Überleben für die Liebe
Author: Mary Balogh
Date: 2014-09-09T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane; Liebesromane; Historical Romance
Description: Wir stellen vor: Der Survivor’s Club – die neue Regency-Erfolgsserie aus den USA! Der Zukunftswunsch von Hugo Emes, Lord Trentham ist simpel: ein Haus auf dem Land und eine bescheidene Gattin, die ihm seinen Freiraum lässt. Kaum hat er seinen Entschluss verkündet, der nächstbesten Frau, die er trifft, einen Antrag zu machen, schon stolpert er beinahe über die bezaubernde Gwendoline. Eine Fügung des Schicksals? Leicht wie eine Feder liegt die verletzte Schöne in seinen Armen, als er sie zurück zum Haus trägt, und Hugo genießt ihre Nähe, ihren zarten Duft. Nur zu gern leistet er ihr während ihre
Publisher: MIRA Taschenbuch

Der Zukunftswunsch von Hugo Emes, Lord Trentham ist simpel: ein Haus auf dem Land und eine bescheidene Gattin, die ihm seinen Freiraum lässt. Kaum hat er seinen Entschluss verkündet, der nächstbesten Frau, die er trifft, einen Antrag zu machen, schon stolpert er beinahe über die bezaubernde Gwendoline. Eine Fügung des Schicksals? Leicht wie eine Feder liegt die verletzte Schöne in seinen Armen, als er sie zurück zum Haus trägt, und Hugo genießt ihre Nähe, ihren zarten Duft. Nur zu gern leistet er ihr während ihrer Genesung Gesellschaft. Doch schnell wird klar, wie viel sie beide trennt – und dass eine Verbindung unmöglich ist. Denn Gwendoline ist eine Lady, und Hugo hat gute Gründe, sich von der feinen Gesellschaft fernzuhalten ...

PROLOG

DER CLUB DER ÜBERLEBENDEN

Das Wetter hätte besser sein können. Am Himmel zogen tiefe, graue Wolken auf, die von starkem Wind angetrieben wurden. Der Regen, der sich schon den ganzen Tag über angekündigt hatte, setzte nun mit aller Macht ein. Das Meer war aufgewühlt und metallgrau. Eine kühle Feuchtigkeit war bis ins Innere der Kutsche vorgedrungen, weshalb der einzige Passagier froh über seinen dicken Paletot war.

Doch auch wenn er Sonnenschein bevorzugt hätte – heute konnte ihm nichts die Laune verderben. Er war auf dem Weg nach Penderris Hall in Cornwall, dem Landsitz von George Crabbe, Duke of Stanbrook. Seine Gnaden gehörte zu den sechs Menschen auf der Welt, die er am meisten liebte – ungeachtet der Tatsache, dass es sich bei fünf von ihnen um Männer handelte. Vielleicht wäre es zutreffender zu sagen, dass es die sechs Menschen waren, denen er das größte Vertrauen entgegenbrachte. Aber das Wort Vertrauen hatte so einen unpersönlichen Beiklang, und an seinen Gefühlen für diese Freunde war nichts Unpersönliches. Er würde mit ihnen die kommenden drei oder vier Wochen in Penderris verbringen.

Sie waren eine Gruppe von Überlebenden der Napoleonischen Kriege. Fünf von ihnen waren ehemalige Armeeoffiziere, die nach diversen Verletzungen kampfunfähig geworden und zur Genesung zurück nach England geschickt worden waren – in die Obhut des Duke of Stanbrook, der sie zur Behandlung und anschließenden Erholung nach Penderris Hall verlegen ließ. Der Duke selbst war bereits zu alt gewesen, um in den Krieg zu ziehen, doch sein einziger Sohn hatte in den ersten Kriegsjahren auf der Iberischen Halbinsel gekämpft und dort sein Leben gelassen. Das siebte Mitglied des Clubs war die Witwe eines Offiziers, der bei der Überwachungseinheit gearbeitet hatte und auf der Halbinsel von feindlichen Truppen gefangen genommen worden war. Er starb unter der Folter, von der seine Frau zumindest einiges hatte mitansehen müssen. Der Duke, ein entfernter Bekannter von ihr, hatte sich nach ihrer Rückkehr nach England um sie gekümmert.

Während ihrer langwierigen Genesung hatten diese sieben Menschen einen engen Bund geschlossen. Und weil sie alle, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen, ihre Wunden und Kriegserfahrungen für den Rest ihres Lebens mit sich herumtragen würden, hatten sie vereinbart, einmal im Jahr für ein paar Wochen hierher zurückzukommen. In Penderris konnten sie sich erholen, ihre Freundschaft auffrischen, ihre Fortschritte besprechen und einander beistehen.

Sie hatten den Krieg überstanden und waren stark genug, um ein unabhängiges Leben zu führen. Aber jeder von ihnen war – auf die eine oder andere Weise – für immer davon gezeichnet, und wenn sie zusammen waren, brauchten sie diesen Umstand nicht zu verbergen.

Jemand hatte sie einmal den „Club der Überlebenden" genannt, und der Name war geblieben, auch wenn sie ihn nur untereinander benutzten.

Hugo Emes, Lord Trentham, spähte – so gut es ging – durch den Regen, der jetzt heftig gegen das Kutschenfenster prasselte. Er sah in nicht allzu weiter Entfernung den Rand der hohen Klippen und das Meer dahinter, einen von Schaum gekrönten grauen Streifen, der noch dunkler als der Himmel war. Er befand sich bereits auf dem Anwesen des Dukes. In wenigen Minuten würde er Penderris Hall erreichen.

Für sie alle war es vor drei Jahren unglaublich schwierig gewesen, dieses Haus zu verlassen. Es war eine der größten Herausforderungen, die sie jemals zu bewältigen hatten. Hugo hätte problemlos für immer hier verweilen können. Aber natürlich blieb im Leben nichts so, wie es war, und es war an der Zeit gewesen, zu gehen.

Und jetzt war es wieder an der Zeit für eine Veränderung ...

Aber daran wollte er im Moment nicht denken.

Es war bereits das dritte Treffen des Clubs, doch im vergangenen Jahr hatte Hugo nicht teilnehmen können, daher hatte er seit zwei Jahren keinen seiner Freunde mehr gesehen.

Am Fuß der Treppe, die zu den großen Eingangstüren von Penderris Hall hinaufführte, kam die Kutsche ruckelnd zum Stehen. Hugo fragte sich, ob die anderen schon da waren oder wenigstens einige von ihnen. Vor lauter Anspannung war ihm ganz flau im Magen. Wie ein Kind, das auf einem Fest ankommt, dachte er ein wenig abfällig.

Die Türen wurden geöffnet, und der Duke persönlich trat heraus. Trotz des Regens kam er die Stufen herunter und blieb unten an der Treppe stehen. Der Kutscher hielt den Verschlag des Gefährts auf. Hugo sprang hinaus, ohne darauf zu warten, dass die Leiter ausgeklappt wurde.

„George", sagte er.

Es gehörte nicht zu seinen Gewohnheiten, andere Leute ohne Umschweife zu umarmen oder grundlos zu berühren. Aber jetzt wusste er nicht, ob die enge Umarmung, in der sich die beiden Männer plötzlich wiederfanden, von ihm oder vom Duke ausgegangen war.

Nach einer Weile löste sich der Duke von Hugo, um ihn von oben bis unten zu betrachten. „Meine Güte", stellte er fest. „Du bist kein bisschen kleiner geworden. Weder was die Größe noch was die Breite betrifft. Du gehörst zu den wenigen Menschen, neben denen ich mir winzig vorkomme. Komm, lass uns reingehen, raus aus dem Regen. Ich muss erst einmal nachsehen, wie viele Rippen du mir gequetscht hast."

Als sie die Eingangshalle betraten, sah Hugo, dass er nicht als Erster angereist war. Flavian war dort, um ihn zu begrüßen – Flavian Arnott, Viscount Ponsonby. Ralph war auch schon da – Ralph Stockwood, Earl of Berwick.

„Hugo", rief Flavian und hielt sich gespielt gelangweilt ein Monokel vors Auge. „Du alter, hässlicher Bär. Es tut überraschend g... gut, dich zu sehen."

„Flavian, du zartes, hübsches Bürschchen", gab Hugo zurück und ging auf ihn zu, wobei seine Stiefelabsätze auf dem Fliesenboden widerhallten. „Es tut auch gut, dich zu sehen, und das kommt mir noch nicht mal überraschend vor."

Sie umarmten sich und klopften sich gegenseitig auf den Rücken.

„Hugo", sagte Ralph. „Es fühlt sich so an, als hätten wir dich gestern noch gesehen. Du siehst aus wie eh und je. Selbst dein Kopf sieht immer noch so aus wie ein frisch geschorenes Schaf."

„Und ich würde dir immer noch nicht gern in einer dunklen Gasse begegnen wollen, Ralph, mit dieser Narbe, die du da im Gesicht hast", erwiderte Hugo. Die beiden Männer umarmten sich ebenfalls. „Sind die anderen noch nicht eingetroffen?"

Noch während er sprach, sah er über Ralphs Schulter hinweg, wie Imogen die Treppe herunterkam – Imogen Hayes, Lady Barclay.

„Hugo." Sie streckte die Arme aus und eilte auf ihn zu. „Oh, Hugo."

Sie war groß, schlank und graziös. Ihr dunkelblondes Haar war im Nacken zu einem strengen Knoten zusammengefasst, was die perfekte Schönheit ihres etwas länglichen, nordischen Gesichts mit den hohen Wangenknochen, den vollen Lippen und den großen, blaugrauen Augen jedoch nur noch mehr betonte. Ihre Züge wirkten so noch anmutiger, fast wie die einer Marmorstatue. Auch daran hatte sich in den vergangenen zwei Jahren nichts geändert.

„Imogen." Er zog sie an sich, in eine innige Umarmung, und atmete ihren vertrauten Duft ein, bevor er sie auf die Wange küsste und dann ein wenig von sich wegschob, um sie näher in Augenschein nehmen zu können.

Sie hob eine Hand und fuhr ihm mit der Fingerspitze über die Linie zwischen den Augenbrauen.

„Du runzelst immer noch die Stirn", stellte sie fest.

„Du meinst, er schaut immer noch so finster drein", stellte Ralph richtig. „Wir haben dich letztes Jahr ganz schön vermisst, Hugo. Flavian hatte niemanden, den er ,hässlich' nennen konnte. Er hat es einmal bei mir versucht, aber ich konnte ihn davon überzeugen, diesen Versuch nicht zu wiederholen."

„Er hat mich in T...Todesangst versetzt, Hugo", bestätigte Flavian. „Ich wünschte, du wärst da gewesen, dann hätte ich mich hinter dir verstecken können. Dafür musste leider Imogen herhalten."

„Um deine Frage von vorhin zu beantworten, Hugo", der Duke legte ihm eine Hand auf die Schulter, „du bist als Letzter eingetroffen, und wir haben schon alle ungeduldig gewartet. Ben wäre gekommen, um dich zu begrüßen, aber er hätte unnötig lange gebraucht, um die Treppe herunterzukommen, nur um sofort wieder hochzusteigen. Vincent ist bei ihm im Salon geblieben. Lass uns zu ihnen gehen. Du kannst später deine Kammer aufsuchen."

„Ich habe gerade Tee bestellt, als Vincent hörte, wie sich deine Kutsche näherte", sagte Imogen, „aber ich werde sicherlich die Einzige sein, die Tee trinkt. Das habe ich nun davon, mich auf eine Horde Barbaren einzulassen."

„Eigentlich ist eine Tasse Tee genau das, was ich jetzt brauche", verkündete Hugo. „Ich hoffe, du hast für morgen und die nächsten Wochen besseres Wetter bestellt, George."

„Es ist erst März", gab der Duke zu bedenken, während sie die Stufen emporstiegen. „Aber wenn du darauf bestehst, Hugo, wird es für den Rest deines Aufenthaltes hier nur noch Sonnenschein geben. Es gibt Leute, die nach außen steinhart wirken, aber unter schlechtem Wetter leiden sie mehr als jede Treibhauspflanze."

Sir Benedict Harper stand aufrecht, als sie in den Salon kamen. Er stützte sich zwar auf seine Spazierstöcke, aber nicht mit vollem Gewicht. Er ging sogar auf Hugo zu. So viel zu jenen Fachmännern, die ihn einen Narren schimpften, als er sich weigerte, sich die zerschmetterten Beine amputieren zu lassen. Sein Pferd hatte eine Kugel abbekommen und war unter ihm zusammengebrochen. Er hatte damals geschworen, dass er eines Tages wieder laufen könne, und in gewisser Hinsicht tat er jetzt genau das.

„Hugo", sagte er, „was für ein erfreulicher Anblick! Bist du noch größer geworden, oder sieht es nur wegen deines Paletots so aus?"

„Erfreulicher Anblick?", warf Flavian seufzend ein. „Es hat wohl noch nie jemand Hugo erklärt, dass nur diejenigen, die keine breiten Schultern haben, einen mehrschichtigen Paletot tragen müssen."

„Ben." Hugo zog den Mann vorsichtig in seine Arme. „Wieder auf den Beinen, was? Du bist zweifellos der größte Sturkopf, den ich kenne."

„Ich denke, auf diesen Titel könntest du ebenfalls ein Anwärter sein", erwiderte Ben.

Hugo wandte sich an das siebte und jüngste Mitglied des Clubs der Überlebenden. Der Mann stand nah am Fenster. Seine blonden Locken waren so lang und ungebändigt und sein Gesicht war so offen und heiter wie eh und je, geradezu engelsgleich.

„Vince." Hugo ging durch den Raum auf ihn zu.

Vincent Hunt, Lord Darleigh, blickte ihm lächelnd entgegen. Seine Augen waren so groß und blau, wie Hugo sie in Erinnerung hatte – „Frauenheld-Augen" hatte Flavian sie einmal genannt, um den Jungen zum Lachen zu bringen. Auf Hugo hatte dieser durchdringende Blick schon immer etwas beunruhigend gewirkt.

Denn Vincent war blind.

„Hugo", sagte er und erwiderte die Umarmung. „Wie gut es tut, deine Stimme zu hören und dich dieses Jahr wieder bei uns zu haben. Wenn du letztes Jahr hier gewesen wärst, hättest du es den anderen sicher nicht erlaubt, sich über mein Geigenspiel lustig zu machen, oder? Sie konnten gar nicht mehr damit aufhören, sich zu mokieren – na ja, alle bis auf Imogen."

Hinter ihnen war ein einvernehmliches Stöhnen zu hören. „Du spielst Geige?", fragte Hugo.

„Ja. Natürlich hättest du ihnen ihren Spott ausgetrieben", erwiderte Vincent grinsend. „Wie ich höre, siehst du wie ein großer, grimmiger Krieger aus, Hugo, aber wenn das stimmt, bist du ein Schwindler. Deine Stimme klingt zwar rau, kann aber den Sanftmut, der in dir steckt, nicht übertönen. Du solltest mich dieses Jahr Geige spielen hören. Du wirst bestimmt nicht lachen."

„Wahrscheinlich wird er anfangen zu heulen", vermutete Ralph.

„Diese Wirkung habe ich bewiesenermaßen auf einige meiner Zuhörer", gab Vincent lachend zu.

Hugo zog den Mantel aus und warf ihn über eine Stuhllehne, bevor er sich zu den anderen setzte. Obwohl der Duke anbot, etwas Stärkeres bringen zu lassen, tranken sie alle Tee.

„Wir fanden es sehr schade, dich letztes Jahr nicht hier zu haben, Hugo", sagte der Gastgeber, nachdem sie sich eine Weile unterhalten hatten. „Und es tat uns allen sehr leid, als wir den Grund für deine Abwesenheit erfuhren."

„Ich wollte gerade aufbrechen, als mich die Nachricht vom Herzanfall meines Vaters ereilte. Zumindest war ich reisefertig und habe ihn so vor seinem Tod noch einmal gesehen. Ich konnte sogar mit ihm sprechen. Das hätte ich viel früher tun sollen. Es war so unnötig, dass wir uns beinahe überworfen hätten, auch wenn ich ihm damals mit dem Wunsch, mir ein Offizierspatent zu kaufen, das Herz gebrochen habe. Denn er hatte immer von mir erwartet, dass ich sein Nachfolger werde und mich um unsere Familiengeschäfte kümmere. Er hat mich bis zum Ende geliebt, wisst ihr. Ich glaube, ich werde immer dankbar dafür sein, dass ich noch rechtzeitig ankam, um ihm zu sagen, dass ich ihn ebenfalls liebe, auch wenn ich nicht weiß, ob ich es ihm mit Worten allein verständlich machen konnte."

Imogen, die neben ihm auf einem kleinen Sofa saß, tätschelte seine Hand.

„Er wird es schon verstanden haben", begütigte sie. „Menschen verstehen die Sprache, die von Herzen kommt, selbst wenn sie nicht immer bis zum Verstand vordringt."

Sie sahen sie alle eine Weile schweigend an, einschließlich Vincent.

„Er hinterließ meiner Stiefmutter Fiona ein kleines Vermögen", erklärte Hugo dann, „und meiner Halbschwester Constance eine hohe Mitgift. Doch den Großteil seines Wirtschafts- und Handelsimperiums vermachte er mir. Ich bin unerhört reich."

Er runzelte die Stirn. Der Reichtum fühlte sich manchmal wie ein Mühlstein an, der um seinen Hals hing. Aber die Pflichten, die damit einhergingen, waren noch schlimmer.

„Armer, armer Hugo." Flavian zog ein Stofftaschentuch aus der Tasche und betupfte sich damit die Augen. „Es tut mir ja so leid für dich."

„Er wollte, dass ich die Geschäfte an seiner statt weiterführe", fuhr Hugo fort. „Er hat mich übrigens nicht darum gebeten. Er ist einfach davon ausgegangen, dass ich das so will, und sein Gesicht hat bei dieser Vorstellung gestrahlt, obwohl er im Sterben lag. Er sprach auch davon, dass ich eines Tages alles meinem Sohn vererben würde."

Imogen tätschelte ihm noch einmal die Hand und schenkte ihm noch eine Tasse Tee ein.

„Es ist nur so", fuhr Hugo fort, „dass ich mit meinem ruhigen Leben auf dem Land eigentlich sehr zufrieden bin. Ich war zwei Jahre lang in meinem kleinen Landhaus glücklich, und im letzten Jahr in Crosslands Park, auch wenn ich es natürlich mit einem Teil meines neu erworbenen Vermögens gekauft habe. Bislang hatte ich eine gute Ausrede für mein Zögern, denn ich habe das letzte Jahr als mein Jahr der Trauer empfunden. Ich fand, es schickte sich nicht, sofort die Arbeit aufzunehmen, so als ob ich es die ganze Zeit über nur auf das Erbe meines Vaters abgesehen hätte. Aber morgen ist sein erster Todestag. Nun gibt es keine Entschuldigung mehr."

„Wir haben dir immer gesagt, Hugo", erwiderte Vincent, „dass du von Natur aus kein Einsiedler bist."

„Genauer gesagt", warf Ben ein, „haben wir dich mit einem nicht explodierten Knallkörper verglichen, der nur auf den Initialfunken wartet."

Hugo seufzte. „Ich mag mein Leben so, wie es ist."

„Also bedeutet es dir letztlich nichts, dass du deinen Titel als Auszeichnung für deine Tapferkeit erhalten hast?", fragte Ralph. „Planst du, zu deinen mittelständischen Wurzeln zurückzukehren, Hugo?"

Hugo runzelte wieder die Stirn.

„Ich habe sie nie hinter mir gelassen", erwiderte er. „Ich wollte nie ein Mitglied der Oberschicht werden. Ich würde die Adeligen alle verachten, genauso wie es mein Vater getan hat, wenn es euch sechs nicht gäbe. Crosslands zu kaufen, war vielleicht ein bisschen prahlerisch, aber ich wollte mein eigenes Stück Land haben, um zur Ruhe zu kommen. Das ist alles."

„Und es wird dir immer zur Verfügung stehen", sagte der Duke. „Es wird dir als Rückzugsort dienen, wenn dir das Geschäft einmal zu viel werden sollte."

„Was mir zusetzt, ist die Sache mit dem Sohn", gab Hugo zurück. „Es müsste ein eheliches Kind sein, nicht wahr? Um einen Nachfahren zu zeugen, muss ich also heiraten. Das steht mir bevor, sobald ich von hier wegfahre. Ich habe mich entschieden. Gott bewahre, ich muss eine Ehefrau finden. Verzeih, Imogen. Ich habe überhaupt nichts gegen Frauen. Ich will nur keine Frau auf Dauer in meinem Leben haben – und auch nicht in meinem Zuhause."

„Du willst dich also nicht verlieben, Hugo?", erkundigte sich Flavian. „Das ist sehr weise von dir, mein lieber Freund. Die Liebe ist der T...Teufel in Person. Am besten meidet man sie wie die Pest."

Die Dame, der Flavian versprochen gewesen war, bevor er in den Krieg zog, hatte die Verlobung nach seiner Rückkehr gelöst. Sie konnte mit seinen Verwundungen nicht umgehen. Innerhalb von zwei Monaten hatte sie jemand anderen geheiratet, einen Mann, den er einst als seinen besten Freund betrachtet hatte.

„Denkst du da an eine bestimmte Frau, Hugo?", wollte der Duke wissen.

„Nein." Hugo seufzte. „Ich habe eine ganze Schar von Cousinen und Tanten, die mir nur zu gerne ihre Vorschläge unterbreiten würden, wenn ich sie darum bitte, obwohl ich mich zu meiner Schande seit Jahren nicht bei ihnen gemeldet habe. Aber dann hätte ich von Anfang an das Gefühl, die Kontrolle aus der Hand gegeben zu haben. Das fände ich schrecklich. Eigentlich hoffte ich, dass hier jemand einen guten Rat für mich hat. Ich meine, wie stellt man es an, eine Ehefrau zu finden?"

Das brachte sie alle zum Schweigen.

„Es ist im Grunde ganz einfach, Hugo", sagte schließlich Ralph. „Du näherst dich der ersten halbwegs ansehnlichen Frau, die du siehst, sagst ihr, dass du ein adeliger Herr und noch dazu unerhört reich bist, und fragst sie, ob sie dich heiraten möchte. Dann lässt du die Worte einfach wirken. Ihr wird es vor lauter Begeisterung zunächst die Sprache verschlagen, bis sie endlich ,Ja' sagt."

Die anderen lachten.

„So einfach ist das?" Hugo musste grinsen. „Da bin ich aber erleichtert. Dann werde ich morgen, falls das Wetter es zulässt, zum Strand runtergehen und auf halbwegs ansehnliche Frauen hoffen. Mein Problem wird sich noch vor meiner Abreise aus Penderris in Luft aufgelöst haben."

„Aber wieso denn Frauen?", warf Ben ein. „Warum denn in der Mehrzahl? Dann werden sie nur um dich streiten, denn bei dir lohnt sich der Einsatz – auch ganz abgesehen von deinem Titel und deinem Vermögen. Geh zum Strand runter und finde eine einzige Frau. Wir werden dir die Sache leichter machen und uns den ganzen Tag über von dort fernhalten. Mir wird das natürlich keine großen Umstände machen, da ich mit meinen Beinen ohnehin nicht weit komme."

„Nun, da das geklärt wäre", der Duke erhob sich, „kannst du dich auf deine Kammer zurückziehen, um dich frisch zu machen und dich umzuziehen. Vielleicht möchtest du dich vor dem Abendessen auch ausruhen. Wir werden diese Angelegenheit aber in den nächsten Tagen eingehender besprechen. Vielleicht können wir dir sogar ein paar praktische Ratschläge mit auf den Weg geben, welche Schritte als Nächstes einzuleiten sind. Bis dahin möchte ich noch einmal betonen, wie großartig es ist, dass dieses Jahr alle aus dem Club der Überlebenden hier versammelt sind. Ich habe mich lange auf diesen Moment gefreut."

Als Hugo seinen Paletot aufnahm und zusammen mit dem Duke den Salon verließ, fühlte er eine Mischung aus Behaglichkeit und Freude in sich aufsteigen. Endlich war er wieder in Penderris, wo es an Annehmlichkeiten nicht mangelte, und mit den sechs Menschen vereint, die ihm die Welt bedeuteten.

Selbst der Regen, der gegen die Fensterscheiben prasselte, trug zu der behaglichen Stimmung bei.

1. KAPITEL

Gwendoline Grayson, Lady Muir, genannt Gwen, straffte die Schultern und zog ihren Umhang enger um sich. Es war ein kühler, stürmischer Märztag. Ihr war nicht gerade warm, als sie am Fischerhafen unterhalb des Dorfes stand und aufs Meer hinausschaute. Es war Ebbe, und auf dem nassen Sand lagen ein paar Fischerboote, die schon bald wieder von Wasser umspült sein würden.

Ich sollte zurückgehen, dachte sie. Über eine Stunde war sie bereits unterwegs. Gegen ein wärmendes Feuer und eine wohltuende Tasse Tee hätte sie nichts einzuwenden gehabt. Doch leider war sie im Haus von Vera Parkinson nicht zu Hause, sondern lediglich für einen Monat zu Gast. Sie und Vera hatten sich vorhin gestritten, oder zumindest hatte Vera sich mit ihr gestritten und sie verstimmt. Gwen war noch nicht bereit dazu, zurückzugehen. Lieber würde sie noch eine Weile Wind und Wetter trotzen.

An der Küste zu ihrer Linken konnte sie nicht entlanglaufen, da eine felsige Landspitze ihr den Weg versperrte. Zu ihrer Rechten erstreckte sich jedoch ein langer Kiesstrand, der von hohen Klippen gesäumt wurde. Es würde noch mehrere Stunden dauern, bis die Flut kommen und alles überschwemmen würde.

Gwen vermied es für gewöhnlich, am Wasser entlangzulaufen, obwohl sie selbst am Meer wohnte – im Nebenhaus von Newbury Abbey in Dorsetshire. Sie fand Strände zu weitläufig, Klippen zu bedrohlich und das Meer zu gewaltig. Sie bevorzugte eine kleinere, geordnetere Welt, über die sie eine gewisse Kontrolle ausüben konnte – zum Beispiel einen liebevoll gepflegten Blumengarten.

Aber heute brauchte sie eine längere Auszeit von Vera und dem Dorf. Auch Feldwege, auf denen sie Veras Nachbarn begegnen und sich zu einer fröhlichen Unterhaltung genötigt fühlen könnte, wollte sie lieber umgehen. Sie musste allein sein, und der lange Kiesstrand, der weiter hinten eine Kurve landeinwärts machte, war menschenleer, so weit das Auge reichte. Sie lief zum Strand hinunter.

Nachdem sie eine kurze Strecke zurückgelegt hatte, wurde ihr klar, warum hier sonst niemand spazieren ging. Auch wenn die meisten Kiesel uralt und durch das stetige Spiel der Gezeiten glatt und rund geformt waren, stammte eine beträchtliche Anzahl der Steine aus jüngerer Zeit. Sie waren größer, rauer und zerklüfteter. Es war nicht einfach, hier zu laufen, und wäre es selbst dann nicht, wenn sie zwei gesunde Beine hätte. Doch die Dinge lagen anders, denn ihr rechtes Bein war nach einem Bruch vor acht Jahren, den sie sich bei einem Reitunfall zugezogen hatte, nie wieder richtig verheilt. Seitdem hinkte sie sogar auf ebenem Gelände.

Sie ging jedoch nicht zurück. Unbeirrt lief sie weiter und achtete sorgfältig darauf, wohin sie trat. Schließlich hatte sie es nicht eilig, irgendwo hinzukommen.

Heute war wahrhaftig der schlimmste Tag der letzten beiden ohnehin schon fürchterlichen Wochen gewesen. Aus einer spontanen Eingebung heraus hatte sie beschlossen, für einen Monat hierherzukommen, nachdem Vera sie in einem Brief darüber informiert hatte, dass ihr Mann, der über mehrere Jahre hinweg schwer krank gewesen war, vor einigen Monaten verstorben war. Vera beschwerte sich darüber, dass niemand – weder aus Mr Parkinsons noch aus der eigenen Familie – ihrem Kummer Bedeutung beimaß. Sie fühlte sich in ihrer Trauer allein gelassen und erschöpft, da sie ihren Mann so lange Zeit gepflegt hatte. Sie vermisste ihn schrecklich und fragte, ob es Gwen etwas ausmachen würde, eine Weile zu ihr zu kommen.

Während der aufregenden Zeit ihrer ersten Saison in London waren sie für ein paar Monate Freundinnen gewesen. Nach Veras Hochzeit mit Mr Parkinson, einem jüngeren Bruder von Sir Roger Parkinson, und Gwens Vermählung mit Viscount Muir hatten sie sich ab und zu Briefe geschrieben. Nach Vernons Tod hatte Vera ihr ein langes Beileidsschreiben geschickt und sie eingeladen, sie und Mr Parkinson besuchen zu kommen. Gwen könne so lange bleiben, wie sie wolle. Vera würde sich über ihre Gesellschaft freuen, da sie von allen anderen, einschließlich Mr Parkinson, gemieden wurde. Damals hatte Gwen die Einladung abgelehnt, aber diesmal war sie trotz einiger Bedenken auf Veras Bitte eingegangen. Sie wusste, wie sich Trauer, Erschöpfung und Einsamkeit nach dem Tod eines Ehemanns anfühlten.

Diese Entscheidung hatte sie seitdem ersten Tag hier bereut. Wie ihre Briefe angedeutet hatten, war Vera eine ewige Nörglerin. Gwen versuchte zwar den Umstand zu berücksichtigen, dass ihre Freundin sich so lange um ihren schwer kranken Mann gekümmert und ihn gerade erst verloren hatte. Sie kam jedoch schon bald zu dem Schluss, dass Vera sich in den vielen Jahren, die seit ihrem Debüt in London vergangen waren, in eine verbitterte und notorisch schlecht gelaunte Person verwandelt hatte. Die meisten ihrer Nachbarn mieden sie so gut es ging. Ihre einzigen Freunde waren ein paar Damen, die ihr vom Charakter her sehr ähnlich waren. Die Unterhaltungen, die sie mit ihnen führte, fühlten sich für Gwen so an, als würde man in ein schwarzes Loch hineingezogen, in dem es nicht genügend Luft zum Atmen gab. Sie nahmen nur das Schlechte in ihrem Leben und in der Welt wahr, aber niemals das Gute.

Und genau das tue ich gerade selbst, wenn ich an diese Frauen denke, erkannte Gwen betroffen. Schlechte Laune konnte erschreckend ansteckend sein.

Schon vor diesem Morgen hatte sie sich ein ums andere Mal gewünscht, dass sie sich nicht zu solch einem langen Besuch verpflichtet hätte. Zwei Wochen wären mehr als ausreichend gewesen – dann wäre sie jetzt schon auf dem Heimweg. Aber sie hatte für einen Monat zugesagt, also würde sie auch einen Monat lang bleiben müssen. Heute Morgen war ihre Geduld jedoch auf eine harte Probe gestellt worden.

Sie hatte einen Brief von ihrer Mutter erhalten, mit der sie zusammen im Nebenhaus von Newbury Abbey wohnte. Darin hatte ihre Mutter ein paar lustige Anekdoten über Sylvie und Leo erzählt, die ältesten 'Kinder von Neville und Lily. Neville, der Earl of Kilbourne, war Gwens Bruder und lebte im Haupthaus von Newbury Abbey. Gwen hatte Vera diesen Abschnitt des Briefes am Frühstückstisch vorgelesen, um der Freundin ein Lächeln oder zumindest ein Schmunzeln zu entlocken. Stattdessen hatte Vera eine wahre Schimpftirade auf sie losgelassen, deren grundlegender Tenor war, dass es sehr einfach für Gwen sei, ihr Leid zu verhöhnen und herunterzuspielen. Schließlich sei Gwens Mann bereits vor Jahren verstorben und habe sie in überaus behaglichen Verhältnissen zurückgelassen. Sie könne zudem auf einen Bruder und eine Mutter zurückgreifen, die sie mit offenen Armen wieder in den Kreis der Familie aufgenommen hatten. Überhaupt würde es ihr an Einfühlungsvermögen mangeln. Gwen fiele es leicht, so gefühllos und kalt zu sein, weil sie nicht aus Liebe, sondern für Geld und Status geheiratet habe. Das sei bei ihrem Debüt ein offenes Geheimnis gewesen – genauso wie alle Welt gewusst habe, dass sie, Vera, unter ihren Möglichkeiten geheiratet habe, weil sie und Mr Parkinson sich so wahnsinnig geliebt hätten und nichts anderes von Bedeutung gewesen sei.

Gwen hatte ihre Freundin wortlos angestarrt, nachdem diese endlich verstummt war und nur noch gequält in ihr Taschentuch seufzte, und nicht gewagt, etwas zu erwidern. Sie hätte Vera alles Mögliche an den Kopf geworfen und sich dabei auf das gehässige Niveau ihrer Freundin herabgelassen. In solch eine unziemliche Streiterei wollte sie jedoch nicht verwickelt werden. Aber sie hätte vor Wut platzen können. Veras Worte hatten sie tief getroffen.

„Ich werde draußen spazieren gehen, Vera", hatte sie schließlich verkündet, war aufgestanden und hatte dabei ihren Stuhl zurückgestoßen. „Wenn ich wiederkomme, kannst du mir sagen, ob ich hier noch – wie geplant – zwei weitere Wochen bleiben oder lieber unverzüglich nach Newbury heimkehren soll."

Sie würde mit der öffentlichen Postkutsche fahren müssen, denn Nevilles Landauer konnte in frühestens einer Woche eintreffen. Schließlich müsste sie ihn erst noch wissen lassen, dass sie das Gefährt doch früher benötigte als geplant.

Vera hatte nur noch bitterlicher geweint und sie gebeten, nicht so kaltherzig zu sein, aber Gwen war dennoch hinausgegangen.

Es würde sie nicht im Geringsten stören, nie wieder zu Veras Haus zurückkehren zu müssen. Was für ein Fehler war es doch gewesen, hierherzukommen, und noch dazu für einen ganzen Monat! Im Grunde waren sie nicht mehr als entfernte Bekannte, die vor langer Zeit ein paar Monate miteinander verbracht hatten.

Endlich erreichte sie die Landzunge, die sie vom Hafen aus gesehen hatte. Der Strand dahinter war breiter und erstreckte sich scheinbar bis ins Unendliche. Sie sah, dass in nicht allzu weiter Entfernung die Kieselsteine in Sand übergingen. Dort würde sie viel besser gehen können. Sie wollte jedoch nicht zu weit laufen. Auch wenn das Wasser noch weit weg war, konnte sie sehen, dass die Flut bereits eingesetzt hatte. Sehr ebene Stellen wurden manchmal schneller überflutet, als man vermutete. Sie hatte lange genug am Meer gelebt, um das zu wissen. Außerdem konnte sie Vera nicht ewig aus dem Weg gehen, selbst wenn sie das am liebsten getan hätte. Schon bald würde sie umkehren müssen.

In der Nähe gab es einen Felsspalt, über den sie nach oben auf die Landzunge gelangen könnte. Dafür müsste sie jedoch erst einen steilen, steinigen und dann einen nicht ganz so steilen, mit Gras bewachsenen Hang erklimmen. Wenn sie es bis nach oben schaffte, könnte sie von dort aus ins Dorf zurückkehren, anstatt den beschwerlichen Weg über die großen Steine zu nehmen.

Mein schwaches Bein schmerzt ein wenig, stellte sie fest. Wie dumm es von mir war, so weit zu laufen!

Sie blieb eine Weile stehen und schaute auf die immer noch weit entfernte Linie der ansteigenden Flut hinaus. Plötzlich und wie aus dem Nichts brach nicht etwa eine Flutwelle, sondern eine Welle der Einsamkeit über ihr zusammen, riss sie mit und nahm ihr sowohl den Atem als auch den Willen, dagegen anzukämpfen.

Einsamkeit?

Noch nie hatte sie sich einsam gefühlt. Ihre Ehe war turbulent gewesen, doch als der Kummer über Vernons Tod nachließ, war sie zufrieden damit, ein beschauliches Leben bei ihrer Familie zu führen. Sie hatte nie das Bedürfnis verspürt, wieder zu heiraten, obwohl sie der Ehe nicht ablehnend gegenüberstand. Ihr Bruder war glücklich verheiratet – genauso wie Lauren, ihre angeheiratete Cousine, die wie eine Schwester für sie war, denn sie waren gemeinsam in Newbury Abbey aufgewachsen. Sie hatte sich in ihrem Witwendasein eingerichtet und empfand sich seither als Tochter, Schwester, Schwägerin, Cousine und Tante. Sie hatte auch noch viele andere Angehörige und Freunde. Sie fühlte sich wohl in ihrem Haus, das nur einen kurzen Spaziergang von der Abtei entfernt lag, in der sie immer willkommen war. Häufig besuchte sie Lauren und Kit in Hampshire und manchmal auch andere Verwandte. Im Frühling verbrachte sie für gewöhnlich ein bis zwei Monate in London, um einen Teil der Saison zu erleben.

Sie hatte immer gedacht, dass sie ein gesegnetes Leben führte.

Woher kam also diese plötzliche Einsamkeit? Und dann noch in einer so heftigen Welle, dass ihre Knie drohten nachzugeben und sie das Gefühl hatte, keine Luft zu bekommen. Warum fühlte sie bittere Tränen in sich hochsteigen?

Einsamkeit?

Sie war nicht einsam, nur niedergeschlagen, weil sie hier bei Vera festsaß. Sie war getroffen von Veras Worten und ihrem fehlenden Einfühlungsvermögen. Sie bedauerte sich selbst, das war alles. Eigentlich bedauerte sie sich nie. Na ja, fast nie. Falls doch, dann unternahm sie immer schnell etwas dagegen. Das Leben war zu kurz, um daran zu verzagen. Es gab so vieles, an dem man sich erfreuen konnte.

Aber Einsamkeit? Wie lange hatte sie in ihr geschlummert und darauf gewartet, an die Oberfläche zu gelangen? War ihr Leben tatsächlich so leer, wie es in diesem Moment von beinahe beängstigender Einsicht erschien? Genauso leer wie dieser weite, trostlose Strand?

Ach, sie hasste Strände.

Gwen riss sich, immer noch verwundert, von ihren Gedanken los und blickte auf den Weg, den sie gekommen war. Schließlich schaute sie auf den steilen Pfad zwischen den Klippen oberhalb des Strandes. Welchen Weg sollte sie nehmen? Sie zögerte einen Augenblick und entschied sich schließlich für den Anstieg. Der Pfad sah nicht so steil aus, als dass es gefährlich werden könnte. Oben angekommen würde sie sicherlich einen leichteren Weg zurück ins Dorf finden.

Die Steine auf dem Hang waren nicht leichter zu bewältigen als die am Strand, sogar noch tückischer, da sie rutschig und lose aufeinanderlagen. Als sie bereits halb oben war hatte, wünschte Gwen sich, sie wäre am Strand geblieben, doch der Abstieg wäre jetzt genauso schwierig wie der Weg nach oben. Der mit Gras bewachsene Abschnitt des Hangs war nicht mehr allzu weit entfernt. Beharrlich setzte sie ihren Weg fort.

Und dann passierte das Unglück.

Sie trat mit dem rechten Fuß auf einen stabil aussehenden Stein, der jedoch nur lose über den anderen lag, sodass sie mit dem Fuß abrutschte und mit voller Wucht aufs Knie fiel. Sie streckte die Hände aus, um sich festzuhalten und nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Für einen kurzen Moment war sie erleichtert, dass sie nicht den Hang hinuntergefallen war. Dann spürte sie einen scharfen, stechenden Schmerz in ihrem Knöchel.

Vorsichtig stellte sie sich auf den linken Fuß und versuchte, den rechten danebenzusetzen. Aber sobald sie probierte, ihn zu belasten, spürte sie höllische Schmerzen. Es wurde auch nicht besser, als sie den Fuß in der Luft hielt.

„Ah!", stieß sie gequält aus und drehte sich vorsichtig in Richtung Strand, um sich auf die Steine zu setzen. Von hier oben sah der Hang viel steiler aus. Oh, wie dumm es von mir war, diesen Weg zu wählen.

Sie zog die Beine an und setzte den linken Fuß auf einen fest sitzenden Stein, um den rechten Knöchel in beide Hände zu nehmen. Als sie versuchte, den Fuß langsam kreisen zu lassen, sackte sie in sich zusammen und ließ den Kopf aufs Knie sinken. Es ist nur eine leichte Verrenkung, die schon bald abklingen wird, redete sie sich ein. Es gibt keinen Grund, in Panik zu geraten.

Aber sie musste den Fuß erst gar nicht wieder auf den Boden stellen, um zu wissen, dass sie sich etwas vormachte. Es war eine schlimme Verstauchung. Vielleicht noch etwas Ärgeres. Sie konnte unmöglich laufen.

Panik stieg in ihr auf – trotz des Versuchs, Ruhe zu bewahren. Wie soll ich es jemals ins Dorf zurückschaffen? Niemand weiß, wo ich bin. Sowohl der Strand als auch die Landzunge weiter oben sind menschenleer.

Sie atmete ein paar Mal tief durch. Es hatte keinen Sinn, jetzt die Nerven zu verlieren. Ich werde es schaffen. Natürlich werde ich das. Was bleibt mir auch anderes übrig?

Just in diesem Moment hörte sie eine Stimme, eine männliche Stimme, die aus der Nähe kam. Sie war nicht einmal laut.

„Meiner Ansicht nach", sagte die Stimme, „ist dieser Knöchel entweder stark verstaucht oder sogar gebrochen. Es wäre in jedem Fall alles andere als klug, ihn zu belasten."

Gwen fuhr zusammen und schaute dann nach oben, in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Ein Mann richtete sich oberhalb ihrer Position und zu ihrer Rechten an der steilen Klippenwand neben dem Hang auf. Er kletterte über die Kieselsteine herunter und ging mit so sicheren Schritten auf sie zu, als bestünde überhaupt keine Gefahr, auszurutschen.

Er war ein riesiger Mann mit breiten Schultern und breiter Brust sowie kräftigen Oberschenkeln. Sein fünfschichtiger Paletot ließ ihn noch stämmiger wirken. Er war so groß, dass es schon bedrohlich wirkte. Einen Hut trug er nicht. Sein braunes Haar war sehr kurz geschnitten. Seine Gesichtszüge waren hart und streng, seine Augen dunkel. Sein Mund bildete eine schmale, dünne Linie, und sein Kiefer war angespannt. Seine Miene war nicht dazu angetan, ihn sanfter erscheinen zu lassen. Er runzelte die Stirn, oder vielleicht blickte er auch absichtlich finster drein.

Er hatte riesige Hände und trug keine Handschuhe.

Gwen war so entsetzt, dass sie für einen Moment ihren Schmerz vergaß.

Das muss der Duke of Stanbrook sein. War sie etwa auf sein Anwesen geraten? Dabei hatte Vera ihr doch dringend geraten, einen großen Bogen um ihn und sein Land zu machen. Laut Vera war er ein brutales Ungeheuer, das seine Frau vor einigen Jahren von der Klippe in den sicheren Tod gestoßen hatte und anschließend behauptete, sie sei von sich aus gesprungen. Aber welche Frau, gab sie zu bedenken, würde schon solch einen entsetzlichen Tod wählen – insbesondere, wenn sie eine Duchess war und ihr die Welt zu Füßen lag?

Eine Frau, deren einziges Kind kurz zuvor in Portugal von einer tödlichen Kugel getroffen worden war, hatte Gwen im Stillen gedacht, denn genau das war kurz vor dem Ableben der Duchess passiert. Doch Vera und die Damen aus der Nachbarschaft, mit denen sie verkehrte, glaubten lieber an die aufregendere Mordgeschichte, obwohl auf Gwens Nachfrage hin keine von ihnen irgendeinen Beweis vorlegen konnte, der ihre Theorie untermauerte.

Doch nun war sie gar nicht mehr so sicher, ob die Damen nicht doch recht hatten. Der Duke sah aus wie ein Mann, der sowohl skrupellos als auch grausam war. Und unter Umständen sogar mordlustig.

Und sie hatte seine Ländereien betreten, sein offenbar völlig menschenleeres Anwesen, und konnte noch nicht einmal weglaufen.

Da es über Nacht aufgehört hatte zu regnen, war Hugo nach dem Frühstück alleine zum Sandstrand von Penderris gegangen. Natürlich hatte er sich dafür ein paar Sprüche anhören müssen. Flavian verkündete, ohne seine zukünftige Braut bräuchte er gar nicht erst zurückzukommen, denn sie wollten sich schließlich ein Bild von ihr machen und entscheiden, ob sie seine Wahl guthießen.

Und auch die anderen hatten ein paar Späße auf seine Kosten gemacht.

Hugo hatte Flavian kurz angebunden darüber informiert, wohin er sich seine Bemerkung stecken konnte, nur um sich sofort dafür zu entschuldigen, dass er in Imogens Anwesenheit Soldatensprache benutzt hatte.

Der Strand war schon immer sein Lieblingsort auf Penderris gewesen. Während der ersten Tage seines Aufenthaltes hier hatte das Meer ihm oft mehr Trost gespendet als alles andere. Schon damals war er oft zum Strand hinuntergelaufen. Zwar war während der Zeit ihrer Genesung zwischen den sieben Mitgliedern des Clubs der Überlebenden eine große Nähe und Vertrautheit entstanden, doch sie hatten einander stets genügend Freiraum gelassen. Von seinen Dämonen musste sich jeder allein befreien. So war es heute noch. Es war schon immer ein unschätzbarer Vorzug von Penderris gewesen, dass es hier mehr als genügend Platz für sie alle gab.

Er selbst hatte sich von seinen Wunden erholt, soweit das möglich war.

Er war dankbar für das, was er hatte. In ungezählten Situationen war das Glück an seiner Seite gewesen. Er hatte den Krieg überlebt und war zum Major befördert worden, wonach er lange gestrebt hatte. Für den Erfolg bei seinem letzten Einsatz hatte er unverhofft einen Adelstitel verliehen bekommen. Im vorigen Jahr hatte er ein riesiges Vermögen und ein überaus gewinnbringendes Geschäft geerbt. Er hatte Familie – Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen, die ihn liebten, obwohl er sie über viele Jahre hinweg vernachlässigt hatte. Es gab Constance, seine neunzehnjährige Halbschwester, die ihn vergötterte, obwohl sie noch ein kleines Kind gewesen war, als er in den Krieg zog. Er hatte ein Zuhause auf dem Land, das ihm all die Ruhe und Zurückgezogenheit ermöglichte, die er brauchte. Er hatte seine sechs Freunde im Club der Überlebenden, die ihn manchmal besser zu verstehen schienen als er sich selbst. Er erfreute sich einer kräftigen, vielleicht sogar ausgezeichneten Gesundheit. Die Liste ließe sich problemlos fortsetzen.

Doch jedes Mal, wenn er sich sein Glück vor Augen führte, fühlte es sich wie ein zweischneidiges Schwert an. Warum war ausgerechnet er so gut davongekommen, wenn so viele andere ihr Leben lassen mussten? Und, noch wichtiger, hatte sein rücksichtsloser Ehrgeiz, der ihm mehr Erfolge und Auszeichnungen gebracht hatte, als er je für möglich gehalten hätte, dazu beigetragen, dass einige dieser Menschen sterben mussten? War er verantwortlich für ihren Tod? Lieutenant Carstairs würde diese Frage ohne zu zögern mit Ja beantworten.

Am Strand waren weit und breit keine halbwegs ansehnlichen Frauen in Sicht – und auch keine unansehnlichen. Er würde sich bei seiner Rückkehr eine Geschichte ausdenken müssen, um seine Freunde zu unterhalten. Vielleicht würde er diese Geschichte sogar mit einigen Meerjungfrauen ausschmücken. Er hatte es jedoch nicht eilig, zurückzukehren, obwohl es ein kühler Tag war, den der starke Wind nicht gerade angenehmer machte.

Als er zum kiesigen Strandabschnitt zurückkam, blieb er eine Weile am Fuße des alten Klippeneinsturzes stehen, um auf das Meer hinauszublicken. Der Wind peitschte über sein kurzes Haar hinweg und ließ seine Ohrenspitzen taub werden. Hugo trug keinen Hut, denn bei diesem Sturm hätte er ihm ohnehin nur ständig über den Sand hinterherjagen müssen.

Er musste an seinen Vater denken. Das ist auch unumgänglich, sagte er sich. Schließlich ist heute sein erster Todestag.

Mit den Gedanken kamen die Schuldgefühle. Als kleiner Junge hatte er seinen Vater vergöttert und war ihm überallhin gefolgt, sogar zur Arbeit. Ihre Beziehung war nach dem Tod seiner Mutter noch enger geworden. Sie war an einem Frauenleiden, das man ihm nie richtig erklärt hatte, gestorben, als er sieben Jahre alt war. Sein Vater hatte ihn liebevoll „seine kleine rechte Hand" und „seinen legitimen Erben" genannt. Für alle anderen war er schlichtweg der Schatten seines Vaters. Aber dann heiratete sein alter Herr erneut, und Hugo, mit dreizehn Jahren in einem ohnehin schwierigen Alter, sträubte sich mit aller Macht dagegen. Er war schockiert und entsetzt, dass sein Vater überhaupt daran denken konnte, seine Mutter, die in ihrem Leben solch eine wichtige Rolle gespielt hatte, zu ersetzen. Sie hatte ihnen so viel Glück bereitet, dass nie jemand ihren Platz einnehmen konnte! Und so wuchs er zu einem ruhelosen und rebellischen Knaben heran, der seine eigene Identität und Unabhängigkeit um jeden Preis verteidigen wollte.

Heute wusste er, dass sein Vater ihn nicht weniger geliebt und auch nicht die Erinnerung an seine Mutter beschmutzt hatte, nur weil er sich eine hübsche, junge und anspruchsvolle Frau nahm. Kurz nach der Heirat schenkte sie ihm eine Tochter, in die er ganz vernarrt war. Doch heranwachsende Jungen bringen häufig nur wenig Verständnis für die Welt auf, die sie umgibt. Was unter anderem dadurch bewiesen wurde, dass er seine Schwester Constance vom Tag ihrer Geburt an abgöttisch liebte, obwohl er eigentlich erwartet hatte, sie zu hassen oder zumindest abzulehnen.

Es war eine Phase in seinem Leben gewesen, wie sie viele heranwachsende Jungen durchliefen. Er hätte sie sicherlich, ohne größeren Schaden anzurichten, hinter sich lassen können, wenn es nicht etwas gegeben hätte, das die Situation kippen ließ. Kurz vor seinem achtzehnten Geburtstag geriet sein Leben völlig aus dem Lot.

Die Entscheidung, Soldat zu werden, war sehr spontan gefallen. Nichts konnte ihn davon abbringen – auch nicht das Argument, dass er für solch ein raues Leben nicht geschaffen war. Im Gegenteil, dieser Einwand bewirkte nur, dass er noch starrsinniger wurde und seinen Plan noch vehementer verfolgte. Sein enttäuschter und trauriger Vater kaufte dem einzigen Sohn schließlich ein Offizierspatent in einem Infanterieregiment, aber es war das einzige Patent, das er jemals für ihn erwerben würde. Das hatte er ihm deutlich zu verstehen gegeben. Danach sei Hugo auf sich allein gestellt. Er würde sich seine Beförderungen selbst verdienen müssen, anstatt sie von seinem wohlhabenden Papa kaufen zu lassen, wie es gängige Praxis unter den Offizieren war. Hugos Vater hatte die Oberschicht, für die Privilegien und Müßiggang häufig miteinander einhergingen, schon immer verachtet.

Und Hugo hatte sich seine Beförderungen selbst verdient. Er fand sogar Gefallen daran, auf sich allein gestellt zu sein. Energisch und entschlossen verfolgte er die von ihm eingeschlagene Laufbahn. Der Ehrgeiz, es bis an die Spitze zu schaffen, trieb ihn an. Er hätte es auch geschafft, wenn auf seinen größten Triumph nicht innerhalb von einem Monat seine größte Schmach gefolgt wäre – die ihn schließlich hierher nach Penderris brachte.

Sein Vater hatte ihn die ganze Zeit über unerschütterlich geliebt. Aber Hugo hatte sich von ihm abgewandt – als ob sein alter Herr für seinen ganzen Kummer verantwortlich wäre. Vielleicht war es auch die Scham, die ihn dazu brachte, so zu handeln. Oder es war ihm schlicht unmöglich, nach Hause zurückzukehren.

Und wie hatte sein Vater auf sein Schweigen reagiert? Er hatte ihm beinahe alles vermacht, obwohl er es auch Fiona oder Constance hätte vererben können. Doch er vertraute darauf, dass sein Sohn sein Geschäft weiterführen und eines Tages an seinen eigenen Sohn vererben würde. Und er vertraute darauf, dass Hugo dafür sorgen würde, dass seine kleine Schwester eine sichere, aussichtsreiche Zukunft hatte, wohl weil ihm klar war, dass ihr diese nicht vergönnt wäre, wenn es allein in den Händen ihrer Mutter läge. Daher hatte er Hugo zu Constances Vormund gemacht.

Hugos Trauerjahr, seine Ausrede für die bisherige Untätigkeit, war nun vorbei.

Er hielt auf halber Strecke auf dem Hang an. Er wollte noch nicht zum Haus zurückkehren. Stattdessen kletterte er die Klippe hoch, bis er zu einem ebenen Felsvorsprung kam, den er vor Jahren entdeckt hatte. Er war windgeschützt und bot zwar keinen Blick auf den sandigen Strandabschnitt im Westen, dafür aber auf die Klippe gegenüber sowie auf den Kieselstrand und das Meer weiter unten. Die Aussicht auf diese karge Landschaft hatte ihren ganz eigenen Reiz. Zwei Möwen flogen in Hugos Blickfeld und stießen abwechselnd laute Schreie aus.

Hier würde er sich noch eine Weile ausruhen, bevor er zu seinen Freunden zurückkehrte.

Er nahm ein paar kleine Kieselsteine vom Felsvorsprung neben sich auf und warf einen davon in hohem Bogen auf den Strand hinunter. Er hörte, wie er aufprallte und einmal aufsprang. Seine Finger umschlossen bereits den zweiten Stein, als er aus dem Augenwinkel einen roten Farbtupfer wahrnahm.

Die Klippe am anderen Ende des Kieselstrandes verlief kurvenförmig zum Meer hinaus. Die Flut würde dort früher ankommen als an der Stelle, wo er saß. Weiter unten gab es einen Weg, der um den vorspringenden Klippenabschnitt herum zum Dorf führte, aber die Strecke konnte heimtückisch sein, wenn man nicht auf die steigende Flut achtete.

Jemand war diesen Abschnitt des Kiesstrandes entlanggelaufen – eine Frau, die einen roten Umhang trug. Er konnte sie sehen, als sie um die Landspitze bog, auch wenn sie noch recht weit voneinander entfernt waren. Den mit einer Haube bedeckten Kopf hielt sie gesenkt. Es sah so aus, als wäre sie ganz auf ihre Schritte konzentriert. Dann blieb sie stehen und schaute aufs Meer hinaus. Die Flut war noch weit entfernt, weshalb keine Gefahr drohte. Wenn die Frau jedoch aus dem Dorf gekommen war, würde sie schon bald umkehren müssen. Der einzige andere Weg zurück verlief oben auf der Landzunge, aber um dorthin zu gelangen, hätte sie über das Gebiet von Penderris laufen müssen.

So als hätte sie seine Gedanken gelesen, drehte sie den Kopf, um auf den steilen, weiter oben gelegenen Kieshang zu blicken. Zum Glück sah sie ihn nicht. Er befand sich komplett im Schatten und blieb ganz ruhig sitzen. Er wollte nicht gesehen werden und hoffte, dass sie umkehrte und auf dem Weg zurückging, auf dem sie gekommen war.

Sie kehrte jedoch nicht um. Stattdessen ging sie auf den Hang zu und begann mit dem mühsamen Aufstieg, wobei ihr Umhang und die Krempe ihrer Haube im Wind flatterten. Sie kam ihm klein und jung vor. Er konnte ihr Alter jedoch nicht wirklich einschätzen, da ihr Gesicht nicht zu erkennen war. Aus demselben Grund war auch nicht zu erkennen, ob sie hübsch, hässlich oder durchschnittlich aussah.

Meine Freunde werden mich eine Woche lang damit auf, ziehen, falls sie es jemals herausfinden sollten, dachte Hugo. Er stellte sich vor, wie er aus seinem hohen Versteck heruntersprang, zielstrebig über die Steine hinweg auf sie zulief und sie darüber in Kenntnis setzte, dass er sowohl adelig als auch ungeheuer reich sei, nur um sie anschließend zu fragen, ob sie ihn nicht gegebenenfalls heiraten wolle.

Der Gedanke an sich war zwar nicht besonders lustig, aber er musste dennoch an sich halten, um nicht loszuprusten und sich damit zu verraten.

Er blieb ganz ruhig sitzen und hoffte, dass sie doch noch umkehren würde. Er wollte an seinem Rückzugsort nicht von einer Fremden gestört werden. Sie hatte auf diesen Ländereien nichts zu suchen. Er konnte sich nicht daran erinnern, hier jemals zuvor einem Außenstehenden begegnet zu sein. Nur selten nahmen Menschen, die nichts mit dem Anwesen zu tun hatten, diesen Weg. Der Duke of Stanbrook wurde hier in der Gegend von vielen gefürchtet. Nach dem Tod der Duchess hatte das unvermeidliche Gerücht kursiert, dass sie in Wahrheit nicht von der Klippe gesprungen sei, sondern dass er sie gestoßen habe. Trotz Mangels an Beweisen lösten sich solche Geschichten nicht einfach in Luft auf. Selbst die Leute, die keine Angst vor dem Duke hatten, begegneten ihm mit Misstrauen. Zudem trug seine zurückhaltende, strenge Art nicht gerade dazu bei, den allgemeinen Argwohn zu beschwichtigen.

Vielleicht kannte sich die Frau in Rot hier einfach nicht aus. Womöglich ahnte sie nicht, dass sie sich geradewegs in die Höhle des Löwen begab.

Hugo wunderte sich darüber, dass sie überhaupt alleine durch diese trostlose Umgebung streifte.

Die losen Kieselsteine rollten unter ihren Füßen weg, als sie nach oben kletterte. Er wusste aus eigener Erfahrung, dass der Anstieg alles andere als leicht war. Als es schon so aussah, als ob sie wohlbehalten an ihm vorbeiklettern würde, ohne ihn zu bemerken, trat sie mit dem rechten Fuß eine kleine Lawine von Steinen los und verlor den Halt. Sie prallte mit voller Wucht aufs Knie und auf die Handflächen. Das rechte Bein hatte sie ausgestreckt. Für einen Augenblick erhaschte er einen Blick auf ihre nackte, schlanke Wade, die zwischen der Stiefelette und dem Saum ihres Umhangs sichtbar wurde.

Er hörte, wie sie schmerzerfüllt nach Luft schnappte.

Da er seine Anwesenheit nicht preisgeben wollte, wartete er ab. Es wurde jedoch schnell offensichtlich, dass sie sich ihren Fuß oder Knöchel ernsthaft verletzt hatte und nicht einfach aufstehen und weitergehen konnte. Sie war jung, wie er jetzt sehen konnte, und klein und schlank. Unter der Krempe ihrer Haube wehten blonde Haarsträhnen im Wind. Ihr Gesicht hatte er noch immer nicht gesehen.

Es wäre überaus unhöflich gewesen, jetzt weiterhin zu schweigen.

„Meiner Ansicht nach", sagte er, „ist dieser Knöchel entweder stark verstaucht oder sogar gebrochen. Es wäre in jedem Fall alles andere als klug, ihn zu belasten."

Mit einer ruckartigen Kopfbewegung blickte sie auf, während er über die Kieselsteine zu ihr herunterkletterte. Sie sah ihn aus weit aufgerissenen Augen an, aus denen eher Angst als Erleichterung über die unverhoffte Hilfe sprach. Es waren große, blaue Augen in einem Gesicht von erlesener Schönheit, auch wenn sie kein Mädchen mehr war. Er vermutete, dass er mit seinen dreiunddreißig Jahren nicht viel älter war als diese Frau.

Er spürte leisen Ärger in sich aufsteigen, denn er hasste es, wenn Menschen Angst vor ihm hatten. Das kam öfter vor, sogar bei Männern, aber vor allem bei Frauen.

Er hätte sich selbst darauf aufmerksam machen können, dass es nicht gerade vertrauenerweckend war, so mürrisch dreinzublicken – insbesondere an einem so verlassenen, trostlosen Ort wie diesem. Es kam ihm jedoch nicht in den Sinn.

Finster blickte er von hoch oben auf sie herab.

2. KAPITEL

Oh!", rief sie. „Wer sind Sie? Etwa der Duke of Stanbrook?"

Sie kannte sich hier in der Gegend also tatsächlich nicht aus.

„Trentham", stellte er sich vor. „Sind Sie vom Dorf gekommen?"

„Ja. Ich hatte die Absicht, oben über die Landzunge zurückzulaufen", erwiderte sie. „Die Steine sind jedoch viel größer und heimtückischer, als ich dachte."

Es war unverkennbar, dass sie eine Dame war. Ihre Kleidung war gut geschnitten und sah teuer aus. Ihre Stimme klang kultiviert. Ihre ganze Art deutete darauf hin, dass sie aus gehobenen Verhältnissen stammte.

Nun gut, er würde es ihr nicht anlasten.

„Den Knöchel sollte ich mir besser anschauen", bemerkte er.

„Oh nein", erwiderte sie erschrocken. „Danke, Mr Trentham, aber das ist völlig unnötig. Es ist mein schwacher Knöchel. Es wird gleich besser sein, und ich werde weitergehen können."

Edle Damen und ihr Schamgefühl! Und wie sie immer alles, was unerfreulich war, von der Hand wiesen!

„Ich werde trotzdem einen Blick darauf werfen." Er ging in die Hocke und streckte eine Hand aus. Sie starrte darauf, lehnte sich dann, ohne einen weiteren Einwand zu erheben, auf den Handflächen zurück und biss auf ihre Unterlippe.

Er nahm ihre Stiefelette in die eine Hand und befühlte ihren Knöchel mit der anderen – darauf bedacht, ihr nicht unnötig Schmerzen zu bereiten. Er glaubte nicht, dass der Knöchel gebrochen war, aber für eine gründlichere Untersuchung müsste er ihr den Schuh ausziehen, und das wollte er nicht, denn das feste Leder stützte den Knöchel, falls der tatsächlich gebrochen sein sollte. Angeschwollen war er bereits. Sie hatte sich auf jeden Fall verletzt. Ins Dorf würde sie heute nicht mehr laufen können – und auch nirgendwo anders hin.

Leider nicht!

Er sah zu ihr auf. Sie biss sich immer noch auf die Lippe, ihr Gesicht war aschfahl und schmerzverzerrt. Er glaubte, auch Scham darin zu erkennen. Ihr Bein war fast bis zum Knie unbedeckt. Ihre Seidenstrümpfe waren zerrissen, und ihr Knie war aufgeschürft und blutete sogar ein bisschen. Er griff in die Tasche seines Paletots, in die er heute Morgen ein sauberes Stofftuch gesteckt hatte. Er zog es heraus, legte es dreimal übereinander, wickelte es ihr ums Knie und knotete es in der Kniekehle fest. Anschließend zog er ihren Umhang über ihr Bein und stellte sich aufrecht hin.

Ihre Wangen waren rot angelaufen.

Warum zum Teufel, dachte er, als er auf sie herabblickte, ist sie nicht unten am Strand geblieben, wo sie hingehört? Warum ist sie nicht vorsichtiger gewesen, als sie den Hang hochkletterte? Eins stand jedoch fest: Er konnte sie hier unmöglich zurücklassen.

„Sie werden mit nach Penderris kommen müssen", verkündete er in nicht allzu liebenswürdigem Ton. „Ein Arzt sollte sich den Knöchel so schnell wie möglich ansehen und Ihr Knie vernünftig säubern und verbinden. Ich bin kein Arzt."

„Oh nein", sagte sie bestürzt. „Nicht Penderris. Ist es überhaupt in der Nähe? Das habe ich nicht gewusst. Mir wurde gesagt, ich solle einen großen Bogen darum machen. Kennen Sie den Duke of Stanbrook?"

„Ich bin Gast in seinem Haus", erwiderte er knapp. „Entweder Sie haken sich bei mir ein und versuchen, neben mir herzuhumpeln – und ich gebe zu bedenken, dass das Haus ein gutes Stück entfernt ist –, oder ich trage Sie. Das wäre wohl das Einfachste."

„Oh nein", sagte sie wieder – diesmal etwas bestimmter – und zuckte zurück. „Ich bin viel zu schwer. Außerdem ..."

„Das wage ich zu bezweifeln, Madam", antwortete er. „Ich glaube, ich bin sehr wohl dazu imstande, Sie zu tragen, ohne Sie fallen zu lassen oder mir den Rücken zu ruinieren."

Er beugte sich über sie, legte ihr einen Arm um die Schultern, den anderen unter die Knie und hob sie hoch. Hastig schob sie einen Arm unter dem Umhang hervor und legte ihn ihm um den Nacken. Es war jedoch nicht zu übersehen, dass sie unsicher und argwöhnisch war – und sehr entrüstet.

Er hatte sie zwar vor die Wahl gestellt, ihre Antwort jedoch nicht abgewartet. Doch in Wahrheit, gestand sie sich stumm ein, hatte sie gar keine Wahl gehabt. Nur eine dumme Frau hätte beschlossen, sich bei ihm einzuhaken, um ein Fünkchen weiblichen Ehrgefühls zu bewahren.

Er trug sie den Hang hoch, so gut es ging, während die Kieselsteine unter seinen Füßen kullerten.

„Tun Sie immer genau das, wonach Ihnen der Sinn steht, Mr Trentham?", erkundigte sie sich in kühlem, hochmütigem Ton. „Auch wenn Sie Ihren Opfern dabei scheinbar die Wahl lassen?"

Opfern?

„Abgesehen davon", fuhr sie fort, ohne ihm die Möglichkeit zu geben, auf ihre Frage zu antworten, „hätte ich mich für keine der beiden Optionen entschieden, Sir. Ich wäre lieber allein nach Hause gegangen."

„Das wäre geradezu töricht gewesen", gab er zurück, ohne überhaupt den Versuch zu unternehmen, den in ihm aufsteigenden Hohn zu verbergen. „Ihr Knöchel ist ernsthaft verletzt."

Sie roch gut. Es war keines von diesen Parfums, mit denen sich so viele Frauen übergossen und die in der Nase und der Kehle brannten und zum Niesen und Husten reizten. Er vermutete, dass es ein überaus teurer Duft war. Er haftete betörend an ihr, ohne sich auf ihn zu übertragen. Ihr hellbraunes Kleid war anscheinend aus edler Wolle gefertigt. Teurer Wolle. Das hier war keine verarmte, wohl aber eine leichtsinnige und dumme Dame.

War es nicht überhaupt üblich, dass vornehme Damen auf all ihren Wegen Mägde und Anstandsdamen dabeihatten? Wo war ihr Gefolge? Er wäre gar nicht in diese Sache hineingezogen worden, wenn sie – wie es sich schickte – in Begleitung spazieren gegangen wäre.

„Dieser Knöchel macht mir immer zu schaffen", sagte sie. „Ich bin daran gewöhnt. Ich hinke. Vor einigen Jahren fiel ich vom Pferd und brach mir das Fußgelenk. Es verheilte nicht richtig. Ich möchte Sie eindringlich bitten, mich auf der Stelle abzusetzen und mich alleine weitergehen zu lassen."

„Er ist schlimm verstaucht", sagte er. „Wenn Sie aus dem Dorf gekommen sind, haben Sie noch einen langen Weg vor sich. Wie lange, glauben Sie, würden Sie für diese Strecke wohl brauchen, wenn Sie hüpfen oder kriechen?"

„Ich denke, Mr Trentham", erwiderte sie missbilligend, „das ist allein meine Sorge, nicht Ihre. Aber ich merke schon, dass Sie einer von jenen Männern sind, die immer recht behalten müssen. Falsch liegen immer die anderen, zumindest Ihrer Ansicht nach."

Mein Gott! Dachte sie etwa, es würde ihm gefallen, hier den noblen Ritter zu spielen?

Sie waren immer noch am Hang, hatten jedoch die Kieselsteine hinter sich gelassen und befanden sich nun auf festem Boden. Er bliebt abrupt stehen, stellte sie auf beide Füße ins grobe, struppige Gras und trat einen Schritt zurück. Dann verschränkte er die Hände hinterm Rücken und sah sie unverwandt an – mit demselben vernichtenden Blick, mit dem er einst seine Soldaten in die Schranken gewiesen hatte.

Dieses Schauspiel würde er sich nicht entgehen lassen.

„Danke." Ihre Stimme klang immer noch hochmütig, doch immerhin besaß sie den Anstand, eine bescheidene Miene aufzusetzen. „Ich danke Ihnen, dass Sie mir zu Hilfe gekommen sind, Sir. Sie hätten sich leicht aus der Affäre ziehen können. Ich hatte Sie gar nicht gesehen, wie Sie wohl bemerkt haben dürften. Ich bin Lady Muir."

Ah, eindeutig eine Dame! Wahrscheinlich erwartete sie jetzt von ihm, dass er sich ehrerbietig vor ihr verbeugte.

Sie machte einen Schritt von ihm weg, nur um wie ein Häufchen Elend vor ihm auf dem Boden zusammenzubrechen.

Er blickte auf sie herab und presste die Lippen zusammen. Es dürfte ihr gar nicht gefallen, dass sie schon wieder ihre Würde verloren hatte.

Sie erhob sich auf die Knie, stützte sich mit den Handflächen vom Boden ab und ... fing an zu lachen. Es war ein aufrichtig fröhliches Lachen, auch wenn es in einen unterdrückten Schmerzensschrei überging.

„Mr Trentham", sagte sie, „Sie haben meine Erlaubnis, zu bemerken: ,Ich habe es Ihnen gesagt'."

„Ich habe es Ihnen gesagt", bemerkte er folgsam – einer Dame sollte man schließlich keinen Wunsch abschlagen. „Und ich bin Lord Trentham."

Es war vielleicht dumm von ihm, auf dieses Detail zu bestehen, aber etwas an ihr verwirrte ihn.

Sie drehte sich um und setzte sich auf den Boden. Er ist bestimmt noch aufgeweicht vom Regen gestern, dachte er. Behandle sie anständig! Seine Kiefermuskeln spannten sich an, während er weiter mit undurchdringlicher Miene auf sie herabschaute.

Sie blickte seufzend zu ihm auf. Ihr Gesicht war wieder blass geworden. Er konnte wetten, dass dieser Knöchel wie tausend Trommeln pochte. Oder vielleicht wie fünftausend nach ihrem Versuch, ihn zu belasten.

„Sie haben mich vorhin vor die Wahl gestellt", sagte sie, wobei in ihrer Stimme nichts mehr auf Hochmut hindeutete, sondern nur noch ein Nachklang ihres Lachens zu hören war. „Und da ich nicht töricht bin oder zumindest nicht für töricht gehalten werden möchte, entscheide ich mich für die zweite Option, wenn sie noch besteht. Es wäre Ihr gutes Recht, Ihr Angebot zurückzuziehen, Lord Trentham, aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mich nach Penderris tragen könnten, auch wenn ich Sie nur sehr ungern mit meiner Anwesenheit belästige. Vielleicht wären Sie so freundlich, mir bei unserer Ankunft eine Kutsche zu stellen, sodass ich das Haus gar nicht erst betreten ..."

Er beugte sich vor und hob sie wieder hoch. Für heute hatte sie genug Demut an den Tag gelegt.

Auf dem Weg zum Haus unternahm er keinen Versuch, sich mit ihr zu unterhalten. Den Empfang, den die anderen ihnen bereiten würden, konnte er sich nur zu gut ausmalen – ebenso die Sprüche, die er sich für den Rest seines Aufenthaltes in Penderris würde anhören müssen.

Nach ein paar Minuten brach sie das Schweigen. „Sie sind oder waren in der Armee, Lord Trentham. Ich habe recht, nicht wahr?"

„Warum glauben Sie das?", fragte er, ohne sie anzusehen.

„Sie haben die Haltung eines Offiziers", erklärte sie, „und das angespannte, bestimmte Auftreten eines Mannes, der es gewohnt ist, Befehle zu erteilen."

Er blickte sie kurz an, antwortete aber nicht.

„Oh, das wird schrecklich unangenehm", sagte sie etwas später, als Penderris Hall vor ihnen auftauchte.

„Ich würde sagen, immer noch besser, als auf dem Hang am Strand festzusitzen, den Naturgewalten ausgeliefert zu sein und darauf zu warten, dass die Möwen Ihnen die Augen auspicken."

Er wünschte sie dennoch aus vollem Herzen dorthin, auch wenn er ihr die Möwen lieber erspart hätte.

„Oh", sie verzog das Gesicht. „Wenn Sie es so ausdrücken, muss ich wohl zugeben, dass Sie recht haben."

„Manchmal habe ich eben tatsächlich recht", erwiderte er knapp.

Oje! Noch heute Morgen hatten sich seine Freunde darüber amüsiert, dass er sich am Strand eine annehmbare Frau zum Heiraten suchen würde. Und nun kam er, wie gerufen, mit einer richtigen Dame in den Armen zurück. Die auch noch unglaublich schön war.

Aber vielleicht war sie gar nicht alleinstehend. Im Grunde konnte sie es gar nicht sein, schließlich hatte sie sich als Lady Muir vorgestellt. Das deutete darauf hin, dass es irgendwo, vielleicht in dem nahe gelegenen Dorf, einen Lord Muir gab. Doch selbst dieser Umstand würde seine Freunde nicht vom Witzereißen abhalten, sondern sie eher noch dazu anspornen, darüber zu spotten, wie falsch und naiv er die Situation eingeschätzt habe.

Es würde lange dauern, bis Gras über diese Geschichte gewachsen war.

Gwen wäre wohl so peinlich berührt gewesen wie noch nie in ihrem Leben, wenn der Schmerz nicht ihre ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen hätte. Dennoch war ihr das Ganze schrecklich unangenehm.

Sie war nicht nur auf dem Weg in ein unbekanntes Haus, das einem berüchtigten Mann gehörte, der sie nicht erwartete. Sie wurde auch noch von einem großen, griesgrämigen Fremden dorthin getragen, der keinen Hehl daraus machte, dass er sie verachtete. Das Problem war, dass sie es ihm nicht einmal verübeln konnte. Sie hatte sich unmöglich benommen und aufgeführt wie ein kleines Mädchen.

Sie spürte seinen muskulösen Körper, den sie gemustert hatte, als er über die Kieselsteine auf sie zugelaufen war. Er fühlte sich verstörend männlich an. Sie konnte seine Wärme durch seine schwere Kleidung und ihre eigene hindurch spüren. Sie roch sein Gesichtswasser oder seine Rasierseife – ein leichter, verlockender, unverwechselbar männlicher Geruch. Sie hörte ihn atmen, auch wenn er nicht vor Anstrengung keuchte. Tatsächlich gab er ihr das Gefühl, so leicht wie eine Feder zu sein.

Ihr Knöchel pochte gewaltig. Es hatte keinen Sinn mehr, so zu tun, als könne sie zu Veras Haus zurücklaufen, sobald der erste Schmerz abgeklungen war.

Ihr Retter schien tatsächlich ein äußerst mürrischer Mensch zu sein, und wortkarg noch dazu. Er hatte noch nicht einmal bestätigt oder abgestritten, ein Offizier der Armee zu sein. Außerdem machte er keinerlei Anstalten, sich mit ihr zu unterhalten, aber wahrscheinlich benötigte er auch seinen Atem, um sie zu tragen.

Oh Gott, dieser Moment würde sie noch lange in ihren Albträumen verfolgen.

Lord Trentham ging geradewegs auf die Eingangstüren von Penderris Hall zu, das tatsächlich ein überaus prachtvolles Herrenhaus war. Ihr Wunsch, direkt zum Kutschenhaus getragen zu werden, um gar nicht ins Haus zu müssen, war offenbar auf taube Ohren gestoßen. Das hätte sie sich denken können. Sie hoffte nur, dass der Duke nicht in der Nähe war. Vielleicht würde einer seiner Bediensteten eine Kutsche anspannen, um sie zurück zu Veras Haus zu bringen. Selbst ein Gig würde ihr reichen.

Lord Trentham ging die wenigen Treppenstufen hoch und drehte sich dann zur Seite, um mit dem Ellbogen gegen eine der Türen zu schlagen. Sie wurde fast unverzüglich von einem ernst aussehenden Mann in Schwarz geöffnet, der wie ein typischer Butler aussah. Er machte wortlos einen Schritt zur Seite, und Lord Trentham trug sie in eine große, viereckige und schwarzweiß geflieste Eingangshalle.

„Es gibt eine Verletzte, Lambert", sagte er ohne einen Funken Humor in der Stimme. „Ich werde sie nach oben in den Salon tragen."

„Oh nein, bitte ..."

„Soll ich Dr. Jones rufen lassen, Mylord?", fragte der Butler.

Doch bevor Lord Trentham antworten oder Gwen Einspruch einlegen konnte, trat noch jemand in die Eingangshalle: ein großer, schlanker, blonder und überaus gut aussehender Herr mit spöttischen grünen Augen und vielsagend hochgezogener Braue. Der Duke of Stanbrook, dachte Gwen und spürte, wie ihr bang ums Herz wurde. Sie hätte sich beim besten Willen keine demütigendere Situation vorstellen können.

„Hugo, alter Hase", sagte der Herr gedehnt. „Wie hast du das denn angestellt? Du überraschst mich immer wieder. Du hast die Dame am Strand aufgetan, oder etwa nicht? Und ihr mit deinem Charme buchstäblich den Boden unter den Füßen weggerissen – deinen Titel und dein Vermögen mal außer Acht lassend. Ich muss schon sagen, das hört sich nach einer sehr mitreißenden Szene an. Wenn ich ein Künstler wäre, würde ich jetzt meine Leinwand und meine P...Pinsel suchen, um dieses Bild für eure Nachkommen festzuhalten."

Er senkte die Braue und hielt sich ein Monokel vors Auge. Gwen sah ihn an und sprach so würdevoll und kühl, wie es ihr möglich war.

„Ich bin mit dem Fuß umgeknickt. Lord Trentham war so freundlich, mich hierher zu tragen: Ich möchte Ihre Gastfreundschaft nicht länger als nötig in Anspruch nehmen, Euer Gnaden. Ich möchte Sie lediglich darum bitten, mir ein Gefährt zur Verfügung zu stellen, mit dem ich zurück ins Dorf fahren kann. Ich vermute, Sie sind der Duke of Stanbrook?"

Der blonde Herr ließ das Monokel sinken, und seine Braue schoss erneut in die Höhe.

„Solch einen hohen Rang bekleide ich leider nicht, Madam", erwiderte er. „Aber es schmeichelt mir, dass Sie davon ausgegangen sind. Leider Gottes bin ich nicht Stanbrook. Ich glaube schon, dass Lambert Ihnen ein Gig zur Verfügung stellt, wenn Sie darauf bestehen, obwohl Hugo so aussieht, als würde er sie am liebsten mit seiner Manneskraft b...beeindrucken und Sie die Treppe zum Salon hochtragen."

„Wie gut, dass du nicht ich bist, Flavian", sagte ein anderer, älterer Herr, der sich von der Rückseite der Halle näherte. „Du scheinst rein gar nichts über Gastfreundschaft zu wissen. Madam, ich stimme vollends mit Hugo und meinem guten Butler überein. Sie müssen in den Salon gebracht werden, wo Sie Ihren Fuß aufs Sofa legen können, während ich den Arzt rufen lasse, der sich Ihre Verletzung ansehen soll. Sagen Sie mir, wen ich kommen lassen kann, um Ihnen zur Seite zu stehen. Vielleicht Ihren Mann?"

Oje, das wird immer schlimmer. Wenn sich jetzt ein dunkles Loch in der Mitte der Halle auftun würde, dachte Gwen, wäre ich mehr als froh, wenn Lord Trentham mich hineinfallen ließe. Der Duke war in etwa so, wie sie ihn sich vorgestellt hatte – groß, schlank und elegant, mit schönen, feinen Gesichtszügen und dunklem Haar, das an den Schläfen ergraut war. Er hatte vornehme Manieren, doch seine grauen Augen waren kalt, und seine Stimme klang kühl. Er redete von Gastfreundschaft, gab ihr jedoch das Gefühl, ein Eindringling der übelsten Sorte zu sein.

„Ich bin die Witwe des Viscount Muir", erklärte sie. „Und zu Gast bei Mrs Parkinson im Dorf."

„Ah", bemerkte der Duke. „Wie ich mich erinnere, hat sie erst kürzlich ihren Mann verloren, nachdem er lange Zeit schwer krank gewesen war. Aber nun geh erst einmal hoch, Hugo. Ich hoffe, wir werden später noch das Vergnügen haben, uns zu unterhalten, Lady Muir. Zuerst sollte sich jedoch der Arzt Ihren Knöchel ansehen."

Er hörte sich so an, als wäre die Aussicht auf eine Unterhaltung mit ihr alles andere als ein Vergnügen. Oder vielleicht tat sie ihm auch unrecht. Vielleicht sprachen Taten tatsächlich lauter als Worte. Immerhin hatte er ihr seine Gastfreundschaft und die Dienste seines Arztes angeboten.

Wie konnte ein verstauchter Knöchel bloß solche Schmerzen verursachen? Oder war er vielleicht doch gebrochen?

Lord Trentham drehte sich um und ging mit ihr auf die breite Treppe zu, die in einer eleganten Kurve nach oben führte. Sie konnte hören, wie der Duke of Stanbrook unverzüglich nach dem Arzt und nach Vera rufen ließ. Der Herr mit dem Monokel, der mit einem affektierten Seufzen in der Stimme sprach und leicht stotterte, erbot sich, den Botengang selbst zu erledigen.

Der Salon war leer, worüber sie sehr froh war. Es war ein großer, quadratischer Raum. An den mit bordeauxrotem Brokat verkleideten Wänden hingen Gemälde in schweren vergoldeten Rahmen. Gegenüber der Tür befand sich ein reich verzierter Marmorkamin, in dem ein Feuer prasselte. Szenen aus der Mythologie schmückten die Gewölbedecke. Der Fries darunter war schwer vergoldet. Die Möbel waren elegant und prachtvoll, und die langen Fenster boten einen Blick auf die von Hecken gesäumten Rasenflächen sowie auf die Klippen und das Meer. Da es hier angenehm warm war, erschien die Landschaft draußen nicht allzu trostlos.

Gwen ließ den Blick durch den Raum schweifen und war zutiefst beschämt, ein ungeladener – und unerwünschter – Gast in solch einem Haus zu sein. Aber es hatte zumindest im Moment keinen Sinn, noch mehr Aufsehen zu erregen und erneut um eine Kutsche zu bitten.

Lord Trentham setzte sie auf einem mit Brokat überzogenen Sofa ab und griff nach einem Kissen, um es ihr unter den verletzten Knöchel zu legen.

„Oh", sagte sie, „meine Stiefel werden das Sofa schmutzig machen."

Das fehlte gerade noch.

Aber er ließ es nicht zu, dass sie die Füße auf den Boden stellte. Er hielt sie auch davon ab, sich vorzubeugen, um sich die Stiefel auszuziehen, und hatte offensichtlich vor, das für sie zu erledigen. Zwar sagte er kein Sterbenswörtchen, aber es war unmöglich, solch große Hände und solch kräftige Arme abzuwehren oder auf solch taube Ohren einzureden.

Ja, er erwies ihr einen Gefallen, gestand sie sich zähneknirschend ein. Aber war es nötig, dabei so unwirsch zu sein?

Er löste die Schnüre ihrer linken Stiefelette, zog sie ihr in einer geschmeidigen Bewegung vom Fuß und stellte sie auf den Boden. Mit der anderen Stiefelette ließ er sich mehr Zeit. Gwen löste die Bänder ihrer Haube, nahm sie ab und legte sie neben sich. Dann legte sie den Kopf an die gepolsterte Lehne und schloss die Augen. Sie presste die Lider noch fester zusammen, als eine neue Welle des Schmerzes über sie hereinbrach. Er hatte überraschend weiche Hände, aber es fiel ihm nicht leicht, ihr die Stiefelette vorsichtig abzustreifen. Als er endlich damit fertig war, gab es nichts mehr, was ihr Gelenk gestützt oder die Schwellung zurückgehalten hätte. Lord Trentham legte den Fuß auf das Kissen.

Manchmal benebelt Schmerz das Empfindungsvermögen, dachte sie kurze Zeit später, als sie spürte, wie er seine Hände unter ihren Rock gleiten ließ. Zuerst entfernte er das Stofftuch, das er ihr zuvor ums Knie gebunden hatte, dann rollte er die zerrissenen Strümpfe herunter und streifte sie ihr über den Fuß.

Mit warmen Fingern befühlte er die Schwellung.

„Ich glaube nicht, dass es gebrochen ist. Aber ich bin mir nicht sicher. Sie müssen den Fuß still halten, bis der Arzt kommt. Die Wunde an Ihrem Knie ist nicht tief und wird in ein paar Tagen verheilt sein."

Sie öffnete die Augen und war sich plötzlich ihres nackten Fußes und zum Teil entblößten Beins nur allzu bewusst. Lord Trentham stand aufrecht vor ihr, die Hände hinterm Rücken verschränkt und die Beine leicht gespreizt – ein Offizier in entspannter Haltung. Er sah sie mit seinen dunklen Augen unverwandt an. Seine Kiefermuskeln mahlten.

Er wünscht sich, ich wäre fort, dachte sie. Nun ja, sie für ihren Teil hatte alles versucht, um nicht hierherzumüssen. Sie hasste das Gefühl, unwillkommen zu sein.

„Die meisten Frauen können Schmerzen nicht gut aushalten", sagte er. „Sie hingegen schlagen sich tapfer."

Er hatte ihr Geschlecht beleidigt, ihr persönlich jedoch ein Kompliment gemacht. Sollte sie sich dafür etwa bedanken?

„Sie vergessen, Lord Trentham", sagte sie, „dass es die Frauen sind, die die Kinder zur Welt bringen. Es ist doch allgemein bekannt, dass die Schmerzen einer Geburt die schlimmsten sind, die es gibt."

„Haben Sie Kinder?", fragte er.

„Nein." Sie schloss wieder die Augen und redete ohne ersichtlichen Grund weiter – und zwar über ein Thema, über das sie fast nie sprach, selbst mit denjenigen nicht, die ihr nahestanden und ihr am teuersten auf der Welt waren. „Ich habe das einzige, das ich in mir trug, verloren. Es passierte, als ich von meinem Pferd fiel und mir das Bein brach."

„Was haben Sie denn auf einem Pferd gemacht, wenn Sie ein Kind erwarteten?"

Das war eine gute, wenn auch überaus unverschämte Frage.

„Wir sind über Hecken gesprungen, darunter war auch eine, über die weder Vernon, mein Mann, noch ich jemals zuvor gesprungen waren. Sein Pferd hat es geschafft. Meins nicht, und ich wurde abgeworfen."

Es herrschte für einen Moment Stille. Warum um alles in der Welt hatte sie ihm das bloß erzählt?

„Wusste Ihr Mann, dass Sie in anderen Umständen waren?" Das war eine allzu persönliche Frage. Aber sie hatte damit angefangen.

„Natürlich", erwiderte sie. „Ich war bereits im sechsten Monat."

Jetzt würde er die schlimmsten Dinge über Vernon denken, ohne irgendetwas zu begreifen. Es war nicht fair, so viel preiszugeben, ohne bereit zu sein, längere Erklärungen abzugeben. Seitdem sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte und vor Angst zusammengezuckt war, schien sie sich vor ihm unentwegt in ein schlechtes Licht zu rücken. War sie wirklich vor ihm zurückgezuckt? Ja, das war sie wohl.

„Wollten Sie dieses Kind?"

Sie starrte ihn sprachlos und mit weit aufgerissenen Augen an. Was war das denn für eine Frage?

Sein Blick war erbarmungslos. Anschuldigend. Verurteilend.

Aber was hatte sie erwartet? Sie hatte es so aussehen lassen, als wären Vernon und sie ungeheuer leichtsinnige und verantwortungslose Menschen gewesen.

Es war an der Zeit, das Thema zu wechseln.

„Ist der blonde Herr unten auch zu Gast in Penderris?", fragte sie. „Habe ich Sie bei einem Fest gestört?"

„Das ist Viscount Ponsonby", sagte er. „Außer ihm hat Stanbrook derzeit noch sechs andere Gäste. Wir kommen hier jedes Jahr für ein paar Wochen zusammen. Stanbrook hat uns während des Kriegs und auch danach noch mehrere Jahre lang bei sich aufgenommen, als wir uns von unseren Verletzungen erholen mussten."

Gwen sah ihn prüfend an. Nichts an Lord Trenthams Äußerem wies auf eine Verletzung hin, die ihn über einen derart langen Zeitraum hinweg außer Gefecht gesetzt haben könnte. Aber sie hatte recht behalten. Er war ein Mann des Militärs.

„Sind oder waren Sie alle Offiziere?", erkundigte sie sich.

„Wir waren es", antwortete er. „Fünf von uns in den jüngsten Kriegen, Stanbrook in den früheren. Sein Sohn kämpfte und starb in den Napoleonischen Kriegen."

Ach ja, kurz bevor die Duchess von der Klippe in den Tod gestürzt war.

„Und der Siebte im Bunde?", fragte sie.

„Eine Frau", erwiderte er. „Sie ist die Witwe eines Offiziers von der Überwachungseinheit, der nach seiner Gefangennahme zu Tode gefoltert wurde. Sie war dabei, als man ihn erschoss."

„Oh", sagte Gwen und verzog mitfühlend das Gesicht.

Jetzt fühlte sie sich noch schlechter. Das war viel schlimmer, als nur ein Fest gestört zu haben. Ihr eigener verstauchter Knöchel erschien ihr schrecklich belanglos im Vergleich zu dem, was der Duke und seine sechs Gäste erlitten hatten.

Lord Trentham nahm einen Schal von der Lehne eines Stuhls und kam näher, um ihn über Gwens verletztes Bein zu legen. Im selben Moment wurden die Türen des Salons geöffnet, und eine Frau trat ein. Sie trug ein Teetablett, war aber eindeutig eine Dame, keine Hausangestellte. Sie war groß und hatte eine sehr aufrechte Haltung. Ihr dunkelblondes Haar war zu einem Knoten gebunden, aber der schlichte, sogar strenge Stil betonte den perfekten Knochenbau ihres ovalen Gesichts. Sie hatte edel geformte Wangenknochen, eine gerade Nase und große blaugraue Augen, die von dunklen Wimpern umrahmt wurden. Ihre Lippen waren voll. Sie war schön, obwohl ihr Gesicht wie das einer Marmorstatue aussah. Sie erweckte den Eindruck, als ob sie niemals lächelte und dazu gar nicht in der Lage wäre, selbst wenn sie es gewollt hätte. Sie strahlte eine beinahe unnatürliche Ruhe aus.

Sie hätte das Tablett auf den Tisch neben Gwen gestellt, wenn Lord Trentham es ihr nicht vorher abgenommen hätte.

„Lass mich das machen, Imogen", sagte er.

„George dachte, dass Sie es für unschicklich halten könnten, allein in einem Raum mit einem fremden Herrn zu sein, Lady Muir", sagte die Dame, „auch wenn er Sie gerettet und bis zum Haus getragen hat. Ich wurde als Ihre Anstandsdame auserkoren."

Ihre Stimme war kühl, aber nicht eisig.

„Das ist Imogen, Lady Barclay", sagte Lord Trentham, „die es noch nie für unschicklich gehalten hat, mit sechs Herren und ohne Anstandsdame in Penderris zu weilen."

„Ich würde jedem dieser sechs Herren mein Leben anvertrauen", erklärte Lady Barclay an Gwen gewandt und neigte höflich den Kopf. „Ich habe das sogar schon getan. Sie sehen peinlich berührt aus. Dafür gibt es keinen Anlass. Wie haben Sie sich den Knöchel verletzt?"

Sie schenkte drei Tassen Tee ein, während Gwen erklärte, wie es dazu gekommen war. Das ist also die Dame, dachte sie, die bei ihrem Mann gewesen war, als er von seinen Peinigern getötet wurde. Gwen vermochte sich nicht einmal auszumalen, was sie seit jenem Tag für Qualen durchgestanden haben musste. Vielleicht fragte sie sich ständig, ob sie etwas hätte tun können, um diese Katastrophe zu verhindern. Genauso wie Gwen sich diese Frage jeden Tag nach Vernons Tod gestellt hatte.

„Ich komme mir sehr töricht vor", sagte sie schließlich.

„Natürlich", erwiderte Lady Barclay, „aber, wissen Sie, das hätte jedem von uns passieren können. Wir gehen immer zum Strand hinunter, und dieser Hang ist an sich schon sehr tückisch, auch ohne die losen Steine."

Gwen blickte kurz zu Lord Trentham herüber, der stumm an seinem Tee nippte und sie mit seinen dunklen Augen musterte.

Er ist ein ungeheuer gut aussehender Mann, dachte sie ein bisschen überrascht und wurde seiner Gegenwart plötzlich mehr gewahr, als ihr lieb war. Er hätte eigentlich gar nicht attraktiv sein dürfen, denn er war zu groß, um elegant oder anmutig zu wirken. Sein Haar war zu kurz, wodurch seine Gesichtszüge und sein Kiefer noch eine Spur härter erschienen. Sein Mund war zu schmal und geradlinig, um sinnlich zu sein. Seine Augen waren zu dunkel und sein Blick zu durchbohrend, als dass eine Frau sich darin hätte verlieren können. Nichts an ihm deutete auf Charme, Humor oder irgendeinen warmen Charakterzug hin.

Und doch ...

Ihn umgab eine Aura von alles einnehmender physischer Kraft und Männlichkeit.

Es wäre eine absolut wunderbare Erfahrung, dachte sie, mit ihm das Bett zu teilen.

Es war ein Gedanke, der sie bis in die Grundfesten erschütterte. In den sieben Jahren, die seit Vernons Tod vergangen waren, war sie vor dem bloßen Gedanken zurückgeschreckt, jemand könne ihr den Hof machen oder sie heiraten wollen. Noch nie war es ihr in den Sinn gekommen, auf andere Art und Weise an Männer zu denken.

Hatte diese unerwartete und ziemlich lächerliche Anziehungskraft vielleicht etwas mit der ebenso unerwarteten Welle der Einsamkeit zu tun, die sie vorhin am Strand überrollte, kurz bevor sie ihn traf?

Während ihr diese seltsamen Gedanken durch den Kopf schossen, unterhielt sie sich mit Lady Barclay. Aber es fiel ihr schwer, sich auf Worte oder Gedanken zu konzentrieren. Der Schmerz – wie sie sich jetzt aus der Zeit, als sie das Bein gebrochen hatte, erinnerte – beschränkte sich nie auf die verletzte Stelle, sondern zog sich durch den ganzen Körper, bis man nicht mehr wusste, wohin mit sich.

Lord Trentham stand sofort auf, als sie ihre Tasse geleert hatte. Er nahm ein frisches Stofftuch vom Teetablett und ging zu einer Anrichte, auf der zwischen den Likörkaraffen eine Kanne mit kaltem Wasser stand. Er kam mit einem feuchten Tuch zurück, legte es an Gwens Stirn und hielt es dort mit einer Hand fest. Sie ließ den Kopf auf das Polster sinken und schloss die Augen.

Die Kühle und sogar der Druck seiner Hand waren sehr wohltuend.

Wo war der unsensible Grobian, für den sie ihn gehalten hatte, geblieben?

„Ich hatte gehofft, sie mit ein bisschen Unterhaltung ablenken zu können", sagte Lady Barclay. „Sie ist totenblass, die Arme. Aber nicht eine Klage kommt ihr über die Lippen. Dafür hat sie meine Bewunderung."

„Jones lässt ganz schön auf sich warten", stellte Lord Trentham fest.

„Er wird so schnell wie möglich kommen", erwiderte Lady Barclay. „Das tut er immer, Hugo. Es gibt keinen besseren Arzt als ihn."

„Lady Muir hat sich schon einmal eine Verletzung an diesem Bein zugezogen. Ich vermute, dass es ihr unsägliche Schmerzen bereitet."

Sie reden über mich, als könnte ich nicht für mich selbst sprechen, dachte Gwen. Aber im Moment machte es ihr nichts aus. Sie wollte sich einfach nur, so gut es ging, vom Schmerz ablenken.

Außerdem spürte sie eine gewisse Wärme in ihren Stimmen. Als ob sie einander gernhätten. Und beinahe so, als würden sie sich ernsthaft Sorgen um mich machen.

Dennoch wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass bald der Arzt eintreffen möge. Anschließend könnte sie den Duke of Stanbrook noch einmal um eine Kutsche bitten, um zu Veras Haus zu fahren.

Oh, wie sehr sie es hasste, auf andere Menschen angewiesen zu sein.

3. KAPITEL

Als Flavian mit dem Arzt wiederkam, brachte er auch Mrs Parkinson mit. Sie war es, die als Erste in den Salon hereingestürmt kam. Sie machte vor Imogen und Hugo einen tiefen Knicks und sagte aufgeregt, dass der Duke die Güte in Person sei. Dann schwor sie, dass sie alle ganz wunderbar seien und dass sie Lord Ponsonby bis an ihr Lebensende dafür dankbar sein würde, dass er sie so schnell über den Unfall ihrer Freundin unterrichtet habe. Schließlich habe er sogar darauf bestanden, sie in der Kutsche des Duke hierher zu fahren, obwohl sie, wenn nötig, auch zehnmal so weit zu Fuß gegangen wäre.

„Für die liebe Lady Muir würde ich überallhin laufen", beteuerte sie, „auch wenn es in der Tat leichtsinnig von ihr gewesen ist, die Ländereien Seiner Gnaden zu betreten. Dabei hatte ich sie noch ausdrücklich davor gewarnt, den Peer gegen sich aufzubringen. Seine Gnaden wären durchaus berechtigt gewesen, ihr den Zutritt zu Penderris zu verweigern, obwohl er es sich vermutlich noch einmal überlegt hat, als er erfuhr, dass es sich um Lady Muir handelt. Ich denke, diesem Umstand habe ich auch die Einladung zu verdanken, in der Kutsche zu fahren, denn – wissen Sie – solch eine Ehre wurde mir noch nie zuteil, obwohl Mr Parkinson der jüngere Bruder von Sir Roger Parkinson war. Nach den drei Söhnen seines Bruders war er selbst ein Anwärter auf den Titel."

Erst nachdem sie diese bemerkenswerte Rede gehalten und dabei zwischen Hugo und Imogen hin- und hergeschaut hatte, wandte sie sich ihrer Freundin zu und schlug die Hände vor der Brust zusammen.

Hugo und Imogen tauschten, ohne eine Miene zu verziehen, Blicke aus, die Bände sprachen. Flavian hatte sich wortlos auf die Türschwelle gestellt und machte einen unverblümt gelangweilten Eindruck.

„Gwen!", rief Mrs Parkinson. „Oh, meine arme, liebe Gwen. Was hast du angestellt? Ich bin vor Sorge fast umgekommen, als du nach einer Stunde nicht wiederkamst. Ich habe schon das Schlimmste befürchtet und mir vorgeworfen, dich vor lauter Niedergeschlagenheit nicht begleitet zu haben. Was hätte ich getan, wenn du einen tödlichen Unfall gehabt hättest? Was hätte ich dem Earl of Kilbourne, deinem lieben Bruder, gesagt? Es war unsäglich von dir, mir solche Angst zu bereiten. Du bist mir so teuer, dass ich vor Sorge um dich fast umkam."

„Ich habe mir nur den Knöchel verstaucht, Vera", erklärte Lady Muir, „aber leider kann ich nicht auftreten, zumindest zurzeit nicht. Ich hoffe jedoch, dass ich die Gastfreundschaft des Dukes nicht länger in Anspruch nehmen muss. Er wird bestimmt so freundlich sein, uns eine Kutsche zurück ins Dorf zur Verfügung zu stellen, nachdem der Arzt meinen Knöchel untersucht hat."

Mrs Parkinson, in deren Augen blankes Entsetzen stand, schrie kurz auf und schlug erneut die Hände vor der Brust zusammen.

„Denk nicht einmal daran, dich verlegen zu lassen", sagte sie. „Oh, meine arme Gwen, du wirst deinem Bein nicht wiedergutzumachenden Schaden zufügen, wenn du so etwas Leichtsinniges unternimmst. Es reicht doch, dass du von diesem früheren Unfall hinkst, was andere Herren sicherlich davon abgehalten hat, dir nach dem Tod des lieben Lord Muir den Hof zu machen. Du darfst nicht das Risiko eingehen, komplett gelähmt zu sein. Ich bin mir sicher, dass Seine Gnaden sich mir anschließen und dich eindringlich darum bitten werden, hierzubleiben, bis dein Knöchel vollständig verheilt ist. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass ich dich vergesse. Ich werde jeden Tag kommen, um dir Gesellschaft zu leisten. Du bist schließlich meine liebste Freundin. Die Dame und der Herr hier werden dich bestimmt – ebenso wie Viscount Ponsonby – zum Bleiben auffordern."

Sie drehte sich anmutig lächelnd zu Imogen und Hugo um. Flavian, der sich sogar noch gelangweilter als üblich anhörte, stellte sie einander vor.

Mrs Parkinson wird in etwa so alt sein wie Lady Muir, schätzte Hugo, obwohl die Zeit weniger spurlos an ihr vorbeigegangen ist. Lady Muir war wahrscheinlich bereits über dreißig, aber immer noch schön, wohingegen Mrs Parkinson in dieser Hinsicht den Zenit längst überschritten hatte. Ihre Figur war untersetzt, wobei sich das Gewicht nicht gerade vorteilhaft unter ihrem Kinn sowie am Busen und der Hüfte verteilte. Vielleicht hatte ihr braunes Haar einmal Glanz gehabt, doch davon war nichts mehr zu sehen.

Lady Muir öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Sie war offensichtlich bestürzt über den Vorschlag, in Penderris zu bleiben. Sie bekam jedoch keine Gelegenheit, ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen, denn die Türen zum Salon wurden geöffnet, und George und Dr. Jones kamen herein. Den Arzt hatte George vor Jahren aus London kommen lassen, damals, als er die sechs aus dem Club der Überlenden und andere Verletzte bei sich aufnahm. Danach war der Arzt im Ort geblieben, um sich sowohl um die Armen zu kümmern, die kein Geld hatten, um ihn zu bezahlen, als auch um die Reicheren, die es sich leisten konnten, ihn zu entlohnen.

„Das ist Dr. Jones, Lady Muir", erklärte George. „Ich kann Ihnen versichern: Er ist ein überaus fähiger Arzt. Sie können sich bedenkenlos in seine Hände begeben. Imogen, wärst du so nett, hier bei Lady Muir zu bleiben? Wir anderen werden uns in die Bibliothek zurückziehen. Mrs Parkinson, darf ich Ihnen Tee und Kuchen anbieten? Wie gut, dass Sie so kurzfristig mit Flavian und dem Herrn Doktor herkommen konnten."

„Eigentlich sollte ich wohl bei Lady Muir bleiben", bemerkte Mrs Parkinson, ließ sich jedoch bereitwillig in Richtung Tür führen. „Allerdings liegen meine Nerven blank, Euer Gnaden, nachdem ich mich so lange um meinen lieben, armen Mann gekümmert habe. Dr. Jones kann Ihnen bestätigen, dass ich nach seinem Tod kurz davor war, die Fassung zu verlieren. Ich weiß nicht, wie ich der lieben Lady Muir bei mir zu Hause die Pflege angedeihen lassen soll, die sie jetzt braucht, obwohl ich natürlich alles daransetzen würde, sie dorthin verlegen zu lassen. Ich fühle mich verantwortlich für das, was passiert ist. Wenn ich mich heute Morgen nicht so niedergeschlagen gefühlt hätte, dann hätte ich sie begleitet und sie wäre nicht so nahe an Penderris herangekommen. Ich finde es furchtbar, dass sie Ihre Ländereien betreten hat, auch wenn sie es vermutlich eher aus Leichtsinn denn mit Absicht getan hat."

George hatte an dieser Stelle bereits die Salontüren geschlossen und schritt mit Mrs Parkinson am Arm die Treppe hinunter. Hugo und Flavian folgten den beiden.

„Es wird mir eine Freude sein, Madam, wenn Lady Muir mein Gast ist, bis sie wieder gehen kann", sagte George. „Der Arzt hat bereits bestätigt, dass Sie nach der langen und aufopfernden Pflege Ihres kranken Mannes ganz erschöpft sind."

„Das war sehr vorausschauend von ihm", gurrte Mrs Parkinson. „Ich werde natürlich jeden Tag kommen, um Lady Muir zu besuchen."

„Das freut mich sehr, Madam." George gab einem Diener durch Kopfnicken zu verstehen, er möge die Türen der Bibliothek öffnen. „Meine Kutsche steht zu Ihrer Verfügung."

Flavian und Hugo wechselten einen raschen Blick, wobei Ersterer eine Augenbraue hochzog. Sollen wir uns davonstehlen, solange wir noch Gelegenheit dazu haben? schien seine Miene zu fragen.

Hugo schürzte nachdenklich die Lippen. Der stumme Vorschlag seines Freundes war zweifellos verlockend, doch er folgte George und seinem Gast in die Bibliothek. Flavian zuckte mit den Achseln und ging hinterher.

„Es tut mir sehr leid, Ihre Gastfreundschaft so sehr zu strapazieren, Euer Gnaden", versicherte Mrs Parkinson dem Duke. „Aber ich würde niemals eine Freundin im Stich lassen, die Hilfe braucht. Deshalb nehme ich Ihr Angebot, mir täglich eine Kutsche zu stellen, dankend an, auch wenn ich selbstverständlich jeden Tag laufen würde. Weder Sie noch Ihre Gäste werden meine Anwesenheit hier bemerken. Ich werde schließlich Lady Muir besuchen und bestimmt nicht erwarten, jeden Tag Tee serviert zu bekommen."

Eine Hausangestellte war soeben in den Raum getreten und stellte ein Tablett auf dem großen Eichenschreibtisch am Fenster ab.

Es ist nicht überraschend, dachte Hugo, dass Mrs Parkinson die Freundschaft zu Lady Muir pflegt, denn Lady Muir ist die Witwe eines Adligen und die Schwester eines Earls, wohingegen Mrs Parkinson nicht so hochgestellt ist. Es war jedoch weniger offensichtlich, warum Lady Muir mit ihr befreundet war. Sie war Hugo unglaublich hochmütig vorgekommen. Trotz ihrer unbestreitbaren Schönheit hatte sie ihn nicht für sich einnehmen können. Allerdings musste sie über ihre missliche Lage lachen, nachdem sie verlangt hatte, dass er sie absetze, und er ihrem Ansinnen nachgekommen war. Und schließlich war sie zur Vernunft gekommen und hatte ihn darum gebeten, sie zu tragen. Doch sie hatte einst durch ihr unglaublich leichtsinniges Verhalten und die Fahrlässigkeit ihres Mannes ein ungeborenes Kind verloren. Lady Muir gehörte zu jenen Frauen der Oberschicht, die er am meisten verachtete. Sie schien nur mit sich selbst und ihresgleichen beschäftigt zu sein. Andererseits war sie Mrs Parkinsons Freundin. Nun ja, vielleicht gefiel es ihr, verehrt und bewundert zu werden.

Der arme George musste das Geplapper allein über sich ergehen lassen, da sich Hugo in mürrisches Schweigen hüllte und dem sehnlichen Wunsch nachhing, er wäre gar nicht erst auf den Felsvorsprung geklettert, sondern direkt zum Haus zurückgelaufen. Flavian stand vor einem der Regale und durchblätterte naserümpfend ein Buch. Er konnte seine Verachtung immer hervorragend zur Schau tragen, ohne dafür etwas sagen zu müssen.

Aber ihr Verhalten war George gegenüber schrecklich ungerecht. Hugo raffte sich zu einem Gesprächsbeitrag auf.

„Kennen Sie Lady Muir schon lange, Mrs Parkinson?"

„Oh, mein Gott", sagte sie und stellte ihre Teetasse samt Unterteller ab, um wieder die Hände vor der Brust zusammenzuschlagen. „Wir kennen uns schon seit einer Ewigkeit. Wir erlebten gemeinsam unser Debüt in London, als wir noch ganz jung waren, wissen Sie. Wir haben am gleichen Tag den Hofknicks vor der Queen gemacht und tanzten später jeweils auf dem Debütantinnenball der anderen. Die Leute nannten uns ,die schönsten jungen Damen', die in jenem Jahr im heiratsfähigen Alter waren. Was mich betrifft, so war das natürlich eine bloße Nettigkeit, obwohl ich zugegebenermaßen nicht wenige Verehrer hatte. Sogar mehr als Gwen, aber das lag auch daran, dass sie nur einen Blick auf Lord Muir zu werfen brauchte, um zu wissen, dass sie diesen vermögenden Adligen heiraten wollte. Ich selbst hätte einen Marquess oder einen Viscount oder einen von den Baronen ehelichen können, aber ich verliebte mich unsterblich in Mr Parkinson. Nicht einen Moment habe ich es bereut, für ihn das glitzernde Leben aufgegeben zu haben, das ich mit einem adligen Herrn und einem Jahreseinkommen von über zehntausend Pfund hätte führen können. Es gibt nichts Wichtigeres im Leben als wahre Liebe, selbst wenn es sich bei dem Angebeteten nur um den jüngeren Bruder eines Barons handelt."

Wie Muir wohl gestorben ist, überlegte Hugo, dessen Gedanken während Mrs Parkinsons Redeschwall abgeschweift waren. Er sprach die Frage nicht aus.

Der Arzt wurde hereingeführt. Er bestätigte Hugos Verdacht, dass der Knöchel der Patientin schlimm verstaucht, jedoch weder gebrochen noch angebrochen war. Sie musste das Bein jedoch eine Woche lang hochlegen und durfte es unter keinen Umständen belasten.

Dem Club der Überlebenden blieb wohl nichts anderes übrig, als sich zu vergrößern und zumindest vorübergehend ein weiteres Mitglied aufzunehmen. George hatte Mrs Parkinsons Idee nichts entgegenzusetzen. Lady Muir würde bleiben – und sie alle würden in den nächsten Tagen die Gesellschaft von Mrs Parkinson ertragen müssen.

Die war denn auch die Einzige, die mit der Situation zufrieden zu sein schien, obwohl sie sich theatralisch ein Taschentuch vor die Augen hielt und einen tiefen Seufzer ausstieß.

Am besten wäre es gewesen, dachte Hugo, wenn ich heute gar nicht erst zum Strand hinuntergegangen wäre. Der Witz von gestern Abend hätte mir Warnung genug sein sollen. Der liebe Gott fand offenbar manchmal Gefallen daran, einen Scherz aufzugreifen und ihn auf seine ganz eigene Art und Weise auszulegen.

Die neue Verstauchung wurde durch den alten Bruch verschlimmert, der seinerzeit nur schlecht behandelt worden war. Er würde gerne mal ein ernstes Wort mit dem damals behandelnden Arzt reden, sagte Dr. Jones, nachdem er Gwen ihren Zustand erklärt hatte, und zog ein strenges Gesicht. Er ordnete an, dass sie mindestens eine Woche lang nicht mit dem Fuß auftreten dürfe und das Bein die ganze Zeit über hochlagern müsse – und zwar nicht auf einen niedrigen Schemel, sondern so, dass der Fuß auf der Höhe ihres Herzens war.

Es wäre so oder so eine niederschmetternde Nachricht gewesen. Sogar zu Hause wäre die Aussicht, derart lange ruhen zu müssen, verdrießlich gewesen. Bei Vera hätte sie eine Woche, in der sie der Gesellschaft ihrer Gastgeberin und deren Freundinnen nicht entfliehen konnte, wie eine Strafe empfunden. Aber selbst das käme ihr im Vergleich zu der Situation, mit der sie nun konfrontiert war, wie das Paradies auf Erden vor. Sie würde eine Woche – mindestens eine Woche – als Gast des Duke of Stanbrook in Penderris Hall verbringen müssen. Und sich damit einer Gruppe von Männern – und einer Frau – aufdrängen, die hier viele Monate zusammen verbracht hatten, um sich von ihren Kriegsverletzungen zu erholen. Sie waren sicherlich enge Freunde. Das Letzte, was jeder von ihnen gebrauchen konnte, war die Anwesenheit einer Außenstehenden, die ihnen allen fremd war und an nichts weiter als einem verstauchten Knöchel litt.

Oh, das ist der Stoff, aus dem Albträume gemacht sind, dachte sie.

Sie fühlte sich erniedrigt und hatte Schmerzen und Heimweh – schreckliches Heimweh. Aber vor allem war sie verärgert – über sich selbst und darüber, dass sie am Strand weitergelaufen war, obwohl sie erkannte, dass es ein überaus schwieriges Gelände für einen Spaziergang war. Und warum musste sie dann auch noch unbedingt diesen heimtückischen Hang hochklettern! Sie hatte nun mal dieses schwache Fußgelenk. Sie kannte ihre Grenzen und wusste für gewöhnlich, was sie sich zutrauen konnte und was nicht.

Am meisten aber ärgerte sie sich über Vera. Sie war geradezu außer sich. Welche Dame würde schon ausgerechnet der Freundin die Unterkunft in ihrem Haus verwehren, die sie kurz zuvor angefleht hatte, zu ihr zu kommen und ihr in ihrer Trauer und Einsamkeit Beistand zu leisten? Hätte sie nicht genau anders reagieren müssen? Aber es war beschämend offensichtlich gewesen, dass Vera aus reiner Selbstsucht handelte, als sie sich weigerte, Gwen zu sich zu holen. Denn obwohl sie stets so sehr über den Duke of Stanbrook schimpfte, war sie augenscheinlich ganz entzückt darüber gewesen, heute nach Penderris kommen zu dürfen, und das auch noch in der prachtvollen Kutsche des Dukes, vor den Augen sämtlicher Dorfbewohner. Sie hatte die Möglichkeit gewittert, noch mehr Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, indem sie eine Woche lang täglich zu Besuch kommen würde, und die Gelegenheit beim Schopf gepackt – ohne auch nur einmal daran zu denken, wie sich Gwen dabei fühlen könnte.

Gwen überließ sich ihrem Gefühl der Demütigung, ihren Schmerzen und ihrer Wut, während sie sich auf dem Bett in der Gästekammer, die man ihr zugewiesen hatte, zurücklehnte. Lord Trentham hatte sie hierher getragen, sie auf dem Bett abgesetzt und war, fast ohne ein Wort zu sagen, gegangen. Er hatte zwar gefragt, ob er ihr etwas bringen könne, aber sowohl sein Gesicht als auch seine Stimme waren so ausdruckslos gewesen, dass er offenkundig nicht damit rechnete, dass sie mit Ja antworten würde.

Sie musste aufpassen, dass sie nicht die Bewohner von Penderris Hall für ihren Kummer verantwortlich machte. Sie hatten sie bei sich aufgenommen und sie sehr zuvorkommend behandelt. Lord Trentham hatte sie den ganzen Weg vom Strand – oder vom Hang, um genau zu sein – hierher getragen. Seine Hände waren überraschend sanft gewesen, als er ihr den Stiefel auszog. Und er hatte ihr dieses kalte Tuch gebracht und ihr an die Stirn gehalten, genau in dem Moment, als der Schmerz drohte, sie zu überwältigen.

Sie sollte nicht schlecht über ihn urteilen.

Sie wünschte sich nur, dass er ihr nicht das Gefühl gäbe, ein verzogenes, verhätscheltes und launisches Schulmädchen zu sein.

Nach kurzer Zeit wurde ihre Grübelei von einem Dienstmädchen unterbrochen, das Tee brachte und ihr mitteilte, dass ein Handkoffer mit ihrem Gepäck aus dem Dorf gebracht worden sei und sich nun im Ankleidezimmer neben der Schlafkammer befinde.

Dasselbe Dienstmädchen half ihr, sich zu waschen und ein Kleid anzulegen, das passender für den Abend war. Es bürstete Gwens Haar und frisierte es. Schließlich ging es wieder, und Gwen fragte sich, was als Nächstes passieren würde. Sie hoffte inständig, dass sie in ihrer Kammer bleiben könne und das Dienstmädchen zum Abendessen mit einem Tablett wiederkehren möge.

Ihre Hoffnungen wurden jedoch rasch zunichtegemacht.

Es klopfte an der Tür, und Lord Trentham trat ein. Er war wirklich ein stattlicher Mann und sah in seinem gut sitzenden Frack blendend aus. Seine Miene war düster. Es ist unglaublich, dachte Gwen. Wenn er sein Gesicht entspannt, blickt er finster. Er hatte etwas von einem unerschrockenen Krieger, der nichts auf die Annehmlichkeiten des zivilisierten Lebens gibt.

„Sind Sie bereit, nach unten zu gehen?", fragte er.

„Oh", sagte sie, „ich würde lieber hierbleiben, Lord Trentham, um mich Ihnen nicht aufzudrängen. Wenn es Ihnen nicht allzu große Umstände bereitet, könnten Sie vielleicht ein Tablett nach oben bringen lassen?"

Sie lächelte ihn an.

„Ich denke, es würde tatsächlich zu große Umstände bereiten, Madam", entgegnete er. „Ich wurde gebeten, Sie nach unten zu bringen."

Gwen spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. Wie schrecklich demütigend! Und was für eine unverschämte Antwort! Hätte er das nicht anders ausdrücken können? Er hätte sagen können, dass niemand ihre Gesellschaft als aufdringlich empfinden würde. Er hätte sogar sagen können, dass der Duke und seine Gäste sich darauf freuten, sie zum Abendessen zu sehen.

Er hätte lächeln können.

Er ging aufs Bett zu, beugte sich über sie und hob sie hoch.

Gwen legte einen Arm um seinen Nacken und schaute ihm ins Gesicht, obwohl es dem ihren beunruhigend nahe war. Sie war sehr wohl dazu in der Lage, Manieren zu zeigen, auch wenn er es offenbar nicht hinbekam.

„Was tun Sie während Ihrer Zusammenkünfte in Penderris?", erkundigte sie sich höflich. „Schwelgen Sie in Erinnerungen an den Krieg?"

„Das wäre dumm", gab er zurück.

War er immer so barsch? Oder lag es allein daran, dass er sie nicht mochte? Dann hätte er sie lieber ins Dorf tragen sollen, anstatt sie hierherzubringen; schließlich war er so ein starker Riese, dass ihr Gewicht ihm gewiss nichts ausmachen konnte.

„Also vermeiden Sie das Thema Krieg geflissentlich?", hakte sie nach.

„Im Krieg haben wir gelitten", erklärte er. „Hier sind wir gesund geworden. Hier haben wir uns gegenseitig unsere Herzen ausgeschüttet. Von hier wegzugehen, war eine der schwierigsten Herausforderungen, die jeder von uns seit Langem – vielleicht im ganzen Leben – zu bewältigen hatte. Aber es war nötig, um dem Leben wieder einen Sinn zu geben. Einmal im Jahr kommen wir zurück, um uns wieder wie normale Menschen zu fühlen oder uns zumindest dieser Illusion hinzugeben."

Das war eine lange Rede für Lord Trentham, aber er sah sie nicht an, während er sprach. Seine Stimme hörte sich verbittert und verärgert an. Er tat ihr unrecht, wenn er ihr unterstellte, eine schwache, verwöhnte Dame zu sein, die sich keine Vorstellung von den Qualen machen konnte, die er und seine Freunde hier durchlebt hatten. Er glaubte wohl, sie wüsste nicht, dass wahres Leid niemals richtig aufhörte, sondern dass es tiefe Narben hinterließ, von denen man für immer gezeichnet war.

Aber sie wusste es sehr wohl.

Eigentlich sollte doch alles wieder gut sein, wenn eine Wunde verheilte. Die betroffene Person müsste sich nach der Genesung wieder wie ein ganzer Mensch vorkommen, so wie vorher, das schien die einzige sinnvolle Entwicklung zu sein. Doch sie hatte sich nicht wiederhergestellt gefühlt, als ihr Bein nach dem Bruch wieder zusammengewachsen war, und nicht nur, weil die Verletzung schlecht verheilt war. Sie hatte durch den Sturz ihr ungeborenes Kind verloren. Man hätte sogar behaupten können, dass sie dieses Kind getötet habe. Auch Vernon war nach dem Unfall nie wieder derselbe gewesen, was natürlich die Frage aufwarf, was dies in seinem Falle überhaupt bedeutet hätte. Wer war er zuvor gewesen?

Wer einmal große Schmerzen erlitten hat, der bleibt immer mit einer Schwäche, einer Verletzbarkeit zurück, der fühlt sich nie wieder ganz und heil, stark – und unschuldig.

Oh, sie verstand es sehr wohl.

Lord Trentham trug sie in den Salon und setzte sie auf demselben Sofa wie zuvor ab. Diesmal war der Raum allerdings nicht leer. Außer ihnen beiden waren sechs weitere Personen anwesend, darunter der Duke of Stanbrook, Lady Barclay und Viscount Ponsonby. Gwen fragte sich flüchtig, welche Wunden Letzterer wohl im Krieg davongetragen haben mochte. Er sah verwirrend gut und athletisch aus, genauso wie Lord Trentham ihr einfach nur groß und kraftvoll vorkam.

Was mit einem der anderen Herren nicht stimmte, war hingegen offensichtlich. Er erhob sich, als Gwen in den Raum kam, und stützte sich dabei auf zwei Gehstöcke, die um seine Arme gebunden waren. Seine Beine erschienen ihr unnatürlich krumm, und es sah so aus, als ob er sein Gewicht größtenteils mit den Armen abfing.

„Lady Muir", der Duke stand am Kamin und nickte ihr grüßend zu. „Ich danke Ihnen, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, uns zu beehren, denn ich bin mir völlig im Klaren darüber, wie mühsam es derzeit für Sie sein muss, sich zu bewegen. Es ist mir eine Freude, Sie als Gast in meinem Haus begrüßen zu dürfen, auch wenn ich die Umstände bedauere. Ich freue mich darauf, Sie in der nächsten Woche besser kennenzulernen. Bitte zögern Sie nicht, es zu sagen, wenn Sie irgendetwas benötigen."

„Vielen Dank, Euer Gnaden", erwiderte sie errötend. „Sie sind sehr freundlich."

Seine Worte waren zwar überaus höflich, doch seine Haltung war steif, seine Miene distanziert und ernst. Aber zumindest wusste er sich zu benehmen. Im Gegensatz zu Lord Trentham war er offensichtlich von Kopf bis Fuß ein Gentleman. Ein überaus eleganter noch dazu.

„Imogen, Lady Barclay, und Flavian, Viscount Ponsonby, haben Sie bereits getroffen", fuhr er fort und schritt durch den Salon, um ein Glas Wein einzuschenken und es ihr zu bringen. „Gestatten Sie mir, Ihnen Sir Benedict Harper vorzustellen."

Er deutete auf den Mann mit den krummen Beinen. Sir Benedict war groß und schlank, sein schmales, kantigen Gesicht war gewiss früher sehr hübsch gewesen, zeigte nun aber die Spuren eines langen Kummers.

„Lady Muir."

„Sir Benedict." Gwen neigte den Kopf in seine Richtung.

„Das ist Ralph, der Earl of Berwick", fuhr der Duke fort und zeigte auf einen jungen Gentleman, der – abgesehen von der Narbe, die quer über eine Gesichtshälfte verlief – recht ansehnlich war. Er nickte ihr zu, jedoch ohne etwas zu sagen oder zu lächeln.

Noch so ein mürrischer Kerl.

„Mylord", sagte sie.

„Und das ist Vincent, Lord Darleigh."

Ein dünner Junge mit blondem, lockigem Haar. Er hatte ein offenes, fröhliches und gutmütiges Gesicht und die größten und schönsten blauen Augen, die Gwen je gesehen hatte. Das wird mal ein Herzensbrecher, dachte sie. Nichts an ihm deutete auf eine Verletzung hin – weder äußerlich noch innerlich. Er war sehr jung. Wenn er tatsächlich als Offizier am Krieg teilgenommen hatte, musste er damals noch ein Kind gewesen sein ...

Er schien fehl am Platz in dieser Gruppe. Er sah zu jung und unbekümmert aus, um großes Leid erlebt zu haben.

„Mylord", grüßte Gwen.

„Sie haben die Stimme einer schönen Frau, Lady Muir", erwiderte er. „Ich hörte, Ihr Aussehen stünde diesem Eindruck in nichts nach. Es ist mir eine Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen. Imogen sagte, dass es Ihnen schrecklich unangenehm sei, hier zu sein, aber das braucht es nicht. Wir haben Hugo schließlich zum Strand hinuntergeschickt, um Sie zu finden. Er hat den wohlverdienten Ruf, bei einer Mission niemals zu versagen, und das heute war keine Ausnahme. Er kam mit einer Dame von erlesener Schönheit zurück."

Ein kurzer Schock durchzuckte Gwen, doch diese Reaktion hatte nichts mit Vincents Worten zu tun. Zunächst konnte sie nicht recht begreifen, was es eigentlich war, bis sie erkannte, dass Lord Darleigh trotz seiner schönen Augen und seines scheinbar so direkt auf sie gerichteten Blicks blind war.

Vielleicht ist das die schlimmste von allen Verletzungen, dachte sie. Sie konnte sich nicht viele Dinge vorstellen, die schrecklicher waren als der Verlust der Sehkraft. Dennoch lächelte dieser Junge und war überaus charmant. Ob sein Lächeln auch bis in sein Innerstes reichte? Seinem fröhlichen Auftreten haftete etwas Verstörendes an – jetzt, da sie wusste, welches Unglück der Krieg über sein Leben gebracht hatte.

„Wenn Hugo eine Vogelscheuche mitgebracht hätte, Vincent", bemerkte der Earl of Berwick, „wäre es dir auch recht gewesen, nicht wahr?"

„Ach", antwortete Lord Darleigh lächelnd und wandte die Augen mit großer Treffsicherheit in die Richtung des Earls, „es wäre mir wohl wirklich egal gewesen, Ralph, solange sie die Seele eines Engels gehabt hätte."

„Touché, Ralph", erwiderte Viscount Ponsonby.

Erst in diesem Moment wurde sich Gwen der Bedeutung dessen, was Viscount Darleigh gesagt hatte, vollends gewahr: Wir haben Hugo heute zum Strand hinuntergeschickt, um Sie zu finden ... Er kam mit einer Dame von erlesener Schönheit zurück.

„Lord Trentham sollte mich finden?", fragte sie. „Aber wie konnte er wissen, dass ich dort war? Ich habe diesen Spaziergang nicht im Voraus geplant."

„Du tätest gut daran, deine Zunge zu hüten, Vincent", knurrte Lord Trentham.

„Zu spät, Hugo", warf Viscount Ponsonby ein. „Dein Geheimnis wollte gelüftet werden. Lady Muir, Hugo hat sich aus verschiedenen Beweggründen dazu entschlossen, sich dieses Jahr eine Frau zu nehmen. Sein einziges P... Problem ist die Wahl der Zukünftigen. Er ist der wohl beste Soldat, den die britische Armee in den letzten zwanzig Jahren hervorgebracht hat. Leider reicht sein Ruf als vollendeter L...Liebhaber und Verehrer des schönen Geschlechts nicht so weit. Als er uns gestern Abend seine Lage schilderte und – weise, wie er ist – hinzufügte, dass er es nicht auf ein großes Liebesabenteuer abgesehen habe, rieten wir ihm, nach einer ansehnlichen F...Frau zu suchen, ihr zu sagen, dass er ein edler Herr von ungeheurem Reichtum sei, und ihr vorzuschlagen, ihn zu heiraten. Er sicherte uns zu, dass er heute zum Strand gehen und solch eine Frau finden würde. Und jetzt sind Sie da."

Wenn meine Wangen noch heißer werden, dachte Gwen, wird mein Gesicht in Flammen aufgehen. Die Verlegenheit und Wut von vorhin kamen nun doppelt und dreifach zurück. Sie starrte Lord Trentham an, der stramm wie ein Soldat dastand, und reckte das Kinn. Ihr Blick musste Funken sprühen.

„Vielleicht, Lord Trentham, möchten Sie mich hier und jetzt, in Gegenwart Ihrer Freunde, über Ihren Rang und Ihr Vermögen informieren und mir Ihren Heiratsantrag unterbreiten."

Er sah sie an und schwieg. Es war keine ernst gemeinte Aufforderung gewesen.

„Madam." Lord Darleigh klang beunruhigt, und auch in seinen blauen Augen flackerte so etwas wie Unsicherheit auf. „Meine Absicht war, Sie alle zum Lachen zu bringen. Erst als die Worte bereits gesprochen waren, merkte ich, wie unverzeihlich beschämend sie in Ihren Ohren klingen mussten. Wir haben gestern Abend natürlich nur Spaß gemacht, und es war reiner Zufall, dass Hugo Ihnen zu Hilfe kam, als Sie sich am Strand verletzten. Ich bitte Sie, mir und auch Hugo zu verzeihen. Er trägt keine Schuld an Ihrer Verlegenheit. Ich allein habe sie verursacht."

Gwen richtete den Blick auf ihn. Dann lachte sie.

„Entschuldigen Sie bitte. Ich verstehe durchaus, was so lustig daran war."

Sie war sich nicht sicher, ob sie die Wahrheit gesagt hatte.

„Danke, Madam", murmelte der junge Herr erleichtert.

„Es ist an der Zeit, dieses Thema hinter uns zu lassen", befand Sir Benedict. „Wo ist Ihr Zuhause, Lady Muir? Wo wohnen Sie, wenn Sie nicht bei – wie war noch ihr Name? – Mrs Parkinson zu Gast sind?"

„In Newbury Abbey in Dorsetshire", erwiderte Gwen. „Im Grunde genommen im Nebenhaus im Park von Newbury Abbey, zusammen mit meiner Mutter. Mein Bruder, der Earl of Kilbourne, und seine Familie leben in der Abbey selbst."

„Ich habe ihn flüchtig auf der Halbinsel kennengelernt", sagte Lord Trentham, „obwohl er damals noch den Titel eines Viscounts trug. Wenn ich mich richtig entsinne, wurde er nach Hause geschickt, nachdem sein Spähtrupp in den Bergen von Portugal in einen Hinterhalt geriet und er dem Tod nur knapp entkam. Ist er wieder vollständig genesen?"

„Es geht ihm ausgezeichnet", beteuerte Gwen.

Jetzt nahm auch der Duke Anteil an der Unterhaltung. „War es nicht die Frau von Kilbourne, die sich als die lange vermisste Tochter des Duke of Portfrey entpuppte?"

„Ja", erwiderte Gwen. „Lily, meine Schwägerin."

„Portfrey und ich waren in unserer Jugend eng befreundet", bemerkte Stanbrook.

„Er ist mit meiner Tante verheiratet", erklärte Gwen. „Diese Familienverbindungen sind gelinde gesagt ein bisschen kompliziert."

Der Duke nickte.

„Lady Muir", sagte er dann, „es wird wohl das Beste für Sie sein, wenn Sie nicht mit uns am Tisch im Speisesaal sitzen. Ich könnte zwar einen Schemel für Ihren Fuß bereitstellen, aber das wäre nicht ausreichend. Der gute Herr Doktor hat strengste Anweisung gegeben, dass Sie Ihren Fuß eine Woche lang hochlegen. Sie werden daher hier zu Abend essen. Ich hoffe, dass es Ihnen nicht allzu unangenehm ist. Wir werden Sie aber nicht ganz alleine zurücklassen. Hugo wurde auserwählt, Ihnen Gesellschaft zu leisten. Ich kann Ihnen versichern, dass er Sie weder mit Geschichten über seinen Reichtum noch mit Heiratsanträgen belästigen wird."

Sein Lächeln war dünn, sein Ton streng.

„Ich gebe zu, dieser Fauxpas war unverzeihlich", bekannte Lord Darleigh reumütig.

Der Duke reichte Lady Barclay den Arm und führte sie aus dem Salon. Die anderen folgten ihnen. Gwen bemerkte, dass Sir Benedict Harper seine Gehstöcke nicht als Krücken benutzte, obwohl sie so robust aussahen, dass er sich sicherlich mit vollem Gewicht darauf hätte stützen können. Stattdessen setzte er langsam und mühevoll einen Fuß vor den anderen und nutzte die Stöcke lediglich, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Nachdem die anderen die Türen hinter sich geschlossen hatten, senkte sich eine schier unerträgliche Stille über den Salon.

4. KAPITEL

Dieser Witz war nicht seine Schuld, dachte Gwen. Er kann auch nichts dafür, dass ich ausgerechnet heute am Strand gewesen bin. Aber es kam ihr dennoch so vor, als sei das alles sein Fehler. Sie mochte ihn ohnehin nicht.

Am liebsten wäre sie vorhin im Boden versunken.

Lord Trentham sah so aus, als ob er sie auch nicht ausstehen konnte. Vermutlich, weil er ebenfalls am liebsten im Boden versunken wäre.

Sein Blick war auf die Tür gerichtet, als ob er durch die Vertäfelung hindurch die anderen Gäste sehen könnte und sich sehnlichst zu ihnen wünschte. Das konnte sie ihm nachfühlen – schließlich wünschte sie ihn auch dorthin.

„Wird Sir Benedict jemals ohne Krücken laufen können?", fragte sie, um etwas zu sagen.

Er presste die Lippen aufeinander, und für einen Moment glaubte sie schon, er würde nicht antworten.

„Die Welt hinter diesen Mauern", sagte er schließlich, wobei er immer noch zur Tür sah, „würde wohl einstimmig mit Nein antworten. Man nannte ihn einen Narren, als er sich weigerte, seine Beine amputieren zu lassen, weil er angeblich die Realität verleugnete und nicht einsehen wollte, dass er für den Rest seines Lebens ans Bett oder an einen Stuhl gefesselt sein würde. Aber jeder hier in diesem Haus würde sein letztes Geld auf ihn setzen. Er schwört, dass er eines Tages wieder tanzen werde. Die einzige Frage, die sich uns dabei stellt, ist, wer seine Tanzpartnerin sein wird."

Wieder breitete sich eine unbehagliche Stille zwischen ihnen aus. Oje, dachte sie nach einer Weile. Das kann ja heiter werden.

„Begegnen Ihnen häufig Leute am Strand?", erkundigte sie sich.

Er drehte sich um und sah sie endlich an.

„Nie", sagte er. „Ich war etliche Male dort, habe aber außer den Bewohnern dieses Hauses nie eine andere Menschenseele getroffen. Bis heute."

In seiner Stimme schwang leichter Tadel mit.

„Dann wähnten Sie sich vermutlich auf der sicheren Seite, als Ihre Freunde Sie auf den Arm nahmen und Ihnen sagten, Sie würden am Strand eine Frau finden, der Sie einen Heiratsantrag machen könnten."

„Ja", bestätigte er, „damit hatte ich nicht wirklich gerechnet."

Sie lächelte ihn an und lachte dann leise. Er erwiderte den Blick, verzog jedoch keine Miene.

„Es ist tatsächlich komisch", versicherte sie. „Stellen Sie sich schon mal darauf ein, dass Ihre Freunde Sie von nun an ständig damit necken werden. Ich muss wegen meines verstauchten Knöchels noch mindestens eine Woche bleiben. Außerdem", fügte sie hinzu, als er immer noch nicht lächelte, „werden Sie und ich wahrscheinlich bis zu meiner Abreise in Gegenwart der anderen am liebsten im Boden versinken."

„Wenn ich dem jungen Darleigh den Hals umdrehen könnte, ohne ihn dabei umzubringen, dann würde ich es tun."

Gwen lachte wieder.

Und erneut trat Stille ein.

„Lord Trentham", sagte sie schließlich, „Sie brauchen sich nicht verpflichtet zu fühlen, mir hier Gesellschaft zu leisten. Sie kamen nach Penderris, um mit dem Duke of Stanbrook und Ihren Freunden zusammen zu sein. Ich könnte mir denken, dass in der langen Zeit Ihres Leidens hier ein ganz besonderes Band zwischen Ihnen entstanden ist, und nun habe ich Sie bei Ihrem Wiedersehen gestört. Sie alle waren überaus höflich und zuvorkommend, aber ich werde alles daransetzen, dass Sie während meines Aufenthaltes so wenig wie möglich von mir bemerken werden. Bitte tun Sie sich keinen Zwang an und gehen Sie zu den anderen in den Speisesaal."

Er stand immer noch da und musterte sie, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

„Sie möchten also, dass ich mich dem Willen meines Gastgebers widersetze?", fragte er. „Das werde ich nicht tun, Madam. Ich werde hierbleiben."

Lord Trentham. Dem Titel nach könnte er alles sein – von einem Baron bis hin zu einem Marquis, dachte Gwen. Allerdings hatte sie bis zum heutigen Tag nie von ihm gehört. Wenn man Viscount Ponsonby Glauben schenken durfte, war er zudem äußerst wohlhabend. Dennoch hatte er nicht die Manieren, die einem Mann von hohem Rang anerzogen wurden.

Sie nickte kurz und beschloss, nichts mehr zu sagen, bevor er seinerseits das Wort an sie richtete, auch wenn sie sich dafür auf sein ungehobeltes Niveau herabbegab. Sei's drum, dachte sie trotzig.

Doch bevor die Stille wieder unangenehm werden konnte, wurde die Tür geöffnet und zwei Diener traten ein. Sie rückten einen Tisch näher ans Sofa heran und deckten ihn für eine Person. Noch bevor die beiden den Salon verließen, kamen zwei andere Bedienstete mit voll beladenen Tabletts herein. Eins wurde auf Gwens Schoß, das andere auf dem Tisch abgestellt, den die Diener sodann für Lord Trenthams Abendessen herrichteten.

„Ich bitte Sie um Verzeihung wegen der Verlegenheit, in die Sie ein scheinbar harmloser Witz gebracht hat, Lady Muir. Es ist eine Sache, von Freunden auf den Arm genommen zu werden; es ist eine andere, der Belustigung Fremder ausgesetzt zu sein."

Überrascht sah sie ihn an.

„Ich glaube, ich werde es überleben."

Lord Trentham erwiderte ihren Blick, sah ihr Lächeln und nickte höflich, bevor er sich seinem Abendessen zuwandte.

Nach der Ochsenschwanzsuppe zu urteilen, hat der Duke of Stanbrook einen hervorragenden Koch, dachte Gwen.

„Sie sind auf der Suche nach einer Frau, Lord Trentham? Schwebt Ihnen eine bestimmte Dame vor?"

„Nein", antwortete er, „aber ich möchte jemanden aus meinen Kreisen. Eine praktisch veranlagte, belastbare Frau."

Sie schaute überrascht auf. Jemanden aus meinen Kreisen.

„Ich wurde nicht als Edelmann geboren", sagte er. „Mein Titel wurde mir im Krieg verliehen – als Auszeichnung für meine Taten. Mein Vater gehörte wahrscheinlich zu den vermögendsten Männern in England. Er war ein überaus erfolgreicher Geschäftsmann, aber kein Adliger, und er wollte nie einer werden. Auch für seine Kinder hatte er keine gesellschaftlichen Ambitionen. Um ehrlich zu sein, betrachtete er die Leute aus der Oberschicht als faule Tunichtgute. Er wollte, dass wir dort unseren Platz finden, wo wir hingehören. Ich habe seine Wünsche nicht immer respektiert, aber in diesem einen Fall stimme ich mit ihm überein. Es wäre mir am liebsten, eine Frau aus meiner eigenen Klasse zu finden."

Das erklärt vieles, dachte Gwen. Sie schob ihre leere Suppenschüssel zurück und zog einen Teller mit Rindsbraten und Gemüse zu sich heran. „Was haben Sie gemacht?"

Er hob fragend die Augenbrauen.

„Es muss sich um etwas Außergewöhnliches gehandelt haben, wenn man Ihnen als Würdigung einen Titel verlieh."

Er zuckte mit den Achseln.

„Ich habe ein Himmelfahrtskommando angeführt."

„Ein Himmelfahrtskommando?" Sie hielt Messer und Gabel still über dem Teller. „Und Sie haben es überlebt?"

„Wie Sie sehen", erwiderte er.

Sie starrte ihn voll Staunen und Bewunderung an. Ein Himmelfahrtskommando war fast immer ein selbstmörderisches, zum Scheitern verurteiltes Unterfangen. Doch wenn er diese Auszeichnung erhalten hatte, dann musste er erfolgreich gewesen sein. Gütiger Himmel, und er war nicht einmal ein Adliger. Das kam unter Offizieren nur selten vor.

„Ich rede nicht darüber", sagte er und schnitt in das Stück Fleisch auf seinem Teller. „Nie."

Gwen sah ihn noch eine Weile schweigend an, bevor sie sich wieder ihrem Essen widmete. Waren seine Erinnerungen so schmerzhaft, dass die Würdigung seiner Verdienste ihm nichts bedeutete? Hatte er bei dieser Gelegenheit die schlimmen Verletzungen erlitten, die er hier so lange auskurieren musste?

Jedenfalls war nicht zu verkennen, dass der Titel schwer auf seinen Schultern lastete.

„Wie lange sind Sie schon verwitwet?", fragte er, um – wie sie vermutete – das Thema zu wechseln.

„Sieben Jahre."

„Wollten Sie nie wieder heiraten?"

„Nie", beteuerte sie, musste aber unwillkürlich an jene seltsame, überwältigende Einsamkeit denken, die sie am Strand gespürt hatte.

„Also haben Sie ihn geliebt?"

„Ja." Das stimmte. Trotz allem hatte sie Vernon geliebt. „Ja, ich habe ihn geliebt."

„Wie ist er gestorben?", fragte er.

Ein Gentleman hätte diese Frage nicht gestellt.

„Er fiel über die Brüstung der Galerie in der Marmorhalle unseres Hauses. Er schlug mit dem Kopf auf und war sofort tot."

Zu spät fiel ihr ein, dass sie mit einer anderen Antwort ebenfalls bei der Wahrheit geblieben wäre: „Ich rede nicht darüber. Nie." Genauso, wie er es gesagt hatte.

Er schluckte den Bissen, den er im Mund hatte, hinunter. Noch bevor er wieder zum Reden ansetzte, wusste sie, was er jetzt fragen würde.

„Wie viel Zeit lag zwischen Ihrem Sturz, bei dem Sie das Kind verloren, und dem Sturz Ihres Mannes?"

Nun, sie hatte mit dem Thema angefangen.

„Nicht ganz ein Jahr."

„Offenbar haben Sie eine turbulente Ehe voller Höhen und Tiefen geführt", bemerkte er.

Sie hatte nicht mit einem Kommentar auf ihre Antwort gerechnet. Zumindest nicht mit einem solchen Kommentar. Sie legte ihr Besteck mit einem deutlichen Klirren auf dem halb leeren Teller ab.

„Sie sind unverschämt, Lord Trentham."

Ach, aber es war ja ihre Schuld! Schon seine allererste Frage war unverschämt gewesen. Das hätte sie ihm gleich zu verstehen geben sollen.

„Das bin ich", räumte er ein. „Ein wahrer Gentleman verhält sich nicht so, stimmt's? Sogar einfache Männer würden sich wohl nicht derart danebenbenehmen, wenn sie mit einer Dame reden. Aber ich konnte es mir eben nie abgewöhnen, ganz direkt zu fragen, wenn mich etwas interessiert. Auch wenn man mir schon öfter vorgehalten hat, dass das nicht immer die feine Art ist."

Sie aß ihren Teller leer, schob ihn auf dem Tablett zurück und zog das Dessert zu sich heran. Danach griff sie nach dem Weinglas und nippte daran. Schließlich setzte sie es wieder ab und seufzte.

„Meine nächsten Verwandten haben beschlossen, hartnäckig daran zu glauben, dass Vernon und ich eine glückliche, liebevolle Ehe führten, die von tragischen Unfällen überschattet wurde. Andere Leute sind hingegen auffällig schweigsam, wenn es um meine Ehe und den Tod meines Mannes geht, aber meist steht ihnen auf der Stirn geschrieben, dass sie insgeheim der Meinung sind, dass es eine unglückliche Verbindung war."

„Und war sie das?"

Sie schloss kurz die Augen.

„Manchmal", bekannte sie. „Das Leben ist zu kompliziert, als dass es einfache Antworten auf einfache Fragen gäbe. Ich habe ihn tatsächlich geliebt, und er liebte mich. Unsere Ehe war oft glücklich, aber ... Nun ja, manchmal kam es mir so vor, als ob in Vernon zwei verschiedene Persönlichkeiten steckten. Häufig – oder sogar meistens – war er fröhlich, charmant, geistreich, intelligent und liebevoll. Er hatte viele Eigenschaften, die mir sehr teuer waren. Aber gelegentlich haftete seiner guten Laune etwas ... na ja ... Verzweifeltes, Überdrehtes an, auch wenn er in vielerlei Hinsicht derselbe blieb. Ich hatte dann immer das Gefühl, dass der Grat zwischen Glück und Verzweiflung für ihn unendlich schmal war und dass er versuchte, auf diesem Grat zu wandern. Das Problem war, dass er nie auf der Seite des Glücks ankam. Er landete immer auf der anderen Seite. Dann war er tage-, manchmal wochenlang in einer fürchterlichen Stimmung, und nichts, was ich sagte oder tat, konnte ihn davon befreien, bis er eines Tages, ohne jegliche Vorwarnung, wieder ganz der Alte war. Mit der Zeit lernte ich, den Moment, in dem seine Laune ins Überschwängliche umschlug, besser einzuschätzen. Es graute mir vor diesen Momenten, denn ihnen folgte unvermeidlich das schlimmste Elend, und nichts und niemand konnte ihn aus seinem Tief zurückholen. Im letzten Jahr war seine Stimmung meistens sehr düster. Sie sind der Einzige, Lord Trentham, dem ich das je erzählt habe. Ich habe keine Ahnung, warum ich mein Schweigen jetzt gebrochen habe, noch dazu einem fast Fremden gegenüber."

Sie war einerseits entsetzt, andererseits erleichtert darüber, dass sie einem Mann, den sie nicht einmal besonders mochte, so viel anvertraut hatte. Obwohl es natürlich noch vieles gab, das sie nicht erzählt hatte.

„Es liegt an diesem Ort", sagte er. „Hier haben sich über die Jahre hinweg viele Leute ihren Kummer von der Seele geredet; manches davon war nahezu unbeschreiblich und undenkbar. Es herrscht Vertrauen in diesem Haus. Hier vertrauen wir einander, und niemand hat dieses Vertrauen jemals verraten. Haben Sie diesen verrückten Ausritt unternommen, als Lord Muir in einer seiner überschwänglichen Stimmungen war?"

„Zu jener Zeit in meiner Ehe klammerte ich mich noch an die Hoffnung, dass ich den Umschwung ins Düstere verhindern konnte, indem ich seinen irren Launen nachgab. Er wollte, dass ich an jenem Tag mit ihm ausritt. Meine Einwände stießen auf taube Ohren. Also ritt ich mit ihm aus, folgte ihm überallhin. Ich hatte schreckliche Angst, dass er sich etwas antun könnte. Heute weiß ich nicht mehr, warum ich damals glaubte, ich könnte ihn vor Unheil bewahren, solange ich nur bei ihm blieb."

„Aber es war nicht er, der bei diesem Ritt verletzt wurde", stellte Lord Trentham fest.

Doch das stimmte nicht. Vernon war in vielerlei Hinsicht genauso schlimm verwundet worden wie sie. Und keiner von ihnen trug so schlimme Verletzungen davon wie ihr Kind.

„Nein." Sie schloss erneut die Lider und umklammerte den Löffel in ihrer Hand.

„Hingegen war es sehr wohl er, der in jener Nacht zu Schaden kam, als er starb", fuhr er fort.

Sie öffnete die Augen, drehte den Kopf in seine Richtung und warf ihm einen kühlen Blick zu. Was glaubte er eigentlich, wer er war? Ihr Inquisitor?

„Das reicht", sagte sie. „Er hat mich nicht geschlagen, Lord Trentham. Er hat weder die Hand noch die Stimme je gegen mich erhoben. Er hat mich nie herabgesetzt oder beschimpft. Ich glaube, dass er krank war, auch wenn es keinen Namen für seine Krankheit gibt. Er war nicht verrückt. Er gehörte weder ins Irrenhaus noch ins Krankenbett. Aber er war dennoch krank. Das ist schwer für jemanden zu begreifen, der nicht – wie ich – ständig mit ihm zusammen war, sowohl tagsüber als auch nachts. Aber es stimmt. Ich liebte ihn. Ich hatte geschworen, ihn zu lieben und zu ehren, alle Tage meines Lebens, in guten und in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit, bis dass der Tod uns scheidet, und ich liebte ihn bis zum Schluss. Es war trotzdem nicht einfach. Nach seinem Tod habe ich sehr um ihn getrauert. Aber der Ehe war ich mehr als überdrüssig. Denn meine Ehe brachte mir zwar viel Freude, doch auch beinahe mehr Kummer, als ich ertragen konnte. Ich wollte danach nur noch in Ruhe leben, und zwar bis ans Ende meiner Tage. Seit sieben Jahren führe ich dieses friedliche Leben, und ich bin damit überaus zufrieden."

„Kein Mann könnte Ihre Meinung ändern?", wollte er wissen.

Noch gestern hätte sie ohne zu zögern mit Nein geantwortet. Sogar heute Morgen hatte sie die Leere und Einsamkeit ihres Daseins nicht wahrhaben wollen. Und vielleicht war ja jener kurze düstere Moment am Strand lediglich von dem Streit mit Vera und der Trostlosigkeit der Umgebung ausgelöst worden.

„Es müsste schon der perfekte Mann sein", sagte sie, „und so etwas wie Perfektion gibt es nicht, nicht wahr? Er müsste ein ausgeglichener, fröhlicher und angenehmer Mensch sein, der in seinem Leben keine allzu großen Probleme durchlitten hat. Die Beziehung mit ihm müsste von Ruhe, Stabilität und ... ach, schlichtweg Ausgeglichenheit geprägt sein, ohne dieses ständige Auf und Ab."

Ja, dachte sie überrascht, solch eine Ehe könnte tatsächlich schön sein. Aber sie bezweifelte, dass es einen Mann gab, der diesen Vorstellungen entsprach. Und selbst wenn es einen gäbe, der diesen. Ansprüchen zu genügen schien und der sie heiraten wollte, würde sie erst mit Sicherheit wissen, wie er in Wahrheit war, wenn sie ihn geheiratet hatte und mit ihm zusammenlebte. Und dann wäre es längst zu spät, um ihre Meinung zu ändern.

Und hatte sie so ein Glück überhaupt verdient?

„Leidenschaft erwarten Sie nicht?", erkundigte er sich. „Müsste er nicht gut im Bett sein?"

Ruckartig wandte sie den Kopf in seine Richtung. Ihre Augen weiteten sich im Schock, und ihre Wangen fingen an zu glühen.

„Sie sind tatsächlich ein sehr direkter Mann, Lord Trentham", sagte sie, „oder anders ausgedrückt, ein überaus unverschämter Mensch. Vergnügen im Ehebett geht nicht unbedingt mit Leidenschaft, wie sie es nennen, einher. Es kann auch darauf beruhen, dass man sich miteinander wohlfühlt. Wenn ich nach einem Mann suchen würde, dann wäre mein Bestreben, mich bei ihm wohlfühlen zu können. Und da Sie ja nach einer vor allem praktisch veranlagten und belastbaren Frau suchen, ist Ihnen Leidenschaft wohl auch nicht besonders wichtig, oder?"

Er hatte sie völlig aus der Fassung gebracht, ansonsten hätte sie nie so unverblümt zu ihm gesprochen.

„Eine Frau kann praktisch veranlagt und belastbar und dazu noch sinnlich sein", gab er zurück. „Sie müsste schon Spaß an der körperlichen Liebe haben, wenn ich sie heiraten soll. Schließlich würde ich für sie andere Frauen aufgeben, denn ich empfände es als unschicklich, mich als verheirateter Mann mit Dirnen zu vergnügen. Weder wäre es anständig meiner Gemahlin gegenüber, noch würde es ein gutes Beispiel für meine Kinder abgeben. So, da haben Sie eine geballte Ladung mittelständischer Moral, Lady Muir. Ich finde Lust im Bett wichtig, glaube aber gleichzeitig an die Treue in der Ehe."

Sie legte den Löffel auf dem Teller ab, diesmal darauf bedacht, ihn nicht klirren zu lassen. Dann bedeckte sie das Gesicht mit den Händen und fing an zu lachen. Hatte er das gerade tatsächlich gesagt? Aber ja, Sie hatte ganz gewiss richtig gehört.

„Ich bin mir sehr sicher", stieß sie schließlich, immer noch leise lachend, hervor, „dass dies der seltsamste Tag in meinem Leben war, Lord Trentham. Und zu guter Letzt erhalte ich noch eine kleine Lektion über Lust im Ehebett und mittelständische Moral."

„Nun ja", er schob seinen Stuhl zurück und stand auf, „das haben Sie davon, wenn Sie sich Ihren Knöchel in Sichtweite eines Mannes verstauchen, der kein Gentleman ist, Madam. Und nun werde ich Ihnen dieses Tablett vom Schoß nehmen und es auf dem Tisch abstellen. Sie sind doch mit dem Essen fertig, oder?"

Nachdem er sie von den Überresten ihrer Mahlzeit befreit hatte, kam er wieder zu ihr, blieb aber stehen und sah von oben auf sie herab.

„Warum zum Teufel sind Sie bei Mrs Parkinson zu Gast? Warum sind Sie überhaupt mit ihr befreundet?"

Sie zog missbilligend die Brauen hoch, wegen des Fluchs und wegen seiner Frage.

„Sie hat vor Kurzem ihren Mann verloren", erklärte sie dann. „Sie war unglücklich und einsam. Ich kenne dieses Gefühl. Ich lernte sie vor langer Zeit kennen, und wir haben uns seitdem gelegentlich geschrieben. Da ich nicht anderweitig verpflichtet war, kam ich hierher."

„Ich vermute, Sie wissen, dass Sie ihr völlig gleichgültig sind und sie sich nur' für Ihren Titel und Ihr enges Verhältnis zum Earl of Kilbourne interessiert. Sie wird ausschließlich deshalb jeden Tag hier vorbeikommen, weil Penderris Hall der Sitz des Duke of Stanbrook ist."

„Vera Parkinsons Einsamkeit ist echt, Lord Trentham", gab sie zurück. „Wenn ich ihr in den letzten zwei Wochen nur ein bisschen helfen konnte, bin ich schon zufrieden."

„Das Schlimmste bei euch Mitgliedern der Oberschicht ist, dass kaum einer jemals die Wahrheit ausspricht", entgegnete er. „Diese Frau ist eine Zumutung."

Oje. Gwen befürchtete, dass sie sich seine harte, aber zutreffende Einschätzung ihrer „Freundin" noch oft mit stiller Freude in Erinnerung rufen würde.

„Manchmal gehört es eben zum guten Benehmen, die Wahrheit taktvoll zu umschreiben", gab sie zu bedenken.

„Sie legen sogar, wenn Sie aufgebracht sind, gute Manieren an den Tag", warf er ihr vor.

„Ich versuche es."

Wenn er sich doch bloß wieder hinsetzen würde! Selbst wenn sie aufrecht vor ihm stünde, würde er sie weit überragen. Aus ihrer jetzigen Position heraus kam er ihr wie ein echter Riese vor. Vielleicht hatte ja der Feind, gegen den er das Himmelfahrtskommando führte, bei seinem Anblick sofort die Flucht ergriffen. Verwunderlich wäre es nicht.

„Sie entsprechen in keinerlei Hinsicht meiner Vorstellung von einer Frau, die ich für eine Heirat in Betracht ziehen würde", sagte er. „Und ich komme aus einer völlig anderen Welt als der Mann, den Sie zu finden hoffen. Und doch spüre ich das heftige Verlangen, Sie zu küssen."

Wie bitte?

Entgeistert öffnete sie den Mund, doch ihr fehlten die Worte. Das eigentliche Problem war jedoch, dass seine ungeheuerlichen Worte tief in ihrem Innern eine Sehnsucht weckten, die ihr den Atem nahm. Mit offenem Mund starrte sie ihn an. Trotz seiner riesigen Gestalt, seines kurzen Haars, seiner finsteren Miene und seines rüden Betragens fand sie ihn unglaublich anziehend.

„Vermutlich sollte ich mich etwas mehr zurückhalten", räumte er ein. „Aber immerhin kam es zu dieser zufälligen Begegnung am Strand."

Sie machte den Mund wieder zu und versuchte ihren Atem unter Kontrolle zu bringen. Sie würde ihm diese Unverschämtheit doch nicht einfach so durchgehen lassen, oder?

„Ja", hörte sie sich selbst sagen, als sie zu ihm aufblickte, „das stimmt. Es gibt da, wie ich hörte, eine Denkschule, nach der so etwas wie Zufall gar nicht existiert."

Würde er sie tatsächlich küssen? Würde sie es zulassen? Es war ja nicht so, dass sie seit sieben Jahren niemanden mehr geküsst hätte. Sie hatte mehreren ihr bekannten Herren gestattet, sie flüchtig zu umarmen, dabei aber nie mehr als Zuneigung empfunden. Keinen von ihnen hatte sie körperlich begehrt.

Einen Moment lang glaubte sie, er würde sie doch nicht küssen. Weder gab er seine angespannte Haltung auf, noch trat ein weicherer Ausdruck in sein Gesicht. Aber dann beugte er sich zu ihr herunter, und sie legte ihre Hände auf seine Schultern. Oh mein Gott, seine Schultern waren breit und so kraftvoll. Aber das wusste sie bereits. Er hatte sie schließlich getragen ...

Er berührte ihre Lippen mit seinen.

Plötzlich stieg eine Welle heißen Verlangens in ihr auf.

Sie hatte erwartet, dass er sie mit seinen Armen förmlich zerquetschen und seinen Mund fest auf ihren pressen würde. Sie hatte sich darauf gefasst gemacht, sein unkontrolliertes Begehren abwehren zu müssen.

Stattdessen umfasste er ganz leicht ihre Taille; seine Daumen lagen unter ihrer Brust, berührten sie jedoch nicht. Seine Lippen strichen sanft über ihre, liebkosten sie, umspielten ihren Mund. Sie ließ ihre Hände an seinem muskulösen Nacken entlanggleiten. Auf der Wange spürte sie seinen Atem, in der Nase jenen dezenten Duft nach Seife oder Rasierwasser, den sie schon früher bemerkt hatte – er war so verführerisch männlich.

Die Hitze ihrer Sehnsucht legte sich etwas, wurde jedoch durch etwas ersetzt, das fast noch schlimmer war: die Erkenntnis, dass dies hier keine blindwütige, entfesselte Umarmung war. Sie war sich seiner Nähe sehr bewusst, seiner Person, der unerwarteten Sanftheit, die trotz allem in ihm steckte. Sie hatte es natürlich bereits vorher gespürt, als er ihren Knöchel untersuchte, es jedoch nicht wahrhaben wollen, denn diese Sanftheit widersprach allem, was er sonst verkörperte.

Er hob den Kopf und, sah ihr fest in die Augen. Oh Gott, sein Blick war nicht weniger wild als sonst. Sie starrte zurück und hob die Brauen.

„Wenn ich ein Gentleman wäre", sagte er, „würde ich mich jetzt wohl bei Ihnen entschuldigen."

„Aber Sie haben mich vorgewarnt", erwiderte sie, „und ich habe es Ihnen nicht verwehrt. Sollen wir uns darauf einigen, Lord Trentham, dass dieser Tag für uns beide sehr seltsam gewesen ist? Morgen werden wir das alles hinter uns gelassen haben und in die gewohnten Bahnen zurückkehren."

Er stellte sich aufrecht hin und verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. Diese Haltung kam ihr langsam vertraut vor. „Das hört sich vernünftig an", erklärte er.

Zum Glück blieb keine Zeit mehr, um noch etwas zu sagen, denn nachdem es an der Tür geklopft hatte, traten zwei Diener ein, um den Tisch abzuräumen und das Geschirr wegzutragen. Kurz nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, kamen auch schon der Duke und seine anderen Gäste in den Salon zurück.

Lady Barclay und Lord Darleigh setzten sich neben Gwen und verwickelten sie in ein Gespräch, während sich Lord Trentham am anderen Ende des Raums mit drei Herren zum Kartenspiel setzte.

Wenn ich jetzt aufwachen würde, dachte Gwen, dann wäre das der aberwitzigste Traum, den ich jemals hatte. Aber zum Glück waren die Geschehnisse, die sich aneinandergereiht hatten, seit sie heute Morgen den Brief ihrer Mutter erhalten hatte, einfach zu aberwitzig, um unwirklich zu sein. War es überhaupt möglich, von Geschmack zu träumen? Irgendwie konnte sie Lord Trentham immer noch auf ihren Lippen schmecken, obwohl er doch dasselbe gegessen und getrunken hatte wie sie.

5. KAPITEL

Die Mitglieder des Clubs der Überlebenden blieben noch lange wach, nachdem Hugo Lady Muir in ihre Kammer hinaufgetragen hatte. Sie hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, tagsüber alleine oder in kleineren Gruppen zu entspannen, abends jedoch zusammenzukommen und bis tief in die Nacht über ernsthaftere Anliegen zu sprechen.

Dieser Abend stellte keine Ausnahme dar. Er begann damit, dass Vincent sich entschuldigte und alle anderen ihn wegen seines losen Mundwerks aufzogen. Hugo wurde bezüglich seiner Fortschritte bei der Suche nach einer Frau ebenfalls kräftig geneckt. Beide ließen sich durch die Sprüche ihrer Freunde nicht aus der Fassung bringen – schon aus Selbstschutz, um nicht noch weiter zum Gespött zu werden.

Doch schließlich wurde die Stimmung nachdenklicher. George erzählte, dass er wieder von dem alten Traum heimgesucht worden war, in dem er just in dem Moment, als seine Frau von der Klippe springen wollte, die richtigen Worte fand, um sie daran zu hindern. Er war schweißgebadet aufgewacht, hatte nach ihr gerufen und die Arme nach ihr ausgestreckt. Ralph wiederum hatte zur Weihnachtszeit auf einer Abendveranstaltung in London die Schwester eines verstorbenen Freundes getroffen. Sie hatte vor Freude gestrahlt, als sie ihn sah, und war sehr glücklich gewesen, mit jemandem zu reden, der ihren Bruder gut kannte. Ralph hatte ihm nahegestanden, er war einer seiner drei besten Freunde gewesen. Die vier waren zu Schulzeiten unzertrennlich und zogen mit achtzehn Jahren gemeinsam in den Krieg. Er hatte mit ansehen müssen, wie die anderen drei in Stücke zerrissen wurden, kurz bevor er ihnen beinahe selbst ins Jenseits gefolgt wäre. Auf der Abendveranstaltung war er Miss Courtney kurz von der Seite gewichen. Eigentlich hatte er ihr nur rasch ein Glas Limonade holen wollen. Stattdessen war er geradewegs aus dem Haus gegangen und verließ London noch am nächsten Morgen. Er hatte keine Erklärung, keine Entschuldigung abgegeben und sie seitdem nicht mehr gesehen.

Am nächsten Morgen war Hugo das, was am Vorabend geschehen war, schrecklich unangenehm – insbesondere der Kuss. Er hatte keine Erklärung dafür. Er war alles andere als ein Frauenheld. Er hatte zwar lange ein gesundes Liebesleben gehabt, aber das hatte in den letzten Jahren sehr gelitten – zuerst wegen seiner Verletzung und in jüngster Vergangenheit wegen seines neu erworbenen Titels, jenem Mühlstein, der ihm um den Hals hing. Seit er ein Lord war, schien es nicht mehr schicklich, sich nach Lust und Laune in Bordellen herumzutreiben. Außerdem lebte er nun auf dem Land, weit weg von solchen Verlockungen. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er seit seinem sechzehnten Lebensjahr keine achtbare Frau mehr geküsst. Damals hatte er sich beim Spielen auf der Geburtstagsfeier einer Cousine zufällig in derselben Besenkammer versteckt wie eine Schulfreundin der Cousine.

Er hatte noch nie eine vornehme Dame geküsst und auch noch nie das Bedürfnis danach verspürt.

Er mochte Lady Muir nicht einmal sonderlich. Er hatte sie als verantwortungslose, leichtsinnige, arrogante, langweilige und verhätschelte – wenn auch wunderschöne – Adelige kennengelernt. Natürlich war sie ihm nach dieser Geschichte über ihren Mann etwas tiefgründiger vorgekommen. Zweifellos hatte sie eine schwierige Ehe geführt, die sie, so gut es ging, meisterte. Und sie hatte – wie er sich widerwillig eingestehen musste – Sinn für Humor und ein ansteckendes Lachen.

Das alles war jedoch überhaupt keine Erklärung für sein plötzliches Verlangen, sie zu küssen, nachdem er ihr das Tablett vom Schoß genommen hatte. Geschweige denn eine Entschuldigung dafür, diesem Verlangen nachgegeben zu haben.

Und warum um alles in der Welt hatte sie es zugelassen? Er hatte sich nicht gerade bei ihr eingeschmeichelt. Im Gegenteil – er war ihr gegenüber geradezu verdrießlich gewesen. Das war seine Art, mit der Oberschicht umzugehen, von den Mitgliedern des Clubs der Überlebenden einmal abgesehen. Damals bei der Armee hatten ihn die anderen Offiziere nicht gut aufgenommen. Die meisten behandelten ihn mit Geringschätzung und Verachtung, ein paar sogar mit offener Feindseligkeit, weil er es nur dank seines vermögenden Vaters bis in ihre Reihen geschafft hatte. Ihre vornehmen Frauen beachteten ihn erst gar nicht, er war Luft für sie – als sei er einer ihrer Diener. Das alles hatte Hugo nicht sonderlich gestört. Schließlich wollte er Offizier werden, kein Mitglied der feinen Gesellschaft. Sein Ziel war es gewesen, sich auf dem Schlachtfeld zu beweisen, und das hatte er erreicht.

Aber gestern Abend hatte er eine echte Lady geküsst. Und zwar aus keinem ersichtlichen Grund außer der Tatsache, dass sie die Hände vor ihr errötetes Gesicht gelegt und sich halb totgelacht hatte, als er betonte, als verheirateter Mann werde er nicht mehr zu Huren gehen. Ihr Lachen hatte in ihrer Stimme nachgeklungen. Ich bin mir sehr sicher, dass dies der seltsamste Tag in meinem Leben war, Lord Trentham. Und zu guter Letzt erhalte ich noch eine kleine Lektion über Lust im Ehebett und mittelständische Moral.

Ja, deswegen hatte er sie küssen wollen.

Und jetzt wünschte er sich verzweifelt, dass er sein Verlangen besser im Griff gehabt hätte.

Er müsste Lady Muir für den Rest ihres Aufenthaltes hier, so gut es ging, aus dem Weg gehen. Es würde schrecklich unangenehm sein, ihr wieder unter die Augen zu treten.

Dieser Gedanke beschäftigte ihn noch bis zum Nachmittag. Den verregneten Morgen verbrachte er mit Imogen im Wintergarten. Während sie die Pflanzen goss und sie wie von Zauberhand sofort frischer wirken ließ, las er einen Brief von seiner Halbschwester, der morgens mit der Post eingetroffen war. Constance schrieb ihm mindestens zweimal pro Woche. Sie war neunzehn Jahre alt und im Grunde ein aufgewecktes, hübsches Mädchen, das einen Verehrer finden und heiraten wollte. Aber ihre Mutter war eine selbstsüchtige, besitzergreifende Frau, die ihre zarte Gesundheit und ihre Beschwerden seit jeher einsetzte, um andere zu manipulieren. Sie hielt ihre Tochter wie eine Gefangene, damit sie jederzeit auf Abruf zu ihrer Verfügung stand. Constance kam nur aus dem Haus, wenn ihr bestimmte Besorgungen aufgetragen wurden. Sie hatte keine Freunde, keine Bekannten und auch keinen Verehrer. Allerdings richtete sie nie ein Wort der Klage an Hugo. Ihre Briefe waren ausnahmslos fröhlich und so gut wie inhaltsleer, da sie nichts zu erzählen hatte.

Es war Hugos Pflicht, dies in Ordnung zu bringen. Aus Liebe zu ihr, aber auch, weil er ihr Vormund war und seinem Vater versprochen hatte, dass er sich um Constances zukünftiges Glück kümmern würde.

Das war einer der Hauptgründe für seine Entscheidung zu heiraten. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er sie in die mittelständische Gesellschaft einführen oder geeignete Ehekandidaten aus dieser Schicht auf sie aufmerksam machen sollte. Falls er heiratete ... Nein, sobald er heiratete, würde seine Frau dafür Sorge tragen, dass Constance Männer kennenlernte, die ihr eine erfüllte, sichere Zukunft bieten konnten.

Natürlich gab es weitere Gründe. Er war kein Anhänger des Zölibats, und in letzter Zeit war er sich seines Bedürfnisses nach körperlicher Nähe – regelmäßiger, erfüllender körperlicher Nähe – allzu schmerzlich bewusst gewesen. Dieses Bedürfnis hatte nach und nach sogar die Überzeugung verdrängt, ein zurückgezogenes und unabhängiges Leben sei das einzig Wahre für ihn.

Als er Penderris vor drei Jahren verlassen hatte, war ihm nichts wichtiger gewesen als seine Ruhe. Er trat aus der Armee aus und ließ sich in einem kleinen Landhaus in Hampshire nieder. Er legte für sich einen Obst- und Gemüsegarten an und hielt ein paar Hühner auf dem Hof. Zudem verrichtete er alle möglichen Arbeiten für seine Nachbarn. Schließlich war er ein großer, starker Kerl. Seine Dienste wurden sehr gerne in Anspruch genommen, besonders von den Älteren. Seinen Titel erwähnte er mit keinem Wort.

Er war glücklich oder zumindest zufrieden gewesen, obwohl ihn seine sechs Freunde gewarnt hatten: Er sei wie ein nicht explodierter Knallkörper und würde irgendwann bestimmt wieder ins Leben zurückkatapultiert werden, vielleicht genau dann, wenn er es am wenigsten erwartete.

Letztes Jahr, nach dem Tod seines Vaters, hatte er Crosslands Park gekauft. Mit dem Anwesen, das nicht weit von seinem kleinen Landhaus entfernt lag, hatte er sich ein bisschen vergrößert. Sein neuer Garten war etwas umfangreicher als der alte, er baute ein bisschen Getreide an, hielt mehr Hühner als zuvor, kaufte ein paar Schafe und Kühe und stellte einen Gutsverwalter ein, der wiederum ein paar Landarbeiter anheuerte. Irgendwie war dann die Nachricht von seinem Titel nach außen gedrungen. Dennoch hatte Hugo weiterhin vieles selbst erledigt. Müßiggang lag ihm nicht. Er verrichtete immer noch Gelegenheitsarbeiten für seine Nachbarn, weigerte sich jedoch strikt, dafür Geld anzunehmen. Sein Park lag brach, und sein Haus war größtenteils verwaist, da er nur drei Räume regelmäßig nutzte. Er hatte sehr wenige Hausangestellte.

Aber er war dort ein Jahr lang glücklich oder zumindest zufrieden gewesen. Sein Leben war nicht aufregend. Es fehlte an Herausforderungen. Es fehlte an engen Freundschaften, auch wenn er mit seinen Nachbarn nach wie vor gut auskam. Aber es war das Leben, das er wollte.

Durch eine Hochzeit würde er all das durcheinanderbringen, aber er hatte keine andere Wahl.

Der Brief lag vergessen in seinem Schoß. Imogen war immer noch im Wintergarten. Sie saß auf einem der Fensterbretter, hatte die Beine hochgezogen und ein Buch in den Schoß gelegt. Sie las.

Als sie seinen Blick auf sich spürte, schaute sie auf und klappte das Buch zu. „Zeit fürs Mittagessen", sagte sie. „Sollen wir reingehen?" Er erhob sich und reichte ihr den Arm.

Im Speisesaal erfuhr er, dass Lady Muir sich im Wohnzimmer aufhielt, da George fand, dass sie es dort tagsüber bequemer hätte. Ein Diener hatte sie vor dem Frühstück, das sie mit George und Ralph einnahm, heruntergetragen. Anschließend hatte sie um Papier, eine Schreibfeder und Tinte gebeten, um ihrem Bruder zu schreiben. Im Moment weilte Mrs Parkinson bei ihr – sie war schon seit Stunden da.

„Die arme Lady Muir", sagte Flavian. „Da möchte man doch am liebsten sofort zu ihrer Rettung eilen, aber dann müsste man v...vielleicht ihre Freundin nach Hause begleiten. Bei dieser Aussicht würde wohl jeder die Flucht ergreifen."

„Es ist schon für alles gesorgt", versicherte ihm George. „Vor der Ankunft der Dame habe ich Lady Muir vorgeschlagen, sich heute Nachmittag vielleicht lieber auszuruhen, als sich den Strapazen eines langen Besuchs auszusetzen. Sie hat genau verstanden, was ich meinte, und sagte, dass sie nach dem Essen sehr gerne einen Mittagsschlaf halten würde. Meine Kutsche wird in genau fünfundvierzig Minuten vorfahren."

Eine Stunde später begab Hugo sich auf die Terrasse und sah, dass die Wolken sich verzogen hatten. Die Sonne schien und lockte nach draußen. Er überlegte, ob er sich für einen langen Spaziergang auf der Landzunge oder für den weniger beschwerlichen Weg im nahe gelegenen Park entscheiden sollte, entschied sich für die gemächlichere Variante und ging eine Stunde lang allein im Park spazieren. Die Grünfläche war zwar nicht sonderlich kunstvoll angelegt, aber es gab Blumengärten, schattige Wege und von Bäumen gesäumte Wiesen sowie ein kleines Sommerhaus, das vor dem Meereswind geschützt in einer Senkung stand. Von dort aus hatte man einen weiten Blick auf eine Allee und eine steinerne Statue, die am Ende des Weges aufragte.

Der Anblick regte Hugo dazu an, über seinen eigenen Park in Crosslands nachzudenken, mit dem er nicht besonders zufrieden war. Das Gelände war groß, viereckig und karg, und Hugo hatte keine Ahnung, wie man es schöner gestalten sollte. Man konnte schließlich nicht aufs Geratewohl Alleen, Lauben und dicht bewachsene Spazierwege anlegen. Das Haus selbst erinnerte eher an eine große Scheune, aus der die Tiere geflohen waren. Aber man könnte etwas daraus machen. Das hatte er gespürt, als er sich dazu entschlossen hatte, es zu kaufen.

Zwar konnte er einer aparten Gestaltung vieles abgewinnen, wenn er sie vor sich hatte, doch er selbst kam nie auf originelle Ideen. Ich muss jemanden anstellen, der das alles für mich macht, dachte er. Es gab solche Leute, und er hatte das Geld, um diese Dienste für sich erledigen zu lassen.

Nach etwa einer Stunde ging er zum Haus zurück.

Ob Lady Muir tatsächlich schläft? fragte er sich, als er die Eingangstür öffnete. Oder war Georges Angebot nur ein willkommener Vorwand gewesen, um ihre anstrengende Freundin loszuwerden? Wenn sie im Wohnzimmer war und nicht schlief, dann hatte George sich bestimmt darum gekümmert, dass ihr jemand Gesellschaft leistete. Er verstand etwas von solchen Geboten der Gastfreundschaft.

Hugo sollte sich ihr besser nicht nähern. Er wollte es auch gar nicht. Es würde ihn überhaupt nicht stören, wenn er sie nie wiedersah. Umso unerklärlicher war es, dass er vor dem Wohnzimmer stehen blieb und das Ohr an die Tür hielt.

Stille.

Entweder ruhte sie sich oben aus, oder sie war hier und schlief. Es hielt ihn – so oder so – nichts davon ab, weiter in die Bibliothek zu gehen, um Briefe an Constance und William Richardson zu schreiben, den überaus fähigen ehemaligen Vermögensverwalter seines Vaters, der nun für ihn tätig war.

Stattdessen legte er die Hand auf die Türklinke, drückte sie so leise wie möglich nach unten und öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Sie war da. Sie lag auf dem Sofa. Man hatte es so hingestellt, dass sie durch das Fenster auf den Blumengarten hinausblicken konnte. Es waren schon ein paar Frühlingsblüten und jede Menge grüner Sprösslinge und Knospen zu sehen – ganz anders als in Hugos Blumengarten in Crosslands, auf den er letzten Sommer noch so stolz gewesen war. Er hatte ständig Blumen gepflanzt und konnte sich ein paar Monate lang an einem herrlichen Blütenmeer erfreuen, bis alles verdorrt war. Erst später hatte er erfahren, dass es sich um einjährige Pflanzen gehandelt hatte, die im folgenden Sommer nicht wieder blühen würden.

Er musste noch viel übers Landleben lernen, schließlich war er in London aufgewachsen und anschließend in den Krieg gezogen.

Entweder hatte sie nicht gehört, wie die Tür geöffnet wurde, oder sie schlief. Von seiner Position aus konnte er es nicht erkennen, also trat er ein, schloss die Tür genauso leise, wie er sie geöffnet hatte, und ging um das Sofa herum, bis er sie sah.

Sie schlief.

Er runzelte die Stirn.

Ihr Gesicht sah blass und abgespannt aus.

Er sollte lieber gehen, bevor er sie weckte.

Gwen war in der wundervollen Stille, die auf Veras Abschied folgte, tatsächlich eingenickt, was wohl auch an den Medikamenten lag, die der Duke of Stanbrook ihr freundlicherweise überlassen hatte. Er konnte sehen, dass sie unter starken Schmerzen litt, und befand, dass es das Beste sei, die Qual durch Arzneimittel zu lindern.

Lord Trentham hatte sie den ganzen Morgen über nicht gesehen. Das war eine große Erleichterung, denn schon beim Aufwachen hatte sie an den gestrigen Kuss denken müssen. Seitdem konnte sie die Erinnerung daran nicht abschütteln. Warum hatte er sie überhaupt küssen wollen? Es hatte schließlich keinerlei Anzeichen gegeben, dass er sie mochte oder sich von ihr angezogen fühlte. Warum um alles in der Welt hatte sie sich auf den Kuss eingelassen? Lord Trentham hatte sich ihr schließlich nicht aufgedrängt.

Sie konnte auch nicht behaupten, dass es ein unangenehmes Erlebnis gewesen wäre, denn das war es zweifellos nicht.

Und das verwirrte sie am meisten.

Sie hatte Veras Geplapper mehrere Stunden lang über sich ergehen lassen, bevor der Duke persönlich hereingekommen war, um ihre Freundin – wie versprochen – höflich, aber bestimmt zur bereitstehenden Kutsche hinauszubegleiten. Natürlich musste er ihr versprechen, dass das Gefährt sie morgen früh wieder abholen würde. Während ihres Besuchs hatte sich Vera ziemlich lautstark darüber beschwert, dass man sie mit Gwen alleine ließ. Als man ihnen das wirklich köstliche Mittagessen brachte, beklagte sie sich, dass der Duke sie nicht eingeladen hatte, gemeinsam mit den anderen Gästen nebenan zu speisen. Sie war auch gekränkt darüber, dass man offenbar vorab Vorkehrungen getroffen hatte, um sie frühzeitig wieder nach Hause zu bringen. Sie ließ Gwen wissen, dass sie Seine Gnaden bei ihrer Ankunft darüber informiert hatte, dass sie auch gerne zu Fuß nach Hause gehen würde, sofern einer der Herren so freundlich wäre, sie zumindest ein Stück weit zu begleiten. Dieses großzügige Angebot sei jedoch schlichtweg ignoriert worden.

Aber was konnte man schon von einem Mann erwarten, der seine eigene Frau umgebracht hatte?

Hoffentlich, dachte Gwen beim Einschlafen, schickt Neville mir die Kutsche, sobald er den Brief erhalten hat. Sie hatte ihm darin versichert, dass es ihr gut genug ginge, um zu reisen.

Ob sie Lord Trentham heute überhaupt sehen würde? Vielleicht wäre es übertrieben, zu hoffen, dass er ihr aus dem Weg ging, aber sie wünschte sich doch inständig, dass er Abstand halten möge und dass der Duke ihm nicht noch einmal auftragen würde, mit ihr zu Abend zu essen. Sie hatte sich gestern bis auf die Knochen vor ihm blamiert. Das reichte für ein ganzes Leben.

Er war der Letzte, an den sie vorm Einschlafen dachte – und der Erste, den sie sah, als sie wieder aufwachte. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war. Er stand vor dem Sofa, auf dem sie lag, die Füße leicht auseinandergestellt, die Hände hinterm Rücken verschränkt, und runzelte die Stirn. Er sah immer noch wie ein Offizier aus, auch wenn er statt der Uniform einen edlen, gut sitzenden grünen Mantel, gelbbraune Pantalons und auf Hochglanz polierte Reitstiefel trug, und starrte sie finster an. Anscheinend war das sein normaler Gesichtsausdruck.

Sie fühlte sich ihm gegenüber im Nachteil.

„Die meisten Menschen schnarchen, wenn sie auf dem Rücken schlafen", teilte er ihr mit.

Immerhin konnte man sich darauf verlassen, dass er etwas völlig Unerwartetes sagte.

Gwen hob die Augenbrauen. „Und ich tue das nicht?"

„Gerade eben jedenfalls nicht", bestätigte er, „obwohl Sie den Mund beim Schlafen leicht geöffnet haben."

„Oh."

Wie konnte er es wagen, sie beim Schlafen zu beobachten? Das ging ihr viel zu weit.

„Wie geht es Ihrem Knöchel heute?", fragte er.

„Ich dachte zunächst, er wäre besser, doch ärgerlicherweise ist das nicht der Fall", erwiderte sie. „Aber im Grunde ist es doch nur ein verstauchter Knöchel. Es ist mir unangenehm, dass so viel Aufhebens darum gemacht wird. Sie brauchen sich nicht verpflichtet zu fühlen, sich danach zu erkundigen, geschweige denn, mir Gesellschaft zu leisten."

Oder mir beim Schlafen zuzusehen!

„Sie sollten mal an die frische Luft kommen", sagte er. „Sie sind ganz blass. Wenn ich mich richtig erinnere, schickt es sich zwar für Damen, eine vornehme Blässe zur Schau zu tragen, aber aschfahl will bestimmt niemand aussehen."

Großartig! Er hatte sie gerade „aschfahl" genannt.

„Es ist kühl heute", fuhr er fort, „aber der Wind hat nachgelassen und die Sonne scheint. Es wird Ihnen guttun, eine Weile im Blumengarten zu sitzen. Wenn Sie möchten, hole ich Ihren Mantel."

Sie musste nichts weiter tun, als Nein zu sagen. Er würde mit Sicherheit gehen und nicht wiederkommen.

„Wie soll ich nach draußen gelangen?", fragte sie stattdessen und hätte sich sogleich am liebsten auf die Zunge gebissen. Es war offensichtlich, was er darauf erwidern würde.

„Sie könnten auf Händen und Knien kriechen, wenn Sie sich genauso stur anstellen möchten wie gestern. Oder Sie könnten einen kräftigen Diener kommen lassen. Wie ich hörte, hat einer Sie heute Morgen schon hierher getragen. Oder aber Sie lassen sich von mir tragen – sofern Sie bereit sind, darauf zu vertrauen, dass ich nicht wieder eine Grenze überschreite."

Gwen fühlte, wie ihre Wangen anfingen zu glühen.

„Ich hoffe, Sie geben nicht sich allein die Schuld an dem, was gestern Abend geschehen ist, Lord Trentham. Falls man überhaupt von Schuld sprechen kann, tragen wir beide einen Anteil daran. Aber warum hätten wir uns nicht küssen sollen, wenn wir es beide so wollten? Keiner von uns ist verheiratet oder jemand anderem versprochen."

Ihr Versuch, gelassen zu wirken, scheiterte gerade spektakulär. „Dann möchten Sie also, wenn ich Sie richtig verstehe, nicht auf Händen und Knien nach draußen kriechen?"

„Sie verstehen das richtig", antwortete sie.

Über den kräftigen Diener verloren sie kein Wort mehr.

Er drehte sich um und ging mit großen Schritten aus dem Raum, wahrscheinlich um ihren Umhang zu holen.

Da habe ich mir ja was Schönes eingebrockt, dachte Gwen mit einer gehörigen Portion Selbstironie.

Gegen ein bisschen frische Luft hätte sie ganz gewiss nichts einzuwenden.

Aber galt das auch für Lord Trenthams Gesellschaft?

6. KAPITEL

Es war tatsächlich kalt draußen, aber dafür schien die Sonne, und sie waren von Primeln, Krokussen und sogar ein paar Narzissen umgeben. Gwen war noch nie zuvor aufgefallen, dass viele Frühlingsblumen in unterschiedlichen Gelbtönen blühten. War das von der Natur so vorgesehen, um nach dem trostlosen Winter und vor dem farbenprächtigen Sommer alles in ein sonniges Licht zu tauchen?

„Das ist wunderschön", sagte sie und atmete die frische, leicht salzige Luft tief ein. „Der Frühling ist meine liebste Jahreszeit."

Sie zog den roten Umhang enger um sich. Lord Trentham setzte sie auf eine hölzerne Bank, die unter dem Fenster des Wohnzimmers stand, und nahm die beiden Kissen, die sie auf seinen Vorschlag hin mit nach draußen gebracht hatte. Eins davon schob er zwischen ihren Rücken und die hölzerne Lehne, das andere vorsichtig unter ihren rechten Knöchel. Dann breitete er die ebenfalls mitgebrachte Decke über ihre Beine.

„Warum?", fragte er und richtete sich wieder auf.

„Ich mag Narzissen lieber als Rosen. Und der Frühling steht für Hoffnung und Neubeginn."

Er ließ sich auf dem steinernen Sockel eines Pflanzenkübels nieder und legte die Arme um die gespreizten Knie. Es war eine entspannte, lockere Pose, doch er sah sie sehr aufmerksam an.

„Was für einen Neubeginn erhoffen Sie sich denn?", fragte er. „Was wünschen Sie sich für die Zukunft?"

„Ich stelle fest, dass ich meine Worte bei Ihnen sorgfältig wählen muss, Lord Trentham. Sie nehmen alles wörtlich."

„Warum sollte man etwas sagen, wenn es nichts zu bedeuten hat?"

Die Frage war berechtigt.

„Nun gut", gab sie nach, „lassen Sie mich ein wenig nachdenken."

Ihr erster Gedanke war, dass sie nicht das Geringste dagegen hatte, dass er ins Wohnzimmer gekommen war und vorgeschlagen hatte, sie an die frische Luft zu bringen. Wenn sie ganz ehrlich war, musste sie sogar zugeben, dass sie heute Morgen enttäuscht gewesen war, von einem Diener nach unten getragen zu werden. Sie war auch darüber enttäuscht gewesen, dass Lord Trentham sich den ganzen Morgen über nicht blicken ließ. Gleichzeitig hatte sie jedoch gehofft, ihm während ihres restlichen Aufenthaltes nicht mehr begegnen zu müssen. Er hatte wohl recht mit seiner Aussage über nichtssagende Sätze, selbst wenn diese Sätze nur in ihrem eigenen Kopf existierten.

„Ich will eigentlich gar nicht, dass sich etwas ändert", verkündete sie schließlich. „Ich hoffe, dass ich weiterhin ein ruhiges, zufriedenes Leben führen kann."

Er sah sie immer noch mit jenem durchbohrenden Blick an, so als könne er ihr direkt in die Seele schauen. Und sie stellte überrascht fest, dass sie zwar geglaubt hatte, eben die Wahrheit zu sagen, sich aber tatsächlich nicht ganz sicher war, ob es sich tatsächlich so verhielt.

„Haben Sie schon einmal bemerkt, dass es manchmal völlig egal ist, ob man auf der Stelle tritt oder einen Schritt zurückgeht?", fragte sie. „Schließlich machen alle anderen so oder so einfach weiter und lassen einen zurück."

Oje! Es war wohl wirklich dieses Haus, das solche Geständnisse hervorrief, so wie er gestern Abend gesagt hatte. Warum sonst sollte sie ihm ihre innersten Gedanken mitteilen?

„Sie wurden zurückgelassen?", wollte er wissen.

„In meiner Familie war ich die Erste aus meiner Generation, die heiratete. Und ich bin auch die erste und zum Glück einzige Witwe. Mein Bruder hat meine Cousine und beste Freundin Lauren geheiratet. Meine anderen Cousins und Cousinen sind ebenfalls alle längst verheiratet und haben Familie, sie sind in ihrem Leben also bereits in einem Stadium, das mir verschlossen geblieben ist. Oh, sie sind alle sehr nett und liebenswürdig, zum Beispiel laden sie mich häufig zu sich ein und freuen sich ehrlich über meine Gesellschaft. Das weiß ich, und ich schätze es. Ich pflege nach wie vor eine sehr enge Freundschaft zu Lauren, zu meiner Schwägerin Lily und zu meinen Cousinen. Ich lebe mit meiner Mutter zusammen, die ich sehr lieb habe. Ich kann mich glücklich schätzen."

Die Beteuerung klang hohl in ihren Ohren.

„Sieben Jahre Trauer um den Ehemann ist eine außergewöhnlich lange Zeit", sagte er, „besonders für eine junge Frau. Wie alt sind Sie?"

Man konnte sich wirklich immer darauf verlassen, dass Lord Trentham die unpassendsten Fragen stellte.

„Ich bin zweiunddreißig", erklärte sie. „Man kann auch, ohne wieder zu heiraten, ein zufriedenes Leben führen."

„Nicht, wenn man Kinder haben möchte, ohne einen Skandal zu verursachen", gab er zurück. „Wenn Sie welche wollen, sollten Sie nicht mehr allzu lange damit warten."

Sie hob die Augenbrauen. Hörten seine Unverschämtheiten denn nie auf? Aber was sie bei jedem anderen Mann als Zumutung empfunden hätte, galt für ihn nicht. Er war einfach ein sehr direkter Mensch, der sagte, was er dachte.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt noch Kinder haben kann. Nachdem ich damals das Baby verloren hatte, sagte mir der behandelnde Arzt, ich könne keine mehr bekommen."

„War das der Mann, der auch ihr gebrochenes Bein behandelte?"

„Ja."

„Und Sie haben nie eine zweite Meinung eingeholt?"

Sie schüttelte den Kopf.

„Es ist ohnehin nicht von Bedeutung. Ich habe Nichten und Neffen. Ich bin ganz verrückt nach ihnen, und sie sind verrückt nach mir."

Aber es machte ihr etwas aus. Erst in diesem Augenblick erkannte sie, wie sehr es sie tatsächlich störte, so erfolgreich hatte sie sich all die Jahre über selbst etwas vorgemacht. Was hatte es nur für eine Bewandtnis mit diesem Haus oder diesem Mann?

„In meinen Ohren klingt es so, als ob dieser Arzt ein ganz übler Quacksalber war. Er ließ Sie mit einem Hinken zurück und zerstörte zugleich alle Ihre Hoffnungen, jemals ein eigenes Kind zu bekommen. Dabei hatten Sie erst kurz zuvor eins verloren. Er hätte Ihnen einen anderen Arzt mit größerer Fachkenntnis und Erfahrung in diesem Bereich empfehlen müssen."

„Bei manchen Dingen sollte man besser kein Licht ins Dunkel bringen, Lord Trentham."

Endlich wandte er den Blick von ihr ab. Er schaute auf den Boden und wühlte mit der Spitze seines Stiefels den Schotter auf dem Gehweg auf.

Was machte ihn bloß so anziehend? Vielleicht war es seine Körpergröße. Er war zwar ungewöhnlich hochgewachsen, hatte aber nichts Tollpatschiges an sich. Alles an ihm war harmonisch aufeinander abgestimmt. Selbst das kurz geschnittene Haar, durch das er eigentlich schlechter hätte aussehen müssen, passte zu seiner Kopfform und seinen markanten Gesichtszügen. Seine Hände waren weich, genauso wie seine Lippen ...

„Was tun Sie, wenn Sie gerade nicht hier sind?", fragte sie. „Sie sind kein Offizier mehr, oder?"

„Ich führe ein zurückgezogenes und zufriedenes Leben." Er sah sie wieder an. „Genauso wie Sie. Letztes Jahr, nach dem Tod meines Vaters, kaufte ich mir ein Landgut, auf dem ich seitdem wohne. Ich habe Schafe, Kühe und Hühner, einen kleinen Bauernhof, einen Obst- und Gemüsegarten und einen Blumengarten. Die Arbeiten verrichte ich selbst. Ich mache mir die Hände schmutzig und habe abends Erde unter den Fingernägeln. Meine Nachbarn können sich das nicht erklären. Schließlich bin ich Lord Trentham. Meine Familie weiß auch nicht, was sie davon halten soll, da ich jetzt der vermögende Besitzer eines riesigen Import- und Exportunternehmens bin und in Saus und Braus in London leben könnte. Ich bin als Sohn eines reichen Mannes aufgewachsen, aber es wurde immer von mir erwartet, hart zu arbeiten, um eines Tages die Geschäfte meines Vaters zu übernehmen. Stattdessen bestand ich darauf, dass er mir ein Offizierspatent in einem Infanterieregiment kaufte. Danach verfolgte ich meine eingeschlagene Laufbahn mit Entschlossenheit. Ich habe mich vor den anderen Offizieren ausgezeichnet, bevor ich gegangen bin. Jetzt führe ich, wie gesagt, ein friedliches, ausgeglichenes Leben."

In seinem Ton schwang etwas Undefinierbares mit. War es Aufmüpfigkeit? Verärgerung? Abwehr? Sie fragte sich, ob er glücklich war. Glück und Zufriedenheit waren schließlich nicht dasselbe, oder?

„Und eine Heirat wird Ihre Zufriedenheit steigern?"

Er presste die Lippen aufeinander. „Ich bin nicht gemacht für ein Leben ohne körperliche Freuden", sagte er dann.

Diese Antwort hatte sie selbst herausgefordert. Sie versuchte, nicht zu erröten.

„Ich habe meinen Vater enttäuscht", fuhr er fort. „Als Knabe folgte ich ihm auf Schritt und Tritt. Er liebte mich, und ich habe ihn vergöttert. Er dachte, ich würde in seine Fußstapfen treten und das Geschäft übernehmen, sobald er zurückträte. Dann kam jedoch jener unvermeidliche Punkt in meinem Leben, an dem ich mich selbst behaupten musste. Aber alles, was die Zukunft für mich bereitzuhalten schien, war der Weg meines Vaters. Ich liebte ihn, aber ich wollte nicht so werden wie er. Ich war ruhelos und unglücklich, mein Körper wurde groß und stark, was ich von der Familienseite meiner Mutter geerbt habe. Ich musste etwas Körperliches tun. Ich glaube, ich hätte mich irgendwie ausgetobt, ohne allzu großen Schaden anzurichten, wenn nicht ... Nun ja, es ist anders gekommen. Ich brach meinem Vater das Herz, indem ich wegging und wegblieb. Er liebte mich bis zuallerletzt und war stolz auf mich, aber sein Herz war dennoch gebrochen. Als er starb, sagte ich ihm, dass ich seine Geschäfte übernehmen und sie eines Tages an meinen Sohn weitergeben würde. Nach seinem Tod kehrte ich in mein kleines Landhaus zurück und kaufte Crosslands, das in der Nähe liegt und damals zufällig zum Verkauf stand. Dort lebte ich genauso wie in den zwei Jahren zuvor, wenn auch in einem größeren Haus. Ich habe das vergangene Jahr immer als mein Trauerjahr bezeichnet, aber jetzt ist es vorbei, und reinen Gewissens kann ich das Ganze nicht länger aufschieben. Mit meinen dreiunddreißig Jahren werde ich auch nicht gerade jünger."

Er schaute – genauso wie Gwen – nach oben, als ein paar laut kreischende Möwen über sie hinwegflogen.

Er sprach erst weiter, als sie außer Sichtweite waren. „Ich habe eine Halbschwester, Constance. Sie lebt in London bei ihrer Mutter, meiner Stiefmutter. Sie braucht jemanden, der ihr die Welt außerhalb ihres Elternhauses zeigt. Sie braucht Freundinnen und Verehrer. Sie möchte heiraten, aber ihre Mutter ist beinahe ein Pflegefall und lässt sie nicht aus dem Haus. Ich trage meiner Schwester gegenüber eine Verantwortung. Ich bin ihr Vormund, aber was kann ich schon als Junggeselle für sie tun? Ich brauche eine Frau."

Gwen spürte, wie sich die Lehne der Bank trotz des Kissens in ihren Rücken bohrte. Als sie ihre Sitzposition änderte, sprang Lord Trentham auf, um das Kissen auszuschütteln und wieder hinter sie zu legen.

„Möchten Sie lieber reingehen?", fragte er dann.

„Nein", sagte sie. „Es sei denn, Sie möchten es."

Er antwortete nicht, sondern setzte sich wieder auf den Steinsockel. Warum war er zu einem Einsiedler geworden? Von außen betrachtet, hätte sein Leben genau in die entgegengesetzte Richtung verlaufen müssen.

„Haben Sie sich bei dem Himmelfahrtskommando die Verletzungen zugezogen, derentwegen Sie hierher verlegt wurden?"

Er funkelte sie so hitzig an, dass sie sich beinahe mit der Seite an die Rücklehne der Bank gedrückt hätte, um mehr Abstand zwischen ihnen zu schaffen. Er sprach nicht über diese Mission, hatte er ihr gestern zu verstehen gegeben. Nie.

Warum wollte sie es überhaupt wissen? Normalerweise war sie nicht so neugierig, dass es schon an Aufdringlichkeit grenzte.

„Ich habe mir bei jenem Himmelfahrtskommando keinen Kratzer geholt", erwiderte er. „Ich habe mich auch in keiner anderen Schlacht verletzt. Wenn Sie mich von Kopf bis Fuß untersuchen würden, könnten Sie sich vermutlich nicht mal im Traum vorstellen, dass ich fast zehn Jahre lang Soldat gewesen bin. Oder Sie würden annehmen, dass ich einer von jenen Offizieren war, die nur im Zelt hocken, Befehle erteilen und aus Angst vor einer feindlichen Kugel nicht herauskommen."

Dann musste er wohl – genauso wie der Duke of Wellington – einen äußerst fleißigen Schutzengel haben. Es hieß, dass Wellington oft todesmutig in Schussweite des Feindes ritt, obwohl seine Helfer alles daransetzten, ihn auf der sicheren Seite zu halten.

„Aber warum ...", begann sie.

„... war ich hier?", führte er ihre Frage zu Ende. „Oh, ich trug Verletzungen davon, Lady Muir. Sie waren nur nicht sichtbar. Ich hatte den Verstand verloren, was meinen damaligen verwirrten Zustand vielleicht nicht allzu treffend beschreibt, denn wenn ich tatsächlich den Verstand verloren hätte, dann wäre alles gut gewesen. Das Problem war, dass ich mich an alles erinnern und nicht aus meinem eigenen Kopf ausbrechen konnte. Ich wollte jeden um mich herum umbringen, vor allem diejenigen, die besonders liebenswürdig zu mir waren. Ich hasste alles und jeden, am meisten mich selbst. Ich wollte mich töten. Ich glaube, ab einem gewissen Punkt brüllte ich nur noch herum, und jedes zweite oder dritte Wort war – selbst in den Ohren von Soldaten – frevelhaft. Es brachte mich zur Weißglut, dass es keine Worte gab, mit denen ich meinen Hass ausdrücken konnte."

Er blickte wieder auf den Boden zwischen seinen Füßen. Gwen konnte nur seinen Hinterkopf sehen.

„Sie haben mich in einer Zwangsjacke nach Hause geschickt. Es gibt nichts, was einen wütender macht als das. Sie wollten mich nicht in Bedlam einweisen, obwohl sie glaubten, dass ich dorthin gehörte. Es war ihnen zu peinlich, da ich recht bekannt und kurz zuvor befördert worden war. Außerdem war mir kurz zuvor der Titel verliehen worden, übrigens nicht vom König, sondern vom Prinzregenten, weil der König selbst verrückt geworden war. Welche Ironie, nicht wahr? Ich wollte nicht nach Hause zu meinem Vater. Jemand kannte den Duke of Stanbrook und wusste, was er hier für ein paar andere Offiziere auf die Beine gestellt hatte. Der Duke traf sich mit mir und brachte mich ohne Zwangsjacke hierher. Er nahm das Risiko auf sich. Ich glaube nicht, dass ich jemand anderen als mich selbst umgebracht hätte, aber das konnte er nicht wissen. Er bat mich darum, keinen Selbstmord zu begehen. Sein Ton war bittend, nicht bestimmend. Er sagte, dass seine Frau sich umgebracht habe und dass es im Grunde nichts Selbstsüchtigeres gebe, weil es alle Beteiligten in endlosem und unaussprechlichem Kummer zurücklasse. Aus diesem Grund blieb ich am Leben. Es war das Mindeste, was ich tun konnte, um es wiedergutzumachen."

„Was wiedergutzumachen?", fragte sie sanft. Aus irgendeinem Grund hielt sie die Decke, die er ihr über die Beine gelegt hatte, fest vor der Brust umklammert.

Er schaute mit ausdrucksloser Miene auf, so als hätte er vergessen, dass sie da war. Dann schien er seiner Umgebung wieder gewahr zu werden.

„Ich habe fast dreihundert Männer getötet", sagte er. „Dreihundert meiner eigenen Männer."

„Getötet?", fragte sie.

„Töten oder töten lassen", sagte er. „Wo liegt der Unterschied? Ich war für ihren Tod verantwortlich."

„Erzählen Sie es mir", bat sie leise.

Er blickte wieder zu Boden. Sie hörte, wie er tief einatmete und die Luft langsam ausströmen ließ.

„Diese Geschichte ist nicht für die Ohren einer Frau bestimmt", sagte er, fuhr aber dennoch fort. „Ich führte meine Männer einen fast senkrechten Hang hinauf, direkt ins feindliche Feuer hinein. Wir waren dem Tode geweiht. Wir blieben auf halber Strecke stecken. Die Hälfte von uns war bereits tot, die andere mutlos. Der Erfolg schien unmöglich. Mein Leutnant befahl den Rückzug. Niemand hätte es uns vorgehalten. Weiterzumachen wäre reiner Selbstmord gewesen. Aber wir hatten uns alle als Freiwillige für diese Mission gemeldet, und ich war fest entschlossen weiterzumachen. Lieber wollte ich bei dem Versuch sterben, als eine Niederlage hinzunehmen. Ich gab den Befehl, fortzuschreiten, und blickte mich nicht um, um zu sehen, ob mir jemand folgte. Wir schafften es. Obwohl fast niemand von uns übrig war, hatten wir eine Lücke in die feindlichen Reihen geschlagen. So konnten die Truppen hinter uns weiter vordringen. Von den achtzehn Überlebenden war ich der einzige, der unverletzt blieb. Ein paar starben noch danach, aber das war mir egal. Ich hatte die Mission angenommen und sie erfolgreich zu Ende geführt. Ich wurde mit Auszeichnungen überschüttet. Nur ich. Oh, und mein Leutnant wurde zum Hauptmann befördert. Alle anderen Männer – egal ob tot oder lebendig – gingen unter. Sie waren Kanonenfutter. Im Leben waren sie bedeutungslos, im Tod sofort vergessen. Es war mir egal. Ich schwebte auf der Wolke des Ruhms."

Er scharrte den Kies auf, den er zuvor glatt getreten hatte.

„Und warum hätte ich es auch nicht tun sollen?", fragte er. „Es war ein Himmelfahrtskommando. Die Männer waren alle Freiwillige. Alle von ihnen rechneten damit, zu sterben. Das tat ich selbst, denn ich kämpfte an vorderster Front."

Gwen benetzte die Lippen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Zwei Tage bevor ich den Verstand verlor", sein Blick war jetzt erschreckend düster, „habe ich zwei der Männer besucht. Einer war der Leutnant, der kurz zuvor befördert worden war. Er hatte schwere innere Verletzungen. Man erwartete nicht, dass er noch lange leben würde. Er hatte große Schwierigkeiten zu atmen. Er brachte es trotzdem fertig, mich anzuspucken. Dem anderen waren beide Beine amputiert worden. Es stand außer Frage, dass er sterben würde, Das wussten wir beide. Er nahm meine Hand und ... küsste sie. Er dankte mir, dass ich an ihn gedacht hatte und ihn besuchen gekommen war. Er sagte, das erfülle ihn mit Stolz. Er sagte, er würde als glücklicher Mensch sterben. Und andere dumme Sachen. Am liebsten hätte ich ihm die Stirn geküsst, aber ich hatte Angst vor dem, was die überall herumschwirrenden Leute gedacht oder gesagt hätten. Stattdessen drückte ich ihm lediglich die Hand und versprach, am nächsten Tag wiederzukommen. Ich bin auch hingegangen, aber er war eine halbe Stunde vor meinem Eintreffen verstorben."

Er sah Gwen an.

„Jetzt kennen Sie meine Schmach", sagte er. „Innerhalb eines Monats verwandelte ich mich vom großen Helden in einen Narren. Habe ich damit Ihre Fragen beantwortet?"

Da war so eine Härte in seinen Augen, so eine Schroffheit in seiner Stimme.

Gwen schluckte.

„Sich schuldig zu fühlen, wenn man offensichtlich etwas falsch gemacht hat, ist ganz normal und sogar wünschenswert. Vielleicht kann man Worte oder Taten finden, mit denen man es wiedergutmachen kann. Sich schuldig zu fühlen, wenn man offensichtlich nichts falsch gemacht hat, ist jedoch sehr schädlich. Sie, Lord Trentham, haben nichts falsch gemacht. Sie haben richtig gehandelt. Es bringt Ihnen jedoch nichts, wenn ich diesen Punkt weiter ausführe, oder? Das haben Ihnen sicherlich schon etliche Personen vor mir gesagt. Ihre Freunde hier haben es Ihnen bestimmt mehr als einmal versichert. Es hilft Ihnen jedoch nicht weiter, oder?"

Als er ihren Blick suchte, schaute sie zu Boden und strich die Decke mit den Händen glatt.

„Ich fühle von Herzen mit Ihnen", sagte sie. „Aber Ihr Zusammenbruch war nur dann eine Schmach, wenn man ihn aus einer rein männlichen, gnadenlos kriegerischen Perspektive bewertet. Von einem Militärkommandeur wird nicht erwartet, dass er sich um seine Untergebenen schert. Dass sie Ihnen trotzdem wichtig waren, macht Sie in meinen Augen noch ehrbarer."

„Es würden nicht viele Schlachten gewonnen, wenn Befehlshaber die Sicherheit und das Wohlbefinden ihrer Männer vor den Sieg über den Feind stellten, Lady Muir."

„Ja", stimmte sie zu. „Das ist wohl wahr. Aber das haben Sie auch nicht getan, oder? Sie sind Ihrer Pflicht nachgekommen. Erst danach haben Sie es sich gestattet, zu trauern."

„Sie legen selbst noch meine größte Feigheit als Heldentat aus", gab er zurück.

„Feigheit? Das trifft es wohl kaum. Wie viele Kommandeure führen ihre Soldaten von der vordersten Front aus in den sicheren Tod? Und besuchen anschließend ihre schwer verwundeten, todgeweihten Männer? Sogar diejenigen, die ihnen mit Hass und Verachtung begegnen?"

„Ich habe Sie nach draußen gebracht, damit Sie sich an der frischen Luft und den Blumen erfreuen können."

„Das habe ich getan", beteuerte sie. „Ich fühle mich viel besser. Selbst mein Knöchel tut nicht mehr so weh wie vorher. Oder vielleicht hat die Wirkung der Schmerzmittel, die mir der Duke of Stanbrook gegeben hat, noch nicht nachgelassen. Die Luft heute ist sehr angenehm, auch wenn es frisch ist. Ich fühle mich an zu Hause erinnert."

„Newbury Abbey?", fragte er.

Sie nickte.

„Es liegt so nahe am Meer wie Penderris Hall. Es gibt einen Privatstrand unterhalb der Abtei, der von hohen Klippen gesäumt wird. Die Landschaft ist ähnlich wie hier. Es war allerdings eine Ausnahme, dass ich gestern am Meer spazieren war. Zu Hause gehe ich nicht oft am Strand entlang."

„Mögen Sie keinen Sand in den Schuhen?"

„Nun ja, einerseits das. Aber das Meer ist mir auch zu weit. Es macht mir ein bisschen Angst, obwohl ich nicht genau weiß, warum. Es kommt nicht unbedingt von der Angst zu ertrinken. Es liegt wohl eher daran, dass das Meer einem vor Augen hält, wie wenig Kontrolle man über das eigene Leben hat, egal, wie minutiös man alles plant. Alles verändert sich auf eine Art und Weise, wie man es nie erwartet hätte. Allem haftet so eine beängstigende Weite an. Im Gegensatz dazu sind wir so klein."

„Dieser Umstand kann manchmal tröstlich sein. Wenn wir uns selbst Vorwürfe machen, weil wir die Kontrolle verloren haben, erinnert uns diese Weite wieder daran, dass wir niemals alles kontrollieren können. Im Grunde müssen wir lediglich lernen, mit den Herausforderungen des Lebens umzugehen. Das ist natürlich einfacher gesagt als getan. Es ist sogar meistens unmöglich, so zu leben, aber ein Spaziergang am Strand bestätigt mich oft in dieser Meinung."

Sie lächelte ihn an und stellte verblüfft fest, dass sie ihn eigentlich doch mochte. Zumindest verstand sie ihn jetzt besser als gestern.

„Die frische Luft hat Farbe in Ihr Gesicht gebracht", sagte er. „Meine Nase muss schon ganz rot sein."

„Ich wollte einmal den Gentleman spielen und eine Anspielung darauf vermeiden", scherzte er. „Aber ich musste mich ganz schön anstrengen, um nicht hinzusehen."

Sie war überrascht, dass er einen Witz gemacht hatte, hob eine Hand, um ihre Nase zu bedecken, und lachte.

Er erhob sich und kam zu ihr. Dann nahm er die Decke auf, die immer noch zusammengeknäult in ihrem Schoß lag, und legte sie wieder über ihre Beine. Anschließend richtete er sich auf und blickte auf sie herab. Die Hände verschränkte er hinter dem Rücken. Gwen überlegte, was sie sagen könnte, aber es fiel ihr nichts ein.

„Ich bin kein Gentleman, wie Sie wissen", erklärte er nach einer kurzen Stille. „Ich wollte auch nie einer sein. Wenn ich mit Leuten aus der Oberschicht zu tun habe, ist es mir egal, ob sie mich akzeptieren oder nicht. Es macht mir nichts aus, für minderwertig gehalten zu werden. Ich weiß, dass ich es nicht bin. Ich bin lediglich anders als sie."

Gwen neigte den Kopf zur Seite.

„Worauf wollen Sie hinaus, Lord Trentham?"

„Dass ich mich auch Ihnen nicht unterlegen fühle", erläuterte er, „obwohl ich tatsächlich sehr anders bin als Sie. Ich habe weder die Absicht, Ihnen den Hof zu machen, noch, Sie zu heiraten, um damit meinen gesellschaftlichen Rang zu erhöhen."

Mit einem Schlag war die ganze Verwirrung von gestern wieder da.

„Das freut mich für Sie", erwiderte sie. „Jede andere Einstellung würde sicherlich in Enttäuschung enden."

„Aber ich muss doch zugeben, dass ich mich unwiderstehlich zu Ihnen hingezogen fühle", fügte er hinzu.

„Unwiderstehlich?"

„Ich werde es, wenn nötig, unterdrücken", versicherte er. „Ein Wort von Ihnen, und ich halte mich zurück."

Gwen öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Wie waren sie bloß in diese Situation geraten? Eben noch hatte er ihr sein Herz ausgeschüttet, aber vielleicht war das die Erklärung. Vielleicht musste er das Gefühl, das er soeben gespürt hatte, in etwas anderes verwandeln, etwas Sanfteres und Vertrauteres.

„Was denn unterdrücken?", fragte sie und runzelte die Stirn.

„Das Bedürfnis, Sie noch einmal zu küssen", sagte er. „Das wäre gelinde gesagt das Mindeste, was ich tun möchte."

Sie konnte sich die Frage, die besser unausgesprochen bliebe, einfach nicht versagen.

„Und was würden Sie darüber hinaus tun wollen?"

„Ich möchte das Bett mit Ihnen teilen."

Sie konnten den Blick nicht voneinander lösen, und Gwen fühlte ein Verlangen in sich aufsteigen, das ihr beinahe den Atem nahm. Oh Gott! Sie sollte ihm eine Ohrfeige verpassen. Allerdings war sein Gesicht außer Reichweite. Außerdem hatte sie gefragt und seine Antwort somit herausgefordert. Plötzlich fühlte sich die Temperatur im Garten so an, als wäre es Mitte Juli statt Anfang März.

„Gwendoline", sagte er. „Ist das Ihr Name?"

Sie sah ihn überrascht an, aber dann fiel ihr ein, dass Vera ihren Namen gestern in seiner Gegenwart benutzt hatte.

„Alle Welt nennt mich Gwen."

„Gwendoline", wiederholte er. „Warum einen Namen abkürzen, der so schön klingt?"

Niemand hatte sie jemals bei ihrem vollen Namen genannt. Es hörte sich seltsam aus seinem Mund an. Vertraulich. Sie hätte sofort etwas gegen diese Grenzüberschreitung sagen sollen.

Er war Hugo. Der Name passte zu ihm.

Als er sich neben sie setzte, rutschte sie ein wenig zur Seite, um ihm Platz zu machen. Er drehte sich ihr zu und legte einen Arm auf die Banklehne.

Würde er sie ...? Würde sie es zulassen?

Er senkte den Kopf und küsste sie mit offenem Mund. Reflexartig teilten sich ihre Lippen, und zwischen ihnen stieg eine plötzliche Hitze auf. Er presste seine Zunge hart in ihren Mund. Einen Arm schlang er fest um ihren Rücken, den anderen legte er um ihren Nacken. Sie drückte die Hände durch den Stoff ihres Umhangs hindurch an seine breite, überaus harte Brust.

Es war keine kurze, sanfte Umarmung wie am Abend zuvor, aber sie wurde zärtlicher. Nacheiner Weile strich er ihr mit den Lippen übers Gesicht, von den Schläfen bis zum Ohr. Sie spürte seinen Atem, seine Zunge, seine Zähne, die an ihrem Ohrläppchen knabberten. Dann ließ er seinen Mund an ihrer Wange entlanggleiten, bis zu ihren Lippen, die er mit seinen umschloss.

Ich möchte das Bett mit Ihnen teilen, hatte er gesagt.

Oh nein! Das alles war einfach zu überwältigend, und das war noch die Untertreibung des Jahres! Als sie die Hände gegen seine Brust stemmte, hob er den Kopf. Sie konnte nicht anders, als den Blick aus diesen unglaublich dunklen und unglaublich ausdrucksstarken Augen mit gleicher Intensität zu erwidern.

Er hatte etwas leicht Beängstigendes an sich. Zumindest hätte er das haben sollen.

Sie holte tief Luft, um etwas zu sagen.

„Ihr werdet noch den Tee verpassen!" Die fröhliche Stimme ließ sie hastig auseinanderfahren. „Und das wäre ein Jammer. Georges Koch hat sich mit seinen Torten heute mal wieder selbst übertroffen. Das wurde mir zumindest zugetragen. Ich habe diesem Genuss vorerst entsagt, um den Boten zu spielen. Ralph hat durchs Fenster gesehen, dass ihr beide hier draußen seid, als er Lady Muir aus dem Wohnzimmer holen wollte."

Lord Darleigh schaute sie mit seiner außergewöhnlichen Treffsicherheit direkt an, obwohl er sie nicht wirklich sehen konnte, und lächelte.

„Danke, Vincent", sagte Lord Trentham. „Wir kommen gleich."

Er erhob sich und legte die Decke über seinen Arm, während Gwen nach den beiden Kissen griff. Schließlich beugte er sich vor, um sie hochzuheben. Er sah sie nicht an, und auch sie vermied jeden Blickkontakt. Sie sprachen kein Wort, als er sie – von Lord Darleigh gefolgt – ins Haus trug.

Das war sehr unklug, dachte sie. Wieder so eine bodenlose Untertreibung! Es war nicht nur unklug, sondern auch indiskret. Der Earl of Berwick hatte sie durch das Fenster gesehen. Doch was genau hatte er gesehen?

Lord Trentham trug sie ins Wohnzimmer, wo sie von allen freundlich begrüßt wurden. Niemand warf ihr oder Lord Trentham wissende Blicke zu.

7. KAPITEL

Hugo war für den Rest des Tages ruhiger und in sich gekehrter als üblich. Ungerechterweise empfand er die Anwesenheit von Lady Muir als störend. Wenn sie nicht da gewesen wäre, hätte er mit seinen Freunden entspannen, reden, lachen, Witze machen und Witze über sich ergehen lassen, Karten spielen, lesen und in angenehmer Stille beisammensitzen können. Sie hätten einfach machen können, wonach ihnen der Sinn stand. In Penderris wurden Aktivitäten nur selten geplant.

Alle anderen freuten sich offenbar über Lady Muirs Gesellschaft. Niemandem sonst schien ihre Anwesenheit unangenehm aufzustoßen. Vielleicht lag es daran, dass sie eine Dame war und damit Teil dieser Welt. Es fiel ihr leicht, sich an den Unterhaltungen zu beteiligen, ohne jemals Anstalten zu machen, diese zu steuern. Sie konnte zu fast jedem Thema etwas beitragen. Sie konnte zuhören, lachen, an der richtigen Stelle die passenden Kommentare äußern oder die passenden Fragen stellen. Anscheinend mochte sie die anderen, und auch seine Freunde hatten sich für sie erwärmt. Sie war eben eine perfekte Dame.

Oder vielleicht lag es auch daran, dass niemand von den anderen sie zweimal geküsst hatte.

Ben wurde auserwählt, mit ihr zu Abend zu essen. Sowohl er als auch sie schienen sich über dieses Arrangement zu freuen. Kurze Zeit später verkündete sie, dass sie sich in ihre Kammer zurückziehen wolle.

„Haben Sie Schmerzen, Lady Muir?", erkundigte sich George.

„Fast keine, solange ich still sitze", sagte sie. „Aber Sie sind ein Club. Ich vermute, die Abende sind Ihnen die liebste Tageszeit, um einander Gesellschaft zu leisten und sich zu unterhalten. Da möchte ich mich lieber nicht aufdrängen."

Einfühlsam und taktvoll war sie auch noch. Ein weiterer Beweis dafür, dass es sich bei Gwen um eine perfekte Dame handelte.

„Das ist überhaupt nicht nötig", beteuerte George.

„Ein verstauchter Knöchel könnte als Kriegsverletzung durchgehen", fügte Ben hinzu, „und ein Club stagniert, wenn er keine neuen Mitglieder aufnimmt. Wir werden uns zumindest in diesem Jahr vergrößern, um Sie aufzunehmen, Lady Muir. Betrachten Sie sich als Ehrenmitglied."

Sie lachte.

„Danke. Ich fühle mich geehrt. Aber tatsächlich macht mein Fuß mir etwas zu schaffen, auch wenn ich nicht so weit gehen würde, es Schmerzen zu nennen. In meinem Bett werde ich es gewiss etwas bequemer haben."

„Dann lasse ich einen Diener rufen", sagte George, doch Hugo war bereits aufgesprungen.

„Das ist nicht nötig. Ich werde Lady Muir nach oben tragen."

Sie brachte ihn durcheinander, das war es, was ihm an ihr nicht gefiel. Dabei war es keineswegs so, dass er sie gar nicht mochte, auch wenn er das gestern noch geglaubt hatte. Aber sie kam aus einer anderen Welt. Sie war schön, elegant, gut gekleidet, selbstbeherrscht und charmant. Sie strahlte all das aus, was eine Dame ausmachte. Sie zog ihn an, worüber er sich ärgerte. Er war bislang immer dazu in der Lage gewesen, Damen gleichmütig anzuschauen und vielleicht noch ihr Aussehen und ihre Haltung zu bewundern, aber niemals hatte er eine von ihnen begehrt. Wesen, die aus einer anderen Welt stammten, sollte man lieber nicht begehren, egal, wie schön sie waren.

War er total von Sinnen?

Er hatte ihr heute Nachmittag sogar gesagt, dass er gerne das Bett mit ihr teilen würde! Die Möglichkeit, dass seine Erinnerung ihm da etwas vorgaukelte, konnte er leider ausschließen.

Er überlegte, ob er sich bei ihr entschuldigen sollte. Aber durch eine Entschuldigung würde er das, was sich im Garten zwischen ihnen abgespielt hatte, nur wiederaufleben lassen. Es wäre wohl am besten, das Ganze zu vergessen oder zumindest ruhen zu lassen.

Abgesehen davon, wie sollte man sich bei einer Frau dafür entschuldigen, dass man sie zweimal geküsst hatte? Einen Kuss konnte man noch als unbesonnenen Ausrutscher abtun. Zwei Küsse deuteten hingegen entweder auf eine feste Absicht oder einen bedenklichen Mangel an Selbstbeherrschung hin.

Sie waren bereits auf der obersten Treppenstufe angelangt, bevor einer von beiden etwas sagte.

„Sie sind heute Abend sehr schweigsam gewesen, Lord Trentham."

„Ich brauche gerade meinen Atem, um Sie zu tragen", erwiderte er.

Vor ihrer Kammer blieb er stehen, damit sie die Türklinke nach unten drücken konnte. Dann trug er sie hinein und legte sie aufs Bett. Er stopfte eines der vielen Kissen hinter ihren Rücken und ein anderes unter ihren rechten Fuß, richtete sich wieder auf und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Jemand hatte bereits die Kerzen angezündet.

Am liebsten hätte er sich auf dem Absatz umgedreht und wäre, ohne ein weiteres Wort zu verlieren oder sich noch einmal umzudrehen, hinausgegangen, aber dann hätte er wie ein Dummkopf oder ein ungehobelter Klotz ausgesehen.

„Danke", sagte sie und fügte gleich darauf hinzu: „Es tut mir leid."

Er zog die Augenbrauen hoch.

„Ihnen tut es leid?"

„Sie haben sich sicherlich auf Ihren jährlichen Aufenthalt hier gefreut. Aber heute Abend fühlten Sie sich unwohl, und es liegt auf der Hand, dass ich der Grund dafür bin. Ich habe meinem Bruder geschrieben und ihn gebeten, die Kutsche so schnell wie möglich zu schicken, aber es wird ein paar Tage dauern, bis sie hier ist. In der Zwischenzeit werde ich versuchen, Ihnen nicht in die Quere zu kommen. Eine ernsthafte Verbindung zwischen uns steht aus allen möglichen Gründen außer Frage – sowohl für Sie als auch für mich. Bedeutungslosen Abenteuern konnte ich noch nie viel abgewinnen. Ich vermute, dass es bei Ihnen ähnlich liegt."

„Wollten Sie sich heute Abend etwa meinetwegen so früh zurückziehen?", fragte er.

„Aus Rücksicht auf die ganze Gruppe. Und Sie sind ein Mitglied des Clubs. Außerdem bin ich tatsächlich ein bisschen müde. Es macht schläfrig, den ganzen Tag über herumzusitzen."

Eine ernsthafte Verbindung zwischen uns steht aus allen möglichen Gründen außer Frage, hatte sie gesagt.

Ihm fiel nur ein einziger Grund ein. Sie war von hohem Adel, er trotz seines Titels aus einer niedrigeren Schicht. Das war alles. Sie war also nicht ehrlich zu sich selbst, obwohl dieser eine Grund schwer wog. Und zwar für sie beide, wie sie gesagt hatte. Er brauchte eine Frau, die mit anpacken konnte, zum Beispiel wenn es darum ging, Kohlköpfe im Gemüsegarten zu ernten, die Lämmer, die nicht von ihren Müttern trinken wollten, zu füttern und aufgeschreckte Hühner zu verscheuchen, um an ihre Eier zu gelangen. Er brauchte auch eine Frau, die sich mit den sozialen Gepflogenheiten der Mittelschicht auskannte, um für Constance einen Mann zu finden.

Er verbeugte sich steif. Worte waren überflüssig.

„Gute Nacht, Madam", sagte er und ging, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Er glaubte, ein Seufzen zu hören, als er die Tür hinter sich schloss.

An jenem Abend widmete man sich hauptsächlich Vincents Anliegen.

Er war morgens mit einer Panikattacke aufgewacht und hatte den ganzen Tag über dagegen angekämpft. Er berichtete, dass diese Anfälle immer seltener wurden, aber wenn sie ihn doch einmal heimsuchten, dann mit derselben Wucht wie eh und je.

Als Vincent zum ersten Mal nach Penderris kam, war er so gut wie taub und völlig blind gewesen. Eine Kanone war so nahe neben ihm explodiert, dass man ihn von Waterloo aus eigentlich in tausend Einzelstücken zurück nach England hätte bringen müssen. Es grenzte an ein Wunder, dass er keine Gliedmaßen verloren hatte und dem Tod entkommen war. Dennoch war er eine gequälte Seele, die sich nur von George beschwichtigen ließ. George hatte den jungen Mann häufig in die Arme genommen und ihn mitunter stundenlang festgehalten. Manchmal hatte er ihn wie ein Baby in den Schlaf gesummt. Vincent war damals siebzehn Jahre alt gewesen.

Die Taubheit war mit der Zeit verschwunden, doch die Blindheit war geblieben. Die Hoffnung, jemals wieder sehen zu können, hatte Vincent recht schnell aufgegeben und sein Leben danach ausgerichtet. Dabei hatte er eine große Ausdauer und Entschlossenheit an den Tag gelegt. Doch gelegentlich kam die Hoffnung, die er nicht vollkommen verloren, sondern tief in sich begraben hatte, wieder an die Oberfläche – vor allem im Schlaf, wenn sein innerer Schutzwall nachgab.

Er wachte dann auf, erwartete, sehen zu können, und fand doch nur Dunkelheit. Sobald ihm klar wurde, dass er nie wieder sehen würde, beschlich ihn das Gefühl, auf direktem Weg in die Hölle katapultiert worden zu sein.

„Es raubt mir den Atem", sagte er, „und ich habe das Gefühl zu ersticken. Mein Verstand sagt mir, dass es keinen Sinn hat, zu kämpfen, und dass ich den Tod als Erlösung von meinen Qualen annehmen sollte. Aber der Überlebensinstinkt ist stärker als alles andere, und dann fange ich wieder an zu atmen."

„Das ist auch gut so", sagte George. „Auch wenn mitunter Gegenteiliges behauptet wird, ist dieses Leben durchaus lebenswert, und zwar bis zum letzten Atemzug – so wie es die Natur für jeden von uns vorgesehen hat."

Doch die recht bedrückende Stille, die seinen Worten folgte, machte deutlich, dass diese Philosophie nicht immer leicht anzunehmen war.

„Manche Dinge und Menschen kann ich mir sehr gut vorstellen", erklärte Vincent, „aber bei anderen kann ich das gar nicht. Heute Morgen ist mir wieder klar geworden, dass ich, gar nicht weiß, wie ihr ausseht, und dass ich es nie wissen werde. Dieser Gedanke ist immer wieder von Neuem ein herber Schlag."

„Bei Hugos hässlicher Fratze kannst du dafür dankbar sein", bemerkte Flavian. „Wir hingegen müssen ihn uns jeden Tag ansehen. Und in meinem Falle ... Nun ja, Vincent, wenn du mich sehen könntest, würdest du wohl verzweifeln, weil du selbst niemals so gut aussehen wirst."

Vincent lachte, und die anderen mussten lächeln.

Hugo sah, dass Flavian mit den Tränen kämpfte.

Imogen tätschelte Vincents Hand.

„Erzähl doch mal, Hugo", sagte der Junge. „Hast du Lady Muir geküsst, als ich euch heute zum Tee rief? Ich habe nicht gehört, dass ihr euch unterhalten hättet, als ich mich dem Blumengarten näherte, obwohl Ralph mir versicherte, dass ihr beide dort wärt. Wahrscheinlich hat er extra mich hingeschickt, um der Dame die Peinlichkeit, gesehen zu werden, zu ersparen."

„Wenn du glaubst, ich würde dir eine Antwort auf diese Frage geben", erwiderte Hugo, „dann hast du sie nicht mehr alle beisammen."

„Das reicht mir schon als Antwort." Vincent wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

„Meine Lippen sind versiegelt", beteuerte Ralph. „Ich werde das, was ich durch das Wohnzimmerfenster gesehen habe, weder abstreiten noch bestätigen, auch wenn ich sagen muss, dass mir der Anblick durch und durch ging."

„Imogen", bat George, „wärst du so nett, uns faulen Männern den Tee einzuschenken?"

Am nächsten Morgen reichte der Duke of Stanbrook Gwen ein Paar Krücken, die noch aus der Zeit stammten, als sein Haus als Lazarett diente, und seither ungenutzt herumgestanden hatten. Sie seien auf ihre Sicherheit hin überprüft worden, versicherte er ihr. Außerdem hatte er sie ein wenig kürzen, schleifen und polieren lassen. Mit den Gehhilfen würde Gwen sich besser im Haus bewegen können.

„Sie müssen mir aber versprechen, Lady Muir, dass Sie nicht den Zorn von Dr. Jones auf mich lenken. Sie dürfen damit nicht durchs ganze Haus jagen und den lieben langen Tag die Treppe rauf- und runterlaufen. Sie müssen weiterhin Ihren Fuß schonen und ihn nach Möglichkeit hochlegen. Aber zumindest können Sie sich mit den Krücken innerhalb eines Raums oder zwischen zwei Räumen hin und her bewegen, ohne darauf angewiesen zu sein, getragen zu werden."

„Oh, vielen Dank. Sie wissen gar nicht, wie viel mir das bedeutet."

Sie ging ein paar Mal durch das Wohnzimmer, um sich an die Krücken zu gewöhnen, dann ließ sie sich wieder auf dem Sofa nieder.

Sie fühlte sich nun viel weniger eingeengt, obwohl sie sich nicht sonderlich viel bewegte. Vera verbrachte den Vormittag bei ihr, genauso wie am Tag zuvor, und blieb bis nach dem Mittagessen.

Ihre Freundinnen seien ganz neidisch auf ihre Besuche beim Duke of Stanbrook, berichtete sie glücklich. Seine prachtvolle Kutsche war mehrmals vor ihrem Haus vorgefahren, was nicht unbemerkt geblieben war. Aus Eifersucht hätten sie ihr gewiss schon die Freundschaft gekündigt, wenn sie es nicht zu ihrem Vorteil auslegen würden, sich im Glanze ihres Ruhms zu sonnen und bei ihren weniger hochgestellten Nachbarn mit ihrer Freundschaft zu Vera anzugeben. Sie beschwerte sich allerdings darüber, dass Seine Gnaden keinen seiner Gäste aufgefordert hätte, ihr in der Kutsche Gesellschaft zu leisten. Sie beklagte sich auch, dass sie heute wieder nicht in den Speisesaal geladen worden sei.

„Vermutlich ist der Duke sehr ergriffen von deiner Fürsorglichkeit und geht davon aus, dass es dir nicht recht wäre, von mir getrennt zu werden, denn ich könnte ja nicht mit in den Speisesaal kommen."

Sie fragte sich, warum sie überhaupt den Versuch unternahm, Vera zu besänftigen. Es würde ohnehin nicht lange dauern, bis die sich wieder über irgendetwas aufregte.

„Du hast natürlich recht", räumte ihre Freundin zähneknirschend ein. „Es wäre mir ganz und gar nicht recht, wenn der Duke uns wegen des Mittagessens voneinander trennte. Schließlich habe ich einen Großteil meines Tags geopfert, um bei dir sein zu können. Aber er könnte mir wenigstens die Möglichkeit geben, seine Einladung auszuschlagen. Es überrascht mich, dass sein Koch nur drei Gänge zum Mittagessen serviert. Zumindest werden hier im Wohnzimmer nur drei aufgetragen. Ich könnte mir denken, dass sie sich im Speisesaal viel mehr Gänge bringen lassen."

„Aber das Essen ist üppig und köstlich", wandte Gwen ein.

Veras Besuche stellten ihre Geduld auf eine harte Probe.

Nachdem der Duke ihre Freundin zur Kutsche gebracht hatte, war Gwen ein bisschen aufgewühlt. Ob Lord Trentham nun wiederkommen würde, so wie er es gestern getan hatte? Das Wetter war genauso schön. Sie würde es nicht ertragen, wieder allein mit ihm zu sein. Sie dürfte sich nicht so zu ihm hingezogen fühlen, genauso wenig wie er sich zu ihr hingezogen fühlen sollte. Sie hätte ihm nicht erlauben dürfen, sie zu küssen, und er hätte sie gar nicht erst darum bitten sollen.

Wenn er heute Nachmittag wiederkommt, dachte sie, dann könnte ich mich schlafend stellen. Ihm würde nichts anderes übrig bleiben, als wieder zu gehen. Allerdings war sie heute gar nicht müde.

Es blieb ihr jedoch erspart, zu dieser List zu greifen. Kurz nachdem Vera gegangen war, klopfte es an der Tür. Es war Viscount Ponsonby.

„Ich bin gerade auf dem Weg in die B...Bibliothek", sagte er mit seiner monotonen Stimme und diesem leichten Stottern. „Alle anderen sind draußen und genießen die Sonne, aber mich erwartet solch ein riesiger Stapel an Briefen, dass ich noch Gefahr laufe, davon begraben zu werden. Ich muss endlich anfangen, diese B...Briefe zu beantworten. Da fiel mir ein, dass Sie vielleicht Ihre neuen Krücken ausprobieren und sich ein Buch aussuchen möchten."

„Das würde ich sehr gerne tun", sagte sie. Er wartete im Türeingang, während sie mit den Krücken aufstand und auf ihn zuging.

Ihr Knöchel war immer noch angeschwollen und schmerzte bei jeder Berührung. Es kam nicht infrage, einen Schuh anzuziehen oder den Knöchel zu belasten. Allerdings tat es heute schon nicht mehr so weh, und die Verletzung an ihrem Knie war nur noch eine kleine Schürfwunde.

Lord Ponsonby ging neben ihr her, als sie zur Bibliothek liefen. Dort rückte er ein Sofa, das am Kamin stand, so zurecht, dass das Tageslicht, das durchs Fenster strömte, darauf fiel.

„Sie können sich hierhin setzen und lesen oder mir bei der Arbeit zuschauen. Oder Sie gehen ins Wohnzimmer zurück, nachdem Sie sich ein Buch herausgesucht haben. Von mir aus können Sie auch die Treppe hoch- und runterjagen. Ich bin schließlich nicht Ihr Aufpasser. Wenn Sie einen Band von einem höheren Regal brauchen, geben S...Sie mir Bescheid."

Er setzte sich an den großen Eichenschreibtisch, der nahe dem Fenster stand.

Gwen fragte sich, was es mit seinem Stottern auf sich hatte. Es war die einzige Unvollkommenheit, die sie an ihm feststellen konnte. Vielleicht hatte er den Krieg ebenfalls unversehrt überstanden, danach jedoch den Verstand verloren – wie Lord Trentham es ausgedrückt hatte. Vor dieser Woche hatte sie sich noch nie Gedanken darüber gemacht, welche seelische Belastung das Leben eines Soldaten mit sich brachte. In was für einer kleinen Welt lebe ich eigentlich, dachte sie und erschrak über ihren Mangel an Vorstellungskraft.

Sie las eine Weile, bis Lady Barclay sie aufsuchte und sie zu sich in den Wintergarten einlud, um nach den Pflanzen zu sehen. Sie sagte, dass Lady Muir sich dort auf einen langen Korbstuhl legen könne. Die beiden verbrachten eine Stunde dort und unterhielten sich. Später gingen sie zum Tee ins Wohnzimmer.

An diesem Abend leistete Lady Barclay ihr beim Abendessen Gesellschaft.

Sie hätte gern das Thema von Lady Barclays Verlust angeschnitten und ihr versichert, dass sie ihren Kummer verstehen könne, da auch sie ihren Mann unter gewaltsamen, schrecklichen Umständen verloren habe. Sie wollte ihr erzählen, dass sie sich schuldig an seinem Tod fühlte und nicht wusste, ob sie sich von diesem Gefühl jemals befreien könnte. Und vielleicht war es auch mehr als nur ein Gefühl. Vielleicht war sie tatsächlich daran schuld.

Aber sie hielt sich zurück, denn nichts an Lady Barclays Verhalten deutete darauf hin, dass sie solche Vertraulichkeiten begrüßt hätte. Was vielleicht ganz gut war, denn Gwen sprach nie über die Ereignisse, die mit Vernons Tod in Verbindung standen. Auch über den Sturz, der seinen Tod verursacht hatte, verlor sie nie ein Wort. Wahrscheinlich würde das auch immer so bleiben.

Sie dachte im Grunde nicht einmal mehr an das, was damals geschehen war, obwohl man andererseits genauso gut hätte behaupten können, dass sie in gewisser Hinsicht an nichts anderes dachte.

Später am Abend gestand sie auf Nachfrage, dass sie Klavier spiele, wenn auch nicht sonderlich talentiert. Es machte den anderen offenbar nichts aus. Obwohl sie völlig aus der Übung war, ließ sie sich dazu überreden, den Salon auf Krücken zu durchqueren, um sich ans Klavier zu setzen und zu spielen. Zum Glück machte sie ihre Sache gar nicht so schlecht. Schließlich ließ sie sich auch noch dazu überreden, Lord Darleighs Geigenspiel zu begleiten. Anschließend ging sie mit ihm zur Harfe, und er erklärte ihr, wie er die vielen Saiten auseinanderhalten konnte, ohne sie zu sehen.

„Und sein nächster Streich wird sein, die Saiten zu spielen, sobald er sie voneinander unterscheiden kann", sagte der Earl of Berwick.

„Gott steh uns bei!", fügte Lord Ponsonby hinzu. „V...Vincent war weitaus weniger gefährlich, als er noch sein Sehvermögen hatte und ein Schwert und eine riesige Kanone seine einzigen Waffen waren. Er hat schon gedroht, mit dem Sticken anzufangen. Gott allein weiß, was er mit der Nadel alles anstellen wird. Demnächst will er womöglich auch noch Seidenbänder nähen."

Gwen lachte mit allen anderen, einschließlich Lord Darleigh selbst.

Als sie sich später in ihre Kammer zurückziehen wollte, ließ man sie nicht mit den Krücken die Treppe hochsteigen. Ein Diener wurde gerufen, um sie hochzutragen.

Lord Trentham bot sich nicht an.

Sie hatte ihn den ganzen Tag lang nicht gesehen. Abends hatte er kaum einen Laut von sich gegeben.

Sie fand die Vorstellung schrecklich, ihm seinen Aufenthalt in Penderris verdorben zu haben. Sie konnte nur hoffen, dass Neville ihr die Kutsche unverzüglich schicken würde, sobald er ihren Brief gelesen hatte.

Auf ihrer Kammer fühlte sie sich plötzlich sehr niedergeschlagen. Sie war nicht müde. Es war noch recht früh, und sie war ruhelos. Die Krücken hatten ihr nur einen Vorgeschmack auf die Freiheit geliefert. Wie sehr sie sich wünschte, am nächsten Morgen einen ausgedehnten Spaziergang oder – noch besser – einen Ausritt unternehmen zu können.

Sie hatte keine Lust zu lesen.

Oh Gott! Lord Trentham war so schrecklich anziehend. Den ganzen Abend lang war sie sich seiner Nähe mit jeder Faser ihres Körpers bewusst gewesen. Wenn sie ganz ehrlich zu sich war, musste sie zugeben, dass sie bei der Wahl ihres Lieblingsabendkleids in Apricot an ihn gedacht hatte. Als sie Klavier spielte, hatte sie nur ihn in dem kleinen Publikum wahrgenommen. Sie hatte es tunlichst vermieden, ihn anzuschauen. Ihre Unterhaltungen kamen ihr zu fröhlich, zu trivial vor, weil sie wusste, dass er zuhörte. Ihr Lachen hatte sich zu laut und zu gezwungen angehört. Es war äußerst ungewöhnlich für sie, dass sie sich ihrer selbst in der Gegenwart anderer so sehr bewusst war.

Sie hatte jeden Augenblick dieses Abends gehasst, auch wenn – oberflächlich betrachtet – alles sehr angenehm zu sein schien. Sie wusste, dass sie sich wie ein junges Mädchen verhielt, das lernen musste, mit einer ersten, unglaublich dummen Schwärmerei umzugehen.

Dabei schwärmte sie doch gar nicht für Lord Trentham. Ein paar Küsse und ein bisschen körperliche Anziehungskraft hatten nichts mit Liebe oder Verliebtheit zu tun. Oh Gott! Sie war doch schon eine erwachsene Frau und sollte sich auch so benehmen!

In ihrem ganzen Leben hatte sie keinen so unbehaglichen Abend erlebt.

Selbst jetzt, da sie allein in ihrer Kammer saß, war sie gegen seine körperliche Anziehungskraft nicht gefeit.

Wie es wohl wäre, das Bett mit ihm zu teilen?

Sie schüttelte den Gedanken ab und griff nach dem Buch, das sie aus der Bibliothek mitgenommen hatte. Vielleicht konnte sie sich ja doch durchs Lesen ablenken.

Wenn doch nur Nevilles Kutsche – wie durch ein Wunder – schon morgen früh ankommen könnte!

Plötzlich war ihr ganz elend vor Heimweh.

8. KAPITEL

Die letzten beiden Tage waren zwar sonnig, aber auch kalt gewesen. Doch heute war ein echter Frühlingstag. Der Himmel war strahlend blau, die Sonne schien, es war warm, und es wehte kein Lüftchen, was hier an der Küste nur selten vorkam.

Es fühlte sich fast schon wie Sommer an.

Hugo stand allein draußen vor dem Haus und wusste nicht so recht, was er mit dem Nachmittag anfangen sollte. George, Ralph und Flavian waren ausgeritten. Er hatte sich dagegen entschieden, sie zu begleiten. Auch wenn er natürlich reiten konnte, bereitete es ihm kein großes Vergnügen. Imogen und Vincent waren zu einem Spaziergang durch den Park aufgebrochen. Hugo hatte ihren Vorschlag, sie zu begleiten, aus keinem besonderen Grund abgelehnt. Ben war oben im alten Studierzimmer, das George extra für ihn eingerichtet hatte, damit er dort seine wöchentlichen Leibesübungen verrichten konnte.

Ben hatte George versichert, dass er Lady Muir aufsuchen würde, sobald er mit seinem Programm fertig sei, um sicherzustellen, dass sie nicht zu viel Zeit alleine verbrachte, nachdem ihre Freundin sich verabschiedet hatte.

Hugo hatte sich bereit erklärt, Mrs Parkinson zu Georges Kutsche zu führen. Sie hatte neckisch lächelnd zu ihm aufgeschaut und gesagt, dass sich eine Dame, die so glücklich war, ihn an ihrer Seite zu haben, niemals Sorgen machen müsse. Über die Wegelagerer, fügte sie hinzu. Hugo hatte die nicht allzu versteckte Aufforderung, den Kavalier zu spielen und sie ins Dorf zu begleiten, einfach ignoriert. Stattdessen wies er auf den stämmigen Kutscher hin und beteuerte, dass er noch nie von Straßenräubern gehört habe, die in dieser Gegend ihr Unwesen trieben.

Eigentlich müsste ich zum Strand, an meinen alten Rückzugsort, dachte er. Schließlich hatte er den ganzen Nachmittag für sich. Die Flut kam gerade herein. Er liebte es, nahe am Wasser zu sein. Er genoss es auch, Zeit alleine zu verbringen.

Als er vorhin ins Wohnzimmer gegangen war, um Mrs Parkinson hinauszubegleiten, hatte er Lady Muir nicht angesehen. Er hatte lediglich den Kopf leicht in ihre Richtung geneigt.

Es war tatsächlich überaus befremdlich, wie sehr zwei mehr oder weniger unschuldige Küsse einen Mann – und wahrscheinlich auch eine Frau – aus der Fassung bringen konnten. Sie hatte kein Wort an ihn gerichtet, als er ihre Freundin aus dem Raum geführt hatte. Obwohl er sie nicht ansah, war er sich fast sicher, dass auch sie ihn nicht anschaute.

Ach, das war lächerlich. Sie führten sich wie zwei unbeholfene Schulkinder auf.

Abrupt drehte er sich um und ging ins Haus zurück. Er klopfte an die Wohnzimmertür, öffnete sie und trat ein, ohne auf ihre Einladung zu warten. Sie stand auf ihre Krücken gestützt am Fenster, um nach draußen zu blicken. Zumindest vermutete er, dass sie nach draußen geblickt hatte. Jetzt sah sie ihn über die Schulter an und hatte die Augenbrauen hochgezogen.

„Ist Vera weg?", fragte sie.

„Ja." Er ging ein paar Schritte auf sie zu. „Wie geht es Ihrem Knöchel?"

„Die Schwellung ist heute gut zurückgegangen. Es schmerzt nicht mehr so wie zuvor. Allerdings kann ich noch nicht mit dem Fuß auftreten, und es wäre wahrscheinlich auch unklug, es auszuprobieren. Dr. Jones hat diesbezüglich sehr genaue Anweisungen gegeben. Ich bin immer noch verärgert über mich selbst, dass es überhaupt zu dem Unfall gekommen ist. Ich ärgere mich auch über mich, weil ich so ungeduldig bin, was den Heilungsprozess betrifft, und weil ich so schlechte Laune habe."

Sie lächelte plötzlich.

„Heute ist ein schöner Tag", bemerkte er.

„Es sieht so aus." Sie warf wieder einen Blick durchs Fenster. „Ich stehe hier schon seit einer geraumen Weile und überlege, ob ich mich mit meinem Buch in den Blumengarten setzen soll. So weit könnte ich ohne fremde Hilfe laufen."

„Wenn die Flut hereinkommt", sagte er, „schneidet sie einen Bereich des langen Strandes vom Rest ab, sodass eine hübsche kleine Bucht entsteht. Ich bin oft dort draußen gewesen, um nachzudenken oder vor mich hin zu träumen – manchmal auch, um schwimmen zu gehen. Man muss ein gutes Stück an der Küste entlangfahren, um hinzukommen, aber es liegt noch auf Georges Land. Es ist sehr abgelegen. Ich habe überlegt, heute Nachmittag dorthin zu fahren."

Eigentlich war ihm die Bucht bis zu diesem Moment gar nicht in den Sinn gekommen.

„Man kommt dort mit dem Gig hin", fügte er hinzu. „Die Klippen sind nicht hoch, daher ist der Strand leicht zu erreichen. Hätten Sie Lust, mitzukommen?"

Sie drehte sich mit den Krücken so, dass sie ihn direkt ansehen konnte. Sie ist wirklich zierlich, dachte er. Mit dem Kopf reichte sie ihm wahrscheinlich noch nicht einmal bis zur Schulter. Sie wird Nein sagen, dachte er ein wenig erleichtert. Was zum Teufel war in ihn gefahren, dass er es ihr überhaupt vorgeschlagen hatte?

„Sehr gerne", sagte sie leise.

„In einer halben Stunde?", fragte er. „Ich vermute, Sie müssen nach oben gebracht werden, um sich fertig zu machen."

„Ich kann alleine nach oben gehen", erwiderte sie. „Ich habe ja die Krücken."

Unvermittelt schritt er auf sie zu, nahm ihr die Krücken ab, hob sie in die Arme und schritt zur Treppe. Er wartete auf ihren Protest, der jedoch nicht kam. Sie seufzte nur einmal auf.

Eine halbe Stunde später stand er wieder vor ihrer Tür. Er hatte Ben informiert, dass er mit ihr eine Fahrt im Einspänner unternehmen würde, und die Sachen gepackt, die sie benötigen würden: eine Decke, auf der sie sitzen konnte, Kissen für ihren Rücken und ihren Fuß sowie, einer spontanen Eingebung folgend, ein Handtuch. Er war auch zu den Stallungen und zum Kutschenhaus gegangen, um ein Pferd vor das Gig zu spannen und es vor die Eingangstür zu führen.

Das war keine gute Idee, dachte er. Aber er hatte das Ganze ja selbst in Gang gebracht, was er viel weniger bereute, als er sollte. Es war ein herrlicher Tag. Solch einen schönen, sonnigen Tag sollte niemand allein verbringen. Nicht, dass er jemals zuvor einen derart dummen Gedanken gehabt hätte. Warum sollte man sich an einem sonnigen Tag einsamer fühlen als an einem wolkenverhangenen?

Er trug Lady Muir die Treppe hinunter und setzte sie ins Gig. Dann ließ er sich neben ihr nieder, ergriff die Zügel und trieb das Pferd an.

Der Frühling war ihre liebste Jahreszeit – voller Hoffnung und Neubeginn. Das hatte sie ihm vor zwei Tagen anvertraut. Heute konnte er irgendwie besser verstehen, was sie damit gemeint hatte.

Es war einer jener perfekten Frühlingstage, die sich bereits nach Sommer anfühlten – abgesehen von jenen undefinierbaren Lichtverhältnissen, die auf eine frühere Jahreszeit hinwiesen. Auch am satten Grün der Blätter und Wiesen war zu erkennen, dass das neue Jahr noch nicht weit fortgeschritten war.

Es war einer jener Tage, an denen man glücklich ist, am Leben zu sein.

Es war auch einer jener Tage, an denen man sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als auf einer Kutschenfahrt neben einem attraktiven Mann die frische Luft zu genießen. Aus irgendeinem ihr nicht ganz ersichtlichen Grund und trotz ihres verstauchten Knöchels fühlte sich Gwen an diesem Nachmittag zehn Jahre jünger als sonst.

Solche Gefühle sollte sie nicht haben! Aber andererseits warum eigentlich nicht? Sie war Witwe und an keinen Mann gebunden. Lord Trentham war unverheiratet und – zumindest zurzeit – ungebunden. Warum sollten sie den Nachmittag nicht miteinander verbringen? Wem würden sie schon damit schaden?

Im Grunde sprach nichts gegen ein kleines Liebesabenteuer.

Wenn sie einen Schirm mitgebracht hätte, dann würde sie ihn jetzt ausgelassen zwischen ihren Fingern drehen. Stattdessen spielte sie eine fröhliche Melodie auf einer unsichtbaren Tastatur auf ihren Oberschenkeln, bevor sie die Hände wieder still in den Schoß legte.

Lord Trentham lenkte den Einspänner für eine kurze Strecke in Richtung Dorf, bog jedoch bald auf einen schmaleren Pfad ab, der in einer Schleife hinter dem Haus und schließlich parallel zu den Klippen – in entgegengesetzter Richtung zum Dorf – verlief. Zur einen Seite sahen sie ein Meer aus braunen, gelben und grünen Feldern und Wiesen, zur anderen den gepflegten Park von Penderris und dahinter das Meer, das ein paar Blautöne dunkler war als der Himmel. Die Luft roch nach frisch erblühten Pflanzen, gerodeter Erde und dem salzigen Meerwasser.

Und nach dem schwachen, moschusartigen Duft von Lord Trenthams Seife oder Rasierwasser. Auf dem schmalen Sitz des Einspänners war es unmöglich, ihren Begleiter nicht ab und zu mit der Schulter oder dem Arm zu streifen. Es verging nicht ein Moment, in dem sie sich seiner Nähe, seiner kräftigen Oberschenkel in den engen Pantalons neben ihren und seiner großen Hände, die die Zügel hielten, nicht bewusst gewesen wäre.

Er trug heute einen großen Hut, der sein Haar bedeckte und seine Augen vor der Sonne schützte, wodurch er nicht mehr ganz so ungestüm und kriegerisch wirkte. Er sah besser aus denn je.

Ihre körperliche Reaktion auf seine Nähe war ein bisschen nervenaufreibend, da sie so etwas noch nie bei einem anderen Mann gespürt hatte. Nicht einmal bei Vernon. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie ihn für unglaublich gut aussehend und charmant gehalten und sich sehr schnell und bereitwillig in ihn verliebt. Sie mochte die Küsse, die sie vor ihrer Hochzeit austauschten, und nach der Hochzeit genoss sie es, mit ihm das Bett zu teilen.

Aber so wie heute hatte sie sich weder mit Vernon noch mit irgendjemandem sonst jemals gefühlt.

Atemlos.

Voll überschäumender Energie.

Noch der kleinsten Regung war sie sich mit jeder Faser ihres Körpers bewusst. Sie spürte, dass es ihm genauso erging, auch wenn keiner von beiden während der Fahrt sprach. Zuerst fiel ihr nichts ein, worüber sie mit ihm hätte reden können. Schließlich ging ihr auf, dass es keinen Grund gab, zu reden, und dass ihr die Stille zwischen ihnen nichts ausmachte. Das Schweigen war nicht unangenehm.

Nachdem sie ein gutes Stück zurückgelegt hatten, wurde der Weg abschüssig. Als sie am Fuße eines langen Hügels ankamen, bogen sie in Richtung Meer auf einen noch schmaleren Weg ab, der nach einiger Zeit endete. Das Gig fuhr ruckelnd über struppiges Gras auf eine niedrige Klippe zu.

Lord Trentham stieg aus, um das Pferd auszuspannen und es an eine Hecke in der Nähe festzubinden. Dabei achtete er darauf, dass es genug Platz hatte, um in ihrer Abwesenheit zu grasen.

Er legte sich eine Decke über den Arm und reichte ihr ein paar Kissen, genauso wie er es vor zwei Tagen getan hatte, als er sie in den Garten brachte. Dann hob er sie aus dem Einspänner heraus und trug sie über einen schmalen, gewundenen Pfad zur weiter unten gelegenen Bucht. Sie überquerten einen sanften Kieshang und goldfarbenen Sand. Lange Felszungen ragten zu jeder Seite des kleinen Strandes ins Meer hinaus. Es war tatsächlich eine kleine Oase der Ruhe.

„Die Küste hält immer wieder Überraschungen bereit, nicht wahr?", sagte sie und brach damit die lange Stille zwischen ihnen. „Es gibt lange, atemberaubend schöne Strandabschnitte. Manchmal gibt es solche paradiesischen Plätze wie diesen hier. Beides ist gleichermaßen schön."

Er antwortete nicht. Hatte sie das etwa erwartet?

Sie gingen auf einen großen Felsen zu, der in der Mitte des kleinen Strandes lag. Hugo umrundete ihn, sodass sie freie Sicht aufs Meer hatten, und stellte sie mit dem Rücken zum Fels ab. Er breitete die Decke auf dem Sand aus, nahm ihr die Kissen ab und warf sie auf die Decke, dann half er ihr, sich zu setzen. Ein Kissen stopfte er ihr hinter den Rücken, eins unter den rechten Knöchel und ein anderes unters Knie. Dabei runzelte er die ganze Zeit die Stirn, als ob diese Aufgabe ihm höchste Konzentration abverlangte.

Bereute er den Ausflug bereits? Hatte er sie nur aus einer spontanen Eingebung heraus eingeladen?

„Danke schön." Sie lächelte. „Sie würden ein hervorragendes Kindermädchen abgeben."

Er sah ihr kurz in die Augen, dann stand er auf und blickte aufs Wasser.

Sie befanden sich an einer windgeschützten Stelle. Kein Lüftchen wehte, und der Fels speicherte die Wärme der Sonne. Jetzt kam Gwen sich noch mehr wie an einem Sommertag vor. Sie öffnete ihren Umhang und legte ihn sich locker über die Schultern. Darunter trug sie nur ein leichtes Musselinkleid, aber die Luft fühlte sich auf ihren nackten Armen angenehm mild an.

Nach längerem Zögern setzte Lord Trentham sich schließlich neben sie, mit dem Rücken an den Felsen gelehnt. Ein Bein streckte er aus, das andere stellte er angewinkelt auf und legte einen Arm um das Knie. Seine Schulter war ihrer sehr nahe. Obwohl er sie nicht berührte, konnte sie seine Körperwärme spüren.

„Sie spielen gut", sagte er plötzlich.

Für einen Moment wusste sie nicht, was er meinte.

„Klavier?" Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen. Der Hut war ihm tiefer in die Stirn gerutscht, sodass seine Augen fast nicht zu sehen waren. Unerklärlicherweise sah er dadurch noch besser aus. „Danke. Ich verstehe etwas davon, habe jedoch kein echtes Talent. Und nein, mit dieser Aussage fische ich nicht nach Komplimenten. Ich habe talentierte Pianisten gehört. Selbst wenn ich zehn Jahre lang zehn Stunden am Tag üben würde, käme ich nicht mal ansatzweise an sie heran."

„Ich vermute, Sie verstehen etwas von allem, was Sie machen. Das ist bei Damen für gewöhnlich der Fall, oder?"

„Wollen Sie damit andeuten, dass wir von vielen Dingen etwas verstehen, aber nur in wenigen Dingen wahrhaft bewandert oder talentiert sind?" Sie lachte. „In neun von zehn Fällen haben Sie da sicher recht, Lord Trentham. Aber das ist immer noch besser, als völlig hilflos und nutzlos zu sein und nur hübsch danebenzustehen, nicht wahr?"

„Hm", erwiderte er.

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte.

„Was machen Sie aus Spaß?", fragte er schließlich.

„Aus Spaß?" Das war ein komisches Wort für eine erwachsene Frau. „Nichts Außergewöhnliches. Ich besuche Familienmitglieder und spiele mit ihren Kindern. Ich besuche Bekannte zur Teezeit und besuche Abendessen, Gartenfeste und Abendveranstaltungen. Ich tanze. Ich gehe spazieren und reite aus. Ich ..."

„Sie reiten?", er sah sie ungläubig an. „Nach Ihrem Unfall?"

„Oh, danach bin ich lange Zeit nicht geritten", bekannte sie. „Aber ich habe es immer so gerne getan. Nachdem ich damit aufgehört hatte, bekam ich viele Leute aus meinen Kreisen gar nicht mehr zu sehen, und das fehlte mir auch. Außerdem finde ich es schrecklich, etwas nicht zu tun, nur weil einem der Mut fehlt. Irgendwann zwang ich mich wieder in den Sattel, und vor Kurzem habe ich mein Pferd sogar angespornt, schneller als im Schneckentempo zu laufen. Eines Tages werde ich bestimmt wieder galoppieren. Ich habe festgestellt, dass man sich seinen Ängsten stellen muss. Man darf der Angst nie die Führung überlassen, sonst wächst sie zu einem Ungeheuer heran."

Er sah mit halb geschlossenen Augen auf das einströmende Wasser. An der Oberfläche glitzerten die Sonnenstrahlen.

„Was tun Sie denn aus Spaß?", erkundigte sie sich.

Er dachte eine Weile darüber nach.

„Ich füttere Lämmer und Kälber, wenn die Muttertiere es nicht tun können", sagte er dann. „Ich arbeite auf den Feldern meines Hofs, besonders im Obst- und Gemüsegarten hinterm Haus. Ich erfreue mich daran, am Wunder des Lebens teilzuhaben – sowohl bei Pflanzen als auch bei Tieren. Haben Sie schon mal Samen in die Erde gelegt, ohne zu wissen, ob sie jemals keimen werden? Und ein paar Tage später schießen an derselben Stelle dünne, zarte Sprösslinge aus dem Boden, die viel zu schwach aussehen, um allein die nächste Nacht zu überstehen. Doch bevor man sich's versieht, hat man eine faustgroße Kartoffel oder eine Karotte oder einen dicken Kohlkopf, den man mit beiden Händen ernten muss."

Sie lachte wieder.

„Und das macht Spaß?"

Er drehte den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Seine Augen sahen unter dem Hutrand sehr dunkel aus.

„Ja", sagte er. „Es macht Spaß, Leben zu geben, statt es zu nehmen. Es fühlt sich hier drin gut an." Er klopfte sich leicht mit der Faust auf die linke Brusttasche seines Mantels.

Er hatte einen Adelstitel und war überaus vermögend, aber dennoch arbeitete er auf seinem Hof und in seinem Obst- und Gemüsegarten. Weil es ihm Vergnügen und eine gewisse Genugtuung bereitete, nachdem er als Offizier viele Jahre damit verbracht hatte, andere zu töten oder seine eigenen Männer in den Tod zu schicken.

Er war nicht der harte, kalte ehemalige Offizier, für den sie ihn bei ihrer ersten Begegnung gehalten hatte. Er war ein ... Mann.

Bei dem Gedanken zitterte sie leicht, wenn auch nicht vor Kälte.

„Wie wollen Sie eine Frau finden?"

Er presste die Lippen aufeinander und schaute weg.

„Der Mann, der das Geschäftsimperium meines Vaters – oder besser gesagt, mein Geschäftsimperium – leitet, hat eine Tochter. Ich traf sie auf der Beerdigung meines Vaters in London. Sie ist hübsch, liebenswürdig und weiß, wie sich eine Frau an der Seite eines wohlhabenden, erfolgreichen Geschäftsmanns zu verhalten hat. Sie würde sich über meinen Antrag freuen, genauso wie ihre Mutter und ihr Vater, und sie ist sehr jung."

„Sie hört sich nach der idealen Gemahlin für Sie an", sagte Gwen.

„Sie fürchtet sich vor mir zu Tode", erwiderte er.

„Wie alt ist sie?"

„Neunzehn."

„Haben Sie etwas getan, um ihre Angst zu lindern?", fragte sie. „Haben Sie sie zum Beispiel angelächelt? Oder zumindest mal nicht die Stirn gerunzelt beziehungsweise finster dreingeblickt?"

Er schaute ihr wieder in die Augen.

„Sie hat mich umworben. Ihre Eltern haben mich umworben. Warum sollte ich derjenige sein, der lächelt?"

Gwen lachte leise.

„Das arme Mädchen", murmelte sie. „Werden Sie sie heiraten?"

„Wohl eher nicht", antwortete er. „Nein, auf keinen Fall. Sie wäre mir nicht sinnlich genug. Meine Lust würde sofort abkühlen, wenn ich mitansehen müsste, wie sie im Ehebett vor mir zurückschreckt."

Oh! Er wollte sie absichtlich schockieren! Gwen konnte es an der Härte in seinem Blick erkennen. Er glaubte, sie würde ihn verspotten.

„Dann ist es gut für das Mädchen ausgegangen, auch wenn sie es nicht weiß. Sie, Lord Trentham, brauchen eine ältere Frau, die sich nicht leicht einschüchtern lässt und die vor Ihren Avancen im Bett nicht zurückschreckt."

Sie sah ihm direkt ins Gesicht, während sie sprach, auch wenn es ihr sehr schwer fiel. In solchen Gesprächen hatte sie keinerlei Erfahrung.

„Ich habe Verwandte in London", bemerkte er. „Wohlhabende Verwandte. Geschäftlicher Erfolg scheint bei uns in der Familie zu liegen, obwohl niemand so erfolgreich war wie mein Vater. Ich gehe davon aus, dass sie mich nur zu gerne heiratswilligen Frauen aus meinen Kreisen vorstellen werden."

„Damit meinen Sie Frauen aus der Mittelschicht, denen es möglicherweise Freude macht, Erde unter die Fingernägel zu bekommen."

„Meiner Erfahrung nach, Lady Muir", seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, „können sich Frauen aus der Mittelschicht genauso zieren wie adelige Damen. Manchmal stellen sie sich sogar noch mehr an, weil sie aus mir unerklärlichen Gründen Damen sein wollen. Ich habe nicht die Absicht, meine Frau nach der Hochzeit arbeiten zu lassen – weder auf dem Feld noch in der Scheune. Es sei denn, sie würde es selbst so wollen. Früher habe ich Männer befehligt. Jetzt hege ich nicht den geringsten Wunsch, Frauen zu befehligen."

Oje! Das entwickelte sich nicht gerade zu dem entspannten, vielleicht sogar romantischen Nachmittag, der ihr vorgeschwebt hatte.

„Ich habe Sie verärgert", sagte sie. „Das tut mir leid. Ich bin mir sicher, dass es etliche infrage kommende Frauen gibt, die es gar nicht abwarten können, Ihre Bekanntschaft zu machen, Lord Trentham. Sie tragen einen Titel und sind vermögend. Außerdem eilt Ihnen der Ruf eines Helden voraus. Die Frau an Ihrer Seite wird sich sehr glücklich schätzen können. Es gibt bestimmt auch ein paar Kandidatinnen, die sich nicht einmal von Ihrem Stirnrunzeln einschüchtern lassen."

„Sie sind offensichtlich nicht eingeschüchtert."

„Nein. Aber Sie werben ja auch nicht um mich, oder?"

Die Worte hingen für einen Augenblick in der Luft. In der plötzlichen Stille waren das Rauschen des einströmenden Wassers und die Schreie der Möwen hoch über ihnen sehr laut. Gwen spürte seinen eindringlichen Blick ebenso auf ihrer Haut wie die Hitze der Sonne.

„Nein", sagte er dann und erhob sich abrupt. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen den Felsen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein, ich werbe nicht um Sie, Lady Muir."

Er wollte nur mit ihr schlafen.

Und sie wollte mit ihm schlafen. Alles an ihren Blicken und der angespannten Haltung ihres Körpers deutete darauf hin, auch wenn sie es sicherlich abgestritten hätte. Sie könnte es sich bestimmt nicht einmal dann eingestehen, wenn er sie damit konfrontierte.

Aber das würde er nicht tun.

Schließlich hatte er noch einen Hauch von Würde!

Sie hierher zu bringen, war ein schwerer Fehler gewesen. Er hatte es sofort gewusst, noch bevor er sie aus dem Wohnzimmer getragen hatte, damit sie sich für den Ausflug umziehen konnte.

Für jemanden, der unbedingt den Rest seiner Würde bewahren wollte, schien er doch einen gewissen Hang zur Selbstzerstörung zu haben.

Was für ein verwirrender Widerspruch!

Sie machte keine Anstalten, das Schweigen zu brechen. Und ihm fiel schlichtweg nichts ein, was er hätte äußern können. Doch dann schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf, der ihm erlaubte, etwas zu sagen.

„Ich gehe schwimmen."

„Was?" Sie fuhr herum und sah ihn überrascht an, fing dann aber an zu lachen, und ihr Gesicht leuchtete geradezu auf vor Vergnügen. „Sie werden sich den Tod holen. Es ist gerade mal März."

Er würde es trotzdem tun.

Er stieß sich vom Felsen ab und warf seinen Hut auf die Decke.

„Außerdem haben Sie keine Sachen zum Wechseln dabei."

„Im Meer brauche ich keine Kleidung", gab er zurück.

Ihr Lächeln gefror, und ihre Wangen liefen dunkelrot an. Aber als er den rechten Fuß hob, um seinen Reitstiefel auszuziehen, lachte sie erneut auf.

„Oh, das wagen Sie nicht!", sagte sie dann. „Nein, hören Sie damit auf! Aber Sie können gar nicht anders, als eine Mutprobe anzunehmen, oder? Kein Mann, den ich kenne und der etwas auf sich hält, kann das. Na dann, los! Ziehen Sie Ihre Stiefel und Strümpfe aus und halten Sie ein bisschen die Füße ins Wasser. Ich werde hierbleiben und Ihnen neiderfüllt dabei zusehen."

Doch nachdem er die Stiefel und Strümpfe ausgezogen hatte, schälte er sich aus seinem Mantel, was ohne die Hilfe eines Kammerdieners gar nicht so einfach war. Als Nächstes kam seine Weste dran. Sie benetzte ihre Lippen mit der Zunge und sah leicht beunruhigt aus.

Er knotete sein Halstuch auf und warf es auf den Kleiderhaufen, der langsam, aber sicher größer wurde. Schließlich zog er sein Hemd aus dem Hosenbund und über den Kopf.

Die Luft war vielleicht nicht ganz so warm, wie er geglaubt hatte, als er noch angezogen gewesen war, aber ihn wärmte ein inneres Feuer. In jedem Fall war es nun zu spät für einen Sinneswandel.

„Oh, Lord Trentham." Sie lachte wieder. „Bringen Sie mich nicht in Verlegenheit!"

Er zögerte einen Augenblick, aber er würde wie ein Narr dastehen, wenn er nach so viel Aufhebens nur die Füße ins Wasser hielte. Und durchnässte Pantalons würden sich auf der Rückfahrt zum Haus schrecklich unangenehm anfühlen.

Ihm blieb nichts anderes übrig.

Er streifte die Pantalons ab und trug jetzt nur noch seine Unterhose. Die würde er nicht ausziehen, beschloss er widerwillig, obwohl er eigentlich immer nackt zu schwimmen pflegte.

Ohne sie anzusehen, ging er langsam in Richtung Ufer.

Das Wasser, das erst seine Füße und schließlich seine Knöchel, Knie und Oberschenkel umspülte, fühlte sich so an, als wäre es geradewegs unter der Eiskappe des Nordpols hervorgeströmt. Es nahm ihm den Atem, noch bevor er mit dem ganzen Körper eingetaucht war. Aber es hatte auch etwas Gutes: Es kühlte die ungewollte und überaus unangemessene Hitze ab, die in ihm tobte.

Er tauchte unter eine Welle und war einen Moment lang sicher, dass der Schock ihn getötet hatte, konnte sich dann jedoch vom Gegenteil überzeugen. Er schwamm so weit hinaus, bis er den Schaum der Brandung hinter sich gelassen hatte, und kraulte mit kräftigen Zügen parallel zum Strand, bis er seine Arme und Beine wieder spüren konnte, sein Atem gleichmäßiger wurde und sich das Wasser nicht mehr so eisig anfühlte. Schließlich drehte er um und schwamm dieselbe Strecke zurück.

Er überlegte, wann er zuletzt mit einer Frau zusammen gewesen war. Da es ihm nicht einfallen wollte, war es offensichtlich viel zu lange her.

9. KAPITEL

Ihren Knöchel hatte Gwen ganz vergessen. Sie zog die Knie an, legte die Arme darum und stellte die Füße auf die Decke.

Ihr Herz schien sich verselbstständigt zu haben und hämmerte so schnell, dass es zu zerspringen drohte. Sie hatte Mühe, gleichmäßig zu atmen, und trotz der kurzen Ärmel ihres Kleides kam es ihr noch immer vor wie Juli statt März.

Sie hatte noch nie einen nackten Mann gesehen. Auch keinen Mann in Unterhosen. Das war vielleicht komisch, schließlich war sie mehrere Jahre lang verheiratet gewesen. Aber Vernon hatte seine ganz eigenen Vorstellungen von Sittlichkeit. Tagsüber wollte er nicht mal, dass sie ihn auch nur in Hemdsärmeln sah. Wenn er abends zu ihr kam, trug er ein Herrennachthemd und einen Morgenrock.

Oh, sie hatte Neville und ihre Cousins in Unterhose gesehen, wenn sie im Sommer schwimmen waren, genauso wie die Jungs sie in ihrem Hemdkleid gesehen hatten. Aber damals waren sie noch Kinder gewesen.

Sie war zweifellos schockiert gewesen, als Lord Trentham vor ihren Augen die Kleider ablegte. Es hatte etwas ... nun ja ... Barbarisches. Ein Gentleman hätte noch nicht mal seinen Mantel ausgezogen, ohne vorher um ihr Einverständnis zu bitten. Aber da es sich nicht schickte, hätten die meisten vornehmen Herren sie erst gar nicht gefragt.

Während sie ihn beim Schwimmen beobachtete, musste sie sich eingestehen, dass ihr Schock weniger mit ihren prüden Moralvorstellungen zu tun hatte als mit dem Anblick seines beinahe nackten Körpers. Denn dieser Körper war vollkommen. Man hätte ihn auch als überwältigend bezeichnen können. Mit nichts und niemandem konnte sie ihn vergleichen, aber sie war sicher, dass kein anderer Mann neben ihm bestehen würde. Seine Brust war fest und kräftig, seine Schultern waren breit, seine Hüften schmal, seine Beine lang und muskulös. Wenn er still stand, sah er wie eine erhabene Götterstatue aus – nicht, dass sie jemals solch eine Statue gesehen hätte! Wenn er sich bewegte, traten seine Muskeln eindrucksvoll hervor, wodurch er wie ein vor Lebenskraft strotzender kriegerischer Gott wirkte.

So ungeheuer anziehend fand sie ihn, dass ihr die Knie zitterten und ihr Herz wie wild raste, und wer wollte es ihr verübeln? Wer konnte ihr vorhalten, dass sie so etwas Banales wie einen verstauchten Knöchel vergaß?

Oder dass sie sich eine Wiederholung seiner Küsse wünschte? Dass sie sich in Wahrheit viel mehr wünschte als das? Dass sie so etwas Rohes und Undamenhaftes wie ... Lust empfand?

Es war vielleicht gut so, dass er schwimmen gegangen war und sich dabei verausgaben konnte. In seiner Abwesenheit hatte sie genügend Zeit, ihren Körper und ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Nein, es war nicht nur vielleicht, sondern zweifellos gut so!

Aber wie sollte sie sich unter Kontrolle bekommen, wenn er so schnell, graziös und kraftvoll schwamm? Wenn sie selbst aus der Distanz das Muskelspiel seiner Arme, Schultern und Beine erkennen konnte? Wenn das Wasser und die Sonne auf seiner Haut glitzerten? Sie konnte natürlich den Blick abwenden. Aber wie sollte sie das anstellen, wenn sie genau wusste, dass sie Penderris in wenigen Tagen verlassen und ihn nie wiedersehen würde?

Sie zog die Knie enger an sich und fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie spürte jetzt auch den dumpfen Schmerz eines überlasteten Knöchels und streckte das Bein aus. Vorsichtig schob sie die Kissen wieder unter das Knie und den Fuß und vermied tunlichst, aufs Meer zu schauen – beziehungsweise auf den beinahe nackten Mann, der darin schwamm.

Es würde ihm nur recht geschehen, wenn seine Gliedmaßen zu Eis gefrieren und abfallen würden.

Er stellte sich absichtlich so vor ihr zur Schau. Ein Pfau setzte die herrlichen Farben und die immense Größe seines Rads ein, um ein Weibchen anzulocken. Er hingegen vertraute auf seinen herrlichen, nahezu entblößten Körper.

Hatte er sich ausgezogen und ins Wasser gestürzt, um sich abzukühlen? Oder hatte er es getan, um ihre Temperatur ins Unermessliche steigen zu lassen?

Gwen lehnte sich mit dem Kopf an den Felsen. Da die Haube im Weg war, löste sie ungeduldig die Bänder, zog sie ab und warf sie neben sich auf die Decke. Sie lehnte sich wieder zurück und schloss die Augen. Das Sonnenlicht war hell. Ihre Lider sahen von innen orangefarben aus.

Es war egal, warum er schwamm. Er war egal. Das stimmte zwar nicht, aber zumindest spielten ihre Gefühle für ihn keine Rolle. Sie waren beide zum Entspannen hierhergekommen – und um diesen ungewöhnlich sonnigen Tag in einer schönen Umgebung zu verbringen.

Aber Sie werben ja auch nicht um mich, oder? hatte sie ihn gefragt. Es war keine ernsthafte Frage gewesen, doch er hatte trotzdem geantwortet. Nein, ich werbe nicht um Sie, Lady Muir. In gewisser Hinsicht hatten diese Frage und die Antwort darauf alles ins Rollen gebracht. Sie hatte damit angefangen. Die Schuld lag somit bei ihr.

Sie war zweiunddreißig Jahre alt. Sie hatte bei ihrem Debüt viele Verehrer gehabt und schließlich Vernon geheiratet. In ihrer langen Zeit als Witwe hatten ihr ein paar Männer nachgestellt. Es war nicht so, dass sie keine Erfahrung hätte. Sie war kein unschuldiges, naives Mädchen, auch wenn sie sich plötzlich genau so fühlte. Nichts an ihrer Erfahrung half ihr, das wilde, unvermittelte Verlangen zu verstehen, das sie und Lord Trentham füreinander empfanden. Wie sollte sie es auch begreifen, wo er doch so gar nicht der Sorte Mann entsprach, die sie normalerweise als Verehrer oder als möglichen Ehemann in Betracht ziehen würde. Wegen dieses neuen, unerwarteten Gefühls, vermutete sie, gehen die Leute Affären ein.

Ich sollte zum Haus zurückgehen, bevor er aus dem Wasser kommt, dachte sie. Doch als sie die Augen öffnete, fiel ihr wieder ein, dass sie ein gutes Stück vom Haus entfernt war und sie ihren rechten Fuß immer noch nicht belasten konnte. Lord Trentham schwamm gerade aufs Ufer zu. Bald darauf stand er im Wasser und watete durch die seichte Stelle, bis er am Strand angekommen war.

Wasser strömte an seinem Körper herab, und Tröpfchen glitzerten im Sonnenlicht auf seiner Haut. Er kam immer näher. Sein kurzes, nasses Haar lag eng am Kopf. Seine Unterhose klebte an ihm wie eine zweite Haut. Gwen unternahm gar nicht erst den Versuch, den Blick abzuwenden.

Er bückte sich und nahm das Handtuch auf, das er mitgebracht hatte, um sich an Brust, Schultern und Armen und schließlich im Gesicht abzutrocknen. Er schaute auf sie herab. Das Schwimmen hatte seine Laune anscheinend nicht gebessert. Er runzelte die Stirn und sah finster drein.

„Sie sagten doch, Sie würden mir voller Neid beim Schwimmen zusehen."

Das sollte sie gesagt haben?

„Oh, was tun Sie da?", schrie sie plötzlich.

Er beugte sich über sie und hob sie hoch. Seine Haut war kalt und roch nach Salz und Männlichkeit. Er war so ... nackt. Sie spürte seine nasse Unterhose, bevor er sie ein Stückchen höher hob. Sie legte ihm beide Arme um den Nacken.

„Nein."

Doch er trug sie bereits den Strand hinunter. Das Wasser stand jetzt viel höher als zuvor. Die Ebbe würde bald einsetzen.

„Warum an den Strand fahren, um herumzusitzen und anderen beim Schwimmen zuzusehen?", sagte er. „Da kann man genauso gut zu Hause bleiben und lesen."

„Oh, bitte nicht", rief sie, als er ins Wasser watete. Sie spürte ein paar kalte Spritzer auf ihren nackten Armen. „Ich bitte Sie, Lord Trentham, lassen Sie mich nicht fallen. Ich habe keine Sachen zum Wechseln dabei. Und es fühlt sich so kalt an wie der Nordpol."

„Das ist es auch", bestätigte er.

Sie klammerte sich noch fester an ihn, drückte das Gesicht an seinen Hals und lachte unwillkürlich.

„Ich höre mich vielleicht belustigt an", keuchte sie, „aber das bin ich ganz und gar nicht. Bitte. Oh, bitte, Hugo."

Er hob sie noch ein bisschen höher und drückte sie noch fester an sich. War es ein Trick, um sie in falscher Sicherheit zu wiegen?

„Keine Angst", flüsterte er an ihrem Ohr, „so gemein bin ich nicht. Aber es gibt nichts Schöneres, als hier draußen zu sein, die Licht- und Schattenspiele auf dem Wasser zu beobachten und das Meer zu hören und zu riechen."

Als sie aufschaute, drehte er sich mit ihr im Kreis. Schließlich drehte er sich gleich zweimal hintereinander, und sie lachte überschwänglich. Es war frischer hier draußen, obwohl es nicht kalt war. Aber das konnte auch mit seiner Körperwärme zu tun haben. Sie hatte das Meer noch nie richtig gemocht. Aber jetzt schienen sie inmitten einer weiten, glitzernden und flüssigen Welt zu sein, die einfach nur schön war und überhaupt keine Bedrohung darstellte. Sie fühlte sich vollkommen sicher in den warmen, kräftigen Armen eines Mannes, der sie nicht fallen lassen würde, der sie niemals fallen lassen würde.

Ich habe ihn Hugo genannt, dachte sie. Oje, ob es ihm aufgefallen ist?

„Gwendoline", sagte er, als er aufhörte, sich zu drehen.

Es ist ihm aufgefallen!

Sie sah ihn an. Seine Augen waren ganz nahe vor ihren, aber sie konnte die Intensität seines Blicks nicht lange aushalten. Sie neigte den Kopf, um ihn wieder an seinen Hals zu lehnen, und schloss die Augen. Würde sie sich für den Rest ihres Lebens an diesen magischen Moment erinnern? Oder war es dumm und albern, das zu glauben?

Im Grunde war da mehr zwischen ihnen als rein körperliche Anziehungskraft. Was sie spürte, war nicht nur Lust, obwohl es zweifellos auch das war. Sie spürte auch ... Oje. Warum fand man nie die richtigen Worte, um seinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen? Vielleicht war sie gerade dabei, sich in ihn zu verlieben, was auch immer das hieß. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Das würde sie zu einem späteren Zeitpunkt herausfinden.

Er seufzte tief und schwer.

„Ich hatte damit gerechnet, dich zu verachten", sagte er. „Oder dich zumindest nicht zu mögen."

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn jedoch wieder. Sie wollte jetzt kein Gespräch beginnen. Sie wollte es einfach genießen. Sie hob den Kopf und legte die Schläfe an seine Wange. Gemeinsam blickten sie aufs Meer hinaus. Sie wusste auf einmal ganz genau, dass sie sich für immer an diesen Moment erinnern würde.

Nach ein paar Minuten drehte er sich wortlos um, watete aus dem Wasser und trug sie über den Sand bis zur Decke, wo er sie absetzte. Ohne sich abzuwenden, zog er die nasse Unterhose aus, nahm das Handtuch auf und fing an, sich abzutrocknen.

Gwen wandte nicht den Blick ab. Sie wollte es nicht, vielleicht konnte sie es auch nicht. Sie war nicht einmal schockiert.

„Du kannst Nein sagen." Er schaute auf sie herab und ließ das Handtuch fallen. „Es wäre das Beste, es jetzt zu sagen, wenn es denn sein muss. Aber du kannst es jederzeit sagen, bevor ich in deinen Körper eindringe. Ich werde dich zu nichts zwingen."

Ah, stets ein Mann der klaren Worte.

Gwen stellte fest, dass sie den Atem angehalten hatte. War es tatsächlich so weit gekommen?

Was für eine alberne Frage!

Sie kannte viele Frauen, die der Ansicht waren, dass Witwen zu beneiden seien, wenn sie – wie Gwen – die Mittel für ein unabhängiges Leben hatten. Witwen stand es frei, sich Liebhaber zu nehmen, solange sie diskret damit umgingen. In manchen Kreisen wurde es sogar von ihnen erwartet.

Gwen war niemals auch nur in Versuchung geraten.

Bis jetzt.

Wer würde davon erfahren?

Nur sie und Hugo würden es wissen.

Wem würde es schaden?

Ihr möglicherweise. Ihm höchstwahrscheinlich nicht. Und sonst niemandem. Sie hatte weder einen Mann noch einen Verlobten noch einen treuen Verehrer. Er hatte keine Frau.

Sie würde es danach bereuen, aber das wäre so oder so der Fall. Wenn sie Nein sagte, würde sie sich immerzu fragen, wie es mit ihm gewesen wäre, und bis an ihr Lebensende bedauern, dass sie es nicht herausgefunden hatte. Wenn sie ihn jedoch nicht zurückwies, würde sie für immer Schuldgefühle haben.

Vielleicht.

Vielleicht auch nicht.

Die Gedanken schwirrten wirr in ihrem Kopf herum.

„Ich sage nicht Nein", erwiderte sie. „Ich werde es auch nicht sagen. Ich würde nie jemanden so zum Narren halten."

So werden also Entscheidungen von großer Tragweite getroffen, dachte sie. Aus einer Laune heraus, ohne reifliche Überlegung. Vom Herzen und weniger vom Verstand her. Eine Eingebung, die stärker ist als jahrelange Erfahrung und Sittsamkeit.

Er ließ sich neben ihr auf die Knie nieder und legte ein Kissen so hin, dass sie den Kopf darauflegen konnte. Ihren Umhang und die beiden Kissen unter ihrem rechten Bein schleuderte er beiseite. Dann fuhr er ihr mit seinen langen Fingern durchs Haar, hob ihr Gesicht an und küsste sie gierig. Ihre Lippen teilten sich bereitwillig für ihn, und er presste seine Zunge tief in ihren Mund, bevor er sich wieder zurückzog.

Noch immer neben ihr kniend, streifte er ihr das Kleid von den Schultern bis unter die Brüste, die von ihrem Mieder nach oben gedrückt wurden.

Er betrachtete sie, während sie gegen den Impuls ankämpfte, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken. Als hätte er ihre Gedanken erraten, umfasste er eine Brust mit der Hand und neigte den Kopf zur anderen. Sie spreizte die Finger auf der Decke, als er ihre Brustwarze in den Mund nahm, daran saugte und sanft mit der Zunge darüberstrich. Mit dem Daumen und Zeigefinger umspielte er die Spitze ihrer anderen Brust und drückte leicht zu, sodass es ein bisschen, aber nicht wirklich wehtat.

Ein scharfes, prickelndes Ziehen breitete sich in ihrer Kehle und in ihrem Unterleib aus, bis sie es schließlich zwischen den Beinen spürte. Sie hob die Hände und umfasste sein Handgelenk und seinen Hinterkopf. Sein Haar war feucht und warm.

Wieder küsste er sie und eroberte ihren Mund immer wieder mit seiner Zunge.

Ihr wurde klar, dass er zehn-, vielleicht hundertmal so viel Erfahrung hatte wie sie. Sie kannte nur Küsse auf die Lippen und den Liebesakt an sich.

Er zog sie nicht komplett aus, ließ seine Hände jedoch zielsicher unter ihr Kleid gleiten, um ihr Mieder zu öffnen und sie an Stellen zu berühren, die ihm Lust und ihr süße Qualen bereiteten. Er hatte große, kräftige Hände, deren Sanftheit sie schon zuvor gespürt hatte. Aber sie waren mehr als nur sanft. Sie hatten etwas ungeheuer Sinnliches, Verführerisches. Er spielte mit ihnen auf ihrem Körper wie auf einem Instrument. Aber er versteht nicht nur etwas davon, sondern ist auch außerordentlich talentiert, dachte sie in einem Anflug von Humor.

Sie wand sich vor Lust und Begehren, doch erst als die Erregung schier unerträglich wurde, berührte er ihre empfindlichste Stelle, öffnete sie mit den Fingern, rieb an ihr, streichelte sie mit kreisenden Bewegungen und rieb wieder. Dann ließ er einen Finger in sie hineingleiten, und ihre inneren Muskeln zogen sich um ihn zusammen. Sie konnte hören und spüren, wie feucht sie war. Er zog den Finger wieder hinaus und ersetzte ihn durch zwei, dann durch drei. Er spielte in ihr, während sie versuchte, seine Finger zu umschließen und das Gefühl hatte, an den Rand des Wahnsinns getrieben zu werden. Sie umklammerte seine Schultern und krallte die Finger in seine Haut. Und dann machte er etwas mit seinem Daumen, das sie zwar nicht bewusst wahrnahm, worauf sie jedoch unmittelbar reagierte, indem sie sich, so fest es ging, um seine Finger und seine Hand zusammenzog und aufschrie.

In diesem Moment war er genau über ihr, sodass er das Sonnenlicht abschirmte, und schob mit den Knien ihre Beine weit auseinander. Er stützte sich mit den Unterarmen ab und schaute sie eindringlich an.

„Wir können es hierbei belassen." Seine Stimme klang rau. „Es ist noch nicht zu spät, um Nein zu sagen."

Damit würde zumindest ein kleiner Rest ihrer Tugendhaftigkeit bewahrt.

„Ich werde nicht Nein sagen", erwiderte sie.

Sie spürte ihn fest und hart genau dort, wo er sie eben noch so erregend gestreichelt hatte. Sein Oberkörper richtete sich auf, und dann stieß er zu, heftig und fordernd, bis er ganz in ihr war.

Sie hatte langsam eingeatmet und hielt jetzt den Atem an. Er war tatsächlich sehr groß, aber es tat ihr nicht weh. Ganz im Gegenteil. Er hatte sichergestellt, dass sie bereit für ihn war und ihn ohne Schwierigkeiten in sich aufnehmen konnte. Sie atmete aus, entspannte sich und hielt ihn fest umschlossen.

Sie war glücklich. Oh, wie glücklich sie war! Niemals würde sie dies hier bereuen.

Er hat auf mich gewartet, dachte sie. Er schaute sie immer noch an, unter schweren Lidern, sein Blick war nicht so intensiv wie sonst, sondern von Lust verschleiert. Aber noch länger wartete er nicht. Er hatte ihr unglaubliches Vergnügen bereitet, noch bevor er in sie eingedrungen war. Jetzt war er an der Reihe. Er kostete es in vollen Zügen aus. Er senkte den Kopf, legte ihr die Stirn an die Schulter und bewegte sich in ihr mit tiefen, schnellen und kräftigen Stößen. Dabei verlagerte er sein Gewicht zum Teil auf sie, zum Teil auf seine Unterarme. Sie spürte seinen heftigen Atem auf ihrer Haut.

Sie schlang die Beine um seine Oberschenkel. Für einen Moment spürte sie ein Zucken in ihrem Knöchel, ignorierte es aber. Sie bog sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich zu spüren. Obwohl sie wusste, dass seine Bewegungen nicht mehr vorrangig ihr galten – er war nun ganz in der eigenen Lust versunken–, fachten sie die Flammen ihrer Leidenschaft noch mehr an. Sie klammerte sich an ihn, passte sich seinem Rhythmus an, indem sie ihre Muskeln anspannte und wieder locker ließ, und ließ ihre Hüften kreisen.

Sie hatte nicht viel Erfahrung. Ah, unglaublicherweise konnte sie in dieser Situation auf fast gar keine Erfahrungswerte zurückgreifen. Sie bewegte sich rein instinktiv.

Aber was sie tat, schien sein Begehren keinesfalls zu mindern. Er bewegte sich mit unvermindert kraftvollen Stößen in ihr, bis er plötzlich innehielt. Jede Faser seines Körpers war angespannt, und er versuchte, noch tiefer in sie zu gleiten. Seine Haut war schweißbedeckt und fühlte sich heiß und glatt an. Sie spürte, wie er Erlösung fand, und im gleichen Moment hörte sie seine tiefe Stimme ganz nah an ihrem Ohr.

„Gwendoline." Er ließ sich mit seinem gesamten, nicht unerheblichen Gewicht auf sie sinken.

Unter ihrem Rücken lag keine Matratze, nur die Decke und darunter der Sand. Wer hätte gedacht, dass Sand so hart und unnachgiebig sein konnte? Aber es war ihr egal.

Es war ihr vollkommen gleichgültig.

Auch wenn es ihr vielleicht schon bald etwas ausmachen würde.

Aber nicht jetzt. Noch nicht.

Nach einer Weile murmelte er etwas und rollte sich neben sie. Er legte einen Arm über die Augen und winkelte ein Bein an.

„Es tut mir leid", sagte er. „Ich muss dich ja förmlich erdrückt haben."

Sie legte den Kopf an seine Schulter. Wie war es möglich, dass Schweiß so gut roch? Sie zog kurz in Betracht, ihre Brüste und Beine mit dem Kleid zu bedecken, setzte diesen sittsamen Gedanken jedoch nicht in die Tat um.

Sie dämmerte in einen entspannten Zustand zwischen Schlafen und Wachen. Die Sonne schien auf sie nieder und wärmte sie. Die Möwen schrien ihre ewigen Schreie, die so rau und schwermütig klangen. Auch das Rauschen des Meeres war zu hören – so beständig und unausweichlich wie der eigene Herzschlag.

Sie glaubte nicht, dass sie dies hier jemals bereuen würde. Aber natürlich würde sie das dennoch tun.

Der ewige Kreislauf des Lebens. Das Gleichgewicht einander widerstreitender Kräfte.

Sie wurde sich ihrer Umgebung erst wieder vollständig gewahr, als er sich aufrichtete. Ohne ein Wort zu sagen, ging er zum Wasser, watete ein Stück hinein und bückte sich, um sich zu waschen.

Um sich den Schweiß abzuwaschen?

Oder um mich abzuwaschen?

Sie setzte sich auf, band ihr Mieder zu und rückte das Kleid zurecht. Dann legte sie sich den Umhang über die Schultern und schnallte ihn fest. Plötzlich war ihr ein bisschen kalt.

Auf der Rückfahrt wechselten sie kaum ein Wort.

Der Liebesakt war gut gewesen – sehr gut, um genau zu sein. Ihm war umso mehr klar geworden, dass er so etwas schon viel zu lange nicht mehr erlebt hatte.

Es war trotzdem ein Fehler gewesen.

Und das war eine bodenlose Untertreibung.

Was wurde von einem Mann erwartet, der mit einer Dame geschlafen hatte? Noch dazu, wenn durchaus die Möglichkeit bestand, dass er sie geschwängert hatte?

Danke sagen und das Weite suchen?

Nichts sagen?

Sich entschuldigen?

Ihr einen Antrag machen?

Er wollte sie aber nicht heiraten. Bei einer Ehe ging es nicht ums Liebesspiel, zumindest nicht ausschließlich. Und die anderen Bereiche spielten eine mindestens ebenso wichtige Rolle. Eine Ehe mit Gwendoline war unmöglich. Höchstwahrscheinlich dachte sie genauso.

Oder erwartete sie etwa, dass er ihr einen Antrag machte? Würde sie Ja sagen, wenn er sie fragte?

Vermutlich würde sie auf beides mit einem bestimmten Nein antworten. Dann könnte ich mit einem Antrag eigentlich nichts falsch machen, dachte er. Er würde im rechten Licht dastehen und sein Gewissen beruhigt haben.

Was für eine dumme Idee!

Er entschied sich dafür, die Sache nicht weiter zu erwähnen. „Wie geht es dem Knöchel?", fragte er.

Was war er doch für ein begnadeter Gesprächspartner!

„Er wird langsam, aber sicher besser", sagte sie. „Aber ich sollte wohl besser nicht noch einmal so etwas Leichtsinniges machen."

Wenn sie vor ein paar Tagen vorsichtiger gewesen wäre, dann wäre sie an seinem Versteck vorbeigeklettert, ohne ihn zu bemerken. Er hätte nie auch nur einen Gedanken an sie verschwendet. Ihr Leben wäre anders verlaufen. Und seines auch.

Wenn Vater nicht gestorben wäre, dachte er ein bisschen verdrossen, dann wäre er jetzt noch am Leben.

„Wann erwarten Sie denn die Kutsche Ihres Bruders?", fragte er.

Plötzlich fiel ihm ein, dass er ihr auch anbieten könnte, sie selbst nach Newbury Abbey zu fahren, um ihr einen längeren Aufenthalt in Penderris zu ersparen.

Nein, das war keine gute Idee.

„Sofern er sie unverzüglich schickt, und da bin ich mir ziemlich sicher, sollte sie übermorgen oder spätestens in drei Tagen eintreffen", erwiderte sie.

„Es wird Ihnen guttun, sich zu Hause bei Ihrer Familie zu erholen."

„Oh ja. Das stimmt."

Sie unterhielten sich wie zwei Fremde, die nicht wussten, wohin mit sich.

„Werden Sie nach Ostern in London sein?", fragte er. „Zur Saison?"

„Davon gehe ich aus. Mein Knöchel wird bis dahin verheilt sein. Und Sie? Werden Sie auch nach London fahren?"

„Ja", sagte er. „Ich bin dort aufgewachsen. Mein Vater hatte ein Haus in London. Jetzt gehört es mir. Meine Schwester ist dort."

„Und Sie werden die Gelegenheit nutzen, nach einer Frau suchen", sagte sie.

„Ja."

Oh Gott! Hatten sie tatsächlich vor nicht einmal einer Stunde am Strand Zärtlichkeiten ausgetauscht?

Er räusperte sich.

„Gwendoline ...", begann er.

„Bitte", unterbrach sie ihn. „Sagen Sie nichts. Lassen Sie es uns so nehmen, wie es war. Es war ... angenehm. Ach, was für eine lächerliche Wortwahl. Es war viel mehr als angenehm, aber es ist nichts, worüber man reden oder wofür man sich entschuldigen oder rechtfertigen müsste. Es ist einfach passiert. Mir tut es nicht leid, und ich hoffe, Ihnen auch nicht. Lassen Sie es uns dabei belassen."

„Was ist, wenn Sie ein Kind erwarten?", fragte er.

Sie wandte ihm ruckartig den Kopf zu und sah ihn ungläubig an. Er starrte angestrengt auf den Weg, zwischen den Ohren des Pferdes hindurch, das vor dem Gig trabte. Daran musste sie doch gedacht haben. Schließlich war sie es, die am meisten zu verlieren hatte.

„Das ist nicht der Fall", sagte sie. „Ich kann keine Kinder bekommen."

„Laut einem Quacksalber."

„Ich erwarte kein Kind", beharrte sie stur. Ihre Stimme klang ein wenig verärgert.

Er sah sie kurz an, dann wieder weg.

„Wenn es doch so sein sollte", er schaute nochmals kurz zu ihr hin,. „müssen Sie mir unverzüglich schreiben."

Er gab ihr seine Londoner Adresse.

Sie antwortete nicht, sondern beschränkte sich darauf, ihn ungnädig anzufunkeln.

George, Ralph und Flavian hatten wohl einen sehr ausgiebigen Reitausflug hinter sich, denn sie kamen gerade aus den Stallungen heraus, als sich das Gig näherte, und blieben stehen, um ihm entgegenzublicken.

„Wir waren an der Bucht", sagte Hugo, als er das Pferd zum Stehen brachte. „Dort ist es bei Flut immer am schönsten."

„Die frische Luft war wunderbar", fügte Lady Muir hinzu. „An diesem kleinen, windgeschützten Strand ist es tatsächlich sehr warm."

Oje! Selbst in seinen eigenen Ohren hörten sie sich an wie zwei Verschwörer, die ihre Unschuld auf so enthusiastische Weise beteuern, dass sie allen Verdacht auf sich lenken.

„Ich kann mir vorstellen, dass sich die Gespräche heute im Salon nur um ein Thema drehen werden", bemerkte Ralph, „nämlich dass wir nach diesem herrlichen Tag für den Rest des Jahres mit schlechtem Wetter gestraft sein werden."

„Daran besteht kein Zweifel", stimmte Flavian zu. „Morgen wird es schneien, und ein starker Nordwind wird aufziehen. Wir werden niemals mehr auch nur daran denken, dass wir einen so ungewöhnlich schönen Tag erleben durften."

Sie lachten alle.

„Haben Sie Ihre Krücken nicht dabei, Lady Muir?", fragte George.

„Auf Felswegen, Kies und Sand kommt man mit Krücken nicht weit", erklärte Hugo. „Ich werde sie hochtragen."

„Na dann, los." George warf Hugo einen durchbohrenden Blick zu. Ihn zumindest hatten sie nicht täuschen können, und es wäre ein Wunder, wenn es ihnen bei Flavian oder Ralph gelungen sein sollte. „Ich könnte mir denken, dass Imogen uns durchs Fenster gesehen und bereits Tee bestellt hat."

Hugo lenkte das Pferd in Richtung Haus. Lady Muir war ganz still geworden.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen strahlte die Sonne genauso hell wie am Vortag, auch wenn Gwen durch das Wohnzimmerfenster erkennen konnte, dass sich die Äste stärker bewegten. Es musste windig sein. Es war auch frischer, wie ihr der Duke of Stanbrook nach seinem frühmorgendlichen Ausritt berichtet hatte.

Vera verkündete während ihres unvermeidlichen Besuchs schlecht gelaunt, alle ihre Freundinnen würden mit ihr darin übereinstimmen, dass sie für dieses schöne Wetter noch büßen müssten und dass der Sommer dieses Jahr vermutlich zur Strafe gleich ganz ausfallen würde.

„Merk dir meine Worte", sagte sie. „Es ist einfach nicht normal, so früh im Jahr so gutes Wetter zu haben. Ich bin fest entschlossen, es nicht zu genießen. Denn dann würde ich bloß niedergeschlagen sein, wenn es anfängt zu regnen und die Kälte einsetzt, was außer Frage steht. Und wie du weißt, Gwen, passt es überhaupt nicht zu mir, niedergeschlagen zu sein. Ich bin doch eigens hergekommen, um dich aufzuheitern. Als ich vor fünf Minuten eintraf, war außer dem Butler allerdings niemand da, um mich zu begrüßen. Ich beschwere mich ja für gewöhnlich nicht, aber ich halte es für sehr unhöflich von Seiner Gnaden, dass er der Schwägerin von Sir Roger Parkinson so wenig Aufmerksamkeit entgegenbringt. Aber was kann man schon erwarten?"

„Vielleicht ist die Kutsche früher mit dir zurückgekommen, als er erwartet hat", beschwichtigte Gwen. „Immerhin hat er es nicht versäumt, sie dir zu schicken, was schließlich das Wichtigste ist. Sonst hättest du weit laufen müssen. Da kommt das Tablett mit Kaffee und Keksen. Ich bin dir sehr dankbar, dass du gekommen bist, Vera. Das ist sehr liebenswürdig von dir."

„Nun ja", sagte Vera und beäugte kritisch den Teller mit Keksen, den der Diener soeben abgestellt hatte. „Du weißt ja, ich bin niemand, der seine Freunde vernachlässigt. Ich sehe schon, wir sind nicht wichtig genug, als dass man uns wieder die Rosinenkekse von gestern bringen ließe. Heute bekommen wir schlichte Haferplätzchen vorgesetzt."

„Aber wäre es nicht langweilig, jeden Tag dasselbe zu bekommen? Wärst du so nett, uns einzuschenken, Vera?"

Gut drei Stunden später war Vera wieder auf dem Weg nach Hause. Vor ihrer Abfahrt hatte sie Gwen noch darauf hingewiesen, dass die sich ihrer niedergeschlagenen Stimmung wohl allzu sehr hingebe, wenn sie nach diesem kleinen Unfall immer noch einen Nachmittagsschlaf nötig habe.

Gwen schlief natürlich gar nicht. Sie hatte letzte Nacht zu lange geschlafen oder zumindest hatte sie zu lange im Bett gelegen. Feige hatte sie sich entschuldigen lassen, als der Diener wie üblich in ihre Kammer gekommen war, um sie zum Abendessen in den Salon zu tragen. Der Ausflug habe sie müde gemacht, hatte sie behauptet und darum gebeten, Seine Gnaden möge sie für den Rest des Abends entschuldigen.

Dann war sie eingeschlafen, doch zwischendurch lag sie immer wieder lange wach und grübelte über das, was am Strand geschehen war. Und sie fragte sich, was Lord Trentham ihr wohl mitgeteilt hätte, wenn sie ihm auf der Rückfahrt im Gig nicht ins Wort gefallen wäre.

Gwendoline, hatte er gesagt, nachdem er tief Luft geholt hatte.

Und sie hatte ihn unterbrochen.

Und nun würde sie sich für alle Zeiten fragen, was er gesagt hätte.

Aber ihr war nichts anderes übrig geblieben, als ihn zu unterbrechen. Sie war völlig aufgewühlt und hätte kein weiteres Wort von ihm ertragen. Sie hatte sich verzweifelt danach gesehnt, allein zu sein.

Nach der Teestunde im Salon hatte er sie wortlos in ihre Kammer getragen. Sie sagte ebenfalls nichts. Er legte sie aufs Bett, trat einen Schritt zurück und sah sie mit seinen ausdrucksvollen dunklen Augen an. Schließlich neigte er steif den Kopf und ging. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit die Tür ihrer Kammer leise hinter ihm ins Schloss gefallen war.

Sie klappte ihr Buch auf, musste aber bald feststellen, dass es ihr ganz und gar unmöglich war zu lesen. Sie hatte denselben Satz mindestens zwölfmal überflogen, ohne seine Bedeutung zu erfassen.

Die Schwellung am Knöchel schien heute komplett zurückgegangen zu sein. Sie hatte auch kaum noch Schmerzen. Aber bei seiner Stippvisite heute Morgen hatte Dr. Jones das Gelenk erneut verbunden und ihr geraten, es weiterhin nicht zu belasten und sich in Geduld zu üben.

Es war schwierig, geduldig zu bleiben.

Die Kutsche aus Newbury könnte womöglich morgen eintreffen, aber es war wahrscheinlicher, dass sie erst übermorgen käme. So oder so fühlte es sich wie eine Ewigkeit an. Sie wollte nur noch weg.

Sie gab den Versuch zu lesen auf und ließ das Buch in ihren Schoß sinken. Dann lehnte sie den Kopf gegen das Kissen und schloss die Augen. Wenn sie doch nur einen Spaziergang an der frischen Luft unternehmen könnte!

Wenn ich mich nicht in ihn verliebt habe, dachte sie, dann weiß ich auch nicht, welche Worte meinen Zustand beschreiben könnten. Das hier war mehr als nur Lust oder die Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit in der Bucht. Es war sicherlich mehr als bloße Anziehung und viel mehr als Zuneigung. Ach, sie war verliebt. Wie unglaublich dumm von ihr!

Schließlich war sie weder ein naives Mädchen noch hoffnungslos romantisch. Sie wusste genau, dass es nur mit einem gebrochenen Herzen enden würde, wenn sie sich an diese Liebe klammern würde oder ihr nachgab. Was vermutlich ohnehin keine Option für sie war, denn dafür brauchte es zwei. Schon bald würde sie von hier weggehen. Selbst wenn sowohl sie als auch Lord Trentham später im Frühling in London sein würden, war es unwahrscheinlich, dass sich ihre Wege kreuzten. Sie bewegten sich in unterschiedlichen Kreisen. Sie würde sich nicht auf eine Affäre einlassen, und er vermutlich auch nicht. Und sie waren sich einig, dass eine Hochzeit nicht in Betracht kam.

Ach, wenn Nevilles Kutsche doch schon heute eintreffen könnte!

Noch als sie das dachte, klopfte es sanft an der Salontür, die daraufhin leise geöffnet wurde. Gwen schaute ängstlich – oder hoffnungsvoll – über ihre Schulter und sah den Duke of Stanbrook.

Du bist nicht enttäuscht, beschwor sie sich stumm und lächelte ihn an.

„Ach, Sie sind wach", sagte er und machte die Tür weiter auf. „Ich habe Ihnen Besuch mitgebracht, Lady Muir. Diesmal ist es nicht Mrs Parkinson."

Er trat zur Seite, und ein anderer Herr ging an ihm vorbei in den Raum.

Gwen setzte sich kerzengerade auf.

„Neville!", rief sie.

„Gwen."

Ihre Augen täuschten sie nicht. Es war tatsächlich ihr Bruder. Er wirkte ernsthaft besorgt, als er auf sie zueilte, sich über sie beugte und sie fest in die Arme schloss.

„Was machst du nur für Sachen, wenn man dich einmal aus den Augen lässt?", fragte er.

„Es war ein dummer Unfall, Nev." Sie umarmte ihn ebenfalls innig. „Ich bin einfach falsch aufgetreten, leider mit meinem schwachen Bein. Meinen Fuß kann ich immer noch nicht belasten. Ich komme mir schrecklich albern und aufdringlich vor, denn es ist nur ein verstauchter Knöchel, der aber vielen Leuten große Umstände bereitet hat. Aber was für eine schöne Überraschung! Ich hätte frühestens morgen mit der Kutsche gerechnet und nie erwartet, dass du selbst kommen würdest. Oje, jetzt müssen die arme Lily und die Kinder meinetwegen mehrere Tage ohne dich auskommen. Vermutlich stehe ich gerade nicht sonderlich hoch in ihrer Gunst. Aber – ach – es fühlt sich so an, als wäre ich nicht seit einem Monat, sondern seit einem ganzen Jahr nicht mehr zu Hause gewesen."

Er setzte sich auf den Rand des Sofas und nahm ihre Hand. Endlich sah sie wieder ein vertrautes Gesicht.

„Lily selbst hat vorgeschlagen, dass ich dich abhole", sagte er. „Sie duldete keine Widerrede. Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, gibt es niemanden, der beharrlicher wäre als sie. Offenbar treiben in Devon und Cornwall etliche Straßenräuber ihr Unwesen, und alle haben es auf deinen Schmuck und dein Blut abgesehen – wenn auch nicht in dieser Reihenfolge. Lily meinte, ich müsse dich auf dieser Reise begleiten, da bei meinem Anblick jeder Schurke die Flucht ergreifen würde."

Er grinste sie an.

„Die gute Lily", sagte sie.

„Aber warum bist du nicht bei Mrs Parkinson?", wollte er wissen.

„Das ist eine lange Geschichte." Sie verzog das Gesicht. „Aber der Duke of Stanbrook war überaus liebenswürdig und gastfreundlich. Dasselbe gilt auch für seine Gäste."

„Es war uns ein Vergnügen", sagte der Duke, als Neville zu ihm aufsah. „Meine Haushälterin wird Ihnen eine Kammer herrichten lassen, Kilbourne, während Sie und Lady Muir mir im Salon bei einer Tasse Tee Gesellschaft leisten können. Ich habe Lady Muir mit einem Paar Krücken ausgestattet."

Neville hielt abwehrend eine Hand hoch. „Ich danke Ihnen vielmals für die Einladung, Stanbrook", sagte er, „aber es ist noch recht früh am Nachmittag, und das Wetter eignet sich ideal zum Reisen. Gwen könnte den Fuß während der Überfahrt auf den Kutschensitz legen. Wenn sie sich der Fahrt gewachsen fühlt, dann reisen wir ab, sobald ihr Gepäck bereitsteht. Es sei denn, es würde Ihnen zu große Unannehmlichkeiten bereiten."

„Wir machen es so, wie es Ihnen beliebt." Der Duke neigte den Kopf in Nevilles Richtung und blickte Gwen dann fragend an.

„Ich bin reisefertig, sobald ich mich umgezogen habe", versicherte Gwen.

Wo ist Lord Trentham?

Dieselbe Frage stellte sie sich knapp eine Stunde später, nachdem sie sich umgezogen hatte und nach unten gebracht worden war. Der Diener brachte sie in die Eingangshalle, in der Lady Barclay sie bereits mit den Krücken erwartete. Der Duke of Stanbrook und seine anderen Gäste waren ebenfalls versammelt und unterhielten sich mit Neville. Gwen schüttelte ihnen zum Abschied allen herzlich die Hand.

Aber wo ist Lord Trentham?

Lady Barclay schien ihre Gedanken gelesen zu haben.

„Hugo ist mit Vincent und mir nach dem Mittagessen auf der Landzunge spazieren gegangen", erklärte sie, „doch als wir umdrehten, ging er zum Strand. Er verbringt dort oft viele Stunden, bevor er wiederkommt."

Alle sahen Gwen an.

„Dann werde ich ihn nicht mehr sehen", sagte sie. „Das tut mir leid. Ich hätte ihm gerne persönlich für all das gedankt, was er für mich getan hat. Wären Sie vielleicht so freundlich, Lady Barclay, ihm an meiner statt Lebewohl zu sagen und meine Dankbarkeit auszurichten?"

Sie würde ihn nicht wiedersehen.

Vielleicht nie wieder.

Sie kämpfte einen Anflug von Panik nieder, lächelte höflich und drehte sich zur Tür.

Noch bevor Lady Barclay antworten konnte, erschien Lord Trentham schwer atmend auf der Türschwelle. Er sah groß und erhitzt aus und hatte wieder diesen ungestümen Blick. Er schaute suchend durch die Halle, bis er sie erblickte.

„Sie reisen ab?", fragte er.

Erleichterung durchströmte sie. Und plötzlich wünschte sie sich, dass sie noch etwas länger von zu Hause wegbleiben könnte.

Die alten Widersprüche.

„Mein Bruder ist gekommen, um mich abzuholen", sagte sie. „Der Earl of Kilbourne. Neville, das ist Lord Trentham, der mich fand, als ich mich verletzte, und der mich hierher getragen hat."

Die beiden Männer musterten einander auf jene Art und Weise, wie es Männer seit Jahrhunderten zu tun pflegten.

„Lord Trentham", sagte Neville. „Gwen hat Sie in ihrem Brief erwähnt. Ihr Name kam mir bekannt vor, und nun, da ich Sie vor mir habe, erinnere ich mich wieder. Sie waren doch Captain Emes, oder? Sie haben das Himmelfahrtskommando in Badajoz angeführt. Es ist mir eine Ehre. Ich stehe in Ihrer Schuld. Sie waren sehr gütig zu meiner Schwester."

Er streckte die rechte Hand aus, und Lord Trentham ergriff sie.

Gwen wandte sich an den Duke of Stanbrook.

„Sie waren die Güte und Gastfreundschaft in Person", sagte sie. „Mit bloßen Worten kann ich Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin."

„Unser Club verliert sein Ehrenmitglied." Er lächelte sein gewohnt nüchternes Lächeln. „Wir werden Sie vermissen, Lady Muir. Vielleicht sehe ich Sie in diesem Jahr noch in der Stadt? Ich plane einen kurzen Aufenthalt dort."

Schließlich verabschiedeten sich alle voneinander, und es blieb nichts mehr zu tun, als zu gehen. Genau danach hatte sie sich vor gut einer Stunde noch gesehnt. Jetzt war ihr schwer ums Herz, und sie traute sich nicht, dorthin zu gucken, wo sie so schrecklich gerne hingeschaut hätte.

Neville machte einen Schritt auf sie zu, in der offensichtlichen Absicht, sie zur Kutsche zu tragen. Sie überreichte einem Diener, der in der Nähe stand, ihre Krücken.

Doch Lord Trentham war schneller als ihr Bruder und hob sie hoch, ohne um Erlaubnis zu bitten.

„Ich habe Sie hineingetragen, Madam", sagte er, „also werde ich Sie auch hinaustragen."

Er schritt rasch durch die Tür und rannte beinahe mit ihr die Treppe hinunter, sodass sie Neville und die anderen weit hinter sich ließen.

„Das war es dann wohl", sagte er.

„Ja."

Es gab bestimmt eine Million Dinge, die sie ihm sagen wollte, doch sie konnte sich auf nichts besinnen. Aber es war gut so. Im Grunde gab es überhaupt nichts zu sagen.

Die Kutschentür wurde geöffnet. Lord Trentham lehnte sich mit ihr hinein und setzte sie vorsichtig ab. Er nahm eines der Kissen von der Rückenlehne des gegenüberliegenden Sitzes, legte es flach auf den Sitz und legte schließlich ihren Fuß darauf. Anschließend blickte er ihr in die Augen, sein Blick war dunkel und lodernd, sein Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Sein Kiefer war noch angespannter als sonst. Er sah auf einmal wieder wie ein wüster, ziemlich gefährlicher Offizier der Armee aus.

„Ich wünsche Ihnen eine angenehme Fahrt", sagte er, zog den Kopf aus der Kutsche und richtete sich auf.

„Danke schön."

Er erwiderte ihr Lächeln nicht.

Gestern um diese Uhrzeit hatten sie sich am Strand geliebt; er war nackt und sie so gut wie nackt gewesen.

Neville kletterte in die Kutsche und setzte sich neben sie. Die Tür wurde zugestoßen, und schon waren sie unterwegs.

Gwen lehnte sich vor und zur Seite, um durch die Fensterscheibe zu winken. Sie standen alle draußen, der Duke und seine Gäste, einschließlich Lord Trentham, der ein bisschen abseits von den anderen stand. Sein Gesicht war ausdruckslos; die Hände hatte er hinter dem Rücken verschränkt.

„Erstaunlich, dass du nicht vor Angst gestorben bist, Gwen." Neville lachte leise. „Es würde mich nicht wundern, wenn Captain Emes die Mauern von Badajoz mit seinem versteinerten Gesicht durchbrochen hätte. Die Auszeichnungen, die darauf folgten, hat er aber redlich verdient. Es ist eine allgemein anerkannte Tatsache, dass niemand in der ganzen Armee das hätte leisten können, was er an jenem Tag vollbracht hat. Er kann zu Recht sehr stolz auf sich sein."

Ach, Hugo.

„Ja", erwiderte sie, lehnte ihren Kopf an die Kissen und schloss die Augen. „Neville, ich bin so froh, dass du gekommen bist. Ich bin unendlich froh."

Was nicht mal ansatzweise erklärte, warum ihr kurz darauf Tränen über die Wangen liefen und sie durch Schluckauf vergeblich versuchte, die Seufzer zu unterdrücken. Neville legte ihr einen Arm um die Schultern, gab beruhigende Laute von sich und zog ein großes Stofftuch aus seiner Manteltasche.

„Arme Gwen", sagte er. „Du hast so viel durchgemacht, aber schon bald sind wir wieder zu Hause, wo sich Mutter und Lily nach Herzenslust um dich kümmern können. Die beiden älteren Kinder fragten schon nach dir, als du gerade erst losgefahren warst, und wollten die ganze Zeit über wissen, wann du zurückkämst. Sie waren über meine Abreise hocherfreut, weil sie wussten, dass ich dich mit zurückbringe. Am Baby ist das Ganze natürlich vorbeigegangen. Die Kleine braucht nur Lily in der Nähe, um vollends zufrieden zu sein. Oh, und nicht, dass du noch auf falsche Gedanken kommst: Ich freue mich natürlich auch sehr darüber, dich wieder zu Hause zu haben."

Er grinste.

Gwen hatte noch einmal Schluckauf und lächelte ihn durch den Tränenschleier hindurch an.

„Schon bald hast du deinen Knöchel vergessen", sagte Neville. „Die Familie kommt uns über Ostern besuchen. Das hast du doch nicht vergessen, oder?"

„Natürlich nicht", sagte sie, obwohl sie in letzter Zeit nicht mehr daran gedacht hatte. Die Taufe von Lady Phoebe Wyatt, dem jüngsten Zuwachs in Nevilles und Lilys Familie, stand bevor. Viele ihrer Verwandten würden in die Abbey kommen, um den Anlass gebührend zu feiern, auch Lauren und Joseph, Gwens Lieblingscousins.

Oh, es fühlte sich tatsächlich gut an, wieder nach Hause zu fahren. Zurück in die ihr vertraute Welt und zurück zu den Menschen, die sie liebte und die sie liebten.

Sie drehte den Kopf, um aus dem Kutschenfenster zu schauen.

Ich wünsche Ihnen eine angenehme Fahrt, hatte er gesagt.

Was hatte sie denn erwartet? Dass er in Wehklagen ausbrechen würde, wie es ein Liebhaber getan hätte? Das konnte sie sich bei Lord Trentham beim besten Willen nicht vorstellen.

„Wir sollten im Dorf haltmachen", sagte sie. „Ich muss mich von Vera verabschieden."

Nachdem er Penderris verlassen hatte, fuhr Hugo auf direktem Weg nach London. Am liebsten wäre er ja nach Crosslands gefahren, um seine Ruhe zu haben und die neuen Lämmer und Kälber zu sehen. Er hätte mit seinem Gutsverwalter die Frühlingsbepflanzung besprechen und seinen Blumengarten besser planen können als letztes Jahr. Zu Hause hätte er einfach seine Wunden lecken können.

Er fühlte sich verwundet.

Aber wenn er jetzt nach Crosslands gefahren wäre, dann hätte er sich garantiert eine Ausrede einfallen lassen müssen, um auf unbestimmte Zeit dort zu bleiben. Dann wäre er tatsächlich zum Einsiedler geworden, den einige Mitglieder des Clubs der Überlebenden bereits in ihm sahen. Es war natürlich im Grunde nichts Schlimmes daran, ein Einsiedler zu sein, wenn man – wie er – gut mit sich selbst auskam. Auch wenn seine Freunde fanden, dass das so gar nicht seinem Charakter entspräche, und ihn warnten, dass er eines Tages explodieren würde wie ein Knallkörper.

Doch das Leben eines Einsiedlers, Bauern oder Gärtners zu führen, wenn man dringend anderweitigen Verpflichtungen nachkommen musste, war durchaus schlimm. Sein Vater war jetzt über ein Jahr tot, und in dieser ganzen Zeit hatte Hugo die sorgfältig zusammengestellten Monatsberichte von William Richardson nur flüchtig durchgesehen. Sein Vater hatte den Verwalter seines Geschäfts mit großer Sorgfalt ausgesucht und ihm bedingungsloses Vertrauen entgegengebracht. Aber in seinen letzten Stunden hatte er Hugo gesagt, dass Richardson eben doch nur ein Verwalter und kein Visionär sei. Hugo hatte beim Durchsehen der Berichte an manchen Stellen gestutzt und den Wunsch verspürt, ein paar Änderungen vorzunehmen und neue Wege einzuschlagen – mit anderen Worten: sich in das Unternehmen einzubringen. Er war diesem Impuls jedoch nicht gefolgt. Er hatte keine Lust, sich einzubringen.

Diese Einstellung konnte er nicht länger guten Gewissens aufrechterhalten.

Constance wurde mit jedem Tag älter. Neunzehn war zwar immer noch sehr jung, obwohl sie in ihren Briefen manchmal darauf hinwies, schon steinalt zu sein. Aber er wusste, dass viele junge Frauen glaubten, zum alten Eisen zu gehören, wenn sie nicht vor ihrem zwanzigsten Lebensjahr verheiratet waren. Und ganz unabhängig davon sollten achtzehn- oder neunzehnjährige Mädchen ausgehen und Spaß mit anderen jungen Leuten haben. Sie sollten auf der Suche nach einem zukünftigen Partner sein und ihre Fühler ausstrecken, um zu einer Entscheidung zu gelangen.

Fiona war jedoch zu kränklich, um Constance irgendwohin mitzunehmen. Und aufgrund ihrer angeschlagenen Gesundheit wollte sie sich Constance von niemandem wegnehmen lassen. Wie sollte sie zurechtkommen, wenn ihre Tochter nicht mehr jede Sekunde des Tages an ihrer Seite verbrachte?

Es gab niemanden, der selbstsüchtiger war als seine Stiefmutter. Nur er konnte ihr Paroli bieten. Das würde er nun wieder tun müssen, da er Constances Vormund war.

Also widerstand er der Versuchung, nach Crosslands zurückzukehren, und fuhr stattdessen direkt nach London. Es war höchste Zeit.

Er wappnete sich.

Constance war überglücklich, ihn wiederzusehen. Als er angekündigt wurde, schrie sie laut auf und lief ihm entgegen, um sich in seine Arme zu werfen.

„Hugo", schrie sie. „Oh, Hugo. Endlich bist du da. Du Schuft hast uns gar nicht Bescheid gegeben. Wirst du bleiben? Oh bitte, Hugo, du musst!"

Er nahm sie fest in die Arme, und seine Liebe zu ihr war ebenso groß wie seine Schuldgefühle ihr gegenüber. Sie war jung, schlank und blond und hatte wache hellgrüne Augen. Sie sah ihrer Mutter sehr ähnlich, und er konnte durchaus verstehen, warum sein strenger, ausgeglichener Vater damals so etwas Untypisches getan hatte, wie nach nur zweiwöchiger Bekanntschaft die achtzehn Jahre jüngere Gehilfin eines Hutmachers zu heiraten.

„Ich bleibe", sagte er. „Schließlich habe ich versprochen, dass ich diesen Frühling hier verbringen werde. Du siehst hervorragend aus, Connie."

Er hielt sie von sich weg, um sie besser betrachten zu können. Ihre Augen strahlten, und sie hatte eine gesunde Gesichtsfarbe, auch wenn ihr ein bisschen mehr Sonne nicht geschadet hätte. Nun, dafür würde er bald Sorge tragen.

Seine Stiefmutter schien sich nicht weniger über seinen Besuch zu freuen. Im Grunde betrachtete er sie gar nicht als seine Stiefmutter. Sie war nur fünf Jahre älter als er. Als sie seinen Vater heiratete, war er bereits ein Heranwachsender gewesen und hatte sie um Längen überragt. Sie hatte um seine Gunst geworben, ihn mit Zuneigung überschüttet, war stolz auf ihn gewesen und hatte ihn über den grünen Klee gelobt – bis sie ihn schließlich aus dem Haus trieb. Nur wegen Fiona beharrte er damals darauf, dass sein Vater ihm das Offizierspatent kaufte. Schließlich war er nie mit dem Traum aufgewachsen, Soldat zu werden. Das war schon eine merkwürdige Vorstellung. Wie anders sein Leben hätte verlaufen können.

Es war nicht das erste Mal, dass er über die vielen verpassten Möglichkeiten seines Daseins nachdachte. Was wäre, wenn ...

Fiona streckte ihm eine Hand entgegen, in der sie ein zusammengeknülltes Taschentuch hielt. Sie war immer noch hübsch, wenn auch auf eine matte Art. Sie war genauso schlank wie Constance. Ihr Haar war noch nicht ergraut, •und in ihrem Gesicht waren keine Falten zu sehen. Allerdings war sie ungewöhnlich blass, was an einer tatsächlichen Krankheit oder an einem eingebildeten Leiden liegen konnte. Sie blieb seit Langem zu Hause und unternahm nie etwas. Seit jeher hatte sie sich leidend gegeben und dadurch stets die besondere Aufmerksamkeit seines Vaters auf sich gelenkt, obwohl sie dafür sicherlich nicht zu solch einer List hätte greifen müssen. Sein Vater hatte Fiona abgöttisch geliebt, auch wenn er häufig traurig über ihren Charakter gewesen war.

„Hugo", sagte sie, als er ihre Hand nahm und an seine Lippen führte. „Du bist nach Hause gekommen. Dein Vater hätte sich gefreut. Er wollte, dass du dich um mich und Constance kümmerst."

„Fiona." Er gab ihre Hand frei und trat einen Schritt zurück. „Ich vertraue darauf, dass deine Bedürfnisse auch in meiner Abwesenheit zu deiner vollsten Zufriedenheit erfüllt wurden. Wenn das nicht der Fall war, werde ich jemanden dafür zur Rechenschaft ziehen."

„Ein Mann, der weiß, wie man die Dinge anpackt." Sie lächelte vage. „Das hat mir schon immer an dir gefallen. Ich hatte zu wenig Gesellschaft, Hugo. Wir beide hatten zu wenig Gesellschaft, nicht wahr, Constance?"

„Aber jetzt bist du ja da", sagte Constance glücklich und hakte sich bei ihm ein. „Wirst du bleiben? Oh, wirst du mich zu unseren Cousinen mitnehmen? Oder sie einladen? Wirst du mich ... ?"

„Constance", murmelte ihre Mutter in klagendem Ton.

Hugo setzte sich, zog seine Schwester neben sich und legte eine Hand über ihre.

Er blieb knapp zwei Wochen. Verwandte lud er nicht ein, da Fionas Gesundheit es nicht zuließ. Allerdings besuchte er seine Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen und nahm Constance mit, obwohl ihre Mutter sich darüber beschwerte. Sie wollte nicht allein gelassen werden. Er stellte schnell fest, dass die meisten seiner Verwandten gesellige Menschen waren, die über viele Verbindungen in der Mittelschicht verfügten. Sie freuten sich alle sehr darüber, ihn und Constance zu sehen. Einige der jüngeren Cousinen waren in ihrer Altersklasse. Sie waren gern bereit, Constance unter ihre Fittiche zu nehmen. Sie würde sehr schnell Freundinnen finden. Wahrscheinlich hätte sie innerhalb von wenigen Tagen oder Wochen einen großen Kreis von Verehrern um sich geschart. Noch vor Ende des Sommers könnte sie verheiratet sein.

Sie brauchte nur jemanden – in diesem Fall ihn –, der sich ihrer Mutter zu widersetzen wusste, damit sie nicht länger wie eine Gefangene im eigenen Haus leben musste. Es würde gar nicht notwendig sein, dass er heiratete. Jedenfalls nicht um Constances willen. Und er wollte sich auch nicht aus irgendeinem anderen Grund in eine Ehe stürzen. Immerhin war er jetzt eine Weile in London. Hier musste er nicht heiraten, um seine Bedürfnisse zu befriedigen.

Das war zwar im Grunde ein niederschmetternder Gedanke, aber die Vorstellung zu heiraten war nicht minder niederschmetternd.

Es gestaltete sich dann doch nicht ganz so einfach, seinen Verpflichtungen gegenüber seiner Halbschwester nachzukommen, denn Constance hatte ganz genaue Vorstellungen davon, was sie vom Leben erwartete und was sie glücklich machen würde. Und sie war keinesfalls bereit, sich mit der Welt ihrer Cousinen abzufinden, auch wenn sie ihr noch so teuer waren und sie gerne etwas mit ihnen unternahm.

„Du trägst immerhin einen Titel, Hugo", sagte sie, als sie eines Morgens im Hyde Park spazieren gingen, noch bevor Fiona aufgestanden war. „Außerdem bist du ein Held. Dir stehen höhere Kreise offen als Papa. Wenn die Leute erfahren, dass du in der Stadt bist, werden sie dir sicherlich Einladungen schicken. Wie großartige, wäre es, einen Ball des ton in einem der prächtigen Herrenhäuser in Mayfair zu besuchen und dort zu tanzen! Kannst du dir das vorstellen?"

Er sah sie schief an. So etwas würde er sich lieber gar nicht erst vorstellen.

„Ich bin mir sicher, dass du eine ganze Schar von Verehrern aus unseren Kreisen anziehen wirst, wenn unsere Cousinen dich unter ihre Fittiche nehmen", sagte er. „Wie sollte es auch anders sein? Du bist so unglaublich hübsch."

Sie sah lächelnd zu ihm auf, doch dann rümpfte sie die Nase. „Aber sie sind so einfältig, Hugo. So altbacken."

„Meinst du unsere Cousins?", fragte er. „Sie sind immerhin sehr erfolgreich in dem, was sie tun."

„Einfältig, erfolgreich und sehr liebenswürdig als Cousins", sagte sie. „Aber die Männer, die sie kennen, sind höchstwahrscheinlich genauso langweilig wie sie. Und als Ehemänner wären sie alles andere als liebenswürdig. Ich will niemanden, der langweilig ist, Hugo. Ich will auch niemanden, dessen Erfolg mit einer nüchternen und prüden Korrektheit einhergeht. Ich will etwas Stürmisches, ein Abenteuer. Ist das falsch von mir?"

Es ist nicht falsch, dachte er und seufzte innerlich. Er vermutete, dass alle Mädchen von einem Prinzen träumten, bevor sie dann jemanden heirateten, der vollkommen gewöhnlich war und für ihre alltäglichen Bedürfnisse sorgte. Der Unterschied zwischen Constance und den meisten anderen Mädchen bestand darin, dass sie die Möglichkeit witterte, ihren Traum umzusetzen oder zumindest nahe genug an einen Prinzen heranzukommen, um ihm schöne Augen zu machen.

„Glaubst du wirklich, dass die Gentlemen aus der Oberschicht dir neben Leidenschaft und Abenteuer auch Ehrbarkeit und Glück bieten können?", fragte er.

Sie lachte ihn an.

„Man wird doch wohl träumen dürfen", sagte sie. „Und es ist schließlich deine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass ich nicht von einem skandalösen Schwerenöter entführt werde, der es nur auf mein Vermögen abgesehen hat."

„Ich würde ihm die Nase brechen, wenn er auch nur daran denken sollte", beteuerte er und stimmte in ihr fröhliches Lachen ein.

„Gewiss kennst du ein paar vornehme Gentlemen", sagte sie. „Oder zumindest welche, die ebenfalls mit einem Titel ausgezeichnet wurden. Wäre es nicht möglich, eine Einladung von ihnen zu bekommen? Oh, das wäre wunderbar. Wenn du mich auf einen Ball des ton mitnimmst, Hugo, werde ich dich auf ewig lieben. Allerdings tue ich das so oder so. Sag, kannst du es in die Wege leiten?"

Es war an der Zeit, ein deutliches Machtwort zu sprechen. „Nun, ich könnte mir denken, dass es sich machen lässt." Sie blieb mitten auf dem Weg stehen, schrie begeistert auf und warf sich ihm in die Arme. Zum Glück waren nur Bäume und taunasses Gras um sie herum.

„Das gelingt dir ganz bestimmt", rief sie überschwänglich. „Du kannst doch alles tun, was du willst, Hugo. Oh, ich danke dir. Ich wusste, dass sich alles zum Guten wenden würde, sobald du zu Hause bist. Ich liebe dich, ich liebe dich."

„Deine Liebe ist ein bisschen berechnend, findest du nicht?", murmelte er. Während er ihr den Rücken tätschelte, fragte er sich, was wohl über seine Lippen gekommen wäre, wenn er sich nicht dafür entschieden hätte, ein Machtwort zu sprechen.

Was hatte er ihr da nur gerade versprochen – oder so gut wie versprochen? Als sie ihren Spaziergang fortsetzten, spürte er kalten Schweiß auf seinem Rücken.

Und seine Gedanken kehrten zu seiner eigenen leidigen Hochzeitsangelegenheit zurück. Wenn er sich ein bisschen Mühe gäbe, würde er sicherlich eine Einladung zu einem dieser Bälle bekommen. Er könnte Constance wahrscheinlich mitnehmen und darauf hoffen, dass ein paar Herren sie zum Tanz aufforderten. Einen solchen Abend würde er schon überstehen, auch wenn er jeden Moment davon hasste. Aber würde sie sich mit einem Ball zufriedengeben oder davon nur Lust auf weitere Veranstaltungen dieser Art bekommen? Und wenn sie jemanden kennenlernte, der mehr von ihr wollte als tanzen? Er würde sich nicht anders zu helfen wissen, als dem Mann ins Gesicht zu schlagen, was weder klug noch vernünftig wäre.

Eine Ehefrau könnte ihm helfen, die Sache richtig anzugehen.

Allerdings keine aus der Mittelschicht.

Und er würde auf keinen Fall eine Frau aus der Oberschicht heiraten, nur weil seine Schwester sich nicht mit ihrem angestammten Platz in der Gesellschaft zufriedengeben wollte.

Oder?

Er spürte einen Anflug von Kopfschmerzen, was so gut wie nie vorkam. Dies war jedoch eine besondere Situation.

Für den Rest des Spaziergangs ließ er Constances vergnügtes Geplauder geistesabwesend über sich ergehen. Immerhin hörte er heraus, dass sie praktisch nichts zum Anziehen hatte.

Während der zwei Wochen seines Aufenthalts wartete er jeden Morgen ungeduldig auf die Post. Er sah den Stapel gleich zweimal durch, so als ob der Brief, den er suchte, darin verloren gegangen sein könnte.

Einerseits graute ihm davor, diesen Brief zu erhalten, andererseits war er immer enttäuscht, wenn er nicht da war.

Er hatte nichts mehr zu ihr gesagt, nachdem sie sich am Strand geliebt hatten. Am nächsten Tag war er ihr wie ein dummer Schuljunge aus dem Weg gegangen und hätte beinahe die Gelegenheit verpasst, ihr Auf Wiedersehen zu sagen. Als er sich dann doch noch von ihr verabschiedet hatte, war ihm etwas wahrhaft Tiefgründiges wie Ich wünsche Ihnen eine gute Fahrt über die Lippen gekommen.

Allerdings hatte er ihr im Gig auf der Rückfahrt von der Bucht etwas zu sagen gehabt, doch sie hatte ihn unterbrochen und ihm versichert, dass alles sehr angenehm gewesen sei. Dabei wollte sie es offensichtlich belassen.

Ob sie das ernst gemeint hatte? Davon war er damals ausgegangen. Aber konnten Frauen beziehungsweise Damen tatsächlich so gleichgültig mit Liebesabenteuern umgehen? Männer waren dazu in der Lage. Aber Frauen? Hatte er sie womöglich nur allzu bereitwillig beim Wort genommen?

Wenn sie jetzt ein Kind erwartete und ihm nicht schrieb?

Warum konnte er bloß nicht aufhören, an sie zu denken, weder tagsüber noch nachts, egal wie beschäftigt er mit anderen Dingen oder Menschen war? Und er war in der Tat sehr beschäftigt. Er verbrachte jeden Tag eine Weile mit Richardson, um sich in die Geschäfte einzuarbeiten. In seinem Kopf reiften Ideen, die sogar ihn selbst in Aufregung versetzten.

Aber im Hinterkopf hatte er stets Gwen – und manchmal konnte er sich auf nichts anderes konzentrieren.

Gwendoline.

Er würde sich zum Narren machen, wenn er sie heiratete.

Sie würde ihn jedoch vor diesem Schicksal bewahren, selbst wenn er sie fragte. Schließlich hatte sie ihm in aller Deutlichkeit zu verstehen gegeben, dass sie auf seinen Antrag keinen Wert legte.

Aber hatte sie das auch so gemeint? Er wünschte sich, Frauen besser verstehen zu können. Es war allgemein bekannt, dass sie nicht einmal die Hälfte von dem, was sie sagten, ernst meinten.

Aber welche Hälfte meinten sie ernst?

Er würde sich zum Narren machen.

Das Jahr war schon recht weit fortgeschritten. Bald war Ostern. Nach Ostern würde sie zur Saison in London sein.

Er wollte nicht so lange warten.

Sie hatte zwar nicht geschrieben, aber er könnte ...

Er würde sich zum Narren machen! Obwohl, hatte er das nicht schon längst getan?

„Ich muss aufs Land fahren", verkündete er eines Morgens beim Frühstück.

Constance legte ihren Toast ab und sah ihn erschrocken an.

Fiona war noch im Bett.

„Nur für ein paar Tage", beruhigte er sie. „Ich werde noch diese Woche zurückkommen. Die Saison fängt ohnehin erst nach Ostern an. Davor findet weder ein Ball noch ein anderes Fest statt."

Ihre Miene entspannte sich wieder etwas.

„Du wirst mich also zu einem Ball mitnehmen?"

„Versprochen", erwiderte er hastig.

Zur Mittagszeit war er bereits auf dem Weg nach Dorsetshire, genauer gesagt: nach Newbury Abbey in Dorsetshire.

11. KAPITEL

An einem grauen, stürmischen Nachmittag erreichte Hugo Upper Newbury und nahm sich ein Zimmer im Gasthof des Dorfs. Er war sich nicht sicher, ob er es brauchen würde. Es war durchaus möglich, dass er noch vor Einbruch der Dunkelheit den dringenden Wunsch verspüren würde, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Newbury zu bringen. Aber er wollte nicht den Eindruck erwecken, dass er davon ausging, in Newbury Abbey mit offenen Armen empfangen zu werden.

Er lief den Weg zum Anwesen hoch und rechnete jeden Augenblick damit, dass es anfing zu regnen. Doch die Wolken hingen nur drohend über ihm, und er wurde nicht nass. Kurz nachdem er durch die Tore des Parks gelaufen war, sah er rechts neben sich ein von Bäumen umgebenes Gebäude. Das musste das Nebengebäude der Abbey sein. Es war so groß, dass man es auch als kleines Herrenhaus bezeichnen konnte. Er zögerte einen Moment, weil er nicht wusste, ob er sich zuerst dort vorstellig machen sollte. Immerhin war das ihr Wohnsitz. Aber er versuchte, wie ein Gentleman zu denken. Ein Gentleman würde zuerst zum Haupthaus gehen, um ihren Bruder aufzusuchen. Es war natürlich ein unnötiger Akt der Höflichkeit. Sie war immerhin zweiunddreißig Jahre alt. Doch die Menschen aus der Oberschicht legten großen Wert auf solche Anstandsregeln, unabhängig davon, ob diese notwendig waren oder nicht.

Kurz nachdem er bei der Abbey angekommen war, bereute er seine Entscheidung bereits. Das hier war ein genauso prächtiges und eindrucksvolles Herrenhaus wie Penderris, nur dass darin leider keiner seiner engsten Freunde wohnte. Der Butler erkundigte sich nach seinem Namen und ging nach oben, um zu sehen, ob sein Herr bereit war zu empfangen, was auf dem Land eine doch recht alberne Gepflogenheit war.

Hugo musste nicht lange warten. Als der Butler wiederkam, bat er Lord Trentham, ihm zu folgen. Sie begaben sich nach oben in den Salon.

Lord Trentham fluchte innerlich. Hier wimmelte es geradezu von Menschen. Lady Muir war nicht dabei. Es war jedoch zu spät, um es sich anders zu überlegen und den Rückweg anzutreten. Kilbourne stand lächelnd an der Tür und streckte eine Hand aus, um ihn zu begrüßen. An seiner Seite stand eine hübsche kleine Frau, die ebenfalls lächelte.

„Trentham." Kilbourne schüttelte ihm herzlich die Hand. „Wie schön, dass Sie gekommen sind. Sie sind wohl auf dem Heimweg aus Cornwall, nicht wahr?"

Hugo widersprach ihm nicht.

„Ich dachte, ich komme vorbei", sagte er, „und schaue, ob sich Lady Muir vollständig von ihrem Unfall erholt hat."

„Das hat sie", erwiderte Kilbourne. „Sie macht gerade einen Spaziergang und wird wahrscheinlich in den Regen geraten, wenn sie nicht bald wiederkommt. Ich möchte Ihnen die Countess vorstellen. Lily, meine Liebe, das ist Lord Trentham, der Gwen in Cornwall gerettet hat."

„Lord Trentham." Lady Kilbourne reichte ihm die Hand. „Neville hat uns schon viel über Sie erzählt, doch ich werde Sie nicht in Verlegenheit bringen und anfangen, Loblieder auf Sie zu singen. Aber es ist mir eine wahre Freude, Sie kennenzulernen. Bitte treten Sie ein und lernen Sie unsere Familie kennen. Sie sind alle über Ostern gekommen, um der Taufe unserer jüngsten Tochter beizuwohnen."

Die beiden führten ihn in den Salon und präsentierten ihn wie eine Trophäe. Sie stellten ihn als den Mann vor, der ihre Schwester gerettet hatte, als diese mit einem schlimm verstauchten Knöchel am Hang eines verlassenen Strandes in Cornwall festsaß. Sie verschwiegen auch nicht, dass er der berühmte Held war, der das Himmelfahrtskommando in Badajoz angeführt hatte.

Hugo wäre am liebsten im Boden versunken. Er wurde der Dowager Countess of Kilbourne vorgestellt, die ihn freundlich anlächelte und sich bei ihm für alles, was er für ihre Tochter getan hatte, bedankte. Dann stellte man ihn dem Duke und der Duchess of Portfrey vor. Hatte George nicht gesagt, dass der Duke einmal sein Freund gewesen war? Außerdem machte er die Bekanntschaft des Duke und der Duchess of Anburey, ihres Sohns, des Marquess of Attingsborough, sowie von dessen Frau und Tochter, der Countess of Sutton und ihres Mannes. Schließlich wurde er noch dem Viscount Ravensberg und dessen Frau sowie Viscount Stern und dessen Frau und ein paar anderen Personen vorgestellt. Es gab niemanden, der keinen Titel innehatte.

Sie waren jedoch ein angenehmes Grüppchen. Die Männer schüttelten ihm alle herzlich die Hand; die Frauen waren hocherfreut, dass er zufällig an dem verlassenen Strand gewesen war, als Lady Muir ihn brauchte. Sie lächelten und nickten freundlich, erkundigten sich nach seiner Reise und sprachen über das schlechte Wetter der letzten Tage. Zudem beteuerten sie, wie schön sie es fänden, endlich den Helden von Badajoz kennenzulernen. Er sei nach der großen Schlacht ja wie vom Erdboden verschluckt gewesen, obwohl alle Welt ihn hatte kennenlernen wollen.

Hugo nickte, verschränkte die Hände hinterm Rücken und erkannte, wie anmaßend sein Plan war. Vielleicht war er in ihren Augen ein Held. Und er trug auch einen Titel, der jedoch wertlos war, da jeder wusste, dass es sich dabei nur um eine Kriegstrophäe handelte, die rein gar nichts mit seiner Herkunft zu tun hatte. Und er war mit der Absicht gekommen, eine der ihren zu fragen, ob sie eventuell in Betracht ziehen würde, die Ehe mit ihm einzugehen.

Die beste Vorgehensweise, beschloss er kurzerhand, war, auf der Stelle abzureisen. Er musste gar nicht auf sie warten. Angeblich war er ja aus Cornwall gekommen und höflichkeitshalber einen kleinen Umweg gefahren, um sich nach Lady Muirs Gesundheitszustand zu erkundigen. Da er sich bereits vergewissert hatte, dass sie vollständig genesen war, könnte er jetzt genauso gut wieder aufbrechen, ohne dass jemand Verdacht schöpfte.

Oder würden sie Verdacht schöpfen?

Zum Teufel mit ihnen! War es ihm etwa wichtig, was sie dachten?

Er stand nicht weit vom Fenster des Salons entfernt und wurde gerade von jemandem, dessen Namen er nicht mehr wusste, in ein Gespräch verwickelt, als die Countess of Kilbourne aufschrak.

„Da ist sie", sagte sie laut. „Es gießt in Strömen. Die arme Gwen. Sie wird völlig durchnässt sein. Ich sollte nach unten gehen, um sie in Empfang zu nehmen. Dann kann sie in meinem Ankleidezimmer ihre Kleidung trocknen."

Sie drehte sich um und eilte aus dem Salon, während Hugo und ein paar andere Gäste in den strömenden Regen hinausblickten, um zu beobachten, wie Lady Muir querfeldein über eine Wiese schritt. Ihr Hinken war tatsächlich sehr ausgeprägt. Ihr Umhang flatterte im Wind und sah vollkommen durchnässt aus. Sie hielt mit beiden Händen einen großen Regenschirm seitlich von sich, um so wenig Regen wie möglich abzubekommen.

Hugo atmete langsam ein.

Kilbourne stand seitlich hinter ihm und lachte leise.

„Die arme Gwen."

„Wenn es kein ungünstiger Moment ist", sagte Hugo leise, „würde ich gerne unter vier Augen mit Ihnen sprechen, Kilbourne."

Mit diesen Worten, dachte er, habe ich soeben alle Brücken hinter mir abgebrochen.

Gwen hatte sich vollständig von ihrem verstauchten Knöchel erholt. Dasselbe konnte man von ihrer niedergeschlagenen Stimmung allerdings nicht behaupten.

Zuerst hatte sie sich eingeredet, dass alles beim Alten wäre, sobald sie wieder laufen konnte. Es war schrecklich langweilig, die meiste Zeit des Tages auf einem Sofa zu verbringen, obwohl sie auch dort vielen ihrer Lieblingsaktivitäten wie Lesen, Sticken, Occhi-Knüpfen und Briefeschreiben nachgehen konnte. Außerdem hatte ihre Mutter ihr Gesellschaft geleistet. Lily und Neville hatten sie jeden Tag besucht – manchmal gemeinsam, manchmal einzeln. Oft hatten sie die Kinder und das Baby mitgebracht. Auch Nachbarn waren zu Besuch gekommen.

Als sie schließlich wieder gehen konnte, ihre Laune jedoch immer noch nicht besser wurde, hatte sie sich eingeredet, dass alles gut sein würde, sobald die Familie über Ostern eintraf. Neben Lauren, Elizabeth und Joseph würden alle ihre Liebsten kommen. Ungeduldig hatte sie ihnen entgegengefiebert.

Aber jetzt gab es keine Erklärung mehr für ihre düstere Stimmung, die sich einfach nicht abschütteln ließ. Sie war wieder gut zu Fuß unterwegs, und seit zwei Tagen war die ganze Familie in der Abbey versammelt. Auch wenn das Wetter so scheußlich war, dass sich bereits alle fragten, ob jemals wieder die Sonne scheinen würde, gab es drinnen jede Menge Unterhaltung.

Doch zu ihrer Bestürzung hatte Gwen festgestellt, dass sie die Gesellschaft ihrer Verwandten nicht so genießen konnte wie sonst. Alle waren als Pärchen gekommen. Die einzigen Ausnahmen waren ihre Mutter und sie. Aber das klang so, als würde sie im Selbstmitleid versinken! Sie war schließlich freiwillig unverheiratet. Niemand erwartete von einer Frau, die mit fünfundzwanzig zur Witwe wurde, dass sie für den Rest ihres Lebens allein blieb. Es hatten sich ihr auch mehrere Gelegenheiten geboten, wieder zu heiraten.

Sie hatte niemandem von Hugo erzählt.

Weder ihrer Mutter noch Lily noch Lauren. An dem Tag, an dem sich herausstellte, dass sie kein Kind erwartete, hatte sie Lauren einen langen Brief geschrieben. Sie beichtete ihrer Cousine alles, auch die Tatsache, dass sie sich verliebt hatte und sich nicht dazu durchringen konnte, sich wieder zu entheben, auch wenn sie sich das fest vorgenommen hatte. Sie verriet ihrer Cousine auch, dass sie mit Hugo geschlafen hatte und dass sie sich erst soeben davon überzeugen konnte, dass es keine verheerenden Konsequenzen gab. Allerdings hatte sie den Brief zusammengeknüllt und einen neuen geschrieben. Schließlich hatte sie sich entschlossen, es Lauren persönlich zu erzählen. Sie würde ohnehin nicht lange warten müssen.

Doch jetzt war Lauren da, und sie schwieg immer noch. Lauren spürte, dass es etwas zu berichten gab, und hatte sie danach gefragt. Mehrmals versuchte sie, Gwen in einem günstigen Moment alleine abzupassen, damit sie sich in Ruhe unterhalten konnten. Sie waren seit jeher beste Freundinnen und vertrauten einander. Doch diesmal hatte sich Gwen ihr jedes Mal entzogen, und Lauran sah besorgt aus.

An diesem Nachmittag ging Gwen alleine spazieren, anstatt mit ihrer Mutter für den Rest des Tages in die Abbey zu gehen. Sie würde später nachkommen, hatte sie versprochen. Trotz der tief hängenden Wolken, des stürmischen Windes und des drohenden Regens wären ihre Cousins und Cousinen gewiss mitgekommen, wenn sie darum gebeten hätte.

Lauren war bestimmt gekränkt darüber, dass sie die Einsamkeit vorzog. Joseph hatte wahrscheinlich die Stirn gerunzelt und ein bisschen verdutzt dreingeschaut – genauso wie Lily, Neville und ihre Mutter sie in letzter Zeit oft ansahen.

Für gewöhnlich war sie eine gesellige, fröhliche Person mit einem sonnigen Gemüt. Seit sie wieder zu Hause war, gab sie sich Mühe, zumindest gut gelaunt zu wirken. Sie hatte sogar gedacht, diesen Vorsatz umgesetzt zu haben, aber offensichtlich war das nicht der Fall.

An dem Tag, als sich herausstellte, dass sie kein Kind erwartete, hatte sie geweint. Was für eine abwegige Reaktion! Sie hätte vor Erleichterung Luftsprünge machen müssen. Erleichtert war sie schon gewesen, aber für Luftsprünge hatte es nicht gereicht. Abgesehen von allem anderen hatte es sie einmal mehr daran erinnert, dass sie keine Kinder bekommen konnte.

Manchmal – sogar oft – stellte sie sich das Kind vor, das sie verloren hatte. Wie würde es jetzt mit beinahe acht Jahren aussehen? Das waren dumme Gedankenspiele. Es gab dieses Kind nicht. Nach solchen Überlegungen fühlte sie sich immer ganz elend vor Trauer und Schuld.

Wann würde sie sich endlich von dieser tiefen Niedergeschlagenheit befreien? Sie wusste selbst nicht, was sie davon halten sollte. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich noch in eine ewige Nörglerin verwandeln, die nur andere Trauerklöße als Freunde hatte.

Sie ging auf einem abgelegenen Waldweg, der parallel zum Parkgelände und zu den nahe gelegenen Klippen verlief. Er führte zu einem steilen Abstieg ins grasbewachsene Tal weiter unten und zu einer steinernen Brücke, die den Zugang zum Sandstrand dahinter ermöglichte. Sie mochte diesen Weg seit jeher. Er führte direkt an ihrem Haus vorbei und war von niedrigen Ästen umrankt, die den Blick auf die Klippen und das Meer versperrten. Es war ein ruhiger, ländlicher Pfad. Heute war er ein bisschen aufgeweicht, jedoch nicht matschig. Zum Spazierengehen war es nicht ideal. Wenn der Regen einsetzte, würde der Boden wieder schlammig werden.

Vielleicht würde sich ihre Stimmung nach Ostern heben, wenn die ganze Familie nach London zog. Dort erwarteten sie die ungezählten Veranstaltungen der Saison.

Hugo wäre ebenfalls in London.

Auf der Suche nach einer Frau – aus seinen Kreisen.

Insgeheim hatte Gwen eine Entscheidung getroffen. Dieses Jahr würde sie jeden Gentleman, der ihr den Hof machen wollte, ernsthaft in Betracht ziehen. Für gewöhnlich wurde sie immer von ein paar Herren umworben. Sie würde sich nach einem netten, gutmütigen Mann umsehen. Er müsste allerdings auch intelligent und einfühlsam sein. Ein älterer Mann wäre wahrscheinlich besser als ein junger. Vielleicht ein Witwer, der – wie sie – nicht so sehr nach einem aufregenden Abenteuer, sondern nach ruhiger Gesellschaft suchte. Auf keinen Fall würde sie sich auf die Suche nach Leidenschaft begeben. Das hatte sie vor Kurzem erst erlebt und wollte es so schnell nicht wiederholen. Es war viel zu intensiv und verletzend.

Vielleicht wäre sie nächstes Jahr um diese Zeit schon wieder verheiratet. Vielleicht würde sie dann sogar ... Aber nein! Daran wollte sie nicht denken, um sich weitere Enttäuschungen zu ersparen. Sie wollte keinen anderen Arzt aufsuchen, um eine sachkundige zweite Meinung über ihre Fruchtbarkeit einzuholen. Ein negatives Ergebnis würde auch das allerletzte Fünkchen Hoffnung für immer zerschlagen. Und bei einem positiven wäre sie am Ende vielleicht noch enttäuschter, wenn sie dann wider Erwarten doch nicht schwanger würde.

Sie konnte ohne eigene Kinder leben. Natürlich konnte sie das. Sie tat es ja bereits.

Sie hatte das Ende des Weges erreicht und blieb an der Spitze des steilen Abstiegs ins Tal stehen. So weit war sie seit ihrer Rückkehr aus Cornwall nicht mehr gelaufen.

Sie ging fast nie ins Tal hinunter, obwohl es dank des Wasserfalls, der von hoch oben von den Klippen in ein tiefes, von Farnkraut umwachsenes Becken stürzte, sehr malerisch war. Ihr Großvater hatte neben dem Becken ein kleines Landhaus für ihre Großmutter errichten lassen, die dort gerne zeichnete. Auch heute zog es Gwen nicht dorthin. Sie wäre auch dann umgekehrt, wenn es nicht plötzlich angefangen hätte zu regnen. Anders als heute Morgen und gestern war es jedoch leider kein Nieselregen. Stattdessen goss es in Strömen, sodass selbst der Regenschirm nicht mehr viel Schutz bot.

Sie drehte sich um und trat eilig den Rückweg an. Allerdings war ihr Haus recht weit entfernt, und sie wusste, dass es nicht klug wäre, ihrem schwachen Knöchel so eine lange, schlammige Strecke zuzumuten. Die Abbey war viel näher, sie konnte einfach querfeldein über die Wiese neben dem Pfad laufen. Sie hatte ohnehin vorgehabt, später dort vorbeizuschauen.

Die Entscheidung war schnell getroffen. Schon hastete sie, den Kopf gesenkt, über das Gras. Mit einer Hand hielt sie den Saum ihres Kleides und ihres Umhangs hoch, ein vergeblicher Versuch, nicht völlig durchnässt und schmutzig im Herrenhaus anzukommen. Mit der anderen Hand hielt sie den Regenschirm schräg vor sich. Doch schon bald musste sie ihn mit beiden Händen festhalten, damit der Wind ihr ihn nicht aus den Händen riss.

Durchnässt und atemlos erreichte sie die Abbey.

Lily musste sie durch das Fenster des Salons gesehen haben. Sie stand bereits unten in der Eingangshalle, um sie in Empfang zu nehmen. Ein Diener hielt ihr die Tür weit auf.

„Gwen!", rief Lily. „Du bist ja völlig durchnässt, du armes Ding. Am besten kommst du mit in mein Ankleidezimmer, um deine Kleidung zu trocknen. Ich werde dir etwas Hübsches zum Anziehen leihen. Sie sind alle im Salon, und es ist auch ein Besucher da."

Gwen fragte nicht, wer der Besucher war. Sie vermutete, dass es sich um einen Nachbarn handelte. Doch sie folgte Lily dankbar nach oben. So konnte sie sich unmöglich im Salon blicken lassen.

Dessen Tür öffnete sich jedoch, als sie den ersten Treppenabsatz erreichten, und Neville kam heraus. Zuerst lächelte Gwen ihn schief an, erstarrte dann aber, als ein anderer Mann hinter ihm in den Flur trat und ihn mit seiner ganzen Anwesenheit ausfüllte. Er sah sie mit durchbohrendem Blick aus dunklen Augen an.

Oh mein Gott, das war der Besucher!

„Lady Muir", sagte Lord Trentham und neigte den Kopf, ohne den Blick von ihr zu nehmen. Er sah ungestüm und angespannt aus.

Was hatte er hier zu suchen?

„Oh", sagte Gwen, ohne nachzudenken, „ich sehe sicher wie ein begossener Pudel aus."

Er musterte sie von oben bis unten.

„Das stimmt", erwiderte er. „Obwohl ich es aus Höflichkeit nicht so ausgedrückt hätte, wenn Sie es nicht zuerst gesagt hätten."

Er war so direkt wie eh und je.

Lily fand es anscheinend lustig, denn sie lachte. Gwen starrte ihn nur an und leckte über ihre Lippen, die wahrscheinlich einzige trockene Stelle an ihrem Körper.

Hugo war tatsächlich hier. In Newbury.

„Ich wollte Gwen gerade nach oben bringen, damit sie ihre Kleidung trocknen und sich umziehen kann", verkündete Lily. „Sie holt sich noch den Tod."

„Mach das, meine Liebe", schlug Neville vor. „Lord Trentham wird sicherlich warten."

„Ja", sagte Hugo. Gwen spürte, wie Lily sie mit der Hand in Richtung Treppe schob.

Was um alles in der Welt machte er hier?

Lilys hellblaues Wollkleid war ihr ein bisschen zu lang, passte ansonsten aber gut. Gwens Haar war feucht und lockiger als üblich, ließ sich jedoch einigermaßen frisieren. Atemlos und verwirrt bereitete sie sich darauf vor, in den Salon zurückzugehen.

Lily wusste, warum Lord Trentham hier war. Er hatte von Cornwall aus den Heimweg angetreten. Da Newbury Abbey nicht weit von seiner Strecke entfernt lag, war er vorbeigekommen, um sich nach ihrer Genesung zu erkundigen.

„Das ist sehr zuvorkommend von ihm." Sie stapelte Gwens durchnässte Kleidung neben der Tür ihres Ankleidezimmers. „Es ist solch eine Ehre, ihn kennenzulernen. Alle haben sich darüber gefreut, ihn endlich zu Gesicht zu bekommen. Eine Enttäuschung ist er wahrlich nicht. Er ist so groß und ... ernst. Er sieht wie ein Held aus."

Armer Hugo, dachte Gwen. Wie sehr musste er das hier verabscheuen. Er konnte nicht ahnen, dass er auf den Großteil ihrer Familie treffen würde. Sie waren allesamt Aristokraten. Keiner entstammte seinen Kreisen.

Was war der wahre Grund für sein Kommen? Ob er tatsächlich die ganze Zeit über in Penderris gewesen war? Aber was half es, zu spekulieren? Sie würde es gleich erfahren.

„Ich wage zu behaupten", sagte Lily, als sie aus der Kammer traten, „dass er den Umweg nur gemacht hat, weil ihm etwas an dir liegt, Gwen. Das wäre nicht gerade überraschend, oder? Es wäre auch keine Überraschung, wenn dir etwas an ihm läge. Er ist ernst, aber er ist auch ... Hm. Wie sagt man doch gleich? Überaus gut aussehend? Äußerst attraktiv? Ja, er sieht blendend aus."

„Oh Gott, Lily", sagte Gwen, als sie die Treppe hinuntergingen. „Manchmal geht deine Vorstellungskraft tatsächlich mit dir durch."

Lily lachte. „Es ist so schade, dass du dich endgültig gegen eine Wiederheirat entschieden hast. Oder hast du das vielleicht gar nicht?"

Gwen antwortete nicht. Sie fühlte einen Knoten im Magen.

Als sie in den Salon traten, verstummten alle. Neville stand stirnrunzelnd am Fenster. Alle anderen waren anwesend. Außer Hugo.

Lily bemerkte seine Abwesenheit ebenfalls.

„Ist Lord Trentham schon abgereist?", fragte sie. „Dabei haben wir uns so beeilt. Die arme Gwen war nass bis auf die Knochen."

War er tatsächlich abgereist? Nachdem er den ganzen Weg gefahren war, um sich nach ihrem Knöchel zu erkundigen?

„Er ist in der Bibliothek", sagte Neville. „Ich komme gerade von dort. Er will mit Gwen unter vier Augen reden."

Die Stille wurde drückend. Schließlich brach ihre Mutter das Schweigen.

„Es ist schon seltsam. Lord Trentham entspricht überhaupt nicht der Sorte Mann, die du ermutigen würdest, dir den Hof zu machen, Gwen. Aber dennoch ist er gekommen, um dir einen Antrag zu machen."

„Ich finde das ungeheuer überheblich von ihm, Gwen", bemerkte Wilma, die Countess of Sutton. „Selbst wenn er dir in Cornwall zu Hilfe kam. Vermutlich sind ihm der Titel und die Auszeichnungen, die auf seine Heldentat folgten, zu Kopf gestiegen. Jetzt ist er aber eindeutig übers Ziel hinausgeschossen."

Wilma war noch nie Gwens Lieblingscousine gewesen. Manchmal fiel es schwer zu glauben, dass sie überhaupt Josephs Schwester war.

„Ich wollte nicht in deinem Namen sprechen, Gwen", erklärte Neville. „Du bist zweiunddreißig Jahre alt. Ich glaube jedoch nicht, dass der Antrag so unerhört ist, wie Wilma meint. Trentham hat immerhin einen Titel und verfügt über ein beträchtliches Vermögen. Außerdem ist er ein großer Held, vielleicht der größte, der aus den letzten Kriegen hervorgegangen ist. Er könnte sich in der feinen Gesellschaft leicht Freunde machen, wenn er Wert darauf legte. Schließlich haben wir ihn auch gerade überschwänglich empfangen. Es spricht wohl für ihn, dass er es nie auf Ruhm oder Bewunderung abgesehen hatte und heute Nachmittag sogar etwas peinlich berührt davon war. Aber dass er hierherkommt, um dir einen Antrag zu machen, versetzt dich schon in eine unangenehme Lage. Es tut mir leid für dich, dass ich ihn nicht einfach wegschicken konnte. Allerdings habe ich ihn gewarnt, dass du seit sieben Jahren verwitwet bist und ihm wahrscheinlich nicht die Antwort geben wirst, auf die er hofft."

„Es ist wohl auch das Beste, dass du nicht in Gwens Namen sprechen wolltest, Neville", sagte Joseph, der Marquess of Attingsborough, und grinste. „Frauen mögen das nicht, weißt du. Wie ich von Claudia weiß, sind sie sehr wohl dazu in der Lage, für sich selbst zu sprechen."

Claudia war seine Frau.

„Das ist ja schön und gut, Joseph", warf Wilma ein, „Aber das gilt nur, wenn sie es mit einem Gentleman zu tun hat."

„Ach, komm schon, Wilma", gab Lauren zurück. „Lord Trentham erschien mir wie ein wahrer Gentleman."

„Der arme Lord Trentham wird sich noch die Beine in den Bauch stehen", warf Lily ein. „Gwen sollte lieber gehen und selbst mit ihm reden. Na los, Gwen."

„Das sollte ich wohl tun", erwiderte Gwen. „Bitte sorge dich nicht, Mama. Auch du nicht, Nev. Keiner von euch. Ich werde keinen ungehobelten Soldaten aus der Unterschicht heiraten, selbst wenn er ein Held ist."

Sie war überrascht, wie bitter ihre Stimme klang.

Niemand antwortete, aber ihre Tante Elizabeth, die Duchess of Portfrey, lächelte sie an, und Claudia nickte ihr zu. Ihre Mutter starrte auf ihre Hände, die sie in den Schoß gelegt hatte. Neville sah sie leicht missbilligend an. Lily wirkte besorgt. Laurens Miene war ausdruckslos.

Gwen verließ den Raum und begab sich nach unten. Dabei hielt sie ihr Kleid vorsichtig hoch, um nicht über den Saum zu stolpern.

Sie war sich immer noch nicht ganz im Klaren darüber, was sie von Hugos Auftauchen halten sollte. Sie wusste jetzt, mit welchem Anliegen er gekommen war. Aber warum? Sie waren sich doch einig gewesen, dass sie einander niemals heiraten könnten.

Warum hatte er seine Meinung geändert?

Sie würde natürlich Nein sagen. Es war eine Sache, in einen Mann verliebt zu sein und sogar mit ihm zu schlafen. Es war etwas vollkommen anderes, ihn zu heiraten. Die Ehe war weitaus mehr, als verliebt zu sein und das Bett miteinander zu teilen.

Sie nickte dem Diener zu, der vor der Bibliothekstür stand und darauf wartete, sie einzulassen.

12. KAPITEL

Auf dem Weg nach Newbury Abbey hatte sich Hugo die ganze Zeit über gefragt, was er hier eigentlich machte. Er hatte versucht, sich davon zu überzeugen, dass es besser wäre umzudrehen. Er wollte sich nicht zum Narren machen.

Aber wenn sie nun ein Kind erwartete?

Er war weitergefahren.

Eine Fehlentscheidung! Erst hatte er jene unerträglichen fünfzehn Minuten im Salon über sich ergehen lassen müssen. Und dann ein nicht minder unangenehmes Zwiegespräch mit Kilbourne in der Bibliothek.

Der Earl war überaus höflich, ja sogar freundlich gewesen. Aber er glaubte offensichtlich, dass Hugo naiv sei, wenn er davon ausging, dass Lady Muir seinen Antrag annähme. Er hatte ein bisschen peinlich berührt gewirkt und es tunlichst vermieden, Hugo direkt zu sagen, dass er sich umsonst bemühte. Er erzählte, dass sie ihren ersten Mann sehr geliebt habe und nach dessen Tod untröstlich gewesen sei. Sie habe geschworen, nie wieder zu heiraten, und es gebe keine Anzeichen, dass sie ihre Meinung geändert habe. Hugo solle es nicht persönlich nehmen, falls sie ihn ablehne. Beinahe hätte er gesagt: „dass sie ihn ablehnt". Er hatte das Wort bereits mit den Lippen geformt, sich dann aber doch noch korrigiert und „falls" gesagt.

Hugo war immer noch alleine in der Bibliothek. Kilbourne war zurück in den Salon gegangen. Er hatte versprochen, seine Schwester so schnell wie möglich zu ihm zu schicken.

Vielleicht würde sie gar nicht erst herunterkommen. Vielleicht würde sie Kilbourne vorschicken, um ihre Antwort zu verkünden. Vielleicht stand er kurz vor der größten Demütigung seines Lebens.

Das geschähe ihm nur recht. Was zum Teufel hatte er hier zu suchen?

Allerdings habe ich auch nichts getan, um mein Anliegen zu fördern, dachte er und zog eine Grimasse. Er hatte ihr lediglich zugestimmt, dass sie wie ein begossener Pudel aussehe. Er hatte ihr zugestimmt! Was für ein feinfühliger vollendeter Gentleman er doch war! Er hätte durchaus hinzufügen können, dass sie trotzdem blendend aussah, aber das hatte er nicht getan. Jetzt war es zu spät.

Ein begossener Pudel. Wie konnte man so etwas der Frau sagen, um deren Hand man anhalten wollte?

Er fürchtete, die Tür würde nie wieder aufgehen. Stattdessen würde er für den Rest seines Lebens wie angewurzelt auf dem Teppich der Bibliothek stehen bleiben. Bei der kleinsten Regung würde das ganze Haus über ihm zusammenbrechen. Er zuckte absichtlich mit den Schultern, um sich vom Gegenteil zu überzeugen.

Als er schon gar nicht mehr damit rechnete, wurde die Tür doch noch geöffnet. Nachdem Gwen hereingekommen war, wurde sie von der anderen Seite zugezogen. Gwen lehnte sich dagegen und verschränkte die Hände hinterm Rücken. Wahrscheinlich umklammerte sie heimlich die Türklinke. Als ob sie sich einen Fluchtweg offen halten wollte.

Hugo runzelte die Stirn.

Das geliehene Kleid war ihr zu groß. Es bedeckte ihre Füße und saß an Taille und Hüfte ein bisschen locker. Aber die Farbe und das schlichte Design standen ihr gut. Sie hoben ihre perfekte Figur hervor. Ihr blondes Haar war lockiger als üblich. Das musste am Regen liegen, obwohl sie eine Haube getragen und einen Regenschirm gehalten hatte, als sie querfeldein über die Wiese gelaufen war. Ihre Wangen waren gerötet, ihre blauen Augen weit aufgerissen und ihre Lippen leicht geöffnet.

Wie ein dummer Schuljunge kreuzte er die Finger hinterm Rücken.

„Da bin ich", sagte er.

Oh Gott! Wenn es einen Preis für den Redner des Jahres gäbe, würde er ihn ganz bestimmt gewinnen.

Sie sagte nichts, was nicht wirklich überraschend war.

Er räusperte sich.

„Sie haben nicht geschrieben", sagte er dann.

„Nein."

Er wartete.

„Nein", wiederholte sie. „Es gab keinen Anlass. Ich sagte Ihnen, dass es keinen geben würde."

Er spürte eine lächerliche Enttäuschung in sich aufsteigen. „Gut." Er nickte höflich.

Stille trat ein. Warum wog die Stille manchmal so schwer, dass sie sich wie ein Gegenstand anfühlte? Nichts war zu hören außer dem Regen, der gegen die Fensterscheiben prasselte.

„Meine Schwester ist neunzehn", sagte er. „Sie hatte noch nie viele Freunde oder Bekannte. Als mein Vater noch lebte, pflegte er sie mit zu Verwandten zu nehmen, aber seit seinem Tod ist sie fast nur zu Hause. Ihrer Mutter geht es gesundheitlich nicht gut, und sie möchte Constance ständig bei sich haben. Ich bin jetzt der Vormund meiner Schwester. Sie braucht Freunde und Bekannte neben der Familie."

„Ich weiß", erwiderte sie. „Sie haben es mir in Penderris erzählt. Es ist einer der Gründe, weshalb Sie eine Frau aus Ihren Kreisen heiraten möchten. Ich glaube, Sie sagten: eine praktisch veranlagte, belastbare Frau."

„Constance ist jedoch nicht damit zufrieden, Männer aus ihren Kreisen zu treffen", fuhr er fort. „Wenn das der Fall wäre, dann wäre alles gut. Unsere Verwandten würden sich ihrer annehmen und sie annehmbaren Heiratskandidaten vorstellen. Dann müsste ich auch gar nicht heiraten. Zumindest nicht aus diesem Grund."

„Aber ...?" Es klang wie eine Frage.

„Sie ist fest entschlossen, zumindest auf einen Ball des ton zu gehen", erklärte er. „Sie glaubt, mein Titel mache es möglich. Ich habe ihr versprochen, das für sie zu arrangieren."

„Sie sind immerhin Lord Trentham. Und der Held von Badajoz. Natürlich können Sie es arrangieren. Sie haben Kontakte."

„Dabei handelt es sich ausschließlich um Männer." Er verzog leicht das Gesicht. „Und wenn ein Ball ihr nicht ausreicht? Wenn sie anschließend auf einen weiteren eingeladen wird? Wenn sie einen Verehrer findet?"

„Das ist durchaus möglich", erwiderte sie. „Sie sagten ja, dass Ihr Vater sehr vermögend gewesen sei. Ist sie hübsch?"

„Ja." Er befeuchtete seine Lippen mit der Zunge. „Ich brauche eine Ehefrau. Eine Frau, die sich mit den Gepflogenheiten der vornehmen Gesellschaft auskennt. Eine Dame."

Für einen Augenblick senkte sich erneut Stille über sie. Hugo wünschte sich verzweifelt, eine Rede vorbereitet zu haben. Ihn beschlich das Gefühl, das Ganze falsch angegangen zu sein. Aber jetzt war es zu spät, um von vorn zu beginnen. Jetzt musste er weitermachen.

„Lady Muir." Er verschränkte die Finger so fest, dass es beinahe schmerzte. „Möchten Sie mich heiraten?"

Fortzufahren, ohne das Revier abgesteckt zu haben, konnte schwerwiegende Folgen haben. Das wusste er aus eigener Erfahrung, wie ihm jetzt wieder einfiel. Seine Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. Ihm wurde schmerzlich bewusst, wie falsch sie sich angehört hatten.

Allein ihr Gesicht sprach Bände.

Sie blickte genauso drein wie an jenem allerersten Tag, als sie sich das Bein verletzt hatte.

Kühl und hochmütig.

„Danke, Lord Trentham", sagte sie, „aber ich muss leider ablehnen."

Nun gut. Das war's dann wohl.

Sie hätte so oder so abgelehnt – egal, wie sein Antrag formuliert war. Aber er hätte sich wahrlich etwas geschickter anstellen können.

Er starrte sie an, während er gedankenverloren den Kiefer anspannte und sich eine tiefe Furche auf seiner Stirn bildete. „Natürlich. Ich habe nichts anderes erwartet."

Sie starrte ihn an. Ihre hochmütige Miene wurde sanfter und spiegelte Verwirrung wider.

„Haben Sie ernsthaft von mir erwartet, Sie zu heiraten, nur weil Ihre Schwester einem Ball des ton beiwohnen möchte?"

„Nein."

„Warum sind Sie dann gekommen?"

Weil ich hoffte, dass du ein Kind erwartest. Aber das stimmte genau genommen nicht. Er hatte es nicht gehofft.

Weil ich dich nicht aus dem Kopf bekommen habe. Stolz hinderte ihn daran, so etwas zu sagen.

Weil ich es genossen habe, bei dir zu liegen. Nein. Das stimmte zwar, aber es war nicht der Grund für sein Kommen. Zumindest nicht der einzige.

Warum war er dann hier? Es verstörte ihn, dass er keine Antwort auf diese Frage wusste.

„Es gibt gar keinen anderen Grund, nicht wahr?", fragte sie schließlich leise.

Er löste die Hände voneinander und ließ die Arme sinken. Er ballte die Hände zu Fäusten und streckte die Finger aus, damit die vielen kleinen Stiche nachließen.

„Ich habe mit Ihnen geschlafen", sagte er.

„Das ist folgenlos geblieben", gab sie zurück. „Sie haben mich nicht gezwungen. Ich habe es aus freien Stücken getan, und es war sehr ... angenehm. Aber das liegt in der Vergangenheit, Hugo. Wir sollten es am besten vergessen."

Sie hatte ihn „Hugo" genannt. Er sah sie aus schmalen Augen an.

„Damals sagten Sie, dass es viel mehr als nur angenehm war." Sie errötete.

„Daran kann ich mich nicht erinnern", murmelte sie. „Sie haben wahrscheinlich recht."

Sie konnte es nicht ernsthaft vergessen haben! Er bildete sich wahrlich nichts auf seine Fähigkeiten als Liebhaber ein, aber sie war Witwe und hatte seit sieben Jahren enthaltsam gelebt. Sie hätte es selbst dann nicht vergessen, wenn er sich völlig miserabel angestellt hätte.

Aber es spielte keine Rolle. Sie würde ihn auch dann nicht heiraten, wenn er sich vor ihr auf den Boden schmeißen und schlechte Gedichte rezitieren würde. Sie war Lady Muir und er ein Emporkömmling. Sie hatte in ihrer ersten Ehe schlechte Erfahrungen gemacht und würde eine erneute Vermählung gründlich überdenken. Er war ein Mann mit Problemen. Das wusste sie genau. Er war groß, unbeholfen und hässlich. Na ja, das war vielleicht übertrieben – wenn auch nicht sonderlich.

Er verneigte sich abrupt vor ihr.

„Ich danke Ihnen, Madam", sagte er, „dass Sie mich angehört haben. Ich werde Sie nicht länger aufhalten."

Sie drehte sich um, hielt jedoch inne, als sie die Hand auf die Türklinke legte.

„Lord Trentham", sagte sie, ohne sich umzublicken. „Sind Sie nur wegen Ihrer Schwester hierhergekommen?"

Es wäre am besten, gar nicht zu antworten. Oder zu lügen. Er sollte dieser Schmach so schnell wie möglich ein Ende setzen und sich davonmachen, um seine Wunden zu lecken.

Aber dann entschied er sich doch für die Wahrheit.

„Nein", antwortete er.

Gwen war so verärgert und traurig, dass sie kaum noch Luft bekam. Sie fühlte sich erniedrigt und tief betrübt. Sie wollte nur noch aus der Bibliothek und dem Haus flüchten. Am liebsten wäre sie trotz ihres schwachen Knöchels und des allzu langen Kleids durch den Regen zum Nebenhaus gelaufen.

Aber selbst das Nebenhaus wäre nicht weit genug entfernt. Selbst das Ende der Welt wäre es nicht gewesen.

Er hatte wie ein strenger, mürrischer Offizier der Armee gewirkt, als sie in die Bibliothek gekommen war. Wie ein kalter, unnachgiebiger Fremder, der gegen seinen Willen hier war. Die Vorstellung, dass er sie an jenem herrlichen Nachmittag geliebt hatte, war geradezu abwegig gewesen.

Bei klarem Verstand konnte sie sich das überhaupt nicht mehr vorstellen.

Auch wenn ihre Gefühle anders lagen.

Da bin ich, hatte er gesagt, als ob sie die ganze Zeit nur auf ihn gewartet und ihn herbeigesehnt hätte. Als ob er ihr damit einen großen Gefallen täte.

Dann hatte er noch nicht einmal versucht, den wahren Grund für seinen Antrag vor ihr zu verbergen. Er wollte nur, dass sie ihren Einfluss geltend machte, damit seine werte Schwester in die vornehme Gesellschaft eingeführt wurde und einen Ehemann von edler Geburt fand.

Er musste gehofft haben, dass sie schwanger war. Das hätte sein Vorhaben erleichtert.

Sie stand vor der Tür, die Hand auf die Klinke gelegt, nachdem er sie entlassen hatte. Er hatte sie aus Nevilles Bibliothek entlassen! Die Freiheit war zum Greifen nahe, doch sie wusste, dass der Preis dafür ein gebrochenes Herz wäre. Denn nach diesem Treffen könnte sie ihn einfach nicht mehr mögen, und die Erinnerung an ihn wäre für immer befleckt.

Und dann schlug die Erkenntnis ein wie ein Blitz.

Er konnte unmöglich nur deshalb hierhergekommen sein, um ihr zu sagen, dass seine Schwester eine Einladung zu einem Ball des ton benötigte und er sie deshalb heiraten müsse. Es war einfach zu abwegig.

Es war sehr gut möglich, dass er, wenn er sich später an diese Situation und an seine Worte erinnerte, vor Scham im Boden versinken würde. Falls er eine Rede vorbereitet hatte, musste sie ihm bei ihrem Erscheinen in der Bibliothek komplett entfallen sein. Es war auch sehr gut möglich, dass sich hinter seiner militärisch anmutenden Fassade, seiner angespannten Haltung und seinem finsteren Blick Verlegenheit und Unsicherheit verbargen.

Wahrscheinlich hat es ihn viel Überwindung gekostet, hierherzukommen, dachte sie.

Natürlich konnte sie sich auch irren.

„Lord Trentham", sagte sie und blieb vor der Tür stehen. „War Ihre Schwester der einzige Grund für Ihr heutiges Erscheinen?"

Sie dachte schon, er würde nicht antworten. Sie schloss die Augen und drückte mit der rechten Hand auf die Klinke. Der Regen prasselte ohrenbetäubend laut gegen die Fenster der Bibliothek.

„Nein", sagte er. Sie lockerte den Griff um die Klinke, öffnete die Augen, atmete langsam ein und drehte sich um.

Er sah genauso aus wie vorher – abgesehen von seinem finsteren Blick, der jetzt noch ungestümer war. Er sah gefährlich aus, aber sie wusste, dass er es nicht war. Er war kein gefährlicher Mann, obwohl es wahrscheinlich Hunderte von Männern gab – sowohl unter den Lebenden als auch unter den Toten –, die ihr widersprochen hätten.

„Ich habe mit Ihnen geschlafen", sagte er.

Das hatte er schon einmal gesagt. Daraufhin hatten sie sich in eine Diskussion darüber verstrickt, ob sie es als angenehm oder mehr als angenehm empfunden hatte.

„Deshalb glauben Sie, mich heiraten zu müssen?"

„Ja." Unbeirrt sah er sie an.

„Spricht da Ihre mittelständische Moral?", fragte sie. „Aber Sie hatten auch andere Frauen. Das haben Sie in Penderris selbst zugegeben. Haben Sie sich bei denen auch verpflichtet gefühlt, um ihre Hand anzuhalten?"

„Das war etwas anderes", erwiderte er.

„In welcher Hinsicht?"

„Das war ein geschäftliches Abkommen. Ich bezahlte, sie stellten mir ihre Dienste zur Verfügung."

Oh Gott! Gwen wurde für einen Moment schwindelig. Ihr Bruder und ihre Cousins hätten einen Wutanfall bekommen, wenn sie diese Antwort mitbekommen hätten.

„Wenn Sie mich bezahlt hätten, würden Sie sich also nicht verpflichtet fühlen, um meine Hand anzuhalten?"

„Das ist albern", erklärte er.

Seufzend blickte Gwen zum Kamin. Es brannte zwar ein Feuer, doch es war mehr Kohle nötig. Sie fröstelte leicht. Sie hätte Lily bitten sollen, ihr einen Schal zu geben.

„Sie frieren." Lord Trentham warf ebenfalls einen Blick auf den Kamin, ging zur Feuerstelle und hob den Kohleneimer hoch.

Während er beschäftigt war, ging Gwen quer durch den Raum und setzte sich in einen Ledersessel, der nahe beim Feuer stand. Sie streckte die Hände aus, um sich aufzuwärmen. Lord Trentham stand mit dem Rücken zum Kamin und schaute auf sie herab.

„Ich habe noch nie ein drängendes Bedürfnis verspürt, zu heiraten", sagte er. „Nach meinen Jahren in Penderris dachte ich kaum noch daran. Ich wollte oder musste allein sein. Erst im Laufe des letzten Jahres bin ich nach und nach zu dem Schluss gekommen, dass ich heiraten sollte. Meiner Vorstellung nach sollte die Frau aus meinen Kreisen sein. Sie sollte für meine grundlegenden Bedürfnisse sorgen, meinen Haushalt leiten und ein bisschen auf dem Hof und im Garten helfen können. Sie sollte sich gemeinsam mit mir um Constance kümmern, bis sie verheiratet ist. Ich wollte eine Frau, die in meine Welt passt, anstatt sie von Grund auf verändern zu wollen. Eine angenehme Begleiterin durchs Leben."

„Aber eine lustvolle Gefährtin im Ehebett", fügte sie hinzu und blickte flüchtig zu ihm hoch, bevor sie wieder ins Feuer starrte.

„Das auch", bestätigte er. „Jeder Mann braucht ein reges und zufriedenstellendes Liebesleben. Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, es nicht außerhalb, sondern in der Ehe zu suchen."

Gwen hob die Brauen. Nun ja, sie hatte damit angefangen.

„Ich habe Sie von Anfang an begehrt, obwohl Sie mich mit Ihrem Stolz und Ihrem Ehrgefühl sehr reizten", bekannte er. „Wie Sie darauf beharrten, dass ich Sie herunterließe, als ich Sie vom Strand nach Penderris trug! Ich wollte Sie verachten, nachdem Sie mir von dem Ausritt mit Ihrem Mann und den Folgen erzählt hatten. Aber wir tun in unserem Leben alle Dinge wider besseres Wissen, Dinge, die wir dann ein Leben lang bitter bereuen. Wir haben alle unser Päckchen zu tragen. Ich begehrte Sie, und Sie gaben sich mir in jener Bucht hin. Aber eine Heirat stand immer außer Frage. Darin stimmten wir beide überein. Ich würde nie in Ihr Leben passen, und Sie könnten nie zu meinem gehören."

„Aber Sie haben Ihre Meinung geändert", stellte sie fest. „Sie sind hierhergekommen."

„Ich hatte erwartet, Sie in guter Hoffnung vorzufinden. Zumindest hatte ich mich darauf vorbereitet. Als ich nichts von Ihnen hörte, glaubte ich, dass Sie mir die Wahrheit verschweigen wollten und ein uneheliches Kind erwarteten, von dem ich niemals erfahren würde. Das nagte an mir. Doch selbst dann wäre ich nicht gekommen. Wenn Sie so entschieden gegen eine Heirat mit mir gewesen wären, dass Sie selbst ein uneheliches Kind vor mir versteckt hätten, dann hätte ein Antrag Sie gewiss nicht umgestimmt. Doch dann erzählte mir Constance von ihren Träumen. Den Träumen der Jugend haftet etwas Wunderbares an. Man sollte sie nicht als albern und unrealistisch verurteilen, nur weil es junge Träume sind. Niemand hat das Recht dazu, Unschuld durch kaltherzigen Spott zu zerstören."

Ist Ihnen das passiert?

Sie sprach die Frage nicht aus.

„Eine Frau aus der Mittelschicht wäre nicht dazu in der Lage, mir zu helfen", schloss er.

„Aber ich schon?" Er zögerte.

„Ja", erwiderte er.

„Aber das wird nicht der einzige Grund sein, weshalb Sie mich heiraten wollen?", hakte sie nach.

Er zögerte wieder.

„Nein", sagte er. „Ich habe mit Ihnen geschlafen. Ich habe Sie dem Risiko ausgesetzt, außerhalb der Ehe zu empfangen. Es gibt – zumindest zurzeit – keine andere Frau, die ich heiraten möchte. Es gäbe Leidenschaft in unserem Ehebett. Auf beiden Seiten."

„Und es würde keine Rolle spielen, dass wir in jeder anderen Hinsicht unvereinbar sind?"

Wieder dieses Zögern.

„Ich dachte, wir könnten es versuchen", murmelte er schließlich.

Sie blickte wieder auf und sah ihm in die Augen.

„Oh Hugo", sagte sie. „Man kann versuchen zu malen, wenn man noch nie einen Pinsel gehalten hat. Oder eine Klippe hinaufklettern, wenn man Höhenangst hat. Oder unbekannte Speisen kosten, die seltsam aussehen. Wenn es einem gefällt, kann man damit fortfahren. Wenn es einem nicht zusagt, kann man es aufgeben und etwas anderes ausprobieren. In der Ehe gibt es jedoch keine Versuche. Wenn man einmal verheiratet ist, führt kein Weg hinaus."

„Sie werden es wissen", sagte er. „Sie haben es bereits ausprobiert. Ich werde mich dann empfehlen, Madam. Ich hoffe, Sie werden sich von dem Spaziergang im Regen und in diesem dünnen Sommerkleid keine Erkältung holen."

Er verneigte sich steif.

Er hatte sie „Madam", sie ihn „Hugo" genannt.

„Man kann allerdings versuchen, um jemanden zu werben", erklärte sie und blickte wieder auf den Boden. Sie schloss die Augen. Das war überaus albern. Vielleicht würde er sich jetzt für immer aus ihrem Leben verabschieden.

Er tat es nicht. Er richtete sich auf und blieb an Ort und Stelle. Stille trat ein. Gwen hörte, dass der Regen immer noch nicht nachgelassen hatte.

„Werben?", fragte er.

„Ich könnte Ihrer Schwester tatsächlich helfen", sie öffnete die Augen und sah auf die Hände in ihrem Schoß. „Wenn sie hübsch ist, gute Manieren hat – wovon ich ausgehe – und wohlhabend ist, dann wird man sie in den vornehmen, wenn auch nicht obersten Kreisen gerne aufnehmen. Es wäre für sie natürlich von Vorteil, wenn ich sie unter meine Fittiche nähme."

„Das würden Sie tun? Obwohl Sie Constance noch gar nicht kennen?"

„Natürlich müsste ich sie zuerst kennenlernen."

Wieder trat Stille ein.

„Wenn wir uns mögen, spräche nichts dagegen, dass ich mich ihrer annähme." Sie blickte wieder zu ihm auf. „Aber es wird schnell die Runde machen, wer Miss Emes und wer ihr Bruder ist. Es wird Sie vielleicht überraschen, Lord Trentham, aber Sie sind recht berühmt. Es gibt nicht viele Offiziere, die für ihre militärischen Leistungen mit einem Adelstitel ausgezeichnet werden. Wenn die Leute erfahren, wer Miss Emes ist und wer sich ihrer angenommen hat, wird es nicht lange dauern, bis Gerüchte über unsere Begegnung in Cornwall kursieren. Es wird Gerede geben, auch wenn es grundlos ist."

„Ich werde es nicht zulassen, dass Sie den Gerüchten zum Opfer fallen", sagte er.

„Ach, es geht nicht um Gerüchte, Lord Trentham", erwiderte sie. „Es ist reine Spekulation. Während der Saison liebt der ton nichts mehr, als den Kuppler zu spielen oder zumindest Mutmaßungen anzustellen, wer wem den Hof macht und was dabei herauskommen wird. Man wird behaupten, dass Sie mich umwerben."

„Und dass ich ein anmaßender Schurke bin, den man am nächsten Baum aufhängen sollte."

Sie lächelte.

„Manche Leute werden natürlich ungeheuer entrüstet sein", sagte sie. „Ihnen wird man zur Last legen, dass Sie anmaßend sind, und mir, dass ich Sie darin ermutige. Andere würden sich hingegen freuen. Man wird Wetten abschließen."

Sein Kiefer mahlte, und in seine Augen trat ein harter Ausdruck.

„Wenn Sie mich tatsächlich heiraten möchten, dürfen Sie mich in der nächsten Saison umwerben, Lord Trentham", verkündete sie. „Es wird genügend Gelegenheit dazu geben, wenn Ihre Schwester und ich miteinander auskommen."

„Sie würden mich also heiraten?" Er runzelte die Stirn.

„Höchstwahrscheinlich nicht. Aber ein Heiratsantrag wird unterbreitet, nachdem und nicht bevor man die Frau umworben hat. Umwerben Sie mich und überzeugen Sie mich davon, meine Meinung zu ändern, falls Sie es sich nicht doch noch anders überlegen."

„Wie um alles in der Welt soll ich das anstellen? Ich habe keine Ahnung, wie man einer Frau den Hof macht."

Sie lächelte. Es war die erste echte Freude, die sie seit langer Zeit empfand.

„Sie sind über dreißig Jahre alt", bemerkte sie. „Es ist an der Zeit, dass Sie es lernen."

Hatte sein Kiefer zuvor angespannt ausgesehen, wirkte er jetzt so hart wie Granit. Eindringlich sah er sie an.

Schließlich verbeugte er sich wieder.

„Bitte benachrichtigen Sie mich, wenn Sie in London angekommen sind", sagte er. „Ich werde Sie erwarten, Madam – und meine Schwester auch."

„Dem sehe ich mit Freude entgegen", erwiderte sie.

Er ging aus dem Raum und schloss die Tür hinter sich. Gwen starrte ins Feuer und rang die Hände, die immer noch in ihrem Schoß lagen.

Was hatte sie da bloß gerade getan?

Aber es tut mir nicht leid, dachte sie. Es würde ... Spaß machen, ein junges Mädchen in die Welt des ton einzuführen. Dass dieses Mädchen nicht aus ihren Kreisen stammte, stellte nur einen zusätzlichen Reiz dar. Die Saison würde dadurch viel schöner und interessanter werden als in den letzten doch recht eintönigen Jahren. Es würde sie von ihrer niedergeschlagenen Stimmung ablenken. Es wäre eine Herausforderung.

Hugo würde um sie werben.

Vielleicht.

Oh, das war ein schrecklicher Fehler.

Doch ihr Herz hämmerte wie wild in der Brust. Das musste Aufregung sein. Und Vorfreude. Sie fühlte sich so lebendig wie seit einer Ewigkeit nicht mehr.

13. KAPITEL

Zehn Minuten später kam Lauren in die Bibliothek. Sie schloss leise die Tür hinter sich und setzte sich neben Gwen auf einen Stuhl. „Wir haben gesehen, wie Lord Trentham im strömenden Regen das Haus verlassen hat. Wir haben oben auf dich gewartet, aber du bist nicht gekommen. Hast du ihn abgewiesen, Gwen?"

„Natürlich." Gwen spreizte die Finger in ihrem Schoß. „Das habt ihr doch alle erwartet und gehofft, oder?"

Eine kurze Stille trat ein.

„Gwen, ich bin's", sagte Lauren dann.

Gwen blickte zu ihr auf.

„Es tut mir leid", sagte sie. „Ja, ich habe ihn abgewiesen."

Lauren sah sie forschend an.

„Aber das ist nicht alles", vermutete sie. „War er der Grund für deine Niedergeschlagenheit in letzter Zeit?"

„Ich war nicht niedergeschlagen", wehrte Gwen ab, doch Lauren sah sie unverwandt weiter an. „Nun ja, vermutlich war ich es doch. Ich habe erkannt, dass das Leben an mir vorüberzieht. Ich bin zweiunddreißig Jahre alt und alleinstehend in einer Welt, in der es nicht gerade angenehm ist, allein zu sein. Zumindest nicht für eine Frau. Ich habe mir überlegt, dieses Jahr in London nach einem Mann zu suchen. Zumindest werde ich es ernsthaft in Erwägung ziehen, wenn ein Mann Interesse an mir zeigt. Das würde doch alle in der Familie sehr freuen, oder?"

„Das weißt du doch ganz genau. Aber warum hat sich diese Entscheidung so schlecht auf deine Stimmung ausgewirkt, dass du nicht einmal mehr reden willst?"

Sie sieht eindeutig verletzt aus, dachte Gwen und seufzte.

„Ich habe mich in Lord Trentham verliebt, als ich in Cornwall war. Wolltest du das hören? Ich ... habe mich in ihn verliebt. Erst vor zehn Tagen war klar, dass ich kein Kind von ihm erwarte. Darüber war ich sowohl ungeheuer erleichtert als auch todtraurig. Ach, Lauren. Was soll ich nur tun? Ich kann ihn weder aus meinem Kopf noch aus meinem Herzen verbannen."

Lauren sah sie schweigend und erstaunt an.

„Es bestand die Möglichkeit, dass du ein Kind von ihm erwartest?"

„Im Grunde nicht", erwiderte Gwen. „Nachdem ich vor acht Jahren das Baby verloren hatte, sagte mir der Arzt, dass ich keine Kinder mehr bekommen könne. In Cornwall ist es auch nur ein einziges Mal passiert. Aber das war nicht deine Frage, oder? Die Antwort auf deine Frage lautet: Ja. Ich habe mit ihm geschlafen."

Lauren beugte sich vor und streckte einen Arm aus, um Gwens Hand mit den Fingerspitzen zu berühren. Sie streichelte darüber, bevor sie sich wieder zurücklehnte.

„Erzähl es mir", bat sie. „Erzähl mir alles – wie es begann und wie es heute und hier endete, als du sein Angebot ablehntest."

„Ich habe ihm gesagt, dass er mich während der Saison umwerben darf", sagte Gwen. „Ohne ihm zuzusichern, dass ich Ja sagen würde, falls er am Ende der Saison erneut um meine Hand anhält. Das ist nicht gerade gerecht von mir, oder?"

Lauren seufzte und lachte.

„Wie typisch, dass du mit dem Ende beginnst", sagte sie. „Erzähl mir, wie es angefangen hat."

Gwen lachte ebenfalls.

„Ach Lauren, wie kann es sein, dass ich der Liebe über all die Jahre aus dem Weg gehen konnte, nur um mich am Ende in einen Mann zu verlieben, den ich unmöglich heiraten kann."

„Erinnere dich doch mal an die Umstände, unter denen ich mich in Kit verliebte. Er verhielt sich hochgradig skandalös, stand mit nacktem Oberkörper für alle Welt sichtbar im Hyde Park, während er zugleich mit zwei Arbeitern kämpfte und eine Sprache benutzte, die mich zutiefst erschütterte. Wenn ich mich trotzdem in ihn verlieben konnte, Gwen, warum solltest du dich nicht in Lord Trentham verlieben können?"

„Aber es ist unmöglich", beharrte Gwen. „Er bringt keine Geduld für die Oberschicht auf, obwohl ein paar seiner besten Freunde Aristokraten sind. Er glaubt, wir seien ein leichtsinniger, fauler Haufen. Er entstammt der Mittelschicht und ist stolz darauf. Warum sollte er es auch nicht sein? Wir sind ihnen schließlich nicht von Natur aus überlegen, oder? Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich die Frau eines Geschäftsmannes sein könnte – und wenn er noch so reich und erfolgreich ist. Außerdem liegt ein Schatten auf seiner Seele, und ich weiß nicht, ob ich noch einmal mit solch einem Menschen zusammen sein kann."

„Noch einmal?" Laurens Stimme war sanft.

Gwen blickte wieder auf ihre Hände und sagte nichts.

„Wenn du mir die Geschichte nicht von Anfang an erzählst, rede ich kein Wort mehr mit dir", drohte Lauren.

Gwen erzählte ihr alles.

Am Ende lachten sie sogar noch über seinen unbeholfenen Antrag. Er hatte ihr tatsächlich das Gefühl vermittelt, lediglich um ihre Hand anzuhalten, damit seine Schwester einem Ball des ton beiwohnen konnte!

„Ich vermute", Lauren wischte sich die Tränen ab, „dass du sie mit auf einen Ball nehmen wirst?"

„Ja."

„Wie gut, dass ich Kit immer noch so liebe. Ansonsten würde ich mich selbst ein bisschen in Lord Trentham verlieben."

„Komm, wir gehen zurück in den Salon." Gwen stand auf. „Wahrscheinlich hatten sie da oben noch viel Gesprächsbedarf, nachdem ich gegangen bin. Wilma, zum Beispiel."

„Na ja", sagte Lauren und folgte ihr aus dem Raum. „Du kennst ja Wilma. Jede Familie hat ihr eigenes Päckchen zu tragen."

Sie lachten wieder, und Lauren hakte sich bei Gwen unter.

Der Brief traf mehr als zwei Wochen später ein.

Es waren endlose zwei Wochen gewesen.

Hugo hatte sich vollends in die Arbeit gestürzt. Ihm war wieder aufgefallen, dass er kein Mensch für halbe Sachen war. Als kleiner Junge hatte er so viel Zeit wie möglich mit seinem Vater verbracht. Dabei hatte er allerhand über das Geschäft gelernt und eigene Ideen entwickelt, von denen sein Vater manche sogar umsetzte. Nachdem er Offizier geworden war, hatte er alles darangesetzt, General zu werden – vielleicht sogar der jüngste in der Armee. Womöglich hätte er es auch geschafft, wenn er nicht vorher den Verstand verloren hätte.

Jetzt war er der Inhaber eines Geschäfts und ganz mit den täglich anfallenden Arbeiten beschäftigt. Allerdings sehnte er sich auch zurück nach Crosslands, wo er ein völlig anderes Leben führen konnte. Dort hatten ihn weder die Anforderungen der Arbeit noch der eigene Ehrgeiz angetrieben.

Fast jeden Tag ging er mit Constance spazieren, unternahm Ausflüge mit der Kutsche, ging mit ihr einkaufen oder besuchte mit ihr die Bibliothek. Auch wenn er seine Verwandten besuchte, war sie dabei. Eines Abends begleitete sie ihn auf ein Fest bei einem Cousin, und binnen kurzer Zeit bemühten sich zwei achtbare und recht ansehnliche Verehrer um sie. Auf dem Heimweg verkündete Constance allerdings, dass einer schrecklich langweilig und der andere ungeheuer prahlerisch gewesen sei. Es hatte auch sein Gutes, dass sie keinen von beiden ermutigt hatte, denn Hugo hatte es den ganzen Abend über in den Fingern gejuckt, den Jünglingen eins auf die Nase zu geben.

Von seinem Besuch in Newbury Abbey erzählte er nichts. Er wollte ihr keine falschen Hoffnungen machen, da durchaus die Möglichkeit bestand, dass der angekündigte Brief nie eintreffen würde. Aber selbst wenn Lady Muir ihr Versprechen nicht halten sollte, so konnte er seines nicht brechen. Schließlich hatte er seiner Schwester versprochen, sie auf einen Ball des ton mitzunehmen.

Er kannte bestimmt ein paar ehemalige Offiziere, die ihm nicht feindlich gesinnt waren und sich ebenfalls gerade in London aufhielten. Außerdem hatte George gesagt, dass er in Kürze in die Stadt kommen wollte. Flavian und Ralph zog es im Frühling manchmal ebenfalls nach London. Er würde es schon schaffen, eine Einladung zu erhalten, selbst wenn sie nur für einen der weniger beliebten Bälle der Saison wäre.

Zu Fiona hielt er in diesen zwei Wochen so viel Abstand wie möglich. Sie war sehr unglücklich, dass man sie so oft alleine ließ, weigerte sich jedoch, das Haus gemeinsam mit ihrer Tochter und ihrem Stiefsohn zu verlassen. Sie hatte vor langer Zeit den Kontakt zu ihrer Familie abgebrochen. Hugo wusste aber, dass sein Vater Fionas Eltern sowie ihren Bruder und ihre Schwester vor einem Leben in bitterer Armut bewahrt hatte, indem er ein kleines Haus für sie kaufte und ihnen daneben ein Lebensmittelgeschäft einrichtete. Der Laden war einträglich, und sie konnten gut davon leben. Doch Fiona wollte nichts von ihnen wissen. Auch mit den Verwandten ihres Manns pflegte sie keinen Umgang. Sie behauptete, dass sie auf sie herabsähen und sie schlecht behandeln würden, wovon Hugo sich jedoch nie selbst überzeugen konnte.

Sie zog es vor, zu Hause zu bleiben und sich ihrem eingebildeten Leiden hinzugeben. Oder vielleicht war es auch ein echtes Leiden. Es war unmöglich, in dieser Sache Gewissheit zu erlangen.

Wenn Constance dabei war, schmeichelte Fiona ihm. Doch wenn sie einmal alleine miteinander waren, beklagte sie sich. Sie fühlte sich einsam und verstoßen und glaubte, dass er sie hasste. Es sei alles anders gewesen, als sie jung und schön gewesen sei, warf sie ihm an den Kopf. Damals habe er sie nicht gehasst.

Aber das hatte er getan.

Allerdings war er damals noch ein Knabe gewesen, der zwar seine Hausaufgaben ordentlich machte und in geschäftlichen Fragen pflichtbewusst war, aber in persönlichen Belangen naiv und unbeholfen handelte. Fiona war unzufrieden mit ihrem wohlhabenden, hart arbeitenden Gatten gewesen, obwohl der sie zutiefst verehrte. Er war nur selten zu Hause und viele Jahre älter als sie. Als ihr junger Stiefsohn zum Mann heranwuchs, fühlte sie sich zu ihm hingezogen und war schließlich entschlossen, ihn zu verführen. Fast hätte sie das auch kurz vor seinem achtzehnten Geburtstag in die Tat umgesetzt. Eines Abends, als sein Vater außer Haus war, setzte sie sich neben Hugo auf das kleine Zweiersofa im Salon und fuhr ihm mit der Hand über die Brust. Während sie ihm irgendeine Geschichte erzählte, der er nicht mal zuhören konnte, glitt ihre Hand immer weiter nach unten.

Nach einer Weile war seine Erregung nicht mehr zu übersehen. Sie lachte leise und umschloss sein Glied über dem Hosenstoff mit ihren Fingern.

Einen Augenblick später war er oben in seiner Kammer und verschaffte sich weinend Erleichterung. Am nächsten Morgen tauchte er in aller Frühe im Arbeitszimmer seines Vaters auf und bestand darauf, dass sein alter Herr ihm ein Offizierspatent in einem Infanterieregiment kaufte. Nichts und niemand könne ihn davon abbringen, hatte er damals verkündet. Sein Leben lang habe er in die Armee gewollt und könne diesen Wunsch nun nicht länger unterdrücken. Wenn sein Vater sich weigern sollte, das Patent für ihn zu kaufen, dann würde er sich eben selbst vom Militär anwerben lassen und Soldat werden.

Er hatte seinem Vater das Herz gebrochen. Und sein eigenes gleich mit dazu.

Doch jetzt war er kein naiver, unbeholfener Knabe mehr.

„Natürlich bist du einsam, Fiona", sagte er. „Mein Vater lebt seit über einem Jahr nicht mehr. Natürlich fühlst du dich verstoßen. Er ist tot. Aber dein Trauerjahr ist vorbei, weißt du. Auch wenn es schwierig ist, musst du dich der Welt da draußen stellen. Du bist immer noch jung. Du siehst immer noch gut aus. Du bist vermögend. Natürlich kannst du hierbleiben, in Selbstmitleid zerfließen und deine Medikamente schlucken. Aber du kannst auch ein neues Leben anfangen."

Sie weinte leise, ohne den Versuch zu unternehmen, sich die Tränen abzuwischen oder das Gesicht zu bedecken.

„Du bist hartherzig, Hugo", sagte sie. „Früher warst du nicht so. Du hast mich mal geliebt, bis dein Vater es herausfand und dich fortschickte."

„Ich bin aus freien Stücken gegangen", erwiderte er schroff. „Ich habe dich nie geliebt, Fiona. Du warst und bist meine Stiefmutter. Die Frau meines Vaters. Ich hätte dich gerngehabt, wenn du es zugelassen hättest. Aber das hast du nicht."

Er machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum.

Wie anders sein Leben doch verlaufen wäre, wenn sie sich mit ihrem Leben an der Seite seines Vaters zufriedengegeben hätte. Aber was nützten solche Gedanken? Was nützte es, sich vorzustellen, was vielleicht gewesen wäre? Es hätte schlimmer kommen können. Oder besser. Aber dieses andere Leben gab es nicht.

Das Leben bestand nun mal aus Entscheidungen. Jede noch so kleine Entscheidung wirkte sich auf das restliche Dasein aus.

Der Brief traf gut zwei Wochen nach seiner Rückkehr aus Dorsetshire ein.

Lady Muir ließ ihn wissen, dass sie sich im Haus der Kilbournes am Grosvenor Square aufhielt. Sie würde sich freuen, wenn Lord Trentham und Miss Emes sie in zwei Tagen um zwei Uhr nachmittags besuchen kämen.

Hugo wendete das Blatt, um zu sehen, ob etwas auf der Rückseite stand. Das war natürlich nicht der Fall. Es war nur ein kurzes, förmliches Schreiben, dem nichts Persönliches anhaftete.

Was hatte er denn erwartet? Ein Eingeständnis ihrer brennenden Leidenschaft?

Sie hatte ihm erlaubt, sie zu umwerben.

Aber er sollte sich das Ganze sehr gut überlegen. Schließlich würde er ihr den Hof machen, ohne zu wissen, ob er am Ende erfolgreich wäre. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass er sich das ganze Frühjahr hindurch um sie bemühte und schließlich vor ihr auf die Knie sank, um ihr einen blumigen Heiratsantrag zu unterbreiten, nur um am Ende abgewiesen zu werden.

Wieder einmal.

Wollte er tatsächlich so viel Aufwand betreiben, um womöglich wie ein Narr dazustehen? Wollte er sie denn tatsächlich heiraten? Die Ehe und das Leben zu zweit bestanden aus mehr als dem Liebesspiel. Sie hatte selbst darauf hingewiesen, dass es in der Ehe kein Ausprobieren gab. Entweder man heiratete, oder man ließ es eben sein. So oder so musste man mit den Konsequenzen leben.

Es wäre wahrscheinlich ... Nein, es wäre zweifellos besser, auf der sicheren Seite zu bleiben und sie erst gar nicht zu umwerben. Ihr keinen Antrag zu machen. Aber wann hatte er jemals Vorsicht walten lassen? Wann hatte er jemals eine Herausforderung aus Angst vor dem Scheitern abgelehnt? Wann hatte er überhaupt jemals die Möglichkeit zu scheitern in Betracht gezogen?

Er sollte sie lieber nicht heiraten, selbst wenn sie ihn am Ende wollte. Falls sie Constance im Frühling auf ein paar Bälle mitnähme und seine Schwester wie durch ein Wunder einen Mann finden sollte, dann müsste er weder Gwendoline noch sonst eine Frau heiraten. Er könnte sich den Sommer über mit reinem Gewissen in die drei bewohnbaren Räume seines von einem großen, brachliegenden Park umgebenen Herrenhauses zurückziehen und sich selbst Gesellschaft leisten.

Allerdings hatte er seinem Vater versprochen, das Geschäftsimperium eines Tages an seinen Sohn zu vererben. Er musste also irgendwann heiraten, wenn aus diesem Sohn jemals mehr als ein Hirngespinst werden sollte.

Oh Gott!

Constance kam zu ihm an den Frühstückstisch. Sie küsste ihn auf die Wange, wünschte ihm einen guten Morgen und setzte sich auf ihren Platz.

Er legte das geöffnete Schreiben neben den Teller.

„Ich habe soeben einen Brief erhalten", sagte er. „Eine Freundin ist in London eingetroffen und hat uns beide zu sich eingeladen."

„Eine Freundin?" Sie blickte von ihrem gerösteten Brot auf, das sie gerade mit Marmelade bestrich, und lächelte ihn verschmitzt an.

„Lady Muir. Die Schwester des Earl of Kilbourne. Ich traf sie dieses Jahr während meines Aufenthalts in Cornwall. Sie ist jetzt im Haus der Kilbournes am Grosvenor Square."

Sie starrte ihn mit aufgerissenen Augen an.

„Lady Muir", japste sie. „Am Grosvenor Square? Und sie möchte, dass ich dich begleite?"

„Das schreibt sie jedenfalls." Er nahm den Brief auf und überreichte ihn ihr.

Sie las ihn mit vor Erstaunen geweiteten Augen. Das Röstbrot lag vergessen auf dem Teller. Ihr Mund war leicht geöffnet. Sie las den Brief noch einmal und sah dann ihren Bruder hingerissen an.

„Oh, Hugo", flüsterte sie. „Oh, Hugo."

Das bedeutete vermutlich, dass sie hingehen wollte.

An dem Nachmittag, als Lord Trentham und seine Schwester bei Gwen eingeladen waren, hielt sich auch Lauren im Haus der Kilbournes auf. Sie hatte Gwen inständig darum gebeten, dabei sein zu dürfen. Gwens Mutter und Lily waren ebenfalls anwesend. Ursprünglich hatten sie Gwen mit zu einem Besuch bei Elizabeth, der Duchess of Portfrey, nehmen wollen. Ihr war daher nichts anderes übrig geblieben, als zuzugeben, dass sie selbst Besuch erwartete. Schließlich hatte sie ihnen die Namen der Besucher nennen müssen.

Es wäre ihr lieber, wenn nur Lauren da gewesen wäre. Oh, und vielleicht auch Lily. Ihre Schwägerin war ungeheuer enttäuscht, als sie erfuhr, dass Gwen den Antrag abgelehnt hatte und dass Lord Trentham daraufhin unvermittelt abgereist war. Sie hatte in ihm einen Helden gesehen, der Gwens Herz im Sturm erobern würde.

Gwens Mutter reagierte erstaunt und ein wenig bestürzt auf die Namen der Besucher. Lily hingegen sah ihre Schwägerin freudestrahlend und verschwörerisch an, enthielt sich jedoch jeglichen Kommentars.

„Die Höflichkeit verpflichtete mich dazu, sie einzuladen, Mama", erklärte Gwen. „Lord Trentham hat mich damals, als ich in Cornwall den Unfall hatte, vor dem Schlimmsten bewahrt."

Die vier saßen im Salon, als es auf die vereinbarte Uhrzeit zuging. Draußen schien die Sonne, und Gwen fragte sich, ob ihre Besucher tatsächlich kämen und ob sie sich das überhaupt wünschte.

Sie kamen – genau in dem Moment, als es zwei Uhr schlug. „Lord Trentham und Miss Emes", verkündete der Butler, bevor sie in den Raum traten.

Miss Emes ähnelte ihrem Bruder überhaupt nicht. Sie war von mittlerer Größe, aber sehr schlank. Sie hatte blondes Haar, einen hellen Teint und hellgrüne Augen, die gerade sehr weit aufgerissen waren. Das arme Mädchen, es muss ein Schock für sie sein, auf vier Damen zu treffen, wenn sie nur mich erwartet hat, dachte Gwen. Miss Emes stand dicht neben ihrem Bruder und hatte sich bei ihm untergehakt. Sie sah aus, als sei sie drauf und dran, sich hinter ihm zu verstecken. Aber er hielt ihren Arm ganz fest.

Gwen richtete den Blick unwillkürlich auf Hugo. Er war wie immer elegant gekleidet. Aber er wirkte nach wie vor wie ein ungestümer, barbarischer Krieger, der den Gentleman spielte. Zudem blickte er finster drein. Wahrscheinlich brachte es ihn ebenfalls aus der Fassung, dass sie nicht mit ihr alleine waren.

Na ja, wenn sie in vornehmen Kreisen verkehren möchten, dann sollten sie sich daran gewöhnen, auch mal mit mehr als einem Mitglied des ton in einem Raum zu sein, dachte Gwen. Auch wenn Hugo in Newbury Abbey schon einen Vorgeschmack darauf bekommen hat.

Ihr Herz klopfte unangenehm schnell.

„Miss Emes." Sie erhob sich und ging auf ihre Gäste zu. „Wie schön, dass Sie kommen konnten. Ich bin Lady Muir."

„Mylady." Das Mädchen ließ den Arm seines Bruders los und machte einen tiefen Knicks, ohne den Blick von Gwen abzuwenden.

„Darf ich Ihnen meine Mutter vorstellen, die Dowager Countess of Kilbourne?", sagte Gwen. „Und die Countess, meine Schwägerin. Das ist Lady Ravensberg, meine Cousine. Lord Trentham, Sie haben die Damen ja bereits kennengelernt."

Das Mädchen machte wieder einen Knicks, und Lord Trentham neigte steif den Kopf.

„Setzen Sie sich", bat Gwen. „Gleich wird der Tee gebracht."

Lord Trentham ließ sich auf ein Sofa nieder, und seine Schwester nahm so dicht neben ihm Platz, dass sie sich von der Schulter bis zur Hüfte berührten. Die Wangen von Miss Emes waren dunkelrot angelaufen. Sie ließ Gwen nicht aus den Augen. Wenn sie noch ein Kind wäre, dachte Gwen, würde sie das Gesicht jetzt in seiner Armbeuge verbergen.

Hübsch genug ist sie, entschied Gwen, wenn auch keine strahlende Schönheit. Sie war auch elegant genug gekleidet, nur der letzte Schliff fehlte.

Gwen lächelte sie an.

„Ich könnte mir denken, Miss Emes, dass Sie froh sind, Ihren Bruder in London zu haben."

„Das bin ich, Mylady." Es trat Stille ein. Gwen dachte bereits, dass eine Unterhaltung sich wohl überaus schwierig gestalten würde. Wie sollte sie einem Mädchen helfen, das sich nicht selbst zu helfen wusste? Aber Miss Emes war noch nicht fertig. „Er ist ein großer Held. Mein Papa war so stolz auf ihn, bevor er letztes Jahr starb, und ich bin es auch. Ich habe Hugo schon mein ganzes Leben lang bewundert. Ich soll drei Tage lang geweint haben, als er in den Krieg zog. Damals war ich noch sehr klein. Seitdem habe ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als dass er wieder nach Hause käme. Jetzt ist er endlich wieder da und wird mindestens bis zum Sommer bleiben."

Sie hatte eine sanfte, angenehme Stimme. Sie sprach ein bisschen schnell, aber das war ihr unter den Umständen nachzusehen. Ihr Gesicht strahlte, während sie sprach, wodurch sie viel hübscher aussah, als Gwen zuerst gedacht hatte. Schließlich wandte das Mädchen die Augen von ihr ab und sah voller Verehrung auf seinen Bruder.

Er erwiderte den Blick mit offensichtlicher Zuneigung.

„Ihre Worte machen Ihnen alle Ehre, Miss Emes", sagte Lauren. „Aber wissen Sie, Männer ziehen nun mal in den Krieg und überlassen es ihren weitaus vernünftigeren Frauen zu Hause, sich Sorgen zu machen."

Sie lachten alle, und die Anspannung ließ etwas nach. Gwens Mutter erkundigte sich nach dem Gesundheitszustand von Mrs Emes, und Lily erzählte, dass nicht alle Frauen so klug seien, dem Krieg fernzubleiben. Sie selbst sei in einem Heerzug groß geworden und habe sogar ein paar Jahre auf der Halbinsel verbracht, bevor sie nach England gekommen sei.

„Es war wie ein fremdes Land für mich, obwohl ich gebürtige Engländerin bin."

Man konnte sich immer darauf verlassen, dass Lily selbst etwas zur Unterhaltung beitrug, anstatt nur Fragen zu stellen. Jetzt hatte sie es geschafft, dass das Mädchen sich wohler fühlte.

Das Teetablett wurde hereingebracht. Lily schenkte allen ein.

Das hier ist kein gewöhnlicher Besuch, rief Gwen sich in Erinnerung, auch wenn wohl ihre Mutter und Lily das glaubten. Sie wechselte einen Blick mit Lauren.

„Miss Emes", sagte sie dann. „Wie ich höre, ist es Ihr Traum, in dieser Saison einem Ball des ton beizuwohnen."

Das Mädchen machte wieder große Augen und errötete.

„Oh, das stimmt, Mylady. Ich dachte, dass vielleicht Hugo ... Na ja, er trägt einen Titel. Aber ich vermute, dass sind nur Flausen in meinem Kopf. Andererseits hat er versprochen, sich vor Saisonende darum zu kümmern. Hugo hält immer, was er verspricht. Aber ..."

Sie hörte auf zu reden und blickte entschuldigend zu ihrem Bruder.

Er hat es ihr also nicht gesagt, dachte Gwen. Vielleicht hatte er nicht geglaubt, dass sie ihr Versprechen halten würde, und wollte seine Schwester vor einer Enttäuschung bewahren.

„Miss Emes", sagte Lauren. „Mein Mann und ich wollen Ende nächster Woche zusammen mit seinen Eltern einen Ball im Hause der Redfields geben. Es ist noch so früh in der Saison, dass vermutlich alle kommen werden. Es wird wahrscheinlich sehr voll, und das verspricht einen gelungenen Abend. Es würde mich sehr freuen, wenn Sie und Lord Trentham ebenfalls kämen."

Miss Emes starrte sie mit offenem Mund an, klappte ihn aber schnell und mit hörbarem Zähneklicken wieder zu.

Die gute Lauren. Das war nicht abgesprochen. Gwen hatte sich überlegt, das Mädchen zunächst mit auf eine kleinere Veranstaltung zu nehmen. Aber vielleicht war ein großer, gut besuchter Ball – und das war bei Lauren garantiert – tatsächlich besser. Da mehr Leute anwesend wären, würde sich Miss Emes bestimmt weniger gehemmt fühlen.

„Das ist überaus freundlich von Ihnen, Madam." Lord Trentham ergriff zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, das Wort. „Aber ich bin mir nicht sicher ..."

„Ich könnte mich in dieser Angelegenheit Ihrer annehmen, Miss Emes." Gwen sah Lord Trentham an. „Natürlich wird Ihr Bruder Sie begleiten, aber eine junge Dame sollte neben ihrem Bruder eine Patronin zur Seite haben. Diese Rolle würde ich gerne für Sie übernehmen."

Es entging ihr nicht, dass ihre Mutter sehr schweigsam war.

„Oh", Miss Emes ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. „Das würden Sie für mich tun, Mylady?"

„Ja", erwiderte Gwen. „Es würde mir Spaß machen."

Spaß?

Was machen Sie aus Spaß? hatte Lord Trentham sie damals in Penderris gefragt. Sie hatte sich darüber gewundert, dass er dieses Wort bei einer erwachsenen Frau benutzte.

„Oh, Hugo." Das Mädchen drehte den Kopf und sah ihn flehend an. „Darf ich?"

Er legte eine Hand über die Hände in ihrem Schoß.

„Wenn du es dir so sehr wünschst, Connie", sagte er, „dann kannst du es ja einmal versuchen."

Ich dachte, wir könnten es versuchen. Das hatte er in Newbury gesagt, nachdem er um ihre Hand angehalten hatte. Er sah sie kurz an, und sie wusste, dass er sich ebenfalls daran erinnerte.

„Danke." Das Mädchen sah zuerst ihn, dann Lauren und schließlich Gwen an. „Oh, ich danke Ihnen. Aber ich habe nichts zum Anziehen."

„Dafür werden wir noch Sorge tragen", versprach Lord Trentham.

„Auch ich habe nichts zum Anziehen." Gwen lachte. „Was natürlich nicht vollkommen der Wahrheit entspricht, aber ich vermute, in Ihrem Fall liegt es ähnlich, Miss Emes. Die Saison hat gerade erst begonnen. Natürlich sind da neue Kleider vonnöten, mit denen man einen prächtigen Eindruck machen kann. Sollen wir zusammen danach suchen? Vielleicht morgen früh?"

„Oh, Hugo." Wieder sah sie ihren Bruder flehend an. „Darf ich? Ich habe noch das ganze Nadelgeld von letztem Jahr."

„Du darfst", verkündete er. „Die Rechnung werde selbstverständlich ich übernehmen." Er schaute Gwen an. „Ich lasse Ihnen freie Hand, Lady Muir. Constance kann alles haben, was sie für den Ball benötigt."

„Und auch für andere Anlässe?", fragte Gwen. „Mit einem Ball werden weder Ihre Schwester noch ich uns zufriedengeben. Da bin ich mir sicher."

„Sie haben freie Hand, Lady Muir", wiederholte er und sah sie eindringlich an.

Sie lächelte ihm zu. Die Saison kam ihr jetzt schon ganz anders vor als in den letzten paar Jahren. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sie sich in der Stadt lebendig, voller Lebensmut und Hoffnung. Aber Hoffnung worauf? Sie wusste es nicht, und in diesem Moment war es ihr auch egal. Sie mochte Constance Emes. Oder sie würde sie mögen, wenn sie sie ein wenig besser kannte. Ganz bestimmt.

Lord Trentham stand sofort auf, nachdem er seine Tasse Tee ausgetrunken hatte. Seine Schwester tat es ihm gleich. Doch bevor er den Raum verließ, überraschte er Gwen. Er drehte sich vor der Tür noch einmal um und sprach sie an, ohne überhaupt den Versuch zu unternehmen, die Stimme zu senken.

„Es ist ein sonniger Tag, Madam", sagte er. „Es weht kein Lüftchen. Hätten Sie Lust, später mit mir durch den Park zu fahren?"

Oh. Gwen war sich nur allzu bewusst, dass sie die volle Aufmerksamkeit von Lily, Lauren und ihrer Mutter hatte. Miss Emes sah sie mit strahlenden Augen an.

„Danke, Lord Trentham", erwiderte sie. „Das würde mich freuen."

Schon waren sie weg. Die Tür wurde hinter ihnen geschlossen.

„Gwen", bemerkte ihre Mutter nach einer kurzen Pause. „Das war aber unnötig. Du behandelst die Schwester schon so liebenswürdig, warum musst du dann dem Bruder noch in aller Öffentlichkeit solche Gefälligkeiten erweisen? Seinen Antrag hast du erst vor zwei Wochen abgewiesen."

„Auf seine Art ist er doch überaus gut aussehend, Mutter", sagte Lily und lachte. „Findest du nicht, Lauren?"

„Er ist ... ein sehr eindrucksvoller Mann", bestätigte Lauren. „Offensichtlich hat er sich von Gwens Zurückweisung nicht abschrecken lassen. Entweder ist er schrecklich stur, oder seine Leidenschaft brennt unvermindert. Die Zeit wird es weisen." Schließlich lachte sie ebenfalls.

„Ich habe Lord Trentham eingeladen, um mich mit seiner Schwester bekannt zu machen, Mama. Ich habe angeboten, mich auf ein paar Bällen des ton um sie zu kümmern. Außerdem habe ich vorgeschlagen, passende modische Kleidung für sie zu finden. Ist es da so verwunderlich, dass ich Lord Trenthams Einladung annehme, mit ihm durch den Park zu fahren?"

Ihre Mutter funkelte sie an. Dann runzelte sie die Stirn und schüttelte leicht den Kopf.

Lily und Lauren wechselten vielsagende Blicke.

14. KAPITEL

Hugo hatte noch nie ein Fahrzeug besessen – abgesehen von einer schmucklosen Reisekutsche, die für gewöhnlich über Wochen ungenutzt im Kutschenhaus von Crosslands stand. Daneben hatte er noch einen kleinen Wagen, den er für die Landwirtschaft benötigte. Meistens hatte ihm ein Pferd vollkommen ausgereicht. Er ritt ohnehin nur, wenn sein Reiseziel so weit weg lag, dass er die Strecke nicht zu Fuß zurücklegen konnte.

Doch in der vergangenen Woche hatte er einen offenen Zweispänner gekauft, der sich mit seinem gefederten Sitz und den gelb angemalten Rädern durchaus sehen lassen konnte. Dazu hatte er noch zwei Füchse erworben, weshalb er sich gerade wie ein eitler Geck vorkam. Es würde noch so weit kommen, dass er mit einem Gehstock ausgestattet über die Bürgersteige Londons flanierte, Schnupftabak vom Handrücken durch die Nase zog und durch ein juwelenbesetztes Monokel den Damen hinterherblickte.

Doch Flavian, der sich für ein paar Wochen in der Stadt aufhielt, hatte darauf beharrt, dass der Zweispänner mit den gelben Rädern viel schicker sei als der schlichtere, den Hugo ins Auge gefasst hatte. Sein Freund hatte ihn auch davon überzeugt, dass die Füchse allen anderen Pferden vorzuziehen seien, da sie als einzige aufeinander abgestimmt waren.

„Wenn d... du Eindruck schinden willst, Hugo", hatte er gesagt, als sie im Hof des Tattersalls standen, „dann musst du es mit Stil tun. Du willst doch Eindruck schinden, oder? Immerhin bist du auf der Suche nach einer Frau. Du musst nur einmal mit diesen beiden Prachtpferden über die Straße fahren, und schon hast du die Aufmerksamkeit von mindestens zehn Damen auf dich gelenkt."

„Und dann soll ich anhalten, verkünden, dass ich einen Titel trage und vermögend bin, und sie fragen, ob sie mich heiraten möchten?", erkundigte sich Hugo. Was würde sein Vater wohl davon halten, wenn er wüsste, dass sein Sohn zwei Pferde gekauft hatte, die doppelt so teuer waren wie alle anderen, nur weil sie zusammenpassten?

„Mein guter alter Freund." Flavian schüttelte sich theatralisch. „Man sollte nicht gleich mit der Tür ins Haus fallen. Es liegt an den Damen, diese Informationen einzuholen, sobald ihr Interesse geweckt ist. Dass sie sich umhören werden, daran besteht kein Zweifel. Die Damen kennen sich in solchen Machenschaften bestens aus."

„Dann fahre ich einfach über die Straße und warte ab, bis sie sich auf mich stürzen."

„Das werden sie zweifellos eleganter anstellen, als deine Worte nahelegen", versprach Flavian. „Aber, Hugo, wir werden noch einen vollendeten Gentleman aus dir machen. Willst du nun diese Füchse kaufen, bevor sie dir jemand vor der Nase wegschnappt?"

Hugo kaufte sie.

Deshalb konnte er Lady Muir anbieten, mit ihr durch den Park zu fahren, anstatt lediglich spazieren zu gehen.

Er fühlte sich wie ein Narr, als er für alle Welt sichtbar auf erhöhtem Sitz durch die Straßen fuhr. Etwas erschrocken stellte er fest, dass die Leute tatsächlich die Hälse reckten. Als er vor knapp zwei Stunden mit Constance in der schlichten Reisekutsche zum Grosvenor Square gefahren war, hatte er mehrere elegante Gefährte gesehen. Sein neuer Zweispänner zog jedoch mehr Aufmerksamkeit auf sich als alle anderen Kutschen. Hugo hörte sogar, wie jemand vor Bewunderung pfiff. Wenigstens waren die Pferde leicht zu lenken. Dabei hatte Flavian noch gesagt, dass es sich um temperamentvolle Tiere handelte, was Hugo nicht gerade beruhigte.

Lady Muir war bereit. Er musste noch nicht einmal den Türklopfer betätigen. Als er auf den Gehweg sprang, öffnete sich der Eingang, und sie trat heraus. Ihre Behauptung von vorhin, dass sie nichts zum Anziehen habe, entpuppte sich als faustdicke Lüge. Sie sah in ihrem hellgrünen Kleid mit passendem Umhang und der frühlingshaften Strohhaube schlichtweg überwältigend aus. Die Haube war mit Schlüsselblumen und – wie er vermutete – künstlichem Grünzeug verziert.

Sie lief alleine die Treppe herunter und kam über den Gehweg auf ihn zu. Er hielt ihr eine Hand hin, um ihr in den hohen Kutschersitz zu helfen. Wieder fiel ihm auf, dass sie hinkte. Es war unmöglich, es zu übersehen.

„Danke schön." Sie lächelte ihn an, legte ihre behandschuhte Hand in seine und kletterte anmutig auf den Sitz.

Er folgte ihr und nahm wieder die Zügel in die Hand.

Im Grunde wusste er überhaupt nicht, warum er das hier machte. Sie war nicht gerade seine liebste Person auf der Welt. Sie hatte seinen Antrag abgelehnt, was selbstverständlich ihr gutes Recht war. Und wenn er daran dachte, mit welcher Wortgewandtheit er ihr sein Anliegen unterbreitet hatte, war ihre Reaktion alles andere als verwunderlich. Aber sie hatte es nicht bei der Ablehnung belassen. Sie hatte angeboten, Constance trotz allem zu helfen. Schließlich hatte sie ihn dazu aufgefordert, sie zu umwerben – ohne ihm zuzusichern, dass sie Ja sagen würde, falls er am Ende der Saison erneut um ihre Hand anhalten sollte.

Wie ein paar Samenkörner, die man den Vögeln hinstreut, oder wie ein trockener Knochen, den man den Hunden vorwirft, dachte er.

Aber er war dennoch gekommen, obwohl es wahrscheinlich ganz und gar unnötig war. Sie und ihre Cousine, Lady Ravensberg, hatten schon minutiös geplant, welcher Ort sich für Constances Einführung in die vornehme Gesellschaft eignete. Connie war außer sich vor Freude. Es hatte also gar keinen Grund gegeben, sie zu einer Kutschfahrt einzuladen. Auch der Erwerb dieses extravaganten und aufschneiderischen Spielzeugs war unnötig gewesen. Hatte er beim Kauf etwa nur an sie gedacht? Er wollte lieber keine Antwort auf diese Frage finden.

Er stellte fest, dass der Sitz der Kutsche nicht sehr groß und eher für eine Person gedacht war – besonders wenn es sich dabei um eine große Person handelte. Gwen fühlte sich natürlich warm und weich an, wie er bereits an einem gewissen Strand in Cornwall entdeckt hatte. Zudem trug sie jenes teure Parfüm.

„Das ist ein sehr eleganter Zweispänner, Lord Trentham", bemerkte sie. „Ist er neu?"

„Ja." Er spornte die Pferde an, um einen großen Wagen zu überholen, der mit allerlei Gemüse und nicht mehr allzu frischem Kohl beladen war.

Nach kurzer Zeit bog er in den Park ein. Ich werde wohl auf der Flaniermeile fahren müssen, dachte er, obwohl er das noch nie getan hatte. Dort traf sich der ton am späten Nachmittag, um mit teuren Besitztümern zu prahlen sowie Tratsch und Neuigkeiten auszutauschen.

„Lord Trentham", rügte sie, „Sie sind sehr einsilbig, seitdem wir Grosvenor Square verlassen haben. Auf meine Frage haben Sie lediglich mit ,Ja' geantwortet. Außerdem runzeln Sie die Stirn."

„Vielleicht würden Sie lieber wieder nach Hause fahren." Er blickte starr geradeaus.

Hätte er sie doch nie eingeladen! Er hatte aus einem Impuls heraus gehandelt, auch wenn er den Zweispänner natürlich eigentlich für genau solch einen Anlass gekauft hatte. Oh Gott, er wusste gar nichts mehr. Er hatte das Gefühl, sich zu weit aus dem Fenster gelehnt zu haben und fürchtete abzustürzen.

Sie schaute ihn unverwandt an. Auch ohne hinzusehen wusste er, dass sie ihn prüfend musterte.

„Nein, das würde ich lieber nicht", sagte sie leise. „Ist Ihre Schwester glücklich, Lord Trentham?"

„Verzückt", erwiderte er. „Allerdings bin ich nicht davon überzeugt, das Richtige für sie zu tun. Sie weiß nicht, worauf sie sich da einlässt. Sie glaubt, sie wüsste es, aber sie irrt. Niemals wird sie eine von Ihnen sein."

„Wenn dem so ist und sie es rechtzeitig erkennt, dann wird es niemandem schaden. Sie kann mit ihrem Leben fortfahren und ihr Glück in der ihr vertrauten Welt finden. Aber Sie könnten sich irren. Wir stammen zwar aus einer anderen Schicht, aber wir sind auch nur Menschen."

„Manchmal hege ich da meine Zweifel."

„Aber dennoch gehören einige Ihrer engsten Freunde meiner Schicht an. Und Sie zählen zu deren engsten Freunden."

„Das ist etwas anderes", erklärte er.

Aber es blieb keine Zeit, die Unterhaltung fortzusetzen, denn sie befanden sich plötzlich mitten im Trubel und mussten sich gezwungenermaßen in einen langsamen Zug von Kutschen einreihen, der in einer ovalförmigen Runde verlief. Die meisten Wagen waren offen, sodass die Insassen einander zunicken und bequem miteinander plaudern konnten. Reiter bewegten ihre Pferde zwanglos zwischen den Kutschen und hielten gelegentlich an, um ebenfalls Nettigkeiten auszutauschen. In der Nähe flanierten Fußgänger – zwar weit genug entfernt, um nicht unter die Hufe zu geraten, aber nahe genug, um zu sehen und gesehen zu werden, zu grüßen und Grüße entgegenzunehmen.

Lady Muir kannte alle Welt, und alle Welt kannte sie. Sie lächelte, winkte und unterhielt sich mit jedem, der neben der Kutsche auftauchte. Bei kürzeren Begegnungen stellte sie ihn nicht vor. Wenn sie doch einmal seinen Namen nannte, musterten ihn die Leute neugierig. Er konnte förmlich spüren, wie sie versuchten, ihn einzuordnen, und Mutmaßungen über ihn anstellten.

Er nickte Menschen höflich zu, an deren Namen er sich nie erinnern und deren Gesichter er sofort wieder vergessen würde. Nur Constance zuliebe ließ er dieses ganze Brimborium über sich ergehen. Gern hätte er sich damit getröstet, dass es das erste und letzte Mal für ihn war. Aber er hatte seiner Schwester ein Versprechen gegeben, und sie hatten bereits die Einladung zu Lady Ravensbergs Ball nächste Woche angenommen.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Dasselbe galt jedoch zum Glück nicht für das Werben um Lady Muir. Er war keine Marionette, an deren Fäden sie nach Belieben ziehen konnte. Noch gestern hatte er mit der Familie seines Cousins zusammen zu Abend gegessen. Der einzige andere Gast war eine junge Frau gewesen, die vor Kurzem ihre verwitwete Mutter verloren hatte. Solange die lebte, war sie pflichtbewusst zu Hause geblieben, als ihre Geschwister schon längst aus dem Haus waren. Nach Hugos Einschätzung musste sie ungefähr in seinem Alter sein. Sie schien liebenswürdig und vernünftig zu sein und hatte außerdem eine hübsche, kurvenreiche Figur, auch wenn ihr Gesicht eher unscheinbar war. Er hatte sich nett mit ihr unterhalten und sie nach Hause begleitet. Natürlich hatte sein Cousin den Kuppler für ihn gespielt. Aber er könnte tatsächlich Interesse an der Frau haben. Oder zumindest sollte ich Interesse haben, dachte er.

Plötzlich wurde ihm wieder bewusst, wo er sich befand. Er musste lange vor sich hin geträumt haben. Zwei Gentlemen hielten ihre Pferde neben der Kutsche an. Er musterte denjenigen, der ihm am nächsten war. Er kannte ihn nicht. Das war kaum verwunderlich. Er kannte niemanden.

Der andere Herr wandte sich an Lady Muir.

„Gwen, meine Liebste", rief er. Die Stimme war Hugo so vertraut, dass sich ihm unvermittelt der Magen umdrehte.

„Jason", grüßte sie.

Lieutenant-Colonel Grayson trug heute keine Uniform, sah jedoch so tadellos aus wie eh und je und wirkte so unnahbar und hochmütig wie immer. Er war einer der wenigen Offiziere in der Armee gewesen, die Hugo zutiefst hasste. Grayson hatte ihm das Leben vom ersten bis zum letzten Tag zur Hölle gemacht, und er verfügte über genug Macht, um es mit Stil zu tun. Zweimal hatte er dafür gesorgt, dass Hugo eine Beförderung verwehrt wurde, auf die er als Älterer und auch wegen seiner Leistungen Anspruch gehabt hätte. Die Karriereleiter hochzuklettern, war eine mühselige Angelegenheit gewesen, solange Grayson ihn im Blick gehabt hatte. Den Augen dieses aufgeblasenen Aristokraten schien nichts zu entgehen.

Jetzt waren sie auf Hugo gerichtet.

„Der Held von Badajoz." Er ließ den Satz wie eine grobe Beleidigung klingen. „Der werte Lord Trentham. Weißt du auch bestimmt, was du da tust, Gwen? Bist du dir sicher, dass du nicht einem Trugbild erlegen bist?"

„Ich entnehme deinen Worten, dass du Lord Trentham bereits kennst, Jason", erwiderte Lady Muir, während Hugo ihn unverwandt anstarrte und die Kiefermuskeln anspannte, „und dass er tatsächlich der Kommandeur des erfolgreichen Himmelfahrtskommandos in Badajoz war. Haben auch Sie seine Bekanntschaft gemacht, Sir Isaac? Sir Isaac Bartlett, Lord Trentham."

Sie hatte sich dem anderen Reiter zugewandt. Hugo sah ihn an und neigte grüßend den Kopf.

„Bartlett", sagte er.

„Ich wusste nicht, dass du in der Stadt bist, Gwen", bemerkte Grayson. „Ich sollte die Gelegenheit nutzen und dich besuchen kommen. Bist du nach wie vor im Haus der Kilbournes?"

„Ja", bestätigte sie.

„Anscheinend ist Kilbourne zu nachsichtig", fuhr er fort. „Da du vom Oberhaupt deiner eigenen Familie offenbar keine sinnvollen Ratschläge für deine Lebensweise erhältst, werde wohl ich als Oberhaupt der Familie deines verstorbenen Gatten einspringen müssen."

Er nickte ihr zu und ritt weiter. Sir Isaac Bartlett lächelte sie beide an, tippte zum Gruß an seinen Hut und folgte Grayson.

Es hat keinen Zweck, diesen Mann zu hassen, entschied Hugo, als sie weiterfuhren. Was während seiner Zeit in der Armee passiert war, lag in der Vergangenheit und würde auch dort bleiben. Dennoch war er so sehr damit beschäftigt, den zwecklosen Hass, den er trotz allem weiterhin empfand, zu bezwingen, dass er nicht weiter auf Lady Muir achtete, die fröhlich mit mehreren Bekannten plauderte, während sie die Runde beendeten. Als er sie schließlich ansah, um zu fragen, ob sie es den anderen gleichtun und noch eine weitere Runde drehen wolle, stellte er überrascht fest, dass sie blass und ausgelaugt aussah. Selbst ihre Lippen waren kreidebleich.

„Bringen Sie mich nach Hause", bat sie.

Ohne zu zögern, lenkte er die Kutsche aus dem Trubel heraus. „Fühlen Sie sich nicht wohl?"

„Mir ist ein bisschen ... schwindelig. Ich brauche nur eine Tasse Tee. Dann wird es besser gehen."

Er schaute sie weiter an, und ihm fiel plötzlich wieder ein, was Grayson zu ihr gesagt hatte.

„Hat Lieutenant-Colonel Grayson Sie verärgert?", fragte er. Wahrscheinlich hatte der Mann mittlerweile einen noch höheren Rang inne.

„Viscount Muir?"

Er runzelte verständnislos die Stirn.

„Er ist jetzt Viscount Muir", erklärte sie. „Er war Vernons Cousin und Erbe."

Wie klein die Welt doch war! Doch jetzt ergaben die zuletzt gesprochenen Worte des Mannes zumindest einen Sinn. „Er hat Sie verärgert?", wiederholte er.

„Er hat Vernon umgebracht", erwiderte sie. „Er und ich gemeinsam."

Sie wandte den Kopf ab und sah starr in die andere Richtung. Hugo konnte nur den Rand ihrer Haube mit den Schlüsselblumen und dem Grünzeug sehen.

Er lenkte den Zweispänner auf die Straße.

Sie schaute ihn nicht noch einmal an und bot auch keine weitere Erklärung an.

Hugo fiel nichts ein, was er hätte sagen können.

Kaum zu glauben, aber Gwen hatte Jason, Lord Muir, nicht mehr gesehen, seit er den Titel geerbt hatte oder zumindest nicht seit Vernons Beerdigung.

Aber vielleicht war das in Wirklichkeit gar nicht so überraschend. Jason hatte seine Karriere nicht aufgegeben, als der Titel auf ihn überging. Soweit Gwen im Bilde war, verfolgte er auch jetzt noch seine militärische Laufbahn. Er war mittlerweile General, und wahrscheinlich war er einer der wichtigsten Männer in der Armee. Vermutlich verbrachte er die meiste Zeit außerhalb Englands oder in Gegenden, die weit von London entfernt waren. Falls er jemals in der Stadt gewesen sein sollte, dann nicht zur selben Zeit wie sie. Inzwischen hatte sich sogar die Angst gelegt, die sie früher jedes Jahr zu Beginn der Saison umgetrieben hatte: die Angst, ihn wiederzusehen.

Er war zwei Jahre älter als Vernon und hatte seinen jüngeren Cousin in jeder Hinsicht übertroffen, außer im Aussehen und im gesellschaftlichen Rang. Er war größer, stärker, athletischer und besser in der Schule. Er konnte sich auch besser durchsetzen und war bei den Peers beliebter. Wenn er eine längere Auszeit von seinem Regiment bekam, verbrachte er die freie Zeit größtenteils unter Gleichgestellten. Ich muss doch ein Auge auf mein Erbe haben, hatte er immer gesagt und dabei laut gelacht, als ob das ein Witz wäre. Vernon hatte stets mit ihm gelacht und sich nichts Schlimmes dabei gedacht. Gwens Heiterkeit hingegen war verhaltener gewesen.

Vernon hatte Jason verehrt, und auch Jason schien Vernon zu mögen. Er hatte versucht, Vernon von seiner düsteren Stimmung zu befreien, indem er ihn ermahnte, dass er seinem Titel gerecht werden müsse, dass er seinen Mann zu stehen habe und ein besserer Gatte für seine schöne Frau sein solle. Er hatte Gwen immer lautstark damit aufgezogen, dass sie endlich einen Erben und einen Zweitgeborenen zur Welt bringen müsse, damit er sich endlich zurücklehnen und ganz auf seine Laufbahn konzentrieren könne. Auch über diesen Scherz hatte er stets lauthals gelacht. Vernon hatte es ihm gleichgetan. Ein- oder zweimal hatte Jason Gwen einen Arm um die Schulter gelegt und sie nahe zu sich herangezogen. Davon abgesehen hatte er jedoch keine offensichtlicheren Annäherungsversuche unternommen. Sie war ohnehin immer vor Widerwillen zusammengezuckt, wenn er sie berührte. Bei ihrem Reitunfall damals war er als Erster zur Stelle gewesen. Er war an jenem Tag mit ihnen ausgeritten. Als sie das Pferd zum Sprung angetrieben hatte, war er dicht hinter ihr gewesen – sehr dicht. Beinahe so, als ob er dachte, er müsse ihr Pferd antreiben, damit es hoch genug sprang.

Nach Vernons Tod und auch auf der Beerdigung hatte er geweint und war schier untröstlich gewesen.

Gwen konnte bei ihm nie mit Gewissheit sagen, was er ernst meinte und was er nur vorspielte. Sie hatte nie herausgefunden, ob er Vernon liebte oder hasste, ob er es auf den Titel abgesehen hatte oder nicht und ob er über den Verlust ihres ungeborenen Kindes tatsächlich traurig öder insgeheim froh gewesen war.

Natürlich hatte er Vernon nicht tatsächlich umgebracht – genauso wenig wie sie.

Sie hatte ihn immer abgrundtief gehasst und sich deswegen schuldig gefühlt. Schließlich hatte er ihr nie etwas offenkundig Schlimmes getan. Wahrscheinlich tat sie ihm mit ihrem Hass schreckliches Unrecht. Welcher andere Mann des Militärs hätte schon in aller Öffentlichkeit um seinen verstorbenen Cousin geweint? Er war einer der wenigen noch lebenden Verwandten von Vernon und der Einzige, der sich um ihn gekümmert hatte. Vernons Vater war früh gestorben, und seine Mutter hatte ihn nicht lange überlebt. Vernon hatte den Titel übernommen, als er vierzehn Jahre alt gewesen war. Bis zu seiner Volljährigkeit hatten ihn zwei sachkundige, aber humorlose Verwalter vertreten. Geschwister gab es nicht.

Jetzt hatte sie Jason also nach sieben Jahren wiedergesehen. Er hatte damit gedroht, sie im Haus der Kilbournes zu besuchen. Er hatte die Dreistigkeit besessen, zu behaupten, dass Neville zu nachsichtig mit ihr sei, und gesagt, er als Oberhaupt der Familie ihres verstorbenen Mannes müsse ihr Rat erteilen. Als ob er auch das Oberhaupt ihrer Familie sei! Sie konnte ihn jetzt genauso wenig ausstehen wie damals.

Innerlich kochte sie vor Wut, sagte jedoch nichts, sondern ließ sich schweigend nach Hause bringen.

Sie besuchte Lord Trentham am nächsten Morgen und wurde seiner schwächlichen Stiefmutter vorgestellt, die ihrer Tochter sehr ähnlich sah. Gwen nahm Miss Emes zu ihrer persönlichen Schneiderin mit.

Der Einkaufsbummel heiterte sie wieder auf, obwohl er sehr lang und anstrengend war. Sie liebte es, einzukaufen. Ein hübsches junges Mädchen von Kopf bis Fuß neu einzukleiden, bereitete ihr genauso viel Freude, wie sie erwartet hatte. Insbesondere, da der Bruder des Mädchens ihr freie Hand gelassen hatte und sie so viel ausgeben konnten, wie sie wollten.

Während ihrer Abwesenheit war Jason in ihrem Haus vorstellig geworden. Auch ihre Mutter und Lily waren außer Haus gewesen, da sie den Tag mit Josephs Frau Claudia verbrachten, die seit Kurzem zum zweiten Mal schwanger war und an Übelkeit litt. Neville war jedoch zu Hause.

„Er sagte, er fühle sich als Familienoberhaupt für dich verantwortlich", berichtete Neville, als sie ein spätes Mittagessen zu sich nahmen. „Ich fühlte mich genötigt, ihn kritisch zu fragen, welche Familie er denn meine. Nichts für ungut, Gwen, aber die Graysons haben sich seit Vernons Tod nicht gerade darum gerissen, sich um dich zu kümmern, oder?"

„Das ist wohl wahr", stimmte Gwen zu. „Er glaubt wahrscheinlich, es sei unter der Würde einer Grayson – selbst wenn es sich nur um die Witwe eines Grayson handelt –, im Hyde Park mit einem ehemaligen Soldaten gesehen zu werden. Selbst wenn dieser Soldat so heldenhaft gehandelt hat, dass der König persönlich ihn mit einem Titel auszeichnete."

„Er hat Andeutungen gemacht, dass Captain Emes – so hat er Lord Trentham genannt – gar nicht so heldenhaft gehandelt habe, wie man den König glauben ließ. Ich habe ihn nicht gebeten, sich zu erklären. Es tut mir leid, Gwen. Hätte ich das tun sollen? Du hast nie viel über Vernons Cousin und Nachfolger erzählt. Magst du ihn und möchtest du seinen Rat beherzigen?"

„Weder noch. Ich habe ihn noch nie gemocht, obwohl es für meine Abneigung nie einen Anlass gab. Ich hoffe, du hast ihn darüber in Kenntnis gesetzt, Nev, dass ich seit langer Zeit über mich selbst bestimme und keinen Gatten mehr habe, dem ich Rechenschaft schulde. Ich hoffe, du hast ihm auch zu verstehen gegeben, dass ich meine Freunde und Begleiter sehr gut selbst auswählen kann."

„So in etwa habe ich es ihm gesagt", antwortete Neville. „Ich habe sogar mit der Idee gespielt, mir dabei ein Monokel vors Auge zu halten, aber das wäre wohl zu viel des Guten gewesen. Bereust du etwa, dass du Trenthams Antrag in Newbury abgelehnt hast?"

„Nein." Sie hörte auf zu essen und sah ihn an. Sie war froh, dass ihre Mutter nicht anwesend war. „Aber ich habe mich bereit erklärt, seine Schwester in den ton einzuführen, Neville. Deshalb werde ich ihn treffen. Ich mag ihn. Hast du etwas dagegen?"

Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte die Fingerspitzen vor dem Mund aneinander.

„Weil er kein Gentleman ist?", fragte er. „Nein, ich bin nicht dagegen, Gwen. Schließlich bin ich nicht Wilma. Ich vertraue deinem Urteil. Wie du weißt, habe ich Lily auf der Halbinsel geheiratet, als ich glaubte, sie sei die Tochter meines Feldwebels. Ich liebte sie damals, und ich liebte sie, als ich herausfand, dass ihr Vater in Wahrheit ein Duke ist. Nur weil sich ihr gesellschaftlicher Rang änderte, hat sich an meinen Gefühlen nichts geändert. Trentham kommt mir nur etwas ... mürrisch vor."

„Das ist er", bestätigte sie. „Oder zumindest versteckt er sich hinter seiner mürrischen Fassade."

Gwen lächelte, und es wurde kein Wort mehr darüber verloren.

Jason wurde nicht noch einmal im Haus der Kilbournes vorstellig.

15. KAPITEL

Fiona war von einer mysteriösen Krankheit heimgesucht worden, weshalb sie nicht mehr aus dem Bett ihrer abgedunkelten Kammer kam. Niemand außer Constance konnte ihr Trost spenden. Ihr Arzt, den Hugo auf ihr Bitten hin rufen ließ, konnte auch nicht feststellen, was ihr fehlte. Er sagte lediglich, dass seine Patientin eine schwache Gesundheit habe und von großen Veränderungen in ihrem Leben besser verschont werden solle. Vermutlich habe sie sich noch nicht von dem frühzeitigen Tod ihres Mannes vor gut einem Jahr erholt.

Constance erklärte sich bereit, sich um die Mutter zu kümmern. Oder sich für sie aufzuopfern, dachte Hugo.

Er suchte seine Stiefmutter in ihrem Schlafgemach auf.

„Fiona", sagte er und setzte sich auf den Stuhl neben ihrem Bett, auf dem seine Schwester in den letzten Tagen allzu oft gesessen hatte. „Es tut mir leid, dass es dir so schlecht geht. Auch deine Familie ist sehr besorgt um dich."

Sie öffnete die Augen und legte sich so hin, dass sie ihn ansehen konnte.

„Ich habe sie gestern in ihrem Laden besucht", sagte er. „Es geht ihnen gut. Sie sind glücklich und haben mir das Gefühl gegeben, überaus willkommen zu sein. Sie sind nur darüber betrübt, dass sie dich nie sehen und nicht wissen, wie es dir geht. Deine Mutter, deine Schwester und deine Schwägerin würden dich sehr gerne hier besuchen kommen, um Zeit mit dir zu verbringen. Sie wollen, dass du wieder gesund und fröhlich wirst."

Er wusste nicht, ob Fiona jemals wieder munter werden würde. Vermutlich hatte sie die Hoffnung, glücklich zu werden, aufgegeben, als sie einen Mann heiratete, der so vermögend war, dass sie ihn unmöglich abweisen konnte. Es schmerzte ihn, so an seinen Vater zu denken.

Sie starrte ihn mit müden, rotgeränderten Augen an.

„Einfache Ladenbesitzer!", sagte sie.

„Erfolgreiche und glückliche Ladenbesitzer", erwiderte er. „Das Geschäft läuft so gut, dass sie alle davon leben können, einschließlich deiner beiden Neffen, der Söhne deines Bruders. Deine Schwester ist mit einem Advokaten verheiratet, dem jüngeren Sohn eines Gentleman mit bescheidenen Mitteln. Es ist ihnen gut ergangen, Fiona. Sie lieben dich. Sie würden gerne Constance kennenlernen."

Sie zupfte an der Decke, die über ihr ausgebreitet lag.

„Sie wären nichts und niemand, wenn ich nicht deinen Vater geheiratet hätte und er nicht ein kleines Vermögen für sie verschwendet hätte."

„Das wissen sie ganz genau", erwiderte er. „Sie sind dir und meinem Vater dafür unendlich dankbar. Aber Geld ist nur dann verschwendet, wenn es zum Fenster hinausgeworfen wird. Er ließ ihnen finanzielle Unterstützung zukommen, weil sie mit dir verwandt sind und er dich liebte. Er hat das Geld klug investiert. Sie haben ihn nie um mehr gebeten. Das hatten sie gar nicht nötig. Gestatte deiner Mutter, dich besuchen zu kommen. Sie fragte mich, ob du immer noch so strahlend schön bist wie einst. Ich habe ihr wahrheitsgemäß geantwortet, dass du es immer noch bist oder es wieder sein wirst, sobald du genesen bist."

Sie drehte sich wieder von ihm weg.

„Du bist jetzt der Herr im Haus, Hugo", sagte sie bitter. „Wenn du beschließt, meine Mutter hierherkommen zu lassen, kann ich dich nicht aufhalten."

Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn jedoch wieder. Sie kann nicht einwilligen, vermutete er, ohne ihr Gesicht zu verlieren. Daher hatte sie die Verantwortung für die Entscheidung auf seine Schultern geladen. Nun gut, diese Last konnte er auf sich nehmen.

„Es ist Zeit für deine Medizin", sagte er nur und stand auf. „Ich werde Constance rufen lassen."

Jeder hat mit seinen eigenen Dämonen zu kämpfen, dachte er und verließ seufzend die Kammer. Vielleicht drehte sich das Leben um nichts anderes. Vielleicht war das Leben eine Prüfung, in der es darum ging, den bestmöglichen Umgang mit den eigenen Dämonen zu finden. Es spielte sicher auch eine Rolle, wie viel Anteilnahme man anderen Menschen entgegenbrachte. Irgendwo stand doch geschrieben – war es in der Bibel? –, dass es einfacher war, den Splitter im Auge des Bruders zu sehen als den Balken im eigenen Auge.

„Deine Mutter ist bereit für ihre Arznei." Er legte Constance, die blass aussah und einen müden Eindruck machte, einen Arm um die Schultern. „Ich werde ihre Mutter, deine Großmutter, kommen lassen, Connie. Vielleicht schon morgen. Es ist an der Zeit. Wie auch immer die Dinge liegen, du wirst auf jeden Fall zu Lady Ravensbergs Ballgehen – und auch zu allen anderen Veranstaltungen, auf die Lady Muir dich mitnehmen möchte. Du wirst die Gelegenheit bekommen, dein eigenes Lebensglück zu finden. Das habe ich dir versprochen. Ich bin niemand, der seine Versprechen leichtfertig bricht."

Ihre Augen leuchteten auf.

„Meine Großmutter?", fragte sie.

„Wusstest du überhaupt, dass es sie gibt?" Er zog sie ein bisschen näher zu sich heran.

Doch mit seinen Gedanken war er wie immer woanders. Wie hatte Grayson es angestellt, Lady Muirs Ehemann zu töten?

Wie hatte sie es angestellt?

Seit ihrem Ausflug im Park vor drei Tagen hatte ihn diese Frage nicht mehr losgelassen. Vom vielen Grübeln brummte ihm bereits der Kopf, als ob ein ganzer Bienenschwarm darin nisten würde.

Waren ihre Worte ernst gemeint? Nein, natürlich nicht. Er kannte sie schon zu gut, als dass er sie für eine kaltherzige Mörderin halten könnte. Aber sie hatte auch nicht gescherzt. Über so etwas machte man keine Witze.

Auf welche Weise hatte sie ihren Mann getötet? Oder warum fühlte sie sich für seinen Tod verantwortlich?

Warum hatte sie sich in einem Atemzug mit Grayson genannt? Ihn hielt er durchaus für fähig, einen anderen Menschen umzubringen.

Wenn ich Antworten bekommen will, dachte er, muss ich es so machen wie immer. Ich werde fragen müssen.

Der Ball der Ravensbergs rückte unaufhaltsam näher, auch wenn Hugo sich lieber in dem Glauben wiegte, er läge noch weit in der Zukunft. Je näher das festliche Ereignis rückte, desto mehr fühlte er sich wie vor einer großen Schlacht. Allerdings hätte er sich auf eine Schlacht besser einstellen können und gewusst, dass er alles um sich herum vergessen würde, sobald es so weit war, sogar die Angst.

Er hatte die schreckliche Vorstellung, dass er vor Angst gelähmt sein würde, sobald er den vornehmen Ballsaal betrat.

Ich müsste eigentlich gar nicht dabei sein, dachte er noch am Abend des Balls. Immerhin hatte Lady Muir sich bereit erklärt, Constance unter ihre Fittiche zu nehmen. Seine Anwesenheit war also keineswegs erforderlich. Lady Muir gegenüber wäre es allerdings nicht anständig, dem Ereignis fernzubleiben. Schließlich war sie nur um seinetwillen so nett zu Constance. Und auch seiner Schwester gegenüber fühlte er sich im Wort, da er versprochen hatte, mit ihr zu diesem Ball zu gehen.

Wenn er wenigstens tanzen könnte, würde das die Sache erleichtern. Nun ja, vielleicht konnte er – wie die meisten Leute – einigermaßen im Takt hin und her schaukeln. In den letzten Jahren hatte er ein paar Feste auf dem Land besucht und sich nie zum Narren gemacht, abgesehen vom Walzer vielleicht. Aber auf einem Ball des ton während der Saison in London zu tanzen? Bei dieser Kombination fühlte er die pure Panik in sich aufsteigen. Lieber würde er sich freiwillig zu einem weiteren Himmelfahrtskommando melden.

Es war vorgesehen, dass er seine Schwester zum Haus der Redfields am Hanover Square begleitete, wo der Ball stattfand. Lady Muir würden sie dort treffen. Hugo zog sich sorgfältig an. Connie war nicht die Einzige, die sich neue Kleidung für den Anlass besorgt hatte. Er erwartete sie unten im Wohnzimmer zusammen mit Fiona sowie deren Mutter und Schwester. Am Vortag waren die beiden zum ersten Mal zu Besuch gekommen. Hugo war nicht dabei gewesen, als sie sich mit Fiona in deren Schlafgemach getroffen hatten. Doch auf dem Heimweg hatten sie ihn darüber informiert, dass sie am nächsten Abend wiederkämen, um Fiona Gesellschaft zu leisten, während er und Constance auf dem Ball seien.

Fiona war zum ersten Mal seit einer Woche nach unten gekommen und hatte sich schlaff und wortkarg neben den Kamin gesetzt. Ihre rundliche, rotwangige und ruhige Mutter saß nun neben ihr und tätschelte ihr die Hand. Fionas Schwester, die zwölf Jahre jünger war, saß ihnen gegenüber und war in ihre mitgebrachte Häkelarbeit vertieft. Sie sah ihrer Mutter ähnlicher als ihrer Schwester, auch wenn sie noch jung und schlank war.

Vielleicht ist die Situation ja doch nicht so ausweglos, dachte Hugo.

„Wenn Constance und Hugo gegangen sind, würde ich gerne in die Küche gehen, Fee, und uns eine Suppe kochen", sagte Fionas Mutter, bevor Hugo in den Raum trat. „Wenn man krank ist, weckt ein Teller Suppe neue Lebensgeister. Oh, mein Gott!"

Sie hatte Hugo entdeckt.

Er unterhielt sich mit ihnen, jedoch nur für kurze Zeit. Constance wollte auf keinen Fall zu spät zu ihrem ersten Ball erscheinen. Sie stürzte ins Wohnzimmer und sah so aus, als würde sie jeden Moment vor Anspannung platzen. Schließlich stellte sie sich errötend und befangen auf die Türschwelle und biss sich auf die Unterlippe.

„Oh, mein Gott", sagte ihre Großmutter wieder.

Wie bei einer Hochzeit hatte sie niemandem erlaubt, ihr Abendkleid zu sehen, noch hatte sie etwas darüber erzählt. Sie war von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidet. Doch an ihrer Erscheinung ist nichts Eintöniges, dachte Hugo, außer dass selbst ihr Haar hell ist. Sie schimmerte förmlich im Licht der Lampe. Er war kein Fachmann, was Kleidung – insbesondere Damenkleidung – betraf, aber er erkannte, dass ihr Kleid aus zwei Schichten bestand. Die untere war aus Seide, die obere aus Spitze. An der Taille lag es eng an, und es war tief ausgeschnitten. Dem Ganzen haftete etwas Jugendliches, Verspieltes und Vollkommenes an. Constance trug weiße Pantoletten und Handschuhe. Dazu hielt sie einen silberfarbenen Fächer in der Hand, und in ihre Locken waren weiße Bänder geflochten.

„Du siehst bildschön aus, Connie", sagte er, da ihm nichts Originelleres einfiel.

Sie legte den Kopf schräg und strahlte ihn an. Ihre Großmutter wimmerte und hielt sich ein großes Baumwolltuch über die Augen.

„Oh", schluchzte sie, „du siehst genauso aus wie deine Mama, Constance. Sie sieht wie eine echte Prinzessin aus, nicht wahr, Hilda?"

Ihre jüngere Tochter pflichtete ihr lächelnd bei, nachdem sie die Häkelarbeit in den Schoß gelegt hatte.

„Constance." Fiona streckte eine schlaffe Hand nach ihr aus. „Dein Vater würde dir raten, deine Herkunft nicht zu vergessen. Ich möchte dir raten, das zu tun, was dich glücklich macht."

Aus Fionas Mund war das eine bemerkenswerte Äußerung. Constance ergriff die Hand ihrer Mutter und hielt sie sich einen Moment an die Wange.

„Du hast nichts dagegen, dass ich gehe, Mama?", fragte sie.

„Deine Großmutter wird mir eine Suppe kochen", antwortete Fiona. „Sie hat immer schon die beste Suppe der Welt gemacht."

Fünf Minuten später saßen Hugo und seine Schwester in der Reisekutsche und waren auf dem Weg zum Hanover Square.

„Hugo", sagte sie und legte eine Hand in seine. „Du bist wie ein Fels in der Brandung. Ich fürchte, dass meine klappernden Zähne das Orchester übertönen werden. Sie werden sich alle stirnrunzelnd nach mir umsehen. Lady Ravensberg wird mir vorhalten, ihren Ball ruiniert zu haben. Du brauchst natürlich keine Angst zu haben. Du bist Lord Trentham. Meine Großeltern sind Ladenbesitzer. Aber ist Großmutter nicht ein wahrer Schatz? Tante Hilda blinzelt immer so liebenswürdig, wenn sie redet. Ich mag sie. Meinen Großvater, meinen Onkel, meine Tante und meine Cousins und Cousinen muss ich noch kennenlernen. Ebenso Mr Crane, den Verlobten von Tante Hilda. Neben dir, Mama und der Familie von Papa habe ich noch eine andere große Familie, auch wenn sie einfache Ladenbesitzer sind. Das spielt keine Rolle, oder? Papa meinte immer, dass sich kein Mann – selbst wenn er ein Straßenkehrer ist – für das, was er ist, schämen müsse. ,Auch keine Frau', habe ich dann immer gesagt, und Papa hat dann immer gelacht und mir beigepflichtet. Ich glaube, Mama ist glücklich darüber, Großmutter wiederzusehen, meinst du nicht? Ich finde, es geht ihr schon viel besser. Glaubst du ...? Oh, ich plappere wie ein Wasserfall. Das tue ich sonst nie, aber ich habe solche Angst." Sie lachte leise.

Er drückte ihr die Hand und gab sich alle Mühe, wie ein Fels in der Brandung zu wirken. Wenn sie wüsste!

Es war nicht möglich, einfach vorzufahren und sich dann drinnen in einer dunklen Ecke zu verstecken. Vor dem prachtvollen, hell erleuchteten Herrenhaus hatte sich eine Schlange von Kutschen gebildet, und sie mussten warten, bis sie an der Reihe waren. Als sie schließlich drankamen, öffnete ein Diener in prachtvoller Livree die Kutschentür. Sie mussten über einen roten Teppich schreiten, der vom Gehweg bis zur Treppe des Hauses führte.

Als sie endlich ins Haus traten, fanden sie sich in einer großen Empfangshalle mit hohen Decken wieder. Über ihnen hing ein großer, heller Kronleuchter, und um sie herum standen prunkvoll gekleidete Damen und Herren, die sich angeregt unterhielten. Hugo schaute sich um und war nicht überrascht, festzustellen, dass er. keine Menschenseele kannte. Aber zumindest war Grayson nicht zu sehen.

„Wir gehen hoch", sagte er zu Connie, die ganz still geworden war. Seine Stimme erinnerte ihn an seine Zeit als Captain Emes, als er seinen Untergebenen Kampfbefehle erteilt hatte.

Doch auf der breiten Treppe, über die sie wahrscheinlich in den Ballsaal gelangen würden, war es nicht besser als in der Halle. Sie war ebenso hell beleuchtet und genauso von lachenden, plaudernden Menschen bevölkert. Schon bald erkannte Hugo, dass die Leute darauf warteten, empfangen zu werden. Ihre Namen wurden ausgerufen, bevor sie von den Gastgebern begrüßt wurden.

Oh Gott, dachte Hugo, was gäbe ich jetzt für ein zweites Himmelfahrtskommando!

„Gleich ist es geschafft", sagte er halb im Scherz und tätschelte die Hand seiner Schwester, die sich an ihn klammerte.

„Hugo", flüsterte sie ungläubig. „Ich bin hier. Ich bin tatsächlich hier."

Er schaute auf sie herab und erkannte, dass sie nicht nur aufgeregt, sondern wahrhaft glücklich war. Dabei hatte er gerade noch mit dem Gedanken gespielt, ihr vorzuschlagen, die Flucht zu ergreifen.

„Da hast du recht", sagte er lächelnd.

Als sie oben auf der Treppe ankamen, beugte sich ein förmlich gekleideter Diener vor, um ihre Namen anzuhören.

„Lord Trentham und Miss Emes", verkündete er dann mit lauter Stimme.

Die Gastgeber standen zu viert in einer Reihe: Viscount und Viscountess Ravensberg, die Hugo aus dem Salon in Newbury Abbey kannte, sowie der Earl und die Countess of Redford, die Ravensbergs Eltern sein mussten. Er verneigte sich. Constance machte einen Knicks. Man begrüßte einander und tauschte Nettigkeiten aus. Lady Ravensberg machte Constance Komplimente zu ihrem Kleid und zwinkerte ihr sogar zu. Anschließend musterte sie Hugo, allerdings ohne zu zwinkern. Es war alles überraschend einfach. Andererseits waren diese Aristokraten darin geübt, solche Anlässe einfach aussehen zu lassen. Sie wussten, wie man Konversation betrieb. Für Hugo war das jedoch die schwierigste Art von Unterhaltung.

Sie betraten den riesigen Ballsaal. Der von zahllosen Blumen geschmückte Raum erstrahlte im Licht Hunderter Kerzen. Hugo blickte sich flüchtig um und sah prachtvolle Holztüren, Spiegel und Balken sowie die vornehme Gesellschaft, die ihre eleganteste Kleidung und ihren teuersten Schmuck zur Schau stellte. Constance würde diesen Anblick bestimmt nicht so schnell wieder vergessen. Hugo hörte, wie sie neben ihm nach Luft schnappte, während sie sich staunend umblickte, um nur ja alle Eindrücke ihres allerersten Balls für alle Ewigkeit in ihrem Gedächtnis abzuspeichern.

Hugos Aufmerksamkeit konzentrierte sich schnell auf ein kleines Detail in dem Getümmel. Lady Muir kam auf sie zu, um sie zu begrüßen.

Sie war wieder in helles Frühlingsgrün gehüllt. Der Stoff ihrer Robe – war das Seide oder Satin? – glitzerte im Kerzenschein. Das Kleid betonte ihre Kurven, gab den Blick auf ein hübsches Dekollete frei und deutete auf verführerische Art und Weise ihre wohlgeformten Beine an – wobei absolut keine Rolle spielte, dass eines kürzer war als das andere. Ihre Handschuhe und Pantoletten waren von matter Goldfarbe. Sie trug eine schlichte goldene Kette, an der ein kleiner Diamant hing. Unter ihren Ohrläppchen glitzerten goldene Diamantohrringe. Ein elfenbeinfarbener Fächer baumelte an ihrem Handgelenk.

Schöner, begehrenswerter und unerreichbarer hätte sie nicht sein können. Wie konnte er bloß die Frechheit besessen haben, vor gar nicht allzu langer Zeit um ihre Hand anzuhalten? Aber sie hatte sich ihm mit diesem unglaublich schönen Körper hingegeben. Außerdem hatte sie ihm erlaubt, ihr den Hof zu machen, nachdem sie seinen Antrag abgelehnt hatte.

Sollte er es wagen? Wollte er es überhaupt? Zum wievielten Mal stellte er sich eigentlich schon diese Fragen?

Sie lächelte seine Schwester an.

„Miss Emes, Constance, Sie sehen überaus hinreißend aus. Es würde mich gar nicht wundern, wenn Sie heute Abend zu jedem Tanz aufgefordert würden und sogar mögliche Anwärter abweisen müssten. Glücklicherweise wird mit diesem Ball keine Debütantin in die Gesellschaft eingeführt, weshalb auch keine bestimmte junge Dame im Zentrum der Aufmerksamkeit steht. Kommen Sie mit." Sie reichte Constance den Arm.

Nachdem Connie sich bei ihr eingehakt hatte, richtete Gwen den Blick auf Hugo. Zufrieden bemerkte er, dass ihre Wangen eine Spur dunkler wurden. Er war ihr also nicht völlig gleichgültig.

„Lord Trentham", sagte sie, „Sie können sich unter die anderen Gäste mischen, wenn Sie mögen, oder sich in den Kartenraum zurückziehen. Ihre Schwester ist bei mir in guten Händen."

Damit war er dann wohl entlassen. Um sich unter die Gäste zu mischen. Die leichteste aller Aufgaben! Nur, zu wem sollte er gehen? Er durfte jetzt nicht in Panik geraten. Das wäre lächerlich. Lady Muir hatte einen Kartenraum erwähnt. Dort könnte er hingehen und sich verstecken. Aber bevor er sich zurückzog, wollte er sehen, wie Constance zum ersten Mal auf einem Ball des ton tanzte. Er war sicher, dass Lady Muir dafür Sorge tragen würde, dass sie überhaupt tanzte, und zwar mit einem respektablen Tanzpartner.

Bevor sie sich mit Constance ins Getümmel stürzen konnte, sprach er sie an.

„Lady Muir, ich hoffe, dass auch Sie heute Abend tanzen und einen Tanz für mich freihalten werden."

Er wusste, dass sie trotz ihres Hinkens tanzte. Das hatte sie ihm in Penderris erzählt.

„Vielen Dank", sagte sie. Interessiert stellte er fest, dass ihre Stimme ein wenig atemlos klang. „Das vierte Stück ist ein Walzer. Es ist der Tanz vor dem Abendessen."

Oh Gott, ausgerechnet ein Walzer! Die Pfarrersfrau und ein paar andere Damen aus dem Dorf hatten vor etwa achtzehn Monaten auf einem Fest die Mammutaufgabe übernommen, ihm diesen Tanz beizubringen. Er hatte von allen Anwesenden viel Gelächter und Spott geerntet. Am Ende des Fests, als er unter viel Applaus und noch mehr Gelächter mit der Frau des Apothekers getanzt hatte, war ihm die Schrittfolge tatsächlich gelungen. Zumindest war er der armen Frau kein einziges Mal auf die Füße getreten.

Damals hatte er sich geschworen, nie wieder Walzer zu tanzen. „Es wäre mir eine Ehre, Madam", sagte er, „wenn Sie ihn für mich reservieren würden."

Sie nickte und schaute ihm einen Augenblick direkt in die Augen, bevor sie mit Constance in der Menge verschwand.

Zum Glück musste Hugo sich nicht lange unwohl in seiner Haut fühlen, denn der Earl of Kilbourne und die Marquess of Attingsborough kamen auf ihn zu und verwickelten ihn in eine jener leicht dahinplätschernden Plaudereien, die den Mitgliedern der Oberschicht so mühelos über die Lippen kamen. Zwischendurch gesellten sich ein paar andere Herren zu ihnen, die ihm erstmals oder erneut vorgestellt wurden. Manche von ihnen hatte er schon an jenem Nachmittag im Salon in Newbury Abbey getroffen. Und schließlich entdeckte Hugo zu seiner großen Erleichterung Ralph.

Er kannte doch jemanden!

Constance, die vor Glück nur so strahlte, tanzte den ersten Tanz mit einem rothaarigen jungen Gentleman, der gut gelaunt wirkte und den ein junges Mädchen vielleicht trotz seiner Sommersprossen als gut aussehend bezeichnet hätte. Er lächelte sie an und unterhielt sich mit ihr, während er die komplizierten Schritte eines schnellen Kontratanzes mit routinierter Eleganz ausführte.

Lady Muir tanzte mit einem ihrer Cousins. Ihr Hinken war dabei weitaus weniger ausgeprägt als beim Laufen.

Sie sah Hugo an und wandte den Blick für eine Weile nicht ab. Er hielt den Atem an und hörte seinen Herzschlag im Kopf dröhnen.

16. KAPITEL

Gwen tanzte die ersten beiden Stücke mit ihren Cousins. Sie konnte sich entspannen und mit ihnen plaudern, während sie gleichzeitig ein Auge auf Constance Emes hatte. Aber um sie musste sich Gwen keine Sorgen machen. Sie war so hübsch und aufgeweckt, dass sie auch dann jede Menge Tanzpartner anziehen würde, wenn sie sonst nichts weiter vorzuweisen hätte. Doch tatsächlich gab es so einiges, das für sie sprach. Sie war ein Schützling von Lady Muir, und sie war die Schwester von Lord Trentham, dem berühmten Helden von Badajoz. Dieser Umstand breitete sich wie ein Lauffeuer im Ballsaal aus. Gwen vermutete, dass ihre Verwandten die Information gestreut hatten. Außerdem wurde gemunkelt, dass Miss Emes genauso vermögend sei wie die begehrtesten Erbinnen des ton.

Für den Rest des Abends würde sich Gwens Aufgabe darauf beschränken, die Herren, die sich um Connie scharten, zu überprüfen, damit sie weder an Schwerenöter noch an Mitgiftjäger geriet. Den ersten Tanz tanzte sie mit Allan Grattin, dem jüngsten Sohn von Sir James Grattin, den zweiten mit David Rigby, dem Neffen mütterlicherseits von Viscount Cawdor, und den dritten mit Matthew Everly, dem Erben eines beträchtlichen Vermögens aus einer alteingesessenen, wenn auch titellosen Familie. Sie waren allesamt überaus achtbare junge Gentlemen. Der Earl of Berwick, ein Mitglied des Clubs der Überlebenden, hatte sich mit Constance für den Tanz vor dem Abendessen verabredet, obwohl er sicher wusste, dass er sie ohne die Zustimmung einer der Lady Patronesses of Almack's – einer Gruppe einflussreicher Damen der feinen Gesellschaft – nicht zum Walzer führen durfte. Doch wenn Constance während dieses Stücks mit ihm gesehen wurde und auch an seiner Seite das Abendessen einnahm, konnte ihr das nur zum Vorteil gereichen.

Gwen tanzte den dritten Tanz mit Lord Merlock, zu dem sie seit zwei oder drei Jahren ein freundschaftliches Verhältnis pflegte und dem sie letztes Jahr in Vauxhall gestattet hatte, sie zu küssen. Jetzt lächelten sich die beiden herzlich an, und er machte ihr Komplimente.

„Sie sind die einzige Dame, die ich kenne, die mit jedem Jahr jünger wird. Man wird mir noch vorwerfen, nur mit erheblich jüngeren Damen zu verkehren."

„Was sind Sie doch für ein Charmeur", erwiderte Gwen lachend, während sie die Figuren des Tanzes getrennt voneinander ausführten.

Nachdem er sie damals geküsst hatte, hatte er sie gefragt, ob sie ihn heiraten wolle. Sie hatte, ohne zu zögern, mit Nein geantwortet. Die Zurückweisung hatte er ihr nicht übel genommen. Er hatte sogar leise gelacht, als sie ihm prophezeite, dass er am nächsten Morgen über ihre Weigerung wahrscheinlich überaus erleichtert wäre.

Jetzt fragte sie sich, ob er tatsächlich erleichtert gewesen war. Sie hätte ihn vielleicht dazu ermutigt, sie auch dieses Jahr wieder zu umwerben, wenn sie dasselbe nicht schon bei Lord Trentham getan hätte, was sie inzwischen bereute. Obwohl sie Lord Merlock nicht besonders gut kannte, war sie ziemlich sicher, dass er ein annehmbarer Ehemann wäre. Er war kultiviert, freundlich und unkompliziert. Soweit sie im Bilde war, hatte er keinerlei Leichen im Keller. Andererseits war man über solche Dinge nie richtig im Bilde.

Jedenfalls hatte sie bereits Lord Trentham ermutigt, und sie würde ihr Leben nicht unnötig verkomplizieren, indem sie gleich zwei Verehrer um sich scharte.

Lord Trentham hatte den Ballsaal kurz nach Beginn des ersten Tanzes verlassen. Gwen bemerkte seinen Rückzug, obwohl sie ihn nicht direkt beobachtete, und fragte sich, ob er wohl wiederkäme. Aber natürlich würde er das. Er hatte sie zum Tanz aufgefordert. Außerdem würde er seine Schwester im Auge behalten wollen.

Natürlich kam er zurück. Er wartete nicht einmal bis zum Anfang des vierten Tanzes, sondern stellte sich gleich nach Ende des dritten Stücks an ihre Seite. Allerdings ignorierte er sie vollkommen. Stattdessen unterhielt er sich mit seiner Schwester, die ihm in allen Einzelheiten schilderte, wie der Ball bisher für sie verlaufen war. Sie sprudelte förmlich über vor Aufregung. Das Mädchen hat noch nichts davon gehört, dass es schick ist, gelangweilt zu wirken, dachte Gwen erleichtert. Gab es etwas Lächerlicheres als ein junges, ganz in Weiß gekleidetes Mädchen, das auf einem Ball Langeweile und Überdruss vortäuschte?

Der Earl of Berwick gesellte sich zu ihnen. Miss Emes musterte die Narbe auf seinem Gesicht.

„Waren Sie Offizier, Mylord?", fragte sie. „Haben Sie Hugo auf der Halbinsel gekannt?"

„Leider nicht, Miss Emes", antwortete er. „Aber natürlich habe ich von ihm gehört. Alle in der Armee – von den Generälen bis zu den neuesten Rekruten – hatten von Captain Emes, später Major Lord Trentham, gehört. Er stand für das, was wir alle werden wollten, auch wenn wir es nie geschafft haben. Wenn er nicht so ungeheuer bescheiden aufgetreten wäre, hätten wir ihn vielleicht leidenschaftlich gehasst. Ich traf ihn in Penderris Hall in Cornwall, als wir uns beide von unseren Kriegsverletzungen erholten. Ich habe nur mit offenem Mund vor ihm gestanden, bis er meinte, ich solle mich nicht so dumm anstellen. Er erwähnte einmal, dass er eine Schwester habe. Ich wusste also, dass er eine hat. Allerdings erwähnte der Schurke nicht, dass sie zu den hübschesten Damen des Landes gehört."

Er hatte genau den richtigen Ton bei ihr getroffen. Voller Bewunderung blickte sie erst auf ihren Bruder und dann auf Lord Berwick. Ihre Wangen liefen dunkelrot an. Wie schön es sein muss, noch so unschuldig zu sein, dachte Gwen. Berwicks Schmeicheleien waren eher liebenswürdig als kokett gewesen. Mit seinen vortrefflichen Manieren wirkte er beinahe onkelhaft, obwohl er bestimmt erst Mitte zwanzig war.

Seine Jugend musste er wohl auf dem Schlachtfeld in Spanien oder Portugal zurückgelassen haben.

Lord Trentham schwieg beharrlich. Er hatte Gwen noch nicht einmal angeschaut. Wenn sie ihn nicht bereits besser gekannt hätte, dann hätte sie sich wahrscheinlich über sein Verhalten aufgeregt. Er schien mürrisch und verärgert zu sein, doch in seinen Augen lag ein zärtlicher Ausdruck, wenn er seine Schwester ansah. Er fühlte sich einfach sehr unwohl in gesellschaftlichen Situationen. Zumindest auf einem Ball des ton. Vielleicht hätte er Einspruch erhoben und gesagt, dass er aus der Mittelschicht stamme und stolz darauf sei. Was sicher stimmte. Aber es stimmte eben auch, dass er vom ton – vielleicht auch von ihr – eingeschüchtert war.

Sie musste unwillkürlich daran denken, wie er in jener Bucht in Penderris mit gedankenloser Anmut aus dem Meer gewatet war und wie das Wasser an seinem beinahe nackten Körper hinabströmte. Die Unterhose hatte ihm an Hüfte und Oberschenkeln geklebt. Wie er später, nachdem er sie zum Meer getragen hatte, diese Unterhose abgestreift hatte! Damals war er nicht von ihr eingeschüchtert gewesen.

Auf dem Tanzboden fanden sich nun Paare ein, um sich für den Walzer bereitzuhalten. Lord Berwick verbeugte sich vor Constance und streckte eine Hand aus.

„Sollen wir uns auf die Suche nach einem Glas Zitronenwasser begeben und von einem gemütlichen Sofa aus die Tanzenden beobachten?", schlug er vor. „Obwohl ich bestimmt nur Augen für eine gewisse Dame haben werde, die nicht tanzt."

„Ich bitte Sie", erwiderte Constance lachend und legte ihre Hand in seine.

Gwen sah den beiden nach, wie sie in Richtung des Raums mit den Erfrischungsgetränken gingen, und wartete ab. Sie war ziemlich vergnügt, auch wenn sie vor Aufregung kaum Luft bekam.

„Ich habe nur einmal in meinem Leben Walzer getanzt", bekannte Lord Trentham unvermittelt, während er seiner Schwester ebenfalls nachsah. „Ich bin meiner Tanzpartnerin nicht auf die Füße getreten und auch nicht in eine andere Richtung gelaufen als sie. Allerdings habe ich für meine Vorstellung auf jenem Fest von allen Anwesenden Gelächter und höhnischen Applaus geerntet."

Oh Gott! Gwen lachte und klappte ihren Fächer auf.

„Die Gäste auf jenem Fest müssen Sie sehr gern gehabt haben", sagte sie.

Er schaute sie verständnislos an.

„Höfliche Menschen würden niemals jemanden auslachen oder ihm höhnisch applaudieren, es sei denn, sie wüssten, dass er sich ihrer Zuneigung sicher ist und mit ihnen lachen kann. Haben Sie gelacht?"

Er blickte sie immer noch stirnrunzelnd an.

„Ich glaube schon", erwiderte er. „Ja, doch, das habe ich. Was hätte ich sonst tun sollen?"

Sie fächerte sich Luft zu und verliebte sich noch ein bisschen mehr in ihn. Was hätte sie dafür gegeben, das zu sehen! „Dann müssen Sie ja gerade vor Furcht umkommen."

„Wenn Sie an mir herabschauen, dann werden Sie meine schlotternden Knie bemerken. Wenn es nicht so laut wäre, würden Sie sicherlich auch hören, wie sie aneinanderschlagen." Sie lachte wieder.

„Ich habe soeben drei schnelle Tänze hintereinander getanzt", sagte sie dann. „Mein Knöchel schmerzt zwar noch nicht, aber das wird nicht mehr lange dauern, wenn ich nicht vorsichtiger bin. Ich vertraue dem Earl of Berwick. Wie steht es mit Ihnen?"

„Ich würde ihm mein Leben anvertrauen", erklärte er. „Und das meiner Schwester."

„Die französischen Türen führen auf einen Balkon", sagte sie. „Weiter unten liegt ein hübscher Garten. Heute Abend ist es nicht sonderlich kalt. Möchten Sie mit mir hinausgehen?"

„Wahrscheinlich können Sie jetzt nur meinetwegen Ihren Lieblingstanz nicht tanzen."

Das stimmte.

„Ich glaube", erwiderte sie, „ich werde es mehr genießen, mit Ihnen spazieren zu gehen, als mit jemand anderem zu tanzen, Lord Trentham."

Das waren in der Tat unüberlegte Worte gewesen. Sie durfte doch nicht so mit ihm kokettieren. Zumindest war das nicht ihre Art. Andererseits hatte sie eine einfache Wahrheit ausgesprochen. Aber auch die Wahrheit – und sei sie noch so einfach – behielt man manchmal besser für sich.

Er reichte ihr den Arm, und sie hakte sich bei ihm ein. Über den Tanzboden führte er sie hinaus auf den menschenleeren Balkon und die steile Treppe hinunter in den ebenfalls menschenleeren Garten. Es war nicht vollkommen finster. Kleine bunte Laternen hingen an den Baumzweigen und beleuchteten die Kieswege, die sich durch die von Buchsbaumhecken gesäumten Blumenbeete schlängelten.

Von oben aus dem Ballsaal drangen die beschwingten Klänge eines Walzers.

„Ich möchte Ihnen danken", sagte er förmlich, „für das, was Sie für Constance getan haben und tun. Ich glaube nicht, dass sie jemals glücklicher war als heute Abend."

„Ich habe allerdings auch ein bisschen aus Eigennutz gehandelt", erwiderte sie. „Es hat mir großes Vergnügen bereitet, ihre Patronin zu spielen. Ich fürchte, dabei haben wir viel von Ihrem Geld ausgegeben."

„Vom Geld meines Vaters", gab er zurück. „Constances Vaters. Aber wird sie nach dieser Erfahrung nicht umso trauriger sein? Sie kann sicherlich nicht darauf hoffen, noch mehr Einladungen zu Bällen oder anderen Festen zu bekommen. Außerdem kann sie nicht erwarten, dass einer der Herren, die heute Abend mit ihr tanzen, sie noch einmal auffordern wird. Ihre Mutter, Lady Muir, sitzt gerade mit ihrer Großmutter und ihrer Tante zu Hause. Sie führen einen kleinen Lebensmittelladen, und ihnen stehen nur bescheidene Mittel zur Verfügung. Sie sind nur schwerlich der Mittelschicht zuzuordnen."

„Sie ist die Schwester von Lord Trentham, dem Helden von Badajoz."

Er wandte den Kopf, um sie in der beinahe kompletten Dunkelheit anzusehen.

„Wahrscheinlich haben Sie nicht einmal gemerkt, dass Ihr Ruf Ihnen durch den ganzen Ballsaal vorauseilt. Seit Jahren warten die Leute darauf, einen Blick auf Sie zu erhaschen. Plötzlich sind Sie da. Es gibt Dinge, die die Grenzen der Gesellschaftsschichten sprengen, Lord Trentham. Bei Ihnen ist das der Fall. Sie sind ein Held, um den sich schon beinahe Mythen ranken. Und Constance ist Ihre Schwester."

„So etwas Albernes habe ich noch nie gehört", murmelte er. „Es ist genau wie damals im Salon in Newbury Abbey."

„Ihnen wäre es wahrscheinlich am liebsten, sich aufs Land zu ihren Lämmern und Kälbern zurückzuziehen. Allerdings können Sie jetzt nicht gehen, da Sie sich um das Glück Ihrer Schwester kümmern müssen. Und Constances Glück ist Ihnen wichtiger als das eigene."

„Wer behauptet das?", fragte er stirnrunzelnd.

„Das haben Ihre Taten bewiesen. Sie brauchen das gar nicht in Worte zu fassen, auch wenn Sie es gelegentlich fast getan hätten."

„Verdammt!", sagte er. „Zum Teufel mit allem!"

Gwen lächelte und wartete darauf, dass er sich für die unziemliche Sprache entschuldigte. Er tat es nicht.

„Abgesehen von Ihrem Ruhm", fuhr sie fort, „kursiert gerade das Gerücht, dass Miss Emes ungeheuer vermögend sei. Eine hübsche junge Dame mit guten Manieren, die eine annehmbare Begleitperson zur Seite hat, wird überall, wo sie hinkommt, Interesse wecken, Lord Trentham. Wenn sie zudem noch mit einer hohen Mitgift ausgestattet ist, wird sie unwiderstehlich."

Er seufzte.

Weiter hinten im Garten stand eine Holzbank unter einer alten Eiche. Von der Bank aus hatte man einen Blick auf die Blumenbeete und das hell erleuchtete Haus. Sie setzten sich nebeneinander. Für eine Weile herrschte wieder Stille. Ich werde nicht diejenige sein, die das Schweigen bricht, dachte Gwen.

„Ich soll also um Sie werben", sagte er plötzlich.

Sie sah ihn an, aber sein Gesicht lag im Schatten.

„Sie sollen gar nichts", erwiderte sie. „Nur wenn Sie es auch möchten. Es gibt allerdings kein Versprechen, dass Ihr Werben von Erfolg gekrönt sein wird."

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das möchte."

Nun ja. Wie immer redete er freiheraus. Ich sollte erleichtert sein, dachte Gwen. Doch warum ist mir dann so schwer ums Herz?

„Ich glaube nicht, dass ich um eine Mörderin werben will", fügte er hinzu, „falls Sie tatsächlich eine sein sollten. Allerdings steht es mir vielleicht gar nicht zu, mich darüber zu entrüsten. Immerhin könnte man mir den Tod mehrerer Menschen anlasten, ohne die Wahrheit dabei allzu sehr zu verfälschen. Außerdem habe ich Ihnen meine Schwester anvertraut."

Nun gut. So viel zu romantischer Stimmung und leichter Unterhaltung, wie es zu solch einem festlichen Anlass gepasst hätte!

Er sagte nichts mehr. Wieder herrschte Stille zwischen ihnen. Dieses Mal müsste sie etwas sagen.

„Ich habe Vernon nicht buchstäblich umgebracht. Dasselbe gilt für Jason. Allerdings habe ich das Gefühl, dass wir es getan haben. Dass wir verantwortlich sind für seinen Tod. Vielleicht war ich es auch ganz allein. Mich werden deswegen immer Schuldgefühle plagen. Sie täten wahrhaftig gut daran, nicht um mich zu werben, Lord Trentham. Sie plagen sich schon genug mit ihren eigenen Schuldgefühlen herum, als dass Sie sich noch meine aufbürden müssten. Wir brauchen beide jemanden, der uns von solchen Lasten befreit."

„Niemand kann Ihnen das abnehmen. Mit dieser Hoffnung sollten Sie keine Ehe eingehen. Sie wäre nach nicht einmal zwei Wochen zerrüttet."

Gwen schluckte und umklammerte den Fächer in ihrem Schoß. In der Ferne konnte sie durch die französischen Türen hindurch die Schatten der Tänzer sehen. Sie hörte Musik und Gelächter. Menschen, die nichts in der Welt betrübte.

Was für eine naive Vorstellung! Jeden betrübte irgendetwas.

„Jason war zu Besuch, wie er es oft zu tun pflegte, wenn er keinen Dienst hatte", sagte sie. „Ich habe diese Besuche gehasst, Vernon hingegen hat sich immer sehr gefreut. Ich hasste Jason, konnte aber nie erklären, weshalb. Er schien meinen Mann gern zu haben und sich Sorgen um ihn zu machen. Allerdings ist er am Ende tatsächlich einen Schritt zu weit gegangen. Vernon hatte mit einer sehr düsteren Stimmung zu kämpfen und war früh ins Bett gegangen. Er hatte sich beim Abendessen entschuldigt und Jason und mich allein zurückgelassen. Ich weiß nicht mehr, warum wir uns in der Eingangshalle statt im Speisesaal aufhielten, aber dort ist es passiert."

Es war eine kalte Eingangshalle aus Marmor. Wenn man dort sprach, hallten die Worte wider. Unter rein architektonischem Gesichtspunkt war sie sehr schön.

„Jason schlug vor, Vernon in eine Anstalt einzuweisen. Er nannte einen Ort, wo er eine gute Behandlung bekäme und wo er unter strikter, fachkundiger Betreuung lernen könne, mit seinem Leiden umzugehen. Jason meinte, er müsse endlich über den Verlust jenes ungeborenen Kindes hinwegkommen. Vernon sei schon immer nicht sonderlich belastbar gewesen, aber unter der richtigen Führung könne ein zäher Bursche aus ihm werden. In der Zwischenzeit wollte Jason eine Freistellung von der Armee bewirken, um das Anwesen zu verwalten, damit Vernon sich unbesorgt seiner Genesung widmen könne. Jason meinte, es hätte seinem Cousin nicht geschadet, eine militärische Ausbildung zu absolvieren, aber das habe damals nicht zur Debatte gestanden, da er den Titel bereits mit vierzehn Jahren geerbt habe. So oder so, meinte er, hätten seine Betreuer nicht so nachsichtig mit ihm umgehen sollen."

Gwen klappte den Fächer in ihrem Schoß auf, aber in der Dunkelheit konnte sie das hübsche Blumenmuster nicht erkennen.

„Ich antwortete ihm, dass niemand meinen Mann in eine Anstalt einweisen würde. Er war krank, aber nicht verrückt. Er würde weder eine strikte noch eine fachkundige noch sonst eine Betreuung erhalten. Niemand sollte aus ihm einen zäheren Burschen machen. Er war krank und sensibel. Ich würde mich um ihn kümmern und dafür sorgen, dass sich seine Stimmung aufhellt. Und wenn er niemals genesen würde, dann wäre es eben so."

Sie klappte den Fächer zu.

„Er war gar nicht ins Bett gegangen. Er stand oben in der dunklen Galerie, schaute auf uns herab und hörte jedes Wort mit an. Erst als er etwas sagte, wurden wir seiner Anwesenheit gewahr. Ich kann mich an jedes Wort erinnern. Mein Gott, sagte er, ich bin nicht verrückt, Jason. Du kannst nicht ernsthaft glauben, dass ich irre bin. Daraufhin blickte Jason zu ihm hoch und teilte ihm auf eine sehr unverfrorene Art mit, dass er es doch sei. Vernon schaute schließlich mich an und sagte: Ich bin weder krank noch schwach, Gwen. Das kannst du nicht ernsthaft von mir denken. Du glaubst doch nicht, dass ich jemanden bräuchte, der mich pflegt und aufheitert. Dann kam der Moment, in dem ich ihn tötete."

Der Fächer in ihrem Schoß schwankte hin und her. Schließlich bemerkte sie, dass es ihre Hände waren, die zitterten, bis sich eine große, wärmende Hand darüberlegte.

„Nicht jetzt, Vernon, habe ich zu ihm gesagt. Ich bin erschöpft. Ich bin zu Tode erschöpft. Daraufhin drehte ich mich um und ging in die Bibliothek. Ich wollte allein sein. Ich war sehr verärgert über Jasons Vorschlag, und es ärgerte mich noch mehr, dass Vernon alles mitangehört hatte. Ich hatte das Gefühl, dass die Situation vollends eskaliert war. Ich fühlte mich außerstande, damit umzugehen. Ich hatte die Türklinke schon in der Hand, als er meinen Namen rief. Ach, seine Stimme brachte seinen ganzen Groll zum Ausdruck und sein Gefühl, verraten worden zu sein. All das in einem einzigen Wort, meinem Namen! Ich drehte mich zu ihm um, als er sich bereits über die Balustrade lehnte. Ich habe es von Anfang bis Ende mitangesehen. Es dauerte wahrscheinlich nicht länger als einen Atemzug, auch wenn es mir wie eine Ewigkeit vorkam. Jason streckte die Arme nach ihm aus, so als ob er ihn auffangen wollte, was aber natürlich nicht möglich war. Vernon war tot, noch bevor ich etwas sagen oder Jason sich bewegen konnte. Ich glaube, ich habe noch nicht einmal geschrien."

Es trat eine recht lange Stille ein. Gwen runzelte die Stirn und ließ die Erinnerung an jenen Abend zu, was sie fast nie tat. Jetzt fiel ihr wieder ein, dass etwas seltsam gewesen war, auch wenn sie damals nicht begriffen hatte, was es war. Selbst jetzt kam sie nicht darauf.

„Sie haben ihn nicht getötet", sagte Lord Trentham. „Sie wissen ganz genau, dass Sie es nicht getan haben. Auch wenn Muir niedergeschlagen war, fällte er die Entscheidung, sich in den Tod zu stürzen, ganz allein. Selbst Grayson hat ihn nicht getötet. Aber ich verstehe auch, warum Sie sich schuldig fühlen und es immer tun werden. Das verstehe ich."

Merkwürdigerweise fühlten sich seine Worte wie Balsam auf ihrer Seele an.

„Ja", erwiderte sie. „Wer, wenn nicht Sie, könnte besser verstehen, dass etwas, woran man nicht tatsächlich schuld ist, schwerer wiegen kann als etwas, wofür man die volle Verantwortung trägt? Man kann dafür keine Buße tun."

„Stanbrook hat mal gesagt, dass der Freitod die schlimmste Art von Selbstsucht ist, da er auf bestimmte Leute wie ein Hilfeschrei wirkt, diese Leute jedoch niemals die Möglichkeit bekommen, auf den Hilfeschrei zu reagieren. Ihr Fall ist seinem in vielerlei Hinsicht ähnlich. Sie waren für einen Augenblick nicht dazu in der Lage, der fortwährenden und kräftezehrenden Aufgabe nachzukommen, sich um die Bedürfnisse Ihres Mannes zu kümmern, und für dieses einmalige Versäumnis hat er sie bis in alle Ewigkeit bestraft."

„Sie geben ihm die Schuld?"

„Das nicht. Ich glaube Ihnen, dass er krank war und sich nicht einfach so von seiner düsteren Stimmung befreien konnte. Auch nicht unter strenger Führung, so wie Grayson es anscheinend glaubte. Ich denke auch, dass Sie ihm alles gegeben haben, was Sie konnten – außer in dem Moment, als Sie selbst einmal am Ende Ihrer Kräfte waren und einen Moment brauchten, um sich zu sammeln und neue Kraft zu finden. Es überrascht mich nicht, dass Sie in den letzten sieben Jahren nicht wieder geheiratet haben."

Erst jetzt bemerkte sie, dass sie ihre Finger mit seinen verschränkt hatte. Ihre waren winzig im Vergleich zu seinen. Sie fühlte sich sicher.

„Sag meinen Namen." Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern.

„Gwendoline?", fragte er. „Gwendoline."

Sie schloss die Augen.

„So oft höre ich nur diesen anderen Namen, wie ihn seine Stimme immer und immer wieder ruft. Gwen, Gwen, Gwen."

„Gwendoline", wiederholte er. „Hast du das sonst noch jemandem erzählt?"

„Nein. Diesmal kannst du nicht behaupten, dass es am Haus liegt, weshalb ich dir so etwas anvertraue, oder? Wir sind nicht in Penderris. Es muss an dir liegen."

„Tief in deinem Inneren hast du gewusst, dass ich es verstehen kann und dir weder Vorhaltungen machen noch deine Schuldgefühle ausreden würde. Welchem Menschen fühlst du dich am nächsten auf der Welt?"

Dir, hätte sie beinahe gesagt. Aber das konnte nicht stimmen. Ihrer Mutter? Neville? Lily? Lauren?

„Lauren."

„Ist ihr schon Schweres im Leben widerfahren? Hat sie gelitten?", wollte er wissen.

„Oh, mehr als sonst irgendwer. Sie ist bei uns aufgewachsen, weil ihre Mutter meinen Onkel heiratete und mit ihm eine Hochzeitsreise unternahm, von der sie nie wiederkehrten. Die Verwandten ihres Vaters wollten nichts mit ihr zu tun haben, und ihr Großvater mütterlicherseits wollte sie auch nicht zu sich nehmen. Also blieb sie bei uns und hoffte, eines Tages Neville zu heiraten. Sie liebte ihn sehr. Doch als er in den Krieg zog, heiratete er heimlich Lily. Am darauffolgenden Tag glaubte er, dass Lily in einem Hinterhalt getötet worden sei, und kam nach Hause, ohne ein Wort über sie zu verlieren. Stattdessen plante alle Welt seine Hochzeit mit Lauren. Sie waren schon in der Kirche in Newbury, die voller Gäste war. Lauren stand kurz davor, vor den Traualtar zu treten, als Lily im Gewand einer Bettlerin eintraf. So wurden wieder einmal Laurens Träume, ihr Gefühl von Sicherheit und ihr Vertrauen in sich selbst zerstört. Es war ein wahres Wunder, dass sie Kit traf. Ja, sie hat gelitten."

„Dann ist sie die Richtige", sagte er. „Erzähl es ihr."

„Was passiert ist?" Sie runzelte die Stirn.

„Erzähl ihr alles. Deine Schuldgefühle werden zwar bleiben, denn sie werden immer ein Teil von dir sein, aber es wird dir guttun, sie mit anderen zu teilen und zu merken, dass du trotzdem geliebt wirst. Geheimnisse müssen gelüftet werden, ansonsten werden sie zu einer unerträglichen Last."

„Ich möchte sie nicht damit belasten."

„Es wird sie nicht belasten." Er umschloss ihre Finger noch fester. „Du nimmst an, dass sie glaubt, deine Ehe sei insgesamt glücklich, wenn auch von einer Tragödie überschattet gewesen. Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass sie davon ausgeht, dass du in deiner Ehe Gewalt erlitten hast. Und das stimmt nicht. Du hast zwar gelitten, aber nicht unter Gewalt. Sie wird erleichtert sein, wenn sie die Wahrheit erfährt. Sie wird dir so viel Trost spenden können, wie du ihn ihr vermutlich damals auch gegeben hast."

„Der Club der Überlebenden hat diese Rolle für dich eingenommen, nicht wahr?", fragte sie leise.

„Ja, wir haben uns gegenseitig geholfen. Jeder Mensch will geliebt werden, Gwen, bedingungslos und von ganzem Herzen. Auch dann, wenn eine Schuld auf einem lastet und man sich der Liebe für unwürdig hält. Dabei ist niemand ihrer unwürdig. Ich bin zwar kein religiöser Mensch, aber ich glaube, darum geht es in allen. Religionen. Auch wenn niemand die Liebe verdient hat, sind wir ihrer doch alle würdig."

Gwen hob den Kopf und blickte auf den Ballsaal in der Ferne. Unglaublich, sie tanzten immer noch Walzer. Das Stück hatte noch nicht geendet.

„Ich bitte vielmals um Verzeihung", sagte sie. „Dies ist ein Fest. Ich sollte Ihnen dabei helfen, sich zu vergnügen, gerade weil es Ihnen kein großes Vergnügen bereitet hat, hierherzukommen, und Sie es nur Ihrer Schwester zuliebe getan haben. Sie sollten sich. entspannt und fröhlich fühlen. Ich sollte ..."

Unvermittelt hörte sie auf zu reden. Er hatte ihr den freien Arm um die Schultern gelegt und fuhr ihr mit der Hand, die gerade noch ihre gehalten hatte, sanft in den Nacken. Schließlich hielt er ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger fest. Er hob ihr Kinn, sodass sie ihn anblickte.

Sie konnte ihn nicht klar erkennen.

„Manchmal sagst du die dümmsten Sachen", bemerkte er. „Das muss an der Aristokratin in dir liegen."

Er küsste sie. Seine warmen, geöffneten Lippen lagen fest auf ihren. Als sie seine Zunge in ihrem Mund spürte, umklammerte sie seine Handgelenke und erwiderte den Kuss.

Es war keine kurze Umarmung. Sie war auch nicht sonderlich stürmisch. Aber Gwen spürte, dass seine Zärtlichkeiten tief in ihrer Seele nachklangen. Auch wenn er sie innig berührte, ging es nicht ums Körperliche. Es ging um ... sie. Er küsste sie, weil sie Gwendoline war und weil er sie mit all ihren Fehlern gern hatte. Sie küsste ihn, weil er Hugo war und weil sie ihn gernhatte.

Nachdem der Kuss geendet hatte, ließ er ihr Kinn los und ergriff wieder die Hand, die in ihrem Schoß lag. Sie lehnte sich mit dem Kopf an seine Schulter und fühlte, wie ihr die Kehle eng wurde vor plötzlich aufsteigenden Tränen. Denn natürlich war sie nicht einfach nur in ihn verliebt.

Wann war er bloß zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden? Seit wann brauchte sie ihn wie die Luft zum Atmen?

Wann war das Unmögliche in den Bereich des Möglichen gerückt?

Sie durfte sich nicht so von ihren Gefühlen überwältigen lassen. Vielleicht hatten sie gar nicht viel zu bedeuten.

Vielleicht war es nur das Nachbeben ihrer Enthüllungen. Seit wann war er so weise, so verständnisvoll und so einfühlsam?

Seit er selbst so viel gelitten hatte?

Was das der tiefere Sinn des Leidens? War es das, was es mit den Menschen anstellte?

Er blickte sie an und küsste sie an der Schläfe, auf die Wange.

„Nicht weinen", murmelte er. „Der Tanz müsste gleich enden. Schau mal, da ist ein anderes Paar auf dem Balkon, das unschlüssig oben an der Treppe steht. Komm, wir gehen hinein, damit ich beim Abendessen neben Constance und Berwick sitzen kann. Damit wir bei ihnen sitzen können."

Sie hob den Kopf, trocknete sich die Tränen mit dem Handrücken und stand auf..

„Ich muss noch entscheiden", bemerkte er, als sie seinen Arm ergriff, „ob ich dich umwerben möchte oder nicht. Ich werde es dich wissen lassen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich dazu durchringen kann, einer hinkenden Frau den Hof zu machen."

Sie traten unter dem Baum hervor. Sie sah verblüfft zu ihm hoch. Das Licht einer Lampe spiegelte sich auf seinem Gesicht wider.

Er erwiderte ihren Blick nicht. Aber da war ein gewisses Funkeln in seinen Augen, das man auch als Lächeln hätte bezeichnen können.

17. KAPITEL

Lady Muir hatte leider recht gehabt. Die Geschichte von Badajoz hatte tatsächlich wie ein Lauffeuer die Runde gemacht. Beim Abendessen hatte gut ein Dutzend Männer seine Hand schütteln wollen. Wo auch immer er hinschaute, nickte man ihm zu und blickte ihn anerkennend an. Es war ihm unglaublich unangenehm, weshalb er am Ende fast nur noch auf seinen Teller starrte. Er kam sich vor wie auf dem Präsentierteller. Den restlichen Abend hatte er damit verbracht, von einer dunklen Ecke in die nächste zu huschen, was jedoch nicht viel an der Situation änderte. Er konnte auch nicht früher gehen, da Constance es sich nicht hatte nehmen lassen, bis zum letzten Tanz zu bleiben.

Heute Morgen hatten sie jede Menge Post bekommen. Dabei handelte es sich größtenteils um Einladungen zu verschiedenen Veranstaltungen des ton: Gartenfeste, private Konzerte, eine Soiree, ein venezianisches Frühstück – was auch immer damit gemeint war – und musikalische Abende. Bei Letzteren fragte er sich, in welcher Hinsicht sie sich von Konzerten unterschieden. Und wie konnte es sein, dass ein Frühstück für den Nachmittag angesetzt war? War das nicht ein Widerspruch in sich? Oder hatte das zu bedeuten, dass der ton während der Saison morgens schlief? Das wäre durchaus denkbar, da die feine Gesellschaft die ganze Nacht durchzufeiern pflegte. Fast alle Einladungen, die er erhielt, schlossen Constance mit ein, daher war es äußerst schwierig, sie zu ignorieren oder rundweg abzulehnen.

Es gab auch ein paar Einladungen, die nur an Constance adressiert waren. Außerdem erhielt 'sie drei Blumensträuße – von Ralph, dem jungen Everly und jemandem, der die Karte so schnörkelig unterschrieben hatte, dass der Name unleserlich war.

Hugo verbrachte den Vormittag mit seinem Geschäftsführer Richardson und ließ Constance mit ihrer Mutter und Großmutter zurück, außerdem waren zwei kleine Jungs da, die die Großmutter mitgebracht hatte. Seltsamerweise schienen Fiona die Lebhaftigkeit und die endlosen Fragen der beiden nichts auszumachen. Constance war ganz verzückt darüber, mit ihren neuen Cousins spielen zu können. Am späten Nachmittag würde sie mit Gregory Hind, einem ihrer Tanzpartner vom gestrigen Abend, durch den Hyde Park fahren. Es war der junge Mann mit dem lauten Lachen, der fast alles lustig gefunden, jedoch vor Lady Muirs kritischem Blick bestanden hatte, und Connie mochte ihn. Anscheinend würden Hinds Schwester und deren Verlobter sie begleiten, weshalb Hugo nichts gegen den Ausflug einzuwenden hatte.

Er stürzte sich in die Arbeit und sehnte sich aufs Land zurück.

Er war sich ganz und gar nicht sicher, ob er Lady Muir den Hof machen sollte. Ihr Hinken war tatsächlich sehr ausgeprägt. Bei der Erinnerung daran, wie er ihr das gesagt hatte, musste er leise in sich hineinlachen. Richardson sah ihn überrascht an und lachte dann ebenfalls, so als ob er glaubte, einen Witz versäumt zu haben, aber das Gegenteil vorgeben wollte.

Nein, er war sich tatsächlich nicht sicher, ob er um sie werben sollte. Er würde ihr nicht guttun. Sie brauchte jemanden, der sie in Ehren hielt, sie verwöhnte und zum Lachen brachte. Sie brauchte jemanden aus ihren Kreisen. Er hingegen brauchte eine Frau, die ... Aber brauchte er überhaupt eine Frau? Nun ja, er brauchte eine Frau, die ihm einen Sohn schenken würde, damit sein Vater in Frieden ruhen konnte. Und er brauchte jemanden für das Liebesspiel. Die Angelegenheit mit dem Sohn hatte jedoch noch Zeit, und das Liebesspiel konnte er auch ohne Ehe haben.

Ein niederschmetternder Gedanke!

Jedenfalls brauchte er Gwendoline, Lady Muir, nicht. Allerdings hatte sie ihm letzte Nacht die dunkelste Seite ihrer Seele offenbart, was er seltsamerweise als Geschenk empfunden hatte. Sie hatte ihn geküsst, so als ob ... Nun ja, als ob er irgendwie von Bedeutung sei. Als er ihr das mit dem Hinken gesagt hatte, hatte sie den Kopf zurückgeworfen und herzlich gelacht. Außerdem hatte sie ihm sich in jener Bucht in Penderris freudig hingegeben. Ja, das hatte sie getan. Und er, der vorher nur bei Dirnen gelegen hatte, bemerkte sehr wohl den Unterschied – und es war ihm völlig egal, dass sie nicht mal über halb so viel Erfahrung verfügte wie die Huren.

Sie hatte ihn gewollt, geschätzt und geliebt.

Geliebt?

Nun ja, das ging vielleicht ein bisschen zu weit.

Aber er sehnte sich nach mehr davon. Von ihr? War sie es, nach der er sich sehnte? Oder war es der Akt an sich?

Oder sehnte er sich nach Liebe?

Doch da er sich schon zu lange seinen Tagträumen hingegeben hatte, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Arbeit.

Später am Nachmittag betätigte er den Türklopfer am Hause der Kilbournes am Grosvenor Square und bat den Butler, herauszufinden, ob Lady Muir zu Hause sei und ihn empfangen wolle. Er rechnete felsenfest damit, dass sie nicht zu Hause war. Um diese Uhrzeit hielt sich alle Welt draußen auf, unternahm einen Spaziergang, einen Ausritt oder eine Fahrt im Park. Außerdem war es ein milder Tag, auch wenn die Sonne nicht durchgehend schien. Als Hugo das Haus verlassen hatte, fuhr Hind gerade mit Constance davon, wobei er fröhlich über eine ihrer Bemerkungen lachte. Vielleicht war Hugo deshalb um diese Uhrzeit gekommen. So konnte er sich mehr oder weniger sicher sein, dass sie nicht da war.

Sollte ich mich irgendwann einmal selbst verstehen, käme das einem Wunder gleich, dachte er.

Sie war nicht nur zu Hause und bereit, ihn zu empfangen, sondern sie eilte noch vor dem Butler die Treppe herunter. Sie sah blass und müde aus und hatte dunkle Schatten unter den Augen.

„Kommen Sie in die Bibliothek", sagte sie. „Neville und Lily sind außer Haus, und meine Mutter hat sich hingelegt."

Er folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.

„Stimmt etwas nicht?", fragte er.

Sie drehte sich um und sah ihn mit dem Anflug eines Lächelns an.

„Nein. Es ist alles in Ordnung", erwiderte sie. „Ich habe den heutigen Nachmittag mit Lauren verbracht."

Sie verzog plötzlich das Gesicht und bedeckte es mit den Händen.

„Entschuldigung", sagte sie.

„Hatte ich recht?", fragte er.

Oh Gott, was, wenn er falschgelegen hatte?

„Ja." Sie ließ die Hände sinken, als sie ihre Gesichtszüge wieder unter Kontrolle hatte. „Ja, Sie hatten recht. Wir haben soeben den ganzen Nachmittag damit verbracht, wie zwei Schlosshunde zu heulen. Ich konnte heraushören, dass ich die dümmste Gans auf Erden bin, weil ich das alles so lange für mich behalten habe."

„Nein", widersprach er. „Sie sind keine dumme Gans. Da hatte sie unrecht. Wenn man so zerbrechlich wie ein rohes Ei ist, will man nicht, dass jemand zu einem durchdringt, allerdings aus Rücksicht auf die andere Person."

„Dann bin ich also ein rohes Ei." Sie lachte zittrig. „Ist Ihre Schwester glücklich mit dem Verlauf des gestrigen Abends? Ich möchte Sie morgen früh besuchen."

„Sie wurde von Hind und seiner Schwester zu einer Fahrt abgeholt. Der Salon sieht wie ein Blumengarten aus. Sie hat fünf Einladungen erhalten – abgesehen von den dreizehn, die ich erhalten habe und die sie einbeziehen. Ja, man könnte sagen, sie ist glücklich."

„Aber Sie sind es weniger?", fragte sie. „Setzen Sie sich doch bitte, sonst verrenke ich mir noch den Hals, wenn ich die ganze Zeit zu Ihnen hochsehen muss."

Er setzte sich auf ein Zweiersofa, während sie ihm gegenüber auf einem alten Ledersessel Platz nahm.

„Ich würde die Briefe am liebsten ins Feuer werfen", bekannte er. „Aber ich muss an Connie denken. Ich bin gekommen, um Sie um Rat zu fragen, welche Einladungen ich akzeptieren soll."

„Von denen?" Sie schaute auf das Papierbündel in seiner Hand.

„Ja." Er hielt es ihr entgegen. „Constances liegen obendrauf, meine weiter unten. Welche sollen wir annehmen? Falls wir das überhaupt tun. Immerhin habe ich versprochen, sie lediglich auf einen Ball des ton zu begleiten. Ich möchte keine allzu hohen Erwartungen in ihr wecken."

„Glauben Sie denn wirklich, dass sie nur in ihren Kreisen glücklich werden kann?" Sie nahm ihm den Stapel mit den Einladungen ab und legte ihn in ihren Schoß.

„Nicht zwingend." Er spürte, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten. Sie machte sich über ihn lustig. „Aber wahrscheinlich schon."

Sie nahm sich Zeit, um die Einladungen eine nach der anderen durchzusehen. Er beobachtete sie dabei und wurde immer verwirrter. Denn am liebsten wäre er zu ihr gegangen, hätte sie hochgehoben – so wie er es in Penderris ein ums andere Mal getan hatte – und sich dann mit ihr auf dem Sofa niedergelassen, sodass er sie auf den Schoß nehmen konnte. Sie war immer noch blass. Aber er war nicht ihr Beschützer. Es war nicht seine Aufgabe, ihr Trost zu spenden. Sie saß stocksteif da. Nein, das war ungerecht. Sie saß sehr aufrecht, aber ihre Haltung war entspannt und anmutig. Den Kopf hatte sie graziös über die Einladungen geneigt, den Rücken hielt sie gerade, ohne sich am Sessel anzulehnen. Alles an ihrer Erscheinung war tadellos. Sie war von Kopf bis Fuß eine Dame.

Und er konnte vor Begehren kaum an sich halten.

„Die meisten dieser Einladungen habe auch ich erhalten", erklärte sie. „Ich würde mir nie erlauben, Ihnen zu sagen, welche Sie annehmen oder ablehnen sollten, Lord Trentham. Aber aus Constances Sicht wäre es bei einigen klüger, sie auszuschlagen, bei anderen hingegen überaus vorteilhaft, sie anzunehmen. Es gibt in der Tat drei Veranstaltungen, bei denen ich sehr hoffte, dass Constance eingeladen würde, da es mir die Unannehmlichkeit ersparen würde, um eine Einladung für sie zu bitten."

Sie lachte leise und sah ihn an.

„Sie brauchen sich nicht verpflichtet zu fühlen, ebenfalls dorthin zu gehen. Ich nehme Ihre Schwester gerne mit und stehe ihr als Begleitdame zur Seite. Allerdings wird es den ton enttäuschen, wenn der Held von Badajoz nach dem gestrigen Abend wieder untertaucht. Viele Leute hätten sich gerne mit Ihnen unterhalten oder Ihre Hand geschüttelt, bekamen jedoch keine Gelegenheit dazu. Im ton geht es allerdings sehr schnelllebig zu. Nach einer Weile werden Sie nicht mehr die Neuigkeit schlechthin sein und immerzu im Zentrum der Aufmerksamkeit stehen. Bevor das passiert, müssen die Leute Sie jedoch noch einige Male zu Gesicht bekommen."

Er seufzte.

„Ich werde Constance zu diesen drei Veranstaltungen begleiten. Sagen Sie mir, welche es sind, und ich werde die Antwortschreiben verschicken."

Sie legte die drei Briefe oben auf das Bündel und gab es ihm zurück.

„Ich sehne mich nach frischer Luft", sagte sie. „Würden Sie mit mir spazieren gehen, Lord Trentham? Oder ist Ihnen mein Hinken peinlich?"

Sie lächelte bei diesen Worten, aber in ihren Augen lag ein schwermütiger Ausdruck.

Er erhob sich und stopfte die Briefe in seine Manteltasche, wodurch das modische Kleidungsstück schrecklich ausgebeult wirkte.

„Ihnen ist doch klar, dass ich gestern Abend nur gescherzt habe, oder?", fragte er. „Ihr Hinken gehört zu Ihnen, Gwendoline, auch wenn ich um Ihretwillen wünschte, dass es anders wäre. Für mich sind Sie schön, so wie Sie sind." Er streckte auffordernd die Hand nach ihr aus. „Ich habe mich jedoch noch nicht entschieden, ob ich um Sie werben möchte. Immerhin, eine dieser drei Einladungen ist für ein Gartenfest."

Als sie lachte, kehrte endlich wieder ein bisschen Farbe in ihre Wangen zurück.

„Das stimmt. Aber Sie werden schon gut mit den Leuten klarkommen, Hugo. Sofern Sie eine wesentliche Kleinigkeit beachten: Wenn Sie Tee trinken, halten Sie den Henkel der Tasse unter keinen Umständen mit dem kleinen Finger umschlossen, sondern nur mit dem Daumen und den drei anderen Fingern."

Sie erschauderte theatralisch.

„Gehen Sie Ihre Haube holen", sagte er.

„Ich habe beschlossen, nicht um Sie zu werben", verkündete er.

Sie spazierten Arm in Arm auf dem Gehweg in Richtung Hyde Park. Gwen hatte sich schrecklich matt gefühlt, nachdem sie von Lauren nach Hause gekommen war. Wahrscheinlich wäre sie nicht mehr aus dem Bett gekommen, wenn Hugo sie nicht besucht hätte. Sie war froh, dass er gekommen war. Sie war immer noch müde, aber auch entspannt, ja, beinahe glücklich.

Sie hatten sich nicht unterhalten. Es schien unnötig zu sein. Sie hatte sich so ... sicher gefühlt.

„Ach ja?", gab sie zurück. „Und warum haben Sie sich wieder einmal dagegen entschieden?"

„Ich bin viel zu wichtig für Sie. Ich bin der Held von Badajoz."

Sie lächelte. Es war das erste Mal, dass er von sich aus über diesen Abschnitt seines Lebens sprach. Er hatte sogar einen Scherz darüber gemacht.

„Das stimmt leider", ihr Ton war neckend. „Aber ich tröste mich damit, dass Sie auch für alle anderen zu wichtig sind. Und irgendeine Frau müssen Sie ja schließlich heiraten. Sie sind ein sinnlicher Mann, aber viel zu bedeutend, um gewisse Einrichtungen aufzusuchen ..."

Oje! Diese Art von Geplänkel lag ihr überhaupt nicht.

„Sie meinen Bordelle?", erkundigte er sich.

„Nun ja, Sie sind tatsächlich ein bedeutender Mann. Und wenn Sie schon unbedingt heiraten möchten, dann bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als der Dame Ihrer Wahl den Hof zu machen."

„Nein", beharrte er. „Ich bin zu wichtig, als dass ich das nötig hätte. Ich muss nur mit den Fingern schnippen, und schon wird sie angerannt kommen."

„Könnte es vielleicht sein, dass der Ruhm Sie arrogant gemacht hat?"

„Überhaupt nicht", erwiderte er. „Was sollte daran arrogant sein, die Wahrheit auszusprechen."

Sie lachte leise und sah zu ihm auf. Um seine Mundwinkel zuckte es. Das hätte glatt ein Lächeln sein können. Er hatte tatsächlich versucht, sie zum Lachen zu bringen.

„Sie verfolgen aber nicht etwa die Absicht, mit dem Finger nach mir zu schnippen, oder?"

Es entstand eine recht lange Stille. Sie überquerten die Straße, und er warf dem jungen Straßenkehrer, der einen dampfenden Misthaufen vom Weg gefegt hatte, eine Münze zu.

„Ich habe mich noch nicht entschieden", erklärte er dann. „Ich werde Ihnen Bescheid geben."

Gwen lächelte wieder, und sie betraten den Park.

Am beliebtesten Treffpunkt der feinen Gesellschaft herrschte noch immer reger Trubel. Sie hielten sich nicht lange zwischen den Kutschen, Pferden und Flaneuren auf, doch es entging Gwen nicht, dass ihre Ankunft auf ein viel größeres Interesse stieß, als wenn sie allein gekommen wäre. Viele Leute grüßten sie oder hielten sogar an, um sich kurz mit ihnen zu unterhalten. Zu ihrer großen Freude entdeckten Hugo und Gwen den Duke of Stanbrook und Viscount Ponsonby unter den Reitern. Der Duke lud sie für den kommenden Nachmittag zum Tee ein. Und aus Mr Hinds Landauer winkte ihnen Constance Emes fröhlich zu.

Sie liefen jedoch lieber weiter, anstatt wie alle anderen eine Runde zu drehen. Nach einer Weile kamen sie an immer weniger Fahrzeugen und Spaziergängern vorbei.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Stiefmutter", bat sie.

„Fiona?" Er sah sie ein wenig überrascht an. „Mein Vater heiratete sie, als ich dreizehn Jahre alt war. Damals arbeitete sie bei einem Hutmacher. Sie war von erlesener Schönheit. Kaum zwei Wochen nach ihrer ersten Begegnung führte er sie zum Altar. Ich kannte sie noch nicht einmal, als er wie aus heiterem Himmel verkündete, dass er am kommenden Tag heiraten würde. Es war ein großer Schock für mich. Ich vermute, die meisten Jungen glauben, dass ihre verwitweten Väter ihre Mütter so innig geliebt hätten, dass sie niemals mehr eine andere Frau auch nur anschauen könnten. Ich war damals zwar kein Kind mehr, aber ich glaubte es trotzdem. Ich hatte mir fest vorgenommen, die neue Frau an seiner Seite zu hassen."

„Und, haben Sie Ihren Vorsatz ausgeführt?" Drei Herren kamen ihnen entgegen, tippten zum Gruß an ihre Hüte und musterten Hugo erstaunt. Gwen nickte ihnen zu, während Hugo scheinbar keine Notiz von ihnen nahm.

„Heute glaube ich, dass sich mit der Zeit der gesunde Menschenverstand durchgesetzt hätte", sagte er. „Ich hatte meinen Vater fast mein ganzes Leben lang für mich allein und vergötterte ihn, aber ich wusste damals bereits, dass sich das Leben nicht nur um ihn drehte. Doch es stellte sich schnell heraus, dass Fiona sich in dieser Ehe schrecklich langweilte. Es war natürlich offensichtlich, warum sie seine Frau wurde. Aber es ist vermutlich nicht sonderlich verwerflich, einen Mann wegen seines Geldes zu heiraten. Das passiert ständig. Ich glaube auch nicht, dass sie ihm jemals untreu war, obwohl sie ein paar Jahre später versuchte, mich zu verführen. Sie wäre ihm mit mir untreu geworden, wenn ich es zugelassen hätte. Stattdessen bin ich in den Krieg gezogen."

„Das war der Grund, weshalb Sie gegangen sind?" Sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

„Das Komische daran war, dass ich vorher keiner Fliege etwas zuleide tun konnte. Ständig habe ich Spinnen und Ohrwürmer aus dem Haus getragen und sie auf den Treppenstufen abgesetzt. Wenn die Mäuse in den Fallen überlebten, habe ich sie immer gerettet. Vögel mit gebrochenen Flügeln und herumstreunende Hunde und Katzen haben bei mir Unterschlupf gefunden. Meine Cousins nannten mich eine Zeit lang nur noch den ,sanften Riesen'. Schon seltsam, dass ich am Ende derjenige war, der Menschen umgebracht hat."

Jetzt wird mir einiges klar, dachte Gwen.

„Pflegt Ihre Stiefmutter kein enges Verhältnis zu Ihren Onkeln, Tanten und Cousins?", wollte sie wissen.

„Sie fühlte sich ihrer nicht ebenbürtig und war daher sicher, dass sie sie verabscheuten. Ich glaube aber nicht, dass das der Fall war. Hätte sich ihnen die Gelegenheit geboten, dann hätten sie Fiona gewiss mit offenen Armen im Kreis der Familie aufgenommen. Sie stammen schließlich selbst alle aus bescheidenen Verhältnissen. Fiona brach auch den Kontakt zur eigenen Verwandtschaft ab, wahrscheinlich fühlte sie sich ihnen nach der Hochzeit mit meinem Vater überlegen. Sie wollte nicht in die niederen Kreise zurück, aus denen sie kam. Ich habe ihre Angehörigen vor einer Woche aufgesucht und dabei festgestellt, dass sie nie aufgehört haben, Fiona zu lieben und zu vermissen. Sie scheinen noch nicht einmal einen Groll gegen sie zu hegen. Ihre Mutter und ihre Schwester sind dann anschließend zu Besuch gekommen, und heute Morgen brachte ihre Mutter auch noch ihre beiden kleinen Enkel mit, Fionas Neffen. Ihren Vater, ihren Bruder und ihre Schwägerin hat sie zwar noch nicht gesehen, aber ich bin zuversichtlich, dass es passieren wird. Vielleicht findet Fiona ja auf diese Weise wieder ins Leben zurück. Sie ist schließlich immer noch recht jung und hübsch anzusehen."

Er führte sie an den Wegesrand, da eine offene Kutsche auf sie zurollte.

„Hegen Sie keinen Hass mehr gegen sie?", fragte Gwen.

„Es ist gar nicht so einfach, jemanden zu hassen, wenn man lange genug gelebt hat, um zu wissen, dass niemand es im Leben leicht hat und man selbst auch nicht immer die richtigen Entscheidungen trifft. Es gibt nur wenige Menschen – oder vielleicht auch gar keine –, die von Grund auf schlecht sind. Obwohl es schon welche gibt, bei denen nicht mehr viel fehlt, bis man sie als böse bezeichnen kann."

Die Kutsche wurde langsamer, bis sie neben ihnen fast zum Stehen kam.

Darin saßen die Viscountess Wragley mit ihrem jüngeren Sohn und ihrer Schwägerin. Gwen hatte schon immer tiefes Mitleid für den dünnen, blassen Mr Carstairs empfunden, der offensichtlich unter Schwindsucht litt, und auch für Mrs Carstairs, die mit ihrem Schicksal zu hadern schien, aber immer an der Seite ihres Mannes anzutreffen war. Sie war jedoch mit keinem der beiden näher bekannt, da sie nie zu den lebhafteren Veranstaltungen der Saison kamen.

Sie lächelte sie an und wünschte ihnen einen schönen Tag.

Die Viscountess nickte hoheitsvoll. Mrs Carstairs erwiderte Gwens Gruß mit schwacher Stimme. Mr Carstairs sagte nichts. Lord Trentham blieb ebenfalls stumm. Doch dann merkte Gwen, dass die beiden Männer einander anstarrten, und spürte eine unerklärliche Spannung, die plötzlich in der Luft lag.

Mr Carstairs lehnte sich seitlich aus der Kutsche.

„Der Held von Badajoz", zischte er. In seiner Stimme lag Verachtung. Er spuckte auf den Boden, was unverkennbar ihnen beiden gelten sollte.

„Francis!", rief die Viscountess erschrocken.

„Frank!", jammerte Mrs Carstairs.

„Weiterfahren, Kutscher", befahl Mr Carstairs, und der Mann trieb die Pferde weiter.

Gwen stand wie angewurzelt da.

„Das letzte Mal, als ich ihn sah, hat er mich direkt angespuckt", erklärte Lord Trentham.

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn prüfend an.

„War etwa Mr Carstairs der Lieutenant, von dem Sie mir erzählt haben? Derjenige, der wollte, dass Sie den Angriff auf die Festung abbrechen?"

„Man glaubte damals nicht, dass er überleben würde. Er hatte schlimme innere und viele äußere Verletzungen. Er hustete jede Menge Blut. Er wurde nach Hause geschickt, um zu sterben. Aber irgendwie hat er es geschafft."

„Oh, Hugo."

„Sein Leben ist ruiniert. Das ist offensichtlich. Da muss es doppelt schlimm für ihn sein, dass ich hier wie ein großer Held empfangen werde. Er ist ein genauso großer Held, falls dieses Wort überhaupt auf einen von uns zutrifft. Er wollte den Angriff abbrechen, aber er ist mir gefolgt, als ich den Befehl gab, weiterzumachen."

„Oh, Hugo", wiederholte sie und lehnte sich für einen Moment mit der Schläfe an seinen Ärmel.

Er ging nicht denselben Weg zurück, sondern führte sie über eine Wiese zu einer Reihe alter Bäume, zwischen denen ein schmalerer, nur wenig genutzter Pfad verlief.

„Es tut mir leid, dass Sie das miterleben mussten", sagte er. „Ich werde Sie nach Hause bringen, wenn Sie das wünschen, und mich in Zukunft von Ihnen fernhalten. Sie können Constance gerne mit zum Gartenfest und den anderen beiden Veranstaltungen nehmen, wenn Sie das noch möchten. Falls nicht, würde ich es Ihnen auch nicht verdenken. Sie haben schon so viel für sie getan, einfach, weil Sie ein herzensguter Mensch sind."

„Heißt das, Sie werden niemals mit den Fingern nach mir schnippen?"

Er drehte den Kopf, blickte auf sie herab und sah dabei wie der unerbittlichste Krieger aus, den man sich vorstellen konnte. „Ja, das heißt es wohl."

„Das ist aber schade", erwiderte sie. „Ich hatte nämlich schon gedacht, dass ich Ihrem Werben vielleicht, ganz vielleicht doch wohlwollend gegenüberstehen könnte. Auch wenn mein Stolz mich wohl davon abhalten wird, loszulaufen, sobald Sie mit den Fingern schnippen."

„Ich möchte nicht, dass Sie so etwas jemals wieder miterleben müssen."

„Sie glauben, Sie müssten mich vor dem Leben beschützen?", fragte sie. „Das ist unmöglich, Hugo."

Er schwieg eine Weile. „Ich weiß nicht, wie man um eine Dame wirbt", stellte er dann fest. „Ich habe keine Anleitung dazu gelesen."

„Sie tanzen mit der betreffenden Dame. Wenn es ein Walzer ist und Sie Angst haben, ihr auf die Füße zu treten, gehen Sie mit ihr spazieren und hören sich ihre tiefsten, dunkelsten Geheimnisse an, ohne dabei gelangweilt oder verurteilend zu wirken. Dann küssen Sie sie und geben ihr das Gefühl, dass ihre Taten ... vergeben sind. Sie statten ihr einen Besuch ab, wenn sie sich unwohl fühlt, und gehen mit ihr im Park spazieren. Sie führen sie zu einem schattigen, verlassenen Pfad, auf dem Sie sie heimlich küssen können."

„Ein Kuss pro Tag?", erkundigte er sich. „Ist das eine Faustregel?"

„Wann immer das möglich ist", gab sie zurück. „An manchen Tagen ist durchaus Einfallsreichtum gefragt."

„Ich kann einfallsreich sein."

„Daran habe ich keinen Zweifel."

Sie gingen langsam weiter.

„Gwendoline", sagte er. „Ich erscheine vielleicht wie ein großer, hartgesottener Kerl, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das bin."

„Oh", ihre Stimme klang sanft, „ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie das nicht sind, Hugo. Zumindest nicht in Bezug auf die Dinge, auf die es im Leben ankommt."

Ich bin auch nicht hartgesotten. Und ich würde nie jemanden kokett auf eine falsche Fährte locken.

Zumindest hatte sie sich nie als kokette Person empfunden.

Sie brauchte dringend Zeit zum Nachdenken. Sie war immer noch sehr müde. Letzte Nacht war sie immer wieder aufgewacht, und heute hatte sie einen sehr aufwühlenden Nachmittag mit Lauren verbracht. Und jetzt ... das!

„Ein Kuss pro Tag, das ist wohl möglich", befand er. „Aber es sollte für keinen von uns das Zeichen dafür sein, dass ich Ihnen den Hof mache. Es wäre jeweils nur ein einfacher Kuss, weil die Umstände es gerade zulassen und wir uns zueinander hingezogen fühlen."

„Das klingt nach einem vernünftigen Grund." Sie lachte. „Küss mich, Hugo, und rette diesen Tag davor, in Trübsal zu versinken."

An den Zweigen über ihnen raschelten die hellgrünen Blätter im Wind. Die Luft roch nach Laub und Frühling. Vögel, die versteckt in den Baumkronen saßen, zwitscherten schöne, geheimnisvolle Melodien. In der Ferne bellte ein Hund, und ein Kind jubelte laut.

Er drückte sie mit dem Rücken an einen Baumstamm und schmiegte sich an sie. Er ließ seine Finger unter die Ränder ihrer Haube gleiten. Seine Handflächen umschlossen ihre Wangen. Seine Augen, die im Schatten der Bäume lagen, waren sehr dunkel.

„Jeden Tag", sagte er. „Das ist ein aufregender Gedanke."

„Ja." Sie lächelte.

„Jede Nacht das Bett teilen", fügte er hinzu. „Mehrmals pro Nacht zusammen sein und auch tagsüber. Das würde naturgemäß auf das Werben folgen."

„Ja", bestätigte sie.

„Falls ich um dich werben würde."

„Ja", erwiderte sie. „Und falls ich deinem Werben nachgeben würde."

„Gwendoline", murmelte er.

„Hugo."

Seine Lippen berührten ihre und strichen sanft darüber. Dann hob er den Kopf und sah ihr tief in die Augen.

„Das nächste Mal, falls es ein nächstes Mal gibt, will ich dich nackt sehen."

„Ja. Falls es ein nächstes Mal gibt."

Was waren noch einmal die Gründe, die ihre Verbindung so vollkommen unpassend, wenn auch nicht komplett unmöglich machten? Wieso wollte ihr plötzlich keiner dieser Gründe mehr einfallen?

Er küsste sie wieder, schlang ihr seine Arme um die Taille und zog sie an sich. Sie legte ihm die Arme um den Nacken.

Es war ein harter, leidenschaftlicher Kuss. Ihre geöffneten Lippen umspielten einander, und ihre Zungen trafen sich in wilden Liebkosungen – mal in ihrem Mund, mal in seinem. Jeder konnte den schweren, heftigen Atem des anderen an seiner Wange fühlen. Schließlich wurden ihre Küsse sanfter, bis sich nur noch ihre Lippen trafen, während sie beide unverständliche Worte murmelten.

„Ich denke, ich bringe dich jetzt lieber nach Hause", sagte er, als sie sich endlich voneinander lösten.

„Das wäre wohl das Beste. Und danach solltest du umgehend dieses Bündel von Einladungen aus deiner Tasche entfernen, bevor die noch komplett ausleiert."

„Das wäre ja auch noch schöner, wenn ich nicht wie ein perfekter Gentleman daherkäme."

„Sehr wahr." Sie lachte und hakte sich bei ihm ein.

Plötzlich fühlte sie sich herrlich leichtsinnig und entschied spontan, dass eine gemeinsame Zukunft nicht mehr vollkommen unpassend, sondern durchaus möglich war.

Wenn auch nicht sehr wahrscheinlich.

So leichtsinnig war sie dann doch nicht.

18. KAPITEL

Constance genoss gerade die aufregendste Zeit ihres Lebens, so jedenfalls kam es Hugo vor. Zum Beispiel brach sie eines Morgens mit Lady Muir und deren Cousine und Schwägerin auf, um einzukaufen, und landete schließlich mit einem Verehrer und dessen Mutter in einem Teesalon. An einem anderen Nachmittag begleitete sie dieselben drei Damen auf eine Besuchsrunde und wurde vom Sohn der zuletzt aufgesuchten Familie nach Hause gebracht. Ein Hausmädchen musste den ganzen Weg hinter den beiden herlaufen, darauf hatte die Großmutter des jungen Mannes bestanden. An zwei weiteren Tagen unternahm sie Kutschfahrten durch den Park – mit zwei unterschiedlichen Begleitern. Und jeden Morgen trafen neue Einladungen ein, obwohl sie bisher nur einen einzigen Ball besucht hatte.

Ihre Einführung in die Gesellschaft war offenbar erfolgreich gewesen. Und sie war sehr glücklich darüber, und das nicht etwa nur für sich selbst.

„Die Herren, die mir so viel Aufmerksamkeit zukommen lassen, wollen allesamt über dich reden, Hugo", erzählte sie ihm einmal beim Frühstück. „Das freut mich immer sehr."

„Über mich?" Hugo runzelte die Stirn. „Aber Sie werben doch um dich."

„Nun ja, ich vermute, dass es ihrem Ansehen nicht gerade abträglich ist, wenn sie sich mit der Schwester des Helden von Badajoz sehen lassen."

Hugo konnte diesen lächerlichen Beinamen nicht mehr hören. „Aber sie werben doch um dich", wiederholte er.

„Keine Angst, Hugo", versicherte sie. „Ich werde keinen von ihnen heiraten."

„Nein?" Er zog die Brauen noch mehr zusammen.

„Natürlich nicht. Sie sind alle sehr liebenswürdig und sehr amüsant und, nun ja, sehr einfältig. Oder vielleicht ist das doch zu gemein. Jedenfalls mag ich sie alle, und sie sind sehr nett. Sie beten dich förmlich an. Ich bezweifle, dass einer von ihnen den Mut besäße, dich um meine Hand zu bitten. Du kannst nämlich ganz schön finster dreinblicken, weißt du."

Womöglich war Constance doch vernünftiger, als er gedacht hatte. Zumindest schien sie ihre Zukunftshoffnungen an keinen der jungen Herren zu knüpfen, mit denen sie sich bisher getroffen hatte. Andererseits war das nicht sehr überraschend, schließlich lag ihr erster Ball nicht einmal eine Woche zurück. Vielleicht hatte er sich geirrt, was ihre Beweggründe, diesem Ball beizuwohnen, betraf. Vielleicht war es ihr gar nicht besonders wichtig, in einen höheren Stand einzuheiraten.

Seine Vermutung wurde durch andere Ereignisse in ihrem Leben bestärkt.

Eines Nachmittags begleitete sie ihre Großmutter zu dem Lebensmittelladen, wo sie ihre anderen Verwandten kennenlernte. Sie schloss sie alle sofort ins Herz und wurde ihrerseits wärmstens aufgenommen. Nach jenem ersten Besuch nahm sie sich jeden Tag Zeit, um den Laden aufzusuchen und die Angehörigen ihrer Mutter näher kennenzulernen – zumindest diejenigen, die nicht ohnehin im Haus waren, um sich um Fiona zu kümmern. Sie schwärmte ebenso begeistert von ihnen, dem Geschäft und der Nachbarschaft wie von ihren neuen Bekannten aus der Oberschicht.

Neben dem Lebensmittelladen lag eine Eisenwarenhandlung. Der langjährige Besitzer war vor Kurzem verstorben, doch sein Sohn hatte allen Kunden versprochen, dass er das Geschäft weiterführen und nichts daran ändern würde. Laut Constance war der Laden eine wahre Fundgrube mit engen Gängen, die so verwinkelt waren, dass man beinahe Gefahr lief, sich zu verlaufen. Sie waren so schmal, dass man sich manchmal kaum umdrehen konnte. Außerdem hatte der junge Mann einfach alles! Es gab keinen Nagel, keine Schraube, keine Mutter, die er nicht besessen hätte. Aber nicht nur das. Genauso wie sein verstorbener Vater wusste er ganz genau, wo selbst die kleinsten, unscheinbarsten Dinge zu finden waren. Außerdem waren die Wände voller Besen und Leitern, und es hingen Heugabeln von der Decke und ...

Die Geschichte schien kein Ende zu nehmen.

Constance ging dort jeden Tag hin und wurde stets von einem ihrer Verwandten begleitet. Sie waren alle eng mit Mr Tucker befreundet. Ihre Großmutter hatte ihn schon adoptieren wollen, nachdem sein Vater gestorben war. Constance schätzte, dass er genauso alt war wie Hilda oder vielleicht ein oder zwei Jahre jünger. Vielleicht auch drei. Er war lustig. Er zog Constance wegen ihrer feinen Ausdrucksweise auf, obwohl sie gar nicht so anders als alle anderen sprach und er selbst auch nicht allzu sehr in der gewöhnlichen Mundart des Viertels redete. Sie hatte jedenfalls überhaupt keine Probleme, ihn zu verstehen. Er neckte sie auch wegen ihrer hübschen Hauben. Außerdem ließ er Colin und Thomas, die beiden kleinen Jungen, nach Herzenslust durch seinen Laden toben, obwohl er doch einmal, als sie zwei Nagelkästen von der Theke gerissen hatten, sehr energisch darauf bestand, dass sie die Nägel, die auf den Boden gefallen und völlig durcheinandergeraten waren, wieder ordentlich einsortierten. Sie brauchten fast eine Stunde dafür, aber er brachte ihnen Milch und Kekse, damit sie flinker arbeiteten. Als sie schließlich fertig waren, strich er ihnen übers Haar, sagte ihnen, dass sie gute Burschen seien, und gab ihnen jeweils einen Groschen, allerdings nur unter der Bedingung, dass sie das Geschäft sofort verließen und frühestens in einer Stunde wiederkämen.

Er erzählte Constance lustige Anekdoten über seine Kunden, die er dabei allerdings nie bloßstellte. Als es eines Nachmittags regnete, bestand er darauf, sie den ganzen Weg nach Hause zu begleiten. Dabei hielt er einen sehr großen schwarzen Regenschirm, den er irgendwo in seinem Geschäft hervorgekramt hatte, über ihre Köpfe. Er würde heute Nacht nicht schlafen können, hatte er gesagt, wenn er sie allein im Regen nach Hause gehen ließe und sie sich dabei ihre schöne Haube ruinierte.

Hugo hörte den langen, enthusiastischen Berichten interessiert zu. Seine Schwester leuchtete geradezu, wenn sie von diesem Eisenwarenhändler erzählte. Dieses ganz bestimmte Strahlen hatte sie nicht, wenn sie über die anderen Herren sprach, die um ihre Aufmerksamkeit buhlten.

Das bestätigte Hugo nur noch mehr in seiner Überzeugung, dass er sich von vorneherein gar nicht auf den ton hätte einlassen sollen. Der Ball der Redfields wäre gar nicht nötig gewesen – ebenso wenig wie das nun anstehende Gartenfest. Es hätte auch keinerlei Gründe gegeben, seine Bekanntschaft mit Lady Muir aufzufrischen.

Sein Leben wäre in weitaus ruhigeren Bahnen verlaufen, wenn er sie nach Penderris nicht wiedergesehen hätte.

Sie waren dabei, sich ineinander zu verlieben. Nein, im Grunde waren sie längst über das Anfangsstadium hinaus. Ihre Zuneigung beruhte auf Gegenseitigkeit. Er hatte sogar schon mit dem Gedanken gespielt, dass eine Verbindung zwischen ihnen möglich sei. Und sie ebenfalls. Aber man war nicht bis in alle Ewigkeit verliebt. Er konnte zwar in dieser Hinsicht auf keinerlei persönliche Erfahrungen zurückgreifen, aber er hatte doch genug erlebt, um zu wissen, dass glühend romantische Gefühle eher von kurzer Dauer waren. Wichtig war, was von einer Beziehung übrig blieb, wenn sich die Euphorie der ersten Zeit legte. Und was würde von ihrer Beziehung übrig bleiben? Ihrer beider Leben waren so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Vielleicht hätten sie Kinder, falls sie überhaupt welche bekommen konnte. Dann könnten sie sich über Fragen der Erziehung austauschen. Sie würde die Kinder sicherlich auf eine angesehene Schule schicken wollen, sobald sie das entsprechende Alter erreicht hätten. Er würde sie lieber zu Hause behalten, um sich an ihnen zu erfreuen. Würden sie sich auch dann noch lieben, wenn sich die erste Verliebtheit gelegt hatte? Oder würden sie an dem Versuch, zwei unvereinbare Leben miteinander zu verbinden, kläglich scheitern?

„Was wird aus der Liebe, wenn die erste Verliebtheit weg ist, George?", fragte er den Duke of Stanbrook an jenem Nachmittag, an dem er und Lady Muir der Einladung zum Tee gefolgt waren. Der Duke und die Duchess of Portfrey waren ebenfalls anwesend. Allerdings fing es überraschend an zu regnen – es war derselbe Tag, an dem Constance von Tucker begleitet worden war. Der Duke und die Duchess brachten Lady Muir in ihrer Kutsche nach Hause, da Hugo kein Gefährt dabeihatte.

„Das ist eine gute Frage." Sein Freund lächelte schief. „Als junger Mann wurde mir von allen Seiten beigebracht, dass beides unvereinbar sei. So verhielt es sich zumindest in meinen Kreisen. Die Verliebtheit sparte man sich für seine Mätressen auf. Die Liebe wurde zwar nie näher definiert, war jedoch der Ehefrau vorbehalten. Und ich liebte Miriam, was auch immer das bedeutet. Ich hatte in den ersten Jahren unserer Ehe einige Geliebte, was ich aber jetzt sehr bedauere. Miriam hätte ein besseres Verhalten verdient. Wenn ich noch einmal jung wäre, Hugo, dann würde ich die Liebe, die Verliebtheit und die Ehe in ein und derselben Person suchen. Ich würde alle Warnungen, dass die Verliebtheit endet und damit auch die Liebe, in den Wind schlagen. Ich bereue vieles im Leben, aber was hat das für einen Sinn? In diesem Moment sind wir beide, wie alle anderen Menschen, nicht nur durch unsere Geburt geprägt, sondern auch durch das, was wir im Laufe unseres bisherigen Lebens erfahren und entschieden haben. Das Einzige, was in unserer Hand liegt, ist die nächste Entscheidung, die wir treffen. Aber entschuldige. Du hast eine Frage gestellt. Leider weiß ich auch keine Antwort darauf. Ich vermute, dass es gar keine gibt. Jede Beziehung ist einzigartig. Du bist in Lady Muir verliebt, nicht wahr?"

„Ich denke schon."

„Und sie ist in dich verliebt." Sein Ton ließ keinen Zweifel zu.

„Es ist hoffnungslos", sagte Hugo. „Denn wir können auf nichts zurückgreifen als auf unsere Verliebtheit. Wir haben sonst nichts gemeinsam."

„Das stimmt nicht", widersprach der Duke. „Da ist mehr, Hugo. Ich kenne dich ganz gut. Deshalb weiß ich auch, was hinter deiner harten, ja geradezu abwehrenden Fassade steckt, mit der du dich in der Öffentlichkeit bewegst. Lady Muir kenne ich nicht besonders gut, aber sie hat ... Hm, wie soll ich sagen? Sie hat so eine Tiefgründigkeit, die gut zu dir passt. Substanz, das ist vielleicht das Wort, nach dem ich suchte."

„Es ist trotzdem hoffnungslos", beharrte Hugo.

„Vielleicht", pflichtete der Duke ihm bei. „Aber diejenigen, die auf den ersten Blick hervorragend zusammenpassen, gehen oft schon bei den kleinsten Schwierigkeiten wieder auseinander. Im Leben gibt es früher oder später immer Schwierigkeiten. Denke nur an Flavian und seine ehemalige Verlobte. Wenn zwei Menschen nicht zusammenpassen, sich aber trotzdem lieben, dann sind sie vielleicht besser für die Hindernisse gewappnet, die die Zukunft für sie bereithält. Vielleicht können sie besser mit schwierigen Situationen umgehen als andere. Sie erwarten nicht vom Leben, dass es einfach ist, und natürlich ist es auch nicht einfach. Dadurch haben sie die Chance, es trotz allem zu schaffen. Aber das alles sind bloße Mutmaßungen, Hugo. Ich weiß es auch nicht."

Es gab sonst niemanden, an den Hugo sich wenden konnte. Er wusste, was Flavian sagen würde. Ralph hatte so wenig Erfahrung mit der Liebe wie er selbst. Seine Cousins würde er auch nicht fragen. Sie würden wissen wollen, warum er derlei Erkundigungen anstellte, und dann wären sie gleich alle im Bilde. Sie wären sicherlich ganz aus dem Häuschen, weil Hugo sich endlich verliebt hatte. Sie würden wissen wollen, wer die Glückliche war, und sich mit ihr treffen wollen. Und das wollte er sich lieber gar nicht erst ausmalen.

Außerdem hatte George recht: Keiner konnte vorhersagen, was nach der Hochzeit und nach der ersten Verliebtheit passierte. Das konnte man nur selbst herausfinden. Oder es von vorneherein sein lassen.

Du könntest die Herausforderung annehmen oder sie ausschlagen.

Du könntest ein Held oder ein Feigling sein.

Du könntest als weiser Mann oder als Narr sterben.

Als vorsichtiger oder als leichtsinniger Mann.

Hielt das Leben überhaupt irgendwelche Antworten parat?

Das Leben war wie eine schwierige Gratwanderung über einem steilen Abgrund, in dem wilde Tiere lauerten. So gefährlich – und so aufregend.

Was sollte er nur tun?

Es ist wirklich ein idealer Tag für ein Gartenfest, dachte Hugo, nachdem er aufgestanden war und die Vorhänge seiner Schlafkammer zurückgezogen hatte. Aber zum ersten Mal in seinem Leben freute er sich nicht über Sonnenschein. Vielleicht würden ja später noch Wolken aufziehen. Womöglich würde der Nachmittag Regen bringen.

Aber dann wäre es bereits zu spät, um das Gartenfest noch abzusagen. Wahrscheinlich wäre es auch jetzt schon zu spät, selbst wenn es in Strömen regnete. Die Gastgeber hatten bestimmt einen Alternativplan, auf den sie zurückgreifen konnten. Wahrscheinlich gab es in ihrem Herrenhaus ein oder zwei Ballsäle, in die sich die Creme de la Creme der Gesellschaft – und Constance und er – zurückziehen könnten, wenn das Wetter nicht mitspielte. Die Ballsäle wären mit Sicherheit prachtvoll und dem Anlass entsprechend geschmückt.

Nein, es führte wohl kein Weg daran vorbei. Außerdem war Constance bereits gestern Abend so aufgeregt gewesen, dass sie bezweifelte, überhaupt schlafen zu können. Und Lady Muir hatte er bereits seit drei Tagen nicht mehr gesehen, seit dem Tee bei George. Dort musste er sich damit zufriedengeben, mit den Lippen über ihre behandschuhte Hand zu streifen.

So viel zu diesem einen Kuss pro Tag! Aber andererseits warb er ja auch nicht um sie, oder?

Der Nachmittag erwies sich als ebenso strahlend schön wie der Morgen. Constance musste letzte Nacht doch etwas geschlafen haben, denn sie sah wunderschön und putzmunter aus und sprudelte vor guter Laune förmlich über. Es führte wirklich kein Weg an diesem Fest vorbei. Hugos Kutsche stand fünf Minuten zu früh in der Einfahrt. Hilda und ihr Verlobter Paul Crane kamen zur gleichen Zeit an und winkten ihnen zu. Sie waren gekommen, um Fiona zu einem Spaziergang abzuholen. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sich seine Stiefmutter nach draußen begab.

Als sie sich ihrem Ziel näherten, ergriff Constance Hugos Hand.

„Ich habe nicht mal ansatzweise so viel Angst wie an jenem Abend, als wir zum Ball der Ravensbergs fuhren", sagte sie. „Jetzt kenne ich ein paar Leute, und sie sind wirklich sehr nett, nicht wahr? Außerdem wird ohnehin niemand Augen für mich haben, solange ich an deiner Seite bin, ich muss mich also nicht eingeschüchtert fühlen. Bist du in Lady Muir verliebt?"

„Das wäre dumm, oder?", sagte er.

„Nicht dümmer, als wenn ich mich in Mr Hind, Mr Rigby oder einen anderen der Herren verlieben würde", gab sie zurück. „Bist du denn in einen von ihnen verliebt?"

„Nein, natürlich nicht. Keiner von ihnen tut etwas, Hugo. Sie leben vom Geld ihrer Familie. Ich meine, das tue ich zwar auch, aber bei einer Frau ist es doch etwas anderes, nicht wahr? Ein Mann sollte sich seinen Lebensunterhalt selbst verdienen."

Er lächelte sie an. „Das ist eine typische Einstellung der Mittelschicht."

„Ich finde eben, ein richtiger Mann sollte arbeiten."

Er schmunzelte in sich hinein.

„Oh", rief sie. „Ich bin schon so gespannt auf die Gärten. Wie wohl alle gekleidet sein werden? Gefällt dir meine neue Haube? Ich weiß, Großvater hätte gesagt, dass sie lächerlich ist, aber er hätte dabei verschmitzt gelächelt. Mr Tucker würde ihm beipflichten und den Kopf auf diese Art und Weise schütteln, wie er es immer tut, wenn er etwas nicht ernst meint."

„Es ist ein unvergesslicher Anblick", beteuerte er. „Wirklich sehr reizend."

Sie kamen an.

Die Gärten rund um das Herrenhaus der Brittlings in Richmond waren etwa zehnmal so groß wie der Park in Crosslands und etwa hundertmal prachtvoller gestaltet. Es gab frisch gemähte Rasenflächen, üppige Blumenbeete und Bäume, die so aussahen, als hätte man sie eigens dort hingestellt, um die bestmögliche optische Wirkung zu erzielen. Es gab eine Rosenlaube, eine Orangerie, einen Pavillon und ein Sommerhaus. Eine grasbewachsene, von Bäumen gesäumte Allee führte geradlinig über das Anwesen. Überall sah man geschmackvoll verteilte Statuen, auch ein Brunnen war vorhanden. Vom Haus aus gelangte man auf eine dreistöckige Terrasse mit Blumen in Steinkübeln.

Es hätte hoffnungslos überladen wirken müssen. Es hätte gar keinen Platz mehr für die vielen Leute geben dürfen.

Aber es sah großartig aus. Hugo musste an seinen eigenen brachliegenden Park denken und verspürte plötzlich heftiges Heimweh. Er wollte dorthin zurück. Ob alle Lämmer überlebt hatten? Ob das Getreide ausgesät worden war? Ob wohl Unkraut in seinem Blumenbeet wucherte? Wobei die Betonung auf Blumenbeet lag. Einzahl.

Lady Muir war mit ihrer Familie bereits vor ihnen eingetroffen. Sie eilte ihnen entgegen und streckte die Hände nach Constance aus.

„Da sind Sie ja. Wie ich sehe, haben Sie sich doch gegen die Stroh- und für die Rosenhaube entschieden. Eine vortreffliche Wahl! Diese Haube ist viel schicker. Ich werde Ihnen einige Leute vorstellen, die Sie noch nicht kennen. Die meisten von ihnen haben mich bereits darum gebeten. Sie haben einen berühmten Bruder, wie Sie wissen, aber wenn die Leute Sie erst einmal kennengelernt haben, werden sie Sie auch um Ihrer selbst willen schätzen."

Sie sah Hugo an, als sie ihn erwähnte, und errötete etwas.

Mit ihrem himmelblauen Kleid und der gelben, mit Kornblumen geschmückten Haube strahlte sie mit dem herrlichen Tag um die Wette.

„Begleiten Sie uns, Lord Trentham", sie hakte sich bei Constance unter. „Ansonsten werden Sie hier herumstehen, sich wie ein Fisch auf dem Trockenen fühlen und jeden, der Ihnen die Hand schütteln will, finster anfunkeln."

Constance schaute überrascht von einem zum anderen. „Haben Sie keine Angst, so mit Hugo zu reden?"

„Ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass er als kleiner Junge Spinnen draußen auszusetzen pflegte, anstatt sie zu zertreten."

„Oh." Constance lachte. „Das tut er immer noch, gestern zum Beispiel, als Mama aufschrie, weil eine riesige Zitterspinne über den Teppich krabbelte. Sie wollte, dass jemand auf die Spinne trat."

Hugo schritt neben ihnen her. Die Hände hatte er hinter dem Rücken verschränkt. Was Ruhm doch für eine seltsame Angelegenheit ist, dachte er, als die Leute sich tatsächlich vor ihm verbeugten und ihn mit offensichtlicher Bewunderung anstarrten. Mich, Hugo Emes! Es gibt niemanden auf der Welt, der gewöhnlicher oder unwichtiger wäre.

Dann sah er Frank Carstairs, der in einer Rosenlaube saß, eine Decke über die Knie gebreitet, eine Tasse Tee samt Untertasse in den Händen und seine unzufrieden dreinblickende Frau neben sich. Schließlich entdeckte Carstairs ihn, schürzte die Lippen und blickte demonstrativ in die andere Richtung.

Wegen Carstairs hatte er in der letzten Woche einige schlaflose Nächte gehabt. Er war ein mutiger, ernsthafter und fleißiger Lieutenant gewesen, der sowohl von seinen Männern als auch von den anderen Offizieren geschätzt wurde. Er war jedoch so arm wie eine Kirchenmaus, da sein Großvater, wie es hieß, das Familienvermögen verspielt hatte und er nicht der älteste Sohn war. Daher musste er sich seine Beförderungen selbst erarbeiten, anstatt sie zu kaufen.

Constance wurde schnell von einer Gruppe junger Männer und Frauen in Anspruch genommen. Sie würde mit ihnen zum Fluss hinuntergehen, der über einen von Blumen und Bäumen gesäumten Privatweg erreichbar war.

„Das Ufer liegt ein gutes Stück entfernt", erklärte Lady Muir. „Ich denke, ich werde hierbleiben. Mein Knöchel war gestern ein bisschen geschwollen, weshalb ich meinen Fuß hochlegen musste. Manchmal vergesse ich, dass ich nicht ganz normal bin."

„Jetzt weiß ich endlich, was es mit Ihnen auf sich hat", sagte Hugo. „Sie sind anormal. Das erklärt vieles."

Sie lachte.

„Ich werde mich ins Sommerhaus setzen", verkündete sie dann. „Aber Sie müssen sich nicht verpflichtet fühlen, mir Gesellschaft zu leisten."

Er reichte ihr den Arm.

Sie setzten sich und redeten fast eine Stunde, obwohl sie nicht die ganze Zeit über alleine waren. Mehrere ihrer Cousins und Cousinen kamen für eine Weile vorbei. Ralph ließ sich auch blicken. Der Duke und die Duchess of Bewcastle sowie der Marquess und die Marchioness of Hallmere stellten sich ebenfalls kurz vor. Die Marchioness war die Schwester von Bewcastle, den wiederum Ravensberg auf dem Land zum Nachbarn hatte. Es war sehr anstrengend, die verwirrend vielfältigen gesellschaftlichen Verbindungen im ton zu durchschauen.

„Wie können Sie sich bloß merken, wer mit wem in welcher Beziehung steht?", fragte Hugo, als er und Lady Muir wieder alleine waren.

Sie lachte.

„Genauso, wie Sie es in Ihren Kreisen tun. Ich habe es mein Leben lang geübt. Ich könnte jetzt etwas essen und trinken. Sollen wir uns zur Terrasse begeben?"

Hugo wäre lieber nicht gegangen, obwohl die Aussicht auf eine Tasse Tee verlockend war. Carstairs hatte die Rosenlaube inzwischen verlassen und saß nun auf der zweiten Terrasse, nicht weit vom Buffet entfernt. Doch plötzlich bemerkte er, dass sie auch nicht länger hierbleiben konnten. Grayson, Viscount Muir, war wie aus dem Nichts aufgetaucht und kam bereits auf sie zu, wurde jedoch unterwegs von einer beleibten älteren Dame angesprochen, die einen riesigen Hut trug.

Hugo stand auf und reichte ihr den Arm.

„Ich werde versuchen, daran zu denken", sagte er, „den kleinen Finger auszustrecken, wenn ich meine Tasse halte."

„Sie sind ein begnadeter Schüler. Ich bin stolz auf Sie."

Sie lächelte ihn an, und sie schlenderten über die Wiese in Richtung der Terrassen.

Als sie die unterste Ebene erreichten, rief jemand hinter ihnen in gebieterischem Ton: „Gwen."

Sie zog die Augenbrauen hoch und drehte sich um.

„Gwen", wiederholte Grayson. Er stand nicht weit entfernt, allerdings weit genug, um die Stimme heben zu müssen, sodass seine Worte nicht gerade im vertraulichen Rahmen gesprochen wurden. „Ich gebe mir die Ehre, dich zu deinem Bruder zu geleiten. Es überrascht mich, dass er überhaupt zulässt, dass dieser Mensch dir hinterherläuft. Ich werde es jedenfalls nicht zulassen."

Es war ganz still um sie geworden. Mehrere umherstehende Gäste hatten die Ohren gespitzt.

Hugo sah, dass Gwen ganz blass geworden war.

„Danke, Jason." Ihre Stimme klang fest, wenn auch etwas atemlos. „Aber ich suche mir meine Begleiter selbst aus."

„Nicht als Mitglied meiner Familie, auch wenn du nur angeheiratet bist. Es ist meine Pflicht, die Ehre meines verstorbenen Cousins, deines Ehemanns, und die des Namens Grayson aufrechtzuerhalten. Du trägst diesen Namen nach wie vor. Dieser Mensch ist nicht nur Gesindel, sondern auch ein Feigling und ein Betrüger. Er ist eine Schande für die britische Armee."

Hugo ließ ihren Arm los und verschränkte die Hände auf dem Rücken. Er stellte die Füße auseinander, richtete sich kerzengerade auf und sah seinen Widersacher direkt an. Dabei war er sich nur allzu bewusst, dass sich der Kreis der Zuhörer vergrößert hatte.

„Also, ich muss schon sagen", rief jemand, wurde aber sofort zum Schweigen aufgefordert.

„Was redest du für einen Unsinn", sagte Lady Muir. „Wie kannst du es wagen, Jason?"

„Frag ihn, wie er das Himmelfahrtskommando ohne einen Kratzer überleben konnte", erwiderte Grayson. „An jenem Tag sind fast dreihundert Männer gestorben, und die wenigen, die überlebten, haben schwere Verletzungen davongetragen. Frag ihn! Mit einer ehrlichen Antwort würde ich an deiner Stelle jedoch nicht rechnen. Die Wahrheit ist, dass Captain Emes seine Männer von hinten anführte, von sehr weit hinten. Er schickte seine Männer in den Tod und folgte ihnen erst, nachdem sie die feindlichen Reihen durchbrochen hatten. Dann rannte er zur vordersten Front und beanspruchte den Sieg für sich. Es waren ja auch nicht viele Männer übrig, die ihm widersprechen konnten."

In der Stille konnte man hören, wie einige der Anwesenden nach Luft schnappten.

„Schande!", rief jemand. Es war jedoch nicht klar, ob Grayson oder Hugo damit gemeint war.

Obwohl er Grayson die ganze Zeit über unverwandt ansah, spürte Hugo, dass alle Augen auf ihn gerichtet waren.

„Es steht Ihr Wort gegen meines, Grayson. Ich habe nicht die Absicht, mich mit Ihnen zu streiten."

Aus den Augenwinkeln sah er Constance. Verdammt! Sie war schon vom Fluss zurück und hatte sich in den Kreis der Zuhörenden gestellt.

Er drehte sich zu Lady Muir um und neigte steif den Kopf. „Ich werde mich verabschieden, Madam, und meine Schwester nach Hause bringen."

Doch in diesem Moment erklang hinter ihm eine schwache, recht grelle, aber bestens vernehmbare Stimme.

„Ein Überlebender ist heute anwesend, um Ihnen zu widersprechen, Muir", sagte Frank Carstairs. „Es gibt für mich keinen Grund, Emes zu mögen. Er übernahm den Befehl, der an jenem Tag mir zugestanden hätte. Doch dann stellte sein Mut meine Feigheit an den Pranger, was mir seit jenem Tag keine Ruhe mehr gelassen hat. Ich wollte den Angriff abbrechen, als die Männer scharenweise starben, aber er hat uns gezwungen, weiterzumachen. Zumindest hat er selbst weitergemacht und sich nicht umgeschaut, ob wir seinem Beispiel folgten. Er hatte recht. Wir waren – zum Teufel noch mal – schließlich ein Himmelfahrtskommando. Wir haben uns freiwillig dafür gemeldet. Wir waren das Kanonenfutter, damit die Truppen hinter uns den eigentlichen Angriff durchführen konnten. Captain Emes hat uns aus der vordersten Reihe angeführt. Er hat sich die Auszeichnungen, die er seither erhalten hat, redlich verdient."

Hugo drehte sich weder um, noch rührte er sich. Er hatte das Gefühl, im schrecklichsten Augenblick seines Lebens erstarrt zu sein. Das hier kam ihm schlimmer vor als der Tag, an dem er geglaubt hatte, den Verstand verloren zu haben. Aber nein, vielleicht doch nicht schlimmer. Nichts auf der Welt konnte schlimmer sein als das, was er damals erlebt hatte.

„Ach du liebe Zeit", ertönte eine gelangweilte Stimme. „Ich würde jetzt gerne meinen Tee einnehmen. Lady Muir, Trentham, setzen Sie sich doch zu mir und Christine an den Tisch. Er steht glücklicherweise im Schatten."

Als Hugo endlich den Blick von Grayson abwandte, erkannte er in dem Sprecher jenen Herrn mit dem selbstherrlichen Gehabe und den silberfarbenen Augen, den er gerade erst kennengelernt hatte. Der Mann hielt sich gerade sein juwelenbesetztes Monokel vors Auge, um dem davoneilenden Grayson hinterherzuschauen. Es war der Duke of Bewcastle.

„Danke schön." Lady Muir hakte sich bei Hugo ein. „Das wäre uns ein Vergnügen, Euer Gnaden. Wir könnten etwas Schatten vertragen. Es wird doch recht warm, wenn man sich zu lange in der Sonne aufhält, nicht wahr?"

Plötzlich rührten sich auch alle anderen wieder, plauderten, lachten und scherzten. Das Fest ging weiter, als ob nichts passiert wäre. Hugo sah zu Carstairs hin, doch der würdigte ihn keines Blickes, sondern unterhielt sich sehr angeregt mit seiner Frau. Das war wohl die Art des ton, mit solchen Vorfällen umzugehen.

Aber in den nächsten Tagen würde sich die Geschichte seiner Konfrontation mit Grayson zweifellos wie ein Lauffeuer in den Londoner Salons und Ballsälen verbreiten.

19. KAPITEL

Ich habe mich entschieden", sagte Lord Trentham. „Ich werde nicht um Sie werben."

Gwen nahm ihre Handarbeit auf, ohne sich dessen überhaupt bewusst zu sein, und begann geistesabwesend zu sticken. Sie wollte schon erwidern: Sind Sie sich diesmal sicher? Aber in seinem Gesicht deutete nichts darauf hin, dass er zu Scherzen aufgelegt war.

Er war eingetroffen; als sie gerade im Begriff war, mit Lily und ihrer Mutter zu einer nachmittäglichen Besuchsrunde aufzubrechen. Neville hielt sich im Oberhaus auf.

„Nun gut", entgegnete sie.

Er stand in seiner üblichen, militärisch anmutenden Haltung mitten im Salon, obwohl sie ihn aufgefordert hatte, Platz zu nehmen. Er blickte finster drein. Das wusste sie, auch ohne von ihrer Stickarbeit aufzuschauen.

„Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie so freundlich wären, Constance zu den noch ausstehenden Veranstaltungen, die sie bereits zugesagt hat, zu begleiten. Wenn Sie es lieber nicht tun möchten, wäre es auch nicht weiter tragisch. Ihr wird langsam klar, dass die Welt des ton nicht unbedingt das Gelobte Land ist."

„Das werde ich auf jeden Fall tun", versicherte sie. „Wenn sie möchte, kann sie auch noch mehr Einladungen annehmen. Ich werde weiterhin gerne als ihre Begleitdame auftreten. Das Gelobte Land gibt es nicht, aber man sollte keinen Fleck auf Erden von vorneherein als wertlos einstufen, ohne ihn sich genau angesehen zu haben. Sie hat sich sehr gut im ton eingefügt und könnte dort einen achtbaren Mann ihrer Wahl finden."

Er stand wie angewurzelt da und schaute auf sie herab. Sie bereute, die Stickarbeit aufgenommen zu haben, denn nun musste sie sich zwingen, dass ihre Hände nicht zitterten. Außerdem verwendete sie gerade den grünen Seidenfaden für das Blütenblatt einer Rose, anstatt für das Blatt am Stängel. Die anderen Blütenblätter waren dunkelrosa.

Ich werde nicht diejenige sein, die das Schweigen bricht, beschloss sie.

„Ich könnte mir denken", bemerkte er, „dass Ihre Familie das eine oder andere zu dem unglücklichen Zwischenfall gestern zu sagen hatte. Schließlich waren Sie selbst darin verwickelt."

„Lassen Sie mich überlegen." Sie unterbrach für einen Moment ihre Arbeit. „Mein Bruder meinte, Jason verdiene eine Tracht Prügel. Er zog sogar in Erwägung, ihn zum Duell zu fordern, da er mich und auch ihn öffentlich so gedemütigt hat. Aber Lily konnte ihn davon überzeugen, dass es für einen Mann wie Jason eine viel schlimmere Strafe ist, schlichtweg ignoriert zu werden. Auch mein Cousin Joseph wollte sich mit ihm duellieren, aber Neville meinte, da solle er sich hinten anstellen. Lily hat vorgeschlagen, dass wir heute Nachmittag auch bei Mrs Carstairs vorstellig werden, da ihr Mann gestern so bravourös gehandelt hat und diese Frau oft so ungeheuer einsam erscheint. Mama sagte, dass sie noch nie so stolz auf mich gewesen sei wie gestern, als ich Jason sagte, dass ich mir meine Begleiter selbst auswähle, und Ihren Arm ergriff, als der Duke of Bewcastle uns an seinen Tisch lud. Sie fügte hinzu, dass ich einen vortrefflichen Geschmack bei der Wahl meiner Begleiter habe. Lauren sagte, sie vermute, dass sich gestern jede unverheiratete Dame und vielleicht auch ein paar verheiratete Damen Hals über Kopf in Sie verliebt hätten, nachdem Sie diesen beleidigenden Angriff mit solch stoischer Würde über sich ergehen ließen. Meine Tante Elizabeth ist der Meinung, dass es sehr schmerzhaft für mich gewesen sein müsse, mitzuerleben, wie unmöglich sich Viscount Muir, der Nachfolger meines Mannes, in aller Öffentlichkeit aufführt. Und ich sei doch gewiss sehr stolz auf den Begleiter meiner Wahl, da er sich so würdevoll und beherrscht verhalten habe. Für sie sind Sie ein echter Held. Ihr Gatte, der Duke, ist sicher, dass Jasons hinterhältige Lügen und die Richtigstellung durch Mr Carstairs Ihren Ruhm nicht gemindert, sondern vielmehr noch gefördert haben. Möchten Sie, dass ich fortfahre?"

Entschlossen wandte sie sich wieder ihrer Stickerei zu.

„Ganz London wird heute über Sie reden", sagte er. „Man wird Ihren Namen in einem Atemzug mit meinem nennen. Dafür möchte ich mich entschuldigen. Aber es wird sich nicht wiederholen. Constance zuliebe bleibe ich noch eine Weile in der Stadt, aber ich werde mich in meinen Kreisen bewegen. Wie ich höre, soll sich jeder gesellschaftliche Aufruhr von selbst legen, wenn es nichts Neues zu berichten gibt."

„Ja", bestätigte sie, „da haben Sie recht."

„Ihre Mutter wird erleichtert sein. Trotz allem, was sie gestern zu Ihnen gesagt hat. Dasselbe gilt wohl auch für den Rest Ihrer Familie."

Sie beendete ihre Bemühungen um das grüne Blütenblatt, ohne es fertigzusticken. So wäre es später einfacher, den Faden wieder herauszuziehen. Sie steckte die Nadel durch den Stoff und legte die Handarbeit zur Seite.

„Es könnte vielleicht sein, dass es irgendwo auf der Welt jemanden gibt, der sich ebenso minderwertig fühlt wie Sie, Lord Trentham. Aber ich bin ganz sicher, dass niemand, wo auch immer, ein noch stärkeres Minderwertigkeitsgefühl entwickeln kann."

„Ich fühle mich nicht minderwertig", widersprach er. „Nur anders. Ich glaube, dass ich einen realistischen Blick auf die Dinge habe."

„Papperlapapp", sagte sie, alle Regeln der Höflichkeit vergessend.

Sie funkelte ihn an. Er blickte finster auf sie herab.

„Wenn Sie mich tatsächlich wollten, Hugo, wenn Sie mich tatsächlich liebten, dann würden Sie um mich kämpfen, selbst wenn ich die Königin von England wäre."

Er starrte sie an. Sein Kiefer war wieder so hart wie Granit. Die Lippen hatte er zu einer schmalen Linie zusammengepresst. In seinen Augen lag ein dunkler, ungestümer Ausdruck. Für einen Moment fragte sie sich, wie sie ihn überhaupt lieben konnte.

„Das wäre dumm", sagte er.

Dumm. Eines seiner Lieblingswörter.

„Ja", erwiderte sie. „Es ist dumm zu glauben, dass Sie mich an Ihrer Seite haben wollen. Es ist dumm zu glauben, dass Sie mich jemals lieben könnten."

Er glich jetzt vollends einer Marmorstatue.

„Gehen Sie, Hugo", sagte sie. „Gehen Sie und kommen Sie nie wieder. Ich will Sie nie wiedersehen. Gehen Sie."

Er ging, aber nur bis zur Tür. Er hatte die rechte Hand auf die Klinke gelegt und blieb stehen, mit dem Rücken zu Gwen.

Sie starrte auf diesen Rücken. Nur ihr Zorn und ihre Willenskraft hielten sie aufrecht. Aber er musste bald gehen. Er musste jetzt gehen.

Er ging nicht.

Er nahm die Hand von der Klinke und drehte sich zu ihr um. „Ich würde .Ihnen gerne erklären, was ich damit meinte." Verständnislos sah sie ihn an. Ihre Hände brannten wie Feuer.

Sie musste sie zu fest ineinander verschränkt haben.

„Unsere Beziehung war von Anfang an sehr einseitiger Natur. In Penderris waren Sie in Ihrer Welt, auch wenn Sie sich dort als ungebetener Gast etwas unwohl fühlten. In Newbury Abbey waren Sie in Ihrer Welt und im Kreis Ihrer Familie, in der es übrigens nicht eine einzige Person ohne Titel gibt. Und hier bewegen Sie sich ebenfalls ausschließlich in Ihrer Welt: in diesem Haus, auf der schicken Runde im Hyde Park, auf dem Ball im Hause der Redfields und auf dem Gartenfest gestern. Ich war stets derjenige, der eine unbekannte Welt betreten und sich dort würdig erweisen musste, damit ich um Sie werben konnte. Ich habe das wiederholt getan. Und nun werfen Sie mir vor, dass ich mich in dieser Welt nicht wohlfühle."

„Dass Sie sich unterlegen fühlen", stellte sie richtig.

„Dass ich mich anders fühle", beharrte er. „Kommt Ihnen das Ganze nicht ein wenig ungerecht vor?"

„Ungerecht?" Sie seufzte. Vielleicht hatte er recht. Sie wollte nur noch, dass er ging, damit diese Angelegenheit überstanden war. Irgendwann würde er ohnehin gehen. Warum also nicht sofort? Ihr Herz wäre in einer Woche oder in einem Monat nicht weniger gebrochen als jetzt.

„Kommen Sie mit in meine Welt", sagte er.

„Ich war in Ihrem Haus und habe Ihre Schwester und Ihre Stiefmutter kennengelernt", erinnerte sie ihn.

Er sah sie unverwandt an, ohne seine steife Haltung aufzugeben.

„Kommen Sie mit in meine Welt", wiederholte er.

„Wie?" Sie sah stirnrunzelnd zu ihm auf.

„Wenn Sie mich wollen, Gwendoline, wenn Sie glauben, dass Sie mich lieben und dass Sie den Rest Ihres Lebens mit mir verbringen wollen, dann kommen Sie mit in meine Welt. Dann werden Sie begreifen, dass Wille allein und selbst die Liebe nicht ausreichen."

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie starrte auf ihre Hände. Sie streckte die Finger aus, um das Gefühl der Taubheit abzuschütteln. Es stimmte. Bisher hatte nur er sich ihrer Welt angepasst. Er hatte seine Sache gut gemacht, abgesehen von der Tatsache, dass er sich unsicher, unwohl und unglücklich fühlte.

Sie würde nicht noch einmal fragen, wie sie in seine Welt eintreten sollte. Sie wusste es nicht, und wahrscheinlich ging es ihm genauso.

„Also gut." Sie hob den Kopf und sah ihn herausfordernd, beinahe geringschätzig an. Sie wollte nicht, dass ihre Welt, in der sie sich gut eingerichtet hatte, noch mehr aus den Fugen geriet, als es ohnehin schon passiert war, weil sie ihm begegnet war und weil sie ihn liebte.

Eine Weile starrten sie einander wortlos an. Schließlich verbeugte er sich unvermittelt und legte die Hand wieder auf die Türklinke.

„Sie werden von mir hören", sagte er.

Und dann war er weg.

Am Morgen waren Gwen und Lily in der Bond Street gewesen, hatten dort Lord Merlock getroffen und sich eine Weile mit ihm unterhalten, bevor er sie in einen nahe gelegenen Teesalon eingeladen hatte. Lily musste die Einladung ausschlagen. Sie hatte den Kindern versprochen, rechtzeitig zum Mittagessen wieder da zu sein, damit sie anschließend zusammen mit Neville zum Tower of London fahren könnten. Gwen hingegen hatte die Einladung angenommen und auch zugestimmt, als er vorschlug, am heutigen Abend seine Theaterloge mit ihm und vier anderen Gästen zu teilen.

Sie würde auf jeden Fall hingehen und mit allen Mitteln versuchen, sich in ihn zu verlieben.

Ach, wie unglaublich abwegig das doch war! Als ob man sich absichtlich in jemanden verlieben könnte! Es war auch Lord Merlock gegenüber ungerecht, mit ihm zu kokettieren, um sich über den eigenen Liebeskummer hinwegzutrösten, und dabei keine Rücksicht auf seine Gefühle zu nehmen. Sie würde als sein Gast hingehen. Sie würde lächeln und freundlich sein, aber mehr nicht.

Wie sehr sie sich wünschte, diesen Spaziergang am Kiesstrand nie unternommen zu haben! Wäre sie doch wenigstens denselben Weg zurückgegangen, den sie gekommen war! Oder wenigstens vorsichtiger den Hang hinaufgeklettert! Wieso war Hugo auch ausgerechnet an jenem Tag zum Strand gegangen und hatte sich just auf diesen einen Felsvorsprung gesetzt, um darauf zu warten, dass sie vorbeikam und sich den Knöchel verstauchte?

Aber solche Gedankenspiele waren sinnlos. Da könnte man sich genauso gut wünschen, niemals geboren worden zu sein.

Im Grunde wäre es schrecklich, wenn sie niemals das Licht der Welt erblickt hätte.

Oh, Hugo, dachte sie und griff erneut zu ihrer Stickarbeit. Verzweifelt blickte sie auf das hübsche grüne Seidenblütenblatt der rosafarbenen Rose.

Oh, Hugo.

Eine Woche lang hörte sie gar nichts von Hugo. Es fühlte sich wie ein ganzes Jahr an, auch wenn sie jeden freien Moment mit Aktivitäten füllte und in Gesellschaft anderer so aufblühte, wie sie es seit Jahren nicht getan hatte.

Sie fand einen neuen Verehrer. Lord Ruffles hatte in seiner Jugend und auch noch im mittleren Alter in Saus und Braus gelebt. Doch nun, da er in die Jahre gekommen war, beschloss er, dass es höchste Zeit sei, achtbar zu werden und um die hübscheste Dame des Landes zu werben. Das war zumindest die Geschichte, die er Gwen erzählte, als er mit ihr auf dem Ball der Rosthorns tanzte. Sie hatte gelacht und gesagt, dass er auf der Suche nach jener Dame besser nicht noch mehr Zeit verlieren solle. Daraufhin legte er sich eine leicht von Arthritis gekrümmte Hand auf die Brust, schaute Gwen tief in die Augen und beteuerte, dass sie seine Auserwählte sei und er ihr zu Füßen liege.

Er war geistreich und unterhaltsam. Manchmal ließ sich erahnen, wie gut er als junger Mann ausgesehen haben musste. Gwen vermutete, dass sein Interesse, ein beschauliches Leben zu führen, ungefähr so groß war wie sein Wunsch, zum Mond zu fliegen. Sie gestattete ihm, auf Teufel komm raus mit ihr zu kokettieren, wann immer er sie in jener Woche erblickte, und sie genoss das Geplänkel mit ihm, da sie wusste, dass er nicht jedes ihrer Worte auf die Goldwaage legte. Sie hatte so viel Spaß wie lange nicht mehr.

Sie nahm Constance Emes fast überallhin mit. Sie mochte das Mädchen, dem wiederum die Veranstaltungen der Saison großes Vergnügen bereiteten. Miss Emes hatte eine ganze Schar von Verehrern um sich versammelt, die sie allesamt höflich und liebenswürdig behandelte. Doch eines Tages überraschte sie Gwen.

„Mr Rigby ist heute Morgen zu Besuch gekommen", erzählte sie auf dem Ball der Rosthorns. „Er hat um meine Hand angehalten."

„Und?" Gwen schaute sie interessiert an und fächerte sich Luft zu. Es war sehr heiß im Ballsaal.

„Ach, ich habe ihn abgewiesen", verkündete das Mädchen, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt. „Ich hoffe, ich habe ihn damit nicht verletzt. Ich glaube jedoch nicht, dass ich das getan habe, obwohl er verständlicherweise enttäuscht war."

Sie sagte es ohne eine Spur von Eitelkeit.

„Ich glaube, dem armen Mann werden bald die Mittel ausgehen", fügte sie hinzu.

„Er hätte dennoch gut zu Ihnen gepasst", wandte Gwen ein. „Sein Großvater mütterlicherseits war ein Viscount. Er sieht gut aus und hat eine angenehme Art. Ich glaube, er hätte Sie gut behandelt. Aber wenn Sie keine tiefergehenden Gefühle für ihn hegen, dann spielen diese Dinge keine Rolle. Ich kann Ihnen nur dazu gratulieren, dass Sie den Mut aufbrachten, Ihren ersten Antrag abzulehnen."

„Wenn er kein Geld hat", sagte Constance, „dann hätte er einen Verwandten bitten können, ihm ein Patent in der Armee zu kaufen, oder er hätte Pfarrer werden können. Beide Laufbahnen gelten als untadelig in der vornehmen Gesellschaft. Er hätte auch als Verwalter für jemanden arbeiten können, auch wenn es seinem Stolz vielleicht nicht sehr geschmeichelt hätte. Eine reiche Frau zu heiraten ist nicht seine einzige Option."

„Glauben Sie, dass er das mit seinem Antrag bezwecken wollte?", fragte Gwen. „Hat er das zugegeben?"

„Ja, er hat es zugegeben, als ich ein bisschen eindringlicher nachfragte", erwiderte Constance. „Es war ihm noch nicht einmal sonderlich peinlich. Er versicherte mir, dass wir beide etwas in die Ehe einbrächten: ich mein Geld und er seine Herkunft sowie seine gesellschaftliche Stellung. Außerdem hat er mir versichert, dass er eine große Zuneigung für mich hege, was ich ihm auch glaube."

„Aber Sie waren nicht davon überzeugt, dass Sie beide gleich viel in die Ehe einbringen würden?"

Constance runzelte die Stirn und klappte ihren Fächer auf.

„Vermutlich schon", gab sie zu. „Aber was würde er mit dem Rest seines Lebens anstellen, Lady Muir? Er hätte all mein Geld, um dem Nichtstun zu frönen. Aber ... warum? Warum würde ein Mann sich dem Müßiggang hingeben wollen?"

Gwen lachte.

„Mr Grattin ist auf dem Weg hierher, um sich einen Tanz mit Ihnen zu sichern", sagte sie dann.

Das Mädchen lächelte dem heraneilenden jungen Mann erfreut zu.

Miss Emes erwähnte Hugo mit keinem Wort. Sie erwähnte ihn die ganze Woche über nicht, und Gwen erkundigte sich nicht nach ihm.

„Sie werden von mir hören", hatte er gesagt, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Und sie hatte erwartet, dass er sich am nächsten oder am übernächsten Tag melden würde.

Wie dumm von ihr!

Doch dann meldete er sich tatsächlich. Er schickte einen Brief, der eines Morgens zusammen mit einem Stapel von Einladungen neben ihrem Frühstücksteller lag.

Constances Großeltern werden in zwei Wochen ihren vierzigsten Hochzeitstag feiern. Es sind die Eltern meiner Stiefmutter, die Ladenbesitzer. Wenige Tage später werden mein Cousin väterlicherseits und seine Frau ihren zwanzigsten Hochzeitstag feiern. Beide Seiten der Familie haben sich einverstanden erklärt, fünf Tage mit mir in Crosslands Park in Hampshire zu verbringen, um die beiden Anlässe zu feiern. Wenn Sie uns Gesellschaft leisten möchten, können Sie gerne in der Kutsche meiner Stiefmutter und Schwester mitfahren.

Der Brief enthielt weder eine Anrede noch eine persönliche Nachricht. Es waren keine genauen Termine genannt, und am Ende stand auch nicht, dass er ihr zu Füßen liege oder eine ähnliche Floskel. Da stand nur in dicken Lettern seine gut lesbare Unterschrift.

Trentham.

Gwen lächelte reuevoll auf das Blatt Papier.

Kommen Sie mit in meine Welt.

„Was gibt es denn so Lustiges?", fragte Neville, der am oberen Tischende saß.

„Ich wurde mitten in der Saison zu einem fünftägigen Fest auf dem Land eingeladen."

„Wie schön", sagte Lily. „Von wem?"

„Lord Trentham. Es werden zwei Hochzeitstage gefeiert: einer auf der väterlichen Seite der Familie und der andere auf der stiefmütterlichen Seite. Man trifft sich in Crosslands Park in Hampshire. Sie haben mich eingeladen, mit ihnen zu feiern."

Eine Weile blickten alle sie stumm und fragend an. Sie faltete den Brief sorgfältig zusammen und legte ihn neben ihren Teller.

Schließlich brach Lily das Schweigen. „Er möchte dich seiner Familie vorstellen. Das ist eine bedeutende Sache, Gwen. Er meint es ernst mit dir."

„Es ist allerdings etwas seltsam", bemerkte Gwens Mutter, „dass er nur Gwen eingeladen hat. Will er etwa erneut um deine Hand anhalten?"

„Ganz im Gegenteil", erwiderte sie. „Als er letzte Woche zu Besuch kam, informierte er mich darüber, dass er sich entschieden hat, nicht um mich zu werben. Dieser Vorfall auf dem Gartenfest der Brittlings war ihm schrecklich unangenehm. Er glaubte, dass er auch mich in Verlegenheit gebracht hätte."

„Dennoch lädt er dich zu einem Fest in seinem Haus ein?", fragte ihre Mutter. „Warum bist du der einzige Gast, der nicht aus seiner Familie stammt? Und warum kommt er überhaupt hierher, nur um dir zu sagen, dass er nicht um dich werben will?"

„Ich habe ihn dazu ermutigt, um mich zu werben, als er nach Newbury Abbey kam." Gwen seufzte.

„Aha!", rief Lily. „Ich habe es die ganze Zeit gewusst. Gib es zu, Neville. Gwen und Lord Trentham sind über beide Ohren ineinander verliebt."

„Was machen die Verwandten von Mrs Emes?", erkundigte sich Gwens Mutter.

„Sie sind Besitzer eines kleinen Ladens. Seine engsten Familienmitglieder sind – wie er – erfolgreiche Geschäftsleute. Er betreibt auch einen eigenen kleinen Bauernhof. Mit dem Kopf ist er beim Geschäft, aber mit dem Herzen ist er bei seinen Lämmern, Hühnern und anderen Tieren – und bei seinem Getreide und seinem Garten."

„Also will Trentham dich jetzt dazu ermutigen, um ihn zu werben, nachdem er die erste Hälfte der Saison dir den Hof gemacht hat, Gwen?" Neville sah sie an. „In gewisser Hinsicht ergibt das einen Sinn. Du solltest wissen, worauf du dich einlässt, bevor du ihn heiratest."

„Eine Heirat steht außer Frage", beteuerte sie.

„Tatsächlich?", fragte er. „Dann wirst du seine Einladung also ablehnen? Warum solltest du dich schließlich mit Ladenbesitzern und Geschäftsleuten abgeben, wenn es keinen ernsthaften Beweggrund dafür gibt."

Zu ihrer Überraschung sprang ausgerechnet ihre Mutter ihr zur Seite. „Setz Gwen nicht so unter Druck, Neville. Es ist offensichtlich, dass sie zärtliche Gefühle für Lord Trentham hegt, genauso wie er für sie. Allerdings wäre eine Verbindung für keine Seite einfach. Er konnte sich ein umfassendes Bild von den Gepflogenheiten des ton machen, insbesondere durch jenen unglücklichen Zwischenfall auf dem Gartenfest, für den er in keinerlei Hinsicht die Schuld trägt. Aber trotz seines wohlverdienten Ruhms schien er sich bei solchen Anlässen nie sehr wohl in seiner Haut zu fühlen. Gwen weiß noch nicht, wie wohl sie sich im Kreis seiner Familie fühlen wird, insbesondere auf einem fünftägigen Fest. Es ist sehr umsichtig, dass er daran gedacht hat. Nur ein hoffnungslos Verliebter wäre so dumm anzunehmen, dass eine Heirat allein die Eheleute etwas angeht. Eine Ehe ist viel mehr als das. Sie betrifft nicht zuletzt auch die beiden Familien und die Kreise, in denen sich die Eheleute zu bewegen pflegen."

„Da hast du recht, Mutter." Lily warf Neville einen Blick zu. „Dennoch ist es das Paar selbst, um das es letztlich geht. Ich will mir gar nicht ausmalen, wie mein Leben verlaufen wäre, wenn Neville damals nicht so um uns gekämpft hätte, als ich schon längst glaubte, dass eine glückliche Verbindung zwischen uns unmöglich sei."

„Eine Heirat zwischen Lord Trentham und mir steht außer Frage", wiederholte Gwen stur.

Das war natürlich eine lächerliche Behauptung. Warum hätte er sie sonst einladen sollen?

Wenn Sie mich wollen, Gwendoline, wenn Sie glauben, dass Sie mich lieben und dass Sie den Rest Ihres Lebens mit mir verbringen wollen, dann kommen Sie mit in meine Welt. Sie werden sehen, dass Wille allein und selbst die Liebe nicht ausreichen werden.

Warum erwog sie überhaupt, seine Einladung anzunehmen? Nein, sie musste ehrlich zu sich sein. Die eigentliche Frage lautete doch: Warum würde sie seine Einladung annehmen? Weil sie ihn wollte? Weil sie glaubte, dass sie ihn liebte? Weil sie den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen wollte? Weil sie fest entschlossen war, ihn davon zu überzeugen, dass Wille und Liebe ausreichten?

Sie glaubte nicht nur, dass sie ihn liebte.

„Dann geh nicht hin", sagte Neville.

„Oh, ich werde sehr wohl hingehen", gab sie zurück.

Neville schüttelte den Kopf und lächelte leicht. Lily schlug die Hände vor der Brust zusammen und strahlte vor Freude. Gwens Mutter tätschelte ihrer Tochter die Hand, enthielt sich jedoch eines weiteren Kommentars.

„Ich will heute Morgen mit Sylvie und Leo in den Park gehen, solange Neville im Oberhaus ist", sagte Lily. „Kommst du mit? Wenn du Ja sagst, kann ich auch das Baby mitnehmen. Dann darfst zur Abwechslung mal du hinter den Bällen herrennen. Ich glaube, sie werden nie lernen zu fangen." Sie lachte.

„Natürlich komme ich mit." Gwen stand auf. „Vielleicht können die armen Kleinen nur deshalb nicht fangen, weil ihre Mutter nicht werfen kann. Tante Gwen wird zu ihrer Rettung eilen."

Hugo hatte drei Jahre auf dem Land gelebt, ohne jemanden zu sich einzuladen. Zuerst wohnte er in seinem kleinen Landhaus und später in Crosslands. Hier war sein Zuhause, sein Rückzugsort vom Trubel der Welt. Selbst die Mitglieder des Clubs der Überlebenden waren nie da gewesen. Ganz selten einmal bat er Nachbarn zum Abendessen und Kartenspiel zu sich.

Doch inzwischen war manches anders.

Im Grunde war alles anders.

Kommen Sie mit in meine Welt, hatte er zu Gwendoline gesagt. Plötzlich war er ganz erfüllt gewesen von dem Bedürfnis, ihr die Möglichkeit zu geben, genau das zu tun – und zwar nicht nur für einen Nachmittag zum Tee oder für einen Abend zum Essen und Kartenspielen, sondern für ... nun ja, einen längeren Zeitraum. Er wollte, dass sie genau wusste, wie es war, sich außerhalb der eigenen vertrauten Welt zu bewegen.

Sie werden sehen, dass Wille allein und selbst die Liebe nicht ausreichen werden.

Er hegte die verzweifelte Hoffnung, mit dieser Prophezeiung falschgelegen zu haben. Er musste einfach falschgelegen haben. Er brauchte Gwendoline.

Er konnte und würde sich auf ihre Welt einlassen, wann immer dies nötig sein sollte, solange die Geschäfte es zuließen und er sich mehrere Monate pro Jahr aufs Land zurückziehen konnte. Aber würde sie sich in seiner Welt bewegen können? Würde sie es auch wollen? Oder würde sie – wie Fiona – vorgeben, dass diese Welt nicht existierte, falls sie heirateten?

Das könnte er nicht ertragen.

Dafür war ihm seine Familie zu wichtig, obwohl er sie jahrelang vernachlässigt hatte. Er hatte sie vor Kurzem wiederentdeckt und würde sie nicht noch einmal hintanstellen. Er wollte keine Frau, die seine Familie mit Nichtachtung strafte. Außerdem hatte er Fionas Angehörige aufgetan und ebenfalls ins Herz geschlossen, obwohl sie gar nicht direkt mit ihm verwandt waren. Allerdings waren sie Constances Familie.

Er wusste seit einer geraumen Weile von den anstehenden Hochzeitstagen und hatte auch mit dem Gedanken gespielt, beide Familien im Sommer für einen Kurzaufenthalt nach Crosslands einzuladen. Der Besuch durfte nicht allzu lange dauern. Schließlich handelte es sich um Menschen, die einem Broterwerb nachgingen und es sich nicht leisten konnten, eine lange Auszeit zu nehmen.

Aber warum bis zum Sommer warten? Warum bat er nicht einfach alle zu den Hochzeitstagen nach Crosslands? Diese Möglichkeit kam ihm in der Woche nach seinem letzten Besuch bei Gwendoline in den Sinn. Als er ihr sagte, dass sie von ihm hören würde, hatte er noch nicht gewusst, wie er sie erneut kontaktieren sollte. Als er sie gebeten hatte, mit in seine Welt zu kommen, hatte er noch keine genaue Vorstellung, wie das genau aussehen sollte.

Aber dann hatte er diese Idee.

Bisher war alles reibungslos gelaufen. Trotz der kurzfristigen Einladung konnten sich alle eine Woche lang freinehmen. Sie freuten sich darauf, sein großes Anwesen auf dem Land zu sehen, dort gemeinsam Zeit zu verbringen und gleich zwei derart bedeutende Anlässe zu feiern.

Jetzt blieb nur noch die Frage, ob Gwendoline mitten in der Saison London verlassen konnte und ob sie es überhaupt wollte beziehungsweise in die Tat umsetzen würde.

Es spielt keine Rolle, redete er sich ein. Er wollte um seiner Familie willen aufs Land fahren. Es war an der Zeit, dass er sich ihr mehr öffnete. Crosslands war ein großer und wichtiger Teil seines Lebens.

Wenn Gwendoline nicht kommen konnte oder wollte, dann wäre es mit ihnen vorbei. Er würde nicht versuchen, sie wiederzusehen. Er würde versuchen, sein gebrochenes Herz zu kitten und mit seinem Leben fortzufahren. Wenn sie allerdings käme, dann ...

Aber er konnte oder wollte sich nicht ausmalen, was dann wäre. Er hatte ihr gesagt, dass der Wille und selbst die Liebe nicht ausreichen würden. Er war sich nicht sicher, ob er das tatsächlich glaubte. Aber er war auch nicht vom Gegenteil überzeugt.

Schließlich erhielt er eine kurze Mitteilung von ihr, in der sie seine Einladung annahm.

Plötzlich fiel ihm ein, dass sein Haus in einem völlig vernachlässigten Zustand war. Es war zwar komplett möbliert, doch er hatte immer nur drei Räume genutzt. Die anderen waren dauerhaft verschlossen und die Möbel mit Tüchern abgedeckt. Solange er allein dort war, konnten seine Hausangestellten diese drei Räume problemlos bewältigen und für seine Bedürfnisse sorgen. Aber mit einem Fest wären sie gänzlich überfordert. Für seine Stallungen und das Kutscherhaus waren sein Stallmeister und dessen Stallbursche verantwortlich. Sie würden jedoch Unterstützung benötigen, wenn eine ganze Reihe von Kutschen und Pferden in Crosslands eintraf. Sein Park lag brach. Sein Blumengarten bestand aus vegetationslosem Boden.

Gab es genug Bettwäsche?

Waren ausreichend Handtücher da? Genug Geschirr und Besteck?

Woher würde das zusätzliche Essen kommen? Wer sollte das alles zubereiten?

Aber Hugo war nicht umsonst der Sohn seines Vaters. Er gab ein Gesuch für einen Butler auf und wählte unter den sieben Bewerbern mit großer Sorgfalt den besten aus. Ab sofort musste er sich nicht nur um nichts mehr kümmern, man gab ihm auch unmissverständlich zu verstehen, dass jegliche Einmischung von seiner Seite sowohl unnötig als auch unerwünscht war. Sein neuer Butler war ganz nach Hugos Geschmack.

Dennoch fuhr er mehrere Tage, bevor seine Gäste eintrafen, aufs Land. Er wollte sehen, wie sein Haus ohne die vielen Abdecktücher wirkte. Er wollte sich ein Bild davon machen, was die Gärtner, die der Butler eingestellt hatte, in so kurzer Zeit fertigbringen konnten. Außerdem wollte er sicherstellen, dass die Gästekammer mit der schönsten Aussicht Gwendoline zugeordnet worden war.

Zu seiner Erleichterung – und nicht unbeeindruckt – stellte er fest, dass alles recht anständig aussah. Der Butler erwies sich als wahrer Haustyrann, der von seinen Untergebenen harte Arbeit und Perfektion einforderte und beides bekam. Er wurde von allen akzeptiert, sogar von den Angestellten, die bereits seit über einem Jahr für Hugo arbeiteten.

Der Tag, an dem seine Gäste eintreffen sollten, war schön, wenn auch nicht sonnig. Alle waren pünktlich, aber das konnte man auch von Leuten erwarten, die jeden Tag in der Morgendämmerung aufstanden, um zur Arbeit zu gehen, anstatt sich bis mittags von den Ausschweifungen der letzten Nacht zu erholen.

Hugo begrüßte die Gäste und übergab sie dann der Obhut seiner Haushälterin.

Schließlich sah er, wie seine eigene Kutsche vorfuhr. Er spürte ein flaues Gefühl im Magen. Hatte sie sich am Ende doch dagegen entschieden, zu kommen? Oder war ihr die Gesellschaft von Fiona, Constance und Philip Germane, seinem Onkel mütterlicherseits, so unangenehm gewesen, dass sie darauf bestehen würde, unverzüglich in die Stadt zurückzukehren?

Nein, das würde sie nicht tun. Sie hatte die Manieren einer echten Dame.

Die Kutsche kam vor dem Haus zum Stehen. Er öffnete die Tür und klappte die Stufen aus. Zuerst stieg Fiona heraus, die viel weniger mitgenommen aussah, als Hugo erwartet hatte. Sie kam ihm in der Tat beträchtlich jünger vor als bei seiner Ankunft in London.

Ihr folgte Gwendoline, die in verschiedene Blautöne gekleidet war und so frisch zurechtgemacht wirkte, als wäre sie soeben aus ihrem Damenzimmer getreten. Sie schaute ihm in die Augen, als sie ihre behandschuhte Hand in seine legte.

„Lord Trentham."

„Lady Muir."

Sie kam die Stufen herunter. Er vergaß immer, dass sie hinkte, wenn er nicht in ihrer Nähe war. Sie lächelte nicht, blickte jedoch auch nicht finster drein.

Schließlich stieg sein Onkel aus, der Constance aus der Kutsche half. Seine Schwester erkundigte sich, ob die anderen schon da waren und wo sie zu finden seien.

„Wir treffen uns in einer knappen halben Stunde alle im Salon", erklärte Hugo. „Fiona und Connie, die Haushälterin wird euch zu euren Kammern bringen. Dich auch, Philip."

Er schüttelte seinem Onkel herzlich die Hand.

Dann drehte er sich wieder zu Gwendoline um und reichte ihr den Arm.

„Gestatten Sie mir, Ihnen Ihr Schlafgemach zu zeigen."

„Bekomme ich eine Sonderbehandlung?" Sie zog die Brauen hoch und nahm seinen Arm.

„Ja", erwiderte er.

Sein Herz hämmerte plötzlich wie wild.

20. KAPITEL

Gwen hatte nicht gewusst, was sie in Crosslands Park erwarten würde. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass das Anwesen groß sein musste. Schließlich würden dort außer ihr viele seiner Verwandten knapp eine Woche lang wohnen.

Es war tatsächlich groß, wenn auch nicht so riesig wie Newbury Abbey oder Penderris Hall. Das graue Steinhaus war viereckig und im georgianischen Stil errichtet. Es war nicht sonderlich alt. Der umliegende Park war ebenfalls viereckig und erstreckte sich sicherlich über mehrere Morgen. Wahrscheinlich stand das Haus in der Mitte des Grundstücks. Die Zufahrt verlief geradlinig durch den Park. Es gab Bäume, von denen manche in Hainen oder kleinen Wäldern zusammenstanden. Die Rasenflächen waren vor Kurzem gemäht worden. Auf einer Seite des Haupthauses sah sie Stallungen und ein Kutscherhaus, auf der anderen blanke Erde.

Das Anwesen hatte sehr viel Potenzial, sah im Großen und Ganzen aber doch recht ... verödet aus. Oder vielleicht war „unerschlossen" die treffendere Bezeichnung. Auch die anderen Passagiere der Kutsche schauten sich interessiert um. Gwen fragte sich, während sie mit halbem Ohr auf Constances aufgeregte Kommentare hörte, was wohl mit den ursprünglichen Besitzern passiert war. Hatte es ihnen an Vorstellungskraft gemangelt oder ... an etwas anderem? Sie wusste jedoch sofort, warum Hugo Crosslands Park so mochte. Es war groß, solide und ohne Schnickschnack – genauso wie er.

Bei diesem Gedanken musste sie lächeln. Sie verschränkte ihre Hände, die in ihrem Schoß lagen, noch ein bisschen fester.

Das hier war ihre Prüfung – sowohl in seinen Augen als auch in ihren.

Kommen Sie mit in meine Welt.

Sie wusste nicht, ob es gut gehen würde, aber die Kutschenfahrt hierher hatte sie durchaus genossen. Constance, die London erstaunlicherweise noch nie verlassen hatte, schäumte vor Freude förmlich über, als sie das Land, die Gasthöfe und Zahlstellen erblickte. Ihre Mutter war ruhig, wirkte dabei aber recht fröhlich. Mit Mr Germane hatte sie eine interessante Unterhaltung. Er arbeitete für ein Teeunternehmen und war viel im Fernen Osten herumgekommen. Auch wenn er Hugos Onkel war, konnte er nicht viel älter sein als Hugo selbst.

Wie würde es sein, mehrere Tage in Crosslands Park zu verbringen? Wäre Hugo in seiner Welt und im Kreis seiner Liebsten anders als sonst? Wie würde seine Familie sie aufnehmen? Würde man sie als Eindringling betrachten? Ob man sie ablehnen würde? Oder würde sie sich am Ende selbst wie ein Eindringling vorkommen?

Am Abend vor ihrer Abreise hatte sie bis spät in die Nacht bei Lily gesessen. Ihre Schwägerin hatte ihr erzählt, wie viel Anstrengung es sie gekostet hatte, sich von der ungestümen, ungebildeten und umherschweifenden Tochter eines Infanteriefeldwebels, die in einem Heerzug aufgewachsen war, in eine englische Dame zu verwandeln. Das war ihr unter der Anleitung von Elizabeth, die damals noch alleinstehend gewesen war, schließlich gelungen.

„Es gab nur eine Möglichkeit, es zu schaffen", hatte sie gesagt. „Ich musste es aus freien Stücken wollen und nicht, weil ich das Gefühl hatte, es irgendwem beweisen zu müssen oder es Elizabeth schuldig zu sein, auch wenn das der Fall war. Nicht, um Neville zurückzugewinnen, was ich gar nicht beabsichtigte, nachdem ich erfahren hatte, dass wir nicht offiziell verheiratet waren. Er kam aus einer fremden Welt, mit der ich nichts zu tun haben wollte. Nein, es war einzig und allein deshalb möglich, Gwen, weil ich es für mich wollte. Davon hing alles andere ab. Es gibt Menschen, insbesondere religiöse Menschen, die uns glauben lassen wollen, dass es eine Sünde sei, sich selbst zu lieben. Aber das ist es nicht. Sich selbst zu lieben ist eine grundlegende, essenzielle Liebe. Wer sich selbst nicht liebt, kann niemals einen anderen Menschen lieben – zumindest nicht von ganzem Herzen und wahrhaftig."

Gwen hatte natürlich von Lilys Verwandlung und ihrer späteren Wiederheirat mit Neville gewusst, doch von ihren inneren Kämpfen hatte sie keine Ahnung gehabt. Sie hörte ihr gebannt zu und erkannte auch, warum Lily diesen speziellen Abend ausgewählt hatte, um ihr ihre Geschichte anzuvertrauen. Sie wollte Gwen damit sagen, dass es durchaus möglich war, sich an eine Welt anzupassen, die anders war als die, in der man sein ganzes Leben verbracht hatte. Aber dass es nur einen einzigen Grund gab, der diese Veränderung erträglich und lohnenswert machte.

Man musste es für sich selbst wollen.

Allerdings wäre die Veränderung in Gwens Fall nicht ganz so drastisch. Hugo war wohlhabend. Er besaß das alles hier und hatte außerdem einen Titel.

Das ist einfach nur ein Fest bei ihm zu Hause, dachte sie, als die Kutsche vorführ. Aber sie war nervös. Wie seltsam! Sie war doch sonst immer so selbstsicher und voller Vorfreude, wenn sie auf ein Fest ging. Sie liebte solche Anlässe.

Hugo stand unten an der Treppe. Er war als Herr des Hauses ganz in seinem Element. Er wartete nicht ab, bis der Kutscher heruntergesprungen war, sondern öffnete die Kutschentür selbst und klappte eigenhändig die Stufen aus. Schließlich streckte er eine Hand aus, um Mrs Emes aus der Kutsche zu helfen.

Danach kam Gwen an die Reihe.

Er hielt sie mit seinem Blick gefangen, während er ihr die Hand reichte. Dunkle, undurchschaubare Augen. Angespannter Kiefer. Kein Lächeln.

Hatte sie etwas anderes erwartet?

Oh, Hugo.

„Lord Trentham", sagte sie.

„Lady Muir." Er ergriff ihre Hand, und Gwen ging die Stufen hinunter.

Ihr folgte Mr Germane, der, wiederum Constance aus der Kutsche half. Das Mädchen war ganz außer sich vor Aufregung.

In einer halben Stunde würden sie im Salon zum Tee zusammenkommen. Die Haushälterin würde ihnen ihre Kammern zeigen, damit sie sich frisch machen konnten. Aber nein. Hugo würde sie zu ihrer Kammer bringen.

„Bekomme ich eine Sonderbehandlung?" Sie nahm seinen Arm.

„Ja", erwiderte er.

Mehr sagte er nicht. Sie fragte sich, ob er es bereute, sie eingeladen zu haben. Wenn er es nicht getan hätte, könnte er sich jetzt mit seiner Familie entspannen. Immerhin standen zwei Hochzeitstage an.

Die Eingangshalle war – wie erwartet – groß und viereckig. An den cremefarbenen Wänden hingen mehrere große, nicht allzu anspruchsvolle Landschaftsgemälde mit goldenen Rahmen. Eine breite Treppe führte zu einem Treppenabsatz, von dem wiederum zwei Treppen in den oberen Stock abgingen. Die Haushälterin führte ihre Gruppe die rechte Treppe hoch, Hugo und Gwen nahmen die linke. Die anderen Gäste verschwanden in einem langen Flur zur Linken, während Hugo mit Gwen nach rechts abbog.

Der Architekt musste Schwierigkeiten damit gehabt haben, Kurven zu entwerfen, dachte Gwen. Dennoch strahlte das Haus eine gewisse Eleganz aus. Es war strahlend sauber und roch leicht nach Putzmittel. An den Wänden hingen Bilder, die denen in der Eingangshalle ähnelten. Es fühlte sich ein bisschen unpersönlich an – wie in einem gehobenen Hotel.

Hinter den verschlossenen Türen konnte man Stimmen hören. Manche klangen ruhig, andere aufgeregt.

Hugo blieb am Ende des Flurs stehen und öffnete eine Tür. Er ließ ihren Arm los und trat einen Schritt zurück, um ihr Platz zu machen. Er hatte den ganzen Weg über kein Wort gesprochen, sich noch nicht einmal erkundigt, ob sie eine angenehme Fahrt gehabt hatte. Außerdem sah er recht mürrisch aus.

„Danke", sagte sie.

Schließlich überraschte er sie, indem er in die Kammer trat und die Tür hinter sich zuzog.

Wusste er nicht, dass sich so etwas nicht schickte?

Nein, wahrscheinlich nicht.

Abgesehen davon war es gar nicht so unschicklich, dass er hier bei ihr war. Eine weitere Tür, die wahrscheinlich in die Ankleidekammer führte, war leicht geöffnet. Gwen hörte, dass ihr Dienstmädchen darin beschäftigt war.

„Ich hoffe, Ihnen gefällt dieser Raum", sagte er. „Ich habe ihn wegen der Aussicht für Sie ausgesucht, aber dann erkannte ich, dass die Aussicht doch recht karg ist. Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, neue Blumen pflanzen zu lassen. Bei denen vom letzten Jahr handelte es sich allesamt um einjährige, die nicht wieder aufgeblüht sind. Nächstes Jahr werde ich es besser wissen, aber das wird Ihnen jetzt nicht viel bringen. Vielleicht hätte ich Sie woanders unterbringen sollen, zum Beispiel in der Kammer mit Blick auf die Zufahrt."

Er war zum Fenster gegangen, während er sprach, und blickte jetzt aus dem Fenster.

Gwen legte ihre Haube, ihre Handschuhe und ihren Pompadour auf dem Bett ab. Hugo konnte ihr mit seiner mürrischen Fassade nichts vormachen, nicht einmal jetzt. Sie wusste es besser. Wahrscheinlich war ihm die ganze Zeit über – als die Kutsche sich genähert hatte, als sie ausgestiegen war, als er sie nach oben begleitete – angst und bange gewesen.

Sie ging zum Fenster und stellte sich neben ihn.

Vor ihr lag das riesige Stück blanker Erde, das sie von der Zufahrt aus gesehen hatte. Von hier aus erkannte sie, dass der Boden in den letzten Tagen umgegraben worden war. Auch das Unkraut hatte man gejätet. Weiter hinten stand eine Scheune, dahinter gab es vereinzelte Bäume. Beinahe hätte sie gelacht, aber sie wollte ihn nicht verletzen.

„Ich dachte schon, Sie würden nicht kommen", sagte er. „Ich hatte erwartet, die Kutschentür zu öffnen und nur Fiona, Constance und Philip zu entdecken."

„Aber ich habe doch gesagt, dass ich kommen würde."

„Ich dachte, Sie hätten es sich anders überlegt."

„Wenn das der Fall gewesen wäre, dann hätte ich Sie darüber in Kenntnis gesetzt. Ich bin eine ..."

Dame, hatte sie sagen wollen, aber das hätte er falsch verstanden.

„Ja", sagte er. „Sie sind eine Dame."

Er stützte sich mit den Fingerspitzen auf der Fensterbank ab und schaute nach draußen, nicht zu ihr.

„Hugo." Sie berührte sanft seinen Arm. „Lassen Sie uns daraus keine Frage des Standes machen. Wenn es sich eines Ihrer Familienmitglieder anders überlegt hätte, dann hätte man Sie ebenfalls informiert. Es ist schlichtweg eine Frage der Höflichkeit."

„Ich dachte, Sie würden nicht kommen", wiederholte er. „Ich hatte mich schon dafür gewappnet."

Was wollte er damit sagen? Im Grunde war es doch offensichtlich, was er damit meinte. Gwen nahm die Hand von seinem Arm. Sie konnte ihren eigenen rasenden Herzschlag hören.

Wieder sah sie durch das Fenster.

„Es hat großes Potenzial", sagte sie.

„Das Grundstück?" Er blickte sie kurz an.

„Soweit ich bei unserer Anfahrt sehen konnte, ist der Park größtenteils flach", fuhr sie fort. „Aber schauen Sie, hinter Ihrem Blumenbeet ist eine recht große Einbuchtung. Dort könnten Sie einen kleinen See anlegen. Nein, das wäre zu viel des Guten. Ein Lilienteich wäre besser. Dahinter, zwischen dem Teich und den Bäumen, könnte man hohe Farnpflanzen und Schilf in die Erde setzen. Das Blumenbeet könnte man ein bisschen anpassen, sodass es in einer Kurve zum Teich führt. An den Seiten könnte man Büsche und hohe Blumen einpflanzen, wohingegen im Beet selbst niedrigere Blumen und Bodenvegetation hübsch aussähen. Man könnte auch einen gewundenen Pfad durch das Beet anlegen und ein paar Bänke aufstellen, von denen aus man die Aussicht genießen kann. Man könnte ..."

Sie unterbrach sich peinlich berührt.

„Bitte verzeihen Sie", sagte sie dann. „Die Blumen werden wunderbar aussehen, wenn Sie sie gepflanzt haben. Die jetzige Aussicht ist auch gar nicht so schlimm. Es ist schließlich ein Blick aufs Land. Es ist weit und breit kein Meer in Sicht, und es gibt auch kein Salz in der Luft. Ich ziehe das Landesinnere der Küste vor. Hier ist es schöner als in Newbury."

Seltsamerweise war das weder eine Lüge, noch hatte sie aus reiner Höflichkeit gesprochen.

„Ein Lilienteich." Er stützte sich mit den Ellbogen auf der Fensterbank ab und schaute mit zusammengekniffenen Augen nach draußen. „Das würde tatsächlich großartig aussehen. Ich habe diese Einbuchtung immer als lästig empfunden. Mit fehlt da die Vorstellungskraft, wissen Sie, zumindest in Bezug auf gestalterische Dinge. Wenn ich etwas vor mir sehe, kann ich mich daran erfreuen oder es kritisieren, aber ich kann mir nichts ausdenken. Ich sehe zum Beispiel die vielen Gemälde an den Wänden und weiß, dass sie nichts taugen, aber ich habe keine Vorstellung davon, welche Gemälde ich stattdessen aufhängen würde. Ich müsste vielleicht zehn Jahre lang durch Galerien streifen, um welche zu finden. Am Ende würde keines zum anderen passen oder es wäre in der Kammer, in der ich es aufhängen würde, schlichtweg fehl am Platz."

„Manchmal ist es sowohl für das Auge als auch für den Geist gar nicht nötig, dass alles aufeinander abgestimmt ist", erwiderte sie. „Manchmal muss man auf sein Gefühl hören und sich für das entscheiden, was einem gefällt."

„Sie haben leicht reden. Sie brauchen nur einmal aus diesem Fenster zu blicken, und schon sehen Sie einen Lilienteich, einen kurvenförmigen Blumengarten und Pflanzen von unterschiedlicher Höhe vor sich und sogar Bänke, von denen aus man das alles genießen kann. Ich hingegen sehe lediglich ein Stück Land, dem es an Blumen fehlt. Wenn ich wenigstens wüsste, welche Blumen! Ich bin noch nicht einmal auf die Idee gekommen, einen Weg durch das Beet anzulegen. Wenn ich mich letztes Jahr an dem Anblick erfreuen wollte, musste ich immer um das Beet herumlaufen oder hierherkommen."

„Aber was für eine herrliche Aussicht das gewesen sein muss." Sie legte die Hand wieder auf seinen Arm. „Manchmal reicht ein kurzer, herrlicher Farbspritzer aus, um sich daran zu erfreuen, Hugo. Denken Sie an ein Feuerwerk. Es gibt nichts, was von kürzerer Dauer und zugleich schöner anzuschauen wäre."

Endlich drehte er den Kopf, um sie anzusehen.

Es war ein langer Blick, und sie erwiderte ihn. Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten.

„Willkommen in meinem Haus, Gwendoline", sagte er leise. Sie schluckte und blinzelte mehrmals mit den Augen. Dann lachte sie ihn an.

Wie durch ein Wunder lächelte er zurück.

„Ich muss wieder nach unten gehen", sagte er und richtete sich auf, „und die anderen im Salon treffen. Werden Sie herunterkommen, wenn Sie fertig sind?"

„Das werde ich", sagte sie. „Wie gedenken Sie, meine Anwesenheit zu erklären?"

„Sie haben Constance unter Ihre Fittiche genommen. Sie haben sie auf ein paar Veranstaltungen des ton begleitet, wie es ihr als meiner Schwester auch zusteht. Sie müssen wissen, dass meine Verwandten wegen meines Titels sowohl belustigt als auch beeindruckt sind. Aber sie sind nicht schwer von Begriff. Falls ihnen die Gerüchte noch nicht zu Ohren gekommen sind, werden sie schon bald durchschauen, dass Sie hier sind, weil ich um Sie werbe."

„Tun Sie das denn?", fragte sie. „Das letzte Mal, als ich Sie sah, sagten Sie recht entschlossen, dass Sie es nicht täten. Ich dachte, Sie hätten mich eingeladen, damit ich um Sie werbe oder zumindest herausfinde, weshalb es Ihnen unmöglich ist, mir den Hof zu machen."

Er zögerte, bevor er antwortete.

„Meine Verwandten werden schlussfolgern, dass ich um Sie werbe", erklärte er dann. „Alle Welt liebt eine aufblühende Liebe, besonders, wenn ein Mitglied der Familie involviert ist. Ob sie damit richtig- oder falschliegen, das wird sich noch zeigen."

Vielleicht werden seine Verwandten diese spezielle aufblühende Liebe auch alles andere als gutheißen, dachte Gwen. Vielleicht würde sie bei ihnen auf Ablehnung stoßen. Das sprach sie jedoch nicht aus, sondern lächelte wieder.

„Ich werde gleich herunterkommen."

Er nickte ihr zu und ging hinaus. Die Tür schloss er leise hinter sich.

Gwen verweilte noch einen Moment am Fenster. Sie dachte an den Tag am Strand in Cornwall zurück, als jene Welle der Einsamkeit sie förmlich überspült hatte. Hätte sie diese Einsamkeit noch öfter gespürt, wenn die Dinge anders gekommen wären? Hätte sie weiter mit der Schuld und der Trauer gelebt, ohne zu bemerken, wie sehr sie diese Gefühle lähmten? Trotz allem hatte sie sich in ihrem damaligen Leben gut eingerichtet. Manchmal wünschte sie sich immer noch, dass alles beim Alten geblieben wäre. Oder sie stellte sich vor, wie es wäre, wenn sie einen ruhigen, angenehmen und unkomplizierten Gentleman getroffen hätte – als ob es solch einen Menschen wirklich gäbe!

Stattdessen hatte sie Hugo getroffen.

Sie schüttelte leicht den Kopf und ging in die Ankleidekammer, um sich zu waschen, sich umzuziehen und sich das Haar kämmen zu lassen, bevor sie gänzlich in Hugos Welt eintreten würde.

Fionas Eltern sind etwas überfordert, erkannte Hugo nach kurzer Zeit. Sie saßen nur mit ihren eigenen Familienmitgliedern zusammen. Wahrscheinlich erschienen ihnen selbst Fionas angeheiratete Verwandte als hochgestellte Persönlichkeiten. Er bemerkte auch, dass sie ihn bewundernd ansahen.

Zu spät erkannte er, dass er seinem einfallsreichen Butler hätte auftragen sollen, eine Aufpasserin für die beiden Jungen einzustellen. Sie hockten bei ihren Eltern auf dem Sofa. Der Jüngere saß eingezwängt zwischen ihnen, der Ältere an der Seite seines Vaters.

Hugos direkte Angehörige gaben sich zwar so ausgelassen wie eh und je bei Familientreffen, aber auch sie waren womöglich ein bisschen verhaltener als sonst, da sie an einem unbekannten Ort waren und sich mit nahezu Fremden in einem Raum befanden.

Fiona saß neben Philip am Kamin. Ihre Mutter schaute sehnsüchtig zu ihr herüber.

Constance hatte sich bei Gwendoline untergehakt und ging mit ihr von Gruppe zu Gruppe. Sie stellte sie allen als die Dame vor, die sie in den ton eingeführt und zu den Veranstaltungen begleitet habe. Eigentlich wäre diese Vorstellungsrunde Hugos Aufgabe gewesen, aber er war froh, dass seine Schwester sie ihm abnahm. Dadurch erweckte sie sogar – wenn auch unbeabsichtigt – den Eindruck, dass Gwendoline nur ihr zuliebe eingeladen worden sei.

Ned Tucker stand hinter seinen Freunden vom Lebensmittelgeschäft und schien guter Dinge zu sein. Als Hugo den Laden aufgesucht hatte, um die Einladungen zu verteilen, war Tucker ebenfalls dort gewesen. Constances Großmutter hatte den jungen Mann am Ärmel gepackt und Hugo darüber informiert, dass er fast schon zur Familie gehöre. Daraufhin hatte Hugo ihn ebenfalls eingeladen. Auch, weil er herausfinden wollte, welcher Art die Beziehung zwischen ihm und Constance war.

Jetzt stand Hugo inmitten des Trubels, stramm wie ein Soldat, und ihm wurde bewusst, dass auch er dazugehörte. Er wünschte, er hätte mehr Geschick in gesellschaftlichen Situationen. Er hätte mehr darüber lernen sollen, als er in Penderris war. Aber bei seiner Familie waren nie irgendwelche Umgangsformen nötig gewesen. Als Heranwachsender hatte er sich im Kreis seiner Verwandten nie gehemmt oder kleinmütig gefühlt. Und Fionas Familie musste er lediglich zeigen, dass er trotz seines Titels und seines Vermögens auch nur ein gewöhnlicher Mensch war. Dafür brauchte man keine Umgangsformen. Oder doch? Vielleicht bezweckten gesellschaftliche Umgangsformen in Wahrheit nichts anderes. Gwen, die immer noch bei Constance untergehakt war, unterhielt sich gerade mit Tucker. Alle drei lachten. Hugo beobachtete sie. Gwendoline gab sich in keiner Weise herablassend – wie sie sich ihm gegenüber gelegentlich sehr wohl verhalten hatte. Tucker machte weder irgendwelche ruckartigen Bewegungen, noch raufte er sich verlegen die Haare. Hilda und Paul Crane erhoben sich von ihren Plätzen und gesellten sich zu ihnen. Schließlich lachten sie alle zusammen.

Hugo beschlich das Gefühl, dass er gerade eine ziemlich finstere Miene zog. Wie sollte er all diese unterschiedlichen Menschen bloß zusammenbringen und ein entspanntes Fest daraus machen? Es war von Anfang an eine wahnwitzige Idee gewesen.

Erleichtert stellte er fest, dass der Tee gebracht wurde. Daneben wurde noch ein großes Tablett mit allen möglichen Köstlichkeiten serviert. Er wandte sich an seine Stiefmutter.

„Wärst du so freundlich, uns einzuschenken, Fiona?"

„Natürlich, Hugo", erwiderte sie.

Er merkte, dass sie es sehr genoss, eine so wichtige Rolle zu übernehmen. Als seine Stiefmutter war sie in gewisser Hinsicht auch Gastgeberin. Er war gar nicht auf die Idee gekommen, dass er eine brauchen würde. Aber natürlich war das der Fall. Jemand musste schließlich den Tee einschenken, beim Abendessen am oberen Tischende sitzen und an seiner Seite die Gäste aus der Nachbarschaft begrüßen, wenn sie zu den Festlichkeiten eintrafen.

„Danke", sagte er. Er übernahm es selbst, Teller und Servietten unter den Gästen zu verteilen, mit dem Kuchentablett herumzugehen und alle Welt zu ermuntern, kräftig zuzulangen.

Während Fiona einschenkte, brachte seine Cousine Theodora Palmer, die vor Kurzem einen erfolgreichen Bankier geheiratet hatte, jedem Gast eine Tasse Tee. Ihre Schwägerin Bernadine Emes, die Frau von Cousin Bradley, durchquerte den Salon und sprach mit den beiden kleinen Jungen. Ihre eigenen Kinder, erzählte sie ihnen, seien oben in der großen Dachstube und würden Tee mit ihren Cousins und Cousinen trinken. Anschließend würden die Kindermädchen draußen mit ihnen spielen. Ob Colin und Thomas vielleicht Lust hätten, sich ihnen anzuschließen?

Thomas versteckte das Gesicht im Ärmel seines Vaters und lugte mit einem Auge hervor. Colin strahlte vor Begeisterung über das ganze Gesicht und sah seinen Vater bittend an.

„Wir alle können uns nicht allzu häufig eine Auszeit von der Arbeit nehmen, nicht wahr?", hörte Hugo Bernadine zu Mavis und Harold sagen. „Auch unsere Kinder haben nicht oft frei. Wir sollten die Gelegenheit daher beim Schopfe packen. Es sind zwei sehr zuverlässige Kindermädchen hier. Die Kinder hören auf sie und vergöttern sie. Ihre Jungs sind bei ihnen gut aufgehoben."

„Daran zweifle ich nicht", beteuerte Mavis. „Wir haben kein Kindermädchen. Wir haben unsere Kinder gerne um uns."

„Oh, so geht es mir auch", erwiderte Bernadine. „Sie werden so schnell groß. Als ich mein erstes bekam ..."

Hugo öffnete die Tür des Salons, winkte einen der Diener heran und trug ihm auf, den Kindermädchen von Mrs Bradley Emes auszurichten, sie möchten im Salon vorbeikommen, bevor sie nach draußen gingen, um noch zwei weitere Schützlinge abzuholen.

Gwendoline unterhielt sich mit Tante Rose und Onkel Frederick Emes. Hugos vierzehnjährige Cousine Emily stand daneben und sah Gwendoline staunend an. Constance ging gerade mit ihren Großeltern zu Tante Henrietta Lowry, der verwitweten ältesten Schwester seines Vaters und weibliches Oberhaupt der Familie.

Rom wurde auch nicht an einem einzigen Tag gebaut, dachte Hugo. Aber es wurde gebaut. Vielleicht würde sein Fest doch kein Fiasko werden. Wahrscheinlich fühlte er sich nur deshalb so seltsam und verunsichert, weil Gwendoline da war und er alles perfekt haben wollte. Er würde sich nicht solche Sorgen machen, wenn sie nicht da wäre, oder?

Er ging zu Philip, der zwar bei keinem der Grüppchen stand, jedoch damit zufrieden schien, Fiona dabei zu beobachten, wie sie die zweite Runde Tee einschenkte.

Sie wären ein schönes Paar, dachte Hugo nicht wenig überrascht. Philip und Fiona. Das war mal eine Idee! Vielleicht würde er sich noch in einen Kuppler verwandeln.

Die beiden mussten in etwa gleich alt sein.

Schließlich war der Tee vorbei, und die Tabletts wurden hinausgetragen. Hugo verkündete, dass nun jeder nach Belieben im Salon bleiben, sich in seine Kammer zurückziehen oder einen Spaziergang an der frischen Luft unternehmen könne.

Die Familien zerstreuten sich. Fionas Eltern drehten mit Tante Henrietta eine Runde durch den Salon und bewunderten die Gemälde. Constance ging mit einer großen Gruppe junger Leute nach draußen. Unter ihnen waren mehrere Cousinen und Cousins aus der Familie Emes, Hilda und Paul sowie Ned Tucker. Gwendoline unterhielt sich mit Bernadine und Bradley. Hugo gesellte sich zu ihnen.

„Morgen früh werde ich den Kindern die neugeborenen Lämmer, Kälber und Fohlen zeigen", sagte er. „Es gibt auch Küken, Katzenjungen und Welpen. Ich glaube, wenn das jemand für mich getan hätte, als ich noch klein war, hätte ich geglaubt, im Himmel zu sein."

„Wie könnten wir deine Streifzüge vergessen, Hugo." Bradley lachte. „Ich weiß noch, wie tief dein Vater immer seufzte, wenn du wieder einmal mit einer verschmutzten einäugigen Katze oder einem ausgehungerten dreibeinigen Hund nach Hause kamst."

„Die Kinder werden es lieben." Bernadine lächelte. „Aber bitte versprich ihnen nicht, Hugo, dass sie einen Welpen, ein Katzenjunges oder ein Lamm mit nach Hause nehmen dürfen – insbesondere keinem von meinen Kindern."

Hugo lachte und sah Gwendoline flüchtig an.

„Habt ihr vielleicht Lust, die Lämmer jetzt zu sehen?", fragte er. „Sie müssten noch draußen auf der Weide sein."

„Oh, Hugo", sagte Bernadine seufzend. „Die Fahrt war lang, und ich muss mich noch an die Landluft gewöhnen. Unsere Kinder spielen gerade so schön draußen. Ich werde mich wohl bis zum Abendessen hinlegen."

„Brad?"

„Vielleicht ein anderes Mal. Ich sollte zwar besser spazieren gehen, um das zweite Stück Sahnetorte wieder loszuwerden, aber das Bett in unserer Kammer zieht mich geradezu magisch an."

„Lady Muir?"

„Ich komme gern mit und schaue mir die Lämmer an."

„Lady Muir ist zu freundlich", bemerkte Bernadine. „Wenn Sie erst etwas mehr Zeit mit uns verbracht haben, Lady Muir, werden Sie ganz schnell lernen, ein bisschen selbstsüchtiger zu sein."

Sie lachte, nahm Brads Arm und zog mit ihrem Gemahl davon, ohne eine Antwort abzuwarten.

Gwen sah Hugo an. „Dabei komme ich mir doch jetzt schon manchmal wie die selbstsüchtigste Person auf Erden vor."

„Sie müssen nicht mitkommen, wenn Sie es nicht möchten", versicherte er.

„Fangen Sie nicht wieder damit an." Sie lachte und ergriff seinen Arm, obwohl er ihn ihr noch gar nicht hingehalten hatte.

21. KAPITEL

Zur Teestunde in den Salon zu kommen, hatte Gwen überraschend viel Überwindung gekostet. Sie wusste nicht, was sie dort erwartete, und befürchtete, dass alle sie entweder voller Bewunderung oder Verachtung anstarren würden. Beides hätte dazu geführt, dass sie sich abgesondert gefühlt hätte. Es wäre überaus schwierig gewesen, entspannt zu wirken.

Constance machte ihr die Sache leichter, auch wenn sie es wahrscheinlich gar nicht mit Absicht tat. Obwohl Gwen einige bewundernde Blicke bemerkte, hatte es keine Anzeichen von Verachtung gegeben. Und auch die bewundernden Blicke hatten während des Tees nachgelassen. Vielleicht würde doch alles viel einfacher werden, als sie gedacht hatte.

Es war ihr ohnehin egal. Sie war so froh, dass sie gekommen war. Selbst wenn Hugos gesamte Verwandtschaft sie mit offener Verachtung gestraft hätte, wäre es diesen Anblick wert gewesen.

Hugo fütterte gerade ein Lamm, das kleinste von allen. Das Muttertier war bei der Geburt gestorben. Man hatte das Lamm zwar zu einem Schaf gestellt, das selbst ein Junges verloren hatte, aber es ließ das Kleine nicht immer saugen. Hugo saß im Schneidersitz auf der Wiese. Das Lamm lag halb über seinem Schoß und trank gierig aus einer Flasche, die mit einer Art Saugspitze versehen war.

Er sprach mit dem Tier. Gwen hörte seine Stimme, auch wenn sie die genauen Worte nicht verstehen konnte. Sie lehnte am Zaun und beobachtete die beiden. Er schien ihre Anwesenheit längst vergessen zu haben. In seiner Stimme und in seiner ganzen Art lag so viel Zärtlichkeit, dass sie am liebsten dahingeschmolzen wäre.

Er hatte sie jedoch nicht vergessen. Just in dem Moment, als sie es dachte, schaute er auf und lächelte sie an. Nein, das war kein einfaches Lächeln. Es war vielmehr ein verschmitztes Grinsen.

„Es tut mir leid", sagte er. „Ich hätte Sie zuerst zurück zum Haus bringen sollen."

„Fangen Sie nicht wieder damit an", wiederholte sie.

Er lachte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Lamm, das endlich gesättigt zu sein schien.

Kurz darauf stand er auf und kam wieder auf den Weg zurück. „Ich hätte es jemand anderem überlassen sollen, es zu füttern. Immerhin gibt es hier ein paar Tagelöhner. Ich reiche Ihnen lieber nicht den Arm. Ich rieche bestimmt nach Schaf."

Sie hakte sich dennoch bei ihm unter. „Ich bin auf dem Land aufgewachsen", erinnerte sie ihn.

Er roch tatsächlich ein wenig nach Schaf. Dabei trug er immer noch die elegante Kleidung, die er zum Tee angehabt hatte. Er wählte nicht den direkten Weg, der vom Rand des Parks zu den Stallungen führte. Stattdessen führte er sie zu einer kleinen Gruppe von Bäumen. Diese standen weit genug auseinander, um bequem zwischen ihnen durchlaufen zu können.

„Ich kann verstehen, warum Sie sich vor ein paar Jahren hierher zurückgezogen haben und vom Rest der Welt nichts mehr wissen wollten."

„Tatsächlich?", fragte er. „Man kann sich jedoch nicht in alle Ewigkeit von allem fernhalten. Der Tod meines Vaters hat mich von hier weggeholt. Aber es tut mir nicht leid."

„Mir auch nicht."

Er sah sie an, ging jedoch nicht näher auf ihre Bemerkung ein.

„Mir ist etwas klar geworden", sagte er, „als ich das Lamm fütterte und Sie so geduldig gewartet haben. Ich halte meine Schafe wegen ihrer Wolle, nicht um sie zu schlachten. Ich halte meine Kühe, um Milch und Käse zu bekommen, nicht wegen ihres Fleisches. Ich halte Hühner wegen der Eier. Es kam mir alles so einträchtig vor. Andererseits esse ich Fleisch. Ich habe einen Anteil daran, dass andere Tiere geschlachtet werden, damit ich essen kann. Fast alle Lebewesen machen Jagd auf andere, um zu überleben. Das ist alles sehr brutal. Man könnte darüber ganz niedergeschlagen werden. Aber so ist der Lauf der Dinge. Es herrscht immer ein Gleichgewicht zwischen den sich widerstreitenden Kräften. Es gibt zum Beispiel Hass und Gewalt, aber auch Liebenswürdigkeit und Sanftmut. Manchmal ist Gewalt notwendig. Stellen Sie sich einmal vor, wie Napoleon mit seinen Truppen unsere Ufer erreicht und unsere Städte und Ländereien verwüstet hätte. Wie er unsere Vorräte geplündert hätte. Wie er meine und Ihre Familie angegriffen, wie er Sie angegriffen hätte! Wenn so etwas geschehen wäre, dann hätte ich niemals danebengestanden und zugeschaut – da hätte man mir noch so viel von der Unantastbarkeit des Lebens und der Last des Gewissens erzählen können."

„Dann haben Sie sich also selbst vergeben?", fragte sie.

Er blieb stehen und lehnte sich mit dem Rücken an einen Baumstamm, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Es ist schon seltsam, nicht wahr? Carstairs fühlt sich seit Jahren schuldig, obwohl er damals den Rückzug befahl, der einigen Männern das Leben gerettet hätte. Bei dem Angriff wurde er selbst schwer verletzt und hat seitdem mit den Folgen zu kämpfen. Er fühlt sich schuldig, weil er glaubt, dass er feige gehandelt hat und ich mutig. Er hasst mich, aber er glaubt, dass ich das Richtige getan habe."

„Sie haben das Richtige getan. Das haben Sie immer gewusst." Er schüttelte langsam den Kopf.

„Ich glaube nicht, dass es ein Richtig und ein Falsch gibt", sagte er. „Man kann nur tun, was man unter bestimmten Umständen tun muss, und anschließend mit den Folgen leben. Man kann nur versuchen, die Erfahrungen – sowohl die guten als auch die schlechten – ins eigene Leben einzugliedern, sodass man am Ende ein gewisses Muster erkennt und die Lektionen des Lebens begreifen kann. Niemand erwartet von uns, im Leben Perfektion zu erreichen, Gwendoline. Religiöse Menschen würden jetzt sagen, dass es dafür den Himmel gibt. Ich fände das aber schade. Damit würde man es sich zu leicht machen. Ich glaube lieber daran, dass wir vielleicht eine zweite, eine dritte, eine dreiunddreißigste Möglichkeit bekommen, um alles richtig zu machen."

„Sie glauben an Wiedergeburt?"

„Nennt man das so?" Er ließ die Arme sinken und sah sie an. „Ich frage mich, ob ich in jedem Leben dieselbe Frau treffen und jedes Mal vor denselben Fragen stehen würde. Wäre die angestrebte Lösung wohl töricht oder mutig? Sollte man sich den Schwierigkeiten stellen oder sie lieber umgehen? Was wäre richtig und was falsch? Verstehen Sie, was ich meine?"

Sie trat einen Schritt vor, sodass sie unmittelbar vor ihm stand, legte ihm die Hände auf die Brust und lehnte sich mit der Stirn gegen ihn. Sie spürte seinen Herzschlag und seine Wärme und roch den seltsam verlockenden Duft von Rasierwasser, Männlichkeit und Schaf.

„Oh, Hugo."

Er streichelte ihr mit einer Hand über den Nacken.

„Ja", sagte er leise. „Ich habe mir verziehen, am Leben zu sein."

„Ich liebe dich", murmelte sie in den Stoff seines Halstuchs.

Einen Moment war sie entsetzt. Hatte sie das gerade tatsächlich gesagt? Er antwortete nicht, aber er neigte den Kopf und küsste sie sanft auf die Halsbeuge.

Die Worte waren nun ausgesprochen worden – zumindest von ihr. Es spielte im Grunde keine Rolle. Er wusste es sicherlich ohnehin. Genauso wie sie wusste, dass er sie liebte.

Aber wusste sie das wirklich?

Natürlich. Das hatte er ihr gerade mit anderen Worten zu verstehen gegeben. Ich frage mich, ob ich in jedem Leben dieselbe Frau treffen würde ...

Vielleicht war Liebe nicht genug. Das hatte er ihr in London gesagt, als er sie aufsuchte, um ihr mitzuteilen, dass er nicht um sie werben würde.

Aber andererseits konnte Liebe genug sein.

Vielleicht kam es im Leben in Wahrheit nur auf die Liebe an. Vielleicht würden sie das ja lernen, wenn sie dreiunddreißig Leben miteinander teilten.

„Manche Leute legen in ihren Parks Naturpfade an", sagte er. „Ich habe mir das auch überlegt. Aber normalerweise führen solche Wege über Hügel, durch große Wälder und zu herrlichen Aussichtspunkten. Damit kann mein Anwesen nicht aufwarten. Ein Naturpfad wäre einfach nur ein Pfad durch ein bisschen Natur. Es wäre wohl albern."

„Dumm?" Sie hob den Kopf, um ihn anzusehen.

Er legte seinen Kopf schräg.

„Das ist aber nicht gerade ein elegantes Wort aus dem Mund einer Dame", tadelte er.

Sie lachte.

„Ein kleiner Weg durch die Wälder wäre schön", sagte sie dann. „Hier wäre auch noch Platz für mehr Bäume, vielleicht auch ein paar Rhododendren oder andere Büsche, die Blüten tragen. Vielleicht könnte man dort Blumen pflanzen, die im Schatten gedeihen und nicht zu auffällig sind. Glockenblumen im Frühling zum Beispiel. Narzissen. Es könnten einige Bänke aufgestellt werden, besonders an hübschen Aussichtspunkten. Ich konnte vorhin die Kirchturmspitze des Dorfs erkennen. Vermutlich können wir von dort drüben aus auch das Haus sehen. Man könnte einen kleinen Sommerpavillon aufstellen, in dem man auch bei Regenwetter sitzen könnte. Ein ruhiger Ort zum Entspannen und Lesen. Darum geht es in Crosslands schließlich. Das hat dich an dem Ort fasziniert. Das Anwesen besticht nicht gerade durch seine malerische Schönheit oder seinen spektakulären Ausblick. Es ist einfach ein angenehmes Stück Land, auf dem man sich an der Ruhe des beschaulichen Lebens erfreuen kann."

Er sah ihr unverwandt in die Augen.

„Dann würde man also gar keine Brunnen, Statuen, Irrgärten, Rosenlauben, Seen zum Bootfahren, Alleen und was weiß ich noch alles brauchen?"

Sie schüttelte den Kopf.

„Hier und da könnte man ein wenig Hand anlegen", sagte sie, „aber nicht viel. Es ist schön so, wie es ist."

„Aber auf der brachliegenden Seite sollte schon etwas getan werden, nicht wahr?", sagte er.

„Nur ein bisschen."

„Und das Haus?"

„Die Gemälde müssen weg." Sie lächelte ihn an. „War das Haus komplett möbliert, als du es übernommen hast?"

„Ja. Es wurde von einem Mann gebaut, der wie mein Vater Kaufmann war. Er verwendete die besten Materialien und kaufte die elegantesten Möbel, hat jedoch nie darin gewohnt. Als er starb, erbte es sein Sohn. Aber der wollte es nicht haben. Er ging nach Amerika, wohl, um sein eigenes Glück zu finden, und ließ das Haus veräußern."

Wie traurig, dachte sie.

„Das war genau zu jener Zeit, als ich in den Krieg zog und meinen Vater zurückließ."

„Aber du bist zurückgekommen", erinnerte sie ihn. „Du hast ihn gesehen, bevor er starb. Du konntest ihm versichern, dass du sein Geschäft übernehmen und für seine Frau und Tochter sorgen würdest."

„Mir ist soeben noch etwas anderes klar geworden", sagte er. „Es hätte ihm endgültig das Herz gebrochen, wenn ich im Krieg umgekommen wäre. Also will ich um seinetwillen froh sein, dass ich nicht gestorben bin."

„Und um meinetwillen?"

Er umfasste ihr Gesicht und legte seine Stirn an ihre.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich eine gute Partie für dich bin", murmelte er. „Was hältst du von meiner und von Connies Familie?"

„Es sind Menschen. Fremde Menschen, mit denen ich mich in den nächsten Tagen bekannt machen, vielleicht sogar anfreunden werde. Sie sind gar nicht so anders als ich, Hugo, und vielleicht werden auch sie erkennen, dass ich mich nicht sonderlich von ihnen unterscheide. Ich freue mich darauf, sie alle besser kennenzulernen."

„Eine diplomatische Antwort."

Vielleicht ein bisschen naiv, schien sein Gesichtsausdruck zu sagen. Vielleicht war sie das ja. Ihr Leben und das von Mavis Rowlands zum Beispiel hätten unterschiedlicher nicht sein können. Aber das bedeutete nicht, dass sie keine gemeinsamen Themen finden oder einander nicht schätzen lernen könnten. Oder war das tatsächlich eine naive Ansicht?

„Eine wahrheitsgemäße Antwort", gab sie zurück. „Was ist eigentlich mit Mr Tucker?"

„Was soll mit ihm sein?"

„Er ist kein Verwandter. Gibt es da eine spezielle Verbindung zwischen Constance und ihm?"

„Ich vermute es. Er ist der Inhaber der Eisenwarenhandlung neben dem Lebensmittelgeschäft ihrer Großeltern. Er ist vernünftig, intelligent und zuvorkommend."

„Ich mag ihn", beteuerte sie. „Constance wird sich vor Anträgen gar nicht retten können, nicht wahr? Aus ganz unterschiedlichen Richtungen."

„Na ja", sagte er. „Sie glaubt, dass die jungen Männer, die du ihr auf den Bällen und Festen vorgestellt hast, sehr liebenswürdig, aber auch – um es mit ihren Worten auszudrücken – ein bisschen einfältig sind. Ihrer Ansicht nach machen sie nichts mit ihrem Leben."

„Oje." Sie lachte. „Das hat sie dir also auch erzählt?"

„Aber sie ist dir unendlich dankbar. Selbst wenn sie Tucker oder jemand anderen heiratet, der kein vornehmer Gentleman ist, wird sie sich stets gern daran erinnern, wie sie auf einem Ball des ton getanzt hat und im Garten eines Aristokraten spazieren ging. Außerdem wird sie immer das Wissen in sich tragen, dass sie einen dieser vornehmen Herren hätte haben können, sich aber stattdessen für die Liebe und das Glück entschieden hat."

„Könnte sie beides nicht auch bei einem Gentleman finden?"

„Das könnte sie." Er seufzte. „Vielleicht wird es auch so kommen. Wie du bereits sagtest, sie hat die Wahl. Sie ist ein vernünftiges Mädchen. Ich glaube, sie wird bei dieser Entscheidung sowohl auf ihren Verstand als auch auf ihr Herz hören."

Und du? hätte sie ihn am liebsten gefragt. Wirst auch du auf deinen Verstand und dein Herz hören? Aber sie sagte nichts, sondern streichelte nur leicht über seine Brust.

„Ich muss dich gleich zum Haus zurückbringen", sagte er, „wenn du dich vor dem Abendessen noch ein wenig ausruhen willst. Warum verschwenden wir unsere Zeit mit Reden?"

Sie sah ihm in die Augen.

Er neigte den Kopf und küsste sie. Sie ließ die Hände über seine Schultern gleiten und hielt sich an ihm fest. Eine Welle der Sehnsucht – sowohl körperlicher als auch seelischer Natur – erfasste sie. Das hier war sein Zuhause. Hier würde er den Großteil seines restlichen Lebens verbringen. Würde sie bei ihm sein? Oder würde nach dieser Woche alles vorbei sein? Es war ja nicht einmal eine ganze Woche.

Er hob den Kopf und strich sanft mit seiner Nase über ihre. „Soll ich dir meinen geheimsten Traum verraten?", fragte er. „Ist er für die Ohren einer Dame gemacht?", erwiderte sie. „In keiner Weise."

„Dann erzähl ihn mir."

„Ich will dich in meiner Schlafkammer in meinem Haus haben", sagte er. „In meinem Bett. Ich will dich ganz langsam ausziehen und jede Faser deines Körpers entdecken. Ich will dich immer wieder lieben, bis wir beide zu erschöpft sind, um weiterzumachen. Dann will ich neben dir schlafen, bis wir wieder zu Kräften kommen, und wieder von vorne beginnen."

„Oje", seufzte sie. „Das ist tatsächlich nicht für meine Ohren gemacht. Meine Beine zittern ja schon."

„Ich werde diesen Traum eines Tages in die Tat umsetzen", versprach er. „Wir werden ihn in die Tat umsetzen, wenn auch nicht jetzt. Zumindest nicht im Haus. Nicht, solange ich Gäste habe. Das würde sich nicht ziemen."

Zumindest nicht im Haus.

„Das stimmt. Hugo? Ich kann keine Kinder bekommen." Warum musste sie seinem Traum die harte Wirklichkeit entgegensetzen?

„Das kannst du nicht sicher wissen."

„Nach unserem Nachmittag in der Bucht von Penderris bin ich nicht schwanger geworden."

„Das war doch nur einmal. Wir haben es gar nicht richtig versucht."

„Aber was, wenn ... ?"

Er küsste sie wieder und nahm sich diesmal viel Zeit dafür. Sie legte ihm die Arme um den Nacken.

„Das ist das Aufregende am Leben", murmelte er schließlich. „Dass man nicht weiß, wie alles kommt. Meistens ist es besser so. Wir wissen nicht, ob wir uns tatsächlich jemals eine ganze Nacht lang in meinem Bett zu Hause lieben werden, oder? Aber wir können davon träumen. Ich glaube, dass es passieren wird. Es wird eine Zeit geben, Gwendoline, in der du gar nicht mehr aus dem Bett herauskommen wirst. Ich glaube, dass es dann passieren wird. Und wenn nicht, dann haben wir wenigstens Spaß dabei, es zu versuchen."

Sie schnappte nach Luft und hatte das Gefühl, ihre Knie würden nun wirklich jeden Moment nachgeben. Da hörte sie Kinderstimmen in der Ferne, die sich langsam näherten. Die Kleinen redeten oder schrien alle durcheinander, wie es typisch für Kinder war.

„Junge Entdeckungsreisende", sagte er, „auf dem Weg hierher."

„Ja." Sie trat einen Schritt zurück.

Er reichte ihr den Arm, und sie ergriff ihn. Die Welt um sie herum war so, wie sie immer gewesen war.

Und würde doch nie wieder dieselbe sein.

Hugo hatte in seinen Jahren als Offizier hart gearbeitet, wahrscheinlich härter als die meisten, da er immer das Gefühl hatte, sich selbst und den anderen etwas beweisen zu müssen. Auch in den letzten Wochen hatte er hart gearbeitet, sich wieder mit den Geschäften vertraut gemacht, die Führung übernommen und sich alles zu eigen gemacht. Doch im Laufe seines Aufenthalts auf dem Land beschlich ihn zunehmend das Gefühl, noch nie so hart gearbeitet zu haben wie jetzt.

Gesellig zu sein war harte Arbeit. Darüber hinaus noch die Verantwortung als Gastgeber zu tragen, machte die Sache nicht gerade leichter. Man musste dafür sorgen, dass alle sich immer gut unterhielten. Das war gar nicht so einfach.

Aber er hatte noch nie eine so schöne Woche erlebt.

Für Unterhaltung zu sorgen, war schließlich doch weniger schwierig als gedacht. Selbst ein recht brachliegender Park war wie der Garten Eden für Menschen, die ihr Leben lang in London gewohnt hatten und dazu noch in einem sehr kleinen Teil von London, wie im Falle von Fionas Verwandten. Selbst seine Familienmitglieder, von denen die meisten etwas mehr gereist waren, erfreuten sich daran, an mehreren Tagen hintereinander durch einen privaten Park schlendern zu können, ohne zur Arbeit zu müssen und dem Lärm der Großstadt ausgesetzt zu sein. Vom Haus waren alle begeistert, selbst diejenigen, die auch seine Mängel bemerkten. Hugo hatte sich immer gefragt, was mit dem Gebäude nicht stimmte. Jetzt wusste er es. Sein Vorgänger hatte es in kürzester Zeit eingerichtet und dekoriert, wobei er wahrscheinlich auf die Dienste eines professionellen Ausstatters zurückgegriffen hatte. Alles war kostspielig, elegant und unpersönlich. Das Haus war bis zu Hugos Einzug vor einem Jahr stets unbewohnt gewesen. Die Gäste, denen das aufgefallen war, verbrachten endlose Stunden damit, durch das Haus zu laufen und Hugo Verbesserungsvorschläge zu unterbreiten. Seine Familie war noch nie besonders zurückhaltend gewesen.

Es gab einen Billardraum, der sich großer Beliebtheit erfreute. Musikinstrumente waren jedoch nicht vorhanden. Es gab auch eine Bibliothek mit deckenhohen Regalen voller Bücher. Hugo war sich fast sicher, dass vor ihm noch nie jemand eines dieser Bücher gelesen, geschweige denn aufgeschlagen hatte. Und auch er hatte nur wenige davon in die Hand genommen, da er sich nicht sonderlich für Predigtbücher, Bücher über die Rechtslehre des alten Griechenlands oder Gedichtbände von lateinischen Dichtern interessierte. Doch selbst solche Lektüren hatten einen gewissen Unterhaltungswert für manche seiner Verwandten. Die Kinder liebten die Bibliotheksleitern, die sie hoch- und runtersausten und mit vereinten Kräften immer wieder verschoben. Sie stellten sich vor, es wären Kutschen oder Heißluftballons öder ein Turm, von dem aus sie einen Prinzen, der unten vorbeiging, um Hilfe anflehten.

Am ersten Tag blieb Fionas Familie noch unter sich. Doch mit Hugos Hilfe fanden Mavis und Harold unter seinen Cousins und Cousinen andere junge Eltern, mit denen sie gut auskamen. Hilda und Paul schlossen sich rasch denen an, die unverheiratet waren oder noch keine Kinder hatten. Hugo sorgte dafür, dass Mrs Rowlands all seinen Tanten vorgestellt wurde, woraufhin sie sich mit Tante Barbara anfreundete, die fünf Jahre jünger war als Tante Henrietta und weniger streng. Mr Rowlands schien einen Draht zu einigen seiner Onkel zu haben.

Fiona erwähnte ihre Gesundheit kein einziges Mal, soweit Hugo es mitbekam. Sie musste bereits am ersten Tag gemerkt haben, dass die anderen Emes sie gar nicht mit Verachtung straften, sondern sie als ihre Gastgeberin betrachteten. In der eigenen Familie hatte sie ohnehin die Rolle der allseits Verehrten inne. Sie blühte vor Hugos Augen förmlich auf und kehrte zu alten Kräften und einer reiferen Schönheit zurück.

Es hätte ihn doch sehr überrascht, wenn sich da nicht eine Liebschaft zwischen ihr und seinem Onkel Philip anbahnte.

Tucker war ein junger Mann, der sich in fast allen gesellschaftlichen Situationen wohlzufühlen schien. Er verstand sich mit jedem und schien besonders bei den jüngeren Cousins und Cousinen beliebt zu sein.

Constance huschte von einem Grüppchen zum anderen und war wie immer fröhlich aufgelegt. Wenn sie und Tucker einander mochten, dann zeigten sie es nicht vor den anderen, da sie nie außergewöhnlich viel Zeit miteinander verbrachten. Aber Hugo wäre jede Wette eingegangen, dass sie sich gernhatten.

Gwendoline fügte sich mit ihrer ruhigen Anmut überall so gut ein, wie es ihr möglich war. Seine Tanten, die sich am Anfang in ihrer Gegenwart sichtlich befangen gefühlt hatten, verhielten sich schon bald ganz ungezwungen. Die Onkel unterhielten sich gerne mit ihr. Die Cousins und Cousinen luden sie nach kurzer Zeit ein, mit ihnen spazieren zu gehen oder Billard zu spielen. Die kleinen Mädchen kletterten auf ihren Schoß, um ihre Kleider zu bewundern, obwohl sie sich in jenen Tagen absichtlich schlicht kleidete, jedenfalls vermutete Hugo das. Constance plauderte mit ihr und hakte sich bei ihr ein. Außerdem gab sich Gwen offensichtlich Mühe, Mrs Rowlands näher kennenzulernen, die sie anfangs nur mit blankem Entsetzen angestarrt hatte. Hugo sah die beiden eines Morgens am Ende eines Flurs in der oberen Etage, wie sie Arm in Arm vor einem der Gemälde standen und darüber diskutierten.

„Wir haben soeben eine vergnügliche halbe Stunde damit verbracht, den Flur rauf und runter zu laufen und unser Lieblingsgemälde auszusuchen", erklärte Gwendoline „Ich glaube, das mit den Kühen, die aus dem Teich trinken, gefällt mir am besten."

„Oh", sagte Mrs Rowlands, „mit Verlaub, Mylady, ich finde das mit der Dorfstraße mit dem kleinen Mädchen und dem Welpen am besten. Dieses Dorf sieht wie das Paradies auf Erden aus, nicht wahr? Aber leben wollte ich dort nicht. Ich würde doch mein Geschäft und all die Leute vermissen."

„Das ist das Seltsame an Gemälden", sagte Hugo. „Sie bieten uns Einblick in eine Welt, die uns in ihren Bann zieht, obwohl wir nicht in ihr leben wollten, wenn wir die Wahl hätten."

„Wie glücklich du dich schätzen kannst, Hugo, dass du dir jeden Tag solche Bilder anschauen kannst." Mrs Rowlands seufzte. „Zumindest wenn du auf dem Land bist."

„Ich bin ein sehr glücklicher Mann." Er sah Gwendoline unverwandt an.

Er war es wirklich. Das alles hätte er sich vor wenigen Monaten nicht einmal im Traum vorstellen können. Er war nach Penderris gefahren, wohl wissend, dass sein Trauerjahr vorbei war und sich damit auch sein Einsiedlerdasein dem Ende zuneigte. Er hatte gehofft, seine Freunde würden ihm gute Ratschläge erteilen, wie er eine Frau zum Heiraten finden könne. Er hatte nach einer Frau gesucht, die zu ihm passte, ohne sein Leben umkrempeln zu wollen oder seine Gefühle in Aufruhr zu bringen. Stattdessen hatte er Gwendoline getroffen. Später war er nach London gegangen, um Constance aus Fionas Klauen zu befreien und so schnell wie möglich einen Mann für sie zu finden. Dafür wäre er sogar bereit gewesen, selbst auf die Schnelle zu heiraten. Doch dann hatte er Fiona von einer neuen Seite kennengelernt. Sie war gar nicht so bösartig, wie er sie aus seiner Jugend in Erinnerung hatte. Und Constance hatte ganz eigene Vorstellungen davon, wie es in ihrem zukünftigen Zuhause zugehen sollte. Er hatte Gwendoline einen Antrag gemacht und war abgewiesen worden. Stattdessen hatte sie ihn ermutigt, um sie zu werben.

Alles war so rasend schnell passiert, dass er sich in der Auffassung bestätigt fühlte, dass man seine Zukunft manchmal besser nicht vorausplanen sollte. Niemals hätte er das vorhergesehen.

Sein Haus sah ohne die vielen Abdecktücher ganz verwandelt aus. Es war elegant, aber ohne Charme. Doch dank seiner Besucher herrschte eine fröhliche, lebhafte Stimmung. In den kommenden Jahren würde Hugo sein Heim nach und nach persönlicher gestalten. Der Park lag brach, bot jedoch viele Möglichkeiten und sah auch jetzt schon gar nicht so übel aus. Mit einem Lilienteich, einem kurvenförmigen Blumenbeet, ein paar Wegen und Bänken, einem Naturpfad und einem Pavillon würde er gleich einen ganz anderen Eindruck machen. Vielleicht könnte er Ulmen oder Linden entlang der Einfahrt pflanzen. Wenn man schon über eine geradlinige Zufahrt verfügte, konnte man diesen Umstand auch hervorheben.

Und der Bauernhof war das Herz seines Anwesens.

Ja, er war glücklich, wie er in diesen Tagen nicht wenig überrascht feststellte.

Er hatte sich nicht mehr so glücklich gefühlt, seit ... nun, seit der Zeit, bevor sein Vater Fiona geheiratet hatte.

Jetzt war er wieder glücklich. Oder vielmehr, er wäre es, wenn ...

Ich liebe dich, hatte sie gesagt.

Das ließ sich leicht sagen. Nein, das stimmte nicht. Es war der schwierigste Satz überhaupt. Zumindest für einen Mann. Für ihn. War es für eine Frau einfacher?

Was für ein dummer Gedanke!

Sie war eine Frau, die vermutlich seit Jahren kein echtes Glück mehr erlebt hatte, wahrscheinlich seit ihrer Hochzeit nicht mehr. Aber jetzt ...

Konnte er sie glücklich machen?

Nein, natürlich konnte er das nicht. Es war unmöglich, einen anderen Menschen glücklich zu machen. Glück musste aus einem selbst kommen.

Konnte sie mit ihm glücklich werden?

Ich liebe dich, hatte sie gesagt.

Nein, diese Worte waren Gwendoline, Lady Muir, gewiss nicht leichtfertig über die Lippen gekommen. Die Liebe hatte sie schon einmal bitter enttäuscht. Danach wollte sie ihr Herz an niemanden mehr verschenken. Aber jetzt hatte sie es ihm anvertraut.

Ihm!

Wenn sie die Worte ernst gemeint hatte.

Aber das hatte sie.

Seine Zunge hatte hingegen am Gaumen festgeklebt, oder vielleicht hatte sich auch ein Knoten in ihr gebildet. Jedenfalls hatte ihn irgendetwas daran gehindert, zu antworten.

Das musste er vor Ende des Aufenthaltes noch in Ordnung bringen. Natürlich hatte er keine Schwierigkeiten damit gehabt, ganz direkt über den Liebesakt zu sprechen. Er hatte es sogar genossen, so freizügig mit ihr zu reden. Aber das, worauf es wirklich ankam, hatte er nicht gesagt.

Er würde es nachholen.

Er reichte jeder der Damen einen Arm.

„Auf dem Dachboden der Stallungen gibt es ein paar Welpen, die schon bald auf die Welt losgelassen werden. Würdet ihr sie gerne sehen?"

„Ach", juchzte Mrs Rowlands, „genauso wie der Welpe im Gemälde, Hugo?"

„Es sind Border Collies. Ich werde einen oder zwei für die Schafe benötigen. Für den Rest muss ich noch ein neues Zuhause finden."

„Ein neues Zuhause?", fragte sie, als sie nach unten gingen. „Du meinst, du willst sie verkaufen?"

„Ich hatte eher daran gedacht, sie zu verschenken."

„Oh, können wir einen bekommen, Hugo? Wir haben natürlich die Katze, um die Mäuse aus dem Laden zu halten, aber ich wollte schon immer einen Hund haben. Dürfen wir einen mitnehmen? Ist es sehr kühn von mir, zu fragen?"

„Schau sie dir am besten erst mal an", sagte er lachend und schaute zu Gwendoline.

„Hugo", sagte die, „du musst wirklich öfter lachen."

„Ist das ein Befehl?"

„Ja", bestätigte sie ernst, und er lachte wieder.

22. KAPITEL

Die Feierlichkeiten zu den Hochzeitstagen sollten zwei Tage vor der Rückkehr nach London stattfinden. So wäre es am besten, hatte Hugo entschieden, damit sich alle am Tag danach erholen konnten. Außerdem fiel der Hochzeitstag von Mr und Mrs Rowlands genau auf jenes Datum.

Der Abend begann mit einem Bankett im Kreis der Familie. Anschließend wurden die Nachbarn aus dem Dorf und von den umliegenden Höfen erwartet. Sie stammten aus allen möglichen Schichten. Tanzen würden sie im kleinen Ballsaal, von dem Hugo nie gedacht hätte, dass er ihn jemals nutzen würde. Er beauftragte dieselben Musiker, die auf allen Festen in der Gegend spielten.

„Erwarte nicht zu viel", warnte er Gwendoline, als er ihr und einigen seiner jüngeren Cousins und Cousinen am Morgen des Fests den Ballsaal zeigte. „Die Musiker sind mehr für ihre gute Laune als für ihre Fähigkeiten bekannt. Es wird keine Blumensträuße geben. Ich habe auch meinen Gutsverwalter und seine Frau eingeladen. Ebenso den Metzger und den Gastwirt. Auch ein paar andere einfache Leute, wie meine Nachbarn von damals, als ich in dem Landhaus lebte."

Sie stand direkt vor ihm und sprach so leise, dass nur er es hören konnte.

„Fändest du es nicht auch etwas befremdlich, Hugo, wenn ich mich jedes Mal, wenn wir auf einen Ball des ton gehen, bei dir dafür entschuldige, dass drei Duchesses anwesend sein werden? Oder wegen der Blumen, mit denen man ganze Gewächshäuser füllen könnte, und wegen des Orchesters, das vor einem Monat noch für den europäischen Adel in Wien gespielt hat?"

Er sah sie nur wortlos an.

„Ich glaube schon, dass du es befremdlich fändest", fuhr sie fort. „Du hast mich gebeten, mit dir in deine Welt zu kommen.

Ich glaube, ich kann mich an deine genauen Worte erinnern: Wenn Sie mich wollen, wenn Sie glauben, dass Sie mich lieben und dass Sie den Rest Ihres Lebens mit mir verbringen wollen, dann kommen Sie mit in meine Welt. Ich bin mitgekommen. Du musst dich nicht für das, was ich hier vorfinde, entschuldigen. Wenn es mir nicht gefällt, wenn ich nicht damit leben kann, werde ich es dir bei unserer Rückkehr nach London sagen. Aber ich habe mich auf diesen Tag gefreut, und du sollst ihn mir nicht verderben."

Es war ein kleiner Gefühlsausbruch. Um sie herum erkundeten seine Verwandten lachend und aufgeregt plaudernd den Saal. Hugo seufzte.

„Ich bin nur ein gewöhnlicher Mann, Gwendoline", erklärte er dann. „Vielleicht ist es das, was ich dir die ganze Zeit sagen will."

„Du bist ein außergewöhnlicher Mann", gab sie zurück. „Aber ich weiß, was du meinst. Ich würde nie von dir erwarten, anders zu sein, als du bist, Hugo. Erwarte es auch nicht von mir."

„Du bist vollkommen."

„Trotz meines Hinkens?"

„Beinahe vollkommen."

Er lächelte sie an, und sie lächelte zurück.

Er war noch nie mit einer Frau zusammen gewesen, die so schlagfertig war wie Gwendoline. Im Grunde hatte er noch nie eine Beziehung mit einer Frau geführt. Es war alles neu und seltsam für ihn – und ganz und gar wunderbar.

„Gwen", rief seine Cousine Gillian vom anderen Ende des Saals. „Schau dir diese französischen Türen an. Findest du nicht, dass da draußen ein Blumengarten hingehört? Vielleicht sogar ein Parterre, damit die Gäste spazieren gehen können? Ach, ich könnte mich daran gewöhnen, auf dem Land zu leben."

Sie kam zu ihnen, hakte sich bei Gwendoline unter und zog sie mit sich.

„Hier wird vielleicht alle fünf Jahre ein Ball stattfinden, Gill", rief Hugo ihnen nach.

Sie blickte ihn herausfordernd über die Schulter an und sprach so laut, dass es alle im Saal hörten.

„Ich wette, da hat Gwen auch noch ein Wörtchen mitzureden, Hugo."

Offensichtlich hatte seine Familie nicht lange gebraucht, um zu erkennen, dass Gwendoline nicht nur hier war, weil sie Constance in den ton eingeführt hatte.

Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen, aber im Nachhinein, dachte Hugo, hätte er genauso gut die ganze Zeit untätig im Bett liegen können. Sein Butler hatte alles unter Kontrolle gehabt und sogar die Kühnheit besessen, verdrossen dreinzublicken – natürlich auf eine sehr wohlerzogene Art –, als Hugo sich in die Planung einbringen wollte.

Es war ihm gelungen, von irgendwoher genug Blumen aufzutreiben, um den Esstisch zu dekorieren. Und als Hugo kurz vor dem Abendessen noch einen Blick in den Ballsaal warf, um sicherzustellen, dass der Boden gründlich gewischt worden war, stellte er überrascht fest, dass der Raum einem Blumenmeer glich.

Wie viel zahlte er doch gleich seinem Butler? Er würde das Gehalt verdoppeln müssen, wenn er ruhigen Gewissens schlafen wollte.

Das Abendessen war köstlich. Es herrschte eine ausgelassene Stimmung, und es wurde viel gelacht. Es gab Reden und Trinksprüche. Mr Rowlands, der aufgestanden war, um sich bei allen zu bedanken, küsste Mrs Rowlands zur Überraschung aller auf den Mund, worauf großer Jubel folgte. Schließlich stand Hugos Cousin Sebastian auf, dankte allen für die Glückwünsche zu seinem Hochzeitstag und ließ es sich nicht nehmen, seine Frau ebenfalls auf die Lippen zu küssen, worauf wieder alle klatschten und jubelten. Hugo fragte sich kurz, ob es auf einem Abendessen des ton jemals so ausgelassen zugehen würde, verbannte den Gedanken dann aber sofort wieder. Gwendoline beugte sich in ihrem Stuhl vor, klatschte und lächelte Sebastian und Olga herzlich zu. Schließlich wandte sie sich Ned Tucker zu, der zu ihrer Rechten saß, und fing an, sich angeregt mit ihm zu unterhalten.

Es wurden zwei kleine, hübsch verzierte Torten hereingetragen – jeweils eine für jedes Ehepaar. Die beiden Damen schnitten sie unter allgemeinem Applaus an, und die beiden Männer verteilten die Tortenstücke an alle Anwesenden. Als sich das Abendessen dem Ende zuneigte und es an der Zeit war, in den Ballsaal zu gehen, stimmten alle darin überein, dass sie bis zum nächsten Morgen keinen Happen mehr essen könnten.

„Dann müssen eben meine Nachbarn die anderen Köstlichkeiten verzehren", verkündete Hugo.

„Lass uns nichts überstürzen, mein Guter", erwiderte sein Onkel Frederick. „Jetzt wird getanzt, oder? Dann wird sich der Hunger von ganz allein einstellen, besonders wenn es schnelle Tänze sind."

Schließlich war es an der Zeit, sich am Eingang des Ballsaals aufzustellen und die eintreffenden Gäste von außerhalb zu begrüßen. Neben Hugo standen Fiona und Constance. Er wünschte sich, sein Vater könnte sie jetzt sehen. Er hätte sich gefreut.

Als Hugo die vielen vertrauten Gesichter erblickte, wusste er, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, alle hier zu versammeln. Seine Familie hatte sich darüber gefreut – und er auch. Vielleicht würde er nie ganz über die grausamen Erinnerungen des Krieges hinwegkommen. Künftig würde er es bei Weitem vorziehen, Leben zu geben statt es zu nehmen. Aber das Dasein war nicht schwarz oder weiß, sondern bestand aus vielen unterschiedlichen Grautönen. Er würde sich nicht mehr solche schweren Vorwürfe machen. Vielleicht hatte er durch diesen einen Einsatz ja Schlimmeres verhindert. Vielleicht auch nicht. Wer wusste das schon? Er konnte nichts anderes tun, als mit seinem Leben fortzufahren und darauf zu hoffen, dass er mit den Jahren ein bisschen weiser würde.

Doch in seinem Inneren gab es nicht nur Schatten, sondern auch viel Licht. Dafür war nicht zuletzt eine gewisse Person verantwortlich, die am anderen Ende des Saals tanzte und ein hübsches, wenn auch schlichtes zitronengelbes Seidenkleid mit welligem Saum, kurzen Bauschärmeln und sittsamem Ausschnitt trug. Eine einfache Goldkette war der einzige Schmuck, den sie zur Schau stellte. Gwendoline. Sie unterhielt sich mit Ned Tucker und Philip Germane und sah lächelnd zu ihm herüber.

Er zwinkerte ihr zu. Hatte er das gerade tatsächlich getan? Er konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor jemandem zugezwinkert zu haben.

In diesem Moment traf sein Gutsverwalter mit seiner Frau ein. Hinter ihnen standen der Pfarrer mit seiner Frau, seinem Sohn und seiner Tochter. Hugo richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Gäste.

Es war alles ganz wunderbar, entschied Gwen. Sie hinterfragte diese Erkenntnis kurz, aber es gab nichts daran auszusetzen. Sie waren schließlich alle nur Menschen. Und diese hatten jede Menge Spaß. Im Gegensatz zum ton hielten sie sich nicht zurück oder täuschten Langeweile vor. Leider glaubten viele in der vornehmen Gesellschaft, dass es naiv oder geschmacklos sei, ausgelassen zu feiern.

Die Musiker machten das, was ihnen an Können fehlte, durch ihre gute Laune wieder wett. Bei den meisten Stücken handelte es sich um fröhliche Kontratänze. Gwen tanzte sie alle, nachdem sie den wenigen Leuten, die so kühn gewesen waren zu fragen, erklärt hatte, dass das Hinken sie nicht am Tanzen hindere. In kürzester Zeit war sie völlig erhitzt und lachte unentwegt.

Mrs Lowry, Hugos Tante Henrietta, nahm sie zwischen dem zweiten und dritten Tanz zur Seite und fragte sie freiheraus, ob sie Hugo heiraten würde.

„Er hat mich einmal gefragt, und ich habe Nein gesagt", erwiderte Gwen, „aber das ist schon eine Weile her. Falls er mich noch einmal fragen sollte, würde ich vielleicht anders antworten."

Mrs Lowry nickte.

„Sein Vater war mein Lieblingsbruder. Hugo war schon immer mein Lieblingsneffe, obwohl ich ihn über Jahre hinweg nicht zu Gesicht bekam. Er hätte niemals weggehen sollen, aber er hat es getan. Er hat gelitten. Jetzt ist er wieder da und genauso liebenswürdig wie eh und je, wie mir scheint. Ich möchte nicht, dass ihm das Herz gebrochen wird."

„Das möchte ich auch nicht", versicherte Gwen.

Mrs Lowry nickte wieder, während sich ein paar andere Tanten um sie versammelten.

Das nächste Stück würde ein Walzer sein. Die Neuigkeit breitete sich im Ballsaal aus. Ein paar von Hugos Nachbarn hatten es sich gewünscht. Jetzt forderten sie Hugo unter lautem Gelächter zum Tanz auf.

Interessanterweise lachte er ebenfalls und hielt abwehrend die Hände in die Luft. Beim Anblick dieser Geste nagte etwas an den Rändern ihrer Erinnerung, aber es gelang ihr nicht, es zu fassen, und sie konzentrierte sich wieder auf den gegenwärtigen Moment.

„Ich werde Walzer tanzen", versprach Hugo, „aber nur, wenn die Tanzpartnerin meiner Wahl auch weiß, worauf sie sich einlässt. Im schlimmsten Fall wird sie ein paar zerquetschte Zehen davontragen. Im besten Fall wird sie sich dem allgemeinen Gelächter preisgeben."

Jetzt johlte bereits der ganze Saal.

„Na los, Hugo", rief sein Cousin Mark. „Zeig uns, wie es geht!"

„Lady Muir", Hugo drehte sich zu ihr um und schaute ihr tief in die Augen, „würden Sie mir die Ehre erweisen?"

„Na los, Gwen", drängte Bernadine Emes. „Über dich werden wir nicht lachen, nur über Hugo."

Gwen trat vor, und sie gingen aufeinander zu. Sie trafen sich auf der Mitte der glänzenden Tanzfläche und schauten sich lächelnd an.

„Sehe ich das gerade richtig?", fragte er. „Kommt sonst niemand auf die Tanzfläche?"

„Sie haben deine Warnung bezüglich der zerquetschten Zehen ernst genommen."

„Zum Teufel mit ihnen", murmelte er, ohne sich anschließend dafür zu entschuldigen.

Gwen lachte und legte die linke Hand auf seine Schulter. Sie streckte die andere Hand nach ihm aus, und er ergriff sie mit der Linken. Mit der Rechten umschloss er ihr Schulterblatt.

Die Musik setzte ein.

Er brauchte eine Weile, um seine Füße unter Kontrolle zu bringen, sich der Musik anzupassen und den Rhythmus zu finden, aber dann gelang ihm alles auf einmal. Er drehte sich mit ihr über die Tanzfläche und hielt sie dabei fest. Es fühlte sich so an, als würde sie über den Boden schweben. Es machte überhaupt nichts aus, dass ihre Beine nicht gleichlang waren.

Seine Familie und seine Gäste applaudierten, äußerten laut Kommentare und lachten ein bisschen. Irgendwer stieß einen lauten Pfiff aus. Gwen lächelte ihn an, und er lächelte zurück.

„Bring mich nicht dazu, mich zu entspannen", warnte er. „Dann wird es ein Unglück geben."

Sie lachte und fühlte plötzlich, wie eine Welle des Glücks über sie hereinbrach. Das Gefühl war ähnlich intensiv wie jene Welle der Einsamkeit, die sie kurz vor der Begegnung mit Hugo am Strand in Penderris gespürt hatte.

„Mir gefällt deine Welt, Hugo", sagte sie. „Ich liebe sie."

„Sie ist im Grunde gar nicht so anders als deine, oder?"

Sie schüttelte den Kopf. Seine Welt war nicht vollkommen anders als ihre, auch wenn es natürlich Unterschiede gab. Es wäre nicht immer einfach, sich zwischen beiden Welten hin- und herzubewegen. Falls es überhaupt so weit kommen sollte.

Aber sie war in diesem Moment einfach zu glücklich, um darüber nachzudenken.

„Ah", sagte er. Sie blickte sich um und sah, dass nun auch die anderen auf die Tanzfläche kamen und anfingen, Walzer zu tanzen. Sie standen nicht länger im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

Er führte sie in eine Ecke der Tanzfläche und verstärkte seinen Druck auf ihrem Rücken. Sie berührten einander nicht, waren sich aber näher, als sie sollten.

Aber wer hatte diese Regeln eigentlich aufgestellt?

„Hugo." Als sie in seine herrlich dunklen, eindringlichen und lächelnden Augen blickte, vergaß sie, was sie hatte sagen wollen.

Sie tanzten eine Weile schweigend. Gwen wusste jetzt schon, dass dieser Walzer zu den glücklichsten Augenblicken ihres Lebens zählen würde. Bevor die Musik endete, neigte Hugo den Kopf, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern.

„Hast du gesehen, dass es hinten in den Stallungen einen Dachboden gibt? Dort, wo die Welpen sind?"

„Ja", bestätigte sie. „Wir sind doch mit Mrs Rowlands dort gewesen, nicht wahr? Als sie sich einen der Welpen aussuchte?"

„Ich kann dich im Haus nicht mit in mein Bett nehmen, solange meine Familie und die Gäste hier sind. Aber wenn alle nach Hause und ins Bett gegangen sind, werde ich dich dort mit hinnehmen. Ich habe den Dachboden heute Morgen gesäubert und frisches Stroh ausgelegt. Außerdem habe ich für Decken und Kissen gesorgt. Ich werde dich die ganze Nacht hindurch lieben."

„Tatsächlich?"

„Es sei denn, du sagst Nein."

Das sollte sie tun. Genauso, wie sie es in jener Bucht in Penderris hätte tun sollen.

„Ich werde nicht Nein sagen", antwortete sie, als sich die Musik dem Ende neigte und er sie in eine letzte Drehung führte. „Dann bis nachher."

„Ja. Bis nachher."

Sie spürte keinerlei Gewissensbisse.

Früher am Abend, als Hugo beide Hände abwehrend in die Luft gehalten hatte, wäre ihr beinahe etwas eingefallen, aber dann hatte sie sich doch nicht darauf besinnen können. Doch jetzt fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

Einerseits wollte Gwen nicht, dass das Fest zu Ende ging, andererseits sehnte sie genau das herbei. Die Bälle des ton hatten etwas Prachtvolles an sich, woran sie sich immer erfreuen würde. Aber auf diesem Ball hier ging es so herzlich und ungezwungen zu, dass sie sich mindestens ebenso gut amüsierte. Sie mochte es, dass alle sie duzten, nachdem sie es ihnen am zweiten Tag angeboten hatte. Ihr gefiel auch, wie unbefangen und freundlich Hugos Nachbarn mit ihm umgingen. Hugo habe der Himmel geschickt, auch wenn er nicht so aussähe, hatte die Metzgersfrau Gwen gesagt. Immer sei er zur Stelle, um Stühle zu leimen, Kamine zu reparieren oder Äste abzusägen, die bei starkem Wind auf das Dach ihres Hauses zu stürzen drohten. Außerdem helfe er den Leuten stets im Garten aus, besonders den älteren Nachbarn, die es nicht mehr allein bewerkstelligen konnten.

„Dann ist er auch noch ein Lord", fügte die Frau hinzu. „Wir konnten es alle gar nicht glauben, als wir es letztes Jahr herausfanden, Mylady. Aber er hat uns dennoch weiterhin ausgeholfen, als wäre er der gewöhnlichste Mann auf Erden. Dabei tun selbst gewöhnliche Männer nicht das, was er für uns getan hat, aber Sie wissen ja, was ich meine."

Gwen wusste es ganz genau.

Doch auch die schönsten Feste gehen einmal zu Ende. Die Besucher von außerhalb fuhren oder gingen, mit Laternen ausgestattet, ins Dorf zurück. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis auch der letzte Gast des Hauses sich in seine Kammer zurückgezogen hatte. Dabei war es gerade einmal kurz nach Mitternacht, wie Gwen feststellte, als sie ihr Gemach betrat. Aber natürlich arbeiteten diese Menschen für ihren Lebensunterhalt. Selbst an freien Tagen pflegten sie nicht allzu spät ins Bett zu gehen.

Gwen entließ ihr Hausmädchen und zog sich um. Auf dem Bett breitete sie ihren Umhang aus – den roten, den sie getragen hatte, als sie sich den Knöchel verstaucht hatte. Schließlich setzte sie sich auf die Bettkante und wartete.

Auf meinen Liebhaber, dachte sie, schloss die Augen und verschränkte die Hände im Schoß.

Sie würde gar nicht erst darüber nachdenken, ob es richtig oder falsch war und ob sie es tun oder lieber lassen sollte.

Sie war fest entschlossen, den Rest der Nacht mit ihrem Liebhaber zu verbringen.

Endlich hörte sie ein leises Klopfen an der Tür, und die Klinke wurde langsam nach unten gedrückt. Sie stand auf, legte sich den Umhang um die Schultern und blies die Kerzen aus. Dann trat sie zu ihm in den langen, dunklen Flur hinaus. Hugo hatte nur eine einzige Kerze dabei. Er hat sich auch umgezogen, dachte Gwen. Hugo nahm ihre Hand. Dann küsste er sie auf den Mund.

Schweigend gingen sie den Flur entlang, über die Treppe und durch die Eingangshalle. Er reichte ihr die Kerze, während er die Tür entriegelte und öffnete. Anschließend nahm er ihr die Kerze wieder ab, löschte sie und stellte sie auf einen Tisch neben der Tür. Draußen würden sie kein Licht benötigen. Die dunklen Wolken hatten sich verzogen, und am nun klaren Himmel funkelten neben dem Vollmond ungezählte Sterne.

Er führte Gwen zu den Stallungen. Ihre Hand lag fest in seiner. Sie sprachen immer noch nicht. Nachts konnte man Stimmen auch aus weiter Entfernung hören, und einige Gäste waren gerade erst vor einer halben Stunde ins Bett gegangen.

Die Stallungen lagen im Dunkeln, bis Hugo eine Laterne von einem Haken neben der Eingangstür nahm und sie entzündete. Pferde wieherten leise. Es roch nach ihnen, und auch nach Heu und Leder – der Duft war nicht unangenehm. Hand in Hand gingen sie den schmalen Weg zwischen den Boxen entlang. Die Finger hatten sie fest ineinander verschränkt. Schließlich ließ er ihre Hand los und leuchtete den Weg zu der steilen Leiter, die zum Dachboden führte. Er kletterte hinter Gwen die Sprossen hoch. Zwei oder drei Welpen jaulten in ihrem großen Holzkasten. Mit einem leisen Knurren brachte die Mutter sie zur Ruhe.

Hugo hängte die Laterne an einen Haken unterhalb eines Holzbalkens und breitete eine Decke über das frische Stroh aus. Er warf ein paar Kissen ans obere Ende der Decke und drehte sich zu Gwen um. Er musste leicht gebückt stehen, um nicht mit dem Kopf anzustoßen.

„Eines muss ich gleich sagen, um es loszuwerden. Sonst werde ich keinen Moment Ruhe finden."

Er runzelte die Stirn und sah ziemlich mürrisch aus.

„Ich liebe dich", sagte er dann.

Er funkelte sie ungestüm an, sein Kiefer war angespannt.

Es wäre jetzt völlig fehl am Platz zu lachen, dachte Gwen, während sie das Bedürfnis bezwang, laut loszuprusten.

„Danke." Sie ging zu ihm, legte die Hände auf seine Brust und schaute ihm ins Gesicht.

„Das war gerade keine Glanzleistung, nicht wahr?" Er grinste.

Statt zu lachen, musste sie nun ein paar Tränen wegblinzeln. „Sag es noch einmal."

„Es macht dir Spaß, mich zu quälen, was?"

„Sag es noch einmal."

„Ich liebe dich, Gwendoline", verkündete er. „Das zweite Mal ist ein bisschen einfacher. Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich."

Er umschlang sie mit den Armen und zog sie fest an sich. Gwen lachte selig auf, obwohl ihr nicht mehr viel Luft zum Atmen blieb.

Er ließ sie los, sah ihr in die Augen und löste die Spange an ihrem Umhang.

„Jetzt ist es aber genug der Worte", sagte er.

„Ja." Der Umhang fiel auf das Stroh zu ihren Füßen.

Es gab nur eine Sache, die Hugo an jenem Tag in der Bucht von Penderris gefehlt hatte, um sein Glück vollkommen zu machen. Er hatte sie überall berührt, und sie hatten sich lange und leidenschaftlich geliebt, aber er hatte sie nicht nackt gesehen. Er hatte ihre Haut nicht auf seiner gefühlt. Wenn man jemanden liebte, wollte man ihn ganz nahe an sich spüren.

Heute Abend würden sie beide nackt sein. Es wäre nichts mehr zwischen ihnen. Es gab nichts mehr, wohinter sie sich hätten verstecken können.

„Nein", flüsterte er, als sie ihm dabei helfen wollte, sie zu entkleiden. Nein, das würde er sich nicht nehmen lassen. Er hatte es nicht eilig. Es war höchstens ein Uhr, und die Stallburschen wären nicht vor sechs Uhr hier. Sie hatten genug Zeit, um sich mehrmals zu lieben und zwischendurch vielleicht ein bisschen zu schlafen. Er hatte so etwas noch nie für eine Frau empfunden. Er wollte nicht einfach mit ihr schlafen, sondern sie lieben.

Er zog sie langsam aus – erst ihr Kleid, dann ihr Hemdkleid. Ein Mieder trug sie nicht. Nach und nach entfernte er jedes Kleidungsstück, bis nur noch die seidenen Strümpfe übrig waren. Er trat einen Schritt zurück, um sie im Licht der Lampe zu betrachten. Sie war wunderschön. Sie hatte den Körper einer Frau, nicht den eines Mädchens. Er würde perfekt zu seinem passen. Er ließ seine Hände sanft über ihre Brüste, ihre Taille und ihre Hüften gleiten. Sie zitterte, aber vermutlich nicht vor Kälte.

„Ich fühle mich ein wenig unbehaglich", murmelte sie. „Ich habe so etwas noch nie getan. Ohne Kleidung, meine ich." Wie bitte? Was war Muir für ein Mann gewesen?

„Du hast doch etwas an. Deine Strümpfe."

Sie lächelte.

„Komm." Er nahm ihre Hand. „Leg dich auf die Decke. Ich ziehe mich auch aus, und dann werde ich dich mit meinem Körper bedecken, damit du dich nicht so zieren musst."

„Oh, Hugo." Sie lachte leise.

Sie legte sich auf die Decke. Er kniete sich hin, um ihr die Strümpfe – einen nach dem anderen – auszuziehen. Er küsste die Innenseiten ihrer Oberschenkel, ihre Knie, ihre Waden, ihre Knöchel und ihre Füße. Schließlich war er so weit, dass er sie am liebsten sofort genommen hätte, und auch ihr Verlangen war offensichtlich. Aber er hatte sich fest vorgenommen, dass er diesmal ihre Haut an seiner spüren würde.

Er erhob sich kurz und zog seinen Mantel aus.

„Soll ich dir helfen?"

„Ein anderes Mal. Nicht jetzt."

Sie beobachtete ihn ebenso begehrlich, wie sie es damals am Strand getan hatte, als er seine Unterhose auszog.

„Ich bin ein Riese. Ich wünschte, ich wäre etwas weniger unbeholfen."

Sie sah ihn mit leuchtenden Augen an.

„Kein Mann ist so bescheiden wie du, Hugo. Ich würde nichts an deinem Äußeren ändern. Du bist schön, so wie du bist."

Leise lachend beugte er sich über sie, stützte sich mit den Händen links und rechts neben ihren Schultern ab und senkte den Oberkörper, um ihre Brüste zu spüren.

„Selbst wenn ich die Stirn runzle?"

„Selbst dann." Sie legte die Hände um seinen Nacken. „Mit deinem Stirnrunzeln kannst du mir nichts vormachen."

Er küsste sie sanft. Sein Begehren wurde immer stärker.

„Ich wollte, dass sie perfekt wird", murmelte er an ihren Lippen, „diese erste gemeinsame Nacht. Ich wollte ewig mit dir spielen, bevor ich dich in Ekstase versetzen und selbst darin versinken würde."

Sie lachte wieder.

„Ich denke, das mit dem Spielen können wir uns für später aufheben. Für das nächste Mal."

„Ja?", fragte er. „Bist du dir sicher?"

Sie drückte ihre Lippen auf seine, umarmte ihn fest und schlang die Beine um seine Hüften. Er vergaß, dass das Wort „Spielen" überhaupt existierte. Sie bog sich ihm willig entgegen, und er drang in sie ein. Falls er befürchtet hatte, dass sie nicht bereit für ihn sei, konnte er sich schnell vom Gegenteil überzeugen. Sie fühlte sich heiß und feucht an, hielt ihn mit ihren Muskeln eng umschlossen und wollte immer noch mehr von ihni in sich aufnehmen.

Er zog sich zurück und stieß erneut zu. Bei diesem Rhythmus würden sie innerhalb weniger Augenblicke den Höhepunkt erreichen. Doch das spielte keine Rolle. Es ging hier nicht um Durchhaltevermögen oder Können. Plötzlich kam die Erinnerung zurück. Es war keine Erinnerung, die er jemals in Worte gefasst, sondern eine, die er tief in seinem Herzen gespürt hatte, seit jenem Nachmittag am Strand. Gwendoline war die einzige Frau in seinem Leben, mit der er nicht einfach nur schlafen, sondern die er wahrhaftig lieben konnte. Sie war die einzige, mit der er den Liebesakt gemeinsam erleben, ihn mit ihr teilen konnte, und bei der es nicht nur darum ging, seine Bedürfnisse zu befriedigen und Erleichterung zu finden.

Er verlangsamte das Tempo, hob den Kopf und schaute in ihre Augen. Sie erwiderte den Blick unter halb geschlossenen Lidern. Beinahe sah es so aus, als hätte sie Schmerzen. Sie biss sich auf die Unterlippe.

„Gwendoline."

„Hugo."

„Meine Liebe."

„Ja."

Er fragte sich flüchtig, ob einer von ihnen sich später an diese Worte erinnern würde. Im Grunde war damit nichts, aber doch alles gesagt.

Er legte die Stirn an ihre Schulter, und dann trieb er sie beide an den Rand des Wahnsinns und darüber hinaus, bis sie ins Nichts – und ins Alles – abglitten.

Er hörte, wie sie aufschrie.

Er hörte sich selbst aufschreien.

Er hörte, wie einer der Welpen aufjaulte und dann anfing zu trinken.

Er seufzte an ihrem Hals und gestattete sich für einen Moment, sich auf ihren heißen, feuchten und wunderschönen Körper zu legen.

Sie seufzte ebenfalls, aber nicht, um zu protestieren. Es war ein Seufzen, das vollkommene Erfüllung, vollkommene Zufriedenheit zum Ausdruck brachte. Da war er sich sicher.

Er rollte von ihr herunter, griff nach der anderen Decke, die er heute beziehungsweise gestern Morgen hergebracht hatte, und breitete sie über ihnen aus. Dann legte er ihren Kopf auf seinen Oberarm und schmiegte seine Wange an ihr Haar.

„Wenn ich wieder zu Kräften komme, werde ich dich bitten, eine ehrbare Frau aus dir machen zu dürfen, und sobald du wieder bei Kräften bist, wirst du mit Ja antworten."

„Ist das so?", gab sie zurück. „Soll ich dann auch artig ,Danke' sagen?"

„Ein einfaches Ja würde mir reichen", murmelte er und schlief ein.

23. KAPITEL

Hugo", flüsterte sie.

Er schlief schon eine ganze Weile, war jedoch vor Kurzem unruhig geworden. Sie beobachtete, wie das Licht der Laterne über sein Gesicht flackerte.

„Hm."

„Hugo", wiederholte sie. „Ich habe mich an etwas erinnert."

„Hm", machte er wieder und atmete hörbar ein. „Ich mich auch. Ich habe mich gerade eben an etwas erinnert, und wenn du magst, können wir gleich damit weitermachen, um neue Erinnerungen hinzuzufügen."

„Es geht um den Tag ... an dem Vernon starb." Unvermittelt öffnete er die Augen.

Sie starrten einander an.

„Ich habe immer alles darangesetzt, mich nicht an jenen Moment zu erinnern. Aber natürlich erinnere ich mich. Nichts kann jemals diese Bilder auslöschen."

Er streichelte ihr über die Wange und küsste sie.

„Ich weiß", sagte er. „Ich weiß."

„Irgendetwas hat sich immer falsch angefühlt", fuhr sie fort. „Irgendetwas hat nie richtig Sinn ergeben. Ich habe nie versucht, herauszufinden, was es war, weil ich mich nicht daran erinnern wollte. Ich will es immer noch nicht. Ich wünsche mir immer noch, alles vergessen zu können."

„Hast du dich an das erinnert, was sich falsch angefühlt hat?"

„Gestern Abend ist es passiert. Als deine Nachbarn versuchten, dich zum Walzertanzen zu überreden, und du abwehrend die Hände in die Luft gehalten hast, damit sie aufhören zu lachen und dich antworten lassen."

Er fuhr mit dem Daumen zärtlich über ihre Wange.

„Du hast die Handflächen nach außen gedreht", sagte sie. „So machen es die Leute doch, wenn sie um Ruhe bitten oder etwas aufhalten wollen."

Er sagte nichts.

„Als ich ...", begann sie und schluckte schwer. „Als ich mich umdrehte und Vernon von der Galerie fiel, hatte sich Jason ihm bereits zugewandt und hielt die Hände ausgestreckt, um ihn aufzuhalten. Es war unter den Umständen natürlich eine nutzlose, wenn auch nachvollziehbare Geste. Nur dass ..."

Sie runzelte die Stirn und versuchte sich auf das Bild vor ihrem inneren Auge zu besinnen. Aber ja, so war es gewesen!

„Seine Handflächen zeigten nach innen?", fragte er. „Hat er ihn zu sich gewinkt, statt ihn aufzuhalten? Ihn verspottet?"

„Vielleicht trügt mich die Erinnerung." Aber sie wusste, dass das nicht der Fall war.

„Nein", erwiderte er. „So etwas kann man nicht vergessen, selbst wenn man die Erinnerung daran sieben Jahre lang nicht zugelassen hat."

„Das hätte er nicht tun können, wenn ich mich nicht umgedreht hätte, sondern zu Vernon hochgegangen wäre."

„Gwendoline", sagte er. „Wenn nichts passiert wäre, wie lange wärst du dann in der Bibliothek geblieben?"

Sie dachte darüber nach.

„Nicht lange. Nicht länger als fünf Minuten. Vielleicht auch weniger. Er brauchte mich. Er hatte soeben etwas sehr Schlimmes mitangehört. Das wäre mir klar geworden, sobald ich einen Moment für mich gehabt hätte. Ich hätte ein paar Mal tief durchgeatmet, wie ich es zuvor immer getan habe, und wäre zu ihm gegangen."

„Hat er den Verlust eures Kindes nicht überwunden?"

„Er hat sich selbst die Schuld daran gegeben."

„Er brauchte Trost. Aber hat er auch dich getröstet?"

„Er war krank."

„Ja", erwiderte er, „das war er. Wenn ihr beide noch fünfzig Jahre weitergelebt hättet, wäre er weiterhin krank gewesen, und du hättest dich weiter um ihn gekümmert."

„Ich hatte es geschworen, in guten wie in schlechten Zeiten, in Krankheit und Gesundheit. Aber am Ende habe ich ihn im Stich gelassen."

„Nein. Du warst nicht seine Aufpasserin, Gwendoline. Du konntest doch nicht rund um die Uhr an seiner Seite sein. Er war vielleicht krank, aber er war doch noch bei Verstand, oder? Du hattest – genauso wie er – ein Kind verloren. Aber er nahm die ganze Schuld auf sich und war nicht dazu in der Lage, dich zu trösten. Selbst in seiner Verzweiflung hätte er wissen müssen, dass er dir eine unerträgliche Last aufbürdete und sein Gelübde in keiner Weise einlöste. Krank zu sein gibt niemandem das Recht, selbstsüchtig zu handeln, zumindest solange man nicht komplett den Verstand verloren hat. Du hättest genauso viel Liebe gebraucht wie er. Er ist gesprungen. Niemand hat ihn gestoßen. Er wurde verhöhnt und dazu ermutigt. Aber er war derjenige, der aus freien Stücken gesprungen ist. Ich verstehe, warum du dich schuldig fühlst. Ich verstehe das vielleicht besser als sonst irgendwer. Aber ich spreche dich von jeglicher Schuld frei. Befrei dich davon, meine Liebste. Grayson kann nicht des Mordes angeklagt werden, nicht wahr? Obwohl seine Absicht zweifellos die eines Mörders war. Damit wird er leben müssen, auch wenn ich bezweifle, dass er überhaupt ein Gewissen hat. Soll er doch an seiner Gehässigkeit ersticken. Du wirst geliebt. Lass es zu, dass ich dich liebe."

„Er war bei uns, als ich vom Pferd fiel", sagte sie. „Mein Pferd war ein guter Springer. Es war noch nie einem Sprung ausgewichen, und die Hecke war nicht sonderlich hoch. Jason war bei uns. Er war dicht hinter mir und trieb mein Pferd an. Ich dachte immer, um es anzuspornen. Aber vielleicht wollte er auch ... Wäre das möglich?"

Sie hörte, wie er langsam die Luft einsog.

„Wäre es möglich", fuhr sie fort, „dass nicht ich mein Kind umgebracht habe? Oder ist das nur Wunschdenken, weil ich erkannt habe, dass er Vernon aus dem Weg räumen wollte? Dass er ihn tot sehen wollte? Ob er auch unser Kind töten wollte? Wollte er am Ende auch mich töten?"

„Ach, Gwendoline", murmelte er. „Ach, meine Liebe."

Sie schloss die Augen, konnte jedoch nicht aufhören zu weinen. Die Tränen liefen ihr in Strömen über die Wangen und tropften auf die Decke.

Er nahm sie in die Arme, umfasste mit einer Hand ihren Kopf und küsste ihr die nassen Wangen, die Augenlider, die Schläfen und die nassen Lippen.

„Schhh", machte er. „Lass das alles hinter dir. Lass mich dich lieben. Du hast eine falsche Vorstellung von der Liebe, Gwendoline. Es geht nicht nur darum, zu geben, sondern auch darum, zu nehmen. Lass mich dich lieben."

Sie dachte, ihr Herz würde jeden Moment zerspringen. Ihr ganzes Leben – jedenfalls seit ihrer Hochzeit – hatte sie sich zusammengerissen, hatte immer versucht, fröhlich zu sein und nicht verbittert zu werden. Sie hatte versucht zu lieben und hatte die Liebe anderer zugelassen, solange es sich um die ruhige, beständige Liebe ihrer Mutter, ihres Bruders, Laurens, Lilys oder ihrer restlichen Familie handelte.

Aber ...

„Es fühlt sich so an, als würde ich in unbekannte Gewässer springen", sagte sie.

„Ja. Ich werde da sein, um dich aufzufangen." a?"

„Und du wirst da sein, um mich aufzufangen."

„Du wirst mich mit deinem Gewicht erschlagen."

Sie mussten beide lachen, umarmten sich fest, und beider Wangen waren ganz nass von ihren Tränen.

„Gwendoline", sagte er, als sie sich wieder beruhigt hatten, „willst du mich heiraten?"

Sie umarmte ihn, schloss die Augen und roch eine Mischung aus Rasierwasser, Schweiß, Männlichkeit und Hugos ganz eigenem wunderbaren Duft.

„Glaubst du, dass ich Kinder bekommen kann?", fragte sie. „Glaubst du, dass ich es verdient hätte? Was passiert, wenn ich keine bekommen kann?"

Er schnalzte mit der Zunge.

„Das kann niemand wissen", stellte er sachlich fest. „Die Zeit wird es weisen. Aber ja, du hättest es verdient, eigene Kinder zu bekommen. Meinetwegen brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Ich will tausendmal lieber dich heiraten und keine Kinder haben, als mit einer anderen Frau ein Dutzend davon zu bekommen. Ich glaube, wenn du mich nicht willst, würde ich gar nicht heiraten. Ich wäre wieder gezwungen, in Bordelle zu gehen."

Sie prusteten vor Lachen.

„Nun ja, wenn das so ist", sagte sie.

„Ja?" Er hob den Kopf und musterte sie im Schein der Lampe.

„Ja, ich werde dich heiraten", erklärte sie ernst. „Oh, Hugo, mir ist egal, durch wie viele Welten wir hindurchmüssen, bis wir unsere eigene finden. Es ist mir egal. Ich werde tun, was getan werden muss."

„Ich auch."

Sie lächelten einander an, bis ihnen beiden Tränen in den Augen standen.

Er setzte sich auf und suchte in dem Kleiderhaufen nach seiner Uhr. Er hielt sie hoch ins Licht der Lampe.

„Halb drei. Um halb sechs sollten wir von hier verschwunden sein. Das ist in drei Stunden. Was können wir in drei Stunden wohl anstellen? Irgendwelche Ideen?"

Er drehte sich um und sah sie an.

Sie streckte die Arme nach ihm aus.

„Oh ja", sagte er, „eine hervorragende Idee. Drei Stunden sind genug Zeit, um zu spielen und uns in Ekstase zu versetzen."

„Hugo", flüsterte sie, als er sich auf den Rücken legte und sie auf sich zog. „Oh, Hugo, ich liebe dich. Ich liebe dich."

„Hmm", murmelte er an ihren Lippen.

Hugo wollte die frohe Nachricht bei einem späten Frühstück verkünden, zu dem sich alle versammeln würden. Vielleicht hätte er zuerst mit Gwendolines Bruder sprechen sollen, aber das hatte er vor längerer Zeit bereits getan. Vielleicht hätte man zuerst ihre Familie in Kenntnis setzen sollen, aber ... warum? Ihre Familie würde es erfahren, sobald sie wieder in London waren.

„Ach", sagte Constance wehmütig und blickte um sich. „Nun ist die ganze Aufregung vorbei. Schon morgen werden wir nach London zurückfahren."

„Aber unser Aufenthalt hier war wunderbar." Fionas Stimme klang warm und lebhaft. Noch nie hatte Hugo sie so reden hören. „Und den heutigen Tag können wir auch noch genießen."

„Die Aufregung ist außerdem noch nicht ganz vorbei", erklärte Hugo vom oberen Tischende aus. „Zumindest für mich und Gwendoline nicht. Ich möchte euch mitteilen, dass wir uns verlobt haben und den heutigen Tag als künftige Eheleute genießen werden."

Sie hatte ihm letzte Nacht ihre Erlaubnis gegeben, es zu verkünden. Jetzt lächelte sie und biss sich nervös auf die Unterlippe. Es gab viel Gejohle und Applaus, und alle redeten durcheinander. Stühle wurden herumgerückt. Hugo wurde von allen Seiten die Hand geschüttelt, auf den Rücken geklopft und auf die Wange geküsst. Gwendoline, nahm er aus den Augenwinkeln wahr, wurde ebenfalls umarmt und beglückwünscht.

Ob auch ihre Familie mit solcher Begeisterung reagieren würde? Zu seiner Überraschung hielt er es nicht für gänzlich ausgeschlossen.

„Du schuldest mir zehn Guineen, Mark", rief Hugos Cousin Claude über den Tisch. „Ich habe gesagt, sie verloben sich bis zum Ende der Woche. Es waren Zeugen anwesend."

„Hättest du nicht noch zwei Tage warten können, Hugo?", knurrte Mark.

„Wann und wo soll die Hochzeit stattfinden?", erkundigte sich Tante Henrietta.

„In London", erwiderte Hugo. „Wahrscheinlich in St. George's am Hanover Square. Sobald das Aufgebot bestellt ist. Wir wollen heiraten und den Sommer dann hier verbringen."

Sie hatten auch andere Möglichkeiten besprochen – Newbury Abbey, Crosslands Park, sogar Penderris Hall –, aber sie wollten, dass beide Familien teilnahmen. Eine Feier außerhalb von London erschien sehr unpraktisch, weil so viele Leute untergebracht werden müssten. Und seine Verwandten hatten gerade erst eine mehrtägige Auszeit genommen. Außerdem war die Saison noch nicht zu Ende, und auch das Oberhaus tagte noch. Bis zum Sommer wollten sie aber auf keinen Fall mit der Hochzeit warten.

„St. George's", rief Tante Rose. „Wunderbar! Ich hoffe, wir sind alle eingeladen."

„Wir würden doch nicht heiraten, wenn ihr nicht alle dabei wärt", beteuerte Gwen. „Und auch meine Familie."

„Aber ich habe nichts zum Anziehen." Constance lachte fröhlich. „Oh, ich könnte vor Glück platzen."

„Bitte nicht aufs Essen, Connie", bat ihr Cousin Claude.

Hugo war müde. Er hatte nach ihrer zweiten, überaus stürmischen Begegnung vielleicht eine Stunde geschlafen, die wiedergewonnenen Kräfte jedoch beim dritten Liebesspiel verbraucht. Erschöpft, aber glücklich hatten sie festgestellt, dass es schon kurz vor halb sechs war, und die Stallungen unverzüglich geräumt. Es wäre schrecklich peinlich gewesen, von einem Stallburschen erwischt zu werden.

Gwendoline hatte sich noch einmal schlafen gelegt, nachdem sie zum Haus zurückgegangen waren. Er nicht. Er war so aufgeregt gewesen wie ein Schuljunge.

Jetzt war er müde, aber auf eine angenehme Art und Weise. Sein Körper fühlte sich entspannt an, und auch sein Geist war wunschlos glücklich. Und er würde auf keinen Fall anfangen, darüber nachzudenken, ob Glück ein vorübergehender Zustand oder ob Verliebtheit von noch kürzerer Dauer sei. Er war nicht nur in seine Verlobte verliebt, sondern er liebte sie. Er wusste, dass man für sein Glück hart und ausdauernd arbeiten musste, wie er es als kleiner Junge und künftiger Nachfolger seines Vaters getan hatte und als Offizier in der Armee.

Er fürchtete sich nicht davor, zu scheitern.

Fiona ging nach dem Frühstück mit ihm spazieren. Sie hatte sich bei ihm eingehakt. Es war ein kühler, wolkenverhangener Vormittag.

„Das ist alles so schön hier, Hugo", sagte sie. „Seit wir hier sind, haben alle möglichen Leute dir Vorschläge gemacht, wie du den Park anlegen könntest, und du hast selbst gemeint, dass du einiges machen lassen möchtest. Verändere aber nicht zu viel. Manchmal muss man die Natur gewähren lassen."

Er sah sie an und war überrascht, wie viel Zuneigung er für sie empfand. Sein Vater hatte diese Frau geliebt und mit ihr eine Tochter gehabt, seine Schwester Connie.

„Ich werde es nicht von Grund auf verändern", beruhigte er sie. „Ich habe nicht vor, einen prachtvollen Vorzeigepark daraus zu machen. Constance und ich waren vor Kurzem auf einem Gartenfest in Richmond, wie du dich vielleicht erinnerst. Der Garten war atemberaubend angelegt. Aber meinen Park hier würde ich für nichts in der Welt damit tauschen."

„Gut." Sie ging eine Weile schweigend neben ihm her. „Hugo, ich weiß, was ich getan habe. Ich weiß, dass ich dich aus dem Haus getrieben habe und du meinetwegen eine Laufbahn eingeschlagen hast, die überhaupt nicht zu dir passte. Auch wenn du so viele Auszeichnungen erworben hast. Wenn du gestorben wärst, ich ..."

Er ergriff ihre Hand, die auf seinem Arm lag.

„Fiona", sagte er. „Niemand hat mich aus dem Haus getrieben. Ich habe mich dazu entschieden, zu gehen. Wenn ich das nicht getan hätte, dann wäre ich heute jemand anders. Vielleicht besser, vielleicht schlechter, vielleicht auch gar nicht so anders. Wie auch immer, ich bin froh, dass die Dinge sich so entwickelt haben. Ich bin froh um die Erfahrungen, die mich zu diesem Moment geführt haben. Wenn ich nicht gegangen wäre, hätte ich Gwendoline nie kennengelernt. Gestorben bin ich auch nicht, oder?"

„Du bist sehr nachsichtig. Heißt das, dass du mir verzeihst? Ich danke dir. Vielleicht werde ich mir irgendwann selbst verzeihen. Dein Vater war ein sehr guter Mensch. Er hätte eine bessere Frau als mich verdient."

„Er hat sich für dich entschieden. Er hat dich gewählt, weil er dich liebte."

„Ich wollte dich etwas fragen", sagte sie. „Ich wollte mit dir spazieren gehen, um dich zu fragen ..."

Er neigte den Kopf näher zu ihrem.

„Philip, Mr Germane, hat mich gefragt, ob er mich in London besuchen dürfe. Er möchte mir den Botanischen Garten und die Pagode in Kew zeigen. Er will mit mir ins Theater gehen, weil ich seit Jahren nicht mehr dort war. Auch nach Vauxhall Gardens, in den Vergnügungspark, wo ich noch nie war. Hättest du etwas dagegen, Hugo? Wäre es deinem Vater gegenüber respektlos? Wäre es dir gegenüber geschmacklos, da er der Bruder deiner verstorbenen Mutter ist?"

Hugo hatte schon die ganze Woche über gemerkt, dass sich Fiona und Philip ausgezeichnet verstanden. Philip hatte vor Jahren, bevor Hugo in den Krieg gezogen war, eine sehr junge Frau geheiratet, aber sie war kaum ein Jahr später im Kindbett gestorben. Seitdem war er alleinstehend. Und Fiona hatte ihre ständige Niedergeschlagenheit, ihren schlechten Gesundheitszustand und ihr selbstsüchtiges Verhalten Constance gegenüber offenbar überwunden und zeigte nun eine reifere Seite ihres Wesens. Sie war vor seinen Augen regelrecht aufgeblüht. Zuvor war sie von Traurigkeit und Schuldgefühlen geplagt gewesen, aber anscheinend gab sie sich nun große Mühe, ihr Leben wieder in andere Bahnen zu lenken.

Ob die beiden als Paar, wenn es denn so weit käme, glücklich miteinander würden? Hugo wusste es nicht, aber er wünschte es ihnen.

Er tätschelte ihr die Hand.

„Sag ihm, er soll dich an einem Abend nach Vauxhall ausführen, an dem es ein Feuerwerk gibt. Ich habe gehört, dass das die besten Abende sein sollen."

Sie seufzte tief.

„Ich freue mich sehr für dich, Hugo", sagte sie dann. „Als Lady Muir zum ersten Mal in unser Haus kam, um mit Constance einkaufen zu gehen, hatte ich mich darauf eingestellt, sie zu hassen. Aber selbst damals ist mir das nicht ganz gelungen. In dieser Woche konnte ich mich davon überzeugen, dass sie ein sehr ungezwungener Mensch ist und auf niemanden herabblickt, sondern sich gerne mit allen Familienmitgliedern unterhält, sogar mit Mutter. Ich habe gesehen, wie sehr sie dich liebt. Ihr saht so großartig aus, als ihr gestern Abend Walzer getanzt habt – trotz ihres Hinkens. Deine Bekanntmachung heute Morgen hat niemanden sonderlich überrascht, weißt du."

Er schmunzelte, als er daran zurückdachte, wie er sich für diesen Moment gewappnet hatte.

Da es anfing zu regnen, gingen sie wieder ins Haus.

Kurz darauf begab er sich in den Billardraum, um eine Partie anzuschauen. Als er ging, folgte ihm Ned Tucker.

„Sind Sie gerade beschäftigt?", fragte er. „Könnte ich mit Ihnen sprechen?"

Hugo führte ihn in die Bibliothek. Beim Eintreten fiel ihm wieder ein, dass er noch diese grauenhaften Bücher loswerden musste. Dadurch würden die Regale zwar halb leer stehen, aber das war Hugo lieber als der jetzige Anblick. Nach und nach würde er seine und Gwendolines Bücher dort hinstellen. Vielleicht hätte sie eine Idee, was man in der Zwischenzeit mit den leeren Regalen anstellen konnte.

„Es war nicht richtig von mir, Ihre Einladung anzunehmen", erklärte Tucker. „Schließlich haben Sie mich nur eingeladen, weil ich zufällig da war, als Sie Miss Emes' Familie einluden und Mrs Rowlands meinte, dass ich schon fast zur Familie gehöre. Da hatten Sie keine andere Wahl, oder? Aber ich hätte ablehnen sollen. Ich habe angenommen, weil ich gerne kommen wollte. Ich hatte eine wunderbare Zeit und möchte Ihnen danken."

„Es war mir ein Vergnügen, Sie hier zu haben." Hugo schenkte aus der Karaffe, die in der hinteren Ecke des Schreibtisches stand, zwei Gläser ein und reichte eins davon Tucker. Dann deutete er auf die beiden Stühle am Fenster.

Es regnete noch, aber es war nur ein Nieselregen. Die Straßen würden davon nicht allzu sehr betroffen sein, sodass sie morgen wie geplant abreisen konnten.

„Ihre Schwester genießt den Frühling in vollen Zügen." Tucker starrte in seinen Portwein und schwenkte das Glas hin und her. „Letztes Jahr hat sie um ihren Vater getrauert, und davor war sie noch ein kleines Mädchen."

Hugo wartete.

„Sie hat viel Zeit mit ihren Cousins und Cousinen väterlicherseits verbracht", fuhr Tucker fort. „Mit Leuten aus ihren Kreisen. Außerdem hat sie Zeit mit der vornehmen Gesellschaft verbracht und ist mit mehreren Herren spazieren gegangen oder Kutsche gefahren. Ich bin mir sicher, dass sie ihrer alle würdig sind, sonst hätten Sie und Lady Muir die Verbindung schließlich nicht zugelassen. Sie ist zu jung und unbedarft, als dass sie schon eine Entscheidung treffen könnte. Auch wenn das viele Leute anders sehen, aber sie ist ungewöhnlich vernünftig für ihr Alter, oder zumindest erscheint es mir so. Und dann hat sie noch Zeit mit ..."

Er unterbrach sich, um einen Schluck zu trinken. Seine Bewegungen waren ein bisschen ruckartig.

„... Ihnen verbracht?", führte Hugo den Satz zu Ende.

„Ja, genau." Tucker seufzte. „Ich weiß, wo ich im Leben stehe. Ich kann lesen, schreiben und rechnen. Ich besitze ein kleines Haus und ein Geschäft. Das Geschäft sichert mir ein Einkommen, auch wenn ich niemals ein Vermögen damit machen werde. Eisenwaren werden jedoch immer gebraucht. Vermutlich werde ich den Laden mein ganzes Leben lang führen und ihn eines Tages an meinen Sohn vererben, so wie es mein Vater getan hat. Im Hinterhof versuche ich mich als Tischler und Schmied. Ich habe einige Puppenhäuser und Hundezwinger angefertigt und sie zu einem guten Preis verkauft. Ich würde mich gerne an etwas Größeres heranwagen. Einen Schuppen, vielleicht, obwohl ich gerne meine ganze Vorstellungskraft einbringen würde."

„Ein Sommerhaus?", schlug Hugo vor. „Einen Gartenpavillon?"

Tucker überlegte.

„Das wäre großartig. Aber ich kenne niemanden, der so etwas braucht."

„Die Person sitzt genau vor Ihnen."

Tucker sah ihn erstaunt an und grinste.

„Im Ernst?", fragte er.

„Im Ernst", erwiderte Hugo. „Wir reden später darüber."

„In Ordnung." Tucker konzentrierte sich wieder auf den kaum angerührten Inhalt seines Glases.

„Ich halte nicht um ihre Hand an", sagte er. „Ich bitte noch nicht einmal um Erlaubnis, um sie werben zu dürfen. Ich glaube, dass sie noch nicht bereit ist, von jemandem umworben zu werben. Meine Frage lautet ..." Er holte tief Luft. „Wenn sie eines Tages dazu bereit ist und mir gewogen sein sollte, wäre es dann besser, vorzugeben, nicht interessiert zu sein, oder vielleicht sogar vorzutäuschen, dass es eine andere gibt? Ich weiß, dass sie in ihren Kreisen oder in den oberen Schichten eine weitaus bessere Partie finden könnte als mich."

Das war eine schwierige Frage.

Aber eigentlich war sie doch gar nicht so schwierig zu beantworten.

„Liebst du sie?", fragte Hugo.

Tucker sah ihn an.

„Sehr", sagte er.

„Dann wirst du wissen, was das Beste ist. Ich vertraue Constance. Die Entscheidung liegt bei dir, ihr und ihrer Mutter. Ich würde jedoch an deiner Stelle nichts vortäuschen. Am besten bist du ehrlich und vertraust darauf, dass sie eine kluge Entscheidung trifft."

„Danke." Tucker hob das Glas und trank den Portwein aus. „Vielen Dank. Wo wollten Sie dieses Sommerhaus hinstellen? Wie groß hätten Sie es gerne?"

Hugo blickte aus dem Fenster. Es hatte aufgehört zu regnen, aber die Wolken hingen immer noch tief.

„Komm mit. Ich zeige es dir. Oder – noch besser – ich werde Gwendoline dazuholen. Dann kann sie es dir zeigen. Vielleicht möchte auch Constance mitkommen."

Er konnte es gar nicht erwarten, Gwendoline wiederzusehen. Endlich hatte er eine Gelegenheit gefunden, um Zeit mit ihr zu verbringen. Als Gastgeber fühlte er sich dazu verpflichtet, Zeit mit allen anderen außer seiner Verlobten zu verbringen, auch wenn es nur ein Fest im Kreis der Familie war.

Manchmal war das Leben zum Haareraufen.

Doch dann war es wieder schöner, als er es sich je hätte träumen lassen.

24. KAPITEL

Am Morgen ihres Hochzeitstages regnete es in Strömen.

Hugo glaubte zwar nicht an böse Vorzeichen, hätte jedoch Sonnenschein oder zumindest trockenes Wetter bevorzugt, da es für eine Hochzeitsgesellschaft schöner gewesen wäre. Aber gerade als er aus dem Haus trat, brach die Sonne doch noch durch. Die Straßen und Gehwege trockneten schnell. Vielleicht glaube ich doch ein bisschen an Vorzeichen, dachte Hugo.

Er hatte Flavian gefragt, ob er sein Trauzeuge sein wolle. Er hoffte, dadurch nicht ein Dutzend seiner Cousins vor den Kopf gestoßen zu haben. Aber Flavian stand ihm immer noch so nah wie kein anderer. Er hatte sofort zugesagt, allerdings nicht, ohne vorher die Brauen zu heben und schwer zu seufzen.

„Hugo, mein alter Freund", erklärte er dann, „man muss nur einen Blick auf dich werfen, um zu erkennen, dass du wohl als letzter Mann auf Erden an so etwas Unbeständiges wie Verliebtheit glaubst. Aber wir vom Club der Überlebenden haben immer gewusst, dass du derjenige sein würdest, der sich eines Tages verlieben würde. Trotz deiner vernünftig vorgebrachten Argumente zu Beginn dieses Jahres, als es darum ging, eine passende Begleiterin fürs Leben zu finden. Ja, ich werde dein Trauzeuge. Ich gehe jede Wette ein, dass du deine Braut auch noch mit achtzig Jahren verliebt anschauen wirst – und sie dich auch. Wegen euch könnte man beinahe den Glauben zurückgewinnen, dass sich im Leben doch alles zum Guten wendet."

„Ein einfaches Ja hätte mir auch gereicht, Flavian", bemerkte Hugo.

„Das stimmt", räumte Flavian ein.

Von Hugos Familienangehörigen würden natürlich alle zur Hochzeit erscheinen – ebenso George und Ralph. Hugo war überrascht, dass auch Imogen die Einladung annahm. Sie würde für ein paar Tage nach London reisen und bei George unterkommen, hatte sie ihm in ihrem Brief mitgeteilt. Ben war im Norden Englands, wo er seine Schwester besuchte. Vincent war nicht zu Hause, und seine Familie wusste nicht, wo er sich aufhielt. Er hatte allerdings seine Sachen und seinen Kammerdiener mitgenommen und war immer schon gut allein zurechtgekommen. Niemand machte sich bisher ernsthafte Sorgen.

Aus Gwendolines Familie waren ebenfalls alle eingeladen – ebenso wie ein paar Freunde. Es sollte jedoch keine typische Hochzeit des ton werden. In der Kirche würde sich nicht die Creme de la Creme der Gesellschaft zusammenfinden. Auch wenn die Gästeliste unvermeidlich länger geworden war als geplant, wollten sie beide eine Hochzeit im engsten Kreis.

„Ich glaube, ich hätte jetzt lieber ein zweites Himmelfahrtskommando vor mir", bekannte Hugo, als sie an der Kirche vorfuhren und von einer kleinen Menschenansammlung, die in der nächsten Stunde unweigerlich wachsen würde, empfangen wurden.

„Wenn du wenigstens etwas gefrühstückt hättest, wie ich es dir geraten habe", tadelte Flavian. „Dann würdest du dich jetzt viel besser fühlen."

„Spricht da etwa jemand aus Erfahrung?"

„Keinesfalls", antwortete Flavian. „Ich bin noch nie vor den Altar getreten, geschweige denn in seine Nähe gekommen."

Hugo zuckte zusammen. Das war nicht sehr einfühlsam von ihm gewesen.

„Für diesen Umstand werde ich immer dankbar sein", fuhr Flavian fort. „Es wäre doch ein bisschen ernüchternd gewesen, nach der Hochzeit festzustellen, dass die Braut es mit ihrem Ehegelübde nicht allzu ernst nahm. In den guten Zeiten hätte sie mich geliebt, aber in den schlechten hätte ich sie nur noch von hinten gesehen."

Ja, dachte Hugo, das wäre sehr ernüchternd gewesen. Er erinnerte sich daran, dass Gwendoline dieses Gelübde ernst gemeint hatte, als sie es vor ihrem ersten Mann abgelegt hatte. Als sie die Kirche betraten, drückte er seinem Freund tröstend den Arm.

„Ich bitte dich, Hugo", Flavian erschauderte, „werde mir bloß nicht rührselig. Sonst fange ich auch noch an zu glauben, dass ich lieber bei einem Himmelfahrtskommando mitmachen würde, als der Trauzeuge eines schwer verliebten Mannes zu sein."

Hugo lachte leise.

Als geraume Zeit später – wenn auch keine Minute zu spät – die Braut eintraf, fühlte sich Hugo gleich viel entspannter. Er war aufgeregt und konnte es gar nicht erwarten, sein neues Leben zu beginnen. Er wollte bis ans Ende seiner Tage glücklich an ihrer Seite leben. Ja, das wollte er, auch wenn er eigentlich nicht daran glaubte, dass so etwas möglich war. In letzter Zeit vergaß er immer öfter seinen grundsätzlichen Argwohn. Aber an seinem Hochzeitstag würde man ihm das sicherlich nachsehen.

Sie war da. Das Orgelspiel begann, und der Pfarrer nahm seinen Platz ein. Hugo wusste nicht, ob er geradewegs auf den Altar blicken oder sich zu ihr umdrehen sollte, wenn sie den Weg zum Altar beschritt. Er hatte vergessen zu fragen, wie es sich schickte.

Er wählte schließlich einen Kompromiss, stellte sich seitlich zum Altar, stocksteif, und beobachtete, wie sie am Arm ihres Bruders auf ihn zuging. Sie trug ein dunkelrosafarbenes Kleid und sah ... Manchmal reichten Worte allein nicht aus. Sie blickte ihn an. Durch den zarten Schleier, der ihr Gesicht bedeckte, konnte er sehen, dass sie lächelte.

Er überprüfte kurz seine eigene Miene. Er hatte die Zähne zusammengebissen. Das hieß, dass sein Kiefer angespannt war. Die Augenbrauen hatte er zusammengezogen. Das bedeutete, dass seine Stirn gerunzelt war. Die Hände hatte er auf dem Rücken verschränkt. Herrje, er stand stramm wie ein Soldat. Als wäre er auf einer Beerdigung. Warum? Hatte er Angst zu lächeln?

So war es, erkannte er. Er würde nicht mehr an sich halten können, wenn er jetzt lächelte. Er würde sich schrecklich verletzlich vorkommen, wenn er ganz ehrlich zu sich war. Aber wer sollte ihn verletzen? Die Liebe? Er hatte schon das Ende der Welt erlebt und war dennoch in den sicheren Hafen der Liebe eingelaufen.

Wovor sollte er noch Angst haben?

Dass sie am Ende nicht kommen würde.

Aber sie war ja bereits da.

Dass sie im entscheidenden Moment nicht Ja sagen würde? Das würde sie.

Dass er sie nicht bis ans Ende ihrer Tage lieben würde? Das würde er und noch darüber hinaus.

Er ließ die Arme sinken.

Seine Braut kam auf ihn zu, und endlich lächelte er.

Seufzte die versammelte Gemeinde erleichtert auf, oder bildete er sich das nur ein?

Welche seltsamen Wege das Leben doch ging, dachte Gwen. Wenn sie an jenem Tag Anfang März Vera nicht den Brief ihrer Mutter vorgelesen und Vera sie nicht so angeherrscht hätte, dann wäre sie nie an jenem Kiesstrand spazieren gegangen und hätte vielleicht nie erkannt, wie einsam sie sich fühlte. Vielleicht hätte sie die Wirklichkeit noch lange geleugnet.

Wenn sie damals nicht jenen steilen Hang hinaufgeklettert wäre und sich dabei ihren Knöchel verstaucht hätte, dann wären sie und Hugo einander nie begegnet.

Sie hatte noch nie an das Schicksal geglaubt. Das tat sie nach wie vor nicht. Denn dann gäbe es keine wirkliche Willensfreiheit und keine echten Entscheidungen. Aber genau diese Freiheit war nötig, um den eigenen Weg im Leben zu finden und um dazuzulernen. Aber manchmal gab es doch etwas, ein Zeichen vielleicht, das einen in die richtige Richtung lenkte. Was man aus diesem Zeichen machte, oblag jedem selbst.

Es konnte kein reiner Zufall gewesen sein, dass sie unmittelbar nach der Erkenntnis ihrer Einsamkeit diesen Unfall hatte, der Hugo zu ihr führte. Vielleicht stimmte es ja doch, dass es so etwas wie Zufall gar nicht gab.

Die Chance, dass sie Hugo begegnen und ihn so gut kennenlernen würde, bis sie seine harte Fassade durchschaute, war sehr klein gewesen. Aber es war dennoch so gekommen.

Sie liebte ihn mehr, als sie es jemals für möglich gehalten hätte.

Ihre Angehörigen waren alle mit der Verbindung einverstanden, obwohl Wilma, die seltsamerweise gar keine Meinung geäußert hatte, vielleicht eine Ausnahme darstellte. Sie schienen alle zu verstehen, dass ihre Gefühle für Hugo etwas Außergewöhnliches waren. Wenn sie einen Mann, der auf den ersten Blick gar nicht zu ihr passte, lieben und heiraten konnte, dann musste er der Richtige für sie sein. Natürlich waren auch alle erleichtert, dass sie endlich die Mauern, die sie seit Vernons Tod um sich herum aufgebaut hatte, niedergerissen hatte und wieder zu leben begann.

Ihre Mutter hatte sogar ein paar Tränen vergossen.

Ebenso Lauren.

Lily hatte ihr geholfen, das Brautkleid auszusuchen.

Nun war es endlich so weit. Das Aufgebot war nach einem Monat, der sich eher wie ein ganzes Jahr angefühlt hatte, endlich ausgehängt worden. Jetzt hatte das Warten ein Ende. Sie war in St. George's am Hanover Square. Sie wusste, dass ihre und seine Verwandtschaft im Kirchenschiff versammelt waren, auch wenn sie nicht zu ihnen hinsah. Sie hielt sich an Nevilles Arm fest und hatte nur Augen für Hugo.

Er sah fast genauso aus wie damals an dem Hang am Strand, außer dass er damals einen Paletot getragen hatte und jetzt angemessen für eine Hochzeit gekleidet war.

Stirnrunzelnd sah er sie an. Sie lächelte.

Wie durch ein Wunder und ungeachtet der Tatsache, dass jeder es sehen konnte, erwiderte er ihr Lächeln. Es war ein herzliches Lächeln, das sein Gesicht erstrahlen und ihn unglaublich gut aussehen ließ.

Da in diesem Moment ein Raunen durch die Menge ging, hatten es anscheinend auch alle anderen bemerkt.

Als sie ihren Platz an seiner Seite einnahm, endete das Orgelspiel, und die Hochzeitszeremonie begann.

Es kam ihr so vor, als würde die Zeit langsamer laufen. Sie lauschte jedem Wort und den Antworten – auch der eigenen. Sie spürte das kalte, glatte Gold, als Hugo ihr den Ring auf den Finger steckte.

Alles war viel zu schnell vorbei, auch wenn sie das Ende herbeigesehnt hatte. Jetzt waren sie Mann und Frau, und niemand konnte sich mehr zwischen sie stellen. Er drückte ihr die Hand und lächelte sie an. Er sah fast aus wie ein kleiner Junge, der vor Aufregung übersprudelte. Er hob ihren Schleier und legte ihn ihr über die Haube.

Sie sah ihm in die Augen.

Ihrem Mann!

Nachdem sie die Urkunde unterschrieben hatten, schritten sie Arm in Arm den Altargang hinab, vorbei an ihren Verwandten und Freunden. Ihre Hände waren innig ineinander verschlungen.

Als sie aus der Kirche traten, wurden sie von strahlendem Sonnenschein begrüßt.

Die kleine Menge, die sie draußen erwartete, jubelte verhalten.

Hugo schaute Gwen an.

„Meine Frau", sagte er.

„Mein Mann."

„Klingt das gut?", fragte er. „Oder großartig?"

„Hm." Sie dachte kurz nach. „Großartig, glaube ich."

„Das finde ich auch, Lady Trentham. Sollen wir schnell in die Kutsche flüchten, bevor die anderen aus der Kirche kommen?"

„Dafür ist es, glaube ich, zu spät."

Der offene Landauer, mit dem sie zum Hochzeitsfrühstück im Haus der Kilbournes fahren würden, war mit Bändern, Schleifen und alten Schuhen geschmückt. Man hatte sogar einen Eisenkessel an die Kutsche gebunden. Außerdem ließen Kit und Joseph, Mark Emes und der Earl of Berwick es sich nicht nehmen, das Brautpaar mit Rosenblättern zu bewerfen. Lachend eilten die Jungvermählten zum rettenden Landauer.

„Ich hoffe nur, dass niemand diesen Kessel jemals wieder benutzen will." Hugo gab dem Kutscher ein Zeichen, und sie fuhren mit lautem Gepolter vom Platz.

„Man kann uns aus fünf Meilen Entfernung hören", rief Gwen.

„Es gibt zwei Möglichkeiten, Liebste. Entweder wir kauern uns auf den Boden dieses Gefährts – wofür doch einiges spräche –, oder wir fassen uns ein Herz und bieten den Leuten etwas, woran sie sich erfreuen können."

„Was meinst du?", fragte sie lachend.

„Das." Er umfasste ihr Kinn und küsste sie innig.

Von irgendwoher jubelte ihnen jemand zu. Und ein anderer pfiff so laut, dass es selbst das Gepolter des Kessels übertönte.

Dann lieber die zweite Möglichkeit, hätte Gwen gesagt, wenn sie Gelegenheit dazu bekommen hätte.

Aber da küsste er sie schon.

MIRA® TASCHENBUCH
Band 25786
1. Auflage:
Oktober 2014

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,
Valentinskamp 24, 20354 Hamburg
Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2014 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH
Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:
The Proposal
Copyright © 2012 by Mary Balogh
First published in the United States by Delacorte Press, New York

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner GmbH, Köln
Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln
Redaktion: Bettina Lahrs
Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz
Satz: GGP Media GmbH, Pößneck
Druck und Bindearbeiten: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm
Printed in Germany
Dieses Buch wurde auf FSC®-zertifiziertem Papier gedruckt.
ISBN 978-3-95649-066-8

www.mira-taschenbuch.de

Table of Contents

- Überleben für die Liebe

- Über dieses Buch

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL

- Impressum