Author: Marianne Sydow; Falk-Ingo Kleh; Renier Baaken; Eins A Medien Gmbh
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Die Gefahr, die der SOL im Osath-System drohte, existiert nicht mehr. Atlan und seinen Gefährten ist es gelungen, die Demontage des Hantelraumers zu verhindern, den Zugstrahl abzuschalten und den Herrn in den Kuppeln vom Unrecht seines Tuns zu überzeugen. Dadurch wähnt sich der unsterbliche Arkonide seinem Ziel ein großes Stück näher. Nun kann er die SOL endlich nach Varnhagher-Ghynnst führen und den Auftrag der Kosmokraten erfüllen. Doch es kommt anders. Zwar setzt die SOL ihre lange Reise fort, aber ihr Ziel ist nicht das von Atlan erhoffte. Der Hantelraumer erreicht schließlich Chail, die H
Publisher: Eins A Medien GmbH

Band 12

Das Rätsel von Chail

Marianne Sydow

Falk-Ingo Klee

Die Gefahr, die der SOL im Osath-System drohte, existiert nicht mehr. Atlan und seinen Gefährten ist es gelungen, die Demontage des Hantelraumers zu verhindern, den Zugstrahl abzuschalten und den Herrn in den Kuppeln vom Unrecht seines Tuns zu überzeugen. Dadurch wähnt sich der unsterbliche Arkonide seinem Ziel ein großes Stück näher. Nun kann er die SOL endlich nach Varnhagher-Ghynnst führen und den Auftrag der Kosmokraten erfüllen.

Doch es kommt anders. Zwar setzt die SOL ihre lange Reise fort, aber ihr Ziel ist nicht das von Atlan erhoffte. Der Hantelraumer erreicht schließlich Chail, die Heimat von Akitar. Dessen Volk wird angeblich von den rattenähnlichen Roxharen unterdrückt und missbraucht. Atlan, Bjo Breiskoll und der Magnide Wajsto Kolsch brechen mit der CAMELOT zu einem Erkundungsflug auf – und müssen auf Chail notlanden.

Prolog

Im Dezember des Jahres 3586 übergibt Perry Rhodan das terranische Fernraumschiff SOL offiziell an die Solaner, jene Menschen, die an Bord des Hantelraumers geboren wurden, und diesen längst als ihre Heimat betrachten. Kurz darauf bricht das Schiff mit rund 100.000 Menschen und Außerirdischen in die Weiten des Weltraums auf. Über zwei Jahrhunderte lang bleibt es verschollen.

Dann jedoch – im Jahr 3791 – gelangt der relativ unsterbliche Arkonide Atlan auf die SOL. Auch von ihm fehlte nach seinem Verschwinden mit dem geheimnisvollen Kosmokratenroboter Laire mehr als zweihundert Jahre lang jede Spur.

Bereits die ersten Tage auf dem Hantelraumer machen deutlich, dass es Atlan alles andere als leicht haben wird, denn um den kosmischen Auftrag zu erfüllen, den ihm die geheimnisvollen Geisteswesen jenseits der Materiequellen mitgegeben haben, muss er zunächst einmal die chaotischen Zustände an Bord beseitigen. Die SOL ist in die Gewalt eines starken Zugstrahls geraten, der sie unaufhaltsam in ein fremdes Sonnensystem hineinzieht, das die Solaner Mausefalle taufen. Dort droht dem Schiff die Demontage durch ein Heer von Robotern und den Solanern das lebenslange Exil.

Atlan schafft es, die sogenannten Schläfer zu wecken, eine Gruppe von besonders befähigten Solanern, die einst in biologischen Tiefschlaf versetzt wurden, um dem Hantelraumer in zukünftigen Notsituationen beistehen zu können. Gemeinsam mit ihnen dringt er nach Mausefalle VII, und bis zum Herrn in den Kuppeln vor, dem geheimnisvollen Gebieter des Maschinenheers.

Es gelingt Atlan und seinen Gefährten tatsächlich, die drohende Gefahr abzuwenden und die SOL zu befreien. Am 20. Juni 3791 verlässt die SOL schließlich den Orbit über Mausefalle VII und bricht nach Chail, dem Heimatplaneten Akitars auf. Sein Volk wird angeblich von den rattenähnlichen Roxharen unterdrückt, die mit Hilfe der parapsychisch begabten Chailiden andere Völker in ihrer natürlichen Entwicklung zu behindern suchen. Schon der erste Erkundungsflug endet mit einer Katastrophe. Atlan, Bjo Breiskoll und der Magnide Wajsto Kolsch stürzen nach einem Angriff auf ihre Space-Jet CAMELOT über Chail ab. Ohne Verbindung zur SOL muss sich das Trio plötzlich auf einer weitgehend unbekannten Welt zurechtfinden.

1.

Mit knapper Not war es Atlan und seinen beiden Begleitern gelungen, die CAMELOT kurz vor dem Aufprall zu verlassen. Sie hatten die Schleuse von Hand öffnen müssen, bevor sie aussteigen konnten. Mit Hilfe der Antigravaggregate schwebten sie nun langsam der Planetenoberfläche entgegen, waren bereits unterhalb den Wolken und sahen die Space-Jet tief unter sich zerschellen. Dem Blitz einer gewaltigen Explosion folgte ein schwarzer Rauchpilz, der sich langsam ausbreitete und in die Höhe wuchs.

»Großer Gott!«, hörte der Arkonide Kolschs Stimme im Helmempfänger. »Das war für uns bestimmt.«

Es blieb vorerst der einzige Kommentar des Magniden. Ein Blick durch die Helmscheibe in sein Gesicht, als sie nebeneinander nach unten schwebten, sagte Atlan mehr als jedes weitere Wort. Kolsch hatte Angst. Er, der bisher nur die SOL gekannt hatte, sah sich plötzlich damit konfrontiert, den Fuß auf einen Planeten setzen zu müssen. Es war der Albtraum eines jeden Solaners.

Atlan konnte ihm nicht helfen. Er war heilfroh, mit dem Leben davongekommen zu sein.

Sie sanken weiter, trieben über grüne Hügel und sahen ein kleines Dorf unter sich vorbeiziehen. Noch konnten sie keine näheren Einzelheiten erkennen – nicht einmal, ob sich dort unten etwas bewegte.

»Immer noch kein Kontakt, Bjo?«, fragte der Unsterbliche.

»Nichts, Atlan. Ich erreiche nicht einmal Sternfeuer.«

Sie waren von der SOL abgeschnitten, ganz auf sich allein gestellt. Was immer sie auf Chail erwarten mochte – auf Hilfe vom Schiff konnten sie im Moment nicht rechnen.

Hatten die Roxharen mitbekommen, dass sie ausgestiegen waren? Beobachteten sie sie jetzt? Und welche Rolle spielten die Chailiden?

Atlan versuchte, diese Gedanken zurückzudrängen, sich nicht die Frage zu stellen, ob womöglich Chailiden am Angriff auf die CAMELOT beteiligt gewesen waren.

Aber es fiel schwer. Die Antworten auf alle Fragen würden er, Bjo und Wajsto Kolsch womöglich dort unten finden – falls man ihnen die Zeit dazu ließ.

Weit voraus tauchten große Gebäude aus dunkelblauem Metall auf. Dunkelblau – wie die Zellen der Roxharen.

»Warum fliegen wir nicht gleich dorthin?«, fragte Wajsto Kolsch nach einer Weile ungeduldig. »Dort sitzen garantiert die Roxharen. Sie sind es doch wohl, mit denen wir uns zu befassen haben.«

Atlan lächelte schwach. »Nein«, sagte er. »Da irrst du dich. Unser Problem sind die Chailiden. Wir müssen herausfinden, was die Bewohner dieser Welt tatsächlich treiben. Erst wenn wir das wissen, können wir beurteilen, welche Rolle die Roxharen spielen.«

Der Arkonide sah zu Bjo Breiskoll hin. Der Katzer lächelte flüchtig und deutete nach unten. »Es hätte schlimmer kommen können«, sagte er.

Atlan nickte unwillkürlich. Mit dieser Einschätzung hatte Breiskoll zweifellos recht. Vor allem dann, wenn man die Lage berücksichtigte, in der sich die drei Männer befanden.

Ihre Space-Jet war abgestürzt. Sie hatten damit rechnen müssen, als sie sich entschlossen, Chail anzufliegen. Die Roxharen hatten sie gewarnt. Diese Warnung aber gehörte zu jenen Dingen, die dem Arkoniden Kopfzerbrechen bereiteten. Angeblich waren es die Chailiden selbst, die Schiffe über ihrer Heimat zum Absturz brachten und Wesen, die dennoch eine Landung schafften, so nachhaltig beeinflussten, dass sie mit ihrer eigenen Technik nichts mehr anzufangen wussten.

Wie viel davon war Dichtung, wie viel war Wahrheit?

Atlan hatte bisher nur einen Chailiden kennen gelernt: Akitar, der sich an Bord der SOL aufhielt, seit das Schiff Osath, den Planeten der Roboter, verlassen hatte. Akitar war friedfertig. Aber das hieß nicht, dass das auch auf seine Artgenossen zutraf. Was erwartete die drei Schiffbrüchigen dort unten?

Von hier oben ließ sich alles recht gut an. Sie sahen bewaldete Hügel und weite Täler, die von Bächen und kleinen Flüssen durchzogen waren. Um die Wasserläufe herum wuchsen Bäume, wo der Boden sie zu tragen vermochte, oder die Wasserläufe wurden von Wiesen gesäumt.

Das alles wirkte seltsam vertraut. Atlan fühlte sich unwillkürlich zu Hause. Das hätten ebenso gut die Appalachen auf Terra sein können, oder Oberitalien ... der Planet wirkte beinahe ... irdisch.

Der Arkonide verscheuchte diese Gedanken. Er starrte nach unten und entdeckte die Unterbrechung, auf die er gewartet hatte. Eine schmale Zone von Ocker und Grau, gesäumt von einem andersfarbigen Grün. »Dort ist ein Weg«, sagte er.

Seine Gefährten sahen ihn erstaunt an. Er erkannte, dass sie es gar nicht sahen – nicht sehen konnten, denn sie waren an Bord der SOL aufgewachsen und kannten sich mit solchen Dingen nicht aus. Darum deutete er mit dem Finger in die entsprechende Richtung.

»Wir landen«, entschied er. »Kommt.«

Ihre Raumanzüge garantierten ihnen ein gewisses Maß an Sicherheit, auch wenn Atlan wusste, dass ihre Monturen sie ebenso gut ins Verderben führen konnten. Sie schwebten schwerelos dahin – das allein war schon verräterisch genug. Sie verbrauchten Energie und erzeugten dabei Streustrahlungen, die charakteristisch waren. Die Roxharen mussten beides einwandfrei orten können. Zu allem Überfluss bemühten sich Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch immer wieder, die SOL per Funk zu erreichen. Sie gingen auf höchste Sendeleistung.

Von der SOL kam keine Antwort, aber auch die Roxharen ließen sich nicht blicken.

»Hört auf damit!«, befahl er schließlich. Die beiden Solaner sahen ihn fragend an.

»Es hat keinen Zweck«, erklärte Atlan ruhig. »Man empfängt uns offenbar nicht. Die Roxharen dagegen empfangen uns ganz sicher.«

Er behielt seine Begleiter im Auge. Sie fügten sich ohne Widerspruch.

»Die Roxharen überlassen den Chailiden den schmutzigen Teil der Arbeit«, sagte Wajsto Kolsch nach einer Weile. »Sie verlassen sich darauf, dass die Chailiden uns umbringen, ehe wir ihnen gefährlich werden können.«

»Vielleicht«, gab Atlan ruhig zurück. »Vielleicht aber auch nicht.«

Wajsto Kolsch lächelte. »Es wird nicht einfach sein, uns umzubringen«, erwiderte er.

»Da hast du recht«, stimmte Atlan zu.

Sie schwebten hinab und setzten auf – Atlan weich und federnd, Bjo Breiskoll katzenhaft gewandt. Nur Wajsto Kolsch schien Schwierigkeiten zu haben. Atlan ahnte, was den Magniden bewegte: Kolsch landete auf einem Planeten.

»Dort geht es sicher zur nächsten Ansiedlung«, vermutete Atlan an. »Sehen wir uns die Chailiden einmal etwas näher an.«

»Wie weit ist es?«, fragte Kolsch.

Atlan zuckte die Achseln. »Zwei oder drei Kilometer, schätze ich. Warum?«

»Ein Marsch wäre ziemlich beschwerlich, wenn wir die Anzüge anbehalten«, gab Kolsch zu bedenken.

»Dann ziehen wir sie eben aus.«

Kolsch zögerte und beäugte misstrauisch die Büsche, die neben dem Weg wuchsen. Die Zweige hingen voller Blüten. Bemerkenswert große Insekten schwirrten darum herum.

»Mit dem Antigrav schaffen wir es aber viel schneller«, sagte er.

»Ja, und wir geben den Roxharen Gelegenheit, uns auf Schritt und Tritt zu überwachen.«

»Die wissen doch sowieso, wo wir sind!«

»Sie wissen womöglich, wo wir angekommen sind«, korrigierte Atlan sanft. »Aber sie werden nicht wissen, wohin wir uns wenden – jedenfalls nicht so schnell und exakt, als wenn wir die Anzüge anbehalten. Komm schon, zieh das Ding aus. Ich verspreche dir, dass dich die Insekten dieser Welt nicht auffressen werden, Wajsto.«

Der Magnide verzog das Gesicht, streifte aber gehorsam den Raumanzug ab, legte ihn sorgfältig zusammen und klemmte ihn sich unter den Arm.

Bjo und Atlan waren vor ihm fertig. Der Katzer lauschte aufmerksam und drehte den Kopf, als suche er etwas.

»Was gibt es?«, fragte Atlan leise. »Fängst du etwas auf?«

Bjo schüttelte den Kopf. »Es sind nur die vielen fremden Geräusche«, murmelte er.

»Keine Gedankenimpulse?«

»Nein – nur so etwas wie ein telepathisches Rauschen. Wie ein Störsignal, das alles andere überlagert.«

Der Arkonide nickte nachdenklich. Die Sache gefiel ihm nicht, aber das wollte er nicht offen zum Ausdruck bringen. Er hätte seine Begleiter nur unnötig beunruhigt.

Atlan war sich der Tatsache bewusst, dass seine beiden Gefährten ohnehin angespannt waren. Besonders für Wajsto Kolsch musste es schwer sein, sich in dieser Welt zurechtzufinden. Wenn es zu ungewöhnlichen Ereignissen kam, würde er ein Auge auf den Magniden haben müssen.

Atlan sah, dass Kolsch endlich abmarschbereit war. Er nickte ihm und Bjo zu und ging los. Sie folgten ihm bereitwillig.

Der Unsterbliche schlug ein relativ moderates Tempo an. Zum einen waren die Solaner nicht daran gewöhnt, lange Fußmärsche zu absolvieren, zum anderen war ihm daran gelegen, bei eventuellen Beobachtern einen friedlichen Eindruck zu erwecken. Das war auch einer der Gründe, warum er sich dafür entschieden hatte, den Pfad zu benutzen. Potentielle Feinde kamen normalerweise nicht auf öffentlichen Wegen daher.

Atlan nutzte die Gelegenheit, um sich auf die Umgebung zu konzentrieren. Die Schwerkraft lag etwas über SOL-Norm, und der Sauerstoffgehalt der Luft war ungewöhnlich hoch; er betrug etwa dreißig Prozent. Das hatte Atlan schon von den Fernanalysen gewusst, aber nun sah er die Auswirkungen: Alle tracheenatmenden Tiere, also Insektoide, Spinnenartige, Würmer und so weiter, waren rund um die Hälfte größer als vergleichbare irdische Arten.

Die Evolution musste auf Chail ganz ähnliche Wege wie auf Terra gegangen sein. Der Arkonide machte Tiere aus, die ihm auf den ersten Blick in jeder Hinsicht vertraut erschienen: Wespen, Ameisen, Käfer, Schmetterlinge. Erst wenn man genauer hinsah, entdeckte man die Unterschiede. Er sah ein Reh – aber es hatte drei Hörner, von denen ihm eines mitten aus der Stirn wuchs. Und er sah ein Wildschwein, dessen Nase zu einem halbmeterlangen, beweglichen Rüssel ausgewachsen war. Er erspähte Tiere, die Netze sponnen – aber sie hatten nicht acht, sondern zehn Beine, und sie erzeugten die Fäden nicht mit Hinterleibsdrüsen, sondern mit Hilfe winziger Auswüchse links und rechts ihrer Köpfe.

Ganz ähnlich war es bei den Pflanzen. Auf den ersten und auch auf den zweiten Blick glichen sich die Flora von Terra und Chail. Es gab »Eichen«, »Linden«, und »Zedern«. Man musste schon sehr genau hinsehen, um die Andersartigkeit dieser Gewächse zu erkennen.

Der Arkonide stellte sich vor, wie eine solche Welt früher die Biologen der SOL auf Trab gebracht hätte. Er sah sie regelrecht vor sich, wie sie sich auf Chail stürzten und atemlos von einer Entdeckung zur nächsten eilten.

Der Gedanke schmerzte ihn, und er schob ihn hastig von sich. Der Hantelraumer war nicht mehr das, was er einst gewesen war. Es hatte keinen Sinn, sich in Erinnerungen und Wunschträumen zu verlieren.

Das Gebüsch links und rechts des Wegs wurde üppiger. Der Pfad senkte sich, und der Boden nahm eine dunklere, feuchte Färbung an. Plötzlich öffnete sich zu ihrer Linken ein weites, von grasähnlichen Pflanzen und bunten Blumen bewachsenes Tal. Rechts rückte der Wald näher heran. Hohe Bäume ragten auf und spendeten ein wenig Schatten. Die Luft war erfüllt vom Summen und Brummen der Insekten. Im Gebüsch und unter den Bäumen raschelte und knackte es. Ein Tier, das einem Fuchs täuschend ähnlich sah, verdrückte sich klammheimlich. Ein hasenähnliches Wesen ergriff eilig die Flucht.

Auf jeden Fall wird hier gejagt!, dachte Atlan. Die Tiere kennen die typischen Schrittgeräusche von Zweibeinern, und sie wissen, dass von ihnen Gefahr droht.

Ein hummelähnliches Geschöpf schoss dicht an seinem Kopf vorbei. Über das Brummen hinweg vernahm er ein Knacken. Die »Hummel« schwankte und flog eine scharfe Kurve, um sich wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Atlan zog den Kopf ein. Terranische Hummeln waren harmlos – er war sich nicht sicher, ob das für ihre chailidischen Vettern ebenfalls galt.

Die »Hummel« verwechselte den Kopf des Arkoniden offenbar mit einem Stein, auf dem sie sich ausruhen konnte, und setzte zur Landung an. Atlan zog es vor, seinen Kopf in Sicherheit zu bringen – und genau in diesem Augenblick sah er das metallische Blitzen zwischen den Stämmen der Bäume.

Unwillkürlich richtete er sich wieder auf. Die »Hummel« geriet aus dem Konzept, stieß gegen sein Ohr, versuchte sich festzuhalten, glitt aber ab und schwirrte weiter. Das Blitzen zwischen den Bäumen war verschwunden.

Atlan sah sich nach seinen Gefährten um. Bjo Breiskoll schritt aufrecht und ruhig daher. Er bemühte sich, jedem Lebewesen, ob Tier oder Pflanze, auszuweichen. Um überhängende Zweige machte er einen Bogen, und einen Ameisenpfad überstieg er vorsichtig. Wajsto Kolsch ging dicht neben ihm und hielt sich an sein Beispiel. Atlan musste unwillkürlich lächeln. Der Magnide wirkte wie ein Storch im Salat.

Das Lächeln des Arkoniden erlosch, als er an das Aufblitzen dachte. Er war alt und erfahren genug, um diese Art von Reflexion zu kennen: Das war kein Tier und keine Pflanze gewesen – was er gesehen hatte, das rührte von einer Klinge her, einer Klinge aus Metall.

Atlan bemühte sich, sich genau an das Aufblitzen zu erinnern. War es ein Schwert gewesen, ein Schild, eine Rüstung, ein Schmuckstück – oder ein Messer?

Ein Messerwerfer, der geschickt und zielsicher war, konnte auch einen Menschen töten, der mit modernen Waffen ausgerüstet war. Ein Messer flog nahezu lautlos und sehr schnell, und man konnte es nicht paralysieren. Es erreichte sein Ziel, ehe ein Schütze, der Impulsstrahler und Paralysator besaß, schussbereit war ...

Atlan war sicher, dass er ein Messer gesehen hatte. Er zog den Paralysator und entsicherte ihn.

»Da drüben im Wald ist jemand, der uns beobachtet«, sagte er leise. »Haltet euch bereit – aber bringt ihn nicht um.«

Die beiden Solaner blickten ihn verwundert und ein wenig erschrocken an. Bjo Breiskoll tastete nervös nach seiner Waffe, Wajsto Kolsch dagegen zog blitzschnell, nachdem er seine erste Überraschung überwunden hatte.

Fast gleichzeitig rauschte es im Gebüsch. Zwei, vier, nein, fünf Chailiden sprangen urplötzlich auf den Weg. Atlan sah sich rasch um und stellte fest, dass hinter ihnen ebenfalls Gegner aufgetaucht waren. Gegner? Auf jeden Fall waren die Chailiden bewaffnet. Sie trugen Messer, Schwerter, Speere, Pfeil und Bogen – und sie sahen auch sonst ziemlich wild aus. Ihre Kleidung war abenteuerlich bunt, und ihre Gesichter waren dunkel, teilweise sogar bemalt.

Sie hoben die Waffen, fuchtelten damit herum, stießen kehlige Kriegsschreie aus und gebärdeten sich insgesamt nicht eben friedlich.

Atlan gab sich redliche Mühe, sowohl die Chailiden, als auch die beiden Solaner im Auge zu behalten. Wajsto Kolsch war nervös, er stand im Begriff, den Paralysator gegen den Strahler auszutauschen.

»Steckenlassen!«, zischte Atlan ihm wütend zu.

Der Magnide zuckte schuldbewusst zusammen.

Bjo dagegen wirkte plötzlich sehr gelassen. Er steckte sogar den Paralysator weg. Atlan wusste um die Fähigkeiten des Mutanten und warf ihm einen warnenden Blick zu. »Halt dich zurück«, sagte er leise.

Bjo verstand und nickte. Atlan wollte nicht, dass die Chailiden – und mit ihnen möglicherweise die Roxharen – allzu früh erfuhren, was es mit dem Katzer auf sich hatte. Abgesehen davon beschlich den Arkoniden allmählich das Gefühl, dass es tatsächlich nur halb so schlimm war, wie es auf den ersten Blick aussehen mochte. Die Chailiden gebärdeten sich zwar wie Wilde, aber sie schienen es nicht darauf anzulegen, anzugreifen. Es schien sich um eine Gruppe von übermütigen jungen Leuten zu handeln, die mit den Fremden einen Spaß auf deren Kosten veranstaltete.

Einer der Chailiden sprang plötzlich aus dem Kreis, direkt auf Atlan zu. Er wirbelte sein Schwert durch die Luft, und Atlan bückte sich blitzschnell – das Schwert pfiff über seinem Kopf durch die Luft. Der Chailide lachte laut auf und wollte zurückspringen. Atlans Rechte schnellte jedoch nach oben, als der Chailide mit einem solchen Manöver gar nicht mehr rechnete. Der Arkonide traf die Hand des Fremden, das Schwert flog ins Gebüsch, und der Junge wich erschrocken zurück. Er hielt sich das Handgelenk und bewegte prüfend die Finger. Dann stieß er einen knurrenden Laut aus, hob die Fäuste, bleckte seine strahlend gelben Zähne und trat erneut auf Atlan zu.

Fast zur gleichen Zeit versuchte ein weiterer Chailide dasselbe Spiel mit Wajsto Kolsch. Der Magnide bückte sich zwar und brachte sich auf diese Weise vor dem Schwert in Sicherheit, schoss jedoch gleichzeitig mit dem Paralysator aus der Hüfte. Sein Angreifer sank zu Boden. Kolsch drehte sich und presste erneut den Finger auf den Abzug.

Atlan glaubte, die Spielregeln nun durchschaut zu haben. Er sah, wie die anderen jungen Chailiden, die ihm gegenüberstanden, die Waffen senkten und mit gespannter Miene zurücktraten, fiebernd vor Neugier auf das, was nun geschehen würde.

Ein Kräftemessen – eine eher sportliche Auseinandersetzung. Möglicherweise stand ihm ein harter Kampf bevor, aber sein Instinkt verriet ihm, dass es nicht um Leben oder Tod ging.

Er war zwar nicht darauf gefasst gewesen, aber er war bereit, sich mit diesem jungen Chailiden zu messen. Der Chailide hatte unter Garantie noch nie etwas von Dagor gehört.

Atlan trat einen Schritt zurück und ging in Angriffsposition. Sein Gegner zeigte immer noch dieses ungewöhnliche gelbe Raubtiergebiss, aber es war kein Lächeln mehr in seinem Gesicht, sondern der Ausdruck voller Konzentration.

Genau in diesem Augenblick fauchte Wajsto Kolschs Paralysator, und der Chailide brach lautlos zusammen.

Zwei der jungen Leute lagen auf einmal am Boden und rührten sich nicht mehr. Für einen Augenblick hing lastendes Schweigen über der Szene. Dann warfen sich die Chailiden herum. Wie auf ein unhörbares Kommando tauchten sie mit allen Anzeichen des Entsetzens im Gebüsch unter.

Atlan sah aus dem Augenwinkel, dass Wajsto Kolsch Anstalten machte, die Fliehenden unter Beschuss zu nehmen. Er sprang auf den Magniden zu und schlug ihm die Waffe aus der Hand.

»Bist du wahnsinnig?«, herrschte er ihn an.

Er hörte Zweige brechen und Blätter rauschen. »Eure Freunde sind unverletzt!«, rief er laut. »Sie leben. Kommt zurück!«

Der Translator übersetzte getreulich in der entsprechenden Lautstärke. Aber die Chailiden waren entweder schon zu weit entfernt, um etwas zu verstehen, oder sie waren so verwirrt, dass sie ihm kein Wort glaubten.

Stille kehrte ein. Die Insekten summten, ein leichter Wind strich durch das Tal und ließ die Blätter rascheln. Aus einem der nahen Bäume lösten sich winzige Früchte und segelten wie Miniaturfallschirme auf und davon. Ein anderer Baum verlor Unmengen von weißen Blüten, die wie flache, weiße Flocken herabtaumelten. Ein paar davon fielen auf die paralysierten Chailiden.

Bjo Breiskoll kniete sich neben die Fremden und untersuchte sie schnell und gründlich.

»Sie leben«, sagte er leise.

»Natürlich leben sie«, stieß Wajsto Kolsch ärgerlich hervor. »Ich habe sie schließlich nur paralysiert.«

»Es gibt durchaus Organismen, die Paralysestrahlen nicht vertragen«, sagte der Katzer gelassen. »Man darf sich da nie zu sicher sein.«

Er stand auf und klopfte sich mechanisch den Sand vom Hosenbein. »Was machen wir mit ihnen?«, fragte er.

Atlan hatte erst jetzt Zeit, sich die beiden Männer genauer anzusehen, und er entdeckte einige Unterschiede, die ihn stutzig machten. Beide Chailiden trugen eine Art Fellschurz. Einer von ihnen besaß außerdem eine aus verschiedenen Fellstücken zusammengesetzte, mit Federn bestickte Jacke. Um den Hals hatte er ein schillernd buntes Tuch gewunden. Sein Schurz saß niedrig, hing abenteuerlich knapp auf den Beckenknochen. Der andere dagegen trug seinen Schurz deutlich höher, der Nabel war bedeckt, und um die Schultern war ein ebenfalls schillerndes, gewebtes Band geschlungen, an dem kunstvoll zusammengesteckte Blätter und Blüten hingen und eine Art lockeren Umhang bildeten. Dieser Chailide war etwas kleiner und zierlicher als sein Artgenosse, das Gesicht war weicher geformt.

Ein bestimmter Verdacht regte sich in dem Arkoniden. Er bückte sich und schob das zarte Blätter- und Blütengespinst ein wenig in die Höhe.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte er sarkastisch zu Wajsto Kolsch.

»Warum?«, fragte der Magnide verdattert. »Was meinst du?«

»Du hattest es mit einem Mädchen zu tun«, erwiderte Atlan trocken.

Kolsch starrte erst Atlan an, dann die Chailidin. »Aber sie hat mich angegriffen, als wäre sie ein Mann«, brachte er hervor.

Eine chailidische »Ameise«, groß wie ein Fingerglied, erklomm das linke Bein des männlichen Chailiden. Atlan dachte sich nichts dabei. Diese Tiere waren allgegenwärtig; es gab kaum einen Quadratmeter Boden, auf denen man ihnen nicht begegnete. Aber der ersten folgte eine zweite, dann waren es zehn, zwanzig ...

Er bückte sich und wischte einige der Tiere weg. Sie verbissen sich sofort in seiner Hand, jagten ihm ihre Stacheln in die Haut, und er zuckte zurück, als hätte er auf eine glühende Herdplatte gefasst.

Plötzlich sah er auch die anderen Ameisen. Der Chailide lag genau auf einem Pfad dieser Tiere. Sie betrachteten den Mann offenbar als willkommene Beute. Sie würden ihn umbringen, ehe der arme Kerl wieder imstande war, sich zu bewegen.

Atlan zog den Paralysator und betätigte den Abzug. Er bestrich die Ameisen mit dem lähmenden Strahl, und er berücksichtigte auch die, die gerade erst unter den Büschen hervorkamen.

Bjo Breiskoll wirbelte plötzlich herum und rannte mit der ihm eigenen, verblüffenden Gewandtheit in den Wald hinein – lautlos, wie eine Katze.

»Was ist los?«, rief Wajsto Kolsch alarmiert.

Atlan stellte fest, dass die durch die Ameisen drohende Gefahr fürs Erste ausgeschaltet war.

»Er wird einen Platz suchen, an dem wir die beiden unterbringen können, bis sie wieder zu sich kommen«, beruhigte er den Magniden.

Bjo kehrte wenig später zurück. »Ich habe ein Versteck gefunden«, sagte er beiläufig.

»Du hättest dir da drin den Hals brechen können, so wie du gerannt bist«, knurrte Kolsch ihn an. »Oder die Chailiden hätten dir auflauern können!«

Bjo lachte. »Die sind längst über alle Berge«, wehrte er ab.

»Was ist das für ein Versteck?«, fragte der Arkonide.

»Ein Baum«, erklärte Bjo knapp.

»Und wie sollen wir die Chailiden auf den Baum hinaufschaffen?«, erkundigte sich Kolsch bissig.

»Du wirst sehen, dass das ganz leicht ist«, versprach Bjo lächelnd.

»Es wird Zeit, dass wir von hier verschwinden«, meinte Atlan und hob sich die Chailidin auf die Arme. Bjo und Wajsto Kolsch transportierten das zweite Opfer, wobei der Katzer die Richtung angab.

Sie erreichten ihr Ziel binnen weniger Minuten, und Atlan blieb unwillkürlich stehen.

Die meisten Bäume in unmittelbarer Nähe waren hoch und schlank. Sie erinnerten an junge Buchen, einige auch an Birken. Darunter wuchsen kleinere Bäume heran, Sträucher breiteten große, dunkelgrüne Blätter aus, und an Stellen, die mehr Licht erhielten, wuchsen Gräser und Blumen. Moospolster breiteten sich im tiefen Schatten aus. Gruppen von leuchtend bunten Pilzen wuchsen im dichten Falllaub und überzogen niedergestürzte Baumstämme. Und mitten in diesem verblüffend terranisch wirkenden Wald erhob sich ein Riese von Baum, ein Gigant, dessen Stamm einen Durchmesser von gut und gerne fünf Metern haben mochte. Der Stamm war sehr niedrig. Nur um weniger als zwei Meter wuchs er empor, dann teilte er sich in zehn fast gleichstarke Äste, die bogenförmig in die Höhe strebten. Zwischen diesen Stämmen hatte sich eine Art Plattform gebildet. Moos und Gräser hatten sich darauf angesiedelt. Rund um den Riesen war der Boden mit niedrigen, Kriechpflanzen bedeckt, deren saftige Blätter wie kleine, grüne Schilde auf dünnen Stängeln wirkten.

»Er sah so ungewöhnlich aus, dass ich ihn näher untersuchen musste!«, sagte Bjo Breiskoll leise.

Atlan nickte nur.

Sie wateten durch den Pflanzenteppich, wobei es sich nicht vermeiden ließ, dass Blätter und Stängel unter ihren Füßen zertrampelt wurden. Ein seltsamer Geruch stieg auf, streng und fremdartig. Atlan blickte sich um, und er stellte fest, dass er diese Pflanzen nirgends in der Umgebung sehen konnte. Sie wuchsen nur um diesen einen Baum herum.

Dieser Geruch! Er war widerlich und anziehend zugleich, und er stieg zu Kopf. Atlan war sich ziemlich sicher, dass früher oder später eine rauschartige Wirkung einsetzen musste, wenn man den Duft zu lange einatmete.

Zum Glück erreichten sie den Stamm sehr schnell. Sie hoben die Chailiden hinauf und kletterten eilig hinterher.

Atlan sah sich aufmerksam um. Zwischen den Gräsern und Moosen krabbelten dicke Käfer herum. Ein mausähnliches Tier sprang aus seiner Deckung hinter einem dicken Grasbüschel hervor, flitzte einen der Äste hinauf, machte beim ersten Zweig halt und schimpfte laut auf die Störenfriede herab. Ameisen entdeckte der Unsterbliche nicht.

Beruhigt ließ er sich nieder. Zufrieden stellte er fest, dass er in einer flachen Mulde saß, deren Ränder ihn und die Solaner vor den Blicken zufällig vorbeikommender Chailiden schützten.

Wajsto Kolsch kroch nervös zum Rand der Mulde und spähte in den Wald hinein. Atlan suchte nach der hinter den Blättern verborgenen Sonne. Sie stand noch hoch, aber es war bereits Nachmittag. Die Chailiden würden wahrscheinlich erst im Morgengrauen aufwachen. Atlan wusste, dass Kolsch viel zu aufgeregt war, um schlafen zu können. Wenn er aber ein paar Stunden Wache gehalten hatte, würde das anders aussehen.

»Übernimm du die erste Wache, Wajsto«, sagte er leise. »Wenn es dämmert, ist Bjo an der Reihe. Bjo, du lässt dich um Mitternacht von mir ablösen.«

Der Katzer nickte und rollte sich ohne weiteren Kommentar im weichen Gras zusammen. Auch Atlan lehnte sich zurück.

»Achte nicht nur auf Gefahren, die von außen kommen«, sagte er noch halblaut zu Wajsto Kolsch. »Pass auch auf die Chailiden auf – und auf Tiere, die in diesem Baum leben.«

»Keine Sorge«, murmelte Kolsch grimmig. »Ich werde aufpassen.«

»Und fang nicht gleich zu schießen an, wenn du etwas zu sehen glaubst«, fuhr Atlan fort. »Und nimm den Paralysator. Und ...«

»Bei allen SOL-Geistern«, unterbrach ihn der Magnide. »Warum hältst du nicht endlich deine große Klappe und legst dich hin?«

Atlan lächelte. Eine Minute später war er eingeschlafen.

2.

Als Aktivatorträger brauchte Atlan wenig Schlaf, und er schlief auch nicht besonders fest. Als sich etwas neben ihm bewegte, war er sofort wach, aber er atmete ruhig weiter und rührte sich nicht.

»Ich habe ein Geräusch gehört«, drang Bjo Breiskolls Stimme an sein Ohr. »Es kam vom Weg. Ich sehe mal nach. Hältst du noch ein bisschen durch?«

»Ich bin topfit«, versicherte Wajsto Kolsch.

Atlan öffnete vorsichtig die Augen. Er sah Bjo Breiskoll, der lautlos wie ein Schatten davonhuschte. Es war dämmrig geworden. Der helle Fleck hinter den Blättern war verschwunden, und als ein Windstoß die Zweige auseinandertrieb, sah er einen einzelnen, hellen Stern aufblitzen.

Wajsto Kolsch machte eine Bewegung. Atlan ahnte sie mehr, als dass er sie sah. Er schloss die Augen und spürte die Blicke des Magniden. Er konnte sich die Gedanken, die ihn bewegten, gut vorstellen: Wie kann der Bursche so ruhig schlafen – in dieser Situation und in dieser Umgebung?

Atlan lächelte innerlich.

Bjo kehrte nach etwa einer Viertelstunde zurück.

»Was hast du gesehen?«, fragte Kolsch nervös.

»Es waren vier Chailiden«, berichtete Bjo flüsternd. »Sie trugen Waffen, aber nur einer gehörte zu denen, auf die wir vorhin getroffen sind. Die anderen waren älter, ruhiger. Sie haben den Jungen mit Vorwürfen überschüttet. Der arme Kerl wusste nicht mehr ein noch aus. Dann hat die ganze Gruppe den Wegrand abgesucht.«

»Sehr gründlich können die Burschen nicht gewesen sein«, meinte Wajsto Kolsch kritisch.

Bjo lachte leise auf. »Sie waren gründlich genug«, versicherte er mit sanftem Spott. »Ich glaube, sie wollten sich nur vergewissern, dass wir die beiden dort nicht einfach verscharrt haben. Einer fand unsere Spuren. Ich glaube, er hat erkannt, dass wir die Chailiden mitgenommen haben. Er gab seinen Leuten ein Zeichen, und sie kehrten auf den Weg zurück und verschwanden.«

»Das verstehe ich nicht«, gestand Kolsch ratlos ein. »Warum haben sie uns nicht verfolgt, um ihre Freunde herauszuhauen?«

Weil sie uns noch eine Chance geben, dachte Atlan erleichtert. Ich hatte also recht.

»Sie sind nicht unsere Feinde«, hörte er Bjo sagen. »Diese jungen Leute haben sich dumm verhalten und damit womöglich gegen die Gesetze ihres Volkes verstoßen.«

»Und warum halte ich dann hier Wache?«

»Weil es außer den Chailiden noch andere Walbewohner gibt«, erklärte Bjo trocken. »Zum Beispiel die Ameisen, aber sicher gibt es auch größere, weitaus gefährliche Kreaturen. Leg dich aufs Ohr und schlaf, sonst bist du morgen nicht einmal imstande, auf dich selbst aufzupassen.«

Guter alter Bjo Breiskoll, dachte Atlan. Er hatte viel dazugelernt, seit sich die Solaner von den Terranern getrennt hatten.

Unwillkürlich musste der Arkonide an das Logbuch der SOL denken. Irgendwann, so hoffte er, würde er genug Muße haben, es durchzulesen. Dann würde er erfahren, was mit diesem Schiff und seinen Bewohnern geschehen, und wie es zu den jetzt herrschenden Zuständen gekommen war.

Atlan schob diese Gedanken beiseite und zwang sich zur Ruhe. Binnen weniger Minuten war er wieder eingeschlafen, und diesmal schlief er tief und traumlos, bis Bjo Breiskoll ihn weckte.

Bjo erstattete Bericht, und Atlan ließ ihn gewähren. Mit keiner Silbe verriet er, dass er bereits informiert war. Schließlich zog sich der Katzer zurück und rollte sich zusammen, wie es seine Art war. Der Unsterbliche setzte sich mit gekreuzten Beinen neben einen der aufragenden Teilstämme, legte den Paralysator griffbereit vor sich hin und konzentrierte sich auf die Geräusche, die an sein Ohr drangen.

Hoch über ihm raschelten Blätter und Zweige im Wind. Eines der mausartigen Tiere turnte an einem Stamm herum, und die Rinde knisterte unter seinen Füßen. Ein Nachtfalter huschte fast lautlos vorbei. Ein kaum hörbares Zwitschern und flüchtige Schatten bewiesen, dass es auch auf Chail Wesen gab, die den irdischen Fledermäusen nicht unähnlich waren. Ein dicker Falter, weich und pelzig, ließ sich mitten im Flug fallen, als die Ortungsimpulse der nächtlichen Jäger ihn trafen. Er plumpste dem Arkoniden direkt vor die Füße. Eines der mausartigen Wesen war plötzlich zur Stelle, sprang furchtlos nach vorn, packte das Insekt und machte sich mit ihm davon. Weit entfernt schrie ein Tier in Todesangst. Der Schrei war kurz – was immer es getötet hatte, verstand sein Geschäft. Leises Tappen drang durch die Nacht, ein Schnüffeln und Schmatzen, das einem weniger erfahrenen Beobachter eine Gänsehaut nach der anderen über den Rücken gejagt hätte.

Atlan wusste, dass nur wenige Tiere sich ein so auffälliges Verhalten erlauben durften, Tiere, die keine natürlichen Fressfeinde hatten, und selbst nicht auf Beute angewiesen waren.

Das Tappen, Schnüffeln und Schmatzen näherte sich gemächlich. Die Kreatur, die die Geräusche verursachte, legte offenbar immer wieder Pausen ein. Schließlich war sie dem eigentlichen Stamm des Baums sehr nahe. Atlan zog seine Lampe hervor und leuchtete hinab. Er sah ein ovales, in Marschrichtung spitz zulaufendes Tier, kaum drei Handbreit lang. Das Tier verharrte im Lichtstrahl, dann zog es plötzlich die Nase ein und fuhr glänzende Stacheln aus.

Atlan zog sich lächelnd zurück. Nach kaum einer Minute setzten die Geräusche wieder ein – der chailidische Igel setzte seine Nahrungssuche fort. Atlan wusste, dass Tiere dieser Art sehr wachsam und geräuschempfindlich waren – solange das Tappen, Schnüffeln und Schmatzen anhielt, trieb sich gewiss keine andere, gefährlichere Kreatur in der Gegend herum.

Der von dem »Igel« verursachte Lärm hielt noch geraume Zeit an, dann trat erneut eine Pause ein. Als das Schnüffeln und Schmatzen wieder aufklang, sah Atlan unwillkürlich zum Himmel hinauf.

Die Blätter und Zweige zeichneten sich über ihm wie komplizierte Scherenschnitte vor dem allmählich grau werdenden Himmel ab. Er horchte mit halbem Ohr auf die Geräusche des Waldes. Der »Igel« rumorte zwischen den Pflanzen. Irgendwo stritten sich zwei Tiere keckernd und fauchend. Ein Vogel begann zu singen, und seine Konkurrenten fielen nach und nach lauthals ein.

Die paralysierte Chailidin bewegte kaum merklich die Zehen. Atlan inspizierte seinen Raumanzug und fand ihn einigermaßen vollständig bestückt.

»Ich will euch nichts tun«, flüsterte er der Frau zu. »Aber das Erwachen aus dieser Lähmung ist recht schmerzhaft. Ich möchte euch diese Schmerzen ersparen.«

Der Translator übersetzte getreulich. Atlan legte die Medopflaster aus seinem Vorrat auf die bloße Haut an den Oberarmen der beiden Chailiden. Sie entspannten sich binnen weniger Minuten.

»Tief durchatmen«, fuhr Atlan flüsternd fort. »Ich weiß, dass alles ein Missverständnis war. Ihr wolltet uns nichts tun. Ihr wolltet uns nur auf die Probe stellen. Wir werden friedlich miteinander auskommen. Einer meiner Begleiter hat die Nerven verloren – aber er hat euch nicht umgebracht, sondern nur betäubt. Ich bin sehr froh darüber. So, und jetzt tut genau das, was ich euch sage, damit mein Heilmittel wirken kann. Konzentriert euch darauf, jeden Muskel ganz locker zu lassen, so locker und entspannt, als würdet ihr schlafen.«

Nach einigen Minuten vermochten die Chailiden die Augen zu öffnen. Sie waren äußerst folgsame und geduldige Patienten, die brav jede Übung durchführten, die Atlan ihnen empfahl. Sie beherrschten sich mustergültig und gaben mit keiner Geste und keinem Laut zu erkennen, dass sie Schmerzen empfanden. Schließlich saßen sie dem Arkoniden gegenüber, mit gesenkten Köpfen und deutlich erkennbar voller Reue.

»Es tut uns leid«, sagte das junge Mädchen.

»Wir wollten euch keine Angst machen«, fügte der junge Mann hinzu.

Dann schwiegen sie, und Atlan betrachtete sie nachdenklich und verwundert. Er dachte an Akitar. Hatte er sich durch die Bekanntschaft mit dem stolzen Chailiden zu einem verfrühten, falschen Urteil über dieses Volk verleiten lassen?

Das Bild, das er sich von den Chailiden gemacht hatte, zeigte ein Volk, das an die großen Indianerkulturen Nordamerikas erinnerte, die es vor der Eroberung des Kontinents durch die weißen Siedler gegeben hatte. Natürlich mussten gravierende Unterschiede existieren, aber immerhin wusste Atlan durch Akitar bereits, dass die Chailiden wenig Wert auf materiellen Besitz legten, dass ihnen ihre innere, die geistige Welt wichtiger war als das Streben nach Macht, dass sie kein Geld kannten und nicht einmal ein Wort dafür hatten, dass sie bestrebt waren, im Gleichklang mit der Natur zu leben. Sie fühlten sich in hohem Maß für die Gemeinschaft verantwortlich, blieben aber dennoch Individualisten.

»Mein Gefährte hätte nicht auf euch schießen dürfen«, sagte Atlan vorsichtig. »Er hat nicht erkannt, dass es nur ein Spiel war.«

»Ein verbotenes Spiel«, seufzte der junge Chailide.

»Wie heißt du?«

»Pejunk.«

»Und du?«, wandte Atlan sich an die Chailidin.

»Aspla.«

»Gut. Das dort ist Wajsto Kolsch, der andere heißt Bjo Breiskoll, und ich bin Atlan. Ich glaube, wir alle sollten diesen dummen Zwischenfall vergessen und einander nichts nachtragen. Seid ihr damit einverstanden?«

Die Chailiden schwiegen.

Atlan wartete geraume Zeit, dann machte er einen zweiten Versuch. »Wir sind Fremde auf dieser Welt«, sagte er. »Wir kennen uns hier nicht aus. Wir suchen Kontakt zu eurem Volk. Wir wissen, dass ein Dorf in der Nähe ist. Wollt ihr uns dorthin führen?«

Pejunk und Aspla sahen sich kurz an. »Ja«, erklärte Pejunk dann lapidar.

»Ihr kennt euch sicher gut im Wald aus«, fuhr der Unsterbliche fort. »Könnt ihr mir verraten, was es mit diesem Baum auf sich hat? Wir haben festgestellt, dass er kaum Tiere anlockt.«

»Es ist ein Gogar«, urteilte Pejunk sachkundig.

»Aha. Und was hat das zu bedeuten?«

»Auf oder in einem Gogar leben nur ganz bestimmte Tiere.«

»Gib es auf«, brummte Wajsto Kolsch, der bereits seit geraumer Zeit wach war und dem Gespräch gefolgt war. »Denen ziehst du die Würmer nicht so schnell aus der Nase.«

Atlan warf ihm einen wütenden Blick zu. Als er die Chailiden ansah, wirkten deren Gesichter verschlossen. Der Arkonide stand seufzend auf. Nach Kolschs bissiger Bemerkung würde es tatsächlich für geraume Zeit sinnlos sein, weiter auf die Chailiden einzureden.

Bjo Breiskoll streckte sich wie eine Katze. »Gehen wir?«, fragte er.

Atlan nickte und wandte sich an die Chailiden. »Wir wollen aufbrechen«, erklärte er. »Zeigt uns den Weg.«

Die Chailiden erhoben sich vorsichtig. Sie probierten ihre Arme und Beine aus, als könnten sie gar nicht glauben, dass ihre Muskeln wieder funktionierten. Erst als sie feststellten, dass alles in Ordnung war, sprangen sie auf den Boden hinab.

Sie durchquerten die Zone der seltsam riechenden Pflanzen bemerkenswert schnell, dann aber bemühten sie sich, sich dem Tempo ihrer fremdartigen Begleiter anzupassen.

Sie brachten die drei Solaner zum Weg zurück. Atlan fing einen Blick von Bjo Breiskoll auf und lächelte.

»Natürlich hätten wir sie dazu nicht gebraucht«, sagte er, nachdem er den Translator ausgeschaltet hatte. »Und den Weg zum Dorf würden wir auch ohne ihre Hilfe finden. Aber ich glaube, es ist besser, wenn wir mit den Chailiden dort ankommen. Dann können die anderen auf den ersten Blick erkennen, dass wir ihnen nichts getan haben.«

Bjo nickte. »Daran habe ich nicht gedacht«, gestand er. »Da drüben ist der Bach. Wir sollten uns ein wenig frisch machen.«

Die Chailiden schienen ähnliche Absichten zu haben, denn sie steuerten bereits zielsicher eine von niedrigem Gras gesäumte Uferpartie an.

»Kann man sich mit solchem Wasser überhaupt waschen?«, fragte Wajsto Kolsch skeptisch. »Das muss doch von allem möglichen Viehzeug nur so wimmeln!«

Die Chailiden schöpften ohne Zögern das Wasser mit beiden Händen und tranken es. Der Magnide schüttelte sich bei diesem Anblick. Es dauerte geraume Zeit, bis er sich dazu überwinden konnte, die Hände in das kristallklare Wasser zu tauchen und sein Gesicht zu benetzen. Die Lippen und Augen hielt er dabei fest geschlossen.

Die Chailiden machten Morgentoilette. Das junge Mädchen tauchte in ein Gewirr von blühenden Zweigen und kehrte kaum fünf Minuten später mit einem aus frischen Blättern und Blüten zusammengesteckten Umhang zurück. Der junge Mann striegelte seine prächtige, stahlblaue Mähne und begab sich dann auf die Suche nach Früchten und Kräutern.

»Sie werden uns davonlaufen«, vermutete Wajsto Kolsch düster, doch er irrte sich. Das Pärchen kam wieder und bot seinen Gästen an, an ihrem Frühstück teilzunehmen. Bjo und der Magnide schreckten vor den fremden Früchten zurück. Pejunk legte das Zögern der beiden Männer richtig aus. Er brachte aus einer Jackentasche ein Päckchen zum Vorschein, wickelte große Blätter auseinander und präsentierte ein Stück gebratenes Fleisch. Zuvorkommend legte er sein Messer dazu.

»Wer weiß ...«, hob Wajsto Kolsch an, aber Atlan versetzte ihm einen unauffälligen Stoß in die Rippen.

»Wir danken dir«, sagte er freundlich zu Pejunk. Dann teilte er das Fleisch in zwei Teile.

»Iss!«, sagte er eindringlich zu Wajsto Kolsch. »Und halt dich mit Kommentaren zurück!«

Der Magnide war immer noch misstrauisch, aber er begriff, dass er die Chailiden beleidigen würde, wenn er ihr freundliches Angebot ausschlug.

Atlan aß etwas von dem Obst und verließ sich auf den Zellaktivator. Sobald er sicher sein konnte, dass die Früchte auch für Menschen genießbar waren, würden auch die Solaner davon kosten müssen – die Vorräte in den Raumanzügen waren gering, und vorerst wusste niemand, wie lange ihr Aufenthalt auf Chail dauern würde.

Endlich ging es weiter. Die Morgensonne stieg über die Hügel und ließ unzählige Blüten leuchten. Die Luft roch frisch und aromatisch. Vögel sangen, Insekten summten, und der Bach plätscherte und sprudelte. Hätte er nicht den Raumanzug zu schleppen gehabt, hätte Atlan sich glatt einreden können, sich auf einem erholsamen Spaziergang zu befinden.

Es dauerte nicht lange, da sahen sie die ersten Anzeichen dafür, dass in diesem Tal Ackerbau betrieben wurde. Kleine, quadratische Felder waren hier und da angelegt. Dornenhecken und Stangenzäune sorgten dafür, dass die Tiere des Waldes den Äckern fernblieben. Auf einem der Felder arbeitete ein Chailide. Er trug nur einen knappen Lendenschurz. Das Sonnenlicht schuf grünliche Reflexe auf seiner kupferfarbenen Haut. Der Mann setzte junge Pflanzen in das schwarze, feuchte Erdreich. Er war so in seine Arbeit vertieft, dass er die Gruppe auf dem Weg gar nicht bemerkte.

Die Felder wurden zahlreicher, die Wiesenraine dazwischen schmaler. Dann führte der Weg um einen Hügel herum, und sie sahen das Dorf, ein oder zwei Dutzend flache Holzhäuser, die jeweils einen viereckigen Hof umschlossen. Die Häuser waren ebenerdig, hölzerne Veranden liefen an allen vier Seiten entlang. Die Dächer bestanden aus Holzschindeln, manchmal auch aus verklebten Grasbündeln. Von den Höfen, die von Bäumen überschattet wurden, stieg Rauch auf.

Ringsum waren die Chailiden bei der Arbeit. Die kleinen Felder wirkten sehr gepflegt, und auch das Dorf machte einen sauberen, ordentlichen Eindruck. Die Chailiden passten in diesen Rahmen. Sie arbeiteten ohne Hast und Hektik. Einige sahen zu den Fremden hinüber, aber es erhob sich kein aufgeregtes Geschrei, wie man es eigentlich erwartet hätte. Ein paar splitternackte Kinder jagten an Atlan und den Solanern vorbei. Eines hielt kurz inne, starrte die Fremden mit großen Augen an, wandte sich dann aber wieder ab und rannte seinen Freunden nach, die sich gerade mit Begeisterung in das Wasser eines offenbar künstlich angelegten Teichs stürzten.

»Die Leute benehmen sich, als würden tagtäglich fremde Raumfahrer durch ihr Dorf spazieren«, fasste Wajsto Kolsch diese Eindrücke zusammen.

Atlan sah fragend zu Bjo Breiskoll hin.

»Ich kann nichts Konkretes espern«, sagte der Katzer kopfschüttelnd. »Aber da vor uns herrscht eine gewisse Spannung.«

»Vielleicht haben sie eine Falle für uns aufgebaut«, vermutete Kolsch. »Sie wollen uns in Sicherheit wiegen, bis sie uns haben.«

»Nein«, murmelte Bjo. »Das passt nicht zu dem, was ich spüre. Es ist keine aggressive Spannung – eher schon eine Art Erwartung und ein bisschen Angst.«

»Das kann ich mir vorstellen«, konterte der Magnide bissig. »Sie haben Angst vor unseren Waffen.«

»Die wir dort lassen werden, wo sie sind«, erklärte Atlan bestimmt. »Hast du das verstanden, Wajsto?«

»Und wenn sie uns an die Kehle gehen?«, fragte Kolsch.

»Dann werden wir uns wehren – aber erst, wenn die Situation wirklich eindeutig ist.«

Sie erreichten die ersten Häuser und gingen auf schmalen, sauberen Wegen zwischen den Gebäuden hindurch. Auf der Veranda eines der Häuser stand vor einem offenen, seltsam kahl wirkenden Raum ein sehr alter, kahlköpfiger Chailide. Reglos, wie aus Stein gehauen, starrte er genau in Richtung der drei Neuankömmlinge, aber seine Blicke schienen durch die Besucher hindurchzugehen und sich irgendwo in der Ferne zu verlieren.

Atlan fühlte sich unwillkürlich an die Chailiden erinnert, die er in K'Esbahs Zelle getroffen hatte. Sie waren ganz entrückt gewesen – genau wie der Kahlkopf dort drüben.

Meditierte der Chailide? Oder sondierte er auf irgendeine Weise die seltsamen Besucher, die an seinem Haus vorbeigingen?

Atlan wurde abgelenkt, als der Weg um ein weiteres Haus herumführte. Gebannt blickte er nach vorn – und dann sah er sie: Es waren die jungen Chailiden, die sich auf dem Weg wie die Wilden aufgeführt hatten. Jetzt sahen sie eher wie Kinder aus, die etwas ausgefressen hatten und mit harten Strafen rechneten. Etwas weiter seitlich standen einige ältere Chailiden, die dem Arkoniden und seinen Begleitern ernst entgegensahen.

Weder die jungen Leute, noch die Älteren hatten Waffen bei sich.

Atlan atmete heimlich auf, als er das bemerkte. Die Chailiden waren also willens, den Vorfall schleunigst zu bereinigen, und zwar auf friedliche Weise. Überdies war ihnen deutlich anzusehen, wie erleichtert sie waren, dass die beiden verlorenen Schäfchen gesund heimgekehrt waren.

Atlan trat einen Schritt vor und zeigte seine leeren Hände. »Wir kommen in Frieden«, sagte er. »Wir wurden angegriffen und mussten uns verteidigen, aber wir haben es nicht gern getan.«

Einer der älteren Chailiden wandte sich an Pejunk und Aspla. »Ihr seid gesund, wie ich sehe«, sagte er.

Die beiden jungen Chailiden machten eine bejahende Geste. »Sie haben uns gelähmt«, erklärte Pejunk. »Es war nicht angenehm, aber es ging vorbei. Sie haben auch dafür gesorgt, dass kein Tier uns etwas tun konnte, während wir hilflos waren.«

»Hast du sonst nichts zu sagen?«

»Es tut mir leid«, antwortete Pejunk zerknirscht. »Wir hätten sie nicht reizen dürfen. Wir waren aufgeregt und übermütig, weil wir die Jäger von Ynglar besiegt hatten ...«

»Es ist gut«, wehrte der Ältere ab. »Ich habe diese Geschichte bereits vernommen. Aspla?«

»Es war dumm von uns«, gestand die junge Chailidin ohne Umschweife ein. »Wir haben das Gesetz gebrochen, und wir verdienen Strafe.«

Der Ältere sah Atlan an. »Welche Strafe forderst du, Fremder?«, fragte er, und sein Gesicht wirkte undurchdringlich wie das eines Pokerspielers.

»Wenn es sich um Jäger handelt«, sagte Atlan nach kurzem Nachdenken, »dann sollen sie uns ein Stück Wildbret beschaffen – ausreichend groß, um drei hungrige Männer satt zu machen.«

»Und weiter?«, erkundigte sich der Chailide.

»Nichts weiter«, meinte Atlan leichthin. »Pejunk und Aspla haben genug gelitten – und ihren Freunden ging es bestimmt ebenso. Es ist alles andere als angenehm, paralysiert zu werden. Ich glaube, sie alle haben ihre Strafe bereits hinter sich.«

Für einen Augenblick war es still. Dann schlug Pejunk dem Arkoniden freundschaftlich auf die Schulter, die Älteren begannen zu lächeln, und die Jäger umringten Atlan und die Solaner lachend.

»Ihr sollt euren Braten haben«, versprach einer von ihnen feierlich. »Aber wir werden ihn nicht jetzt erst jagen gehen, denn dann hättet ihr wenig Freude daran. Wir haben genug Wildbret für euch, ordentlich abgehangen – es wird euch sicher schmecken!«

»Und wir werden es über den Feuern der Familie Erran braten«, sagte jener ältere Chailide, der das Gespräch bislang geführt hatte. »Immerhin sind drei von ihnen in diesen Vorfall verwickelt.«

Es war, als wäre ein unüberhörbares Signal gegeben worden. Von allen Seiten strömten nun die Chailiden herbei. Sie waren unverkennbar erleichtert und glücklich. Wahrscheinlich hatten sie befürchtet, dass Atlan eine drakonische Bestrafung der Übeltäter verlangte – und möglicherweise hätten ihnen ihre Gesetze vorgeschrieben, diese Forderung zu erfüllen.

»Ich bin Amodar aus der Familie Erran«, sagte der ältere Chailide neben Atlan. »Ich bitte euch, unsere Gäste zu sein. Wir stehen tief in eurer Schuld.«

Atlan wandte sich dem Mann zu und nickte lächelnd. »Es war ein Missverständnis«, sagte er dann. »Man sollte niemandem einen Vorwurf daraus machen. Es sind junge Leute, die leicht einmal unüberlegt handeln – und wir sind Fremde, Schiffbrüchige auf einer uns fremden Welt. Wir sollten die ganze Angelegenheit vergessen.«

3.

Amodars Familie bewohnte eines der Viereckhäuser. Als Atlan und die Solaner den Hof betraten, loderte bereits ein Feuer, und Spieße mit Wildbret hingen darüber.

Den Mittelpunkt des Hofes bildete ein großer Baum, dessen Zweige fast bis an die Hauswände heranreichten. Eine Bank umschloss den Stamm. Der Hof war voll von Chailiden, und es kamen immer noch neue hinzu.

Amodar bat seine Gäste auf die Bank, und die Chailiden, die vorher dort gesessen hatten, machten bereitwillig Platz. Man brachte den drei Fremden Becher mit Fruchtsäften und kleine, frische Fladenbrote, die mit kaltem Braten, hartgekochten, halbierten Vogeleiern, gedünsteten Pilzen, gehackten Kräutern, einer schmalzartigen Masse und Fruchtmus belegt waren.

Wajsto Kolsch blickte begehrlich auf diese Delikatessen, warf dann aber Atlan einen besorgten Blick zu.

»Die Pilze, die gehackten Kräuter und das Fruchtmus solltet ihr vorsichtshalber noch meiden«, sagte Atlan zu dem Magniden und Bjo Breiskoll. »Aber alles andere könnt ihr unbesorgt essen und trinken. Akitar lebt an Bord der SOL. Er verträgt unsere Art von Nahrung problemlos. Ich glaube nicht, dass wir in dieser Beziehung große Befürchtungen hegen müssen.«

Das Treiben auf dem Hof nahm den Charakter eines Volksfests an. Es ging jedoch relativ ruhig und sehr gesittet dabei zu. Die meisten Chailiden, die jetzt noch herbeikamen, brachten außerdem selbst Essen und Getränke mit.

Der Braten wurde gar, und Amodar ließ es sich nicht nehmen, seine Gäste selbst mit den besten Bissen zu versorgen. Wajsto Kolsch führte mit Pejunk und einigen anderen jungen Leuten eine angeregte Diskussion über die Jagd, wobei er allerdings wohlweislich verschwieg, welche Art der Jagd er von der SOL her kannte. Kinder lachten und jagten sich gegenseitig Leckerbissen ab. Die älteren Chailiden saßen und standen in Gruppen beieinander und aßen. Einige kleine Tiere, die ein bisschen wie Hasen aussahen, wagten sich in die Nähe des Feuers und erbeuteten hin und wieder süße Früchte, was ihnen jedoch niemand übelzunehmen schien.

Atlan lehnte mit dem Rücken an dem glatten Baumstamm und beobachtete das Geschehen ringsumher aufmerksam. Er fand, dass dies eines der merkwürdigsten Feste war, die er je erlebt hatte. Wirklich ausgelassen waren nur die Kinder. Die jungen Jäger lachten und scherzten, aber sie blieben dabei seltsam zurückhaltend. Und die Älteren wirkten geradezu unterkühlt – nicht etwa unfreundlich, aber stets so, als würden sie nicht wirklich dazugehören. Es gab weder Tanz noch Gesang, keine Musik wurde gespielt. Und die Gäste, denen diese Feier galt, saßen beinahe isoliert auf der Bank unter dem Baum.

Die Jäger, mit denen Wajsto Kolsch sich unterhielt, hatten es vorgezogen, sich auf dem blanken Boden niederzulassen, und nur Amodar setzte sich gelegentlich zu seinen drei Besuchern. Er stellte keine Fragen, die die Herkunft der Raumfahrer betrafen, und auch das erschien dem Arkoniden höchst merkwürdig.

Atlan bemerkte die verstohlenen Blicke, die ihn und die beiden Solaner gelegentlich streiften. Er hätte viel darum gegeben, zu wissen, was in den Köpfen dieser Leute vorging.

Ein Kind tauchte plötzlich vor ihm auf. Es hielt einen zur Hälfte abgenagten Knochen in der Hand, an dem es selbstvergessen herumknabberte, während es den Arkoniden anstarrte. Schließlich ließ es den Knochen sinken, wischte sich das Fett vom Kinn und holte tief Luft, aber gerade als der Kleine den Mund öffnete, kam Amodar mit drei Bechern anmarschiert. Das Kind warf ihm einen kurzen Blick zu, drehte sich um und rannte davon.

Atlan seufzte enttäuscht. »Interessiert ihr euch eigentlich gar nicht dafür, woher wir kommen und welches Ziel wir haben?«, versuchte er es direkt.

Der Chailide sah ihn verblüfft an. »Oh doch«, versicherte er. »Es interessiert uns sehr.«

Aber seine Blicke verrieten, dass er mit seinen Gedanken im Augenblick ganz woanders war.

Wenig später war das Festmahl vorüber, und die meisten Chailiden standen auf und gingen an ihre Arbeit zurück. Schließlich blieben nur die jungen Jäger, Amodar und einige Angehörige der Familie Erran übrig, die den Hof aufräumten und Essensreste beseitigten. Amodar setzte sich aufseufzend neben Atlan auf die Bank und wischte sich mit der Hand über die Stirn.

Atlan glaubte plötzlich zu verstehen: Sicher gab es solche Feste nur sehr selten im Dorf. Erstens hatte man gewiss hart zu arbeiten, und zweitens schienen die Chailiden wenig Talent zum Feiern zu haben. Vielleicht war diese Veranstaltung nur ein Tribut an die fremden Gäste, und Amodar fühlte sich überfordert.

»Ihr hättet unseretwegen nicht einen solchen Aufwand treiben müssen«, sagte er vorsichtig.

Amodar wandte überrascht den Kopf. »Hat es euch nicht geschmeckt?«, fragte er besorgt.

»Doch«, erwiderte Atlan. »Sehr gut sogar. Ich meine nur – für deine Familie war es sicher nicht einfach, so viele Gäste zu beköstigen.«

Amodar lachte leise auf. »Die Gäste wären ohnehin gekommen«, erklärte er. »Es ist üblich, ein solches Mahl zu veranstalten, wenn einer von uns den ersten Schritt zu den Sternen getan hat.«

Atlan schwieg, denn die Art, in der der Chailide gesprochen hatte, verriet, dass Amodar noch nicht am Ende war.

»Ich habe vor zwei Nächten zum ersten Mal einen Blick auf eine fremde Welt geworfen«, fuhr Amodar schließlich fort. »Es war ein wilder, barbarischer Planet, und die Wesen, die dort lebten, waren hart und grausam. Ich hätte mir für den ersten Kontakt etwas anderes gewünscht, aber man kann es sich nicht aussuchen. Nun, auf jeden Fall habe ich diesen Schritt getan, und das bedeutet, dass mich binnen weniger Tage die Roxharen abholen werden. Auch darum fand dieses Festmahl statt. Es war gewissermaßen mein Abschied von meinem Dorf, denn wenn die Roxharen erst einmal hier sind, bleibt für so etwas keine Zeit mehr. Ich hoffe, du bist jetzt nicht enttäuscht?«

Atlan lächelte. »Nein«, sagte er. »Ganz im Gegenteil. Ich habe allerdings den Eindruck, dass du nicht gerade darauf brennst, fortzugehen.«

»Ich sollte mich darauf freuen«, murmelte Amodar verlegen. »Aber es gelingt mir nicht so recht. Es ist eine Ehre, auserwählt zu werden. Trotzdem wird es mir sehr schwerfallen, das Dorf zu verlassen.«

»Nun – dann lehne ab und bleib hier.«

Amodar sah den Arkoniden erschrocken an. »Das geht nicht«, erklärte er.

»Und warum nicht?«

Der Chailide vollführte eine unbestimmte Geste. »Ich sagte ja schon, dass es eine Ehre ist ... so etwas lehnt man einfach nicht ab. Ich müsste mich selbst verachten, wenn ich so etwas fertigbrächte.«

»Wann werden die Roxharen kommen?«, fragte Atlan.

»Das weiß man nie so genau«, wich Amodar aus. »Aber ich kann mir denken, dass du dir deswegen Sorgen machst. Die Roxharen sehen es nicht gerne, wenn Fremde sich bei uns aufhalten – wenigstens wenn es sich um Fremde handelt, die ohne die Einwilligung der Roxharen gelandet sind.«

»Woher willst du wissen, dass das bei uns der Fall ist?«

Amodar lächelte. »Ihr tragt eure Raumanzüge mit euch herum, und ihr seid nicht für den Aufenthalt auf einem Planeten wie dem unseren gekleidet und ausgerüstet.«

»Kommt es öfter vor, dass euch Raumfahrer besuchen?«

»Nicht allzu häufig, und hier in Ungilara war noch nie ein Fremder. Wenn, dann trifft man am ehesten welche in der Nähe der Blauen Stadt.«

»Warum kommen die Fremden zu euch? Hatten sie geistigen Kontakt mit eurem Volk?«

»Nein. Aber die Roxharen fliegen hin und her, und sie ziehen vermutlich diese anderen Raumfahrer an.«

Amodar zögerte und warf Atlan einen seltsamen Blick zu. »Man sagt, dass unser Planet eine schlimme Wirkung auf fremde Raumfahrer ausübt«, sagte er halblaut. »Sie vergessen das, was sie vorher wussten, und viele vergessen auch, woher sie kamen und welche Ziele sie hatten. Niemand weiß, warum das so ist. Die Roxharen sind immun, und sie versuchen, die Fremden vor Schäden zu bewahren, aber es gelingt ihnen nicht immer.«

Atlan hütete sich, einen Kommentar abzugeben. Ihm war klar, dass irgendetwas an dieser ganzen Geschichte faul war, aber es hatte wenig Sinn, mit Amodar darüber zu reden.

»Die Roxharen haben uns gewarnt«, meinte er leichthin. »Wir wären das Risiko einer Landung daraufhin gar nicht eingegangen, wenn uns nicht bestimmte Gründe zu diesem Schritt gezwungen hätten: Wir haben einen Chailiden an Bord.«

Amodar starrte ihn entgeistert an. »Einen Chailiden?«, echote er. »Was für einen Chailiden?«

»Er heißt Akitar«, erklärte Atlan, ohne Amodar auch nur für eine Sekunde aus den Augen zu lassen. »Er hat vor 160 Jahren an Bord einer roxharischen Zelle euren Planeten verlassen – er war der erste Chailide, den man als Lehrer auf eine fremde Welt bringen wollte.«

»Du beliebst zu scherzen«, bemerkte Amodar lächelnd und legte die Hände vor der Brust zusammen. »160 Jahre!« Er stutzte und fragte dann: »Es handelt sich gewiss nur um seine sterblichen Überreste, nicht wahr? Gebieten es euch eure Gesetze, sie unserem Boden zu übergeben?«

»Akitar ist gesund und munter«, versicherte Atlan lächelnd. »Und er hält sich keineswegs für alt. Er dürfte Ende vierzig sein.«

»Das verstehe ich nicht«, gestand der Chailide. »Wie kann er vierzig sein und dennoch vor einhundertsechzig Jahren aufgebrochen sein?«

»Es ist schwer zu erklären«, gab Atlan zu. »Die Sterne sind so weit entfernt, dass es Generationen dauern würde, bis man sie erreicht. Darum haben alle raumfahrenden Völker, die eine gewisse Entwicklungsstufe überschritten haben, einen speziellen Antrieb entwickelt. Dieser Antrieb erlaubt es ihnen, schneller als das Licht zu fliegen. Man überholt das Licht, und man überholt die Zeit. Akitar befand sich jedoch in einem Raumschiff, das einen technischen Defekt hatte. Es wurde aus seinem Überlichtflug hinausgeschleudert und trieb mit sehr hoher Geschwindigkeit dahin, fast so schnell wie das Licht. Für die Insassen vergingen möglicherweise nur Tage, aber hier auf Chail verging die Zeit viel schneller.«

»Ich verstehe kein Wort «, murmelte Amodar verstört.

»Ja, es ist kompliziert.« Atlan nickte. »Dennoch ist es eine Tatsache: Akitar lebt, und er hat euch eine Botschaft zu überbringen. Es betrifft die Roxharen. Auf dem langen Flug hatte er Gelegenheit, etwas aufzuschnappen. Er will euch vor den Roxharen warnen, denn sie treiben ein falsches Spiel mit euch.«

Amodar sah den Arkoniden nachdenklich an. »War er auf einem fremden Planeten?«, fragte er. »Ist es ihm gelungen, die Bewohner dort zur Meditation zu bewegen?«

»Er hat sein Ziel nie erreicht«, erwiderte Atlan kopfschüttelnd. »Das Schiff wurde zu einer Landung auf einem Planeten gezwungen, auf dem solche Lehren es sehr schwer haben dürften. Die Roxharen, die ihn hier abgeholt haben, sind längst tot. Nur Akitar ist noch übrig, und er hat Angst um sein Volk.«

Amodar reagierte immer noch nicht. »Es wäre so schön, wenn er es geschafft hätte«, sagte er. »Wenn man mit jemandem sprechen könnte, der es getan hat – wir bekommen keinen Kontakt zu unseren Lehrern, verstehst du? Wenn die Roxharen sie weggebracht haben, empfangen wir ihre Gedanken nicht mehr. Keinem Meditierenden ist es je gelungen, sich mit einem der Lehrer in Verbindung zu setzen.«

In Atlan keimte für Augenblicke ein schrecklicher Verdacht: Was, wenn die Roxharen die Chailiden gar nicht auf fremden Planeten absetzten, sondern sie schlicht und einfach umbrachten?

Narr, wisperte der Extrasinn. Wenn, die Roxharen es auf plumpen Mord anlegen würden, bräuchten sie kein solches Theater aufzuführen. Sie sind den Chailiden technisch so unendlich weit überlegen, dass sie ganz Chail zerstören könnten, ehe die Planetarier die Gefahr auch nur bemerkt hätten.

»Ist niemals jemand zurückgekehrt?«, fragte er vorsichtig.

»Doch«, sagte Amodar zögernd. »Es gab einige Fälle – Chailiden, die sehr krank wurden oder ihrer Aufgabe nicht gewachsen waren. Aber das war vor meiner Zeit. Mittlerweile haben die Roxharen das Ausleseverfahren so weit verbessert, dass es Pannen dieser Art nicht mehr gibt.«

»Und die, die zurückkehrten – waren sie wirklich auf fremden Planeten?«

»Ja, natürlich«, erwiderte Amodar überrascht. »Sie haben davon berichtet.«

Ein Ablenkungsmanöver? Ein Versuch, die Chailiden in Sicherheit zu wiegen?

»Akitar hat Gespräche der Roxharen belauscht«, sagte der Arkonide. »Sie glauben nicht an eure Fähigkeiten. Sie denken, dass ihr nur eine Irrlehre verbreitet, und diese Irrlehre wollen sie dazu benutzen, andere Völker zu lähmen, sie in ihrer Entwicklung zu hemmen. Die Roxharen nutzen euer Volk aus, Amodar!«

Der Chailide zuckte zusammen. »Das ist nicht wahr«, sagte er dann ruhig. »Vielleicht entsprach das vor 160 Jahren der Wahrheit – aber jetzt stimmt es ganz sicher nicht mehr. Es gibt genug Beweise, und sie sind eindeutig genug, um auch die Roxharen zu überzeugen. Akitar hat sich geirrt.«

»Was sind das für Beweise?«, erkundigte sich Atlan.

Amodar bewegte rastlos die Hände. »Wir versetzen uns in fremde Lebewesen hinein«, murmelte er. »So vollständig, dass wir mit ihren Augen sehen, mit ihren Ohren hören und mit ihren Nerven fühlen. Auf diese Weise erleben wir die Welten, auf denen diese Wesen leben. Bei entsprechender Übung kann ein Meditierender die betreffende Welt immer wieder aufsuchen, er bekommt feste Kontakte zu ihren Bewohnern, und es kommt zu einem Gedankenaustausch. Wir können die Entwicklung dieser Völker über Jahrzehnte hinweg verfolgen. Und manchmal begegnen wir einander dort draußen, oder einige von uns schicken ihre Gedanken gemeinsam auf die Reise zu einem solchen Volk. Es hat auch bei uns Zweifler gegeben, die meinten, dass wir lediglich Träume erleben. Aber einen Traum kann man nicht gemeinsam träumen, und man kann ihn nicht willkürlich herbeirufen.«

Amodar sprach mit solchem Ernst, und er war so überzeugt von der Richtigkeit dessen, was er sagte, dass Atlan seine Einwände lieber für sich behielt. Er durfte es sich nicht mit dem Chailiden verscherzen. Offenbar war die Meditation mehr als nur eine philosophische Angelegenheit. Für die Chailiden schien es sich gleichzeitig um ein Glaubensbekenntnis zu handeln.

Amodar stand auf.

»Ich werde euch die Zimmer zeigen, in denen ihr wohnen könnt«, sagte er. »Ich hoffe, dass es euch bei uns gefallen wird. Viel können wir euch nicht bieten, wir sind einfache Leute.«

»Wir wissen deine Gastfreundschaft zu schätzen«, versicherte Atlan. »Sie ist ein großes und wertvolles Geschenk für uns.«

Er winkte Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch heran. Die Jäger verabschiedeten sich und zogen davon. Atlan und die zwei Solaner folgten Amodar ins Haus.

4.

Die Zimmer waren klein, aber hell und sauber. Die Einrichtung war denkbar einfach: Ein niedriges Lager, mit Fellen und gewebten Decken belegt, ein kleiner Tisch, drei Stühle, und eine Truhe mit geschnitztem Deckel. Regale in unterschiedlicher Breite zogen sich an den Wänden entlang und ersetzten die Schränke. Es gab je eine Tür zur äußeren Veranda und zum Hof hin, wobei der obere Teil der Türen gleichzeitig als Fenster diente. Zu Atlans Verwunderung waren die Fenster verglast.

»Ich muss euch für kurze Zeit alleinlassen«, erklärte Amodar. »Wenn ihr etwas braucht oder Fragen habt – ihr könnt euch an jeden wenden, der gerade in der Nähe ist.«

Sie sahen ihm nach. Er war hochgewachsen und ein wenig hager, aber er bewegte sich so geschmeidig wie ein Raubtier. Atlan versuchte sich vorzustellen, dass dieser Chailide stundenlang still da saß und seinen Geist auf eine unendlich weite Reise schickte – es gelang ihm nicht.

»Er ist mir zu freundlich!«, murmelte Wajsto Kolsch. »Sie sind mir alle zu freundlich. So nimmt man doch keine Wildfremden bei sich auf!«

»So würdest du keine Wildfremden bei dir aufnehmen«, erwiderte Atlan. »Wir werden trotzdem vorsichtig sein.« Er legte den Raumanzug auf das Lager in seinem Zimmer. Ein Kind erschien und brachte eine Tonvase mit einem Blumenstrauß darin. Atlan glaubte in dem Kind jenen kleinen Chailiden wiederzuerkennen, der ihn vorhin beim Festmahl so ausdauernd angestarrt hatte.

»Das ist sehr nett von dir«, sagte er freundlich. »Ich danke dir.«

Das Kind lächelte.

»Verrätst du mir, wie du heißt?«, fuhr der Arkonide fort.

»Chessam.«

Chessam war im Gegensatz zu den meisten anderen Kindern immerhin mit einem Lendenschurz und einer offenen Felljacke bekleidet. In seinem stahlblauen Haar steckte eine Feder.

»Ich danke dir, dass du meinem Bruder nicht weh getan hast.«

Dem Arkoniden ging plötzlich ein Licht auf. »Dein Bruder – das ist Pejunk?«, fragte er.

»Ja«, sagte Chessam.

Der Arkonide musste lächeln. Chessam trug offensichtlich die für Chailiden seines Alters ungewöhnliche Kleidung, weil er seinem Vorbild Pejunk in jeder Hinsicht nacheiferte.

»Es tut mir leid, dass Wajsto ihn gelähmt hat«, versicherte der Arkonide.

»Pejunk ist sehr froh darüber«, versicherte Chessam ernsthaft. »Immerhin hat dein Freund meinen Bruder am Leben gelassen.«

»So kann man es auch sehen«, meinte Atlan trocken. »Pejunk ist uns also nicht böse?«

»Nein. Er hat Wajsto zu einem Jagdausflug eingeladen.« Das Kind seufzte. »Ich wollte, ich könnte mitgehen.«

»Bist du nicht noch ein bisschen zu jung dazu?«, erkundigte Atlan sich vorsichtig. »So ein Jagdausflug kann gefährlich sein!«

Chessam machte eine wegwerfende Geste. »Mir passiert nichts«, behauptete er. »Und Pejunk hätte auch nichts dagegen.«

»Nun, wenn das so ist ...«

»Ich habe mein Messer verloren«, sagte Chessam ärgerlich. »Wie soll ich auf die Jagd gehen, wenn ich nicht einmal ein Messer habe?«

»Wie hast du es denn verloren?«, fragte Atlan, der allmählich merkte, woher der Wind wehte.

»Ich habe es nach einem Hasen geworfen«, erklärte Chessam mit gesenktem Kopf – der Translator übersetzte tatsächlich »Hase«, obwohl die chailidische Bezeichnung sicher ganz anders lautete. »Ich habe ihn auch getroffen, direkt ins Herz. Aber der Hase saß an einem Bach, und er fiel hinein und trieb mit meinem Messer davon. Es war nicht der Bach, der am Dorf vorbeifließt, sondern der Yghyma, weiter nördlich. Er ist tief und reißend. Ich konnte den Hasen nicht mehr erwischen.«

»Ein Jäger wirft sein Messer nicht nach einem Tier, wenn die Gefahr besteht, das es damit ins Wasser fällt.«

»Das weiß ich jetzt auch«, meinte Chessam.

Atlan lächelte schwach. Zur Ausrüstung des Raumanzugs gehörte ein Messer – Chessam hatte das zweifellos bemerkt. Aber es war nicht als Waffe, sondern als Werkzeug gedacht. Dennoch holte der Unsterbliche es hervor.

»Es ist schlecht ausgewogen«, sagte er. »Werfen wirst du damit wohl kaum können.«

Chessam musterte das Messer mit begehrlichen Blicken. Atlan hielt es dem kleinen Chailiden hin. Chessam wog es in der Hand.

»Darf ich es ausprobieren?«, fragte er.

»Sofern du es nicht in meine Richtung wirfst, gern«, sagte Atlan belustigt.

Chessam lachte. »Komm«, sagte er dann. »Ich zeige dir etwas.«

»Einen Moment«, bat Atlan und verließ den Raum, um seinen Gefährten Bescheid zu geben.

»Ich komme mit«, sagte Bjo, und Wajsto Kolsch stand bereits auf, aber Atlan schüttelte unmerklich den Kopf. Er wollte die Gelegenheit beim Schopf ergreifen. Kinder waren meist gesprächiger und weniger vorsichtig als Erwachsene. Auf Bjo hätte Atlan sich verlassen können, aber bei Wajsto Kolsch war er seiner Sache nicht sicher – der Magnide brachte es fertig, Chessam mit einer unvorsichtigen Bemerkung genau im spannendsten Augenblick zum Schweigen zu bringen.

Chessam führte den Arkoniden um das halbe Haus herum und dann auf einen der schmalen Wege, die am Zentrum des Dorfs vorbeiführten.

Vorhin hatten hier so viele Chailiden gestanden, dass Atlan wenig von der Umgebung hatte sehen können. Er hatte die kleine, hölzerne Hütte zwar wahrgenommen, aber nicht weiter beachtet.

Jetzt sah er sie zum ersten Mal richtig an und wunderte sich. Die Hütte besaß kein einziges Fenster, und sie war viel kleiner, als chailidische Behausungen zu sein pflegten.

»Was ist das für eine Hütte?«, fragte er seinen jugendlichen Begleiter.

»Die Hütte des Uralten«, erklärte Chessam beiläufig.

Atlan wollte das Kind um keinen Preis der Welt in irgendeiner Weise misstrauisch machen, darum hob er sich alle weiteren Fragen für später auf.

Sie gelangten an eine Stelle, an der der Wald bis dicht an das Dorf heranreichte. Dort stand ein toter Baum mit zerfledderter Rinde. Stellenweise lag das nackte, von Wind und Sonne gebleichte Holz offen. Chessam blieb etliche Meter vor dem Baum stehen.

»Das Messer ist wirklich nicht gut zum Werfen«, sagte er entschuldigend, aber gleichzeitig schleuderte er die Waffe auf den Baum. Er traf einen kleinen Fetzen Rinde, der an einer sonst bereits kahlen Stelle haftete.

»Immerhin«, stellte Chessam fest. »Man kann damit treffen.«

»Hattest du etwa auf dieses Rindenstück gezielt?«, fragte Atlan.

»Ja.«

»Hol das Messer zurück«, befahl Atlan.

Chessam gehorchte. Der Arkonide betrachtete währenddessen aufmerksam den Baum.

»Siehst du den Zweig dort?«, fragte er. »Ungefähr zwei Meter hoch, auf der rechten Seite. Ich möchte, dass du darauf zielst.«

»Der Zweig ist zu dünn«, bemerkte Chessam. »Das Messer wird ihn abschneiden, aber nicht steckenbleiben.«

»Das macht nichts«, versicherte Atlan.

Chessam zielte, warf das Messer – und der Zweig fiel herab.

Atlan ging selbst hin und hob den Zweig auf. Er war halb durchschnitten worden und dann durch den Aufprall und das Gewicht des Messers abgebrochen.

»Ein guter Wurf«, sagte er zu Chessam. »Dein Bruder kann stolz auf dich sein. Für einen Jungen deines Alters ...«

»Ich bin kein Junge«, bemerkte Chessam empört. »Ich bin ein Mädchen.«

Atlan starrte ihn ... sie ... überrascht an, aber er fing sich schnell. »Ich borge dir das Messer«, sagte er. »Wann soll der Jagdausflug stattfinden?«

Chessam hüpfte vor Freude wie ein Gummiball auf und ab. »Morgen«, sagte sie atemlos. »Pejunk wird uns abholen.«

»Sag mal«, begann Atlan vorsichtig, als sie nebeneinander zum Dorf zurückgingen. »Was sagen denn deine Eltern dazu, dass du dich mit solchen Dingen befasst?«

Chessam blickte ihn verständnislos an. »Was meinst du?«, wollte sie wissen.

»Ich meine, dass du mit Messern wirfst und auf die Jagd gehen willst.«

Das Mädchen machte eine ratlose Geste. »Sie freuen sich darüber. Ich muss mich doch auf das Leben vorbereiten, das mich erwartet«, sagte sie verwundert. »Ich bin zwölf Jahre alt, und bald werde ich Pejunk in den Wald folgen.«

»Machen das die anderen Mädchen genauso?«, fragte Atlan.

»Was sollen sie sonst tun?«

»Du willst also eine Jägerin werden.«

»Natürlich.«

»Und wer versorgt die Felder, wenn ihr alle in den Wald geht?«

Chessam lachte. »Das machen die älteren, die schon wieder im Dorf leben.«

Atlan dachte einen Augenblick nach. »Wenn ihr Kinder ein bestimmtes Alter erreicht habt«, sagte er langsam, »dann geht ihr in den Wald und werdet Jäger. Aber irgendwann kehrt ihr ins Dorf zurück, stimmt das?«

»Ja«, sagte Chessam unbefangen. »Irgendwann werde ich einen Partner finden – wenn ich lange genug als Jägerin gelebt habe. Dann werden wir nach Ungilara gehen, vielleicht aber auch in ein anderes Dorf, in dem wir gebraucht werden. Wir werden Kinder haben, und wenn diese Kinder alt genug sind, um Jäger zu werden, können wir beginnen, uns auf die Meditation vorzubereiten.«

Atlan hätte einiges darum gegeben, um diese Erklärung im Original hören zu können. Bügelte der Translator sprachliche Unebenheiten aus, oder redete dieses Kind tatsächlich so? Und wenn ja – sprach es aus Überzeugung, oder plapperte es etwas nach, was es auswendig gelernt hatte?

Er dachte wieder an Akitar. Der Chailide war – seinen eigenen Aussagen zufolge – noch sehr jung gewesen, als er Chail verlassen hatte. Sehr jung – ein Jäger. Akitar hatte keine Familie gründen können. Er hatte auch den Augenblick verpasst, in dem er mit dem Meditieren beginnen musste.

Chessam erzählte über ihre Zukunft auf so selbstverständliche Weise, als würde sie von einem Naturgesetz sprechen. Die Kindheit im Dorf, die Zeit als Jäger, die Familiengründung, die Aufzucht der Kinder, der Beginn der Meditation – entsprach das schlicht und einfach einem biologischen Rhythmus?

Wenn es so war, dann musste man davon ausgehen, dass die Chailiden nur für sehr begrenzte Zeit fortpflanzungsfähig waren. Und wenn es ein biologisches Gesetz war, dem sie folgen mussten, wenn all diese Stadien durchlaufen werden mussten, dann hatte Akitar tatsächlich keine Chance mehr, sein Lebensziel zu erreichen. Dann konnte ihm auch ein Aufenthalt auf einem anderen Planeten, die Schulung durch einige Meditierende nicht mehr helfen, dann war der Weg, den die Roxharen angeboten hatten, gar nicht gangbar.

Dann hatten die Roxharen gelogen – und er besaß endlich einen Beweis dafür, dass Akitar recht hatte!

Er hatte daran nie gezweifelt. Ein sicheres Gefühl sagte ihm, dass man den Roxharen nicht trauen durfte. Aber ein Gefühl war eine Sache, und ein Beweis war eine andere.

»Gibt es auch Chailiden, deren Leben anders verläuft?«, fragte er.

Chessam sah zu ihm auf. »Ja«, sagte sie.

»Und was machen diese Chailiden?«

»Sie gehen in die Stadt.«

»In die Blaue Stadt?«

Das Mädchen lachte. »Nein, nach Syrgan – das ist die Stadt, die uns am nächsten ist.«

»Was ist der Unterschied zwischen Syrgan und Ungilara?«

»In Syrgan gibt es keine Familien. Dort meditiert man nicht.«

»Warum gehen manche Chailiden nach Syrgan – oder in eine andere Stadt? Es gibt doch andere Städte?«

»Ja, es gibt viele davon.« Chessam zögerte. »Man geht dorthin weil man ... nicht meditieren kann.«

»Und wann merkt man das?«

»Meistens in der Zeit, in der man wieder im Dorf lebt.«

Also während der Zeit, in der die Chailiden üblicherweise eine Familie gründeten.

Atlan wünschte sich, die SOL wäre noch in jenem Zustand gewesen, in der Perry Rhodan sie an die Solaner übergeben hatte. Dann hätte er jetzt alles darangesetzt, um ein paar Biologen nach Chail zu holen. Die Biologen hätten sicher schnell herausgefunden, ob es sich um ein physisches oder ein psychisches Phänomen handelte. Wie abhängig waren die Chailiden von diesem biologischen Rhythmus?

Atlan konnte gefühlsmäßig nicht recht an diese »geistige Raumfahrt« glauben. Er hatte es oft genug mit Mutanten zu tun gehabt. Selbst die besten Telepathen, die er kennengelernt hatte, waren auf eine bestimmte Reichweite beschränkt gewesen. Unwillkürlich dachte Atlan an Gucky und an Fellmer Lloyd. Sie waren wirkliche Meister auf ihrem Gebiet gewesen – aber sie hatten nicht über Hunderte von Lichtjahren hinweg wirken können. Vielleicht konnten es die Chailiden, aber er würde es erst dann glauben, wenn ihm einwandfreies Beweismaterial vorlag.

Er sah die Hütte des Uralten vor sich, und das lenkte ihn von diesem Thema ab. »Wer ist der Uralte?«, fragte er.

Chessam wirkte wieder einmal ratlos. »Das weiß niemand«, sagte sie.

»Er lebt mitten in eurem Dorf – und ihr wisst nicht einmal, wer er ist?«

»Ja.«

Atlan erkannte, dass er Chessam mit dieser Frage überfordert hatte. Das Kind wusste tatsächlich nichts. »Na schön«, murmelte er. »Lassen wir es dabei.«

Sie erreichten das Haus der Familie Erran, und Chessam fasste zutraulich nach der Hand des Arkoniden. »Darf ich das Messer mitnehmen?«, fragte sie. »Ich möchte noch ein bisschen üben.«

Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch hielten sich im Hof auf. Dort waren inzwischen einige Chailiden mit der Vorbereitung der Abendmahlzeit beschäftigt. Die Feuerstelle befand sich in der südlichen Ecke des Hofes. Sie wurde durch ein luftiges Dach aus Blättern geschützt. Unter dem Dach waren in einem ebenfalls gemauerten Verschlag trockene Holzscheite untergebracht, und es gab ein paar Tische und Bänke, an denen die Chailiden sitzen konnten.

Solche Kochstellen waren nach den Erfahrungen des Arkoniden häufig Zentren der Geselligkeit – die Chailiden bildeten da keine Ausnahme. Fast ein Dutzend von ihnen saß an den Tischen. Man putzte Gemüse, schnitt Fleisch zurecht und besprach dabei die Ereignisse des Tages. Dabei fiel auf, dass sämtliche Arbeiten auf Männer und Frauen gleichmäßig verteilt waren.

Atlan setzte sich auf einen freien Platz. In der Mitte des Tisches lag ein großer Haufen rotgelber Früchte.

Der Mann, neben dem Atlan Platz nahm, bedachte den Arkoniden mit einem freundlichen Blick. Zwei weitere Chailiden, die ebenfalls am Tisch saßen, unterbrachen für einen Augenblick ihr Gespräch, um dem Gast zuzulächeln. Dann setzten sie ihre Unterhaltung fort. Es ging, wie Atlan schnell feststellte, um Reparaturen an einem Haus, die man in den nächsten Tagen durchführen wollte.

Nachdem Atlan lange genug zugesehen hatte, nahm er sich ein Messer vom Tisch und beteiligte sich an der Arbeit. Die Chailiden quittierten das mit erneutem Lächeln.

Atlan fand die Situation befremdlich. Da saß er mit diesen wildfremden Wesen an einem Tisch und schälte Früchte. Er war ein Raumfahrer, ein Mann aus einem Volk, das den Chailiden in technischer Hinsicht unendlich weit überlegen war. Man hätte erwarten sollen, dass die Dorfbewohner neugierig waren, ihm Fragen stellten. Aber sie fragten nichts.

Er hörte sie reden und spielte mit dem Gedanken, sich einfach einzumischen. Am Ende ließ er es doch bleiben. Er wollte keinen Streit und keine Unstimmigkeiten. Also hielt er den Mund und wartete ab. Hin und wieder sah er zu seinen beiden Gefährten hinüber. Er beobachtete sie nicht ohne Sorge. Bjo Breiskoll verhielt sich still und zurückhaltend, aber Wajsto Kolsch konnte der Versuchung nicht widerstehen, hin und wieder eine Bemerkung zu machen. Die Chailiden reagierten keineswegs abweisend. Sie nickten dem Solaner freundlich zu, aber dann setzten sie ihre Diskussionen ungerührt fort.

Kolsch warf dem Arkoniden einen ratlosen Blick zu. Atlan hob die Schultern. Er konnte sich selbst noch keinen Reim auf das Verhalten der Chailiden machen.

Die Sonne sank, und allmählich fand sich auch der Rest der Familie Erran ein. Eine Schar Kinder spielte im Hof und begutachtete immer wieder den Inhalt der Töpfe und Pfannen. Zwei Männer und eine Frau kamen aus dem Haus, mit je einem Säugling in den Armen. Eine noch recht junge Frau kehrte mit einem Korb voll brauner Wurzeln von den Feldern zurück, andere Chailiden kamen mit leeren Händen. Und schließlich erschienen auch noch ein paar Gestalten, bei deren Anblick dem Arkoniden ein Schauer über den Rücken lief. Die Männer waren größtenteils kahlköpfig oder doch wenigstens auf dem besten Wege, es zu werden. Nur wenige besaßen noch die typische stahlblaue Mähne der Chailiden. Ihre Gesichter waren mehr oder weniger faltig, hager und asketisch. Sie trugen lange Gewänder aus gewebtem Stoff oder Umhänge aus Leder.

Das mussten jene sein, die bereits zu meditieren begonnen hatten, alte Chailiden, die das Geheimnis der geistigen Raumfahrt kannten – oder zumindest glaubten, es zu kennen.

Schließlich erschien auch Amodar, und auch er trug jetzt einen Umhang – Zugeständnis an seinen Status oder Notwendigkeit? Eines war sicher: Wenn diese Chailiden nachts meditierten, dann konnte es ihnen bei stundenlangem reglosen Verharren leicht kalt werden. Die Chailiden trugen ihre Umhänge nicht nur als Symbol.

Die Meditierenden nahmen gemächlich Platz, und man brachte ihnen Speisen und Getränke. Atlan, Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch blieben unter sich, am Rand des turbulenten Durcheinanders rund um die Kochstelle. Schließlich kam Amodar zu ihnen herüber und gesellte sich zu ihnen.

»Ich hoffe, ihr fühlt euch wohl bei uns«, sagte er höflich.

»Es fehlt uns an nichts«, erklärte Atlan rasch, ehe Wajsto Kolsch die bissige Bemerkung loswerden konnte, die ihm offensichtlich auf der Zunge lag. Er überblickte die Runde und stellte fest, dass mittlerweile alles beim Essen war.

»Zu eurer Familie gehören doch auch einige Jäger«, sagte er gedehnt. »Essen sie nicht mit euch?«

»Nein«, antwortete Amodar ruhig. »Sie sind draußen, bei ihren Freunden. Sie führen ihr eigenes Leben.«

»Aber sie bringen euch ihre Beute.«

»Einen Teil davon«, korrigierte Amodar lächelnd. »So viel, wie sie entbehren können, ohne selbst hungern zu müssen.«

»Was gebt ihr ihnen dafür?«

Amodar blickte den Arkoniden verwundert an. »Nichts. Warum sollten wir?«

»Dann muss es sich um sehr selbstlose junge Leute handeln«, meinte Atlan.

»Sie erfüllen ihre Aufgabe, und sie führen das Leben, das zu ihrem Alter passt. Sie sind unsere Kinder, und wenn sie alt genug sind, werden sie zurückkehren. Dann sind sie selbst auf die Jüngeren angewiesen, die sich ebenfalls nach unseren Gesetzen richten.«

Atlan nickte nachdenklich. »Ich habe mit einem der Kinder gesprochen«, sagte er.

»Ich weiß.« Amodar lächelte. »Chessam war so aufgeregt, dass sie sogar in mein Zimmer kam, ohne sich vorher anzumelden. Du hast dem Kind eine große Freude gemacht.«

»Chessam hat mir erzählt, dass sie bald ebenfalls zu den Jägern gehen wird. Verzeih mir, Amodar, wenn meine Fragen dir aufdringlich erscheinen – aber eure Art, zu leben, ist mir fremd. Ihr seid ein sehr ungewöhnliches Volk. Ich möchte mehr über euch erfahren, aber«, er machte eine vage Handbewegung, »es ist schwierig, mit deinen Leuten ins Gespräch zu kommen.«

»Du meinst, sie sind nicht neugierig genug, um dir Fragen zu stellen, aus denen du wiederum bestimmte Schlüsse ziehen könntest.«

Atlan verbarg seine Überraschung. Wenigstens wusste er jetzt, dass er Amodar nicht unterschätzen durfte. »Warum sind sie so ... desinteressiert?«, fragte er.

Amodar lachte leise auf. »Sie werden all das, was du ihnen erzählen kannst, schon bald aus erster Hand erfahren – das und noch viel mehr. Warum sollten sie sich dieses Vergnügen verderben?«

»Manchmal ist es ganz gut, wenn man schon vorher weiß, was einen erwartet.«

Amodar betrachtete den Arkoniden prüfend. Atlan hielt seinen Blicken mühelos stand. Der Alte hatte eisengraue Augen, und die Iris war so groß, dass man das Weiße nicht sehen konnte. Das verlieh seinem Blick eine eigentümliche Starre.

»Komm«, sagte der Chailide nach einigen Sekunden. »Hier ist es zu laut, um sich über solche Themen unterhalten zu können.« Er nahm seine Essensschale und ging zum Haus. Atlan folgte ihm.

Amodar führte ihn zu einem Zimmer im nördlichen Flügel des Hauses. Es war ein karg und zweckmäßig eingerichteter Raum. Nur ein paar Gegenstände, die Amodar auf den Wandregalen aufbewahrte, gaben dem Zimmer eine persönliche Note: Glänzende Steine lagen neben seltsam geformten Muscheln. Atlan trat näher heran und musterte die farbenprächtigen Objekte. Amodar bemerkte das Interesse seines Gasts.

»Als junger Jäger war ich sehr wanderlustig«, erklärte er ruhig. »Ich habe Nahar bis an die östliche Küste durchstreift. Dort fand ich Jäger, die die großen Fische fingen. Sie nahmen mich mit hinaus, von einer Insel zur anderen, bis nach Fard. Diese Muscheln sind Andenken an meine Wanderungen.«

»Fard – ist das der nächste Kontinent?«, fragte Atlan und hoffte, dass der Translator richtig übersetzte.

»So ist es.«

Das bedeutete, dass Amodar das Wagnis eingegangen war, entlang einer der Inselketten, die etliche der Kontinente von Chail miteinander verbanden, aufs Meer hinauszufahren.

»Befinden wir uns auf Nahar?«

»Ja. Ich bin den langen Weg zurückgegangen. Das dort habe ich mitgebracht.«

»Bist du zu Fuß gegangen, oder habt ihr auch Reittiere hier auf Chail?«

»Wir haben die Murlen.«

Atlan sah den Chailiden fragend an.

Amodar winkte ab. »Ich zeige sie dir«, versprach er.

Atlan warf einen letzten Blick auf Amodars Sammlung. Es waren nur wenige Stücke, aber sie hatten ihr Gewicht. Zudem war anzunehmen, dass die Chailiden keine besonders guten Seefahrer waren. Ihre Kontinente waren alle eng miteinander verbunden. Für diese Wesen hatte es niemals einen Grund gegeben, sich mit Seeschiffen in unbekannte Gebiete zu begeben. Den Äußerungen Amodars ließ sich entnehmen, dass er aus Ungilara oder einem benachbarten Dorf stammte, also eine echte Landratte war. Der Mann hatte nicht nur Verstand, sondern auch Mut – und er war zäh, er gab nicht so leicht auf. Er musste auch körperlich auf der Höhe sein.

Atlan wusste in etwa, wie weit Ungilara von der östlichen Küste entfernt war. Selbst wenn die Murlen schnelle und ausdauernde Reittiere waren, musste ein solcher Ritt mit einigen Strapazen verbunden sein.

»Du hattest Fragen«, sagte Amodar. »Welche ist dir am wichtigsten?«

»Wer oder was sind die Uralten?«

Amodar ließ sich am Kopfende seines Lagers nieder. Ein Fell, das dort wie ein Kopfkissen lag, wurde lebendig und entpuppte sich als eine katzenartige Kreatur, die sich behaglich reckte und streckte und dann auf Amodars Schoß sprang. Der Chailide begann das Tier mechanisch zu streicheln.

»Die Uralten«, wiederholte er nachdenklich. »Eine schwierigere Frage hättest du mir kaum stellen können.«

»Einer von ihnen lebt hier in Ungilara«, sagte Atlan. »Ihr müsst ihn also kennen.«

»Müssen wir das?«, fragte Amodar. Er lächelte, wurde aber sofort wieder ernst. »Die Uralten sind Meditierende, die einen bestimmten Schritt getan haben, durch den sie einen besonderen Status besitzen.«

»Welchen Schritt?«

»Das weiß niemand«, sagte Amodar resignierend. Er deutete Atlans Gesichtsausdruck richtig und fügte hinzu: »Niemand außer denen, die eingeweiht sind. Und die schweigen!«

Atlan dachte über diese Antwort nach. Die Uralten waren also Chailiden – sein flüchtiger Verdacht, dass die Roxharen diese Hütte als Beobachtungsstation eingerichtet hatten, war somit hinfällig. »Aber ihr müsst doch wissen, wer in dieser Hütte haust«, sagte er laut. »Irgendwann ist jemand dort hineingegangen ...«

»Nein. Niemand geht in die Hütte des Uralten.«

Atlan, der ein feines Gespür für solche Dinge hatte, lenkte ein. »Na schön«, murmelte er. »Vielleicht ist er nicht gerade im Triumphzug dort eingezogen, aber er kann sich dorthin geschlichen haben. Ungilara ist klein – es muss auffallen, wenn plötzlich jemand verschwindet. Dieser Jemand wohnt fortan in der Hütte des Uralten. Was tut er dort?«

Amodar vollführte eine Geste der Ratlosigkeit. »In den letzten fünf Jahren sind zwei Meditierende verschwunden«, erklärte er. »Beide waren noch relativ jung, jedenfalls nicht alt genug, um die Bezeichnung uralt zu verdienen. Sie ordneten ihre Angelegenheiten – und waren eines Tages nicht mehr da. Niemand weiß, wohin sie gegangen sind – wenn sie gegangen sind. Unsere Jäger sind wachsam. Sie haben niemanden gesehen.«

»Das heißt, dass diese beiden vermutlich in der Hütte des Uralten sitzen.«

»Das erscheint logisch«, räumte Amodar ein.

»Aber?«

Der Chailide beugte sich vor. »Es gibt in jedem unserer Dörfer eine Hütte des Uralten«, sagte er eindringlich. »Und in jedem Dorf verschwinden Meditierende in unregelmäßigen Zeitabständen. Sie hinterlassen keine Spuren, und man sieht sie nie wieder – weder lebend noch tot. Vor jede dieser Hütten wird allabendlich eine Mahlzeit gestellt – nur eine, nicht mehr, und sie darf nicht zu üppig sein. Um auf Ungilara zurückzukommen: Als Saghar verschwand, da war er erst zweiundfünfzig Jahre alt, und er war kerngesund. Zwei Jahre später war Kormbat fort, und er war knapp sechzig und im Vollbesitz seiner geistigen und körperlichen Kräfte. Beide waren aktiv, sie brauchten mehr als eine karge Mahlzeit am Tag. Sie können nicht beide in der Hütte des Uralten stecken, es sei denn, sie hätten sich entschlossen, freiwillig zu verhungern.«

»Vielleicht haben sie sich umgebracht«, rutschte es dem Arkoniden heraus.

Amodar starrte ihn mit seinen seltsamen Augen an. »Meinst du nicht, dass du mit deinen Fragen vielleicht am falschen Ende begonnen hast?«, fragte er schließlich.

Atlan gab nach. Natürlich hatte der Mann recht. Die Uralten bildeten offenbar den Endpunkt einer Entwicklung. Wie sollte er diesen Endpunkt beurteilen können, wenn er den Anfang nicht kannte?

»Erzähle«, bat er seinen Gastgeber. »Wie läuft euer Leben ab?«

Amodar streichelte das Tier, das es sich auf seinen Schenkeln gemütlich gemacht hatte, und sah dabei ins Leere.

»Wir wachsen sehr frei auf«, sagte er leise. »Ich weiß, dass es Völker gibt, die ihre Kinder mit unzähligen Tabus einzuengen versuchen. Wir tun das nicht. Unsere Kinder orientieren sich normalerweise nach jenen, die zwar etwas älter sind, aber ihnen immer noch nahe genug stehen. Sie haben nur wenige Pflichten und sind sehr abenteuerlustig. Die Arbeit auf den Feldern und hier im Dorf reizt sie meistens nicht besonders. Es zieht sie hinaus. Unsere Kinder lernen früh, selbständig zu sein, eine Bindung zur Familie ist kaum vorhanden, wohl aber zur Gemeinschaft. Die Kinder betrachten sich als Angehörige ihres Dorfes.«

Atlan beobachtete den Chailiden aufmerksam. Er bedachte die besondere Lage dieses Mannes, der – wenn es nach den Roxharen ging – Ungilara schon bald verlassen und nie wiedersehen würde, und er sah die Trauer in Amodars Augen. Sicher dachte Amodar an seine eigene Kindheit zurück.

»Das bleibt auch später so«, fuhr der Chailide fort. »Die Bindung zum Dorf bleibt erhalten, selbst wenn manche Jäger sich zeitweilig sehr weit von uns entfernen – räumlich; geistig bleiben sie bei uns. Abgesehen davon ist es ihre Aufgabe, uns mit Fleisch zu versorgen. Du hast unsere Felder gesehen – sie wären viel zu klein, um uns zu ernähren.«

»Habt ihr keine Nutztiere?«

»Wir haben die Murlen. Man kann auf ihnen reiten, und ihr Fleisch ist essbar, aber die Murlen werden fast ausschließlich von den Jägern benutzt, und sie entwickeln häufig sehr starke, persönliche Gefühle für die Tiere. Nur im äußersten Notfall würde ein Chailide ein Murl töten und essen.«

»Ihr habt noch andere Haustiere.«

Das katzenhafte Wesen hob den Kopf, legte die Ohren an und bedachte Atlan mit einem Fauchen.

»Ruhig, Skef«, mahnte Amodar besänftigend. »Er meint nicht dich.«

»Kann es uns verstehen?«, fragte Atlan verblüfft.

»Nein, aber es ist sehr sensibel. Alle Tiere, die du hier im Haus gesehen hast, sind nicht für den Kochtopf bestimmt. Sie dienen einerseits dazu, die Kinder an den Umgang mit der fremden, nicht vernunftbegabten Kreatur zu gewöhnen. Andererseits benutzen wir sie manchmal als Meditationshilfen.«

»Die Jäger beliefern euch also mit Fleisch«, kehrte Atlan zum eigentlichen Thema zurück. »Und sie tun es freiwillig.«

Der Chailide sah ihn erstaunt an. »Natürlich freiwillig! Schließlich wissen sie, dass sie nach einigen Jahren in ihr Dorf zurückkehren werden. Nach Eintritt der Geschlechtsreife finden sie Partner, und sie verspüren den Wunsch, eine Familie zu gründen. Das kann man schlecht in der Wildnis tun. Also gehen sie zurück und werden sesshaft. Sie legen ihre bunten Gewänder ab, gehen nicht mehr auf die Jagd, sondern arbeiten auf den Feldern und hier im Dorf. Sie versorgen die Kinder und die Meditierenden, und sie stellen die Waffen her, die die Jäger brauchen.«

»Woher bekommt ihr das Metall?«

»Früher haben wir es selbst gewonnen, jetzt tauschen wir es in Syrgan gegen andere Waren ein. Die Leute in Syrgan holen es aus den Bergen im Westen der Stadt.«

»Wenn eure Kinder selbständig genug sind, beginnt ihr zu meditieren«, vermutete Atlan.

»Ja. Sie gehen in den Wald und wir beginnen mit den ersten Übungen.«

»Warum nicht früher? Warum schult ihr nicht schon eure Kinder?«

Amodar lachte. »Das geht nicht. Die Meditation erfordert volle Konzentration, und zu der sind wir erst fähig, wenn wir das entsprechende Alter erreicht haben. Als Kinder haben wir zu viele andere Dinge im Kopf, und als Jäger müssen wir uns darauf konzentrieren, in der Wildnis zu überleben und unsere Aggressionen auszuleben. Denke nicht, dass die jungen Leute da draußen ein idyllisches Leben führen! Es gibt viele Tiere, die ihnen gefährlich werden können, und es gibt andere Gruppen von Jägern, mit denen man gewisse Unstimmigkeiten ausfechten muss. Ja, und später, wenn wir hier im Dorf leben, kommt die Zeit der Partnerschaft, und bald ist das erste Kind geboren und verlangt nach Fürsorge. Auch wenn unsere Kinder von klein auf selbständig sind, müssen wir stets für sie da sein, bis sie ihr neues Leben beginnen.«

»Na schön, eure Kinder verschwinden schließlich im Wald, aber eure Partnerschaften bestehen immer noch.«

»Nein«, sagte Amodar gleichmütig. »Sie lösen sich auf. Das Interesse füreinander hält nur so lange an, wie wir für die Kinder sorgen müssen.«

Atlan lehnte sich zurück und sah Amodar nachdenklich an. Allmählich begann er zu verstehen.

Die Chailiden waren nur für eine kurze Zeitspanne fortpflanzungsfähig, und das war der eine wichtige Punkt, der ihre Entwicklung beeinflusste. Der zweite Punkt war die Tatsache, dass die Chailiden, wenn sie alt genug wurden, die Fähigkeit besaßen, zu meditieren.

Die Angehörigen dieses Volks hatten nur wenige Jahre zur Verfügung, um für Nachwuchs zu sorgen. Begreiflich, dass sie bestrebt waren, sich in dieser Zeit möglichst nicht in Gefahr zu begeben.

Darum übernahmen die Jugendlichen das Geschäft der Jagd, und darum war es auch nie zu einer Rollenteilung zwischen den Geschlechtern gekommen. Während der kurzen Zeit der Brutpflege waren Männer und Frauen gleichermaßen darauf eingestellt, für den Nachwuchs zu sorgen und die dabei anfallenden Arbeiten zu erledigen. Diese Arbeiten mussten einfach getan werden, und man nahm sich ihrer in der Reihenfolge an, in der es sich gerade anbot. Die Kinder der Chailiden hatten demzufolge gar keine Gelegenheit, geschlechtstypische Verhaltensweisen auszubilden. Mädchen und Jungen waren in jeder Beziehung gleichberechtigt und blieben es ihr Leben lang.

Der Arkonide hielt den Atem an, als ihm bewusst wurde, was die Lebensweise der Chailiden bedeutete: Dieses Volk lebte in geradezu utopisch anmutenden Verhältnissen. Die Individuen waren völlig frei und allein sich selbst verantwortlich. Ihr biologischer Rhythmus sorgte dafür, dass sie dennoch im Sinne der Gemeinschaft handelten und dachten.

»Was geschieht, wenn ein Chailide nicht nach diesen Regeln leben kann oder will?«, fragte Atlan.

»Es gibt solche Fälle«, sagte Amodar nachdenklich. »Meistens betrifft es Chailiden, die den Übergang vom familiären zum meditativen Leben vollziehen müssen. In der Zeit, in der wir unsere Kinder betreuen, erledigen wir eine Vielzahl von Arbeiten, und es kommt vor, dass sich der eine oder andere auf irgendetwas spezialisiert und dieses Spezialgebiet liebgewinnt. Und dann kann es eben geschehen, dass er diese Arbeit weiterführen möchte. Wir haben einen Heiler in Ungilara, den die Erforschung der Pflanzen so sehr faszinierte, dass er seine Gedanken nicht davon lösen konnte. Es war ihm darum unmöglich, zu meditieren.«

»Und er lebt hier in Ungilara? Ihr habt ihn nicht davongejagt?«

»Warum hätten wir das tun sollen?«, wundert sich Amodar.

»Chessam sagte mir, dass es eine Stadt namens Syrgan gibt«, erklärte Atlan gedehnt. »Du hast sie ebenfalls erwähnt. Ich vermute, es gibt weitere Ansiedlungen dieser Art.«

»Ja«, bestätigte Amodar. »In diesen Städten wohnen Chailiden, die entweder nicht fähig sind, zu meditieren, oder die es ablehnen, in den Dörfern zu leben.«

»Werden diese Leute gezwungen, in die Städte zu ziehen?«

»Kein Chailide wird zu irgendetwas gezwungen!«, sagte Amodar streng. »Ich dachte, das hättest du inzwischen verstanden. Wenn jemand in einer Stadt leben will, dann zieht er dorthin, wenn nicht, dann bleibt er in seinem Dorf.«

»Und wenn einer eurer Jäger nicht zu euch, sondern in ein anderes Dorf gehen möchte?«

»Jeder Jäger geht dorthin, wo er am meisten gebraucht wird.«

»Dann«, sagte Atlan bedächtig, »habt ihr einen Zustand erreicht, den man nur noch als paradiesisch bezeichnen kann.«

Der Chailide zögerte und deutete auf Atlans Translator. »Dieses Gerät übersetzt offenbar nur Wörter, für die es in unserer Sprache ein passendes Pendant gibt«, sagte er. »Ich weiß nicht, was ich unter paradiesisch zu verstehen habe.«

»Ich meine, dass ihr einen idealen Zustand erreicht habt«, erklärte der Arkonide. »Eine Form des Zusammenlebens, bei der niemand Mangel leidet und sich dennoch frei und seinen Fähigkeiten und Interessen entsprechend entfalten kann.«

Amodar lauschte seinen Worten nach und sah dabei zum Fenster hin. Der Abend war gekommen, die Sonne würde bald untergehen. Der Chailide schob behutsam das katzenhafte Tier namens Skef von seinen Knien.

»Es gibt noch etwas, das ich erledigen muss«, murmelte er.

»Darf ich dich begleiten?«, fragte Atlan.

Der Chailide zögerte kurz und sah seinen Gast mit seinen seltsamen Augen an, als wolle er ihn bis auf den tiefsten Grund seiner Seele durchdringen.

»Komm!«, sagte er schließlich.

5.

Im Hof saßen nur noch wenige Chailiden. Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch hatten sich offenbar bereits zurückgezogen. Atlan fand das nicht weiter verwunderlich, denn die beiden Solaner waren an die Strapazen, sich auf einem Planeten aufzuhalten, nicht gewöhnt. Sie hatten eine nach ihrem Verständnis sehr lange Strecke zu Fuß gehen müssen, und unzählige fremdartige Eindrücke waren auf sie eingestürmt. Dem Arkoniden wurde im Nachhinein bewusst, dass die beiden Solaner sich hervorragend gehalten hatten. Besonders Wajsto Kolsch, der in solchen Situationen so gut wie gar keine Erfahrungen besaß, verdiente ein hohes Maß an Anerkennung für die Art und Weise, wie er sich mit den für ihn fremdartigen Verhältnissen arrangierte.

Unter denen, die jetzt noch an der Kochstelle beisammensaßen, fielen zwei noch recht junge Chailiden auf, ein Mann und eine Frau, die sehr dicht beieinander saßen. Die Frau hielt ein winziges Bündel in ihren Armen, das sich bei näherem Hinsehen als ein Neugeborenes entpuppte. Der junge Mann hatte einige weiche Felle auf seinen Knien, die er immer wieder ordnete und zurechtzupfte.

»Seid ihr soweit?«, fragte Amodar leise.

Der junge Mann hob den Kopf. »Ja«, sagte er tonlos.

»Gut. Ymdar, geh du voran.«

Die junge Frau stand auf. Das Baby erwachte durch die plötzliche Bewegung und begann leise zu weinen, schlief aber sofort wieder ein. Der junge Mann stand fast gleichzeitig auf, aber Amodar hielt ihn zurück.

»Warte, Chilsor«, sagte er sanft. »Du hast Angst um dein Kind, und das ist nicht gut. Überlasse es Ymdar, es vor die Tür des Uralten zu legen!«

»Wir werden es gemeinsam tun«, gab Chilsor zurück. »Wie das Gesetz es verlangt.«

Amodar zögerte lange. »Gut«, flüsterte er schließlich. »Wenn du so viel Vertrauen in das Gesetz hast, dann geh ...«

Chilsor eilte seiner Gefährtin nach. Er holte sie kurz hinter dem Tor ein und legte ihr in einer rührenden Geste den Arm um die Schultern.

»Was geschieht jetzt?«, fragte Atlan leise.

»Warte es ab«, empfahl der Chailide.

Ein paar Angehörige der Familie Erran folgten ihnen. Sie gingen zwischen den Häusern hindurch. Atlan empfand die herrschende Stille als bedrückend. Kein einziger Chailide – die Teilnehmer an diesem Zug ausgenommen – befand sich noch außerhalb der Häuser, das Lachen der Kinder war verstummt, und durch die offenen Tore, die in die Innenhöfe führten, drang kein Laut.

Es ging zur Hütte des Uralten. Eine ältere Chailidin trat vor und stellte eine Schale mit Speisen und einen Krug vor die Tür. Dann legte Chilsor die Felle zu Boden und zupfte sie zu einem weichen Lager zurecht. Ymdar beugte sich nieder und bettete das Kind darauf.

Minutenlang standen alle schweigend und in Gedanken versunken da, ehe sie sich abrupt abwandten und ins Haus zurückkehrten.

Atlan verbiss sich alle Fragen, die sich ihm aufdrängten, bis sie sich wieder im Hof befanden. »Warum tut ihr das?«, fragte er Amodar. »Was geschieht mit dem Kind?«

Der Chailide wirkte abwesend. »Der Uralte prüft es«, sagte er.

»Aber ihr könnt doch ein kleines Kind nicht einfach da draußen liegen lassen ...«

»Dem Kind wird nichts geschehen«, schnitt der sonst so höfliche Amodar dem Arkoniden das Wort ab. Die nachfolgende Geste verriet Ungeduld. »Es wird Zeit. Die Meditierenden brauchen die Ruhe der Nacht. Du solltest dich jetzt auch zurückziehen.«

Es war der berühmte Wink mit dem Zaunpfahl, und der Arkonide ging darauf ein. Als er die Tür zu seinem Zimmer öffnete, lugte Bjo Breiskoll um die Ecke.

»Hat man dich auch schlafen geschickt?«, wisperte er.

Atlan nickte missmutig. »Komm«, sagte er. »Reden wir ein wenig über diese Leute.«

Wajsto Kolsch trat aus seinem Zimmer und schloss sich ihnen an.

»Also: Was haltet ihr von den Chailiden?«, fragte Atlan, als er die Tür seiner Unterkunft geschlossen hatte.

»Moment«, wisperte Kolsch, spannte sich und starrte wie hypnotisiert auf die Vase mit den Blumen. »Dich hat man also auch damit versorgt.«

»Ein Mädchen hat mir die Blumen gebracht«, erklärte Atlan beiläufig. »Ein Kind. Es wollte sich bei mir einschmeicheln. Mein Messer hatte es ihm angetan.«

»Bei mir stehen auch solche Blumen«, sagte der Magnide rau. »Und bei Bjo ebenfalls.«

Atlan sah den Solaner nachdenklich an. Er wunderte sich, dass ausgerechnet Wajsto Kolsch einen derartigen Verdacht entwickelte – vielleicht hatte er den Solaner unterschätzt.

Natürlich gab es eine Reihe von sehr einfachen Erklärungen: Die Chailiden mochten bestrebt sein, die kargen Räume ein wenig herauszuputzen, und diese Blumen mochten ihrem Schönheitssinn entsprechen oder gerade zu dieser Zeit in der Umgebung des Dorfes wachsen. Es waren sehr schöne Blumen mit blauen Blüten, sternförmiger, gelber Mitte und schmalen, blaugrünen Blättern.

Atlan sah sie sich genauer an und fand, dass sie jetzt, in der Dunkelheit, ihre Kelche noch weiter öffneten, und dass ihnen ein betörender Duft entströmte, der sehr angenehm, und keineswegs so stark war, dass er störend wirkte.

Er war dennoch nicht bereit, ein Risiko einzugehen. Er nahm den Strauß und stellte ihn vor die Tür.

»Du hältst es also auch für möglich«, stellte Wajsto Kolsch fest.

Atlan winkte ab. »Vorsicht ist die Mutter der Weisheit«, murmelte er. »Möglicherweise sollen diese Blumen dafür sorgen, dass wir tief und fest schlafen – umbringen werden sie uns gewiss nicht.«

»Aber ein anderer könnte es tun, und wir wären wehrlos. Was ist mit dem Messer – hast du es diesem Mädchen gegeben?«

»Ja«, sagte Atlan nachdenklich. »Das habe ich getan. Chessam ist die Schwester von Pejunk. Sie will morgen mit auf die Jagd gehen.«

»Falls es zu dieser Jagd kommt«, bemerkte Kolsch düster. »Was, wenn man uns in der Nacht die Kehlen durchschneidet – mit einem Messer, das einem von uns gehört?«

Atlan schloss für einen Moment die Augen. Instinktiv wehrte er sich gegen den Verdacht, den Wajsto Kolsch eben geäußert hatte. Andererseits ...

»Die größte Gefahr dürfte eher morgen, während des Jagdausflugs bestehen«, murmelte er. »Ich glaube nicht, dass sie uns umbringen wollen, aber während der Jagd solltest du sehr vorsichtig sein.«

»Sie sind friedlich«, sagte Bjo Breiskoll plötzlich.

»Bist du sicher?«, fragte Atlan.

Bjo nickte nachdrücklich. »Ich kann ihre Gedanken nicht lesen«, gab er zu. »Aber ich weiß, dass sie uns nicht ans Leben wollen.«

Atlan und Wajsto Kolsch sahen sich an.

»Er ist die Autorität auf diesem Gebiet«, murmelte der Arkonide. »Wir sollten ihm glauben.«

»Die Jäger sind ehrliche, aufrechte Leute«, sagte Kolsch zögernd. »Aber diesen Dorfbewohnern traue ich nicht über den Weg. Sie sind so ... überheblich.«

»Das dachte ich zuerst auch«, bemerkte Atlan. »Amodar hat mich allerdings davon überzeugt, dass dem nicht so ist.«

Er berichtete, was er von dem Chailiden erfahren hatte. Seine Gefährten reagierten unterschiedlich. Auf Bjos Gesicht zeichnete sich ein sehnsüchtiges Lächeln ab. Wajsto Kolsch dagegen wurde immer verschlossener und missmutiger.

»Die Chailiden haben das erreicht, was wir in der SOL damals erreichen wollten!«, lautete Bjos Kommentar.

»Unsinn«, protestierte Kolsch. »So etwas gibt es nicht. Das alles ist viel zu schön, um wahr zu sein. Das Ganze muss einen Haken haben – ich weiß nur noch nicht, wo er sitzt.«

Atlan pflichtete ihm im Stillen bei.

Das Gespräch versandete, und die beiden Solaner kehrten schließlich in ihre eigenen Zimmer zurück. Der Arkonide hörte, wie sie die Vasen mit den Blumen vor ihre Türen stellten.

In dieser Nacht fand Atlan kaum Schlaf. Wann immer ein Geräusch die Stille durchbrach, war er auf den Beinen und vergewisserte sich, dass weder ihm noch seinen Gefährten eine Gefahr drohte. Es mochte Mitternacht sein, als er einen leisen Laut hörte, der wie fernes Weinen klang. Er öffnete geräuschlos die Tür zur äußeren Veranda und schlich zur Hütte des Uralten.

Das Neugeborene lag noch immer vor der Behausung. Es jammerte leise vor sich hin und strampelte kräftig. Atlan unterdrückte nur mit Mühe den impulsiven Wunsch, das hilflose Wesen aufzuheben und in den Schutz des Hauses zurückzutragen.

Er befand sich auf einer ihm fremden Welt, und er hatte die Sitten und Gebräuche der Chailiden zu akzeptieren, egal wie grausam und unmenschlich sie ihm erscheinen mochten. Offenbar war es ein Gesetz, dass alle Neugeborenen dem Uralten präsentiert werden mussten. Atlan wusste aus langer Erfahrung, dass es keinen Sinn hatte und nur Ärger bedeutete, wenn er sich als Fremder in solche Dinge einmischte.

Er kehrte zum Haus zurück, doch einer Gewohnheit folgend, begab er sich nicht auf direktem Weg in das ihm zugewiesene Zimmer, sondern umrundete das gesamte Gebäude.

Es war eine stille, sternenklare Nacht, und es gab nirgends ein künstliches Licht, das das Auge zu irritieren vermochte. Die Sterne waren groß und hell, manche scheinbar zum Greifen nah. Der Arkonide schlich den von Blumen und blühenden Sträuchern gesäumten Weg entlang. Als er die nördliche Ecke des Hauses erreichte, hielt er inne.

Er sah einen Raum, der nach außen hin offen war. Man hatte an dieser Stelle einfach die Wand weggelassen. Lediglich das weit vorspringende Dach bot ein wenig Schutz vor Wind und Wetter.

Der Arkonide erkannte ein gutes Dutzend Chailiden, die in diesem Raum kauerten.

Die Meditierenden!, dachte er, und ein Schauer lief über seinen Rücken.

Ein Zweig knackte hinter ihm. Atlan blieb ruhig stehen und wartete. Er spürte die Anwesenheit eines Fremden, und als der andere nahe genug heran war, drehte er sich langsam um.

Es war Amodar. Der Alte blickte ernst.

»Mir scheint, dir geht es genauso wie mir«, sagte Atlan leise. »Ich konnte nicht schlafen. Chessam hat mir Blumen gebracht, aber ihr Geruch hat mich gestört. Ich hoffe, dass das Zimmer inzwischen ausgelüftet hat.«

Amodar war stehen geblieben. »Du bist ein Fremder«, sagte er. »Du kannst unsere Gesetze nicht kennen. Ich habe die Aufgabe übernommen, über dich und deine Gefährten zu wachen, damit ihr nicht in Gefahr geratet. Eines unserer ungeschriebenen Gesetze sagt, dass niemand die Meditierenden stören darf.«

»Es liegt mir fern, irgendjemanden zu stören.« Der Unsterbliche hob beide Arme. »Und noch ferner, gegen eines eurer Gesetze zu verstoßen. Ich bin lediglich neugierig, eine Krankheit, an der ich schon mein Leben lang leide.«

Amodar zögerte, und Atlan wartete gespannt. Eigentlich hatte der Chailide jetzt kaum noch eine andere Wahl, als seine Höflichkeit abzulegen und den Störenfried mit sanfter Gewalt in sein Zimmer zu führen – wenn er denn tatsächlich etwas zu verbergen hatte.

»Das Gastrecht ist uns sehr wichtig«, sagte Amodar schließlich. »Wenn du hier draußen herumlaufen musst, um Schlaf zu finden, dann magst du das tun.«

Damit wandte er sich ab und ging davon.

Atlan gab es auf. Während er in sein Zimmer zurückkehrte und sich auf das weiche Lager sinken ließ, fragte er sich, wie er die Chailiden zu packen bekommen konnte. Irgendwo musste es den Haken geben, wie schon Wajsto Kolsch es formuliert hatte.

Die Lebensweise der Chailiden war vorbildlich. Es schien, als hätten sie keinerlei Sorgen. Sie bewirtschafteten ihre Felder, und der Arkonide hatte genug gesehen, um zu wissen, dass zumindest in diesem Dorf niemand Hunger litt. Ungilara war ein fast schon aufreizend sauberer, freundlicher und friedlicher Ort. Es gab weder Probleme zwischen den Geschlechtern, noch zwischen den Generationen. Junge und Alte, Männer und Frauen ergänzten einander. Die Chailiden lebten in einem System, das die Freiheit des Individuums garantierte, gleichzeitig aber auch den vollkommenen Schutz durch die Gemeinschaft. Ein Paradies.

Und irgendwo, dachte Atlan, verbirgt sich die Schlange. Vielleicht sind es die Roxharen – oder die Uralten, über die ich so gut wie nichts weiß.

Durch den Fensterabschnitt der Tür schien das Licht der fernen Sterne ins Zimmer. Atlan betrachtete sie.

Er schaltete ab. Gleichzeitig entspannte er seinen Körper. Bilder in schneller Folge huschten an seinem inneren Auge vorbei, wurden langsamer und ordneten sich zu einem wirren Kaleidoskop. Es war eine unfehlbare Methode, und schon an der Grenze zum Schlaf traf ihn eine Erkenntnis: Was er in diesem Augenblick tat, hatte er vor langer Zeit gelernt. Es war die Grundlage der Meditation.

Er glaubte die Stimme desjenigen zu hören, der ihn damals unterwiesen hatte.

»Du sollst nicht aufhören zu denken«, sagte Fartuloon. »Ein Wesen, das nicht denkt, sinkt auf die Stufe eines Tieres hinab. Du sollst lediglich aufhören, den Verstand deinem Willen zu unterwerfen.«

Eine Minute später war der Unsterbliche eingeschlafen.

Mit den ersten Sonnenstrahlen kamen Pejunk und Chessam, um Wajsto Kolsch abzuholen. Atlan war bereits wach und trat erstaunt vor die Tür. »Um diese Zeit wollt ihr jagen gehen?«, fragte er verwundert.

Pejunk lachte. »Warum nicht?«, fragte er amüsiert. »Wir haben es auf die Mintas abgesehen.«

»Was sind Mintas?«, fragte Atlan mechanisch, und Pejunk beschrieb ihm große Vögel. Die Worte des Chailiden erinnerten ihn ein wenig an terranische Fasanen.

»Außerdem«, setzte Pejunk hinzu, »ist es gefährlich, sich nachts in ein unbekanntes Revier zu wagen.«

Atlan verstand, und er wusste die Umsicht des jungen Chailiden zu würdigen. Natürlich, Wajsto Kolsch kannte sich im Wald nicht aus. Es war besser, wenn er sich zunächst bei Tageslicht mit den dort herrschenden Gegebenheiten vertraut machte.

»Ich begleite euch«, sagte Bjo Breiskoll überraschend. »Das heißt, wenn es dir recht ist.« Und er sah den Arkoniden fragend an.

»Nur zu«, sagte Atlan. Er sah ihnen nach, als sie davongingen. Wajsto Kolsch schien sich erstaunlich schnell an planetarische Lebensbedingungen zu gewöhnen. Er schritt kräftig aus und hielt das Tempo des hochgewachsenen Jägers mühelos mit. Bjo Breiskoll hatte in dieser Beziehung ohnehin keine Mühe. Außerdem hatte er sich wochenlang auf Osath aufgehalten, einem Planeten mit eineinhalbfacher Erdschwerkraft.

Chessam ging betont ruhig, aber sie spielte immer wieder aufgeregt mit Atlans Messer.

Der Arkonide wandte sich ab und warf einen Blick in den Hof. Er erstarrte, als er Ymdar und Chilsor hereinkommen sah.

Chilsor trug das Bündel Felle, auf die er sein Kind gebettet hatte. Ymdars Arme waren leer. Der Kummer setzte ihr so hart zu, dass Chilsor sie stützen musste.

Amodar kam aus dem nördlichen Teil des Hauses. Er ging langsam, als bereite ihm jeder Schritt Schmerzen. Als er die beiden jungen Chailiden erreichte, blieb er stehen. Für Sekunden schien die Welt eingefroren zu sein. Dann wandte Amodar sich ab, ging mit schleppenden Schritten zur Kochstelle und ließ sich auf eine der hölzernen Bänke sinken.

Atlan beobachtete Chilsor, der sich plötzlich aufrichtete und die Hände zu Fäusten ballte, dann aber mutlos die Schultern nach vorne sinken ließ und seine Gefährtin ins Haus führte.

Bei der Kochstelle hielt sich um diese Zeit niemand auf. Die meisten Chailiden waren wohl bereits auf den Feldern oder mit diversen anderen Arbeiten beschäftigt. Amodar saß allein im Schatten des Schutzdachs, still und unbeweglich wie eine Statue. Atlan ahnte, was den Mann bewegte: Er wollte nichts weiter als seine Ruhe haben. Wenn Amodar sich nicht in seinen Wohnraum zurückgezogen hatte, dann wohl nur aus einem Grund: Das Schicksal hatte ihm einen so schweren Schlag versetzt, dass er sich einfach nicht länger auf den Beinen halten konnte.

Atlan war sich der Tatsache bewusst, dass er im Begriff stand, rücksichtslos und unverschämt zu handeln. Dennoch löste er sich aus dem Schatten unter der Veranda und ging langsam zu Amodar hinüber. Er ließ sich dem Chailiden gegenüber nieder. Amodar sah nicht einmal auf.

»Das Kind ist verschwunden?«, fragte der Arkonide.

»Ja«, sagte Amodar tonlos.

»Was ist mit ihm geschehen?«, bohrte der Arkonide weiter. »Ist es von einem Tier verschleppt worden?«

»Nein. Der Uralte hat es zu sich genommen.«

»Dann hol es zurück!«

»Das geht nicht.«

Atlan schlug mit der Faust auf den Tisch. »Was soll das?«, rief er wütend. »Es ist nur eine Holzhütte. Die Tür besteht aus Brettern. Was hindert dich daran, einzudringen und das Kind herauszuholen?«

»Es geht nicht«, wiederholte Amodar stoisch.

»Warum nicht? Erklär es mir, damit ich es verstehen kann!«

Amodar zögerte. »Das Kind ist nicht mehr dort«, sagte er schließlich schwerfällig.

»Und wo ist es dann?«

»Das weiß ich nicht«, versicherte der Chailide erschöpft. »Es kann überall sein – aber in der Hütte ist es ganz sicher nicht.«

»Das kannst du nicht wissen? Du hast nicht nachgesehen.«

»Ich weiß es.«

»Woher?«

»Jeder neugeborene Chailide wird vor die Hütte eines Uralten gelegt«, erklärte Amodar geduldig. »Meistens passiert gar nichts, aber manchmal verschwindet eines der Kinder, und es taucht nie wieder auf – zumindest nicht in dem Dorf, aus dem es verschwunden ist.«

Atlan holte tief Luft. Hatte er die Schlange im Paradies gefunden? »Was machen die Uralten mit den Kindern?«, fragte er eindringlich.

»Ich weiß es nicht. Es gibt viele Gerüchte, aber ich fürchte, dass sie uns auch nicht weiterhelfen.«

»Was für Gerüchte?«, drängte Atlan, aber Amodar winkte ungeduldig ab.

»Es ist unwichtig«, behauptete er.

Atlan war erfahren genug, um zu erkennen, dass er eine Grenze erreicht hatte: Er würde zu diesem Thema nichts mehr aus Amodar herausholen können. Der Arkonide stand auf und verließ das Haus der Familie Erran.

Er wanderte kreuz und quer durch das Dorf. Schließlich fand er sich vor der Hütte der Uralten wieder. Er setzte sich ins Gras und betrachtete das rätselhafte Gebäude nachdenklich.

Niemand konnte sehen, was dort drinnen vor sich ging – aber die Bretter waren nicht allzu dick. Wenn dort drin ein Kind schrie, dann musste man es hören. Atlan wartete geraume Zeit, aber alles blieb still.

Schließlich erhob sich der Unsterbliche und ging langsam durch das Dorf. Vor einer Gruppe spielender Kinder blieb er stehen. Ein einzelner, vergleichsweiser junger Chailide beaufsichtigte die ausgelassene Schar.

»Kann ich dir behilflich sein, Fremder?«, fragte der junge Chailide freundlich, als er den Arkoniden bemerkte.

»Ja, vielleicht.« Atlan lächelte. »Kannst du mir sagen, wie oft ein Baby gefüttert werden muss?«

»Ein neugeborenes Kind braucht etwa alle zwei Stunden Nahrung«, erklärte der Chailide.

Atlan nickte nachdenklich. Die Kinder hatten aufgehört herumzutollen und starrten ihn wie gebannt an. Eines steckte selbstvergessen einen unglaublich schmutzigen Daumen in den Mund.

»War das alles?«, fragte der Chailide.

»Ja«, murmelte Atlan. Er wandte sich zum Gehen.

»Warte einen Augenblick«, bat der junge Mann. Er rief einem der älteren Kinder etwas zu. Es rannte davon und kehrte gleich darauf mit einem Erwachsenen zurück.

»Ich begleite dich ein Stück«, kündigte der junge Chailide an.

Atlan nahm es schulterzuckend zur Kenntnis.

»Ich heiße übrigens Yrstam«, stellte der Chailide sich vor, während sie sich von der Kindergruppe entfernten. »Ich kann mir denken, warum du dich für unseren Nachwuchs interessierst: Dich beschäftigt die Frage, was mit dem Jungen geschehen ist, den die Uralten zu sich genommen haben.«

»Das tut sie allerdings«, sagte Atlan.

»Du hast die Hütte beobachtet«, fuhr der Chailide fort. »Und du hast kein Schreien oder Weinen vernommen, nicht wahr? Ich will dir etwas verraten: Selbst wenn du ganz dicht herangehst und viele Stunden lang wartest, wirst du keinen Laut hören.«

»Wie oft passiert so etwas?«, fragte Atlan.

»Du meinst, wie oft die Uralten ein Kind zu sich nehmen?«

»Ja – aber warum sprichst du stets in der Mehrzahl? Es gibt doch nur einen Uralten hier im Dorf, oder?«

Der Chailide lachte. »Das sollte man meinen. Aber es müsste eigentlich sehr viele geben. In jedem chailidischen Dorf wirst du eine solche Hütte finden. Es geschieht relativ selten, dass ein Meditierender den Stand eines Uralten erreicht, aber es geschieht immerhin häufig genug, dass einige Hütten längst mehrere Bewohner beherbergen müssten – abgesehen von den Kindern. In den letzten fünf Jahren haben in unserem Dorf vier Neugeborene die Prüfung nicht bestanden.«

»Man müsste also etwas hören, wenn jemand in der Hütte wäre«, stellte Atlan fest.

»Trotzdem ist es drinnen totenstill «, stimmte Yrstam zu. »Und wir stellen Abend für Abend nur eine Mahlzeit vor die Tür. Abgesehen davon ist die Hütte viel zu klein, als dass mehrere Chailiden darin leben könnten.«

»Was schließt du daraus?«

»Ich weiß nicht, was ich daraus schließen soll«, sagte der Chailide gedehnt. »Eines ist allerdings klar: Die Kinder sind nicht in der Hütte. Man bringt sie weg, aber niemand weiß, wie und wohin sie gebracht werden.«

»Man müsste das doch feststellen können«, erwiderte Atlan ärgerlich. Er dachte an die vergangene Nacht. Hätte er nur die Hütte nicht aus den Augen gelassen ...

»Es ist nicht so leicht, wie du denkst«, murmelte Yrstam. »Und wir Chailiden sind keineswegs so schicksalsergeben, wie es dir vorkommen mag. Ich habe mich schon mehrfach auf die Lauer gelegt, und andere Jäger haben mir geholfen, die Hütte von allen Seiten im Auge zu behalten. Niemand hat sie jemals betreten oder verlassen.«

»Sicher habt ihr Mittel, mit denen man ein Baby beruhigen kann«, meinte Atlan hoffnungsvoll. »Wenigstens für einen Tag. Die Uralten werden sich denken können, dass einige von euch misstrauisch sind. Wenn sie nur einen Funken Verstand besitzen, werden sie ein Kind nicht gleich in der ersten Nacht wegbringen.«

Yrstam seufzte. »Wir wussten jedes Mal, dass die Geburt eines Kindes bevorstand«, erklärte er. »Und wir haben die Hütte schon seit langem beobachtet. Ja, es gibt bestimmte Kräuter, die betäubend wirken – aber sie müssen frisch sein. Bestenfalls kann man einen Saft aus ihnen pressen, der sich für einige Tage hält. Der Uralte in der Hütte bekommt pro Abend eine Mahlzeit und einen Krug mit Wasser – keine Kräuter oder andere Dinge. In der ganzen Zeit hat niemand heimlich etwas zu der Hütte gebracht, und es ist auch niemand herausgekommen.«

»Verdammt!«, explodierte der Arkonide. »Wenn da drinnen jemand lebt, dann muss sich das doch irgendwie bemerkbar machen! Dem Uralten wird Nahrung geliefert – dementsprechend muss er auch etwas ... ausscheiden.«

Sie waren mittlerweile vor der fraglichen Hütte angelangt. Yrstam deutete hinüber. »Der Anbau dort«, sagte er nüchtern, »stellt die Toilette dar. Der entsprechende Kübel wird einmal in der Woche geleert – meistens ist er jedoch leer.«

Atlan starrte den Chailiden an. »Dann ist es auch die Hütte. Leer, meine ich.«

»Wenn sie leer ist – wer hat dann das Kind genommen?«

»Diese Frage solltest du am besten beantworten können«, versetzte Atlan grimmig. »Ich denke, du hast alles beobachtet?«

»Ich saß auch diesmal hier, hinter diesem Busch«, sagte Yrstam ruhig. »Ich konnte das Kind die ganze Zeit hindurch sehen. Dann kamst du den Weg entlang. Ich wurde abgelenkt. Es ist ... gegen die Regeln, die Hütte des Uralten bei Nacht zu beobachten. Ich fürchtete, es könnte ein Chailide sein, der uns auf die Spur gekommen ist. Du bist dort an der Ecke stehengeblieben. Dann bist du umgekehrt. Ich habe dir nachgesehen, bis du hinter dem Haus verschwunden bist. Und als ich wieder zur Tür blickte, war das Kind nicht mehr da.«

»Es tut mir leid«, murmelte der Arkonide. »Ich konnte nicht wissen, was hier vorgeht.«

»Es braucht dir nicht leid zu tun«, sagte der Chailide. »Es ist immer so, wenn ein Kind verschwindet: Im passenden Augenblick wird für eine Ablenkung gesorgt.«

»Hast du nicht wenigstens etwas gehört?«, fragte Atlan. »Diese Tür – nach deinen eigenen Aussagen ist sie seit langem nicht geöffnet worden.«

»Entweder lässt sie sich lautlos öffnen, oder sie hat sich überhaupt nicht bewegt«, antwortete Yrstam.

»Wie meinst du das?«, fragte der Arkonide.

Im selben Augenblick klangen laute Rufe auf. Atlan fuhr herum, darauf gefasst, erregten Chailiden entgegentreten zu müssen, die sich alle weiteren Nachforschungen verbaten. Stattdessen sagte Yrstam neben ihm:

»Jemand ist verletzt worden. Man hat bereits den Heiler gerufen, und ich muss ihm helfen.«

Atlan dachte, dass auch diese Ablenkung wie auf ein Stichwort kam, und er hatte das sehr bestimmte Gefühl, dass jemand ihn auf Schritt und Tritt beobachtete. Er warf einen misstrauischen Blick auf die Hütte, die so unscheinbar wirkte und doch ein großes Geheimnis barg. Dann wandte er sich ab und folgte Yrstam.

6.

Der Verdacht, dass irgendeine unbekannte Macht einen Unfall arrangiert haben könnte, um das Gespräch zwischen Atlan und Yrstam zu unterbrechen, fiel wie ein Kartenhaus in sich zusammen. Der Unfall war nämlich schon viel früher passiert.

Als Atlan seine beiden Gefährten sah, atmete er unwillkürlich auf. Ihnen war offensichtlich nichts geschehen. Dann dachte er an Chessam, und ein eisiger Schrecken überfiel ihn.

Ein Dutzend Chailiden umstanden eine aus Ästen und beblätterten Zweigen zusammengebaute Trage. Er blickte durch eine Lücke in dem Ring aus Leibern und fand seine böse Vorahnung bestätigt.

Es war Chessam. Blass und reglos lag sie auf der Trage. Ein älterer Chailide kniete neben ihr. Gerade in diesem Augenblick sah er auf.

»Es ist nicht so schlimm«, sagte er beruhigend. »Sie wird es überleben. Yrstam, hilf mir, sie von hier wegzuschaffen.«

Atlan sah dem Zug ausdruckslos nach. Das musste der Heiler sein, von dem Amodar gesprochen hatte. Er bezweifelte, dass der Chailide sein Versprechen würde wahrmachen können. Chessams Zustand war bedenklich. Ihr rechter Arm war von der Schulter bis zum Ellbogen aufgeschlitzt. Man hatte die Wunde zwar abgebunden, aber das Mädchen hatte offensichtlich bereits sehr viel Blut verloren. Abgesehen davon gab es noch andere Wunden ...

»Es war schrecklich ...«, hörte Atlan die Stimme Wajsto Kolschs. Er drehte sich um. Der Magnide war völlig verstört. Er sah aus, als wolle er jeden Augenblick in Tränen ausbrechen.

»Wie ist es passiert?«, wollte Atlan wissen.

Wajsto Kolsch setzte zu einer Antwort an, aber Pejunk, den Atlan vorher nur am Rande wahrgenommen hatte, kam ihm zuvor. »Chessam war unvorsichtig«, erklärte er. »Sie sah ein paar Mintas in einem dichten Gestrüpp verschwinden und wollte sie aufscheuchen, damit wir sie erlegen können. Ich rief ihr noch eine Warnung zu, aber sie lief so schnell davon, dass es nichts mehr nützte. Ein Davar hatte sich im Dickicht versteckt und griff sofort an.«

Der Beschreibung nach, die Pejunk lieferte, war ein Davar das chailidische Gegenstück zu einem Wildschwein. Normalerweise waren die Tiere eher scheu und gingen den Chailiden aus dem Weg, aber wenn sie Junge hatten, dann verteidigten sie ihren Nachwuchs bis zum letzten Blutstropfen.

Man hatte das Davar töten können, bevor es Chessam endgültig den Garaus machte. Im Dickicht fand man sieben Jungtiere.

»Die Jäger haben sie mitgenommen«, berichtete Bjo Breiskoll. »Sie wollen sie aufziehen.«

»Auf diese Weise kann man sich die Jagd fraglos erleichtern«, bemerkte Atlan.

Der Katzer schüttelte den Kopf. »Die Jungen sollen in den Wald zurückgebracht werden, sobald sie groß genug sind«, sagte er.

Atlan nickte nur. Dann atmete er tief ein und wieder aus. »Ich hätte ihr das Messer nicht geben sollen«, murmelte er.

»Warum nicht?«, fragte Pejunk verständnislos.

»Ohne das Messer hätte sie euch nicht begleiten können – und dann wäre sie jetzt noch gesund und munter.«

»Du hast eine seltsame Art die Welt zu betrachten«, versetzte Pejunk verständnislos. »In zwei Jahren wird sie da draußen überleben müssen. Es ist gut, dass dieser Unfall jetzt passiert ist. Wir waren nicht weit vom Dorf entfernt, und sie kann daraus lernen.«

Atlan kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Dass der Heiler log, um die Eltern des Kindes zu beruhigen, war ihm noch verständlich, aber dass dieser Jäger, der doch einige Erfahrung in solchen Dingen haben sollte, so blind war, ging ihm nicht in den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass sie genug Zeit hat, um etwas aus diesem Zwischenfall zu lernen«, bemerkte er vorsichtig.

»Oh doch. Ich werde dafür sorgen, dass sie über das nachdenkt, was sie erlebt hat.«

Atlan holte tief Luft. »Chessam ist sehr schwer verletzt«, gab er zu bedenken. »Und sie hat sehr viel Blut verloren.«

»Wenn du es sagst«, entgegnete Pejunk mit einer Gleichgültigkeit, die den Arkoniden wütend machte.

Am Rand des Dorfs tauchten weitere Jäger auf. Sie trugen Bündel mit sich, aus denen es laut und durchdringend quiekte.

»Sie bringen die Jungen«, sagte der Chailide hastig. »Ich muss mich darum kümmern.« Und schon war er verschwunden.

»Verstehst du das?«, fragte Bjo. »Wie kann er diesen ganzen Vorfall quasi als Bagatelle abtun? Chessam wird sterben. Daran besteht kein Zweifel.«

Atlan wandte sich schweigend ab. Er hatte sich das Haus gemerkt, zu dem man Chessam gebracht hatte. Auf der Veranda hockten zwei Chailiden. Sie waren ein wenig blass um ihre kleinen, krummen Nasen herum, und sie pressten jeder einen Verband aus Bast und Blättern auf ihre Handgelenke, aber sie wirkten dennoch zufrieden, beinahe glücklich.

»Ich möchte mit dem Heiler sprechen«, sagte Atlan zu ihnen.

»Geh nur hinein«, antwortete der eine. »Gorfang redet gerne über seine Arbeit.« Er schien zu ahnen, warum der Fremde ausgerechnet jetzt vor der Hütte des Heilers auftauchte.

Atlan ging auf die halboffene Tür zu, auf die der Chailide beiläufig gedeutet hatte. Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch folgten ihm. Der Arkonide spähte in den Raum hinein.

Gorfang war soeben damit beschäftigt, Chessams Wunden zu vernähen. Der Pressverband war verschwunden – und alle Blutungen waren gestillt. Mehr noch: Das Gesicht des Mädchens hatte eine viel gesündere Farbe angenommen. Im Hintergrund hantierte Yrstam mit allerlei kleinen Töpfen.

»Kommt nur herein«, rief Gorfang, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

Atlan folgte der Aufforderung schweigend. Er sah sich Chessam genauer an. Der Schlaf des Mädchens erschien ihm unnatürlich tief – aber es war keine echte Bewusstlosigkeit. Am rechten Handgelenk war eine kleine Stichwunde zu bemerken.

»Sie wird bald aufwachen«, sagte Gorfang ruhig. »Gib ihr noch etwas, Yrstam – ich bin noch nicht fertig.«

Yrstam trat schweigend heran und hielt eine winzige, hölzerne Schale unter Chessams Nase. Die Augäpfel des Mädchens bewegten sich unter den Lidern, als habe das Kind lebhafte Träume.

»Das reicht«, meinte Gorfang.

»Was hast du mit ihr gemacht?«, fragte Atlan, der einfach nicht glauben konnte, was er hier sah.

Gorfang warf dem Arkoniden einen flüchtigen Blick zu. »Das siehst du doch«, meinte er. »Ich habe das Blut ersetzt, das sie verloren hatte, und den Arm wieder zusammengeflickt. Die anderen Wunden sind nicht so schlimm.«

»Wie hast du ihr Blut ersetzt?«

Diesmal ließ Gorfang für einen Moment die Nadel sinken. Verständnislos musterte er den Fremden. »Weißt du etwa nicht, wie man das macht?«, erkundigte er sich erstaunt.

»Was ich weiß, steht hier nicht zur Debatte«, erwiderte Atlan ärgerlich, und nicht zum ersten Mal seit der Bruchlandung auf Chail hatte er das Gefühl, einen verrückten Traum zu erleben. »Ich will wissen, wie du es gemacht hast.«

»Ich habe zwei Chailiden gerufen, deren Blut dieselbe Zusammensetzung wie das des Kindes hat«, brummte der Heiler und fuhr fort, einen langen Riss zu schließen. »Ich habe einen kleinen Teil des Blutes dieser beiden Chailiden in den Körper des Kindes übertragen. Dabei muss man natürlich verschiedene Dinge beachten ...«

»Die Schwierigkeiten sind mir bekannt«, wehrte Atlan schwach ab. Er verspürte das dringende Bedürfnis, den Kopf unter fließendes kaltes Wasser zu halten.

Nach allem, was er bisher über die Chailiden gehört hatte, konnten ihre Heiler bestenfalls den Stand von Medizinmännern erreicht haben. Atlan schätzte die Künste von Medizinmännern keineswegs gering ein. Er wusste aus eigener Erfahrung, dass diese unter Umständen Dinge vollbringen konnte, die von modernen Medizinern als wahre Wunder eingestuft wurden. Aber Medizinmänner nahmen keine Bluttransfusionen vor.

Woher hatte Gorfang das nötige Wissen? Und wie überwand der Chailide die damit verbundenen technischen Schwierigkeiten? Zu einer Transfusion brauchte man Kanülen, Schläuche, eine genaue Kenntnis der Blutgruppe und vieles mehr, und alle verwendeten Geräte hatten keimfrei zu sein.

Das war aber noch nicht alles. Der Chailide vernähte die Wunden, und er setzte die Stiche tief an. Kein Heilkundiger, gleich welcher Herkunft, nähte eine Wunde auf diese Weise, wenn er wusste, dass er später die Fäden wieder herausziehen musste. Und Chessam lag eindeutig in einer Art Narkose.

»Bist du sicher, dass sie wieder gesund wird?«, fragte Wajsto Kolsch besorgt.

»Ja, warum sollte sie das nicht werden?«, fragte Gorfang verwundert zurück.

Der Magnide schwieg, und Atlan war ihm dankbar dafür.

Der Rückzug der drei Gefährten glich eher einer Flucht.

»Sie müssen an sehr starke Götter glauben«, murmelte Wajsto Kolsch, als sie draußen waren.

Atlan sah ihn überrascht an, und der Magnide vollführte eine verlegene Geste. »Auf unserer Reise mit der SOL sind wir mit vielen Völkern in Kontakt gekommen«, murmelte er dann. »Fast alle glaubten an Götter. Das Prinzip war mir zwar nicht einleuchtend, aber sie betrachteten ihren Glauben oft als die einzig gültige Wahrheit. Wir haben immer wieder gesehen, dass dieser Glaube ihnen über Schwierigkeiten hinweghalf, die sie normalerweise nicht überlebt hätten.«

Atlan nickte nachdenklich. »Und woran glaubst du?«, fragte er.

»An die SOL«, erwiderte Kolsch spontan.

»Meinst du, dass das ausreicht?«, fragte Atlan leise. »Die SOL ist nur ein Objekt. Man kann sie anfassen, sie sehen, in ihr leben. Es bedarf keiner Anstrengung, an die SOL zu glauben, denn sie existiert, was sich jederzeit einwandfrei beweisen lässt. Den Begriff des Glaubens benutzt man eigentlich für andere Dinge – für das Nicht-Greifbare, Nicht-Stoffliche oder Unerklärbare, eben für das, was sich nicht wissenschaftlich belegen lässt. Wenn du sagst, dass du an die SOL glaubst, dann kannst du unmöglich nur das Schiff meinen, den bloßen Gegenstand.«

Wajsto Kolsch zuckte die Schultern. »Müssen wir ausgerechnet jetzt darüber diskutieren?«, wehrte er ärgerlich ab.

»Woran glaubst du wirklich?«, ließ Atlan nicht locker. »Glaubst du daran, dass die SOL eine Bestimmung zu erfüllen hat?«

Der Magnide wandte sich brüsk ab. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Atlan, diesen Mann in dem weißen Gewand zu sehen, das seinem Status entsprach. Es lag eine ungeheure Arroganz in dieser Bewegung – aber die Arroganz war nichts als Ausdruck einer tiefen Unsicherheit.

Der Magnide blieb stehen, als wäre er gegen eine Mauer geprallt. Langsam drehte er sich um. »Na schön«, sagte er schließlich. »Ja, ich glaube daran, dass die SOL eine Bestimmung hat. Diese Bestimmung besteht darin, möglichst jeden Kontakt zu planetengebundenen Völkern zu vermeiden und ihren Bewohnern ein freies, ungebundenes Leben im Raum zu ermöglichen.«

»Du sprichst von der SOL, aber du meinst die Solaner!«

»Das läuft auf dasselbe hinaus!«

»Oh nein«, widersprach der Arkonide sanft. »Das ist der große Denkfehler, den ihr Magniden begangen habt. Ihr habt stets nur an die SOL gedacht, nicht aber an ihre Bewohner. Um den technischen Zustand eurer Vorfahren halbwegs zu bewahren, opfert ihr so ziemlich alle althergebrachten Werte. Menschlichkeit, Mitleid, Toleranz – das alles ist euch fremd geworden. Ihr starrt wie hypnotisiert auf Schalter und Hebel, und für euch bricht die Welt zusammen, wenn etwas nicht so funktioniert, wie ihr es euch vorstellt. Wenn dagegen ein paar Hundert Solaner sterben, die keinerlei technische Kenntnisse besitzen – was kümmert euch das?«

Wajsto Kolsch hatte sich innerlich versteift. »Das verstehst du nicht!«, sagte er rau. »Uns bleibt gar keine andere Wahl. Die SOL ist eine künstliche Welt. Sie funktioniert nicht automatisch – besonders darum nicht, weil SENECA gestört ist.«

Er sprach noch weiter, aber Atlan hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Er kannte all diese Argumente, und sie waren ihm auf schreckliche Weise vertraut. Es waren die ewig gleichbleibenden Phrasen derer, die die Macht in ihren Händen hielten. Im Übrigen hatte er das Gefühl, dass Wajsto Kolsch selbst nicht mehr an das glaubte, was er sagte.

Etwas anderes beschäftigte den Arkoniden weit stärker: Ihm fiel erst jetzt auf, dass es bei den Chailiden weder Priester noch Tempel gab. Oder kam die Hütte des Uralten etwa einem Tempel gleich?

Er beschloss, Amodar danach zu fragen, aber als sie das Haus der Familie Erran erreicht hatten, erklärte man ihm, dass Amodar sich in den Meditationsraum zurückgezogen hatte und nicht gestört werden durfte. Alle anderen waren so mit sich und ihren diversen Arbeiten beschäftigt, dass es sinnlos schien, ein vernünftiges Gespräch mit ihnen führen zu wollen.

7.

Amodar blieb verschwunden. Es schien, als habe er vor, bis zu seiner Abreise Tag und Nacht zu meditieren. Dafür erschien Yrstam bei Atlan und teilte ihm mit, dass Chessam mit ihm zu sprechen wünschte.

Das Mädchen lag noch im Quartier des Heilers, aber es war schon wieder recht lebhaft. Um Chessams Arm lag ein Verband, sie schien jedoch keine Schmerzen zu haben, und alle übrigen Wunden waren anscheinend bereits verheilt.

»Ich bitte dich um Verzeihung«, sagte Chessam ernst zu dem Arkoniden.

»Warum?«, fragte Atlan verblüfft.

»Du hast dir Vorwürfe gemacht«, meinte sie. »Wegen des Messers. Pejunk hat es mir erzählt.«

Atlan winkte ab. »Es ist noch einmal gut gegangen«, murmelte er. »Du solltest den Göttern danken, dass du so leicht davongekommen bist.«

Chessam lauschte den Wörtern nach, dann hob sie ratlos den gesunden Arm. »Wem soll ich danken?«, wollte sie wissen.

»Den Göttern«, wiederholte Atlan. »Oder habt ihr keine höheren Wesen, an die ihr glaubt, und die euer Schicksal lenken?«

»Nein«, sagte sie verwundert. »Wozu soll so etwas gut sein?«

»Aber ihr glaubt doch auch an die Uralten!«

»Wir brauchen nicht an sie zu glauben. Wir wissen ja, dass es sie gibt«, mischte sich Gorfang ein, der im Hintergrund des Raums Kräuter zerstampfte.

»Bist du sicher? Ich habe erfahren, dass die Hütte des Uralten längst übervölkert sein müsste, nicht zuletzt wegen der Kinder, die angeblich dort verschwinden.«

Gorfang ließ die Kräuter stehen, drehte sich um und betrachtete den Arkoniden eindringlich.

»Worauf willst du hinaus?«, fragte er leise.

»In der Hütte des Uralten lebt niemand!«, sagte Atlan ruhig. »Entweder geht einer von euch nachts heimlich hin, nimmt die abgestellten Speisen mit, und schürt auf diese Weise die Überzeugung, dass es den Uralten in der Hütte wirklich gibt ...«

»Oder?«, fragte Gorfang herausfordernd.

»Oder es taucht dort tatsächlich ab und zu jemand auf. Aber dieser Jemand kommt und geht, ohne gesehen zu werden. Er bewegt sich nicht wie gewöhnliche Chailiden, sondern er versetzt sich körperlich direkt in die Hütte hinein.«

»Aha«, sagte Gorfang und warf einen skeptischen Blick auf Chessam, die dem Gespräch aufmerksam folgte. »Und was schließt du daraus?«

»Ich habe die Roxharen bereits flüchtig kennengelernt«, erwiderte Atlan gedehnt. »Diesem Volk stehen zweifellos hochwertige technische Hilfsmittel zur Verfügung. Sie haben Raumschiffe und sehr wirksame Schutzschirme – vielleicht haben sie auch Transmitter?«

»Ich weiß nicht, was das ist.«

»Man kann sich damit von einem Ort an den anderen versetzen«, erklärte Atlan. »Es ist wie ein Tor, das man durchschreitet. Danach befindet man sich am gewünschten Ziel, ohne auch nur einen einzigen Schritt getan zu haben.«

»Wir wissen, dass es so etwas gibt«, meinte Gorfang gleichgültig. »Es dürfte sich um eine sehr uninteressante Art zu reisen handeln.«

»Ich habe den Verdacht«, fuhr Atlan unbeeindruckt fort, »dass die Hütte des Uralten in Wirklichkeit eine Kontrollstation der Roxharen ist. Von dort aus beobachten sie euer Dorf, und über einen Transmitter können sie kommen und gehen, wie es ihnen beliebt.«

Gorfang lachte laut auf. »Nein!«, sagte er. »So ist es ganz bestimmt nicht. Die Uralten gab es bereits, als die Roxharen landeten, und sie taten dasselbe, was sie auch heute noch tun: Sie hausten in den Hütten, nahmen ihre Mahlzeiten entgegen und prüften die Neugeborenen. Man sah sie nie, aber sie waren stets gegenwärtig.«

»Müsst ihr ihnen gehorchen?«, fragte Atlan, einer Eingebung folgend. »Bestimmen sie, wie ihr zu leben habt? Verschwinden etwa nicht nur Neugeborene, sondern auch Erwachsene, die nicht in das Konzept der Uralten passen?«

»Niemand sagt uns, wie wir zu leben haben«, behauptete Gorfang streng. »Wir richten uns nach unseren Traditionen, und wir tun das, was getan werden muss.«

Gorfang wandte sich demonstrativ seinen Kräutern zu, und Atlan sah ein, dass es keinen Sinn hatte, noch länger auf den Heiler einzureden.

In den nächsten Tagen kam Atlan in der Erforschung der chailidischen Kultur um keinen Schritt voran. Zwar war er ständig unterwegs und stellte unzählige Beobachtungen an, aber irgendwie ergab sich kein befriedigendes Bild.

Dass die Chailiden über hervorragende medizinische Kenntnisse verfügten, war ihm bereits demonstriert worden. Er stellte darüber hinaus fest, dass diese Leute auch auf anderen Gebieten erstaunlich weit fortgeschritten waren.

Auf den ersten Blick war es eine rein bäuerliche Kultur, wobei es auffallend wenige Nutztiere gab und diese nicht einmal dem Zweck zugeführt wurden, den die meisten anderen Völker gemeinhin für solche Hausgenossen vorgesehen hatten. Bei den Murlen war es noch zu verstehen, dass man sie nicht – wenn ihre Kräfte nachließen – kurzerhand schlachtete und in der Küche verwertete. Viele Murlen dienten als Reittiere, und dabei entstanden persönliche Bindungen zwischen den Tieren und ihren Besitzern. Im Übrigen stellte sich heraus, dass die Murlen den terranischen Ziegen verblüffend ähnlich sahen, jedoch viel größer waren.

Außer den Murlen gab es aber noch eine Vielzahl anderer Tiere, die im Dorf lebten – manche auf Dauer, andere nur vorübergehend. Da waren zum Beispiel die jungen Schweine, die man gewissenhaft großzog. Atlan verstand die Kinder, die an den drolligen Tieren ihre helle Freude hatten. Doch auch terranische Kinder hatten seit jeher an jungen Tieren Gefallen gefunden, und kein Erwachsener hatte sich durch solche Gefühle daran hindern lassen, zum passenden Zeitpunkt dem lebenden »Spielzeug« den Garaus zu machen und es zu Braten, Wurst und Speck zu verarbeiten.

Es gab verschiedene Vogelarten – meistens Jungtiere, die davonflogen, sobald es ihnen möglich war –, hasenähnliche Nager, chailidische »Rehe« und »Rentiere« mit rotglänzenden Geweihen. All diese Geschöpfe erfreuten sich bester Gesundheit und des uneingeschränkten Wohlwollens aller Chailiden, selbst dann, wenn sie sich eines Tages auf und davon machten. Atlan hegte den Verdacht, dass so manches dieser »Schoßtiere« schon wenige Stunden später wieder ins Dorf zurückkehrte – dann allerdings auf der Schulter eines Jägers.

Es schien, als wollten die Chailiden gar kein Nutzvieh halten. Sie verstanden sich so gut auf den Umgang mit Tieren, dass sie mit Leichtigkeit alle in diesem Zusammenhang auftretenden Probleme hätten bewältigen können. Aber sie verzichteten darauf. Warum?

Und dann waren da die Felder. Das Tal, in dem Ungilara lag, war von außerordentlicher Fruchtbarkeit, und es gab eine ganze Reihe von Kulturpflanzen, die offensichtlich schon seit vielen Generationen angebaut wurden. Die Chailiden verstanden sich darauf, diese Pflanzen so anzubauen, dass sie – auf die einzelnen Exemplare bezogen – überreiche Erträge brachten. Es wäre auch nicht schwierig gewesen, die Felder zu vergrößern. Dennoch bauten die Chailiden nur so viel an, wie gerade nötig war. Sie zogen darüber hinaus Pflanzen, deren Anbau reiner Luxus war, wie zum Beispiel jene unscheinbaren, blaugrünen Gewächse, deren kleine Wurzelknollen in geröstetem Zustand kein Nahrungsmittel, sondern eine reine Leckerei waren.

Die Chailiden wussten, wie man Ziegel brannte. Atlan sah es, als er den Schmied besuchte – oder besser: die Schmiede, denn dort arbeiteten stets jene Chailiden, die gerade irgendwelche metallenen Gegenstände benötigten. Die Spezialisierung auf einen einzelnen Beruf schien den Chailiden fremd zu sein. Der nach einer Seite offene Raum war aus gebrannten Ziegeln erbaut und mit ebenfalls gebrannten Schindeln gedeckt. Dennoch wohnten diese Leute in relativ witterungsanfälligen Holzhäusern, die ständige Pflege und Ausbesserung benötigten.

In der Schmiede fand Atlan außerdem einen Beweis dafür, dass seine Gastgeber genau wussten, wie man die Bodenschätze ihrer Welt zu nutzen hatte: Das Feuer in der Esse wurde nicht mit Holzscheiten, sondern mit Kohlebrocken genährt. Kein Chailide schien jedoch auf die Idee zu kommen, auch seine Mahlzeit über einem Kohlefeuer zuzubereiten.

Die Werkzeuge der Chailiden waren einfach, aber bei näherem Hinsehen erstaunlich perfekt. Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch sahen sich verwundert an, als Atlan beim Anblick einer simplen Nähnadel beinahe aus der Fassung geriet. Sie verstanden nicht, was ihn an der Existenz dieser Nadel so erregte: Sie war mit einer Präzision hergestellt, die einfach nicht in diese Umgebung passen wollte. Dennoch war sie unzweifelhaft ein chailidisches Produkt, nicht etwa eine Gabe der Roxharen.

Auch das war etwas, das Atlan nicht verstand: Die Chailiden hätten – wären sie wirklich ein zwar kulturell hochstehendes, technisch jedoch völlig unbedarftes Volk gewesen, nach den Erzeugnissen der Roxharen gieren müssen. Auf jedem anderen Planeten wäre binnen kürzester Frist ein lebhafter Tauschhandel entstanden: Feldfrüchte, Wildbret, seltene Mineralien, Tiere, Pflanzen, Kräuter und so weiter gegen all das, was die Roxharen zu liefern vermochten.

Natürlich war es denkbar, dass die Roxharen keinen Wert darauf legten, in Handelsbeziehungen zu den Chailiden zu treten. Je länger Atlan jedoch die Artgenossen Akitars beobachtete, desto wahrscheinlicher schien es ihm, dass die Chailiden selbst Kontakte dieser Art ablehnten.

Eines Abends machte er die Probe aufs Exempel.

Es war ein sehr windiger Tag gewesen, und das Herdfeuer rauchte trotz der raffinierten Vorrichtungen, die die Flammen ruhig und stetig lodern lassen sollten, übermäßig stark.

»In der Schmiede benutzt ihr Kohle«, sagte Atlan zu Yrstam, der neben ihm saß und mit düsteren Blicken die Rauchschwaden beobachtete. »Aus der Kohle könntet ihr Gas gewinnen. Ihr könntet auch Generatoren bauen und statt der Fackeln elektrisches Licht benutzen. Ich kann euch zeigen, wie das funktioniert.«

Yrstam sah den Arkoniden nachdenklich an. »Ich weiß, dass wir das könnten«, sagte er schließlich. »Abgesehen davon, dass es nicht weiter schwierig wäre, andere Herde zu bauen, die gar nicht mehr rauchen können.«

»Wenn ihr das wisst, warum tut ihr es nicht?«

Ein junger Jäger setzte sich zu ihnen. »Weil es über kurz oder lang unser Leben zerstören würde«, erklärte er.

»Das ist Isun, mein Bruder«, stellte Yrstam vor.

Isun trug abenteuerliche Kleidungsstücke: Eine Jacke, die aus verschiedenen Pelzarten zusammengesetzt war, ein buntes Tuch um den Hals, einen mit leuchtenden Federn bestickten Umhang, einen ebenfalls farbenfrohen Lendenschurz und halbhohe Stiefel aus weichem Leder. Um seine Hüften schlang sich ein metallbeschlagener Gürtel, an dem ein Schwert und ein Messer hingen.

»Warum glaubst du, dass es euer Leben zerstören würde?«, fragte Atlan.

Isun legte den Kopf schräg und betrachtete das rauchende Herdfeuer. »Es gibt unzählige Dörfer wie Ungilara«, sagte er langsam. »Stell dir vor, wir wollten alle Häuser mit Kohleherden und entsprechenden gemauerten Abzügen versehen – was würde geschehen? Wir bräuchten große Mengen von Ziegeln. Die müssen hergestellt werden. Die, die wir jetzt brauchen, machen wir selbst, ohne dass die anderen Arbeiten darunter leiden. Bei größeren Mengen dagegen wäre es unausbleiblich, dass einzelne Chailiden sich nur noch mit den Ziegeln beschäftigen dürfen. Und dann die Kohle! Man findet sie nur in bestimmten Gegenden. Jetzt ist der Bedarf so gering, dass wir Jäger keine Mühe haben, sie heranzuschaffen. Zwei-, dreimal im Jahr nehmen wir alle Murlen, die verfügbar sind und holen die Kohle ins Dorf. Wenn wir mehr davon brauchen, wird es nötig sein, dass etliche Jäger nicht mehr auf die Jagd gehen, sondern nur noch nach Kohle graben.«

Atlan war für einen Augenblick konsterniert. Dieser Chailide wusste, wie so etwas ablief. Aber woher wusste er es? Isun war ein Jäger, er war noch jung und gab sich mit Sicherheit nicht der Meditation hin.

»Ihr wollt also keinen Fortschritt!«, stieß der Arkonide hervor.

Er hörte ein leises Räuspern hinter sich und fuhr herum.

Amodar lächelte schwach. »Lass mich ihm antworten«, bat er Isun. Der Jäger gab mit einer Geste sein Einverständnis.

»Wir wollen so weiterleben, wie wir es seit Tausenden von Jahren getan haben«, sagte Amodar ruhig. »Wir haben viele Völker und viele Planeten kennengelernt. Die meisten gingen den Weg der Technik. Sie vergaßen, dass sie Teil der Natur waren, der sie entstammten, und sie wandten die Kräfte der Technik gegen die der Natur an. Sie veränderten ihre Welt nach ihren Wünschen. Aber ein Planet ist ein kompliziertes System, in das man nicht ungestraft eingreifen darf. Viele dieser Völker haben bitter dafür bezahlt. Ihre Welten sind nicht mehr voller Leben, und sie selbst müssen um jeden Brocken Nahrung kämpfen. Wir wollen nicht, dass solche Zustände auch auf Chail eintreten.«

»Glaubst du nicht, dass das der beste Weg in die Stagnation ist?«, fragte Atlan.

Amodar winkte ärgerlich ab. »Wozu brauchen wir die Technik?«, fragte er herausfordernd.

Atlan deutete lächelnd auf den qualmenden Herd. »Zum Beispiel, um euch das Leben leichter zu machen«, meinte er.

»Das Leben ist niemals leicht. Ab und zu gibt es ein wenig Rauch. Es kommt auch vor, dass ein Dach einfällt, weil bestimmte Tiere es von innen heraus zerfressen haben. Aber der Herd wird morgen nicht mehr rauchen, und ein Dach neu zu errichten, dauert nur wenige Tage. Das alles ist kein Grund, unsere Lebensweise zu ändern.« Amodar stützte die Hände auf den Tisch und sah Atlan eindringlich an. »Wir wissen, dass die anderen Völker den Weg der Technik nur gehen, weil sie zu den Sternen streben. Es scheint, als wäre das ein kosmisches Gesetz. Lichter stehen am Himmel und werden als Götter verehrt. In die Nähe dieser Götter möchte man gelangen. Zuerst aber muss man sich die Welt unterwerfen, auf der man lebt. So beginnen die Kriege, und jeder Krieg bringt neue Waffen mit sich, neue technische Errungenschaften. Bei fast allen raumfahrenden Völkern, die wir kennengelernt haben, sind die Sternenschiffe nichts anderes als weiterentwickelte Waffen.«

Atlan sah den Chailiden an. Er dachte an sein eigenes Volk, an Arkon, an Terra und viele andere Welten, und er fühlte sich bloßgestellt. Auf seine Weise hatte Amodar recht: Der Beginn der Raumfahrt war fast immer mit mehr oder weniger kriegerischen Zielen verbunden gewesen. Und dennoch ...

»Du darfst das nicht verallgemeinern«, sagte er langsam. »Es ist wie bei euren Jägern: Es sind junge Zivilisationen, die sich erst die Hörner abstoßen müssen. Diese Phase dauert nicht lange.«

»Wir haben Völker gesehen, die es niemals gelernt haben – und auch nicht mehr lernen werden.«

Atlan seufzte leise. Was war Amodar? Ein Meditierender – aber was bedeutete das? Hing er bloß seinen Träumen nach? Stellte er philosophische Überlegungen an, oder wiederholte er lediglich etwas, das seinem Volk vor langer Zeit mitgeteilt worden war? Vielleicht waren es die Roxharen selbst gewesen, die – von den Chailiden unerkannt – für diese einseitige Betrachtungsweise gesorgt hatten? Oder waren diese Leute tatsächlich imstande, geistigen Kontakt zu anderen Völkern aufzunehmen?

»Ich möchte an einer eurer Meditationsübungen teilnehmen«, sagte er.

»Warum?«, fragte Amodar.

»Ich möchte mir ein Bild davon machen können. Vor allem möchte ich wissen, ob ihr tatsächlich Kontakt zu anderen Völkern habt – oder ob euch die Roxharen nur etwas vorgaukeln.«

»Die Roxharen haben damit nichts zu tun«, erwiderte Amodar schroff. »Wir hatten diese Kontakte lange bevor die Fremden bei uns auftauchten.«

»Ich möchte es dennoch probieren – mit deiner Erlaubnis«, beharrte Atlan.

Amodar wandte sich ab. »Nein!«, sagte er grob. »Du würdest uns nur stören, und du könntest nichts sehen. Die fremden Welten würden dir verborgen bleiben, denn du hast nicht gelernt, zu meditieren.«

»Und wenn ich es doch gelernt habe?«

»Du hast nicht die richtige Einstellung dazu!«

»Hast du etwa Angst?«, sagte Atlan bedächtig. »Gesetzt den Fall, ich störe euch wirklich – was kann es euch ausmachen, ein oder zwei Stunden zu verlieren?«

Aber Amodar wollte nichts mehr zu diesem Thema hören oder sagen. Er wandte sich wortlos um und ging davon.

»Wie kann man nur so stur sein«, murmelte Atlan vor sich hin.

Isun lachte leise auf. »Mach dir nichts draus«, empfahl der Jäger. »Sie erlauben es niemandem, dabei zu sein.«

»Auch euch nicht?«

»Auch uns nicht.«

Gespräche, Eindrücke, Beobachtungen – allmählich verschaffte sich der Arkonide einen Überblick. Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch halfen ihm dabei, hielten Augen und Ohren offen und nutzten jede Gelegenheit, um einen der Chailiden in ein Gespräch zu verwickeln.

Ihr Misstrauen den Dorfbewohnern gegenüber schwand, wenngleich ein Rest von Unbehagen blieb. Die Blumen, die man ihnen in die Zimmer gestellt hatte, erwiesen sich als absolut harmlos, die Speisen und Getränke bekamen ihnen ausgezeichnet, und mittlerweile hatte sich selbst Wajsto Kolsch zu der Überzeugung durchgerungen, dass sie keine unerwünschten nächtlichen Besuche zu befürchten brauchten.

Das Leben im Dorf verlief in ruhigen und geordneten Bahnen. Die Kinder trieben ihre Spiele und eiferten dabei den älteren Geschwistern und den sonstigen Familienmitgliedern nach. Somit bereiteten sie sich ganz automatisch auf das spätere Leben im Wald vor.

Die Jäger brachten Wild herbei, aber auch Früchte, die die Chailiden nicht anbauten, Kräuter und Mineralien. Einmal trafen sie mit zehn Murlen ein, die in schweren Taschen glitzernde Erzbrocken schleppten. Die erwachsenen Chailiden nahmen die Fracht in Empfang, schmolzen das Erz kunstgerecht und verarbeiteten es, wie sie überhaupt alles ver- und bearbeiteten, was man ihnen brachte. Sie sorgten für die Kinder, bestellten die Felder, hielten die Häuser in Ordnung und kochten die Mahlzeiten. Sie rackerten sich Tag für Tag ab, aber sie waren zufrieden dabei.

Die älteren Erwachsenen, deren Kinder sich allmählich selbständig machten, legten Fastenkuren ein, tranken exotisch duftenden Tee, aßen nur bestimmte Nahrungsmittel und verschwanden irgendwann zum ersten Mal in ihrem Leben im Meditationsraum ihres Hauses, der stets in der nördlichen Ecke lag und für alle anderen Familienmitglieder tabu war. Sie hörten auf, sich an den anfallenden Arbeiten zu beteiligen. Sie schliefen am Tag und starrten nachts die Sterne an – ob sie tatsächlich geistigen Kontakt zu den Bewohnern fremder Planeten bekamen, war für Atlan nicht erkennbar.

Akitar hatte behauptet, dass die Chailiden technisch unbegabt seien, und so wie Amodar sich ausgedrückt hatte, hätte man meinen können, dass bei diesem Volk jede Art von Technik verpönt war. Statt dessen zeigte sich, dass die Chailiden eine ganze Reihe von Mitteln und Methoden kannten, mit deren Hilfe sie ihr Leben erleichterten. Konsequenterweise hätten sie Steinwerkzeuge benutzen müssen. Sie wussten jedoch sehr genau, wie man mit Erzen umging, kannten eine ganze Reihe von Legierungen, und die Erzeugnisse ihrer Schmiedekunst waren schmucklos und zweckmäßig. Auf allen anderen Gebieten sah es ähnlich aus.

Allmählich wuchs in Atlan die Überzeugung, einer uralten, ausgereiften Kultur gegenüberzustehen. Irgendwann in der Vergangenheit hatten die Chailiden beschlossen, nicht länger den Weg der technischen Entwicklung zu gehen. Sie hatten nur das beibehalten, was sie unbedingt brauchten, und waren ansonsten zu einem naturverbundenen Leben zurückgekehrt.

Oder war es genau andersherum abgelaufen? Hatten die Chailiden all diese technischen und handwerklichen Kniffe erst durch den Kontakt zu fremden Völkern erlernt?

Atlan war ratlos, und seine Laune sank von Tag zu Tag. Dieses Dorf war einfach zu friedlich. Die Chailiden führten ein geradezu paradiesisches Leben, frei von Spannungen, Neid und Machtgier. Es gab keine Standesunterschiede, keine Konkurrenz.

Atlan fragte Isun, der in letzter Zeit häufig in seiner Nähe auftauchte, und stellte fest, dass die chailidische Sprache nicht einmal entsprechende Wörter kannte. Mit Hilfe von Umschreibungen erreichte er es, dass der Translator einigermaßen passende Begriffe fand. Dann erst begriff Isun die Frage des Arkoniden.

»Nein«, sagte der junge Jäger. »Warum sollten wir solche Gefühle entwickeln?«

Und damit hatte er zweifellos recht. Alle Arbeiten und Aufgaben waren gleichmäßig auf die Gemeinschaft verteilt. Jeder genoss eine sorglose Kindheit und ein abenteuerliches Leben als Jäger. Die Chailiden folgten mehr einem Instinkt als einer bloßen Tradition, wenn sie Familien gründeten. Sie gerieten im entsprechenden Alter offensichtlich in ein Stadium der Arbeitswut – Isun versicherte glaubhaft, dass er sich, wenn es an der Zeit war, nur dann in Ungilara niederlassen würde, wenn es dort auch genug Arbeit für ihn gäbe. Und wenn sie all diese Plackerei hinter sich gebracht hatten, begannen sie zu meditieren.

Die Meditation war das Ziel ihres Lebens, die Erfüllung. Sie war Philosophie und Weltanschauung. Man kannte keine Götter und brauchte auch keine.

Atlan wusste aus langer, leidvoller Erfahrung, dass religiöser Fanatismus sehr schnell zu furchtbaren Konflikten führen konnte. Fanatische Religiosität bedeutete Unterdrückung von Andersgläubigen und den Wunsch, diese Andersgläubigen mit Hilfe von Feuer und Schwert zu Glaubensgenossen zu machen – oder umzubringen.

Mit dem Fehlen jeder Art von Glaubensbekenntnis, fiel bei den Chailiden ein kriegsfördernder Faktor weg. Aber auch die meisten anderen Faktoren fehlten. Materieller Besitz bedeutete diesen Wesen nichts. Da alle Chailiden in etwa denselben Lebenslauf vorweisen konnten, gab es keinen, der im einen oder anderen Sinn Karriere machen konnte – oder doch?

Es gab eine Sache, nach der jeder Chailide strebte: Zu einem der Uralten zu werden! Offenbar reichte es nicht aus, ein bestimmtes Alter zu erreichen, sondern man musste auch auf meditativem Weg gewisse Leistungen erbringen. Darüber, was für eine Leistung das war, gab es Dutzende von Theorien – diejenigen, die Genaueres wussten, schwiegen sich jedoch aus.

Atlan beobachtete die Hütte des Uralten heimlich bei Nacht. Beim ersten Mal behielt er die Schalen mit den Speisen ständig im Auge. Irgendein Insekt vertrat jedoch die Ansicht, dass das Blut des Arkoniden eine besondere Delikatesse darstellte – und es lud ein paar Freunde ein. Für Augenblicke war Atlan abgelenkt – und danach waren die Schalen verschwunden.

In der zweiten Nacht schlich er hin und entfernte die Schalen einige Meter von der Tür der Hütte. Wenig später ließ das leise Weinen eines chailidischen Babys den Arkoniden herumfahren. Hinter ihm lag ein Fellbündel auf dem Boden – und ein Kind darin. Als er wieder zur Tür sah, waren die Schalen abermals fort.

Das Kind war nicht dasselbe, das wenige Nächte zuvor verschwunden war. Dennoch nahmen Chilsor und Ymdar es liebevoll auf. Verschiedenen Äußerungen konnte Atlan entnehmen, dass dies durchaus kein ungewöhnlicher Fall war: Es kam relativ oft vor, dass für die verschwundenen Kinder »Ersatz« geleistet wurde.

Aber warum wurden die Babys vertauscht?

Die Hütte des Uralten und der namenlose Chailide, der darin hausen sollte, wurden für Atlan mehr und mehr zum zentralen Stein in diesem Mosaik. Er war überzeugt davon, dass er nur das Rätsel der Uralten zu lösen brauchte, um endlich alles verstehen zu können, was auf Chail geschah.

Aber die Uralten trafen keine Anstalten, dem Arkoniden in irgendeiner Weise behilflich zu sein.

Täglich setzten sich Atlan, Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch zusammen und diskutierten die Ereignisse des Tages. Dabei testeten sie auch ihr technisches Verständnis. Die düsteren Prophezeiungen der Roxharen schienen sich nicht zu erfüllen. Alle drei waren bei klarem Verstand, und ihre Kenntnisse blieben unangetastet. Sie hätten jederzeit blind eine Space-Jet steuern können.

Und doch spürten sie, dass etwas sie belauerte. Irgendeine Macht beobachtete alles, was auf diesem Planeten geschah. Waren es die Roxharen? Oder die Uralten?

Vielleicht hatte auch eine dritte, bisher unbekannte Partei ihre Finger im Spiel.

Wie dem auch sein mochte: Etwas stimmte nicht, und sie spürten es von Tag zu Tag deutlicher. Gleichzeitig wuchs in ihnen die Ungeduld. Ungilara, dieses allzu friedliche Dorf, wurde ihnen zu eng. Sie hatten das Gefühl, auf der Stelle zu treten – und Akitars Botschaft fiel hier auf sehr unfruchtbaren Boden.

»Wir werden das Dorf verlassen«, sagte Atlan eines Abends, und wie auf ein Stichwort klopfte jemand an die Tür. Bjo Breiskoll sprang geschmeidig auf. Isun stand draußen und bat darum, mit den Fremden reden zu dürfen.

»Ihr müsst Ungilara verlassen«, sagte er. »Das Dorf ist für euch nicht sicher genug.«

»Warum?«, fragte Atlan.

»Morgen werden die Roxharen kommen«, erklärte Isun. »Zehn Meditierende haben seit ihrem letzten Besuch den entscheidenden Schritt getan. Die Roxharen werden zwei von ihnen zu Lehrern für die fremden Völker erwählen.«

»Ich dachte, es steht bereits fest, wer Chail verlassen wird?«, wunderte sich Wajsto Kolsch.

»Amodar wird dazugehören«, bestätigte Isun. »Wer der andere sein wird, ist noch ungewiss. Aber das ist jetzt unwichtig. Die Roxharen mögen es nicht, wenn wir Fremde bei uns aufnehmen.«

»Wir wissen das«, bemerkte Atlan sarkastisch. »Aber woher weißt du es?«

»Ich habe Gerüchte gehört«, wich Isun aus. Atlan kannte sich mittlerweile gut genug mit den Chailiden aus, um zu wissen, dass weitere Fragen sinnlos waren.

»Was schlägst du vor?«, fragte er.

»Ich werde euch nach Syrgan bringen«, sagte Isun. »Dort seid ihr vor den Roxharen sicher. Bei Morgengrauen warte ich am Waldrand auf euch.«

Ohne weitere Erklärungen verschwand der Chailide. Die drei Männer sahen sich betreten an.

»Vielleicht würden uns die Roxharen zurück zur SOL schaffen«, meinte Wajsto Kolsch schließlich unsicher. »Ich habe Sehnsucht nach meiner Heimat. Andererseits – ich kann mir nicht helfen, aber irgendetwas stimmt hier nicht. Ich möchte herausfinden, was das ist.«

Atlan lächelte flüchtig. »Früher oder später werden wir Kontakt zu den Roxharen aufnehmen müssen«, murmelte er. »Aber ich möchte diesen Zeitpunkt selbst bestimmen. Wenn diese Wesen wirklich so wild darauf wären, uns einzufangen – warum haben sie es noch nicht getan? Wir haben ihnen genug Gelegenheiten gegeben, uns zu orten.«

Wajsto Kolsch holte tief Luft. »Entweder fühlen sie sich so sicher, dass sie uns unbesorgt an der langen Leine laufen lassen«, sagte er nachdenklich, »oder sie glauben, dass dieser Planet uns früher oder später unschädlich machen wird.«

Atlan nickte. Diese Gedankengänge kannte er. Er hatte sie in den letzten Tagen oft genug vollzogen. »Wir nehmen Isuns Vorschlag an«, entschied er.

Im Morgengrauen verließen sie das Dorf. Isun wartete am Waldrand. Er hielt ein paar Murlen am Zügel. Als er sah, dass seine Schützlinge keine Anstalten trafen aufzusitzen, wandte er sich schulterzuckend um und ging voran.

Irgendwo, weit vor ihnen, lag Syrgan. Eine Stadt – zumindest nach chailidischen Begriffen!

8.

Es ging auf den Abend zu, die Schatten draußen wurden länger. Wie immer um diese Zeit beendeten die Bewohner Syrgans ihr Tagwerk. Es würde nicht mehr lange dauern, und die Siedlung lag in tiefem Schlaf.

Für drei Einwohner der Stadt verlief dieser Tag anders als sonst, an Schlaf war nicht zu denken. In dem schmucklosen, eingeschossigen Holzhaus abseits der Hauptstraße stand ein Ereignis besonderer Art bevor.

Zwielicht erfüllte die als Schlafgemach dienende Kammer. Zwei Chailiden umstanden eine roh zusammengefügte Bettstelle, die das markanteste Möbelstück in dem Raum bildete.

Auf dem einfachen Lager lag mit leicht angewinkelten Beinen eine Frau; sie war nackt, lediglich ein Laken bedeckte den aufgeblähten Leib. Benta hatte die Augen geschlossen und stöhnte unterdrückt, ihre kupferfarbene Haut war schweißbedeckt.

Wie schon so oft in der letzten Stunde tauchte die neben dem Bett sitzende alte Frau ein Tuch in einen mit Kräuterextrakten gefüllten Behälter, wrang es aus und legte es der Schwangeren als lindernde Kompresse auf die verschwitzte Stirn. Benta öffnete die Augen und schenkte ihrer Ziehmutter Lofos einen dankbaren Blick.

Plötzlich verzerrte sich ihr schmales Gesicht, der sehnige Körper verkrampfte sich; Halt suchend krallten sich die sechsfingrigen Hände in die weiche Unterlage. Mit einem Sprung war Maton heran, legte die Hände auf die Schultern seiner Gefährtin und presste ihr die beiden Daumen in die Achselhöhlen. Der Druck auf die darunterliegenden Nervenknoten bewirkte, dass der Schmerz in seiner Intensität abebbte.

»Die ... Wehen«, brachte Benta mühsam hervor. »Du musst Cendran holen.«

»Ich werde mich sofort auf den Weg machen.«

Der fast zwei Meter große, muskulös wirkende Chailide fuhr seiner Partnerin liebevoll übers Gesicht und verließ dann rasch den Raum. Mit großen Schritten durchquerte er die übrigen Zimmer und trat hinaus auf die aus festgestampftem Lehm bestehende Straße. Sie wirkte wie ausgestorben.

Maton zögerte nicht. Getrieben von der Sorge um Benta und das Ungeborene schnellte er sich in weiten Sprüngen davon, wie es die Jäger taten, wenn sie ihre Beute verfolgten.

Der Chailide war noch relativ jung; er schaffte es nahezu mühelos, die halbe Stadt in diesem Tempo zu durchqueren. Noch vor einem Dutzend Monden hatte er als Angehöriger eines Trupps Jugendlicher als Jäger und Sammler ganz andere Strapazen überstehen müssen.

Obwohl es bereits ziemlich dunkel war, bereitete es Maton keine Schwierigkeiten, das in einer Nebenstraße gelegene Haus des Heilers zu finden. Es war aus Natursteinen errichtet, und das einzige, über dessen Eingang bei Nacht eine Öllampe angezündet wurde.

Cendran war noch wach. Er hielt sich im ebenerdigen Behandlungszimmer auf, das ein Mittelding zwischen Alchimistenküche und Vorratslager war. Hier braute der Heiler seine Medizin, mixte Tees und Elixiere und stellte Pulver und Säfte her. Deckenhohe Holzregale beherrschten die Wände, angefüllt mit Kisten und Kästen, in denen er Blätter, Früchte, Wurzeln und was der Dinge mehr waren, aufbewahrte.

Als Maton den Raum betrat, beugte Cendran sich gerade vor, so dass sein Gesicht von der rußenden Öllampe erhellt wurde. Er zerstampfte in einem Mörser irgendwelche Pflanzenteile und wirkte sehr konzentriert.

»Guten Abend, Cendran.«

Der Heiler war nicht im mindesten überrascht, zu dieser späten Stunde noch Besuch zu erhalten. Gelassen legte er den Stößel zur Seite und hielt die Lampe hoch, um zu sehen, wer da im Zimmer stand. »Ah, du bist es, Maton. Was gibt es?«

»Nicht so laut, Cendran. Oder bist du allein?«

»Nein, meine Gehilfen befinden sich noch oben. Ebenso zwei Kranke, doch die werden schon schlafen«, beruhigte der Heiler. Er stellte das Licht auf den Tisch zurück.

Der junge Chailide trat neben den Älteren. »Ich bitte dich, mit mir zu kommen«, sagte er so leise, als fürchtete er, belauscht zu werden. »Bei Benta haben die Wehen eingesetzt.«

Der breite Mund mit den kaum sichtbaren Lippen verzog sich zu einem Lächeln. »Es ist euer erstes Kind, nicht wahr?«

Maton bejahte.

»Dann haben wir noch Zeit«, sagte der Heiler und nahm seine unterbrochene Tätigkeit wieder auf. »Bei Erstgebärenden kann sich die Geburt fast einen halben Tag hinziehen.«

Die Gelassenheit seines Gegenübers verschlug dem Jüngeren für einen Moment die Sprache. »Ich weiß!«, stieß er dann nervös hervor. »Aber Benta ist allein. Ich meine, nicht ganz allein. Lofos, ihre Ziehmutter ist bei ihr, doch sie ist eine alte Frau, sie kann nicht viel tun. Benta hat Schmerzen, Cendran.« Bittend sah er den Heilkundigen an. »Komm mit mir. Ich werde eine Woche lang nur für dich arbeiten und tun, was du verlangst. Ich bin sogar bereit, in die Sodos-Sümpfe zu gehen.«

Überrascht hielt der Heiler in seiner Arbeit inne. »Du willst in die Sodos-Sümpfe gehen?«

»Ja, wenn du dafür mit mir kommst und Benta hilfst – jetzt gleich.« Maton fühlte, dass der andere wankelmütig wurde. »Es gibt in den Sodos-Sümpfen Pflanzen, die sonst nirgendwo wachsen, nicht wahr? Ich bin sicher, dass du einige von ihnen gebrauchen kannst.«

»Das stimmt«, murmelte Cendran nachdenklich. »Nur dort wächst beispielsweise das Gelbe Kreuzkraut, dessen Extrakt das einzig wirksame Mittel gegen das tödliche Nervenfieber ist.« Mit seinen weit auseinanderstehenden grauen Augen blickte der Heiler Maton an. »Aber die Sodos-Sümpfe sind gefährlich. Nur wenige, die dorthin aufgebrochen sind, kehrten auch zurück.«

Nun lächelte der nächtliche Besucher. »Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen, Cendran. Als ich noch Jäger war, gehörte auch der Sumpf zu meinem Revier. Ich kenne seine Tücken.«

»Also gut, ich komme mit dir.« Der alte Chailide nahm eine derb wirkende Ledertasche, packte ein paar Tiegel und Instrumente ein und löschte die Lampe. »Wir können gehen!«

Geradezu erlöst wandte sich der nur mit einem knappen Lendenschurz bekleidete junge Mann zur Tür und eilte hinaus. Der Heiler hatte Mühe, ihm zu folgen. Maton wartete bereits auf der Straße, als Cendran auf der Schwelle seines Hauses erschien.

»Gib mir die Tasche, dann kommen wir schneller voran.«

Der Ältere tat ihm den Gefallen, doch als Maton ihn am Arm fasste und versuchte, ihn mit sich fortzuziehen, protestierte der Heilkundige. »Ich verstehe deinen Eifer, doch solltest du bedenken, dass ich kein junger Mann mehr bin. Du musst dich wohl oder übel meinem Tempo anpassen.«

Dem jungen Chailiden kam es wie eine Ewigkeit vor, bis sie das Haus endlich erreichten. Nun hielt es ihn nicht mehr. Er rannte ins Schlafgemach.

Lofos hatte inzwischen ein Licht angezündet. Im flackernden Schein der Flamme sah er die alte Frau neben dem Bett hocken.

»Ist es soweit?«

Lofos verneinte wortlos. Sie tupfte Benta den Schweiß ab und legte ihr eine neue Kompresse auf die hohe Stirn.

Maton trat neben das Lager und nahm die Hand seiner Gefährtin. »Ich habe Cendran mitgebracht, Benta.« Er war aufgeregt wie selten in seinem Leben, bemühte sich jedoch, zuversichtlich zu wirken. »Nun wird alles gut.«

Die Frau blickte ihren Partner zärtlich an. Sie wollte etwas sagen, brachte aber nur ein Stöhnen hervor. Die in immer kürzeren Abständen folgenden Schmerzwellen kündigten die bevorstehende Austreibung an.

Der Heiler betrat den Raum und steuerte zielstrebig auf die Gebärende zu. Er untersuchte sie oberflächlich, ließ sich von Maton die Tasche reichen und entnahm ihr ein Fläschchen. Nachdem er umständlich den Verschluss geöffnet hatte, setzte er es Benta an die Lippen.

»In Kürze werden die Presswehen einsetzen. Trink davon, es wird den Schmerz erträglicher machen.«

Unterstützt von ihrem Partner, richtete die junge Frau sich ein wenig auf und trank einen Schluck. Ermattet sank sie danach auf das Lager zurück.

»Ich brauche heißes Wasser und saubere Tücher.«

»Schon unterwegs«, sagte Maton schnell, froh, nicht untätig herumstehen zu müssen. Als er zurückkam, hatte sich – entgegen seiner Befürchtung – noch nichts getan. Ein nervenzermürbendes Warten begann.

Nichts dauerte ewig. Glücklich und unendlich erleichtert zugleich betrachtete der stolze Vater einige lange Stunden später das Neugeborene; es war ein gesundes Mädchen. Der Heiler hatte es bereits versorgt, abgenabelt und gewaschen. Mit geschlossenen Augen, die winzigen Händchen zu Fäusten geballt, lag das kupferfarbene Baby im Arm der Mutter. Sie wirkte erschöpft, aber nicht weniger glücklich als ihr Gefährte.

»Kommt, die beiden brauchen jetzt Ruhe.« Cendran griff nach seiner Tasche und verließ leise das Zimmer, Lofos folgte ihm. Maton nahm das Öllämpchen auf und tappte auf Zehenspitzen zum Bett. Eine Weile betrachtete er die Schlafenden, dann schlich er zur Tür und zog sie behutsam hinter sich zu.

Der Heiler und die alte Frau hatten sich auf die überdachte Veranda gesetzt; der junge Chailide gesellte sich zu ihnen. Die Luft war angenehm lau, die Sterne am Himmel spendeten mildes Licht.

»Ich danke dir für deine Hilfe, Cendran. Gleich morgen werde ich zu den Sodos-Sümpfen aufbrechen.«

»Das wirst du nicht tun.« Der Heilkundige schüttelte missbilligend den Kopf. »Die Pflanzen können warten. In den nächsten Tagen wirst du bei Frau und Kind gebraucht.«

Maton schwieg eine Weile, man sah, wie es in ihm arbeitete. Schließlich hatte er sich zu einem Entschluss durchgerungen. »Ich will dir ein Geheimnis anvertrauen, Cendran: Benta und ich sind übereingekommen, mit den Traditionen zu brechen. Wir werden das Kind nicht ins nächste Dorf zur Hütte des Uralten bringen. Wir werden die Kleine verstecken, bis sie laufen kann.« Ohne eine Entgegnung abzuwarten, fuhr er fort: »Du wirst dich vielleicht gewundert haben, dass Benta in den letzten Wochen nicht mehr aus dem Haus gegangen ist und wir sehr vorsichtig waren. Das hatte seinen Grund. Niemand sollte ihren Zustand erkennen. Du und Lofos, ihr wart die einzigen, die von der Schwangerschaft wussten.«

»Ich habe mir bereits so etwas gedacht«, meinte Cendran.

»Wirst du auch in Zukunft schweigen?«

»Von mir wird niemand etwas erfahren. Was ihr tut, ist einzig und allein eure Entscheidung.«

»Ich danke dir, Cendran.« Maton nickte erleichtert. »Du bist nicht nur ein guter Heiler, sondern auch ein Freund.«

»Man kann meinen Beruf nicht ausüben, ohne die Menschen zu lieben«, gab der Ältere philosophisch zurück. »Doch nun wird es Zeit für mich, zurückzukehren, damit ich wenigstens noch ein paar Stunden schlafen kann.«

Er öffnete seine Tasche und reichte dem jungen Chailiden einen Beutel und ein Fläschchen.

»Benta soll von dem Elixier jeden Morgen einen Löffel einnehmen; es dient der Stärkung und wird sie rasch wieder zu Kräften bringen. Aus dem Tee kannst du oder Lofos einen Sud kochen, mit dem sich deine Gefährtin täglich den Unterleib waschen soll.«

Cendran erhob sich. Maton stand ebenfalls auf und begleitete den Heiler hinaus. Draußen sah sich der Jüngere nach allen Seiten um. Nirgendwo brannte mehr ein Licht, Syrgan lag in tiefem Schlaf.

»Wenn es meine Zeit erlaubt, sehe ich morgen nach Einbruch der Dunkelheit noch einmal nach den beiden«, murmelte Cendran, dann verabschiedete er sich.

Der junge Vater sah dem davonschlurfenden Mann nach, bis ihn die Dunkelheit verschluckte, dann kehrte er rasch ins Haus zurück. Er sah noch einmal nach Mutter und Kind, dann legte er sich auch schlafen.

In den folgenden zwei Wochen ging er kaum aus dem Haus und kümmerte sich ausschließlich um seine Familie. Die Kleine gedieh prächtig, und Benta war soweit genesen, dass er darangehen konnte, sein Versprechen dem Heiler gegenüber einzulösen. Cendran hatte ihm die Pflanzen, die er benötigte, genau beschrieben.

Proviant nahm er keinen mit, lediglich einen ledernen Beutel, den er auf dem Rücken trug, einen Speer und ein Messer. Es gab unterwegs genug jagdbares Wild und essbare Früchte; seinen Durst konnte er an zahlreichen vorhandenen Bächen und Quellen löschen.

Benta war nicht ganz wohl bei dem Gedanken, dass ihr Gefährte ausgerechnet in die gefährlichen Sodos-Sümpfe wollte, doch Maton beruhigte sie und versprach, in spätestens drei Tagen zurück zu sein.

9.

Die Stadt Syrgan lag in nördlicher Richtung von Ungilara, mehr als eine Tagesreise entfernt. Die kleine Gruppe, bestehend aus Atlan, Bjo Breiskoll, Wajsto Kolsch und dem Chailiden Isun hatte die Nacht in einem Wäldchen verbracht und sich bereits kurz nach Sonnenaufgang wieder auf den Weg gemacht.

Sowohl der Magnide als auch der Katzer hatten kaum ein Auge zugemacht, beide wirkten unausgeschlafen und mürrisch. Für die Solaner war es schlimm gewesen, die Nacht unter freiem Himmel verbringen zu müssen. Zwar hatte ihnen Isun auf Atlans Bitte hin aus Zweigen und Laub eine einfache Hütte errichtet, um beiden das Gefühl zu geben, dass sie sich in einer Unterkunft befanden und Distanz zur Natur hatten, doch der kleine psychologische Kniff hatte nichts genützt. Die Laute der Wildnis waren zu fremd und ungewohnt gewesen. Sehnsüchtig hatten die beiden den Sonnenaufgang erwartet.

Nun waren sie bereits wieder drei Stunden unterwegs. Obwohl es früh war, brannte die Sonne schon ziemlich heiß vom wolkenlosen Himmel herunter.

Das hügelige Gelände war grasbedeckt und von kleinen Busch- und Baumgruppen durchsetzt, hier und da leuchteten bunte Blütenkelche durch die saftig-grünen Halme. Schmetterlinge von tropischer Farbenpracht gaukelten über die Wiese, irgendwo in der Ferne hörte man den Gesang unbekannter Vögel.

Die Männer hatten für die Schönheiten um sie herum keine Augen. Schweigend folgten sie ihrem Führer, der die Murlen am Zügel führte. Mit hängenden Köpfen trotteten die Tiere hinter dem Chailiden durch das knöchelhohe Gras und knabberten während des Laufens daran. Obwohl die Männer von der SOL nur Bordkombinationen trugen, begannen sie zu schwitzen.

Ein kleiner Bach kam in Sicht, sein Wasser war kristallklar. Humpelnd lief Kolsch voraus, beugte sich nieder und trank das kühle Nass in gierigen Zügen, dann bespritzte er sein Gesicht und zog die Stiefel aus. Mit einem Seufzer der Erleichterung hielt er die nackten Füße ins Wasser.

Die anderen gingen ein Stück bachaufwärts und stillten ebenfalls ihren Durst. Bjo Breiskoll folgte dem Beispiel des Magniden. Der Arkonide lächelte wissend.

»Ich muss von Sinnen gewesen sein, dass ich mich auf so etwas eingelassen habe«, knurrte der Hüne übellaunig. »Anstatt einer sinnvollen Beschäftigung nachzugehen, wie es die Aufgabe eines Magniden ist, marschiere ich stumpfsinnig über den Boden eines Planeten. Ich gehe keinen Schritt weiter.«

»Ihr könnt auf den Murlen reiten«, bot der Jäger an.

Wajsto Kolsch kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Ist das dein Ernst?« Als der Chailide bejahte, deutete der Magnide auf die trinkenden Hornträger. »Du meinst, ich soll mich auf ein solches Tier setzen?«

»Ja, wir benutzen sie oft als Reittiere. Sie sind schnell und ausdauernd.«

»Für dich und deinesgleichen mag das angehen, doch du wirst nicht erleben, dass ich mich eines lebenden – äh – Transportgeräts bediene.«

»Wie weit ist es noch bis Syrgan?«, erkundigte sich Atlan.

Isun orientierte sich am Stand der Sonne. »Wir werden die Stadt in vier Stunden erreichen.« Er warf einen Blick auf die barfüßigen Männer. »Wenn wir nicht zu oft rasten«, schränkte er dann ein.

»Ihr habt es gehört«, sagte der Arkonide. »Da wir nicht ewig bleiben können, habt ihr nur die Wahl, zu laufen oder zu reiten.«

»Du hast die Raumanzüge vergessen«, wandte Wajsto Kolsch ein.

»Durchaus nicht, doch ich halte es für besser, wenn wir sie nach wie vor nicht benutzen. Die Gefahr einer Ortung ist zu groß.«

Der Hüne mit dem kurzen, schwarzgrauen Haar lachte dröhnend. »Das ist doch lächerlich! Glaubst du, die Roxharen wüssten nicht, wo wir uns befinden?« Der Magnide reckte das vorspringende Kinn nach vorn, was sein hart wirkendes Gesicht noch kantiger erscheinen ließ. »Sie müssen uns sogar finden, denn ohne ihre Hilfe werden wir diesen verdammten Planeten wahrscheinlich nicht mehr verlassen können. Oder hast du vergessen, dass wir keinen Funkkontakt zur SOL haben? Selbst die telepathische Verbindung zwischen Bjo und Akitar ist abgerissen.«

»Die Fakten sind mir bekannt«, gab der Weißhaarige kühl zurück.

Ohne sich um die Diskussion seiner Begleiter zu kümmern, hatte Isun damit begonnen, die wenigen Habseligkeiten, darunter die Raumanzüge, auf ein Murl umzuladen.

»He, was tust du da?«, rief Kolsch.

»Das siehst du doch, er nimmt euch die Entscheidung ab«, sagte Atlan lächelnd.

Der massige Solaner betrachtete seine geschwollenen Füße und verzog schmerzhaft das Gesicht, als er die Stiefel wieder anzog.

»Also gut, ich reite. Was ist mit dir, Bjo?«

»Ich denke, es ist bequemer, auf fremden Beinen ans Ziel zu gelangen.«

Wajsto Kolsch humpelte heran und betrachtete die Murlen misstrauisch. »Wie werden sie gesteuert?«

»Du brauchst nichts zu tun, als dich festzuhalten. Ich werde die Tiere am Zügel führen«, sagte der Chailide.

»Dir selbst ist ein Ritt wohl zu gefährlich, was?«

Wieder einmal hatten die drei Männer Gelegenheit, die kraftvolle Eleganz der Chailiden zu bewundern. Aus dem Stand heraus sprang der schlanke, aber muskulös wirkende Jäger auf den Rücken eines Murls. Bockend warf das Tier den hornbewehrten Kopf zurück und schlug mit den scharfkantigen Hinterhufen aus, doch Isuns Schenkeldruck brachte es rasch zur Räson. Willig trabte es ein Stück davon und kehrte dann an den Bach zurück.

Der Jäger rutschte herunter und machte eine einladende Handbewegung. Wajsto Kolsch zögerte, er blickte zu Bjo Breiskoll hinüber.

Der Katzer schien die Bedenken des Hünen nicht zu teilen. Mit geschmeidigen Bewegungen zog er sich an den Hörnern des Murls hoch und setzte sich auf den struppigen Rücken. Das sah so leicht und einfach aus, dass der Magnide Mut schöpfte.

Wajsto Kolsch war durchtrainiert, sportlich und muskulös, er hatte kein Gramm Fett zu viel. Da er mit 1,91 Meter auch in etwa die Größe des Chailiden hatte, versuchte er auf dessen Art aufzusteigen – und scheiterte kläglich.

Mit hochrotem Kopf blickte er sich um, doch niemand lachte. Beim zweiten Versuch folgte er dem Beispiel Breiskolls und hatte Erfolg. Krampfhaft hielt er sich an den Hörnern des Murls fest.

Schwankend setzte sich das Tier in Bewegung. Der Magnide versuchte, seine Körperbewegungen dem Schrittrhythmus des Murls anzupassen, hatte aber zunächst wenig Erfolg. Ein wenig neidisch blickte er zu Bjo Breiskoll, dem es anscheinend keinerlei Schwierigkeiten bereitete, sein Gleichgewicht zu bewahren und nicht herunterzurutschen.

Wieder hatte der Chailide die Führung übernommen und zog die Murls hinter sich her.

Unmerklich änderte sich die Geländeformation, die Hügel wurden flacher, wellenförmiger. Es sah aus, als wäre ein Meer mitten in seiner Bewegung erstarrt und zu Land geworden. Linkerhand bot sich ein anderes Bild. Dort gingen die dünenartigen Erhebungen in eine wie planiert wirkende Ebene über.

Die Flora erinnerte Atlan, der weiter zu Fuß ging, an die des terranischen Mittelmeerraums: Palmen, Koniferen und Zypressen bildeten die markantesten Vertreter der Pflanzenwelt, doch es gab auch Laubbäume. Sie bildeten Haine und Wäldchen; vereinzelt traf man auch auf stattliche Einzelexemplare von beachtlicher Größe, insbesondere von einer Baumart, die verblüffend an irdische Korkeichen erinnerte.

Da sie sich überwiegend durch offenes Gelände bewegten, bekamen die vier nur selten Tiere zu Gesicht. Meist handelte es sich um äsende Rudel von Horn- und Geweihträgern, die Ähnlichkeit mit Antilopen und Hirschen aufwiesen.

Der Boden wurde schwerer und feuchter. Das saftige Gras ging zurück, zunehmend traten binsenartige Halme an seine Stelle. Die Murls verschmähten sie, wie Atlan beobachten konnte. Zugleich stellte er fest, dass die Tiere etwas einsanken und dass sich in ihren Trittspuren Wasser sammelte.

Er beschattete die Augen mit der Hand und blickte nach vorn. Bis auf wenige, kümmerliche Exemplare waren die Palmen und die anderen Exoten verschwunden. Bislang unbekannte Büsche und Bäume tauchten auf.

Atlan hatte in seinem wechselvollen Leben gelernt, auch scheinbar bedeutungslosen Dingen Aufmerksamkeit zu widmen. Der unbestimmte Verdacht war plötzlich da. Hatte Isun etwa die Aufgabe, sie ins Verderben oder in einen Hinterhalt zu führen?

Der Unsterbliche blieb ein wenig zurück und vergewisserte sich, dass der Paralysator voll funktionsfähig war, dann schritt er wieder schneller aus. Misstrauisch fixierte er den Jäger, der unbeirrt vorwärts stapfte. Ohne ersichtlichen Grund bog er plötzlich rechtwinklig von der bisher verfolgten geraden Linie ab und schlug einen östlichen Kurs ein.

»Sagtest du nicht, dass Syrgan nördlich von Ungilara liegt?«, erkundigte sich der Arkonide. »Warum wendest du dich nach Osten?«

»Wir müssen die Sodos-Sümpfe umgehen, durch die nur wenige Eingeweihte hindurchfinden«, gab Isun zurück. »Du wirst mittlerweile bemerkt haben, dass der Untergrund morastig geworden ist.«

Atlan schwieg, er dachte nach. Es war verwunderlich, dass die Roxharen nichts gegen sie unternommen hatten. War das deshalb so, weil das die Chailiden selbst in die Hand nahmen?

Unmerklich schüttelte der Arkonide den Kopf. Die Planetarier hatten sie freundlich empfangen, es ergab keinen Sinn, wenn sie nun getötet werden sollten. Was aber bedeutete dann das Manöver des Jägers? War es nur Ablenkung, oder sagte Isun die Wahrheit?

Gedankenverloren verscheuchte Atlan ein aufdringliches Insekt. Brummend flog das fast vier Zentimeter lange Gegenstück einer terranischen Pferdebremse davon und setzte sich auf das Hinterteil von Wajstos Murl. Die Körperwärme des Warmblüters erledigte den Rest.

Der Stich der Bremse war auch für ein so robustes Tier wie das Murl schmerzhaft. Es bockte, keilte aus und rannte davon, genau auf den Sumpf zu.

»Spring ab, Wajsto!«, rief der Arkonide. »Du musst abspringen!«

Der Solaner hörte nicht auf ihn. Er krallte sich auf dem durchgehenden Tier regelrecht fest, um nicht abgeworfen zu werden.

Isun war zu Boden gerissen worden, doch er reagierte überraschend schnell. Geschickt sprang er auf die Beine, zog den verdutzten Bjo Breiskoll von dessen Murl herunter und schwang sich selbst auf den Rücken des Vierbeiners. In gestrecktem Galopp preschte er hinter dem Magniden her.

Besorgt blickte Atlan hinter den kleiner werdenden Tieren und ihren Reitern her. Hoffentlich gelang es dem Jäger, Kolsch rechtzeitig einzuholen und vor Schlimmerem zu bewahren.

Matons Rucksack war prall gefüllt, als er sich auf den Rückweg machte. Vorsichtig, aber dennoch zielstrebig, bewegte er sich durch das morastige Gebiet. Ihm kam nicht nur seine Ortskenntnis und sein gutes Gedächtnis zugute, sondern auch seine Erfahrung und sein Wissen.

So durchschritt er, ohne zu zögern, große, dunkle Wasserflächen, während er mit krautigen Pflanzen bedeckte Abschnitte mied. Was ihn so sicher leitete, war die Flora. Er wusste, welche Wassertiefe und welchen Untergrund die einzelnen Gattungen bevorzugten. Besonders die Stellen, an denen das blau blühende Wasserschilf siedelte, umging er; diese niedrig wuchernde Grasart war darauf spezialisiert, im sauerstoffarmen Sumpfboden zu gedeihen.

Cendran würde mit ihm zufrieden sein; er hatte alles gesammelt, was der Heiler ihm aufgetragen hatte, sogar eine Handvoll der seltenen Moosmoorbeeren. Seine Gedanken schweiften ab zu Benta und Kytor, wie sie das Mädchen genannt hatten. Er freute sich darauf, bald wieder zu Hause zu sein.

Plötzlich hörte er ein Geräusch, das nicht in diese Welt passte. Lauschend hob er den Kopf. Es klang wie eine menschliche Stimme – wie ein Hilferuf.

Vergessen waren auf einmal Frau und Kind, ein Artgenosse war in Not. Hier, wo jeder falsche Tritt den Tod bedeuten konnte, zählte jede Minute, die Hilfeleistung musste so schnell wie möglich erfolgen.

Ohne zu zögern, wandte sich der Sammler in die Richtung, aus der er den Schrei gehört hatte. Er bewegte sich schnell, aber nicht überhastet. Es würde dem Eingesunkenen nichts nützen, wenn sein Retter schon auf dem Weg zu ihm umkam.

Während des Laufens löste Maton eine dünne, aber ungemein reißfeste Schnur, die er um den Körper gewickelt hatte. Jeder Jäger hatte sie bei sich, wenn er sich in den Sumpf wagte.

Trotz der ungünstigen Bedingungen kam er rasch voran. Er glaubte, zwei Stimmen zu hören, dann erklang das schrille Meckern eines Murls. So markerschütternd schrie es nur, wenn es sich in Gefahr befand.

Mit einem gewagten Sprung überwand Maton ein im Sonnenlicht tückisch glitzerndes, übelriechendes Wasserloch. Er folgte einer schmalen, mit braunem Moos überwachsenen Landzunge. Als er mit dem Speer einen Wald mannshoher Halme auseinander schob, bot sich ihm ein merkwürdiges Bild.

Ein Wesen, wie er es noch nie zuvor gesehen hatte, platschte im dunklen Wasser herum und schnaufte dabei deutlich hörbar. Es war über und über mit Schlamm und Schwimmpflanzen bedeckt und gab ununterbrochen Kommandos auf Chailidisch von sich. Neben ihm im Morast steckte ein Murl, das pausenlos schrie und verzweifelt versuchte, festen Boden unter die Hufe zu bekommen.

Auf dem schwammigen Grund am Rand des Sumpfs stand ein Chailide. Er hatte dem Fremden ein Seil zugeworfen und bemühte sich angestrengt, das zappelnde Wesen herauszuziehen, ohne selbst den Halt zu verlieren. Unweit davon stand ein weiteres Murl, das das Geschehen mit hängendem Kopf betrachtete.

»Halte aus, ich helfe dir!«, rief Maton, und stürzte nach vorn.

Isun blickte auf. Den überraschend aufgetauchten Jäger kannte er. Sein Name war Maton und er stammte aus Syrgan. Nun, da Hilfe nahte, spürte er, wie ihn neue Kraft durchströmte. Er verstärkte seine Anstrengungen.

»Zieh!«, brüllte Wajsto Kolsch aus Leibeskräften. »Fester!«

Die Angst, langsam in dem tückischen Schlamm zu versinken, mobilisierte all seine Reserven. Rudernd und strampelnd versuchte der Solaner, freizukommen und ein weiteres Einsinken zu verhindern, doch das Gegenteil war der Fall. Der Magnide begann unartikuliert zu schreien.

Schon war Maton heran und packte mit an. Vier sehnige Hände umfassten das Seil und begannen zu ziehen.

»Nicht bewegen!«, rief der Sammler. »Bleib ruhig!«

Als Wajsto Kolsch sah, dass sich zwei der kräftigen Eingeborenen um seine Rettung bemühten, schöpfte er neue Hoffnung. Obwohl ihm die Anweisung ziemlich suspekt war, kam er ihr nach. Die Planetarier mussten in so einem Fall am besten wissen, was richtig war.

Unendlich langsam, scheinbar widerwillig, gab der Sumpf sein Opfer frei. Dem Hünen kam es wie eine Ewigkeit vor, bis er endlich wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Ächzend ließ er sich auf die mit Binsen bedeckte, nasse Erde fallen und verschnaufte.

Unterdessen bemühten sich die beiden Chailiden um das Murl. Es steckte bereits bis zu den Flanken im Morast. Nach mehreren vergeblichen Versuchen, es mit Hilfe des anderen Vierbeiners herauszuziehen, gaben sie auf. Mit einem Speer versetzte Maton ihm den Gnadenstoß. Der Hornträger war sofort tot. So blieb ihm das Los erspart, qualvoll zu ersticken.

Die beiden Chailiden begrüßten sich. Als Maton noch jagte, waren sie sich einmal begegnet, doch auch in Syrgan hatten sie sich schon getroffen, wenn Isun den Tuchmacher besuchte. Der Sammler sprach den Dorfbewohner auf seinen fremden Begleiter an, und Isun erzählte ihm, was es mit ihm auf sich hatte. Er berichtete auch von Atlan und Bjo Breiskoll. Da sie dasselbe Ziel hatten, bat Maton, sich der Gruppe anschließen zu dürfen. Er hoffte, so auch ein wenig mehr über die Fremden zu erfahren, die nach Syrgan wollten. Isun hatte gegen einen ortskundigen Begleiter nichts einzuwenden und stimmte zu.

Wajsto Kolsch hatte sich um die Unterhaltung der Chailiden nicht gekümmert. Er sah wahrhaft zum Fürchten aus und bemühte sich, sein Äußeres wieder einigermaßen herzurichten.

»Planeten«, knurrte er wütend, während er sich den klebrigen Schlamm aus dem Gesicht wischte und Wasserpflanzen von sich schleuderte. »Tiere und Sümpfe – ausrotten sollte man sie. Planeten – pah!« Er legte alle Verachtung, deren er fähig war, in dieses eine Wort.

»Ihr habt Glück gehabt, dass ihr nicht tiefer in den Sumpf geraten seid«, sagte Maton so laut, dass es auch der Solaner hören konnte. »Selbst ich hätte euch dann nicht mehr helfen können.«

»Glück nennst du das?«, grollte Kolsch und drehte sich um. »Wer bist du überhaupt?«

»Ich heiße Maton.«

»Mein Name ist Wajsto Kolsch«, sagte der Solaner und bemühte sich, seine Stimme freundlich klingen zu lassen. Ihm war offenbar bewusst geworden, dass er dem Chailiden sein Leben zu verdanken hatte. »Vielen Dank für deine Hilfe. Ich hoffe, du nimmst mir nicht übel, dass ich gerade ein wenig schroff zu dir war.« Er wandte sich an seinen zweiten Retter. »Und dir danke ich natürlich auch, Isun. Ohne euch wäre es mir wahrscheinlich gegangen wie dem Murl da.«

Er deutete auf den Sumpf. Mit einem schmatzenden Laut verschwand soeben der Kopf des Tiers im Morast. Wie eine Emulsion floss der zähflüssige Schlamm auf den entstandenen Trichter zu und füllte ihn. Die nun wieder glatte, fast schwarze Oberfläche verriet nicht, welche Tragödie sich hier vor kurzem abgespielt hatte.

»Du und deine Begleiter, ihr wollt nach Syrgan?«, erkundigte sich Maton.

»Ja, warum?«

»Ich wohne dort. Wenn ihr nichts dagegen habt, begleite ich euch.«

»Das ist mir recht.« Wajsto Kolsch nickte zustimmend. Wie bei Maton auch war seine Entscheidung nicht ganz uneigennützig. Er hoffte, schon unterwegs einiges über die Stadt zu erfahren, was ihm und seinen beiden Gefährten von Nutzen sein konnte.

»Ich werde euch führen«, erbot sich Maton.

Die beiden hatten keine Einwände; besonders Isun war froh, in dem tückischen Gelände jemanden bei sich zu haben, der sich im Sumpf auskannte.

Der Jäger nahm sein verbliebenes Murl am Zügel, dann folgte er seinem Artgenossen und dem Solaner. Maton geleitete sie zuerst zu einer nahen Quelle, wo Wajsto Kolsch sich den verbliebenen Schlamm abwaschen konnte, der in der Hitze entsetzlich zu stinken begann. Nachdem der Magnide sich den Schmutz abgespült, und auch seine Kleidung gereinigt hatte, überprüfte er seine Waffen. Erfreut stellte er fest, dass sie noch intakt waren; dass auch der Translator noch funktionierte, hatte sich bereits gezeigt.

Der Hüne gab zu erkennen, dass er bereit war, den Weg fortzusetzen. Der kleine Trupp setzte sich wieder in Marsch und strebte dem Punkt zu, wo man Atlan und Bjo Breiskoll zurückgelassen hatte. Der Magnide stand noch derart unter dem Eindruck des Erlebten, dass er das Brennen seiner Füße gar nicht registrierte und nicht einmal humpelte.

Als sie einen kleinen Bruchwald aus Stangenholz und jungen Stämmen hinter sich gebracht hatten, trafen sie auf den Arkoniden und den Katzer. Das mit den Ausrüstungsgegenständen bepackte Murl knabberte an den Blättern des Baumes, an dem man es angebunden hatte. Der Unsterbliche hatte seinen Raumanzug übergestreift und war damit beschäftigt, die verschiedenen Systeme einem raschen Check zu unterziehen.

Atlan war ein Mann, der in seinem langen Leben gelernt hatte, dass man sich auf jede Situation einstellen musste. Er besaß die Geduld einer Katze, die stundenlang vor einem Mauseloch wartete, doch in einer Situation, die schnelle Entschlüsse und rasches Handeln erforderte, war ihm Untätigkeit ein Gräuel. Zusammen mit dem Katzer war er daher aufgebrochen, um Kolsch und Isun notfalls beistehen zu können.

Als die selbst gesetzte Wartezeit ereignislos verstrichen war, hatte er keinen Augenblick gezögert, den Raumanzug anzuziehen; seines Erachtens mussten sich die beiden in einer prekären Situation befinden, die sie selbst nicht meistern konnten, so dass Hilfe erforderlich war. Atlan wusste, dass der Einsatz des Raumanzugs das Risiko einer Ortung bedeutete, doch da es um zwei Leben ging, waren derartige Bedenken bedeutungslos.

»Sieh doch, Wajsto Kolsch und Isun sind zurück!«, rief Bjo Breiskoll erleichtert. »Und sie sind nicht allein.«

Überrascht sah Atlan von den Kontrollen auf. Der Solaner hatte recht. Der Arkonide beschattete die Augen mit der Rechten und musterte den fremden Chailiden.

Er war groß, schlank und muskulös. Die beiden Arme und Beine wirkten im Verhältnis zum Körper etwas zu lang, das Sonnenlicht schuf auf der kupferfarbenen Haut grünliche Reflexe. Ein schwarzes Band hielt das lange, stahlblaue Haar im Nacken zusammen.

Das Gesicht war schmal und knochig, beinahe streng; es wurde von der hohen Stirn beherrscht. Die weit auseinander stehenden Augen wurden von der grauen Iris vollkommen ausgefüllt.

Mittlerweile war die Gruppe bis auf Sprechweite herangekommen.

»Wie ich sehe, wolltest du wegen mir deine Prinzipien umwerfen«, tönte Wajsto Kolsch.

»Wegen dir und Isun – ja«, gab der Arkonide ernst zurück. »Wenn es um Menschenleben geht, verlieren selbst Prinzipien ihre Gültigkeit.«

Ohne auf Atlans Worte einzugehen, stellte der Magnide Maton vor und berichtete mit knappen Worten, was sich zugetragen hatte.

Der Arkonide begrüßte den Sammler freundlich und sprach Isun sein Bedauern über den Verlust des Tieres aus.

»Es wäre auch passiert, wenn ihr nicht dabei gewesen wärt«, wehrte der Jäger ab.

»Hilft es dir, wenn wir als Gegenleistung dafür Wild erlegen?«, fragte Atlan.

»Ihr braucht euch nicht um mich zu sorgen, ich komme schon zurecht.« Isun blickte zum Himmel; die Sonne stand bereits im Zenit. »Es wird Zeit, dass wir aufbrechen, sonst erreichen wir Syrgan nicht mehr vor Einbruch der Dunkelheit.«

Der Arkonide zog den Raumanzug aus und befestigte ihn wieder auf dem Murl. Wie selbstverständlich bestieg Bjo Breiskoll den anderen Vierbeiner, während Wajsto Kolsch durch nichts zu bewegen war, sich erneut auf den Rücken eines Tieres zu schwingen.

»Dann kann ich nur hoffen, dass du durchhältst«, meinte Atlan.

»Worauf du dich verlassen kannst«, knurrte der Magnide. »Ich krieche lieber, als dass ich mich noch einmal einem dieser Viecher anvertraue!«

Er hatte sich der Stiefel entledigt und trug sie in der Hand. Mit zusammengebissenen Zähnen folgte er dem Arkoniden und den Chailiden, die zügig ausschritten.

Unangefochten erreichten die so ungleichen Wanderer ihr Ziel. Es war später Nachmittag, als sie in Syrgan ankamen.

10.

Schon am Ortseingang verabschiedete sich Maton von Atlan und seinen Begleitern. Er hatte es eilig, zu Frau und Kind zu kommen. Er lieferte die gesammelten Kräuter bei Cendran ab, dann kehrte er auf dem schnellsten Weg in sein Haus zurück.

Seine Wiedersehensfreude wurde jäh zerstört, als ihn Benta in Tränen aufgelöst und mit einer Hiobsbotschaft empfing. »Kytor ist verschwunden!«, brachte sie kaum verständlich hervor.

»Verschwunden?« Der Mann sah seine Gefährtin verständnislos an. »Wie meinst du das?«

»Sie ist weg, einfach weg! Oh, Maton, es ist so furchtbar!«

Er schob seine Partnerin von sich und setzte sich mit versteinerten Zügen auf eine roh zusammengefügte Bank. »Erzähl!«, forderte er mit tonloser Stimme. Die Frau kam der Aufforderung nach; immer wieder unterbrochen von einzelnen Schluchzern.

»Es geschah wenige Stunden, nachdem du aufgebrochen warst. Ich hatte Kytor hingelegt, doch sie begann zu weinen. Ich ging ins Zimmer und beruhigte sie, worauf sie auch einschlief. Als ich wenig später noch einmal nach ihr sehen wollte, war ihr Bettchen leer. Sie ist spurlos verschwunden.«

»Das ist unmöglich!«, stieß Maton hervor.

»Ich habe das Haus durchsucht – immer und immer wieder: Nichts.« Benta fasste ihren Gefährten an der Hand. »Komm, ich muss dir etwas zeigen!«

Sie führte Maton zu der Kammer, in der das einfache Kinderbettchen stand.

»Aber da ist Kytor doch!«, entfuhr es dem Sammler entgeistert, als er den Säugling auf dem gepolsterten Lager sah.

»Nein, das ist nicht Kytor«, sagte Benta traurig. »Es ist auch ein Mädchen, aber jünger. Es kann erst wenig mehr als einen oder zwei Tage alt sein.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich würde Kytor unter Tausenden anderen Babys herausfinden. Das ist nicht unsere Tochter. Ich fand das Kind gestern Morgen vor der Tür.«

»Die Uralten«, zischte Maton. In ohnmächtiger Wut ballte er die Fäuste. »Das ist das Werk eines Uralten.«

»Glaubst du, dass Cendran uns verraten hat?«

»Nein, das glaube ich nicht«, gab der Chailide bestimmt zurück. »Der Heiler ist ein verlässlicher Mann.«

»Aber wie sollen die Uralten dann von der Geburt erfahren haben?«

»Ich weiß es nicht.« Maton trat an das Lager und musterte das schlafende Kind. »Du hast recht, es ist nicht Kytor. Komm!« Er zog die Tür zu und verließ zusammen mit seiner Partnerin den Raum. »Wir werden es als Ziehkind bei uns behalten.«

»Natürlich, Maton, aber du weißt, wie sehr ich mir ein eigenes Kind gewünscht habe – ein Kind von dir.«

Der junge Chailide fuhr seiner Gefährtin zärtlich übers Gesicht. »Wir sind beide noch jung, Benta.«

»Und die Uralten?«

Matons Gesicht verdüsterte sich. »Ich werde zu Crusok gehen. Du weißt, dass der Meditierende in der Stadt großes Ansehen genießt. Vielleicht weiß er einen Rat.«

Für terranische Begriffe war Syrgan eine kleine Stadt, aber für chailidische Verhältnisse war sie gewaltig. Nach Matons Aussage musste sie etwa dreitausend Einwohner haben.

Natürlich hatte ihnen der Sammler einiges über Syrgan erzählt, doch der Arkonide und seine Begleiter spürten auch so sofort, dass die Bewohner der Stadt in vielen Dingen weltoffener und toleranter waren, als ihre in dörflichen Traditionen erstarrten Artgenossen. Das zeigte sich überall.

Etliche Nebenstraßen zweigten von der befestigten Hauptstraße ab, auf der ein buntes Gewimmel herrschte. Besonders die Jugendlichen in ihren farbenfrohen Kleidungsstücken und Umhängen fielen auf. Sie sahen sogar einige Murlengespanne, die primitiv wirkende, zweirädrige Holzkarren zogen.

Es gab – anders als in Ungilara – Handwerker der unterschiedlichsten Fachrichtungen. Maton hatte von Erzschürfern und Köhlern berichtet, die gleich hinter der Stadt ihrem Gewerbe nachgingen und Rohstoffe nach Syrgan brachten. Alles in allem herrschte ein wenig die Atmosphäre, wie sie in einer Stadt des terranischen Mittelalters typisch gewesen sein mochte.

Auch der Baustil fiel aus dem bisher bekannten Rahmen. Zwar gab es hier ebenfalls die ebenerdigen Holzhäuser, doch nicht nur. Manche besaßen ein Obergeschoss oder waren eineinhalbstöckig; zudem aus Stein oder gebrannten Ziegeln errichtet.

Obwohl die Stadt in sich geschlossen wirkte, gab es keinen eigentlichen Stadtkern wie etwa einen Marktplatz, eine Kirche oder einen Turm, Schloss oder Rathaus.

Unbekümmert, seine Murlen am Zügel, bahnte sich Isun einen Weg durch das geschäftige Treiben. Sowohl Atlan als auch die Solaner genossen den Trubel regelrecht; wie bedrückend wirkte doch dagegen die Erinnerung an Ungilara.

Die Chailiden, an denen sie vorbeikamen, musterten die Fremden zwar neugierig, doch niemand trat ihnen zu nahe. Man schenkte ihnen Aufmerksamkeit, war aber nicht aufdringlich oder behelligte sie.

Zielsicher hielt der Jäger auf ein imposantes Ziegelhaus zu. »Dort wohnt Snowar, der Tuchmacher«, verkündete er. »Ich denke, dass er euch aufnehmen wird.«

Atlan musterte prüfend die Vorderfront. Es war ein großes, schönes und vor allem stabil wirkendes Haus. Unter anderen Umständen hätte er es für den Besitz eines wohlhabenden Mannes gehalten, aber da er bereits ein wenig mit der Mentalität der Chailiden vertraut war, ließen solche Äußerlichkeiten keinen Schluss auf den wirklichen Status seines Eigentümers zu.

Ein wenig steif rutschte Bjo Breiskoll von seinem Reittier herunter und rieb sich die Kehrseite. Wajsto Kolsch grinste schadenfroh, verzog aber gleich darauf selbst schmerzhaft das Gesicht, als er mit seinen nackten, wundgelaufenen Füßen auf einen Stein trat. Er stieß eine Verwünschung aus, die Planeten im allgemeinen und Chail im Besonderen betraf.

»Halt den Mund!«, zischte der Arkonide und warf dem Hünen einen zornigen Blick zu. »Wir sind hier nur geduldet und auf die Gastfreundschaft der Chailiden angewiesen. Wir können uns keinen Ärger mit ihnen leisten.«

Murrend schwieg der Magnide. Zum Glück hatte Isun die Bemerkung nicht gehört. Er war damit beschäftigt, die Murlen an einem Pfahl anzubinden, der vor dem Gebäude in den Boden gerammt war. Dann entnahm er einer Art Packtasche ein buntes Stoffteil und bedeutete seinen Begleitern, ihm ins Haus zu folgen.

Der Raum, den sie betraten, war angenehm kühl. Bunte Fäden, die Snowar zum Trocknen vor das Fenster gehängt hatte, hielten das grelle Sonnenlicht ab. Der Ausdehnung nach musste das Geviert bestimmt die Hälfte der Grundfläche des Hauses ausmachen.

Vorn, zum Eingang hin, wirkte das Zimmer wie ein Stand auf einem orientalischen Basar, während der hintere Teil mehr den Eindruck einer Werkstatt machte. Dort standen allerlei Geräte herum, deren Bedeutung auf den ersten Blick nicht zu erkennen war, ferner Wannen und Bottiche, die zum Teil mit Farben gefüllt waren; auf dem Boden lagen Garnknäuel und Pflanzenfasern. Ein stechender Geruch nach Lösungsmitteln lag in der Luft.

Neben der Tür befand sich ein einfacher Tisch, auf dem einige Tuchballen lagen; malerisch drapiert hingen an den Wänden und über einem Ständer prächtige gewebte Decken und Tücher, sowie ein mit kunstvollen Mustern versehener Umhang. Die leuchtenden Farben verrieten Geschmack und Lebensfreude.

Isun ging vor zum Tisch, räumte einen Stoffballen zur Seite und rollte sein Bündel auseinander. Es entpuppte sich bei näherem Hinsehen als ein Kleidungsstück, wirkte allerdings arg ramponiert und mitgenommen. Atlan und die Solaner hielten sich im Hintergrund.

Erst als der Jäger einen Gruß rief, wurde der im hinteren Teil des Raums werkelnde Chailide aufmerksam und kam nach vorn. »Ah, du bist es, Isun. Hast du eine gute Reise gehabt?«

»Sie war nicht gut, sie war nicht schlecht«, meinte der junge Eingeborene. »Ich habe in den Sodos-Sümpfen ein Murl verloren, doch glücklicherweise ist niemand von meinen Begleitern dabei zu Schaden gekommen.«

Der stattliche Chailide, den der Arkonide auf etwa fünfzig Jahre schätzte, polterte los. »Was um alles in der Welt hast du Dummkopf auch in den Sodos-Sümpfen zu suchen? Dass ihr jungen Burschen euch immer in Gefahr begeben müsst ... Sollte wohl eine Mutprobe sein, was?«

»Nein, ich wollte das gefährliche Gebiet umgehen, doch ein Murl ging mir durch.«

»So? Na, ja, die Biester sind manchmal recht eigensinnig.« Der Ältere wischte sich die Hände an seiner verschmierten Schürze ab. »Was führt dich zu mir?«

Isun deutete auf den zerrissenen Umhang, den er auf den Tisch gelegt hatte. »Ich möchte, dass du mir ein neues Tuch anfertigst, Snowar.«

»Hm, lass mal sehen.« Er hob das zerfetzte Kleidungsstück hoch und begutachtete es eingehend. »Du hast recht, dieses taugt nicht mehr viel; es würde sich nicht lohnen, es noch einmal zu flicken.«

»Du beherrschst die Kunst des Färbens und Tuchwebens wie kein zweiter, «, sagte der Jäger. »Kannst du mir dasselbe Muster machen?«

»Gewiss.« Der Tuchmacher ließ den Fetzen sinken. »Aber glaube nicht, dass du den Preis drücken kannst, wenn du mir schmeichelst.«

»Wie kannst du so etwas von mir denken?«, tat Isun entrüstet. »Ich habe immer bezahlt, was du verlangt hast.«

»Ja, nachdem du mich so weit heruntergehandelt hattest, dass es kaum noch für das Material reichte, von meiner Arbeit gar nicht zu reden.« Ein listiger Ausdruck erschien auf dem Gesicht des Älteren. »Was tauscht du ein?«

»Wildbret.«

»Wild ist gut. Ich habe zu tun ...« Snowar murmelte etwas Unverständliches und begann mit Hilfe seiner zwölf Finger zu rechnen. »Sagen wir drei Waldhirsche.«

»Drei Waldhirsche?«, entsetzte sich Isun.

»Das stimmt, das ist zu wenig, also vier.«

»Zwei«, begann der Jäger zu feilschen.

»Warum nicht? Ich liefere dir dafür ein halbes Tuch mit halbem Muster.«

»Zwei Waldhirsche und eine Grasgazelle.«

»Also ein halbes Tuch und ein Lendenschurz. Du kannst die Sachen in sechs Tagen abholen«, sagte Snowar. »Soll der Lendenschurz in einer bestimmten Farbe sein?«

»Ich gebe mich geschlagen. Kann es anstelle der Waldhirsche auch anderes Wild sein?«

»Natürlich, ich bin da nicht wählerisch, aber das Gewicht muss stimmen.«

»Du kannst dich darauf verlassen.« Isun wandte sich zu den Raumfahrern um, die den Handel mit stummem Vergnügen verfolgt hatten. Anklagend deutete er auf den Tuchmacher. »Nun habt ihr Snowar kennengelernt. Nehmt euch vor diesem Schlitzohr in Acht.«

Erst jetzt bemerkte der große Mann die Begleiter des Jägers. »Ihr müsst entschuldigen, dass ich euch nicht gleich gesehen habe, aber ihr habt ja selbst erlebt, wie dieser junge Bursche mir zugesetzt hat. Jeder versucht, mich armen alten Mann zu übervorteilen und um das Wenige zu bringen, was ich für meine Familie und mich erarbeiten kann und zum Leben benötige.«

»Du brauchst nicht zu lamentieren, Snowar. Meine Freunde wollen nichts tauschen, sie suchen hier in Syrgan lediglich eine Unterkunft.«

Atlan, Bjo Breiskoll und Wajsto Kolsch standen so, dass sie das Licht im Rücken hatten, Snowar also nur ihre Umrisse sah und nicht erkennen konnte, dass es keine Chailiden waren.

Der Tuchmacher kam nach vorn und nahm die drei in Augenschein. »Ihr seid also Fremde«, stellte er fest. Seine Worte klangen keineswegs abwertend oder gar unfreundlich. »Ihr seid Raumfahrer?« Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

»Ja, wir sind mit einem Raumschiff gekommen«, bestätigte der Arkonide und nannte seinen Namen und die Namen seiner Gefährten.

»Die Meditierenden berichten davon, dass auf Chail täglich Raumschiffe starten und landen.« Der Blick des alten Chailiden verklärten sich, seine Stimme bekam einen sehnsüchtigen Klang. »Sie haben Kontakt mit den Wesen in den Raumschiffen und sogar mit den Bewohnern fremder Welten. Es muss schön sein, ein Meditierender zu sein.«

»Warum meditierst du dann nicht?«, erkundigte sich Kolsch ebenso plump wie naiv.

Atlan hätte dem Solaner am liebsten einen Tritt vors Schienbein verpasst. Instinktiv hatte der Unsterbliche erfasst, dass das ein wunder Punkt des Tuchmachers sein musste, doch der Magnide legte eine Borniertheit an den Tag, die allmählich zur Belastung wurde. Gewiss, Kolsch fand sich überraschend schnell und auch relativ gut mit den Gegebenheiten eines Planeten ab, aber er vergaß völlig, dass er es weder mit Untergebenen noch mit seinesgleichen zu tun hatte. Hier handelte es sich um fremde Intelligenzen.

»Du musst die unbedachten Worte meines Gefährten entschuldigen«, sagte der Arkonide schnell. »Er wollte dich weder beleidigen noch dir zu nahe treten. Wie ich bereits sagte, sind wir Raumfahrer. Von Ungilara bis hier war es ein weiter Weg. Wir sind es nicht gewöhnt, solche Strecken zu Fuß zurückzulegen und daher alle erschöpft und ein bisschen gereizt.«

»Das verstehe ich«, gab Snowar bereits halbwegs versöhnt zurück.

»Können meine Freunde bei dir wohnen?«, erkundigte sich Isun.

»Selbstverständlich. Es ist mir geradezu eine Ehre, Raumfahrer, die als Bewohner fremder Welten in unsere Stadt gekommen sind, in meinem bescheidenen Haus zu beherbergen.« Der Tuchmacher blickte die drei Männer an. »Es ist euch doch hoffentlich recht, bei mir Quartier zu beziehen?«

»Natürlich, Snowar, wir wissen deine Gastfreundschaft zu schätzen«, antwortete Atlan.

Isun verabschiedete sich von dem Arkoniden und von den Solanern, rief dem Tuchmacher einen Gruß zu und zog mit seinen Murlen davon. Nach kurzer Zeit war er im Gewühl der Stadt untergetaucht.

Snowar wandte sich wieder an seine Gäste. »Ihr seid bestimmt Besseres gewohnt, als ich euch bieten kann. Mein Haus ist kein Raumschiff, das zu den Sternen fliegen kann.«

»Das haben wir auch nicht erwartet.« Atlan lächelte. »Wir sind zufrieden, wenn wir ein Dach über dem Kopf haben.«

»Ihr könnt im Obergeschoss wohnen«, sagte der Tuchmacher dienstbeflissen, doch dann setzte er hinzu: »Allerdings müssten die Zimmer vorher noch ein wenig in Ordnung gebracht werden.« Er blickte zum Himmel. »Es kann nicht mehr lange dauern, bis Elgin mit den Kindern vom Feld zurückkommt. Sie wird euch alles richten.«

»Es hat keine Eile, Snowar, nur – hast du etwas zu trinken?«

»Natürlich, Atlan, entschuldige, ich vergaß, dass ihr eine lange Reise hinter euch habt und durstig sein müsst.« Der Chailide wirkte konfus. »Dieses Haus hat einen eigenen Brunnen. Wollt ihr Wasser? Oder lieber Saft? Oder Wein? Ich kann euch auch etwas zu essen bringen! Wollt ihr frische Früchte? Oder kalten Braten? Oder vielleicht ein Getreidemus?«

»Danke, Snowar, uns genügt es, wenn du uns frisches Wasser und drei Becher bringst.«

»Sofort, sofort. Am besten wird es sein, wenn ihr euch auf der Veranda ein wenig ausruht, bis die Zimmer gerichtet sind. Kommt, ich zeige euch den Weg.«

Die Veranda befand sich an der Rückseite des Hauses und ging übergangslos in einen rechteckigen Hof über, der von einem mächtigen Baum beschattet wurde. Eine offene Feuerstelle und eine armselig wirkende Hütte beanspruchten einen Großteil der Fläche.

Vor dem einfachen Holzhaus, das wie ein besserer Verschlag wirkte, hockte ein kahlköpfiger Mann, der etwa achtzig Jahre alt sein mochte. Trotz der für arkonidische Begriffe sommerlichen Temperaturen war er in einen Fellumhang gehüllt; er nahm von den Fremden keine Notiz und wirkte entrückt.

Der Tuchmacher kehrte mit einem tönernen Krug und drei Bechern zurück. Mit sichtlichem Wohlbehagen tranken die Raumfahrer das kühle, leicht mineralisch schmeckende Wasser. Zufrieden lehnten sich die Männer zurück, lediglich Wajsto Kolsch betrachtete seine malträtierten Füße mit einem griesgrämigen Ausdruck. Bjo Breiskoll wirkte wie immer, rutschte allerdings von Zeit zu Zeit unruhig auf der Bank hin und her und versuchte, sein schmerzendes Sitzfleisch zu entlasten.

Snowar war ein aufmerksamer Beobachter; ihm entging nicht, dass Atlans forschender Blick immer wieder auf den Alten fiel.

»Das ist Ystag, er gehört gewissermaßen zur Familie«, erklärte der Chailide. »Er ist ein Meditierender.«

»Wohnt er in der Hütte?«, erkundigte sich der Arkonide vorsichtig.

»Ja. Ich habe ihm angeboten, in mein Haus zu ziehen, doch er hat es abgelehnt.« Der Chailide machte eine vage Handbewegung. »Er stammt nicht aus Syrgan, sondern aus irgendeinem Dorf. Ich weiß nicht, warum er es verlassen hat. Er spricht nicht darüber, und ich mag ihn auch nicht fragen. Es würde gegen die ungeschriebenen Gesetze der Stadt verstoßen. Syrgan ist eine Zufluchtsstätte, die jedem offensteht, ohne dass er seine Beweggründe offenbaren müsste. Ihr werdet es deshalb auch nicht erleben, dass man euch fragt, obwohl ihr Fremde seid.«

Atlan vermerkte dankbar, dass der Magnide schwieg.

»Ihr kommt aus Ungilara und werdet euch dort sicher ein wenig umgesehen haben«, fuhr Snowar fort. »Ich kenne das Dorf – es ist nicht mit Syrgan vergleichbar. Ihr habt dort Meditierende erlebt – in dieser Stadt gibt es nur wenige davon. Einer von ihnen ist Ystag, aber er ist, wie ich schon sagte, kein Syrganer. Die wenigsten Chailiden, die hier leben, sind in Syrgan geboren.«

Eine junge Frau und zwei Kinder betraten die Veranda. Erfreut ging der Chailide ihnen entgegen. »Es ist gut, dass ihr kommt. Wir haben Gäste.« Er machte die Männer mit den Ankömmlingen bekannt. Stolz sagte er: »Seht sie euch genau an, es sind Raumfahrer, Bewohner fremder Welten, mit denen sonst nur die Meditierenden Kontakt haben.«

Dann wandte er sich an die junge Frau. »Elgin, du wirst morgen nicht aufs Feld gehen. Atlan und seine Begleiter geben uns die Ehre, hier bei uns zu wohnen, und ich möchte, dass sie sich wohlfühlen. Du wirst alles in deinen Kräften Stehende tun, um das zu gewährleisten.«

»Wir möchten nicht, dass ihr wegen uns eure Arbeit vernachlässigt«, wandte der Arkonide sofort ein. »Ihr tut schon so genug für uns.«

»Entschuldige, Atlan, dass ich dir widerspreche, aber da lasse ich mir nicht dreinreden. Niemand wird jemals sagen, dass Snowar seine Gäste schlecht behandelt, zumal ihr andere Dinge gewohnt seid als ich sie euch bieten kann.« Der Tuchmacher drehte sich erneut zu der Chailidin um. »Elgin, sei so gut und richte die Zimmer im Obergeschoss her. Unsere Gäste haben eine anstrengende Reise hinter sich und bedürfen der Ruhe.«

Gehorsam verschwand die Chailidin im Haus. Die Kinder, die sich ein wenig zurückgehalten und die Fremden mit großen Augen bestaunt hatten, wurden mutiger. Zwar blieb der sechsjährige Charyk noch schüchtern, doch die neunjährige Onka wagte sich vor. Treuherzig sah sie den Unsterblichen an und betastete seine Hände und die Kombination.

»Du fühlst dich an wie wir, aber dir fehlt an jeder Hand ein Finger«, plapperte sie munter drauflos. »Was hast du damit gemacht?«

»Sieh meine Begleiter an. Sie haben alle nur fünf Finger«, gab Atlan lächelnd zurück. »Wir haben nie mehr gehabt.«

»Seht ihr deshalb so anders aus als wir, weil ihr Raumfahrer seid?«

»Nein, unser Äußeres hat damit nichts zu tun. Alle unsere Artgenossen sehen so aus wie wir, zumindest so ähnlich.«

»Und von welcher Welt kommt ihr?«

»Ja, das ist eine gute Frage.« Atlan lächelte. Was sollte er darauf antworten? Er selbst war Arkonide, die beiden anderen der Abstammung nach Terraner, doch das würden sie auf keinen Fall gelten lassen. »Der Name unserer Heimat wird dir nichts sagen. Er lautet SOL.«

»SOL«, echote das Mädchen. »Klingt komisch. Was bedeutet er?«

»SOL ist der Name einer Sonne.«

»Nun ist es aber genug, Kinder.« Atlan war dankbar, dass der Chailide einschritt. »Geht jetzt ins Haus. Ihr habt unsere Gäste bereits über Gebühr beansprucht.«

»Aber wir hatten noch nie Raumfahrer hier«, protestierte das Mädchen.

»Ja, wir hatten noch nie Raumfahrer hier«, bekräftigte der Junge, »und ich habe sie nicht einmal etwas fragen können.«

»Wenn ihr weiter so aufdringlich seid, werden sie sich eine andere Unterkunft suchen, und ihr könnt sie nicht einmal mehr sehen«, sagte Snowar streng.

Er fasste Onka und Charyk am Arm und führte sie zur Tür. Grummelnd verschwanden die beiden im Haus.

»Ihr müsst entschuldigen, dass die Kinder so neugierig sind. Normalerweise sind sie brav und folgsam, aber Besucher wie euch hatten wir noch nie.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Snowar«, sagte Atlan. »Ich finde, du hast eine reizende Frau und prächtige Kinder.«

»Elgin ist nicht meine Gefährtin und auch nicht die Mutter von Onka und Charyk; die beiden sind Ziehkinder.« Der Tuchmacher wurde ein bisschen verlegen. »Elgin ist nicht ganz richtig im Kopf, ich habe sie bei mir aufgenommen. Sie hat einen schweren Unfall erlitten und wird niemals fähig sein, sich der Meditation hinzugeben.«

Atlan schwieg betroffen und dachte nach. Der Tuchmacher machte einen ehrlichen Eindruck; der Arkonide zweifelte daher nicht an seinen Worten. Nach dem wenigen, was er bisher erfahren hatte, musste Syrgan im Vergleich zu den Dörfern ein Hort der Toleranz und Barmherzigkeit sein.

Überraschend war, dass er den für ihn Fremden, die er doch erst wenige Stunden kannte, derartige Dinge anvertraute und sie ganz offensichtlich nicht nur als Gäste sondern auch als Freunde betrachtete. Ob das mit ihrem Raumfahrerstatus zusammenhing?

»Du bist sehr offen zu uns, Snowar«, meinte der Aktivatorträger. »Wäre das auch der Fall, wenn wir Roxharen wären?«

»Du hättest sie besser unerwähnt gelassen.« Der Chailide wirkte auf einmal verschlossen. »Ich zeige euch jetzt die Zimmer. Elgin wird euch auch etwas zu essen bringen.«

11.

Das stabile, aber bescheiden wirkende eingeschossige Ziegelhaus Crusoks lag an der Peripherie Syrgans in einer Nebenstraße. Wirkte das Gebäude noch durchschnittlich, so besaß der Hof Ausmaße, die überraschten. Er diente den zahlreichen Anhängern des Meditierenden als Versammlungsort, wenn dieser im Schatten einer mächtigen Pinie seine Erkenntnisse verkündete – und deren gab es nicht wenige. Es verging kein Tag, an dem Crusok seinen andächtig lauschenden Artgenossen nicht etwas mitzuteilen hatte.

Wie so häufig saß der Chailide in seinem speckig glänzenden Lederumhang auf einer Bank unter dem Baum und redete zu seinen knapp hundert Zuhörern. Eine Handvoll Jünger, die sich für seine treuesten Diener hielten, sorgten währenddessen dafür, dass es ihrem Idol an nichts mangelte.

»Syrgan ist zum Untergang verurteilt«, donnerte Crusok. »Wollt ihr etwa, dass unsere Stadt stirbt?«

Ein vielstimmiges »Nein!«, war die Antwort.

»Und doch wird es so kommen.« Er schlug pathetisch die sechsfingrigen Hände vors Gesicht. Als er weitersprach, hatte seine Stimme einen schwermütigen Klang. »Es gibt nicht viele junge Chailiden, die nach ihrer Bewährungszeit als Jäger und Sammler nach Syrgan zurückkehren. Sie haben Kontakt mit Dörflern gehabt, und sie wissen, dass sie Ziehkinder sind, die aus Dörfern stammen, also kehren sie dorthin zurück.«

Der Chailide spreizte die Beine und stützte sich auf, als drückte ihn eine ungeheure Last. Wie gebannt verfolgten die Versammelten jede seiner Bewegungen. Sein Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an.

»Seht euch nur in Syrgan um. Wie viele Familien kennt ihr, die leibliche Kinder haben? Zwei? Drei? Warum leben in Syrgan, in Ushun und in anderen Städten fast nur Ziehkinder, während auf den Dörfern nur jedes hundertste Kind ein Ziehkind ist?« Er machte eine umfassende Handbewegung. Grollend fuhr er fort: »Ihr seid mitschuldig daran, denn wie die tumben Dorfbewohner tragt ihr eure Neugeborenen ins nächste Dorf zur Hütte eines Uralten und bekommt dafür ein Findelkind. Warum brecht ihr nicht mit dieser verkrusteten Tradition, die in der Stadt längst jeden Sinn verloren hat? Wann erkennt ihr endlich die Zusammenhänge?«

Betroffenheit spiegelte sich auf den Gesichtern der Zuhörer. Es war mucksmäuschenstill.

»Begreift ihr denn nicht, dass die Dörfler und die Uralten unter einer Decke stecken?« Erregt sprang Crusok auf. »Sie sind die Wurzel allen Übels. Was hindert uns daran, so zu leben wie wir wollen? Wer nimmt euch eure Kinder weg?« Er holte tief Luft, dann brüllte er: »Warum lasst ihr euch das gefallen? Warum fegt ihr diese erstarrte Ordnung nicht einfach hinweg?«

Tosender Beifall setzte ein, Hochrufe wurden laut, einige geballte Fäuste reckten sich zum Himmel.

»Nieder mit den Dörflern, nieder mit den Uralten!«, rief die Menge begeistert. »Hoch lebe Crusok!«

Mit einer gebieterischen Handbewegung brachte der Meditierende seine Artgenossen zum Schweigen. »Denkt immer daran: Syrgan kann nur leben, wenn ihr mit allen Traditionen brecht, denn sie sind schlecht für euch und nützen nur den Dorfbewohnern und den Uralten; ihr müsst begreifen, dass man euch nur ausnutzt. Werft endlich die Fesseln überkommender Vorstellungen ab, dann gehört euch die Zukunft.«

Wieder brandete Applaus auf. Diesmal wartete Crusok, bis er abebbte. »Geht jetzt«, sagte er dann. »Es wird Zeit für meine Meditation!«

Die Menge zerstreute sich nur langsam. Die meisten Zuhörer standen noch eine Weile in Gruppen zusammen und diskutierten erregt. Die Hitzköpfe waren dafür, sich zusammenzurotten und mit Waffengewalt gegen die ländlichen Siedlungen und die Uralten vorzugehen. Andere, die nicht ganz so gewalttätig waren und Blutvergießen vermeiden wollten, schlugen vor, jedem Dörfler, der sich in Syrgan blicken ließ, eine Abreibung zu verpassen. Eine dritte Gruppe wollte sich damit begnügen, den Handel mit den Dörflern zu unterbinden; da Syrgan in seiner Versorgung ziemlich autark war, brachte das keine oder nur unwesentliche Nachteile für die Stadt. So unterschiedlich die Ansichten auch waren – von friedlicher Koexistenz sprach in diesem Kreis niemand.

Befriedigt wandte Crusok sich ab. Umgeben von seinen Vertrauten kehrte er ins Haus zurück.

Diese Vertrauten, die ständig in der Nähe des Chailiden lebten, waren in Wahrheit nichts anderes als eine Art Diener für ihn. Sie sorgten für ihn, betreuten das Haus und verrichteten Handlangerdienste. Zwar lebten sie unter seinem Dach, doch sein Geheimnis teilten sie nicht mit ihm.

Wie immer, wenn Crusok sich in den nach Norden ausgerichteten geschlossenen Meditationsraum begab, zogen sich die »Vertrauten« respektvoll zurück. Es war ihnen eine Selbstverständlichkeit, den Raum während der Meditationsphase nicht zu betreten und alle Störungen von ihrem Herrn und Meister fernzuhalten.

Ächzend zog der Chailide den Lederumhang aus und rieb sich mit einem Tuch den Schweiß ab. Was bei wirklich meditierenden, älteren Planetariern dazu diente, den Körper während der langen Meditation vor Auskühlung zu bewahren, war bei ihm lediglich Staffage. Nach jedem Auftritt war er froh, sich des schweren Kleidungsstücks entledigen zu können.

Genüsslich leerte er einen Krug mit Most, dann verzehrte er einige Früchte. Allmählich gewann er Abstand von den Geschehnissen. Nach einigen Minuten der Entspannung war er in der Lage, sich voll zu konzentrieren und seine Kraft einzusetzen. Und wie immer verletzte er dabei das zwar ungeschriebene, aber eherne Gesetz aller Meditierenden.

Ein Chailide, der zu meditieren begann, konzentrierte sich anfangs auf seine Artgenossen; es war gewissermaßen eine Trainingsstufe. Dabei war es eine unumstößliche Regel, dass aus den zwangsläufig aufgefangenen Informationen über private Angelegenheiten keinerlei Nutzen gezogen wurde, eine Art Gedankenkontrolle war verpönt.

Jeder Meditierende hielt sich an diesen Kodex, doch Crusok hatte damit nichts im Sinn. Er schaffte es gerade noch, das zu erkunden, was die in seiner Nähe lebenden Artgenossen bewegte – und er machte von dieser Möglichkeit reichlichen Gebrauch. Er benutzte die Kenntnis der intimen Gedanken seiner Mitbürger, um Macht zu gewinnen – persönliche Macht.

Wie immer erforschte er zunächst die Gedanken seiner »Vertrauten«, fand aber nichts, was sich verwerten ließ. Sie beschäftigten sich ausschließlich mit seiner Person und seinen Thesen.

Schon wollte er den Radius seiner Kraft vergrößern und auf die Umgebung des Gebäudes ausdehnen, als er die Gedanken eines Mannes ertastete, der sich im Haus aufhalten musste. Mit der ihm eigenen Unverfrorenheit drang er in die Intimsphäre des Besuchers ein.

Der Mann war gekommen, um sich einen Rat zu holen. Obwohl er und seine Gefährtin deren Schwangerschaft geheim gehalten und nicht die Hütte eines Uralten aufgesucht hatten, war das Neugeborene kurz nach der Geburt verschwunden, dafür lag ein Findelkind vor der Tür. Er konnte sich das nicht erklären, hatte aber die Uralten in Verdacht und hasste sie dafür.

Crusok rieb sich die Hände. Natürlich wusste er nicht, wie die Uralten es anstellten, ein Kind spurlos verschwinden zu lassen, doch das war auch nicht so wichtig. Er konnte dem Mann ohnehin nicht helfen, aber er war für seine Zwecke brauchbar.

Crusok beschloss, die für ihn ziemlich anstrengende Meditation abzubrechen und den Besucher zu empfangen.

Er zog wieder den ledernen Umhang an und verließ das Zimmer, dabei gab er sich Mühe, entrückt zu wirken. Unsicher stolperte er voran und tat, als würde er die dienstbaren Geister, die vor der Tür gewartet hatten, überhaupt nicht bemerken. Wie ein Schlafwandler ging er auf den Raum zu, in dem der Chailide wartete. Als Crusok eintrat, erhob er sich.

»Mein Name ist Maton. Ich möchte einen Rat von dir, Crusok.«

Der Meditierende gab sich den Anschein, als holte der Klang der Stimme seine Gedanken aus weiter Ferne zurück. Er blinzelte und musterte den Sammler, als sehe er zum ersten Mal einen Artgenossen. Stumm bedeutete er Maton Platz zu nehmen und ließ sich selbst auf einen Hocker sinken.

»Du hast ein Problem?«

»Woher weißt du das?«, fragte Maton überrascht.

»Jeder, der mich aufsucht, benötigt Rat oder Hilfe«, gab Crusok würdevoll zurück. »Also, was bedrückt dich?«

Natürlich wusste er das längst, doch er konnte schlecht zugeben, dass er die Gedanken anderer las. Maton war ein wenig verlegen und druckste herum, kam dann aber doch auf sein Anliegen zu sprechen. Sein Gegenüber hörte geduldig zu und verglich das, was der Besucher sagte mit dem, was er gedacht hatte. Wie er vermutet hatte, ergaben sich kleine Unterschiede – nichts Gravierendes, aber immerhin.

»Ihr habt gut daran getan, euer Kind nicht zur Hütte eines Uralten zu bringen«, sagte Crusok, nachdem der andere geendet hatte. »Die Traditionen der Dörfler sind verderblich für Syrgan und seine Bewohner.«

»Aber trotzdem ist Kytor verschwunden, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Wie ist das möglich? Stehen wir unter der Gedankenkontrolle der Uralten?«

»Kein Meditierender liest die Gedanken anderer«, log Crusok. »Außerdem stellt sich die Frage so nicht.« Er tat, als müsse er nachdenken. Wie immer kam es ihm nicht darauf an, einem anderen zu helfen – er konnte es ohnehin nicht. Ihm ging es lediglich darum, sein Gefolge zu vergrößern.

»Niemand vermag die Vergangenheit zu ändern und Geschehenes ungeschehen zu machen«, antwortete der Meditierende nach einer Weile leidenschaftslos. Er hob die Stimme, sie bekam einen scharfen Unterton. »Aber man muss das, was die Uralten tun, nicht einfach hinnehmen. Wir müssen ihre Macht brechen, jeder muss das wollen und dafür eintreten – auch du und deine Gefährtin. Gedanken und Worte allein genügen nicht, es müssen Taten folgen.«

Crusok machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen. »Benta und du, ihr wünscht euch doch ein eigenes Kind?«

Maton blickte auf. Der andere deutete den Blick richtig.

»Es gehört nicht viel dazu, um einen solchen Wunsch zu erraten, er ist verständlich, doch solange die Traditionen Gültigkeit haben, wird es bei dem Wunsch bleiben.« Von scheinbarer Erregung gepackt, sprang er auf, da er wusste, dass solche Gefühlsausbrüche meist überzeugender waren als Argumente. »Du und die anderen Bürger von Syrgan – ihr müsst zusammenstehen. Verjagt die Meditierenden und die Uralten in den Dörfern, schaltet sie aus, bevor sie euch vernichten!« Schwer atmend ließ sich Crusok auf den Schemel sinken. »Das Ziel aller Chailiden ist es, eine Familie zu gründen und eigene Kinder zu haben. Euch und den anderen Städtern enthält man das vor. Mit welchem Recht? Seid ihr weniger wert als die Bewohner der Dörfer? Warum lasst ihr euch unterdrücken?«

Er blickte sein Gegenüber durchdringend an. »Besitzt du eine Waffe, Maton?«

Der Sammler bejahte.

»Warum benutzt du sie dann nicht? Kennst du eine ehrenhaftere Aufgabe für einen Mann? Oder ein höheres Ziel?«

»Ich glaube, du hast recht, Crusok«, sagte der junge Chailide beeindruckt. Er stand auf. »Ich danke dir, du hast mir sehr geholfen.«

Nachdenklich verließ Maton das Haus. Crusok blickte ihm aus zusammengekniffenen Augen nach. Er wusste, dass er in Wirklichkeit nicht geholfen hatte, das Problem des Jüngeren zu lösen. Er hatte ihn vielmehr davon abgelenkt, seinen unterschwelligen Hass geschürt und ihn in seiner Vorstellung bestärkt.

Crusok lächelte. Zwar war es mit seiner Meditation nicht weit her, aber von Beeinflussung verstand er etwas. Durch seine Kenntnis der intimsten Gedanken anderer wäre es ihm ein leichtes gewesen, seine Anhängerschar durch Erpressung und Bedrohung zu vergrößern, doch davon wollte er nichts wissen. Wer ihm folgte, tat das aus freien Stücken, wobei die meisten ohnehin nur die Parolen nachplapperten, ohne über Hintergrundinformationen zu verfügen. Es gab einige wenige, die weiterdachten, aber sie hießen seine Ziele gut bis auf ein paar Ausnahmen. Diese wenigen beunruhigten Crusok nicht. Sie steckten bereits so tief in der Sache drin, dass sie es nicht wagen würden, den Mund aufzumachen oder gegen ihn zu agieren.

Crusok stand auf. Der Tag war nicht mehr fern, an dem er sein Ziel erreichen würde.

12.

Seit nunmehr vier Tagen lebten die Solaner und der Arkonide in Snowars Haus. Sie fühlten sich durchaus wohl in Syrgan und genossen das bunte Treiben, doch Atlan bereitete es zunehmend Sorge, dass sie keine Funkverbindung zur SOL hatten und es Bjo Breiskoll immer noch nicht gelungen war, mit Akitar telepathischen Kontakt aufzunehmen. Gleichzeitig stimmte es ihn nachdenklich, dass die Roxharen sie völlig unbehelligt ließen, ja geradezu ignorierten. Sollte das Überlegenheit gegenüber den drei Fremden dokumentieren, deren Raumschiff sie zum Absturz gebracht hatten, oder steckte eine andere Absicht dahinter?

Mit unruhigen Schritten durchmaß der Aktivatorträger das kleine, nur mit einer Liege, einem Tisch, zwei Stühlen und einer rustikalen Truhe möblierte Zimmer.

Was war mit der SOL? Befand sie sich überhaupt noch im Chail-System? Atlan hätte es Chart Deccon nicht einmal verdenken können, wenn dieser den Startbefehl gegeben hätte. Möglicherweise war der Absturz der Space-Jet an Bord beobachtet worden, und da sowohl der Funkkontakt als auch die telepathische Verbindung abgerissen waren, konnte davon ausgegangen werden, dass die Besatzung der CAMELOT umgekommen war.

Mit den Gefährten mochte der Arkonide über derartige Dinge nicht diskutieren. Allein die Aussicht, dass die SOL, ihre Heimat, einfach verschwand und sie zurückließ – egal, ob freiwillig oder unter dem Druck der Roxharen – musste für Breiskoll und Kolsch unerträglich sein und sie aus dem seelischen Gleichgewicht bringen.

Atlan konnte sich nicht vorstellen, dass es den Chailiden möglich war, mentale Schwingungen und Radiowellen abzublocken oder zu neutralisieren; dahinter mussten die technisch versierten Roxharen stecken. Taten sie es in der Absicht, dass die Führung der SOL glauben sollte, dass das ausgeschleuste Team tot war? Immerhin ergab das einen Sinn: Das Riesenschiff würde das System verlassen, und die Roxharen konnten die drei ungestört an Bord eines ihrer Raumer nehmen. Hatten sie deshalb noch nichts unternommen, weil sie noch auf diesen Moment warteten? Hieß das, dass sich die SOL noch im Orbit befand?

Fragen über Fragen, auf die er keine Antwort wusste. Atlan unterbrach seine unruhige Wanderung und ging zum Fenster. Nachdenklich blickte er auf das Gewimmel der Hauptstraße. Vielleicht lenkte es ihn ein wenig ab, wenn er einen Spaziergang durch die Stadt machte.

Mittlerweile kannte er sich in Syrgan einigermaßen aus und war mit Elgin, Onka und Charyk sogar schon auf den Feldern gewesen. Der Tuchmacher zog dort Pflanzen, die die Fasern lieferten, die er zum Weben benötigte.

Auch Snowar selbst hatte er einmal begleitet, als dieser aufgebrochen war, um die Materialien zu sammeln, aus denen er seine berühmten Farben herstellte. Verwundert hatte der Unsterbliche festgestellt, dass er den Laden während dieser Zeit einfach unbeaufsichtigt ließ; kriminelle Elemente wie Räuber, Diebe und Betrüger schien es auch in der Stadt nicht zu geben.

Es hatte sich schnell herumgesprochen, dass fremde Raumfahrer beim Tuchmacher Quartier bezogen hatten. So kam es, dass in dem Geschäft mehr Andrang herrschte als sonst, da viele nur kamen, um die Besucher von den Sternen zu sehen. Die drei von der SOL hatten nichts dagegen, gewissermaßen zur Schau gestellt zu werden, ergab es sich so doch nahezu zwangsläufig, dass sie Kontakt zur Bevölkerung erhielten und so manches in Erfahrung bringen konnten.

Snowar war ungeheuer stolz, dass er die Attraktion Syrgans unter seinem Dach beherbergen durfte, doch das Wohl seiner Gäste hatte stets Vorrang. So schritt er energisch ein, wenn einige Planetarier gar zu aufdringlich wurden oder er den Eindruck hatte, dass die Raumfahrer der Ruhe bedurften.

In den wenigen Tagen ihres Hierseins hatten sich zwischen den drei Männern und dem Tuchmacher fast so etwas wie eine Freundschaft entwickelt. Zwar wirkte der Chailide manchmal ein bisschen cholerisch, doch in Wahrheit war er ein herzensguter Mann, der hart arbeitete, um für die junge Frau, seine beiden Ziehkinder und Ystag zu sorgen.

All das ging dem Arkoniden durch den Kopf, als er sein Zimmer verließ und bei Wajsto Kolsch anklopfte. Der Magnide öffnete und legte einen Zeigefinger auf den Mund. Atlan verstand. Geräuschlos trat er ein.

Bjo Breiskoll lag mit geschlossenen Augen auf dem einfachen Bett; er wirkte sehr konzentriert. Atlan vermutete, dass er erneut versuchte, mit jemand auf der SOL in geistigen Kontakt zu treten. Die beiden Männer verhielten sich so still, dass man die berühmte Stecknadel hätte fallen hören können.

Nach einer Weile öffnete der Katzer die Augen und richtete sich auf. Als er die fragenden Blicke seiner Begleiter bemerkte, schüttelte er resignierend den Kopf. Es war ihm also nicht gelungen, die SOL zu erreichen.

»Ich glaube, ein wenig Ablenkung täte uns gut«, sagte der Arkonide betont forsch, um eine Krisenstimmung gar nicht erst aufkommen zu lassen. »Was haltet ihr von einem kleinen Bummel durch die Stadt?«

»Du scheinst aus uns begeisterte Fußgänger machen zu wollen«, erwiderte Kolsch, auf den flapsigen Ton des Unsterblichen eingehend.

»Es könnte eines Tages von Vorteil sein, die Beinmuskulatur trainiert zu haben«, meinte Atlan grinsend. »Immerhin bist du ja auf die Murlen nicht mehr so gut zu sprechen.«

»Erinnere mich bloß nicht an diese Viecher«, stöhnte der Magnide in gespielter Verzweiflung. »Sie funktionieren völlig falsch.«

Gemeinsam verließen sie den Raum und gingen die Treppe hinunter ins Erdgeschoss. Noch bevor sie den Laden erreichten, den sie durchqueren mussten, um auf die Straße zu gelangen, hörten sie zwei Stimmen. Die eine gehörte Snowar.

»Also ein Lendenschurztuch willst du? Das lässt sich machen. Wann brauchst du ihn?«

»So schnell wie möglich.«

»Na schön, du kannst ihn morgen abholen. Was bekomme ich dafür?«

»Ich könnte einen Tag lang auf deinen Feldern arbeiten.«

»Meinst du nicht, dass das ein bisschen wenig ist?«

»Ich bin ein guter Arbeiter, schnell und fleißig.«

»Das habe ich nicht bestritten. Ich meine nur, der Gegenwert ist ein wenig gering für das, was du bekommst. Was hältst du davon, wenn du zwei Tage für mich arbeitest?«

»Und wer kümmert sich in dieser Zeit um meine eigenen Felder?«, erkundigte sich der Gesprächspartner des Tuchmachers entrüstet. »Ich baue Brusus an. Die Schoten sind reif und müssen rasch geerntet werden, sonst sind sie verdorben.«

»Also gut, du arbeitest einen Tag für mich und gibst mir einen Korb voll Brusus.«

»Abgemacht, Snowar.«

»So, und nun zu dir, mein Sohn. Was hast du für einen Wunsch?«

Die drei Männer betraten den Raum, der Basar und Werkstatt in einem war. Der junge Chailide schien die Frage zu überhören und blickte geradezu andächtig Atlan und seine Begleiter an. »Seid ihr die fremden Raumfahrer?«

Der Tuchmacher drehte sich um. »Oh, ihr wollt ausgehen?«

»Ja, wir wollen uns ein wenig in der Stadt umsehen«, gab Atlan zurück.

»Seid ihr die fremden Raumfahrer?«

»Ja, das siehst du doch. Und jetzt halt gefälligst den Mund«, schimpfte der Tuchmacher. Er wandte sich wieder an seine Gäste. »Wollt ihr ein wenig Proviant mitnehmen? Vielleicht ein paar frische Früchte?«

»Vielen Dank, Snowar, aber wir haben nicht die Absicht, bis zum Abend auszubleiben«, sagte Atlan.

»Auf jeden Fall werde ich Elgin Bescheid sagen, dass sie für euch eine Erfrischung bereithält, wenn ihr zurückkommt.«

»Das ist sehr freundlich von dir. Bis später!«

Im Gänsemarsch durchquerten die Männer den Raum und grüßten freundlich nickend nach allen Seiten.

Draußen auf der Straße herrschte trotz der mittäglichen Stunde ein rastloses Treiben. Es wimmelte förmlich von Fußgängern. Durch das Gewimmel bahnten sich Murl-Gespanne ihren Weg, vereinzelt sah man Reiter oder Führer, die bepackte Murlen hinter sich herzogen. Es gab keine erkennbare Ordnung, keine Regeln; jeder bewegte sich so, wie es ihm zweckmäßig erschien.

Obwohl die Straße befestigt war, wirbelten unzählige Füße und Hufe Staub auf. Die groben Körner setzten sich sofort wieder ab, doch die feinen Partikel hielten sich für eine Weile in der sauerstoffreichen Luft und reizten die Schleimhäute. Die Sonne brannte zwar vom Himmel, aber es war weder stickig noch besonders heiß.

Das musste mit den besonderen Gegebenheiten des Planeten zusammenhängen. Er besaß zwölf Kontinente, die alle durch Landbrücken oder Inselgruppen mehr oder weniger miteinander verbunden waren. Überall gab es Vegetation, Wüsten waren nahezu unbekannt; Flora und Meere wirkten als Klimaregulatoren. Nahezu jeder Ort kam in den Genuss einer frischen Brise, die von den Ozeanen herübergetragen wurde.

Hinzu kam, dass sich der Kontinent Nahar, auf dem sich die Männer derzeit aufhielten, in der nördlichen Hemisphäre befand, in der ein mediterranes Klima herrschte. Weder Atlan noch die beiden Solaner fühlten sich daher beeinträchtigt, als sie sich in das hektische Getümmel stürzten und sich einfach treiben ließen.

Obwohl der Arkonide nicht das erste Mal in Syrgan unterwegs war, fand er es immer wieder erstaunlich, welcher krasse Gegensatz zwischen dem Dorf Ungilara und dieser Stadt bestand. Während die Dörfler in ihren Traditionen erstarrt zu sein schienen, hatten die Städter eine ganz andere Richtung eingeschlagen – die des Fortschritts. Die unzähligen Handwerker waren ein deutlicher Beweis dafür.

Einige Chailiden, die sich im Halbkreis aufgestellt hatten, erregten die Aufmerksamkeit der Männer. Neugierig traten sie näher.

Ein älterer Planetarier saß vor einem primitiv wirkenden, hölzernen Gerät. Seine sechszehigen Füße bewegten in stetem Rhythmus ein Pedal, das mit einem Gestänge gekoppelt war und die Auf- und Abbewegungen auf eine schnell rotierende Scheibe übertrug. Unter den geschickten Händen des Mannes formte sich ein grauer, unansehnlicher Klumpen rasch zu einem Krug.

Bjo Breiskoll, vor allem aber Wajsto Kolsch, waren begeistert und konnten sich gar nicht mehr losreißen. Zwei-, dreimal baten sie Atlan, zu warten, um noch einmal erleben zu können, wie aus einem Tonfladen ein Gefäß entstand.

Für den Katzer und den Magniden war es ein faszinierendes Erlebnis, zu sehen, wie durch die Arbeit der Hände ein Produkt entstand. Zwar hatte SENECA in der Vergangenheit deutliche Störungen gezeigt und funktionierte auch jetzt noch nicht optimal, dennoch verliefen die Herstellungsprozesse weitgehend automatisch. Wer nicht direkt beteiligt war, kannte nicht einmal das Ausgangsmaterial, geschweige denn die Prozedur, die erforderlich war, um die Rohstoffe in das zu verwandeln, was gebraucht wurde.

Hier war das anders. Nicht automatisch arbeitende Anlagen stellten etwas her, sondern lebende Wesen. Und anders als an Bord der SOL war die Fertigung direkt zu beobachten.

Sie verließen den Stand des Töpfers schließlich und schlenderten weiter. Nebenan war ein Gerber bei der Arbeit. Einige bereits bearbeitete Häute waren zum Trocknen aufgespannt. Der Bottich mit der Lohe verbreitete einen unangenehmen Geruch, und auch die Felle rochen nicht gerade angenehm; die Raumfahrer machten daher, dass sie weiterkamen.

Plötzlich zupfte jemand an Atlans Ärmel. Der Arkonide drehte den Kopf. Neben ihm stand ein grobschlächtiger, muskulös wirkender Chailide, der eine rußgeschwärzte Lederschürze trug. Er mochte zwei Meter groß und etwa vierzig Jahre alt sein.

»Bist du nicht Trentin, der Schmied?«, erkundigte sich der Aktivatorträger.

»Der bin ich.«

Breiskoll und Kolsch waren stehen geblieben und blickten den Planetarier neugierig an.

»Kommt mit mir, ich will euch etwas zeigen«, sagte Trentin geheimnisvoll.

Argwohn machte sich in Atlan breit, unauffällig vergewisserte er sich, dass der Paralysator griffbereit war. »Was willst du uns denn zeigen?«

»Ihr werdet es schon sehen. Kommt!«

Atlans Misstrauen wurde stärker. Sollten sie in einen Hinterhalt gelockt werden? Der Arkonide war ziemlich sicher, dass sie von den Bewohnern der Stadt nichts zu befürchten hatten, aber es war denkbar, dass es in Syrgan Kräfte gab, die mit den Roxharen sympathisierten.

Der Unsterbliche ließ den Planetarier ein paar Schritte vorausgehen und wartete, bis seine Begleiter aufgeschlossen hatten. »Seid auf der Hut«, raunte er. »Es könnte eine Falle sein.«

Die beiden nickten. Bjo Breiskoll versuchte, die Gedanken ihres Führers zu espern, hatte aber keinen Erfolg. Seit die Space-Jet zum Absturz gebracht worden war, versagten seine telepathischen Fähigkeiten kläglich.

Der Chailide steuerte geradewegs auf die Schmiede zu. Sie befand sich in einem an der Hauptstraße stehenden, zweistöckigen Ziegelhaus. In der offenen Tür blieb Trentin stehen und wartete, bis die Fremden herangekommen waren, dann ging er erneut voraus.

In dem niedrigen Raum war es unerträglich heiß, die Luft war mit Rauch vermischt und zog in trägen Schwaden durch die an der Decke angebrachten Abzugslöcher nach draußen.

Boden, Decke und Wände waren verrußt und rauchgeschwärzt. In einem gemauerten Ofen loderte ein mächtiges Feuer. Zwei Gehilfen waren damit beschäftigt, einem rotglühenden Stück Eisen auf einem Amboss Form zu geben. Vom Kupferton ihrer Haut war nichts mehr zu sehen. Schweiß und Ruß hatten ihr eine undefinierbare Farbe gegeben.

Die drei von der SOL beeilten sich, die Werkstatt zu durchqueren. Es war den Solanern unverständlich, wie Humanoide unter solchen Bedingungen überhaupt arbeiten konnten.

Der Schmied erwartete sie im Hof und deutete auf einen Schuppen, der roh aus Brettern zusammengefügt war.

»Gleich werdet ihr etwas sehen, was ihr in Syrgan sicherlich nicht erwartet habt.«

Ein idealer Ort für einen Hinterhalt, dachte Atlan. »Da sind wir aber gespannt«, sagte er.

Breiskoll und der Magnide waren etwas zur Seite ausgewichen, so dass sie sich bei einem Überfall nicht gegenseitig im Weg standen. Wie zufällig hielten sie die Hände in Höhe der Waffen.

Die Männer versteiften sich innerlich, als der Schmied die Tür des Verschlags öffnete und ein derb gewirktes Seil ergriff und daran zog. Eine einfache Plattform, die auf vier primitiven Holzrädern lief, rollte auf den Hof. Auf ihr stand ein merkwürdiges Gebilde, das etwa einen Meter lang und jeweils halb so hoch und breit sein mochte; es war eindeutig technischer Natur.

Der Arkonide und die Solaner entspannten sich.

»Na, was sagt ihr dazu?«, fragte Trentin stolz.

Langsam umrundeten die Männer den Metallkörper, betasteten ihn. Sowohl der Katzer als auch Kolsch zuckten unschlüssig die Schultern.

»Es sieht fast aus wie ein vor Jahrhunderten auf der Erde gebräuchliches Notstromaggregat«, sagte Atlan schließlich. »Eine Art Generator.«

»Es ist ein Generator«, freute sich Trentin, setzte aber gleich ernüchtert hinzu: »Leider funktioniert er nicht.«

»Woher hast du ihn?«

»Ich habe ihn selbst gebaut.«

Ziemlich perplex blickten die Männer den Chailiden an. Entweder war er ein Aufschneider – oder ein technisches Genie.

»Ja, ich habe ihn gebaut«, bestätigte Trentin. »Fulgor hatte Kontakte zu raumfahrenden Völkern, und von ihnen hat er erfahren, wie man ein solches Ding herstellt. Ich habe es nach seinen Angaben gefertigt. Allerdings muss ich etwas falsch gemacht haben, denn es funktioniert nicht.«

»Und nun hast du dir gedacht, weil wir auch Raumfahrer sind, könnten wir dir helfen«, vermutete der Arkonide, der sich bereits von der Überraschung erholt hatte.

»Ja, so ist es«, bekannte der Schmied treuherzig. Bittend blickte er die drei der Reihe nach an. »Werdet ihr mir helfen?«

»Du weißt, dass so ein Generator elektrischen Strom erzeugt?« Trentin bestätigte.

»Was machst du mit dem Strom?«

»Man kann damit Licht erzeugen wie mit einer Öllampe«, sagte der Chailide eifrig. »Aber man braucht kein Feuer dazu.«

»Du weißt ziemlich gut Bescheid.« Atlan nickte anerkennend. »Allerdings reicht der Strom allein dazu nicht aus. Man braucht Glühlampen oder Leuchtröhren dazu.«

»Wir haben Glühlampen«, triumphierte Trentin. »Vilot, der Glasbläser hat sie gemacht.«

Allmählich wunderte sich der Arkonide über nichts mehr. »Dann habt ihr sicher auch Leitungen?«

»Ja. Vilot hat in seinem Haus bereits einige liegen und mit den Glühlampen verbunden. Wollt ihr sie sehen?«

Atlan blickte seine Begleiter an. Sie hatten keine Einwände, also stimmte er zu.

Der Schmied öffnete das Tor und führte sie auf das Nachbargrundstück, auf dem ein eingeschossiges Holzhaus stand. In einer Ecke des Hofes ruhte ein Schmelzofen, in dessen gemauertem Tiegel sich eine flüssige Schmelze befand. Daneben lagen Sandhaufen und allerlei Mineralien, die der Glasbläser zur Herstellung seiner Produkte benötigte.

Vilot stand vor einer sandgefüllten Rinne. In den Händen hielt er ein meterlanges Eisenrohr, das er unablässig drehte. An seinem unteren Ende hing wie eine exotische Frucht ein Klumpen der bereits erstarrenden Schmelze, das obere, isolierte Ende des Rohrs hielt er an die kaum sichtbaren Lippen. Seine Wangen bliesen sich auf wie die Schallblasen eines Frosches, als er Luft durch den hohlen Stab presste, um der Glasmasse die gewünschte Form zu geben.

Wieder war es für die Solaner ein Erlebnis, beobachten zu können, wie der letzte Teil eines Umwandlungs- und Fertigungsprozesses ablief. Sie mochten gerade noch wissen, dass ordinärer Quarzsand, also Siliziumdioxid, der Hauptbestandteil von Glas war, doch über weitere Kenntnisse verfügten sie nicht. Staunend sahen sie zu, wie aus farbigen Mineralien ein transparenter Behälter wurde.

Trentin wartete, bis der Glasbläser seine Arbeit beendet hatte, dann machte er die Männer miteinander bekannt.

»Ich habe euch bereits bei Snowar gesehen«, sagte Vilot bedächtig. »Wollt ihr uns helfen?«

Der Arkonide brauchte nicht lange nachzudenken. Ihn rührten die Bemühungen der beiden, ihrer Stadt und ihrem Volk Technik und Fortschritt zu bringen, und dass sie mit Eifer und auch handwerklichem Geschick bei der Sache waren, stand außer Frage.

»Wir helfen euch«, erklärte der Aktivatorträger spontan.

»Ich habe gewusst, dass ihr uns nicht im Stich lasst«, jubelte der Schmied. »Du wirst sehen, Vilot, dass unsere Anlage bald funktionieren wird – mein Generator und deine Glühlampen und Leitungen.«

»Lasst uns ins Haus gehen, damit ich euch alles zeigen kann«, bat der Glasbläser.

Er ging voraus und führte die anderen in einen karg möblierten Raum. Auf dem Boden lagen bis zu zwei Meter lange Leitungen, an deren Ende Glaskolben angebracht waren. Atlan bückte sich und nahm alles in Augenschein.

Die Leitungen waren in etwa fingerdick und wirkten geradezu abenteuerlich. Sie bestanden aus einem dünnen Kupferdraht, der einst gerade gewesen sein musste, sich unter Hitzeeinwirkung aber gebogen hatte. Er war mit einer Glasschicht isoliert, die in der Regel nur einige Millimeter Stärke hatte, an manchen Stellen aber wesentlich dicker war. Es sah so aus, als hätte Vilot eine Rille mit Schmelze ausgegossen, den Draht in das erstarrende Glas gedrückt und anschließend nochmals mit der Masse übergossen.

Möglicherweise hatte der Glasbläser vorher eine andere Methode ausprobiert, denn der Arkonide sah einige dünne Kupferstäbe, die ausgeglüht wirkten. Wahrscheinlich hatte Vilot versucht, den Draht in die Schmelze zu tauchen, damit aber keinen Erfolg gehabt, denn der Schmelzpunkt von Kupfer lag bei etwas über 1000 Grad, während das Quarz-Mineral-Gemenge sich erst zwischen 1400 und 1600 Grad verflüssigte. Auf jeden Fall zeugte es von Sachverstand, das blanke Kabel zu isolieren.

Er betrachtete die Glaskolben. Im Innern der Birnen befand sich ein Kohlestückchen oder ein mit Kohle oder Graphit präparierter Draht; genau konnte er das mit bloßem Auge nicht erkennen. Jedenfalls waren die wie bauchige kleine Flaschen wirkenden Behälter vollkommen geschlossen und besaßen sogar eine Art Sockel, der mit dünnem Kupferblech umlegt war. Das alles wirkte recht primitiv, aber es sprach nichts gegen eine Funktionsfähigkeit. Atlan richtete sich auf.

»Es könnte funktionieren«, meinte er. »Jetzt gilt es nur noch, den Generator einsatzbereit zu machen.«

»Sag mir, was du brauchst. Ich werde mich gleich an die Arbeit machen«, rief Trentin begeistert.

»Nicht so schnell. Heute können wir die Anlage weder fertigstellen noch ausprobieren«, bremste der Arkonide. »Außerdem wird es auf einen Tag mehr oder weniger nicht ankommen. Wie lange bastelt ihr schon an den Geräten?«

»Seit etwa sechs Jahren.«

»Du nanntest vorhin den Namen Fulgor. Ich möchte mit ihm sprechen.«

»Fulgor ist tot«, erwiderte Trentin. »Er starb vor zwei Jahren.«

»Erzähl uns von ihm«, bat der Weißhaarige.

»Bitte setzt euch und seid meine Gäste«, sagte Vilot. »Ich werde uns einen Krug frisches Wasser und ein paar Früchte holen.«

Während Vilot den Raum verließ, um Essen und Trinken herbeizuschaffen, begann Trentin zu erzählen ...

Fulgor kam vor acht Jahren in die Stadt, er war ein Meditierender. Niemand wusste, woher er stammte, und er selbst mochte nicht darüber sprechen. Anfangs lebte er sehr zurückgezogen, doch nach einer Zeit der Anpassung suchte er Kontakt und redete zu den Leuten.

Der Meditierende war ein kluger Mann. Er fand bald heraus, dass die anderen Meditierenden in Syrgan bis auf einige Ausnahmen zugezogen waren wie er und nicht aus der Stadt stammten. Aus unerklärlichen Gründen ist es einem Syrganer fast unmöglich, ein Meditierender zu werden, obwohl jeder von uns die Sehnsucht hat, mit den Bewohnern fremder Welten in Kontakt zu treten.

Fulgor erkannte das. Er erkannte aber auch, dass uns die geistige Raumfahrt verwehrt blieb. Auf irgendeine Art und Weise fühlte er sich Syrgan und uns, seinen Bewohnern, verbunden; ich hatte den Eindruck, dass er einer von uns sein wollte, obwohl er uns als Meditierender so viel voraus hatte. Er riet uns, einige Techniken zu entwickeln, um eines Tages selbst Raumschiffe bauen zu können.

Wie gesagt, Fulgor war ein kluger Mann. Er wusste, dass so etwas Jahrhunderte dauern würde, deshalb versuchte er uns mit seiner Meditation zu helfen. Sobald er Kontakt mit Wesen anderer Welten oder mit Raumfahrern hatte, setzte er seine Kraft ein, um Dinge in Erfahrung zu bringen, die uns nützten und den Fortschritt brachten. Das war oft nicht einfach, denn wir verstanden vieles nicht und konnten uns darunter nichts Rechtes vorstellen.

Wenn wir mutlos wurden, weil wir keinen Erfolg hatten, tröstete uns Fulgor. »Seht, diese Wesen sind uns weit voraus«, sagte er. »Was für uns eine Entdeckung ist, ist für sie selbstverständlich. Stellt euch vor, ihr seid diese Wesen, und ich bin ein Murl, das euch befragt – denn so groß ist der Unterschied in der technischen Entwicklung. Also: Ich, das Murl, frage dich, den Schmied. Was muss ich tun, um eine Waffe zu schmieden?«

»Du nimmst ein Stück Eisen, lässt es im Ofen glühend werden und bearbeitest es dann auf dem Amboss, bis es die Form eines Schwertes oder eines Speeres hat.«

»Aha. Und womit bearbeite ich es?«

»Mit einem Hammer natürlich.«

»Natürlich. Ich, das Murl, frage dich nun: Was ist Eisen, was ist ein Ofen, was ist ein Amboss? Was bedeutet bearbeiten, was bedeutet glühend? Wie sieht ein Schwert oder ein Speer aus? Wer oder was ist ein Hammer?«

Jeder von uns verstand, was er meinte, denn jemandem so etwas Banales wie einen Hammer zu beschreiben, ist wirklich schwierig. Wir machten uns dann wieder an die Arbeit, machten Fortschritte und erlitten Rückschläge.

Fulgor meinte, dass die beste Grundlage für eine eigene Technik der elektrische Strom wäre, alles andere würde sich daraus entwickeln und darauf aufbauen. Er konzentrierte sich fortan darauf, uns diese Kenntnisse zu vermitteln und stellte auch seine Meditationen darauf ab.

Ja, und dann starb er, ohne dass es uns gelungen wäre, Strom herzustellen. Ein paar Leute haben uns anfangs noch unterstützt, doch sie haben im Lauf der Jahre entmutigt aufgegeben, da niemand mehr da war, der uns beistand und Trost spendete. Einzig Vilot und ich sind übriggeblieben. Seit Fulgor tot ist, hat sich kein Meditierender mehr für uns und Syrgan interessiert und eingesetzt. Aber nun seid ihr gekommen und helft uns.

»Wir helfen euch«, bestätigte Atlan mechanisch.

Er war nachdenklich geworden, genauso wie seine Begleiter. Also waren nicht alle Meditierenden Traditionalisten; aber welchen Beweggrund mochte Fulgor gehabt haben, mit der überkommenen Ordnung zu brechen? Es war müßig, sich darüber Gedanken zu machen, denn das würde sich nicht mehr herausfinden lassen – Fulgor war tot.

Umso mehr verdienten Trentin und Vilot Bewunderung. Obwohl sie kaum Aussicht hatten, das begonnene Werk mit Erfolg zu Ende zu führen, hatten sie nicht aufgesteckt. Ausgerechnet ein Schmied und ein Glasbläser kämpften Seite an Seite für den Fortschritt. War es Bestimmung oder eine Ironie des Schicksals? Auch der Arkonide wusste darauf keine Antwort. Er stand auf.

»Komm, Trentin, ich will dir zeigen, was ich benötige.«

Während Breiskoll und Kolsch zurückblieben und das Gespräch mit Vilot fortsetzten, gingen Atlan und der Schmied hinaus auf den Hof. Der Sandhaufen eignete sich vorzüglich zur Demonstration. Mit dem Zeigefinger fuhr der Aktivatorträger über die weiche Oberfläche und zeichnete Umrisse und Linien; bei den Maßen verließ er sich nicht allein auf das Übersetzungsgerät, sondern veranschaulichte seine Vorstellungen durch Hand- und Armbewegungen, die erforderliche Materialstärke deutete er zusätzlich durch Daumen und Zeigefinger an.

Ab und zu stellte der Schmied eine Frage, die der Unsterbliche gewissenhaft beantwortete. Als er sicher war, dass Trentin alles verstanden hatte, ließ er ihn die Details wiederholen. Der Arkonide nickte zufrieden.

»Du kannst alles so anfertigen, wie wir es besprochen haben. Meine Freunde und ich kommen morgen wieder, dann bauen wir die Teile zusammen und nehmen den Generator in Betrieb. Wenn es keine gravierenden Probleme gibt, hat Vilot morgen Abend elektrisches Licht in seinem Haus.«

Atlan kehrte in das Gebäude zurück. Als sich die Raumfahrer verabschiedeten, dankten ihnen die beiden Chailiden überschwänglich.

»Wartet erst den Erfolg ab«, wehrte der Arkonide ab. »Ich vermag ebenso wenig Wunder zu vollbringen wie meine Begleiter.«

Die drei von der SOL traten auf die Straße hinaus. Der Verkehr war merklich spärlicher geworden, es dämmerte bereits. Im Gegensatz zum Mittag beherrschten die dezenter gekleideten Syrganer, die von den Feldern heimkehrten, das Bild; Reiter und Gespanne waren kaum noch zu sehen. Das war nicht verwunderlich, denn in gut einer Stunde würde die Sonne untergehen, und das war für die Chailiden das Signal, schlafen zu gehen.

»Ich fürchte, ich werde dir keine große Hilfe sein, Atlan.«, meinte Wajsto Kolsch, als sie Snowars Haus zustrebten. »Mit diesem archaischen Gerümpel komme ich nicht zurecht.«

»Zu meinem Leidwesen muss ich mich Wajsto anschließen.« Bjo Breiskoll grinste. »Was die Chailiden da zusammengebastelt haben, muss vor meiner Zeit gewesen sein.«

»Bezogen auf SOL- bzw. Terra-Zeit wurde eine solche Kohlenfadenlampe, wie ihr sie gesehen habt, bereits vor über 1900 Jahren auf der Erde erfunden, und auch der Generator ist nicht wesentlich jüngeren Datums. Es ist daher völlig verständlich, dass ihr damit nichts anzufangen wisst.«

Atlan lächelte versonnen. Einst hatte er die Terraner Barbaren genannt, nun wussten die Nachkommen der Barbaren mit den Ursprüngen ihrer eigenen Technik nichts mehr anzufangen. Und ausgerechnet er, dessen Volk schon ein Imperium beherrschte, als die Menschheit noch Stammesfehden austrug, war der einzige, der über das nötige Wissen verfügte, um mit einer so simpel wirkenden Technik etwas bewirken zu können.

13.

Wie versprochen waren der Arkonide und die Solaner am nächsten Morgen zur Stelle. Breiskoll und Kolsch hatten Atlan zuerst nicht begleiten wollen, doch der Aktivatorträger hatte sie überredet. Wenn sie ihm auch nicht helfen konnten, so konnten sie sich doch nützlich machen, indem sie ihm zur Hand gingen.

Sowohl der Schmied als auch der Glasbläser erwarteten sie bereits. Trentin musste die halbe Nacht durchgearbeitet haben, denn er hatte alles angefertigt, was Atlan benötigte.

Der Unsterbliche nahm die Sachen auf und überprüfte sie. Leitungen, Schieber, Druckbehälter und was der Dinge mehr waren, fielen zu seiner Zufriedenheit aus.

»Du hast wirklich gute Arbeit geleistet, Trentin«, lobte der Arkonide.

»Bei einem Lehrer wie dir ist das keine Kunst«, wehrte der Chailide bescheiden ab.

»Ich denke, es ist am besten, wenn wir den Generator in Vilots Haus bringen. Bjo, Wajsto, fasst ihr mal mit an?«

»Lasst mich das machen.« Der Schmied nahm das Aggregat auf, das nach Atlans Schätzung gut und gern zwei Zentner wog, und trug es allein in das Nachbargebäude. Mitten im Raum setzte er den Generator vorsichtig ab.

Bevor der Arkonide daran ging, eine miniaturisierte Dampfmaschine zusammenzubauen, die den Antrieb besorgen sollte und ähnlich primitiv war wie ihre zweitausend Jahre alten terranischen Vorbilder, begutachtete er erst einmal den Stromerzeuger.

Er zerlegte ihn und überprüfte die Einzelteile. Alles war – das sah man deutlich – in Handarbeit hergestellt, aber von einer erstaunlichen Präzision. Wie mühselig musste es gewesen sein, eine Schraube anzufertigen, deren Gewinde demjenigen der Bohrung entsprach, von den anderen Dingen gar nicht zu reden.

Es war alles vorhanden, was ein Generator benötigte, um zu funktionieren – und es war fachgerecht miteinander verbunden und montiert. Atlan schraubte alles wieder zusammen und bediente sich dabei der handgeschmiedeten, plump wirkenden Werkzeuge, die der Schmied ihm reichte. Vier Augenpaare beobachteten jeden seiner Handgriffe.

Beim Festziehen einer Verbindung passierte ihm ein Malheur: Der Sechskantkopf der Schraube riss ab.

Atlan legte den Schlüssel zur Seite und stand auf. »Es tut mir leid, dass das passiert ist, Trentin, aber ich denke, es ist besser, dass so etwas jetzt geschieht als später. Ich vermute, dass entweder eine Luftblase im Material dafür verantwortlich ist, oder dass das Metall verunreinigt war.«

»Es war nicht deine Schuld, Atlan«, sagte der Schmied schnell.

In den folgenden Stunden arbeiteten die Männer konzentriert und schweigend. Der Schmied bohrte mit einer Besessenheit ein neues Gewinde, als hinge sein Seelenheil davon ab. Atlan werkelte mit Unterstützung des Katzers an der Dampfmaschine, und Kolsch nahm nach Anweisung des Arkoniden an den Leitungen einige Verbesserungen vor und sorgte für die Anschlüsse an den Generator. Vilot oblag es, für das leibliche Wohl zu sorgen.

Gegen Mittag legten sie eine kurze Pause ein. Der Glasbläser servierte gebratenes Wildbret, das allen vorzüglich mundete und spendierte – sozusagen zur Feier des Tages – einen Krug Wein. Dennoch hielten sie sich nicht lange mit der Einnahme der Mahlzeit auf und machten sich gleich wieder an die Arbeit.

Es war früher Nachmittag, als Atlan den Vollzug melden konnte. Vilot hatte Wasser geholt und aus der Schmiede glühende Holzkohle besorgt. In Kürze würde der Wasserdampf genügend Druck haben, um den Generator anzutreiben, die Leitungen mit den Glühlampen waren bereits angeschlossen. Sicher, einiges war fehlerhaft im Sinn der Sicherheit, vieles war improvisiert, aber der Aktivatorträger war davon überzeugt, dass der Versuch, elektrischen Strom und elektrisches Licht zu erzeugen, Erfolg haben würde.

Umso überraschter war er, als Trentin ihn bat, zusammen mit seinen Begleitern das Haus zu verlassen.

»Traust du uns nicht?«

»Darum geht es nicht«, antwortete der Schmied. Er wirkte verlegen. »Vilot und ich, wir sind euch wirklich dankbar, dass ihr uns geholfen habt, denn ohne eure Unterstützung hätten wir es nie geschafft, aber es ist zu gefährlich für euch.«

»Du scheinst ein Spaßvogel zu sein«, grollte der Hüne. »Gewiss, den Sicherheitsbestimmungen der SOL entspricht diese abenteuerliche Anlage nicht, aber glaubst du, wir sind Feiglinge? Jeder von uns steht zu dem, was er tut und getan hat. Wir haben hier mitgebastelt, also bleiben wir auch, basta.«

»Du hast mich missverstanden, Wajsto Kolsch. Ich meine nicht eure Arbeit und den Generator ...« Der Schmied stockte und blickte hilfesuchend zu Vilot, doch der wandte sich ab. »Es ist ... Wisst ihr, ihr seid Raumfahrer, Fremde.« Er wand sich förmlich. »Bitte versteht mich nicht falsch. Wir betrachten euch als Freunde, Vilot und ich, aber ihr kennt die Verhältnisse hier nicht so wie wir. Syrgan ist eine offene, freie Stadt, aber ...«

Der Magnide wollte auffahren, doch Atlan machte eine beschwichtigende Handbewegung.

»Wenn ich dich recht verstanden habe, willst du uns vor einer unbestimmten Gefahr warnen, vor etwas, was sich eurem Einfluss entzieht. Richtig?«

»Ja, so ist es.« Der Chailide wirkte erleichtert. »Wir möchten nicht, dass euch etwas zustößt.«

»Die Roxharen«, flüsterte Bjo Breiskoll so leise, dass es die anderen nicht hören konnten. Vergeblich hatte er versucht, die Gedanken der beiden Planetarier zu ergründen. »Woher wisst ihr von dieser angeblichen Gefahr?«, fragte er laut.

»Fulgor hat uns gewarnt, bevor er starb. Er sagte ›Elektrischer Strom ist eine Macht, denn er bedeutet Fortschritt. Es gibt Kräfte, die das verhindern wollen, und sie sind hier auf Chail. Schützt diejenigen, die im Namen des Fortschritts tätig werden, denn in ihrer Hand liegt die Zukunft unseres Planeten, der unsere Heimat ist.‹ Das waren seine Worte, und deshalb bitte ich euch, meinem Wunsch zu folgen. Zieht euch in den nahen Wald zurück. Dort seid ihr geschützt und könnt zugleich beobachten, wie die Anlage funktioniert.«

»Die Rebellen seid ihr, wir haben euch nur ein wenig geholfen«, sagte Atlan ernst. »Wie steht es mit eurer Sicherheit?«

»Sorgt euch nicht um uns, es ist nicht von Bedeutung. Fulgor ist tot, und wenn ihr Syrgan verlasst, gibt es niemanden mehr, der uns unterstützen kann und über ein entsprechendes Wissen verfügt.«

Der Arkonide verstand die Beweggründe Trentins. Um der Stadt und damit auch Chail den Fortschritt zu bringen, hatte Fulgor Quellen angezapft, die seinem Volk einen Evolutionssprung quasi vom Mittelalter zum Raumfahrtzeitalter bringen sollte. Ohne Frage waren seine Artgenossen damit überfordert, doch mit entsprechender Unterstützung durch einen progressiven Meditierenden war das – mit gewissen Einschränkungen – zu schaffen, wie das Beispiel mit dem Generator zeigte.

Es gab kein Volk, das keine eigene Ethik, keine eigene Kultur besaß; der Kontakt mit anderen, deren technische Entwicklung weiter fortgeschritten war, bedeutete in der Regel aber, dass deren Erkenntnisse und deren Moral zum Teil oder modifiziert übernommen wurden. Ein System, das mächtiger war und deshalb als erfolgreicher eingestuft wurde als die alten Hierarchien und Strukturen, war erstrebenswerter als die überkommenen Formen. Für die Überlegenheit gab es in den Augen der Beteiligten deutliche Beweise: Niemand brauchte mehr zu hungern oder schwer zu arbeiten, und wie sehr ein Strahler einem Schwert und ein Gleiter einem Reittier überlegen war, lag auf der Hand.

Atlan erinnerte sich an die terranische Kolonialzeit und an die Praktiken Arkons. Es gab unzählige Beispiele dafür, wie schnell Brauchtum in Vergessenheit geriet; während die Väter und Großväter noch mit Pfeil und Bogen gejagt hatten, kämpften deren Kinder und Enkel mit den Strahlwaffen der neuen Freunde. Dabei sahen sie mitleidig auf ihre Artgenossen herab, die gleichsam »Wilde« waren, weil sie an den alten Riten und Normen festhielten.

Obwohl die Dinge auf diesem Planeten etwas anders gelagert waren, und die einen nur deshalb echte Raumfahrt betreiben wollten, weil ihnen die »geistige« verwehrt blieb, zeichnete sich doch auch hier eine Entwicklung ab, deren Auswirkungen nicht abzusehen waren; die Kluft zwischen Städtern und Dörflern würde sich weiter vertiefen – wenn die Roxharen es duldeten. Und das war fraglich.

»Ich hoffe, ihr versteht, dass ich mich erst mit meinen Gefährten besprechen muss«, sagte Atlan. »Aus verständlichen Gründen haben wir ein Interesse daran, hierzubleiben. Dagegen steht eure Warnung, die unsere Sicherheit betrifft. Da gilt es abzuwägen.«

»Wir sind eure Freunde, und ihr solltet die Warnung von Freunden ernst nehmen«, gab Trentin zurück. »Allerdings verstehen wir auch, was euch dazu bewegt, bei uns bleiben zu wollen, aber denkt an Fulgors Worte, bevor ihr euch entscheidet.«

»Bestimmt!«

Der Arkonide ging auf den Hof hinaus, die Solaner folgten ihm. Als sie außer Hörweite der Chailiden waren, erkundigte sich Atlan bei Breiskoll, ob er etwas in Erfahrung gebracht hatte. Der Katzer verneinte.

»Seit wir uns auf diesem Planeten aufhalten, versagt meine Fähigkeit völlig. Sonderbarerweise kann ich empfangen, dass mein Gegenüber denkt, kann seine Gedanken aber nicht espern. Es ist schwer zu sagen, was ich empfange, es ist ...« Der Solaner suchte nach einer passenden Definition. »Es ist ... eine Art mentales Rauschen. Ja, so kann man es nennen.«

Der Aktivatorträger nickte. Etwas Ähnliches hatte er sich bereits gedacht.

»Meiner Meinung nach sollten wir die Warnung des Schmieds ernst nehmen und wirklich verschwinden.«

»Aus welchem Grund? Glaubst du, die Roxharen greifen ein?«, erkundigte sich Wajsto Kolsch.

»Möglicherweise«, gab Atlan zurück, »obwohl es noch andere Alternativen gibt, die nicht weniger realistisch sind.«

»Unterstellen wir einmal, wir bekommen es mit den Roxharen zu tun«, entgegnete der Magnide. »Was haben wir zu befürchten? Nach den derzeitigen Erkenntnissen sind sie die einzigen, die uns zur SOL zurückbringen können.«

Innerlich gab der Weißhaarige dem Hünen recht, doch um keine Weltuntergangsstimmung aufkommen zu lassen, argumentierte er entgegen seiner Überzeugung. »Da kann ich dir nicht beipflichten«, sagte er. »Unterstellen wir, dass wir es wirklich mit den Roxharen zu tun bekommen. Glaubst du, es ist eine besondere Empfehlung, wenn wir eine Allianz mit den Chailiden eingegangen sind, die in den Augen der Roxharen etwas Verbotenes tun?« Atlan machte eine unbestimmte Handbewegung. »Doch egal, wie der Gegner auch heißen und aus welchem Lager er kommen mag, die Fortschrittlichen sind eine Minderheit. Es wäre dumm von uns, einfach abzuwarten, bis man uns ausschaltet. Ich denke, es genügt, dass wir Partei ergriffen und geholfen haben. Wenn wir es jetzt noch darauf anlegen, uns offen in die Belange der Chailiden einzumischen, fordern wir Gegenmaßnahmen förmlich heraus.«

»Ich denke, Atlan hat recht«, pflichtete der Katzer bei. »Was Trentin und Vilot tun, mag vielleicht den Roxharen widerstreben, bestimmt aber den Dorfbewohnern und den Uralten. Und eventuell gibt es auch in der Stadt einige, die konservativ sind. Ich vermag nicht zu beurteilen, welche Macht sie haben, aber es wäre sicherlich schädlich für uns, sie zu provozieren. Wir müssen nicht dabei sein, wenn die beiden den Generator in Betrieb nehmen.«

»Meiner Meinung nach versäumen wir nichts, wenn wir uns im Wald verbergen und aus der Ferne zuschauen.«

»Also gut.« Widerstrebend stimmte Wajsto Kolsch zu. »Weise unsere beiden Bastler ein.«

Der Arkonide nickte. Schweigend ging er mit dem Magniden und Bjo Breiskoll zurück. Die Chailiden blickten die Männer erwartungsvoll an.

»Wir werden euren Rat beherzigen und uns zurückziehen«, sagte Atlan.

Die beiden gaben ihrer Erleichterung über diese Entscheidung Ausdruck, brannten aber gleichzeitig darauf, die Anlage endlich zu testen. Der Arkonide erklärte Trentin und Vilot noch einmal, wie die Dampfmaschine zu steuern und der Generator in Betrieb zu nehmen war, dann verließen die Raumfahrer das Gebäude.

Direkt hinter dem Hof von Vilots Haus erstreckten sich Äcker, die in kleine Parzellen aufgeteilt waren. Auf den meisten wuchs maisähnliches Getreide, das meterhoch stand. Hinter den Feldern, nur wenige hundert Meter entfernt, erhob sich die grüne Wand des Waldes; darauf hielten die drei von der SOL zu.

Sie hatten noch nicht einmal die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als im Haus des Glasbläsers das Licht anging – elektrisches Licht.

Es war für Isun nicht leicht gewesen, dass gewünschte Wild zu erlegen, doch er hatte es geschafft. Seinem Tauschhandel mit Snowar stand nichts mehr im Weg.

Der Chailide war erfahren genug, um zu wissen, dass frisches Fleisch in diesem Klima schnell verdarb. Er hatte die Tiere daher weder ausgeweidet noch aus der Decke geschält. So, wie sie waren, hatte er sie, nachdem sie ausgeblutet waren, auf ein Murl gebunden. Um schneller voranzukommen, bediente er sich eines anderen Vierbeiners als Reittier und führte das Packtier mit sich. In scharfer Gangart trieb der Jäger die gehörnten Huftiere auf Syrgan zu. Schon sah er die Silhouette der Stadt, und nun gab es auch so etwas wie einen Weg.

Wer immer nach Syrgan wollte, benutzte diesen Pfad. Unzählige Füße und Hufe hatten ihn ausgetreten und festgestampft, die bodendeckende Vegetation war vernichtet worden; nur noch vereinzelte Exemplare der zähesten Pflanzenvertreter fristeten auf der wie zementiert wirkenden Piste ein kümmerliches Dasein.

Die links und rechts des Weges stehenden blühenden Sträucher milderten den kargen Eindruck ein bisschen, doch Isun hatte keine Augen dafür. Er hatte es eilig, seinen neuen Umhang in Empfang zu nehmen, und er wollte dem Tuchmacher das Wild abliefern, bevor es verdarb.

Plötzlich sprang vor ihm ein Mann aus dem Gebüsch und verstellte ihm den Weg. Winkend bedeutete er ihm, anzuhalten. Nur mit Mühe gelang es dem Jäger, seine Tiere zu zügeln; nicht einmal eine Armlänge von dem an der gedeckten Kleidung eindeutig als Städter zu erkennenden Chailiden kamen die Murlen zum Stillstand.

»Bist du von Sinnen?«, schimpfte Isun. »Fast hätte ich dich niedergeritten.«

»Das wäre dir übel bekommen«, gab der andere zurück. »Los steig ab!«

»Was soll ich?«, fragte der Jäger verblüfft.

»Absteigen, aber schnell!«

»Du scheinst nicht ganz richtig im Kopf zu sein. Aus dem Weg!«

Isun presste seine Füße in die Flanken des Murls und machte Anstalten, einfach loszureiten. Der hager wirkende Fremde, der nur wenig älter sein mochte als der Jäger, wich ein wenig zur Seite und winkte. Ringsum in den Büschen wurde es lebendig.

Acht sehnige Gestalten sprangen auf den Weg, kräftige Hände griffen nach Isun und zogen den völlig überraschten Chailiden von seinem Reittier. Bevor er wusste, was ihm geschah, stand er auf dem Boden, umringt von einigen finster und entschlossen aussehenden Männern.

»Was soll der Unsinn?«, empörte sich der Reiter.

»Wir dulden keine Dörfler und Pack wie dich mehr in unserer Stadt«, gab der Chailide zur Antwort, der ihn angehalten hatte. Er wandte sich an seine Begleiter. »Los, verpasst ihm eine Abreibung, damit er auch versteht, wie wir das meinen.«

Einem tückischen Schwinger konnte Isun gerade noch ausweichen, dann traf ein Fausthieb seine Nase; der Schmerz trieb dem keineswegs wehleidigen Jäger die Tränen in die Augen. Er sah rot.

Blindwütig schlug er um sich und konnte auch einige Treffer anbringen, hatte aber trotz seiner in der Wildnis geschulten Reflexe keine Chance gegen die Übermacht. Die Hiebe in Gesicht und Magen zeigten Wirkung. Ächzend brach Isun zusammen.

Obwohl er aus zahlreichen Wunden blutete und sein Körper nur noch aus Schmerzen, kraftlosen Muskeln und Übelkeit zu bestehen schien, verlor er nicht das Bewusstsein. Er fühlte, wie er gepackt und auf sein Murl gelegt wurde. Gequält stöhnte er auf.

»Sag deinen Freunden, dass es ihnen so ergeht wie dir, wenn sie es wagen sollten, nach Syrgan zu kommen. Hast du das verstanden?«

Mühsam öffnete Isun die Augen und sah den Sprecher an. »Warum ... habt ... ihr das ... getan?«, brachte der Jäger mühsam hervor. »Warum?«

»Wir haben unsere Gründe«, war die knappe Antwort. Der Chailide gab dem gehörnten Vierbeiner einen Klaps auf das Hinterteil. »Ab mit dir!«

Für Isun war jeder Schritt des Hornträgers eine Tortur. Schließlich wurden die Schmerzen so übermächtig, dass er das Bewusstsein verlor.

Als er wieder zu sich kam und die Augen öffnete, lag er im Gras, und jemand beugte sich über ihn. Allmählich setzte das Erinnerungsvermögen wieder ein, und dann wusste er, wem das Gesicht gehörte – es war Snowar. Isun wollte sich aufrichten, doch der Tuchmacher drückte ihn mit sanfter Gewalt zurück.

»Bleib liegen, es ist alles gut. Ich habe deine Murlen angebunden, und das Wild ist auch noch da.« Snowar blickte den Jäger besorgt an. »Soweit ich feststellen konnte, hast du dir nichts gebrochen, aber du siehst ziemlich übel zugerichtet aus. Ich denke, es wäre das Beste, wenn ich dich zu Cendran, dem Heiler bringe. Wie ist das überhaupt passiert? Hat dich das Murl abgeworfen?«

»Nein, es waren Syrganer«, stammelte der Jäger. Ihm bereitete jedes Wort Schmerzen. »Ich will nicht zu Cendran.«

Verständnislos sah Snowar den Jäger an.

»Warum willst du nicht zu Cendran gebracht werden? Er ist ein guter Heiler, und er wird dir bestimmt helfen.« Dann erst schien dem Chailiden aufzugehen, was der Verletzte zuerst gesagt hatte. »Habe ich dich richtig verstanden? Du hast deine Blessuren Syrganern zu verdanken? Was hast du ihnen getan?«

»Nichts, gar nichts«, brachte Isun mühsam hervor. »Ich wollte nur mit meinen Murlen in die Stadt, weiter nichts.«

»Und deswegen haben sie dich verprügelt?«, fragte der Tuchmacher ungläubig.

»Ja. Sie sagten, dass sie weder meinesgleichen noch andere Dorfbewohner in Syrgan dulden würden, und dass ich meine Freunde warnen soll, weil es sonst jedem von ihnen so ergehen würde wie mir.«

»Das müssen Crusoks Anhänger gewesen sein.« Snowar sprang erregt auf. »Es wird schwer, geradezu unmöglich sein, etwas gegen sie zu unternehmen, denn der Meditierende genießt großes Ansehen in der Stadt.«

Nachdenklich ging er auf und ab. Auch er empfand eine deutliche Abneigung gegen die Uralten und die traditionelle Struktur der Dörfer, dennoch wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, Gewalt als Lösung des Konflikts auch nur in Erwägung zu ziehen – es gab andere Möglichkeiten. Dass viele seiner Kunden Jäger und Sammler waren und aus anderen Siedlungen kamen, spielte bei seinen Überlegungen nur eine untergeordnete Rolle. Wie allen Chailiden war Snowar Profitdenken fremd.

»Wie hast du mich überhaupt gefunden?«, fragte der Jäger.

»Ich war unterwegs, um Pflanzen, Wurzeln und Mineralien zu sammeln, die ich für meine Farben benötige«, sagte der Tuchmacher und deutete auf seinen auf der Erde liegenden, prallgefüllten Rucksack. »Die Tiere kamen mir entgegen, als ich auf dem Rückweg war, und mir fiel auf, dass das erste Murl eine seltsame Last trug. Ich führte die Murlen zu diesem Hain und bettete dich auf den Boden – das ist alles.«

Allmählich fühlte sich Isun besser. Die Schwäche klang ab, der rebellierende Magen beruhigte sich, und auch die Intensität der Schmerzen sank auf ein fast erträgliches Maß. Dennoch bereitete es ihm Höllenqualen, als er den Kopf drehte und sich umsah.

Er lag am Rand eines Wäldchens, dessen Blätterdach ihn beschattete. Obwohl er den Eindruck hatte, dass sein Kopf zu platzen drohte, richtete er sich ein wenig auf und erkannte in der Ferne Syrgan. Die Dächer der Stadt wurden durch das Licht der schon tief stehenden Sonne regelrecht vergoldet und strahlten verheißungsvoll.

Isun wandte sich ab, denn seine Erlebnisse in den letzten Stunden deckten sich keineswegs mit dem friedlichen Bild, das Syrgan aus dieser Perspektive bot. Die unterschiedlichsten Gedanken schossen ihm durch den Kopf.

»Ich muss meine Freunde warnen«, sagte er entschlossen.

»Dir muss zuerst einmal geholfen werden. Du kommst mit mir. Ich werde einen Weg durch die Felder wählen; notfalls verstecken wir uns bis zum Anbruch der Dunkelheit.«

»Zuerst muss ich die anderen informieren«, beharrte der Jäger.

»In deinem Zustand wirst du nicht weit kommen.«

»Warte es ab!« Isun rollte sich schwerfällig auf den Bauch, atmete mehrmals tief durch und stemmte sich mit den Armen hoch. Er biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien. Jeder Muskel schmerzte, als würde er von glühenden Nadeln durchbohrt, die Umgebung verschwamm vor seinen Augen. Als sich sein Blick wieder klärte, zwang er sich unter Aufbietung aller Willenskraft dazu, aus der Hocke aufzustehen.

Was ihm sonst ein leichtes war, bedeutete diesmal eine Tortur sondergleichen. Als er endlich auf den Beinen stand, schwankend wie ein Betrunkener, war seine kupferfarbene Haut schweißbedeckt, das Gesicht vor Schmerz und Anstrengung zur Fratze verzerrt. Um ihn herum drehte sich alles. Schmerzwelle auf Schmerzwelle raste durch seinen Körper; sie raubten ihm fast den Verstand.

Blut tropfte auf den Boden, da einige Wunden wieder aufgebrochen waren; sie brannten wie Feuer, als der salzige Schweiß hineinlief. Ein, zwei taumelnde Schritte brachte er zustande, dann knickten ihm die Beine weg. Mit einem ächzenden Laut brach er zusammen.

Snowar hatte vergeblich versucht, ihn aufzufangen. Er kniete neben Isun nieder und untersuchte ihn rasch. Der Chailide hatte erneut das Bewusstsein verloren.

Der Tuchmacher handelte. Mit einer kleinen, handlichen Axt, die er bei seinen Exkursionen stets mitführte, schlug er zwei stabil aussehende Äste von einem Baum ab und befreite sie von Zweigen und Laub. Seinem Rucksack entnahm er einige Lederschnüre, fertigte daraus Halteschlaufen an und legte sie den Murlen um, dann knüpfte er ein grobmaschiges Netz, das er an den Stangen befestigte. Die so entstandene provisorische Trage hängte er in die Halteschlaufen ein. Nachdem er die Trage mit Blättern und Gras gepolstert hatte, bettete er den Verletzten darauf und band ihn fest, damit er während des Transports nicht herunterfiel; Isun war noch immer ohnmächtig.

Snowar nahm seinen Rucksack auf, fasste das erste Murl am Zügel und zog die Tiere mit sich. Im Schritttempo bewegte sich der Zug vorwärts.

Der Chailide hielt nicht direkt auf Syrgan zu, sondern umging die Stadt in einem Halbkreis und näherte sich ihr von der Seite. Der Weg durch die Felder erschien ihm ungefährlich; er wurde nur von den Syrganern benutzt, die auf den Äckern gearbeitet hatten und nach Hause zurückkehrten. Snowar konnte sich nicht vorstellen, dass dort irgendwelche Fanatiker lauerten. Dennoch war er auf der Hut.

Wachsam, nach allen Seiten sichernd, bewegte er sich durch das Gelände auf die Rückseite seines Hauses zu. Zwar fiel ihm auf, dass zu dieser Tageszeit bei Vilot schon Licht brannte, heller und gleichmäßiger, als es Fackeln und Öllampen erzeugten, doch er dachte nicht weiter darüber nach. Er war vollauf damit beschäftigt, den Verletzten ohne Zwischenfall in sein Heim zu bringen und nach möglichen Gegnern Ausschau zu halten.

Unangefochten erreichte Snowar das doppelstöckige Ziegelgebäude, in dem er wohnte. Er zog die Murlen auf den Hof und schloss das Tor hinter ihnen. Erleichtert atmete er auf. Bis jetzt war alles gut gegangen.

Wie immer saß Ystag vor seiner Hütte und meditierte. Der alte Mann nahm keine Notiz davon, was um ihn herum vorging. Der Tuchmacher band die Murlen an und nahm vorsichtig den Verletzten auf, dann trug er den noch immer Bewusstlosen ins Haus.

Auf dem Weg nach oben begegnete ihm Elgin. Die junge Frau war heute nicht draußen gewesen und hatte sich ausschließlich um den Haushalt gekümmert.

»Was ist mit ihm?«, fragte sie naiv.

»Er ist verletzt.«

»Soll ich ihn pflegen?«

»Ja, später. Elgin, sei so gut und laufe zu Cendran. Sage ihm, dass hier jemand ist, der seine Hilfe braucht, und bitte ihn, zu kommen.«

Die junge Frau lief davon. Der Chailide brachte Isun in seinen Schlafraum und bettete ihn auf das einzige Lager, dann ging er hinaus und kehrte mit einem Krug Wasser und einem Becher zurück. Der Jäger war inzwischen zu sich gekommen.

»Wo bin ich?«

»Du bist in meinem Haus und damit in Sicherheit.« Zufrieden blickte der Tuchmacher auf seinen Artgenossen herab. »Bald wird es dir besser gehen. Ich habe nach dem Heiler geschickt.«

»Ich wollte nicht nach Syrgan«, sagte der Verletzte mit schwacher Stimme. »Ich muss meine Gefährten warnen.«

»Von diesem Unsinn will ich nichts mehr hören.« Der Ältere wirkte verärgert. »Hier, trink!«

Er reichte dem anderen den gefüllten Becher. Isun ergriff ihn dankbar und leerte ihn in einem Zug.

»Gibst du mir noch einen Schluck?«

Der Tuchmacher schenkte erneut ein und stellte den Krug ab. »Bedien dich, wenn du Durst hast. Soll ich dir etwas zu essen bringen? Frische Früchte vielleicht?«

Der Jüngere verneinte. »Wohin gehst du?«

»Ich muss mich um die Murlen kümmern und sie versorgen. Und dann ist da ja auch noch das Wild. Es wäre schade, wenn es verderben würde.«

»Es gehört dir, Snowar. Hast du meinen Umhang fertig?«

»Hast du daran gezweifelt?« Der Tuchmacher lächelte. »Ich werde ihn dir zeigen. Warte einen Moment.«

Snowar verließ das Zimmer und kam wenig später mit einem farbenprächtigen Gewand zurück. Die Augen des Jägers leuchteten auf. Schlagartig fühlte er sich besser. »Du bist ein wirklicher Künstler, Snowar«, sagte er ohne Pathos. »Ich kenne niemanden, der sein Handwerk besser versteht als du.«

»Lassen wir das«, wehrte der Chailide ab. »Das Wichtigste ist, dass du wieder zu Kräften kommst – und dass du vergessen kannst. Nicht alle Syrganer sind so roh und hinterhältig.«

Snowar wollte sich entfernen, doch Isun hielt ihn zurück. »Warte! Du hast vorhin erwähnt, dass Crusoks Anhänger für diese Tat verantwortlich sein sollen. Wer ist Crusok?«

»Ein Meditierender«, war die knappe Antwort.

»Das verstehe ich nicht.« Ungläubig sah der Jäger sein Gegenüber an. »Kein Meditierender ruft zur Gewalt auf.«

»Wir befinden uns nicht in Ungilara, sondern in Syrgan«, erinnerte Snowar. Ein wenig verstimmt fuhr er fort: »Dafür kommen auch keine Roxharen zu uns, die Leute abholen, wie es in deinem Dorf geschieht. Bei uns ist jeder frei und kann tun und lassen, was er will. Wir sind weder auf Uralte noch auf Traditionen angewiesen, merk dir das!«

Bevor der verblüffte Isun etwas erwidern konnte, fiel die Tür zu. Der Tuchmacher hatte den Raum verlassen. Zurück blieb ein nachdenklich gewordener junger Chailide.

»Ich verstehe nicht, wo Elgin und Cendran bleiben«, murmelte Snowar.

Erregt ging er auf und ab. Er verspürte eine innere Unruhe, die es ihm unmöglich machte, zu arbeiten. Ständig pendelte er zwischen Fenster, Ladentür und Hof hin und her.

Endlich tauchte die junge Frau auf; in ihrem Schlepptau befand sich der Heiler.

»Wo hast du so lange gesteckt?«, fragte der Tuchmacher vorwurfsvoll.

»Vor Vilots Haus stand eine große Menschenmenge, da habe ich mich für einen Augenblick dazugestellt und zugeschaut«, versuchte sich Elgin zu rechtfertigen. »Das Licht, das durch die Fenster nach draußen fiel, war fast heller als das der Sonne.«

»Das ist doch völliger Unsinn, so etwas gibt es nicht«, erwiderte Snowar ungehalten. »Versuche nicht, dich herauszureden.«

»Aber es stimmt. Trentin sprach zu den Leuten und nannte es elektrisches Licht oder so ähnlich. Er sagte, dass die Fackeln und Öllampen in Syrgan überflüssig würden, wenn erst einmal jedes Haus über elektrischen Strom verfügt.«

»Ist schon gut, Elgin.« Er wusste, dass die junge Chailidin nicht ganz richtig im Kopf war; wahrscheinlich hatte sie wieder etwas aufgeschnappt und durcheinandergebracht, doch zu seiner Verwunderung sprang ihr der Heiler zur Seite.

»Es stimmt, was Elgin sagt. Trentin redete von einer Maschine, die elektrischen Strom erzeugt und Glühlampen zum Leuchten bringt. Ich habe das Licht selbst gesehen, und viele andere auch. Vor Vilots Haus hatte sich eine große Menschenmenge versammelt, so dass wir Mühe hatte, durchzukommen.«

Unsicher blickte der Tuchmacher Cendran an.

»Glaubst du wirklich, dass durch eine solche Maschine die Fackeln und Öllampen überflüssig werden? Was ist das überhaupt, elektrischer Strom?«

»Das darfst du mich nicht fragen. Ich verstehe mich auf die Heilkunst, technische Begriffe sind mir fremd.« Übergangslos fragte Cendran: »Wo ist der Kranke? Was fehlt ihm?«

»Er liegt oben in meinem Schlafraum. Es ist Isun, ein junger Jäger aus Ungilara. Einige Anhänger Crusoks haben ihn verprügelt und dabei übel zugerichtet.«

Der Heiler blickte sein Gegenüber überrascht an, sagte aber nichts.

14.

Atlan und die beiden Solaner hatten am Waldrand Posten bezogen. Das Gehölz wirkte offen und überschaubar. Hier wuchsen Oleanderbüsche, Pistaziensträucher, Ölbäume und wilde Limonen, Pinien und Korkeichen – zumindest ihre chailidischen Pendants. Scharen von metallisch glänzenden Vögeln bevölkerten das Astwerk einer Baumart, die rote, kirschgroße Früchte trug, und taten sich an den Beeren gütlich.

Die Zeit verstrich ereignislos. Ab und zu sahen sie einen Chailiden, der von der Feldarbeit nach Hause zurückkehrte, doch niemand von ihnen kam dem Versteck der drei so nahe, dass sie entdeckt worden wären.

Nach einer Weile tauchte ein seltsamer Zug auf. Ein Planetarier führte zwei Murlen auf Syrgan zu, zwischen denen eine Trage befestigt war, auf der jemand lag. Der Mann bewegte sich vorsichtig, als täte er etwas Verbotenes, und sah sich immer wieder um. Atlan glaubte, in dem Treiber Snowar zu erkennen, war sich seiner Sache aber nicht sicher. Erst als der Führer mit seinem Gespann im Hof des Tuchmachers verschwand, wusste er, dass er sich nicht getäuscht hatte. Was hatte die Heimlichkeit des Chailiden zu bedeuten? Wen hatte er da in sein Haus geschafft?

»Wir sollten zurückgehen«, sagte Kolsch missmutig. »Hier tut sich nichts mehr.« Er machte Anstalten, aufzustehen. »Wir hätten nicht auf den Schmied hören sollen.«

Der Arkonide blickte zum Haus des Glasbläsers hinüber. Das Licht brannte noch, aber nicht mehr so hell wie vorher. Wahrscheinlich waren mittlerweile einige der primitiven Glühlampen durchgebrannt.

»Kannst du etwas espern, Bjo?«

Der Katzer schüttelte den Kopf. »Nur dieses mentale Rauschen, keine gezielten Gedanken.«

Allmählich bezweifelte auch der Aktivatorträger, dass noch etwas geschah, was Trentins Warnung rechtfertigte. »Kehren wir zurück«, sagte er.

Gerade wollte er das Zeichen zum Aufbruch geben, als Breiskoll zischte: »Still!«

Die beiden Männer lauschten angestrengt, dann hörten sie es auch. Ein feines Summen erfüllte die Luft. Ein winziger heller Punkt erschien am Himmel, der sich rasch vergrößerte und sich als Gleiter entpuppte.

Die offene, ovale Flugscheibe war mit mehreren Personen bemannt und hielt genau auf das eingeschossige Haus des Glasbläsers zu. Der Flugkörper vollführte eine Kursänderung und ging dann an der Rückseite des Gebäudes inmitten eines Ackers nieder. Es schien die Wesen in dem Gleiter nicht im geringsten zu stören, dass dabei ein Teil der Feldfrüchte vernichtet wurde.

Vier Gestalten sprangen aus dem Schweber und liefen auf das Holzgebäude zu; rücksichtslos trampelten sie die Halme nieder.

»Roxharen«, flüsterte der Katzer.

Es waren eindeutig Roxharen, daran gab es keinen Zweifel. Die über zwei Meter großen, wie übergroße Ratten aussehenden Intelligenzen mit dem struppigen Fell waren unverwechselbar. Gebannt verfolgten die drei Männer, was sich weiter tat.

Am Tor blitzte es auf, es polterte, als es halbverkohlt zu Boden fiel. Sie hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, den stets unverschlossenen Durchlass zu öffnen, sondern gleich von der Waffe Gebrauch gemacht; das sah eindeutig nach einer Machtdemonstration aus.

Drei der unbekleideten Wesen verschwanden im Haus, der vierte Roxhare blieb auf dem Hof zurück. An seinen Bewegungen war zu erkennen, dass er dem Einsatz nicht viel Bedeutung beimaß, dass er ihn wohl eher langweilte. Er stand lässig auf dem Hof, sah sich nach keiner Deckungsmöglichkeit um und hielt es nicht einmal für nötig, die in einem Gurt steckende Waffe zu ziehen.

Einer der übrigen Roxharen tauchte wieder auf. Er stieß zwei Chailiden vor sich her, die der Wartende in Empfang nahm. Während der andere wieder ins Innere des Gebäudes zurückkehrte, brachte der Posten die Planetarier – es waren Trentin und Vilot – zum Gleiter, wo er sie unsanft auf die hintere Sitzbank verfrachtete.

Nur zu gern hätte Atlan gewusst, was die Gefangenen und ihr Bewacher dachten, um zu erfahren, was man mit ihnen vorhatte und wohin man sie brachte, doch Breiskolls Fähigkeiten versagten nach wie vor.

Die Lichter hinter den Fenstern waren erloschen, dafür sah man mehrmals das charakteristische Aufblitzen von Strahlwaffen in Vilots Haus.

Die drei Roxharen tauchten wieder auf. Ohne sich umzusehen, gingen sie auf den Schweber zu und stiegen ein. Kurz darauf hob das Fluggerät ab und entfernte sich leise summend über die Dächer der Stadt.

»Es ist unglaublich, wie dreist und rücksichtslos diese Roxharen vorgehen«, stieß der Magnide hervor.

Atlan nickte. Er spürte Bitterkeit in sich aufsteigen. »Das Vergehen der beiden Chailiden bestand darin, dass sie einen Generator gebaut haben, der elektrischen Strom erzeugt«, sagte er. »Jetzt haben wir den Beweis dafür, dass die Roxharen die Planetarier absichtlich dumm und unwissend halten wollen. Jedes Mal, wenn die Chailiden technisch etwas zustande bringen, greifen die Roxharen ein und sorgen dafür, dass die erstarrten Strukturen nicht aufgebrochen werden.«

»Ich frage mich nur, warum sich die Syrganer das gefallen lassen«, wunderte sich Bjo.

»Es ist müßig, dass wir uns im Augenblick den Kopf darüber zerbrechen«, meinte Kolsch. »Sehen wir uns lieber mal in Vilots Haus um, vielleicht hilft uns das weiter.«

Keiner hatte einen Einwand. Es dämmerte bereits, als sie die Rückseite des schmucklosen Gebäudes erreichten. Die Räume boten ein Bild der Verwüstung, es roch nach verbranntem Holz.

Die wenigen Möbel lagen zertrümmert am Boden, von dem Generator ließ sich nur noch erahnen, welchem Zweck er einmal gedient haben mochte. Er war mit Strahlwaffen völlig unbrauchbar gemacht worden, ein Teil des Metalls war ionisiert. Die Glühlampen und Leitungen waren zertreten und bildeten ein unentwirrbares Chaos.

»Die Roxharen haben gründliche Arbeit geleistet«, sagte Wajsto Kolsch rau. »Hier können wir nichts mehr tun. Gehen wir!«

Die Männer verließen das Haus durch den Vordereingang. Auf der Straße hielt sich niemand auf. Atlan konnte sich nicht vorstellen, dass die Chailiden schon zu Bett gegangen waren, denn so dunkel war es draußen noch nicht; wahrscheinlicher war, dass sie alle in ihre Häuser geflüchtet waren, als der Gleiter auftauchte.

In nachdenkliches Schweigen versunken, marschierten die drei von der SOL zurück zu ihrer Unterkunft.

Snowar war noch auf. Er servierte seinen Gästen kalten Braten, Fladenbrot und Wein. Erst als die Raumfahrer ihre Mahlzeit beendet hatten, setzte er sich zu ihnen. Das beherrschende Thema war natürlich die Aktion der Roxharen.

Erstaunlicherweise war die Empörung über das Vorgehen der bepelzten Wesen bei den Männern größer als bei ihrem Gastgeber, jedenfalls reagierte dieser äußerst zurückhaltend.

Atlan gelangte zu der Überzeugung, dass man auch in Syrgan entgegen anderslautender Berichte Erfahrungen mit den Roxharen hatte. Er versuchte, den Tuchmacher in dieser Richtung ein wenig auszuhorchen, hatte aber keinen Erfolg damit. Entweder wusste Snowar wirklich nichts, oder er wollte nicht darüber sprechen.

Seine Beobachtung vom Nachmittag kam dem Arkoniden in den Sinn. Wen hatte der Tuchmacher da heimlich in sein Haus geschafft? War er doch nicht so harmlos, wie er tat und wie es den Anschein hatte? Warum lebte der alte Ystag bei ihm, ein Meditierender? Gab es Zusammenhänge, die der Unsterblich nicht durchschaute?

»Ich schlage vor, wir setzen uns noch ein wenig nach draußen auf die Veranda«, meinte Kolsch.

Man sah Snowar an, dass er von dem Vorschlag nicht sonderlich begeistert war. Er druckste ein wenig herum. »Auf dem Hof stehen zwei Murlen«, stieß er dann hervor.

Atlan wurde hellhörig. »Aber du besitzt doch gar keine Murlen«, tat der Aktivatorträger überrascht.

»Die Tiere gehören auch nicht mir, sondern Isun. Ich fand ihn unterwegs vor der Stadt. Er war verletzt, deshalb habe ich ihn zu mir genommen.«

»Und wo ist er jetzt?«, erkundigte sich der Magnide.

»Er liegt oben und schläft. Cendran, der Heiler, hat ihn behandelt und versorgt.«

»Isun ist gewissermaßen ein Freund von uns. Können wir zu ihm?«

»Lasst ihn schlafen, Wajsto. Der Heiler sagte, dass er vor allem Schonung und Ruhe braucht, um wieder gesund zu werden.«

»Weißt du, wie er sich verletzt hat?«, fragte Atlan. »War es ein Jagdunfall? Oder ein Sturz?«

»Nein, er ist verprügelt worden, als er in die Stadt wollte«, antwortete der Chailide verlegen.

»Ach«, machte Atlan und zog die Brauen hoch. »Weißt du, wer dahinter stecken könnte?«

»Natürlich Crusoks Anhänger!«, stieß Snowar hervor. »Er predigt Hass und Verderben gegen die Meditierenden und die Uralten, gegen die Traditionen und die Dörfer.«

»Ist er nicht selbst ein Meditierender?«

»Ja, aber ...«

»Und du, Snowar«, unterbrach der Weißhaarige. »Du bist kein Anhänger Crusoks?«

»Nein, niemand in diesem Haus.«

»Aber hast du nicht einmal gesagt, dass du auch dafür bist, dass die Traditionen und die Uralten verschwinden?«

»Jeder in Syrgan will das«, entgegnete der Chailide heftig. »Aber nicht so. Es muss andere Möglichkeiten geben als Gewalt.«

»Da muss ich dir recht geben«, pflichtete der Arkonide bei. »Weißt du, was Crusok von den Roxharen hält?«

»Er hasst sie genauso wie die Uralten.«

Atlan lehnte sich nachdenklich zurück. Es schien nicht gerade selten zu sein, dass die Meditierenden in Syrgan mit ihresgleichen auf den Dörfern nichts zu tun haben wollten. Fulgor war mit ihnen nicht konform gegangen, und Crusok stellte sich sogar öffentlich gegen sie.

»Dieser Crusok scheint nicht nur eine interessante, sondern auch eine schillernde Figur zu sein«, sagte der Arkonide. »Zwar lehne ich seine Methoden ab, aber es wäre vielleicht ganz nützlich, wenn wir uns einmal mit ihm unterhalten. Verbündete gegen die Roxharen trifft man nicht gerade häufig – ich meine aktive Verbündete.« Er blickte auf und stellte überrascht fest, dass Snowar nicht mehr da war. »Wo ist denn unser Gastgeber?«

»Er ist hinausgegangen, um nach Isun zu sehen.« Kolsch zuckte gleichgültig die Schultern. »Was willst du von ihm?«

»Ach, es ist nichts«, antwortete der Weißhaarige ausweichend.

»Jetzt fängst du auch schon an, komisch zu werden«, beschwerte sich Bjo Breiskoll.

»Was willst du damit sagen?«

»Habt ihr Snowar nicht gesehen? Ist euch an ihm nichts aufgefallen?«

»Er scheint ein wenig durcheinander zu sein, wenn du das meinst.« Der Magnide nahm einen Schluck aus dem Becher. »Es wird ein wenig viel gewesen sein für den Mann. Erst findet er Isun verletzt, und dann tauchen auch noch die Roxharen hier auf. Wer gewohnt ist, so beschaulich zu leben, wie die Planetarier, kann da leicht überfordert sein.«

»Zugegeben, aber ich meine, er hätte sich seit heute Morgen verändert.« Der Katzer blickte die beiden anderen unschlüssig an. »Ich kann es nicht belegen, es ist mehr ein Gefühl, versteht ihr?«

»Du bist in diesen Dingen sensibler als wir, und möglicherweise macht dir zu schaffen, dass deine Parafähigkeit brachliegt«, sagte Atlan in väterlichem Ton. »Sicher, Snowar benimmt sich ein wenig seltsam, aber wie Wajsto schon sagte, kann das eine natürliche Ursache haben.« Als Breiskoll auffahren wollte, legte der Aktivatorträger seine Hand begütigend auf den Arm des anderen. »Ich habe gesagt ›kann‹, will also nicht in Abrede stellen, dass dein Gefühl stimmt.«

Er winkte die beiden zu sich heran. Wie Verschwörer steckten sie die Köpfe zusammen.

»Wir sollten ihn beobachten, ohne ihn das merken zu lassen. Es wäre auffällig, wenn wir alle drei im Haus blieben, daher schlage ich vor, dass ihr beide in seiner Nähe bleibt, während ich morgen zu diesem Crusok gehe.«

»Abgemacht«, sagten die Solaner wie aus einem Mund.

Die drei hoben ihre Becher und prosteten sich zu. Bevor sie einen Schluck nehmen konnten, kam der Tuchmacher polternd die Treppe herunter.

»Isun ist verschwunden!«, rief er aufgeregt.

»Hast du in den anderen Räumen nachgesehen?«

»Ja, sogar in dem Zimmer, in dem Elgin und die Kinder schlafen. Er ist nirgends zu finden.«

»Wir helfen dir suchen!« Atlan sprang auf. »Bjo, sieh nach, ob die Murlen noch da sind, und leuchte den Hof ab, Wajsto, du übernimmst die Straße. Komm, Snowar, wir suchen die Werkstatt und den Laden ab.«

Mit brennenden Fackeln bewaffnet, machten sich die Männer auf den Weg. Als sie nach einer Weile wieder zusammentrafen, blickten sie sich ratlos an. Die gehörnten Vierbeiner waren noch da, doch von dem Jäger hatte man keine Spur gefunden.

»Es sieht aus, als wäre er geflohen«, sinnierte der Arkonide, »aber aus welchem Grund? Er konnte dir und uns vertrauen und erhielt hier auch die nötige Pflege.« Er schüttelte den Kopf. »Das ergibt alles keinen Sinn.«

»Isun wollte nicht nach Syrgan, nicht einmal in mein Haus. Die ganze Zeit sprach er davon, dass er seine Freunde warnen muss.« Der Chailide wirkte betrübt. »Leider habe ich das Gerede nicht ganz ernst genommen.«

»Du meinst also, dass er sich davongemacht hat zu seinen Gefährten?«, fragte Atlan.

»Ja, denn er hat auch das Kleidungsstück mitgenommen, das ich für ihn angefertigt habe.«

»Glaubst du, dass er es schafft, sich zu ihnen durchzuschlagen?«

»Isun hat kein Wasser und keine Nahrung dabei, zum Jagen fehlen ihm die Kraft und eine Waffe.« Der Tuchmacher knetete nervös seine schlanken sechsfingrigen Hände. »Andererseits ist er unglaublich zäh und kennt sich in der Wildnis aus, sein Körper ist jung und durchtrainiert, er überwindet eine Schwächeperiode verhältnismäßig schnell. Ich vermag beim besten Willen nicht zu sagen, ob Isun durchkommt.«

»Wir alle hoffen und wünschen es«, sagte Atlan und sprach damit seinen Begleitern aus dem Herzen.

Wajsto Kolsch, dem der Jäger das Leben gerettet hatte, reagierte impulsiv. »Wenn du willst, suchen wir morgen früh die Gegend nach Isun ab.«

»Ich danke euch, meine Freunde.« Snowar war sichtlich gerührt. »Ihr könnt immer auf mich zählen, wenn ihr einmal Hilfe benötigen solltet.«

Der Arkonide lächelte.

Kurz nach Sonnenaufgang brachen Snowar, Kolsch und Breiskoll auf. Der Tuchmacher hatte sich drei weitere Murlen ausgeliehen. Er und der Katzer ritten auf einem solchen Vierbeiner und führten einen zweiten Hornträger mit sich, lediglich der Magnide hatte sich entschlossen, zu Fuß zu gehen. Er misstraute den Huftieren noch immer und begnügte sich damit, eins am Zügel zu führen für den Fall, dass er den Jäger fand. Jeder hatte ausreichend Wasser und Proviant dabei.

Da Kolsch auf seine eigenen Beine vertraute, sollte er die Peripherie der Stadt, also die Felder absuchen, während die beiden anderen sich die weitere Umgebung vornehmen wollten. Der Magnide hatte keine Einwände.

Die Gedanken des Arkoniden beschäftigten sich mit Crusok. Er hatte zwar schon einiges über ihn gehört, aber das Gerede der Leute als Gewäsch abgetan. Da er Ystag ständig vor Augen hatte, vermochte er keinen Unterschied zwischen den Meditierenden in der Stadt und auf den Dörfern zu erkennen. Erst als er von dem verstorbenen Fulgor erfahren hatte, war ihm aufgegangen, dass sich die Meditierenden nicht über einen Kamm scheren ließen, und ganz offensichtlich hatte er Crusok zu wenig beachtet. Jedenfalls war er auf ein Zusammentreffen gespannt.

Der Aktivatorträger trat auf die Straße. Langschläfer schien es auf Chail nicht zu geben. Trotz der frühen Stunde erfüllte quirliges Leben die Stadt. Befriedigt registrierte er, dass die Mehrzahl der Passanten Jäger und Dörfler waren, wie an den farbenprächtigen Umhängen unschwer zu erkennen war. Isun war entweder ein Einzelfall, oder die Radikalen hatten sich zurückgezogen, weil es ihnen nicht gelungen war, ihre Ziele durchzusetzen.

Auf jeden Fall schien man nicht nachtragend zu sein und auch ein schlechtes Gedächtnis zu haben. Es war nicht einmal zwölf Stunden her, seit die Roxharen brutal eingegriffen und zwei der Bewohner verschleppt hatten, doch die Leute hier schien das nicht zu stören. Sie gingen wie immer ihrer Arbeit nach, es gab keine Gruppen, die zusammenstanden und debattierten. Man demonstrierte Alltag.

Vielleicht rechnete man damit, dass die Stadt beobachtet wurde, und tat alles, um den Eindruck zu erwecken, dass es ein Tag wie jeder andere war. Wenn das stimmte, konnten auch die Stadtbewohner nicht so frei sein, wie sie taten. Atlan vermutete, dass die Roxharen die Entwicklung in der Stadt tatsächlich mit argwöhnischen Augen verfolgten und immer dann eingriffen, wenn es ihnen nötig erschien. Die Syrganer schienen darin Erfahrung zu haben.

Von derartigen Gedanken erfüllt, strebte der Arkonide auf das Haus Crusoks zu; etliche Chailiden an seiner Seite mussten das gleiche Ziel haben. Er ließ sich einfach treiben.

Zusammen mit den anderen betrat er den an das einstöckige Ziegelhaus angrenzenden Hof. Seine Abmessungen überraschten den Aktivatorträger. Er sah sich um. Schätzungsweise siebzig bis achtzig Planetarier hatten sich hier versammelt und lauschten einem Chailiden, der auf einer Bank unter einer mächtigen Pinie saß. Er trug einen speckig glänzenden Lederumhang und wirkte trotz des unförmigen Kleidungsstücks schlank. Sein Alter schätzte der Unsterbliche auf knapp sechzig Jahre.

Bewusst hielt sich Atlan ein wenig im Hintergrund, hörte zu und beobachtete. Kritische Zuhörer schien es unter den Versammelten nicht zu geben; jede Forderung, jede These und jede Parole wurde mit begeisterter Zustimmung aufgenommen. Eine Art Ordnungsdienst sorgte dafür, dass der Sprecher von der jubelnden Menge nicht im Überschwang erdrückt wurde.

Die Rede Crusoks hatte aktuellen Bezug. Er sprach von der gestrigen Aktion der Roxharen und ließ kein gutes Haar an diesen Wesen, nannte sie Feinde, Unterdrücker und Schurken. Er verdammte sie regelrecht. Im gleichen Atemzug erwähnte er die Meditierenden und die Uralten, die er bezichtigte, mit den Fremden zum Nachteil der Syrganer und aller anderen Städter zu paktieren. Seine Forderung gipfelte darin, sich der Meditierenden und der Uralten zu entledigen, dann würden auch die Roxharen verschwinden. Ein Beifallssturm sondergleichen war die Antwort.

»Geht jetzt, es wird Zeit für meine Meditation!«, rief er zum Abschluss.

Nur allmählich zerstreute sich die Menge. Crusok war aufgestanden und schickte sich an, ins Haus zu gehen. So gut es ging, bahnte sich Atlan einen Weg. Schon trennten ihn nur noch wenige Meter von dem mit fast 2,20 Meter ungewöhnlich großen Mann, als ihn einige Chailiden festhielten und zur Umkehr bewegen wollten. Da der Arkonide es nicht darauf anlegte, gewaltsam zu Crusok vorzudringen, begnügte er sich damit, laut dessen Namen zu rufen. Gelassen drehte sich der Meditierende um.

»Ich möchte mit dir reden!«, sagte Atlan laut.

Die stahlgrauen Augen des Chailiden musterten den Aktivatorträger wie eine Ware. Crusok machte eine herrische Handbewegung; sofort gaben die Diener den Arkoniden frei.

»Komm mit mir!«

Ohne sich darum zu kümmern, ob der Unsterbliche der Aufforderung nachkam, verschwand der Chailide im Gebäude. Notgedrungen folgte ihm Atlan, begleitet von einigen Vertrauten.

Der Arkonide hatte nicht den Eindruck, dass Crusok ein weltfremder Spinner war, sondern im Gegenteil einen scharfen, analytischen Verstand besaß. Ohne Zweifel kam der Meditierende bei seinen Artgenossen an, und auch der kritische Atlan musste zugeben, dass der Chailide ein glänzender Rhetoriker war.

Er betrat schließlich einen großen Raum, der außer einigen Sitzgelegenheiten keinerlei Mobiliar aufwies. Crusoks Vertraute entfernten sich lautlos. Der Meditierende hatte auf einem Stuhl Platz genommen und deutete schweigend auf einen Schemel. Der Arkonide setzte sich und kam ohne Umschweife zur Sache.

»Ich denke, du hast bereits von meiner Anwesenheit in der Stadt erfahren – mein Name ist Atlan.«

»Mir bleibt nichts verborgen«, sagte der Chailide würdevoll.

»Es geht um die Roxharen«, fuhr der Unsterbliche fort. »Wie ich hörte, bist du nicht gut auf sie zu sprechen. Wir könnten uns verbünden.«

Crusok blickte sein Gegenüber überrascht an, dann schloss er die Augen und gab sich den Anschein, als würde er nachdenken. Plötzlich machte er einen verwirrten Eindruck.

»Dein Vorschlag klingt nicht schlecht«, sagte er langsam. »Euer Wissen als Raumfahrer könnte der Sache nützlich sein. Wie hast du dir eine Zusammenarbeit vorgestellt?«

In wenigen Sätzen erläuterte Atlan seinen Standpunkt und unterstrich dabei, dass er und seine Begleiter eine gewaltfreie Lösung anstrebten.

»Man merkt, dass deine Freunde und du hier fremd sind. Euch sind die Zusammenhänge nicht bekannt. Die Kultur und das Leben auf Chail werden von Traditionen bestimmt, und die Traditionen basieren auf den Uralten. Man muss sie ausschalten, sonst gibt es keinen Fortschritt.«

»Was du da draußen gesagt hast, klingt plausibel, doch wenn ich dich korrekt verstanden habe, willst du alle Uralten töten lassen.«

»Es gibt keinen anderen Weg, um ihren unheilvollen Einfluss ein für allemal zu beseitigen.« In Crusoks Augen glomm ein düsteres Feuer. »Die Uralten müssen sterben, sonst gibt es keinen Fortschritt.«

»Es muss Tausende von Uralten geben. Willst du sie alle ermorden lassen?«

»Wenn es nötig ist, ja!«

»Ich glaube, ich habe in solchen Dingen ein wenig mehr Erfahrung als du, Crusok. Fanatische Anhänger von dir haben einen Jäger verprügelt, als er in die Stadt wollte – so fängt es immer an. Du wirst die Kontrolle über die Massen verlieren.« Atlan blickte den Chailiden ernst an. »Es wird nicht bei den Uralten bleiben, man wird auch jene töten, die dörfliche Strukturen verteidigen, danach sind die Sympathisanten an der Reihe und dann die Mitläufer. Der entfesselte Mob wird immer neue Opfer suchen, es wird unzählige Tote geben. Kannst du ein solches Massaker verantworten?«

»Du sprichst wahrscheinlich von deinem Volk. Mein Volk ist anders. Doch selbst wenn es stimmen sollte, was du gesagt hast, nehme ich nichts zurück. Der Fortschritt ist jeden Preis wert.«

»In diesem Fall haben wir uns wohl nichts mehr zu sagen.« Atlan stand auf. »Ich denke, bevor man dir und deinesgleichen die Macht auf diesem Planeten überlässt, sind deine Artgenossen mit den Roxharen besser bedient.«

Grußlos verließ der Arkonide den Raum. Niemand versuchte, ihn aufzuhalten, dennoch atmete er erleichtert auf, als er endlich auf der Straße stand und seine Schritte heimwärts lenkte, auf Snowars Haus zu.

Ystag hockte wie immer vor seiner Hütte, sonst war niemand da. Erst gegen Nachmittag kamen Snowar und die beiden Solaner zurück. Sie hatten keine Spur von Isun gefunden; es schien ihm also gelungen zu sein, sich durchzuschlagen.

»Was hast du bei diesem Crusok erreicht?«, wollte Kolsch wissen.

Der Arkonide gab einen kurzen Abriss des Gesprächs wieder und schloss mit den Worten: »Ich glaube, wir müssen uns in Zukunft vor Crusok in acht nehmen. Er weiß jetzt, woran er ist, und wird uns als Gegner betrachten, da er annehmen muss, dass wir uns seinen Zielen und seinem Machtanspruch widersetzen.«

Crusok hatte sich in den Meditationsraum zurückgezogen, doch anders als sonst durchforschte er nicht die Gedanken seiner Artgenossen, sondern dachte über den Fremden nach.

Nachdem er eine Weile vergeblich versucht hatte, eine logische Erklärung dafür zu finden, warum seine Fähigkeit zu espern, bei dem Raumfahrer versagt hatte, versank er in dumpfes Brüten.

Der Meditierende verwünschte seine Offenheit. Dadurch, dass der Weißhaarige sich gleich zu Beginn der Unterredung gegen die Roxharen gestellt hatte, war er, Crusok, ihm regelrecht auf den Leim gegangen und hatte sich aus der Reserve locken lassen. Andererseits hatte er dem Fremden kein Geheimnis verraten, denn aus seiner Überzeugung hatte er nie einen Hehl gemacht.

Crusok war sich darüber klar, dass der Raumfahrer und seine Begleiter fortan ein erhebliches Risiko darstellten, denn sie würden bestimmt versuchen, seine Pläne zu durchkreuzen. In seinen Augen waren die Fremden damit keinen Deut besser als die Roxharen – im Gegenteil, sie waren noch gefährlicher. Er durfte ihnen keine Zeit lassen, etwas gegen ihn zu unternehmen.

Wenn er seine Ziele nicht gefährden wollte, gab es nur eine Lösung: Atlan und seine Freunde mussten sterben – noch in dieser Nacht.

Maton kam ihm in den Sinn. Ja, er würde dem Sammler den Auftrag geben, die drei Fremden zu töten. Ihn zu motivieren würde einfach sein; es würde genügen, dem jungen Mann zu sagen, dass die drei mit den Uralten zusammenarbeiteten. Gleichzeitig konnte Maton auf diese Weise seine Ergebenheit beweisen. Nur wer bedingungslos gehorchte, war wirklich brauchbar, denn Mitläufer fanden sich genug.

Crusok ließ nach Maton schicken.

Die Suche nach Isun hatte die beiden Solaner ermüdet. Sie hatten sich schon früh zurückgezogen und hingelegt. Es war eben doch ein Unterschied, ob man an Bord der SOL einige Fitnessübungen absolvierte oder einen anstrengenden Ritt bzw. Fußmarsch auf einem Planeten hinter sich brachte.

Snowar, wie alle Chailiden kein Nachtschwärmer, hatte sich ihnen angeschlossen, ebenso Elgin und die Kinder. Notgedrungen war Atlan ebenfalls zu Bett gegangen, fand aber keinen Schlaf. Unruhig wälzte er sich auf dem einfachen Lager hin und her.

Er musste an die SOL denken, an die Roxharen und an Crusok. Die Uralten kamen ihm in den Sinn und die Ungereimtheiten auf diesem Planeten. Der Arkonide hätte einiges darum gegeben, hier Klarheit zu gewinnen. Bjo Breiskolls Fähigkeiten wären dabei äußerst nützlich gewesen, doch seine mentale Begabung wurde auf unerklärliche Weise neutralisiert. Es musste für den Mutanten eine ziemliche Belastung sein, von seiner Paragabe keinen Gebrauch machen zu können.

Seine Gedanken schweiften ab und kehrten zur SOL zurück. Was tat sich im Schiff, was spielte sich im Orbit ab? Befand sich der Raumer überhaupt noch in einer Umlaufbahn um Chail?

Plötzlich drang ein leises Schaben an sein Ohr. Er lauschte angestrengt, um sich zu vergewissern, dass er sich nicht getäuscht hatte, dann war er sicher, dass sich jemand an der Tür zu schaffen machte. Wer immer ihm so heimlich und zu nachtschlafender Zeit einen Besuch abstatten wollte – etwas Gutes konnte er nicht im Schilde führen.

Der Arkonide verdankte sein langes Leben nicht zuletzt seiner Erfahrung und seiner schnellen Reaktion. Reflexhaft griff er nach dem bereitliegenden Paralysator und glitt geschmeidig wie eine Schlange von seinem Lager herunter. Dann ging er am Fußende in die Hocke.

Im schwachen Licht der Sterne sah er, wie sich der Türgriff bewegte und niedergedrückt wurde. Langsam wurde die Tür einen Spaltbreit geöffnet, jemand schob seinen Kopf hindurch, dann schlüpfte eine schlanke, hohe Gestalt ins Zimmer. Es war eindeutig ein Chailide. Er orientierte sich kurz, bevor er zu dem in einer dunklen Ecke stehenden Bett schlich.

Atlan sprang auf und presste dem Eindringling die Waffe zwischen die Rippen. Der Planetarier versteifte sich.

»So, Freundchen, dann wollen wir mal sehen, welchen Vogel wir hier gefangen haben.« Mit geübtem Griff tastete der Arkonide den ungebetenen Besucher ab. Er förderte ein Messer zutage, das er achtlos zur Seite schleuderte.

»Los, zum Fenster, damit ich sehe, mit wem ich es zu tun habe«, kommandierte Atlan und versetzte dem Chailiden einen Stoß in den Rücken.

»Maton!«, entfuhr es ihm, als er das Gesicht des Mannes erkannte. »Was willst du von mir?« Überrascht ließ er die Waffe sinken, blieb jedoch wachsam.

»Ich bin gekommen, um dich und deine Freunde zu warnen«, sagte der Sammler halblaut. »Crusok hat mir den Auftrag gegeben, euch zu töten.«

»Der Meditierende scheint ein Mann schneller Entschlüsse zu sein«, meinte der Arkonide nachdenklich. »Fast habe ich so etwas erwartet, allerdings habe ich nicht damit gerechnet, dass er uns so schnell ans Leben will.«

»Ihr müsst aus der Stadt verschwinden, am besten noch heute Nacht«, drängte Maton.

»Warum warnst du uns?«

»Crusok behauptete, ihr seid Verbündete der Uralten, doch ich kenne euch besser. Ihr seid keine Verräter.«

»Ich danke dir, Maton.« Der Vertrauensbeweis des Chailiden rührte ihn. »Wirst du keinen Ärger bekommen, wenn du dich Crusoks Befehl widersetzt?«

»Nur Benta, meine Gefährtin, weiß von meinem Vorhaben. Crusok werde ich sagen, dass ich euch nicht mehr angetroffen habe und dass ihr bereits geflohen wart, als ich hier eindrang.«

»Nun gut.« Der Aktivatorträger wandte sich ab. »Ich werde meine Gefährten wecken, damit wir sofort aufbrechen können.« Er hob das Messer auf und gab es dem Sammler zurück. »Es wird wohl besser sein, wenn du jetzt gehst.«

Wortlos nahm Maton das Messer und ging zur Tür. Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um. »Leb wohl! Und grüß deine Freunde von mir!«

»Das werde ich. Viel Glück, Maton!«

Lautlos wie ein Schatten verschwand der Chailide.

Atlan wartete noch einen Moment, dann ging er nach nebenan und weckte Wajsto Kolsch. Schlaftrunken fuhr der Magnide im Bett hoch. »Was ist?«, brummte er unwillig.

»Crusok trachtet uns nach dem Leben. Er hat Maton als Mörder gedungen, doch glücklicherweise hat der Chailide den Auftrag nur zum Schein angenommen. Er war vor wenigen Minuten in meinem Zimmer und hat mich gewarnt. Wir müssen aus Syrgan verschwinden.«

»Jetzt gleich?«

»Ja.«

Mit einer Verwünschung sprang der Hüne von seinem einfachen Lager.

»Mach dich fertig«, sagte Atlan. »Und vergiss deinen Raumanzug nicht. Ich werde Bjo informieren.«

»Wohin gehen wir?«, wollte der Solaner wissen.

»Das wird sich zeigen!«

Atlan verließ den Raum. Auf dem Gang traf er auf Snowar, der ein brennendes Öllicht in der Hand hielt. Der Arkonide blies die Lampe aus.

»Was geht hier vor?«, fragte der Tuchmacher verständnislos. »Warum löscht du das Licht? Warum bist du auf? Was ist das für ein Lärm?«

»Wir müssen fliehen. Crusok will uns ermorden lassen.«

»Woher weißt du das?«

»Von Maton. Er hat mich gewarnt.«

»Wo wollt ihr hin?«

»Ich weiß es noch nicht, nur erst einmal weg aus der Stadt. Alles weitere wird sich finden.«

»Ich komme mit und helfe euch«, rief Snowar spontan.

»Und was wird aus Elgin und den Kindern?«

»Ihnen geschieht nichts, die Nachbarn werden sich um sie kümmern.«

»Ein solches Opfer kann ich nicht annehmen, Snowar.«

»Ihr habt mir geholfen, ich helfe euch.« Voller Tatendrang fuhr der Chailide fort: »Es ist gut, dass ich die ausgeliehenen Tiere noch nicht zurückgebracht habe. Wir nehmen die Murlen. Packt ihr eure Sachen, ich kümmere mich um Proviant und Wasser. Und ich werde Elgin Bescheid sagen.«

Er entfernte sich und verschwand hinter einer Tür. Das Stimmengewirr musste den Katzer geweckt haben. Er trat auf den Flur und erblickte den Arkoniden im schwachen Schein der Sterne.

»Ist etwas passiert?«

»Wir müssen Syrgan verlassen. Mach dich reisefertig.«

Breiskoll nickte und kehrte ins Zimmer zurück. Auch Atlan verschwand noch einmal in seiner Kammer. Den Raumanzug locker über die Schulter gelegt, erschien er wieder auf dem Gang. Die beiden Solaner warteten bereits.

»Kommt mit nach unten. Snowar will uns begleiten. Wir nehmen die Murlen.«

»Ausgerechnet die störrischen Vierbeiner«, stöhnte Wajsto Kolsch. »Mir bleibt auch nichts erspart.«

Der Katzer grinste, sagte aber nichts. Gemeinsam gingen sie ins Erdgeschoss hinab und tasteten sich zum Hinterausgang vor.

Die Umrisse der Tiere und Snowars Gestalt hoben sich undeutlich vom dunklen Hintergrund ab. Die Nacht war angenehm mild, die Luft roch frisch und würzig. Hinter keinem Fenster brannte Licht, Syrgan lag in tiefem Schlaf.

»Ich bin gleich soweit«, raunte der Tuchmacher. Er nahm den Männern ihr Gepäck ab, das vornehmlich aus den Raumanzügen bestand, und schnallte es auf ein Packtier.

»Wartet noch einen Augenblick, ich will mich nur vergewissern, dass uns niemand auflauert«, flüsterte Atlan.

Er hatte seinen Paralysator zur Hand genommen und schlich davon. Seine Umrisse verschmolzen mit der Dunkelheit. Ein lautes Geräusch zerriss die Stille der Nacht, als Atlan das knarrende Hoftor öffnete. Argwöhnisch sahen sich die Solaner um, doch niemand schien etwas gehört zu haben.

Wenig später kehrte der Arkonide zurück. Er hatte die Waffe weggesteckt.

»Alles in Ordnung!«

»Ich denke, es ist besser, wenn wir nicht gleich losreiten, sondern die Tiere erst ein Stück vom Haus wegführen«, meinte Snowar.

»Einverstanden!«

Jeder nahm ein Murl am Zügel, der Tuchmacher übernahm auch noch das Packtier und ging voraus. Der weiche Boden verschluckte den Hufschlag der Hornträger fast völlig.

Nachdem sie zu Fuß etwa einen Kilometer zurückgelegt hatten und sich auf freiem Feld befanden, gab Atlan das Zeichen aufzusitzen. Diesmal hatte auch Kolsch keine Schwierigkeiten sich auf den Rücken des struppigen Vierbeiners zu schwingen.

Nachdenklich blickte der Aktivatorträger auf die schlafende Stadt. Sie hatten in Syrgan einiges erlebt, Freunde gefunden und auch manches in Erfahrung gebracht, aber das Geheimnis des Planeten hatten sie trotz erkennbarer Fortschritte nicht enträtseln können. Würde ihnen das überhaupt gelingen?

Rein mechanisch sah er auf den Zeitmesser. Mitternacht war längst vorüber – man schrieb den 24. Juli 3791 SOL-Zeit.

Entschlossen presste er seinem Murl die Hacken in die Flanken und eilte hinter den anderen her. »Wohin reiten wir?«, fragte er, als er sich an Snowars Seite befand.

»Nach Westen. Unser Ziel ist die Stadt Ushun.«

Atlan ließ sich zurückfallen. Bjo Breiskoll schloss zu ihm auf.

»Was meinst du, was uns in Ushun erwartet? Finden wir dort auch Freunde wie Maton, Snowar und Trentin, oder überwiegen die Crusoks?«

Der Arkonide zuckte die Schultern. »Ich wollte, ich wüsste es, Bjo.«

ENDE

Liebe Leserinnen, liebe Leser,
liebe Hörerinnen, liebe Hörer,

am 18. Januar 2013 starteten wir voller Euphorie mit Band 1 die neue ATLAN-Taschenheftreihe: ATLAN – Das absolute Abenteuer. Seither veröffentlichten wir jeden Monat die phantastischen SOL-Abenteuer des Arkoniden Atlan, Perry Rhodans bestem Freund.

Stark rückläufige Verkaufszahlen zwingen uns leider dazu, die ATLAN-Serie mit Folge 12 einzustellen.

Vielen Dank, dass Sie bei den SOL-Abenteuern mit dabei waren!

Sabine Kropp

Redaktion PERRY RHODAN

Impressum

EPUB-Version: © 2013 Pabel-Moewig Verlag GmbH, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

ISBN: 978-3-8453-4764-6

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net/atlan und E-Mail: mail@perryrhodan.net

Atlan – Das absolute Abenteuer

Ein Leben, das viele Jahrtausende währt, erfüllt mit Wundern und Freuden, voller Kämpfe und Einsamkeit ...

Atlans Geschichte beginnt lange, bevor er als Perry Rhodans Freund der Menschheit hilft und die Geschicke vieler außerirdischer Völker beeinflusst. Er wird Thronfolger des gewaltigen Sternenreiches der Arkoniden und verbringt seine Kindheit im Zentrum der Macht, im legendären Kristallpalast.

Doch Mord und Intrigen treiben ihn bald hinaus in die Weiten des Alls und an die Brennpunkte interstellarer Konflikte. Schließlich steht er mitten im Fokus unfassbarer Wesen, die in ihm einen Auserwählten sehen. Sie betreuen ihn mit Aufgaben wie keinen Menschen je zuvor.

Ein Zellaktivator verleiht Atlan über Jahrtausende die relative Unsterblichkeit, er trägt die Last und zugleich den Lohn eines Lebens, das über zahllose Generationen währt. Er liebt schöne Frauen und den sinnlichen Genuss, aber er ist auch ein Stratege in schrecklichen Weltraumschlachten. Er lernt die Vielfalt des bunten Lebens in fernen Galaxien kennen, er sieht Kriege und Wunder, und nicht zuletzt ist er der Namensgeber des versunkenen Atlantis auf der Erde.

Endlich gibt es die Möglichkeit, Atlans faszinierende Geschichte an den Grenzen des Denkbaren neu mitzuverfolgen. Seit 1969 durchlebt der unsterbliche Arkonide in der ATLAN-Serie Abenteuer in Heftromanen, in Taschenbüchern, Hörbüchern und Hardcover-Bänden.

Insgesamt warten etwa tausend Romane voller schillernder Exotik darauf, als E-Book entdeckt zu werden. Verfasst wurden sie von fast drei Dutzend Autorinnen und Autoren; sie alle erzählen die Geschichte eines außergewöhnlichen Mannes.

ATLAN präsentiert sich in zahlreichen Facetten: Immer fünfzig bis hundert Romane bilden eine Einheit, einen sogenannten Zyklus. Jeder dieser Zyklen erzählt jeweils über viele Einzelromane hinweg eine große Geschichte.

In »Condos Vasac« und »Im Auftrag der Menschheit« kämpft Atlan an der Spitze der USO, einer interstellaren Geheimorganisation, gegen das galaktische Verbrechen. Als »Held von Arkon« tritt er gegen die Mörder seines Vaters an, um den Thron des Kristallprinzen für sich zu erobern.

In »König von Atlantis« und »Die Schwarze Galaxis« erkundet er fremde Welten ohne Zahl; in ihnen vermengen sich Science Fiction und Fantasy. »Die Abenteuer der SOL« und »Anti-ES« führen ihn in die Weiten des Kosmos, deren kosmische Wunder er auch »Im Auftrag der Kosmokraten« kennenlernt.

Weitere Informationen unter www.perry-rhodan.net/atlan und www.perrypedia.proc.org.

Cover

Klappentext

Prolog

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

Impressum

Atlan – Das absolute Abenteuer