Der dunkle Herzog
Date: 2014-02-06T00:00:00+00:00
Keywords: Historical; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Lady Eleanor Ramsay ist die Einzige, die die Wahrheit über den berüchtigten Hart MacKenzie kennt. Einst waren die beiden verlobt, doch Eleanor löste die Verbindung. Nun taucht sie überraschend wieder auf, im Gepäck skandalöse Fotos von Hart aus seiner Jugendzeit, die ihn gehörig in Schwierigkeiten bringen könnten. **
Publisher: Egmont LYX

JENNIFER ASHLEY

Der dunkle
Herzog

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Susanne Kregeloh

Zu diesem Buch

Einst waren Eleanor Ramsay und Hart MacKenzie ein glücklich verlobtes Paar. Doch dann kam es zu einem Zerwürfnis zwischen den beiden, und Eleanor löste die Verbindung. Seitdem ist Hart zu einem der mächtigsten Herzöge des Reiches aufgestiegen, von Frauen umschwärmt, von vielen gefürchtet – ein harter, unnahbarer Mann, der viel erlitten und verloren hat und stets alles daran setzt, seine Familie zu beschützen. Als Eleanor nach Jahren plötzlich wieder vor seiner Tür steht, ist es ein Schock für Hart, der sonst seine Gefühle mit eisernem Willen unter Kontrolle hält. Eleanor ist gekommen, um ihn zu warnen – im Gepäck hat sie skandalöse Fotografien aus Harts Jugendzeit, die ihr ein Unbekannter zugespielt hat. Hart ist überwältigt von der tiefen Leidenschaft, die seine einstige Verlobte noch immer in ihm auslöst. Doch er merkt schon bald, dass er die furchtlose Eleanor nicht mit den Methoden für sich gewinnen kann, mit denen er für gewöhnlich die Welt um sich herum nach seinem Willen formt. Nur wenn er die Mauern einreißt, die er um sein Herz errichtet hat, und ihr seine Seele schutzlos offenlegt, kann er darauf hoffen, sie endlich zu seiner Frau zu machen.

Dieses Buch ist meinen Eltern gewidmet:
meinem Vater, den ich letztes Jahr verloren habe,
und meiner Mutter, die stärker ist, als sie weiß.
Danke für Eure Ermutigung, Geduld und Liebe.

1

Hart MacKenzie.

Es hieß, dass er jede Spielart der Lust kannte, die eine Frau sich wünschte, und dass er genau wusste, wie er sie ihr schenken konnte. Hart fragte nicht, was eine Lady wollte, denn vielleicht wusste sie selbst es nicht einmal, aber sie wusste es ganz gewiss, wenn er die Sache erst zu Ende gebracht hatte. Und sie würde es wieder wollen.

Er hatte Macht und Geld, besaß Intelligenz und Gewandtheit und nutzte geschickt seine Fähigkeit, mit seinem Partner – oder seiner Partnerin – zu spielen. Es gelang ihm stets, dass sie alles taten, was er wollte, und sie glauben zu machen, es sei ihre eigene Entscheidung gewesen.

Eleanor Ramsay wusste aus eigener Erfahrung, wie sehr das zutraf.

An einem unerwartet milden Februarmorgen stand sie auf der St. James Street eingekeilt inmitten einer Schar von Journalisten, die darauf warteten, dass der berühmte Hart MacKenzie, Duke of Kilmorgan, seinen Club verließ. In ihrem schlichten, seit Langem aus der Mode gekommenen Kleid und mit ihrem alten Hut sah Lady Eleanor Ramsay wie jede andere gewöhnliche Zeitungsschreiberin aus, die ebenso hungrig nach einer Story war wie die übrigen Wartenden. Doch während diese sich danach drängten, eine exklusive Story über den bekannten schottischen Herzog zu bekommen, war Eleanor hier, um sein Leben zu verändern.

Die Journalisten reckten die Hälse, als sie den hochgewachsenen Duke den Club verlassen sahen. Eine schwarze Jacke betonte seine breiten Schultern, und er trug wie stets einen Kilt in den Farben der MacKenzies, um jedermann daran zu erinnern, dass er zuallererst Schotte war und es immer bleiben würde.

»Euer Gnaden!«, riefen die Reporter. »Euer Gnaden!«

Das Meer männlicher Rücken wogte an Eleanor vorbei und versperrte ihr den Weg. Sie bahnte ihn sich, indem sie ohne Rücksicht auf Verluste ihren geschlossenen Regenschirm einsetzte, damit die Meute ihr Platz machte. »Oh, ich bitte um Entschuldigung«, sagte sie, als sie mit ihrer Tournüre einen Mann zur Seite schob, der versucht hatte, ihr seinen Ellbogen in die Rippen zu rammen.

Hart schaute weder nach links noch nach rechts, während er seinen Hut tiefer in die Stirn zog und die drei Schritte von der Tür des Clubs zu seinem wartenden Landauer zurücklegte. Er war ein Meister darin, nicht zur Kenntnis zu nehmen, was er nicht zur Kenntnis nehmen wollte.

»Euer Gnaden!«, rief Eleanor. Wie einen Trichter legte sie die Hände um den Mund. »Hart!«

Er stutzte und wandte sich um. Ihre Blicke begegneten sich, und das Starren aus seinen goldfarbenen Augen durchbohrte sie selbst über die gut zwanzig Schritte Entfernung hinweg, die zwischen ihnen lagen.

Eleanor spürte ihre Knie weich werden. Ihre letzte Begegnung mit Hart lag fast ein Jahr zurück. Er war ihr in ihr Zugabteil gefolgt, hatte seine Hand auf ihren Arm gelegt und sie quasi genötigt, ein Geldgeschenk von ihm anzunehmen. Er hatte Mitleid mit ihr gehabt, was ihr sehr zu schaffen gemacht hatte. Überdies hatte er ihr seine Visitenkarte in den Kragen ihres Kleides gesteckt. Sie erinnerte sich daran, wie heiß seine Finger sich auf ihrer Haut angefühlt hatten, und an das Kratzen der Karte mit seinem Namen darauf auf ihrer Haut.

Hart sagte etwas zu einem seiner wie Preisboxer aussehenden Leibwächter, die neben der Kutsche warteten. Der Mann nickte, wandte sich um und bahnte sich rücksichtslos einen Weg durch die Menge der hektischen Reporter. Vor Eleanor blieb er stehen.

»Hier entlang, Eure Ladyschaft.«

Eleanor packte ihren Schirm fester, während sie dem Mann folgte, und war sich durchaus der wütenden Blicke bewusst, die man ihr zuwarf. Harts Miene verriet keine Regung, während er ihr entgegensah. Einst war es ein berauschendes Gefühl gewesen, der Mittelpunkt dieser ausschließlichen Aufmerksamkeit zu sein.

Als sie den Landauer erreicht hatte, legte Hart die Hand an ihren Ellbogen und half ihr beim Einsteigen.

Eleanor stockte der Atem, als er sie berührte. Sie setzte sich und versuchte, ihr heftig pochendes Herz zu beruhigen, während Hart in die Kutsche stieg und ihr gegenüber Platz nahm, Gott sei Dank nicht neben ihr. Sie wäre niemals fähig gewesen, ihren Vorschlag zu unterbreiten, würde er nah bei ihr sitzen. Die Hitze seines Körpers hätte sie zu sehr abgelenkt.

Der Bedienstete schlug die Tür zu, und Eleanor hielt sich daran fest, als der Landauer mit einem Ruck anfuhr. Die Herren der Presse riefen ihnen laut hinterher und fluchten, weil ihnen ihre Beute entkommen war, während der Landauer in Richtung Mayfair die St. James Street hinauffuhr.

Eleanor schaute über die Schulter zurück. »Du meine Güte, heute hast du aber die Fleet Street unglücklich gemacht«, sagte sie.

»Zur Hölle mit der Fleet Street«, knurrte er.

Eleanor wandte sich um und bemerkte, dass Hart sie unverwandt ansah. »Was denn – mit der ganzen?«

So nah bei ihm konnte sie die goldenen Sprenkel in seinen haselnussbraunen Augen erkennen, die ihm dieses adlerhafte Aussehen gaben. Sein dunkles Haar schimmerte rötlich, ein Erbe seiner schottischen Ahnen. Er trug es kürzer geschnitten als bei ihrer letzten Begegnung, was seine Gesichtszüge noch schärfer und abweisender als sonst wirken ließ. Eleanor war die Einzige unter den Zeitungsleuten gewesen, die je gesehen hatte, dass dieses Gesicht während des Schlafens weicher wurde.

Hart legte einen Arm auf die Rückenlehne des Sitzes neben ihm und streckte die muskulösen Beine aus. Sein Kilt schob sich leicht hoch, was Eleanor einen Blick auf seine Oberschenkel erhaschen ließ, die vom Reiten und Fischen und vom Herumspazieren auf seinem schottischen Landsitz, und was er dort sonst noch tat, gebräunt waren.

Eleanor öffnete ihren Schirm und gab vor, entspannt und glücklich zu sein – in derselben Kutsche wie der Mann, mit dem sie einst verlobt gewesen war. »Ich entschuldige mich dafür, dich auf der Straße angesprochen zu haben«, sagte sie. »Ich war bei dir zu Hause, aber du hast einen neuen Majordomus. Er kannte mich nicht, und auch meine Karte, die ich ihm gegeben habe, konnte ihn nicht beeindrucken. Offensichtlich machen es sich die Damen zur Gewohnheit zu versuchen, sich unter einem Vorwand Zutritt zu deinem Haus zu verschaffen, und er hielt mich für eine von ihnen. Ich kann es ihm wirklich nicht übel nehmen. Ich hätte die Karte ja gestohlen haben können, und du warst bei den Damen schon immer sehr beliebt.«

Harts Blick wurde nicht weicher unter der Flut ihrer Worte, wie es damals oft der Fall gewesen war. »Ich werde mit ihm reden.«

»Nein, nein, kanzle den armen Mann nicht zu sehr ab. Er konnte es nicht wissen. Vermutlich gibst du ihm nur sehr wenige Information, wie es eben deiner Art entspricht. Übrigens eine Angewohnheit, die einen verrückt machen kann. Nun, ich bin den weiten Weg von Aberdeen hierhergekommen, um mit dir zu reden. Es ist wirklich recht wichtig. Ich habe bei Isabella vorbeigeschaut, aber sie war nicht zu Hause, und diese Angelegenheit kann nicht warten. Mir ist es gelungen, deinem Diener die Auskunft zu entlocken, dass du in deinem Club bist – der liebe Franklin, wie erwachsen er doch geworden ist! Aber er hatte zu große Angst vor dem Majordomus, um mich ins Haus zu lassen, damit ich dort auf dich warten kann. Deshalb habe ich beschlossen, dir aufzulauern und dich abzufangen, sobald du auftauchst. Es war ein großer Spaß, vorzugeben, eine Journalistin zu sein. Und hier bin ich nun.«

Sie hob die Hände in jener hilflos anmutenden Geste, an die Hart sich gut erinnerte, aber wehe dem Mann, der diese Frau für hilflos hielt.

Lady Eleanor Ramsay.

Die Frau, die ich heiraten werde.

Ihr Kleid aus dunkelblauer Baumwolle war seit Jahren aus der Mode, eine Stange ihres Schirms war zerbrochen, und der Hut mit den verblassten Blumen und dem kurzen Schleier thronte leicht schief auf ihrem Kopf. Der Schleier verbarg nichts von ihren Augen, die so blau wie Rittersporn waren, oder den reizenden Sommersprossen, die sich zusammendrängten, wenn sie die Nase rümpfte und fortwährend ihr kleines Lächeln lächelte. Sie war groß für eine Frau und zudem mit üppigen Kurven ausgestattet. Mit zwanzig war sie atemberaubend schön gewesen. Er hatte sie zum ersten Mal gesehen, als sie den Ballsaal betreten hatte und herumgeschlendert war, ihre Stimme und ihr Lachen hatten wie Musik geklungen. Sie war auch jetzt schön. Sogar noch schöner. Harts hungriger Blick ergötzte sich an ihr, er sog ihren Anblick ein wie ein Mann, der lange Zeit ohne Nahrung gewesen war.

Er zwang seine Stimme dazu, ruhig, fast gleichmütig zu klingen. »Was ist so wichtig, dass du mit mir darüber reden musst?« Bei Eleanor konnte alles bedeutungsvoll sein, von einem verlorenen Knopf bis hin zu einer Bedrohung des britischen Empire.

Sie beugte sich leicht vor, der oberste Haken ihres Kragens löste sich aus dem ausgefransten Stoffrand. »Nun, hier kann ich es dir nicht sagen, in einer offenen Kutsche, die durch Mayfair fährt. Warte, bis wir im Haus sind.«

Der Gedanke an Eleanor, die ihm in sein Haus folgte und die gleiche Luft wie er atmete, ließ ihm die Brust eng werden. Er wollte es, er sehnte sich danach. »Eleanor …«

»Herrgott, du kannst doch wohl ein paar Minuten für mich erübrigen, oder nicht? Betrachte es als meine Belohnung dafür, dass ich diese fanatischen Journalisten von dir abgelenkt habe. Was ich entdeckt habe, könnte sich katastrophal auswirken. Ich habe entschieden, dass es das Beste ist, wenn ich herkomme und es dir persönlich sage, statt es dir zu schreiben.«

Es musste um etwas Ernstes gehen, wenn es Eleanor veranlasst hatte, ihr marodes Haus in Aberdeen zu verlassen, in dem sie mit ihrem Vater in vornehmer Armut lebte. Sie reiste jetzt nur noch wenig. Andererseits wäre es aber auch denkbar, dass sie irgendein verdecktes Motiv im Sinn hatte. Eleanor konnte nichts unkompliziert tun.

»Wenn es so wichtig ist, El, dann sag es mir um Himmels willen.«

»Meine Güte, dein Gesicht sieht aus wie aus Granit, wenn du die Stirn runzelst. Kein Wunder, dass jeder im Oberhaus Angst vor dir hat.« Sie legte den Schirm aus der Hand und lächelte Hart an.

Ihr weicher Körper unter seinem, ihre blauen Augen halb geschlossen in sinnlicher Lust, die schottische Sonne auf ihrer nackten Haut. Das Gefühl, sich in ihr zu bewegen, ihr Lächeln, als sie sagte »Ich liebe dich, Hart«.

Alte Gefühle erwachten schnell. Er erinnerte sich an ihr letztes Zusammentreffen, als er sich nicht davon hatte abhalten können, ihr Gesicht zu berühren und zu sagen: »Eleanor, was soll ich nur mit dir machen?«

Dass sie nach London gekommen war, bevor er seine Vorbereitungen hatte abschließen können, würde ihn zwingen, seinen Zeitplan zu ändern. Aber Hart besaß die Fähigkeit, Vorhaben mit blitzartiger Geschwindigkeit zu verwerfen und neu zu fassen. Das war es, was ihn so gefährlich machte.

»Ich werde es dir zu gegebener Zeit sagen«, sprach Eleanor weiter. »Und dir zudem ein Geschäft vorschlagen.«

»Ein Geschäft vorschlagen?« Ein Geschäft mit Eleanor Ramsay. Himmel hilf. »Um was für ein Geschäft geht es?«

Eleanor ignorierte seine Frage auf ihre aufreizende Art und betrachtete die hohen Häuser, die die Grosvenor Street säumten. »Es ist so lange her, seit ich in London gewesen bin, ganz zu schweigen bei einer Saison. Ich freue mich darauf, alle wiederzusehen. Grundgütiger, ist das Lady Mountgrove? Sie ist es tatsächlich. Hallo, Margaret!« Eleanor winkte fröhlich einer dicklichen Frau zu, die vor einer der hübsch gestrichenen Haustüren aus einer Kutsche stieg.

Lady Mountgrove, eine der klatschsüchtigsten Frauen Englands, formte ihren Mund zu einem kreisrunden O. Ihr Blick nahm jedes Detail Lady Eleanor Ramsays in sich auf, die ihr aus der Kutsche des Dukes of Kilmorgan zuwinkte, der ihr gegenübersaß. Sie starrte lange mit offenem Mund hinüber, bevor sie die Hand hob und zurückwinkte.

»Du meine Güte, ich habe sie ja seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen«, sagte Eleanor und lehnte sich zurück, während die Kutsche weiterrollte. »Ihre Töchter müssen inzwischen junge Damen sein. Sind sie schon in die Gesellschaft eingeführt worden?«

Ihr Mund verlockte noch immer zum Küssen, einschließlich der kleinen Falte, die sich um ihn bildete, während sie auf seine Antwort wartete.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, entgegnete Hart.

»Wirklich, Hart, du musst die Gesellschaftsnachrichten zumindest überfliegen. Du bist der begehrteste Junggeselle Englands. Wahrscheinlich des gesamten Empire. Mütter in Indien hegen und pflegen ihre Töchter, um sie zu dir auf die Reise zu schicken, und sie sagen ihnen, Man kann nie wissen. Noch ist er nicht verheiratet.«

»Ich bin Witwer.« Hart sagte dieses Wort nie, ohne einen Stich zu empfinden. »Kein Junggeselle.«

»Du bist ein Duke, unverheiratet und noch dazu auf dem Sprung, der mächtigste Mann des Landes zu werden. Der Welt, genauer gesagt. Du solltest daran denken, wieder zu heiraten.«

Ihre Zunge, ihre Lippen bewegten sich auf sinnliche Weise. Der Mann, der von ihr fortgegangen war, musste verrückt gewesen sein. Hart erinnerte sich an den Tag, an dem er diesen Schritt getan hatte. Er spürte noch immer den feinen Aufprall des Ringes, den Eleanor gegen seine Brust geschleudert hatte, Zorn und Herzschmerz in ihren Augen.

Er hätte sich weigern sollen, sie gehen zu lassen; an jenem Nachmittag hätte er mit ihr davonlaufen, sie für immer an sich binden sollen. Er hatte bei ihr alles falsch gemacht. Aber er war jung gewesen, wütend und stolz und … beschämt. Der erhabene Hart MacKenzie, der sich so sicher war, tun zu können, was immer ihm gefiel, war von Eleanor eines Besseren belehrt worden.

Er ließ seine Stimme weicher klingen. »Sag mir, wie es dir geht, El.«

»Oh, alles ist wie immer. Du weißt schon. Vater schreibt unentwegt Bücher, die brillant sind, aber er kann dir nicht sagen, was ein Farthing heutzutage wert ist. Ich habe ihn im Britischen Museum gelassen, damit er sich dort vergnügt und über die ägyptische Sammlung sinnieren kann. Ich hoffe inständig, dass er nicht anfängt, die Mumien auszuwickeln.«

Das war nicht undenkbar. Alec Ramsay war eine wissbegierige Forscherseele, und weder Gott noch die Museumsautoritäten des Landes konnten ihn aufhalten.

»Ah, wir sind da.« Eleanor reckte den Hals, um die Fassade von Harts Haus am Grosvenor Square zu betrachten, als der Landauer hielt. »Ich sehe deinen Majordomus aus dem Fenster spähen. Er sieht ein wenig bestürzt aus. Sei nicht allzu zornig auf den armen Mann, hörst du?« Sie legte die Hand leicht auf die des Bediensteten, der von der Tür herbeigeeilt war, um ihr behilflich zu sein. »Nochmals guten Tag, Franklin. Ich habe Seine Gnaden gefunden, wie Sie sehen. Ich habe ihm gegenüber erwähnt, wie stattlich Sie geworden sind. Und Sie sind verheiratet, wie ich höre. Und haben einen Sohn?«

Franklin, der sich seiner erfolgreich abweisenden Haltung rühmte, wenn er die Tür des bekanntesten Herzogs in London hütete, zerschmolz zu einem Lächeln. »Ja, Eure Ladyschaft. Er ist jetzt drei, und was er so alles anstellt!« Er schüttelte den Kopf.

»Das bedeutet, er ist robust und gesund.« Eleanor tätschelte ihm den Arm. »Meinen Glückwunsch.« Sie klappte ihren Schirm zusammen und marschierte ins Haus, während Hart hinter ihr aus dem Landauer stieg. »Mrs Mayhew, wie wunderbar, Sie zu sehen«, hörte er sie sagen. Er betrat sein Haus und sah, wie Eleanor der Haushälterin die Hände entgegenstreckte.

Die beiden Frauen begrüßten sich und begannen sich sofort zu unterhalten, ausgerechnet über Rezepte. Eleanors Haushälterin, jetzt im Ruhestand, hatte sie offensichtlich instruiert, Mrs Mayhew nach ihrem Rezept für einen bestimmten Zitronenkuchen zu fragen.

Eleanor begann die Treppe hinaufzusteigen, und Hart warf seinen Hut und seine Jacke Franklin zu, während er ihr folgte. Er wollte Eleanor soeben in den großen vorderen Salon bitten, als ein hochgewachsener Schotte in einem abgetragenen Kilt, lässigem Hemd und farbbeklecksten Stiefeln aus dem oberen Stockwerk heruntergestürmt kam.

»Du hast hoffentlich nichts dagegen, Hart«, sagte Mac MacKenzie. »Ich habe die Teufelsbraten mitgebracht und mich in einem deiner unbenutzten Schlafzimmer einquartiert, um zu malen. Isabella hat die Dekorateure im Haus, und du machst dir keine Vorstellung von dem Durcheinander –« Mac verstummte, ein Ausdruck der Freude breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Eleanor Ramsay, bei allem, was heilig ist! Was zum Teufel führt dich hierher?« Er sprang beinahe die letzten Stufen bis zum Treppenabsatz hinunter und riss Eleanor in eine solch herzliche Umarmung, dass sie den Boden unter den Füßen verlor.

Eleanor küsste Mac, den Zweitjüngsten der MacKenzies, herzhaft auf die Wange. »Hallo, Mac. Ich bin gekommen, um deinen großen Bruder zu ärgern.«

»Gut. Er braucht ein bisschen Ärger.« Mac stellte Eleanor wieder auf die Beine, er grinste und seine Augen funkelten. »Komm und schau dir die Babys an, wenn du mit ihm fertig bist, El. Ich male nicht sie, weil sie nicht still sitzen werden; ich lege letzte Hand an ein Pferdebild für Cam. Night-Blooming Jasmine, seine neue Champion-Stute.«

»Ja, ich hörte, dass sie ihre Sache gut gemacht hat.« Eleanor stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Mac noch einmal auf die Wange. »Der ist für Isabella. Und Aimee, Eileen und Robert.« Kuss, Kuss, Kuss. Mac empfing sie alle mit einem glücklichen Lächeln.

Hart beugte sich über das Geländer. »Kommen wir heute noch irgendwann zu deinem Angebot?«

»Ein Angebot?«, fragte Mac mit leuchtenden Augen. »Nun, das klingt interessant.«

»Halt den Mund, Mac«, sagte Hart.

Schreien ertönte oben im Haus – ein schrilles, verzweifeltes Weltuntergangsgebrüll. Mac grinste und lief die Treppe hinauf.

»Euer Vater kommt schon, ihr Teufelsbrut«, rief er. »Wenn ihr brav seid, kommt Tante Eleanor nachher zum Teetrinken zu euch.«

Das Gebrüll setzte sich unvermindert fort, bis Mac die oberste Etage erreicht hatte, in das Zimmer gestürmt war, aus dem es kam, und die Tür hinter sich zugeschlagen hatte. Augenblicklich verstummte der Radau, auch wenn sie noch immer Macs rumpelnde Stimme hören konnten.

Eleanor seufzte. »Ich habe schon immer gewusst, dass Mac ein guter Vater sein würde. Wollen wir?«

Sie wandte sich um und ging zum nächsten Stockwerk hinauf und in das Arbeitszimmer, ohne auf Hart zu warten. Es hatte einst eine Zeit gegeben, da hatte sie sich mit allen Zimmern in seinem Haus gut ausgekannt, und ihre Ortskenntnis hatte sie offensichtlich nicht verlassen.

Das Arbeitszimmer hatte sich um kein Jota verändert, stellte Eleanor fest, als sie eintrat. Dieselbe dunkle Holzverkleidung an den Wänden und Regale, gefüllt mit Büchern, die genauso aussahen wie jene damals, reckten sich hinauf bis unter die hohe Decke. Der riesige Schreibtisch, der einst Harts Vater gehört hatte, thronte wie stets in der Mitte des Raums.

Derselbe Teppich bedeckte den Boden, aber ein anderer Jagdhund als damals döste heute vor dem Kamin. Er hieß Ben, wenn sie sich richtig erinnerte, und war ein Sohn von Harts alter Hündin Beatrix, die einige Monate nach der Auflösung der Verlobung gestorben war. Die Nachricht vom Tod der Hündin hatte Eleanor fast das Herz gebrochen.

Ben schlief weiter, als sie eintraten, und sein leises Schnarchen verschmolz mit dem Knistern des Kaminfeuers.

Hart fasste Eleanor am Ellbogen, um sie durch das Zimmer zu führen. Sie wünschte, er würde das nicht tun, weil die stählerne Kraft seiner Finger in ihr den Wunsch weckte, dahinzuschmelzen, und sie musste ihre Entschlossenheit um jeden Preis bewahren.

Wenn heute alles gut ging, würde sie ihm nicht noch einmal begegnen müssen, aber die erste Annäherung musste in vertraulichem Rahmen stattfinden. Ein Brief konnte zu leicht in die falschen Hände gelangen oder von einem unachtsamen Sekretär verlegt oder ungeöffnet von Hart verbrannt werden.

Hart zog einen Lehnsessel an seinen Schreibtisch, so mühelos, als wöge er gar nichts. Eleanor wusste es jedoch besser, als sie darin Platz nahm. Der schwere Stuhl war so massiv wie ein Fels.

Hart setzte sich auf den Schreibtischstuhl, sein Kilt rutschte dabei hoch und enthüllte seine sehnigen Oberschenkel. Jeder, der einen Kilt für unmännlich hielt, hatte noch nie Hart MacKenzie darin gesehen.

Eleanor berührte die polierte Oberfläche des Schreibtisches. »Hart, dir ist doch bewusst, dass du dir Gedanken über diese Möbel machen musst, wenn du beabsichtigst, Premierminister dieses Landes zu werden. Die jetzigen wirken ein wenig aus der Mode gekommen.«

»Zum Teufel mit den Möbeln. Was ist das für ein Problem, das dich und deinen Vater aus dem wilden Schottland hergetrieben hat?«

»Ich mache mir Sorgen um dich. Du hast so hart auf dein Ziel hingearbeitet, und ich kann den Gedanken nicht ertragen, was es in dir anrichten würde, solltest du alles verlieren. Ich habe eine ganze Woche jede Nacht wachgelegen und gegrübelt, was ich tun soll. Ich weiß, wir haben uns in Unfrieden getrennt, aber das war vor langer Zeit, und vieles hat sich seitdem geändert, besonders für dich. Du bedeutest mir noch immer etwas, Hart, was immer du auch glauben magst, und mich hat der Gedanke gequält, du würdest dich aus der Öffentlichkeit zurückziehen müssen, wenn es herauskäme.«

»Mich zurückziehen?« Er starrte sie an. »Wovon sprichst du? Meine Vergangenheit ist für niemanden ein Geheimnis. Ich bin ein Schuft und ein Sünder, jeder weiß das. Heutzutage gilt das fast als ein Pluspunkt, wenn man Politiker ist.«

»Möglich, aber dies könnte vielleicht eine große Schmach für dich bedeuten. Du würdest zur Witzfigur werden, und das würde zweifellos eine Niederlage für dich bedeuten.«

Sein Blick wurde bohrend. Grundgütiger, aber wenn er diesen Blick aufsetzte, sah er aus wie sein Vater. Der alte Duke war ein gut aussehender Mann gewesen, aber auch ein Monster mit scheußlich kalten Augen, die einem klargemacht hatten, dass man nichts als eine Kröte unter seiner Stiefelsohle war. Hart besaß jedoch trotz allem eine Wärme, die seinem Vater gefehlt hatte.

»Eleanor, hör auf zu schwafeln und sag mir, um was es geht.«

»Nun ja. Ich denke, es ist Zeit, dass du es siehst.« Sie griff in eine Tasche in der Innenseite ihres Mantels und zog ein gefaltetes Stück Karton hervor. Sie legte es vor Hart auf den Schreibtisch und schlug es auf.

Hart erstarrte.

Vor ihm lag eine Fotografie. Es war eine Aufnahme, die einen sehr viel jüngeren Hart zeigte, aufgenommen im Profil. Sein Körper war damals ein wenig schlanker gewesen, aber muskulös. Die Fotografie zeigte ihn, wie er mit dem Po gegen die Kante eines Tisches gelehnt stand und sich mit einer Hand auf dessen Oberfläche abstützte. Er hielt den Kopf gebeugt, als schaute er auf etwas zu seinen Füßen, das für den Betrachter der Aufnahme nicht zu sehen war.

Die Pose, wenn auch ein wenig ungewöhnlich für ein Porträt, war jedoch nicht das Auffallende an dieser Fotografie. Das Interessanteste an ihr war, dass sie Hart MacKenzie nackt zeigte.

2

»Von wem hast du das Foto?« Die Frage klang scharf, barsch und fordernd. Jetzt besaß Eleanor Harts ungeteilte Aufmerksamkeit.

»Von einem, der es gut mit mir meint«, sagte sie. »Zumindest war der Brief so unterzeichnet. Von einen wo es gut mit ihnen meint. Die falsche Grammatik lässt vermuten, dass der Schreiber nicht sehr gebildet ist – wenn auch gebildet genug, einen Brief zu schreiben, aber die Person hat die Schule offensichtlich nicht bis zum Ende besucht. Ich vermute, es ist die Handschrift einer Frau –«

»Jemand hat es dir geschickt?«, schnitt Hart ihr das Wort ab. »Bist du hergekommen, um mir das zu sagen?«

»Richtig. Du kannst von Glück sagen, dass ich allein am Frühstückstisch saß, als ich den Brief geöffnet habe. Mein Vater war unterwegs, um Pilze zu bestimmen. Zusammen mit der Köchin, der es allerdings nicht so sehr um das Bestimmen ebenjener Gewächse ging, sondern eher darum, die genießbaren zum Abendessen zu sammeln.«

»Wo ist der Umschlag?«

Offensichtlich erwartete Hart, dass sie diese Angelegenheit ohne Zögern in seine Hände legte. Aber das würde ihre Pläne durchkreuzen.

»Der Umschlag hat nicht viel verraten«, erklärte Eleanor. »Der Brief wurde nicht mit der Post befördert, sondern mir persönlich übergeben. Er wurde von der Bahnstation zu mir nach Glenarden gebracht. Der Stationsvorsteher hat ihn vom Zugschaffner bekommen, und der wiederum sagte, dass er ihm von einem Boten in Edinburgh übergeben wurde. Auf dem Umschlag stand nur eine Zeile – An Lady Eleanor Ramsay, Glenarden, bei Aberdeen, Schottland. Jeder kennt mich und weiß, wo ich wohne. Selbst wenn der Absender den Brief irgendwo zwischen Edinburgh und Aberdeen hätte fallenlassen, hätte er mich vermutlich erreicht – letztendlich.«

Harts Augenbrauen senkten sich, während er zuhörte, was Eleanor wiederum an seinen Vater erinnerte. Ein Porträt des Mannes hatte früher in diesem Zimmer gehangen, auf dem Ehrenplatz über dem Kaminsims, aber jetzt hing es dort nicht mehr, Gott sei Dank. Hart musste es auf den Dachboden verbannt oder es vielleicht sogar verbrannt haben. Sie an seiner Stelle hätte es verbrannt.

»Was ist mit dem Botenjungen in Edinburgh?«, fragte Hart.

»Ich hatte weder die Zeit noch die Mittel, solch eine Nachforschung anzustellen«, erwiderte Eleanor und wandte den Blick von besagter Stelle über dem Kamin ab. Ein Gemälde, das die schottischen Highlands und einen Mann im Kilt zeigte, der in einem Fluss angelte, hing jetzt dort. Mac hatte es gemalt. »Ich habe unser letztes Geld für die Fahrkarten nach London ausgegeben, um herzukommen und dir zu sagen, dass es mich freuen würde, wenn ich der Sache für dich nachgehen könnte. Falls du die finanziellen Mittel und ein kleines Salär zur Verfügung stellst.«

Sein Blick richtete sich wieder auf sie, eindringlich und goldfarben. »Ein Salär?«

»Ja, genau das. Das ist das geschäftliche Angebot, das ich zuvor bereits erwähnte. Du sollst mir einen Job geben.«

Hart schwieg; die massive Uhr auf der anderen Seite des Zimmers tickte laut in die Stille.

Es machte Eleanor nervös, im selben Raum mit Hart zu sein, von der Welt abgeschieden, aber nicht, weil er sie mit prüfendem Blick musterte. Nein, was sie verwirrte war, allein mit ihm zu sein, mit dem Mann, den sie einst wie wahnsinnig geliebt hatte.

Er war teuflisch attraktiv gewesen, spöttisch und zärtlich, und er hatte ihr mit einer Verve den Hof gemacht, die ihr den Atem geraubt hatte. Sie hatte sich Hals über Kopf in ihn verliebt und war sich ganz und gar nicht sicher, ob sie sich jemals von ihm entliebt hatte.

Aber der Hart, dem sie heute gegenübersaß, war ein anderer Mann als der, mit dem sie verlobt gewesen war, und das bereitete ihr Sorgen. Der Hart, der so bereitwillig gelacht hatte, der das Leben so aufregend gefunden und es genossen hatte – den gab es nicht mehr. An seine Stelle war ein Mann getreten, der noch härter und noch getriebener war, als er es schon damals gewesen war. Er hatte zu viele Tragödien erlebt, zu viel Sterben und zu viel Verlust. Durch die Presse und durch Gerüchte war kolportiert worden, Hart sei erleichtert, Lady Sarah los zu sein, seine Frau, aber Eleanor wusste es besser. Der düstere Ausdruck, der jetzt in seinen Augen lag, rührte von tiefem Kummer her.

»Einen Job«, sagte Hart. »Worauf willst du hinaus, Eleanor?«

»Worauf ich hinauswill? Ich will aus unserem Schuldendasein heraus.« Sie lächelte über ihren Scherz. »Im Ernst, Hart, lass mich offen sein. Vater ist mir lieb und teuer, aber er hat zwei linke Hände. Er glaubt noch immer, dass wir die Löhne für unser Personal zahlen, aber um die Wahrheit zu sagen: Die Leute bleiben nur und kümmern sich um uns, weil sie Mitleid mit uns haben. Unser Essen stammt aus deren Gärten oder von der Wohltätigkeit der Dorfbewohner. Sie denken, ich wüsste das nicht. Du kannst mich als Assistentin oder etwas in der Art für einen deiner Sekretäre einstellen, wenn du willst. Ich bin sicher, du beschäftigst einige davon.«

Hart sah in die entschlossen blickenden blauen Augen, die ihn seit Jahren in seinen Träumen verfolgten, und spürte etwas in seinem Innern zerspringen.

Sie war zu ihm gekommen wie die Antwort auf ein Gebet. Hart hatte geplant, demnächst nach Glenarden zu fahren, um Eleanor zu überreden, ihn zu heiraten. Jetzt, da er wusste, dass der Höhepunkt seiner Karriere bald erreicht sein würde. Er hatte alles gewinnen und es ihr wie auf einem Silbertablett präsentieren wollen, damit sie es nicht ablehnen konnte. Er hatte ihr klarmachen wollen, dass sie ihn ebenso sehr brauchte wie er sie.

Aber vielleicht würde er seine Absicht jetzt noch viel besser in die Tat umsetzen können. Wenn er Eleanor in sein Leben einband, würde sie sich so sehr daran gewöhnen, dass sie, wenn er ihr seine Hand reichte, sie nehmen und nicht Nein sagen würde.

Er würde eine Art symbolische Beschäftigung für sie finden, sie recherchieren lassen, wer diese Fotografien geschickt hatte. Eleanor lag nicht falsch mit der Vermutung, dass sie seinen Gegnern helfen dürften, ihn wie einen Narren dastehen zu lassen. Und währenddessen würde er langsam seine Faust um Eleanor schließen. So langsam, dass sie nicht merkte, wie fest er sie im Griff hatte – bis es zu spät war.

Eleanor würde bei ihm sein, an seiner Seite, so wie jetzt, ein Lächeln auf den roten Lippen. Jeden Tag und jede Nacht.

Jede Nacht.

»Hart?« Eleanor wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht herum. »Träumst du?«

Hart richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sie, auf den zum Küssen einladenden Schwung ihrer Lippen, das kleine Lächeln, das ihn einst den Entschluss hatte fassen lassen, sie haben zu wollen. In jeder Beziehung.

Eleanor steckte die Fotografie in ihre Tasche. »Was das Gehalt angeht, so muss es nicht hoch sein. Etwas, damit wir unser Auskommen haben, mehr nicht. Und eine Bleibe für mich und meinen Vater für unsere Zeit in London. Kleine Zimmer wären in Ordnung – wir sind daran gewöhnt, uns zu bescheiden. Die Gegend sollte allerdings nicht allzu heruntergekommen sein. Vater wird überall allein hingehen, und ich will nicht, dass er von Rowdys belästigt wird. Er würde am Ende versuchen, seinen Angreifern zu erklären, wie Messer wie das, mit dem sie ihn niederzustechen versuchen, entstanden sind, und mit einem Vortrag darüber aufhören, welches die besten Methoden sind, Stahl zu härten.«

»El …«

Eleanor sprach weiter, ignorierte ihn. »Falls du nicht zugeben möchtest, dass du mich engagiert hast, um herauszufinden, wer die Fotografie geschickt hat – und ich verstehe, warum du das lieber nicht möchtest –, kannst du den Leuten sagen, dass du mich zu etwas anderem engagiert hat. Zum Schreiben deiner Briefe vielleicht. Ich habe gelernt, auf einer Schreibmaschine zu schreiben. Die Postmeisterin im Dorf hat eine. Sie hat den alten Jungfern angeboten, ihnen das Maschineschreiben beizubringen, damit sie eine Anstellung in der Stadt finden können, statt vergebens darauf zu warten, dass ein Mann von ihnen Notiz nimmt und sie heiratet. Natürlich würde ich nicht in eine Stadt ziehen ohne Vater, der Glenarden niemals für länger als einige Wochen verlassen wird, aber ich habe das Maschineschreiben trotzdem erlernt, weil man ja nie weiß, ob es einem nicht doch einmal nützlich sein könnte. Was jetzt der Fall ist. Und überhaupt musst du mir einen Job geben, damit ich das Geld für unsere Rückfahrt nach Aberdeen verdienen kann.«

»Eleanor!«

Hart hörte, wie seine Stimme machtvoll den Raum füllte, aber manchmal war es die einzige Möglichkeit, Eleanors Redefluss aufzuhalten, ihn zu übertönen.

Sie blinzelte. »Was ist?«

Eine Haarlocke schlüpfte unter ihrem Hut hervor und schlängelte sich ihre Schulter hinunter, glänzte rotgolden auf ihrem Kleid aus Baumwolle.

Hart holte tief Luft. »Gib einem Mann einen Augenblick Zeit zum Nachdenken.«

»Ja, ich weiß, dass ich viel rede. Vater stört das nicht. Und ich bin ein bisschen nervös, muss ich gestehen. Ich war einmal mit dir verlobt, und jetzt sitzen wir uns hier gegenüber, von Angesicht zu Angesicht wie alte Freunde.«

Du lieber Gott. »Wir sind keine Freunde.«

»Das weiß ich. Ich sagte wie alte Freunde. Der eine alte Freund bittet den anderen um eine Stellung. Ich bin hergekommen, weil ich verzweifelt bin.«

Sie mochte es so ausdrücken, aber ihr Lächeln und ihr direkter Blick zeugten von Eifer und Entschlossenheit.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte Hart diesen Eifer unmittelbar gespürt, ihre Freude am Leben, und er sehnte sich danach, ihn wieder zu spüren.

… die Knöpfe ihres Kleides öffnen, sehr langsam, sich vorzubeugen und mit der Zunge über ihre Kehle zu fahren. Zu beobachten, wie ihre Augen weich werden, wenn er ihren Mundwinkel küsste.

Eleanor war sehr leidenschaftlich gewesen. So liebevoll und stark.

Dunkles Verlangen rührte sich an den Stellen, an denen er es lange Zeit vergraben gehalten hatte, quälend und scharf. Es sagte ihm, er sollte sich genau in diesem Moment zu Eleanor hinunterbeugen, ihre Arme hinter die hohe Lehne des Stuhles drücken, ihren Mund erobern mit einem langen tiefen Kuss …

Eleanor beugte sich vor, der Kragen ihres Kleides streifte ihr hübsches Kinn. »Ich werde mich um die Fotografien kümmern, während du deinem Personal sagst, dass du mich eingestellt hast, um dir bei deiner umfangreichen Korrespondenz zu helfen. Du weißt, du brauchst jeden, den du bekommen kannst, der dir bei der Erreichung deines großes Zieles, Premierminister zu werden, hilft. Ich nehme an, du stehst kurz davor?«

»Ja«, bestätigte Hart. Welch kurze Antwort, um die Jahre seiner Arbeit und seines Fleißes zusammenzufassen, die unzähligen Reisen, die er unternommen hatte, den Zustand der Welt zu ermessen, die Gespräche mit Politikern, die er unermüdlich bei endlos langweiligen Treffen auf Kilmorgan Castle hofiert hatte. Aber er fühlte das Bedürfnis, die Obsession, in seinem Bewusstsein hochkochen. Sie trieb ihn an, jeden Tag seines Lebens.

Eleanors Blick war sanft geworden. »Du wirkst sehr viel lebhafter und lebendiger, wenn du so aussiehst wie jetzt«, sagte sie. »So wie früher. Wild und nicht aufzuhalten. Ich mochte das sehr.«

Die Brust wurde ihm eng. »Magst du es jetzt auch noch, Mädchen?«

»Aber ja. Du gibst dich jetzt immer recht kalt nach außen hin, deshalb bin ich froh zu sehen, dass das Feuer noch in dir brennt.« Eleanor lehnte sich zurück, wurde wieder sachlich. »Nun denn, was diese Aufnahmen betrifft – wie viele gibt es insgesamt?«

Hart fühlte, dass er seine Finger so fest auf den Schreibtisch presste, als wollten sie sich durch das Holz bohren. »Zwanzig.«

»So viele? Ich frage mich, ob diese Person sie alle hat, oder wie sie in ihren Besitz gelangt sind. Wer hat sie gemacht? Mrs Palmer?«

»Ja.« Er wollte mit ihr nicht über Mrs Palmer reden. Jetzt nicht, niemals.

»Das dachte ich mir. Aber wer auch immer sie geschickt hat, kann sie in einem Laden gefunden haben. Läden verkaufen Aufnahmen an Sammler – von allen möglichen Leuten und zu allen möglichen Themen. Ich würde meinen, deine wären schon vor langer Zeit aufgetaucht, wenn es so wäre, aber …«

»Eleanor!«

»Was?«

Hart zügelte seine Ungeduld. »Wenn du für einen kurzen Moment zu reden aufhören würdest, könnte ich dir sagen, dass ich dir den Job geben werde.«

Eleanors Augen weiteten sich. »Nun, vielen Dank. Ich muss sagen, ich war auf eine längere Diskussion vorbereitet –«

»Sei still. Ich bin noch nicht fertig. Ich werde dich und deinen Vater nicht in irgendwelchen völlig unzulänglichen Räumlichkeiten in Bloomsbury unterbringen. Du wirst hier im Haus wohnen, ihr werdet beide hier wohnen.«

Jetzt mischte sich Beklommenheit in ihren Blick. Gut so. Verschwunden war ihre Entschlossenheit, hier einfach hereinzukommen und alles so zu machen, wie sie es wollte.

»Hier? Sei nicht albern. Dafür besteht kein Grund.«

Und ob der bestand. Sie würde hierherkommen, in seine Falle gehen, und er würde sie nicht wieder öffnen und Eleanor gehen lassen. »Ich bin kein solcher Narr, dass ich dich und deinen weltfremden Vater unbeaufsichtigt in London herumlaufen lasse. Ich habe hier genügend Platz, und ich bin selten zu Hause. Du wirst die meiste Zeit ungestörten Zutritt zu allen Räumen haben. Wilfred ist jetzt mein Sekretär, und er wird dir erklären, was zu tun ist. Akzeptiere es oder vergiss das Ganze, Eleanor.«

Eleanor wusste nicht, was sie sagen sollte – womöglich zum ersten Mal in ihrem Leben. Hart bot ihr an, was sie wollte, die Chance, ihm zu helfen, und – sie hatte nicht übertrieben – etwas dringend nötiges Geld zu verdienen. Ihr Vater hatte ihre Armut so gut wie gar nicht zur Kenntnis genommen, aber unglücklicherweise nahm die Armut sie beide umso mehr zur Kenntnis.

Aber in Harts Haus zu wohnen, die Luft zu atmen, die er jede Nacht atmete … Eleanor war nicht sicher, ob sie das konnte, ohne verrückt zu werden. Es war Jahre her, seit ihre Verlobung zerbrochen war, aber in gewisser Weise würde es nie lange genug her sein.

Hart hatte den Spieß umgedreht. Er würde ihr Geld geben, damit sie nicht verhungerte, aber er würde es zu seinen Bedingungen tun, auf seine Weise. Sie hatte sich etwas vorgemacht, als sie gedacht hatte, er werde das nicht tun.

Das Schweigen dehnte sich aus. Ben drehte seinen massigen Körper auf die andere Seite, stöhnte leise und glitt zurück in den Schlaf.

»Also, abgemacht?« Hart spreizte die Hände auf dem Schreibtisch. Feste starke Hände. Hände, die hart arbeiteten, aber auf dem Körper einer Frau auch unglaublich zart sein konnten.

»Genau genommen würde ich dir am liebsten sagen, du sollst dich zum Teufel scheren und mich wütend davonmachen. Aber da ich das Einkommen brauche, muss ich wohl Ja sagen.«

»Du kannst sagen, was immer du sagen möchtest.«

Sie starrten einander an, Eleanor sah in haselnussbraune Augen, die fast golden waren. »Ich hoffe doch sehr, dass du vorhast, sehr oft abwesend zu sein«, sagte sie.

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. »Ich werde jemanden schicken, um deinen Vater aus dem Museum zu holen. Ihr könnt sofort einziehen.«

Eleanor strich mit der Fingerspitze über die glatte Oberfläche des Tisches. Das Zimmer wirkte dunkel in seiner altmodischen Eleganz und wenig einladend.

Sie legte die Hand wieder in ihren Schoß und sah Hart erneut in die Augen, etwas, das nie leicht war.

»Das müsste gehen«, sagte sie.

»Er verlangt was von dir?« Mac MacKenzie wandte sich von seinem Gemälde ab, den Pinsel in der ausgestreckten Hand haltend. Ein Tropfen MacKenziegelb fiel auf die blanken Bodendielen.

»Papa, pass auf«, sagte die fünfjährige Aimee zu ihm. »Mrs Mayhew wird ganz fürchterlich schimpfen, wenn du überall auf dem Fußboden Farbe verkleckerst.«

Eleanor wiegte den kleinen Robert MacKenzie in ihren Armen, sein zarter Körper lag warm an ihrem Busen. Eileen, Macs und Isabellas Tochter, lag in einem Stubenwagen in der Nähe des Sofas, aber Aimee stand neben Mac, ihrem Adoptivvater, und sah ihm beim Malen zu.

»Die Idee mit dem Job stammt von mir«, stellte Eleanor richtig. »Ich kann sehr gut mit der Maschine schreiben und damit das Geld für meinen und Vaters Lebensunterhalt verdienen. Vaters Bücher sind wunderbare Werke, aber wie du weißt, kauft sie niemand.«

Mac hörte ihrer Erklärung zu und sah sie währenddessen mit einem Blick an, der in seiner Eindringlichkeit dem Harts sehr ähnlich war. Er trug seinen üblichen Malerkilt und Stiefel und hatte sich ein rotes Tuch um den Kopf geschlungen, um keine Farbe ins Haar zu bekommen. Eleanor wusste, dass Mac es liebte, mit nacktem Oberkörper zu malen, aber wegen der Anwesenheit Eleanors und der Kinder hatte er einen leichten Kittel übergeworfen. Auch der war mit Farbspritzern übersät.

»Er erwartet, dass du für ihn arbeitest?«

»Ich tue das sehr gern. Wirklich, Mac. Hart braucht viel Unterstützung, wenn seine Koalition gewinnt. Ich will ihm helfen.«

»Das lässt er dich glauben. Mein Bruder tut nichts ohne einen Hintergedanken. Was für ein Spiel treibt er dieses Mal?«

»Ein ehrliches.« Die Fotografie wog schwer in Eleanors Tasche, aber Hart hatte sie darum gebeten – und sie stimmte ihm darin zu –, die Sache vorerst vor der Familie geheim zu halten. Alle würden entsetzt und wütend darüber sein, dass jemand versuchte, Hart zu erpressen. Aber sie würden auch darüber lachen. Hart war nicht erpicht darauf, zum Familienwitz zu werden. »Ich will den Job«, sagte Eleanor. »Du weißt, wie die Dinge für Vater und mich liegen, und ich will nicht auf die Mildtätigkeit meiner Mitmenschen angewiesen sein. Schreibe es von mir aus meiner schottischen Dickköpfigkeit zu.«

»Er wird dich ausnutzen, Mädchen.«

»Er ist Hart MacKenzie. Er kann nicht aus seiner Haut.«

Mac starrte sie noch einen Moment länger an, dann stieß er seinen tropfenden Pinsel in ein Glas, ging mit großen Schritten durch das Zimmer zur Tür und riss sie auf. Eleanor sprang auf, das Baby auf dem Arm.

»Mac! Es besteht kein Anlass …«

Ihre Worte wurden von Macs polternden Schritten übertönt, als er die Treppe hinunterlief.

»Papa ist böse auf Onkel Hart«, erklärte Aimee, während die Tür langsam wieder ins Schloss fiel. »Papa ist oft böse auf Onkel Hart.«

»Das ist so, weil dein Onkel Hart einen in den Wahnsinn treiben kann.«

Aimee legte den Kopf schief. »Was bedeutet das? In den Wahnsinn treiben?«

Eleanor rückte Robert auf ihrem Arm zurecht, der den Aufruhr verschlafen hatte. Den Kleinen zu halten, füllte eine Leere in ihrem Herzen. »Wenn du deinem Onkel Hart etwas erzählst, und er dich dabei ansieht, als würde er dir genau zuhören und dir zustimmen, sich dann aber umdreht und tut, was ihm gefällt, ganz egal, was du gesagt hast. Du fühlst, wie dir der Hals eng wird und dein Mund sich anspannt, und am liebsten würdest du laut schreien und mit den Füßen aufstampfen. Und du weißt, dass es im Grunde nichts nützen wird, auch wenn du brüllst und deine Fäuste schwingst. Das bedeutet es, wenn man sagt, jemand treibe einen in den Wahnsinn.«

Aimee hörte zu und nickte ernst, als speicherte sie diese Information für den künftigen Gebrauch in ihrem Gedächtnis ab. Sie war Macs und Isabellas Adoptivtochter, war in Frankreich zur Welt gekommen und hatte erst mit drei Jahren Englisch gelernt. Neue Worte zu sammeln war ihr Hobby.

Eleanor drückte einen Kuss auf Roberts Scheitel und klopfte auf den Platz neben sich auf dem Sofa. »Kümmere dich nicht um deinen Onkel Hart, Aimee. Setz dich zu mir und berichte mir, was du und deine Mama und dein Papa bisher in London unternommen habt. Und wenn mein Vater gleich herkommt, wird er uns alles über die Mumien im Museum erzählen.«

»Ich verstehe dich nicht«, rief Mac, und seine Empörung verstärkte seinen schottischen Akzent.

Hart schloss den Schrank, in dem das Porträt stand, von dem er nicht loszukommen schien, und drehte sich ärgerlich um. Mac war ziemlich aufgebracht, seine Kleider und seine Hände wiesen Farbflecken auf, das große rote Tuch trug er noch um den Kopf gebunden. Hart hatte diese Szene erwartet, dennoch ärgerte sie ihn.

»Ich habe ihr eine symbolische Stellung mit einem Gehalt und einem Ort zum Wohnen angeboten«, sagte Hart. »Ich denke, ich habe mich durchaus großzügig gezeigt.«

»Großzügig? Ich habe gehört, was du in Ascot gesagt hast – dass du bereit bist, dich nach einer Ehefrau umzusehen. Ist das jetzt die Art und Weise, wie du dein Vorhaben in die Tat umsetzen willst?«

Hart kehrte an seinen Schreibtisch zurück. »Das ist meine Privatsache, Mac. Halte dich da heraus.«

»Privat, sagst du? Wann hat dich das je davon abgehalten, dich in mein Leben einzumischen? Als Isabella mich verlassen hat, hast du mich wütend angebrüllt. Ihr alle habt mich angebrüllt – du und Cameron und Ian –«

Mac stockte. »Ian«, sagte er, und ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Das war so ganz und gar Mac, der übergangslos von einem Gefühl zum anderen wechselte.

»Ich muss dich gar nicht anschreien, ist es nicht so?«, fragte Mac. »Alles, was ich tun muss, ist, Ian über die Sachlage zu informieren. Und dann gnade Gott deiner armen Seele.«

Hart schwieg, aber er fühlte einen Anflug von Unbehagen. Ian, dem Jüngsten der Brüder MacKenzie, war Raffinesse fremd. Er konnte ein Wort buchstabieren und lexikongleich dessen Bedeutung darlegen, aber weder verstand er sie, noch wendete er sie an oder erkannte sie bei anderen. Wenn Ian sich erst einmal für eine Sache entschieden hatte, konnten weder Tod noch Teufel noch die Engel im Himmel ihn davon abbringen.

Mac lachte Hart ins Gesicht. »Armer Hart. Ich freue mich darauf, das mitzuerleben.« Er zog sich das Tuch vom Kopf und schmierte sich dabei Farbe in sein zerzaustes Haar. »Ich bin froh, dass Eleanor gekommen ist, um dich zu peinigen. Heute Abend kann sie das aber leider noch nicht tun. Ich werde sie und ihren Vater mit zu mir nach Hause nehmen zum Tee, und Isabella wird sie danach noch eine lange Weile bei sich haben wollen. Du weißt, wie Frauen sind, wenn sie erst einmal ins Plaudern kommen. Sie hören nicht auf damit, es sei denn, sie fallen in Ohnmacht.«

Hart hatte nicht vorgehabt, an diesem Abend zu Hause zu bleiben, aber plötzlich missfiel ihm der Gedanke, Eleanor könne das Haus verlassen. Wenn er sie aus den Augen ließ, würde sie vielleicht verschwinden, nach Glenarden zurückkehren, in ihre Zuflucht. Ein Ort, der Hart trotz der baufälligen Mauern immer auszuschließen schien.

»Ich dachte, du hättest die Handwerker im Haus«, knurrte er.

»Habe ich auch, aber wir werden ein wenig zusammenrücken. Sie stören mich mit ihrem Gehämmere nur, wenn ich zu malen versuche. Ich werde Isabella von dir grüßen.« Mac sah Hart ostentativ an. »Du bist nicht eingeladen.«

»Ich gehe ohnehin aus. Sorg dafür, dass Eleanor sicher heimkommt, hörst du? London ist ein gefährliches Pflaster.«

»Selbstverständlich sorge ich dafür. Ich werde sie und ihren Vater persönlich begleiten.«

Hart entspannte sich ein wenig – Mac würde für Eleanors Sicherheit sorgen. Macs Lächeln erstarb unvermutet. Er ging auf Hart zu, blieb dicht vor ihm stehen, und sah die knapp zwei Zentimeter hinauf, die sein älterer Bruder größer war als er, und ihm direkt in die Augen.

»Brich ihr nicht noch einmal das Herz«, sagte Mac. »Falls du das tust, werde ich dich so windelweich prügeln, dass du deine Reden im Parlament im Rollstuhl halten wirst.«

Hart versuchte, die Schärfe aus seiner Stimme zu verbannen, doch es gelang ihm nicht ganz. »Sorge einfach nur dafür, dass sie gut nach Hause kommt.«

»Wir sind MacKenzies«, sagte Mac, der Hart unverwandt ansah. »Denk daran, dass wir zerbrechen, was wir berühren.« Er setzte seinem Bruder den Zeigefinger auf die Brust. »Zerbrich sie nicht.«

Hart antwortete nicht, und endlich ging Mac.

Hart nahm einen Schlüssel aus der Schublade seines Schreibtisches, trat zu dem Schrank, in dem er das Bild seines Vaters verwahrte, und verschloss ihn.

In Harts Haus zu wohnen, erwies sich als weniger nervenaufreibend, als Eleanor befürchtet hatte, was hauptsächlich daran lag, dass Hart nur selten daheim war.

Hart erklärte Eleanors Anwesenheit in London im Allgemeinen damit, dass Earl Ramsay nach London gekommen sei, um im Britischen Museum Recherchen für sein nächstes Buch anzustellen. Hart habe dem finanziell arg gebeutelten Ramsay ein Zimmer in seinem Haus angeboten, und selbstverständlich wurde der Earl von seiner Tochter Lady Eleanor begleitet, die auch als seine Assistentin fungierte. Mac und Isabella halfen, jeden Klatsch zu unterbinden, indem sie einen Tag nach Eleanors Ankunft ebenfalls bei Hart einzogen, und zwar mit Kind und Kegel. Sie waren vor den Handwerkern in ihrem Haus geflohen, die begonnen hatten, sich die Schlafzimmer vorzunehmen.

Hart legte seinem Sekretär Wilfred dar, dass Eleanor die Remington-Schreibmaschine benutzen werde, die er für ihn in Amerika gekauft hatte. Darüber hinaus werde sie Harts gesellschaftliche Korrespondenz öffnen und sortieren, Wilfred dabei helfen, Harts gesellschaftliche Termine zu planen, und Isabella dabei unterstützen, Harts großzügige Feste auszurichten. Wilfred nickte, ohne eine Miene zu verziehen – er war an Harts Spontaneität und seine manchmal bizarren Anordnungen gewöhnt.

Lord Ramsay lebte sich schnell in Harts Haus am Grosvenor Square ein, Eleanor hingegen fiel es schwerer, sich an all den Luxus zu gewöhnen. In Glenarden, dem Haus der Ramsays nahe Aberdeen, wusste man nie, wann der nächste Stein aus der Mauer brechen oder Regenwasser einen Korridor überschwemmen würde. Hier war es keinem Mauerstein und keinem Wassertropfen gestattet, ungebeten zu Boden zu fallen. Aufmerksame, gut ausgebildete Hausmädchen standen für Eleanor auf Abruf bereit, und Diener sprangen herbei, um jede Tür zu öffnen, durch die Eleanor gehen wollte.

Lord Ramsay hingegen fühlte sich pudelwohl. Er ignorierte den üblichen Tagesablauf des Haushalts und stand auf, wann immer es ihm beliebte, tauchte in der Küche auf und bat um einen Imbiss, wenn er hungrig war, packte dann seine Notizbücher und Stifte in einen kleinen Rucksack und machte sich allein auf, London zu entdecken. Der Majordomus versuchte ihm zu erklären, dass Harts Kutsche bereitstand, um Lord Ramsay dorthin zu fahren, wohin immer er es wünschte, doch der Earl ignorierte das Angebot und ging jeden Tag zu Fuß zum Museum oder nahm einen Omnibus. Er hatte entdeckt, dass er diese Art der Fortbewegung überaus schätzte.

»Stell dir nur vor, Eleanor«, sagte Ramsay, als er am zweiten Abend ihres Aufenthaltes sehr spät heimkam. »Du kannst für einen Penny überall hinfahren. Und man sieht so viele Menschen. Es ist recht unterhaltsam nach der Abgeschiedenheit zu Hause.«

»Um Himmels willen, Vater, lass das nicht Hart hören«, mahnte Eleanor ihn. »Er erwartet von dir, dass du dich wie ein Peer des Königreiches benimmst und dich mit allem Luxus in London herumkutschieren lässt.«

»Aber wozu denn? Auf diese Weise sehe ich doch viel mehr von der Stadt. Weißt du, dass in Covent Garden jemand versucht hat, mir meinen Geldbeutel zu stehlen? Niemand hat bis jetzt meine Börse gestohlen. Der Dieb war ein Kind, kannst du dir das vorstellen? Ein kleines Mädchen. Ich habe mich bei ihr dafür entschuldigt, dass mein Geldbeutel leer ist, und habe ihr dann den Penny gegeben, der für die Omnibusfahrt gedacht war.«

»Was um alles in der Welt wolltest du in Covent Garden?«, fragte Eleanor besorgt. »Das ist weitab vom Museum.«

»Das weiß ich, meine Liebe. Ich hatte eine falsche Abzweigung genommen und bin sehr lange gelaufen. Deshalb komme ich ja auch so spät nach Hause. Ich musste einige Polizisten nach dem Weg fragen, bevor ich hergefunden habe.«

»Würdest du die Kutsche nehmen, würdest du nicht verlorengehen«, sagte Eleanor und umarmte ihren Vater. »Und man würde dir nicht die Börse stehlen. Und ich würde mir nicht solche Sorgen machen.«

»Unsinn, meine Liebe, die Polizisten waren sehr hilfsbereit. Du hast keinen Grund, dir über deinen alten Vater Sorgen zu machen. Kümmere dich nicht um mich.«

Er hatte einen Glanz in den Augen, der einen in den Wahnsinn treiben konnte und der Eleanor verriet, dass ihr Vater sehr genau wusste, was er tat. Und dass er den weltfremden alten Mann spielen würde, solange es ihm Spaß machte.

Während ihr Vater sich im Museum aufhielt oder mit dem Omnibus fuhr, erfüllte Eleanor ihre vorgeblichen Pflichten. Sie fand heraus, dass es ihr Spaß machte, die Briefe zu tippen, die Wilfred ihr gab, denn sie erlaubten ihr einen kleinen Einblick in Harts Leben, wenn auch nur in sein offizielles.

Der Duke ist erfreut, die Einladung des Botschafters zur Gartenparty am kommenden Dienstag anzunehmen.

Oder

Der Duke bedauert, dass es ihm nicht möglich sein wird, bei dem Treffen am Freitagabend anwesend zu sein.

Oder

Seine Gnaden dankt Seiner Lordschaft für das Ausleihen des Buches und gibt es in Dankbarkeit zurück.

Höfliche Nichtigkeiten und sehr unähnlich der Art, auf die Hart sich sonst gab. Aber genau genommen verfasste Hart die Antworten auch gar nicht – er kritzelte ein Ja oder Nein auf die Schreiben, die Wilfred ihm vorlegte, und schob sie ihm wieder zu. Wilfred verfasste die Antworten, und Eleanor schrieb sie dann mit der Maschine ab.

Eleanor hätte die Schreiben schon sehr bald allein aufsetzen können, aber Wilfred, die stolze alte Seele, sah in dieser Pflicht einen seiner Daseinsgründe. Deshalb bot Eleanor ihm nicht an, diese Aufgabe zu übernehmen.

Was auch sein Gutes hatte. Sie würde versucht sein, Dinge zu schreiben wie: Seine Gnaden bedauert, dass es ihm nicht möglich sein wird, Ihren Wohltätigkeitsball zu besuchen. Natürlich wird er nicht kommen, Sie alte dumme Kuh, nicht nachdem Sie ihn einen schottischen Arsch genannt haben. Ja, ich habe gehört, dass Sie das im vergangenen Sommer in Edinburgh gesagt haben, und es ist ihm zu Ohren gekommen. Sie sollten wirklich Ihre Zunge im Zaum halten.

Nein, es war schon gut so, dass Wilfred die Brieftexte vorgab.

Was die Fotografien betraf, so dachte Eleanor darüber nach, was zu tun wäre. Hart hatte gesagt, es gebe insgesamt zwanzig davon. Eleanor war nur diese eine zugeschickt worden – sie konnte überhaupt nicht wissen, ob der Absender im Besitz aller Aufnahmen war oder nur diese gehabt hatte. Und wenn es so war, wo waren dann die anderen? Des Abends, allein in ihrem Schlafzimmer, nahm sie die Fotografie und betrachtete sie.

Die Aufnahme zeigte Hart von der Seite. Er stützte sich mit einer Hand auf den Rand des Schreibtisches, alle Muskeln seines Arms waren angespannt, seine Schulter war rund und fest. Harts nackte Oberschenkel zeigten sehnige Stärke, und dass er den Kopf nachdenklich gesenkt hielt, zeigte keine Anmutung von Schwäche.

Dies war der Hart, den Eleanor vor Jahren gekannt hatte, der, dessen Heiratsantrag sie ohne Zögern angenommen hatte. Er hatte den Körper eines Gottes gehabt, ein Lächeln, das ihr Herz hatte dahinschmelzen lassen, ein sinnliches Funkeln in den Augen, mit denen er nur sie, sie ganz allein angesehen hatte.

Er war immer stolz auf seinen Körper gewesen, hatte sich durch Reiten und Laufen, Boxen, Rudern oder welche Sportart ihn auch immer begeistert hatte, in Form gehalten. Nach dem Eindruck, den sie hatte, war Hart noch muskulöser und härter geworden, seit diese Aufnahme gemacht worden war. Eleanor spielte mit der Vorstellung, eine Aufnahme von ihm zu machen, in dieser gleichen Pose, um einen Vergleich anstellen zu können.

Eleanors Blick schweifte zu jenem Teil von Harts Anatomie, für den sie, so hatte sie sich eingeredet, gar kein Interesse hatte. Auf dem Foto wurde Harts Phallus zum Teil von seinem Oberschenkel verdeckt, aber er war zu sehen – nicht erigiert, aber voll und groß.

Sie erinnerte sich an das erste Mal, als sie Hart nackt gesehen hatte – im Sommerhaus von Kilmorgan, in dem kleinen Pavillon, der auf einer Klippe thronte und einen weiten Blick über das Meer bot. Hart hatte als letztes Kleidungsstück seinen Kilt abgelegt und Eleanor dabei mit seinem sinnlichen Lächeln angesehen, während sie sah, dass er nichts darunter trug. Er hatte gelacht, als ihr Blick nicht anders konnte, als an seinem Körper entlangzuwandern hin zu seinem Glied, erigiert und sie begehrend. Sie hatte nie zuvor einen unbekleideten Mann gesehen, ganz zu schweigen von einem solchen Mann.

Sie erinnerte sich daran, wie ihr Herz geklopft hatte und dass sie rot geworden war. Und sie erinnerte sich an das triumphierende Gefühl, zu wissen, dass der berüchtigte Lord Hart MacKenzie ihr gehörte. Er hatte Eleanor auf die Decke gelegt, die er klugerweise für ihren Ausflug hatte einpacken lassen, und sie seinen Körper erkunden lassen. An jenem Nachmittag hatte er Eleanor alles gelehrt, was ihr gefallen hatte. Er hatte seine Sache ausgesprochen gut gemacht.

Harts Lächeln, sein tiefes Lachen, die unglaublich sanfte Art, wie er sie berührt hatte, hatte dazu geführt, dass sie sich unsterblich in ihn verliebt hatte. Eleanor hatte geglaubt, die auserwählteste Frau auf Erden zu sein, und sie war es gewesen.

Eleanor seufzte und steckte die Fotografie mitsamt ihren Erinnerungen zurück in ihr Versteck.

Sie wohnte drei Tage in Harts Haus, als sie in einem Brief die zweite Fotografie bekam, an sie persönlich adressiert und überbracht.

3

»Für Sie, Mylady«, sagte Harts perfektes Hausmädchen und machte einen perfekten Knicks.

Auf dem Umschlag stand: Lady Eleanor Ramsay, zurzeit Grosvenor Square, Nummer 8. Dieselbe Handschrift in derselben sorgsamen Weise, aber kein Siegel, kein Hinweis darauf, woher der Brief kam. Der Umschlag war steif und schwer, und Eleanor wusste sofort, was sie darin finden würde.

»Wer hat den Brief gebracht?«, fragte Eleanor das Hausmädchen.

»Der Junge, Mylady. Der, der Seiner Gnaden auch sonst die Briefe bringt.«

»Wo ist dieser Junge jetzt?«

»Weitergegangen, Mylady. Er trägt die Briefe den ganzen Platz bis hinauf zur Oxford Street aus.«

»Ich verstehe. Nun, danke.«

Eleanor würde diesen Jungen finden und ihm einige Fragen stellen müssen. Sie ging wieder hinauf, schloss sich in ihrem Schlafzimmer ein, zog einen Stuhl ins Licht am Fenster und öffnete den Umschlag.

In ihm steckte ein Stück billiges Papier, wie es zentnerweise in jeder Schreibmaterialienhandlung verkauft wurde, sowie ein Stück gefalteter Karton, in dem sich eine weitere Fotografie befand.

Auf dieser stand Hart an einem hohen Fenster, von dem aus man auf eine weite hügelige Landschaft blickte. Er hatte dem Fotografen den Rücken zugewandt, stützte sich mit den Händen auf die Fensterbank und trug keinen Faden am Leib.

Ein breiter muskulöser Rücken, der sich zu einem Po verjüngte, der so fest wirkte, wie er nur sein konnte. Harts Arme waren angespannt, trugen sie doch sein Gewicht, während er sich aufstützte.

Die Fotografie war auf festem Papier abgezogen worden, sehr ähnlich dem von Visitenkarten. Auf ihr fand sich kein Hinweis auf ihre Herkunft wie zum Beispiel der eingeprägte Name eines Fotoateliers. Vermutlich hatte Hart einen eigenen Apparat für die Aufnahmen benutzt, die höchstwahrscheinlich von seiner früheren Geliebten Mrs Palmer gemacht worden waren. Eleanor konnte sich nicht vorstellen, dass Hart es einem Fremden überlassen hätte, derartige Aufnahmen zu machen.

Mrs Palmer höchstselbst hatte Eleanor darüber aufgeklärt, was für eine Art Mann Hart MacKenzie in Wirklichkeit war: ein sexueller Lump. Unberechenbar. Fordernd. Er hielt alles für ein Abenteuer, sein Abenteuer. Die Frau in dieser Gleichung war einfach nur ein Mittel zu seinem Vergnügen. Mrs Palmer war nicht ins Detail gegangen, aber was sie angedeutet hatte, hatte genügt, Eleanor aus ihrer Selbstzufriedenheit aufzuschrecken.

Mrs Palmer war vor zweieinhalb Jahren gestorben. Wer also besaß jetzt diese verdammten Fotografien, warum schickte sie oder er sie an Eleanor, und warum hatte er oder sie bis jetzt damit gewartet? Aber ja – Hart schickte sich an, Gladstone aus seinem Amt zu stoßen und die Regierung zu übernehmen.

Der Begleittext des Briefes war derselbe wie beim ersten Mal. Von einen wo es gut mit ihnen meint. Keine Androhung einer Erpressung, keine Ankündigung, Hart zu verraten, keine Geldforderung.

Eleanor hielt den Papierbogen gegen das Licht, aber sie entdeckte weder eine geheime Botschaft noch irgendeinen Hinweis darauf in dem blassen Wasserzeichen, keinen geschickt verborgenen Code in den Worten. Da war nichts als dieser eine Satz, geschrieben mit Bleistift.

Die Rückseite der Fotografie bot ebenfalls keinen Fingerzeig, ebenso wenig wie die Bildseite. Eleanor holte sich ein Vergrößerungsglas und betrachtete die Körnung der Aufnahme, auch wenn so gut wie keine Chance bestand, dass jemand eine winzig kleine Nachricht darin hinterlassen hatte.

Nichts.

Die vergrößerte Sicht auf Harts Kehrseite war dennoch sehenswert. Eleanor betrachtete sie noch recht lange durch die Lupe.

Die einzige Möglichkeit, Hart allein zu sprechen, bestand darin, ihm aufzulauern. An jenem Abend wartete Eleanor, bis ihr Vater sich in sein Zimmer zurückgezogen hatte, dann begab sie sich zu Harts Schlafzimmer ein Stockwerk tiefer. Sie schob zwei Stühle vom Ende des Korridors vor die Zimmertür, setzte sich auf den einen und benutzte den zweiten, um die Füße hochzulegen.

Harts Haus war größer und weitläufiger als die meisten anderen in Mayfair. Selbstverständlich war es das. Viele Londoner Stadthäuser bestanden in der Tiefe aus zwei hintereinanderliegenden Räumen und einem in der Breite, dazu einen Eingangsbereich mit einem Treppenaufgang, der fast an der Eingangstür begann und sich durch das ganze Haus hochzog. Größere Häuser boten darüber hinaus noch Zimmer, die hinter dem Treppenaufgang lagen, und vielleicht noch über ein weiteres vor dem Treppenaufgang auf den oberen Etagen.

Harts Domizil war sehr breit und sehr tief und verfügte über Zimmer zu beiden Seiten der Treppe ebenso wie hinter dieser. Im Erdgeschoss befanden sich die offiziellen Räumlichkeiten – ein großes Wohnzimmer auf der einen Seite, ein großer Speiseraum auf der anderen und ein recht geräumiger Ballsaal, der sich über die Rückseite des Hauses erstreckte.

Die große offene Treppe wand sich elegant durch das Haus nach oben, die Absätze bildeten eine Galerie auf jedem Stockwerk. Die erste Etage über dem Erdgeschoss bot weitere Zimmer, eine Bibliothek, die die Tiefe von zwei Zimmern aufwies, hinzu kam noch ein weiteres Wohnzimmer für die Familie. Auf dem Stockwerk darüber fanden sich Harts großes Arbeitszimmer sowie ein kleineres, in dem Eleanor und Wilfred arbeiteten, sowie Harts Schlafzimmer, das auf der Rückseite des Hauses lag, und vor dem Eleanor jetzt wartete. Sie und ihr Vater belegten wie Mac und Isabella die Zimmer in der Etage darüber, und im obersten Stockwerk des Hauses befanden sich zurzeit ein provisorisches Kinderzimmer und ein Atelier.

Eleanor saß mit dem Rücken zu Harts Schlafzimmertür und hatte die Beine auf den zweiten Stuhl hochgelegt. Ein Gaslicht zischte über ihr, und sie schlug einen Roman aus der Leihbücherei auf und begann zu lesen.

Der Roman war spannend und handelte von einem Schurken mit einem tiefschwarzen Herzen, der entschlossen war, die unschuldige Heldin zu töten. Deren Held und Retter steckte, wann immer die Heldin in Not geriet, irgendwie stets in irgendeinem Dschungel im Kampf mit Tigern oder Ähnlichem fest. Helden – nie waren sie da, wenn man sie brauchte. Das Zischen des Gaslichts wirkte beruhigend, die Luft war warm, und Eleanor fielen die Augen zu.

Sie schreckte aus dem Schlaf hoch, das Buch fiel mit einem Poltern zu Boden, und sie sah Hart MacKenzie vor sich stehen und sich über sie beugen.

Eleanor nahm die Füße vom Stuhl und stand auf. Hart stand reglos da, die Krawatte, die er abgenommen hatte, baumelte in einer Hand. Er wartete darauf, dass Eleanor ihm eine Erklärung gab – typisch für ihn.

Er trug den Kilt in den Farben der MacKenzies und ein formelles Jackett, sein Hemdkragen stand offen und enthüllte seine Kehle. Seine Augen waren rotgerändert von reichlich genossenem Alkohol, und dunkle Bartstoppeln bedeckten sein Kinn. Er roch stark nach Zigarrenrauch und dem Parfüm einer Frau.

Eleanor verbarg ihre Abscheu über das Parfüm und räusperte sich. »Ich fürchte, die einzige Möglichkeit, mit dir zu sprechen, Hart, ist, auf der Lauer zu liegen wie ein Tiger … in einem Dschungel. Ich möchte mit dir über die Fotografien reden.«

»Nicht jetzt«, lehnte Hart ab.

Er schob den Stuhl beiseite und öffnete die Schlafzimmertür, aber Eleanor stellte sich ihm in den Weg. »Meine Güte, hast du eine Laune! Ginge es nach dir, würdest du nie mit mir über sie reden. Alle schlafen. Wir können ungestört reden. Ich muss dich einiges fragen.«

»Sag es Wilfred. Er wird dir einen Termin bei mir geben.«

Hart öffnete die Tür und ging an ihr vorbei ins Zimmer. Eleanor folgte ihm auf dem Fuß, ehe er die Tür schließen konnte.

»Ich habe keine Angst vor deinem Schlafzimmer, Hart MacKenzie. Ich bin schon hier drinnen gewesen.«

Hart warf Eleanor einen Blick zu, der ihr Herz schneller schlagen ließ. Er warf die Krawatte und den Hemdkragen auf einen Stuhl und ging zu einem Tisch, auf dem eine Karaffe mit Whisky stand. »Wenn du willst, dass ganz Mayfair erfährt, dass du mich bis in mein Schlafzimmer verfolgt hast, dann bleib meinetwegen hier und schließ die Tür.«

Eleanor ließ die Tür geöffnet.

»Das Mobiliar hier drinnen hast du auch nicht ausgetauscht«, stellte sie fest und bemühte sich, ihre Stimme unbeschwert klingen zu lassen. »Das Bett ist ohne jeden Zweifel noch aus dem Mittelalter. Und ziemlich unbequem, wenn ich mich richtig erinnere.«

Hart warf ihr noch einen Blick zu, während er sich einen Whisky einschenkte und den Stopfen wieder auf die Karaffe setzte. »Was willst du, Eleanor?«, fragte er. Schärfe lag in seiner Stimme. »Ich hatte eine verdammt harte Nacht.«

»Über die Fotografien reden, wie ich bereits sagte. Wenn ich sie finden oder herausbekommen soll, was diese Person damit bezweckt, sie mir zu schicken, muss ich mehr darüber wissen.«

»Ich will nicht über diese verdammten Aufnahmen reden, jedenfalls nicht jetzt.«

Sie setzte zu einer Antwort an, dann hielt sie inne, musterte sein derangiertes Äußeres und sein wütendes Stirnrunzeln. »Du bist sehr missgelaunt heute Nacht, Hart. Hat die Lady dich vielleicht enttäuscht?«

Hart starrte sie über den Rand des Glases an, das er an den Mund geführt hatte. »Welche Lady?«

»Die, nach deren Parfüm du riechst.«

Seine Augenbrauen schossen hoch. »Du meinst die Gräfin von Hohenstahlen? Sie ist zweiundachtzig und ertränkt sich in Düften, die selbst eine Hure rot werden lassen würden.«

»Oh.«

Hart stürzte den Whisky in einem Zug hinunter. Seine Miene änderte sich, als der weiche MacKenzie Malt seine Wirkung tat.

Das Glas klirrte, als er es auf dem Tisch absetzte. »Ich bin müde, und ich will ins Bett. Wir werden morgen früh darüber reden. Bitte Wilfred, einen Termin mit mir zu machen.«

Hmmm. Als Eleanor sich daraufhin zur Tür wandte, spürte sie Harts Erleichterung darüber, dass sie ging. Es machte sie wütend.

Eleanor ging weiter auf die Tür zu, doch im letzten Moment schloss sie sie und wandte sich um. »Ich wünsche aber nicht zu warten.«

Hart hatte seine Jacke abgelegt und jetzt, überrumpelt von ihrer Weigerung, verrieten seine Augen seine Erschöpfung. »Herrgott, Eleanor.«

»Warum willst du nicht über die Fotografien reden? Sie könnten dich vernichten.«

Hart ließ sich in einen Sessel fallen, zog den Kilt bis zu den Knien und griff erneut nach der Karaffe. Ein Gentleman sollte sich niemals in Gegenwart einer Lady setzen, ohne zuerst ihr einen Platz anzubieten. Aber Hart schenkte sich bereits einen zweiten Whisky ein und stützte die Ellbogen auf die Sessellehnen, als er das Glas hob.

»Ich hätte gedacht, es würde dir gefallen, mich vernichtet zu sehen.«

»Nicht auf diese Weise. Du verdienst es nicht, dass man über dich lacht. Die Königin würde über diese Aufnahmen zutiefst entsetzt sein, und sie verfügt über großen Einfluss – sie und der Prinzgemahl haben Aufnahmen von Nackten gesammelt, wusstest du das? Nicht viele haben die Fotografien zu sehen bekommen, aber sie hat sie mir einmal gezeigt. Sie liebt es, über Albert zu reden. Sie hat ihn angebetet.«

Ihre Worte erstarben, als Hart sie ansah, sein goldfarbener Blick ruhte starr auf ihr.

»Was verdiene ich dann, Mädchen?« Seine Sprache klang ein wenig verwaschen, was bedeutete, dass er auf dem besten Weg war, völlig betrunken zu sein. Hart zeigte nur selten eine Reaktion auf übergroßen Alkoholgenuss, wenn es also wie jetzt der Fall war, musste er bereits weit über den Rausch hinaus sein. »Was verdiene ich, Eleanor?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Du hast verdient, dass ich die Verlobung gelöst habe. Damals. Vielleicht verdienst du es nicht, dass ich dir so lange nicht vergeben habe, oder dass ich zu stolz war, auch nur mit dir zu reden. Aber das ist abgehakt. Wir haben beide unser Leben weitergelebt. Getrennt. Wie es hat sein sollen.«

»Hat es so sein sollen?« Seine Stimme klang tief, leise, die Schlafzimmerstimme eines männlichen MacKenzies.

»Wir hätten uns zu sehr aneinander gerieben, Hart, das weißt du.« Sie rieb ihren Daumen und ihre Fingerspitzen aneinander. »Es hätte zu viele Funken geschlagen.«

»Aye, du hast Feuer in dir, Mädchen, das ist wahr. Und Temperament.« Der wunderbare Highland-Akzent wurde breiter, als er noch mehr von dem Whisky trank. »Und das Feuer einer ganz anderen Art. Ich habe das nicht vergessen.«

Auch Eleanor hatte es nicht vergessen. Hart hatte genau gewusst, wie er sie erregen konnte, wie er sie berühren und sie an sich ziehen musste, wie er sie dazu bringen konnte, die ersten Küsse zu gewähren. Hart hatte gewusst, wie er sie streicheln, was er ihr ins Ohr flüstern musste, wie er seinen Atem über ihre Haut streifen lassen musste.

Eine Lady durfte vor ihrer Hochzeitsnacht eigentlich nichts über Männer wissen, aber Eleanor hatte alles über Hart MacKenzie gewusst. Seinen muskulösen, harten Körper, die alten Narben, die sich in Zacken über seinen Rücken zogen, das Feuer seines Mundes auf ihrem, die Geschicklichkeit seiner Hände, wenn er die Knöpfe und Bänder ihrer Kleider geöffnet hatte.

Drei Mal hatte er sie verführt, und drei Mal hatte sie es zugelassen. Das erste Mal war es im Sommerhaus geschehen, dann in diesem Schlafzimmer und das dritte Mal in seinem Schlafzimmer in Kilmorgan. Sie waren verlobt, hatte sie es vor sich selbst gerechtfertigt. Wem taten sie damit schon weh?

Hart saß in seinem Sessel auf der anderen Seite des Zimmers und trank Whisky, aber er hätte ebenso gut neben ihr stehen können, hätte wieder mit den Fingerspitzen ihren Rücken streicheln und sie zum Zittern bringen können, wie er es immer getan hatte.

Eleanor verbannte die angenehmen Erinnerungen aus ihren Gedanken. Sie musste konzentriert bleiben, oder sie würde ihm zu Füßen sinken und ihn anflehen, sie wieder zum Zittern zu bringen. »Wegen dieser Fotografien«, sagte sie. »Ich habe bei keiner von ihnen etwas entdeckt, das mir einen Hinweis darauf gegeben hätte, wer sie geschickt haben könnte.«

Er richtete sich auf. »Bei keiner von ihnen? Es gibt eine weitere?«

»Ich habe sie heute Nachmittag erhalten. An mich ausgehändigt, an diese Adresse. Ich hatte nicht die Gelegenheit, deinen Botenjungen zu befragen, wer ihm den Brief gegeben hat.«

Hart setzte sich gerade in seinem Sessel auf, er wirkte nicht länger betrunken. »Dann weiß diese Person, dass du hier bist.«

»Grundgütiger, das dürfte inzwischen ganz England wissen. Lady Mountgrove wird es inzwischen jedem erzählt haben. Sie hat gesehen, dass du mich hergebracht hast, erinnerst du dich? Ich bin sicher, sie wird dieses Haus beobachtet haben, um herauszufinden, ob ich es wieder verlassen habe. Was ich selbstverständlich getan habe, aber danach bin ich sofort zurückgekommen. Und geblieben.«

»Ich werde den Botenjungen befragen.«

Eleanor schüttelte den Kopf. »Nicht nötig. Die Fotografien wurden an mich geschickt. Ich werde das tun.«

Hart stellte das Glas auf der Armlehne des Sessels ab. »Diese Person weiß, wer du bist und wo du bist, und das gefällt mir nicht.« Er streckte die Hand aus. »Zeig mir die Aufnahme.«

»Sei nicht albern. Ich trage sie doch nicht mit mir herum. Sie ist oben, in meinem Zimmer, versteckt zusammen mit der ersten. Ich kann dir sagen, dass das Bild dem ersten sehr ähnlich ist, außer dass du darauf aus einem Fenster schaust. Nach dem zu urteilen, was ich aus besagtem Fenster gesehen habe, ist die Aufnahme in Kilmorgan Castle gemacht worden.«

Er nickte. »Vermutlich war ich eifrig dabei zu beweisen, dass das Haus mir gehört. Dass ich keine Angst hatte, dort alles zu tun, was ich wollte.«

»Damals gehörte es genau genommen noch nicht dir«, wandte Eleanor ein. »Es muss noch zu Lebzeiten deines Vaters gewesen sein.«

»Schon richtig, aber er war fort. Eine gute Zeit, zu tun, was mir gefiel.«

»Die Fotografien sind sehr gut. Fast künstlerisch. Die Aufnahmen, die die Königin und Prinz Albert gesammelt haben, sind auch sehr geschmackvoll, obwohl es nicht dasselbe ist. Du hast für diese Aufnahmen selbst posiert. Die Königin würde das niemals verzeihen – ein Duke, der einem Künstler Modell steht! Hat Mrs Palmer sie alle gemacht?«

»Ja.« Das Wort klang knapp.

Eleanor spreizte die Finger. »Verstehst du es jetzt? Das ist genau die Art von Information, die ich brauche. Mrs Palmer könnte die Sammlung jemandem überlassen haben, oder jemand könnte sie nach ihrem Tod gefunden haben. Du solltest mich wirklich in das Haus in High Holborn lassen, in dem sie gewohnt hat, um mich umzusehen.«

»Nein.« Eine laute, unverblümte, endgültige Antwort.

»Aber es ist doch kein Bordell mehr, oder?«, fragte Eleanor. »Es ist einfach ein Haus, das dir gehört. Du hast Mrs Palmer das Haus verkauft, und sie hat es dir hinterlassen. Ich habe nachgesehen. Testamente sind öffentliche Dokumente, musst du wissen.«

Harts Hand schloss sich fest um sein Glas. »El, du wirst nicht in dieses Haus gehen.«

»Du solltest meinen Vater und mich dort unterbringen. Es liegt sehr viel günstiger auf dem Weg zum Britischen Museum, und ich könnte es vom Dach bis zum Keller nach weiteren Fotografien absuchen.«

»Vergiss es, Eleanor.« Seine Stimme hob sich, die Wut darin war unüberhörbar.

»Aber es ist doch nur ein Haus«, wandte sie ein. »Nichts daran ist jetzt noch verwerflich, und es könnte einen wichtigen Hinweis bringen.«

»Du weißt sehr gut, dass es nicht einfach nur irgendein Haus ist.« Die Wut wuchs. »Und hör auf, mich so unschuldig anzusehen. Du bist ganz und gar nicht unschuldig. Ich kenne dich.«

»Ja, ich fürchte, du kennst mich ein wenig zu gut. Was es manchmal verdammt schwermacht, mit dir zu reden.«

Eleanor hatte ein kleines Lächeln auf dem Gesicht, als sie einen Scherz daraus machte, und Hart konnte nicht atmen. So war es immer; sie kam in ein Zimmer, und es raubte ihm den Atem.

Sie stand vor ihm und wirkte so jüngferlich in ihrem einfachen blauen Kleid, das längst aus der Mode war, und mit diesem treuherzigen Ausdruck in den Augen, während sie verkündete, dass sie das Haus in High Holborn durchsuchen sollte, jenes Haus, dessen Existenz das Ende ihrer Verlobung bedeutet und sie auseinandergebracht hatte.

Nein, nicht einfach nur auseinandergebracht. Hart hatte einen Schlag versetzt bekommen, als hätte ihn ein Kricketspieler mit einem einzigen Hieb vom Spielfeld bis in die Teezelte geschleudert.

Eleanor hatte recht gefasst gewirkt, nachdem ihr Ausbruch vorüber gewesen war. Sie hatte das Recht auf ihrer Seite gehabt. Sie hätte Hart dafür verklagen können, dass er sie mit in sein Bett genommen und sie ruiniert hatte, dafür, dass er jede der zahllosen Klauseln in ihrem komplizierten Verlobungsvertrag gebrochen hatte.

Stattdessen hatte sie »Auf Wiedersehen« gesagt und war aus seinem Leben verschwunden. Und hatte ein großes, klaffendes Loch darin zurückgelassen, das sich nie wieder geschlossen hatte.

Hart hatte alles über die Fotografien vergessen, bis Eleanor vor einigen Tagen aufgetaucht war, um ihm eine davon über den Schreibtisch zuzuschieben.

»Falls diese Person ein Erpresser ist, will ich, dass du nichts mehr mit dieser Sache zu tun hast, El. Erpresser sind gefährlich.«

Ihre Augenbrauen hoben sich. »Du hast schon früher mit ihnen zu tun gehabt, richtig?«

Verdammt zu oft. »Zu versuchen, die Familie MacKenzie zu erpressen, ist ein beliebter Zeitvertreib«, entgegnete Hart.

»Hmm, ja, das ist mir bewusst. Ich glaube, es gibt immer wieder jemanden, der überzeugt davon ist, dass du zahlen wirst, um deine Geheimnisse aus den Zeitungen herauszuhalten oder um zu vermeiden, dass sie in die falschen Ohren geflüstert werden. Du und deine Brüder – ihr habt so viele Geheimnisse.«

Und Eleanor kannte jedes einzelne davon. Sie wusste Dinge, die niemand sonst auf der Welt wusste.

»Alle diese Erpresser haben eines gemeinsam«, sagte Hart. »Sie hatten keinen Erfolg.«

»Gut. Dann werden wir auch diesen loswerden, sollte es ein Erpresser sein.«

»Nicht wir«, sagte er fest.

»Sei vernünftig, Hart. Jemand schickt diese Aufnahmen an mich. Nicht an dich, nicht an deine Feinde, nicht an deine Brüder, sondern an mich. Ich denke, das hat eine Bedeutung. Und warum werden sie überhaupt geschickt, ohne dass Geld gefordert wird?«

»Um dir zu zeigen, dass sie die Aufnahmen haben und für den Rest etwas verlangen werden.«

Sie biss sich auf die Lippen. »Vielleicht.«

Hart kümmerten diese verdammten Fotografien überhaupt nicht in diesem Augenblick. Nicht wenn Eleanor sich auf die roten Lippen biss und in Hart den Wunsch weckte, sie an ihrer statt zu beißen.

»Du bist grausam, El.« Seine Stimme klang wieder ruhig.

Ihre Augenbrauen zogen sich zu einem reizenden kleinen Stirnrunzeln zusammen. »Grausam? Warum um alles in der Welt sagst du das?«

»Du hast jahrelang nicht mit mir geredet. Dann tauchst du plötzlich in London auf und erklärst mir, dass du gekommen seiest, um mich wie ein mildtätiger Engel zu retten. Hast du dich an einem Tag der vergangenen Woche umgedreht und beschlossen, dass du mir vergeben hast?« Er konnte es ja zumindest hoffen.

»Natürlich nicht. Ich habe schon vor Jahren damit begonnen, dir zu vergeben. Nachdem Sarah gestorben war. Du hast mir so schrecklich leidgetan, Hart.«

Er hielt inne, Kälte bahnte sich ihren Weg durch den Whisky. »Das ist fast acht Jahre her.«

»Ja, das weiß ich.«

»Ich habe nicht bemerkt, dass du mir verziehen hast«, sagte er, seine Stimme klang angespannt. »Keine Briefe, keine Besuche, keine Telegramme, keine Erklärung gegenüber meinen Brüdern oder Isabella.«

»Ich sagte, damals habe ich begonnen, dir zu vergeben. Es hat viel länger gedauert, all die Wut dazu zu bringen, zu verschwinden. Außerdem warst du inzwischen der Duke of Kilmorgan, gut versteckt hinter herzoglichen Barrieren, und noch dazu warst du auf dem Weg, jedem die Macht zu entreißen, der sie hatte. Und du bist zudem zu Mrs Palmer zurückgekehrt – ich mag am Ende der Welt leben, aber glaube mir, ich bin gut informiert über alles, was du tust. Und der dritte Grund, warum ich nie ein Zeichen gegeben habe, ist, dass ich nicht wusste, ob es dir etwas bedeutet, dass ich dir vergebe, oder nicht.«

»Warum sollte es mir nichts bedeuten?«

Der leere Ausdruck in seinen Augen ließ Eleanor sanfter werden. Obwohl sanfter zu werden gefährlich war bei Hart MacKenzie, doch der Whisky hatte seine harte Fassade bröckelig werden lassen und ließ sie einen Blick hinter seine Schale werfen.

Sie fand sie erschreckend leer. Was war mit ihm geschehen?

»Du hast mir den Hof gemacht, um durch die Beziehungen und Freunde meines Vaters Einfluss zu gewinnen«, sagte sie. »Ich wusste das. Es ist derselbe Grund, aus dem du Sarah geheiratet hast, und ich denke, derselbe, aus dem du dir deine nächste Frau aussuchen wirst. Ob ich dir deine Sünden der Vergangenheit vergeben habe oder nicht, dürfte für dich kaum von Interesse gewesen sein.«

Hart erhob sich aus seinem Sessel. Eleanor wich zurück. Sie hatte keine Angst vor ihm, aber er war betrunken, und sie wusste, sie brachte ihn leicht in Wut, und Hart war ein sehr großer Mann.

»Ich habe es dir gesagt«, sagte er. »Nichts, was ich dir gesagt habe, als ich dir den Hof gemacht habe, war gelogen. Ich mochte dich, ich wollte dich …«

»Ja, ich habe es ziemlich genossen, von dir verführt zu werden.« Eleanor hob die Hand, die Innenfläche ihm zugewandt, und er blieb tatsächlich stehen. »Ich habe dir vergeben, weil wir beide jung gewesen sind, sehr überheblich und ein klein wenig dumm. Aber das Leben geht weiter. Ich bin vermutlich einer dieser wenigen Menschen, die wissen, welch ein Schlag Sarahs Tod für dich war. Und der deines Sohnes. Und auch der von Mrs Palmer. Sie war ziemlich schrecklich, und ich bin sehr wütend auf sie wegen der Dinge, die sie Beth und Ian angetan hat, aber ich weiß, dass sie dir etwas bedeutet hat. Jemanden zu verlieren, der einem über eine lange Zeit etwas bedeutet hat, ist sehr schmerzlich. Es tut mir sehr leid für dich.«

»Mrs Palmer ist vor zwei Jahren gestorben«, sagte er hölzern. »Und wir haben uns bis heute nicht ausgesöhnt.«

»Ich werde versuchen, es zu erklären. Warum um alles in der Welt sollte ich denken, es würde dir recht sein, wenn ich plötzlich vor deiner Tür stehe, um dir mitzuteilen, dass ich dir vergeben habe? Die Fotografie war ein Gottesgeschenk, weil sie mir einen Vorwand gegeben hat, hierherzukommen. Ich habe nicht gelogen, als ich sagte, das Geld sei ein wenig knapp. Deshalb dachte ich, ich könnte dich bei dieser Gelegenheit auch gleich um einen Job für mich bitten. Du hast mir letztes Jahr diese hundert Pfund gegeben, aber solche Beträge reichen nicht ewig, und am Haus waren viele Reparaturen nötig. Zu hungern, damit deine Lieben etwas zu essen haben, klingt romantisch, aber ich versichere dir, es wird auch sehr schnell ermüdend. Deine Köchin ist sehr fähig. Ich habe in diesen letzten paar Tagen wahrlich geschlemmt.«

»Eleanor. Hör auf.«

»Aber du hast mich gefragt …«

»Um Himmels willen, wirst du endlich aufhören!«

Eleanor blinzelte ihn an, aber als er lediglich den Mund schloss, holte sie Luft.

»Also gut«, sagte sie. »Wenn du es vorziehst, dass ich kurz und bündig bin – ich bin hier, weil ich erstens eine Stellung brauche. Zweitens bin ich ärgerlich darüber, dass jemand versuchen könnte, dich mit diesen Fotografien zu verletzen. Und drittens wäre es mir lieb, wir könnten Freunde sein, ohne böse Gefühle zwischen uns.«

Hart umklammerte das leere Glas, bis die Facetten sich in seine Finger schnitten. Eleanors Augen waren riesengroß, so blau wie Rittersporn im Sonnenschein.

Freunde, keine bösen Gefühle.

Sie hob die Hand und lächelte, bot Frieden an. Sie wusste mehr über ihn als sonst jemand auf der Welt, seine Brüder eingeschlossen, und sie hatte gerade gesagt, dass er ihr leidgetan hatte. Hier stand er also, das Biest im Turm mit der Prinzessin, die ihm den Kopf tätschelte.

»Zu den Fotografien.« Eleanors Stimme schnitt durch sein alkoholvernebeltes Bewusstsein. »Wer wusste von ihnen außer dir und Mrs Palmer? Ich denke noch immer, ich sollte in das Haus in High Holborn gehen und mich dort umsehen, oder mit einer der Ladys reden, die dort gewohnt haben –«

»Nein, du wirst dich verdammt noch mal von dem Haus fernhalten!«

Eleanor sah ihn an, ihre Lippen waren leicht geöffnet und Erstaunen spiegelte sich in ihren Augen, aber keine Angst. Eleanor hatte sich nie vor ihm gefürchtet, etwas, das den jungen Hart überrascht und fasziniert hatte. Die ganze Welt hielt ihn für gefährlich, unberechenbar, Schrecken verbreitend. Außer Eleanor Ramsay.

Jetzt riss sie die Verbände von seinen Wunden, ließ das Blut von Neuem fließen, obwohl Hart das niemals wieder hatte fühlen wollen.

»Eleanor, warum bist du hier in diesem Zimmer und willst, dass ich über all das rede? Dass ich daran denke?« Und er war zu betrunken, um die durcheinanderwirbelnden Erinnerungen aufzuhalten.

»Ach, Lieber.« Sie ging einen Schritt auf ihn zu. »Hart, es tut mir leid.«

Eleanor streckte die Hand nach ihm aus. Hart fühlte, wie die Luft zwischen ihren Fingern und seinen wärmer wurde, als berührten sie sich schon jetzt. Erwartung. Er brauchte ihre Berührung.

Eleanor hielt in der Bewegung inne. Als sie die Hand sinken ließ, schrie etwas in ihm auf.

Sein Plan, ihr wieder kühl den Hof zu machen, war verrückt. Er konnte gar nicht kühl zu ihr sein, niemals.

Eleanor sagte nichts. Eine rotgoldene Locke fiel ihr in die Stirn, die einzige Locke, die nicht fest geflochten an dem ihr zugewiesenen Platz saß.

Hart wollte mit den Händen durch ihr Haar streichen und es öffnen, er wollte spüren, wie es zwischen seinen Fingern hindurchglitt. Er würde Eleanor an sich ziehen und sie mit Küssen zum Verstummen bringen. Keine zärtlichen süßen Küsse, sondern hungrige, fordernde.

Er musste sie schmecken, um ihr Feuer zu finden, damit sie dieses Zimmer heute Nacht nicht verließ. Er wollte das züchtige Mieder öffnen und mit den Zähnen über ihre nackte Schulter streichen, er wollte sein Zeichen auf ihrer weißen Kehle hinterlassen.

Er stellte sich den salzigen Geschmack ihrer Haut vor, ihr wohliges Stöhnen, wenn er sie leckte, den dunklen Ruck in seinem Herzen, während sie die Hände hob, um zu protestieren.

Wenn er sie küsste, würde er sie zum Bleiben bewegen, er würde ihr das Mieder bis zur Taille herunterstreifen, ihr das Korsett aufschnüren. Er würde sie berühren, langsam die Hände über ihren Körper gleiten lassen, ihre Leidenschaft wieder spüren.

Er hatte sich bei ihr zurückgehalten, als sie verlobt gewesen waren, aber Hart wusste, dass er sich nicht zurückhalten würde, nähme er sie heute Nacht. Er war betrunken und frustriert und empfand tiefen Schmerz. Er würde ihr Dinge zeigen, die sie schockieren würden, und er würde sie nicht gehen lassen, bis sie diese Dinge mit ihm getan hatte.

Sein Verlangen zog sich wie ein Netz fest um ihn zusammen, ein Verlangen, wie er es seit Jahren nicht empfunden hatte. Seine wilden sexuellen Sehnsüchte waren verschwunden in die weite Leere, die Hart MacKenzie heute war. Zumindest hatte er das bis jetzt geglaubt. Doch jetzt bäumte sich dieses Verlangen wieder in ihm auf und verspottete seine Selbstbeherrschung.

Diese Sehnsüchte sind nie verschwunden, erkannte er. Sie haben nur geschlafen. Bis heute Nacht. Sie sind geweckt worden von Augen mit schwarzen Wimpern und einer Locke auf einer mit Sommersprossen bedeckten Stirn.

»Verschwinde«, sagte Hart mit harscher Stimme.

Eleanor rote Lippen öffneten sich. »Was?«

»Ich sagte, verschwinde!«

Wenn sie blieb, wäre er nicht fähig, sich zurückzuhalten. Er war zu betrunken, um sich zu beherrschen, und Gott allein wusste, was er dann mit ihr tun würde.

»Grundgütiger, du bist wirklich hart geworden.«

Sie begriff nicht, wie hart. Sich selbst zu sehen, wie er Eleanor auf dem Bett nahm, sie an den Handgelenken festhielt, die er über ihren Kopf gestreckt hielt, ihren weichen Atem spürte, während sie vor Lust stöhnte – es machte ihn hart wie Granit.

»Geh und lass mich allein.«

Eleanor rührte sich nicht.

Hart knurrte, wandte sich ab und schleuderte sein Kristallglas in den Kamin. Es zersplitterte, und Reste von Whisky spritzten auf, das Feuer fing sie und verbrannte sie mit winzigen blauen Flammen.

Hinter sich hörte Hart Eleanors schnelle Schritte, er spürte den Luftzug, als sie die Tür öffnete, hörte das Klappern ihrer Absätze auf dem Gang. Sie lief. Fort von ihm.

Gott sei Dank.

Hart stieß einen Atemzug aus, schloss die Tür und drehte den Schlüssel im Schloss herum. Er ergriff die Karaffe und goss sich einen weiteren großen Schluck Whisky in ein neues Glas ein. Seine Hände zitterten so stark, dass er das Glas kaum an die Lippen heben konnte, um es leerzutrinken.

Als Hart die Augen öffnete, fiel heller Sonnenschein durch das Fenster, und in seinem Kopf dröhnte ein Geräusch, das wie eine Säge klang, die Granit zersägte.

Er lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Bett, noch in Hemd und Kilt, ein Whiskyglas wenige Zentimeter von seiner ausgestreckten Hand entfernt. Der letzte Schluck daraus war verschüttet worden und hatte einen scharf riechenden Fleck auf der Bettdecke hinterlassen.

Harts Mund fühlte sich an, als sei er mit Baumwolle gefüllt, und sein Blick konnte nicht fokussieren. Er unternahm den Versuch, den Kopf zu heben, und entdeckte, dass das sägende Geräusch von seinem Kammerdiener kam, einem jungen, ruhig höflichen Franzosen, den er angestellt hatte, nachdem er Wilfred zu seinem Sekretär befördert hatte. Er zog ein Rasiermesser über einer Schüssel mit dampfend heißem Wasser ab.

»Wie spät zum Teufel ist es?«, krächzte Hart.

»Zehn Uhr vormittags, Euer Gnaden.« Marcel brüstete sich, ein Englisch ohne jeden Akzent zu sprechen. »Die junge Lady und ihr Vater haben gepackt und sind reisefertig. Sie warten im Vestibül auf die Kutsche, die sie zum Bahnhof bringen soll.«

4

Die Hälfte von Harts Hauspersonal sah höchst schockiert aus, als man Seine Gnaden in Kilt und offenem Hemd die Treppe hinunterstürmen sehen konnte, das Kinn dunkel von Bartstoppeln, die Augen blutunterlaufen.

Sie kennen ihn noch nicht sehr gut, dachte Eleanor. Hart und seine Junggesellen-Brüder waren für gewöhnlich betrunken in dieses Haus eingefallen, hatten geschlafen, wo sie umgefallen waren. Die Dienerschaft hatte sich entweder daran gewöhnt oder hatte den Dienst in diesem Haus aufgekündigt und sich einen ruhigeren Arbeitsplatz gesucht.

Jene Dienstboten, die schon lange Zeit für Hart arbeiteten, sahen jetzt kaum zu ihm hin und gingen, ohne innezuhalten, ihren Pflichten nach. Sie waren diejenigen, die sich damit arrangiert hatten, für die MacKenzies zu arbeiten.

Hart stürmte mit großen Schritten an Eleanor vorbei, seine Kleider rochen nach Whisky und abgestandenem Rauch. Sein Haar war zerzaust, sein Hals feucht von Schweiß. Im Vestibül angekommen, wandte er sich um und stellte sich vor die Eingangstür, die Hände gegen die Laibung gestützt, um Eleanor den Weg nach draußen zu versperren.

Eleanor hatte Hart schon zuvor derart derangiert und verkatert nach einer durchzechten Nacht gesehen, aber in der Vergangenheit hatte er sich auch in dieser Verfassung seinen bissigen Humor und seinen Charme bewahrt, ganz egal wie mitgenommen er sich fühlte. Sie erinnerte sich an die Leere, die sie letzte Nacht in seinen Augen gesehen hatte. Keine Spur mehr von dem zu jeder Sünde bereiten, lächelnden Hart MacKenzie, der die einundzwanzig Jahre alte Eleanor gejagt hatte.

Nein. Diesen Hart musste es noch geben, tief in ihm verborgen. Irgendwo.

Lord Ramsay, der hinter seiner Tochter stand, ergriff das Wort. »Eleanor hat entschieden, dass wir nach Schottland zurückkehren sollten.«

Der neue, kalte Hart richtete seinen Blick starr auf Eleanor. »Nach Schottland? Warum?«

Eleanor sah ihn nur an. Das Zerschellen des Glases, das Verschwinde! gellten ihr noch in den Ohren. Das Wort hatte sie verletzt, nicht geängstigt.

Hart hatte tiefen Schmerz empfunden, und der Whisky hatte seine Qual noch verstärkt.

Bitte, wisperte etwas in seinen Augen ihr jetzt zu. Bitte, geh nicht.

»Ich habe dich gefragt, warum«, wiederholte Hart.

»Sie hat keinen Grund genannt«, antwortete Lord Ramsay an Eleanors statt. »Aber Sie wissen ja, wie Eleanor ist, wenn sie sich zu etwas entschlossen hat.«

»Verbieten Sie es ihr«, sagte Hart schneidend.

Lord Ramsay schmunzelte. »Es verbieten? Eleanor? Diese Worte passen nicht zusammen in einen Satz.«

Die Situation war festgefahren. Harts Muskeln spannten sich an, während er sich weiterhin gegen den Türrahmen stützte. Eleanor blieb kerzengerade stehen und schaute in seine haselnussbraunen Augen, die jetzt rotgerändert waren und verhärmt wirkten.

Er wird niemals bitten, erkannte sie. Hart MacKenzie befiehlt. Er bittet nicht. Er weiß gar nicht, wie das geht.

Und deshalb gab und würde es immer Streit zwischen ihnen geben. Eleanor war nicht demütig und gehorsam, und Hart wollte jeden dominieren, der ihm über den Weg lief.

»Funken«, sagte Eleanor.

Hitze flackerte in Harts Augen. Sehnsucht und Wut.

Sie hätten vermutlich den ganzen Tag dort gestanden – Hart und Eleanor, die sich anstarrten –, wäre nicht eine große Kutsche vor dem Haus vorgefahren. Franklin, der vor dem Haus auf seinem Posten stand, begrüßte den Besucher, der aus der Kutsche stieg. Hart rührte sich nicht.

Er stand noch immer in der Tür und starrte Eleanor an, als sein jüngster Bruder, Ian MacKenzie, hinter ihm auftauchte.

Hart fuhr herum, und Ian blieb ungeduldig stehen. »Hart, du versperrst die Tür. Geh aus dem Weg.«

»Oh, hallo, Ian«, sagte Eleanor an Hart vorbei. »Wie wunderbar, dich zu sehen. Hast du Beth mitgebracht?«

Ian stupste mit seiner großen Hand gegen Harts Schulter. »Geh zur Seite.«

Hart stieß sich vom Türrahmen ab. »Ian, was tust du hier? Du solltest doch in Kilmorgan sein.«

Ian trat ein, ließ den Blick über Eleanor gleiten, ignorierte Hart und richtete seine whiskyfarbenen Augen auf einen Punkt zwischen Eleanor und Lord Ramsay.

»Beth hat mir aufgetragen, liebe Grüße zu überbringen«, sagte er in seiner raschen Sprechweise. »Du wirst sie in Camerons Haus treffen, wenn wir nach Berkshire reisen. Franklin, bringen Sie die Koffer hinauf in mein Zimmer.«

Eleanor spürte den Zorn, der von Hart ausstrahlte, aber er würde sie nicht anherrschen, wenn Ian zwischen ihnen stand.

Vertraue darauf, dass Ian die Situation klärt, dachte sie. Ian mochte nicht verstehen, was vor sich ging, mochte nicht fähig sein, die emotionale Anspannung jener zu spüren, die um ihn herum waren, aber er besaß eine unheimliche Begabung dafür, jeden Raum zu beherrschen, den er betrat. Darin übertraf er sogar Hart.

Aber auch Earl Ramsay war jemand, der Spannungen auflösen konnte. »Wie schön, Sie zu sehen, Ian. Mich würde Ihre Meinung über ein Objekt aus der Zeit der Ming-Dynastie interessieren, das ich entdeckt habe. Ich sitze ein wenig fest wegen der Schriftzeichen – ich kann sie nicht entziffern. Ich bin Botaniker, also Naturwissenschaftler, und Historiker, kein Sprachforscher.«

»Du beherrschst dreizehn Sprachen, Vater«, sagte Eleanor, ohne den Blick von Hart abzuwenden.

»Ja, aber ich bin eher ein Generalist. Ich habe nie etwas über die Feinheiten der alten Sprachen gelernt, besonders der asiatischen.«

»Aber wir werden nach Schottland fahren«, sagte Eleanor. »Jetzt. Erinnerst du dich?«

Ian ging zur Treppe. »Nein, du wirst hier in London bleiben, bis wir nach Berkshire reisen. Wir alle. Wir fahren jedes Jahr dorthin.«

Hart, schwer atmend, beobachtete seinen Bruder, der die Treppe hinaufging. »Dieses Jahr wird es anders sein, Ian. Ich versuche, eine Wahl zu erzwingen.«

»Tu es von Berkshire aus«, sagte Ian und verschwand im Korridor.

»Das klingt doch nach einem vernünftigen Arrangement«, stellte Alec Ramsay mit gewohnt guter Laune fest. »Franklin, schaffen Sie unser Gepäck wieder nach oben, zu dem famosen Burschen.«

Franklin murmelte: »Ja, Eure Lordschaft«, ergriff so viele Gepäckstücke, wie seine jungen Arme tragen konnten, und eilte die Treppe hinauf.

»Mylady?« Eines der Hausmädchen trat zu Eleanor. Es wirkte sehr ruhig, als hätten Eleanor und Hart nicht mitten in der Eingangshalle zu streiten begonnen. »Der Brief ist für Sie gekommen. Der Botenjunge hat ihn mir gegeben.«

Eleanor dankte und nahm den Brief entgegen. Es gelang ihr, sich so weit zu beherrschen, ihn dem Mädchen nicht aus der Hand zu reißen. Sie war sich Harts Atem an ihrer Wange bewusst, als sie den Umschlag herumdrehte.

An Lady Eleanor Ramsay, zurzeit Grosvenor Square, Nummer 8. Dieselbe Handschrift, das gleiche Papier.

Eleanor drängte sich an Hart vorbei und durch das Vestibül, ehe er sie aufhalten konnte, und lief hinaus in einen kalten Wind. Sie schaute die Straße entlang und hoffte, den Botenjungen einholen zu können, aber er war bereits im morgendlichen Straßengewühl verschwunden.

Eine Stunde später machte sich Eleanor auf die Suche nach Ian und fand ihn in Harts Arbeitszimmer. Hart hatte das Haus bereits verlassen, nachdem er Marcel angeraunzt hatte, er solle ihn gefälligst gesellschaftsfähig machen, ehe er sich auf den Weg in seinen Club oder nach Whitehall machte.

Ian saß am Schreibtisch und schrieb etwas. Er sah nicht auf, als Eleanor eintrat. Seine große Gestalt füllte den Stuhl, sein Kilt bedeckte seine muskulösen Beine. Auf der anderen Seite des Zimmers lag ausgestreckt auf einem Sofa sein Kammerdiener Curry und schnarchte.

Ian hob auch nicht den Kopf, als Eleanor zum Schreibtisch trat. Sein Federhalter bewegte sich weiter über das Papier, rasch, gleichmäßig, unaufhörlich. Als Eleanor nah genug herangekommen war, sah sie, dass er keine Worte schrieb, sondern in Spalten getrennte Zahlenreihen. Er hatte bereits zwei Blätter mit diesen Zahlenkolonnen bedeckt, füllte einen dritten Bogen bis zum Ende und begann mit dem vierten.

»Ian«, sagte Eleanor. »Ich bitte um Entschuldigung für die Störung …«

Ian fuhr fort zu schreiben, seine Lippen bewegten sich, während seine Feder über das Papier flog.

»Ian?«

Curry gähnte, nahm den Arm herunter, den er sich über die Augen gelegt hatte, und setzte sich auf. »Geben Sie es auf, Eure Ladyschaft. Wenn er erst mal mit den Zahlen anfängt, kann man nicht mit ihm reden, bis er fertig ist. Fibrichis Zahlen oder so etwas.«

»Fibonacci-Zahlen«, korrigierte Ian ihn, ohne aufzusehen. »Das ist eine rekursive Folge, die ich mir denke. Dies hier ist keine.«

Eleanor zog sich einen Stuhl mit hoher gerader Lehne zum Schreibtisch. »Ian, ich muss dich um einen großen Gefallen bitten.«

Ian schrieb noch mehr Zahlen nieder, sein Federhalter bewegte sich stetig, ohne Pause. »Beth ist nicht hier.«

»Das weiß ich. Sie könnte mir in dieser Angelegenheit ohnehin nicht helfen. Du musst mir diesen Gefallen tun.«

Ian schaute auf, seine Augenbrauen zogen sich zusammen. »Ich schreibe Beth einen Brief, weil sie nicht hier ist.« Er sprach sehr akzentuiert – ein Mann, der das Offensichtliche jenen erklärte, die zu langsam waren, seinen Gedanken zu folgen. »Ich teile ihr mit, dass ich wohlbehalten angekommen bin und dass mein Bruder noch immer ein Arschloch ist.«

Eleanor verbarg ihr Lächeln über die letzte Bemerkung und tippte auf das Papier. »Einen Brief? Aber das hier sind nur Zahlen.«

»Das weiß ich.«

Ian tauchte seinen Federhalter erneut ein, beugte den Kopf über das Papier und widmete sich wieder seinem Schreiben. Eleanor wartete und hoffte darauf, dass er bald fertig sein und wieder aufschauen würde, aber er tat es nicht.

Curry räusperte sich. »Pardon, Eure Ladyschaft. Wenn er so mit etwas beschäftigt ist wie jetzt, kommen Sie bei ihm nicht weiter.«

Ian hörte nicht auf zu schreiben. »Halt den Mund, Curry.«

Curry kicherte. »Abgesehen von solchen Bemerkungen.«

Eleanor zog einen der beschriebenen Bögen zu sich heran. Ian hatte die Zahlen in seiner gleichmäßigen, sorgfältigen Schrift niedergeschrieben, jede Zwei, Fünf und Sechs identisch zu allen anderen Zweien, Fünfen und Sechsen geformt, die Reihen füllten in exakter Anordnung die ganze Seite.

»Wie wird Beth wissen, was die Zahlen bedeuten?«, fragte Eleanor.

»Bring die Seiten nicht durcheinander«, entgegnete Ian, ohne aufzuschauen. »Sie hat den Schlüssel, sie zu dekodieren.«

Eleanor schob den Bogen Papier genau an die Stelle zurück, von der sie ihn weggenommen hatte. »Aber warum schreibst du ihr in einem Code? Es wird doch sicherlich niemand außer dir und Beth diese Briefe lesen.«

Ian warf Eleanor einen raschen Blick zu, er war wie das Aufblitzen von Gold in seinen Augen. Seine Lippen verzogen sich zu einem seiner seltenen Lächeln, das wieder verschwand, als er sich erneut über die Zahlenreihen beugte. »Beth gefällt es.«

Sein Lächeln und sein Gesichtsausdruck zerrten an Eleanors Herz. Selbst in diesem flüchtigen Blick hatte sie in Ians Augen die große Liebe zu Beth gesehen, seine Entschlossenheit, diesen Brief zu beenden und ihn an sie zu schicken, damit sie die Freude hatte, ihn zu decodieren. Es war eine Art, ihr süße Nichtigkeiten zu sagen, die niemand sonst verstehen konnte. Private Gedanken, geteilt zwischen Ehemann und Ehefrau.

Eleanor dachte an den Tag zurück, an dem sie Ian zum ersten Mal begegnet war. Hart hatte sie mit in die Nervenheilanstalt genommen, um ihn zu besuchen. Dort hatte sie einen angsterfüllten, einsamen Jungen getroffen, dessen Arme und Beine zu lang für seinen Körper gewesen waren. Ian war wütend und enttäuscht gewesen, weil er die Welt nicht dazu bringen konnte, ihn zu verstehen.

Hart war überrascht gewesen, dass Ian tatsächlich mit Eleanor gesprochen hatte, es sogar zugelassen hatte, dass sie den Arm um seine Schultern legte – wenn auch nur kurz. Das war beispiellos, denn Ian hasste es, berührt zu werden.

Jener bis ins Mark verschreckte Junge war weit entfernt von dem gelassen wirkenden Mann, der ihr jetzt gegenübersaß und seiner Frau zu deren Entzücken Briefe schrieb. Dieser Ian konnte Eleanor in die Augen sehen, wenn auch nur für einen Moment, er konnte Eleanor an einem Geheimnis teilhaben lassen und darüber lächeln. Seine Veränderung, der tiefe Quell des Glücks, den er angezapft hatte, machte ihr das Herz leicht.

Sie erinnerte sich an die Zeit, als auch sie und Hart sich ein geheimes Zeichen der Kommunikation ausgedacht hatten. Es war nichts so Kunstvolles wie Ians Zahlenfolgen gewesen, aber eine Möglichkeit für Hart, Eleanor eine Botschaft zukommen zu lassen, wenn er zu beschäftigt war, um sich mit ihr zu treffen. In welcher Stadt sie sich auch aufhielten, hatte er in einem bestimmten Park an einer bestimmten Stelle, wo sie von einem zufällig Vorbeigehenden nicht entdeckt wurde, eine Blume hingelegt – üblicherweise eine Treibhausrose. In London war es eine bestimmte Wegkreuzung im Hyde Park, in der kleinen Parkanlage in der Mitte des Grosvenor Squares war es unter einem Baum, der fast in dessen Zentrum stand. Schon bald, nachdem er angefangen hatte, Eleanor den Hof zu machen, hatte Hart dafür gesorgt, dass sie über einen Schlüssel für den Park verfügte, der nur den Anwohnern zur Verfügung stand. In Edinburgh hinterließ er die Blume an ihrem Treffpunkt im Holyrood Park.

Hart hätte natürlich eine Nachricht schicken können, wenn er eine Verabredung mit ihr hatte absagen müssen, aber er hatte gesagt, es gefiele ihm zu wissen, dass Eleanor an ihrem Treffpunkt vorbeigehen und das Zeichen sehen würde, dass er an sie dachte. Eleanor wusste natürlich, dass er jemanden geschickt hatte, einen Botenjungen vielleicht, um die Rose für sie zu hinterlassen, dennoch hatte diese Geste es nie verfehlt, ihr das Herz schmelzen zu lassen. Sie hatte die Blume genommen und mit nach Hause genommen, wo sie sie an Hart erinnerte, bis sie sich wiedertrafen.

Der Charmeur, dachte Eleanor. Auf diese Weise hat er es mir unmöglich gemacht, mich zu ärgern, wenn seine geschäftlichen Angelegenheiten wieder einmal Vorrang hatten. Die kleine Blume mit ihrer verborgenen Bedeutung hatte ihr das Herz mehr gewärmt als jedes Entschuldigungsschreiben es hätte tun können, und Hart hatte das gewusst.

Selbst jetzt noch, bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen sie in Edinburgh oder London gewesen war, hatte sie jene Stelle im Hyde Park oder in Holyrood mit den Augen gesucht, hatte sie noch immer Ausschau nach seinem Zeichen gehalten. Dass es ihr noch immer einen schmerzhaften Stich ins Herz gab, wenn sie keine Blume fand, hatte sie immer wieder überrascht.

Eleanor saß eine Zeit lang stumm da, bis der Knoten verschwunden war, den sie in der Kehle gespürt hatte. Ian schrieb währenddessen weiter, unempfänglich für ihre Gedanken.

»Ich sehe deine Kodiertafel gar nicht«, sagte Eleanor, als sie wieder sprechen konnte. »Woher weißt du, welche Ziffern du aufschreiben musst?«

Ian zuckte mit den Schultern. »Ich erinnere mich daran.«

Curry kicherte wieder. »Schau’n Sie nicht so erstaunt drein, Eure Ladyschaft. Er hat ein Gedächtnis wie ein Getriebe, und er kennt jedes Klicken, das es macht. Manchmal ist das erschreckend.«

»Ich kann dich hören, Curry«, sagte Ian, den Federhalter bewegend.

»Aye, und Sie wissen, dass ich keine Lügen über Sie erzähle. Am besten fragen Sie ihn einfach, Eure Ladyschaft. Er wird noch eine ganze Weile hier sitzen.«

Eleanor hörte auf Currys klugen Rat. »Die Sache ist die, Ian: Ich will, dass du mir hilfst, etwas zu tun, und ich will nicht, dass du es Hart sagst. Ich muss dich bitten zu versprechen, es vor ihm geheim zu halten. Wirst du das?«

Ian schwieg, seine Feder machte ein kratzendes Geräusch in der Stille.

»Ich werde ihm sagen, er soll zu Ihnen kommen und Sie fragen, was Sie von ihm wollen«, schlug Curry vor. »Wenn er aus dieser Stimmung heraus ist.«

Eleanor stand auf. »Danke, Curry. Aber bitte kein Wort zu Seiner Gnaden. Hart kann … nun, Sie wissen, wie er sein kann.«

Curry stand vom Sofa auf und strich sein Hemd glatt. Er räusperte sich. »Eine kleine Sache noch, Eure Ladyschaft. Ich bitte um Verzeihung, und auch um Ihre, Eure Lordschaft.« Er schaute Eleanor direkt an. »Seine Gnaden ist ein unerbittlich harter Mann, und er wird jedes Jahr härter. Falls er Premierminister wird, wird ihn dieser Sieg so hart wie Stahl machen. Ich glaube, dann hört er auf niemanden mehr, nicht einmal auf Sie, Eure Ladyschaft.«

In Currys dunklen Augen stand Besorgnis. Er war kein von einer Agentur perfekt geschulter Diener, sondern ein Taschendieb, den Cameron vor Jahren von der Straße geholt hatte. Curry hatte sich seine Robustheit und seine Unverblümtheit bewahrt in den Jahren, die er sich inzwischen um Ian kümmerte. Er tat das mit der Zärtlichkeit eines Vaters für seinen Sohn. Alle Brüder der MacKenzies waren fest davon überzeugt, dass Ian die Nervenheilanstalt nur überlebt hatte, weil Cameron ihm Curry geschickt hatte.

Ian legte endlich seinen Federhalter aus der Hand. »Curry will keine vierzig Guineas verlieren.«

Eleanor starrte ihn an. »Was für vierzig Guineas?«

Curry wurde feuerrot und schwieg. Ian sagte: »Die Wette, dass Hart dich heiraten wird. Wir haben sie im Juni in Ascot geschlossen. Curry hat vierzig Guineas gewettet, dass du Nein sagen wirst. Ainsley hat zwanzig auf ein Ja gesetzt, und ich habe dreißig gesetzt. Mac hat gesagt, er wettet um fünfunddreißig, dass du Hart einen Tritt in den Hintern geben wirst. Daniel hat gesagt …«

»Halt!« Eleanor hob die Hände. »Ian MacKenzie, sagst du mir gerade, dass eine Wette abgeschlossen worden ist, ob ich Hart heiraten werde?«

»’tschuldigung, Eure Ladyschaft«, sagte Curry. »Das sollten Sie eigentlich gar nicht erfahren.« Er starrte Ian an.

Eleanor ballte die Fäuste. »Weiß Hart davon?«

»Seine Gnaden hat es abgelehnt, sich zu beteiligen«, erklärte Curry. »So wurde es mir gesagt. Ich war nicht dabei, als die Wette abgeschlossen wurde. Ich bin später eingestiegen, als sich auch das Personal daran beteiligt hat. Soweit ich weiß, hat Seine Gnaden die Möglichkeit erwähnt zu heiraten, und dabei fiel Ihr Name.«

Eleanor reckte das Kinn, ihr Herz klopfte heftig. »Völliger Unsinn. Was zwischen mir und Hart war, liegt lange zurück. Es ist vorbei.«

Curry sah verlegen, aber nicht beschämt aus. Es tut ihm leid, dass er ertappt worden ist, aber nicht, dass er sich an der Wette beteiligt hat. »Wenn Sie das sagen, Eure Ladyschaft.«

Eleanor zwang sich, zur Tür zu gehen. »Bitte gib mir Bescheid, wenn du fertig bist, Ian, dann werden wir uns weiter unterhalten.«

Ian hatte wieder zu schreiben begonnen. Ob er sie gehört hatte, konnte Eleanor nicht mit Sicherheit sagen.

Curry verbeugte sich vor ihr in perfekter Butlermanier. »Ich werd’s ihm sagen, Eure Ladyschaft. Verlassen Sie sich nur auf mich.«

»Danke, Curry. Und ich werde mich darum kümmern, dass Sie die Wette gewinnen.« Nach einem weiteren starren Blick auf den schmächtigen Mann hob Eleanor das Kinn, fegte aus dem Zimmer und schloss die Tür mit einem vernehmlichen Klicken hinter sich.

Verflucht sollst du sein, Hart MacKenzie, dachte Eleanor, während sie die Straße hinunterging. Das Hausmädchen, das dazu bestimmt worden war, auf sie aufzupassen, eilte ihr rasch nach. Eine Wette darüber abzuschließen, dass du mich heiraten wirst. Sie hatte aus Currys Erklärung geschlossen, dass Hart die Ankündigung wie eine gezündete Bombe geworfen und sich dann zurückgelehnt hatte, um zu beobachten, was passieren würde. Das würde ihm ähnlich sehen.

Sie blieb stehen und schaute in ein Schaufenster, während sie versuchte, zu Atem zu kommen. Sie war in der Nähe der St. Martin’s Street aus dem Landauer gestiegen – sehr zur Enttäuschung des Hausmädchens –, weil sie gehofft hatte, dass ein zügiger Spaziergang den Aufruhr in ihr besänftigen würde. Es hatte nicht so recht funktioniert.

Als ihre Blicke auf die alten Uhren fielen, die hier ausgestellt waren, fielen Eleanor Currys Worte fast wörtlich ein – Seine Gnaden erwähnte die Möglichkeit zu heiraten, und dabei fiel Ihr Name.

Die Brüder MacKenzie waren ziemlich erpicht darauf gewesen, dass Eleanor Hart heiratete, als er ihr vor Jahren den Hof gemacht hatte. Sie hatten geradezu gejubelt, als Eleanor seinen Antrag annahm. Und es hatte ihnen unendlich leidgetan, als Hart und Eleanor sich getrennt hatten. Sowohl Mac als auch Cam hatten ihr gesagt, jeweils unter vier Augen, dass sie Eleanors Entscheidung absolut verstünden, auch wenn sie unglücklich darüber seien. Hart sei ein arroganter Tyrann und ein Idiot und Eleanor ein Engel, weil sie es so lange mit ihm ausgehalten habe.

Vielleicht hatten die Brüder Harts Worte, es sei Zeit, dass er wieder heirate, einfach nur dahingehend interpretiert, dass er sein Augenmerk wieder auf Eleanor gerichtet hatte. Wunschdenken und hochfliegende Hoffnungen. Hart, davon war sie überzeugt, hatte niemals einen Namen erwähnt. Allein schon deshalb nicht, weil er viel zu vorsichtig in solchen Dingen war.

Sie würde Isabella danach fragen müssen. Isabella hätte ohnehin so einiges in Bezug auf diese Wette zu erklären, ebenso wie Ainsley, Camerons Frau. Ainsley war eine der ältesten Freundinnen Eleanors, aber weder sie noch Isabella hatten es für nötig befunden, Eleanor gegenüber diese Familien-Wettgemeinschaft zu erwähnen.

Eleanors Unmut legte sich langsam, während sie weiterging, verschwand aber nicht ganz. Sie beschloss, ihre bedrückenden Gedanken beiseitezuschieben und sich auf die vor ihr liegende Aufgabe zu konzentrieren.

Sie wollte ihrer Idee nachgehen, dass die Fotografien in einem Geschäft aufgetaucht sein könnten. Die Leute verkauften ständig Fotos an Sammler oder Fotografie-Enthusiasten, und das entweder privat oder über Läden, die sich auf Fotos oder auf die Ausrüstung für Fotografen spezialisiert hatten. Hier am Strand befanden sich einige solcher Geschäfte. Eleanor hatte es der Mühe für wert befunden, zu erkunden, ob eines von ihnen eine Sammlung von Fotografien erworben hatte, die den hüllenlosen Hart MacKenzie zeigten, und falls ja, an wen sie verkauft worden waren.

In den ersten beiden Läden, die Eleanor aufsuchte, ergab sich nichts, allerdings entdeckte sie eine Landschaftsaufnahme, die sie für zwei Pence kaufte, um sie gerahmt auf ihren Schreibtisch zu stellen.

Eine Glocke ertönte, als Eleanor die Tür des dritten Ladens öffnete, in dem es staubig und schummrig war. Ihre Zofe, eine junge Schottin namens Maigdlin, ließ sich, kaum dass sie den Laden betreten hatten, in einen Sessel neben der Tür fallen und seufzte erleichtert. Sie war ein wenig pummelig und es zudem nicht gewohnt, durch die Straßen zu laufen, wenn doch ein bequemer Landauer zur Verfügung stand.

Eleanor schien die einzige Kundin im Laden zu sein. Das Schild im Fenster verkündete, dass der Besitzer sich auf Fotografien und andere Ephemera von Schauspielern und berühmten Aristokraten spezialisiert hatte. Auf langen Tischen stapelten sich die Kartons, und Eleanor begann, sie geduldig durchzusehen.

Bühnenschauspieler waren hier sehr beliebt, gab es doch Kartons, die ausschließlich Sarah Bernhardt und Lillie Langtry gewidmet waren. Fotografien von Wildwest-Wandershows fanden sich in einer der Ladenecken und zeigten Buffalo Bill Cody und eine Reihe von Tänzerinnen und Lassowerfern. In einem anderen Karton befanden sich Bilder amerikanischer Indianer verschiedener Stämme in exotischen Trachten.

Auf einem Tisch an der hinteren Wand des Ladens stieß Eleanor auf Fotografien bekannter Engländer – eine alte Aufnahme des Duke of Wellington mit seiner charakteristischen Nase, eine ganze Reihe von Mr Gladstone und dem inzwischen verstorbenen Benjamin Disraeli. Fotos von Königin Victoria und dem Prinzgemahl waren sehr beliebt, ebenso wie die der Kronprinzessin, des Prinzen von Wales und weiteren Mitgliedern der weitläufigen Verwandtschaft der Königin. Ein weiterer Karton war gefüllt mit Aufnahmen der Weltausstellung.

Eleanor fand auch Fotografien von Hart MacKenzie, Duke of Kilmorgan, aber es waren offizielle Porträts. Eines stammte aus jüngster Zeit – Hart in schottischer Tracht, der alte Ben zu seinen Füßen. Ein Bild zeigte ihn von der Brust aufwärts, seine breiten Schultern füllten das ganze Bild. Letzteres zeigte Hart in majestätischer Haltung auf einem Stuhl sitzend, den Arm auf den Tisch gelegt, der danebenstand. Hart richtete seinen adlergleichen Blick in die Kamera, und die Augen verfolgten jeden, der ihn ansah.

»Der Duke of Kilmorgan, Miss? Er ist sehr beliebt bei unseren Kunden.«

Eleanor zuckte zusammen, als ein sehr großer, sehr dünner junger Mann mit spitzem Gesicht und dunklen Augen auf die Fotografien in ihrer Hand schaute. Sie konnte nicht umhin festzustellen, dass der Winkel seines Blickes die Rundung ihres Busens erfasste und dort verweilte.

Eleanor machte einen Schritt zur Seite. »Sie haben nicht viele von ihm.«

»Weil seine Aufnahmen sich so schnell verkaufen, wie wir sie hereinbekommen. Die jungen Ladys finden ihn attraktiv.«

Natürlich taten sie das. Wie könnten sie nicht? Selbst die starren Posen taten der Attraktivität Hart MacKenzies keinen Abbruch.

»Ich habe noch andere, falls Sie sie sehen wollen.« Der Mann zwinkerte ihr zu. »Privatere Fotografien, wie man so sagt. Im französischen Stil.«

Eleanors Herz schlug schneller. Sie empfand den Mann als abstoßend, aber sie konnte es sich nicht leisten, nicht anzuschauen, was er anzubieten hatte. Sie zog den Schleier ihres Hutes über die Augen und versuchte, schüchtern zu wirken. »Vielleicht sollte ich sie mir ansehen.«

»Dort im Hinterzimmer.« Der Verkäufer wies auf einen von einem Vorhang bedeckten Durchgang. »Hier entlang, Miss.«

Eleanor schaute auf die schweren Samtportieren, die jegliche Sicht in das Hinterzimmer verhinderten. »Können Sie die Aufnahmen nicht zu mir herausbringen?«

»Tut mir leid, Miss. Der Ladenbesitzer würde mir den Kopf abreißen. Er verkauft diese Objekte zwar, aber sie bleiben im Hinterzimmer verwahrt.«

Er streckte den Arm aus und wies auf den Vorhang. Eleanor holte tief Luft. Sie musste herausfinden, was für Aufnahmen es waren. »Also gut. Nach Ihnen.«

Der Verkäufer grinste, führte sie zum Durchgang und hielt den Vorhang zur Seite. Eleanor bedeutete der Zofe mit einer Geste zu bleiben, wo sie war, und betrat das Zimmer. Sie versuchte, nicht zu niesen, als der Mann den Vorhang wieder fallenließ und dabei jede Menge Staub aufwirbelte.

Der dämmrige Raum wirkte unverfänglich – man sah nichts als einige Tische mit Kartons darauf und viel Staub. Eleanor versuchte, ein weiteres Niesen zu unterdrücken, was ihr misslang.

»Tut mir leid, Miss. Hier sind wir schon.«

Der Angestellte zog eine Pappschachtel hervor – die unterste eines unordentlichen Stapels, und nahm deren Deckel ab. Drinnen lag ein Packen Fotografien, alle von Hart, und auf allen zeigte er viel Haut. Eleanor schüttelte den Karton leicht, damit die Fotos sich verschoben, und überschlug deren Zahl. Es waren ungefähr ein Dutzend.

Sie sah hoch. Der Angestellte stand nur zwei Zentimeter von ihr entfernt. Er atmete schwer, sein Gesicht war von Schweiß bedeckt.

»Gibt es noch mehr?«, fragte sie ihn in geschäftsmäßigem Ton.

»Nein, Miss, das sind alle.«

»Hatten Sie schon einmal mehr davon? Ich meine, hat jemand die anderen gekauft?«

Der Angestellte zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, nicht. Der Besitzer hat diese Aufnahmen vor einer Weile erworben.«

»Wer hat sie ihm verkauft?« Eleanor versuchte, die Aufregung aus ihrer Stimme fernzuhalten, sie wollte keinesfalls den Argwohn des Mannes erregen. Oder gar etwas anderes.

»Das weiß ich nicht. Ich war damals nicht hier.«

Natürlich nicht. Das wäre auch zu schön gewesen.

Warum niemand die Aufnahmen gefunden oder gekauft hatte, seit sie sich hier befanden, erklärte sich durch das Chaos in diesem Zimmer. Die Fotografien in diesem Durcheinander zu entdecken, wäre so gut wie unmöglich gewesen. Und da der Ladenbesitzer sie nicht offen im Laden anbot, hätte ein Interessent schon gezielt nach ihnen fragen müssen.

»Ich werde sie alle nehmen«, sagte Eleanor. »Diese und die drei, die ich vorne im Laden gefunden habe. Wie viel?«

»Eine Guinea für alle.«

Ihre Augen weiteten sich. »Eine Guinea?«

»Ich hab doch gesagt, dass der Duke of Kilmorgan beliebt ist. Wenn ich ein paar Fotografien vom Prinzen von Wales in seinem Adamskostüm auftreiben könnte, hätte ich für mein Alter ausgesorgt.« Er kicherte.

»Also gut. Eine Guinea.« Hart hatte ihr bereits ein erstes Gehalt gezahlt, aber er müsste ihr diesen Betrag zurückgeben.

Der Angestellte griff nach dem Karton. »Ich werde ihn noch für Sie einpacken.«

Widerstrebend überließ Eleanor ihm den Karton und stand wartend dabei, während er ihn in braunes Papier einschlug und mit einem Band verschnürte. Sie nahm das Paket, das er ihr überreichte, und ging zum Vorhang, aber der Angestellte stellte sich ihr in den Weg.

»Der Laden schließt jetzt zu einer Teepause, Miss.« Sein Blick glitt über ihr züchtig geknöpftes Kleid. »Vielleicht könnten Sie bleiben und ihn mit mir einnehmen. Wir könnten uns zusammen noch weitere Aufnahmen ansehen.«

Ganz gewiss nicht. Eleanor schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Ein freundliches Angebot, aber, nein. Ich habe noch viele Besorgungen zu machen.«

Er streckte den Arm aus, um den Durchgang zu blockieren. »Denken Sie darüber nach, Miss.«

Der Arm des Angestellten war dünn, aber Eleanor spürte eine drahtige Kraft in diesem jungen Mann. Sie war sich sehr bewusst, dass nur sie und Maigdlin im Laden waren, und dass sie freiwillig allein mit ihm in das Hinterzimmer gegangen war. Falls Eleanor um Hilfe rufen musste, würden die Passanten ihr wohl helfen, sie vermutlich für ihren Leichtsinn aber auch verurteilen.

Aber Eleanor hatte seit Jahren mit den unanständigen Avancen von Gentlemen zu tun, die sie für leichte Beute hielten. Schließlich war sie mit dem berüchtigten Hart MacKenzie verlobt gewesen und hatte sich danach zurückgezogen, um sich um ihren Vater zu kümmern. Sie hatte nie geheiratet. Hatte MacKenzie sie ruiniert? Nicht wenige Leute vermuteten es. Bei Gelegenheit würde ein Gentleman sein Bestes tun, das herauszufinden.

Eleanor lächelte den Verkäufer an und setzte ihre unschuldigste Miene auf. Er begann, sich zu ihr herunterzubeugen, die Lippen auf eine lächerliche Art gespitzt. Er schloss sogar die Augen, dieser dumme Mann.

Eleanor duckte sich unter seinem ziemlich muffig riechenden Arm hindurch, drehte sich einmal um sich selbst, als sie den Durchgang passierte und ließ den schweren Samtvorhang gegen den Angestellten zurückfallen. Er rief etwas Unverständliches und kämpfte gegen die Stofffalten und den Staub. Als er sich aus der Portiere herausgewunden hatte, hatte Eleanor bereits den Kaufpreis auf den Tresen gelegt und befand sich auf dem Weg zur Tür.

»Kommen Sie, Maigdlin«, sagte sie, während sie die Straße entlangeilte. »Wir werden irgendwo einen Tee trinken.«

»Mein Name ist Mary, Mylady«, sagte das Mädchen, das ihr schnaufend folgte. »Die Hausdame müsste es Ihnen gesagt haben.«

Eleanor ging mit raschen Schritten den Strand hinunter. »Nein, das ist nicht ihr Name, Maigdlin Harper. Ich kenne Ihre Mutter.«

»Aber Mrs Mayhew sagt, ich soll mich Mary nennen. Damit die Engländer es aussprechen können.«

»Völliger Unsinn. Ihr Name ist Ihr Name, und ich bin keine Engländerin. Ich werde mit Mrs Mayhew reden.«

Der skeptische Blick des Mädchens wurde weicher. »Ja, Mylady.«

»Und jetzt lassen Sie uns irgendwo einen Tee trinken und Sandwiches verspeisen. Und Berge von Kümmelkuchen. Seine Gnaden wird alles bezahlen, und ich habe vor, mich zu amüsieren.«

Das Haus in High Holborn sah noch genauso aus wie in der Nacht, in der Angelina Palmer gestorben war, die Nacht, in der Hart es für immer verlassen hatte.

Das Haus stand zur Vermietung, hatte aber auch in dieser Saison keinen Interessenten gefunden, vielleicht weil es für die Miete, die Hart verlangte, zu weit ab lag von den mondänen Stadtvierteln. Vielleicht hatte er sie aber auch so hoch angesetzt, weil er eigentlich niemanden dort wohnen haben wollte. Das Haus sollte leer stehen, bis dessen Geister endgültig gestorben waren.

Hart trug seinem Kutscher auf, ihn in einer Stunde wieder abzuholen. Die Stadtkutsche rumpelte davon, und Hart öffnete die Haustür mit seinem Schlüssel.

Stille empfing ihn. Leere. Die Zimmer im Erdgeschoss waren bis auf ein oder zwei Möbelstücke ausgeräumt worden. Staub hing in der Luft und eine schwer lastende Kälte.

Er hatte nicht herkommen wollen. Aber Eleanors Argument, im Haus könnte sich ein Hinweis auf die Fotografien finden, war nicht von der Hand zu weisen. Hart vertraute niemandem in seinen Diensten genügend, um ihn mit dieser Angelegenheit zu betrauen, und gewiss wollte er Eleanor nicht hierhaben, also hatte er sich selbst herbemüht.

Während er die Treppe hinaufstieg, die er unbeschwert hinaufgelaufen war, als er noch jünger gewesen war, bildete er sich ein, leises Lachen zu hören, das Einschenken von Whisky, die tiefen Stimmen seiner Freunde, die hell klingenden der Damen, die miteinander plauderten.

Anfangs war das Haus ein Heim für Angelina Palmer gewesen. Hart war stolz darauf gewesen, dass er mit seinen erst zwanzig Jahren bereits eine solche Frau für sich hatte gewinnen können. Mit der Zeit war das Haus zu seinem Refugium geworden. Hier war Hart der Herr gewesen, sein brutaler Vater war weit fort. Der alte Duke hatte nicht einmal von der Existenz dieses Ortes gewusst.

Während Harts aufstrebender Karriere als Politiker hatte er das Haus darüber hinaus zunehmend als Treffpunkt genutzt. Hier hatten Gespräche stattgefunden, waren erste Kontakte geknüpft, Bündnisse geschlossen und Pläne geschmiedet worden. Und sie alle hatten zu dem Ergebnis geführt, dass Hart jetzt der führende Kopf seiner Bündnispartei war. Hier hatte Hart im zarten Alter von zweiundzwanzig seine erste Wahl ins Unterhaus gefeiert, da er nicht bereit gewesen war zu warten, bis er von seinem Vater den Sitz im Oberhaus erben würde, um endlich anzufangen, dem Parlament zu sagen, was zu tun war.

Hier hatte Angelina Palmer gelebt, um Hart zu unterhalten. Wenn seine Freunde gegangen und er und Mrs Palmer allein gewesen waren, hatte Hart die dunklere Seite seiner Bedürfnisse erkundet. Er hatte unerschrocken experimentiert, und Angelina hatte keine Scheu gehabt, ihn gewähren zu lassen.

Zu Beginn ihrer Beziehung war Angelina davon überzeugt gewesen, dass Hart, damals noch an der Universität, zu jung und unerfahren wäre, um sie davon abzuhalten, sich auch weiterhin mit jedem Gentleman zu treffen, mit dem sie es wünschte. Als Hart von ihren Seitensprüngen erfahren hatte, hatte Angelina zum ersten Mal erlebt, wie Hart sich vom lachenden, verwegenen Burschen in den harten beherrschenden Mann verwandelt hatte, der er einmal sein würde. Hart hatte sie angesehen und gesagt: »Du bist mit mir zusammen, mit niemandem sonst, egal ob ich jeden Abend zu dir komme oder nur einmal im Jahr. Wenn du dich nicht an diese einfache Regel halten kannst, wirst du gehen, und ich werde allen die Verfügbarkeit deiner Position kundtun.«

Er erinnerte sich an Angelinas Reaktion – erst Ärger, dann Überraschung, dann der Schock, als ihr bewusst wurde, dass er jedes Wort auch so meinte. Sie hatte sich gedemütigt, hatte um seine Vergebung gefleht, und Hart hatte sich Zeit genommen, sie ihr zu gewähren. Angelina war zwar die Ältere von beiden, aber Hart verfügte über die Macht. Angelina hatte das nie wieder vergessen.

Später, als Angelina gespürt hatte, dass Hart sich zu langweilen begann und unruhig wurde, hatte sie andere Frauen ins Haus geholt, um ihn bei Laune zu halten. Und alles nur, wie Hart jetzt erkannte, um zu verhindern, dass er sie verließ.

Hart erreichte die erste Etage des Hauses, seine Hand strich flüchtig über das Geländer. An dem Tag, an dem Angelina seine Verlobung mit Eleanor zerstört hatte, war Hart aus diesem Haus gegangen und hatte es nicht mehr betreten. Er hatte es an Angelina verkauft – durch seinen Bevollmächtigten – mit den Worten, dass sie damit machen könne, was sie wolle.

Angelina hatte es zu einem exklusiven Bordell gemacht, das nur die besten Kunden akzeptierte, und sie hatte sehr gut davon gelebt. Fünf Jahre später war Hart zum ersten Mal hierher zurückgekehrt, weil er vor seinem Kummer hatte flüchten wollen. Es war die Zeit nach Sarahs Tod gewesen.

Hart ging den Korridor entlang auf das Schlafzimmer zu, in dem eines von Angelinas Mädchen gestorben war. Seine Schritte waren zögernd. Hinter jener Tür hatte er Ian gefunden, schlafend und besudelt vom Blut der jungen Frau. Er erinnerte sich an sein Entsetzen, seine Angst, dass Ian einen Mord begangen hatte. Hart hatte alles in seiner Macht Stehende getan, Ian vor der Polizei zu schützen, aber er hatte auch zugelassen, dass seine tief sitzende Angst ihn über Jahre blind für das gemacht hatte, was wirklich in diesem Schlafzimmer geschehen war.

Er hätte nicht herkommen sollen. Das Haus barg zu viele Erinnerungen.

Hart öffnete die Tür zum Schlafzimmer – und verharrte überrascht.

Ian MacKenzie stand mitten im Zimmer und starrte zur Decke hoch, die mit Nymphen und umherspringenden Göttern bemalt war. An der Decke befand sich ein Spiegel, genau über der Stelle, an der einst das Bett gestanden hatte.

Ian starrte hinauf und beobachtete sein Spiegelbild. Er musste Hart kommen gehört haben, denn er sagte: »Ich hasse diesen Raum.«

»Warum zum Teufel bist du dann hier?«

Ian antwortete nicht sofort auf die Frage, aber das tat er schließlich nie. »Sie hat meiner Beth wehgetan.«

Hart betrat das Zimmer und wagte es, seinem Bruder die Hand auf die Schulter zu legen. Er erinnerte sich daran, wie er Angelina und Beth gefunden hatte, Beth kaum noch am Leben. Angelina, im Sterben liegend, hatte Hart gestanden, was sie getan hatte, und dass sie alles nur für ihn getan hätte. Die Erklärung hinterließ noch immer einen bitteren Geschmack in seinem Mund.

»Es tut mir leid, Ian«, sagte Hart. »Das weißt du.«

Einem Blick standzuhalten außer dem von Beth war noch immer schwierig für Ian, aber jetzt wandte er den Blick vom Spiegel ab und richtete ihn auf Hart. Hart sah in Ians Augen, dass er die Angst und die Qual noch einmal durchlebte. In jener Nacht hätten sie Beth fast verloren.

Hart drückte Ians Schulter. »Aber jetzt geht es Beth gut. Sie ist in deinem Haus in Schottland, sicher und wohlauf. Mit deinem Sohn und deiner neugeborenen Tochter.« Isabella Elizabeth MacKenzie war im letzten Sommer zur Welt gekommen. Sie alle nannten sie Belle.

Ian entzog sich Harts Griff. »Jamie läuft jetzt überall herum. Und er spricht. Er kennt so viele Worte. Er ist nicht wie ich.« In seiner Stimme schwang Stolz mit.

»Warum bist du eigentlich nicht in Schottland bei deiner geliebten Frau und den Kindern?«, fragte Hart.

Ian richtete den Blick erneut auf den Deckenspiegel. »Beth meinte, ich sollte nach London fahren.«

»Warum? Weil Eleanor hier ist?«

»Ja.«

Du lieber Gott, diese Familie. »Ich wette, Mac ist losgestürmt und hat Beth ein Telegramm geschickt, sobald Eleanor hier aufgetaucht ist«, sagte Hart.

Ian antwortete nicht, aber Hart wusste auch so, dass er Recht hatte.

»Aber warum bist du hergekommen?«, fragte Hart weiter. »In dieses Haus, meine ich?« Ian zog es manchmal an die Orte zurück, die ihm Angst gemacht oder ihn verwirrt hatten, wie zum Beispiel das private Arbeitszimmer seines Vaters auf Kilmorgan, in dem er Zeuge geworden war, wie ihr Vater ihre Mutter in einem Anfall von Jähzorn getötet hatte. Nach Ians Entlassung aus der Nervenheilanstalt hatte Hart ihn sehr oft in diesem Zimmer gefunden. Ian hatte zusammengekauert hinter dem Schreibtisch gehockt, dort, wo er sich an jenem verhängnisvollen Tag versteckt gehalten hatte.

Ian hielt den Blick auf den Spiegel gerichtet, als würde er ihn faszinieren. Hart dachte daran, dass Ian niemals eine Lüge aussprach, und dass er gelernt hatte, sehr gut damit umgehen zu können, Fragen einfach nicht zu beantworten.

Oh, verdammte Hölle. »Ian«, sagte Hart, und seine Wut brandete hoch mit der Macht eines Albtraums. »Sag mir, dass du sie nicht hierhergebracht hast.«

Ian wandte den Blick endlich vom Spiegel ab, aber er sah Hart nicht an. Er schlenderte durch das Zimmer zum Fenster und schaute hinaus in den Nebel, sein Rücken so gerade wie der seines Bruders.

Hart wandte sich ab und trat in den Korridor. Er legte die Hände um den Mund und rief: »Eleanor!«

5

Der Ruf hallte die Treppe hinunter und hinauf und schwang sich hoch zu den gemalten Cherubim, die unter dem Dach des Hauses lauerten.

Schweigen.

Schweigen bedeutete gar nichts. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, erklomm Hart die Treppe zum nächsten Stockwerk.

Eine der Türen, die vom Treppenabsatz abgingen, stand einen Spaltbreit offen. Hart stieß die Tür mit solcher Wucht auf, dass sie gegen die schwere Kommode schlug, die halb davor stand. Jemand hatte die überzähligen Möbel in dieses Zimmer geschafft, in dem sich jetzt ein Sammelsurium von Bücherregalen, Frisiertischen, Kommoden und Schränken befand. Ein samtbezogenes, eingestaubtes Sofa stand in einem seltsamen Winkel umgekippt in der Mitte des Zimmers.

Eleanor Ramsay schaute von dem Sofa hoch, in dessen Polstern sie gesucht hatte. Eine Wolke von Staub umgab sie.

»Grundgütiger Himmel, Hart«, begrüßte sie ihn. »Du veranstaltest wirklich großen Lärm.«

Harts Welt nahm harte Konturen an. Eleanor Ramsay durfte nicht hier sein, an diesem Ort mit seinen entsetzlichen Erinnerungen an Wut und Gier, Eifersucht und Angst. Eleanor in diesem Haus – das war, als blühe eine Narzisse in einem Morast, eine fragile Blume, die viel zu leicht verderben konnte. Er wollte nicht, dass sie mit dieser Welt, mit diesem Teil seines Lebens in Berührung kam.

»Eleanor.« Seine Stimme klang angespannt vor Wut. »Ich habe dir gesagt, dass du nicht herkommen sollst.«

Eleanor hob ein Sofapolster hoch und ließ es zurückfallen. »Ja, das hast du. Aber ich dachte, ich sollte trotzdem gehen und nach den Fotografien suchen. Mir war klar, dass du mir niemals den Schlüssel überlassen hättest, wenn ich dich darum gebeten hätte.«

»Deshalb bist du hinter meinem Rücken zu Ian gegangen und hast ihn gefragt?«

»Nun, natürlich. Ian denkt viel logischer als du, und er kommt mir nicht mit nervtötenden Fragen. Ich habe ihm nichts von den Fotografien gesagt, falls das deine Sorge sein sollte. Sie sind schließlich rein persönlich. Aber es war sowieso nicht wichtig, weil Ian mich niemals gefragt hätte, warum ich hierherkommen wollte.«

Hart bedachte Eleanor mit einem Blick, der Angelina Palmer dazu gebracht hätte, ihr selbstsicheres Kurtisanenlächeln seinzulassen und vor Angst kreidebleich zu werden. Eleanor hingegen starrte ihn nur an.

Auf ihrem Kopf thronte ein kleiner runder Hut mit einem lächerlich kurzen Schleier. Sie hatte den gepunkteten Schleier hochgeschoben, wenn auch nicht ganz – er hing über ihrer rechten Augenbraue schräg herunter. Ihr dunkelbraunes Kleid wies Schmutzflecken auf, und auch auf ihren feuchten Wangen klebte Staub. Eine Haarsträhne hatte sich aus ihrer Frisur gestohlen und tanzte wie eine rote Schlange über ihr Kleid. Sie war wunderbar zerzaust und, lieber Gott, er begehrte sie.

»Ich habe dir gesagt, dass ich dich nicht in diesem Haus haben will«, sagte er. »Nicht jetzt. Niemals.«

»Ich weiß.« Eleanor wirkte sehr gelassen, als sie zu der Kommode trat, die verhinderte, dass die Tür ganz geöffnet werden konnte. Sie beugte sich hinunter, um die untere Lade aufzuziehen. »Ich war immerhin nicht so dumm, allein hierherzukommen, wenn es das ist, was dich stört. Ich habe meinen Vater und Ian im Museum getroffen, habe meinen Vater und Maigdlin in deinem Landauer nach Hause geschickt und Ian gebeten, mich herzubegleiten. Ich bin auf Schritt und Tritt bewacht worden.«

»Was mich stört, ist, dass du ganz schamlos meine Wünsche missachtet hast.« Seine Stimme drang durch das Zimmer.

»Deine Wünsche missachtet? Ach du meine Güte, Eure Hohe und Mächtige Gnaden. Ich hätte erwähnen sollen, dass ich schon immer Probleme mit dem Gehorsam hatte, aber das weißt du ja. Würde ich still dasitzen und darauf warten, meinem Vater gehorchen zu dürfen, wäre ich schon vor langer Zeit zu einem vertrockneten Skelett auf einem Stuhl geworden. Vater ist sehr schlecht darin, eine noch so kleine Entscheidung zu treffen, und das schließt das Problem mit ein, wie viel Zucker er in seinem Tee haben möchte. Und er kann sich nie erinnern, ob er Sahne mag. Ich habe schon mit sehr jungen Jahren gelernt, nicht auf irgendjemandes Erlaubnis zu warten, sondern zu handeln.«

»Aber jetzt arbeitest du für mich.«

Sie wühlte in der Schublade herum und schaute nicht zu ihm hoch. »Ich bin wohl kaum dein Dienstbote, auch wenn es im Prinzip darauf hinausläuft. Würde ich auf deine Befehle warten, würde ich mit Wilfred in unserem kleinen Arbeitszimmer sitzen, mit den Fingern auf den Schreibtisch klopfen und mich fragen, wann es dir beliebt, zu erscheinen. Sogar Wilfred wundert sich über deine Abwesenheiten, und er ist wahrlich kein Mann von vielen Worten.«

»Dieses Arbeitszimmer ist genau der Ort, an dem ich dich wissen will.«

»Ich verstehe nicht, warum. Wilfred braucht mich wahrhaftig nicht, um deine Korrespondenz auf der Maschine zu schreiben. Er gibt mir die Briefe, damit ich etwas zu tun habe und weil er Mitleid mit mir hat. Meine Zeit ist viel besser genutzt, wenn ich versuche herauszufinden, wer die Fotografien schickt und was er oder sie damit bezweckt. Und du könntest mir suchen helfen, anstatt in der Tür zu stehen und mich anzuschreien.«

Sie brachte sein Blut zum Kochen. »Eleanor, ich will, dass du dieses Haus verlässt.«

Eleanor ignorierte ihn unbekümmert und öffnete die nächste Schublade. »Nicht bevor ich mit Suchen fertig bin. In solchen Möbeln gibt es viele Ecken und Winkel.«

Hart ging um die Kommode herum, packte Eleanor an der Schulter und zog sie hoch. Sie erhob sich rasch, der Hutschleier rutschte herunter und legte sich über eines ihrer Augen.

Ehe Hart registrierte, was er tat, ließ er seine Hände an ihren Armen bis zu ihren Handgelenken hinuntergleiten und legte ihr die Arme auf den Rücken. Er wusste, wie man die Hände einer Frau bewegungsunfähig machte, er wusste, wie man sie hielt, damit sie sich nicht wehrte. Eleanor starrte zu ihm hoch, ihre roten Lippen waren leicht geöffnet.

Verlangen durchfuhr ihn, es war eine Sehnsucht, die ihn mit messerscharfen Klauen packte. Hart schaute auf die geöffneten Lippen, die ihn lockten, auf ihre Brüste, die sich unter dem hochgeknöpften Kleid abzeichneten, ihre Haarlocke, die sich goldrot über ihre Wange schlängelte.

Er beugte sich vor und nahm die Locke in den Mund. Eleanor holte hörbar Luft, und Hart wandte den Kopf und fing ihre Unterlippe zwischen seinen Zähnen.

Eleanors Augen waren riesig, so nah an seinen. Verschwunden waren ihr Trotz und ihre feste Entschlossenheit. Sie sah Hart und nur Hart allein an, als er auf ihre Lippe biss, nicht grausam fest, sondern gerade genug, sie gefangen zu halten. Eleanors Atem strich heiß über seine Wange, sie hielt ihre Hände in seinem Griff ganz still.

Gezähmt? Nein. Eleanor niemals. Wenn sie sich nicht gegen seinen erfahrenen Griff sträubte, dann nur, weil sie es so wollte.

Es wäre ein Leichtes, sie zu nehmen, jetzt gleich, vielleicht auf der Kommode, die hinter ihr stand. Es würde schnell und intensiv sein – nur wenige Stöße, und er würde kommen. Sie müssten sich nicht einmal ausziehen. Eleanor würde ihm gehören, wieder und unentrinnbar.

Hart küsste sie zart auf die Lippe, dorthin, wo er sie gebissen hatte. Ihre Lippen schmeckten leicht salzig vom Schweiß, sie waren seidenweich. Er nippte wieder an ihr, zog ihre Lippe zwischen seine Zähne, und wieder besänftigte er diesen Biss mit einem Kuss.

Eleanor bewegte die Lippen, um den Kuss zu erwidern. Ihre Augen schlossen sich, als ihr rosiger, weicher Mund seinen fand. Hart neigte sich über sie, bereit einzudringen, aber Eleanor zog sich zurück.

»Nicht.« Ihr Flüstern war sehr leise, und er hätte es nicht gehört, wären sie einander nicht so nah gewesen. In Eleanors Augen lag keine Angst. Stattdessen sah er Kummer und Herzschmerz darin. »Es ist nicht fair.«

»Nicht fair?«

»Mir gegenüber.« Ihre Wimpern glänzten feucht.

Dunkles Verlangen riss an ihm. Hart packte ihre Handgelenke fester, aber Eleanor zuckte nicht zusammen, bewegte sich nicht.

Er war Hart MacKenzie, der Duke of Kilmorgan, einer der mächtigsten Männer Englands, und Eleanor Ramsay hatte sich freiwillig in seine Macht begeben. Hart würde alles mit ihr tun können, was er wollte, hier oben, allein in diesem Zimmer.

Er würde es nicht tun.

Eleanor starrte ihn an, das eine Auge hinter dem Schleier mit den stecknadelkopfgroßen Tupfen fast ganz verborgen. Hart machte einen Atemzug, der wie Feuer brannte, und zwang sich, sie loszulassen.

Sein Körper wehrte sich dagegen, dass er sie freigegeben hatte, und er wich einen Schritt zurück, ehe er sich abwandte und an die Kommode lehnte. Er stemmte die Fäuste auf das Holz, seine Lungen schmerzten, das Blut rauschte durch seine Adern.

»Hart, geht es dir gut?«

Eleanor sah ihn besorgt an. Sie hatte noch immer keine Angst. Nur Sorge – um ihn.

»Ja, es geht mir gut. Warum zur Hölle sollte es das nicht?«

»Weil du ganz rot im Gesicht bist und das Holz zerbrechen wirst, wenn du nicht aufpasst.«

»Mir wird es in der Minute besser gehen, in der du aus diesem Haus verschwunden bist.«

Eleanor spreizte die Hände in den taubengrauen Handschuhen. »Wenn ich mit Suchen fertig bin.«

Hart brüllte los. Er packte die Kommode und warf sie um, laut polternd schlug sie auf dem Boden auf. Fast gleichzeitig tauchte ein dunkler Schatten an der Tür auf. Ian kam ins Zimmer, sein MacKenziehaftes Stirnrunzeln galt allein Hart.

Eleanor wandte sich zu Ian um und lächelte ihn freundlich an. »Da bist du ja, Ian. Wirst du Hart bitte nach unten begleiten? Ich werde sehr viel schneller fertig sein, wenn er nicht hier oben ist und mit Möbelstücken um sich wirft.«

Hart wollte sich auf sie stürzen. Ian versuchte, ihn zurückzuhalten, aber Hart stieß seinen Bruder zur Seite und machte einen Satz auf Eleanor zu.

Sie schrie auf. Hart ignorierte es. Er hob sie hoch und warf sie sich über die Schulter, dann drängte er sich an Ian vorbei – der beschlossen hatte, zurückzutreten und es zuzulassen – und trug Eleanor die Treppe hinunter.

»Ian, bring bitte mein Paket mit!«, rief Eleanor über Harts Schulter. »Hart, lass mich runter. Das ist doch albern.«

Harts Stadtkutsche hielt im Schein des Gaslichts, das die jetzt nebelgetränkte Luft in ein kränklich aussehendes Gelb tauchte. Hart stellte Eleanor endlich auf die Füße, ehe er sie die Stufen hinuntergeleitete, die zur Straße führten. Die Hand fest um ihren Ellbogen, schob er sie zur Kutsche.

Statt gegen ihn aufzubegehren, fügte Eleanor sich nach einem »Also wirklich, Hart«. Er sah ihren Blick auf die Leute, die vorübergingen, und entschied sich, keine Szene zu machen.

Hart drängte Eleanor in die Kutsche, deren Schlag sein Diener hastig aufgerissen hatte. Er stieg nach ihr ein und befahl seinem Kutscher, zum Grosvenor Square zu fahren. Er wusste genau, dass Eleanor niemals in der Kutsche bleiben würde, wenn er sie nicht den ganzen Weg bis nach Hause festhielt.

Die Aufnahmen, die Eleanor in dem Geschäft gefunden hatte, waren atemberaubend. Sie zeigten Hart in seiner ganzen Pracht.

Am Abend desselben Tages saß Eleanor allein am Tisch in ihrem Schlafzimmer, die Fotografien vor sich ausgebreitet. Sie war noch im Hauskleid, das neue Ballkleid, das sie am Abend tragen wollte, lag in smaragdgrünem Prunk ausgebreitet auf dem Bett.

Ian, Gott segne ihn, hatte ihr das in braunes Papier eingeschlagene Paket mit den Fotografien gebracht, nachdem auch er in Harts Haus zurückgekehrt war. Er hatte keine Fragen zum Inhalt des Päckchens gestellt. Eleanor hatte abgewartet, bis Maigdlin zum Abendessen hinuntergegangen war, ehe sie die Schnur zerschnitten, die Schachtel ausgewickelt und die Aufnahmen eine neben der anderen vor sich ausgebreitet hatte.

Es waren insgesamt zwölf Fotografien, sechs davon im selben Zimmer aufgenommen wie jene Aufnahme, auf der Hart aus dem Fenster sah. Die übrigen sechs waren in einem kleineren Zimmer gemacht worden, das Eleanor irgendwie an das Haus in High Holborn erinnerte.

Sie legte den Finger auf eine der Fotografien und zog sie zu sich heran. Diese war anders als die anderen, weil Hart darauf nicht nackt war. Er schaute in die Kamera und trug nur einen Kilt im Karo der MacKenzies, der ihm tief auf den Hüften saß. Diese Aufnahme war auch deshalb anders, weil Hart darauf lachte.

Sein Lächeln ließ seine Augen funkeln und machte seine Gesichtszüge weicher. Eine Hand lag am Taillenbund, die andere hatte er erhoben, die Handfläche dem Betrachter zugewandt, als bedeutete er dem Fotografen – oder in diesem Fall der Fotografin –, keine Aufnahme zu machen. Der Blendenverschluss war dennoch fortgenommen worden.

Das Ergebnis zeigte Hart, wie er wirklich war. Korrektur – es zeigte Hart, wie er gewesen war, ein teuflischer Schuft mit einem charmanten Lächeln. Der Mann, der Eleanor geneckt und ihr zugezwinkert hatte, der sie verrucht genannt hatte, weil sie einem der berüchtigten Männer des MacKenzie-Clans hatte nah sein wollen.

Hart hatte Eleanor angelacht und sie dazu gebracht, das Lachen zu erwidern. Er hatte keine Angst gehabt, über alles mit ihr zu reden – seine ehrgeizigen Pläne, seine Träume, seine Sorge um seine Brüder, seine Wut auf seinen Vater. Er war zu ihr nach Glenarden gekommen, um inmitten von Sommerrosen zu ruhen, den Kopf in ihren Schoß zu legen und ihr sein Herz auszuschütten. Dann hatte er sie geküsst, es waren die Küsse eines Liebhabers gewesen, keine scheuen Küsse des Umwerbens. Wenn Eleanor den Duft von Rosen roch, fühlte sie noch heute den Druck seiner Lippen auf ihren, erinnerte sie sich an den Geschmack seines Mundes.

Erinnerungen stürmten auf sie ein, und ihre Augen wurden feucht. Hart war ein solcher Teufel gewesen, aber auch so voller Leben und Hoffung, Lachen und Energie. Und sie hatte ihn geliebt.

Der Mann, zu dem Hart geworden war, hatte keine Hoffung und kein Lachen mehr, doch seine Besessenheit war geblieben. Hart war ein Getriebener – sie hatte in der Zeitung gelesen, wie er seine politischen Gegenspieler einen nach dem anderen auf seine Seite gebracht hatte, sie überzeugt hatte, dass sie ihm folgen wollten. Hart hatte nie etwas Gutes über Bonnie Prince Charlie zu sagen – der arrogante Bastard, der die Highlander in den Ruin gestürzt hatte –, aber Bonnie Prince Charlie musste über die gleiche Fähigkeit verfügt haben, Skeptiker dazu zu bringen, ihm zu vertrauen.

Doch mit Harts Aufstieg zur Macht war seine menschliche Wärme verlorengegangen. Eleanor dachte darüber nach, was sie in seinen Augen gesehen hatte, sowohl heute Morgen im Vestibül, als Hart ihr den Weg versperrt hatte, als auch an diesem Nachmittag, als er sie im Holborn-Haus überrascht hatte. Er war ein harter und einsamer Mann, getrieben von Unerschrockenheit und Entschlossenheit, es gab kein Lächeln mehr, kein Lachen.

Eleanor schob die Fotografie zur Seite und zog die nächste zu sich heran. Hart lächelte noch immer in die Kamera, aber mit geübter Arroganz. Den Kilt hatte er jetzt abgelegt, er hielt ihn in der Hand und ließ ihn auf den Boden hängen.

Hart war ein wunderwunderschöner Mann. Eleanor fuhr über seine Brust, erinnerte sich, wie es gewesen war, ihn zu berühren. Eine Ahnung davon hatte sie heute Nachmittag bekommen, als er ihr die Arme auf den Rücken gebogen und sie mit seiner Kraft gefangen gehalten hatte. Sie war seiner Gnade ausgeliefert gewesen – sie hatte gewusst, dass sie nicht fortgekonnt hätte, bis er sie freigab. Statt Angst zu empfinden, hatte Eleanor das Pochen dunkler Erregung in ihren Adern gespürt.

»Eleanor, bist du noch nicht fertig?«

Eleanor sprang auf, als Isabellas Stimme vor der Zimmertür erklang. Sie sammelte die Fotografien ein und legte sie zurück in die Schachtel. Sie schob diese in die unterste Lade ihres Frisiertisches, als Isabella MacKenzie in einem Traum aus silberfarbenem Satin und Taft ins Zimmer rauschte.

Eleanor verschloss die Schublade und steckte den Schlüssel in den Ausschnitt ihres Korsetts. »Entschuldige, Izzy«, sagte sie. »Ich musste noch etwas zu Ende bringen. Hilfst du mir beim Ankleiden?«

Hart spürte genau den Moment, in dem Eleanor in das Gedränge eintauchte, das im Ballsaal herrschte.

Sie trug Grün – ein flaschengrünes Kleid mit einem tiefen Ausschnitt, der ihre Schultern und viel von ihrem Busen freiließ. Eine Tournüre, weniger ausladend als die der anderen Ladys, wölbte sich unter ihrem Überrock, über den sich fließender Satin wie eine sanfte Welle bis zum Boden ergoss.

Der Schnitt des Kleides lenkte die Aufmerksamkeit auf Eleanors Taille und das schmale Oberteil, das wiederum den Blick auf das Dekolleté lenkte, das den Rahmen für den wohlgerundeten Busen abgab. Ein Smaragdanhänger an einer schlichten Kette ruhte im Tal zwischen ihren Brüsten. Smaragdohrringe, so grün wie das Kleid, schmückten ihre Ohren.

Hart war in Gedanken bei David Fleming gewesen, der Mitglied des Parlaments und Harts Augen und Ohren im Unterhaus war. Er hatte sich gefragt, ob der Mann in seinen Bemühungen Fortschritte machte. Fleming hatte vor, heute Abend all seine Überzeugungskunst einzusetzen, um noch einen oder zwei unentschlossene Männer für Harts Sache zu gewinnen: die Durchführung eines Misstrauensvotums gegen den amtierenden Premierminister Gladstone. Hart war der Meinung, dass die Zeit gekommen war und er Gladstone dazu zwingen konnte, entweder einzuräumen, dass Harts Bündnispartei über die Mehrheit verfügte und als Konsequenz daraus zurückzutreten, oder Neuwahlen auszurufen, von denen Hart verdammt sicher war, dass er und seine Partei sie gewinnen würden.

Überzeuge sie unter allen Umständen und mit allen nötigen Mitteln, hatte Hart zu Fleming gesagt. Fleming, ein charmanter Bonvivant, der aber so verschlagen wie eine Schlange sein konnte, hatte Hart versichert, dass er Erfolg haben werde.

Aber sobald Eleanor den Raum betreten hatte, lösten sich Harts Grübeleien über Gladstone, Stimmenfang und einen Wahlsieg in nichts auf.

Eleanor war strahlend schön. Heute Abend sah Hart sie das erste Mal in etwas anderem als in den hässlichen Baumwollkleidern, die sie tagein, tagaus trug. Dieses Kleid ließ sie glühen. Isabella musste ihr das Kleid entweder geborgt oder es für sie gekauft haben, aber wie dem auch sei, das Ergebnis war atemberaubend.

Ein wenig zu atemberaubend. Hart konnte den Blick nicht von ihr losreißen.

»Ich bin es mehr als leid, dass du dir meine Frau dafür ausborgst, die Gastgeberin für deine langweiligen Feste zu spielen«, sagte Mac und blieb bei Hart stehen. Es war einer der seltenen Momente, in dem Hart von niemanden belagert wurde. »Wegen all dieser verdammten Bälle und Musikabende und der Dekorateure in unserem Haus, die einem im Weg stehen, sehe ich Isabella so gut wie nie.«

Hart ließ kein Auge von Eleanor, während er einen Schluck aus seinem Whiskyglas nahm. »Damit willst du vermutlich sagen, dass du nicht so viel Gelegenheit hast, mit ihr zu schlafen, wie du gern hättest.«

»Kannst du mir das verdenken? Schau sie doch an. Ich könnte jeden Mann töten, der auch nur mit ihr redet.«

Hart hatte Schwierigkeiten, seinen Blick von Eleanor loszureißen, aber er räumte ein, dass Isabella in dem Kleid aus Silber und Grün, das ihre schmale Gestalt wie einen Hauch umschloss, sehr gut aussah. Das tat Isabella immer.

Mac hatte sich in dem Moment bis zum Wahnsinn in die Frau verliebt, in dem er sie das erste Mal gesehen hatte. Dennoch hatte er sechs Jahre gebraucht, um zu erkennen, wie sehr er sie liebte. Gott sei Dank war dieser Sturm jetzt vorüber und ihre Ehe in einem sicheren Hafen. Isabella und Mac waren geradezu unverschämt glücklich, und da Isabella sehr auf Mac achtgab, musste Hart das nicht mehr tun.

Mac winkte einem Diener ab, der Champagner anbot und mit seinem Tablett bei ihnen stehengeblieben war. Mac war zum fanatischen Teetrinker geworden, nachdem er sich jahrelang mit seiner Trinkerei fast umgebracht hatte. »Was ist aus deiner Ankündigung geworden, dass du dich nach einer Ehefrau umsiehst?«, wollte er von Hart wissen, nachdem der Diener sich entfernt hatte.

Harts Blick glitt wieder zu Eleanor, die einen Marquis und dessen Gemahlin wie die alten Freunde begrüßte, die sie wohl auch waren. Ihre Augen funkelten, als sie sprach, sie gestikulierte lebhaft mit den behandschuhten Händen, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. Ihr Lachen perlte, und sie wandte sich um, um eine andere, eher zurückhaltende Lady zu begrüßen und sie in das Gespräch einzubeziehen, was diese Lady sofort sehr viel entspannter wirken ließ. Das war eine von Eleanors Stärken – mit ihrem Charme würde sie selbst Hunnenkönig Attila um den kleinen Finger wickeln können.

»Hast du mir zugehört?«, knurrte Mac.

»Ich habe dir zugehört, und ich habe dir gesagt, dass du dich nicht einmischen sollst.«

»Du hast Eleanor genau vor deiner Nase. Um Himmels willen, küss sie bis zur Besinnungslosigkeit, und schick nach dem Pfarrer. Dann kann sie die Gastgeberin deiner Feste sein, und Isabella kann bei mir daheimbleiben.«

»Es wird nicht mehr für lange sein«, entgegnete Hart geradezu sanft, wobei er noch immer Eleanor beobachtete. »Du und Isabella, ihr werdet nach Berkshire fahren, wo ihr beide den ganzen Tag und die ganze Nacht im Bett bleiben könnt.«

»Weil du dann Ainsley und Beth als deine Gastgeberinnen einspannen wirst. Dir ist doch wohl klar, dass deine Brüder drauf und dran sind, dich zu lynchen, oder?«

»Dass eine bezaubernde Frau meine Gäste begrüßt, ist Teil des Plans«, sagte Hart. »Isabella versteht das.«

Mac sah nicht beeindruckt aus. »Hart, du würdest selbst Jesus zweite Ankunft auf Erden planen und Wilfred anweisen, ihm die Reiseroute zuzuschicken. Du musst lernen, die Dinge auch einfach mal geschehen zu lassen.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, wandte sich Mac ab und kämpfte sich durch die Menge zu Isabella.

Lernen, die Dinge geschehen zu lassen. Hart trank noch einen Schluck von seinem Whisky, um sein zynisches Lachen zu verbergen. Was sein Bruder nicht wusste, war, dass er, Cam und Ian ihr Leben nur so führen konnten, wie sie es führten, weil Hart sich geweigert hatte, sich zu fügen und die Dinge geschehen zu lassen.

Hätte Hart sich nicht um jedes Detail des Lebens seiner Brüder gekümmert, würden Cam und Mac heute noch versuchen, sich in irgendeinem malariaverseuchten Dschungel durchzuschlagen oder im eiskalten Schottland den harten Boden zu beackern. Rennpferde und Kunst, Frauen und guter Whisky wären ein Luxus, den sie nur vom Hörensagen kennen würden.

Und Ian? Ian wäre dann tot.

Nein, Harts Brüder wussten nichts von dem Ausmaß dessen, was er getan hatte, und Hart betete darum, dass sie es nie erführen. Der einzige Mensch, der darum wusste, war die Lady in dem flaschengrünen Kleid, die sich lächelnd mit den Gästen unterhielt und sie mit ihrem strahlenden Lächeln bezauberte. Sie war der einzige Mensch auf der weiten Welt, der die Wahrheit über Hart MacKenzie kannte.

Eleanor sah, dass Mac Hart stehenließ, und Harts Bewunderer sofort wieder zu ihm drängten, um den freigewordenen Platz zu füllen.

Dieser Ball war dazu gedacht, Harts getreue Unterstützer zu belohnen und neue für die Koalition dazuzugewinnen, die er gebildet hatte, indem er einerseits Anhänger Gladstones abgeworben und andererseits auch Tories von seiner Sache überzeugt hatte.

Die beiden Ladys, die sich zu Hart begeben hatten und ihn jetzt flankierten, waren keinesfalls an Politik interessiert, dessen war Eleanor sich sicher. Die Dame zu seiner Linken war Lady Murchison, die Frau eines Viscounts, jene zu seiner Rechten die Gattin eines Commanders der Navy. Die Frau des Commanders hatte ihre Finger fest in Harts Armbeuge gekrallt, und Lady Murchison ließ ihre behandschuhte Hand verstohlen über Harts Nacken gleiten.

Sie will ihn in ihrem Bett haben.

Natürlich will sie das. Wer konnte Hart schon widerstehen in seinem schwarzen Jackett und dem Kilt der MacKenzies und Wollstrümpfen an den wohlgeformten Waden? Hart fuhr fort, sich mit der kleinen Schar zu unterhalten, die sich um ihn gesammelt hatte, und tat, als würde er nicht bemerken, dass die beiden Ladys ihm näher und näher auf den Leib rückten.

Eleanor zwang sich, sich abzuwenden und die anderen Gäste strahlend anzulächeln. Sie verstand gut dafür zu sorgen, dass die Leute sich wohlfühlten, dafür zu sorgen, dass jeder, der tanzen wollte, den richtigen Partner fand, dass die älteren Gäste nicht am Rand platziert und vergessen wurden. Es herrschte ein reges Gedränge, obwohl die Gästeliste, wie Eleanor wusste, ursprünglich nur kurz gewesen war. Doch viele von denen, die nicht eingeladen worden waren, hatten alle Hebel in Bewegung gesetzt, um doch noch auf die Liste gesetzt zu werden. All das war Teil des Spiels, Harts Licht am hellsten scheinen zu lassen.

Ian war heute Abend nicht anwesend, was aber nicht verwunderlich war. Er hasste Menschenansammlungen. Isabella hatte gesagt, dass Ian, wenn Beth bei ihm war, auch durchs Feuer gehen würde – oder sogar durch eine Menschenmenge –, aber eben nur, wenn seine Frau an seiner Seite war.

Ich kann es ihm nicht verdenken, dachte Eleanor, während sie umherging und mit jedem plauderte. Die Leute neigten dazu, Ian anzustarren und auf ihn zu zeigen. Der verrückte MacKenzie, nannten sie ihn ein wenig unfair. Er hat diese kleine unbedeutende Französin geheiratet, flüsterten sie. Die arme Frau muss verzweifelt auf der Suche nach einem Ehemann gewesen sein.

Gar nicht so arm und ganz und gar nicht verzweifelt. Beth hatte ein großes Vermögen geerbt, bevor sie Ian geheiratet hatte. Aber Eleanor wusste, wie es auf der Welt zuging – einige dieser Leute kolportierten derartige Gerüchte nur deshalb, weil sie sich ärgerten, dass Beth nicht in ihre Familie eingeheiratet und ihnen all das schöne Geld eingebracht hatte.

Eleanor genoss heute Abend die Chance, einige ihrer alten Freundinnen aus Mädchentagen wiederzutreffen. Diese Damen waren inzwischen verheiratet und ihre Sorgen drehten sich darum, ein gutes Kindermädchen zu finden, oder um die ersten Schritte ihrer Söhne in einer Privatschule. Und natürlich wollten sie, weil Eleanor noch unverheiratet war, den passenden Mann für sie finden.

»Du musst zu unserem Bootsausflug mitkommen, liebe El«, sagte eine der Ladys mit unverhüllter Beflissenheit. »Mein Bruder und sein bester Freund sind gerade aus Ägypten zurückgekehrt. Braungebrannt – man erkennt sie kaum wieder. Was für Geschichten sie zu erzählen haben! Wirklich faszinierend. Ich bin sicher, sie werden erfreut sein, dich kennenzulernen.«

»Meinem Vater würde es gefallen, ihre Berichte zu hören«, entgegnete Eleanor. »Er liebt das Reisen – solange es nicht erforderlich ist, sich weit weg von seinem Lehnstuhl zu begeben.«

Die Lady lachte, aber ihre Augen funkelten vor Entschlossenheit. »Nun, dann musst du deinen lieben Vater mitbringen. Wir haben ihn so vermisst.«

Weitere solcher Angebote wurden gemacht, und bei allen hieß es, die jeweilige Unternehmung wäre ohne Eleanor einfach nicht so interessant. Und natürlich würde auch ein Bruder, der noch Junggeselle war, ein Cousin oder sogar ein verwitweter Onkel mit von der Partie sein. Eleanors ehemaligen Freundinnen, so schien es, hatten sich zum Ziel gesetzt, die arme Eleanor noch vor Ende der Saison unter die Haube zu bringen.

Und während der ganzen Zeit hing die Viscountess Murchison an Harts Arm. Mr Charles Darwin mochte behauptet haben, dass der Mensch vom Affen abstammte, aber Lady Murchisons Vorfahren mussten Rankenfüßer gewesen sein.

Während Eleanor sie beobachtete, ließ Lady Murchison ihre Hand zentimeterweise tiefer gleiten, bis sie auf Harts kiltbedeckter Kehrseite zu liegen kam. Hart war zu klug, um zusammenzuzucken, aber er wandte sich leicht nach links, was Lady Murchisons Hand zwang, sich zurückzuziehen.

Sah die Lady enttäuscht aus? Ganz und gar nicht. Sie lachte und bedachte ihn mit einem fröhlichen Blick, der umso entschlossener wirkte.

Dumme Kuh.

Eleanor ging auf Hart zu, wobei sie bei jeder Gästegruppe stehenblieb, um zu plaudern und zuzuhören, zu bewundern und zu gratulieren, zu raten und aufzumuntern. Der Ballsaal war voller tanzender Paare, aber Hart blieb am Rande des Parketts, war er doch bekannt dafür, niemals auf einem Ball zu tanzen.

Eine Tournüre ist doch ein recht sperriges Ding, dachte Eleanor, während sie die Röcke raffte, um zwischen herausgeputzten Ladys hindurchzugleiten. Die Mode dieses Jahres schien zu diktieren, dass die Weibchen der Gattung Mensch sich lange Bretter auf die Kehrseite banden und sie mit gigantischen Schleifen und großen Samtrosen schmückten. Vielleicht sollten wir noch Teegeschirr oder ein paar Bücher hinzufügen, sinnierte Eleanor, während sie sich durch eine weitere Gruppe von Damen schob.

Sie tauchte in die Schar der Bewunderer ein, die sich um Hart gebildet hatte, und versuchte, näher zu ihm vorzugelangen. Irgendwie geschah es dabei, dass sie gegen den Arm eines Gentlemans stieß, der ein gut gefülltes Glas blutroten Clarets in der Hand hielt. Das Glas in seiner Hand neigte sich und schwankte und tanzte auf seinen Fingerspitzen.

Und dann – das Desaster. Das Glas entglitt seiner Hand und fiel zu Boden. Rubinrote Flüssigkeit spritzte durch die Luft und traf auf Lady Murchisons Kleid aus silberfarbenem Satin.

Lady Murchison schrie auf. Der Gentleman mit dem Claret stand mit offenem Mund da und begann betroffen eine Entschuldigung zu stammeln. Eleanor schob sich weiter vor, die behandschuhten Hände an die Wangen gedrückt. »Ach herrje. Sie armes, armes Ding.«

Lady Murchisons Gesicht wurde hässlich grün, als sie von Hart abließ, der ein großes Taschentuch aus seiner Tasche gezogen hatte und es ihr reichte. Das Kleid war ruiniert, ein hellroter Fleck breitete sich auf dem Mieder aus wie Blut aus einer Wunde.

Eleanor packte Lady Murchisons Hand, als diese das Taschentuch ergriff. »Nein, nein, nicht daran herumreiben – das macht es nur noch schlimmer. Wir werden uns ein ruhiges Zimmer suchen und nach einem Hausmädchen und etwas Sodawasser schicken.«

Während sie dies sagte, zog sie Lady Murchison mit sich, der Gentleman entschuldigte sich noch immer bedrückt. Lady Murchison hatte keine Wahl, als mit Eleanor zu gehen. Jeder starrte sie an, rief bedauernde Worte, versicherte sie seines Mitgefühls.

Jeder – außer Hart. Er schickte Eleanor einen bohrenden Blick zu, während er gleichzeitig mit den Fingern nach einem Diener schnipste, das Sodawasser zu besorgen. Harts Blick verriet Eleanor, dass er genau wusste, was sie soeben getan hatte. Und dass er auch genau wusste, warum.

6

»El.«

Sie blieb stehen, als sie vom Treppenabsatz unter ihr Harts Stimme hörte. Eine Stunde war seit dem Missgeschick mit Lady Murchison vergangen, und Eleanor war hinaufgegangen, um einen Schal für eine Lady zu holen, die sich beklagt hatte, dass ihr kalt sei. Das Tanzen und Trinken unten im Ballsaal ging weiter, die heitere Melodie eines schottischen Reels füllte den Raum.

Das Gaslicht brannte nur schwach, und Harts Gestalt war ein Schatten vor der noch tieferen Dunkelheit. Er sah wie ein Highlander aus, der bereit war, seine Feinde niederzustrecken – das Einzige, was ihm dazu noch fehlte, war sein Claymore. Eleanor hatte einmal das Gemälde gesehen, dass Harts Ururgroßvater Malcolm MacKenzie zeigte, komplett mit Schwert und hochmütigem Überlegenheitslächeln, und jetzt kam sie zu dem Schluss, dass Hart ihm sehr ähnlich war. Malcolm sei ein Verrückter gewesen, erzählten die Geschichten, ein rastloser Kämpfer, den niemand besiegen konnte, der einzige der fünf Brüder, der die Schlacht von Culloden überlebt hatte. Wenn Old Malcolm auch nur eine Unze der Entschlossenheit Harts gehabt hatte, dann war Malcolm in der Tat gefährlich gewesen.

Eleanor setzte ein Lächeln auf und ging die Treppe zu ihm hinunter, den Schal über den Arm gelegt. »Was tust du hier oben, Hart? Der Ball ist noch nicht zu Ende.«

Hart verstellte ihr den Weg, als sie an ihm vorbeigehen wollte. »Du bist sehr raffiniert, Eleanor Ramsay.«

»Weil ich einer Lady, der kalt ist, einen Schal hole? Ich halte das eher für freundlich.«

Hart bedachte sie mit einem Blick, der etwas von seinem alten Feuer enthielt. »Ich habe Wilfred angewiesen, Lady Murchison einen Scheck für das Kleid zuzusenden.«

Natürlich hatte er das kleine Missgeschick im Ballsaal nicht vergessen. »Wie umsichtig du bist«, sagte Eleanor. »Wein macht schreckliche Flecken. Zu schade, wirklich – es war ein wunderschönes Kleid.«

Eleanor versuchte, sich an ihm vorbeizuschummeln, aber Hart hielt sie am Arm fest. »El.«

»Was denn?«

Sie vermochte nicht zu deuten, was sie in seinen Augen sah, eine Stille hinter dem Gold. Sie dachte, er würde ihr eine Strafpredigt halten, weil sie absichtlich Lady Murchisons Kleid ruiniert hatte – die Lady hatte sich geschlagen gegeben, nachdem sich der Fleck mit Sodawasser nicht hatte entfernen lassen, und war nach Hause gefahren. Aber Hart verlor kein Wort darüber.

Stattdessen berührte er die Smaragde, die an ihrem Ohr baumelten. »Sie haben meiner Mutter gehört.«

Harts Stimme klang weich, seine Fingerspitzen berührten Eleanors Ohrläppchen mit der gleichen Sanftheit. Das ist es, wonach Lady Murchison sich gesehnt hat, Harts erfahrene Berührung, die Art, wie seine Stimme sanft wurde, ein Prickeln durch den Körper der glücklichen Lady schickte.

»Isabella hat darauf bestanden«, sagte Eleanor rasch. »Ich wollte es ablehnen – weil sie deiner Mutter gehört haben und überhaupt –, aber du weißt, wie Isabella ist. Sie versteift sich auf eine Sache und lässt kein Gegenargument gelten. Ich hätte dich um Erlaubnis gefragt, aber die Zeit drängte, und du hattest bereits begonnen, die Gäste zu empfangen. Ich kann sie ablegen, wenn du möchtest.«

»Nein.« Harts Finger schlossen sich behutsam um den Ohrring. »Isabella hat Recht. Sie stehen dir gut.«

»Selbst wenn, war es ziemlich kühn von ihr.«

»Meine Mutter hätte gewollt, dass du sie trägst.« Seine Stimme wurde leiser. »Sie hätte dich gemocht, denke ich.«

»Ich bin ihr einmal begegnet«, sagte Eleanor. »Ich war acht, und es war kurz, nachdem meine Mutter gestorben war – ich war ja noch ein Kind, trotzdem haben wir uns gut verstanden. Sie sagte, sie wünschte, sie hätte eine Tochter.«

Eleanor erinnerte sich an das süßlich riechende Parfüm der Duchesse und daran, wie sie Eleanor impulsiv in die Arme genommen und sie nicht mehr hatte loslassen wollen. Harts Mutter Elspeth war eine sehr schöne Frau gewesen, aber in ihren Augen hatte ein gequälter Ausdruck gestanden.

Hart sah ihr ein wenig ähnlich, obwohl Ian und Mac am stärksten nach ihr kamen. Hart und Cam glichen eher ihrem Vater, einem ausgesprochenen Grobian von einem Mann, der Eleanor nicht gemocht hatte – was ihr nur recht gewesen war.

Hart ließ den Ohrring los und hob Eleanors Hand an seine Lippen. Er küsste ihren Handrücken, und die Hitze seines Mundes versengte sie fast durch den feinen Stoff ihrer Handschuhe.

Eleanor stand reglos da und drückte die glatten Falten des Schals an sich, ihr Herz hämmerte. Hart schloss die Augen, als er ihre Hand noch einmal küsste, als versuchte er, ihre Wärme mit seinen Lippen aufzunehmen.

An diesem Nachmittag hatte Hart sie in einer machtvollen Umarmung festgehalten, hatte ihr die Arme auf den Rücken gebogen und sie an den Handgelenken gefangen gehalten. Er hatte sie in die Lippe gebissen, aber er war nicht neckend oder spielerisch gewesen. Unverhülltes Verlangen hatte in seinen Augen gestanden.

Aber Eleanor hatte keine Angst gehabt. Sie hatte gewusst, dass Hart ihr nicht wehtun würde. Ihr das Herz brechen, das ja; sie verletzen, nein.

Heute Abend war er ganz und gar Sanftheit. Er berührte ihre Lippe dort, wo er sie gebissen hatte. Eleanor hatte die winzige Wunde dezent mit Lippenschminke abgedeckt, aber Hart wusste genau, wo er sie gezeichnet hatte.

»Habe ich dich verletzt?«, fragte er leise und zog die Augenbrauen zusammen.

Eleanor konnte nicht verhindern, dass sie mit der Zungenspitze ihre Lippe berührte. »Nein.«

»Lass nie zu, dass ich dich verletze«, sagte er. »Sollte ich irgendetwas tun, was dir nicht gefällt, sagst du Hör auf, Hart, und ich werde aufhören. Das verspreche ich dir.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du hast nie etwas getan, was mir nicht gefallen hätte.« Sie errötete, als sie dies sagte.

Hart berührte ihre Oberlippe. »Ich bin ein verderbter Mann. Du weißt das. Du kennst all meine Geheimnisse.«

»Ich weiß nur, dass du … es magst zu spielen. Das habe ich inzwischen verstanden. Wie diese Fotografien. Obwohl ich schon gern wissen würde, welche Art von Spielen es genau ist.«

Wenn sie gedacht hatte, er würde es ihr hier auf der Treppe sagen, wurde sie enttäuscht.

»Keine Spiele«, sagte er. »Nicht mit dir. Was ich mit dir will …« Seine Augen glitzerten. »Ich will Dinge, die ich nicht wollen dürfte.«

Er legte die Hand an ihre Wange. Sie sah den Pulsschlag an seiner Kehle, sein leicht gerötetes Gesicht.

Hart beherrschte sich. Welche Gedanken auch immer er gerade hatte, was immer er wollte und was er nicht sagen konnte, er beherrschte sich. Das Zittern seiner Finger, die Angespanntheit seines Körpers, die Art, wie seine Augen sich verdunkelten, verrieten es ihr.

Er beugte sich näher vor zu ihr. Eleanor roch seine Rasierseife, den Whisky, den er getrunken hatte, und ganz schwach Lady Murchisons schreckliches Parfüm.

Noch näher. Hart schloss die Augen, als er mit den Lippen die Stelle berührte, an der er sie gebissen hatte.

Eleanors Brust schmerzte, und sie stand reglos da, überrascht, dass sie sich so sehr nach ihm sehnte. Harts Lippen streichelten ihre, sein Daumen berührte ihren Mundwinkel.

Eleanor streckte sich zu ihm hoch, kostete den Druck seiner Zunge, als sie in ihren Mund glitt. Sanft, so sanft. Hart beherrschte sich. Seine Lippen waren glatt und trocken, sein Mund feucht. Sein Geschmack war ihr noch vertraut. Die Jahre fielen von ihnen ab, sie passten so gut zueinander.

Harts Finger waren kräftig, heiße Punkte, sein Mund noch heißer. Eleanor schmolz an ihm dahin, sie spürte ihren Hunger nach Hart.

Sag Hör auf, Hart, und ich werde aufhören. Er meinte, sie sollte es sagen, falls er sie so festhielt, wie er es heute Nachmittag getan hatte, wenn sie gegen ihn hilflos war.

Sie war jetzt hilflos, aber sie hatte nicht die Absicht, ihm zu sagen, dass er aufhören solle.

Der Schal entglitt Eleanors kraftloser Hand und fiel zu Boden. Hart drängte sich an sie, seine Oberschenkel pressten sich gegen ihren Rock, sein Arm schloss sich fest um ihre Taille. Eleanor fühlte seine Härte durch die Lagen von Stoff, sein Begehren war offensichtlich. Ihre Gedanken flogen zurück zu der Fotografie von ihm, lachend, mit nichts am Leib als seinem Kilt, dann zu seinem Lächeln, als er den Kilt fallenließ.

Er war wunderschön gewesen. Sie wollte, dass er seinen Körper wieder für sie entblößte – für sie und für niemanden sonst.

Eleanor wusste genau, warum Lady Murchison ihre Hand zu seinem Po hatte wandern lassen. Sie ließ die Finger jetzt dorthin gleiten, schob das Jackett zur Seite und fühlte die fein gesponnene Wolle seines Kilts. Hart musste etwas darunter tragen, aber wenn es so war, dann war es etwas sehr Dünnes. Eleanor umschloss seinen festen Po, wohlige Wärme durchschoss sie, als sie die festen Muskeln unter der Wolle fühlte.

Hart hob den Kopf. Sein sanfter Blick verschwand, und das sündige Lächeln des jungen Hart MacKenzie breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Teufelin«, sagte er.

»Du bist noch immer recht attraktiv, Hart.«

»Und du hast immer noch Feuer in dir.« Hart strich mit einer Fingerspitze über ihre Wimpern. »Ich sehe es.«

»Im Gegenteil. In Aberdeen ist es recht kühl.«

»Und du bist nach London gekommen, um dich zu wärmen? Böses Mädchen.«

Eleanor drückte wieder seinen Po, unfähig, es nicht zu tun. »Was denkst du, warum ich nach London gekommen bin?«

Unsicherheit funkelte in seinen Augen, und seine Brauen senkten sich. Eleanor erinnerte sich der schwindelig machenden Kraft, die sie gefühlt hatte, wenn sie seine Neckereien an ihn zurückgegeben hatte. Hart war das nicht gewöhnt – er wollte Herr in jeder Lage sein. Wenn er nicht gewusst hatte, was Eleanor dachte, hatte ihn das verrückt gemacht.

»Wegen der Fotografien, hast du gesagt. Und weil du einen Job wolltest.«

»Ich hätte eine Schreibstelle in Aberdeen annehmen können. Dafür hätte ich nicht den weiten Weg nach London machen müssen.«

Hart legte die Stirn an ihre. »Tu mir das nicht an, El. Verführe mich nicht mit etwas, das ich nicht haben kann.«

»Ich habe nicht die Absicht, dich zu verführen. Aber du fragst dich, warum ich hergekommen bin, nicht wahr? Ich sehe es jedes Mal, wenn du mich ansiehst.«

Harts Hand schloss sich um ihr Kinn. »Du missachtest die Gefahr, in die du dich begibst. Ich bin ein gefährlicher Mann. Wenn ich weiß, was ich will, nehme ich es mir.«

»Du wolltest Lady Murchison nicht?« Eleanor riss die Augen übertrieben weit auf.

»Sie ist ein Hyäne. Der Wein war nicht nötig.«

»Mir missfiel es zuzusehen, wie sie dich angefasst hat.«

Hart drückte Eleanors Mund ein ganz klein wenig zusammen, küsste die Wölbung, die sich gebildet hatte. »Mir gefällt, dass es dir missfallen hat. Du hast mich aufgespart für deine Berührung?«

Eleanor drückte wieder seinen Po. »Es scheint, dass es dich nicht stört.«

»Natürlich stört es mich nicht. Das hat es nie.« Ein weiterer sanfter Kuss. »Du hast geschickte Finger, El. Ich erinnere mich gut daran.«

Eleanor glaubte, in sich zusammenzusinken, wie der Schal zu ihren Füßen. Hart MacKenzie war ein Experte im Necken – aber was sie in der Vergangenheit gehabt hatten, machte dies hier real. Wenn sie ihn darum bat, würde er sie dann in ihr Zimmer im oberen Stockwerk begleiten und den Rest der Nacht in ihrem Bett verbringen? Würden sie sich daran erinnern, wie sie es genossen hatten, den Körper des anderen zu erkunden?

Ehe sie etwas sagen konnte, hob Hart sie hoch und setzte sie auf das Geländer des Treppenabsatzes. Eleanor keuchte, aber Harts starker Arm hielt sie sicher fest. Er schob ihre Röcke beiseite, als er sich zwischen ihre Beine stellte.

»Du schaffst es, dass ich mich lebendig fühle«, sagte Hart.

Eleanors Stimme schwankte. »Und das ist so schlecht?«

»Ja.« Sein Kinn spannte sich an. »Ich habe Erfolg, weil ich mich konzentriere. Ich konzentriere mich auf eine Sache und tue alles, um sie zu bekommen. Komme, was da wolle. Du …« Er hielt sie mit einem Arm, während er mit einer Fingerkuppe ihre Lippen berührte. »Du schaffst es, dass ich diese Konzentration durchbreche. Du hast es schon zuvor geschafft, und du schaffst es jetzt. Ich sollte dich zurück in den Ballsaal schicken, um dich aus den Augen zu haben, aber gerade jetzt ist alles, was ich will, deine Sommersprossen zu zählen. Und sie küssen. Und sie lecken …«

Hart drückte einen Kuss auf ihre Wange, und noch einen, und noch einen. Er küsste jede einzelne ihrer Sommersprossen. Eleanor lehnte sich ein wenig zurück in seinem Arm, sie wusste, dass er sie nicht fallenlassen würde.

Sie fühlte sich so heiß und wild, wie er sie immer sich hatte fühlen lassen. Eleanor, die sittsame, anständige alte Jungfer, Assistentin ihres verwitweten Vaters, der Inbegriff von Glenarden, wusste, sie würde es zulassen, dass Hart alles mit ihr tat, was er wollte. Um die Konsequenzen würde sie sich kümmern, wenn die Zeit für Konsequenzen gekommen war.

Seine Lippen fanden wieder ihre, sein starker, beherrschender Mund streichelte sie. Eleanor schlang ihre Arme um ihn und erwiderte den Kuss. Ihre Münder trafen sich und trafen sich wieder. Das leise Geräusch von Küssen wehte durch das Treppenhaus. Eleanor wand ein Bein um seines und ließ einen Fuß an Harts muskulösen Oberschenkel hinaufgleiten.

Hart zog sich leicht zurück, die Augen funkelten von seinem Lächeln. »Das ist mein sündiges Mädchen«, wisperte er. »Ich habe dich nie vergessen, El. Nie.«

Eleanor fühlte sich so sündig, wie er sie genannt hatte. Aber was machte das? Sie waren beide erwachsen, oder nicht? Ein Witwer und eine alte Jungfer, sie waren aus dem Alter heraus, einen Skandal zu entfachen. Was konnte ein wenig Küsserei auf der Treppe schon anrichten?

Aber was jetzt geschah, war beileibe nicht harmlos, und das wusste Eleanor. Ihr um ihn geschlungenes Bein öffnete sie für ihn, und Hart wusste, wie er sich zwischen ihre Beine stellen musste, sodass seine Härte sich genau an die richtige Stelle drückte …

»MacKenzie?« Eine Stimme tönte vom unteren Treppenabsatz herauf, sie klang verwaschen, enthielt aber durchaus eine Spur von Überraschung.

Eleanor zuckte zusammen und wäre gefallen, wäre Harts eisenstarker Arm nicht gewesen. Die reale Welt stürmte auf sie ein wie ein kalter Wind, aber Hart hob nur den Kopf und schaute ungeduldig die Treppe hinunter.

»Fleming«, sagte er. »Was willst du?«

»Mich entschuldigen, dass ich störe«, kam die mokante Antwort. »Schieb es auf mein bemerkenswert schlechtes Timing.«

Eleanor erkannte die Stimme. Sie gehörte David Fleming, einem der ältesten Freunde und politischen Wegbegleiter Harts. Als Hart begonnen hatte, Eleanor den Hof zu machen, hatte David ganz offen und ohne Scham erklärt, ebenfalls in sie verliebt zu sein. Zu seinen Gunsten sprach, dass er nie versucht hatte, Harts Werbung zu stören oder ihm Eleanor zu stehlen. Nachdem Eleanor die Verlobung gelöst hatte, war David sofort nach Glenarden gekommen und hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht. Sie hatte ihn mit einem höflichen, aber festen Nein abgewiesen.

Sie mochte David, und sie war ihm in Freundschaft verbunden geblieben, auch wenn er dem Trinken und Würfelspiel in einem Maß frönte, das man nur noch ausschweifend nennen konnte. Seine Vorliebe für politische Ränkespiele war das Einzige, was ihn davon abhielt, seinen Lastern völlig zu erliegen. Eleanor hatte sich besorgt gefragt, was mit ihm geschehen würde, wenn die Politik sein Interesse nicht länger wachzuhalten vermochte.

»Wenn du dich losreißen kannst, MacKenzie«, sagte Fleming gedehnt, »ich habe Neely in meiner Kutsche sitzen. Ich hab mein Bestes getan, aber ich brauche deine Hilfe, ihn endgültig zu überzeugen. Soll ich ihm sagen, dass er zu einem günstigeren Zeitpunkt wiederkommen soll?«

Eleanor beobachtete, wie Hart vom verruchten jungen Mann, in den sie sich verliebt hatte, wieder zum harten, leidenschaftslosen Politiker wandelte, zu dem er geworden war.

»Nein«, sagte er jetzt. »Ich komme gleich hinunter.«

David machte einige Schritte vor, Lichtschein fiel auf sein Gesicht. »Großer Gott, das ist ja Eleanor.«

Hart hob Eleanor vom Geländer und stellte sie wieder auf die Füße, ihre Röcke fielen züchtig zurück an ihren zugedachten Platz.

»Ich weiß, wer ich bin, Mr Fleming«, sagte sie, während sie den Schal vom Boden aufhob.

David lehnte sich gegen die Wand, holte eine silberne Flasche aus seiner Jackentasche und nahm einen Schluck daraus. »Wollen Sie, dass ich ihn für Sie verprügele, El? Natürlich erst, nachdem wir Neely abgesetzt haben. Und dafür brauche ich Hart noch. Ich hab verdammt lange gebraucht, den Mann so weit zu kriegen.«

»Nicht nötig«, sagte Eleanor. »Es ist alles in Ordnung.«

Den ganzen Weg die Treppe hinunter spürte sie Davids scharfen, dunklen Blick auf sich ruhen. »Ich liebe es, ihn zu hassen«, sagte David und deutete mit der Flasche auf Hart. »Und hasse es, ihn zu lieben. Aber ich brauche ihn, und er braucht mich, und deshalb werde ich noch damit warten müssen, ihn umzubringen.«

»Was Sie nicht sagen«, entgegnete Eleanor.

Sie sah Hart nicht an, als sie die Treppe hinuntergingen, aber sie fühlte seine Wärme hinter sich. David steckte die Flasche zurück in die Tasche, legte die Hand an Eleanors Ellbogen und führte sie die restlichen Stufen hinunter.

»Ehrlich, El«, sagte er. »Falls Sie vor ihm beschützt werden müssen, sagen Sie es mir.«

Eleanor ging die letzte Stufe hinunter und entzog sich seiner Hand. »Machen Sie sich keine Gedanken um mich, Mr Fleming.« Sie lächelte ihn kurz an. »Ich bin eine selbstständige Frau und bin es immer gewesen.«

»Als ob ich das nicht wüsste.« David stieß einen unglücklich klingenden Seufzer aus und hob Eleanors Hand an seine Lippen.

Sie schenkte ihm ein weiteres Lächeln, zog sich zurück und kehrte mit dem Schal in den Ballsaal zurück, ohne sich noch einmal nach Hart umzudrehen. Doch sie fühlte seinen Blick auf sich, fühlte den Zorn darin, und hoffte, er würde diesen Zorn nicht an dem armen Mr Fleming auslassen.

David Flemings Kutsche war so großtuerisch wie er selbst. Der überkorrekte Mr Neely, ein Junggeselle von spartanischer Lebensart, sah darin gewaltig fehl am Platze aus. Er saß stocksteif da und hielt seinen Hut auf seinen ziemlich knochigen Knien.

»Entschuldigen Sie die Kutsche«, sagte Fleming, der ihm gegenübersaß, als Mr Neely sich voller Abscheu umsah. »Mein Vater war habgierig und extravagant zugleich, und ich habe die Früchte seiner Vorlieben geerbt.«

Hart für seinen Teil konnte kaum atmen. Eleanor in den Armen zu halten und zu sehen, wie sie in uneingeschränktem Vertrauen zu ihm aufgeschaut hatte, hatte ihn erschüttert und alles andere unwichtig werden lassen. Hätte Fleming nicht gestört, hätte er sie heute Nacht genommen. Vielleicht schon dort auf der Treppe, was wegen der Möglichkeit, dass einer der Gäste hochgeschaut und sie gesehen hätte, doppelt erregend gewesen wäre.

Seine Härte hatte ein wenig nachgelassen, als David die Treppe hinaufgerufen hatte, aber an Eleanor zu denken, wie sie auf der Brüstung gesessen und ihren Fuß zu seinem Po hatte hinaufgleiten lassen, ließ ihn von Neuem hart werden.

Konzentriere dich. Wir werfen das Netz nach Neely aus, und er wird ein Dutzend loyaler Gefolgsleute mitbringen, er wird sie Gladstone abspenstig machen. Wir brauchen ihn. Fleming hatte Recht, mich zu holen – er ist für Neelys Geschmack zu dekadent.

Der geläuterte Hart MacKenzie hingegen, der heutzutage kaum noch eine Frau anrührte, würde durchaus einen prüden Junggesellen für sich gewinnen können. Nichts konnte einen Puritaner so sehr für sich einnehmen wie ein Weiberheld, der eingesehen hatte, dass er einem falschen Weg gefolgt war.

Neely musterte David missbilligend, als er sich eine Zigarre anzündete, sich zurücklehnte und genüsslich den Rauch inhalierte. David gab sich selten Mühe, seinen Appetit zu zügeln, aber Hart wusste, dass der Freund hinter der scheinbaren Sittenlosigkeit über einen rasiermesserscharfen Verstand verfügte.

»Mr Fleming glaubt, er könne meine Loyalität gewinnen«, sagte Neely. Er verzog das Gesicht angesichts des Rauches und hustete in seine schmale Faust.

David hatte das Ziel gut vorbereitet, wie Hart sofort bemerkte. »Mr Fleming kann in der Tat sehr ungehobelt sein«, sagte er. »Kreiden Sie es seiner Erziehung an.«

Neely warf Fleming einen unfreundlichen Blick zu. »Was wollen Sie?«, fragte er Hart.

»Ihre Unterstützung.« Hart spreizte die Hände, die Worte kamen leicht über seine Lippen, während sein Körper sich noch schwertat und sich nach Eleanor sehnte. »Meine Reformen, Neely, werden ins Herz der Dinge treffen, die Ihnen so viel bedeuten. Ich hasse Korruption, ich hasse es, wegzuschauen, wenn Menschen im Namen der Mehrung des Reichtums der Nation ausgebeutet werden. Ich werde solchen Dingen ein Ende bereiten, aber dabei brauche ich Ihre Hilfe. Allein kann ich nichts ausrichten.«

Neely sah ein wenig besänftigt aus. Hart war nicht so dumm, ihn zu ködern, indem er ihm Machtgewinn oder Reichtum versprach – Neely war ein wohlhabender englischer Gentleman der oberen Mittelschicht, der sehr genaue Vorstellungen darüber hatte, wo jemandes Platz in der Gesellschaft war. Er verachtete Davids ungezügelten Lebensstil und Hart ob seines riesigen Besitzes, aber er verdammte diese beiden Männer nicht gänzlich. Es war schließlich nicht deren Schuld. Hart war ein Duke, David der Enkel eines Peers. Sie gehörten zur aristokratischen Klasse und konnten demnach nichts für ihre Ausschweifungen.

Neely glaubte zudem, dass es die Pflicht der höheren Klassen war, das Los der unteren Klassen zu verbessern. Er wollte natürlich, dass Bauern und Arbeiter genau das blieben, was sie waren, aber sie sollten glückliche Bauern und Arbeiter sein, deren man sich annahm. So konnte man der ganzen Welt zeigen, dass zumindest die Engländer noch immer der Maxime noblesse oblige anhingen. Neely würde nicht im Traum einfallen, mit einem Minenarbeiter ein Pint »unten im Pub« zu trinken oder einen Cockney-Taschendieb als Kammerdiener für seinen Bruder einzustellen. Aber er würde definitiv für bessere Löhne kämpfen, für niedrigere Brotpreise und weniger gefährliche Arbeitsbedingungen.

»Ja, nun«, sagte Neely. »Sie haben einige exzellente Ideen für Reformen dargelegt, Euer Gnaden.« Er befeuchtete seine Lippen, sein Blick richtete sich zuerst auf David, dann auf Hart.

David fing den Blick auf und wandte sich an Hart. »Vielleicht können wir das Ganze noch ein wenig versüßen, eh?«, fragte David. »Ich spüre, dass Sie uns um etwas bitten möchten. Wir sind hier unter uns. Was hier gesprochen wird, bleibt bei uns dreien und innerhalb dieser Wände.« Er klopfte auf den gepolsterten Samt neben seinem Kopf.

Hart rechnete damit, dass Neely verlangen würde, dass eine weitere Steuer für die Aristokratie eingeführt wurde oder dass sie ihn bei einem Lieblingsprojekt oder etwas in der Art unterstützten, doch er überraschte sie, indem er sagte: »Ich wünsche zu heiraten.«

Hart zog die Augenbrauen hoch. »Tatsächlich? Meinen Glückwunsch.«

»Nein, nein. Ich meine, ich wünsche zu heiraten, aber ich fürchte, dass ich mit infrage kommenden unverheirateten Damen nicht genügend bekannt bin. Vielleicht, Euer Gnaden, könnten Sie mit Ihren weitläufigen gesellschaftlichen Verbindungen mich jemand Passendem vorstellen?«

Während Hart seine Verärgerung verbarg, zog David an seiner Zigarre, stieß den Rauch aus und sah Hart durch den Rauch an. »Vielleicht könnte dabei Lady Eleanor behilflich sein? Sie kennt jeden im Land.«

Neely lebte bei der Nennung eines Titels sichtlich auf. »Wenn diese Lady so freundlich sein würde?«

David steckte sich seine Zigarre wieder in den Mund, und Hart sah ihn ärgerlich an. Obwohl Eleanor zugab, dass viele Frauen ihrer gesellschaftlichen Klasse heirateten, um eine gesellschaftlich oder finanziell opportune Verbindung einzugehen, dürfte sie nicht allzu erfreut über die Bitte sein, dem zimperlichen und snobistischen Neely eine ihrer Freundinnen vorzustellen.

»Ich muss Sie warnen«, sagte Hart zu Neely, »dass es, selbst wenn Lady Eleanor ihre Unterstützung zusagt, ausschließlich bei der betreffenden jungen Lady liegen wird, ob sie Ihren Heiratsantrag annimmt. Eine Ehe ist eine zu heikle Sache, um eine Garantie dafür gewähren zu können.«

Neely dachte darüber nach und nickte dann. »Ja, ich verstehe. Nun, Gentlemen, ich werde über die Sache nachdenken.«

Hart fühlte, dass ihm der Fisch durch die Finger schlüpfte. Aber er hatte kein Interesse daran, durch England zu streifen und eine Braut für diesen Mann zu finden. Er würde auf Drohungen zurückgreifen müssen, auch wenn er das heute Abend eigentlich nicht hatte tun wollen.

Ehe er etwas sagen konnte, stieß David den Rauch aus und sagte: »Sagen Sie uns, was Sie wirklich wollen, Neely.«

Hart sah David überrascht an, dann fragte er sich, warum ihm die Anzeichen entgangen waren. Neely war nervös, weitaus stärker, als ein Mann es war, der wünschte, der richtigen Frau vorgestellt zu werden.

Hart war heute Abend nicht recht bei der Sache. Natürlich nicht. Seine Gedanken waren auf der Treppe bei Eleanor, ihrer raschen, aber unschuldigen Reaktion, dem Geschmack ihres Mundes, dem Duft ihrer Haut …

»Sie wollten um etwas anderes bitten, ehe Sie sich auf das sichere Thema einer Ehe zurückgezogen haben«, sagte David und lenkte damit Harts Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Spucken Sie es aus. Sie sind unter Freunden. Weltgewandten Freunden überdies.«

Mit anderen Worten, Sie können offen mit uns reden, weil wir so schlecht sind, wie Gentlemen es nur sein können. Sie können uns mit nichts schockieren.

Neely räusperte sich. Er begann zu lächeln, und Hart entspannte sich. Mit seinem kumpelhaften Ton hatte David eine Brücke zu ihm geschlagen. Jetzt musste der Fisch nur noch ins Boot gezogen werden.

Neely sah Hart an. »Ich will tun, was Sie tun.«

Hart runzelte die Stirn, er verstand nicht. »Was ich tue?«

»Mit Frauen.« Neelys Augen nahmen einen hoffnungsvollen Ausdruck an. »Sie wissen schon.«

Oh du allmächtiger Gott. »Das war in der Vergangenheit, Mr Neely«, sagte Hart kühl. »Ich habe mich geändert.«

»Ja. Was sehr bewunderungswürdig ist.« Neely atmete durch. »Aber Sie wissen bestimmt, wo ich solche Dinge finden kann. Ich mag die Ladys. Ich mag sie sehr, aber ich bin ein wenig schüchtern. Und ich habe keine Ahnung, welchen ich mich nähern muss für … gewisse Dinge. Ich habe in Frankreich einen Freund getroffen, der mir erzählt hat, er habe einer ein Halfter angelegt und sie wie ein Pferd geritten. Ich würde gern … ich würde so etwas sehr gern ausprobieren.«

Hart musste kämpfen, seinen Abscheu zu verbergen. Um was Neely bat, war in nichts zu vergleichen mit den exotischen Freuden, die Hart kennengelernt und genossen hatte. Neely fragte nach dem, von dem er dachte, es habe Hart gefallen – Frauen zu benutzen, vielleicht ihnen Schmerzen zuzufügen, zur Steigerung seiner Lust. Was Neely meinte, war eine Perversität, und ganz und gar nicht die Kunst, die Hart praktizierte.

Bei dem, was Hart tat, ging es um Vertrauen, nicht um Schmerz – Hart versprach der Frau, die sich ihm völlig auslieferte, höchste Lust. Er hatte sich darin geübt, genau zu verstehen, was eine Frau wollte, und ihr genau das zu geben. Er wusste, was er tun musste, damit sie sich bei ihm sicher fühlte. Eine Lady musste niemals Angst haben, wenn sie in Harts Obhut war.

Diese Kunst zu praktizieren, konnte jedoch gefährlich sein, und ein unerfahrener Perverser wie Neely würde vielleicht jemanden verletzen. Der Gedanke, dass Neely annahm, Hart genösse es, jemandem Schmerz zuzufügen, ärgerte ihn. Der Mann war ein Idiot.

Aber Hart brauchte die Stimmen, die dieser Mann ihm bringen würde. Er schluckte seine Abscheu hinunter und sagte: »Mrs Whitaker.«

»Ah.« David lächelte und gestikulierte mit der Zigarre. »Ausgezeichnete Wahl.«

»Wer ist Mrs Whitaker?«, fragte Neely.

»Eine Frau, die sich vortrefflich um Sie kümmern wird«, sagte Hart. Mrs Whitaker war eine Kurtisane, die wusste, wie man übererregte Männer wie Neely in Schach hielt. »David wird Sie zu ihrem Haus bringen.«

Neely sah eifrig und ängstlich zugleich aus. »Sie meinen, jetzt sofort?«

»Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen«, entgegnete Hart. »Ich weiß Sie bei Mr Fleming gut aufgehoben. Guten Abend, Mr Neely. Ich muss wieder zu meinen Gästen.«

»Danke.« Neely verneigte sich im Sitzen, streckte Hart aber nicht die Hand hin. Er würde es niemals für angebracht halten, einem Duke die Hand zu schütteln. »Ich danke Ihnen, Euer Gnaden.«

David und Hart tauschen einen weiteren Blick, und Hart öffnete die Tür. Er stieg erleichtert aus der zigarrenrauchgeschwängerten Kutsche, während David die Beine weit ausstreckte, sie auf den Sitz legte, den Hart geräumt hatte, und sie übereinanderschlug, ganz ein Bild der Dekadenz. Ein Diener schloss den Schlag, und die Kutsche rollte davon.

Hart stand der Atem in der kalten Nachtluft vor dem Mund, aber sein Haus glühte von Licht und Wärme. Musik, Stimmen und Lachen drangen aus der Haustür.

Hart betrat sein Haus sehr viel bereitwilliger, als er es verlassen hatte. Er wollte zu Eleanor. Er musste sie sehen. Er musste ihre blauen Augen und ihr Lächeln sehen, er brauchte ihr munteres Plaudern wie ein trockener heißer Tag den Regen brauchte. Er brauchte ihre Schönheit, um die Hässlichkeit Neelys zu neutralisieren, er wollte zu dem unschuldigen Vergnügen zurückkehren, ihre Sommersprossen küssen, die honigsüß geschmeckt hatten.

Dort war sie, in dem dunkelgrünen Kleid, das aus irgendeinem Grund das Blau ihrer Augen betonte. Sie trug noch immer die Smaragdohrringe, die seiner Mutter gehört hatten. Hart empfand eine seltsame Leichtigkeit, als er Eleanor ansah, als bedeuteten der Ball und das Treffen mit Neely und überhaupt das alles gar nichts, als wäre nur Eleanor real.

Sie plauderte angeregt – an Eleanor war nichts Schüchternes – mit den Gästen und wies mit ihrem zusammengeklappten Fächer auf etwas. Der Fächer war ihm zuvor nicht aufgefallen, vielleicht hing er schon den ganzen Abend an ihrem Handgelenk; Hart konnte sich nicht erinnern. Der geschlossene Fächer neigte sich zu einer perfekten Horizontalen, als Eleanor ihre Hand bewegte, um ihre Worte zu unterstreichen, dann hob sie den Fächer und berührte mit ihm ihre Lippen.

Hart blieb an der Tür zum Ballsaal stehen und stützte eine Hand gegen den Türrahmen. Er war steinhart.

Er wollte Eleanor für all jene dunklen Spiele, für die er Neely verachtet hatte, weil der Mann nicht verstand, worum es ging. Er wollte, dass sie sich in seine Hände begab, ihm ganz und gar vertraute, wenn er den Fächer nahm und sie damit berührte. Er wollte ihr Staunen sehen, wenn sie entdeckte, wie stark die Sinnlichkeit einer Berührung sein konnte, wie tief und groß.

Er wollte es jetzt.

Hart stieß sich vom Türrahmen ab, nickte flüchtig jenen zu, die um seine Aufmerksamkeit bemüht waren, und ging zu Eleanor.

7

Aus dem Augenwinkel sah Eleanor Hart auf sich zukommen. Er wirkte wie ein wütender Stier, zumindest jedoch wie ein wütender Highlander in einem Kilt. Sein kurzes Haar war zerzaust, der Ausdruck in seinen Augen war schroff, und die, die ihn anzusprechen versuchten, wichen vor ihm zurück. Die Angelegenheit mit Mr Neely schien nicht gut gelaufen zu sein.

Hart stürmte weiter auf sie zu, als hätte er vor, sie sich über die Schulter zu werfen und wegschleppen, so, wie er es im Haus in High Holborn getan hatte. Seine Kraft, die sie dabei gespürt hatte, hatte sie gleichermaßen entzückt wie erzürnt.

Hart blieb vor ihr stehen. Er tat nichts Skandalöses, aber seine Anspannung strahlte auf sie aus. Er fixierte Eleanor mit seinem Adlerblick und streckte die große, behandschuhte Hand aus. »Tanz mit mir, Eleanor.«

Er gab einen Befehl, und Eleanor wusste, dass er in Wirklichkeit gar nicht den Wunsch hatte zu tanzen. Aber sie waren auf einem Ball mit vielen Menschen, an einem Ort, an dem Hart nicht sagen konnte, was er wirklich wollte.

Eleanor schaute auf die Hand, die er ihr reichte. »Hart MacKenzie tanzt nie auf einem Ball. Du bist dafür bekannt.«

»Ich bin darauf vorbereitet, alle zu schockieren.«

Eleanor war nicht sicher, was sie in seinen Augen las – Zorn und Verlangen und wieder jene öde Leere. Irgendetwas quälte ihn. Sie hatte das Gefühl, als würde mit einem Schlag jedes Stück des neuen Verstehens zwischen ihnen auslöschen, wenn sie seine Bitte zurückwies.

»Also gut.« Sie legte ihre Hand in seine. »Lass uns die Welt schockieren.«

Harts Lächeln verschwand, der gefährliche Mann war zurück. »Einverstanden.« Er zerdrückte fast Eleanors Hand, als er sie zur Tanzfläche zog. »Lassen Sie uns einen Walzer tanzen, Lady El.«

»Es ist ein schottischer Reel«, sagte sie. Die Geigen und Trommeln spielten in munterem Takt.

»Nicht mehr lange.«

Mac und Isabella führten den Reel an, und Ladys und Gentlemen folgten ihnen fröhlich hüpfend. Hart ging mit Eleanor zum Dirigenten und schnippte dem Mann mit den Fingern zu. Die Geigen verstummten zögernd, während Hart leise mit dem Dirigenten sprach, dann nickte der Mann und hob wieder den Taktstock. Die ersten Klänge eines Straußwalzers füllten den Raum, und die Tanzenden sahen sich verblüfft an.

Hart legte Eleanor die Hand auf den Rücken und führte sie. Das Orchester spielte entschlossener, und die überraschten Ladys und Gentlemen begannen, sich zu Paaren zusammenzufinden.

Hart begann den Walzer zu tanzen, als das Hauptthema der Melodie erklang, und führte Eleanor mühelos über das Parkett. Sie wirbelten an Mac und Isabella vorbei, die noch immer dort standen, wo sie den Reel beendet hatten.

»Was zum Teufel hast du vor, Hart?«, fragte Mac ihn.

»Tanz mit deiner Frau«, gab Hart zurück.

»Nichts lieber als das.« Mac grinste, nahm Isabella in seine Arme und walzte davon.

»Du machst dich selbst zum Ziel des Klatsches«, warnte Eleanor, während Hart sie in die Mitte des Ballsaales drehte.

»Es ist gut, wenn man über mich redet. Und hör auf, mich anzusehen, als hättest du Angst, ich werde über deine Füße stolpern. Denkst du, nur weil ich nie tanze, hätte ich vergessen, wie es geht?«

»Ich denke, dass du immer das tust, was dir nützt, Hart MacKenzie.«

Nein, Hart hatte nicht vergessen, wie man tanzte. Die Tanzfläche war nicht allzu groß, dennoch wirbelte Hart sie unbeschadet durch die Menge der anderen Tänzer. Er führte sie mit unübersehbarer Entschlossenheit. Seine Hand lag fest auf ihrer Taille, die andere hielt ihre behandschuhte Hand. Seine muskulöse Schulter bewegte sich unter Eleanors Berührung, und seine Nähe elektrisierte sie.

Hart führte Eleanor quer über den Tanzboden, drehte und drehte sie. Der verschwenderisch dekorierte Saal wirbelte ebenso an ihr vorbei wie die Gesichter der Gäste, die das Paar erstaunt anstarrten.

Hart MacKenzie tanzte niemals, und jetzt tanzte er mit Lady Eleanor Ramsay, der alten Jungfer, die ihm vor Jahren den Laufpass gegeben hatte. Und wie er tanzte. Nicht mit höflicher Langeweile, sondern mit Verve und Hingabe.

Harts Blick sagte, dass es ihm verdammt egal war, was alle dachten. Heute Nacht wollte er mit Eleanor tanzen, und die Welt konnte ihm gestohlen bleiben. Eleanors Füße schienen zu schweben, und ihr Herz fühlte sich immer unbeschwerter. Sie wollte sich in seinen Armen zurücklehnen und lachen und lachen.

»An dem Abend, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind, haben wir einen Walzer getanzt«, sagte sie über die Musik. »Erinnerst du dich? Wir waren das Stadtgespräch schlechthin – der dekadente Lord Hart hat sich die junge Eleanor Ramsay ausgesucht. Wie delikat.«

Der harsche Ausdruck in Harts Augen verschwand nicht. »Das war nicht das erste Mal, dass wir uns begegnet sind. Du warst neun und ich war sechzehn. Du warst auf Kilmorgan und hast versucht, auf unserem Flügel eine Melodie zu spielen.«

»Und du hast dich neben mich gesetzt und mir gezeigt, wie man sie spielt.« Eleanor lächelte bei der Erinnerung daran – der hochgewachsene Hart, bereits sehr attraktiv in seinem Abendjackett und dem Kilt, und mit den ersten Anzeichen arroganten Selbstbewusstseins. »Auf die höchstmögliche herablassende Art natürlich. Ein junger Mann aus Harrow geruht, ein Kind zur Kenntnis zu nehmen.«

»Du warst ein Teufelsbraten, El. Du und Mac habt mir Mäuse in die Taschen gesteckt.«

Eleanor lachte, und der Ballsaal um sie herum drehte sich. »Ja, das war recht lustig. Ich glaube nicht, dass ich davor oder danach jemals so schnell gerannt bin.«

Ihre Augen waren wunderschön, wenn sie lachte, blau funkelnd wie das Sonnenlicht, das sich auf einem schottischen See spiegelte.

Hart hatte Mac für den Streich mit den Mäusen selbst bestrafen wollen, aber sein Vater war ihm zuvorgekommen und hatte Mac fast bewusstlos geprügelt. Hart hatte ihn aufgehalten und später an seines Bruders statt die Prügel auf sich genommen.

Eleanors Lächeln vertrieb die dunkle Wolke der Erinnerung. Gott sei Dank gelang ihr das immer.

»Ich meinte damit, dass wir an dem Abend Walzer getanzt haben, an dem wir uns sozusagen offiziell begegnet sind«, sagte sie jetzt.

»Du hast dein Haar in Locken getragen.« Hart zog sie näher zu sich heran, der Abstand zwischen ihren Körpern schwand. »Ich sah dich bei den älteren Ladys sitzen, und du hast so sittsam und respektabel ausgesehen, und ich begehrte dich so sehr.«

Hart spürte das leichte Beugen ihrer Taille unter seiner Hand. Eine zarte Röte stieg ihr in die Wangen. Nichts hatte sich geändert. Hart begehrte sie noch immer.

Eleanor lächelte, wie sie an jenem Abend gelächelt hatte, der schon so lange Zeit zurücklag, unerschrocken und ihn ermutigend. »Und dann hast du überhaupt nichts Schamloses getan. Ich muss gestehen, dass ich enttäuscht war.«

»Das liegt daran, dass ich meiner Schamlosigkeit nur im Privaten freien Lauf lasse. Wie ich es auf der Terrasse getan habe, und dann im Bootshaus und im Sommerhaus.«

Eleanors Wangen färbten sich dunkler. »Gott sei Dank sind wir hier in der Öffentlichkeit.«

Hart blieb stehen. Paare stießen fast mit ihnen zusammen, tanzten aber weiter, ohne etwas zu sagen. Hart MacKenzie war der exzentrische Duke of Kilmorgan, sie waren seine Gäste, und alles, was er in seinem Haus tat, musste toleriert werden.

Hart führte Eleanor rasch von der Tanzfläche. »Ich nehme das als Herausforderung«, sagte er, als sie eine ruhigere Ecke erreichten. »Triff mich in zehn Minuten auf der Terrasse.«

Eleanor, wie sie nun einmal war, öffnete den Mund, um zu fragen warum, aber Hart verbeugte sich förmlich vor ihr und ging davon.

Zehn unerträglich lange Minuten später ging Hart einen der für das Personal bestimmten Korridore entlang, wobei er einen Diener und ein Hausmädchen aufschreckte, die sich ebenfalls einen ungestörten Moment gestohlen hatten, verließ ihn durch eine Seitentür und betrat die Terrasse.

Es war niemand da. Hart blieb stehen, sein Atem hing in der Luft. Kälte und Enttäuschung trafen ihn wie ein Schlag.

»Hart?«

Ein Flüstern kam aus dem Schatten, ehe Eleanor hinter einer Säule hervortrat. »Wenn du ein geheimes Treffen willst, hättest du dann nicht einen Salon dafür wählen können? Es ist verdammt kalt hier draußen.«

Die Erleichterung, die ihn durchströmte, drohte ihn zu überwältigen. Hart zog Eleanor an sich, gab ihr einen raschen, heftigen Kuss und zog sie dann mit sich. Sie liefen die Stufen hinunter, die von der Terrasse zum Garten führten, um die Ecke des Hauses und durch ein Tor, das zu einer Treppe führte. Sie liefen sie hinunter und gelangten durch einen Nebeneingang ins Haus und betraten einen langen, weiß gestrichenen Flur. Er war menschenleer, da alles Personal mit den mehr als dreihundert Gästen im Saal oben im Haus alle Hände voll zu tun hatte.

Hart zog Eleanor durch eine Tür in eine warme Waschküche. Es gab kein Licht in diesem Raum, aber durch dessen zum Gang liegendes Fenster fiel der Schein der Gaslampen herein, die den Flur beleuchteten.

Ein riesiges Becken stand an einer der Wände, darüber befanden sich die Wasserhähne, um heißes Wasser aus dem Boiler auf der anderen Seite der Wand einzufüllen. Bügelbretter standen zusammengeklappt in der Ecke, und Bügeleisen warteten geduldig auf Regalen, um auf dem kleinen Ofen erhitzt zu werden. Auf einem langen Tisch lag saubere, zusammengefaltete Wäsche, schneeweißes Leinen, das nur noch nach oben in die Schlafzimmer gebracht werden musste.

Hart schloss die Tür, und feuchte Wärme hüllte sie ein. Er legte die Hände auf Eleanors nackte Schultern, und ihm gefiel nicht, wie kalt sie sich anfühlten.

Das Gespräch mit Neely hatte einen schlechten Geschmack in seinem Mund hinterlassen. Hart war sich darüber im Klaren gewesen, dass die Leute glaubten, dass er wie Neely war: ein Freund fragwürdiger Liebespraktiken auf Kosten anderer. Hart hatte sich nie zuvor darum geschert, was man von ihm dachte. Warum Neelys eher abstoßender Eifer ihm heute Abend zu schaffen machte, wusste er nicht.

Doch, er wusste es. Er wollte nicht, dass Eleanor ihn für einen Mann wie Neely hielt.

»Worüber möchtest du denn im Privaten mit mir reden?«, fragte Eleanor. »Darf ich annehmen, dass du Mr Neely nicht für dich gewonnen hast? Und dass du deshalb so schlecht gelaunt bist?«

»Nein, Neely hat kapituliert«, entgegnete Hart. »David kümmert sich um ihn.«

»Meinen Glückwunsch. Verderben dir Siege immer derart die Laune wie jetzt gerade?«

»Nein.« Hart streichelte ihre Schultern. »Ich will nicht über Neely oder Siege reden.«

»Worüber denn?« Sie warf ihm einen ihrer unschuldig-herausfordernden Blicke zu. »Über die Blumenarrangements? Oder haben beim Abendessen die Pastetchen nicht gereicht?«

Harts Antwort darauf war, dass er seine Finger in den Saum ihres Abendhandschuhs schob. Die Knöpfe sprangen ab, als er den Handschuh herunterzog. Er küsste die entblößte Innenseite ihres Handgelenks, küsste sie noch einmal. Warme süße Eleanor.

Er wollte in sie eintauchen und sich von all den Dingen reinigen, die er getan hatte, und von all den Dingen, die er tun würde, um sein Ziel, Premierminister zu werden, zu erreichen. Er hatte das Ballsouper heute Abend als der Duke begonnen, der versuchte, jene auf seine Seite zu bringen, die helfen würden, ihn an die Macht zu bringen. Doch er war rasch zu dem Mann geworden, der selbst mit dem Teufel einen Pakt geschlossen hätte, hätte ihm das dessen Stimme eingebracht.

Er wollte nicht länger dieser Mann sein. In diesem Moment wollte er mit Eleanor zusammen sein und die Welt vergessen.

Eleanors Augen blickten weicher, als er sie zu sich hochzog und ihre leicht geöffneten Lippen küsste.

Etwas sprühte zwischen ihnen auf. Funken. Immer wieder Funken.

Hart küsste ihre Unterlippe, verweilte an der Stelle, wo er sie gebissen hatte. Eine Ranke aus Finsternis tanzte irgendwo in ihm, aber er würde nicht zulassen, dass sie dies hier zerstörte. Nicht mit Eleanors weichen Lippen unter seinen, ihrem Mund, der so warm und erwidernd war.

Süß und zart, das war Eleanor, und doch hatte sie einen Kern aus Stahl. Hart küsste ihre Kehle und ihre Schulter, ihre Haut war noch feucht von ihrem ungestümen Tanz.

Nicht genug. Es war nicht genug.

Hart riss sie in seine Arme und setzte sie auf den niedrigen, mit Wäsche bedeckten Tisch. Ehe Eleanor protestieren konnte, war er auf Händen und Knien über ihr und bog sie zurück.

»Du wirst das Leinen ruinieren«, schaffte sie es zu sagen. »Sie haben so mühsam dafür gearbeitet.«

»Ich bezahle meinen Angestellten die höchsten Löhne Londons.«

»Damit sie gute Miene zum bösen Spiel machen.«

»Damit sie mich meine Liebste auf einem Stapel sauberer Wäsche verführen lassen.« Hart zog eine Hose unter ihrer Schulter hervor, die Unterhose einer Frau, gemacht aus Leinen und gesäumt mit Spitze. »Deine Wäsche, glaube ich.«

Eleanor versuchte, danach zu greifen. »Hart, um Himmels willen, du kannst doch nicht mit meinen Hosen herumwedeln.«

Hart hielt sie außerhalb ihrer Reichweite. »Warum sind sie so fadenscheinig?« Die Stelle, die den Po bedeckte, war durchscheinend, und die Spitze an den Beinöffnungen war viele Male ausgebessert worden. Er griff nach dem dazugehörenden Hemd, es war gleichfalls aus einem feinen Stoff, aber während vieler Jahre oft geflickt worden. »Isabella muss dich von Grund auf neu einkleiden.«

»Das kann ich selbst tun«, entgegnete die stolze Eleanor. »Ich werde mir von meinem Gehalt neue Unterwäsche kaufen.«

»Du solltest ein ganzes Zimmer voll davon haben. Wirf das hier weg.«

»Das werde ich wohl müssen, wenn du es zerreißt.«

»Bring mich nicht in Versuchung.« Hart fuhr ihr leicht mit dem Hemd über die Wange. »Das ist Leinen. Ich will dich in Seide sehen.«

»Seide ist teuer. Leinen ist praktischer. Aber du solltest mich weder in dem einen noch in dem anderen sehen.«

Hart hob wieder die Unterhose hoch. »Wenn du sie morgen anziehst, dann denk an mich.« Er drückte einen Kuss auf den fadenscheinigen Stoff, dort, wo er ihren Po bedecken würde.

Eleanors Augen weiteten sich. »Du bist schrecklich.«

»Ich habe nie behauptet, etwas anderes zu sein.« Hart ließ die Hose zurück auf den Stapel fallen und hörte auf zu lächeln. »Du machst mich verrückt, El. Wenn ich ein Zimmer betrete, in dem du bist, wird alles und jeder unwichtig.«

»Dann solltest du kein Zimmer betreten, in dem ich bin. Du trägst jetzt sehr viel Verantwortung.«

»Und du tanzt zurück in mein Leben, gerade wenn ich dabei bin, meinen größten Erfolg zu erringen. Warum?«

»Um dir zu helfen. Das habe ich dir doch gesagt.«

Hart beugte sich vor zu ihr und sah ihr in die blauen Augen. »Ich denke, Gott treibt seine Spielchen mit mir. Nimmt Rache an mir.«

Eleanor runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, dass Gott so etwas tut.«

»Bei mir tut Er es, aber schließlich hatte ich schon immer den Teufel im Leib. Vielleicht bist du geschickt worden, mich zu retten.«

»Das bezweifle ich sehr. Dich kann niemand retten, Hart MacKenzie.«

»Das ist gut, denn ich will nicht von dir gerettet werden. Nicht gerade jetzt.«

»Was willst du denn?«, fragte sie.

»Ich will dich küssen.«

Eleanor schlang die Arme um seinen Hals, und Hart vergaß die Dunkelheit, er vergaß Neely, er vergaß alles außer Eleanor.

Ihre Lippen trafen sich in der Stille des Zimmers, Eleanors Mund war warm und weich. Ein Wäschestapel fiel um und Eleanor kam darauf zu liegen, als Hart sie rücklings auf den Tisch drückte und ihr sein Knie zwischen die Röcke drängte.

Er wollte ihr die Röcke und die Tournüre herunterreißen, dieses hinderliche Gestell, das ihn von ihr fernhielt. Dann würde es leicht sein, ihr die Unterwäsche auszuziehen und mit einem raschen Stoß in sie einzudringen. Dann könnte er endlich mit ihr zusammen sein. Ihre Hitze finden und eins werden mit der Frau, die er immer gewollt hatte. Nach der er sich gesehnt hatte. Jahrelang.

Würde er sie höflich fragen, würde sie Nein sagen. Deshalb musste er unhöflich sein.

Hart zog ihr den Handschuh aus und drückte einen festen Kuss auf ihre Innenhand. Er schlang den Handschuh einmal um ihr Handgelenk und dann um seines.

Eleanor sah ihm ein wenig irritiert zu und fragte sich, was er damit sagen wollte. Aber auch Hart fühlte sich unsicher. Er wollte nur eines, dass Eleanor ihm ganz nah war und dass sie blieb.

Die seltsame Fessel des Handschuhs sandte Hitze durch Eleanors Körper. Hart lag schwer auf ihr, und der Handschuh um ihrer beider Handgelenke band ihn an sie und sie an ihn.

Vor langer Zeit hatte er Eleanor gelehrt zu küssen. Er hatte ihr gezeigt, wie sie ihre Lippen öffnen und ihn in ihren Mund einlassen musste. Sie hatte sich von diesem Mann langsam, sehr langsam ihre Unschuld nehmen lassen. Er hatte sie verführt und sie dabei ermutigt, sich ihren Begierden zu ergeben und keine Angst zu haben.

»El«, flüsterte er.

Das Atmen tat weh. Hart hatte ihren Namen so wie damals gesagt, an jenem Tag im Sommerhaus in Kilmorgan, als er im Sonnenschein neben ihr gelegen und sie geküsst hatte. Er hatte ihr gesagt, dass er sie begehrte und was er mit ihr machen wolle. Sie hatte gelacht, entzückt von ihrer Macht über ihn. Eleanor Ramsay brachte den berüchtigten Hart MacKenzie dazu, in die Knie zu gehen.

Dumme, dumme Eleanor. Sie hatte niemals Macht über Hart besessen, und an genau jenem Tag hatte er das bewiesen.

Und er bewies es wieder. Er küsste ihren Hals bis hinunter zu ihrem Dekolleté. Sein Atem strich heiß über ihre nackte Haut, sein Haar fühlte sich an wie raue Seide. Eleanor ertappte sich dabei, dass sie mit ihrer nicht gefesselten Hand durch sein Haar strich – sie hatte es ihr nicht befohlen, das zu tun.

Er würde sie umstimmen. Wieder.

Hart, nein. Lass mich gehen.

Die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. Hart küsste ihre Kehle, seine Lippen verweilten dort, brannten wie Feuer. Sie war erhitzt vom Tanzen, sie fror von dem kurzen Moment auf der Terrasse und brannte innerlich.

Hart drängte sich gegen sie. Hart MacKenzie, der wieder in ihren Armen lag, wohin er gehörte.

Er hob den Kopf, seine goldfarbenen Augen schimmerten dunkel. »Ich habe dich vermisst, El.«

Ich habe dich vermisst. Ich habe dich so sehr vermisst, dass es mir das Herz bricht.

Hart küsste sie wieder, und Eleanor wusste, sie würde sich ihm ergeben. Heute Nacht würde sie ihm gehören, egal was es sie kosten würde. Es bereitete ihr Angst, wie leicht sie unterliegen würde.

Der um ihre Handgelenke gebundene Handschuh machte sie zittern. Erst recht, als Hart ihre nicht gefesselte Hand hob und einen Kuss auf die Innenseite ihres Handgelenks drückte.

Er fuhr mit der Zunge darüber, dann biss er sie sanft, leckte sie wieder. »El, ich will …«

»Ich weiß.«

»Nein, du weißt es nicht. Du kannst es nicht wissen.« Er schüttelte den Kopf. »Du bist die Unschuld in Person, und ich bin das Fleisch gewordene Böse.«

Sie lächelte, ihr Herz schlug schneller. »Du bist ein wenig teuflisch, das gebe ich zu.«

»Du hast keine Ahnung, was ein Mann wie ich will.«

»Ich habe eine Ahnung. Ich erinnere mich an das Sommerhaus. Und an dein Schlafzimmer, an das in diesem Haus und an das in Kilmorgan.« Drei Mal war sie Hart MacKenzies Geliebte gewesen; drei Mal in ihrem Leben hatte sie geglaubt, vor Glück zu sterben.

»Das war harmlos. Ich habe mich zurückgehalten, weil ich dir nicht wehtun wollte.«

Hart hielt sich auch jetzt zurück. Eleanor sah etwas Verzweifeltes in seinen Augen, das sie nicht verstand. Sie sehnte sich danach, es zu begreifen, doch es gelang ihr nicht.

»Ich sage mir, dass du kostbar und zerbrechlich bist. Aber du hast ein Feuer in dir, das ich berühren möchte. Ich will dir meine schlimmen Spiele zeigen und jenes Feuer zum Aufflammen bringen, ich will dich lehren, was dieses Feuer sein kann.«

»Das klingt nicht, als wäre es etwas so sehr Schlimmes«, sagte sie.

»Aber es könnte es sein, El. Es könnte etwas sehr Schlechtes sein.«

»Ich habe keine Angst.« Sie lächelte noch immer.

Hart lachte leise. »Das ist so, weil du mich nicht wirklich kennst.«

»Ich weiß mehr, als du denkst.«

»Du bringst mich jedes Mal in Versuchung, wenn du mich ansiehst. Du mit deinem Fächer.« Hart nahm ihn vom Wäschetisch und warf ihn durch das Zimmer.

Eleanor hob protestierend die Hand. »Du lieber Himmel, Hart, wenn du ihn zerbrochen hast … Fächer sind teuer.«

»Ich werde dir einen neuen kaufen. Ich werde dir einen ganzen Karren voll kaufen, wenn du mir versprichst, ihn niemals zu benutzen, wie du es heute Abend getan hast – du hast mir und jedem Mann im Saal zu verstehen gegeben, dass du geküsst werden willst.«

Ihre Augen wurden groß. »So etwas habe ich nicht getan.«

»Du hast mit dem Fächer ständig deine Lippen berührt und hast scheu über seinen Rand geschaut.«

»Das habe ich nicht.«

»Es hat in mir das Verlangen geweckt, dich zu nehmen, gleich dort im Ballsaal. Ich will dich auch jetzt haben. Ich will dich nackt auf diesem Tisch, und ich will …«

Er mäßigte seine Worte, und Eleanors Puls raste. »Du willst was?«

Hart sah sie mit Augen an, die wie geschmolzen wirkten. »Ich will alles. Ich will dein Liebhaber sein, auf jede erdenkliche Art. Ich will jede Nacht in dein Schlafzimmer kommen und dich Dinge lehren, die dich schockieren werden. Am besten, du verschließt deine Tür, El, weil ich nicht weiß, wie lange ich dir fernbleiben kann.«

Sein Lächeln war sündig. Der Mann, den sie vor so langer Zeit gekannt hatte, schimmerte endlich durch. Aber er hatte Recht; vor all diesen Jahren hatte Hart sich zurückgehalten. Nur hin und wieder hatte Eleanor für einen kurzen Moment den Hunger in seinen Augen aufflammen sehen. Er hatte diesen Blick immer rasch verborgen.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich keine Angst habe. Ich bin keine jungfräuliche junge Lady, die Schutz und Beistand braucht. Schließlich bin ich es, die Ainsley geraten hat, mit Cameron durchzubrennen.«

»Hast du das, du kleines Biest?«

»Sie hatte mich um Rat gebeten, weil ich Erfahrungen mit einem MacKenzie habe.«

Hart strich Eleanor über das Haar, seine Berührung wurde zärtlich. »Ich will dich. Das will ich an jedem Tag, seit ich dir begegnet bin. Immer bist nur du es gewesen. Und deshalb musst du von diesem Tisch herunter und gehen. Und zwar jetzt sofort.«

»Aber …«

Hart zog sie hoch zu einem Kuss, der ihren Mund zwang, sich seinem zu öffnen. Seine Zähne streiften ihre Lippen, und sie antwortete ihm. Ihr Mund verband sich mit seinem, streichelte ihn.

Er ließ sie unvermittelt los, und sie fiel atemlos zurück auf die weiche Wäsche. Ihre Lippe pochte dort, wo er sie gebissen hatte.

Hart gab ihr das Gefühl, von allem losgelöst und befreit zu sein. Sie ließ die Hand an seinem Arm herunterfahren und war entzückt, dass die Muskeln unter seiner Jacke sich hart wie Stahl anfühlten.

Er beugte sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern. »Du musst dich von mir fernhalten, Eleanor Ramsay. Du sagst, du brauchst keinen Schutz, aber du irrst dich. Du brauchst ihn. Vor mir.«

Er küsste sie wieder, es war ein harter und fordernder Kuss. Zugleich fühlte sie, dass er ihr Handgelenk von der Fessel befreite. Der Handschuh glitt auf ihre Brust. Hart küsste sie noch einmal, dann erhob er sich von ihr.

Eleanor setzte sich auf und umklammerte den Handschuh, während sie nach Atem rang. Hart strich mit der Hand durch ihre Locken, dann beugte er sich herunter zu einem weiteren Kuss.

Hunger glitzerte in seinen Augen, ein so großes Verlangen, dass Eleanor wusste, sie müsste eigentlich Angst haben. Aber sie hatte keine. Hart wollte sie, auch noch nach all diesen Jahren, und das erregte sie und ließ sie brennen.

Sie sah ihn gegen dieses Verlangen ankämpfen, beobachtete ihn, wie er es unter seiner eisernen Selbstbeherrschung verbarg.

Er berührte den Smaragd, der an ihrem Ohr hing. Seine Finger zitterten. »Behalte die Ohrringe«, sagte er. »Sie stehen dir.«

Dann verließ Hart sie, ohne Entschuldigung, ohne Abschiedsgruß. Er stieß die Tür auf und ging hinaus auf den hell erleuchteten Korridor. Eleanor blieb allein zurück, auf einem Tisch, der mit zerdrückter Wäsche bedeckt war. Sie zitterte.

Als Hart am nächsten Morgen schlecht gelaunt das Speisezimmer betrat, fand er es voller Menschen vor.

Er hatte versucht, noch ein paar Minuten Schlaf zu bekommen, nachdem der Ball zu Ende gegangen war, hatte dann aber aufgegeben, weil Eleanor in seine Träume eingedrungen war. Darin hatten sie getanzt und getanzt, und ihr grünes Kleid war bei jeder Walzerdrehung tiefer hinuntergerutscht, bis ihre schönen Brüste nackt gewesen waren. In diesem Moment hatte sie sich von ihm weggedreht, war außerhalb seiner Reichweite gewesen. Eleanor hatte ihn angelächelt. Sie hatte gewusst, wie sehr er sie begehrte – und dass er sie nicht haben konnte.

Hart schaute sich ärgerlich im Zimmer um, während er hungrig wie ein Wolf zur Anrichte ging. »Hat denn keiner von euch ein Zuhause?«

Mac sah von seinem Platz am Tischende auf. Er verteilte Marmelade auf einem Toast für Isabella, die neben ihm saß. Isabella beachtete Hart nicht und fuhr damit fort, etwas in das kleine Notizbuch zu schreiben, das sie stets bei sich trug. Mac hatte Hart vorgeworfen, alles zu Tode zu organisieren, aber Isabella und ihre Listen stellten Hart mühelos in den Schatten.

Ian saß in der Mitte der Längsseite des Tisches und hatte eine Zeitung vor sich ausgebreitet. Ian konnte außerordentlich schnell lesen – wenn er bei der Lektüre nicht auf etwas stieß, das ihn sich nur noch darauf konzentrieren ließ –, und er blätterte zwei Seiten in der Zeitspanne um, die Hart brauchte, um die Deckel von einigen Servierplatten zu heben und sich Eier und Würstchen auf seinen Teller zu füllen. Ian gegenüber hatte sich Lord Ramsay am Tisch niedergelassen, der ebenfalls eine Zeitung las, wenn auch weitaus langsamer. Er vertiefte sich ausgiebig in jede Seite.

Eleanor war die Einzige, die fehlte, und ihre Abwesenheit machte Harts Ärger nur noch größer.

Ohne aufzusehen antwortete Lord Ramsay ihm: »Ich habe ein Zuhause, aber ich nahm an, wir seien Ihre Gäste.«

»Ich meinte nicht Sie, Ramsay. Ich meinte meine Brüder, die beide perfekt organisierte Haushalte und eigenes Personal haben.«

Isabella sah Hart aus ihren grünen Augen unbeeindruckt an. »Die Raumausstatter haben die Schlafzimmer ausgeräumt. Das habe ich dir doch gesagt.«

Ja, Hart wusste das. Was Ian anging, so besaß er ein großes Haus am Belgrave Square, das Beth von der peniblen alten Lady geerbt hatte, deren Gesellschafterin sie gewesen war. Hart wusste, dass Ian und Beth es immer geöffnet hielten für den Fall, dass sie sich spontan für einen Aufenthalt in London entschlossen.

Ian antwortete natürlich nicht, sondern blätterte eine weitere Seite der Zeitung um. Er würde es nicht erklären, selbst wenn er vorgegeben hätte, zugehört zu haben.

Hart stellte seinen Teller auf seinem Platz am Kopf des Tisches ab. »Wo ist Eleanor?«

»Sie schläft, das arme Ding«, sagte Isabella. »Sie hat wie eine Sklavin den ganzen Tag und die ganze Nacht geschuftet und zusammen mit mir vor einigen Stunden die letzten Gäste hinauskomplimentiert. Wahrscheinlich ist sie auch erschöpft von der Art und Weise, auf die du sie über das Tanzparkett gezerrt hast. Du weißt, dass jeder darüber redet, Hart. Was willst du dagegen unternehmen?«

8

»Unternehmen?« Hart schaufelte sich eine Gabel voll Spiegeleier in den Mund. Sie waren kalt und zäh, aber er kaute und schluckte die eklige Masse. »Warum sollte ich etwas unternehmen?«

»Mein lieber Hart, du stehst in dem Ruf, niemals mit einer Lady zu tanzen, unter gar keinen Umständen«, führte Isabella aus.

»Das weiß ich selbst.«

Hart hatte vor langer Zeit gelernt, dass es zu überzogenen Erwartungen führte, erwählte er eine junge Lady, mit ihm zu tanzen. Die Mädchen und deren Mütter begannen zu glauben, er beabsichtige einen Antrag zu machen, oder deren Väter nutzten dieses scheinbare Zeichen von Interesse und versuchten, sich Vorteile zu verschaffen. Hart hatte nicht die Zeit, bei jeder Festlichkeit mit jeder Dame zu tanzen, und die Familien derer, die übergangen wurden, werteten dies unweigerlich als eine Geringschätzung. Hart hatte schon früh in seiner Karriere entschieden, dass es das Beste war, niemanden zu bevorzugen, wollte er die Leute am Gängelband halten. Er hatte mit Eleanor getanzt, und er hatte mit Sarah getanzt, und mit keiner sonst.

»Ich weiß, dass du das weißt«, entgegnete Isabella. »Und die Mütter wissen, dass ihre Bemühungen vergebens sind, und sie haben damit aufgehört, dir ihre Töchter in den Weg zu schubsen. Und dann gehst du gestern Abend hin und greifst dir Eleanor und schwenkst sie mit großer Hingabe in einem Walzer herum. Damit hast du den Deckel vom Pulverfass genommen. Einige spekulierten, dass du es aus Rache dafür getan hast, dass sie dir den Laufpass gegeben hat. Andere meinten, es würde bedeuten, dass du auf dem Heiratsmarkt wieder zur Verfügung stehst.«

Hart ließ die Eier Eier sein und schnitt sich ein Stück vom Würstchen ab. Es sah fettig aus. Was war heute Morgen nur mit seiner vielgerühmten Köchin los?

»Es ist meine Sache, mit wem ich tanze oder nicht tanze.«

Lord Ramsay sah von seiner Zeitung auf, legte den Finger auf die Spalte, wo er zu lesen aufgehört hatte. »Nicht, wenn Sie berühmt sind, MacKenzie. Ist man eine berühmte Persönlichkeit, wird alles, was man tut, genau registriert. Debattiert. Diskutiert. Und es werden Spekulationen angestellt.«

Hart wusste das nur zu genau, hatte er doch zur Genüge erlebt, dass sein Leben und das seiner Brüder in den Zeitungen ausgewalzt worden war, aber seine Laune war jetzt zu schlecht. Er konnte einfach nicht vernünftig sein.

»Haben denn die Leute nichts Besseres, über das sie reden können?«, knurrte er.

»Nein, das haben sie nicht.« Lord Ramsay widmete sich wieder seiner Zeitung und las an der Stelle weiter, an der er aufgehört hatte.

Isabella stützte die Arme auf den Tisch, während Mac weiterhin Marmelade auf Toastscheiben strich. Dass er über Harts Unbehagen grinste, fand jener sehr ärgerlich.

»Ich habe von einem Pulverfass gesprochen«, ergriff Isabella wieder das Wort. »Dieser eine Tanz wird zur Folge haben, dass sämtliche Mütter Londons und weit darüber hinaus anfangen werden, dich als lohnende Beute zu betrachten. Sie werden versuchen, ihre Töchter zwischen dich und Eleanor zu drängen, und behaupten, sie hätten die besser zu dir passende Ehefrau. Um dem zuvorzukommen und die Schlachten zu vermeiden, die da kommen würden, sollten wir dich möglichst schnell verheiraten, Hart.«

»Nein«, sagte Hart.

Mac mischte sich ein. »Selbst schuld, Bruderherz. Du hast letztes Jahr in Ascot Isabellas Erwartungen geweckt, indem du erklärt hast, du wolltest dir eine Frau nehmen. Sie war deswegen sehr aufgeregt. Aber bisher hat es in dieser Sache keinerlei Fortschritt gegeben.«

In der Loge in Ascot hatte Hart sehr genau gewusst, was er tat. Vermutlich hatten seine Brüder die romantische Vorstellung entwickelt, er würde sofort zu Eleanors marodem Domizil reiten und sich seinen Weg durch den verwilderten Garten freischlagen, um sie sich zu holen und davonzutragen. Ganz egal, wie sehr sie protestiert hätte – und Eleanor hätte ganz sicher protestiert.

Nein, er wollte das Vorhaben, sie zur Frau zu nehmen, so gründlich und wohlüberlegt angehen, wie er seine politischen Kampagnen anging. Dass er ihr offiziell den Hof machte, würde dann später kommen, aber es würde kommen. Für den Moment war es gut, dass sie in seinem Haus wohnte und dass sie Wilfred und Isabella dabei half, sein Leben zu organisieren. Das würde sie an die Anforderungen gewöhnen, die an ihn gestellt wurden. Er würde Isabella bitten, Eleanor zu beschwatzen, zu einer Schneiderin zu gehen und sich neu einzukleiden, damit Eleanor sich langsam mit hübschen Dingen vertraut machen konnte und es als zu schmerzlich empfinden würde, sie wieder aufzugeben. Er würde ihren Vater mit den Büchern versorgen, die er sich wünschte, er würde ihm Zutritt zu Museen verschaffen und ihm Gespräche mit Fachleuten ermöglichen, sodass Eleanor es nicht übers Herz bringen würde, ihrem Vater all das wieder zu nehmen. Nach einer gewissen Zeit würde Eleanor so tief mit Harts Leben verwurzelt sein, dass es ihr unmöglich wäre, fortzugehen.

Der Tanz gestern Abend war eine Laune gewesen – nein, keine Laune, sagte eine Stimme in ihm. Ein brennendes Verlangen.

Was immer auch Harts Beweggründe hatten sein mögen, er hatte den Tanz benutzt, um der Welt zu zeigen, dass er sein Augenmerk wieder auf Eleanor gerichtet hatte. Harts Partei würde das Land bald im Sturm erobern, die Königin würde Hart auffordern, die Regierung zu bilden, und Hart würde Eleanor seinen Sieg zu Füßen legen.

»Ich habe es bereits gesagt, Mac«, wiederholte Hart jetzt. »Das ist allein meine Angelegenheit.«

»Schnell zu heiraten wird auch Eleanor vor einem Skandal bewahren«, erklärte Isabella und ignorierte die beiden. »Die Aufmerksamkeit wird sich auf deine zukünftige Braut richten, und dieser spontane Tanz mit Eleanor wird vergessen sein.«

Nein, das würde er nicht. Hart würde dafür sorgen, dass man diesen Tanz nicht vergaß.

Isabella blätterte eine Seite in ihrem Notizbuch um und griff nach ihrem Stift. »Lasst mich nachschauen. Die infrage kommende Lady muss erstens schottisch sein. Keine englische Rose für Hart MacKenzie. Zweitens von der richtigen Herkunft. Ich würde sagen, die Tochter eines Earls oder darüber, was denkt ihr? Drittens muss sie über jeden Tadel erhaben sein. Mit ihrem Namen dürfen keinerlei Skandale in Verbindung gebracht werden. Viertens keine Witwe – auf diese Weise vermeidest du, dass die Familie ihres verblichenen Gatten plötzlich Vergünstigungen von dir will oder dir sonstigen Ärger macht. Fünftens muss sie beliebt sein und fähig, Leute zu besänftigen, nachdem die sich über dich fast zu Tode geärgert haben. Sechstens eine gute Gastgeberin für die vielen Soireen, Feste und Bälle, die du geben wirst. Zu wissen, wer bei wem sitzen sollte und so weiter. Siebtens muss sie von der Königin wohlgelitten sein. Die Königin hat für die MacKenzies nicht viel übrig, und eine Ehefrau, die ihre Billigung findet, wird viele Dinge regeln helfen, wenn du erst Premierminister bist. Achtens soll die junge Lady gut genug aussehen, um Bewunderung auf sich zu ziehen, aber wiederum nicht zu schön sein, um Neid zu wecken.« Isabella hörte auf zu schreiben. »Habe ich alles bedacht? Mac?«

»Neuntens: Sie muss es mit Hart MacKenzie aushalten«, sagte Mac.

»Ah ja.« Isabella schrieb weiter. »Und ich werde noch hinzufügen, dass sie willensstark und entschlossen sein muss. Das wird Zehntens sein – eine schöne runde Zahl.«

»Isabella, bitte hör auf«, sagte Hart.

Überraschenderweise hörte Isabella auf zu schreiben. »Ich bin ohnehin fertig. Im Moment wenigstens. Ich werde eine Liste mit Namen junger Ladys erstellen, die diese Kriterien erfüllen, und dann kannst du anfangen, ihnen den Hof zu machen.«

»Den Teufel werde ich tun.« Hart fühlte etwas Kaltes und Nasses gegen sein Knie drücken. Er schaute herunter und sah Ben, der zu ihm hochschaute und mit seiner Rute auf den Boden klopfte. »Warum sitzt der Hund unter dem Tisch?«

»Er ist Ian gefolgt«, sagte Isabella.

»Wer ist Ian gefolgt?« Eleanors Stimme erklang ihr voran im Zimmer.

Sah Eleanor erschöpft aus nach der langen Nacht, nach ihrem ausgelassenen Tanz mit Hart, oder davon, dass Hart sie zuerst auf der Treppe und dann auf einem Stapel Wäsche geküsst hatte? Nein, sie sah frisch und munter aus und roch nach der Lavendelseife, die sie so gern mochte, als sie an Hart vorbei zum Sideboard ging. Lavendel – diesen Duft verband er immer mit Eleanor.

Eleanor füllte sich ihren Teller, trug ihn zum Tisch, küsste ihren Vater auf die Wange und setzte sich zwischen ihn und Hart.

»Old Ben«, sagte Isabella. »Er mag Ian.«

Eleanor schaute unter den Tisch. »Ah. Guten Morgen, Ben.«

Sie wünscht dem Hund einen guten Morgen, dachte Hart ärgerlich. Aber für mich hat sie kein Wort.

»Eleanor, was hältst du von Constance McDonald?«, fragte Isabella.

Eleanor begann, die kalten Eier und die fettige Wurst zu essen, als seien sie das himmlische Ambrosia. »Was ich von ihr halte? In welcher Hinsicht?«

»Als potenzielle Frau für Hart. Wir machen eine Liste.«

»Machen wir das?« Eleanor aß, ihr Blick auf Ian und seine Zeitung gerichtet. »Ja, ich denke, Constance McDonald würde ihm eine gute Frau sein. Fünfundzwanzig, recht hübsch, sie reitet gut und weiß, wie man spießige Engländer um den Finger wickelt. Und sie kann gut mit Menschen umgehen.«

»Ihr Vater ist Old John McDonald, nicht zu vergessen«, sagte Mac. »Der Kopf des McDonald Clans und ein wahres Monster. Viele Leute haben Angst vor ihm. Ich auch. Er hat mir fast die Seele aus dem Leib geprügelt, als ich noch eine Rotznase war.«

»Das war, weil du dich betrunken und eines seiner Felder zur Hälfte verwüstet hattest«, stellte Isabella richtig.

Mac zuckte die Schultern. »Das ist wahr.«

»Macht euch keine Gedanken wegen Old John«, sagte Eleanor. »Wenn man ihn richtig behandelt, ist er ein Schatz.«

»Also gut«, meinte Isabella. »Setzen wir Miss McDonald auf unsere Liste. Was ist mit Honoria Butterworth?«

»Um Himmels willen!« Hart sprang auf.

Jeder am Tisch hielt inne und starrte ihn an, Ian eingeschlossen. »Muss ich mich in meinem eigenen Haus zum Gespött machen lassen?«

Mac lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. »Wäre es dir lieber, wir würden dich in der Öffentlichkeit zum Gespött machen? Im Hyde Park vielleicht? Oder mitten auf der Pall Mall? Im Kartenzimmer deines Clubs?«

»Mac, halt den Mund!«

Ein leises Lachen entfloh Lord Ramsays Mund, das er mit einem Hüsteln zu tarnen versuchte. Hart schaute auf seinen Teller und bemerkte, dass das Würstchen, von dem er erst einen Happen verzehrt hatte, verschwunden war. Er hatte es nicht gegessen.

Leise Kaugeräusche drangen unter dem Tisch hervor, und Eleanor sah plötzlich ganz unschuldig drein.

Ein Aufschrei bahnte sich seinen Weg Harts Kehle hinauf, und er konnte ihn nicht daran hindern, aus seinem Mund zu dringen. Der Schrei hallte von den Kristallfacetten des Lüsters wider, und Ben hörte auf zu kauen.

Hart stieß sich vom Tisch ab, sein Stuhl kippte nach hinten um. Irgendwie schaffte er es aus dem Zimmer, stürmte den Flur hinunter und zur Treppe. Hinter sich hörte er Eleanor sagen: »Du liebe Güte, welche Laus ist ihm denn heute Morgen über die Leber gelaufen?«

Es ist gut, dass Hart gegangen ist, dachte Eleanor. Ihre Hand zitterte leicht, als sie die Gabel zum Mund führte. Nach den schwindelig machenden Küssen in der Wäschekammer und zuvor auf der Treppe fühlte sie sich heute Morgen in seiner Gegenwart mehr als befangen. Sie trug die Unterhose, die er letzte Nacht aus dem Wäschestapel hervorgezogen hatte. Maigdlin hatte die frische Wäsche heute Morgen heraufgebracht.

Das Mädchen hatte nichts davon gesagt, dass die Diener die Wäschekammer in einem traurigen Zustand vorgefunden hatten. Sie hatten nichts bemerkt, weil Eleanor jedes Wäschestück neu zusammengefaltet hatte, ehe sie zu Isabella gegangen war, um sie bis zum Ende des Balls zu unterstützen.

Als Eleanor heute Morgen die Unterhose angezogen hatte, hatte sie daran gedacht, dass Hart einen Kuss auf den Stoff gedrückt und ihr gesagt hatte, sie solle an ihn denken. Eleanor hatte an ihn gedacht, und jetzt hätte sie schwören können, den Abdruck seiner Lippen auf ihrem Po zu spüren.

Eleanor nahm das übriggebliebene Würstchen von Harts Teller und verfütterte es an Ben. »Warum notierst du dir die Namen möglicher Bräute für Hart?«

Isabella legte den Stift aus der Hand. »Das tue ich nicht. Das ist alles nur Humbug, Eleanor. Wir alle wissen, dass du die perfekte Frau für ihn bist; er braucht nur einen kleinen Schubs, das auch zu begreifen.«

Eleanor fröstelte es. »Ich glaube, in einem hat er Recht, Izzy. Das ist seine Angelegenheit – und meine.«

»Nun sei nicht so überheblich zu mir. Du weißt, dass ich Recht habe. Ist es nicht so, Lord Ramsay?«

Lord Ramsay faltete seine Zeitung und legte sie auf den Tisch, die letzte Seite war bereit, gelesen zu werden. »Es wäre nicht das Schlechteste für dich, ihn zu heiraten, El.«

Eleanor starrte ihren Vater überrascht an. »Ich dachte, du wärest darüber glücklich gewesen, dass ich meine Verlobung gelöst habe. Du warst auf meiner Seite und gegen Hart.«

»Ja, in der Tat, damals habe ich es gutgeheißen. Hart war arrogant und sogar gefährlich, und du passtest nicht gut zu ihm. Aber jetzt liegen die Dinge anders. Ich werde alt, meine Liebe, und wenn ich sterbe, werde ich dich mittellos zurücklassen. Bettelarm. Ich würde ruhiger sterben, wenn ich wüsste, dass all dies hier dir gehört.« Er machte eine weit ausholende Armbewegung, die das Speisezimmer einschloss.

Eleanor stieß ihre Gabel in die Setzeier. »Nun, es ist egal, was ihr wollt; es ist sogar egal, was ich will. Es liegt nicht bei uns, nicht wahr?«

Ihr gegenüber am Tisch hatte Ian seine Aufmerksamkeit auf den Honigtopf gerichtet. Als würde er nicht bemerken, was er tat, griff er danach, hob den Tropfer heraus und ließ den goldenen Honigstrom zurück in den Topf fließen.

»Woran denkst du, Ian?«, fragte Eleanor. Zumindest von Ian konnte sie Ehrlichkeit erwarten. Brutale Ehrlichkeit, aber das war genau das, was sie brauchte.

Ian antwortete nicht. Er hob erneut den Stab, drehte ihn, um den klebrigen Honig am Fließen zu hindern, dann beobachtete er, wie er in einem Sonnenlichtbündel in den Topf fiel.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Mac. »Er denkt an Beth.«

»Tut er das?«, fragte Eleanor. »Woher weißt du das?«

Mac zwinkerte ihr zu. »Vertrau mir. Eine ausgezeichnete Idee, was du mit dem Honig vorhast, Ian. Du kannst mir auch darin vertrauen.«

Isabella errötete, aber sie sah nicht unglücklich aus. »Ich glaube, Cameron hat mit diesem Unsinn angefangen.«

»Es ist kein Unsinn.« Mac leckte an seinem Finger und beugte sich zu Isabella. »Sehr lecker.«

Lord Ramsay lächelte und widmete sich wieder seiner Zeitung. Eleanor beobachtete Ian.

»Du vermisst sie«, sagte sie zu ihm.

Ian richtete den Blick auf Eleanor, seine Augen waren so golden wie der Honig. »Ja.«

»Du wirst sie schon bald wiedersehen«, sagte Mac. »Wir werden nächste Woche nach Berkshire aufbrechen.«

Ian antwortete nicht, aber Eleanor sah in seinem unruhigen Blick, dass nächste Woche nicht früh genug sein würde. Sie legte die Gabel aus der Hand, schob den Stuhl zurück und ging um den Tisch herum zu ihm.

Mac und Isabella sahen überrascht zu, wie Eleanor ihre Arme um Ian legte, sich vorbeugte und ihn auf die Wange küsste. Sie spannten sich an und warteten ab, wie Ian reagieren würde. Er mochte es nicht, von jemand anderem als Beth oder seinen Kindern berührt zu werden.

Aber Ian hatte so verloren ausgesehen, wie er dagesessen hatte, dass Eleanor nicht anders gekonnt hatte, als ihn zu trösten. Ian hatte seine geliebte Beth verlassen und war nach London gereist, um dafür zu sorgen, dass sein ältester Bruder Eleanor nicht das Herz brach. Eine edle und selbstlose Tat.

»Es wird alles gut«, sagte Eleanor zu ihm. »Fahre zu ihr.«

Ian schwieg, während Mac und Isabella den Atem anhielten und dabei so taten, als täten sie es nicht. Sogar Eleanors Vater schaute besorgt auf.

Ian hob langsam die Hand und drückte herzlich Eleanors Handgelenk. »Beth ist bereits nach Berkshire unterwegs«, sagte er. »Ich werde sie dort treffen.«

»Du wirst heute abreisen?«, fragte Eleanor.

»Heute, ja. Curry wird für mich packen.«

»Gut. Sag Beth liebe Grüße von mir.« Eleanor drückte noch einen Kuss auf seine Wange und richtete sich auf.

Isabella und Mac atmeten auf und widmeten sich den Resten ihres Frühstücks, sorgsam darauf bedacht, Ian nicht anzusehen. Eleanor kehrte an ihren Platz zurück und wischte die Tränen fort, die ihr in die Augen gestiegen waren.

»Wilfred«, sagte Eleanor kurze Zeit später und schaute von ihrer Remington auf. »Auf diesem Blatt steht gar nichts. Sie haben einen Namen und eine Adresse darauf geschrieben, das ist alles.«

Wilfred nahm seine Brille ab und schaute sie über seinen Schreibtisch hinweg an. »Es wird kein Brief, Mylady«, sagte er. »Legen Sie nur den Scheck in den leeren Bogen und adressieren Sie den Umschlag.«

An Mrs Whitaker, tippte Eleanor auf den Umschlag. »Das ist alles? Keine Bemerkung wie Hier ist die Bezahlung für … oder Bitte betrachten Sie diese Zuwendung als Unterstützung für Ihre karitative Arbeit …?«

»Nein, Mylady«, erwiderte Wilfred.

»Wer ist diese Mrs Whitaker?«, fragte Eleanor, während sie die Schreibwalze weiterdrehte, um die Adresse zu schreiben. »Und warum schickt Hart ihr …« Sie drehte den Scheck herum, den Wilfred mit der beschrifteten Seite nach unten auf ihren Schreibtisch gelegt hatte. »Eintausend Guineas?«

»Seine Gnaden kann sehr großzügig sein«, lautete die Antwort des Sekretärs.

Eleanor starrte ihn an, aber Wilfred beugte sich über seine Arbeit und begann wieder zu schreiben.

Eleanor hatte herausgefunden, dass Wilfred eine nur kläglich sprudelnde Informationsquelle war, was die MacKenzies betraf. Der Mann lehnte es ab, über irgendetwas oder irgendjemanden zu klatschen. Diese hervorragende Eigenschaft war vermutlich der Grund dafür, dass Hart ihn vom Kammerdiener zu seinem Privatsekretär ernannt hatte, aber Eleanor fand sie eher lästig. Wilfred war die Diskretion in Person.

Manchmal war er aber auch Mensch, wie Eleanor ebenfalls erfahren hatte. Er hatte eine Tochter und eine Enkelin in Kent, in die er vernarrt war. Er verwahrte ihre Fotografien in seiner Schreibtischlade, kaufte ihnen Schokolade und kleine Geschenke und gab auf seine stille Art vor Eleanor mit deren Fähigkeiten an.

Über seine dubiose Vergangenheit, in der er Unterschlagungen begangen hatte, sprach Wilfred hingegen nie; niemals erwähnte er eine Mrs Wilfred und nie, nie sprach er über Hart. Wenn Wilfred nicht wollte, dass Eleanor erfuhr, warum Hart eintausend Guineas an diese Mrs Whitaker schickte, würde er dieses Geheimnis auch mit in sein Grab nehmen.

Eleanor gab es auf, nachzuhaken, tippte die Adresse auf den Umschlag – George Street, in der Nähe des Portman Squares – und faltete akkurat den Scheck und den Bogen Papier, in dem er lag.

Vielleicht hatte Hart die Quelle der Fotografien gefunden. Vielleicht bezahlte er die Frau dafür, dass sie sie vernichtete oder Stillschweigen über sie bewahrte, oder vielleicht dafür, sie zu überzeugen, ihm auch die übrigen zu überlassen.

Oder aber Mrs Whitaker hatte absolut nichts mit den Aufnahmen zu tun.

Eleanor steckte den Scheck in den Umschlag, verschloss ihn und legte ihn auf den Stapel der erledigten Korrespondenz.

Das Haus nahe dem Portman Square, in dem Mrs Whitaker wohnte, wirkte unauffällig. Eleanor betrachtete es genau, als sie zum dritten Mal daran vorbeiging.

Unter dem Vorwand, Besorgungen machen zu müssen, war sie zum Portman Square gefahren, und hatte den Zeitpunkt so gewählt, dass er mit Isabellas Vorhaben zusammentraf, in ihr Haus zurückzukehren, um mit den Innenausstattern zu reden. Um die Richtigkeit ihrer Behauptung zu beweisen, ging Eleanor an den Läden am Square und den nahe gelegenen Straßen entlang und kaufte kleine Geschenke für die Kinder der MacKenzies und deren Mütter. Maigdlin, die die Päckchen trug, folgte ihr.

Eleanor hatte keinerlei Geschäftigkeit vor oder in der Nähe des Hauses von Mrs Whitaker bemerkt, während sie ungefähr eine Stunde lang die George Street hinauf- und hinuntergegangen war. Kein Hausmädchen kam heraus, um die Treppe zu fegen, kein Diener verließ das Haus, um einige Zeit mit den Hausmädchen von nebenan zu verplaudern. Die Vorhänge blieben geschlossen, die Tür fest verriegelt.

Um noch ein wenig länger auf der Straße verweilen zu können, begann Eleanor, die Karren der Straßenverkäufer zu durchstöbern, um eine Kleinigkeit für Camerons Sohn Daniel zu kaufen. Dass Daniel schon achtzehn war, konnte Eleanor kaum glauben. Er war ein wildes und unglückliches Kind gewesen, als Eleanor ihm das erste Mal begegnet war. Er hatte stets in der einen oder anderen Schwierigkeit gesteckt und damit Camerons Zorn auf sich gezogen. Daniel hatte sich Eleanors Versuchen widersetzt, mütterlich zu ihm zu sein, aber er hatte ihr seine Sammlung lebender Käfer gezeigt, was sie, wie Hart ihr versichert hatte, als eine besondere als Ehre für sich werten konnte.

Daniel hatte sich gut herausgemacht, hatte sie festgestellt, obwohl er in einem Haus voller Junggesellen aufgewachsen war. Er studierte jetzt an der Universität von Edinburgh und schien ganz glücklich zu sein.

Eleanor wurde aus ihren Gedanken an Daniel gerissen, als die Tür von Mrs Whitakers Haus geöffnet wurde. Ein Diener, ein Bursche so groß und kräftig wie Harts Bedienstete, trat heraus. Zur selben Zeit fuhr eine Kutsche vor dem Haus vor, und der Diener eilte die wenigen Stufen herab und über den Bürgersteig, um den Kutschenschlag zu öffnen.

Eleanor trat zu einem Straßenhändler, der kleine Kuchen verkaufte, und beobachtete, dass ein Hausmädchen das Haus verließ. Ihm folgte eine Frau, die Mrs Whitaker sein musste.

Die Lady war nicht sehr groß, dafür aber von üppiger Figur – ein Merkmal, das zu verbergen sie sich nicht die Mühe machte. Sogar ihre Pelzstola, die sie gegen die Kühle umgeworfen hatte, war so drapiert, dass sie ihren großen Busen sehen ließ. Die Frau war stark geschminkt – ihre Wangen fast ebenso blutrot wie ihre Lippen –, und das Haar unter dem äußerst modischen Hut war sehr schwarz.

Mrs Whitaker strich ihre hautengen Lederhandschuhe glatt, nickte ihrem Diener knapp zu und ließ sich von ihm in die Kutsche helfen. Eleanor starrte hinüber, während die Kutsche mitsamt Herrin und Zofe davonfuhr. Der Diener, der weder nach rechts noch nach links schaute, kehrte ins Haus zurück und schloss die Tür.

»Großer Gott«, sagte Eleanor zu dem Kuchenverkäufer. »Wer war denn das?«

Der Händler schaute der davonfahrenden Kutsche hinterher. »Nicht die Art Frau, über die ich mit einer Lady wie Ihnen reden sollte, Miss.«

»Tatsächlich?« Eleanor steckte ihm eine Münze zu, und der Händler reichte ihr einen warmen, eingewickelten Kümmelkuchen. »Jetzt haben Sie mich neugierig gemacht. Machen Sie sich keine Gedanken – ich bin nicht mehr die Jüngste und nicht leicht zu schockieren.«

»Sie führt einen sehr lockeren Lebenswandel, und das ist die Wahrheit, Miss. Und die Gentlemen, die ständig in dem Haus ein und aus gehen … einige der höchsten Männer des Landes, auch wenn man das nicht für möglich halten sollte.«

Doch, Eleanor hielt das für möglich. Dass Mrs Whitaker eine Kurtisane war, überraschte sie nicht im Mindesten. Dass sie sehr erfolgreich in ihrem Metier war, zeigte sich an ihrem teuren Pelz, der eleganten Kutsche und den Pferden mit ihrer hohen Kadenz.

Eleanor verbarg ihren Abscheu, indem sie den Kuchen aus seiner Verpackung wickelte und ein Stück von ihm abbiss. »Du meine Güte«, sagte sie.

»Ich meine wirklich die allerhöchsten«, sagte der Verkäufer. »Ich kann Ihnen vielleicht Sachen erzählen! Prinzen gehen da ein und aus. Und Herzöge – wie dieser schottische Duke, der immer Kilt trägt. Warum ein Mann wohl einen Rock trägt, ich weiß es nicht. Ich würde denken, die Kälte würde ihm direkt in den Arsch kneifen, meinen Sie nicht auch? Oh, Verzeihung, Miss. Das war wohl zu derb.«

»Ganz und gar nicht.« Eleanor lächelte ihn an und biss noch einmal vom Kuchen ab.

Die Neugier ist der Katze Tod. Mrs Whitaker war eine Kurtisane, und Hart MacKenzie hatte ihr tausend Guineas geschickt. Für die Fotografien? Oder für den üblichen Grund, aus dem ein Gentleman eine Kurtisane bezahlt?

Nun, Hart war ein Mann, seine langjährige Geliebte war tot, und Gentlemen hatten nun einmal körperliche Bedürfnisse. Das war eine wissenschaftlich erwiesene Tatsache. Deren hochwohlgeborene Ehefrauen konnten diese körperlichen Bedürfnisse weder verstehen noch waren sie fähig, sie zu ertragen, führten die Wissenschaftler zu diesem Thema aus, weil hochwohlgeborene Ladys nicht die gleichen Bedürfnisse hatten.

Absoluter Unsinn. Eleanor verwarf diese lächerliche These ebenso wie ihr Vater. Die Wahrheit war, dass Gentlemen Kurtisanen aufsuchten, weil sie ihren Spaß daran hatten. Ladys blieben zu Hause und ertrugen, dass ihre Ehemänner das taten, weil sie keine andere Wahl hatten.

Hart war nie ein Heiliger gewesen, und im Moment war er an niemanden gebunden. Eleanor durfte ihn eigentlich nicht verdammen.

Und dennoch. Eleanors Herz brannte, und einen Moment lang verschwamm die Straße vor ihren Augen. Ein weiteres Gefährt kam auf sie zu, während sie dastand und nicht fähig war, sich zu rühren. In ihrer verschwommenen Wahrnehmung war es nur ein dunkles Rechteck.

Die Kutsche hielt vor dem Haus hielt. »Wenn man vom Teufel spricht«, sagte der Straßenhändler. »Das ist sein Wappen. Das von diesem schottischen Duke, von dem ich gesprochen habe.«

Eleanors Augen blickten wieder klarer. Es war keine Zeit mehr, davonzulaufen, und es gab keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Eleanor wich zurück gegen den nächsten Laternenmast und lehnte sich mit der Schulter dagegen, sie verbarg ihr Gesicht, indem sie noch ein Stück vom Kümmelkuchen abbiss.

Sie sah kantige, polierte Stiefel vor sich stehen bleiben, sah den Saum von blau-grünem MacKenzie-Karo darüber. Ihr Blick glitt vom Kilt hinauf zum gestärkten Hemd unter dem offenen Paletot und weiter zu Harts wie aus Granit gemeißeltem Gesicht unter der Krempe seines Hutes.

Hart sagte kein Wort. Er wusste genau, warum Eleanor vor dem Haus einer Kurtisane namens Mrs Whitaker herumlungerte – er musste nicht fragen. Eleanor konnte jetzt freilich behaupten, es sei Zufall, dass sie nur ein paar Meter von der Tür dieser Frau entfernt einen Kümmelkuchen gekauft hatte, aber Hart würde die Wahrheit wissen.

Eleanor erwiderte seinen Blick und weigerte sich, Reue zu empfinden. Schließlich war nicht sie es, die eine Kurtisane aufsuchte oder ihr tausend Guineas zahlte.

Sie hätten vielleicht noch den Rest des Tages so dagestanden, auf der kalten Straße und sich anstarrend, wäre die Tür des Hauses nicht ein weiteres Mal aufgerissen worden. Derselbe stämmige Diener wie zuvor tauchte auf, dieses Mal trug er einen Mann, den er sich über die Schulter geworfen hatte. Hart achtete kaum darauf, als der Diener direkt auf Harts Kutsche zuging und den Mann hineinverfrachtete.

Eleanors Verwunderung stieg, als David Fleming aus dem Haus trat, zum bewölkten Himmel hinaufschaute, sich den Hut aufsetzte und ebenfalls in Harts Kutsche stieg.

Eleanor wandte sich zu Hart, Fragen auf den Lippen.

Hart zeigte auf die Kutsche. »Steig ein.«

Eleanor wandte sich zum Gehen, und der Kuchenverkäufer, der der Szene bislang mit offensichtlichem Vergnügen zugesehen hatte, sah plötzlich besorgt aus. »Nicht nötig«, sagte Eleanor zu Hart. »Ich werde eine Mietdroschke nehmen. Ich habe Maigdlin bei mir und eine Menge Pakete.«

»Steig in die Kutsche, El, oder ich trage dich hin und binde dich auf dem Dach fest.«

Eleanor verdrehte die Augen und biss erneut von dem Kuchen ab. Sie winkte Maigdlin zu, die ein Stück weit entfernt am Karren eines anderen Straßenverkäufers stand. »Kommen Sie, Maigdlin. Wir gehen.«

Das Mädchen, das erleichtert aussah, trottete zu Eleanor und der vertrauten Kutsche, legte die Päckchen ab, und ließ sich von Mrs Whitakers Diener hinauf auf den Kutschbock neben den Kutscher heben. Der Kuchenverkäufer beobachtete die Ereignisse und vergaß darüber, einen fertigen Kuchen von dem winzigen Kohleofen zu nehmen.

»Es ist alles in Ordnung«, beruhigte Eleanor den Händler. »Seine Gnaden kann nicht anders, als grob zu sein.« Sie wandte sich um und ging zur Kutsche. »Hart, gib dem Mann eine Crown für seine Mühe, bist du so nett?«

9

In der Kutsche ließ sich Eleanor in die gepolsterte Bank zurücksinken, den beiden Gentlemen gegenüber, die bereits darinnen saßen – David Fleming und ein bewusstloser Engländer mit kreideweißem Gesicht, den Eleanor nie zuvor gesehen hatte.

»Wer ist das?«, fragte sie. Der Diener begann, ihr die Pakete hereinzureichen, und Eleanor beugte sich vor und legte sie auf dem Platz neben David Fleming. »Entschuldigen Sie. Könnten Sie dieses hier unter den Sitz schieben? Aber Vorsicht, es ist zerbrechlich.«

David gehorchte, dann sah er Eleanor aus blutunterlaufenen Augen an. Er war im Abendanzug und roch streng nach Zigarrenrauch, Brandy, Parfüm und etwas anderem, für dessen Identifizierung Eleanor einen Moment länger brauchte. Es war schon sehr lange her, seit sie diesen Geruch wahrgenommen hatte, aber sie erkannte bald, was es war – der Geruch eines Mannes, der mit einer Frau zusammen gewesen war.

David konnte sich Eleanors Schlussfolgerung vorstellen. Er wurde rot, zerrte eine Flasche aus der Tasche und nahm einen großen Schluck daraus.

»Hart, setz dich nicht auf die Pakete«, mahnte Eleanor, als Hart in die Kutsche stieg. »Sie sind für Beth. Könntest du bitte …?«

Hart knurrte etwas, nahm aber das Paket und schob es in die Ablage über dem Sitz. »Hättest du das nicht hinten auf der Kutsche verstauen lassen können?«

»Du lieber Gott, nein. Einige der Dinge sind zerbrechlich, und ich will keinem glücklichen Dieb die Gelegenheit geben, mich um sie zu erleichtern. Diebe klettern auf die Kutschen und plündern das Gepäck, musst du wissen.«

»Diese Kutsche überfällt niemand«, erklärte Hart.

»Es gibt immer ein erstes Mal. Ich habe meinen ganzen Wochenlohn für diese Geschenke ausgegeben.«

Die Kutsche ruckte an, David starrte noch immer schockiert auf Eleanor. »MacKenzie, was tust du? Es ist Eleanor.«

»Mr Fleming ist wieder ganz bei sich«, sagte Eleanor. »Er kann Ladys erkennen, die er seit Jahren kennt.« Sie betrachtete den anderen Mann, der an die Wand gelehnt dasaß und schnarchte. »Wer ist er?«

David starrte weiterhin Hart an und antwortete nicht. »Das ist Mr Neely«, entgegnete Hart.

»Ah, ich verstehe«, sagte Eleanor, die zu begreifen begonnen hatte. »Du hast ihn zu Mrs Whitaker geschickt als Gegenleistung für das, was immer auch er dir versprochen hat.«

»Ich brauche seine Unterstützung und die seiner Freunde, wenn wir Gladstone stürzen wollen«, erklärte Hart.

»Hart.« Davids Stimme klang beklommen.

»Ich habe keine Geheimnisse vor Eleanor.«

Nein?

»Die Sache ist gelaufen«, sprach Hart weiter. »Wie du sehen kannst.«

»Nun, hättest du Wilfred erlaubt, mir zu sagen, warum du ihr tausend Guineas schickst, hätte ich wohl nicht versucht, es selbst herauszufinden«, sagte Eleanor. »Obwohl ich die Einkäufe dringend machen musste.«

»Eintausend?« David schaute auf den schlafenden Mann. Mr Neely sah harmlos aus, wie ein Büroangestellter oder Bankier, mit gut gepflegten Händen. »Allerdings – ein wenig Mühe hat er schon gemacht.«

»Das dachte ich mir«, sagte Hart.

»Was hat er getan?«, fragte Eleanor, deren Neugier wuchs.

David warf Hart einen besorgten Blick zu. »Du hast sie in die Kutsche geholt, damit ich vor ihr dastehe wie ein verderbter Lebemann, richtig?«

»Ich weiß bereits, dass Sie ein verderbter Lebemann sind, Mr Fleming«, sagte Eleanor. »Sie haben nie ein Geheimnis daraus gemacht. Mr Neely sieht sehr zart und zerbrechlich aus. Welche Art Mühe könnte er um alles in der Welt gemacht haben?«

»Er hat sich geweigert zu gehen«, sagte Hart. »Wurde mir gesagt. Wie hast du es letztlich geschafft?«, fragte er David.

»Die großzügige Anwendung von Whisky. Zusätzlich zu dem, was er ohnehin schon getrunken hatte. Wann immer die Puritaner beschließen zu sündigen, ist das ein unvergesslicher Anblick. Ich habe meine Zweifel, dass er sich noch an alles erinnern wird.«

»Gut«, sagte Hart. »Ich will auf keinen Fall, dass er einen Tag in Reue verbringt, der ihn dazu bringt, ins Lager meiner Gegner zurückzukehren. Du kümmerst dich um ihn?«

»Ja, ja. Ich werde ihn ausnüchtern und das Leiden verringern, so gut ich kann. Ich werde ihm sagen, dass er sich grandios amüsiert hat.«

Eleanor betrachtete Mr Neely, der im Schlaf wie ein Kind aussah. »Du hast ihn mit den Diensten einer Kurtisane bestochen, um seine Stimme zu bekommen.«

David zuckte zusammen. »Bestochen ist ein sehr unfreundliches Wort.«

»Doch, sie hat Recht«, sagte Hart. »Es war Bestechung, El, schlicht und einfach. Aber ich brauche ihn und seine Freunde.«

Er erwiderte ihren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Hart wusste genau, was er getan hatte und wie schlecht ihn dies dastehen ließ. Er hatte die Konsequenzen durchdacht, ehe er es getan hatte. Und die Waagschale hatte sich zugunsten der Entscheidung gesenkt, Neely auf seine Seite zu ziehen. Hart hatte gewusst, wie er mit dem Mann umgehen musste, und er hatte es getan.

»Du bist schrecklich«, sagte Eleanor.

»Ja.«

Er war ruhelos und getrieben und entschlossen zu gewinnen, ganz egal, was es kostete. Der Ausdruck in seinen Augen sagte es ihr.

Eleanor sah wieder Mr Neely an. »Ich nehme an, seine Unterstützung ist schrecklich wichtig?«

»Sie bedeutet zwanzig Sitze mehr für mich.«

»Und du brauchst so viele Sitze wie möglich, richtig?«, fragte Eleanor.

David bellte ein Lachen. Hart hielt den Blick auf Eleanor gerichtet, ohne dass er auch nur einmal zuckte. Er bat sie weder um Verständnis noch um Vergebung. Er zeigte ihr einfach, was er getan hatte und was er war.

»Ja, die brauche ich.«

Eleanor stieß den Atem aus. »Nun denn. Lass uns hoffen, dass die tausend Guineas es wert waren.«

Hart stieg am Grosvenor Square aus und trug David auf, weiterzufahren zu Neely nach Hause und den Mann zu Bett zu bringen – und widerstand dem Drang, Eleanor ins Haus zu zerren. Er sagte ihr, dass er sie in seinem Arbeitszimmer sprechen wolle, aber es dauerte eine Weile, bis sie mitsamt ihren Päckchen aus der Kutsche gestiegen war. David half ihr dabei mit einer Miene ergebener Kapitulation. Der Mann liebte sie noch immer.

Nachdem Eleanor die Kutsche verlassen hatte, musste sie Maigdlin und Franklin noch Anweisungen geben, die Pakete in ihr Zimmer zu bringen, und ihnen sagen, dass sie sich den Kümmelkuchen teilen sollten, den sie beim Straßenhändler gekauft hatte. Erst als das getan war, stieg sie die Treppe hinauf.

Eleanor betrat Harts Arbeitszimmer, bevor er es tat, denn Wilfred hatte ihn abgefangen, um noch einige Papiere unterschreiben zu lassen. Als Hart in das Zimmer trat, stand Eleanor vor dem Queen-Anne-Schrank, dessen Türen weit offen standen, und betrachtete das darin verwahrte Porträt.

Hart trat hinter sie und schloss die Schranktüren, sperrte das Gesicht seines Vaters aus. »Ich hatte ihn verschlossen.«

»Ich weiß. Ich habe den Schlüssel in deinem Schreibtisch gefunden.«

Hart verschloss den Schrank, ging zum Schreibtisch und legte den Schlüssel zurück an seinen Platz. »Ich verwahre den Schlüssel hier, weil ich nicht will, dass jemand den Schrank öffnet.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich war neugierig.«

»Du weichst meiner eigentlichen Frage aus. Was in drei Teufels Namen hat dich nur dazu gebracht, zum Portman Square zu fahren und dich vor Mrs Whitakers Haus zu stellen?«

»Warum behältst du es?«

Eleanor hatte ihren kleinen runden Hut mit dem kurzen Schleier abgenommen, und Hart sah die ganze Macht ihrer blauen Augen auf sich gerichtet. »Warum ich was behalte?«, knurrte er.

»Das Porträt deines schrecklichen Vaters. Warum wirfst du es nicht ins Feuer?«

»Édouard Manet hat es gemalt. Es ist von einigem Wert.«

»Monsieur Manet war einer von Macs Lehrern, nicht wahr?«

Hart hatte Eleanor die Geschichte vor langer Zeit erzählt. Nachdem der alte Duke zugestimmt hatte, dass während seines Aufenthaltes in Paris ein Porträt von ihm gemalt wurde, war Mac dem berühmten Manet begegnet und war davongelaufen, um Unterricht bei ihm zu nehmen.

»Mac kann etwas ähnlich Wertvolles für dich malen«, erklärte Eleanor. »Werde dieses Ding endlich los.«

Hart liebte Eleanors klarsichtige Art, die Welt zu sehen. Er hasste das Porträt seines Vaters, aber aus irgendeinem Grund behielt er es. Vielleicht glaubte er, seinem Vater auf diese Weise beweisen zu können, dass er nicht mehr der furchtsame junge Mann von damals war. Hart wünschte sich, der alte Duke könnte sehen, dass sein Sohn ihn überflügelt hatte, dass mehr aus ihm geworden war als ein Casanova und ein Raufbold. Du hast mich so verprügelt, dass ich nicht mehr stehen konnte, aber ich habe dich geschlagen, du Bastard.

Eleanor hingegen warf nur einen Blick auf das Bild und sagte: Werde dieses Ding endlich los.

»Ich halte es in diesem Schrank unter Verschluss, damit ich es nicht ständig vor Augen haben muss«, sagte Hart. »Meine Urenkel können es mit Gewinn verkaufen.«

»Ich hasse zu wissen, dass es in diesem Schrank ist und dass dich das quält.«

»Es quält mich nicht. Hör auf, das Thema zu wechseln, und sag mir, warum du zu Mrs Whitakers Haus gegangen bist.«

Eleanor trat vor den Schreibtisch, stützte die Hände auf und sah Hart an. »Weil ich dachte, sie könnte etwas mit den Fotografien zu tun haben. Ich dachte, du zahlst ihr eine erpresste Summe – eintausend Guineas sind ein Vermögen. Ich musste den Grund herausfinden.«

Hart sah nichts als Neugier in Eleanors Augen. Keine Wut, keine Eifersucht. Aber schließlich hatte auch der größte Teil von Eleanors Wut nicht von Eifersucht hergerührt, nachdem sie von Mrs Palmer erfahren hatte.

»Ich habe Neely zu Mrs Whitaker geschickt, weil ich wusste, dass sie mit jemandem wie ihm umgehen kann.«

Sie zog die Stirn kraus. »Was meinst du mit jemandem wie ihm? Was ist mit ihm?«

»Ich meine einen weltfremden Mann, der vorgibt, weltgewandt zu sein. Sie sind am ungebärdigsten, wenn sie über die Stränge schlagen.«

»Und er musste von Mr Fleming aus dem Haus geschafft werden. Mrs Whitaker hatte nichts dagegen, dir diesen Gefallen zu tun?«

»Ich habe ihr eintausend Guineas gezahlt. Natürlich hatte sie nichts dagegen.«

»Hat Mrs Whitaker eine gute Erziehung genossen? Hat sie eine Schule besucht, meine ich?«

Hart verlor langsam die Geduld. »Ich habe verdammt noch mal keine Ahnung.«

»Ich frage das wegen der vielen Fehler in den Schreiben, die den Fotografien beigefügt waren. Das lässt eher einen Dienstboten als Verfasser vermuten. Falls Mrs Whitaker aus armen Verhältnissen stammt, könnte es sein, dass sie nicht korrekt schreiben kann, trotz ihres großen Hauses und ihrer Pelze. Hast du sie einmal danach gefragt?«

»Nein!«

»Du meine Güte, du schreist wirklich gern laut herum. Ich versuche, dein Problem zu lösen, Hart, und da wäre ein wenig Unterstützung hilfreich. Mrs Whitaker könnte Mrs Palmer gekannt haben – und von ihr einige der Fotografien bekommen haben. Waren Mrs Whitaker und Mrs Palmer befreundet?«

»Befreundet? Großer Gott, nein. Angelina hatte keine Freunde.«

»Das hört sich nach großer Einsamkeit an. Du solltest Mrs Whitaker trotzdem danach fragen. Natürlich diskret, denn wenn sie wirklich kein Wissen von den Aufnahmen hat, soll sie über diese Sache auch jetzt nichts erfahren. Es ist schwierig, aber ich denke, du bekommst das hin.«

Eleanor kniff nachdenklich die Augen zusammen und tippte sich mit dem Finger an die Lippe, unbewusst rieb sie über die kleine Narbe. Hart wusste, dass sie von seinem Biss stammte. Er fühlte Hitze durch seinen Körper strömen und wurde hart.

Es wäre so einfach, um den Schreibtisch herum zu ihr zu gehen, ihr das hässliche Kleid aufzuknöpfen und ihr das Korsett herunterzustreifen. Während er sie auszog, würde er ihren Nacken mit einem Liebesbiss küssen, sie in sich aufsaugen.

Eleanor holte tief Luft, ihre Brüste unter dem sittsam geknöpften Oberteil hoben sich. »Vielleicht wenn ich …«

»Nein«, sagte Hart fest.

Eleanor machte große Augen. »Du weißt doch gar nicht, was ich vorschlagen wollte.«

»Du wirst nicht noch einmal zu Mrs Whitakers Haus gehen oder versuchen, mit ihr zu reden. Und du wirst nicht noch einmal in das Haus in High Holborn gehen.«

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu, der ihm sagte, dass er richtig vermutet hatte. »Sei vernünftig, Hart. Ich bin noch nicht damit fertig, das Haus zu durchsuchen, weil du mich von dort weggeschleppt hast, wie du dich erinnern wirst – mit Gewalt. Ich erwarte nicht, dort auf die Fotografien zu stoßen, aber es könnte sich ein Hinweis darauf finden, in wessen Hände sie geraten sein könnten. Wenn du dir Sorgen um meine Sicherheit machst, werde ich mich von einem deiner ehemaligen Preisboxer begleiten lassen.«

Harts Ungeduld steigerte sich zu ausgewachsenem Zorn. »Nein. Und untersteh dich, Ian zu überreden, dich noch einmal dorthin zu bringen.« Hart dachte an Ian, der in dem Zimmer gestanden hatte, in dem die Frau getötet worden war, und an die Decke gestarrt hatte. Er schnaubte. »Es regt ihn auf.«

»Ich weiß. Er hat es mir gesagt. Aber er hat auch gesagt, dass er sich den Ort noch einmal ansehen wollte. Um die Geister zu vertreiben, gewissermaßen.«

Geister. Dieses Haus war voll von Geistern. Hart hätte es am liebsten bis auf die Grundmauern niedergebrannt.

»Ian kann mich ohnehin nicht dorthin begleiten«, sprach Eleanor weiter. »Er ist nicht mehr hier. Er ist heute Morgen abgereist.«

Hart erstarrte. »Abgereist? Was meinst du damit, er ist abgereist? Wohin zum Teufel?«

»Nach Berkshire. Er hat Beth so sehr vermisst, und ich habe ihm gesagt, dass er zu ihr fahren soll. Sie ist bereits auf dem Weg nach Berkshire, um Ainsley bei den Vorbereitungen zu helfen. Also ist er abgereist. Die beiden werden nichts dagegen einzuwenden haben, wenn Ian früher dort eintrifft.«

»Wann war das? Er hat mir kein Wort davon gesagt.« Kein einziges Wort. Kein Abschiedsgruß. Aber das war nicht ungewöhnlich bei Ian. Wenn Ian beschlossen hatte, etwas zu tun, dann konnte ihn nichts mehr aufhalten.

»Du warst damit beschäftigt, deine politischen Spielchen zu spielen«, sagte Eleanor. »Ian hat sich von mir verabschiedet, aber er wollte nicht auf deine Rückkehr warten.«

Wann hatte Hart die Kontrolle über sein eigenen Haus verloren? Als er seinen Bruder das letzte Mal gesehen hatte, hatte dieser am Frühstückstisch gesessen und die Zeitung gelesen. Soweit Hart wusste, hatte Ian zu dem Zeitpunkt noch nicht die Absicht gehabt, nach Berkshire aufzubrechen.

Hart dachte an die zähen Eier und das fettige Würstchen, die er heute Morgen auf seinem Teller gehabt hatte, und ballte die Fäuste. »Eleanor, was hast du mit meiner Köchin angestellt?«

»Hmmm?« Ihre Augenbrauen hoben sich. »Oh, Mrs Thomas. Sie hat einen Brief bekommen, dass ihre Schwester krank sei, und ich habe ihr gesagt, sie soll sich eine Woche freinehmen und zu ihr fahren. Sie ist in Kent. Die Schwester, meine ich, obwohl inzwischen natürlich auch Mrs Thomas dort sein wird. Es war keine Zeit, auf die Schnelle einen Ersatz zu finden, aber ich denke, heute Abend werden wir jemanden haben. Mrs Mayhew kümmert sich darum.«

Wann hatte er die Herrschaft verloren? An dem Tag, an dem ihm Eleanor Ramsay in einer Schar Journalisten in der St. James Street aufgelauert hatte und Hart dumm genug gewesen war, sie aufzulesen und mit nach Hause zu nehmen.

Heute Morgen noch hatte er es für klug gehalten, sie in seiner Nähe zu haben und sie in sein Leben einzubinden, sie einzulullen, bis sie geglaubt hätte, dass es ihre Idee gewesen war zu bleiben.

Er musste den Verstand verloren haben. Nicht nur, dass Eleanor seinen Haushalt auf den Kopf stellte, er konnte auch nicht aufhören, Bilder von ihr vor sich zu sehen. Bilder, auf denen sich fortsetzte, was er in der vergangenen Nacht mit ihr begonnen hatte. Hart sah sie über den Schreibtisch hinweg an und wollte sie – jetzt. Er würde seine Krawatte abnehmen und sie behutsam um ihr und sein Handgelenk binden. Oder ihr die Augen damit verbinden, sodass sie nicht wissen würde, wo er war oder welches Vergnügen er für sie plante, bis er ihre Haut berührte, ihren Nacken küsste, sie in die Schulter biss …

Er wollte ihr alle Kleider abstreifen, sie auf den Schreibtisch heben, sie hinlegen und mit der Zunge über ihren Körper fahren, von ihrer Kehle bis zu der Herrlichkeit zwischen ihren Beinen. Ihr Haar dort war rotgolden, erinnerte er sich.

Er wollte ihre Hände fesseln, vielleicht mit einem Paar weicher Seidenstrümpfe, sie damit halten, während er sich an ihr ergötzte. Sie würde sich in Lust winden, und er würde murmeln: Eleanor, vertraust du mir?

»Ja«, würde sie wispern.

Er würde ihr Lust schenken, wieder und immer wieder, und wenn sie ihn dann anlächelte, würde er sich auf sie legen und in sie eindringen. Er würde sie in diesem Zimmer nehmen und seine Geister vertreiben.

Die Vision bereitete ihm harte, schmerzende Lust. Er wusste, dass er sich in seinem Arbeitszimmer befand, den Schreibtisch zwischen sich und Eleanor, dass sie komplett angezogen war, dennoch spürte er jede Berührung, jeden Kuss, jeden Atemzug.

»Hart?«, fragte sie. »Geht es dir gut?«

Die Besorgnis in ihrer Stimme war zu viel. Hart stand auf. Sein Körper schmerzte, und es tat weh, fortzugehen, wenn Eleanor ihn so besorgt ansah. Doch Hart wusste, dass er dieses Zimmer sofort verlassen musste.

Er zwang sich, zur Tür zu gehen, sie zu öffnen und hindurchzugehen, ohne stehenzubleiben und sich zu Eleanor umzudrehen. Er ging um Ben herum, der auf dem Treppenabsatz lag, und ging weiter zu seinem Schlafzimmer. Er betrat es, nachdem er die Tür entschlossen aufgerissen hatte.

Marcel, der einen von Harts Mänteln ausbürstete, schaute überrascht auf.

»Lassen Sie mir ein Bad ein, Marcel«, knurrte Hart, während er sich die Krawatte vom Hals zerrte und sein Hemd aufknöpfte. »Ein kaltes.«

Hart gelang es, sich drei Tage von Eleanor fernzuhalten. Er stand früh auf und verließ das Haus, ehe sie aufwachte, und kehrte erst zurück, wenn er sicher war, dass sie schlafen gegangen war.

Hart füllte seine Tage mit Treffen und Debatten, Streitgesprächen und Komiteesitzungen. Er versuchte, sich auf die Probleme des Landes und des Empire zu konzentrieren und jeden Gedanken an sein häusliches Leben zu vermeiden. Es funktionierte, wenn er sich in einer Redeschlacht mit seinen politischen Gegnern befand, oder wenn er versuchte, ein weiteres Parlamentsmitglied auf seine Seite zu ziehen, und wenn er sich mit Fleming in ihren Club oder in eine Spielhölle begab, um die Schlacht um die politische Dominanz dort fortzusetzen.

Aber sobald Hart vor seiner Tür am Grosvenor Square aus der Kutsche stieg und das Haus betrat, beherrschte ihn nur noch der Gedanke, dass Eleanor im Zimmer über seinem schlief, ihr Körper feucht vom Schlaf. Die Bilder kehrten zurück und ließen sich nicht verbannen.

Er verbrachte mehr und mehr Zeit außer Haus, blieb lange auf Treffen und verabredete weitere, damit er erst spät zurückkehrte. Es war an einem dieser späten Abende, als der Mordanschlag verübt wurde.

10

Es herrschte pechschwarze Dunkelheit, als Hart kurz vor dem Einsetzen der Morgendämmerung das Parlamentsgebäude verließ. Er diskutierte mit David Fleming noch immer über irgendein Thema.

Hart hörte einen lauten Knall, dann spritzten Steinsplitter von der Wand neben ihm auf. Instinktiv ließ er sich fallen und riss David mit sich zu Boden. Er hörte das laute Schreien seines Kutschers und die eiligen Schritte seiner Leibwächter.

David stützte sich auf Hände und Knie, seine Augen waren weit aufgerissen. »Hart! Bist du in Ordnung?«

Hart fühlte einen stechenden Schmerz im Gesicht, wo ein Steinsplitter ihn getroffen hatte, und ertastete Blut. »Mir geht’s gut. Wer hat geschossen? Habt ihr ihn?«

Einer von Harts ehemaligen Preisboxern kam keuchend zu ihm gelaufen. »Er ist in der Dunkelheit verschwunden, Sir. Sie bluten, Euer Gnaden. Sind Sie getroffen worden?«

»Nein, der Schuss ging in die Mauer, mich hat ein Steinsplitter getroffen«, entgegnete Hart grimmig. »Du bist wohlauf, Fleming?«

Fleming strich sich das Haar zurück und griff nach seiner Flasche. »Bin ich. Bin ich. Verdammt noch mal. Ich hab dir doch gesagt, dass die Fenier heiß darauf sind, dich umzubringen.«

Hart tupfte sich mit seinem Taschentuch das Blut vom Gesicht und schwieg. Das eben Erlebte ließ sein Herz wild hämmern.

Die Fenier waren Iren, die nach Amerika emigriert waren und dort eine Vereinigung gegründet hatten, deren Ziel es war, Irland von den Engländern zu befreien. Jetzt schickten sie ihre Mitglieder aus, um das Schlimmste zu tun. Eine Zeitung hatte am Morgen berichtet, dass Hart beabsichtige, das Home Rule Bill, das Gesetz über die Selbstverwaltung Irlands, abzulehnen, um Gladstone zu Fall zu bringen. Offensichtlich hatten die Fenier darauf scharf reagiert.

Harts Handeln bedeutete nicht, dass er gegen die irische Unabhängigkeit war – genau genommen wollte er, dass Irland völlig frei vom englischen Joch war, denn das würde den Weg für die schottische Unabhängigkeit ebnen. Er hielt Gladstones Gesetz nur einfach nicht für wirksam genug. Laut diesem Gesetz würde Irlands Unabhängigkeit marginal sein – den Iren wäre es zwar erlaubt, ein eigenes Parlament zur Regelung ihrer Angelegenheiten zu bilden, aber es wäre der englischen Regierung gegenüber verantwortlich.

Gelänge es Hart jetzt, Gladstone zu zwingen, über das Gesetz abstimmen zu lassen, würde es diesem an Unterstützung fehlen. Das würde zu einem Misstrauensantrag und damit zu Gladstones Rücktritt führen.

Wenn Hart dann an der Macht wäre, würde er seine Vorstellungen darlegen, wie Irland zu völliger Unabhängigkeit gelangen sollte. Er würde alles Notwendige unternehmen, damit die englischen Kehlen die irische Selbstregierung schluckten, und dann würde er sein eigentliches Ziel in Angriff nehmen: die Unabhängigkeit Schottlands. Und er würde dafür sorgen, dass die Engländer auch diese Kröte schluckten.

Aber die Zeitungen druckten, was sie wollten, und wütende Iren, die nicht wussten, was in Harts Kopf vor sich ging, hatten angefangen, Drohungen auszustoßen.

Hart hatte seine Leibwächter ausgeschickt, um die Gegend abzusuchen und jeden Polizisten zu informieren, auf den sie trafen, dann war er mit David in seine Kutsche gestiegen. Während der Fahrt hatte David immer wieder einen Schluck aus seiner Flasche genommen.

Nachdem Hart den Freund an dessen Wohnung abgesetzt hatte und nach Hause gefahren war, wies er seine Leibwächter und den Kutscher an, kein Wort über den Anschlag zu verlieren, um Eleanor und deren Vater nicht aufzuregen. Hart hatte während seiner Karriere einige Male Erfahrungen mit Attentatsversuchen gemacht, jeder davon mit demselben Mangel an Treffsicherheit – irgendjemand war immer wütend auf ihn. Er würde die Polizei veranlassen, das Haus zu bewachen und darauf setzen, dass es ihr gelang, den Schützen zu finden, aber die alltägliche Routine würde von diesem Zwischenfall nicht unterbrochen werden. Wenn jedoch seine Gäste das Haus verließen, dann niemals ohne zumindest zwei Leibwächtern als Schutz und niemals zu Fuß. Seine Männer pflichteten ihm bei; auch sie waren über den Vorfall tief erschrocken.

Irische Separatisten waren nicht die einzigen möglichen Attentäter. Während Hart das stille Haus betrat, fragte er sich, ob die Person, die Eleanor die Fotografien geschickt hatte, mit dem heutigen Anschlag in Verbindung stand. Die Briefe hatten keine Drohungen enthalten, und es war gut möglich, dass keinerlei Zusammenhang bestand. Trotzdem hatte Hart den Wunsch, sich die Fotografien und die Briefe noch einmal anzusehen, die Eleanor verwahrte.

Der Gedanke, sich Seite an Seite mit Eleanor über die Beweisstücke zu beugen, und zu spüren, wie ihr süßer Atem über seine Haut streifte, ließ sein Herz noch schneller schlagen als zuvor, nachdem die Kugel ihn verfehlt hatte.

Hart würde verlangen können, dass Eleanor ihm die Fotografien brachte, damit er sie sich allein ansehen konnte, aber diesen Gedanken verwarf er sogleich wieder. Eleanor würde dem niemals zustimmen. Sie war äußerst besitzergreifend geworden, was die Aufnahmen anging – warum, konnte er sich nicht erklären. Aber egal, er würde sie sich einfach beschaffen, indem er sie stahl.

Am nächsten Tag wartete Hart, bis Eleanor und Isabella sich in den Salon im Erdgeschoss zurückgezogen hatten, um Harts nächste aufwendige Festivität zu planen. Mac malte in seinem Atelier, und Lord Ramsay hatte sich zum Schreiben in das kleine Arbeitszimmer zurückgezogen. Hart stieg leise die Treppe zu der Etage über seinem Arbeitszimmer hinauf und betrat Eleanors Zimmer.

Eleanors Schlafzimmer war leer, so wie Hart es erwartet hatte; die Hausmädchen waren hier bereits fertig mit ihrer Arbeit. Er ging zu Eleanors kleinem Sekretär und begann, die Schubladen zu öffnen.

Er fand die Fotografien nicht. Er entdeckte, dass Eleanor in ihrem Sekretär das Schreibpapier ordentlich in einer Lade verwahrte, die Umschläge in einer anderen und Federn und Bleistifte, getrennt voneinander, in einer weiteren. Briefe, die sie von Freunden erhalten hatte – Eleanor hatte viele Freunde –, lagen gebündelt in einer vierten Lade. Hart blätterte das Bündel rasch durch, aber in keinem der Briefe fanden sich die Aufnahmen.

Wo verwahrte sie diese verdammten Fotografien? Er wusste, ihm blieben nur wenige Minuten, denn Eleanor oder Isabella würden vielleicht heraufkommen, um irgendetwas zu holen.

Mit wachsendem Ärger durchsuchte Hart die Nachttische zu beiden Seiten des Bettes, aber auch dort befand sich das Gesuchte nicht. Eleanors Schrank enthielt nur Kleidungsstücke, akkurat aufgehängt oder zusammengefaltet – schlichte Kleider in gedämpften Farben und in übersichtlicher Anzahl. In der großen Schublade unten im Schrank lag eine Tournüre, eingeschlagen in dünnen Stoff. Das war alles.

Die Kommode auf der anderen Zimmerseite war für die Unterwäsche bestimmt – die obere Lade enthielt Strümpfe und Strumpfbänder; die nächste Hemden und Unterhosen; dann folgte die Schublade mit einem Korsett aus schlichtem Batist, das mehrfach sorgsam ausgebessert worden war.

Hart musste sich zwingen, damit aufzuhören, sich Eleanor in Unterwäsche vorzustellen, und sich auf seine Suche zu konzentrieren. Er wurde belohnt, als er auf ein Buch stieß, das unter das Korsett geschoben worden war.

Es war länglich und recht groß, die Art Buch, in dem Ladys Erinnerungen an besondere Gelegenheiten oder erinnerungswürdige Ausflüge sammelten. Es war sehr dick und vollgestopft mit allem, was Eleanor für wert befunden hatte, aufgehoben zu werden. Hart nahm es aus der Schublade, legte es auf den Sekretär und öffnete es. Das Buch war ihm gewidmet.

Jede Seite war bedeckt vom Zeugnis eines Ereignisses in Hart MacKenzies Leben. Artikel aus Zeitungen und Magazinen lieferten Informationen und Fotografien von Hart, dem Geschäftsmann, Hart, dem Politiker, Hart, dem Sohn des Dukes, und Hart, dem Duke. Fotos von Gesellschaftsseiten zeigten Hart auf Empfängen des Prinzen von Wales, bei Wohltätigkeitsbanketten, bei Clantreffen, bei denen er stets seine Loyalität gegenüber dem Chief seines Clans bekundete.

Sie hatte Fotografien aus Zeitungen in das Buch geklebt, die Hart im Gespräch mit der Königin zeigten, bei Treffen mit Ministern und Würdenträgern aus aller Welt. Die Geschichte über Hart, dem der Titel Duke of Kilmorgan zufällt, und der seinen Sitz im Oberhaus einnimmt, fand sich ebenfalls im Buch festgehalten, einschließlich des Stammbaumes der Dukes of Kilmorgan, der bis ins Jahr 1300 zurückreichte.

Eleanor Ramsay hatte Hart MacKenzies ganzes Leben gesammelt und es in einem Erinnerungsalbum verwahrt. Sie hatte das Buch von Schottland mit hierhergebracht und es wie einen geheimen Schatz versteckt.

Die Ankündigung von Harts Heirat mit Lady Sarah Graham im Jahr 1875 nahm eine Seite für sich allein ein. Mit farbigem Stift hatte Eleanor neben eine Zeichnung, die aus einer Zeitung stammte, und die Hart und Sarah in ihrem Hochzeitsstaat zeigte, geschrieben: Es ist geschehen.

Der Rest der Seite war leer, als hätte Eleanor beabsichtigt, das Buch hier enden zu lassen. Doch als Hart die Seite umschlug, fand er weitere Artikel: über seine steil ansteigende politische Karriere und über die Feste, die er und seine Frau in London und Kilmorgan gegeben hatten.

Die Anzeige über Sarahs Tod und den seines Sohnes Hart Graham MacKenzie wurde von einem Blumenkranz umrahmt, ausgeschnitten aus einer Karte. Eleanor hatte daneben geschrieben: Mein Herz trauert mit ihm.

Weitere Artikel über Hart folgten, der nach der Trauerzeit seine Karriere noch obsessiver verfolgte als zuvor. Er wird der nächste Premierminister werden, schrieb ein Journalist. England wird unter dieser schottischen Invasion erbeben.

Auf der Seite nach dem letzten Artikel fand Hart dann die gesuchten Fotografien.

Eleanor hatte bis jetzt fünfzehn davon zusammen. Sie hatte jede sorgsam in das Buch geklebt und sie mit buntem Stift umrahmt – in Rot, Blau, Grün, Gelb –, sie hatte sie willkürlich gewählt. Bemerkungen standen unter jeder Fotografie: erhalten durch Boten, 1. Februar 1884, oder gefunden im Geschäft auf dem Strand, 18. Februar 1884.

Es gab Aufnahmen von Hart, auf denen er in die Kamera schaute oder mit dem Rücken dazu stand oder aber im Profil zu sehen war; Hart nur mit einem Kilt bekleidet, Hart nackt, Hart lächelnd, Hart, der versuchte, auf Highlander-Art spöttisch-arrogant zu grinsen. Die Aufnahme von Hart in seinem Kilt, lachend, und Angelina bittend, nicht die Verschlussklappe zu lösen, war von gemalten Schnörkellinien umrandet. Die schönste, hatte Eleanor darunter geschrieben.

Hart blätterte durch die letzten wenigen Seiten des Buches, die leer waren, bereit für weitere Fotografien. Er wollte das Buch zuklappen, als ihm auffiel, dass sich der Einband stark wölbte. Als er genauer hinsah, stellte er fest, dass etwas zwischen das Vorsatzblatt und den Deckel geschoben und das Blatt sorgfältig wieder geklebt worden war. Hart brauchte nicht lange, um das schwarze Papier abzulösen. Darunter fand er die Briefe.

Es waren nicht viele, vielleicht ein Dutzend, aber als Hart einen davon auseinanderfaltete, starrte ihm seine eigene Handschrift entgegen.

Eleanor hatte jeden Brief aufgehoben, den Hart ihr je geschrieben hatte.

Er setzte sich auf einen Stuhl, während er sie durchsah. Eleanor hatte sogar sein erstes, noch sehr förmliches Schreiben aufbewahrt, das er ihr geschickt hatte. Er hatte es verfasst, nachdem er sein erstes Treffen mit ihr gehabt hatte:

Lord Hart MacKenzie bittet um das Vergnügen der Begleitung von Lady Eleanor Ramsay auf einer Bootsfahrt und bei einem Picknick am 20. August, unterhalb von Kilmorgan Castle. Bitte übergeben Sie meinem Bediensteten Ihre Antwort, aber geben Sie ihm keinen Botenlohn, da er mir bereits eine Extragabe dafür abgenommen hat, Ihnen dieses Schreiben zu überbringen, und dafür, einen Besuch bei seiner Mutter als Vorwand zu benutzen.

Ihr Diener

Hart MacKenzie

Er erinnerte sich sehr genau an jedes Wort ihres Antwortbriefes:

An meinen flüchtigen Bekannten Lord Hart MacKenzie

Ein Gentleman schreibt einer Lady nicht, wenn er mit dieser nicht verwandt oder verlobt ist. Ebenso stellt es eine Unschicklichkeit dar, mich auf dem Ball zu küssen. Ich denke, dass unser schockierendes Vergnügen an besagtem Kuss nicht am Ufer des Baches unterhalb von Kilmorgan Castle wiederholt werden sollte, ungeachtet dessen, wie idyllisch die Umgebung auch sein mag, da ich glaube, dass vom Haus aus eine allzu gute Sicht gegeben ist. Hinzu kommt, dass ein Gentleman eine Lady nicht ohne eine Begleitung zu einem Bootsausflug einladen sollte. Eine unverheiratete Tante oder jemand Ähnliches sollte den Brief für ihn verfassen und der jungen Lady versichern, dass besagte unverheiratete Tante als Anstandsdame zugegen sein wird. Ich werde daher stattdessen Sie einladen, den Tee auf Glenarden einzunehmen; jedoch nach den gleichen Regeln. Ich kann nicht schicklicherweise einen nicht mit mir verwandten Gentleman einladen, den Tee mit mir zu nehmen, also werde ich meinen Vater bitten, Ihnen einen Brief zu schreiben. Seien Sie nicht beunruhigt, sollte diese Einladung zu einem Diskurs über die medizinischen Eigenschaften des Blauen Fungus ausufern oder was immer zu der Zeit meines Vaters Interesse geweckt haben mag. Es ist seine Art, und ich werde bemüht sein, dass er nicht abschweift.

Hart hatte laut über den charmanten Brief gelacht und hatte zurückgeschrieben.

Ebenso wenig schreibt eine Lady einem Gentleman, kleine freche Hexe. Bringen Sie Ihren Vater mit zur Bootspartie, wenn Sie wollen, und er kann sich nach Herzenslust über so viele Pilze auslassen, wie er will. Meine Brüder werden anwesend sein, dazu einige Nachbarn, was ein Bündel erforderlicher Anstandsdamen einschließt; Ihre Tugend wird also gut vor mir beschützt sein. Ich verspreche, dass ich keinerlei Absicht hege, Sie am Flussufer zu küssen – zu diesem Zwecke werde ich Sie später tief in den Wald führen.

Ihr Diener und sehr viel mehr als nur flüchtiger Bekannter,

Hart MacKenzie

Hart faltete den Brief zusammen und dachte zurück an die fröhliche Stimmung, die während des Ausflugs geherrscht hatte. Eleanor kam mit Earl Ramsay und trieb Hart dadurch in den Wahnsinn, dass sie sich zu den Anstandsdamen setzte. Sie flirtete mit Mac und Cameron und forderte Hart heraus, es doch zu versuchen, in ihre Nähe zu kommen.

Sie achtete sehr darauf, sich nicht von ihm in die Ecke drängen zu lassen, bis sie ins Bootshaus zurückging, um den Gehstock zu holen, den eine der älteren Ladys dort vergessen hatte. Diesen Gefallen zu tun, war ihr Untergang, denn Hart fing sie im Bootshaus ab.

Eleanor lächelte ihn an: »Der Ort ist nicht der richtige. Hier ist nicht der Wald.« Hart zog sie an sich und küsste sie.

Der Stock glitt Eleanor aus den Händen, als ihr Kopf zurücksank, sie die Augen schloss und Hart ihre Lippen öffnete. Er kostete jeden Winkel ihres Mundes und ließ die Hand hinuntergleiten, bis er ihre Brust berührte und sie umschloss.

Als Eleanor in halbherzigem Protest zurückzuweichen versuchte, grinste Hart sie an und erklärte, er werde sie in der Sekunde in Ruhe lassen, in der sie ihn darum bäte. Für immer, wenn sie es wünschte.

Eleanor erwiderte seinen Blick, sagte: »Sie haben Recht, ich bin eine freche Hexe«, und zog ihn an sich, um seinen Kuss zu erwidern.

Hart hob sie hoch und setzte sie auf die kleine Bank. Er schob einen Arm unter ihr Knie und zeigte ihr, wie sie ihr Bein um seines schlingen musste. Als Eleanor ihn anstarrte, war ihm bewusst, dass sie zu begreifen begann, dass ihre Beziehung zu Hart MacKenzie, welcher Art auch immer diese wäre, nichts Herkömmliches an sich haben würde. Er sah ihr Verlangen erwachen, sah sie den Entschluss fassen, dass sie es sich gestatten würde, zu genießen, was er ihr zeigen würde.

Jener kurze Augenblick des Sichergebens hatte sein Herz – und andere Teile seines Körpers – anschwellen lassen. Hart hatte in jenem Moment geglaubt, dass er Eleanor für sich gewonnen hatte, aber er war ein Narr gewesen.

Der nächste Brief war voll der Neckereien Harts über jene kurze Begegnung im Bootshaus und enthielt einige dumme Anspielungen auf den Gehstock. Eleanor hatte ihm einen aufreizenden Brief zurückgeschrieben, der Harts Blut zum Wallen gebracht hatte. Er hatte darauf gebrannt, sie wiederzusehen.

Er fand den Brief, den er geschrieben hatte, nachdem Eleanor seinen Heiratsantrag angenommen hatte, den er ihr im Sommerhaus von Kilmorgan gemacht hatte.

Dich nackt im Sonnenschein zu sehen, mit dem schottischen Wind, der mit deinem Haar spielt, hat alle meine Taktiken, dich zu gewinnen, zum Teufel gejagt. Ich wusste, dass deine Antwort, würde ich dich fragen, eine endgültige sein würde. Kein Zurück. Ich wusste, ich hätte es seinlassen sollten, aber irgendetwas trieb mich, und ich stellte die närrische Frage. Glücklicher Mann, der ich bin, gabst du mir die Antwort, die ich hören wollte. Und deshalb, wie versprochen, wirst du alles haben, was du dir je gewünscht hast.

Jung und arrogant hatte Hart gedacht, dass Eleanor ihm zu Füßen fallen und auf ewig gehören würde, wenn er ihr seinen Reichtum auf einem Silbertablett präsentierte. Er hatte sie ganz und gar falsch eingeschätzt.

Der nächste Brief war geschrieben worden, nachdem Hart Eleanor mit in die Nervenheilanstalt zu Ian genommen hatte. Er war der Beweis dafür, dass Eleanor nicht weniger war als außergewöhnlich.

Ich segne dich tausendmal, Eleanor Ramsay. Ich weiß nicht, was du getan hast, aber Ian hat auf dich reagiert. Manches Mal spricht er kein Wort, tagelang nicht, wochenlang. Bei einigen meiner Besuche hat er nur aus dem Fenster gestarrt, oder er war mit diesen verdammten mathematischen Gleichungen beschäftigt, ohne mich anzusehen. Ganz gleich, was auch immer ich versucht habe, damit er meine Anwesenheit wahrnimmt. Er ist eingeschlossen in seine eigene Welt, an einem Ort, an den ich nicht gehen kann. Ich wünsche mir zutiefst, diese Tür aufzustoßen und ihn herauszulassen aus seinem Gefängnis, doch ich weiß nicht, wie.

Aber dich hat Ian angesehen, El, er hat mit dir gesprochen, und er hat mich gefragt, als ich ihn heute besucht habe, wann du und ich heiraten werden. Ian sagte, dass er will, dass wir heiraten, weil er dann aufhören kann, sich um mich Sorgen zu machen. Weil er mich bei dir sicher aufgehoben weiß.

Er hat mir das Herz gebrochen. Ich gebe vor, ein starker Mann zu sein, meine Liebe, aber wenn ich bei Ian bin, weiß ich, wie schwach ich doch eigentlich bin.

Bedrückt blätterte Hart durch die übrigen Briefe. Es waren nicht viele, denn nachdem seine Verlobung mit Eleanor offiziell verkündet worden war, waren sie und er oft zusammen gewesen. Die wenigen Briefe, die er geschrieben hatte, wenn er ohne sie in London geweilt hatte, oder in Paris oder Edinburgh, waren voll der Preisungen ihrer Schönheit und ihres Körpers, ihres Lachens und ihrer Wärme. Er fand den Brief, in dem er ihr voller Freude mitgeteilt hatte, dass er nach Glenarden kommen werde, wenn er seine Angelegenheiten in Edinburgh erledigt habe. Es war der letzte Brief vor jenem schicksalhaften Besuch, als Eleanor im Garten auf ihn gewartet und ihm den Ring zurückgegeben hatte.

Die beiden letzten Briefe waren einige Jahre nach der Auflösung der Verlobung geschrieben worden. Hart öffnete sie und fühlte sich wie betäubt von der Überraschung, dass Eleanor sie überhaupt aufgehoben hatte. Er las sie in nicht chronologischer Folge. Im ersten teilte er Eleanor mit, dass Ian nach dem Tode des alten Dukes zur Familie zurückgekehrt war:

Er ist noch immer Ian, und ist es doch nicht. Er sitzt schweigend da, antwortet nicht, wenn wir mit ihm reden, schaut nicht einmal hoch, wenn wir ihn ansprechen. Er ist irgendwo in sich drinnen, gefangen von Jahren des Schmerzes, der Enttäuschung und offensichtlichen Misshandlung. Ich weiß nicht, ob er es mir übelnimmt, dass ich ihm nicht eher geholfen habe, oder ob er mir dankbar ist, dass ich ihn heimgeholt habe – oder ob er überhaupt weiß, dass er zu Hause ist. Curry, Ians Kammerdiener, sagt, er verhält sich hier nicht anders als dort in der Anstalt. Ian isst, zieht sich an und geht schlafen, ohne dass man ihn drängen oder ihm helfen muss, aber es ist, als sei er eine Maschine, der man nie beigebracht hat, sich wie ein Mensch zu bewegen und wie ein Mensch zu leben, ohne das alles wirklich zu verstehen.

Ich versuche, zu ihm durchzudringen, ich versuche es wirklich. Doch es gelingt mir nicht. Ich habe nur die Hülle meines Bruders nach Hause gebracht, und das bringt mich um.

Hart faltete den Brief zusammen und öffnete langsam den letzten. Er datierte auf das Jahr 1874. Hart hatte ihn ungefähr einen Monat vor dem geschrieben, in dem er über Ians Heimkehr berichtet hatte. Die Seiten knisterten leise, die Tinte war tiefschwarz. Hart kannte jedes Wort auswendig, das darin stand.

Meine liebste El,
mein Vater ist tot. Du wirst bereits von seinem Tod erfahren haben, aber den Rest darüber muss ich jemandem gestehen, oder ich werde verrückt. Du bist die Einzige, von der ich denke, ich kann es Dir sagen, die Einzige, der ich vertrauen kann, dass meine Geheimnisse gewahrt bleiben.

Ich werde diesen Brief von meinem vertrauenswürdigsten Boten überbringen lassen, der ihn nur Dir übergeben wird. Ich bitte Dich inständig, ihn zu verbrennen, nachdem Du ihn gelesen hast – das heißt, wenn Deine unerschütterliche Neugier Dich veranlasst hat, einen Brief von dem verhassten Hart zu öffnen, statt ihn gleich ins Feuer zu werden.

Ich habe ihn erschossen, El.

Ich musste es tun. Er war kurz davor, Ian zu töten.

Du hast mich einmal gefragt, warum ich Ian in jener Anstalt lasse, in der die Ärzte ihn vorführen wie einen abgerichteten Hund, oder ihn für ihre seltsamen Experimente benutzen. Ich habe ihn dortgelassen, weil er in der Anstalt trotz allem sicherer war, als er es irgendwo sonst gewesen wäre. Sicher vor meinem Vater. Was immer sie ihm in der Anstalt angetan haben, ist nichts verglichen mit dem, was mein Vater hätte tun können: Ich habe seit Langem gewusst, dass Ian, wäre es mir gelungen, meinen Vater zu überreden, ihn von dort wegzuholen, nur an einen noch schlimmeren Ort gekommen wäre, vielleicht sogar ganz außerhalb meines Einflusses und allein abhängig von der Gnade meines Vaters.

Gott sei Dank sind die Dienstboten Kilmorgans mir gegenüber loyaler als meinem Vater. Unser Majordomus kam eines Tages zu mir, weil eines der Hausmädchen sich ihm anvertraut hatte – es hatte mitangehört, dass mein Vater mit einem Mann darüber geredet hat, er werde ihn dafür bezahlen, in die Irrenanstalt einzudringen und Ian zu töten, und zwar auf eine nicht nachweisbare Art, deren Wahl er dem Mann überließ.

Als mir der Majordomus dieses Entsetzliche berichtete, begriff ich, dass ich nicht länger warten durfte und handeln musste.

Ich war überzeugt von der Wahrheit dessen, was das Hausmädchen mitangehört hatte, denn ich wusste, dass mein Vater zu so etwas fähig war. Es hatte nichts mit Ians Wahnsinn zu tun. Es hatte damit zu tun, dass Ian Zeuge des Verbrechens gewesen war, das mein Vater begangen hat.

Ian hat mir im Laufe der Jahre in Bruchstücken davon erzählt, die ich mir nach und nach zur ganzen Wahrheit zusammengesetzt habe. Ian hat mitangesehen, wie mein Vater meine Mutter getötet hat.

Nach dem zu urteilen, wie Ian das Geschehene beschrieb, glaube ich nicht, dass mein Vater vorhatte, sie zu töten, aber gewiss ist, dass seine Gewalttätigkeit ihren Tod verursacht hat. Er hat meine Mutter gepackt und sie geschüttelt, bis ihr das Genick brach.

Danach hat Vater Ian gefunden, der hinter dem Schreibtisch gekauert hatte, und ihm war sofort klar, dass Ian alles gesehen hatte. Gleich am nächsten Tag wurde Ian nach London gebracht und vor eine Kommission geführt, die seinen Geisteszustand begutachten sollte. Ian war immer etwas seltsam gewesen, aber dieser Kommission gegenüberzusitzen, war zu viel für ihn, und natürlich erklärten sie ihn für geisteskrank. Das hat meinen Vater gerettet – denn da Ian von einer Kommission für verrückt erklärt worden war, würde höchstwahrscheinlich niemand glauben, was Ian über den Tod meiner Mutter erzählt hätte.

Zu der Zeit wusste ich von alldem nichts, aber ich kämpfte gegen die Entscheidung meines Vaters. Vergebens – Ian wurde sofort in die Anstalt gebracht, in der mein Vater bereits einen Platz für ihn beschafft hatte, indem er den Leuten dort eine unanständig hohe Summe Geld gezahlt hatte. Ich war weder alt noch erfahren genug, um gegen meinen Vater etwas ausrichten zu können. Ich habe einfach alles getan, um es Ian so erträglich wie möglich zu machen, dort, wo er war, ebenso wie Mac und Cam es versucht haben.

Dann begann mein Vater, aus welchen Gründen auch immer, zu glauben, dass Ian vorhabe, ihn zu verraten. Vielleicht konnte Ian sich zusammenhängender an den Vorfall erinnern, vielleicht hat einer der Ärzte meinem Vater berichtet, dass Ian über den Tod seiner Mutter spricht – ich habe es nie erfahren. Am Ende, so nehme ich an, hat mein Vater befürchtet, jemand könnte doch Ians Worten Glauben schenken und Nachforschungen anstellen. Also setzte er seinen Plan in Gang.

Ich habe diesen Plan durchkreuzt; ich habe ihn vereitelt, bevor er in die Tat umgesetzt werden konnte. Ich machte die Männer ausfindig, die mein Vater dafür bezahlt hatte, Ian zu töten, und gab ihnen noch mehr Geld dafür, dass sie fortgingen, weit weg. Ich habe meine eigenen Leute in die Anstalt geschickt, um Ian bewachen zu lassen, und alle Briefe von der Anstalt abfangen und an mich weiterleiten lassen.

Mein Vater fand es heraus und wütete gegen mich. Ich wusste, dass er es wieder versuchen würde. Immer wieder. Mein Vater war ein skrupelloser Mann, wie Du weißt, egoistisch bis zum Wahnsinn. Ich begann ein Verfahren anzustrengen, Ian aus der Anstalt zu entlassen und in meine Obhut zu geben, aber das Procedere war langwierig, und ich befürchtete, mein Vater würde einen Weg an mir vorbei finden, bevor Ian in Sicherheit gewesen wäre.

Ich wusste, dass ich meinen Vater zur Rede stellen musste, um ihn für immer von seinem Vorhaben abzubringen.

Eines Abends in Kilmorgan, es ist jetzt zwei Wochen her, ging ich in sein Arbeitszimmer. Vater war ziemlich betrunken, was für diese Tageszeit nichts Ungewöhnliches war. Ich sagte ihm, dass Ian mir die Ereignisse um den Tod unserer Mutter anvertraut habe und dass ich ihm glaube. Ich sagte ihm, dass ich absolut bereit dazu sei, die Wahrheit dieser Schilderung zu beeiden, und ich sagte ihm auch, dass ich dabei sei, das Urteil der Irrenkommission aufheben zu lassen.

Mein Vater hörte mir überrascht zu, dann versuchte er, mich anzugreifen. Aber ich bin kein verschreckter kleiner Junge mehr oder ein furchtsamer Jugendlicher, er war zudem betrunken, und ich überwältigte ihn mit Leichtigkeit.

Er war verblüfft, als ich ihm direkt ins Gesicht schlug. Er hatte mich dazu abgerichtet, sein gehorsamer Sklave zu sein, mich von ihm verprügeln zu lassen, wann immer ihm danach war, und dabei keine Tränen zu vergießen. Er sagte, er hätte es getan, um mich stark zu machen. Er hat mich stark gemacht, und jetzt begriff er, wie stark.

Zur selben Zeit, als ich begann, mich um die Aufhebung des Urteils der Kommission zu bemühen, hatte ich meinem Notar den Auftrag erteilt, Dokumente für einen Trust aufzusetzen – es galt, das gegenwärtige Vermögen des Herzogtums und der Familie MacKenzie in vier gleiche Teile zu teilen, einen für jeden Sohn, Ian eingeschlossen. Die Papiere übertrugen mir auch das Sorgerecht für Ian, womit es allein bei mir liegen würde, über Ians Schicksal zu entscheiden.

Wie zu erwarten, verfluchte mich mein Vater dafür und tobte, aber mein Bevollmächtigter hatte gründliche Arbeit geleistet. Mit einem einzigen Federstrich würden meine Brüder frei sein, und Vaters Geld würde an die Söhne fallen, die er so sehr verachtete.

Er brüllte mich an und drohte, mich zu töten, drohte, meine Brüder umzubringen und dass wir uns in der Hölle wiederbegegnen würden. Ich musste ihm mit Gewalt drohen, und ich will Dir wirklich nicht zumuten und schildern, was ich tun musste. Es genügt zu sagen, dass er die Papiere letztlich unterschrieben und mich dabei in großer Furcht angesehen hat. Ich war zu einem Monster geworden – in seinen Augen –, aber ich bin nur das Monster, das er geschaffen hat.

Ich übergab die Papiere sofort meinem Bevollmächtigten, der vor der Tür gewartet hatte. Er brachte eine Abschrift nach Edinburgh und eine weitere nach London, und dort werden sie jetzt verwahrt.

Mein Vater wütete weiter, bis er im Vollrausch zusammenbrach und zu Bett gebracht werden musste. Am nächsten Tag ritt er aus und nahm ein Gewehr mit. Er sagte, er wolle einen Hirsch schießen. Er nahm den Jagdführer mit, aber ich traute ihm nicht. Ich schloss nicht aus, dass er zurückkehren, sich auf ein Pferd setzen und mit dem Gewehr quer durch das Land zu der Anstalt reiten würde, in der Ian sich noch immer befand.

Mein Vater muss geahnt haben, dass ich ihm folgen würde, denn er hatte den Jagdführer vorausgeschickt und wartete an einer einsamen Stelle auf mich. In dem Moment, in dem ich seiner gewahr wurde, hielt Vater mir auch schon das Gewehr vor das Gesicht, den Finger am Abzug.

Ich habe gegen ihn gekämpft. Es war ein wahnsinniger Kampf um das Gewehr, dort im Wald. Der Lauf schien ewig auf mich zu zielen, und ich wusste, wenn ich an diesem Tag sterbe, würden meine Brüder keine Chance gegen ihn haben, trotz der Papiere, die er unterzeichnet hatte. Er würde eine Möglichkeit finden, die Übereinkunft zu annullieren und ihnen das Leben noch schwerer zu machen, als er es bis jetzt schon getan hatte. Und Ian würde sterben.

Endlich bekam ich das Gewehr zu fassen, und jetzt zielte es auf ihn.

Ich könnte lügen und mir einreden, es sei ein Unfall gewesen. Dass ich um das Gewehr gerungen habe und dass sich dabei der Schuss löste. Aber ich hielt es in den Händen, El. Bevor ich den Abzug betätigte, habe ich im Geiste im Bruchteil einer Sekunde die Jahre des Schreckens vor mir gesehen, die wir würden zu ertragen haben, wenn er am Leben bliebe. Unser Vater war ein hinterhältiger und geistesgestörter Mann, und Gott helfe uns, wir haben unseren Teil seines Wahnsinns von ihm geerbt. Ich wusste, dass Ian niemals vor ihm sicher sein würde, ganz gleich, wie sehr ich auf ihn aufpasste, wenn ich jetzt nicht handelte.

Dort im Wald habe ich dieser Hölle ein Ende gemacht. Ich betätigte den Abzug und schoss ihm ins Gesicht.

Der Jagdführer kam herbeigerannt. Ich hielt das Gewehr am Lauf, und mein Entsetzen muss mir ins Gesicht geschrieben gewesen sein. Die Waffe habe geklemmt, sagte ich. Es habe einen Rückschlag gegeben, als der Schuss losgegangen sei.

Der Jagdführer wusste es, ich weiß, er wusste es, aber er sagte, aye, Seine Gnaden muss es versäumt haben zu überprüfen, dass der Lauf leer ist, ehe er auf einen verirrten Vogel geschossen hat. Unfälle passieren.

Und so ist der dreizehnte Duke of Kilmorgan gestorben. Meine Brüder vermuten die Wahrheit, ebenso wie der Jagdführer, aber sie haben nichts gesagt, und ich habe ihnen nichts gesagt. Ich habe mir in jenem Wald geschworen, dass sie niemals für das bezahlen sollen, was ich getan habe.

Heute Abend gestehe ich Dir meine Sünden, Eleanor, und nur Dir allein. Morgen kommt Ian heim. Vielleicht können die MacKenzies ein wenig Frieden finden, obwohl ich es bezweifle, liebe El, weil wir uns so gar nicht auf den Frieden verstehen!

Danke, dass Du mir zugehört hast. Ich kann fast hören, wie Du auf deine klarsichtige Art jetzt sagst: »Du hast getan, was du getan hast. Lass es gut sein.«

Ich wünschte, ich könnte Dich das sagen hören, mit Deiner so sanften Stimme, aber mach Dir keine Sorgen. Ich werde nicht nach Glenarden kommen und mich Dir zu Füßen werfen. Auch Du verdienst Frieden.

Gott schütze Dich.

Hart hörte ein leises Geräusch. Mit Tränen in den Augen schaute er von dem Brief auf und sah Eleanor in der Tür stehen, sittsam und anständig in einem bis zum Kinn hoch zugeknöpften Kleid. Die Lippen leicht geöffnet, starrte sie ihn an.

11

»Du solltest ihn doch verbrennen«, sagte Hart. Er konnte nicht aufstehen, konnte sich nicht bewegen, er fühlte sich erschöpft von dem, was er gelesen hatte.

Eleanor schloss die Tür und trat an den Tisch, der mit Briefen übersät war. »Ich konnte es nicht, irgendwie.«

Ihm wurde bewusst, dass sie nicht fragen musste, welchen Brief er meinte. »Warum nicht?«

»Ich weiß es wirklich nicht. Vermutlich weil du von allen Menschen, denen du es hättest sagen können, mich ausgewählt hast.«

»Es gab niemand anderen«, sagte Hart. »Niemanden auf der Welt.«

Hart schloss das Buch und stand auf, seine Beine fühlten sich schwer an. Er musste Eleanor berühren. Sie beobachtete ihn, als er zu ihr kam, und sagte kein Wort, als er die Hände um ihr Gesicht schloss und sich hinunterbeugte, um sie zu küssen.

Sie schmeckte nach Sonnenschein. Hart hielt nicht inne, um sich zu fragen, warum sie heraufgekommen sei, ob Isabella erwartete, dass sie gleich wieder herunterkäme. Hart interessierte nur, dass Eleanor hier war, dass er ihre Wärme unter seinen Händen fühlte, die Frau, die seine entsetzlichen Geheimnisse kannte und sie keiner Menschenseele verraten hatte.

In ihrer Umarmung fühlte er sich wieder stark, seine Verletzungen verschwanden unter Eleanors Streicheln. Er wartete auf die dunklen Begierden, dass sie ihn packten, um diesen Augenblick zu zerstören, aber sie kamen nicht.

Er hauchte Küsse auf ihre Wange, fing die Sommersprossen ein, die er so sehr mochte. »El …«

»Schsch.« Eleanor zog ihn in ihre Arme und legte den Kopf an seine Schulter. »Sag nichts. Es gibt nichts zu sagen.«

Hart drückte einen Kuss auf ihren Scheitel, er liebte die seidenweiche Wärme ihres Haars. Das Herz tat ihm weh, aber Eleanor besänftigte den Schmerz, bis er ganz verschwand.

»Du hast die Fotografien in ein Buch geklebt«, sagte er. »Ein Buch über mich.«

Eleanor hob den Kopf. Sie sah den Ausdruck in seinen Augen, und ihr Gesicht wurde so flammendrot wie ihr Haar. »Nun, ich …«

Hart fühlte sich leicht, als er sah, wie sehr sie um eine Erklärung kämpfte. Er sah, dass sie mit sich rang und noch stärker errötete, als sie leise sagte: »Du bist sehr schön anzusehen.«

Hart wollte lachen, die Fröhlichkeit war umso heller nach den Erinnerungen, die die Briefe in ihm geweckt hatten.

Eleanor runzelte plötzlich die Stirn und berührte sein Gesicht dort, wo der zersplitterte Stein ihn verletzt hatte. »Was ist passiert?«

»Nichts Wichtiges. Wechsle nicht das Thema.«

Ihre Finger waren sanft. »Selbst mit einer Wunde bist du ein gut aussehender Mann. Aber das weißt du gewiss.«

Viele Frauen hatten Hart das schon gesagt, aber er hatte nie viel auf deren Komplimente gegeben. Geld und Macht konnten eine Sichtweise stark beeinflussen, auch Hässliches wunderschön aussehen lassen.

»Ich will nicht, dass du die Fotografien behältst, die Mrs Palmer gemacht hat«, sagte er. »Verbrenne sie.«

»Sei nicht albern. Sie sind sehr gut gemacht. Und wenn ich einmal wütend genug auf dich sein sollte, kann ich sie bestimmt für eine Menge Geld verkaufen.«

Hart verlor sein Lächeln. »Das würdest du tun?«

Sie gab vor, darüber nachzudenken. »Vielleicht – wenn du mir verbietest, an gewissen Orten nach Hinweisen darüber zu suchen, wer sie geschickt haben könnte – oder das zu tun, was ich möchte.«

Dass sie ihn neckte, besänftigte ihn. »Ich hatte Recht. Du bist wirklich eine kühne Lady. Du hast dich nicht verändert, seit du mich in dieses Bootshaus gelockt hast.«

»Dich gelockt? Ich glaube, ich habe mich um meine eigenen Angelegenheiten gekümmert, und du bist mir gefolgt.«

»Eine nutzlose Diskussion, die Jahre dauern kann. Aber egal.« Er griff nach dem Buch. »Ich werde das hier verbrennen.«

Eleanor reckte sich danach. »Wage es ja nicht.«

Hart ging zum Kohleofen. Dessen glühende Wärme und Eleanors Nähe ließen ihn sich wieder lebendig fühlen.

Eleanor lief ihm nach und schnappte sich das Buch. Hart gab vor, mit ihr darum zu ringen. Sie wusste, dass er nur so tat, denn er hätte ihr das Buch jederzeit aus den Händen reißen können. Sie zerrte daran und taumelte einige Schritte rückwärts, als Hart es unvermutet losließ.

Sie fiel nicht, weil Hart sie festhielt, als sie schwankte. Er nahm ihr das Buch aus den Händen und warf es auf den Sekretär, dann fasste er Eleanor um die Taille und hob sie mühelos auf das Bett.

Sie protestierte, als er zu ihr auf das Bett kam, aber nicht so heftig, wie sie es vielleicht hätte tun können – denn Hart lachte.

Hart, der in letzter Zeit niemals lachte, lachte jetzt, als er sie auf das Bett drückte. Seine Augen funkelten vor Mutwillen.

Eleanor ergab sich ihm bereitwillig, bemerkte dann jedoch ein Hindernis. »Herrje. Diese verflixte Tournüre.«

Hart rollte sich mit ihr auf dem breiten Bett herum, sodass Eleanor auf ihn zu liegen kam. Die Tournüre knarrte wie ein Schiff im Sturm, als sie sich wieder in ihre ursprüngliche Form zurückbegab.

Eleanor sah auf Hart hinunter, ihren lachenden, sie neckenden Highlander und verliebte sich noch einmal aufs Neue.

Hart ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, und sie spürte deren Wärme durch ihre Kleider. Sie versuchte, den Stich der Erregung zu ignorieren, als sie durch den Kilt seine Härte fühlte.

Sie beugte die Knie und hob die Füße an, die in hochhackigen, mit Knöpfen geschlossenen Stiefeln steckten. »Ich muss aufstehen. Meine Gouvernante hat mich gelehrt, niemals mit Schuhen auf einem Bett zu liegen.«

Er lächelte sündig. »Und ich werde dich lehren, mit nichts als deinen Stiefeln auf einem Bett zu liegen.«

Erregende Hitze durchströmte Eleanor. »Das wäre … sehr unanständig.«

»Natürlich wäre es das. Genau darum geht es doch.«

Eleanor tippte sich auf die Nasenspitze. »Ich stelle fest, dass ich mich in der Tat unanständig benehme, wenn ich mit dir zusammen bin.«

»Gut.«

»Ich muss eine sehr schlimme Frauensperson sein, dass ich dir solche Freiheiten gestatte, nicht wahr?«

Er grinste, seine Augen blitzten. »El, deine Unschuld schreit sozusagen zum Himmel.«

»Ich bin gar nicht so unschuldig.« Sie sah ihn mit übertrieben gerunzelter Stirn an. »Vergiss nicht, dass ich bei einem Vater aufgewachsen bin, der sich nichts dabei gedacht hat, bei der Suppe über die Fortpflanzungsgewohnheiten der Lebewesen zu diskutieren – die der Menschen eingeschlossen.«

»Deine Mutter muss eine sehr geduldige Frau gewesen sein.«

»Meine Mutter hat ihn abgöttisch geliebt.« Eleanor wurde wie immer ein wenig traurig, wenn sie an ihre Mutter dachte. Sie war sehr krank gewesen und gestorben, als Eleanor acht Jahre alt gewesen war.

Harts Augen verdunkelten sich. »Ich habe dich immer darum beneidet. Dass dein Vater und deine Mutter sich geliebt haben. Um das glückliche Heim, das du als Kind hattest.«

»Ja, es war glücklich«, sagte Eleanor. »Aber dann war es voller Kummer.«

Hart schlang die Arme um sie. »Ich weiß.«

»Zumindest sind Vater und ich in all diesen Jahren recht gut miteinander ausgekommen. Was mich wiederum auf mein Wissen über Paarungsgewohnheiten bringt. Du magst mich für unschuldig halten, aber ich bin recht erfahren – auf meine Weise.«

»Das weiß ich. Immerhin bewahrst du Aktfotos eines Mannes auf und versteckst sie in einer Schublade unter deinem Korsett.«

»In der du herumgeschnüffelt hast, du böser Mann.«

»Es hat mir auch einen Eindruck von deiner Garderobe vermittelt. Du hast mit Isabella nicht darüber gesprochen, dich neu einzukleiden, obwohl ich dich darum gebeten habe. Deine Kleider sind schrecklich.«

»Vielen Dank.«

Er berührte ihre Unterlippe. »Sei nicht so stolz, mein Mädchen. Wenn du mit dieser Familie herumziehen willst, wirst du anständige Kleider brauchen, oder du wirst so einsam dastehen wie ein Leuchtturm. Isabella wird dich ausstatten und mir die Rechnung schicken.«

»Nein, das wird sie ganz bestimmt nicht tun. Die Leute würden sagen, dass ich deine Mätresse bin.«

Er grinste. »Was für ein Wort. Ich zahle dein Gehalt.«

»Fürs Maschineschreiben. Ein ehrliches Gehalt für einen ehrlichen Job.«

»Betrachte es als Kleidergeld. Ich will nicht, dass meine Angestellten schäbig aussehen. Meine Haushälterin kleidet sich besser als du.«

»Eine Beleidigung folgt der nächsten.«

»Die Wahrheit. Und jetzt will ich die Wahrheit von dir wissen – warum hast du all diesen Mist über mich aufbewahrt?«

»Offensichtlich um dir zu schmeicheln.«

Hart lachte wieder. Es war ein gutes Gefühl, ihn unter sich zu spüren und pure Fröhlichkeit in seinen Augen zu sehen. Und nicht die Trostlosigkeit, die sich darin gespiegelt hatte, als sie ins Zimmer gekommen war. Als hätte das Lesen seiner Briefe den Verband von einer Wunde gerissen. Er hatte geblutet und jetzt, so hoffte Eleanor, konnte er zulassen, dass seine Verletzungen heilten.

Oder dass er mit ihr auf diesem Bett lag und sie neckte, als seien sie beste Freunde oder zufällige Liebhaber. So war er gewesen, als er ihr den Hof gemacht hatte. Er hatte gelacht und sie geneckt, hatte sie in einem Moment zu Zugeständnissen getrieben und war im nächsten unglaublich zärtlich gewesen.

Doch in diesem Moment kitzelte er sie.

»Hör auf.« Eleanor trommelte mit den Händen auf seine Brust. »Kein Wunder, dass die Leute den großen Hart MacKenzie fürchten – gib mir deine Stimme oder ich werde dich zu Tode kitzeln.«

»Ich würde es tun, wenn es funktionierte.« Sein Lächeln verschwand. »Verbrenne diese Aktaufnahmen, El. Sie sind fürchterlich.«

Im Gegenteil, sie waren wunderschön. Zwar missfiel ihr zutiefst die Tatsache, dass Mrs Palmer sie gemacht hatte, aber am Ergebnis konnte Eleanor nichts finden, das auszusetzen gewesen wäre.

»Nein«, sagte sie. »Die Aufnahmen wurden mir zugeschickt, nicht dir, und ich habe eine ganze Guinea für die anderen bezahlt. Ich werde sie nicht verbrennen. Sie gehören ganz allein mir.«

Hart versuchte es mit einem finsteren Stirnrunzeln, dem Blick der MacKenzies, einem leisen unwilligen Knurren. Dinge, die wirkungsvoller gewesen wären, hätte er nicht mit zerzaustem Haar neben ihr auf dem Bett gelegen. Eleanor beugte sich hinunter zu ihm und küsste ihn auf den Nasenrücken.

»Ich werde sie vernichten, wenn sie durch neue ersetzt worden sind«, versprach sie. »Verwende das mir zugedachte Kleidergeld, um mir eine Kamera zu kaufen, und lass mich Aufnahmen von dir machen, nur für mich.«

Harts Stirn glättetet sich, und in seinem Blick lag jetzt ausgerechnet Verlegenheit. »Wer würde diese Aufnahmen machen?«

»Ich natürlich. Ich kann mit diesen Apparaturen umgehen. Mein Vater hat sich einmal eine Kamera geliehen, mitsamt allen Chemikalien und Gerätschaften für eine Dunkelkammer. Wir haben für eines seiner Bücher Bilder der lokalen Flora aufgenommen. Es hat mir viel Spaß gemacht. Ich kann sogar behaupten, dass ich sehr gut darin bin.«

»Du kannst auf der Maschine schreiben, und du kannst fotografieren. Was kannst du eigentlich nicht, du Paradebeispiel einer Frau?«

»Sticken.« Eleanor zog die Nase kraus. »Darin bin ich sehr schlecht. Und ich habe nie Klavierspielen gelernt. In den Dingen, mit denen sich ein Mädchen beschäftigen sollte, bin ich nicht besonders gut. Ich scheine mich lieber mit männlichen Tätigkeiten zu befassen.«

Harts Lächeln kehrte zurück. »Ich würde sagen, du warst ganz hervorragend darin, dich mit dem Männlichen zu beschäftigen.«

»Wirklich sehr lustig, Euer Gnaden. Was ist mit der Kamera?«

»Du willst wirklich Aufnahmen von mir machen?« Er hörte sich … schüchtern an.

»Das will ich«, bekräftigte sie. »Ist das so schwer zu begreifen?«

»Ich bin inzwischen um einiges älter.«

Eleanor ließ ihr Lächeln noch stärker strahlen. Ihr Blick glitt über sein Gesicht mit der heilenden Verletzung, sein Hals, der feucht hinter seiner schief sitzenden Krawatte schimmerte, seine breite Brust unter Hemd und Weste, sein flacher Bauch. Sie kniete sich hin, um ihre Betrachtung fortzusetzen. Sie schaute auf seine Hüften und Oberschenkel. Sie zeichneten sich deutlich unter dem Kilt ab, der Hart ein Stück weit über die Knie hochgerutscht war, und die kräftigen Muskeln über den dicken Wollstrümpfen sehen ließ.

Sie stieß einen kleinen Seufzer aus. »Ich kann nichts sehen, das an dir nicht richtig wäre, Hart MacKenzie.«

»Weil ich vollständig bekleidet bin. Kleider machen Leute.«

Ein unwiderstehlicher und unbeherrschbarer Mutwillen packte Eleanor. Sie griff nach dem Saum des Kilts und zog ihn hoch, bis er seine Oberschenkel ganz enthüllte. Hart hatte den Arm unter den Kopf geschoben und lag reglos da, während sie ihn betrachtete.

»Da ist auch nichts auszusetzen«, stellte sie schließlich fest.

»Ich reite jeden Tag.«

»Sehr lobenswert. Ein gesunder Geist in einem gesunden Körper. Ich denke, dieser wird recht ansprechend auf einer Fotografie aussehen.«

Grundgütiger, er wurde rot.

»Bist du so denn wirklich so sehr darum besorgt?«, fragte sie.

»Ich war ein junger Mann, als ich dir den Hof gemacht habe.«

»Und ich war eine sehr junge Frau. Obwohl – ein paar Falten hast du schon.« Eleanor berührte die feinen Fältchen in seinen Augenwinkeln. Sie mochte sie, weil sie bedeuteten, dass er zumindest hin und wieder lächelte.

»Du nicht«, sagte er.

»Weil ich ein wenig füllig bin. Wäre ich eine schlanke Frau gewesen, würde ich heute wie ein Stockfisch aussehen.«

Hart berührte sanft ihr Gesicht. »Ich habe dich nie strahlender und schöner gesehen.«

Eleanors Herz schlug schneller, aber sie zog sich zurück, bevor die verräterische Wärme, die er in ihr weckte, sie etwas sagen ließ, das sie vielleicht bedauern würde. Sie warf ihm ein Lächeln zu und schlug den Kilt bis über die Hüften zurück.

Sie zögerte. »Oh.«

Harts Augen wurden dunkel. »Was ist, Liebes?«

»Ich nahm an, du würdest Unterhosen tragen. Draußen ist es ziemlich kalt.«

»Ich bin heute Morgen nicht aus gewesen.«

Harts Verlegenheit war verschwunden, wieder einmal drehte er den Spieß um. Er faltete die Hände hinter dem Kopf und wartete ab, was sie tun würde.

Zwischen seinen Schenkeln lagen seine festen Hoden, auf denen sein Glied ruhte, dessen runde Spitze auf seinen Bauch zeigte.

»Ich wünschte, ich hätte schon jetzt die Kamera«, sagte Eleanor.

»Wirklich, du freches Biest?«

Oh ja. Es würde ein erregendes Bild sein. Er lag lang ausgestreckt auf dem Rücken, der Kilt um seine Hüften war beiseitegeschoben worden und zerwühlt und enthüllte Harts Verlangen, während er sie abwartend ansah.

Eleanor hatte seinen Körper vor langer Zeit kennengelernt, sie war vertraut mit der Narbe, die sich an der Innenseite seines rechten Oberschenkels entlangzog, mit der Art, wie das Haar auf seinen Beinen sich kräuselte, sie wusste, dass das eine Knie nicht das perfekte Spiegelbild des anderen war. Die Fotografien zeigten diese Details nicht; sie zeigten sich nur der Frau, die das Privileg genoss, sie von Nahem zu sehen.

Hart sagte nichts, tat nichts.

Eleanor berührte die Narbe an seinem Oberschenkel, fand die kleine Hautlinie glatt und kühl. In Harts Augen lag ein Funkeln, als sie darüber strich, aber er blieb regungslos.

Die Narbe endete auf halber Höhe seines Schenkels, doch Eleanor ließ ihre Fingerspitzen weiter deren Spur folgen, bis sie die Falte zwischen Hoden und Schenkel erreichte. Sie streichelte ihn dort einen Moment lang, an dieser letzten sicheren Stelle, und bewegte ihre Finger dann zu seinem Schaft.

Hart zuckte kaum merklich zusammen. Er hielt den Blick auf Eleanor gerichtet und wartete ab.

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie mit ihren Fingern über seine Länge strich bis hin zu deren Spitze. Seine Haut war glatt und heiß und seidenweich. Härte, umschlossen von einer sinnlich verlockenden Hülle.

»Das männliche Organ versteift sich, sodass es die empfindsamste weibliche Stelle penetrieren und seinen Zweck erfüllen kann«, erklärte Eleanor.

»Biest«, sagte Hart rau. »Wer hat dich gelehrt, so zu reden?«

»Ein wissenschaftliches Journal.«

Harts Lachen ließ ihn erbeben, aber nicht genug, um Eleanors Finger davongleiten zu lassen. »Ich hoffe, du flüsterst, verdammt noch mal, keinem anderen Mann solche Worte zu, besonders nicht in diesem verführerischen Tonfall.«

»Nur dir, Hart. Nur dir allein.«

Er lag still da. »Eleanor, du bringst mich um.«

Sie zog die Hand zurück. »Soll ich aufhören?«

»Nein!« Hart packte sie am Handgelenk. Sein Griff war eisern, doch dann besann er sich und lockerte ihn etwas. Er schob die Hand wieder hinter den Kopf, aber Eleanor hatte ihr Zittern bemerkt. »Ich will nicht, dass du aufhörst«, sagte er. »Bitte.«

Es war sehr schwer für diesen Mann, bitte zu sagen. Eleanor legte die Finger an die Lippen, zögerte, als überlegte sie, was sie tun sollte. Hart beobachtete sie, sein Körper war angespannt.

Eleanor legte die Hand auf ihn. Wieder zuckte er zusammen, doch er versuchte, seine Reaktion zu beherrschen.

Sie strich mit der Handfläche über seine Länge, genau so, wie er es ihr an jenem Tag im Sommerhaus gezeigt hatte. Hart holte tief Luft, seine Anspannung wurde stärker. Eleanor ließ die Hand über seine Spitze gleiten und strich mit dem Handrücken an ihr herunter.

»Oh, Gott, Eleanor … Mädchen.«

Das Stöhnen vernichtete sie fast. Sie streichelte ihn noch einmal, schneller dieses Mal. Er wurde noch steifer unter ihrer Berührung, und Eleanor genoss seine Härte.

»El. Süße El. Grundgütiger Gott.«

Hart ballte die Fäuste, als hielte er sich nur mit großer Anstrengung davon ab, nach Eleanor zu greifen.

Im Sommerhaus und die beiden Male danach, die sie mit ihm zusammen gewesen war, hatten sie sich entkleidet, ehe sie begonnen hatten, sich intim zu berühren. Eleanor hatte nicht gewusst, wie aufregend es sein konnte, wenn sie beide vollständig angekleidet blieben. Was für eine wundervolle Entdeckung.

Was Hart betraf, so machte er eine ganze Reihe von Entdeckungen. Dass Eleanor schöner war denn je, dass er doch noch nicht ganz tot war, dass ihre Berührung unbeschreiblich war. Trotz ihrer Behauptung war Eleanor unschuldig, und ihr kleines Lächeln weckte jeden winzigen Teufel in ihm.

Das wilde Gefühl in seinem Glied breitete sich in seinem Körper aus und flutete hoch in sein Herz. Er würde daran sterben. Der allgewaltige Hart, besiegt von der Berührung seiner Lady.

Gott, es war herrlich.

»Eleanor«, sagte er atemlos. »Du vernichtest mich. Schon immer hast du das getan.«

»Soll ich aufhören?«

Schau sie dir an, wie sie spielt, wie sie herausfordert, sie ist Unschuld und Sünde zugleich. Er hatte sie gehen lassen, weil er dumm gewesen war und jung und verdammt arrogant. Er würde sie nie wieder fortgehen lassen. Selbst wenn er sie und sich für den Rest ihrer beider Leben in diesem Zimmer einsperren müsste. Er würde sie bei sich haben, immer.

Es wäre gar kein so schlechtes Dasein. Seine Diener könnten ein Loch in die Tür sägen, um ihnen Essen und Trinken hereinzureichen, und vielleicht würde Hart dann wieder daran denken können, zu essen.

»Hör niemals auf«, hörte er sich sagen. »Niemals. Bitte. Oh du lieber Gott.«

Es war ihm unmöglich, länger ruhig liegenzubleiben. Er stützte sich auf die Ellbogen und beobachtete ihre Hand, die ihm Lust verschaffte. Ihre schlanken Finger, die sich als sehr, sehr geschickt erwiesen.

»Bring es für mich zu Ende, El. Bitte, oder du wirst mich umbringen.«

Eleanor wusste, was er meinte. Sie wusste es, weil Hart es sie vor langer Zeit gelehrt hatte.

Eleanor legte sich neben ihn, ohne die wunderbare Reibung zu unterbrechen, und Hart schlang den Arm um sie. Ihr Kopf ruhte auf seiner Brust, und ihre rotgoldenen Locken schlängelten sich über seine schwarze Jacke. Hart streichelte sie, seine Berührung blieb sanft.

Das Dunkle in ihm erhob sich, aber Hart rang es nieder. Er wollte, dass dies hell und leicht war – eine Frau, die ihm Lust bereitete, weil sie ihm Lust bereiten wollte.

Elementares Verlangen überwältigte ihn. Sein Bewusstsein schloss die Welt aus, er nahm nur noch den Duft ihres Haars wahr, das herrliche Gefühl ihrer Finger, ihre Wärme an seiner Seite. Nichts als sie und er, Gefühl, Verlangen.

Seine Hüften zuckten. »Eleanor!«

Er hob sie hoch zu sich und presste seinen Mund auf ihren, als es endete. Hitze versengte seine Oberschenkel, aber das Gefühl blieb und verließ ihn nicht. Hart küsste Eleanor, und ihre Lippen antworteten ihm in gieriger Erwiderung.

»Mädchen, was machst du mit mir.«

Eleanors Augen waren halb geschlossen, wunderschönes Blau zwischen schwarzen Wimpern. Es verschlug Hart die Sprache, und er küsste sie einfach nur.

Es war friedvoll hier. Das Haus war still, er und sie sich so nah. Hart küsste Eleanor – auf ihrem Bett an einem regnerischen Londoner Vormittag.

Sie berührte sein Gesicht, als er sie küsste, sagte nichts. Süße Küsse. Keine Eile.

»Du machst mich sanft«, flüsterte er.

Ihre Augen blickten weich. »Ich bin froh.«

Die Zeit verstrich. Hart und Eleanor lagen Gesicht an Gesicht, küssten sich, berührten sich, genossen die Stille.

Sie lagen in friedvoller Freude beieinander, bis Wilfreds Hüsteln auf dem Korridor in den Frieden eindrang und Hart an die reale Welt erinnerte, die auf ihn wartete. Er wollte dieser realen Welt sagen, dass sie ihm gestohlen bleiben konnte.

Eleanor, vernünftig und praktisch, holte ein Handtuch von ihrem Waschtisch und brachte es Hart ans Bett. Hart säuberte ihre Hände und sich mit dem Tuch, dann küsste er sie noch einmal, bevor er sich erhob. Die schweren Falten seines Kilts fielen zu alter Ordnung hinunter und bedeckten ihn.

Wenn er sie heiratete, würden sie viele solcher Tage haben. Ganz gleich, wie betriebsam ihr Leben werden würde, ganz gleich, wie viele Menschen um ihre Aufmerksamkeit wetteifern würden, Hart würde dafür sorgen, dass sich der Duke und die Duchesse oft von der Öffentlichkeit würden zurückziehen können, um in heiterem Schweigen beieinanderzuliegen.

Er musste sich zwingen, aus dem Zimmer zu gehen und sie zu verlassen. Sein Herz war übervoll.

Eleanor atmete tief durch, nachdem Hart die Tür hinter sich geschlossen hatte. Sie ging zum Waschtisch, wusch sich Hände und Gesicht mit kaltem Wasser und nahm sich ein frisches Handtuch aus dem Schrank.

Sie zitterte noch immer. Was hatte sie nur getan? Aber es war wunderschön gewesen.

Eleanor trat zu dem Sekretär, auf den Hart das Buch geworfen hatte, und begann, die Briefe zusammenzulegen, um sie zurück in ihr Versteck zu legen. Doch etwas später ertappte sie sich dabei, dass sie sich hinsetzte und in ihrem Erinnerungsbuch blätterte und sich die Fotografien ansah.

Sie lächelte. Hart mochte darauf beharren, dass er seine erste Jugend hinter sich hatte, aber eben auf ihrem Bett mit dem Kilt, der sich um seine Hüften gebauscht hatte, war er unglaublich attraktiv gewesen. Er hatte sogar noch besser ausgesehen als damals. Er war reifer geworden, sein Körper hatte die Vollkommenheit erreicht, die in seinen jüngeren Jahren erst zu ahnen gewesen war.

Seufzend begann sie von Neuem, die Briefe zusammenzusammeln. Sie faltete den Brief auseinander, den Hart bei ihrem Eintreten gelesen hatte und überflog ihn. Und wieder wurde ihr das Herz um ihn schwer.

Er hatte Recht; sie hätte diesen Brief verbrennen sollen. Aber sie hatte die Wahrscheinlichkeit als gering angesehen, dass in ihrem abgelegenen Haus an der schottischen Küste jemand den versteckten Brief in die Hände bekommen würde. Die Dienstboten rührten ihre persönlichen Dinge niemals an, und ihr Vater kam nur selten in ihr Schlafzimmer. Als sie für London gepackt hatte, hatte sie nicht an die Briefe gedacht. Sie hatte das Buch nur einfach nicht in Schottland lassen wollen.

Aber Eleanor begriff die Gefahr, die die Aufbewahrung des Briefes bedeutete. Dass Hart seinen Vater erschossen hatte, war ein Unfall gewesen, dessen war sie sicher – sie hatten um das Gewehr gerungen, und dabei hatte sich der Schuss gelöst. Was in dem Sekundenbruchteil, der zwischen dem Ergreifen des Gewehrs und dem Schuss gelegen hatte, in Harts Kopf vorgegangen war, war allein eine Sache zwischen ihm und Gott.

Was auch immer geschehen war, erst der Tod des alten Duke hatte für Ian ein Leben in Sicherheit ermöglicht. Aber sollten Harts Feinde jemals in den Besitz dieses Briefes gelangen, konnte das für Hart nur eine Katastrophe bedeuten.

Eleanor ging zum Ofen und öffnete die Klappe. »Lass es damit zu Ende sein«, sagte sie und warf den Brief in die Flammen.

Der Attentatsversuch veranlasste Hart, die Reisevorkehrungen nach Berkshire noch einmal zu überdenken. Er würde ohnehin nicht den ganzen Monat in Camerons Haus bleiben, wie er es normalerweise hielt, sondern zwischen dort und London hin und her pendeln.

Bahnhöfe waren äußerst gut besuchte Orte, und somit für fanatische Attentäter voller Gelegenheiten, auf Menschen zu schießen. Hart tat sich sehr schwer mit der Entscheidung, kam aber zu dem Schluss, dass Eleanor und ihr Vater in der Öffentlichkeit sicherer sein würden, wenn Mac sie beschützte, als wenn sie allein in einer Kutsche über einsame Landstraßen fuhren. Hart konnte dadurch zusätzlich für ihre Sicherheit sorgen, dass er nicht mit ihnen zusammen reiste.

Am Tag vor der geplanten Abreise der Familie stieg er in das oberste Stockwerk des Hauses hinauf. Man hatte ihm gesagt, dass alle zusammen mit Eleanor den Tee im Kinderzimmer einnahmen.

Als er eintrat, schaute Eleanor, die im Begriff stand, in einen sahnegefüllten Scone zu beißen, zu ihm auf. Hart blieb stehen. Die plötzliche Vision, wie er die Sahne von ihren Lippen leckte, raubte ihm für einen kurzen Moment den Atem.

Als er sich wieder gefasst hatte, nahm er wahr, dass Mac mit Eileen am Tisch saß, Isabella neben ihm und Robert in einem Babystuhl. Eleanor saß dicht gedrängt neben ihnen am Tisch, während die Nanny, Miss Westlock, das Ganze von der anderen Seite des Zimmers aus überwachte. Aimee saß mit Lord Ramsay auf einer Bank am Fenster, und der Earl zeigte ihr einige Fossilien, die er aus Schottland mitgebracht hatte.

Hart riss seinen Blick von der Sahnespur auf Eleanors Lippen los und wandte sich an Mac. »Ich breche bereits heute Vormittag nach Berkshire auf. Ich habe auf dem Weg dorthin einiges zu erledigen, deshalb werde ich die Kutsche nehmen. Ihr anderen werdet morgen Nachmittag mit dem Zug fahren.«

»Die Kutsche?«, hakte Mac nach. Er leckte sich Sahne vom Daumen und schüttelte an seine Tochter gewandt den Kopf. »Eileen, bitte schmiere deinem Bruder keine Butter ins Haar.« Er schaute wieder zu Hart. »Solltest du nicht lieber mit uns zusammen reisen?«

»Ich sagte doch, dass ich noch einiges zu erledigen habe …«

Eleanor starrte ihn an. »Hart, wir wissen Bescheid.« Sie nahm die Ausgabe eines Klatschblattes vom Stuhl neben sich und hielt sie ihm hin.

Duke of Kilmorgan kommt knapp mit dem Leben davon! Schüsse vor dem Parlament. Haben die Fenier sich ein neues Ziel gesucht?

»Wie zum Teufel kommt dieser Schmierkram in mein Haus?«, knurrte Hart. »Mac?«

Mac schaute unschuldig drein, aber Eleanors Gesicht war vor Zorn hellrot. »Du hast mich angelogen, als ich dich gefragt habe, wie du dich verletzt hast. Du hast gesagt, es sei unwichtig. Wie konntest du nur? Du wärest fast getötet worden.«

Hart berührte die Narbe auf seiner Wange, die langsam zu verschwinden begann. »Es ist nicht wichtig. Der Mann war ein miserabler Schütze, und ich habe nicht aufgepasst. Ich habe es euch nicht gesagt, weil ich nicht wollte, dass ihr einen Wirbel darum veranstaltet.«

»Einen Wirbel? Hart, das ist gefährlich. Das ist etwas, das du der Familie sagen musst. Und deinen Freunden.«

»Und genau der Grund dafür, dass ich keinen von euch bei mir haben will!« Harts Stimme wurde lauter, als er die Geduld verlor. »Wenn der Mann ein so schlechter Schütze ist, will ich nicht, dass meine Familie und meine Freunde zufällig seine Opfer werden, wenn er mich verfehlt. Eleanor, du und dein Vater werdet mit Isabella und Mac fahren, und ich werde meine Leibwächter und Wilfred bei mir haben. Wilfred war in der Armee. Er weiß, wie man den Kopf einzieht.«

Eleanors Blick wurde zu Eis. »Versuche nicht, einen Witz daraus zu machen. Vermutlich hast du noch nicht einmal die Polizei informiert.«

»Oh doch, das habe ich. Ich habe Inspektor Fellows gebeten, sich darum zu kümmern, denn wenn irgendjemand einen Übeltäter zur Strecke bringen kann, dann unser Lieblingsinspektor bei Scotland Yard. Aber er hat nicht viel, dem er folgen kann, nur ein paar zersplitterte Steine. Und vielleicht hatte der Mann vor dem Parlament es gar nicht auf mich im Besonderen abgesehen, sondern auf jeden, der aus dem Gebäude kam.«

Lord Ramsay mischte sich ein. »Sie müssen verstehen, dass der Gedanke uns Sorge macht, dass Sie allein reisen, MacKenzie. Sie in einer Kutsche? Auf einer menschenleeren Straße zwischen Reading und Hungerford?«

»Ich werde nicht allein sein. Ich habe ehemalige Boxer als Diener, wegen ihrer Körperkraft und ihrer guten Reflexe.«

»Was nichts geholfen hat in der Nacht, in der auf dich geschossen wurde«, warf Eleanor ein.

»Weil ich in jener Nacht nicht aufgepasst habe.« Er hatte an Eleanor in einem Korsett gedacht, das Haar hochgesteckt, hochhackige halbhohe Stiefel an den Füßen. »Jetzt bin ich gewarnt«, sagte er.

»Das ist wohl kaum beruhigend.« In Eleanors Augen glühte noch immer Zorn. »Aber vermutlich werden wir dir deine Absicht nicht ausreden können. Du wirst ein Telegramm schicken, sobald du angekommen bist, ja?«

»El«, sagte Hart.

»Nein, schon gut. Ainsley wird es machen. Bitte sorge dafür, dass du Cameron über das Problem informierst. Oder Cameron könnte Anstoß daran nehmen, und er ist größer als du.«

Hart gab sich keine Mühe, den Ärger aus seiner Stimme fernzuhalten. »Hör auf, Eleanor. Ich sehe dich dann in Berkshire.«

Sie starrte ihn böse an. Aber Hart sah sie noch immer in einer aufregenden Vision in Korsett und Stiefeln vor sich, die durch den großzügigen Gebrauch von Sahne noch erotischer wurde. Er wandte sich ab und zwang sich zum Gehen.

Eleanor hatte Waterbury Grange, Camerons Anwesen in Berkshire, immer geliebt, auch wenn sie seit ewigen Zeiten nicht mehr dort gewesen war. Cameron, der zweitälteste Bruder der Familie MacKenzie, hatte es kurz nach dem Tod seiner ersten Frau gekauft. Er hatte gesagt, er brauche eine Zuflucht weit weg von dem Ort seiner unglücklichen Ehe.

Grüne Felder, die in bewaldete Hügel übergingen, dehnten sich rundherum aus, und der Kennet-and-Avon-Kanal floss träge am Rand des Anwesens dahin. Der Frühling auf Waterbury Grange bedeutete Lämmer, die ihren Müttern über das Feld hinterherstaksten, und Fohlen, die sich eng an die Stuten hielten, die über die Weiden zogen.

Die Tradition brachte die Familie jeden März nach Waterbury. Dort schauten die Brüder, und jetzt auch deren Frauen und Kinder, Cameron dabei zu, wie er seine Rennpferde trainierte. Man zog sich von den Augen der Welt zurück und hatte hier für eine kurze Weile die Möglichkeit, ganz unter sich zu sein. Es war die Zeit, bevor Cameron seine Dreijährigen nach Newmarket brachte, um sie dort bei den Rennen an den Start zu bringen.

Das Haus war alt, ein eher unansehnliches Gebäude aus hellgelbem Stein, aber nach allem, was Ainsley in ihren Briefen berichtet hatte, hatte sie innen mit Eifer alles neu gestaltet. Eleanor freute sich darauf, die Fortschritte zu sehen.

Doch als sie und ihr Vater, Isabella und Mac, die ausgelassenen Kinder, deren widerstandsfähige Nannys und der alte Ben aus den Kutschen stiegen, die sie von der Bahnstation hierhergebracht hatten, war es Hart, der ihnen an der Tür von Waterbury Grange entgegenkam und ihnen mitteilte, dass Ian vermisst werde.

12

»Du weißt, dass Ian das immer tut«, sagte Beth. Sie schaute Hart besorgt an, und Eleanor spürte, dass für Beths Besorgnis eher Hart die Ursache war als ihr abwesender Ehemann.

Beth stand in der luftigen Eingangshalle mit einem Kind auf jedem Arm – ihrem Sohn Jamie und der kleinen Tochter Belle. Die Hunde der MacKenzies, alle fünf, tollten zwischen den Neuankömmlingen umher.

»Ian ist manches Mal lieber allein«, erklärte Beth. »Er mag keine Menschenansammlungen.«

»Wir sind keine Menschenansammlung«, fauchte Hart. »Wir sind seine Familie. Du hättest mich sofort benachrichtigen müssen, dass er fort ist.«

Bei Harts barschem Tonfall schaute Eleanor auf, die eben die beiden Kinder mit einem Kuss begrüßt hatte. Hart hatte die behandschuhten Hände zu Fäusten geballt, sein Kinn war angespannt. Nach der Schießerei vor dem Parlamentsgebäude hatte er jedes Recht, besorgt zu sein, aber seine Reaktion schien weit darüber hinauszugehen.

»Ich wusste es nicht«, entgegnete Beth. »Ian sagt mir in der Regel Bescheid, wenn er auf eine seiner langen Wanderungen geht, aber er war schon fort, als ich heute aufgewacht bin.«

»Und du hast es nicht für nötig befunden, mich darüber zu informieren«, wiederholte Hart.

»Du warst den ganzen Vormittag in Hungerford und hast Telegramme nach London geschickt«, sagte Beth. »Und außerdem dachte ich nicht, dass es dich etwas angeht.«

Hart schwieg nach ihren Einwänden, und sein Blick wurde unheildrohend. Beth hob das Kinn und hielt seinem Blick stand.

Eleanor verstand sehr genau, warum Beth Ians Abwesenheit Hart gegenüber nicht erwähnt hatte. Hart hatte die Angewohnheit, einfach in die Häuser seiner Brüder zu marschieren und zu versuchen, deren Leben zu bestimmen. Von Zeit zu Zeit hatte Ian das Bedürfnis fortzugehen, um Harts Despotie zu entfliehen. Cameron und Mac konnten Hart anbrüllen, wenn sie sich über seine Einmischung ärgerten, doch Ians Gegenwehr bestand darin, dass er sich zurückzog. Ian musste einfach manchmal allein sein, um sich von seiner sehr vereinnahmenden Familie zu erholen, ehe er ihr wieder gegenübertrat. Eleanor wusste vom Hörensagen von der Schlacht, die Beth mit Hart ausgetragen hatte, damit er Ian sein Leben leben ließ, wie es gut für Ian war.

Beth wirkte jetzt sehr ruhig. »Ich bin seit fast drei Jahren mit Ian verheiratet, und ich weiß, was er tut. Ein Aufenthalt in London verunsichert ihn immer, das weißt du. Ich denke, er ist heute früh ausgegangen, um es zu genießen, dass er keine Menschen um sich hat. Er wird zurückkommen, wenn er bereit dazu ist.«

Hart versuchte, Beth mit seinem Blick zu durchbohren, aber Jamie wand sich, um vom Arm gelassen zu werden, und Beths ungeteilte Aufmerksamkeit galt nun ihrem Sohn. Harts Kinn spannte sich noch heftiger an, als Beth ihn so offenkundig ignorierte. Er wandte sich ab und ging mit großen Schritten auf das Haus zu. Zwei der Hunde folgten ihm.

In der Auffahrt holte Eleanor Hart ein. Sie stellte sich ihm in den Weg und zwang ihn stehenzubleiben. Ruby und Ben sprangen um sie herum.

»Ich weiß, dass du dir wegen des Schusses Sorgen machst«, begann sie. »Aber Ian ist kein Narr. In mancher Hinsicht ist er vorsichtiger als du. Ich hatte Ainsley ein Telegramm geschickt und über die Vorkommnisse in Kenntnis gesetzt – für den Fall, dass du dir nicht die Mühe machst, allen Bescheid zu sagen. Ian weiß also, dass er aufpassen muss. Ich bin sicher, er ist nur fischen gegangen. Du weißt, wie sehr er das mag.«

Die schreckliche Sorge wich nicht aus Harts Augen. »Ja, das weiß ich. Er sagt, Wasser beruhige ihn.« Er schaute über die leeren Felder. »Ich werde mich jetzt auf den Weg machen und ihn suchen.«

Er wollte weitergehen, aber Eleanor hielt ihn wiederum auf. »Ich glaube, du bist derjenige, der in der größeren Gefahr schwebt, Hart. Wer auch immer es gewesen ist, er hat auf dich geschossen.«

»Ich werde mich nicht allein auf die Suche machen. Ich habe meine eigenen Männer dabei, und Cameron beschäftigt ebenfalls eine ganze Horde Leute.«

»Ian wird beunruhigt sein, wenn er auf so viele Menschen trifft«, wies Eleanor ihn hin.

»Besser beunruhigt als tot.«

Hart hatte ruhig gesprochen, aber Eleanor bemerkte tiefe Angst in seinen Augen. Sie wusste, er würde außer unter Anwendung von Folter diese Furcht niemals eingestehen, aber er empfand große Angst, und Eleanor wusste, warum.

Ian zu beschützen, war seit mehr als drei Jahrzehnten eine treibende Kraft für Hart. Zum ersten Mal war Eleanor Zeugin dieser Kraft geworden, als Hart sie in die Nervenheilanstalt mitgenommen hatte, um Ian kennenzulernen. Sie erinnerte sich, dass Hart die Ärzte zu Ians Behandlung, seinen gewohnten Abläufen und seiner Unterbringung befragt und sie dann angeherrscht hatte. Was immer Hart MacKenzie in den vergangenen dreißig Jahren seines Lebens getan hatte, Gutes oder Schlechtes, das meiste davon hatte er für Ian getan.

Eleanor berührte Harts Brust und fühlte unter ihrer Hand sein Herz heftig schlagen. »Ich stimme mit dir überein, Hart. Wenn Menschen schießen, dann musst du ein Auge auf Ian haben. Aber wir müssen auch besonnen bleiben. Wir werden ihn finden.«

Sein Blick richtete sich direkt auf sie, er wirkte alles anders als besonnen. »Es gibt kein Wir. Du wirst hierbleiben.«

»Ich kann suchen helfen. Wir alle können das.«

»Nein.« Das Wort klang heftig. »Ian zu finden wird schon schwierig genug sein. Ich will die Gegend nicht auch noch nach dir und meinen Schwägerinnen absuchen müssen. Wenn Ian von allein zurückkommt, brauche ich dich hier, damit du Beth hilfst, ihn zu Hause zu halten.«

»Du meinst, du willst mich nicht dabeihaben.«

»Richtig. Du würdest mich ablenken. Ich kann es mir gerade jetzt nicht leisten, abgelenkt zu werden.«

»Ich lenke dich also ab. Wie schmeichelhaft.«

Hart beugte sich zu ihr. »Ich meine damit, dass es mir schwerfällt, an etwas anderes als an dich zu denken. Das ist deine Schuld. Du hast mich verführt wie eine leibhaftige Sirene. Aber jetzt bleib hier und lass mich nach meinem Bruder suchen.«

Er musste nach ihm suchen, Eleanor verstand das. Ian würde wütend auf Hart sein, wenn er seinen Angelausflug störte, aber Ian wusste durchaus, wie er Hart in seine Schranken weisen konnte. Alle Welt glaubte, dass der »schwerfällige« Ian Hart gehorchte, aber die Familie wusste es besser.

»Viel Glück«, sagte Eleanor leise.

Hart legte die Hand an ihre Wange und drückte einen unerwarteten, heißen Kuss auf ihre Lippen. Dann ging er zu den Paddocks, wo sein Bruder Cameron und dessen Sohn Daniel auf ihn warteten.

Im Grunde seines Herzens wusste Hart, dass Beth und Eleanor Recht hatten – aller Wahrscheinlichkeit nach war Ian auf einen seiner Streifzüge gegangen, um sich zu sammeln, bevor der Rest der Familie eintraf. Ian hatte Schwierigkeiten, Menschen zu begegnen und auf sie einzugehen oder zu verstehen, was sie von ihm erwarteten.

Ian sagte, was er dachte, aber nicht das, was erwartet wurde oder höflich war. Durch grausame Erfahrung hatte er gelernt, zu schweigen und sich zurückzuziehen, wenn er mit zu vielen Menschen konfrontiert war. Manches Mal musste er aber der ganzen Welt den Rücken zukehren, bis er sich in der Lage fühlte, es wieder besser mit ihr aufnehmen zu können.

Hart hielt an seiner Hoffnung fest, dass es Ian gutging, doch als die Stunden vergingen, verstärkte sich seine Sorge wieder und blieb. Er fand keine Spur seines Bruders. Kein Ian, der am Ufer des Kanals angelte, kein hochgewachsener Mann im Kilt, der über die Felder wanderte.

Als die Sonne unterging, traf Hart in Hungerford auf Cameron, Mac und Daniel, und die drei berichteten, dass auch sie Ian weder gefunden noch jemanden getroffen hatten, der ihn gesehen hatte.

Harts Sorge wurde zu schleichender Angst. Er wurde einfach das Bild nicht los, das Ian mit dem Gesicht nach unten auf irgendeinem Feld lag, niedergeschossen, blutend, sterbend oder schon tot. Entweder das, oder er sah ihn gefesselt und mit verbundenen Augen in irgendeinem schäbigen Zimmer, bei Feinden, die sich weigerten, ihn gehen zu lassen, bis sie Hart in ihren Händen hatten.

Camerons und Macs Augen spiegelten Harts Angst wider, und selbst Daniel, der anfangs über den Gedanken gespöttelt hatte, dass von allen Menschen ausgerechnet Ian verloren gegangen und verletzt sein könnte, machte sich jetzt Sorgen.

»Daniel, reite nach Süden, Richtung Coomb«, sagte Hart. »Ian steigt gern den Hügel zum alten Galgen hinauf und lässt die Zeit dort verstreichen. Cameron, du suchst den Kanal östlich von Newbury ab. Sollte Ian den ganzen Tag damit verbracht haben, die Schleuse zu beobachten, werde ich ihm Prügel angedeihen lassen. Mac, ich will, dass du zum Haus zurückkehrst und dafür sorgst, dass die Ladys nicht auf die Idee kommen, sich auf die Suche nach ihm zu machen. Ich habe es Eleanor untersagt, aber du kennst die Frauen der MacKenzies.«

Mac zog die Stirn in Falten. »Zur Hölle, Hart, hast du keine leichtere Aufgabe für mich? Einer Armee von Meuchelmördern in meiner Unterwäsche entgegenzutreten zum Beispiel?«

»Ich will nicht, dass auch nur eine von ihnen durch die Gegend läuft und eine Zielscheibe abgibt. Sorg dafür, dass sie im Haus bleiben, und beschütze sie.«

Mac hob sich fügend die Hände, und Hart wusste, dass sein Bruder seiner Meinung war. Mac würde dafür sorgen, dass die Frauen sicher waren. »Gut«, sagte Mac. »Aber ich werde mir die Ohren mit Baumwolle zustopfen.«

Hart und seine Brüder sowie sein Neffe trennten sich, jeder wählte einige der Männer für sich aus, und Hart nahm seine Suche wieder auf.

Auf der Westseite des Kanals ritt er den langen dunklen Treidelpfad entlang, der parallel dazu verlief. Verdammt, Ian. Warum musstest du dich gerade jetzt auf eine deiner Wanderungen machen?

Es war zu dunkel, um schnell zu reiten, und ein Fehltritt hätte leicht Hart oder seinem Pferd oder den Männern, die ihm folgten, einen Sturz in den Kanal beschert. Er versuchte, aufzupassen, aber alles in ihm drängte vorwärts, weiter, weiter, weiter.

Sie ritten durch Little Bedwyn und Great Bedwyn und passierten Wilton und Crofton. Kein Ian MacKenzie. Kein hochgewachsener Schotte, der auf das Wasser starrte, das durch die Schleusentore wirbelte, oder der müßig angelte oder ruhelos am Ufer auf und ab ging.

Ian konnte überall sein. Er konnte sich in einer Scheune zum Schlafen hingelegt haben oder auf einen Zug geklettert und auf dem Weg nach Gott weiß wohin sein. Ian folgte keinen Regeln außer seinen eigenen, und er würde sich nicht damit aufhalten, eine Fahrkarte für den Zug zu kaufen, ehe er darinnen saß. Vielleicht würde er Beth telegrafieren und ihr mitteilen, wo er war, aber bis dahin konnte einige Zeit vergehen. Ian selbst würde natürlich wissen, dass er wohlauf war, aber er dachte nicht immer daran, es auch anderen mitzuteilen, oder er verstand nicht die Notwendigkeit, es zu tun. Ian ging mit alldem besser um, seit er mit Beth zusammen war, aber es gefiel ihm noch immer, manchmal einfach zu verschwinden.

Als Kind war Ian vor Menschenmengen geflüchtet, die ihm Angst gemacht hatten, sogar vom Abendbrottisch in Kilmorgan war er davongelaufen, fort, nur fort, um sich von den Schrecken zu befreien, die er nicht verstand. Hart würde ihm folgen, ihn finden und schweigend bei ihm sitzen, bis Ian sich beruhigt hätte. Nur Hart konnte Ians Angsttränen und heftige Wutanfälle zum Versiegen bringen. Nur Hart durfte tröstend den Arm um Ians Schultern legen – für den kurzen Moment, den Ian dies zuließ – und ihm versichern, dass er nicht allein sei.

In der ersten Zeit nach seiner Rückkehr aus der Nervenheilanstalt war Ian oft aus dem Haus gegangen und tagelang fortgeblieben. Hart war vor Sorge fast verrückt geworden, aber Ian war immer zurückgekommen, nach seiner eigenen Zeit. Hart hätte Ian anschreien und ihm befehlen können, so etwas nicht wieder zu tun. Ian hätte ihm mit abgewandtem Blick stumm zugehört, aber wenn Ian dann entschied, dass er wieder für sich allein sein musste, dann ging er einfach. Alles Schreien und Brüllen der Welt würde seinen Entschluss nicht ändern.

Jetzt lagen die Dinge anders. Ian hatte Beth, und sein Bedürfnis, sich zurückzuziehen, war keineswegs mehr so stark wie früher. Ian mochte es nicht, zu lange Zeit von Beth und seinen Kindern getrennt zu sein, und er blieb die meiste Zeit zu Hause. In ihrer Nähe fühlte er sich getröstet.

Warum also war er dieses Mal fortgegangen?

Ich werde niemals zulassen, dass dir etwas geschieht, Ian MacKenzie, schwor Hart sich, während er durch ein weiteres Dorf ritt. Ich habe es dir versprochen, und ich werde dieses Versprechen bis zu meinem Tod halten.

Hart wurde von seinen Begleitern getrennt. Er war nicht sicher, wann es geschehen war, aber in der Dunkelheit musste er über eine der Kanalbrücken geritten sein, ohne dass seine Männer es gesehen hatten, oder sie hatten eine Brücke benutzt, von der sie angenommen hatten, Hart hätte diesen Weg gewählt.

Hart erwog, zurückzureiten, entschied sich dann jedoch dagegen. Er hatte heute nichts entdeckt, was darauf hingewiesen hätte, dass Attentäter hinter einem Busch lauerten, und niemand, mit dem er gesprochen hatte, hatte Fremde in der Gegend bemerkt. Seine Männer würden zu ihm aufschließen, sobald sie es konnten.

Das Fehlen einer offensichtlichen Bedrohung minderte Harts Sorgen um seinen Bruder jedoch nicht. Er suchte weiter.

Er ritt durch stille Dörfer, schaute in den örtlichen Pubs nach, fragte auf Farmen, ob ein Gentleman dort um ein Nachtlager gebeten hatte. Die meisten Leute in der umliegenden Gegend kannten Ian oder hatten zumindest von ihm gehört, aber niemand konnte ihm weiterhelfen.

Eine Kirchturmuhr schlug vier, als Hart über eine weitere Kanalbrücke ritt. Er war erschöpft, und seine Männer hatten nicht zu ihm aufgeschlossen. Vermutlich waren sie nach Waterbury zurückgekehrt. Harts Muskeln schmerzten von dem langen Tag im Sattel, und seine Augen fielen ihm, trotz seiner Versuche, sie offen zu halten, immer wieder zu.

Er musste einfach halten und Rast machen und die Suche bei Sonnenaufgang fortsetzen. Seine Sorge trieb ihn zwar, weiterzureiten, aber sein Verstand sagte ihm, dass es klüger sein würde, sich ein paar Stunden auszuruhen und das Tageslicht abzuwarten.

Hart sattelte sein Pferd ab, band den Strick, den er mit sich führte, um den Hals des Tieres und band es an einen ausreichend kräftigen jungen Baum. Er ließ ihm genügend Raum zum Grasen, dann legte Hart sich nieder, den Kopf auf dem Sattel, seinen Mantel fest um sich gewickelt.

Er wachte abrupt auf, als dieselbe Kirchenuhr acht schlug. Sonnenlicht stach ihm in die Augen, bevor sich die große Gestalt Ian MacKenzies über ihn beugte.

13

»Verdammt, Ian«, sagte Hart.

Er setzte sich auf und rieb sich den Nacken, der vom Liegen auf dem Sattel steif geworden war. Das Pferd hatte sich befreit und weidete ein Stück weit von ihnen entfernt.

Ian schwieg. Er fragte nicht, was Hart hier tat oder warum er mitten im Nirgendwo neben dem Kanal auf der Erde schlief. In fortgesetztem Schweigen wandte Ian sich ab und holte das Pferd. Das Pferd drückte die Nüstern gegen Ians Flanke, als er den Strick löste und ihm die Zügel anlegte. Tiere mochten Ian – Camerons Pferde und die Hunde der Familie folgten ihm vertrauensvoll.

Hart rieb sich das Kinn und fühlte das Kratzen seiner Bartstoppeln, während er mühsam auf die Füße kam. Er hob den Sattel hoch und trug ihn zu seinem Pferd. »Was tust du hier draußen, Ian?«

Ian nahm Hart den Sattel ab und legte ihn dem Pferd auf. Dann griff er unter das Pferd, schloss den Sattelgurt und zog ihn mit der Erfahrung eines lange Jahre geübten Reiters fest.

»Nach dir suchen«, sagte Ian.

»Ich dachte, ich suche dich.«

Ian sah Hart mit einem Du-begreifst-aber-auch-gar-nichts-Blick an. »Sie sagten, du wolltest versuchen, mich zu finden.«

»Wer hat das gesagt?« Hart schaute über die menschenleere Landschaft jenseits der Baumreihe, die den Kanal säumte. »Hast du meine Leibwächter getroffen? Woher wusstest du überhaupt, wo ich bin?«

Ian ergriff die Zügel, dann hielt er inne und sah Hart direkt an. »Ich kann dich immer finden.«

So standen sie da, für einen kurzen Augenblick, zwei Brüder, Auge in Auge, bis Ian sich abwandte, um das Pferd zum Treidelpfad zu führen.

Ich kann dich immer finden.

Die Worte hallten in Harts Bewusstsein wider, als er seinen Bruder davongehen sah, dessen Kilt sich im Wind leicht bewegte. Kein Boot befuhr den stillen Kanal in der Morgendämmerung, und Dunst sammelte sich unter den Brücken und den überhängenden Baumkronen.

Ich kann dich immer finden. Hart kannte Ian und wusste, dass sein Bruder einfach eine Tatsache ausgesprochen hatte, damit aber nicht hatte andeuten wollen, dass eine besondere Beziehung zu Hart bestand.

Aber Hart empfand diese Verbindung zu Ian, das Band, das zwischen ihm und seinem Bruder in dem Moment da gewesen war, in dem Hart erkannt hatte, dass Ian anders war, irgendwie besonders, und dass Hart ihn beschützen musste. Er hatte diese Verbindung während der Jahre gespürt, die Ian in der Anstalt verbracht hatte, und in jedem Jahr seit Ians Rückkehr. Hart spürte sie so stark, dass er, als Ian vor acht Jahren des Mordes angeklagt worden war, alles in seiner Macht Stehende getan hatte, um Ian vor den Konsequenzen zu schützen, und sich darauf vorbereitet hatte, die Schuld auf sich zu nehmen.

Nicht dass Ian es für nötig befand, je über diese Dinge zu reden. Und auch jetzt führte er das Pferd nach Westen, ohne sich zu vergewissern, ob Hart ihm folgte.

Hart holte ihn ein. »Camerons Haus liegt in der anderen Richtung.«

Ian ging weiter. Er sah Hart nicht an, sondern schaute auf den Kanal oder stieß Zweige aus dem Weg, damit das Pferd nicht darüber stolperte. Hart gab es auf und ging schweigend neben ihm her.

Ians Ziel wurde klar, als er das Pferd nach einer Meile über eine schmale Brücke und zu einem langen Kanalboot führte, das ein Stück weit entfernt am Ufer vertäut lag. Auf dem Vordeck des Bootes tollten einige Kinder, zwei Ziegen und drei Hunde. Ein Mann saß am Bug, ließ die Beine baumeln und rauchte eine Pfeife. Das große Pferd, das das Boot zog, graste unangebunden am Ufer.

Ohne ein Wort ließ Ian die Zügel von Harts Pferd fallen und betrat das Deck des Bootes. Eines der Kinder, ein Mädchen, kletterte sofort vom Boot herunter, um Harts Pferd zu halten. Sie streichelte es und sprach leise mit dem Pferd, das die Aufmerksamkeit glücklich zu genießen schien.

Hart folgte Ian auf das Boot, weil Ian das ganz offensichtlich von ihm erwartete. Der Pfeife rauchende Mann nickte Hart kurz zu, machte sich aber nicht die Mühe aufzustehen. Die Kinder starrten ihn an, ebenso die Hunde. Die Ziegen beachteten ihn nicht.

Eine ältere Frau kam aus der Kabine. Sie war kaum größer als die Kinder, und sie war ganz in Schwarz gekleidet. Selbst das Tuch, das ihr Haar bedeckte, war schwarz. Ihre Augen waren so dunkel wie ihre Kleider, sie waren hellwach und funkelten.

Sie zeigte auf eine Holzkiste, die an der Reling stand. »Sie«, sagte sie zu Hart, »setzen Sie sich dorthin.«

Die Londoner Gesellschaft wäre überrascht gewesen zu sehen, dass Seine Gnaden der Duke of Kilmorgan still und gehorsam Platz nahm. Ian setzte sich neben Hart, noch immer ohne etwas zu sagen.

Das Mädchen am Ufer hielt Harts Pferd mit dem Strick fest, nahm ihm Sattel und Zügel ab und trug alles an Bord. Dann begab sie sich zu dem Treidelpferd, das mit einem geduldigen Blick aufsah, und band es ebenfalls fest.

Alles ohne Eile. Niemand auf dem Boot stand auf, um dem kleinen Mädchen zu helfen, das das offensichtlich auch nicht erwartete. Die alte Frau, nachdem sie gesehen hatte, dass sich Hart und Ian gesetzt hatten, verschwand ins Bootsinnere.

Hart war diesen Roma schon zuvor begegnet, auch wenn er noch nie auf deren Boot gewesen war. Fünfzehn Jahre lag die Begegnung zurück. Er hatte nahe Camerons Anwesen am Ufer des Kanals gestanden, als dieselbe Frau in Schwarz Hart in akzentreichem Englisch gesagt hatte, dass ihre Familie Cameron von nun an beschützen würde. Als Dank dafür, dass Cameron ihren Sohn Angelo vor dem Gefängnis und dem sicheren Tod bewahrt hatte. Angelo war Camerons Diener geworden, sein Hilfstrainer und ein enger Freund.

Das Mädchen schirrte das Treidelpferd an und befestigte dessen Stricke am Boot. Sie schnalzte dem Pferd zu und führte es, wobei es Harts Pferd an ihrer anderen Seite mitführte. Harts gut erzogener und lebhafter Hengst folgte dem Mädchen und dem Treidelpferd wie ein sanftmütiges Pony.

Der Pfeifenraucher fuhr damit fort, den Kanal zu betrachten, und Angelos Mutter kehrte mit zwei Bechern Kaffee zurück. Hart dankte ihr und trank gierig. Der Kaffee war schwarz und stark, weder Sahne noch Zucker minderten das reiche Aroma.

Das Boot glitt der aufgehenden Sonne entgegen. Die Roma waren bis jetzt die Einzigen, die den Kanal befuhren. Dichter Nebel hing unter den Bäumen entlang des Treidelpfades, und jenseits der Bäume erstreckten sich Felder. Lämmer folgten ihren Müttern durch das feuchte Grün, die Schafe sahen aus wie Nebelkleckse, die durch die Morgendämmerung wanderten.

Stille und Frieden. Hart schloss die Augen.

Als er aufwachte, war heller Tag, und Ian saß jetzt am Bug und beugte sich über das Wasser. Der Pfeife rauchende Mann hatte es übernommen, das Pferd zu führen, während das kleine Mädchen und die anderen Kinder sich wohl ins Bootsinnere zurückgezogen hatten. Die Ziegen und Hunde waren an Deck geblieben.

Hart stand auf und stellte sich neben Ian. »Du hast mir noch immer nicht gesagt, warum du hier draußen bist.«

Ian schaute auf das glasklare Wasser und beobachtete, wie der Bug des Bootes es durchschnitt. Es war nicht ungewöhnlich für Ian, auf eine Frage zu schweigen oder sie erst zu beantworten, nachdem ein oder zwei Tage vergangen waren. Und so manches Mal antwortete er überhaupt nicht.

»Ich habe Angelos Leuten von dem Schuss erzählt«, sagte Ian. Hart wusste, dass keine weitere Erklärung folgen würde.

Also reimte er sich den Rest selbst zusammen. Die Roma fuhren diesen Kanal hinauf und hinunter und streiften über die Felder, durch die er floss, und das trotz der Versuche der Farmer und Dorfbewohner, sie davon abzuhalten. In dem Moment, in dem ein Fremder in der Gegend auftauchte, würden die Roma es wissen. Angelo wurde von seiner Familie sehr geliebt, und infolgedessen auch seine Freunde. Als Ian von dem Mordversuch erfahren hatte, hatte er beschlossen, dass es eine gute Idee wäre, die Roma aufzusuchen und sie zu informieren.

»Klug von dir«, sagte Hart. »Aber du hast dir nicht die Mühe gemacht, Beth zu sagen, wohin du gehst. Oder Curry zu informieren. Wir haben das ganze Anwesen nach dir abgesucht. Kannst du nicht lernen, eine Nachricht zu hinterlassen?«

Ian reagierte nicht auf Harts ärgerliche Vorhaltung. »Beth weiß, wohin ich gehe.«

»Nun, dieses Mal wusste sie es nicht. Und ich verdammt noch mal auch nicht.«

Ian stützte den Arm auf die Reling und sah Hart an. Er ließ den Blick über dessen offene Jacke gleiten, sein zerzaustes Haar, das unrasierte Kinn. Was immer Ian dachte oder fühlte, Hart wusste es nicht. Er wusste es nie.

»Ian«, sagte er, noch immer verärgert.

Ian antwortete wieder nicht. Hart stieß einen Seufzer aus und rieb sich wieder das stoppelige Kinn. »Also gut, mach, was du willst.«

Ian fuhr fort, das Wasser zu beobachten.

Hart hielt sich für den einzigen Menschen, der Ian wirklich verstand, aber er hatte gelernt, wenn auch schmerzvoll, dass er trotz der Verbindung, die er zu ihm spürte, kaum dessen äußere Schale durchbrochen hatte. In dem Moment jedoch, in dem Ian Beth begegnet war, hatte Ian auf sie reagiert. Er hatte seinen Rückzugsort der Stille und des Zorns verlassen und begonnen, sich mit der Welt zu beschäftigen. Wegen und durch Beth.

Was Hart seit Jahren versucht hatte – und woran er gescheitert war –, war Beth Ackerley, der Witwe eines mittellosen Gemeindepfarrers, binnen weniger Tage gelungen.

Anfangs war Hart wütend auf Beth gewesen, eifersüchtig auf die Bindung, die sie zu Ian hatte. Er hatte befürchtet, dass sie ihn zu ihrem eigenen Vorteil ausnutzen wollte. Aber Beth hatte ihre tiefe Liebe zu Ian bewiesen, und jetzt schätzte Hart sie sehr dafür.

Hart beugte sich über die Reling und stieß einen tiefen Atemzug aus. »Wie machst du es, Ian? Wie gehst du mit dem Wahnsinn um?«

Er hatte im Allgemeinen gesprochen, hatte an seine eigenen Kämpfe gedacht. Er erwartete nicht, dass Ian antwortete, aber Ian sagte: »Ich habe Beth.«

Ich habe niemanden.

Die Worte kamen aus dem Nichts. Sie waren nicht wahr. Hart hatte seine Brüder, seine sich ständig einmischenden Schwägerinnen, Daniel, und jetzt auch seine kleinen Nichten und Neffen, die anbetungswürdig sein konnten – besonders, wenn sie etwas wollten. Er hatte Wilfred und sein handverlesenes Personal, das ihm bedingungslos ergeben war. Er hatte auch David Fleming, einen Freund, mit dem er seit Jahren durch dick und dünn ging.

Aber niemand kam dem Mann Hart MacKenzie nahe.

Hart hatte es nach Angelina Palmers Tod aufgegeben, sich eine Geliebte zu halten, er hatte sogar auf gelegentliche Treffen zu seiner sexuellen Befriedigung verzichtet. Er hatte wie ein Mönch gelebt. Kein Wunder, dass der leiseste Hauch von Eleanors Duft ihn so scharf gemacht hatte wie einen Achtzehnjährigen. Eleanor hatte ihn nicht ernst genommen, aber ihr Lachen hatte Hart nicht davon abgehalten, ihre Berührung zu wollen.

»Wie soll ich mit meinem Wahnsinn umgehen?« Harts Worte klangen hohl gegen das Wasser.

Dieses Mal sah Ian ihn weder an noch antwortete er.

»Du hast einmal gesagt, wir alle seien verrückt«, sagte Hart nach einiger Zeit. »Erinnerst du dich? An dem Tag, als wir das mit Inspektor Fellows herausfanden, sagtest du, Mac sei ein Genie im Malen, Cameron im Umgang mit den Pferden, ich mit Geld und Politik und Fellows darin, Verbrechen aufzuklären. Du hattest Recht. Auch Vater hatte natürlich den gleichen Wahnsinn. Ich denke, er hat viel von sich in dir gesehen, und das hat ihm Angst gemacht.«

»Vater ist tot. Und ich habe gesagt, dass Mac malt wie ein Gott.«

Hart lächelte ihn schief an. »Entschuldige, ich habe nicht deine Gabe der genauen Erinnerung. Aber ich denke, dass mein Wahnsinn stärker wird. Was tue ich, wenn ich ihn nicht aufhalten kann?«

Ian sah ihn nicht an. »Du wirst es tun.«

»Danke für deine Zuversicht.«

»Du musst Eleanor das Haus zeigen«, sagte Ian, nachdem er eine Zeit lang geschwiegen hatte.

Hart zuckte zusammen. »Das Haus? Welches Haus?«

»In High Holborn. Mrs Palmers Haus.«

Hart umklammerte die Reling. »Den Teufel werde ich. Ich will Eleanor dort nicht noch einmal sehen. Ich bin noch immer wütend auf dich, dass du sie dorthin gebracht hast. Warum hast du es getan?«

»Weil Eleanor alles darüber erfahren muss«, sagte Ian.

»Verdammte Hölle, Ian. Warum?«

»Du bist das Haus.«

Was um alles in der Welt meinte er damit? »Nein, Ian. Nein. Das Haus mag in meinem Leben vor langer Zeit ein wichtiger Ort gewesen sein, aber diese Zeit ist vorbei.«

Ian schüttelte den Kopf und schüttelte ihn weiter. »Du musst Eleanor das Haus zeigen. Wenn du ihr alles darüber erzählt hast, wirst du es wissen.«

»Ich werde es wissen?«

»Ja.«

»Was werde ich dann wissen?« Harts Ärger wuchs. »Ob Eleanor dieses Mal noch schneller laufen kann, um wieder von mir fortzukommen? Ob sie stehenbleiben wird, um mich in den Hintern zu treten, bevor sie geht?«

»Ja.«

Hart stieß wieder einen Atemzug aus. »Ich kann sie nicht dorthin bringen. Es gibt dort Dinge, von denen ich noch immer nicht will, dass sie davon weiß.«

»Du musst es tun. Eleanor muss dich verstehen, so, wie Beth mich versteht.«

Ians Kinn spannte sich an, während er sprach, seine Hand umschloss fest die Reling. Zumindest hatte er aufgehört, wie ein störrischer Maulesel den Kopf zu schütteln.

»Du bist ein harter Mann, Ian MacKenzie.«

Ian antwortete nicht.

Sag Eleanor alles.

Angelina Palmer hatte sich anheischig gemacht, Eleanor Ramsay in Schottland zu besuchen, einige Monate nach der Verlobung, und ihr alles über Hart zu sagen. Dass ihm das Haus in High Holborn gehörte, dass er dort Frauen aushielt, dass er sich dort mit ihnen auf eine Art und Weise amüsierte, die sich wohlerzogene junge Damen nicht vorstellen könnten. Angelina hatte Eleanor die Dinge nicht in allen Einzelheiten geschildert, Gott sei Dank; aber die Andeutungen hatten genügt.

Hart hatte das Haus und Angelina absichtlich nicht aufgesucht, während er Eleanor den Hof gemacht hatte, weil er kein Lügner sein wollte. Er war sich deshalb durchaus rechtschaffen vorgekommen, als er Eleanor überredet hatte, ihm ihre Jungfräulichkeit zu schenken.

Aber Eleanor hatte etwas in Hart geweckt, eine Erregung, die er weder zuvor noch danach wieder empfunden hatte. Er hatte dieses Gefühl erkunden wollen, so eingehend und so tief er konnte.

Angelinas Motiv, ihre Existenz zu enthüllen, war nicht gewesen, Eleanor eifersüchtig zu machen oder Hart zu überzeugen, zu ihr zurückzukehren. Nein. Angelina hatte in dem Moment, in dem sie diese Entscheidung getroffen hatte, gewusst, dass sie Hart dadurch für immer verlieren würde. Die Heirat mit Eleanor war wichtig für Hart gewesen, und Hart gehörte nicht zu den Menschen, die Vergebung gewährten. Dennoch hatte Angelina es getan.

Sie war nicht zu Eleanor gegangen, um ihr Harts sexuelle Heldentaten darzulegen. Sie war zu Eleanor gegangen wegen der Gefahr, die ihr drohte, denn Angelina hatte genau gewusst, was für ein Mann Hart werden würde.

Und Angelina hatte Recht gehabt.

Eleanors Zurückweisung hatte den arroganten Hart überrumpelt. Überrascht und wütend hatte Hart sowohl Eleanor als auch ihrem Vater mit schrecklichen Konsequenzen gedroht, sollte Eleanor die Verlobung lösen. Genau das entsprach der brutalen Art von Mann, der zu werden Hart im Begriff stand. Sein Vater hatte ihm seine Lektionen gründlich eingeprügelt.

Hart hatte nie gelernt, seine Wut zu zügeln. Er hatte nie gelernt, mit jemandem zu reden, ohne sofort abzuschätzen, wie derjenige am besten zu manipulieren war. Hart hatte seinen Vater gehasst, war ihm aber sehr ähnlich geworden. Er hatte keine anderen Vorbilder gekannt, denen er hätte nacheifern können.

Und deshalb hatte Hart keine Ahnung davon, wie man es machte, einfach nur mit einem Menschen zusammen zu sein und, wie Mac ihn ermahnt hatte, die Dinge einfach geschehen zu lassen. Er hätte die Chance gehabt, es durch Eleanor zu lernen, aber er hatte diese Chance weggeworfen.

Ein Sonnenstrahl fiel auf das Wasser und stach Hart blendend hell in die Augen. Als er den Kopf hob, sah er, dass sie auf eine Schleuse zuglitten. Der Schleusenwärter kam aus seinem Haus und ging zu den Pumpen am Tor.

»Ich kann Eleanor nichts von den Dingen sagen, die ich getan habe, Ian.«

Ian sah ihn ungeduldig an. Die näher kommende Schleuse war weitaus interessanter für ihn als komplizierte Gespräche mit Hart. »Du hattest zwei Arten von Regeln«, sagte Ian. »Eine für Mrs Palmer und eine für Eleanor. Du glaubst, wenn du bei Eleanor den falschen Regeln folgst, bedeutet das, dass du sie nicht liebst.«

Hart öffnete den Mund, um vehement zu widersprechen, aber die Worte blieben ihm im Halse stecken. Gedanken, nach denen er griff – Dinge, derer er sich sicher gewesen war – zerbrachen wie Glas, wenn er sie berührte.

Ian stieß sich vom Dollbord ab, für ihn waren Harts Probleme erledigt. »Wie viele Gallonen Wasser strömen in einer Minute in die Schleusenkammer, was meinst du?«, fragte er.

Ohne auf die Antwort zu warten, wandte sich Ian von Hart ab und sprang vom Boot ans Ufer. Er trat zu dem Mann, der die Pferde führte, und schloss sich ihm schweigend an, vermutlich war er damit beschäftigt zu schätzen, wie tief die Schleusenkammer war und wie viel Zeit das Wasser brauchte, um sie zu füllen.

Ein Frühlingsregen setzte ein und strömte stetig vom Himmel, während das Kanalboot ans Ufer gezogen wurde. Die Roma hatten die letzte Schleuse unterhalb von Hungerford passiert und den Teil des Kanals erreicht, der die Grenze zu Camerons Anwesen bildete.

Hart schaute über das grüne Feld, das sich vom Kanal zum Haus auf dem Hügel hinauf erstreckte und sah, dass es voller Menschen war. Menschen mit Regenschirmen, die meisten von ihnen MacKenzies.

Aber nicht alle. Ein großer Schotte, der kein MacKenzie war, stand sehr nah bei Eleanor und hielt einen Schirm über sie. Hart erkannte ihn – es war Sinclair McBride, einer von Ainsleys zahlreichen Brüdern, ein Anwalt. Hart fühlte, wie sein Zorn hochzukochen begann, als Sinclair sich zu Eleanor hinunterbeugte, um sie mit seinem Schirm vor dem Regen zu schützen, und Eleanor heiter zu ihm hoch lächelte.

Eleanor sah Hart auf dem Bootsdeck stehen wie einen König, der eine Rede an seine Untertanen halten wollte. Verdammter Mann. Sie war zutiefst erschrocken gewesen, als seine Leute ohne ihn mitten in der Nacht zurückgekommen waren und berichtet hatten, dass sie ihn im Wald am Kanal aus den Augen verloren hatten. Erst früh am Morgen, als Angelo heraufgeritten gekommen war, um sie zu informieren, dass Ian und Hart bei seiner Familie waren, hatte sich die Panik gelegt. Jetzt war Eleanor einfach nur noch wütend.

Sie machte einige Schritte nach vorn, aber Ainsleys Bruder Sinclair tippte ihr auf die Schulter. »Seien Sie vorsichtig. Es ist rutschig, und Sie könnten fallen.«

Er war süß, wirklich. Sinclair McBride, ein Witwer, war heute Morgen mit seinen beiden Kindern angekommen, die das Kinderzimmer noch mehr füllten. Ainsley hatte ihn und ihre anderen Brüder eingeladen, das Frühjahr in Waterbury zu verbringen, aber bis jetzt hatte nur Sinclair der Einladung folgen können.

Ian verließ das Boot. Trotz des aufgeweichten Bodens rannte Beth zu ihm, und Ian fing sie in einer innigen Umarmung auf. Alle scharten sich um die beiden und begannen gleichzeitig zu reden. Wollten wissen, wo Ian gewesen war. Warum hatte er allen solche Sorgen bereitet? Gott sei Dank hatte Hart ihn gefunden.

Die Roma hatten allesamt das Boot verlassen: Kinder, Ziegen, Hunde, Männer und Frauen stapften in die Mitte des regennassen Feldes, um dort mit dem Aufbau ihrer Zelte zu beginnen. Cameron schien das auf keine Weise ungewöhnlich zu finden. Er begann, sich mit dem Mann mit der Pfeife zu unterhalten, und Daniel und Angelo gesellten sich zu ihnen, zusammen mit Eleanors Vater. Daniel begann, den Männern der Roma dabei zu helfen, die Planen über die Zeltstangen zu ziehen, und die Kinder waren im Nu im Zelt. Sinclair reichte Eleanor den Schirm und ging, um ebenfalls mit anzupacken.

Als Letzte verließ jetzt eine in Schwarz gekleidete alte Lady das Boot. Hart führte sie ans Ufer, begleitete sie aber nicht weiter.

Was hatte er vor? Hart blieb an Bord zurück wie der König, mit dem Eleanor ihn verglichen hatte, oder besser noch wie ein General, der jeden beobachtete und darauf wartete, seine Anweisungen zu geben, wenn es nötig war. Er betrachtete seine Brüder, alle von beeindruckend großer Gestalt, und deren Frauen, die immer in ihrer Nähe waren. Sie alle sahen glücklich aus – Beth, Isabella und Ainsley, die über ihre Männer lachten, aber sie mit großer Liebe ansahen.

»Er braucht dich.«

Eleanor zuckte zusammen, als Ian ihr die Worte ins Ohr sagte. Er stand neben ihr, seinen wachen Blick auf sie gerichtet, während Beth sich nicht weit entfernt von ihnen mit der alten Dame unterhielt.

»Wer braucht mich?«, fragte Eleanor. »Hart?« Sie spähte durch den Regen auf den sturen Duke, der sich an die Reling des vertäuten Bootes lehnte. »Hart MacKenzie braucht niemanden.«

Im Schatten, den der Regenschirm warf, schimmerten Ians whiskyfarbene Augen dunkel. »Du irrst dich«, sagte er, wandte sich ab und stapfte durch den Regen zurück zu Beth.

Er braucht dich.

Hart sah so verlassen aus. Er beobachtete die Familie, für deren Sicherheit er alles auf der Welt tun würde, aber er stand abseits. War kein Teil davon.

Eleanor raffte ihre ohnehin schlammbefleckten Röcke und suchte sich ihren Weg den Hügel hinunter zum Ufer, wobei sie an Sinclairs mahnende Worte über das Ausrutschen dachte. Hart beobachtete sie, während sie näher kam – den ganzen Weg das Feld hinunter fühlte sie seinen Blick auf sich –, aber er verließ das Boot nicht, um ihr entgegenzukommen.

Erst als sie das Kanalboot erreicht hatte, löste sich Hart von der Reling und griff nach ihrem Regenschirm, der im Wind umzuschlagen drohte. Er warf ihn beiseite und hob Eleanor über den Fußbreit Wasser zwischen dem Ufer und dem Boot zu sich an Deck.

Eleanor prallte gegen ihn. Hart war nass bis auf die Haut, seine Jacke stand offen und das Haar klebte an seinem unrasierten Gesicht. Aus seinen bernsteinfarbenen Augen sah er sie an, eindringlich, voll von Leben.

»Was tust du noch hier?«, fragte Eleanor, die noch immer wütend war. »Willst du den Anker lichten und uns davonfahren?«

»Angelos Mutter hat mich gebeten, auf das Boot aufzupassen. Sie sind gekommen, um Cameron und Angelo zuzusehen, wie sie die Pferde trainieren.«

»Sie meinte damit sicherlich, dass du einem deiner Männer diese Aufgabe übertragen sollst.«

»Nein, sie meinte mich.« Hart starrte in den stärker werdenden Regen, der fast ganz die Sicht auf die Zelte am Hügel nahm. »Dukes und Laufburschen sind für sie dasselbe. Aber das ist egal. Es ist ruhig hier.«

Ruhe war etwas, das Hart MacKenzie nicht gerade im Überfluss hatte, und Eleanor wusste, dass er nach seiner Rückkehr nach London noch weniger davon haben würde.

»Soll ich wieder gehen? Dich in Ruhe auf dein Kanalboot aufpassen lassen?«

»Nein.« Die Antwort kam rasch, unvermittelt. Harts Hand legte sich schwer und stark auf ihre. »Du bist ganz nass. Lass uns nach unten gehen. Ich werde dir das Boot zeigen.«

Halb führte, halb zog er sie die wenigen Stufen zur Kabinentür hinunter. Hart stieß die in sich verzogene Holztür auf, schob Eleanor hindurch und schloss sie wieder.

Das Geräusch des Regens wurde zu einem steten Trommeln auf dem Dach und einem Prasseln gegen die Fensterscheiben. Zusammen mit dem leisen Zischen der Kohlen in dem kleinen Eckofen wirkten diese Geräusche beruhigend.

Eleanor verstand Harts Widerstreben, diesen Ort zu verlassen. »Ich war noch nie auf einem Kanalboot«, sagte sie und schaute sich entzückt um.

Die Roma mochten Nomaden sein, aber ihr Heim war gemütlich. Der kleine Herd wärmte gut. Töpfe und Pfannen hingen darüber, funkelnd und glänzend geschrubbt, und in den Schlafkojen auf der anderen Seite des Raumes lagen bunte Quilts und Decken. Die Sitzbank, die unter den Fenstern stand und die ganze Wand einnahm, war mit Kissen geschmückt, die, wie Eleanor erkannte, von Ainsley bestickt worden waren.

»Ich dachte mir, dass es dir gefällt«, sagte Hart.

»Ich nehme an, du bist bei deinem Ausflug nicht auf Attentäter gestoßen?«

»Nein.«

Nur dieses eine Wort, und sie hatte sich zu Tode gesorgt. »Hart, ich spreche so leichthin darüber, weil ich große Angst hatte …« Sie verstummte und ballte die Hände zu Fäusten. Sie wollte ihre Arme um ihn legen und gleichzeitig wollte sie mit den Fäusten auf seine Brust schlagen. Um sich davon abzuhalten, das eine oder das andere zu tun, verschränkte sie die Arme vor der Brust.

Sie spürte Harts Wärme, als er zu ihr kam, und roch das nasse Leinen seines Hemdes und die feuchte Wolle seiner Jacke. Hart streifte die Jacke ab und warf sie zur Seite, dann zog er Eleanor an sich.

Der Kuss war fordernd. Kein Necken, kein Spielen, kein Liebkosen. Ein verzweifelter Kuss, der alles von ihr wollte.

Er braucht dich.

Eleanor stemmte die Hände gegen seine Brust und fühlte sein Herz unter ihrer Berührung rasen. Seine Haut war zu kalt, doch sein Mund war heiß wie eine Flamme.

Sie spürte sein durchnässtes Hemd, dessen Knöpfe schon geöffnet waren. »Du musst es ausziehen. Du wirst dir den Tod holen.«

Ungeduldig schälte sich Hart aus dem Hemd und ließ es auf den Boden fallen. Er war nackt darunter, keine Unterwäsche bedeckte die bronzefarbene feste Haut.

Er nahm Eleanor mit in die Wärme des Herdes und zog sie wieder an sich, sein Daumen strich über ihren Mund und öffnete ihn. Sein nächster Kuss war noch leidenschaftlicher, noch verzweifelter.

Eleanors Finger gruben sich in seine Schultern, als sie den Kuss erwiderte. Er küsste sie härter, kostete ihren Mund, leckte den Regen von ihren Lippen. Eleanor ließ die Hände über seinen nackten Rücken gleiten und genoss es, seine heiße, glatte Haut zu spüren.

Ihr Körper stand in Flammen. Sie küsste seine warmen Lippen, jagte seine Zunge mit ihrer. Sie fühlte, wie die oberen Knöpfe ihres Kleides geöffnet wurden, dann Harts Finger, die es auseinanderschoben. Seine Hand schloss sich stark und warm um ihren entblößten Nacken.

Er löste sich von ihr, um die übrigen Knöpfe des Kleides zu öffnen und streifte es ihr bis zu den Armen hinunter. Seine Augen verdunkelten sich, als ihre Arme durch den Stoff gefesselt wurden. Er küsste sie wieder, und Eleanor hob die Hände, so weit wie sie es konnte, und legte sie auf seine Hüften. Sie fühlte seinen Atem, die warme Wolle seines Kilts, seine heiße Haut.

»Eleanor. El.« Er hob den Kopf. Seine Augen schimmerten dunkel im Schatten seines feuchten Haars, das ihm in die Stirn fiel. Ein sinnliches Lächeln spielte um seine Lippen. »Ich sehe dich in meiner Fantasie in nichts als deinem Korsett.«

Eleanors Herz schlug schneller und eine prickelnde Wärme erfüllte sie. »Und ich habe mich dir in nichts als deinem Kilt vorgestellt. Jetzt habe ich Fotografien, um sie mir anzusehen, wenn ich das will.«

Sein Lächeln wurde verruchter, und der Hart MacKenzie, in den sie sich vor Jahren verliebt hatte, ließ sich darin erahnen. »Was soll ich nur mit dir machen, du kleines Biest?«

»Mein Vater hat nach einigen Kameras geschickt, damit er Aufnahmen der hiesigen Pflanzenwelt machen kann. Vielleicht leiht er mir eine davon.«

Hart stutzte, doch dann kehrte sein sinnliches Lächeln zurück. »Mach, was du willst. Aber nur …« Er zog ihr das Oberteil des Kleides ganz herunter, dann legte er die Hand auf ihren Rücken und löste geschickt das Band, das ihr Korsett schloss. Die Verschnürung öffnete sich unter seinen Händen. »… wenn du das Gleiche für mich tust.«

»Für Aufnahmen für dich posieren? Großer Gott, nein. Ich bin viel zu sittsam.«

Die Schnüre waren gelöst, und die schmalen Bänder, die das Korsett auf Eleanors Schultern hielten, glitten unter Harts großen Händen zur Seite. Er beugte sich vor zu ihr.

»Es werden persönliche Fotografien sein. Sehr persönliche. Nur du und ich werden sie sehen.«

»Hmmm«, sagte sie. »Ich werde darüber nachdenken.«

Hart lächelte an ihrem Mund und leckte über ihre Lippen. »Wenn du mich nur im Kilt haben willst, musst du den Bedingungen zustimmen.«

Eleanor wurde rot. »Ich habe doch gesagt, dass ich darüber nachdenken werde.«

»In dem Moment, als ich dich in jenem Bootshaus geküsst habe, wusste ich, dass du ein sündiges Mädchen bist. Sittsam und anständig für die Welt, wild vor Leidenschaft hinter geschlossenen Türen. Die perfekte Frau für mich.«

»Ich bin immer nur bei dir wild gewesen, Hart. Du hast es mich gelehrt.«

»Habe ich das?« Hart lachte. Seine Hände lagen auf ihrem Rücken, nur das dünne Leinenhemd trennte ihn noch von ihr. »Du warst sehr begierig darauf, es zu lernen.«

»Du warst ein interessanter … Lehrer.«

Er lächelte, als er die Stirn an ihre lehnte. »El, du machst mich wieder jung. Du machst mich …«

Sein Lächeln erstarb mit seinen Worten. Seine Hände glitten zu ihrer Taille, öffneten ihre Röcke. Sie glitten zu Boden – Eleanor hatte keine Tournüre angelegt, weil sie heute Vormittag über die regennasse Wiese hatte wandern wollen.

»Ich mache dich was?«, wisperte sie.

Harts warme Hände glitten zu ihrem Po, sein Lachen war verschwunden. Sie sah heftiges Verlangen in seinen Augen, aber auch Einsamkeit und Furcht. Furcht vor vielen Dingen, alle sehr kompliziert, alle sehr real.

»Ich kann es nicht allein tun«, sagte er. »Ich brauche dich, El.«

Sie wusste, dass er nicht vom Beischlaf auf einem Kanalboot sprach.

»Ich … brauche … dich.« Die Worte entrangen sich ihm, diesem Mann, der es nie gewagt hatte, jemandem eine Schwäche einzugestehen.

Eleanor ließ ihr Hemd zu Boden fallen und schlang die Arme um Harts Nacken.

»Ich bin hier«, sagte sie.

Hart strich mit dem Daumen über Eleanors Unterlippe und staunte wieder einmal, wie weich sie war. Er war ein harter, sehr harter Mann, und Eleanor war ganz Wärme und Trost. Er war ein Narr gewesen, sie gehen zu lassen.

Er zog sie zu sich hoch und ließ sich in einen weiteren Kuss sinken. Sie schmeckte nach kühlem Regen, nach Begehren und Leidenschaft.

Er hatte es sie gelehrt, ja, er hatte es sie gelehrt. Nicht alles – bei Weitem nicht –, aber er hatte es sie gelehrt.

Eleanor sah ihn mit ihren wunderschönen blauen Augen an, in denen unverhohlen ihre Leidenschaft glühte. Er liebte sie deswegen – Eleanor hatte in ihrem Begehren nie etwas Schamhaftes gesehen.

Ihre Röcke lagen auf dem Boden, sie stand in nichts vor ihm als ihrer Unterhose. Hart strich über den Stoff, der ihren Po bedeckte, Leinen so fein, dass es sich fast wie Seide anfühlte. Sie hatte ihm gehorcht und sich neue gekauft.

Er sehnte sich nach ihr, seine Erektion drängte ihn, weiterzumachen, aber er wollte nicht zu schnell vorgehen. Die Roma und Ian hatten Hart dieses Geschenk gemacht – ein Geschenk, das Zeit mit Eleanor bedeutete.

Mehr als das. Eleanor mochte dies als einen gestohlenen Augenblick betrachten, aber Hart würde es nicht bei einem Augenblick belassen. Er musste sie vor der Welt beschützen und jetzt noch dazu vor diesem verdammten Sinclair McBride. McBride war ein gut aussehender Schotte mit zwei kleinen Kindern und brauchte dringend eine Frau, und hier war Eleanor, reif, gepflückt zu werden. Er wusste genau, welche Absicht Ainsley mit ihrer Einladung verfolgt hatte.

Hart musste rasch handeln, egal wie seine Pläne aussahen. Es würde kein Warten mehr geben.

Er löste die Bänder, die ihre Hose zusammenhielten, und ließ die Hände hineingleiten. Weichheit begegnete seinen Fingern, Eleanors seidige Haut. Seine Daumen kreisten auf ihrer Haut, während er sie küsste, dann bewegte er eine Hand zu der Wärme zwischen ihren Beinen.

Sie war heiß und nass und ebenso bereit wie er. Hart bewegte seine Finger und wurde von ihrem leisen Ton der Lust belohnt, als ihr Körper nachgab. Alles Mädchenhafte und Zögernde in ihr löste sich auf und floss davon. Die sittsame junge Frau verschwand, und die sinnliche, leidenschaftliche Eleanor nahm ihren Platz ein.

Ihre Brüste waren weich und voller, als sie es gewesen waren, als Eleanor zwanzig gewesen war. Hart beugte sich herunter und leckte das Tal zwischen ihnen. Er schmeckte warme salzige Haut.

Die Bootskabine war eng und niedrig und ließ Hart keinen Platz, Eleanor hochzuheben und zur nächsten Schlafkoje zu tragen. Also führte er sie dorthin, küsste und berührte sie die ganze Zeit.

Er setzte sie auf das Lager, stellte sich zwischen ihre Beine und streifte ihre Unterhose ganz herunter. Eleanor nahm sein Gesicht in ihre Hände und hielt die Augen halb geschlossen, als sie auf das wartete, was geschehen würde.

Hart löste die Nadel, die seinen Kilt schloss. Bevor er zu Boden glitt, fing Hart ihn auf und breitete ihn hinter Eleanor auf dem Lager aus.

Die Koje war zu schmal für sie beide. Hart hob Eleanor zu sich hoch, und ihre vom Regen und der Wärme des Ofens feuchten Körper berührten sich.

Hart legte die Hände um ihren Po, hob sie noch ein wenig höher und glitt in sie, ihre feuchte Tiefe hieß ihn willkommen.

In ihr. Seine Eleanor.

Hart zögerte, das Gefühl, von ihr umschlossen zu werden, erfüllte ihn mit Freude.

»Hart.« Ihr warmer Atem strich über seine feuchte Haut. Sie berührte sein Gesicht und lächelte ein wenig, als ihre Fingerspitzen über seine Bartstoppeln strichen.

Eleanors rotes Haar war dunkel vom Regen, die Locken weich unter seinen Lippen. Sie war ohne Hut hinaus in den Regen gelaufen. Typisch Eleanor. Impulsiv, ungeduldig.

Hart begann, die Sommersprossen zu küssen, die ihre Nase bedeckten und die er so liebte. Er küsste eine, dann eine andere, und noch eine und empfand dabei die unbändige Freude, in ihr zu sein. Ein Teil von ihr zu sein. Sie war sein.

Hart stützte die Hände gegen die Wand und stieß in Eleanor. »El.«

Ihr Körper hieß ihn willkommen, und seine Stimme wurde mit jedem Stoß rauer. Harts Faust stemmte sich fest gegen die Wand, und er beugte sich über ihren Nacken. Eleanor wurde fest gegen ihn gedrückt, ihre Haut rieb sich an seiner. Wasser aus seinem Haar tropfte auf sie beide.

Mehr, mehr. Und nie wieder aufhören. Niemals.

Eleanor legte die Hände auf seinen Po und berührte jeden Zentimeter von ihm. Sie hatte es immer gemocht, seinen Körper zu erkunden, und Hart ließ es bereitwillig geschehen.

Er nippte an ihrem Ohrläppchen, leckte ihre Ohrmuschel. Sein Mund bewegte sich zu ihrem Nacken, die Lippen schlossen sich, um einen Liebesbiss dort zurückzulassen.

El, ich habe dich vermisst. An jedem Tag ohne dich bin ich ein klein wenig gestorben.

Eleanor neigte den Kopf und ließ ihn von sich kosten. Als er den Kopf wieder hob, senkte sie den Mund auf seinen Nacken, und er fühlte den sanften Biss ihrer Zähne, als sie ihr Mal auf ihm zurückließ.

Eine Welle des Verlangens durchströmte ihn, brandete auf und riss ihn mit sich. Er würde gleich kommen, aber er blieb hart in ihr. Eleanors leises Stöhnen wurde zu einem Schrei der Lust, als sie ihren eigenen Höhepunkt erreichte.

»Eleanor.« Hart schloss die Augen und versuchte, sich zurückzuhalten. Der Höhepunkt bedeutete, dass es vorüber war, dass er sich von ihr lösen musste.

Nein. Nein. Niemals.

Hart hielt sie fest, bis er jenes Stadium zwischen Erregung und Erlösung erreichte, das ihm sagte, dass er den vollkommenen Augenblick erreicht hatte.

»Ich kann es nicht ohne dich tun, El.« Er öffnete die Augen, hörte den Bruch in seiner Stimme. »Ich brauche dich.«

»Hart …«

»Geh nicht wieder fort von mir.« Der Ton in seiner Stimme war Verzweiflung. »Ich werde es nicht ertragen, wenn du wieder fortgehst.«

Sag ihr alles, hatte Ian ihn gemahnt.

Ich kann nicht. Nicht, bevor sie mein ist, nicht, bevor sie mich nicht mehr verlassen kann.

Eleanor sah ihn an mit ihren wunderschönen blauen Augen. Sie hatte die Brauen zusammengezogen – Eleanor schätzte ihn ab.

»Bitte«, sagte er. Lieber Gott, er hatte fast geschluchzt. Aber das Herz tat ihm weh. Sie würde wieder fortgehen, und das würde sein Ende sein.

Eleanor berührte sein Gesicht mit sanften Fingern. Sie sah in seine Augen, als könnte sie bis in seine Seele schauen. Eleanor war der einzige Mensch, der das konnte.

»Ja«, sagte sie. Sie sprach so leise, dass er sie fast nicht hörte. »Ich werde bleiben.«

Hart schluckte, der Atem, den er ausstieß, klang fast wie ein Schluchzen. »Danke«, flüsterte er. »Danke.«

14

Das Boot hatte sich losgerissen. Als Eleanor das Deck betrat, sah sie, dass sie in der Mitte des Kanals trieben.

»Hart«, rief sie beunruhigt.

Er kam aus der Kabine und trug nur Hemd und Kilt und sah unglaublich attraktiv aus.

Vom Bug des Bootes hing ein Tau herunter und trieb auf dem Wasser. Als Hart daran zog, zeigte sich, dass es lose war.

Eleanor stemmte die Hände in die Hüften. »Vermutlich kann sich der große Duke of Kilmorgan nicht daran erinnern, ob er das Boot vertäut hat?«

Hart sah nicht im Mindesten reumütig aus. »Ich hatte anderes im Kopf.«

Arrogant, faszinierend sinnlich, ein Lächeln auf dem Gesicht. Der einsame, zutiefst unsichere Mann, der in der Kabine zu ihr gesagt hatte Ich werde es nicht ertragen, wenn du wieder fortgehst, war verschwunden. Hart MacKenzie war wieder an seine Stelle getreten.

Ein Reiter kam den Treidelpfad entlanggeritten, der Mann hatte sich gegen Wind und Regen in seinen Mantel gewickelt. Hart legte die Hände um den Mund und rief: »He, Sie! Werfen Sie uns das Seil herüber!«

Der Mann hob überrascht den Kopf und sprang dann vom Pferd. »MacKenzie? Was zum Teufel tust du da auf dem Kanal?«

»Verdammt«, fluchte Hart. »Es ist Fleming.«

Eleanor spähte durch den Regen und winkte. »Bitte ziehen Sie uns ans Ufer, lieber Mr Fleming.«

»Sei ja nicht zu freundlich zu ihm«, knurrte Hart.

»Wir brauchen seine Hilfe, es sei denn, du willst den ganzen Weg bis zur Schleuse nach Hungerford treiben. Der Schleusenwärter wird uns auslachen.«

Fleming trat an das Wasser, griff nach dem Tau und begann es einzuholen, Stück für Stück. Hart nahm ein Ruder von der Außenwand der Kabine, an der es befestigt war, und benutzte es, um das Kanalboot zurück zum Ufer zu dirigieren. Als es sanft dagegenstieß, befestigte Hart das Ruder wieder in seiner Halterung, während Fleming das Tau um einen Baumstumpf wickelte.

Fleming hatte die Hand ausgestreckt und Eleanor an Land geholfen, ehe Hart es tun konnte. Fleming sah von ihr zu Hart, und seine dunklen Augenbrauen zogen sich zusammen. »Was zum Teufel bedeutet das, MacKenzie? Wenn du ihr was angetan hast, werde ich dich wie den räudigen Hund erschießen, für den ich dich halte.«

Hart verließ nach Eleanor das Boot und legte den Arm um ihre Taille. »Du kannst mir gratulieren, Fleming. Eleanor hat soeben eingewilligt, meine Frau zu werden.«

Eleanor öffnete den Mund. Das war eigentlich nicht genau das, was sie gesagt hatte. Sie hatte eingewilligt, zu bleiben, nachdem er sie so herzerweichend angesehen und angefleht hatte. In welcher Eigenschaft – darüber hatten sie noch nicht diskutiert.

Fleming glaubte es auch nicht. Er griff in seine Tasche und zog die Silberflasche heraus, die er immer griffbereit zu haben schien.

Eleanor war klar, dass David sehr genau wusste, was sie und Hart auf dem Boot gemacht hatten. Eleanor hatte sich zwar mit Harts Hilfe angekleidet, aber ihr Kragen war nicht ganz zugeknöpft und ihre Röcke zerdrückt. Und was Harts Äußeres betraf, so war es gänzlich in Unordnung. Als der Wind sein Hemd öffnete, waren die winzigen Liebesbisse, die er von Eleanor bekommen hatte, deutlich zu sehen.

Hart machte sich nicht die Mühe, sein Hemd zu schließen. »Was willst du in Berkshire, Fleming? Du solltest dich doch um die Angelegenheiten in London kümmern.«

»Ich habe dir ein Telegramm geschickt«, entgegnete David. »Aber Wilfred hat zurücktelegrafiert, dass du spurlos verschwunden seiest, deshalb hielt ich es für besser herzukommen und zu helfen, nach dir zu suchen. Morgen findet die Abstimmung statt. Habe ich Recht, wenn ich annehme, dass du dabei sein willst?«

David sprach leichthin, aber in seinen Augen lag ein helles Funkeln. Als Hart zu lächeln begann, zeigte sein Gesicht eine Lebhaftigkeit, die Eleanor lange nicht an ihm gesehen hatte. »Und? Haben wir alle für uns gewonnen?«

Davids Grinsen war triumphierend. »Oh ja. Und wenn nicht die Hälfte in der letzten Minute doch noch beschließt, uns im Stich zu lassen, haben wir sie.«

»Ihr habt was?«, fragte Eleanor.

Sie hatte es immer zu schätzen gewusst, dass David nicht darauf beharrte, derartige Gespräche seien nichts für Ladys. Er antwortete auch dieses Mal bereitwillig. »Hintern auf Abgeordnetenbänken, meine liebe El. Hintern auf Bänken, die für unsere Sache stimmen werden. Und zwar genügend, um Gladstones Gesetz abzuschmettern und ihn durch ein Misstrauensvotum in die Wüste zu schicken. Es läuft alles wie am Schnürchen. Er wird Neuwahlen ankündigen müssen, unsere Partei wird die Mehrheit erringen und Hart MacKenzie wird Englands nächster Premierminister, Gott steh uns bei.«

Eleanors Aufregung wuchs. »Du liebe Güte, Hart.«

»Es hat lange gedauert«, sagte Hart. Das Feuer in seinen Augen strafte seinen ruhigen Ton Lügen.

»Aber wenn Mr Gladstone weiß, dass du ihn schlagen wirst, warum lässt er es dann zu einer Abstimmung kommen?«

Wieder kam David Hart zuvor. »Weil jede weitere Verzögerung unseren Sieg sicherer macht. Wenn er morgen Neuwahlen ankündigte, würde er vielleicht noch eine Chance haben, sich im Amt zu halten, auch wenn wir nicht die Absicht haben, es dazu kommen zu lassen.« David rieb sich die Hände. »Hart MacKenzie wird wieder im Unterhaus sein, aber dieses Mal, um ihm vorzusitzen. Es gibt eine ganze Reihe von Leuten, denen bis heute seine messerscharfen Witze wehtun, die er als Hinterbänkler losgelassen hat. Nicht wenige haben erleichtert aufgeatmet, als er seinen Titel erbte und ins Oberhaus wechselte. Und jetzt wird er zurückkehren. Ah, welch eine Wonne!«

»Ich kann mir vorstellen, dass das recht unterhaltsam sein wird«, sagte Eleanor. »Mein Vater wird gewiss von der Galerie aus zusehen.«

»David.« Hart sprach ohne besondere Betonung, aber David schien zu verstehen.

»Richtig. Ich werde zum Haus hinaufreiten und mich mit einem Schluck von deinem Single Malt durchwärmen und die Regennässe vertreiben. Genau genommen habe ich vor, mehr als einen Schluck davon zu trinken.« David ging zu seinem Pferd, stieg auf und ritt auf dem Treidelpfad davon.

»Du wirst also mit ihm nach London zurückkehren«, sagte Eleanor, ihre Stimme klang etwas zu fröhlich.

Hart fasste sie an den Schultern, sie spürte seine warmen Hände durch ihr feuchtes Kleid. »Ja.«

»Dafür hast du ja schließlich gearbeitet«, sagte sie.

»Ja.« Er strich mit den Daumen über ihre Schultern. »Wir werden auf Kilmorgan heiraten. Eine große, protzige Angelegenheit, um die Öffentlichkeit zufriedenzustellen. Kein Entkommen für den neuen Premierminister.«

Eleanor fand es schwierig, seinen Blick zu erwidern. Seine Augen glühten entschlossen, Hart, der alles beherrschende Herr und Meister, hatte wieder die Oberhand. »Du wirst im Moment sicherlich viel zu beschäftigt sein, um an eine Hochzeit zu denken«, wandte sie ein.

»Ich werde dir den pompösesten Hochzeitsschmuck kaufen, den ich finden kann, und die Presse dazu bringen, sich zu überschlagen. Wenn sie das will, kann sie unsere Versöhnung zu einer großen Romanze machen, und wir werden den Reportern alles dafür liefern.«

»Ein großes Spektakel daraus machen, meinst du wohl«, sagte Eleanor angespannt. »Es wird dir bei der Wahl helfen.«

»Das ist mir egal. Dieses Mal wirst du mich heiraten müssen, Eleanor. David wird der Familie vermutlich sofort berichten, wo er uns gefunden hat, und dann werden wir keinen Frieden mehr haben. Sie werden genau wissen, was du und ich allein hier draußen auf diesem Boot gemacht haben.«

»Das ist Ians Schuld. Er hat mich zu dir geschickt, weil er wusste, dass du allein bist.«

»Ja, mein teuflisch kluger kleiner Bruder manipuliert die Dinge zu seiner Zufriedenheit. Aber jetzt stecken wir mittendrin.«

»Ich muss dich also heiraten, um meinen Ruf zu retten?«

»Dein Ruf wird keinen Schaden nehmen. Ich werde dafür sorgen, dass außerhalb der Familie nichts davon publik wird. Aber ich will dich trotzdem heiraten. Ich muss auf dich aufpassen.«

»Du musst …«

»Ich werde auf dich aufpassen, ob du mich heiratest oder nicht, aber die Dinge werden einfacher sein, wenn du meine Frau bist. Du brauchst einen Ehemann, Eleanor, ebenso sehr wie ich eine Ehefrau brauche. Wenn dein Vater stirbt, wirst du nichts haben. Glenarden wird an einen Cousin fallen, den du kaum kennst, und du wirst es verlassen müssen. Was wirst du dann tun?«

»Ich bin dabei zu beweisen, dass ich sehr gut auf der Schreibmaschine bin«, versuchte Eleanor zu scherzen, aber Hart lachte nicht.

»Du wirst in einer billigen Pension voller langweiliger alter Frauen enden«, prophezeite er. »Beute für jeden Mann, der glaubt, dass eine hübsche alte Jungfer ein lohnendes Objekt ist. Oder du wirst von Landsitz zu Landsitz ziehen und bei Freunden wohnen. Aber ich kenne dich – du wirst dich schrecklich beschämt fühlen und glauben, dass du sie ausnutzt.«

»Wie du es schilderst, klingt meine Zukunft entsetzlich trostlos.«

»Sie muss es nicht sein. Wenn du erst eine MacKenzie bist, kann niemand dir etwas anhaben. Allein schon mit mir verlobt zu sein, wird Gewicht haben. Du wirst dir nie wieder Sorgen machen müssen, El. Und dein Vater auch nicht. Und wer weiß, vielleicht habe ich dir heute ein Kind gemacht.«

Eleanor schüttelte den Kopf. »Ich habe damals auch nicht empfangen, und ich bin jetzt schon ziemlich alt …«

»Man kann das nie wissen, El. Das heute ist spontan geschehen, und du sollst nicht dafür bezahlen müssen. Ebenso wenig wie das Kind. Ich will, dass es einen Namen hat.«

Eleanor hörte die Heftigkeit in seiner Stimme. Hart will ein Baby, erkannte sie überrascht. Ihr wurde warm ums Herz.

Harts Hände lagen fest auf ihren Schultern, im kalten Regen fühlten sie sich heiß an. »Ich werde für dich und jedwedes Kind sorgen – mein Name wird dich schützen.«

Eleanors Mund fühlte sich trocken an, Gedanken blitzten auf und verschwanden wieder. »Jede Frau, die dich heiratet, wird großen gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen müssen – die andere Hälfte deiner politischen Karriere.«

»Ich weiß. Ich weiß das, El. Aber ich kann mir keine vorstellen, die dafür besser geeignet wäre als du.«

Eine skeptischere Frau mochte vielleicht auf die Idee kommen, Hart hätte sie heute verführt, damit er eine Gastgeberin hatte, um die Ehefrauen der Politiker zu unterhalten, die er umwerben musste. Aber Eleanor hatte sich das Stocken in seiner Stimme nicht eingebildet, als er gesagt hatte Ich werde es nicht ertragen, wenn du wieder fortgehst. Ebenso wenig wie den Glanz in seinen Augen, als er von der Möglichkeit eines Kindes gesprochen hatte.

Sie befeuchtete ihre Lippen. »Es ist viel, worum du bittest.«

»Ja, das ist es.« Hart nahm ihr Gesicht in die Hände, sein Daumen strich über ihre Unterlippe. »Und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, dass du es nicht bereuen wirst.«

Eleanor sah ihm in die Augen. In den bernsteinfarbenen Tiefen las sie die Sicherheit des Sieges, die Gewissheit, dass er alles bekommen würde, was er wollte. Und doch – dahinter sah sie auch Furcht. Hart stand an einem Scheideweg – von diesem Tag an konnte sein Leben in jede Richtung verlaufen. Und er hatte Furcht davor.

Er war nicht allein in seiner Furcht. Eleanors Kehle war wie zugeschnürt, ihre Knie waren weich und ihre Glieder zitterten, als ihr ganzes Leben durch das Aussprechen weniger Worte verändert wurde.

»Das bedeutet dann wohl, dass Curry seine vierzig Guineas verloren hat«, sagte sie.

»Zum Teufel mit seinen vierzig Guineas.« Hart zog sie an sich und küsste sie. Seine feste Umarmung versprach Eleanor, dass sie nie wieder von ihm fortgehen würde, und als sie sich von seiner Wärme umfangen ließ, fragte Eleanor sich, ob sie das überhaupt je wieder wollen würde.

Als Eleanor und Hart zum Haus zurückkehrten, herrschte dort Chaos. Die Romakinder tobten trotz des Regens auf der Wiese herum und jagten MacKenzie- und McBridekinder oder ließen sich von ihnen jagen. Die Hunde der Familie hatten sich zusammen mit den Hunden und Ziegen der Roma der Tollerei angeschlossen und bellten oder blökten ohne Unterlass. Die Kinder schrien in einer Lautstärke, die Farbe von den Wänden hätte abblättern lassen können.

Fleming kam Hart und Eleanor entgegen. Mit einer Hand führte er sein Pferd am Zügel, in der anderen hielt er seine unvermeidliche Flasche. »Grundgütiger, das ist ja das reinste Massaker«, sagte er und nahm einen Schluck. Hart stimmte ihm zu.

Jetzt bemerkten die herumtobenden Kinder Hart und Eleanor und stürmten zu ihnen. Aimee schrie aus voller Lungenkraft: »Onkel Hart! Tante Eleanor! Kommt und seht euch unser Zelt an! Es ist ein richtiges Romazelt!« Die Kinder der Roma scharten sich um sie, einige verstanden Aimees Englisch mit dem französischen Akzent, andere nicht. Aber sie alle lachten Hart an, und ihre dunklen Augen glänzten.

Erwachsene folgten den Kindern – Mac, Daniel, Ian und Ainsley, die stehenblieb, um ihre kleine Tochter Gavina auf den Arm zu nehmen. Sie hatten sie nach dem Kind genannt, das Ainsley verloren hatte. Ians Sohn Jamie sah seinen Vater, tapste entschlossen auf ihn zu und schlang die Arme um Ians Beine.

Ians Augen verloren den üblichen, in die Ferne gerichteten Blick und wurden weich, als er seinen Sohn ansah. Er strich dem Jungen übers Haar, dann ließ er Jamie auf seinem Fuß sitzen, während er langsam auf Hart zuging. Jamie lachte, er liebte dieses Spiel.

»Was ist passiert?«, fragte Ainsley, die Gavina vor dem Regen abschirmte. »Irgendetwas ist passiert, Eleanor. Sag schon.«

Ian blieb neben David stehen und hob Jamie hoch, zum einen, um ihn von den Hufen von Davids Pferd fernzuhalten, und zum anderen, um ihn die Nüstern des Tieres streicheln zu lassen.

»Eleanor wird Hart heiraten«, sagte Ian.

Ein tiefes Lächeln erblühte auf Ainsleys Gesicht, während Eleanor der Mund offen stand. »Woher um alles in der Welt weißt du das, Ian MacKenzie?«

Ian antwortete nicht. Jamie tätschelte weiterhin mit seiner kleinen Hand das Pferd.

»Wirklich?«, fragte Daniel.

»Leider«, sagte David. »Ich bin ein unglücklicher Zeuge.«

»Nächsten Monat«, sagte Hart knapp. »Auf Kilmorgan.« Er war sich Eleanors Hand in seiner Armbeuge sehr bewusst. Ihr Griff wurde fester, als er es sagte.

»Nächsten Monat?«, fragte Ainsley und machte große Augen. »Das ist sehr knapp. Isabella wird erbost sein. Sie wird eine große Hochzeit wollen.«

Mac lachte laut heraus. »Gut gemacht, Eleanor. Du hast ihn endlich an die Leine gelegt.«

»Du schuldest mir jetzt zwanzig Pfund, Onkel Mac«, erklärte Daniel.

»Und mir auch, Mac MacKenzie.« Ainsley hob ihre Tochter auf den Arm und wandte sich zum Gehen. »Und zwanzig schuldest du Ian und Beth. Das wird dich lehren, gegen Eleanor zu wetten.«

Mac hörte nicht auf zu lachen. »Ich bin glücklich zu verlieren. Aber ich dachte wirklich, du würdest ihn in die Wüste schicken, El. Schließlich ist er ein verdammter Schuft.«

»Noch steht sie nicht vor dem Altar«, gab Fleming zu bedenken. »Doppelt oder gar nichts, dass sie es sich bis dahin noch anders überlegt?«

Mac winkte ab, er grinste noch immer. »Ich habe meine Lektion gelernt. Wette niemals gegen etwas, das mit Hart MacKenzie zu tun hat. Er ist verschlagen und hinterhältig, und er gewinnt jedes Mal.«

»Ich sage, das wird er nicht«, sagte Fleming in seinem trägen Tonfall.

Daniel zeigte auf ihn. »Abgemacht. Ich nehme die Wette an. Ich sage, Eleanor wird mit ihm vor dem Altar stehen.«

Hart ignorierte sie alle. Er zog Eleanor an sich und drückte ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen, um vor allen zu bekunden, dass sie sein war, vor der Familie, vor Freunden und Rivalen.

Nur Ian blieb still. Aber der Blick, mit dem er Hart ansah – einem Blick ausgesprochener Zufriedenheit –, nervte Hart ein wenig. Ian MacKenzie war ein Mann, der immer bekam, was er wollte, und manchmal war Hart sich nicht ganz sicher, was Ian wollte. Aber er wusste, er würde es herausfinden, und dass Ian gewinnen würde, was immer es auch war.

Gladstone verlor die Regierungsmehrheit. Mit einem glanzvollen Ergebnis stimmte Harts Koalition, im Unterhaus geführt von David Fleming, gegen Gladstones Gesetz, das nur eine schwache Unterstützung fand. Gladstone, der sein eindrucksvolles Stirnrunzeln zeigte, sagte nichts dazu, außer dass er das Parlament auflöste und Neuwahlen ankündigte.

Am selben Abend flog ein Stein durch eines der Vorderfenster von Harts Haus am Grosvenor Square. Um den Stein war ein Blatt Papier mit einer Nachricht gewickelt, die ankündigte, dass der Duke of Kilmorgan von nun an als erklärter Feind der Fenier galt.

Hart warf den Zettel in seine Schreibtischschublade und wies seinen Majordomus an, die Fensterscheibe ersetzen zu lassen.

Er war jedoch nicht so dumm, diese Drohung nicht ernst zu nehmen. Er verdoppelte die Zahl seiner Leibwächter, wenn er in London unterwegs war, und schickte nach Inspektor Fellows. Zumindest war Eleanor in Berkshire sicher.

»Setzen Sie sich«, sagte Hart gereizt, als Fellows dem Befehl Folge leistete und Harts Arbeitszimmer betrat. »Stehen Sie nicht herum, als hätte man Ihnen einen Schlagstock in den Hintern geschoben. Sie machen mich nervös.«

»Gut«, entgegnete Inspektor Fellows. Er nahm Platz, saß aber kerzengerade da und wirkte kein bisschen geduckt und gehorsam.

Während Cameron, Mac und Ian ohne viel Aufhebens Fellows als einen der ihren akzeptiert hatten, umkreisten Hart und Fellows einander noch immer argwöhnisch. Sie waren im gleichen Alter, ähnelten einander, und beide hatten sehr hart gearbeitet, um dorthin zu gelangen, wo sie waren – jeder in seiner Welt.

»Wie ich höre, sind Glückwünsche angebracht«, sagte Fellows. Die Zeitungen hatten es herausgeschrien, obwohl die offizielle Anzeige noch gar nicht erschienen war. Der Duke of K- wird die Tochter eines gelehrten Peers heiraten und zur selben Zeit die Herrschaft über England übernehmen, hatte eine Zeitung verkündet. Eine andere hatte geschrieben: Der schottische Duke wird seine erste Liebe heiraten, nachdem er länger als ein Jahrzehnt damit gewartet hat. Allerdings wird man daher nie behaupten können, er habe mit Eile geheiratet und werde das mit Weile bereuen. Und anderen Unsinn.

»Was bedeutet, dass ich zu beschäftigt bin, um mich mit dieser Art von Drohungen zu befassen.« Hart reichte Fellows das Blatt Papier, das am Vorabend samt Stein durch sein Fenster geflogen war.

Fellows nahm es vorsichtig in die Hand, las es und zog die Augenbrauen hoch. »Nicht viel, dem man nachgehen kann. Was den Schützen angeht, sind auch keine Fortschritte zu verzeichnen, muss ich leider zugeben.«

»Schon gut. Es geht um Iren, die auf einen Schotten wütend sind, und ich weiß, dass es seine Zeit braucht, sie ausfindig zu machen. Was ich will, ist, dass Sie mir diese Leute vom Hals halten. Und dass sie – oder sonst jemand – unter keinen Umständen in die Nähe meiner Familie kommen.«

»Das ist ein bisschen viel verlangt. Was Sie wollen, ist ein Leibwächter.«

»Ich habe Leibwächter. Ich habe drei von ihnen in Berkshire zurückgelassen, um Eleanor zu beschützen. Sie ist bei meinen Brüdern, die jetzt auf sie aufpassen werden. Aber ich muss meinen Geschäften ohne Einschränkungen nachgehen können. Sie sind pfiffig, Fellows, und clever. Sie werden das hinkriegen.«

»Sie haben eine recht hohe Meinung von meinen Fähigkeiten«, entgegnete Fellows trocken.

»Sie haben Ian und mich fünf Jahre lang mit einer Zähigkeit verfolgt, die unseren Vater stolz gemacht hätte.«

»Aber ich habe mich geirrt«, machte Fellows klar.

»So wie ich mich damals auch geirrt habe, was diesen Fall betrifft. Darin sind wir uns ähnlich. Wenn wir von einer Sache überzeugt sind, kann uns nichts aufhalten. Aber lassen wir uns von Emotionen leiten, sehen wir nichts. Ich war blind vor Sorge um Ian und habe die Wahrheit nicht sehen können.« Hart schwieg einen Moment. »Das bin ich noch.«

Fellows las noch einmal die Drohung. »Ich verstehe, was Sie meinen. Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Hart lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Übrigens sind Sie zur Hochzeit eingeladen. Isabella wird Ihnen noch eine formelle Einladung schicken.«

Fellows steckte das Papier in seine Tasche. »Sind Sie sicher, dass Sie mich dabeihaben wollen?«

»Was ich will oder was Sie wollen, ist gleichgültig. Wenn Sie nicht kommen, werden Beth und Isabella, Ainsley und Eleanor höchst unerfreut darüber sein. Sie werden es mir vorhalten. Auf ewig.«

Fellows entspannte sich immerhin so weit, dass er lachte. »Der große Duke – nervös gemacht von seinen Schwägerinnen und seiner Zukünftigen?«

»Sie haben sie doch kennengelernt. Nur sehr starke Frauen halten es aus, mit den MacKenzies zu leben, und wenn einer von uns solch eine Frau findet …« Er tat, als würde es ihn schaudern.

»Ihre Brüder scheinen recht zufrieden mit ihrem Leben zu sein«, stellte Fellows fest. »Und Sie werden Ihre ehemalige Verlobte heiraten. Sie sollten der glücklichste Mann auf Erden sein.«

»Das bin ich.« Hart ignorierte es, dass ihm die Brust eng wurde, als er dies sagte. Er hatte Eleanor auf die gleiche Weise zur Einwilligung in die Heirat genötigt, auf die er Gladstone in die Ecke gedrängt und zu einem Kampf gezwungen hatte, ehe der Mann dazu bereit gewesen war.

»Man sieht es Ihnen an«, sagte Fellows. »Ich werde als der einzige Junggeselle übrigbleiben. Keine Frau, die mich bei meiner Heimkehr begrüßt, keine Söhne, die meine tatterigen Schritte stützen, wenn ich alt und grau bin.«

»Das liegt ganz bei Ihnen. Ich kann mir denken, dass eine meine Schwägerinnen eine passende Frau für Sie finden könnte, wenn sie die Sache erst einmal in die Hand genommen hat.«

Fellows hob die Hand. »Nein, nein.«

»Seien Sie auf der Hut. Es sind sehr entschlossene Frauen.«

Fellows nickte, dann schwiegen beide, unsicher, wie sie das Gespräch beenden sollten. Sie waren einst Feinde gewesen, sie waren noch keine Freunde, und sie fühlten sich noch immer unbehaglich miteinander.

»Hören Sie, Fellows …«, begann Hart.

»Nein.« Fellows stand auf, und Hart tat es ihm gleich. »Ich weiß, was Sie sagen wollen. Bieten Sie mir keine Stellung im großen Imperium der MacKenzies an. Ich bin glücklich mit dem Job, den ich habe.«

Hart fragte nicht, wieso Fellows wusste, dass er ihm hatte vorschlagen wollen, für Hart persönlich zu arbeiten und verantwortlich für die Sicherheit seiner Familie zu sein. Die beiden Männer waren sich zu ähnlich.

»Ich werde Ihnen helfen, um Lady Eleanors willen«, sprach Fellows weiter. »Aber Sie müssen eines wissen – ich habe lange darauf hingearbeitet, Inspektor zu werden. Mir macht es Freude, Polizist zu sein, und ich werde meine Karriere nicht aufgeben, nur weil Sie mich dazu auffordern.«

Hart hob die Hände. »Schön und gut. Aber falls Sie je darauf zurückgreifen wollen – das Angebot steht.«

»Danke.« Fellows nickte kurz und wandte sich zum Gehen.

»Warten Sie, Fellows, ich muss Ihnen noch eine Frage stellen.«

Fellows wandte sich ihm zu, seine Haltung drückte Unbehagen aus. Er wollte nicht länger bleiben, aber er wartete höflich.

»Wie würden Sie die Herkunft eines Briefes verfolgen?«, fragte Hart. »Herausfinden, wer ihn Ihnen geschickt hat, meine ich.«

Fellows blinzelte überrascht angesichts dieser Frage, dann dachte er nach. »Ich würde mir den Umschlag anschauen. Den Briefträger ausfindig machen, der ihn überbracht hat, und den Brief schrittweise zurückverfolgen. Warum? Haben Sie mit der Post Drohbriefe bekommen?«

»Nein«, entgegnete Hart rasch. Fellows Augen wurden schmal, als er die Halblüge witterte. »Angenommen, ich wüsste die Stadt, aus der der Brief kommt? Nehmen wir mal an, aus Edinburgh.«

»Fragen Sie dort auf dem Postamt nach. Postieren Sie sich vor besagtem Postamt und beobachten Sie, ob die Person kommt, um einen weiteren Brief aufzugeben.«

»Das hört sich mühsam an.«

»Die meiste Polizeiarbeit ist mühsam, Euer Gnaden. Mühsame harte Arbeit.«

»So sieht es wohl aus. Danke für Ihre Hilfe, Fellows. Und wenn Sie Isabellas Einladung zu meiner Hochzeit bekommen, dann sagen Sie um Himmels willen zu.«

Fellows’ Lächeln wirkte freudlos. »Ich möchte am liebsten Nein sagen und zusehen, wie das Gewitter über Sie hereinbricht.«

»Es würde auch über Sie hereinbrechen. Glauben Sie nur nicht, die Damen würden sich scheuen. Die Damen wären enttäuscht, und Sie würden Ihnen das immer wieder vorhalten.«

»Hmm. Dann werde ich auf die richtige Weise reagieren.«

»Das wäre ratsam.«

Fellows nickte wieder und ging.

Das Haus in High Holborn war so still und staubig, wie es vor einigen Wochen gewesen war, als Hart Eleanor dort überrascht hatte. Er räumte inzwischen ein, dass Eleanor mit dem Einwand Recht hatte, in dem Haus könnte sich ein Hinweis auf den Absender der Fotografien finden. Das bedeutete jedoch nicht, dass er ihr gestatten würde, hierher zurückzukehren.

Es waren einige Tage seit seinem Treffen mit Fellows vergangen, und Hart hatte sich für wenige Stunden von der Wahlhysterie fortgestohlen und war mit der Kutsche nach High Holborn gefahren, um sich allein im Haus umzusehen.

Ian wollte, dass Hart Eleanor alles über sein Leben dort erzählte. Hart erkannte, dass das der Grund war, warum Ian Eleanor überhaupt hierherbegleitet hatte. Sie sollte alles über Hart erfahren, hatte Ian gesagt, bis auf den Grund seiner dunklen Seele hinunter.

Hart stand im Schlafzimmer, das mit den alten Möbeln vollgestellt war, in denen Eleanor so eifrig gesucht hatte. Er erinnerte sich an ihr rotgoldenes Haar unter dem kleinen runden Hut mit dem kurzen Schleier, der ihr über das Auge gerutscht war. Er dachte an ihr verwirrendes warmes Lächeln.

»Ich kann es nicht tun, Ian«, sagte er laut.

Hart schämte sich weder seiner Neigungen noch dessen, was er bei den Liebesspielen getan hatte. Aber er dachte daran, wie Eleanor ihn auf dem Kanalboot angesehen hatte. Verlangen, Vertrauen und Entzücken hatten in ihren Augen gelegen. Er brauchte nicht mehr, dachte er.

Warum soll das nicht genügen, Ian MacKenzie?

Du musst Eleanor das Haus zeigen. Wenn du ihr alles darüber gesagt hast, wirst du es wissen.

Nein. Ian irrte sich. Manche Dinge blieben besser ungesagt und begraben.

Er ging rasch voran bei seiner Suche, entdeckte nichts und verließ das Haus, um in die Bond Street zu fahren. Dort kaufte er für Eleanor das prächtigste Brillantcollier, das er finden konnte.

Eleanors Hochzeitstag zog hell und klar herauf. Es war ein sanfter schottischer Aprilmorgen, und nur jenseits der Hügel, inmitten derer Kilmorgan lag, zogen einige Wolken über den Himmel.

Eleanor stand in ihrem Zimmer und ließ sich von Isabella, Beth und Ainsley ihren Hochzeitsstaat anlegen. Seidenhemd und Seidenunterhose, ein neues Korsett mit hübschen rosa Schleifen die Front hinunter, eine große Tournüre, um viele Meter Satin zu halten, ein Oberteil aus Seide, das sich eng um Eleanors Schultern schmiegte und im Rücken hochgeknöpft war. Saatperlen und Spitze schmückten es, und Meter um Meter von Rüschen rieselten vorn den Rock hinunter. Der Rock bauschte sich sanft über der Tournüre und war mit Rosen, sowohl aus Seide als auch echten geschmückt. Von dort floss der Stoff zu Boden und endete in einer langen Schleppe, die ebenfalls mit Saatperlen und Spitze bedeckt war.

Maigdlin lächelte, als sie eine weitere Nadel in Eleanors schimmerndem rotem Haar befestigte. »Sie sind schön wie ein Gemälde, Mädchen – Mylady. Schön wie ein Gemälde.«

»Absolut wunderschön.« Isabella trat einen Schritt zurück und klatschte in die Hände, als sie ihr Werk betrachtete. »Ich würde dich am liebsten in den Arm nehmen und dich auffressen, aber ich habe zwei Stunden gebraucht, damit du so aussiehst wie jetzt, El, also werde ich mich beherrschen.«

»Umarmungen kommen später«, sagte Ainsley fröhlich. Sie saß auf dem Bett und legte letzte Hand an Eleanors Schleier. »Und auch der Hochzeitskuchen – ein sehr schöner, leckerer mit vielen Rosinen und kandierten Orangen. Am glücklichsten Tag deines Lebens solltest du deinen Kuchen genießen.«

Der glücklichste Tag ihres Lebens. Eleanors Kehle war trocken, und in ihrem Magen stach sie ein kalter Schmerz.

Sie hatte Hart seit jenem herzzerreißenden Vormittag auf dem Kanalboot und der späteren fröhlichen Feier mit der Familie und den Roma kaum zu Gesicht bekommen.

Er war sofort mit David nach London zurückgekehrt, um bei der Parlamentsauflösung zugegen zu sein, während Isabella Eleanor, Beth und Ainsley in die schnellsten, intensivsten und aufgeregtesten Festvorbereitungen einbezogen hatte, die Eleanor je im Leben erlebt hatte. Keine Kosten wurden gescheut, nichts war zu extravagant – aber geschmackvoll, alles musste absolut geschmackvoll sein. Nichts Übertriebenes oder Vulgäres für die neue Duchesse of Kilmorgan.

Eleanor hatte Hart nur einmal allein getroffen – als er für einen Tag nach Berkshire gekommen war und ihr den Ring überreicht hatte. Eleanor drehte ihn jetzt auf ihrem Finger hin und her. Die Brillanten und Saphire fingen das Licht ein; es war derselbe Ring wie damals bei der ersten Verlobung. Sie hatte ihn Hart im Garten von Glenarden an jenem Tag hingeworfen, an dem sie die Verlobung gelöst hatte.

»Ich dachte, du hättest ihn Sarah gegeben«, hatte sie gesagt, als Hart ihr den kalten Ring auf den Finger gesteckt hatte.

Harts Stimme klang ruhig, seine warme Hand umschloss ihre. »Ich habe ihn nur dir gegeben. Für Sarah habe ich einen neuen gekauft. Dieser Ring gehörte meiner Mutter.«

»Wie die Ohrringe.« Die in Eleanors Schmuckschatulle lagen, sorgsam in ein weiches Tuch eingeschlagen.

»Genau. Du hättest ihr gefallen.«

Eleanor dachte an die vornehme Dame, die sich im Kreis der ungebärdigen MacKenzies verloren und allein gefühlt haben musste. Zumindest hätte sich die Duchesse ihrer Söhne nicht schämen müssen, hätte sie sie noch aufwachsen sehen können.

»Ich bin glücklich, ihn an ihrer statt zu tragen«, sagte Eleanor.

»Trage ihn für mich, verdammt.« Hart drehte sie herum und küsste ihre Fingerspitzen. »Versuche, glücklich auszusehen, dass wir endlich heiraten.«

»Ich bin glücklich.« Sie war es. Aber …

Hart verhielt sich in letzter Zeit so distanziert. Er war sehr beschäftigt, gewiss, und hatte wenig Zeit wegen all dem, was in London vor sich ging. Aber an jenem Regenvormittag am Kanalufer hatte sie gedacht, dass sie zumindest den wahren Hart erreicht hatte, der sich unter Schichten aus Schmerz und Kummer verborgen hielt.

Sie hatte ihn gefunden, das wusste sie. Aber dann war er wieder verschwunden.

Eleanor hatte über ihre miteinander verschränkten Hände und den funkelnden Ring geschaut, direkt in seine Augen. Ich werde nicht deine perfekte Frau sein, Hart MacKenzie, die dir gehorcht, weil es ihre Pflicht ist. Ich werde suchen, bis ich dich finde, und dieses Mal wird es mir gelingen, dass du bleibst. Das schwöre ich.

Die Hochzeitszeremonie fand im Ballsaal statt. Isabella hatte sich nicht auf das wechselhafte Wetter verlassen wollen und von einer Feier im Garten abgesehen, und die Familienkapelle war zu klein. Doch als das Wetter sich beständig zeigte, hatte sie angeordnet, dass alle Türen geöffnet wurden, und von den berühmten Gärten Kilmorgans strömte eine sanfte Brise ins Haus.

Der schottische Geistliche wartete am Ende das Ballsaals, und der Rest dieses Saals floss über von Gästen.

Isabella, glücklich darüber, dass zumindest einer der Brüder der MacKenzies eine anständige Hochzeitsfeier hatte, hatte die ganze Welt eingeladen. Adlige des Königreiches, Gesandte, Angehörige des Königshauses und Aristokraten jedes europäischen Landes, Lairds der Highlander und Clan Chiefs und die MacKenzies selbst mit ihren Frauen, Söhnen, Töchtern und Enkelkindern.

Ortsansässige und Freunde der Familie bildeten den Rest: David Fleming, Ainsleys Brüder, Isabellas Schwester und Mutter, Lloyd Fellows. Lord Ramsays Freunde und Kollegen – vom schottischen Jagdführer bis zu Professoren und dem Direktor des Britischen Museums. Abgerundet wurde die Gästeschar durch Eleanors Freundinnen aus ihrer Mädchenzeit und deren Ehemänner. Den Kindern der MacKenzies und den beiden Sprösslingen der McBrides war erlaubt worden, an der Feier teilzunehmen, im Hintergrund beaufsichtigt von Miss Westlock und den schottischen Nannys.

Der vordere Teil des Saales war durch Samttaue in mehrere Bereiche aufgeteilt worden. Hinter dieser Barriere saß die Königin von England höchstselbst. Sie war wie üblich in Schwarz gekleidet, trug aber ein kariertes Band an ihrem Schleier, und ihre Tochter Beatrice trug ein Plaid mit Karomuster.

Aus Ehrerbietung vor der Königin standen alle.

Jede Person im Raum, die Königin eingeschlossen, wandte sich zu Eleanor um, als sie am Arm ihres Vaters den Saal betrat. Eleanor zögerte einen Moment. Es verwirrte sie, dass so viele Augen auf sie gerichtet waren.

Sie alle machten sich ihre Gedanken – warum hatte Eleanor Ramsay ihre Meinung nach so vielen Jahren geändert und eingewilligt, Hart MacKenzie zu heiraten? Und warum hatte dieser entschieden, dass ein spätes Mädchen von dreißig Jahren, die Tochter eines verarmten und zerstreuten Earls, besser zu ihm passte als eine der vielen heiratswürdigen Ladys in England? Eine Vernunftehe – so musste es sein.

»Das Beste ist, sie zu ignorieren«, flüsterte Earl Ramsay Eleanor zu. »Lass sie denken, was sie wollen, und beachte sie nicht. Ich halte das seit Jahren so.«

Eleanor musste lachen und küsste den Earl auf die Wange. »Lieber Vater, was würde ich nur ohne dich tun?«

»Dich durchwursteln, denke ich. Und jetzt lass uns zusehen, dass du verheiratet wirst, damit ich in Frieden nach Hause fahren kann.«

Daran zu denken, dass ihr Vater allein nach Glenarden zurückkehren würde – dass Eleanor nicht mehr den Tee mit ihm einnehmen würde, ihm nicht mehr zuhören würde, wenn er aus der Zeitung vorlas oder bizarre und abseitige Themen mit ihm diskutierte –, ließ ihr die Tränen in die Augen steigen. Obwohl sie sich sagte, dass ihre Heirat auch dafür sorgte, dass ihr Vater damit fortfahren konnte, seine Bücher zu schreiben und in einem von Grund auf renovierten Haus weiterhin Scones zu seinem Tee essen konnte, würde es wehtun, ihm Auf Wiedersehen zu sagen.

Eleanor hob das Kinn und befolgte den Rat ihres Vaters, alle zu ignorieren, während sie weitergingen.

In ihrem wunderschönen Kleid schwebte Eleanor an ihnen allen vorbei und folgte Aimee, die vor ihnen Rosenblütenblätter auf den Weg streute. Es gab keine Musik, da Isabella der Meinung gewesen war, dass es nicht unbedingt von gutem Geschmack zeugte. Das Orchester würde danach spielen.

Isabella, Beth und Ainsley standen in der ersten Reihe in der Nähe der Königin, und alle drei strahlten und lächelten Eleanor an. Auf der anderen Seite standen Mac, Cameron und Daniel, stattlich und beeindruckend in Kilts und schwarzen Jacken, das Plaid der MacKenzies über die Schulter geworfen. Sie waren stolz und gut aussehend, mit Augen von den verschiedenen Tönungen des Bernsteins – Daniel und Cameron, jetzt gleich groß, sahen sich verblüffend ähnlich. Mac fasste um den Earl herum und drückte Eleanors Schulter, seine Berührung übertrug Freude und Kraft.

An der Frontseite des Saales, zu einer Seite des Geistlichen, stand Ian MacKenzie, Harts Trauzeuge, ebenfalls in Kilt und mit Plaid. Ian schaute kurz zu Eleanor hin, ehe sein Blick zurückgezogen wurde zu dem, was er am liebsten anschaute: seine Frau.

Neben Ian stand Hart. Harts Blick fiel auf Eleanor, und die Welt versank.

Er trug seinen Kilt und das Plaid und die herzogliche Schärpe der Kilmorgans über der Brust. Er hatte sein dunkelrotes Haar zurückgekämmt, was sein strenges, gut aussehendes Gesicht betonte, das die Jahre und die schweren Entscheidungen, die er hatte treffen müssen, geprägt hatten. Ian an Harts Seite war so attraktiv wie sein Bruder, aber Hart beherrschte den Raum.

Hart hatte gewonnen. Alles. Das Herzogtum, das Land, seine Frau.

Eleanor knickste vor der Königin, und ihr Vater verneigte sich, dann überließ er, recht froh dabei aussehend, Eleanor Hart.

Sie flüsterte Hart leise zu, als er ihre Hand nahm: »Schau nicht so verdammt selbstzufrieden drein.«

Harts Antwort war ein Lächeln, sinnlich und rasch.

Die Zeremonie begann. Hart stand wie ein Fels an Eleanors Seite, während der Geistliche im breiten schottischen Akzent den Gottesdienst abhielt. Es war warm im Saal mit den vielen dicht gedrängt stehenden Menschen, und unter Eleanors Schleier stahlen sich Schweißtröpfchen ihre Wange hinunter.

Als der Geistliche fragte, ob jemand einen Grund kenne, aus dem Eleanor und Hart nicht heiraten könnten, wandte Hart sich um und starrte so eindringlich in den Saal, dass Daniel und Mac kicherten. Niemand antwortete.

Die Zeremonie war viel zu kurz. Eleanor legte ihr Ehegelübde ab, versprach, Hart zu ehren und zu lieben und ihn ihren Körper ehren zu lassen, zu ihm zu stehen in Gesundheit und Krankheit, in guten und in schlechten Tagen, durch dick und dünn, auf immer und ewig, amen. Harts Lächeln, als er die Hände um ihr Gesicht legte, um sie zu küssen, war triumphierend.

Eleanor Ramsay war jetzt verheiratet und die Duchesse of Kilmorgan. Das Orchester spielte, und über die Musik hinweg hörte Eleanor Daniel rufen: »Sie schulden mir vierzig Guineas, Fleming!«

David zuckte mit den Schultern und sah kein bisschen betrübt aus, während er ein Bündel Geldscheine aus der Tasche zog.

Eine Menge Geld schien von einer Hand in die andere zu wechseln. Die drei Männer der MacKenzies waren die schlimmsten, aber selbst Patrick McBride, Ainsleys ältester Bruder, sammelte Geldscheine ein, und ebenso – wie frech von ihr – Ainsley. Daniel schien die meisten Wetten abgeschlossen zu haben, gefolgt von Mac, der die Seiten gewechselt und gewettet hatte, dass Eleanor dafür sorgen würde, dass Hart ordentlich verheiratet wurde.

»Ich hätte einen Pool bilden sollen«, sagte Eleanor zu Hart. »Ich hätte ein hübsches Sümmchen gewinnen können.«

Ehe Hart Eleanor zu sich herumdrehen und sie durch den Saal zurückführen konnte, trat Ian zu ihnen und berührte Eleanor am Ellbogen. »Danke«, flüsterte er und dann war er fort, um wieder bei Beth und seinen Kindern zu sein.

Hart führte Eleanor durch die Menge, die sich vor ihnen teilte. Er hatte den Arm um sie gelegt, als würde er sie nie wieder loslassen wollen. Seine Schritte wirkten beschwingt, seine Augen funkelten.

Als sie die Menge durchschritten und das Ende des Saales erreicht hatten, stürmte ein junger Mann durch die offen stehende Terrassentür in den Saal. Eleanor sah alles wie in Zeitlupe ablaufen. Der Junge, er mochte vielleicht zwölf sein, trug die Uniform eines Stalljungen, die viel zu groß für ihn war. Er starrte Hart voller Hass an, dann griff er in seine offen stehende Jacke, zog einen Revolver hervor und schoss auf Hart.

15

Eleanor schrie und stieß Hart so heftig zur Seite, dass er sie losließ. Sie hörte den Knall der Pistole, roch den beißenden Geruch des Schusses, spürte, dass sie fiel, hörte Hart fluchen. Seine Stimme war das Letzte, was sie wahrnahm, bevor sie von Schmerz und Ohnmacht überwältigt wurde.

Als sie wieder zu Bewusstsein kam, lag sie am Boden, Hart auf ihr und Daniel und Cameron auf ihm. Es herrschten Geschrei, Weinen, Fluchen.

Hart legte die Hände um Eleanors Gesicht, in seinen Augen irrlichtete Angst. »El.«

Es geht mir gut, versuchte Eleanor zu sagen. Sie hatte keine Kraft, die Worte auszusprechen. Sie schaute an ihrem wunderschönen Hochzeitskleid herunter und sah, dass es rot von Blut war. Ach herrje. Isabella wird darüber sehr ärgerlich sein.

»Eleanor, lieg still.« Harts Stimme klang rau.

Cam und Daniel standen auf. Cameron brüllte aus vollen Lungen Befehle, die Lautstärke tat Eleanor im Kopf weh. Daniel lief davon.

Eleanor berührte Harts Brust – er war unverletzt, kein Blut. Gott sei Dank.

»Ich dachte, er hätte dich getroffen.« Eleanors Worte klangen verwaschen. Sie versuchte, Hart von sich hinunterzuschieben, aber ihre Hände waren zu schwach.

»Beweg dich nicht.« Hart richtete sich auf und zog sie an sich. Sie barg den Kopf an seiner Brust. »El, es tut mir so leid.«

Aber Hart hatte doch gar nicht geschossen. Dieser Junge hatte den Schuss abgefeuert. So jung, so jung … armer Junge.

Lord Ramsay kniete sich neben sie, sein Gesicht war von schrecklicher Sorge verzerrt. »Eleanor. Meine süße kleine Eleanor.«

Hart schaute hoch in die Gesichter, die sie umringten, und sah, dass Cameron zurückgekommen war. »Sag, dass du ihn hast. Sag mir, du hast den Bastard.«

Cameron nickte grimmig. »Fellows kümmert sich um ihn. Er und der Constabler bringen ihn ins Dorfgefängnis.«

»Nein, ich will ihn hier haben.« Harts Stimme durchschnitt den Lärm des Aufruhrs. »Bringt ihn in mein Arbeitszimmer und bewacht ihn.«

»Wie ist er an euch vorbeigekommen?«, bellte Hart seine Männer an, und wirklich – Eleanor hatte Kopfschmerzen.

Er ist doch noch ein Junge. Wer achtet auf einen Jungen, der geschickt wird, um die Pferde zu halten?

Eleanor hörte, dass die Männer Hart antworteten, aber das Schwindelgefühl in ihrem Kopf bewirkte, dass sich alles um sie herum drehte. Sie musste die Augen schließen. Als sie sie das nächste Mal öffnete, beugten sich Isabella, Beth und Ainsley über sie.

»Überlass sie uns, Hart«, sagte Beth. »Sie muss untersucht werden.«

Hart wollte Eleanor nicht fortlassen. Er hielt Eleanor auf seinem Schoß und an seine Brust gedrückt, grenzenlose Wut lag auf seinem Gesicht. In seinen Augen jedoch standen Tränen und ließen das Gold in ihnen glitzern.

Eleanor versuchte, nach ihm zu greifen und ihn zu trösten, aber ihre Hand fiel kraftlos zurück. Sorge dich nicht, Hart. Sie müssen mir nur helfen, mein Kleid zu richten. Alles wird gut.

Ihre Worte waren nur ein Murmeln, was ihr Sorge bereitete. Beth hielt ihr ein Glas unter die Nase. »Trink das.«

Eleanor gehorchte, weil sie plötzlich sehr durstig war. Das Wasser schmeckte nicht, aber sie trank. Es lief ihr die Kehle hinunter, und ihre Glieder wurden schlaff.

Wir sollten jetzt gehen und unsere Gäste begrüßen, versuchte sie zu sagen. Isabella hat alles so sorgfältig geplant …

Als Eleanor wieder aufwachte, lag sie in ihrem Bett, und ihr linker Arm fühlte sich steif und heiß an. Statt ihres schönen Hochzeitskleides trug sie ein Nachthemd. Das Sonnenlicht fiel schräg durch die Fenster, und sie schloss daraus, dass es spät am Nachmittag war.

In heftigem Erschrecken warf Eleanor die Decke von sich. Heute war ihr Hochzeitstag! Warum hatten Maigdlin oder Isabella sie nicht geweckt? Sie hatte von der Hochzeit geträumt – den Menschen, der Königin, Hart, der mit seinem Plaid so wunderbar anzusehen war, seine Augen, in denen sich Triumph gespiegelt hatte.

Eleanor setzte sich auf, aber noch immer drehte sich in ihrem Kopf alles so sehr, dass sie auf die Kissen zurücksank. Nachdem sie einige Male tief durchgeatmet hatte, hob sie erneut den Kopf, vorsichtiger dieses Mal.

Sie stellte fest, dass ihr linker Arm vom Handgelenk bis zur Schulter fest bandagiert war. Überrascht starrte sie auf den Verband. Kein Wunder, dass der Arm sich so seltsam anfühlte.

Der Schmerz vertrieb den Nebel des Schlafes, und Eleanor erinnerte sich wieder. Sie war mit Hart durch den Ballsaal zur Tür gegangen, als ein Junge in der Uniform eines Stalljungen durch die offene Tür hereingestürmt war, mit der Pistole gezielt und geschossen hatte. In Panik hatte sie Hart zur Seite gestoßen. Die Kugel musste sie getroffen haben, als sie und Hart zu Boden gegangen waren.

Sie hob den Arm, und Schmerz durchschoss ihn wie eine Flamme.

Ihrem Aufschrei folgten rasche Schritte, dann stand Maigdlin an ihrem Bett. »Mylady, ist alles in Ordnung? Brauchen Sie mehr Laudanum? Ich werde es holen.«

»Nein.« Eleanor legte sich wieder hin, vorsichtig und darauf bedacht, sich nicht zu hastig zu bewegen. »Ich will nicht schlafen. Wo ist Hart? Geht es ihm gut?«

»Seine Gnaden ist in seinem Arbeitszimmer, Mylady. Ich meine, Euer Gnaden. Er tobt und brüllt ganz schrecklich. Der Konstabler hat diesen Jungen weggebracht, obwohl Seine Gnaden ihm gesagt hat, dass er das nicht tun soll, und jetzt droht Seine Gnaden damit, ihn zu entlassen, wenn er den Jungen nicht wieder hierherbringt. Aber der Konstabler sagt, er untersteht dem Magistrat, und jetzt will Seine Gnaden, dass dann eben auch der Magistrat herkommt. Und die Gäste wissen nicht, was sie tun sollen – die Hälfte von ihnen ist abgereist, aber die anderen bleiben über Nacht und alles ist ein einziges Durcheinander.« Maigdlin erzählte die Geschichte mit Hingabe. »Seine Gnaden ist völlig außer sich wegen der Kugel, die Sie getroffen hat. Ganz verrückt ist er.«

»Sie hat meinen Arm gestreift. Jetzt erinnere ich mich.«

Maigdlins Augen wurden rund. »Nein, Euer Gnaden. Sie ist richtig durchgegangen. Der Doktor sagt, es ist ein Glück, dass sie nicht im Knochen steckengeblieben ist oder Ihnen Ihre Adern zerfetzt hat. Sie ist glatt durchgegangen und auf der anderen Seite wieder herausgekommen. Er sagt, wenn Sie sich nicht geduckt hätten, hätte sie Sie genau ins Herz getroffen.«

»Oh.« Eleanor schaute wieder auf ihren Arm. Der Revolver war viel zu schwer für die schmalen Hände des Jungen gewesen. Er konnte gar nicht in der Lage gewesen sein, richtig zu zielen. »Was ist mit meinem Kleid?« Eleanor biss sich auf die Lippen. Sie dachte an die Rüschen aus Spitze und Rosen und fühlte einen Stich des Verlusts. Es war so wunderschön gewesen, und sie und Hart hatten noch nicht für das Hochzeitsfoto posiert.

»Ihre Ladyschaften kümmern sich gerade darum. Lady Cameron sagt, Sie werden das Kleid gewiss haben wollen, aber sie weint wegen des Kleides. Und die beiden anderen Ladys auch.«

»Sagen Sie ihnen, dass es mir gutgeht und dass sie das Kleid retten müssen. Und jetzt helfen Sie mir in meinen Morgenrock. Ich werde nach unten gehen, um mit meinem Mann zu sprechen.«

Mein Mann. Wie leicht ihr die Worte über die Lippen kamen.

»Seine Gnaden sagt, Sie sollen das Bett nicht verlassen. Unter keinen Umständen.«

»Seine Gnaden ist sich zu sicher, dass ich seinen Befehlen gehorchen werde. Und jetzt helfen Sie mir.«

Maigdlins besorgte Miene wich einem sonnigen Lächeln. »Ja, Euer Gnaden.«

Der Magistrat fand sich schließlich auf Harts Befehl hin ein. Harts Diener, die ehemaligen Faustkämpfer und der Konstabler brachten den Jungen zurück nach Kilmorgan. Fellows begleitete sie und führte den Übeltäter in Harts Arbeitszimmer.

Der Konstabler drückte den Jungen auf einen Stuhl vor Harts Schreibtisch. Es war ein bequemer, gepolsterter Stuhl, der für Harts wichtige Gäste gedacht war.

Die Vorfahren der MacKenzies starrten von den Wänden des riesigen Zimmers herunter, alle in dasselbe Karomuster in Dunkelblau und Grün gekleidet wie Hart. Ihre Blicke schienen sich auf den jungen Mann zu richten, der sich vor ihnen zusammenduckte.

Hart lehnte sich gegen seinen Schreibtisch und sah ihn ebenfalls an. Er war noch immer voller Zorn, dessen Galle er bitter in seinem Mund schmeckte. Als er Eleanor hatte fallen sehen und das viele Blut bemerkte, hatte er eine schreckliche Hilflosigkeit empfunden, wie er sie niemals wieder erleben wollte. Er hatte geglaubt, dass er sie verlieren würde, wie angestrengt er auch kämpfte. Jetzt, in diesem Moment. So, wie er Sarah, wie er Graham verloren hatte.

Der Attentäter war ein Kind. Der Junge konnte nicht älter als dreizehn sein, höchstens vierzehn. Er hatte ein bleiches Gesicht, seine Haut wirkte durchscheinend, er hatte den Teint der keltischen Stämme Nordirlands oder der Hebriden. Sein schwarzes Haar war schlecht und stoppelig kurz geschnitten, seine Augen waren so blau wie Glas, seine Wangen waren leicht gerötet. Auf seinem Gesicht lag der Ausdruck größten Schreckens.

Hart sagte nichts. Er hatte vor langer Zeit herausgefunden, dass Schweigen eine scharfe Waffe war. Jemanden zu zwingen, zu warten und sich zu fragen, was Hart dachte, verschaffte ihm von Anfang an die Oberhand. Der Junge starrte ihn an, sein Trotz und sein Wagemut lösten sich unter Harts Blick auf.

»Wie ist dein Name?«, fragte Hart.

»Er wird ihn nicht nennen«, sagte der Konstabler von der anderen Seite des Zimmers. »Nicht einmal, wenn wir ihn schlagen.«

Hart ignorierte ihn. »Wie ist dein Name, Bursche?«

»Darragh.« Seine Stimme war leise und kratzig, und er sprach in einem unverkennbaren Tonfall.

»Du bist Ire, richtig?«

»Erin go bragh.«

Hart stieß sich vom Schreibtisch ab und ging zu einem Stuhl, der vor einem der Fenster stand, es war der einfachste Stuhl im Zimmer. Er trug ihn zum Schreibtisch, stellte ihn ab, nahm darauf Platz und beugte sich vor, die Arme auf die Oberschenkel gestützt.

»Es sind keine Fenier in diesem Zimmer«, sagte er dann. »Keiner der Kameraden oder der Jungen, mit denen du aufgewachsen bist, keiner der Männer, die dich bei sich aufgenommen und dir die Schusswaffe gegeben haben.«

Die Waffe war ein ganz neuer, in Amerika hergestellter Smith-and-Wesson-Revolver, der ein nettes Sümmchen gekostet haben musste. »In diesem Moment bin ich der Einzige, der zwischen dir und dem Konstabler steht – und meinen Männern, von denen ich garantieren kann, dass es ihnen heftig in den Fäusten juckt, dich windelweich zu prügeln.«

Etwas von Darraghs Tollkühnheit kehrte zurück. »Ich habe keine Angst vor ihnen.«

»Ich an deiner Stelle hätte Angst. Meine Männer sind Preisboxer gewesen, einige von ihnen die besten, die England je hervorgebracht hat. Die meisten sind Faustkämpfer, die sich nicht damit aufhalten, Regeln zu beachten. Die Kämpfe, die sie ausgetragen haben, waren nicht immer legal.«

Darragh wirkte leicht verunsichert, aber sein Kinn blieb vorgestreckt. »Sie haben es verdient zu sterben.«

Hart nickte. »Viele Leute denken das. Einige wollen mich tot sehen, weil sie meine Familie seit so langer Zeit hassen, dass es schon Tradition hat. Und ich gebe zu, dass ich mehr Feinde als Freunde habe. Warum denkst du, dass ich es verdiene zu sterben?«

»Alle stinkenden Engländer verdienen es zu sterben, bis die Iren frei sind.«

»Ich bin kein Engländer, und zufällig bin ich deiner Meinung.«

»Sind Sie nicht. Sie haben den einzigen Engländer ausgeschaltet, der sich für uns eingesetzt hat. Sie haben die Unabhängigkeit der Iren in Stücke gerissen.«

»Ist das so, Bursche? Sag mir, was das Irish Home Rule-Gesetz bedeutet.«

Der Junge befeuchtete sich die Lippen und wandte den Blick ab. »Englische Worte. Sie bedeuten gar nichts.«

»Niemand hat sich die Mühe gemacht, es dir zu erklären, hab ich Recht? Sie haben dir eine Waffe in die Hand gedrückt und dir gesagt, du müsstest für den Ruhm Irlands kämpfen. Um was es im Kern der Home Rule geht, stand in den letzten Jahren jeden Tag in jeder Zeitung. Alles, was du darüber wissen musst, war darin zu lesen.« Hart wartete, bis der Junge ihn wieder ansah. »Aber du kannst nicht lesen, nicht wahr?«

»Sie verdienen es, zu sterben«, wiederholte Darragh.

»Deine Freunde erwarten etwas Unmögliches von dir. Sie wussten, dass man dich gefangen nehmen und vermutlich sogar töten würde, ob du nun Erfolg mit deinem Schuss auf mich haben würdest oder nicht. Ich nenne dir ein weiteres englisches Wort für dich. Entbehrlich.«

»Sie haben mich nicht geschickt! Es war eine Ehre für mich, gehen zu dürfen.«

»Wusstest du, dass die englische Königin hier sein würde?«

Ein kaum wahrnehmbares Kopfschütteln.

»Deine Freunde werden es gewusst haben. Du wärest niemals lebend von hier weggekommen, Darragh. Vielleicht wird es dir auch jetzt nicht gelingen. Die Leute hier reagieren sehr empfindlich auf Menschen, die die Königin in Gefahr bringen. Was mich angeht – ich bin nur ein Politiker und ein nichtsnutziger Bastard. Niemand würde mich vermissen. Aber auch wenn die Königin für dich der Teufel sein mag, viele in England und sogar in Schottland lieben und beschützen sie. Würden ihre Anhänger auch nur einen Moment lang vermuten, dass du hergekommen bist, um auf die Königin zu schießen, würden sie dich auf der Stelle in Stücke reißen. Bis zu einem Prozess würdest du gar nicht mehr lange genug leben, vom Gang zum Galgen ganz zu schweigen.«

»Ich wäre ehrenvoll gestorben.« Es war nur ein Flüstern.

»Nein, du wärst in Schrecken und Demütigung gestorben. Für deine Freunde bist du erledigt. Sie werden den nächsten eifrigen jungen Mann finden, der nach ihrer Pfeife tanzt, und eine Pistole für ihn kaufen. Dein Opfer ist vergebens.«

»Das stimmt nicht. Sie kennen sie doch gar nicht!«

»Ich mag ihre Namen nicht kennen, aber ich kenne Männer wie sie. Ich war einmal genauso wie sie. Ich dachte, die Schotten könnten sich selbst bewaffnen – mit mir als ihrem Führer – und Schottland den Engländern wieder abringen. Doch dann habe ich begriffen, dass die Macht der Worte sehr viel größer ist. Ich habe mein Schwert aus der Hand gelegt, und hier bin ich.«

»Sie sind ein Lügner. Sie machen mit denen gemeinsame Sache.«

»Nein, das tue ich nicht. Sie denken nur, dass ich das tue.« Hart gestattete sich ein Lächeln, doch es verschwand sofort wieder, und er beugte sich erneut vor. »Das Problem ist, dass ich dir vergeben kann, dass du auf mich geschossen hast, Darragh. Die beiden Male. Das in London warst du doch auch, richtig?«

Darragh nickte und schluckte.

»Ich verstehe, warum du es getan hast. Es hat eine Zeit gegeben, da hätte ich das Gleiche versucht. Aber was ich dir nicht vergeben kann, ist, dass du auf meine Frau geschossen hast.«

Bei der Veränderung in Harts Tonfall kehrte Darraghs ängstliche Miene zurück. Hart sah, dass der Junge begriffen hatte, dass Harts Wut jetzt einen persönlichen Grund hatte.

»Es sollte nicht –«

»Sag mir, wer deine Freunde sind, Darragh. Sie sind schuld daran, dass meine Frau in ihrem Blut am Boden liegt, noch dazu in ihrem Hochzeitskleid. Sie werden meinem Zorn nicht entgehen.«

Darragh schnappte nach Luft. »Ich werde Ihnen niemals –«

Die Worte des Jungen wurden von einer Unruhe vor der Nebentür zum Arbeitszimmer unterbrochen. Das Arbeitszimmer hatte einen großen Eingang, um Gäste zu beeindrucken, und eine schmalere Tür hinter dem Schreibtisch, die zu einem Vorzimmer und den hinteren Korridoren führte. Jemand diskutierte mit der Wache, die Hart vor der Nebentür postiert hatte, eine Frau mit einer sehr entschlossen klingenden Stimme.

»Entschuldige mich einen Moment«, sagte Hart und stand auf.

Darragh blieb auf seinem Stuhl sitzen und umklammerte dessen Armlehnen, während Hart zur Tür ging.

»Sie werden mich jetzt sofort dort hineinlassen«, war Eleanors Stimme zu hören. »Er ist mein Mann, und er ist dort drinnen mit einem Mörder. Gehen Sie sofort zur Seite.«

Die Antwort des Wachpostens war nicht zu verstehen. Hart riss die Tür auf.

Eleanor stand einen Meter von ihm entfernt und starrte ihn an. Sie war in einen Morgenrock aus schwerem Brokat gekleidet, ihr Haar hing in einem dicken rotgoldenen Zopf über ihre Schulter. Sie trug den Arm in einer Schlinge, und obwohl ihr Gesicht vor Schmerz blass war, versuchte sie, an Hart vorbei das Arbeitszimmer zu betreten.

Er streckte den Arm aus und versperrte ihr den Weg. »Eleanor, geh zurück ins Bett.«

»Nein, ganz gewiss nicht, Hart MacKenzie. Ich will wissen, was hier vorgeht.«

»Ich habe die Sache gut im Griff.« Er sah sie streng an, aber sein Herz schlug schneller vor Sorge. Eleanors Gesicht hatte sich gerötet, ihre Augen glänzten viel zu sehr. Sie mochte sich von der Verletzung erholen, aber er konnte sie immer noch an das Fieber verlieren, so, wie er Sarah und seinen Sohn verloren hatte. »Geh hinauf. Ich werde dir später alles berichten.«

Eleanor erwiderte seinen Blick einige weitere Sekunden lang, dann – mit einer Geschwindigkeit, über die eine verletzte Frau eigentlich nicht verfügen konnte – duckte sie sich unter seinem ausgestreckten Arm durch und eilte ins Arbeitszimmer. Hart unterdrückte einen Fluch und folgte ihr.

»Grundgütiger.« Eleanor sah Darragh überrascht an. »Wie alt bist du, Junge?«

»Das ist Darragh«, sagte Hart und stellte sich neben sie. »Er hat mir gesagt, dass er nicht auf dich schießen wollte.«

Eleanor ignorierte ihn. »Darragh wie? Du hast doch sicherlich einen Familiennamen.«

Darragh sah sie trotzig an, aber unter Eleanors bohrendem Blick knickte er ein. »Fitzgerald, Ma’am.«

»Woher kommst du?«

»Ballymartin. In der Nähe von Cork.«

»Du meine Güte. Du bist weit weg von zu Hause.«

»Ja, Ma’am.«

»Weiß deine Mutter von den Feniern? Und dem Revolver?«

»Meine Mum ist tot.«

Eleanor ließ sich auf den Stuhl sinken, den Hart geräumt hatte. Hart hatte ihn gewählt, weil er höher war als der weich gepolsterte, auf dem Darragh saß. Er wertete es als Vorteil, auf die Person herunterzuschauen, die es zu befragen galt. Die erhöhte Sitzposition war perfekt dazu geeignet, deutlich zu machen, dass persönliche Bequemlichkeit für Hart nicht von Belang war. Er konnte die ganze Nacht lang wen auch immer befragen, das war die Botschaft, die dieser Stuhl vermittelte.

Eleanor war das alles egal. Sie sah einfach nur einen Stuhl und nahm darauf Platz.

»Das tut mir leid«, sagte sie. »Hast du andere Angehörige?«

»Meine Schwester. Sie hat geheiratet und ist nach Amerika gegangen.«

»Warum bist du nicht mit ihr gegangen?« Sie hörte sich interessiert an.

»Sie hatten nicht genug Geld, Ma’am.«

»Ich verstehe. Ich begreife, was geschehen ist, Darragh. Du hast versucht, Hart zu erschießen, und aus Versehen hast du mich getroffen. Ich stelle mir vor, dass es schwierig war, in all dem Durcheinander zu zielen, und ich habe versucht, Hart beiseite zu stoßen. Ich werfe dir nicht allzu sehr vor, dass du Hart töten wolltest, denn er kann einen sehr wütend machen, aber ich nehme dir ein wenig übel, dass du meine Hochzeit ruiniert hast, ganz zu schweigen von meinem Hochzeitskleid. Meine Schwägerinnen haben sich die Finger kaputtgearbeitet, um alles vollkommen zu machen. Sie sind sehr aufgebracht.«

Darraghs Zorn kehrte zurück. »Meinen Sie, das macht mir etwas aus?«

»Es macht etwas aus, mein Junge«, sagte Eleanor und strich mit den Fingerspitzen über ihren Verband. »Alles macht etwas aus. Alles, was du tust, wirkt sich auf jemanden aus, auch wenn du das jetzt vielleicht noch nicht verstehst. Du hast eine Pistole erhoben, aber noch bevor du sie abgefeuert hast, hast du das Leben jedes Menschen im Saal verändert. Du hast sie dazu gebracht, Furcht zu empfinden, Unsicherheit. Du hast sie damit konfrontiert, dass ihnen an einem Ort, an dem sie sich sicher fühlten, plötzlich Gefahr drohte. Es waren Kinder in diesem Saal, Babys. Übrigens solltest du froh sein, dass Ian MacKenzie von seinen Brüdern zurückgehalten worden ist, denn er war drauf und dran, dir den Kopf dafür abzureißen, dass du seine beiden kleinen Kinder dieser Gefahr ausgesetzt hast. Du solltest hoffen, dass er nicht aus seinem Zimmer kommt.«

Darragh schluckte. »Ian MacKenzie? Ist das der Verrückte?«

»Jeder sollte sich wünschen, verrückt zu sein wie Ian. Aber sogar Ian würde sehen, dass du selbst noch ein Kind bist – wenn er lange genug damit wartet, dich zu töten, um das zu bemerken.«

»Ich bin kein Kind mehr! Scheißengländerin.«

»Halte deine Zunge im Zaum, Junge«, knurrte Hart.

»Doch, du bist ein Kind«, sagte Eleanor, unbeeindruckt von der Unterbrechung. »Und außerdem bin ich keine Engländerin. Ich bin durch und durch eine Schottin aus den Highlands.« Sie verfiel in den breitesten schottischen Akzent, den Hart je gehört hatte. »Meine Familie hat nicht einen Tropfen englisches Blut in ihren Adern.«

»Sie lügen.« Darraghs Augen funkelten. »Man hat mir alles über Sie berichtet. Ihre Urgroßmutter hat sich für einen Engländer zur Hure gemacht, um an einen Titel zu kommen. Deshalb ist Ihr Vater ein Earl. Sie sind durch und durch englisch.«

Zu Darraghs Überraschung – und auch zu Harts – begann Eleanor zu lachen.

»Ach du meine Güte, erzählt man sich diese Geschichte immer noch? Die Leute glauben aber auch alles, nicht wahr? Ich werde dir erzählen, wie es wirklich gewesen ist, Bursche.« Sie beugte sich vor, um sich Darraghs Aufmerksamkeit zu sichern, ihr roter Zopf schwang hin und her.

»Zuerst einmal – es war meine Ururgroßmutter. Ihr Mann, ihre Brüder, ihr Vater und die Brüder ihres Mannes gingen alle nach Culloden, um gegen die Engländer zu kämpfen, die vom Duke of Cumberland angeführt wurden. Man nannte den Duke nur Den Schlächter. In Culloden starb ihre ganze Familie, bis auf den letzten Mann.«

Eleanors schottischer Akzent wurde unmerklicher, auch wenn eine kleine Spur davon blieb.

»Als Einzige blieb meine Ururgroßmutter Finella übrig, allein in ihrem großen Haus. Nun, die Engländer sahen die herrlichen Ländereien von Glenarden und erklärten alles für konfisziert, als reif zum Pflücken, da alle Männer der Familie tot waren. Meine Ururgroßmutter sagte, Glenarden wäre keinesfalls ohne Besitzer – schottisches Land kann an die Frauen fallen, und da ihr Mann der Laird gewesen war, war jetzt sie der Laird, und das Land gehöre demnach ihr.

Den Engländern gefiel das nicht, das kann ich dir versichern. Die Highlander waren besiegt worden und hätten sich beugen müssen. Und da war dieses Mädchen, jünger als ich es jetzt bin, das den Engländern trotzte und behauptete, Glenarden gehöre ihr und ihren Erben. Nun, ein englischer Colonel sagte zu ihr Heirate mich, und ich werde hier leben, und du kannst bleiben, und unsere Kinder werden das Land erben. Meine Ururgroßmutter dachte darüber nach und sagte dann Einverstanden, und der Mann zog ein. Die Engländer waren erfreut über diesen Colonel, weil er Finella dazu gebracht hatte, sich ihnen zu fügen, und sie machten ihn zum Earl. Sie nannten ihn Earl Ramsay, denn das war Finellas Familienname väterlicherseits. Aber schon sehr bald nach der Heirat starb der Mann. Meine Ururgroßmutter hatte inzwischen ein Baby bekommen, einen Sohn, und der wurde der Earl.«

Darragh öffnete den Mund, aber Eleanor hob die Hand. Hart bemerkte, dass alle Männer im Zimmer, Inspektor Fellows eingeschlossen, Eleanors Worten lauschten und auf das Ende der Geschichte warteten.

»Was Finella nicht gesagt hatte – das Geheimnis, das sie bis zu ihrem Tod bewahrt und nur ihrem Sohn anvertraut hat, als er alt genug war, es zu verstehen –, war, dass sie das Baby schon in sich getragen hatte, als dessen Vater in den Krieg zog. Er war der Sohn ihres schottischen Ehemannes, und Finella hatte einen Weg gesehen, ihn zu retten, indem sie den Engländer heiratete. Sie hat die Engländer getäuscht und glauben gemacht, das Kind sei von dem Colonel und würde deshalb nach englischem Recht Glenarden erben. Die Engländer haben nie erfahren, dass Finellas Sohn nicht das Kind des Engländers war. Er war ein waschechter Highland-Schotte, vom Clan der Ramsays mütterlicherseits und dem Clan der McCains väterlicherseits. Mein Vater ist der direkte Abkömmling jener tapferen Frau und ihres kleinen Sohnes, und ich bin es auch. Also wirf mich nicht in einen Topf mit den verdammten Sassenachs, Darragh Fitzgerald.«

Hart hatte diese Version der Geschichte noch nie gehört, aber falls Eleanors Ururgroßmutter Eleanor ähnlich gewesen war, dann glaubte er jedes Wort. Hart konnte sich die Frau vorstellen – mit ihrem rotgoldenen Haar und den karierten Röcken, die sich im Wind blähten –, wie sie den englischen Bastarden erklärte, dass das Land ihr gehörte und die Sache damit erledigt sei. Aber ich lasse mich davon überzeugen, die Dinge auf eure Art zu tun, wenn ihr das wollt, würde sie sagen und sie aus ihren großen kornblumenblauen Augen ansehen und dann mit dem weitermachen, was sie wollte.

»Sag mir eines«, wandte sich Hart an Eleanor. »Wie kam es, dass der englische Colonel schon so bald gestorben ist?«

»Oh, Finella hat ihn vom Dach gestoßen«, sagte Eleanor. »Von jener Ecke genau über meinem Schlafzimmer. Von dort herunterzufallen ist eine üble Sache. Wenn man den Geschichten glaubt, dann ist er einfach schrecklich zu ihr gewesen. Deshalb kann ich es ihr nicht verdenken, dass sie das getan hat.«

16

Hart sah Darragh an, der mit offenem Mund zugehört hatte. »Erinnere mich daran, Darragh, mit meiner Frau nicht aufs Dach zu gehen.«

»Lieber nicht«, pflichtete Eleanor ihm bei. »Du kannst recht lästig sein.«

Eleanor lächelte Darragh an. »Du siehst also, dass ich die Engländer ebenso wenig liebe wie du. Jener Colonel hat sich seinen Weg in Ururgroßmutter Finellas Haus erzwungen und hat sie sich zu Willen gemacht, und darum kann ich ihr die Sache mit dem Dach gewiss nicht vorwerfen. Ich für meinen Teil würde sehr gern sehen, dass England von Schottland abgetrennt und übers Meer davontreiben würde – außer dass meine beiden Schwägerinnen Sassenachs sind, und ich sie zuvor hier in Sicherheit wissen möchte. Zusammen mit Lord Camerons Roma-Freunden. Und Mrs. Mayhew und Franklin und allen Dienstboten aus Harts Haus in London. Nicht zu vergessen meine englischen Freunde und die Kollegen meines Vaters an den vielen Universitäten und im Britischen Museum.« In einer hilflos anmutenden Geste hob sie die unverletzte Hand. »Du siehst, dass die Dinge gar nicht so einfach sind, nicht wahr? Zu sagen, diese Menschen sollen leben, weil sie das sind, und jene sollen sterben, weil sie es nicht sind. Schwarz oder weiß – und man muss nicht weiter darüber nachdenken. Aber leider ist die Welt sehr viel komplizierter.«

Darragh war offensichtlich überfordert. Hilfesuchend sah er Hart an.

»Sie bittet dich, darüber nachzudenken, was du tust«, sagte Hart. »Deinen Verstand zu benutzen, nicht dein Gefühl.«

»Vermutlich hat man ihm nicht gesagt, dass er einen Verstand hat«, meinte Eleanor traurig. »Mein Vater sagt, dass das bei so vielen das Problem ist. Man sagt ihnen, dass sie es nie zu viel bringen werden, und weil sie das glauben, wird es wahr. Aber der menschliche Verstand ist ziemlich vertrackt, ganz egal, in welchen Körper er geboren wurde.« Eleanor tippte mit den Fingerspitzen an Darraghs Kopf, an eine Stelle über seinem linken Ohr. »So viele Gedanken gibt es dort drinnen, und jeder eröffnet große Möglichkeiten. Man muss ihnen nur folgen.«

Das war es – Eleanor lächelte den Jungen an, ihre Fingerspitzen berührten sein Haar. Darragh sah in ihre blauen Augen und war geschlagen.

Eleanor strich ihm mit einer mütterlichen Geste über das Haar. »Was wirst du mit ihm machen, Hart?«

»Ihn nach Amerika zu seiner Schwester schicken«, sagte Hart.

Fellows auf der anderen Seite des Zimmers erhob sich alarmiert. »Nein, das werden Sie nicht tun. Er hat auf Sie geschossen und Ihre Frau verletzt. Dafür muss er in Arrest und vor Gericht gestellt werden.«

»Seine Kumpane werden ihn niemals so lange am Leben lassen«, entgegnete Hart. »Er bleibt bei mir, ich beschütze ihn, und er sagt mir jedes noch so kleine Detail über seine Freunde und wo ich sie finden kann.«

»Ich werde sie nicht verraten«, sagte Darragh rasch.

Hart sah ihn streng an. »Du wirst. Als Gegenleistung gehst du nach Amerika und vergisst alles über geheime Organisationen. Such dir eine ehrliche Arbeit und habe ein langes und glückliches Leben.«

Fellows kam zu ihnen. »MacKenzie, das Gesetz ist nicht dazu da, dass Sie es in die Hand nehmen. Ich muss alles über diese Kontakte erfahren. Ich kann nicht zu meinem Chief Inspector zurückkommen und ihm sagen, dass ich zugelassen habe, dass Sie einen gewalttätigen Kriminellen mit einem Handschlag nach Amerika geschickt haben.«

»Ihnen ist doch klar, dass sein Leben nichts mehr wert sein wird, wenn er uns erst einmal gesagt hat, was wir wissen müssen«, wandte Hart ein. »Wenn seine Kumpane ihn sich nicht holen, wird er nach Newgate kommen und wegen Verrats gehängt oder erschossen werden.«

»Ihn damit zu belohnen, ihn nach Amerika zu seiner Schwester zu schicken, wird ihn nicht unbedingt auf den rechten Weg bringen, oder?«

Eleanor mischte sich ein, ehe Hart darauf etwas erwidern konnte. »Niemand wird ihn hängen, Mr Fellows. Er ist noch ein Junge. Er ist nicht mehr als ein Abzug, wie eine Verlängerung der Pistole. Ich bin bereit, ihm eine Chance zu geben, wenn er hilft, jene zu finden, die Harts Tod wollen.«

Darragh hatte während des Wortwechsels schweigend dagesessen, Angst stand in seinen Augen. Hart sah, dass dem Jungen zu dämmern begann, auf welche Weise er benutzt worden war. »Ich bin kein Abzug«, sagte er mit unsicherer Stimme.

Eleanor strich ihm wieder übers Haar. »Am besten ist, du ziehst den Kopf ein und sagst nichts. Oder Inspektor Fellows wird dich in einem Gefängniskarren von hier wegbringen. Deine einzige Chance ist, zu tun, was Seine Gnaden dir sagt.«

Darragh blinzelte die Tränen zurück. »Aber ich … kann es nicht sagen.«

»MacKenzie«, sagte Fellows gereizt, »ich verstehe Ihre Taktik. Ich bewundere Sie auch dafür, aber Sie werden mich meinen Job kosten.«

»Dazu wird Hart es niemals kommen lassen.« Eleanor lächelte erst Fellows, dann Hart süß an. »Oder?«

»Nein«, sagte Hart. »Das Innenministerium wird bald mir unterstehen, Fellows. Sie werden Ihren Job behalten. Besonders wenn Sie dabei behilflich sind, eine geheimes Lager der Fenier aufzuspüren.«

»Dann ist es beschlossen«, erklärte Eleanor. »Vielleicht solltet ihr Darragh einen Tee zu trinken geben, bevor ihr mit der Befragung beginnt. Er sieht fix und fertig aus.«

Hart legte die Hand unter Eleanors Arm und hob sie vom Stuhl. »Du bist es, die fix und fertig aussieht. Dem Jungen wird es gutgehen. Du wirst zurück ins Bett müssen.«

»Ich bin recht müde.« Sie schwankte, und Hart legte den Arm um ihre Taille. »Du musst mir dein Wort geben, dass du ihm nichts tun wirst«, sagte sie.

»Ihm wird kein Haar gekrümmt werden. Fellows, passen Sie hier auf den Jungen auf, während ich Eleanor hinaufbegleite.«

Fellows starrte ihn an. Wenn er so schaute, sah er ihrem gemeinsamen Vater unglaublich ähnlich.

Eleanors Beine versagten ihr den Dienst, und Hart hob sie hoch und trug sie aus dem Zimmer. Der Vorraum und die Flure waren leer. Isabella hatte rasch auf die Situation reagiert und die noch verbliebenen Gäste zu einem Picknick in den Garten gebeten.

Hart trug Eleanor durch die riesige Eingangshalle, die noch für die Hochzeit mit Girlanden geschmückt war, und die Treppe hinauf. Die große Vase, die immer auf dem Flurtisch stand, war heute mit rosafarbenen Rosen und Maiglöckchen gefüllt.

Eleanor lächelte Hart schläfrig an, als er sie hinauftrug. Als sie seine Brust berührte, funkelte neben dem schlichten goldenen Ehering der Verlobungsring mit den Brillanten und Saphiren. Eleanor Ramsay. Seine Frau.

»Bleib nicht so lange«, murmelte sie. »Denk daran, dass es unsere Hochzeitsnacht ist.«

Sie legte den Kopf an Harts Schuler und schlummerte ein.

Hart MacKenzie war ein arroganter Hurensohn, der sich nie ändern würde.

Lloyd Fellows stürmte einige Stunden später aus Harts Arbeitszimmer. Hart hatte seine Frau in ihr Schlafzimmer getragen – welch zärtlicher Gatte – und war dann zurückgekehrt, um Darragh zu befragen. Hart war ein Experte darin, Informationen aus jemandem herauszuholen, und auch bei Darragh war ihm das gelungen. Er hatte den Jungen dabei nicht einmal angerührt. Darragh hatte die Namen der Anführer genannt und wo in London und Liverpool sie sich trafen.

Fellows bezweifelte, dass die Männer dort noch anzutreffen waren. Sie hatten sicherlich durch einen der ihren gehört, dass das Attentat gescheitert und Darragh gefasst worden war. Möglicherweise waren sie jedoch noch in der Gegend, und immerhin kannte Fellows jetzt ihre Namen. Er würde nicht lange brauchen, um sie zu fassen.

Er bewunderte Hart und hätte ihn gleichzeitig am liebsten erwürgt. Hart MacKenzie war mit allen denkbaren Privilegien aufgewachsen, während Lloyd Fellows selbst hatte zusehen müssen, was aus ihm wurde. Fellows hatte sein ganzes Leben lang hart gearbeitet, um für seine Mutter und sich zu sorgen, während Hart auf weichen Leinenlaken geschlafen und Speisen zu sich genommen hatte, die von Meisterköchen zubereitet worden waren.

Und jetzt hatte MacKenzie, statt am Bett seiner verletzten Frau zu sitzen, in seinem luxuriös ausgestatteten Arbeitszimmer Fellows’ Job gemacht. Und das vermutlich besser, als er es vermocht hätte.

Es wurmte ihn. Es war egal, dass Hart Fellows genügend Informationen an die Hand gegeben hatte, mit denen er nach London zurückkehren und damit beginnen konnte, diese Verrückten aufzuspüren, die sich nichts dabei dachten, in Menschenmengen zu schießen oder Zuggleise in die Luft zu sprengen. Fellows würde sie fassen und den Ruhm dafür ernten. Hart würde ihm die Lorbeeren überlassen. Auch das wurmte Fellows.

In seinem Bemühen, den Aufruhr in seinem Innern loszuwerden, stürmte Fellows in ein Zimmer am Ende des Ganges, ohne darauf zu achten, wo in diesem riesigen Haus er sich eigentlich befand.

»Oh«, sagte eine Frauenstimme.

Fellows blieb stehen, die Hand auf dem Türknauf, und sah eine junge Lady auf einer Leiter stehen. Die Dame schwankte, und die Girlande, die sie in den Händen hielt, verhinderte, dass sie sich an der Leiter festhalten konnte. Fellows eilte zu ihr und bewahrte sie vor einem Sturz, indem er die Hände fest um ihre Hüften legte.

»Danke«, sagte sie. »Sie haben mich erschreckt.«

Es war Lady Louisa Scranton, Isabella MacKenzies jüngere Schwester. Das Kleid unter Fellows’ Händen war aus dunkelblauer Seide, die Hüften darunter schlank und geschmeidig.

Fellows war Louisa einige Male bei Treffen der MacKenzies begegnet, hatte aber nicht mehr als Höflichkeitsfloskeln mit ihr ausgetauscht. Louisa ähnelte ihrer Schwester Isabella sehr: rotes schimmerndes Haar, grüne Augen, eine kurvenreiche Figur und einen roten Mund, der immer zu lächeln schien.

Fellows wollte seine Hände dort liegenlassen, wo sie waren. Sie roch nach Rosen, und er spürte die Wärme ihres Körpers durch den Stoff des Kleides.

Er zwang sich, seine Hände fortzunehmen. »Ist alles in Ordnung?«

Sie errötete. »Ja, ja. Ich habe diese Girlanden abgenommen und war wohl ein wenig unachtsam. Ich dachte, man sollte sie abnehmen – in Anbetracht der Umstände. Die Gäste werden dieses Zimmer ohnehin nicht benutzen.«

Es war ein Wohnzimmer, eines, dessen Wände nur knappe fünf Meter hoch waren und nicht sechs bis neun, wie es in diesem Haus sonst üblich war.

»Es gibt Dienstboten, die das tun könnten.«

Ihre Röcke raschelten verführerisch, als sie sich nach weiteren Girlanden reckte und sich dazu in ihren zierlichen knöchelhohen Stiefeln auf die Zehenspitzen stellte.

»Ja, aber um ehrlich zu sein, habe ich mich ziemlich niedergeschlagen gefühlt und wollte mich nützlich machen. Isabella kann recht nervös sein, wenn sie sich aufregt, und recht herrisch, das arme Lämmchen.«

Fellows wusste nicht, was er sagen sollte. Er war Polizist. Geschliffene Manieren waren nicht seine Sache.

»Lady Eleanor wird sich erholen, denke ich«, sagte er hölzern.

»Ich weiß. Ich habe vorhin nach ihr gesehen. Sie schläft wie ein Baby.« Louisa sah ihn aus ihren grünen Augen abschätzend an, und Fellows wurde es plötzlich heiß. »Sie sind sehr groß. Würden Sie mir helfen, dort oben hinzukommen?« Sie zeigte auf eine Girlande, die außerhalb ihrer Reichweite an einem Fries befestigt war.

»Natürlich.«

Fellows hatte angenommen, sie würde von der Leiter steigen, und er streckte die Hand aus, um ihr zu helfen, aber sie schüttelte den Kopf. »Sie müssen heraufkommen, Dummerchen. Wir müssen beide gleichzeitig die Girlande festhalten, sonst wird sie beschädigt.«

Dummerchen.

Keine Frau in Lloyd Fellows’ Leben hatte es je gewagt, ihn dumm zu nennen.

Er stellte den Fuß auf die untere Sprosse der Trittleiter. Zwei weitere Sprossen und er war auf einer Höhe mit Louisa.

Er fand es schwierig, zu atmen. So nah bei ihr, war er sich ihres Duftes sehr bewusst, des Schwungs ihres Nackens, der Farbe ihrer Haare, die an den Schläfen dunkler wurden.

»Nun, da sind wir also«, sagte Louisa leise und küsste ihn.

Es war eine leichte Berührung, ein jungfräulicher Kuss, aber ihre weichen roten Lippen entzündeten ein Feuer in seinem Körper. Fellows legte die Hand in ihren Nacken und zog sie an sich. Er öffnete ihre Lippen nicht, sondern streifte mit seinen wieder und wieder über sie und genoss ihre sanfte Wärme. Er schloss mit einem Kuss in ihren Mundwinkel, für den er sich Zeit ließ, um ihn zu genießen.

»Ich hätte das nicht tun sollen«, flüsterte sie. Ihr Atem strich über seine Haut. »Aber ich wollte Sie küssen.«

»Warum?« Seine Kehle war trocken.

Ihre Lippen formten sich zu einem Lächeln. »Weil Sie ein gut aussehender Gentleman sind und ich Sie mag. Außerdem haben Sie Mac das Leben gerettet.«

»Und das ist der Dank?«

Ihr Lächeln wurde tiefer. »Nein, das ist meine schreckliche Unverblümtheit. Ich würde es Ihnen kein bisschen übelnehmen, wenn Sie sich jetzt von mir abgestoßen fühlten.«

Abgestoßen? War sie verrückt?

»Sie hätten es mir sagen können.« Seine Stimme gehorchte ihm noch immer nicht ganz. Louisa griff nach der Girlande. »Wie auch immer, jetzt habe ich es Ihnen gesagt. Und ich brauche wirklich Hilfe bei dieser Girlande.«

Fellows legte seinen starken Arm um sie und griff ebenfalls nach der Girlande. Er war nicht ganz sicher, was sich soeben in seinem Leben verändert hatte, aber die Welt fühlte sich plötzlich anders an, und er würde dafür sorgen, dass er und Louisa damit weitermachten, das zu erkunden, was in diesem Zimmer begonnen hatte.

Eleanor schlief. Sie hatte schlechte Träume, deren Bilder ihr entglitten, wenn sie benommen aufwachte und Schmerz spürte. Sie lag dann unruhig da, denn die Verletzung hielt sie davon ab, wieder einzuschlafen. Wenn Maigdlin ihr dann in Wasser gelöstes Laudanum anbot, war Eleanor sehr gerne bereit, es einzunehmen.

Sie verschlief ihre Hochzeitsnacht, und sie schlief den folgenden Tag bis in die Nacht hinein. Als sie aufwachte, war sie hungrig und in der Lage, eine Scheibe Brot mit Butter zu essen, die Maigdlin ihr brachte. Eleanor fühlte sich danach besser und beschloss, aufzustehen. Sie fand sich auf dem Fußboden wieder, und ihre Freunde hoben sie wieder ins Bett

Das Fieber kam, und sie sah die Gesichter von Beth, Ainsley und Isabella auftauchen und wieder verschwinden. Und sie sah Hart. Sie wollte ihn festhalten und ihm tausend Fragen stellen – was war aus Darragh geworden? Lauerten noch weitere Attentäter im Hinterhalt? Hatte Inspektor Fellows Darraghs Freunde verhaftet? Aber ihr fehlte die Kraft zum Sprechen.

Nach einer endlos lang scheinenden Zeit wachte Eleanor erneut auf. Um sie herrschte stille Dunkelheit. Ihr Arm tat weh, aber der schlimmste Schmerz war gegangen, Gott sei Dank. Eleanor reckte sich und gähnte. Ihr Körper war feucht von Schweiß, aber sie fühlte sich ausgeruht, befreit.

Sie war nicht allein, wie sie feststellte – Maigdlin saß in einem Sessel und schnarchte, eine Öllampe brannte neben ihr. Eleanor hatte das Gefühl, muffig zu riechen und klebrig zu sein, und bat das schlaftrunkene Mädchen, ein Bad einzulassen. Maigdlin protestierte, weil sie fürchtete, Eleanors Fieber würde vielleicht zurückkehren, aber Eleanor wollte zu Hart, und sie wollte nicht zu ihrem Ehemann gehen, nachdem sie im Bett geschwitzt hatte seit … wer weiß wie lange.

Maigdlin half ihr beim Baden und achtete sorgsam auf den Verband. Drei Tage habe sie geschlafen, berichtete das Mädchen ihr. Sie sei so krank gewesen, dass sie alle Angst gehabt hätten, sie zu verlieren.

Unsinn. Eleanor schüttelte ein Fieber immer ab. Sie war stark wie ein Ochse.

Sie fühlte sich nach dem Bad sehr viel besser, als sie sich in ihren dicken Morgenrock wickelte, warme Schuhe anzog und sich auf den Weg zu Harts Schlafzimmer machte, drei Türen von ihrem Zimmer entfernt.

Der Flur war still, alle im Haus schliefen. Die Türen zwischen ihrem und Harts Zimmer führten zu Harts Privatbibliothek und seinem Arbeitszimmer. Eleanor dachte, sie könne dankbar sein, dass sie nur zwanzig Schritte bis zu seinem Schlafzimmer tun musste. Als sie damals als seine Verlobte auf Kilmorgan gewesen war, vor langer Zeit, war sie im Gästeflügel untergebracht worden, der auf der anderen Seite des Hauses lag.

Eleanor wollte sich nicht damit aufhalten, an die dicke Doppeltür anzuklopfen. Sie verfügte über einen Schlüssel, den sie sich gleich am ersten Tag ihrer Ankunft hatte geben lassen. Aber es bestand kein Anlass, ihn zu benutzen, denn die Tür war nicht verschlossen. Warum nicht, sah sie, als sie das riesige Zimmer betrat. Hart war nicht da.

Harts Bett, leer und unberührt, war kolossal groß, mit Brokatvorhängen, die von einem Baldachin herabhingen, der drei Meter über dem Bett schwebte. Das übrige Zimmer war mit Tischen und Stühlen eingerichtet, die eher einen formellen Eindruck hervorriefen, einem Bücherregal, einer gepolsterten Bank und einem Konsolentisch, auf dem Brandy und ein Humidor standen.

Trotz der eleganten Einrichtung war es ein kalt wirkendes Zimmer, selbst wenn, wie jetzt, ein Kohlefeuer hell im Kamin brannte. Es fröstelte Eleanor.

Harts Fenster lag zur Frontseite des Hauses und zum östlichen Teil des Besitzes. Die Vorhänge waren nicht geschlossen, und Eleanor ging zum Ostfenster und schaute hinaus.

»Er ist zum Mausoleum gegangen, Euer Gnaden.«

Eleanor unterdrückte einen Aufschrei. Als sie sich umwandte, sah sie Harts französischen Kammerdiener in der Tür stehen. Marcel stand stocksteif da und sah ganz und gar nicht müde aus. Der perfekte Diener, immer wach und aufmerksam, um seinem Herrn zu dienen, sogar um drei Uhr morgens. Die arme Maigdlin war vermutlich wieder eingeschlummert.

»Das Mausoleum?«, fragte Eleanor, als sie sich von ihrem Schrecken erholt hatte. »Mitten in der Nacht?«

»Seine Gnaden geht manchmal dorthin, wenn er nicht schlafen kann«, sagte Marcel. »Kann ich Ihnen irgendetwas holen, Euer Gnaden?«

»Nein, nein. Es ist alles gut, Marcel. Vielen Dank.«

Marcel trat zur Seite und ging dann ihr voran den Flur hinunter, um ihr die Tür zu ihrem Schlafzimmer zu öffnen. Eleanor dankte ihm höflich und entließ ihn. Hart würde auch ohne ihn zurechtkommen, sagte sie, und Marcel brauche seinen Schlaf. Marcel sah skeptisch aus, aber er fügte sich.

Eleanor wies Maigdlin an, die dabei war, die Bettlaken zu wechseln, ihr beim Ankleiden zu helfen und ihren Arm mit einer Schlinge zu fixieren. Maigdlin wollte erst nicht, aber natürlich war Eleanor fest entschlossen. Danach schickte sie Maigdlin zu Bett, stieg die Treppe hinab und verließ durch eine Hintertür das Haus.

Sie ging über das feuchte Gras auf das gedrungene dunkle Gebäude am Rande des Anwesens zu. Sie hielt den Atem an, als sie drinnen den Schein einer Laterne sah.

Im Mausoleum der MacKenzies war es immer kalt. Und auch in dieser fast schon milden Aprilnacht stand Hart der Atem in kleinen Wölkchen vor dem Mund.

Sein Großvater hatte dieses Gebäude in den 1840er-Jahren errichten lassen. Es war einem griechischen Tempel nachempfunden und aus viel Marmor und Granit gebaut worden. Harts Großeltern ruhten hier, ebenso sein Vater und seine Mutter. Camerons erste Frau hingegen nicht, weil Harts Vater nichts davon hatte hören wollen. Sie war eine Hexe, eine Hure, und Camerons Schmach, hatte der Duke gesagt. Für sie genügt der Friedhof, aber es sollte mich überraschen, wenn der Vikar es zulässt, dass sie dort bestattet wird.

Harts Frau Sarah hatte hier ihr Grab, ebenso sein Sohn Graham.

Der Marmor von Sarahs Sarg war schwarz und grau und fühlte sich kalt an. Die Tafel am Sarg war voll von blumigen Phrasen, von denen Hart sich nicht erinnern konnte, sie gewollt zu haben.

Die kleinere Tafel neben der Sarahs trug die Inschrift Lord Hart Graham MacKenzie, geliebter Sohn, 7. Juni 1876.

Hart fuhr mit den Fingerspitzen den Namenszug seines Sohnes nach. Graham wäre in diesem Jahr acht geworden.

»Es tut mir leid«, flüsterte er. »Es tut mir unendlich leid.«

Stille und Dunkelheit erfüllten diesen Ort. Aber Hart empfand Trost durch den kühlen Marmor, durch die Anwesenheit des Jungen, den er auf dem Arm gehalten hatte – nur ein einziges Mal.

Wenn Hart in seinem Leben alles richtig gemacht hätte, hätten er und Eleanor schon vor langer Zeit geheiratet, und in Kilmorgan würde es von Kindern nur so wimmeln. Die Leichen Sarahs und Grahams wären nicht an diesem kalten Ort, mit nichts als in Marmor gemeißelte Buchstaben, um sie zu ehren.

Aber Hart hatte alles falsch gemacht. Dieses Mal, wenigstens dieses Mal hatte er Eleanor zum Altar geführt. Und dann hatte sie ihn zur Seite gestoßen, damit der Schuss ihn nicht traf. Sie hatte versucht, ihn zu retten.

Diese letzten drei Tage, während Eleanor im Fieber gelegen hatte, waren die absolute Hölle gewesen. Heute Abend hatte der Arzt erklärt, das Fieber sei gesunken, und Eleanor schlafe ruhig. In seiner Erleichterung hatte Hart nicht gewusst, was er tun sollte. Er hatte die gutgemeinten Ratschläge seiner Brüder, es mit einem ordentlichen Schluck Whisky zu versuchen, ignoriert und sich hierher zurückgezogen.

Um sich zu vergewissern, dass Eleanor nicht doch hier draußen war, kalt und allein? Er wusste es nicht.

Alles, was er wusste, war, dass er ein Chaos aus seinem Leben gemacht hatte und es noch immer tat. Hart, der arrogante, selbstsichere MacKenzie, konnte nichts richtig machen, und diese Särge waren der greifbare Beweis.

Er hatte seine Werbung um Eleanor und die Verlobung mit ihr immer als einen Schwank in drei Akten gesehen.

Erster Akt, Vorhang auf: Ihr erster gemeinsamer Tanz, dem ein Kuss im Garten folgen wird, weckt tiefes Verlangen in ihm. Dann das Bootshaus unten am Fluss in Kilmorgan. Er öffnet die Knöpfe an Eleanors züchtig geschlossenem Kleid und küsst ihr entblößtes Dekolleté. Er stellt überrascht fest, dass Eleanor eine Leidenschaft in sich trägt, die sie nicht versteckt, zumindest nicht vor ihm.

Zweiter Akt, Vorhang auf: Das Sommerhaus. Hart reitet neben Eleanor, die ein formelles Reitkostüm trägt und wie immer lächelt und plaudert. Sie kommen zum Sommerhaus, ein nutzloser Prunkbau, eine Marotte des alten Dukes, das auf einem Hügel auf einer Landzunge steht, der steil zum Fluss abfällt. Von hier oben blickt man weit über das Land der MacKenzies bis hin zum Meer.

Als Hart Eleanor in das Haus führt, ist ihre Reaktion typisch für sie.

»Hart, es ist wunderschön.« Das Sommerhaus ist einem antiken griechischen Tempel mit seinen überwucherten Mauerruinen nachempfunden und ist eine sehr unschottische Konstruktion. Aber der Ausblick ist atemberaubend, und das Sommerhaus liegt sehr abgeschieden.

Eleanor dreht sich mit ausgestreckten Armen um sich selbst. »Mein Vater wäre hingerissen. So falsch und gleichzeitig doch so wirklich.«

Hart geht zur steinernen Balustrade und genießt den weiten Blick, der sich ihm bietet und der sein Herz immer wieder von Neuem anrührt. Die MacKenzies haben nach Culloden den Weg aus der Armut und der Ohnmacht geschafft und sind zur reichsten Familie Schottlands geworden. Und dieses gewaltige Panorama macht das jedem Engländer, der hier heraufkommt, unmissverständlich klar.

»Du bist stolz darauf, nicht wahr?«, sagt Eleanor und stellt sich neben ihn. »Trotz deiner spöttischen Worte, dass dies eine lächerliche englische Affektiertheit ist, die dein Vater gebaut hat, gefällt es dir. Sonst hättest du mich nicht hergebracht.«

»Ich habe dich wegen der Aussicht hergebracht.« Hart nimmt Eleanor den Hut ab und wirft ihn in den Wind. »Und dafür.«

Er legt von hinten die Arme um ihre Taille. Eleanor schließt die Augen, als er sie auf den Nacken küsst und seidenweiche rote Löckchen unter seinen Lippen spürt. Hart lässt die Finger zu den Knöpfen gleiten, die ihr Kleid schließen.

Eleanor seufzt nur, als er es aufknöpft, ihr Kopf ruht an seiner Wange. Hart schiebt die Knopfleiste auseinander und knabbert an ihrem Nacken.

»Was tust du nur mit mir, El«, flüstert er ihr ins Ohr. »Du hast mich ganz in deiner Gewalt.«

»Kaum«, murmelt sie. »Hart MacKenzie ist viel zu verrucht, als dass jemand wie ich ihn zähmen könnte.«

»Aber es würde mir gefallen, wenn du es versuchen würdest.«

Er dreht sie zu sich herum. Sein Blick fährt über ihr zerzaustes Haar, ihre leicht geöffneten roten Lippen, das Mieder, das an ihrer feuchten Kehle offen steht. Sie ist das bezauberndste Geschöpf, das er je gesehen hat.

Er dürfte dies jetzt eigentlich nicht tun. Sein Plan sieht vor, Eleanor nach London zu bringen, in das elegante Haus am Grosvenor Square, die alten und kostbaren Juwelen der MacKenzies hervorzuholen und sie ihr zu versprechen, wenn sie einwilligt, seine Frau zu werden. Im Salon, die Hand auf seinem Herzen, würde er sie mit diesen Brillanten so verwirren, dass sie nicht Nein sagen konnte. Frauen taten für Brillanten alles.

Hier oben im Sommerhaus, die Juwelen weit weg in Edinburgh, hat Hart nichts zu bieten. Nur die Aussicht – wie verdammt romantisch und dumm.

Aber er hat das Gefühl, seine Chance würde ungenutzt vorübergehen, wenn er jetzt nichts sagt, sie jetzt nicht endgültig für sich gewinnt. Eleanor ist zwanzig, die Tochter eines Earls und wunderschön. Wenn er sie nicht durch eine Übereinkunft an sich bindet, wäre sie eine begehrte Beute für jeden anderen liebeskranken Gentleman dort draußen. Ihre Mittellosigkeit wäre einem Nabob egal, der die Chance sieht, durch Einheirat in ihre Familie seine gesellschaftliche Position zu verbessern. Sie hat den Charme und die Anmut, die zu ihrer Abstammung dazugehören, sie ist die perfekte Frau für Hart MacKenzie. Hart MacKenzie wird sie bekommen.

Doch es ist noch zu früh. Er sollte den wunderbaren Ausblick als ein weiteres Lockmittel nutzen in einer ganzen Reihe von Anreizen in seiner Werbung um sie, sodass Eleanor keinen Grund hätte, Nein zu sagen, wenn er sie um ihre Hand bat. Hart würde sein Netz dann so fest geknüpft haben, dass sie sich daraus gar nicht mehr würde befreien wollen. Wenn er sie jetzt und hier fragte, würde Eleanor ihn möglicherweise abweisen, und er hätte keine weitere Chance, sie zu gewinnen.

Aber Hart sagt die Worte, hört, dass sie aus ihm heraussprudeln. »Heirate mich, Eleanor.«

Eleanors Augen werden groß, und sie tritt einen Schritt zurück. »Was? Warum?«

Die Frage weckt seinen Ärger. Hart ergreift ihre Hände und zwingt sich zu lächeln. »Warum wünscht ein Mann, eine Frau zu heiraten? Muss es dafür einen logischen Grund geben?«

Eleanor sieht ihn aus ihren blauen Augen an. »Ich muss nicht wissen, warum im Allgemeinen ein Mann eine Frau heiraten will. Ich bin sicher, es gibt Dutzende von Theorien, über die man diskutieren kann, wenn man das will. Was ich wissen möchte, ist, warum du mich heiraten möchtest.«

Hart zügelt seine Ungeduld. »Damit ich dich küssen darf«, sagt er leichthin. »Ich habe vor, jeden Zentimeter von dir zu küssen, Eleanor, und wenn ich das tue, ist es besser, wir sind verheiratet.«

Er sieht ein Aufflackern von Entzücken in ihren Augen, aber noch gibt Eleanor nicht nach. Sie ist verdammt stur, Herrgott noch mal.

»Ich meine, warum mich? Ich bin nicht so eitel zu glauben, dass keine andere junge Lady in Schottland gut genug für die Aufmerksamkeiten Hart MacKenzies ist, oder um sie zu küssen. Der Stammbaum meiner Familie reicht weit zurück, aber das tun andere auch. Zudem ist meine Familie ein wenig heruntergekommen. Du könntest mit einem Fingerschnipsen jede Lady haben, die du willst.« Eleanor schnippt zur Demonstration mit den Fingern, obwohl Hart sie noch immer am Handgelenk festhält.

»Ich will keine andere Lady in Schottland. Ich will dich.«

»Du schmeichelst mir.«

»Grundgütiger, Weib! Ich bitte dich doch nicht, mich zu heiraten, um dir zu schmeicheln.« Harts Worte hallen von den Hügeln um sie herum wider. »Ich bitte dich, weil ich es nicht ohne dich tun kann. Ich kann meinem Vater oder der Welt ohne dich nicht entgegentreten. Wenn ich mit dir zusammen bin, zählt das alles nicht. Ich brauche dich, El. Wie zum Teufel kann ich dir das begreiflich machen?«

Eleanor starrt zu ihm hoch, ihre Lippen sind leicht geöffnet. Jeden Moment wird sie ihn auslachen, ihn dafür verspotten, so sentimental zu sein. Er hat wie ein liebeskranker Narr gesprochen. Oh mein Gott.

»Das ist alles, was ich wissen wollte«, sagt sie leise.

»Wenn du mich heiratest, Eleanor Ramsay, gebe ich dir alles, was du willst, das verspreche ich.«

Eleanor lächelt plötzlich, sieht ihm in die Augen und sagt: »Ja.«

Harts Herz schlägt so heftig, dass es wehtut. Er reißt sie in die Arme und versucht sich zu erinnern, wie man atmet. Sie ist wie ein Fels inmitten eines reißenden Flusses, und er klammert sich an sie, als sei sie der einzige Halt zwischen ihm und dem Ertrinken.

Sein erster Kuss öffnet ihre Lippen, und Hart schmeckt die Frau, die er erobert hat. Es ist schwindelerregend, eine unbeschreibliche Freude.

Er hatte seinen Diener angewiesen, eine Decke für ihr Picknick einzupacken. Jetzt breitet Hart die Decke auf den sommerwarmen Steinen aus und beginnt, Eleanor auszuziehen.

Sie sagt kein Wort, protestiert nicht. Sie lächelt, als er ihr das Kostüm öffnet, und sie zittert, als Hart die Bänder ihres Korsetts löst. Ihre Augen werden weich, als er das Hemd darunter öffnet, ihr aus den Röcken hilft und sie auf die Decke in den Sonnenschein legt.

Hart schaut auf sie herunter. Sie ist nackt bis auf ihre Strümpfe und die Reitstiefel, eine wunderschöne Frau, die er vor einem Moment zu seiner gemacht hat. Triumph pulsiert in ihm.

Hart legt Jacke und Weste ab, Hemd und Stiefel, dann die Unterhosen, den Kilt behält er an. Es gefällt ihm, dass Eleanor ihn beobachtet, dass sie nicht schüchtern ist. Sie will ihn ansehen, ebenso sehr, wie er sie ansehen will.

Er öffnete den Kilt und lässt ihn zu Boden fallen, zeigt ihr, wie hart er für sie ist.

Sie ist Jungfrau, ermahnt er sich. Sie ist noch nie von einem Mann berührt worden – nur von mir –, und er weiß, er muss geduldig mit ihr sein. Er ist darauf eingestellt, behutsam vorzugehen, er freut sich darauf.

Eleanor errötet, als Hart sich neben sie legt. Ihren Körper unter seinem zu spüren, bringt sein Herz zum Rasen. Er würde sie jetzt nehmen können, rasch und heftig und ihr zeigen, wem sie gehört. Es könnte schnell geschehen und sehr befriedigend sein.

Aber Hart hat gelernt, wie man einer Frau, jeder Frau, vollkommene Lust gibt. Er braucht keine ausgefallenen Techniken und Kunstgriffe – die Lust ist der Schlüssel.

»Ich werde dir nicht wehtun«, sagt er.

Eleanor schüttelt den Kopf, lächelt ein kleines Lächeln. »Ich weiß.«

Das Vertrauen in ihren Augen versetzt ihm einen Stich ins Herz.

Er küsst sie und berührt sie sehr, sehr sanft, öffnet sie sehr langsam. Er geht zart vor, lehrt sie Begehren, macht sie feucht genug, um sie ohne Schmerz nehmen zu können. Sein Körper zittert vor Anstrengung, sich zurückzuhalten, aber es ist wichtig, dass er sie nicht drängt.

Ihr Körper schließt sich mit einer Hitze um ihn, die seine Selbstbeherrschung zu zerstören droht. Er will in sie stoßen, immer wieder, um sich zu befriedigen und um zu vergessen, sie nicht zu bedrängen.

Nein. Lass dir Zeit. Lehre es sie. Später, wenn Eleanor an ihn gewöhnt sein wird, kann er ihr interessantere Dinge zeigen, aber heute geht es nur um Eleanors erstes Mal.

Eleanor ist so warm und bereit, dass er die ersten wenigen Zentimeter ohne Widerstand hineingleitet. Er verharrt einen Moment, küsst sie, schmeichelt ihr, lässt ihr Zeit, sich an ihn zu gewöhnen.

Zwei Zentimeter mehr, und noch etwas weiter, verharren, necken, knabbern, sie lehren, wie es sich anfühlt, einen Mann in sich zu haben. Dann kommt die Barriere, die zu überwinden Schmerz bereiten wird, das weiß er. Hart dringt langsam weiter in sie ein, immer nur den Bruchteil eines Zentimeters.

Dies ist auch für ihn ein erstes Mal – er ist noch nie mit einer Jungfrau zusammen gewesen. Er befürchtet, sie zu zerbrechen, sie auf eine nicht wiedergutzumachende Weise zu beschädigen. Aber Eleanor ist stark. Sie hebt ihm ihren Körper entgegen, berührt sein Gesicht, nickt, als sie bereit ist.

Und dann ist Hart ganz in ihr, sie umschließt ihn eng, es ist ein Gefühl von Herrlichkeit und heißer, heißer Freude.

»El«, sagt er. »Du bist so eng. Du fühlst dich wunderbar an.«

Eleanors Körper bewegt sich gegen seinen, sie schlingt die Beine um ihn, ihr Mund findet seinen. Sie will ihn, sie liebt.

Das überwältigende Gefühl, eng von ihr umschlossen zu sein, lässt ihn kommen und seinen Samen verströmen, bevor er es will. Hart stöhnt, überrascht über sich selbst, dann lacht er. Harts Frauen wenden normalerweise jeden Trick an, den sie kennen, um ihn dazu zu bringen, die Kontrolle zu verlieren und hatten nie Erfolg damit gehabt. Eleanor hat ihn einfach nur dadurch erobert, dass sie warm und wunderschön vor ihm liegt.

Hart küsst sie, er weiß, dass eben etwas unglaublich Schönes geschehen ist, aber er ist unsicher, wie er damit umgehen soll.

Der Rest des zweiten Aktes war schwindelerregend gewesen. Die Neuigkeit der Verlobung Lord Hart MacKenzies mit Lady Eleanor Ramsay verbreitete sich in jeden Winkel des Landes, füllte Zeitungen und Magazine.

Herrliche Tage. Die glücklichsten seines Lebens, wie Hart jetzt weiß. Zu jener Zeit hatte der dumme egoistische junge Mann, der er gewesen war, nur den Triumph ausgekostet, die Frau bekommen zu haben, die er hatte haben wollen. Eleanor würde den berüchtigten MacKenzies ein großes Maß des Respekts einbringen, den sie unbedingt brauchte. Harts schrecklicher Vater hatte den Ruf der MacKenzies gründlich zerstört, ebenso wie Ians angeblicher Wahnsinn, Macs Flucht, um mit sittlich verwahrlosten Künstlern in Paris zu leben, und Camerons fürchterliche Ehe.

Aber über Eleanor konnte niemand auch nur ein schlechtes Wort sagen. Sie war über jeden Skandal erhaben und mit ihrem Charme und ihrem Wortwitz brachte sie jeden zum Schmelzen. Eleanor war freundlich, großzügig, stark und überall gern gesehen. Sie würde Hart zu Ansehen verhelfen.

Hart hatte ihr gesagt, dass er sie liebte, und es war keine Lüge. Aber er gab ihr nie alles von sich, glaubte niemals, dass er das tun müsste. Zurückschauend erkannte Hart, dass er sich ihr aus Angst nicht ganz geöffnet hatte.

Und das war sein großer Fehler gewesen.

Hart war so dumm gewesen, dass er einfach nicht begriffen hatte, was er zu verlieren hatte. Bis zum dritten Akt.

Vorhang auf: Eleanor Ramsays marodes Zuhause. Es ist Herbst, das Laub der Bäume, die das Haus umstehen, leuchtet in Rot und Gold. Die strahlenden Farben heben sich hell gegen das Dunkel der immergrünen Pflanzen ab, die die Berghänge bedecken, stumme Mahner, dass der kommende Winter streng und kalt werden würde.

Hart ist so heiterer Laune wie das kalte Wetter und freut sich darauf, seine Herzensdame zu besuchen, deren Haar die Farbe des Herbstlaubes hat. Earl Ramsay empfängt Hart in seinem Haus und teilt ihm in einem seltsam gefasst klingenden Ton mit, dass Eleanor im Garten sei und ihn dort zu treffen wünsche.

Hart dankt dem Earl, ahnungslos, und geht, um Eleanor zu treffen.

Der Garten der Ramsays ist schon seit Langem dabei, völlig zu verwildern, trotz der wackeren Versuche des einzigen Gärtners und seiner Baumschere. Eleanor lacht immer über ihr unbeherrschbares Stück Land, aber Hart gefällt es – ein Garten, der sich in die schottische Landschaft einfügt, statt nach strengen Richtlinien angelegt und übermäßig ordentlich zu sein und die Natur zu verbannen.

Eleanor trägt ein Kleid, das zu dünn für das Wetter ist, der Schal zu schmal, um die Kälte abzuwehren. Ihr Haar hat sich gelöst, der Wind zerrt daran. Als sie Hart auf sich zukommen sieht, wendet sie ihm den Rücken zu und geht davon.

Hart holt sie ein, ergreift ihren Arm und dreht sie herum, sodass sie ihn ansehen muss.

Ihr starrer Blick bringt ihn dazu, ihren Arm loszulassen. Eleanors Augen sind rotgerändert, ihr Gesicht ist bleich, ihr Blick wütend. Es ist ein so tiefer Zorn, wie er ihn noch nie bei ihr gesehen hat.

»El?«, sagt er beunruhigt. »Was ist los?«

Eleanor antwortet nicht. Als er die Hand erneut nach ihr ausstreckt, reißt sie sich von ihm los. Sie beißt die Zähne zusammen, während sie sich den Verlobungsring vom Finger zieht und ihn Hart an die Brust wirft.

Der Ring prallt von Hart ab und fällt mit einem leisen Klirren auf den gepflasterten Weg.

Hart bückt sich nicht, um ihn aufzuheben. Er spürt, hier geht es um mehr als einen von Eleanors seltenen Temperamentsausbrüchen oder ihrem häufigen Ärger über ihn oder ihre neckenden Streitereien über lächerliche Kleinigkeiten.

»Was ist los?«, wiederholt er, seine Stimme klingt ruhig.

»Mrs Palmer hat mir heute einen Besuch gemacht«, sagt Eleanor.

Kalte Finger schlängeln sich durch seinen Körper. Diese Worte durften gar nicht aus Eleanors Mund kommen. Nicht Mrs Palmer. Nicht bei Eleanor. Sie sind zwei getrennte Wesen, aus getrennten Welten, beide Teil von Hart, aber getrennt. Sie hätten sich nie begegnen dürfen.

»Ich denke, du weißt, wovon ich spreche«, sagt Eleanor.

»Ja, ich weiß verdammt gut, wovon du sprichst«, faucht Hart. »Sie hätte nicht herkommen sollen.«

Eleanor schweigt einen Herzschlag lang, als erwarte sie von Hart, dass er etwas sagt wie Meine Liebste, ich kann es dir erklären.

Hart könnte es erklären, wenn er es wollte. Angelina Palmer ist sieben Jahre lang seine Geliebte gewesen. Seit er begonnen hat, Eleanor den Hof zu machen, hat er sie nicht mehr aufgesucht. Hart hat das so entschieden. Aber Angelina, wie es schien, war in ihrer Eifersucht hierher getrippelt, um Eleanor Harts schmutzige kleine Geheimnisse zu verraten.

»Sie hatte Mitleid mit mir«, sagt Eleanor in Harts Schweigen. »Sie hat mir gesagt, sie sei mir gefolgt, als ich das letzte Mal in London war, und habe mich beobachtet. Sie hat alles über mich in Erfahrung gebracht – was bemerkenswert ist, weil ich überhaupt nichts von ihr weiß. Sie hat mich gesehen, als ich mich im Park um eine elende alte Frau gekümmert habe, sagt sie. Ich erinnere mich, dass ich der armen Alten eine Münze gegeben und sie in ein Asyl gebracht habe. Mrs Palmer hat daraus geschlossen, dass ich eine nette junge Frau sein müsse, eine, der man ein Leben mit dir ersparen müsse.« Eleanors Augen sind jetzt voll Zorn, aber nicht auf Angelina Palmer. Auf ihn.

»Ich gebe zu, dass Mrs Palmer einst meine Geliebte war«, sagt Hart hölzern. »Du verdienst es, das zu wissen. Doch an dem Tag, an dem ich dir begegnet bin, hat sie aufgehört, meine Geliebte zu sein.«

Eleanors Blick wird abwehrend. »Eine gefällige Halbwahrheit der Art, mit der sich Hart MacKenzie hervortut. Ich habe erlebt, dass du solche Dinge zu anderen sagst; ich hätte mir nie träumen lassen, dass du das auch bei mir tust.« Ihre Wangen röten sich heftiger. »Mrs Palmer hat mir von deinen Frauen erzählt, von deinem Haus, und sie hat Andeutungen über die Dinge gemacht, die du dort machst.«

Oh Gott, oh verdammt, verdammt, verdammt, verdammt. Hart sieht seine Welt auseinanderbrechen. Die Vision, er könnte doch etwas anderes sein als nur ein niederträchtiger Lump, zerfällt zu Staub.

»Das ist alles Vergangenheit«, sagt er mit harter Stimme. »Ich habe keine andere Frau angerührt, seit ich dich kenne. Ein solches Monster bin ich nicht. Ich habe das alles aufgegeben, Eleanor. Für dich. Angelina ist eine eifersüchtige, kaltherzige Frau. Sie würde alles sagen, um mich davon abzubringen, dich zu heiraten.«

Falls Hart geglaubt hat, diese Worte würden Eleanor dazu bringen, zu lächeln und zu verzeihen, so irrt er sich, und das gründlich.

»Um Himmels willen, erspar mir das«, sagt sie. »Du glaubst, dass eine Wahrheit zu verbergen nicht das Gleiche ist wie eine Lüge, aber es ist das Gleiche. Du hast gelogen und gelogen, und du lügst auch jetzt. Du hast meine Verführung sorgfältig geplant – Mrs Palmer hat mir gesagt, warum du dich für mich entschieden hast. Wie du dir Einladungen beschafft hast zu jeder Festlichkeit, zu jeder Veranstaltung, zu der ich gegangen bin, manchmal auch mit ihrer Hilfe. Dass du mich gejagt hast, wie ein Mann einen Fuchs jagt, dass du mit meiner Eitelkeit gespielt hast und mich hast glauben lassen, ich hätte dein Interesse geweckt. Und ich war dumm genug, dich gewähren zu lassen.«

»Ist das wichtig?«, geht Hart dagegen an. »Ist es wichtig, wie ich dich wollte oder wie wir uns begegnet sind? Nichts von dem, was danach passiert ist, war eine Lüge. Ich brauche dich, El. Ich habe es dir im Sommerhaus gesagt. Was das angeht, habe ich nicht gelogen. Meine Beziehung zu Mrs Palmer ist vorbei. Du musst dir über sie nie mehr Gedanken machen.«

In kalter Wut sieht Eleanor ihn an. »Falls du glaubst, dass mich Eifersucht so wütend macht, dann täuschst du dich gewaltig. Es hat mich nicht schockiert zu erfahren, dass du eine Geliebte hattest – viele Gentlemen haben eine, und du bist sehr leidenschaftlich, Hart. Ich kann eine frühere Geliebte verzeihen, die du nicht mehr aufgesucht hast, seit du angefangen hast, mir den Hof zu machen. Oder selbst einige der riskanten Spiele, die du gespielt hast und von denen Mrs Palmer es vorgezogen hat, sie einer Lady nicht im Detail zu schildern.«

»Es ist verdammt offensichtlich, dass du mir nicht vergeben kannst, denn du hast mir diesen verfluchten Ring vor die Füße geworfen.«

»Genau das ist der springende Punkt, nicht wahr? Alles dreht sich um dich. Die ganze Welt dreht sich um Lord Hart MacKenzie. Ich soll tun, was du willst, weil ich an einen gewissen Platz in deinen Plänen passe, und so ist es auch mit Mrs Palmer. Du behandelst uns gleich; jede von uns hat ihren Platz in deinem Lebensplan.«

»Eleanor …«

Sie hebt abwehrend die Hand, ihre redegewandte Natur übernimmt die Führung. »Was mich wütend macht, sind die anderen Dinge, die sie mir erzählt hat. Über deine Launenhaftigkeit und deine Wutanfälle. Wie du zwischen heiß und kalt wechselst, dass Mrs Palmer sich nie sicher sein kann, was du heute von ihr willst und was morgen oder wie deine Laune sein wird. Sie hat mir gesagt, dass sie begonnen hat, andere Frauen in das Haus zu holen, weil Seine Lordschaft sich zu langweilen anfing. Sie wusste, dass sie alles ihr Mögliche gegen deine Langeweile tun musste, damit du sie nicht verlässt. Du hast sie benutzt, und sie ist vor dir gekrochen, um dir zu gefallen. Und am Ende hast du sie weggeworfen, weil du sie nicht länger brauchtest.« Eleanor hält inne, ihr Gesicht ist gerötet, sie atmet heftig. »Wie konntest du zu einem Menschen so grausam sein?«

Hart geht einige Schritte von ihr weg. »Habe ich das richtig verstanden? Du willst unsere Verlobung lösen, weil ich unfreundlich gegen eine Kurtisane war?«

Er sieht den verkniffenen Zug um ihren Mund und weiß, dass er das Falsche gesagt hat. »Wohl mehr als unfreundlich. Du hast mit ihr gespielt, wie du mit jedem spielst – wie du mit mir gespielt hast. Es dürfte keinen Unterschied machen, ob diejenige eine Kurtisane oder ein Straßenmädchen oder die Tochter eines Earls ist.«

Jedes Wort ist ein Schlag, weil jedes Wort wahr ist. Sie trifft ihn, und Hart schlägt zurück. »Vielleicht bin ich kein so starker Verfechter der Gleichheit wie du.«

Eleanor zuckt zusammen, und Hart begreift, dass er sie vielleicht verlieren wird. »Grausamkeit ist Grausamkeit, Hart.«

»Und wann hatte ich je eine Chance, nicht grausam zu sein?«, ruft Hart. »Falls ich das bin, dann ist das so, weil ich es nicht anders gelernt habe. Auf diese Weise habe ich überlebt. Du hast meinen Vater kennengelernt; du weißt, wie ich aufgewachsen bin. Du weißt, was er meinen Brüdern und mir angetan hat, zu was er uns gemacht hat.«

»Ja, klage deinen Vater an, soviel du willst – und ich weiß, wie furchtbar er ist. Ich habe es miterlebt. Und du tust mir deswegen unendlich leid, glaube mir. Aber du hast die Möglichkeit, dich zu entscheiden. Die Entscheidungen, die du triffst, sind deine eigenen, nicht die deines Vaters.« Ihre Augen werden schmal. »Und untersteh dich, Mrs Palmer dafür zu bestrafen, dass sie es mir gesagt hat. Sie hat schreckliche Angst vor dir, weißt du das? Ihr ist bewusst, dass du ihr dieses Tun niemals verzeihen wirst und dass sie dich für immer verloren hat. Und doch hat sie den Mut gefunden, zu mir zu kommen und mit mir zu sprechen.«

Selbst jetzt ist Hart in seiner unbegreiflichen Dummheit überzeugt, Eleanor doch noch für sich gewinnen zu können.

»Ja, um dich dazu bringen, dich von mir abzuwenden«, sagt er prompt. »Offensichtlich hat sie damit Erfolg. Sie mag dir wie eine bedauernswerte Seele vorgekommen sein, aber ich versichere dir, dass Angelina Palmer eine berechnende Hexe ist, die alles tun würde, um zu kriegen, was sie haben will.«

Eleanors Augen weiten sich. »Ich wäre dir dankbar, zu akzeptieren, dass ich weiß, was ich sage. Natürlich ist Mrs Palmer kalt und berechnend – sie muss es sein, eine Frau in einer solchen Situation, allein auf der Welt, mit dir als ihrem einzigen Beistand. Aber du hast sie nicht gesehen. Sie hat gewusst, dass alles, was sie mit dir hatte, zu Ende sein wird, wenn sie mit mir redet. Sie hat sich damit abgefunden. Abgefunden. Du hältst mich für eine unerfahrene junge Frau, die von einem weltfremden Vater aufgezogen worden ist, aber ich weiß einiges über die Menschen. Jedenfalls genug, um zu sehen, dass du Mrs Palmer zerbrochen hast. Sie hat sich für dich aufgeopfert – sie würde alles auf der Welt für dich tun –, und du hast sie zerbrochen. Warum sollte ich nicht denken, dass du das Gleiche mit mir machen wirst?«

Hart kann nicht atmen. Eleanor steht da wie ein Racheengel und konfrontiert ihn mit allem, zu dem er geworden ist. Durch sein eigenes Tun.

Mit zittriger Hand streicht er sich über das Gesicht, bemerkt, dass es nass von Schweiß ist. Du hast sie zerbrochen. Vielleicht hat er das getan. Angelina hat seine Bedürfnisse, seine Schrecken, seine Launen und seine Frustration aufgesogen wie ein Schwamm. Sie hat alles hingenommen, was er ihr entgegengeschleudert hat. Das machte sie nicht zu einer Heiligen – davon war sie weit entfernt –, aber sie hat Hart und sein Leben erduldet.

Aber Hart MacKenzie hat sich noch nie beugen oder entschuldigen oder zum Wohle eines anderen zurückstecken können. Er hat nie gelernt, seine Wut und seine egoistischen Bedürfnisse zu kontrollieren – er weiß noch nicht einmal, dass er sie kontrollieren muss. Sein Vater lässt seine Wut heraus, indem er seine Umwelt terrorisiert, und Hart hat niemals erfahren, dass es auch andere Wege gibt.

Was immer Hart haben will, nimmt er sich. Und die, die ihm dabei im Weg stehen, zahlen den Preis.

Er sieht Eleanor an, die ruhig und stark vor ihm steht. Was auch immer er bisher getan hat oder wie sehr er es versucht hat, er hat sie niemals wirklich für sich gewonnen. Und das macht ihn rasend.

»Ich kann deinen Vater ruinieren«, droht er. »Denke ja nicht, dass ich das nicht könnte. Ihn ruinieren, dich ruinieren … ganz leicht.«

Eleanor nickt grimmig. »Ich bin sicher, dass du das kannst. Du bist reich und mächtig, und alle werden sagen, was für eine Närrin ich doch bin, dich abzuweisen.«

»Ich scherze nicht, El. Ich kann ihn zerstören. Willst du das?«

Hart wartet auf Eleanors Furcht, wartet, dass sie etwas sagt oder tut, um ihn dazu zu bringen, die Drohung zurückzunehmen. Er wartet auf ihre Verzweiflung, auf ihren Versuch, ihn wieder dazu zu bringen, zu lachen und seine anzüglichen Witze zu machen. Er wartet, dass sie ihn besänftigt, dass sie tut, was er will. All das, was Angelina immer getan hat.

Eleanor sieht ihn lange an, die Schatten des verwilderten Gartens huschen über ihr Gesicht. Sie lässt keine Angst erkennen. Nur Traurigkeit.

»Bitte geh, Hart.«

Hart knurrt unwillig. »Du hast eingewilligt, mich zu heiraten. Wir haben einen Vertrag. Es ist zu spät.«

Eleanor schüttelt den Kopf. »Nein. Bitte geh.«

Hart packt sie fest am Arm. Sie sieht ihn überrascht an, und er lockert seinen Griff, gibt sie aber nicht frei.

»Was willst du ohne mich anfangen, Eleanor? Du hast niemanden, zu dem du gehen kannst, und du hast nichts. Ich kann dir alles auf der Welt geben. Das habe ich dir gesagt, erinnerst du dich?«

»Ja, aber welchen Preis werde ich dafür zahlen?«

Das war der Moment, in dem Hart die Beherrschung endgültig verlor. Heute wusste er, dass es damals und während der langen darauffolgenden Jahre jene Unbeherrschtheit gewesen war, die ihn alles gekostet hatte. Er war zu jung gewesen und zu sehr von sich überzeugt, um zu begreifen, dass er nicht jeden auf der Welt einschüchtern konnte, schon gar nicht Eleanor Ramsay.

»Du bist ein Nichts.« Seine Worte hatten wie ein Knurren geklungen. »Du bist die Tochter eines verarmten Earls, der zu senil ist zu begreifen, wer für sein Essen aufkommt. Ist es das, was du für den Rest deines Lebens willst? Armut und Schwachsinn? Wenn ich dich verlasse, bist du am Ende. Ruiniert. Niemand wird das wollen, was Hart MacKenzie übriggelassen hat.«

Eleanor schlug ihm ins Gesicht. Er spürte den Schlag kaum, packte sie am Handgelenk. Sie starrte ihn an, ihre Augen schossen Blitze.

Sie sagte kein Wort. Sie musste es nicht. Sie riss sich aus seinem Griff los, starrte ihn noch einen Moment lang an, dann wandte sie sich ab und ging. Mit hoch erhobenem Kopf. Ihr Schal und ihre Röcke blähten sich im Wind. Eleanor Ramsay ging fort aus Harts Leben.

Hart spürte sich fallen, tief und tiefer in einen Abgrund, den er selbst geschaffen hatte. »El!«, hatte er gerufen, kläglich und mit rauer Stimme.

Sie war nicht stehengeblieben, hatte sich nicht umgewandt. Sie war weitergegangen, hatte nicht mehr zurückgeschaut, bis ihre Gestalt mit den Schatten des verwilderten Gartens verschmolzen war. Hart hatte die Hände auf seinen Schädel gepresst, als er sie fortgehen sah. Sein Herz hatte ihm so sehr wehgetan, dass er gedacht hatte, es würde brechen.

Er hatte es natürlich nicht so weit kommen lassen. In den folgenden Wochen hatte Hart versucht, Eleanor zu bewegen, ihren Entschluss zu überdenken. Er hatte versucht, Lord Ramsay auf seine Seite zu ziehen, und musste feststellen, dass Eleanor ihrem Vater alles erzählt hatte … jede peinliche Einzelheit.

»Es tut mir leid, MacKenzie«, hatte Lord Ramsay betrübt gesagt, als Hart zu ihm gekommen war. »Aber ich stehe hinter meiner Tochter. Sie haben ein recht übles Spiel gespielt.«

Selbst Harts Hinweis, dass er Eleanor die Jungfräulichkeit genommen hatte, hatte keinen Erfolg gebracht.

»Ich erwarte kein Kind«, hatte Eleanor gesagt, als er dieses Argument ihr gegenüber ins Feld geführt hatte. Sie war nicht einmal rot geworden, als Hart ihr gesagt hatte, dass er ihren Vater über das in Kenntnis gesetzt hatte, was zwischen ihnen gewesen war. »Ich weiß, was meine Situation bedeutet. Aber ich werde vermutlich ohnehin nie heiraten, also ist es egal, nicht wahr?«

Eleanor und ihr Vater, sie beide hatten ihn mit ihrer dickköpfigen, unbeirrbaren, unnachgiebigen schottischen Sturheit besiegt.

Ende des dritten Aktes. Hart, der Schurke, geht ab. Kehrt nie mehr zurück.

In den vierten Akt gehörte Harts Leben nach Eleanor – der Tod seines Vaters, die Heirat mit Sarah, dass er sie verloren hatte und am Tag nach ihrem Tod auch seinen Sohn. Hart, der nie weinte, hatte ausgestreckt auf dem Boden seines Schlafzimmers gelegen und hemmungslos geweint, nachdem er Sarah und Hart Graham MacKenzie im bombastischen Mausoleum der MacKenzies zur letzten Ruhe gebettet hatte.

Und jetzt: der fünfte Akt. Die Heldin kehrt zurück, um den Schurken zum Wahnsinn zu treiben.

»Hart?«

Eleanor sah, dass Hart blinzelte, als er zu ihr herumfuhr und in das Licht ihrer Laterne sah. Seine Hand lag auf den gemeißelten Buchstaben des Namens seines Sohnes, und er schien sich daran festzuhalten, als gelte es das Leben.

17

Harts Blick war verschwommen, in seinen goldfarbenen Augen glitzerte es feucht. »Du solltest nicht hier sein«, sagte er. »Es ist zu kalt. Du wirst wieder krank werden.«

Eleanor trat zu ihm. Hart schien die Namenstafel immer noch nicht loslassen zu können.

»Was tust du hier?«, fragte Eleanor. »In deinem Schlafzimmer brennt ein warmes Feuer. Ich war dort.«

Hart wandte den Kopf zum Sarkophag. »Ich hatte Angst.«

»Wovor?« Es war kalt, und die Kälte ließ ihren verletzten Arm schmerzen, aber Eleanor wollte Hart nicht hier zurücklassen. »Sag es mir.«

»Dich zu verlieren.« Hart sah sie wieder an, Qual lag in seinen Augen. »Ich habe daran gedacht, wie du mir den Ring hingeworfen und mir gesagt hast, dass ich gehen soll, daran, wie arrogant ich war.«

Eleanor fröstelte, als sie an jenen schrecklichen Tag dachte, und wie wütend und stolz sie beide gewesen waren. »Das war vor langer Zeit.«

»Ja, aber ich bin noch immer verdammt arrogant. Ich hätte dich heimschicken sollen, als du zu mir gekommen bist und mich um eine Anstellung gebeten hast. Aber nein, ich habe dich dazu überredet, bei mir zu bleiben, und darum bist du fast gestorben.«

»Nicht alles auf der Welt ist deine Schuld, Hart.«

»Doch, das ist es. Ich manipuliere die Welt, und dann erleide ich die Konsequenzen. Und andere noch mehr als ich.«

Eleanors Blick glitt zu dem Sarkophag, in dem die schöne, scheue Sarah lag, zusammen mit ihrem kleinen Sohn Lord Hart Graham MacKenzie, der nur einen Tag gelebt hatte.

»Du gibst dir auch die Schuld an ihrem Tod«, sagte sie leise.

»Natürlich tue ich das.«

»Sarah wäre auch gestorben, wenn sie das Kind eines anderen ausgetragen hätte«, sagte Eleanor. »Es klingt grausam, das zu sagen, aber sie war nicht kräftig genug, ein Baby zu bekommen. Manche Frauen sind es nicht.«

»Sie hatte kein Kind gewollt. Sie fand es furchtbar, ein Kind zu haben. Sie hat eines bekommen, weil sie dazu erzogen worden ist, es als ihre Pflicht anzusehen.«

Wohl wahr. Hätten Sarah und ihr Sohn überlebt, hätte Sarah ihre Meinung, kein Kind zu wollen, vielleicht geändert. Vielleicht hätte sie erkannt, wie sehr sie ihren Sohn lieben konnte und Hart auf diesem Weg ein gewisses Maß an Glück gebracht.

Hart strich über die Buchstaben von Grahams Namen. »Mac sagt immer Wir sind MacKenzies. Wir zerbrechen, was wir berühren. Aber dieser kleine MacKenzie … hat mich zerbrochen.«

Eleanors Herz zog sich zusammen. Als sie die schwarz umrandete Karte von Hart bekommen und die formellen Worten Seine Gnaden, der Duke of Kilmorgan, bedauert, davon in Kenntnis setzen zu müssen … gelesen hatte, waren ihr die Tränen gekommen. Sie hatte um Hart und Sarah geweint und um das Kind, das nie heranwachsen würde. Sie hatte um sich geweint, um das, was nicht gewesen war und was niemals sein würde.

Endlich zog Hart die Hände von der Tafel fort. »Ich habe ihn in meinen Händen gehalten«, sagte er und streckte die geöffneten Hände aus. »Graham war so winzig, und er passte genau hier hinein. Ich habe ihn gehalten, und ich liebte ihn.«

»Ich weiß.«

Hart sah sie an, seine Augen schimmerten dunkel im Schein der Laterne. »Ich habe nicht gewusst, dass ich so lieben kann. Ich weiß bis heute nicht, woher diese Gefühle kamen. Aber ihn anzusehen – so klein, so vollkommen … in jenem Moment habe ich begriffen, dass ich nicht ganz und gar so bin wie mein Vater. Ich habe mich mein Leben lang davor gefürchtet, wie er zu sein, und ich habe dagegen angekämpft, aber als ich Graham angesehen habe, wusste ich, dass ich nicht so sein würde. Weil ich diesem kleinen Jungen niemals hätte wehtun können.«

Eleanor berührte seinen Arm, der sich unter seiner Jacke stahlhart anfühlte. »Nein.«

»Er war so zerbrechlich. Ich hätte alles auf der Welt getan, um ihn zu beschützen. Alles. Aber ich konnte es nicht.« Der Schmerz in seinen Augen traf sie wie ein Messerstich. »Ich konnte ihn nicht retten, El. Ich hätte dazu fähig sein müssen. Ich bin ein starker Mann, der stärkste, den ich kenne. Und ich konnte ihn trotzdem nicht retten.«

Eleanor lehnte die Stirn an seine Schulter. »Ich weiß, Hart. Es tut mir so schrecklich leid.«

Er lachte leise, aber es klang bitter. »Weißt du, dass die Leute mir gesagt haben, Grahams Tod sei ein Teil von Gottes Plan und dass er an einen besseren Ort gegangen wäre? Ich hätte jemanden fast dafür geschlagen, als er das sagte. Einen besseren Ort. Was für ein Blödsinn! Ich brauchte ihn hier.«

»Ja.«

»Als ich Graham ansah, habe ich begriffen, zu was ich geworden war. Du hast mir einen Teil der Wahrheit gezeigt, als du mich verlassen hast, aber dieser winzig kleine Junge hat mich dazu gebracht, mich selbst zu sehen. Den dunkelsten, verderbtesten Teil von mir.«

Seine Worte verklangen. Hart schwieg lange und starrte mit gesenktem Kopf auf seine Hände.

Eleanor trat vor ihn und nahm ihn bei der Hand. »Komm ins Haus«, sagte sie. »Es ist viel zu kalt hier draußen. Du musst dich aufwärmen.«

Eleanor mag den Verband tragen, aber der Verletzte bin ich, dachte Hart, als er die Decke von Eleanors frisch gemachtem Bett zurückschlug.

Unter Eleanors schwerem Mantel trug sie eines der alten Baumwollnachthemden, die sie von Glenarden mitgebracht hatte. Sie sah sein Stirnrunzeln, als sie den Mantel ablegte, und schüttelte den Kopf. »Hast du gedacht, ich laufe nachts in einem Satinhemd durch das Gras? Das ist das Ärgerliche an den Kleidern der Frauen: Sie sind schrecklich ungeeignet für einen Fußmarsch.«

»Und warum zum Teufel machst du dann mitten in der Nacht einen Fußmarsch?« Hart half ihr, den Arm aus der Schlinge zu nehmen. »Wollest du wieder krank werden?«

»Mir geht es sehr gut, vielen Dank, und ich habe dich gesucht.«

»Du hast mich gefunden.« Mit wehem Herzen und gefangen in einer tiefen Krise. Er hatte sich umgedreht, und da war sie gewesen.

Sag ihr alles, hatte Ian geraten.

Es tut mir leid, Ian. Ich hatte genug Herzschmerz für eine Nacht.

»Ich will dir nicht wehtun«, sagte Hart.

Eleanor stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. »Das wirst du nicht.«

Sagte sie das, weil sie ihm vertraute, oder weil sie sich ihrer selbst so sicher war?

»Ich werde dich allein lassen, damit du schlafen kannst.«

Eleanor drückte noch einen Kuss auf seine Lippen. »Nein, bleib. Schlaf mit mir.«

Sie wandte sich ab und ging zum Bett. Im Wärmekreis des Feuers knöpfte sie ihr Nachthemd auf und ließ es fallen, dann legte sie das Wenige ab, das sie darunter trug. Sie hatte sich nicht mit einem Korsett oder Unterhosen oder Unterröcken aufgehalten, bevor sie zu ihrem nächtlichen Ausflug aufgebrochen war. Ihr runder Po wölbte sich, als sie sich bückte, um das Hemd vom Boden aufzuheben. Sie lächelte Hart über die Schulter an, als sie sich wieder aufrichtete.

Gott stehe mir bei.

Hart zog sich die Jacke und die verdreckten Schuhe gleichzeitig aus, und zerriss in seiner Eile fast die Jacke. Er streifte Weste und Hemd, Unterhemd und Socken ab, während Eleanor die Bettdecke zurückschlug und ins Bett stieg. Sie lehnte sich in die Kissen zurück, ihr bandagierter Arm ruhte auf der Decke, und sah zu, wie Hart seinen Kilt öffnete und fallenließ.

Ihr Lächeln wurde tiefer, als ihr Blick ungeniert von seinem nackten Begehren angezogen wurde. Sie hob die Decke an. »Komm ins Bett und wärm dich.«

Hart legte sich neben sie, auf die rechte Seite, um nicht an ihren verletzten Arm zu stoßen. Er strich mit den Fingern über ihre schmale Schulter und küsste sie.

Sie auf die herkömmliche Art zu lieben, hätte ihre Wunde schmerzen lassen, aber Hart hatte nichts dagegen, unkonventionell zu sein. Er legte sein Bein über ihre und umschloss sie mit seinem gebeugten Knie. Er liebkoste Eleanors Lippen mit trägen, leichten Küssen und genoss ihre Weichheit.

Sie schmeckte wunderbar. Feuerschein huschte über ihre Haut, und ihre Wärme unter der Decke vertrieb die Kälte aus seinen Knochen.

»Setz dich hin«, sagte er.

Eleanor blinzelte. »Warum?«

»Fragen. Immer diese Fragen.« Hart küsste sie auf den Nasenrücken. »Weil ich will, dass du es tust.«

Eleanor sah ihn mit einem Blick an, der sagte, dass er unmöglich sei, aber sie schlug die Decke ein Stück weit zurück, stützte sich vorsichtig zum Sitzen hoch und lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes. Ihre vollen runden Brüste schauten über den Saum der Decke. Hart strich mit dem Finger über einen Warzenhof und sah entzückt zu, wie sich die Knospe aufrichtete.

Mit einer Wendigkeit, von der Hart nicht gewusst hatte, dass er sie noch besaß, kniete er sich vor Eleanor. Er spreizte ihre Beine und legte sie um seine Hüften, dann schob er die Hände unter ihre Oberschenkel und hob Eleanor zu sich hoch. Sie keuchte überrascht, als sie zu ihm kam.

»Leg die Hand auf meine Schulter«, sagte Hart. »Und achte auf deinen Arm, dass er nicht wehtut.«

Eleanor legte das bandagierte Handgelenk auf seine breite Schulter. Hart zog ihre Beine auf seine Oberschenkel, bis sie dicht vor ihm saß, Brust an Brust.

»Bequem?«, fragte Hart.

»Sehr.« Eleanor legte den gesunden Arm um ihn und zog ihn in eine warme Umarmung.

Hart schob die Hände wieder unter ihren Po und hob Eleanor ein wenig höher, damit seine sehr bedürftige Erektion den Ort fand, den Eleanor ihm öffnete. »Du bist wunderbar nass«, sagte er.

Sie lachte, wodurch sie sich auf die angenehmste Weise an ihm rieb. »Ich sitze breitbeinig auf dem Schoß des herrlichsten nackten Highlanders, den es gibt.«

Hart fuhr ihr mit der Zunge über die Lippen, als er Eleanor auf sich herunterzog. Seine Erektion glitt in ihre Mitte.

Er knabberte an ihrem Nacken, dann leckte er die Stelle, um den Biss zu mildern. Er wollte an jedem Zentimeter von ihr saugen, stellte sich den Geschmack ihrer warmen Brüste vor, der Haut an ihrer Kehle, der Hitze zwischen ihren Schenkeln. Er wollte sie schmecken und sie trinken und nie mehr aufhören.

Sanft. Sie ist verletzt.

Hart wusste, wie man sanft war. Raue Spiele hatten ihren Platz, aber es gab Zeiten, zu denen die zarteste Liebe das Beste war.

Eines Tages … vielleicht könnten sie dann …

Sag ihr alles.

Eleanor berührte sein Gesicht, ihre Finger strichen über sein unrasiertes Kinn. Sie roch nach Lavendelseife, dem Duft, der ihn in seinem Inneren öffnete.

Hart stieß in ihre Wärme und spürte, wie sie sich um ihn schloss, ihn in sich festhielt. Gott, ja. Eleanor schloss die Augen, ihr Kopf fiel zurück, während sie sich an Harts Schulter klammerte. Ihre Nägel zerkratzten seine Haut, das leise Stöhnen in ihrer Kehle war erregend.

Hart und Eleanor waren tief in ihrem Inneren vereint, ihre Körper fest miteinander verbunden. Harts Haut prickelte, und Eleanors leiser Seufzer sagte ihm, dass sie ihn fühlte.

Er würde für immer hierbleiben …

Die leichte stoßende Bewegung schuf einen heißen Punkt, um den herum Eleanor existierte. Es war ein exquisites Gefühl, Hart in ihr, ihre Körper aneinandergedrängt, die Hüften, die sich berührten.

Seine Augen waren dunkel im Dämmerlicht, und die Pupillen weiteten sich, als die Leidenschaft Besitz von ihm ergriff. Sein Gesicht wurde weicher, seine Lippen öffneten sich, um ein Ah! der Befriedigung entschlüpfen zu lassen.

Harts Körper umschlang Eleanor, Schweiß lief über seine Haut. Seine Muskeln waren steinhart, es war eine Freude, sie zu fühlen. Er strahlte Kraft aus, und doch hatten in seinen Augen Tränen gestanden, als er mit den Fingern den Namen seines Sohnes berührt hatte, den er verloren hatte.

Du zerbrichst mich, Hart MacKenzie.

In diesem Moment sah er sie durchdringend an. Als wollte er sie warnen, dass er jetzt freundlich war, aber nur weil er sich zurückhielt. Er konnte jeden Moment die Kontrolle über sich verlieren.

Der Gedanke erregte sie. »Du fühlst dich gut an«, murmelte sie.

»Und du fühlst dich an wie Feuer, mein schamloses Weib.« Hart leckte ihren Hals. »Ich will dich für den Rest der Nacht lieben und morgen den ganzen Tag lang.«

Ja. Sie wollte ihn in sich, wollte ihn dort halten und von ihm gehalten werden, wo alles sicher und warm war.

Er hob sich ein wenig höher, stieß härter. »Lass nicht geschehen, dass ich dir wehtue«, sagte er leise.

Er hatte sie nie verletzt. Eleanor strich mit der Hand über seinen Rücken, kratzte ihn leicht. Harts Kehle entrang sich ein leiser Ton, und als er sie ansah, waren alle Spuren von Kummer verschwunden.

»Du machst mich froh darüber, dass ich ein Sünder bin, Eleanor Ramsay.«

Eleanor konnte nicht antworten. Ihr Arm pochte, aber sie fühlte es kaum, als sie sich weiter an Hart festhielt, ihrem Mann. Jede Faser ihres Bewusstseins konzentrierte sich auf den Punkt, an dem sie vereint waren, und sie sah nichts, fühlte nichts außer ihm.

Sie würde gleich schreien. Und dann war ihre Kehle heiser, während Hart lachte und sie sein süßes, süßes Mädchen nannte.

»Eleanor, du bringst mich um.« Harts Worte verloren sich in seinem Keuchen, als er heftig in sie stieß, sie hielt und seinen Samen verströmte.

Das Gefühl hörte nicht auf. Es ging weiter. Eleanor drückte ihn, Hart stieß in sie, seine Arme hielten sie. Sie waren ineinander verschlungen, waren eins.

Hart blieb in ihr, während er nach und nach ruhiger wurde und die Spannung aus seinem Körper wich. Sein Gesicht war sanft und weich. Eleanor wusste, dass sie zu den wenigen Menschen gehörte, in deren Nähe Hart es zuließ, dass er sich entspannte. Losließ.

Sie küssten sich, es war der Kuss von Liebenden, die sich ineinander gefunden hatten. Er hielt sie in seinen starken Armen, fuhr mit der Zunge über die Spur von Sommersprossen, die ihren Nacken hinunterführte, und sie spürte das scharfe Streicheln seiner Zähne.

Als er sie in die Kissen bettete, schlief Eleanor schon halb. Hart zog sich aus ihr zurück, es war fast ebenso erregend, wie ihn hineingleiten zu fühlen.

Er drehte Eleanor auf die Seite, zog die Decke behutsam um sie und legte sich eng an ihren Rücken. Sein Oberschenkel schob sich zwischen ihre Beine, eine harte Kraft, die sie sowohl erregte als auch tröstete. Umschlossen von dieser Fürsorge fiel Eleanor in einen tiefen Schlaf.

Hart erwachte durch ein lautes Klirren, ein Krachen, einen Seufzer der Verzweiflung und ein gedämpftes »Oh verflixt«.

Er zwang seine Augen, sich zu öffnen. Sonnenlicht fiel durch die Fenster auf die Vertiefung in der Matratze, wo Eleanor gelegen hatte. An den Kissen haftete ihr Lavendelduft, aber Eleanor war fort.

Hart hob den Kopf und unterdrückte ein Stöhnen, als seine Muskeln protestierten. Er sah Eleanor in ihrem Morgenrock am Fuß des Bettes stehen, und sie versuchte, mit einer Hand etwas auseinanderzuklappen, das wie ein dreibeiniges Stativ aussah.

Hart rieb sich das Gesicht und spürte die kratzigen Stoppeln auf seinem Kinn. »Was zum Teufel tust du da?«

Eleanors Augen funkelten mutwillig. »Die Kamera aufstellen. Mit einer Hand ist es ein wenig schwierig. Vielleicht könntest du mir helfen?«

Hart setzte sich auf. Eleanor strahlte ihn an und wandte sich dann wieder ihrer Aufgabe zu, als sei es das Selbstverständlichste der Welt für sie, am Morgen, nachdem sie mit ihrem Mann Liebe gemacht hatte, mit einer Kamera zu kämpfen.

»Du willst jetzt Aufnahmen machen?«

»Offen gesagt wollte ich eine von dir machen, wie du im Bett halb auf der Seite liegst, so wie eben. Du hast wundervoll ausgesehen mit dem Sonnenlicht auf deiner Haut. Aber ich musste dieses verflixte Ding ja fallenlassen und dich aufwecken.«

»Du wolltest Aufnahmen von mir machen, während ich schlief?«

Sie blinzelte, als wollte sie sagen Warum denn nicht? »Mach dir keine Gedanken. Ich werde sie niemandem zeigen. Sie sind nur für mich, damit ich sie mir ansehen kann, wenn du in London bist und deine Wahl gewinnst oder den ganzen Tag im Parlament verbringst. Ich weiß, du wirst nicht mehr lange hier sein, also muss ich die Gelegenheiten nutzen, so gut ich kann.«

Hart stieg aus dem Bett. Eleanor hantierte unbekümmert weiter mit dem Stativ herum, bis Hart es ihr aus der Hand nahm. »Ich dachte, du hättest diese Idee mit der Fotografiererei inzwischen vergessen.«

»Nein, habe ich nicht. Ich fürchte, ich werde die Art von Ehefrau werden, die sich weigert, ihren Ehemann zu einer Geliebten gehen zu lassen. Wenn du siehst, dass ich wagemutig genug bin, Nacktaufnahmen von dir zu machen, vielleicht wirst du dich dann nicht einer Kurtisane wie Mrs Whitaker zuwenden müssen.«

Hart klappte das Stativ mit einem Handgriff auf und stellte es auf den Boden. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich kein Interesse an Mrs Whitaker habe.«

»Du wirst sehr oft in London sein, und du bist ein Mann von großer Leidenschaft.«

»Das sind Leidenschaften, die ich sehr gut beherrschen kann.« Außer wenn ich mit dir zusammen bin. »Was immer du von mir denkst, ich bin kein grüner Junge, der von seinen Trieben beherrscht wird. Und ich habe nicht vor, dich hier zu lassen, während ich in London bin. Du wirst mich begleiten, wohin immer ich gehe.«

»Oh.« Sie sah überrascht aus. »Werde ich das?«

»Ja. Deshalb habe ich dich geheiratet.« Um dich an meiner Seite zu haben, komme, was da wolle.

»Ich verstehe. Vermutlich willst du als solider verheirateter Mann dastehen, dessen Frau immer an seinem Arm hängt.«

»Das ist nicht der Grund, den ich im Sinn hatte, aber glaube, was du möchtest. Du kannst die Kamera weglegen.«

Eleanor entriegelte das Kameragehäuse aus Mahagoni und öffnete es. »Ich finde, die Handkameras sind sehr praktisch, wenn mein Vater und ich im Wald unterwegs sind. Aber wenn ich ein Porträt mache, ziehe ich das Stativ vor, damit ich das Bild nicht verwackle. Bist du nicht auch meiner Meinung?«

»El.« Hart schloss die Finger um ihr unverletztes Handgelenk. »Ich habe dir meine Bedingungen genannt. Nur, wenn ich Aufnahmen von dir bekomme.«

»Du kannst unmöglich Aufnahmen von mir machen, solange ich den Arm in einer Schlinge trage. Ich würde lächerlich aussehen. Im Moment ist das Licht sehr gut, das müssen wir ausnutzen.«

»Eleanor.«

»Wovor hast du Angst, Hart? Du bist ein sehr schöner Mann mit einem sehr schönen Körper, und ich wünsche dich zu fotografieren. Es ist das Gleiche, als würde mein Vater das perfekte Exemplar eines Pilzes finden. Dann gibt es nichts anderes mehr für ihn, er muss ihn für die Nachwelt in einer Aufnahme festhalten. Oder zumindest zu seiner eigenen Freude. Davon abgesehen isst er sehr oft Pilze. Bitte geh wieder ins Bett. Ich habe die erste Platte vorbereitet und bin so weit.«

Wie um alles in der Welt er sich dazu von ihr hatte überreden lassen können, wusste Hart nicht. Er fand sich auf dem Bett liegend wieder, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, während Eleanor das Licht prüfte, durch die Kamera sah und wieder das Licht prüfte. Sie betrachtete ihn einen Moment lang, schürzte die Lippen, dann hob sie seinen Kilt vom Boden auf und drapierte ihn über seine Hüften.

Sie ging zurück zur Kamera und schaute hindurch. »Ausgezeichnet. Bitte bewege dich nicht.«

Hart hielt den Atem an, als Eleanor den Verschluss öffnete, um das Licht einfallen zu lassen. Er wusste, dass eine einzige Bewegung eine Unschärfe verursachen würde. Dann schloss sich die Klappe wieder. Eleanor zog die Platte heraus, legte sie zur Seite und schob eine neue in die Kamera.

»Jetzt eine außerhalb der Bettes, denke ich.«

Hart lächelte. »In ihrem Schlafzimmer macht meine Frau im Morgenrock Aufnahmen von mir. Wie dekadent.«

»Ich glaube, ich würde gern eine Rückenansicht von dir haben«, sagte sie und ignorierte seine Bemerkung.

Hart warf den Kilt zur Seite und ging zum Fenster. Es war nicht so breit wie die Fenster in seinem Schlafzimmer, aber er war lieber hier in Eleanors Zimmer. Es war so sehr viel intimer als der große Raum, in dem er schlief. Vielleicht sollte er hier einziehen.

Er stützte die Hände auf die beiden Rahmenseiten des Fensters und präsentierte Eleanor seine Kehrseite. Bitte, Gott, mach, dass niemand jetzt seinen Morgenspaziergang macht.

»Wundervoll«, sagte Eleanor. »Bleib so.«

Er hörte das Klappern des Verschlusses und Eleanors entzücktes Seufzen. »Noch eine.« Noch mehr Klappern und Rappeln, während sie die Platte wechselte.

Eleanor schaute durch die Linse der Kamera und verschluckte fast ihre Zunge. Hart stand in einem Sonnenstrahl, dessen Licht seinen nackten Körper aussehen ließ, als würde seine Haut glühen. Er war ganz und gar pure Kraft. Die wie gemeißelt wirkenden Muskeln seiner Schultern zogen sich seinen Rücken hinunter, bis sie das ergötzliche Dreieck seiner Hüften formten. Sein Po war fest und schmal, eine perfekte Ergänzung zu seinen kräftigen Oberschenkeln und den sehnigen Waden. Selbst seine Fersen gefielen ihr.

Als Hart über die Schulter einen Blick zu ihr hin warf, spannte diese Bewegung seine Arme an, seine Augen schimmerten golden im Sonnenlicht. »Beeil dich. Verdammt, ich glaube, der Jagdführer kommt den Weg herunter.«

»Perfekt. Bitte bewege dich nicht.«

Eleanor hielt den Atem an, während sie den Verschluss öffnete. Hart war ein strahlender Gott, ein Highlander von einst, der gekommen war, um sie zu erobern. Old Malcolm MacKenzie musste so ähnlich ausgesehen haben, ein harter, attraktiver Mann, der fünfundzwanzig Jahre alt gewesen war, als die Schlacht von Culloden stattgefunden hatte. Er war vor der Schlacht mit Lady Mary Lennox durchgebrannt, hatte sie sich unter der Nase ihrer englischen Familie geschnappt. Ganz und gar ein MacKenzie – der wusste, was er wollte, und es sich nahm, und sei es während eines Krieges. Aus den Geschichten, die Eleanor gehört hatte, wusste sie, dass die beiden eine wilde und leidenschaftliche Ehe geführt hatten.

Eleanor zog die belichtete Platte aus der Kamera und griff zu einer anderen. Hart zog sich eilig vom Fenster zurück.

»Es ist tatsächlich der Jagdführer. Wir werden abseits des Fensters weitermachen, wenn du nichts dagegen hast.«

Eleanor unterdrückte ein Lachen. Hart klang nervös, und sie erinnerte sich an seine Sorge darüber, dass sein Körper ihr nicht mehr gefallen könnte. Armer Hart.

»Also gut. Du bestimmst, wo es sein soll.«

Hart stand unschlüssig da, die Stirn in Falten gezogen, den Kopf leicht gebeugt, sein herrlicher Körper glänzte von Schweiß. Eleanor betätigte den Verschluss der Kamera.

Hart sah rasch auf. »Ich war noch nicht bereit.«

»Das macht nichts. Es ist sicher ein wunderschönes Bild geworden.«

Hart begann zu lachen. Ah, da war er, der lächelnde, sinnliche Mann von den früheren Aufnahmen, der Mann, der sie im Sommerhaus genommen und gelehrt hatte, sich nicht vor der Leidenschaft in ihr zu fürchten.

»Also gut, du Biest. Wir wäre es damit?« Hart setzte sich auf die Bank am Fuß ihres Bettes, verschränkte die Arme und spreizte die Beine.

»Meine Güte.«

Die ersten Aufnahmen, die sie gemacht hatte, würden eher eine künstlerische Note haben, ein nackter Mann im Sonnenschein. Diese Aufnahme jedoch würde unverhüllt erotisch sein.

Hart MacKenzie war splitterfasernackt, sein Verlangen offensichtlich und sein Lächeln provozierend. Er forderte sie heraus, in einem mädchenhaften Anfall von Scham wegzuschauen und die Aufnahme nicht zu machen. Eleanor betrachtete seinen erigierten Phallus und öffnete den Kameraverschluss.

»Noch eine solche Aufnahme«, sagte sie und spürte, wie Hitze sich in ihr ausbreitete. »Vielleicht eine, auf der du dich gegen die Wand lehnst.«

Hart stand auf und schlenderte durch das Zimmer. Er lehnte sich an die Wand nahe der Tür und verschränkte wieder die Arme vor der Brust. Seine Erektion stand steil aufrecht, hart und steif.

»Bleib so.« Eleanor schob die Kamera näher zu ihm, stellte sie zurecht und machte noch eine Aufnahme. »Ich muss noch mehr haben.«

Hart lachte. Eleanor fing dieses Lachen in ihrer nächsten Aufnahme ein, ein Lachen unverfälschter Fröhlichkeit, sein Körper zu ihrem Entzücken entblößt.

»Herrlich. Und jetzt hätte ich gern einige mit dem Kilt.«

Hart ließ sie noch drei Aufnahmen machen. Auf zweien trug er seinen Kilt und sonst nichts; auf der dritten hatte er ihn abgelegt und hielt ihn vor sein Geschlecht, während Eleanor ihn im Profil fotografierte.

»Noch eine«, sagte Eleanor.

Hart knurrte. Er ließ den Kilt fallen, kam zu ihr, legte den Arm um ihre Taille und zog sie von der Kamera fort. »Keine Aufnahmen mehr.«

»Aber ich habe noch weitere sieben Platten mitgebracht.«

»Heb den Rest auf.«

Hart hob sie hoch und löste rasch die Bänder, die ihren Morgenrock schlossen. Er legte sie auf das Bett und schälte sie aus dem Mantel. Als er sah, dass sie darunter nackt war, lächelte er.

Hart stieg über Eleanor, küsste sie auf die Stirn und zog ihren ganzen Körper hinunter einen Pfad von Küssen. Sie erwartete, dass er ihre Beine spreizte, um sie zu nehmen, doch stattdessen leckte er sie.

Er strich mit der Zunge durch das Tal zwischen ihren Brüsten und nahm eine der Knospen in den Mund. Feuer strahlte von dem Punkt aus, an dem er sog. Hart widmete ihrer andere Brust die gleiche Aufmerksamkeit, dann küsste er Eleanor auf den Bauch, leckte ihren Bauchnabel und glitt tiefer zu ihren Oberschenkeln. Er drückte sie auseinander, küsste die weiche Haut der Innenseiten und schloss den Mund über ihrer festen kleinen Beere.

Er hatte das noch nie zuvor gemacht. Eleanor keuchte, als sie wilde Lust dabei empfand. Der Anblick Harts, der sie mit geschlossenen Augen leckte, machte sie verrückt vor Leidenschaft. Seine Zunge war heiß und brachte sie um den Verstand. Er musste aufhören, aber Hart würde nicht aufhören. Er hielt sie an den Hüften, öffnete sie und trank sie.

»Hart …«

Noch mehr Worte kamen über ihre Lippen, aber sie waren zusammenhanglos. Sie wand sich, und seine Zunge fuhr damit fort, sie zu quälen. Eleanor versuchte, sich fortzuschlängeln, aber er war zu stark. Sie musste liegenbleiben und zulassen, dass er leckte und sog und sie verrückt vor Lust machte.

Als Eleanor glaubte, es nicht länger aushalten zu können, löste Hart seinen Mund von ihr, glitt an ihr hoch und drang in sie ein.

Er füllte sie ganz aus, ihr schöner nackter Highlander. Seine Stöße waren fest, seine Hand auf ihrer Schulter drückte sie nieder. Aber er war sanft, passte auf, ihr nicht wehzutun, selbst als er sich seinem Höhepunkt näherte.

Diese Mischung aus rauer Kraft und Behutsamkeit schickte Eleanor in eine weitere Spirale der Lust. Ekstase breitete sich von dem Punkt ihrer Vereinigung aus und erfüllte ihren Körper. Sie schrie auf, und Harts Schrei vermischte sich mit ihrem.

»El, meine El«, flüsterte er, als sie danach beieinander lagen. »Bei Gott, du machst mich wild.«

Und du lässt mich die Liebe verstehen, dachte Eleanor. Dann versank die Welt um sie, und es gab nur noch ihren Ehemann, der im Sonnenlicht auf ihr lag.

Hart und Eleanor entwickelten die Aufnahmen gemeinsam in der Dunkelkammer, die Mac sich eingerichtet hatte, als er mit der Fotografie als Medium für seine Kunst experimentiert hatte. Mac war zu der Überzeugung gekommen, dass die Fotografie durchaus ihre Vorteile bot, er es jedoch vorzog, mit Farbe auf Leinwand zu arbeiten. Hart brachte Eleanor und ihren Stapel Bildplatten in die Dunkelkammer, verschloss die Tür und sah ihr zu, wie sie gekonnt Bilder von den Platten abzog. Eine nach der anderen wurden die Aufnahmen sichtbar – Hart im hellen Sonnenlicht, Hart, der sich kokett hinter seinem Kilt verbarg. Er sah aus wie ein vollkommener Narr, und er musste lachen. Eleanor beachtete ihn nicht und fuhr damit fort, die Aufnahmen zu entwickeln. Als sie mit der letzten Platte fertig war, starrte sie auf die Fotografie, die Hart zeigte, der sich den Kilt vor den Bauch hielt, und verkündete, dass alle Aufnahmen zufriedenstellend waren.

»Gut«, sagte Hart. »Da du jetzt neue Fotografien für dein Erinnerungsbuch hast, wirst du die alten vernichten.«

Eleanor trocknete sich die Hände. »Mmm, vielleicht. Ich habe noch immer nicht alle gefunden. Ich werde meine Suche fortsetzen.«

Hart stellte sich vor sie. »Nein.«

»Warum nicht? Es waren Fenier, die deinen Tod wollten. Die Anschläge hatten nichts mit den Aufnahmen zu tun. Ich denke mir, dass Mr Fellows bereits in London ist und sie sich vornimmt. Die Fenier, meine ich, nicht die Fotografien. Von denen ging keine Gefahr aus, und ich bin entschlossen, alle zu finden.«

Harts Antwort sah so aus, dass er Eleanor in die Arme nahm und ihr zeigte, dass Tische in Dunkelkammern für mehr benutzt werden konnten als nur zum Abstellen von Apparaturen.

Unglücklicherweise drang die reale Welt sehr schnell in Eleanors neu gefundenes Eheglück ein. Hart verbrachte sehr viel Zeit in seinem Arbeitszimmer und widmete sich wieder der Herausforderung, jeden Politiker des Landes für sich zu gewinnen.

Aber auch Eleanor hatte viel zu tun. Da sie jetzt die Duchesse of Kilmorgan war, hatte ihre Korrespondenz sich stapelhoch vervielfacht, und dass sie krank gewesen war, hatte den Berg noch weiter anwachsen lassen.

Sie hatte sich von Maigdlin und einem Diener alle Briefe in das kleine Wohnzimmer neben ihrem Schlafzimmer bringen lassen. Dort saß sie am Schreibtisch, sortierte den Stapel und versuchte, dem Schmerz in ihrem heilenden Arm keine Aufmerksamkeit zu schenken.

Sie hatte viele Glückwunschschreiben zu ihrer Hochzeit erhalten, zusammen mit Genesungswünschen und natürlich einer immer größer werdenden Zahl von Einladungen. In der Mitte des Stapels stieß Eleanor auf einen ziemlich dicken Umschlag von inzwischen vertrautem Aussehen.

Ihr Herz begann, schneller zu schlagen, als sie den Umschlag aufriss und das beiliegende Schreiben auseinanderfaltete. In Seidenpapier eingeschlagen und mit einem weißen Band zusammengebunden befand sich darin ein schmales Bündel. Hastig öffnete Eleanor es und schlug das Papier auseinander. Fünf Fotografien des nackten Hart MacKenzie fielen in ihre Hand.

18

Eleanor legte die Aufnahmen auf ihrem Schreibtisch nebeneinander aus. Das Schreiben, in das sie eingewickelt gewesen waren, war kurz und voller Fehler.

Gratulierung zur Eheschliesung, von einen wo es gut mit ihnen meint.

Die Verfasserin meinte Gratulation. Ein weiterer Hinweis, dass sie nur unzulänglich gebildet war.

Eleanor war jetzt im Besitz aller zwanzig Fotografien. Wieder gab es keine Drohungen, keine Forderung nach Geld, nichts.

Sie wickelte die Aufnahmen wieder in das Anschreiben und kehrte in ihr Schlafzimmer zurück, um das Bündel in ihr Erinnerungsbuch zu legen. Anschließend machte sie sich auf die Suche nach Ian.

Sie fand ihn auf der großen Terrasse, die sich über die Rückseite des Hauses erstreckte. Er saß im Schneidersitz in der Mitte des weitläufigen Marmorbodens und spielte mit seinem Sohn. Das hieß, dass Ian aus Holz geschnitzte Spielzeugsoldaten aufstellte und Jamie sie vor Freude juchzend umstieß.

»Ich glaube, die Schlacht von Waterloo wäre sehr rasch zu Ende gewesen, wäre Jamie dort gewesen«, sagte Eleanor.

Jamie griff sich einen französischen General, steckte ihn sich zur Hälfte in den Mund und tapste zu Eleanor. Sehr sanft hielt Ian ihn zurück und nahm seinem Sohn den nassen Soldaten aus dem Mund.

Eleanor setzte sich auf die Marmorbank in der Nähe der beiden. »Ian, du musst mir die Namen der Frauen sagen, die in Harts Haus in High Holborn gewohnt haben.«

Ian trocknete den Soldaten an seinem Kilt ab, während Jamie auf die Bank kletterte, um bei Eleanor zu sitzen. Ian legte dem Jungen seine große Hand auf den Rücken, damit er nicht hinunterfiel.

»Sally Tate, Lily Martin, Joanna Brown, Cassie Bingham, Helena Ferguson, Marion Phillips …«

»Halt.« Eleanor hob Notizbuch und Stift hoch, die sie mitgebracht hatte. »Lass mich die Namen aufschreiben.«

Jamie griff nach dem Stift und hielt ihn fest, was das Schreiben ein wenig erschwerte, aber Eleanor schaffte es, die Namen in einer Liste zu erfassen. »Weiter.«

Ian setzte seine Aufzählung fort. Durch weiteres Nachfragen erfuhr Eleanor, dass einige der Frauen Kurtisanen gewesen waren, andere hatten dort als Hausmädchen gearbeitet, eine war die Köchin gewesen. Alle hatten zur Zeit Angelina Palmers irgendwann dort gewohnt, manche hatten sich nur wenige Tage dort aufgehalten.

»Du weißt nicht zufällig, wo sie jetzt sind, oder?«, fragte sie, während sie sich Notizen machte.

Ian, auf seine typische Art, wusste es. Jamie, der es müde geworden war, an Eleanors Stift zu ziehen, kletterte von der Bank herunter. Ian hielt ihn und hatte ein Auge auf ihn, als Jamie auf unsicheren Beinen über die Terrasse tapste und gefallene Soldaten aufhob.

Einige der Ladys seien verstorben, sagte Ian. Die meisten lebten jedoch noch in London; eine von ihnen hatte allerdings geheiratet und war nach Amerika ausgewandert. Wie es schien, war eine ganze Reihe von ihnen den Bund der Ehe eingegangen. Von den Frauen lebten drei in Edinburgh. Eine war noch immer Kurtisane und lebte bei ihrem Gönner, die andere war Hausmädchen in einem großen Haus, und die dritte hatte ihren früheren Beschützer geheiratet.

Eleanor notierte sich alles. Sie fragte Ian nicht, woher er diese Informationen hatte. Sie hegte keinen Zweifel daran, dass alles, was er ihr gesagt hatte, stimmte. Die Briefe waren höchstwahrscheinlich aus Edinburgh gekommen, und deshalb würde Eleanor dorthin fahren. »Danke«, sagte sie.

Ian, der sah, dass Eleanor alle ihre Fragen gestellt hatte, konzentrierte sich jetzt ganz auf seinen Sohn. Eleanor saß zufrieden in der Aprilsonne und schaute zu, wie Ian und Jamie die Soldaten wieder aufstellten. Ian lag auf dem Bauch, während Jamie um ihn herumlief.

Als Jamie müde war, setzte sich Ian auf und ließ Jamie auf seinen plaidbedeckten Schoß klettern. Ian schloss die Arme um seinen Sohn, und Jamie schlummerte ein. Ian schaute so voller Liebe auf ihn hinunter, dass Eleanor leise aufstand und die beiden allein ließ.

Eleanor richtete es ohne Mühe ein, dass sie und Hart einige Tage später nach Edinburgh fuhren, genau zu dem Haus, in welchem eines der Mädchen aus High Holborn jetzt arbeitete. Eine Frau namens Mrs McGuire hatte das Mädchen eingestellt, und Eleanor hatte festgestellt, dass sie und Hart – jetzt das gesuchteste Ehepaar Schottlands – bereits eine Einladung zu Mrs McGuires nächster großen Abendgesellschaft erhalten hatten.

Eleanor war Mrs McGuire etliche Male begegnet. Sie war die Frau von dem bekannten McGuire – dem Laird des McGuire-Clans –, obwohl sie ihr Leben als Tochter eines englischen Viscounts begonnen hatte und für die feine Gesellschaft Londons erzogen worden war. Allem Anschein nach verehrte Mrs McGuire ihren Ehemann von den Highlands sehr, und die Feste, die sie Edinburgh gab, waren berühmt.

Überdies war sie eine sehr gutherzige Frau und eine Freundin von Eleanors verstorbener Mutter gewesen. Eleanor mochte sie sehr. Warum Mrs McGuire ein Mädchen aus einem Bordell eingestellt hatte, das galt es herauszufinden.

Hart und Eleanor stiegen vor dem Haus Mrs McGuires in Edinburgh aus der Kutsche und betraten den Läufer, den ein Diener von der Kutsche bis zur Türschwelle ausgerollt hatte. Die ganze Straße hielt inne, um die feine Kutsche mit den herrlichen Pferden zu betrachten sowie einen Blick auf den berühmten schottischen Duke und seine ihm frisch angetraute Frau bei ihrem ersten gemeinsamen öffentlichen Auftreten zu werfen.

Mrs McGuire stand in der Beletage oben an der Treppe und war damit beschäftigt, ihre Gäste zu begrüßen. Ein dralles Hausmädchen mit sehr schwarzem Haar nahm Eleanor in der relativ ruhigen Eingangshalle den Schal ab. Als das Mädchen an Hart vorbeiging, blieb er stehen, lächelte sie an und blinzelte ihr unverhohlen zu. Das Mädchen errötete, aber sie lächelte ihn strahlend an und zwinkerte zurück.

Eleanor öffnete den Mund, um eine Erklärung zu verlangen. Aber Hart hatte sich bereits abgewandt, um einige seiner politischen Freunde zu begrüßen, die ihn in Beschlag genommen hatten und mit ihm die Treppe hinaufstiegen. Maigdlin führte Eleanor in eines der für die Damen bereitstehenden Zimmer, damit sie richten konnte, was die kurze Fahrt von Isabellas Haus in Edinburgh bis hierher an Eleanors Haar und Kleid hatte in Unordnung bringen können.

Ehe Eleanor entscheiden konnte, was sie von Harts unverfrorenem Blickaustausch mit dem Mädchen halten sollte, betrat ebenjenes Mädchen das Zimmer, kam direkt auf Eleanor zu und machte vor ihr einen perfekten Hausmädchenknicks.

»Euer Gnaden.«

Maigdlin starrte sie wie eine Bärin an, die bereit war, ihr Junges zu verteidigen. »Was für eine Frechheit. Man spricht eine Duchesse nicht ohne deren Erlaubnis an, Sie unwissendes Frauenzimmer. Was wollen Sie?«

»Es ist schon gut, Maigdlin«, sagte Eleanor rasch. »Das ist Joanna Brown, nicht wahr?« Aus dem Haus in High Holborn.

Das Mädchen knickste erneut. »Ja, Euer Gnaden.« Sie sprach mit einem Akzent, wie er in einer der dunkleren Gegenden Londons üblich war, wie Eleanor zu wissen glaubte. »Ich weiß, es ist verdammt frech, aber kann ich mit Ihnen sprechen? Unter vier Augen?«

Maigdlin warf Joanna einen Blick höchsten Abscheus zu, aber Eleanor hob vermittelnd die Hand. »Natürlich. Maigdlin, würden Sie draußen aufpassen, dass wir nicht gestört werden?«

Maigdlins Zorn war unübersehbar, aber sie legte die Bürsten zur Seite, die sie aus Eleanors Koffer genommen hatte, knickste widerwillig und schwebte zur Tür hinaus, als sei sie entschlossen, Joanna zu zeigen, dass zumindest eine von ihnen Manieren hatte. Wäre Eleanor eine kleinliche Verfechterin von Anstandsregeln gewesen, hätte sie dafür sorgen können, dass Joanna entlassen wurde, weil sie sich ihr unaufgefordert genähert hatte, ganz zu schweigen davon, dass sie Eleanor angesprochen hatte. Aber Eleanor hatte sich nie viel aus Regeln gemacht, besonders wenn sie dem im Weg standen, was sie zu tun wünschte.

»Es tut mir leid, Euer Gnaden«, entschuldigte sich Joanna, kaum dass sie allein waren. »Aber ich weiß, dass Sie das Augenzwinkern gesehen haben, und ich wollte es Ihnen erklären, damit Sie nicht auf falsche Gedanken kommen.«

Eleanor betrachtete sie genauer. Joanna hatte schwarzes Haar und blaue Augen und hatte ihre erste Jugend wohl schon hinter sich; sie schätzte sie um die dreißig. Sie hatte ein gewinnendes Lächeln, und ihre Augen funkelten lebhaft.

»In Ordnung«, sagte Eleanor. »Aber zunächst muss ich Sie etwas fragen. Was wissen Sie über die Fotografien?«

Das Lächeln des Mädchens wurde breiter. »Viel, Euer Gnaden. Sie haben sie also bekommen?«

»Sie haben mir die Aufnahmen geschickt?« Sie dachte an die fehlerhaft geschriebenen Mitteilungen, die immer geschlossen hatten mit Von einen wo es gut mit ihnen meint. Die Worte passten zu der netten Frau, die jetzt vor ihr stand.

»Du meine Güte«, sagte Eleanor. »Sie haben mich ja ganz schön an der Nase herumgeführt. Warum haben Sie sie geschickt?«

Joanna knickste wieder, als könne sie nicht anders. »Weil ich wusste, sie würden Sie zu ihm bringen. Und ich hatte Recht – Sie haben ihn jetzt geheiratet, und er sieht viel fröhlicher aus als früher, nicht wahr? Was dieses Augenzwinkern angeht, Euer Gnaden, es hat nichts zu bedeuten. Er tut das, weil er ein freundlicher Mann ist. Es ist eine Art Zeichen, ein Spaß zwischen uns, wirklich.«

»Ein Spaß.« Dies war das erste Mal, solange Eleanor denken konnte, dass jemand Hart einen freundlichen Mann genannt hatte. »Hat es mit den Fotografien zu tun?«

Hatte Hart Joanna aufgetragen, sie zu schicken? Es würde ihm ähnlich sehen, Eleanor mit den Aufnahmen zu verwirren und neugierig zu machen und gleichzeitig so zu tun, als seien sie ihm egal. Falls es so war, würde Hart MacKenzie eine gute Erklärung parat haben müssen.

»Nein, nein«, sagte Joanna. »Das sind zwei ganz verschiedene Dinge. Wenn Sie mir zuhören mögen, Euer Gnaden, werde ich es Ihnen erklären.«

Eleanor nickte und zügelte ihre Ungeduld. »Ja, natürlich. Bitte.«

»Schieben Sie meine Direktheit darauf, wie ich aufgewachsen bin, Euer Gnaden. Ich bin in London groß geworden, im Osten, nahe den Docks von St. Katherine’s. Das war in Ordnung so, aber mein Vater war ein Rüpel und ein Tagedieb, und meine Mutter hat auch nichts zustande gebracht, also waren wir arm wie die Kirchenmäuse. Ich hab mir immer gesagt, ich würde es anders machen und lernen, wie man sich benimmt und Hausmädchen werden in einem Haushalt in Mayfair, vielleicht sogar Zofe. Nun, ich wusste nichts darüber, wie man das lernt, und ich hatte auch keine Empfehlung. Ich war sehr unerfahren. Aber ich hab mein Bestes gegeben, und ich bin losgegangen und hab auf ein Stellenangebot geantwortet. Der Name der Lady, die mich eingestellt hat, war Mrs Palmer.«

»Ach du meine Güte.« Eleanor glaubte zu ahnen, was kommen würde. »Sie haben nicht gemerkt, dass sie eine Bordellwirtin war?«

»Nein. Da, wo ich herkomme, waren gefallene Mädchen nichts Ungewöhnliches. Sie flanierten die Straßen entlang und so, und was für Ausdrücke die hatten! Aber Mrs Palmer hat leise gesprochen, und ihr Haus war groß und voll teurer Sachen. Damals wusste ich nicht, dass Huren so vornehm sein können, und ich dachte, ich hätte das große Los gezogen. Aber das hat sich gegeben, als sie mich mit nach oben genommen hat, wo sie und die anderen Ladys in einem Schlafzimmer waren. Die Sachen, die sie mir erzählt haben, was sie von mir wollten, was ich tun sollte, würden Sie in Ohnmacht fallen lassen, Euer Gnaden. Ich mag ja ziemlich ruppig aufgewachsen sein, aber man hat mir zumindest den Unterschied zwischen Gut und Böse beigebracht. Deshalb sagte ich, ich würde das nicht tun, ganz egal, wie sehr sie mich auch schlagen würden, und dann hat Ma Palmer mich gepackt und in ein Zimmer eingesperrt.«

Eleanor ballte die Fäuste. Das Mitleid, das sie einst für Mrs Palmer empfunden hatte, war weniger geworden, nachdem sie erfahren hatte, was diese Frau Beth angetan hatte. Jetzt schwand es noch weiter. »Das tut mir leid. Erzählen Sie weiter.«

»Nun, Ma Palmer ließ mich später an dem Abend wieder aus dem Zimmer. Sie sagte, dass sie mich zurechtmachen müsste, weil der Herr des Hauses kommen würde. Ich dachte, sie meint ihren Ehemann, und ich konnte mir nicht vorstellen, welche Sorte Mann jemanden wie sie heiratet. Da stand ich dann also, gewaschen und gekämmt, in einem brandneuen Kleid und mit Häubchen, und mir wurde gesagt, dass ich den Tee ins Wohnzimmer bringen solle. Nun, das klang nicht schlecht und vielleicht würde Mrs Palmer sich zusammenreißen, wenn ihr Mann dabei war. Die Köchin hatte das Teetablett gerichtet, und ich habe dafür gesorgt, dass alles hübsch aussah und habe es ins Wohnzimmer getragen. Und da war dann er.«

Eleanor musste nicht fragen, wer mit er gemeint war. Hart MacKenzie – verwirrend attraktiv, arrogant, unwiderstehlich.

»Er war der schönste Herr, den ich je gesehen hatte, und offensichtlich war er sehr, sehr reich. Ich stand in der Tür und starrte ihn wie eine Närrin mit offenem Mund an. Er hat mich angesehen, als könne er in mich hineinsehen, und Herren wie er nehmen sonst nicht mal Notiz von Dienstboten. Zumindest hatte man mir das so gesagt. Ich sollte unsichtbar sein, aber er hat mich lange angesehen. Dann hat er sich auf das Sofa gesetzt, und Mrs Palmer hat sich neben ihn gesetzt, und sie hat gegurrt und gesäuselt wie ein liebeskrankes Schulmädchen. Sie sagt mir, dass ich das Tablett auf dem Tisch vor ihm abstellen soll, und ich kann Ihnen sagen, dass ich mehr als nervös war. Ich war sicher, ich würde das Geschirr fallenlassen und dann wieder vor die Tür gesetzt werden.

Ma Palmer lacht und sagt zu ihm, Schau, was ich dir mitgebracht habe. Zuerst dachte ich, sie meint den Tee, aber dann hab ich begriffen, dass sie mich damit meinte.«

Eleanor dachte an Mrs Palmer, die ihr mit beklommener Miene gestanden hatte, dass sie für Hart andere Frauen hatte kommen lassen, weil sie Angst gehabt hätte, er würde ihrer müde werden. Aber Joanna war keines dieser leichten Mädchen gewesen, sondern eine naive junge Frau, die versucht hatte, es im Leben zu etwas zu bringen. Eleanors Mitleid für die verstorbene Mrs Palmer schwand weiter.

»Ich kann Ihnen sagen, dass ich fast das Tablett hätte fallenlassen, Euer Gnaden«, sagte Joanna. »Es hat mich wie ein Schlag getroffen, dass Mrs Palmer mich eingestellt hatte, um die Hure für ihren Ehemann zu sein. Da dachte ich ja noch, er wäre ihr Mann, müssen Sie wissen. Ich wollte schreien oder zurück nach Hause laufen oder sogar einen Konstabler holen. Aber Ma Palmer hat mich gepackt und mir ins Ohr geflüstert Er ist ein Duke. Du tust, was er sagt, oder er kann dir das Leben sehr, sehr schwer machen.

Ich hatte schreckliche Angst. Ich habe ihr geglaubt, weil Adlige doch immer tun, was sie wollen, nicht wahr? Ich kannte einen Jungen, der bei einem von ihnen Diener gewesen ist, und der Junge hat immer Prügel bekommen, wenn der Lord wütend war, und da war es egal, dass er gar nicht auf den Diener selbst die Wut hatte. Ich war überzeugt, dass Mrs Palmer Recht hatte, und ich habe vor Angst gezittert, das kann ich Ihnen sagen.

Und dann hat Seine Gnaden mich von Kopf bis Fuß angesehen und hat zu Mrs Palmer gesagt, sie soll das Zimmer verlassen. Sie ist hinausgegangen und hat dabei nicht besonders erfreut ausgesehen, aber mir wurde klar, dass Mrs Palmer springt, wenn dieser Herr mit dem Finger schnipst.

Sie ist also gegangen und hat die Tür hinter sich zugemacht. Und da war dann Seine Gnaden, der auf dem Sofa gesessen hat und mich angesehen hat. Sie wissen, wie er das macht. Unentwegt, als ob er alles über einen weiß, jedes Geheimnis, das man je gehabt hat, und auch die, von denen man noch nicht mal selbst was weiß.«

Eleanor wusste es. Das eindringliche goldfarbene Starren, das Schweigen, Harts Überzeugung, dass er jedem befehlen konnte, mit dem er zu tun hat. »Oh ja.«

»Da war ich also. Jetzt bist du dran, Joanna, habe ich gedacht. Ich würde ein gefallenes Mädchen sein und niemals wieder einen guten Job bekommen. Ich würde für den Rest meines Lebens eine Hure sein, und das wäre das Ende von allem.

Seine Gnaden sieht mich immer nur an und fragt dann nach meinem Namen. Ich hab ihn ihm genannt – Lügen hätte ja ohnehin nichts gebracht. Dann fragt er mich, woher ich komme und ob dies meine erste Stelle ist und was mich geritten hätte, einen Job bei Mrs Palmer anzunehmen. Ich habe ihm gesagt, dass ich nichts über Ma Palmer gewusst hätte, bis ich schon in dem Haus war. Er sah wütend aus, sehr wütend, aber irgendwie wusste ich, dass er nicht auf mich wütend war. Seine Gnaden sagte zu mir, ich soll mich nicht von der Stelle rühren, und er geht zum Schreibtisch und nimmt Papier heraus. Er setzt sich hin und fängt an, irgendetwas zu schreiben, während ich dastehe und keine Ahnung habe, was ich tun soll.

Er ist fertig mit Schreiben und kommt zu mir zurück und gibt mir das zusammengefaltete Papier. Bringen Sie das zu einer Lady in der South Audley Street, sagt er. Ich kenne sie, und vorn auf dem Brief stehen die Adresse und die Wegbeschreibung. Sie verlassen jetzt dieses Haus, nehmen sich einen Hansom und sagen dem Kutscher, er soll Sie zu der Adresse bringen. Sagen Sie der Haushälterin in der South Audley Street, sie soll der Dame des Hauses den Brief bringen, und lassen Sie sich nicht von ihr fortschicken. Dann gibt er mir einige Schillinge. Ich wollte sie nicht nehmen, aber er hat gesagt, es ist das Geld für die Kutsche. Er hat mir gesagt, dass ich auf keinen Fall noch einmal nach oben gehen darf, um meine Sachen zu holen – nach oben, wo all die anderen Frauen waren.

Ich war ein bisschen besorgt darüber, wohin ein Mann wie er mich schicken würde, aber er hat mich ernst angesehen und hat gesagt, Mrs McGuire ist eine Lady, eine wahre Lady mit einem mitfühlenden Herzen. Sie wird sich um Sie kümmern.

Ich hab angefangen, zu weinen und mich zu bedanken, weil er so freundlich ist. Er hat den Finger auf seinen Mund gelegt und mich angelächelt. Sie kennen ja das Lächeln Seiner Gnaden. Es ist wie der Sonnenschein nach einem Regentag. Und er sagt – ich werde seine Worte nie vergessen –: Sagen Sie niemals zu irgendjemandem, dass ich freundlich bin. Es würde meinen Ruf ruinieren. Nur Sie und ich werden Bescheid wissen. Es wird unser Geheimnis sein. Dann hat er mir zugezwinkert, so wie er es heute Abend getan hat.

Ich war mir nicht sicher, weil ich noch nie von dieser Mrs McGuire gehört hatte. Es konnte ja alles irgendein seltsames Spiel sein, das er mit mir trieb. Aber ich habe getan, was er gesagt hat. Er hat mich sogar auf den Korridor und zur Haustür begleitet. Ich hätte durch die Hintertür gehen müssen, weil ich doch eine Dienerin war, aber er sagte, er will nicht, dass ich durch die Küche gehe.

Während er mich die Treppe hinunterbegleitet hat, ist Mrs Palmer gekommen. Er gibt mir einen kleinen Schubs auf die Haustür zu, und dann hat er sich zu ihr umgedreht. Er war richtig wütend. Er hat irgendwas Schreckliches gebrüllt und hat Ma Palmer gefragt, was mit ihr los ist. Hältst du mich für so verderbt, dass ich eine Jungfrau deflorieren will?, hat er geschrien. Mrs Palmer hat erst geweint, und dann hat sie zurückgeschrien. Sie hat gesagt, dass sie nicht gewusst hat, dass ich noch Jungfrau bin, was eine Lüge war, weil sie mich danach gefragt hatte. Ich bin aus dem Haus gelaufen, habe die Tür hinter mir zugeschlagen und nichts mehr gehört von drinnen.

Jetzt hätte ich die Schillinge nehmen und gehen können, wohin ich wollte, aber ich habe einen Hansom in die South Audley Street genommen und habe Mrs McGuire den Brief gegeben.« Joanna spreizte die Hände. »Und hier bin ich.«

Die Geschichte klang ganz nach Hart – er hatte ein erstaunliches Gespür dafür, wie Menschen beschaffen waren und wer eine helfende Hand brauchte und wer in seine Schranken gewiesen werden musste. Dieses Gespür ist der Grund, dass er so hoch aufgestiegen ist, dachte sie, von einem Jungen, der von seinem Vater verprügelt wurde, zu einem Mann, der weiß, zu wem er sanft sein muss und wann.

»Ich habe Ihnen noch nicht alles gesagt«, sagte Joanna. »Das nächste Mal, als ich Seine Gnaden sah, machte er Mrs McGuire einen Besuch. Sie ist eine gute Lady, genau, wie er es mir gesagt hatte. Als ich ihm den Mantel abnahm, wollte ich etwas zu ihm sagen, aber er legte wieder den Finger auf den Mund und hat mir zugeblinzelt. Ich habe zurückgeblinzelt, und er ging. Es ist unser Zeichen geworden. Ich sage ihm so Danke, und er sagt mir, dass seine guten Taten ein Geheimnis bleiben. Niemand hat dieses Zeichen je bemerkt, nur Sie, heute Abend. Das ist auch gut so, weil Sie seine Frau sind. Ich wollte Ihnen alles darüber sagen, für den Fall, dass Sie es missverstanden haben. Und ich bin jetzt auch verheiratet«, schloss Joanna stolz. »Ich habe einen Sohn, er ist fünf Jahre alt und ein richtiger Rabauke.«

Eleanor saß still da, nachdem Joanna geendet hatte, und dachte über die Geschichte nach. »Sie haben noch nichts über die Fotografien gesagt. Wie sind Sie darangekommen? Hat Hart selbst sie Ihnen gegeben?«

»Seine Gnaden? Nein. Er weiß nichts darüber. Ich bin vor vier Monaten auf sie gestoßen, um die Weihnachtszeit herum.«

»Wie sind die Fotografien in Ihren Besitz gelangt?«

»Mit der Post. Es war ein kleines Paket und darin waren die Aufnahmen. Ich muss sagen, ich bin rot geworden, nachdem ich es geöffnet hatte. Sie kamen zusammen mit einem Brief, in dem stand, ich soll sie an Sie schicken.«

Eleanor kniff die Augen zusammen. »Ein Brief von wem?«

»Das stand da nicht. Aber darin stand, ich sollte sie an Sie schicken, eine oder zwei jeweils, und ich sollte im Februar damit anfangen. Ich wusste, wer Sie sind, jeder weiß das, und ich dachte, es kann ja keinen Schaden anrichten. Seine Gnaden sieht immer so traurig aus, und irgendwie hat’s mich gekitzelt zu denken, dass Sie vielleicht zu ihm gehen und ihn sehen. Dass Sie ihm die Fotografien zeigen und ihn zum Lächeln bringen. Und sehen Sie? Sie haben ihn geheiratet.«

»Aber was ist mit den anderen Aufnahmen?«, sagte Eleanor, die nach wie vor neugierig war. »Warum wurden sie an ein Geschäft am Strand verkauft?«

Joanne blinzelte. »Die anderen? Ich weiß von keinen anderen. Ich habe acht bekommen, und die habe ich an Sie geschickt.«

»Ich verstehe.« Eleanor dachte an die Abfolge der Ereignisse. Hart hatte im Juni des vergangenen Jahres in Ascot seiner Familie seine Absicht verkündet, sich eine Frau zu nehmen. Joanna wurden die Aufnahme um Weihnachten herum zugeschickt mit der Aufforderung, sie im Februar an Eleanor zu schicken. Eleanor eilt nach London, um Hart aufzusuchen, Hart beginnt sein Spiel der Verführung, und jetzt war Eleanor seine Frau.

Alles von Hart geplant, vom Anfang bis zum Ende? Gerissen genug wäre er dafür.

»Woher wissen Sie, dass nicht Seine Gnaden selbst Ihnen die Aufnahmen geschickt hat?«

Joanna zuckte die Schultern. »Es war eine andere Handschrift. Ich habe doch den Brief gesehen, den er Mrs McGuire geschrieben hat.«

Hart wäre gerissen genug, das zu bedenken, und vielleicht jemand anderen zu veranlassen, den Brief zu schreiben, ohne dieser Person zu sagen, um was es ging. Eleanor musste Wilfred danach fragen.

»Wie konnten Sie wissen, dass ich nach London kommen würde?«, fragte sie. »Die zweite Fotografie hat mich dort erreicht, in seinem Haus.«

»Durch Mrs McGuire«, sagte Joanna. »Sie kennt jeden. Ihre Freunde in London haben ihr geschrieben, dass Sie in London sind, dass Sie und Ihr Vater Gäste Seiner Gnaden am Grosvenor Square sind. Ich habe an dem Nachmittag den Tee serviert, als Mrs McGuire ihrem Mann den Brief vorgelesen hat.«

Wer Joanna die Fotografien zugeschickt hatte, blieb also ein Rätsel, wenn vielleicht kein allzu großes. Hart mochte bei dieser Sache völlig unschuldig sein, aber er liebte es, eine Situation zu dem Ende zu führen, das er wollte. Es gefiel ihm so sehr, dass Eleanor nicht anders konnte, als ihn zu verdächtigen. Der Mann würde sie noch in den Wahnsinn treiben. Aber schließlich übertraf Hart jeden anderen, den sie kannte, darin, Menschen in den Wahnsinn zu treiben.

»Danke, Joanna.« Eleanor stand auf, nahm Joannas Hände und küsste die überraschte Frau auf die Wange. Sie griff in ihr Retikül und zog einige Goldmünzen heraus.

Joanna hob protestierend die Hände. »Nein, Euer Gnaden, Sie müssen mir nichts geben. Ich habe das für ihn getan. Und für Sie. Er braucht jemanden, der sich um ihn kümmert, oder nicht?«

»Seien Sie nicht dumm. Sie haben jetzt einen kleinen Jungen.« Eleanor nahm die Hand der Frau und drückte ihr die Münzen hinein, dann küsste sie Joanna noch einmal auf die Wange. »Gott segne Sie.«

Sie eilte davon und machte sich auf die Suche nach ihrem Mann.

Hart entschuldigte sich bei einer Gruppe von Männern, die gegen eine Selbstregierung Irlands wetterten und behaupteten, die Iren seien zu dumm, um selbst für sich entscheiden zu können. Er ging in das Zimmer, in dem Karten gespielt wurde. Er kochte innerlich. Die Karten und das Spielen mit Zahlen und Gewinnchancen würden ihn beruhigen. Er verstand, warum Ian sich so gern in mathematische Zahlenreihen vertiefte – Zahlen hatten eine Klarheit, die den Verstand entspannte.

Er hörte Eleanors leichten Schritt hinter sich, dann ihre helle Stimme.

»Du bist ein Heuchler, Hart MacKenzie.«

Hart wandte sich um. Er und Eleanor waren allein auf dem schmalen Flur. Lachen und Zigarrenrauch drangen aus dem Kartenzimmer an dessen einem Ende und Rufen und Stimmengemurmel von Frauen aus dem Salon am anderen.

»Heuchler? Wovon sprichst du dieses Mal, du kleines Biest?«

Eleanor kam langsam näher, ihre Hüften wiegten sich unter dem Kleid mit der Tournüre. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen funkelten. »Ein absoluter und vollkommener Heuchler.«

Hart runzelte die Stirn, aber ihr heißes kleines Lächeln, die Art, wie sie auf ihn zukam, erregte sein Verlangen.

Erregte es? Es hatte nie aufgehört.

»Ich weiß, wie es dazu gekommen ist, dass Joanna in diesem Haus arbeitet«, sagte Eleanor. »Sie hat mir die ganze Geschichte erzählt.«

Hart erinnerte sich an das Mädchen, das vor so vielen Jahren vor ihm gestanden hatte, zitternd und furchtsam. Sie war vor Angst außer sich gewesen. Angelina hatte wie gewöhnlich versucht, seinen Appetit zu wecken, aber bei Joanna hatte sie sich verrechnet.

Hart zwang sich, mit den Schultern zu zucken. »Sie gehörte nicht dorthin, sie war eine Unschuld, und ich konnte sie schließlich nicht auf die Straße setzen. Warum macht mich das zu einem Heuchler?«

»Der hartherzige Duke of Kilmorgan. Alle müssen vor ihm zittern.«

»Wie viel Sherry hast du getrunken, El?« Er wollte mit dem Finger über ihre Lippen streichen, über ihre Kehle bis zu ihrem Busen, von dem ihr Abendkleid viel freiließ.

»Du hast eine gute Tat vollbracht und sie dann angefleht, es niemandem zu sagen, weil die Leute dann auf die Idee kommen könnten, du hättest ein Herz.«

»Angefleht ist ein wenig zu stark.« Er hatte Joanna auferlegt, Stillschweigen zu bewahren, um ihren Ruf zu schützen. Die Welt sprang grob mit jungen Frauen um, denen der Ruf anhing, zur Demimonde zu gehören, selbst wenn sie nicht aus eigener Schuld in dieses Milieu geraten waren. War die Linie erst einmal überschritten, gab es keinen Weg zurück. Mrs McGuire war diejenige mit dem guten Herzen. Sie hatte Joanna auf Harts Wort hin in ihre Dienste genommen, ohne Fragen zu stellen.

Einige Männer verließen das Kartenzimmer. Hart nahm Eleanor am Arm und führte sie rasch die Treppe hinauf in die nächste Etage. Die Gentlemen beachteten sie nicht und gingen in den Salon, um die Damen dort zu begrüßen.

Hart öffnete die erstbeste Tür nach der Treppe und zog Eleanor in das Zimmer. Es war ein kleines Wohnzimmer, das von einer Gaslampe erhellt wurde, und offensichtlich hatte Mrs McGuires Personal hier die Mäntel der Gäste abgelegt.

»Sag nichts über Joanna«, sagte Hart. »Um ihretwillen.«

Eleanor entzog sich seinem Griff. »Ich hatte nicht vor, etwas zu sagen. Du hättest mich nicht hier heraufbringen müssen, um mir das zu sagen. Du hättest es mir ins Ohr flüstern können.«

»Ich musste es tun.«

»Läufst du bereits vor den aufgeblasenen Gentlemen davon?«, fragte sie lächelnd. »Wir sind noch nicht einmal eine halbe Stunde hier.«

Weiteren ermüdenden Streitgesprächen aus dem Weg zu gehen, war nur zum Teil Anlass für Hart gewesen, sich hierher zurückzuziehen. Er hatte den plötzlichen und überwältigenden Wunsch gehabt, allein mit Eleanor zu sein, und Macs Stadthaus, in dem sie übernachten würden, war zu weit weg.

»Da ich dich jetzt für mich allein habe, werde ich dir sagen, dass Joanna es war, die mir die Fotografien geschickt hat«, sagte Eleanor.

Hart sah sie überrascht an. »Wirklich? Woher hatte sie die Aufnahmen? Mrs Palmer gestohlen?« Falls Joanna diese albernen Aufnahmen gefunden hatte, während sie bei Mrs Palmer gewesen war, hätte sie Hart dann so angstvoll angesehen, als sie ihm das erste Mal gegenübergestanden hatte?

Eleanors Augen wurden schmal. »Hast du sie Joanna gegeben?«

»Nein. Warum zum Teufel hätte ich das tun sollen?«

»Um irgendein Spiel zu treiben?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht dieses Mal.«

»Hmm.« Eleanor verschränkte die Arme und sah ihn skeptisch an.

»Was siehst du mich so an?«

»Ich denke darüber nach, ob ich dir glauben soll oder nicht.«

»Glaube, was immer du willst.« Hart konnte nicht länger warten. Er schlang den Arm um ihre Taille und zog Eleanor durch das Zimmer zu einem Sessel, der ihn auf eine interessante Idee gebracht hatte. Er fegte die daraufliegenden, sorgsam zusammengelegten Mäntel zu Boden.

»Hart, du wirst doch nicht …«

»Doch das werde ich. Wie geht es deinem Arm?«

»Viel besser. Aber das weißt du doch. Du fragst mich das jeden Tag dreimal.«

»Ich bin der Grund, warum du verletzt bist«, sagte Hart. »Ich würde dich das auch fünfmal am Tag fragen, wenn ich dich so oft sehen würde. Und jetzt komm her.«

»Warum? Was hast du vor?«

Hart griff nach ihrer Hand und zog Eleanor an sich. »Es war sehr gefährlich für dich, mich dort unten im Flur so anzulächeln.«

Als würde sie ihn lieben. Als würde sie ihn wollen. Er berührte ihre Lippen.

Eleanor bog sich in seinen Armen ein klein wenig zurück. »Was, wenn jemand hereinkommt?«

Hart lächelte seine Erregtheit. »Wäre das so schlimm?«

»Oh.« Er sah ihre Leidenschaft aufflackern. »Ich verstehe.«

»Dreh dich um«, sagte er.

Rasch fand Hart die Verschlüsse, die ihre Röcke am Mieder befestigten und löste sie. Er hob Rock und Unterröcke hoch und öffnete die Bänder, die die Tournüre hielten. Darunter trug sie eine Unterhose aus feinem Batist – keine zerschlissene Wäsche mehr für seine Frau. Auch diese hatte er ihr rasch ausgezogen.

Er setzte sich in den Sessel, schlug den Kilt zurück und zog Eleanor auf seinen Schoß. Sie war so feucht, dass Hart sofort in sie eindrang.

Ja. Hart beugte ihren Kopf zur Seite, entblößte ihren Hals und ihre Schulter und streifte ihr das Mieder herunter. Es glitt langsam über ihren Busen, ritterspornblauer Satin, der zu ihren Augen passte. Er leckte ihre Haut und nahm den Duft wahr, den sie aufgetragen hatte.

Eleanor wand sich, offensichtlich genoss sie es, wie er sich in ihr bewegte. Hart ließ sie spielen, während er ihren Nacken küsste.

Er hatte den Sessel so gestellt, dass sie sich in dem hohen Standspiegel sehen konnten. Eleanor hatte die Augen geschlossen, aber Hart sog den Anblick ihrer nackten Beine, die seine dunkler gebräunten Waden umschlangen, in sich hinein. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, Rinnsale ihrer Locken schlängelten sich über seine Brust und die Stelle, an der sie sich vereinten.

Er konnte zusehen, während er ihr Lust bereitete, er sah jedes Heben ihrer Brust und jede Bewegung ihres Mundes, jedes Zucken ihrer Hände, wenn sie gegen seine Oberschenkel stieß. Es war ein wunderschöner Anblick, ein Anblick der Vollkommenheit.

Wie Hart es gedacht hatte, dauerte es nicht lange, bis Eleanor ihr höchstes Vergnügen fand. Hart legte die Hand dorthin, wo ihre Körper vereint waren, und streichelte Eleanor.

Sie öffnete die Augen und schrie ihre Lust hinaus. Harts Schrei gesellte sich zu ihrem, die Silben ihres Namens waren ein Entzücken auf seinen Lippen.

Eleanor sank mit einem Seufzen auf ihn, und Hart schlang die Arme um sie und hielt sie eng an sich gedrückt. Er würde sie nie gehen lassen. Sie war zu kostbar für ihn.

Er berührte den Verband um ihren Arm, einen kleineren inzwischen, Gott sei Dank, und schwor, dass er nie wieder zulassen würde, dass etwas sie verletzte.

Die ersten glücklichen Tage von Eleanors Ehe endeten, als Hart zurück nach London musste. Ein Telegramm von David Fleming erreichte Kilmorgan, und Hart reiste ab. Es war Zeit für ihn, an die Arbeit zu gehen, und Eleanor wusste, dass sie ihn von nun an nicht sehr oft zu Gesicht bekommen würde.

Wie er es angekündigt hatte, trug Hart seinem Sekretär auf, Vorkehrungen zu treffen, Eleanor so schnell wie möglich nach London folgen zu lassen. Harts Abschiedskuss versprach, dass er noch viel mehr tun würde, als sie nur zu küssen, wäre sie erst bei ihm im Haus am Grosvenor Square. Und dann war er fort.

Eleanor hatte zu viel zu tun, um in Trennungsschmerz zu versinken, und die Zeit zwischen seiner Abreise und ihrer verging wie im Fluge. Sie war aufgeregt, nicht nur, weil sie Hart wiedersehen würde, sondern auch weil sie damit beginnen wollte, das Haus neu einzurichten. Das Haus am Grosvenor Square sah noch fast so aus wie zu der Zeit, als Harts Vater es bewohnt hatte, und Eleanor war entschlossen, es mit neuem Leben zu füllen. Sie würde dort Bälle und Soireen und Gartenpartys geben, und sie wollte schnell damit beginnen.

Eleanor reiste mit Ian und Beth und deren Kindern nach London, und auch Ainsley und ihre kleine Tochter Gavina begleiteten sie. Mac und Isabella waren mitsamt ihrer drei Kinder bereits abgereist, damit Isabella in London ihren gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen konnte. Cameron blieb in Berkshire bei seinen Pferden, und Daniel war nach Edinburgh zurückgekehrt, um sein Studium fortzusetzen.

Hart, der es liebte, auch auf Reisen einen gewissen Luxus zu genießen, verfügte über einen eigenen Reisewagen, der in Edinburgh an den Zug nach London angehängt worden war. Der Salonwagen war auch von großem Nutzen, als es galt, die drei lebhaften Kinder beschäftigt zu halten. Eleanor half, sie zu beaufsichtigen, und hatte Freude an dieser Aufgabe.

Sie schaute ihnen mit einer heimlichen Hoffnung im Herzen beim Spielen zu. Ihr Zyklus war zu spät, was bedeuten konnte, dass sie ein Kind empfangen hatte, es konnte aber auch nichts zu bedeuten haben. Eleanor hatte nicht empfangen, als sie vor Jahren Harts Geliebte gewesen war, und inzwischen war sie um einiges älter geworden.

Der Eustoner Bahnhof in London wimmelte von Menschen, als sie dort eintrafen. Der Zug fuhr in den Bahnhof ein und hielt an einem leeren Bahnsteig. Harts Salonwagen war der letzte in der Reihe der Waggons.

Eleanor freute sich, endlich aussteigen zu können, denn die übermäßig plüschige Behaglichkeit des Wagens hatte angefangen, ihr auf die Nerven zu gehen. Vielleicht sollte sie auch den Waggon neu einrichten lassen.

Hart hatte zum Bahnhof kommen wollen, um sie abzuholen, und ihr Herz schlug schneller, als sie auf den Bahnsteig trat. Er würde sie hochheben und küssen – und er würde sich nichts daraus machen, dass ganz London dabei zuschaute.

Beth und Ainsley waren zusammen mit den Nannys der Kinder beschäftigt, alles in geordneten Bahnen ablaufen zu lassen. Ian hatte sich beschützend zu ihnen gesellt. Eleanor konnte es nicht länger abwarten. Sie entschuldigte sich und hatte nur noch den Wunsch, Hart zu finden und nach Hause zu fahren.

Sie nahm ihren kleinen Koffer und begann, den Bahnsteig entlangzugehen, wobei sie die Gepäckträger und Diener des Dukes ignorierte, die schockiert aussahen, weil sie ihren Koffer tatsächlich selbst trug. Sie erspähte Macs hohe Gestalt in der Menschenmenge im Hauptgebäude des Bahnhofes, Aimee thronte auf seinen Schultern, Isabella stand neben ihm. Keine Babys, sie mussten sie in der Obhut von Nanny Westlock daheimgelassen haben. Aimee hatte sicher darauf beharrt, mitkommen zu dürfen.

Aber kein Hart. Eleanor versuchte, ihr Herz nicht schwer werden zu lassen. Ihr Mann hatte jetzt viele Dinge zu erledigen, und irgendein Problem hatte ihn vermutlich daran gehindert, Whitehall zu verlassen. Vermutlich war Mac an seiner statt zum Bahnhof gekommen.

Eleanor winkte über die Bahnsteige und Menschen hinweg Isabella zu, und Isabella und Aimee winkten zurück. Sie ging rasch weiter und bahnte sich ihren Weg zum Hauptperron. Sie meinte, fast schon Isabellas Umarmung und Kuss spüren zu können und Macs breites Lächeln zu sehen und seinen dröhnenden Bariton zu hören, wenn er sie begrüßte.

Wie herrlich, Teil solch einer Familie zu sein – einer großen, unberechenbaren Familie mit ihrem Mann als deren Oberhaupt. Leichten Schrittes ging Eleanor schneller.

Als Eleanor Mac und seine Schar fast erreicht hatte, sah sie am anderen Ende des Bahnsteigs die unverwechselbare Gestalt Harts auftauchen. Der hoch aufgeschossene David Fleming begleitete ihn, und die beiden diskutierten wie gewöhnlich über etwas. Die ehemaligen Faustkämpfer und jetzigen Leibwächter Harts folgten ihnen.

Eleanor widerstand dem Drang, zu Hart zu laufen, und blieb stehen, um zunächst Isabella und Mac zu umarmen.

»Dort ist Ian«, sagte Mac und schaute den Bahnsteig entlang. Er beschattete die Augen. »Was macht er denn da?«

Ian stand zwei Perrons weiter an der Kante des Bahnsteigs, an dem der Zug stand, mit dem sie gereist waren. Sein Blick war auf etwas in der Nähe des Wartesaals gerichtet, aber Eleanor, die jetzt auch in seine Richtung schaute, konnte nicht erkennen, was sein Interesse erregt hatte.

Ihr Blick glitt zurück zu Hart, und Isabella lachte. »Nun geh schon. Er braucht jemanden, der froh ist, ihn zu sehen.«

Mac nahm Eleanor den Koffer ab, und sie dankte ihm und begann, sich durch die Menge zu Hart vorzukämpfen. So viele Menschen, so viele Hauben und hohe Hüte, so viele Tournüren und zusammengeklappte Sonnen- und Regenschirme, zwischen denen sie sich ihren Weg suchen musste. Mussten denn all diese Leute ausgerechnet heute hier sein?

Hart überragte die Menge, Fleming ging jetzt einige Schritte hinter ihm. Über die Distanz zwischen ihnen hinweg trafen sich Harts und Eleanors Blicke. Sie fühlte sich glücklich.

Sie sah, dass Hart stehenblieb und sich umwandte, die Stirn runzelte, dann die Hände um den Mund legte und Ians Namen rief. Eleanor schaute sich um. Ian sprang vom Bahnsteig hinunter auf die Gleise, lief weiter, kletterte hoch auf den nächsten Bahnsteig, überquerte diesen und sprang erneut auf die Gleise, ungeachtet der riesigen Lokomotive, die jetzt in den Bahnhof einfuhr.

Beth sah es und schrie. Hart rief wieder Ians Namen. Ian sprang in der allerletzten Sekunde von den Schienen hinauf auf den Bahnsteig, sein Kilt flatterte, als er auf Hart zurannte.

Ein lauter Knall erscholl zu Eleanors Linken, wurde fast geschluckt von dem lauten Zischen der Dampfausstöße des einfahrenden Zuges. Eleanor wandte den Kopf, hörte ein Wumm!, dann sah sie, wie sich eine riesige Wolke aus Rauch, Steinen und Glas erhob und ausbreitete und den ganzen Bahnsteig mitsamt den Menschen unter sich begrub.

Eleanor spürte, dass sie durch die Luft geschleudert wurde. Sie prallte gegen einen Mann in einem langen Wollmantel und dann auf den Bahnsteig. Sie rutschte über den Boden auf die Kante zu, das eiserne Gesicht der Lokomotive kam auf sie zugerollt. Sie hörte das fürchterliche Fauchen von heißem Dampf und das Kreischen von Metall, als der Zug zu halten versuchte.

19

Im allerletzten Augenblick gelang es Eleanor, ihren Sturz über die Bahnsteigkante abzufangen. Die Lokomotive glitt vorbei, Eleanor lag auf dem Bauch und versuchte, Luft zu bekommen.

Sie hörte Schreie und roch Rauch, sah, dass Steinsplitter und Glasscherben auf die Menschen herunterfielen wie Geschosse. Wie durch Watte hörte sie Mac fluchen, Isabella schrie verzweifelt ihren Namen.

Eleanor stemmte sich hoch, blinzelte wegen des Staubes in ihren Augen, kam mühsam und unter Schmerzen auf die Beine. Um sie herum lagen Menschen, stöhnend, schreiend, einige versuchten, aufzustehen. Sie spähte durch den Rauch dorthin, wo Hart gestanden hatte, keinen Meter von der Explosion entfernt, und sah ihn nicht.

Der Zug neben ihr war bis auf die geborstenen Fensterscheiben unbeschädigt. Erschrockene Fahrgäste schauten heraus. Über den Bahnsteigen, durch die rauchdicke Luft, sah sie Beth und Ainsley auf sich zulaufen, die besorgten Nannys waren bei den Kindern geblieben.

Eleanor schob sich vorwärts, ignorierte Mac und Isabella, ihr Herz zog sich zusammen, als sie nach irgendeiner Spur ihres Ehemannes suchte.

»Hart!«, rief sie. Sie legte die Hände um den Mund, Tränen und Rauch stachen ihr in den Augen. »Hart!«

Sie ging weiter, gewann an Kraft während des Gehens, begann zu laufen. »Hart!« Sie hörte Beths Stimme laut hinter sich. »Ian!«, weil auch Ian verschwunden war.

Eleanor sah Harts Leibwächter sich verzweifelt durch das Chaos kämpfen. Sie suchten in alle Richtungen, fanden ihn nicht.

Eleanor wurde eiskalt vor Furcht. »Wo ist er? Wo ist er?«, schrie sie den Leibwächter an, der ihr am nächsten stand.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Er war genau hier. Genau hier.« Er zeigte auf eine Stelle auf dem Bahnsteig, den es dort nicht mehr gab. Die Mauer des Bahnhofsgebäudes war eingestürzt, und die Überreste der Karren der Straßenhändler lagen zerstreut auf und unter dem Schutt.

Eleanor lief zu der Trümmerhalde und begann, Steine beiseitezuräumen. Ihre Hände waren zu klein, ihre Handschuhe zu dünn. Das Leder riss, und ihre Hände bluteten. Der Leibwächter begann, ihr zu helfen, und andere um sie herum kamen dazu, trugen mit ihnen die Steine ab.

Eine Hand wurde sichtbar, eine Hand, die nach dem Leben griff. Eleanor umklammerte sie. Der Leibwächter hob ein Stück Mauer an, griff zu und zog eine Frau heraus. Eine der Straßenhändlerinnen. Sie klammerte sich an Eleanor, und Eleanor hielt sie in den Armen, strich ihr beruhigend über den Rücken.

Mac kam durch den Rauch und den Staub zu ihnen. »Wo ist Hart? Wo ist Ian?« Seine Stimme klang wie ein Bellen.

Eleanor konnte nur den Kopf schütteln. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen, noch immer hielt sie die Frau in den Armen. Sie hatte keinen Trost, den sie ihr hätte geben können.

Auch Mac begann, den Schutt beiseitezuräumen. Er brüllte mit harscher Stimme Befehle, und die Leute beeilten sich zu gehorchen. Isabella war plötzlich neben Eleanor und dann auch Beth. Beth weinte und versuchte, sich zusammenzureißen.

»Er hat gesehen, dass etwas nicht stimmte«, sagte sie. »Er ist losgerannt, um Hart zu warnen. Er ist hingelaufen, um ihm zu helfen.«

Ainsley kam zu ihnen, sie legte den Arm um Beths Taille. »El, Beth, ihr solltet von hier fort. Die Gefahr ist vielleicht noch nicht vorüber.«

Eleanor schüttelte den Kopf. »Inspektor Fellows sollte sie doch alle verhaften. Er sollte sie alle ausfindig machen.«

»Das hat er auch getan«, versicherte Isabella. »Die Zeitungen waren voll davon. Aber es gibt immer wieder andere.« In ihren Augen standen Tränen und Zorn.

»Ich kann jetzt nicht von hier weggehen«, sagte Eleanor. »Ich kann mich nicht in Sicherheit bringen, wenn Menschen verletzt sind. Ich muss ihnen helfen. Du bringst Beth und die Kinder heim.« Sie musste bleiben. Sie musste wissen, dass mit Hart alles in Ordnung war.

Sie wartete noch immer darauf, dass er sich wie ein Riese aus der Asche erheben würde, Befehle brüllen und die Leitung übernehmen würde. Und Ian mit ihm; Ian war der unverwüstlichste Mann, den sie kannte. Aber – nichts.

Menschen kamen, Krankenschwestern mit weißen Schürzen und Sanitäter in dunkler Kleidung eilten herbei, um zu helfen. Eleanor übergab die Frau, die zu retten sie geholfen hatte, einer der Krankenschwestern und wandte sich dann anderen Unglücklichen zu, die noch unter dem Schutt lagen. Mac und die Leibwächter trugen unermüdlich Steine und Mauerreste ab, zusammen mit vielen anderen.

Ainsley gelang es schließlich, Beth zu überreden, mit ihr mitzukommen; die Nannys hatten mit den Kindern inzwischen den Bahnhof auf der anderen Seite verlassen. Isabella trug Aimee und folgte ihren beiden Schwägerinnen, die Arm in Arm vorangingen. Eleanor blieb zurück und half den Krankenschwestern – räumte Steine zur Seite, hielt Menschen in den Armen, tröstete sie, verband die Verletzten.

Einmal sah sie einen Mann in den Bahnhof laufen, der Harts Gestalt und Aussehen hatte, und das Herz wäre ihr fast stehengeblieben. Aber es war nicht Hart; es war Inspektor Fellows. Mac ging zu ihm, und beide standen da und schauten auf das Chaos und die Menschen.

Eleanor arbeitete weiter, half, versuchte, die Leute zu beruhigen und ihnen gut zuzureden. Der Bahnhof wurde aufgeräumt, die Verletzten fortgebracht, viele halfen noch immer, die Trümmer zu beseitigen. Sie fanden noch weitere Menschen, die darunter begraben worden waren, alle lebten noch, als man sie herausholte, Gott sei Dank.

Aber kein Hart, kein Ian. Als sich die Dunkelheit des Abends über den Bahnhof legte, war der Bahnsteig geräumt worden. Ein tiefer, zur Hälfte mit Schutt gefüllter Krater klaffte im Boden. Ein übler Geruch stieg daraus auf. Mac und Inspektor Fellows gaben Anweisung, dass Schaufeln und sonstige Gerätschaften herbeigeschafft wurden. Sie hoben das Loch tiefer aus und gelangten an die Abwasserkanäle.

Aber sie fanden weder Hart noch Ian, ja nicht einmal eine Spur von ihnen.

Hart konnte nicht atmen. Er keuchte, er war am Ertrinken und jemand schlug ihn, die Schläge brachen ihm seinen Rücken und seine Rippen.

Schrei nicht. Lass ihn nicht merken, wie weh es tut.

Es war sehr wichtig, dass Hart seinen Vater niemals die Genugtuung gab, dass er zusammenbrach. Niemals würde er seinem Vater diesen Triumph gönnen. Der Duke hatte gewollt, dass Hart sein Sklave war, dass er jedem Ansinnen gehorchte, egal wie nichtig oder bösartig es war.

Niemals. Und wenn er mich schlägt, bis ich sterbe, ich werde ihm niemals gehören.

Der alte Duke hatte niemals zuvor versucht, Hart zu ertränken. Nur Prügel, üblicherweise mit einer Birkenholzrute oder einem Ledergurt – oder wenn sie draußen waren mit jedem herumliegenden Ast, der stark genug aussah.

Durch den Schmerz und seine Benommenheit spürte Hart, dass da etwas war – etwas Gutes –, an das er sich erinnern musste. Etwas, an das er sich klammern konnte, was ihm helfen würde, das alles zu überstehen. Etwas, das ihm das Herz leichtmachte, trotz der dumpfen Kälte, die ihn umgab.

Hart öffnete die Augen. Er dachte, er täte es. Er sah jedoch nur tintenschwarze Finsternis.

Die Prügel gingen weiter. Verschwommen erinnerte sich Hart daran, wie er über den Lauf eines Gewehres hinweg in das wütende, hochrote Gesicht seines Vaters gesehen hatte, dann der laute Knall, als das Gewehr losging. Er hallte noch immer in seinen Ohren nach. War sein Vater tot? Er konnte sich nicht erinnern.

Etwas rumorte in Harts Magen, und er erhob sich auf Hände und Knie und erbrach es. Er verharrte auf allen vieren, keuchend und würgend, aber zumindest hatte sein Vater aufgehört, ihn zu schlagen.

Das Dröhnen in seinen Ohren hörte jedoch nicht auf. Hart hatte keine Erinnerung daran, wie er an diesen nachtschwarzen Ort geraten war, aber er war sicher, dass sein Vater etwas damit zu tun hatte. Ich werde dich lebendig begraben. Vielleicht wird dich das Respekt lehren.

Er roch etwas beißend Scharfes unter seiner Nase, fühlte einen kalten glatten Rand an seinen Lippen, und dann eine brennende Flüssigkeit in seinem Mund. Hart hustete und schluckte. Die Flüssigkeit versengte seine Kehle und glitt in seinen Magen, und er fühlte sich ein wenig besser.

Der Geschmack war vertraut. »MacKenzie Single Malt«, krächzte er.

Die Hand, die die Whiskyflasche hielt, konnte nicht Harts Vater gehören. Der alte Mann hätte Hart niemals einen wohltuenden Schluck Whisky gegeben, schon gar nicht einen so guten. Dieser stammte aus dem Bestand, den nur MacKenzies zu trinken bekamen.

»Wo zur Hölle bin ich?«

»Im Untergrund«, sagte eine Baritonstimme neben ihm. »In einem der Abwasserkanäle der mittleren Ebene.«

»Einem der was?«

»Einem der Abwasser…«

»Ich habe dich schon beim ersten Mal verstanden, Ian.« Hart wusste, dass sein jüngster Bruder bei ihm in der Dunkelheit war. Kein anderer würde ihren genauen Aufenthaltsort mit solcher Geduld erklären und bereit sein, es zu wiederholen, bis Hart es verstanden hätte.

Hart rieb sich den schmerzenden Kopf und spürte etwas Nasses, das, dem Schmerz nach zu urteilen, Blut war. »Die Abwasserkanäle, eh? Zwei Schotten, alleingelassen, um inmitten von englischer Scheiße zu sterben. Ich habe meine ersten Jahre als Parlamentsmitglied in verschiedenen Komitees für die Abwässer verbracht. Die Kot-Komitees habe ich sie immer genannt.«

Schweigen. Ian würde weder wissen, worüber Hart sprach, noch würde ihn das stören.

»Wir müssen irgendwie von hier weg.« Hart streckte in der Finsternis die Hand aus und berührte den warmen, festen Arm seines Bruders. »Ehe Vater uns findet.«

Noch immer Schweigen. Ian berührte Harts Hand. »Vater ist tot.«

In einer raschen Bildfolge sah Hart wieder den Gewehrschuss, hörte den Knall, sah seinen Vater zu Boden sinken.

Ich habe ihn erschossen. Ich habe ihn getötet.

Erleichterung machte sich in ihm breit. »Gott sei Dank«, sagte er. »Gott sei Dank.«

Weitere Erinnerungen stürmten auf ihn ein, besonders die eine gute, warme, die sich ihren Weg zu seinem Herzen bahnte und es erfüllte. Aber mit der Erinnerung kam die Angst.

»Eleanor. Ist sie in Sicherheit? Hast du etwas gesehen? Ian, ist sie in Sicherheit?«

»Ich weiß es nicht.« Hart hörte Verzweiflung in Ians sonst so monotoner Stimme. »Ich sah, wie der Mann die Bombe deponierte. Ich versuchte, zu dir zu gelangen und dich zur Seite zu stoßen. Dann war da das Loch, und wir sind gefallen und gefallen. Beth war weit genug vom Zentrum der Explosion entfernt, auch Ainsley und Mac und Isabella. Ich glaube, auch Eleanor war weit genug entfernt.«

»Du glaubst es nur?«

»Du warst am dichtesten dran. Ich musste zu dir.«

Hart hörte Ians Panik. Sein Bruder konnte durchaus in einen Zustand der Verwirrung geraten, in dem er entweder anfing, um sich zu schlagen oder eine Handlung fortwährend zu wiederholen, ohne in der Lage zu sein, damit aufzuhören. Sogar jetzt spürte Hart, dass Ian seinen Oberkörper vor und zurück wiegte, um mit seiner Verzweiflung fertigzuwerden.

Hart streckte die Hand aus, so weit er konnte, und legte sie Ian auf die Schulter. »Ian, es ist gut. Ich lebe. Du lebst. Und du hast Recht. Wenn du sagst, dass Eleanor weit genug entfernt war, dann war sie das vermutlich auch.« Er bellte ein Lachen. »Ich wette, du könntest die genaue Falllinie der Bombe und die Streuung der Detonation berechnen.«

»Ich müsste das Gewicht der Bombe und die Art des Sprengstoffs kennen.« Ian wiegte sich noch immer vor und zurück, aber die Bewegung war langsamer geworden. »Dem Geruch nach war es Dynamit, ein paar Stäbe. Sein Paket war klein.«

»Wir müssen von hier weg und den Bastard dingfest machen«, sagte Hart. »Für den Fall, dass er noch mehr Sprengstoff hat.«

»Er ist tot«, sagte Ian. »Er ist nicht weggelaufen. Er hat die Bombe gezündet und ist dort geblieben.«

»Lieber Gott, beschütze uns vor den Wahnsinnigen.« Hart kämpfte sich erneut auf alle viere und versuchte dann, aufzustehen. Er schluckte einen Fluch hinunter, als er mit dem Kopf gegen eine niedrige Steindecke stieß. Er fiel zurück, in seinem Kopf drehte sich alles und wollte nicht mehr aufhören.

Ian zog Hart herunter auf den Boden. »Eineinhalb Meter lichte Höhe, bis wir den Sturmüberlauf erreichen.«

»Woher zum Teufel weißt du das?«, fragte Hart.

»Ich habe mir den Grundriss des Londoner Tunnelsystems angesehen. Wasserrohre, Siele, Flüsse, Gasleitungen, die Londoner Stadt…«

»Ja, ja, natürlich hast du das. Die Frage ist warum?«

Es herrschte Schweigen, während Ian nachdachte. »Um mir die Zeit zu vertreiben.«

Er meinte die Zeit, bevor er Beth begegnet war, als Ians Leben noch langweilig gewesen war.

»Ich begebe mich in deine Hände, Ian. Wo ist dieser Sturmüberlauf?«

Ian ergriff Harts Hand, um ihm die Richtung anzuzeigen. »Dort entlang.«

Hart rieb sich den Kopf, wo er gegen die Decke gestoßen war. Er konnte seine dunkle Welt noch immer nicht dazu bringen, dass sie aufhörte, sich zu drehen. »Gut. Dann führ mich.«

Sie mussten kriechen. Sobald Hart sich zu bewegen begann, stieg ihm bittere Galle in die Kehle, und Schwindel drohte ihn zu überwältigen.

Es war ein Glück, dass der Tunnel nach ungefähr zehn Metern etwas höher wurde und sie sich aufrichten konnten. Sie konnten zwar nur gebückt gehen, aber immerhin mussten sie nicht mehr kriechen.

Ian führte Hart immer weiter. Hart hielt sich am Rücken von Ians Jacke fest, als sie durch eiskaltes Wasser wateten. Harts Hände waren zerschnitten und bluteten, und in seinem Kopf fühlte er ein wütendes Hämmern.

Das Einzige, was Hart weitertrieb, war das Bild Eleanors, das hinter einer Wolke aus Schutt und Staub verschwand. Er musste sie finden und sich vergewissern, dass sie wohlauf war. Dieser brennende Wunsch trieb ihn voran.

Ian richtete sich jetzt zu seiner ganzen Körpergröße auf, und einen Schritt später konnte Hart seinem Beispiel folgen.

Der Widerhall wurde stärker, was bedeutete, dass die Decke jetzt höher lag, und die Luft roch schon fast wieder frisch. Ein Licht, so schwach, dass es kaum so genannt werden konnte, war zur Rechten Harts zu erkennen. Nach der völligen Dunkelheit im Tunnel erschien es ihm strahlend hell.

»Ein Straßenablauf«, sagte Ian und wies auf das Licht. »Der dort leitet das Wasser in den Fleet ab.«

Der Fluss Fleet war während der vergangenen Jahrhunderte erst teilweise und dann ganz und gar überbaut worden und schließlich ganz unter der Erde verschwunden. Jetzt war er nur noch ein Kanal, der nach starken Regenfällen das Wasser auffing und sich in die Themse ergoss.

»Wie kommen wir raus?«, fragte Hart. »Ich werde den Teufel tun und mich den dreckigen Fleet hinuntertreiben lassen, um an einem der Gitter hängenzubleiben.«

»Es führen Schächte hinauf zu den Straßen«, erklärte Ian. »Aber nicht hier.«

Natürlich nicht. »Wo dann?«

»Eine Meile noch durch die Tunnel«, sagte Ian. »Vielleicht mehr.«

Hart schluckte, sein Mund war trocken. Ians Gesicht war ein blasser Schemen in der Dunkelheit, mehr konnte Hart nicht erkennen. »Gib mir noch einmal den Whisky.«

Wortlos reichte Ian ihm die Flasche, und Hart kippte sich den Single Malt in den Mund. Es war Ambrosia, auch wenn er noch lieber ein Glas Wasser getrunken hätte.

Er gab Ian die Flasche zurück, der sie, ohne zu trinken, wieder einsteckte. »Hier entlang.«

Hart machte zwei Schritte, um ihm zu folgen, dann gaben die Beine unter ihm nach. Er fand sich auf dem Steinboden wieder und übergab sich. In seinem Schädel schien sich unaufhörlich ein Kreisel zu drehen.

Ian war wieder neben ihm. »Bei der Explosion hat dich etwas am Kopf getroffen«, sagte er.

Hart rang nach Atem. »Sehr scharfsinnig von dir, Ian.«

Ian schwieg, aber Hart kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass sich die Gedanken mit Blitzgeschwindigkeit in Ians Bewusstsein tummelten, während er zu entscheiden versuchte, was er tun sollte.

»Wenn wir langsam gehen, schaffe ich es«, sagte Hart.

»Wenn wir zu langsam sind, ist das Wasser schneller als wir. Oder die Gase.«

»Ich glaube nicht, dass wir eine verdammt andere Wahl haben.« Hart hielt sich an Ian fest, als dieser ihn hochzog. Der Schwindel ließ ihn einen Moment lang nur Schwärze sehen. »Warte.«

Hart spürte, wie seine Füße den Boden verließen, als Ian ihn sich auf den Rücken hievte. Langsam ging Ian weiter.

Hart wusste, dass er Ian niemals dazu überreden konnte, ihn zurückzulassen und allein weiterzugehen, um Hilfe zu holen. Wenn Ian einen Kurs festgelegt hatte, konnten keine Argumente der Welt ihn davon abbringen. Auch gut. Hart wollte nicht allein hier unten sein, auf keinen Fall.

Der plötzliche Widerhall eines dröhnenden Rauschens war die einzige Warnung. Regenfälle im Norden der Stadt hatten den Wasserpegel ansteigen lassen, und jetzt strömte das Wasser in die Kanäle, trat über die Wehre, um durch die Gullys abzufließen und sich in die unterirdischen Flüsse zu ergießen.

Ian schrie unzusammenhängende Worte, während er Hart hochstemmte und ihn auf einen Mauervorsprung neben dem hohen Wehr schob. Die Steine waren glitschig, und Hart kämpfte gleichzeitig darum, sich festzuhalten und bei Besinnung zu bleiben.

Wasser wirbelte durch das Röhrensystem. Im schwachen Licht, das kurz darauf von den Fluten verschluckt wurde, sah Hart, dass Ian von den Füßen gerissen und mit halsbrecherischer Geschwindigkeit von ihm weggerissen wurde.

»Ian!«, schrie er. »Ian!«

Seine Worte verloren sich im Donnern der Wassermassen. Ian war in die andere Richtung fortgerissen worden, gefangen in einer Woge, die in die Tunnelgewölbe zurückgeströmt war. Und diese Tunnel waren jetzt bis zur Decke mit Wasser gefüllt.

»Ian!«, brüllte Hart.

Nach einer unerträglich langen Zeit sank der Wasserstand. Als er eine Höhe von nicht einmal mehr einem halben Meter hatte und wieder ein blasser Lichtschimmer zu erkennen war, ließ Hart sich von dem hoch gelegenen Mauervorsprung hinuntergleiten. Sein Kopf hämmerte, und er fiel, landete im kalten Wasser.

Er würde hier unten sterben. Ian konnte schon tot sein.

Das Licht verschwand. Hart wusste nicht, ob im Wasser treibender Unrat den Abfluss verstopft hatte oder ob draußen die Sonne untergegangen war. Oder vielleicht lag es daran, dass ihm die Augen zugefallen waren.

Das Nächste, was Hart spürte, war, dass ihn jemand trat.

»Das ist hier mein Revier«, sagte ein Mann. »Was willst du hier?«

Hart schlug mühsam die Augen auf. Eine Laterne wurde vor seinem Gesicht hin und her geschwenkt und blendete ihn. Das Hämmern in seinem Kopf bereitete ihm Übelkeit.

»Sie kennen den Weg nach draußen?«, fragte Hart. Seine Stimme war ein kaum verständliches Krächzen.

»Verirrt, eh? Das hast du davon, dass du in meinem Revier wilderst. Was hast du dir genommen?«

»Zeigen Sie mir den Weg nach draußen. Ich werde Sie bezahlen.«

Der Mann schob die Hand in Harts Jackentasche und zog sie leer wieder heraus. »Sieht so aus, als hättest du nichts dabei.«

Trotz der Detonation, des Sturzes, des verzweifelten Kriechens durch die Kanäle und der Flutwelle war seine Kleidung unversehrt geblieben, was Hart überraschte. Seine Geldbörse musste er jedoch irgendwo unterwegs verloren haben.

»Wenn Sie mich herausbringen, werde ich bezahlen.«

»In Ordnung.«

Hart sah, dass der Mann den Fuß hob. Er versuchte, den Tritt abzuwehren, der folgen würde, aber seine Benommenheit machte ihn langsam. Der Stiefelabsatz traf ihn ins Gesicht, und alles um ihn wurde schwarz.

Nach Einbruch der Dunkelheit war Eleanor mit dem Rest der Familie in das Haus am Grosvenor Square zurückgekehrt. Mr Fellows und die Londoner Polizei hatten nach Hart und Ian gesucht, aber keine Spur von ihnen gefunden.

Cameron war aus Berkshire gekommen, nachdem man ihm telegrafiert hatte, und Daniel hatte ein Telegramm geschickt und mitgeteilt, er sei auf dem Weg nach London. Mac und Cameron waren entschlossen, in der Stadt das Unterste zuoberst zu kehren. Eleanor ging in den Vorderzimmern auf und ab, es war ihr unmöglich, stillzusitzen. Beth hatte auf einem Stuhl Platz genommen, war aber ebenso wie Eleanor bereit, sofort aufzuspringen.

»Wir müssen doch irgendetwas tun!«, sagte Beth.

Eleanor konnte nicht antworten. Sie wollte durch die Straßen laufen und jeden Stein umdrehen, bis sie Hart gefunden hatte. Inspektor Fellows und seine Leute hatten die Betriebstunnel unter dem Eustoner Bahnhof abgesucht, aber nichts gefunden. Jetzt war Fellows hier, im Speisezimmer zusammen mit Cam und Mac.

Eleanor schaute aus dem Fenster, aber in dem dichten Nebel, den das Licht der Gaslaternen am Square kaum zu durchdringen vermochte, war nicht viel zu sehen. Sie fühlte sich wie betäubt, einfach entsetzlich. Dies kann nicht real sein. Er wird nach Hause kommen und uns alle verspotten, weil wir uns Sorgen gemacht haben.

Beth kam zu ihr ans Fenster und legte den Arm um Eleanors Taille. Zwei Frauen, die hinausschauten und auf ihre geliebten Männer warteten, die vielleicht nie zurückkehren würden.

Plötzlich spannte Beth sich an und stieß ein leises Keuchen aus. Sie starrte hinaus in den Nebel, unverwandt und alarmiert. Eleanor versuchte zu sehen, was Beth sah, aber der Nebel blieb undurchdringlich.

»Was ist da?«

Beth antwortete nicht. Sie wandte sich ab und lief aus dem Zimmer und die Treppe hinunter.

Sie riss die Haustür auf und rannte hinaus in die Nacht, Eleanor lief ihr nach, Ainsley und Isabella und die Männer folgten, um zu sehen, was los sei. Mit einem Freudenschrei flog Beth dem Riesen von einem Mann in die Arme, der aus dem Nebel aufgetaucht war und sie auffing.

»Ian!«, rief Eleanor den anderen zu, die ihr folgten. »Es ist Ian!«

Ian sah schrecklich aus. Er war von Kopf bis Fuß mit feuchtem Dreck bedeckt, und auf seinem Gesicht klebte undefinierbarer Schmutz, doch seine Augen schimmerten wie goldenes Feuer. Beth hielt sich an ihm fest, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Eleanor erreichte die beiden als Erste. »Lieber Himmel, Ian«, sagte sie atemlos. »Was ist mit euch passiert? Wo ist Hart?«

Ian hielt Beth weiter umschlungen, aber er sah Eleanor an. »Komm mit mir mit«, sagte er. »Komm mit.«

Er begann zu gehen, Beth an seiner Seite. Eleanor hielt sich nicht damit auf, Fragen zu stellen. Sie eilte ihm nach, rief den anderen zu, ihnen zu folgen.

Fellows und Mac hatten sie eingeholt, als sie die Grosvenor Street erreichten. »Ian, wo willst du hin?«, wollte Mac wissen.

»Er wird uns zu Hart bringen«, sagte Eleanor. Ian hatte das zwar nicht gesagt, aber sie wusste es dennoch. »Wohin, Ian?«

Ian wies in die Richtung, ungefähr Nordosten.

»Wartet zumindest auf eine Kutsche«, sagte Mac. »Cameron wird gleich mit einer hier sein.«

Ian ließ zu, dass sie auf die Kutsche warteten. Sie quetschten sich hinein, und Ian nahm Beth auf den Schoß. Es kümmerte sie nicht, dass ihr Mann verdreckt war und zum Himmel stank.

Sie fuhren in Richtung Eustoner Bahnhof, daran vorbei und weiter zur Chalton Street. Kaum hatte sie gehalten, sprang Ian aus der Kutsche, öffnete ein Sielgitter in der Straße und sagte: »Er ist hier. Am Sturmwehr. Ich werde es euch zeigen.«

Fellows trommelte seine und Harts Leute zusammen, die noch immer die Gegend absuchten, ebenso wie den Suchtrupp, der geholfen hatte, die Tunnel abzusuchen. Fellows scheuchte sie alle in den Kanal hinunter. Ian ging voran, um ihnen den Weg zu zeigen.

Eleanor wartete auf dem Bürgersteig. Sie hatte sich geweigert, sich wieder in die Kutsche zu setzen. Wie sie es im Wohnzimmer schon getan hatte, ging sie auch hier hin und her, aber jetzt war die Hoffnung zurückgekehrt. Aber auch die Angst.

Eine Stunde später war sie noch immer voller Hoffnung und wartete darauf, jeden Moment ein Rufen zu hören, dass man ihn gefunden hatte, gefolgt von Harts Knurren, dass er aus der Kloake gezogen werden wolle. Sie konnte es sich so bildhaft vorstellen, dass sie vollkommen überzeugt davon war, dass es so geschehen würde.

Nachdem eine weitere Viertelstunde verstrichen war, tauchten Fellows’ Konstabler und die Kanalarbeiter einer nach dem anderen schmutzig wieder auf. Sie wirkten niedergeschlagen.

Fellows sprach mit dem Leiter der Gruppe und ging danach zu Eleanor, Ian folgte ihm. Fellows hatte die Augenbrauen zusammengezogen, doch Ians Kinn war vor Entschlossenheit fest angespannt.

»Er ist nicht dort unten, Ma’am«, sagte Fellows. »Ian hat uns zu der Stelle geführt, wo er von ihm getrennt worden ist, aber dort unten steht jetzt das Wasser, und er ist fort.« Er sah Eleanor mit Augen an, die Harts so ähnlich waren. »Sie werden nochmals nachschauen, wenn der Wasserpegel gefallen ist, aber sie befürchten, dass er in einen der Flüsse gespült worden ist und jetzt zur Themse treibt.« Fellows senkte die Stimme. »Diese Reise überlebt niemand, Euer Gnaden.«

Ian schüttelte den Kopf. »Ich werde ihn finden.« Er sah Eleanor an und hielt einen Moment lang ihren Blick fest. Seine Augen waren Harts noch ähnlicher als die Fellows’. »Ich finde ihn immer.«

20

Eleanor.

Hart erwachte aus seinem Traum und spürte ein sanftes Schaukeln. Er öffnete die Augen. In seinem Kopf hämmerte es noch immer – der Schlaf hatte keine Linderung gebracht.

Einige Augenblicke lang starrte er gegen die Holzdecke wenige Zentimeter über ihm, ehe er begriff, dass er auf einer Pritsche lag und man ihn mit einem Quilt zugedeckt hatte. Es war ein fadenscheiniger, schmutziger Quilt, aber immerhin ein Quilt.

Die Kammer, in der die Pritsche sich befand, war klein und eng und voll mit Rudern, Tauen und einem verhedderten Fischernetz. Ein winziger, niedriger Raum, in der Tat, und jemand hatte entschieden, ihn dazuzupacken.

Hart fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und fühlte das Kratzen langer Bartstoppeln. Wie lange hatte er hier gelegen? Einen Tag? Zwei?

Eleanor. Ian.

Voller Angst setzte er sich auf und stieß sich den Schädel an dem niedrigen Balken über ihm. Er fiel zurück auf das dünne Kopfkissen, das Schwindelgefühl in seinem Kopf war stärker geworden.

Hart zwang sich, still zu liegen. Er musste herausfinden, wo er sich befand, was geschehen war, wie viel Zeit vergangen war und was er tun konnte. Und vor allem musste er diese gottverfluchten Kopfschmerzen loswerden.

Eine Bestandsaufnahme ließ Hart erkennen, dass seine Jacke fort war, ebenso seine Weste und sein Hemd. Er konnte die warmen Falten seines Kilts an den Beinen spüren, aber das Einzige, was seinen Oberkörper bedeckte, war das dünne Leinenhemd, das er unter seiner Kleidung getragen hatte. Er bewegte die Zehen und stellte fest, dass auch seine Wollsocken und seine Stiefel nicht mehr da waren.

Wer immer ihn ausgeraubt hatte, diese Leute waren Dummköpfe. Die handgesponnene Wolle seines Kilts war wertvoller als die Kaschmirjacke und das Batisthemd zusammen. Ihre Tartans, zumindest für seinen Zweig des MacKenzie Clans, wurden in den Bergen nahe Kilmorgan von einer Familie gewebt, die niemand anderem erlaubte, Hand an ihre Wolle zu legen, nicht einmal anderen MacKenzies. Ein echter MacKenzie-Tartan war rar und kostbar.

In diesem Augenblick jedoch, wenn die zänkische alte Tesag MacKenzie hier hereingekrochen wäre, um Hart dafür zu schelten, ihren Plaid schmutzig gemacht zu haben, hätte Hart sie küssen mögen.

Vorsichtig erhob er sich von der Pritsche und kroch auf die rechteckige Öffnung am breiteren Ende des Gelasses zu, durch die Licht hereinfiel. Er sah hinaus in den Regen, auf das Deck eines kleinen, schaukelnden Bootes und die Themse.

Das Licht war grau, und Nebel lag wie ein Schleier auf einem Fenster. Durch diesen Schleier erkannte er die Kuppel der St. Paul’s Cathedral, die Häuser zu ihrer Rechten, die zur City gehörten, und zu ihrer Linken den Strand und die Temples. Sie dümpelten mitten auf dem Fluss, dessen Südufer im Dunst lag.

Eleanor war irgendwo dort draußen in dieser Stadt. In Sicherheit zu Hause am Grosvenor Square? Oder war sie verletzt oder tot? Er musste es wissen. Er musste von hier weg. Er musste sie finden.

Ein Kind saß am Seitendeck des Bootes und zupfte an einem Netz herum. Nicht um es zu flicken, wie Hart einen Augenblick später erkannte, sondern um Gegenstände daraus zu entfernen. Der Junge betrachtete, was er gefunden hatte, und warf es entweder hinter sich ins Boot oder zurück in den Fluss.

Hart bewegte sich und hielt dann inne. In seinem Kopf tobte noch immer ein wütender Schmerz, und er konnte sein Stöhnen nicht unterdrücken.

Der Junge sah ihn, ließ das Netz fallen und flitzte zum Bug des Bootes zu der Kabine, die sich dort befand. Einen kurzen Moment später kehrte er mit einem Mann zurück, der einen langen Mantel und Stiefel trug. Sein Gesicht war faltig, das Kinn bedeckte ein Zweitagebart.

Der Mann schlug wie beiläufig seinen Mantel auf und ließ Hart ein gut dreißig Zentimeter langes Messer sehen, das in einer Scheide an seinem Gürtel steckte. Der Junge kehrte zu seinem Netz zurück, gleichgültig.

»Wieder wach, eh?«

Hart erinnerte sich der Stimme, die er in seinem unterirdischen Grab gehört hatte. »Sie haben mich verdammt fest getreten«, sagte er. »Bastard.«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »So war’s leichter, Sie rauszubringen. Das Wasser kam zurück.«

»Ich hatte Ihnen Geld angeboten.«

Noch ein Schulterzucken. »Hat ja keinen Schaden angerichtet. Ich hab gesehen, dass Sie reich sind, auch wenn Sie kein Geld bei sich hatten. Meine Frau meint, dass Sie zu Hause ’ne ganze Menge davon haben.«

Zu Hause. Ich muss nach Hause.

»Sie glauben, ich würde Sie bezahlen, nachdem Sie mir meine Kleider abgenommen und verkauft haben?«, fragte Hart in beiläufigem Ton.

»Die Kleider waren nur noch Fetzen. Hab vom Lumpensammler nur noch ein paar Schillinge dafür gekriegt. Das reicht für die Fahrt auf dem Boot. Dafür, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe, verlange ich ein bisschen mehr.«

Hart zog sich aus der Öffnung heraus. Es kostete Kraft, und er ließ sich auf eine Truhe fallen, die an der Außenwand der Kabine stand. »Sie haben erstaunlich viel Mitgefühl.« Hart rieb sich die Schläfen. »Haben Sie auch Wasser? Oder noch besser einen Kaffee?«

»Die Frau kocht gerade welchen. Sie sollten sich von ihr auch Ihren Schädel ansehen lassen, und danach werden Sie uns sagen, wer Sie sind und wo Sie abgesetzt werden wollen.«

Nach Hause. Nach Hause. Zu Eleanor. Aber Vorsicht ließ ihn schweigen. Die Bombe am Eustoner Bahnhof war gezündet worden, weil jemand gewusst hatte, dass er dort sein und seine Frau abholen würde. Ian hatte gesagt, dass der Bombenleger bei der Explosion getötet worden war, aber es würde Mittäter geben. Dieses Attentat – nach Darraghs Versagen auf Kilmorgan – konnte nur bedeuten, dass es noch weitere Fenier gab, die Inspektor Fellows entkommen waren, oder dass andere politische Gegner zu dem Schluss gekommen waren, dass die Idee der Fenier gut gewesen sei. Wer auch immer dafür verantwortlich war – wenn derjenige herausfand, dass die Bombe Hart nicht getötet hatte, würden sie es wieder versuchen oder sich seine Familie als Ziel vornehmen, um Hart aus seinem Versteck zu locken. Das durfte nicht geschehen. Er würde es nicht zulassen.

Das Ufer der Themse war verlockend nah. Hart rieb sich wieder das stoppelige Kinn, während er hinüberschaute. Seine Chancen, es schwimmend zu erreichen, besonders mit dieser Beule am Kopf, waren nicht gut. Zudem konnte er nicht sicher sein, ob die Uferbewohner, die das Wasser nach kostbarem Strandgut absuchten, ihm nicht kurzerhand ein Messer zwischen die Rippen jagten, wenn er sich am Ufer vom Schwimmen ausruhte. Allerdings war es auch denkbar, dass sein Lebensretter darauf aus war, ihn abzustechen. Die Männer, die den Fluss abfuhren und Londons unterirdische Kanäle nach Schätzen absuchten, gehorchten ihren eigenen Gesetzen. Sie standen fest gegen jeden zusammen, der versuchte, sich zwischen sie und ihren Broterwerb zu stellen. Hart musste abwarten, beobachten, planen.

Ein Blick in das unbewegte Gesicht des Mannes, als er in der Kabine verschwand, sagte Hart, dass sein Retter nicht wusste, wer er war – ein reicher Mann, das war alles. Hart würde dafür sorgen müssen, dass er es nicht herausfand.

Hart beobachtete das Kind eine Weile, dann streckte er die Hand aus und hob einen Teil des Netzes hoch. Er zog eine Kupfermünze aus den engen Maschen und warf sie auf den wachsenden Fundgutstapel des Jungen. »Den hast du übersehen.«

Der Junge fing den Penny auf, betrachtete ihn, nickte und ließ ihn fallen. Er hatte Münzen gesammelt, Glieder von Ketten, eine Zinnbüchse, eine Kette aus Muscheln und einen Zinnsoldaten. Hart griff nach dem Soldaten.

»Einer von einem Highlander-Regiment«, sagte er und warf ihn wieder auf den Stapel zurück. Er fuhr damit fort, das Netz abzusuchen, und der Junge erhob keine Einwände.

»Sie sind Schotte?«, fragte der Junge.

»Offensichtlich, Junge.« Hart ließ seinen Akzent hören. »Wer sonst würde sich in einem Tartan in den Abwässerkanälen verlaufen?«

»Dad sagt, man solle nicht hier herunterkommen, wenn man keine Ahnung hat, was auf den Straßen von London los ist.«

»Ich stimme ihm zu.«

Als der Vater mit einem Becher Kaffee zurückkam, ein Taschentuch darüber gebreitet, um den Regen abzuhalten, hatte Hart dem Stapel des Jungen eine weitere Muschel, einen Halfpenny und einen zerbrochenen Ohrring hinzugefügt.

Die Frau kam mit ihrem Mann an Deck. Sie war von stämmiger Statur, trug eine dicke Jacke und eine Fischermütze. Ihr Haar war tiefschwarz. Sie brachte eine Schüssel Wasser und ein Tuch, setzte sich und begann, Harts Kopf abzutupfen.

Es tat weh, aber sein Schädel hämmerte jetzt weniger, als vorher in den Kanälen. Hart biss die Zähne aufeinander und stand die Behandlung durch.

»Nun denn«, sagte der Mann. »Wer sind Sie?«

Hart hatte sich zurechtgelegt, was er ihnen sagen würde – genau genommen nichts. Zumindest im Moment.

Er zuckte übertrieben heftig zusammen, als die Frau die Verletzung an seiner Schädelbasis gründlich untersuchte. »Das ist das Problem«, sagte er wohlbedacht. »Ich erinnere mich nicht.«

Die Augen des Mannes wurden schmal. »Sie erinnern sich an nichts?«

Hart zuckte die Schultern. »Da ist nichts. Vielleicht wurde ich ausgeraubt, auf den Kopf geschlagen und einen Schacht hinuntergestoßen. Sie haben gesagt, ich hätte kein Geld bei mir gehabt.«

»Das stimmt.«

»Dann hat es sich wahrscheinlich so abgespielt.« Harts Blick fixierte den Mann, sagte ihm ohne Worte, dass es zu seinem Besten wäre, diese Geschichte auf sich beruhen zu lassen.

Der Mann hielt dem Blick lange stand, die Hand am Heft seines Messers. Endlich nickte er. »Aye«, sagte er. »Genau so hat es sich abgespielt.«

Die Frau hörte mit dem Betupfen auf. »Aber wenn er sich nicht erinnert, wer er ist, wie will er uns dann bezahlen?«

»Er wird sich erinnern, früher oder später.« Der Mann holte eine Tabakspfeife aus seinem Mantel und steckte sie sich in den Mund, wobei etliche Zahnlücken sichtbar wurden. »Und je länger es dauert, umso mehr wird er bezahlen.«

»Aber wir haben keinen Platz für ihn«, wandte die Frau besorgt ein.

»Das wird schon gehen.« Der Mann nahm die Pfeife aus dem Mund und wies mit dem Stiel auf Hart. »Sie können bleiben, aber Sie verdienen sich Ihr Brot. Mir ist’s egal, ob Sie ein Lord sind. Oder ein Laird, wie die Schotten wohl dazu sagen.«

»Das ist nicht dasselbe«, sagte Hart. »Ein Lord hat seinen Titel vom König verliehen bekommen. Ein Laird ist ein Landbesitzer. Jemand, der sich um seine Leute kümmert.«

»Tatsache?« Der Mann zog einen Tabaksbeutel hervor und stellte sich unter die Traufe der Kabine, um seine Pfeife zu stopfen, ohne dass Regen auf den Tabak tropfte. »Wieso können Sie sich daran erinnern, aber nicht an Ihren Namen?«

Hart zuckte wieder die Schultern. »Es ist mir so eingefallen. Vielleicht wird es mit meinem Namen ja genauso sein.«

Der Mann stopfte langsam seine Pfeife, dann steckte er sie sich in den Mund. Er kramte eine Schachtel Streichhölzer aus der Manteltasche, nahm eines heraus, entzündete es an der Kabinenwand und senkte die aufflackernde Flamme in den Pfeifenkopf. Er sog und zog, sog und zog, bis Rauch aus der Pfeife aufstieg, der beißend den Geruch des Flusses überlagerte.

»Irgendwo hab ich noch eine Pfeife«, sagte der Mann, der Harts Blick richtig gedeutet hatte.

»Kaffee ist im Moment vollauf genug.« Hart trank einen Schluck. Sehr bitter, aber stark genug, um die Benommenheit aus seinem Kopf zu treiben.

Der Mann zog eine verbeulte Flasche aus der Tasche, goss einen Schluck Brandy in seinen Kaffee und gab auch einen in Harts Becher. »Ich heiße Reeve. Der Junge da ist Lewis.«

Hart trank noch einen Schluck Kaffee, der jetzt mit dem Brandy verfeinert war.

»Ich hab was zu tun für ihn«, sagte Mrs Reeve zu Hart. Sie zeigte auf die Kabine. »Zwei Eimer mit dem Abtritt von heute Nacht müssen geleert werden.«

Hart legte das Netz aus der Hand. »Der Abtritt von heute Nacht.«

»Aye.« Mrs Reeve sah ihn aus dunkelblauen Augen herausfordernd an. Lewis zeigte keine Regung. Reeve schwieg, wartete aber amüsiert ab.

Sein Brot verdienen.

Hart atmete tief durch und stand auf. Er duckte sich in die Kabine, holte besagte Eimer aus dem hinteren Teil des Raumes und kam mit ihnen zurück. Mit offensichtlicher Erheiterung sah Reeve zu, wie der Duke of Kilmorgan, einer der reichsten und einflussreichsten Männer des Empire, das Deck entlangging, um Eimer voller englischer Scheiße zu leeren.

Die Suche nach Hart MacKenzie, Duke of Kilmorgan, ging noch eine Weile weiter, aber die Polizei und mit ihr die Journalisten kamen bald zu der Überzeugung, dass er tot sei. Er war in den Kanälen der Kanalisation zurückgeblieben, durch die die Regenmassen flossen. Früher oder später würde seine Leiche in der Themse treibend gefunden werden.

Nur Ian MacKenzie gab nicht auf. Jeden Morgen verließ er beim ersten Tageslicht das Haus und kehrte oft erst nach Mitternacht heim. Er aß schweigend, wobei Beth ihm besorgt zusah, schlief wenige Stunden und machte sich erneut auf die Suche. Wurde er nach seinen Fortschritten gefragt, wiederholte Ian sein Mantra: Er würde Hart finden. Mehr sagte er nicht.

David Fleming, Harts Stellvertreter, übernahm die Führung der Koalitionspartei. Die Wahlveranstaltungen gingen weiter, und auch ohne Hart bewies die Koalition Stärke. Mr Fleming sei sich der Mehrheit sicher, schrieben die Zeitungen. Welch Unglück, dass der Duke den Sieg nicht miterlebte, den er über Jahre vorbereitet hatte, aber so sei nun einmal der Lauf der Welt.

Die Zeitungen berichteten auch, dass sich die Gattin des Dukes beharrlich weigerte, Schwarz zu tragen, solange sie keinen Beweis für den Tod ihres Mannes habe. Tapfere, wunderschöne Lady.

Eleanor weigerte sich auch, zu Hause zu bleiben und die Hände zu ringen. Jeden Tag ging sie in den Park in der Mitte des Grosvenor Squares, die Schlüssel zu dessen Toren in ihrer Tasche. Sie ging zu dem Baum, der nahe der Parkmitte stand, dort, wo sich die Spazierwege trafen. Es versetzte ihrem Herzen jeden Nachmittag einen Stich, wenn keine Blume für sie an der verabredeten Stelle lag.

Ihr Verstand sagte ihr, dass Hart, wäre er in der Lage, in den kleinen Park zu kommen und ihr das Zeichen zu hinterlassen, dass er wohlauf sei, ebenso gut einfach nach Hause hätte kommen können. Aber Eleanor hielt jeden Morgen danach Ausschau. Jeden Nachmittag zog sie ihre Handschuhe an, setzte ihren Hut auf und fuhr in Harts Landauer zum Hyde Park. Dort verließ sie die Kutsche und ging die Wege entlang zu der Wegkreuzung in der Mitte, aber nie fand sie etwas, kein Zeichen, dass Hart hier gewesen war.

Sie würde nichts finden, sie wusste es. Ohnedies würde Hart vielleicht auch ihr dummes Zeichen vergessen haben, das sie sich vor vielen Jahren ausgedacht hatten.

Aber das Ritual spendete ihr Trost und erfüllte sie immer wieder aufs Neue mit Zuversicht, dass sie das nächste Mal, wenn sie einen ihrer verabredeten Orte aufsuchte, Harts Zeichen finden würde. Sie klammerte sich an diese Hoffnung. Sie brauchte sie.

Inzwischen waren der tragische Tod des Duke und der Schmerz seiner Familie in den Zeitungen auf die letzte Seite gerutscht, während schlimme Neuigkeiten über General Gordon und den Sudan die Titelseiten bestimmten. Die Journalisten kümmerte Hart nicht mehr, dachte Eleanor voller Abscheu. Sie wollten immer nur eine interessante Story.

Die Familie beschloss nach Kilmorgan zurückzukehren und bestand darauf, dass Eleanor mitkam. Cameron war besonders unerbittlich.

»Dad grault sich davor, jetzt der Duke zu sein«, flüsterte Daniel Eleanor zu, während sie in Harts Wohnzimmer Familienrat hielten. »Er will es nicht.«

»Er wird es auch nicht sein«, sagte Eleanor. »Ich erwarte ein Kind.«

Im Zimmer wurde es still. Die MacKenzies hörten auf, über sich zu plaudern, und aller Augen richteten sich auf Eleanor – grün, dunkelblau und verschiedene Goldtöne. Sie alle waren da – Cam und Ainsley, Mac und Isabella, Daniel und Beth. Nur Ian fehlte. Er war auf seiner unermüdlichen Suche nach Hart.

»Sag mir um Himmels willen, dass es ein Junge sein wird«, sagte Cameron. »Hart wäre doch wohl nicht so grausam, zu verschwinden und keinen Jungen zu hinterlassen.«

»Lass sie in Ruhe, Cam«, sagte Ainsley. »Wie soll sie das denn wissen können?«

»Ich bin sicher, dass es ein Junge ist«, sagte Eleanor. »Ich spüre es. Mein Vater würde natürlich sagen, dass es lächerlich ist, aber …«

Sie schwankte. Eleanor war nicht von ihrer Hoffnung abgewichen, dass Hart überlebt hatte – er war so stark, wie hätte er da nicht überleben sollen? Sie hatte sie auch aufrechterhalten, weil sie ihm noch nichts von dem Kind gesagt hatte. Sie war sich auf Kilmorgan noch nicht sicher gewesen, aber jeder Tag, der seitdem vergangen war, hatte größere Gewissheit gebracht, so wie ihre Übelkeit am Morgen in letzter Zeit. Eleanor war sonst nie krank.

Sie hatte sich darauf gefreut, es Hart zu sagen. Sie hatte sich seine Freude ausgemalt, seine Hoffnung. Er hätte Wilfred gebeten, die formelle Anzeige an die Zeitungen zu schicken, und Eleanor und Hart hätten ganz für sich allein feiern können …

Ich werde nicht zusammenbrechen. Ich werde die Hoffnung nicht aufgeben. Wenn ich sie aufgebe, dann bedeutet das, dass er wirklich gegangen ist.

Daniel, der neben Eleanor auf dem Sofa saß, umarmte sie herzlich. »Ian wird ihn finden, genauso wie der zähe Fellows. Du wirst schon sehen.«

Eleanor kämpfte gegen ihre Tränen an. Wenn sie erst flossen, würde ihnen eine Flut folgen.

Beth sagte: »Es ist doppelt wichtig, dass du mit uns nach Schottland kommst, El. Auf Kilmorgan werden wir Harts Baby in Sicherheit wissen.«

»Nein.« Eleanor schüttelte den Kopf. »Wenn er gefunden wird, will ich hier sein, um gleich zu ihm zu können. Er wird mich brauchen.« Und sollte er dem Tode nahe sein, wenn man ihn fand, würde sie es sich niemals vergeben, nicht hier gewesen zu sein, um sich von ihm zu verabschieden.

Cam und Mac beobachteten sie, sie sahen Hart so ähnlich und waren doch so anders. Harts Neffe, auch er ihm ähnlich und doch so gar nicht wie er, hatte die Universität in Edinburgh verlassen, um ihr beizustehen. Ihre Schwägerinnen – ihre engsten Freundinnen – wussten, was sie fühlen würden, wäre es ihr MacKenzie, der fortgegangen war. Eleanors Herz quoll über vor Liebe für diese Familie.

Doch auf keinen Fall würde sie sich nach Schottland bringen lassen und sich dort von aller Welt abkapseln. Inzwischen hätten sie sie wirklich besser kennen müssen.

Zumindest hatten sie aufgehört, sie überreden zu wollen. Sogar Beth hatte eingesehen, dass es zwecklos war.

Nachdem die Familie dann abgereist war, zog sich Eleanor in ihr Schlafzimmer zurück, holte ihr Erinnerungsbuch aus der Schublade und öffnete es dort, wo sich die Aufnahmen von Hart befanden. Sie hatte die Fotografien eingeklebt, die sie in Kilmorgan gemacht hatte, auf die Seiten, die den früheren folgten.

Eleanor betrachtete sie alle. Zunächst jene, die Hart zeigten, als er jung gewesen war und solch ein Teufel, mit einem wunderschönen Körper. Dann die Fotografie von ihm in seinem Kilt, Hart lachte ihr aus dem Bild entgegen, seine Hand war ausgestreckt, um dem Fotografen Einhalt zu gebieten.

Sie wandte sich den Aufnahmen zu, die sie von ihm in seinem Kilt in Kilmorgan gemacht hatte. Sie zeichnete mit der Fingerspitze jene von ihm nach, auf der er seine Blöße mit dem Kilt verdeckte, der aber nur wenig verbarg. Die nächste war die Aufnahme, auf der er sich gegen die Wand lehnte, nackt, lachend.

Ein Bild blitzte in ihr auf. Hart über ihr in der Dunkelheit, sein Körper an ihrem, seine geflüsterten Worte. Ich brauche dich, El. Ich brauche dich.

Eleanors Fassung zerbrach. Sie beugte sich über das Buch und schluchzte.

Sie liebte ihn. Sie hatte Hart verloren, und sie liebte ihn so sehr.

Sie musste daran denken, wie sie Hart am Grab seines Sohnes gefunden hatte, wie er mit den Fingerspitzen den Namenszug des Jungen nachgezeichnet hatte. Sie erinnerte sich an ihn, wie er dagestanden hatte, mit gesenktem Kopf, die Hand auf dem kalten Stein – stolzer, ach so stolzer Hart –, voller Qualen, dass er nicht stark genug gewesen war, den kleinen Graham zu retten.

Eleanor legte die Hände auf ihren Bauch, in dem Leben sich zu rühren begonnen hatte. Ihr Kind. Harts Sohn. Die Tränen flossen schneller.

Sie hörte jemanden ins Zimmer kommen, aber sie konnte jetzt nicht aufsehen. Maigdlin, dachte sie, aber die Schritte waren anders, und sie nahm den Geruch von Zigarren und Wolle wahr.

Der Stuhl neben ihr knarrte, und dann berührte eine große Hand ihren Arm. Eleanor öffnete die Augen und sah Ian neben ihr sitzen, seine Hand ganz still auf ihr. Ian, der nur selten jemand anderen als Beth berührte.

Eleanor richtete sich auf und griff nach ihrem Taschentuch. Ian roch nach frischer Luft, nach Regen und Kohlenrauch. »Es tut mir leid, Ian. Es ist nicht, weil ich die Hoffnung aufgegeben habe.« Sie holte tief Luft. »Es ist, weil ich Mitleid mit mir selbst habe.«

Ian antwortete nicht. Er starrte auf das Buch, das noch geöffnet dalag. Es zeigte die Seite mit dem nackten Hart, dessen Kilt am Boden lag.

Mit hochrotem Kopf schloss Eleanor das Buch. »Das sind …«

»Die Fotografien, die Mrs Palmer von Hart gemacht hat. Gut. Sie hat sie dir also gegeben.«

Eleanor richtete sich auf, ihre Lippen waren leicht geöffnet. Joanna hatte gesagt, ein Unbekannter habe ihr die Aufnahmen geschickt, verbunden mit der Anweisung, sie nach und nach an Eleanor zu senden.

Nicht Hart. Ian. »Ian MacKenzie«, sagte sie.

Ian begegnete ihrem Blick einen flüchtigen Moment lang, dann betrachtete er die Muster auf dem Einband ihres Erinnerungsbuches.

»Du hast die Fotografien an Joanna geschickt«, sagte Eleanor. »Du warst es, nicht wahr?«

»Ja.«

»Grundgütiger Gott, Ian. Warum?«

Ian fuhr mit einer Fingerspitze über die vergoldeten Schnörkel, die sich überschnitten, auseinanderliefen und sich wieder trafen. Ohne aufzusehen sagte er: »Mrs Palmer hatte noch andere. Ich konnte sie nicht finden. Ich hatte Angst, sie würden in die Zeitung kommen, deshalb habe ich das Haus nach ihnen abgesucht, nachdem Mrs Palmer gestorben war. Aber jemand war vor mir dort gewesen, und ich fand nur die acht, versteckt hinter einem Mauerstein in einem Schornsteinabzug. Ich habe sie eine Zeit lang verwahrt und dann beschlossen, sie Joanna zu schicken.«

»Und ihr zu sagen, sie solle sie an mich schicken?«

»Ja.«

Er fuhr damit fort, das Muster nachzuzeichnen. Wieder und wieder, darauf starrend ohne zu blinzeln, sein Körper reglos bis auf den Finger auf dem Buch.

»Warum?«, fragte Eleanor, ein wenig schärfer als sie es beabsichtigt hatte.

Ian zuckte die Schultern. »Damit du zu Hart fährst.«

»Ich meine, warum jetzt? Warum nicht, als du die Bilder nach Mrs Palmers Tod gefunden hast? Und warum Joanna als Botin benutzen?«

»Joanna mag Hart. Sie hätte ihm helfen wollen.«

Er verfiel in Schweigen, und Eleanor sah ihn ungeduldig an. »Du hast meine erste Frage nicht beantwortet.«

Ian tat das manchmal. Er beantwortete nur das, was er beantworten wollte, und ignorierte alles andere. Er wandte diese Methode an, um seine Unfähigkeit zur Lüge zu umgehen.

Aber dieses Mal sagte er: »Ich habe die Bilder nicht geschickt, nachdem ich sie gefunden hatte, weil Hart damals zu beschäftigt war. Er hätte ihnen nicht genügend Aufmerksamkeit geschenkt, und wir hätten dich wieder verloren.«

»Nun, du kannst mir nicht erzählen, dass er jetzt weniger beschäftigt ist. Er steht kurz davor, Premierminister zu werden.«

Ian schüttelte den Kopf. »Ich habe gewartet, bis er all seine Pläne gemacht hatte. Jetzt ist es fast vorbei. Hart wird nicht lange Premierminister sein. Er wird fallen.« Ian riss seinen Blick von dem Muster los und sah Eleanor direkt an. »Und er wird dich brauchen.«

Eleanor, gefangen von den goldenen Tiefen in Ians Augen, konnte nicht wegschauen. »Wovon sprichst du? Seine Koalition ist stark, die Zeitungen sind voll davon. Selbst wenn Hart abwesend ist, wird sie die Mehrheit gewinnen. Seine Partei wird regieren.«

»Hart wird ein schlechter Führer sein. Er will alles immer auf seine Weise, die ganze Zeit. Alle müssen gehorchen.«

»Du meinst, dass er nur sehr schlecht Kompromisse schließt.« Eleanor musste Ian zustimmen. Das Wort Kompromiss war nicht für einen Hart MacKenzie erfunden worden.

»Ich weiß, was du meinst, Ian. Hart hat großartige Ideen, aber er bemerkt nicht die kleineren Probleme der ganz gewöhnlichen Menschen. Das geschieht jedenfalls erst, wenn es zu spät ist. So, wie er die Fenier nicht beachtet hat, bis sie versucht haben, ihn zu töten. Und dann besitzt er die Unverfrorenheit, überrascht zu sein.«

Ian sah sie noch immer unverwandt an, als fesselten ihre Augen ihn. Eleanor wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht hin und her.

»Ian.«

Er zuckte zusammen und schaute weg.

Eleanor schob das Erinnerungsbuch beiseite. »Du klingst sehr überzeugt, wenn du sagst, dass du Hart finden wirst. Fast so, als hättest du ihn bereits gefunden. Weißt du, wo er ist?«

Ian schwieg wieder, sein Blick glitt an ihr vorbei zum Fenster und dem Nebel dahinter. Er schaute so lange dorthin, dass Eleanor zu glauben begann, er wusste es und versuchte zu entscheiden, ob er es ihr sagen sollte.

Dann stand Ian auf. »Nein«, sagte er und verließ das Zimmer.

21

Reeve hatte am Südufer der Themse nahe Blackfriars Bridge ein kleines Bootshaus gemietet, aber er und seine Familie verbrachten die meiste Zeit entweder auf dem Fluss oder auf dem auf den Strand gezogenen Boot.

Er streifte endlos umher und suchte in der Kanalisation und im Fluss, in den Wasserrohren, unter den Brücken und in den Eisenbahntunneln nach Schätzen. Er behauptete, dass alles entlang des unterirdisch fließenden Flusses Fleet ihm gehöre, auch wenn seine Konkurrenten ihm das Gebiet von Zeit zu Zeit streitig machten. Deshalb das Messer.

Mrs Reeve versorgte ihre Familie jeden Tag mit frischem Wasser aus einer öffentlichen Pumpe – an einem der neuen Brunnen, an denen man weitab vom Fluss Wasser zapfen konnte. Sie schaffte genug für alle herbei, genug sogar für Hart, damit er sich waschen und die Zähne putzen konnte. Nie zuvor hatte er die einfache Freude von Zahnpulver, das er sich von Lewis bei einem Apotheker hatte holen lassen, so empfunden wie jetzt.

Die Reeves fanden weder heraus, wer Hart war, noch schien es sie zu kümmern. Hart erwies sich als willig, mit anzupacken – er und Reeve schleppten das Boot den Strand hoch und wieder hinunter ins Wasser, Hart lernte, wie man ein Netz auswarf, und er half Lewis dabei, jeden Abend »den Fang« durchzusehen.

Das Einzige, was Reeve Hart nicht tun ließ, war, mit ihm in die Tunnel zu gehen – das erfordere ein gewisses Geschick, wiederholte Reeve beharrlich, und er habe nicht vor, in ihnen noch einmal nach Hart suchen müssen. Hart war einverstanden, wollte er doch diese verdammten Abwasserrohre nie wieder sehen. Hart wusste auch, dass Reeve nicht das Risiko eingehen wollte, dass Hart sich davonmachen und Reeve seine Belohnung nicht bekommen würde.

Was Hart anging, so war er noch nicht bereit dazu, zu gehen. Mehr als alles andere auf der Welt wollte er zurück zu Eleanor – er träumte jede Nacht von ihr. Aber seit er aus den weggeworfenen Zeitungen, die Reeve aufs Boot brachte, erfahren hatte, dass Eleanor wohlauf war, ebenso wie Ian, zwang er sich, dem fast übermächtigen Drang zu widerstehen, zu ihr zu eilen. Scotland Yard und andere jagten noch immer diejenigen, die versucht hatten, Hart zu töten, und er konnte Eleanor und seine Familie besser beschützen, wenn er sich weiterhin verborgen hielt. Aber er wollte Eleanor eine Nachricht zukommen lassen, um ihr mitzuteilen, dass es ihm gutging.

Dazu brauchte er jemandes Hilfe. Hart beobachtete die Reeves, schätzte sie ein, arbeitete daran, ihr Vertrauen zu gewinnen, während er darüber nachdachte, ob er ihnen sein Vertrauen schenken konnte.

Hart versuchte nicht, auf Reeves Boot das Kommando zu übernehmen oder Reeve zu sagen, was er zu tun habe. Stattdessen machte er Vorschläge, die durchaus Hand und Fuß hatten. Dass er Stiefel brauche, die gut passten, damit er besser dabei helfen konnte, das Boot über den Kiesstrand zu tragen. Einen Fischerpullover, um ihn über seinem dünnen Hemd zu tragen, damit er sich nicht Reeves gute Jacke ausborgen musste. Er brachte Mrs Reeve dazu, für ihn eine Hose aufzutreiben, noch bevor er einen Tag bei ihnen war, damit er sein Plaid als Decke für seine Matratze verwenden konnte. Er ließ sich einen Bart stehen, wirr und rot und stoppelig-kratzig. Aus der Entfernung, und vielleicht sogar aus der Nähe, sah er aus wie ein ganz gewöhnlicher Fischer.

Hart begann vorzuschlagen, wohin sie mit dem Boot fahren und die Netze auswerfen könnten, um ihre Ausbeute zu vergrößern. Er fing an, nachts Wache zu halten, damit der Junge und Reeve mehr Schlaf bekamen. Allmählich begann Reeve, Hart nach seiner Meinung zu fragen, und dann, als Harts Ideen ihnen mehr Treibgut und über Bord geworfene Ladung einbrachten, begann Reeve darauf zu warten, dass er gesagt bekam, was er tun sollte. Hart war der geborene Anführer, und Reeve, obwohl kein stumpfsinniger Gefolgsmann, begann Harts lässiges Kommando anzuerkennen.

Hart beschloss, dass er Reeve nicht als seinen Boten einsetzen würde, um Eleanor ein Zeichen zu geben. Reeve würde für Geld alles tun, und er würde womöglich auf die Idee kommen, dass es ihm mehr einbrächte als das, was er von Hart bekam, wenn er die Information verkaufen würde, dass ein reicher Fremder an einem ungewöhnlichen Ort eine Botschaft deponieren ließ. Mrs Reeve war ihrem Mann unerschütterlich ergeben, auch wenn sie mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg hielt, wenn sie nicht mit ihm übereinstimmte. Lautstark.

Also blieb nur der Junge. Hart hatte Lewis’ Respekt gewonnen, indem er ihm beim Absuchen der Netze geholfen und sich von Lewis hatte zeigen lassen, wonach er suchen musste. Hart hatte viel darüber gelernt, welcher Unrat noch zu Geld gemacht werden konnte und was wertlos war. Lewis war seinem Vater gegenüber loyal, war aber auch sein eigener Herr, so jung er noch war. Am Fluss wurden die Jungen schnell erwachsen.

»Lewis«, sagte Hart zu ihm, als er glaubte, die Zeit dafür sei reif. »Ich brauche deine Hilfe; du musst einen Botengang für mich machen.«

Lewis schaute zu ihm hoch, weder interessiert noch desinteressiert. Hart rieb sich das Gesicht und fühlte, dass sein Bart weicher geworden war, aus kratzigen Stoppeln war drahtiges Haar geworden.

»Du musst für mich nach Mayfair gehen. Und du darfst es deinem Vater nicht sagen. Es ist eine einfache Sache, ungefährlich für dich, und ich verspreche, dass ich nicht versuche, deinen Vater um das zu betrügen, was ich ihm schulde.«

»Wie viel?«, fragte Lewis.

Er war der Sohn seines Vaters. »Wie viel willst du?«

Lewis dachte nach. »Zwanzig Schillinge. Zehn für den Weg und zehn dafür, dass ich meinem Vater nichts verrate.«

Der Junge war ein Schlitzohr. »Abgemacht.« Hart streckte ihm die Hand hin, und Lewis ergriff sie und schüttelte sie fest. »Nun denn, mein Junge, wie gut kannst du über Zäune klettern?«

Eleanor öffnete das Tor und betrat den kleinen Park des Grosvenor Square. Für Mayfairer Verhältnisse war es noch früh am Tag, obwohl die Uhr bereits elf Uhr vormittags zeigte. Nannys in Grau mit weißen gestärkten Schürzen schoben Kinderwagen vor sich her oder hielten kleine Kinder an der Hand oder saßen auf Bänken, während ihre Schutzbefohlenen im Gras spielten. Sie beobachteten Eleanor, auch wenn sie sich inzwischen daran gewöhnt hatten, die Frau des berühmten Duke bei ihrem Morgenspaziergang zu sehen. Eine wirklich tapfere Frau, die versuchte, durchzuhalten.

Wie gewöhnlich ging Eleanor ohne Eile an ihnen vorbei. Es war nicht ratsam, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, indem sie zeigte, dass sie es eilig hatte. Also schlenderte sie den Weg entlang, den Sonnenschirm aufgespannt gegen den Sonnenschein. Gestern war es ein Regenschirm gegen den Regen gewesen. Sie kam jeden Tag hierher, ob es regnete oder die Sonne schien.

Eleanor zählte ihre Schritte, das Mantra ließ sie gleichmäßig einen Fuß vor den anderen setzen. Vielleicht heute. Vielleicht heute … zweiundvierzig, dreiundvierzig, vierundvierzig …

Nachdem sie die Parkmitte erreicht hatte, folgte sie dem Weg noch ein kleines Stück, bis sie ihn verließ. Noch siebzehn Schritte über den Rasen, dann um den dicken Stamm des Baumes herum …

Eleanor blieb stehen. Ein Veilchen, von der Art, wie Gentlemen es Blumenmädchen abkauften, um es am Revers zu tragen, lag am Fuß des Baumes. Keine Treibhausrose, nein, aber die Art von Ding, die ein Mann, der sich versteckt hielt, weil er um sein Leben fürchten musste, vielleicht erwerben und für sie zurücklassen würde.

Sie schloss die Augen. Jemand musste die Blume verloren haben. Sie wünschte sich so sehr, dass Hart ihr ein Zeichen geben würde, dass sie jetzt vermutlich anfing, sich Dinge zurechtzufantasieren. Eleanor öffnete die Augen wieder. Das Veilchen lag noch immer dort. Es lag genau an der Stelle, an der Hart vor Jahren andere Blumen für sie zurückgelassen hatte.

Die Blume bedeutet, dass ich nicht wie versprochen kommen kann; aber ich werde kommen, sobald es mir möglich ist, hatte er zu ihr gesagt, als er mit dieser Idee zu ihr gekommen war. Und dass ich an dich denke. Er hatte einen Spaziergang mit ihr versäumt, und sie war zornig darüber gewesen. Hart hatte sich diese Art der Botschaft ausgedacht, um Eleanors Missmut zu vertreiben. Es hatte funktioniert.

Sie hob das Veilchen auf und roch daran. Hart war am Leben. Dieses Veilchen bedeutete, dass Hart lebte. Sie drückte es an ihre Brust, an ihr Herz, machte einen tiefen zittrigen Atemzug und zwang die Tränen zurück.

Maigdlin kam um den Baum herum. »Geht es Ihnen gut, Euer Gnaden?«

Eleanor fuhr sich über die Augen und steckte das Veilchen in ihre Tasche. »Ja, ja. Mir geht es gut. Gehen Sie nur weiter. Ich möchte mich einen Augenblick allein irgendwohin setzen.«

Maigdlin sah sie skeptisch an, doch sie nickte. »Ja, Euer Gnaden«, sagte sie und entfernte sich diskret.

Dass ich an dich denke.

»Aber wo bist du, Hart MacKenzie?«, flüsterte Eleanor. Niemand außer ihnen beiden kannte dieses Zeichen. Warum hatte Hart sich entschieden, es zurückzulassen? Warum war er nicht zum Haus gekommen oder hatte eine Nachricht geschickt? Glaubte er, noch immer in Gefahr zu sein? Oder war dies irgendein neues Spiel, das er trieb?

Eleanor bezweifelte, dass er selbst es gewesen war, der die Blume gebracht hatte. Aber wen hatte er geschickt? Sie hätte Wilfred in Verdacht gehabt, aber er trug eine schwarze Trauerarmbinde und hatte das Haus in letzter Zeit nicht verlassen. Wenn Hart absolut unentdeckt bleiben wollte, brauchte er jemanden, von dem man nicht vermuten würde, dass er mit Hart in Verbindung stand. Aber dieser Jemand musste irgendwie in den Park gelangen. Eleanor bezweifelte, dass Hart seinen Schlüssel bei sich trug.

Andererseits war es auch möglich, dass sie sich schrecklich irrte, und das Veilchen kam gar nicht von Hart. Ihr erster Gedanke war gewesen, dass jemand es verloren hatte, und genauso könnte es tatsächlich gewesen sein.

Nun, sie würde nicht hier sitzen und in die Ferne starren und rührselig werden. Sie stand auf, strich sich die Röcke glatt und begann, diskret jene zu befragen, die sich im und vor dem Park aufhielten – ob sie einen Fremden gesehen hätten, der den Park betreten oder verlassen habe.

Am Abend, nachdem Hart Lewis geschickt hatte, Eleanor ein Zeichen zu geben, saß Reeve gegen den Bootsrumpf gelehnt am Strand und zündete sich eine Pfeife an. Hart saß über ihm an Deck und aß sein Brot, das er in die Suppe tunkte, die Mrs Reeve für ihn dagelassen hatte. Mrs Reeve und Lewis waren müde gewesen und schon schlafen gegangen. Der Junge hatte sich Harts Lob für einen gut ausgeführten Auftrag verdient – und das Versprechen auf eine Belohnung in klingender Münze.

Reeve war den ganzen Tag in den Tunneln unterwegs gewesen, und Mrs Reeve hatte diese Gelegenheit genutzt, ihre Schwester zu besuchen. Lewis hatte also genug Zeit gehabt, eine Blume zu kaufen, sie an der bewussten Stelle abzulegen und dann abzuwarten, ob Eleanor sie auch fand. Hart hörte begierig Lewis Schilderung zu: wie sie die Blume aufgehoben und daran gerochen hatte, wie ihr Gesicht sich vor Glück gerötet und dass sie das Veilchen an ihr Herz gedrückt hatte. Er war plötzlich beunruhigt, als Lewis ihm berichtete, dass sie auf dem Platz herumgegangen war und die Leute befragt hatte. Natürlich würde Eleanor nicht einfach die Blume aufheben und ruhig nach Hause zurückkehren.

Hart sehnte sich mit einer Macht nach ihr, die wehtat. Jede Nacht träumte er von ihrem feuerroten Haar, ihren blauen Augen, den süßen Lauten, die sie machte, wenn er tief in ihr war. Seine dunklen Fantasien kehrten zurück, und in seinen Träumen ergab sich Eleanor jeder einzelnen davon. Er wachte hart und in Schweiß gebadet auf, sein Körper schmerzte.

Harts Gedanken wandten sich von seinen frustrierenden Träumen ab, als Reeves Worte seine Aufmerksamkeit erregten.

»Ich hab im Pub gehört, dass der Duke, von dem alle gesagt haben, dass er Premierminister wird, es doch nicht wird«, sagte Reeve. »Sieht so aus, als könnte man ihn nicht finden.«

Er sagte es zu sehr leichthin, zu lässig. Hart kaute weiter sein Brot und ließ sich keine Regung anmerken.

»Was denken Sie darüber?«

Hart schluckte seinen Bissen Brot hinunter. »Ich bin kein Engländer. Es interessiert mich nicht.«

»Dieser Herzog, sagt man, war Schotte.« Reeve sprach weiter, als hätte Hart nichts gesagt. »Und ein Exzentriker. Hat immer einen von diesen schottischen Röcken getragen, so wie Sie, als wir Sie gefunden haben.«

»Kilts«, sagte Hart.

»Er wird vermisst, seit die Bombe im Eustoner Bahnhof hochgegangen ist. Manch einer glaubt, dass er in die Kanalisation gefallen ist, und die meisten denken, dass er tot ist und in die Themse gespült worden ist.« Reeve schwieg, bis er Tabak in seine Pfeife nachgestopft und ihn angezündet hatte. »Sieht so aus, als hätte ich ihn finden müssen, wenn der Mann in einem der Gitter hängengeblieben wäre.«

Hart sagte nichts. Reeve musterte ihn aus seinen lebhaften dunklen Augen, während er weiter seine Pfeife stopfte.

»Menschen verschwinden zu allen Zeiten«, sagte Hart. »Und manches Mal, um nie gefunden zu werden.«

Reeve zuckte die Schultern. »Kommt schon vor, dass der eine oder andere seine Gründe hat, zu verschwinden.«

»Kann schon sein. Sie werden gefunden, wenn sie bereit sind, gefunden zu werden.«

»Dieser Mann war jedenfalls unglaublich reich. Ich könnte mir vorstellen, dass er gern in seinen Palast zurückkehren würde und in seinem weichen Bett schlafen und von Silbertellern essen.«

Hart rieb sich das Kinn mit dem noch nicht ganz vertrauten Bart. Er hatte morgens einen Blick auf sich erhascht, in dem kleinen, blinden Spiegel in der Kabine, und ihm war fast schlecht geworden, hatte er doch geglaubt, den Geist seines Vaters zu sehen. Ein bärtiger Mann mit funkelnden Augen hatte Hart aus dem Spiegel angesehen – ein übellauniger, arroganter Mann, der zu sehr von sich überzeugt war.

War er das? Vielleicht hatte Harts Vater sich mit dem gleichen Selbstekel gehasst, den Hart manchmal empfand. Der Mann hatte um sich geschlagen statt seine Wut nach innen zu richten. Doch der alte Duke war tot, deshalb würde Hart es niemals wissen.

Reeve paffte seine Pfeife. »Es könnte diesem Duke doch vielleicht ’ne Menge wert sein, nicht gefunden zu werden, eh?«

Hart erwiderte Reeves Blick. »Könnte es. Wenn er wirklich so reich ist, kann er tun, was ihm gefällt. Genau wie ein Mann, der seine Familie damit durchbringt, anderer Leute Müll zu durchsuchen, statt sich einen Job in einer Fabrik zu suchen.«

Reeve schnaubte. »Fabriken. Knochenarbeit Tag und Nacht, eingesperrt, ohne deinen Jungen aufwachsen zu sehen. Freiheit, die ist mehr als all ihre Silberteller und ein schönes Haus wert.«

»Da stimme ich zu.«

Sie tauschten noch einen Blick. »Dann bleibt alles beim Alten?«, fragte Reeve.

»Ich glaube schon.«

Reeve zuckte noch einmal die Schultern, lehnte sich zurück und saugte heftig an seiner Pfeife. »Nun, ich hoffe, sie finden den Burschen. Die Rohre in Londons Untergrund können tödlich sein.«

»Das ist mir klar.«

Reeve fuhr fort, still seine Pfeife zu rauchen, und Hart schaute über den Fluss, während er sich vieles durch den Kopf gehen ließ.

Nach einer Weile rührte Reeve sich wieder. »Pub?«

Hart nickte stumm, und die beiden Männer verließen das Boot, gingen über den Kiesstrand und stiegen die Stufen zur Straße hinauf.

Die Besucher des Pubs hatten sich daran gewöhnt, Reeve in Harts Begleitung zu sehen. Sie akzeptierten Reeves Geschichte, dass Hart ein Wanderarbeiter sei, den das Glück verlassen habe, und der Reeve gegen Kost und Logis bei der Arbeit helfe. Reeve unterhielt sich mit seinen Bekannten, und keiner kümmerte sich weiter um Hart, der ein Bier vom Wirt spendiert bekommen hatte. Er hielt den Kopf gebeugt, während er die Zeitung von vorn bis hinten durchlas.

David Fleming hatte die Führung der Koalition übernommen, las er. Gut. David wusste, was zu tun war. Die Koalition war populär, weil Gladstone für die meisten Leute zu sehr nach Radikalismus und Revolution schmeckte, und die Tories die großen Landbesitzer begünstigten. Harts Partei stand irgendwo dazwischen und war etwas für jeden. Diese Strategie hatte Hart festgelegt.

Die Wahlen, so stand es in dem Zeitungsartikel, würden die Männer der Koalition an die Macht bringen, und Fleming, als der neue Kopf, würde die Regierung leiten. Die Königin schätzte Fleming nicht sonderlich – Hart übrigens auch nicht –, aber Gladstone konnte sie noch weniger leiden.

Die Zeitung war eher voller Sorge über Khartum und Gordon und die Deutschen, die sich langsam über das südliche Afrika ausbreiteten, als über den vermissten Duke of Kilmorgan. Eine kleine Notiz berichtete, dass Harts Leiche noch nicht gefunden worden sei. Aber die Themse war tief und kannte keinen Stillstand. Ein trauriges Ende für einen so stolzen Mann wie Hart MacKenzie. Schottland trauerte um ihn, England jedoch nicht. Den wären wir verdammt bequem losgeworden – das schrieb die englische Zeitung zwar nicht, hätte es aber genau so drucken können.

Auf einer der letzten Seiten fand er die kurze Meldung, dass die Familie MacKenzie London verlassen und sich nach Schottland zurückziehen würde. Gut so, dachte Hart. Dort wird man gut auf Eleanor achtgeben. Eleanor war wie die wilde schottische Heide, es ging ihr gut, wenn auf den schottischen Hügeln der Wind über sie hinstrich, wenn sie nicht abgeschnitten und in eine enge Vase gepresst wurde.

In derselben Notiz stand, dass die Herzogswürde an Lord Cameron MacKenzie fallen würde, sobald sein älterer Bruder für tot erklärt wäre.

Hart strich mit dem Finger über Camerons Namen und unterdrückte ein Lachen. Cameron musste vor Wut kochen. Die größte Angst im Leben seines Bruders war immer gewesen, dass Hart vor der Zeit ins Gras beißen und ihm das Herzogtum hinterlassen würde. Hart stellte sich all die bunten Namen vor, mit denen Cameron ihn jetzt vermutlich belegte. Aber Hart wusste auch, dass Cameron auf jedes Mitglied der Familie gut achtgeben würde. Cams größte Stärke war seine Fähigkeit, diejenigen zu beschützen, die er liebte.

Hart schlug die Seite um und erstarrte. Sein Blick war auf die – recht versteckt stehende – Geschichte gefallen, dass das Versteck der Fenier, die im Eustoner Bahnhof die Bombe gezündet hatten, ausgehoben worden sei. Unter dem Kommando eines Inspektors Fellows habe die Polizei ihr Haus gestürmt. Es seien viele Verhaftungen vorgenommen worden, und die Menschen freuten sich, dass die Straßen wieder sicher seien.

Hart hatte die Morgenausgabe der Zeitung vor sich liegen, und das Ereignis hatte am Abend zuvor stattgefunden. Ein so wichtiges Vorkommnis, und Hart hatte erst durch das Lesen des Artikels davon erfahren.

Am Fluss zu leben, löschte den Rest der Welt aus. Sie hatte sich weitergedreht. Ohne ihn.

Und es störte ihn nicht.

Hart verharrte bei diesem Gefühl, prüfte es. Sein ganzes Leben lang war es sein verzweifeltes Drängen gewesen, die Welt um sich herum zu kontrollieren, sie zu formen, ebenso wie jeden, der darin lebte. Zu dem zu formen, was er wollte. Durch seine Fehler hatte er gelernt – wohl am nachdrücklichsten durch die Geschichte mit Eleanor –, dass er die Menschen nicht verbiegen konnte, die ihm am wichtigsten waren. Aber zu viele Menschen hatten ihn gewähren lassen, hatten ihn in der Illusion leben lassen, es zu können.

Der Junge, der so sehr versucht hatte, eine Welt zu erschaffen, in der nichts von seinem Vater existierte, hatte Erfolg gehabt. Vielleicht verdammt zu viel. Hart war dem Mann, den er gehasst hatte, sehr ähnlich geworden – erwartete er doch, dass sich jeder seinem Willen beugte. Er hatte sich dazu gratuliert, nicht körperlich grausam zu sein, aber mit seinen Worten und in seinem Handeln war er ebenso grausam gewesen wie sein Vater.

Eleanor hatte Recht damit gehabt, dass er Mrs Palmer schlecht behandelt habe. Sie hatte zu Recht befürchtet, er könne das Gleiche mit ihr tun. Er hätte es wohl auch getan, hätte sie nicht einen Kübel kaltes Wasser über ihm ausgeschüttet und ihn zur Besinnung gebracht.

Und jetzt drehte sich die Welt, die zu kontrollieren er sich so verzweifelt bemüht hatte, fröhlich weiter und ging davon aus, dass Hart mit dem Gesicht nach unten in der Themse trieb. Er war nichts als ein weiterer Mensch auf Erden, einfach ein Mann, der wie Reeve versuchte, sich durchzuschlagen und wenn möglich das Glück zu finden.

Hart hatte das Glück gefunden. Mit Eleanor. Aber er hatte beschlossen, weiterhin seinem obsessiven Ehrgeiz zu folgen, sie zur Seite zu schieben und anzunehmen, er hätte genug Zeit für sie, hätte er sein Ziel erst einmal erreicht.

Ein Narr war er. Damit hatte Reeve Recht. Knochenarbeit Tag und Nacht, eingesperrt, ohne mitzuerleben, wie dein Sohn groß wird. Freiheit, die ist mehr als all ihre Silberteller und ein schönes Haus wert.

Eine Fabrik oder das Parlament – es war alles das Gleiche.

Er musste Eleanor sehen. Er musste sich in ihrer Weichheit vergraben und sie um Vergebung bitten. Er wusste genau, dass er ihr die Blume auch aus einem anderen Grund geschickt hatte – er fürchtete, dass sie sich, hielte sie ihn für tot, einem anderen zuwenden könnte, David Fleming vielleicht. Um sich trösten zu lassen. Eleanor war wunderschön, sie war jung und jetzt eine sehr, sehr reiche Witwe. Die Raubtiere würden sich aus dem Dickicht wagen.

Es war Zeit, nach Hause zurückzukehren.

Hart sah von der Zeitung auf, seine Welt hatte sich verändert. Die Gäste im Pub plauderten und lachten weiter mit ihren Freunden, einige ruhig, andere laut. Der Duke of Kilmorgan und die Gesamtheit der britischen Peers waren hier ohne Bedeutung. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Hart keine Macht.

Er blieb mit Reeve im Pub, saß still da, während ihm der Kopf davon schwirrte, wie er wieder nach Hause zurückkehrte – Kilmorgan würde der beste Ort sein, seine Wiederauferstehung zu zelebrieren –, bis das Wirtshaus für die Nacht schloss. Reeve sagte seinen Freunden gute Nacht, und er und Hart gingen durch die Dunkelheit auf Blackfriars Bridge zu. Reeve schwankte leicht.

Eine Hand streckte sich aus einem dunklen Durchgang vor und legte sich auf Harts Schulter. Er fuhr herum, die Faust zu einem perfekten Haken schwingend. Der Schlag wurde mit gleichem Können von einer Hand abgefangen, die so groß wie seine eigene war. Augen von der Farbe des MacKenzie Single Malts sahen Hart im schummrigen Licht von Reeves Laterne an.

Hart blickte zurück auf Ian MacKenzie, dessen Gesicht schmutzig und von Falten der Erschöpfung gezeichnet war. Ian legte Hart die Hände auf die Schultern, und seine Finger drückten sich durch Harts Pullover.

»Ich habe dich gefunden«, sagte Ian. Seine Stimme klang tief. »Ich habe dich gefunden.« Er legte die Arme um Hart und für einen Moment versank Hart in der Kraft, die sein jüngster Bruder war. »Ich kann dich immer finden«, flüsterte Ian.

»Komm mit.«

Eleanor schaute vom Schreibtisch im großen Arbeitszimmer des Hauses am Grosvenor Square auf. Im Haus war es ruhig, seitdem alle bis auf sie, Ian und Beth und die Kinder, nach Schottland abgereist waren. Es war sehr spät, und Beth und ihre Kinder schliefen schon.

»Grundgütiger«, sagte sie. »Bist du noch immer auf den Beinen, Ian?«

Ian, auf seine ihm eigene Art, machte sich nicht die Mühe, auf diese Frage zu antworten. Er streckte die Hand aus. »Komm mit.«

Er atmete schwer, seine Augen leuchteten. Ian lächelte nicht, aber Eleanor spürte seine Aufregung, sogar Freude hinter seiner unbewegten Miene.

»Wo ist er?«, fragte Eleanor, während sie aufstand.

»Komm mit.«

Das genügte Eleanor. Sie nahm ihren Schal, ergriff Ians Hand und ging mit ihm mit.

Hart wartete bei Reeves Bootshaus in der übel riechenden Dunkelheit und lauschte auf die Themse, deren Wasser nicht weit entfernt ans Ufer schlug. Zu viele Leute lungerten nahe Reeves Bootshaus ein Stück den Strand hinunter herum – einige von Reeves Freunden aus dem Pub waren zu Besuch gekommen, auch wenn es schon sehr spät war –, aber das Bootshaus war leer. Ratten und Diebe, das waren die einzigen Lebewesen, die man heute Nacht am Ufer der Themse antraf. Und Hart.

Hart sah sie kommen. Rasch und lautlos, die hohe Gestalt seines Bruders kam über den Kiesstrand, in seiner Begleitung eine Frau, die sich in einen dunklen Schal gehüllt hatte.

»Geh ein bisschen langsamer«, drang Eleanors Stimme an sein Ohr. »Diese Steine sind rutschig, und ich bin sicher, ich bin in irgendetwas Abscheuliches getreten. Ich verstehe ja, warum wir kein Licht machen dürfen, aber können wir nicht bitte etwas langsamer gehen?«

Ian antwortete nicht und sah sich auch nicht nach ihr um. Er zog sie weiter mit sich mit, und Hart trat aus dem Schatten des Bootshauses hervor.

Eleanor ließ Ians Hand los. Sie stand wie erstarrt, eine schmale Gestalt gegen das, was an Licht den Fluss hinuntertrieb, dann rannte sie auf ihn zu, mit fliegenden Röcken. Hart wusste, er hätte eigentlich im Verborgenen bleiben sollen, aber er konnte nicht anders, als ihr entgegenzulaufen – vier Schritte, fünf, sechs, sieben.

Dann stand sie vor ihm. Hart riss sie an sich und hob sie hoch, wirbelte sie herum. Er barg das Gesicht an ihrem Nacken, atmete ihren Duft ein. Sie fühlte sich warm an. Sicher. Ich bin sicher. Harts Körper erbebte in einem heftigen Schluchzen.

Eleanor weinte, ihre Hände schlossen sich um sein Gesicht. Sie streichelte seinen Bart, starrte ihn ungläubig an.

»Was ist passiert, Hart? Was ist mit dir geschehen? Mein Gott, du siehst schrecklich aus.«

Eleanors Herz floss über vor Glück. Er war hier, unverletzt, bei ihr. Das Veilchen hatte ihr gesagt, dass es ihm gutgehe, aber sie hatte ihn berühren müssen, um es zu glauben. Sie streichelte sein Gesicht und den seltsamen Bart. Hart sah so anders und doch so vertraut aus. Seine Augen blitzten noch immer goldenes Feuer, auch wenn er derbe Kleider trug und nach dem Fluss roch. Sie schlang die Arme um ihn und hielt ihn fest, sie war so glücklich, dass sie nichts sagen konnte.

»El«, flüsterte er. »Meine El.«

Er hob ihr Gesicht zu sich und küsste sie. Wie er schmeckte, so vertraut, so sehr ein Teil von ihr, es brach ihr fast das Herz.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung und versetzte ihm einen Fausthieb. »Warum zum Teufel hast du keine Nachricht geschickt? Ich war krank vor Sorge und vom Warten …«

Er besaß die Unverfrorenheit, überrascht auszusehen – so ganz und gar er. »Ich habe dir das Zeichen geschickt. Ich weiß, dass du es gesehen hast.«

»Oh, das weißt du? Du hast mich beobachtet?«

»Ich hatte jemanden, der dich beobachtet hat.«

»Natürlich hattest du jemanden. Warum hast du mich keine Antwort schicken lassen? Ich habe den ganzen Platz nach irgendeinem Hinweis danach abgesucht, wer die Blume dort hingelegt haben könnte, aber niemand hatte etwas bemerkt. Es war alles nutzlos.«

»Auch davon habe ich erfahren. Ich wollte nicht, dass du ihn findest, oder mich, weil es gefährlich gewesen wäre.«

»Nun, ich verstehe, warum du nicht wolltest, dass dir jemand zu deinem Versteck folgt. Aber du hättest mir vertrauen können, dass ich es für mich behalte.«

»Ich meine, es wäre gefährlich für dich gewesen!« Hart gewohntes lautes Knurren brach sich Bahn. »Was wäre passiert, wenn ein Feind gewusst hätte, dass ich noch lebe, und dass du mit mir in Verbindung stehst? Er hätte versucht, dich zu benutzen, um mich aus meinem Versteck zu locken, er hätte versuchen können, dir Schmerzen zuzufügen, bis du ihm gesagt hättest, wo ich mich aufhalte.«

»Das hätte ich niemals preisgegeben«, sagte Eleanor. »Nicht einmal unter der Folter.«

»Verdammt, ich wollte nicht, dass man dich foltert!«

Eleanor legte die Hand an seine Wange. »Oh. Das ist lieb.«

Ian trat zu ihnen, seine Schritte knirschten im Kies. »Ihr seid viel zu laut.«

Hart nahm Eleanors Hand und hielt sie fest. »Du hast Recht, Ian. Wie immer. Komm, El. Ich will dir etwas zeigen.«

»Kannst du es mir nicht zu Hause zeigen? Es ist sehr kalt hier draußen. Es ist jetzt alles in Ordnung, musst du wissen. Inspektor Fellows hat die Attentäter dingfest gemacht. Endlich. Ich glaube, er hat sich in Isabellas Schwester verguckt. Wir werden dafür sorgen müssen, dass im Sommer beide in Kilmorgan sein werden und –«

Sie spürte seine Finger auf ihren Lippen, seine Hände waren jetzt rau und schwielig. »Eleanor, bitte hör für einen Moment auf zu reden und komm mit. Es wird dort warm sein; ich verspreche es dir.«

Eleanor küsste seine Finger. »Was willst du mir zeigen?«

Er warf ihr seinen vertrauten ärgerlichen Blick zu. »Kannst du nicht einfach mit mir mitkommen, ohne Fragen zu stellen?«

»Hmm, ich sehe, dass das raue Leben deiner Arroganz keinen Abbruch getan hat. Also gut. Zeig es mir. Und danach werden wir nach Hause gehen.«

Auf Harts Miene malte sich Triumph. Ach herrje.

Er begann, den Strand hinaufzugehen, den Arm um Eleanor gelegt. Sie mochte es, seine Wärme zu spüren, seinen beschützend um sie gelegten starken Arm. Sie redete in einem fort, weil die Erlösung von ihrer niederdrückenden Angst sie nichts anderes tun ließ, aber ihr Herz sang.

»Ian«, sagte Hart, während sie gingen. »Bleib beim Boot und sag Reeve, dass er sein Geld morgen Vormittag bekommen wird. Der Wirt bei der Brücke vermietet Zimmer – El und ich werden die Nacht dort verbringen. Dann schicke eine Nachricht nach Kilmorgan – aber diskret –, dass ich bald dort eintreffen werde.«

Ian nickte. Er drückte Harts Schulter, dann lief er zu Reeves Boot und verschwand in der Dunkelheit. Ian würde sich um alles kümmern und sie nicht verraten.

Der Wirt und seine Frau wollten gerade zu Bett gehen, aber Eleanor drückte dem Wirt einige Kronen in die Hand. Er und seine Frau öffneten ein Zimmer und zündeten ein Feuer im Ofen an und überzogen das Bett, während Eleanor am Fenster stand, dessen Läden geschlossen waren.

Hart bat um ein Bad. Die Frau des Wirts warf ihm einen finsteren Blick zu, aber eine weitere Krone später brachten sie eine Sitzwanne und einige Handtücher und füllten die Wanne mit dampfend heißem Wasser.

Der Wirt stellte keine Fragen, aber er und seine Frau sahen Hart und Eleanor neugierig an, bevor sie sie allein ließen.

»Sie halten mich für eine Kurtisane«, sagte Eleanor. »Wie amüsant.«

Hart legte seine schmutzigen Kleider ab. »Kümmert es dich, was sie denken?«

»Nein, eigentlich nicht«, sagte Eleanor. »Aber so glücklich ich auch bin, aus dem kalten Wind heraus zu sein, muss ich doch darauf hinweisen, dass es in deinem Londoner Haus wärmer ist. Und deine Badewanne dort ist größer. Und du hast dort fließendes Wasser.«

Hart zog eine gefaltete Zeitung aus seiner Jackentasche und warf sie aufs Bett. »Das ist der Grund, warum wir hier sind.«

Eleanor schaute nicht in die Zeitung. Stattdessen sah sie zu, wie Hart sich aus seiner Hose und der Unterhose schälte und dann nackt in die Wanne stieg.

Hart ließ sich in das heiße Wasser sinken und seufzte behaglich. Eleanors Blick verweilte auf ihm, ihrem großen, gut aussehenden Ehemann, dessen Haut jetzt vom Wasser glänzte.

»Lies die Zeitung, El«, sagte Hart. Er griff nach dem Stück Seife und wusch sich.

Eleanor schaute auf das Bett. »Ich habe sie gelesen. Die Neuigkeiten über die Wahlen stehen darin.«

»Ich weiß.« Er stieß einen wohligen Atemzug aus und ließ sich gegen die Wand der kleinen Wanne sinken. Er musste die Knie anwinkeln, um hineinzupassen. »Das ist es, was ich dir zeigen wollte, El. Die Koalition, die Wahlen, die Regierung … die Welt. Alles hat sich weiterbewegt.« Er breitete die Arme aus, Wasser tropfte auf den Boden. »Und ich bin noch immer hier.«

»Wie wahr«, sagte Eleanor und sah ihn an. »Einige deiner Kollegen haben schier nicht aufhören können, um dich zu trauern. Es ist ziemlich abscheulich.«

»Das meinte ich nicht. Während ich auf dem Boot gelebt habe, El, hat die Welt sich ohne mich weitergedreht. Ich dachte immer, dass sie das ohne mich nicht tun würde. Alles würde zerfallen und zusammenbrechen, unfähig sein weiterzumachen, wenn ich nicht da wäre, es zu richten. Aber ich habe mich geirrt.«

Sie sah ihn besorgt an. »Und das amüsiert dich?«

»Ja.« Hart wusch sich vehement das Haar, Wasser spritzte umher. »Die Welt von ferne zu betrachten, Liebes, hat sie mir näher gebracht. Ich muss sie nicht leiten. Ich habe Dinge in Gang gesetzt und Fleming einen Anstoß gegeben. Und jetzt – jetzt kann ich aufhören.«

Er seufzte schwer und glitt unter Wasser, der Schaum schloss sich über ihm wie eine Decke.

Eleanor hatte ihn noch nie so erlebt. Er saß entspannt in dieser lächerlich kleinen Wanne, absolut unbekümmert und ein Grinsen voll ungetrübter Fröhlichkeit auf dem Gesicht. Über sich selbst lachend. Obwohl Hart sie geneckt und viel gelacht hatte, als er ihr vor langer Zeit den Hof gemacht hatte, war er im Grunde immer damit beschäftigt gewesen, sich selbst auf sein Ziel hinzutreiben. Immer hatte es in Hart MacKenzie einen tief liegenden Drang gegeben, der alles bestimmt hatte, auch das, was er seinen Mitmenschen von sich zu erkennen gab. Und das war immer nur die Oberfläche gewesen. In diesem Moment jedoch war er … er selbst.

»Bist du sicher, dass es dir gutgeht?«, fragte Eleanor. »Ian hat mir berichtet, dass du bei der Explosion etwas an den Kopf bekommen hast.«

Hart lachte laut heraus. Wasser tropfte aus seinen Haaren, seine langen Arme und Beinen hingen über den Rand der Wanne. Und dieser Bart! Der Anblick hatte Eleanor verwirrt, als Hart ins Licht getreten war und sie ihn angeschaut hatte. Aber die weichen Haare an den Lippen zu spüren war gar nicht unangenehm gewesen.

»Ich war mein ganzes Leben lang wahnsinnig«, sagte Hart. »Getrieben. Auf meine Brüder aufzupassen, die Gewissheit zu haben, dass wir überlebt haben, mich um dieses Land zu kümmern, um die Welt, wenn ich es denn gekonnt hätte. Ich hatte schreckliche Angst, dass mir etwas Schlimmeres widerfahren und alles zum Teufel gehen würde, wenn ich damit aufhörte. Aber das ist nicht geschehen, nicht wahr? Es ist wunderbar. Und ich bin so verdammt müde.«

»Aber was ist mit den Wahlen? Deine Partei wird gewinnen. Jeder denkt das.«

»Fleming kann sie führen. Er wird es gut machen, und er ist keiner dieser aufgeblasenen Adligen, denen niemand zuhören will. Er wird Gladstone einen harten Wettkampf liefern.«

»Aber wenn du zurückkommst, kannst du gewinnen. Ich weiß es.«

»Nein. Ich bin fertig damit.«

Sein Lachen erstarb in einem erleichterten Seufzer. Das ehrgeizige Leuchten, das fortwährend in Harts Augen gewesen war, war fort. In diesem Augenblick war er ein ganz gewöhnlicher Mann, der die einfachen Freuden eines heißen Bades genoss.

»Aber was ist mit Schottland?«, fragte Eleanor. »Und damit, den Stein von Scone zurückzuholen?«

»Ein dummer Traum. Die Königin mag Schottland, und sie wird es nie hergeben. Die Tage der Macht des Highlands und von Bonnie Prince Charlie sind vorbei, Gott sei Dank. Die Stärke Schottlands wird eines Tages zurückkehren, aber es wird seine Zeit dauern. Ich wollte es erzwingen, aber es hätte die Sache noch schlimmer machen können. Sieh dir an, was in Irland vor sich geht.« Hart spritzte Wasser über sich und richtete sich in der Wanne auf, das Wasser floss an seinem Körper hinunter. »Der Stein von Scone wird nach Schottland zurückkehren – eines Tages. Das fühle ich in meinen Knochen.« Er grinste. »Aber nicht heute.«

22

Im Augenblick waren Eleanor die Wahlen, der Stein von Scone und Schottlands Stolz herzlich gleichgültig. Sie sah nur Hart, der sich nass und nackt aus der Wanne erhoben hatte.

Das Wasser ließ sein Haupthaar und das Haar auf seinen Beinen dunkler aussehen, auch das zwischen seinen Schenkeln. Er war hart vor Verlangen, und sein Lächeln sagte ihr, dass er wusste, wie sehr ihr gefiel, was sie sah. Hart mochte gesagt haben, dass die Welt sich auch ohne ihn weiterdrehte, aber seine Selbstgefälligkeit war ganz gewiss nicht kleiner geworden.

Die Tage der Sorge und der Angst, des Hoffens und des Schreckens spülten in einer großen Welle über Eleanor hinweg, und nun verließ sie ihre Selbstbeherrschung. Sie presste die Hand auf den Mund, als sie zu Hart lief und die Arme um ihn schlang.

Hart hob sie hoch in seine nassen Armen. Ihr Kleid wurde durchnässt, und es war ihr egal.

»Ich habe gedacht, du bist tot«, schluchzte sie. »Ich wollte nicht, dass du tot bist.«

»Mir tut jede Minute weh, die ich von dir getrennt war, El. Jede verdammte Minute.«

Hart trug sie zum Bett und legte sich mit ihr hinein. Er zog ihr die Kleider aus, riss dabei Knöpfe ab und Haken. Eleanor half ihm und streifte den Rest ihrer Kleider ab. Sie konnte es nicht erwarten, sich nackt an ihn zu schmiegen.

Hart drang mit einem Aufstöhnen in sie ein und verharrte dort. Sie lagen beieinander, Gesicht an Gesicht, und Eleanors Schluchzen wurde leiser.

»Eleanor«, murmelte er. »Ich liebe dich so sehr.«

»Ich liebe dich auch.« Eleanor berührte sein Haar. »Ich werde ein Kind bekommen.«

Hart spannte sich an. »Was?«

»Ich werde ein Kind bekommen. Einen Jungen, ich bin mir ganz sicher. Deinen Sohn.«

»Ein Baby?«

Eleanor nickte. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen.«

»Etwas dagegen haben?« Er rief diese Worte laut aus, und zur selben Zeit füllten sich Hart MacKenzies goldene Augen mit Tränen. »Warum zum Teufel sollte ich etwas dagegen haben? Ich liebe dich, El, ich liebe dich.«

Er lachte, als er das sagte, dann stieß er in sie. Eleanor schlang die Arme um ihn, und lachte mit ihm, als er begann, sie leidenschaftlich zu lieben.

Als Eleanor Stunden später aufwachte, lag Hart fest schlafend neben ihr, bäuchlings und das Kissen umarmend.

Sie liebte diese Stimmung – die Stille des Zimmers, das Knistern des Feuers im Ofen, sie und ihr Mann in einem kleinen Nest, abgeschottet von der Welt. Nur Ian wusste, wo sie waren, und er würde es niemandem verraten.

Würde es andauern?, fragte Eleanor sich. Wenn Hart nach Kilmorgan zurückkehrte, wenn die Welt erfuhr, dass es ihn noch immer gab, würde Hart sich dann seiner Worte von heute Nacht erinnern? Oder würden die Welt und sein Ehrgeiz ihn wieder verschlingen?

Sie würde es nicht zulassen. Ehrgeiz war gut und richtig, aber jetzt würde Hart eine Familie haben. Sie würde dafür sorgen, dass er das niemals vergaß.

Eine warme Berührung auf ihrem Bauch ließ sie zusammenzucken. Eleanor sah an sich hinunter und sah Harts Hand auf ihrem Bauch liegen. Er beobachtete sie. Sein Bein war um ihre geschlungen, eine schöne Stellung.

»Woran denkst du, El?«

Eleanor bemühte sich um einen anderen Gesichtsausdruck. »Ich habe mich gefragt …«

»Ja, du kleines Biest? Was hast du dich gefragt?«

»Erinnerst du dich an das, was wir in Mrs McGuires Zimmer getan haben?«

Harts tiefer werdendes Lächeln sagte ihr, dass er sich sehr genau erinnerte. »Es hat sich in mein Bewusstsein eingebrannt. Ich konnte dich im Spiegel sehen. Es war der Himmel.«

Eleanors Gesicht rötete sich. »Ist das die Art von Dingen, die du im Haus in High Holborn getan hast?«

Sein Lächeln verschwand. »Nein.«

»Was hast du denn dort getan?«

Hart drehte sich auf den Rücken und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »El, ich will über dieses Haus und was ich dort getan habe, nicht reden. Besonders nicht jetzt.«

»Jetzt ist es so gut wie jede andere Zeit.«

»Ich war sehr viel jünger damals. Während der ersten Zeit, in der ich dort wohnte, kannte ich dich noch nicht; und nach unserer Trennung habe ich mich wegen meines Verlustes selbst bemitleidet. Ich war ein anderer Mann.«

»Du hast mich missverstanden. Ich bin nicht daran interessiert zu erfahren, auf welche Weise du mit anderen Frauen zusammen gewesen bist. Ganz und gar nicht. Aber ich will wissen, was du getan hast. Was sind diese dunklen Begierden, die jeder andeutet, auch du. Ich will es endlich wissen.«

Als er sie ansah, bemerkte sie überrascht, dass Furcht in Harts Augen stand. »Ich will es dir nicht sagen.«.

»Aber es ist ein Teil von dir. Du bist ein unkonventioneller Mann, Hart, und ich bin nicht unbedingt eine konventionelle Frau. Ich habe sehr weltabgeschieden gelebt, das ja; aber konventionell? Nein. Ich will nicht in dem Wissen mit dir leben, dass du deine Begierden unterdrückst oder dich meinetwegen beherrschst. Oder was immer du denken würdest, was du tun möchtest. Vergiss das, Hart. Ich habe keine Angst.«

»Ich will nicht, dass du Angst bekommst, darum geht es.«

»Dann sag es mir. Wenn du es nicht tust, werde ich mir alle möglichen bizarren Dinge ausmalen, zusammengesetzt durch Geflüster und Gekicher und verstohlene Blicke in erotische Bücher.«

»Eleanor!«

»Hat es etwas mit Reitpeitschen zu tun? Oder Handschellen? Es gibt eine Menge Witze über Handschellen. Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum sich Menschen gegenseitig damit fesseln sollten.«

»Eleanor, wovon sprichst du denn nur?«

»Irre ich mich?« Was für eine Freude es war, ihn wieder zu necken. »Dann solltest du es mir vielleicht genau erzählen und mir meine Sorge wegen meiner Unschuld und Unerfahrenheit nehmen.«

»Eleanor Ramsay, der Mann, der dich für unschuldig hält, ist ein kompletter Idiot.« Hart schloss die Hand um ihr Handgelenk. Sein Griff war sanft, aber seine Finger waren stark.

»Es hat nichts mit Schmerz oder Handschellen zu tun«, sagte er. »Es geht um Vertrauen. Um bedingungsloses Vertrauen und absolute Unterwerfung.«

Es gelang ihr nicht, sich aus seinem Griff zu befreien. »Unterwerfung?«

Seine Augen waren dunkel. »Dich in meine Hände zu begeben, mir zu vertrauen, dass ich deine Wünsche erkenne und dich hinführe, sie auszuleben. Mich tun zu lassen, was mir gefällt, ohne Fragen zu stellen. Mir zu vertrauen, dass ich weiß, was ich tue. Die Belohnung für dein Vertrauen ist höchste Lust.«

»Oh«, sagte sie.

»Alles zu tun, was ich will.« Hart küsste sie auf die Innenseite ihres Handgelenks. »Du vertraust mir, dass ich dir niemals wehtun werde, dass mein einziges Ziel deine Lust ist.«

Eleanors Herz schlug schneller. Höchste Lust. »Das klingt … interessant.«

Hart erhob sich auf Hände und Knie über sie. Seine Bewegungen waren so geschmeidig, dass ihnen keine Anstrengung anzumerken war. »Könntest du das? Könntest du dich in meine Hände begeben und keine verwünschten Fragen stellen?«

»Überhaupt keine Fragen? Ich bin nicht sicher …«

»Ich würde dich zu Beginn mit Nachsicht behandeln. Du bist Eleanor Ramsay. Du kannst gar nicht anders, als Fragen zu stellen.«

»Ich könnte es versuchen.«

»Hmmm. Ich glaube dir nicht, aber mach dir nichts draus.«

Hart stand vom Bett auf, wieder wirkten seine Bewegungen leicht und mühelos. Er suchte in seinen auf dem Boden liegenden Kleidern nach etwas und zog schließlich seine Krawatte aus dem Bündel. Es war so etwas Ähnliches wie eine Krawatte, es war ein langes schmales Stück Leinen, das er sich um den Hals gebunden hatte, um sich auf der Themse vor dem Wind zu schützen.

Er kehrte zum Bett zurück, auf dem Eleanor kniete und auf ihn wartete, ebenso aufgeregt wie beunruhigt.

Hart stieg auf das große Bett, sein Kopf berührte fast die Deckenbalken, als er sich hinter Eleanor kniete. »Gib mir deine Hände.«

Eleanors Mund formte das W von Warum?, und Hart biss sie in die Wange. »Keine Fragen. Gib mir deine Hände.«

Eleanor hob sie hoch. Rasch band Hart ihr den Leinenstreifen unterhalb ihrer Brüste um den Leib, verkreuzte die Enden in einer komplizierten Drehung und schlang sie um ihre Handgelenke. Er zog ihre gefesselten Hände hoch, bis ihre Arme lang ausgestreckt waren. Seine Bewegung war sanft, aber fest.

»Wir werden hiermit beginnen.« Hart knabberte an ihrem Ohr. Ich werde dich nicht verletzen. Glaubst du mir?«

»Ich …«

Noch ein kurzer Biss, dieses Mal in ihre Schulter. »Ich fragte, ob du mir glaubst.«

»Ja«, flüsterte sie.

Unterwerfung.

Das war es, was Hart MacKenzie immer gewollt hatte, begriff Eleanor. Dass andere sich ihm unterwarfen, ihn ihren Herrn sein ließen. Nicht weil er sie strafen oder ihnen seinen Willen aufzwingen wollte, sondern zu ihrem eigenen Besten, weil er für sie Sorge tragen wollte. Und wer das nicht verstand, biss bei ihm auf Granit.

»Ja«, sagte sie noch einmal.

Es lag nicht in Eleanors Natur, sich irgendetwas zu unterwerfen, aber mit Harts hartem Körper hinter sich, seinen Händen, die sie hielten, öffnete sie ihr Herz, öffnete sie ihren Körper und gab sich ihm hin.

»Ja«, sagte sie ein drittes Mal.

Hart kniete noch immer hinter ihr. Er zog sie hoch auf die Knie, bis ihr Po seinen Schoß berührte. Ihre Beine spreizten sich über seinen Oberschenkeln. Diese Stellung öffnete sie für ihn, erkannte sie. Seinen Körper an ihrem zu spüren, entspannte und wärmte sie. Hart legte einen Arm um sie, der andere hielt die Fessel um ihre Handgelenke.

Sie war ihm ausgeliefert, in höchstem Maße verletzlich. Sein Körper presste sich fest an ihren Rücken. Die einzige Möglichkeit, fortzukommen, würde sein, über das Bett zu kriechen, aber er hielt ihre gefesselten Handgelenke fest.

Sie hätte eigentlich Panik empfinden müssen, kämpfen … und doch, sie wusste, er würde ihr nicht wehtun. Hätte ein Fremder dies getan, ja, es wäre das blanke Entsetzen. Aber sie kannte Hart, sie hatte das Bett mit ihm geteilt und war eng an ihn geschmiegt in seinen Armen aufgewacht. Sie hatte sein Gesicht im Schlaf weicher werden sehen, hatte ihn um sein Kind weinen sehen.

Leidenschaft und Lust. Das war es, was Hart MacKenzie ihr geben wollte, nicht Angst und Schmerz.

Unterwerfung.

Eleanor seufzte, sank entspannt gegen ihn, und seine Erektion glitt in sie hinein.

Pure Lust strahlte auf, als sie sich vereinigten. Keine Anspannung, kein Schmerz, nur Hart, der in sie glitt. Sie stöhnte.

»Ja, das ist es«, wisperte Hart. »Verstehst du es?«

»Hart.«

»Schhhhhh.«

Hart strich ihr über das Haar, und sie fühlte seine Lippen, das verlockende Reiben seines Bartes. Er tat nichts mit ihren gefesselten Händen, hielt nur die Enden des Stoffstreifens. Eleanors Handgelenke waren gegen ihre Brust gepresst, Hart kniete hinter ihr und hielt sie.

Ein weiterer Schrei entfloh ihren Lippen. Hart reagierte mit einem Stöhnen, nicht immun gegen das, was er mit ihr tat.

»Meine süße El. Wie fühlt sich das an?«

»Wundervoll. Du bist wundervoll. Oh Hart, ich glaube nicht, dass ich es länger aushalten kann!«

»Doch, du kannst.« Hart leckte ihr Ohr, der Bart kitzelte sie. »Du kannst es aushalten, mein schönes schottisches Mädchen. Du bist stark, wie deine Vorfahrin, die den Sassenach-Offizier vom Dach gestoßen hat.«

Eleanor lachte, und die Bewegung sandte süßen Segen durch sie. Selbst Harts Späße waren wohlkalkuliert und gedacht, die süßesten Gefühle zu wecken.

Leidenschaft und Lust, die Körper heiß, wo sie vereint waren. Hart hielt Eleanor lange Zeit, er bewegte sich kaum in ihr. Er füllte sie einfach nur aus und gab ihr die Freude, ihn in sich zu spüren, eins mit ihm zu sein.

Harts Lippen an ihrem Ohr. »Willst du mehr?«

»Ja. Ja, bitte, Hart.«

Eleanor hörte die flehenden Worte, die aus ihrem Mund kamen, aber sie hatte sie nicht zurückhalten können. Hart lachte leise, die Vibration seines Körpers war wundervoll. Eleanor beugte sich vor auf alle viere, Hart war immer in ihr. Er umschlang sie mit Armen und Beinen und lockerte die Fessel aus Leinen gerade weit genug, dass Eleanor sich auf das Bett stützen konnte. Aber er hielt sie, ließ sie nicht fallen, ließ sie nicht los.

Ihre Körper wurden glitschig von Schweiß, Tropfen fielen zwischen Eleanors Brüste, wurden von dem Stoffstreifen aufgefangen. Wo Hart mit ihr vereint war, war nichts als Hitze.

»Meine El«, stöhnte er. »Verlass mich nie wieder. Hörst du? Ich brauche dich.«

Eleanor schüttelte den Kopf. »Nein. Ich werde bleiben. Immer, immer, Hart.«

»Ich werde dich nicht gehen lassen. Keine Fenier, nicht mein dummer Stolz, nicht meine Vergangenheit werden zwischen uns stehen. Ich habe damit abgeschlossen.«

Sie war sich nicht ganz sicher, worüber er sprach, aber sie liebte seine Worte, die sie wie ein Brummen auf ihrer Haut spürte. »Gut. Gut.«

»Du und ich, El. Wir sind füreinander bestimmt. Und die Welt kann uns gestohlen bleiben.«

»Ja, Hart. Ja.«

»El, mein Mädchen, du bist so wunderschön.« Sein Highlander-Akzent löschte jedes bisschen englischer Erziehung aus, die ihm je eingehämmert worden war. »Bleib für immer bei mir.«

»Ja. Oh Hart, ich liebe dich.«

Ohne dass sie es bemerkt hatte, hatte er sie bewegt. Eleanor lag jetzt flach auf dem Bauch, ihre Arme vorgestreckt. Hart lag auf ihr, noch immer vereint mit ihr. Sie konnte so nicht weitermachen und zur selben Zeit konnte sie nicht genug davon bekommen. Hart musste aufhören – nein, er durfte niemals aufhören.

Seine Worte wurden zu einem Stöhnen. Seine Stöße rieben sie gegen das Laken unter ihr, die Reibung machte sie wild. Sie war gefangen unter ihm, und doch gab es ihr ein Gefühl von Macht, sein Feuer in sich zu spüren. Sie konnte alles tun, alles, weil Hart seine Stärke mit ihr teilte.

Der Moment der Freude hielt an, bis Hart sich schließlich seinem Höhepunkt ergab. Er zitterte, seine Haut war feucht, sein Atem wärmte sie. »Meine El«, sagte er, als er sie küsste und küsste. »Mein süßes, sündiges Mädchen.«

Er zog sich aus ihr zurück und drehte sie herum, legte sich auf sie und löste ihre Handfesseln.

»Geht es dir gut?«

Eleanor nickte, atemlos. »Absolut gut. Das war …« Sie lächelte. »Absolut gut.«

Hart löste den Stoffstreifen und ließ ihn auf das Laken fallen. Er legte sich neben sie. »Danke.«

Er hatte ihr wundervolle Lust geschenkt und bedankte sich bei ihr? »Wofür?«

»Für das Geschenk deines Vertrauens.«

Sie zuckte mit den Schultern, gab Gleichmut vor. »Du bist gar nicht so schlecht.«

Das sinnliche Funkeln kehrte in seine Augen zurück. »Ach nein? Sonst müsste ich dich vom Gegenteil überzeugen.«

Eleanor berührte den Stoffstreifen. »Ist es das, was du gern tust?«

»Ein Teil davon.«

»Es gibt noch anderes?«

Sein breites Lächeln sandte einen heißen Schauder durch sie. »Viel mehr, El. Viel, viel mehr.«

»Und du wirst mir all das zeigen?«

Harts Augen flackerten, während er nachdachte. Er streifte mit einem Kuss ihre Lippen. Es war der Kuss eines Liebenden. »Ja.«

Noch ein Zittern und Erregung, die stärker wurde. »Ich freue mich darauf.«

Er verlor sein Lächeln, ein Stirnrunzeln zog seine Augenbrauen zusammen. »Als ich dachte, ich hätte dich verloren … Als ich nur die Explosion sehen konnte und wie du hinter dem Rauch verschwunden bist …«

Er zitterte. Eleanor legte die Hände um sein Gesicht, ihr Daumen glitt durch den Bart, der ihr zu gefallen begann. »Denk nicht mehr daran. Wir haben es überlebt, wir sind beide in Sicherheit. Dank Ian.«

»Ian, ja. Er hat fürchterliche Dinge erlebt, und er verdient … so viel.«

»Mach dir keine Sorgen. Er ist jetzt glücklich. Er hat Beth und seine Kinder. Ich habe ihn nie so glücklich gesehen.«

»Ich weiß. Gott sei für Beth gedankt.« Hart griff nach ihrem Handgelenk und küsste es. »Und Gott sei Dank für dich. Ich liebe dich, El. Ich kann niemals erklären, wie sehr ich dich liebe.«

Sein ganzes Herz lag in seiner Stimme, die rauen Töne, die er nur benutzte, wenn die Gefühle ihn überwältigten. Das geschah so selten, dass Eleanor es zu schätzen wusste.

»Ich liebe dich auch, Hart. Für immer.«

Hart nickte. »Für immer, El.« Er stieß einen tiefen Atemzug aus. Sein Körper zitterte, als er sich neben ihr entspannte. Er deckte einen Quilt über sie beide, und Eleanor schmiegte sich mit ihm in das behagliche Nest. Im Zimmer war es still, friedvoll.

»Ich hoffe, du bist glücklich, Ian«, murmelte Hart.

»Was?« Eleanor öffnete die Augen. Als Hart nicht antwortete, stieß sie ihn an. »Was hast du gesagt?«

Hart lachte leise, dieser Mann, der einen verrückt machte. »Nichts. Schlaf jetzt.«

Eleanor küsste ihn und gehorchte.

Hart lag in der Stille des Zimmers und sah Eleanor beim Schlafen zu, seine Gedanken weilten noch bei dem, was gerade geschehen war.

Eleanor hatte sich ihm rückhaltlos hingegeben, und er hatte etwas erfahren, das mehr als kostbar war. Sie beide waren eins geworden, ganz, vollständig. Mit keinem anderen Menschen in seinem Leben hatte Hart dies empfunden.

Immer war Hart allein gewesen und hatte versucht, zu dominieren, damit niemand seine Einsamkeit gegen ihn benutzen konnte. Eleanor hatte ihn heute Abend überrascht und entzückt angelächelt, hatte ihm bedingungslos vertraut. Sie hatte nicht einfach nur unbekümmerte Lust zu ihrem eigenen Vergnügen gesucht, sondern sie hatte fest daran geglaubt, dass er sie bei ihrer gemeinsamen Reise führen und beschützen würde.

Als er sie jetzt ansah – das Gesicht so gelöst, die eine Haarlocke, die sich über ihre Wange kringelte –, da wusste Hart, dass er Frieden gefunden hatte. Er hatte seine dunklen Begierden uneingeschränkt zulassen können, weil Eleanor da gewesen war, um ihn zu führen.

Mit ihrer Hilfe waren seine Begierden zu der Freude geworden, die sie sein sollten. Kein Hart, der in betäubender Lust verzweifelt zu vergessen versuchte, kein Hart, der dafür sorgte, jeden daran zu erinnern, ihn eingeschlossen, wer der Herrschende war.

Hart hatte eine Frau geliebt, hatte ihr gezeigt, was Freude sein konnte. Er hatte Eleanor geliebt.

Er war von der Hölle der Abwasserkanäle in das Fegefeuer des Lebens auf dem Boot gelangt und hatte zu guter Letzt zu einer Erkenntnis gefunden. Der Erkenntnis darüber, was das Wichtigste in seinem Leben war. Nicht Macht, nicht Geld, nicht die Kontrolle über alles um ihn herum.

Eleanor.

Er dachte daran, wie die Gedanken an sie ihm Kraft gegeben hatten, in den Kanälen durchzuhalten. Seine ersten Gedanken, nachdem er aus der Dunkelheit befreit wieder aufgewacht war, hatten ihr gegolten.

Alles, was zählte, war Eleanor, und das Kind, das sie in sich trug.

Hart strich mit der Hand über ihren warmen Bauch. Sie bewegte sich nicht, schlief ruhig weiter.

Hart lehnte sich gelöst zurück, und er fiel in einen tiefen Schlaf, eingehüllt in ihre Wärme.

Die Rückkehr Hart MacKenzies wurde in einigen Kreisen mit Bestürzung, in anderen mit Erleichterung aufgenommen. England las in seinen Morgenzeitungen von Harts Überleben, schüttelte den Kopf und sagte: Diese Familie ist unberechenbar und immer wieder für eine Überraschung gut.

Reeve bekam sein Geld; mehr, als er sich erträumt hatte. Es war so viel, dass er beschloss, seine Familie zu nehmen und London zu verlassen und in einem Cottage an der Südküste zu leben.

Auf Kilmorgan scharte Hart seine Familie um sich, die von großer Freude erfüllt war, aber auch mit Schelte nicht hinter dem Berg hielt. Die Ladys waren am schlimmsten. Hart konnte ihnen so gut wie nie entkommen, also flüchtete er mit Ian zum Angeln.

David Fleming kam nach Kilmorgan mit der Absicht, die Zügel der Macht wieder an Hart abzugeben. Sie könnten die Wahl jetzt nicht mehr verlieren, sagte David. Hart habe das Land in seiner Hand und könne es dazu bringen, zu tun, was er wünschte.

Alles, was er immer gewollt hatte.

»Es liegt ganz bei dir, alter Junge«, sagte David und lehnte sich in seinen Stuhl zurück, eine Zigarre in der einen, eine Flasche in der anderen Hand. »Mir ist es nur recht, dir Platz zu machen. Ich würde es sogar vorziehen. Was willst du tun?«

Hart schaute hinauf zu den Vorfahren der MacKenzies, deren Porträts die Wände seines riesigen Arbeitszimmers schmückten, von Old Malcolm MacKenzie, mit dem höhnischen Grinsen, das die Engländer das Fürchten gelehrt hatte, bis hin zu seinem eigenen Vater, der all jene anstarrte, die die Schwelle überschritten.

Hart sah in die Augen über dem Bart, das gemeine Glitzern darin, das einzufangen dem Maler gelungen war. Hinter jenen Augen verbarg sich ein Mann, der geplant hatte, seinen eigenen Sohn zu töten.

Nur dass Hart, als er jetzt das Bild betrachtete, erkannte, dass die gemalten Augen auch nur das waren: gemalt.

Der alte Duke war fort.

Hart legte die Hände auf den Schreibtisch und schloss die Augen. Ich habe dich besiegt. Ich muss dir nicht mehr beweisen, dass ich nicht schwach bin.

Oben, in ihrem Schlafzimmer, strickte Eleanor Babyschühchen.

Er öffnete die Augen. »Nein«, sagte er.

David hielt inne, die Flasche auf halbem Wege zu seinem Mund. »Was hast du gesagt?«

»Ich sagte Nein. Ich ziehe mich zurück. Du führst die Partei zum Sieg.«

David wurde blass. »Aber ich brauche dich. Wir brauchen dich.«

»Nein, du braucht mich nicht. Du hast die Koalition zusammengehalten, als es so ausgesehen hat, als sei ich tot. Du hättest diesen Erfolg nicht haben können, wäre ich der Einzige, der die Partei zusammenhält. Ich freue mich auf viele Nächte, in denen ich mit dir Whisky trinken und dabei deinen Geschichten über deine Tage als Premierminister zuhören werde. Wenn nötig, werde ich die Partei weiterhin unterstützen und dich beraten. Aber ich will nicht länger das Amt des Premierministers bekleiden.«

David starrte ihn an. »Du machst Witze.«

Hart lehnte sich zurück, atmete den Schwall kalter schottischer Luft ein, der durch die geöffneten Fenster hereindrang. »Die Fische beißen gut im Fluss unten am Hügel. Unsere Destillerie braucht meine Hilfe. Ian macht seine Sache gut, aber sein Herz hängt nicht daran, den besten Malt Whisky zu brennen, den die Welt kennt. Ich werde die Leitung übernehmen, während er sich mit der Buchführung amüsieren wird. Ich werde aufhören zu versuchen, den Lauf der Welt zu bestimmen, und anfangen zu versuchen, mein Leben zu leben. Ich habe es bisher vernachlässigt.«

»Ich verstehe – du wirst also zu einem aufrechten schottischen Laird, der mit Spazierstock und stolzen Schritten über sein Land schreitet. Ich kenne dich, MacKenzie. Es wird dir bald langweilig werden.«

»Das bezweifle ich. Meine Frau geht schwanger mit meinem Kind, und ich habe vor, keinen Augenblick von dessen Leben zu versäumen.«

»Eleanor ist schwanger?« David sah ihn mit offenem Mund an. »Großer Gott. Hat sie den Verstand verloren?«

»Noch nicht.«

Hart sah sich geruhsam in dem Zimmer um, das aufgehört hatte, ihn einzuschüchtern. Vielleicht würde er Eleanor bitten, all diese verdammten Bilder abnehmen zu lassen und den Raum neu einzurichten.

David lachte ein wenig und schüttelte dann den Kopf. »Meine Güte. Wir hätten zusammen Großes vollbringen können, MacKenzie. Sag Eleanor, dass ich ihr gratuliere. Und dass sie mein Mitgefühl hat.«

»Werde ich. Und jetzt empfiehl dich. Ich will mit meiner Frau allein sein.«

David kicherte. Er nahm noch einen Schluck aus seiner Flasche und versenkte sie dann in seine Tasche. »Kann ich dir nicht verdenken, alter Junge. Kann ich dir kein bisschen verdenken.« David schüttelte Hart ein letztes Mal die Hand, hieb ihm auf die Schulter und ging endlich.

Hart stand auf. Er trat zum Porträt seines Vaters, es war eine Kopie des Bildes, das den Flur hinunter im großen Treppenhaus hing. Die Tradition gab vor, dass das Porträt des gegenwärtigen Dukes über dem ersten Treppenabsatz hing, das des vorhergehenden über dem zweiten und so weiter bis unter das Dach des Hauses. Als Beth zum ersten Mal mit Ian hierhergekommen war, um hier zu leben, hatte sie vorgeschlagen, die meisten der Bilder – Harts zweifellos eingeschlossen – auf den Dachboden zu verbannen.

Damals hatte Hart Beth für zu sehr von sich selbst überzeugt gehalten, aber jetzt teilte er ihre Meinung. Ab sofort würde es auf Kilmorgan Veränderungen geben.

Hart blickte hinauf zu seinem verhassten Vater, Seine Gnaden von Kilmorgan, Daniel Fergus MacKenzie. Und hielt inne. Die Wolkendecke war aufgerissen, und ein Sonnenstrahl fiel durch das Fenster auf das Porträt. Er zeigte Hart etwas, das er von seinem Schreibtisch aus nicht hatte erkennen können.

Hart starrte es eine ganze Weile an. Dann begann er zu lachen.

Noch immer lachend zog er die Klingelschnur, und als ein Diener kam, schickte er ihn, Eleanor zu holen.

Als Eleanor eintrat, saß Hart an seinem Schreibtisch, zurückgelehnt in seinem Stuhl und die Füße in den Stiefeln auf dem Tisch. Sein Kilt war zur Seite geglitten und enthüllte seine muskulösen Oberschenkel, und auf seinem Gesicht lag ein fröhliches Grinsen.

»Eleanor«, sagte er und streckte den Finger aus. »Hast du das gemacht?«

Eleanor wandte sich um und schaute auf das Bild, auf das er zeigte. »Ja«, sagte sie. »Das war ich.«

»Das ist ein kostbares Gemälde.«

»Du hast noch eines vom selben Künstler, das im Treppenhaus hängt. Ganz zu schweigen von dem Manet in London.«

»Sag mir warum.«

Eleanor sah hinauf zu dem alten Duke. Nachdem sie vor einigen Tagen auf Kilmorgan eingetroffen waren, war sie mit Hart in diesem Zimmer gewesen. Und sie hatte gesehen, wie er unter dem prüfenden Blick dieser Augen zusammengezuckt war.

Später war sie hinauf in ihr Zimmer gegangen, hatte einen Zeichenstift geholt und war ins Arbeitszimmer zurückgekehrt. Sie war auf einen Stuhl gestiegen und hatte in einem Anfall von Groll ihren Schaden angerichtet. Der alte Duke trug jetzt Teufelshörner und eine Brille mit runden Gläsern.

Harts Grinsen ließ sie erröten. »Komm schon, El. Sag es mir.«

Eleanor ballte die Fäuste. »Ich war so wütend auf ihn. Du hast immer so große Angst davor gehabt, zu werden wie er, und er hat dir diese Angst eingepflanzt. Aber du bist kein bisschen wie er. Du braust schnell auf, das ja, aber du bist großzügig und stark und beschützend. So sehr beschützend. Dein Vater war nichts von alledem. Ich war es leid, dass er dich so sehr beeinflusst hat.« Sie sah Hart an, der die Hände hinter dem Kopf verschränkt hatte. Er hatte sich den Bart abgenommen und war jetzt wieder ihr glatt rasierter Mann, aber sie würde vielleicht versuchen, ihn zu überreden, sich wieder einen stehen zu lassen. Es hatte ihr gefallen, wie er sich auf jeder Stelle ihres Körpers angefühlt hatte, die Hart geküsst hatte.

Sie fuhr fort: »Ich habe immer gedacht, dass du deinem Ururgroßvater Old Malcolm sehr viel ähnlicher bist. Er muss ein Wüterich gewesen sein, und doch hat seine Frau ihn geliebt. Sie hat ihn in ihren Tagebüchern sehr genau beschrieben – ich habe sie gelesen. Die Dinge, die sie über ihn sagt, erinnern mich an dich.«

Hart sah nachdenklich aus. »Old Malcolm? Ich dachte, er wäre ein rücksichtsloser Bastard gewesen.«

»Kannst du ihm das verdenken? Seine vier Brüder und der Vater gefallen in Culloden? Armer Mann. Zumindest hat er Mary gefunden und ist mit ihr durchgebrannt. Sehr romantisch.«

»Die MacKenzies waren damals romantisch.«

»Das sind die MacKenzie noch immer.«

Hart stand mit der gleichen Präzision, mit der er alles tat, von seinem Stuhl auf. »Sind wir das?«

»Ich denke ja.« Eleanor dachte an die aufregenden Dinge, die Hart ihr in den letzten Tagen im Bett gezeigt hatte, Dinge, die sie zum Erröten gebracht hatten, aber sie auch vor Lust ein wenig zittern ließen, wenn sie sich daran erinnerte. Hart kannte sehr ausgefallene Dinge, aber er war geduldig, drängte sie niemals und sorgte immer dafür, dass sie ohne Angst war, bevor er weitermachte. Er war ein sehr verruchter Mann, aber einer mit einem großen Herzen, und jetzt gehörte er ihr.

Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Natürlich bist du romantisch. Denk doch nur daran, wie sehr es dich freut, dass deine Brüder glücklich verheiratet sind.«

»Das bin ich.« Dann seufzte Hart ärgerlich. »Aber jetzt habe ich den ganzen verflixten Haufen hier. In diesem Haus gibt es keinen privaten Winkel mehr.«

»Sie sind fischen gegangen«, sagte Eleanor. »Mit den Kindern. Sie werden eine Weile fort sein. Vielleicht können wir die Gelegenheit nutzen, dass du mir mehr zeigst von deinen … unkonventionellen Leidenschaften.«

»Mmmm.« Hart strich mit den Händen ihre Arme hinunter und fuhr mit den Daumen über die Innenseiten ihrer Handgelenke. »Ich habe ein paar neue Sachen zum Spielen. Ich habe sie nur für dich besorgt.«

Ihr Herz schlug schneller. »Oh?«

»Keine provisorischen Seile mehr. Ich habe richtige.«

»Hast du? Wie wunderbar. Ich freue mich darauf, dich damit gefesselt zu sehen.«

Hart zuckte zusammen. »Was?«

Eleanor lachte. »Das ist mein voller Ernst. Mein schöner Schotte, vielleicht nur in deinem Kilt, mit gefesselten Händen, der auf mich wartet?«

Hart starrte sie lange an, dann breitete sich ein sinnliches Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Freches Biest. Du hast deine Lektionen gut gelernt.«

»Ich glaube, das würde eine gute Fotografie abgeben, meinst du nicht?«

Hart öffnete den Mund, um zu antworten, und schloss ihn wieder. Dann gab er einen Ton von sich, der wie ein Knurren klang.

Ihr schöner Schotte riss sie an sich, und sein Kuss raubte ihr den Atem. »Meine Eleanor«, sagte er. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, Hart MacKenzie.«

Sein Grinsen kehrte zurück. »Du solltest es besser wissen, als mich herauszufordern. Denn ich werde mit einer Herausforderung darauf antworten.«

»Nun, das hoffe ich doch.«

Hart knurrte wieder, dann hob er sie hoch, stieß mit dem Fuß die Tür auf und trug sie aus dem Zimmer.

Epilog

Juni 1885

Hart hatte kein Interesse an weiteren offiziellen Fotografien von sich, aber Eleanor beharrte darauf. »Nicht nur von dir allein«, hatte sie gesagt. »Von der ganzen Familie.«

Und so kam es, dass Hart an einem schönen Tag, an dem er es vorgezogen hätte, mit Ian angeln zu gehen, mit seinen Brüdern und deren Familien auf die Terrasse hinausging, um Aufnahmen machen zu lassen. Der Fotograf, der aus Edinburgh gekommen war, hatte das Stativ und seine Kamera aufgebaut und eine Reihe von Glasplatten bereitgelegt.

Zuerst wurde Cameron mit seiner Familie fotografiert, einzig und allein deshalb, weil Cameron seine Schar am schnellsten um sich geschart hatte. Cameron saß auf einem Stuhl und Ainsley stand zu seiner Rechten, ihre Hand auf seiner Schulter. Daniel stand zu seiner Linken, und Gavina, inzwischen fast zwei Jahre alt, saß auf Camerons Schoß. Etwas tröpfelte aus Gavinas Mund, und Cameron fing den Tropfen rasch mit seinem Taschentuch auf und säuberte ihr den Mund, bevor die Aufnahme gemacht wurde.

Als Nächste kamen Ian und Beth an die Reihe. Ian saß auf dem Stuhl, der Kilt bedeckte seine Knie. Beth stand majestätisch neben ihm in ihrem Kleid im Karo der MacKenzies. Sie trug Belle auf dem Arm, während der dreijährige Jamie auf Ians Schoß thronte. Die Kamera fing Ians Blick ein, nicht den in die Linse, sondern den zu seiner Frau, sein Gesicht weich vor Glück. Beth schaute zu ihm hinunter, seine Hand ruhte auf ihrer. Ein wunderschönes Bild.

Ian und Beth nahmen die Kinder mit hinunter auf die Wiese zum Spielen, während schließlich Mac seine Brut auf die Terrasse trieb. Er nahm seinen Platz auf dem Stuhl ein, mit der sechsjährigen Aimee zu seiner Linken, Isabella stand zu seiner Rechten. Eileen, drei Jahre alt, lehnte sich gegen ihre Mutter, und Isabella hielt ihre Hand. Der zweijährige Robert, im Kilt, saß auf dem Schoß seines Vaters.

Sonnenlicht fiel auf Isabellas rotes Haar und ihr Lächeln, und Mac lachte und lachte. »Papa!«, sagte Aimee. »Du wirst es noch verderben.«

Sie machten eine weitere Aufnahme, dieses Mal ein würdevolleres Porträt, aber ein Lächeln war auf jedem Gesicht zu sehen.

Eleanor schaukelte Baby Hart Alec Graham MacKenzie auf den Armen, und Hart sagte: »Genug jetzt. Lasst es uns zu Ende bringen.«

Mac führte seine drei Kinder fort, Eileen lief kreischend hinter ihrem Cousin Jamie her. Aimee folgte eilig, hatte sie sich doch zur Wächterin der ungestümen Eileen ernannt.

Hart setzte sich auf den Stuhl und streckte die Hände nach Baby Alec aus. Alec trug noch lange Kleider, aber Eleanor hatte ein Stück Stoff mit dem Karo der MacKenzies um seine runde Taille gebunden.

Eleanor stand zur Rechten Harts, und Lord Ramsay, der sich jetzt selbst Großvater Alec nannte, nahm seinen Platz zu Harts Linken ein.

Hart hob den Kopf und starrte in die Kamera. Er stellte sich vor, wie das fertige Bild aussehen würde: er selbst in der Mitte, aufrecht und arrogant; Lord Ramsay, der fast komisch königlich wirkte; Eleanor, wunderschön, ihr Gesicht weich vor Freude; und Baby Alec, der auf Harts Schoß saß, gehalten von Harts großen Händen.

Alec. Das Wunder eines Kindes, das Eleanor Hart an einem kalten Dezemberabend geschenkt hatte, einer der längsten Nächte in Harts Leben. Ian hatte ihn zu einem Drink genötigt, aber Hart war hin und her gelaufen und war in Schweiß gebadet und voller Furcht gewesen, dass er noch einmal eine solche Nacht erleben würde wie damals, als Sarah gestorben war, und tags darauf auch Graham.

Aber Eleanor war widerstandsfähig. Sie hatte es geschafft, und der kleine Alec hatte Hart mit lautem Weinen begrüßt. Hart hatte seinen Sohn hochgehoben. Er war so winzig, dass er in seine Hände passte, und sein Herz war übergeflossen vor lauter Freude und Erleichterung, dass ihm die Tränen gekommen waren.

Hart dachte jetzt an jene Nacht, als er auf Alec hinabschaute. Alec starrte hoch zu seinem Vater, sein Blick war ruhig und fest. Er war erst sechs Monate alt, aber den Blick der MacKenzies beherrschte er bereits perfekt.

»Achte jetzt auf deine Manieren«, sagte Hart zu ihm.

Alec liebte Harts tiefe, brummende Stimme, und auch jetzt wurden seine Augen weich. Er lächelte seinen Vater an und streckte ein Ärmchen aus, um sein Gesicht zu berühren. Die Kamera fing diesen Moment ein – Vater und Sohn, die sich ansahen, die kleine Hand an Harts Kinn, und Hart, der lachend auf Alec hinabschaute.

Hart veranlasste den Fotografen, eine weitere Aufnahme zu machen, eine absolut würdevolle, so, wie Porträts eben sein sollten. Aber Eleanor mochte besonders die zuerst gemachte Aufnahme. Sie hatte sie rahmen lassen und an einem Ehrenplatz im privaten Wohnzimmer der Familie aufgehängt.

Der Nachmittag mit den Fotografien war noch nicht zu Ende. Eleanor beharrte darauf, dass zum Abschluss eine von der ganzen Familie gemacht wurde: Hart, Cameron, Mac und Ian und deren um sie versammelten Familien, und – man glaubt es kaum – mit den Hunden.

Sie standen in einer Reihe, die vier MacKenzies, mit Ainsley und Daniel, Eleanor und Lord Ramsay, Beth und Isabella, die sieben Kinder, und die fünf Hunde um sie gruppiert. Die Aufnahme zu machen, war schwierig gewesen, denn gerade als die jüngeren Kinder vorne saßen, beschloss der zweijährige Robert, dass er lieber einem Schmetterling hinterherlief, der sich auf einer Blume am Rand der Terrasse niedergelassen hatte. Ruby und McNab kamen daraufhin überein, ihm zu folgen.

Ben, das kluge Tier, legte seinen großen Kopf zwischen seine Pfoten und schlief im Sonnenschein ein, sein Schnarchen übertönte sogar das Kreischen der Kinder. Aimee jagte Robert, Jamie machte sich auf, um nachzusehen, worum es bei dem Streit der beiden ging, und Gavina verlangte, vom Schoß heruntergelassen zu werden, damit sie herumkrabbeln oder zumindest mit den Hunden spielen könne.

Daniel ging los, hob Jamie und Robert auf seine starken Arme, und trug sie, unter großem Protest, zurück zur Terrasse. Die Hunde folgten.

Viel Plappern und Schwatzen folgte. Mittendrin drückte Hart Eleanor die Hand und beugte sich zu ihr. »Ich habe dir ein Geschenk gekauft.«

Eleanors Augen leuchteten. »Ich liebe Geschenke. Was ist es?«

»Eine Überraschung, kleines Biest. Du wirst warten müssen. Das ist deine Strafe dafür, dass du mir die Marter auferlegt hast, uns fotografieren zu lassen.«

Eleanor reichte ihm Alec, wandte sich rasch um und begann, die anderen an ihre Plätze zu scheuchen, wie nur Eleanor jemanden scheuchen konnte. Endlich stand jeder am rechten Fleck, und der Fotograf sagte: »Nicht bewegen jetzt. Und … geschafft!«

Die Fotografie der ganzen Familie, siebzehn Mitglieder und fünf Hunde, würde auf einen großen Papierbogen gedruckt, gerahmt und in der Eingangshalle von Kilmorgan Castle aufgehängt werden.

Aber das stand, wie gesagt, erst noch aus. Hier und heute rannten die Kinder, die endlich nicht mehr stillstehen mussten, schreiend und kreischend in den Garten. Sie spielten ein Fangspiel, das keine Regeln zu haben schien. Mac und Daniel folgten ihnen, um aufzupassen, dass niemand in dem Durcheinander zu Schaden kam.

Die Ladys tranken Tee und plauderten. Und plauderten und plauderten. Cameron, Ian und Hart wechselten einen Blick, gingen ins Haus, um ihren Sonntagsstaat abzulegen und sich ihre Angelruten zu holen.

Wie es aussah, würde Hart nicht vor dem späten Abend die Gelegenheit haben, Eleanor ihr Geschenk zu geben. Ein Gedanke, der ihm durchaus gefiel.

Eleanor, jetzt in ihrem Morgenrock aus Seide, sah Hart neugierig an, während sie die Verpackung von der Schachtel entfernte, die Hart ihr überreicht hatte. Sie waren in Eleanors Schlafzimmer, das sie bezogen hatten, nachdem sie Harts Frau geworden war, und das Hart als ihr gemeinsames Schlafzimmer in Beschlag genommen hatte. Er wollte nicht in jenem Mausoleum von einem Zimmer schlafen, wenn er sich an Eleanor schmiegen konnte.

»Oh Hart, sie ist wunderschön.«

Es war eine kleine Kamera, so klein, dass sie in Eleanors Hand passte. Sie besah sie von allen Seiten, betrachtete die Linsen, die Box aus Leder und die Beschläge aus Messing, die die Glasplatten halten würden.

»Du hast einmal gesagt, dass dir Kameras gefallen, die in einer Hand gehalten werden können.«

»Aber diese ist so klein.« Eleanor betrachtete sie lächelnd. »Wie unglaublich praktisch. Ich kann sie in meiner Tasche mit mir herumtragen.«

»Es gibt auch eine Schachtel mit Trockenplatten, in der Schublade des Tisches hinter dir.«

Eleanor ging hin und zog die Schachtel heraus. Sie entnahm ihr eine Platte und hatte rasch herausgefunden, wie sie in die Rückseite der kleinen Kamera geschoben werden musste. »Was um alles in der Welt könnte ich jetzt damit fotografieren?«, sagte sie.

Sie lächelte Hart an, ihre Augen funkelten. Hart öffnete seinen Hausmantel und ließ ihn zu Boden fallen. »Lass uns darüber nachdenken.«

Eleanor lachte. »Beweg dich nicht.«

Hart stellte sich in Positur und sah sie mit dem besten aller Porträtblicke an – ein MacKenzie in all seiner Würde. Außer, dass er keinen Faden am Leib trug.

Eleanor machte Aufnahme um Aufnahme, bis Hart ihr die Kamera aus der Hand nahm. »Du bist dran.«

Sie hatte ihre Schulden noch nicht beglichen. Eleanor hatte gebeten, dass keine Fotografien von ihr gemacht wurden, während sie mit Alec schwanger war, so eindringlich Hart auch argumentiert hatte, dass er sie nie so wunderschön gesehen habe. Sie hatte ihn nur mit dem Blick angesehen, den Frauen für Männer reserviert hielten, die sie für hoffnungslos hielten.

Danach waren sie sehr beschäftigt gewesen – mit Alec, mit der Verwaltung Kilmorgans, Hart, der mit Ian in der Destillerie gearbeitet hatte, mit Festen und Bällen, die Hart als Duke und Unterstützer seiner Partei gegeben hatte. Es war nicht tragisch, dass die Partei nicht gewonnen hatte, sondern dass Gladstone in den Schoß der Regierung zurückgekehrt war. David Fleming hatte sich geschworen, weiterzumachen.

»Ich bin nicht sicher, ob ich das kann«, sagte Eleanor. »Ich bin ziemlich schüchtern, musst du wissen.«

Hart legte die Kamera aus der Hand, trat zu Eleanor hin und zog ihr den Morgenrock aus. Sie wehrte ihn ab und knöpfte selbst das Nachthemd auf, das sie darunter trug.

Hart trat zurück und wartete, während Eleanor sich auszog. Ihre Hüften waren ein wenig runder geworden, seit sie Alec geboren hatte, ihre Brüste voller. Ihr Haar war eine Flut aus rotgoldener Herrlichkeit, ihre Augen wunderbar blau. Sommersprossen breiteten sich auf ihrem Gesicht und auf ihrer Stirn aus, wanderten über ihren Hals bis zu ihren Brüsten.

Wunderschön. Hart machte die erste Aufnahme, sie zeigte Eleanor von der Taille aufwärts, eine Brust bedeckt von ihrem Haar.

Für die nächste legte sich Eleanor auf das Bett. Sie drehte sich auf die Seite und winkelte ein Bein an, ihr Arm lag schützend über ihren nackten Brüsten.

Ihre Nacktheit, nicht ganz enthüllt, war noch erregender, als hätte sie sie ihm offen dargeboten.

Hart beugte sich hinab zu ihr und küsste sie. Er küsste ihre nackte Haut und vergaß die Kamera. Sie fiel auf das Bett, als er Eleanor sanft in die Kissen drückte. Er legte sich auf sie, und sein Körper umschloss sie. Er gehörte hierher, zu ihr. Alle Gedanken an seine Vergangenheit und seine Fehler, an seine Wut und sein Elend waren verschwunden. Hart sah Eleanor in die Augen, fühlte ihre Arme um sich und wusste, dass er heimgefunden hatte.

Anmerkung der Autorin

Eine der kontroversesten Debatten in England während der 1880er-Jahre drehte sich um die Frage der Irish Home Rule, der Selbstregierung der Iren. Es gab diejenigen, wie William Gladstone, Premierminister während der Zeit, in der die Romanreihe über die MacKenzies angesiedelt ist, die Irland ein kleines Maß Unabhängigkeit von England zugestehen wollten. 1885 begann Gladstone seine Kampagne für ein Home Rule-Gesetz, das es den Iren erlauben sollte, in Dublin ein eigenes Parlament einzusetzen, das über die irischen Angelegenheiten zwar entscheiden sollte, aber dennoch weiterhin englischem Gesetz unterstehen würde. Das Thema war sehr heikel, und Gladstone hatte viele Gegner, die Königin eingeschlossen.

1886 kehrte Gladstone nach einer kurzen Zeit der Niederlage an die Macht zurück, und es gelang ihm, den Entwurf seines Home Rule-Gesetzes vom Unterhaus absegnen zu lassen; vom Oberhaus hingegen wurde es abgelehnt. 1889 wurde der Gesetzesentwurf noch einmal zur Abstimmung gebracht, doch es geschah das Gleiche wie zuvor: Das Unterhaus stimmte zu, das Oberhaus lehnte ihn ab.

Ich habe mir Gladstones Bemühungen um die Irish Home Rule für diese Geschichte ausgeliehen und sie einige Jahre früher geschehen lassen. Hart, kein Freund der Engländer, wünschte die Selbstregierung für die Iren voranzutreiben, aber er wollte dies nach seinen eigenen Vorstellungen erreichen, nicht nach denen Gladstones. Harts Idee war, dass Irland die völlige Unabhängigkeit von England bekam, und dass er, ausgehend von diesem Sieg, das Gleiche für Schottland anstreben würde. Harts Plan sah vor, für sein Vorhaben sowohl unter Gladstones Liberalen als auch von den Tories Mitverfechter zu gewinnen, Gladstone durch ein Misstrauensvotum zum Rückzug aus dem Amt des Premierministers zu zwingen und mit einer Koalition die Regierungsmacht zu übernehmen.

Gladstone war viermal Premierminister; 1894 zog er sich endgültig aus diesem Amt zurück.

Die Autorin

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Jennifer Ashley lebt im Südwesten der USA. Als Autorin von Romantic und Urban Fantasy (unter dem Namen Allyson James) sowie historischer Liebesromane hat sie eine große Fangemeinde gewonnen. Sie wurde mit mehreren Genrepreisen ausgezeichnet, und ihre Romane wurden in zwölf Sprachen übersetzt. Weitere Informationen unter: www.jennifersromances.com

Die Romane von Jennifer Ashley bei LYX

Die MacKenzie-Serie:

1. Kein Lord wie jeder andere

2. Das Werben des Lord MacKenzie

3. Lord Camerons Versuchung

4. Der dunkle Herzog

Weitere Romane von Jennifer Ashley sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel The Duke’s Perfect Wife bei Berkley Sensation, published by The Berkley Publishing Group,
published by the Penguin Group, (USA) Inc.

Deutschsprachige E-Book-Ausgabe Februar 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Jennifer Ashley

All rights reserved including the right of reproduction
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This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

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Redaktion: Angela Herrmann

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Table of Contents

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- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- Epilog
- Anmerkung der Autorin
- Die Autorin
- Die Romane von Jennifer Ashley bei LYX
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