe, obwohl er nicht genau zu sagen vermochte, was es für eine Farbe war. Sie war weder weiß noch schwarz, weder hell noch dunkel, weder warm noch kalt. Sie war nichts von allem.

Und zugleich war sie alles auf einmal.

Er hatte das Ende der Welt immer gefürchtet, denn in seiner Vorstellung war es stets ein gewalttätiges Geschehen gewesen, ein Augenblick kochender Meere und berstenden Steins, erfüllt von Schreien der Furcht und des Schmerzes, voller Blut und Chaos. Voller Tod. Aber er hatte sich geirrt, auf so absurde Weise geirrt.

Denn wenn sie bricht, wird die Welt enden, und in diesem Augenblick werden alle Dinge aufhören zu existieren …

Die Worte waren ein Flüstern in seinem Verstand, aber ob sie von einer Stimme oder der Erinnerung an eine Stimme gesagt wurden, vermochte er nicht zu sagen.

Jack?

Wieder kam keine Antwort. Er war allein hier. Wahrhaftig allein. Die Welt war weg. Eldh gab es nicht mehr. Er war das letzte Wesen, das es im Kosmos gab.

Oder das erste.

Das war der Augenblick, in dem er es spürte, wie das erste Flüstern des Windes in der Stille. Es ließ ihn an Castle City denken, wo er vor dem Mine Shaft Saloon gestanden und das Gesicht in den Wind gehalten hatte, wenn er aus den Bergen in die Tiefe fuhr. Wie er gespannt darauf gewartet hatte, was er seines Weges wehte.

Er fühlte ihn jetzt – den süßen Schmerz endloser Möglichkeiten. Die alte Welt gab es nicht mehr. Die neue Welt musste noch erschaffen werden. Und sie konnte alles sein, was er wollte. Freude erfüllte ihn und Macht. Vor ihm eröffneten sich Möglichkeiten wie eine Milliarde Türen – und hinter jeder lag eine andere Welt. Welche sollte er wählen? Eine Welt ohne Hass, ohne Angst, ohne Gewalt?

Ja, da gab es so eine Welt. Er griff danach … und zuckte zurück. Die Menschen dieser Welt drängten sich in Lehmhütten und starrten stumpfsinnig in qualmende Feuer, ihre Körper waren schmutzig und mit Entzündungen übersät. Sie erzählten keine Geschichten, sangen keine Lieder, machten keine Musik. Sie kannten keine Ängste, keine Sorgen. Und keine Hoffnung, keine Wünsche, keine Träume.

Mussten solche Dinge Hand in Hand gehen? Er hatte die falsche Tür gewählt, das war alles. Travis begab sich zur nächsten Tür, zu einer Welt ohne Hunger, ohne Schmerz, ohne Leid.

Er sah eine moderne Stadt, Denver nicht unähnlich, aber ihre Linien waren sauberer, schärfer. Dort ging eine Mutter eine Straße entlang. Sie starrte auf das tote Kind in ihren Armen, dann ließ sie es in den Rinnstein fallen und ging weiter. In der Nähe war ein Mann von einem Auto angefahren worden. Er stürzte auf die Straße, Verwirrung auf dem Gesicht, keinen Schmerz. Niemand blieb stehen, um ihm zu helfen. Er schob sich zum Bürgersteig und zerrte die gebrochenen Beine hinter sich her, dann starb er. Ein Lastwagen der Straßenreinigung fuhr vorbei, lud die Leichen auf und fuhr weiter. Der Himmel war schwarz von Abgasen; niemanden kümmerte es.

Nein, das hatte er nicht gemeint. Travis wandte sich ab und riss die nächste Tür auf. In dieser Welt gab es keinen Tod. Er sah ein Dorf wie das unterhalb von Calavere, dessen armselige Straßen mit Bündeln aus Zweigen übersät waren.

Entsetzen stieg in ihm auf. Das waren keine Zweige, sondern Menschen – abgemagerte, hinfällige Menschen. Sie hoben die dürren Arme, starrten mit milchigen Augen, öffneten zahnlose Münder für ein gepeinigtes Stöhnen, flehten um Erlösung. Passanten starrten sie hasserfüllt an und eilten schnell weiter.

Travis ergriff die Flucht. Das war es nicht. Er wollte eine Welt des Friedens, der Freude, der Schönheit. Er fand eine Tür, hinter der Menschen tanzten und lachten, ein Lächeln auf den einfachen Gesichtern. Ja, so war es richtig. Dann kam er näher und sah mehr. Nachts zerrten Ungeheuer Kinder aus ihren Betten und fraßen sie auf. Die Menschen machten daraus ein Spiel; sie erwähnten die Verschwundenen nie. Sie tanzten einfach und klatschten in die Hände, während die Schatten am Rande des Lichts ihrer kleinen, glücklichen Städte umherschlichen.

Tausend Türen öffnete er, und er erblickte dahinter tausend schreckliche Welten. Er schrie in das Nichts hinaus, aber es gab niemanden, der ihm zuhören konnte. So war das nicht gedacht gewesen. In der alten Welt hatte es so viel Leid gegeben. Krieg und Hass und Gewalt. Was nutzte es, der Weltenschmied zu sein, wenn es ihm nicht gelang, eine Welt zu erschaffen, wo es diese Dinge nicht gab? Er wollte eine Welt ohne Schmerzen und Leid, ohne Verzweiflung. Eine Welt, auf der Beltans und Vanis Tochter die Chance hatte, in Frieden aufzuwachsen …

Travis blieb stehen, ließ sich im Nebel treiben. Er griff nach dem Talisman aus Knochen an seinem Hals, aber natürlich existierte er nicht mehr, so wie es nichts gab.

Doch, es war möglich.

Er kannte eine Welt, auf der es Leid und Trauer und Tod gegeben hatte und auf der die Menschen weitermachten, weiterkämpften, weiterlebten. Weil sie Hoffnung hatten. Die Hoffnung, dass sie und die von ihnen geliebten Menschen eines Tages glücklich sein würden. Die Hoffnung, dass nach der Nacht der nächste Tag kam.

Ja, er kannte eine Welt, auf der es Hoffnung gab.

Travis suchte und fand sie sofort unter all den vielen Möglichkeiten. Sie erschien so unscheinbar und fehlerhaft. Kein Wunder, dass er sie zuvor nicht bemerkt hatte; sicherlich gab es bessere Welten als diese, die man wählen konnte. Wäre er ein Gott gewesen, hätte er sie vielleicht auch finden können. Aber Travis war kein Gott. Er war ein Mensch. Ein Mensch, der liebte und hasste. Der lachte und weinte. Der Angst verspürte. Und der Hoffnung hatte.

Noch während er sich fragte, wie er seine Entscheidung in die Tat umsetzen sollte, tat er es schon.

Eldh, flüsterte er in den Nebel hinein. Als kommende Welt wähle ich die Welt, die war.

Irgendwo ertönte ein Laut wie eine zuschlagende Tür.

Und dann.

28

Unter einem makellos blauen Himmel schlug Grace Beckett, die Königin von Malachor, die Augen auf.

Eine Zeit lang lag sie einfach nur reglos da, von der Umarmung des Bodens umfangen, damit zufrieden, nach oben zu schauen. Das Sonnenlicht war wie eine Liebkosung auf ihrer Wange, und es war nicht eine Wolke in Sicht. Sie konnte sich nicht daran erinnern, in ihrem ganzen Leben jemals etwas so Schönes wie diesen Himmel gesehen zu haben.

»Hier drüben!«, rief eine Männerstimme und zerstörte die Stille. »Ich habe sie gefunden – hier drüben!«

Mehrere Rufe antworteten, aber sie waren zu weit entfernt, als dass Grace hätte verstehen können, was gesagt wurde. Sie hörte Schritte sich nähern, gefolgt vom Klirren eines Kettenhemdes, als sich jemand neben ihr hinkniete. Sie konnte nicht sehen, wer es war; der Himmel füllte ihre Sicht.

»Euer Majestät, könnt Ihr mich hören?«, fragte der Mann, derselbe, der gerufen hatte. »Geht es Euch gut?«

Was für eine seltsame Frage! Sie fühlte keinen Schmerz, keine Furcht, kein Leid. Warum sollte es ihr nicht gut gehen? Wenn man bereits tot war, konnte einem doch nichts mehr fehlen. Sie würde von der Erde umarmt dort liegen bleiben und für immer den Himmel beobachten.

Weitere Stiefelschritte ertönten und leichtere Schritte und das leise Rauschen von Wolle. Diesmal ertönte eine Frauenstimme. »Was ist, Sir Tarus? Oh, bei Sia, sie ist doch nicht …?«

»Nein, ihre Augen sind geöffnet, den Sieben sei Dank, aber sie antwortet mir nicht. Euer Majestät – helft mir.«

Starke Hände ergriffen sie, zogen sie in die Höhe, und der Himmel kippte. Schwarze, zerklüftete Umrisse kamen in Sicht.

Berge. Sie keuchte auf, als die Hände sie aufrecht hinsetzten und kalte Luft in ihre Lungen drang.

»Legt mich zurück auf den Boden«, murmelte sie. »Ich bin tot. Legt mich zurück.«

»Es tut mir Leid, Euch enttäuschen zu müssen, Euer Majestät«, sagte der Mann und lachte, »aber Ihr seid sehr wohl am Leben.« Staunen schlich sich in seine Stimme. »Irgendwie sind wir das alle, auch wenn ich nicht die geringste Ahnung habe, wie das sein kann.«

Grace blinzelte, und vor ihr nahmen drei Gesichter Gestalt an. Tarus und Teravian hielten ihre Schultern, und Aryn kniete mit erleichtertem Blick vor ihr.

»Sia sei Dank, dass du lebst«, sagte die junge Hexe. »Wir suchen das Schlachtfeld seit Stunden ab, aber wir konnten dich nicht finden, und bald bricht die Nacht herein. Aber wir haben die Hoffnung nicht aufgegeben.«

»Wir müssen mindestens ein Dutzend Mal an dieser Stelle vorbeigegangen sein«, sagte Teravian. Der Wind blies das dunkle Haar aus seiner Stirn. »Wir waren sicher, dass Ihr hier in der Nähe gestürzt seid, Euer Majestät, aber wir konnten Euren Lebensfaden nicht aufspüren. Die Weltenkraft ist hier ein wirres Knäuel aus Leben und Tod.«

»Es war diese verfluchte Erdspalte«, sagte Tarus. »Sie lag dort unten. Man konnte sie unmöglich sehen, solange man nicht drei Schritte von ihr entfernt war.« Der rothaarige Ritter grinste sie an. »Und ich hätte Euch trotzdem nicht gefunden, Euer Majestät, wäre da Euer Atem nicht gewesen. Es wird kälter, und ich sah ein weißes Wölkchen vom Boden aufsteigen.«

Aryn warf den linken Arm um Grace. »Wir waren in deiner Nähe, als alles geschah, haben dich aber in dem Getümmel aus den Augen verloren. Wir haben gesehen, wie du den Fahlen König niedergeschlagen hast. Dann brach das Chaos aus.«

Stück für Stück setzten sich die Fragmente ihrer Erinnerung wieder in Graces Kopf zusammen. Sie erinnerte sich an uralte Augen in einem Gesicht so bleich wie Frost, in denen ein wilder Hass brannte. »Er wollte mich mit seinem Zepter erschlagen. Ich konnte ihn nicht daran hindern. Aber dann, der Himmel … da war ein furchtbarer Laut, und etwas geschah mit dem Himmel. Berash schaute auf, und ich sah die Lücke in seiner Rüstung. Ich stieß das Schwert dort hinein.« Sie blickte sich um. »Mein Schwert …«

»Hier, Euer Majestät«, sagte Teravian und zeigte in die schmale Grube im Boden, aus der sie sie herausgezogen hatten. »Ich fürchte, Ihr werdet Fellring nie wieder führen können.«

Sie musste auf sie drauf gefallen sein: mehrere Stahlsplitter. Das Schwert endete direkt hinter dem Griff als abgebrochener Stumpf. Es hatte getan, wozu es geschmiedet worden war; sie würde es nicht noch einmal brauchen.

Danke, Sindar, flüsterte sie in Gedanken.

Die Schatten der Berge erstreckten sich über das Tal, und Grace fröstelte. Irgendwie gab es die Welt noch, und sie war doch nicht tot.

»Ich glaube, ich würde jetzt gern aufstehen«, sagte sie.

Wollen und Tun waren zwei verschiedene Dinge, aber mit der Hilfe der beiden Männer kam Grace auf die Füße. Das Gefühl des Wohlbefindens war verschwunden. Ihr Schwertarm schmerzte, und sie konnte ihre rechte Hand nicht spüren.

»Sie ist so kalt wie Eis«, sagte Aryn und berührte Graces Hand.

Sie murmelte einen Zauber, und Grace spürte, wie die Wärme der Weltenkraft in sie hineinfloss. Die Schmerzen in ihrem Arm ließen nach, und ihre Hand brannte wie durch tausend Nadelstiche. Sie konzentrierte sich und entdeckte, dass sie die Finger bewegen konnte.

Grace drehte sich um und schaute über das Tal in Richtung Runentor, das wie ein finsterer Rachen gähnte. Das Tor stand offen, aber sie entdeckte kein Zeichen vom Feind – nur die verlassenen Belagerungsmaschinen, die sich wie gewaltige Vogelscheuchen über das Schlachtfeld beugten. Der Talboden schimmerte hell im Zwielicht. Hatte es geschneit, während sie geschlafen hatte?

Wieder durchfuhr sie ein Frösteln. Das war kein Schnee, der da den Boden bedeckte. Es war eine Schicht aus Knochen, die sich bis zum Fuß der Berge erstreckte.

»Die Armee des Fahlen Königs«, sagte sie und umklammerte Tarus' Arm. »Was ist damit passiert?«

»Sie sind tot«, sagte der Ritter.

»Aber wie?«

Tarus, Aryn und Teravian gaben sich alle Mühe zu beschreiben, was geschehen war, auch wenn es ihnen schwer fiel, das, was sie gesehen hatten, in Worte zu fassen. Was sie ihr berichteten, fügte sich zu dem, an das sie sich erinnerte, und in ihrem Kopf setzte sich langsam ein Bild zusammen. Es war vage und nicht vollständig, aber sie glaubte es zu verstehen.

Die Feydrim, die Phantomschatten, die Eisenherzen-Magier und die Hexen – sogar anscheinend die Trolle der Eiswelt –, sie alle waren von der finsteren Magie der Nekromanten erschaffen worden, die selbst durch den Willen des Fahlen Königs geschmiedet worden waren. Als Berash starb, galt das auch für alles, was er erschaffen hatte.

Tausend Jahre zuvor waren die Nekromanten dabei gewesen, als genau in diesem Tal König Ulther mit Fellring zugestoßen und das Eisenherz des Fahlen Königs zerschmettert hatte; sie hatten einen Teil ihrer Essenz zurück in Berash fließen lassen und ihn am Leben erhalten können, bis sein Herz neu geschmiedet worden war.

Dieses Mal hatte es keine Nekromanten gegeben, die den Fahlen König retten konnten. Shemal war die Letzte ihrer Art gewesen, und wo auch immer sie stecken mochte, an diesem Ort hatte sie sich nicht sehen lassen. Als Fellring sein Herz zerschmetterte, war Berash gestorben – wahrhaftig und endgültig – und mit ihm alles, was er mit seinen dunklen Zaubern erschaffen hatte. Nur die Knochen waren übrig geblieben.

Tarus ging zu einem unordentlichen Haufen aus Rüstungsteilen. Aus schwarzem Eisen geschmiedet, ragten Stacheln daraus hervor. »Ihr habt es vollbracht, Euer Majestät. Ihr habt den Fahlen König getötet.« Mit der Stiefelspitze trat er nach einer Krone, die mit eisernen Hörnern geschmückt war. Die Krone rollte herum; es war kein dazugehöriger Kopf zu sehen.

Grace starrte die Rüstung an, dabei drückte sie den schmerzenden Arm an die Brust. Es erschien unmöglich. Er war eine Gestalt gefürchteter Majestät gewesen, und sie war eine dürre sterbliche Frau. Trotzdem hatte sie ihn besiegt. Sie hätte erleichtert sein müssen, aber sie war es nicht. Etwas nagte an ihr. Und dann, als die Sonne die Bergspitzen erreichte, fiel es ihr ein.

»Mohg«, sagte sie und starrte auf die untergehende Sonne. »Der Fahle König war nicht der wahre Herr dieser Kreaturen. Das war Mohg. Er hat Berash erschaffen, so wie Berash die Nekromanten erschuf, aber sie erschufen die Feydrim und Phantomschatten. Diese Ungeheuer hätten nicht sterben dürfen, als es der Fahle König tat.«

Teravian zuckte mit den Schultern. »Vielleicht konnte Mohgs Macht sie nicht länger am Leben erhalten. Schließlich ist er noch immer jenseits des Kreises des Lebens verbannt.«

Grace schaute zum Himmel auf. Das helle Blau war Kobaltblau gewichen. »Jenseits des Kreises der Welt«, murmelte sie.

»Kannst du gehen, Schwester?«, sagte Aryn und berührte ihren Arm. »Es wird kälter. Wir sollten in die Festung zurückkehren.«

Tarus nickte. »Sir Paladus und Sir Vedarr haben im Moment hier den Befehl, aber ich nehme an, sie wären mehr als glücklich, das Kommando wieder an Euch übergeben zu können, Euer Majestät. Es gibt viele Verwundete, und Euer Anblick, dass Ihr lebt, wird allen Männern Kraft geben. Ich weiß, dass Großmeister Oragien und Meister Graedin besonders froh sein werden, Euch wieder zu sehen.«

»Einen Moment«, sagte da Teravian. »Die hier wollen wir doch nicht vergessen.« Er nahm den Umhang ab, dann sammelte er Fellrings Splitter ein. Er wickelte sie in den Umhang und hielt Grace das Bündel hin.

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln, dann deutete sie auf ihren rechten Arm. »Würdet Ihr die Ehre übernehmen, Euer Majestät? Ich glaube nicht, dass ich in der nächsten Zeit Schwerter halten werde, ob es nun zerbrochene oder heile sind.«

Sie gingen langsam auf den Geheimgang zu, der zurück in die Festung führte. Auch wenn das Licht nachließ, suchten noch immer Männer das Schlachtfeld ab und hielten nach Überlebenden Ausschau, die sie bis jetzt vielleicht übersehen hatten, und sie sammelten die Leichen ihrer Kameraden ein, die gefallen waren. Aldeth und Samatha leiteten die Suche, und die Hexen Senrael und Lursa halfen ihnen, indem sie nach den Lebensfaden derjenigen Ausschau hielten, die noch am Leben waren.

Es war eine grausige Arbeit, aber Tarus zufolge war sie fast beendet. Von den fünftausend Männern, die nach Burg Todesfaust marschiert waren, waren mehr als tausend gestorben, und viele Hundert würden sich niemals mehr richtig von ihren Verletzungen erholen, aber dass sie nicht alle tot waren, war ein Wunder, das Grace noch immer nicht so richtig begreifen konnte.

Sie hatten die Tür des Geheimgangs fast erreicht, als eine gewaltige Gestalt über das Schlachtfeld auf sie zukam. Grace brauchte einen Augenblick lang, bis sie Kel erkannte. Sein buschiger roter Bart war abrasiert, und ohne sah der eitle König jünger und fröhlicher aus – mehr wie ein zu dicker Mönch als ein Kriegshäuptling.

»Euer Majestät!«, rief er aus, schlang die großen Arme um sie und hob sie vom Boden hoch. »Bei Jorus, du lebst!«

Grace biss die Zähne zusammen. »Nicht mehr lange, wenn Ihr weiter so drückt.«

Kel setzte sie wieder ab. »Tut mir Leid.« Er blickte sich um.

»Habt Ihr etwas verloren?«, wollte Tarus wissen.

»Das habe ich in der Tat«, sagte Kel mit einem Grunzen. »Ich habe meine Hexe verloren. Irgendwie habe ich es geschafft, sie im Kampfgetümmel zu verlegen, und jetzt kann ich sie nicht wiederfinden.«

»Vielleicht ist sie wieder in der Festung«, meinte Aryn.

Kel runzelte finster die Stirn. »Da habe ich bereits gesucht, aber niemand hat sie gesehen. Das ist ärgerlich. Ich brauche sie, sie muss die Runen werfen und mir sagen, ob es gut ist, meinen Bart wieder wachsen zu lassen oder nicht.« Er ballte eine riesige Faust. »Die verdammte Vettel versteckt sich irgendwo vor mir.«

»Wie wäre es direkt vor Eurer Nase, Euer Offensichtlichkeit?«, krächzte da eine Stimme giftig.

Alle drehten sich wie auf Kommando um und entdeckten eine zerlumpte Gestalt, die auf stockdürren Beinen auf sie zuhumpelte. Grisla blieb vor Grace stehen und entblößte ihren einsamen Zahn zu einem Grinsen. »Ich grüße Euch, Königin von Malachor.«

Die Vettel verbeugte sich tief, und Grace war so überrascht, dass sie anfing, die Verbeugung zu erwidern, bis Tarus sie am Arm nahm und sie davon abhielt.

Kel starrte die Greisin finster an. »Und was ist mit mir, Hexe? Willst du mir nicht den nötigen Gehorsam erweisen? Und wo hast du die ganze Zeit gesteckt?«

Sie stemmte die Hände in die unförmigen Hüften und rollte mit dem hervorquellenden Auge. »Ich habe mich um wichtigere Dinge kümmern müssen als das Fell auf Eurem Gesicht, Euer Haarigkeit. Ich habe nach Versprengten auf dem Schlachtfeld gesucht. Tatsächlich habe ich ein paar gefunden.« Sie winkte mit der knotigen Hand.

Grace und die anderen sahen in die Richtung. Fünf Gestalten kamen auf sie zu – langsam, als wären sie jenseits aller Vorstellungskraft erschöpft. Zuerst waren sie nur Silhouetten im Zwielicht. Dann fand ein letzter verirrter Sonnenstrahl seinen Weg durch eine Lücke in den Bergen auf das Schlachtfeld und erhellte ihre Gesichter.

Es gibt eine Freude, die nicht mit Worten auszudrücken ist. Nicht das Herz oder der Verstand erfährt sie, sondern die Seele selbst – das plötzliche Gefühl, dass etwas richtig ist und das so klar und perfekt ist, dass es dem Menschen eine flüchtige Ahnung dessen verschafft, was ihm mit Sicherheit das erste Mal die Idee des Himmels eingab.

In diesem Augenblick verspürte Grace eine solche Freude. Das Sonnenlicht ließ ihre Gesichter strahlen, als würden sie von innen heraus erhellt, so dass jeder von ihnen viel schöner aussah, als sie in Erinnerung hatte. Melia und Falken. Beltan und Vani, die in seltsames, primitives Leder gekleidet waren. Und …

»Travis«, flüsterte sie, und dann noch einmal lauter, mit der ganzen empfundenen Freude. »Travis!«

Sie stolperte vorwärts, dann lief er los. Er fing sie mit den Armen auf, hielt sie mit seiner sanften Kraft. Ihr rechter Arm war zu nicht viel zu gebrauchen, aber sie ergriff ihn mit dem linken und hielt ihn mit all ihrer Kraft fest. Wie Vani und Beltan trug er Kleidung aus Ochsenleder, auch wenn seine gelbe Flecken aufwies.

Die anderen erreichten sie, und Grace wurde zugleich von Melia und Falken gehalten, und sie war sich vage bewusst, dass sowohl der Barde wie auch die Lady weinten. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, riss Beltan sie in die Arme, und es war ihr egal – sie konnte keinen Schmerz fühlen, nicht in diesem Moment. Dann blickte sie in goldene Augen. Vani. Sie umarmte die T'gol, und dabei fühlte sie die sanfte Wölbung ihres Bauches.

Dann war Travis wieder da, und er ergriff ihre Hände. Er sah älter aus, als sie in Erinnerung hatte. Um Mund und Augen waren Falten, die sie zuvor nicht gesehen hatte, aber sie ließen ihn attraktiv und weise aussehen.

»Wie?«, sagte sie nur. »Wie kannst du hier sein?«

Seine Stimme war leise vor Staunen. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das selber weiß, Grace. Ich bin mir nicht sicher, ob es überhaupt einer von uns weiß.«

»Und ist es wahr, Runenbrecher?«, sagte Grisla. Sie stieß ein gackerndes Lachen aus. »Oder sollte ich sagen Weltenschmied?«

Grace warf Travis einen fragenden Blick zu. Er löste sich von ihr.

»Travis, was ist? Was ist mit dir geschehen?«

Grisla schlurfte auf ihn zu. »Ich sage dir, was passiert ist. Er hat es getan. Er hat die Erste Rune gebrochen.«

Ein Hauch Furcht stahl sich in Graces Freude. »Das also ist mit dem Himmel passiert, oder? Es war der andere Runenbrecher. Er hat die Rune des Himmels gebrochen, und Mohg ist nach Eldh zurückgekehrt, um die Erste Rune zu brechen, aber irgendwie hast du ihn aufgehalten.«

»Nein, das hat er nicht«, sagte da eine Stimme sardonisch.

Da war noch ein Mann, den sie nicht gesehen hatten; seine schwarze Robe verschmolz mit dem Zwielicht. Er kam näher, ganz langsam, die Hand auf die Seite gedrückt, und das Netzwerk aus Narben leuchtete im Halblicht.

»Meister Larad?«, stotterte Grace jetzt völlig verwirrt. »Wieso seid Ihr hier?«

Er sagte nichts, sondern zeigte nur auf seine schwarze Robe.

Ein kaltes Verstehen verdrängte Graces Überraschung. »Also Ihr«, sagte sie leise. »Ihr seid der andere Runenbrecher. Ihr habt die Rune des Himmels gebrochen und ihn zurück auf die Welt gelassen. Das war der Schatten, der über uns fiel, direkt vor dem Ende. Es war Mohg.«

»Ja«, sagte Larad und verzog schmerzerfüllt das Gesicht. »Das war er.«

»Aber du hast ihn aufgehalten, Travis.« Sie ergriff seinen Arm. »Du musst es getan haben, sonst wäre keiner von uns mehr hier. Du hast Mohg davon abgehalten, die Erste Rune zu brechen. Aber wie nur?«

Ein seltsames Funkeln trat in Travis' graue Augen.

»Ich verrate dir, wie er es gemacht hat«, sagte Grisla mit einem weiteren gackernden Lachen. »Er hat die Erste Rune selbst gebrochen, so hat er es gemacht.« Sie tippte mit einem knochigen Finger vor seine Brust. »Steine und Knochen, das hat es ihm gezeigt, Junge! Mohg war darauf nicht vorbereitet.«

Grace starrte Travis an und versuchte, das zu verstehen. Aber vielleicht brauchte sie das ja auch gar nicht. Travis war da, genau wie der Rest von ihnen. Wie auch die Welt. Das war alles, was zählte.

»Die Hexen hatten Recht«, sagte Aryn mit weit aufgerissenen Augen zu Travis. »Ihr seid wirklich der Runenbrecher gewesen. Aber wenn dem so ist, wieso sind wir dann alle noch hier?«

»Er hat die Welt gewählt, die es gegeben hat!«, sagte Grisla fröhlich. Sie hüpfte im Kreis und kicherte, als wäre das alles ein großer Spaß. »Damit es die Welt gibt, hat er die Welt gewählt, die war! Er ist jetzt der Weltenschmied!«

Grace strich ihm über die Wange. Sein Bart wuchs wieder, er war kupferrot und golden, mit Grau gesprenkelt. »Ist das wahr, Travis? Hast du wirklich diese Welt gewählt?«

Er ergriff den Knochen-Talisman an seinem Hals. »Hoffnung. Ich habe die Hoffnung gewählt, Grace.«

Es wurde kälter und dunkler; trotzdem konnte sich keiner von diesem Ort trennen. Weitere Fragen wurden gestellt. In schnellen Worten erzählten Melia, Falken, Vani und Beltan, was sie erlebt hatten, und Aryn, Teravian und Tarus folgten ihrem Beispiel. Auf Eldh waren Shemal und Kelephon tot, genau wie ihr Herr, der Fahle König. Auf der Erde war Duratek dem Untergang geweiht. Aber es gab eine Sache, die Grace noch nicht übers Herz brachte, ihnen zu sagen; sie erzählte ihnen nicht von Durge.

»Was ist mit Mohg?«, fragte Vani und schaute in den dunkler werdenden Himmel. »Ist er auch tot?«

Grisla warf Travis einen durchbohrenden Blick zu. »Nun, Junge. Ist er?«

Travis schien einen langen Augenblick nachzudenken, dann seufzte er. »Nein, er ist nicht tot. Aber er ist … verstreut worden. Er war dort, als es passierte, als der …« – er schluckte –, »… als ich die Großen Steine dazu benutzte, die Erste Rune zu brechen. Ich glaube, die Wucht dieser Tat hat ihn auseinander gerissen.«

»Das hat sie, mein Junge«, sagte Grisla. »Mohg bleibt in der Welt, aber nur sein Geist, weder sein Hass noch sein Willen. Er wird sie nie wieder zusammenfügen können.« Sie schaute in den dunkler werdenden Himmel. »Die Nacht bricht noch immer herein. Auf der Welt wird es immer Dunkelheit geben, es wird immer das Böse geben. Aber auch die Morgendämmerung wird kommen, zumindest morgen.«

Grace lächelte Travis zu. »Hoffnung«, sagte sie.

Er erwiderte das Lächeln, wenn auch zögernd und unsicher.

Falken trat an Grisla heran und musterte die alte Frau mit einem scharfen Blick. »Entschuldige mal, aber für eine einfache alte Hexe scheinst du schrecklich viel zu wissen. Woher hast du gewusst, dass Travis die Erste Rune gebrochen hat?«

Sie zuckte mit den knochigen Schultern. »Da habe ich wohl gut geraten, Euer Neugierigkeit.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Melia und rauschte näher heran, ein Funkeln in den katzengleichen Augen. »Du warst nicht mit uns zusammen in Imbrifale. Also woher konntest du das wissen?«

Kel brüllte vor Lachen und hieb sich auf den Schenkel; seine Heiterkeit dröhnte durch das Tal. »Ha, sieht so aus, als hätten der Barde und die Mondlady dich endlich erwischt, Vettel. Hältst du nicht die Zeit für gekommen, ihnen endlich zu verraten, wer du wirklich bist?«

Sie schaute den König finster an. »Wovon sprecht Ihr, Euer Selbsttäuschung? Ich bin Grisla, Eure Hexe.«

Kel hörte auf zu lachen, seine Miene wurde ungewöhnlich nachdenklich. »In einer deiner Verkleidungen, ja. Aber für andere Leute bist du andere Personen, nicht wahr? Jetzt sieh mich nicht so an. Ich bin nicht ganz der Dummkopf, für den du mich hältst.«

Grace wusste nicht, wovon Kel da sprach. Oder doch? Sie legte den Kopf schief. »Vayla?«

Grisla schwieg einen Augenblick lang, dann seufzte sie. »Für mich ist es Zeit zu gehen«, sagte sie leise. »Ich vermute mal, es kann keinen Schaden mehr anrichten.« Sie humpelte auf Grace zu, und dabei verwandelte sie sich. An Grislas Stelle stand nun eine andere alte Frau, die zwar ebenfalls gekrümmt und dürr war, aber an Stelle von Lumpen ein braunes Gewand trug.

»Ich grüße Euch, meine Königin«, sagte Vayla und verneigte sich. Sie wandte sich Aryn zu. »Und Euch auch, mein Kind.«

Als sie die letzten Worte sprach, war Vayla verschwunden, und an ihrer Stelle stand eine wunderschöne Frau in den mittleren Jahren, die ein in den Farben des Regenbogens gehaltenes Gewand trug. Ihr pechschwarzes Haar wurde von einer einzelnen weißen Strähne gezeichnet, ihre mandelförmigen Augen wurden von feinen Fältchen akzentuiert.

Aryn riss die Augen auf. »Schwester Mirda!«

»Ja, Schwester«, sagte die wunderschöne Hexe. »Ich bin es.«

»Aber wie?«, stieß Aryn hervor.

Mirda lächelte. »Hat sie nicht viele Gesichter? Greisinnen. Mütter. Und Jungfrauen.«

Bei dem letzten Wort leuchtete sie erneut auf, und jetzt stand dort eine strahlende junge Frau, die Grace noch nie zuvor gesehen hatte. Ihr Haar war wie Flachs, ihre Lippen so rot wie Beeren.

Falken taumelte, dann drückte er die Silberhand an die Brust. »Ihr«, stieß der Barde heiser hervor. »Ich habe so viele Jahrhunderte nach Euch gesucht!«

Sie lachte, ein Laut so hell wie über Steine plätscherndes Wasser. »Und Ihr habt mich gefunden, aber Ihr habt es nicht gewusst. Aber ich würde Euch immer erkennen, Falken von Malachor.« Sie ergriff seine Silberhand. »Sagt mir, hat sie Euch gepasst?«

Auf seinem Gesicht zeichnete sich Erstaunen ab. »Das hat sie. Danke. Sie hat mir besser gedient als meine eigene Hand.«

»Das freut mich«, sagte die junge Hexe. »Denn ich weiß, wie es ist, eine Hand zu verlieren.«

Die flachshaarige Frau verschwand. Nun stand ein hoch gewachsener Mann da; der strenge Ausdruck seines Ehrfurcht gebietendes Gesichts wurde aber durch Freundlichkeit und Weisheit abgemildert. Ihm fehlte die linke Hand. Er hielt die rechte Hand hoch, und auf der Handfläche leuchtete ein silbernes Symbol: drei sich kreuzende Linien.

»Die Rune der Runen«, murmelte Travis. »Also das seid Ihr. Ihr seid Olrig Kunde-Dieb. Ihr seid ein Alter Gott.«

»Mehr als das«, meldete sich Meister Larad zu Wort und hinkte heran. »Ihr seid derjenige, der diese Welt erschuf. Ihr seid der Weltenschmied.«

»Ich war der Weltenschmied«, sagte der Einhändige. Er richtete den uralten Blick auf Travis. »Du bist jetzt der Weltenschmied, Runenbrecher.«

Travis schüttelte den Kopf. »Ich habe die Welt gewählt, die war. Das ist noch immer die Welt, wie Ihr sie erschaffen habt.«

»Das ist sie«, erwiderte der Mann nachdenklich. »Das ist sie.«

Meister Larad streckte die rechte Hand aus. Die Rune der Runen glitzerte schwach auf seiner Handfläche. »Die Rune des Himmels ist gebrochen worden. Ich brauche das hier nicht mehr, und so wie es aussieht, werde ich wohl doch nicht sterben. Ihr müsst sie zurücknehmen.«

Der bärtige Mann schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht. Sobald etwas gemacht wurde, kann es nicht wieder ungeschehen gemacht werden, ohne es vorher zu zerbrechen.«

Larad senkte den Kopf. »So wie Himmel, meint Ihr. Ihr habt ihn erschaffen, nicht wahr? Er war Euer Diener.«

»Ich gab ihm die Gestalt, die ihr kennt, damit er auf der Welt meine Arbeit tun konnte, und doch habe ich weder ihn noch eine der anderen Runen erschaffen. Ich sprach sie am Anfang der Welt – dieser Welt –, und ich band sie, damit sie nicht vergingen. Aber die Runen wurden von einem noch älteren Weltenschmied als mir erschaffen.«

Larad ballte die Hand zur Faust und senkte sie dann.

Aryn zögerte. Dann sagte sie: »Ihr seid nicht nur der Weltenschmied, oder? Ihr seid auch Sia.«

Der Mann lächelte, und an seiner Stelle stand eine Frau, aber es war unmöglich zu sagen, wer sie war – Jungfrau, Mutter oder Greisin. Die Züge Tausender verschiedener Frauen flackerten über ihr Gesicht. »Sia und der Weltenschmied sind nur zwei Namen für dieselbe Sache, Tochter. Ich vermag nicht zu sagen, warum die Leute das nicht glauben können oder wollen.«

Aryn lächelte, und Grace schloss sich ihr an. Sie wünschte sich, Meister Graedin wäre da. Was würde er denken, wenn er erfuhr, dass seine verrückte Idee, Runensprecher und Hexen würden sich gar nicht so sehr voneinander unterscheiden, in Wirklichkeit die Wahrheit war? Olrig. Sia. Sie waren eins. Magie war Magie – sie entsprang immer derselben Quelle.

Mittlerweile war es fast völlig dunkel. Grace konnte nicht zu zittern aufhören. Sie konnten sich auch noch morgen weiter unterhalten. Morgen, wenn die Sonne wieder aufging. Bis dahin sollten sie in die Festung zurückkehren.

»Werdet Ihr bleiben?«, fragte sie die Frau mit den vielen Gesichtern, dabei war sie sich nicht einmal sicher, ob sie damit Burg Todesfaust oder doch hier auf dieser Welt meinte.

Das Gesicht der Frau verschwamm, und sie war wieder Grisla. Sie grinste und entblößte ihren einsamen Zahn, aber in ihrem Auge lag Trauer. »Vielleicht bleibe ich noch eine Zeit, Euer Hoheit. Aber meine Kinder sind bereits vor mir gegangen, zurück in das Zwielichtreich. Wenn wir diesmal gehen, werden wir nie wieder zurückkehren, und ich glaube, die Maugrim sollten mit uns kommen. Es wird niemand zurückbleiben, der den Weg durch den Nebel kennt. Unsere Welt, unsere Zeit, wird für immer von der euren entfernt sein.«

Grace weinte. »Warum? Warum verlasst Ihr uns?«

»Aber, aber, Tochter.« Sie wischte die Tränen von Graces Wangen. »Ich bin alt. Wir sind alt. Und die Welt hat neuere Götter. Sieh doch – da kommt die Neueste von ihnen allen.«

Rubinrotes Licht drängte die Dunkelheit zurück. Drei Leute kamen ihnen aus der Richtung der Festung entgegen, Hand in Hand. Der eine war ein Mann mit kupferfarbenen Augen, der über das ganze bekannte, ansehnliche Gesicht grinste; allerdings ging er auf zwei Beinen, nicht nur auf einem. Die andere war eine wunderschöne Frau mit schwarzem Haar und einer Haut wie auf Hochglanz poliertes Ebenholz. Zwischen ihnen schritt ein Kind, das nur ein einfaches Kleidchen trug und dessen Haar wild und ungebändigt war. Das Licht ging von dem Mädchen aus.

»Lirith!«, rief Aryn. »Sareth!«

Aber Grace rief einen anderen Namen. »Tira!«

Das kleine Mädchen machte sich los und rannte auf nackten Füßen los. Grace fiel auf die Knie und umarmte Tira.

»Du bist zurückgekommen«, sagte sie, obwohl sie wusste, dass das nicht die Wahrheit war. Trotzdem fühlte es sich gut an, es zu sagen. Sie streichelte die wilde Mähne des Mädchens.

»Ich liebe dich«, sagte Tira mit ernster Stimme.

Das blutrote Licht wurde tiefer und hüllte Grace in Wärme. Dann verblasste es, und Grace hielt keinen kleinen warmen Körper in den Armen, sondern nur Schatten. Sie stand auf und schaute in die Höhe. Am südlichen Himmel leuchtete ein Stern so hell wie ein Rubin. Ein wilder Schmerz pochte in Graces Brust, aber es war ein guter Schmerz. Er bedeutete, dass nach allem, was geschehen war, ihr Herz noch immer an Ort und Stelle war.

Er bedeutete, dass sie lebte.

»Komm, Grace.« Es war Travis. Er berührte sie am Arm. »Es wird kalt. Wir sollten hineingehen.«

Sie setzten sich in Bewegung, und als sie es taten, fiel Grace auf, dass Beltan und Travis in Vanis Nähe blieben. Auch wenn sie es nicht erwähnt hatten, war doch klar, dass beide Männer über die Schwangerschaft der T'gol Bescheid wussten. Grace fragte sich, was aus ihnen werden würde, aber im Augenblick schienen die drei damit zufrieden sein, nahe beieinander zu sein. Was die Zukunft für sie bereithielt – falls das Schicksal ihnen erlaubte, zusammen zu bleiben –, das konnte bis morgen warten.

Andere Dinge konnten nicht warten, und Grace erzählte ihnen endlich von Durge, auch wenn Aryn ihr helfen musste, und wenn die eine zu sehr von der Trauer übermannt wurde, sprach die andere weiter. Aber weder Grace noch Aryn erwähnten, was Durge ihnen enthüllt hatte: wie sehr er Aryn geliebt hatte. Das war eine private Sache. Die junge Baronesse hatte Teravian aus Pflichtgefühl geheiratet. Aber das Wissen, dass Durge sie nicht wegen ihres Standes, sondern um ihrer selbst willen hatte haben wollen, war wie ein geheimes Juwel, das ihr in den kommenden einsamen Zeiten Trost spenden würde.

Dann sah Grace, wie Teravians Hand verstohlen Aryns berührte, und sie musste trotz ihres Leids lächeln. Vielleicht würde es in Aryns Zukunft ja doch nicht so viele einsame Momente geben.

»Eine Sache verstehe ich noch immer nicht«, sagte Beltan, als sie sich dem Geheimgang näherten. Er wurde von Fackeln erhellt; am Eingang standen Wachen.

»Was denn?«, fragte Grace.

Der blonde Mann kratzte sich am Kinn. »Nun, Travis hat die Erste Rune gebrochen, genau wie es die Prophezeiung vorhergesagt hat. Aber die Prophezeiung hat auch gesagt, dass die Krieger von Vathris dazu bestimmt waren, die Letzte Schlacht zu verlieren.«

»Das haben wir doch«, meinte Sir Tarus. »Die Armee des Fahlen Königs hatte uns vor der Festungsmauer in der Falle. Sie war dabei, uns zu vernichten. Der Sieg hat ihnen gehört.«

»Wir hätten sie nicht besiegen können«, stimmte Teravian ihm zu.

Aryn sah Travis an. »Aber dann starb der Fahle König, und mit ihm seine Sklaven, weil Mohg ihnen nicht helfen konnte.«

Grace dachte darüber nach. »Das ändert nicht die Tatsache, dass wir verloren haben.« Sie seufzte, sah Aryn, Teravian und Tarus an. »Es war Travis, der die Welt gerettet hat. Ich glaube, am Ende hat es keine Rolle gespielt, was wir taten.«

»Das stimmt nicht«, widersprach Travis energisch. »Du bist wichtig gewesen. Ihr alle. Hättet ihr Burg Todesfaust nicht gehalten, hätten die Streitkräfte des Fahlen Königs die nötige Zeit gehabt, um Eldh zu überrennen. Sie hätten Tausende und Abertausende Menschen getötet. Die Domänen wären in Schutt und Asche gelegt worden.« Er ergriff ihre Hand. »Ohne dich, Grace, hätte es für mich keine Welt mehr gegeben, die ich hätte retten können, eine Welt, für die ich mich hätte entscheiden können.«

Tarus grinste sie an. »Sieht so aus, als hätten wir doch etwas Gutes vollbracht, Euer Majestät.«

Grace hob eine Hand und berührte den Verband an der rechten Schulter. »Durge hat etwas Gutes vollbracht«, sagte sie energisch.

Zusammen betraten sie den Gang und überließen es der Nacht, über die Welt zu herrschen. Zumindest eine Weile lang.

29

Mitternacht war vorbei.

Deirdre Falling Hawk saß am Küchentisch ihres Apartments in South Kensington und sah auf den Computerbildschirm. Sie hatte die letzten drei Stunden damit verbracht, mit Hilfe ihrer Echelon-7-Zugangsberechtigung die Datenbanken der Sucher immer wieder zu durchforschen, aber sie hatte nichts mehr über den Fall Thomas Atwater gefunden. Sie hob ein Glas an die Lippen, aber es war leer, genau wie die Flasche Scotch in der Nähe.

Deirdre stellte das Glas ab, dann lehnte sie sich zurück und rieb sich den schmerzenden Nacken. In der Mitte des Bildschirms leuchtete ein Bild: der Schlussstein aus dem Gebäude, das die Schenke beherbergt hatte, die Thomas Atwater trotz des Verbots der Sucher wieder besucht hatte. Derselbe Ort, der Jahrhunderte später das Surrender Dorothy beherbergen sollte, zusammen mit Glinda und den anderen Gästen, die zur Hälfte Elfen gewesen waren. Aber was hatte das zu bedeuten? Wer war Atwater in Wirklichkeit gewesen? Und was war der wahre Zweck des Schlusssteins?

Vielleicht spielte das keine Rolle mehr. Sie schob den Computer zur Seite und nahm die Ausgabe der heutigen Londoner Times, die auf dem Tisch lag. Anders hatte sie mit ins Büro gebracht, und sie hatte sie stibitzt, bevor sie nach Hause gegangen war. Untersuchungen gegen Duratek gehen weiter, verkündete die Schlagzeile. Neue Gräueltaten aufgedeckt. Eine andere Schlagzeile stach Deirdre ins Auge, in kleinerer Schrift fast am unteren Rand der Seite: Weitere Duratek-Manager tot aufgefunden. Die ersten Sätze des Artikels beschrieben das Geheimnis ihres Todes. Anscheinend hatte allen Managern das Herz gefehlt, als man sie aufgefunden hatte.

Ein scharfes Lächeln umspielte Deirdres Lippen. »Ich hoffe, Sie lesen das, Hadrian, wo auch immer Sie sind.«

Sie fragte sich, wo er sich im Augenblick aufhielt. Falls er sich noch überhaupt auf dieser Welt befand. Würde sie ihn jemals wieder sehen? Sie wusste es nicht, aber sie hoffte es. So wie sie hoffte, dass sie eines Tages Travis Wilder und Grace Beckett wieder sehen würde. Sie griff nach der vergilbten Bärenkralle an ihrem Hals. Das war das Verrückte an der Hoffnung. Sie ließ einen weitermachen, selbst wenn es aussichtslos erschien.

Ihr Computer ließ ein Piepen ertönen, und sie sah zurück zum Bildschirm. Das Bild des Schlusssteins war verschwunden, dafür pulsierten dort blutrote Wörter.

Öffnen Sie die Tür.

Deirdre sprang auf, ging zur Tür und riss sie auf. Der Korridor vor ihrem Apartment war leer. Auf der Türmatte lag ein kleines, in braunes Papier eingewickeltes Päckchen. Sie sah in beide Richtungen, dann nahm sie das Päckchen, schloss die Tür und setzte sich an den Tisch. Mit zitternden Fingern wickelte sie es aus.

Es war ein schlankes Handy. Sie zögerte, dann klappte sie es auf und hielt es sich ans Ohr.

»Ich bin froh zu sehen, dass Sie eine Pause machen«, sagte eine Männerstimme. »Gefällt Ihnen, was in der Zeitung steht?«

Sie holte zischend Luft und stand auf, dann ging sie zum Fenster. Die Straße war dunkel und leer, aber er war irgendwo dort draußen und beobachtete sie.

»Was wollen Sie?«, fragte sie und riss die Vorhänge zu.

Aus dem Telefon drang leises Gelächter. »Keine Sorge, Miss Falling Hawk. Das ist nur ein Höflichkeitsanruf. Ich wollte nur sehen, wie es Ihnen nach Ihrer Reise in die Vereinigten Staaten geht. Verraten Sie mir, gefällt Ihnen die heutige Schlagzeile?«

Sie warf der Zeitung einen Blick zu. »Unser Plan hat funktioniert«, sagte sie, und ihre Stimme klang vor Staunen ganz leise. »Es ist vorbei.«

»Da irren Sie sich, Miss Falling Hawk. Eine große Dunkelheit ist abgewendet worden, aber andere Schatten sind noch da. Duratek ist erledigt. Sie werden die Welt namens Eldh niemals erreichen. Aber es gibt andere, die dort hinwollen. Und einige aus jener Welt, die auf diese kommen würden.«

Sie ließ sich wieder auf den Stuhl am Küchentisch sinken. »Aber das ist unmöglich. Travis Wilder hat das Tor zerstört. Es gibt keine Möglichkeit mehr, zwischen den Welten zu reisen.«

»Ich hasse es, ungehobelt zu erscheinen, aber Sie irren sich erneut. Sie müssen wissen, jeden Tag kommen sich Eldh und die Erde näher. Eines Tages, früher als Sie denken, wird das Perihel eintreffen. Und zusammen mit ihm wird eine große Gefahr kommen.«

Ihr dröhnte der Schädel, und in ihrem Magen brannte der Scotch. »Wovon sprechen Sie? Was für eine Gefahr?«

Der Computer piepte erneut. Auf dem Schirm erschien ein Bild. Das Bild war dunkel und grobkörnig. Es zeigte zwei Gestalten in Schwarz in einer schmalen Großstadtstraße, die sich auf die Kamera zubewegten.

»Dieses Foto wurde vor drei Tagen aufgenommen«, sagte die glatte Stimme.

Deirdre berührte den Bildschirm. »Was ist das?«

»Gestatten Sie mir, es für Sie zu vergrößern.«

Das Bild schwoll an, bis es den ganzen Schirm einnahm. Deirdre konnte sie jetzt deutlicher sehen. Die beiden Gestalten trugen schwarze Roben, die wie Schatten hinter ihnen herflatterten. Die letzten Pixel verfestigten sich, und Deirdre umklammerte das Handy.

Statt Gesichtern schauten Masken aus den Kapuzen ihrer Roben. Die Masken bestanden aus Gold, wie aus dem Sarkophag in einer Mumiengruft; sie trugen heitere, todlose Mienen.

»Er ist tot«, sagte sie mit heiserer Stimme in das Telefon. »Der Zauberer. Ich habe gesehen, wie die Gorkths ihn in Stücke gerissen haben. Er ist tot.«

»Und jetzt sind andere gekommen, um seinen Platz einzunehmen.«

»Aber was wollen sie?«

Ein leises Rauschen drang aus dem Handy. Einen erschrockenen Augenblick lang glaubte sie, er hätte aufgelegt, aber dann ertönte seine Stimme wieder.

»Ich bin mir noch nicht sicher, was sie wollen. Aber es hat etwas mit dem näher kommenden Perihel zu tun. Sie warten auf etwas, planen, aber ich kann nicht sagen, was es ist. Nur eines ist sicher: Das alles ist noch lange nicht vorbei.«

Deirdre konnte es spüren – er wollte aufhängen. »Bitte«, stieß sie hervor. »Sagen Sie mir mehr.«

»Nicht jetzt. Ich schwebe schon jetzt in großer Gefahr, weil ich Ihnen das alles gesagt habe.«

»Warum sind Sie in Gefahr?«

Eine Pause. »Da sind jene, die nicht erfreut wären, wenn sie wüssten, dass ich Ihnen geholfen habe«, sagte er dann. »Sie müssen sich vor ihnen in Acht nehmen. Sie könnten überall Agenten haben.«

Deirdre stand wieder auf, fuhr sich mit der freien Hand durchs Haar. »Wen meinen Sie? Bitte, helfen Sie mir.«

»Goodbye, Miss Falling Hawk«, sagte die höfliche, akzentlose Stimme. »Es könnte einige Zeit vergehen, bis wir wieder miteinander sprechen. Aber wenn die Zeit kommt, melde ich mich.«

Ein Klicken ertönte, dann war die Leitung tot. Im gleichen Moment verschwand das Bild der Gestalten in den schwarzen Roben und goldenen Masken vom Computerbildschirm und wurde wieder durch das Foto des Schlusssteins ersetzt. Deirdre legte das Handy mit zitternder Hand weg, ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück. Sie schaute in die Nacht, aber da waren nur Dunkelheit und ihr eigenes, geistergleiches Spiegelbild, das zurückschaute.