Weiße Stille
Author: Alex Barclay; Karin Meddekis
Date: 2009-06-15T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General; Thriller
Description: Das beliebte Ski-Gebiet Breckenridge ist ein Urlaubsidyll. Bis auf einem Gletscher die schneebedeckte Leiche einer Frau gefunden wird. Es gibt Hinweise, dass es sich um ein Verbrechen handeln könnte. Doch bevor die Bergungskräfte mehr herausfinden, werden sie von einer Lawine überrascht und in die Tiefe gerissen. Die Leiche verschwindet ebenfalls spurlos unter den Schneemassen. Die FBI-Agentin Ren Bryce übernimmt die Ermittlungen. Sie findet heraus, dass es sich bei der toten Frau um eine Kollegin handelt. Kurz bevor sie starb, hatte sie offenbar in einem Fall einen entscheidenden Hinweis entd
Publisher: BASTEI LÜBBE

Alex Barclay

W E I S S E
S T I L L E

T H R I L L E R

Übersetzung
aus dem Englischen von

Karin Meddekis

luebbe digital

luebbe digital

Vollständige eBook-Ausgabe der bei Lübbe erschienenen Hardcoverausgabe

luebbe digital in der Verlagsgruppe Lübbe

Titel der englischen Originalausgabe: »Blood Runs Cold«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2008 by Alex Barclay Published by arrangement with Yve Williams Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen Für die deutschsprachige Ausgabe: Copyright © 2009 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach Lektorat: Jan Wielpütz

Datenkonvertierung eBook:
le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-83870039-7

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

PROLOG

Im Scheinwerferlicht der Streifenwagen sah man den Schmerz und die Angst im Gesicht der Frau. Doch das Kind in ihren Armen fühlte sich geborgen und in Sicherheit. Die Frau rannte, so schnell ihr geschändeter Körper es zuließ, und drückte den Kopf des Jungen an ihre Wange. Ihrer beider Schweiß, ihr Blut, ihr Speichel und ihre Tränen vermischten sich, und ein widerlicher Gestank stieg von den beiden Körpern in die feuchte Hitze auf.

Stolpernd rannte die Frau weiter und zuckte zusammen, als sie mit nackten Füßen über scharfkantige Steine und spitze Zweige lief, denn ihre Schuhe hatte sie längst verloren. Als sie immer tiefer in den Wald vordrang und die Bäume ihr ausreichend Schutz boten, blieb sie keuchend stehen. Sie zerrte die kleinen Hände des siebenjährigen Jungen von ihrem Nacken, löste seinen krampfhaften Griff. Dann versuchte sie zu lächeln, als sie den Jungen auf den Waldboden setzte. Auf ihren Lippen glitzerten schwarze Schottersplitter.

»Du musst ganz leise sein«, sagte sie. »Ganz, ganz leise.« Ihre rauchige Stimme besaß einen mexikanischen Akzent.

Der Junge umklammerte die Beine der Frau, doch sie stieß ihn grob zurück, damit er ihre Wunden nicht berührte. Ungerührt beobachtete sie, wie der Junge stürzte, sich schluchzend aufrappelte und wieder auf sie zu kroch. Tränen strömten ihm über die Wangen.

»Nein!«, zischte die Frau und schüttelte den Kopf. »Nein!«

Der Junge weinte.

Sie kauerte sich hin. »Du musst dich verstecken!« Sie zeigte auf das Gestrüpp ringsum. »Geh. Ich bin hier.« Kurz drückte sie seine Hand.

Der Junge gehorchte. Als die Frau auf die Lichtung rannte, knackten Äste und Zweige unter ihren Füßen. Ihr Gesicht war in Dunkelheit getaucht, doch im schwachen Licht einer Taschenlampe sah man die Erleichterung auf ihren Zügen.

Der Mann lief zwischen den Bäumen hindurch auf sie zu. Er musterte seine blutverschmierte, verdreckte, verschwitzte Frau. Mit einer Hand umklammerte sie ihre zerrissene Bluse, um sich einen letzten Rest Würde zu bewahren. Als sie sich an die Brust des Mannes fallen ließ, stieß sie raue, tierhafte Laute aus.

Der kleine Junge beobachtete sie.

Als ich die Treppe hinaufstieg, traf ich einen Mann, der nicht da war.
Heute war er wieder nicht da.
Und ich wünschte so sehr, er würde wegbleiben.

»Mira, Domenica«, sagte der Mann. »Schau.«

Domenica blickte in die Richtung, aus der sie gekommen war. Hinter den Bäumen wütete ein Feuer. Dichte schwarze Rauchschwaden stiegen zum Himmel.

Die Frau war wie gelähmt.

»Höllenfeuer«, flüsterte sie, und die Glut der Flammen spiegelte sich in ihren Augen.

Doch es schimmerte noch etwas anderes, viel Schrecklicheres darin.

ERSTER
TEIL

1. RIFLE, COLORADO

Als Jean Transom erwachte, fiel ihr Blick auf das Licht ihrer Schreibtischlampe. Schlagartig überkam sie das Gefühl, das sie bereits gequält hatte, ehe sie eingenickt war – das Gefühl, ihr Leben sei aus den Fugen geraten. Vor ihr lagen die beiden Ermittlungsakten mit den sorgfältig beschriebenen und mit Randnotizen versehenen Seiten. In der einen Akte befanden sich keine Fotos, nur eine Zeichnung – ein harmlos aussehender Grundriss aus geometrischen Figuren – Rechtecke, Kreise und Quadrate. Doch die Zeichnung stellte einen Ort dar, der die Hölle gewesen war.

Jean seufzte, stützte die Hände auf die Schreibtischplatte und stemmte sich hoch.

Sie zog sich aus, stieg in die Duschkabine, stellte sich unter den heißen Wasserstrahl, seifte ihren Körper ein. Nach dem Duschen ging sie ins Schlafzimmer und zog Unterwäsche, eine weiße Bluse und eine enge braune Hose an, dazu weiche Lederschuhe.

»Wo steckst du, McGraw? Komm her, mein Kleiner«, sagte sie, als sie in die Küche ging. Als sie den Kater sah, kauerte sie sich hin und streckte die Hand aus. »Na komm schon, McGraw, du süßer Kerl.«

Der Kater mit dem glänzenden schwarzen Fell funkelte sie an.

»Ja, du bist ein schöner Bursche. Und du weißt, wie du einen anschauen musst. Aber das weiß ich auch, du würdest dich wundern. Soll ich dir mal eine Geschichte darüber erzählen?« Der Kater drehte sich um, hob den Schwanz und ging langsam zu seinem Schlafplatz in der Ecke.

»Du Faulpelz«, sagte Jean. »Hier in meinem Haus wohnt ein Kerl, der nicht mit mir sprechen will? Na gut, ich kann auch ohne dich.« Sie schaltete ihre alte Stereoanlage ein. Ein paar Sekunden sang sie leise die Melodie mit, ohne den richtigen Ton zu treffen.

Sie aß ihr Frühstück: Haferflocken, Honig und Obst. Anschließend stellte sie das Geschirr in die Spülmaschine und wischte die Arbeitsplatte sauber. Das Geschirrtuch faltete sie zusammen und hängte es neben die Spüle.

Als sie die Küche verließ, eine Tasse koffeinfreien Kaffee in der Hand, keimten der Schmerz und die Trauer wieder in ihr auf. Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und starrte auf die Skizze, die in einer Plastikhülle steckte. Die Zeichnung war viele Jahre alt – von Kinderhand gezogene blaue und grüne Linien. Es war eine Skizze, die Jean vertraut war. Ein Kind, das sie kannte, hatte nachts bei diesem Anblick geweint.

Jean legte die Skizze in die Akte und ging in die Diele.

Ihre Hand zitterte, als sie ihren FBI-Ausweis aus der Handtasche zog. Sie steckte ihn in die rechte Innentasche ihrer Jacke und verließ das Haus.

2. GOLDEN, COLORADO

Als Ren Bryce erwachte, fiel ihr Blick auf weißes Porzellan. Sie stöhnte dumpf. Sie hatte das Gefühl, von einem Laster überrollt worden zu sein. Als sie eine Hand auf ihren dröhnenden Schädel legen wollte, stießen ihre Fingerknöchel gegen die Unterseite der Toilettenschüssel. Sie rieb sich die vom Schlaf verklebten Lider und sah Spritzer der übelriechenden Flüssigkeit, die sie um vier Uhr nachts erbrochen hatte. Rotwein. Vorsichtig drehte sie sich auf den Rücken. Ihr blaues Kleid – das schöne Kleid, für das sie noch vor zwölf Stunden Komplimente bekommen hatte – war bis zur Taille aufgeknöpft und voller Flecken. Es sah aus wie ein Putzlappen. Langsam drehte Ren den Kopf und sah ihre Seidenstrümpfe in der Ecke neben der Toilettenbürste liegen. Übelkeit schoss in ihr hoch. Sie ließ sich zurücksinken und schloss die Augen.

O Gott, nicht schon wieder.

Mühsam zog sie sich hoch, hing wieder über der Toilettenschüssel, würgend und keuchend, doch es kam nichts mehr. Nur der Gestank des bereits Erbrochenen schlug ihr entgegen. Sie würgte, bis schwarze Sterne vor ihren Augen tanzten. Als der Anfall verebbte, kämpfte sie sich hoch, ging schwankend ins Bad und zog sich umständlich aus. Dann stand sie zehn Minuten unter der Dusche und wusch ihren Körper und ihr Haar mit verschiedenen Pflegemitteln.

Plötzlich wurde ihr iPod-Alarm im Schlafzimmer aktiviert, und in voller Lautstärke erklang Dropkick Murphys »Kiss Me, I’m Shitfaced« – »Küss mich, ich bin stockbesoffen«.

Ren schnappte sich ein Badetuch, sprang aus der Dusche, stürmte nackt ins Schlafzimmer und stellte den Ton leiser. Dann trocknete sie sich ab und zog eine Boxershorts aus pinkfarbener Spitze, einen passenden BH, ein enges, schwarzes T-Shirt, eine schwarze Röhrenhose und hochhackige schwarze Schuhe an. Als sie zur Frisierkommode schaute und an das Make-up dachte, wurde ihr wieder übel. Heute versprach kein schöner Tag zu werden.

Ren nahm eine Spange, packte mit der freien Hand ihr nasses Haar und steckte es hoch. Dann setzte sie sich vor den Spiegel und rieb ihr Gesicht mit Feuchtigkeitscreme ein. Ihre dunkle Haut – ein Erbe ihrer indianischen Ahnen – war bleicher als sonst, und ihre blassgrünen Augen waren blutunterlaufen. Sie seufzte. Du blöde Kuh, was trinkst du auch so viel.

Sie zog die Schminkutensilien näher heran und übertünchte die Spuren, die der Alkohol in ihrem Gesicht hinterlassen hatte, so gut sie konnte. Dann ging sie nach unten.

Vincent lag auf dem Sofa und las Zeitung.

»Hi«, sagte Ren.

»Oh, hallo. Toller Song, den ich da eben gehört habe. Deine Erkennungsmelodie?«, sagte Vincent.

»Tut mir leid wegen der Lautstärke.«

»Du entschuldigst dich wegen der Lautstärke?« Vincent hob den Blick.

Ren, die auf der anderen Seite des Zimmers stand, blickte ihn verlegen an.

»Ist das alles, Ren?«

»Was ist alles?«

»Hast du mir sonst nichts zu sagen?«

Ren ging in die Küche und goss sich einen Becher schwarzen Kaffee ein.

Vincent folgte ihr. »Kannst du mir wenigstens erklären, warum du dich letzte Nacht so aufgeführt hast?«

»Okay.« Ren drehte sich zu ihm um. »Du hast mir gerade genau die drei Fragen gestellt, die ich mir auch von meiner Mutter immer anhören musste, als ich ungefähr siebzehn war.«

»Lass deine Mutter aus dem Spiel.«

»Es stimmt aber. Und ich hab’s satt, mich von dir behandeln zu lassen wie …«

»Du hast es satt? Nein, ich hab’s satt. Ich hab die Schnauze voll.«

Ren öffnete den Mund.

»Du müsstest dich mal hören«, sagte Vincent. »Du bist sechsunddreißig und redest wie ein Kind.«

»Leck mich.«

Vincent hob einen Finger. »Ich mach das nicht mehr mit. Du warst gestern Abend total neben der Spur.«

Ren drückte sich die Hände auf die Ohren. »Bitte, Vincent, hör auf. Ich will das nicht hören.«

Vincent zog behutsam ihre Hände weg. »Natürlich nicht. Soll ich dir mal was verraten? Du hast auf mich eingeschlagen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe alles versucht, aber du warst sternhagelvoll.«

Ren erinnerte sich an den Beginn des Abends, an ihr hübsches Kleid, ihr perfektes Make-up, ihr hochgestecktes Haar und Vincents Lächeln, als sie die Treppe hinuntergestiegen war.

»Hast du hier irgendwo eine Akte gesehen?«, fragte sie. »Hast du etwas weggeräumt?«

»Nein. Ich habe verdammt noch mal andere Sorgen.«

»Mist!« Ren stellte ihren Kaffeebecher ab, lief durchs Wohnzimmer, zog Schubladen auf, hob Kissen hoch. »Wo ist das Ding, verdammt noch mal?«

»Deine Akte ist nicht hier. Ich habe heute Morgen das ganze Haus geputzt, aber da war keine Akte. Du kannst sie später suchen. Ich würde jetzt gerne über gestern Nacht reden«, sagte Vincent.

Ren schaute auf die Uhr. »Tut mir leid, dafür habe ich keine Zeit mehr.« Sie eilte in den Flur. »Heute Abend, okay?«, rief sie.

»Nein«, erwiderte Vincent, der ihr folgte. »Nein, verdammt!«

»Also gut. Was habe ich gestern Nacht getan?« Ren drehte sich zu ihm um.

»Es geht eher darum, was du gesagt hast.«

»Ich war betrunken. Das zählt nicht.«

»Oh doch«, widersprach Vincent.

»Du meine Güte, warum kapierst du nicht, dass ich Dinge sage, die ich nicht so meine, wenn ich einen in der Krone habe?«

»Weil es wehtut.«

»Aber wenn du weißt, dass es nicht stimmt, was ich sage, wie kann es dann wehtun? Das ist so, als wäre ich beleidigt, weil du mich als … was weiß ich beschimpfst. Als jemand, der ich gar nicht bin.«

»Na toll. Das hatten wir alles schon. Du machst es dir wieder mal leicht. Du meinst, du könntest mir wer weiß was an den Kopf werfen und es würde mir überhaupt nichts ausmachen. Du machst mich fertig mit deinem Scheiß. Es ist jedes Mal der gleiche Mist!«

»Wenn du weißt, dass es jedes Mal so ist, warum ignorierst du es dann nicht einfach?«

»So funktioniert das nicht, Ren. Weißt du überhaupt noch, was du mir gestern Nacht an den Kopf geworfen hast?«

Ren schwieg.

»Wenigstens scheinst du dich ein bisschen zu schämen«, sagte Vincent. »Oder ist das bloß Taktik?«

»Du bist gemein!«

Er lachte bitter auf. »Ach ja? Ich will dir mal sagen, was gemein ist: ›Vincent, du bist langweilig. Du unterdrückst meine Persönlichkeitsentwicklung. Du wünschst dir, ich wäre eine andere. Du kannst nicht akzeptieren, dass ich so bin, wie ich bin. Du selbstgerechtes Arschloch willst mir sagen, was ich zu tun habe? Du kannst mich mal. Du hast ja keine Ahnung vom Leben. Du liebst die Eintönigkeit, weil sie Sicherheit verspricht, und Sicherheit geht dir über alles.‹« Er holte tief Luft. »Und das nur, weil ich mich geweigert habe, einer Besoffenen noch einen Wodka zu bestellen.«

Ren zögerte. »Nun ja, es ist ja wirklich nicht so, dass du der spontanste Mann auf der Welt bist …«

»Siehst du!«, rief Vincent. »Genau das meine ich. Und darum glaube ich dir nicht. Weil du nämlich Stunden später, wenn du wieder nüchtern bist, noch immer richtig findest, was du im betrunkenen Zustand gesagt hast. Und im selben Atemzug behauptest du, es wäre alles nur dummes Geschwätz gewesen.«

»Es war dummes Geschwätz.«

»Aber jetzt erkennst du auf einmal, wie viel Wahrheit in deinem Gelaber steckt, was? Herrje, wie oft haben wir solche Gespräche schon geführt.« Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Das ist öde, Ren. Und mich beschuldigst du, langweilig zu sein.«

»Bist du ja auch. Du hast keine Perspektive.«

»Ich? Ich? Oh Mann, mir reicht’s jetzt. Ich hab die Schnauze endgültig voll. Ich kann nicht mehr. Ich geb auf.«

»Was soll das heißen, du gibst auf?«

»Genau das, was ich gesagt habe. Ich mach die Fliege. Ich habe genug von dir, Ren Noir.«

Sie versuchte zu lächeln. »Du magst Ren Noir. Sie macht dein Leben interessant.«

»Jetzt, in diesem Augenblick, geht sie mir nur noch auf den Senkel. Ich glaube, Ren Noir ist ein Miststück.«

Ren stiegen Tränen in die Augen.

»Tut mir leid, aber Mitleid kann ich nicht empfinden.« Vincent küsste sie auf den Scheitel. »Pass auf dich auf. Ich bin nicht mehr da, wenn du nach Hause kommst.«

Ren starrte Vincent hinterher, als er durchs Wohnzimmer ging.

Du Blödmann, dann hau doch ab.

Ihre Hand zitterte, als sie ihren FBI-Ausweis aus ihrer Handtasche nahm. Sie steckte ihn in die linke Innentasche ihrer Jacke und verließ das Haus.

3. BRECKENRIDGE, COLORADO

In Erics Kellerkneipe war es dunkel, voll und laut. Im Gang standen Jugendliche in Winterstiefeln und Anoraks an den Flipperautomaten. Am Eingang drängten sich zwei Gruppen Schülerinnen und warteten auf einen Tisch. Die Hälfte von ihnen trug Klamotten von Abercrombie &, die andere Hälfte von Fitch. Drinnen lehnten dünne Blondinen, die für Zöpfe zu alt waren, an der Wand neben der Küche. Auf den Rücken ihrer T-Shirts stand der Slogan der Kneipe: Eric’s – Essen & Trinken, bis der Arzt kommt.

Mit einem Bier in einer Hand und einer sauberen Gabel in der anderen setzte Sheriff Bob Gage sich an einen Tisch.

»He, wo ist meine Pizza?«

»Auf einem kleinen gelben Zettel«, sagte Hilfssheriff Mike Delaney.

»Das kann ja noch Stunden dauern, bis sich das auf meiner Waage niederschlägt.«

Mike verdrehte die Augen. »Können sechsundvierzigjährige Männer eine körperdysmorphe Störung haben?«

»Wenn ich wüsste, was diese körperdismologischen Störungen sind, würde ich’s dir sagen«, erwiderte Bob.

»Ich erkläre es dir. Das heißt, dass du dich selbst ganz anders siehst als alle anderen. Denn du glaubst, fetter zu sein, als du tatsächlich bist.«

»Willst du mich veräppeln, oder was?«

»Nein«, sagte Mike. »Du bist ziemlich groß. Da machen ein paar Pfund mehr oder weniger nicht viel aus.«

Bob schaute ihn von der Seite an. Mike war früher ein sonnengebräunter, blonder Sonnyboy gewesen, ständig auf den Pisten unterwegs. Jetzt, mit achtunddreißig, war er ein sonnengebräunter, blonder Hilfssheriff – und noch immer ein Sonnyboy, der die Pisten liebte. Seine Haut und die Augen waren leicht gerötet, die Lippen blass von der Sonnenschutzcreme. Bob selbst sah mit seiner glatten, weichen Haut, dem säuberlich gescheitelten braunen Haar und der konservativen Kleidung eher brav aus, doch hinter diesem biederen Äußeren verbarg sich ein ziemlich ausgeflippter Typ. Die meisten Frauen fühlten sich zu beiden Männern hingezogen, wenn auch aus verschiedenen Gründen.

Bei ihrer ersten gemeinsamen Nachtschicht an diesem Tag waren Mike und Bob zu einem Einsatz gerufen worden, bei dem es um häusliche Gewalt ging. Die Dame des Hauses hatte zu ihnen gesagt: »Ich würde gerne mit Ihnen speisen, Sheriff, und dann wäre ich in der richtigen Stimmung, um mit Ihrem blonden Kumpel ins Bett zu springen.« Bob hatte sie angeschaut und grob erwidert: »Ich glaube nicht, dass er in zehn Jahren noch Bock drauf hat, Sie zu vögeln, Ma’am, denn eher kommen Sie wohl nicht aus dem Knast raus, nachdem Sie den armen Mann halbtot geschlagen haben.« Die Frau hatte ihn angesehen und erwidert: »Ihnen würde ich niemals ein Haar krümmen, Süßer. Selbst wenn strengster Winter ist – bei einem hübschen Kerl wie Ihnen habe ich immer den Sommer im Herzen.«

Bob hatte Mike einen raschen Blick zugeworfen. »Sie haben nicht den Sommer im Herzen, Ma’am, Sie haben ’nen Sprung in der Schüssel«, hatte er gesagt und der Frau Handschellen angelegt.

Sie hatte versucht, Mike zwischen die Beine zu greifen, doch er hatte im letzten Moment ihr Handgelenk umklammert und Schlimmeres verhindert.

»Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen«, sagte Mike nun und zeigte Bob das Display seines Handys, auf dem fünfzehn eingegangene Anrufe und Textnachrichten angezeigt wurden. »Guck dir das hier an. Soll ich dir mal was sagen? Das geht mir am Arsch vorbei. Nach dem ganzen Zirkus heute möchte ich mal eine halbe Stunde meine Ruhe haben. Nur eine läppische halbe Stunde. Oder ist das zu viel verlangt?«

Das Büro des Sheriffs von Summit County war in demselben Gebäude untergebracht wie das Gefängnis und das Gericht. Eine Kneipenschlägerei hatte Bob heute drei Stunden seiner wertvollen Zeit gestohlen.

»Du solltest dir ein paar Mini-Salamis in die Schublade legen«, schlug Mike vor, »oder eine Tüte Studentenfutter.«

»Igitt«, sagte Bob. »Ich will jetzt meine Pizza!«

Mike wollte gerade etwas sagen, als ihre beiden Handys vibrierten. Die Anrufe kamen von der Zentrale.

»Es ist wohl besser, wenn ich rangehe«, meinte Mike, drückte auf die grüne Hörertaste und drückte sich das Handy ans Ohr.

»Mike Delaney«, sagte er und verstummte.

Bob hörte eine Frau am anderen Ende der Leitung. Sie redete sehr schnell. Mike zog rasch die Speisekarte zu sich heran, zückte seinen Kuli, kritzelte etwas auf die Seite und nickte beim Schreiben. »Okay. Bob und ich machen uns gleich auf den Weg«, sagte er schließlich und beendete das Gespräch.

»Oh nein.« Bob seufzte. »Dieses ›gleich‹ gefällt mir gar nicht.«

»Tut mir leid, alter Junge«, sagte Mike. »Aber du wirst am kältesten Januartag, den es in Breckenridge seit fünfzig Jahren gab, einen steilen Berg erklimmen.«

»Lieber Gott, nein!« Bob stöhnte und schaute auf die Uhr. »Es ist Viertel nach drei, Mann. Ich bin schon fast zu Hause. Warum soll ich mich da noch als Bergsteiger versuchen?«

»Der Such-und Rettungsdienst hat einen anonymen Hinweis bekommen. Es hörte sich alles ziemlich verrückt an, aber sie haben es trotzdem überprüft. Und stell dir vor – sie haben auf einem Schneefeld oben am Quandary Peak eine Leiche gefunden.«

»Was?«

Mike nickte.

»Verdammt.« Bob riss die Augen auf, als die Kellnerin mit seiner Pizza an den Tisch kam. Er umklammerte den Arm der jungen Frau. »Pack sie in einen Karton, Schätzchen«, sagte er. »Dafür liebe ich dich. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr.«

Der Quandary Peak mit seinen 4350 Metern Höhe war ein unberechenbarer Gipfel, gefürchtet wegen der plötzlichen Wetterstürze. Der Berg mit seinen steilen, glatten Flanken hatte bereits mehr als eine Bergsteigergruppe zur Umkehr gezwungen, ehe die Alpinisten die Chance gehabt hatten, auch nur in die Nähe des Gipfels zu kommen. Binnen Minuten konnte der Fels des Quandary vereisen, oder ein Schneesturm toste über die Grate und Wände, doch heute schien erstaunlicherweise die Sonne. Zwischen Drehkiefern versteckte, zweihundert Jahre alte Goldgräberhütten markierten die Baumgrenze, die sich knapp tausend Meter unterhalb des felsigen Gipfels befand, der zu den höchsten in Colorado zählte.

Auf der Südseite des Berges, wo sich ausgedehnte Schneefelder befanden, verlief die zweieinhalb Meilen lange Blue Lakes Road, die vom Highway 9 abzweigte. Im Winter wurde eine Straßenseite mit dem Schneepflug geräumt, um den Touristen die Zufahrt zu den Skigebieten zu ermöglichen. An einem Wanderparkplatz, durch ein Hinweisschild gekennzeichnet, hatte sich eine kleine Gruppe freiwilliger Helfer des Berg-und Rettungsdienstes versammelt. Doch bei einer Temperatur von minus sechzehn Grad Celsius zogen die meisten Mitglieder des Rettungsteams es vor, in ihren Geländewagen zu warten, in denen die Heizungen auf höchster Stufe liefen. Keiner der Männer war professioneller Bergretter; sie arbeiteten in den verschiedensten Berufen. Doch jeden Mittwochabend kamen sie zusammen, um den Ernstfall zu proben. Die Männer waren zwischen zweiundzwanzig und zweiundsechzig, alle bergerfahren, motiviert und unerschrocken.

Ein Ford 150 war das letzte Fahrzeug in der Reihe. Er gehörte Denis Lasco, dem übergewichtigen Gerichtsmediziner von Summit County, der – je nachdem, mit wem man über ihn sprach – die Spitznamen »Yeti« oder »Gletscherleiche« trug.

»Was sagst du dazu, dass der Yeti schneller hier gewesen ist als wir?«, fragte Mike Delaney.

»Er hat bestimmt einen Platz für seinen Winterschlaf gesucht«, meinte Sheriff Bob Gage.

»Der Dicke hat eher was zu futtern gesucht.«

»Okay, Mike, genug der dummen Scherze. Wir müssen los.«

»Du zuerst. Du bist der Boss.«

Einer der Freiwilligen kam zu ihnen, als sie aus dem Jeep stiegen.

»Tag, Sheriff Gage«, grüßte er. »Hallo, Hilfssheriff.«

»Hallo, Sonny«, begrüßte Bob den jungen Mann. »Mike, das ist Sonny Bryant. Sein Vater Harve und ich kennen uns schon eine halbe Ewigkeit. Und Sonny kenne ich seit neunzehn Jahren. Damals hat er noch in die Windeln geschissen.«

»Diese Phase habe ich jetzt hinter mir«, sagte Sonny lachend.

»Aber mit dem Alter kommt sie wieder«, meinte Bob. »Das ist wie ein Modetrend. Ich bin nur noch ein paar Jahre davon entfernt, dass ich wieder Windeln brauche.«

Sonny und Mike lachten.

»Freut mich, Sonny.« Mike schüttelte dem jungen Mann die Hand.

»Ganz meinerseits, Sir.«

»Also, was haben wir?«, fragte Bob.

»Keine erfreulichen Neuigkeiten. Oben am Schneefeld liegt eine Leiche«, sagte Sonny.

»Mann oder Frau?«

»Ich glaube, dazu darf ich nichts sagen«, erwiderte Sonny verlegen. »Mr. Lasco …«

Bob verdrehte die Augen. »Lass mich raten. Mr. Lasco wollte es dir nicht sagen.«

Sonny lächelte schüchtern. »Stimmt.«

»Das ist vielleicht ein Typ, unser guter alter Ötzi«, sagte Bob. »Ist er allein hier oben?«

Sonny nickte. »Ja. Sie sind zwar zu dritt gekommen, aber er hat die anderen zurückgeschickt, nachdem er wusste, wo die Leiche liegt. Mr. Lasco hat gesagt, er könne es nicht ausstehen, wenn die Leute immer wieder seinen Tatort zertrampeln.«

»Das ist nur allzu wahr. Und das hat er schon allzu oft gesagt. Bald kommt der Tag, da erlaubt er sich selbst nicht mehr, einen Tatort zu betreten.«

Sonny lachte. »Okay. Ich führe Sie hin. Kommen Sie beide mit?«

»Leider ja«, sagte Bob.

»Wir brauchen ungefähr eine Stunde«, sagte Sonny. »Wir müssen allerdings sofort aufbrechen. Die Sonne scheint, und wenn es zu warm wird, könnte es auf dem Schnee gefährlich werden.«

Der Gerichtsmediziner Denis Lasco, der neben der Leiche stand und Fotos mit seiner Digitalkamera schoss, wandte ihnen den Rücken zu. Er trug einen weiten saphirblauen Parka und eine grüne Skihose. Als er die Schritte im Schnee hörte, warf er einen flüchtigen Blick über die Schulter.

»Kommt nicht zu nahe heran«, rief er und hob eine Hand.

»Meine Güte, Lasco, wir sind noch Meilen entfernt«, rief Bob zurück.

»Die Tote könnte auch Meilen entfernt einem Unfall zum Opfer gefallen sein«, erwiderte Lasco. »Oder einem Mord.«

»Mord?«, fragte Bob. »Hier oben, am Arsch der Welt? Das ist aber eine ziemlich verrückte Theorie.«

Lasco versteifte sich.

»Okay, okay«, mischte Mike sich rasch ein. »Wir können jetzt näher kommen, Denis, ja?«

»Ja. Ich habe die Weitwinkelaufnahmen schon von dort aus gemacht, wo ihr jetzt steht. Ihr könnt in meinen Spuren wandeln.«

»Die tief genug sind, um hässliche Löcher in dieser schönen Landschaft zu hinterlassen«, raunte Bob seinem Partner zu.

4.

Ihr Gesicht war von einer Eiskruste überzogen, denn als sie einen langsamen Tod gestorben war, hatte ihr warmer Atem den Schnee schmelzen lassen. Dann hatte das Wasser ihren Körper bedeckt, bis das Kohlendioxyd, das sie ausgeatmet hatte, keinen anderen Weg mehr fand als zurück in ihre Lungen. Auf diese Weise war sie langsam erstickt. Nach Einritt des Todes und dem Aussetzen der Atmung gefror das Wasser und umgab die Leiche nach und nach mit einer Hülle aus Eis.

Der teilweise freigelegte Körper steckte bis zur Brust im Schnee; nur der obere Teil der kastanienbraunen Skijacke mit den weißen Streifen auf den Ärmeln schaute heraus. Eine marineblaue Quiksilver-Mütze bedeckte den Kopf der Toten.

Denis Lasco hockte sich in den Schnee und blickte in die starren, weit aufgerissenen Augen der Toten. Die gefrorenen Pupillen glitzerten silbern in der Sonne und erweckten den Eindruck, die Blicke der Toten würden umherhuschen – eine gruselige optische Täuschung.

»Pupillen erstarrt und geweitet«, sagte Lasco und stand auf. »Das Eis auf dem Gesicht deutet darauf hin, dass sie lebendig unter dem Schnee lag, der von ihrem Atem getaut ist und nach Eintritt des Todes auf Körper und Gesicht gefror. Aber wie kommt es, dass sie die Mütze noch trägt? Eine Lawine hätte sie ihr vom Kopf gerissen.« Er drehte sich zu Mike um und blickte ihn fragend an. »Oder?«

»Schätze ich auch«, sagte Mike.

Zehn Meter weiter zurück stand Sonny Bryant neben der Trage, die er auseinandergeklappt hatte, und wartete darauf, den Leichnam zum Wanderparkplatz unten an der Straße zu transportieren. Lasco forderte Bob und Mike auf, zu Sonny zu gehen. Er selbst blieb bei der Leiche, notierte die GPS -Koordinaten und fertigte eine Skizze des Fundorts an.

»Was mag der Frau passiert sein?«, fragte Sonny, als die beiden Polizisten sich näherten.

»Vielleicht ist sie beim Skifahren weiter oben gegen einen Baum gerast«, meinte Bob.

»Und wo sind ihre Skier?«, fragte Sonny.

»Wer weiß«, sagte Mike. »Ach, ich geb’s auf, Vermutungen anzustellen. Ich liege sowieso immer falsch.«

Plötzlich frischte der Wind auf. Eine eisige Böe fegte über die Männer hinweg, sodass sie fast das Gleichgewicht verloren. Dichte Schneeschleier wehten von weit oben den Hang hinunter. Mike und Bob standen mit dem Rücken zum tosenden Wind und boten Sonny etwas Schutz.

»Seht mal!«, rief Sonny und zeigte auf eine Gestalt weit oben auf dem Schneehang.

Bob schüttelte den Kopf. »Diese Idioten! Im Sommer steigen sie mit Sandalen den Berg rauf, und im Winter verlassen sie die markierten Pisten oder kommen zu spät aus den Federn. Man müsste ganz Breckenridge mit der Warnung zupflastern: ›Bis Mittag seid ihr runter vom Berg, oder wir erschießen euch.‹«

Lasco schwang irgendetwas durch die Luft und versuchte, Bob und den heulenden Wind zu übertönen.

»Mein Gott!«, stieß Sonny hervor, sprang durch die Lücke zwischen Bob und Mike und hob das Fernglas vor die Augen. Er sah einen Skifahrer, der kreuz und quer durch den weichen, nassen Schnee fuhr. Auch Bob und Mike starrten wie gebannt auf den Fremden. Angst kroch in ihnen hoch. Über ihnen hatte der Wind den Schnee von den Felsvorsprüngen gefegt und presste ihn tief in Spalten und Ritzen. Der Skifahrer konnte unmöglich sehen, was für eine Fläche er überquerte, und er kannte offenbar nicht die Gefahren, die er heraufbeschwor, wenn sich ein Schneebrett löste. Offensichtlich wusste er nicht, dass der schwarze Felsen die Wärme der Sonne speicherte, sodass der Schnee sich unter der Schneeschicht in Wasser verwandelte, das den Berg hinunterrieselte und das gesamte Schneefeld zu einem gefährlich instabilen Gebilde machte.

Und dann geschah es.

Plötzlich war ein lautes Krachen und Knacken zu hören, gefolgt von einem schrillen Heulen wie von einem Überdruckventil, als das Gewicht des Schnees die Luft aus unsichtbaren Hohlräumen presste, die das Schmelzwasser geschaffen hatte.

»Lawine!«, brüllte Bob.

»Nach rechts!«, rief Mike. »Schnell, nach rechts!«

Binnen Sekunden schoss eine riesige weiße Wolke zum Himmel, als ungeheure Massen nassen Schnees in Bewegung gerieten und in die Tiefe rutschten, schneller und schneller, genau auf den Rettungstrupp zu. Das Schneebrett gewann an Fahrt und Masse und begrub auf seinem Weg alles unter sich. Ein ohrenbetäubendes Donnern erfüllte den bisher so stillen Nachmittag. Die Luft vibrierte.

Eine Sekunde später war die Lawine heran.

Mike hatte das Gefühl, als würde ein Teppich unter seinen Füßen weggerissen. Sekundenlang flog er durch den wirbelnden Schnee, wobei er verzweifelt versuchte, auf den Schneemassen zu schwimmen, um nicht darunter begraben zu werden, doch er konnte seine Bewegungen nicht kontrollieren und war hilflos den Kräften der Natur ausgesetzt. Der Lärm war unvorstellbar. Hätte es ein Publikum gegeben, es hätte das Geschehen in fasziniertem Entsetzen beobachtet – bis zu Mikes unsanfter Landung, die seltsamerweise völlig geräuschlos erfolgte. Als Bob vierzehn Jahre alt war, hatte er im Biologieunterricht den Augapfel einer Kuh sezieren müssen. Er konnte sich erinnern, dass der Augapfel immer wieder unter dem Skalpell weggerutscht war. Als es Bob schließlich gelungen war, ihn durchzuschneiden, hatte es leise geknirscht: Der Lehrer hatte den Augapfel eingefroren, um den Verwesungsprozess aufzuhalten.

Jetzt starrte Bob mit eiskalten Augäpfeln in die schneeweiße Welt, die ihn umgab, und dieser Anblick war kaum weniger schrecklich als die dreißig Jahre alte Erinnerung. Wenn er es nicht schaffte, hier herauszukommen, würde man seinen konservierten Leichnam in hundert Jahren finden, oder in tausend Jahren – oder niemals. Bob erfuhr am eigenen Leib, dass man nicht aus voller Kehle schreien konnte, wenn einem die Luft zum Atmen fehlte, doch er bemühte sich trotzdem nach Kräften. Alles war besser, als im Schnee gefangen auf die Ewigkeit zu warten.

Plötzlich fiel ihm auf, dass in der winzigen Höhle, in der er lag, rechts über ihm der Schnee heller, beinahe durchscheinend aussah. Bob stieß den rechten Arm durch das helle Fenster und schloss die Lider, als das Licht des grauen Tages ihm unvermittelt und schmerzhaft in die Augen stach. Eine Minute später hatte er sich aus der Schneehöhle freigewühlt.

Schwitzend und keuchend von der Anstrengung, schickte er ein Stoßgebet zum Himmel.

Er war noch einmal davongekommen.

Denis Lasco hatte sich gerade einen Meter von der Leiche der Frau entfernt, als diese von der heranrasenden Lawine aus ihrem Schneegrab gerissen wurde und Denis einen wuchtigen Schlag in den Rücken versetzte, der ihm den Atem raubte. Dann stürzten er und die Tote kopfüber auf einen Felsrücken unter ihnen zu.

Als Lasco zu sich kam, lag er rücklings auf den Schneemassen. Er schrie entsetzt auf, als er den Kopf drehte und sah, dass die Tote direkt neben ihm lag und ihn mit leeren Augen anstarrte. Die Eismaske auf dem Gesicht der Leiche war zersplittert; eine der bleichen, steinhart gefrorenen Wangen lag auf Lascos Lippen; es wirkte wie eine obszöne Geste der Zärtlichkeit.

Als Lasco die eiskalte Luft durch die Nase einatmete, verfing sich eine Haarsträhne der Toten in seinen Nasenlöchern. Er schüttelte heftig den Kopf, um die Haare loszuwerden. Dabei rollte die Leiche zur Seite, und Lasco sah eine große Austrittswunde am Rücken der Frau, die ein Geschoss gerissen hatte: Eine rotschwarze, breiige Masse hatte den Schneeanzug durchdrungen.

Auch Sonny Bryant wurde von den zu Tal rasenden Schneemassen erfasst und davongerissen. Als die Lawine zum Stillstand kam, war Sonny fast völlig unter dem Schnee begraben. Nur eine Hand, die in einem Fäustling steckte, ragte aus dem Weiß. Sonny wusste, dass er sterben musste: Seine Gliedmaßen waren zerquetscht. Ehe Helfer die Schneemassen von seinem Körper schaufeln konnten – falls sie ihn überhaupt fanden –, würden Gifte in seinen Blutkreislauf strömen und ihn umbringen, sofern er nicht vorher an Unterkühlung oder am Blutverlust starb.

Sonny schloss die Augen. Er wollte nicht in die schneeweiße Leere schauen, denn er wusste nicht, ob ihn dort, wohin er bald gehen würde, ebenfalls eine solch trostlose Leere erwartete.

5.

In einiger Entfernung sah Bob irgendetwas Blaues aus dem Schnee ragen. Er drehte sich auf die Seite und stemmte sich auf die Knie. Dann kroch er mühsam den Schneehang hinauf zu dem blauen Gegenstand und kämpfte sich verbissen voran. Er sah, dass es eine Hand war, die in einem blauen Handschuh steckte. Bob rappelte sich auf, trampelte sich durch den Schnee einen Pfad dorthin, ließ sich auf die Knie fallen und begann zu graben.

»Wir holen dich da raus!«, rief er keuchend. »Halt durch!«

Einen Augenblick glaubte er, es könnte die Leiche sein, die unter dem Schnee lag, doch als er seinen Fäustling abstreifte und die Hand ergriff, konnte er fühlen, wie die Finger zuckten.

»Komm schon!« Bob zog den Fäustling wieder über seine Hand und grub schneller, um einen Luftschacht zu demjenigen zu graben, der unter dem Schnee begraben lag. Doch rasch erlahmten seine Kräfte. Die Hand im blauen Fäustling zuckte wieder, und Bob hörte ein schmerzerfülltes, dumpfes Stöhnen. Verzweifelt glitt sein Blick über die leere weiße Fläche ringsum.

»Hilfe«, rief er. »Hilfe!«

Verbissen grub er weiter und schaufelte den Schnee zur Seite. Seine Arme zitterten, sein Herz pochte wild. Adrenalin strömte durch seinen Körper. Für einen Moment wurde ihm schwarz vor Augen, doch er hörte nicht auf, er durfte nicht aufhören. In seiner Panik konnte er nicht einschätzen, wie schnell die Zeit verging. Hatte er eine Chance, oder war es bereits zu spät? Waren Stunden vergangen oder nur Minuten?

Schließlich hörte er, wie der Verschüttete keuchend Luft holte.

»Gott sei Dank«, stieß Bob hervor. »Wer ist da unten?«

Die Stimme war sehr schwach. »Sonny.«

»Okay, halt noch ein klein bisschen durch. Wir haben’s gleich geschafft. Ich hole Hilfe. Wir holen dich da raus, verstanden?«

Bob hörte Sonnys gedämpfte Antwort. Schwer atmend setzte er sich in den Schnee und löste das Funkgerät von seinem Gürtel. Wie durch ein Wunder funktionierte es noch. Bob funkte die Leute am Wanderparkplatz an, einen Rettungshubschrauber anzufordern. Der Helikopter war in Frisco stationiert, zehn Meilen nördlich von Breckenridge.

»Ich muss rasch nachsehen, was mit Lasco passiert ist«, sagte er zu Sonny, nachdem er den Funkspruch durchgegeben hatte. »Ich bin sofort wieder bei dir.«

Tatsächlich entdeckte Bob Denis Lasco gut dreißig Meter entfernt neben einer kleinen Baumgruppe. Er lag auf dem Rücken im Schnee. Bob ließ sich auf die Knie fallen und überprüfte Lascos Puls. Das Herz schlug noch, doch es gelang ihm nicht, den Mann wachzurütteln.

Schneefall hatte eingesetzt.

»Lasco, verdammt, wenn ich zurückkomme, bist du wach«, sagte Bob, ehe er zu Sonny zurückstapfte und sich wieder in den Schnee fallen ließ. Er zog einen seiner Schneeschuhe aus und grub Sonnys Kopf und die Schultern frei. Doch der Rest des Körpers wurde von den Schneemassen so stark zusammengepresst, dass Bob seine Angst verbergen musste.

»Du musst etwas trinken.« Bob nahm eine Flasche Wasser aus seiner Jacke und hielt sie Sonny an die Lippen. Sonnys Augen fielen langsam zu.

»Bleib wach!«, rief Bob. »Du darfst nicht einschlafen, verstanden? Ich bin es, der sich hier abrackern muss! Wenn hier jemand einschläft, dann ich.« Er wischte sich mit dem Ärmel über die schweißnasse Stirn.

Sonny lächelte benommen und trank ein paar Schluck.

Bobs Blick glitt auf der Suche nach Mike über den Schnee, doch er sah nichts, und so konzentrierte er sich wieder auf Sonny. Dessen Haut war erschreckend grau, die Augen lagen tief in den Höhlen, und die Lippen waren blau angelaufen. Sonnys Kräfte schwanden immer schneller.

Bobs Funkgerät rauschte. »Der Hubschrauber ist unterwegs, Bob«, sagte eine ruhige Stimme.

»Verstanden. Beeilt euch, Sonny geht es verdammt schlecht!«

6.

Sheriff Bob Gage stand in Mikes Krankenzimmer im Summit County Hospital am Fenster. Mike saß auf dem Bettrand. Er trug ein blaues Sweatshirt und eine weite Trainingshose und zog sich soeben Turnschuhe an. Zwei Stunden, nachdem die Lawine niedergegangen war, hatte ein Rettungswagen Denis Lasco und Mike vom Wanderparkplatz unterhalb des Quandary Peak ins Krankenhaus gefahren. Bob und Sonny waren vom Helikopter auf dem Schneefeld geborgen worden, doch Sonny war noch auf dem Flug ins Tal gestorben. Lascos Stellvertreter hatte den Toten bereits in die Leichenhalle bringen lassen.

»Wir hatten verdammtes Schwein da oben«, sagte Mike.

»Wir schon«, sagte Bob und schüttelte den Kopf. »Mann, der arme Sonny. Harve ist fix und fertig. Er wollte alles ganz genau wissen. Und dann hat er sich bei mir bedankt … ich weiß gar nicht, wofür. Ich musste ihm tausendmal erzählen, was passiert war. Zuerst wollte ich ihm sagen, Sonny hätte mich gebeten, ihm und der Familie auszurichten, dass er sie liebe. Aber das wäre keine gute Idee gewesen, denn es hätte bedeutet, dass Sonny gewusst hat, dass er sterben musste …«

»Lass gut sein, Bob«, unterbrach Mike ihn. »Mach dir keine Vorwürfe. Du hast für Sonny getan, was du tun konntest. Keiner von uns hätte ihn retten können. Es ist zwar nicht zu begreifen, aber der Big Boss da oben war wohl der Meinung, für Sonny sei die Zeit gekommen.«

»Er war erst neunzehn, verdammt noch mal.«

»Ich weiß.« Mike stand auf. »Manchmal ist das Leben ungerecht.«

»Und das Sterben auch«, sagte Bob und folgte ihm zur Tür. Sie fuhren im Aufzug ein Stockwerk tiefer. In einem Zimmer am Ende des Gangs lag Denis Lasco in seinem Krankenbett und schlief.

»Unser guter alter Yeti«, sagte Bob leise und schaute ins Zimmer.

»Vielleicht nimmt er jetzt endlich ein bisschen ab, der alte Fettsack«, meinte Mike.

»Wo ist meine Kamera?«, fragte Lasco, den die Stimmen geweckt hatten. Er versuchte, aus dem Bett zu steigen.

Bob und Mike eilten ins Zimmer.

»Lass das!«, rief Bob. »Verdammt, leg dich wieder hin.«

Lasco ließ sich zurück aufs Bett sinken und riss die Augen auf, als er die Infusionsschläuche, das Krankenbett und die Sorge in Bobs und Mikes Gesichtern sah.

»Hallo, Dicker«, sagte Bob und strich über Lascos Hand. »Immer mit der Ruhe. Sei froh, dass du mit einem blauen Auge davongekommen bist.«

»Jammere uns jetzt bloß nichts vor«, sagte Mike.

Lasco rieb sich die Augen. »Meine Güte. Das war das Schlimmste, was ich je …« Er verstummte kurz. »Ich hab noch nie …«

»Da hast du verdammt recht«, sagte Bob. »Aber wir sind alle hier, okay? Wir haben überlebt.«

»War ich lange bewusstlos?«, wollte Lasco wissen.

»Nicht lange genug, dass wir endlich Ruhe vor dir hätten«, murmelte Bob.

»Wo ist meine Kamera?«

»In einem Schneegrab.«

»Oh nein! Die Kamera war sauteuer … Eines der neuesten Modelle. Und die Fotos, die ich vom Fundort der Toten gemacht habe …«

Lasco verstummte, als Bobs Handy klingelte.

»Ja?«, meldete sich Bob und lauschte dem Anrufer.

»Also, das glaube ich jetzt nicht«, sagte er dann. »Das ist ja Wahnsinn. Behaltet das vorerst für euch, klar? Ich ruf dich an.« Er klappte das Handy zu. »Deine Kamera ist unser geringstes Problem«, sagte er zu Lasco. »Offenbar ist die Leiche verschwunden.«

»Wie bitte?«, stieß Mike hervor.

»Der Rettungsdienst hat den Leichnam nicht gefunden«, sagte Bob. »Wahrscheinlich wurde er von der Lawine mitgerissen.«

»Was?«, rief Lasco. »Das kann nicht sein. Die Tote lag direkt neben mir!«

»Bist du sicher? Als ich dich gefunden habe, war weit und breit keine Leiche zu sehen«, erwiderte Bob. »Wahrscheinlich hast du das Bewusstsein verloren, als die Tote auf dich gefallen ist. Und dann ist sie über dich hinweggerutscht und in die Tiefe gestürzt.«

Lasco drückte den Kopf ins Kissen und presste eine Hand auf seinen Magen.

Mike drehte sich zu Bob um. »Gehen die anderen noch mal rauf, um die Leiche zu suchen?«

»Nein. Sie haben sich nur so lange da oben aufgehalten, wie sie gebraucht haben, um uns zu retten. Aber es ist noch viel zu riskant, sich auf den verdammten Schneefeldern herumzutreiben. Sie wollen keine weiteren Menschenleben gefährden.« Er zuckte mit den Schultern. »Keine Leiche. Wir müssen eine Pressekonferenz einberufen. Also müssen wir uns vorher auf ein paar Dinge verständigen. Okay … ein Opfer, weiblich, zwischen dreißig und vierzig …«

»Oder männlich«, warf Lasco ein.

»Was soll das heißen?«, fragte Bob.

»Die Leiche steckte doch bis zur Brust im Schnee, oder?«

»Du meinst, du hast keine Titten gesehen, deshalb könnte es auch eine männliche Leiche gewesen sein? Also wirklich, Lasco – du machst dich langsam lächerlich mit deiner Phobie, dich nicht festzulegen.«

Lasco warf ihm einen finsteren Blick zu. »Du kapierst nicht, Bob. An wie vielen Tatorten bin ich schon gewesen, wo ihr Spuren verwischt habt, ehe ich aufgetaucht bin? Ihr marschiert irgendwo rein und stellt wilde Vermutungen an, was passiert sein könnte. Aber ihr müsst euch an das halten, was ihr seht, und nicht an das, was ihr euch zusammenreimt. Ich könnte auch Vermutungen anstellen, was mit der Leiche passiert ist, aber das heißt noch lange nicht, dass meine Annahmen richtig sind.«

Bob starrte durch ihn hindurch. »Weiblich, zwischen dreißig und vierzig, kastanienbraune Jacke mit weißen Streifen auf den Ärmeln, marineblaue Wollmütze …«

»Flies«, sagte Lasco.

»Flies«, wiederholte Bob und machte sich Notizen. »Was ist mit der Augenfarbe?«

»Schwer zu sagen«, meinte Lasco. »Ich würde mich da nicht gerne festlegen.«

»Haare?«

»Die steckten unter der Mütze.«

»Erinnerst du dich an sonst noch was?«

»Nein.«

Bob warf Mike einen geduldigen Blick zu.

»Ihr offenbar auch nicht«, sagte Lasco.

»Ja, weil du uns immer so hautnah an die Leichen heranlässt.« Bob holte tief Luft. »Okay, fassen wir zusammen, was wir haben …«

»Warte mal«, sagte Lasco. »Mir fällt da noch was ein. Eine Haarsträhne von der Toten steckte in meiner Nase. Sie war blond.«

Bob atmete tief ein.

»Und da war diese Schusswunde«, fügte Lasco hinzu. »Eine große Austrittswunde im Rücken …«

»Was?«, rief Bob. »Eine Schusswunde? Bist du sicher, dass es keine Verletzung war, die sie sich bei einem Sturz geholt haben könnte?«

»Nein, es war eine Schusswunde.«

»Sicher?«, hakte Bob nach. »Das Loch war nicht zufällig durch ein Essstäbchen oder einen Besenstil entstanden? Wir sollten uns auch in diesem Punkt noch nicht festlegen.«

»Ha, ha, ha«, machte Lasco.

»Ja, haha.« Bob saß auf dem Bettrand und klappte sein Notizheft zu. »Ich freue mich nicht auf den Medienrummel. Kein bisschen.«

Es klopfte an der Tür. Bob stand auf und öffnete sie einen Spalt. »Oh, welche Ehre«, sagte er und drehte sich zu Lasco um. »Ein Krankenbesuch vom FBI.«

Zwischen dem Sheriffbüro des Summit County und dem FBI herrschte ein ausgezeichnetes Verhältnis, denn die Zusammenarbeit hatte für beide Seiten Vorteile: Der Sheriff besaß die Ortskenntnisse und die Kontakte zur Bevölkerung, und das FBI verfügte über die Fachleute, das Geld und das technische Gerät. In den USA gab es vierhundert FBI -Büros, die in der Regel mit einem bis drei Agenten besetzt waren. Das nächste FBI-Büro befand sich hundert Meilen westlich von Breckenridge in Glenwood Springs in Garfield County.

»Wir hatten einen Einsatz in Frisco«, sagte Tiny Gressett, einer der FBI-Männer. »Wir haben von der Sache oben am Berg gehört und dachten uns, wir kommen mal vorbei, um zu sehen, wie es Mr. Lasco geht. Außerdem wollten wir fragen, ob wir irgendetwas für euch tun können.«

Für einen FBI-Mann war Gressett beinahe ein Zwerg. Hätte er sich die Haare schneiden lassen, hätte er nicht mehr die vom FBI verlangte Mindestkörpergröße erreicht. Er war in den Fünfzigern, besaß die zerfurchte, dünne Haut eines Rauchers und das vom Wind gerötete Gesicht eines Mannes, der in den Bergen zu Hause war. Sein schwarzes Haar war gewellt, und seine Koteletten hatten schon lange keinen Rasierapparat mehr gesehen.

»Haben Sie den Schnee heute schon genossen?«, fragte er Lasco.

»Ja, es war eine ganz tolle Schussfahrt«, erwiderte der Leichenbeschauer spöttisch.

Todd Austerval ging einen Schritt auf den Patienten zu. Austerval war Anfang dreißig, groß, blond, mit gerader Nase und spitzen Wangenknochen. Er hätte besser ausgesehen, wäre sein Mund nicht so verkniffen und seine blauen Augen nicht so blass gewesen, dass sie niemals echte Wärme ausstrahlten. Er versuchte schon sein Leben lang, sein wenig ansprechendes Äußeres durch Humor zu kompensieren. »Ich habe gehört, Sie haben eine Schneeleiche gespielt.«

»Ja, wir schrecken hier vor nichts zurück«, sagte Lasco.

»Scheint mir auch so«, sagte Gressett.

Es klopfte erneut.

»Ich gehe schon«, sagte Gressett.

Doch die Tür wurde bereits geöffnet, und ein Detective aus dem Büro des Sheriffs kam ins Zimmer. Als er die beiden FBI-Männer sah, blieb er stehen und warf Bob und Mike einen fragenden Blick zu.

»Komm rein«, sagte Bob. »Das FBI und wir haben keine Geheimnisse voreinander.«

»Wir haben einen Ausweis gefunden«, sagte der Detective. »Ein Mann von der Bergwacht hat ihn gefunden. Dort, wo Sie im Schnee gelegen haben, Mr. Lasco.«

Plötzlich fiel es Lasco wieder ein: Diesen Ausweis hatte er in der Hand gehalten und durch die Luft geschwenkt, um die anderen zu warnen.

»Zeigen Sie mal her«, sagte er zu dem Detective und schaute sich den Ausweis genauer an.

Es war ein FBI-Ausweis.

7. DENVER, COLORADO

Das Livestock Exchange Building, das Gebäude der Rinderbörse, war über hundert Jahre alt. Es hatte in der Vergangenheit nie mit der Durchsetzung von Recht und Ordnung zu tun gehabt; nun aber wiesen auf einer großen Hinweistafel im Erdgeschoss weiße Lettern auf die Büros der Sondereinheit »Rocky Mountain Safe Streets« hin. Hinter dem Gebäude befanden sich das Stockyard Inn und der Saloon.

Gary Dettling, Chef der Safe Streets, saß in seinem Büro, den Blick auf ein Foto an der Wand neben ihm gerichtet – eine Gruppenaufnahme der sechsundzwanzig Undercover-Agenten, die er im Laufe der Jahre ausgebildet hatte. Gary war Experte für die Bekämpfung von Gewaltverbrechen und hatte die Rocky Mountain Safe Streets vor fünf Jahren gegründet – gegen erhebliche Widerstände seitens anderer Behörden. Er hatte sich mit dem FBI und den Chefs der örtlichen Polizeidienstellen auseinandergesetzt, die es für falsch hielten, eine behördenübergreifende Sondereinheit zu bilden. Doch Gary Dettling hatte sich letztendlich durchgesetzt.

Die Rocky Mountain Safe Streets bestand aus neun Männern und einer Frau. Es war eine bunt zusammengewürfelte Truppe aus Staatspolizisten, Detectives örtlicher Polizeibehörden, Ermittlern der Sheriffbüros und FBI-Agenten, die sich das altmodische Großraumbüro neben Garys Büro teilten. Ihre Egos ließen sie am Eingang zurück; keinen von ihnen interessierte es, welcher Mitarbeiter von welcher Behörde kam. Die Ermittlungen der Rocky Mountain Safe Streets umfassten Raubüberfälle, Kidnapping, Sexualverbrechen, Serienmorde, die Verfolgung gewaltbereiter Straftäter auf der Flucht und Verbrechen an Personen in Staatsgefängnissen, auf Militärstützpunkten, in Nationalparks und Indianerreservaten.

»Sagt mal, wo ist denn unsere geliebte Ren Bryce heute?«, fragte Robbie Truax, der Jüngste der Truppe – neunundzwanzig, sportliche Figur, sonnengebräunt und ziemlich geschwätzig. Robbie war der Beitrag des Aurora Police Departments zur Rocky Mountain Safe Streets. Robbie kniete auf einem Stuhl am Fenster und schaute auf die Feuerleiter. Ein Falke hackte mit dem Schnabel in den Eingeweiden einer toten Taube; es sah aus, als würde er eine Wunde zunähen.

»Vielleicht ist Ren im Stout«, sagte Cliff James. Cliff war zweiundfünfzig Jahre alt; fünfundzwanzig Jahre davon hatte er im Sheriffbüro der Jefferson County gearbeitet. Das Stout war das FBI-Gebäude in der Innenstadt von Denver, ein Hochsicherheitsgebäude mit kugelsicherer Glasfront.

Robbie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht.«

»Wo war Ren denn gestern Abend?«, fragte Cliff.

»Wieso?«, fragte Robbie.

»Wir waren im Gaffney’s was trinken«, sagte Cliff. »Sie war nicht da.«

»Ich auch nicht«, sagte Robbie.

»Du warst ja auch nicht eingeladen«, sagte Colin Grabien. Er war eine kleine, dunkelhaarige, bissige Bulldogge, die aus der Abteilung Wirtschaftskriminalität des FBI zur Rocky Mountain Safe Streets versetzt worden war. Colin war ein Genie im Umgang mit Zahlen und ein fähiger Codeknacker, der andere gerne spüren ließ, dass er über diese außergewöhnliche Begabung verfügte.

»Doch, war ich«, sagte Robbie.

»Doch, war ich«, äffte Colin ihn nach.

»Halt den Mund«, sagte Robbie, der es stets vermied, sich allzu ordinär auszudrücken. »Jedenfalls hat sie nichts davon gesagt, dass sie heute nicht ins Büro kommt.«

»Wahrscheinlich liegt sie noch mit Vincent im Bett, und die beiden vögeln, was das Zeug hält«, sagte Colin.

»Alles, was recht ist«, sagte Robbie. »Aber Vincent ist nicht der Mann, der … du weißt schon.«

Cliff gluckste.

Robbie hob den Blick und sah, was für Verrenkungen Colin Grabien machte.

»Du kannst mich mal.« Robbie kroch zurück zu seinem Schreibtisch.

Ren kam ins Großraumbüro. Robbie lag noch auf dem Boden und presste die Hände vors Gesicht. Colin und Cliff schossen von ihren Schreibtischen mit roten Gummibändern auf ihn.

»Agent ausgeschaltet«, rief Cliff.

»He, Mann, du hast mich am Auge getroffen«, schrie Robbie. »Mein Auge!«

»Ren ist gerade gekommen«, sagte Colin. »Sie kann dich ja trösten.«

»Hallo, Ren. Geh heute Abend mit uns einen trinken«, nuschelte Robbie, der noch immer die Hände aufs Gesicht presste. »Du kannst mich mit diesen Irren nicht allein lassen.«

»Ich glaube, ich muss erst mal zu Vincent und mit ihm sprechen«, sagte Ren.

»Vince kann auch gern mitkommen«, sagte Colin.

»Das würde dir gefallen, was?« Ren lachte. »Dann müsstest du nicht mit mir reden.«

»Muss ich sowieso nicht.«

»Du wirst sehr mit diesem aufgedonnerten Flittchen aus dem Coasters beschäftigt sein.«

»Glaub mir, es wird bei einer Nacht bleiben«, sagte Colin. »Diese Tussi wird meine Gefühlswelt schon nicht durcheinanderbringen.«

Robbie stand vom Boden auf und fächelte sich mit seinem Hemd Luft zu. »Sag mal«, sagte er zu Ren. »Wie hast du das eben gemeint, dass du zu Vincent gehen und mit ihm reden musst? Ihr wohnt doch zusammen.«

»Seit ungefähr einer Woche nicht mehr.«

»Was?«, sagte Robbie. »Warum nicht?«

»Er ist ausgezogen.«

»Er hat dich verlassen?«

Cliff und Colin lachten leise hinter seinem Rücken.

»Ja«, sagte Ren. »Kannst du dir das vorstellen?«

»Ehrlich gesagt, nein«, sagte Robbie.

Ren lächelte ihn an. Ihre Mutter wäre begeistert gewesen, hätte sie Robbie Truax mit nach Hause gebracht. Er war ein sportlicher und gepflegter Mann. Auch heute trug er ein tadellos gebügeltes blaues Hemd, eine beige Hose und blitzblank geputzte Schuhe. Aber er war nun mal nicht ihr Typ.

Ren ging mit ihrem Schminktäschchen zur Damentoilette. Eines Tages würde sie die Mängel in einem Bericht zusammenfassen: Alles starrte vor Dreck, der Spiegel war angelaufen, und die trüben Funzeln hatte offenbar jemand installiert, der die Dunkelheit liebte. Aber den männlichen Kollegen ging es auch nicht besser: Ihr begehbarer Pissoir besaß die ungefähre Größe einer Duschkabine. Wenn sich zwei Mann darin aufhielten, mussten beide aufpassen, dem anderen nicht auf die Schuhe zu pinkeln.

Ren, die keine Ablage für ihre Schminksachen hatte, beugte sich in der düsteren Horrorfilmbeleuchtung zum Spiegel vor und zog flüchtig ihren Lippenstift nach. Doch trotz aller Kosmetik war sie heute definitiv nicht die Schönste im ganzen Land, da brauchte sie den Spiegel gar nicht erst zu fragen.

»Also, wir sehen uns dann im Coasters«, sagte sie, als sie ins Großraumbüro zurückkehrte.

»Um wie viel Uhr?«, fragte Cliff.

Ren zeigte mit ihrem Handy auf ihn. »Nach Büroschluss. Auf ein paar Bier und Jalapeños.«

»Wie wär’s, wenn wir noch ein bisschen warten, vielleicht bis um acht?«, sagte Cliff.

»Das dauert mir zu lange«, meinte Ren.

»Ja, ich weiß auch nicht, ob das eine gute Zeit ist«, sagte Colin und zeigte mit dem Daumen auf Robbie. »Unser Hollywoodstar hier hatte seinen dritten Auftritt vor der Kamera – als das Gesicht unserer Sondereinheit. Sie bringen es um sechs.«

»He, he, ich bin nur eines von vielen Gesichtern«, sagte Robbie.

»Ja, aber das hübscheste«, sagte Ren. »Abgesehen von Cliff natürlich.«

Die Frauen schwärmten für Cliff: große Hände, großes Herz, strahlende Augen und viel Sinn für Humor.

Robbie drehte sich zu Ren um. »Du kommst als Nächste auf den Bildschirm.«

»Das glaubst auch nur du. Erst wenn ich nach einer Schießerei in einem Leichensack rausgetragen werde.«

»Hast du sie schon mal in der Nähe einer Kamera gesehen?«, fragte Cliff. »Sie kann sich noch kleiner machen.«

»Du würdest dich gut im Fernsehen machen, Ren«, sagte Robbie.

Sie schüttelte den Kopf. »Da könnt ihr lange warten.«

Gary kam herein. Alle verstummten, als sie seine Miene sahen.

»Ich habe schlechte Nachrichten, Leute. Jean Transom, eine Agentin aus dem FBI-Büro in Glenwood Springs, wurde tot aufgefunden.«

»Mein Gott«, stieß Ren hervor.

Gary nickte. »Ich habe gerade einen Anruf aus dem Sheriffbüro in Breckenridge bekommen.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Robbie.

»Ihr Leichnam wurde in den Bergen gefunden. Auf einem Schneefeld am Quandary Peak. Mit einer Schusswunde im Oberkörper.«

»Wann war das?«, fragte Robbie.

»Heute Nachmittag. Mehr weiß ich auch noch nicht«, sagte Gary. »Der Such-und Rettungsdienst ist einem anonymen Hinweis nachgegangen. Vermutlich trieb sich jemand irgendwo hoch oben am Berg herum, wo er sich nicht herumtreiben durfte, und hat dabei eine Lawine ausgelöst. Der Sheriff von Summit County, sein Vertreter und der Gerichtsmediziner waren mit einem Freiwilligen am Tatort. Sie alle wurden von der Lawine mitgerissen – einschließlich der Leiche.«

»Was?«, rief Ren.

Gary nickte. »Die Leiche ist verschwunden. Außerdem gab es einen Toten.«

»Meine Güte«, sagte Cliff. »Suchen sie noch?«

»Nein. Offenbar ist es da oben wegen der Lawinengefahr zurzeit nicht sicher genug«, sagte Gary.

»Verdammt«, sagte Robbie bedrückt. »Jean war … ich mochte sie sehr. Sie war eine starke Frau. Sie war in Ordnung.«

»Wir müssen nach Breckenridge, Ren«, sagte Gary. »Die anderen übernehmen die Banküberwachung heute Nacht. Morgen früh kommt ihr dann nach, okay? Robbie – würden Sie die anderen informieren?«

»Geht klar, Chef.«

»Und wie soll ich so schnell nach Breckenridge kommen?«, fragte Ren. »Mein Wagen ist in der Werkstatt.«

»Sie können mit mir fahren«, sagte Gary. »Vor Ort übernehmen Sie dann die Leitung des Falles.«

Colin, Cliff und Robbie wechselten Blicke. Ren runzelte die Stirn und schaute die Kollegen mit einem Ausdruck an, in dem die stumme Botschaft lag: Das war nicht meine Entscheidung.

Sie nahm ihre Handtasche. »Also dann, Leute, wir sehen uns in Breckenridge.«

8.

Ren Bryce war vor zwei Jahren aus dem hektischen Washington D.C. nach Denver versetzt worden. Schon an ihrem ersten Tag bei der Rocky Mountain Safe Streets hatte sie ihr Kostüm gegen ein kariertes Hemd, Jeans und Stiefel getauscht. Sie hatte das Gefühl gehabt, endlich dort angekommen zu sein, wo sie nach ihrer Ausbildung an der Polizeiakademie immer hatte sein wollen.

Als sie mit Gary die Treppe hinunterstieg, sah sie ein kleines blondes Mädchen. Es trug einen rosafarbenen Cowboyhut, der ihr über die Augen gerutscht war, saß auf einem Longhornbullen und schaute mit ängstlichem, verkrampftem Grinsen in die Kamera der Eltern. In der Stadt gastierte derzeit die National Western Stock Show. Zwei Wochen lang würden mehr als siebenhunderttausend Besucher über das Gelände strömen, auf dem das Gebäude der Rinderbörse stand.

»Zu schade«, sagte Ren. »Jetzt verpassen wir das Rodeo.«

»Dienst ist Dienst«, sagte Gary, »und Schnaps ist Schnaps.«

Der Duft von gegrilltem Schweinefleisch lag in der Luft. Ren warf Gary einen halb fragenden, halb bittenden Blick zu, aber der schien es gar nicht zu bemerken, sondern wirbelte bereits die Wagenschlüssel an einem Finger durch die Luft.

Eine Frau mit einem frittierten Krapfen ging an ihnen vorbei.

»Haben Sie die Frau gesehen, Gary? Mann, ich sterbe vor Hunger!«, sagte Ren.

»Sie sterben immer vor Hunger«, entgegnete Gary, ohne seine Schritte zu verlangsamen. »Ich habe einen Apfel im Wagen.«

»Ein Apfel? Ich hasse Äpfel.«

Gary verdrehte die Augen.

»Bis Breckenridge halte ich garantiert nicht durch«, jammerte Ren.

»Ich weiß. Sie können sich nicht konzentrieren, wenn Sie nichts gegessen haben«, sagte Gary.

»Stimmt. Sie haben es ja oft genug erlebt.«

»Ich habe erlebt, dass Sie mich damit veräppelt haben.«

»Es stimmt aber.«

»Na gut, dann holen Sie sich was. Aber wehe, Sie versauen mir den Wagen mit dem fettigen Zeug!«

Ren eilte zu dem Stand, fünf Dollar in der Hand.

»Sie haben doch Besteck im Wagen, oder?«, fragte sie Gary, als sie wieder zu ihm aufgeschlossen hatte.

Seufzend öffnete Gary die Tür seines Jeeps und warf ihr eine Plastikgabel zu. »Hmmm, lecker!«, sagte Ren und stach die Gabel in die fetten Pommes frites.

Gary schob den Schlüssel ins Zündschloss, ließ den Motor an und fuhr auf das Tor im Maschendrahtzaun zu. Er schaute auf Ren, die ihre Pommes frites und den Hamburger verschlang, und verdrehte die Augen. Dann stieg er aus und öffnete das Tor.

Als sie auf der Interstate 70 Richtung Westen zum achtzig Meilen entfernten Breckenridge fuhren, fragte er: »Wollen Sie mir sagen, warum ich einen Anruf von Paul Louderback bekommen habe und weshalb er mich gebeten hat, Ihnen die Leitung der Ermittlungen zu übertragen?« Paul Louderback war der Chef der Abteilung Gewaltverbrechen in der FBI-Zentrale in D.C.

»Hat er das?«, sagte Ren kauend.

»Haben Sie mit dem Typen im Bett gelegen?«, fragte Gary.

»He, Sie reden wirklich nicht um den heißen Brei herum. Nein«, sagte Ren und wiederholte es dann, ziemlich verärgert: »Nein!«

Gary warf ihr seinen Lügendetektorblick zu. Ren erwiderte ihn mit einem offenen, ehrlichen Blick.

»He, da ist die Straße«, sagte sie und zeigte auf die Fahrbahn.

»Ist ja gut«, erwiderte Gary. »Hören Sie, ich weiß nicht, ob ich es Ihnen ersparen kann …«

»Und ich weiß nicht, ob ich möchte, dass es mir erspart bleibt. Wenn Paul will, dass ich den Fall übernehme …«

Als Gary den Wagen vor ihnen überholte, ließ seine aggressive Fahrweise seine Wut erkennen. »Was haben Sie für eine Beziehung zu Paul Louderback, wenn ich fragen darf?«, wollte er wissen.

Ren hatte sich in Louderback verliebt, gleich als sie ihm zum ersten Mal begegnet war.

»Er war einer meiner Ausbilder in Quantico«, sagte sie. »Und anschließend war er mein Vorgesetzter.«

Und verheiratet. Und Vater zweier Kinder. Und zehn Jahre älter als ich. Und gut aussehend, freundlich und intelligent. Und unerreichbar.

Schon am zweiten Tag der Ausbildung hatte Louderback sie gelobt, weil sie gegen einen Mann, der fast doppelt so viel wog wie sie, bei einem Zweikampf nicht aufgegeben hatte. Ren war so glücklich über das Kompliment gewesen, dass es ihr glatt die Sprache verschlagen hatte.

Sie stand auf keinen bestimmten Männertyp. Sie wusste allerdings genau, auf welche Männer sie nicht abfuhr, und das waren Typen wie Robbie Truax. Sie führte allerdings auch keine Suchaktionen durch, um bei einem Mann das zu finden, worauf sie aus war. Entweder er hatte es, oder er hatte es nicht. Paul Louderback hatte es definitiv. Sicher, er war verheiratet, doch als Ren begriffen hatte, dass es zwischen ihnen niemals eine engere Bindung geben würde, konnte sie ihre Beziehung umso mehr genießen.

»War Louderback für Ihre hervorragenden Beurteilungen verantwortlich?«, fragte Gary.

»Ja. Und ihm verdanke ich meine Auszeichnungen.«

Ren drehte sich zum Fenster um und schaute auf die vorbeifahrenden Autos. Sie versuchte, die weißen Fahrzeuge zu zählen. Dann die Grünen und Roten. Ihr Herz schlug ein wenig zu schnell. Ren war sicher, dass eine persönliche Beziehung Paul Louderbacks Entscheidung nicht beeinflusst hätte. Er war Profi. Aber sie wusste nicht, weshalb er nun wollte, dass sie die Leitung der Ermittlungen übernahm.

Ihr Handy klingelte – eine SMS. Ren las sie und steckte das Handy wieder in die Tasche.

»Übernachten wir heute in Breckenridge?«, fragte sie.

»Ich wollte eigentlich in der Wohnung in Frisco übernachten. Sie sind herzlich eingeladen, sich mir anzuschließen.«

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich ablehne? Ich würde gerne in Breckenridge übernachten. Im Firelight Inn.«

»Hat das einen bestimmten Grund?«

Ich habe gerade eine SMS von Paul Louderback bekommen, der es angeordnet hat.

»Nun, ich habe keinen Wagen, und wenn Sie zu einem anderen Einsatz gerufen werden, kann ich wenigstens zu Fuß zum Büro des Sheriffs, wenn es sein muss.«

Gary warf ihr einen Blick zu. »Man wird Ihnen dort bestimmt einen Wagen zur Verfügung stellen.«

»Wahrscheinlich. Aber wenn nicht, kann man im Firelight Inn großartig übernachten.«

Gary gab sich geschlagen.

9.

Das Büro von Sheriff Bob Gage war sauber und aufgeräumt. Auf seinem Schreibtisch lagen ein Notizblock und eine Akte. Sein Computer stand auf einem Tischchen neben dem Schreibtisch. Auf den Aktenschränken hinter ihm waren Familienfotos zu sehen, darunter vier lächelnde Mädchen und Jungen.

Bobs Stellvertreter ließ Ren und Gary herein.

Bob stand auf. »Guten Tag, Ren«, sagte er und umarmte sie flüchtig. »Hallo, Gary.« Er schüttelte ihm die Hand.

»Sie sind aber schnell wieder zurück im Job«, sagte Ren.

»Ich hatte keine andere Wahl. Kennen Sie Tiny Gressett und Todd Austerval?«

»Wir sind uns schon mal begegnet«, sagte Gary und drückte beiden Männern die Hand. »Schrecklich, was mit Jean passiert ist.«

»Ja«, sagte Gressett. »Ich kann es noch immer nicht fassen.«

»Wir haben uns von ihr verabschiedet, als würde sie in Urlaub fahren«, sagte Todd. Dann drehte er sich zu Ren um und wartete darauf, dass sie sich vorstellte.

»Guten Tag«, sagte sie. »Ich bin Special Agent Ren Bryce, Rocky Mountain Safe Streets.«

»Ren?«, sagte Gressett. »Das ist doch bestimmt eine Abkürzung. Wie heißen Sie richtig?«

Ren lächelte verhalten. »Das ist ein altes Familiengeheimnis.«

Gressett erwiderte das Lächeln, wobei sich weitere Falten in sein markantes Gesicht gruben.

»Tut mir leid, dass wir uns unter solch traurigen Umständen kennen lernen«, sagte Ren.

Gressett räusperte sich. »Ja. Jean war eine hervorragende Agentin … und eine Freundin.«

»Ich habe gehört, dass sie eine erstklassige Agentin war«, sagte Ren. »Ich habe sie leider nicht gekannt. So lange bin ich noch nicht bei der Safe Streets.«

»Aber Ren ist eine der Besten«, sagte Gary. »Sie wird die Ermittlungen hier leiten.«

»Oh«, sagte Gressett. »Dann sind Sie mit der Gegend vertraut?«

»Noch nicht, Sir.«

»Nun, dafür sind wir da, die örtliche Polizei«, sagte Bob. »Setzen Sie sich, und machen Sie es sich bequem. Kaffee?«

Alle nickten.

»Ich fasse mal zusammen, was wir bis jetzt haben.« Bob legte eine Porträtaufnahme von Jean auf den Schreibtisch. »Jean Transom, neununddreißig, Single, arbeitete in Glenwood, wohnte in Rifle. Die Agenten Todd und Gressett haben Jean am Freitag, den zwölften Januar, um siebzehn Uhr zum letzten Mal gesehen. Die Leiche wurde am Dienstag, den zweiundzwanzigsten Januar, auf einem Schneefeld am Quandary Peak gefunden. Möglicherweise hatte die Tote eine Schusswunde im Rücken oder in der Brust.«

Ren schaute auf das Foto. Dein Gesicht hat irgendwas Vertrauen einflößendes. Wie eine Freundin von Ren es einmal ausdrückte: das Gesicht einer Frau, die immer ein Kleenex zur Hand hat.

»Okay«, sagte Gary. »Colin Grabien von der Rocky Mountain Safe Streets überprüft derzeit ihre Telefonate. Morgen dürfte er etwas für uns haben.«

»Ich könnte mir die Unterlagen in Jeans Schreibtisch in Glenwood anschauen und mit Agent Gressett über die Fälle sprechen, an denen Jean gearbeitet hat«, bot Ren an.

»Ja, mal sehen«, sagte Bob. »Okay, als nächsten Verwandten habe ich Patrick Transom ausfindig gemacht, Jeans jüngeren Bruder«, fuhr Bob fort. »Wir müssen ihn benachrichtigen, ehe die Sache an die Öffentlichkeit dringt. Ich wäre Ihnen dankbar, Ren, wenn Sie mich zu Patrick Transom begleiten würden.«

»Natürlich, Sheriff«, sagte Ren.

»Wir haben Patrick mal kennen gelernt«, sagte Gressett. »Vielleicht sollten Todd und ich …«

»Überlassen Sie das Bob und Ren«, unterbrach Gary ihn. »Wir wollen ja nicht alle über ihn herfallen.«

Gressett rutschte auf seinem Stuhl ein Stück nach vorn. »Todd und ich könnten …«

»Nein, Sie standen der Toten zu nahe«, beendete Gary die Diskussion. »Bob, würden Sie uns bitte zeigen, wo wir arbeiten können?«

»Sicher. Wir haben ein Büro für Sie ausgeräumt, Computer aufgestellt und mit dem System vernetzt. Wenn Sie noch etwas brauchen, sagen Sie uns Bescheid.«

»Großartig«, sagte Gary.

»Danke«, sagte Ren.

»Wie viele aus Ihrer Sondereinheit kommen noch?«, fragte Bob.

»Drei Leute von der Rocky Mountain Safe Streets, um Ren bei den Ermittlungen zu unterstützen«, sagte Gary. »Und mehrere Detectives von anderen Polizeibehörden.«

»In Ordnung.« Bob stand auf.

Sie verließen das Büro und gingen in die Eingangshalle. Ren zog ihre Jacke an.

»Sie müssen behutsam mit diesen Leuten umgehen, Ren«, flüsterte Gary ihr ins Ohr.

»Wen meinen Sie?«

»Agent Gressett.«

»Tut mir leid, Sir, aber der Mann ist ein Arsch.«

»Mag sein, aber wir sind gerade erst hier angekommen.«

»Ich weiß, aber …«

»Und Sie haben selbst darauf hingewiesen, dass Sie noch nicht lange bei der Safe Streets sind«, sagte Gary.

»Ich weiß. Es ist mir so rausgerutscht. Er hätte es sowieso erfahren.«

Gary seufzte. »Okay. Haben Sie alles, was Sie für eine Übernachtung brauchen?«

»Ja, Sir. Schließlich will ich morgen nicht so aussehen, als hätte ich die ganze Nacht durchgemacht.«

Bob warf Ren die Autoschlüssel zu und bat sie, schon mal vorauszugehen. Es schneite stark. Ren lief zum Explorer, setzte sich auf den Beifahrersitz und steckte den Schlüssel ins Zündschloss, um Radio zu hören.

Fünf Minuten später kam Bob heraus.

»Okay, wir machen einen kleinen Umweg übers Krankenhaus«, sagte er. »Dann lernen Sie Yeti kennen, unseren Gerichtsmediziner.«

Denis Lasco saß in seinem Bett und lehnte sich gegen drei große Kissen. Er hatte gerade geduscht und schaute sich auf einem tragbaren DVD-Player einen Film an. Als Bob und Ren ins Zimmer kamen, nahm er die Kopfhörer ab.

»Hallo, Denis«, sagte Bob. »Ich sehe deinen verdammten Namen jede Woche in der Zeitung, und jetzt das hier.« Er warf die Summit Daily News auf Lascos Bett. »Das hier werden die Einwohner unseres Städtchens morgen beim Frühstück lesen. Diesmal bringst du nicht die schlechte Nachricht – du bist die schlechte Nachricht.«

»Stimmt, ich bin die schlechte Nachricht als Opfer eines Lawinenunglücks«, sagte Lasco. »Ein fast tödlicher Schlag.«

»Diese junge Dame hier ist Special Agent Ren Bryce von der Rocky Mountain Safe Streets in Denver«, sagte Bob. »Zum Glück muss ich das nicht jeden Tag sagen. Sie wird noch mit dir sprechen – nicht jetzt, aber ich dachte, ich mache euch schon mal bekannt.«

»Freut mich, Sie kennen zu lernen«, sagte Lasco.

»Ganz meinerseits«, sagte Ren. »Wie geht es Ihnen?«

»Na ja, es geht so.« Lasco hob die Schultern und zuckte zusammen. Dann nahm er die Zeitung und blätterte sie auf.

»Lies mal, was ich der Presse Nettes über dich erzählt habe«, sagte Bob.

Lasco blickte auf den Artikel. »›Wir wussten, wir hatten eine Leiche und möglicherweise einen Tatort‹«, las er laut vor. »›Trotz gefährlicher Schneeverhältnisse, die später zu der folgenschweren Lawinenkatastrophe führten, stieg Denis Lasco unerschrocken den Quandary Peak hinauf, um seinen Job auf beispielhafte Art und Weise zu erledigen …‹« Er hob den Blick zu Bob. »Du machst mich ja direkt zum Helden.« Er blickte Ren an und zwinkerte ihr zu. »Dabei hat das Sheriffbüro mich regelrecht den Berg raufjagen müssen.«

»Wir sprechen gleich mit Patrick Transom, dem Bruder des Opfers«, sagte Bob. »Kannst du uns ein paar Informationen geben?«

»Du meinst, um den Schlag abzumildern? So etwas wie: ›Sie hat nicht gelitten?‹«

»Zum Beispiel. Du bist der Gerichtsmediziner.«

»Tut mir leid«, sagte Lasco. »Ich würde dir gerne etwas Näheres sagen, aber da müsste ich lügen, und das werde ich auf keinen Fall.« Er wedelte mit der Zeitung. »Schließlich bin ich ein Held.«

»Weißt du, im Grunde bist du ein Weichei«, sagte Bob. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es schon mal jemanden gegeben hat, der von einer Leiche umgehauen wurde.«

»He, ich bin rekonvaleszent. Nimm Rücksicht auf meine Nerven.«

Bob verdrehte die Augen. »Du gibst dir wirklich alle Mühe, mir auf den Senkel zu gehen.«

Lasco lachte. »Diese Aussicht hat mich am Leben erhalten.«

10.

Patrick Transom wohnte mit seiner Frau und den gemeinsamen vier Kindern in einem fast vierhundert Quadratmeter großen Blockhaus in Vail, dreißig Minuten von Breckenridge entfernt. Bob fuhr langsam die steile, gewundene Einfahrt hinauf und parkte den Wagen.

»Wow«, sagte Ren, als sie ausstieg. »Hübsch«, fügte sie hinzu, ohne eine Miene zu verziehen, falls jemand am Fenster stand und sie beobachtete.

»Aber wie meine Mutter immer zu sagen pflegte: Man kriegt nichts geschenkt«, sagte Bob.

»Stimmt.« Ren knöpfte den obersten Knopf ihrer Jacke zu und steckte die Hände in die Taschen.

Sie stiegen die Stufen hinauf und klingelten. Ein Mann in einem blau karierten Hemd und einer Jeans öffnete ihnen.

»Patrick Transom?«, fragte Bob.

»Ja. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich bin Sheriff Bob Gage, Summit County, und das ist Agentin Ren Bryce vom FBI.«

Transoms Blick wanderte zwischen ihnen hin und her. »Ja, aber …«

»Können wir reinkommen?«, fragte Bob.

»Natürlich. Entschuldigen Sie meine Unhöflichkeit. Um was geht es denn? Stimmt was nicht?«

Bob legte eine Hand auf die Klinke und ging an Transom vorbei ins Haus. Ren folgte ihm.

»Setzen Sie sich bitte, Mr. Transom«, sagte Bob.

Transom nahm Platz. Er schaute Bob flehend an. Sein sechster Sinn sagte ihm, dass etwas Schlimmes passiert sein musste.

»Sie haben vielleicht schon davon gehört«, begann Bob, der Ren einen Stuhl heranzog und sich neben sie setzte, »dass auf dem Quandary Peak ein Leichnam gefunden wurde.«

Transom nickte. »Ja, ich habe davon gehört.«

Bob schaute ihm in die Augen. »Es tut mir leid, es Ihnen sagen zu müssen, aber wir vermuten, dass es der Leichnam Ihrer Schwester Jean war.«

»Aber der Leichnam ist verschwunden«, entgegnete Transom. »Ich habe es in den Nachrichten gehört. Woher wollen Sie da wissen, dass es meine Schwester gewesen ist?« Er hob die Hände, um es zu unterstreichen – kein Leichnam, keine Jean, keine Trauer.

»Hier.« Patrick Transom nahm das Handy von seinem Gürtel und klappte es auf. Er wählte die zweite Nummer auf seiner Schnellwahlliste und hielt Bob das Handy hin. Bob öffnete den Mund, sagte aber nichts. »Hier«, sagte Transom noch einmal und hielt Ren das Handy hin. Sie nahm es entgegen und sah Jeans Namen auf dem Display.

»Es tut mir leid, Mr. Transom, aber die Tote war Ihre Schwester Jean«, sagte Ren und reicht Transom das Handy zurück. »Denis Lasco, der Gerichtsmediziner von Summit County, hat den Leichnam eindeutig identifiziert, ehe die Schneelawine ausgelöst wurde. Er hat Jeans FBI-Ausweis gefunden. Sie wurde zum letzten Mal vor zehn Tagen gesehen. Wie Sie sicher wissen, wollte sie in Urlaub. Mehr ist bis jetzt noch nicht bekannt. Nach dem Lawinenunglück haben Sheriff Gage, Hilfssheriff Delaney und Denis Lasco sämtliche Fakten zusammengetragen, an die sie sich erinnern konnten, nachdem sie den Leichnam und einen Teil der Kleidung kurz gesehen hatten. Außerdem haben sie sich mit Jeans Kollegen aus Glenwood Springs getroffen und sich Fotos angesehen. Alle waren sich einig, dass die Tote Jean war.«

Bob schwieg. Transom schaute ihn mit einem Ausdruck an, als hoffte er, Bob würde dem widersprechen, was Ren gesagt hatte.

Ren ergriff erneut das Wort, um Transoms Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich wünschte, ich müsste Ihnen diese traurige Nachricht nicht überbringen.«

Transom erstarrte. Sein unsteter Blick zuckte umher. »Ich …« Er stockte und wandte den beiden wieder seinen Blick zu. »Ich wollte nicht … Ich frage mich nur … Sind Sie ganz sicher?«

Die Haustür wurde geöffnet. Vier Kinder in Skianzügen kamen ins Wohnzimmer gerannt, wobei sie eine Schneespur hinter sich zurückließen. Das letzte Kind, ein kleiner Junge, rutschte auf dem nassen Boden aus und schlug mit dem Kopf gegen die Seite des Sofas. Der Junge brach in Tränen aus. Ren ging zu ihm und schloss ihn in die Arme.

»Es ist nichts passiert, mein Kleiner«, sagte sie. »Der blöde Schnee hat den Boden in eine Rutschbahn verwandelt.«

Der Junge schaute sie durch einen Tränenschleier an. Offenbar fragte er sich, wer die Frau war und weshalb sie ihn in den Armen hielt. Ren schaute an ihm vorbei auf eine stark geschminkte Brünette, die soeben zur Tür hereinkam, gefolgt von einem großen schwarzen Neufundländer.

Ren ging mit dem weinenden Jungen auf sie zu.

»Mrs. Transom?«, fragte sie.

»Ja«, erwiderte die Frau und nahm den Jungen auf den Arm. Ihr Blick schweifte von einem zum anderen; dann musterte sie Ren von oben bis unten.

»Wer sind deine Gäste, Patrick?«, fragte sie ihren Mann.

Patrick Transom wandte sich den Kindern zu. »Ab ins Bett, Kinder, es ist spät. Kümmert euch um euren Bruder.«

Das älteste Mädchen ging zu seiner Mutter und nahm ihr den kleinen Jungen ab.

»Das ist meine Frau Ellie«, sagte Patrick, nachdem die Kinder das Zimmer verlassen hatten.

Bob stand auf. »Guten Tag, Mrs. Transom. Ich bin Sheriff Bob Gage, Summit County.«

»Special Agent Ren Bryce, FBI«, stellte Ren sich vor.

»O Gott«, sagte Ellie und wechselte die Farbe. »Was ist passiert?«

»Jean ist tot«, stieß Patrick mit zittriger Stimme hervor.

Ellie schaute ihn an, als würde sie sich mehr über seinen sonderbaren Tonfall wundern als über das, was er gesagt hatte.

»Deine Schwester Jean?« Ellie ging um das Sofa herum, setzte sich neben ihren Mann und legte eine Hand auf seine. Dann blickte sie Ren an. »Wie … wie ist es denn passiert?«

»Das wissen wir noch nicht«, erklärte Ren ihr. »Aber ihr Leichnam wurde auf dem Quandary Peak gefunden.«

»O Gott«, sagte Ellie. »Der vermisste Leichnam? Meinen Sie den?«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen etwas anderes sagen, aber ja, es stimmt.«

»Werden Sie den Leichnam bergen? Sie werden den Leichnam bergen, nicht wahr?«

»Vielleicht auch nicht«, sagte Patrick.

Aller Augen wandten sich ihm zu.

»Ich habe bei der Ski-Patrouille gearbeitet«, sagte er. »Ich weiß, wie das ist. Wenn es da oben zu unsicher ist, geht keiner rauf. Niemand wird sein Leben gefährden, um einen Leichnam zu bergen. Wahrscheinlich müssen sie Monate warten, bis der Schnee geschmolzen ist, nicht wahr?«

Ren überließ die Beantwortung dieser Frage dem Sheriff.

»Nun, wenn Sie bei der Ski-Patrouille gearbeitet haben, Mr. Transom«, sagte Bob, »dann wissen Sie, dass Sie mit dieser Befürchtung recht haben.«

»Tut mir leid, aber ich habe das nicht ganz verstanden«, sagte Ellie und blickte dabei Bob und Ren an. »Wie können Sie sagen, Jean sei tot, wenn Sie gar keinen Leichnam haben?«

»Es ist Jean, Liebling«, sagte Transom.

Ellie starrte ihren Mann an, als hätte ein völlig Fremder mit ihr gesprochen.

»Woher willst du das wissen?«

»Weil drei Personen, darunter der Leichenbeschauer, ihre Leiche mit ziemlicher Sicherheit identifiziert haben«, sagte Transom. »Außerdem wurde ihr FBI-Ausweis oben am Berg gefunden. Wir dürfen uns nichts vormachen. So schrecklich es auch ist, Ellie, ich habe meine einzige Schwester verloren. Und es kann Monate dauern, bis ihr Leichnam geborgen werden kann. Möglicherweise wird er niemals gefunden.«

»Oh, Schatz«, stieß Ellie hervor. »Es tut mir so leid …« Sie schlang die Arme um seine Schultern und ließ ihren Tränen freien Lauf, während Ren und Bob hilflos und betreten dasaßen.

Bob und Ren sagten ihren üblichen Spruch auf, gaben den Transoms ihre Visitenkarten und verabschiedeten sich. Ren schaute Bob mit traurigem Blick an. Sie hielt sich an seinem Arm fest, als sie die vereisten Stufen hinunterstiegen.

»Da hatten wir aber verdammtes Glück, dass Transom bei der Ski-Patrouille gearbeitet hat«, sagte Bob.

»Unglaublich, nicht wahr?«, sagte Ren. »Da sind wir noch mal glimpflich davongekommen.«

»Wir haben ihm nicht mal ein Foto, einen Ausweis, ein Kleidungsstück oder irgendetwas gezeigt, und er hat uns geglaubt.«

Bob öffnete Ren die Beifahrertür.

»Ich weiß«, sagte Ren und stieg ein. »Aber er steht unter Schock. Wenn er wieder zu sich kommt, könnte er ausrasten. Oder seine Frau übt Druck auf ihn aus. Oder auf uns. Die Medien könnten ihn bedrängen …«

»Ich glaube nicht«, sagte Bob. »Er scheint mir ein ruhiger Vertreter zu sein, der sich durch Druck von außen nicht so schnell beeinflussen lässt.«

»Stimmt«, sagt Ren. »Ein Choleriker scheint er nicht gerade zu sein.«

Sie schwiegen eine Weile. Bob schaltete das Radio ein. Rock aus den Siebzigern erklang – Musik, die Ren besonders ungern hörte. Sie ließ es wohl oder übel über sich ergehen.

»Wie alt mag Transom sein? Achtundzwanzig, neunundzwanzig?«, fragte Ren. »Die älteste Tochter schätze ich auf ungefähr sieben.«

»Könnte hinkommen«, sagte Bob.

»Meine ich das nur, oder versuchen Leute, die jung heiraten und sich einen Stall voller Kinder anschaffen, ihre unglückliche Kindheit zu kompensieren?«

Bob lachte. »Oder sie hatten eine so fantastische Kindheit, dass sie diese Tradition gerne fortsetzen möchten.«

»Hm«, erwiderte Ren. »Das gefällt mir besser.«

Bob lächelte. »Ehrlich gesagt, mir auch.«

11.

Das Firelight Inn stand an der Kreuzung der French Street und der Wellington – ein schmuckes, mit Holzschindeln verkleidetes viktorianisches Haus. Es war in einem blassen Blaugrau gestrichen, das für Breckenridge typisch war. Ein Holzzaun umschloss die Gärten. Der Schnee hatte sich bis zu den Fensterbänken aufgetürmt.

»Gute Nacht, Ren«, sagte Bob. »Schlafen Sie gut. Und danke für Ihre Hilfe. Wir treffen uns um Viertel nach sieben im Büro.«

»Ja. Bis morgen.« Ren stieg aus, winkte Bob hinterher und stieß die Eingangstür des Gasthauses auf. Die Eingangshalle war mit dicken Matten ausgelegt, die mit Schneeresten übersät waren. Snowboards und Skier hingen an den Wänden. Das Firelight Inn war sowohl Gasthaus als auch Jugendherberge. Ren hatte eine gemütliche Suite im obersten Stock, zu der man durch den Haupteingang und über eine eigene Außentreppe gelangte.

Als Ren in ihrem Zimmer war, trat sie ans Fenster und blickte hinaus in die Nacht. Dann zog sie ihr Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer.

»Ich bin begeistert«, sagte sie.

Paul Louderback am anderen Ende lachte. »Das habe ich nicht anders erwartet.«

»Wann warst du hier?«

»Vor zwei Jahren im Sommer. Mit Marianne und den Kindern. Wir hatten eine Suite.«

»Die habe ich auch.«

»Die mit der separaten Treppe? Über dem Whirlpool?«

»Ja. Es ist wirklich toll.«

»Ich dachte mir schon, dass es dir gefällt. Marianne wollte in einer der Wohnungen übernachten.«

»Ich finde es hier schöner.«

»Ich weiß.«

»Wohnungen sind überall gleich«, sagte Ren.

»Ja. Vergiss nicht, dein Frühstück zu bestellen, bevor du ins Bett gehst.«

»Kann ich unten anrufen?«, fragte Ren und hielt nach einem Telefon Ausschau, doch es schien keins zu geben.

»Suchst du ein Telefon?« Ren hörte das Lächeln in Pauls Stimme. »Da suchst du vergebens. An der Rezeption hängt eine Liste mit einem Stift. Geh runter und kreuz alles an, was du haben möchtest.«

»Gibt es auch ein Kästchen für ›Gesellschaft von Paul Louderback‹?«

»Hättest du das gern?«

»Ich kann es nicht bestreiten.« Ren lachte. »Hast du gehört, dass es Denis Lasco, dem Gerichtsmediziner, schon wieder gut geht?«

»Ja. Gott sei Dank. Gibt es sonst noch was Neues? Weiß Lasco schon Näheres?«

»Nein. Er wollte sich nur darauf festlegen, dass er an der Toten eine Schusswunde gesehen hat. Aber er hatte kaum Zeit, die Leiche genauer zu untersuchen.«

»Die Lawine. Ich weiß.«

»Außerdem hatte Lasco das Bewusstsein verloren und misstraut seiner Erinnerung. Und Jean war FBI-Agentin, deshalb ist es ein besonders brisanter Fall. Ich glaube nicht, dass Lasco konkrete Angaben macht, solange die Gefahr besteht, dass er sich irrt und die Ermittlungen womöglich in eine falsche Richtung lenkt. Stell dir vor, die Leiche wird aufgefunden, und es stellt sich heraus, dass es gar keine Schusswunde gibt.«

»Wer hat die Tote eigentlich gefunden?«

»Ein anonymer Hinweis«, sagte Ren. »Ich nehme an, es war ein Skifahrer, der irgendwo herumgekurvt ist, wo er nicht herumkurven sollte. Und weil das FBI jetzt in dem Fall ermittelt, wird er sich so schnell nicht melden.«

»Stark anzunehmen«, sagte Paul.

»Darf ich dich was fragen, Paul? Wieso hat man mir die Leitung des Falles übertragen?«

»Warum willst du das wissen?«

»Ich fühle mich geschmeichelt, aber warum ausgerechnet ich?«

»Nun, da fällt mir das Wort ›Notlösung‹ ein.«

»Oh, danke!«

»Spaß beiseite«, sagte Paul. »Wir haben keine Leiche, und in so einem Fall ist niemand besser als du.«

»Sehr lustig.«

»Du machst deinen Job hervorragend, Ren. Das Problem ist, dass du nicht an dich glaubst.«

»Danke für dein Vertrauen.«

»Und danke im Voraus, dass du den Fall löst.«

»Willst du mir Druck machen, oder was?«

»Genau.«

»Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet. Hast du Jean gekannt?«, fragte Ren.

»Nicht näher. Ich weiß nur, dass sie ziemlich zurückhaltend war. Ich habe sie an der Akademie unterrichtet.«

»Die arme Frau.«

»Ha, ha. Okay, ich muss jetzt Schluss machen. Schlaf gut.«

»Du auch«, sagte Ren.

»Träum was Schönes.«

Ren zögerte kurz. »Ich werde es versuchen.«

Verdammt, Paul Louderback.

12.

Der South Ridge Seafood Grill gehörte zu den meistbesuchten Restaurants in Breckenridge, obwohl es an einem ruhigen Abschnitt der Ridge Street lag. Doch es hatte die richtige Größe, eine anheimelnde Atmosphäre und gutes Essen.

Ren trat ein und ging zur Theke, um sich etwas zu bestellen. Zwei sportliche Typen mit wettergegerbter Haut standen in der Nähe und musterten sie. Sie trugen grün-blaue Fliesjacken, schwarze Hosen und Stiefel.

»Hallo«, sagte der Größere von beiden, der offenbar leicht angeheitert war, und stützte sich mit einem Ellbogen auf seinen Barhocker.

»Hi«, sagte Ren.

»Was macht eine so hübsche Frau im privaten Revier eines älteren Semesters?«, fragte der Mann.

»Ich verstehe nicht …« Ren runzelte die Stirn.

»Ich bin zweiundsechzig, und mein Kumpel hier ist zweiundsiebzig«, sagte der Mann und zeigte auf seinen kleineren Freund.

»Was?«, staunte Ren. »Das kann nicht sein.«

»Warum verraten wir ihr gleich unser Alter?«, fragte der Kleinere von beiden vorwurfsvoll. »Vielleicht hätten wir Chancen bei ihr gehabt.«

»Wie heißen Sie?«, fragte der Große.

»Ren.«

»Ren? Ein schöner Name. Ich bin Mauser«, sagte er und schüttelte ihr die Hand.

»Mauser. Und weiter?«

»Nur Mauser. Ohne Vornamen. Und das hier ist der kleine dicke Dick.«

Ren lachte. »Und das lassen Sie durchgehen?«

Dick zuckte mit den Schultern.

»Trinken Sie was mit uns«, sagte Mauser. Er nickte dem Barkeeper zu. »Bring uns drei Mind Eraser.«

»Vielen Dank, aber ich trinke nicht«, sagte Ren. »Ich möchte nur ein Wasser.«

»Wasser?«, sagte Dick. »Mein Gott. Ich weiß nicht, ob wir das akzeptieren können. Was meinst du, Mauser?«

»Es wäre das erste Mal«, sagte Mauser.

»Ich muss morgen früh raus«, erklärte Ren.

»Was machen Sie denn beruflich?«, fragte Mauser.

»Ich spreche nicht über meinen Job.«

Der Barkeeper kam mit einem Tablett, auf dem drei Gläser standen, in denen eine Flüssigkeit von unbestimmbarer Farbe schwappte.

»Du meine Güte«, sagte Ren. »Was ist das denn?«

»Mind Eraser. Der haut Sie glatt aus den Schuhen«, sagte der Barkeeper und stellte die Gläser auf die Theke.

»Probieren Sie mal«, forderte Mauser sie auf.

Ren ahnte nichts Gutes.

»Nur zu«, sagte Mauser. »Es wird Ihnen schmecken.«

»Also gut«, sagte Ren, zog ein Glas zu sich heran und trank es mit einem schwarzen Strohhalm aus.

»Na?«, fragte Mauser.

Ren schüttelte sich und sagte hustend: »Ganz … große … Klasse …«

Mauser und Dick tranken aus und hoben ihre leeren Gläser. »Noch eine Runde«, sagte Mauser zum Barkeeper.

»Oje«, sagte Ren. Eine Stunde später lehnte Mauser an Rens Schulter. »Ich bin kein Illustriertenpsychologe, aber dieser Vincent muss einen an der Waffel haben. Was anderes kann ich nicht dazu sagen.«

»Genau«, sagte Dick. »So ein hübsches Mädchen wie dich gehen zu lassen.«

»Da irrt ihr euch. Vincent ist ein netter Typ«, sagte Ren.

»Er ist verrückt!«, sagte Mauser.

»Verrückt!«, echote Dick.

»Ich bin verrückt«, sagte Ren.

Mauser kicherte. »Tja dann«, sagte er und schaute Ren mit trunkenem Blick an. »Willkommen im Club, mein Schatz.«

Auf Rens Gesicht breitete sich ein Mind-Eraser-Lächeln aus.

13.

In Breckenridge herrschte zwischen zwei hektischen Feiertagswochenenden vorübergehend Ruhe. Der Martin Luther King Day war gerade vorbei, und bis zum President’s Day war es noch einen Monat.

Es war sieben Uhr morgens. Skifahrer und Snowboarder gingen zeitig zum Frühstück, um sich anschließend sofort auf die Pisten zu begeben, wo es ruhiger war als sonst, bis der nächste Ansturm neuer Gäste kam.

Sheriff Bob Gage saß im Daylight Donuts und drehte die Spielkarte in den Händen, die er bekommen hatte, als er seine Bestellung aufgegeben hatte. Pik-As. Er wiegte den Kopf im Takt der Musik. Als die Kellnerin mit der passenden Karte vorbeikam, war Bob bei seinem zweiten Kaffee. Sie reichte ihm den Teller mit Speck, Eiern, Sauce und Brötchen.

Bob wollte gerade zugreifen, als sein Handy klingelte. Er murmelte der Kellnerin ein »Danke« zu und meldete sich.

»Sheriff Gage? Hier ist Patrick Transom. Verzeihen Sie die Störung …«

»Sie stören nicht. Was kann ich für Sie tun, Mr. Transom?«

»Nun, ich hatte jetzt ein wenig Zeit, um über alles nachzudenken … Es geht um die Leiche meiner Schwester, Sheriff. Ich werde nicht monatelang auf wärmeres Wetter warten«, sagte Transom mit schwankender Stimme. »Ich kann verstehen, dass der Such-und Rettungsdienst nicht in die Berge zurück will, deshalb gehe ich selbst.«

»Unmöglich, Mr. Transom. Da oben ist es viel zu unsicher. Heute Morgen wurde die Schneesituation überprüft. Es wäre Selbstmord, jetzt einen Suchtrupp da raufzuschicken, und Sie allein können erst recht nicht gehen.«

»Es ist mir egal, wie gefährlich es ist«, sagte Transom. »Ich werde die Leiche meiner Schwester suchen.«

»Tut mir leid, aber das können wir nicht zulassen«, erwiderte Bob. »Für uns ist da oben ein Tatort. Niemand darf dorthin. Ich bin sicher, Sie werden das verstehen. Vielleicht scheint es Ihnen im Moment, wo alles noch sehr schmerzlich für Sie sein muss, die einzige Lösung zu sein, aber wenn erst ein paar Tage vergangen sind …«

Transom unterbrach ihn: »Wenn keine Lawinengefahr mehr besteht, kann ich dann hinaufgehen?«

Bob zögerte. »Okay«, sagte er dann. »Wenn der nächste Schneebericht positiv ausfällt, gehen wir gemeinsam.« Er schob seinen Teller zur Seite. »Ich setze mich mit dem Such-und Rettungsdienst in Verbindung.«

Gary Dettling fuhr die schmale Einfahrt zum Firelight Inn hinauf. Es herrschte kaum Verkehr. Gary parkte, stellte den Motor ab und wartete. Nach fünf Minuten schrieb er Ren eine SMS. Als er keine Antwort erhielt, ging er zur Tür des Gasthauses. Der Besitzer kam gerade mit einer Schaufel heraus.

»Entschuldigen Sie«, sagte Gary. »Ich suche eine Frau, die gestern Abend hier eingecheckt hat. Ihr Name ist Ren Bryce.«

»Ach ja, Mrs. Bryce … ich glaube, sie hat den Gasthof schon verlassen.«

»Was?«

»Vor ungefähr zwanzig Minuten.«

Gary verdrehte die Augen. »Großartig. Danke.«

Einen Becher Kaffee vor sich, saß Ren in Bob Gages Büro. Sie hatte den Tag mit einer extra dicken Schicht Lidschatten und zwei Lagen Make-up begonnen. Auf dem niedrigen Beistelltisch neben ihr lag ein Schreibblock. Sie musste sich ziemlich weit hinüberbeugen, um sich Notizen zu machen, was ihrem Kater nicht gerade förderlich war.

»Hallo«, sagte Gary, als er das Büro betrat. Er nickte Bob, Mike, Gressett und Todd zu.

»Sollte ich Sie nicht abholen?«, sagte er zu Ren.

»Oh. Haben Sie meine SMS nicht bekommen?«, erwiderte Ren. Sie zog ihr Handy aus der Tasche, um ihm die Nachricht zu zeigen, sah dann aber, dass sie noch im Postausgang steckte.

»Sind Sie gelaufen?«, fragte Gary.

»Ich wollte nur ein bisschen frische Luft schnuppern.«

»Glauben Sie nicht, dass Sie auf dem Quandary Peak genug davon bekommen werden?«

»Okay, Leute, das war der Such-und Rettungsdienst«, meldete Bob sich zu Wort, der sein Telefonat soeben beendet hatte. »Patrick Transom hat mich vor einer Stunde angerufen und darauf bestanden, dass wir zum Schneefeld raufsteigen und versuchen, die Leiche seiner Schwester zu bergen. Ich habe ihm gesagt, wir würden das vom Schneebericht abhängig machen. Tja, über Nacht ist kein Schnee gefallen, und es herrscht kein nennenswerter Wind. Also können wir’s riskieren.«

»Können wir alle rauf?«, fragte Ren.

»Wenn die Kondition reicht, dann schon«, sagte Bob. »Man braucht keine bergsteigerischen Fähigkeiten, um bis zum Schneefeld zu kommen.«

»Sie sollten nicht mitgehen, Sheriff«, sagte Ren. »Wir können uns alleine darum kümmern.«

»Sie haben recht«, sagte Bob. »Nehmen Sie Ihre Digitalkameras mit. Filmen und fotografieren Sie alles. Ich bleibe hier unten und behalte trockene Füße. Ich fürchte allerdings, dass Sie die Leiche niemals finden.«

»Wahrscheinlich nicht«, gab Mike zu. »Aber vielleicht geht es Transom besser, wenn er uns begleitet.«

»Wie den Familien, die hier in den Bergen nach ihrem Vater, Bruder oder Sohn gesucht haben, die nach einem Kneipenbesuch in einen Schneesturm geraten und nie wieder aufgetaucht sind?«, sagte Bob.

Mike seufzte. »Was können wir denn sonst tun?«

»Nichts«, sagte Bob. »Deshalb versucht es. Aber lasst euch für die Reporter irgendeinen Blödsinn einfallen, sonst lassen die nicht mehr locker.« Er wandte sich Gary zu. »Sind Ihre Leute unterwegs?«

»Ja«, sagte Gary. »Wir treffen uns mit ihnen.«

»Dann wird um neun Uhr jeder wissen, dass das FBI in der Stadt ist«, meinte Bob.

Rens Blick glitt über ihre Kleidung. »Ich glaube nicht, dass ich heute sehr nach FBI aussehe.«

»Es ist die Ausstrahlung, nicht die Klamotten«, sagte Bob.

Ren lächelte. »Die Aura wilder Entschlossenheit, was?«

»Könnte man so sagen«, sagte Bob.

»Können wir jetzt los?«, drängte Gary. »Ich glaube, wir sind alle bereit.«

»Okay.« Ren stand auf. »Hat jemand mein Handy gesehen?«

»Es steckt in Ihrer Gesäßtasche«, sagte Todd.

Der Himmel über dem Quandary Peak strahlte in einem tiefen Postkartenblau. Jeeps, Vans und normale Pkws mit den Logos verschiedener Nachrichtensender, der Polizei und des Such-und Rettungsdienstes parkten an der Blue Lakes Road bis hinauf zum Wanderparkplatz. Zahlreiche Mitarbeiter aus dem Sheriffbüro, von der Bergwacht und der Rocky Mountain Safe Streets hatten sich versammelt. In letzter Minute war eine Hundeführerin mit einem Leichenspürhund angefordert worden.

Bob stand vor der Gruppe und erklärte allen, was am Tag zuvor passiert war. Als er fertig war, breitete er eine Karte aus und zeigte allen, wo Jean Transoms Leiche gelegen hatte, ehe die Lawine zu Tal gedonnert war.

Die Freiwilligen des Such-und Rettungsdienstes hängten sich ihre Rucksäcke um und schnallten ihre Schneeschuhe fest. Dann stiegen sie den dunklen, steilen Weg zwischen den Bäumen hinauf. Alle, die ihnen folgten, hatten Erfahrungen im Bergsteigen, Skifahren oder Snowboarding. Das galt auch für Ren: Ehe sie nach Denver versetzt worden war, hatte ihre sportliche Betätigung an den Wochenenden sich größtenteils darauf beschränkt, durch die Einkaufszentren in D.C. zu bummeln, doch es hatte nicht lang gedauert, bis ihre Liebe zu den Bergen erwacht war.

Auf der ersten Lichtung blieb Ren stehen und ließ die anderen vorbei. Die Aussicht war fantastisch – verschneite Kiefern, so weit das Auge reichte, atemberaubende Gipfel und eine unglaubliche Fernsicht. Für einen Augenblick vergaß Ren, warum sie hier oben war. Sie musste daran denken, dass sie von ihrem Haus in Golden mit dem Wagen nur eine Stunde bis Breckenridge brauchte. Es wäre also kein Problem, öfter hierherzufahren.

Sie wollte ihren Weg gerade fortsetzen, als sie Robbie Truax und Colin Grabien erblickte, die langsam zu ihr aufschlossen.

»Hallo«, rief sie.

»Hallo, Ren«, sagte Robbie und blieb stehen, während Colin ihr kurz zuwinkte.

»Hast du von dem Raubüberfall gehört?«, fragte Robbie.

»Nein«, sagte Ren.

»Darum sind wir erst heute Morgen gekommen. Wir haben die falsche Bank überwacht. Die Täter sind uns entwischt.«

»Wer war es diesmal?«

»Das wird dir gefallen. Es waren Stars.«

»Was?«

»Die Täter trugen Masken, die den Gesichtern von Filmstars nachgebildet waren. Stars, die eine Polizeiakte haben.«

»Gibt’s denn welche?«

»Na klar. Nick Nolte, zum Beispiel.«

»Ja, stimmt«, sagte Ren. »Wer noch?«

»Sie waren alle Nick Nolte«, sagte Robbie.

Ren lachte. »Zu komisch.«

»Nicht, wenn dir einer von denen mit dem Kolben eines Sturmgewehrs einen Schlag auf den Kopf verpasst«, sagte Robbie.

»Also gab es Verletzte?«, fragte Ren.

»Alle«, sagte Robbie.

»Alle?«

Robbie nickte. »Während drei von ihnen das Geld eingepackt haben, haben sich zwei an den Bankangestellten ausgetobt. Sie haben keine Zeit vergeudet.«

»Hm«, sagte Ren. »Dann hattet ihr also keine produktive Nacht?«

»Mein einziger Erfolg war, dass ich mir den Hintern abgefroren habe.«

»Wer führt die Ermittlungen weiter, solange ihr in Breckenridge seid?«, fragte Ren.

»Das FBI und die örtlichen Polizeibehörden. Sollte es aber weitere Überfälle geben, bedeutet das für Colin, Cliff und mich, dass wir zurück nach Denver müssen. Wir sind hier, um im Mord an Jean Transom zu ermitteln, aber wir können dafür nicht alles andere vernachlässigen.«

»Stimmt«, sagte Ren. Sie nahm eine Wasserflasche aus ihrem Rucksack, um einen Schluck zu trinken, und legte den Kopf in den Nacken. Mit einem Mal bekam sie weiche Knie und fiel auf den Hosenboden. Die Wasserflasche flog in den Schnee.

Mike lief auf sie zu. »Alles in Ordnung?«

»Mein Kopf …«

»Haben Sie Kopfschmerzen?«

»Ja.« Ren presste beide Hände auf die Stirn und drehte sich zu Robbie um. »Geh schon mal vor.«

»Kommst du denn klar?«, fragte Robbie.

»Ja.«

»Sind die Kopfschmerzen plötzlich aufgetreten?«, fragte Mike.

»Ja. Aber ich werde mich nicht davon aufhalten lassen. Kommen Sie, gehen wir weiter.«

Mike musterte sie skeptisch. »Okay, wenn Sie wollen.«

»Ja.«

»Hört sich so an, als würden Sie die Zähne zusammenbeißen«, sagte Mike. Er nahm ihre Hand und zog sie hoch.

»Es geht schon.«

Kaum waren sie ein oder zwei Minuten gelaufen, blieb Ren erneut stehen, da ihr schon wieder schwarz vor Augen wurde.

»Sie sollten umkehren«, sagte Mike besorgt.

»Auf keinen Fall.« Ren ging einen Schritt weiter und begann zu taumeln.

»Sie haben die Höhenkrankheit«, sagte Mike. »Sie müssen vom Berg runter.«

»Nein, ich …«

»Oh doch. Sie müssen umkehren.«

»Es ist nicht die Höhenkrankheit«, sagte Ren. »Ich habe gestern Abend ein paar Schnaps zu viel getrunken.«

»Kehren Sie um«, drängte Mike. »Wir treffen uns dann später.«

»Auf gar keinen Fall. Ich muss mir ein Bild von der Situation hier oben machen.«

»Wir machen Fotos, die Sie sich später anschauen können.«

»Aber …«

»Schluss jetzt, Ren.« Mike gab ihr mit einem Blick zu verstehen, dass er nicht länger mit ihr diskutieren würde. »Glauben Sie, Sie schaffen es alleine nach unten?«

»Sicher …« Doch schon beim ersten Schritt kam sie ins Stolpern.

»Hoppla.« Mike fing sie im letzten Moment auf. »Alles in Ordnung?«

»Ehrlich gesagt, ging es mir schon mal besser …«

»Ich warte hier und informiere die Kollegen, und Sie gehen zu einem Arzt.«

»Nein. Ich käme mir vor wie eine Versagerin. Ich komme gerade erst aus Denver, und dann muss ich sofort wegen der Höhenkrankheit zum Arzt?«

»Keine Widerrede«, sagte Mike. »Gehen Sie zu Charlie Barger in der Ridge Street.«

»Ist hier eigentlich alles an der Ridge Street?«

Mick lachte. »So ziemlich. Die Straße ist lang.«

»Und der Arzt heißt Charlie Barger? Der Name hört sich an wie der von einem Dieb in einem Roman von Charles Dickens.«

Mike schüttelte den Kopf. »Ich glaube, jetzt greift die Höhenluft tatsächlich Ihr Gehirn an. Charlie ist Arzt im Ruhestand. Ich verspreche Ihnen, dass er Ihnen nichts klaut.«

Auf den Schneefeld unterhalb des Quandary Peak war nach der gestrigen Lawinenkatastrophe trügerische Ruhe eingetreten. Es war wie das leise Lächeln eines Mannes, der mit einem Mord davongekommen war. Die Landschaft sah beinahe unberührt aus, sah man von den Baumstümpfen und Ästen ab, die die Lawine umgeknickt oder abgebrochen und mitgerissen hatte und die nun schwarz und leblos aus dem Schnee ragten. Das Loch, aus dem sie Sonny Bryant gezogen hatten, war noch zu sehen. Daneben lag einer seiner Handschuhe, von einer dünnen Schneeschicht bedeckt.

Der Such-und Rettungsdienst setzte Sonden ein. Alle, die Kameras bei sich hatten, machten Fotos. Und die Hundeführerin ließ ihren Border Collie von der Leine, damit das Tier die Witterung des Todes aufnahm.

14.

Charlie Barger wohnte in einem zweistöckigen viktorianischen Haus, dem ein verwunschener Charme anhaftete. Von den alten, verwitterten Mauern bröckelte der Putz, und der Garten war überwuchert. Nicht mehr lange, und die Gemeinde würde Charlie ein Bußgeld aufbrummen. Ren klingelte an der Haustür. Eine Frau mit rotem Haar öffnete. Sie trug einen mit winzigen Hunden bedruckten, pinkfarbenen Thermoanzug und ausgetretene Stiefel.

»Guten Tag«, sagte Ren. »Ich bin Ren Bryce. Mike Delaney aus dem Sheriffbüro hat mich bei Dr. Barger angemeldet. Ich war oben auf dem Quandary Peak …«

»Ach, Sie sind das. Ich bin Shannon, Dr. Bargers Tochter.« Die Frau schenkte ihr ein gekünsteltes Lächeln. Ihre Kleidung ließ sie jünger aussehen, als sie war. Ihr Gesicht war verhärmt, die Haut trocken und schlaff. »Kommen Sie herein. Mein Vater ist in seinem Arbeitszimmer, hinter dem Bad auf der rechten Seite.«

Ren ging den Korridor hinunter und klopfte an die Tür. Dr. Barger öffnete ihr, und Ren trat aus dem tristen Flur in ein warmes, altmodisch eingerichtetes Arbeitszimmer. Hier vermischte sich das Flair der akademischen Welt mit der Atmosphäre einer Kleinstadtpraxis, in der ein Arzt sich noch Zeit für seine Patienten nahm. Leder, Mahagoni, vergilbte Fotos an den Wänden, Waffen und Kunstgegenstände exotischer Völker. An einem Nagel an der Wand hing ein dickes Bündel laminierter Konferenzausweise. Auf dem Boden unter dem Fenster lagen hohe Papier-und Aktenstapel in gefährlicher Schieflage.

Ren zeigte darauf. »Haben Sie keine Angst, dass das mal umkippt?«

Dr. Barger, ein Mann mit tief liegenden Augen und zerfurchtem Gesicht, schaute sie an und lächelte. Ren schätzte ihn auf Ende sechzig oder Anfang siebzig.

»Ich weiß größtenteils, was drinsteht«, sagte er. »Sie sind eine Freundin von Mike?«

»Eine Kollegin«, sagte Ren. »Wir arbeiten zusammen.«

Dr. Barger nickte. »Ich nehme an, es geht um die Leiche am Quandary Peak.«

»Ja.«

»Und Mike hatte Angst, dass Sie mit Ihren Kopfschmerzen als nächste Leiche auf dem Schneefeld enden?«

Ren lächelte. »Schon möglich.«

Barger untersuchte sie, setzte sich dann auf den Rand des Schreibtisches und musterte sie stumm. Ren erwiderte den Blick und spürte Panik in sich aufsteigen. Jedes Mal, wenn sie zu einem Arzt ging, hatte sie Angst, er würde ihr sagen, dass er etwas Schlimmes entdeckt hatte.

»Wasser, Wasser, Wasser«, sagte Barger. »Keinen Alkohol, keinen Kaffee, aber jede Menge Wasser, sonst trocknen Sie aus. Wenn Sie sich auf Höhe des Meeresspiegels aufhalten, hat die Luft einundzwanzig Prozent Sauerstoff. Hier oben sind es nur noch elf Prozent. Und im menschlichen Körper gibt es jede Menge Zellgewebe, das um jedes bisschen Sauerstoff kämpft. Das Gehirn braucht am meisten davon, darum macht es als Erstes schlapp. Es besteht die Gefahr, dass sich ein Ödem bildet. Außerdem kommt es zu Gedächtnislücken, sogar zu Halluzinationen.« Er tippte sich gegen die Schläfe. »Das Denkvermögen lässt immer mehr nach, bis Sie nur noch die geistigen Fähigkeiten eines Kleinkindes besitzen.«

»Dazu brauche ich keinen Sauerstoffmangel«, sagte Ren lächelnd.

Barger erwiderte das Lächeln. »Mir machen Sie nichts vor.«

»Und auf Kaffee kann ich nicht verzichten. Ohne Kaffee kann ich nicht klar denken.«

»Trotzdem müssen Sie mehr Wasser trinken.«

»In Ordnung. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Kein Problem. Bestellen Sie Mike Grüße von mir.«

»Mach ich.« Ren stand auf. »Was bin ich Ihnen schuldig?«

»Siebzig Dollar.«

Ren bekam einen Schreck. Halsabschneider. »Okay …«

Als Ren zur Haustür ging, lief Shannon, Bargers Tochter, vor ihr durch den Korridor und betrat ein Zimmer auf der rechten Seite. Ren warf einen Blick hinein. Sie sah den muskulösen Rücken eines Mannes, der sich nach vorn beugte und seine Jeans anzog. Er trug keine Unterwäsche.

Shannon Barger fing Rens Blick auf, als sie sich umdrehte, um die Tür zu schließen. Offenbar hatte Shannon nur das selbstgefällige Grinsen in ihrem Repertoire, das sie auch jetzt wieder zeigte.

Casey Bonaventure, eine hübsche Reporterin mit rotem Haar und vollen Lippen, stand vor den Felsmassen des Quandary Peak und lächelte in die Kamera. Mike Delaney und Bob Gage standen ein paar Schritte abseits und beobachteten sie.

»Die Qual der Wahl ihrer Garderobe wird sie heute Morgen beinahe umgebracht haben«, flüsterte Mike Bob zu. »Seriös? Glamourös? Sportlich? Was trägt man, wenn man über eine Leiche in den Bergen berichtet? Über eine verschwundene Schneeleiche?«

Casey trug eine grüne Skijacke und eine dazu passende Hose. Ihr Atem kondensierte in der eisigen Luft zu weißen Wölkchen, als sie mit ihrer Reportage begann.

»Seit gestern, liebe Zuschauer, weht der eisige Hauch des Todes durch den malerischen Urlaubsort Breckenridge in Colorado …«

»Heiliger Strohsack«, murmelte Bob, »sie hat Sinn für’s Dramatische, das muss man ihr lassen.«

Casey fuhr fort: »Die grausige Entdeckung einer weiblichen Leiche auf den weißen Hängen des Quandary Peak hat eine Reihe dramatischer Ereignisse nach sich gezogen, die mit weiteren Tragödien endeten, als eine Schneelawine ausgelöst wurde, die das Leben eines freiwilligen Helfers gefordert hat. Außerdem wurde der Leichnam der Frau von der Lawine mitgerissen und verschüttet. Sheriff Robert Gage und sein Vertreter Mike Delaney, die ebenfalls am Tatort waren, kamen mit leichten Verletzungen davon, ebenso wie der Gerichtsmediziner der Summit County, Denis Lasco, der noch im Krankenhaus liegt. Glücklicherweise ist sein Zustand stabil.

Heute Nachmittag scheint zwar die Sonne hier in den Bergen, doch auf das Städtchen Breckenridge hat sich der Schatten einer düsteren Wolke gelegt, als man hier von dem schrecklichen Bergdrama erfuhr, das sich in den eisigen Höhen des Quandary Peak zugetragen hat. Sowohl die Todesursache als auch die Identität des weiblichen Opfers, das in den Dreißigern oder Vierzigern sein soll, liegen im Dunkeln. Aus zuverlässiger Quelle haben wir erfahren, dass es sich jedoch nicht um einen Berg-oder Skiunfall handelt, sondern dass die Frau wahrscheinlich einem Mord zum Opfer gefallen ist.

Polizei und Bergwacht suchen unermüdlich nach Hinweisen und Spuren. Auch Spürhunde sind im Einsatz. Ihre Aufgabe wird durch das Verschwinden der Leiche jedoch so gut wie unlösbar. Heute Morgen ist außerdem das FBI eingetroffen, um die Ermittler hier vor Ort zu unterstützen.« Sie verstummte kurz. »Wir alle hoffen, dass Polizei und FBI den Mord mit vereinten Kräften aufklären werden. Ich bin Casey Bonaventure …«

Der Bericht wurde kurz unterbrochen. Casey schaute sich um und sah Bob zu ihrer Linken. Er hatte sich zu Mike umgedreht und unterhielt sich mit ihm.

»Also wirklich, niemand kann dieser Frau vorwerfen, dass sie ihre Reportagen nicht selbst schreibt«, sagte Bob.

»Sei still, sie kommt zu uns rüber!«, zischte Mike und trat rasch ein Stück zurück.

»Eins, zwei, drei«, sagte Casey und gab dem Kameramann ein Zeichen, ehe sie sich dem Sheriff zuwandte. »Ich stehe heute hier mit Sheriff Robert Gage aus dem Summit-County-Sheriffbüro. Guten Tag, Sheriff Gage.«

»Äh … guten Tag.«

»Wie geht es Ihnen nach Ihrem schrecklichen Erlebnis mit der Lawine?«

»Mir geht es so weit gut«, erwiderte Gage. »Meine Gedanken sind allerdings bei der Familie des jungen Freiwilligen vom Such-und Rettungsdienst, der sein Leben verloren hat.«

»Unser aller Gedanken sind bei ihm«, sagte Casey salbungsvoll. »Können Sie uns noch etwas über die gestrigen Ereignisse berichten?«

»Ich glaube, Sie haben bereits so ziemlich alles gesagt, Casey. Ich kann bestätigen, dass der Leichnam einer ungefähr dreißigbis vierzigjährigen Frau gestern Nachmittag auf einem Schneefeld unterhalb des Quandary Peak gefunden wurde. Während der Bergung des Leichnams wurde eine Schneelawine ausgelöst. Die Schneemassen haben die Tote mit in die Tiefe gerissen und verschüttet.«

»Demnach geht es bei der Suche heute Morgen darum, den Leichnam der Frau zu bergen?«

»So ist es.«

»Und der Freiwillige vom Such-und Rettungsdienst, der ums Leben gekommen ist … liegen nähere Informationen über ihn vor?«

»Aus Rücksicht auf die Angehörigen möchte ich keine weiteren Angaben machen.«

»Kann man aus der Ankunft der FBI-Agenten heute schließen, dass es sich eindeutig um einen Mordfall handelt? Weiß man schon Näheres?«

»Nein. Aber die Kollegen vom FBI sind eine willkommene Verstärkung des Teams, das die gestrigen Ereignisse untersucht.«

Casey hielt dem Sheriff noch immer das Mikrofon vor den Mund und schien fieberhaft zu überlegen, wie sie ihm etwas Konkretes entlocken konnte. Es vergingen ein paar Sekunden, ehe sie nickte. »Vielen Dank, Sheriff Gage.«

Sie wandte sich wieder der Kamera zu. »Wir melden uns zu jeder vollen Stunde mit aktuellen Meldungen über die Ereignisse hier am Fuße des Quandary Peak. Wer weiß, wohin diese Spur führt. Ich bin Casey Bonaventure …«

Als sie nicht mehr auf Sendung war, drehte sie sich zu Bob um. »Bob …«

»Casey, mein Schatz, ich kann dir auch nicht helfen, wenn deine Produzenten meinen, sie müssten voreilig über diese Sache berichten. Sie schicken dich viel zu früh los. Wenn niemand etwas Genaues über den Tatort, die Identität des Opfers und die Geschehnisse weiß, kann ja kein vernünftiger Bericht dabei herauskommen. Immer wenn du auftauchst, sagen wir dir, dass wir noch nichts für dich haben. Und jedes Mal richtest du die verdammte Kamera auf mich und erwartest von mir eine gute Story. Ich soll deinen Job machen, aber ich habe meinen eigenen Job.«

»Du weißt, dass ich dir Fragen stellen muss«, verteidigte Casey sich. »Die Öffentlichkeit hat ein Recht auf Information.«

»Du wirst fürs Reden bezahlt«, sagte Bob. »Ich nicht. Und wenn ich schon reden muss, wäre es mir lieber, wenn ich etwas Vernünftiges zu sagen hätte.« Er stapfte davon und rief über die Schulter: »Wie wär’s mit einer Lawine aus Verdächtigen? Einer märchenhaften Winterlandschaft voller Verrückter? Einer Bande zu Eis erstarrter Idioten?«

15.

Ren saß im Büro das Sheriffs an ihrem Schreibtisch. Er war größer, billiger und abgenutzter als ihr Schreibtisch bei der Rocky Mountain Safe Streets in Denver. Ren dachte darüber nach, dass sie sich selbst außer Gefecht gesetzt hatte – und das nicht zum ersten Mal. Jeder kann die Höhenkrankheit bekommen. Aber sie hatte durch ihre zahlreichen Drinks erheblich dazu beigetragen. Vor ihr stand eine Flasche Mineralwasser; weitere drei Flaschen standen auf dem Boden neben ihr.

Robbie Truax, Colin Grabien und Cliff James kamen herein.

»Ah, seht sie euch an«, sagte Robbie.

Ren lächelte gequält.

»Das Weichei«, sagte Colin.

»Geht es dir besser?«, fragte Robbie.

Ren nickte. »Ja. Ich habe in den letzten vier Stunden mehr Wasser getrunken als in den letzten vier Wochen davor …«

»Der böse, böse Alkohol«, sagte Colin.

Ja. »Eigentlich wollte ich gestern Abend gar nichts trinken«, sagte Ren. »Wie ihr wisst, war ich gerade erst hier angekommen.« Sie drehte sich zu Cliff um. »Und? Was habe ich verpasst?«

»Leider nicht viel«, sagte Cliff. »Der Leichenspürhund hat sich in den Schnee gesetzt und gebellt – sein Signal, dass er eine Witterung aufgenommen hat. Doch die Hundeführerin hat gesagt, diese Witterung könnte auch von Sonny Bryant stammen. Dieser Geruch des Todes entsteht, sobald jemand stirbt, und ist bei allen Menschen gleich. Deshalb kann der Hund es nicht unterscheiden.«

»Tatsächlich?«, fragte Robbie.

»Ja, sieht so aus«, sagte Cliff.

»Das ist deprimierend«, meinte Ren.

»Wieso? Willst du unbedingt anders riechen, wenn du tot bist?«, fragte Colin.

»Halt die Klappe, Colin«, sagte Ren.

»Jedenfalls, der Hund hat signalisiert, dass er eine Witterung aufgenommen hat, aber er hat nichts gefunden«, sagte Cliff.

»Und gibt es Pläne, noch einmal auf den Berg zu steigen?«, wollte Ren wissen.

»Keine Ahnung«, sagte Robbie. »Es war heute schon zu gefährlich da oben. Der Such-und Rettungsdienst hat jedenfalls ausdrücklich Nein zu einem weiteren Aufstieg gesagt.«

Ren trank noch einen Schluck Wasser. »Mist.«

»Möchtest du dir die Fotos ansehen?«, fragte Robbie.

»Klar, ich liebe deine Fotos. Du bist ein Ass mit der Kamera«, sagte Ren. »Du solltest deine Bilder ausstellen.« Wenn es ein interessanter Tatort war, machte Robbie Landschaftsaufnahmen von der Umgebung.

Ren nahm die Digitalkamera entgegen.

»Ich hoffe, es sind keine intimen Fotos von dir dabei«, sagte sie.

»Nur die, die wir gestern Nacht auf Colins Schreibtisch gemacht haben.«

Ren schaute sich die Bilder an. Die erste Fotoserie bestand aus den Außenaufnahmen eines Bankgebäudes, das die Safe Streets überwacht hatte. Ren blätterte sie rasch durch, bis die Fotos kamen, die am heutigen Morgen am Wanderparkplatz und an der Fundstelle gemacht worden waren. Sie nahm ihr USB-Kabel aus der Tasche und lud die Bilder in iPhoto.

Ren stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch, legte das Kinn auf eine Hand und betrachtete aufmerksam die Fotos. Die Männer setzten sich vor ihre Computer, durchsuchten Datenbanken und führten Telefongespräche. Als Ren sich sämtliche Fotos angeschaut hatte, begann sie noch einmal von vorn. Eines der Bilder weckte ihr besonderes Interesse. Sie vergrößerte die Aufnahme und beugte sich zum Monitor vor.

»Robbie? Ist der Leichenspürhund auf dem Schneefeld herumgelaufen, bevor du die Fotos gemacht hast?«

Robbie schüttelte den Kopf. »Nein. Meine Güte, warum muss ich mir immer Vorhaltungen anhören, ich würde Spuren verwischen?«

»Darum geht es nicht. Ich dachte nur … sieh selbst. Sind das da Spuren von Pfoten im Schnee?«

Robbie kam zu ihr. »Du meinst, das waren Pfoten? Bist du sicher?«

»Für mich sieht es ganz danach aus. Aber ich bin keine Fährtenleserin.«

»Könnte es ein Lawinensuchhund gewesen sein?«

»Die waren nicht im Einsatz«, sagte Ren. »Dazu war es zu spät. Bob hat mir den ganzen Vorfall genauestens geschildert. Als die Leiche ins Tal gebracht wurde, hat es geschneit. Später am Abend hat es dann aufgehört zu schneien. Also müsste jemand da oben gewesen sein, nachdem die Leiche geborgen wurde und bevor ihr heute Morgen dort wart.«

Colin und Cliff kamen näher.

»Ich weiß nicht«, sagte Colin. »Entweder sind es Schatten im Schnee, oder es sind tatsächlich die Spuren eines Tieres.«

»Ja«, pflichtete Cliff ihm bei.

»Was meinst du?« Robbie legte die Hände auf Rens Schultern und beugte sich zum Monitor vor.

»Könnte gestern Nacht ein Hund da oben gewesen sein?«

»Und wenn?«, sagte Colin.

Ren zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, aber es ist interessant.«

»Wieso?«

»Mein Gott, hast du als Kind deine Mutter in den Wahnsinn getrieben?« Ren ignorierte Colins klugscheißerisches Gesicht, das sich auf dem Monitor ihres Laptops spiegelte. »Seht mal hier«, sagte sie und zeigte wieder auf das Foto. »Genau hier sind weitere Spuren … kleine Unebenheiten in der Oberfläche.«

»Ich frage mich nur, warum diese Pfotenspuren – falls es welche sind – etwas bedeuten sollten«, sagte Colin. »Glaubst du, ein anderer Hund hat die Leiche bereits gefunden?«

»Nein«, sagte Ren. »Schließlich habt ihr euch das gesamte Gebiet angesehen, als ihr oben wart. Es wäre euch doch aufgefallen, wäre da etwas ausgegraben worden oder hätte jemand versucht, das zu vertuschen. So etwas ist unmöglich. Ihr hättet gesehen, wäre der Schnee irgendwo mit einer Schaufel festgeklopft worden. Und nachher ist kein Schnee mehr gefallen, der eine solche Stelle hätte verdecken können.«

»Stimmt«, sagte Colin.

»Siehst du? Diese Pfotenspuren sind sehr interessant.«

»Oder völlig irrelevant«, sagte Colin.

Als Ren iPhoto schließen wollte, öffnete sie versehentlich einen Ordner, worauf der ganze Monitor mit den lächelnden Gesichtern von ihr und Vincent übersät war – allein oder mit Freunden. Sie hielten wahllos irgendetwas in die Kamera, beugten sich über Möbel, zeigten auf Dinge und grinsten. Ren musste lächeln, obwohl sie sich miserabel fühlte. Einen Augenblick scrollte sie noch durch die Fotos, doch jedes Einzelne rief Erinnerungen und Gefühle wach, die sie in ihrem Innern verschlossen hatte.

»Wo ist Gary?«, fragte sie dann und klappte den Laptop zu.

»Bei Bob und Mike«, sagte Colin. »Ich glaube, sie sind gerade in Bobs Büro zurückgekehrt.«

Ren stand auf und zwang sich, eine Flasche Wasser mitzunehmen.

Bob saß allein in seinem Büro und telefonierte, wobei er Ren zulächelte und ihr signalisierte, dass das Gespräch nicht mehr lange dauern würde. Sie nahm einen sauren Drops aus einer Schale, die am Fenster stand, und setzte sich. Auf einem Regal hinter ihr liefen auf einem Fernseher die Nachrichten, doch der Ton war leise gestellt.

Bob legte auf. »Wie geht es Ihnen?«

»Danke, gut«, sagte Ren.

»Freut mich zu hören.«

»Ich glaube, heute haben wir da oben nicht viel gefunden.«

»Wir haben gar nichts gefunden, um genauer zu sein.«

»Ich habe mir die Fotos angeschaut«, sagte Ren. »Es sieht so aus, als wäre da oben ein Hund herumgelaufen.«

Bob zuckte mit den Schultern.

»Könnte doch sein«, sagte Ren. »Warum wurde der Leichnam auf dem Schneefeld am Quandary Peak zurückgelassen? Was meinen Sie?«

»Weil die Frau dort oben ermordet wurde, nehme ich an«, entgegnete Bob.

»Ist es richtig, dass das Sheriffbüro für sämtliche Straftaten in diesem County zuständig ist, die außerhalb der Stadt begangen werden?«, fragte Ren.

»Das ist richtig. Oh, Sie meinen, der Mörder wollte, dass ich die Ermittlungen übernehme, weil er weiß, dass der Fall dann niemals gelöst wird?«

Ren lachte. »Genau. Aber mal im Ernst … Ich könnte verstehen, wenn der Mörder die Leiche in einen Minenschacht geworfen hätte, um sich ihrer zu entledigen, oder in eine Felsschlucht. Aber sie einfach im Schnee liegen zu lassen …«

»Wir wissen nicht, wo die Frau ermordet wurde«, sagte Bob.

»Ja. Bestimmt nicht in einer Mine. Dann hätte der Mörder ein Gewichte stemmender, Ski fahrender Zauberkünstler gewesen sein müssen.«

»Es könnte reiner Zufall gewesen sein«, meinte Bob. »Vielleicht ist die Frau ihrem Mörder da oben in die Arme gelaufen.«

»Ich weiß nicht … Wenn ich mich da oben bei Minustemperaturen verstecken würde, wäre ich viel zu verfroren, um auf jemanden einzuschlagen. Stellen Sie sich mal einen Kampf zwischen zwei Leuten in Schneeanzügen vor … wie aufblasbare Sumo-Ringer. Das wäre nicht einfach.«

»Nicht jeder mag es auf die einfache Art. Und nicht jeder mordet in Maßanzügen.«

Ren verzog das Gesicht. »Keine Leiche, keine Spuren, keine Abdrücke.«

»Ja. In diesem Fall wird das Labor nicht gut auf uns zu sprechen sein.«

»Okay«, sagte Ren und stand auf. »Könnten Sie Ihre Leute zusammentrommeln?«

»Klar.«

»Gut. Ich hole Gary, und dann sprechen wir alle die Sache durch. Es kommen Agenten von überall, aber Colin, Cliff, Robbie und ich werden von hier aus ermitteln, solange es notwendig ist.«

»Ach ja?« Bob lächelte.

»Wenn Sie uns hier haben wollen«, erwiderte Ren. »Und es wäre großartig, wenn Ihre Leute mir persönlich Bericht erstatten würden.« Rens Handy klingelte. »Entschuldigen Sie bitte.«

»Hallo, Agentin Bryce«, sagte der Anrufer, »hier ist Patrick Transom.«

»Guten Tag, Mr. Transom.« Ren hob den Blick zu Bob und zuckte mit den Schultern.

»Ich habe mit Sheriff Gage gesprochen und weiß bereits, dass Sie Jeans Leichnam nicht gefunden haben. Der Sheriff meinte, man müsse jetzt warten. Aber das ist sehr schwer für mich. Haben Sie oder das FBI vielleicht eine andere Meinung dazu?«

»Nein«, sagte Ren. »Wir sind sofort zu dem Schneefeld hinaufgestiegen, als die Situation es erlaubte. Mehr können wir im Augenblick nicht tun.«

»In Ordnung. Übrigens, ich war am Wanderparkplatz und habe gesehen, dass Sie früher gegangen sind. Ich hatte keine Möglichkeit, Sie anzusprechen, habe mich aber gefragt, ob Sie dringend irgendwohin mussten.«

Was? »Verzeihung, ich verstehe nicht …«

»Wurden Sie angerufen, um einer Spur oder einem Hinweis nachzugehen?«

Mein Gott. »Nein, wurde ich nicht«, sagte Ren.

»Aber warum …«

»Meine Kollegen haben mich genauestens über ihren Einsatz am Quandary Peak informiert, Mr. Transom. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Die nächste Besprechung wartet auf mich.«

»Sheriff Gage hat gesagt, dass Sie keine Spuren gefunden haben.«

»Stimmt«, sagte Ren. »Ich bin sicher, Sie können sich die ungeheure Verwüstung vorstellen, die eine Lawine anrichtet. Und anders, als Sie vielleicht glauben, werden nur wenige Fälle anhand von Spuren gelöst. Normalerweise haben wir das der guten alten Ermittlungsarbeit zu verdanken. Und dafür stehen uns die besten Ressourcen zur Verfügung, wie Sie wissen.«

»Ja, sicher. Gut, dann will ich Sie nicht länger aufhalten. Danke, dass Sie mit mir gesprochen haben.«

»Kein Problem«, sagte Ren. »Tut mir leid, dass wir Jeans Leichnam heute nicht gefunden haben.«

»Mir auch.«

»Bis bald.« Ren legte auf und warf Bob einen Blick zu. »Puh, der ist ganz schön hartnäckig.«

»›Die gute alte Ermittlungsarbeit‹«, sagte Bob. »Das hat mir gefallen.«

Ren lachte. »Mir auch.«

»Was sollte das eigentlich heißen: ›Nein, wurde ich nicht‹?«

»Er hat beobachtet, dass ich früher als die anderen zurückgekehrt bin.«

»Der Mann war da, und Sie sind an ihm vorbeigegangen?«

»Ja«, sagte Ren. »Verdammt, mir gefällt das Gefühl nicht, beobachtet zu werden.«

»Bekommen Sie davon eine Gänsehaut?«

Ren lächelte. »Ich hoffe nur, dass er mir jetzt nicht ständig im Nacken sitzt. Er ist ein netter Mann, aber …« »Machen Sie sich darüber keine Sorgen, Ren.« »Ich weiß. Ich mache mir zu viele Gedanken.« »Und ich zu wenig.« »Yin – Yang.« »Dumm – dümmer.«

16.

Hilfssheriff Mike Delaney betrat mit zwei Flaschen Wasser und einer großen Packung Vitamin-C-Tabletten Bobs Büro und drückte Ren die Sachen in die Hand.

»Hallo«, sagte er. »Wie geht es Ihnen?«

»Danke, viel besser. Dr. Barger hat Ihre Vermutung bestätigt, was die Höhenkrankheit angeht.«

Mike lächelte.

»Vielen Dank, Mike. Sie sind sehr nett. Okay – und jetzt brauche ich noch eine Liste der Leute, die regelmäßig am Quandary Peak Skifahren oder Bergsteigen.«

Bob und Mike wechselten einen Blick.

»Mike«, sagte Bob. »Könntest du unsere knapp dreitausend Einwohner und die ungefähr dreißigtausend debilen Touristen zusammentrommeln, die regelmäßig nach Breckenridge kommen? Und besorg schnell ein paar Lkw-Ladungen Sandwiches und Suppe, dann kriegen wir schneller was aus den Leuten heraus.«

»Die Touristen sind doch nicht alle debil, oder?«, fragte Ren.

»Nein, nicht alle, aber bei einigen könnte man meinen, sie hätten ihren Verstand zu Hause gelassen.«

Ren lachte. »Okay. Ich meinte auch eher die Leute, die irgendeinen Grund haben, sich oben am Berg aufzuhalten. Zum Beispiel die Bergwacht, der Such-und Rettungsdienst, die Mitarbeiter des Forstamts, die Fahrer der Pistenraupen, die Betreiber der Skilifte und so weiter.«

»Das sind alles Leute, deren Job es von ihnen verlangt, sich da oben aufzuhalten«, sagte Bob. »Spielt das eine Rolle? Ob es nun ihr Job ist, oder ob sie sich als Bergsteiger, Skifahrer oder Snowboarder dort oben herumtreiben …«

»Helfen Sie mir bitte«, sagte Ren. »Ich muss schließlich irgendwo ansetzen. Und da wäre es gut, wenn ich eine Liste hätte, die nicht in die Tausende geht, wie Sie selbst mehrmals betont haben.«

Bob lächelte. »Okay, wir stellen Ihnen die Liste zusammen, aber sie wird immer noch sehr lang.«

»Danke. Mit der freundlichen Unterstützung Ihrer Detectives könnten wir die Namen ziemlich schnell abarbeiten. Und noch etwas, Bob. Sie sollten Ihren Schreibtisch anderswo hinstellen. Es ist ein schlechtes Feng Shui, wenn Sie mit dem Rücken zur Tür sitzen. Jemand könnte Ihnen ein Messer zwischen die Schulterblätter rammen.«

Bob lächelte.

»Nochmals vielen Dank«, sagte Ren.

»Ich melde mich, wenn ich weitere Hilfe bei der Einrichtung meines Büros brauche.«

»Ich zeichne Ihnen ein paar Skizzen«, sagte Ren. »Okay. Ich fahre jetzt nach Glenwood. Wenn ich zurückkomme, finden Sie mich drei Türen weiter bei meinen Kollegen von der Rocky Mountain Safe Streets. Vielen Dank an denjenigen, der das hübsche Büro für uns räumen musste, wer immer es gewesen sein mag.«

»Ja«, sagte Bob. »Übrigens steht auch Ihr Schreibtisch so, dass Sie mit dem Rücken zur Tür sitzen.«

Conoco war der letzte Orientierungspunkt, ehe Ren von der Interstate 70 abfuhr. Sie bog die nächste Straße links ab und fuhr dann auf den kleinen Parkplatz des FBI-Büros in Glenwood Springs. Ihr Blick schweifte über das Gebäude: zweistöckig, blassgelbe Ziegelsteine, unauffällig. Sie betrat die stille Eingangshalle und fuhr mit dem Aufzug in den zweiten Stock. Die Tür war weit geöffnet. Ren klingelte und trat ein.

»Agent Gressett?«, sagte sie. »Agent Austerval?«

»Hallo«, rief jemand zurück. »Moment, ich komme.«

Tiny Gressett umklammerte mit einer Hand seinen Gürtel, als er auf sie zukam. »Ren! Schön, Sie zu sehen.«

»Ganz meinerseits.«

Sie schauten sich an, als würden sie sich beide darüber wundern, wie viele schwachsinnige Sätze im Leben gewechselt wurden.

»Okay, dann folgen Sie mir mal«, sagte Gressett.

Sie durchquerten einen kurzen Korridor und betraten das Büro.

Gressett streckte den Arm aus. »Das ist … das war Jeans Schreibtisch.«

»Schrecklich, was mit ihr passiert ist. Es ist so verdammt ungerecht.«

»Was ist schon gerecht?«, erwiderte Gressett. »Haben Sie eine Idee? Wissen Sie etwas, was wir nicht wissen?«

»Ich wollte nur sagen, wie leid es mir tut.«

Gressett seufzte. Er zeigte auf die Wand neben Jeans Schreibtisch. Dort hingen gerahmte Urkunden und Auszeichnungen. Ren beugte sich vor. Die meisten Urkunden hatte sie auch – und noch einige mehr.

»Sehr beeindruckend«, sagte sie.

»Ja. Jemanden wie Jean Transom würde ich jederzeit gerne als Partner haben.«

Ren nickte und ging zu Jeans Schreibtischstuhl. »Ich schaue mir mal die Unterlagen auf ihrem Schreibtisch und ihre Akten an. Mal sehen, ob ich etwas finde.«

»Machen Sie nur«, sagte Gressett. In seiner Stimme schwang die Botschaft mit: Du findest sowieso nichts. »Möchten Sie einen Kaffee?«

»Danke, sehr gerne.«

Ren setzte sich und zog die Akten auf dem Schreibtisch zu sich heran. Es waren ganz unterschiedliche Fälle: Drogenhandel, Scheckbetrug, Unterschlagung, Kindesmissbrauch, ein Verbrechen an Bord eines Flugzeuges, Misshandlungen innerhalb der Familie, Diebstahl von Lkw-Ladungen, Raub, Nötigung, Körperverletzung. Eine Akte trug die Aufschrift »RUTH«. Darin befanden sich Kopien von polizeilichen Unterlagen über sexuellen Missbrauch von Kindern. Es waren acht Akten, alle mit farbigen, nummerierten Etiketten versehen: die Geschichten von zwölf Mädchen und dem Leid, das ihnen angetan worden war. Die Verbrechen umfassten eine Zeitspanne von fast dreißig Jahren; es ging unter anderem um Exhibitionismus, unsittliche Berührungen, versuchte Entführung und Vergewaltigung sowohl in Summit County als auch in Garfield County.

Ren begann damit, die Unterlagen in aller Ruhe chronologisch zu ordnen. Sie bemerkte, dass Gressett am liebsten über seinen Schreibtisch geklettert wäre, um zu sehen, was sie tat.

»Hat Jean allein an diesen Fällen gearbeitet?«, fragte Ren und hielt die Akte hoch. »Diese kleinen Mädchen und die Perversen. Das hier müssen Kopien der Originalakten sein. Ich nehme an, dass deren Nummern mit denen auf den kleinen Etiketten übereinstimmen.«

Gressett kam zu ihr und schaute sich die Unterlagen an. Dann beugte er sich vor und klappte die Akte zu. »RUTH … ja, die Akte habe ich auf Jeans Schreibtisch gesehen. Sie hat hier bei uns sämtliche Fälle von Kindesmissbrauch bearbeitet.« Er schlug die Akte wieder auf. »Es handelt sich um unterschiedliche Mädchen.«

»Das ist mir schon klar«, sagte Ren.

»Ich dachte, es wäre nur ein einziges Mädchen gewesen, das Ruth hieß.«

Ren schaute sich die Kopien an. »Ein Mädchen von ihnen hieß tatsächlich Ruth. Aber diese Akte trägt keine Nummer. Es scheint die einzige Akte ohne Aktenzeichen zu sein, ohne Foto, ohne Familiennamen, ohne Ortsangabe und ohne Datum. Deshalb frage ich mich, was die Akte hier zu suchen hat.«

»Da kann ich Ihnen auch nicht helfen«, sagte Gressett und ging an seinen Schreibtisch zurück.

»Ich nehme an, Jean ging davon aus, dass es eine Verbindung zwischen all diesen Fällen gab.«

Gressett nickte. »Das vermute ich auch.«

Die Akten über die beiden jüngsten Fälle von Kindesmissbrauch lagen oben auf dem Stapel. Diese Verbrechen waren in den letzten zwölf Monaten verübt worden. Ren verglich die Nummern und zog die Akten heraus. Der Kindesmissbrauch – schamlose Entblößung und versuchte Entführung – waren zunächst bei den Police Departments in Frisco und Silverthorne angezeigt worden. Jean hatte die Mädchen verhört und die Verhörprotokolle abgetippt.

Ren las sie durch. Beeindruckend. Offenbar hatte Jean die Befragungen so geschickt durchgeführt, dass sie von den traumatisierten Kindern viel mehr Informationen bekommen hatte, als es normalerweise der Fall gewesen wäre.

»Ich nehme an, das ist nur einer von vielen Fällen, an denen Jean gearbeitet hat«, sagte Gressett.

Sehr scharfsinnig.

»Außerdem«, fuhr er fort, »hat das in letzter Zeit nicht ihre ganze Zeit beansprucht. Der letzte Vorfall ereignete sich im Oktober vergangenen Jahres. Ich kann mich deshalb so genau daran erinnern, weil Halloween gewesen ist.«

Ren nickte. »Hatte Jean irgendwelche Spuren?«

»Nur Listen polizeilich bekannter Sexualstraftäter. Aber sie hatte keine Beweise, dass es zwischen ihnen und irgendeinem dieser Fälle eine Verbindung gibt.« Er zuckte mit den Schultern.

»Die Täter gehen bei der Auswahl der Kinder und beim Verwischen der Spuren äußerst geschickt vor.«

Gressett nickte, ohne von seinem Computer aufzusehen.

Ren seufzte leise. Mit Tiny Gressett würde es kein gemeinsames Buchprojekt geben.

17.

Ren nahm einen anderen dünnen Stapel Ausdrucke, der auf Jeans Schreibtisch lag.

Was ist denn das?

Versehentlich stieß sie den Kaffeebecher um, den Gressett auf ihren Schreibtisch gestellt hatte.

»Verdammt!«, rief Ren lauter als beabsichtigt, sprang auf und nahm rasch ein Handy-Ladegerät hoch, ehe es nass werden konnte. In Jeans Schreibtischschublade fand sie ein paar Servietten, die sie auf dem Schreibtisch verteilte. Dabei spähte sie zu Gressett hinüber, der jedoch mit ungerührter Miene dasaß. Ren wickelte das Ladegerät in eine Serviette und legte es in eine trockene Ecke. »Hat Jean ein Motorola benutzt?«

»Ich glaub schon«, sagte Gressett abwesend.

Ich schaue mir Jeans Unterlagen an, weil ich hoffe, dass es uns bei den Ermittlungen weiterhilft, du Blödmann. Zeig mal ein bisschen mehr Interesse!

Ren starrte schweigend auf die Ausdrucke und tupfte sämtliche Kaffeeflecken weg. Sie hatte nicht schnell genug reagiert, um zu verhindern, dass die meisten Akten an den Rändern etwas abbekommen hatten.

»Entschuldigen Sie, wenn ich Sie noch einmal störe, Mr. Gressett, aber wissen Sie vielleicht, was Jean mit diesen Ausdrucken über Domenica Val Pando gemacht hat? Ich weiß nicht einmal, warum …«

»Domenica Val Pando?« Gressett richtete sich auf. »Die Verrückte?« Er streckte eine Hand aus. »Zeigen Sie mal her.«

Ren stand auf und reichte ihm die Ausdrucke.

»Die Frau ist ein lebendes Beispiel dafür, dass es keine Gerechtigkeit auf Erden gibt«, sagte Gressett. »Domenica Val Pando ist eine Psychopathin schlimmster Sorte. Sie hat sich jahrelang in New Mexico verkrochen, Menschen getötet oder zum Krüppel gemacht, mit Drogen gedealt – das volle Programm. Sie hat auch andere losgeschickt, damit sie Menschen umbringen oder verstümmeln. Und immer wieder gelingt es ihr, sich der Verhaftung zu entziehen. Jetzt liegt sie vermutlich an irgendeinem Strand auf Aruba. Und dann ist da Jean Transom, eine wunderbare, hilfsbereite Frau und ausgezeichnete Agentin, und sie ist diejenige, die …« Er schlug mit dem Handrücken auf die Seiten. »Es ist eine Schande, dass dieses Miststück damals nicht ausgeschaltet wurde.«

Im ersten Augenblick dachte Ren, er hätte Jean gemeint.

»Es ging um eine der erfolgreichsten Undercover-Operationen, die das FBI jemals durchgeführt hat«, fuhr Gressett fort und schüttelte den Kopf. »Todd Austerval hat Gary Dettlings Undercover-Programm gestartet, hatte aber keinen Erfolg. Er sagte, dass Dettling den Teilnehmern mit dem Val-Pando-Fall gleich am ersten Tag eine Heidenangst eingejagt habe. Er präsentierte den Fall als höchsten Standard eines verdeckten Einsatzes: ein Agent, der ein ganzes Jahr lang hautnah an Val Pando dran war und unentdeckt blieb. Trotzdem wurde letztendlich alles vermasselt. Und wissen Sie, warum es schiefgegangen ist?«

»Ich habe keinen blassen Schimmer«, sagte Ren.

»Weil die Sicherheit des Agenten wichtiger war als der Erfolg«, sagte Gressett. »Darum ging es. Lieber einen gefährdeten Agenten abziehen, als eine Verbrecherorganisation zerschlagen. Das ist die Politik des FBI.«

»Natürlich«, sagte Ren spöttisch. »Zu schade, dass das FBI keine Selbstmordattentäter rekrutieren kann.«

»Das meine ich nicht«, sagte Gressett. »Es ist nur … es schien alles reine Energieverschwendung gewesen zu sein.«

»Die Sicherheit des Agenten steht an oberster Stelle«, sagte Ren entschieden. »Aus demselben Grund kehrt der Such-und Rettungsdienst nicht immer wieder in die Berge zurück, um Leichen zu bergen. Man setzt Menschenleben nicht so einfach aufs Spiel.«

»Das kommt darauf an.«

»Worauf?«, fragte Ren.

Du Blödmann hast gut reden. Du sitzt hier in deinem gemütlichen Büro weit von der Schusslinie.

Gressett war es offenbar nicht gewohnt, dass seine Meinung infrage gestellt wurde. »Es kommt darauf an, das Ziel zu erreichen«, sagte er mit Nachdruck. »Oder sehen Sie das anders?«

»Sagen Sie das mal der Frau und den Kindern eines getöteten Agenten. Todd Austerval kann sich glücklich schätzen, dass er es nicht geschafft hat.«

Gressett öffnete den Mund und schloss ihn sofort wieder. Todd stand vor der Tür. Er kam gerade schwitzend vom Training.

»Hallo«, sagte er. »Hallo, Ren.« Er zeigte auf den Gang. »Ich gehe schnell duschen, okay?«

Gressetts süffisantes Lächeln zeigte Ren, dass sie von nun an auf sich allein gestellt war.

In keiner der Schubladen fand Ren interessante Unterlagen. Auf keiner Rückseite stand etwas Aufschlussreiches geschrieben, und es gab keine Geheimfächer und keine Notiz, auf der stand: Wenn Sie das hier lesen, wissen Sie, dass ich tot bin. Es fanden sich nur Dinge, wie Ren es von einer so widersprüchlichen Person wie Jean Transom erwartet hätte: ein offenes Buch mit leeren Seiten.

Jean hatte in einem kleinen, gepflegten Reihenhaus in Rifle gewohnt, einer Stadt mit sechstausend Einwohnern, siebenundzwanzig Meilen von Glenwood Springs entfernt, wo die Lebenshaltungskosten niedriger waren. Ren wollte allein zu dem Haus fahren, um sich dort in aller Ruhe umzusehen – ohne die Kollegen mit ihren dummen Bemerkungen und ihren ständigen Gesprächen über die neuesten Sportereignisse.

Im Wohnzimmer: DVD s, CD s, Kerzen, Kissen. In der Küche: Kaffeebecher, Geschirr, Gewürze. Im Schlafzimmer: Teddys, Puppen, Kissen, Bücher. Im Badezimmer: Seife, Shampoo aus dem Supermarkt, Haarspülungen und Feuchtigkeitscremes.

Ren stand in Jeans Schlafzimmer, in dem die Farben Lavendel und Weiß vorherrschten. Auch ohne die Lampen und Kerzen, die aussahen, als würden sie jede Nacht brennen, war es ein gemütliches Zimmer. Auf der Ablage über dem Bett standen Liebesromane, gut erhaltene Glücksbärchen, eine Emily-Erdbeer-Puppe und ein Cabbage Patch Kid. Ren konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Puppe in die Hand zu nehmen. Nach all den Jahren bist du immer noch gruselig. Sie musste an die »Garbage Pail Kids« denken – Sammelkarten mit grotesken Zeichnungen verunstalteter Kinder: grässliche Parodien der Cabbage-Patch-Puppen, denen Zähne, Augen und Gliedmaßen fehlten und denen grüner Schleim aus Nase und Mund quoll.

Ren ging zu der Kommode, die unter dem Fenster stand. Sie zog die oberste Schublade heraus, in der mehrere preiswerte Dreierpacks mit pastellfarbenen Baumwollslips lagen. Ren lächelte. Eine ihrer Freundinnen nannte sie die »Dunkelkammerslips«, weil sich nur dann etwas abspielen würde, wenn das Licht aus war. In der nächsten Schublade lagen BH s – große, schlichte Sport-BH s oder Minimizer. Meine Güte, mein Kopf würde in ein Körbchen passen. In den anderen Schubladen lagen ordentlich gefaltete T-Shirts und Unterhemden von Gap und J. Crew.

Jeans Arbeitszimmer sah aus wie ein Museumsraum, doch ohne einen Hinweis auf die Bewohnerin, etwa eine Tasse, eine zusammengeklappte Brille oder ein griffbereiter Kugelschreiber. Alles war sauber und sehr akkurat. Es herrschte nicht die geringste Unordnung. Die Kriminaltechniker hatten den Laptop bereits mitgenommen; daher konnte Ren sich Jeans Dateien nicht ansehen, sondern nur die Akten, die in den Schränken hinter dem Schreibtisch perfekt in Reih und Glied standen. In einer Steckdose steckte ein Ladegerät. Das Kabel war sorgfältig darum gewickelt.

Überall im Haus gab es Zeugnisse trauriger, unvollendeter Tätigkeiten: Salatreste, die eingepackt auf einem Einlegeboden im Kühlschrank standen, Karotten-und Selleriesticks, ein mit der Hand gewaschener Pullover, der auf einem Trockenständer lag, ein Packen Fotos. Ren blätterte sie durch. Es waren Innenaufnahmen des Hauses: Als Ren sich umschaute, erkannte sie alles wieder, was sie auf den Bildern sah – Weitwinkelaufnahmen sowie Nahaufnahmen, teils mit Blitz geschossen, teils ohne. Jean Transom hatte eine neue Kamera und einen neuen Drucker getestet.

Es war, als würden das Haus und seine Einrichtung im Dornröschenschlaf liegen und erst wieder erwachen, wenn die richtige Person durch die Tür kam.

Ren betrachtete die Familienfotos an der Wand: Jean und Patrick Transom, seine Frau, ihre Kinder. Und keine Schatten im Hintergrund.

18.

»Guten Tag«, sagte Ren zu der älteren Frau im Garten des Nachbarhauses, die in gebeugter Haltung rückwärts einen schmalen Weg hinunterging, wobei sie einen kleinen Teppich hinter sich herzog, den sie kräftig ausschüttelte. Sie trug einen viel zu großen roten Pyjama und silberfarbene Schneestiefel. In ihrem linken Mundwinkel hing eine Zigarette.

Die Frau blieb stehen, schaute Ren an und verdrehte die Augen. Ren blickte auf den Teppich.

»Oh, war das Ihr Hund?«

Die Frau nickte, richtete sich auf und nahm die Zigarette aus dem Mund. »Warum, glauben Sie, habe ich mir die Zigarette in den Mund gesteckt? Bah!« Sie fuchtelte vor ihrem Gesicht mit einer Hand durch die Luft. »Kommen Sie bloß nicht näher«, sagte sie. »Montezumas Rache kann auch Hunde treffen, und das riecht gar nicht gut.«

Ren lachte, blieb stehen und beobachtete die Frau von Jeans Einfahrt aus. Es wurde häufig unterschätzt, was die Leute alles mitbekamen und welche Gefühle sie aufgrund ihrer Beobachtungen und ihrer Gespräche unter Nachbarn entwickelten: Abneigung, Verbitterung, Eifersucht, Lust, Liebe, Hass, Misstrauen. Der eine fand einen Nachbarn sympathisch, während er für den anderen ein Spinner war. Ren hatte ein besonderes Geschick für dahingehende Befragungen: Wenn sie mit Nachbarn plauderte, holte sie die letzten Informationen aus ihnen heraus und verschaffte sich ein gründliches Bild. Bekanntlich konnte man den Menschen nur vor die Stirn gucken.

»Warten Sie einen Moment«, sagte die Frau und zog einen schwarzen Müllsack unter dem Bündchen ihrer Hose hervor. »Ich wickle das hier schnell ein, dann bin ich für Sie da. Ich nehme an, Sie sind vom FBI.«

»Ja, Ma’am. Mein Name ist Ren Bryce.«

»Ich heiße Margaret Shaw, und ich muss mehr Dreck beseitigen, als Sie sich vorstellen können.« Sie schob sich die Zigarette wieder zwischen die Lippen und wusch sich die Hände unter dem eisigen Wasser eines Hahns vor dem Haus. »Okay, fertig.«

»Ich ermittle im Fall Jean Transom«, sagte Ren. »Ich würde mit Ihnen gerne kurz über sie sprechen.«

»Kein Problem.«

»Was war Jean für ein Mensch?«

Margaret zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

»Und warum nicht?«

»Sie war eine von den stillen, unauffälligen Menschen, über die immer wieder in den Nachrichten berichtet wird, wenn plötzlich etwas Schreckliches geschieht. Manchmal frage ich mich, ob wir allesamt lärmende Zeitgenossen sein müssen, damit wir nicht umgebracht werden.«

»Könnte was dran sein«, meinte Ren.

»Ich wusste nicht mal, dass Jean FBI-Agentin war, bis ich es in den Nachrichten hörte. Mit ihrem frischen Teint und der Kleidung, die sie immer trug … ich hätte eher gedacht, sie wäre Försterin oder so.« Sie musterte Ren von oben bis unten. »Sie sehen auch nicht wie eine FBI-Agentin aus, eher wie …«

Sag jetzt nichts, was mich verletzt.

»… hm, Sie haben Augen wie …«

Sag jetzt nicht »wie eine Indianerin«.

»Wie eine der Darstellerinnen von Disney on Ice.«

Originell.

»Jedenfalls, Jean war sehr zurückhaltend. ›Guten Tag, auf Wiedersehen, schönes Wetter heute, schlechtes Wetter heute.‹ Viel mehr haben wir nicht geredet. Ich hatte keinen Schlüssel für ihr Haus. Soviel ich weiß, hatte keiner der Nachbarn einen Schlüssel. Jean war ruhig und freundlich. Morgens ging sie immer zum Joggen. Sie ist gelaufen, als wäre der Teufel hinter ihr her. Sie fuhr früh zur Arbeit, kam um sieben oder halb acht nach Hause, hat sich um ihre Katze gekümmert und sich dann vor die Flimmerkiste gesetzt.« Margaret holte tief Luft. »Ich schätze, sie war eine von Millionen Frauen auf der Welt, die genau dasselbe tun.«

Ren nickte, ohne von ihrem Notizblock aufzuschauen.

»Aber da wäre noch etwas«, druckste Margaret herum.

Ren hob den Blick und runzelte die Stirn. »Und was?«

»Hm … Es könnte nichts zu bedeuten haben, aber … In den letzten Monaten bekam sie mehrmals Besuch von einer sehr attraktiven Frau, Mitte bis Ende zwanzig.«

»War es eine Freundin? Eine Verwandte?«

»Keine Ahnung.«

»Hat Jean den Namen der Besucherin mal erwähnt? Oder haben Sie gesehen, dass die beiden sich an der Tür oder am Auto begrüßt oder verabschiedet haben?«

»Ich habe die Frau mal gesehen, als sie mit einer Einkaufstüte aus einem Kaufhaus hierherkam. Und ich habe immer nur gesehen, dass sie allein zu ihrem Wagen zurückgegangen ist. Einmal hat sie Blumen mitgebracht, einen winzigen Strauß. Ich dachte noch, was für ein mickriger Blumenstrauß.«

»Wie sah sie aus?«

»Wie schon gesagt, attraktiv, groß, braunes Haar, gesunder Teint, normale Kleidung, nicht zu ausgefallen, nicht zu sportlich.«

»Wissen Sie, ob Jean sich regelmäßig mit einem Mann getroffen hat? Oder hat sie es Ihnen vielleicht sogar erzählt?«

Margaret überlegte. »Ah, ich verstehe, worauf Sie hinauswollen.«

»Ich will auf gar nichts hinaus. Ich frage mich nur, ob Jean auch von anderen Leuten Besuch bekam.«

Margaret schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe ihren Bruder mal hier gesehen und ihn auch mal kennen gelernt. Netter Mann. Aber sonst kam niemand. Ich wünschte, ich könnte Ihnen etwas sagen, was Ihnen hilft, aber ich fürchte, da gibt es nichts.«

»Wissen Sie, was für einen Wagen die Frau gefahren hat, die öfters zu Jean gekommen ist?«

»Eine rotes Auto.«

Ren wartete auf weitere Informationen.

»Ich verstehe leider nichts von Autos«, fügte Margaret hinzu.

»Okay. Gibt es noch etwas, was ich über Jean wissen muss? Irgendetwas, das Ihnen aufgefallen ist.«

»An Jean war nichts besonders auffallend. Nicht dass Sie mich falsch verstehen, das meine ich nicht in negativem Sinne.«

»Erinnern Sie sich, ob Sie Jean am Freitag, den zwölften Januar, gesehen haben?«

Margaret dachte kurz nach und nickte dann. »Ja, da habe ich sie gesehen, als sie von der Arbeit nach Hause kam. Das muss … ja, das muss gegen sieben Uhr gewesen sein.«

»Und anschließend?«

»Habe ich sie nicht mehr zu Gesicht bekommen. Ich lag gegen halb elf im Bett.«

»Und am Samstagmorgen?«

»Als ich aufstand, war ihr Wagen verschwunden. Sie könnte also die ganze Nacht zu Hause gewesen sein. Oder sie hatte woanders geschlafen.«

»Okay, Mrs. Shaw. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Gern geschehen. Jetzt geben Sie mir bestimmt Ihre Visitenkarte, damit ich Sie anrufe, falls mir noch etwas Wichtiges einfallen sollte, was Ihnen weiterhilft. Genau wie in den Filmen.«

Ren lächelte und reichte Margaret ihre Karte. »Genau wie in den Filmen, stimmt.« Sie ging den Weg hinunter zu ihrem Wagen und drehte sich dann noch einmal um. »Wo ist eigentlich Jeans Katze?«

»Ist sie denn nicht im Haus?«

Ren schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Seltsam«, sagte Margaret.

»Wie sieht das Tier denn aus?«

»Böse. Gescheckt.«

»Hat sie einen Namen?«

»Tim«, sagte Margaret. »Tim McGraw. Meine Katze heißt Faith Hill.«

»Tatsächlich?«

»War bloß ein Scherz. Ich habe kein Katze.«

»Sie haben ja auch genug mit Ihrem Hund zu tun. Wünschen Sie ihm gute Besserung von mir.«

Margaret lachte, rutschte beinahe auf dem vereisten Weg aus und lachte noch einmal. Ren winkte ihr zu.

Der arme McGraw. Hoffentlich trieb er sich nicht im Schnee herum.

19.

Auf der Interstate 70 herrschte zähfließender Verkehr, und Ren wurde immer nervöser. Sie schaute auf die Uhr. Schon vier. Verdammt, die Skifahrer und Snowboarder kehrten bereits vom Vail Pass zurück. Ren umklammerte das Lenkrad, tauschte ihr altes Kaugummi gegen ein neues und veränderte die Temperatureinstellungen. Eine weitere Minute verging. Verdammt.

Ren scrollte durch ihre Telefonliste, bis sie bei H ankam.

»Hi, Helen. Ich bin’s, Ren. Können Sie sprechen?«

»Klar. Wie geht es Ihnen?«

»Gut, ich …« Ren trat auf die Bremse und drückte auf die Hupe. »Idiot! Ja, du mich auch, du Penner! Blödmann … tut mir leid, Helen.«

»Meine Güte! Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Und wie geht es Ihnen?«

»Gut. Aber Sie sind voll im Stress, was?«

»Eigentlich nicht. Ich …« Ren lehnte sich aus dem Fenster. »Oh nein. Da hat sich schon wieder ein Wagen überschlagen. Wieder so ein Irrer in einer dicken Limousine, der ohne Schneeketten gefahren ist. Ich werde mich total verspäten.« Sie fuhr das Fenster wieder hoch.

»Ren, ich …«

»Sorry, Helen. Ich habe diesen neuen Fall übernommen … die Agentin, die in Breckenridge ums Leben gekommen ist.«

»Ja?«

»Ja. Ich leite den Fall.«

»Bleiben Sie vorläufig in Breckenridge?«, fragte Helen.

»Ja.«

»Habe ich eine Chance, Sie mal zu sehen?«

»Ich …« Ren ließ das Fenster wieder herunter und streckte den Kopf heraus. »Dieser Verkehr ist ein Albtraum. Ausgerechnet heute! Wenn ich mal pünktlich bei einer Besprechung sein muss und obendrein noch die Ermittlungen leite, sind nur Irre unterwegs!«

»Sie rufen mich offenbar nur auf dem Weg von und zu Besprechungen an, Ren«, beklagte sich Helen. »Ich habe den Lautsprecher eingeschaltet, Sie sind in den Bergen, und die Verbindung ist miserabel.«

»Ich weiß, Helen. Tut mir leid.«

»Warum kommen Sie nicht einfach nach Denver?«

»Ich kann nicht. Ich würde einen halben Tag verlieren, würde ich nach Denver fahren.«

»Sie würden vielleicht einen halben Tag verlieren, aber glauben Sie nicht, es würde Ihnen vor allem etwas bringen?«

»So habe ich es nicht gemeint. Ich …«

»Es ist eine ganze Weile her.«

»Ich weiß«, sagte Ren. »Ich möchte ja wirklich gerne, aber im Augenblick kann ich nur anrufen.«

»Na ja, besser als nichts.«

»Ich muss jetzt Schluss machen, Helen. Der Verkehr läuft langsam weiter. Ich rufe Sie wieder an.«

Helen zögerte. »Sicher.«

Das Besprechungszimmer des Sheriffbüros war bis auf den letzten Platz besetzt. Ren hatte sich eine Dreiviertelstunde verspätet.

»Okay, Leute«, begann sie, als sie vor dem Schreibtisch stand und den Blick über die Kollegen schweifen ließ, die sich im Büro des Sheriffs versammelt hatten. »Ich bin spät dran, also kommen wir am besten gleich zur Sache. Jean Transom wurde am Freitag, den zwölften Januar, im FBI-Büro in Glenwood Springs von ihren Kollegen Tiny Gressett und Todd Austerval zum letzten Mal gesehen. Zurzeit werden ihre Konten überprüft. Bisher kennen wir nur ihre letzten Kontobewegungen. Wir wissen, dass sie sich an jenem Abend um neun Uhr einen Frauenfilm im Rifle-Creek-Kino angeschaut hat. Dafür brauchen wir allerdings noch die Bestätigung. Der Film lief bis gegen dreiundzwanzig Uhr. Wenn Jean sofort nach Hause zurückgekehrt wäre, wäre sie frühestens um halb zwölf in ihrer Wohnung gewesen. Ich habe gerade mit ihrer Nachbarin gesprochen, einer Mrs. Margaret Shaw. Sie hat beobachtet, dass Jean um sechs Uhr nach Hause gekommen ist. Später an diesem Abend hat Mrs. Shaw sie dann nicht mehr gesehen. Mrs. Shaw ist um halb elf ins Bett gegangen.«

Ren überflog die Informationen, die Beamte des Sheriffs und ihre Kollegen von der Rocky Mountain Safe Streets für sie gesammelt hatten. »Am Samstagmorgen, den dreizehnten Januar, hat Jean um neun Uhr ihr Frühstück im Mort’s Diner in Rifle bezahlt. Dann fuhr sie zum Outlet-Einkaufscenter in Silverthorne. Dort hat sie sich bei J. Crew eine Bluse, bei Zales eine Halskette und bei Le Creuset eine Grillpfanne gekauft. Die Sachen stehen noch verpackt in ihrem Haus. Anschließend fuhr sie zu Open Book in Frisco. Die Besitzerin konnte sich an Jean erinnern, nachdem sie die Nachrichten gesehen hatte. Sie beschrieb Jean als nette, höfliche Frau. Die beiden haben kurz über das Wetter gesprochen.«

Ren hielt inne und blickte in die Gesichter ihrer Zuhörer. »Colin Grabien«, fuhr sie dann fort und nickte Colin zu, damit alle wussten, wer gemeint war, »ist unser Kommunikations-und IT-Experte bei der Rocky Mountain Safe Streets. Er wartet jetzt darauf, dass die Telefongesellschaft ihn zurückruft. Bis morgen früh sollten uns die Gesprächsdaten der Handys und Bürotelefone vorliegen. Ich habe mich in Jeans Büro und in ihrer Wohnung umgesehen. Sowohl im Büro als auch in der Wohnung lagen Ladegeräte, allerdings für unterschiedliche Geräte. In ihrem Büro lag ein Ladegerät von Motorola. Tiny Gressett hat bestätigt, dass das ihr normales Arbeitstelefon war. Zu Hause hatte sie ein Ladegerät von Virgin. Bis jetzt habe ich allerdings noch keine Hinweise auf das dazugehörige Telefon.« Ren hielt kurz inne und blätterte in ihren Notizen. »Außerdem habe ich Jeans Ermittlungsakten aus dem Büro in Glenwood mitgenommen. Sie hatte vierzig laufende Fälle. Ich werde diese Fälle unter Ihnen allen aufteilen, sodass wir gemeinsam nach möglichen Verbindungen zu ihrer Ermordung suchen können. Eine Liste der Personen mit Vorstrafen hier in der Stadt wird zurzeit von den Beamten des Sheriffbüros überprüft. Heute Abend und heute Nacht brauche ich noch Leute, die sich in der Stadt umhören. Vielen Dank.«

Alle verließen das Besprechungszimmer und kehrten in ihre Büros zurück. Ren packte ihre Notizen zusammen und machte sich auf den Weg zu Bobs Büro, als sie Tiny Gressetts Stimme hinter einer Flurecke hörte. Irgendetwas veranlasste sie, stehen zu bleiben.

»… diese Büromieze hat die Rocky Mountain Safe Streets bestimmt um den kleinen Finger gewickelt«, hörte Ren ihn sagen.

Büromieze. Wie nett.

Einen Augenblick herrschte Stille. Ren fragte sich, ob Gressett ihre Schritte gehört hatte.

Dann erklang Todds Stimme. »Meinst du? Sie scheint mir nicht der Typ zu sein.«

»Wirklich nicht?«, sagte Gressett. »Du glaubst nicht, dass sie da reingeht und …«

Er ahmte ein Geräusch nach. Ren wusste nicht, was es bedeuten sollte.

»Ich habe noch nie gesehen, dass sie so etwas tut«, erwiderte Todd in einem Tonfall, der seinen Unmut über das Gespräch deutlich erkennen ließ.

»Sieh dich doch an«, sagte Gressett.

»Sie ist nicht mein Typ«, erwiderte Todd. »Hast du mich jemals mit einer Brünetten gesehen? Was ist eigentlich los mit dir, Gressett? Warum bist du so sauer? Bist du scharf auf sie?«

Gressett knurrte: »Klar doch.«

Ren hielt ihr Handy ans Ohr und sprach laut und fröhlich hinein. »Ja, sicher, kein Problem. Mach ich. Auf jeden Fall.« Als sie um die Ecke bog, tat sie so, als würde sie ihr Telefonat gerade beenden. »Oh, hallo. Alles klar?«

»Äh … alles bestens«, erwiderte Gressett und wurde rot.

20.

Als Ren Bobs Büro betrat, spiegelte sich auf ihrem Gesicht die Wut über Tiny Gressetts Bemerkungen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Bob.

»Ja, Sheriff«, sagte Ren. »Von mir aus können wir los.«

Bob nickte, stand auf und nahm seine Jacke von der Rückenlehne des Stuhls.

Mike Delaney kam herein. »Gerade kam ein Anruf aus dem Reign on Main. Hal Rautts sagt, Jean habe am fünfzehnten Januar dort gegessen, an einem Montagabend.«

»Wer ist Hal Rautts?«, fragte Ren. »Und was ist Reign on Main?«

»Das Reign on Main ist das beste Feinschmeckerlokal in der ganzen Gegend«, erklärte Bob. »Und Hal Rautts ist der Besitzer.«

»Und nun möchten Sie mit mir dort vorbeifahren und mit ihm reden?«, fragte Ren.

»Ja.«

»In Ordnung.« Sie blickte Mike an. »Und was machen Sie?«

»Ich werde zusammen mit Ihrem Freund Robbie Truax die Kneipen in der Main Street abklappern. Wir beginnen am nördlichen Ende, an der Big-Mountain-Brauerei.«

»In Ordnung«, sagt Ren.

Selbst die ruhigen, schneebedeckten Bürgersteige von Breckenridge strahlten Wärme aus. Es war eine alte Goldgräberstadt, die den Boom und die anschließende Krise nach dem Ende des Goldrauschs durchlebt hatte und jetzt, als beliebter Wintersportort, wieder sehr gut dastand. Ein Urlaubsort, der es überdies geschafft hatte, sich seinen ursprünglichen Charme zu bewahren. Ren schaute aus dem Seitenfenster ihres Explorers auf die Tausende winziger bunter Lichter, die die Bäume in der Main Street beleuchteten.

»Also, ich sehe es so«, sagte sie zu Bob. »Aspen ist die schöne, zurückhaltende Schwester. Breckenridge ist die Niedliche, deren Gesellschaft alle suchen. Und Vail hat sich zahllosen Schönheitsoperationen unterzogen, um wie die beiden anderen zu sein.«

»Interessanter Vergleich«, sagte Bob.

»Sogar die Namen klingen so«, meinte Ren.

»Sie haben offenbar eingehend darüber nachgedacht.«

»Ja, habe ich.«

»Das heißt aber nicht, dass es andere auch so sehen.«

»Darum geht es gar nicht. Mir helfen diese Analogien, ein Gefühl zu entwickeln.«

Bob lächelte. »Mir gefällt es hier.«

»Mir auch.«

Sie fuhren am Prospector vorbei, einem kleinen Lokal in der Main Street.

»Hier einen Parkplatz zu finden ist reine Glückssache«, sagte Bob. Er fuhr zum zweiten Mal die Main Street hinauf und bog dann links in die Jefferson Avenue ein. »Das kann ein Weilchen dauern.«

»Da vorne ist was frei«, sagte Ren und zeigte auf einen freien Parkplatz auf der anderen Straßenseite.

»Stramme Leistung.« Bob warf einen Blick dorthin. »Genau vor der Eingangstür einer Arztpraxis.«

»Oh …«

»Ja. Da müssen wir wohl weitersuchen.«

»Dann nehmen wir eben den Parkplatz an der Kirche und gehen zu Fuß.«

Bob fuhr um den Block herum. »Eine Runde drehen wir noch … da, sehen Sie? Ein Parkplatz genau vor dem Restaurant.«

»Stramme Leistung.« Ren lächelte. Das Reign on Main war eine Art Notlösung für hungrige Einheimische und Touristen: Nur wenn alle anderen Restaurants voll waren, gingen die Leute dorthin. Ren sah auf den ersten Blick, warum das so war. Der Laden war schmuddelig. Unter jedem der wackeligen Tische lag ein zusammengefalteter Bierdeckel, und sämtliche Wachsdecken hatten Brandflecken und Messerwunden.

»Hallo, Hal«, sagte Bob zu dem Besitzer, als der an ihren Tisch kam.

»Hallo, Bob. Schön, dass Sie kommen.«

»Danke, dass Sie angerufen haben.«

»Ich habe das Foto gesehen.«

Bob nickte. »Eine echte Tragödie. Hal, das ist Agentin Ren Bryce vom FBI.«

»Freut mich«, sagte Hal. »Darf ich Ihnen etwas zu essen bringen?«

»Für mich nichts«, sagte Bob.

»Ich hätte gerne einen Cheeseburger«, sagte Ren.

»Also, Jean Transom war hier?«, sagte Bob, nachdem Hal die Bestellung in die Küche gerufen hatte und an den Tisch zurückgekommen war.

»Ja«, sagte Hal. »Sie kam herein und setzte sich dorthin.« Er zeigte auf einen Tisch am Fenster. »Dann hat sie sich etwas zu essen bestellt, und knapp eine Stunde später ist sie wieder gegangen. Sie hat das Geld auf den Tisch gelegt. Ich kann Ihnen die Rechnung zeigen, dann haben Sie die genaue Zeit.«

»Ist Ihnen irgendetwas an ihr aufgefallen?«, fragte Ren.

»Nein … Das heißt, sie wirkte ziemlich reserviert. Die meisten Gäste hier sind entspannter.«

Bekifft. »Und Jean?«, hakte Ren nach.

»Ich weiß nicht. Sie passte irgendwie nicht hierher …«

»Wirkte sie besorgt?«, fragte Bob.

»Besorgt?« Hal zuckte mit den Schultern. »Eigentlich nicht.«

»Oder hatten Sie das Gefühl, dass sie ängstlich war?«, erkundigte sich Ren.

»Ängstlich?« Hal zuckte wieder mit den Schultern. »Nein.«

Der Cheeseburger wurde serviert. Als Ren die große Fettlache auf dem undefinierbaren Fleisch sah, drehte sich ihr der Magen um. Sogar der Ketchup war angetrocknet. Sie lächelte Hal an. »Sieht lecker aus.«

So einen Fraß hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nicht vorgesetzt bekommen.

»Oh, mein Handy vibriert«, sagte sie und stand auf. »Entschuldigen Sie mich bitte.« Sie ging hinaus und wählte mit fliegenden Fingern Bobs Handynummer. »Ich bin es, Ren. Sagen Sie nicht meinen Namen. Und schauen Sie nicht aus dem Fenster. Ich gebe Ihnen zehn Dollar, wenn Sie in diesen so genannten Cheeseburger beißen.«

Bob hörte ihr zu und nickte. »Ich verstehe. Es tut mir leid, aber das ist im Augenblick nicht möglich. Aber wenn Sie in Kürze zu mir kommen könnten, denke ich über eine Alternative nach. Über die Bezahlung reden wir dann später.« Er legte das Handy auf den Tisch und entschuldigte sich bei Hal.

Ren wartete zwei Minuten und kehrte dann an den Tisch zurück. Bob stand auf, ließ sie vorbei und stieß wie unabsichtlich mit dem Finger gegen den Tellerrand.

»Oh, verflixt«, sagte er. Der Burger klatschte auf den Boden, und die Pommes frites segelten hinterher.

Hal stand auf. »Kein Problem. Ich bestelle Ihnen einen neuen.«

»Oh, vielen Dank, nicht nötig«, sagte Ren und legte eine Hand auf seinen Unterarm. »Eigentlich habe ich gar keinen Hunger. Und unsere Zeit ist knapp.« Sie zeigte auf die Fettflecken auf der Tischdecke. »Vielleicht könnten wir den Tisch wechseln …?«

»Sie möchten wirklich keinen neuen Cheeseburger?«, fragte Hal.

»Nein, ganz bestimmt nicht.«

Sie setzten sich an einen kleinen Ecktisch.

»Fällt Ihnen sonst noch etwas ein?«, fragte Ren. »Hat Jean auf ihre Uhr geschaut? Hatte sie es eilig? Machte sie den Eindruck, als würde sie auf jemanden warten?«

Hal überlegte. »Hm. Genau kann ich es nicht sagen, aber ich glaube nicht. Es sah auch nicht so aus, als hätte sie es eilig gehabt, als sie das Restaurant verließ.« Er zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht weiterhelfen kann.«

»Schon gut. Aber wir mussten mit Ihnen reden, weil Sie zu den Leuten gehören, die Jean als Letzte gesehen haben. Das war sehr wichtig für uns.«

»Ja, sicher«, sagte Hal. »Vielleicht fällt mir noch was ein, wenn Sie weg sind.«

»Das wäre prima. Rufen Sie uns an.«

Die beiden reichten Hal ihre Visitenkarten.

Als sie aufstanden, sah Ren eine Gruppe Touristen durch das Fenster starren. Sie waren schick gekleidet, als hätten sie vorgehabt, ein besseres Restaurant zu besuchen, aber keinen Platz mehr bekommen. Keiner von ihnen sah aus, als wollte er Schuld daran sein, dass die Gruppe weiter durch den Schnee stapfen musste, um ein anderes Restaurant zu suchen, wo sie möglicherweise wieder keinen Platz fanden.

Geht weiter, beschwor Ren sie stumm. Verderbt euch nicht den Abend.

»War der Burger wirklich so schlecht?«, fragte Bob, als sie auf die Straße traten.

»Haben Sie keine Augen im Kopf? Dieses Gammelfleisch sah aus, als hätte es eine achtwöchige Reise in einem ungekühlten Container von der Müllhalde eines Schlachthofs zu einer Fabrik für Hundefutter hinter sich, wo die Arbeiter sich einen Spaß daraus machen, die Kuhhoden in den Fleischwolf zu werfen.«

»Stierhoden.«

»Okay, das macht das Fleisch auch nicht besser.«

»Warum haben Sie den Burger nicht zurückgehen lassen?«

»Ich wollte den Mann nicht kränken.«

»Ihre Höflichkeit könnte Sie eines Tages umbringen«, sagte Bob. »›Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir die Kugel nicht in die Schläfe zu schießen?‹ – ›Dass Sie mir Ihr Messer an meine Kehle halten, Mister, finde ich sehr unhöflich, aber das Tattoo auf Ihrem Unterarm ist sehr hübsch.‹«

Ren lachte. »Ich möchte bloß die Gefühle anderer nicht verletzen.«

»Wenn Sie an diesem Grundsatz festhalten, werden Sie beim FBI keine steile Karriere machen, Ren. Glauben Sie, dass Jean Transom gegessen hat, was sie sich bestellt hat?«

»Wenn es ein Cheeseburger war«, sagte Ren, »kennen wir zumindest die Todesursache.«

21.

Es gefiel Ren, durch knirschenden Schnee zu laufen, auch wenn es ein bisschen anstrengend war. Sie ging die Washington Avenue in Richtung Main Street hinunter und blickte auf die Berge, die sich schwarz vor dem frühmorgendlichen Himmel abzeichneten, der allmählich heller wurde. An vier Bergen der Tenmile Range – sie trugen die nüchternen Namen sieben, acht, neun und zehn – befanden sich die Skigebiete von Breckenridge, die die Anzahl der Bewohner in der Hochsaison von knapp dreitausend auf fast dreißigtausend hochschnellen ließ.

Die Touristeninformation von Breckenridge befand sich im Blue-River-Einkaufszentrum in der Main Street. Ren durchquerte das kleine Foyer und betrat den Ausstellungsraum, der die Touristen über den einstigen Gold-und Silberbergbau in dieser Gegend informierte. Als der Boom vorbei war, hatte nur der Überlebenswille und Einfallsreichtum seiner Bürger den Ort davor bewahrt, zur Geisterstadt zu werden. Alte Fotos zeigten, dass sich in der Main Street früher die Tanzlokale und Saloons befunden hatten, während die Ridge Street die Geschäftsstraße gewesen war. Heute reihten sich hier Restaurants und Büros, Pensionen und Wohnhäuser aneinander.

Vor einem Modell des Quandary Peak blieb Ren stehen. Der Quandary war der höchste Berg der Tenmile Range. Jean Transoms Leichnam war abseits des so genannten East Ridge Trail gefunden worden, einer erst vor knapp zehn Jahren angelegten Route.

Ren zog ihre Kamera aus der Jackentasche und machte Fotos vom Modell des Berges. Dann schaute sie auf die Uhr. Es wurde Zeit, zum Büro des Sheriffs zu fahren, um über den neuesten Stand der Ermittlungen zu berichten.

Ren ging den Flur zu ihrem Büro hinunter, als sie Mike sagen hörte: »Was diese Frau erzählt, hat weder Hand noch Fuß.«

Seine Stimme erklang aus Bobs Büro. Ren klopfte an die geöffnete Tür und trat ein.

»Haben Sie über mich gesprochen?«, fragte sie.

Mike drehte sich zu ihr um und lächelte. »Wie käme ich dazu?«, sagte er und zeigte auf das Fernsehgerät in der Ecke. »Stell das bitte lauter, Bob.«

Bob nahm die Fernbedienung in die Hand, worauf die Stimme der Reporterin Casey Bonaventure erklang: »… das Verschwinden des achtundzwanzigjährigen Mark Allen Wilson im Februar letzten Jahres. Der Leichnam wurde bis heute nicht gefunden. Wilson wurde zuletzt im Brockton Filly gesehen, einer Gaststätte fünf Meilen außerhalb von Breckenridge am Fuße des Quandary Peak, ein Berg, der im vergangenen Jahr einen düsteren Schatten auf das Leben zweier Familien geworfen hat …«

Bob schüttelte den Kopf. »Meine Güte, Casey ist vielleicht eine Marke. Ich habe ihr gesagt, sie soll die Finger von der Story lassen und erst mal richtig recherchieren. Und was tut sie? Sie setzt uns wieder diesen Schwachsinn vor.« Er stellte den Ton leiser.

»He, was soll das?«, sagte Ren. »Das könnte interessant für uns sein.«

»Nein, ganz bestimmt nicht«, versicherte Bob ihr. »Die Sache ist ganz einfach: Mark Allen Wilson, ein Mann von außerhalb, wird seit dem letzten Februar vermisst. Er hatte den ganzen Abend im Filly gesoffen, war sternhagelvoll, prügelte sich, ging raus in den Schnee, pinkelte irgendwo an einen Baum, fiel hin, stieß sich dabei den Kopf an, wurde bewusstlos und erfor. Sein Leichnam wurde bis heute nicht gefunden.«

»Es gibt keine Spur von diesem Wilson?«

»Nein. Der Letzte, mit dem er in der Kneipe herumhing, war ein Bursche namens Terrence Haggart. Es kam zum Streit, und Haggart hat Wilson ordentlich was aufs Maul gehauen. Wilson verließ die Kneipe, verschwand spurlos und wurde als vermisst gemeldet. Bis heute gibt es keine Spur von ihm. So war das.«

»Hat Wilsons Familie Ihnen arg zugesetzt?«

»Der Mann war Alkoholiker, und die Familie hatte keine Zeit für ihn.«

»Das ist traurig«, sagte Ren. »Eine Krankheit, die für alle einen viel zu hohen Freizeitwert hat, um irgendetwas zu unternehmen, bis es zu spät ist.«

»Ja«, sagte Mike.

»Wo steckt Tiny Gressett?«, fragte Ren.

»Als ich ihn zum letzten Mal gesehen habe«, sagte Mike, »war er in der Küche am Ende des Gangs.«

»Danke. Bis später.«

Gressett kam gerade mit einem Kaffee aus der Küche.

»Tiny?«, sagte Ren.

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um. »Ja?«

Ren ging um ihn herum und schaute ihn an. »Ich weiß, dass Sie wahrscheinlich keine engere Beziehung zu Jean hatten, aber dürfte ich Ihnen dennoch ein paar Fragen über ihr Privatleben stellen?«

Gressett nickte. »Wenn es Ihnen etwas bringt.«

»Hat sie Ihnen gegenüber mal über Freunde oder Verabredungen gesprochen?«

»Nein, ich kann mich nicht erinnern.«

»Hat jemand sie mal von der Arbeit abgeholt oder sich mit ihr in der Mittagspause getroffen?«

Gressett runzelte die Stirn. »Nicht, dass ich wüsste.«

»Sie hat sich nie mit jemandem zum Mittagessen getroffen?«

»Nein. Sie hat oft im Büro gegessen … oder wir sind zusammen was essen gegangen.«

Das muss ein tolles Vergnügen gewesen sein, dachte Ren.

»Tut mir leid, mehr kann ich dazu nicht sagen«, sagte Gressett. »Das heißt … ich habe Jean ein paarmal im Sacred Grounds gesehen. Das ist ein Café in Glenwood.«

»War sie allein?«

Er nickte. »Ja. Immer.«

»Schien Sie Interesse daran zu haben, jemanden kennen zu lernen?«

»Jemanden kennen zu lernen? Ich weiß nicht … Jean lebte sehr zurückgezogen. Vielleicht gefiel es ihr.«

Ren nickte. »Hatten Sie jemals das Gefühl, dass sie vielleicht …«

»Vielleicht was? Dass sie kein Interesse hatte, jemanden kennen zu lernen?«

»Meinen Sie, Jean könnte lesbisch gewesen sein?«

»Auf gar keinen Fall.« Gressett schreckte sichtlich zurück.

Du Blödmann.

»Es wäre doch nicht schlimm, wenn es so gewesen wäre«, sagte Ren.

Gressett warf Ren einen Seitenblick zu. »Das weiß ich. Aber sie war nicht lesbisch.«

»Vielleicht hielt sie es geheim.« Wegen solcher voreingenommener Typen wie dir.

»Kann schon sein.«

»Jedenfalls hat Jean sich mit niemandem getroffen, solange sie mit Ihnen zusammengearbeitet hat?«

»Unsere Beziehung war rein beruflich, falls Sie das meinen.«

»Jean hätte mit Ihnen niemals über ihr Privatleben gesprochen?«, fragte Ren.

»Stimmt.«

»Hätte sie mit Todd darüber gesprochen?«

Gressett knurrte: »Sieht er so aus, als würde sich ihm irgendjemand anvertrauen?«

Tiny Gressett, deine Fassade bröckelt.

22.

Ren stand im Besprechungszimmer und wartete auf die Kollegen. Nach zehn Minuten riss ihr der Geduldsfaden.

»Also gut, Leute«, sagte sie. »Ich habe leider keine Zeit, auf alle zu warten, deshalb fange ich jetzt an. Zunächst einmal vielen Dank für die Informationen, die Sie alle zusammengetragen haben. Jeans Telefonprotokolle von ihrem Bürotelefon und ihrem Privatanschluss liegen uns jetzt vor. Wir werden sehen, was sich ergibt, wenn wir die Liste durchgearbeitet haben. Das zweite Handy müssen wir noch finden.

Die Detectives hier im Büro des Sheriffs haben eine Liste vorbestrafter Personen in Breckenridge erstellt, die überprüft werden müssen.

Mehrere Mitarbeiter des Rifle-Creek-Kinos konnten sich an Jeans Besuch erinnern. Sie war an dem Abend allein.

Außerdem haben wir herausgefunden, dass Jean am Mittwoch, den dritten Januar, in Breckenridge war und sich bei Wardwell’s umgesehen hat, einem Geschäft für Freizeitbekleidung in der Main Street. Der Laden gehört einem gewissen Malcolm Wardwell und wird von ihm und seinem Sohn geführt. Ich habe beide überprüft. Dabei stellte sich heraus, dass Malcolm Wardwell in den Siebzigern eine kurze Haftstrafe wegen Kinderpornografie verbüßt hat. Hat jemand aus dem Sheriffbüro mehr Informationen darüber?«

Mike und Bob schüttelten den Kopf.

»Hat es seitdem Ärger mit Wardwell gegeben?«

»Nein«, sagte Bob. »Er ist ein vorbildlicher Bürger.«

»Wissen die Leute hier, dass Wardwell wegen Kinderpornografie im Gefängnis gesessen hat?«, fragte Ren.

»Die Leute bewerfen das Geschäft nicht mit Steinen, wenn Sie das meinen«, sagte Mike. »Einige Einwohner wissen es, aber es ziehen immer wieder Leute weg, und neue kommen her. Damals hat Wardwell außerdem in Frisco gewohnt, soviel ich weiß, und das könnte natürlich hilfreich für ihn gewesen sein.«

»Okay«, sagte Ren. »Jean hat in einigen Fällen von Kindesmissbrauch ermittelt. Die jüngsten Vorfälle wurden in Silverthorne und Dillon gemeldet. Aber in Breckenridge gab es keine solchen Vergehen, richtig?«

»Richtig«, bestätigte Gressett.

»Okay«, fuhr Ren fort. »Jetzt zu dem, was wir noch nicht haben: Wir haben kein Handy am Fundort der Leiche entdeckt. Es ist unwahrscheinlich, dass der Täter eines von Jeans Handys bei ihr zurückgelassen hat, falls sie eins bei sich getragen hatte. Und selbst wenn, wäre das Handy von der Lawine verschüttet worden. Außerdem haben wir Jeans Wagen noch nicht gefunden, einen silbernen Subaru Forester. Wir haben allerdings einen Zeugen, der ihren Wagen möglicherweise auf dem Parkplatz einer Kneipe namens Brockton Filly gesehen hat. Der Mann heißt Salem Swade, ein Vietnamveteran, der in einer alten Goldgräberhütte oben auf dem Hochplateau des Quandary Peak wohnt.

Das Brockton Filly liegt am Fuße des Quandary und wird von Jeans ehemaligem V-Mann geführt. Sein Name ist Billy Waites. Gary Dettling von der Rocky Mountain Safe Streets hat mehr Informationen über Waites’ Vergangenheit gesammelt. Bitte, Gary.«

»Okay«, sagte Gary. »Also … in den späten Neunzigern war Billy Waites in den organisierten Drogenhandel verwickelt. Die Operationen wurden von einem Ex-Navy-Seal, einem ehemaligen Angehörigen des Special Air Service der britischen Armee und einem deutschen Kommunikationsexperten über ein weit verzweigtes Verteilernetzwerk durchgeführt. Diese Leute schmuggelten Drogen aus Kolumbien. Die Drogen wurden zu bestimmten Häfen gebracht, wo die Bosse der jeweiligen Operationen sich zuvor Villen gemietet hatten, die so lange als Einsatzzentralen dienten, wie die Drogen in der jeweiligen Gegend verklickert wurden. In den Villen richteten sie ihr Kommunikationsnetz ein und alles, was sie brauchten. Von da aus operierten sie dann.«

»Wie wurden die Kerle geschnappt?«, fragte Cliff.

»Eine ihrer Lieferungen wurde von der Küstenwache abgefangen. Ein paar von den Burschen wurden umgedreht und fortan als V-Leute eingesetzt. Man erlaubt ihnen, die Operation durchzuziehen. In diesem speziellen Fall spielte sich alles in Atlanta ab. Die Dealer benutzten Wegwerfhandys, die nicht zurückverfolgt werden konnten. Schließlich überzeugte die Drogenfahndung einen Richter, dass ein hinreichend begründeter Verdacht bestehe. Es wurde eine Genehmigung nach Absatz drei des Heimatschutzgesetzes erteilt, in dem das Vorgehen gegen internationale Geldwäsche und Terrorfinanzierung geregelt wird. Die Villa wurde verwanzt. Doch obwohl alle Gespräche rund um die Uhr abgehört wurden, bekamen die Ermittler nichts heraus. Die Bande benutzte Codes und sprach ständig über ihre Familien. Die Typen wussten bereits, was Sache war. Und da kam Billy Waites ins Spiel. Waites ist clever. Er war derjenige, der für die Codes zuständig war. Schließlich wurde der Code geknackt, und wir konnten die Typen hochnehmen. Und Billy Waites lief über.«

»War er abhängig?«, fragte Ren.

Gary nickte. »Er arbeitete als Beikoch in einem Restaurant. Da waren eine Menge Drogen im Umlauf. Damals hatte er sich auch mit der Bande eingelassen. Einer der Dealer brachte Meth mit. Billy wurde abhängig von dem Zeug. Ein Jahr später zog er sich zwei Monate in eine Hütte in den Bergen zurück, um einen Entzug zu machen. Und er hat es tatsächlich geschafft. Aber danach stieg er gleich wieder ins Geschäft ein.«

»Er lebt zwei Monate in einer Hütte, ist clean geworden und stürzt sich dann gleich wieder in die Szene?«, fragte Ren. »Der Mann muss einen eisernen Willen haben.«

Gary warf ihr einen nachsichtigen Blick zu und fuhr fort: »Nach Jeans Aussagen, die ihren Kollegen Todd Austerval ständig über ihre Treffen mit Billy Waites informiert hat, dealte Waites zwar wieder mit dem Zeug, nahm selbst aber nichts mehr.«

»Woher wusste Jean, dass er nichts mehr von dem Zeug nahm?«

»Sie wusste es. Jean hatte keine Probleme mit ihm. Und Waites seinerseits war froh, dass er mit der Polizei zusammenarbeiten konnte. Der Boss der Gang war total durchgeknallt. Am Ende hatte Waites genug.«

»Also, Billy Waites und Jean …«, sagte Ren.

»Wir haben keinen Hinweis darauf, dass sie Waites in jener Nacht angerufen hat, aber wenn dieser Salem Swade sich nicht irrt, hat Jean ihm ungefähr zu der Zeit, als sie verschwand, einen Besuch abgestattet.«

»Ich spreche heute Abend mit Waites«, sagte Ren.

»Okay«, sagte Gary. »Ich gebe Ihnen seine Akte. Vielleicht kann Todd Austerval Sie begleiten.«

»Klar«, sagte Ren. »Ich muss nur schnell nach Hause und meinen Jeep holen.«

23.

Bis nach Golden war es eine einstündige Fahrt auf der Interstate 70 Richtung Denver. Robbie bot sich Ren als Chauffeur an. Sie verspürte zwar keine große Lust auf seine Gesellschaft, nahm das Angebot jedoch an. Sie gab ihm einsilbige Antworten, doch er hatte genug Fragen auf Lager, um ihr Frage-und Antwortspiel endlos fortzusetzen.

»Ein großer Fall«, sagte Robbie.

»Ja.«

»Die Ermordung einer FBI-Agentin.«

»Ja.«

»Und du hast die Leitung übernommen.«

»Ja.«

»Ich wollte ja nichts sagen, aber …«

Hm.

»Nun«, sagte er. »Colin meint, du und Paul Louderback … du weißt schon …«

»Quatsch!«, erwiderte Ren zornig.

Robbie schaute sie von der Seite an. »Ich habe nur gesagt, was ich gehört habe.«

»Wer war noch bei dem Gespräch dabei?«

»Ein paar von den anderen.«

»Ihr seid geschwätztige Waschweiber! Paul Louderback und ich hatten nichts miteinander.«

»Echt nicht?«

»Echt nicht.«

»Wie geht es Vincent?«, fragte Robbie.

»Weiß ich nicht. Vielleicht erfahre ich es gleich.«

»Meinst du, er ist zu Hause?«

»Keine Ahnung.«

»Warum rufst du ihn nicht an?«

»Es ist mir egal, ob er zu Hause ist oder nicht. Ich packe nur ein paar Sachen zusammen, schnapp mir meinen Jeep, und dann bin ich wieder weg.«

»Gut. Ich habe nämlich keine Lust, wie ein Trottel draußen im Auto zu sitzen, während ihr die große Versöhnung feiert.«

Robbies Handy klingelte. Er meldete sich. »Tatsache? Ja, sicher. Okay. Kein Problem.«

»Was ist?«, fragte Ren.

»Kleiner Umweg«, sagte Robbie. »Im Kühlraum liegt eine Leiche, die ich mir ansehen muss.«

»Hier?«

Robbie nickte.

»Kam der Anruf aus Summit County?«, fragte Ren.

Robbie schüttelte den Kopf. »Nein. Aus Clear Creek.«

Die Gerichtsmedizin von Jefferson County war in einem modernen Verwaltungsgebäude untergebracht, zehn Minuten von der Main Street in Golden entfernt. Dr. Tolman war Bezirkspathologe von sechzehn Countys, zu denen auch Summit und Clear Creek gehörten.

»Männlich, Ende vierzig«, sagte Dr. Tolman, nachdem er Ren und Robbie begrüßt hatte. »Der Tote wurde im Clear Creek River gefunden. Der stellvertretende Gerichtsmediziner, dieser inkompetente Hohlkopf, hat ihn hierhergebracht, aber niemandem Bescheid gegeben. Der Mann hatte gar nicht erkannt, dass es sich um eine Schusswunde handelt. Das Wasser hatte das ganze Blut weggewaschen.«

»Trotzdem …«, meinte Ren.

»Ich weiß«, sagte Tolman.

Sie betraten den Raum, in dem die Leiche auf einem Stahltisch lag.

Denis Lasco stand neben der Waage.

»Tag, Mr. Lasco«, sagte Ren.

»Oh, hallo«, sagte Lasco.

»Schon wieder bei der Arbeit?«

»Schweren Herzens«, sagte er und hielt hoch, was er gerade aus der Brusthöhle des Toten herausgenommen hatte.

Ren verzog das Gesicht.

»Als mir klar wurde, dass die letzte Frau, die mich umgehauen hat, eine Leiche war, wusste ich, dass es Zeit für mich wird, wieder auf die Beine zu kommen.«

»Kann ich verstehen«, sagte Ren und zeigte auf Robbie. »Das ist mein Kollege Robbie Truax.«

»Freut mich«, sagte Lasco und nickte Robbie zu. »Ich hatte vorgehabt, langsam wieder in den Job einzusteigen. Zuerst den Papierkram erledigen, dann wieder hierherkommen und dem Arzt ein paar Berichte bringen. Und hier bin ich, gestiefelt und gespornt, der Kopf-und Brustaufsäger des Tages.« Er schaute Ren an. »Sein Vertreter hat sich krank gemeldet, und plötzlich muss man sich um zwei Leichen kümmern. Zuerst hatten wir einen Notfall, der den Sanitätern unter den Händen weggestorben ist, und dann ihn hier.«

»Harter Tag«, sagte Ren.

»Ein alter Mann. Herzanfall«, sagte Lasco. »Tja, aber die Ärzte aus dem Flachland führen alle Gesundheitschecks auf Höhe des Meeresspiegels durch. Und dann geben sie ihren Patienten grünes Licht, ihren Urlaub im Hochgebirge zu verbringen. Und zack, geben die Leute den Löffel ab. Es ist verrückt. Und es ist traurig. Ich hasse es, die Frauen zu sehen, wenn ihre toten Ehemänner hier liegen, nachdem sie an einem Herzanfall gestorben sind. Es sei denn, die Frauen sind unter dreißig. Dann frage ich mich, wessen Idee es wohl gewesen ist, Urlaub in den Bergen zu machen. ›Komm, Schatz, wir machen dort Urlaub, wo deine Pumpe am schwersten schuften muss. Vielleicht weist mein Konto ein paar Tage später dann ein hübsches Plus auf.‹«

»Makaber«, sagte Ren.

»Kann man wohl sagen«, pflichtete Lasco ihr bei. »Es ist unglaublich, wie habgierig Angehörige sein können. Ich habe manchen Leuten schon die Kreditkarten und den Schmuck ihrer geliebten Verblichenen aus den Händen gerissen. Können Sie sich das vorstellen? Jetzt fotokopiere ich jedes persönliche Besitzstück, das zusammen mit dem Leichnam eingeliefert wird. Es ist abscheulich. Es ist widerlich. Ich lege Brieftaschen und Skipässe und Führerscheine und sogar Lippenpflegestifte auf meinen Kopierer …« Er schüttelte den Kopf.

»Ihr Karma wird diese Leute einholen«, sagte Ren. »Man kann kein habgieriges Leben führen, ohne später die Rechnung präsentiert zu bekommen.«

»Das hoffe ich«, sagte Lasco. Er zeigte auf ein Regal an der Wand. »Okay. Ziehen sie das da bitte an.«

Ren und Robbie streiften die Schutzkleidung über und banden sich den Mundschutz vors Gesicht. Als sie fertig waren, schauten sie sich nach Überschuhen um. Ren sah, dass Dr. Tolmans schicke Lederschuhe nicht geschützt waren. Lasco fing ihren Blick auf.

»Ich weiß«, sagte er. »Er trägt sie nicht. Und es tut mir leid, aber das hier sind meine. Andere habe ich nicht.«

Ren schaute auf ihre Wanderstiefel, für die sie zweihundert Dollar hingeblättert hatte.

»Was kann denn schlimmstenfalls passieren?«, fragte sie.

»Mit dem Brustkorb bin ich schon fertig«, sagte Lasco, als sie neben dem Leichnam standen.

»Hm, ja«, begann Tolman. »Eine Schusswunde im Hinterkopf … Austrittswunde im Unterkiefer … Denis, würden Sie mir bitte helfen?«

Tolman und Lasco drehten die Leiche um. Ren konnte den Blick nicht abwenden. So bemerkte sie nicht, dass aus der Brusthöhle Körperflüssigkeit auf den Boden tropfte. Die Männer traten rechtzeitig zurück, doch Rens Stiefel bekamen etwas ab.

»O Gott!«, rief sie.

Lasco holte rasch ein paar Papiertücher und reichte sie Ren mit einer Miene, die ausdrückte, dass die Tücher nicht viel helfen würden.

»Meine Güte«, sagte Ren, wandte den Blick aber nicht von der Leiche ab.

»Möchten Sie sie ausziehen?«, fragte Tolman und zeigte auf ihre Stiefel.

Ren schüttelte den Kopf und gab ihm ein Zeichen, weiterzumachen.

»Also gut. Ich wollte Ihnen das hier zeigen.« Tolman strich über die Wirbelsäule. »Das Opfer ist kachektisch, daher …«

»Das Opfer ist was?«, fragte Robbie.

»Sieh dir den Toten genau an«, sagte Ren und zeigte auf die Leiche. »Was bedeutet das? Was meinst du?«

Robbie warf ihr einen Blick zu. Dr. Tolman ebenfalls. Ren wäre errötet, hätte sie die Veranlagung dazu gehabt.

»Nun … er besteht nur aus Haut und Knochen«, sagte Robbie.

»Das könnte man so sagen«, erwiderte Dr. Tolman.

Ren starrte auf den Leichnam. »Er hat eine Rückgratverkrümmung.«

Es war einmal ein krummer Mann, der wanderte einen krummen Weg entlang.

»Richtig«, sagte Tolman. »Das wollte ich Ihnen zeigen – und wie deutlich man diese Rückgratverkrümmung sehen kann.«

Robbie stieß Ren mit dem Ellbogen an. »Ren? Bist du noch da?«

»Was?«, fragte Ren. »Oh, ja … tut mir leid. Okay, der Mann wurde im Clear Creek River gefunden?«

»Ja«, sagte Tolman. »In flachem Wasser. Er war noch nicht weit abgetrieben, keine Verletzungen durch Steine, und er hat noch nicht lange dort gelegen.« Er hob den Blick zu den Anwesenden. In seinem Gesicht spiegelte sich Hoffnung. »Ich glaube, wegen Ihrer Kollegin, deren Leiche auf dem Quandary Peak gefunden wurde, schrillten bei mir sämtliche Alarmglocken. Mir sind keine Einzelheiten bekannt. Ich warte noch auf Denis’ Bericht, aber falls etwas unseren Verdacht erregt …« Er sprach schneller, um es rasch hinter sich zu bringen, falls er sich irrte. »Aufgrund der Fundstelle dieser Leiche dachte ich, der Mann wäre vielleicht auf dem Rückweg von Summit County gewesen.« Er zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube eher, er war nicht auf dem Weg von Summit County, sondern auf dem Weg von Denver nach Summit County«, sagte Ren. »Dann hörte er die Nachricht, dass das FBI und Gott weiß wer über die Interstate 70 fuhren. Deshalb nahmen er und seine Kumpel den Weg durch den Canyon, und irgendetwas, was er getan hat, hat die anderen gegen ihn aufgebracht.«

»Eine ziemlich präzise Vorstellung«, staunte Robbie.

»Nur so ein Bauchgefühl«, sagte Ren.

24.

Robbie setzte Ren vor ihrem Haus in Golden ab.

»Ich möchte nicht in der Einfahrt parken«, sagte Robbie.

»Warum nicht?«

»Vincent könnte glauben, du und ich …«

»Vincent kennt mich gut genug«, sagte Ren ein wenig zu hastig. »Er weiß, dass ich mich nicht sofort in die Arme eines anderen – wenn auch hübschen – jüngeren Mannes flüchten würde.«

»Dein Jeep glänzt richtig.«

»Stimmt. Okay, ich gehe jetzt rein. Du kannst mich begleiten, wenn du möchtest«, schlug Ren vor.

Robbie warf ihr einen Blick zu. Ren lächelte gequält.

»Ich glaube nicht, dass es eine Versöhnung gibt.«

»Ich mag Vincent«, sagte Robbie. »Ich finde, er ist in Ordnung.«

Ren lächelte und schlug ihm aufs Bein. »Danke fürs Fahren. Wir sehen uns dann in Breckenridge. Ich beeile mich.«

Barfuß und im Trainingsanzug öffnete Vincent die Tür, eine Flasche Bud in der Hand.

»Hallo«, sagte Ren.

»Hallo.«

»Du fängst heute aber früh mit dem Trinken an.«

»Quatsch.«

»Wie, Quatsch?«

»Als ich angefangen habe, war es noch viel früher.«

Ren seufzte. »Und wann war das?«

Vincent zuckte mit den Schultern.

»Ich bin vorbeigekommen, um den Jeep und ein paar Sachen zu holen«, sagte Ren. »Hast du gewusst, dass es so gut wie unmöglich ist, sich in Breckenridge Unterwäsche zu kaufen, die nicht wie Putzlappen aussieht?«

»Nein, das wusste ich nicht«, sagte Vincent.

»Sieht so aus, als müsste ich mich in den nächsten Tagen in Breckenridge aufhalten. Vielleicht macht das alles ein bisschen leichter.«

»Wie stellst du dir das vor?«

»Fang jetzt nicht damit an«, bat sie ihn in freundlichem Tonfall.

»Warum nicht?«

»Ich habe nicht viel Zeit, okay? Ich hab keine Lust auf große Diskussionen.«

»Was ist denn los?«

»In Breckenridge wurde eine tote FBI-Agentin gefunden.«

»Oh, verdammt. Wer?«

»Jean Transom. Sie hat in Glenwood gearbeitet. Nette Frau, sagen alle, großartige Agentin. Niemand weiß, was passiert ist.«

»War es Mord?«

»Ja. Und der Leichnam ist verschwunden.«

»Wie bitte?«

»In der Lawine.«

»Oh ja, ich hab’s in den Nachrichten gesehen.«

Ren nickte. »Dieser verdammte Schneesturm. Und ich leite die Ermittlungen.«

»Freut mich für dich.«

»Danke.«

Ren schaute an ihm vorbei. »Darf ich reinkommen?«

»Oh, entschuldige. Sicher.« Vincent trat einen Schritt zur Seite.

Als Ren an der Küche vorbeikam, warf sie einen Blick hinein. Auf dem Boden stand eine ganze Batterie leerer Bierflaschen, und auf der Arbeitsplatte darüber lag eine geöffnete Packung Ibuprofen.

Was habe ich dem armen Vincent angetan?

Ren stieg schnell die Treppe hinauf, packte mehr Sachen, als sie brauchte, in einen seiner schmucken Handkoffer und trug ihn hinunter in den Korridor. Vincent trank noch einen kräftigen Schluck Bier und lächelte sie traurig an.

»Weißt du was, Ren?«, sagte er. »Eines Tages werden all die negativen Emotionen, vor denen du davonläufst, dich einholen.«

Ren zuckte mit den Schultern. »Wenn sie mich bis jetzt nicht eingeholt haben …«

»Kriegen sie dich später. Eigentlich sollte mir das ja egal sein, ist es aber nicht.«

»Hör mal, auf mich wartet ein wichtiger Fall, an dem ich arbeiten muss.«

»Es wäre viel wichtiger, dass du an dir selbst arbeitest.«

Ren verdrehte die Augen. »Mit mir ist alles bestens.«

»Meine Güte, wie kannst du beruflich eine so große Verantwortung übernehmen, und im Privatleben lässt du es schleifen?«

»Das stimmt nicht, und das weißt du. Das kommt dir im Augenblick nur so vor.«

»Nein, es stimmt.«

»Ist ja auch egal. Dir gefällt es, mir Dinge vorzuhalten, nicht wahr? Du bist charakterlich gefestigt und zuverlässig, und ich laufe vor jedem Mist davon.«

»Du bist die einzige Person, die ich kenne, die ›egal‹ sagt und sich dann verteidigt. Die meisten Leute sagen ›egal‹ und meinen es auch so.«

»Versuchst du jetzt, mir das Wort im Mund herumzudrehen? Meinst du, das funktioniert?«

»Bei dir funktioniert gar nichts. Das ist es ja gerade.«

Ren funkelte ihn an.

»Glaubst du, du kommst ohne mich besser klar?«, fragte Vincent.

»Was willst du jetzt von mir hören? Auf diese Frage gibt es keine passende Antwort. Mir geht es gut, okay?«

»Ich weiß, ich sollte es nicht tun, und ich will es auch gar nicht, aber ich mache mir Sorgen um dich, Ren.« Vincent streichelte ihre Wange.

Ren schaute ihn an und spürte, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. »Scheiße«, sagte sie.

»Immerhin hast du noch Gefühle«, sagte Vincent.

Salem Swade sah aus, als wäre er völlig durch den Wind, und das war in diesem Fall wörtlich zu verstehen. Sein dünnes graues Haar war wirr und zerzaust, er blinzelte ständig, und seine Bewegungen waren seltsam abgehackt. Er hatte wasserblaue Augen, die man als auffallend schön hätte bezeichnen können, doch bei einem ungepflegt wirkenden alten Mann, der allein die Main Street entlangschlurfte und Selbstgespräche führte, schauten die Leute eher zur Seite als in die Augen.

In einem großen grünen Parka, grauer Baumwollhose und dicken Wadenstrümpfen stand Salem Swade mit den Zigarette rauchenden Anwälten vor dem Gericht von Summit County.

»Ihr Kerle seid Sklaven«, sagte Salem lächelnd.

Die Anwälte lachten. »Ja, Sklaven des Rechts«, sagte einer von ihnen.

Salem stieß ihn mit dem Ellbogen an. »Hatten Sie heute schon ein paar Erfolge zu verzeichnen?«

»Wir sind noch hier«, sagte der Anwalt ungerührt.

»Als Zeuge eines möglicherweise verdächtigen Vorgangs«, sagte Salem, »könnte ich Sheriff Gage vielleicht zu einem Erfolg verhelfen.«

»Freut mich für Sie. Möchten Sie eine Zigarette?«

»Danke, nein. Ich bin Passivraucher«, erwiderte Salem.

»Wir stehen Ihnen gerne zu Diensten«, sagten die Männer.

Salem nickte. »Sie sind schwer in Ordnung. Okay, dann wollen wir jetzt mal reingehen.« Er schlug sich auf den Oberschenkel, worauf ein schmutziger, schwarz-weißer Border Collie langsam von seinem Platz unter einer Bank hinter den Männern aufstand. Hilfssheriff Mike Delaney traf sie in der Eingangshalle und führte sie durch die Sicherheitskontrolle.

»Wie geht es dir, Salem?«, fragte Mike. »Danke, dass du so spät noch gekommen bist.«

»Kein Problem.«

Mike brachte ihn zur Anmeldung.

»Ich binde Misty an die Fahnenstange, okay?«

»Klar.«

Sie ließen den Hund allein und liefen den Gang hinunter. Auf dem Weg zu Bobs Büro kamen sie an einem Schwarzen Brett vorbei, auf dem Fotos einiger der vom FBI am dringendsten gesuchten Verbrecher hingen. Salem zeigte auf einen Mann mit hübschem Gesicht, hellem Haar und spitzen Wangenknochen. »Den hier hab ich mal gesehen.«

»Was?«, sagte Mike. »Wirklich? Dann wärst du der Erste, seitdem er verschwunden ist.«

Salem grinste breit. »Wirklich? Der Erste? Ich bin sonst nie der Erste.«

»Dann ist heute dein Glückstag. Was hat dieser Typ getan?«

»Er hat eine Maske getragen.«

»Ach? An Halloween?«

»Könnte sein. Es ist schon ein paar Wochen her … Dezember. Ja, könnte sein.«

»Okay. Er hat also diese Maske getragen?«

Salem nickte und presste sich eine Hand auf den Mund.

»Und hinter der Maske hast du diesen Mann gesehen?« Mike lächelte, wobei er auf das Poster zeigte.

»Sie war durchsichtig, das stimmt«, sagte Salem. »Du bist ein cleverer Bursche.«

Mike lachte. »Nicht so clever wie du, mein Freund. Du hast Augen … Mann, so was hab ich noch nicht gesehen. Wie der Superheld mit den Röntgenaugen.«

»Mike, lass den armen Mann in Ruhe«, sagte Bob, als er auf den Gang trat. »Komm rein, Salem.« Er gab ihm die Hand. »Wir haben heute Unterstützung hier. Eine Dame namens Ren Bryce. Sie ist vom FBI. Sie wird dir gefallen.«

Salem nickte. »Ich werde mich bemühen.«

25.

Ren setzte vorsichtig einen Fuß nach dem anderen auf die vereisten Stufen, die zum Büro des Sheriffs führten. Sie streckte einen Arm aus und kämpfte um ihr Gleichgewicht. Als sie fast oben angekommen war, rutschte sie mit dem rechten Fuß aus und fiel der Länge nach hin. Dabei schürfte sie sich eine Hand an der Betonstufe auf.

»Verdammt!«, schimpfte sie.

Die Anwälte schnippten ihre Zigaretten weg und rannten zu ihr.

»Alles in Ordnung?«

»Autsch«, sagte Ren und richtete sich auf. »Ich weiß nicht …«

»Kommen Sie«, sagte einer von ihnen. Er fasste sie behutsam am Ellbogen und half ihr auf die Beine. »Stehen Sie erst mal auf, dann sehen wir, was passiert ist.«

»Ich habe mich wahnsinnig erschreckt. Daran sind diese blöden Stiefel schuld«, fluchte Ren und trat mit einem Fuß in die Luft.

»Die Stiefel oder das Eis?«

Ren lachte. »Es waren tatsächlich die Stiefel. Da ist heute Körperflüssigkeit draufgetropft.« Sie steckte ihr Haar hinter die Ohren.

Die beiden Anwälte starrten sie fragend an.

»Bei einer Autopsie«, erklärte sie ihnen. »Mein Gott, Männer!«

»Dann brauchen Sie neue Stiefel«, meinte einer von ihnen.

»Meine beste Ausrede für einen Einkaufsbummel bisher. Danke für die Hilfe.«

»Gern geschehen.«

Ren winkte kurz, ehe sie im Gebäude verschwand.

Misty lag neben der Fahnenstange in der Eingangshalle des Sheriffbüros, doch als Ren hereinkam, stand die Hündin auf.

»Oh, hallo«, sagte Ren. »Du bist aber süß.«

Misty bellte, als Ren sich ihr näherte.

»Du magst mich wohl nicht.«

Ren trat noch einen Schritt auf den Hund zu. »Na komm, so schlimm bin ich gar nicht. Ich bin Ren.« Sie suchte unter dem Halsband nach einer Hundemarke, fand aber keine. »Und wer bist du?«

Misty knurrte zur Antwort.

Bob kam zu Ren. »Was ist denn das für eine öffentliche Ruhestörung?«

»Wem gehört der Hund?«

»Das ist Misty. Sie gehört Salem Swade, dem Vietnamveteranen – unser Mann aus der Berghütte. Misty scheint kein Fan von Ihnen zu sein.«

Bob streckte eine Hand aus und zog Ren hoch.

»Ja, und das kränkt mich ein bisschen«, sagte Ren. »Normalerweise bellen Hunde mich nicht an.«

»Sie werden es verkraften«, sagte Bob.

»Ich glaube, Misty hofft auf einen Leckerbissen.«

»Da ist sie hier am falschen Ort.«

»Okay, Bob. Klären Sie mich auf. Ich hatte bei der Besprechung nur eine kurze Notiz über Mr. Swade vorliegen.«

»Ja, die war von mir. Tut mir leid, dass ich mich so knapp gefasst habe, aber hier sind wir an Salem Swade und seine Macken gewöhnt. Jedenfalls, vor ein paar Tagen tauchte Salem mit wilden Geschichten über Leute auf, die sich in den Wäldern herumtrieben und Masken trugen.«

»Masken?«

»Echt spannend, was? Das bedeutet natürlich nicht, dass wir Salem Swades Aussage ignorieren können, er habe Jeans Lesbenmobil an dem Montag nach Feierabend vor dem Brockton Filly gesehen.«

»Lesbenmobil? Sheriff Gage, von Ihnen hätte ich etwas anderes erwartet!«, sagte Ren aufgebracht.

»Regen Sie sich nicht auf. Meine Schwester nennt den Wagen selbst so«, erwiderte Bob.

»Woher will Mr. Swade wissen, dass es Jeans Auto war? Jetzt sagen Sie nicht, von der Beschreibung in der Zeitung.«

Bob lächelte. »Doch.«

»Und Sie sind an Mr. Swade und seine Macken gewöhnt, sagen Sie? Heißt das, er kommt bei jedem Fall, an dem Sie arbeiten, mit irgendwelchen Beobachtungen zu Ihnen? Oder sind Sie nur daran gewöhnt, dass er ab und zu hier auftaucht?«

»Salem ist kein richtiger Spinner, das muss man gerechterweise sagen. Es stimmt aber, dass er uns oft helfen will.«

»Zum Beispiel, wenn er über die Fälle in der Zeitung liest?«

»Oder den Polizeifunk abhört.«

Ren lächelte.

Bob schaute auf ihre aufgescheuerte Hand. »Was ist passiert?«

»Eine vereiste Treppe. Rutschige Stiefel. Ich kaufe mir später neue.«

»Meine Frau macht auch immer ihre Klamotten für alles verantwortlich.«

Ren musterte ihn von oben bis unten. »Macht sie auch Ihre Kleidung für das kleine Problem verantwortlich, das Sie haben?«

Mike zog Salems Behauptung, er habe einen gesuchten Verbrecher trotz einer Maske wiedererkannt, noch immer stark in Zweifel.

»Ganz genau, verdammt!« Salem nickte Ren kurz zu, als sie das Büro betrat. »Mit denen ist alles in Ordnung.« Er zeigte mit zwei Fingern auf seine Augen.

»Salem, darf ich dir Special Agent Ren Bryce vom FBI vorstellen?«

»Halle, Mr. Swade.« Ren schüttelte ihm die Hand. »Freut mich.«

»Hallo«, sagte Salem. »Ich freue mich auch. Und sagen Sie bitte Salem zu mir, das tun alle.« Er drehte sich wieder zu Mike um. »Röntgenaugen, hast du gesagt?«

»Das habe ich gesagt«, bestätigte Mike.

»Ihr seid die Sheriffs. Ihr wisst gar nichts.« Salem zeigte auf Ren. »Aber diese junge Dame … ›She knows everybody from Muhammad Ali to teaching Bruce Lee how to do karate.‹«

Ren lachte.

Bob und Mike wechselten einen fragenden Blick und schauten dann Ren und Salem an.

Ren drehte sich zu ihnen um. »Das ist von John Prine, einem Countrysänger.«

»Ich habe meine Musik hier, wenn jemand sie hören will.« Salem wühlte in der Tasche, zog einen pinkfarbenen iPod heraus und klammerte ihn an seinen Mantel. Die Kopfhörer hängte er sich um den Hals.

»Ich glaub’s nicht«, sagte Mike. »Woher hast du den denn? Wie lädst du die Sachen da drauf? Hast du in deiner anderen Tasche einen Laptop?«

Salem klopfte seine Taschen ab. »Nee. Der iPod ist von den Jugendlichen, die in dem Skihotel arbeiten. Nette junge Leute. ›Nimm ihn mit‹, haben sie gesagt, ›lade Musik drauf und gib ihn uns im Gold Pan zurück.‹«

Bob lachte. »Warum auch nicht?«

»Genau«, sagte Salem. »Das Ding vertreibt jeden Tag die Stille in meiner Hütte. Die Stille der Berge. Manchmal leistet einem da oben nur der Wind Gesellschaft, oder das Donnern, wenn im Winter ’ne Lawine abgeht.«

»Setz dich, Salem. Was willst du uns erzählen?«

Salem zog seinen Parka aus. Er war zierlich, aber muskulös.

»Ich habe in der Nacht was gehört«, sagte er und nahm Platz.

Mike, der hinter ihm stand, stemmte die Hände in die Hüften und schüttelte den Kopf. Bob beobachtete ihn.

»Erzählen Sie weiter«, sagte Ren. »Was haben Sie gehört?«

»Stimmen.«

Mike starrte an die Decke und verdreht die Augen.

»Was für Stimmen?«, fragte Bob.

»Leise Stimmen.«

»Hattest du deine Kopfhörer auf, als du die Stimmen gehört hast, Salem?«, fragte Mike.

Salem drehte sich zu ihm um. »Kannst du mir mal sagen, wie ich was hören soll, wenn ich die verdammten Kopfhörer in den Ohren habe?«

»Fahren Sie bitte fort«, sagte Ren.

»Ich habe Leute mit Masken gesehen. Einige von denen hatten seltsame Kostüme an. Und ich spreche nicht von Außerirdischen«, sagte Salem und drehte sich zu Mike um. »Das waren ganz normale Menschen.«

»Und was haben diese ganz normalen Menschen gemacht?«, fragte Bob.

»Sie sind herumgelaufen und dann alle zusammen in einer Richtung davongegangen. Vielleicht zu ’ner anderen Hütte, was weiß ich.« Salem zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen, was die vorhatten.«

»Was waren das für Masken?«, fragte Ren.

»So welche.« Salem schlug mit einer Hand auf seinen Mund.

»Keine Halloween-Masken«, sagte Mike.

»Hab ich doch gesagt. Aber es war dunkel.«

»Okay«, sagte Ren. »Und Sie sind hierhergekommen, weil Sie die Plakate gesehen haben?«

»Genau. Wenn man seltsame Dinge beobachtet … Gott weiß, was dahintersteckt. Es gibt viele Rätsel und Geheimnisse, die noch darauf warten, aufgedeckt zu werden.«

»Richtig. Könnten Sie mir jetzt etwas zu dem Wagen sagen?«

»Ja. Ich hab gelesen, dass der Wagen von dieser FBI-Agentin vermisst wird. Ein silberner Forester. Ich erinnere mich, ihn auf dem Parkplatz des Brockton Filly gesehen zu haben.«

»Wann war das?«

»An ’nem Montagabend. Nach dem Wochenende, an dem es hieß, dass die Frau vermisst wurde.«

»Könnte es der zwölfte Januar gewesen sein?«

»Ja.« Salem nickte.

»Haben Sie den Wagen vorher schon mal gesehen?«

»Schon möglich. Ich weiß aber, dass ich ihn in jener Nacht gesehen habe.«

»Haben Sie auch die vermisste Frau gesehen – Jean Transom? Wenn es Ihnen hilft, könnte ich Ihnen ein Foto von ihr zeigen.«

»Ich hab das Foto in der Zeitung gesehen, aber ich schaue es mir gerne noch mal an.«

Ren legte es vor ihn auf den Schreibtisch.

Salem schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht genau … Ich kann nicht sagen, ob ich die Frau schon mal irgendwo gesehen habe. Aber man weiß ja nie, welche Zusammenhänge es gibt.«

»Genau danach suchen wir«, sagte Ren. »Fällt Ihnen sonst noch etwas ein?«

Salem schüttelte den Kopf, stand auf und zog seinen Mantel an. »Vielleicht bin ich so vergesslich, weil ich im Augenblick ziemlich viele Medikamente schlucke. Dreizehn verschiedene Pillen, als ich sie das letzte Mal gezählt habe. Die Mistdinger sollen mich ruhig stellen, aber ich kann trotzdem ziemlich wütend werden.«

Ren schüttelte den Kopf. »Passen Sie auf sich auf, Salem, okay? Sie wissen ja, wo Sie uns finden. Und wo finden wir Sie?«

»In meiner Hütte.«

»Bob, haben Sie eine Karte vom Quandary Peak?«, fragte Ren.

»Ja.« Bob suchte eine Mappe heraus, blätterte sie durch und reichte ihr eine Karte.

Lässt du nie etwas auf deinem Schreibtisch liegen?

»Okay«, sagte Ren zu Salem. »Würden Sie bitte markieren, wo Ihre Hütte steht?«

»Klar.« Salem nahm den roten Filzstift, den Ren ihm reichte, und markierte die Stelle.

»Und wie kommt man am besten dorthin? Und am einfachsten?«

»Hier entlang.« Salem zeichnete die Strecke mit dem Finger nach. »Wenn Sie wollen, kann ich es markieren.«

»Ja, bitte.«

Ren schaute sich den Weg an. »Okay. Großartig. Danke, Salem.«

»Danke, Salem«, sagte auch Bob.

Salem wandte Ren seine blassen Augen zu. »Kommen Sie mich mal besuchen?«

»Das würde ich gerne«, sagte Ren. »Sollen wir Sie nach Hause fahren?«

»Ja, wie wär’s, Salem?«, sagte Mike. »Ich fahre dich und Misty nach Hause, okay?«

»Ja, danke«, sagte Salem. »Es war mir ein Vergnügen, Ma’am … und mit euch anderen auch.«

»Hat uns ebenfalls gefreut«, sagte Bob.

Mike begleitete Salem zum Ausgang.

Ren drehte sich zu Bob um. »Gott segne ihn«, sagte sie und legte eine Hand auf ihr Herz.

Bob lächelte. »Ja. Aber schauen Sie bloß nicht in seine Akte, die ist ziemlich übel.«

Ren riss die Augen auf. »Was?«

»War bloß ein Scherz, Schätzchen.«

26.

Ren ging die Main Street hinunter und drückte sich ihr Handy ans Ohr. Ihre Hand war so kalt, dass sie die Finger kaum noch spürte.

»Fäulnis und Perverse, verbunden mit einem Schuhkauf«, sagte sie. »Was für ein Start in den Tag. Noch nie waren Job und Vergnügen so eng miteinander verknüpft.«

»Ich verstehe nicht …«, sagte Paul Louderback.

»Eine ekelige Suppe aus der Brusthöhle eines Toten hat gestern meine hübschen Stiefel ruiniert. Ich werde mir in einem Geschäft, das die ermordete Jean Transom vor ein paar Wochen aufgesucht hat, ein neues Paar kaufen. Der Laden gehört einem Mann, der vor dreißig Jahren wegen Kinderpornografie verhaftet wurde.«

»Das sind ja tolle Zusammenhänge«, sagte Paul.

»Genau.«

»Gibt es noch etwas, was ich wissen muss?«

»Sonderbare Pfotenspuren im Schnee, die wahrscheinlich nichts zu bedeuten haben. Ich habe mit dem Inhaber des Restaurants gesprochen, in dem Jean am fünfzehnten Januar gegessen hat. Das hat aber nicht viel gebracht. Ich habe mir Jeans Fälle angesehen, aber es war nichts dabei, was mich weitergebracht hätte. Ach ja … Jeans Nachbarin hat mehrmals eine Frau gesehen, die Jean besucht hat. Bisher weiß ich nicht, um wen es sich handelt. Ich will jetzt den Perversen überprüfen, von dem ich gesprochen habe. Und heute Abend rede ich mit Jeans V-Mann.«

»Tut mir leid«, sagte Paul. »Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Okay. Ich halte dich auf dem Laufenden.« Wardwell’s war ein Geschäft im Untergeschoss. Im Schaufenster standen Puppen, die lebensecht aussehen sollten, diesem Anspruch aber nicht ganz gerecht wurden. Die gesamte Verkaufsfläche wurde von Kleiderstangen voller Oberbekleidung und Tischen mit zusammengefalteten Hosen und Sweatshirts in Anspruch genommen. Ein junger, gut aussehender Mann stand neben einem unordentlichen Haufen TShirts.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er und schenkte Ren ein strahlendes Lächeln, das nicht gekünstelt wirkte.

»Danke, aber ich möchte mich erst einmal umschauen«, sagte Ren.

»Gut. Ich bin hier, wenn Sie mich brauchen.«

»Ist gut.«

Ren lief ein paar Schritte in den hinteren Teil des Geschäfts, wo sie den Mann entdeckte, der Malcolm Wardwell sein musste. Ren wusste, dass er einundsiebzig Jahre alt war. Vielleicht hätte sein kräftiger Körper ihn jünger aussehen lassen, hätte er nicht so wässrige Augen und schlaffe Haut gehabt.

»Guten Tag, Sir«, sagte Ren. »Sind Sie Malcolm Wardwell?«

»Ja, der bin ich. Und mit wem habe ich die Ehre?«

»Ich bin Ren Bryce vom FBI. Wir führen Ermittlungen durch, um den Tod von Special Agent Jean Transom aufzuklären.«

»Verstehe. Und was habe ich mit der Sache zu tun?«

»Wenn ich Ihnen ein Foto von ihr zeige, könnten Sie mir dann sagen, ob sie in Ihrem Geschäft war?«

»Ich hoffe es, wenn ich an dem Tag hier war.«

Ren reichte ihm das Foto.

Wardwell nickte. »Ja, diese Frau war hier im Laden. Ich erinnere mich an sie. Sie war mit ihrer Tochter gekommen, einem kleinen blonden Mädchen.«

Wahrscheinlich ihre Nichte. »Und wann war das?«

»Das liegt schon ein paar Wochen zurück. Ich weiß nur, dass es ein Mittwoch war und vor der Mittagspause, weil wir Platz für eine Lieferung machen mussten und darauf geachtet haben, nicht im Weg zu stehen.«

»Okay.«

»Es war gleich nach Neujahr«, fuhr er fort. »In der Woche.«

Ich weiß.

»Es tut mir leid, von ihrem Tod zu erfahren«, sagte Wardwell. »Ich weiß noch, wie ich dachte, was für eine nette Frau.«

»Ja, sie war sehr nett«, sagte Ren. »Können Sie sich an irgendetwas erinnern, was uns bei den Ermittlungen helfen könnte?«

Wardwell überlegte kurz; dann schüttelte er den Kopf. »Nein, tut mir leid. Da fällt mir wirklich nichts ein.«

»Da kann man nichts machen. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

Ren durchquerte die Sicherheitsschranke vor dem Büro des Sheriffs, nahm ihre Handtasche aus dem Röntgengerät und suchte ihr Handy.

»Verzeihung … Agentin Bryce?«

Ren drehte sich um. Es war einer der Anwälte, die ihr aufgeholfen hatten, nachdem sie auf der Treppe ausgerutscht war.

»Oh, hallo«, sagte sie. »Sehe ich so aus, als würde ich gleich wieder hinfallen?«

Der Mann lächelte. »Nein, das nicht. Sie sind vom FBI, nicht wahr?«

»Ja. Und Sie sind?«

»Oliver Haggart. Ich bin Anwalt.« Er zeigte auf die Gerichtssäle.

Ren versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sie den Namen schon mal gehört hatte. »Freut mich.«

»Hätten Sie einen Moment Zeit für mich?«

»Sicher.«

»Ich nehme an, Sie haben im Fernsehen den Bericht über den Mann gesehen, der letztes Jahr verschwunden ist. Mark Wilson.«

»Ja.« Ren blickte ihn fragend an.

»Terrence Haggart ist mein Bruder. Er war der Letzte, der Wilson gesehen hat.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Es gab eine Schlägerei zwischen ihm und Wilson. Aber Sie können versichert sein, dass er nichts mit Wilsons Verschwinden zu tun hat.«

»Verstehe.«

»Er geriet zwar ständig in Schwierigkeiten, aber er würde niemals irgendwelchen Unsinn anstellen. Schließlich ist er mein Bruder. Ich muss es wissen.«

»Ja, sicher.«

»Es tut mir leid, wenn ich Sie damit überfalle. Aber für mich ist das alles sehr schwer. Auch für meine Eltern. Es hat auch nichts geholfen, dass Terrence die Stadt verlassen hat. Im Gegenteil, dadurch hat er den Verdacht auf sich gelenkt.« Oliver zuckte mit den Schultern.

»Glauben die Leute hier wirklich, dass er Mark Wilson etwas angetan hat?«

»Er wurde in allen Nachrichtensendungen erwähnt«, sagte Haggart. »Wir leben in einer Kleinstadt. Sie haben sicher schon gesehen, dass die Summit Daily News überall ausliegt. Das setzt sich schnell in den Köpfen der Leute fest.«

»Ja, das kann passieren.«

»Terrence hätte niemals etwas so Schreckliches getan. So eine Familie sind wir nicht.«

Ren lächelte.

»Ich weiß«, sagte Haggart. »Wahrscheinlich sagt das jeder.«

»Das müssten Sie als Anwalt doch am besten wissen.«

Haggart nickte. »Ja. Aber als ich diese Berichte mit den bunten Bildern auf dem Breitbildfernseher gesehen habe, bekam ich einen regelrechten Schock. Sie hatten alles wieder ausgegraben. Sicher, alte Berichte findet man auch im Internet, wenn man sie sich ansehen will, aber jetzt kommt alles wieder hoch, und der Name … mein Name steht da. Das ist nicht gut für mich, besonders nicht für meinen Job als Anwalt.«

Angesichts dieser Prioritäten hielt Rens Mitgefühl sich in Grenzen.

»Das ist sicherlich eine schwierige Situation für Sie.«

»Nun, ich spreche mit Ihnen darüber, weil ich mich nicht an den Sheriff wenden kann. Die Polizisten in Breckenridge waren fast so etwas wie Terrences Privatchauffeure. Sie wären ziemlich sauer. Terrence war ein windiger Bursche, aber die Leute mochten ihn, darum drückten sie oft ein Auge zu. Aber als die Sache mit Wilson passiert ist, sahen alle ihn plötzlich mit anderen Augen.«

Ren nickte.

»Sie sind nicht von hier«, sagte Oliver. »Deshalb dachte ich, Sie könnten vielleicht mal einen Blick in die Akte werfen. Ich würde gerne wissen, was Sie davon halten.«

»Haben Sie sich die Akte denn nicht angeschaut?«

»Interessenkonflikt.«

»Ich weiß nicht, ob es angebracht ist, dass ich sie mir anschaue. Ich bin hier, um im Mordfall Jean Transom zu ermitteln …«

»Ich weiß. Die Tote vom Quandary Peak. Spurlos verschwunden. Genau wie dieser Wilson vor einem Jahr. Das war das einzige andere Verbrechen in dieser Gegend – falls es überhaupt eins war. Wäre es nicht vielleicht doch interessant, wenigstens mal einen Blick in die Akte zu werfen?«

Ren überlegte kurz. »Also gut. Aber mehr kann ich nicht für Sie tun.«

»Vielen Dank«, sagte Haggart. »Das ist sehr nett. Meine Mutter ist seit ein paar Tagen völlig durcheinander.«

Bei dieser letzten Bemerkung sah Ren ein wenig Menschlichkeit in seinen Augen aufflackern. Sie nahm sich vor, nicht zu vergessen, dass Oliver Haggarts Job es mit sich brachte, diese Seite seines Charakters verbergen zu müssen.

27.

Bob, der an seinem Schreibtisch saß, verdrehte dramatisch die Augen. Ren lächelte ihn an und behauptete ihren Standpunkt.

»Zu uns kommen ständig Leute, die uns bitten: ›Schauen Sie sich dies oder das an, öffnen Sie diese oder jene Akte noch einmal‹«, sagte er. »Sie kennen das ja. Die Leute glauben, dass es genügt, sich zu wünschen, jemand sei ein guter Mensch. Wenn sie glauben, ihr Ehemann könne keine Frau vergewaltigen oder gar ermorden, dann muss es so sein. ›Bitte schauen Sie sich das noch einmal genau an. Ich kann einfach nicht glauben, dass XY fähig ist, einen Mord zu begehen. Sie haben den falschen Mann, die falsche Frau, den falschen Jugendlichen!‹ Es sind immer die Falschen, auch wenn sie allesamt Psychopathen sind.«

»Kommen Sie, Bob, dieser Fall liegt anders«, sagte Ren. »Es ist kein nachgewiesener Mord. Ich meine, wir haben keine Leiche. Vielleicht ernährt sich der Quandary Peak von Leichen. Vielleicht sind wir mitten in einem Roman von Stephen King.«

»Ja. Sie«, sagte Bob.

Ren lächelte.

»Denken Sie an den Mann, der Sie angesprochen hat. Ollie Haggart ist neunundzwanzig, ein frisch gebackener Anwalt.« Bob zeigte auf das Gerichtsgebäude. »Das ist alles. Und sein Familienname.«

»Das ist ziemlich hart«, sagte Ren. »Wenn es einer meiner Brüder wäre …«

»Ich wette, Ihre Brüder sind älter.«

»Ja. Woher wissen Sie das?«

»Frauen, die ältere Brüder haben, sind anders. Sie lassen sich von Männern nichts gefallen. Leider hat meine Frau auch ältere Brüder.«

»Aber zum Glück hat sie einen sehr netten Mann.«

Bob blickte sie an.

»Warum schauen Sie mich so an? Das ist mein Ernst.«

»Danke, sehr nett.«

Ren lächelte, während Bob ein paar Unterlagen auf seinem Schreibtisch hin und her schob.

»Jedenfalls war Terrence Haggart in der ganzen Stadt als Unruhestifter bekannt«, fuhr er fort. »Vor allem bei älteren Leuten. Wir mussten ihn mehrmals mit aufs Revier nehmen. Bei der Polizei in Breckenridge ist er ein guter Bekannter. Deshalb wies der Pfeil der Verdächtigungen in seine Richtung. Und unsere gute Casey Bonaventure, die Reporterin? Die Leute hier interessiert es jedenfalls nicht die Bohne, dass Mark Wilson verschwunden ist – meine Güte, selbst seine eigene Familie interessiert es kaum –, aber sie wollen nicht, dass ihre Kinder sich mit Haggart herumtreiben. Terrence Haggart ist ein Loser, aber ein charmanter Kerl. Er ist der Mann, in dessen Haus ständig Partys gefeiert werden, und die Leute wollen dorthin zurück.«

»Wie bei Ihnen«, meinte Ren.

»Genau. Um noch einmal auf seinen Charme zurückzukommen – den hat er nur, wenn er zu den richtigen alkoholischen Getränken greift. Schüttet er jedoch Hochprozentiges in sich hinein, kann alles Mögliche passieren. Das geschieht zwar nicht oft, aber wenn, kann Haggart verdammt unangenehm werden. Am nächsten Tag tut ihm dann alles schrecklich leid, und die Leute drücken wieder mal ein Auge zu.«

»Wo ist er jetzt?«

»Weggezogen. Die Leute hier glaubten, er hätte was mit der Sache zu tun gehabt. Jedenfalls sollte Ollie es besser wissen, als sich von den Medien verrückt machen zu lassen. Wenn hier irgendwas passiert, holen sie immer die drei Fälle aus der Versenkung hervor.«

»Was für drei Fälle?«, fragte Ren.

»Erstens den Fall von 1982, als zwei Anhalterinnen ermordet wurden. Zweitens Mark Wilsons Verschwinden in der Nähe des Quandary Peak. Und drittens den Fall ›Scoop‹ Daniel – ein Anwalt, der mit fünfhunderttausend Dollar verschwunden ist, die er seinen Mandanten aus den Taschen gezogen hat.«

»Ungelöste Fälle sind für Journalisten ein gefundenes Fressen«, meldete Gressett sich zu Wort. »Aber um auf diesen Oliver Haggart zurückzukommen … Er ist ein arroganter Mistkerl, wenn er glaubt, dass er wegen seines Familiennamens Schwierigkeiten in seinem Job bekommt. Das ist sein Problem.«

»Und er möchte, dass wir das Problem für ihn lösen«, sagte Bob.

Gressett starrte Ren an. »Sie wurden reingelegt … Haggart sieht eine Frau …«

Bob sah das Funkeln in Rens Augen. Er versuchte, sie mit seinem ruhigen Blick zu beschwichtigen.

»Ja«, sagte Ren zu Gressett. »Sie haben recht. Er hat gesagt, es hätte ihm jetzt gerade noch gefehlt, sich mit einem Idioten herumzuschlagen.« Ren drehte sich wieder zu Bob um. »Schauen Sie, es liegt in Haggarts Interesse, dass eine Mitschuld seines Bruders ausgeschlossen wird. Aber wenn dieser Fall mitten in diesem Medienzirkus noch einmal überprüft wird und sich herausstellt, dass der Bruder des Anwalts ein Mörder ist, stehen Ollie Haggart und seine Familie erneut im Blickpunkt der Öffentlichkeit. Warum sollte er das riskieren? Er muss glauben, dass etwa anderes passiert ist.«

»Ich kann mich nur wiederholen«, sagte Gressett. »Die Familien glauben immer, alles hätte sich ganz anders abgespielt.«

Nur die Ruhe bewahren.

»Und wie, zum Beispiel?«, fuhr Gressett fort. »Werden wir im Laufe der Ermittlungen in Jeans Mordfall über Wilsons gefrorene Leiche stolpern?«

Ren mochte Leute nicht, die keinen Sinn für Humor hatten. Aber sie waren ihr immer noch lieber als Tiny Gressett, dieser Klugscheißer, der irgendwelchen Schwachsinn von sich gab und sich dann wahrscheinlich auch noch witzig fand.

Sie funkelte ihn wütend an und lächelte gequält. »Einigen wir uns einfach darauf, dass wir geteilter Meinung sind.« Du arroganter Blödmann.

Gressett lächelte ebenfalls, stand auf und griff sich mit einer Hand an den Gürtel, als er das Zimmer verließ.

Ren drehte sich zu Bob um. »Warum tut er das? Kann er damit nicht warten, bis er auf der Toilette ist?«

»Vielleicht hat er so viel auszupacken, dass er frühzeitig damit anfangen muss.«

»Oje«, stöhnte Ren. »Ist heute der Tag lebendig gewordener Schreckensbilder?«

Bob lachte.

»Eins ist jedenfalls interessant«, sagte Ren. »Wilson wurde im Brockton Filly zum letzten Mal gesehen, wo auch Jean Transom möglicherweise zum letzten Mal gesehen wurde.«

»Hm«, sagte Bob. »Wissen Sie, was lustig ist? Sie scheinen nichts für Gressett übrig zu haben.«

»Was? Ja. Für ihn und Millionen andere Männer auch nicht.«

»Was soll’s«, sagte Bob. »Ich habe mich schon daran gewöhnt, dass die Männer sich in Ihrer Nähe ein bisschen sonderbar benehmen.«

»Was? Sind Sie high?«

»Wäre ich gerne.«

»Was mag diesem armen, betrunkenen, verprügelten Mark Wilson in jener Nacht zugestoßen sein?«, fragte Ren.

Bob warf beide Hände in die Luft. »Das ist nicht mein Problem.«

28.

Das Brockton Filly war in die pechschwarze Dunkelheit der Berge gehüllt. Die Kneipe war nach einer irischen Bordellwirtin benannt, die man Mitte des neunzehnten Jahrhunderts aus Boston verjagt hatte und die wegen der einsamen Goldgräber, vor allem aber wegen ihres Goldes in den Westen gekommen war.

Todd fuhr auf den großen Parkplatz neben der Kneipe, auf dem vor hundert Jahren vermutlich Fuhrwerke gestanden hatten. Heute Abend parkten hier mehrere Pickups. Ren zog den Reißverschluss ihrer Jacke bis zum Kinn hoch und setzte sich eine Fliesmütze auf.

»Gehen wir«, sagte Todd und wollte aussteigen.

»Ich hätte eine Bitte …«, sagte Ren.

»Ich soll hier draußen warten, stimmt’s?« Todds Augen funkelten bei dem Gedanken an diese Demütigung.

Ren nickte. »Jean ist auch alleine hierhergekommen. Und ich vermute, es gab einen Grund dafür. Vielleicht kommt Billy Waites besser mit Frauen klar. Vielleicht schüchtern blonde Männer ihn ein.« Sie lächelte, doch Todds Miene blieb ernst.

»Also gut«, sagte er. »Wie Sie meinen. Ich bleibe hier und spiele mit den Bären, wenn welche vorbeikommen.«

»Danke, Todd.«

Ren ging zur Tür, drückte dreimal dagegen und stemmte sie schließlich mit der Schulter auf. In dem quadratischen Eingangsbereich löste sich die Tapete von den Wänden, die Farbe blätterte ab, und die Bodendielen knarrten. Auf den Fotos an den Wänden schlangen längst verstorbene Alkoholiker die Arme um andere längst verstorbene Alkoholiker. Es gab auch ein paar neuere Bilder von heruntergekommenen Stammgästen – ein jämmerlicher Haufen. Ein Schwarz-Weiß-Foto fiel Ren besonders ins Auge. Darauf war zu sehen, dass Brockton Filly, das »Brockton-Fohlen«, ihren Namen offensichtlich mehr nach ihrem Pferdgebiss als nach ihrem Naturell bekommen hatte. Brockton Beauty, die »Brockton-Schönheit«, hätte zwar besser geklungen, hätte aber dazu führen können, dass die Dame wegen Vorspiegelung falscher Tatsachen aus Colorado verjagt worden wäre.

Ren betrat die Kneipe, in der ein paar zwielichtige Gestalten saßen. Sie erkannte Billy Waites auf Anhieb, obwohl er auf dem Verbrecherfoto bärtig, ungepflegt und bekifft ausgesehen hatte. Ohne den Bart, mit kurzem Haar und klaren Augen sah er gleich zehnmal besser aus.

Ren ließ den Blick durch die Kneipe schweifen.

In der Ecke neben der Herrentoilette sah sie eine Frau, die schief auf ihrem Hocker hing und mit beiden Händen einen fast leeren Bierkrug umklammerte. Ren kannte diese Sorte Frauen. Für ein Bier holten sie Männern auf der Toilette einen runter oder bliesen ihnen einen. An dem Tag, an dem Gott das gute Aussehen verteilt hatte, hatte die Frau in einer Schlange an der Theke gestanden. Und am All-you-can-eat-Buffet. Und in der Kosmetikabteilung. Sie trug einen Rock, der so kurz war, dass man froh sein konnte, wenn sie nicht die Beine übereinanderschlug. Ein knallenges schwarzes Stretch-Top mit einem riesigen Dekolletee ließ ihre Brüste hervorquellen wie fleischfarbene Luftballons. Und um auf Nummer sicher zu gehen, deutete ein hübscher silberner Anhänger auf das tiefe Tal dazwischen.

Irgendwann hatte man eine Familie, irgendwann verlor man geliebte Menschen, und irgendwann gab man sich selbst auf.

»Hallo«, sagte Ren. »Ganz schön kalt heute.«

»Stimmt«, erwiderte die Frau freundlicher als erwartet. »Hier drinnen ist es jedenfalls gemütlich warm. Was macht eine feine Dame wie Sie in einer solchen Spelunke?«

»Feine Dame?« Ren lachte. »Jedenfalls bin ich nicht fein genug, dass ich nicht hierherkomme und ein preiswertes Bier trinke.«

»Setzen Sie sich. Ich heiße Jo.« Die Frau zeigte auf den Hocker gegenüber.

»Ich bin Rachel«, sagte Ren und nahm Platz. »Darf ich Ihnen einen ausgeben?«

Jo schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

»Sicher?« Dann müsstest du dich einmal weniger auf die kalten Fliesen in der Herrentoilette knien.

Jo nickte. »Ja. Aber Sie könnten mir ein bisschen Kleingeld für die Jukebox geben.«

»Gerne.« Ren drückte ihr ein paar Münzen in die Hand.

Jo stand mühsam auf und ging zur Jukebox. Vor ihren Augen verschwamm alles, als sie auf die blinkenden Lämpchen und Schriftzüge schaute.

»Hast du ’nen bestimmten Wunsch, Billy?«, rief sie.

»Damenwahl«, erwiderte Waites und zog ein sauberes Geschirrtuch unter der Theke hervor.

Jo schob eine Münze in den Schlitz und drückte mehrere Tasten, worauf ein Song erklang, den Ren nicht kannte.

»Was darf ich Ihnen bringen?«, fragte Billy.

»Mal überlegen«, sagte Ren, stand auf und ging zu ihm. »Hm, eine Flasche Coors. Übrigens, ich bin eine Freundin von Jean.«

»Das dachte ich mir schon.« Billy drehte Ren den Rücken zu, nahm eine Flasche Coors aus dem Kühlschrank und reichte sie ihr, wobei er zu Jo hinüberschaute, die gerade in Richtung Männertoilette verschwand.

»Warum setzen Sie sich nicht da hinten hin?« Billy zeigte auf einen Tisch im hinteren Teil der Kneipe. »Da ist es ruhiger.«

»Gute Idee.« Ren nahm ihr Bier und setzte sich an den abseits stehenden Tisch. Fünf Minuten später kam Billy zu ihr.

»Ich heiße Ren Bryce. Nicht Rachel.« Sie lächelte.

»Ich bin Billy Waites.«

»Haben Sie das von Jean gehört?«

Er nickte.

Ren wartete auf eine Beileidsbekundung oder irgendetwas, was bewies, dass Billy die Sache nicht so gleichgültig war, wie er tat. Vergebens.

»Ich leite die Mordermittlungen«, sagte Ren.

Die Stirn gerunzelt, die Lippen geschürzt, starrte Billy auf die Wand. Ren betrachtete seine Arme. Sie waren gebräunt und muskulös. Sie schaute auf seine Hände. Er hatte ungewöhnlich schlanke Finger und saubere Nägel. Auf seinem rechten Handgelenk war ein Tattoo – zwei Wörter und Zahlen, möglicherweise ein Datum.

»Vielleicht könnten Sie mir Auskünfte geben, die uns bei den Ermittlungen helfen«, sagte sie.

Er warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. »Was wollen Sie wissen?«

»Wann war Jean das letzte Mal hier bei Ihnen?«

»Ich glaube, am fünfzehnten Januar. An einem Montagabend.«

»Um welche Uhrzeit?«

Billy dachte kurz nach. »So gegen halb sieben, würde ich sagen.«

»Dann sind Sie im Augenblick derjenige, der sie als Letzter lebend gesehen hat«, sagte Ren.

Billy schnaubte wütend und schüttelte den Kopf. »Verdammt.«

»Was ist?«

»Jetzt hier mit Ihnen zu sitzen und zu wissen, dass es in Breckenridge von Polizei nur so wimmelt, ist ein ziemlich unschöner Gedanke. Ich weiß, wie ihr Bullen arbeitet. Ich weiß, wie verbissen ihr versuchen werdet, einen Polizistenmörder zu schnappen … oder wenigstens jemanden, der wie ein Typ aus euren Verbrecherdateien aussieht.«

»Es geht nicht um Sie, keine Bange«, sagte Ren. »Es geht um den Mord an einer Kollegin von mir. Sie sind mir im Augenblick völlig egal. Verstanden?«

»Nett.«

»Ich will sämtliche Informationen haben, die es da draußen über alle Fälle gibt, an denen Jean gearbeitet hat, und über alle Leute, mit denen sie in den letzten Monaten oder auch Jahren in Kontakt stand. Sie könnten mir dabei helfen. Also, warum kam Jean zu Ihnen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Sie kam hierher und stellte mir Fragen. Ich habe sie beantwortet und ihr gesagt, was ich gehört hatte. Ich habe keine Ahnung, was sie anschließend mit den Informationen gemacht hat.«

»Und was haben Sie in letzter Zeit gehört?«

»Nichts.«

»Was wollte Jean denn von Ihnen wissen?«, hakte Ren nach.

»Das ist meine Sache«, sagte Billy. »Okay, das muss jetzt reichen. Ich habe wegen Ihnen schon genug Zeit verplempert.«

»Sie sind es Jean schuldig, mit mir zu sprechen.«

Billy neigte den Kopf zur Seite. »Jean ist tot«, sagte er.

Ren seufzte und stand auf. »Es ist zwecklos. Mit Ihnen kann man nicht vernünftig reden.«

»Da haben Sie vollkommen recht.«

»He, Billy«, rief einer der älteren Männer an der Theke und schwenkte trunken einen Arm. »Vergiss uns nicht, sonst trocknen wir aus.«

Billy grinste. »Da hören Sie’s. Die Leute haben Durst.«

»Haben sie doch immer. Alles andere interessiert diese Penner einen Dreck. Nicht mal eine FBI-Agentin, die getötet wurde.«

»Okay«, sagte Billy. »Vielleicht war ich der Letzte, von dem Sie wissen, dass er Jean lebend gesehen hat, aber nach mir könnten noch zig andere sie gesehen haben. Der Allerletzte muss dann ja wohl ihr Mörder gewesen sein, oder? Und ich zumindest weiß, dass ich es nicht war. Das werden auch Sie noch herausbekommen, hoffe ich.«

»Glauben Sie?«

»Ja, das traue ich sogar Ihnen zu«, entgegnete Billy spöttisch. »Und Sheriff Gage ist ein guter Mann.«

»Sonst noch was?«

»Viel gibt es nicht mehr zu sagen. Jean war immer kühl und sachlich. Sie trank eine Cola light und stellte mir die Fragen, die sie mir stellen musste. Manchmal kam sie mit diesem blonden Blödmann, aber ich glaube, sie hatte genug Vertrauen zu mir, sodass er Gott sei Dank nicht jedes Mal dabei war. Wahrscheinlich ließ sie ihn zu Hause, damit er seine großen Beißerchen putzen konnte.«

Ren verkniff sich ein Lachen.

»Wenn Jean allein hier war«, fragte sie, »hat sie dann jemals mit einem anderen Gast gesprochen?«

Billy schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Haben Sie sich jedes Mal hier getroffen?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil mich hier niemand stört.«

Ren warf einen Blick auf die Gäste. Die Lichter über ihr waren auf die Theke gerichtet. Dadurch waren die Gäste in Halbdunkel getaucht, und es entstand der Eindruck, als stände sie auf einer Bühne, und die Gäste wären das Publikum.

»Hier habe ich das Sagen«, sagte Billy. »Ich bin zwar nicht der Boss von diesem Laden, aber ich führe ihn so, als wäre ich’s. Es interessiert mich einen Dreck, was diese Loser hier denken, und genauso wenig interessieren sie sich für mich. Ich bin bloß der Mann, der ihnen ihr Bier einschenkt.«

»Noch eine Frage. Verkehrt hier ein Mann namens Salem Swade?«

»Ja.«

»Was ist er für ein Typ?«

»Wenn er zu viel trinkt, kann es vorkommen, dass er die Kontrolle über sich selbst verliert, aber ansonsten ist er ganz in Ordnung. Er ist hier stets willkommen. Er bringt mich zum Lachen.«

»Kommt er oft?«

»Es ist für ihn die nächste Kneipe, darum ist er ziemlich oft hier.« Billy zuckte mit den Schultern. Er hatte es sichtlich eilig, zu seinen Gästen zu kommen.

Ren nickte ihm zu. »Danke, dass Sie sich Zeit genommen haben.«

»Kein Problem«, sagte Billy.

29.

Als Ren am frühen Morgen ins Büro kam, lag an der Zentrale eine Nachricht für sie: Margaret Shaw, Jean Transoms Nachbarin, bat um Rückruf. Ren setzte sich an ihren Schreibtisch und wählte die Nummer.

»Guten Morgen, Margaret. Hier ist Ren Bryce. Sie haben eine Nachricht für mich hinterlassen.«

»Ja. Ich wollte nicht auf Ihrem Handy anrufen, um Ihre Privatsphäre nicht zu stören.«

»Kein Problem. Sie können mich jederzeit auch auf dem Handy anrufen«, sagte Ren. »Wie geht’s dem Hund?«

»Es geht so. Ich bin mir aber nicht ganz sicher, in welche Richtung.«

Ren lachte. Sie zog einen Post-it-Block zu sich heran und nahm einen Stift in die Hand. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich komme mir schäbig vor«, sagte Margaret. »Ich bin ein alter Hippie, wissen Sie, und jetzt helfe ich dem FBI. Gestern Abend habe ich mir das Kennzeichen eines Wagens notiert. Für Sie. Können Sie sich das vorstellen? Der Wagen gehörte der Frau, von der ich Ihnen erzählt habe. Die Frau, die Jean Transom besucht hat.«

»Tatsächlich? Das ist ja großartig, Margaret. Wie lautet das Kennzeichen?«

Margaret nannte es ihr. »Ich habe die Frau allerdings nur weggehen sehen. Ich war ziemlich beschäftigt wegen meines Hundes.«

»Das FBI dankt Ihnen herzlich.«

»Jetzt sollte ich wohl sagen: ›War mir ein Vergnügen.‹ Aber es war schrecklich«, sagte Margaret. »Also, wirklich, Ihren Job könnte ich nicht machen.«

Colin Grabien saß in dem Büro, das der Sheriff ihnen überlassen hatte, vor dem Monitor und scrollte durch ein Meer von Zahlen. Auf der Wand neben ihm hatte der Beamte, der normalerweise an diesem Schreibtisch saß, die ganze Wand mit Katzenbildern zugepflastert: kleine Kätzchen, die sich in Körben zusammenkuschelten, die mit Wollknäueln spielten oder Eis schleckten.

Ren ging auf ihn zu. »Niedliche Muschis, Colin. Oh, Entschuldigung, ich sollte in Robbies Gegenwart keine vulgären Ausdrücke benutzen.«

Colin lachte. Cliff fiel ein. Robbie zögerte.

»Wie kann jemand den ganzen Tag auf so einen Mist gucken?«, sagte Ren. »Entschuldigung, Robbie.«

»Ich schaffe es ja auch, dir den ganzen Tag gegenüberzusitzen«, erwiderte Colin.

Gary Dettling betrat den Raum. »Ich habe gerade einen Anruf vom Police Department Denver erhalten. Vor einer Stunde wurde die Washington Mutual Bank in Colfax überfallen. Dieselben Typen mit den Masken der Verbrecherfotos von Stars …«

»Wer war es diesmal?«, fragte Colin.

»Paris Hilton«, sagte Gary.

»Waren sie gewalttätig?«, fragte Ren.

»Leider ja. Außer ihren Schusswaffen hatten sie noch ein paar hübsche scharfe Messer bei sich.«

»Mein Gott. Und was ist passiert?«

»Zwei Angestellte haben Stichwunden abbekommen und ziemlich viel Blut verloren, aber wie es aussieht, kommen sie durch.«

Ren seufzte. »Immerhin scheinen diese Typen clever genug zu sein, dass sie nicht so weit gehen, jemanden umzubringen.«

»Ich fahre zurück nach Denver und setze mich mit dem Police Department in Verbindung«, sagte Gary. »Kommen Sie hier klar?«

Alle nickten. Gary verließ den Raum.

Ren zog ihr Notizheft aus der Tasche. »Okay – Colin, du hast auf Robert Downey junior getippt. Cliff – du hattest Larry King. Robbie hatte Lindsay Lohan. Und ich hatte Paris Hilton. Volltreffer! Ich bekomme von jedem fünf Dollar.«

»Paris Hilton war viel zu naheliegend«, meinte Colin.

»Genau. Doppelter Bluff … oder Risiko … oder was auch immer. Bleibt ihr in der nächsten Runde dabei?«

»Ich nehme einen anderen«, sagte Cliff.

»Halleluja«, sagte Ren. »Larry King.«

»Ich nehme jetzt Dudley Moore.«

»Wen?«, fragte Robbie.

»Ist das dein Ernst?«, fragte Ren.

»Ja.«

»Cliff, du bist das Gegenteil von einem Wettprofi«, sagte Ren. »Du setzt ja nicht einmal auf ’nen Außenseiter. Einer wie du setzt auf ein Pferd aus einer anderen Galaxie, in der es keine Wetten gibt.«

Ren setzte sich vor ihren Computer und überprüfte das Kfz-Kennzeichen, das Margaret Shaw ihr gegeben hatte. Die Halterin des Wagens hieß Caroline Quaintance, siebenundzwanzig Jahre alt, Röntgenologin, wohnhaft in Silt. Ren nahm ihre Tasche und ihre Jacke und verließ das Büro. Draußen stand Ollie Haggart, der Anwalt, rauchend auf der Veranda und trat mit dem Fuß gegen einen Eiszapfen.

»Hallo, Mr. Haggart.« Ren hatte keine Chance, dem Mann aus dem Weg zu gehen.

»Guten Tag«, sagte er und schaute sie erwartungsvoll an.

Ren starrte auf die Stufen. »Keine Angst. Ich habe nicht vor, heute schon wieder auszurutschen.«

»Also keine Körperflüssigkeit auf Ihren Stiefeln heute Morgen?«

»Nein.« Ren lächelte. »Tut mir leid, aber bis jetzt hatte ich noch keine Gelegenheit, einen Blick in die Akte zu werfen. Sie verstehen das sicher. Die Ermittlungen …«

Er nickte. »Ich weiß. Ich muss ständig daran denken.« Silt lag westlich von Breckenridge, zwei Autostunden entfernt. In einem riesigen Staat wie Colorado zu arbeiten bedeutete lange Stunden hinter dem Steuer. »Werfen Sie mal einen Blick auf die Karte«, sagte Ren stets zu den Agenten an der Ostküste, wenn diese sie baten, einer Spur in Colorado zu folgen und dabei der Meinung waren, das sei eine Sache von wenigen Stunden.

Ren parkte vor einem hellgrünen, mit Stuck verzierten Haus in einer ruhigen Straße in einem gepflegten Viertel. Sie klingelte an der Haustür, doch bis Caroline Quaintance öffnete, war Ren bereits auf dem Rückweg zu ihrem Wagen.

Als sie hörte, dass die Tür geöffnet wurde, drehte sie sich um.

»Oh … hallo.«

Ren stand einer großen, dünnen Frau mit hellbraunem, schulterlangem Haar gegenüber. Sie trug eine braune Hose, braune Wanderstiefel und eine marineblaue Fliesjacke.

»Was wollen Sie?«, fragte die Frau misstrauisch.

»Sind Sie Caroline Quaintance?«

»Ja.«

Ren ging auf die Frau zu und zeigte ihren FBI-Ausweis vor. »Mein Name ist Ren Bryce, FBI. Ich würde Ihnen gerne ein paar Fragen über Jean Transom stellen.«

»Oh.«

»Darf ich hereinkommen?«

»Ja, sicher.«

Caroline ging Ren voraus ins Wohnzimmer. Es war ein gemütlicher Raum – ein Sofa mit einer Decke mit Indianermotiven, ein ramponierter Stuhl, ein kleiner Fernseher, eine Gitarre, eine Truhe. Obwohl das Sofa viel bequemer aussah, setzte Ren sich auf den Stuhl.

»Woher kannten Sie Jean Transom?«, fragte Ren.

»Wir haben in demselben Tierheim in Rifle gearbeitet. ›Ein Herz für Tiere.‹«

»Wann haben Sie Jean kennen gelernt?«

»Sie hat vor ungefähr einem Jahr als ehrenamtliche Mitarbeiterin dort angefangen. Zu der Zeit war ich schon ein Jahr dabei. Seitdem waren wir befreundet.«

»Wie oft haben Sie sich gesehen?«

»Ungefähr alle zwei Wochen. Immer am Wochenende im Tierheim.«

»Haben Sie Jean auch zu Hause besucht?«

Caroline zögerte kurz. »Ja.«

»Wie oft?«

»Vielleicht einmal im Monat.«

»Wann haben Sie von ihrem Tod erfahren?«

»Vor ein paar Tagen.«

»Und gestern Abend waren Sie bei ihr zu Hause, weil Sie …«

Caroline starrte sie an. »Gestern Abend? Ich …«

Ren nickte. »Keine Sorge. Ich möchte nur wissen, warum Sie bei ihr waren.«

Caroline öffnete den Mund, zögerte aber ein paar Sekunden, ehe sie sprach. »Das hört sich jetzt sicher blöd an …«

»Sagen Sie es ruhig.«

»Jean hatte eine Katze, McGraw, an der sie sehr hing.«

Ren nickte. »Ich weiß.«

»Tatsächlich?« Caroline lächelte. »Nun, ich bin zu Jeans Haus gefahren, um nachzusehen, ob mit McGraw alles in Ordnung ist. Falls kein Angehöriger die Katze abgeholt hatte, wollte ich sie mit nach Hause nehmen oder ins Tierheim bringen, damit sich jemand um sie kümmert. Wahrscheinlich hat es damit zu tun, dass ich mit Tieren besser auskomme als mit Menschen. Ich war nicht im Haus … Ich meine, wie sollte ich auch hineinkommen?«

Ren nickte. »Klar.«

»Bekomme ich jetzt Ärger?«, fragte Caroline.

Ren lachte. »Wieso? Weil Sie eine Katze gesucht haben? Wir haben viel zu viel damit zu tun, die Handys und E-Mails der Bürger zu überwachen.«

Caroline lächelte.

»Wann haben Sie Jean zum letzten Mal gesehen?«, fragte Ren.

»Das war im Tierheim, an einem Samstag. Es müsste … warten Sie mal … ja, es müsste so um den sechsten Januar herum gewesen sein.«

»Und wie ging es Jean da?«

»Gut. Ein Hund, um den sie sich gekümmert hat, hatte große Fortschritte gemacht. Er war ausgesetzt worden, konnte aber jede Menge Kunststücke. Offenbar hatte der Besitzer sich große Mühe mit dem Tier gegeben. Umso seltsamer, dass er ihn ausgesetzt hat …« Caroline stockte. »Verzeihung, ich schweife ab.«

»Kein Problem. Außerdem habe ich im Moment ohnehin keine Fragen mehr. Okay, dann will ich mal los.« Ren stand auf. »Danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben, Caroline.«

»Das habe ich gerne getan. Es tut mir nur leid, dass ich Ihnen nicht mehr helfen konnte.«

Ren reichte ihr eine Visitenkarte. »Vielleicht können Sie das ja«, erwiderte sie und fügte in Gedanken hinzu: Wenn du dich entschließt, mir zu sagen, was sich hinter deinen hübschen braunen Augen verbirgt.

30.

Ren kehrte ins Büro zurück und setzte sich an ihren Schreibtisch. Rasch tippte sie alles von dem Gespräch mit Caroline Quaintance, an das sie sich erinnerte, in den Computer. Paul Louderback war nicht nur ihr Trainer im Sportunterricht an der Polizeiakademie gewesen, er hatte ihr darüber hinaus auch eine Menge Tipps in Sachen Ermittlungsarbeit gegeben. Er sagte immer, man müsse alles wortwörtlich aufschreiben. »Wenn du dir nur flüchtige Notizen machst, werden dir entscheidende Hinweise entgehen. Wenn du eine Befragung in deinen eigenen Worten zusammenfasst, bringst du deine eigene Interpretation ins Spiel. Vergiss nie, dass du ein objektiver Beobachter sein musst.«

Ren dachte an Terrence Haggart, der in diesem Vermisstenfall ins Spiel gebracht worden war, und an seinen Bruder, den Anwalt Oliver. Vielleicht hatte ihre erste Begegnung mit Oliver Haggart ihr Mitgefühl beeinflusst. Ein Mann, der ihr nach einem Sturz auf einer vereisten Treppe aufgeholfen hatte. Das war ein merkwürdiger Tag. Als sie darüber nachdachte, stutzte sie plötzlich.

Der krumme Mann. Körperflüssigkeiten. Stiefel. Die Hündin Misty …

Salem Swade saß im Brockton Filly an der Theke und machte den Eindruck, als könnte nichts auf der Welt ihn aus der Ruhe bringen. Ren fragte sich, was für Medikamente er nahm. Misty lag reglos neben Salem. Ihre Leine war unten um den Hocker geschlungen.

Ren ging zu Salem und legte ihm eine Hand auf den Unterarm. »Hallo, Salem«, begrüßte sie ihn. »Erinnern Sie sich an mich? Ich bin …«

Ein breites Lächeln erhellte sein Gesicht. »Meine John-Prine-Freundin.«

»Genau. Hätten Sie einen Moment Zeit für mich?«

»Klar.«

Ren wies mit dem Kopf auf eine Nische. »Würden Sie Misty bitte mitnehmen?«

Salem band Misty los und ging mit Ren zu dem Tisch.

»Heute bellst du mich ja gar nicht an, Misty«, sagte Ren lächelnd, streichelte den grauen Kopf des Hundes und kraulte ihm den Rücken. »Wie lange haben Sie Misty schon, Salem?«

»Ich würde sagen, fünf Jahre. Vielleicht schon länger.«

»Wo haben Sie den Hund her?«

»Aus dem Tierheim.«

»War es das Tierheim in Rifle? ›Ein Herz für Tiere‹?«

»Nein, das Tierheim draußen in Frisco.«

»Okay«, sagte Ren.

»Misty war in einem großartigen Zustand, das muss man sagen. Nicht so ein abgemagertes Ding.«

Als Salem Swade über seinen Hund sprach, erkannte Ren in seinen zerfurchten Gesichtszügen und seinen strahlenden Augen den verlorenen Jungen, der in ihm steckte. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme geschlossen.

»Ich glaube, Misty hat eine ganz besondere Fähigkeit«, fuhr Ren fort.

»Und welche?«

»Eine Fähigkeit, von der Sie vielleicht gar nichts wissen. Ich glaube, sie ist ein speziell abgerichteter Hund.«

Salem blickte sie an. »Würde mich nicht wundern. Sie ist sehr klug.« Er zerzauste Mistys Fell, zog sie zu sich heran und schloss sie in die Arme.

Rens Blick wurde auf einen Mann an einem Tisch in einer Nische gelenkt, der jetzt aufstand und zur Theke ging. Er hatte einen kräftigen Oberkörper und breite Schultern. Seine Arme waren so muskelbepackt, dass sie ein Stück vom Körper abstanden, und seine Beine waren dick und kurz. Er trug eine weiße Strickjacke, eine weite, grün und pinkfarbene Trainingshose und weiße Turnschuhe. Sein Haar hatte er zu einem kurzen Pferdeschwanz zusammengebunden. Mit einer Flasche Bud ging er an seinen Tisch zurück. Seine Bewegungen waren steif, als könne er vor Kraft kaum gehen.

Ren wandte sich wieder Salem zu.

»Erinnern Sie sich an den Tag, als der Leichnam der FBI-Agentin oben am Quandary Peak gefunden wurde?«

Salem nickte. »Ja. An dem Tag hatte mich jemand nach Fairplay mitgenommen.«

»Sind Sie abends wieder zurückgekommen?«

»Nein, erst am nächsten Morgen. Überall standen Streifenwagen. Ich musste einen anderen Weg zu meiner Hütte nehmen.«

»Und welchen?«, fragte Ren.

»Es gibt einen Weg hinten herum, der nicht am Wanderparkplatz vorbeiführt.«

»Den müssen Sie mir zeigen. War Misty bei Ihnen?«

»Nein. Ich hatte sie in der Hütte gelassen. Wenn man einen Hund dabei hat, nimmt einen beim Trampen kaum jemand mit.«

»War Misty angeleint?«

»Ja. Ich hatte ihr auch Futter und Wasser dagelassen.«

»War der Hund an der Stelle, an der Sie ihn angeleint hatten, als Sie nach Hause kamen?«

»Natürlich.« Salem nickte.

»Okay«, sagte Ren. »Vielen Dank.«

»Nichts zu danken, Ma’am.«

Ren legte eine Hand auf seine und drückte sie. »Passen Sie auf sich auf.«

»He«, sagte Salem. »Worauf, glauben Sie, ist Misty abgerichtet?«

Auf Leichen.

Ren lächelte. »Auf Karate.«

Sie ging zur Theke und setzte sich auf einen Hocker. Sie dachte an Robbies wunderschöne Fotos der verschneiten Berge und daran, dass es Mistys Pfotenspuren sein konnten, die sie auf den Bildern entdeckt hatte. Hatte jemand Misty in jener Nacht losgebunden, war mit ihr zum Schneefeld gegangen, und hatte sie später wieder angebunden? Oder war es Salem selbst gewesen? Hatte er es wegen seiner Medikamente bloß vergessen? Hatte er sie absichtlich belogen? Oder hatte jemand anders Misty losgebunden und war mit ihr über das Schneefeld gelaufen, um Jeans Leiche zu suchen?

Ren beobachtete den Mann mit dem Pferdeschwanz im Spiegel hinter der Theke. Sie wartete, bis Billy kam, und bestellte sich eine Cola.

»Sagen Sie mal, wer ist der Kerl hinter mir?«, fragte sie.

»Wen meinen Sie?«, wollte Billy wissen, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Was für wunderschöne Augen.

»Diesen Minotaurus-Verschnitt. Den Burschen mit dem Kopf eines Menschen und dem Körper eines Stiers.«

Billy musste lachen, als er begriff, wen Ren meinte. »Ich weiß nicht, wer der Mann ist. Er ist Mexikaner und spricht kaum Englisch.«

»Kommt er oft hierher?«

»Ein-, zweimal die Woche.«

»Gibt es sonst noch etwas, was ich über ihn wissen muss?«

»Ich glaube, Jo und er suchen gleichzeitig die Toilette auf, um … Sie wissen schon.«

Ren warf Jo einen Blick zu. Sie hatte ihren nackten rechten Fuß so auf ihr linkes Knie gelegt, dass man die schmutzige Fußsohle sah. Nun beugte sie sich tief hinunter und säuberte mit den Fingernägeln die Fußnägel.

Igitt.

Ren musterte den Mann im Spiegel hinter der Theke. Sie runzelte die Stirn, als sie ihn dabei ertappte, dass er auf ihren Hintern starrte – ein träger, lüsterner Blick. Ren lief ein kalter Schauer über den Rücken. Was denkt der Kerl sich? Er grinste und nickte ihr fast unmerklich zu. Dann starrte er wieder auf ihren Po. Mein Gott, guck woanders hin, du Spanner.

Rens Blick wanderte zurück zu Billy. Er hatte sie beobachtet, schaute jetzt aber sofort weg.

»Wissen Sie, was für einen Wagen der Mann fährt?«, fragte Ren.

»Den grünen Pick-up, der draußen auf dem Parkplatz steht.«

Salem hatte Misty an die Leine genommen und kam an die Theke.

»Es kommt mir so vor, als säßen wir im Innern von einer dieser Schneekugeln«, sagte er, während er die wirbelnden Schneeflocken draußen vor dem Fenster beobachtete.

»Schneekugeln sind hübsch«, sagte Billy. »Jeder schaut gerne hinein.«

Das Muskelpaket hinter ihnen stand auf, zog eine leichte Skijacke an und gab Salem ein Zeichen, dass er ihn mitnehmen würde.

»Okay, Leute«, sagte Salem. »Ich bin dann weg. Danke.«

»Stets zu Diensten«, sagte Billy.

31.

Colin und Robbie saßen im Büro vor ihren Computern, als Ren hereinkam und ihre Tasche auf den Schreibtisch warf. »Ich kann euch eine Geschichte von einem struppigen Hund erzählen.«

Ohne den Blick zu heben, sagte Colin: »Wenn die Geschichte mit Jean Transoms Ermordung zu tun hat, würde ich sie gerne hören. Wenn es eine Kurzmeldung von der CNN-Website ist …«

»Red nicht so blöd.«

»Erzähl uns die Geschichte«, sagte Robbie. »Mir ist es egal, woher du sie hast.«

»Kann sein, dass es nichts zu bedeuten hat, aber erinnert ihr euch an den Tag, als ich nach der Obduktion in Golden hierher zurückgekommen bin? Und wie bei der Obduktion die Flüssigkeit vom Seziertisch auf meine Stiefel getropft ist?«

»Wer könnte ein solch angenehmes Erlebnis je vergessen«, sagte Robbie.

»Salem Swade, der Vietnamveteran, der oben in den Bergen wohnt … sein Hund hat gebellt, als ich die Eingangshalle betrat. Aber der Hund hat nur mich angebellt, niemanden sonst.«

»Ja, und?« Colin runzelte die Stirn.

»Das hat mich stutzig gemacht«, fuhr Ren fort. »Leichenspürhunde sind darauf abgerichtet, auf den Geruch von Leichen zu reagieren.«

»Daher der Name«, spöttelte Colin. »Worauf willst du eigentlich hinaus?«

»Nun, Cliff hat gesagt, dass der Leichenspürhund sich an dem Tag in den Schnee gesetzt und gebellt hat, um auf diese Weise zu signalisieren, dass er eine Witterung aufgenommen hat. Ich habe die Hundeführerin angerufen. Sie hat mir erklärt, dass Leichenspürhunde sich tatsächlich genau so verhalten. Der Hundeführer belohnt sie dann mit einem Leckerbissen.«

»Und was hat das mit Salem Swades Hund zu tun?«, fragte Colin.

»Gestern Abend, als ich meine neuen Stiefel trug, hat er nicht gebellt.«

»Ja, und?«, fragte Robbie.

»Erinnerst du dich an die Pfotenspuren, die du auf dem Schneefeld am Quandary Peak fotografiert hast? Ich glaube, irgendjemand, der von Mistys Begabung als Leichenspürhund weiß, hat ihn aus Salem Swades Hütte geholt – Salem war in der Nacht nicht zu Hause – und ist mit ihr zum Schneefeld hinaufgestiegen, um nach der Leiche zu suchen. Und Misty könnte sie tatsächlich gefunden haben.«

Colin rieb sich das Kinn. »Interessante Theorie. Aber wer könnte das gewusst haben? Und wer kennt den Hund so gut, dass der einfach mit ihm geht?«

»Ich glaube, jeder in der Stadt kennt Misty«, erwiderte Ren. »Sie bettelt überall und bekommt an fast jedem Restaurant ein paar Happen. Ein Leckerbissen hätte sie dazu gebracht, jedem aus der Stadt hinauf zum Schneefeld zu folgen.«

»Hm, schon möglich«, sagte Robbie.

»Und da ist noch etwas. Es geht um Caroline Quaintance«, sagte Ren. »Es hat sich herausgestellt, dass sie eine Freundin von Jean war. Die beiden haben sich in einem Tierheim kennen gelernt, wo Jean am Wochenende ehrenamtlich arbeitete. Gestern Abend wurde Caroline vor Jeans Haus gesehen. Mir hat sie erzählt, sie wolle nachsehen, ob Jeans Katze noch im Haus ist oder irgendwo herumstreunt, aber ich habe das Gefühl, Caroline verschweigt mir etwas. Sie war seit ungefähr einem Jahr mit Jean befreundet.«

»Was ist das für ein Tierheim?«, fragte Colin.

»Es ist in Rifle und heißt ›Ein Herz für Tiere‹. Einer der Detectives hier erstellt uns eine Liste der Mitarbeiter. Wir werden versuchen, mit allen zu sprechen. Wenn ich Glück habe, erfahre ich, was Caroline Quaintance mir verschwiegen hat.«

Als Ren hinausging, sah sie Todd Austerval auf dem Gang stehen.

»Hallo«, grüßte sie ihn. »Ich weiß nicht, ob Sie neulich von dem Gespräch zwischen mir und Gressett etwas mitbekommen haben … Vor ein paar Tagen in Glenwood, als Sie gerade vom Joggen kamen.«

»Ja, ich hab’s mitbekommen«, sagte Todd. »Ich schätze, Gressett hat Ihnen gesagt, dass ich beim Undercover-Programm keinen Erfolg hatte.«

»Stimmt.«

Todd zuckte mit den Schultern. »Aus irgendeinem Grund erzählt er es gerne herum. Ich glaube, es vermittelt ihm das Gefühl …« Er suchte nach den richtigen Worten.

»Nicht so klein und hässlich zu sein?«, half Ren ihm aus.

Todd lächelte. »So könnte man wohl sagen. Aber Sie hatten damals recht. Ich kann von Glück sagen, dass ich keinen Erfolg hatte.«

»Sie sind ein bisschen überheblich, wissen Sie das? Sie hätten es auch schaffen können …«

Todd lachte. »Machen Sie sich keine Sorgen. Sie haben nichts gesagt, was mich gekränkt hätte.«

»Dann ist es ja gut.«

»So empfindlich bin ich nicht.» Er lächelte. »Außerdem muss ich es jeden Tag mit diesem Idioten aushalten.«

Als Ren an diesem Abend in den Gasthof zurückkehrte, waren die Lichter gedämpft, und das Feuer im Kamin glimmte nur noch. Sie legte sich im Aufenthaltsraum aufs Sofa und zog sich ein Kissen heran. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass noch mehr Leute wach waren, aber die meisten Urlauber brachen früh am Morgen zu den Pisten auf und gingen deshalb zeitig ins Bett.

Ren fielen die Augen zu, und sie sank in einen unruhigen Halbschlaf. In ihrem wirren Traum lag sie auf trockener Erde, und jemand presste ihr einen Stiefelabsatz auf die Kehle. Sie sah Gesichter vor sich, die von Feuchtigkeit aufgedunsen waren. Funkelnde Augen durchbohrten sie mit Blicken, während die Gesichter sich in hässliche Fratzen verwandelten. Ren spürte Dreck auf den Lippen und wollte ihn wegwischen, konnte sich aber nicht bewegen. Speichel lief ihr aus dem Mund, die Haut auf ihrem Gesicht brannte und war von der Hitze gespannt, und ihr Herz klopfte rasend schnell …

Ren schreckte aus dem Schlaf und atmete langsam ein und aus. Durch das Fenster sah sie das heftige Schneetreiben draußen. Sie zwang sich aufzustehen. Sämtliche Knochen taten ihr weg. Sie schaute auf die Uhr – halb zwölf.

Benommen fragte sie sich, ob jemand hereingekommen war und sie gesehen hatte.

Sie fragte sich, ob sie im Traum geschrien hatte.

Und sie fragte sich, ob sie jemals wieder etwas Schönes träumen würde.

32.

Als Ren am nächsten Tag ins Büro kam, bat sie Bob, ihr die Akte von Mark Allen Wilson zu geben. Sie sagte ihm nichts davon, dass sie eine Verbindung zwischen dem Fall Wilson und dem Verschwinden Jean Transoms für möglich hielt – Bob würde sie für verrückt erklären.

»Geben Sie Oliver Haggarts Wunsch nach?«, fragte Bob.

»Schon möglich«, gab Ren zu. »Ich möchte auf jeden Fall mal einen Blick in die Akte werfen. Kann ja nichts schaden.«

»Also, ich weiß nicht …«

»Hören Sie Bob, ich kann verstehen, dass Sie Haggarts Bitte nicht so toll finden, aber Sie wissen bestimmt, wie das ist, wenn einem ständig ein Gedanke durch den Kopf geht. Man möchte diesen Gedanken endlich loswerden, sich davon befreien …« Sie zuckte mit den Schultern. »Die ganze Sache kostet mich eine halbe Stunde.«

»Verschwenden Sie nicht Ihre Zeit?«

»Eine halbe Stunde kann ich erübrigen. Die ziehe ich notfalls von der Mittagspause ab.«

»Ich habe noch nie gesehen, dass Sie etwas gegessen haben, seitdem Sie bei uns sind.«

»Ich habe mir einen sauren Drops aus Ihrer Schale genommen.«

»Na, toll. Okay, reden Sie mit Mike. Er gibt Ihnen die Akte.«

Ren fuhr zur Main Street und parkte den Wagen ein paar Häuser vom Crown entfernt, einem ihrer Lieblingslokale in Breckenridge – ein Café im ersten Stock eines roten Backsteinhauses in einer Einkaufszeile. Der Eingang aus den Achtzigern führte in eine vollkommen andere Welt: Fresken, Kronleuchter, antike Wandlampen und dick gepolsterte, bequeme Stühle.

Der Platz am Kamin war frei. Ren ging zur Theke und bestellte sich eine Zimtrolle, dazu einen schwarzen Kaffee. Sie bat die Kellnerin, noch zwei Espresso hineinzuschütten. Dann ging sie zu dem Stuhl am Kamin und schlug die Akte über den vermissten Mark Wilson auf.

Aufnahme des Falls:

Am 12. Februar erhielt Hilfssheriff Mike Delaney um sechzehn Uhr einen Anruf von Hal Rautts aus dem Reign on Main. Rautts berichtete, Mark Wilson sei nicht zu einem Vorstellungsgespräch erschienen, das sie in der Woche zuvor vereinbart hatten. Er konnte Mark Wilson auf seinem Handy nicht erreichen. Auf die Nachricht hin, Wilson habe am Samstag zuvor eine gewalttätige Auseinandersetzung mit Terrence Haggart gehabt und sei zuletzt übel zugerichtet gesehen worden, hatte Hal Rautts zuerst im Cheapshot Inn angerufen, wo Wilson gewohnt hatte. Doch seit dem Tag vor der Schlägerei mit Haggart war er dort nicht mehr gesehen worden. Daraufhin rief Rautts im Büro des Sheriffs an und meldete Mark Wilson als vermisst.

Ermittlungen:

Ich habe Terrence Haggart verhört. Er gab zu, dass es am Samstag, den 10. Februar, gegen dreiundzwanzig Uhr im Brockton Filly zu einer Auseinandersetzung gekommen sei. Bei dem Streit war es um Geld gegangen. Haggart sagte aus, Wilson habe ihm zweitausend Dollar geschuldet. Er habe Wilson zum letzten Mal auf dem Parkplatz vor dem Brockton Filly gesehen. Haggart gab zu, Wilson zusammengeschlagen zu haben, doch als er in die Kneipe zurückkehrte, habe Wilson noch stehen können. Diese Aussage wurde von Billy Waites bestätigt, dem Wirt des Brockton Filly. Dieser bestätigte auch, dass Mark Wilson an jenem Tag bereits ab sechzehn Uhr nachmittags getrunken habe.

Terrence Haggart verließ das Brockton Filly um ein Uhr nachts, um nach Hause zu fahren. Mark Wilson hatte die Kneipe nach der Prügelei auf dem Parkplatz nicht wieder betreten. Wilson war am Nachmittag per Anhalter dorthin gefahren. Er hatte also keinen eigenen Wagen, um nach Breckenridge zurückzukehren.

Ren überflog den Rest der Akte – die üblichen Formulierungen und Zeugenaussagen, die keine neuen Erkenntnisse brachten. Immer wenn Billy Waites’ Name auftauchte, stieg in Ren ein Gefühl auf, das sie nicht einordnen konnte.

Den nächsten Abschnitt las sie wieder gründlich durch, denn sie wollte ein Gespür dafür bekommen, was für ein Mensch Mark Wilson gewesen war.

Sozialer Hintergrund:

Am 14. Februar telefonierte ich mit Mark Wilsons Mutter, Diane Wilson. Sie bestätigte, dass sie nichts von ihrem Sohn gehört habe, sagte aber aus, dass sie ohnehin nie etwas von ihm höre. Er war in Iowa aufgewachsen und hatte ab Ende zwanzig Drogen-und Alkoholprobleme. Mehrere Versuche seiner Familie, ihn zu einem Entzug zu drängen, scheiterten. Schon als Dreiundzwanzigjähriger hatte er sich von seiner Familie entfremdet und nach Aussage seiner Mutter nur noch gelegentlich den Kontakt gesucht, »Wenn er Geld brauchte oder um Mitleid heischen wollte«.

Nachdem Wilson sein Elterhaus verlassen hatte, nahm er verschiedene Jobs an, meistens in Fabriken und auf Farmen. Einen Monat vor seinem Verschwinden war er nach Breckenridge gezogen …

Ren lehnte sich zurück. Es war erschreckend, zu welchen Aussagen die Leute sich in solchen Befragungen hinreißen ließen und welche schrecklichen Worte sie wählten. Mark Wilson, eine tragische Figur, ein Trinker, hatte es nicht verdient, dass seine Familie sein Verschwinden als »eine von vielen Mitleid erregenden Nummern« bezeichnete, wie in der Akte zu lesen war.

33.

Obwohl die Scheibenwischer eingeschaltet waren, wurde die Sicht kaum besser. Ren war ungeduldig und hatte es eilig, ihr Ziel zu erreichen. Adrenalin und eine Dose Red Bull putschten sie auf. Die Main Street sah aus wie die einer Geisterstadt, die Breckenridge niemals geworden war. Nur einen kurzen Moment erhellten die Lichter die Fahrbahn, ehe die dunklen, unbeleuchteten Straßen begannen. Auf dem Weg zum Filly überholte Ren ein paar Fahrzeuge. Schließlich parkte sie hinter dem grünen, schmutzigen Pick-up, den sie hier zu finden gehofft hatte – den Wagen des Muskelmannes.

Ren schaute durchs Fenster ins Innere des Pick-ups, in dem ein schreckliches Durcheinander herrschte. Sie sah einen Haufen leere Flaschen, alte Zeitungen, Chipstüten, Plastiktassen, Lappen, eine Schachtel Koffeintabletten, eine Tube Haargel.

Ren betrat die Kneipe und ließ den Blick schweifen, konnte den Mann aber nirgends entdecken. Doch plötzlich kam Jo aus der Herrentoilette, gefolgt von dem Muskelmann.

»Mach mir noch ein Bier, Billy«, rief Jo quer durch die Kneipe, ehe sie Ren entdeckte. »Hallo«, rief sie und winkte. »Wie geht’s?«

»Danke der Nachfrage«, sagte Ren. »Und selbst?«

»Super.«

Ren stellte sich an die Theke. Billy saß dahinter und las in einem Buch.

»Sie schuften sich noch zu Tode«, sagte Ren lächelnd.

Billy erwiderte das Lächeln und legte das Buch aus der Hand. »Ich musste mich um Fässer kümmern, die heute angeliefert wurden. Außerdem sitze ich genau seit fünf Minuten hier. Vorher habe ich den ganzen Abend noch keine Pause gemacht.«

»Sie Ärmster.«

»Mir gefällt mein Job.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Und wie ist es bei Ihnen?«

»Als ich jünger war, habe ich verschiedene andere Dinge gemacht, die mir nicht so richtig gefallen haben. Aber jetzt weiß ich, dass ich mir den besten Job ausgesucht habe.«

»Obwohl Sie kein Privatleben haben?«

»Oh, ich habe durchaus ein Privatleben«, widersprach Ren. »Ich frage mich nur, wo es ist.«

Billy lächelte. »Tut mir leid. Das war nicht sehr nett.«

»Stimmt. Was lesen Sie da?«

»Der Mann, der sich in den Mond verliebte.«

»Das gehört zu meinen Lieblingsbüchern.«

Billy nickte. »Zu meinen auch. Eine seltsame Geschichte. Und schön geschrieben.«

»Zeigen Sie mal.«

Billy runzelte die Stirn und legte das Buch auf die Theke. Ren beugte sich hinunter, um es sich anzusehen, und flüsterte ihm zu: »Würden Sie bitte die Bierflasche von unserem Freund sicherstellen, damit ich die Fingerabdrücke nehmen kann?«

»Jetzt?«

»Natürlich nicht jetzt sofort.« Ren lächelte. »Aber heute noch.«

»Klar.«

Nachdem der Muskelmann sein Bier ausgetrunken hatte, verließ er die Kneipe. Billy wartete eine Weile, ehe er zu dem Tisch ging, an dem der Mann gesessen hatte. Er wickelte eine Serviette um den Flaschenhals und nahm die Flasche mit in ein Zimmer hinter der Theke. Dort blieb er eine Weile. Ren blätterte in dem Buch. Als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass niemand mehr in der Kneipe war. Sie hörte das Rumpeln rollender Fässer. Durch die geöffnete Tür erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf Billy. Der letzte V-Mann, mit dem sie zu tun gehabt hatte, war ein argwöhnischer, unsympathischer Mistkerl gewesen, was man von Billy nicht behaupten konnte.

»Alles in Ordnung da draußen?«, rief Billy.

»Ja, alles bestens.«

»Ich komme gleich.«

»Okay«, erwiderte Ren.

Sie schlenderte durch die Kneipe und schaute sich die Fotos an den Wänden an. Die »Mädchen« der Bordellwirtin waren so gekleidet, dass sie älter aussahen und reifer wirkten, als es vermutlich der Fall war. Ren las die vergilbten Zeitungsausschnitte, auf denen stand, dass sie aus Boston verjagt und nach Denver gekommen waren. Schließlich waren sie in dieser Kneipe am Stadtrand von Breckenridge gelandet.

Billy kam zurück.

»Darf ich Ihnen ein paar Fragen über Mark Allen Wilson stellen? Den Mann, der im Februar letzten Jahres spurlos verschwunden ist?«, fragte Ren.

Billy nickte. »Klar.«

»Was ist an jenem Samstag zwischen ihm und Terrence Haggart vorgefallen?«

»Wilson kam in die Kneipe und fing an zu trinken. Ein paar Stunden später erschien Terrence Haggart. Er war Stammgast hier.«

»Was war er für ein Typ?«

»Haggart war der Meinung, die Gesellschaft müsse für ihn sorgen. Er wurde aggressiv, wenn seine Lotterielose nicht die richtigen Nummern hatten.«

»Das kenne ich«, sagte Ren.

»Er war grundsätzlich anderer Meinung, wenn er sich mit anderen Leuten über Politik, Sport, Arbeit, Frauen und was weiß ich unterhalten hat. Er hat die Streitgespräche buchstäblich provoziert. Ich habe es hier an der Theke oft genug mitbekommen. Ich habe dann jedes Mal gehofft, jemand würde Haggart vorschlagen, sich mit ihm an einen der Tische zu setzen, damit ich mir den Blödsinn nicht mehr anhören musste. Ein widerlicher Typ.«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie ihm Schnaps ausgeschenkt haben?«, fragte Ren.

»Was sonst? Wasser vielleicht?«

»Nein. Ich habe nur gehört, dass er ganz in Ordnung war, wenn er keine harten Sachen getrunken hat.«

»Am frühen Abend konnte er ganz umgänglich sein, ja. Aber mir ist sein Zustand zu fortgeschrittener Stunde sehr viel deutlicher in Erinnerung geblieben. Er stand in dem Ruf, man könne gut mit ihm feiern, aber ich hätte keine Lust dazu gehabt. Er war nicht meine Kragenweite.«

»Und was war dieser Wilson für ein Typ?«

»Ein starker Trinker, aber harmlos, soweit ich es mitbekommen habe. Er war nur ein-, zweimal hier, bevor er verschwand.«

»Und was ist an jenem Abend passiert?«

»Ich hatte den Eindruck, als würden die beiden sich kennen. Zuerst war alles friedlich, bis Haggart wegen seiner Lotterielose die Krise bekam. Wilson lachte ihn aus. Haggart drehte durch und meinte, wenn Wilson ihm nicht so viel Geld schuldete, hätte er es nicht so bitter nötig, in der Lotterie zu gewinnen.«

Ren nickte. »Ja, der Alkohol. Da drehen manche Leute wegen jeder Kleinigkeit durch.«

»Oh ja«, erwiderte Billy. »Jedenfalls prügelten sie plötzlich aufeinander ein. Ich warf mich dazwischen, worauf eine Weile Ruhe herrschte. Dann nannte Wilson ihn Terrence ›Jackpot‹ Haggart. Haggart verlor die Kontrolle, stieß Wilson durch die Tür auf den Parkplatz und verprügelte ihn. Dann kam er wieder in die Kneipe zurück und trank noch etwas. Ein paar Tage später hörten wir, dass Wilson verschwunden sei.«

»Wie konnten Sie Wilson allein lassen?«, fragte Ren mit leisem Vorwurf. »Sie wussten doch, dass er betrunken und übel zugerichtet war. Außerdem war es eine eiskalte Nacht.«

»Haben Sie schon mal in einer Kneipe gearbeitet?«

»Ja, als ich auf dem College war.«

»War das auch so eine Spelunke wie das Brockton Filly?«

Ren schüttelte den Kopf. »Es war ein Fünf-Sterne-Hotel. Aber auch in Hotelbars wird Alkohol ausgeschenkt. Und als ich es das letzte Mal überprüft habe, habe ich festgestellt, dass Alkohol auf Leute, die die Taschen voller Geld haben, genauso wirkt wie auf arme Schlucker, die Lotterielose in den Taschen haben, die keine Gewinne bringen.«

Billy lächelte. »Jedenfalls geben Sie zu, dass es eine Bar und keine Kindertagesstätte war.«

»Ja.«

»Und ein hübsches Mädchen, das die Drinks auf einem Tablett serviert, muss die Betrunkenen nicht bändigen.«

»Ich habe an der Tür gearbeitet.«

»Wirklich?«, stieß Billy erstaunt hervor.

Ren nickte. »Sie hätten mich in der Nacht der Schlägerei wahrscheinlich gut gebrauchen können.«

»Schon möglich«, sagte er. »Ermitteln Sie im Fall Wilson?«

»Nein. Ich habe aber versprochen, einen Blick in die Akte zu werfen, um jemandem einen Gefallen zu tun. Ich schreibe mir meine Arbeitsstunden genau auf, und wenn sie eine bestimmte Anzahl übersteigen, höre ich auf.«

»Und wie viele Stunden sind das?«

»Ungefähr anderthalb.«

Billy lächelte.

»Fünf«, sagte Ren. »Pro Arbeitswoche eine Stunde Mittagspause am Tag.«

»Ich wette, Sie machen gar keine Mittagspause.«

»Ich täusche es aber sehr gut vor.«

Ren stellte sich ans Fenster. Es schneite heftig.

»Verdammt«, rief sie. »Wie kann das sein?«

»Was?«, fragte Billy.

»Es liegen bestimmt fünfzehn Zentimeter Schnee.«

»Oje«, sagte Billy.

Er stellte sich neben Ren und schaute hinaus. »Möglicherweise ist die McCullough Gulch Road gesperrt.«

»Im Ernst?«

Billy nickte. »Es gab da schon zu viele Unfälle. Am besten, ich rufe die Verkehrswacht an.«

Er ging zum Telefon und kam nach zwei Minuten mit schlechten Nachrichten zurück. »Sieht so aus, als würden wir hier festsitzen.«

34.

»Das ist eine Katastrophe.« Ren rieb mit einem Arm über das Fenster und starrte hinaus in die Nacht. Dann drehte sie sich zu Billy um. »Haben Sie heute Morgen die Wettervorhersage gehört?«

»Ach, ist das jetzt meine Schuld?« Er lächelte. »Ich habe auch keine große Lust, hier zu übernachten. Ich möchte gerne abschließen.«

»Es ist doch abgeschlossen.«

»Ich möchte nach Hause fahren und in meinem eigenen Bett schlafen, anstatt …« Er warf einen Blick hinter die Theke.

»Was ist da hinten?«

»Auf jeden Fall keine fünf Sterne.« Er sah verlegen aus.

»Schlafen Sie oft hier?«

»Um Himmels willen, nein. Im Hinterzimmer einer solchen Spelunke? Bei der Kälte? Mitten in der Wildnis?«

Ren zuckte mit den Schultern. »Ich weiß ja nicht, worauf Sie stehen.«

»Wer steht denn auf so was?«

Ren starrte wieder aus dem Fenster. »Tut mir leid. So habe ich es nicht gemeint.« Sie schwieg einen Moment und starrte hinaus in die stürmische Nacht. »Was soll ich jetzt tun?«

»Gibt es jemanden, den Sie anrufen können?«, fragte Billy. »Die Staatspolizei?«

»Bei dem Wetter fährt keiner raus. Bis die hier sind, ist es mitten in der Nacht, und dann hat sich der Sturm mit Sicherheit wieder gelegt. Ich bleibe lieber bis morgen früh um vier Uhr hier …« Sie drehte sich langsam um. »Ich meine, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Ich bin sicher, alles, was Sie für richtig halten, ist für andere auch okay. Immer.«

Blödmann.

»Sie müssen sich jetzt nicht bis morgen früh um vier Uhr mit mir unterhalten«, sagte Ren. »Sie können sich hinlegen. Ich klaue schon nichts.«

»Ich weiß nicht, wie Sie sich verhalten, wenn Sie alleine in einer Kneipe sind.«

»Das wollen Sie sicher gar nicht wissen.«

»Hört sich interessant an.«

»Ist es aber nicht, glauben Sie mir.« Ren drehte sich wieder zum Fenster um. »Eine gute Isolierung wäre nicht schlecht.« Sie trat vom Fenster zurück und setzte sich vor die Heizung. »Und die Heizung ist zu niedrig eingestellt.«

»Es gibt leider nur eine einzige Einstellung«, erklärte Billy. »Der Chef ist geizig. Die Heizung funktioniert zwar, aber er will nicht, dass sie höher gedreht wird, weil ihm zu wenig Gäste kommen.«

»Na, toll.« Ren streckte die Hände zur Heizung hin. »Gott bewahre uns davor, dass es hier am Ende noch gemütlich ist.«

»Gibt es hier auch irgendetwas, was die Dame zufriedenstellt?«

Ren ging nicht auf die Bemerkung ein.

»Ich mixe mir einen Drink«, sagte Billy. »Möchten Sie auch was?«

»Ich trinke eigentlich nicht … aber okay, ich nehme einen Wodka mit Red Bull.«

»Haben Sie Angst, Sie könnten einschlafen?«

Ren lächelte. »Wodka ist der ideale Schlummertrunk.«

Billy stellte sich hinter die Theke und mixte die Drinks.

»Prost.«

»Prost.«

»So …«, sagte Ren.

Billy drehte sich zu ihr um und wartete. »So …?« Er nahm die Fernbedienung in die Hand und drückte auf die Einschalttaste. Nichts tat sich. Er nahm die Batterien heraus, drückte sie wieder in die Fernbedienung und versuchte es erneut. Wieder nichts. Schließlich stand er auf und schaltete den Fernseher ein, doch der Bildschirm flackerte nur.

»Verdammt«, rief Billy. »So ein Mist.«

»Sie haben wohl keine Lust, sich mit mir zu unterhalten.«

»Darum geht es nicht. Es ist nur …«

»War nicht so gemeint.«

»Ich weiß nicht, worüber ich mit Ihnen reden soll.«

»Reden Sie mit mir über das, worüber Sie auch mit anderen reden.«

»Mit der Frau, die mich lebenslang hinter Gitter bringen könnte?«

»Warum sollte ich?«

»Fragen Sie Ihre Kollegen aus Atlanta.«

»Ich bitte Sie. Würde ich hier alleine mit Ihnen sitzen, wenn ich Sie für so gefährlich hielte?«

»Das könnte Teil Ihres Plans sein.«

»Ich habe keinen Plan. Ich mache nur meinen Job.«

Beide schwiegen einen Moment.

»Wie kam es eigentlich, dass Sie hier gelandet sind?«, fragte Ren.

»Es war ein schwerer Aufstieg auf der Karriereleiter, aber ich hab’s geschafft.« Er stieß mit ihr an.

»War Ihr Weg denn so steinig?«

»Ja.«

Ende der Diskussion.

»Aber wie sind Sie aufgewachsen?«, fragte Ren.

»Ich hatte eine schlimme Kindheit. Ich habe oft Schläge eingesteckt«, sagte er. »Und ich habe Spinnen die Beine ausgerissen.«

Ren lachte.

»Jetzt mal im Ernst. Hat meine Mutter Sie geschickt? Sie sind gar nicht vom FBI , stimmt’s? Sie will sich nur davon überzeugen, dass ich ihr an nichts die Schuld gebe.«

»Offenbar war Ihre Kindheit ganz okay.«

»Ja. Verrückt, aber nicht schlecht. Na ja … ich habe ein paar sonderbare Dinge erlebt, aber jetzt habe ich keine Probleme mehr damit.«

Ren lächelte.

»Und wie war es bei Ihnen?«, fragte Billy.

»Bei dieser Frage lüge ich immer und sage, dass mein Vater bei einer Behörde gearbeitet hat und meine Mutter Hausfrau war. Oder ich sage die Wahrheit. Oder vielleicht verdienen Sie auch nur eine zurechtgestutzte Wahrheit, so wie Sie sie mir gerade erzählt haben.«

»Ja, das waren alles Lügen. Bleiben wir bei den Lügen.«

»Mein Vater hat bei einer Behörde gearbeitet, und meine Mutter war Hausfrau.«

»Nicht schlecht.« Sie stießen wieder an. Und dann mit dem nächsten Drink. Und mit dem nächsten Drink … bis zum letzten Drink.

»Darf ich Sie was fragen?«, fragte Billy. »Ist Ren eine Abkürzung?«

Ren lächelte verhalten.

»Ah«, sagte Billy. »Sie wollen es mir nicht sagen.«

Ren grinste. »Stimmt.«

»Jetzt interessiert es mich wirklich brennend.«

Ren zögerte. »Okay … Renegade.«

»Was? Das ist nicht Ihr Ernst, oder?«

»Nein.«

Billy lachte. »Ich dachte, Ihre Eltern wären Hollywoodstars oder so was gewesen.«

»Nein. Schlimmer.«

»Ja? Sagen Sie schon.«

»Orenda.«

»Orenda?«

»Das ist eine übernatürliche Macht der Irokesen.«

»Ich dachte mir, dass solche Wurzeln in Ihnen stecken. Sie haben ein sehr eindrucksvolles Gesicht.«

»Danke. Die Irokesen glauben, dass man in große Schwierigkeiten gerät, wenn man nicht auf seine Träume achtet, weil sie unmittelbar mit der Seele verbunden sind. Aber sie glauben auch, dass man mit der übernatürlichen Macht kommunizieren kann, wenn man träumt … Orenda.«

Billy dachte kurz nach. »Mystisch. Aber der Name ist trotzdem bescheuert.«

Ren lachte. »Okay, okay …«

»Gibt es jemanden, der Sie noch so nennt?«

»Ein paar Leute gibt’s schon, ja.«

Billy lachte wieder. »Aber ich werde es nicht tun. Auf gar keinen Fall.«

»Für Sie bin ich sowieso Agentin Bryce, klar?«

»Tatsächlich?« Er verzog das Gesicht.

»Das war ein Scherz, Trottel.«

»Dürfen FBI-Agentin andere Leute Trottel nennen?«

»Ja. Wir können tun, was wir wollen.«

Billy schüttelte den Kopf.

»Okay«, sagte Ren. »Es ist halb fünf.«

»Sie können jetzt nicht fahren. Legen Sie sich auf die Pritsche. Ich leg mich hier in die Nische.«

»Nein. Ich … ich warte einfach, esse einen Happen, trinke einen Kaffee, und in ein paar Stunden mache ich mich dann auf den Weg. Ich würde hier sowieso kein Auge zumachen … aber trotzdem vielen Dank.«

»Okay.« Billy reichte ihr die Hand und zog sie vom Stuhl hoch.

»Kräftige Arme«, sagte Ren.

»Ja. Eine feste Hand. Für die Vorbeifahrenden.«

Ren lachte. »Stopp.« Sie hielt seinem Blick stand und sah, was sich dahinter verbergen konnte. Er ließ ihre Hand nicht los. Ren wandte den Blick ab, entzog ihm behutsam ihre Hand und beugte sich hinunter, um ihre Handtasche vom Boden aufzuheben.

»Tja, also …«, sagte sie.

Sie richtete sich wieder auf.

Sieh ihn nicht an.

Sie tat es dennoch.

Seine Augen …

Als Billy sich zu ihr hinunterbeugte, schloss sie die Augen. Er küsste sie so zärtlich, dass sie sich kaum bewegen konnte. Sie wehrte sich nicht. Und es war ihr in diesem Augenblick egal, dass es der größte Fehler sein könnte, den sie je begangen hatte.

35.

Als Ren erwachte, hatte Billy einen Arm um ihren nackten Leib geschlungen. Ihr Herzschlag setzte aus. Sie schloss die Augen.

O Gott.

Die Erinnerung kehrte zurück. Sein Gesicht, sein Mund, seine Arme, seine Hände … ganz zu schweigen von den anderen Teilen seines Körpers, die sie geglaubt hatte, niemals zu sehen zu bekommen.

Billy wachte stöhnend auf und zog seine Hand unter ihr weg.

»Guten Morgen«, sagte er und rollte sich auf den Rücken. Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme.

Was habe ich getan?

»Das FBI«, sagte Billy lachend.

Die Leute, die mich feuern können.

Ren richtete sich auf. »Tut mir leid, Billy. Ich muss gleich los …«

»Schon?«

»Ja.« Ren schaute sich um und versuchte, jedes Kleidungsstück zu lokalisieren, ehe sie aufstand.

Geiseltraining – einen Raum betreten und sich in Sekundenschnelle einprägen, wo was ist.

»Du bist heute Morgen nicht glücklich, stimmt’s?«, sagte Billy.

Sie drehte sich zu ihm um. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

Keine Zärtlichkeiten bitte.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll …«

»Schon okay. Kein Problem.«

Ren setzte sich hin. Slip: zwei Uhr. Jeans: drei Uhr. BH: zehn Uhr. Stiefel: sechs Uhr. Top …

»Hast du meinen Pullover irgendwo gesehen?«

»Der liegt hinter der Theke.«

O Gott.

»Ich ziehe ihn an, wenn ich gehe.« Ren stand neben dem Bett. »Hm … danke.«

»Danke?« Billy lachte.

»Dass du mich hier aufgenommen hast.«

»Ich bin nun mal ein guter Mensch.«

Ren schaute ihn geduldig an.

»Bekomme ich keinen Abschiedskuss?«, fragte Billy.

Meine Güte.

Ren beugte sich hinunter, um Billy auf die Wange oder die Stirn zu küssen. Er nahm ihr die Entscheidung ab und küsste sie auf den Mund. Ren wich zurück.

Billy lachte.

»Ich hab das Gleichgewicht verloren«, sagte Ren.

»Gestern Nacht auch?«

Sie wandte ihm den Blick zu. »Bye. Danke …«

Ren suchte rasch die Toilette auf. Sie schaute in den Spiegel und sah ein verkatertes Gesicht: blasse Haut, die Wimperntusche verschmiert. Ren gab viel Geld für Kosmetikartikel aus, damit sie einer durchzechten Nacht standhielt, doch das schlechte Gewissen stand ihr ins Gesicht geschrieben. In ihrem gehetzten Blick spiegelte sich die Frage, die sie niemals beantworten konnte.

Was hast du dir dabei gedacht?

Ren wischte mit dem Mittelfinger die Wimperntusche unter den Augen weg und trug neue auf. Sie strich mit den Fingern durch ihr Haar und starrte auf ihr Spiegelbild.

Was hast du dir dabei gedacht?

Sie runzelte die Stirn und lächelte.

Ach, was soll’s.

Ihr Pullover lag auf einem Korb voller Biergläser, die dort zum Trocknen standen. Ren zog ihn schnell an. Sie ging zur Tür, schloss sie auf und öffnete. Der Schnee lag über einen Meter hoch. Sie sah ihren Jeep am Ende des Parkplatzes mitten in einer Schneewehe stehen. Verdammt noch mal. Sie starrte auf den Schnee, als könnte sie ihn kraft ihrer Gedanken zum Schmelzen bringen. Scheiße. Ren kehrte zu Billy zurück. Billy sprach leise in sein Handy. Ein wenig verwirrt hob er den Blick und beendete schnell das Telefonat.

Er lächelte.

»Hast du eine Schneeschaufel?«, fragte Ren.

»Der Sturm?«

»Ja.«

»Okay.« Billy ließ sich wieder aufs Bett fallen. »Gib mir eine Minute, damit ich mich sammeln kann. Tut dein Kopf heute Morgen weh? Also, ich hab totale …«

»Tut mir leid, aber ich muss unbedingt zur Arbeit. Sag mir einfach, wo die Schneeschaufel ist, dann erledige ich das schon.«

»He, jetzt mach doch nicht so einen Stress.«

»Dieser Satz steht auf der Liste meiner Lieblingssätze an letzter Stelle.«

Billy warf ihr einen Blick zu, den Ren schon mehrmals bei ihm gesehen hatte – seine Reaktion auf ihren gereizten Tonfall. Er warf die Decke zurück und stand auf. »Okay.«

»Ich bin spät dran, das ist alles.«

Ren ging in die Kneipe, während Billy sich anzog. Es dauerte nicht lange, bis er mit der Schaufel auftauchte. »Setz dich. Darf ich dir einen Kaffee bringen?«

Ren schüttelte den Kopf. Ihr Blick schweifte zur Tür. Billy verstand die Botschaft, und sie gefiel ihm nicht. Er ging durch den Hinterausgang hinaus. Ren beobachtete ihn durchs Fenster, wie er einen Pfad zu ihrem Jeep schaufelte, bis zur Straße und zurück zum Eingang der Kneipe.

Er kam herein, zog seine Jacke aus und warf sie auf einen Stuhl.

»Danke«, sagte Ren und stand auf. Sie hatte es eilig, die bedrückende Stimmung und die innere Leere nach einer durchzechten Nacht hinter sich zu lassen. Billy kehrte ihr den Rücken zu, als er die Fensterläden öffnete. Er warf nur einen raschen Blick über die Schulter, um sich flüchtig von ihr zu verabschieden.

Ren stieg in ihren Jeep, zog ihr Handy heraus und wählte Helens Nummer.

»Können Sie sprechen?«, fragte Ren.

»Fünf Minuten.«

Ren schluckte. »Ich habe Mist gebaut.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich habe mit einem V-Mann geschlafen. Heute Nacht.«

»Wer ist er?«, fragte Helen.

»Er arbeitet in einer Kneipe. Ich war in besagter Kneipe, um mit ihm zu sprechen, und dann wurden wir eingeschneit, haben ein paar Cocktails getrunken, und dann …«

»Er hat doch nicht …«

»Nein, nein. Er ist ein netter Typ. Ich meine, er ist kriminell, aber …«

»Er ist kriminell?«

»Ja. Das sind die meisten V-Männer. Natürlich ist er längst rehabilitiert.«

»Hat er Ihnen das gesagt?«

»Nein, aber …«

»Aber was?«

»Ich glaube ihm.«

»Wirklich?«

»Nein. Ich glaube nicht.« Rens Stimme bebte. »Wissen Sie, wie ich mich fühle? Ich finde ihn einfach toll. Ein umwerfender Typ.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal von Ihnen.«

»Ach ja?«

»Ja.«

»Aber diesmal meine ich es ernst.«

Helen schwieg.

»Was soll ich jetzt tun?«

»Wie oft haben Sie mich das schon gefragt!«

»Ich weiß, aber ich hoffe immer, dass Sie mir eines Tages eine Antwort geben.«

Helen lachte. »Es ist jedes Mal dasselbe, Ren. Sie sind eine intelligente Frau. Warum bringen Sie sich immer wieder in solche Situationen? Alkohol ist da sicher nicht hilfreich. Und Stress … aber das wissen Sie ja alles.«

»Ich weiß es und tue es trotzdem. Und zum ersten Mal kann ich ehrlich behaupten, es wäre auch passiert, wenn ich nichts getrunken hätte. Ich weiß, es gibt Menschen, die niemals in solche Situationen geraten, aber dazu gehöre ich nun mal nicht. Ich wünschte allerdings, es wäre so.«

»Und hinterher fühlen Sie sich miserabel.«

»Ich lebe für den Augenblick.«

»Und anschließend bedauern Sie, was Sie in einem unbedachten Augenblick getan haben. Und dieser kurze Augenblick macht Sie fertig. Sie fühlen sich mies. Und dann …«

»Nichts dann. Ich genieße den Augenblick viel zu sehr, als dass ich mich von irgendetwas beirren lasse.«

»Egal, was in Ihrem Leben gerade abläuft?«

»Genau. Ich lasse mich nicht unterkriegen.«

»Achten Sie genügend auf sich? Essen Sie ordentlich? Schlafen Sie gut?«

»Nicht so richtig … Mom.«

»Das hab ich überhört. Tun Sie mir bitte einen Gefallen. Treiben Sie Sport. Kaufen Sie im Bioladen ein. Gehen Sie früh schlafen. Versuchen Sie, Ordnung in Ihr Leben zu bringen.«

Ren seufzte.

»Und lassen Sie das Trinken sein«, riet Helen ihr.

Ren ließ die Schultern hängen. »Ich werde es versuchen.«

»Sie müssen sich anstrengen.«

»Das ist das Motto meines Lebens«, erwiderte Ren. Ren kehrte in den Gasthof zurück, stieg die Treppe zu ihrer Suite hinauf und stellte sich unter die Dusche. Als das Wasser auf ihren Körper prasselte, gingen ihr tausend Dinge durch den Kopf. Sie fragte sich, ob sie schon eine Spülung in ihr Haar massiert hatte, und wenn ja, ob sie sie ausgespült hatte. Sie fragte sich, ob heißes Wasser wirklich ihre Haut ruinierte. Als sie zehn Minuten unter der Dusche stand, hatte sie plötzlich Gary Dettlings Gesicht vor Augen. In einer Stunde würde sie ihm gegenübersitzen und mit ihm über die Glaubwürdigkeit von Billy Waites sprechen.

Hängt davon ab, in welcher Beziehung man sich auf ihn verlässt.

36.

Gary Dettling saß mit dem Rücken zur Tür auf der Kante seines Schreibtisches. Vor ihm hatte sich eine Gruppe Agenten der Rocky Mountain Safe Streets versammelt, die alle ziemlich groggy aussahen. Als Ren eintrat, drehte Gary sich zu ihr um. Er sah noch mitgenommener aus als die anderen.

»Was ist denn mit euch los, Leute?«, fragte Ren.

»Und was ist mit Ihnen los?«, fragte Gary.

»Wieso? Ich dachte, ich sehe gut aus.«

»Stimmt sogar. Sie sehen aus, als hätten Sie gut geschlafen.«

»Nein, habe ich nicht.« Rens Blick wanderte von einem zum anderen. »Was ist?«

»Haben Sie meine Nachrichten denn nicht erhalten?«, fragte Gary. »Haben Sie nicht gehört, dass jemand um Mitternacht mit den Fäusten gegen Ihre Tür gehämmert hat?«

Rens Puls ging schneller.

»Nein, haben Sie nicht«, sagte Gary. »Weil Sie nicht da waren.«

»Ich …« Ich bin eine schlechte Lügnerin. »Ich bin zu Jeans V-Mann gefahren. Dann hat der Schneesturm eingesetzt. Sie haben es vielleicht heute Morgen in den Nachrichten gesehen. Das Unwetter hörte erst gegen sechs Uhr früh auf.«

»Du hast die ganze Nacht in einer Spelunke festgesessen? So ein Mist«, sagte Robbie.

In Garys Miene spiegelte sich kein Mitleid.

»Warum haben Sie mich denn gesucht?«, fragte Ren.

»Leider interessiert es die Bankräuber nicht, dass wir uns – die meisten von uns jedenfalls – anderthalb Stunden von Denver entfernt aufhalten. Und es ist nicht besonders angenehm, aus unseren bequemen Betten in Breckenridge geworfen zu werden, um nach Denver zu fahren und die Ermittlungen in dem bisher schlimmsten Raubüberfall aufzunehmen.«

»Das meiste Geld?«, fragte Ren.

»Der brutalste Überfall«, sagte Gary.

»Oh nein.«

Gary nickte. »Es begann gegen acht Uhr gestern Abend. Der Bankdirektor schaute sich mit seiner Frau einen Film an. Plötzlich steht einer der Verbrecher in seinem hübschen blau-gelben Hemd mit ein paar Blockbuster-DVDs in der Hand vor seiner Tür. Es soll so aussehen, als hätte der Bankdirektor etwas vergessen oder als bekäme er eine Lieferung. Als sie die Tür öffnen, stürmen vier nicht maskierte Männer ins Haus. Sie bringen das Paar ins Wohnzimmer und fesseln es, ohne ein Wort zu sagen. Das Paar hat keine Ahnung, was vor sich geht. Es ist kaum zu glauben, aber die Männer haben tatsächlich DVDs mitgebracht, die sie ihnen zeigen wollen. Hardcore-Pornos der übelsten Sorte. Einer der Kerle öffnet eine Sporttasche. Er zwingt die Frau des Bankdirektors, sich hinzuknien und auf den Fernseher zu schauen. Dann nimmt er hinter ihrem Rücken, sodass nur der Ehemann es sehen kann, das ganze Spielzeug aus der Tasche, das in dem Film benutzt wird. Und auf dem Bildschirm spiegelt sich alles, was die Männer tun, sodass die Frau es ebenfalls sehen kann. Inzwischen holt sich eines der anderen Schweine in einer Ecke einen runter. Dann nimmt der erste Typ die Fernbedienung und drückt auf die Pausentaste. Er dreht sich zu dem Ehemann um und sagt: ›Möchten Sie das gerne als Live-Vorstellung sehen?‹ Der Mann sagt vor lauter Entsetzen nicht mal Nein. Der arme Kerl sagt bloß: ›Machen Sie mit mir, was Sie wollen, aber tun Sie meiner Frau bitte nichts.‹«

»O Gott«, stieß Ren hervor. »Das ist ja entsetzlich.«

»Dann lässt der Typ mit der Sporttasche den Kerl, der sich einen runtergeholt hat, mit dem Spielzeug und der Frau allein. Sie können sich vorstellen, was passiert ist. Den Ehemann haben sie jedenfalls getötet.«

»Und die Frau?«

»Hat überlebt«, sagte Gary.

»Allmächtiger.« Ren setzte sich an ihren Schreibtisch. »Besteht Hoffnung, dass sie die Dreckskerle identifiziert?«

»Ihre Gesichter, die sich in einem Pornofilm im Fernseher gespiegelt haben? Nicht gerade die idealen Voraussetzungen«, meinte Gary.

»Willkommen im Spiegelkabinett«, sagte Ren. »Und was ist mit der Bank?«

»Sie sind mit dem Direktor zu der Bank gefahren. Er hat aufgeschlossen. Jetzt trugen sie einfache weiße Masken. Sie haben ein paar hundert Riesen erbeutet.«

Ren nickte.

»Auf der Überwachungskamera ist nichts zu sehen«, sagte Gary. »Aber einer von ihnen hat eine Maske am Tatort verloren. Sie wies Speichelspuren auf. Wir lassen sie gerade im Labor untersuchen.«

»Wenn es was bringt«, sagte Colin.

»Wir haben also Masken ohne Bilder«, sagte Ren. »Und Speichel. Als wollten diese Typen sagen: ›Diesmal bekommt ihr kein Verbrecherfoto, dafür Material für eine DNA-Probe.‹ Doch irgendetwas sagt mir, dass die DNA uns keinen Schritt weiterbringt.«

Niemand antwortete ihr.

Ren lief ein kalter Schauer über den Rücken. Sie versuchte, das ungute Gefühl abzuschütteln.

»Okay«, sagte Gary. »Billy Waites …«

»Billy Waites«, sagte Ren. »Das Brockton Filly hat eine sehr günstige Lage für den Durchgangsverkehr, deshalb kehren dort ziemlich viele Leute ein. Wir haben die Interstate 70 nach Breckenridge. Dann geht es auf dem Highway 9 in Richtung Süden am Quandary Peak vorbei, nach Alma und Fairplay. Und dann haben wir noch den Highway 285 zurück nach Denver – praktisch eine Nebenstrecke. Dort stehen Häuser mit riesigem Grundbesitz …«

Alle schauen mich an.

Gary runzelte die Stirn. »Und Billy Waites selbst?«

»Ich glaube, Jean hat ihm vertraut«, sagte Ren. »Er sieht eine Menge, schon wegen der Lage seiner Kneipe. Er könnte sehr nützlich für uns sein. Und er ist ein cleverer Busche, Gary, genau wie Sie gesagt haben. Es wäre gut, ihn auf unserer Seite zu wissen.«

»Glaubst du, er ist auf unserer Seite?«, fragte Colin.

»Auf jeden Fall«, sagte Ren.

Bob Gage steckte den Kopf zur Tür herein. »Ren, Sie haben Besuch. Patrick Transom sitzt im Besprechungszimmer. Er möchte gerne mit Ihnen sprechen.«

Verdammter Mist.

Ren spähte zu Gary hinüber, als hoffte sie, er würde ihr das Gespräch mit Patrick abnehmen. Er tat so, als hätte er gar nichts mitbekommen.

»Also gut«, sagte Ren. »Danke, Bob. Sagen Sie ihm bitte, ich komme gleich.«

Patrick Transom war auf seinem Stuhl nach vorn gerutscht, und seine gefalteten Hände lagen auf dem Tisch.

»Guten Tag, Mr. Transom.« Ren reichte ihm die Hand.

»Tag, Miss Bryce.«

»Sagen Sie bitte Ren zu mir.«

»Gern. Ich heiße Patrick. Bitte glauben Sie mir, ich bin normalerweise nicht der Typ, der unangemeldet ins Büro des Sheriffs platzt. Es tut mir sehr leid, aber ich habe einfach das Gefühl, ausgeschlossen zu werden. Ich weiß, dass Sie Ihren Job machen müssen und keine Zeit haben, sich mit Angehörigen herumzuschlagen. Aber … ich habe Nachrichten hinterlassen, und ich hatte Sie so eingeschätzt, dass Sie darauf reagieren. Jedenfalls hatte ich von Ihnen diesen Eindruck gewonnnen, als wir uns kennen gelernt haben.«

Dieser Eindruck ist richtig. Normalerweise hätte ich es getan.

»Leider hatten wir sehr viel zu tun.«

Ich auch. Vergangene Nacht war ich damit beschäftigt, mit einem V-Mann zu vögeln. »Es sind eine ganze Reihe von Agenten mit dem Fall befasst, außerdem die Detectives vom Büro des Sheriffs … und wir müssen sämtlichen Anrufen, Zeugenaussagen und Spuren nachgehen, selbst wenn kaum die Chance besteht, Erfolg zu haben. Immer wieder bekommen wir neue Hinweise oder stoßen auf neue Spuren, die überprüft werden müssen. Ehrlich gesagt hatte ich gehofft, Sie anrufen und Ihnen sagen zu können: ›Mr. Transom, wir haben eine heiße Fährte.‹ Aber wie es aussieht, haben wir noch nicht genug, um Ihnen Hoffnungen machen zu können.«

Hinzu kommt, dass ich in der vergangenen Nacht unbedingt mit einem V-Mann ins Bett gehen musste.

Patrick sah niedergeschlagen aus. »Auch diese Information hätte mir geholfen. Ich wäre in der Lage gewesen, meine Erwartungen zurückzuschrauben. Was meinen Sie – muss ich die Hoffnung aufgeben, dass Sie Jeans Leiche jemals finden?«

Ja. »Es ist nicht an mir, jemandem zu sagen, welche Hoffnungen er aufgeben soll und welche nicht. Das ist Ihre Entscheidung. Doch wir sollten zuversichtlich bleiben. Die Ermittlungen gehen voran. Wir müssen jetzt abwarten.«

Ich kann nicht glauben, dass ich mich so ausdrücke.

»Es ist schwer für mich, einfach abzuwarten«, sagte Patrick. »Ich wollte das alles nicht. Ich hätte niemals gedacht, dass ich eines Tages derjenige sein würde, der im Büro des Sheriffs auftaucht und nach dem Ermittlungsstand im Mordfall seiner Schwester fragt.«

»Es tut mir leid, dass Sie überhaupt hierherkommen mussten. Das hätte nicht sein müssen. Ich … ich glaube, ich habe Ihre Nachrichten nicht erhalten.«

Halt die Klappe, Ren.

Jetzt spiegelte sich Zorn auf Patricks Gesicht. »Wieso nicht?«

»Zurzeit arbeiten wir in Büros, die uns vorübergehend zur Verfügung gestellt wurden, und da ist es manchmal schwierig, die einzelnen Agenten aufzuspüren. Wir müssen viel improvisieren, und es herrscht ein ständiges Kommen und Gehen«, sagte Ren.

Patrick stand auf. »Dann lasse ich Sie jetzt wieder allein. Danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben. Und ich vertraue Ihnen. Ich weiß, Sie werden den Täter finden.«

Mein Gott. Das habe ich heute verdient.

»Ich hoffe es«, sagte Ren. »Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht.«

Als Patrick das Besprechungszimmer verlassen hatte, eilte Ren zur Toilette und erbrach sich.

Ich bin eine Versagerin. Ich bin ein Miststück.

Sie wusch sich über dem Waschbecken das Gesicht. Als sie es mit einem Papiertuch abtrocknete, klingelte ihr Handy.

Hallo. Wie geht’s? Billy.

Rens Herz klopfte heftig. Sie löschte die Nachricht, putzte sich die Zähne, schminkte sich und versuchte die ganze Zeit, ihrem eigenen Blick im Spiegel auszuweichen.

Auf dem Gang draußen lief Mike ihr über den Weg.

»Hallo, Ren.«

»Oh … hallo, Mike.«

»Ich habe mir die Ruth-Akte für Sie angesehen«, sagte er. »Tut mir leid, aber ich bin nicht dahintergekommen, wer ›Ruth‹ sein soll. In Jeans Büro und in ihrem Computer gab es keine entsprechende Akte oder Datei. Deshalb kam ich nicht weiter. Ich habe mit den Eltern der anderen Kinder gesprochen, die in der Akte stehen, auch mit einigen Kindern selbst, von denen inzwischen einige erwachsen sind. Jean hatte in letzter Zeit zu keinem von ihnen Kontakt aufgenommen.«

»Es ist seltsam, dass der ganze Ordner den Namen RUTH trägt und dass es gerade von einer Ruth keine eigene Akte gibt.«

Mike nickte. »Stimmt.«

An diesem Abend saß Ren neben einem öffentlichen Telefon, eine Zehn-Dollar-Telefonkarte in der Hand, die sie im City Market gekauft hatte, und wählte Billys Nummer.

»Hallo?«, meldete er sich.

»Hi, Billy. Ich bin’s. Ren Bryce.«

»Hallo. Bist du gut nach Hause gekommen?«, fragte Billy.

»Ja. Ich habe deine Nachricht erhalten.«

»Als ich nichts von dir gehört habe, hab ich mich gefragt, ob alles in Ordnung ist.«

»Alles okay, aber …« Ren überlegte sich ihre Worte genau. »Du sollest mir keine Nachrichten aufs Handy schicken. Nur wenn es sich um den Job handelt oder wenn du Informationen für mich hast. Oder wenn ich in die Kneipe kommen soll, weil du mit mir sprechen musst.«

»Oh.«

»Tut mir leid. Ich hoffe, das kam jetzt nicht blöd rüber.«

»Kein Problem. Mach dir darüber keine Gedanken.«

Ren atmete langsam aus. »Ich will nicht sagen: ›Können wir so tun, als wäre das nie geschehen?‹, weil das nicht sehr nett wäre, aber …«

»Können wir so tun, als wäre das nie geschehen?«

»Hm, ich fühle mich nicht gut. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Es war … sehr schön.«

»Finde ich auch.«

»Aber?«

»Heißt das, du brauchst meine Dienste nicht mehr?«

Schweigen.

»Ren?« Er wartete. »Ich meinte, meine Arbeit für euch.«

»Meine Güte«, sagte Ren. »Tut mir leid. Ich dachte schon, du wärst ein Arsch.«

»Bin ich nicht«, sagte Billy. »Jedenfalls nicht immer.«

»Sorry.«

»Heißt das, du kommst nicht mehr in die Kneipe?«, fragte Billy.

»Doch. Ich muss wieder in die Kneipe kommen. Es geht gar nicht, dass ich nicht mehr komme. Aber ich muss mich auf meinen Job konzentrieren, wenn ich das nächste Mal komme.«

»Schon klar.«

»Die Jugendlichen hier müssen mich für verrückt halten. Man sieht ja, dass ich hier keinen Urlaub mache. Ich sitze hier in meinem Kostüm am öffentlichen Telefon …«

»Die Kids halten dich bestimmt für geizig. Dass du Lebensmittel in den Gemeinschaftskühlschrank stellst, auf denen Zettel mit deinem Namen kleben …«

»Ich kann meinen Marker nirgends finden.«

»Den habe ich mir ausgeliehen, um deinen Namen auf das Label der Unterwäsche zu schreiben, die du hiergelassen hast. O-renda. Damit ich es nicht vergesse.«

Ren lachte. »Das ist gemein.«

»Ich kann auch nur darüber scherzen, weil es nicht wahr ist«, sagte Billy.

»Ja, eben. Ich hatte meine Unterwäsche an, als ich gegangen bin.«

»Wirklich?«

Sie kicherte. »Wirklich.«

»Gut zu wissen.«

»Okay«, sagte Ren. »Ich muss jetzt unbedingt ins Bett.«

»Ich hoffe, du kannst besser schlafen als letzte Nacht.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Ren.

Obwohl ich mich in deinen Armen sehr geborgen gefühlt habe.

Ren starrte an die Decke. Sie hatte die schweren Vorhänge vor das Fenster gezogen und den Blick auf die verschneite Straße ausgesperrt. Ihr Herz klopfte heftig, und ihre Atem ging schnell. Sie spürte Hitzewellen und Übelkeit in sich aufsteigen. Es war ein Uhr früh. Es wurde zwei Uhr, drei Uhr. Und als es vier Uhr wurde, spielten ihre Gefühle verrückt, verschworen sich gegen sie und schlugen auf sie ein.

Ren trank einen Schluck Wasser aus der Flasche, die auf dem Nachttisch stand. Daneben stand eine Lavendelkerze.

Haben solche Kerzen wirklich die Wirkung, die man ihnen nachsagt?

Ren zündete die Kerze an. Doch die Flamme war so klein, dass sie von der Dunkelheit beinahe verschluckt wurde.

37.

Am nächsten Morgen wachte Ren um sieben Uhr auf und schrieb als Erstes Gary eine SMS.

Können wir uns heute treffen?

Ja. Wann?

7.30?

Okay.

Ren war froh, wenn sie morgens eine Stunde Zeit hatte, um sich fertig zu machen. Diese Zeit hatte sie heute nicht. Sie nahm sich nur ein paar Minuten fürs Make-up und verließ den Gasthof mit nassem Haar. Um sieben Uhr fünfundzwanzig saß sie mit einem großen Kaffee und einem getoasteten Sesambrötchen im Besprechungszimmer.

»Hallo, Ren«, sagte Gary und setzte sich neben sie. »Was gibt’s?«

Ren schaute ihn an und fragte sich, was sich alles ändern würde, wenn sie jetzt sagte: Ich habe mit Billy Waites geschlafen. Sie schaute ihn an und sagte stattdessen: »Die Ermittlungen … Ich werde allmählich ein bisschen nervös …«

»Warum?«

»Es geht nicht voran.«

»Das stimmt doch gar nicht. Wir haben alle Spuren überprüft, die wir überprüfen konnten. Und wir haben bereits eine Menge ausgeschlossen.«

»Damit käme ich prima zurecht, wenn ich wenigstens ein paar heiße Spuren hätte, die ich verfolgen könnte«, sagte Ren. »Verdammt, was mag mit Jean passiert sein?«

»Diese Frage werden Sie schon noch beantworten, Ren. Wenn Sie jetzt zu zweifeln anfangen, schlägt sich das negativ in Ihrer Arbeit nieder. Beginnen Sie jeden Tag so, als wäre es der erste Tag der Ermittlungen.«

»Ein guter Rat. Danke.«

»Dann bringen Sie mich mal auf den neusten Stand.«

»Es kommt mir so vor, als wäre ich die Einzige, die im Zuge der Ermittlungen auf Personen stößt, die einem spanisch vorkommen. Da ist zum Beispiel dieser Typ, der im Brockton Filly verkehrt – gruselig. Und Caroline Quaintance. Sie lügt, obwohl die Leute im Tierheim in den höchsten Tönen von ihr sprechen. Auch ihr Boss.«

Misty erwähnte sie vorerst nicht.

»Sie haben normalerweise eine sehr gute Intuition, Ren«, sagte Gary.

Das hoffe ich. »Ich weiß, es hört sich blöd an, aber ich würde mir wünschen, Jean Transom hätte ein aufregenderes Leben geführt, sodass wir mehr Anhaltspunkte hätten. Sie lebte in einer kleinen Welt, und ich finde einfach keinen Weg hinein.«

»Immer mit der Ruhe, Ren«, erwiderte Gary freundlich. »Sie zweifeln heute an allem. Hören Sie auf damit, und gehen Sie nüchtern an die Sache heran, okay?«

»Sie haben recht.«

»Dann machen Sie es so.«

»Ja. Danke, Gary.«

Ren ging in die Küche, um Kaffee zu kochen und ein paar Kekse zu essen, die ihr nicht schmeckten. Sie war allein. Sie setzte sich an den Tisch und schloss die Augen.

Ich muss den Teil von Billy Waites, der mich antörnt, von dem Teil Billys trennen, den ich im Zuge der Ermittlungen unter die Lupe nehmen muss. Ich bin ihm viel zu nahe. Unser Verhältnis ist zu intim.

Ren nahm den Kaffee, kehrte an ihren Schreibtisch zurück und schlug die Akte über Mark Wilson noch einmal auf. Wilson hatte in dem Monat, bevor er verschwand, in der Herberge übernachtet,

Ren stutzte.

Woher kannte sie den Namen »Cheapshot Inn«?

Plötzlich fiel es ihr ein: die Touristeninformation.

Die Information hatte noch nicht geöffnet, doch der Chef ließ Ren herein. Sie ging sofort zu der Darstellung, die sie gesucht hatte: die Fotomontage, die den Wandel der Ridge Street in den letzten Jahrzehnten zeigte. Auf einem der Fotos hing ein Schild am Ast einer gestutzten Eiche, doch die meisten Buchstaben wurden von den Blättern des Baumes verdeckt. Cheapshot Inn, stand dort. Und in kleinerer Schrift: Erbaut 1962 . Doch es war jetzt kein Gasthof mehr. Ren wusste, was sie antreffen würde, wenn sie durch die Tür ging: den schmalen, dunklen Korridor, der zu Dr. Charlie Barger führte.

Der Chef der Touristeninformation kam zu ihr. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ja, das können Sie tatsächlich«, sagte Ren und zeigte auf das Foto. »Vielleicht könnten Sie mir etwas über das Cheapshot Inn erzählen.«

»Den Gasthof von Charlie Barger? Der ist jetzt geschlossen. Er hat ihn im letzten Dezember zugemacht.«

Wer schließt einen Gasthof in Breckenridge mitten in der Hochsaison?, fragte Ren sich.

»Und seit 1962 war das ein Gasthof?«

Der Mann nickte. »Sein Vater hat ihn eröffnet, Emil Barger. Er gehörte zu einer kleinen Gruppe von Leuten, denen nach einiger Zeit ein großer Teil von Breckenridge gehörte. Aber anstatt die Stadt wie eine Dampfwalze zu überrollen, ritt Barger sozusagen auf einem Schimmel in den Ort.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, er muss in den Sechzigern gewesen sein, als die Stadt eine schwere Krise durchmachte. Die Wirtschaft brauchte Männer wie Barger, und das wusste er. Doch anders als die anderen gab Barger der Stadt etwas zurück. Er machte sich für erschwingliche Wohnungen stark, bezahlte seine Arbeiter gut und sorgte für seine Leute.«

»Und wie kam es, dass ihm schließlich ein Teil von Breckenridge gehörte?«, fragte Ren.

»Barger war Veteran der Zehnten Gebirgsjägerdivision. Und wie all die anderen auch suchte er nach einer Beschäftigung, als er aus dem Krieg heimkehrte. Diese Männer waren jahrelang ausgebildet worden, ehe sie nach Europa geschickt wurden. Deshalb waren sie in den Bergen praktisch zu Hause. Als sie aus dem Krieg heimkehrten, fanden viele von ihnen Jobs in verschiedenen Urlaubsorten in ganz Colorado.«

»Wann ungefähr war das?«

»Oh, es war schon eine ganze Weile nach dem Krieg. Es war Ende der Fünfziger, als das alles hier begann. Stadtplaner haben ein gutes Gespür für Entwicklungen. Deshalb haben sie die Männer der Zehnten Gebirgsjägerdivision eingestellt, wo immer sie nur konnten.«

»Auch Emil Barger?«

»Nein. Seine Familie hatte Geld, und er gehörte von Anfang an zu den Machern. Er war selbst Stadtplaner. Und ich glaube, er war auch sein eigener technischer Berater. Er hat ein paar kluge Entscheidungen getroffen.«

»Ich nehme an, es hat sich für ihn ausgezahlt.«

»Oh ja. Und mit der Eröffnung des Cheapshot Inn hat er sich auf seine Art dafür bedankt.«

»Verstehe«, sagte Ren.

»Den größten Teil des Jahres leitete ein junger Manager aus einem der Skihotels den Gasthof. Später übernahm Charlie diese Aufgabe, wann immer an der Medizinischen Fakultät Semesterferien waren.«

Ren nickte.

»Warum interessieren Sie sich dafür?«

Ich ermittle in sämtliche Richtungen. »Mir gefällt diese Stadt«, sagte Ren. »Ein schöner Ort. Sie alle haben gute Arbeit geleistet.«

»Danke. Melden Sie sich, wenn Sie noch etwas wissen müssen.«

»Mach ich.«

Ren schaute auf die Uhr und stellte fest, dass sie Helen jetzt anrufen konnte, ohne sie zu wecken.

»Helen? Hier Ren.«

»Oh, hallo. Ich bin im Augenblick beschäftigt. Kann ich Sie in zwei Minuten zurückrufen?«

»Zwei Minuten, fünf oder zehn?«, fragte Ren.

»Zwei.«

»Okay.«

»Ist alles in Ordnung? Sie hören sich so …«

»Nein. Alles in Ordnung. Ich will Sie nicht stören.«

»Tun Sie nicht. Ich rufe Sie gleich zurück.«

Ren seufzte. Sie schaute auf die ruhigen Straßen von Breckenridge und versuchte, sich zu beruhigen, doch es gelang ihr nicht. Bis ihr Handy endlich klingelte, verharrte sie in der bedrückenden Stille und kämpfte gegen eine unbegründete Panik an.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Helen.

»Ich habe wahnsinnige Angst. Deshalb rufe ich Sie an.« Ren lachte nervös.

»Sie haben Angst? Warum?«

»Ich habe Ihnen doch erzählt, dass ich mit Billy geschlafen habe, nicht wahr? In der Kneipe …«

»Ja.«

Ren schwieg verlegen. Helen wartete geduldig.

»Ich weiß, das hört sich jetzt verrückt an«, fuhr Ren schließlich fort, »aber ich bin völlig durcheinander. Ich meine … was ist, wenn sie die Kneipe verwanzt haben? Was ist, wenn sie sich alles angehört haben, als Billy und ich … Sie wissen schon. Ich habe mich in eine unmögliche Situation gebracht. Verdammt, ich habe mir die Karriere ruiniert. Ich liebe meinen Job, aber …«

»Jetzt halten Sie mal die Luft an, Ren. Denken Sie logisch. Warum sollte Billy unter Verdacht stehen?«

»Dafür gibt es tausend Gründe. Der Mord, die Drogen, die Flucht, um sich der Verhaftung zu entziehen …«

»Ist Billy etwa auf der Flucht?«

»Nein, das nicht, aber …«

»Und wen haben Sie gerade mit ›sie‹ gemeint, als Sie sagten, ›sie haben sich alles angehört‹?«

Ren zuckte mit den Schultern. »Andere Agenten … andere Behörden. Vielleicht einer von Billys früheren Lieferanten. Solche Leute lassen niemals locker. Diese Fehden dauern manchmal ein Leben lang. Nein, Fehde ist nicht das richtige Wort. Es ist ein brutaler Krieg …«

»Beruhigen Sie sich, Ren. Sie hätten es doch gewusst, wäre die Kneipe von der Polizei verwanzt worden, nicht wahr?«

»Ja, schon«, sagte Ren nach einer langen Pause.

»Können wir uns dann darauf einigen, dass es unwahrscheinlich ist, dass irgendwelche Gangster die Kneipe verwanzt haben? Hätten solche Typen Billy nicht kurzerhand erschossen?«

»Ja«, gab Ren zu. »Wahrscheinlich.«

»Warum machen Sie sich dann verrückt?«, fragte Helen.

»Es ist … ich habe schreckliche Angst. Ich liebe meinen Job. Ich kann und will nichts anderes tun. Ich will mir nicht alles versauen. Und nun habe ich Angst, dass ich genau das bereits getan habe.«

»Haben die Ermittlungen durch Ihre Schuld gelitten?«

»Nein.«

»Haben Sie bei den Aufgaben, die Ihnen übertragen wurden und die Sie sich selbst gestellt haben, Ihre Erfahrungen und Ihre Fähigkeiten eingebracht?«

Ren zögerte. »So gut ich konnte, ja.«

»Warum hören Sie dann nicht endlich damit auf, sich verrückt zu machen? Was sollen diese Selbstvorwürfe? Warum sagen Sie nicht einfach: Gut gemacht, Ren, das war saubere Arbeit?«

»Weil …« Ren verstummte.

»Weil es leichter für Sie ist, auf sich selbst einzuprügeln. Und weil es schwerer ist, sich selbst zu loben. Aber versuchen Sie es wenigstens.«

»Das kann ich nicht.«

»Dann lassen Sie es mich versuchen. Lassen Sie zu, dass ich zu Ihnen sage, Sie haben einen klasse Job gemacht.«

»Danke.«

»Aber die Sache mit Billy …«

»Ich weiß.«

»Ich meine es ernst. Sie wissen, was Sie tun müssen?«

Ren seufzte. »Ich weiß, was ich tun muss. Ich weiß aber auch, was ich tun will und was ich tun kann. Nur liegen leider Welten dazwischen, nicht wahr?«

38.

Ren war erschöpft, als sie ins Büro des Sheriffs kam. Sie wollte nicht mehr darüber nachdenken, ob sie den Erfolg der Ermittlungen aufs Spiel gesetzt haben könnte. Sie wollte überhaupt nicht mehr an die Ermittlungen denken. Sie wusste, dass Billy Waites ihr aus jeder Seite der Akten entgegenblicken würde. Ihre Angst würde dafür sorgen, dass sie zwischen Billy und Jeans Leben und Tod alle möglichen Verbindungen herstellen würde. Der Fall, den sie unbedingt lösen wollte, könnte jetzt ein Fall werden, den sie aus eigener Schuld niemals lösen würde.

Ihr Handy klingelte.

»Hallo, Ren. Wie geht es dir?«

»Oh. Hallo, Vincent.« Sie lachte traurig. »Mir geht es mies.«

»Mir auch. Gibt es einen bestimmten Grund dafür?«

Ren seufzte. »Es sind zu viele Gründe, um sie alle aufzuzählen.«

»Wie laufen die Ermittlungen?«

»So toll, dass ich den Krempel am liebsten hinschmeißen möchte.«

»Du bist ja gut drauf.«

»Ich weiß«, sagte Ren. »Wie läuft’s denn bei dir?«

»Auch nicht viel besser.«

»Dann sind wir heute beide super drauf, was?«

Vincent lachte und schwieg einen Moment. »Hör mal … ich vermisse dich.«

»Ich vermisse dich auch.«

»Ich habe mir überlegt, am Wochenende vielleicht nach Breckenridge zu kommen …«

»Oh.«

»Was – oh?«

»Tut mir leid. Es ist nur … wenn du hierherkommen willst, um mich zu treffen …«

»Das hatte ich eigentlich vor.«

»Ich werde keine Zeit haben. Ich bin …« Zu eifrig damit beschäftigt, mir hier alles zu vermasseln. »Ich muss arbeiten.«

»Kannst du nicht mal einen Abend frei machen?«

»Vielleicht können wir mittags zusammen essen gehen.«

Vincent lachte. »Keinen Alkohol, heller Tag und knapp bemessene Zeit. Sehr verlockend.«

»Hör auf. So ist es nicht.«

»Selbst wenn, würde ich kommen.«

»Also gut«, sagte Ren. »Schreib mir am Samstagmorgen eine SMS.«

»Mach ich.«

Ren hatte gerade aufgelegt, als das Handy schon wieder klingelte.

»Mr. Truax! Wie kann ich dir helfen?«, fragte Ren.

»Ich helfe dir, Mrs. Bryce. Deine Fingerabdrücke von der Bierflasche sind aus dem Labor zurück.«

»Und?«

»Nichts. Keine Übereinstimmung.«

»Und das soll mir weiterhelfen?«, fragte Ren.

»Du kannst zumindest ausschließen, dass dieser Mann ein Schwerverbrecher ist, der eine Reihe brutaler Straftaten auf dem Kerbholz hat.«

»Na, na. Er ist kein Monster, das uns seit Jahrzehnten immer wieder entwischt, um einige der abscheulichsten Gräueltaten zu verüben, die die Menschheit je gesehen hat.«

»Ja. Während du dich geschminkt hast.«

»Das ist die Verbrechensbekämpfung schlechthin.« Ren betrat Bobs Büro. »Okay, Sheriff, ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir einen Gefallen tun. Könnten Sie sich die Finger in die Ohren stecken, gleichzeitig ›la la la la‹ sagen, sich meine Frage anhören und sie beantworten?«

»La la la la …«

»Wo haben Sie im letzten Jahr überall nach Mark Wilson gesucht?«

»In der ganzen Stadt. Außerdem draußen an der McCullough Gulch Road bis zum Brockton Filly und im ganzen Gebiet rings um die Kneipe. Wir hatten hundert Freiwillige.«

»Und niemand hat etwas von Wilsons Habseligkeiten gefunden?«

»Nein.«

»Wilson ist genau in der Gegend verschwunden, in der auch Jean Transom verschwunden sein muss.«

»Das wissen wir nicht.«

»Die Wahrscheinlichkeit ist sehr hoch.«

»Alle Straßen führen zum Brockton Filly«, sagte Bob. »Vielleicht ist es nicht der große Schatten des Quandary Peak, um den wir uns Sorgen machen sollten. Vielleicht ist es der große Schatten von Billy Waites. Vielleicht ist Billy Waites hier der gemeinsame Nenner. Und welche Tarnung könnte besser sein, als mit dem FBI auf gutem Fuß zu stehen? Ein Mann, der sein Leben lang gelogen hat. Der Freunde hat, die an den richtigen Stellen sitzen.« Bob zuckte mit den Schultern. »So was kommt vor. Leute verschwinden spurlos. Sie trinken zu viel, und dann machen die Kälte, der Alkohol und die Höhenluft sie fertig, und sie werden unter einem Leichentuch aus Schnee begraben.«

»Ich glaube nicht, dass es so war«, widersprach Ren.

»Und warum nicht? Ist es nur ein Gefühl?«

»Ich glaube nicht an Bauchgefühle.«

»Was glauben Sie dann, was passiert sein könnte?«

»Genau das ist das große Geheimnis. Ich schätze, der arme Teufel ist hier aufgetaucht … er kam von außerhalb, und dann …«

»Hier kommen alle von außerhalb, Ren. ›Niemand ist aus Breckenridge‹, sagt man hier. Viele wären es zwar gerne und erzählen herum, dass sie Einheimische sind – allerdings mit englischem, australischem und norwegischem Akzent.«

»Ich glaube, wir können auf diesen Mann nicht verzichten«, meinte Ren.

»Wir wissen nicht, ob er tot ist«, sagte Bob.

»Ich bitte Sie, Sheriff.«

»Sagen Sie mir bitte, Ren, dass Sie nicht glauben, die Sache könne irgendetwas mit Jean Transom zu tun haben.«

Ren machte ein unschlüssiges Gesicht.

»Aber die Umstände waren doch ganz unterschiedlich! Für mich hört es sich an, als wäre Mark Wilson einem Unfall zum Opfer gefallen, der praktisch unvermeidlich war.«

»Und für mich hört es sich an, als hätte er an Alkoholismus gelitten und alle Hoffnung aufgegeben.«

»Gott segne Sie«, sagte Bob. »Und beschütze Sie.« Er seufzte. »Suchen Sie nach einer Ablenkung?«

»Nein«, sagte Ren. »Außerdem«, sie schaute auf die Uhr, »habe ich nur noch eine Stunde Zeit, um zu einer Besprechung nach Denver zu fahren. Das schaffe ich nie. Als hätte ich nicht schon genug zu tun. Aber Sie wissen ja, wie das ist, wenn man einen bestimmten Gedanken einfach nicht mehr los wird.«

»Ja. Das heißt aber noch lange nicht, dass ich weiß, warum der Gedanke Sie nicht mehr loslässt.« Bob rutschte auf seinem Stuhl nach vorn und zog die Tastatur seines PC s zu sich heran. »Sind Sie noch immer hier?«, sagte er und warf ihr einen Blick über die Schulter zu.

»Seien Sie nicht so gemein zu mir, Bob.«

39.

Robbie Truax stand in der Eingangshalle des Gebäudes der Rinderbörse. Drei Stockwerke über ihm waren die Büros der Rocky Mountain Safe Streets untergebracht. Die Aufzugtüren standen offen.

Ren betrat die Eingangshalle. »Hallo, Robbie. Worauf wartest du? Steig ein.«

»Auf gar keinen Fall.« Robbie zeigte auf den Lift. »Nicht, wenn die Türen sich wie von Geisterhand öffnen. Dieses Ding spinnt. Es will mich ködern.«

»›Wie von Geisterhand‹ … das gefällt mir«, sagte Ren. »Was glaubst du denn, was der Aufzug mit dir vorhat?«

»Mich zwischen den Türen zermalmen … mich in einem Stockwerk absetzen, wo es keinen Boden gibt … In einem irren Tempo bis ans Ende des Schachtes rasen und mich im Keller rauswerfen, in dem es spukt. Du warst noch nicht da unten. Das ist die Hölle, sag ich dir.«

»Komm endlich.« Ren trat einen Schritt vor.

Robbie rührte sich nicht.

»Komm jetzt«, sagte Ren. »Ich kann ja deine Hand halten.«

»Wenn du nur meine Hand halten kannst …«

»Du hast die Hosen so voll, dass es ein Risiko wäre, sie auf deinen Hintern zu legen.«

Es dauerte einen Moment, bis Robbie verstanden hatte, was Ren meinte. »He, das ist eklig.«

Die Aufzugtüren schoben sich langsam zu. Sämtliche Zahlen leuchteten auf.

»Siehst du?«, sagte Robbie und zeigte mit dem Finger darauf. »Das ist nicht normal. Als hätte der Aufzug einen eigenen Willen. Schau dir meine Arme an. Ich hab eine Gänsehaut.«

»Du hast ’nen Knall«, sagte jemand, der hinter ihnen im Lift stand und den sie gar nicht bemerkt hatten.

Sie drehten sich um.

»Clifton!«, sagte Ren.

»Hat er wieder seine Aufzugneurose?«, fragte Cliff. »Dann nehmen wir die Treppe, du Angsthase.«

»Nehmt ihr die Treppe«, sagte Ren. »Ich nehme den Aufzug.«

»Treppensteigen ist gut für die Figur. Davon bekommt man einen schönen Hintern«, sagte Robbie. »Ich will damit aber nicht sagen, dass du das nötig hättest.«

»Robbie, bitte, halt den Mund«, seufzte Ren.

»Tag zusammen«, sagte Gary, als er ein paar Minuten später das Großraumbüro betrat. »Also, Leute, ich habe mich mit diesen Banküberfällen beschäftigt, habe ein paar Telefonate geführt und mit ein paar Leuten gesprochen. Es sieht so aus, als könnte es hier Verbindungen zum organisierten Verbrechen geben.«

»Definitiv?«, fragte Robbie.

»Ich habe gesagt: ›Es könnte sein.‹«

»Und wie kommen Sie darauf?«, wollte Cliff wissen.

»Die Vorgehensweise hat mich darauf gebracht«, sagte Gary.

»Was für Verbindungen meinen Sie?«, fragte Colin.

»Sie haben sicher alle schon von Domenica Val Pando gehört?«, fragte Gary.

Alle nickten.

»Dann wissen Sie, dass Val Pando an der Spitze einer der erfolgreichsten Banden des organisierten Verbrechens im Süden stand. Ihre Kommandozentrale war in New Mexico. Sie führte eine gewalttätige und sehr erfolgreiche Bande, die Hunderte von Millionen Dollar mit Drogenhandel, Prostitution, Menschen-und Waffenschmuggel gemacht hat.«

»Sie hat sogar Vorträge an Universitäten gehalten«, warf Ren ein. »Überall in den Vereinigten Staaten. ›Du und dein krankes Hirn – wie man aus Irrsinn Kapital schlägt.‹«

Gary starrte sie an. Ren schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Gary fuhr fort: »Vor zehn Jahren hatten wir ein Jahr lang einen Undercover-Agenten bei dieser Irren eingeschleust.«

»Ich weiß immer noch nicht, wie Sie das geschafft haben«, sagte Colin.

»Mit großem Geschick und sehr viel Glück«, erwiderte Gary.

Ren schwenkte einen Arm durch die Luft. »Tja, nur die Besten vom FBI …«

Gary starrte sie an. »Ren, würden Sie bitte den Mund halten, damit wir uns alle auf den Fall konzentrieren können?«

Ren senkte den Blick.

»Jedenfalls«, fuhr Gary fort, »wurde der Laden dichtgemacht. Doch es gab eine Zeitverzögerung. Die Sondereinsatztruppen aus LA und Albuquerque gerieten in Panik und stürmten unvorbereitet die Kommandozentrale, um den Agenten rauszuholen. Das wurde auch höchste Zeit, denn der Mann war in den Angriff einer rivalisierenden Bande geraten. Am Ende herrschte ein furchtbares Chaos. Die Gebäude wurden von der rivalisierenden Bande in Brand gesteckt. Und Val Pando ist uns entwischt.«

»Verdammt«, sagte Robbie. »Wo ist sie jetzt?«

»Vom Radarschirm verschwunden. Aber diese letzten Banküberfälle trugen eindeutig ihre Handschrift.«

»Tatsächlich?«, fragte Robbie.

»Das war nicht wortwörtlich zu verstehen«, sagte Colin.

Robbie nickte. »Das wäre auch ziemlich erstaunlich.«

Gary setzte seine Ausführungen fort. »Val Pando ist nur Schall und Rauch. Einer der größten Modeschöpfer der Welt? Sein ganzes Unternehmen ist nur eine Fassade für millionenschwere Rauschgiftgeschäfte, und Val Pando ist sein Geldgeber. Er findet es toll, sich in der Öffentlichkeit zu bewegen, ohne aufzufallen. Er mag die Glitzerwelt, aber es wäre ihm egal, wenn er nie mehr ein Kleid verkaufen würde. Seine Erben werden zwar kein Modehaus, aber Unsummen an Drogengeldern erben. Tolle Sache, wenn man so etwas schon mit achtzehn erfährt.«

»Mein Vater hat mir seine Angelrute hinterlassen«, sagte Cliff.

»Ja, und du hast gehofft, ein paar alte Anzüge zu erben«, sagte Colin.

»Welcher Modeschöpfer ist es?«, fragte Robbie.

»Einer, bei dem du nicht kaufen kannst. Zu teuer.«

»Okay«, sagte Gary. »Durch die Vorgehensweise und die Gespräche mit einigen der damals Beteiligten bin ich auf Val Pando gekommen. Sie ist eine hochintelligente Frau, die alles bis ins Kleinste plant. Sie engagiert nur Spitzenleute. Ihre Bande ist wie eine international tätige Firma, die nur hochqualifizierte Mitarbeiter einstellt. Für sie arbeiten sowohl Akademiker als auch aus Südamerika eingeschleuste Illegale.«

Robbie stieß Ren mit einem Stift in die Rippen.

Ren setzte sich gerade hin und konzentrierte sich wieder auf Garys Ausführungen.

»Also«, sagte Gary. »Sie plant alles ganz genau, und dann beauftragt sie die Bande, einen schlampigen Job zu machen. Es dauerte eine Weile, bis wir das durchschaut hatten, weil sie alles zu perfekt geplant hatte. Örtliche Polizeibehörden meldeten sich immer wieder bei uns und teilten uns mit, dass eine Bande Trottel am Werk gewesen sei. Wir überprüften dann alles und stellten fest, dass die Sache ganz im Gegenteil bis ins letzte Detail geplant war.«

»Wie immer«, sagte Robbie. »Jedes Mal haben die Polizeireviere die Schuld.«

»Hundert Prozent«, sagte Gary.

»Hoppla«, sagte Ren. »Der kleine Robbie riskiert einen kleinen Scherz. Mutig.«

Robbie errötete.

»Okay«, sagte Gary. »Diese ganze Schlamperei wurde also aus einem bestimmten Grund durchgezogen. Das führt mich zu dieser Maske, die sie zurückgelassen haben. Sie ist aus dem Labor zurück. Der Speichel darauf stammte von einer Kuh.«

»Livestock Building, das Gebäude der Rinderbörse. Eine Kuh. Großartig«, sagte Ren. »Gibt es eine Übereinstimmung? Truax, vielleicht könntest du dir das mal genauer ansehen.«

Um Mitternacht saßen die meisten Beamten der Rocky Mountain Safe Streets seit sechs Stunden im Gaffney’s. Gary und Cliff waren vor einer Stunde gegangen. Robbie saß zwischen zwei ältlichen Blondinen in einer Nische. Die drei lachten schrill. Für Ren und Colin war die einzige gemeinsame Basis der Alkohol, und der floss in Strömen.

»Und?«, fragte Colin. »Welche Sorgen ertränkst du heute Abend?«

Ren schaute ihn an. »Die kann ich gar nicht alle aufzählen.« Sie räusperte sich. »Ich muss mal zur Toilette. Das wird meine Probleme aber auch nicht lösen.« Sie ging zur Tür. Gerade als sie die Treppe hinuntersteigen wollte, zeigte ihr Handy eine SMS an. Sie las den Text: Hallo. Bist du in der Nähe? Billy.

Rens Herz setzte einen Schlag aus. Sofort schrieb sie zurück: Nein. In Denver.

Er antwortete sofort:

Ich auch. Wo?

O nein. Nicht schon wieder. Auf keinen Fall.

40.

Jedem, der in der Stadt übernachten wollte, empfahl Ren das Hotel Teatro. Sie hatte selbst ein paarmal dort übernachtet; daher erkannte sie die Tapete wieder, als sie aufwachte. Und sie kannte auch den Arm, der um ihren Körper geschlungen war. Billy Waites gehörte nicht zu den Männern, die sich auf die andere Bettseite zurückzogen.

Er wachte auf und zog sie näher zu sich heran. Ren stöhnte.

»Was ist?«, sagte Billy. »Bist du heute Morgen nicht glücklich?«

»Billy …« Ren erinnerte sich, dass sie ihm die halbe Nacht lang erklärt hatte, warum eine Beziehung zwischen ihnen ausgeschlossen war.

»Komm her, Baby«, sagte er.

Baby? Meine Güte.

Billy umfasste ihre Taille, zog sie zu sich heran, küsste sie und hielt dann inne. Er schaute ihr in die Augen, um zu ergründen, ob sie ihn zurückweisen würde. Sie tat es nicht.

»Fühlst du dich jetzt besser?«, fragte er.

»Hör auf damit.«

»Du warst gestern Abend ganz schön betrunken«, sagte Billy.

»War ich das?«

»Ja.«

»Hab ich was Schlimmes zu dir gesagt?«

»Nein. Aber du warst nicht gerade entspannt.«

»Ich hatte einen miesen Tag. Und ich hab den ganzen Abend in der Kneipe verbracht.«

Ren stand auf und ging unter die Dusche. Als sie unter dem heißen Wasser stand und eines der Aveda-Pflegeprodukte auswählte, lächelte sie, obwohl ihr gar nicht danach zumute war. Ein ungutes Gefühl erfasste sie. Sie konnte es nicht abschütteln.

Warum war Billy nach Denver gefahren?

Ren drehte sich der Magen um.

Zufall.

Doch als sie nach dem Handtuch griff, zitterte ihre Hand unmerklich. Sie zog den Bademantel an, ging ins Schlafzimmer zurück und hob ihre Kleidungsstücke, die überall verstreut lagen, vom Boden auf. Billy hatte sich unter der Decke zusammengerollt. Er wandte Ren den nackten Rücken zu und schaute aus dem Fenster. Ren zog sich rasch an. Als Billy hörte, dass sie ihre Tasche aufnahm, drehte er sich um.

»He, ich habe gerade Frühstück bestellt«, sagte er. »Pfannkuchen, Speck, Ahornsirup, Obst, Kaffee, Eier, Toast, Croissants …«

»Du hast aber auch gar nichts vergessen, was?«

»Das ist ein ganz normales Standardfrühstück. Ich weiß ja nicht, was du normalerweise gerne zum Frühstück isst.«

»Schade.«

»Was?«

»Du weißt nicht, was ich zum Frühstück esse, aber du hast … du weißt schon.«

Er lachte. »Was ist? Kommst du dir jetzt billig vor?«

»Hör auf, immer die richtige Frage zu stellen.«

»Mach dich nicht selbst schlecht, Ren. Entspann dich. Du bist nicht billig. Du bist wertvoll.«

»Ich gehe trotzdem. Ich bezahle die Rechnung unten an der Rezeption.«

Billy runzelte die Stirn. »Nein, tust du nicht.«

»Doch.«

»Nein.«

»Okay.«

»Danke.«

»Wofür?«

»Für das Hotel.«

Billy lachte wieder. »Wenn du jemals eine andere Unterkunft möchtest, lass es mich wissen. Ich könnte dir eine endlose Liste aufzählen – die ganze Nacht.«

Billy konnte Rens Lächeln nicht sehen, als sie die Tür hinter sich schloss.

Ren durchquerte schnellen Schrittes das Foyer. An der Rezeption stand ein großer, kräftiger Mann mit strahlendem Lächeln.

»Guten Morgen, Ma’am.«

»Guten Morgen.«

»Dürfen wir Sie irgendwohin fahren?«

Das Hotel Teatro bot einen Shuttleservice an. Ein hübscher junger Mann in einem schwarzen Jeep fuhr die Gäste, wohin sie wollten.

»Einen Moment bitte«, sagte Ren. Sie bog um die Ecke, wo ein großer, offener Kamin stand, und wählte Robbies Handynummer.

»Robbie, bist du im Büro?«

»Angeblich.«

»Wo steht mein Wagen?«

Robbie lachte. »Nicht schon wieder. Vor dem Gaffney’s. Du hast ihn bestimmt die ganze Nacht gesucht.«

»Ja. Danke.«

»Wo bist du gelandet?«

Ren zögerte. »Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Das ist nicht fair.«

Ren kehrte an die Rezeption zurück. »Würden Sie mich bitte zum Gaffney’s fahren?«

»Ein sehr gutes Lokal«, sagte der junge Mann.

»Ja. Teuflisch gut.«

Rens Wagen stand genau dort, wo sie ihn nicht vermutet hatte. Sie stieg ein, stellte die Lehne ein Stück zurück und schaltete die Heizung auf die höchste Stufe. Dann wählte sie Helens Nummer.

»Ich habe es wieder getan.«

»Was haben Sie wieder getan?«, fragte Helen.

»Billy.«

»Okay. Sagen Sie mir, was passiert ist.«

»Ich war hier … ich bin in Denver. Billy war ebenfalls hier. Er rief mich an, und wir haben uns getroffen. Wir haben in einem Hotel übernachtet.«

»Und wie fühlen Sie sich heute Morgen?«

»Ich weiß nicht … Ich mag ihn wirklich. Ich habe seit unserem letzten Treffen ununterbrochen an ihn gedacht. Er hat etwas an sich, das ich nicht beschreiben kann. Aber ich mache mir Sorgen. Ich habe ein ungutes Gefühl. Warum, weiß ich nicht. Weil ich ihm nicht traue, oder weil ich mich in ihn verliebt habe?« Sie lehnte sich zurück. »Es hört sich albern an, ich weiß. Schließlich bin ich sechsunddreißig.«

»Glauben Sie, es gibt für Sie beide eine gemeinsame Zukunft?«

»Ich weiß es nicht. Muss ich das wissen?«

»Ich dachte, ich hole Sie mal in die Realität zurück.«

»Wenn ich die Sache logisch betrachte, gibt es keine gemeinsame Zukunft für uns. Ich meine, soll ich ihn zur Weihnachtsfeier unserer Sondereinheit mitnehmen? Nein. Soll ich ihn meiner Mutter vorstellen? Nein. Werde ich irgendetwas anderes tun, als mich monatelang mit ihm in Hotelzimmern zu verstecken? Nein.«

»Das sind eine Menge Neins.«

»Eben drum.« Ren betrachtete sich im Rückspiegel. »Warum tue ich das?«

»Diese Frage können nur Sie allein beantworten, Ren.«

Mit einem schlechten Gewissen und wahnsinnigen Kopfschmerzen kehrte Ren ins Büro des Sheriffs zurück. Sie trank Kaffee und Wasser, schluckte Vitamin C und kam schließlich zu dem Schluss, dass ihr ein Spaziergang an der frischen Luft guttun würde. Bei der Gelegenheit könnte sie Charlie Barger gleich einen Besuch abstatten.

Shannon Barger öffnete die Tür einen Spalt. Das helle Sonnenlicht war nicht sehr vorteilhaft für sie: Shannon war ein fünfundvierzigjähriges Wrack.

»Hallo«, sagte Ren. »Ist Ihr Vater da?«

Shannon hielt sich am Türrahmen fest. Die tief geschnittene Jogginghose entblößte ihre nackten, knochigen Hüften. Ihr dünnes, kastanienbraunes Haar hatte sie mit einem braunen Gummiband oben auf dem Kopf zusammengebunden. Ohne ein Wort zu sagen, öffnete sie die Tür und schlurfte davon.

Ein sonderbares Benehmen.

Ren klopfte an Charlie Bargers Tür. Es dauerte einen Moment, bis er öffnete.

»Guten Tag. Ich bin Ren Bryce. Sie haben mir neulich geholfen, als ich an der Höhenkrankheit litt.« Ren lächelte.

»Oh ja, ich kann mich erinnern. Sie sind vom FBI. Mike Delaney … ja. Ich erinnere mich.«

»Vielleicht könnten Sie mir noch einmal helfen. Ich recherchiere in einem Fall und bin dabei auf Ihr Haus gestoßen«, sagte sie. »Genauer gesagt, auf das Cheapshot Inn.«

Barger blickte verwirrt drein. »Kommen Sie erst mal herein. Ich koche uns Kaffee.«

»Danke.«

Barger ging ihr voraus durch den dunklen Korridor. Er trug Pantoffeln aus Schaffell, die seine Schritte dämpften. Rens Absätze versanken im Teppich. Sie fragte sich, ob sie ihn mit ihren Schuhen ruinierte. Doch Bargers Strickjacke und die Jeans, die zwar teuer, aber abgetragen waren, erinnerten sie daran, dass in diesem Haus ohnehin alles seinen Glanz verloren hatte.

»Ich habe dieses Foto mit den Leuten vor diesem Haus in der Touristeninformation gesehen«, sagte Ren. »Der Name ist großartig. Cheap shot – billige Drinks. Darauf sind eine Menge junger Leute aus, nicht wahr? Sie geben ihr ganzes Geld für Skipässe aus. Dann kommen sie von den Pisten und suchen eine Kneipe, wo die Drinks nicht so teuer sind.«

Barger stand an der Spüle in der Küche und ließ Wasser in den roten Kessel laufen. »Ich kann Ihnen leider nur Kaffee anbieten«, sagte er.

»Das ist okay. So jung bin ich nicht mehr.«

Er drehte sich zu ihr um. »Ich schätze, ich bin doppelt so alt wie Sie. Darum sind Sie für mich eine sehr junge Frau.«

Ren nickte.

»Also, was kann ich für Sie tun?«, fragte Barger.

»Ich wollte Sie nach diesem Mann hier fragen.« Sie legte das Foto von Mark Wilson auf den Tisch.

»Ich weiß, wer das ist. Der Mann, der im letzten Jahr spurlos verschwunden ist. Erst kürzlich wurde wieder in den Nachrichten darüber berichtet.«

»Ja, den meine ich«, sagte Ren. »Er hat einen Monat in Breckenridge verbracht. Während dieser Zeit hat er hier übernachtet.«

Barger nickte. »Stimmt. Ich wurde bei den damaligen Ermittlungen bereits vernommen.«

»Ich ermittle nicht in dem Fall. Ich schaue mir nur ein paar Dinge an. Ich wusste nicht, dass das hier früher ein Gasthof war.«

»Nun, mein Vater war ein großherziger Mann. Er hatte den Gasthof vor vielen Jahren erbaut. Ich habe in den Semesterferien hier gearbeitet. Als er starb, habe ich den Gasthof geerbt. Als meine Tochter Shannon dann alt genug war, hat sie mich unterstützt.«

Offenbar nicht sehr erfolgreich, dachte Ren.

»Ihr Vater scheint ein guter Mensch gewesen zu sein.«

»Oh ja, das war er. Ein mehrfach ausgezeichneter Skifahrer, ein Kriegsveteran der Zehnten Gebirgsjägerdivision, ein Stadtplaner und Menschenfreund.«

Eine schwere Aufgabe, in diese Fußstapfen zu treten.

41.

Ren fuhr zur Main Street und parkte gegenüber vom Gold Pan. Sie kam gerade dort an, als Salem Swade aufstand, um zu gehen.

»Guten Tag, Salem«, sagte Ren.

»Oh, hallo, guten Tag«, erwiderte er.

»Was meinen Sie, was Misty davon halten würde, wenn ich einen kleinen Spaziergang mit ihr mache?«, fragte Ren.

Salem schaute auf seinen Hund. »Die Frage müsste lauten, wie ich mich fühle, wenn Sie einen Spaziergang mit Misty machen. Ich glaube nicht, dass Misty Probleme damit hat. Stimmt’s, Mädchen?«

Misty bedachte Salem mit einem fragenden Blick. Er kraulte ihren Kopf.

»Okay«, sagte er zu Ren. »Wo wollen Sie mit ihr spazieren gehen?«

»Was halten Sie davon, wenn ich Sie am Filly absetze? Dann laufe ich ein bisschen mit Misty herum und bringe sie Ihnen wieder zurück.«

»Sie müssen aber gut auf sie aufpassen.«

»Das verspreche ich Ihnen«, sagte Ren.

Ren setzte Salem am Brockton Filly ab. Misty saß auf der Rückbank des Jeeps, als Ren ein Stück mit ihr die Straße hinunterfuhr und auf einem Rastplatz parkte. Als sie die hintere Tür öffnete, sprang Misty ihr entgegen.

»Mir machst du nichts vor«, sagte Ren lachend. »Das ist doch bestimmt nicht das erste Mal, dass dich jemand spontan zu einem Spaziergang abholt.« Sie nahm Misty an die Leine und schlenderte mit ihr zwanzig Minuten in dem Waldstück neben dem Highway einen kurvenreichen Radweg entlang. Er fuhren nur wenige Autos vorbei, und niemand kam ihnen entgegen.

Während des Spaziergangs dachte Ren an Caroline Quaintance, Jean Transoms Freundin aus dem Tierheim. Irgendetwas an dieser Frau war undurchschaubar. Ren beschloss, sich heute Nacht ein paar Unannehmlichkeiten auszusetzen, um mehr zu erfahren.

Ren war meist falsch angezogen. Entweder war die Außentemperatur zu niedrig oder das beheizte Auto zu warm. Eine Beschattung bei Minusgraden: Obwohl die Temperatur dieselbe war wie am Abend zuvor, kam es Ren so vor, als wären die Straßen glatter, die Sitze im Auto härter und der Schneefall stärker. Vor allem plagte sie das ungute Gefühl, dass die ganze Aktion sinnlos war: Es ist schwierig, von der Dunkelheit verschluckt zu werden, wenn der Auspuff weiße Wolken in die Luft bläst.

Aber sie hatte zumindest eine Heizung. Einen halben Block entfernt saß Todd Austerval in einem ungeheizten Wagen. Er trug eine schwarze Puffa-Daunenjacke, in der er aussah, als wäre sein Airbag geplatzt.

Ren fuhr einmal um den Block herum, entdeckte aber nichts Auffälliges, und stellte sich wieder auf ihren Platz. Dann funkte sie Todd Austerval an.

»Todd? Wir tauschen die Wagen.«

Schweigen.

»Ich meine es ernst«, sagte Ren. »Sie frieren sich den Hintern ab. Das ist unfair.«

»Sie meinen es ernst?«, fragte Todd.

»Ja. Ich komme zu Fuß zu Ihnen.«

»Das kann ich nicht zulassen.«

»Weil ich eine schwache Frau bin?«

»Nun ja, ich …«

»Nun beruhigen Sie sich mal, Todd. Wir tauschen die Wagen, und damit basta.«

»Hören Sie«, erwiderte er. »Wir sitzen jetzt seit drei Stunden hier und haben nichts gesehen. Bleiben Sie, wo Sie sind. Noch zehn Minuten, dann verschwinden wir beide.«

»Okay. Und dann gehen wir zu Ihrem Automechaniker und machen ihn zur Schnecke.«

Todd lachte. »Klar, wenn Sie wollen. Aber ich gehe lieber ins Bett.«

So ein Langweiler.

Ren beobachtete ein Scheinwerferpaar, das in ihrem Innenspiegel auftauchte. Sie ließ sich in den Sitz sinken und blickte auf den Wagen, der vorbeifuhr und dann dreimal den Block umrundete.

Todd meldete sich wieder über Funk. »Haben Sie den Wagen gesehen?«

»Ja. Ich war nahe genug dran, um zu erkennen, dass der Fahrer einen Stadtplan in der Hand hielt. Er hatte sich wohl verfranst. In diesem Viertel gibt es viele Straßen mit ähnlichen Namen.«

»Okay. Sie hatten einen besseren Blick.«

»Ja«, sagte Ren. Einen perfekten Blick.

Die Frage war nur, ob Billy Waites sie oder Caroline Quaintance beschattet hatte.

Im Brockton Filly hielten sich nur noch wenige Gäste auf, denn die Kneipe machte gleich zu. Ren hatte Billy Waites einen Vorsprung von zwei Stunden eingeräumt. Sie trat ein, lächelte ihm zu und setzte sich an die Theke.

»Hallo.«

»Hallo«, sagte Billy und grinste übers ganze Gesicht. »Ich dachte schon, du würdest nie mehr hierherkommen.«

Ren hatte Herzklopfen. »Wie kommst du darauf?«

»Heute Morgen hat meine Gesellschaft dich nicht gerade begeistert. Und Salem hat gesagt, du hättest ihn hier abgesetzt.«

»Hast du das ganze Frühstück verputzt?«

»Um Himmels willen«, sagte Billy. »Es hätte für zehn Personen gereicht – nicht übertrieben. Ich habe alles in Servietten gewickelt und es Salem mitgebracht.«

»Hat beim Auschecken alles geklappt?«

Billy nickte. »Daran habe ich nicht gedacht, als ich das Essen eingepackt habe. Ich hab sogar was von meinem Proviant fallen lassen.«

»Du würdest dich nicht gut machen als Krimi…« Ren wäre beinahe errötet. »Oh.«

»Ich bin aus der Übung«, sagte Billy. »Das FBI hat meine Glückssträhne beendet.«

42.

Es dauerte nicht lange, bis die letzten Gäste das Brockton Filly verlassen hatten. Ren sah den abstoßenden Typen, dessen Fingerabdrücke sie genommen hatte. Es sah fast so aus, als würde er ihr zuzwinkern, als er ging. Ren beobachtete Billy, der die Fensterläden der Kneipe schloss. Immer wenn sie ihn sah, trug er ein schwarzes T-Shirt mit einem Aufdruck und eine Diesel-Jeans, die perfekt saß.

Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu. »Ich habe drei von diesen Jeans«, sagte er. »Falls du dich gewundert haben solltest.«

Ren lachte. »Was sollte ich mir sonst hier anschauen?«

»Für dich bin ich nur Mittel zum Zweck …«

Aber ein sehr persönlicher Zweck. »Ja, ja«, erwiderte Ren.

Während Billy die Fensterläden schloss, warf er immer wieder einen Blick über die Schulter und lächelte ihr zu. Ren beobachtete ihn. Sie hatte beinahe Angst davor, ihrem momentanen Gefühl zu vertrauen. Billy musste wissen, dass eine Überprüfung seiner Telefonate und anderer persönlicher Daten das FBI geradewegs in ihre Richtung lenken würde. Er hatte diese Möglichkeit vereitelt. Absichtlich? Er lächelte ihr wieder zu. Wenn sie ehrlich war, hatte sie diese Möglichkeit ebenfalls vereitelt. Aber sie hatte nicht das Gefühl, ehrlich zu sein. Sie war misstrauisch. Sie saß hier mit einem Mann, der mit einem Mordfall in Verbindung gebracht wurde und der entweder ihr oder einer jungen Frau gefolgt war, die das Mordopfer gekannt hatte. Und ich bin die Agentin dazwischen.

»Darf ich mir etwas zu trinken machen?«, fragte Ren.

»Klar«, sagte Billy. »Bedien dich. Ich muss noch Flaschen reinholen.«

Als Ren hinter der Theke stand, klopfte ihr Herz so heftig, dass ihr beinahe übel wurde.

Das kann ich nicht machen. Das ist nicht richtig. Wenn er wüsste …

Wenn sie im Dienst war, zitterte ihr Hand niemals. Sie hatte mehr als einmal mit ruhiger Hand eine entsicherte Waffe auf Menschen gerichtet, die nur auf eine Chance gelauert hatten, sie umzubringen. Sie hatte furchtbare Dinge in furchtbaren Situationen getan, ohne die Nerven zu verlieren. Ihre Leistungen waren besser als die der meisten anderen Agenten. Bis heute Nacht. Sie hatte die Grenze überschritten. Sie stand gewissermaßen mit einem Bein auf der professionellen Seite, mit dem anderen im privaten Bereich eines Kriminellen.

Verdammt, hör auf zu zittern.

Ren starrte auf ihre Hand. Sie wurde tatsächlich ein bisschen ruhiger. Sie atmete tief ein und surfte schnell durch das unbekannte Menü von Billys Handy. Die meisten Nachrichten waren von ihr, was ihr ein unerwünschtes Hochgefühl verlieh. Als sie durch die Liste scrollte, stellte sie fest, dass es im Posteingang nur Nachrichten von ihr gab.

Ich bin die Stalkerin.

Beim Postausgang jedoch sah es anders aus. Einige Nachrichten waren an sie gegangen, mehr Mitteilungen jedoch an Teilnehmer, die Ren nicht zuordnen konnte. Sie öffnete die Nachrichten. Es waren die eines geschäftigen und sachlichen Mannes – kurz und bündig und ohne die verbreiteten Abkürzungen, die in Textmitteilungen gerne benutzt wurden. In diesen Texten stand J oder N oder eine Uhrzeit oder …

Es kam ihr lächerlich vor, nach irgendwelchen verschlüsselten Nachrichten zu suchen. Was sollte sie auch herausbekommen, wenn die Antworten nur aus einzelnen Buchstaben bestanden, die sich ständig wiederholten? Dass ein Ja in Wahrheit ein Nein bedeutete und umgekehrt? Ren hätte beinahe gelacht.

Gerade als sie die Menüs verließ, vibrierte das Handy: Eine SMS war eingegangen. Ren zuckte zusammen. Beinahe hätte sie das Handy fallen lassen.

Billy rief aus dem Hinterzimmer: »Ren? Liegt mein Handy da irgendwo?«

Sie ließ die Hand sinken und hätte nichts lieber getan, als die Nachricht zu öffnen, um sich davon zu überzeugen, ob Billy eine Ladung Kokain ins Land schmuggeln wollte oder ob er irgendeinen Coup vorbereitete oder ob er vor seinen Freunden damit geprahlt hatte, eine FBI-Agentin flachgelegt zu haben, oder ob er irgendein Mädchen bat, sich in einer heruntergekommenen Kneipe mit ihm zu treffen.

Ist das hier die heruntergekommene Kneipe?

Wie groß war die Chance, dass eine unheilvolle Nachricht eintraf, während eine FBI-Agentin sein Handy in der Hand hielt?

»Dein Handy muss hier irgendwo liegen«, rief sie zurück. »Ich hab das Klingeln auch gehört.«

»Lass nur«, rief Billy. »Ich komme gleich.«

Mit einer Waffe, die du mir an den Hinterkopf drückst?

Ren ging langsam um die Theke herum und ließ das Handy dort liegen, wo es war. Dann saß sie ganz still da und tat so, als würde sie in ihrer Tasche nach einem Stift suchen. Ihr rasender Puls beruhigte sich, doch ihre linke Hand zitterte noch immer ein wenig.

Billy näherte sich ihr von hinten, legte eine Hand auf ihre Schulter und küsste sie auf den Scheitel. Zögernd legte Ren eine Hand auf seine.

»Hi«, sagte sie.

»Hi.«

Billy nahm sein Handy und überprüfte die Nachricht. Ren beobachtete ihn atemlos. Seine Gesicht zeigte keine Regung.

»Wo ist dein Drink?«, fragte er.

»Ich hab’s mir anders überlegt«, sagte sie. »Ich muss zurück nach Breckenridge.«

»Tatsache?«

Ren nickte.

»Schade«, sagte Billy. »Ich wollte uns was zu essen machen.«

»Tut mir leid, Billy. Ich … Ich muss mich mit meinem Chef treffen.«

»Der Code für: ›Ein gemeinsamen Essen geht gar nicht.‹ Habe ich recht?«

Du kennst dich aus mit Codes. Und ich fühle mich schrecklich, weil ich so mies über dich denke.

Sie stand auf und küsste ihn flüchtig. »Ich ruf dich an.«

»Das sagst du immer, tust es aber nie.«

Ren lächelte. »Das ist genauso eine Floskel wie ›Wie geht’s?‹ oder ›Ich liebe dich.‹«

»Was?«

Ren lachte. »Ich glaube, das hat Homer gesagt.«

»Echt?«

»Nicht der Homer. Homer Simpson. Ich muss los.«

Als Ren das Brockton Filly verließ, war es drei Uhr in der Nacht. Sie hörte sich auf ihrem iPod einen schönen, aber melancholischen Song an, der zu ihrer Stimmung passte. Ihre Hand hätte niemals gezittert, und ihr Herz hätte nicht so schnell geschlagen, wäre Billy Waites noch der Mann, der er früher gewesen war – nicht der, der er geworden war. Ren war schon in viel schlimmeren Situationen gewesen und hatte mehr riskiert, aber noch nie musste sie sich eine Frage stellen wie die, die ihr jetzt durch den Kopf ging.

Habe ich eine Bestätigung dafür gesucht, dass Billy Waites ein schlechter Mensch ist oder ein guter?

43.

Ren erwachte mit schmerzenden Schultern und steifen Beinen. Anstatt zu duschen, nahm sie ein Bad, um ihre Muskeln zu entspannen.

Als sie ein Stunde später Bobs Büro betrat, hielt dieser mit mehreren Detectives eine Besprechung.

»Ich habe den Kollegen gerade erzählt«, sagte er zu Ren, »was gestern spät in der Nacht am Krankenhaus passiert ist. Ein Mann wurde vor dem Eingang aus einem Wagen geworfen.«

»Was war mit ihm?«, fragte Ren.

»Die Polizisten aus Frisco hatten Mühe, ernst zu bleiben, als der Mann ihnen alles erzählt hat. Angeblich hat ein Kerl sich auf ihn gestürzt, hat ihm ins Geicht geschlagen und seltsame Sachen mit seinem Bauch und seinen Geschlechtsteilen gemacht … was immer der Bursche damit meint. Dann wurde er in ein Auto geworfen und vor dem Krankenhaus abgeladen.«

Ren schüttelte den Kopf. »Und wo soll das passiert sein?«

»Das hat er nicht gesagt. Verständlicherweise war er sehr zurückhaltend, genauere Informationen zu geben, weil mehrere Haftbefehle gegen ihn vorliegen, die noch nicht vollstreckt wurden.«

»Was wird ihm zur Last gelegt?«

»Er hat den Unterhalt für seine Kinder nicht bezahlt.«

»Das ist alles?«

Bob nickte. »Ja. Außerdem stinkt an diesem Kerl etwas, und zwar ganz gewaltig.«

»Inwiefern?«

»Wir haben seinen Wagen gefunden, einen Kleinlaster. Er hat Jauche transportiert.«

Ren lachte. »Wir können nicht die ganze Nacht hier sitzen und über Scheiße reden.«

»Genau«, sagte der Sheriff. »Also, Leute, zurück an die Arbeit.«

Die Detectives lachten, als sie in ihren Büros verschwanden.

»Wo ist der Mann jetzt?«, fragte Ren.

»Hier im County-Gefängnis.«

»Wie heißt er?«

»Erubiel Diaz.«

»Sehr exotisch.«

»Oh ja.«

»Wollen Sie der Sache auf den Grund gehen?«, fragte Ren. »Ich meine, da wird irgendein Mistkerl von der Straße aufgelesen, und Sie wollen die Burschen suchen, die uns den Gefallen getan haben …?«

»Der Mann hat seinen Kindesunterhalt nicht bezahlt. Geht ›Mistkerl‹ da nicht ein bisschen zu weit? Er ist schließlich kein Mörder.«

Ren nickte. »Stimmt. Haben Sie das Kennzeichen des Wagens, der ihn vor dem Krankenhaus abgeladen hat?«

»Leider nicht.«

»Ich könnte Ihnen die Sache abnehmen«, schlug Ren vor. »Was halten Sie davon, wenn ich mit dem Mann spreche? Vielleicht kennt er einen der Maskierten.«

»Einverstanden. Sprechen Sie Spanisch?«

»Ich habe Möglichkeiten, mich zu verständigen.«

Bob führte Ren durch den Eingangsbereich, eine Reihe von Gängen entlang und schließlich durch eine Stahltür in den Zellenblock.

»Hallo, Slim«, begrüßte Bob den Wärter. »Das hier ist die Rezeption«, wandte er sich dann an Ren. »Wenn die Häftlinge wünschen, dass ihnen etwas aufs Zimmer geschickt wird – flauschige Handtücher, Bademäntel, Duftkerzen –, rufen sie hier an.«

»Und heute ist Dienstag«, sagte Slim. »Da gibt es Champagner und Damenbesuch.«

»Slim, du bist ein Blödmann«, sagte Bob lachend. »Kümmere dich lieber um Agentin Bryce. Sie möchte mit unserem neuen Gast sprechen. Mr. Erubiel Diaz.«

»Na, viel Vergnügen«, sagte der Wärter.

Das Summit-County-Gefängnis war sauber und modern. Die Wände der Gemeinschaftsbereiche bestanden aus bruchsicherem Glas. In einer Zelle auf der rechten Seite stand reglos ein hünenhafter, furchteinflößender Häftling, die Beine leicht gespreizt, die Arme vor der Brust verschränkt, den Blick aus den schwarzen Augen starr nach vorn gerichtet, die gewellte schwarze Mähne sorgfältig gekämmt.

»Du liebe Güte«, sagte Ren. »Was ist denn mit dem los?«

»Er hasst alle Menschen«, sagte Bob, »vor allem sich selbst.«

Auf der linken Seite wurde in einem Raum mit Glaswänden eine Gruppentherapie abgehalten, die gerade zu Ende ging. Der Therapeut hob eine Hand und nickte Bob zu.

»Wir warten, bis die Leute den Raum verlassen haben«, sagte Bob. »Ich bringe Diaz dann zu Ihnen. Möchten Sie mich dabei haben?«

»Nein, ich komme schon klar.«

»Okay. Dann warte ich draußen und beobachte alles durch die Scheibe.«

»Nicht nötig, Bob. Das kriege ich schon hin.«

Ren musterte einige Häftlinge, als diese auf den Gang kamen. Dann betrat sie den Therapieraum und setzte sich an den Tisch, der links neben der Glastür stand. Kurz darauf brachte Bob den Gefangenen zu ihr und ging zum Kontrollraum in der Mitte des Gefängnisses, eine kleine, sechseckige Glaskabine, von der aus man alles im Blick hatte.

»Hallo«, sagte Bob zu einem der Männer an den Überwachungsmonitoren. »Zeigen Sie mir den Gruppentherapieraum, damit ich später nicht den Tod einer FBI-Agentin erklären muss.«

Der Mann drehte sich zu den Monitoren um und drückte auf eine Taste. Der Schirm blieb schwarz. Der Mann zuckte mit den Schultern. »Einen Moment, Sheriff …« Er drückte auf ein paar andere Tasten, doch der Schirm blieb schwarz.

»Was ist?«, fragte Bob ungeduldig.

»Offenbar ist die Kamera ausgefallen, Sheriff. Ich lass sofort einen Techniker kommen.«

»So ein Mist!«, fluchte Bob. Er rannte die Treppe hinunter und über den Gang zum Gruppentherapieraum.

Ren stand vor der Glastür und drückte die Arme an den Körper. Bob sprang auf sie zu und riss die Tür auf. Ren machte obszöne Geräusche, als hätte sie dicke Bohnen gegessen.

Bob schaute an ihr vorbei.

Diaz saß zusammengesunken auf einem Stuhl, den Kopf der Rückseite des Raumes zugewandt. Sein linkes Hosenbein war nass, und unter seinen Füßen hatte sich eine Pfütze ausgebreitet.

Bob warf Ren einen Blick zu. »Wenn Sie ihm die Fresse poliert haben …«

Ren spähte kurz zu Diaz hinüber und flüsterte Bob dann ins Ohr: »Viel schlimmer … Nennen Sie mich Theseus.«

»Wer zum Teufel ist das?«

Ren lächelte. »Der Mann, der den Minotaurus erschlagen hat.«

Bob runzelte die Stirn und wandte sich dem Häftling zu. »Diaz? Sind Sie so weit?«

»Geben Sie mir ein Handtuch oder irgendwas, damit ich mich sauber machen kann«, jammerte der Häftling auf Spanisch.

»Ich hole den Putzdienst.« Bob kehrte in den Kontrollraum zurück. »Haben Sie schon jemanden gerufen, der die Kamera überprüft?«, fragte er den Beamten an den Monitoren, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Nein, Sir. Es ist seltsam. Sie kamen gerade zurück, da war das Bild plötzlich wieder da.«

44.

Ren verbrachte den Nachmittag damit, sich mit dem Fall des verschwundenen Mark Wilson zu beschäftigen, während Hilfssheriff Mike Delaney Aktenkartons, die hinter der Tür seines Büros standen, durchs Zimmer schleppte und hinter seinem Schreibtisch aufstapelte.

»Ich finde, hinter der Tür waren sie besser versteckt«, sagte Ren, die zu ihm ins Büro kam.

»Vielleicht vor den Blicken der Leute, die in mein Büro kommen«, erwiderte Mike. »Der Loser hinter dem Schreibtisch musste den ganzen Tag auf die Kisten starren. Ab heute muss er das nicht mehr. Ich habe beschlossen, meine Probleme für eine Weile hinter mir zu lassen.«

»Sie sind doch hier in den Bergen zu Hause, Mike«, sagte Ren. »Haben Sie eine Karte vom gesamten Gebiet am Fuße des Quandary Peak und von der Straße, die nach Fairplay führt?«

»Klar.« Mike zog eine Schublade seines Schreibtisches auf, wühlte in ein paar Karten und reichte ihr eine.

»Danke.« Ren kehrte in ihr Büro zurück und breitete die Karte auf dem Tisch aus. Es war ein größeres Gebiet erfasst als auf den anderen Karten, die sie und ihre Kollegen sich bisher angesehen hatten.

Zwischen dem Brockton Filly und Fairplay war auf der Karte ein Gebiet eingezeichnet, das weder einen Namen trug noch mit einer Nummer versehen war, doch es war als Privatgrundstück gekennzeichnet. Ren ging noch einmal zu Mike zurück.

»Wissen Sie, was das hier ist, Mike? Befindet sich hier irgendetwas?«, fragte sie.

Mike schaute auf das Gebiet, das sie ihm zeigte. »Das ist die alte Barger-Brauerei.«

»Barger? Wie Charlie Barger?«

»Ja.«

»Wie kommt ein Arzt an eine Brauerei?«

»Sie gehörte seinem Vater, Emil Barger. Emil hat eine der ersten Brauereien in der Stadt gegründet. Haben Sie schon von der Big-Mountain-Brauerei gehört?«

»Ja.«

»Anfangs braute Emil Barger sein eigenes Bier in seiner Garage, als er in den Ruhestand trat. Das war Ende der Siebzigerjahre. Ein Jahr später kaufte er das Grundstück an der McCullough Gulch Road und ließ dort eine Mini-Brauerei errichten. Zwei Jahre später war sie ein kleines Unternehmen – die Barger-Brauerei. Sie belieferte eine Reihe von Kneipen in der Stadt. Den Leuten schmeckte das Bier. Als Emil starb, erbte Charlie die Brauerei, wirtschaftete sie aber in die Pleite. Die Marke wurde aufgekauft und in Big-Mountain-Brauerei umbenannt. Charlie behielt das Gebäude und das Land. Wie Sie wahrscheinlich wissen, liegt das Firmengelände der Big-Mountain-Brauerei am Stadtrand.«

»Charlies Vater hat offenbar alles, was er angefasst hat, zu Geld gemacht«, sagte Ren, »und alles, was Charlie angefasst hat, ging daneben. Der Chef der Touristeninformation erzählte mir, dass den Bargers früher die halbe Stadt gehört hat. Ich nehme an, das ist heute nicht mehr der Fall.«

»Ich weiß es nicht, Ren. Ich möchte lieber nicht … Charlie ist ein Freund.«

»Ich verstehe. Okay, ich will Sie nicht nötigen, mir irgendetwas zu erzählen. Aber es sieht doch ein Blinder mit dem Krückstock, dass Charlie Bargers Haus verfällt und dass seine Tochter auf Drogen ist.«

Mike warf ihr einen betrübten Blick zu.

»Tut mir leid«, sagte Ren. »So hätte ich es nicht ausdrücken sollen. Aber wenn man sich in dem Haus aufhält … spürt man die traurige Stimmung in jedem Winkel.«

Mike seufzte. »Es stimmt schon, Shannon Barger ist drogenabhängig, und Charlie hat Schulden. Er hat dieser kleinen Schlampe – Gott vergib mir – seit ihrem sechzehnten Lebensjahr immer wieder aus der Klemme geholfen.«

»Sechzehn? Wie alt ist sie jetzt?«

»Fünfundzwanzig.«

»Du meine Güte. Ich habe sie auf über vierzig geschätzt.«

Mike nickte. »Die verdammten Drogen. Shannon war schon ein halbes Dutzend Mal zum Entzug.«

»Und ihr Vater ist Arzt«, murmelte Ren. »Das muss sehr schmerzlich für ihn sein.«

»Und er ist der Sohn eines sehr erfolgreichen Mannes. Sein Vater war ein Kriegsheld, ein erfolgreicher Sportler und einer unserer Stadtväter. Charlie gehört nichts mehr von dem, was sein Vater aufgebaut hat – abgesehen von dem alten Haus.«

»Das früher das Cheapshot Inn war.«

»Genau. Aber der Laden lief nicht gut.«

»Nein.«

»Charlie hat mir erzählt, dass er den Betrieb der Brauerei wieder aufnehmen will«, sagte Mike. »Er hofft, auf diese Weise zu Geld zu kommen.«

»Aber das kostet erst einmal Geld«, erwiderte Ren. »Warum verkauft er das Land nicht einfach? Dann könnte er seine Schulden bezahlen. Ich weiß zwar nicht, wie tief er in der Kreide steht, aber es macht doch keinen Sinn, einen Kredit zum Aufbau einer Brauerei aufzunehmen, die womöglich wieder Pleite geht.«

»Charlie ist nicht dumm, Ren. Er ist ein sehr guter Arzt, Forscher und Biochemiker. Geschäfte sind einfach nicht sein Ding.«

»Dann sollte er die richtigen Leute einstellen, die sich um diese Dinge kümmern.«

»Das hat er versucht. Aber wenn die Katze nicht da ist, tanzen die Mäuse bekanntlich auf dem Tisch …«

»Wird er denn nicht aus Erfahrung klug? Erkennt er denn nicht …«

Mike unterbrach sie: »Charlie hat meinem Sohn das Leben gerettet, Ren.«

»Oh, das wusste ich nicht.«

»Wie auch. Ich würde Charlie um jeden Preis verteidigen«, sagte Mike.

»Dann lassen wir es vorerst dabei bewenden«, erwiderte Ren. »Ist Ihr Sohn wieder ganz gesund?«

»Ja. Gott sei Dank.«

»Einerseits das Leben von Kindern retten und andererseits Leute besoffen machen«, sagte Ren. »Was soll man dazu sagen?«

Allerdings hätte sie gerne weiter über Charlie Barger gesprochen, denn irgendetwas stimmte nicht mit dem Mann.

Mike schaute sie an, als könnte er ihre Gedanken lesen, sagte aber nichts.

Ren kehrte in den Gasthof zurück und setzte sich in ihrer Suite aufs Sofa. Sie studierte die Menükarte des Gourmet-Lieferservice. Von Pizza über Lachs und Burritos bis hin zu Sushi wurde alles Mögliche angeboten. Als sie ihre Bestellung aufgab, sagte der Mann am anderen Ende der Leitung: »Zimmer Nummer neun, richtig?«

»Ja.«

Sie hatten alle ihre Daten. Grauenhaft. Ganz Breckenridge ging aus, und sie bestellte sich etwas beim Lieferservice.

Als das Essen eine Stunde später kam, ging sie hinunter, um es entgegenzunehmen. Die anderen Gäste tranken Wein, sahen fern oder lasen.

»Hallo«, sagte sie.

»Alles klar, Miss?«, sagte ein gut aussehender Snowboarder.

»Geht so«, erwiderte Ren. Sie überlegte kurz, ob sie bleiben und sich mit den Leuten unterhalten sollte, doch dann sagte sie nur: »Schönen Abend noch« und kehrte in ihre Suite zurück.

Als sie sein paar Stunden später durch das Fenster in die Dunkelheit starrte, kam ein Schneepflug wie ein Roboter auf sie zu. Er fuhr die Steigungen hinauf, folgte der gewundenen Straße und warf ein goldenes Licht in den Schnee. Ren konnte den Blick nicht abwenden, als der Schneepflug an der Kirche vorbeifuhr und dann wieder ihre Richtung einschlug. Sie saß mit einem Stapel Notizen und einer Flasche Wasser am Tisch. Zwei leere Tüten Fruchtgummi lagen auf dem Boden neben ihr. Auf der Fensterbank und neben ihrem Bett brannten Kerzen, deren Flammen von den Spiegeln und Fensterscheiben reflektiert wurden.

Ren konzentrierte sich wieder auf die Unterlagen. Jeans Telefonprotokolle und Kontoauszüge lagen vor ihr. Alles war mit Pfeilen, Fragezeichen und Post-it-Zetteln markiert. Colin Grabien hatte bereits alles überprüft; er hatte eine Antenne für solche Dinge und einen Blick fürs Detail.

Aber den hatte Ren auch.

Sie hatte ganze Stapel von Zeugenaussagen. Sie hatte Straßenkarten. Sie hatte Fotos. Sie hatte farbige Stifte. Sie hatte Skizzenblocks. Hätte sie nicht so viel Zeit damit verbracht, sich das alles zu besorgen, hätte sie das ganze Zeug auf den Boden geworfen. Stattdessen nahm sie die Kaffeetasse und schleuderte sie quer durchs Zimmer.

»Was von diesem ganzen Mist ist wirklich wichtig?«, rief sie wütend.

Die Tasse prallte von der Wand zurück, ohne zu zerbrechen.

Ren schüttelte den Kopf und musste wider Willen kichern. Du bist zu blöd, eine Tasse zu zerdeppern.

45.

Am nächsten Morgen parkte Ren vor Caroline Quaintances Haus und blickte auf das Foto von Billy Waites und in seine ausdrucksvollen, intelligenten Augen.

Verlogene Augen?

Billy hätte jede Frau haben können. Warum hatte er gerade sie ausgewählt?

Ren stieg aus, ging über die Straße zum Haus und klingelte. Caroline öffnete die Tür und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen.

»Guten Morgen. Ich bin Ren Bryce …«

»Ich weiß«, sagte Caroline. »Kommen Sie rein.«

»Danke. Es wird nicht lange dauern.«

»Kein Problem. Ich bin allerdings überrascht, Sie zu sehen. Ich habe das Gefühl, in eine Sache hineingezogen zu werden, zu der ich kaum etwas sagen kann.«

Sie gingen in die Küche. Ren setzte sich. Caroline blieb stehen und schaute sie an.

»Ich wollte Ihnen ein Bild zeigen und Sie fragen, ob Sie den Mann kennen«, sagte Ren und legte Billys Foto auf den Tisch.

»Nein«, antwortete Caroline ohne zu zögern. »Den Mann kenne ich nicht.«

»Sie haben ihn noch nie gesehen?«

»Müsste ich?«

»Nein, aber …«

»Wer ist er?«, fragte Caroline.

»Jemand, auf den wir im Zuge der Ermittlungen zufällig gestoßen sind.« Ren stand auf. »Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Kein Problem. Aber ich verstehe wirklich nicht, warum Sie mich damit behelligt haben.«

»Hören Sie, ich mache hier nur meinen Job, okay? Ich weiß, warum ich die Fragen stelle, die ich stelle. Und warum ich an Ihrer Haustür klingle. Ist es denn so schlimm, wenn Sie mir drei Minuten Ihrer Zeit opfern?« Ren blickte auf den Fernseher. Es lief gerade Desperate Housewives. »Oder sind Sie so sehr damit beschäftigt, das Leben fiktiver Personen zu verfolgen, dass Ihnen der Tod eines realen Menschen egal ist?«

Caroline starrte sie an.

»Tut mir leid«, sagte Ren. »Ich wollte nicht grob sein.«

»Schon gut. Aber ich kenne den Mann wirklich nicht«, beteuerte Caroline. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen.«

Diesmal hast du wenigstens nicht gelogen. Glaube ich jedenfalls.

Als Ren ins Büro des Sheriffs zurückkehrte, bekam sie eine SMS von Vincent. Sie schaute auf die Uhr und schrieb ein »Ja« zurück. Dann fuhr sie die Main Street hinunter und parkte vor dem Crown.

Im Café war es ziemlich ruhig – einige Paare, die sich unterhielten, ein paar Leute, die lasen. Vincent saß auf einem Sofa mit Blick zur Tür. Er stand auf und lächelte sie an, als sie hereinkam.

»Hallo, Ren«, sagte er.

Er küsste sie auf die Wange.

»Hallo, Vincent.« Ren zog ihre Jacke aus und hängte sie auf den Garderobenständer neben dem Tisch. »Ganz schön kalt heute.«

»Heute Nacht soll es noch kälter werden«, sagte Vincent. »Fünfzehn Grad minus.«

»Puh.«

»Musst du irgendwohin?«

»Nein, ich muss mich mit den Ermittlungsakten beschäftigen. Es könnte schlimmer kommen.«

»Dann stell die Heizung auf die höchste Stufe.«

Die Kellnerin kam mit zwei Kaffee und einem Cinnamonster, einer Riesenzimtrolle, an den Tisch.

Ren schenkte Vincent ein trauriges Lächeln. »Danke.« Sie schaute ihn ein paar Sekunden zu lange an.

»Was ist?«, fragte er.

»Es ist schön, wenn es einen Menschen gibt, der einen so gut kennt, wie du mich kennst. Du hast gewusst, dass ich gleich komme, deshalb konntest du schon etwas bestellen. Und du wusstest genau, was du bestellen musst.«

»Nein«, erwiderte Vincent. »Ich dachte nur, so ein ›Monster‹ passt ganz gut zu dir.«

Ren lachte. »Besser oder schlechter als Ren Noir?«

»Besser.«

»Du bist der einzige Mensch, zu dem ich vollkommen ehrlich sein kann«, sagte Ren.

»Und du bist der einzige Mensch, dem ich an der Nasenspitze ansehe, wenn er mich belügt.«

Ren runzelte die Stirn.

»Ja, Ren, du bist ehrlich. Meistens erzählst du mir die Wahrheit. Aber du wägst genau ab, was du mir erzählst.«

Ren öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

»Als du mir vorhin in die Augen geschaut hast, habe ich gesehen, dass du nervös bist«, sagte Vincent.

»Das bin ich tatsächlich«, gab Ren zu.

»Siehst du? Es gibt einen Grund, warum du dich heute in meiner Gesellschaft unwohl fühlst. Und weil ich weiß, dass du nicht lügen kannst, frage ich dich gar nicht erst nach dem Grund. Ich weiß auch nicht, ob ich es wirklich wissen will.«

Ren senkte den Blick. »Ich bin eine Versagerin.«

»Ich hoffe nur, du bist eine Versagerin, die sich selbst keinen allzu großen Schaden zufügt.«

Das hoffe ich auch, dachte Ren. Als Ren an diesem Abend in den Gasthof zurückkehrte und in ihrer Suite das Licht einschaltete, gingen sie in Gedanken sämtliche Personen durch, die in den Fall verwickelt waren, aber niemand brachte sie auf eine neue Spur. Die Überprüfung von Billys Handy hatte keine neuen Erkenntnisse gebracht. Außerdem konnte er noch ein Dutzend weitere Handys besitzen. Sicher, er hatte etwas an sich, dem sie bedingungslos vertraute, aber konnte sie sich auf ihr Gefühl verlassen?

Später lag Ren im Dunkeln und fand keinen Schlaf. Zu viele Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Als sie irgendwann einschlummerte, wurde sie von Albträumen geplagt. Sie sah Jean Transoms blutige Leiche, erstarrt im Schnee. Sie sah Billy, der mit einer jungen, hübschen Frau im Bett lag und sich über sie, Ren, lustig machte. Sie sah Shannon Barger, die sich eine Heroinspritze setzte …

Ren schreckte hoch und setzte sich keuchend auf den Bettrand. Ihr brummte der Schädel, und Übelkeit wühlte in ihrem Magen. Sie presste sich eine Hand auf den Mund und lief ins Badezimmer. Sie musste würgen, erbrach jedoch nichts. Ihr Gesicht war rot, die Augen verweint, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Ren putzte sich die Zähne und drückte sich einen eiskalten Lappen aufs Gesicht, ehe sie sich wieder ins Bett legte. Doch sie fand keinen Schlaf.

Sie schaute auf die Uhr. Es war halb zwei. Billy würde die Kneipe jetzt schließen. In einer halben Stunde könnte er bei ihr sein …

Ren griff nach dem Telefon und wählte Billys Nummer.

46.

Ren hatte drei Stunden am Stück geschlafen, so lange wie seit Wochen nicht. Billy verließ sie um acht Uhr, als sie unter der Dusche stand. Ren fuhr zeitig ins Büro des Sheriffs. Die Karte, die sie von Mike bekommen hatte, lag noch auf dem Schreibtisch. Ren schaute sich alles noch einmal genau an und fragte sich, was Salem davon halten würde, wenn sie sich Misty noch einmal zu einem Spaziergang auslieh.

Kurz entschlossen machte sie sich auf den Weg zu ihm.

Die Barger-Brauerei lag auf einem Grundstück, das man vom Brockton Filly zu Fuß in zwanzig Minuten erreichen konnte. Als Ren am Straßenrand hielt, sah sie ein verblasstes Schild halb verdeckt im Gestrüpp liegen. Es gab kaum genug Platz, um den Jeep zu parken.

Sie stieg aus und sah sich um. Ein breiter, gerader Weg führte unter einem Blätterdach entlang, der zur Brauerei führte. Ren hatte die Hundeleine fest um ihre Hand gewickelt, doch Misty zerrte wie verrückt daran, als Ren in Richtung der Brauerei ging und sich alles anschaute, was links und rechts vom Weg lag. Schließlich gelangte sie auf freies Gelände; in der Mitte standen die Gebäude der Brauerei. Ren bog rechts ab. Sie folgten einem gewundenen Pfad, bis die Brauerei nur noch schemenhaft in der Ferne zu erkennen war.

»Ich will ja nicht negativ denken, Misty, aber im Stillen hoffe ich, dass du nichts findest«, sagte Ren, als sie die Hündin von der Leine ließ. »Los, Mädchen!«

Ren ließ Misty nicht aus den Augen, als diese so wild herumsprang, als wäre sie ewig nicht von der Leine gelassen worden. Ren lief lachend auf sie zu.

Plötzlich verharrte die Hündin und bellte.

Zögernd ging Ren zu ihr.

Verwesungsgeruch stieg ihr in die Nase.

Sie musste würgen, als sie die halb aufgetaute Leiche Mark Allen Wilsons sah.

An diesem Abend ging Ren mit Bob auf einen Drink in den South Ridge Grill. Mike gesellte sich eine halbe Stunde später zu ihnen.

»Der arme Charlie Barger fühlt sich in doppelter Hinsicht für die Sache verantwortlich«, sagte Mike. »Mark Wilson hat in seinem Gasthof übernachtet, und nun wurde die Leiche auf seinem Grundstück gefunden. Charlie ist fassungslos.«

Fassungslos oder nervös?

»Er ist wirklich ein Unglücksrabe«, sagte Ren. »Der Gasthof schließt, und nun sorgt der Name der Brauerei in den Nachrichten wieder einmal für negative Schlagzeilen.«

»Dabei ist die Sache klar«, meinte Bob. »Wilson war betrunken. Im Brockton Filly war niemand, der ihn mit nach Fairplay genommen hat. Billy Waites hatte ja gehört, dass er an dem Abend dorthin wollte. Also taumelte Wilson ins Freie und zu der einzigen Stelle, an der für ein Auto genug Platz ist, um zu halten und einen Anhalter an Bord zu nehmen.«

»Ich habe vorhin durch ein Fenster des Brauereigebäudes geschaut«, sagte Ren. »Es sieht tatsächlich so aus, als wollte Charlie Barger den Laden wieder in Schwung bringen. Der Boden ist gesäubert worden. Ich habe Maschinenteile, aufgestapelte Bierkästen und Gasflaschen gesehen. Aber ich glaube, ich weiß noch immer nicht, warum er …«

Mike blickte sie an. »Okay, okay.«

Rens Handy klingelte. Gott sei Dank. »Entschuldigen Sie mich bitte«, sagte sie und trat hinaus in den Eingangsbereich.

»Hallo, Ren«, sagte Gary. »Ich habe gehört, Sie haben eine Leiche gefunden.«

»Ja.«

»Aber nicht die richtige.«

»Leider nicht.«

»Trotzdem – gute Arbeit.«

»Danke«, sagte Ren.

»Ich möchte, dass Sie nach Denver kommen. Ich muss mit Ihnen sprechen.«

»Darf ich fragen, warum?«

»Ja. Zwölf Uhr, morgen in meinem Büro.«

»Kein Problem.«

Was hatte das zu bedeuten?

Es dauerte achtzehn Stunden, bis Mark Allen Wilsons Leichnam in der Gerichtsmedizin von Jefferson County untersucht werden konnte. Am nächsten Morgen führte Dr. Tolman die Obduktion durch. Niemand erwartete irgendwelche Überraschungen, und es gab auch keine. Es war bloß ein Routinefall, auf den sie im Zuge der Mordermittlungen an einer FBI-Agentin gestoßen waren.

Gary Dettling saß an seinem Schreibtisch. Vor ihm lag ein Stapel Unterlagen.

Ren klopfte an die Tür. »Darf ich reinkommen?«

»Ja«, sagte Gary. Er stand auf, als sie das Büro betrat, und setzte sich dann wieder. »Hallo. Schön, Sie zu sehen …«

»Hallo, Gary. Ich freue mich auch. Ich …« Ren verstummte, als sie sein Gesicht sah.

»Schließen Sie bitte die Tür, und nehmen Sie Platz.«

Ren schloss die Tür und setzte sich. »Geht es um Mark Wilson?«

»Nein«, sagte Gary.

»Um Jean Transom?«, fragte Ren.

»Ja. Sie sind raus aus dem Fall, Ren.«

»Was?«

»Sagen wir einfach … Sie wissen warum, und wir belassen es dabei.«

»Ist das Ihr Ernst, Gary?«

»Ist das Ihr Ernst, Ren? Verarschen Sie mich nicht. Ich erkenne an, dass Sie Teamgeist haben, sonst wären Sie nicht bei der Rocky Mountain Safe Streets gelandet. Aber wissen Sie was? Ich komme mir bei Ihnen vor, als hätte ich meine Tochter ins Ferienlager geschickt – das klügste Kind, das ich habe –, und ich glaube, dass sie es allen zeigen wird. Dann aber bekomme ich einen Anruf, dass ich meine Tochter abholen soll, weil sie Mist gebaut hat. Und Daddy möchte sich nicht anhören müssen, dass er es nicht schafft, seine Kinder zu bändigen.«

»Die Metapher gefällt mir«, sagte Ren.

»Halten Sie den Mund. Sie sind unglaublich. Es geht hier um uns alle.« Gary zeigte mit einem Finger auf das andere Büro. »Denken Sie an die immensen Anstrengungen, diese Sondereinheit zu gründen und zu leiten. Und Sie ziehen hier die Ren-Bryce-Show ab und machen beinahe alles kaputt.«

»Ich weiß nicht, was …«

Gary hob eine Hand. »Sagen Sie es nicht. Hören Sie mir zu. Ihr Verhalten gefährdet alles – die Sondereinheit, die Ermittlungen, einfach alles. Meine Güte, Ren, ist Ihnen das egal? Mein Hintern steht auf dem Spiel …« Gary seufzte laut. »Gott weiß, wo Ihrer ist.«

»Ich …«

»Ich möchte kein Wort hören, Ren. Ich sage Ihnen jetzt, wie es läuft: Sie ersetzen Jean Transom. Sie haben ja schon mit einigen der Leute dort zusammengearbeitet. Und verstricken Sie sich nicht in weitere Lügengeschichten, okay?«

»Aber wie haben Sie …«

»Sie respektieren mich, ja? Sie haben meine Entscheidungen niemals infrage gestellt, richtig? Das ist Ihre Antwort. Sie haben schnell gelernt. Niemals eine Frage stellen, deren Antwort Sie bereits kennen.«

»Kann ich nicht wieder bei Rocky Mountain Safe Streets arbeiten?«

»Nein. Glenwood Springs wird für eine Weile Ihre neue Heimat sein. Sie müssen mal raus aus Breckenridge und Denver.«

»Aber …«

»Nichts aber.«

»Gary, es tut mir leid.«

»Mir auch.«

Ren ging zur Tür. »Ich würde gerne wissen … hat Paul Louderback etwas damit zu tun, dass ich aus dem Fall raus bin?«

»Warum fragen Sie?«

Ren schaute ihn stumm an.

»Nein, hat er nicht«, sagte Gary. »Nur Sie selbst. Sie ganz allein haben damit zu tun, dass ich Sie von dem Fall abziehe.«

Ren starrte ihn an. »Verstehe.«

Sie ging ins Büro.

»Hallo, Jungs.«

»Oh, unser Schatz ist wieder da«, rief Robbie und beschoss sie mit einem Gummiband. »Die beste Agentin der Rocky Mountain Safe Streets.«

»Da hast du ausnahmsweise mal recht«, sagte Ren.

»Du bist die Einzige«, sagte Robbie, »mit der ich jemals Einsätze gefahren bin, ohne um mein Leben gezittert zu haben.«

»Ich fahre nur deshalb so vorsichtig«, sagte Ren, »damit dein Hintern nicht vor meinem Gesicht hängt, wenn ich um die Ecke biege.«

»Deshalb fahren wir wie die letzten Henker, wenn du unsere Beifahrerin bist, Ren«, sagte einer der anderen.

Allgemeines Kichern.

»Ihr Blödmänner«, sagte Ren.

»Gehst du mit uns essen?«, fragte Robbie.

»Ein andermal«, sagte sie.

»Oooch«, machte Gary. »Kommen Sie doch mit.«

»Tut mir leid. Ich kann nicht.«

Ren verließ das Büro, eilte die Treppe hinunter und lief zu ihrem Jeep. Sie nahm ihren iPod aus dem Handschuhfach und schloss ihn an den Zigarettenanzünder an. Dann ließ sie den Motor an und fuhr vom Parkplatz in Richtung Interstate 70. Sie fuhr an ihrem Lieblingsschild vorbei, das davor warnte, keine Anhalter mitzunehmen, da ganz in der Nähe ein Gefängnis war. Normalerweise lächelte Ren darüber. Das nächste ihr vertraute Schild war die Ausfahrt nach Golden. Sie hörte auf ihre innere Stimme und fuhr ab.

Als Ren in die Einfahrt einbog, spürte sie kaum noch die Vertrautheit des Ortes. Sie betrat das Haus und warf die Schlüssel auf den Tisch. Ihr Zuhause hatte keine Seele mehr. Sie wohnte nicht hier, und Vincent auch nicht. Doch als Ren sich umschaute, blickte ihr das gemeinsame Leben mit Vince aus allen Ecken entgegen. Dennoch wusste sie, dass es niemals mehr wie früher sein würde. Egal was geschah.

Sie wartete auf die Tränen, doch sie kamen nicht. Sie wartete auf ein Gefühl der Gleichgültigkeit, doch auch das stellte sich nicht ein. Stattdessen folgte sie einem unsentimentalen Pfad durch das Haus, das sie und der Mann, den sie geliebt hatte, geteilt hatten. Vor drei Monaten war alles zusammengebrochen, doch schon Monate zuvor hatte das Fundament Risse bekommen. Und nach den ersten Rissen hatte niemand mehr den endgültigen Einsturz verhindern können.

Ren öffnete einen Brief von ihrer Bank.

Hiermit teilen wir Ihnen mit, dass folgende Schecks vorgelegt wurden, ohne dass Ihr Konto die entsprechende Deckungssumme aufwies …

Blabla. Sie musste sich ins Internet einloggen und per Online-Banking Geld von einem anderen Konto überweisen. Und dann musste sie sich Gedanken darüber machen, wie sie das Minus ausgleichen sollte.

Als sie ein Geräusch hörte, schnürte sich ihr die Kehle zu. Es klang, als würde irgendetwas über Holz kratzen. Das Geräusch kam aus dem Schrank in der Diele. Ren ging dorthin und blieb unschlüssig davor stehen. Einmal hatten sie eine Maus im Haus gehabt. Vincent hatte das Problem damals beseitigt.

Doch Vince war nicht mehr da.

Ren überlegte, ob sie ihre Waffe ziehen sollte. Dann riss sie kurz entschlossen die Schranktür auf. Ein Ski kippte ihr entgegen. Sie wich nach rechts aus und duckte sich. Der Ski landete scheppernd auf dem verblichenen Holzboden.

Verdammt!

Ren stand vor dem Schrank. Sie sah den zweiten Ski, ein paar Rollerblades, zwei Squashschläger, Boxhandschuhe, Schwimmflossen, einen Basketball, einen ungeöffneten Karton mit einem Dampfkochtopf, drei neue Rollen Weihnachtspapier, ein Paket Glückwunschkarten, einen Reithelm. Das alles gehörte ihr. Vincent besaß Farbe, Werkzeug und Holz. Und Ren zog eine Spur unerledigter Dinge hinter sich her.

47.

Als Ren zum Gasthof zurückkehrte, wurde es dunkel. Sie trat durch den Haupteingang ein. Eine Frau, die sich ein Handtuch um den Körper geschlungen hatte, kam ihr auf dem Flur entgegen. Ein Mann, vermutlich der Gatte der Frau, blieb zurück und hielt Ren die Tür zum Whirlpool auf. Sie bedankte sich und ging hindurch. Ein junger Student saß im Whirlpool und sang eine Arie.

»Ganz toll«, sagte Ren.

»War das ernst oder ironisch gemeint?«, fragte der junge Mann.

»Wie kann jemand so unmusikalisch sein?«, erwiderte Ren lächelnd, als sie die Holztreppe hinaufstieg.

»Ist das Ihr Zimmer da oben?«

Ren nickte. »Ja.«

»Nur für Sie allein?«

Ren blieb stehen.

»Oh, ich … so habe ich es nicht gemeint«, sagte der junge Bursche. »Ich dachte nur, Sie müssen ziemlich gut betucht sein, wenn Sie eine Suite gemietet haben.«

Ren lachte. »Nein. Ganz sicher nicht.«

»Jetzt meinen Sie bestimmt, ich bin ein Spinner.«

»Nein, meine ich nicht. Schönen Abend noch.«

»Den werde ich haben. Ich möchte mich noch mal entschuldigen. Und keine Sorge, ich komme bestimmt nicht zu Ihnen rauf und stelle Ihnen nach.«

Ren beugte sich übers Geländer. »Sie können es ja mal versuchen. Ich an Ihrer Stelle wäre allerdings vorsichtig.« Sie zwinkerte ihm zu.

Als Ren die Suite betrat, erlosch ihr Lächeln schlagartig. Sie ging durchs Zimmer, schloss die Fensterläden, schaltete die Lampen ein und zündete die Kerzen an. Dann amtete sie tief durch und rief Paul Louderback an.

»Paul? Ich bin’s, Ren. Kannst du reden?«

»Ja. Schieß los.«

»Warum werde ich vorübergehend nach Glenwood versetzt?«

Louderback zögerte. »Nun, ich habe mit Gary darüber gesprochen …«

»Was? Du hast damit zu tun?«

»Ja, wir haben darüber diskutiert. Ich habe alles getan, damit du weiter an dem Fall arbeiten kannst. Aber Gary sagte, du hättest selbst dafür gesorgt, dass du von dem Fall abgezogen wirst.«

»Das hat er gesagt?«

»Ja. Ich hatte die Möglichkeit, dir die Leitung des Falles zu übertragen. Aber Gary kann sich über meine Entscheidung hinwegsetzen, wenn es nicht funktioniert.«

»Aha«, sagte Ren. »Und du meinst, es hat nicht funktioniert?«

»Nein. Aber wenn du in Glenwood Springs arbeitest, bist du nicht weit von den Ermittlungen entfernt.«

»Aber ich leite sie nicht mehr! Mensch, wie sieht das denn aus?«

»Für wen?«

»Für mich! Für alle!« Ren seufzte. »Ich weiß nicht. Es ist nur … Ich habe das Gefühl, dass da jemand die Fäden zieht, und ich bin die Marionette.«

Paul lachte. »Du? Das glaube ich nicht. Wenn du eine Marionette wärst, hättest du eine Schere in der Jeans.«

»Das ist nicht lustig«, sagte Ren. »Ich kann das nicht. Ich kann nicht nach Glenwood gehen.«

»Und warum musst du dann?«

»Ich schätze, es ist eine Vergeltungsmaßnahme.«

»Wofür?«

»Für … etwas Unbedachtes.«

»Und was hast du getan?«

»Ein für eine Agentin unschickliches Verhalten. Wie wäre es damit?«

»Was soll das heißen?«

»Nichts.«

»Ich werde es schon herausfinden.«

»Nein, wirst du nicht.«

»Ich mache mir einen Spaß daraus.«

»Das ist nicht lustig.«

»Tut mir leid, Ren, aber jemand muss Jean ersetzen.«

»Ja. Vielleicht jemand, der Glenwood ein wenig freundlicher gesinnt ist. Jemand, der Tiny Gressett freundlich gesinnt ist. Und Todd. Diese Typen hassen mich.«

»Armes Mädchen.«

»Hör auf damit!«, fuhr Ren ihn an.

»Entspann dich.«

»Sag mir nicht, ich soll mich entspannen. Ich habe mich auf diesen Quatsch eingelassen, weil ich dich mag, aber ich habe wahnsinnige Angst, und du machst dich über mich lustig.«

»Das ist nicht wahr.«

»Es geht um meine Karriere, verstehst du? Du sitzt fest im Sattel, aber ich muss …«

»Du sitzt auch fest im Sattel. Du machst den Job schon zehn Jahre. Meinst du, ich hätte dir die Leitung des Transom-Falles übertragen, wenn ich der Meinung wäre, du wärst nicht kompetent?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht hattest du Mitleid mit mir.«

»Rede keinen Unsinn. Und werde jetzt bloß nicht paranoid.«

»Sag nicht, ich sei paranoid.«

»Du benimmst dich aber so.«

»Nein, tue ich nicht. Ich fürchte nur, ich habe mir meine Karriere versaut.«

»Das hast du nicht. Beim FBI kursieren keine schlimmen Gerüchte über Ren Bryce. Du brauchst etwas, was dich aufbaut. Mal richtig ausschlafen, ein gutes Essen …«

»Jetzt redest du auch schon wie meine Mutter.«

»Wer redet denn noch so, außer deiner Mutter?«

Ren seufzte. »Es ist mir alles zu viel, Paul. Ich bin es leid, ständig müde zu sein. Ich bin es leid, ständig durch die Gegend zu laufen. Ich bin es aber nicht leid, im Gasthof zu übernachten. Es gefällt mir hier. Und jetzt soll ich von hier weggehen. Und ich werde in einem Motelzimmer mit braunen Tapeten übernachten.«

»Nimm dir ein Zimmer mit rosa Tapeten.«

Ren verdrehte die Augen. »Meine Güte, Paul.«

»Tut mir leid. Zwei-zwei-drei. Ich hab versucht, dich zum Lachen zu bringen.«

»Das schaffst du normalerweise auch. Gute Nacht.« Ren legte auf.

Zwei-zwei-drei. Das hatte er schon lange nicht mehr gesagt.

Ren legte sich aufs Bett, nahm ihr Handy und scrollte zu H – Helens Nummer. Nachdem sie ein paar Sekunden lang darauf gestarrt hatte, drückte sie B für Billy.

Rens Schminke war verschmiert, und ihre Nase und die Augen waren gerötet, als es vor der Tür oben an der Treppe klopfte.

Ren öffnete.

»Was ist los?«, fragte Billy. »Alles in Ordnung?«

Ren schüttelte den Kopf. Ohne ein Wort zu sagen, ging sie zurück zum Sofa, auf dem sie gelegen hatte. Billy setzte sich neben sie, und sie legte ihren Kopf behutsam auf seinen Schoß. Er streichelte ihr Gesicht, das tränennass war. Schließlich richtete Ren sich auf, nahm ein Taschentuch vom Nachtschrank und schaute Billy mit traurigen Augen an.

»Was ist los?«, fragte er noch einmal.

»Ich muss weg«, sagte sie.

»Wie meinst du das?«

»Ich bin versetzt worden. Nach Glenwood.«

»Aber … warum?«

Ja, warum eigentlich? »Zu wenig Leute und zu wenig Geld. Es ist immer dasselbe.«

»Das FBI hat Geld genug.«

»Darum geht es nicht. Um ehrlich zu sein, ich weiß nicht, warum sie mir das antun. Und ich bin bestimmt nicht glücklich darüber.«

»Das erklärt deine Tränen.«

Ren lächelte gequält. »Es ist nicht nur das, Billy.«

»Oh. Das ist eine gute Gelegenheit für einen sauberen Schnitt. Ich habe nur laut gedacht. Ich meine, Glenwood ist doch nur anderthalb Stunden entfernt.«

»Tut mir leid. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Haben sie das mit uns herausbekommen?«

Ja. »Nein.«

»Ich weiß nicht, ob ich dir glauben kann.«

»Sie wissen es nicht, Billy. Und selbst wenn, würdest du keine Schwierigkeiten bekommen.«

Beide schwiegen eine Zeitlang. Billy zog ihre Beine auf seine Schenkel.

»Du hast hübsche Füße.« Er beugte sich hinunter und küsste sie.

»Danke.«

Billy schob eine Hand unter ihren Po und zog Ren auf seinen Schoß. Er schaute ihr in die Augen.

»Was glaubst du, was du finden wirst?«, fragte sie.

Billy zuckte mit den Schultern. »Dir gefällt es, wenn jemand die Arme um dich legt, Ren. Aber manchmal habe ich das Gefühl, es ist dir egal, wessen Arme es sind.«

»Das ist gemein.«

»Es ist dir egal, solange derjenige, dem diese Arme gehören, nicht zu sehr an dir hängt, stimmt’s?«

Ren schwieg.

»Seltsam … du hast wieder diesen Blick«, sagte Billy.

»Was für einen Blick?«

»Diesen entrückten Blick.«

»Das glaube ich nicht. Und wenn, hat es nichts mit dir zu tun.«

»Als würde dieser Blick durch mich hindurchgehen.«

»Das habe ich gar nicht gemerkt.«

Billy zuckte mit den Schultern.

»Ich kenne dich nicht sehr gut«, sagte Ren.

»Und dich verwirrt mein Pokerface«, sagte Billy. »Die Miene, die ich aufsetze, wenn ich in der Kneipe arbeite. Die Miene, die ich aufsetze, wenn ich die Blödmänner sehe, die kommen und gehen. Diese Miene, über die du dich ständig wunderst.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Habe ich recht? Hast du mal überlegt, was sich dahinter verbirgt? Was bedeute ich dir eigentlich? Hast du nur nach einer kleinen Abwechslung in deinem Leben gesucht, die dir einen Kick versetzt?«

»Hör auf«, sagte Ren. »Das ist nicht fair.«

»Du hast es nicht gewusst«, fuhr Billy fort. »Vom ersten Tag an hast du nicht gewusst, welche Gefühle du mir entgegenbringst, nicht wahr? Das heißt … ein Teil deines Körpers schon, das habe ich ja erlebt. Aber was ist hiermit?« Er zeigte auf ihren Kopf. »Oder hiermit?« Er zeigte auf ihr Herz. »Meine Güte, Ren. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, ich sei schwul.«

»Was?«

»Du bist einem Mann ähnlicher als jede Frau, die ich jemals kennen gelernt habe. Als würdest du mit dem Schwanz denken.«

Sie lachte. »Ich habe eher an deinen gedacht.«

»Das hast du eben nicht, und darum hast du Angst bekommen.«

Ihr Lächeln erlosch. »Ich weiß nicht …«

»Wie kann eine so clevere Frau so wenig Verbindung zu ihren Gefühlen haben?«

»Und du?«, sagte Ren. »Mit deinen Tattoos siehst aus wie ein … ein …«

Billy lachte. »Ich helfe dir. Ich sehe aus wie der meistgesuchte Verbrecher der Vereinigten Staaten.« Er lächelte traurig. »Ich würde Gott weiß was dafür geben, dass du hierbleibst.« Er wandte den Blick ab.

»Oh, Billy. Wie schaffst du es bloß, immer noch nett zu mir zu sein?«

»Weil ich hoffe, dass du es irgendwann wissen wirst. Dass du es herausfindest. Und dass ich eine Chance kriege.«

»Ich kann es dir nicht versprechen.«

Er drückte ihre Hand. »Ich weiß. Aber ich bin hier.« Er lächelte traurig. »Ich warte.«

48.

Ren wusste, dass die Fahrt durch den verschneiten Glenwood Canyon, einen der malerischsten Abschnitte des Highways, vielleicht das Schönste war, was der heutige Tag ihr zu bieten hatte. Es schneite leicht, und sie hörte sich während der Fahrt die Soundtracks von Filmklassikern an. Als sie Glenwood erreichte, war Tiny Gressett bereits zur Stelle – allerdings nicht, um sie willkommen zu heißen.

»Ich wusste gar nicht, dass Sie heute kommen.« Er schaute auf den Tischkalender.

Klar. »Ach je, das ist ja gar nicht das Datum von heute«, sagte Ren lächelnd.

»Nein. Sie haben recht.« Gressett starrte sie an, und Ren sah, dass er erst mit einiger Verzögerung begriff, was sie gemeint hatte. »Vermutlich war Jean Transom die Letzte, die das Datum richtig eingestellt hat. Genau. Der zwölfte Januar. Das war der Tag, an dem sie in Urlaub gefahren ist.«

Rens Lächeln erlosch. »Das ist sehr traurig.«

»Ja«, pflichtete Gressett ihr bei. »Aber zuerst einmal willkommen in Glenwood.« Er schwenkte einen Arm durch die Luft. »Sie waren ja schon mal hier, aber ich erkläre Ihnen rasch alles. Die Toilette ist auf der anderen Seite vom Flur. Jeans Schreibtisch – jetzt Ihr Schreibtisch – steht hier. Deshalb sind Sie die Erste, die die Leute sehen, wenn sie hereinkommen.«

»Dann kann ich nur hoffen, dass es mich nicht bei der Arbeit stört«, sagte Ren.

Gressetts Miene verriet, dass er nicht wusste, was sie meinte.

»Hier sitze ich«, fuhr Gressett fort und zeigte auf einen Schreibtisch, der im rechten Winkel hinter ihrem stand und somit für Besucher außer Sichtweite war. »Todd sitzt hier. Der Waffenschrank ist dort. Da hinten steht die Kaffeemaschine. Der Bürocomputer ist da drüben. Und der Computer mit den streng geheimen Daten ist dort.« Er lächelte. »Bürovorräte sind auf dem Regal gleich neben Ihnen.«

»Wofür sind die bunten Crayola-Stifte?«

»Für die Kinder.«

»Laufen hier viele Kinder herum?«

»Nur wenn sie einen Schulausflug machen, oder wenn sie …«

»Zeugen sind und den Verdächtigen zeichnen müssen. ›Der Mann hatte ganz dünne Arme und Beine und einen großen runden Kopf ohne Haare und runde Augen …‹«

Gressett lächelte, doch Ren war sich nicht sicher, ob er den Scherz verstanden hatte. Sie vermutete, dass sie und Gressett in Zukunft oft verhalten lächeln würden, ohne zu wissen, warum.

»Ich würde Sie gerne an Ihrem ersten Tag zum Mittagessen einladen«, bot Gressett an.

»Danke«, sagte Ren, »das ist sehr freundlich von Ihnen, aber leider muss ich heute Nachmittag nach Breckenridge und meine Sachen dort abholen.«

»Kein Problem. Übrigens, Juicy Lucy’s ist das beste Restaurant in Glenwood.«

Dort hatte Ren schon einmal gegessen. Wenigstens was das Essen betraf, schienen sie und Gressett die gleiche Wellenlänge zu haben. Für gutes Essen sah Ren über manche Dinge hinweg.

Drei Stunden später saß sie Sheriff Bob Gage gegenüber. Er hockte in einem weit geschnittenen grauen Anzug auf der Kante seines Schreibtisches.

»Da ist sie also, unsere kleine Heldin, die Überläuferin«, sagte Bob. »Glenwood … ach du meine Güte.«

»Was für eine Krawatte … ach du meine Güte«, erwiderte Ren.

»Jemand hat mir gesagt, die Krawatte sei cool. Ich weiß nur nicht mehr, wer es war.«

»Vielleicht, weil es zwanzig Jahre her ist, als die Krawatte noch modisch gewesen ist.«

Bob schmunzelte. »Möglich.«

Ren seufzte. »Ich möchte nicht hier weg.«

»Sie können uns jederzeit besuchen, und dann gehen wir einen trinken«, sagte Mike.

»Es ärgert mich, dass ich mitten aus einem Fall gerissen werde.«

»Kann ich gut verstehen.«

»Das ist einfach nicht richtig!«, sagte Ren.

»Warum werden Sie überhaupt versetzt? Was glauben Sie?«

Ich wünschte, ich müsste nicht lügen. »Ich habe keine Ahnung. Fehlende Mittel …«

»Das FBI? Können die keine Agentin entbehren?«

»He, ich bin unentbehrlich.«

»Ist in Glenwood alles zum Erliegen gekommen?«

»Vielleicht.«

Ren lachte, umarmte die beiden und verließ das Büro.

Im Firelight Inn war es ruhig. Die Esstische waren bereits für das Frühstück am nächsten Morgen gedeckt. Ren sah nur einen Mann auf dem Sofa sitzen, der seine E-Mails überprüfte. Er hob nicht den Blick. Ren stieg die Treppe zu ihrer Suite hinauf und packte ihre Sachen. Der vertraute Schmerz verdrängter Gefühle schnürte ihr die Kehle zu.

Sie ließ einen Scheck auf dem Bett liegen, ließ die Schlüssel stecken und verabschiedete sich vom Firelight Inn. Es war ein wunderschöner Tag mit blauem Himmel und strahlendem Sonnenschein. Als sie die vielen Menschen auf den Straßen sah, wäre sie am liebsten umgekehrt und für immer geblieben. Sie war nicht ortsgebunden. Sie konnte nach Glenwood pendeln, und auch nach Denver. Aber sie war es Gary Dettling schuldig, ihren Job in Glenwood anständig zu machen. Er würde ihr jetzt auf die Finger schauen, das hatte er immer getan. Er wusste Dinge, die sonst niemand wusste, und in seiner fürsorglichen und einschüchternden Art hielt er sie im Zaum.

Als Ren in die Main Street einbog, liefen ihr Tränen über die Wangen. Sie weinte um Jean, um Billy, um Vincent und um einen Mann, den sie nicht gekannt hatte und der zuerst verprügelt worden war und dann einsam und allein sterben musste. Und sie beweinte ihr eigenes Schicksal.

Durch den Tränenschleier sah sie Salem Swade vor dem Gold Pan stehen. Er bekam dort immer ein Gratisfrühstück. Hätte Ren ihn zum Abschied noch einmal umarmen können, hätte sie es getan. Sie und Salem hätten das verrückteste Paar der Stadt abgegeben.

Ren betrachtete ihn im Innenspiegel. In diesem Augenblick schien dieser mittellose, verwirrte Mann, der in einer halb verfallenen Hütte in den Bergen hauste, glücklicher zu sein, als sie es war.

Im Sonnenlicht glänzte etwas unten neben der Beifahrertür. Ren senkte den Blick und sah das zweite Schlüsselpaar ihrer Suite dort liegen. Ein Zeichen?

Doch sie fuhr weiter.

Als sie an der roten Ampel stand, hinter der der Highway 9 begann, drehte sie sich noch einmal um und warf einen letzten Blick zurück.

Breckenridge. Aufstieg und Fall der Ren Bryce.

ZWEITER
TEIL

49.

Die Rotkiefern waren einen langsam Tod gestorben. Tausende von Hektar Land der einst so wundervollen grünen Wälder Colorados waren von den Bergkiefernkäfern befallen, die sich bis in den Süden Wyomings durchfraßen – ein beständiger Angriff einer schier unaufhaltsamen und rücksichtslosen Armee.

Die Temperatur lag bei dreißig Grad, und die rote Fahne warnte in Garfield County vor der Feuergefahr. Ren hatte sich von Gressett und Todd verabschiedet, die über den Heupreis diskutiert hatten, und war bei blauem Himmel und strahlendem Sonnenschein durch den Glenwood Canyon in Richtung Westen gefahren. Jetzt bog sie nach rechts auf einen breiten Feldweg ein, bis sie ein Gitter mit einem Schild »Durchgang verboten« erreichte. Es sah aus wie ein ganz normales Schild vor einer alten Ranch, doch es war mit einem Sensor ausgestattet und konnte mit der Karte, die am Innenspiegel des Wagens hing, geöffnet werden. Ren fuhr hindurch und dann noch etwa eine Meile, bis sie auf eine Lichtung gelangte. Sie sprang aus dem Jeep, nahm drei schwarze Waffenkoffer heraus und legte sie auf einen Holztisch, der dort aufgestellt war.

Als Ren zum ersten Mal in Quantico mit scharfer Munition geschossen hatte, war sie überzeugt gewesen, jedes Ziel zu treffen – ein Irrglaube, wie sich herausstellte, für den sie ihre drei älteren Brüder verantwortlich machte, die ihr seit ihrem siebten Lebensjahr Ehrgeiz und Siegeswillen eingeimpft hatten.

Ren ging über die heiße, trockene Erde zu den Zielscheiben und stellte vier nebeneinander auf – die schwarzen Umrisse eines Mannes, der eine Waffe in der rechten Hand hielt. Auf einen unbewaffneten Mann durfte niemals geschossen werden, auch dann nicht, wenn es nur eine Pappfigur war. Heute würden die Pappkameraden in Rens Vorstellung den Perversen in Hot Springs repräsentieren, der Bilder von einem kleinen Mädchen gemacht und sich schamlos vor ihm entblößt hatte.

Ren hatte noch einen Monat Zeit, ehe ihre vierte und abschließende Schießübung in diesem Jahr stattfand. Sie würde sich an ihren Erfolgen der letzten drei Schießübungen orientieren, bei denen sie vierundneunzig, neunzig und zweiundneunzig Punkte erzielt hatte. Nur eine weitere Gesamttrefferzahl von über neunzig würde sie zufriedenstellen.

Sie lud das Magazin der Heckler & Koch MP5, eine vollautomatische Maschinenpistole, die eigens für das FBI angefertigt wurde. Dann setzte sie den Hörschutz auf und stellte sich vor die 25-Meter-Linie. Es war ein befriedigendes Gefühl, als sie sah, dass der rote Punkt auf dem Ziel lag. Ren durchlöcherte alle vier Köpfe. Sie feuerte noch eine Kugel ab. Dann ersetzte sie die Zielscheiben durch neue – die Pappfiguren hatten ihre pechschwarzen Köpfe verloren.

Ren lud die Dreizehn-Schuss-Magazine und nahm ihre Dienstwaffe heraus, eine Glock .23. Sie begann wieder an der 25-Meter-Linie und schoss liegend und stehend. Dann ging sie bis auf fünfzehn, sieben und drei Meter heran. Auch diesmal durchlöcherte sie die Köpfe.

Es war sengend heiß, und das T-Shirt klebte auf ihrer Haut. Aber es war der erste Tag in dieser Woche, an dem sie ihren neuen Kurzhaarschnitt nicht bedauerte. So bekam wenigstens ihr Hals ein bisschen Luft.

Im nächsten Waffenkoffer lag ein Rock River M4 Gewehr, ihr bester Freund im ländlichen Colorado, sei es für Schüsse aus der Nähe oder aus mehreren hundert Metern Entfernung. Sie lud das Magazin mit dem Kaliber .223: kleine goldene Patronen, schimmernd und fest – so lange, bis sie ein Ziel trafen und zerbarsten.

.223 – zwei-zwei-drei. Als Ren die Geschosse in der Hand hielt, musste sie an Paul Louderback denken.

Ren machte eine weitere Schießübung mit dem M 4. Dann baute sie die Zielscheiben ab, packte die Waffen ein und legte sie hinten in den Jeep. Sie war gerade fertig, als ihr Handy eine SMS ankündigte. Sie war von Helen:

Bist du unterwegs?

Mist. Bis Denver brauche ich zwei Stunden.

Ren schrieb zurück:

Verzögerung. Tut mir leid. Kann erst gegen vier.

J.

J. Tut mir leid.

Okay.

Als Ren in Denver eintraf, zogen von den Central Plains Gewitterwolken und heftige Winde auf. Hagelkörner prasselten auf den Wagen, sodass ein unaufhörlicher, ohrenbetäubender Lärm entstand. In Denver konnte das Wetter innerhalb von zwanzig Minuten umschlagen. Auf Sonnenschein konnte ein Wolkenbruch folgen, der Bäche in reißende Flüsse verwandelte – worauf dann nach wenigen Minuten wieder die Sonne schien. In der vergangenen Woche hatte es so stark gehagelt, dass die Menschen in ihren Wagen festgesessen hatten und die Talbrücken überflutet worden waren.

Helen hatte zehn Minuten auf Ren warten müssen. Zwei Stunden und zehn Minuten. Ren hielt eine Kaffeetasse in der Hand und fragte sich, ob sie wirklich in der richtigen Stimmung für ein Gespräch mit Helen war.

»Wie läuft es bei der Arbeit, Ren?«

»Nächste Frage.«

»Sagen Sie schon. Ich habe Sie den ganzen Sommer nicht gesehen, und wir haben nur ein paarmal telefoniert. Haben Sie sich eingeigelt, oder waren Sie zu beschäftigt?«

»Ich habe gearbeitet.«

»Ah, Sie haben gearbeitet. Und was sonst noch?«

»Sonst ist alles in Ordnung.«

»Wie läuft es in Glenwood?«

»Ich bin in der glücklichen Lage, zu jedem meiner Kollegen ein anderes Verhältnis zu haben. Und es ist ein sehr kleines Büro.« Ein winziges Büro.

»Hm.«

»Es ist ganz okay, aber es ist nicht die Rocky Mountain Safe Streets. In Glenwood ist alles anders. Ich komme, mache meine Arbeit und gehe wieder.«

»Treffen Sie sich mit Billy?«

»Nein.«

»Ist das in Ordnung für Sie?«

»Eigentlich nicht. Aber ich hatte Angst, dass ich sonst Schwierigkeiten bekomme. Und Billy auch.«

»Haben Sie sich mit einem anderen Mann getroffen?«

Ren schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Sind Sie ausgegangen?«

»Höchstens mal auf ein Bier.«

»Mit wem?«

»Ich habe ein paar Leute kennen gelernt, mit denen ich ab und zu etwas unternehme.«

»Neue Freunde?«, fragte Helen.

Ren nickte. »Nette Burschen, mit denen ich mich hin und wieder treffe.«

»Oh.«

»Rein platonisch.«

»Unglaublich, was in den letzten Monaten in Ihrem Leben so alles passiert ist«, sagte Helen.

»So viel war das gar nicht. Ich habe eine Reihe von Jeans Fällen gelöst, habe hart gearbeitet …«

»Sie müssten sich mal reden hören, Ren.«

»Ich liebe meinen Job.«

»Das Leben besteht nicht nur aus Arbeit. Es ist noch nicht lange her, da haben Sie sich von Ihrem Freund getrennt und mit einem V-Mann geschlafen. Sie sind wieder umgezogen …«

Ren schwieg und starrte an die Decke.

»Manchmal glauben Sie, ein schlechter Mensch zu sein, Ren. Sie glauben, Sie müssten unangenehme Erfahrungen machen. Sie glauben, Ihre Beziehungen müssten kompliziert sein, und Ihre Entscheidungen müssten Ihnen Kummer bereiten, und dass Sie nicht glücklich sein dürften.«

Ren starrte aus dem Fenster und ließ den Zeigefinger unter ihrem Uhrenarmband hin und her gleiten.

»Das muss Ihre Arbeit nicht unbedingt beeinträchtigen«, fuhr Helen fort. »Wird es aber eines Tages.«

Ren seufzte. »Ich bin müde, Helen. In meinem Leben passiert zu viel. Können wir nicht über etwas Unverfängliches reden?«

»Natürlich. Sie haben schöne Schuhe an.«

»Danke. Ich liebe Schuhe«, sagte Ren. »Aber wenn ich noch einmal den Satz höre: ›Oh, da treten Sie aber in große Fußstapfen‹, womit Jean Transom gemeint ist …« Sie verstummte kurz. »Ich habe nämlich auch große Füße.«

»Ja, Jean scheint eine sehr talentierte Agentin gewesen zu sein«, sagte Helen. »Aber das sind Sie auch. Nur weil Jean … wie soll ich es ausdrücken … weil sie …«

»Normaler war?«

»So könnte man sagen. Jean war eher so, wie die Leute sich eine Agentin vorstellen. Ihrer Beschreibung nach war sie ruhig, freundlich und ernst. Sie, Ren, tragen Ihre Emotionen mehr nach außen. Das heißt aber nicht, dass Sie weniger professionell sind.«

»Ich weiß.«

»Eigentlich kann es Ihnen doch egal sein, oder?«

»Keine Ahnung. Jean trug bequeme Schuhe. Ich mag vielleicht keine bequemen Schuhe.«

»Das Bequeme liegt Ihnen nicht, stimmt’s? Es gefällt Ihnen nicht, ständig mit dem Strom zu schwimmen, nicht wahr? Es ist zu langweilig. Ihr schlimmster Albtraum.«

»Mag sein«, sagte Ren. »Aber ich glaube, jetzt kann ich mir keine weiteren Weisheiten mehr anhören.«

Helen lächelte.

»Trotzdem danke, Helen.«

»Kein Problem, Ren. Passen Sie auf sich auf.«

50.

Gary Dettling stand im Großraumbüro der Rocky Mountain Safe Streets neben einer Karte der Countys Jefferson und Summit. Rote Pinnnadeln kreisten den Großraum Denver ein, grüne Pinnnadeln markierten die Interstate 70 in Richtung Westen.

Ren kam ins Büro. »Lasst mich raten … rot sind die Orte, an denen Colin Grabien in einer Kneipe von Frauen eine Abfuhr erhalten hat. Und grün sind die Orte, an denen Colin Grabien in einer Kneipe von Frauen eine Abfuhr erhalten hat.«

Colin lief rot an und zeigte auf die Karte. »Rot sind die Orte, an denen Ren Bryce von Frauen eine Abfuhr erhalten hat.«

»Ha, ha, ha«, sagte Ren. »Aber es war ein netter Versuch.«

»Was ist mit deinen Haaren?«, fragte Robbie. »Was hast du gemacht? Ich fand dein langes Haar klasse.«

»Tut mir leid, dass ich es dir sagen muss, Robbie, aber an dich denke ich nicht in erster Linie, wenn ich beim Friseur sitze. Nebenbei bemerkt hat keiner von uns eine schicke Frisur.«

»Schluss jetzt, Leute«, sagte Gary. »Zur Sache. Also, die roten Nadeln zeigen unsere Gelegenheitsdiebe. Ein Haufen Dilettanten.«

»Offenbar wurden sie alle geschnappt, was?«, sagte Ren lachend.

»Unser Gast aus Glenwood scheint sich über uns lustig zu machen«, sagte Cliff. »Vielleicht glaubt sie, dass wir ohne sie nichts auf die Reihe kriegen.«

Ren nickte. »Genauso ist es.«

»Ich fahre dann mal fort, wenn die Herrschaften erlauben …«, sagte Gary gereizt. »Also, die grünen Nadeln repräsentieren die Val-Pando-Bande. Noch einmal zur Erinnerung: Der erste Überfall fand in Arvada statt, der zweite hier in Denver bei der Colfax Bank, und die anderen weiter entfernt in der Gegend der Interstate 70 Richtung Westen.« Er strich mit dem Finger über die Karte. »Von Osten nach Westen haben wir hier folgende Tatorte: Georgetown, Silver Plume, Idaho Springs und Grand Junction. Aber wie wir wissen, wurden die Banküberfälle nicht in dieser Reihenfolge verübt.«

»Weil das nicht sehr clever gewesen wäre«, warf Ren ein. »Also sechs grüne Nadeln, seitdem das alles im Januar angefangen hat.«

»Anfangs folgte ein Überfall auf den anderen. Inzwischen lassen sie sich mehr Zeit … Entschuldigen Sie mich einen Moment.« Gary blickte auf seinen Pieper und ging hinaus.

»Warum bist du hier, Ren?«, fragte Colin.

»Weil Gary mich darum gebeten hat«, erwiderte Ren.

»Ah, ein Geheimtreffen«, sagte Robbie.

»Es ist nicht gerade geheim, oder? Ebenso wie Colin insgeheim ein unsicherer Mensch ist, weil seine Jugend superschlecht war …«

Colin kniff die Augen zusammen.

»Was soll das heißen, superschlecht?«, fragte Cliff.

»Kennst du den Film Superbad nicht?«, sagte Robbie.

»Es geht um die endlose Suche dreier Jugendlicher nach sexuellen Abenteuern«, erklärte Ren ihm.

»Ja, wir wissen alle, wie du damals in der Highschool drauf warst«, sagte Colin. »Du warst diejenige …«

»… die sich zu dir in die Kantine gesetzt hätte, wenn sie gewusst hätte, wie schlecht es dir geht«, sagte Ren. »Okay, ich muss los.«

»Gehst du nachher mit uns was trinken, Ren?«, fragte Robbie.

»Ich wohne nicht mehr hier, vergessen?«

»Wir brauchen dich.«

»Ich brauche euch auch.«

»Sag schon. Was hast du getan?«, fragte Robbie.

»Du willst wissen, warum ich aus dem Königreich verbannt wurde? Ich habe einen vergifteten Apfel gegessen.«

»Du redest Stuss«, sagte Colin.

»Ich habe nichts getan«, beteuerte Ren. »Jean musste ersetzt werden.«

Robbie schaute sie an. »Das schon, aber durch dich?«

»Ich bin es leid, darüber zu sprechen, Leute. Ich komme zu euch zurück. Ich bin sicher. Bald.«

Als Ren die Hälfte der Strecke nach Glenwood zurückgelegt hatte, fragte sie sich, ob sie als Busfahrerin für den Colorado Mountain Express arbeiten könnte, wenn alle Stricke rissen. Während der zweistündigen Fahrt dachte sie daran, wie schön es wäre, wieder an ihrem alten Schreibtisch zu sitzen, mit Gummibändern auf Robbie zu schießen oder beim Schießtraining über Colin Grabien zu triumphieren. Sie wollte morgens Cliffs verschwitztes Gesicht sehen und abends, bevor er ging, von ihm umarmt werden.

Rens Handy klingelte. Als sie sich meldete, geriet der Jeep leicht ins Schlingern.

»Mrs. Bryce?«

»Oh, der große Sheriff Gage«, sagte Ren.

»Was hören Sie sich denn da für einen Mist im Radio an?«, fragte Bob.

»›I Ain’t Missin’ You At All‹«, sang sie und stellte die Musik ab. »Das ist kein Mist. Alle finden den Song klasse.«

»Na ja«, sagte Bob. »Die Geschmäcker sind verschieden.«

»Was liegt an, Sheriff?«

»Wir haben eine Leiche am Quandary Peak gefunden.«

»Was?«

»Ja.«

»Jetzt sagen Sie bloß nicht, es ist …«

»Doch. Wir haben Jean Transoms Leiche gefunden.«

51.

Als es sogar noch im Juni im Summit County schneite, hatte Ren die Befürchtung, dass Jean Transoms Leichnam niemals gefunden würde. Und als die Sonne im Juli heiß brannte und die Leiche trotz der Schneeschmelze noch immer nicht aufgetaucht war, vermutete Ren, dass jemand die Tote in eine Schlucht geworfen hatte. Vielleicht hatte Misty, die Hündin, Jean an dem Abend, nachdem die Lawine niedergegangen war, auf dem schneebedeckten Hang aufgespürt, und jemand hatte die Gelegenheit genutzt, um die Leiche endgültig verschwinden zu lassen.

»Jeans Leiche? Das glaube ich nicht«, sagte Ren fassungslos. »Wo?«

»Wo wir vermutet hatten«, sagte Bob. »Am Quandary Peak. Auf einer Hochalm, die im Winter schneebedeckt ist.«

»Woher wissen Sie, dass es Jean ist?«

»Ihre Kleidung, ihr Haar, ihre Uhr, ihr Knöchelholster, der übrigens leer war …«

Die Klimaanlage im Jeep lief auf höchster Stufe, und die Temperatur draußen stieg.

»Nicht die besten Voraussetzungen«, fügte Bob hinzu.

»Nein«, sagte Ren. »Aber zumindest haben wir sie.«

»Welche Aufgabe übernehmen Sie in dem Fall?«, fragte Bob.

»Das weiß ich genauso wenig wie Sie.« Ren zögerte. »Gary Dettling wurde gerade angepiept, als ich bei der Rocky Mountain Safe Streets war. Waren Sie das?«

»Nein. Ich habe Mike darum gebeten.«

»Dann wurde Gary also informiert und hat mich trotzdem losfahren lassen? Er hat mich nicht hereingerufen, um es mir zu sagen? Okay, ich komme trotzdem zur Fundstelle – Glenwood Springs ist das nächste FBI-Büro. Gressett und Todd werden auch da sein. Vielleicht werde ich dann an den Ermittlungen beteiligt. Wer weiß?« Ein zweites Gespräch war in der Leitung. »Sieht so aus, als würde ich es gleich erfahren. Gary ist auf der anderen Leitung. Wir sehen uns dann nachher.«

»Okay.«

»Hallo, Ren«, sagte Gary.

»Tag, Gary.«

»Jean Transoms Leiche wurde auf einer Hochalm am Quandary Peak gefunden.«

»Was? Das ist ja unfassbar.«

»Ja. Wenn es überhaupt eine Chance gab, dass der Leichnam jemals auftauchte, war nur im Sommer damit zu rechnen. Und genau so ist es gekommen.«

»Das ist eine gute, zugleich aber traurige Nachricht«, sagte Ren.

»Das stimmt. Freuen kann ich mich auch nicht darüber.«

»Ich informiere Todd und Gressett.«

»Ren?«

»Ja?«

»Auf besonderen Wunsch übernehmen Sie wieder die Leitung der Ermittlungen.«

»Auf wessen besonderen Wunsch?«, fragte Ren. »Paul Louderbacks?«

»Nein. Meiner.«

»Danke, Gary.«

»Wir sehen uns dann in den eisigen Höhen des Quandary Peak.«

Ren rief Gressett an. »Hallo, ich bin’s, Ren. Jean Transoms Leichnam wurde auf einer Hochalm am Quandary Peak gefunden.«

Ren hörte, dass Gressett den Atem anhielt. »O Gott«, stieß er dann hervor.

»Ich fahre gleich los. Wir sehen uns dort.«

»Ja«, sagte Gressett und rang um Fassung.

»Würden Sie mir einen Gefallen tun?«, fragte Ren. »Ich wollte heute Nachmittag mit dem kleinen Mädchen sprechen, das in Hot Springs sexuell belästigt wurde. Könnten Sie mir die Akte mitbringen?«

»Kein Problem.«

Ren fuhr die Blue Lakes Road entlang, an den Pkws und Geländewagen der Wanderer vorbei. Als sie das Ende der Straße erreichte, parkte sie den Wagen, stieg aus und ging an den Leuten vorbei, die neugierig warteten, um ja nichts zu verpassen. Ren zeigte ihnen ihre Dienstmarke.

»Es gibt keinen Grund, sich hier aufzuhalten, Leute. Hier passiert vorerst nichts, und es wird langweilig, wenn es so weit ist. Das alles haben Sie bei CSI schon mehr als einmal gesehen.«

Murrend verzogen sich die Leute.

»Sehr nett«, sagte Ren. »Danke.« Seit wann genieße ich so viel Autorität?

Sie ging ein Stück den Weg hinauf und winkte Mike Delaney zu. »Hallo, Mike.«

»Ren«, sagte er und umarmte sie.

»Eine verrückte Geschichte.«

»Ich fürchte, das da oben ist Flüssignahrung.«

»Mein Gott«, murmelte Ren.

»Haben Sie Ihre Stiefel an?«, fragte Mike und schaute auf ihre Füße.

Ren nickte.

Sie stiegen den steilen Hang hinauf und stapften durch den Wald. Als der Pfad sie auf eine Lichtung führte, blieb Ren stehen und genoss den Blick ins Tal.

»Es ist so schön hier oben …«, sagte sie und ging dann weiter. »Ich glaube, ich schaffe es nicht, mir Jeans Leiche anzuschauen … nicht in dem Zustand, in dem sie sich vermutlich befindet.« Ren zögerte kurz. »Das wird zu schwer für mich.«

»Das müssen Sie ja auch nicht.«

Sie lächelte nachsichtig.

»Den Versuch war es wert«, sagte Mike und drückte ihre Schulter. »Kommen Sie. Bringen wir es hinter uns.«

Weiter oben saß einer der jungen Detectives mit einer attraktiven, sportlichen Blondine auf einem Baumstamm. Die junge Frau hatte sich zur Seite gebeugt und richtete sich soeben wieder auf. Sie war leichenblass, und ihre Augen waren gerötet. Sie trug leichte Wanderkleidung, und um ihre Taille war eine Fliesjacke gebunden. Ihre Sneakers waren fleckig von getrocknetem Erbrochenem.

Der Detective stand auf. »Diese junge Dame hat die Leiche gefunden«, sagte er zu Ren und wandte sich dann der jungen Frau zu. »Die Leute sind vom FBI.«

»Es tut mir leid, dass Ihnen der Anblick nicht erspart geblieben ist«, sagte Ren. »Wie haben Sie die Tote entdeckt?«

»Ich musste mal, und da … da habe ich die Leiche gesehen«, sagte die Frau. »Ich … ich …« Die junge Frau stöhnte, beugte sich ins Gestrüpp und erbrach sich erneut.

Rens Handy klingelte. Es war Paul Louderback.

»Was liegt an, Paul?«

»Gary hat mich angerufen.«

»Ja. Ich bin gerade auf dem Weg zum Fundort.«

»Gut. Genau darum wollte ich dich gerade bitten.«

Ren hörte im Hintergrund ein Kind schreien.

»Tut mir leid«, sagte Paul. »Hier bei uns geht es zu wie in einem Tollhaus. Wir packen gerade für Breckenridge.«

»Was?«

»Um diese Zeit fahren wir immer dorthin, um an den Gold Panning Championships teilzunehmen.«

»An den was?«, fragte Ren.

»Die Goldwasch-Meisterschaften. Die Kinder sind ganz verrückt darauf. Und weißt du was? Meist finden Sie sogar ein paar winzige Nuggets.« Ren hörte das Lächeln in seiner Stimme. »Sie wissen nicht, dass ihr Daddy sie immer in ihre Körbe streut, wenn sie gerade mal nicht hinschauen.«

»Du Schwindler«, sagte Ren.

»Was tut man nicht alles für die Kinder.«

»Ja. Ich rufe dich an, wenn ich mehr weiß«, versprach Ren.

»Okay. Viel Glück.«

Ren und Mike folgten dem gewundenen Pfad durch den Wald. Nach vierzig Minuten gelangten sie an den Rand einer sattgrünen Wiese, die sich linker Hand vom Hauptweg talwärts neigte. Sie duckten sich unter dem Absperrband und gingen zur Fundstelle des Leichnams.

Denis Lasco stand auf und winkte. »Hat jemand Wasser?«, fragte er.

»Sicher«, sagte Ren und reichte ihm ihre Flasche.

»Hallo, Ren«, sagte Bob. Sein gebräuntes Gesicht war verschwitzt und voller roter Flecken. »Frauen haben immer Kleenextücher dabei, oder?«

»Ich nicht«, konterte Ren. »Sie müssen Ihr Hemd nehmen. Wie geht es Ihnen?«

»Ich habe vierzehn Pfund verloren«, sagte Bob und schlug sich auf den Bauch.

»Und ich glaube, ich habe diese vierzehn Pfund gefunden«, erwiderte Ren und schlug sich auf die Hüften.

»Was man findet, kann man behalten«, sagte Bob. »Haben Sie sonst noch was gefunden, was ich verloren habe? Meine Selbstachtung? Meine Würde? Mein Hoffnung auf eine Beförderung?«

Alle lachten, verstummten dann aber verlegen.

»Okay«, sagte Ren. »Genug gescherzt. Ich fürchte, jetzt wird es ernst.«

Bob lächelte betrübt. »Warten Sie erst mal, bis Sie das da sehen.« Er zeigte auf den Leichnam, der hinter ihm lag.

Noch war Ren ziemlich gelassen, doch die Realität holte sie rasch ein, als sie die Leiche sah. »Allmächtiger. Das ist ja …« Sie presste eine Hand auf den Mund und drückte gleichzeitig beide Nasenlöcher zu.

»Mein Gott«, murmelte Mike, der ihr folgte und sich sofort abwandte.

Sie hatten Jean Transoms Leiche einmal verloren. Die Natur hatte sie ihnen entrissen und monatelang versteckt. Und sie hätten sie fast ein zweites Mal verloren, weil sie der Sonne, kleineren Raubtieren und den Insekten ausgesetzt gewesen war. Ren hatte solche Leichen schon mehrmals gesehen, die aussahen, als gehörte jede Hälfte zu einem anderen Körper. Eine Hälfte der Leiche war anderen Elementen ausgesetzt als die andere – die eine Seite war wie durch einen Heizkörper mumifiziert, während die andere der Kälte ausgesetzt war; ein Kopf auf einem Kissen, während der Körper unter einer Heizdecke schmorte.

Die linke Seite von Jean Transoms Leiche lag unter einem entwurzelten Baum. Die rechte, von dem zersplitterten Baumstamm abgewandte Seite, war gesprenkelt, gedunsen und voller Blasen. Ihre Hände und Finger waren gekrümmt und vertrocknet. Vögel hatten ein Augenlid abgerissen und einen Augapfel herausgepickt. Das Mumiengesicht mit den gefletschten Zähnen bot einen grotesken, schauderhaften Anblick.

Ren schaute zum Himmel und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Sie sprach ein stummes Gebet; dann blickte sie auf den Leichnam hinunter, der zu ihren Füßen lag.

Ich werde alles tun, deinen Mörder zu finden, Jean Transom.

52.

Dr. Tolman nahm mit seinem Assistenten die Obduktion von Jeans Leiche vor. Denis Lasco, Ren Bryce, Paul Louderback, Bob Gage und Todd Austerval schauten zu. Alle trugen Schutzanzüge, Mundschutz und Überschuhe.

Ren hatte seit fünfzehn Stunden nichts gegessen, und ihr drehte sich der Kopf. Das Einzige, was sie davon abhielt, sich auf ihren leeren Magen zu konzentrieren, war Jean Transom, ihr schlichtes Leben, ihre CD-Sammlung seichter Unterhaltungsmusik, ihre pastellfarbenen Nachthemden, ihre Teddybären.

»Sie hat ein großes Tattoo«, sagte Tolman.

»Was?«, fragte Ren.

»Sehen Sie hier.« Sie hatten die Leiche umgedreht, sodass die Schusswunde in Jeans Rücken zu sehen war. »Hier unten, im Lendenwirbelbereich.«

Ren trat einen Schritt vor. Dadurch bot sich ihr ein besserer Blick und die Gelegenheit, erneut zu würgen. Vom Tattoo war nur ein Wirrwarr aus schwarzen, mit dunkler Tinte gestochenen Linien übrig geblieben.

»Was ist das?«, fragte Ren. »Was soll das darstellen?«

»Ich weiß es nicht«, gab Tolman zu.

»Habt ihr eine Vorstellung?«, fragte Ren die anderen.

Sie traten näher an die Leiche heran. Keiner hatte eine Idee.

Robbie machte ein Foto von dem Tattoo.

Es gab unterschiedliche Gründe, warum die Leute sich Tattoos stechen ließen. Einige wollten auffallen, anderen gefiel es, die Haut mit einem Kunstwerk zu versehen. Anderen wiederum ging es darum, etwas zu verbergen oder Narben zu verdecken. Doch Jean Transom mit ihrer schlichten Unterwäsche, ihrer unauffälligen Kleidung und ihrem ungeschminkten Gesicht schien in keine dieser Kategorien zu passen.

Was für ein Mensch war Jean gewesen, ehe sie Special Agent beim FBI geworden war?

Patrick Transom bemühte sich nach Kräften, mit seiner Trauer und der erneuten Anwesenheit des FBI in seinem Haus fertig zu werden. Ren saß neben ihm am Küchentisch und zeigte ihm ein Foto, auf dem ein Teil von Jeans Tattoo zu sehen war.

»Ich wollte Sie fragen, ob Sie Jean anhand dieses Tattoos identifizieren können«, sagte Ren.

»Was ist das?«, fragte Patrick.

»Ein Teil einer Tätowierung.«

»Jean hatte eine Tätowierung?« Patrick schüttelte den Kopf. »Noch etwas, wovon ich nichts wusste. Als Sheriff Gage gestern Abend hier war und mir sagte, der Leichnam sei gefunden worden, war ich … Es war ein Schock. Ich kann diese Überraschungen nicht mehr verkraften. Ich weiß, das ist nicht das richtige Wort, aber …«

»Sie sind Jeans Bruder«, sagte Ren. »Und dieses Tattoo war tief unten auf ihrem Rücken.«

»Verstehe. Aber dass ich nichts davon wusste …« Patrick strich sich mit der Hand durchs Haar. »Ich würde mich Jean gerne näher fühlen, stattdessen entferne ich mich immer weiter von ihr. Alles, was ich über sie zu hören bekomme, gibt mir das Gefühl, ein falsches Bild von ihr gehabt zu haben. Und das ist schrecklich, weil ich deswegen wütend auf Jean bin. Ich möchte sie gerne nach diesen Dingen fragen. Ich möchte mit ihr reden. Sie soll mir erklären, warum sie mir so viele Dinge verheimlicht hat, auch wenn es nur Kleinigkeiten sind …«

»Sie hat Ihnen nichts verheimlicht«, unterbrach Ren ihn. »Sie war zurückhaltend.«

»Ja, das stimmt. Das war sie schon als Jugendliche.«

Patrick ging zur Eckvitrine, nahm ein Foto aus einer Schublade und reichte es Ren. Ren betrachtete das Bild und warf Patrick dann einen Blick zu.

Patrick nickte. »Das ist wirklich Jean.«

»Nicht zu fassen.« Ren staunte nicht schlecht.

Jean Transom war eine schlanke, blonde, sportliche FBI-Agentin gewesen. Auf dem Foto jedoch war eine düstere, schwarzhaarige, übergewichtige Gothic-Jüngerin zu sehen.

»Das nenne ich eine krasse Veränderung«, sagte Ren.

»Kann man wohl sagen.«

Ren reichte Patrick das Foto zurück. Wieder starrte er darauf. »Man sollte meinen, das ist gar nicht Jean«, sagte er. »Aber sie ist es. Sie, Ren, wären nicht hier, wenn Sie die geringsten Zweifel hätten.«

»Ich habe auch noch ein Foto.« Ren reichte es ihm.

Es war ein Ausschnitt von Jeans linker Schulter mit einem Muttermal.

Patrick nickte. »Ja, ich erinnere mich. Man konnte das Muttermal im Sommer sehen, wenn sie ärmellose Tops trug.«

Ren lächelte traurig, als sie eine Plastiktüte aus ihrer Tasche zog. »Ich habe noch etwas für Sie.« Sie reichte ihm die Tüte.

Patrick schüttelte den Kopf. »Mein Gott. Ja, das gehört Jean. Das ist ihr brasilianisches Glücksarmband.« Er nahm es aus der Tüte. »Man wünscht sich drei Dinge, macht drei Knoten hinein und trägt das Armband am Handgelenk, bis es von alleine abfällt. Dann erfüllen sich alle Wünsche, heißt es. Jean hat es über ein Jahr getragen, versteckt unter ihrem Uhrenarmband. Sie konnte gar nicht glauben, dass es immer noch an ihrem Handgelenk hing …« Er starrte auf die sauber abgeschnittenen Enden. »Ich nehme an, Sie haben es abgeschnitten …« Er verstummte kurz. »Ich frage mich, was das bedeuten mag.« Patrick steckte es in die Plastiktüte und gab sie Ren zurück. »Jedenfalls haben das schreckliche und die quälende Ungewissheit ein Ende. Endlich haben wir Klarheit. Aber jetzt muss ich mit meinen Gefühlen fertig werden.«

»Daddy?«

Beide drehten sich um, als ein hübsches kleines Mädchen das Zimmer betrat.

»Du musst Amber sein«, sagte Ren. Irgendetwas an der Kleinen war ihr auf seltsame Weise vertraut.

Amber nickte.

»Das ist Ren Bryce«, sagte Patrick. »Sie arbeitet beim FBI, genau wie Tante Jean.«

»Oh, hallo«, sagte Amber.

Ren war fasziniert von den braunen Augen des Mädchens, in denen etwas lag, was sie nicht beschreiben konnte.

»Darf ich ein Glas Saft trinken, Daddy?«

»Natürlich, mein Schatz.«

Amber öffnete den Kühlschrank und nahm einen kleinen Karton Apfelsaft heraus. »Verzeihung, Ma’am …«, sagte sie.

»Ja?«

»Ich wollte Ihnen nur sagen, dass Tante Jean sich nicht wohlgefühlt hat an dem Tag, als wir den Einkaufsbummel in Breckenridge gemacht haben … an dem Tag, ehe sie gestorben ist. Wir mussten früher nach Hause fahren …«

»Das tut mir leid«, sagte Ren.

Amber nickte. »Es hatte Spaß gemacht, und ich wollte nicht früher wegfahren, deshalb war ich knatschig …« Sie warf ihrem Vater einen schuldbewussten Blick zu.

»Deine Tante hatte bestimmt Verständnis dafür, dass du sauer warst, weil ihr früher nach Hause gefahren seid. Vor allem, weil sie den ganzen Tag mit dir verbringen wollte. Darum hatte sie ja dich eingeladen. Ich wette, sie hat dich sehr lieb gehabt.«

»Ja«, sagte Amber verlegen und verschwand.

»Ein hübsches Mädchen«, sagte Ren.

»Ja.« Patrick blickte seiner Tochter lächelnd hinterher. »Verzeihung, wo waren wir stehen geblieben?«

»Ich wollte Ihnen sagen, dass alle Kollegen Ihre Schwester sehr gemocht und respektiert haben. Niemand hat je ein schlechtes Wort über Jean verloren. Jean hat Sie, Ihre Frau und Ihre Kinder sehr geliebt. Überall hingen Fotos von Ihnen.«

Hoffentlich helfe ich ihm damit ein bisschen.

Patrick streckte den rechten Arm und drückte Rens Hand. Sie spürte, dass er Mühe hatte, etwas zu erwidern.

»Danke«, sagte er schließlich.

53.

Es war elf Uhr abends, als Ren das Brockton Filly erreichte. Sie ging über den Parkplatz. Dröhnende Musik war zu vernehmen. Als Ren vor dem Eingang der Kneipe stand, sah sie das Schild über der Tür: Offenes Mikro für alle!

Sie ging hinein und bahnte sich einen Weg durch die Menge – ein jüngerer, wilderer Haufen als die nörglerischen alten Säufer, die ihr beim letzten Mal den Nerv geraubt hatten. Billy Waites hatte das Brockton Filly völlig umgekrempelt.

Die Kneipe war gut besucht. Ren suchte sich einen Platz an der Theke, wo jedoch niemand zu bedienen schien. Sie stützte einen Ellbogen auf den Tresen und wandte sich der Tanzfläche zu. Eine junge Frau auf einem Barhocker, die auf einer E-Gitarre improvisierte, zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Soeben verklangen die letzten Töne.

»Gott sei Dank«, sagte Billys Stimme.

Ren erstarrte und drehte sich langsam um. Doch Billy sprach nicht mit ihr. Er beugte sich zu einer Blondine vor, die zwei Plätze von ihr entfernt saß. Bei Billys lange vermisstem Anblick bekam Ren weiche Knie. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie hatte keinen Drink, den sie herunterkippen konnte, nichts, woran sie sich festhalten konnte, damit ihre Hand zu zittern aufhörte.

Billy hob den Blick, sah Ren, wandte sich von der Blondine ab und kam zu ihr.

»Ren!« In seinen Augen spiegelte sich Freude.

»Hallo, Billy«, sagte Ren lächelnd und ein wenig verlegen.

»Die Bräune steht dir«, sagte Billy.

»Dir auch.«

Sie blickten einander an. Die Gäste riefen Billy Bestellungen zu, doch er ignorierte es.

Schließlich räusperte sich Ren und ließ den Blick in die Runde schweifen. »Ich wusste gar nicht, dass hier so viel los ist.«

Billy lachte. »Du hast gedacht, die Kneipe hätte dichtgemacht.«

»So habe ich es nicht gemeint. Ich dachte nur, alles wäre so wie früher.«

Billy lächelte traurig. »Wäre das nicht großartig?«

»Gib mir bitte ein Bier«, sagte sie. »Wir unterhalten uns, wenn du hier fertig bist, okay?«

Billy schaute auf die Uhr. »Noch eine Stunde. Kannst du so lange warten?« Er steckte sich zwei Finger in die Ohren.

Ren lachte. »Ja, kann ich.«

Sie ließ sich von der Stimmung anstecken, plauderte mit Studenten, die in ihrer Nähe standen, gab ihnen Jägermeister aus, trank ein paar Schnäpse mit ihnen und tanzte mit einem sonderbaren Typen. Ab und zu kam Billy vorbei und warf ihr einen lächelnden Blick zu.

Es dauerte zwei Stunden, bis die letzten Gäste gegangen waren und Billy die Kneipe schloss. Er setzte sich auf einen Hocker Ren gegenüber.

»So, das wäre geschafft«, sagte er. »Jetzt habe ich endlich Zeit für dich.«

»Ist das hier jeden Abend so?«, fragte Ren.

»Von Donnerstags bis Sonntags ist hier der Teufel los. Oder wenn irgendwo eine Veranstaltung oder ein Musikfestival stattfindet.«

»Dann laufen die Geschäfte offenbar gut.« Ren war beeindruckt.

»Oh ja. Der Laden hat übrigens einen neuen Besitzer«, sagte Billy.

»Tatsächlich? Wie ist er denn so?«

»Ein irrer Typ.«

»Und wer ist dieser Irre?«

»Ich.«

Ren lachte. »Das gibt’s doch nicht. Glückwunsch. Das hast du wohl mit Geldern aus deinen dunklen Geschäften finanziert.«

»Stimmt genau.« Er grinste.

»Du hast das von Jean gehört?«

Billy nickte. »Ist das gut oder schlecht für dich?«

»Nun, ich arbeite wieder an dem Fall. Und um deine Frage zu beantworten: Ich weiß es nicht.«

Billy schüttelte den Kopf. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie dich jemals von dem Fall abgezogen haben. Warum haben sie das getan?«

Ren zögerte. »Ich kam mit den Ermittlungen nicht voran«, sagte sie schließlich.

»Die anderen haben den Fall doch auch nicht gelöst, Ren. Du kannst dir nicht an allem die Schuld geben.«

»Jedenfalls bekomme ich eine zweite Chance.«

»Und das ist gut so.«

»Meinst du?« Ren blickte ihn an. »Ich wünschte, der ganze Fall würde sich in Luft auflösen.«

»Aber nur, wenn du ihn vorher gelöst hast, nicht wahr?«

Ren lächelte. »Du hast recht. Bitte lass uns noch einmal darüber sprechen, was sich in jener Nacht hier abgespielt hat.«

»Ja, sicher. Hat die Untersuchung der Leiche denn irgendwelche neuen Erkenntnisse gebracht?«, fragte Billy.

»Wahrscheinlich nicht. Wir müssen aber noch die Obduktion abwarten«, erwiderte Ren. »Billy, du musst mir mehr Informationen geben. Würdest du noch einmal genau darüber nachdenken, wer in jener Nacht hier war?«

»Ich habe dir die Liste gegeben, und mir fällt niemand ein, der auf dieser Liste fehlen könnte«, sagte Billy. »Es waren Fremde für mich. In einer Kneipe ist das nun mal so. Abgesehen von den Leuten, die du kennen gelernt hast – Salem, Jo und meine Wenigkeit.«

»Das macht mich noch verrückt«, stöhnte Ren. »Ich bin ganz sicher, dass Jean Transom zuletzt hier gewesen ist. Ich weiß es einfach.« Sie schüttelte den Kopf. »Und es ist mehr als nur einer dafür verantwortlich, was ihr zugestoßen ist, weil sie ihren Wagen mitgenommen haben. Wir wissen immer noch nicht, wo das Auto ist. Wahrscheinlich finden wir es nie. Das alles ist verdammt rätselhaft.«

Und jetzt spreche ich mit einem V-Mann darüber.

54.

Rens Handy klingelte. Auf dem Display leuchtete Denis Lascos Name.

»Hallo, Ren. Ich habe etwas Interessantes gefunden. Es steckte in einer von Jean Transoms Taschen, die ich bei der ersten Überprüfung übersehen habe. Es ist das Foto einer Frau. Und ich weiß, wer die Frau ist, weil ich an dem Fall gearbeitet habe. Ich gebe das Foto in Ihrem Büro ab, in Ordnung?«

»Ja. Wer ist die Frau?«

»Ihr Name ist Sleight, Ruth Sleight. Sie war neununddreißig Jahre alt und wohnte in Frisco.«

»Ruth Sleight …«, murmelte Ren. »Ich habe bei Jean eine mysteriöse Ruth-Akte gefunden. Tatsächlich wollte ich gerade versuchen, die Akte mit irgendeinem Fall in Verbindung zu bringen. Was ist mit dieser Ruth?«

»Sie hat Selbstmord begangen. Im Juni letzten Jahres. Man kann auf dem Foto erkennen, in welch schrecklicher Verfassung die Frau gewesen ist. Sie war seit Jahren Alkoholikerin.«

»Hier ist überall viel zu viel Alkohol im Spiel«, sagte Ren. »Können Sie mir noch etwas über diese Ruth Sleight erzählen?«

»Ich glaube, ich kenne den Grund für ihre Alkoholsucht. Erinnern Sie sich an den Mayer-Sleight-Fall Ende der Siebzigerjahre?«

»Verschwommen.«

Die Mayer-Sleight-Entführung war 1979 die Top-Nachricht auf allen Sendern gewesen und hatte Schlagzeilen in sämtlichen Zeitungen gemacht. Zwei elfjährige Mädchen aus Frisco, Jennifer Mayer und Ruth Sleight, verschwanden auf dem Heimweg vom Tanzunterricht. Es war das erste Mal, dass ihre Mütter ihnen erlaubt hatten, alleine nach Hause zu gehen. Beide Familien weigerten sich, mit den Journalisten zu sprechen.

Drei Wochen später tauchten die Mädchen wieder auf. Die Familien gaben daraufhin eine Erklärung ab:

Wir möchten allen danken, die uns in dieser schrecklichen Zeit geholfen haben, unsere Hoffnung nicht aufzugeben. Unsere Mädchen sind unversehrt zu uns zurückgekehrt, und wir danken Gott für dieses Geschenk.

Niemand sprach von einer Entführung. Niemand sprach von »Ausreißerinnen«. Die Polizei hörte bei ihren Ermittlungen nur von »Freude« und »Erleichterung«. Schließlich geriet die Sache in Vergessenheit.

»Ja«, sagte Lasco. »Das große Interesse der Medien damals, die Gerüchte, die Fragen … das alles muss zu viel für Ruth gewesen sein. Oder in den drei Wochen, die die Mädchen damals verschwunden waren, ist doch irgendetwas passiert.«

Ren nickte. »Wir können alle nur raten, was das gewesen sein könnte.«

»Ich bringe Ihnen das Foto vorbei.«

Ren nahm sich die Ruth-Akte noch einmal vor, die über eine Zeitspanne von dreißig Jahren sämtliche Fälle sexueller Belästigung von Kindern umfasste, die in den Countys Summit und Garfield verübt worden waren. Ren las den letzten verzeichneten Fall in der Akte: Die Mutter des betroffenen Mädchens hatte in ihrer Panik das FBI-Büro in Glenwood angerufen. Während sie sich um ihren kleinen Sohn gekümmert hatte, hatte die Frau ausgesagt, habe ihre siebenjährige Tochter ihren nassen Badeanzug ausgezogen, als ein dickbäuchiger Mann sich vor ihr entblößt und Fotos von ihr gemacht hatte. Sein Haar sei weder dunkel noch hell gewesen, und er habe eine marineblaue Jogginghose, ein weißes T-Shirt und Sneakers getragen. Das Mädchen beschrieb ihn als »alt«, aber für ein siebenjähriges Kind sind alle Leute alt. Und »er hatte keine Haare«.

Kahlköpfig, dick und alt.

Ren überflog die Akte und suchte nach ähnlichen Beschreibungen von einem der anderen Mädchen. Der Seite über Ruth Sleight war keine Nummer zugeteilt worden. Unter der Überschrift WO ? stand: Kreise … verblasst … Staub … seltsamer Geruch … Bäckerei? Unter der Überschrift WER ? stand: Moschus … knöcherne Hüften. Unter WARUM ? hatte sie nur geschrieben: Warum? Warum? Warum?

Warum hatte Jean nach dem Warum gefragt?

Warum was?

Ren schaute auf die Zeichnung des Kindes, die an die Seite angeheftet war – eine Aneinanderreihung geometrischer Figuren. Darunter stand in der Schrift eines Erwachsenen: Gruß und Kuss, Ruth.

Ren schaute auf die Rückseite der ersten Seite. Quer darüber stand eine Telefonnummer. Ren runzelte die Stirn. Sie kannte die Nummer. Sie gehörte zu Paul Louderbacks Wegwerfhandy. Louderback – ihr Ausbilder in Quantico und Ex-Lover. Der Mann, der behauptet hatte, Jean Transom nicht persönlich gekannt zu haben.

»Ren?«

Ren zuckte zusammen, hob den Blick und sah Denis Lasco, der soeben ihr Büro betrat. Er reichte ihr das versprochene Foto von Ruth Sleight. Es steckte in einer Beweistüte.

Ren bedankte sich und zog das Bild hervor. Ruth Sleigh sah schrecklich aus: gerötetes, gedunsenes Gesicht, geschwollene Augen, leerer Blick, schlaffe, graue Haut. Ihr Haar war am Ansatz braun, strähnig und fettig, an den Spitzen rot, ausgetrocknet und dauergewellt. Sie hatte starkes Übergewicht und trug ein ärmelloses gelbes T-Shirt und weiße Shorts. Zwischen den Fingern hielt sie eine brennende Zigarette.

»Du meine Güte«, murmelte Ren. »Die arme Frau.«

»Kann man wohl sagen.« Lasco nickte.

»Okay, vielen Dank für das Foto. Damit wäre ein Rätsel für mich gelöst. Würde ich jetzt auch noch Jennifer Mayer finden, wäre ich einen großen Schritt weiter.«

»Ich hoffe, Jennifer hat es im Leben besser getroffen als Ruth Sleight.«

Ren zog eine Liste mit den Namen polizeilich bekannter Sexualstraftäter aus den Countys Summit und Garfield aus den Akten. Ein Name fiel ihr ins Auge: Malcolm Wardwell. Er war weder kahlköpfig noch fett, doch Jean und Amber waren kurz vor Jeans Tod in seinem Laden gewesen.

Ren blätterte in älteren Akten nach, um zu sehen, ob irgendetwas von den Beschreibungen auf Malcolm Wardwell zutraf. Nur wusste sie natürlich nicht, wie Wardwell vor dreißig Jahren ausgesehen hatte.

Am Abend konnte Ren sich nicht dazu durchringen, etwas zu essen. Um fünf Uhr blickte sie mit knurrendem Magen in die Dunkelheit ihres Schlafzimmers, während ihre Gedanken sich im Kreis drehten.

Warum hatte Jean Transom die Nummer von Paul Louderback? Warum hat Paul mir die Leitung dieses Falles übergeben? Wollte er mich in eine bestimmte Richtung führen? Wollte er meine Aufmerksamkeit auf etwas Bestimmtes lenken? Oder wollte er mich in die falsche Richtung locken? Und was hat das alles mit Jeans Ermordung zu tun? Werde ich schon seit Jahren manipuliert?

Immer neue Theorien gingen ihr durch den Kopf, bis sie schließlich vor Erschöpfung einschlief – eine halbe Stunde, bevor der Wecker klingelte.

55.

Unruhig saß Ren in ihrem Zimmer im Gasthof. Sie stand auf, kochte sich Kaffee, setzte sich wieder. Stand wieder auf, machte ihr Bett, setzte sich wieder. Stand wieder auf und zog die Jalousien ein Stück hoch. Dann breitete sie die Akten auf dem Sofa aus. Immerzu musste sie an Paul Louderbacks Handynummer denken, die auf die Rückseite des Blattes gekritzelt war. Ren schaute es sich noch einmal an. Es war eindeutig Jean Transoms Handschrift.

Ren gab sich einen Ruck, setzte sich und wählte Pauls offizielle Nummer. Doch ehe sie durchgewählt hatte, hielt sie inne. Sie musste Paul eine heikle Frage stellen …

Wird er wissen, warum ich ihn frage? Oder nicht? Vielleicht hat er keine Ahnung, dass Jean diese Nummer hatte. Vielleicht kannte er Jean wirklich nicht näher.

Kurz entschlossen wählte Ren die Nummer. Paul meldete sich sofort.

»Louderback.«

»Ich bin’s, Ren.«

»Ren? Hör mal, es ist gerade sehr ungünstig … ich ruf dich in fünf Minuten zurück.«

Mist.

Ren hatte sich innerlich auf das Gespräch vorbereitet. Bis Paul zurückrief, würde sie alles wieder vergessen haben, was sie sich zurechtgelegt hatte. Doch ihr blieb keine Wahl.

»In Ordnung«, sagte sie. »Ich warte.«

Ren spürte, dass ihre Energie schwand. Sie schaute auf die leuchtenden Zeichen und Symbole auf dem Display ihres Handys und rief die Funktion Rufumleitung auf. Ihr Daumen schwebte über der Auswahltaste. Mein Gott, nimm seinen Anruf entgegen. Dann aber ließ sie den Arm sinken, stand auf, wanderte durch die drei Zimmer, nahm Zeitschriften in die Hand und legte sie wieder hin, ohne einen Blick hineingeworfen zu haben. Sie warf saubere Wäsche in den Wäschekorb. Sie las die Buchrücken der Bände auf dem Bücherregal. Sie spritzte ein wenig Flüssigseife auf ein Papiertuch und wischte das Waschbecken damit aus.

Nun ruf doch endlich an, Paul!

Als das Telefon zwanzig Minuten später klingelte, blieb ihr vor Schreck beinahe das Herz stehen.

»Hallo, Ren«, sagte Paul.

»Na endlich.«

»Wie läuft’s da unten?«

»Könnte besser sein. Ich gehe sämtlichen Spuren nach, so wie sie sich ergeben. Durch den Fund der Leiche hat sich bis jetzt leider nicht viel geändert. Wir haben ein Foto von Ruth Sleight, dem jungen Mädchen aus dem Mayer-Sleight-Fall 1979 …«

»Glaubst du, da gibt es einen Zusammenhang?«

»Das weiß ich noch nicht.«

»Und das ist alles?«, sagte Paul. Ren hörte das Lächeln in seiner Stimme. »Niemand hat sich ›ganz plötzlich an etwas erinnert?‹«

»In einem Ort, wo Mind Eraser das Lieblingsgetränk der Einwohner ist?«

Paul lachte. »Was ist da drin?«

»Keine Ahnung, aber es wirkt.«

»Dann erinnert sich in Breckenridge niemals jemand an irgendwas?«, fragte Paul.

»Jedenfalls niemand unter fünfundzwanzig. Und eine Person, die sechsunddreißig ist und FBI-Agentin.«

»Wir müssen mal wieder einen trinken gehen, Ren.«

»Gute Idee. Hauptsache, wir trinken keinen Mind Eraser.«

Sekundenlang herrschte Stille.

»Bleib am Ball«, sagte Paul schließlich.

»Mach ich.«

»Und denk daran, Superwoman, du kannst nicht fliegen.«

»Wenn ich jemals glaube, ich könnte es, werde ich nicht sofort aus dem Fenster springen. Ich wäre clever genug, zuerst auf dem Boden zu üben, um zu sehen, ob es funktioniert.«

»Kluges Mädchen.«

»Da wäre noch etwas, Paul«, sagte Ren. »Kannst du frei sprechen?«

»Klar, schieß los.«

»Hast du irgendwas von dem behalten, was ich dir geschickt habe, als … du weißt schon, in diesen sechs Monaten.« Als wir kurz davor standen, eine Affäre einzugehen.

Paul zögerte. »Warum fragst du?«

»Ich frage nur.«

»Nun, du hast mir eine CD geschenkt. Celine Dion …«

»Hör auf.«

»Okay. Eine CD … Dropkick Murphys, die mir gut gefallen hat. Zwei DVDs … dieser schwedische Film, bei dem ich die Untertitel lesen musste. Und Station Agent. Ach ja, und dieses Buch. Bis auf das Buch habe ich alles behalten. Möchtest du die Sachen zurückhaben?«

»Ich glaube, ich meinte eher das Handy.«

»Dieses Wegwerfhandy? Es hat seinem Namen Ehre gemacht. Ich hab’s weggeworfen.«

Wenn ich ihn frage wann, wird er es durchschauen.

»Du hast die Texte doch nicht abgeschrieben, die ich dir geschickt habe, ehe du es weggeworfen hast?«, fragte Ren.

»Nein. Sag mal, was soll die Fragerei?«

»Nichts. Ich wollte nur …«

»Was?«

»Nichts. Tschüs.«

»Du bist verrückt. Tschüs.«

Ren lehnte sich zurück. Sie hatte nur Pauls Wort, dass er das Handy weggeworfen hatte. Doch dieses Wort kam aus dem Mund desselben Mannes, der ihr gesagt hatte, er würde Jean Transom nicht näher kennen …

Ren atmete tief ein. Hätte jemand sie gefragt, hätte sie gesagt, dass sie Paul Louderback hundert Prozent vertraue, was sie von niemandem sonst sagen konnte. Doch jetzt war sie ernsthaft in Sorge, dass sie es nicht einmal von Paul behaupten konnte.

Und was bedeutet das für mich?, fragte sie sich.

56.

Malcolm Wardwell saß nervös im Verhörraum des Sheriffbüros. Ren öffnete die Tür und ging zu ihm. Sie setzte sich, noch ehe Gressett die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

»Guten Tag, Mr. Wardwell. Wie Sie wissen, bin ich Special Agent Ren Bryce, und das ist Special Agent Gressett aus Glenwood Springs. Wir ermitteln im Mordfall Jean Transom.«

Wardwell nickte.

Ren schob ihm den Zeitungsausschnitt hin.

Wardwell blinzelte. »Warum zeigen Sie mir das?« Seine Stimme klang müde und resigniert.

»Was wissen Sie über Jennifer Mayer und Ruth Sleight?«

»Dasselbe wie alle anderen auch«, sagte Wardwell.

Ren wartete.

»Was wollen Sie denn von mir hören?«, sagte Malcolm. »Ich hatte meinen Fernseher drei Wochen lang jeden Abend eingeschaltet und diese beiden hübsch…« Er schüttelte den Kopf. »Ich darf sie nicht mal als hübsche kleine Mädchen bezeichnen, weil mich dann alle schief angucken. Ich weiß nicht mehr, als dass sie vermutlich entführt wurden und wieder nach Hause zurückgekehrt sind. Und dass sie … unversehrt waren.«

»Glauben Sie wirklich, dass sie unversehrt waren?«, fragte Ren.

»Nein, das glaube ich nicht. Leider nicht.«

»Nachdem ich das letzte Mal mit Ihnen gesprochen habe«, fuhr Ren fort, »habe ich Ihren Namen auf einer Liste entdeckt, die Jean Transom im Zusammenhang mit diesem Fall erstellt hatte.«

»Was?«

Ren nickte.

»Könnten Sie mir das Foto von Jean Transom noch einmal zeigen?«

»Natürlich.« Ren reichte es ihm.

»Ja … wie ich schon sagte, war sie in meinem Geschäft«, sagte Malcolm. »Ich erinnere mich nicht, sie jemals zuvor gesehen zu haben. Soweit es mich betrifft, sind die Fakten folgende: Ich wurde einmal – ein einziges Mal – verhaftet, weil mir diese Kinderpornografiesache vorgeworfen wurde. Nicht, weil ich ein Kind angerührt hätte. Nicht, weil ich einem Kind ein Haar gekrümmt hätte …« Ihm traten Tränen in die Augen, und er wischte sie weg. »Ein Jahr, bevor diese Mädchen verschwanden, wurde ich verhaftet. Ich wurde aufs Revier gebracht, nachdem die Mädchen verschwunden waren – vom Police Department Frisco, nicht vom FBI und auch nicht von Jean Transom. Ja, ich habe den Fall im Fernsehen genau verfolgt, aber in einem Ferienhaus in Florida, das meine Frau und ich gemietet hatten. Das wurde damals alles überprüft. Das Protokoll liegt vor.«

Ich habe diese Protokolle, aber ich wollte deine Reaktion sehen.

Nervös ließ Malcolm Wardwell den Blick in die Runde schweifen. »Vertrauen Sie den Polizisten nicht, die den Fall bearbeitet haben, Agentin Bryce?«

»Ich bin nicht hier, um mit Ihnen über die Polizisten zu sprechen, die in diesem Fall ermittelt haben, Mr. Wardwell.«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist lächerlich.«

»Ich würde gerne mit Ihnen über Ihre Wohltätigkeitsarbeit sprechen.«

»Nun, es ist eigentlich keine Wohltätigkeitsarbeit …«

»Doch«, beharrte Ren. »Sie schenken Bedürftigen Dinge, die diese Leute brauchen.«

»Stimmt, aber ich gehöre keiner Organisation an.«

»Das weiß ich. Ich möchte aber gerne wissen, wie das abläuft.«

»Ganz einfach. Mein Sohn Jason und ich packen ein paar Dinge ein, steigen die Berge hinauf und bringen den alten Männern, die da oben in Hütten oder Zelten hausen, Kleidung, Essen und Getränke.«

»Und wann tun Sie das?«, fragte Ren.

»Ein-, zweimal im Monat, sobald wir genug zusammen haben. Außerdem muss das Wetter mitspielen. Dann gehen wir rauf und klappern die Hütten ab. Kleiderspenden sind besonders wichtig. Wenn es da oben einen Temperatursturz gibt, könnten die alten Männer erfrieren. So etwas ist schon vorgekommen.«

»Sie haben also keine bestimmte Route?«

»Nein. Wir besuchen ja nicht immer dieselben Leute.«

»Aber Sie gehen immer nur mit Ihrem Sohn?«

»Ja. Manchmal nehmen wir auch eine der Aushilfen mit, die bei uns im Geschäft arbeiten. Vor allem diejenigen, die lernen müssen, nicht immer nur an sich selbst zu denken.«

Ren schob ihm ein Blatt und einen Stift hin. »Würden Sie bitte die Tage aufschreiben, an denen Sie die alten Männer im Januar besucht haben? Und mit wem?«

Wardwell zögerte. »Das kann ich Ihnen unmöglich genau aufschreiben. Ich erinnere mich nicht.«

»Versuchen Sie’s.«

Wardwells Schrift war dünn und unsicher, und er zögerte jedes Mal, ehe er schrieb.

»Tut mir leid, das kriege ich nicht richtig hin.«

»Wir kopieren das für Sie, und Sie können mich dann anrufen, nachdem Sie zu Hause Ihren Terminkalender überprüft haben«, sagte Ren. »Wenn Ihnen sonst noch etwas einfällt, rufen Sie mich ebenfalls an.«

Als Wardwell fertig war, nahm Ren ihm das Blatt aus der Hand und überflog es.

»Okay«, sagte sie mit Blick auf die Auflistung. »Wo waren Sie am Abend des fünfzehnten Januar? Das war ein Montag.«

»Warten Sie mal … Ja, da war ich zu Hause. Meine Frau kann es bestätigen.«

»Okay. Wir werden es überprüfen.« Ren atmete tief ein. »Noch einmal zurück zu der Sache mit der Kinderpornografie …«

Wardwell wandte den Blick ab und trommelte mit zwei Fingern der rechten Hand auf sein Schlüsselbein. Seine Lippen bewegten sich fast unmerklich. Ren vermutete, dass er irgendetwas ständig wiederholte, aber so leise, dass man nichts verstehen konnte. Sie starrte auf seine Lippen, die sich unaufhörlich bewegten. Er schwieg fast eine Minute. Dann wandte er Ren den Blick zu, als hätte er sich dazu gezwungen, ihr in die Augen zu schauen.

»Ich verstehe nicht, was das eine mit dem anderen zu tun haben soll«, sagte er. »Eine erwachsene Frau wurde tot aufgefunden …«

»Ich weiß, Mr. Wardwell. Aber Sie sind vorbestraft. Deshalb richtet das Interesse sich ganz von selbst auf Sie, wenn in dieser Gegend ein Verbrechen verübt wird. Okay, ich entnehme den Akten, dass es sich um Illustrierte handelte … mit ähnlichen Bildern wie den Pin-up-Fotos aus den Fünfzigern, auf denen die Frauen in Korsetts und mit Strumpfhaltern in der Küche stehen und verführerisch lächeln. Nur ging es in diesem Fall um die Fotos von Kindern in ganz normaler Kleidung, die ganz alltägliche Dinge tun, zum Beispiel in ein Geschäft gehen. Es waren niedliche Zeichnungen, aber mit verschlüsselten Untertiteln: ›Der kleine John kämpft mit anderen Jungen. Er wird großen Ärger bekommen.‹« Ren schüttelte den Kopf. »Auf der Rückseite stand eine Telefonnummer, die Sie anrufen konnten. Sie gaben die Nummer des Bildes durch und bekamen dann per Post den entsprechenden Videofilm geschickt. Falls jemand die Zeitschrift fand, hatten sie nichts zu befürchten, weil die Zeitschrift einen völlig harmlosen Eindruck machte.

Dann aber haben Polizeibeamte Ihr Haus durchsucht. Die Männer fanden nicht nur die Zeitschriften, sondern auch die Videofilme. Sie trugen Etiketten wie ›Elchjagd /irgendwann in den Siebzigern‹. Eine halbe Stunde bekam man tatsächlich die Jagd gezeigt. Aber dann kam das, was Sie, Mr. Wardwell, wirklich gejagt haben.«

»Das ist fast dreißig Jahre her«, sagte Wardwell. »Ja, ich hatte diese Zeitschriften. Ich hatte es damals auch sofort zugegeben!«

»Nicht sofort. Erst nachdem die Polizei Ihr Haus durchsucht und alles gefunden hatte.«

»Ja, ja. Eher hätte ich es nicht gestehen können, oder?«

»Nein. Ich vermute, ein Pädophiler gibt nicht allzu viel zu, nicht wahr? Ein Pädophiler wird erst so genannt, wenn er geschnappt wird. Sie und Ihresgleichen rufen sich ja nicht gegenseitig an und sagen: ›Hallo, Kumpel, ich und ein paar andere Pädophile treffen uns heute Abend zum Bowlen.‹«

»Hören Sie auf«, sagte Wardwell.

»Mann!«, stieß Ren hervor und warf Gressett einen Blick zu: Ist das die Möglichkeit! Dann wandte sie sich wieder Wardwell zu. »Das ist nicht mein erster Fall dieser Art. Sie werden mir jetzt sicher erklären, dass das alles ganz normal ist, nicht wahr? Sie lieben Kinder, und die Kinder lieben Sie. Bei den alten Griechen war das ja an der Tagesordnung, und unsere Gesellschaft wird wieder dahin zurückkommen, nicht wahr? Ich könnte jetzt so tun, als würde ich Ihnen glauben, dass Sie bloß der liebe Onkel Wardwell gewesen sind. Aber dazu bin ich nicht in der Stimmung. Ich trete lieber dafür ein, dass Kinder eine ungetrübte Kindheit haben, die nicht von Männern wie Ihnen kaputt gemacht wird.«

»Ich habe niemals ein Kind angerührt! Es waren bloß ein paar Zeitschriften!«, rief Wardwell. »Und was ist denn schon ein Videofilm?«

»Wenn jeder Mensch auf der Welt den Videofilm eines Kindes hätte, das missbraucht wird, wäre das schlimm«, sagte Ren. »Und wer weiß, was unter den Holzdielen Ihres Hauses noch so alles lag. Oder irgendwo in einer Hütte. Oder in einem Schließfach.«

»Sie haben alles durchsucht!«, rief Wardwell. »Sie haben mein Haus von oben bis unten auf den Kopf gestellt! Sie haben mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt!«

Ren beugte sich zu Wardwell vor. »Ihr jämmerlichen Scheißkerle gebt immer anderen die Schuld.«

Gressett stand auf. »Agentin Bryce, bitte …«

Ren drehte sich mit funkelnden Augen zu ihm um und flüsterte ihm zu: »Lassen Sie mich nur machen.«

Gressett schob seinen Stuhl ein Stück zurück.

Als Ren sich wieder Malcolm Wardwell zuwandte, nickte dieser.

»Warum nicken Sie jetzt?«, fragte Ren.

»Ich … ich …« Wardwell schlug mit drei Fingern auf seinen Daumen.

»Was soll das?«

»Es beruhigt mich.«

»Schön, dass hier wenigstens einer ruhig ist. Darf ich etwas sagen? Wurde Ihr Leben damals tatsächlich auf den Kopf gestellt? Das Urteil war doch ein Witz. Ihre Frau nahm Sie wieder bei sich auf, und Sie führten weiter Ihr erfolgreiches Geschäft. Sie hatten und haben das Glück, dass viele Urlauber in diese Stadt kommen, von denen die meisten nie etwas von Ihrem kleinen Geheimnis erfahren haben. Und die meisten Leute, die es wissen, sind geschäftlich auf Sie angewiesen, sodass Sie bloß eine Handvoll Kunden verloren haben. Das ist nicht weiter tragisch. Aber was ist mit den Kindern, die Leute wie Sie ›lieben‹? Deren Leben haben Sie zerstört.« Ren schaute ihm in die Augen. »Ersparen Sie mir diesen Blödsinn, Sie verdammter Mistkerl.«

»Agentin Bryce«, sagte Gressett leise. »Könnten wir draußen kurz miteinander sprechen?«

Ren atmete tief ein. »Ja, sicher …« Sie wandte sich Wardwell zu. »Wir kommen gleich wieder. Sie können sich bis dahin mit Ihrem Drecksärmel die Tränen abwischen.«

Sie folgte Gressett hinaus und schloss die Tür leise hinter sich.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Gressett.

»Es könnte mir gar nicht besser gehen.«

»Den Eindruck habe ich aber nicht. Ich weiß, dass Sie den Kerl nicht ausstehen können. Oder steckt noch etwas anderes dahinter, dass Sie am liebsten auf den Mann losgehen würden?«

»Wundert Sie das? Da drin sitzt ein Kerl, der sich an Bilderbüchern mit Kinderpornos und an verdammten Elchjagdvideos aufgeilt, die gar keine sind, und ich soll ausgesucht freundlich zu ihm sein?« Ren hielt kurz inne. »Wenn ich ein männlicher Ermittler wäre …«

»Das habe ich Sie nicht gefragt.«

»Was haben Sie mich denn gefragt? Was bedeutet dieses ›steckt noch was anderes dahinter?‹ Wollten Sie wissen, ob ich meine Tage habe und deshalb so gereizt bin?«

»Beruhigen Sie sich.« Gressetts Stimme war erstaunlich freundlich. »Ich wollte nur sagen, dass Ihre Wut …«

»Jetzt sagen Sie bloß nicht, dass sie Ihnen ›unverhältnismäßig‹ vorkommt.« Ren trat einen Schritt auf ihn zu. »Menschen wie dieser Wardwell machen mich wahnsinnig. Wenn ich noch einmal sehe, dass so ein Typ vor meinen Augen Krokodilstränen weint … übrigens ein passender Begriff. Das Krokodil ist das einzige Raubtier auf Erden, das sich praktisch seit der Zeit der Dinosaurier nicht verändert hat.«

Gressett schenkte ihr ein Lächeln. »Sie dürfen nicht zulassen, dass Ihre Wut über Ihre Professionalität siegt. Dieser armselige Bursche da drin interessiert mich kein bisschen. Ich hatte nur Angst, die Ader auf Ihrer Schläfe könnte platzen.«

»Nein, diese Ader brauche ich. Sie hypnotisiert die Leute.«

Gressett lächelte.

»Ich weiß, was mit Ihnen und Jean war«, sagte Ren.

»Was?«

»Ich weiß, dass Sie in Jean verliebt waren.«

Gressett öffnete den Mund, um es abzustreiten, doch Ren kam ihm zuvor.

»Als ich Sie gefragt habe, ob Jean lesbisch gewesen sein könnte, haben Sie sehr heftig reagiert«, sagte sie. »Ich dachte zuerst, Sie hätten etwas gegen Homosexuelle, aber später wurde mir klar, dass dem nicht so ist. Sie konnten bloß den Gedanken nicht ertragen, Sie hätten Jean die ganze Zeit umsonst geliebt und vermutlich nie herausgefunden, ob sie wirklich lesbisch war. In den letzten sechs Monaten habe ich gesehen, wie sehr Sie um Jean getrauert haben. Und das Foto, das Sie mir für die Akte gegeben haben, hat mich sehr berührt. Sie wollten nicht zur Obduktion kommen. Und dann bin ich plötzlich erschienen. Sie haben den Gedanken gehasst, dass ich Ihren Platz einnehmen sollte.«

Gressett wandte den Blick ab.

»Obwohl ich niemals geglaubt habe – nicht eine Sekunde lang –, dass ich das könnte«, sagte Ren.

Sie schwiegen einen Moment.

»Haben Sie es Jean gesagt?«, fragte Ren.

»Dazu hatte ich keine Gelegenheit.«

»Das tut mir leid«, sagte Ren.

57.

Bob steckte den Kopf ins Büro. Robbie und Ren saßen an Cliffs Schreibtisch und sprachen miteinander. Tiny Gressett saß mit gesenktem Kopf an seinem Computer.

»Ren, könnten Sie eine Minute in mein Büro kommen?«, fragte Bob.

»Sofort?«

»Das wäre prima.«

Sie folgte Bob und setzte sich.

»Sie wissen, dass ich Sie mag, nicht wahr?«, sagte Bob. Er sprach in einem Tonfall, den Ren noch nie bei ihm gehört hatte.

»Ich glaube schon, Bob. Ich mag Sie übrigens auch.« Ren lächelte.

»Könnten Sie mir dann vielleicht erklären, was zum Teufel Sie mit Malcolm Wardwell gemacht haben?«

»Wieso? Ich habe ihn verhört.«

Gary klopfte an und trat ein. Er warf Ren einen raschen Blick zu und wandte sich dann an Bob. »Ich möchte mich für alles entschuldigen, Bob«, sagte er und setzte sich.

»Als ich vorhin mit einem sehr wütenden Mr. Wardwell gesprochen habe, hörte es sich für mich nicht wie ein Verhör an. Es klang eher so, als hätten Sie systematisch auf ihn eingeprügelt, Ren.«

»Interessant. Bei Ihnen ist er wütend, und bei mir spielt er die Heulsuse.«

Bob schaute Gary an. »Meine Güte! Seid ihr Kerle darauf trainiert, immer nur auf die freundliche Tour etwas aus den Leuten herauszuholen? Müssen wir notfalls nicht schwere Geschütze auffahren?«

»Es hat sich wirklich schlimm angehört, Ren«, sagte Gary. »Es klang gehässig und persönlich …«

»Es war persönlich.« Ren bemühte sich, keinen allzu aggressiven Ton anzuschlagen. »Ich nehme es verdammt persönlich, wenn eine Kollegin ermordet wird, eine Frau in meinem Alter. Außerdem leite ich die Ermittlungen.«

»Der Mann hat mit einer Klage gedroht.« Bob schnippte mit den Fingern. »Einfach so. Und das hätte mir gerade noch gefehlt.« Bobs Handy klingelte. »Verzeihung«, sagte er und ging hinaus.

Ren drehte sich zu Gary um. »Nehmen wir mal an, Wardwell hätte Geld für Sheriff Bob Gages Wahlkampf gespendet … das wäre dann auch eine persönliche Sache.«

»Stimmt das denn?«, fragte Gary verdutzt.

»Ich habe den Satz mit der Formulierung begonnen: ›Nehmen wir mal an‹«, erwiderte Ren.

Gary schüttelte den Kopf. »Sie reden wie meine minderjährige Tochter. Die kann sich auch nicht beherrschen. Spannen Sie ein bisschen aus, Ren. Ich kläre die Sache mit Bob.«

Ren beschloss, in die Stadt zu fahren und eine halbe Stunde am Blue River spazieren zu gehen. Doch kaum hatte sie sich auf den Weg gemacht, klingelte ihr Handy.

»Agent Bryce? Hier Dr. Tolman.«

»Oh, hallo. Wie geht es Ihnen?«

»Danke der Nachfrage. Ich wollte Ihnen nur rasch mitteilen, dass ich etwas gefunden habe, das interessant für Sie sein könnte. Ich habe den Leichnam noch einmal ganz genau untersucht.«

»Und?«

»Ich habe jedem Organ Gewebeproben entnommen. Das ist die übliche Vorgehensweise. Dazu gehört auch eine Untersuchung der Gebärmutter. Falls es Probleme bei einer Schwangerschaft gegeben hat …«

»Was?«, rief Ren. »Jean Transom war schwanger?«

»Nicht, als sie starb. Aber sie hat ein Kind zur Welt gebracht.«

»Okay«, sagte Ren. »Was haben Sie sonst noch herausgefunden?«

»Bei einer Problemschwangerschaft kann es zu einer abnormen Verwachsung der Plazenta mit der Gebärmutterwand kommen. Und das wiederum kann zu Problemen bei der Geburt und zu hohem Blutverlust fuhren. Als ich die Gewebeproben unter dem Mikroskop untersuchte, habe ich einen Beweis für zurückgebliebenes Gewebe der Plazenta gefunden.«

»Warum haben Sie das nicht schon bei der Obduktion gesehen? Müsste es Ihnen nicht schon am Becken aufgefallen sein, dass Jean Transom Mutter ist?«

»Nicht unbedingt«, erwiderte Dr. Tolman. »Wenn eine Frau ein Kind zur Welt bringt, verändert sich die Gebärmutterhalsöffnung. Aber das kann man nicht immer sehen. Und diese Untersuchung wird nicht routinemäßig durchgeführt. Wir nehmen nur dann eine genaue Untersuchung vor, wenn wir eine Bestätigung für eine nicht allzu lange zurückliegende Schwangerschaft benötigen. Das ist zum Beispiel dann der Fall, wenn ein ausgesetztes Baby gefunden wird, und in der Nähe entdeckt man eine tote Frau, die von Alter her die Mutter sein könnte. Verstehen Sie? Wir führen eine genaue Untersuchung durch, wenn es einen Bezug zu dem vorliegenden Verbrechen gibt. Glauben Sie, es könnte in diesem Fall relevant sein?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Ren. »Aber vielen Dank, dass Sie mich informiert haben.«

Ren rief Gary Dettling und Bob Gage an und teilte Ihnen mit, was sie soeben erfahren hatte. Für Paul Louderback hinterließ sie eine Nachricht.

58.

Patrick Transoms Haus lag im Dunkeln. Nur ein schwaches Licht brannte irgendwo auf der Rückseite. Ren parkte vor dem Haus und stieg die Stufen hinauf. Es war eine sternenlose Nacht. Ren wollte nicht klingeln, um die Kinder nicht zu wecken. Stattdessen rief sie Patrick auf dem Handy an. Er öffnete die Tür und ließ sie herein.

»Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie so spät noch störe«, sagte Ren.

»Kein Problem«, erwiderte Patrick. »Im Augenblick kann ich sowieso nicht richtig schlafen.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Es muss furchtbar für Sie sein.«

»Ja. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Nein, vielen Dank … oder vielleicht ein Glas Wasser.«

Ren setzte sich im Wohnzimmer aufs Sofa. Als Patrick zurückkehrte, nahm er auf dem Sessel ihr gegenüber Platz, wodurch eine peinliche Distanz zwischen ihnen entstand. Patrick schien es zu bemerken, doch aus Nervosität blieb er sitzen.

»Es tut mir wirklich leid«, begann Ren, »aber ich muss noch einmal mit Ihnen über Jean sprechen. Es geht um eine sehr persönliche Angelegenheit.«

Patrick runzelte die Stirn. »Persönlich?«

Ren räusperte sich. »Ich habe heute vom Pathologen zusätzliche Informationen bekommen. Es sieht so aus, als hätte Jean vor längerer Zeit ein Kind zur Welt gebracht.«

Patrick stand auf. »Was sagen Sie da?«

»Wissen Sie, ob sie jemals schwanger war?«

»Sehe ich so aus, als hätte ich eine Ahnung gehabt?«

Ren wartete.

»Tut mir leid«, sagte Patrick. »Nein, das wusste ich nicht. Ich kann mich nicht erinnern, dass Jean jemals einen Freund gehabt hätte. Wann soll sie das Kind denn bekommen haben?«

»Das weiß niemand. Aber es steht definitiv fest, dass sie ein Kind bekommen hat. Und in den letzten vierzehn Jahren kann es nicht gewesen sein. In der Zeit hat sie die Polizeiakademie besucht und beim FBI gearbeitet. Dann hätten wir davon gewusst. Und Sie ebenfalls.« Ren zeigte auf den Sessel. »Setzen Sie sich bitte wieder.«

Patrick nahm wieder Platz. »Haben Sie noch andere Beweise dafür gefunden, dass Jean ein Kind hatte? Gibt es eine Geburtsurkunde? Lebt das Kind? Hat sie es zur Adoption freigegeben?«

»Ich kann Ihre Aufregung gut verstehen. Es ist auch für mich nicht leicht, einem Angehörigen in einer solchen Situation eine solche Nachricht zu überbringen. Doch wir müssen sämtliche Aspekte von Jeans Leben beleuchten, um die Person zu finden, die für ihren Tod verantwortlich ist.«

Patrick schüttelte den Kopf. »Ich bin schockiert. Ich … kann ich als Angehöriger irgendetwas tun? Kann ich irgendwo nachsehen oder jemanden fragen?«

»Hat Jean jemals eine Andeutung gemacht, oder hatten Sie den Eindruck, dass sie Ihnen etwas verheimlicht?«

Patrick lachte gequält. »Sie haben sicherlich schon festgestellt, dass Jean nicht dumm war. Wenn sie mir etwas hätte verheimlichen wollen, wäre ihr das gelungen. Ihr FBI-Agenten könnt eure Gefühle gut verbergen.«

»In manchen Situationen versuchen wir es. Aber ich hoffe, Sie spüren, dass wir alle sehr traurig über Jeans Tod sind.«

»Verzeihung, so habe ich es nicht gemeint«, sagte Patrick. »Ich konnte Ihre Trauer spüren, und das hat mich sehr gerührt.« Als Ren durch Breckenridge fuhr, wirkte der Ort auf sie so still, als hätte man die Bürgersteige hochgeklappt. Nachdem sie in den Gasthof zurückgekehrt war, nahm sie sich ein Buch aus dem Regal im Aufenthaltsraum. Es war eine Geschichte über eine hübsche Frau und einen gut aussehenden Mann, die an einem schönen Ort spielte. Ren stieg die Treppe zu ihrer Suite hinauf, schloss die Tür ab und knipste die Lampe auf dem Nachttisch an. Dann ging sie ins Bad, putzte sich die Zähne, zog ihren hellrosa Flanellpyjama an und stieg ins Bett. Das Buch legte sie auf ihre Brust, schob eine Hand darunter, beugte sich vor, schlug das Buch auf und begann zu lesen. In der vierten Zeile ging es um eine Frau mit blondem Haar. Jean Transom. Zwei Abschnitte weiter ging es um ein Schlafzimmer, das lavendelfarben gestrichen war. Jean Transom.

Wenige Minuten später lag das Buch auf dem Nachttisch, und Ren starrte ins Nichts. Es wollte ihr nicht gelingen, sich durch das Buch abzulenken. Furcht stieg in ihr auf, vermischt mit Selbstvorwürfen.

Ich bin eine Niete. Viele tüchtige Leute haben unter meiner Leitung gearbeitet, und ich habe sie alle in eine Sackgasse geführt.

Ren schlug die Decke zurück und stieg aus dem Bett. Sie nahm die Kaffeedose, schaltete den Kessel ein und breitete während des Wartens die Akten auf dem Bett aus. Als der Kaffee fertig war, nahm sie ihren Kaffeebecher und trat ans Fenster.

Als sie auf die spätabendlichen Straßen und die Berggipfel schaute, glaubte sie einen Augenblick lang, die Welt sei ein wunderschöner Ort.

59.

Ren saß auf dem Bett. Neben ihr stand eine Flasche Wasser. Die Sonne erwärmte langsam das Zimmer. Jemand klopfte an die Tür – laut, drängend und unaufhörlich. Das liebte Ren besonders.

Es war das Zimmermädchen. »Verzeihung, Ma’am, kann ich Ihre Suite sauber machen?«

Ren schaute auf die Uhr. Es war schon neun. Was? Sie hatte in dieser Nacht zweimal geschlafen, jedes Mal eine Stunde. Sie schaute sich um. Auf der Handtuchstange im Badezimmer lag ein Berg Handtücher. Überall standen Kaffeebecher herum, und auf dem Boden lagen Schokoladenpapier, halb leere Chipstüten, Shorts, Tops und Schuhe. Ren schaute aufs Bett. Sie erschrak, als sie die Tatort-und Obduktionsfotos sah, die sie dort mosaikartig angeordnet hatte.

»Nein … schon gut«, sagte sie. »Wenn Sie mir vielleicht ein Tablett, einen Lappen und Putzzeug vor die Tür legen würden …?«

»Wie Sie möchten, Ma’am.«

Das Zimmermädchen verschwand.

Ren stand auf und stieg unter die Dusche. Als sie angezogen war, sortierte sie die Unterlagen auf dem Bett. Hinten in einer der Aktenmappen steckte das Foto, das Jean Transom im Büro zeigte. Ren fiel auf, dass die kleine Amber verblüffende Ähnlichkeit mit ihrer Tante hatte.

Ren nahm ein anderes Foto von Jean heraus – das Bild, das Gressett ihr gegeben hatte. Es war ein Schnappschuss, der Jean auf einer Grillparty zeigte. Sie hielt eine rote Frisbeescheibe in der Hand und drehte ihr lachendes Gesicht halb der Kamera zu. Wenn sie lächelte, sah man nur die langen dunklen Wimpern, und …

Ren stutzte.

Kann das sein?

Sie legte die Fotos von Amber und Jean nebeneinander und verglich sie.

Mein Gott.

Die Fahrt kam ihr endlos vor. Ren konnte es gar nicht schnell genug gehen. Sie rief Gary an und teilte ihm mit, was sie entdeckt hatte und wohin sie unterwegs war. Ihr Chef bestand darauf, über alle wichtigen Schritte im Voraus informiert zu werden. Ren musste ihm detaillierte Informationen und eine schlüssige Erklärung dafür liefern, warum sie so handelte. Man konnte mit Gary über alles reden, doch man bekam bei ihm nur dann grünes Licht zum Handeln, wenn das, was man unternehmen wollte, Fortschritte bei den Ermittlungen liefern konnte.

Als Ren über die neuen Erkenntnisse nachdachte, die sie über Jean gewonnen hatte, schwirrte ihr der Kopf. Jean hatte einen Teil ihres Lebens sorgfältig geheim gehalten, doch nun, nach ihrer Ermordung, musste alles aufgedeckt werden.

Ren wünschte sich, das wäre nicht erforderlich.

Sie hielt vor dem kleinen, stuckverzierten Haus, in dem Caroline Quaintance wohnte, und ging den Pfad zur Tür hinauf.

»Caroline?«, rief sie. »Hier ist Ren Bryce, FBI.«

Sie sah eine Bewegung hinter der Glastür, doch niemand öffnete.

»Lassen Sie mich bitte herein«, rief Ren.

Schließlich öffnete Caroline Quaintance die Tür und lächelte verkrampft. Ren betrachtete sie nun in einem anderen Licht, und das wusste Caroline.

»Ich nehme an, Sie wissen, warum ich hier bin«, sagte Ren.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Wirklich nicht, Caroline? Dann will ich es Ihnen sagen. Ich weiß, dass Sie Jean Transoms Tochter sind.«

Caroline wandte sich ab, stieß die Tür weit auf und ging ins Wohnzimmer.

Ren folgte ihr. »Ich weiß es noch nicht lange«, sagte sie.

»Wie haben Sie es erfahren?«

»Der Pathologe hat festgestellt, dass Jean ein Kind zur Welt gebracht hat. Außerdem ist mir die Ähnlichkeit zwischen Ihnen, Jean und Ihrer Nichte Amber aufgefallen.«

»Ja … Ich habe gelesen, dass Jeans Leichnam gefunden wurde«, sagte Caroline leise. »Ich weiß gar nicht mehr, was ich denken und fühlen soll.« Zögernd setzte sie sich auf eine Ecke des Sofas und begann lautlos zu weinen. Tränen liefen ihr über die Wangen. »Ich weiß es nicht …«, sagte Caroline schluchzend. »Sie war meine Mutter. Meine Mutter … Selbst das klingt sonderbar. Ich kannte sie nicht, aber ich mochte sie. Wir hatten einen guten Draht, wie man so sagt. Aber wenn Sie mich jetzt fragen, ob ich sie geliebt habe …« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

Ren legte tröstend eine Hand auf Carolines Arm. »Jean war Ihre Mutter. Sie sollten Ihren Gefühlen nachgeben. Sie können nicht dagegen ankämpfen.«

»Es tut mir leid, aber … ich wünschte, ich würde gar nichts empfinden.«

»Warum?«

»Weil es zu schwer ist. Ich habe mein ganzes Leben umgekrempelt, um einen Platz für meine Mutter zu schaffen. Auf der anderen Seite war da der Druck, es verheimlichen zu müssen … allein schon wegen ihres Jobs.« Sie rieb sich die Augen. »Und was mache ich jetzt?«

»Ich weiß, wie schwer das alles für Sie ist«, sagte Ren. »Aber Sie können stolz darauf sein, was Sie bewältigt haben, und dass Sie so offen für eine Beziehung zu Jean gewesen sind.«

Caroline hob den Blick. »Danke. Vielen Dank.«

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen? Was hat Jean Ihnen von Ihrem Vater erzählt?«, fragte Ren, die sicher war, dass es eine Lüge gewesen sein musste.

»Dass er ein Footballstar an der Highschool gewesen sei, und sie war die hübsche blonde Cheerleaderin«, sagte Caroline.

»Haben Sie mal daran gedacht, Ihren Vater ausfindig zu machen?«, fragte Ren.

Caroline schüttelte den Kopf. »Ich dachte … na ja, er hat meine Mutter mies behandelt. Wer will schon einen solchen Mann kennen lernen, selbst wenn er der eigene Vater ist? Nachdem ich gehört hatte, dass er uns im Stich gelassen hat, glaube ich, dass ich meinen Charakter größtenteils von meiner Mutter geerbt habe. Und dafür bin ich dankbar. Ich habe wirklich nicht das Bedürfnis, herauszufinden, was mit meinem Vater ist.«

Ren nickte.

Jean Transom hatte ihrer Tochter die banale Geschichte einer jungen Liebe erzählt. Eine Lovestory, wenn auch ohne Happyend. Jeder möchte das Kind von Eltern sein, die einander geliebt haben. Es ist einfach, eine solche Geschichte zu erzählen – und einfach für ein im Stich gelassenes Kind, diese Geschichte bereitwillig zu glauben.

Die einzige Wahrheit, die Caroline über ihre Eltern wusste, war die, dass ihr Vater ihre Mutter schlecht behandelt hatte.

Eine zwölfjährige Mutter.

Ren fuhr auf den Parkplatz neben der Kirche gegenüber vom Firelight Inn. Sie stellte den Motor ab, als sie rechts hinter sich schwere Schritte hörte, die kurz darauf verstummten. Dann übertönte eine laute Männerstimme den dumpfen Aufprall eines Körpers, der gegen einen Pick-up oder einen Pkw geschleudert wurde.

»Was denkst du dir dabei, zu Mountain Sports zu gehen?«

»Was?«, fragte ein jüngerer Mann.

»Frag nicht so blöd! Hast du den Verstand verloren?«

»Ehrlich, ich weiß nicht, was du meinst … bitte, hör auf …«

Eine jüngere und eine ältere Stimme. Die ältere Stimme kannte Ren: Sie gehörte Malcolm Wardwell.

»Verdammter Mistkerl!«, rief Malcolm. »Du weißt genau, was ich meine. Darum willst du auch, dass ich damit aufhöre.«

»Das ist aber sehr weit hergeholt …«

»Ach ja?«, sagte Malcolm. »Da bin ich anderer Meinung, du undankbares Stück Dreck!«

»Dein einziger Sohn ist ein Stück Dreck?«

Malcolm geriet nun richtig in Fahrt. »Was habe ich dir getan? Du verwöhnter, missratener Scheißkerl!«

Während der Streit so sehr eskalierte, dass die beiden Männer alles um sich herum vergaßen, richtete Ren sich langsam hinter dem Steuer auf und drehte sich um.

Sie sah Malcolm Wardwell und dessen Sohn Jason.

Malcolm verpasste Jason eine schallende Ohrfeige. Jason drückte eine Hand auf seine Wange und schaute Malcolm mit verletztem, wütendem Blick an. »Ich habe dich um nichts gebeten«, zischte er. »Niemals! Misch dich nicht in mein Leben ein, Dad! Ich will mit deinem Leben auch nichts zu tun haben. Seltsam, dass ich einen Pakt mit dem Teufel geschlossen haben soll, ohne etwas unterschrieben zu haben!«

»Ja, du hast mit Sicherheit einen Pakt mit dem Teufel geschlossen …«, sagte Malcolm. Seine Stimme war mit einem Mal traurig und ernst. Er wunderte sich selbst über die Tränen, die ihm über die Wangen liefen.

Er zögerte. Dann ging er auf seinen Sohn zu und schloss ihn in die Arme.

60.

Mike Delaney saß in seinem Büro. Er beugte sich über seinen Stuhl und schloss die Fensterläden hinter sich. Ren klopfte an die Tür.

»Kommen Sie herein und setzen Sie sich«, sagte er.

»Störe ich?«

»Und wie.« Mike lächelte. »Aber ich schenke Ihnen zwei Minuten meiner kostbaren Zeit.«

»Cool«, sagte Ren. »Gestern Abend habe ich etwas Seltsames erlebt, und ich wollte gerne Ihre Meinung dazu hören. Ich habe meinen Jeep auf dem Parkplatz neben der Kirche geparkt, an der French Street, gegenüber vom Gasthof. Dabei wurde ich zufällig Zeugin eines Gesprächs zwischen den Wardwells … zwischen Malcolm und seinem Sohn.«

»Jason.«

»Ja. Sie haben sich furchtbar gestritten. Wardwell war halb wahnsinnig vor Wut. Seltsam … beim Verhör hatte ich den Eindruck, dieser Mann wäre zart besaitet, doch gestern Abend hatte ich Angst, er würde durchdrehen. Dann, plötzlich, weinte er wie ein Kind. Er brach buchstäblich zusammen und nahm Jason in die Arme. Haben Sie eine Erklärung dafür?«

»Nein«, sagte Mike. »Ging es bei dem Streit darum, dass Jason einen Job bei Mountain Sports angenommen hat?«

»Ich weiß, dass zwischen Wardwells Geschäft und dem Mountain Sports eine erbitterte Konkurrenz besteht, aber der Streit war viel zu ernst, als dass es um so etwas Banales gegangen sein kann. Es steckte mehr dahinter.«

»Es ging wohl ziemlich zur Sache?«

Ren nickte.

»Und was kann ich jetzt für Sie tun?«, fragte Mike.

»Wem gehört Mountain Sports?«

»Einem norwegischen Ehepaar. Warten Sie, ich schaue mal nach …« Mike rollte auf seinem Stuhl zum Computer und tippte auf der Tastatur. Kurz darauf drehte er den Monitor zu Ren. »Hier. Die Besitzer sind Maria und Sjurd Nordberg. Sie haben das Geschäft seit neun Monaten.«

»Haben wir bei den Ermittlungen im Winter mit ihnen gesprochen?«

Mike nickte. »Ich war bei ihnen. Aber sie konnten mir nicht viel sagen. Sie waren erst kurz vorher in die Stadt gezogen und hatten das Geschäft gerade erst eröffnet.«

»Ich könnte heute mal vorbeigehen …«, murmelte Ren.

»Um was zu tun?«

»Das wird sich dann schon finden.« Ren lächelte. »Waren das jetzt zwei Minuten?«

»Ja. Raus mit Ihnen.«

Auf dem Weg zu Mountain Sports fuhr Ren bei Wardwell vorbei. Über das gesamte Schaufenster war ein rot-gelbes Transparent gespannt, auf dem stand: 25— jähriges Geschäftsjubiläum – 25 % Rabatt. Ren blieb vor dem Fenster stehen. Eine Mutter drängelte sich mit ihren drei blonden Töchtern, die alle gleich frisiert waren, an ihr vorbei. Offenbar vertraute sie darauf, dass hoch toupiertes Haar, Selbstbräunungscreme und Miniröcke auch bei Vierzigjährigen noch gut aussahen. Ren blickte ihnen hinterher und stieg dann die Treppe zum Geschäft hinunter.

Die voll bepackten Ständer mit den Sonderangeboten waren an die Wand geschoben worden, sodass in der Mitte Platz für Kartons war. Malcolm Wardwell kniete mit einem Kartonmesser auf dem Boden und schnitt das braune Paketband durch. Er hob kurz den Blick zu Ren und senkte dann wieder den Kopf.

»Ich möchte mich entschuldigen«, sagte Ren. »Das Verhör letztens ist ein bisschen aus dem Ruder gelaufen.«

Wardwell beugte sich über den geöffneten Karton und nahm einen Stapel eingeschweißter Jacken heraus. Dann hielt er inne und schaute Ren an.

»Das war wirklich nicht sehr professionell«, fuhr Ren fort und zeigte auf die Kartons. »Tut mir leid, dass ich störe.«

»Morgens habe ich nie viel Hilfe.« Wardwell stand auf, faltete den leeren Karton zusammen und stellte ihn ans Fenster. Dann kniete er sich wieder auf den Boden und zog den nächsten Karton zu sich heran. »Im Sommer treiben sich die Kids lieber in den Bergen herum, als mir zur Hand zu gehen.«

Ren beobachtete Wardwell schweigend, als er den nächsten Karton leerte und zusammenfaltete.

»Übrigens, herzlichen Glückwunsch zu Ihrem fünfundzwanzigjährigen Geschäftsjubiläum.«

»Danke«, sagte Wardwell. »Eigentlich sind es sogar schon neunundzwanzig Jahre, aber die Zeit, die bis zur tatsächlichen Eröffnung vergangen ist, habe ich nicht mitgerechnet … Gelder auftreiben, den ganzen Behördenkram erledigen. Das waren schwere Jahre damals. Es waren Jasons letzte Ferien vor dem Wechsel aufs College. Wir mussten unsere Finanzen ganz neu planen. Das muss man in dieser Branche ständig.«

»Was war hier früher für ein Geschäft?«, fragte Ren.

»Vor uns? Das weiß ich nicht genau. Ganz früher war hier mal ein Saloon voller leichter Mädchen und raubeiniger Goldgräber.« Er lächelte. »Als wir es übernommen haben, standen praktisch nur noch die Außenmauern. Einen Teil des Fachwerks konnten wir restaurieren. Und den Fußboden. Hat sich gelohnt, finden Sie nicht auch?«

Ren schaute auf den Boden. Es waren mosaikartig verlegte Fliesen in hübschen Gold-, Grün-und Rottönen. Wardwell schob ein paar Kartons zur Seite, sodass Ren den Fußboden noch besser sehen konnte.

»Das ist wirklich sehr schön«, sagte sie.

»Und uralt.« Wardwell nickte.

»Ist Ihr Sohn da?«, fragte Ren.

Wardwell hob den Blick. »Jason müsste gleich kommen. Warum fragen Sie? Ist etwas mit ihm?«

»Nein. Tja, ich muss dann wieder los«, sagte sie.

»Schön, dass Sie vorbeigekommen sind.«

61.

Das Mountain Sports befand sich im Zwischengeschoss eines Geschäftshauses zwischen einem Schönheitssalon und einem Juwelier. Das Geschäft hatte geöffnet, doch es war niemand zu sehen.

»Hallo?«, rief Ren, als sie den Laden betrat.

»Ich bin hier draußen«, rief eine Frauenstimme.

Ren ging zur Hintertür und trat auf den Balkon. »Maria Nordberg?«

»Ja.« Maria stand auf und wandte sich von Ren ab, als sie den Rauch einer Zigarette ausblies. Sie war in den Fünfzigern und hatte Sommersprossen und blondes Haar, das sie mit einem Tuch mit Blumenmuster zusammengebunden hatte. »Ich trotze der Hitze, um eine zu rauchen.« Sie drückte die Zigarette in einem mit Sand gefüllten Gefäß aus. Im Garten nebenan rieb eine Kindergärtnerin ihre Schützlinge mit Sonnencreme ein.

Maria verdrehte die Augen. »Mein Arzt hat mir das Rauchen verboten«, sagte sie. »Als wenn diese eine Zigarette, die ich am Tag rauche, was ausmachen würde …« Sie verstummte und schüttelte den Kopf.

Ren schaute über den Blue River hinweg auf die Berge mit den nun sattgrünen Skipisten. Die Plätze unter den roten Sonnenschirmen auf der Hotelterrasse unten waren fast alle besetzt.

»Ein herrlicher Tag«, sagte Maria.

»Ja«, erwiderte Ren. »Urlaub müsst man haben. Aber leider bin ich aus beruflichen Gründen hier.«

Sie zeigte Maria ihre Dienstmarke. »Ich bin Ren Bryce, FBI. Ich ermittle im Tod von Agentin Jean Transom.«

»Oh«, sagte Maria. »Es tut mir sehr leid, was mit Ihrer Kollegin passiert ist. Sie waren sicherlich erleichtert, als Sie den Leichnam gefunden haben.« Sie hatte einen fröhlichen, beschwingten norwegischen Akzent, der Ren an ihren alten Schulfreund erinnerte. Wenn er auf Norwegisch gesagt hatte: »Ich habe Depressionen«, hörte es sich an, als würde er ihr erzählen, er läge bei einer Flasche Champagner mit einem Supermodel in der Badewanne.

»Danke«, sagte Ren. »Ich weiß, dass Sie dem Hilfssheriff bereits gesagt haben, was Sie damals im Januar gesehen oder nicht gesehen haben. Ich habe das Protokoll gelesen. Ich wollte nur wissen, ob Sie damals Angestellte hatten oder Aushilfen. In dem Protokoll steht nichts darüber. Oder hat vielleicht in jüngster Zeit jemand etwas gesehen? Der Leichnam wurde erst vor kurzem gefunden, und wir müssen sicherstellen …«

»Nein«, sagte Maria. »Als mein Mann und ich das Geschäft eröffnet haben, konnten wir uns keine Aushilfen oder Angestellten leisten.«

»Verstehe«, sagte Ren. »Aller Anfang ist schwer. Und wie läuft es jetzt?«

»Sehr gut. Es kommen viele Besucher nach Breckenridge. Wir sind glücklich hier. Wir stellen sogar einen neuen Mitarbeiter ein.«

»Ich bin sicher, Sie haben hier genug College-Studenten zur Auswahl.«

Maria lächelte. »Wir haben jemanden gefunden, der mehr Erfahrung hat.«

»Von hier?«

»Einer von den Wardwells.« Maria zwinkerte ihr zu, um die Bedeutung dieser Aussage zu unterstreichen. »Der Sohn.«

»Er geht zur Konkurrenz?«, fragte Ren.

Maria nickte. »Vielleicht möchte er einfach mal etwas anderes sehen.«

»Mag sein.« Ren zog eine Visitenkarte aus der Tasche. »Gut, dann will ich Sie nicht länger stören. Hier ist meine Karte. Rufen Sie mich bitte an, wenn Ihnen noch etwas einfällt.«

»Klar«, sagte Maria. »Wird gemacht.«

62.

Die Sonne brannte erbarmungslos auf die Stadt nieder, als Ren die Main Street hinunterging. Eine leichte Brise, die von den Bergen herüberwehte, konnte sich gegen die Hitze nicht durchsetzen. Der Himmel war wolkenlos. Ren betrat das Crown, in dem es angenehm kühl und ruhig war. Nachdem sie sich etwas bestellt hatte, setzte sie sich aufs Sofa. Sie zog einen der Pläne von Breckenridge zu sich heran, die in der ganzen Stadt in sämtlichen Geschäften und Lokalen für die Touristen auslagen, und malte einen Kreis um das Reign on Main. Als Ren an ihren Besuch dort dachte und an den fetttriefenden Cheeseburger, drehte sich ihr wieder der Magen um.

Im Reign on Main hatte Jean Transom zum letzten Mal etwas gegessen – um siebzehn Uhr an dem Abend, an dem sie zuletzt gesehen worden war.

Ren schaute wieder auf die Karte. Auf der Westseite der South Main Street: Wardwell’s. Einen Block weiter nördlich: Mountain Sports. Auf der Ostseite der South Main Street, gegenüber von Wardwell’s, das Reign on Main.

Ren nahm eine andere Karte und zog eine Linie vom Süden Breckenridges zum Brockton Filly und zum Quandary Peak. Jean hatte von diesem Zeitpunkt an keine Anrufe mehr mit ihrem Handy getätigt oder Nachrichten darauf empfangen, aber wenn sie ein Wegwerfhandy gehabt hatte, war das irrelevant. Sie könnte telefoniert und das Handy beseitigt haben – oder jemand anders hatte es weggeworfen.

Ren verschlang ihre Riesenzimtrolle in der Hälfte der Zeit, die sie sonst dafür brauchte. Mit klebrigem Daumen wählte sie dann Mikes Nummer.

»Mike? Ich bin’s, Ren. Wo kann ich Salem Swade finden, wenn ich keine Lust habe, den Quandary Peak zu besteigen?«

»Ganz einfach«, sagte Mike. »Zwischen neun und elf Uhr sitzt er immer im Gold Pan.«

»Danke«, sagte Ren und schaute auf die Uhr: Es war gerade zehn.

Salem Swade saß im Gold Pan und las die Summit Daily News. Diese Zeitung lag in jeder Kneipe, jedem Restaurant und jedem Hotel im gesamten County aus.

Swade hob den Blick, als Ren das Lokal betrat.

»Hallo, Salem«, sagte sie. »Erinnern Sie sich an mich? Ren Bryce. Freut mich, Sie zu sehen.«

»Klar erinnere ich mich an Sie«, sagte Salem. »Setzen Sie sich.«

»Danke.« Jean nahm Platz. »Ein herrlicher Tag heute, nicht wahr?«

Salem nickte. »Gott sei Dank. Ich habe einen langen Weg vor mir.«

»Ich kann Sie nach Hause fahren.«

»Nein, danke. Aber Sie könnten mir einen anderen Gefallen tun.«

»Und welchen?«

»Mein iPod hat keinen Saft mehr«, sagte Salem. Der iPod lag neben seinem Teller. »Könnten Sie ihn für mich aufladen?«

»Kein Problem.« Ren nahm ihren Laptop heraus.

»Danke«, sagte Salem. »Möchten Sie frühstücken?«

»Nur einen Kaffee. Haben Sie was dagegen, wenn ich Ihnen ein bisschen Gesellschaft leiste?«

»Im Gegenteil.«

»Ein schickes Lokal«, sagte Ren und sah sich um.

»Ja. Es wurde in demselben Jahr gebaut, als im Blue River Gold gefunden wurde. Die älteste Kneipe hier. Sie war noch nie geschlossen, nicht mal während der Prohibition.«

Ren grinste. »Sie können sich noch daran erinnern?«

»He!« Salem lachte. »So alt bin ich nun auch wieder nicht.«

»Salem«, begann Ren. »Ich wollte Sie fragen, ob Sie mir einen Gefallen tun könnten.«

»Um was geht’s?«

»Wenn ich Ihnen ein paar Fragen über ein paar Leute stelle, könnten Sie das dann für sich behalten?«

»Meinen Sie damit, ich soll niemandem sagen, dass Sie mich gefragt haben, oder ich soll es den Leuten nicht sagen?«, fragte Salem.

»Beides.«

Der Kellner kam und brachte Salem sein Frühstück und Ren einen Kaffee.

»Und was ist das für eine geheimnisvolle Frage?«, wollte Salem dann wissen.

»Ich würde gern wissen, wer Ihnen ab und zu Sachen in Ihre Hütte bringt. Kommt da manchmal jemand mit Essen und Kleidung und dergleichen?«

Zum Beispiel die Wardwells.

Salem nickte. »Ja. Die Wardwells aus dem Geschäft hier im Ort.«

»Vater und Sohn?«

»Meistens.«

»Und wann?«

»Jeden Montagabend. Ab und zu auch mal zwischendurch.«

»Aber auf jeden Fall am Montag?«

»Ja. Immer so gegen sieben Uhr.«

»Bleiben die beiden lange?«

»Ungefähr eine Stunde.«

»Gut. Danke.«

»Das war alles?«

»Das war alles.«

»Ich verstehe nicht, warum das ein solches Geheimnis sein sollte.«

»Ist es auch gar nicht, Salem. Vertrauen Sie mir.«

»Das würde ich, wenn Sie nicht gerade Ihren Laptop vom Tisch genommen hätten, an dem noch mein iPod hängt.«

»Oh, tut mir leid«, sagte Ren und reichte Salem den iPod. Dann nahm sie die Rechnung vom Tisch. »Das übernehme ich.«

Salem schüttelte den Kopf. »Mein Frühstück kostet nichts. Das kriege ich hier immer umsonst.«

»Oh, das hatte ich ganz vergessen. Ich nehme nicht an, dass ich dasselbe Privileg genieße«, sagte Ren.

Der Kellner trat an den Tisch. »Doch, Ma’am. Das geht aufs Haus.«

Rens Blick wanderte fragend zwischen den beiden Männern hin und her.

»Wenn Salem sich hier mit einer Dame verabredet«, sagte der Kellner, »bekommt sie das Frühstück ebenfalls umsonst.«

»Vielen Dank«, sagte Ren.

»Wenn ich gewusst hätte, dass ich eine Frau zum Frühstücken mitbringen darf, die nichts bezahlen muss …«, sagte Salem.

Der Parkplatz vor dem Brockton Filly war fast leer. Ren stieg aus ihrem Jeep und fragte sich, was mit Billys Gästen passiert war. Das neue grüne Neonschild leuchtete für eine leere Kneipe viel zu hell. Ren stieß die Tür auf. Abgesehen vom Summen der Klimaanlage herrschte hier eine Stille wie damals im Januar. Nur ein paar Gäste saßen hier und da, größtenteils Lkw-Fahrer.

Ren stellte sich an die Theke. »Hallo«, sagte sie.

Billy starrte sie mit eisiger Miene an. »Hallo.«

»Was ist los?« Ren warf Billy einen Blick zu und schaute sich dann in der Kneipe um.

»Als wüsstest du das nicht.«

»Was redest du denn da?«

»Gestern war hier eine Razzia, weil ich angeblich Minderjährigen Alkohol ausgeschenkt habe.«

»Was?«

»Wusstest du das wirklich nicht?«

»Nein! Woher denn, zum Teufel?«

»Du sitzt doch im Büro des Sheriffs, oder?«

»Ja, schon, aber ich beschäftige mich nicht mit dem Alkoholkonsum Minderjähriger und erstelle keine Hitlisten von Kneipen.«

Billy seufzte. »Tut mir leid. Ich bin stinkwütend. Das gibt ein dickes Bußgeld für mich. Sie haben sämtliche Kids eingesammelt und ins Büro des Sheriffs gebracht. Und die werden es überall herumerzählen. Das ist nicht gerade gut fürs Geschäft.«

»So ein Mist.«

»Ja. Ich dachte, du hättest es gewusst.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich kann verstehen, dass du geglaubt hast, ich hätte es gewusst.«

Billy lächelte.

63.

Die Tür der Damentoilette flog auf, und Jo taumelte heraus.

»Du blöder Arsch!«, schrie sie, als sie auf die Hände fiel und sich mühsam aufrappelte. Ein Mann rannte an ihr vorbei und stürmte durch die Tür ins Freie.

Billy lief zu Jo, gefolgt von Ren.

»Hat der Kerl dir wehgetan?«, fragte Billy.

»Nein«, sagte Joe. »Aber er hat meine Halskette zerrissen, verdammt.«

»Oh, was für eine hübsche Kette«, sagte Ren und bückte sich, um sie vom Boden aufzuheben. Sie bemerkte zu spät, dass der Boden nass war.

»Vielen Dank.« Jo streckte die Hand aus.

Doch Ren gab ihr die Kette nicht zurück. »Woher haben Sie diese Kette, Jo?«

»Warum fragen Sie?« Jos Blick wanderte von Ren zu Billy und dann zurück zu der Halskette.

»Ich bin nur neugierig«, sagte Ren.

»Ich hab sie auf der Toilette gefunden«, sagte Jo. »Eine Frau hat sie verloren. Die Frau ist öfters hier, darum hab ich die Kette behalten, um sie ihr beim nächsten Mal zurückzugeben. Sie ist sehr hübsch, darum hab ich sie getragen. Sonst hätte ich sie ja wohl verscherbelt, oder? Ich hatte wirklich vor, der Frau ihre Halskette zurückzugeben.«

Gute Ausrede. »Natürlich«, sagte Ren. Sie steckte sich die Kette in die Tasche, ehe Billy oder Jo sehen konnten, was sie in der Hand hielt. Dann zog sie ein Foto von Jean Transom aus der Brieftasche. »Hatte diese Frau die Kette verloren?«

»Ja, genau«, sagte Jo. »Die war’s.«

Billy und Ren schauten sich an.

»Haben Sie in den Nachrichten oder auf Plakaten in Breckenridge Fotos dieser Frau gesehen?«, fragte Ren.

»Ich hab keinen Fernseher«, erwiderte Jo. »Aber jetzt, wo Sie’s sagen, fällt es mir wieder ein. Ja, ich hab ein Foto von der Frau gesehen. Sie war FBI-Agentin, hieß es. Aber die Frau, die diese Kette verloren hat, sah nicht aus wie vom FBI. Eine FBI-Agentin würde sowieso niemals ins Filly kommen. Deshalb dachte ich, die beiden Frauen hätten sich nur ähnlich gesehen.«

Hättest du den Text auf dem Plakat gelesen und dadurch erfahren, dass Jean hier zum letzten Mal gesehen wurde …

»Jean Transom war eine Freundin von mir«, sagte Ren. »Darum werde ich die Kette behalten und sie ihrer Familie geben. Okay?«

Jo nickte. »Ja, klar. Tun Sie das. Ich wusste sowieso, dass ich die Kette nur für kurze Zeit tragen konnte. Tut mir nur leid, dass sie jetzt kaputt ist.«

»Sie ist nicht kaputt«, sagte Ren.

Der »Anhänger« war lediglich eine Tarnung; er hatte von vornherein aus zwei Teilen bestanden, sonst hätte man ihn nicht in einen USB-Port stecken können …

Ren drehte sich zu Billy um. »Ich muss kurz zu meinem Wagen. Bin gleich wieder da.«

»Klar, kein Problem. Ist alles in Ordnung?«

»Sicher.« Ren drehte sich zu Jo um. »Danke.«

»Gern geschehen«, erwiderte Jo, setzte sich auf den Hocker in der Ecke und starrte traurig auf ihr Dekolletee – dorthin, wo vorhin noch die Kette gewesen war.

Ren nahm den Laptop aus dem Kofferraum ihres Jeeps, setzte sich auf den Fahrersitz und schaltete die Heizung ein. Dann warf sie die untere Hälfte des feuchten Anhängers – die Kappe des USB-Sticks – in die Ablage in der Fahrertür und hielt den Stick in die warme Luft des Gebläses.

Welche Dateien hast du gespeichert, Jean?

Ren verbrannte sich fast die Finger in der heißen Luft des Gebläses. Nach einer Weile überprüfte sie, ob der Stick bereits trocken war. Sie war sich nicht ganz sicher; dennoch steckte sie ihn in den Port, worauf eine kleine weiße Scheibe auf dem Monitor erschien. Ren klickte sie an. Es waren drei Dateien. Die erste war ein Word-Dokument mit dem Namen »ListeÜbergriffe«. Die zweite war eine Bilddatei mit einer Nummer. Die dritte Datei hieß »BriefanPsych«.

Die Namensliste überraschte Ren nicht: Es waren die Namen der jungen Mädchen, die missbraucht worden waren.

Die Bilddatei ließ sich zuerst nicht öffnen. Als es Ren schließlich gelang, erschien ein kleines, verschwommenes Bild, das mit einem Handy aufgenommen worden war. Auf den ersten Blick sah es stark pixelig aus – eine Aneinanderreihung von Formen und Farben –, doch so war es nicht.

Ren schaute sich das Bild genauer an. Sie hatte es schon einmal gesehen: auf einer Zeichnung in der Akte des kleinen Mädchens, die in ihrem Büro lag. Unter der Zeichnung stand: Gruß und Kuss, Ruth. Und jetzt sah sie dieses Bild auf einem winzigen, schlecht belichteten Foto. Und genau an dem Ort, an dem das Foto gemacht worden war.

Rens Herz klopfte zum Zerspringen.

Sie wusste, was das war.

Plötzlich tauchte ein Gesicht am Wagenfenster auf.

»Mein Gott!« Ren griff sich erschreckt an die Brust und ließ das Fenster herunter. »Bist du wahnsinnig?«

»Was tust du so lange hier draußen?«, fragte Billy. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Ich arbeite«, sagte Ren und klappte den Laptop zu.

»Ich habe mir schon Sorgen gemacht.«

»Bei mir ist alles klar. Wir sehen uns gleich drinnen, Billy, ja?« Ren öffnete die letzte Datei, die den Namen »BriefanPsych« trug. Die Überschrift lautete »Jennifer Mayer«:

»Jennifer Mayer saß in der verfallenen Kirche in der letzten Reihe, ihr elfjähriger Körper ausgehungert, geschunden und verletzt. Ihre braunen Augen glitten ins Leere, sahen aber mehr, als sie sehen wollte. Sie rutschte an den Rand, klammerte sich an die Lehne der Kirchenbank und durchquerte mit langsamen, unsicheren Schritten auf Zehenspitzen den Mittelgang – eine kleine, gebrochene Ballerina. Sie war nackt, als sie mit dem gequälten Lächeln eines Blumenmädchens die blutbefleckten Blüten streute, die sie aus einem Korb an ihrem Arm nahm.

Auf dem Altar stand ihr letztes Schulfoto in einem Gesteck aus frischen Lilien. Sie stieg die drei langen Stufen zu dem weichen, roten Teppich vor dem Altar hinauf. Auf einer Säulenplatte aus Marmor stand vor ihr ein Taufbecken mit einem kleinen Rest Weihwasser darin. Sie griff hinein, benetzte ihr Gesicht und wischte den Schmutz weg, sodass die Wunden, die sie nicht spürte, zum Vorschein kamen.

In Gottes sicherem Haus spielte sich eine merkwürdige, widersinnige Parodie auf die Sakramente ab: Taufe, Hochzeit, Tod und Kommunion mit dem Bösen und die Bestätigung, dass Jennifer nie mehr dieselbe sein würde.

Sie schaute den vielen Statuen in der Kirche in die Augen. In einer Nische hing das Porträt eines französischen Heiligen, St. Jean-Marie Vianney. Von diesem Heiligen hatte Jennifer in der Schule gehört. Er hatte Kraft gefunden, indem er auf Nahrung und Schlaf verzichtete. Er konnte Kranke heilen, vor allem Kinder. Jean. Sie drehte sich zu dem großen Kreuz um, das hinter dem Altar hing. Transom: der Querbalken eines Kreuzes … oder Galgens.

Also kann ich ins Leben zurückkehren. Oder ich kann sterben.« Ren schloss die Datei. Das war Jeans Therapie. Ein in der dritten Person geschriebener Brief an einen Psychiater, der ihr helfen sollte, alles durchzustehen. Jean Transom war Jennifer Mayer, das hübsche kleine Mädchen, das zusammen mit ihrer Freundin Ruth Sleight entführt und drei Wochen lang an einem Ort festgehalten worden war, wo man sie eigentlich hätte entdecken müssen.

Ren rief Paul Louderback an.

Dann las sie die letzte Zeile des Briefes noch einmal: Also kann ich ins Leben zurückkehren. Oder ich kann sterben.

Auf Jean Marie Transom traf beides zu.

64.

Salem Swades Hütte war in die pechschwarze Dunkelheit der Berge gehüllt, doch im Innern brannte gedämpftes Licht. Ren lief um die behauenen, verwitterten Baumstämme und die vernagelten Fenster herum und hielt den Strahl ihrer Taschenlampe nach unten gerichtet. Durch das einzige Fenster auf der Ostseite konnte man nicht ins Innere der Hütte sehen. Ren rieb mit dem Unterarm über die Scheibe, ohne dass die Sicht besser wurde. Dafür war ihr Ärmel jetzt voller Dreck, und von dem Bündchen ließ sich eine Spinne an einem silbernen Faden herunter. Wie gebannt starrte Ren einen Moment auf das Tier, das nach Halt suchte. Dann klemmte Ren sich die Taschenlampe zwischen die Zähne, riss den Faden von ihrem Ärmel ab und setzte die Spinne behutsam auf die trockene Erde.

Sie nahm die Taschenlampe wieder in die Hand und ging um die Hütte herum zur Tür. Dort blieb sie stehen und lauschte den beiden Stimmen, die sie im Innern der Hütte hörte. Sie klopfte und drückte auf den verrosteten Türknauf, bis die Tür sich öffnen ließ. Holzstaub rieselte vom Rahmen auf den Boden.

Ein Geruch nach Kiefern, Umkleidekabine, Gefängnis und Krankenhaus schlug ihr entgegen. Ren drehte sich der Magen um.

»Hallo«, sagte Salem und hob die Hand. Er trug ein rotes, langärmliges T-Shirt mit Knöpfen und eine leichte Baumwollhose. Er sah aus wie ein kleiner, knochiger Nikolaus.

»Hallo, Salem«, sagte Ren. »Habe ich nicht gesagt, dass ich Sie besuchen komme?« Sie lächelte. »Ich habe Ihnen Wasser mitgebracht.« Sie stellte eine Kühlbox neben dem Tisch auf den Boden. Im vorderen Raum der Hütte waren der Wohn-und Kochbereich untergebracht; im hinteren Teil befanden sich zwei weitere Räume – einer mit Tür, der andere ohne. Rechts war der Kochbereich, links das Wohnzimmer mit einem Schaukelstuhl, einem Generator, ein paar Kerzen und zwei verrotteten Holzklötzen. An einer Wand lagen sechs deckenhohe Stapel der Summit Daily News und versperrten die Sicht durch das Fenster, durch das Ren einen Blick hatte hineinwerfen wollen. Ren schloss die Tür, sodass die kalte Luft nicht mehr in die Hütte drang.

Malcolm Wardwell stand neben dem Ofen in der Küche und machte Essen warm. Neben ihm standen leere Plastikbehälter.

»Hallo«, sagte Ren.

»Hallo«, sagte Malcolm und drehte sich um. »Jason«, rief er laut.

Jason Wardwell trat aus einem der hinteren Zimmer in den Wohn-und Küchenbereich.

»Jason, das ist … äh …«, sagte Malcolm und blickte auf Ren. »Verzeihung, wie war gleich Ihr Name?«

»Ren Bryce, FBI.« Sie reichte Jason die Hand.

»Guten Tag«, sagte Jason und begrüßte sie mit festem Händedruck.

Was tust du hier? Ich dachte, du und dein Vater hättet euch zerstritten.

»Alle bringen mir was zu essen«, sagte Salem. »Seitdem ich ein Junge war, wollen alle mich aufpäppeln.«

»Und du verdrückst alles, ohne dass es bei dir ansetzt«, sagte Jason. »Wo lässt du bloß die Kalorien? Das ist eines der Geheimnisse, das alle Frauen liebend gerne erfahren würden.« Er blickte zu Ren.

»Stimmt«, sagte sie. »Die einzigen Stellen, wo das Essen bei mir ansetzt, sind meine Hüften und mein Hinterteil.«

»Sie hatte ich nicht zu diesen Frauen gezählt«, sagte Jason lächelnd.

Ren lachte. Oh, Mann, du hast ja keine Ahnung von Frauen.

»Hau lieber ab, ehe es zu spät ist«, sagte Salem zu Jason und drehte sich dann zu Ren um. »Setzen Sie sich.«

»Nein, danke.« Ren stand noch immer an der Tür und ließ den Blick durch den kleinen Raum schweifen.

Salem ging ein paar Schritte und murmelte irgendetwas in seinen Bart. »Du lässt die Leute nicht im Stich. Du steckst die Schläge ein. Du steckst die Schläge ein für dich und für andere. Du hältst den Kopf für andere hin. Du schlägst die Angreifer zurück. So läuft der Scheiß. Genau so.«

»Da hast du nicht unrecht, Kumpel«, sagte Jason. »Erzähl uns die Geschichte von damals am Fluss.«

»Das müssen Sie nicht«, sagte Ren.

Jason blickte zu ihr hinüber. »Oh, das ist kein Problem. Es ist eine lustige Geschichte. Stimmt’s, Salem?«

»Verdammt lustig.« Salem schlug sich mit der Hand auf den Oberschenkel. »Verdammt lustig! Wie sie diese Kugeln übers Wasser gejagt haben … wahnsinnig. Als würde man Steine hüpfen lassen … peng, peng, peng.« Er tanzte im Kreis und setzte sich wieder.

»Schaut, wie er tanzt«, sagte Jason.

Ren atmete tief ein.

»Ganz ruhig, Salem«, sagte sie. »Heute Abend brauchen wir keine Unterhaltung hier. Entspannen Sie sich.«

»Hier riecht’s lecker, nicht wahr?«, fragte Jason. »Meine Mutter macht das beste …«

Plötzlich hörten alle einen lauten Knall auf der Rückseite der Hütte.

»Bären!«, rief Salem. Er sprang auf, ergriff einen Stock, der an der Wand lehnte, und rannte hinaus.

»Verdammt«, fluchte Jason. »Ich hole ihn zurück.«

»Ich geh schon.« Ren ließ Jason keine Zeit für eine Diskussion. Sie rannte hinaus und packte Salem am Arm.

»Salem, Sie müssen von hier verschwinden! Sie kennen doch Billy unten im Filly?«

Salem nickte.

»Gehen Sie zu ihm«, sagte Ren. »Er wird sich um Sie kümmern. Sagen Sie niemandem, wer hier oben ist, verstanden?«

»Aber ich …«

»Sie müssen sofort von hier verschwinden, Salem!«

Ren hoffte inständig, dass Paul Louderback zur Hütte unterwegs war.

»Vielen Dank, Salem. Ich habe Ihnen viel zu verdanken. Gehen Sie jetzt.«

Sie drückte seine Hand, lief zurück zur Hütte und schloss die Tür.

Jason Wardwell hob den Blick.

»Wo ist Salem?«

»Ich konnte ihn nicht finden. Aber er ist ja hier in den Bergen zu Hause. Er weiß bestimmt, wie man mit einem Bären fertig wird.« Ren lächelte.

In diesem Augenblick wurde die Eingangstür aufgerissen, und Salem trat ein.

Ren erstarrte. Was hast du vor?

»Misty?«, rief Salem. »Misty! Komm, Mädchen. Wir gehen spazieren.«

Verdammt!

»Wohin willst du?«, fragte Malcolm. »Das Essen ist gleich fertig.«

Sag es nicht, Salem!

Salem zeigte auf Ren. »Robin hat gesagt, ich soll …«

»Ren«, unterbrach sie ihn, um ihn am Weitersprechen zu hindern. »Ich heiße Ren.«

»Ich wusste, es war irgendwas mit R«, sagte Salem.

»Vielleicht ist ein Spaziergang jetzt keine so gute Idee, Salem. Jason hat recht.«

»Da komm ich nicht mehr mit, Ren«, sagte Salem. »Zuerst sagen Sie mir, ich soll sofort runter zum Filly laufen, und jetzt auf einmal …«

Halt’s Maul, Salem!

Ren sah, dass Jason Wardwells Miene sich von einer Sekunde zur anderen veränderte. Doch es war Malcolm Wardwell, der plötzlich die Waffe in der Hand hielt.

65.

Es war das Schlimmste, was man Salem Swade antun konnte, und das wusste Malcolm Wardwell. Er zwang einen gehetzten alten Veteranen, dem Raum den Rücken zuzukehren, während hinter ihm eine Waffe auf ihn gerichtet wurde. Ein Mann wie Salem musste einen freien Blick auf den Raum und die Tür haben, um sich halbwegs sicher zu fühlen.

Salem begann zu schreien. Er rief Flüche und Befehle, Namen und Orte, Unsinniges, Wirres …

»Halt’s Maul, du Idiot! Halt die Klappe!«, schrie Jason.

Salem verstummte. Er zitterte heftig, und sein dünnes rotes T-Shirt war nass von Schweiß.

»Lassen Sie Salem gehen«, sagte Ren. »Bitte.«

»Nein … lasst Ren gehen«, sagte Salem.

»Mir wird nichts geschehen, Salem«, sagte Ren. »Machen Sie sich keine Sorgen um mich.«

»Seid still«, befahl Malcolm. »Alle beide.«

Jason Wardwell war sichtlich angespannt, während sein Vater beinahe gespenstisch ruhig war.

»Du kümmerst dich darum.«

Jason öffnete den Mund und schloss ihn sofort wieder.

»Lassen Sie wenigstens zu«, sagte Ren, »dass Salem sich vor den Spiegel stellt.«

»Warum sollte ich?«, fragte Jason.

Damit er den ganzen Raum überblicken kann.

»Das schadet doch keinem.«

Salem bewegte sich seitlich auf den Spiegel zu. Jason hielt ihn nicht auf.

»Jason«, befahl Malcolm seinem Sohn. »Drück deine Waffe an Salems Schläfe und jag ihm eine Kugel in den Kopf, falls Agentin Bryce nicht tut, was wir ihr sagen.«

Jason tat, wie geheißen.

Malcolm starrte Ren an. »Arme hoch.«

Ren gehorchte. Malcolm griff in den Holster unter ihrem Arm. Als er die Waffe herauszog, streifte er ihre Brust. Ren drehte sich der Magen um. Malcolm bückte sich und überprüfte ihren Knöchelholster, doch er war leer. Er tastete sie ab, fand aber nichts. Dann ging er zu dem lädierten alten Sofa und ließ sich darauf fallen.

Was geht hier vor?

Ren beobachtete Salem. Er begann wieder zu schreien und zu schluchzen.

Jason Wardwell war sichtlich gereizt. Wenn er jetzt die Kontrolle verlor, war Salem ein toter Mann. »Halt die Schnauze, alter Mann!«, brüllte er.

»Er kann nicht«, sagte Ren. »Er hat Angst.«

»Dann muss er seine Angst überwinden!«

Ren warf Salem einen Blick zu. Er hatte bemerkt, dass er ihr Gesicht in dem matten Spiegel sehen konnte, und starrte sie mit ängstlichen Augen an.

Ren begann leise einen Song von John Prine zu summen. Es war der Song, der auf Salems iPod auf der Liste der meistgespielten Titel ganz oben stand. Ren hatte es gesehen, als sie den iPod aufgeladen hatte.

Aller Augen richteten sich auf sie. Salem beruhigte sich allmählich. Ren begann leise zu singen und ließ ihn nicht aus den Augen. Sie sah, dass Salem Tränen über die Wangen liefen. Seine Brust hob und senkte sich unter raschen Atemzügen.

»Hör auf, du verrückte Schlampe«, rief Jason. »Dreht ihr jetzt alle durch?«

»Salem«, sagte Ren sanft. »Ihnen wird nichts geschehen. Das ist Ihre Musik, nicht wahr?«

Salem begann zu schluchzen.

Ren sang weiter: von alten Bäumen, die mit den Jahren kräftiger wurden, und von Flüssen, die mit jedem Tag wilder und reißender wurden.

»Hör auf«, schrie Jason. »Hör endlich auf!«

Salem zitterte wieder, und sein Schluchzen wurde immer lauter.

»Sei still!« Jason hob die Waffe, senkte sie und strich sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Sei endlich still!«

»Nein«, sagte Ren. »Lassen Sie Salem gehen, Jason. Lassen Sie ihn gehen.«

»Er wird den Sheriff rufen …«

»Denken Sie doch mal nach, Jason. Wie soll er das machen? Er hat doch gar nicht die Möglichkeit.«

»Sie hat recht«, rief Salem. »Das tue ich nicht. Bestimmt nicht!«

»Hör auf zu quatschen«, sagte Jason und trat einen Schritt auf ihn zu.

Salem zuckte zusammen und schlug die Hände vors Gesicht. »Nein … nein …«, stammelte er.

»Halt’s Maul«, sagte Jason und richtete die Waffe wieder auf Salem. Der schwankte leicht, die Augen geschlossen, die Hände auf dem Bauch. Ren hätte Jason am liebsten angeschrien, dass Salem keine Bedrohung mehr darstelle, doch es wäre zu spät gewesen.

Jason drückte ab.

66.

Der Schuss riss ein großes Loch in Salems Brust und schleuderte ihn rücklings gegen den Spiegel, der in Scherben ging. Ren schloss erst die Augen, als Salem sie nicht mehr sehen konnte. Dann blickte sie auf seinen dünnen, leblosen Körper, der neben dem Schaukelstuhl lag und von einer karierten Decke halb bedeckt wurde.

»Du Mistkerl!«, schrie Ren Jason an. Sie ging einen Schritt auf ihn zu und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Du verdammter Mörder!«

»Keinen Schritt weiter«, rief Jason und richtete die Waffe auf sie.

»Kein Angst, ich komme schon nicht näher, du jämmerlicher Scheißkerl.« Mit erhobenen Händen ging Ren zu Salem, beugte sich hinunter und zog die Decke ganz über seinen Körper. »Er hätte es verdient gehabt, in Würde zu sterben …«

Ren drehte Jason Wardwell den Rücken zu, als sie die Decke über Salem legte. Dabei griff sie mit der rechten Hand an die Rückseite der Kühlbox, riss die Waffe ab, die sie dort angeklebt hatte, und schob sie in ihren Knöchelholster. Dann richtete sie sich wieder auf und wandte sich Malcolm Wardwell zu.

»Jean Transom hat Sie aufgespürt, nicht wahr? Sie kannten sie als Jennifer Mayer. Jean kam hierher, um der Bestie gegenüberzutreten, die sie und ihre elfjährige Freundin Ruth Sleight damals entführt und missbraucht hatte. Jean stieg hier herauf, weil sie wusste, dass sie Sie an diesem abgelegenen Ort finden würde. Ein Ort, an dem sie unter vier Augen mit Ihnen sprechen konnte. Und falls etwas schiefgehen sollte, wären Sie weit von der Stadt entfernt.«

Ren dachte an das Bild, das Ruth Sleight gezeichnet hatte: die mosaikartig angeordneten Fliesen auf dem Boden in Wardwells Geschäft – das Geschäft, für das er die Schlüssel besaß und das jahrelang leer gestanden hatte. Die Fenster waren vernagelt, und die Stufen führten hinunter in die Dunkelheit. Der Boden mit dem hübschen Muster war das Einzige, was Jennifer Mayer unter der Augenbinde sehen konnte. Und genau daran erinnerte Ruth Sleight sich ebenfalls. Und der Geruch, der durch die Lüftung in den Laden drang, stammte von der Brauerei nebenan.

Malcolms Gesicht war aschfahl.

Irgendetwas stimmt nicht.

Ren dachte an das Geschäft. Sie dachte an die zahlreichen Läden in der Main Street. Sie dachte an das Risiko, entdeckt zu werden. An den Streit zwischen Malcolm und Jason Wardwell. Die zornigen Worte fielen ihr wieder ein:

… du verwöhnter, missratener Scheißkerl … misch dich nicht in mein Leben ein, Dad … ein Pakt mit dem Teufel …

Und das nur, weil Jason einen Job bei Mountain Sports angenommen hatte? Lächerlich.

Dann fiel Ren ein, wie sie auf dem Balkon gestanden und den Blick auf den Blue River genossen hatte.

Und gleich nebenan war eine Kindertagesstätte …

O Gott.

»Die arme Jean war weit gekommen«, sagte Ren. »Sie war der Wahrheit ganz nahe. Doch ihr Verdacht fiel auf den falschen Mann, nicht wahr?«

Malcolm Wardwell schaute Ren verwirrt an.

»Als die Polizei vor achtundzwanzig Jahren an Ihre Tür geklopft und Ihr Haus auf den Kopf gestellt hat«, sagte Ren, »und als Sie, Mr. Wardwell, gesehen haben, wie die Polizisten die Zeitschriften und Videofilme mitnahmen, waren Sie erstaunter als alle anderen.«

Schweigen.

»Sie haben die Schläge eingesteckt, Malcolm, nicht wahr? Sie haben die Schläge für Ihren Sohn eingesteckt. Im Bruchteil einer Sekunde haben Sie eine Entscheidung getroffen. Sie waren vierzig, Jason war erst sechzehn. Damals hatten Sie noch die Hoffnung, dass er nur eine Phase durchlebt, habe ich recht? Wie andere Jungen die Phase jugendlicher Schwärmerei für ihre Lehrerin. Wenn Sie sich früh genug darum kümmerten, könnte sein ›Problem‹ vielleicht behandelt werden und würde irgendwann verschwinden. Ist es nicht so? Jason hatte in dem Sommer damals gar nicht seine letzte Ferienreise vor dem Wechsel zum College gemacht, nicht wahr? Ich vermute, Sie haben ihn in eine Therapieeinrichtung gesteckt. Nur half das offenbar nichts. Stattdessen geriet die Beziehung zwischen Ihnen und Jason an dem Tag, an dem Sie beschlossen hatten, die Sucht Ihres Sohnes nach Kinderpornografie zu decken, in eine Sackgasse.«

Malcolm senkte den Kopf. Er sagte noch immer kein Wort.

»Und schlagartig wurde Ihnen alles klar«, fuhr Ren fort. »Als Sie in einer eiskalten Januarnacht auf dem Berghang standen, fiel es Ihnen plötzlich wie Schuppen von den Augen. Sie begriffen, dass Ihr einziger Sohn, für den Sie sich aufgeopfert hatten, acht Monate nach seiner Therapie zwei elfjährige Mädchen entführt hatte. Jason war es gewesen, der die Mädchen in dem Gebäude, mit dem Sie so große Pläne hatten, gefangen gehalten und missbraucht hatte, wobei er eines der Mädchen schwängerte. Jean Transom dachte, Sie wären es gewesen. Mit einem Mal stand sie vor Ihnen, eine starke und clevere FBI-Agentin. Und Jean verirrte sich im Dschungel ihrer Gefühle und glaubte, Sie wären es gewesen.«

»Halten Sie den Mund!« Jasons Blick huschte auf der Suche nach einer Fluchtmöglichkeit durch den Raum.

»Für Sie gibt es kein Entkommen«, sagte Ren.

»Ich habe nicht … ich wollte nicht …«, stammelte Jason. »Diese Mädchen … sie hatten bloß eine Mitfahrgelegenheit gesucht …«

»Und da haben Sie die beiden aus lauter Menschenfreundlichkeit im Wagen mitgenommen.«

»Genau.« In Jasons Augen flackerte Hoffnung.

»Und dann sind Sie drei Wochen lang mit den Mädchen spazieren gefahren«, sagte Ren voller Spott.

In Jasons Augen loderte Wut. »Die beiden haben sich nicht gerade wie elfjährige Mädchen benommen!«

Ren vermutete, dass Jason nun versuchen würde, alle Schuld von sich zu wälzen. Das war eine typische Reaktion vieler Sexualstraftäter auf eine Anklage: abstreiten, angreifen, und dann das Opfer zum Täter machen.

Ren schwieg. Der Gestank des toten Salem vermischte sich mit dem Geruch des Essens, das im Topf angebrannt war. Jason Wardwells Stirn glänzt vor Schweiß.

Wo bleibt Paul Louderback?, fragte Ren sich.

»Ich hatte ja keine Ahnung …«, sagte Malcolm plötzlich und drehte sich zu Jason um. »Ich habe das Leiden der Eltern dieser Mädchen verfolgt, wie alle anderen in unserer Gegend. Und das Schlimmste war, dass ich dachte, ich wäre wie sie. Ich dachte daran, dass ich dich fast verloren hätte. Ich konnte den Kummer der Eltern verstehen. Ich wünschte ihnen so viel Glück, wie ich es mit dir hatte, und hoffte, ihre Mädchen würden nach Hause zurückkehren und eine zweite Chance bekommen, so wie du.« Malcolm lachte bitter und zeigte mit dem Finger auf seinen Sohn. »Ich dachte, es wäre eine Erfolgsstory.« Er schüttelte den Kopf. »Und du bist es gewesen. Du warst verantwortlich für das Leid, das ich damals jeden Tag im Fernsehen zu sehen bekam, während ich hoffte, dass die Mädchen wohlbehalten zurückkehrten und dass ihre Qualen ein Ende hatten. Eines Tages kamen sie tatsächlich zurück. Uns allen wurde erzählt, ihnen sei nichts passiert. Und ich weinte um sie und um dich und dachte, Gott ist gut, Gott hat unsere Gebete erhört.«

»Was warst du für ein Dummkopf«, spottete Jason in einem Tonfall, in dem sich Ablehnung und Abscheu mischten.

»Sie sind ein widerlicher Mistkerl!«, fuhr Ren ihn an.

»Die Frau hat recht. Du bist ein Stück Dreck.« Malcolm Wardwell schlug die Hände vors Gesicht. »Aber ich liebe dich, denn du bist mein Sohn …«

Ren schüttelte den Kopf. Du armer, trauriger alter Mann. Sie konnte den Blick in Jason Wardwells Gesicht kaum ertragen; dennoch zog es sie an wie ein Magnet, weil sie begreifen wollte, was sich dahinter verbarg.

»Ich dachte, du wärst ein besserer Mensch geworden«, sagte Malcolm. »Bis du den Job neben der Kindertagesstätte haben wolltest …«

Jason lachte. »Dachtest du, ich wäre sechsundzwanzig Jahre lang von der Taille abwärts tot gewesen?«

Ren schauderte. Was für ein abscheuliches Monster.

»Was hast du getan?«, fragte Malcolm.

»Was hast du getan?«, erwiderte Jason.

Ren wunderte sich noch immer über die gegenseitigen Schuldzuweisungen. Es war wie bei dem Mann an einem Tisch an einer Straßenecke, der das Hütchenspiel spielte. Blitzschnell schob er die Becher hin und her, um die Zuschauer zu verwirren. Die Münze lag zwar immer unter einem der drei Becher, doch die Leute wussten nie, unter welchem. Das Publikum konnte nicht gewinnen.

Malcolm drehte sich zu Ren um. »Hat er vielleicht sogar recht? Ist es meine Schuld, dass er diese schrecklichen Dinge getan hat?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Ren. »Aber er hat es getan, und das allein zählt.«

Angst kann Hoffnung erzeugen. Angst kann Resignation bedeuten. Und Angst kann verdrängt werden, wenn man keinen schlimmeren Konsequenzen ins Auge sehen muss. Für Jason Wardwell jedoch war das Spiel aus. Für ihn gab es keinen Ausweg mehr. In seinen Augen lag ein Ausdruck hoffnungsloser Angst – ein matter Schimmer, der erkennen ließ, das er zu allem imstande war.

67.

Jason Wardwell wischte sich mit der Hand über die Stirn und blies den Schweiß von seiner Oberlippe. Rens Gesicht glühte, und ihre Augen waren trocken und brannten. Sie hörte, wie Malcolm Wardwell mühsam nach Atem rang.

»Schalten Sie wenigstens den Herd aus«, sagte Ren. »Bitte.«

Jasons Blick wanderte von dem Herd zum Gesicht seines Vaters.

»Mach schon«, sagte Malcolm.

Jason ging zum Herd, ohne Ren aus den Augen zu lassen. Als er sich den Bruchteil einer Sekunde abwandte, riss Ren die Glock .27 aus ihrem Knöchelholster und richtete sie auf Jason.

»Waffe fallen lassen!«, rief Ren.

Jasons Blick huschte zu seinem Vater.

»Lassen Sie die Waffe fallen!«, rief Ren noch einmal.

Wieder glitt Jasons Blick zu seinem Vater, doch er gehorchte und legte die Pistole auf den Boden.

»Schieben Sie sie mit dem Fuß zu mir«, befahl Ren.

Sie bückte sich, nachdem Jason ihr die Glock zugeschoben hatte, und hob sie auf.

Als sie sich aufrichtete, stand Malcolm Wardwell neben ihr und richtete ihre eigene Waffe auf sie.

»Das ist meine Dienstpistole«, sagte Ren. »Es tut mir leid für Sie, aber ich habe sie nicht geladen, ehe ich hierhergekommen bin.«

Malcolm drückte ab.

Es machte klick.

»Klick«, sagte Ren und wies mit dem Kopf auf Jason. »Na los, stellen Sie sich neben Ihren missratenen Sohn.«

Malcolm gehorchte. »Sie werden uns nicht erschießen«, stieß er hervor. »Sie sind vom FBI.«

»Stimmt«, entgegnete Ren. »Aber ich könnte Ihnen beiden eine Kugel in die Eier schießen. Die Konsequenzen nähme ich dann schon auf mich.«

Malcolm Wardwell ließ den Kopf hängen – ein besiegter, müder alter Mann. Sein Leben lang hatte er seinen Sohn gedeckt, ohne zu begreifen, dass dieser in Parks, auf Spielplätzen und in Schwimmbädern lungerte und nach kleinen Mädchen Ausschau hielt, um seine perversen Fantasien auszuleben.

Und dann war Malcolm Wardwell eines Tages zum Quandary Peak hinaufgestiegen und wurde mit der Wahrheit konfrontiert. Und was Jean Transom ihm dort erzählte, war das Letzte, was er hören wollte. Denn Malcolm Wardwell erfuhr, dass die Aufopferung für seinen Sohn völlig sinnlos gewesen war. Stattdessen hatte er einen verhaltensgestörten, gewalttätigen Kinderschänder auf die Menschheit losgelassen. Wardwell musste erfahren, dass Jason schon als Siebzehnjähriger ausgelebt hatte, was er aus seinen Pornoheften und Videos kannte.

»Ihnen war der Gedanke verhasst, dass Ihr Sohn Jean Transom so etwas Schreckliches angetan hatte«, sagte Ren. »Aber noch mehr hassten Sie Jean, weil sie irrtümlich glaubte, Sie wären es gewesen. Und Sie hassten Jason, weil er Sie in diese Situation gebracht hatte. Wo war Jason in jener Nacht? Wo war der einzige Mensch, der Sie aus dieser Zwangslage hätte befreien können? Wo war Ihr Sohn, als Sie ihn brauchten?«

Malcolm murmelte etwas, was Ren nicht verstand.

»Bitte?«, fragte sie.

»Er war da«, flüsterte Malcolm. »Hinter ihr … Er stand einfach nur da und sagte kein Wort. Und sie wollte mir nicht glauben … Sie wollte nicht glauben, dass ich es nicht gewesen bin. Doch Jason sagte nichts. Er hat mir nicht geholfen …«

»Ja, eine vertrackte Situation«, sagte Ren. »Sie haben diese Schande keine Sekunde länger ertragen. Ihr Leben lang hatten Sie Jason gedeckt. Der aber hätte Sie sterben lassen, um sich selbst zu schützen. Es war zu viel.«

»Ja«, sagte Malcolm mit tonloser Stimme. Er war erschöpft, nachdem er jahrzehntelang gelogen und betrogen hatte. »Es war zu viel. Jean Transom wollte mir nicht zuhören, als ich es ihr sagte. Ich war verwirrt. In der dunkelsten und kältesten Nacht des Winters, als ich zum Schneefeld am Quandary Peak hinaufgestiegen war, um Menschen zu helfen, stand sie plötzlich da. Ich wollte nur, dass sie verschwindet.«

Die Eingangstür der Hütte wurde so heftig aufgerissen, dass der Türrahmen bebte. Die Waffe im Anschlag, stürzte Paul Louderback in die Hütte und bezog neben Ren Position. Beide richteten ihre Waffen auf Jason Wardwell.

»Malcolm Wardwell hat Jean getötet«, sagte Ren. »Aber es war Jason, der die Mädchen entführt hatte.«

»Was für eine nette Familie«, sagte Paul und ging auf Jason Wardwell zu. Auf seinem Gesicht lag ein beängstigender Ausdruck.

Irgendetwas stimmt nicht mit ihm, schoss es Ren durch den Kopf.

»Dieser Hurensohn hat also zwei elfjährige Mädchen entführt und vergewaltigt«, sagte Paul.

»Eine«, widersprach Jason.

»Zwei«, sagte Ren. »Jennifer Mayer und Ruth Sleight.«

»Ich wollte aber nur die kleine Blonde«, sagte Jason, als würde er über einen Besuch in einem Nachtclub sprechen. »Die andere, diese Ruth, habe ich nicht angerührt. Ich hab sie in die Anprobe gesperrt. Ich hatte sie nur mitgenommen, weil ich zu spät gesehen hatte, dass sie die kleine Blonde begleitet hat. Nur deshalb musste ich sie ebenfalls mitnehmen. Sie war ein hässliches, dürres Ding mit Sommersprossen und schiefen Zähnen – nicht mein Typ.«

Eine Sekunde lang herrschte atemlose Stille, während Jason überheblich grinste. Dann stürzte Paul Louderback sich unvermittelt auf ihn, schlug ihm die Faust ins Gesicht und schleuderte ihn zu Boden. Jason schrie vor Schmerz, als Paul seinen Nacken umklammerte und ihm mit der freien Hand die Nase einschlug, ihm den Kiefer brach und ihm ein Ohrläppchen abriss.

»Du verdammter Hurensohn«, brüllte Paul, während er auf Jason einprügelte. Ren schaute verwirrt zu, wie ihr Boss seiner Wut freien Lauf ließ und dabei eine Brutalität an den Tag legte, die sie niemals bei ihm vermutet hätte.

Wie erstarrt beobachtete sie, wie Paul alles das tat, was sie nach seinen eigenen Worten in ihrem Job als FBI-Agentin niemals, um gar keinen Preis tun durfte.

Paul Louderback war schweißüberströmt, als er keuchend von Jason Wardwell abließ. Mühsam kniete er sich hin und drückte die Mündung seiner Waffe auf Wardwells Schläfe. Ren schnappte nach Luft.

»Paul«, sagte sie beschwörend. »Gib mir deine Waffe, Paul. Bitte, gib sie mir.«

Paul schaute sie mit schmerzerfülltem Blick an. Er riss ein Tuch von der Rückenlehne des Stuhls, wischte sich das Gesicht ab und warf es auf Jason Wardwell, der blutend und stöhnend auf dem Boden lag.

Ren senkte die Stimme. »Paul, bitte …«

Er reichte ihr die Waffe.

»Ich habe sie doch gehen lassen!«, wimmerte Jason. »Die beiden Mädchen waren frei …!«

Paul erstarrte. Dann stürzte er sich erneut auf Jason und schlug auf ihn ein, bis Ren ihn wegzerrte.

Malcolm Wardwell trat einen Schritt vor. »Jean Transom hat mir in jener Nacht gesagt, sie hätte ein Kind bekommen … dass sie eine Tochter hat …«

»Sie hat gelogen«, sagte Ren.

68.

Bob Gage, Mike Delaney und die Beamten aus dem Büro des Sheriffs warteten am Wanderparkplatz, um die Wardwells in Gewahrsam zu nehmen.

Ren und Paul Louderback standen neben ihren Jeeps auf dem leeren Parkplatz vor dem Brockton Filly. In der Kneipe brannte kein Licht.

»Siehst du, ich habe genau neben dir geparkt«, sagte Paul.

Beide lächelten verhalten.

Paul schloss die Tür seines Jeeps auf. »Steig ein.«

»Ja, es ist kühl heute Nacht.«

Beide stiegen in den Wagen. Ren musterte Paul, als er das Handschuhfach öffnete. Er war ein verdammt gut aussehender Mann mit durchtrainiertem Körper.

Paul drehte sich zu ihr um und lächelte, als er ihren Blick auffing.

»In einem anderen Leben …«, sagte er.

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Ren. »Wir hatten oft genug die Möglichkeit und haben sie nicht genutzt. So wie jetzt zum Beispiel.«

Paul nickte. »Vielleicht hast du recht.«

»Vielleicht.«

»Du weißt aber, wie sehr ich dich mag.«

»Ich mag dich auch.«

»Ich hätte dich kennen lernen müssen, als ich zwanzig war.«

»Denk mal eine Sekunde nach«, sagte Ren.

»Oh. Ja, okay. Wir hätten uns kennen lernen müssen, als ich dreißig war und du zwanzig. Durch dich wäre ich bestimmt ein lockerer Typ geworden, und wir hätten verrückte Dinge tun können. Wir hätten Fotos geschossen, auf die ich heute noch verstohlene Blicke werfen würde …«

»Nein, du hättest einfach eine Frau sein müssen«, sagte Ren. »Das wäre weniger kompliziert gewesen.«

»Wie ich uns einschätze«, sagte Paul, »hätte das keinen Unterschied gemacht.«

»Es ist verrückt, aber du bist einer meiner besten Freunde, und keiner darf es wissen. Würden wir nicht beide beim FBI arbeiten, könnten wir nicht einmal zur Beerdigung des anderen gehen.«

Paul lachte. »Meine Güte. So was Verrücktes kann auch nur dir einfallen.«

»Du weißt, wie ich es gemeint habe. Wir sind eng befreundet und können es niemandem sagen. Aber wir haben keine Affäre.«

»Deine Kollegen bei der Rocky Mountain Safe Streets könnten anders darüber denken.«

»Das ist ihr Problem«, sagte Ren. »Wir wissen, was wir wissen.«

Paul nickte.

»Okay«, sagte Ren. »Kommen wir auf Jean Transom zu sprechen …«

Paul seufzte. »Als Jean die Polizeiakademie besucht hat, rief ich sie eines Tages in mein Büro. Ihre Noten waren erstklassig, aber ich machte mir Sorgen um ihre psychische Verfassung. Sie wollte mir nicht sagen, was sie so sehr bedrückt hat.« Paul zuckte mit den Schultern. »Ich gab ihr die Chance, sich allein darum zu kümmern, aber sie tat es nicht. Ich sagte ihr, dann müsse sie die Polizeiakademie verlassen. Also blieb ihr keine Wahl. Sie erzählte mir alles. Jean war das kleine Mädchen, um das 1979 drei Wochen lang das ganze Land gebangt hatte. Drei Wochen … das kommt einem heute fast unwirklich vor. Wie eine verkürzte Version der Entführung von Elizabeth Smart, die damals neun Monate in der Hand ihrer Entführer war.

Außerhalb ihrer Familien haben sie niemals über das gesprochen, was geschehen war. Sie hatten abgestritten, dass die Mädchen missbraucht worden waren, doch niemand glaubte ihnen.

Die Mayers waren wohlhabender als die Sleights. Sie zogen nach Nord-Kalifornien und änderten ihren Namen. Du weißt, wie das läuft. Es wird immer irgendeine Verbindung zu ähnlichen Fällen hergestellt. Ob eine Ramsay aus Boulder oder eine Mayer oder eine Sleight aus Frisco … es entstehen immer Gerüchte. Außerdem war Jennifer Mayer schwanger.«

»Ich kann mir nicht einmal vorstellen, was das für sie bedeutet haben mag«, sagte Ren.

»Und das war die Stärke, die die Menschen immer in Jean erkannt haben«, sagte Paul. »Keiner wusste, woher diese Kraft kam, aber sie war da.«

»Ich weiß«, sagte Ren.

»Die Sleights jedoch konnten sich den Luxus nicht leisten, an die Westküste zu ziehen und ihr Leben umzukrempeln«, fuhr Paul fort. »Und sie genossen auch keinen Zeugenschutz, sodass das FBI ihnen nicht zur Seite stand. Ruth Sleight musste in Frisco in derselben Gegend wohnen, in der sie entführt worden war, in derselben Straße, aus der ihre Freundin weggezogen war. Sie musste in dieselbe Schule gehen wie zuvor – eine Schule, in der die Kinder hinter ihrem Rücken tuschelten.«

»Das muss ein Albtraum für sie gewesen sein.«

Paul nickte. »Oh ja. Es warf sie aus der Bahn. Mit zweiundzwanzig war sie Alkoholikerin und in sehr schlechter Verfassung. Sie führte ein tragisches Leben.

Vor einem Jahr spürte Caroline Quaintance ihre Mutter Jean Transom auf, die sie zur Adoption freigegeben hatte. Und das weckte Jeans Wunsch, wieder zu Ruth Sleight Kontakt aufzunehmen. Sie hatten nicht mehr miteinander gesprochen, seitdem die Mayers weggezogen waren.

Jean spürte Ruth auf, was nicht besonders schwierig war. Ruth lebte noch immer in Frisco. Jean war erschüttert, als sie sah, was aus Ruth geworden war. In jener Nacht rief sie mich an. Sie war todunglücklich. Das hatte nicht nur mit Ruths schlechter Verfassung zu tun – sie hatten auch zum ersten Mal über das gesprochen, was damals geschehen war.

Und das Schlimmste für Ruth war zu sehen, was aus Jean geworden war: Wenn sie Jean anschaute, blickte sie in eine Zukunft, die auch sie selbst hätte haben können. In Jean sah sie das genaue Gegenteil von dem, was aus ihr geworden war.

Zwei Tage später beging sie Selbstmord. Ihr Abschiedsbrief war an Jean gerichtet. An dem Tag, als sie sich getroffen hatten, hatte Jean Ruth gefragt, ob sie sich an den Fußboden in dem Haus erinnere, wo sie gefangen gehalten worden waren. Ruth verneinte zwar, doch sie erinnerte sich sehr wohl: Sie hatte als Kind eine Zeichnung von dem Fußboden gemalt. Und das war ihr Abschiedsbrief, den sie mit Gruß und Kuss, Ruth unterschrieb.«

»Mein Gott«, murmelte Ren. »Die arme Frau. Und nach Jason Wardwells Aussage heute Nacht sieht es so aus, als wäre sie nicht missbraucht worden. Glaubst du ihm?«

»Ja«, sagte Paul.

»Ruth Sleight stand also Jean Transom gegenüber, einer offensichtlich starken und erfolgreichen Frau. Und durch den Nebel ihrer Trunksucht durchlebte sie das Trauma noch einmal, hören zu müssen, was ihre damals beste Freundin durchgemacht hatte. Hinzu kamen die Schuldgefühle, selbst nicht missbraucht worden zu sein. Hinzu kam der Schock, als Ruth erfuhr, dass Jean schwanger geworden war. Hinzu kamen Ruths Schuldgefühle, Jean belogen zu haben, als sie behauptet hatte, selbst missbraucht worden zu sein …« Ren schüttelte den Kopf. »Diese Frau hatte niemals eine Chance im Leben, nicht wahr?«

Paul schüttelte ebenfalls den Kopf. »Ich glaube nicht. Das macht mich ja so wütend, Ren. Ich mochte Jean sehr, und sie hat mich beeindruckt. Schon als Sechsjährige träumte sie davon, FBI-Agentin zu werden. Dieser Wunsch hatte nichts mit dem zu tun, was sie als Elfjährige durchgemacht hatte. Auf der anderen Seite haben wir Ruth Sleight – eine gebrochene Frau von dem Augenblick an, als dieser kranke Mistkerl sie in den Kofferraum seines Wagens gesperrt hat.«

»Jean Transom wird entführt, ist schwer traumatisiert und bringt als Zwölfjährige ein Kind zur Welt. Und dennoch verfolgt sie weiter ihren Traum, FBI-Agentin zu werden«, sagte Ren. »Obwohl sie weiß, dass sie es dann mit genau jenen Typen zu tun bekommt, denen sie eigentlich ihr Leben lang aus dem Weg hätte gehen müssen. Jean war wirklich eine ganz besondere Frau.«

»Deshalb wollte ich auch, dass jemand die Ermittlungen leitet, dem ich zutraue, jede Spur zu verfolgen, die Jean aufgenommen hatte. Ich hatte Jean ausdrücklich verboten, in diesem Fall selbst zu ermitteln. Doch als ihr Leichnam gefunden wurde, wusste ich, dass sie es trotzdem getan hatte. Also, Agent Bryce … da haben wir das Bild mit den Schuhen.«

Ren hob eine Hand. »Jetzt sag nichts über Fußstapfen, in die ich treten soll.«

»Nein, du kannst nicht in Jeans Fußstapfen treten. Niemand kann in die Fußstapfen eines anderen treten. Diese Redewendung macht mich wahnsinnig.«

»Mich auch«, sagte Ren. »Das war mein Problem.«

»Ja«, sagte Paul. »Ich wusste, dass du zwar nicht in Jeans Fußstapfen treten konntest – aber du konntest ihren Spuren im Schnee folgen.«

69.

Als Ren am nächsten Morgen ins Büro kam, herrschte eine sonderbare Stimmung. Colin, Cliff und Robbie saßen zusammen und unterhielten sich. Als Ren hereinkam, verstummten sie augenblicklich.

»Gute Arbeit«, sagte Colin und nickte.

»Gut gemacht, junge Frau«, sagte Cliff.

»Klasse, Mädchen«, sagte Robbie.

»Vielen Dank«, erwiderte Ren und setzte sich auf die Kante des Schreibtisches.

»Warst du die ganze Nacht auf den Beinen?«, wollte Robbie wissen.

»War ich. Und um sechs Uhr heute Morgen war ich in Vail und habe Patrick Transom die letzte gute – beziehungsweise schlechte – Nachricht überbracht. Die gute Nachricht: ›Wir haben den Mörder Ihrer Schwester geschnappt.‹ Die schlechte Nachricht: ›Ihre Familie hat Sie Ihr Leben lang belogen. Ihr Familienname ist falsch, und Ihre Eltern sind tot, sodass Sie nichts mehr erfahren werden. Ihre Schwester wurde als Elfjährige entführt und vergewaltigt. Außerdem haben Sie eine Nichte, von der Sie bisher nichts wussten.‹«

»Wenn du es so siehst …«, sagte Cliff.

»Das tut sie wahrscheinlich«, sagte Colin.

»Ja«, sagte Ren. »In solchen Zeiten wünsche ich mir immer, das Taktgefühl von Colin Grabien zu besitzen.«

»Wie hat Transom es aufgenommen?«, fragte Cliff.

»Erleichterung, Schock, Wut, Traurigkeit … ein Wechselspiel sämtlicher Emotionen, die ihn nun den Rest seines Lebens begleiten werden. Wie der Trailer eines großen Films.«

»Wahnsinn«, sagte Robbie.

»Er will Caroline Quaintance kennen lernen«, fuhr Ren fort. »Falls sie einem Treffen zustimmt, möchte er, dass ich dabei bin. So sieht es aus, Leute.«

»Du wirst deine Sache schon gut machen«, sagte Robbie.

»Ich hoffe es«, erwiderte Ren. »Weiß jemand von euch, warum ich eine Mitteilung von unserem großen Häuptling Gary Dettling bekommen habe, dass ich um neun Uhr hier sein muss?«

»Darüber hatten wir gerade gesprochen, als du gekommen bist«, sagte Robbie. »Es sind ein paar interessante Leute hier, die dich sprechen wollen.«

»Wer?« Ren musterte ihre Kollegen. Keiner von ihnen sah sonderlich begeistert aus.

»Ich mache mir Sorgen um dich«, sagte Colin.

»Ich auch«, murmelte Robbie.

Ren bekam ein ungutes Gefühl. »Nun sagt schon, wer ist hier?«

Robbie wollte gerade antworten, als Bob den Kopf zur Tür hereinstreckte und Ren bat, ins Besprechungszimmer zu kommen. Dort saßen Gary Dettling, Special Agent Tim Monahan sowie sein Vertreter, Special Agent Jeff Warwick – zwei ranghohe FBI-Agenten und Garys unmittelbare Vorgesetzte. Gary wirkte angespannt.

Was machen die denn alle hier?

»Guten Tag, Agentin Bryce«, sagte Warwick.

»Guten Tag«, sagte Ren und nahm Platz.

»In den aller Wahrscheinlichkeit nach von Val Pando verübten Raubüberfallen hat es ein paar interessante Entwicklungen gegeben …«, begann Warwick.

Ren nickte.

»Außerdem würden wir gerne erfahren«, fuhr Warwick fort, »in welcher Beziehung Sie zu Billy Waites stehen.«

Ren starrte auf ein Foto, das Warwick vor sie auf den Tisch legte: Es war Billys Foto aus der Verbrecherdatei, das ihn mit langem Haar, Bart und kalten Augen zeigte. Doch Ren wusste, wie diese Augen aussahen, wenn Billy lachte, und was sein Mund tun konnte, der sich auf dem Foto noch hinter einem Bart versteckt, und wie seine rasierte Haut sich anfühlte …

Ren warf Gary einen Blick zu, doch der verzog keine Miene.

»Billy Waites war Jean Transoms V-Mann«, begann Ren. »Er war ihr Informant für Breckenridge, Frisco, Alma und Fairplay … und er war der Letzte, der sie in der Nacht gesehen hat, als sie ermordet wurde.«

»Hat dieser Mann jemals Ihre Alarmglocken schrillen lassen?«, fragte Monahan.

Rens Herz klopfte heftig. »Nein, und das ist auch jetzt nicht der Fall.«

»Wirklich nicht?«, hakte Monahan nach.

»Natürlich war ich anfangs vorsichtig«, sagte Ren. »Aber inzwischen bin ich vollkommen sicher, dass Billy Waites seine kriminelle Karriere aufgegeben hat.« Sie blickte Monahan an. »Warum fragen Sie, Sir?«

»Nun, die Beamten hier aus dem Sheriffbüro waren besorgt, weil Billy Waites im Brockton Filly Alkohol an Minderjährige ausgeschenkt hat. Er schien sich die Ausweise, die ihm gezeigt wurden, nicht besonders gründlich anzusehen. Es schien ihn auch nicht besonders zu interessieren, in welchem Zustand die Jugendlichen waren, wenn sie die Kneipe verließen und nach Hause fuhren.

Am Freitagabend wurde im Brockton Filly eine Razzia durchgeführt. Dabei wurden nicht nur alkoholisierte Minderjährige eingesammelt – die Polizei fand auch Geld aus einem der Überfälle der Val-Pando-Bande in der Kasse.«

»Wie viel?«, fragte Ren, sichtlich geschockt.

»Nicht besonders viel«, sagte Monahan. »Ein paar hundert Dollar.«

»Die können auf allen möglichen Wegen dort gelandet sein. Haben Sie einen Beweis für irgendeine Verbindung zwischen Billy Waites und Val Pando?«

»Noch nicht.«

Ren runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit?« Sie warf Gary einen Blick zu. Dessen Augen funkelten wütend.

»Nun, das hat hauptsächlich hiermit zu tun … « Monahan warf ein anderes Foto auf den Tisch. Es zeigte einen hübschen Latino-Jugendlichen mit großen braunen Augen.

Rens Gesicht brannte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Schweiß brach ihr aus. Warum starren alle mich an? Sie stellte die Füße nebeneinander auf den Boden und beugte sich vor.

»Er ist jetzt siebzehn Jahre alt«, sagte Monahan.

Ren hob den Blick. »Aber …«

»Nach der Razzia im Brockton Filly wurden ungefähr zehn Minderjährige mit aufs Revier genommen. Offenbar war dieser Junge, den niemand kannte, plötzlich aufgetaucht und hatte für alle Runden ausgeben. Er hatte einen nahezu perfekt gefälschten Ausweis. Alle Jugendlichen wurden zum Büro des Sheriffs gebracht und nach Drogen durchsucht. Dieser Junge hatte zwar keine Drogen bei sich, aber mehr als tausend Dollar in bar. Wir haben die Scheine überprüfen lassen und festgestellt, dass es Geld aus dem Überfall in Idaho Springs ist. Und nun fragen wir uns, ob es eine Verbindung zwischen dem Jungen und Billy Waites gibt.«

»Nein«, sagte Ren. »Nein.«

»Warum ist Billy dann abgehauen?«

Was?

»Wie bitte?«

»Er ist abgehauen. Kurz nach der Razzia war er verschwunden«, sagte Monahan.

Ren erinnerte sich, dass es in der Kneipe dunkel gewesen war.

»Ich glaube nicht, dass Billy Waites etwas damit zu tun hat.«

»Das können Sie doch gar nicht wissen«, widersprach Monahan. »Waites kann unglaublich charmant sein.«

»Auf Charme falle ich nicht herein«, sagte Ren.

»Ich spreche nicht über einen Mann, der Sie in einer Kneipe anquatscht. Ich spreche über den Job.«

»Ich auch«, erwiderte Ren und starrte ihn mit kaltem Blick an.

»Ich spreche über den Charme eines Mannes«, fuhr Monahan ungerührt fort, »der jahrelang gelogen hat. Der jahrelang bekommen hat, was er wollte, und der sich immer wieder der Strafverfolgung entzogen hat.«

»Ich würde mich sehr wundern, wenn Mr. Waites etwas damit zu tun hätte«, sagte Ren.

»Kann ich mir gut vorstellen«, warf Gary ein.

Aller Blicke wandten sich ihm zu. Monahan runzelte die Stirn.

»Nun, Agentin Bryce kennt Billy Waites besser als jeder von uns«, fügte Gary hinzu und zuckte mit den Schultern. »Und wenn sie sagt, er ist vertrauenswürdig, dann reicht mir ihr Wort.«

»Danke, Gary«, sagte Ren.

»Also gut«, fuhr Monahan fort. »Wir werden ja sehen, was wir herausbekommen. Vorerst gilt für Billy Waites der Grundsatz: im Zweifel für den Angeklagten. Oder zumindest der Vorteil, dass er das Vertrauen von Special Agent Ren Bryce genießt.«

»Agentin Bryce«, sagte Warwick, »sind Sie bereit, mit unserem jungen Freund zu sprechen?«

70.

Der Junge saß im Verhörraum. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und presste die Fäuste auf die Stirn. Ren beobachtete ihn durch das kleine Glasfenster. Bruchsicher. Im Gegensatz zu mir. Sie atmete tief ein und aus und hatte Angst, die Augen zu schließen, weil sie befürchtete, dann etwas zu sehen, was sie nicht sehen wollte. Doch was sie sah, traf sie genauso hart. Sie spürte Druck auf der Brust und bekam kaum Luft.

Blende deine Gefühle aus, dann schaffst du es.

Der Junge hob den Blick, als Ren den Raum betrat und die Tür hinter sich schloss. Er beobachtete sie mit dem verlorenen Blick, der ihr damals fast das Herz gebrochen hätte. Ren spürte den Aufruhr in seinem Innern. Sie setzte sich dem Jungen gegenüber. Einen Augenblick schwiegen sie. Schließlich schaute er sie an. Ehe Ren etwas sagen konnte, ergriff er das Wort.

»Es war nicht immer so.« Der Junge senkte den Blick, als würde seine Kleidung etwas über ihn verraten. »Früher hatte ich jemanden, der sich um mich gekümmert hat. Ich war sechs Jahre alt, als wir sie auf dem Spielplatz kennen lernten – Mutter und ich. Sie saß auf einer Bank und weinte. Sie war eine hübsche Frau mit einer traurigen Geschichte. Sie erzählte Mutter, dass sie ein Kind verloren habe und sich gerne auf dem Spielplatz aufhalte, um in der Nähe von Kindern zu sein. Das stimme sie zwar traurig, sagte sie, aber sie hoffe, dass es sie eines Tages glücklich machen würde. Es war das einzige Mal, dass ich Mutter habe weinen sehen. In der darauf folgenden Woche brachte sie die Frau mit nach Hause. Sie aß mit meiner Familie, trank mit meiner Familie, und eines Tages zog sie bei uns ein.

Ich war sechs Jahre alt … und diese Frau war einfach zauberhaft. Sie sorgte dafür, dass es ihrem Bambino gut ging. Wir wohnten in einem wunderschönen Haus, auf einem gut bewachten Grundstück mit bewaffneten Posten. Doch in versteckten Winkeln des Gebäudes gingen Dinge vor, von denen ich nichts wusste. Die Männer, die für Mutter arbeiteten … ihre Angestellten, ihre Schläger, ihre Versuchskaninchen? Mit ihren Geschichten zauberte sie diese miesen Typen einfach weg. Der Mann mit dem krummen Rücken lief immer herum, neigte den Kopf zur Seite und hob den Blick, wenn er mit einem sprach. Ich hatte schreckliche Angst vor ihm. Mutter konnte es nicht ertragen, wenn ich weinte. Die Frau, sie hieß Remy, hielt mich in den Armen, wiegte mich und sagte:

Es war einmal ein krummer Mann,
der lief einen krummen Weg entlang.

Und dann war alles wieder gut. Es war wie ein Spiel. Durch ihre Verse verwandelte sie alles in ein Märchen. Und diese Männer waren wie Gestalten aus den Märchen … Menschen, die auch ihre guten Seiten hatten, über die wir lächeln konnten.

Aber mein Vater … Er war ein Ungeheuer. Er behandelte mich wie ein Stück Dreck. Manchmal verschwand er wochenlang. Eines Tages war Remy bei mir, als ich hörte, dass er das Haus verließ. Sie sagte zu mir:

Als ich die Treppe hinaufstieg,
traf ich einen Mann, der nicht da war.

Ein paar Tage später fügte ich hinzu:

Heute war er wieder nicht da.

Und ich wünschte so sehr, er würde wegbleiben.

Ich werde es nie vergessen. Und ich werde Remy nie vergessen. Ihr ändert eure Namen nicht oft, stimmt’s? Ihr müsst in der Lage sein, euch zum richtigen Zeitpunkt umzudrehen und zu reagieren, nicht wahr? Ren. Remy. Ren. Remy.

Und wie stehen wir heute da? Sie und Ihr erfundenes totes Baby. Ich und mein Vater, der mich tatsächlich verlassen hat. Sie und Ihr erfundener Name, Ihr erfundener Job, Ihr erfundenes trauriges, tragisches, verdammtes Leben …« Er zuckte mit den Schultern. »Kein Wunder, dass die Geschichten, die Sie mir erzählt haben, so fantastisch waren.«

Ren stand auf und verließ den Raum. Mein kleiner Gavino Bambino Val Pando.

71.

Schnellen Schrittes eilte Ren den dunklen Gang des Gefängnisses hinunter; dann begann sie zu laufen. Als sie das Büro des Sheriffs erreichte, rang sie nach Atem. Sie huschte in die Toilette, schloss die Tür ab und lehnte sich gegen die Wand. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie schluchzte laut. Als sie hörte, dass jemand gegen die Tür hämmerte, riss sich zusammen und atmete tief durch.

»Ren, machen Sie auf. Bitte, machen Sie die Tür auf. Lassen Sie mich rein!« Es war Gary.

Undercover-Agenten waren völlig von ihrem wirklichen Leben abgeschnitten, um ihren Job so sicher wie möglich erledigen zu können. Jeder Undercover-Agent hatte einen Kontaktagenten; vor zehn Jahren war Gary Dettling Rens Kontaktagent gewesen. Ihre Kollegen von damals – und von heute – wussten nichts davon. Auch Paul Louderback hatte keine Ahnung. Nur eine kleine Gruppe hoher FBI-Agenten in der Zentrale war eingeweiht, darunter Jeff Warwick und Tim Monahan.

»Ren, machen Sie auf«, sagte Gary. »Bitte. Das ist nicht gut. Lassen Sie mich rein.«

Ren wartete, doch Gary ging nicht. Schließlich kniete sie sich hin und kroch zur Tür. Es gelang ihr, sie zu öffnen. Gary kam herein und schloss die Tür hinter sich. Er kniete sich neben sie auf den Boden und nahm sie in die Arme. Ren ließ es geschehen.

Als sie sich beruhigt hatte, fragte er: »Ihr Einsatz, Ren. Schaffen Sie das?«

Sie hob den Blick. »Ja.« Ren saß Monahan und Warwick wieder gegenüber. Sie trug eine saubere Bluse, die Gary aus dem Kofferraum ihres Jeeps geholt hatte.

»Ich möchte wissen«, sagte sie, »Wie Gavino Val Pando mich gefunden hat. Denn ich weiß, dass Billy Waites nichts damit zu tun hat.«

»Wir vermuten, dass Domenica Val Pandos Günstlinge Sie aufgespürt haben«, sagte Warwick.

Ren erhob sich und schlug mit den Fäusten auf den Tisch. »Ich habe euch Domenica Val Pando gebracht«, rief sie. »Sie kennen die Geschichte. Und in nur vierundzwanzig Stunden habt ihr alles vermasselt! Jetzt hat diese Schlampe … mein Gott.«

Niemand sagte ein Wort.

Ren hielt Tim Monahans starrem Blick stand. »Ich kannte Domenica Val Pando besser als jeder andere Agent. Ich kenne die Marke ihres Enthaarungswachses, das ihre Kosmetikerin bei ihr benutzt. Ich weiß, dass sie trotz ihrer Zellulitis nur Stringtangas trägt. Ihr Schönheitschirurg ist Franzose. Ich weiß, wer der richtige Vater ihres Sohnes ist. Und seit jenem denkwürdigen Abend weiß ich, wie ihr verdammter Mund von innen schmeckt und wie sich ihre linke Hand auf meiner rechten Brust anfühlt – zwei Details, die vielleicht nicht in meine Protokolle eingeflossen sind. Aber Ihren Mienen entnehme ich, dass Sie an diesen Kleinigkeiten erkennen, was ich meine.« Ren warf die Arme in die Luft. »Aber was zum Teufel weiß ich denn schon?«

Monahan blickte auf seine Notizen. »Ich möchte Sie noch einmal daran erinnern, warum Sie zu Ihrer eigenen Sicherheit herausgeholt werden mussten. Zwei Jungen, Enrique Caltano und Paulo Salinas …«

Die Bilder kehrten zurück. Die von der feuchten Luft gedunsenen Gesichter, die gequälten Blicke …

»Jungen?«, sagte Ren. »Jungen? Diese Jungen waren alt genug, um Domenica Val Pando zu vergewaltigen und mich zu zwingen, es mit anzusehen. Sie waren alt genug, um beim Saufen darum zu knobeln, wer mich zuerst vernaschen durfte. Sie waren alt genug, um eine Münze zu werfen und zu entscheiden, auf welche Weise es geschehen sollte. Und sie waren alt genug, um aufgehalten zu werden, ehe sie die Gelegenheit dazu hatten.«

»Sie haben sie aufgehalten.«

»Oh ja«, bestätigte Ren. »Ich wollte nämlich nicht vergewaltigt werden. Es gefiel mir nicht, wie die Münze fiel. Und während meiner Ausbildung für diesen Job wurde mir beigebracht, dass das Leben eines Kriminellen nicht mehr zählt als das Leben eines Agenten.«

»Sie glauben noch immer, dass man Sie nicht hätte herausholen sollen?«

»Ja, das glaube ich noch immer«, sagte Ren. »Alle wissen, dass dadurch alles vermasselt wurde. Alle wissen es. Nicht nur ich.«

»Diese Burschen hätten nicht zu sterben brauchen«, sagte Monahan.

»Zwei von ihnen wurden getötet«, entgegnete Ren. »Ihr Kumpel – der dritte Kerl, der erst kam, als alles vorbei war – ließ mich gehen. Er hat zu mir gesagt, ich solle weglaufen. Er hatte eine Waffe, aber er ließ mich dennoch gehen.«

Garys Blick wanderte von Monahan und zurück zu Ren.

»Wir mussten Sie da rausholen, Ren«, sagte Monahan. »Wir wussten, dass Ihr Leben in Gefahr war. Wir wussten, dass die rivalisierende Bande den Angriff auf Val Pandos Hauptquartier geplant hatte.«

»Wenn Sie mich darüber informiert hätten, hätte ich etwas unternehmen können. Ich hätte bleiben und ihr helfen können …«

»Ren«, unterbrach Warwick sie. »Trotz Ihrer außergewöhnlichen Fähigkeiten, denen Sie in einem so jungen Alter Ihren Job zu verdanken hatten, lagen Sie am Boden, während jemand einen Stiefel auf Ihren Kopf drückte, als Sie hilflos zusehen mussten, wie Domenica Val Pando vergewaltigt wurde. Sie schaute Ihnen in die Augen. Das ist eine psychologische Zeitbombe. Wenn Sie geblieben wären, hätte sich eine so enge Beziehung zwischen Ihnen beiden entwickelt …«

Ren stand auf. »Bitte hören Sie mir zu. Sie alle. Niemand verdient es, das zu erleben, was Domenica Val Pando in jener Nacht erlebt hat. Niemand. Aber eine Beziehung zu ihr? Nein. Domenica Val Pando ist ein Ungeheuer. Sie handelt mit Frauen und Kindern, dealt mit Drogen und schmuggelt Gewehre und Pistolen. Sie wollte sogar ins Geschäft mit biochemischen Waffen einsteigen, um sie meistbietend zu verscherbeln. Diese Frau kennt weder Skrupel noch Moral. Zu einem solchen Menschen kann man keine Beziehung eingehen.«

»In einem schwachen Augenblick …«, sagte Monahan.

»Hört mir denn niemand zu?«, rief Ren wütend. »Man kann keine Beziehung zu etwas eingehen, das sich ständig verändert. Wenn man sich gut darauf versteht, kann man es höchstens vortäuschen. Aber mir hat niemand zugehört! Und wenn die Guten nicht zuhören, genügt das meist schon, um die Bösen triumphieren zu lassen!«

»Wir waren um Ihre Sicherheit und Ihre geistige Gesundheit besorgt«, sagte Monahan.

»Geistige Gesundheit! Was für ein Schwachsinn!«

»Beruhigen Sie sich, Ren«, sagte Gary. »Und setzen Sie sich wieder.«

»Einen Dreck werde ich!«

»Nun machen Sie schon«, forderte Gary sie auf. »Setzen Sie sich. Niemand hier hält Sie für eine Verliererin.«

Ren setzte sich und ließ den Kopf hängen. Sie strich sich mit den Fingern durchs Haar und hob den Blick. »Es tut mir leid. Mir war nicht bewusst, dass ich noch immer … Ich habe Domenica Val Pando verlassen, die von zwei Männern auf unterschiedliche Weise vergewaltigt wurde und mit ihrem siebenjährigen Sohn in ihrem eigenen Dreck lag. Die Schreie der beiden verfolgten mich, als ich davonlief. Das Letzte, was sie von mir gesehen haben, war der durchgeschwitzte Rücken meiner weißen Seidenbluse von Donna Karan. Und durch Ihre Schuld haben wir einander nie wiedergesehen. In Domenica Val Pandos Augen war ich körperlich anwesend, um diese Männer zu töten, aber emotional habe ich sie in einem entscheidenden Augenblick im Stich gelassen. Ich war so verdammt gut, ihr Idioten, dass es ihr vermutlich das Herz gebrochen hat.«

Warwick hielt kurz inne. »Erkennen Sie diesen Mann wieder?« Er warf ein Farbfoto auf den Tisch, das einen Latino Anfang zwanzig zeigte.

»Der dritte Kerl«, sagte Ren. »Der Mann, der mich laufen ließ.«

Warwick nickte. »Mario LaQuestra.«

Er warf ein anderes Foto auf den Tisch. Ein nackter Leichnam, schwarz, aufgedunsen und dermaßen entstellt, dass man weder Geschlecht noch Rasse oder Alter erkennen konnte. Ren schaute Warwick fragend an.

»Das ist derselbe Mann«, erklärte Warwick ihr. »Das erste Foto wurde vor zehn Jahren aufgenommen, ungefähr zur Zeit der Vergewaltigung. Er war in Wirklichkeit achtundzwanzig Jahre alt, sah aber jünger aus, genau wie die beiden anderen Kerle. Das zweite Foto wurde vor einem Monat aufgenommen, als sein Leichnam gefunden wurde. Er war vermutlich schon sechs Monate tot. Sie haben ihn gefoltert und einen schönen Snuff-Film beigelegt.«

Rens Miene war ungerührt.

»Er war Agent, Ren«, sagte Monahan.

»Was?«

»Mario LaQuestra war der Agent Maurice Gallardo aus dem FBI-Büro in Nevada.«

»Mein Gott«, murmelte Ren.

»Er war in die Bande eingeschleust worden, die Val Pandos Hauptquartier in jener Nacht gestürmt hat. Ebenso wie Sie wurde er kurz darauf aus dem Undercover-Programm herausgenommen, doch er verließ das FBI und arbeitete anschließend als Buchhalter. Doch diese Leute haben ihn aufgespürt.«

Rens Magen verkrampfte sich. »Wusste er vor zehn Jahren, dass ich FBI-Agentin war?«

»Ja«, antwortete Warwick. »Er wurde informiert, ehe die Bande das Haus gestürmt hat. Daher wusste er auch, dass er Sie gehen lassen musste.«

»Und vor sechs Monaten wurde er gefoltert …«, murmelte Ren. »Sie könnten also auf mich gestoßen sein.«

»Ja«, sagte Warwick. »Ich fürchte, so ist es.«

72.

Ren und Gary stiegen die Treppe vor dem Büro des Sheriffs hinunter.

»Das mit Billy Waites tut mir leid, Gary«, sagte Ren.

»Mein Gott, Ren.« Gary schüttelte den Kopf. »Es wäre wirklich das Beste für ihn, wenn er mit weißer Weste wieder auftaucht. Zum ersten Mal seit langer Zeit weiß ich nicht, was ich tun soll. Ich bin in einer schwierigen Situation. Ich weiß nicht, wie weit ich das alles akzeptieren kann. Wo ist Billy Waites? Warum ist er verschwunden? Hat er vor, irgendetwas Dummes zu tun? Was weiß er alles? Werde ich im Zeugenstand sitzen und das idiotische Gespräch wiederholen, das ich an jenem Tag in meinem Büro mit Ihnen geführt habe? Sie erinnern sich an den Tag, als wir um die Sache herumgeredet haben und ich Sie nach Glenwood versetzt habe, nicht wahr? Was würden Sie tun, Ren? Was würden Sie mir raten?«

»Was ich tun würde?«, fragte Ren. »Das würde doch niemanden interessieren. Meinen Rat würde sowieso keiner befolgen.«

»Was soll das heißen?«

»Domenica Val Pando!«

»Ren, Sie müssen versuchen, damit klarzukommen.«

»Damit klarkommen? Diese Psychopathen sind hinter mir her, und ich soll damit klarkommen?« Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß überhaupt nicht, was ich tun soll.«

»Sie sind hier so sicher, wie Sie nur sein können, Ren«, sagte Gary.

»Ich will Ihnen das gerne glauben, Gary, weil ich zu Tode erschöpft bin. Und obwohl ich weiß, dass es völliger Blödsinn ist.«

Gary erwiderte nichts.

»Es tut mir leid«, sagte Ren. »Aber ich weiß, dass Billy Waites ein guter Mensch ist.«

»Wissen Sie, wie naiv das klingt?«

»Ja. Das heißt aber nicht, dass ich naiv bin. Ich weiß, dass Sie sauer auf mich sind, und das kann ich verstehen. Aber … bitte. Können Sie meinem Urteil vertrauen?«

»Können Sie selbst Ihrem Urteil vertrauen?«

»Das ist nicht fair.«

»Tut mir leid, aber bin stocksauer, verdammt noch mal!« Gary zögerte kurz. »Erzählen Sie mir etwas über diesen Erubiel Diaz«, sagte er dann. »Der Bursche, der vor dem Krankenhaus abgeladen wurde. Ihm fehlte nicht viel, außer dass er leichte Hautabschürfungen an der Innenseite der Oberschenkel und an den Knien hatte. In seiner Aussage steht: ›Ein Kerl hat sich auf mich gestürzt, hat mir ins Gesicht geschlagen und seltsame Sachen mit meinem Bauch und meinen Geschlechtsteilen gemacht …‹«

Ren verlangsamte ihre Schritte und blieb stehen. »Was ich davon halte? Für mich hört sich das an, als hätte Erubiel Diaz mit einer bestimmten Absicht auf dem Parkplatz vor dem Brockton Filly herumgelungert. Vielleicht hat er eine weite Trainingshose getragen, damit man den Lendenschutz mit Klettverschluss nicht sieht. Ich nehme an, dass ein unsportlicher Mann wie Mr. Diaz diesen Schutz nur trug, weil er vorhatte, eine Frau zu vergewaltigen – eine schmächtige, aber kräftige Brünette, bei der er damit rechnete, dass sie ihm zwischen die Beine tritt, um sich zu verteidigen. Sein Genitalbereich wäre geschützt, aber schnell entblößt, wenn es nötig wäre. Beim FBI werden wir trainiert, das Bein eines Angreifers so zu packen, dass sein eigenes Gewicht als Waffe gegen ihn eingesetzt werden kann. Das führt mich zurück zu Mr. Diaz. Ich vermute, er bekam einen Tritt gegen das linke Knie, sodass er zu Boden ging. Seine Schilderung, ›gestoßen worden zu sein‹, könnte bedeuten, dass es sich um Stöße auf Druckpunkte am Hals und im Gesicht handelte. Und was die Abschürfungen auf der Innenseite seiner Oberschenkel betrifft, hört sich das für mich so an, als wäre sein Lendenschutz gewaltsam heruntergerissen worden, um einen winzigen Penis zu enthüllen – entweder von der Frau, die er vergewaltigen wollte, oder von dem ›Mann‹, der auf ihn ›draufgesprungen‹ ist, wie er sagt …«

Gary rieb sich übers Gesicht. »Du meine Güte.«

»Zumindest hat der Angreifer ihn zum Krankenhaus gefahren, wobei er den Überwachungskameras geschickt ausgewichen ist.«

»Zum Glück will Mr. Diaz keine Anzeige erstatten«, sagte Gary.

»Wen sollte er denn anzeigen?«

Gary schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht … mehr fällt mir dazu nicht ein.«

Sie gingen schweigend weiter.

»War es für Sie kein blödes Gefühl, als Warwick und Monahan so geredet haben?«, fragte Ren. »Als sie gesagt haben, alle Undercover-Agenten würden eine enge Beziehung zu Kriminellen aufbauen? Ich komme eigentlich gar nicht so eng mit diesen Kerlen in Berührung. Die sind mir scheißegal.«

Gary schaute sie an, als wäre sie verrückt. »Und dann ist da noch der kleine Gavino Val Pando …«

An diesem Abend saß Ren in ihrer Suite auf dem Sofa und las denselben Schund, den sie schon einmal zu lesen versucht hatte. Es klopfte an der Zwischentür, die zum Whirlpool führte.

Seltsam.

»Ja?«

»Ren?«

»Moment.« Sie stand auf.

»Ich bin’s. Billy.«

Sie ging zur Tür und öffnete.

»Darf ich reinkommen?«

»Klar.«

»Tut mir leid. Ich dachte, die Außentür wird vielleicht bewacht.«

»So wichtig bin ich nicht«, entgegnete Ren lächelnd.

»Vielleicht halten sie mich für so wichtig. Ich weiß nicht, was sie jetzt über mich denken.«

Sie setzten sich aufs Sofa, jeder auf eine Seite, und gingen sämtliche Fragen durch, die sie einander stellen wollten. Anschließend herrschte eine peinliche Stille.

»Billy«, sagte Ren schließlich. »Es ist schrecklich, und ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, aber ich bin es dir schuldig. Ich weiß, es ist nicht richtig, aber ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob du …«

Er wartete. »Was?«

»Ob du nur mit mir gespielt hast.«

Billy runzelte die Stirn. »Du meinst, ob ich damals noch andere Frauen hatte?«

»Das auch«, gab Ren zu. »Aber ich möchte vor allem wissen, ob du noch etwas anderes von mir wolltest. Eine FBI-Agentin, die dein …«

Ren schaute in sein gekränktes Gesicht. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass diese Bemerkung ihn so verletzen würde.

Billy wandte sich ab und schüttelte langsam den Kopf. »Wie kommst du bloß darauf?«

»Ich …«

»Paranoia«, antwortete er für sie.

»Aber vergiss nicht, wie du der Mann geworden bist, der du bist …«

»Was soll das jetzt heißen?«, fragte Billy.

»Drogen, Dealerei, Telefone anzapfen … Tut mir leid, Billy, aber was erwartest du von mir?«

»Verdammt, ich weiß nicht … dass es jemandem, der mich vögelt, vielleicht egal sein könnte. Dass er mir vielleicht vertraut.«

»Dich vögelt?«, sagte Ren

»Spiel jetzt nicht die Schockierte.« Er legte ihr eine Hand unters Kinn. »Sieh mich an.«

Ren hob den Blick.

»Du hast dich gefragt, was sich hinter meinen Augen versteckt. Willst du wissen, was es war? Ich sage dir die Wahrheit, wenn du sie vertragen kannst …«

»Nur zu. Ich liebe die Wahrheit.«

Billy lächelte. »Ich weiß. Du hast mich angeschaut, und was du gesehen hast, war Angst.« Er atmete tief ein und aus. »Weil ich immer wusste, dass du wieder gehen würdest.«

Ren öffnete den Mund. »Aber …«

»Ich habe mich gefühlt, als wärst du nur eine Art Leihgabe für mich«, sagte Billy. »Es war so, als würde ich im Urlaub in einem Maserati durch ein exotisches Land fahren.« Billy seufzte. »Aber niemand hat immer Urlaub.«

Eine Träne kullerte über Rens Wange.

»Ich habe nichts zu verlieren. Darum wollte ich, dass du weißt …«

Ren legte einen Finger auf Billys Lippen. »Liebe mich nicht, Billy. Bitte nicht. Damit käme ich nicht klar.«

»He, ich auch nicht. Ich bin wie eine von diesen Frauen, die an inhaftierte Serienmörder schreiben.«

Ren lachte. »Wie schaffst du es bloß, mich immer wieder zum Lachen zu bringen?«

Billy lächelte. »Ich möchte, dass du lachst.«

»Ich auch.«

»Dann hör endlich auf, dich selbst fertigzumachen.«

»Du bist wundervoll, Billy. Scheiß auf die Drogen, die Gewalt …«

Billy lächelte.

»Du hast ziemlich viel Ärger auf dich genommen, um mit mir zusammen zu sein«, sagte Ren.

»Ich habe dich gesehen und mich in dich verliebt.« Er legte eine Hand auf ihre Wange.

»Ich wünschte, ich würde dich nicht mit diesen Dingen in Verbindung bringen. Das sollte ich nicht tun«, sagte Ren. »Ich wünschte, du hättest niemals etwas mit Schuld und Ärger und Geheimnissen zu tun gehabt. Es bricht mir das Herz. Aber ich kann es nicht ändern. Ich kann dir nur sagen, dass …«

»Ja?«

»Ich habe dich sehr geliebt, Billy …« Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Und du warst der beste Urlaub, den ich jemals hatte«, sagte er.

»Und du hast mir die besten Hotels gezeigt.«

73.

Der Sommerregen in Denver ergoss sich wie jedes Mal kurz und heftig aus düsteren schwarzen Wolken. Ren stieg aus ihrem Jeep und rannte in das alte, rote Backsteingebäude. Sie hatte sich zehn Minuten verspätet. Sie trug einen pinkfarbenen Jogginganzug und war ungeschminkt.

An der Anmeldung war niemand. Das Wartezimmer war leer. Auf den Tischen lagen Zeitschriften über Kunsthandwerk und Inneneinrichtung, die sie nicht kannte. Ren schlug eine der Zeitschriften auf. Ein Artikel beschäftigte sich damit, wie man seine Jeans mit Drucken der Großen Meister aufmotzt. Auf dem Cover war ein Foto von einem Mädchen mit einer Mona Lisa auf einem Hosenbein ihrer Jeans.

Eine Frau mit grimmiger Miene kam aus dem Zimmer hinter der Anmeldung. Ren war ein wenig irritiert. Die Frau vertrat offenbar die Empfangsdame, die normalerweise hier arbeitete.

»Zu wem möchten Sie?«, fragte die Frau, ohne den Blick zu heben. Das Wartezimmer teilten sich zwei Ärzte – ein Dermatologe und ein Psychiater.

Krankheiten der Haut und der Seele.

»Dr. Helen Wheeler«, sagte Ren.

»Wie bitte?«

»Dr. Helen Wheeler. Ich muss unbedingt mit ihr sprechen. Ich …«

Ich glaube nicht, dass ich die Nacht sonst überstehe.

Die Frau schenkte ihr ein Lächeln, das so viel bedeutete wie: Gott schütze die psychisch Kranken.

»Hallo, Ren«, sagte Helen, als sie das Wartezimmer betrat.

»Hallo, Helen. Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.«

Helen führte sie ins Sprechzimmer und schloss die Tür. »Endlich lassen Sie sich mal wieder blicken.«

»Ja«, sagte Ren. »Das hat nichts damit zu tun, dass Gary Dettling mich dazu gezwungen hat …«

Helen lächelte. »Ein bisschen Druck ist wahrscheinlich nicht schlecht. Setzen Sie sich. Wie geht es Ihnen?«

Ren antwortete nicht.

»Möchten Sie über das sprechen, was passiert ist?«, fragte Helen.

»Nein«, erwiderte Ren.

»Kein Problem.«

»Agentin im Schockzustand, die nicht über die Schießerei sprechen kann.«

»Ja«, sagte Helen. »Das erlebe ich nicht zum ersten Mal.«

»Aber Sie haben alle wieder hingekriegt, nicht wahr? Jedes Mal.«

Helen lächelte. »Klar.«

Sie schwiegen lange Minuten.

»Okay«, sagte Ren dann. »Ich habe Vincent verlassen. Ich habe Billy verlassen. Ich stand vor dem Scheitern einer komplizierten Ermittlung. Ein längst abgeschlossener Fall, der mir fast den Verstand geraubt hat, verfolgt mich wieder. Ich vermisse Vincent. Und ich kann einfach nicht glauben, was mit Jean Transom passiert ist. Ich kann nicht glauben, dass da draußen Leute herumlaufen, die so etwas tun. Und ich kann nicht glauben, wie leicht es für mich ist, bei alledem keine Emotionen zu spüren.« Ren brach in Tränen aus.

Helen reichte ihr ein Kleenex und ließ sie weinen. Sie schaute nicht auf die Uhr.

»Es … tut mir leid …«, stammelte Ren.

»Das muss es nicht.«

»Ich habe das Gefühl, als würde alles zusammenbrechen.«

»Warum haben Sie dieses Gefühl?«

»Alle Menschen, die in meine Nähe kommen, werden verletzt oder sterben.«

»Ren«, sagte Helen freundlich. »Das ist nicht wahr.«

»Doch. Ich mache alles kaputt. Ich reiße die Menschen ins Verderben.«

»Ich verstehe, warum Sie so empfinden, Ren. Sie haben eine Menge durchgemacht. Und wahrscheinlich sind Sie schon seit längerer Zeit völlig ausgebrannt.«

Ren nickte.

»Sie haben großartige Arbeit geleistet, Ren. Sie haben sich vorgenommen, den Fall zu lösen, und Sie haben es geschafft. Und ganz nebenbei haben Sie noch einen anderen Fall gelöst, der Ihnen gar nicht übertragen worden war.«

»Ja. Es ist sehr professionell, sich ablenken zu lassen.«

»Ren, jeder wird in seinem Job abgelenkt. Bei uns führt das aber nicht zwangsläufig dazu, Leute zu verhaften.«

Ren schniefte. »Ich brauche noch ein Kleenex, bitte.«

Helen reicht ihr eins. »Hören Sie auf, sich Vorwürfe zu machen.«

»Sehen Sie mich an.«

»Das möchte ich nicht. Ich möchte, dass es Ihnen besser geht. Vielleicht sollten wir mal einen Blick darauf werfen, wie Sie früher waren.«

Ren starrte auf den Boden. »Nein, danke.«

»Glauben Sie, Sie haben gespürt, dass Sie Ihr Vertrauen verloren haben?«

»Ich bin FBI-Agentin«, erwiderte Ren.

Helen lächelte. »Jetzt mal im Ernst.«

»Ich bin nicht paranoid. Da draußen waren Leute, die mich schnappen wollten …«

»Wirklich? Haben Sie nicht auch Bedenken über Paul, Billy und einmal sogar über Vincent geäußert?«

»Sie haben mir alle etwas verheimlicht.«

»Jedenfalls haben sie keine Jagd auf Sie gemacht. Es gab keine große Verschwörung, um Ihre Karriere oder Ihr Leben zu zerstören.«

»Manchmal hatte ich aber den Eindruck.«

»Das kann ich verstehen.«

»Muss ich in diesem Job nicht ein bisschen paranoid sein?«, fragte Ren.

»Vielleicht, aber was ist mit den anderen Breichen Ihres Lebens? Da nicht. Und alles hängt miteinander zusammen, alles ist verflochten. Erkennen Sie das?«

»Jedenfalls hat jeder zwei Seiten«, sagte Ren. »Jean Transom – zwei Menschen. Malcolm Wardwell – zwei Menschen. Jason Wardwell, Charlie Barger, Billy Waites, Paul Louderback …«

»Ich weiß nicht, wer diese Leute sind, aber …«

»Ich nehme mich so, wie ich bin.«

»Ja, manchmal sind Sie so glücklich, dass Sie am liebsten jubeln würden, und dann wieder kommt die dunkle Seite zum Vorschein. Merken Sie, wie Sie das runterzieht?«

»Im Augenblick bin ich ziemlich ausgeglichen.«

Helen schaute sie an.

»Wirklich. Es geht mir gut.« Tränen liefen Ren über die Wangen.

»Für Sie gibt es keine Mitte, Ren. Ist Ihnen das klar?«

»Bitte hören Sie auf, mich ständig zu fragen, ob mir dieses oder jenes klar ist.«

»Entweder liebt Sie jemand oder er hasst Sie«, fuhr Helen fort. »Es gibt keinen Raum für jemanden, der Sie nur verärgert. Oder Sie vielleicht enttäuscht. Die meisten Menschen bewegen sich irgendwo in der Mitte dieses Spektrums und nicht an den beiden äußeren Enden, Ren.«

»Ja, darum heißt es auch bipolare Störung …«

Verdammt.

Helen wartete.

»Ren, Sie wissen, dass Sie zu Extremen neigen.«

»Darum bin ich hier«, sagte Ren. »Und darum bin ich noch immer auf der Suche nach bedingungsloser Liebe.« Sie stand auf. »Ich muss los. Danke.«

Helen erhob sich ebenfalls. »Alles in Ordnung?«

»Das wird schon wieder.« Ren zeigte auf den Rezeptblock und den Stift in Helens Hand. »Ich möchte im Augenblick keine Medikamente. Ich verspreche Ihnen aber, ich komme wieder, wenn ich welche brauche. Und ich gebe Ihnen meine Einwilligung, Gary anzurufen und mit ihm zu sprechen. Was immer er sagt, ich werde mich danach richten.«

Helen zögerte. »Okay, Ren. Machen wir es so.«

»Danke. Und machen Sie sich keine Sorgen. Ich habe einen Plan.« Sie lächelte. »Wie die meisten Verrückten.«

Helen lächelte ebenfalls. »Was für einen Plan?«

»Mich mit einem Freund zu treffen. Dann kann ich zur Abwechslung einmal diejenige sein, die sich um einen anderen kümmert.«

74.

Ren fuhr durch Clear Creek County und dachte an den krummen Mann, der gefoltert, ermordet und in den Fluss geworfen worden war. Domenica Val Pando war zu seiner Familie gegangen, hatte die Hände seiner Mutter in ihre genommen und ihr versprochen, seine Behandlungskosten zu bezahlen, wenn er für sie arbeiten würde. Und zehn Jahre später lag dieser Mann, der noch immer seinen krummen Rücken hatte, auf einem kalten Stahltisch, fertig für die Obduktion.

Hatte Gavino jemals eine Chance? Dieser verhätschelte Junge hatte jedenfalls keine Chance, die Welt zu bekämpfen, in die er hineingeboren wurde. In der Nacht, als das Anwesen gestürmt worden war, hatte Ren ihn von ihrem Versteck im Wald aus beobachtet. Er war sieben Jahre alt, und seine Mutter hatte ihn in den Büschen versteckt, damit sie »mit dem Mann, der nicht da war« weggehen konnte. Mit weit aufgerissenen Augen hatte Gavino sich zu Ren umgedreht, hatte seine zitternde Hand ausgestreckt und die winzigen Finger bewegt, als würde er Klavier spielen.

O Gott, wie gerne würde ich dich retten. Ren hatte einen Finger auf die Lippen gepresst und langsam den Kopf geschüttelt.

Zu viele Entscheidungen hatten zu viele Opfer gefordert: einen kleinen Jungen in diese verkorkste Welt zu setzen; sein Geschäft wegen der Drogensucht seiner Tochter zu verlieren; seinem alkoholabhängigen Sohn den Rücken zuzukehren. Domenica Val Pando, Gavino Val Pando … Charlie Barger, Shannon Barger … Diane Wilson, Mark Allen Wilson …

Das Treffen mit Warwick und Monahan war für Ren so, als wäre das Messer wieder in die Wunde gestoßen worden, eine lebhafte Rückblende auf jene letzte Nacht. Und auf das Feuer, das damals wütete. In jener Nacht hatte Ren Männer brennen sehen, die schreiend aus den Gebäuden flohen, voller Brandblasen, verkohlt und entstellt – dieselben Männer, die sie immer über das Gelände hatte laufen sehen. Allesamt Opfer von Domenica Val Pandos Launen.

Plötzlich stieg Übelkeit in Ren auf. Sie wusste nicht mehr, mit welchem Fuß sie auf welches Pedal treten musste. Ihr Verstand riet ihr, zu bremsen, doch instinktiv gab sie Gas und jagte nach Breckenridge.

Ich wusste immer, dass es einen größeren Zusammenhang gab.

Sheriff Bob Gage wartete an der Anmeldung auf sie. Ren blieb nicht stehen, sondern ging schnurstracks auf sein Büro zu. Unterwegs sagte sie nur:

»Bitte sagen Sie mir, dass Mike nicht da ist.«

»Nein … sein kleiner Sohn ist krank«, sagte Bob.

»Oh nein. Wird er wieder gesund?«

»Ich glaube schon.«

»Was ist passiert?«

»Es ist der kleine Junge mit den Gesundheitsproblemen. Letzte Nacht hatte er einen Asthmaanfall, und Mike wollte mit ihm zu Charlie Barger, aber der war nicht zu Hause. Darum musste er mit ihm ins Krankenhaus. Aber ich glaube, jetzt geht es ihm schon wieder besser.«

»Ich fürchte, Charlie Barger wird so schnell nicht wieder nach Hause zurückkehren«, sagte Ren.

»Warum nicht?«

»Charlie Barger hat für Domenica Val Pando gearbeitet. Und ich wette, durch die Aufmerksamkeit, die Gavino auf die Operation gelenkt hat, arbeitet Charlie Barger jetzt nicht mehr für sie. Ich vermute nämlich, Domenica Val Pando hat sich um ihn und seine Tochter Shannon gekümmert.«

»Was?«, sagte Bob.

Ren nickte. »Bei Domenica Val Pando steckt jedes Mal viel mehr dahinter, als es auf den ersten Blick scheint. Für sie sind Raubüberfälle nicht einfach nur Raubüberfälle, Drogen nicht einfach nur Drogen und sogar Menschen nicht einfach nur Menschen. Als ich meine Bosse gestern angeschrien habe, wurde mir plötzlich klar, dass ich aufgrund früherer Recherchen wusste, dass Val Pando in das Geschäft mit biochemischen Waffen einsteigen wollte. In der Nacht, als ihr Hauptquartier zerstört wurde, wurde auch das Labor zerstört, und die Wissenschaftler, die sie eingestellt hatte, wurden entweder getötet oder bekamen so große Angst, dass sie geflohen sind.

Seitdem Val Pando verschwunden ist, hat es den 11. September gegeben, und der Markt für biochemische Waffen hat sich dramatisch ausgeweitet, national und international. Und logischerweise geht sie dahin, wo das Geld ist … und wo sie sich zurücklehnen und das Chaos beobachten kann.«

Bob starrte sie an.

»Charlie Barger hat kein Bier gebraut, Bob. Er hat die Brauerei benutzt, um Schwefelwasserstoff herzustellen. An dem Tag, als wir Mark Wilsons Leichnam auf dem Grundstück der Brauerei gefunden haben, hing dort ein fürchterlicher Gestank nach faulen Eiern in der Luft – der Gestank von H2S. Wir haben den Fundort großräumig abgesperrt, aber das Gebäude war dennoch weit entfernt und wurde daher nicht gründlich durchsucht. Ich habe mich dort umgesehen und eine Palette Stickstoffbehälter entdeckt.

Jedenfalls habe ich auf dem Weg hierher Colin Grabien angerufen und ihn gebeten, Charlie Bargers Finanzen zu überprüfen. Ich erfuhr, was von seinem Konto abgebucht wurde, und dachte, okay, eine Palette Stickstoffbehälter, der Typ braut Bier, und dafür braucht man Stickstoff. Und dann erfahre ich – stellen Sie sich vor –, dass es noch eine Palette gibt. Und noch eine. Und noch eine. Wir stellten fest, dass Charlie Barger vier Paletten mit je zwanzig Behältern gekauft hatte.«

Bob schwieg.

»Nun«, fuhr Ren fort, »niemand braucht so viel Stickstoff, um Bier zu brauen. Aber Charlie Barger könnte den Stickstoff in den Behältern durch H2S ersetzt haben, und schon konnte der Schwefelwasserstoff überallhin geschickt werden – mit hübschen, leuchtenden Stickstoffetiketten.

Sogar unser ehrenwerter Freund Erubiel Diaz war in die Sache verwickelt. Die Jauche auf seinem Pick-up wurde an die Brauerei geliefert. Die Bakterien, die H2S produzieren, werden in einen Kessel gegeben – derselbe Kessel, in dem Bier gebraut wird. Dann wird Jauche hinzugegeben. Sobald der Zersetzungsprozess beginnt, wird H2S freigesetzt …«

»Tut mir leid, wenn ich Sie unterbreche, Ren, aber das mit dem H2S kapiere ich nicht«, sagte Bob.

»H2S ist ein Gas, das in hoher Konzentration geruchlos ist und augenblicklich zum Tod führt. In geringeren Konzentrationen riecht es nach faulen Eiern, aber selbst dann ist es vermutlich schon zu spät, vor allem in geschlossenen Räumen. Für die meisten Menschen ist ihr erster Atemzug dann auch ihr letzter.

Man braucht nur jemanden in einem Blaumann vom Wartungsdienst, der mit ein paar Behältern mit den harmlos aussehenden Stickstofflabeln durch eine Hotellobby oder in eine Bank oder wohin auch immer geht, und schon ist die Katastrophe vorprogrammiert. Man kann das Gas beispielsweise durch die Klimaanlage in alle beliebigen Räume leiten. Es ist ein sofort wirkendes Giftgas, eine der entsetzlichsten biochemischen Waffen, die es gibt. Es könnte im ganzen Land verteilt werden, um dann zeitgleich Angriffe auf verschiedene Städte durchzuführen – wonach Domenica Val Pando oder den Leuten, die sie beliefert, gerade der Sinn steht.«

»Und Charlie Barger hat dieses Gas hergestellt?«

»Das ist typisch für Domenica Val Pando. Sie nahm immer nur die Besten. Sie hat recherchiert, und Barger stand ganz oben auf der Liste der Leute, die sie gebrauchen konnte. Denn er wusste, wie man die Bakterien biotechnisch behandeln musste, um die Konzentration zu erhöhen.

Charlie Barger war ein verzweifelter Mann, Bob. Val Pando erkannte seine Stärke – er ist ein weltweit anerkannter Biochemiker – und nutzte seine Schwäche aus: seine finanziellen Probleme. Sein Vater war ein sehr erfolgreicher Mann, in dessen Schatten er sein Leben lang stand. Charlie Barger kehrte nach einer erfolgreichen Karriere in der ganzen Welt nach Breckenridge zurück. Und hier sitzt er nun mit vierhundertfünfzigtausend Dollar Schulden. Aber vor einem Monat hatte er bereits fünfhunderttausend Dollar Schulden.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Mein Gott«, stieß Bob hervor.

»Ja, unglaublich, was? Damals wussten wir es nicht, aber als wir Mark Wilsons Leichnam gefunden hatten und das gesamte Grundstück durchsuchten, wurde die ganze Operation gestoppt. Wir werden es nie mehr erfahren, aber ich würde sagen, Charlie Barger hat Wilson geködert, bei ihm zu arbeiten – er wusste, dass Wilson kein Geld hatte und verschuldet war. Solche Kessel müssen ständig überwacht werden, und das ist eine heikle Sache. Und vielleicht sollte Wilson an dem Nachmittag da sein, anstatt sich im Filly zu besaufen.

Ich glaube, die Anlage war bis vor zwei Wochen wieder in Betrieb, bis Gavino Val Pando beschloss, ein bisschen gestohlenes Geld für die Weiber im Filly springen zu lassen. Er war mit dem Verstand seines Vaters gesegnet. Augusto Val Pando ist primitiv. Er kennt nur essen, kämpfen und vögeln. Ich vermute, die Lust am Vögeln wurde Gavino zum Verhängnis.«

»Und was ist mit der Brauerei?«, fragte Bob.

»Ein Team von Gefahrstoff-Spezialisten ist unterwegs«, sagte Ren. »Ich glaube nicht, dass Barger bei der Produktion so weit gekommen ist, wie Domenica Val Pando es sich gewünscht hätte, aber wir dürfen kein Risiko eingehen. Soweit es die Presse betrifft, schließen wir ein Meth-Labor. Und dank Shannon Bargers tragischer Geschichte wird das niemand infrage stellen.«

»Allmächtiger«, murmelte Bob.

»Jedenfalls wird das Team sich jeden Moment mit Ihnen in Verbindung setzen. Sie werden auch Bargers Haus durchsuchen. Sie brauchen also nur abzuwarten und sich darauf vorzubereiten, Casey Bonaventure ein paar schöne Lügen aufzutischen.«

Ren stand auf.

»Danke, Ren.«

»War mir ein Vergnügen.«

Ren stieg in ihren Jeep, umklammerte das Lenkrad und senkte den Kopf. Reiß dich zusammen. Sie fuhr vom Parkplatz, durch den Kreisverkehr und durch die Abenddämmerung nach Frisco.

Gary hatte einmal zu ihr gesagt: »Ich schwöre, Domenica Val Pando hat irgendwo eine Insel, wo sie diese verdammten Schlägertypen züchtet.«

Ren war anderer Meinung: »Val Pando bricht in deine Albträume ein und schneidet die schlimmsten Teile heraus – genau dann, wenn das Grauen seinen Höhepunkt erreicht und man schreiend aufwacht. Und dann kreuzt sie diese Teile aus dem Albtraum mit einem Tier – ein Tier, das dich für den Bruchteil einer Sekunde davon überzeugen kann, dass es ein Mensch ist.«

EPILOG

Ren stieg die frisch geputzten Stufen hinauf und ging durch die hellen Flure in den zweiten Stock des sandfarbenen Backsteingebäudes. Denis Lasco telefonierte gerade, als sie sein Büro betrat.

»Hallo, Ren.« Lasco schüttelte den Kopf und schaute auf die Uhr. »Da freut man sich auf einen schönen Abend, und jetzt höre ich, dass in einem Haus in Breckenridge zwei Leichen gefunden wurden.«

»Ridge Street?«, fragte Ren. »Ein älterer Mann und eine jüngere Frau? Schusswunden?«

Lasco runzelte die Stirn. »Ja.« Er lächelte. »Sind Sie vom Tatort geflohen, oder was?«

»Könnte man so sagen. Aber darum bin ich nicht hier.«

Lasco rollte seinen Stuhl zurück und drehte sich zu ihr um. »Setzen Sie sich. Ich wundere mich, dass ich Sie hier sehr … nach allem, was passiert ist.«

Ren setzte sich auf die Schreibtischkante. »Ich wollte Sie um einen Gefallen bitten, Denis. Eigentlich um mehrere.«

»Okay, dann schießen Sie mal los.«

»Wissen Sie noch, was Sie über diese habgierigen Typen gesagt haben, die bei Ihnen auftauchen und alles mitnehmen, wenn ein Angehöriger stirbt? Ich frage mich, ob … ob Sie mir wohl helfen könnten, wenn ich Ihnen eine kleine Geschichte erzähle.«

Ren band die kleinen weißen Kopfhörer an ihren Innenspiegel, sodass der glänzende pinkfarbene iPod Shuffle im Sonnenlicht hin und her pendelte. Zweihundertfünfzig Songs, eine in Musik konservierte Persönlichkeit. Sie dachte an Salem Swade und sein Lächeln, das Lächeln eines Achtzehnjährigen, an seinen rasierten Kopf und seine schweren Stiefel, an seine vernichteten Hoffnungen und seine verlorenen Freunde, an seine dreizehn verschiedenen Medikamente und seine Gratis-Frühstücke, an seine blassen, schönen Augen, seine knöchernen Schultern und sein großes, gequältes Herz.

Ren fuhr auf den Highway. Es war der falsche Weg nach Glenwood. Sie trat aufs Gaspedal und überholte sämtliche Autos, die ihre Geschwindigkeit verringerten.

Vincent. Paul. Billy … ein Dschungel der Gefühle. Durch ihr ganzes Leben zogen sich dünne Fäden, verhedderten sich, fransten aus und entwirrten sich wieder. Ren schaute in den Innenspiegel und blickte in Augen, die verzweifelt versuchten, sämtliche Gefühle zu unterdrücken.

Was läuft falsch bei mir?

Dann spürte sie etwas in ihrem Nacken – warm, angenehm und tröstlich. Lächelnd streckte sie eine Hand nach hinten und streichelte das weiche, schwarze, pelzige Maul.

Misty – du stehst nicht auf und bellst nicht. Ich bin noch nicht tot.

Weitere Titel der Autorin:

Schattenturm

Blutbeichte

Table of Contents

- ERSTER TEIL

- 1. RIFLE, COLORADO

- 2. GOLDEN, COLORADO

- 3. BRECKENRIDGE, COLORADO

- 4.

- 5.

- 6.

- 7. DENVER, COLORADO

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- 19.

- 20.

- 21.

- 22.

- 23.

- 24.

- 25.

- 26.

- 27.

- 28.

- 29.

- 30.

- 31.

- 32.

- 33.

- 34.

- 35.

- 36.

- 37.

- 38.

- 39.

- 40.

- 41.

- 42.

- 43.

- 44.

- 45.

- 46.

- 47.

- 48.

- ZWEITER TEIL

- 49.

- 50.

- 51.

- 52.

- 53.

- 54.

- 55.

- 56.

- 57.

- 58.

- 59.

- 60.

- 61.

- 62.

- 63.

- 64.

- 65.

- 66.

- 67.

- 68.

- 69.

- 70.

- 71.

- 72.

- 73.

- 74.

- EPILOG