Troubleshooters - Bedingungslos
Date: 2014-09-04T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Krimis & Thriller; Amerika
Description: „Die Vereinigten Staaten von Amerika verhandeln nicht mit Terroristen!“ Als Meg Moores Tochter Amy von einer extremistischen Gruppe entführt wird, weiß die junge Mutter, dass dies ein Todesurteil für das Mädchen bedeutet. Sie weiß auch: Um Amy zu retten ist sie bereit, alles zu tun – koste es, was es wolle. In ihrer Verzweiflung wendet Meg sich an den Navy SEAL John Nilsson. Obwohl es Jahre her ist, dass sie sich zuletzt gegenüberstanden, ist Nils noch immer der Einzige, dem Meg vertraut … und in dessen Hände sie das Leben ihrer Tochter legen würde. **
Publisher: Egmont LYX

Suzanne Brockmann

Troubleshooters

Bedingungslos

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Christian Bernhard

Über dieses Buch

Meg Moores Leben verwandelt sich von einer Sekunde auf die andere in einen schrecklichen Albtraum, als ihre zehnjährige Tochter Amy und ihre Großmutter Eve nach einem Museumsausflug in Washington von einer extremistischen Gruppe entführt werden. Meg, die als Übersetzerin in der kazbekistanischen Botschaft arbeitet, muss sich haargenau an die Forderungen der Terroristen halten, wenn sie die beiden lebend wiedersehen will. Doch was von ihr verlangt wird, ist so unvorstellbar wie skrupellos: Meg soll Osman Razeen, den Erzfeind der Gruppe, der in der Botschaft untergekommenen ist, ausfindig machen – und töten. In ihrer Verzweiflung sieht Meg keinen anderen Ausweg, als sich an den Navy SEAL John Nilsson zu wenden. Obwohl es Jahre her ist, dass sie ihm zuletzt gegenüberstand, ist Nils noch immer der Einzige, von dem Meg weiß, dass sie ihm bedingungslos vertrauen kann. Und Nils, der sein Herz bereits damals an Meg verloren hat, zögert keine Sekunde ihr zu helfen. Er weiß, dass er mit seiner Entscheidung alles riskiert, was er sich in seiner Militärlaufbahn bislang aufgebaut hat. Doch er weiß auch, dass für Meg viel mehr auf dem Spiel steht …

Für die tapferen Frauen und Männer,
die im Zweiten Weltkrieg für die Freiheit gekämpft haben. Ihnen gilt mein aufrichtigster, bescheidener Dank.

1

Meg verstand es zunächst nicht.

Der Mann lächelte, doch sein freundlicher Gesichtsausdruck und sein Tonfall passten nicht zu seinen Worten. »Wir haben Ihre Tochter als Geisel genommen.«

Sie befand sich in der Tiefgarage unter ihrer Wohnung und hievte gerade einen Karton mit Aktenordnern aus dem Kofferraum ihres Wagens, als er auf sie zukam. Keine dreißig Meter entfernt von ihr saß Ramon, der Wachmann vom Gebäudesicherheitsdienst.

Der lächelnde Mann musste ihr die Verwirrung von den Augen abgelesen haben, denn er wiederholte das Gesagte noch einmal, in einem kazbekistanischen Dialekt. »Wir haben Ihre Tochter. Wenn Sie unsere Anweisungen nicht befolgen, töten wir sie.«

Und dieses Mal verstand Meg. Amy … Sie ließ den Karton fallen.

»Ist bei Ihnen alles okay, Miss Moore?« Ramon hatte sich von seinem Hocker erhoben und kam auf sie zu gelaufen. In einer anderen Tiefgarage in dieser Gegend von Washington D. C. war vor Kurzem eine Frau vergewaltigt worden.

»Antworten Sie ihm mit Ja«, raunte der lächelnde Mann ihr zu, wobei er seine Baseballjacke öffnete und ihr einen kurzen Blick auf eine sehr tödlich aussehende Waffe gewährte.

Großer Gott! »Wo ist sie?«

»Wenn ich innerhalb der nächsten Stunde nicht bei meinen Partnern anrufe, ist sie tot«, teilte er ihr mit und bückte sich, um den Karton aufzuheben. »Meine Partner sind kazbekistanische Extremisten.«

Terroristen … Aber nicht irgendwelche. Die Extremisten waren religiöse Fanatiker, die im Namen ihres Gottes schreckliche Gewalttaten und Grausamkeiten begingen. Und sie hatten Amy.

Oh Gott!

»Alles bestens«, rief Meg dem Wachmann mit nur leicht zittriger Stimme zu.

»Wir sind alte Freunde vom College.« Der Mann wandte sich mit seinem freundlichen Lächeln an Ramon. »Ich hab Meggie gleich wiedererkannt. Allerdings lag es nicht in meiner Absicht, vor ihr aufzutauchen wie der Geist der vergangenen Weihnacht und sie fast zu Tode zu erschrecken.«

Ramons Hand ruhte auf der Waffe, die in dem Holster an seiner Hüfte steckte. Er lächelte freundlich, doch er sah Meg mit seinen dunkelbraunen Augen prüfend an. »Miss Moore?«

Hilfe …

Damals, als sie noch in der amerikanischen Botschaft in Kazbekistan gearbeitet hatte, war sie auf eine solche Situation vorbereitet gewesen. Von Amerikanern, die dort ihren Dienst versahen, wurde das osteuropäische Land auch »K-stan« oder schlicht »die Grube« genannt. Während dieser Zeit war sie regelmäßig daran erinnert worden, dass die Vereinigten Staaten nicht mit Terroristen verhandelten. Am besten vermied man es also, überhaupt erst in eine solche Lage zu geraten – sollte vorsichtig sein, in Sicherheit bleiben, sich von gefährlichen Personen fernhalten und riskanten Situationen aus dem Weg gehen.

Dazu war es nun aber ein wenig zu spät. Wer hätte allerdings auch gedacht, dass nach so vielen Jahren ein k-stanischer Terrorist in Washington D. C. auftauchen würde?

Meg wusste, wie sie sich in dieser Situation verhalten sollte. Es wäre richtig, Ramon um Hilfe zu bitten, solange der Extremist den Karton mit ihren Akten in den Händen hielt und nicht so einfach an seine Waffe kam. Und wahrscheinlich würde eine starke Amerikanerin sich weigern, mit Terroristen zu verhandeln. Sie sollte sich wohl an das FBI wenden.

Doch egal, wie gut die Bundesbehörde auch war, sie würden ihre zehnjährige Tochter niemals innerhalb der nächsten sechzig Minuten finden.

Und nach Ablauf dieser Frist wäre Amy tot.

Meg zwang sich zu einem Lächeln. Zum Teufel mit der Amerikanerin in ihr. Sie handelte gerade einfach wie Amys sehr verängstigte Mutter. »Alles in Ordnung, Ramon«, log sie. »Wir sind … alte Freunde.«

»Soll ich das für dich hochtragen?«, setzte der Mann die Scharade fort. Sein Englisch war bemerkenswert gut, er sprach nur mit einem ganz leichten Akzent. »Wir könnten uns bei einer Tasse Kaffee über die alten Zeiten unterhalten.«

»Toll.« Erneut lächelte sie Ramon zu, der sie beide auf dem Weg zu den Aufzügen die ganze Zeit über im Auge behielt.

»Wo ist sie?«, zischte Meg hinter ihrem aufgesetzten Lächeln. »Wo ist Amy? Und was ist mit meiner Großmutter geschehen?« Das Mädchen hatte mit seiner Urgroßmutter ins Smithsonian gehen wollen, während seine Mutter die Akten abholte, die sie übersetzen sollte. Meg war sich nicht ganz sicher gewesen, wer in dieser Situation den Babysitter spielte – die Zehnjährige oder die Fünfundsiebzigjährige.

»Die alte Dame ist Ihre Großmutter.« Er nickte und drückte den Knopf neben der Aufzugtür. »Ich dachte mir doch, dass sie zu alt ist, um Ihre Mutter zu sein. Wir haben sie auch.«

Meg spürte eine Woge der Erleichterung. Wenigstens befand sich Eve bei Amy, sodass sie nicht ganz allein war, in Todesangst und … »Ich verstehe das nicht. Ich bin weder reich noch –«

»Wir wollen nicht an Ihr Geld.« Die Türen des Aufzugs gingen auf und er ließ ihr höflich den Vortritt – der perfekte extremistische Gentleman. »Wir möchten, dass Sie uns einen kleinen Gefallen tun.«

Oh Gott …

»Sie haben doch regelmäßig geschäftlich in der kazbekistanischen Botschaft am anderen Ende der Stadt zu tun, nicht wahr?«

Allmächtiger … Die Aufzugtüren glitten zu, doch sie lächelte weiter. Ramon würde sie über die Überwachungskameras beobachten.

»Ich arbeite dort nur als Beraterin, als Übersetzerin. Es geht nie um … ich habe nie …«

Er drückte auf den Knopf mit der Zwölf. Aus irgendeinem Grund wusste dieser Mann, den sie noch nie zuvor in ihrem Leben gesehen hatte, dass sie und Amy im zwölften Stock wohnten.

Meg atmete tief durch und setzte noch einmal neu an. »Hören Sie, ich habe keinen Zutritt zu Bereichen innerhalb der Botschaft, in denen man an vertrauliche Informationen gelangen kann oder –«

»Sie sollen nicht für uns spionieren. Zu diesem Zweck haben wir bereits einen Agenten in der Botschaft.« Er lachte, was nicht allein für die Kameras gespielt war. Dieser Mann genoss die Situation und amüsierte sich über ihre Angst, die in heftige Wut umschlug, als sie den Kameras den Rücken zudrehte. »Was wollen Sie dann von mir, verdammt noch mal? Und wie kann ich mir überhaupt sicher sein, dass sich Amy und Eve in Ihrer Gewalt befinden?«

Die Aufzugtüren öffneten sich im zwölften Stock. Wieder trat er zurück, um sie vorgehen zu lassen. »Wenn Sie möchten, schicken wir Ihnen den Kopf der alten Dame als Paketsendung –«

»Nein!« Oh Gott …

Er lachte erneut auf. »Ich schätze, dann müssen Sie mir einfach vertrauen, was, Meggie?«

Megs Hände zitterten dermaßen heftig, dass sie den Schlüssel nicht ins Schloss bekam.

Er klemmte sich ihren Karton unter den Arm, sodass er auf seiner Hüfte ruhte, nahm ihr sanft den Schlüssel ab, öffnete die Tür und schob sie in die Wohnung, wo er ihr ins Wohnzimmer folgte. »Ich fürchte, ich kann nicht genauso vertrauensselig sein«, fuhr er dann fort und stellte den Karton neben der Couch ab. »Nachdem wir die Strategie durchgesprochen und die Bedingungen verhandelt haben, werde ich mit Ihnen zur Botschaft fahren. Ich weiß, es ist schon nach fünf, aber heute Abend findet dort eine Veranstaltung statt. Nichts Formelles, Sie können Jeans tragen. Genau genommen, will ich sogar, dass Sie Jeans tragen. Und diese Stiefel. Wie heißen die noch gleich? Cowboystiefel. Oder müsste man in dem Fall Cowgirlstiefel sagen?«

»Die Bedingungen verhandeln?« Meg kümmerte es gerade einen Dreck, was sie anhatte. »Was für Bedingungen?«

»Na ja, es ist eine ziemlich einfache Verhandlung, bei der es nur um ein, zwei Nebensächlichkeiten geht. Das Entscheidende ist: Wenn Sie Ihre Tochter und Ihre Großmutter lebend wiedersehen wollen, werden Sie machen, was wir Ihnen sagen. Falls nicht …«

»Ich tue es.«

»Gut.« Er ging hinüber zu den Fenstern und zog die Vorhänge zu. »Sobald Sie in der Botschaft sind, wird unser Insider Sie im Auge behalten. Falls Sie versuchen sollten, sich Hilfe zu holen oder die Behörden einzuschalten, werden wir Ihre Tochter töten. Da können Sie sicher sein.«

Sein Lächeln war jetzt verschwunden.

Meg nickte. Sie zweifelte nicht an seinen Worten. Da sie jahrelang in Kazbekistan gelebt und gearbeitet hatte, konnte sie ziemlich gut einschätzen, wozu die Extremisten in der Lage waren.

»Was soll ich tun?«

Eve war definitiv alt genug, um zu erkennen, wenn sie bis zum Hals in Schwierigkeiten steckte.

Und wenn man mit gefesselten Armen und Beinen auf dem harten Metallboden im Laderaum eines fahrenden Transporters liegend wieder zu Bewusstsein kam, wies das definitiv darauf hin, dass der Tag eine üble Wendung genommen hatte.

Er war ohnehin nicht besonders vielversprechend gestartet, schließlich hatte sie heute ihren fünfundsiebzigsten Geburtstag und schon vor langer Zeit aufgehört, ihr beständiges Älterwerden zu feiern. Ein Gesicht voller Falten, hängende Brüste, dünnes graues Haar, schlaffe Haut, gebrechliche Knochen, Gedächtnislücken – juhu! Lasst uns feiern!

Solange ihr Ehemann noch gelebt hatte, war es ihr egal gewesen. Er hatte es immer geschafft, ihr das Gefühl zu geben, zwanzig Jahre alt und unglaublich schön zu sein. Doch seit seinem Tod vor zwei Jahren fühlte sie sich nur noch alt.

Sie konnte Zigarettenqualm riechen und im vorderen Bereich des Wagens Leute leise miteinander reden hören.

Als sie wach geworden war, hatte sie sich leicht hin und her gerollt, im Dämmerlicht verzweifelt nach ihrer Urenkelin gesucht und das kleine Mädchen sofort entdeckt. Amy war noch immer bewusstlos – k.o. durch das Mittel, das man ihnen auf dem Bürgersteig draußen vor dem Smithsonian verpasst hatte, was auch immer das gewesen sein mochte.

Nachdem sich Eve versichert hatte, dass die Kleine atmete und ihr Puls regelmäßig ging, war sie zurück auf den Boden gesunken, denn das Seil schnitt ihr in Handgelenke und Knöchel, während das kalte Metall der Ladefläche gegen ihre schmerzempfindliche Hüfte drückte.

Sie bewegten sich stetig vorwärts, ohne abzubiegen. Der Transporter fuhr also wahrscheinlich auf dem Highway, schlussfolgerte Eve, die durch die Windschutzscheibe rechts vor sich das letzte Glühen der untergehenden Sonne sehen konnte, als sie den Kopf hob. Demnach waren sie in Richtung Süden unterwegs und befanden sich vermutlich auf dem Highway 95.

Doch wie war es dazu gekommen?

Eve schloss die Augen, hatte aber Probleme, sich daran zu erinnern.

Amy und sie waren unterwegs zum Smithsonian gewesen, wo sie sich den ganzen Tag lang alles ansehen wollten. Sie hatten sich gerade Verpflegung fürs Mittagessen eingepackt, als Meg zur Tür hinaus gerauscht war und ihr einen Geburtstag versprochen hatte, den sie nie vergessen würde.

Aber Eve bezweifelte, dass ihre Lieblingsenkelin das hier damit gemeint hatte.

Amy und sie waren eben erst aus einem Taxi ausgestiegen und hatten auf dem Bürgersteig vor dem Museum gestanden, als ein Mann auf sie zugekommen war, der sich scheinbar hoffnungslos verlaufen hatte und sie nach dem Weg fragte.

Er trug eine Stadtkarte bei sich und weil Eve sich darüberbeugte, um die klitzekleinen Straßennamen besser lesen zu können, war ihr viel zu spät aufgefallen, dass sich ihnen jemand von hinten näherte. Und kurz darauf wurden Amy und sie auch schon gepackt.

Sie erinnerte sich noch daran, dass ihre Urenkelin geschrien hatte, erinnerte sich, wie sie versuchte, nach dem kleinen Mädchen zu greifen, bis sie einen spitzen Nadelstich verspürte, woraufhin die Welt um sie herum zu wanken und sich zu drehen begonnen hatte und es schließlich ganz dunkel wurde.

Amy und sie waren ohne jeden Zweifel gekidnappt worden.

Sie musste Osman Razeen finden.

Meg konnte spüren, wie ihr eine Schweißperle den Rücken hinunterrann, als sie sich bemühte, beim Hochschreiten der Treppen zum Büro des neuen kazbekistanischen Botschafters möglichst zielstrebig zu wirken. Es sollte so aussehen, als hätte sie wirklich einen Grund, an diesem Ort zu sein, und als würde sie nicht die Waffe in ihrem Stiefel schwer und kalt an ihrem Bein fühlen. Niemand durfte bemerken, dass sich ihr aus Angst um Amy der Magen zusammenzog. Bitte, Gott, lass nicht zu, dass sie ihr wehtun …

Das hier konnte unmöglich wahr sein.

Erschien ihr schier lächerlich.

Zumal es absurd einfach gewesen war, mit einer geladenen Waffe in die Botschaft zu gelangen. Die Ketten an ihren Cowboystiefeln hatte zwar den Metalldetektor am Vordereingang ausgelöst – wie schon so viele Male zuvor. Doch sie kannte den diensthabenden Wachmann – er hieß Baltabek –, der nur die Augen verdreht, gelacht und sie durchgewunken hatte.

Offensichtlich war sie von den Extremisten für eine Weile beobachtet worden. Und anscheinend hatten die Männer sie für diese Angelegenheit ins Auge gefasst, weil sie davon ausgingen, dass Meg ungehindert in die Botschaft gelangen konnte.

Was also wussten sie noch über sie?

Sie waren sich absolut sicher, dass sie alles – alles – tun würde, damit Amy nichts zustieß, selbst ihr eigenes Leben opfern.

Und dazu gehörte auch, Waffen in die kazbekistanische Botschaft zu schmuggeln, um die Zielperson zu kidnappen oder gar zu töten, falls sie es nicht schaffte, diese aus dem Gebäude zu bringen.

Die besagte Zielperson hieß Osman Razeen und war der Anführer einer rivalisierenden Terroristengruppe namens GIK –der Islamischen Garde Kazbekistans. Die Extremisten hassten die GIK und fanden, Razeen sei ihrer Sache abtrünnig geworden und verdiene den Tod, weshalb sie ihn für eine öffentliche Hinrichtung zurück nach K-stan bringen wollten. Aber sie würden sich auch mit einem Attentat auf ihn hier an Ort und Stelle zufriedengeben.

Sie schienen tatsächlich darauf zu vertrauen, dass Meg im Ernstfall dazu in der Lage wäre, den Abzug zu drücken und das Leben eines anderen Menschen zu beenden, um auf diese Weise ihre Tochter zu beschützen.

Meg war nicht ganz sicher, ob sich dieser Osman Razeen überhaupt in der Botschaft aufhielt. Allein der Gedanke, er könnte dort sein und sich als Anführer der GIK bis in die höchsten politischen Ränge seiner Regierung hochgearbeitet haben, erschien ihr verrückt.

Aber es scherte sie momentan auch nicht wirklich, ob die k-stanische Regierung von Spionen, Terroristen oder gar dem Osterhasen höchstpersönlich unterwandert worden war.

Im Moment ging es einzig und allein darum, Amy und Eve zu retten.

Und dazu musste sie Osman Razeen finden.

Es war unmöglich, Hilfe zu rufen, ohne dass es die Extremisten mitbekamen. Aber es gab ohnehin niemanden in der Botschaft, mit dem sie sprechen konnte, niemanden, dem sie vertraute.

Noch nicht einmal an die Amerikaner, die geschäftlich hier zu tun hatten, wollte sie sich wenden, da einer von ihnen ebenso gut der Insider der Extremisten sein mochte.

Meg blickte zurück zu den k-stanischen Wachen, die in ihren reich verzierten Uniformen am Fuß der Treppe standen. Trotz der leuchtenden Farben und der glänzenden Goldborten wirkten diese nicht einmal halb so prachtvoll wie die weißen Paradeuniformen der US Navy.

Nein, nichts und niemand konnte mit einem Offizier der amerikanischen Marine mithalten, der sich herausgeputzt hatte …

Meg griff an das Geländer und blieb am oberen Treppenabsatz ruckartig stehen. Sie brauchte Hilfe – kein Zweifel. Nie im Leben wäre sie dazu in der Lage, das hier allein durchzuziehen. Und plötzlich hatte sie auch ganz klar vor Augen, wessen Hilfe sie benötigte und wie sie diese bekommen könnte.

Dennoch musste sie zuerst immer noch Osman Razeen finden.

Es hieß, er sei etwa einen Meter fünfundachtzig oder neunzig groß, um die vierzig und besitze dunkles Haar sowie braune Augen. Der fröhliche Terrorist aus der Tiefgarage hatte Meg außerdem ein verschwommenes und verblasstes Foto gezeigt, das vor gut fünfzehn Jahren aufgenommen worden war. Offenbar handelte es sich um das einzige noch existierende Bild von dem flüchtigen Razeen.

Sie hatte sich das Foto genau angesehen, sich sein Kinn, seine Nase, die hellbraunen Augen und das eher unscheinbare Gesicht eingeprägt und gebetet, dass sie den Mann erkennen würde, wenn sie ihm begegnete.

Auf dem Foto starrte er nicht so in die Kamera, wie man es von einem Terroristen erwarten würde. Weder runzelte er die Stirn noch verzog er den Mund zu einem grausamen, schmalen Grinsen. Vielmehr wirkten seine Lippen voll und er schenkte der Person, die das Bild einst gemacht hatte, ein charmantes, schiefes Lächeln.

Mittlerweile war er fünfzehn Jahre älter. Gut möglich, dass er nun graue Haare besaß oder fünfundzwanzig Kilo zugenommen hatte. Er mochte zu einer Person gealtert sein, die nicht wiederzuerkennen war.

Noch dazu konnte Razeen praktisch überall in der Botschaft sein. Vielleicht stand er als Serviceangestellter verkleidet in der Küche und schnitt in Vorbereitung auf das Dinner an diesem Abend Lammfleisch für das Shish Kebab in Würfel. Oder aber er fungierte als Berater des Botschafters. Herrgott noch einmal, er konnte sogar selbst der neue Botschafter sein …

Dann erblickte sie ihn. Er musste es sein, nicht wahr? Osman Razeen, mit nur geringfügig mehr Gewicht auf den Rippen als auf dem Foto und in einen dunklen Anzug gekleidet, unterhielt sich angeregt mit drei anderen Männern, während sie zusammen den Flur entlanggingen. Aber Meg zögerte. Wie sollte sie sich einhundert Prozent sicher sein, dass es sich auch wirklich um ihn handelte?

Er war im passenden Alter, ja, besaß die passende Größe und den passenden Teint.

Als die Gruppe an ihr vorbeikam, sprachen die Begleiter Russisch. Einer der Männer, ein korpulenter Typ mit beginnender Glatze, machte gerade einen geschmacklosen Witz über Putin.

Alle lachten, und dieses Lachen, dasselbe leicht schiefe Lächeln wie auf dem Foto, überzeugte Meg schließlich.

Sie hatte Razeen gefunden.

Während sie ihm nachblickte, verschwand er mit den anderen drei Männern auf die Herrentoilette. Und plötzlich schien alles klar zu sein. Jetzt oder nie! Sie hätte sich keinen besseren Ort wünschen können.

Meg durchquerte den Flur und steuerte direkt auf die Damentoilette neben dem Herrenklo zu. Sie stieß die Tür auf und ging in eine der Kabinen, wo sie ihr Hosenbein hochzog und die Waffe aus ihrem Stiefel hervorholte.

Dann entsicherte sie sie so, wie es ihr der Extremist gezeigt hatte, und schob die kompakte kleine Pistole – den Finger am Abzug – in ihre Jackentasche.

Als sie die Kabine wieder verließ, vermied sie es bewusst, in den großen Spiegel über den Waschbecken zu schauen. Sie wollte ihren Gesichtsausdruck, ihre grimmige, blasse Miene, nicht sehen und verdrängte die Tatsache, dass die kommenden Augenblicke womöglich die letzten in ihrem Leben sein könnten. Sobald sie diese Waffe zog, machte sie sich selbst zum Ziel, fast so, als bettelte sie darum, erschossen zu werden.

Doch sie würde es tun, und wenn es sein musste, Razeen töten. Sollte es wirklich darauf hinauslaufen, würde sie sogar selbst ihr Leben geben. Für Amy.

Ja, die Extremisten wussten in der Tat ziemlich viel über sie.

Doch sie ahnten nichts von John Nilsson.

Meg riss die Tür auf, bog scharf nach rechts ab und schritt schnurstracks in die Herrentoilette.

Alyssa Locke vermisste ihre Uniform.

Sie hasste es, jeden Morgen nach dem Aufstehen in ihren Kleiderschrank zu starren und sich überlegen zu müssen, welche Hose zu welcher Bluse und wiederum zu welchem Blazer passte.

Und dann gab es da ja noch die Accessoires. Locke wünschte sich, sie könnte eine Krawatte tragen, doch der Look von Diane Keaton in »Der Stadtneurotiker« war leider schon während ihrer Grundschulzeit wieder aus der Mode gekommen. Also galt es auch noch zu entscheiden, ob sie einen Schal tragen sollte, um ihrem Outfit einen kleinen Spritzer Farbe zu verpassen. Würde sie damit zu feminin wirken oder bildete dieses Accessoire genau das richtige Gegengewicht zu der Botschaft, die sie mit ihren äußerst zweckmäßigen flachen Schuhen aussendete?

Ja, sie vermisste wahrlich ihre Uniform.

Und was ihr ebenso fehlte, waren die Ordnung, die Vorschriften und der damit einhergehende Respekt, an dem es im zivilen Leben so oft mangelte.

Aber das war auch schon so ziemlich alles, was Locke vermisste, seit sie ihren Dienst als Offizierin in der US Navy quittiert hatte.

Wonach sie sich nicht zurücksehnte, ließ sich mit dem Begriff Frustration beschreiben. Dabei handelte es sich um den Missmut darüber, dass sie sich damit abfinden sollte, trotz ihrer Begabung und ihrer Fähigkeiten und obwohl sie der beste Scharfschütze im gesamten US-Militär war, stets vom eigentlichen Geschehen ferngehalten zu werden. Obgleich sie die für den Job erforderliche körperliche Fitness mitbrachte, würde sie nie im Leben in die heiligen Ränge solcher Spezialeinheiten wie der US Navy SEALs aufgenommen werden.

Und das einfach nur, weil sie ohne einen Penis zur Welt gekommen war.

Nicht dass sie unbedingt einen gewollt hätte.

Locke lächelte, als sie den Aufzug betrat und nach oben in ihr Büro fuhr. Zugegeben, das stimmte nicht ganz. Es kam durchaus vor, dass sie sich einen wünschte. Manchmal hatte sie sogar ziemlich dringend das Verlangen danach. Doch leider gab es Penisse nur in Kombination mit Männern. Und darin bestand eines ihrer größten Probleme.

Männer wollten sie meist besitzen.

Alyssa Locke war eine schöne Frau. Das konnte sie, ohne arrogant zu sein, von sich selbst behaupten. Warum sollte ihr Ego auch irgendetwas damit zu tun haben? Sie verdankte ihre grünen Augen, die makellose, glatte mokkafarbene Haut und ihr Gesicht, in dem sich die besten Züge ihrer afro- und lateinamerikanischen sowie europäischen Eltern und Großeltern vereinten, allein ihren guten Genen.

Sicher, sie trainierte, um den Körper, den ihr Gott gegeben hatte, straff und in Form zu halten, aber sie besaß in erster Linie eine gute Ausgangsposition.

Ihre Fähigkeiten als Schützin hingegen … Darauf konnte sie sich etwas einbilden. Erst recht, weil es niemand Besseren gab als sie. Und Alyssa hatte sich dieses Können durch endloses Üben hart erarbeitet, bis ihr ein präziser Schuss auf ein Ziel genauso natürlich und mühelos gelang wie das Atmen.

Oh ja, wenn es ums Schießen ging, war sie spitze.

Und das FBI hätte sie nicht für seine Top-Antiterroreinheit angeworben, wenn es das nicht genauso sähe.

Als der Personaler des Inlandsgeheimdienstes das magische Wort Außeneinsatz fallen ließ, hatte Locke das Angebot angenommen, den Militärdienst quittiert und war schwarze Hosenanzüge und eine dunkle Sonnenbrille shoppen gegangen.

Der Fahrstuhl kam auf ihrer Etage an und sie passierte zügig den Flur, wobei sie möglichst jeden Augenkontakt mit den überwiegend männlichen Agenten vermied. Kannte sie jemanden beim Vornamen, nickte sie ihm knapp zu. Gott bewahre, dass sie lächelte. Ein freundliches Lächeln auf dem Gang bedeutete in der Interpretation von Männern irgendetwas zwischen: »Du interessierst mich sehr, lass uns nach der Arbeit was trinken gehen« und: »Ich möchte gleich hier und jetzt über dich herfallen.«

Ungefähr im Alter von fünfzehn Jahren hatte sie aufgehört, entgegenkommend zu Männern zu sein – es sei denn, es handelte sich dabei um enge Freunde.

Sie stürmte in ihr Büro, öffnete die Schublade ihres Schreibtischs und verstaute ihre Gürteltasche darin.

Jules war bereits da. Er hatte ihr eine dampfende Tasse Kaffee auf ihren Schreibtisch gestellt – Gott schütze seine merkwürdige kleine Seele. Denn obwohl der Morgen bereits um war, begann ihr Tag gerade erst.

Kurz darauf steckte er den Kopf zur Tür herein, und an diesem Tag konnte man von einem ziemlich auffälligen Kopf sprechen. FBI-Agent Jules Cassidy war über Nacht erblondet und trug ein leuchtendes, grelles Platin mit einem dunkelbraunen Ansatz zur Schau.

Die Färbung und der neue Haarschnitt ließen ihn aussehen wie einen Siebzehnjährigen, was er anscheinend auch beabsichtigt hatte. Sein attraktives Milchgesicht und die kleinwüchsige Statur verschafften ihm Zutritt zu Orten, die konservativeren FBI-Männern in Anzügen verschlossen blieben.

»Was gehört?«, erkundigte er sich.

Locke schüttelte den Kopf, während sie sich hinter ihren Schreibtisch setzte. »Noch nichts.« Sie wollte auch nicht darüber reden. »Ist das Nasenpiercing echt oder –«

»Nee … Glaubst du wirklich, ich würde riskieren, dass dieses Gesicht Narben bekommt?« Während er den Ring herausnahm, kam er zu ihr ins Büro. Er trug an diesem Tag ein Seidenshirt und eine unglaublich enge Lederhose – erstaunlich eng sogar. Stünde sie auf siebzehnjährige schwule Jungs, hätte sie nun wohl ein Problem. »Ich hab eine Runde durch die Clubs gedreht, quasi die frühe Happy-Hour-Sauftour gemacht und nach Tony Ghilotti gesucht. Ich wusste schon gar nicht mehr, dass ich den noch trage.«

»Und, hast du ihn gefunden?«, fragte sie zurück.

»Nee, der Hurensohn ist längst über alle Berge. Da bin ich mir mittlerweile ziemlich sicher. Aber versuch mal, das dem Chef zu erklären …« Als er sie ansah, lag Besorgnis in seinen braunen Augen. »Ich bin derjenige, der hier die Doppelschichten schiebt, aber du siehst hundeelend aus. Mensch, schläfst du in letzter Zeit denn genug?«

Jeden anderen hätte sie angelogen. Aber Jules saß vor ihr, also schüttelte sie den Kopf. In den vergangenen Monaten hatten sie viel zu oft viel zu eng zusammengearbeitet, um noch Geheimnisse voreinander haben zu können.

Er musterte sie, während sie einen Schluck Kaffee nahm. »Du weißt, dass es bald so weit sein muss. Und deine Schwester wird das schaffen.«

Locke nickte lächelnd, denn das war die Reaktion, die er von ihr sehen wollte. »Das Warten bringt mich noch um«, gestand sie.

»Vielleicht solltest du dir ein paar Tage freinehmen«, schlug Jules vor. »Fahr zu ihr und verbring Zeit mit ihr –«

»Keine gute Idee.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ganz wie du meinst.« Mit einer Hand fuhr er sich durchs Haar. »Du magst die neue Frisur also nicht?«

Locke musste lachen. »Du bist so was von eitel«, teilte sie ihm mit. »Du weißt ganz genau, wie gut du aussiehst, Mr Fishing-for-compliments.«

Er grinste und drehte sich um, damit sie seine Rückenansicht bewundern konnte. »Sieh dir meinen Hintern in dieser Hose an.«

»Hab ich schon, danke.«

»Und …?«

»Danke für den Kaffee«, ließ sie ihn ins Leere laufen. »Und jetzt raus aus meinem Büro.«

»Hände hoch! Bewegung! Na los, die Hände hoch, sodass ich sie sehen kann!«

Zwei der Männer standen an den Waschbecken, die beiden anderen – Osman Razeen und der korpulente Kerl – befanden sich noch bei den Pissoirs. Alle schauten überrascht auf, als Meg in die Herrentoilette gestürmt kam.

»Was soll das –«

»Keine Bewegung!«, schrie sie, hielt die Waffe mit beiden Händen vor sich ausgestreckt, wie sie es in Polizeiserien im Fernsehen gesehen hatte, und richtete sie abwechselnd auf die beiden Gruppen von Männern. »Nicht bewegen, nicht reden, halten Sie nur die Hände hoch! Sofort!«

Oh Gott, sagte und machte sie das alles gerade wirklich?

Aber es funktionierte. Vier Paar Hände wurden in die Luft gestreckt, und der übergewichtige Mann pinkelte sich sogar auf seine Schuhe.

Seine Hose stand offen und …

Oh, es lief geradezu perfekt.

Sie deutete mit der Waffe auf die Männer bei den Waschbecken. Nur der Reihe nach, dann würde sie sich mit … allen weiteren Problemen beschäftigen. »Rüber zu den anderen. Na los, gehen Sie!«

Die Männer setzten sich in Bewegung.

Die Herrentoilette der k-stanischen Botschaft wirkte viel größer als die der Damen – mindestens fünfmal so groß. Die Wände waren blau gekachelt, die Fliesen auf dem Boden besaßen einen helleren Ton. Am Ende des Raums hingen die Urinale nebeneinander, die Kabinen befanden sich gegenüber von den Waschbecken. Es gab keine Fenster und nur diese eine Tür.

Es war also der perfekte Ort für eine Belagerung.

»Die Hände bleiben oben!« Meg versicherte sich schnell, dass sich niemand sonst in der Toilette aufhielt und innerhalb der Kabinen versteckte.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich –«

»Ja«, fiel sie dem dicken Mann ins Wort. »Lassen Sie Ihre Hände oben.«

Am liebsten hätte sie sich entschuldigt. Es tut mir leid für die Demütigung, aber ich kann nicht zulassen, dass Sie die Hände herunternehmen, noch nicht einmal um … Doch ihr war auch klar, dass sie unter gar keinen Umständen schwach herüberkommen durfte. Sie musste den Männern also glaubhaft vermitteln, sie wüsste, wie man mit dieser Waffe umging, und dass sie tatsächlich von ihr Gebrauch machen würde, wenn sie sie bedrängten.

Und sie durfte ihnen nicht erlauben, die Hände herunterzunehmen. Nicht wenn sie am Leben bleiben wollte.

Sicher, den Angestellten der Botschaft war es im Gebäude nicht erlaubt, Waffen bei sich zu tragen. Aber das galt für sie ja genauso. Und doch stand sie hier nun, schwer bewaffnet und gefährlich.

»Glauben Sie ernsthaft, Sie könnten den kazbekistanischen Botschafter in seinem eigenen Haus als Geisel nehmen?«, fragte der übergewichtige Mann. Er schwitzte stark. Aber Meg wurde bewusst, dass er keine Angst vor einer Geiselnahme hatte. Er fürchtete, sie würde ein Selbstmordattentat begehen und sie alle niederschießen. So lief das in der gewalttätigen Welt, aus der er kam, nun einmal.

Razeen schwieg und schaute sie einfach nur an. Sein düsterer Blick war nicht zu deuten, doch ein anderer Mann ergriff nun das Wort. »Vielleicht können wir verhandeln. Wenn Sie uns sagen, was Sie wollen …?«

»Ich will Ruhe«, antwortete Meg in scharfem Tonfall. »Ich will Ihre Hände oben sehen. Ich will, dass Sie ….«, sie deutete mit ihrer Waffe auf den korpulenten Mann in all seiner entblößten Pracht, »… sowohl Ihrer als auch meiner Regierung eine Nachricht überbringen. Ich will, dass alle Wachen und Polizisten sich fernhalten und dass die gesamte Etage geräumt wird. Wenn jemand diese Türklinke auch nur anfasst, werde ich schießen. Sorgen Sie dafür, dass die da draußen das kapieren – sollte jemand vor der Tür auch nur komisch atmen, sind diese Männer tot.«

Er nickte zum Zeichen des Verständnisses, wobei sein Doppelkinn wabbelte.

»Sagen Sie denen, dass ich eine ganze Liste von Forderungen habe, aber die einzige Person, mit der ich verhandeln werde, ist Ensign John Nilsson von den US Navy SEALs. Die sollen ihn finden und herbringen, dann rede ich.«

Bitte, lieber Gott, lass John irgendwo in der Nähe sein …

»Haben Sie das verstanden?«, fragte sie.

Der Mann nickte. »John Nilsson. US Navy.«

»Er ist ein SEAL. Sagen Sie denen das.«

»Ein SEAL«, wiederholte der Kerl gehorsam, während er seinen Blick sehnsüchtig zur Tür wandern ließ.

»Gehen Sie.«

Mit noch immer erhobenen Händen stürzte der korpulente Mann in all seiner Blöße auf die Tür zu.

Meg setzte sich hin, lehnte den Rücken gegen die Fliesen und hielt die Waffe auf die verbliebenen Geiseln gerichtet.

In dieser Position wartete sie darauf, dass John Nilsson käme und den Tag retten würde.

2

Lieutenant Junior Grade John »Nils« Nilsson befand sich auf einem Einsatz. Ein sechsköpfiges SEAL-Team sollte unter seiner Führung in ein Gebäude im Irak eindringen und den abgeschossenen amerikanischen Kampfflugzeugpiloten Captain Andy Chang retten.

Hineinzugelangen würde ein Leichtes werden. Der schwierige Part bestand darin, wieder herauszukommen, sobald man sie bemerkte und Alarm schlug.

Nilsson hatte eigentlich geplant, schnell vorzustoßen und sich wieder zurückzuziehen, bevor auch nur der Iraki mit dem leichtesten Schlaf etwas mitbekam. Aber – welch eine Überraschung – auf dem Gelände hielten sich zehnmal mehr Soldaten auf, als den Berichten des Militärnachrichtendiensts INTEL nach anzunehmen gewesen war. Und was dort als verschlafener, kleiner, schlecht ausgerüsteter und schwach besetzter Stützpunkt beschrieben wurde, entpuppte sich nun als hell erleuchtetes Zentrum der Aktivität, in dem es selbst um 0300 noch vor Menschen nur so wimmelte.

Dort hineinzugehen, um den Piloten zu holen, käme mit einem Team von sechs Mann praktisch einem Selbstmord gleich.

Dennoch hatte er Ensign Sam Starret und Petty Officer WildCard Karmody in das Gebäude geschickt, um herauszufinden, ob der Pilot wirklich an diesem Ort gefangen gehalten wurde. Wenigstens lag der Nachrichtendienst der Marine zumindest mit dieser Einschätzung richtig, denn Sam und WildCard tauchten wenig später wieder auf und berichteten, dass Chang sich tatsächlich an diesem Ort befand. Und ehrgeizig, wie sie waren, lieferten die beiden SEALs, die Nils als seine besten Freunde bezeichnen würde, auch gleich noch einen kompletten Lageplan des Geländes ab.

Der Lieutenant lag hinter einem Busch, der auf einer kleinen Anhöhe wuchs, und starrte durch sein Nachtsichtgerät auf das Dach des zweistöckigen Gebäudes, über das Sam und WildCard unbemerkt ins Innere gelangt waren. Diesen Weg würde auch sein Team nehmen.

Und falls das schiefginge, würde er dafür die Konsequenzen tragen müssen. Nils wusste verdammt gut, dass es die korrekte Reaktion auf die zusätzlichen Sicherheitsvorkehrungen wäre, auch ein Scheitern zu akzeptieren. Eigentlich sollte er Verluste vermeiden, sein Team kehrtmachen lassen und sich wieder zurück über die Grenze begeben.

Aber er hatte noch nie gut verlieren können. Und ein Scheitern zu akzeptieren, schien ihm hier nicht die einzige Option zu sein. Nicht wenn man sich genau auf diese Situation eingestellt hatte.

Als Senior Chief Petty Officer Wolchonok neben ihn robbte, spürte Nils dies eher, als dass er es hörte. Er sah den älteren Mann an. Selbst ohne die Tarnbemalung mit Fettschminke, die Wolchonok gerade trug, besaß dieser ein Gesicht, das nur eine Mutter lieben konnte – diese und ein gesamtes Team von SEALs, das dem Senior Chief auf Leben und Tod vertraute. Es gab keinen einzigen Mann in SEAL-Team 16 – den CO, Lieutenant Tom Paoletti, eingeschlossen –, der nicht ohne zu zögern über den Rand des Grand Canyon spränge, wenn ihm der Senior Chef versicherte, dass ihm mitten in der Luft Flügel wachsen und er sicher auf die andere Seite fliegen würde.

Im Moment schüttelte Wolchonok allerdings den Kopf. »Denken Sie nicht mal dran, Lieutenant.«

»Ich kann Chang da rausholen.«

»Nein, das können Sie nicht.«

Nils dachte immer, dass Gott eine solche Stimme haben musste wie der Senior Chief – tief, klangvoll, sowie voller Gewissheit. Und mit einem ganz leichten Chicagoer Akzent. »Wie immer schätze ich Ihre Meinung sehr, Senior Chief. Aber wenn Sie das umgekehrt genauso tun, werde ich es zumindest versuchen.«

Wolchonok beugte sich zu ihm herüber und senkte seine Stimme noch mehr. Er sprach nun nicht als Senior Chief zu seinem befehlshabenden Offizier, sondern als älterer, erfahrenerer Mann zu einem sehr viel jüngeren Kollegen. »Johnny, komm schon. Dir ist klar, worum es hier geht. So, wie die Lage gerade aussieht, kann man nur verlieren. Und du weißt genauso gut wie ich, dass man gewinnt, indem man die Niederlage eingesteht. Vermassle dir durch diese Aktion nichts.«

Nils erkannte, dass der Senior Chief recht hatte. Als Offizier musste man die Lage einschätzen und danach entscheiden können, was das Beste für seine Männer war. Aber die Arbeit als SEAL verlangte es manchmal auch, etwas zu riskieren und die Vorschriften zu umgehen. Durch das Nachtsichtgerät schaute er wieder auf das Gebäude. »Ich bin aber noch nicht bereit, eine Niederlage zu akzeptieren.«

Wolchonok bedachte ihn mit einem Blick, unter dem sich Männer vor Unbehagen wanden – und zwar auch solche von weit höherem Rang als Nilsson. »Lassen Sie das Heldengehabe à la Hollywood, Lieutenant. Das hier ist nur ein Trainingseinsatz, und bei der heutigen Lektion geht es allein darum, sich zurückzuziehen. Sie verlieren Chang, ja, aber Sie vermeiden ein totales Schlamassel und außerdem einen kleinen Minuspunkt neben ihrem Namen. Indem Sie nun den Rückzug antreten, verhindern Sie, dass die Irakis noch sechs weitere Geiseln in die Hände bekommen – womit die Vereinigten Staaten in eine verheerende politische Lage kämen. Muss ich Sie wirklich daran erinnern, dass wir zu wenige sind und –«

»Was schätzen Sie, wie viel mehr Männer wir brauchen werden?« Nils nahm das Nachtsichtgerät ab und stellte sich Wolchonoks bösem Blick. Er wusste ganz genau, dass dies nur ein Trainingseinsatz war und dass es sich tatsächlich um jene Art von unlösbarer Situation handelte, derer sie sich als SEALS, als Offiziere und als Menschen im wahren Leben wieder und wieder stellen müssen würden.

Dennoch, nichts von alldem hier war echt.

Sie befanden sich in der kalifornischen Wüste und nicht im Nahen Osten. Die Männer, die er gerade durch sein Nachtsichtgerät hindurch beobachtet hatte, waren keine echten Irakis, sondern Jarheads – Marinesoldaten –, die man dazu abkommandiert hatte, an dieser Übung in Sachen Nutzlosigkeit teilzunehmen. Die Sturmgewehre, die sie alle bei sich trugen, waren nicht mit Munition geladen, sondern mit einem komplexen Computersystem verbunden und feuerten Laserstrahlen ab. Sobald ein Soldat durch ein Laser-»Geschoss« »getötet« wurde, bekam er einen kleinen Schlag versetzt, und das System deaktivierte seine Waffe, sodass er nicht weiterschießen konnte.

Bei Captain Andy Chang aus der US Air Force handelte es sich wirklich um Captain Andy Chang. Aber ganz gleich, ob Nils und seine SEALs es schafften, ihn zu befreien, oder auch nicht, wenn sie hier heute Abend Feierabend machten, würde er ein Bier mit den anderen Jungs trinken, bevor er nach Hause zu seiner schwangeren Frau fuhr.

Das Realste an dieser ganzen Situation war das Minuszeichen, von dem Wolchonok gesprochen hatte – es würde in Nilssons Tauglichkeitsbericht auftauchen, sollte er das hier durchziehen und dabei scheitern.

Doch er hatte absolut nicht vor, dies zu tun.

»Ich denke, sechs weitere Männer sollten genügen«, fuhr Nilsson fort und hielt dabei weiter dem Blick des Senior Chiefs stand. »Vier, um an der richtigen Stelle für Ablenkung zu sorgen, und zwei Scharfschützen, damit wir gleiche Chancen haben, wenn der Schusswechsel beginnt.« Er schaltete sein Funkgerät ein und drückte das Mikrofon dichter vor den Mund. »Team Bravo, bereithalten.«

Wolchonok blinzelte verwirrt, dann lachte er los. Es war ein kurzer, ungläubiger Ausbruch, bei dem er die Augen zusammenkniff und versuchte, zu verstehen, was in Nilssons Kopf vor sich gehen mochte.

Nils schaute ihn an und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Und ganz unerwartet wurde es von Wolchonok erwidert. Senior Chief Stan Wolchonoks Lächeln war so strahlend wie die Sonne nach einer Woche Dauerregen. Es verlieh seinem potthässlichen, wettergegerbten Gesicht etwas wirklich Schönes.

»Was haben Sie gemacht?«, fragte Wolchonok.

»Es geht nicht darum, was ich gemacht habe, Senior Chief, sondern um das, was ich gleich noch tun werde.«

Er würde als Gewinner aus einer schier ausweglosen Situation hervorgehen.

Johnny Nilsson war einer dieser Typen, die es eines Tages bis zum Admiral schaffen konnten.

Aber nicht nur sein schicker Yale-Abschluss und seine privilegierte »Mamilein-spielt-heute-im-Jachtklub-Tennis«-Kindheit hatten Sam Starret davon überzeugt. Es war etwas, das in Nils’ Blick lag – selbst wenn sein Kumpel stockbesoffen herumtorkelte, sich übergab und an einer fiebrigen Grippe litt oder aber im Halbschlaf etwas auf Zamborianisch, Chinesisch oder in Gott weiß was für einer Sprache murmelte.

Es hatte etwas mit Nils’ Art, zu gehen, zu lächeln und zu pinkeln zu tun. Es umgab ihn ständig so etwas wie eine übernatürliche Aura, die so stark wirkte, dass selbst einfache Sterbliche wie Sam sie bemerkten.

Und an diesem Abend konnte Sam sie ganz deutlich wahrnehmen, als Nils seine neue Strategie umriss, wie sie auf das Gelände gelangen und mit Captain Chang im Schlepptau wieder zurückkommen würden.

Irgendwie hatte Nils herausgefunden, dass es sich bei diesem Einsatz um keine gewöhnliche Trainingseinheit handelte. Heute Abend führte er bei einer quasi unlösbaren Aufgabe das Kommando. Und in diesem Wissen hatte er die Karten nicht nur zu seinen Gunsten ausgelegt, sondern sie komplett neu gemischt und verteilt, indem er dafür sorgte, dass sechs weitere SEALs zu dem Einsatz dazustießen.

Und nun war es Sams Aufgabe, das Team durch den Korridor schleichend auf jenen Raum zuzuführen, in dem die Jarheads Chang festhielten. Es gab keinerlei Sprengfallen, keine Alarmsysteme, noch nicht einmal irgendwelche Wachen auf dem Flur, was typischem Überlegenheitsdenken entsprach. In der Annahme, niemand könnte ihre dicht bewachten Absperrungen durchdringen, hatten die Marines das Gebäude im Inneren völlig ungeschützt gelassen.

Von seiner Stippvisite kurz zuvor wusste Sam, dass sich nur zwei Wachen bei Chang aufhielten. Die SEALs würden sie zügig ausschalten, indem sie die Tür genau in dem Moment auftraten, wenn Team Bravo zur Ablenkung für die erste Explosion sorgte.

Sam warf einen Blick auf die Uhr, während sich die Männer leise vor der Tür in Stellung brachten. Dann schaute er zu Nils herüber, der ihm zunickte und den Mund zu etwas verzog, das verdammt nach einem Lächeln aussah. Der Scheißkerl genoss den Einsatz sichtlich.

Und als er Nils’ Nicken erwiderte, bemerkte Sam, dass es ihm genauso ging. Natürlich half es, zu wissen, dass die Kugeln nicht echt waren. Seit vergangenem Sommer, als er am eigenen Leib erfahren hatte, wie es sich anfühlte, selbst plötzlich zur Zielscheibe zu werden, bekam er bei der Aussicht auf einen Schusswechsel schwitzige Hände.

Nicht dass er das jemals dem Seelenklempner erzählen würde, zu dem er immer noch ging – wenn inzwischen auch viel seltener. Großer Gott, nein! Lieber log er wie gedruckt. Denn Sam kannte eine Wahrheit, die kein Psychiater verstehen könnte. Natürlich war ihm bewusst, dass es zum Leben dazugehörte, Angst zu haben. Aber diese Furcht wollte er einfach nicht eingestehen, nicht vor einem Psychiater, nicht vor einer Freundin, nicht vor seiner Mutter und noch nicht einmal vor John Nilsson, seinem Teamkameraden und besten Freund.

Lieutenant Jazz Jacquette drehte behutsam den Knauf und öffnete die Tür. Sam konnte sehen, wie Jazz seine vollen Lippen verzog, als er Nils zunickte. Bei einem anderen Mann hätte das nichts zu bedeuten gehabt, aber bei dem stets finster dreinblickenden Executive Officer von SEAL-Team 16 kam das schon einem breiten Grinsen gleich.

Die Marines gingen von einem leichten Sieg aus und rechneten damit, dass die SEALs einen Rückzieher machten. Aber in ungefähr siebzehn Sekunden würden Nils und seine Männer den Marinesoldaten so richtig den Arsch versohlen.

Nils gab ein Handzeichen. Bereithalten.

Sam hielt die Finger hoch, während auf seiner Uhr die Sekunden abliefen. Vier … drei … zwei …

Dann trat er mit voller Wucht die Tür auf. Alles klappte wie am Schnürchen. Jazz und er gingen zuerst rein, bewegten sich schnell und synchron Schulter an Schulter vorwärts, um ja aus der Schusslinie des anderen zu bleiben. Sam sah den Ausdruck der Verblüffung auf den Gesichtern der Wachen, registrierte, dass ihre Waffen auf dem Tisch lagen und Chang etwas entfernt in Sicherheit stand.

Der Ensign selbst hatte seine Pistole bereits erhoben, schoss sofort und schaltete damit den Wachmann auf der rechten Seite ebenso sauber und schnell aus, wie es Jazz mit dem links stehenden Marine tat.

In weniger als zwei Sekunden war die gesamte Sache erledigt.

Nils steuerte auf Chang zu. WildCard und er befreiten den Captain von seinen Fesseln.

»Sie sind übelst in der Unterzahl«, hörte Sam Chang sagen.

»Bleiben Sie einfach nah bei uns, halten Sie sich unten und wir bringen Sie hier raus, Captain.« Als das Licht in einem bestimmten Winkel auf Nils traf, sah er ein bisschen so aus wie dieser Filmstar, Ben irgendwas. Der, der Jennifer Garner gedatet hatte. Nur dass der Lieutenant den ernsten, aufrichtigen Typen besser verkörperte als jeder Hollywoodschauspieler, den Sam jemals gesehen hatte.

Und schon verließen sie wieder den Raum, waren zurück im Korridor und bewegten sich zügig auf den Vordereingang zu.

Sam nahm einige Explosionen wahr, es schienen mehr zu werden, eine Detonation nach der anderen war zu hören – Schnellfeuer. Es klang nach einem großen Frontalangriff. So, wie er die Marines kannte, reagierten sie bestimmt darauf, als würde es sich tatsächlich um einen handeln, und schickten ihre Männer raus, um der Bedrohung zu begegnen.

Bloß, dass sich diese längst hinter ihnen befand, genauer gesagt unter ihnen. Der Feind war eingedrungen.

Team Bravo hatte Rauchgranaten in der Eingangshalle hochgehen lassen, gesegnet seien ihre verschlagenen kleinen Seelen. Sie machten es unmöglich, etwas zu sehen – geschweige denn gesehen zu werden.

Sie führten Chang direkt zur Vordertür heraus, taten, als würden sie genauso husten und würgen wie die Marines, und tauchten auf diese Weise inmitten des ganzen Chaos unter.

Auch das Areal um das Gebäude herum lag in dichtem Rauch. Zudem waren die großen Flutlichtstrahler ausgeschaltet – ohne Zweifel das Werk von Chief Frank O’Leary.

Es gab nur einen einzigen Scharfschützen im gesamten US Militär, der besser schoss als O’Leary, und das war Lieutenant Junior Grade Alyssa Locke. Doch Gerüchten zufolge hatte sie den Dienst als Offizierin in der Navy quittiert, kurz nachdem Sam mit ihr im vergangenen Sommer zusammen auf einem Einsatz in Neuengland gewesen war. Lag dies an etwas, das er gesagt hatte? An allem, was er gesagt hatte? Bei Gott, sie waren nicht so gut miteinander ausgekommen, wie Sam es gern gehabt hätte …

Konzentrier dich, rief er sich selbst zur Ordnung. In diesem Augenblick war weder die passende Zeit, noch befand er sich am passenden Ort, um auch nur den leisesten Hauch seiner Aufmerksamkeit Alyssa Locke zu widmen.

Diesem hartherzigen, eiskalten Miststück.

Diesem hartherzigen, umwerfenden, unvorstellbar schönen, unbeschreiblich bezaubernden eiskalten Miststück. Mit diesen Augen in der Farbe des Meeres, die so einen erstaunlichen Kontrast zu ihrer glatten, hellbraunen Haut bildeten. Und diesem Mund, diesem unglaublichen Mund. Erbarmen … Alyssa Locke besaß einen Mund, der selbst in einem Puritaner erotische Fantasien geweckt hätte.

Sam träumte immer wieder davon, dass Locke sich zu ihm umdrehte und ihm diese Art von Lächeln schenkte, das einem den Himmel verhieß. Sie würde sich die Lippen mit der Zungenspitze befeuchten und …

»Aufpassen, Starret!«

Oh mein Gott, er war auf Lopez getreten.

»Sam, wir haben es fast geschafft, aber ich brauche deine volle Aufmerksamkeit«, raunte ihm Nils leise zu.

Mist! Er bekam einen Rüffel von seinem besten Freund.

Verdammte Alyssa Locke …

Nils zählte die Truppe schnell noch einmal durch, als sie sich dem Ausgangspunkt näherten. Die Männer um ihn herum heulten wie ihre Namensvetter, die Seehunde, damit die Marines auch wussten, wer sie geschlagen hatte.

Chief O’Leary, Ensign Mike Muldoon, Jenk, Rick, Steve und Junior – das gesamte Team Bravo war da, ebenso wie die Lkw bereitstanden, die sie zurück zum Stützpunkt bringen würden.

Nils hatte es also geschafft und diese schier unlösbare Aufgabe verdammt noch einmal gelöst.

Darüber hinaus bemerkte er einen Hubschrauber, einen kleinen Helikopter.

Und – was für eine Überraschung – Lieutenant Tom Paoletti, der kommandierende Offizier von SEAL-Team 16, stand mit verschränkten Armen daneben. Nils hatte nicht erwartet, seinen CO an diesem Abend noch zu sehen. Schon gar nicht so weit draußen in der Wüste. Neben ihm befand sich noch ein weiterer Mann, dessen Gesicht jedoch im Schatten lag, sodass Nils es nicht erkennen konnte.

Sah der CO wütend aus oder wirkte er eher kühl? Es war zu dunkel, um seinen Blick auszumachen, doch durch die Wüstenluft wehte definitiv ein kühler Wind.

Petty Officer Second Class Mark Jenkins machte den mangelnden Enthusiasmus von Paoletti jedoch mehr als wett und überschlug sich fast vor Freude. »Sie haben’s geschafft, Lieutenant! Sie haben diese scheinbar unlösbare Situation gemeistert!« Und damit stimmte er erneut ein Geheul an, dem sich die anderen Männer anschlossen.

»Durch Mogelei.« Der Mann neben dem CO trat ins Licht und erhob die Stimme, um über den Lärm hinweg gehört zu werden.

Scheiße! Es war Admiral Larry Tucker. Was machte der denn hier?

Senior Chief Wolchonok kam zu ihnen herüber und baute sich neben Nilsson auf wie ein Fels in der Brandung, bereit, zum zweiten Mal an diesem Abend mit ihm ins Gefecht zu ziehen. Und der Rest des Teams tat es ihm nach – Captain Chang eingeschlossen. Nils hätte beinahe laut aufgelacht. Das Hochgefühl über den Sieg war nichts verglichen mit dieser Solidaritätsbekundung seiner Teamkameraden. Er sah Tucker direkt in die Augen. Komm schon, Schwachkopf, gib dein Bestes …

»Vergangene Nacht gab es einen Verstoß gegen die Sicherheitsvorkehrungen im Computersystem.« Tucker starrte Nils an. »Ich nehme an, Sie stecken dahinter, Lieutenant? Oder soll ich vielleicht lieber wieder Ensign sagen? Drei Jahre haben womöglich nicht ausgereicht.«

Ach Gott … Das musste ja kommen, richtig?

Hinter sich hörte Nils, wie sich Sam Starrett in die Faust hustete: »Arschloch!« Woraufhin er Mühe hatte, nicht loszulachen.

Lieutenant Paoletti trat vor. »Admiral Tucker –«

Aber Tucker fixierte WildCard mit einem Blick, mit dem man hätte töten können. Der wiederum gab sein Bestes, ein unbedarftes Gesicht zu machen – kein Leichtes für einen Kerl, der so ziemlich wie die Inkarnation des Bösen aussah. »Das riecht nach einem Ihrer blöden Tricks, Mr Karmody. Es wird sich herausstellen, dass Sie an dieser Sache beteiligt waren, oder?«

»Nein, Sir«, antwortete WildCard knapp.

Doch Nils wusste genau, was sein Freund damit meinte: »Nein, Sir, Sie werden nichts dergleichen herausfinden.« WildCard war ein Hacker der Extraklasse. Er hinterließ keine Visitenkarte. Jedenfalls keine, die Tucker oder seine Mitarbeiter finden könnten.

»Ich persönlich bin der Meinung«, begann Paoletti milde, »dass Lieutenant Nilsson und Petty Officer Karmody eher ein Lob für ihren Versuch, sich so gut wie möglich darauf vorzubereiten, gebührt, sollten sie tatsächlich den Computer gehackt haben, um Details zu dem heutigen Trainingseinsatz herauszufinden. Wenn sie sich wirklich in dieser Situation befänden und einen irakischen Rechner geknackt hätten –«

»Es war aber kein irakischer Computer, sondern einer von der US Navy –«

»Ich sehe da wirklich keinen Unterschied.« Der CO hatte die Eier in der Hose, dem Admiral ins Wort zu fallen. »SEALs werden darauf trainiert, in jeder nur erdenklichen Lage unkonventionelle Lösungen zu finden. Man sollte Lieutenant Nilssons Eigeninitiative also eher würdigen.«

Nils bemerkte, dass sich Paoletti während des Redens irgendwie an seine Seite begeben hatte, sodass er nun bei seinem Team stand. »Gute Arbeit, Lieutenant«, lobte der CO und hielt ihm die Hand hin.

Nils ergriff sie. »Danke, Sir.«

Links hinter ihm stieß Wolchonok ein lautes »Hoo-yah!« aus, einen Ruf, den die restlichen Männer, ob Offizier oder gemeiner Matrose, erwiderten.

Der Senior Chief grinste ihn an und Nils lächelte zurück. Er wusste, dass er diesen Moment für immer in Erinnerung behalten würde.

An Tuckers Stirn trat eine Ader hervor. »Lieutenant Paoletti, werden Sie –«

»Ein Bier mit Lieutenant Nilsson und meinen Männern trinken? Ganz sicher.« Wieder hatte Paoletti ihn unterbrochen und drehte sich dieses Mal sogar noch zu den Männern in Nils’ Team Bravo um. »Was denn, Männer, haben Sie etwa morgen frei oder warum treiben Sie sich die ganze Nacht lang hier draußen herum?«

Die Soldaten zuckten mit den Schultern, bis Jenk stellvertretend für alle antwortete: »Nein, Sir, um 0500 ist Appell. Wir werden da sein.«

»Mal sehen, ob wir das klären können, damit Admiral Tucker es auch ganz sicher versteht«, meinte Paoletti. »Wir haben hier einen Ensign, einen Chief und vier Petty Officers, die den ganzen Abend lang bei einem Trainingseinsatz mitgemacht haben, obwohl ich Ihnen das nicht befohlen hatte und obwohl ihre Freizeit dafür draufgegangen ist – und zwar auch ihre Schlafenszeit. Und das nur, weil …« Er sah O’Leary an. »Können Sie mir da vielleicht weiterhelfen, Chief?«

Der wortkarge Scharfschütze zuckte mit den Schultern. »Weil Nils – äh, Lieutenant Nilsson – darum gebeten hat.« Die anderen SEALs nickten.

»Weil Lieutenant Nilsson darum gebeten hat«, wiederholte der CO.

Tucker gab nun endlich Ruhe, und Nils tat der Scheißkerl doch tatsächlich ein wenig leid. Wann hatte wohl zum letzten Mal jemand etwas für ihn getan, nur weil er danach gefragt und es nicht etwa befohlen hatte?

»Sie haben morgen frei«, teilte Paoletti seinen Männern mit. »Gute Arbeit heute. Von Ihnen allen. Lieutenant Howe«, rief er der wartenden Hubschrauberpilotin zu, »ich glaube, der Admiral möchte jetzt zum Stützpunkt zurückkehren. Ich werde mit meinen Männern nachkommen.«

Die arme Teri Howe … Sie musste allein mit Admiral Tucker zurück nach Coronado fliegen. Die Pilotin ließ Mike Muldoon einen sehnsüchtigen Blick zukommen, doch wie so oft nahm das neueste Mitglied von Team 16 dies nicht wahr. Der SEAL unterhielt sich bereits angeregt mit dem Senior Chief.

Nils hielt den Atem an, bis Tucker sicher in den Heli eingestiegen war und sich in der Luft befand.

Paoletti wandte sich seinem Lieutenant zu und seufzte. »Was soll ich nur mit Ihnen machen, Johnny?«

»Befördern Sie ihn einfach zum Admiral, L. T., und haken Sie’s dann ab«, entgegnete Sam Starrett gedehnt. »Dann kann er das selbst mit Tucker ausfechten.«

»Gehen wir«, begann Wolchonok, das Team zusammenzutreiben.

»Ich schätze Ihre Kreativität, Lieutenant«, wandte sich Paoletti an Nils, als sie auf die wartenden Lkw zugingen. »Das wissen Sie. Aber wir werden uns unterhalten müssen. Morgen. Um fünfzehnhundert. In meinem Büro. Dieser Trick hier wird einige Aufmerksamkeit erregen, und zwar nicht nur die von Admiral Tucker.«

Nils schüttelte den Kopf. »Bedrängen Sie mich bitte nicht, mich fürs Gewinnen zu entschuldigen, L. T.«

»Das werde ich nicht. Aber es könnte sein, dass wir ein bisschen was erklären müssen.« Paolettis Handy begann zu klingeln. Und als der Lieutenant auf seine Uhr sah, warf Nils automatisch auch einen Blick auf seine eigene.

Sie zeigte 0343 an. Wer rief den CO um diese Zeit noch an? War Tucker womöglich so entschlossen, ihn zu lynchen, dass er die Sache bereits weitergetratscht hatte?

Das Telefon klingelte erneut und Paoletti fand endlich die Hosentasche, in der es steckte. »Das verheißt nichts Gutes.«

»Oh Tommy«, begann WildCard in einem grausigen Singsang, »es ist deine Frau!«

Während Paoletti das Handy aufklappte und sich etwas von der Gruppe entfernte, um den Anruf entgegenzunehmen, brachte Nils Karmody eilig zum Schweigen. Und er war nicht der Einzige, der ihm bedeutete, den Mund zu halten. Auch Wolchonok und Jazz Jacquette bestürmten den schlaksigen SEAL.

»Sie ist nicht seine Frau«, sagte Wolchonok schroff. »Also halten Sie verdammt noch mal die Schnauze.«

»Whoa«, machte WildCard und blinzelte. »Ich hab doch nur Spaß gemacht, Senior. Ich wollte –«

»Das ist zu einem ziemlichen Reizthema für den L. T. geworden«, erklärte Nils mit gesenkter Stimme. »Er möchte heiraten, aber sie hält ihn hin.«

»Wer? Kelly?« WildCard wirkte ehrlich überrascht und es wurde deutlich, dass er sich diesmal nicht wie ein Arschloch hatte verhalten wollen.

»Ja, Kelly«, bestätigte Jazz ihm. »Jedes Mal, wenn der L. T. mit ihr ein Datum für die Hochzeit festmachen möchte, geht praktischerweise ihr Pager aus.«

WildCard lachte. »Nie im Leben. Sie ist doch total verrückt nach ihm. Ich schwöre, immer wenn sie ihn auf dem Stützpunkt besuchen kommt, dauert es keine fünf Minuten, bis er seine Tür abschließt und –«

Jazz brachte seinen Kameraden mit einem Blick zum Schweigen, denn Lieutenant Paoletti hatte sein Handy zugeklappt und kam zu den Männern zurück.

»Gibt’s ein Problem, Sir?«

»Der freie Tag wird erst einmal verschoben«, verkündete der CO. »Admiral Crowley war am Telefon. Er hat gefragt, ob ich wisse, wo Lieutenant John Nilsson sei.«

Oh Scheiße! Nils hatte Crowley immer für einen der Guten gehalten. Der Admiral war selbst ein SEAL. Und wenn er wegen dieser Sache angepisst zu sein schien …

»Wir müssen los«, fuhr der CO fort. Er sprach nun mit Jazz und Wolchonok, aber auch alle anderen hatten innegehalten, um ihm zuzuhören. »Das gesamte Team macht sich bitte so schnell wie möglich auf den Weg. Wir haben Befehl, eine Antiterroreinheit des FBI in D. C. zu unterstützen. Es gibt eine Geiselnahme in der kazbekistanischen Botschaft.« Er drehte sich um und sah Nils an. »Und der Geiselnehmer möchte einzig und allein mit Johnny Nilsson verhandeln.«

3

Meg hielt ihre Waffe fest umklammert, während sie Osman Razeen auf der anderen Seite der Herrentoilette anstarrte.

Alle drei Geiseln saßen auf dem Fußboden, die Hände achtsam auf die Knie gelegt. Doch nur Razeen hatte die Augen offen. Er hielt Megs Blick stand und beobachtete sie genauso aufmerksam wie sie ihn.

Wusste er, weshalb sie hier war? Konnte er ihr von den Augen ablesen, dass sie ihn ohne zu zögern töten würde, wenn sie es müsste? Besaß er auch nur den leisesten Hauch einer Ahnung, dass sie durchaus zu seinem berufenen Henker werden könnte?

Vor ungefähr zehn Stunden hatte sie den fetten Mann aus dem Raum geschickt und seitdem herrschte draußen auf dem Flur Stille. Zehn Stunden – und sie fühlte sich mittlerweile vollkommen erschöpft. Wer hätte gedacht, dass es einen so auslaugte, in einer Toilette auf dem Fußboden zu sitzen?

Es war definitiv an der Zeit, dass etwas passierte.

Für das FBI oder das »Mission:-Impossible«-Team oder wer zur Hölle sich auch immer gerade dort draußen befand boten zehn Stunden jede Menge Luft, um diverse Minikameras und Hochleistungsmikrofone einzustellen und sie durch die Luftschächte in die Toilette hereinzuschieben oder aber durch die Abflussrohre der Waschbecken oder – warum nicht? – sogar durch die Kloschüsseln selbst.

Meg räusperte sich und ergriff zum ersten Mal seit Stunden das Wort. »Ich möchte wissen, ob Ensign John Nilsson kontaktiert wurde.«

Die anderen zwei Geiseln machten die Augen auf und schauten einander an, bevor einer der beiden ansetzte, etwas zu sagen.

Doch Meg schnitt ihm sofort das Wort ab. »Mit Ihnen habe ich nicht geredet.« Sie hob nur leicht die Stimme. »Ich weiß, dass Sie da draußen mich hören können. Ich hätte bitte gern eine Antwort auf meine Frage.«

Ganz unten in ihrer Handtasche klingelte ihr Handy.

Sie hatte erwartet, dass man ihr die Antworten durch die geschlossene Tür hindurch zurufen würde, ganz wie zu Hause – so kommunizierte Amy auch am liebsten mit ihr.

Oh Gott, sie sehnte sich so nach ihrer Tochter.

Meg ließ das Telefon weiterklingeln, bis sie sicher war, sprechen zu können, ohne dass ihre Stimme bebte. Sie wollte sich nicht schwach anhören. Die da draußen durften keinesfalls den Eindruck gewinnen, sie könnten einfach so in die Toilette marschieren und ihr die Waffe abnehmen.

Auch wenn das vielleicht der Wahrheit entsprach.

Sie atmete tief durch, hielt die Pistole fest in der rechten Hand weiter auf die Männer gerichtet und tastete mit der anderen nach ihrem Handy, ohne die Geiseln aus den Augen zu lassen. Nachdem sie es gefunden hatte, klappte sie das Telefon auf.

»Schätze, Sie haben rausgefunden, wer ich bin, hm?« Sie gab sich Mühe, flapsig und locker zu klingen. Als wäre sie ein abgebrühter Terrorist, der schon Dutzende, nein, Hunderte Male Geiseln genommen hatte.

»Miss Moore, mein Name ist Max Bhagat und ich bin –«

»Wurde John Nilsson ausfindig gemacht?« All diese Werbeanrufe von unnachgiebigen Telefondienstanbietern waren endlich zu etwas nütze. Nach Jahren der Übung fühlte Meg sich noch nicht einmal dazu verpflichtet, abzuwarten, bis der Mann Luft holte, bevor sie ihn unterbrach.

»Miss Moore, es würde uns sehr helfen, wenn wir wüssten –«

Meg legte auf. Sie konnte nicht mit dem Typen sprechen, geschweige denn ihm zuhören. Max Bhagat war ein Verhandlungsführer des FBI, ein absoluter Profi, und würde sich dementsprechend verhalten. Und sie konnte es sich nicht leisten, sich von ihm ablenken oder gar verwirren zu lassen. Sie musste mit John sprechen. Nur mit John.

Erneut ging das Handy und Meg ließ es sechs lange Male klingeln, ehe sie dranging.

»Das war eine Ja / Nein-Frage«, sagte sie statt irgendeiner Begrüßung. Gleich auf den Punkt kommen. Sie war noch nie zuvor in ihrem Leben dermaßen unhöflich gewesen. »Versuchen wir’s noch einmal. Wurde John Nilsson ausfindig gemacht?«

Es entstand eine winzige Pause, bevor Bhagat antwortete. »Ja.«

»Kommt er?«

»Ja.«

»Voraussichtliche Ankunft?«

»Wir haben ihn gerade erst gefunden. Es ist schwer zu sagen, wann genau –«

»Schätzen Sie.«

»In sechs oder sieben Stunden?«

Oh Mann … »Sechs Stunden. Schaffen Sie’s in sechs«, entgegnete sie und legte wieder auf. Sechs weitere Stunden … Gott stehe ihr bei. In weiteren sechs Stunden würde sie vermutlich bereits tot am Boden liegen.

Müde, korrigierte sie sich selbst. Bitte, lieber Gott, lass es nur todmüde sein.

Der Tod selbst würde zweifellos später noch eintreten.

Als sie von einem unmaskierten Mann aus dem Laderaum des Transporters gezerrt wurden, war Eve sofort klar, dass man Amy und sie nicht am Leben lassen würde.

Fast schon absurd, dass ihr langes Leben nun hier auf diese Weise enden sollte, immerhin hatte sie mit fünfzehn den tragischen Tod ihrer Eltern überlebt, danach den Umzug aus ihrem geliebten Kalifornien in das weit entfernte, auf der anderen Seite des Atlantiks gelegene England, ein Land, in dem es unaufhörlich zu nieseln schien und die Sonne nie auch nur mit einer ähnlichen Intensität brannte – ein Land, das sie heute von Herzen liebte.

Und sie hatte den Krieg durchstanden, die schrecklichen Gefechte mit Nazideutschland, die Luftschlacht um England, während der die deutsche Luftwaffe die englische Küste eine unerträglich endlose Nacht nach der anderen bombardierte.

Und – apropos unerträglich – sie war auch durch die Disco-Ära gegangen. Das durfte sie nicht vergessen.

Obwohl sie von dem Mann grob über einen überwucherten Weg auf ein marodes zweistöckiges Haus zu gezerrt wurde, hätte dieser absurde Gedanke sie fast zum Lächeln gebracht – wäre da nicht Amy gewesen.

Mal ehrlich, Eve lebte bereits seit einer gefühlten Ewigkeit. Drei Viertel eines Jahrhunderts waren eine verdammt lange Zeit. Und auch wenn sie sich nicht gerade darum riss, dass es zu Ende ging, so hatte sie doch ein erfülltes Dasein gehabt und konnte das, was das Schicksal noch für sie bereithielt, mit Würde annehmen.

Doch im Hinblick auf Amy gestaltete es sich nicht so einfach.

Das Mädchen war von dem Mittel, das sie ihnen verpasst hatten, um sie bewusstlos zu machen, noch immer vollkommen neben der Spur. Eve trug die Kleine ungelenk mit ihren vor dem Körper zusammengebundenen Händen vor sich her, obwohl ihr vom stundenlangen Stillliegen alle Knochen wehtaten und sie mit letzter Kraft vorwärtshumpelte.

Welch ekelerregender Gedanke, dass Amys Leben kurz vor dem Ende stand. Megs Tochter war so jung, so hübsch. Sie besaß Megs wunderschöne dunkle Augen. Und auch wenn sie das Haar ihres treulosen Vaters geerbt hatte, an ihr sah es einfach großartig aus – dichte, dunkle Locken, die ihr über den Rücken fielen.

Als Eve noch jünger gewesen war, hatte sie sich eine solche Mähne immer gewünscht. Doch sie selbst war mit glattem, babyfeinem, strähnigem blonden Haar zur Welt gekommen.

Amy wimmerte wie ein kleines, halb so altes Kind und klammerte sich am Hals ihrer Urgroßmutter fest, während Eve den Mann, der ihren Arm so fest gepackt hielt, wütend anfunkelte. Morgen früh würde sie an der Stelle bestimmt blaue Flecken in Form seiner Finger haben.

»Ich bin fünfundsiebzig Jahre alt«, teilte sie ihm mit. »Wenn Sie mich noch einmal so schubsen, falle ich womöglich hin und breche mir meine ohnehin schon schmerzende Hüfte. Und was machen wir dann?«

Dann würde sie in den letzten Momenten ihres Lebens heftige Schmerzen erleiden und wäre nicht mehr imstande, Amy zu trösten. Eve konnte dem Kidnapper die entsprechende Antwort von den Augen ablesen.

Gott stehe ihnen bei.

Sie humpelte die Stufen hinauf ins Haus, wo ein weiterer Mann und eine Frau, die beide riesige Waffen trugen und wie Kommandosoldaten aus einem schlechten Film aussahen, sie in einen unmöblierten Raum stießen.

Eve schaute sich um und hievte Amy in ihrem Arm ruckartig wieder ein Stück höher, da ihre Muskeln unter der Anstrengung, ein zehnjähriges Mädchen zu tragen, langsam streikten.

Bis auf ein paar Staubflocken auf dem Boden stand das Zimmer vollkommen leer.

Die Wände waren kahl, die schmutzigen Rollläden bis ganz nach unten gezogen. Eine Flügeltür mit verschmierten Glasscheiben führte in einen anderen Raum – ein Esszimmer. Darin befanden sich ein klappriger Spieltisch und Klappstühle aus grauem Metall. Dahinter konnte Eve durch die offene Tür hindurch einen Blick auf einen Teil der Küche erhaschen, die in Farben gehalten war, die einst einmal fröhliches Orange und Avocadogrün gewesen sein mussten, über die Zeit jedoch beide zu einem sehr ähnlichen verkommenen Braunton verblichen waren.

Einer der Männer – es gab vier von ihnen sowie eine Frau – schloss die Flügeltür unter einem solchen Geratter, das Amy aufblicken ließ.

Wo sind wir? Wer sind Sie? Warum sind wir hier?

Eve hatte es mit diesen Fragen versucht, als sie vom Highway abbogen, um am Rand einer verlassen daliegenden Straße einen überaus öffentlichen Toilettenstopp einzulegen. Und sie war selbst dann noch hartnäckig am Ball geblieben, als man sie erneut fesselte und rüde wieder in den Lieferwagen verfrachtete.

Zusammen mit Amys Rumgeschreie hatte ihnen Eves Fragerei letztlich jedoch nur neue Nadelstiche in die Arme sowie ein weiteres Weilchen Bewusstlosigkeit beschert. Im Traum war Eve gelaufen. Den fünf Kilometer langen Dover Dash, an dem sie zum ersten Mal mit fünfzig teilgenommen hatte. Nur dass sie diesmal von Nazis verfolgt worden war, die sie getötet hätten, wäre sie ihnen in die Hände gefallen.

Um nicht noch eine weitere Dosis von dem Mittel oder gar eine noch endgültigere Lösung zu riskieren, hielt Eve nun besser den Mund.

»Hinsetzen«, wurde ihr befohlen, also setzte sie sich, legte jedoch zuerst noch Amy auf dem harten Boden ab, bevor sie sich ächzend zu ihr gesellte und das Kind wieder in die Arme zog. Die Entführer redeten leise in einer Sprache miteinander, die sie nicht verstand.

Der Mann, der zu ihr gesprochen hatte, schien der Anführer zu sein. Es handelte sich um einen der beiden Entführer aus dem Lieferwagen. Er war kleiner als der andere, gab aber eindeutig den Ton an.

Der andere aus dem Transporter, Mr Schubsen-wir-die-alte-Dame-die-Treppe-hinauf, beklagte sich nur. Obwohl Eve kein Wort von dem verstand, was die Männer sagten, war das ziemlich offensichtlich, da er gestikulierte, eine Schnute zog und einen jammernden Tonfall hatte. Und Gejammer klang nun mal wie Gejammer, egal in welcher Sprache.

Die anderen Männer indes schwiegen. Einer von ihnen sah gewaltig aus, ein riesengroßer Bär von einem Mann.

Und alle Entführer waren extrem jung, kaum mehr als Kinder. Der Älteste mochte höchstens fünfundzwanzig sein.

Am ältesten wirkte die Frau. Sie besaß dunkles Haar, das sie streng aus dem Gesicht gekämmt zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, und Augen mit totem, leerem Blick. Zwar trugen alle fünf Entführer diese riesigen Waffen, doch die Frau hielt ihre als Einzige so, als wäre sie eine natürliche Verlängerung ihres Arms. Sie war also diejenige, die hier das Kommando innehatte. Das konnte Eve auf den ersten Blick erkennen.

Amys zittrige Atemzüge verrieten, dass das Mädchen den Tränen nahe war. Als ihm ein Schluchzer entwich, schaute die Frau scharf zu ihnen herüber. Die machte man wohl besser nicht wütend. Es schien, als bräuchte es nicht viel, um sie zum Ausrasten zu bringen.

Eve drückte Amy noch fester an sich, beschwichtigte sie und murmelte ihr beruhigende Worte zu, die sie aber natürlich nicht wirklich glaubte. »Alles wird gut.« Sie wiegte das Mädchen sanft in den Armen, wie sie es getan hatte, als die Kleine noch ein Baby gewesen war. Nach einer Weile fielen Amy die Augen zu und sie sank komplett gegen ihre Urgroßmutter, gab den letzten Nachwirkungen der Droge nach. Gott sei Dank!

Gott sei Dank!

Eve hatte nie viel Zeit mit Beten verbracht und um Wunder gefleht. Man konnte sie vielmehr als eine Anhängerin der »Gott-hilft-denen,-die-sich-selbst-helfen«-Schule beschreiben. Doch wenn es je einen Moment gegeben hatte, in dem ein kleiner Deus ex Machina hilfreich gewesen wäre, dann jetzt.

Oh Gott, es musste auch nichts Großes sein. Sie brauchten keinen schwarzen Helikopter voll besetzt mit diesen US Navy-SEALs, von denen Meg so oft mit solcher Bewunderung gesprochen hatte.

Eine plötzlich eintretende, heftige Müdigkeit, die auf einmal alle ihre fünf Kidnapper überkam, würde ganz bestimmt schon ausreichen. Eve könnte sich dann mit Amy in den Armen in die Dunkelheit der Wälder und Sümpfe flüchten, die dieses heruntergekommene Haus von drei Seiten zu umgeben schienen.

Bitte, Gott, lass Amys Leben nicht auf diese Weise enden.

Eve konnte sich noch daran erinnern, dass ein Leben voll unbegrenzter Möglichkeiten vor ihr gelegen hatte, als sie selbst ungefähr in Amys Alter gewesen war. Obwohl nicht ganz so unschuldig und niedlich wie Amy, hatte sie damals, im Jahr 1939, doch große Hoffnung empfunden – trotz der Tatsache, dass Hitler die Menschen in England mit Kriegsdrohungen in Angst und Schrecken versetzte.

Sie war fünfzehn gewesen, immer noch ein Kind, aber auch schon erwachsen. Sie hatte ihrem zehnjährigen Bruder Nick Mutter und Vater ersetzt. Die heute ebenso alte Amy und er ähnelten sich in vielerlei Hinsicht, er war trotz aller Hürden, die ihnen das Leben in den Weg gestellt hatte, so lebendig gewesen, so wild und voller Lebensfreude.

Eve schloss die Augen und erinnerte sich an eine Hürde, vor der Nick und sie solche Angst gehabt hatten – eine Hürde namens Ralph Grayson. Er war als Nickys Privatlehrer eingestellt worden – ein junger Engländer, der den Sommer mit ihnen in Ramsgate verbringen sollte, um Nick das Unmögliche beizubringen – das Lesen.

Sie sah Ralphs Gesicht so klar vor sich, als wäre es gestern gewesen. Er hatte ein schönes Gesicht, auch wenn er das selbst eindeutig nicht so empfand, mit einer langen englischen Nase, wunderbaren Wangenknochen und einer hohen Stirn. Er besaß welliges braunes Haar und haselnussbraune Augen, die vor guter Laune funkelten, wenn er sich amüsierte, und in denen ein intensives Feuer lag, wenn seine Leidenschaft entfacht war.

Und es brauchte nicht viel, um ihn zu begeistern. Shakespeare. Wilde. Shaw. Höhere Mathematik. Wissenschaft. Geschichte. Oh, Geschichte ließ den Mann alle Etikette vergessen – was für einen Engländer keine kleine Sache war –, und ihn auf dem Rasen des Anwesens buchstäblich Räder schlagen.

Schnell hatte er Nicky in seinen Bann gezogen. Und Eve ebenso. Nein, es dauerte nicht lange, bis er ein und alles für sie wurde. Bester Freund, Vertrauter, Lehrer, Held.

Geliebter. Doch nur im unschuldigsten Sinne des Wortes.

Gott, wie fehlte er ihr. Das Ganze lag bereits Jahre zurück und doch vermisste sie ihn so sehr …

Meg Moore …

Heilige Scheiße!

Bei dem bewaffneten Eindringling, der die kazbekistanische Botschaft eingenommen hatte, handelte es sich um eine Frau. Es war Margaret Delancy Moore.

Fassungslos starrte Nils auf die Fotos, die per Satellitenübertragung auf den Monitor des Transportflugzeugs gespielt wurden. Wenn ihn jemand gebeten hätte, eine Liste mit den Namen aller Frauen zu machen, die ihm in seinen achtundzwanzig Lebensjahren begegnet waren, und sie danach zu sortieren, bei welcher er es für am wahrscheinlichsten hielt, dass sie in der Herrentoilette der kazbekistanischen Botschaft eine Geiselnahme durchführte, wäre Meg Moore wohl die Allerletzte darauf gewesen.

Doch auf dem Bildschirm sah er Meg auf dem Fußboden des kunstvoll verzierten Waschraums sitzen und beharrlich eine Waffe in der Hand halten. Sie trug Jeans und extravagante Cowboystiefel, ein dunkelblaues Shirt und eine Denimjacke. Ihr glattes dunkles Haar war kinnlang geschnitten und ließ ihr hübsches Gesicht noch feiner wirken. Unter ihren dunklen Augen lagen dunkle Schatten, so als wäre sie krank oder zumindest erschöpft, und ihren Mund hatte sie zu einer grimmigen schmalen Linie zusammengepresst.

Aber was erwartete er denn auch? Dass sie lächelte? Die Frau hatte den k-stanischen Botschafter und zwei seiner Mitarbeiter in ihrer Gewalt. Es gab nicht viel zu lachen.

Aber, Gott, wie ihm Megs Lächeln immer gefallen hatte …

Was zur Hölle machte sie auf der Seite einer ausgestreckten Handfeuerwaffe, auf der nicht die Geisel stand?

»Ein bewaffneter Mann – beziehungsweise in dem Fall eine Frau«, erstattete Jazz Bericht, »und drei Geiseln. In einem fensterlosen Raum mit einer einzigen Tür. Sie hat sich den Ort gut ausgesucht.«

»Laut Admiral Crowley drängt die k-stanische Regierung darauf, umgehend zu handeln«, fügte Tom Paoletti hinzu. »Die Antiterroreinheit des FBI, die zum Tatort gerufen wurde, erwägt, das hiesige SWAT-Team die Tür eintreten und sie rausholen zu lassen.«

Nils fand endlich wieder Worte. »Oh Gott, nein!«, entfuhr es ihm, woraufhin sich Jazz, Paoletti und Wolchonok gesammelt zu ihm umdrehten. »L. T., Herrgott, bitte – lassen Sie das nicht zu.«

»Wer ist sie, Johnny?«, fragte Lieutenant Paoletti.

»L. T., wirklich«, bekräftigte Nils noch einmal, »Sie müssen den Admiral sofort anrufen und ihm sagen, dass er das FBI bitten soll, noch etwas zu warten. Die müssen mich da erst reingehen und mit Meg reden lassen – ihr Name ist Meg Moore. Ehrlich, Sir, ich bezweifele, dass sie jemals zuvor eine Waffe in den Händen gehalten, geschweige denn eine abgefeuert hat. Ich weiß nicht, was dort los ist, aber da geht definitiv etwas vor sich, von dem wir nichts wissen. Die Frau hat eine kleine Tochter. Ich sage Ihnen, Meg hat in ihrem ganzen Leben wahrscheinlich noch nicht einmal einen Strafzettel wegen zu schnellen Fahrens bekommen. Bitte, Tom, bei allen Göttern, lassen Sie die kein SWAT-Team reinschicken.«

Tom Paoletti wählte bereits. »Ich werde mit Crowley reden.«

Nils wurde fast schwindlig vor Erleichterung.

»Scheiße, Johnny.« Wolchonok schaute ihn mitfühlend an. »Ist das irgend so eine Verrückt-gewordene-Freundin-Geschichte?«

»Oh, auf keinen Fall, Senior Chief«, antwortete Nils. »Nicht mal annähernd. Sie ist nicht meine Freundin. Ich habe diese Frau sogar seit Jahren nicht gesehen.«

»Herrgott noch eins, ist das Meg Moore?« Sam hatte mit dem Rest der Truppe im hinteren Teil des Transportflugzeugs gesessen, doch jetzt stand er neben ihnen und schielte auf die leicht verschwommenen Bilder auf dem Bildschirm. Er blickte Nils an. »Sie ist es, nicht wahr? Hey, Karmody, komm und sieh dir das an.«

»Sie kennen sie auch?«, fragte Jazz.

Sam warf einen Blick zu dem XO, der mit versteinertem Gesicht dasaß. »Ja, sie hat 1997 in der Grube in der amerikanischen Botschaft gearbeitet. Nils, WildCard und ich haben dort Versteck-den-Flüchtling mit diesem CIA-Spion gespielt – wie hieß er noch gleich?«

»Was ist die Grube?« Ensign Mike Muldoon war unerfahren und hatte bisher noch nicht das Vergnügen gehabt, viele der besonders schönen Fleckchen dieser Erde wie Beirut, Algerien oder – die Crème de la Crème – Kazbekistan zu besuchen.

Mike gehörte zu diesen ekelhaft hübschen Jungs, die von Frauen angeschmachtet wurden. Er sah aus wie der Held aus einem Hollywood-Actionabenteuer, durchtrainiert und mit einem Gesicht, das die Wände vieler Mädchenzimmer im ganzen Land schmücken könnte. Doch anders als die meisten dieser viel zu attraktiven Typen ahnte er nichts von seinem guten Aussehen. Da er als Kind übergewichtig gewesen war, hatte er wohl noch immer den achtjährigen Pummel Muldoon vor Augen, wenn er in den Spiegel schaute.

Zudem war er ein ziemlich netter Typ – einer der nettesten in den Teams und obendrein verdammt clever. Und wenn es etwas gab, das er nicht gleich kapierte, scheute er sich auch nicht davor, nachzufragen. Seit dem Moment, als er ins Team 16 gekommen war, verstand er sich gut mit dem Senior Chief, und wie üblich blickte er auch nun fragend zu Wolchonok.

»Kazbekistan …«, Wolchonok widmete dem Jungen seine beste Professorenstimme, »… wird auch K-stan oder die Grube genannt. Und das aus gutem Grund. Das Land ist reich an Öl, sieht jedoch aus wie die Mondoberfläche. Etwa viertausend der K-stanis könnte man als stinkreich bezeichnen, während die anderen Millionen Einwohner hungern, bettelarm leben und natürlich wütend über diesen Zustand sind. Seit dem Zusammenbruch der Sowjetunion gibt es dort angeblich eine demokratische Regierung, aber die Hunderttausenden von Muslimen, die unterdrückt werden, würden diese Aussage vermutlich nicht bestätigen. In jeder zweiten Hütte hält sich eine terroristische Zelle versteckt; ohne eine bewaffnete Eskorte ist es Amerikanern dort nicht einmal möglich, vom Flughafen bis zur Botschaft zu fahren. Wenn Sie je die Wahl haben sollten, entweder in K-stan oder auf den Cayman Islands Urlaub zu machen, Muldoon, dann würde ich Ihnen zu den Inseln raten.«

Sam sah Nils an. »Wie hieß der Kerl noch mal, den wir dort gerettet haben? Es war irgendein arabischer Name …«

»Abdelaziz«, teilte der Lieutenant seinem Freund mit. Diesen Namen würde er nie vergessen, genauso wenig wie den CIA-Spion, dem er gehörte, nicht einmal wenn er vierhundert Jahre alt werden sollte.

WildCard schaute kurz von seinem Laptop hoch, um einen flüchtigen Blick auf den Bildschirm zu werfen. »Daran erinnere ich mich. Und ich erinnere mich an Meg Moore. Das ist sie definitiv. Sie sah heiß aus.«

»Außerdem war sie verheiratet – mit diesem Arschloch von Beamten im diplomatischen Dienst«, ergänzte Sam. Nils spürte den Blick seines Freundes auf sich ruhen und vermied es sorgsam, diesen zu erwidern. »Diesem Scheißkerl, der sich für ein Geschenk Gottes hielt – erinnerst du dich noch an ihn?«

Oh ja, Nils erinnerte sich noch gut an Daniel Moore. Er war mindestens zehn Jahre älter als Meg und besaß leicht von Grau durchzogene Schläfen. Bei ihm handelte es sich um einen jener Typen, die über so viele Jahre gelogen hatten, dass sie die Wahrheit nicht einmal erkennen würden, wenn sie ihnen geradewegs in den Arsch bisse.

Klar, Nils musste gerade reden. Immerhin brauchte es stets einen von der gleichen Sorte, um so einen Menschen zu erkennen.

Sam und WildCard starrten ihn unverfroren neugierig an. Und Nils wusste, was sie dachten. Das Ganze hatte sich vor etwa drei Jahren ereignet. Und jetzt, aus dem Blauen heraus, tauchte Meg wieder auf und verlangte namentlich nach ihm. Oder war es tatsächlich nur ein Schuss ins Blaue?

»Wie weit ging eure Freundschaft denn, Johnny-Boy?« WildCard sprach die Frage aus, die auch in Sams Blick lag. »Ich dachte, mit verheirateten Frauen rumzumachen wäre ein relativ neues Hobby für dich.«

Nils spürte, dass Wolchonok ihn von der Seite musterte, und merkte, wie Scham in ihm aufstieg. Und dann Wut – auf sich selbst. Es verhielt sich einfach dämlich. Warum nur ging er in Bars und wählte mit sicherem Gespür verheiratete Frauen aus, die auf der Suche nach einer kleinen heimlichen Freizeitaktivität waren, wenn er sich doch mies fühlte, sobald jemand wie der Senior Chief es herausfand? Er hatte nicht wirklich etwas Schlimmes getan. Im Grunde lächelte er nur, und dann kamen diese Frauen schon von selbst auf ihn zu. Und schließlich war es ja auch nicht so, als würde er über den Navy-Stützpunkt laufen und die süßen jungen Dinger ins Visier nehmen, deren Ehemänner gerade zu einer sechsmonatigen Seereise in den Westpazifik aufgebrochen waren.

Und was Meg anging …

»So war das auch überhaupt nicht«, sagte er zu WildCard und setzte eine möglichst ernste Miene auf. »Sie ist später in dem Jahr nach D. C. gekommen, weißt du, damals, als ich wegen der Untersuchung dort hinmusste? Wir sind Freunde. Mehr hat es da nie gegeben.«

Das kauften sie ihm nicht ab.

»Du hast mir nie erzählt, dass Meg in dem Sommer in D. C. war«, merkte Sam an. »Aber ich erinnere mich, dass du lange dort geblieben bist. Die Untersuchung wurde immer wieder verschoben oder so.«

»Das waren doch nur ein paar Wochen. Und wir sind Freunde«, wiederholte Nils. »Es war keine große Sache. Da gab es nichts zu erzählen.«

»Du hast sie angegraben und sie hat dich abblitzen lassen«, deutete WildCard. »Entweder das oder du hast mit ihr geschlafen, dich total in sie verliebt und dann hat sie dir das Herz gebrochen und dich rausgeschmissen, als ihr Ehemann nach Hause gekommen ist.«

»Hört zu, ich habe sie weder angegraben noch mit ihr geschlafen«, erklärte Nils.

»Bei den Frauen, über die sie nicht reden, muss man hellhörig werden«, stimmte Sam WildCard zu.

Nils schüttelte den Kopf. »Glaubt doch, was ihr wollt, ihr Arschlöcher. Aber wir sind bloß Freunde.«

Doch selbst Mike Muldoon starrte skeptisch auf den Bildschirm. »John Nilsson war mit einer so gut aussehenden Frau wie dieser hier bloß befreundet?«

Nils gab es auf und ging zu Jazz hinüber, der die Informationen prüfte, die per E-Mail eintrafen. Er blätterte die Seiten durch, die sie bereits bekommen hatten – die Vorgeschichte der Verdächtigen.

Von Meg.

WildCard wandte sich wieder seinem Laptop zu. Was nicht bedeutete, dass er nicht reden wollte. Sam hatte WildCard mal mit einem Konteradmiral telefonieren sehen, während er Codes schrieb und sieben verschiedene Chats am Laufen hielt.

Der Petty Officer selbst sprach von Multitasking. Sam nannte es verrückt. Es war eine Sache, seine Aufmerksamkeit aufzuteilen, wenn man mit seinen Freundinnen redete, aber im Gespräch mit einem Konteradmiral …?

Wobei es sich bei WildCard generell um einen dieser Typen ohne Sozialkompetenz handelte, die nicht gerade verdammt viel gesunden Menschenverstand besaßen. Wenn er beispielsweise saufen ging, dann ging er auch wirklich saufen. Er besuchte die entsprechende Bar nicht, um Frauen kennenzulernen, sondern um die Sau rauszulassen und sich komplett zuzuschütten.

Was zum Teil natürlich auch damit zusammenhängen mochte, dass WildCard bis vor vier Monaten praktisch mit seiner Highschool-Freundin Adele Zakashansky verlobt gewesen war.

Sie hatte per E-Mail mit ihm Schluss gemacht, und seitdem verbrachte er seine gesamte Freizeit fast schon verbissen damit, ein Gerät zur Fernaufspürung zu entwickeln, welches das Satellitensystem für Handys nutzte. Es handelte sich um ein Projekt, das er und Adele – die ebenso ein Computernerd war wie er –, sich ausgedacht hatten, und nun zeigte er sich fest entschlossen, ohne sie damit reich zu werden.

Sam setzte sich neben ihn. »Was meinst du, ist wirklich zwischen Nils und Meg passiert?«

WildCard schaute nicht auf. »Wenn er sie nicht gevögelt hat, dann wollte er es zumindest. Will es immer noch. Unbedingt. Ich persönlich glaube, dass er eine Kostprobe von dem bekam, was sie zu bieten hat. Natürlich könnte ich mich aber auch irren. Vielleicht hat er nur sehr viel Zeit damit verbracht, es sich vorzustellen.«

Sam kramte in seinen Taschen, während er nickte. Man konnte sich stets darauf verlassen, eine sehr ehrliche Einschätzung von Karmody zu bekommen. Er fand eine Tüte Erdnuss-M & Ms, riss sie auf, schmiss sich drei auf einmal in den Mund und hielt WildCard die Packung hin.

»Warme Schokolade schmeckt scheiße«, entgegnete der Petty Officer. »Weißt du, es gibt einen Grund, warum die Leute Milky-Way-Riegel im Gefrierfach aufbewahren. Dann ist die Schokolade nicht so ätzend zerschmolzen und eklig. Ich persönlich würde ja annehmen, dass ein Typ, der als Offizier in der US Navy dient, sich darüber im Klaren sein müsste, dass es komplett konträr ist, Schokolade in der Tasche mit sich rumzutragen, statt sie im Gefrierfach aufzubewahren.«

»Ja, aber das sind M & Ms. Du weißt doch, die schmelzen im Mund …?«

»Die schmelzen auch in deiner Hosentasche. Das ist ekelhaft. Es schmeckt, als würde man an einem warmen Scheißhaufen lutschen.«

Sam warf sich noch eine Handvoll M & Ms in den Mund, um die Theorie seines Kameraden zu überprüfen. »Nein, ist es nicht.«

»Oh doch.«

»Also ist das ein Nein?«

»Es ist ein scheiße, Nein! Nimm die bloß weg. Sir.«

Sam zuckte mit den Schultern. »Mehr für mich.« Er kaute einen Moment lang schweigend vor sich hin, bevor er sich wieder an Karmody wandte. »Wie läuft das Projekt?«

Endlich sah WildCard auf. »Es läuft gut. Möchtest du mir beim Beta-Test helfen?«

Adeles Zurückweisung hatte den Petty Officer total mitgenommen, in den vergangenen vier Monaten war er von Wut und dem Gedanken an eine finanzielle Rache angetrieben worden. Sam konnte es in seinen Augen sehen. Doch er wusste, selbst wenn WildCard fünf Millionen Dollar mit diesem Teil verdienen würde, hätte er immer noch nicht das, was er wirklich wollte, der arme Hund.

Sam nickte. »Klar kann ich dir helfen. Was soll ich machen?«

WildCard wühlte selbst in seiner Hosentasche, zog einen Briefumschlag hervor und schüttete den Inhalt in seine Hand.

»Nimm die«, wies er Sam an, während er zwei kleine Metallkugeln in die Handfläche seines Freundes fallen ließ. Sie waren etwa halb so groß wie Kugellager, hatten aber keine glatte Oberfläche. Vielmehr fühlten sie sich rau an, fast schon scharfkantig – wie eine Klette, nur in technischer Form. »Befestige die an jemandes Kleidung. Aber sag mir nicht, bei wem. Ich möchte erstens sehen, ob ich sie aufspüren kann, und zweitens, wie weit sie kommen, bis sie abfallen.«

»Einige Leute waschen ihre Sachen sogar«, fühlte Sam sich verpflichtet, anzumerken.

»Ja, die Welt ist doch voller Gefahren, nicht wahr?«

»Wo hält sich Megs Ehemann gerade auf?«, fragte Nils den Executive Officer des Teams, Lt. Jazz Jacquette, als er begann, die Stapel gemailter Informationen zu sichten. »Ist er wieder außer Landes? Gibt es irgendeine Angaben dazu, ob er benachrichtigt wurde?«

Jazz schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Ehemann.«

»Oh doch, XO. Er heißt Daniel Moore und er –«

»Er ist tot.«

Nils spürte, wie er sehr, sehr ruhig wurde. »Wie bitte?«

»Hier steht’s.« Jazz zog eine Seite aus dem Stoß Papier und reichte sie ihm. »Daniel Moore kam vor mehr als achtzehn Monaten bei einem Autounfall in Paris ums Leben. Margaret Moore ist Witwe.«

Nils schaute sich den Bericht an, sah die Worte, aber sie ergaben noch immer keinen Sinn für ihn.

Megs Ehemann war getötet worden. Vor achtzehn Monaten. Vor achtzehn verdammten Monaten. Und sie hatte sich nie bei ihm gemeldet, hatte sich nie die Mühe gemacht, es ihm mitzuteilen.

Nils musste sich erst einmal hinsetzen. Auf einmal machte sich jede der achtundvierzig Stunden, die er bereits auf den Beinen war, bemerkbar.

Meinte sie nicht, dass es ihn kümmern würde?

Meinte sie nicht, dass er es hätte wissen wollen?

Herrgott, er hatte die letzten fünf Minuten damit zugebracht, Sam und WildCard davon zu überzeugen, dass Meg und er nur einen freundschaftlichen Umgang miteinander pflegten. Er war dabei schwer ins Schleudern gekommen und hatte gelogen wie ein Weltmeister. Ja, sie fühlten sich einander freundschaftlich verbunden, aber auch viel mehr als das. Was Meg Moore und er miteinander geteilt hatten, war über bloße Freundschaft hinausgegangen.

Oder zumindest hatte Nils das bis jetzt geglaubt.

Doch Meg hatte ihn nicht angerufen, als Daniel starb.

Womöglich waren Meg und er keine Freunde. Was er zu Sam und WildCard gesagt hatte, mochte vielleicht falsch gewesen sein – aber aus vollkommen anderen Gründen. Vielleicht war Meg diejenige, die ihn nicht als ihren Freund betrachtete. Vielleicht sah sie in ihm nur irgendeinen Navy-Offizier, mit dem sie im Sommer 1998 ein bisschen ihre Zeit verschwendet hatte.

Vielleicht hatte sie überhaupt nicht an ihn gedacht – zumindest nicht bis zu dem Moment, als sie sich in der Herrentoilette der kazbekistanischen Botschaft wiederfand, wo sie drei Männer mit einer Waffe bedrohte.

Nils konnte es immer noch nicht glauben. Meg Moore bedrohte drei Männer mit einer Waffe.

Er machte sich an die Arbeit und las jedes Fax Wort für Wort durch. Ihnen blieben noch genau drei Stunden, bis das Transportflugzeug in D. C. landen würde, vier Stunden, bis sie in der k-stanischen Botschaft ankämen.

Er versuchte, die Maschine durch bloße Willenskraft dazu zu bringen, schneller zu fliegen, weil er es kaum erwarten konnte, endlich vor Ort zu sein und herauszufinden, warum zur Hölle Meg so etwas tat. Und warum sie nach all der Zeit namentlich nach ihm gefragt hatte.

Und natürlich, weil er es immer noch kaum erwarten konnte, sie wiederzusehen.

4

Es war Megs erste Begegnung mit den Troubleshootern von SEAL-Team 16 der US Navy.

Daniel und sie lebten und arbeiteten als Beamte des US Foreign Service innerhalb der beschützenden Mauern der amerikanischen Botschaft in Kazabek, Kazbekistan.

Es geschah am Tag nach dem Weihnachtsfest 1997. Der Tag, nach dem Meg von Daniels zweiter Affäre erfahren hatte.

Zumindest nahm sie an, dass es sich um seine zweite handelte, auch wenn Daniel, so wie sie ihn kannte, zwischen Nummer eins und Nummer zwei auch gut viele andere gehabt haben konnte. Um es anders auszudrücken, war es die zweite Affäre, die sie herausbekommen hatte.

Sie fühlte sich vor Wut und Schmerz ganz leer, und als ein Team, bestehend aus drei Navy-SEALs, mit jenem Mann, den die k-stanische Regierung als ihren Staatsfeind Nummer eins bezeichnete, durch die heiligen Tore der amerikanischen Botschaft hereingebrochen war, hatte sie dies als willkommene Störung empfunden.

Auch wenn sie damals die einzige Mitarbeiterin gewesen war, der es so erging.

Es hatte einen solchen Aufruhr gegeben, dass sie in die Eingangshalle gegangen war, um nachzufragen, ob sie helfen könne, und dort hatte sie die drei SEALs – einen von ihnen verletzt – sowie ihren »Gast« vorgefunden, einen Mann, der nur als Abdelaziz bekannt war. Die Männer kümmerten sich direkt vor Ort, auf dem kalten Marmorfußboden, um ihren verwundeten Kameraden.

Alle vier hatten zerlumpte Kleidung an, wie sie die meisten k-stanischen Zivilisten der Unterschicht trugen. Sie war zum Teil westlich geprägt – mit Jeans und verblichenen T-Shirts, auf denen »Just do it« oder »Hard Rock Café« stand –, und zum Teil auch sehr traditionell – mit Mänteln und Wollhüten, welche vor den kühlen Wintertemperaturen schützten.

Ihre Gesichter waren mit Dreck und Blut verschmiert, und der verletzte Mann zitterte vor Kälte.

»Was in aller Welt machen Sie noch in der Eingangshalle?«, fragte Meg. Es war unschwer zu erkennen, welcher von ihnen das Kommando hatte – der Große mit den hellbraunen Augen. Er musste es sein. Sein Gesichtsausdruck spiegelte das Wort »Anführer« förmlich wider, ebenso sah man es in der Art, wie er die Schultern straffte, und in jeder anderen seiner Bewegungen. Sie ließ den Blick über die kleine Menge schweifen, die sich versammelt hatte. »Diese Männer brauchen medizinische Hilfe und Sie stehen hier bloß rum …?«

Sie entdeckte Laney an der Treppe. Ihr Mund stand offen und sie presste eine Akte an ihre üppige Brust. »Hol einen Arzt«, wies Meg ihre Assistentin an, bevor sie sich wieder dem braunäugigen Mann zuwandte.

»Wir würden es sehr zu schätzen wissen, wenn wir in einen anderen Raum könnten – vielleicht in ein innenliegendes Zimmer ohne solche Fenster?« Er sprach mit einem singenden k-stanischen Akzent, während er auf die großen Scheiben zur Straße hin deutete. »Mir ist bewusst, dass diese Botschaft als Zufluchtsort gilt, aber im Moment bin ich ein Zielobjekt. Es bräuchte nicht mehr als eine leistungsstarke Waffe und den Mangel an Respekt oder Verständnis, um mich auszuschalten.«

Der Mann mit den braunen Augen hatte also doch nicht das Kommando. Er war Abdelaziz – der Mann hinter diesem Aufruhr.

»Wo befindet sich der Botschafter?«, fragte sie die Nachwuchskräfte, die dastanden und große Augen machten. »Wo ist der Verwaltungsbeamte?«

»Beim Haupteingang«, meldete sich Chris Chenko freiwillig zu Wort. »Er erklärt den kazbekistanischen Armeeoffizieren, was für ein riesengroßer Fehler es wäre, wenn sie mit ihren Panzern durch die Tore rollen und die Botschaft stürmen würden.«

Du lieber Gott … »Was ist mit dem PAO oder dem IO?«, fragte sie weiter und hoffte auf jemanden, irgendjemanden, auch wenn sie die Antwort schon kannte.

»Sie alle sind da draußen, Mrs Moore«, teilte man ihr mit.

Abdelaziz schaute sie an, woraufhin sie ihm ein, wie sie hoffte, beruhigendes Lächeln schenkte. »Okay, bringen wir Sie nach oben. Wir können vorübergehend in mein Büro gehen.« Sie schaute zurück auf den verwundeten Mann. »Brauchen Sie Hilfe dabei, ihn zu tragen?«

Einer der SEALs – ein junger Mann mit einer fiesen Schürfwunde an der Wange, von der Blut auf den Kragen seines T-Shirts getropft war –, schüttelte den Kopf. »Nein, Ma’am, wir haben ihn.« Er hatte eine gedehnte Sprechweise, die an James Garners Maverick erinnerte, und Augen in der Farbe des Himmels über Texas.

Meg stieg rasch voran die Treppe hinauf, Abdelaziz blieb ihr dicht auf den Fersen.

»Danke«, sagte er und meinte es auch so.

Sie schaute zu ihm zurück. »Ich kann nicht glauben, dass man Sie einfach in der Lobby gelassen hat.«

»Es herrscht eine etwas … angespannte Lage dort draußen. Und nicht nur die Regierung ist hinter mir her.«

»Nach allem, was ich gehört habe, hält die Regierung Sie für einen Terroristen, und die Terroristen glauben wiederum, dass sie für die Regierung arbeiten.« Meg machte die Tür zum Büro auf und trat einen Schritt zurück, um ihn hineinzulassen. »Welche Aussage stimmt, Mr Abdelaziz?«

»Die Wahrheit ist niemals so eindeutig, wie wir es gern hätten«, entgegnete er kryptisch und zeigte ein strahlendes Grinsen.

Er besaß schöne Zähne, ein unglaubliches Lächeln. Zusammen mit seinem herzlichen Blick ergab es einen äußerst beeindruckenden Effekt. Abdelaziz war ein unerhört attraktiver Mann.

Ein unerhört attraktiver junger Mann. Er schien im selben Alter wie ihre kleine Schwester Bonnie zu sein – etwa drei- oder vierundzwanzig Jahre alt.

Viel jünger als Meg.

Obwohl sie sich erst so steinalt fühlte, seit sie durch puren Zufall von Daniels Untreue erfahren hatte. Und das durch ein Fax, welches nicht für ihre Augen bestimmt gewesen war – es verhielt sich nämlich nicht so, dass Daniel ihr die Wahrheit schön verpackt als Geschenk unter ihren mickrigen kleinen Weihnachtsbaum gelegt hätte.

Ihr Großonkel Andrew, der auf die siebenundneunzig zuging, sah jünger aus, als sie sich an diesem Tag fühlte.

Als endlich der Arzt kam, schloss Meg ihren Aktenschrank ab und verließ das Büro, um den Männern ihre Privatsphäre zu lassen.

Zu ihrer großen Überraschung folgte Abdelaziz ihr und schloss die Tür hinter sich.

»Die SEALs schenken Ihnen so viel Vertrauen, dass Sie allein herumlaufen dürfen?«, fragte sie erstaunt.

»Ich laufe nicht herum – ich bin nur mit rausgegangen, um Ihnen noch einmal zu danken.«

»Bitte bleiben Sie bei den Männern«, forderte Meg ihn auf, »bis wir sicher wissen, wie wir mit dieser Situation umgehen sollen. Und bitte nehmen Sie es nicht persönlich, aber ich werde eine Wache vor der Tür postieren. Einige Leute scheinen davon überzeugt zu sein, dass Sie ein Terrorist sind. Es befinden sich Kinder auf dem Gelände und –«

»Sie brauchen nichts zu erklären oder sich zu entschuldigen.«

»Ich werde in der Küche anrufen, damit Sie etwas Warmes zu essen bekommen«, teilte sie ihm entschlossen mit. »Ich lasse auch Handtücher und saubere Kleidung bringen – Sie alle könnten eine Dusche gebrauchen. Im Erdgeschoss, neben dem Fitnessraum, gibt es ein Bad. Wenn Sie bereit sind, wird Sie eine Wache nach unten begleiten.«

Er trat einen Schritt zurück und ging auf Abstand zu ihr. »Es tut mir leid. Wir müssen schrecklich stinken. Die letzten paar Tage steckten voller … Herausforderungen – einige waren übel riechender als die anderen.«

»Ich habe keine Vorstellung davon, wo Sie waren oder was Sie tun mussten.« Sie zögerte. »Oder wer Sie wirklich sind.«

Wenn er lachte, wirkte er sogar noch attraktiver. Sie wünschte, ihre Schwester Bonnie wäre dort, um diesen Mann kennenzulernen, und dann, blitzartig, wurde ihr klar, dass sie sich nichts in der Art wünschte. Sie wünschte sich sie wäre Bonnie, käme frisch vom College und würde gerade erst richtig loslegen. Wäre frei, sich bezaubern zu lassen, wenn auch nur für einen Moment, wenn auch von einem gefährlichen Mann.

»Am besten versuchen Sie gar nicht erst, sich irgendetwas vorzustellen.« Er deutete auf die geschlossene Bürotür. »Ich sollte wieder hineingehen und …«

»Gute Idee«, antwortete sie. »Ich besorge Essen.« Doch zuerst die Wachen. »Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie noch etwas brauchen.«

»Sie waren bereits mehr als freundlich zu mir, Mrs Moore.« Wenn er sauber gewesen wäre, hätte er sich nun vermutlich vorgebeugt und ihr einen Handkuss gegeben – daran bestand für Meg kein Zweifel. Doch so blickte er sie nur aus seinen irritierend strahlenden hellbraunen Augen an. »Der sichere Hafen, den ihr Büro bietet, wird ehrlich geschätzt. Genauso wie ihre Freundlichkeit, Essen und eine Dusche anzubieten. Ich bin überaus dankbar.«

Von einem zerlumpten, blutigen jungen Mann solch eine kazbekistanische Respektsbekundung und Förmlichkeit zu hören, brachte Meg zum Lächeln. »Gern geschehen.«

»Ganz meinerseits, fy siwgwr aur.« Er hatte in eine andere Sprache gewechselt, doch es war weder Russisch noch einer der weniger bekannten k-stanischen Dialekte.

Fy siwgr aur war … Walisisch? Ja, es handelte sich um einen Kosenamen, den man grob mit »mein Goldschatz« übersetzen konnte. Für einen kurzen Augenblick glaubte Meg, sie würde langsam durchdrehen – dass der Stress der letzten Tage ihr zusetzte. Doch er fuhr fort und sprach ausgerechnet weiter Walisisch. »Ihr Lächeln ist das schönste, das ich in meinem ganzen Leben gesehen habe. Es lässt mich vergessen, dass ich seit vier Tagen nicht geschlafen habe.«

Meg konnte es nicht fassen. Sie konnte nicht glauben, dass dieser zerlumpte und ungewaschene Kazbekistani wirklich Walisisch mit ihr sprach und dass er diese honigsüßen Worte tatsächlich ernst meinte. Das schönste Lächeln. Mein Goldschatz. Du liebe Güte!

Es sei denn, dieser Mann hatte vielleicht einfach ein Näschen für einsame, mitleiderregende Frauen. Möglicherweise stand ihr ihre momentane Unzufriedenheit sprichwörtlich ins Gesicht geschrieben. Vielleicht war er aber auch einer von zwei bis drei Millionen Kazbekistanis, die von Daniels Affäre mit Leilee wussten. Warum auch nicht? Es würde Meg nicht weiter überraschen, wenn sie herausfände, dass sie als letzte Person in ganz K-stan gemerkt hatte, mit was für einem absolut verlogenen Scheißkerl sie verheiratet war.

»Sie bemerken das gar nicht, wenn Sie in den Spiegel schauen, oder?«, fragte er sie sanft und immer noch in fast perfektem, lyrischem Walisisch. »Sie haben keine Ahnung, wie Sie aussehen, von der Kraft ihres Lächelns. Wenn Sie für mich lächeln würden, frage ich mich, ob ich …«

Sie kannte die Worte zwar nicht, die er verwendete, doch ihre Bedeutung war mehr als eindeutig. Erschreckend eindeutig.

Das hier kam ihr ziemlich lächerlich vor. Was dachte er sich denn bloß? Er war kaum aus den Windeln heraus und sie eine steinalte, erschöpfte Einundreißigjährige. Mal ganz abgesehen davon, dass sie einen Mann hatte. Auch wenn sie vermutete, dass Abdelaziz nicht mehr als eine leidenschaftliche Nacht von ihr wollte.

Und vielleicht hielt er genau wie Daniel eine Ehe für keinen großen Hinderungsgrund, nebenher lockeren Sex zu haben.

»Ich möchte Sie lächeln sehen, wenn ich –«

»Oh bitte«, unterbrach Meg ihn, denn sie war nicht imstande, sich noch ein weiteres lächerliches Wort anzuhören. »Gehen Sie einfach wieder rein zu den SEALs, Schätzchen.«

Er starrte sie an.

»Ich werde wegen des Schlafmangels nachsichtig mit Ihnen sein. Und Sie sind jung, also ist vielleicht auch irgendetwas Verrücktes mit Ihrem Verstand passiert, weil Sie vier Tage lang keinen Sex hatten, aber glauben Sie mir, ich weiß, wie ich gerade aussehe, vielen Dank.«

Sie sah nach genau dem aus, was sie war – die immer noch einigermaßen hübsche Mutter einer Siebenjährigen. Und wahrscheinlich stellte das auch zum Teil das Problem mit Daniel dar. Wenn er sie neben sich in seinem Spiegel betrachtete, gefiel ihm vielleicht nicht mehr, was er erblickte.

Möglicherweise war er aber auch nur ein verlogener, betrügerischer Hurensohn, für den Treue nicht zu seinem aktiven Wortschatz gehörte.

»Sie sprechen Walisisch?«, brachte Abdelaziz mit erstickter Stimme hervor und verfiel dabei wieder ins Englische. Offensichtlich hatte sie ihn verdammt erschreckt.

»Ja«, antwortete sie in der Sprache. »Scheint ein kleines Detail zu sein, das Sie das nächste Mal wohl lieber vorher austesten sollten, bevor Sie poetisch glänzen wollen, Romeo.«

»Niemand spricht Walisisch. Zumindest niemand in Kazbekistan.«

»Ich schon. Und Sie offensichtlich auch.« Sie musste über die Unwahrscheinlichkeit des Ganzen lachen. »Wie um Himmels willen haben Sie –?«

»Meine Mutter war Waliserin.« Er besaß den Anstand, peinlich berührt zu sein, unter all dem Schlamm und Dreck lief sein allzu attraktives Gesicht sogar rot an, als ihm klar wurde, was er alles zu ihr gesagt hatte. »Es tut mir wirklich leid, Ma’am. Ich wollte Sie nicht verärgern. Ich hätte das alles nie gesagt, wenn mir bewusst gewesen wäre, dass Sie mich verstehen.«

»Oh, es ist also in Ordnung, so etwas zu einer Frau zu sagen, solange sie es nicht versteht?«

Er war so jung. Und schämte sich so furchtbar. Trotzdem hatte er Mumm. Er lief nicht weg und suchte wieder in ihrem Büro Zuflucht. Er stand entschieden vor ihr und zwang sich selbst, ihr in die Augen zu schauen. »Ich entschuldige mich. Und ich bitte Sie, sich durch mein widerwärtiges Verhalten nicht darin beeinflussen zu lassen, wie Sie meine Männer behandeln – die anderen Männer.«

»Warum gehen Sie nicht einfach rein«, schlug sie sanft vor, »und lassen sich vom Arzt durchchecken? Ich hole etwas zu essen und saubere Sachen – und ich werde auch zusehen, dass ich Zimmer mit Schlafmöglichkeiten organisiere, damit Sie und ihre Freunde etwas Schlaf bekommen. Morgen fangen wir dann einfach noch einmal von vorn an.«

Er verbeugte sich und verschwand klugerweise, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, in ihrem Büro.

Letztlich wurden nicht der Flüchtling und die SEALs, sondern ihre Akten aus dem Zimmer gebracht.

Nachdem feststand, dass die Männer an Ort und Stelle bleiben würden, ließ Meg Liegen darin aufstellen. Und als sie am nächsten Morgen hineinging, um einige Dateien von der Festplatte ihres Computers auf einen Stick zu ziehen, schlief Abdelaziz mit allen vieren von sich gestreckt tief und fest auf dem Fußboden.

Er lag da, als wäre sein Körper ganz ohne Knochen, wirkte vollkommen selbstvergessen.

So mochte ein Kind schlafen.

Oder aber ein Mann, der vier Tage am Stück nicht ruhen konnte.

Doch bevor sie am Computer fertig war, rührte er sich, hob den Kopf und drückte sich dann müde auf Händen und Füßen hoch. »Bericht«, sagte er.

Sam, der SEAL mit dem gedehnten texanischen Akzent, war bereits wach und saß seine Waffe locker in den Händen haltend da. »Der Kommandant schläft noch. Ich habe Mrs Moore gestattet, sich Informationen, die sie brauchte, von ihrem Computer zu ziehen.«

Abdelaziz hob den Kopf und schaute sie direkt an. Ganz offensichtlich war er sich ihrer Anwesenheit im Zimmer nicht bewusst gewesen, bis Sam ihn darauf aufmerksam gemacht hatte. Sofort sprang er auf die Füße – Meg hatte noch nie gesehen, dass sich ein Mann dermaßen schnell bewegte –, fuhr sich mit den Fingern durch sein vom Schlaf zerzaustes Haar und strich seine Sachen glatt.

»Soweit ich weiß«, fuhr Sam fort, »ist die politische Lage unverändert. Es sei denn, Mrs Moore hat Neuigkeiten, die sie uns mitteilen möchte. Natürlich könnte es sein, dass sie nicht allzu gut auf uns zu sprechen ist, da sie schon den zweiten Tag ohne ihr Büro auskommen muss.«

»Die einzigen freien Räume liegen im obersten Stockwerk und bieten viel weniger Schutz als die Büros hier in der zweiten Etage.« Abdelaziz lächelte reumütig. »Da haben wir’s, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Schon wieder. Es tut mir leid, falls wir Ihnen Unannehmlichkeiten bereiten, aber ich brauchte Schlaf und dort oben hätte ich kein Auge zugetan.«

»Solange es Ihnen nichts ausmacht, wenn ich reinkomme, um den Computer zu benutzen, bereitet es mir keine großen Unannehmlichkeiten«, log sie.

Sein Lächeln verriet ihr, dass er es besser wusste. Und er wirkte immer noch beschämt wegen der Sache vom Vortag. Was er auch wirklich sein musste. »Haben Sie irgendetwas von der Front gehört?«, fragte er.

Meg zögerte, denn sie war sich nicht sicher, was sie ihm sagen sollte. Die k-stanische Regierung hatte gedroht, alle Amerikaner – Botschafter, Mitarbeiter sowie Zivilisten – auszuweisen, wenn Abdelaziz nicht binnen vierundzwanzig Stunden an sie ausgeliefert wurde. Und die amerikanischen Ölfirmen konnten es sich nicht leisten, des Landes verwiesen zu werden, also hatten auch sie sich in der anhaltenden Kontroverse zu Wort gemeldet.

Ebenso war die Mehrheit der Botschaftsmitarbeiter – ihr Ehemann Daniel eingeschlossen – dafür, die kazbekistanische Regierung zu beschwichtigen und die eigene unsichere Position in diesem ölreichen Paradies zu festigen, indem man Abdelaziz aufgab.

Ebenso gut hätte man dem Mann gleich eine Waffe an den Kopf halten und abdrücken können. Denn wenn sie ihn auslieferten, würde er in jedem Fall exekutiert werden.

Aber vermutlich zuerst entsetzlich gefoltert.

Abdelaziz interpretierte ihr Schweigen richtig. »So gute Nachrichten gibt es also?«

»Dem Botschafter sind die Hände gebunden«, teilte sie ihm mit, »denn Sie weigern sich ja beharrlich, seine Fragen zu beantworten. Wie soll er für Ihre Unschuld einstehen, wenn die Regierung Sie all dieser schrecklichen Taten bezichtigt?«

»Was ist aus der Unschuldsvermutung geworden?«, murmelte er.

»Die mag in Amerika gelten, aber da befinden wir uns gerade leider nicht.«

Sie sah zu, wie er den Raum durchquerte und auf den verwundeten Mann hinunterschaute, den Anführer der SEALs, Ensign John Nilsson.

»Geht es ihm gut?«, fragte sie leise. Schweiß glänzte auf Nilssons Stirn und seine Augen waren geschlossen. Er schlief, aber nur unruhig.

»Er gehört in ein Krankenhaus«, meldete sich Sam angespannt zu Wort.

Abdelaziz nickte zustimmend. »Wir werden tun, was immer wir müssen, um ihn mit einem Rettungshubschrauber hier rauszuholen.«

»Alles, außer dass Sie sich der kazbekistanischen Regierung stellen«, berichtigte sie ihn.

»Ja, das wäre vermutlich keine gute Idee.«

Sam schnaubte. »Vermutlich?«

Abdelaziz drehte sich um und sah den SEAL lange bedächtig an.

Später an diesem Tag erinnerte sich Meg an diesen Blick, als ihr mitgeteilt wurde, dass der Botschafter dafür gesorgt hatte, die Navy-SEALs mit einem Helikopter zu einem Flugzeugträger irgendwo im Mittelmeer ausfliegen zu lassen. Sie übersetzte gerade einige dringend benötigte Dokumente, die für die anhaltenden Verhandlungen von entscheidender Bedeutung waren, als sie von ihrer Abreise erfuhr.

»Navy-SEALs«, fragte sie Laney. »Plural? Bist du dir sicher? Fliegen sie nicht nur den einen SEAL aus – den Verletzten?«

»Nein.« Laney bildete sich etwas darauf ein, die Information zuerst bekommen zu haben. »Sie sind alle drei geflogen. Ich habe gesehen, wie sie vor einer Stunde zum Heliport gingen. Sie sind bereits weg.«

Die drei SEALs hatten die amerikanische Botschaft also verlassen. Waren sie wirklich einfach so gegangen und hatten Abdelaziz allein seinem Schicksal überlassen?

Vor einer Stunde war Abdelaziz in einer Besprechung mit dem Botschafter und einigen wichtigen Mitgliedern seines Mitarbeiterstabs gewesen. Meg wusste, dass sich das Meeting stundenlang hingezogen hatte, da der Diplomat versuchte, Abdelaziz davon zu überzeugen, die Botschaftsmitarbeiter würden alles in ihrer Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, dass er eine faire Behandlung und einen fairen Prozess bekam, wenn er sich nur endlich der kazbekistanischen Regierung stellte.

Meg war zwischendurch zugetragen worden, dass Abdelaziz verlangt hatte, mehrere k-stanische Beamte in das Gespräch miteinzubeziehen – was schnell in eine heftige Kontroverse umgeschlagen war, die schließlich zum Ende des Meetings geführt hatte und dazu, dass Abdelaziz wieder in ihr Büro gebracht worden war.

Wo seine Navy-SEAL-Begleiter nicht länger auf ihn warteten, denn sie hatten K-stan ohne ihn verlassen.

Oder hatten sie …?

Mit einem Mal ergab alles einen Sinn. Plötzlich wusste Meg es.

Sie stand auf und warf dabei fast ihren Stuhl um. »Laney, mach das hier bitte für mich fertig.«

»Aber –«

Noch ehe ihre Assistentin protestieren konnte, hatte Meg den Raum bereits verlassen und rannte den Korridor entlang, die Treppe hinunter auf ihr Büro zu.

Noch immer standen zwei Wachen auf dem Flur. Sie versuchten nicht, sie aufzuhalten, zuckten nicht einmal mit der Wimper, als sie an ihnen vorbeirauschte und die Tür aufmachte.

Und da stand er.

»Abdelaziz, wer’s glaubt, wird selig«, brach es aus ihr hervor. »Sie sind in Wirklichkeit –«

Er bewegte sich so schnell, dass sie nicht mehr herausbekam, als ein würdeloses Quieken, packte ihren Arm, zog sie in den Raum, schloss die Tür hinter ihr und legte ihr gewandt eine Hand auf den Mund.

Auf ihrem Computer wurde eine CD abgespielt, stellte Meg fest, und er zerrte sie zu ihrem Schreibtisch und drehte die Lautstärke auf, sodass Shania Twain durchs Zimmer hallte. Sollte das Büro verwanzt sein – und das war es mit Sicherheit –, dann würde, wer auch immer sie gerade belauschte, nicht mehr als Musik hören.

Meg bekam kaum noch Luft, so fest hielt er sie, hatte einen Arm um sie geschlungen, sodass sie beide Hände nicht mehr benutzen konnte. Als er endlich zu reden anfing, klang seine Stimme praktisch lautlos und seine Lippen berührten ihr Ohr. »Wagen Sie es ja nicht, etwas zu tun oder zu sagen, das meine Männer in Gefahr bringt.«

Sein Akzent war komplett verschwunden.

Ihre Vermutung erwies sich als richtig. Die SEALs hatten Abdelaziz nicht zurückgelassen. Sie waren direkt vor den Augen der Kazbekistanis mit ihm hinausspaziert, während dieser Mann hier sowohl die amerikanischen Diplomaten als auch die k-stanische Regierung abgelenkt hatte. Abdelaziz war zu dem wartenden Hubschrauber gebracht und außer Landes geflogen worden, indem die Soldaten so getan hatten, als handelte es sich bei ihm um Ensign John Nilsson, der im Einsatz verletzt worden war.

Dabei kam sie dem echten John Nilsson in Wirklichkeit gerade unangenehm nahe, dem äußerst kräftigen, gesunden John Nilsson, der ihr weiterhin fest seine Hand auf den Mund presste.

»Der Heli wird erst in zwanzig Minuten sicher auf dem Flugzeugträger landen«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Wenn Sie mich verraten, könnte die k-stanische Luftwache versuchen, ihn zur Landung zu zwingen.«

Hatte er wirklich vor, zwanzig Minuten lang so stehen zu bleiben und ihr den Mund zuzuhalten?

Mit der einen Hand, die sie noch wenige Zentimeter bewegen konnte, machte Meg eine Schreibgeste, und irgendwie verstand er, was sie meinte. Er schob sie herüber zu ihrem Sekretär, reichte ihr ein Blatt Papier und ließ ihrem rechten Arm noch etwas mehr Spielraum, sodass sie dazu in der Lage war, einen Stift zu führen.

Meg schrieb schnell etwas in deutlichen Druckbuchstaben: »Versprechen Sie mir, dass ich keinem Terroristen helfe, in die USA zu fliehen.«

Sie spürte mehr, wie Nilsson lachte, als dass sie ihn über Shanias kräftige Stimme hinweg hörte. »Ich verspreche es«, hauchte er in ihr Ohr. »Er ist kein Terrorist, Meg. Er gehört zur CIA. Aber wenn Sie irgendwem sagen, dass ich Ihnen das verraten habe, werde ich es abstreiten.«

Meg griff wieder nach ihrem Stift. »Was werden sie mit Ihnen machen?«, schrieb sie.

Er lachte wieder. »Was können sie schon tun? Ich bin nicht der Mann, hinter dem sie her sind.«

»Wir sollten lieber sicherstellen, dass sie das glauben. Lassen Sie mich gehen«, schrieb sie.

»Werden Sie dann schreien?«

»Warum?«

Erneut spürte sie, wie sein Körper sanft vibrierte, als er lachte. »Also gut«, flüsterte er an ihrem Ohr. »Aber passen Sie auf, was Sie sagen. Der Raum ist verwanzt – wir haben Mikrofone gefunden.«

Meg trat einen Schritt von ihm weg, stellte die Musik leiser und drehte sich zu ihm um. »Können Sie beweisen, dass Sie derjenige sind … für den sie sich ausgeben?«, fragte sie auf Walisisch. Denn die einzigen zwei Menschen in Kazbekistan, die diese Sprache beherrschten, befanden sich beide in diesem Zimmer. Nichts, was sie auf Walisisch besprachen, würde von irgendwem verstanden werden, der sie belauschte. Und die k-stanische Regierung würde Wochen – wenn nicht sogar Monate – brauchen, um einen Übersetzer zu finden.

Er grinste sie an. »Sie sind brillant«, erwiderte er ebenfalls auf Walisisch.

Sie hätte wissen müssen, dass er Amerikaner war, seit er am Tag zuvor zum ersten Mal gelächelt hatte. Sein Lächeln war definitiv typisch amerikanisch.

»Kein Beweis«, fügte er hinzu. »Nicht bei einem verdeckten Einsatz wie diesem. Wir gehen komplett sauber rein.«

»Wie haben Sie das bewerkstelligt?«, fragte sie. Er hatte an diesem Nachmittag doch tatsächlich verlangt, mit den k-stanischen Beamten zu sprechen. Wie mutig war das denn bitte schön? »Hatten Sie denn keine Angst, jemand könnte bemerken, dass Sie nicht Abdelaziz sind?«

»Wir besitzen ungefähr dieselbe Größe und Statur«, klärte er sie auf, »und sind in etwa gleich alt. Die grobe Beschreibung ist dieselbe – braune Haare und braune Augen. Ich habe darauf gesetzt, dass keine Nahaufnahmen von Abdel aufzutreiben waren, und das ist auch voll aufgegangen.«

Meg schüttelte den Kopf. »Trotzdem …«

»Ich habe einen alten Trick angewandt«, erklärte er weiter. »Wir sind hier reingestürmt, während die Soldaten der K-stanischen Armee auf uns zeigten und was von Abdelaziz geschrien haben, richtig? Der US-Botschafter kommt also zu uns und auf seine Frage hin, wer Abdelaziz sei, deuten alle auf mich. Und warum sollten wir lügen, nicht wahr? Und als die k-stanischen Beamten heute Nachmittag zu unserer kleinen Unterredung eingeladen waren, wurde ich schließlich offiziell vom amerikanischen Botschafter persönlich als Abdelaziz vorgestellt. Nun sind beide Seiten überzeugt davon, dass ich ihr Mann bin.

Glauben Sie mir, die Mitglieder der k-stanischen Regierung denken wirklich, sie kämen mit solch einem Trick durch. Sie fliegen die drei SEALs, die zu meinem Schutz hergeschickt worden sind, aus, während ich an diesem Meeting teilnehme …?« Er lachte. »Sie gratulieren sich vermutlich immer noch gegenseitig zu ihrer Verschlagenheit.«

Er war einfach erstaunlich. Aber wenn die k-stanische Regierung ihn für Abdelaziz hielt … Egal, ob die Beamten falschlagen, dann befand er sich in Gefahr.

Zuerst einmal würden sie sein Aussehen verändern – und zwar sofort. Abgesehen von seinem perfekten Lächeln sah er wie jemand aus, der Abdelaziz hieß. Zu seiner eigenen Sicherheit musste er sich also so schnell wie möglich wieder in Ensign John Nilsson zurückverwandeln.

»Wir verpassen Ihnen eine neue Frisur«, entschied Meg. »So einen Stoppelschnitt. Etwas, das richtig nach GI Joe aussieht. Und ich werde sehen, ob ich eine Uniform auftreiben kann.«

Sein Lächeln verschwand. »Ich möchte nicht, dass Sie Schwierigkeiten bekommen, weil Sie mir helfen.«

»Werde ich nicht.« Sie bewegte sich auf die Tür zu. »Vertrauen Sie mir so weit, dass Sie mich Ihnen etwas zum Anziehen raussuchen lassen, das mehr nach Militär aussieht?«

Er streckte die Hände hoch, sodass die Innenflächen nach oben zeigten, eine Geste, die man so auffassen hätte können, als wollte er sich ergeben. Doch zusammen mit seinen Worten und der Wärme in seinem Blick wurde sie Teil des schönsten Kompliments, das sie je bekommen hatte. »Ich vertraue Ihnen vollkommen, Meg.«

Sie schaffte es, eine Marineuniform aufzutreiben, die ihn in Kombination mit dem Haarschnitt, den sie ihm verpasste, sehr viel mehr wie einen Amerikaner aussehen ließ.

Die nächsten Tage gestalteten sich total verrückt. Kazbekistan erklärte fast den Krieg, als herauskam, dass man Abdelaziz heimlich außer Landes geschafft hatte. Und auch die Diplomaten innerhalb der Botschaft tobten. Es brauchte eine ganze Woche verzweifelter Erklärungen und Entschuldigungen, um die k-stanische Regierung davon zu überzeugen, dass auch sie hereingelegt worden waren. Und selbst danach standen der Botschafter und seine Mitarbeiter blöd da und kamen sich selbst ziemlich dumm vor.

Die ganze Zeit über blieb John Nilsson in Megs Büro eingesperrt und wurde bewacht.

Gut möglich, dass ihm sogar nichts zu essen gegeben worden wäre, wenn Meg ihm nicht immer wieder etwas gebracht hätte. Sie versorgte ihn zudem mit Büchern und Zeitungen und kam oft zu ihm, um ihm Gesellschaft zu leisten. Dabei nahm sie auch Amy zu ihren Besuchen mit, vor allem, damit er – und auch sie selbst – daran erinnert wurden, dass sie verheiratet und viel älter war als er. Alles andere als Freundschaft wäre also vollkommen unangemessen gewesen.

Eines Abends, als er neben ihrer Tochter saß und mit dieser in ihrem Anastasia-Zeichenbuch malte, während Meg noch mehr Dateien von ihrem PC herunterzog, schaute er über Amys Kopf hinweg und sagte etwas auf Französisch zu Meg.

Er war Experte für Sprachen und von allen, die sie beide beherrschten, verstanden sie Französisch ähnlich gut.

»Ich hatte heute ein Meeting mit dem Botschafter.«

Meg schaute hoch und wartete, dass er weitersprach.

Er legte den blauen Buntstift weg, mit dem er Anastasias Ballkleid ausgemalt hatte. »Dein Ehemann war dabei.«

Meg schaute zu Amy. Sie hatten einige Jahre in Paris gelebt. »War er das?«, erwiderte sie – diesmal auf Deutsch.

»Ja.« Er lächelte zum Zeichen, dass er sie verstand. »Ich möchte nicht neugierig sein«, fuhr er ebenfalls auf Deutsch fort, »und erst dachte ich, dass ich nichts sagen sollte, weil es mich nichts angeht, aber ich muss dir sagen, dass ich mitgekriegt habe, wie ein anderer Mann ihn etwas gefragt hat. Es ging, na ja, um seine Entfremdung von seiner Frau. Seine Entfremdung von dir.«

»Du hast recht«, entgegnete sie und konzentrierte sich wieder auf den Computerbildschirm. »Das geht dich nichts an.«

»Bist du sicher, Meg?«, fragte er leise. »Falls meine Anwesenheit hier ein Problem darstellt – falls es ihn so wütend gemacht hat, dass du mir hilfst … Ich meine, er ist ganz offensichtlich immer noch stinksauer auf mich. Er hat sogar vorgeschlagen, mich anstelle von Abdelaziz an die Kazbekistanis auszuliefern.«

Ruckartig schaute Meg zu ihm hoch. »Das können sie nicht ernsthaft in Erwägung ziehen –«

Er lächelte flüchtig über ihre Sorge. »Nein. Es ist nur …« Er seufzte und setzte erneut an. »Dein Ehemann nimmt das hier persönlich, und sosehr ich deine Besuche auch genieße, wenn du deswegen zu Hause Schwierigkeiten bekommst …« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde dir niemals für all das danken können, was du für mich getan hast. Der Gedanke, dass ich dir Probleme bereite, macht mich verrückt.«

»An Weihnachten habe ich rausgefunden, dass Daniel eine Affäre hatte.« Jetzt war sie raus – die Wahrheit. Sie hatte niemandem davon erzählt, es zuvor noch nicht einmal laut ausgesprochen. Meg stiegen Tränen in die Augen, die sie verzweifelt wegzublinzeln versuchte. Sie stand auf. »Es ist fast Schlafenszeit für Amy.«

Auch John erhob sich. »Werdet Daniel und du euch … trennen?«

»Ich weiß es nicht«, gab sie offen zu, wobei sie immer noch Deutsch sprach, damit Amy nichts verstand. »Ich habe ihn Weihnachten rausgeschmissen. Ich gebe ihm noch ein, zwei Tage, bis er ankommt, um über seine Rückkehr zu verhandeln.

Und werde ich ihn zurücknehmen?«, fügte sie noch hinzu, womit sie seine nächste Frage vorwegnahm. »Ich weiß es nicht.« Doch, sie wusste es ganz genau, das würde sie wahrscheinlich. Amy zuliebe. »Die Affäre ist schon eine ganze Weile beendet – er behauptet, er habe seit mehr als anderthalb Jahren noch nicht einmal mit dieser Frau gesprochen. Aber … er hat mich nicht zum ersten Mal betrogen.«

Warum erzählte sie ihm das alles?

Sie waren Freunde geworden, wurde ihr klar. Sie vertraute John Nilsson mittlerweile genauso sehr wie er ihr.

»Er verdient dich nicht«, antwortete er leise.

Sie brachte ein Lächeln zustande, als er sanft an einem der Zöpfe ihrer Tochter zog. »Los, Ames«, sagte er auf Englisch. »Es ist Zeit, zu gehen.«

Später an diesem Abend, Amy lag schon längst im Bett, klopfte es an ihrer Wohnungstür.

Meg öffnete in der Erwartung, es wäre Daniel.

Doch da stand John.

Er wurde von Wachmännern flankiert und trug sowohl den Mantel als auch die anderen Sachen, in denen er an jenem Tag gesteckt hatte, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

»Ich fahre nach Hause«, teilte er ihr mit.

Meg hatte vermutet, dass man dem SEAL bald erlauben würde, zu gehen, aber … »Heute Nacht?«

Er nickte, schaute an ihr vorbei in das kleine Wohnzimmer und bemerkte, dass sie allein war. »Kann ich eine Minute reinkommen?«

Als sie einen Schritt zur Seite ging, trat er ein, schloss die Tür hinter sich und ließ die beiden Wachen draußen stehen.

Ehe sie etwas sagen oder auch nur etwas denken konnte, zog er sie in seine Arme und drückte sie fest an sich. »Herrgott, Meg, du wirst mir fehlen.«

Sie widerstand ihm einen kurzen Moment lang und umarmte ihn dann genauso fest. Auch sie würde ihn vermissen. Gott, wann hatte sie zuletzt eine Freundschaft wie diese erlebt? Wann hatte sie je eine solche Freundschaft mit jemandem erlebt, dem sie sich voll und ganz anvertrauen konnte, ohne befürchten zu müssen, dass gleich jeder ihre dunkelsten Geheimnisse erfuhr?

Und ja, auch aus anderen Gründen war es angenehm, diesen Mann in seiner Nähe zu haben. Er sah zum Beispiel unglaublich gut aus. Es fiel ihr schwer, nicht daran zu denken, wie unglaublich toll sie John fand, besonders wenn sie in seinen Armen lag. Er besaß einen großartigen Körper und ein unwiderstehliches Lächeln. Er war klug und lustig und auf die Art eines Fünfundzwanzigjährigen extrem süß.

Kurz, der kleine Bruder, den sie sich immer gewünscht hatte.

Oder?

Dass sich seine Umarmung ganz und gar nicht brüderlich anfühlte, machte es nicht besser. Und auch dass er seine Hände durch ihre Haare und dann an ihrem Rücken hinuntergleiten ließ, um sie herrlich, perfekt und auf intime Weise an sich zu pressen, machte es nicht besser.

Und vor allem dass sie, als er sich löste, um ihr in die Augen zu schauen, etwas in seinem Blick bemerkte, das sie sehr lange Zeit nicht mehr gesehen hatte, wenn Daniel sie betrachtete, machte es überhaupt nicht besser.

Er drückte ihr ein Stück Papier in die Hand. »Das sind meine Nummern«, teilte er ihr mit. Gott, sein Blick war geradezu hypnotisierend. »Sowohl die von der Arbeit als auch die von zu Hause.« Er lächelte flüchtig. »Natürlich bin ich viel unterwegs. Aber wenn du mal wieder in den Staaten sein solltest, dann ruf mich an und ich nehme mir frei.«

Meg nickte, unfähig, ein Wort herauszubringen. Wem wollte er denn etwas vormachen? Sie würde ihn nicht anrufen. Sie war verheiratet. Ihr Ehemann konnte ihn auf den Tod nicht ausstehen. Sie wussten beide verdammt genau, dass sie sich nie wiedersehen würden, es sei denn, es passierte aus Zufall. Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, war jedoch außer Stande, ihren Blick von ihm zu lösen.

»Ach, Scheiße!«, fluchte Nils. »Ich hatte mir selbst geschworen, das nicht zu machen …«

Er küsste sie.

Und es handelte sich nicht um einen brüderlichen Kuss.

Noch nicht einmal annähernd.

Er schmeckte fünfundzwanzig Jahre alt. Sein Mund war warm, süß und unglaublich köstlich. Seine Lippen fühlten sich weich und unnachgiebig zugleich an, und er ließ die Zunge in ihren Mund gleiten, als gehörte sie dorthin. Und, großer Gott, für die nächsten paar Herzschläge tat sie das auch.

Vielleicht brachte das Wissen, dass sie ihn nicht anrufen, ihn nie wiedersehen würde, Meg dazu, seinen Kuss dermaßen hemmungslos zu erwidern. Vielleicht lag es aber auch an der Art, wie er sie gerade eben noch angesehen hatte, mit derart aufrichtigem Verlangen im Blick.

Vielleicht war es eine Lektion in Sachen Macht der Versuchung, ein Zeichen von oben, dass sie von ihrer überheblichen Selbstgerechtigkeit etwas ablassen sollte, wenn sie Daniel mit seinen Verfehlungen aus der Vergangenheit konfrontierte.

Doch in Wahrheit versank die ganze Welt im Nebel, als dieser Mann sie küsste. Sie nahm nichts mehr um sich herum wahr. Es gab nur noch seinen Mund auf ihrem, seine Zunge an ihrer, seine Hände in ihrem Haar und auf ihrem Rücken, mit denen er sie gegen sich drückte, als genüge es ihm nicht, wie sie sich bereits an ihn klammerte.

Plötzlich klingelte es an der Tür. Es war ein verblüffend lautes Geräusch in der Stille, und sie zogen sich beide schwer atmend voneinander zurück.

Oh Gott, tat sie das wirklich? Was hatte sie gerade bloß getan?

Er musste ihr den Schock von den Augen abgelesen haben. »Es tut mir leid.« Seine Stimme klang heiser.

»Nein, mir tut es leid.« Sie hatte Schuld, zwangsläufig, immerhin war sie älter und erfahrener als er – und verheiratet.

»Ich muss nun gehen.« Er griff nach der Türklinke, hielt dann aber inne und drehte sich zu ihr um. »Ruf mich an, Meg. Wirf diesen Ballast von Ehemann ab und komm zurück in die Staaten. Melde dich bitte, wenn du dort eintriffst.«

Als sie ihm in die Augen sah, war sie derart versucht, wie noch niemals zuvor in ihrem Leben.

Doch dann ging er, die Tür fiel fest hinter ihm ins Schloss und die Vernunft kehrte zurück. Meg kannte den Unterschied zwischen Realität und Fantasiewelt. Und dieser Mann blieb nur ein Wunschtraum.

Ebenso wie dieser Kuss nicht echter war, als wenn er in einem Traum passiert wäre.

Ruf mich an …

Sie wusste, dass sie es niemals tun würde.

Ruf mich an …

Meg saß in der Herrentoilette der kazbekistanischen Botschaft und stellte fest, dass sie trotz all ihrer Bemühungen, auf Abstand zu bleiben, nun letztendlich genau das getan hatte.

Sie hatte John Nilsson doch angerufen.

5

»Was zur Hölle machst du denn hier?«

Im selben Moment, als ihm die Worte über die Lippen kamen, wusste Sam auch schon, dass er mit dieser Begrüßung keine Punkte gutmachen würde.

Und tatsächlich wurde Alyssa Lockes ohnehin schon kalter Blick ziemlich frostig. »Ensign Starret. Hab ich aber ein Glück.«

Und was hatte er nur für ein Pech. Er hätte niemals damit gerechnet, Alyssa Locke während einer Geiselnahme in der kazbekistanischen Botschaft in der Eingangshalle über den Weg zu laufen, nicht in einer Million Jahren.

Und doch, da stand sie. Sie trug keine Uniform, hatte also entweder Urlaub oder … »Es heißt, dass du aufgehört hast.«

Sie reckte das Kinn nach vorn. Herrgott, sie besaß das perfekteste Kinn der Welt. »Ja, ich habe meinen Dienst als Offizierin in der US Navy quittiert, weil das Bureau mir eine bessere Stelle angeboten hat.«

»Du bist jetzt beim FBI?«

Er konnte das Entsetzen in seiner Stimme nicht verbergen, woraufhin sie leise lächelte. »Antiterroreinheit.«

Was bedeutete, dass sie mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit von nun an einigermaßen regelmäßig zusammenarbeiten würden, denn das FBI holte die SEALs oft zur militärischen Unterstützung hinzu.

Sie würden zusammen im Außeneinsatz sein, dort, wo einem Kugeln um die Ohren fliegen konnten und die Kacke meist am Dampfen war. Alyssa hatte sich schon immer die Hände schmutzig machen und draußen in der echten Welt arbeiten wollen. Offen gesagt, war es eigentlich ihr Wunsch gewesen, ein SEAL zu werden, und nun hatte sie sich an eine Position gemogelt, in der sie – erstaunlicherweise, wenn sie dabeiblieb –, eines Tages befugt sein würde, draußen im Einsatz SEALs herumzukommandieren.

Sam streckte die Hand aus und zwang sich zu lächeln. »Na, Scheiße aber auch. Gratuliere.«

Bei allem, was er hätte sagen oder tun können, kam das für sie vollkommen unerwartet. Nicht dass er es ernst meinte, aber die Wirkung zählte auch.

Sie entschied sich, so zu tun, als würde er aufrichtig sein, und zögerte nur ganz kurz, bevor sie seine Hand ergriff. Ihre Finger waren kühl und feingliedrig – ebenso makellos wie der Rest von ihr, und sie passten auch perfekt in seine Hand. »Danke.«

Es war das erste Mal, dass er sie berührte. Zum ersten Mal ließ sie es zu. Doch viel zu früh zog sie ihre Hand wieder weg, ein bisschen zu ruckartig, so als hätte auch sie gemerkt, wie perfekt sie in seine passte, und wäre darüber genauso erschrocken wie er.

Und plötzlich standen sie mitten im Haupteingang der k-stanischen Botschaft und starrten einander nur an. Zumindest stierte Sam Alyssa an. Sie indes wich seinem Blick aus und sah überallhin, nur nicht zu ihm.

In der Halle herrschte hektische Betriebsamkeit, aber zumindest war die Presse draußen auf dem Bürgersteig gehalten worden – Gott sei Dank!

»Ist Tom hier?«, fragte sie. »Und Jazz?«

Sam deutete quer durch die Halle zu seinem CO und XO, die sowohl den leitenden FBI-Agenten als auch mehrere hochrangige kazbekistanische Beamte ausfindig gemacht hatten. Sie standen etwas am Rand und waren in ein Gespräch mit Nils vertieft. Dieser nickte und schaute immer wieder zu dem abgesperrten Treppenaufgang, der hinauf in den zweiten Stock führte, so als wollte er am liebsten die Einsatzbesprechung überspringen und zwei Stufen auf einmal nehmend nach oben zu der Herrentoilette hasten, in der Meg Moore die Geiseln festhielt.

»Ich hatte nie die Gelegenheit, dir damals in Massachusetts Danke zu sagen«, meinte Sam zu Alyssa und war plötzlich unsicher, wohin er mit seiner Hand sollte, jetzt, da er ihre nicht mehr schüttelte. Schließlich entschied er sich dazu, die Arme vor der Brust zu verschränken, dicht an den Körper zu pressen und keinesfalls die Achseln zu heben.

Er stank zum Himmel. Das taten sie alle – schließlich kamen sie direkt von ihrem Trainingseinsatz in der vergangenen Nacht. Er konnte Nils am anderen Ende der Halle ausmachen, seine Fettschminke war größtenteils vom Schweiß verlaufen, sodass sein Gesicht leicht schmutzig und abgekämpft wirkte. Sam musste genauso aussehen.

»Du weißt schon«, fügte er hinzu, »dafür, dass du dem Lieutenant das Leben gerettet hast, als er oben auf dem Dach war.«

Alyssa hatte sich als Scharfschützin auf einem nahe gelegenen Kirchturm in Stellung befunden, während Lt. Tom Paoletti auf dem Dach des Baldwin’s Bridge Hotels mit zwei Zielpersonen konfrontiert gewesen war, von denen einer eine Waffe auf die Teenager-Nichte des Lieutenants gerichtet hatte. Als sich Alyssa von ihrem Ausguck aus schließlich die Gelegenheit bot, den bewaffneten Mann mit einem gezielten Schuss auszuschalten, hatte sie es unerschrocken getan, genau gezielt und damit die Nichte gerettet sowie im übertragenen Sinne letztlich auch Tom.

Die Nichte war von ihr geschützt worden, aber sie hatte auch zum ersten Mal einen Menschen getötet.

Nun nickte sie nur kurz, so als wollte sie nicht groß darüber nachdenken.

Sam wechselte das Gesprächsthema. »Wie kam’s, dass du mich nicht im Krankenhaus besucht hast?«

Er war bei demselben Vorfall von einem für tot geglaubten Terroristen angeschossen worden. Eine Kugel hatte ihn in die Schulter getroffen, eine zweite seinen Kopf gestreift. Für den Großteil des danach folgenden Kampfgeschehens war er bewusstlos gewesen, passte das nicht mal wieder? So konnte man seinen befehlshabenden Offizier beeindrucken. Doch zumindest war er im Krankenhaus nicht lange auf der Intensivstation geblieben.

In der Klinik hatte er den Ruf eines Helden genossen und ständig Besuch bekommen. Nur nicht von Alyssa Locke.

Sie lachte über seine Frage. »Du hasst mich«, antwortete sie ihm rundheraus.

»Whow«, machte er. »Moment mal –«

»Wir können uns nicht länger als zwei Minuten unterhalten, ohne zu streiten anzufangen, Roger.« Locke hatte die ärgerliche Angewohnheit, ihn bei seinem richtigen Vornamen zu nennen. Noch nicht einmal seine eigene Mutter sagte noch Roger zu ihm, verdammt. »Ich dachte mir, dir auf die Nerven zu gehen, würde nicht gerade zu deiner Genesung beitragen.«

»Ich hasse dich nicht«, entgegnete er hartnäckig. »Du bist diejenige … na ja, du magst mich nicht.«

»Ah«, antwortete sie mit einem angespannten kleinen Lächeln, das eigentlich überhaupt keines war. »Stimmt, von Hinterwäldlern krieg ich Ausschlag. Daran lag’s wohl.«

Verdammt! – Sam atmete einmal tief durch, zwang sich, cool zu bleiben. »Auch wenn wir in der Vergangenheit unsere persönlichen Differenzen hatten«, bekam er heraus, obwohl es ein bisschen steif klang, »wollte ich dir nur sagen, dass ich verdammt froh darüber bin, dass du an dem Tag auf diesem Kirchturm warst.«

Ihr selbstgefälliges kleines Lächeln erstarb.

Sam nickte knapp. »Ich bin sicher, wir sehen uns noch …«

… Ma’am …

Mehr hätte es nicht gebraucht. Nur ein kleines Wort, nur eine winzige Respektsbekundung und sie wäre vielleicht zu einem Waffenstillstand bereit gewesen.

Doch als er den Mund aufmachte, kam in seinem gedehnten Dialekt etwas ganz anderes heraus. »… Süße.«

Und statt eines Waffenstillstands konnte er an dem Blick der Frau erkennen, dass sie ihm gerade den Dritten Weltkrieg erklärte.

Schnell trat er den Rückzug an, der Dämon in ihm freute sich, was es natürlich alles nur umso schlimmer machte.

Megs Handy klingelte und unterbrach ihren Gesang.

Sie trällerte vor sich hin, um sich die Zeit zu vertreiben und vor allem um sich wach zu halten. Mittlerweile hatte sie alle amerikanischen, russischen, und französischen Volkslieder durch, die sie kannte, und gerade mit den englischen, irischen und walisischen begonnen. »Johnny Has Gone For A Soldier«, »Llwyn Onn«, »Buttermilk Hill« oder »Shule Aroon«. »Here I sit on Buttermilk Hill. Who could blame me cry my fill …?« Die meisten der Lieder drehten sich um Schmerz und Verzweiflung – was für ein passender Soundtrack zu diesem schrecklichen, furchtbaren Tag.

Osman Razeen saß immer noch da und schaute sie an, er zuckte nicht einmal mit der Wimper, als sie ans Telefon ging.

Es waren noch keine sechs Stunden um – gerade einmal knappe fünf. Vielleicht rief Max Bhagat sie an, um ihr mitzuteilen, dass es noch länger dauern würde. Oh Gott, sie glaubte nicht, dass sie damit klarkäme. Sie wollte John jetzt sofort dahaben.

Sie nahm ab, blieb jedoch still und wartete erst einmal ab.

»Meg?«

Das war nicht Max’ Stimme. Zwar lag es bereits Jahre zurück, doch es klang nach …

»Hier ist John Nilsson«, fuhr der Mann fort.

Sie überkam eine solche Erleichterung, dass sie beinahe das Telefon fallen gelassen hätte. Atme. Atme weiter. Halte weiter die Waffe auf Osman Razeen gerichtet. Er beobachtete sie, spekulierte darauf, dass sie einen Fehler machte.

»Was tust du da drinnen?«, fragte John.

Auf dich warten.

»Na ja«, entgegnete sie, als sie endlich wieder sprechen konnte, ohne sich anzuhören wie Mary Richards in der Fernsehserie Mary Tyler Moore, wenn sie Mr Grant anflehte, ihr zu helfen, »ich hab mich hier in was reinmanövriert.«

Er lachte. Gott, war es wirklich Jahre her, dass sie sein herzliches, tiefes Lachen zuletzt gehört hatte? Es kam ihr vor, als wäre es erst gestern gewesen.

»Ja, das hab ich auch schon gemerkt«, erwiderte er. »Wie wär’s, wenn du die Waffe runternimmst, die Männer gehen lässt und dann komme ich rein und wir reden zusammen darüber?«

»So wird das nicht laufen, das weißt du.« Sobald sie den Lauf der Pistole sinken ließe, würde ein SWAT- oder vielleicht sogar Johns SEAL-Team zur Tür hereingestürmt kommen. Binnen Sekunden läge sie auf dem Bauch, das Gesicht auf den gefliesten Boden gepresst, und bekäme die Hände grob auf den Rücken in Handschellen gelegt.

Er schwieg für einen Moment. Dann hörte sie ihn seufzen. »Wie kann ich dir helfen, Meg? Darf ich reinkommen? Ich stehe direkt vor der Tür.«

»Keine Waffen«, verlangte sie. »Nichts unter deiner Jacke oder deinem Hemd, Ensign.«

»Ich bin jetzt Lieutenant. Junior Grade.«

Lieutenant. Natürlich. Er war mittlerweile befördert worden. Seine Zeit als Ensign lag schließlich bereits Jahre zurück. »Gratuliere.«

»Ja, wir haben ein bisschen was nachzuholen.« Er machte eine Pause. »Ich habe gerade das mit Daniel erfahren. Ich –« Wieder entstand eine kurze Unterbrechung, so als hätte er etwas sagen wollen, es sich dann aber doch plötzlich anders überlegt. »Dein Verlust tut mir sehr leid. Hör zu, ich komme jetzt im T-Shirt und mit erhobenen Händen rein. Keine Waffen, nichts Verstecktes, keine Bedrohung.«

Sie konnte das am Telefon regeln. Sie sollte es sogar am Telefon regeln. Doch sie wollte ihn auch sehen. Sie wollte John Nilsson in die Augen schauen und darin die Versicherung finden, dass er ihr helfen würde, dass er ihr helfen konnte. »Nur … versprich mir bitte, dass du weder versuchen wirst, auf mich zu schießen noch mir meine Waffe abzunehmen.«

»Sofort.«

»Sag es.«

»Ich verspreche es.«

»Mach die Tür nur so weit auf, dass du durch einen Spalt hereinschlüpfen kannst«, wies sie ihn an. »Keiner kommt mit dir mit. Keine plötzlichen Bewegungen. Ich meine es ernst, John. Wenn es sein muss, werde ich diese Leute hier erschießen.«

»Gib mir ’ne Sekunde«, antwortete er, »um meine Jacke auszuziehen.«

Die Verbindung wurde unterbrochen. Meg legte das Handy beiseite, umfasste die Waffe mit beiden Händen und summte weiter das Volkslied, das sie zu singen begonnen hatte, um ihre Nerven zu beruhigen.

Ja, in der Tat, John Nilsson und sie hatten einiges nachzuholen. Gut möglich, dass er inzwischen verheiratet war, und falls nicht, dann gab es da mit Sicherheit jemanden.

Aber ob er gebunden war oder nicht, spielte keine Rolle, wenn es darum ging, Amy zu retten. John Nilsson und sie hatten sich einst als Freunde getrennt. Nun baute sie darauf, dass er sich daran erinnerte.

Es klopfte an die Tür. »Meg? Ich bin’s. Ich komme dann rein.«

Die Tür ging auf. Nur ein kleines Stück. Und er schlüpfte in den Raum.

Meg war sich nicht sicher, was sie erwartet hatte. Wahrscheinlich, dass er seine weiße Paradeuniform trug. Oder zumindest irgendeine andere der Marine. Stattdessen war er total leger gekleidet, steckte in einer dreckigen Kampfanzugshose, staubigen Stiefeln und einem T-Shirt mit Schweißflecken. Schwarze, verschmierte Fettschminke zierte sein Gesicht und ein dichter Stoppelbart bedeckte das Kinn. Seine Augen waren rot gerändert und es lagen Schatten darunter. Wie bei ihrem ersten Zusammentreffen schien er seit einer Weile nicht geschlafen zu haben.

Er wirkte schwerer, breiter und größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, besonders mit erhobenen Armen und hinter dem Kopf verschränkten Händen. In dieser Haltung waren seine Bizepse angespannt und zeichneten sich unter den Ärmeln seines T-Shirts ab. Auch sein Gesicht schien etwas voller geworden zu sein, was ihn mehr wie einen Mann und weniger wie einen Jungen Mitte zwanzig aussehen ließ.

Doch trotz des besorgten Ausdrucks in seinen Augen wirkte sein Lächeln immer noch wie das eines Zwölfjährigen. »Hi.«

Tränen stiegen in ihr hoch. Rette mich! Rette Amy! Sie wollte sich in seine Arme werfen und ihn anflehen, ihr zu helfen. Aber der gesamte Raum war verwanzt. Alle inklusive ihrer kazbekistanischen Freunde und ihrer großen Schwester, dem FBI. Und Amys und Eves Leben hingen davon ab, dass sie das hier hinbekam.

»Darf ich mich hinsetzen?«, fragte er.

»Nein«, bekam sie heraus.

Ein Ausdruck der Überraschung huschte über sein Gesicht, aber er verbarg es schnell wieder. »Okay. Du stellst die Regeln auf. Also bleibe ich stehen.« Er bewegte sich ganz vorsichtig, lehnte sich gegen die Wand, sodass sie sowohl ihn als auch die Geiseln leicht im Auge behalten konnte.

»Du wirst eh nicht lange hier drin bleiben«, erklärte sie.

»Ach ja?«, erwiderte er. »Ich hatte nämlich eigentlich gehofft, dass wir ein bisschen miteinander reden würden. Du weißt schon, damit du die Möglichkeit hast, mir zu erzählen, was los ist und –«

»Erinnerst du dich an dieses Volkslied, das wir immer gesungen haben?«, unterbrach sie ihn. »Amy, du und ich?«

Sie hatten nie irgendetwas zusammen angestimmt, nicht ein einziges Mal. Nicht in Kazbekistan. Und Amy war während der zwei Wochen im Sommer 1998, die John in Washington verbracht hatte, noch nicht einmal zu Hause gewesen – sie hatte Eve in England besucht.

John blinzelte. Nur ein Mal kurz. Doch abgesehen davon schaffte er es, ein unbewegtes Gesicht zu machen.

»Welches?«, fragte er ruhig. »Wir haben so viele gesungen.«

Danke … Er war ebenso klug wie attraktiv. Und ganz offensichtlich bereit dazu, sie das hier auf ihre Weise durchziehen zu lassen.

»Es heißt ›Achub Fi‹.« Rette mich! »Erinnerst du dich daran? Der Refrain geht Rette mich, rette mich, rette mich«, sang sie ihm auf Walisisch in der Melodie eines alten Volkslieds vor. »Amy und meine Großmutter wurden von Extremisten aus der Grube gekidnappt.« Ihre Worte passten nicht ganz auf die Musiknoten, aber sie quetschte sie hin. »Die Terroristen haben einen Spion, also erzähl niemandem in diesem Gebäude davon oder man wird sie umbringen. Rette mich, rette mich …«

»Rette mich«, stimmte er ein und sang mit ihr. Er klang schrecklich. »Ich erinnere mich, dass du dieses Lied immer sehr mochtest. Wir müssten jetzt aber darüber reden, was du hier machst und was du forderst –«

»Ich will eine Million Dollar«, teilte sie ihm auf Englisch für die Mikrofone mit. »In kleinen, unmarkierten Scheinen. Und ich möchte einen Hubschrauber auf dem Dach, der Platz für mich und meine drei … Gäste bietet. Mir ist klar, dass es einige Zeit dauern wird, das alles zu organisieren, deshalb brauche ich so lange sechs Paar Handschellen und einen Schließriegel, den ich einfach an dieser Seite der Tür montieren kann. Und jetzt geh!«

John zögerte. »Meg, wer hat dich hierzu angestiftet? Ich weiß, von allein würdest du so etwas nicht tun.«

Meg wusste, dass er sie das trotz allem, was sie ihm gerade auf Walisisch verraten hatte, fragen musste. Sein Job als Verhandlungsführer sah vor, zu ihr hereinzukommen und so viel wie möglich über die Situation – und ihre Motive – in Erfahrung zu bringen. Er spielte es für die Kameras und Mikrofone.

»Besorg mir die Handschellen. Dann können wir vielleicht weiterreden.«

Er rührte sich immer noch nicht von der Stelle. »Wie wäre es, wenn einer dieser Männer – nur einer von ihnen – mit mir hier rausginge. Als Zeichen des guten Willens –«

»Nein.« Natürlich musste er auch das fragen, um es für alle, die zuhörten, so echt wie möglich aussehen zu lassen.

John nickte. Und als er sie anschaute, schickte er ihr mit den Augen eine stumme Botschaft. Ich kann dir helfen.

Tränen verschleierten ihr die Sicht, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Und so hielt sie den Atem an, um bei dem Versuch zu sprechen nicht loszuschluchzen.

»Ich bin bald zurück«, versprach er ihr.

»Wir werden ihr auf keinen Fall Handschellen geben«, wetterte der Verhandlungsführer des FBI, ein Mann namens Max Bhagat, der bei diesem Einsatz das Sagen hatte. »Offensichtlich will sie jede Hand der Geiseln an ein anderes Rohr unter den Waschbecken ketten. Sehen Sie sich die Raumaufteilung an. Sechs Waschbecken, drei Geiseln. Und was hat sie da für ein Lied gesungen? Weiß irgendwer, was für eine Sprache das war?«

Lieutenant Paoletti sah Nils an.

Scheiße! »Sie steht wirklich sehr auf Musik.« Der Lieutenant versuchte, locker zu klingen. »Sie kennt die seltensten Volksweisen.«

Was jetzt? Sollte er etwa so tun, als wüsste er nicht, dass es sich um ein walisisches Lied handelte, und damit riskieren, dass Bhagat – der ein unglaublicher Kotzbrocken zu sein schien –, einen anderen Sprachexperten hinzuzog, der womöglich in der Lage wäre, Megs walisischen Gesang zu übersetzen? Oder sollte er die Halbwahrheit sagen? Er fasste einen Entschluss.

»Es war ein walisisches Lied. Eine dieser Balladen«, improvisierte er schnell, »über eine Frau, die herausgefunden hat, dass ihr Mann sie betrügt. Es geht über viele Strophen und am Ende ertränkt sie ihre Nebenbuhlerin in einer Quelle. Eine richtig fröhliche kleine Nummer.«

Bhagat beugte sich vor. »Ist das eines dieser Volkslieder über Selbstmord, an deren Ende der Erzähler sich umbringt?«

»Nein, nein«, entgegnete Nils hastig. Herrgott, der Mann durfte nicht anfangen zu glauben, Meg würde alle ihre Geiseln umlegen und sich dann selbst eine Kugel in den Kopf jagen. Der bloße Verdacht würde Bhagat reichen, binnen dreißig Sekunden die Tür einzutreten. »Es war nur ein Lied, Sir. Sie mochte die Melodie schon immer. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie den Text überhaupt versteht. Ich meine, ich habe ihn ihr vor ein paar Jahren mal übersetzt, aber …«

Nils spürte, wie ihm eine Schweißperle den Rücken hinabrann. Lieutenant Paoletti beobachtete ihn die ganze Zeit über. Er hatte ihn zwar nie danach gefragt, aber er glaubte, dass sein CO es merkte, wenn er die Unwahrheit erzählte.

Und Mann, er log gerade, dass sich die Balken bogen.

Führte das FBI und die kazbekistanischen Beamten in die Irre.

Doch er machte es nicht freiwillig. Nils hätte Bhagat gern die Wahrheit gesagt – aber nicht, während die K-stanis zuhörten.

»Welcher Natur war ihre Beziehung zu Margaret Moore genau?«, hakte Bhagat nach.

Scheiße noch eins! Okay, fang mit den Tatsachen an.

»Ich habe sie seit Juli 1998 nicht mehr gesehen. Wir sind uns im Dezember 1997 in Kazbekistan in der amerikanischen Botschaft begegnet. Sechs Monate später war ich hier in D. C. Ich hatte gehört, dass sie nun von ihrem Mann getrennt lebte und wieder zurück in der Stadt war, also habe ich sie besucht, wissen Sie. Sie ist eine gut aussehende Frau und … Na ja, wir haben uns ein paarmal getroffen …« Ja, und zwar ein paarmal am Tag, ganze zwei Wochen lang. »… aber es war rein platonisch, Sir.«

»Um ehrlich zu sein –« Er schaute Bhagat in dem Wissen in die Augen, dass er den ehrlichen, aufrichtigen Soldaten besonders gut mimte. »– wäre nur ein Wort von ihr gekommen, hätte ich die Beziehung sehr viel, ähm, sagen wir intimer werden lassen. Aber sie war immer noch verheiratet und wollte sich mit ihrem Mann wieder versöhnen.« Ihrem verlogenen, betrügerischen Sack Scheiße von einem Ehemann, der sie überhaupt nicht verdient hatte.

»Ich weiß nicht, warum sie jetzt, in dieser Situation, nach mir gefragt hat.« Und das war eine weitere schamlose Lüge. Er wusste genau, warum sie nach ihm gefragt hatte. Weil er Walisisch sprach. Weil sie verzweifelt war. Weil das Leben ihrer Tochter auf dem Spiel stand. »Ich meine, abgesehen von der Tatsache natürlich, dass sie wohl das Gefühl hat, mir vertrauen zu können.«

Bhagat schwieg und schaute auf die Notizen, die er auf dem Block vor sich gemacht hatte.

»Ich denke, wir sollten ihr die Handschellen geben«, wiederholte Nils, wie es ihm vorkam, zum viertausendsten Mal. »Sie ist nervös und hält die Pistole schon die ganze Zeit über auf den Botschafter und die anderen beiden Männer gerichtet. Offen gesprochen sollten wir alles tun, damit sie sich so wohl wie möglich fühlt, und es dann einfach aussitzen. Sie hat vielleicht ein bisschen was zu essen in ihrer Tasche, aber nicht viel. Wenn wir nur lange genug warten, wird sie bestimmt so hungrig, dass sie uns Essen reinbringen lässt. Und dann können wir ihr Hühnchensalat-Sandwich präparieren.«

»Sie möchte die Handschellen und den Schließriegel, weil sie Angst hat, einzuschlafen«, kommentierte Lieutenant Paoletti die Sachlage. »Sie ist erschöpft.«

»Kein Schließriegel für die Tür. Unter gar keinen Umständen«, wiegelte Bhagat kategorisch ab. »Kommt gar nicht infrage.«

»Ich denke, es ist besser, erst einmal abzuwarten, Sir«, empfahl Nils. »Sie soll sich fragen, was hier draußen vor sich geht. Lassen Sie mich duschen und mir etwas anderes anziehen, bevor ich wieder mit ihr rede. Wenn ich erneut da reingehe und immer noch so aussehe, als käme ich geradewegs von einer Trainingseinheit und hätte alles stehen und liegen lassen, um herzukommen, schmeißt sie die Show. Aber wenn klar ist, dass ich mir die Zeit genommen habe, zu duschen, mich zu rasieren und vielleicht sogar eine anständige Mahlzeit zu mir zu nehmen, sind wir ihr emotional gesehen überlegen.«

Bhagat nickte, aber Nils war es wichtig, seinen Standpunkt noch einmal unmissverständlich klarzumachen. »Es kommen also keine SWAT-Teams zum Einsatz, um die Toilette zu stürmen, richtig, Sir? Wenn Sie diesen Befehl geben, können Sie nämlich gleich auch zwei Leichensäcke bestellen. Denn sie wird mit Sicherheit abdrücken. Wahrscheinlich kann sie nur einen Schuss abgeben, bevor das Team sie ausschaltet, aber eine der Geiseln wird sie unter Garantie mit sich nehmen.«

»Und im Gegensatz dazu besteht die Möglichkeit, dass sie an ihre Grenzen kommt und alle drei umbringt, bevor wir überhaupt dort oben sind«, warf Bhagat ein.

Mist, verdammter! »Das wird sie nicht tun, Sir. Ich kenne sie.« Nils warf Lieutenant Paoletti einen flehentlichen Blick zu.

»Ich empfehle, Lieutenant Nilssons Rat zu befolgen«, sagte der CO auf seine für ihn typisch gelassene, Sie-mögen-der-verantwortliche-FBI-Agent-sein,-aber-wir-wissen-doch-alle,-dass-ich-hier-eigentlich-das-Kommando-habe-Art. Er wandte sich an Nils. »Gehen Sie duschen, holen Sie sich was zu essen und kommen Sie dann wieder her.«

Nun musste Nils sich etwas einfallen lassen, wie er den Lieutenant dazu bewegen konnte, die Botschaft mit ihm gemeinsam zu verlassen.

»Gleich auf der anderen Straßenseite befindet sich ein Marriott«, fügte Paoletti hinzu. »Dort sind wir untergebracht – ich hatte mir gedacht, dass etwas in der Nähe ganz gut ist. Wolchonok hat Ihnen bereits ein Zimmer besorgt.«

Senior Chief Wolchonok … Über ihn würde Nils Paoletti aus der Botschaft bekommen. Er brauchte nur anzurufen. Wolchonok würde sagen: »L. T., tut mir leid, Sie stören zu müssen, aber wir benötigen Sie so schnell wie möglich hier im Marriott.«

»Was ist los, Senior Chief?«, würde der Lieutenant fragen.

»Das kann ich Ihnen über eine unverschlüsselte Leitung nicht mitteilen, Sir«, und schon wäre Paoletti auf dem Weg zu ihnen. Total grummelig, ohne Zweifel. Aber er würde kommen.

Die FBI-Männer in das Hotel rüberzukriegen, würde sich indes etwas schwieriger gestalten.

Nils stand auf. »Entschuldigen Sie mich bitte, Gentlemen.«

Auf Paolettis Nicken hin verließ er das Konferenzzimmer und ging in die Eingangshalle, wobei er sich alle Mühe gab, nicht loszurennen.

Rette mich! Herrgott, dieser Ausdruck in Megs Augen, während sie ihm das Lied vorsang, hatte ihn fast umgebracht. Verzweiflung war Nils nicht fremd, aber in einem derartigen Ausmaß hatte er sie noch nie zuvor gesehen. Vielleicht lag es aber auch daran, dass sie sich in Megs Augen, auf ihrem Gesicht widerspiegelte.

K-stanische Extremisten hatten ihr Kind entführt. Wie gut standen die Chancen, dass Amy noch am Leben war? Nicht sehr gut. Doch solange ihm nichts Gegenteiliges bewiesen wurde, musste er so vorgehen, als wäre das Kind unversehrt.

Erzähl niemandem in diesem Gebäude davon. Das würde er auch nicht tun. Aber es galt, einen Weg zu finden, das FBI ins Marriott herüberzuschaffen. Schätzungsweise hätte er einfach im Bureau anrufen und darum bitten können, dass sie jemanden schickten, der noch nicht in die Sache involviert war und –

»Whow«, entfuhr es ihm plötzlich und er blieb ruckartig stehen. »Lieutenant Locke. Was machen Sie denn hier?«

»Lieutenant Nilsson«, begrüßte Alyssa Locke ihn kühl. »Ich gehöre zum Team, das die Überwachungsmikrofone und Kameras installiert hat, damit wir einen Blick in die Herrentoilette dort oben werfen und mithören können. Und ich bin kein Lieutenant mehr.«

»Sie sind jetzt beim FBI«, begriff er. Danke, Gott! Er warf die Arme um sie und zog sie eng an sich. »Spielen Sie mit«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Tun Sie so, als wären wir beste Freunde.« Er ließ sie los. »Schön, Sie wiederzusehen. Hey, warum kommen Sie nicht mit mir rüber, solange wir hier alle im Wartemodus sind? Ich werde kurz eine Dusche nehmen und danach könnten wir zusammen Mittag essen.«

Locke schaute auf ihre Uhr. »Ich glaube, ich könnte –«

»Toll!« Er fasste sie beim Arm und schleifte sie mit sich am Kontrollposten vorbei – der nun von US-Marines bewacht wurde –, zum Seiteneingang hinaus.

Sie umgingen den Mob wartender Reporter und Kameramänner und überquerten die Straße fast in vollem Lauf.

»Was läuft hier eigentlich, Nilsson?«, wollte Locke wissen.

»Ich brauche Ihre Hilfe.«

Rette mich! Wolchonok hielt sich in einem Konferenzraum gleich hinter der Lobby des Hotels auf und wartete Gott sei Dank auf ihn. Mit hochgezogener Augenbraue blickte er von Locke zum Lieutenant.

Klar, genau, Senior Chief … Ja, Locke war eine süße Schnitte, aber selbst Nils, der momentan den Ruf weghatte, ein Mistkerl zu sein, war weder so doof noch so geil, dass er mitten am Nachmittag, noch dazu während einer Geiselnahme, eine Frau mit auf sein Hotelzimmer genommen hätte, um ein bisschen mit ihr rumzumachen. Mal angenommen er stünde überhaupt auf so wandelnde Eiswürfel wie Locke.

Wolchonok begrüßte Alyssa mit einem Nicken. »Lieutenant Locke. Wie geht’s Ihnen?«

»Ich bin verwirrt. Nilsson, was –«

»Senior Chief, haben Sie ein Zimmer für mich?«, fragte Nils ohne weitere Umschweife.

»Ja, der L. T. sagte, Sie seien auf dem Weg hierher.« Wolchonok hielt ihm eine Schlüsselkarte hin. »Sie haben Zimmer 1712. Es handelt sich um eine Suite – Sie haben Glück, da derzeit alles andere ausgebucht ist.« Wieder schaute er kurz zu Locke hinüber. »Sie sind zusammen mit Sam Starrett untergebracht.«

»Sie Ärmster«, murmelte die FBI-Agentin. »Da bekomme ich ja fast genügend Mitleid, um Ihnen zu verzeihen, dass Sie meinen Hintern hier rübergezerrt haben. Was zur Hölle soll das alles, Lieutenant?«

Nils stellte sich dicht zu Locke und Wolchonok, senkte die Stimme und erzählte es ihnen.

Maram wollte die Gefangenen sofort umbringen.

Umar hatte jedoch keine große Lust, sich mit der Entsorgung der Leichen zu befassen. Nach der langen Fahrt von Washington hierher war er müde. Auch wenn sie das Kind und die Frau in die Sümpfe brächten und dort erschössen – sodass es nicht nötig wäre, hinterher das Blut von den Wänden und vom Boden aufzuwischen –, müssten sie immer noch ein Loch ausheben, um die beiden zu begraben. Und selbst dann hätten sie Glück, wenn keine Tiere die Leichen ausbuddelten und die verschiedensten Körperteile überall verteilten, sodass die Behörden darüber stolpern konnten. Wohin sollte das führen?

Die alte Frau und das Mädchen sprachen zwar nicht ihre Sprache, doch eindeutig verstanden sie, dass sich die Diskussion darum drehte, welches Schicksal ihnen bevorstand.

Der Mann, der nur »der Bär« genannt wurde, saß stumm da und beobachtete sie.

Die Kleine schmiegte sich von dem Schlafmittel noch ganz groggy eng an die alte Dame. Mann, war die runzlig. Sie sah aus, als würde sie mindestens schon ein Jahrhundert lang leben. Aber sie schien noch klar bei Verstand zu sein und besaß Würde. Sie hatte es sogar geschafft, ihn ein paarmal anzulächeln. Obwohl sie verängstigt wirkte, behielt sie die Kontrolle.

Es kam ihm nicht richtig vor, sie dermaßen respektlos zu behandeln und sie mit ihren alten Knochen auf dem Boden sitzen zu lassen. Wenn sie die beiden ohnehin umbringen mussten, dann sollten sie es gleich tun, egal, wie unbequem es sein mochte.

Doch obwohl Maram damals, bevor man seinen Bruder Yusef ins Gefängnis gesteckt und zu Tode gefoltert hatte, seine Schwägerin gewesen war, hörte sie nicht immer auf ihn.

»Oma, erzähl mir noch mal von Dünkirchen«, flüsterte die Kleine. Sie hieß Amy. Ein schöner Name – er passte zu ihren langen, lockigen Haaren und ihrem herzförmigen Gesicht. Sie war ein hübsches kleines Ding.

»Obwohl ich Amerikanerin bin«, erwiderte die alte Dame leise, »lebte ich 1940, als Hitlers Armee Frankreich angriff, in England.«

Hitler … Der Bär wusste alles über ihn und die Nazis. Sein jugoslawischer Großvater, der vor zehn Jahren verstorben war, hatte oft vom Führer erzählt und immer auf den Boden gespuckt, wenn er den Namen aussprach. Hitler schien der Teufel auf Erden gewesen zu sein.

»Monate zuvor hatten die Engländer ihre Armee, die British Expeditionary Force, nach Frankreich geschickt, um das Land gegen eine Invasion der Deutschen zu verteidigen. Doch als die schließlich angriffen, war das mit nichts zu vergleichen, das die Engländer oder Franzosen jemals zuvor gesehen hatten. Es wurde Blitzkrieg genannt. Die deutschen Panzer bewegten sich mit unglaublichem Tempo und legten am Tag Dutzende Meilen über das Schlachtfeld zurück. Für die damalige Zeit war das ziemlich bemerkenswert. Es jagte uns, die wir den Radioberichten lauschten, Angst ein, wenn wir hörten, dass Stadt um Stadt scheinbar im Handumdrehen fiel.«

Dies war eindeutig eine Geschichte, welche die alte Frau der kleinen Amy schon unzählige Male erzählt hatte.

»Von den Flugzeugen der deutschen Luftwaffe«, fuhr Eve fort, »gingen wahre Bomben- und Kugelhagel auf die britischen und französischen Soldaten nieder, von denen die meisten bereits schrecklich unvorbereitet auf irgendeine Schlacht waren, aber schon gar nicht auf diese blitzartige Zerstörungswut. Die französische Armee galt damals als beste Streitmacht der ganzen Welt, doch sie zerfiel schnell und wurde zusammen mit der BEF bis in den äußersten Winkel Nordfrankreichs zurückgedrängt, bis an den Strand einer kleinen französischen Stadt namens –«

»Dünkirchen«, beendete das kleine Mädchen den Satz für ihre Urgroßmutter, das dann jedoch unvermittelt die Stimme senkte und sich dichter zu der alten Dame vorbeugte. »Mami macht sich wahrscheinlich richtig Sorgen um uns, stimmt’s?«

Die Urgroßmutter drückte die Kleine ganz fest, versuchte aber nicht, sie anzulügen. »Ja, da bin ich mir sicher.«

Amy schaute mit ängstlichem Blick quer durch den Raum zu Umar und Maram herüber. »Wird sie uns holen kommen und uns retten?«, flüsterte sie dann noch leiser.

»Ich weiß zumindest, dass sie es tun würde, wenn sie dazu in der Lage wäre. Aber ich vermag nicht zu sagen, ob sie es kann.« Die alte Dame sah ihn direkt an. Ganz offensichtlich war ihr bewusst, dass er zuhörte, was sie sagten. »Soll ich dir noch mehr von der Geschichte erzählen?«

Amy nickte, ihr Kopf lag auf der mageren Brust ihrer Urgroßmutter.

»Da waren sie also«, fuhr die alte Dame nun etwas lauter fort. Zumindest musste er sich nicht mehr ganz so anstrengen, um sie zu verstehen. »Mehr als eine Viertelmillion britischer Soldaten, gestrandet in Dünkirchen, in Frankreich. Durch den Ärmelkanal von ihrem Heimatland getrennt.«

Eine Viertelmillion … Er übersetzte das Wort in seine eigene Sprache und … Eine Viertelmillion, das waren sehr viele Männer.

»Die britische Marine steckte nun ziemlich in der Klemme«, erklärte Eve, »denn niemand hatte auch nur geahnt, dass Frankreich so schnell an die Deutschen fallen würde. Es gab nicht genug Schiffe, um all diese Männer jenseits des Kanals in Sicherheit zu bringen. Und es dauerte nicht lange, bis die Luftwaffe alle Piers im Hafen von Dünkirchen zerbombt hatte. Das Wasser an der Küste war sehr flach und so kamen die wenigen großen Schiffe der Marine, die noch zur Verfügung standen, nicht dicht genug heran, um die Soldaten an Bord zu nehmen. Also begann die Marine damit, alle möglichen kleinen Boote einzusetzen: Fähren und Fischereikutter. Hierzu klopften Bedienstete des Militärs entlang der gesamten englischen Küste bei den Leuten an die Türen und teilten ihnen mit, dass ihre Boote nun der Britischen Marine gehörten.

Und sobald sich das Ganze herumgesprochen hatte, kam jeder in ganz England, der ein kleines Wasserfahrzeug besaß – sei es eine Vergnügungsjacht, eine Jolle, ein Ruderboot, wirklich alles, was schwamm –, zum Hafen von Ramsgate, um dabei zu helfen, unsere Jungs der BEF vor dem sicheren Tod zu bewahren. Da dieser Hafen gleich am Ende der Straße lag, in der ich wohnte, ging ich auch hin. Ich war zwar erst sechzehn und ein Mädchen, das man leicht überwältigen konnte, aber ich nahm die Jacht meiner Stiefmutter. Das Boot hieß Daisy Chain und es hatten locker fünfundzwanzig Personen darauf Platz, fünfzig sogar, wenn man eng zusammenrückte, dann lag es jedoch tief im Wasser. Ich brachte die Daisy Chain mit allen anderen zusammen nach Ramsgate.

Es war beeindruckend, Amy. Ich hatte noch nie so viele Boote an einem Ort gesehen – die kleinen Schiffe nannten sie uns. Wir bildeten eine erstaunliche, kunterbunt zusammengewürfelte Armada, aber wir waren fest entschlossen, unsere Jungs nach Hause zu holen.

Eigentlich hatte ich nur vorgehabt, die Daisy Chain in den Hafen zu bringen und sie dort der Marine zu übergeben, aber es gab keine Männer mehr, die das Boot rüber nach Frankreich schippern konnten, also …«

»Hast du deine Haare unter einem Hut versteckt.« Das Mädchen schaute hoch und sah seiner Urgroßmutter in die Augen.

Maram schien den Streit mit dem faulen Umar verloren zu haben, denn sie stampfte die Treppe hinauf. Er konnte hören, wie sie wütend eine Tür zuschlug.

Amy und ihre Uroma würden zumindest noch bis morgen am Leben bleiben.

Auch Eve bekam mit, wie die Tür zuknallte, doch sie schaute nur kurz zu ihm herüber, bevor sie ihre volle Aufmerksamkeit wieder dem kleinen Mädchen widmete. »Gut, dass ich nicht solche Haare wie du hatte.« Sie zog sanft an Amys Locken.

»Deins war blond und wunderschön. Mami sagt, du hast wie ein Filmstar ausgesehen.«

Die alte Dame klimperte mit den Wimpern. »Tu ich das nicht noch immer?«

»Ja.« Er hatte das nicht laut sagen wollen, aber jetzt war es raus. Und nun wusste sie auch mit Sicherheit, dass er zuhörte.

Es schien sie jedoch nicht weiter zu stören. Vielmehr schenkte sie ihm erneut ein würdevolles Lächeln. »Vielen Dank, Sir.«

Sir … Er konnte an den Fingern einer Hand abzählen, wie oft ihn jemand Sir genannt hatte.

»Ich bin übrigens Eve«, stellte sie sich ihm vor, als lernten sie sich gerade auf einer Party kennen. »Und das ist Amy, meine Urenkelin.«

Er schaute zu den anderen hinüber, doch Umar, Khatib und Gulzar waren in die Küche gegangen und hatten den Fernseher eingeschaltet.

Das pausenlose Geplapper in den Werbespots und Talkshows fing an, ihn wahnsinnig zu machen. »Stellt das leiser«, brüllte er.

Doch Umar rief bloß zurück, dass er das anatomisch Unmögliche versuchen sollte. Dennoch wurde die Lautstärke danach etwas heruntergedreht – was zweifellos Khatib zu verdanken war.

»Wie heißen Sie?«, fragte die alte Dame, Eve, ihn.

Er schaute wieder in Richtung Küche, befand sich aber definitiv allein im Zimmer. Er wusste, dass er nicht mit den Geiseln reden sollte. Vielmehr hatte er die Anweisung, sie zum Schweigen bringen. Doch da der Fernseher lief, würden Umar, Khatib und Gulzar es niemals mitbekommen.

Er hatte die Erzählungen seines Großvaters immer geliebt – wie dieser unter Tito in den jugoslawischen Bergen gegen die Nazis in den Krieg gezogen war, und jetzt wollte er hören, wie diese Geschichte ausging. Unmöglich, dass man eine Viertelmillion Männer mithilfe einer Armada aus kleinen Booten über den Ärmelkanal gebracht hatte. Sicher, sie mochten ein paar Tausend gerettet haben, aber …

»Ich werde der Bär genannt«, teilte er ihnen mit und hoffte, er würde nicht auf Marams schwarzer Liste landen, weil er es ihnen verraten hatte.

»Tut mir leid, aber aus offensichtlichen Gründen kann ich nicht sagen: ›Schön Sie kennenzulernen, Mr Bär‹«, entgegnete Eve. Sie schaute wieder hinunter auf Amy. »Wo waren wir?«

»Du hast deine Haare unter deinen Hut gesteckt.«

»Stimmt«. Sie schenkte dem Bären noch ein Lächeln. »Das ist ihr absoluter Lieblingsteil. Ich hatte im vorangegangenen Sommer gelernt, die Daisy Chain zu navigieren, deshalb gab ich Vollgas und überquerte selbst den Kanal. Also, ich habe die Strecke bis heute viele Male zurückgelegt, aber – und ich bin schrecklich froh darüber, das sagen zu können –, eine solche Fahrt habe ich nie zuvor und auch danach nicht wieder erlebt.

Es gab Seeminen im Kanal – sie lagen zu tief, um Schäden an der Daisy Chain zu verursachen, aber viele der größeren Schiffe flogen in die Luft. Noch dazu war ein Großaufgebot deutscher U-Boote da draußen. Wie gesagt, haben sie uns kleine Nussschalen nicht angegriffen. Aber die Luftwaffe – die war eine ganz andere Hausnummer. Sie nahm die Männer, die an den Stränden warteten, im Tiefflug unter Beschuss und bombardierte auch uns, als wir uns ihnen näherten. Aber kein einziges der kleinen Schiffe um uns herum drehte ab. Kein einziges …

Je näher wir kamen, desto deutlicher konnten wir den Qualm von der Schlacht sehen. Dünkirchen brannte und es wirkte, als stünde ganz Frankreich in Flammen.«

Er stellte sie sich am Steuer vor, wie sie hoch erhobenen Hauptes in den Bomben- und Kugelhagel segelte.

»Wir befanden uns tagelang im Einsatz. Ich habe Männer vom Strand zu den größeren Schiffen übergesetzt, bis diese voll besetzt waren. Und dann habe ich selbst so viele Soldaten wie möglich an Bord genommen und mich auf den Rückweg nach Ramsgate gemacht. Ich kann dir nicht einmal sagen, wie oft ich den Kanal überquerte. Die Evakuierung dauerte bis zum vierten Juli – in meiner Erinnerung es ist alles nur noch ein verschwommener Schleier aus Lärm.«

»Wie viele Männer wurden gerettet?«, konnte Bär sich nicht verkneifen zu fragen.

Das kleine Mädchen meldete sich zu Wort. »Uroma hat selbst geholfen, mindestens fünfhundert von ihnen zu retten.«

»Wahrscheinlich etwa fünfhundert«, berichtigte die alte Dame es sanft. »Erinnerst du dich auch noch daran, wie viele Männer der alliierten Truppen insgesamt evakuiert worden sind?«

»Dreihundertachtunddreißigtausend«, verkündete Amy. »Und zweihundertsiebenund…zwanzig?«

Er schnaubte ungläubig. »Niemals.«

»Nein, sechsundzwanzig«, korrigierte Eve. »Aber es ist wahr.« Sie seufzte. »Doch was hätte ich nicht dafür gegeben, dass diese Zahl höher gewesen wäre.« Sie schaute zu ihm herüber, bevor sie Amy in die Augen sah. »Zeit, ein Geständnis zu machen. Ich habe den Kanal nicht wirklich überquert, um all die gestrandeten Soldaten zu retten. Zumindest nicht von Beginn an. Zuerst bin ich durch den Kanal gefahren, weil ich einen bestimmten Mann holen wollte. Ich habe dir das noch nie erzählt, Amy, aber obwohl ich erst sechzehn gewesen bin, war ich bereits verheiratet – und das schon ein ganzes Jahr lang. Und der Soldat, den ich so verzweifelt retten wollte, war der Mann, den ich liebte, mein Ehemann.«

Amy setzte sich auf und etwas von der Angst wich aus ihren Augen. »Du warst mit sechzehn schon verheiratet?«

»Genau genommen bereits mit fünfzehn«, gab Eve zu.

»Aber … ich habe deine Hochzeitsfotos gesehen. Du hast mir erzählt, du hättest gleich nach dem Krieg geheiratet.«

»Hab ich ja auch«, entgegnete Eve ruhig. »Gleich danach, mit einundzwanzig, habe ich zum zweiten Mal geheiratet. Meine erste Ehe war nicht ganz legal, weil ich damals so jung gewesen bin. Und natürlich wurde sie nie vollzogen.«

»Was heißt vollzogen?«

Auch er kannte das englische Wort nicht, aber er konnte sich zusammenreimen, was es bedeutete. Er betrachtete seine Stiefel und fragte sich, wie die alte Dame wohl mit der Frage umgehen würde.

»Weißt du, woher die Babys kommen?«, wollte sie von dem Mädchen wissen. Guter Anfang.

»Natürlich weiß ich das«, antwortete es spöttisch. »Mädchen können schwanger werden, wenn sie ungeschützt Sex mit Jungs haben. Mami redet ständig mit mir darüber, weil einige Mädchen aus der sechsten Klasse an meiner Schule sich über die aus der fünften lustig machen, die noch Jungfrau sind.«

»Guter Gott«, entfuhr es Eve. Sie sammelte sich kurz. »Also, dann weißt du ja, dass wenn zwei Leute heiraten, ein Teil ihrer Beziehung als Mann und Frau sexueller Natur ist, nicht wahr?«

Amy nickte.

»Und das bedeutet vollziehen. Wenn zwei Leute, die sich so sehr lieben, dass sie heiraten, zum ersten Mal miteinander schlafen. Früher besiegelte das die Ehe und machte sie noch verbindlicher. Als ich fünfzehn war, hielt ich mich für alt genug, um diesen Mann zu heiraten, weil ich ihn so sehr mochte. Doch als unsere Hochzeitsnacht kam, na ja, manche Leute würden vielleicht sagen, dass ich gekniffen habe, aber ich bewerte es lieber so, dass ich mutig genug gewesen bin, um zuzugeben, dass ich einen ziemlich großen Fehler gemacht hatte. Als mein frisch angetrauter Ehemann damals herausfand, wie alt ich wirklich war und dass ich ihn im Prinzip durch eine List dazu gebracht hatte, mich zu heiraten, wurde er natürlich wütend und …« Eve lachte leise. »Wenn ich diese Geschichte richtig erzählen möchte, dann sollte ich wohl ganz vorn anfangen, was?«

»Aber hast du ihn denn auch gerettet?«, fragte Amy. »Deinen ersten Ehemann? Aus Dünkirchen?«

Die alte Frau seufzte tief und schüttelte den Kopf. »Nein«, erwiderte sie leise. »Das habe ich nicht.«

6

Ensign Starrett trug nur ein Paar Shorts.

Alyssa Locke versuchte, sich auf den Bildschirm zu konzentrieren, aber der durchtrainierte, Viel-zu-verflucht-attraktiv-als-gut-für-ihn-war-SEAL hatte sich direkt dahinter gestellt, mitten in ihre Blickrichtung.

Dabei stellten die Shorts verglichen mit dem winzigen Handtuch, das er um die Hüften geschlungen hatte, als er aus dem Bad gekommen war, natürlich schon eine Verbesserung dar.

Falls es ihn überrascht hatte, aus der Dusche zu kommen und festzustellen, dass die Hotelsuite, die er sich mit Lt. John Nilsson teilen sollte, zur Einsatzzentrale bei diesem Einsatz innerhalb des Einsatzes geworden war, dann zeigte er das zumindest nicht. Nachdem er erfahren hatte, dass Meg Moores Tochter und Großmutter von K-stanischen Extremisten entführt worden waren und zu ihrem Schutz keinerlei Informationen darüber an die Öffentlichkeit dringen durfte, hatte er vielmehr nur genickt und gedehnt »Hatte mir schon so was gedacht« gemeint.

Locke freute sich, dass sie von Nilsson mit ins Hotel genommen worden war. Es gefiel ihr, Teil dieser streng geheimen Mission zu sein. Und sie genoss es, dass sie sich bereits vor Ort befand, als auch Max Bhagat ins Zimmer geholt und auf den neuesten Stand gebracht wurde. Vor allem aber war sie froh darüber, erneut mit Lt. Tom Paoletti in einem kleinen Team zusammenzuarbeiten.

Äußerst unerfreulich war jedoch, dass auch Tom Starrett mit seinem Machokörper, seinen hinterwäldlerischen Vorurteilen und seinen neunmalklugen Sprüchen zu diesem Team gehörte.

Süße …

Als ob sie jemals, sei es in einer Million Jahren, seinem fragwürdigen Charme erliegen würde. Süße, pah! Sie war keine Süße, für niemanden.

WildCard Karmody schaute von seinem Computer auf, an dem er versuchte, das Äquivalent einer digitalen Endlosschleife zu erstellen.

»Das mit dem walisischen Lied ist sehr clever«, sagte er, und unterbrach seine Arbeit für einen Moment, um die Finger zu dehnen und sich dann damit durch sein ohnehin schon wirres Verrückter-Professor-Haar zu fahren. »Meg hat Köpfchen. Und es war sinnvoll, sich nicht einfach bloß hinzustellen und die gesamte Unterhaltung mit Nils auf Walisisch zu führen. Jeder, der zuhörte, hätte sofort gewusst, dass hier Informationen ausgetauscht wurden. Aber die Nummer mit dem Volkslied ist äußerst brillant. Ich glaube, ich habe mich in die Frau verliebt, hatte ich das schon erwähnt?«

»Ja«, kam prompt die Antwort wie aus einem Munde von Starrett, Wolchonok und einem weiteren SEAL, der Locke gerade erst vorgestellt worden war, einem blutjungen Ensign mit hübschem Gesicht namens Mike Muldoon.

Ohne noch einmal die Gelegenheit gehabt zu haben, mit ihr zu sprechen, nahm Nils an, dass Meg diese Geiselnahme herbeigeführt hatte, um die Aufmerksamkeit des FBI zu erregen. Auf diese Weise konnte sie dessen Hilfe bekommen, ohne Amys Leben zu riskieren.

Und so unwahrscheinlich es manchen auch vorkommen mochte, dass die Extremisten die k-stanische Botschaft in Washington unterwandert hatten, Nils schien es für möglich zu halten. Locke vermutete zwar, dass er übervorsichtig handelte, war aber bereit, im Zweifelsfall zu seinen Gunsten zu entscheiden. Schließlich war er für geraume Zeit selbst in der Grube gewesen.

Die Überwachung der Herrentoilette würde in der provisorisch eingerichteten FBI-Zentrale drüben auf der anderen Straßenseite in der Botschaft weitergehen. Für die k-stanischen Beamten und alle anderen, die möglicherweise zuhörten, sähe es so aus, als verfolgten das FBI und die SEALs weiterhin den Plan, die Angelegenheit auszusitzen und Meg aushungern zu lassen.

Unterdessen arbeitete hier, in der Troubleshooter-Zentrale, ein neues Geheimteam, bestehend aus SEALs und FBI-Agenten, hart an einer Methode, Nils unbemerkt in den Waschraum zu bekommen, damit er noch einmal mit Meg reden konnte.

Zunächst sollte der Lieutenant ihr die Handschellen bringen, die sie verlangt hatte, und ihr dabei irgendwie zu verstehen geben, dass er wiederkäme, und zwar recht bald, nur dieses Mal nicht durch die Tür zur Herrentoilette.

Danach wollten sie die Überwachungssignale in der FBI-Zentrale drüben in der Botschaft blockieren, um die echten Ton- und Bildaufnahmen durch eine digitale Endlosschleife zu ersetzen.

Die k-stanischen Beamten würden Meg und ihre Geiseln weiter schweigend dasitzen sehen, doch es wäre das Bildmaterial vom Band, damit sie nicht ahnten, dass sich Lieutenant Paolettis Troubleshooter-Team in Wirklichkeit gerade heimlich vom direkt darüber gelegenen Raum aus Zutritt zu dieser Herrentoilette verschaffte. Die SEALs würden sozusagen bei Meg Moore und ihren Gefangenen hereinschneien. Und Nils wäre in der Lage, ungestört mit ihr zu reden und die ganze, von Spekulationen freie Version ihrer Geschichte zu erfahren. Im nächsten Schritt könnte er dann herausfinden, wer genau Amy entführt hatte und was deren Forderungen waren.

Irgendwo im Zimmer ging ein Pager los und alle schauten an ihre Gürtel.

Locke selbst sprang fast von ihrem Stuhl hoch. Auf ihre Empfehlung hin war Jules Cassidy zur Unterstützung hinzugerufen worden und nun spürte sie, dass er sie von seinem Platz am anderen Ende des Raums aus ansah.

Sie schaute zu ihm hinüber und schüttelte den Kopf. Es handelte sich nicht um ihren Pager. Sie hatte schon den ganzen Tag über nichts von ihrer Schwester gehört. Was jedoch nur gut war. Denn wenn sie jetzt eine Nachricht erhielte, sie solle ins Krankenhaus kommen, wäre sie wohl nicht in der Lage gewesen, einfach so aufzustehen und zu gehen. Nicht, ohne sich von ihrer Karriere zu verabschieden.

»Es ist meiner«, rief Senior Chief Wolchonok aus. »Ein Warncode von Lieutenant Paoletti, sich bereitzuhalten. Johnny macht sich fertig, um reinzugehen.«

Locke richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm – auf die abgefangenen Überwachungsaufnahmen, die das FBI und die k-stanischen Beamten drüben auf der anderen Straßenseite sahen. Meg hob gerade den Kopf und blickte zur Tür. Sie erneuerte ihren festen Griff um die Handfeuerwaffe und hielt diese weiter auf ihre Geiseln gerichtet.

»Komm langsam herein.« Über die Lautsprecher klang ihre Stimme erstaunlich natürlich. Die Ausrüstung, die Paoletti in so kurzer Zeit herbeigezaubert hatte, war hochwertig.

»Lieutenant Nilsson geht nun in den Raum«, vermeldete die FBI-Agentin.

Starrett stand von der Couch auf und kam zu ihr herüber, um ihr über die Schulter zu schauen.

Locke ließ den Blick starr auf den Bildschirm gerichtet. »Würde es dir etwas ausmachen, ein T-Shirt anzuziehen?«

»Ehrlich gesagt, ja«, entgegnete er mit diesem nervigen, gedehnten texanischen Akzent. »Das hier ist mein Zimmer und ich habe immer noch Pause.«

»Mir macht das gar nichts aus«, bemerkte Jules galant.

Locke musste sich ein Lächeln verkneifen, als Starret sich abrupt umdrehte und in das Nebenzimmer ging, um sich ein Hemd zu holen. Mit den Lippen formte sie ein Danke an ihren Kollegen, der ihr eine Kusshand zuwarf.

Auf dem Bildschirm kettete Nils Megs Geiseln an den Rohren der Waschbecken fest. Sehr gut! Sobald er wieder gegangen war, würden sie fünfzehn Minuten lang Material von ihnen sammeln, wie sie alle so zusammensaßen. Und aus diesen Aufnahmen könnte WildCard die digitale Schleife zusammenstellen, bevor sie Phase zwei einläuteten.

»Sie haben mir viele Fragen gestellt«, erklang Nils’ Stimme über die Lautsprecher, als Locke plötzlich erneut Starretts überwältigend starke Präsenz hinter sich spürte. Wenigstens war er jetzt angezogen. »Über uns. Ich meine, keiner da draußen kann so richtig glauben, dass wir vor drei Jahren keine heiße Affäre hatten.«

»Oh mein Gott!« Meg schüttelte den Kopf. »Es tut mir sehr leid, wenn ich dir Ärger eingebrockt haben sollte.«

»Hast du nicht.«

Oberflächlich betrachtet unterhielten sie sich nur, aber Locke – die wusste, auf welche Zeichen sie achten musste –, konnte sehen, dass Meg und Nils mit ihren Blicken eine ganz andere Konversation führten.

Aber ging es bei diesen versteckten Botschaften, die sie einander sendeten, tatsächlich um die aktuelle Situation? Oder hatte es vielmehr mit dem zu tun, was wirklich vor drei Jahren zwischen ihnen gelaufen war? Locke lächelte. Auch sie gehörte zu den Leuten, die nicht so ganz glaubten, dass Nils und Meg Moore »nur Freunde« waren.

Man brauchte sich nur anzusehen, wie er sie anschaute.

Aber klar, womöglich lag da auch wirklich nur ein kameradschaftlicher Ausdruck in seinen Augen und Locke war die verdrehte. Vielleicht lebte sie schon so lange damit, von Typen Süße genannt zu werden, dass sie echte Freundschaft zwischen einem Mann und einer Frau gar nicht mehr erkannte.

Sie schaute quer durch den Raum hinüber zu Jules. Es sei denn natürlich, der Mann war ganz offensichtlich schwul.

»Ich hatte immer gehofft, dich eines Tages wiederzusehen«, sagte Nils, »aber nicht gerade auf diese Weise. Ich war eher von einem Anruf und danach einer Verabredung ausgegangen. So etwas wie: ›Wie geht’s dir, John, wie wär’s, wenn wir uns zum Abendessen treffen?‹« Er sah Meg direkt in die Augen. »Und dann hätte ich geantwortet: ›Toll, ich sehe dich um 1800 – um Punkt sechs Uhr. Wir gehen erst was trinken und du erzählst mir, wie Amy sich in der Schule macht.‹«

Begreif, was ich dir sagen möchte, Meg. Du wirst mich um sechs sehen.

Sie trug eine Uhr und während er sie starr ansah, warf sie einen Blick darauf. Er wusste, dass es gerade 1640 durch war. Sie würde also nicht mehr allzu lange ausharren müssen.

Meg versuchte, ihre Erleichterung zu verbergen, und er erkannte daran, dass sie seine Botschaft verstanden hatte.

Herrgott, sah sie erschöpft aus.

»Bist du sicher, dass du mir nicht verraten willst, worum es hier eigentlich geht?«, fragte Nils erneut, denn das würden die k-stanischen Beamten, die ihnen in diesem Moment zusahen, erwarten.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, du bist sauer, weil ich außer den Handschellen nicht auch noch den Schließriegel mitgebracht habe«, lieferte er ihr die Ausrede, die sie brauchte.

»Ja, ich hatte dich dazu aufgefordert, auch einen Schließriegel mitzubringen, aber du bist meinem Wunsch nicht nachgekommen, also … werde ich nun meinerseits nicht mit dir reden.« Danke, vermittelte Meg ihm mit den Augen.

Gern geschehen. »Würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, dass wir so schnell keinen Baumarkt finden konnten?«

John Nilsson war zwar nicht besonders religiös, aber in diesem Augenblick betete er innerlich, dass das hier funktionieren würde. Gott, wie standen die Chancen, dass Amy Moore noch lebte? Wenn sie wirklich von Extremisten gekidnappt worden war, gleich null.

»Nein.« Meg schaute ihn begierig an, so als wäre er ihr Rettungsanker. »Kein Schließriegel, keine Erklärung. Tatsächlich denke ich, dass du jetzt besser gehst. Finde heraus, wo mein Helikopter bleibt.«

Sie wollte nicht, dass er den Raum verließ, genau genommen zitterte sogar ihre Unterlippe.

Nils lief zur Tür hinaus, bevor er noch etwas richtig Dummes tat – zum Beispiel, ihr das Versprechen zu geben, dass alles gut werden würde.

»1938 habe ich in Hollywood in Kalifornien gewohnt«, erzählte Eve Amy und dem Bären. Anders als die Geschichte über ihre Teilnahme an der Evakuierung von Dünkirchen war dies eine Episode aus ihrem Leben, die sie noch nie jemandem erzählt hatte. Weder ihrer Tochter Elizabeth noch ihren Enkelinnen Meg, Bonnie oder Kiley.

Oh, natürlich wussten alle von ihnen über die groben Fakten Bescheid, sicher, aber sie kannten keine Einzelheiten. Und selbst jetzt behielt Eve einiges für sich.

Ihre Kindheit war keine besonders glückliche gewesen. Ihre Mutter, eine Schauspielerin, hatte sich von ihrem Vater, einem berühmten Filmproduzenten, scheiden lassen, als ihr kleiner Bruder Nick gerade drei Jahre und sie selbst acht gewesen war. Gerade einmal acht, aber gefühlt ging sie damals schon auf die dreißig zu. Gute Güte, denn von jenem Zeitpunkt an stellte sie Nicks … wie nannte man das heute?

… Nicks Hauptbezugsperson dar.

Ihre wunderschöne Mutter konnte man als unverantwortlich bezeichnen. In den Fanmagazinen nannte man sie wild und es wurde geschrieben, sie habe etwas Kindliches an sich – eine Beschreibung, bei der Eve immer die Augen verdrehte.

Nicht, dass Eve und Nick sie nicht liebten. Das taten sie. Sie beteten sie sogar regelrecht an. Und umgekehrt vergötterte sie die beiden Kinder – wann immer sie zufällig auf sie stieß.

1939, Eve war gerade fünfzehn geworden und Nick zehn, ging es schlagartig noch weiter bergab mit ihnen.

Beide, ihre Mutter und ihr Vater, kamen bei einem Flugzeugabsturz ums Leben. Sie hatten sich im Guten getrennt und arbeiteten gerade gemeinsam an einem Film, als die Tragödie geschah.

Eve und Nick wuchsen nun bei Emily, der zweiten Frau und jetzigen Witwe ihres Vaters, auf, die ihnen jede Menge Raum zum Trauern ließ, während sie selbst jedoch mit ihrem Leben weitermachte.

Was im Februar 1939 auch beinhaltete, dass sie James Hertford heiratete, einen berühmten und extrem wohlhabenden englischen Dramatiker.

Eve und Nick wurden nach Übersee mitgenommen und auf James’ Anwesen am Meer in Ramsgate, Südengland, geparkt, während Emily und ihr neuer Mann in ihren Flitterwochen in Europa umherdüsten.

Als sie schließlich zurückkehrten, meldeten sie Eve und Nick in den besten Internaten an, die man mit James’ Geld besuchen konnte.

Es war jedoch die Hölle. Am meisten litt sie darunter, von ihrem kleinen Bruder getrennt zu sein. Er hasste seine Schule – denn dort wurde letztlich etwas offenbar, das zu verbergen Eve ihm jahrelang geholfen hatte.

Nick konnte nicht lesen.

Als es herauskam, gingen alle davon aus, seine Unfähigkeit, Worte zu entziffern, wäre eine Folge von Vernachlässigung. Doch Eve wusste es besser. Sie selbst hatte viele Jahre vergeblich versucht und versucht, ihm das Lesen beizubringen.

Nick war unglücklich in der Schule. Man gab ihm das Gefühl, dumm zu sein, nannte ihn faul und unaufmerksam – dabei stimmte nichts von alldem. Er lief öfter weg, als Eve es zählen konnte, und ihr wurde klar, dass sie ihn da herausholen musste, bevor er irgendwann noch für immer verschwand.

Also organisierte sie ihre eigene Flucht aus dem Internat – was keine große Sache war. Sie stahl sich einfach zum Fenster hinaus und rief die Direktorin von der Buchhandlung in der Stadt aus an, wo sie sich als ihre amerikanische Stiefmutter ausgab und die Schule bat, Eve in den nächsten Zug nach London zu setzen.

Was die Lehrer natürlich auch taten.

Und da Eve das Taschengeld gehortet hatte, das Em und James extrem großzügig in Bündeln schickten, machte sie zunächst einen kurzen Abstecher ins Londoner Modeviertel. Im Handumdrehen – wobei auch ihr Portemonnaie um so einige englische Pfund leichter wurde –, war das Schulmädchen verschwunden und durch eine schöne, junge Frau von Welt ersetzt worden.

Dank ihrer schon sehr weiblichen Figur, einer ganzen Menge Selbstsicherheit und Schauspieltalent – was sie allesamt ihrer verstorbenen Mutter verdankte –, sowie etwas sorgfältig aufgetragenem Make-up, gelang es Eve, viel älter auszusehen, als sie eigentlich war. Während ihres kurzen Aufenthalts in Ramsgate hatte sie den Hausverwaltern sogar erzählt, sie sei bereits zwanzig – und das Paar im mittleren Alter war darauf reingefallen.

Piekfein gekleidet schneite sie an der Schule ihres Bruders schließlich in das Büro des Direktors und meldete Nick ab.

Dabei waren natürlich auch die Verantwortlichen dort nur froh, ihn gehen zu sehen.

Endlich frei, und nachdem sie in den Zeitungen gelesen hatten, dass James und seine Frau sich zur Premiere seines neuesten Stücks in London aufhielten, kehrten Eve und Nick zum Anwesen in Ramsgate zurück, um sich zu sammeln.

Sie besaßen nicht genügend Ersparnisse, um die Überfahrt auf einem Ozeandampfer zurück in die Vereinigten Staaten zu bezahlen, weshalb Nick vorschlug, das Silber zu stehlen, was Eve jedoch kategorisch ablehnte. Sie mochten vom Pech verfolgte Waisen sein, aber keine Diebe. Und auch wenn es eine Weile dauern könnte, aber sie würde eine Anstellung finden. Immerhin sah sie aus wie zwanzig und war in der Lage, das Geld zu verdienen, das sie brauchten. Wie schwer sollte das also schon sein?

Ihr großer Plan wurde jedoch vereitelt, als Emily und James zurück nach Hause geeilt kamen. Wer hätte denn auch ahnen können, dass sie sich die Mühe machten, Eve und Nicky in ihren Schulen zu besuchen?

Und statt sie zurückzuschicken, ließ James – für einen Engländer ein äußerst warmherziger Mann – sie für den Rest des Frühjahrs und den darauffolgenden Sommer unter der Aufsicht seiner Hausverwalter in Ramsgate bleiben. Allerdings musste Nick zumindest einen Teil der Zeit mit einem besonderen, von James ausgesuchten Hauslehrer lernen.

Eve stimmte der Abmachung zu, auch wenn es ihr vor der Ankunft des Pädagogen graute. Er würde wahrscheinlich langweilig und alt sein, schlechte Haut und Zähne, buschige Augenbrauen und ein langes, abgemagertes Gesicht besitzen. Zudem spräche er mit diesem dämlichen Akzent, bei dem die Vokale total lang gedehnt wurden, und bräuchte ewig lange, um auf den Punkt zu kommen, sodass Eve ihn wohl am liebsten bei seinem dürren Hals packen und schütteln würde. Er röche sicherlich nach Mottenkugeln, Lauge und den Fürzen von der Bohnenpastete, die er am Vorabend und auch am Abend zuvor gegessen hatte.

Und Eve schwor sich, das erste Mal, das er Nick dumm nennen würde, wäre gleichzeitig auch das letzte.

Bis dahin würde sie eine Anstellung in der Stadt gefunden und das Geld verdient haben, das sie benötigte, um sie zurück nach Kalifornien zu bringen. Bitte, Vater im Himmel …

Doch in der Stadt gab es keine Arbeit. Es gab generell keine Arbeit, Punkt. England steckte mitten in einer Wirtschaftskrise, die genauso schlimm – oder noch schlimmer – war wie die in den Vereinigten Staaten.

Eines Tages, an dem es Eve wieder nicht geschafft hatte, einen Job zu finden, und sie aus Ramsgate zurückkehrte – in der Garage des Anwesens standen drei verschiedene Autos und obwohl sie keinen Führerschein besaß, sah sie es nicht ein, warum sie diese nicht benutzen sollte, wenn es ihr passte –, fuhr sie vor dem Haupthaus vor und traf zum ersten Mal auf den neuen Hauslehrer ihres Bruders.

Er war gerade mit seinem Fahrrad eingetroffen und hatte vom Hausverwalter Mr Johnson ein Getränk erhalten.

Zuerst dachte sie, er wäre ein vorbeikommender Reisender, ein junger Mann, der eine Pause vom College machte, mit dem Rad übers englische Land fuhr und angehalten hatte, um etwas zu trinken oder – was noch wahrscheinlicher war –, zu fragen, ob er für eine Nacht im angrenzenden Wald zelten dürfe.

»Wenn Sie versprechen, kein Feuer zu machen, können Sie beim Obstgarten übernachten«, meinte Eve, als sie von dem teuren Ledersitz des Autos glitt.

Der junge Mann lachte – sein Grinsen wirkte ansteckend und seine Augen funkelten regelrecht –, und ihr fiel auf, dass er etwa fünf Jahre älter sein musste, als sie zunächst gedacht hatte. »Begrüßen Sie Fremde immer mit unlogischen Schlussfolgerungen?«

Sie begutachtete sein Rad – alt, aber gut in Schuss – seine Kleidung – die eines Reisenden, ohne Jacke und mit gegen die Hitze hochgekrempelten Ärmeln, ein Hosenbein in der Socke, damit es nicht in der Kette hängen blieb – sein Gesicht – mit Schweiß benetzt, aber immer noch auffallend attraktiv, wurde es über seiner sehr englischen, irgendwie aristokratischen Stirn und seiner langen Nase von dichtem, welligem dunklen Haar eingerahmt – seine Augen – haselnussbraun, mit langen dunklen Wimpern, funkelten immer noch vor Belustigung.

»Natürlich sind Sie hübsch genug, um mit so ziemlich allem durchzukommen, nicht wahr?«, fügte er hinzu.

»Suchen Sie denn nicht nach einem Platz zum Übernachten?«, fragte sie überrascht.

Etwas in diesen haselnussbraunen Augen veränderte sich, als er seinen Blick von ihrem Hut, der perfekt mit ihrem eierschalenfarbenen Kostüm harmonierte, über ihre in Seidenstrümpfen steckenden Beine bis hinunter zu ihren passenden Pumps wandern ließ. Sie hatte diesen Ausdruck schon viele Male in den Augen von Männern gesehen und wusste, was er bedeutete.

Wäre sie ihre Mutter, hätte sie nun die Schultern ein kleines bisschen zurückgenommen, die Brüste herausgestreckt und ihre weiblichen Attribute zur Schau gestellt. Aber Eve fühlte sich erschöpft und ihr taten die Füße weh. Es war ein langer, enttäuschender Tag gewesen und irgendeinen dummen Collegejungen, der sie angeiferte, konnte sie gerade am allerwenigsten gebrauchen. Egal, wie schön seine Augen auch sein mochten.

Sie fasste nach oben, um ihre Hutnadeln herauszuziehen, und konnte es nicht erwarten, in ihr Zimmer zu kommen, um sich ihre Bluejeans, ihre Cowboystiefel und ein altes Hemd ihres Vaters anzuziehen. Dann würde sie Nicky suchen und mit ihm gemeinsam rüber zum Strand spazieren und …

»Eigentlich nicht«, entgegnete der junge Mann. Trotz der Hitze krempelte er seine Ärmel herunter und streifte ein Jackett über – der perfekte Gentleman. »Ich bin hier, um den jungen Nicolas Linden zu treffen. Ich bin sein neuer Hauslehrer, Ralph Grayson.« Er wischte sich die Hand an der Hose ab, bevor er sie ihr hinhielt. »Man sagte mir, dass er eine ältere Schwester habe, aber leider hat man mir Ihren Namen nicht verraten.«

Das war Nicks Hauslehrer?

Sein Name wurde Ralph geschrieben, aber er sprach ihn auf diese verrückte englische Art aus – Rafe.

Er besaß die Hände eines Denkers oder vielleicht eines Klavierspielers, mit langen, feingliedrigen Fingern. Sie hätten sich kühl und fremd anfühlen sollen, doch das taten sie nicht. Sie waren warm.

»Ich bin Eve«, teilte sie ihm mit.

»Eve«, murmelte er und ließ sie immer noch nicht los, wobei sein Blick mindestens genauso heiß war wie seine Hand. »Reizend.«

Und plötzlich wusste Eve, welch große Macht sie besaß. Ralph Grayson ahnte nicht einmal, dass er gerade einem fünfzehnjährigen Mädchen lustvolle Blicke zuwarf. Sie musste ihn nur dazu bringen, etwas völlig Unangemessenes zu sagen oder zu tun – es bräuchte nur einen Kuss –, und sie hätte ihn unter Kontrolle. Wenn er dann Nicky verärgerte – was er unweigerlich täte –, würde sie ihm ins Ohr flüstern, wie alt sie wirklich war, und ihm sagen, dass sie ihr schmutziges kleines Geheimnis für sich behielte, sofern er sofort kündigte.

Und dann, puff, wäre er wie weggezaubert.

Sie nahm die Schultern zurück und schenkte ihm das Eine-Million-Dollar-Lächeln ihrer Mutter. »Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Ralph. Darf ich Sie Ralph nennen?«

»Unbedingt. Ich muss gestehen, dass ich mich schon darauf gefreut hatte, Ihren Bruder zu unterrichten und den Sommer am Meer zu verbringen, aber jetzt bin ich ganz aus dem Häuschen.«

Gott, er trug ganz schön dick auf. Eve zog ihre Hand weg. »Warum gehen wir nicht hinein? Ich hole Nick und einen Krug Limonade.«

»Ausgezeichnete Idee.«

Vielleicht ließ er sich aber auch schlicht für alles begeistern.

»Dieses Haus ist großartig«, verkündete er, als sie hineingingen. »Kennen Sie seine Geschichte?«

Da sie den Kopf schüttelte, unterhielt er sie auf dem kompletten Weg ins Wohnzimmer mit dem Duke von soundso und dem Lord von daundda.

»Nick mag Theaterstücke«, unterbrach sie ihn mitten im Satz, als er ihr erzählte, jemand namens Prinny habe dieses Anwesen eine Million Jahre zuvor besucht. »Unsere Mutter war Schauspielerin.«

Der Hauslehrer nickte plötzlich ernst. »Danke«, erwiderte er, als hätte sie ihm gerade die Kronjuwelen überreicht. »Gibt es noch etwas, das vielleicht helfen könnte oder das ich wissen sollte?«

»Er hasst Hauslehrer.«

Da war sein Lächeln wieder. »Das hatte ich mir schon gedacht.«

»Ich schicke ihn gleich her«, sagte sie und eilte aus dem Zimmer. Warum hatte sie ihm überhaupt so viel verraten, statt ihn allein mit Nicks bösem Blick fertig werden zu lassen?

Sie fand ihren Bruder in der Küche, wo er der kichernden Mrs Johnson eine seiner lächerlichen Lügengeschichten erzählte. Sie warteten darauf, dass ein Schokokuchen abgebacken war.

»Dein Hauslehrer ist da«, teilte Eve ihm mit und fand den mürrischen, fast schon an ein gehetztes Tier erinnernden Blick, der bei dieser Nachricht in seine Augen trat, schrecklich. »Anders als gedacht, ist er nicht alt und miefig, Nick. Er ist jung und wirkt ziemlich nett.« Sie umarmte ihn. »Und wenn du ihn nicht magst, werde ich dafür sorgen, dass er wieder geht, versprochen«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Hoffnung keimte in ihm auf und verdrängte das verzweifelte Tier. Er nickte. In dieser Welt gab es nicht vieles, auf das er zählen konnte, aber Eve hatte noch nie ein Versprechen ihm gegenüber gebrochen. Anders als ihre Mutter versprach sie nie etwas, das sie nicht auch halten konnte.

»Er ist im Wohnzimmer«, teilte sie ihm mit. »Geh zu ihm. Ich komme gleich mit Limonade nach.«

Mrs Johnson half ihr, ein Tablett zu finden, und Eve trug vorsichtig einen Krug sowie drei Gläser den langen Flur entlang.

»Ralph«, hörte sie den Hauslehrer sagen, als sie ins Zimmer kam. »Wie Ralph Rackstraw in H.M.S. Pinafore.«

Nichts. Nick blinzelte nicht einmal. Dabei hatte James ihnen Karten für Pinafore geschenkt, als sie nach England gekommen waren. Nick hatte die Operette geliebt – sich halb kaputtgelacht.

Eve goss jedem von ihnen ein großes Glas Limonade ein, während Ralph unbeirrt weiter versuchte, das Eis zu brechen.

»Wusstest du, dass ich in der englischen Erbfolge stehe?«, fragte er und konzentrierte sich derartig auf Nick, dass er kaum hochschaute, um ihr zu danken, als sie ihm sein Getränk reichte.

»Sie erwarten doch nicht wirklich, dass ich Ihnen das glaube, oder?«, blaffte Nick ihn an. Bingo! Ralph hatte ihn zum Sprechen gebracht.

»Doch, es stimmt.« Der Lehrer stellte sein Glas auf dem ihm am nächsten stehenden Beistelltisch ab. »Wir sind entfernte Cousins der Königin. Mein ältester Bruder trägt sogar den Titel eines Earls. Und sollten er und all die anderen siebenhundertachtundfünfzig Mitglieder der königlichen Familie sterben, werde ich zum nächsten König gekrönt. Aber du brauchst mich nicht mit Eure Hoheit anzusprechen, Ralph reicht.«

Nick war baff. »Sie möchten, dass ich Sie mit Ihrem Vornamen anspreche?«

»Ich dachte mir, das wäre eine gute Idee«, antwortete Ralph. »Es macht dir doch nichts aus, oder? Ihr Amerikaner redet doch lieber ungezwungener, richtig? Tu mir nur einen Gefallen und sprich meinen Namen nicht auf die amerikanische Weise aus. Ralph«, sagte er mit betontem L und schüttelte sich. »Klingt in etwa so wie das Geräusch, das dein Hund macht, wenn er sein Abendessen loswird, nicht wahr?«

Nick lachte, ertappte sich dann aber selbst dabei und hielt sofort inne. »Ich will keinen Hauslehrer«, erklärte er rundweg. »Ich will auch nicht Lesen lernen. Bis jetzt bin ich auch so wunderbar klargekommen – zumindest fast überall, außer in dieser blöden Schule.«

»Ah.« Ralph nickte verständnisvoll. »Na dann.« Er dachte darüber nach. »Wenn du nicht Lesen lernen möchtest, kann ich dich schlecht dazu zwingen, was?«

Mit einer dermaßen einsichtigen Antwort hatte Nick nun überhaupt nicht gerechnet. Er wusste nicht recht, was er darauf entgegnen sollte, und sein böser Blick verschwand.

»Dann verrate mir doch«, fuhr Ralph fort, »was du lernen möchtest.«

Eve kam sich unsichtbar vor. Sehr erstaunlich … Sie war es gewöhnt, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen, aber weder Ralph noch Nick schienen sie überhaupt zu bemerken. Unter einem Rascheln der Seide schlug sie die Beine übereinander, aber Ralph würdigte sie keines Blickes, sondern konzentrierte sich mit jeder Faser seines Körpers auf ihren kleinen Bruder.

Nick indes hatte die Arme vor der Brust verschränkt, funkelte Ralph jetzt wieder böse an und streckte das Kinn entschieden angriffslustig vor. »Ich will Boxen lernen.«

Der Engländer zögerte keinen Moment lang, zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Ausgezeichnet. Mein Bruder und ich haben in der Schule geboxt. Wir besaßen zwei Paar Handschuhe. Ich kann meine Mutter bitten, sie uns zu schicken –«

»Draußen in der Garage sind Boxhandschuhe«, teilte Nick ihm mit. »Sie hängen an der Wand.«

»Umso besser«, erklärte Ralph. »Aber da ich schon seit ein paar Jahren nicht mehr trainiert und noch nie wirklich versucht habe, es jemandem beizubringen, werden wir einen kurzen Ausflug in die Stadtbücherei unternehmen müssen, um uns ein Buch über Regeln und Techniken auszuleihen. Wie wär’s, wenn wir sofort aufbrechen?«

»Jetzt?« Nicks Stimme überschlug sich. »Na gut.«

»Meinst du, deine Schwester würde uns mit ihrem Auto fahren?« Hatte er nun etwa schon vergessen, dass sie sich im Zimmer befand? Eve räusperte sich, woraufhin der Lehrer mit einem Lächeln in den Augen zu ihr herübersah. Das Ganze machte ihm sichtlich Spaß. Er hatte es mit ihrem böse dreinblickenden Bruder aufgenommen und war doch tatsächlich als strahlender Sieger hervorgegangen. »Oh hallo, Lady Eve. Wenn dieses alte Gemäuer hier über keine eigene Bibliothek verfügt, heißt es …?«

»Doch, die hat es.« Noch erstaunlicher – Nick war richtig aufgeregt und zeigte das auch. »Es gibt Regale über Regale voller Bücher«, verkündete er in seiner normalen Sprechweise und nicht etwa mit dieser wütenden, hohntriefenden Stimme oder in dem leeren, ausdruckslosen Ton, den er anschlug, wenn er Pädagogen und Hauslehrern gegenüber wenigstens ein Mindestmaß an Höflichkeit aufbringen musste. »Mehr, als man sogar in einer Woche zählen könnte. Und es gibt Leitern auf Rädern, damit man an die obersten Borde herankommt.«

»Na dann geh mal vor, Nick, alter Kumpel. So nennt ihr Amerikaner euch doch?«

Sie liefen in Nicks Tempo den Flur entlang, sodass Eve quasi rennen musste, um Schritt zu halten. Schließlich hielt sie an und zog ihre hochhackigen Schuhe aus, aber da hatte sie den Anschluss an Lehrer und Schüler bereits verloren. Als endlich auch sie an der Bibliothek ankam, waren die beiden schon längst im Inneren verschwunden.

Ralph stand auf einer der Leitern und zeigte Nick, wie er – wenn er ein bisschen drückte, aber nur ganz leicht und nicht mit voller Kraft –, von einer Seite des Raums zur anderen gleiten konnte.

»Besteht die Chance, dass diese Bücher irgendwie geordnet sind?«, fragte sich der Hauslehrer laut, als er wieder herunterkletterte, um es Nick versuchen zu lassen.

»Sie sind nach Themen sortiert, die Romane nach Autor«, informierte Eve ihn. James Hertford liebte seine Bücher.

Nick fuhr nun mit der Leiter hin und her. »Sie sind der erste Lehrer, der mir etwas Nützliches beigebracht hat«, verkündete er.

»Dann haben wir ja einen sagenhaften Start hingelegt. Wenn das hier deine Bibliothek wäre«, rief Ralph zu seinem Schützling hoch, während er zügig die Bücherregale absuchte, »würdest du Boxen dann unter Boxen einsortieren oder unter Sport?«

»Wenn das meine Bibliothek wäre«, erklärte Nick, »würde ich die ganzen doofen Bücher in den Hof schmeißen und diesen Raum als Theater benutzen. Oder vielleicht als Zoo.«

»Weißt du, ich finde ihn genau so gut, wie er ist – als Bibliothek. Denn in Sachen Boxen mag ich zwar etwas eingerostet sein, aber solange ich lesen kann, bin ich dazu in der Lage, mir ein Buch zu nehmen, es zu studieren und alles erneut zu lernen, was ich vorher vielleicht vergessen habe und – Aha!«, sagte Ralph triumphierend, wobei er ein Buch aus einem der Regale zog. »Ein Box-Lehrbuch für Herren. Genau das Richtige! Komm schnell, Herr Nick, zeig mir diese Handschuhe und – Oh nein! Ich bin in der Stadt mit meinem neuen Vermieter verabredet. Und ich muss meinen Koffer abholen – er kommt per Zug an. Ich wollte eigentlich nur vorbeikommen, um Hallo zu sagen. Der Unterricht fängt offiziell ja erst morgen an. Was sogar ganz gut ist. So habe ich noch die Zeit, dieses Buch hier zu lesen.«

»Werden Sie denn nicht bei uns wohnen?«, fragte Nick. »Hier? Dieses Haus besitzt mindestens vierzig Schlafzimmer und –«

Er hielt inne und verzog das Gesicht zu einer lustigen Grimasse. Zum ersten Mal in seinem ganzen Leben hatte er einen Lehrer angefleht zu bleiben.

Gott, Ralph Grayson machte seine Arbeit wirklich gut. Nick war völlig begeistert von ihm und sich nicht im Geringsten bewusst, dass es bei der Lektion, die er gerade eben gelernt hatte, wohl kaum um den Umgang mit Bibliotheksleitern, sondern um die große Macht von Büchern gegangen war.

»Geh und staub diese Boxhandschuhe ab«, wies Ralph den Jungen an. »Ich komme gleich morgen früh wieder. Versprochen.«

Blitzschnell war Nick verschwunden.

Und ließ Eve mit Ralph allein.

»Sie fragen sich wahrscheinlich, ob ich komplett verrückt geworden bin.« Er hatte hinunter auf das Buch geschaut, das er noch immer in den Händen hielt, aber nun sah er mit einem belustigten Ausdruck in den Augen zu ihr hoch.

»Nein«, entgegnete sie ruhig. »Das tue ich nicht.«

Er lächelte sie an. Jetzt, da Nick weg war, richtete sich seine gesamte Energie und Aufmerksamkeit ganz auf sie. Eve schlug das Herz bis zum Hals.

»Gut«, meinte er. »Ich hoffe, ich werde Sie morgen auch wiedersehen. Sie hegen nicht zufällig den geheimen Wunsch, Boxen zu lernen?«

Eve lachte. Vor lauter Hoffnung, dass alles gut gehen würde, dass dieser Mann wirklich die Antwort auf ihre und Nicks Gebete darstellte, wurde ihr ganz anders zumute. »Nein, aber Sie könnten mir nicht zufällig das Segeln beibringen? James hat Emily zur Hochzeit eine Jacht geschenkt. Sie wird allerdings seekrank, deshalb werden sie das Boot wahrscheinlich verkaufen. Bevor sie das tun, würde ich jedoch sehr gern wenigstens ein Mal damit rausfahren und …« Sie plapperte vor sich hin. Sie hörte sich wie eine Zehnjährige an. Wenn sie nicht den Mund hielte, würde er noch merken, dass sie keine zwanzig war, und dann hätte sie nicht mehr die Macht, um …

… ihn zum Gehen zu bewegen.

Aber sie wollte auch gar nicht, dass er ging.

Doch so würde es kommen. Früher oder später müsste er sich mit der Aufgabe befassen, Nick das Lesen beizubringen. Und das wäre selbst für ihn frustrierend, sodass auch er Nicky letztendlich als dumm bezeichnen würde.

Darauf zu bauen, dass er anders war, hatte keinen Sinn. Hoffnung führte nur zu großen seelischen Schmerzen. Sicher, sie munterte einen zunächst auf, aber wenn sie dann enttäuscht wurde, zog einen das noch viel tiefer runter als ganz zu Anfang.

Hoffnung war blöd.

»Soll ich Sie zurück in die Stadt fahren?«, bot sie an, während sie Ralph zur Tür begleitete und hoffte, dass er die Tränen, die ihr plötzlich in die Augen stiegen, nicht bemerken würde. Auf dem engen Raum des Autos würde er vielleicht versuchen, sie zu küssen, wenn sie ihm einen Augenaufschlag schenkte.

Und dann besäße sie die Mittel, die sie gegen ihn brauchen würde.

»Nein danke«, erwiderte er. »Ich muss mich an die Fahrt mit dem Rad gewöhnen und es ist ja eh nicht sehr weit.«

So als hätte er ihre Gedanken gelesen, ließ er seinen Blick für eine Sekunde zu ihrem Mund gleiten. Doch dann sah er ihr schnell in die Augen und sein fortwährendes Lächeln verschwand. »Geht es Ihnen gut?«, erkundigte er sich sanft. »Mir ist klar, dass das so kurz nach dem Tod Ihrer Eltern nicht leicht für Sie sein muss.«

Er hatte Tod gesagt. Er hatte das Wort tatsächlich ausgesprochen, statt zu versuchen, es abzumildern und das damit verbundene Grauen und die hässliche Realität hinter einer höflichen Formulierung zu verbergen, indem er zum Beispiel einen dummen Euphemismus wie Ableben benutzte.

Eve gefiel Ralph Grayson so sehr, dass es fast schon wehtat. »Danke«, brachte sie heraus. »Mir geht’s … gut.«

Sie waren mittlerweile in der Eingangshalle angekommen und er hielt inne, um sich zu ihr umzudrehen. »Ich verstehe jetzt, warum Mr Hertford eine Unterkunft in der Stadt für mich organisiert hat. Sie sind nahezu unerträglich schön.«

Er sagte das nicht so, als wollte er sie nur necken. Er sprach die Worte fast schon ehrfürchtig aus, so als entsprächen sie der reinen Wahrheit, und einen Moment lang war Eve total hingerissen.

Ein so direktes Kompliment hatte sie noch nie zuvor bekommen.

Was hätte ihre Mutter jetzt getan?

Für sie wäre es ein Flirt gewesen. Sie hätte ihre Brust herausgestreckt, ihm einen Augenaufschlag geschenkt und schamlos zurückgeschäkert. »Bitten Sie mich etwa, mit Ihnen auszugehen?«, wollte Eve wissen, hörte dabei jedoch die Stimme ihrer Mutter.

Und Ralph lachte – so wie Männer es bei ihrer Mutter getan hatten. Tief, satt und berauschend warm schien sein Lachen sie zu umhüllen. Und zum ersten Mal verstand Eve, warum ihre Mutter es genossen hatte, mit diesen ganzen Männern zu flirten.

»Ja«, antwortete Ralph, »ich schätze schon. Sind alle Amerikanerinnen so direkt?«

»Nicht alle«, erwiderte sie. »Nur … die interessanten.« Dieser Satz war aus einem Film ihrer Mutter geklaut, bis hin zu dem leichten Zögern nach dem Wort nur.

»Also ja?«, fragte er und seine Augen sprühten beinahe Funken. »Gehen Sie mit mir essen, Eve?«

Du lieber Gott! Reichte das aus? Die Tatsache, dass er sie eingeladen hatte? Oder musste sie tatsächlich auch mit ihm ausgehen, um es ihm später vorhalten zu können?

Sie wollte gehen, und doch auch nicht.

Eve machte die Haustür auf und hoffte, er würde nicht bemerken, dass sie rote Wangen bekommen hatte. »Sie verspäten sich meinetwegen noch.«

»Hmmmmm … Plötzlich nicht mehr so direkt …«

»Vielleicht sollten Sie mich irgendwann noch einmal fragen, wenn es nicht mehr ganz so danach aussieht, als wäre es meine Idee gewesen.« Noch so ein frecher Spruch von ihrer Mutter – dieser stammte allerdings nicht aus einem ihrer Filme, sondern aus dem wahren Leben. Eve hatte sie ihn zu mehr als einem attraktiven Mann sagen hören. Sie selbst übte den Satz oft vor dem Badezimmerspiegel. Doch es war das erste Mal, dass sie ihn herausbekam, ohne zu lachen oder die Augen zu verdrehen.

»Na gut.« Statt zur Tür hinauszugehen, blieb Ralph direkt neben ihr stehen, so nah, dass sie seine Körperwärme spüren konnte. Er sagte für eine Weile nichts, bis sie zu ihm hochschaute. »Ich schätze, es ist noch nicht genug Zeit vergangen, um es als irgendwann noch einmal durchgehen zu lassen …?«

Aus der Nähe betrachtet, waren seine Augen ein bemerkenswerter Strudel aus Grün und Braun. Und obwohl er sich eindeutig am Morgen rasiert hatte, konnte man bereits einen dunklen Schatten von Bartstoppeln auf Kinn und Wangen sehen. Das hier war nicht bloß irgendein Junge, mit dem sie herumschäkerte. Hierbei handelte es sich um einen erwachsenen Mann.

Sprachlos und ziemlich erschrocken schüttelte sie den Kopf.

»Sie sind noch nicht lange aus der Schule raus, oder?«, fragte er sie.

Wieder schüttelte Eve den Kopf. Wenn er nur wüsste …

»Ich auch nicht«, verriet er ihr. »Und wissen Sie, was? Ich vermisse es wirklich. Ich wäre gern ewig Schüler geblieben und hätte für alle Zeit weiterlernen können. Aber dazu braucht man nicht in einer Lehranstalt zu sein, nicht wahr?«

Sie fand ihre Stimme wieder, denn sie befürchtete, er würde sie für ein Dummchen halten, wenn sie weiterhin immer nur mit dem Kopf schüttelte. »Ich schätze nicht.«

»Ich hatte mir vorgenommen, diesen Sommer die Geschichte der Höhlen hier in Thanet zu studieren«, fuhr er in diesem hypnotisierend sanften Tonfall fort, »und vielleicht einige römische Ruinen auf der Insel zu erkunden. Ich hatte mich sehr darauf gefreut. Aber auf einmal scheine ich eine rege Faszination an der Neuen Welt zu entwickeln.«

Er würde sie küssen. Sie war oft dabei gewesen, als Männer ihre Mutter so angesehen hatten, wie Ralph es jetzt bei ihr tat. Er beugte sich vor und …

»Also«, sagte sie laut, machte einen Schritt von ihm weg und schenkte ihm mit klopfendem Herzen ihr strahlendstes Lächeln. »Dann sehen wir uns morgen.«

Ralph blinzelte. Und trat von ihr zurück.

Sie wusste, dass sie ihn höllisch durcheinandergebracht hatte.

Gut, denn er hatte sie auch durcheinandergebracht.

»Genau«, erwiderte er. »Bis morgen.«

Eve sah zu, wie er wegfuhr, den langen, malerischen Weg in Richtung Stadt entlang. Sie ließ sich mit weichen Knien auf die Stufen der Veranda sinken, während sie sich vor dem kommenden Tag fürchtete und ihn zugleich herbeisehnte.

7

Sechs Uhr.

Es begann mit einem ganz leisen Geräusch drüben in der gegenüberliegenden Ecke des Raums an der Decke.

Es war ein Brummen, nur die leiseste Andeutung von Lärm.

Dann wurde es lauter und etwas Putz, nur Staub, der von der Decke in eine der Toilettenkabinen rieselte, kam hinzu.

Osman Razeen sah nach oben, schaute dann jedoch schnell wieder weg.

Er glaubte, es handelte sich um ein Rettungsteam – das hereinkam, um die Geiseln freizuschlagen und Meg umzupusten.

Auch sie selbst hätte das gedacht, wenn es nicht sechs Uhr gewesen wäre und John ihr nicht nahezu geradeheraus gesagt hätte, dass er zu diesem Zeitpunkt zurückkehren würde. Punkt sechs Uhr.

»Meg.«

Das war John Nilssons Stimme.

»Ja.« Irgendwie hatte er einen Weg gefunden, ein Loch in die Decke zu bohren, sodass sie miteinander reden konnten, ohne dass irgendwer es mit anhörte oder zusah. Vielleicht waren sie dazu in der Lage gewesen, das Signal zu stören oder zu verändern, das über all die Kameras und Mikrofone gesendet wurde, die das FBI installiert hatte. Eigentlich war es auch egal, wie genau er es gemacht hatte. Was allein zählte, war die Tatsache, dass niemand von der Aktion wusste.

»Ich werde ein größeres Loch in die Decke schneiden und zu dir herunterkommen«, teilte er ihr mit. »Schieß nicht auf mich, in Ordnung?«

»Versprich mir, dass die Leute in dieser Botschaft keine Ahnung davon haben, was hier gerade passiert«, bat sie ihn. Und bei dem Gedanken, dass Amy und Eve sterben würden, wenn sie John glaubte, obwohl er sie anlog, wurde ihr ganz anders zumute. Aber, Gott, sie wollte ihm einfach vertrauen. »Versprich mir, dass sie das hier weder sehen noch hören können.«

»Ich verspreche es.«

Ihre Geiseln wirkten geschockt. Sie schauten erst einander an, sahen dann nach oben zu dem Loch und schließlich zu ihr.

»Dann werde ich auch nicht auf dich schießen«, sicherte sie John zu.

Ob sie allerdings Osman Razeen erschießen würde oder nicht, war eine ganz andere Frage. Als das Brummen wieder einsetzte, nur diesmal lauter, zielte Meg mit der Waffe auf das Herz des Botschafters, während ihr eigenes wie wild klopfte.

Das war er: der Moment der Wahrheit.

Sie saß da, starrte ihrer Geisel in die Augen, stellte sich vor, wie sie wegen Mordes verurteilt wurde, und dachte darüber nach, wie sie Amys Leben aufs Spiel setzte, indem sie den Mann nicht einfach gleich auf der Stelle tötete. Schrecklich!

Immerhin war er nicht Mutter Teresa, sondern ein Terrorist.

Sie brauchte nur den Abzug zu drücken, dann wäre er keiner mehr.

Dann wäre er gar nicht mehr …

Sobald John durch das Loch in der Decke zu ihr in die Toilette käme, sobald er sich mit ihr im Raum befände, gäbe es kein Zurück mehr.

Ihre Hände begannen zu zittern und sie legte die Waffe auf den Boden. Es gab schon jetzt kein Zurück mehr. Es spielte keine Rolle mehr, was mit ihr geschah. Aber eines war ganz sicher klar – wenn sie Razeen erschießen sollte, würde es nicht aus Versehen passieren.

Meg zog die Knie an, legte die Arme darum und beobachtete, wie die Putzteilchen wie Schnee von der Decke rieselten. Doch das größte Stück aus der Decke wurde irgendwie nach oben weggezogen, sodass ein dunkles Loch entstand, in dem bald darauf Johns Gesicht und seine Schultern auftauchten.

»Darf ich runterkommen?«

Er war fast immer so höflich und wohlerzogen gewesen, selbst als er sie damals geküsst hatte.

Unfähig zu sprechen, nickte sie nur. Sie wusste, dass er ihre Waffe auf dem Boden bemerken musste, denn er sah meist alles. Das hatte er schon immer.

»Was geht hier eigentlich vor sich?«, traute sich der Botschafter schließlich zu fragen, als John sich zurückzog, um kurz darauf mit den Beinen zuerst den Rest seines Körpers durch das Loch in der Decke zu zwängen, sich über die Metallwand der Toilettenkabine zu schwingen und dann leichtfüßig wie ein Athlet auf dem Fliesenboden zu landen.

Meg konnte sich nicht länger zurückhalten.

Sie fing an zu weinen.

Sofort kniete John neben ihr auf dem Boden, zog sie in seine Arme, auf seinen Schoß und hielt sie fest.

»Sie haben Amy entführt«, schluchzte sie los.

»Das tut mir leid«, sagte er aufrichtig. »Gott, Meg, es tut mir so leid.«

»Was geht hier vor sich?«, wiederholte der Botschafter noch einmal lauter.

Nils überließ es Lieutenant Paoletti, das zu erklären, nachdem der CO, sein Senior Chief und Sam Starrett ebenfalls in die Herrentoilette der k-stanischen Botschaft herabgestiegen waren, dicht gefolgt von Max Bhagat und einigen FBI-Agenten.

Er selbst versuchte, Meg Halt zu geben, und ignorierte das Stimmgemurmel um sich herum fast gänzlich, als Paoletti und Bhagat den ehemaligen Geiseln die Situation erklärten. Kleine Tochter gekidnappt … Meg unter Zwang … die einzige Möglichkeit, die Aufmerksamkeit des FBI zu erregen … niemand dort draußen weiß, dass Spezialkräfte hier drin sind … werden Sie durch die Decke hinausbringen und eine Aufnahme in Endlosschleife laufen lassen, während Einsatzkräfte so tun, als würden sie die Lage aussitzen …

Dass Sam Megs Waffe an sich nahm, spürte Nils mehr, als dass er es sah. Er bekam auch den sinnlosen Versuch des Ensigns mit, ihr ein wenig Trost zu spenden, indem er die Hand ausstreckte, um sie ihr kurz auf den Rücken zu legen.

Nils hätte ihr am liebsten versprochen, dass alles gut werden würde, aber, Herrgott noch einmal, er wusste einfach nicht, ob ihre Tochter und ihre Großmutter nicht bereits tot waren.

»Ich bin hier«, beruhigte er sie und war sich gleichzeitig schmerzlich bewusst, wie wenig das für sie wahrscheinlich bedeutete. Also versuchte er es noch einmal. »Du bist damit nicht mehr allein, Meg.«

Sie klammerte sich an ihn, während er sie ebenso fest in den Armen hielt, ihr übers Haar strich, ihr einen Kuss auf den Kopf gab und sich wünschte … Herrgott, er wusste nicht, was er sich wünschen sollte.

Vielleicht, dass er sie an irgendeinem anderen Ort auf dieser Welt und zu irgendeiner anderen Zeit als dieser hielte.

Sie war nicht allein – zur Hölle damit. Es würde ihr auch viel bringen, zu wissen, dass sie nicht allein war, wenn sie ihre Tochter beerdigte.

Verdammt noch eins … Nils merkte, dass ihm Tränen in die Augen stiegen, er fühlte sich schlecht und spürte, wie es ihm angesichts des schrecklichen und ungerechten Todes einer Zehnjährigen förmlich die Brust zuschnürte, sodass er kaum noch Luft bekam.

Er bemerkte, dass Lieutenant Paoletti abseits stehen blieb, um ihnen beiden etwas mehr Privatsphäre zu gewähren. Doch sie hatten nicht viel Zeit. Die Kazbekistanis würden ihnen auf Dauer nicht abkaufen, dass Meg ihre Geiseln derart lange festhalten und ewig in der Herrentoilette hocken konnte, ohne etwas zu essen, geschweige denn zu schlafen.

»Du musst noch ein kleines bisschen länger stark sein«, bat er sie. »Kannst du das für mich tun, Meg? Wir haben eine Menge Fragen, auf die nur du die Antworten kennst.«

Sie bebte, bekam es aber irgendwie hin, zu nicken. Dann löste sie ihren Klammergriff um seinen Hals und sah ihn an, wobei sie sich mit einer zittrigen Hand über die Augen wischte.

»Sie haben Amy und meine Großmutter gekidnappt«, brach es schließlich aus ihr heraus. »Die haben gesagt, sie seien kazbekistanische Extremisten und dass, und dass sie sie umbringen würden, wenn ich nicht herkomme und den neuen Botschafter entführe oder töte – denen war egal, was von beidem. Es tut mir so leid, John, aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Sie drohten mir, wenn ich irgendwem davon erzählen oder wenn ich mir Hilfe holen würde, dann erführen sie davon und Amy und Eve müssten sterben.«

Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, doch sie wischte sie entschlossen weg. »Aber dann bist du mir eingefallen. Ich dachte, wenn mich jemand hier rausholen könnte …«

»Du hast genau das Richtige getan«, versicherte er ihr. »Anzurufen – nach mir zu fragen – das war genau richtig.«

Sie schaute hinüber zu Wolchonok, der den Geiseln gerade die Handschellen abnahm, und plötzlich klang ihre Stimme vor Angst ganz schrill. »Was macht er da? Er lässt sie doch nicht laufen, oder? Wenn die Extremisten erfahren, dass ich hier nicht mehr mit dem Botschafter eingeschlossen bin …«

»Alles in Ordnung.« Lieutenant Paoletti kam zu ihnen herüber. »Wir lassen eine Aufnahme in Endlosschleife laufen. Auf den Überwachungsmonitoren wird es so aussehen, als säßen Sie und die Geiseln hier und warteten. In Wahrheit werden wir Sie alle jedoch hier rausholen und an einen sicheren Ort bringen. Niemand wird mitbekommen, dass Sie gehen, niemand wird davon erfahren.«

»Die Geiseln haben zugestimmt, abgeschirmt in einem unserer sicheren Hotels zu bleiben, bis wir mehr Informationen darüber haben, wo sich Ihre Tochter und Ihre Großmutter befinden«, fügte Max Bhagat hinzu.

Die beiden Männer setzten sich direkt vor Meg auf den Fußboden, um auf sie einzureden. Als sie sich ihr vorstellten, löste Meg sich aus Nils’ Armen.

Diese Reaktion war typisch für sie – selbst wenn niemand etwas daran auszusetzen gehabt hätte, dass sie bei einem Freund Halt suchte. Jetzt, da sich ihr anfänglicher Gefühlsausbruch gelegt hatte, musste sie sich wieder unnahbar geben.

»Warum erzählen Sie uns nicht, was passiert ist, Meg?«, schlug Paoletti auf seine sanfte, lockere Art vor, mit der er nahezu jeden in seiner Gegenwart dazu brachte, sich so wohl wie möglich zu fühlen. »Fangen Sie ganz am Anfang an und nehmen Sie sich Zeit.«

Meg nickte. Sie legte die Hände in den Schoß, verschränkte ihre Finger fest ineinander – doch selbst das reichte nicht aus, um zu verbergen, dass sie immer noch zitterte.

Wahrscheinlich versuchte sie, unnahbar zu sein, weil sie das immer so machte. Vielleicht konnte sie es einfach nicht anders.

»Ich musste einige Akten für einen Übersetzungsauftrag abholen, den ich bekommen hatte«, begann sie, »und Amy, meine Tochter, wollte mit Eve, meiner Großmutter, die gerade aus England zu Besuch hier ist, zu ihrem Geburtstag ins Smithsonian.«

Ihre Stimme bebte und sie musste sich räuspern.

Nils verstand es sehr gut, wenn man bestrebt war, nach außen hin stark zu wirken, weshalb er es vermied, ihre Hand zu nehmen, es sei denn, sie gäbe ihm ein Zeichen, dass sie es wünschte.

Aber Zusammenhalt gab auch Kraft und sie sollte nicht vergessen, dass sie die ganze Sache von jetzt an nicht mehr allein durchstehen musste.

Also rutschte er dichter an sie heran. Nur ein kleines Stück. Gerade weit genug, dass sein Knie ihr Bein berührte.

Und sie rückte nicht weg.

Es war zwar nicht viel, aber es stellte einen Anfang dar.

Sam sammelte seine Sachen zusammen und machte sich bereit, in eine andere Suite des Hotels umzuziehen, die gerade frei geworden war, als Alyssa Locke hereinkam.

Ihr Partner Jules Cassidy – der kleine, sehr gut aussehende Typ mit den blond gefärbten Haaren –, befand sich zusammen mit zwei anderen FBI-Agenten im Zimmer und überwachte das Endlosband, das WildCard erstellt hatte, um sicherzugehen, dass wirklich jeder kazbekistanische Beamte jederzeit in den Überwachungsraum des FBI innerhalb der Botschaft kommen konnte und ununterbrochen Bilder von Meg und ihren drei Geiseln zu sehen bekam, wie sie noch immer in der Herrentoilette festsaßen.

Obwohl sie alle längst weg waren.

»Was machst du immer noch hier?« Alyssa begrüßte ihren Partner mit einem herzlichen Lächeln.

Sam bekam noch nicht einmal ein unterkühltes Nicken.

»Ich wollte gerade nach Hause gehen«, meinte das kleine Arschloch, »aber mit meiner unglaublichen Fähigkeit, Dinge vorherzusagen, habe ich gesehen, dass du gleich in die Suite zurückkehren würdest, also beschloss ich, auf dich zu warten.«

»Jemand hat angerufen und ich sagte, dass ich auf dem Weg hierher sei«, schlussfolgerte Alyssa und schenkte ihm noch einmal solch ein Wahnsinnslächeln.

Verdammt unfair war das.

Noch dazu eine komplette Verschwendung. Alyssa Locke zusammen in einem Team mit einem schwulen Typen? Es tat Sam ja total leid, aber selbst wenn beim FBI ein ähnlicher Grundsatz galt wie »Nicht fragen, nichts sagen« beim US-Militär, brauchte man bei Cassidy gar nicht erst nachhaken. Es bestand überhaupt gar kein Zweifel daran, in welche Richtung er tendierte.

Natürlich mochte auch das genau der Grund sein, warum man ihn mit Alyssa Locke in ein Team gesteckt hatte. Kein Agent der Welt würde sich wohl dabei fühlen, sich von Cassidy Rückendeckung geben zu lassen – denn er würde den kleinen Homo nicht mal in der Nähe seines Arschs haben wollen.

Alyssa schien diesen Typen jedoch ehrlich zu mögen.

»Welche Neuigkeiten bringst du von der Front mit, oh Göttin der Information?«, fragte Cassidy gerade.

Sie ließ sich neben ihren Kollegen auf die Couch plumpsen, sodass Sam seinen Augen nicht traute und zweimal hinschauen musste. Locke ließ sich normalerweise nicht plumpsen. Und doch … Da saß sie mit krummem Rücken, als wäre sie genauso müde wie er. Und als könnte auch sie sich nicht mehr daran erinnern, wann sie zuletzt geschlafen hatte.

Als wäre sie so was wie menschlich.

Nachdem die SEALs alle drei ehemaligen Geiseln und Meg aus der Herrentoilette der k-stanischen Botschaft geholt hatten, war Locke Teil der Gruppe gewesen, die sie aus dem Gebäude geholt und an einen sicheren Ort – in ein sauberes und sehr protziges Hotel – am anderen Ende der Stadt gebracht hatte.

Er ging näher an die Couch heran, damit er Lockes Unterhaltung mit Cassidy mitverfolgen konnte.

»Meg Moore ist stundenlang befragt worden und ihre Geschichte hielt einer Überprüfung stand«, berichtete Alyssa. »Oh, das wird dir gefallen, Jules. In der Tiefgarage, in welcher der Extremist ihrer Aussage nach zum ersten Mal Kontakt mit ihr aufgenommen hat, gab es eine Überwachungskamera. Alles ist genau so passiert, wie sie es beschrieben hat, und wir haben den Kerl auf Video. Wir konnten ihn als mutmaßlichen k-stanischen Terroristen identifizieren. Niemand hat eine Ahnung, wie es ihm gelungen ist, in die USA einzureisen. Er wird wegen einiger Gewaltverbrechen gesucht – einschließlich eines Bombenattentats auf einen Schulbus in Kazabek.«

Sie drehte den Kopf auf der weichen Lehne der Couch zu Cassidy herum, bevor sie fortfuhr. »Diese Information war für Meg Moore vermutlich der blanke Horror. Der Mann, der mit der Entführung ihrer Tochter in Verbindung steht, ist ein gesuchter Kindermörder.«

»Scheiße!«, entfuhr es Cassidy.

»Ja.« Locke seufzte. »Sie ist total durchgedreht. Zum Glück stand ein Arzt zur Verfügung. Er hat ihr etwas zur Beruhigung gegeben, damit sie schlafen kann. Was unsere anderen Gäste angeht – der Botschafter und die anderen beiden Kazbekistanis zeigen sich sehr gutmütig und kooperieren voll und ganz mit uns.«

»Indem sie sich vom FBI in einem Hotel unterbringen lassen, das über einen Zimmerservice vom besten französischen Gourmetrestaurant in D. C. und alle kostenpflichtigen Fernsehsender verfügt, die sie sich nur vorstellen können?« Cassidy schnaubte. »Wenn ich davon hätte ausgehen müssen, dass ich wie ein Hund angekettet in der Nähe der Pissoirs einer Herrentoilette abgeknallt werden würde, wäre ich mit Option B auch mehr als zufrieden.«

»Ja, aber sie bräuchten nicht zu kooperieren«, rief Alyssa ihrem Partner ins Gedächtnis.

»Wie oft hast du schon mit Max Bhagat zusammengearbeitet?«, fragte Cassidy.

»Das ist das erste Mal. Ich meine, ich weiß, um wen es sich handelt, und –«

»Ah.«

»Was soll denn Ah heißen?«, wollte sie wissen.

»Es bedeutet: ›Ah, du hast noch nie mit Max Bhagat zusammengearbeitet.‹«

Er erntete eine weitaus freundlichere Version ihres kalten Blicks, als er Sam je zuteil geworden war. »Was wiederum bedeutet …?«

»Er ist ein richtig guter Verhandlungsführer«, entgegnete Cassidy, »was heißt, dass er es versteht, nahezu jede Situation zu seinen Gunsten zu beeinflussen. Ich wette, nach fünf Minuten mit Max hätte es weder der Botschafter noch eine der anderen zwei Geiseln überhaupt in Betracht gezogen, nicht zu kooperieren. Denn Max hat vermutlich stark, wenn auch überaus subtil betont, dass es dann so aussehen würde, als stünden die Kazbekistanis in Verbindung mit jenen Extremisten, die die süße kleine Amy Moore entführt haben, wenn sie nicht mit dem FBI zusammenarbeiteten. Also gingen sie auf den Vorschlag ein und wurden schnell in ein sicheres Hotel gebracht, von dem aus sie weder Anrufe tätigen noch sonst wie mit jemandem kommunizieren können, wo sie eingeschlossen sind und vierundzwanzig Stunden unter Überwachung stehen. Aber weil Max nun mal Max ist, sind sie froh, dort zu sein, und obwohl die ganze Angelegenheit darüber hinaus vermutlich vier Tage länger dauern wird, als bisher alle annehmen, werden sie ihm am Ende auch noch danken, wenn sie gehen. Warum setzen Sie sich nicht einfach und entspannen sich?«

Sam brauchte einige Sekunden, bis er kapierte, dass Cassidy die letzte Frage an ihn gerichtet hatte.

Alyssa drehte den Kopf, um zu ihm hochzusehen, schaute dann aber schnell wieder weg.

»Entschuldigung«, erwiderte Sam. »Ich hab nur … Sie wissen schon …«

»Gelauscht?«, fragte Cassidy vergnügt. »Es hätte vielleicht besser geklappt, wenn Sie wirklich hinter die Couch gekrochen wären.«

Alyssa lehnte sich zwar immer noch gegen die Couchkissen, aber irgendwie wirkte sie ganz und gar nicht mehr gelassen.

»Ich wollte eben wissen, wie es Meg geht«, gab Sam zu.

»Sie war überaus aufgebracht, als die Nachricht über die Vorgeschichte des Terroristen mit dem Schulbus hereinkam, aber jetzt schläft sie«, berichtete Alyssa, vermied es jedoch weiterhin, ihn anzusehen.

War das nicht nett? Sie bekamen eine zivilisierte Unterhaltung, einen Informationsaustausch hin, ohne dass jemand sauer wurde und den Raum verlassen musste.

»Wo befand sich Nils währenddessen?«, fragte Sam.

»Er war in einer Besprechung mit Lieutenant Paoletti«, teilte Alyssa ihm mit. »Ich weiß aber nicht, worum es ging.«

Sam konnte es sich schon denken. »Nils hat vermutlich um Urlaub gebeten und damit argumentiert, dass seine Beziehung zu Meg es ihm unmöglich mache, sich auf die Dinge zu konzentrieren, die er eigentlich in den Fokus stellen sollte. Er ist so eine Memme.«

Alyssa wagte es, zu ihm hochzuschauen. »Ich dachte immer, ihr zwei wärt Freunde.«

»Sind wir ja auch«, entgegnete Sam grinsend. »Und er verhält sich auch nur manchmal wie eine Memme. Die restliche Zeit ist er der hinterhältigste Mistkerl, den ich je getroffen habe.«

»Was für dich natürlich als Pluspunkt zählt.«

Er hätte sich von diesem bissigen Kommentar provozieren lassen können. Doch stattdessen ließ er ihre Stichelei einfach an sich abprallen. Er war zu müde, um zu streiten. »Genau.«

»Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht setzen wollen?«

Wenn er das nicht von Cassidy, sondern von Alyssa gefragt worden wäre, hätte er seinen Hintern sofort auf einen Stuhl gepflanzt. Aber sie tat nichts dergleichen und bat ihn auch nicht zu bleiben. Vielmehr hatte sie nun sogar die Augen geschlossen.

»Nee, ich bin schon so gut wie auf dem Weg hier raus. Wolchonok hat mir ein neues Zimmer zugewiesen, das ein bisschen mehr Privatsphäre bietet als die Grand Central Station, und ich habe vor, in fünf Minuten besinnungslos dazuliegen, also …«

Er nahm seine Tasche und schaute noch einmal zu Alyssa herüber. »Man sieht sich.«

»Bis später«, antwortete Cassidy.

Locke sagte kein Wort, schenkte ihm noch nicht einmal ein mattes Lächeln, machte gar nicht erst die Augen auf.

Aber sie schlief nicht, sondern wartete nur darauf, dass er endlich ging.

Frust stieg in ihm auf und Sam vergaß, dass er eigentlich zu müde war, um zu streiten. »Würde es dich umbringen«, brummte er, »wenigstens höflich zu tun?«

Sie öffnete die Augen. »Zu einem Trottel wie dir? Vielleicht.«

Jede einzelne Retourkutsche, die ihm auf der Zunge lag, besaß nicht genug Wums. Dennoch hätte er womöglich etwas unsagbar Unanständiges gesagt – so sehr reizte sie ihn –, wenn ihn die Erkenntnis nicht plötzlich wie ein Schlag getroffen hätte.

Sie hasste ihn wirklich.

Sie machte keinen Spaß, es war nicht mal ein bisschen scherzhaft gemeint.

Alyssa Locke verachtete ihn.

»Das tut mir leid«, antwortete er leise, denn das tat es wirklich. Es tat ihm leid, dass sie so über ihn dachte, dass er dem Drang nicht hatte widerstehen können, sie jedes Mal, wenn sie sich trafen, in Rage zu versetzen. Und er bedauerte sich selbst, denn sie würde ihn niemals so anlächeln, wie sie es bei Jules Cassidy tat, es sei denn, die Hölle fror zu.

Sie schaute auf und setzte sich sogar gerade hin, doch er wartete nicht ab, bis sie noch eine weitere verbale Rakete auf ihn abschoss, sondern schnappte sich seine Tasche und ging.

8

Die Uhr zeigte 0422 an.

Normalerweise hätte Nils das nicht als Problem gesehen. Er war nicht zum ersten Mal bereits noch vor Morgengrauen auf den Beinen. Aber wenn er dermaßen früh aufstand und richtig funktionierte, bedeutete das normalerweise, dass er noch vor 0100 schlafen gegangen war.

Ja, er hatte sich viel zu spät aufs Ohr gehauen, nachdem er so viele Tage am Stück wach gewesen war, und das Telefon in der Hotelsuite seinerseits hatte wiederum viel zu früh geklingelt, um 0405, womit Nils und Sam aus dem Tiefschlaf gerissen worden waren.

Doch sosehr Nils es sich auch wünschte, es hatte sich niemand verwählt.

Das FBI wollte sofort mit ihm sprechen. Sie schickten sogar einen Wagen.

Das Auto – eine dunkle Limousine, die wegen ihrer Unauffälligkeit schon wieder auffällig war –, hatte ihn gerade vor dem sicheren Hotel am anderen Ende der Stadt abgesetzt, in das Meg nur Stunden zuvor unter seiner Mithilfe gebracht worden war.

Als er die Treppe hinauf in einen Konferenzraum geführt wurde, in dem sich sowohl FBI-Teamleiter Max Bhagat als auch Lieutenant Paoletti befanden, wünschte er sich, er hätte die Zeit zwischen 0405 und 0407 zum Rasieren genutzt.

In Anbetracht der frühen Morgenstunde ging es in dem Hotelzimmer recht geschäftig zu. Etwas musste passiert sein. Womöglich – Nils stellten sich die Nackenhaare auf –, war etwas schrecklich schiefgelaufen.

»Was ist los? Wo steckt Meg?« Er sah Lieutenant Paoletti fragend an, doch der CO schüttelte nur mit dem Kopf.

»Das mit Meg ist eine gute Frage.« Ein übernächtigter Max Bhagat bedeutete Nils, auf der anderen Seite des Tischs Platz zu nehmen. »Wir hatten gehofft, Sie könnten uns dabei helfen, diese Frage zu beantworten.«

Großer Gott, sie war den Extremisten in die Hände gefallen.

Nils wusste, er hätte sie nicht allein lassen und in sein Hotel zurückfahren dürfen, sondern sich zu ihrem Zimmer durchkämpfen sollen, obwohl man ihm gesagt hatte, dass sie ein Beruhigungsmittel bekommen habe und tief und fest schlafe. Nach allem, was geschehen war, hätte er darauf bestehen müssen, sie zu sehen und neben ihrem Bett Wache zu halten.

Doch so wütend er auch auf sich selbst und das FBI war, weil sie so etwas zugelassen hatten, zwang er sich doch, ruhig zu klingen, als er Bhagat antwortete. »Nein, Sir, ich fürchte, ich kann nichts zur Klärung beitragen. Wann wurde Meg entführt?«

Der FBI-Mann wechselte einen Blick mit Lieutenant Paoletti.

Der wandte sich Nils zu. »Ich sagte denen, dass Sie nichts damit zu tun haben.«

Verwirrung mischte sich mit Frustration, und der SEAL stand vor lauter Angst um Megs Sicherheit und aus Schlafmangel auf einmal so dermaßen unter Strom, dass er Paoletti – einen der nettesten Typen der Welt – am liebsten beim Hemdkragen gepackt und fest geschüttelt hätte.

»Womit?«, fragte er jedoch stattdessen durch nur ganz leicht zusammengebissene Zähne. »L. T, was zum Teufel ist hier los?«

Er hatte eine Million Fragen. Wann war berichtet worden, dass Meg vermisst wurde? Gab es Anzeichen für einen Kampf? Hinweise auf ein Blutvergießen oder – bitte, Gott, nein – für ein Verbrechen? Verfolgte das FBI gerade ihre Spur?

»Sie haben recht, es gab eine Entführung.« Bhagat rieb sich die Augen. »Aber Meg ist nicht das Opfer, Lieutenant Nilsson. Sie ist die Kidnapperin.«

Nils nahm die Worte zwar wahr, doch sie ergaben keinen Sinn. Und dann ergaben sie plötzlich viel zu viel Sinn.

Paoletti nickte. »Sie besaß noch eine weitere Pistole.«

»Gab es einen Grund, warum Sie sie in der Herrentoilette nicht durchsucht haben, Lieutenant?«, wollte Bhagat wissen.

Es existierte noch eine zweite Waffe? Nils konnte es nicht fassen. Aber verdammt, er hatte sie in dem Trubel tatsächlich nicht abgetastet.

»Nein, Sir«, antwortete er Bhagat wahrheitsgemäß. »Sie hatte ihre Waffe weggelegt und …« In seinen Armen gelegen und sich die Augen ausgeweint. Ihm war nie in den Sinn gekommen, dass er sie vielleicht besser durchsuchen sollte. Er sah Paoletti an. »Sind Sie sich sicher, Sir, denn …«

»Dem FBI-Wachmann zufolge ist er von ihr mit einer Waffe bedroht worden, dann hat sie seine Handschellen und auch seine Pistole genommen und ihn in eine Besenkammer gesperrt. Schließlich ging sie und holte –«

»Den Botschafter?« Selbst als er die Worte aussprach, konnte er es nicht glauben. Und doch … Er erinnerte sich an Megs verzweifelten Blick. »Nachdem ihr vom Arzt ein Beruhigungsmittel verabreicht worden war? Nie im Leben.«

»Der Arzt hat ihr die Schlaftabletten nur dagelassen.« Der Ausdruck in Paolettis Augen verriet Nils, was sein CO von diesem Mediziner hielt. »Wir nehmen nun an, dass sie sie gar nicht genommen hat.«

»Und bei dem Entführten handelt es sich nicht um den Botschafter«, informierte Bhagat Nils. »Meg Moore hat das Gebäude mit einer anderen ihrer Geiseln verlassen – einem diplomatischen Berater namens Janko Tuzak. Sagt Ihnen der Name irgendwas, Lieutenant?«

Der FBI-Teamleiter schien noch immer nicht davon überzeugt zu sein, dass Nils nicht zumindest etwas wusste. Und zu diesem Zeitpunkt, als sowohl Bhagat als auch Lieutenant Paoletti ihm offenbarten, dass sie alle von Meg reingelegt worden waren – insbesondere er selbst …

Nils konnte den Gedanken, dass diese Frau ihn schlichtweg angelogen, dass sie eine zweite Waffe gehabt hatte – wahrscheinlich in ihrem Stiefel versteckt –, einfach nicht fassen.

Er wusste nicht zumindest etwas – Großer Gott, er wusste noch nicht einmal irgendetwas. Nicht einmal, wo oben und unten war.

Aber Bhagat hatte ihm eine Frage gestellt.

»Janko Tuzak.« Nils schüttelte den Kopf. »Nein, ich kenne ihn nicht, Sir, sein Name sagt mir nichts.«

»Vielleicht kennen Sie ihn unter seinem richtigen Namen – Osman Razeen.«

Oh Scheiße! »Sie wollen mir also erzählen, dass Meg mit einer Waffe und einer Geisel abgehauen ist, und diese Geisel heißt Osman Razeen?« Nils schaute Lieutenant Paoletti an, dessen grimmiger Gesichtsausdruck verriet, dass dies die Wahrheit war.

Bhagat nickte. »Ich schätze, dieser Name ist Ihnen geläufiger, hm?«

Nils spürte, wie die Welt ein Stück weiter aus den Fugen geriet. »Osman Razeen, der Terroristenführer der GIK …?« Was für eine dumme Frage. Welche Antwort erwartete er denn? Nein, Osman Razeen, der k-stanische Eisverkäufer.

»Der einzig Wahre«, teilte Bhagat ihm mit, der offenbar daran gewöhnt war, es mit Idioten zu tun zu haben. »Der von den USA, von der kazbekistanischen Regierung und allem Anschein nach jetzt auch von den Extremisten gesucht wird. Jeder will etwas von ihm.«

»Weiß Meg, mit wem sie es zu tun hat?«, fragte Nils, doch kaum, dass die Worte seinen Mund verlassen hatten, wurde ihm auch schon klar, wie dumm auch diese Frage klingen musste. Er nahm wirklich jeden Napf mit. Natürlich wusste sie das.

Er konnte es nicht glauben. Es fühlte sich an wie ein schrecklicher Albtraum, der immer schlimmer wurde. »Mir hat sie erzählt, die Extremisten hätten es auf den neuen Botschafter abgesehen«, informierte er Bhagat und Paoletti. Meg hatte ihm, während sie das sagte, in die Augen geschaut. »Tuzak oder Razeen wurde nicht von ihr erwähnt …«

Scheiße! Meg hatte ihn angelogen, um mit Razeen aus der k-stanischen Botschaft zu kommen, und ihn damit genauso benutzt wie die zweite Waffe in ihrem Stiefel.

»Wie gut kennen Sie Meg Moore wirklich, Lieutenant?«, fragte Paoletti sanft. »Ist es möglich, dass sie mit den Extremisten in Verbindung steht? Oder mit Osman Razeen? Könnte es sein, dass sie das alles von Anfang an geplant hatte?«

Nils wusste nicht, was er sagen sollte. Wie gut kannte er Meg? Ganz offensichtlich nicht gut genug. Sie hatte ihn angelogen. Sie hatte ihn benutzt.

Amy zuliebe.

Als er die Augen schloss, sah er Megs Gesicht vor sich, wie sie in der Herrentoilette gesessen hatte. Er spürte ihre Verzweiflung und roch ihre Angst.

Er fühlte ihre Arme um seinen Hals, während sie an seiner Schulter schluchzte, erinnerte sich an die Tränen in ihren braunen Augen, als sie ihm berichtete, die Extremisten hätten ihr befohlen … den verdammten Botschafter zu kidnappen.

Sie hatte ihm in die Augen gesehen und ohne zu blinzeln gelogen.

Ihm gegenüber.

»Ich weiß überhaupt nichts mehr, Sir«, gestand Nils seinem CO und hatte große Mühe, ein Zittern in der Stimme zu unterdrücken und sich die Wut und den Schmerz über Megs Verrat nicht anmerken zu lassen. »Ich dachte, ich würde sie verdammt gut kennen. Bis vor zehn Minuten hätte ich beim Grab meiner Mutter geschworen, dass sich Meg nie im Leben freiwillig mit irgendwelchen Terroristen einließe. Aber ich hatte auch geglaubt, dass sie nicht fähig wäre, mich anzulügen. Anscheinend lag ich da falsch.«

Er blickte von Paoletti zu Bhagat. »Wenn Sie Antworten suchen, Sirs, werden Sie diese leider nicht von mir bekommen. Ich bin genauso ahnungslos wie Sie. Sie hat mich total hinters Licht geführt. Denn selbst jetzt, während ich mich so reden höre, kann ein Teil von mir das alles immer noch nicht glauben. Ein Teil von mir ist nach wie vor überzeugt davon, dass hier ein Irrtum vorliegen muss, dass sie trotz der Tatsache, mich angelogen zu haben, noch immer das Opfer ist – dass sie das alles nur getan hat, weil sie meint, auf diese Weise ihre Tochter retten zu können.«

Nils stand auf und schob seinen Stuhl zurück. »Das ist mal ein ziemlich gewaltiger Betrug.« Er musste sofort dort raus, bevor er Bhagat noch anflehen würde, seine Agenten nicht übermäßige oder – Gott stehe ihm bei –, tödliche Gewalt anwenden zu lassen, sobald sie Meg aufspürten. Es war besser zu gehen, bevor er das FBI davon zu überzeugen versuchte, dass Meg ihre Waffe nie im Leben abfeuern würde – ebenjene Pistole, die ihr in den Fahndungsaufrufen, die mit Sicherheit gerade rausgingen, die Beschreibung »bewaffnet und gefährlich« einbrachte. Womöglich würde er sich wieder in ihr täuschen und dieser Fehler könnte diesmal einige Einsatzkräfte das Leben kosten.

Er sah Paoletti an. »Sir.«

Der CO nickte. »Sie dürfen sich entfernen.«

»Aber bleiben Sie in der Nähe«, fügte Bhagat hinzu.

Der Himmel wurde im Osten langsam heller und Meg wusste, dass ihr Verschwinden in Washington inzwischen bemerkt worden sein musste.

Sie hatte konsequent die Interstate 95 durch Virginia Richtung Süden befahren und konnte immer noch nicht ganz glauben, dass sie tatsächlich so weit gekommen war.

Das FBI fahndete wahrscheinlich bereits nach ihr, besser, sie blieb also in Bewegung. Sie würde nur an Drive-in-Schaltern von Fast-Food-Ketten halten, um sich einen Kaffee zu holen, und dem Ruf der Natur am Rand von einsamen Straßen nachgeben.

Osman Razeen lag schnarchend auf dem Rücksitz des Autos und bewies, dass die Schlaftabletten des Arztes wirkten – besonders in der dreifachen Dosis.

Sie würden nach ihrem Wagen suchen. Es war pures Glück gewesen, dass er immer noch drei Häuserblocks entfernt von der kazbekistanischen Botschaft gestanden hatte.

Sie musste Strafzettel in Höhe von 150 Dollar bezahlen, aber der Wagen war immerhin nicht abgeschleppt worden. Und auch der Ersatzschlüssel befand sich immer noch dort, wo sie ihn immer aufbewahrte – in dem versteckten kleinen Kasten im Radhaus des linken Vorderreifens. Dieser war von ihrem Vater dort angebracht worden, als Amy und sie ihn nach ihrer Rückkehr aus Übersee zum ersten Mal besucht hatten. Damals hatte sie zwar die Augen verdreht, aber nicht angefangen mit ihm zu diskutieren. Als sie neunzehn gewesen und noch aufs College gegangen war, hatte er schon einen ähnlichen Kasten an ihrem allerersten Auto montiert. Jetzt, in diesem Augenblick war sie dankbar dafür.

Dennoch würde das FBI nicht lange brauchen, um herauszufinden, dass ihr Wagen nicht in der Tiefgarage unter ihrer Wohnung stand, und kurz darauf hätten sie wohl auch schon das Kennzeichen ermittelt und gäben eine Fahndungsmeldung heraus.

Ja, sie würden nach ihrem Auto suchen, doch die Farbe und das Modell – ein drei Jahre alter weißer Ford Taurus – waren äußerst beliebt.

Und sie hatte das Nummernschild bereits gegen das von einem ähnlichen Fahrzeug ausgetauscht, auf das sie hinter einem billigen Motel bei Fredericksburg gestoßen war.

Mit etwas Glück würden die Besitzer des anderen Wagens das falsche Nummernschild – Megs altes – erst bemerken, wenn sie sich längst in Orlando, Florida, befand und Osman Razeen gegen Amy und ihre Großmutter ausgetauscht hatte.

Meg mochte sich nicht vorstellen, was mit ihrer Geisel – oder auch mit ihr selbst – nach diesem Austausch passieren würde. Genau genommen gab es eine ganze Menge Dinge, die sie sich nicht vorstellen wollte.

Johns Gesichtsausdruck, wenn er herausfand, dass sie ihn angelogen hatte, eingeschlossen.

Meg schaute auf die Uhr am Armaturenbrett. Vier Uhr dreißig. Vermutlich wurde ihm gerade mitgeteilt, dass sie geflüchtet war.

Verzweiflung und Müdigkeit überkamen sie wie eine schwindelerregende Welle und sie trank schnell noch einen Schluck von ihrem längst kalten Kaffee.

Was soll’s? Sie setzte sich auf und rollte leicht den Kopf zu beiden Seiten, um ihren Nacken etwas zu entspannen. Sie hatte gelogen.

Dabei war es nicht so, als hätte sie John Nilsson noch nie zuvor angeflunkert.

In Wahrheit hatte sie ihn seit dem späten Juli vor fast drei Jahren praktisch pausenlos angelogen, angefangen bei den Worten, die sie damals in jenem Moment sagte, als sie ihn nach sechs Monaten zum ersten Mal wiedersah.

»John? Oh mein Gott, ich habe dich gar nicht erkannt!«

So ein Schwachsinn!

Er war ihr sogar noch bevor er nach ihr rief aufgefallen, sie hatte ihn bereits flüchtig aus den Augenwinkeln heraus wahrgenommen.

Sie erkannte ihn an seiner Art dazustehen, an der weichen Kontur seines Kiefers, daran, wie die dunkelbraune Haarsträhne, die unter seiner Uniformmütze herausgerutscht war, in der späten Nachmittagssonne schimmerte.

Und vor allem an seinen Augen.

US-Navy Ensign John Nilson besaß durchschnittliche braune Augen, unscheinbare hellbraune Augen. Meg hatte die vergangenen sechs Monate damit zugebracht, sich selbst einzureden, dass mehrere Milliarden Menschen auf diesem Planeten dieses Merkmal aufwiesen.

Doch als sie nun wieder hineinsah, wusste sie, dass dem nicht so war.

Er lachte über ihre Worte und der Gehweg in Washington D. C. schien mit einem Mal unter ihren Füßen zu wanken. »Ja, das liegt an der Paradeuniform. Ich wette, du hast nicht gedacht, dass ich mich so herausputzen könnte, was?«, neckte er sie. »Versuch, nicht in Ohnmacht zu fallen, okay?«

Das Dumme daran war, dass sie sich tatsächlich benommen fühlte. Guter Gott, John hatte schon als k-stanischer Terrorist verkleidet gut ausgesehen, in seiner Navy-Paradeuniform war er die Perfektion in Person. Reihenweise Ordensbänder hingen an seiner Brust, zusammen mit dem goldenen Dreizack, der ihn als SEAL zu erkennen gab.

Die Uniform machte ihn älter – ja, genau. Sie ließ ihn bereits wie sechsundzwanzig aussehen.

»Was machst du hier?«, fragte sie und versuchte, nicht daran zu denken, wie sich seine Zunge in ihrem Mund angefühlt hatte, bemühte sich, bei der plötzlichen klaren Erinnerung daran nicht rot zu werden.

»Ich bin in D. C., um vor einem Untersuchungsausschuss zu erscheinen«, erzählte er ihr. »Sie beleuchten diesen, ähm, Vorfall in K-stan vor sechs Monaten.«

Sie vergaß ihre Verlegenheit. »Du steckst doch nicht in Schwierigkeiten, oder?«

Er schnitt eine Grimasse. »Nee. Es ist nichts. Irgendwelche hochrangigen Vögel haben sich aufgeplustert und als befehlshabender Offizier des SEAL-Teams darf ich jetzt ein paar Tage damit verschwenden, meine Entscheidungen zu begründen, ohne irgendwelche Details über die Op – die Operation – auszuplaudern.«

Meg war sich nicht ganz sicher, ob sie ihm das glauben sollte. Wenn wirklich nichts wäre, befände er sich doch wie der Rest seines Teams in Kalifornien, oder etwa nicht?

»Ich war auch dort«, rief sie ihm ins Gedächtnis. »Wenn ich irgendetwas Hilfreiches sagen oder tun oder zu deinem Bericht beitragen kann …«

Ein breites, herzliches, entspanntes Lächeln trat auf sein Gesicht, das seine Augen noch strahlender aussehen ließ. »Danke, aber …« Er schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Zeugenaussage. Ehrlich. Es ist wirklich keine große Sache.

Also, wie geht’s dir?«, fuhr er fort. »Ich habe gehört, dass du schon seit einer Weile in D. C. lebst. Fast sechs Monate, richtig?«

Ruf mich an … Meg hielt seinem Blick nicht stand. Sie hatte oft überlegt, ihn zu kontaktieren, aber immer nur um zwei Uhr morgens in ihren kühnsten Träumen. »Amy und ich haben die Grube ein paar Wochen nach dir verlassen.«

»Nur du und Amy?«

Sie spürte, dass er sie von der Seite ansah. Er lächelte immer noch, doch es wirkte nicht mehr so entspannt. »Ja. Daniel und ich haben uns getrennt.«

»Das tut mir leid«, bekundete er.

Sie schaute ihn an – sie konnte nicht anders –, woraufhin er schnaubte und die Augen verdrehte. »Nein, tut es nicht wirklich. Ich bin begeistert. Er ist ein Arschloch. Lass uns heute Abend was essen gehen, um zu feiern.«

Meg schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

»Sicher kannst du. Bring Amy auch mit. Ich würde sie gern wiedersehen. Wie geht es ihr? Wahrscheinlich ist sie zehn Zentimeter gewachsen.«

»Nein, das ist es nicht.« Meg holte tief Luft. »Amy ist für zwei Wochen zu Besuch bei meiner Großmutter in England.« Noch während sie das sagte, spürte sie, wie erneut die Wut auf Daniel in ihr hochkochte. »Ich habe nur … Ich hab … viel zu tun.«

Noch eine Lüge.

Sie hatte am Abend nichts vor, denn Daniel würde nun doch erst in der kommenden Woche wieder in der Stadt sein.

Ihr Ehemann verhielt sich bei seiner Zeitplanung – wie bei fast allem, was er tat –, komplett egoistisch und kümmerte sich nicht um die Wünsche oder Bedürfnisse von anderen Menschen. Meg hatte ihm Amys Pläne für den Sommer ein Dutzend Mal mitgeteilt. Und trotzdem bekam er es nicht hin, seinen Besuch in Washington auf eine der übrigen sechs Wochen zu legen, in denen sich seine Tochter auch in der Stadt aufhalten würde.

John hatte recht. Ihr Ehemann war ein Arschloch.

Und doch hatte sie zugestimmt, sich mit ihm zu treffen, um über eine Versöhnung zu sprechen. Er war während der letzten Monate in Behandlung gewesen, um – angeblich – seine Untreue zu therapieren, und behauptete, sich geändert und weiterentwickelt zu haben.

Er hatte Amy und ihr Geschenke zukommen lassen – Überraschungspakete, Blumen, Wein sowie Schecks für den Kindesunterhalt, die auf viermal höhere Summen ausgestellt waren, als Meg es je verlangt hatte.

Und er schickte ihr fast jeden Tag eine E-Mail. Augenscheinlich wollte er seine Familie zurück. Aber offensichtlich nur nach seinem Fahrplan.

»Selbst viel beschäftigte Leute müssen was essen«, meinte John zu ihr. »Komm schon, ich kenne da ein richtig gutes italienisches Restaurant, das komplett abseits der Touristenpfade liegt. Wir können was nehmen, das schnell geht – eine Pizza, wenn du möchtest …«

Meg war nicht sicher, was sie wollte, aber sosehr sie auch versucht war, Johns Einladung anzunehmen, wusste sie doch, mit einem fünfundzwanzigjährigen Mann in einem ruhigen kleinen italienischen Restaurant zu Abend zu essen, der traumhaft küsste, war das Letzte, was sie gebrauchen konnte.

»Ich gehe nächste Woche mit Daniel aus«, teilte sie dem SEAL mit. »Wir werden darüber reden, ob wir es noch einmal miteinander versuchen, also …«

John zögerte keine Sekunde. »Dann musst du heute Abend unbedingt mit einem Freund verbringen.«

Meg schaute ihn nur stumm an.

»Ja, ich bin enttäuscht«, gab er zu. »Mehr werde ich dazu nicht sagen. Wenn du es nicht möchtest, werde ich dich nicht weiter bedrängen, Meg, und das Thema auch nicht noch einmal anschneiden. Das kriegen wir hin. Eigentlich haben wir das doch schon hinbekommen, nicht wahr?«

»Haben wir?«, musste sie fragen.

Er setzte eine Sonnenbrille auf und verbarg seine Augen dahinter. »Ja«, entgegnete er. »Bis zuletzt waren wir tolle Freunde. Und was die Tatsache angeht, dass ich dich geküsst habe …« Er schüttelte den Kopf, während er angespannt lächelte. »Ich habe ungefähr sechs Monate damit zugebracht, mir zu überlegen, wie ich mich am besten dafür entschuldigen könnte, aber ich habe keinen blassen Schimmer. Um ehrlich zu sein, war das eine richtige Scheißwoche für mich. Ich bin gestern Abend in D. C. angekommen, allzu früh aufgestanden und habe mich für eine Besprechung um null-siebenhundert fertig gemacht, die dann viermal verschoben und schließlich – vor fünfzehn Minuten – auf übermorgen vertagt wurde. Außer dir kenne ich keine Menschenseele in der Stadt, wenn du mir also einen Korb gibst, werde ich vor dem Fernseher in meinem Hotelzimmer enden und essen, was der Zimmerservice mir gebracht hat. Bitte, bitte, geh deshalb mit mir aus und eröffne mir so die Chance, mich zu entschuldigen. Ich habe dich vermisst, Meg – ich möchte, dass wir wieder Freunde sind.«

Also hatte Meg schließlich zugestimmt, mit ihm zu Abend zu essen. Sie wusste ganz genau, wie es sich anfühlte, allein zu sein. Außerdem besaß sie eine Schwäche für Ehrlichkeit – und seine sprengte wirklich alles.

»Du hast mir auch gefehlt«, hatte sie zu ihm gesagt und damit schon wieder gelogen. Aber diesmal nicht ihm gegenüber. Sie hatte sich selbst vorgemacht, sie käme mit einer Freundschaft zu diesem Mann klar, hatte sich eingeredet, dass ihre Gefühle für ihn bis zu jenem letzten Abend in Kazbekistan schwesterlicher Natur gewesen waren. Sie hatte so getan, als könnten sie zu dieser sicheren, klar abgegrenzten Beziehung zurückkehren.

Doch sie hätte es eigentlich besser wissen müssen.

Während Osman Razeen hinten im Auto weiterhin leise vor sich hin schnarchte, umfasste Meg das Lenkrad fester und fuhr, so schnell sie es wagte, Richtung Süden.

Einmal mehr ließ sie John Nilsson hinter sich.

»Oma, ich habe solchen Hunger.« Amy bemühte sich verzweifelt, nicht zu weinen.

Sie waren vor einer halben Stunde von dem Geruch nach Spiegeleiern und irgendeinem getoastetem Maisbrot aufgewacht.

Die Seile, die man Eve um Knöchel und Handgelenke gebunden hatte, gruben sich ihr in die Haut. Ihr knurrte der Magen und jeder einzelne Muskel in ihrem Körper schmerzte.

Am Abend zuvor hatten sie – mit zusammengebundenen Händen – das letzte bisschen von dem gegessen, was als Verpflegung fürs Smithsonian gedacht gewesen war. Der Mann namens der Bär hatte dafür Eves Tasche aus dem Lieferwagen geholt und sie ihnen nach einer kurzen Kontrolle des Inhalts zugeworfen. Die Sandwiches waren zwar zerdrückt, aber Amy hatte sich nicht beschwert. Nun gab es nur noch eine Packung Sahnekaramellbonbons.

Der Bär kam mit einem Teller Essen herein, setzte sich aber auf den einzigen Stuhl im Raum und fing dann an, es selbst zu verspeisen.

»Bitte«, begann Eve nach einer Kleinigkeit für Amy zu fragen, doch der Mann schüttelte nur heftig den Kopf, legte die Finger an die Lippen und blickte nahezu verstohlen in Richtung Küche.

Die anderen Entführer hielten sich wieder dort auf – die drei Kerle und diese schreckliche Frau.

Erst als sie wieder zu reden anfingen und sich über Gott weiß was stritten, wobei sie in dieser unverständlichen Sprache über den unaufhörlich plärrenden Fernseher hinwegsprachen, beugte sich der Bär zu Eve vor, seine Stimme klang leise. »Uns gehen langsam die Vorräte aus. Fragen Sie nicht nach Essen, es ist nichts mehr übrig. Wenn sie sich ruhig verhalten und nichts verlangen, erscheint es viel schwieriger, sie umzubringen, als sie einfach nur dasitzen zu lassen. Wenn Sie jedoch anfangen, nach Nahrung zu fragen, ändert sich alles. Liefern Sie uns keinen Grund, Sie raus in die Sümpfe zu bringen.«

Er blickte finster drein, als bereute er das Gesagte, seine fast schon freundlich anmutenden Worte. Er besaß eines dieser Gesichter, die fast vollständig mit Bart bedeckt waren. Der Rest schien nur aus dicken, buschigen Augenbrauen und braun gebrannter Haut zu bestehen.

Wenn er dermaßen düster dreinschaute, war das also alles andere als wirkungslos.

Der Bär richtete seinen finsteren Blick schnell wieder auf sein Essen, als die Frau mit den toten Augen, die immer noch diese riesige Waffe mit sich herumtrug, durchs Esszimmer gelaufen kam und im Türrahmen stehen blieb, um nach ihnen zu sehen. Sie schwieg, und der Bär schaute noch nicht einmal zu ihr hoch, sondern aß einfach weiter und leerte systematisch seinen Teller.

Eve vermied es, die Extremistin anzusehen und schirmte auch Amy vor diesem seelenlosen Blick ab. Sie versuchte so zu tun, als wären sie unsichtbar und würden noch nicht einmal viel Sauerstoff verbrauchen.

Schließlich entfernte sich die Frau wieder.

Der Bär aß ruhig weiter und verputzte auch noch den letzten Rest seiner Portion Eier, während Amy sich Mühe gab, nicht zu weinen.

»Oma, meine Hände tun weh.«

»Schhh…«

Eve hörte die Frau die Treppe hochtrampeln und die Tür zuwerfen. Aus der Küche drangen die Geräusche des Fernsehers zu ihnen herüber. Bis die Howard Stern Show vorbei war, würden sie die anderen drei Männer nicht zu Gesicht bekommen.

Abrupt stand der Bär auf und stellte seinen leeren Teller auf den Stuhl.

Als er zu ihnen herüberkam, verkrampfte Eve sich. Doch obwohl er sie ziemlich grob anfasste, schnitt er nur ihre Hände frei. Noch immer finster dreinblickend, klappte er sein großes Taschenmesser wieder zu und ging zu seinem Stuhl zurück.

Anscheinend besaß dieser junge Mann noch ein wenig Seele und etwas von einem Gewissen.

Eve rieb über Amys Handgelenke, während sie sich wieder gegen die Wand lehnte, das kleine Mädchen fest an sich gedrückt.

»Möchtest du noch mehr von meiner Geschichte hören?«, gab sie vor, ihre Urenkelin zu fragen, aber eigentlich meinte sie den Bären.

Doch der rührte sich nicht, sondern starrte nur weiter auf den Boden.

Amy nickte, flüsterte dann jedoch mit einem Blick in Richtung des Bären: »Mami macht sich sicher Sorgen um uns.«

Eve konnte nur erahnen, was für eine Panik Meg gerade empfinden musste. Aber wenn Amy sich darüber aufregte, würde das keinem von ihnen weiterhelfen. »Ich glaube sie wäre sehr stolz darauf, wie tapfer du bist.«

Ein erneuter Blick zum Bären, dann rückte Amy näher an sie heran und senkte die Stimme noch mehr. Zudem sprach sie Französisch, Gott segne dieses kluge Kind. »Was sollen wir jetzt machen?«

Eve selbst war noch nie besonders gut in dieser Sprache gewesen. Megs und Amys angeborenes Kommunikationstalent ging ihr ganz klar ab. Sie erinnerte sich noch daran, dass sie Meg eingeladen hatte, den ganzen Sommer bei ihr in England zu verbringen, als das Mädchen zwölf gewesen war. Zwei Wochen nach ihrer Ankunft hatte sie gemerkt, dass ihre Enkelin sich auf Walisisch mit der Frau unterhielt, die täglich zum Putzen ins Haus kam. Zwei Wochen und sie hatte bereits genug gelernt, um zu plauschen. Und am Ende des Sommers sprach sie bereits wie eine Einheimische.

Wie dem auch sei, nach über fünfzig Jahren und vielen Reisen über den Ärmelkanal nach Frankreich, ließ sich Eves Französisch allerhöchstens als holprig bezeichnen.

Aber es reichte, um mit Amy zu kommunizieren. »Wir warten ab«, sagte sie ihr jetzt in ihrem zusammengepuzzelten Sprachschatz. »Wenn ich dir sage, dass du etwas tun sollst, zum Beispiel wegrennen, dann fragst du nicht, warum, sondern du machst es einfach, hörst du? Du läufst und hörst nicht auf damit. Du holst Hilfe und schickst die Polizei zu mir.«

Amy nickte. Sie wirkte sehr ernst, ihr Mund war nur mehr eine schmale kleine Linie.

Kinder wurden heutzutage viel zu schnell erwachsen. Eve dachte an die Sechstklässlerinnen an Amys Schule, die die Mädchen aus der fünften damit hänselten, dass sie noch Jungfrauen waren. Wie sich die Welt doch verändert hatte, seit sie selbst ein Kind gewesen war.

»Du musst unbedingt versuchen, nicht zu weinen«, fuhr Eve auf Englisch fort. Es machte nichts, wenn der Bär diesen Teil ihrer Unterhaltung mitbekam. Außerdem war sie mit ihrem gebrochenen Französisch am Ende. »Besonders wenn diese Frau in der Nähe ist. Dann müssen wir ganz leise sein.«

Amy nickte erneut. »Ich werde nicht weinen.« Ihre Unterlippe zitterte.

Bitte, Gott, hilf mir, dieses Kind am Leben zu halten. Eve schaute hinüber zu dem Bären. Seit Amy das erste Wort auf Französisch gesagt hatte, starrte er sie wieder finster an.

»Wo war ich stehen geblieben?«, fragte sie ruhig.

»Ralph hat ungefähr eine Woche damit zugebracht, deinem Bruder das Boxen beizubringen«, erinnerte sich Amy, »während du ihm aus dem Weg gegangen bist.«

»Genau«, bestätigte Eve. »Und dann kam er. Der schreckliche Tag, vor dem ich mich gefürchtet hatte. Ralph setzte sich schließlich mit Nick und einer Lesefibel hin.«

Sie lehnte Amy etwas bequemer gegen sich. »Ich ging in die Bibliothek, weil ich dachte, Ralph und Nick würden sicher in der Garage stecken, um ihre Schläge und Haken zu üben. Ich wollte mir ein Buch holen, um mich in den Obstgarten zu verdrücken, bis Ralph ganz bestimmt zurück in der Stadt wäre. Aber Nick und sein Lehrer waren nicht in der Garage, sondern in der Bibliothek. Und als ich hineinging, kam mein Bruder dermaßen schnell herausgeschossen, dass er mich buchstäblich umrannte. Ich bin hingeflogen. Mitten auf den Arsch, genau dort im Flur.«

Amy brachte nur ein mattes Lächeln darüber zustande, dass ihre Urgroßmutter das A-Wort benutzte.

»Er hat nicht einmal angehalten, um zu sehen, ob ich tot oder lebendig war«, fuhr Eve fort. »Er rief nur: ›Bring ihn dazu, zu gehen‹, und flitzte davon, das kleine Scheusal. Aber Ralph folgte seinem Schützling, und auch wenn er nicht auf mich trat – was ich wirklich zu schätzen wusste –, musste er etwas vollführen, das ich noch heute für den ersten dreifachen Lutz der Welt halte, ganz sicher. Es sah wunderschön aus – oder hätte es zumindest, wenn er dabei nicht über einen Läufer gestolpert und auf seinem Hintern gelandet wäre.«

Zum Glück hatte sie damals ihre Bluejeans getragen. Es wäre sonst fürchterlich peinlich gewesen, wenn sie mit dem Rock über dem Kopf dort auf dem Boden gelegen hätte.

»Sind Sie in Ordnung?« Ralph rappelte sich hoch und rutschte abermals auf dem Läufer aus, als wäre dies Teil einer Slapsticknummer im Varieté, ehe er es endlich schaffte, wieder eine aufrechte Haltung anzunehmen.

Eve indes war mit dem Hinterkopf auf den Boden geprallt. Ihr brummte der Schädel und war ein bisschen übel, aber das würde sie ihm bestimmt nicht unter die Nase reiben.

»Nick!«, rief sie in die Richtung, in die ihr Bruder verschwunden war. »Komm sofort wieder her, du kleiner Mistkerl!«

»Nein, lassen Sie ihn«, sagte Ralph. »Ich meine, also, er ist ja schon weg und es war … es war allein meine Schuld, weil … weil …«

Als er ihr aufhalf, wusste sie, dass er zweifellos noch nie zuvor eine Frau in Bluejeans gesehen hatte. Er wirkte fassungslos.

»Haben Sie ihn als dumm bezeichnet?« Sie funkelte ihn wütend an. »Ich mag ja ein Mädchen sein, aber ich schwöre, wenn Sie meinen Bruder dumm genannt haben, werfe ich Sie eigenhändig aus dem Haus. Und sollten Sie es wagen, zurückzukommen, dann hole ich eine Waffe und schieße damit auf Sie!«

»Haben Sie ihn nicht selbst gerade beschimpft? Es war so was wie … kleiner Mistkerl, glaube ich.«

»Bitte gehen Sie jetzt!« Die hochmütige Tour konnte Eve ganz gut. Auch das war eine Spezialität ihrer Mutter gewesen, die sie zu den seltenen Gelegenheiten herausgeholt hatte, wenn die Dinge nicht ganz nach ihrem Geschmack liefen.

»Ich habe ihn nicht dumm genannt«, erklärte Ralph ruhig. »So etwas würde ich niemals zu einem Kind sagen. Er war derjenige, der das Wort benutzt hat. Und ich habe ihm daraufhin eröffnet, dass er sich irrt und dass ich ihn zufälligerweise für äußerst gescheit halte, mit dem Resultat, dass er mich als dumm bezeichnete und aus dem Zimmer rannte. Ich werde ihn jetzt suchen gehen und ihm dann für den Rest des Tages freigeben – sagen Sie ihm, er soll den kleinen Rupert Harrison am Ende der Straße besuchen und den Nachmittag mit Angeln verbringen. Was haben Sie denn da an? Es sieht hübsch aus, aber ich glaube, Sie haben Ihre sechs Waffen und Ihren Cowboyhut irgendwo westlich des Crisholm Trails verloren.«

»In Kalifornien tragen Frauen überall solche Hosen«, erklärte Eve ihm aufmüpfig. Das stimmte nicht ganz – Filmschauspielerinnen wie ihre Mutter hatten manchmal Bluejeans an, weil so etwas Aufmerksamkeit verursachte. Und Eve trug sie, weil sie schlichtweg bequem waren. Darüber hinaus erinnerten sie sie an zu Hause.

»Verstehe.« Ralph nickte. »Mein Fehler.« Er räusperte sich. »Sagen Sie, habe ich Sie irgendwie verärgert? Sie haben es diese Woche vortrefflich geschafft, mir aus dem Weg zu gehen – man könnte meinen, Sie wären jahrelang beim Scotland Yard im Training gewesen. Wenn es folglich etwas gibt, wofür ich mich entschuldigen sollte …?«

Eve merkte, wie sie rot wurde. »Ich dachte nur, es wäre einfacher für Sie, Ihre Arbeit zu machen, wenn ich nicht ständig in der Nähe bin. Ich wollte nur … helfen.«

»Das ist sehr nett von Ihnen«, entgegnete er. »Aber vollkommen unnötig. Ich glaube, Nick war sogar ein wenig enttäuscht darüber, dass Sie nicht gekommen sind, um ihm beim Boxen zuzuschauen.«

»Aber ich habe zugesehen«, verriet sie ihm. »Nicky weiß das auch. Ich habe ihm gesagt, dass ich …« Sie hatte ihm gesagt, sie wolle sich von seinem Hauslehrer fernhalten. Ihr Plan, ihn loszuwerden, hinge davon ab, dass sie ein bisschen rätselhaft für ihn blieb.

Ralph lächelte sie an. »Na dann«, entgegnete er. »Einer von uns war definitiv enttäuscht. Wenn nicht Nick, dann muss ich es gewesen sein. Hören Sie, wenn Sie immer noch helfen möchten, dann könnte ich heute wirklich Ihre Unterstützung gebrauchen – echte Hilfe, meine ich. Ich brauche nämlich jemanden, der mich in die Stadt fährt – falls nicht etwas anderes Ihre volle Zeit in Anspruch nimmt und Sie zum Beispiel eine Herde Longhorns auf Ihrem Stück Land zusammentreiben müssen.«

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Ich muss zugeben, dass ich süchtig nach amerikanischen Groschenromanen bin«, gestand er mit einem Lächeln. »Wenn Sie mich mitnehmen, verspreche ich Ihnen auch, keine Cowboywitze mehr zu machen.«

Er wollte also gefahren werden. »Nun ja«, begann sie. »Sicher könnte ich Sie chauffieren. Aber warum?«

Ihre alles andere als kultivierte Frage schien ihn überhaupt nicht aus der Fassung zu bringen.

»Das ist eine lange Geschichte; ich erzähle Sie Ihnen im Auto.« Er war schon halb den Flur hinuntergelaufen. »Lassen Sie mich nur schnell die Sache mit Nick klären und wir treffen uns in zehn Minuten vor der Garage. Reicht Ihnen das, um sich umzuziehen?«

Eve verschränkte die Arme vor der Brust und reckte das Kinn nach vorn. »Warum sollte ich mich umziehen?«

Er drehte sich um und sah sie an. »Sie sollten natürlich tragen, was Sie möchten. Natürlich.«

»Aber …?« Das Wort hatte zwischen den Zeilen gestanden, also sprach Eve es für ihn aus.

Ralph räusperte sich leicht. »Sie werden in Ihrem, ähem, momentanen Aufzug womöglich kleinere Verkehrsunfälle verursachen – und es für die Hälfte der Bevölkerung äußerst schwierig machen, sich auf die Aufgabe zu konzentrieren, die sie gerade zu erledigen haben –, mich eingeschlossen. Und die anderen fünfzig Prozent werden zweifellos einige Zeit damit zubringen, Ihnen zutiefst missbilligende Blicke zuzuwerfen.«

»Ich bin Amerikanerin«, erwiderte sie. »Ich bekomme schon zutiefst missbilligende Blicke von englischen Frauen zugeworfen, sobald ich nur den Mund aufmache und etwas sage.«

»Dafür entschuldige ich mich.« Er kam wieder einige Schritte auf sie zu. »Wobei ich natürlich hinzufügen muss, dass ich bezweifle, ob ihre generelle Aussage so ganz stimmt – es wird mit Sicherheit ein, zwei Engländerinnen geben, die einer jungen, schönen Amerikanerin nicht automatisch gleich ihre Geringschätzung zeigen, aber wie dem auch sei, ich entschuldige mich dafür.«

»Ich sehe das so, wenn die meisten Ihrer Landsleute – und es sind nicht nur die Frauen, sondern auch die Männer –, mich sowieso ablehnen, dann kann ich genauso gut tragen, was ich möchte, oder nicht?«

»Also das ist jetzt eine richtig amerikanische Einstellung. Ihre Vorfahren müssen diejenigen gewesen sein, die den ganzen Tee in den Hafen von Boston geworfen haben«, meinte er. »Und, nebenbei bemerkt, hatte ich erwähnt, dass ich sowohl Ihre Kleidung als auch die Tatsache, dass Sie Amerikanerin sind, vollkommen, restlos, gänzlich gut finde? Wenn Sie es wünschen, singe ich sogar ein paar Takte Ihres ›Star-Spangled Banner‹ und salutiere vor Ihnen.«

Eve lachte. Sie konnte einfach nicht anders.

»Wagen Sie es ja nicht, sich umzuziehen«, wies er sie an. »Fahren Sie mich genau so in die Stadt – alle Männer im Umkreis von einhundertfünfzig Kilometern werden mich beneiden. Und wir strecken ihnen die Zungen heraus und sagen jedem, der das missbilligt, Ihren Fahneneid auf. Wie hört sich das an?«

Er meinte es tatsächlich ernst.

Na ja, sagte es jedenfalls halb im Ernst.

Und Eve wusste, dass es richtig von ihr gewesen war, sich von Ralph Grayson fernzuhalten. Sie mochte ihn – viel zu sehr. Der Gedanke, dass er den ganzen Sommer über auf dem Anwesen sein würde, gefiel ihr. Aber er hatte bereits mit dem Versuch begonnen, Nick das Lesen beizubringen, und auch wenn ihr Bruder nicht als dumm bezeichnet worden war, so hatte seine Stunde doch bewirkt, dass der Junge sich so fühlte.

Es würde nicht funktionieren.

Bring ihn dazu, zu gehen.

Es stand immer noch in Eves Macht, genau das zu tun.

Sie würde sich in der Öffentlichkeit mit ihm zeigen. Sie würde sich an seinen Arm hängen und gnadenlos mit ihm flirten. Sie würde sich an ihn schmiegen und ihm tief in die Augen schauen, damit jeder, der sie sah, glaubte, sie hätten eine Liebesbeziehung.

Und dann würde sie verraten, wie alt sie wirklich war.

»Wir treffen uns in fünf Minuten vor der Garage«, teilte sie Ralph mit.

Sein spontanes Lächeln wirkte herzlich.

Und Eve fühlte sich wie eine Schlange.

»Erst als wir im Auto saßen«, erzählte sie Amy und dem Bären, der eindeutig zuhörte, »und ich in Richtung Ramsgate abbiegen wollte, bat er mich, eine ganz andere Route zu nehmen. Da wurde mir klar, dass er DIE Stadt gemeint hatte, als er sagte, er brauche jemanden, der ihn in die Stadt fahre. Ich sollte ihn nach London bringen. Natürlich bekam ich einen Riesenschreck – dorthin war ich noch nie zuvor gefahren.

Ich hielt am Straßenrand an und stand kurz davor, eine Panikattacke zu kriegen und ihm die Wahrheit zu sagen. Ich war im Begriff, zu gestehen, dass ich keinen Führerschein besaß, und sicher, dann würde er auch begreifen, dass ich keine zwanzig war, doch er zuckte nicht einmal mit der Wimper, als ich ihm mitteilte, er müsse nun das Steuer übernehmen. Er ging davon aus, es mache mich nervös, in die Stadt zu fahren – er dachte nicht weiter über meine Gründe nach. Wir tauschten einfach die Plätze und er pflanzte sich auf den Fahrersitz.

Und während ich innerlich tief durchatmete«, erzählte Eve ihnen, »verriet er mir, dass wir nach London fuhren, um dort in einer der größeren Bibliotheken Recherchen anzustellen.«

Sie sah ihn so deutlich vor sich, als wäre es gestern gewesen. Das Fenster stand offen und sein Arm lag auf dem Rahmen. Der Wind zerzauste sein Haar, als er sich ihr zuwandte und fragte: »Hast du schon einmal etwas von der sogenannten Wortblindheit gehört?«

Verwirrt schüttelte sie den Kopf.

»Ralph ging davon aus, dass Nick Legastheniker war«, klärte sie Amy und den Bären auf. »Aber bedenke, wir hatten das Jahr 1939 und damals wurde es noch nicht Legasthenie genannt. Und es war reines Glück – nein, das nehme ich zurück. Es lag an Ralphs Gewissenhaftigkeit und seinem Bestreben, über alles auf der Welt Bescheid zu wissen, dass er sich einen Artikel über die innovative Arbeit einiger Ärzte mit Menschen, die nicht lesen konnten, zu Gemüte führte. Menschen, deren Unfähigkeit eher an einer physischen Beeinträchtigung zu liegen schien als an mangelnder Intelligenz. Offenbar hatten die Mediziner neue Techniken entwickelt, die diesen Leuten halfen. Ralph war allerdings nur auf einen kurzen Artikel gestoßen, weshalb wir nach London fuhren, um so viel wie möglich darüber herauszufinden.

Er erzählte mir, er habe Nick nichts von alldem erzählt – er wollte nicht, dass er sich falsche Hoffnungen machte, da er sich nicht sicher war, wie diese neue Lehrmethode funktionierte und ob sie bei Nick etwas bringen würde oder ob mein Bruder überhaupt wirklich unter dieser Wortblindheit litt.«

»Ich weiß nur eins sicher«, hatte er an diesem Nachmittag im Auto zu ihr gesagt, während ihm der Wind durchs Haar gefahren war und ihn wie eine Reklamefigur für ganz England aussehen lassen hatte, »dein Bruder ist nicht dumm.«

Sie unterhielten sich den ganzen Weg nach London ununterbrochen über Nick. Ralph zeigte sich allein von den Gesprächen mit ihm beeindruckt, wie belesen der Junge für jemanden war, der nicht einmal eine Fibel für die ganz Kleinen lesen konnte. Ihr Bruder hatte seinem Lehrer erzählt, dass Eve ihm immer vorlas. Mindestens eine Stunde, meistens zwei Stunden am Tag, manchmal auch länger. Doch seit er vor Wochen aus diesem schrecklichen Internat zurückgekehrt war, vermied er ihre abendlichen Treffen. Sie schienen ihn wütend zu machen – als wäre es ein Beweis für seine Dummheit, wenn seine Schwester ihm vorlas.

Eve offenbarte Ralph, dass sie in der Vergangenheit auch für Nick geschrieben hatte. Er besaß eine blühende Fantasie und diktierte ihr lange, faszinierende Geschichten, die Eve so schnell sie konnte handschriftlich festhielt.

»Vielleicht ist er nicht bloß nicht dumm«, sinnierte Ralph. »Vielleicht ist er eine Art Genie.«

Und als hätte das nicht schon ausgereicht, um ihr Herz zu erobern, unterbrach Ralph auch noch die eintretende Stille im Wagen, indem er sich ihr zuwandte, als sie sich nach vielen erschöpfenden Stunden, in denen sie viel zu wenige Informationen gefunden hatten, auf dem Heimweg befanden.

Die Sonne war längst untergegangen und sie wusste, dass er müde sein musste, doch in der Dunkelheit sah es nicht so aus.

»Ich habe nachgedacht und glaube, zuerst müssen wir Nicks Selbstvertrauen wieder aufbauen«, teilte er ihr mit. »Wir sollten herausfinden, wie wir es schaffen, dass bei ihm der Funken wieder überspringt, dass er wieder lernen will – und zwar alles Mögliche – nicht bloß das Lesen. Selbst wenn er niemals damit anfängt, muss er begreifen, dass er deshalb nicht dumm ist, Eve. Es gibt durchaus andere Wege, wie er das Wissen erlangen kann, das ihn zu einem vielseitig gebildeten Mann macht. Wir müssen nur ein bisschen kreativ sein – und ihm zu verstehen geben, dass nichts verkehrt daran ist, zuzuhören, wenn jemand vorliest. Ich würde mich wie im Himmel fühlen«, gestand er ihr mit einem Lächeln, »wenn Sie den ganzen Tag über bei mir wären und mir etwas vortragen würden.«

»Er fuhr die Einfahrt entlang«, erinnerte Eve sich, »und hielt vor der Garage an. Nachdem wir beide aus dem Auto gestiegen waren, ging er, um sein Fahrrad zu holen und zurück in die Stadt zu fahren. Es war bereits sehr spät – die Johnsons lagen schon im Bett, wir standen also allein vor dem Haus, und ich konnte mich nicht zurückhalten. Ich dankte Ralph für alles, was er tat und schon getan hatte, und merkte, dass ich mich ihm quasi entgegenwarf. Es fühlte sich seltsam an. Ich wusste, dass ich es nicht tun sollte, und doch bewegte ich mich direkt in seine Arme. Und ich umarmte ihn und dankte ihm erneut und weinte sogar ein bisschen – ich war so überwältigt von dem Gedanken, dass er Nick vielleicht tatsächlich helfen könnte und wir womöglich endlich jemanden gefunden hatten, der auf unserer Seite stand.

Er reagierte überrascht, ich vermute hauptsächlich, weil ich plötzlich so emotional wurde. Es ist eine Sache, ein Mädchen im Mondschein in den Armen zu halten, aber eine komplett andere, wenn sie ganz weinerlich ist. Doch er war sehr lieb und hielt mich fest an sich gedrückt – benahm sich dabei allerdings ganz wie ein Gentleman.

Ich gestand ihm, ich hätte mir überlegt, wie ich ihn dazu bringen könnte, zu gehen, dass ich nun aber hoffte, er würde für immer bleiben.«

Ralph hatte darüber gelacht, doch als er sich von ihr löste, um sie anzusehen, war der Ausdruck in seinen Augen sehr ernst gewesen. »Für immer ist eine sehr lange Zeit«, flüsterte er.

Er umarmte sie noch immer und hielt sie so fest, dass sie die angespannten Muskeln in seinen Schultern und seiner Brust spürte. Er war nicht viel größer als sie, dafür aber kräftiger.

Auf dem Passagierschiff von New York nach Europa hatte ein Junge namens Horace Wilkins sie gefragt, ob sie mit ihm tanzen wolle. Er war ein dünner Siebzehnjähriger gewesen, der sie viel zu nah an sich herangezogen hatte. Sie hatte Angst gehabt, sie könnte Horace in zwei Hälften zerbrechen, wenn sie sich zu stark gegen ihn lehnte.

Mit Ralph war es nicht so. In seinen Armen fühlte sie sich fast schon klein und zart.

Und anders als Horace, der Gin heruntergekippt hatte – zweifellos um anzugeben –, roch Ralph nach den Sahnekaramellbonbons, die er ihr in London gekauft und die sie sich auf dem Heimweg im Auto geteilt hatten.

Würde er auch so süß schmecken, wenn er sie küsste?

Mit einem verträumten Blick schaute er auf sie hinab und sie merkte, dass er sie berührte, mit den Fingern durch ihr Haar fuhr.

»Ich würde Sie gern küssen«, murmelte er. »Den ganzen Tag schon brenne ich darauf, Sie zu küssen.«

Eves Herz klopfte bereits wie wild in ihrer Brust, und nun schien es so laut zu werden, dass er es unmöglich überhören konnte.

Sie stand da, wie erstarrt, und sah ihn bloß an.

Doch auch er rührte sich nicht, schaute sie einfach nur an. »Ich glaube, ich warte besser auf die Erlaubnis«, sagte er schließlich vollkommen atemlos.

Wie sollte sie ihm die Erlaubnis für etwas geben, das ihm solchen Ärger einbringen würde?

Eve wich ein kleines bisschen zurück, woraufhin er sie sofort losließ. Sie brachte noch mehr Abstand zwischen sie beide, denn sie war fest entschlossen, sich nicht auf diese Weise für seine Freundlichkeit zu revanchieren. »Ich … muss rein.«

Er war unsicher und beschämt, versuchte aber, es hinter einem Lächeln zu verbergen. Sie konnte es jedoch in seinen Augen sehen, die vom Licht des Vollmonds erhellt wurden.

»Es tut mir leid …«, begann er. »Das war dumm von mir. Ich bin ein kompletter Idiot und …«

Er dachte, sie würde ihn nicht mögen.

Ihre Hand lag auf dem Knauf der Tür, die ins Haus hineinführte, und Eve wusste, dass sie ihm eigentlich die Wahrheit sagen sollte – dass sie erst fünfzehn war –, aber ebenso stand fest, dass er ihr dann nie wieder sagen würde, er wolle sie küssen. Stattdessen platzte sie mit etwas anderem heraus.

»Ich möchte Sie auch küssen«, gestand sie ihm, denn er musste es begreifen und sie wollte seine Unsicherheit vertreiben.

Sofort loderte Verlangen in seinen Augen auf. »Warum stehen Sie dann dort drüben und ich hier?« Er kam auf sie zu.

Sie öffnete die Tür und war kurz davor, hineinzustürmen und sie hinter sich zuzuwerfen. »Weil Sie mir Angst machen.«

Als sie aufmerksam zu ihm herübersah, zwang Ralph sich, stehen zu bleiben und einen Schritt zurückzutreten. »Tue ich das? Es tut mir leid, ich wollte nicht –«

»Doch nicht so«, versuchte sie zu erklären, machte es aber nur noch schlimmer. »Es ist nicht Ihre Schuld. Es hat nichts damit zu tun, wie Sie sich verhalten. Es liegt an mir. Daran … wie ich mich in Ihrer Gegenwart fühle. So als gäbe es nichts Schlimmes auf dieser Welt und als könnte nichts schiefgehen, wenn ich mit Ihnen zusammen bin.«

»Aber Eve, das ist doch wunderbar.«

»Nein, ist es nicht«, erwiderte sie und hätte am liebsten mit dem Fuß aufgestampft und losgeweint. Sie wollte sich ihm in die Arme werfen und ihm die Wahrheit sagen, wollte, dass er sie trotzdem küsste, um ihr zu beweisen, dass es keine Rolle spielte, dass nichts wichtig war, außer die Tatsache, dass auch er sich wahnsinnig in sie verliebt hatte. »Es ist kompliziert und … und … Sie verstehen das nicht. Aus uns beiden könnte niemals etwas werden.«

Das war ein Spruch von ihrer Mutter. Aus uns beiden könnte niemals etwas werden. Sie hatte das meistens gesagt, um irgendeinen leidenschaftlichen jungen Verehrer zu beschwichtigen, der davon überzeugt war, die Woche voller Leidenschaft, die sie miteinander verlebt hatten, sollte durch eine Heirat verewigt werden – oder zumindest durch eine weitere Woche voller Leidenschaft.

Ihre Mutter hatte immer noch einen tragisch klingenden Seufzer hinzugefügt und eine Miene aufgesetzt, als ergebe sie sich verzweifelt in ihr Schicksal.

Doch Eve hatte nichts hinzuzufügen. Das Zittern in ihrer Stimme war echt. Ebenso waren es die Tränen, die ihr plötzlich in die Augen stiegen.

»Gute Nacht«, sagte sie mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte, ging hinein und schloss die Tür sowohl vor Ralph als auch vor dem Mondlicht.

9

Nils saß in dem Hotelzimmer, das nur ein paar Stunden lang Megs gewesen war, bevor sie das Gebäude mit einer Waffe in der Hand und einem berüchtigten kazbekistanischen Terroristen im Schlepptau verlassen hatte.

Er war es in Gedanken immer und immer wieder durchgegangen und konnte nach wie vor nicht glauben, dass Meg aus irgendeinem anderen Motiv als aus Angst um ihre Tochter handelte.

Jemand hatte Amy gekidnappt.

So viel musste stimmen.

Vermutlich waren es k-stanische Extremisten gewesen, genau wie Meg gesagt hatte. Sie war von einem Mann kontaktiert worden, den man als jemanden identifiziert hatte, der in Verbindung mit den Extremisten stand. Die Videoaufnahme aus der Tiefgarage ihres Wohnhauses bestätigte wenigstens das.

Und trotzdem, er war definitiv von ihr angelogen worden, als sie ihm erzählte, die Extremisten hätten es auf den neuen Botschafter abgesehen.

Rückblickend betrachtet, ergab das alles auch gar keinen Sinn – warum sollten sie den Botschafter töten wollen? Doch zu jenem Zeitpunkt hatte Nils nicht weiter darüber nachgedacht. Die Motive k-stanischer Extremisten passten nicht unbedingt in irgendwelche gängigen Verhaltensmuster oder folgten den Regeln der Logik. Dennoch hätte ihm die ganze Sache komisch vorkommen müssen.

Aber mit Osman Razeen als Zielperson …

Also das ergab einen Sinn.

Razeen galt als langjähriger Anführer der Islamischen Garde Kazbekistans – kurz GIK genannt –, einer früheren Partei, die vor rund einem Jahrzehnt von der k-stanischen Regierung verboten worden war. Vor einigen Jahren hatte Razeen versucht, die GIK mit den radikaleren Extremisten zu vereinen.

Überflüssig, zu erwähnen, dass dies nicht von Erfolg gekrönt gewesen war.

Der recht unbeständigen Meinung der Extremisten nach hatte Razeen sie und den Islam verraten und sollte deshalb nun sterben.

In den Augen der k-stanischen Regierung und auch der USA stellten sowohl die GIK als auch die Extremisten terroristische Vereinigungen dar – insbesondere seit sich die GIK zu einem Bombenanschlag bekannt hatte, bei dem mehr als zweihundert Angehörige des US-Militärs getötet worden waren.

Also, auch wenn Meg gelogen haben mochte, als sie behauptete, die Extremisten hätten es auf den Botschafter abgesehen, so war es dennoch gut möglich, dass sie Osman Razeen nur durch den Diplomaten ersetzt hatte, der Rest ihrer Geschichte aber stimmte. Und vielleicht handelte es sich bei dieser kleinen Ersetzung um ihre einzige Lüge – bei dieser und der ausgelassenen, nicht erwähnten Information, dass noch eine zweite Waffe in ihrem Stiefel steckte.

Aber klar, wer wusste schon, was sie ihm gegenüber sonst noch alles verschwiegen hatte. Wenn es von Anfang an ihr Plan gewesen war, Razeen aus der Botschaft zu bringen, stand sie vermutlich irgendwie in Kontakt mit den Extremisten. Und davon hatte sie natürlich niemandem gegenüber etwas erwähnt.

Dennoch, die einfachste Art, jemanden zu täuschen, bestand darin, einfach etwas wegzulassen. Das hatte Nils ihr selbst beigebracht. »Wenn du lügst, dann bleib so nah wie möglich an der Wahrheit. Bring dich selbst nicht in die Lage, dir zu viele Dinge merken zu müssen. Sonst gibt es jede Menge potenzielle Stolperfallen.«

Genau das hatte er vor fast drei Jahren in D. C. zu Meg gesagt.

Nils schloss die Augen. An jenem Tag, nachdem er ihr zum Büro des Auswärtigen Diensts gefolgt war. Der Tag, als er es endlich geschafft hatte, ihr »zufällig« wieder über den Weg zu laufen.

Am Abend zuvor waren sie zusammen essen gewesen – nur als zwei alte Freunde, die sich nach einigen Monaten wiedertrafen.

Die meiste Zeit über hatten sie es geschafft, ein lockeres Gespräch zu führen. Und die paar Male, als Meg ihren blöden Scheißkerl von Ehemann erwähnte, war es Nils zwar mit fest zusammengepressten Zähnen, aber trotzdem gut gelungen, den Mund zu halten.

Er hatte nichts von alldem gesagt, was ihm schon die ganze Zeit über unter den Nägeln brannte. Dass sie ihr Leben nicht mit diesem Loser verschwenden sollte. Dass jemand, der sie hinterging, keine zweite Chance verdiente.

Nils erwähnte noch nicht einmal, dass Daniel Moore der Hauptgrund war, warum er sich wegen dieser nervtötenden Untersuchung in D. C. befand. Moore wollte, dass Köpfe rollten – ganz besonders der von Nils –, weil die Mitarbeiter der amerikanischen Botschaft in K-stan vor sechs Monaten öffentlich in Verlegenheit gebracht worden waren. Er drängte darauf, dass Anklage gegen Nils und sein SEAL-Team erhoben wurde.

Doch genau das würde nicht passieren – das war ihm vom CO des SEAL-Teams 16 und auch von Admiral Chip Crowley höchstpersönlich versichert worden. Der Admiral hatte ihm per Handschlag sogar dafür gedankt, Abdelaziz aus K-stan geholt zu haben – für seine gute Arbeit.

Aber Daniel Moore stand in der Hackordnung des Auswärtigen Diensts weit genug oben, um diese Untersuchung verlangen zu dürfen, diese totale Verschwendung von Nils’ überaus kostbarer Zeit.

Nils würde dort reingehen, einige harte Fragen beantworten, ohne dabei irgendwelche Details über die streng geheime Operation zu verraten, und – was am schlimmsten war –, sich entschuldigen müssen.

Er konnte das. Er konnte eine überaus gut formulierte und ernst gemeint klingende Entschuldigung hervorbringen, ohne ein einziges Wort davon auch wirklich so zu meinen. Und er würde es auch tun, denn er war von Admiral Crowley darum gebeten worden.

Er würde also dastehen, dem Botschaftsangestellten in die Augen blicken und sich für etwas entschuldigen, das er nicht nur richtig, sondern auch noch exzellent gemacht hatte.

Aber wäre es nicht herrlich, wenn er dies tat, während er sich – in allen Einzelheiten – daran erinnerte, wie er Moores Frau genagelt hatte?

Moores extrem heiße Frau, die der Dreckskerl nicht nur vernachlässigte und hinterging, sondern die er auch fast bis ans andere Ende der Welt hatte ziehen lassen und von der er seit nunmehr sechs Monaten getrennt lebte.

Nils konnte es nicht fassen, dass Meg sich tatsächlich wieder mit diesem Arschloch versöhnen wollte.

Und jetzt würde er diesem Mistkerl auch noch in die Augen sehen und sich in dem Wissen bei ihm entschuldigen müssen, dass er nach der Untersuchung vermutlich zu ihr nach Hause ging und …

Gott, Nils begehrte Meg so sehr.

Verkrampft saß er beim Abendessen, überzeugt davon, dass diese Frau nicht mit ihm schlafen würde – nicht an diesem Abend und wahrscheinlich nicht in seinem ganzen Leben. Und trotzdem war er so glücklich, wie seit Monaten nicht mehr. Einfach nur, weil er wieder ihr Lächeln sah.

Meg hatte – wirklich nur nebenbei – erwähnt, sie hoffe, sie werde die Zeit finden, Amys Zimmer zu streichen, während das Mädchen bei seiner Urgroßmutter weilte.

So kam es, dass Nils sich um 1015 am nächsten Morgen im zwölften Stock eines gepflegten Washingtoner Mietshauses bis zu den Ellenbogen in blassrosa Farbe wiederfand.

Und so kam es wiederum, dass er um 1145 die Pennsylvania Avenue mit ihr entlangschlenderte – nachdem ihn Meg davon »überzeugt« hatte, dass sie vor den Farbdämpfen in der Wohnung flüchten und sich etwas zu essen holen sollten, während der erste Anstrich trocknete.

Ja, dazu hatte es wirklich viel Überredungskunst gebraucht …

»Also, wohin lädst du mich zum Essen ein – ins Weiße Haus?«

Meg drehte sich zu ihm um und schenkte ihm jenes Lächeln, bei dem er immer innerlich dahinschmolz. »Würdest du mir glauben, wenn ich dir sagte, dass ich Beziehungen ins Oval Office habe und dort jederzeit zum Mittagessen willkommen bin?«

»Ja.«

Sie lachte. »Für einen Navy-SEAL sind Sie ziemlich leichtgläubig, Ensign Nilsson.«

»Nein, es ist nur so … Einige Menschen können einfach nicht gut lügen, und tut mir leid, Meg, das sagen zu müssen, aber du bist einer davon.«

»Wie, habe ich irgendein schuldbewusstes Zucken, das mich verrät?«

Nils lachte und vergrub die Hände in den Taschen seiner Shorts. Es war besser, da er sie beinahe nach ihr ausgestreckt, Meg bei der Hand genommen oder aber einen Arm um ihre Schultern gelegt hätte. Was machte er hier eigentlich? Sich in absolutem Frust üben?

»Kann ich nicht sagen«, entgegnete er. »Erzähl mir eine Lüge und ich werde darauf achten.«

Sie lachte, als er die Gelegenheit zu seinem Vorteil nutzte und sie eingehend musterte. Sie hatte Lachfältchen um die Augen und pralle, volle Lippen, die fast immer zu einem Lächeln verzogen waren. Er wusste, dass sie älter sein musste als er, aber er konnte nicht einmal annähernd raten, wie viel. Nicht, dass es für ihn überhaupt eine Rolle gespielt hätte. Ihr Verhalten ähnelte dem einer Achtzehnjährigen. Sie liebte das Leben und genau das spiegelte sich auch in ihren Augen wider. Es machte sie alterslos und so schön, dass es fast schon wehtat.

»Ich weiß nicht einmal, wo ich ansetzen sollte«, gab sie zu. »Ich habe keine Lügen parat.«

»Siehst du?«, antwortete er.

»Nein, warte!«, erwiderte sie schnell. »Hilf mir kurz auf die Sprünge. Gib mir einen Tipp – bei was für Themen bzw. in welchen Bereichen lügen die Menschen?«

»In Beziehungen zum Beispiel. Sie lügen, wenn sie ihren Partner betrügen. Aber das tun sie meistens, indem sie etwas verschweigen. Ich meine, es ist ja nicht so, als würde man nach Hause kommen und die eigene Frau sagt zu einem: ›Wie war dein Tag, Schatz? Hast du mit irgendjemandem, den ich kenne, Ehebruch begangen?‹, sodass man lügen und Nein sagen müsste.«

»Das ist nicht lustig.«

»Entschuldige bitte.« Es tat ihm wirklich leid. Am liebsten hätte er entgegnet, dass es auch extrem unlustig wäre, wenn sie wieder mit ihrem Fremdgänger von Ehemann zusammenkäme. Er machte den Mund auf, doch sie bedeutete ihm zu schweigen, indem sie seinen Arm berührte.

»Lassen wir das«, bat sie ihn. »Bitte!«

Einige Herzschläge lang schaute Nils ihr nur in die Augen. Bitte …

Wie könnte er etwas anderes tun, als nachzugeben?

Sie liefen einige Zeit schweigend nebeneinander her, gingen nun in westlicher Richtung die Constitution Avenue entlang, während Nils sich wünschte, sie würde ihn immer noch berühren, sich wünschte, er hätte die Nerven, ihr zu sagen, dass er mit ihr über Daniel reden wollte. Als ihr guter Freund musste er sichergehen, dass sie sich die ganze Sache mit der Versöhnung gut überlegt hatte.

Als ihr guter Freund – na klar.

Stattdessen war die Unterhaltung komplett zum Erliegen gekommen. Worüber hatten sie überhaupt gesprochen? Übers Lügen? Toll!

»Die Menschen lügen auch über ihre Vergangenheit«, fuhr er schließlich fort. Damit kannte er sich aus. »Warum erzählst du mir nicht etwas Falsches über deine Kindheit? Ich weiß – erzähl mir zum Beispiel, dass du mit sechzehn weggelaufen bist, um zum Zirkus zu gehen.«

Meg sah ihn mit großen Augen an. »Aber ich bin mit sechzehn weggelaufen, um zum Zirkus zu gehen. Na ja, es war kein richtiger Zirkus – es handelte sich eher um Schausteller.«

Einen kurzen Augenblick lang glaubte Nils ihr tatsächlich. Doch dann machte sie weiter.

»Zu Hause war es dermaßen trostlos, dass ich dachte, alles andere wäre besser –«

»Ach was«, sagte er. »Nee, du hast verloren. Die Art, wie du es rübergebracht hast, war wirklich gut – das mit den großen Augen, echt rührend, aber du musst bedenken, wen du hier anlügst. Ich kenne dich ziemlich gut. Du hast mir schon einmal von deiner Bilderbuchkindheit erzählt. Von Eltern, die dich immer unterstützt haben, und zwei dich förmlich anbetende jüngere Schwestern, richtig? Bonnie und … Kelly?«

»Kiley.« Sie schaute ihn voller Bewunderung an. »Ich kann nicht fassen, dass du dich daran noch erinnerst.«

»Ja, na ja, ich wusste es nicht mehr ganz.«

»Aber annähernd.«

»Nein«, widersprach er ihr. »So etwas wie annähernd gibt es nicht. Zumindest nicht, wenn man versucht, mit einer Lüge durchzukommen. Man muss genau sein, jedes Mal, darf sich keine Ausrutscher erlauben. Weißt du, dein Fehler eben war, dass du eine ohnehin schon große Lüge – nämlich wegzulaufen, um zum Jahrmarkt zu gehen –, noch komplizierter gemacht hast, als es sein musste, indem du auch noch darüber schwindelst, wie es damals bei dir zu Hause ausgesehen hat, statt mir zu erzählen, dass du ausgerissen bist, obwohl zu Hause alles toll war – die Wahrheit, richtig? –, weil du einmal so wütend auf deine Mutter warst, dass du ihr einen Schrecken einjagen wolltest. Und dann denkst du an einen Vorfall, als dich deine Mutter mal so richtig sauer gemacht hat – an etwas, das wirklich passiert ist, baust diese kleine wahre Begebenheit in deine große Lüge ein und …«

Meg lachte.

»Was ist?«, fragte er. Ihr Lachen war so ansteckend, dass er merkte, wie er sie ebenfalls angrinste.

»Ich kann nicht glauben, dass du mir gerade tatsächlich beibringst, wie man richtig lügt.«

»Tue ich ja auch nicht«, erwiderte er. »Ich bringe es dir nicht bei, denn du wirst nichts von dem, was ich sage, je anwenden. Ich meine, wann wirst du schon mal lügen? Praktisch nie. Vielleicht, wenn du Fort Knox ausraubst, was?« Er schnaubte. »Als würde das jemals passieren.«

»In meinem Job habe ich nicht oft die Gelegenheit, zu lügen«, stimmte sie ihm zu. »Anders als du.« Als sie ihn ansah, lag nichts Belustigtes mehr in ihrem Gesichtsausdruck. »Hättest du mir gesagt, dass du nicht Abdelaziz bist, wenn ich nicht von selbst darauf gekommen wäre, John? Du weißt schon, nachdem sich der echte Abdelaziz sicher an Bord des US-Flugzeugträgers befand?«

Er antwortete nicht sofort und sie lächelte. »Ich kenne dich mittlerweile auch ganz gut, und du überlegst gerade, ob du mir die Wahrheit sagen oder ob du mich anlügen sollst. Und ich werde nicht in der Lage sein, den Unterschied zu erkennen. Aber ich wüsste eine ehrliche Antwort sehr zu schätzen.«

Die Wahrheit.

»Nein, ich hätte es dir nicht gesagt«, gab er zu.

Wie erwartet, gefiel ihr die Realität nicht besonders und er versuchte, ihr seine Aussage zu erklären. »Ich wollte nicht, dass du Schwierigkeiten bekommst, und wenn ich dir gesagt hätte –«

»Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass ich dir vielleicht gern geholfen hätte? Dass ich dich unterstützen könnte? Komm schon, John, wir waren Freunde und –«

Diesmal unterbrach er sie. »Nein, das waren wir nicht«, erwiderte er. »Nicht wirklich zumindest. Du warst mit Abdelaziz befreundet.«

Gott, warum hatte er das bloß gesagt? Als würde man sich all seine Unsicherheiten auf den Arsch schreiben und der Welt dann den nackten Hintern zeigen.

Meg entging das natürlich nicht. »Wie oft machst du diese Art Rollenspiel-Ding – du weißt schon, verschiedene Persönlichkeiten anzunehmen?«

Die ganze Zeit über. Genau genommen in jeder wachen Minute.

Nils schaffte es sogar, sich sehr überzeugend leicht gelangweilt und ziemlich entspannt zu geben, wenn er unter Feindbeschuss stand. Doch jetzt schien er es beim besten Willen nicht hinzukriegen. Die meisten Menschen hätte seine Reaktion vermutlich trotzdem überzeugt, nicht aber Meg. Obwohl sie etwas anderes behauptete, war er sich sicher, dass diese Frau ihn genau durchschaute.

»Nicht sehr oft«, teilte er ihr mit. »Unsere Einsätze sind meist geheim – wir gehen rein und wieder raus, ohne dass jemand uns bemerkt.«

Sie schaute ihn im Gehen an, und er hätte schwören können, dass alles, was er nicht sagte, wie ein langer, verworrener, schmutziger Pfad, der sich hinter ihm ausstreckte, für sie sichtbar war.

Doch sie sprach ihn nicht darauf an, sondern nickte nur. »Ich habe keine Vorstellung davon, was genau du da machst.«

»Meistens mache ich das, was du auch tust. Ich bin Sprachenexperte. Ich übersetze … Dinge.«

Meg lachte. »Ja, aber ich schätze, du übersetzt wahrscheinlich nicht so wie ich – in einem Büro, an einem Schreibtisch, mit jeder Menge Licht und definitiv weniger Leuten, die auf mich schießen.«

»Auf mich schießt niemand.«

Das stimmte – die meiste Zeit zumindest. Aber Nils wusste, dass sie ihm das nicht ganz abkaufte.

Einen Augenblick lang liefen sie schweigend nebeneinander her, bis Meg sich ihm wieder zuwandte: »Wo bist du eigentlich aufgewachsen?«

»Auf Long Island.«

»Und dein Akzent?«

»Welcher Akzent?«

»Genau das meine ich«, erwiderte sie. »Also, ich würde denken, du lügst, was Long Island betrifft, nur bist du viel cleverer. Du weißt, dass ich mich über den fehlenden Akzent wundern würde, also stammst du wirklich aus Long Island. Es sei denn natürlich, du bist davon ausgegangen, ich würde denken, dass du die Wahrheit sagen müsstest, weil du keinen New Yorker Akzent besitzt –«

»Amagansett«, entgegnete er. »Zwischen Montauk und East Hampton. Du weißt schon, dort, wo man mit einem goldenen Löffel im Mund geboren wird. Der alte Geldadel. Wir sprechen nicht mit Akzent.« Er gab für sie seine beste Nachahmung eines leicht gelangweilten Aristokraten. »Wie drollig von dir, etwas anderes zu glauben.«

Es brachte ihm den Lacher ein, den er sich erhofft hatte.

»Und warum bist du zur Navy gegangen?«, wollte Meg wissen.

»Du meinst, statt in den Familienbetrieb einzusteigen?« Nils lächelte, denn alles, was er ihr in diesem Moment erzählte, entsprach absolut der Wahrheit. Es lag jedoch ganz an ihr, wie sie es interpretieren wollte. »Um das zu verstehen, hättest du meinen Vater kennenlernen müssen. Er ist vor zwei Jahren gestorben, ungefähr fünf Jahre davor hatte er einen Schlaganfall. Er konnte nicht mehr sprechen und saß im Rollstuhl, war aber immer noch in der Lage, die Krankenschwestern im Pflegeheim um den Verstand zu bringen.«

»Und deine Mutter …?«, fragte sie weiter.

Er schüttelte den Kopf. »Sie ist … vor geraumer Zeit gestorben.« Das war zwar keine richtige Lüge, aber nah dran. Seine Mutter war schon so lange tot, dass er sich fast nicht mehr an die Zeit erinnern konnte, als sie noch gelebt hatte.

Fast.

»Das tut mir leid«, antwortete Meg. Die meisten Leute, die das in einer solchen Situation sagten, meinten es nicht wirklich, sie jedoch schon.

»Du hast noch beide Eltern, richtig? Leben sie nach wie vor in …« Nils schnitt eine Grimasse. »Verrat’s mir nicht … ich komme gleich drauf … Massachusetts … in einem Vorort westlich von Boston … Ach, Mist, hilf mir auf die Sprünge.«

»Nein«, wiegelte sie ab. »Diesmal reden wir über dich. Ich überlege noch, welcher Teil der Geschichte, die du mir gerade erzählt hast, erfunden war.«

»Warum sollte ich dich anlügen?«, fragte er zurück.

»Ich weiß es nicht«, grübelte sie. »Auch darüber denke ich noch nach.«

Sam fand John Nilsson auf dem Boden des Hotelzimmers sitzend, das Meg Moore zugeteilt gewesen war.

»Ich hätte sie durchsuchen sollen«, sagte Nils mit einem entrüsteten Kopfschütteln, als sein Kamerad sich neben ihn hockte.

»Du warst klar im Nachteil«, beruhigte Sam seinen Freund. »Schließlich willst du seit nunmehr drei Jahren was von ihr. Sie hat sich an deiner Schulter ausgeweint, Mann – du warst abgelenkt.« Er lachte. »Und weißt du was, ich bin mir immer noch nicht sicher, ob man an diesen Satz nicht noch mal wieder hängen müsste. Du bist ein geheimnistuerischer Mistkerl, Johnny.«

»Sie wird sterben. Das FBI spürt sie unter Garantie auf und scheut auch nicht davor zurück, tödliche Gewalt anzuwenden und … Ach, Herrgott noch mal!«

Sam ließ seinen Blick durch das trist gestaltete Hotelzimmer schweifen und tat so, als würde er gar nicht bemerken, dass Nils Tränen in den Augen hatte. »Wir könnten sie als Erste ausfindig machen.«

»Ja, genau.« Nils lachte, doch bestimmt nicht aus Belustigung, bevor er sich brüsk mit den Handballen über das Gesicht rieb. »Als hätte ich auch nur die geringste Ahnung, wo sie hin ist, seit sie D. C. verlassen hat.«

»Na ja.« Sam räusperte sich. »Das ist der interessante Teil an der Geschichte. Erinnerst du dich an dieses Gerät zur Fernaufspürung, an dem WildCard gerade arbeitet?«

Ruckartig schaute Nils auf und begegnete zum ersten Mal Sams Blick. Der Ensign hatte rot geränderte Augen, und es war mehr als offensichtlich, dass der Mann seit unzähligen Tagen nur ein paar Stunden Schlaf bekommen hatte.

»Sie fährt auf der Interstate 95 nach Süden«, teilte Sam seinem Freund mit. »Mein Dienst beginnt in fünf Minuten, außer natürlich du möchtest bis zum Ende meiner Schicht warten –«

»Zum Teufel, nein! Tut mir leid, aber –«

»Hab ich mir schon gedacht. Deshalb sitzt WildCard gerade mit seinem Laptop in der Lobby. Wenn ihr sofort losfahrt, findet ihr sie bestimmt schnell und seid mit ein wenig Glück sogar schon bis zum Abendessen zurück.«

»Die nächsten paar Tage«, erzählte Eve Amy und dem Bären, »arbeiteten Ralph und ich mit Nicky. Wir waren fest entschlossen, seine Lernblockade und die Angst, als dumm abgestempelt zu werden, abzubauen. Wir konzentrierten uns deshalb aufs Spaßhaben. Ich erinnere mich noch daran, wie Ralph uns dazu aufforderte, uns als Schmuggler aus den Zeiten der Napoleonischen Kriege zu verkleiden, und wir mit ihm das Netz aus Höhlen erkundeten, das sich an der südenglischen Küste entlangzieht.

Und wir machten unsere eigene archäologische Ausgrabung – bei der wir hauptsächlich Schlamm sowie ein paar verdächtig bekannt aussehende Löffel zu Tage förderten, die Ralph ganz sicher vorher in die Erde gesteckt hatte. Wir gingen angeln und studierten die dort vorkommenden Meereslebewesen, ließen Drachen steigen und lernten etwas über das Wetter und Windverhältnisse, und wir picknickten am Strand. Während wir dann so auf unserer Decke saßen, bat Ralph mich oft, ihm vorzulesen – ihm, nicht etwa Nick, wohlgemerkt. Natürlich konnte mein Bruder es nicht vermeiden, mir auch zuhören zu müssen.

Langsam aber sicher wurde Nicky wieder der Alte. Wir fingen an, nicht nur Romane, sondern auch Theaterstücke zu lesen – wobei Ralph und ich jeder unterschiedliche Rollen spielten. Und eines Tages räusperte sich Nick und fragte, ob er auch einen Part übernehmen dürfe. Ralph reagierte damals so gelassen, während es mich fast umgehauen hätte, so begeistert war ich. Aber Ralph behielt nur einen klaren Kopf, um sich eine Methode zu überlegen, wie er Nick seine Textzeilen soufflieren konnte. Ein wunderbarer Tag.«

Mit großem Bedauern lächelte sie Amy an. »Zumindest, bis wir zum Abendessen nach Hause zurückkehrten. Ralph beobachtete mich auf dem Weg die ganze Zeit über – ich spürte seinen Blick auf mir. Und ich wusste, dass ich an jenem Tag nicht sehr überzeugend darin gewesen war, so zu tun, als wäre er mir egal. Seit besagtem Abend im Mondlicht hatte ich sehr darauf geachtet, nicht mit Ralph allein zu sein, und versuchte stets, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr ich ihn anbetete. Aber das fiel mir nicht leicht. Er sprach mich natürlich nie darauf an, wenn Nick dabei war, aber er verstand nicht, warum ich immerzu vor ihm flüchtete.

Und genau, wie ich es befürchtet hatte, bat er mich an diesem Abend, unter vier Augen mit mir reden zu können. Nick ging hinein … und da standen wir nun.«

Die Abendsonne erwärmte noch immer ihr Gesicht. Ihre Kleidung war dreckig und klamm vom Schweiß und der Meeresgischt. Längst hatten sich einige Haarsträhnen aus ihrem Knoten gelöst und hingen ihr in das sonnenverbrannte Gesicht.

Trotzdem sah Ralph sie an, als bemerke er keinen einzigen dieser Makel.

»Warum könnte nie etwas daraus werden?«, fragte er, womit er die vergangenen Wochen komplett überging und sie an den Punkt zurückbrachte, an dem sie an jenem Abend nach ihrer Rückkehr aus London stehen geblieben waren. Allerdings lag dieses Mal nicht mehr das für ihn typische humorvolle Funkeln in seinen Augen. Vollkommen ernst schaute er sie an.

Eve musste ihm die Wahrheit sagen. Doch das Herz schlug ihr bis zum Hals, sodass sie kein Wort herausbekam. Sie schüttelte nur den Kopf und ging auf die Tür zu.

Er fasste sie bei der Hand. »Ich muss es wissen. Liegt es daran … dass Sie jemand anderem versprochen sind? Einem Mann in Kalifornien?«

»Nein«, erwiderte sie, ohne richtig darüber nachgedacht zu haben, und ehe ihr klar wurde, dass eine Lüge Ralph – den Gentleman – mit Sicherheit dazu gebracht hätte, für immer auf Abstand zu ihr zu gehen.

»Dann besteht Hoffnung«, entgegnete er. »Ich träume nachts von Ihnen, Eve.«

Sie drehte sich um und rannte so schnell es ging davon.

»In dieser Nacht konnte ich stundenlang nicht einschlafen«, berichtete Eve Amy und dem Bären, »und habe Ralph einen Brief geschrieben, in welchem ich ihn darüber aufklärte, dass ich viel jünger war, als er glaubte. Ich wollte ehrlich zu ihm sein – das Richtige tun. Am nächsten Tag gingen meine guten Absichten jedoch den Bach runter.«

Nick weckte sie, indem er die schweren Vorhänge in ihrem Zimmer aufzog und das helle Sonnenlicht eines fast perfekten Morgens hereinließ. Mrs Johnson packe ihnen einen Picknickkorb, verkündete er. Sie würden eine Spritztour mit der Daisy Chain machen.

Ralph kannte ihre Schwächen gut. Obwohl sie vorgehabt hatte, sich von den Abenteuern des Tages freizunehmen, ihm den Brief in die Hand zu drücken und ihm für einige Millionen Jahre aus dem Weg zu gehen, fand sie sich – eine knappe Stunde später – wieder, wie sie über die fast lächerlich ruhige Oberfläche des sonst viel unruhigeren Wassers im Ärmelkanal glitten. Ihr Brief steckte in der Tasche des Kleids, das sie über ihrem Badeanzug trug.

»Heute sollten wir alle zusammen ein Stück von Meister William Shakespeare lesen«, verkündete Ralph würdevoll, als sie sich an Mrs Js köstlichem kalten Hähnchen satt gegessen hatten. Er holte seine Dose Sahnekaramellbonbons heraus. Sahnekaramell, sagte er immer, passe wunderbar zum Barden.

Nick forderte das Schicksal heraus und riskierte ein ungewolltes Bad im Meer, indem er sich über den Bug hängte, drehte sich dann jedoch erwartungsvoll um und kam zu ihnen an Deck. Er fing den Bonbon, den Ralph ihm zuwarf. »Ich bin Puck!«

»Ausgezeichnet«, zeigte sich Ralph begeistert. Er hielt Eve die Dose hin, denn er war viel zu sehr Gentleman, um ihr eine Karamelle entgegenzuschmeißen. »Nur kommt Puck in Romeo und Julia nicht vor.«

»Oh, bäh, eine Liebesgeschichte?« Nick beugte sich über die Seilreling und tat so, als würde er sich übergeben.

Ralph packte ihn beim Kragen und zog ihn zurück. »Eigentlich geht es um Mord und Rache, um zwei Familien, die seit Jahren erbitterte Feinde sind.«

Eve bemerkte, dass er zwei abgegriffene Ausgaben des Dramas in der Hand hielt. Doch er schlug keine von beiden auf, während er Nick den Beginn des Stücks erzählte. Er fasste alles bis zu der Szene zusammen, in der sich Romeo und Julia zum ersten Mal begegneten.

Und dann gab er Eve eines der beiden Bücher.

»Ich schätze mal, du möchtest nicht Romeo sein?«, fragte er Nick. »Oder vielleicht Julia? Denk dran, zu Shakespeares Zeiten durften Frauen nicht auf der Bühne stehen, deshalb übernahmen Jungs alle weiblichen Rollen.«

»Mich würden Sie niemals in ein Kleid kriegen«, schwor Nick. »Nicht mal, wenn Sie mir eintausend Dollar dafür bezahlten. Ich bin heute das Publikum«, entschied er. »Auch wenn ich jetzt lieber angeln würde.«

»Ich bin mir sicher, dass der alte Will ein, zwei Leute im Publikum hatte, die auch lieber angeln gegangen wären«, erwiderte Ralph. »Wenn wir fertig sind, verrate mir, ob diese Geschichte genug Ablenkung für sie gewesen sein könnte.«

»Wird nicht funktionieren«, murmelte Nick.

»Wenn ich ein Spieler wäre, käme ich in Versuchung, darüber eine Wette abzuschließen.«

Eve stand auf und deutete auf das Dach der Kajüte. »Das könnte Julias Balkon sein«, sagte sie zu Ralph. »Ich kann dort raufklettern und –«

»Werden Sie auch«, meinte der Lehrer und stieg hinauf, um sich dort hinzustellen. »Ich fand schon immer, dass kein heißblütiger Romeo, der bei vollem Verstand ist, unten stehen bleiben würde, nachdem er Julia sagen hören hat: ›Oh Romeo! Warum denn Romeo?‹«

Er sprach mit hoher Stimme und warf sich in Pose, woraufhin Nick einen Lachanfall bekam.

»Obwohl ich nicht mehr der Jüngste bin, werde ich die holde Julia sein.« Er klimperte mit den Wimpern und Nick schenkte ihnen seine Aufmerksamkeit, wenn auch noch immer etwas widerwillig. »Und Eve soll mein Romeo sein.«

Er sprang mit einem absolut undamenhaften Rums von der Kajüte.

»Den werden Sie nicht brauchen.« Eve nahm ihr Haar zusammen und setzte sich Ralphs Hut auf. Dann begann sie, ihr Kleid aufzuknöpfen. »Und ich werde das hier nicht brauchen.«

Wie immer, wenn sie ihre Sachen am Strand auszog, drehte Ralph sich weg. Wie albern – schließlich trug sie einen Badeanzug darunter. Wo war denn das Problem?

Damit erreichte er nur, dass sie ganz verlegen wurde. Was ihr eigentlich total dumm vorkam, denn ihr Badeanzug mit den blauen und grünen Blüten bedeckte mehr, als es bei den knappen Teilen ihrer Mutter der Fall gewesen war, mit denen sie an ihrem Pool in Hollywood gelegen hatte.

»Geben Sie Eve Ihre Hose«, wies Nick seinen Lehrer an. »So sieht sie nicht gerade wie ein Mann aus. Und Ihr Hemd sollte sie besser auch tragen.«

Das wäre vielleicht ein Coup. Ralph legte niemals sein Hemd ab, nicht einmal, wenn sie schwimmen gingen. Aber nun zog er es sich über den Kopf. Und als er es ihr reichte, waren seine Wangen doch tatsächlich gerötet. Er schaffte es nicht, ihr in die Augen zu sehen, denn – oh Schreck – er stand mit freiem Oberkörper vor ihr.

Und das wirklich Dumme daran war, dass er die Statur eines Filmstars besaß. Seine Haut wirkte allerdings äußerst blass – doch das war auch nicht anders zu erwarten, wenn er nie das Hemd auszog.

»Ich bin jedes Mal erstaunt, wenn ich ein englisches Baby sehe.« Oh Gott, das hatte sie nicht laut sagen wollen. Ralph schaute fragend zu ihr hoch und natürlich sah sie ihm direkt in die Augen. Schließlich begriff er, was sie meinte – ihr Erstaunen rührte daher, zu sehen, dass ein englischer Mann und eine englische Frau es tatsächlich geschafft hatten, lange genug mit dem Teetrinken und den gegenseitigen Entschuldigungen aufzuhören, um ein Kind zu zeugen.

Sie hatten sich schon zuvor – im Scherz – über den Unterschied zwischen Engländern und Kaliforniern gestritten. Sie hielt die Briten für verdammt zu höflich. Aber jetzt bekam die Sache eine ganz neue Dimension.

»Würden Sie es vorziehen, wenn ich nicht so kultiviert wäre?«, fragte er, als er ihr seine Hose gab.

Wenn er Kleidung anhatte und seine Augen spitzbübisch funkelten, konnte Eve ganz leicht vergessen, dass er nicht erst sechzehn oder siebzehn Jahre alt war. Aber nur mit seiner Badehose am Leib, schien es mehr als offensichtlich zu sein, dass es sich bei Ralph Grayson um einen erwachsenen Mann handelte. Die Muskeln an seinen Schultern und Armen waren definiert und – es fiel ihr schwer, nicht dorthin zu starren –, er hatte Haare auf der Brust.

Dicht und dunkel wirkten sie, und als würden sie sich ganz weich anfühlen.

Eve riss den Blick von ihm los und spürte, wie sie selbst rote Wangen bekam und umso mehr errötete, als ihr klar wurde, dass der Brief an ihn, den sie in der vergangenen Nacht geschrieben hatte, noch in der Tasche ihres Kleids steckte, welches er gerade mit grimmiger Miene anzog.

»Sie würden in Hollywood ein Vermögen verdienen«, hatte sie im Tonfall ihrer Mutter – heiter und unbeschwert – zu ihm gesagt, als sie sich selbst seine Hose überstreifte. Der Stoff war noch warm und sein Hemd leicht feucht vom Schweiß. Es roch nach Seife und dem unverwechselbaren Rasierwasser, das er benutzte. Sie atmete tief ein, als sie es sich über den Kopf zog.

Da seine Hose viel zu groß an ihr herunterhing, machte sie seinen Gürtel so eng es ging.

»Ich fürchte, so ein guter Schauspieler bin ich nicht«, antwortete er.

»Ich meinte auch nicht als Schauspieler«, sprach ihre Mutter aus ihr, »sondern als Gigolo.« Mit seinem britischen Akzent, den schönen Augen und den Manieren eines Gentleman … ja, er würde einen Haufen Geld machen.

»Soll das die kalifornische Art eines Kompliments sein?« Er klang unbeschwert, aber in seinem Blick lag etwas Gefährliches.

Warum tat sie das? Sie spielte mit dem Feuer.

Nick bemerkte den angespannten Unterton nicht und lachte über sie beide. »Eve, jetzt, da du die Haare so hochgemacht hast, siehst du aus wie ein Junge, aber Mr Grayson ist das lustigste Mädchen, das ich je gesehen habe.«

Ralph hatte die oberen Knöpfe ihres Kleids nicht zubekommen und durch den Ausschnitt schaute dunkles Brusthaar hervor, was in Kontrast zu dem Muster aus kleinen blauen Blümchen stand. Es wäre lustig gewesen, wenn sie mit ihren dummen Kommentaren nicht alles kaputt gemacht hätte.

»Erster Akt, fünfte Szene«, sagte Ralph zu Eve und blätterte dabei durch seine Ausgabe des Stücks.

»Es tut mir leid«, platzte es aus ihr heraus. »Ich weiß nicht, warum ich manchmal so unhöflich bin.«

»Ich schon, ist in Ordnung«, entgegnete er ruhig. »Ich habe Sie durchschaut – Sie können mich also nicht beleidigen.« Er schaute zu ihr hoch und lächelte sie dermaßen süß an, dass Eve merkte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen.

»Sie fangen an«, meinte Ralph. »›Wer ist das Fräulein, welche dort den Ritter mit ihrer Hand beehrt?‹« Er sah Nick an. »›Romeo sieht mich tanzen‹«, er vollführte dabei etwas, das man vielleicht als Tanzen bezeichnen konnte, wenn man vom Mars stammte, »›und es ist Liebe auf den ersten Blick.‹«

Wie er in dem Aufzug von einem Fuß auf den anderen hüpfte und den Rockteil des Kleides herumwirbelte, gab ein unglaublich lustiges Bild ab.

Nick lachte so sehr, dass er fast vom Boot gefallen wäre.

Ralph hätte seine Wette also gewonnen. Und während sie weiter die Szenen durchgingen, die tatsächlich zwischen Romeo und Julia spielten, und den Rest des Stücks erzählten, dauerte es nicht lange und der Junge war voll und ganz in die Geschichte versunken.

Als Julia aus ihrem vorgetäuschten Tod erwachte und sah, dass Romeo sich mit Gift umgebracht hatte, hielt Nick den Atem an.

»›Was ist das hier? Ein Becher, festgeklemmt in meines Trauten Hand?‹«

Ralph las mittlerweile nicht mehr ab. Er kannte den Text auswendig. Eve hielt die Augen fest geschlossen, als sie spürte, wie er sie in seine Arme zog. Sein Körper strahlte eine solche Hitze aus, dass sie sich fast in Brand gesteckt fühlte. Wenn er es ihr zurückgab, würde ihr Kleid nach Ralph riechen. Und sie würde es nie mehr waschen.

Sie betete, er möge nicht spüren, wie sehr ihr Herz klopfte.

»›Gift, seh ich, war sein Ende vor der Zeit.‹« Ihm versagte die Stimme. »›Oh Böser! Alles zu trinken, keinen güt’gen Tropfen mir zu gönnen, der mich zu dir brächt? – Ich will dir deine Lippen küssen. Ach, vielleicht hängt noch ein wenig Gift daran und lässt mich an einer Labung sterben.‹«

Und dann geschah es.

Ralph küsste sie.

Es war ein sanfter Kuss, ganz lieblich und zart lagen seine Lippen auf ihren.

Eve machte die Augen auf.

Ihre Nasen berührten sich und sie befand sich in seinen Armen, lag halb auf seinem Schoß.

Sie erwartete, dass er geschockt reagieren würde, dachte, er müsste entsetzt darüber sein, was er getan hatte. Doch stattdessen konnte sie den seltsamen Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Lag ein Funke … Befriedigung darin? Hatte er das von Anfang an geplant?

»Doch wart, mich dünkt, ich sollt’s noch mal versuchen«, sagte er. »Ein tiefrer Kuss vermag’s vielleicht zu tun.«

Die Zeilen standen nicht im Stück, doch er sprach in perfekten, dichterischen jambischen Pentametern.

Und er würde sie erneut küssen.

Eve wusste, dass sie sich nun hätte rühren müssen. Sie sollte sich seinen Armen entreißen und aufspringen, bevor er sich selbst noch mehr in Schwierigkeiten brachte.

»Geh Atem, Seel’ …« Ralphs Blick ruhte auf ihr, aber sie wäre nicht imstande gewesen wegzusehen, geschweige denn zu gehen, selbst wenn ihr Leben davon abgehangen hätte. »… mit dir, dem mein Herz gehört.«

»Das bist du, liebe Eve«, flüsterte er und gab ihr noch einen Kuss. Nicht als Julia, die Romeo, sondern als Ralph, der Eve liebkoste.

Und oh, es fühlte sich einfach wunderbar an. Seine Lippen lagen so weich auf ihren, sein Mund war so süß. Er schmeckte nach Sahnekaramell und Sonnenschein.

Aus Filmen wusste sie alles übers Küssen und sie hatte immer befürchtet, loslachen zu müssen, wenn das erste Mal jemand versuchte, ihr die Zunge in den Mund zu schieben.

Doch plötzlich küsste sie Ralph und es fühlte sich weder lustig noch seltsam noch das kleinste bisschen eklig an, sondern vielmehr perfekt.

Sein Mund war warm und er schmeckte köstlich. Benommen und schwindelig und innerlich förmlich dahinschmelzend, klammerte sie sich an ihn, wollte … was? Sie konnte es nicht sicher sagen, aber ihn ewig so zu küssen, gehörte definitiv dazu.

»Ist es möglich, die Knutscherei zu überspringen?«, fragte Nick ein wenig wehleidig.

Als Ralph sich von ihr zurückzog, erkannte Eve an dem verdrießlichen, peinlich berührten Ausdruck, der plötzlich in seine Augen trat, dass er kurz davor stand, sich für das zu entschuldigen, was wohl die besten dreißig Sekunden ihres bisherigen Lebens gewesen waren, und er sich nun – Gott bewahre – wieder in einen anständigen, viel zu höflichen englischen Gentleman verwandeln würde.

Doch sie war nicht bereit dafür. Noch nicht zumindest. Wäre es vielleicht sogar niemals.

»Nein«, sagte sie zu ihrem kleinen Bruder, packte Ralph vorn, am Kragen ihres Kleides, und küsste ihn erneut.

Sie konnte seine Überraschung und sein Lachen spüren.

Dieses Mal erwiderte er ihren Kuss nicht ganz so zurückhaltend. Diesmal fühlte es sich so an, als stünde ihr Mund – nein, ihr ganzer Körper – in Flammen.

Es war erschreckend und wunderschön zugleich.

Und viel zu schnell vorbei.

Ralph atmete schwer, als er sich schließlich wieder von ihr löste. Genauso wie sie – und ihr Herz hämmerte wie wild. Und wenn es nicht schon so gewesen wäre, hätte die Glut in seinen Augen ihren Puls wohl auf das doppelte Tempo beschleunigt.

»Du wirst heute mit mir zu Abend essen«, sagte er bestimmt.

Eve nickte. Ja …

Woraufhin er lächelte, und sie wusste, dass sie keine Wahl hatte.

Sie schlang die Arme um Ralph, griff in die Tasche ihres Kleids und nahm den Brief heraus, den sie erst letzte Nacht geschrieben hatte.

Dann rappelte sie sich hoch und warf ihn über Bord.

Ralph stellte sich neben sie, während sie zusah, wie das Blatt einen Moment lang auf dem Wasser dahintrieb, die Tinte langsam verlief und das Papier blau färbte, bevor es unter die Oberfläche zu sinken begann.

»Was war das?«, fragte er.

»Nichts.« Sie würde es ihm nicht sagen – konnte es einfach nicht. Nicht jetzt. Wenn er die Wahrheit herausfände, nachdem er sie auf diese Weise geküsst hatte, ginge er. So viel stand fest. Und sie könnte es nicht ertragen.

Stattdessen würde sie es nun irgendwie aushalten müssen, ihn zu beschwindeln.

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Sollen wir das Stück zu Ende bringen? Wo waren wir? Romeo ist tot und die arme Julia hat gerade seine Leiche gefunden.«

»Kein Geküsse mehr«, maulte Nick.

Als Ralph Eve ihre Ausgabe des Stücks gab, lächelte er, und da wusste sie es. Es würde noch sehr viel mehr Geküsse geben.

Nur nicht vor Nick.

10

Nils hatte Lieutenant Paoletti nicht angelogen. Nicht so richtig zumindest.

Die SEALs waren beauftragt worden, sich weiter in der k-stanischen Botschaft in Bereitschaft zu halten. Obwohl es keine direkte Bedrohung mehr gab und obwohl Meg sich mit Razeen auf der Flucht befand, wollte das FBI, dass sie blieben.

Und auch das Endlosband würde weiterlaufen, damit man nicht in die Verlegenheit käme, die aktuelle Situation nicht nur vor den Kazbekistanis, sondern auch vor den CNN-Kameras und denen all der anderen Nachrichtensender, die draußen vor dem Gebäude Stellung bezogen hatten, erklären zu müssen. Die Anwesenheit der SEALs würde bei der Scharade helfen, zumindest bis Meg Moore und Osman Razeen gefasst waren.

Tom Paoletti hatte Nils scharf angesehen, als er darum bat, die nächsten sechsunddreißig Stunden freizubekommen. »Haben Sie eine Ahnung, wo sich Meg Moore gerade aufhält?«

»Nein, Sir«, hatte Nils geantwortet und seinem CO dabei direkt in die Augen gesehen. Und das war nicht einmal gelogen. Nils hatte wirklich keine Ahnung, sondern er wusste, wo Meg steckte. »Ich brauche bloß jede Menge ungestörten Schlaf.« Auch das war keine Lüge. Er brauchte den Schlaf – er würde ihn nur nicht bekommen.

Paoletti nickte. »Gehen Sie pennen.«

»Danke, Sir.«

»John.«

Nils drehte sich noch einmal um.

Lieutenant Paoletti sah müde aus, die Falten in seinem gebräunten Gesicht wirkten noch tiefer als sonst. »Die Sache wird vermutlich kein glückliches Ende nehmen. Das wissen Sie, oder? Entweder Meg ist Razeen nicht gewachsen – dann könnte er sie bereits überrumpelt und …«

… getötet haben. Nils nickte. Das war ihm sehr wohl bewusst. Es konnte durchaus sein, dass er mit WildCards System nicht Meg aufspürte, sondern ihre Leiche.

»Oder sie arbeitet mit Razeen zusammen«, fuhr Paoletti fort. »Dann ist sie nicht diejenige, für die Sie sie gehalten haben. Dann war sie es auch nie.«

»Das ist mir klar, L. T.«

»Gut.« Paoletti machte sich gar nicht erst die Mühe, ein Lächeln aufzusetzen, wie es andere vielleicht getan hätten. Die Lage war äußerst ätzend, und das wussten sie beide. Er versuchte auch nicht so zu tun, als verhielte es sich anders. Und das war einer der vielen Gründe, die ihn zu einem tollen CO machten. »Es tut mir wirklich leid, Johnny. Gehen Sie ein bisschen schlafen.«

»Ja, Sir.« Nils drehte sich um und verließ den Raum, wobei er sich wie ein wandelndes Stück Scheiße vorkam, weil er dem Mann nicht die Wahrheit sagte.

WildCard und er waren schon fast zur Lobby hinaus, als Senior Chief Wolchonok sie zu sich winkte. WildCard wurde wieder drüben in dem anderen Hotel gebraucht. Es gab irgendeine technische Panne mit dem Back-up-Endlosband, die nur der Wunderknabe beheben konnte.

WildCard teilte dem Senior mit, er sei auf dem Weg, reichte Nils seinen Laptop und gab ihm einen Crashkurs für sein Aufspürsystem. Nils würde ein Handy an den Computer anschließen müssen, und er konnte den Laptop über ein verlängertes Kabel laufen lassen, das in den Zigarettenanzünder im Auto passte. Es war wirklich kinderleicht.

Dann ging der Petty Officer in die eine Richtung davon, Nils in die andere. Er mietete ein Auto, holte sich einen Kaffee und war innerhalb von dreißig Minuten auf der Interstate 95 Richtung Süden unterwegs.

Nils wusste, dass Sam sauer sein würde, weil er sich allein auf die Suche nach Meg gemacht hatte, doch mit jeder Minute, die er verstreichen ließ, entfernte sie sich noch weiter von ihm. Und während er nicht unbedingt EA war – der Eigenmächtigen Abwesenheit schuldig –, roch die ganze Angelegenheit förmlich nach einem möglichen Schlamassel.

Ja, wenn er es schaffte, Meg zu finden und sowohl sie als auch Razeen lebend zurückzubringen, wäre alles super. Aber wenn etwas schiefging, würde das FBI von Beihilfe, Strafvereitelung und Gott weiß was allem sprechen. Schlimm genug, dass Sam und WildCard bereits mit drinsteckten. Nils konnte unmöglich auch noch andere Teammitglieder mit in dieses Chaos hineinziehen.

Das Geräusch der Reifen auf dem Asphalt war viel zu einschläfernd, also stellte Nils das Radio an, um sich wach zu halten. Er hatte keine Zeit, der Erschöpfung nachzugeben, aber sein Körper rang mit der Müdigkeit. Sie kam in Wellen – wenn sie einsetzte, musste er stark dagegen ankämpfen. Countrymusik dudelte und darüber hinweg schien Lieutenant Paolettis Stimme widerzuhallen, blechern und aus der Ferne, wie von irgendeinem DJ, der vergessen hatte, dass sein Mikrofon noch eingeschaltet war.

Wenn sie mit Razeen zusammenarbeitet, ist sie nicht diejenige, für die Sie sie gehalten haben.

Das konnte kein gutes Zeichen sein. Wenn Nils anfing, Stimmen zu hören, Echos von zurückliegenden Unterhaltungen, dann war er dabei, einzuschlafen.

Und bei 130 km/h würde das ziemlich unschön werden.

Also nahm er den Deckel von seinem Kaffeebecher und trank einen Schluck, obwohl das Getränk gefühlt immer noch die Temperatur von flüssiger Lava hatte. Es brannte auf dem ganzen Weg die Kehle hinunter.

Schmerz war gut. Schmerz bedeutete, dass er wach blieb. Er nahm einen noch größeren Schluck, von dem ihm Tränen in die Augen stiegen. Gott, sogar sein Magen fühlte sich verbrüht an.

Wenn sie mit Razeen zusammenarbeitet, ist sie nicht diejenige, für die Sie sie gehalten haben.

Das stand verdammt noch mal fest.

Im besten Fall holte Nils Meg ein, wenn sie anhielt, um sich in einem Hotel an der Strecke ein wenig aufs Ohr zu legen. Das billige Schloss an der Tür bekäme er im Handumdrehen auf und wenn er erst drin wäre …

Im schlimmsten Fall betrat Nils das Zimmer und fand Meg zusammen mit Razeen im Bett.

Ja, krasser könnte es nicht werden.

Gut, vielleicht auch nicht. Es wäre wahrscheinlich noch ein bisschen heftiger, wenn Meg ihm dann noch erzählen würde, dass sie und Razeen eine Atombombe in D. C. versteckt hätten, die in dreißig Sekunden hochgehen würde.

»Ich weiß nichts über dich.«

Er hörte Megs Stimme so deutlich, dass Nils in den Rückspiegel schaute, um sicherzugehen, dass die Rückbank seines Mietwagens noch immer leer war. Nein, ihre Stimme hallte definitiv nur in seinem Kopf wider.

Er nahm noch einen Schluck Kaffee. Komm schon, Koffein …

Komm schon, Hirn, bleib wach.

Es war – was? – fast drei Jahre her, dass sie diese Worte zu ihm gesagt hatte? Ja, es war in jenem Sommer gewesen, sechs Monate, nachdem sie sich in K-stan zum ersten Mal getroffen hatten. Sie machten ein Picknick beim Lincoln Memorial. Nils hielt sich zu dem Zeitpunkt seit mehr als zehn Tagen in D. C. auf, da seine Untersuchung zum sechsten verdammten Mal verschoben worden war.

Er hatte es durchschaut. Der Auswärtige Dienst wartete Daniel Moores Rückkehr in die Staaten ab. Offenbar war er an irgendeinem diplomatischen Auftrag beteiligt, der Vorrang vor der Untersuchung hatte, einem, der so wichtig war, dass man einen Ensign der Navy-SEALs zwei Wochen lang schmoren ließ.

Nicht dass es Nils besonders gestört hätte.

Nachdem er Meg beim Streichen von Amys Zimmer geholfen hatte, waren ihm immer neue Ausreden eingefallen, um in ihrer Wohnung vorbeizuschauen.

Und sie hatte ihn stets willkommen geheißen.

Wahrscheinlich, weil er total cool tat und sich selbst davon abhielt, sie über seine Schulter zu werfen, in ihr Schlafzimmer zu tragen und …

Er begrüßte sie bei jeder Begegnung mit einem Lächeln, statt mit einem Zungenkuss, versuchte immer, mindestens einen Meter Abstand zu ihr zu halten, und er schnappte sie sich auch nie im Fahrstuhl und drückte sie an die Wand.

Obwohl er sie über alle Maßen begehrte.

Nils spielte den Netten und wurde damit belohnt, dass sie jeden Tag zusammen zu Mittag und zu Abend aßen.

Und wenn er nachts allein in seinem Hotelzimmer lag, tröstete er sich damit, dass Mittag- und Abendessen viel mehr waren, als Daniel Moore momentan von ihr bekam.

»Ich weiß nichts über dich.«

Sie hatte es zu ihm gesagt, während sie sein Eis am Stiel mit Traubengeschmack aß. Er war noch nie im Leben so neidisch auf ein Stück Eis gewesen.

»Was, machst du Witze?«, hatte er gefragt. »Ich habe die ganze Woche über nichts anderes als über mich geredet. Ich komme mir vor, als hätte Barbara Walters mich interviewt. Was weißt du denn nicht? Ich wurde auf Long Island geboren, als meine Mutter starb, lebte ich bei meinem Vater sowie meinem Onkel und seiner Frau. Das haben wir abgedeckt. Ich bin auf die Milfield Academy gegangen – die beste Privatschule des Bundesstaats – dann nach Yale, trat in die Navy ein –«

»Du sprichst davon, als wäre es das Leben eines anderen«, entgegnete sie. »Als würdest du Fakten aufzählen, die du dir eingeprägt hast oder –«

Er schaute sie an. »Was soll das denn heißen?«

Sie entschuldigte sich sofort bei ihm. »Es tut mir leid. Es sollte nicht so klingen, als würde ich dir nicht glauben.«

»Aber du glaubst mir nicht.«

»Doch. John, ich möchte nur …« Sie beugte sich zu ihm vor. »Ich möchte auch den Rest wissen. Ich will von all den Teilen deiner Geschichte erfahren, die du weglässt.«

Nils schwieg. Was sollte er dazu auch sagen?

Auf einmal berührte sie ihn, indem sie ihm eine Hand aufs Knie legte.

»Wieso möchtest du nie am Vietnam Memorial vorbeigehen?«, fragte sie leise.

Er sah hinunter auf ihre Hand und wusste, dass sie sie wahrscheinlich wegnehmen würde, wenn er flapsig auf ihre Frage reagierte. Und dennoch … »Ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, was du meinst«, erwiderte er.

»Wir waren diese Woche dreimal hier auf der National Mall und jedes Mal hast du einen riesigen Bogen darum gemacht.«

Nils blickte in Richtung der Memorial Wall. Vermutlich könnte er sie mit irgendeiner schwachsinnigen Antwort abspeisen, ihr erzählen, die Vietnam Wall wäre nichts, das er sich lange anschauen wolle, oder aber zugeben, dass er sie zu überwältigend fand, ohne richtig erklären zu können, warum, dass sie nichts sei, an dem er einfach locker vorbeispazieren konnte. Als Berufssoldat und so …

Und damit würde sie sich höchstwahrscheinlich auch zufriedengeben. Er nahm ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren.

»Mein Vater und mein Onkel Al waren dort«, klärte er sie stattdessen auf. »Sie haben beide in Vietnam gedient.«

Meg zeigte sich überrascht und er bemerkte, wie sie versuchte, diese Information mit allem anderen zusammenzubringen, was sie über ihn wusste. Er hatte ihr vom Familienunternehmen erzählt – ohne Details darüber zu verlieren, um was für einen Betrieb genau es sich dabei handelte. Lebensmittelindustrie, war die knappe Zusammenfassung. Und auch wenn das im Kern der Wahrheit entsprach, so hatte er sie doch ziemlich gedehnt. Sein Vater und sein Onkel waren im Besitz eines Fischerboots gewesen. Und als sie dies aufgeben mussten, hatte sein Dad einen oder zwei Monate lang als Koch in einem örtlichen Diner gearbeitet.

Lebensmittelindustrie … Ja, genau …

»Al verlor sein Bein«, erzählte er ihr nun.

»Das tut mir so leid.« Sie rückte etwas näher an ihn heran, sodass ihr Oberschenkel jetzt gegen seinen drückte und sie hochfassen und ihm eine Haarsträhne aus der Stirn streichen konnte.

Bitte, Gott, möge diese Frau niemals aufhören, ihn zu berühren. Nils redete weiter, denn er wollte, dass sie ihm so nah blieb, wollte, dass sie alles erfuhr.

»Keiner von beiden kehrte in einem Leichensack zurück, aber zugleich kam auch keiner von ihnen je wirklich nach Hause.« Er hatte das noch nie irgendjemandem offenbart, kaum zugelassen, es selbst zu denken. »Immer wenn ich sie mir anschaue – die Memorial Wall – und die Liste der Namen lese, frage ich mich, warum ihre Namen nicht ebenso daraufstehen, weißt du? Sie sollten beide auch zu den Opfern gezählt werden. Man muss nicht in Vietnam gestorben sein, um dort sein Leben gelassen zu haben.«

Meg machte große Augen. »Ich verstehe es nicht«, entgegnete sie. »Warum wird der Sohn eines Vietnamveteranen selbst ein Kriegskämpfer?«

»SEALs sind keine Kriegskämpfer, Meg. Wir sind Friedenswächter. Wir verhindern Auseinandersetzungen. Und wenn sie beginnen, bevor wir uns vor Ort aufhalten, tun wir, was wir können, um sie schnell wieder zu beenden.« Verlegen hielt Nils den Mund. Was war denn bloß los mit ihm? John Nilsson schwadronierte nicht so herum. Er erhob kaum je die Stimme.

»Danke«, sagte Meg.

Er sah zu ihr hoch. Sie war ihm so nah. Er brauchte sich nur ein paar Zentimeter vorzubeugen und …

Meg ließ seine Hand los und setzte sich wieder zurück, weg von ihm, so als wäre ihr gerade klargeworden, dass sie fast auf seinem Schoß gesessen hatte. »Darf ich dich noch etwas Persönliches fragen?«

Nils lachte. »Plötzlich hast du das Bedürfnis, um Erlaubnis zu bitten?«

Sie zog die Knie an, legte die Arme darum und schaute hinauf zu den Schleierwolken. Eine leichte Brise, die den Nachmittag davor bewahrte, drückend heiß zu sein, zerzauste ihr dunkles Haar. »Diese ist richtig persönlich.«

Er legte sich neben sie auf die Picknickdecke und hätte sie am liebsten in die Arme genommen, achtete aber wie immer sorgsam darauf, ihr nicht zu nahe zu treten. »Schieß los.«

»Hast du eine Freundin in Kalifornien?«

Er lachte, während er seinen Kopf auf einen Arm aufstützte. Das war eine leichte Frage. »Nein, habe ich nicht.«

Sie drehte sich zu ihm und sah ihn an. »Und wie machst du das dann mit dem Sex?«

Nils verschluckte sich und musste sich schnell aufsetzen. »Ich kann nicht glauben, dass du mich gerade gefragt hast –«

Sie brachte ihre Beine in den Schneidersitz, während sie ihn anlachte. »Ich hatte dich doch gewarnt, dass die Frage ziemlich persönlich ist.«

Er blickte sie über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg an. »Ziemlich …?«

Obwohl sie immer noch lachte, lief sie doch tatsächlich rot an. »Okay, das war eine wirklich unhöfliche, aufdringliche Frage. Es geht mich auch eigentlich nichts an, aber ich mag dich und –«

»Wenn es einen Gott gibt, dann beendest du diesen Satz jetzt damit, dass du Sex mit mir haben möchtest.«

Sie lachte noch mehr und schubste ihn leicht. »Nein, das wollte ich nicht sagen. Sei nicht albern. Ich dachte nur … Du bist so ein netter Kerl, John, und kriegst vermutlich nicht oft frei, also dachte ich nur – ich weiß nicht –, ich finde es nur schade, dass du diese Woche nicht für andere Dinge nutzt. Es gibt wahrscheinlich eine Million Singlefrauen in dieser Stadt, die liebend gern mit dir essen gehen würden. Ohne große Anstrengung könntest du –«

»Flachgelegt werden?«

»Vielleicht jemand Besonderen finden, und ja«, meinte sie und verdrehte die Augen dabei, »dich auch flachlegen lassen. Auf eine gute Art.«

»Gibt es eine schlechte Art, sich flachlegen zu lassen? Meine Güte, das war mir nicht klar.«

»Du weißt, was ich meine. Ich spreche nicht von so einem billigen One-Night-Stand. Das ist heutzutage sowieso gefährlich. Ich spreche von einer bedeutsamen Beziehung mit jemand –«

»… Besonderem. Schon klar. Na ja, vielleicht habe ich ja schon genau so eine Person gefunden.« Nils wusste nicht, welcher Teufel ihn gerade ritt, so etwas zu sagen, zumal der Unterhaltung damit mit einem Mal alles Neckende und Spaßige genommen war.

Meg vermied es, ihn anzusehen, sondern begann stattdessen damit, den Müll von ihrem gemeinsamen Mittagessen einzusammeln – die Sandwichboxen und das Papier ihres Eises. »Ich habe eine Freundin namens Joelle. Sie ist Single, wirklich lieb – und auch hübsch. Sie hat ungefähr dein Alter und sie ist –«

»Rallig?«

Mit einem anklagenden Blick schaute sie zu ihm auf – gar nicht lustig … »Sie ist besonders.« Meg fuhr damit fort, den Müll wegzuräumen. »Ich dachte da an diese Veranstaltung in der Botschaft morgen Abend. Ich glaube, es wäre keine gute Idee, wenn du als mein Begleiter mitkommen würdest. Ich fürchte –«

»Du befürchtest, du magst mich zu sehr«, begriff Nils. Heiliger Strohsack! Darum ging es hier doch.

»Die letzten paar Wochen waren einfach großartig«, entgegnete sie leise und er gab sich Mühe, konzentriert zuzuhören, »aber das ist nicht richtig, John. Ich kann dir nicht geben, was du brauchst, und alles, was du mir gibst, ist …« Was?! Er wollte es zu gern wissen, doch sie brach den Satz kopfschüttelnd ab. »Hör zu, es wäre sehr viel einfacher für mich, mit dir befreundet zu bleiben, wenn du mit jemandem ausgehen würdest, mit irgendwem. Wenn nicht mit Joelle –«

»Woher willst du wissen, was ich brauche?«, fragte er.

Der Blick, den sie ihm zuwarf, hätte ihn ziemlich belustigt, das heißt, wenn ihm gerade zum Lachen zumute gewesen wäre und er vor lauter Herzklopfen nicht einen Kloß zwischen Adamsapfel und Bronchien im Hals gehabt hätte. »Tut mir leid, aber du bist so gar nicht der enthaltsame Typ. Ich weiß, was du brauchst, Nilsson.«

»Na ja … vielleicht sind mir gerade aber andere Dinge wichtiger, als flachgelegt zu werden.«

Wieder warf sie ihm einen Blick zu. »Warum glaube ich das nur nicht?«

»Nicht alle Männer sind wie Daniel«, erklärte er ihr. »Wir denken nicht alle bloß mit unserem Schwanz. Entschuldige bitte meine derbe Ausdrucksweise.«

»So ein Bullshit«, erwiderte sie barsch und überraschte ihn damit noch mehr. Er hätte nicht gedacht, dass sie dieses Wort überhaupt kannte, geschweige denn in den Mund nehmen würde. »Die ganze Welt dreht sich um Sex, und das weißt du auch.«

»Da bin ich anderer Meinung.«

»Beweise es.«

Er lachte. »Ja, genau. Wie denn?«

Sie bewegte sich schnell auf ihn zu, schneller, als er es ihr zugetraut hätte, setzte sich rittlings auf seinen Schoß und drückte seine Schultern nach hinten auf die Decke.

Auf diese Reaktion war er überhaupt nicht vorbereitet und fühlte sich vollkommen von ihr überrumpelt.

Sie hatte ihm mit dieser Aktion schier die Luft genommen und er würde auf keinen Fall wieder zu Atem kommen, solange sie so auf ihm lag, ihren Busen gegen seine Brust presste, seine Handgelenke über seinem Kopf festhielt, und ihr Mund nur ein kleines Stück weit von seinem entfernt war sowie die warme Stelle zwischen ihren Beinen auf so intime Weise gegen ihn drückte …

Du liebe Güte …

»Und was denkst du jetzt?«, flüsterte sie.

Nils küsste sie. Wie sollte er sie auch nicht küssen, wo ihre Lippen sich doch so nah vor seinen befanden und ihr Körper sich derart weich an seinen schmiegte?

Und, oh Gott, sie schmeckte noch genauso süß, wie er es in Erinnerung hatte. Er küsste sie begierig, leidenschaftlich, unfähig, aufzuhören, obwohl er genau wusste, dass es nicht richtig war und er gerade bei ihrem Test durchfiel.

Beweise es … Das tat er hier gerade, aber er konnte nicht mit Sicherheit sagen, was genau er bewies.

Und dann war sie plötzlich weg. Einfach so hatte sie sich wieder von ihm heruntergerollt und ließ ihn keuchend und mit einer Latte liegen, die durch den dünnen Stoff seiner Shorts peinlich deutlich zu sehen war.

»Wenn es dir nicht wichtig wäre, flachgelegt zu werden«, sagte sie ihm mit bebender Stimme, »wenn du anders als die meisten Männer nicht mit deinem Schwanz denken würdest, hättest du gerade gelacht und mich sanft weggestoßen. Die Situation wäre vielleicht peinlich gewesen – aber wohl mehr für mich als für dich. Möglicherweise hättest du dich auch entschuldigt. Aber du wärst nicht in Versuchung gekommen, mir die Zunge in den Hals zu schieben.«

»Bist du jetzt vollkommen verrückt geworden?«, antwortete Nils, sobald er sich wieder einigermaßen gefangen hatte. »Treibst du solche Spielchen die ganze Zeit über, Meg? Es könnte nämlich Männer geben, die deine kleine Lektion nicht verstehen – Männer, denen es nicht gefällt, so gereizt zu werden. Wenn du mit denen so etwas machst, ist es gut möglich, dass du dir richtig Ärger einhandelst.«

»Ich darf mich nicht mehr mit dir treffen«, entgegnete sie knapp.

Oh Herrgott noch einmal, sie riss sich zusammen, nicht zu weinen. Wie zur Hölle war die Situation bloß dermaßen aus dem Ruder gelaufen?

»Hör zu, gib mir Joelles Nummer. Wenn du möchtest, rufe ich sie an, ich werde –« Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück.

»Fass mich nicht an!«

»Es tut mir leid.«

Sie stand auf und lief zu einem Mülleimer. Er folgte ihr. »Meg, sei ein bisschen nachsichtiger mit mir. Diese Freundschaftssache ist ungewohntes Terrain für mich. Aber du musst mir zugutehalten, dass ich mir große Mühe gebe. Ich meine, wie viele Tage haben wir jetzt miteinander verbracht? Ungefähr zehn, stimmt’s? Zehn Tage, und ich habe nur einmal versucht, dir … dir die Zunge in den Hals zu stecken – als ich von dir dazu verleitet wurde, wenn ich das mal so sagen darf? Meiner Meinung nach ist das eine ziemlich gute Bilanz.«

»Es fällt mir schwer, die Finger von dir zu lassen.«

Sie sprach ganz leise und hielt den Blick dabei weiter starr auf den Mülleimer gerichtet, sodass Nils einen Moment lang brauchte, um zu begreifen, was sie da gerade gesagt hatte. Und dann verschlug es ihm die Sprache. Mit aller Kraft strengte er sich an, nicht seine Hände nach ihr auszustrecken und sie in die Arme zu nehmen.

»Vielleicht ist das gar keine so schlimme Sache«, meinte er schließlich.

»Doch«, erwiderte sie. »Es ist schrecklich, immerhin bin ich verheiratet. Ich habe ein Gelübde abgelegt. Und ich weiß, was du jetzt vielleicht denken magst. Dass Daniel mir auch etwas geschworen, aber es nicht geschafft hat, es zu halten, doch … Ich muss gehen. Ich habe heute Nachmittag noch viel zu tun.«

»Soll ich später eine Pizza –«

»Nein.«

»– vorbeibringen? Wir könnten uns unterhalten. Ich glaube, wir sollten reden.«

Sie nahm die Decke hoch und stopfte sie in ihre Tasche. »Ich glaube, du musst zurück nach Kalifornien.«

»Meg, du bist meine beste Freundin –«

»Das ist lächerlich. Wir kennen uns kaum.«

Er ging ihr nach, als sie in Richtung Straße lief. »Das sehe ich anders.« Nils hatte ihr mehr von sich erzählt als je irgendeinem anderen Menschen vorher. Sie mochten zwar Freunde sein, die sich verzweifelt wünschten, ein Liebespaar zu werden, doch in erster Linie waren und blieben sie Freunde.

»Ich muss einen Abgabetermin halten, weshalb ich heute bis spätabends arbeiten werde. Es tut mir wirklich leid, John.« Wieder standen ihr Tränen in den Augen. »Es ist ganz und gar meine Schuld. Ich dachte, ich könnte die Tatsache, dass ich mich zu dir hingezogen fühle, einfach ignorieren.«

Sie winkte ein Taxi heran und der Wagen kam schlitternd vor ihr zum Stehen. »Es tut mir leid«, wiederholte sie noch einmal, stieg dann in das Fahrzeug und schloss die Tür hinter sich.

»Fahren Sie los«, hörte er sie durch das offene Fenster zum Taxifahrer sagen, woraufhin der Wagen davonrollte und Nils allein auf der Straße zurückblieb.

»Ruf mich an«, rief er ihr nach. »Meg, bitte? Ruf mich an.«

Starrett konnte sie nie im Leben bemerkt haben.

Er bewegte sich nun allerdings schneller und Alyssa Locke hatte große Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Für einen kurzen Augenblick war er in einer Gruppe von Mittagseinkäufern verschwunden, tauchte dann jedoch wieder auf – seine hellblaue Baseballkappe stach aus der Menge hervor.

Lieutenant John Nilsson indes war verschwunden. Sein CO hatte ihm sechsunddreißig Stunden freigegeben und es blieb noch viel Zeit, bis er als unerlaubt entfernt gelten würde.

Doch er hielt sich nicht in seinem Hotelzimmer auf. Es konnte natürlich gut sein, dass er hier in der Nähe eine Freundin hatte, von der niemand etwas wusste, aber noch viel wahrscheinlicher war es, dass er sich einfach aus dem Staub gemacht hatte.

Meg Moore war auf der Flucht und Nilsson schien ihr gefolgt zu sein. So sah es zumindest für Locke aus.

Und obwohl Ensign Starret bei seiner Vernehmung angegeben hatte, keine Ahnung zu haben, wo Nilsson gerade steckte, wusste sie es besser. Roger Starrett und John Nilsson waren enge Freunde. Der Ensign kannte den Aufenthaltsort des Lieutenants unter Garantie ganz genau – und es konnte nur eine Frage der Zeit sein, bis Nils ihn kontaktieren würde.

Also hatte Locke es auf sich genommen, Starrett in ihren freien Stunden wie ein Schatten zu folgen, und Jules überredet, ihr dabei zu helfen. Gemeinsam deckten sie Starretts lückenlose Überwachung ab.

Wer brauchte denn schon Schlaf? Locke würde todsicher keinen bekommen. Schon gar nicht jetzt, da ihre Schwester Tyra im Begriff war, jeden Augenblick ins Krankenhaus aufbrechen zu müssen. Sich an Starretts Fersen zu heften, half ihr dabei, sich abzulenken – zumindest sollte es das. An diesem Tag war sie jedoch dermaßen unkonzentriert, dass sie sich wohl kaum selbst hätte folgen können.

Gerade lief sie Starrett auf einem überlaufenen Bürgersteig in der Stadt hinterher. Er befand sich ziemlich weit vor ihr, bog dann jedoch scharf rechts ab und ging in einen McDonald’s.

War ja klar, dass er Fast Food mochte.

Sie brauchte fast eine ganze Minute bis zum Eingang, aber als sie dort ankam, entdeckte sie durch die Fensterfront hindurch sein Cap. Der Ensign stand mitten in der Schlange, um sich seine tägliche Dosis Cholesterin zu holen.

Sie wartete draußen und behielt die blaue Kappe im Auge, während sie so tat, als würde sie sich die Auslage eines Juweliers anschauen, und sich wünschte, sie hätte das Geld, Tyra eine dieser teuren Uhren zu kaufen.

Starrett stand schließlich an der Spitze der Schlange, bestellte seinen doppelten Herzinfarkt zum Mitnehmen, bezahlte und wandte sich zum Gehen um.

»Nein!« Locke konnte es nicht glauben.

Bei dem Mann mit dem blauen Baseballcap handelte es sich weder um Sam noch um Roger Starrett oder Houston oder Bob oder welchen dämlichen Hinterwäldler-Namen der SEAL an diesem Tag auch immer tragen mochte. Tatsächlich war der Typ mit dem blauen Cap noch nicht einmal ein Mann, sondern eine Frau, die in etwa die gleiche Größe wie Starrett besaß. Damit endete die Ähnlichkeit aber auch schon.

Man hatte sie also ganz eindeutig verarscht.

Ihr war nicht einmal bewusst gewesen, dass sie laut gedacht hatte, bis jemand mit honigsüßer Stimme und gedehntem Akzent hinter ihr zu sprechen anfing. »Sag einfach, wo und wann, Süße – und ich werde mit Vergnügen kommen.«

Starrett …

Als sie sich herumdrehte, stand er grinsend vor ihr. Zwar trug er keine Kappe mehr, doch sie bemerkte mit grimmiger Befriedigung, dass sein Haar ganz platt gedrückt war und um seinen Kopf ein fetter, hässlicher, schweißfeuchter Ringabdruck verlief. Sein Cap hatte ihm diesen speziellen, unverwechselbaren Look verliehen.

»Dein Fehler bestand darin, sich auf ein Kleidungsstück, statt auf die ganze Person zu konzentrieren«, begrüßte er sie. »Das ist aber nichts, wofür man sich schämen müsste – ein ziemlich typischer Anfängerfehler.«

»Was hast du gemacht?«, wollte sie wissen. »Die Frau dafür bezahlt, dass sie deine Kappe aufsetzt?«

»Zwanzig Mäuse dafür, dass sie sie zwanzig Minuten lang aufbehält.« Starretts Zähne wirkten viel zu weiß und zu gerade. Hinterwäldlerischen Arschlöchern sollten mindestens ein paar von ihnen fehlen.

»Also hast du gemerkt, dass ich dir gefolgt bin?« Na klar, ganz offensichtlich sogar. Von sich selbst genervt, verdrehte sie die Augen. »Dumme Frage.«

»Ich habe dich hinten beim Starbucks wahrgenommen.«

»So früh schon?« Es gelang ihr nicht, ihr Entsetzen darüber zu verbergen.

Doch zu ihrer Überraschung machte er sich nicht über sie lustig. »Du stellst dich wirklich ziemlich gut an«, lobte er sie. »Genau genommen bist du sogar außergewöhnlich gut. Aber bedenke, ich gehöre zu den SEALs, Alyssa. Wenn du jemanden verfolgst, der eine derartige Ausbildung besitzt, musst du mehr als außergewöhnlich gut sein. Du solltest damit rechnen, dass ich nirgendwo hingehe, ohne in regelmäßigen Abständen achtzehn Uhr zu checken – mich also umzudrehen und zu schauen, wer und was hinter mir ist. Das geschieht ganz automatisch – ich tue es einfach. Und noch etwas. Du musst das Untertauchen noch ein bisschen üben, du weißt schon, in der Menge.«

Locke musterte ihre dunkle Hose und ihre Anzugjacke. »Aber ich gehe doch unter.«

»Ja – vorausgesetzt, die Menge bestünde nur aus FBI-Agenten. Wenn du aber jemanden auf der Straße verfolgen möchtest – insbesondere, wenn man eine dermaßen heiße Schnecke ist wie du –, dann zieh dich leger an und mach dich ein bisschen hässlicher, als du bist: Trage Jeans und T-Shirt, Sneakers und benutze vor allem kein Make-up. Wie zur Hölle wolltest du mit diesen Schuhen denn an mir dranbleiben?«

»Ich fühle mich großartig.« Was für eine Lüge – ihr ging es alles andere als gut. Sie schwitzte, war erschöpft und abgelenkt und dachte die ganze Zeit über an Tyra – wartete darauf, dass endlich ihr Pager losging oder ihr Handy klingelte.

»Tun dir die Füße weh?«

Sie zögerte nur ganz kurz, als sie in Starretts stahlblaue Augen sah. »Ja.«

Der Ensign lächelte. Und zum ersten Mal war es nicht dieses Yeah-Wie-geht’s-Cowboy-Grinsen, sondern ein ernst gemeintes, herzliches Lächeln. Er deutete mit dem Kinn die Straße hinunter. »Soll ich hier warten, während du kurz in die Drogerie gehst und dir Pflaster besorgst?«

Sie blinzelte. »Was?«

»Na, du verfolgst mich doch, weil du glaubst, ich wüsste, wo John Nilsson steckt, nicht wahr?«

Sie antworte ihm nicht, würde es nie im Leben zugeben.

»Natürlich wirst du das nicht bestätigen, aber wir beide wissen ganz genau, dass ich recht habe. Wir könnten uns jetzt die Hände schütteln und uns noch einen schönen Tag wünschen, aber du würdest mich danach trotzdem weiterverfolgen. Nur zu deiner Information: Ich befinde mich gerade auf dem Weg zu diesem ausgefallenen Spielzeugladen – voraussichtlich sind es noch vier Häuserblocks bis dahin. Meine Nichte hat nämlich nächste Woche Geburtstag, und da ich sie nicht werde besuchen können, bin ich nun ziemlich am Arsch.« Er lachte. »Ich muss ihr also diesen ganzen verdammten Laden schicken. Nachdem ich mein Kreditkartenlimit ausgeschöpft habe, werde ich den gesamten Weg zurück zum Hotel laufen und unterwegs in so vielen Bars wie möglich Halt machen. Bis dahin wirst du blutige Füße haben, wenn du dir jetzt keine Pflaster holst.«

»Du hast eine Nichte?« Sie konnte sich die Frage nicht verkneifen, so unvorstellbar erschien ihr das Ganze.

»Ja, Briana. Sie wird vier. Sie ist die Tochter meiner großen Schwester und wohnt in Boston.« Er wusste, was sie dachte, und schenkte ihr erneut ein herzliches Lächeln. »Stell dir das mal vor. Ich habe Verwandte, die nicht in einem Trailer Park leben. Aber ich dachte mir, ich kaufe ihr eine kleine Auswahl an Spielzeugwaffen, damit sie alle diese schrecklichen Teletubbies abschießen kann.«

Locke hatte Mühe, nicht laut loszulachen. Was stimmte nicht mit ihr? Oder vielleicht sollte sie sich besser fragen, was mit Starrett nicht stimmte. Abgesehen von dem anfänglichen Kommentar, sie solle ihm Ort und Zeit mitteilen, und der Tatsache, dass er sie Süße genannt hatte, war er doch tatsächlich … nett …?

»Ich schätze, es bringt nichts, wenn ich – fürs Protokoll natürlich – noch einmal erklären würde, dass ich tatsächlich nicht weiß, wo John Nilsson sich aufhält?«, fragte er sie.

Sie sah ihn nur an.

»Richtig.« Abermals lachte er. »Komm schon. Jetzt besorg dir endlich die Pflaster und wir versuchen es noch einmal von vorn. Du weißt doch, wie es so schön heißt: Übung macht den Meister.«

Starrett setzte sich auf die Bank an einer Bushaltestelle. Locke drehte sich noch einmal zu ihm um, während sie auf die Drogerie zulief. »Los, weiter«, bedeute er ihr mit einer knappen Geste.

Also ging sie in den Laden und brauchte vielleicht neunzig Sekunden, um die Pflaster zu finden, zu bezahlen, die Drogerie wieder zu verlasen und …

Der Ensign war weg. Die Bank stand vollkommen leer vor ihr.

»Verdammt!«

Ihr Handy klingelte. Sie klappte es auf. »Locke.«

»Fehler Nummer zwei, Engelsgesicht. Lass den Verdächtigen niemals aus den Augen.« Es war Starrett.

Sie hätte es wissen müssen. Ihr hätte klar sein sollen, dass seine verdammte Freundlichkeit nur dieser besonders dämlichen Pointe gedient hatte. Sie hörte, wie er sie auslachte. »Du bist so ein Arschloch.«

»Ich konnte einfach nicht widerstehen«, entgegnete er. »Tut mir leid. Ich saß da und …«

»Wo steckst du jetzt?«

Er prustete los. »Netter Versuch.«

Locke winkte ein Taxi heran. Er hatte ihr erzählt, er wolle zu diesem Spielzeugladen. Sie würde einfach als Erste dort sein.

»Ich schätze, du möchtest nicht rein zufällig … Nee, vergiss es«, brach er den Satz ab. »Wenn ich dich bäte, mit mir etwas essen zu gehen, dann hätte ich Mittagspause, aber du würdest nur die Gelegenheit nutzen, mich aus nächster Nähe zu überwachen. Und das würde es mir irgendwie verderben, verstehst du?«

»Ich muss mich nicht zum Mittagessen mir dir treffen, um dich aufzuspüren«, erwiderte sie, deckte dann das Mikrofon ihres Handys mit einer Hand ab und beugte sich vor, um durch den Schlitz in der Plexiglasscheibe mit dem Taxifahrer zu sprechen. »Es gibt da einen Spielzeugladen ein paar Häuserblocks weiter …?«

»Nachdem ich im Mäckes verschwunden war, hast du mich nur gefunden, weil ich mich dir gezeigt habe«, konterte Starrett. »Wenn ich nicht aufgespürt werden will, dann wirst du es auch nicht schaffen. Lass uns das gleich mal klarstellen. Als erste Lektion musst du begreifen, an welcher Stelle du stehst, meine Liebe.«

Locke lachte ungläubig auf. »Was laut dir und den anderen Neandertalern, mit denen du für gewöhnlich so zusammenarbeitest, wohl heißt, dass ich auf dem Rücken liegen und die Beine breit machen sollte, was?«

Starret schwieg. »Scheiße!«, antwortete er schließlich. »Ich bin gerade total von dem Bild gefesselt, das ich jetzt vor Augen habe. Tu mir das nicht an, Locke, ich besitze eine blühende Fantasie. Mein Kopf explodiert wahrscheinlich gleich. Genauso wie andere Körperteile.«

»Fick dich!« Kaum dass sie sich das sagen hörte, wünschte sie sich auch schon, sie könnte es wieder zurücknehmen. Was hatte dieser Mann nur an sich, dass sie sich jedes Mal auf dieses entwürdigend tiefe Niveau herabließ?

»Na, danke«, antwortete er. »Fick dich auch, Schnecke! Je schneller, desto besser – du bist nämlich viel zu verkrampft. Hey, ich wette, der Taxifahrer würd’s dir machen, wenn du noch einen Zwanni drauflegst.«

Scheiße … Scheiße! Locke drehte sich um und sah durch die Heckscheibe. Wo auch immer Starrett gerade steckte, er hatte gesehen, wie sie in das Taxi eingestiegen war.

»Aber natürlich wissen wir beide, dass du dich für mich aufsparst«, fuhr er fort und lachte wieder.

»Genau, davon träumst du wohl.«

»Mit der Aussage, dass du begreifen solltest, an welcher Stelle du stehst, meinte ich eigentlich, dass du diese James-Bond-Mentalität ablegen musst. Bescheidenheit ist der Schlüssel, Alyssa! Du besitzt keine Lizenz zum Töten – noch nicht zumindest. Du möchtest eine tolle FBI-Agentin werden? Dann trag dich für eine Fortbildung mit den SEALs ein. Du könntest wahrscheinlich an einer Art modifiziertem BUD/S-Training teilnehmen – modifiziert, weil du zum FBI gehörst, und nicht etwa, weil du eine Frau bist. Fang bitte nicht an, diese beleidigten Geräusche zu machen. Herrgott noch eins, du musst unbedingt entspannter werden. Was sagst du, heute Nacht in meiner Hotelsuite? Hmmm? Du und ich – wir würden eine kleine Stressbewältigungsübung machen, die ich nur sehr empfehlen kann. Wir hätten das Zimmer ganz für uns allein, weißt du, denn John Nilsson scheint wie vom Erdboden verschluckt zu sein.«

Locke gab einen erstickten Laut von sich.

»Nein? Zu schade«, fuhr Starrett fort, bevor er tief seufzte. »Na dann, bis bald, Süße. Hab einen richtig schönen Tag.«

11

Der Wecker klingelte um kurz nach sechs.

Die schweren Vorhänge hielten das Licht des späten Nachmittags ab – das wenige Licht, das durch die Wolkendecke hindurchbrach. Der Himmel war grau und bedeckt, es sah nach Regen aus.

Meg hatte um kurz nach zwölf in das schäbige Motel eingecheckt, da sie körperlich an ihre Grenzen gekommen war und dringend Schlaf benötigte. Zuvor hatte sie bereits probiert von der Straße abzufahren und im Auto zu schlafen, doch es war viel zu hell gewesen und sie hatte einfach zu große Angst davor gehabt, jemand könnte Razeen auf dem Rücksitz entdecken. Darüber hinaus verspürte sie das dringende Bedürfnis, ein richtiges Badezimmer zu benutzen.

Die Arme in unbequemer Haltung über dem Kopf ausgestreckt, lag Osman Razeen nun noch immer schlafend auf dem Bett neben ihr. Meg hatte ihn so positionieren müssen, um ihn mit den Handschellen am hölzernen Kopfteil des Betts festmachen zu können.

Sie würde wohl noch eine Handvoll Schlaftabletten in einem Glas Wasser auflösen, ihm die Mischung einflößen und darauf hoffen müssen, ihm nicht zu viel zu geben, während sie gleichzeitig natürlich auch wusste, dass sie es sich nicht leisten konnte, wenn er aufwachte. Es war besser, dass er bewusstlos blieb, auch wenn es mühsam sein würde, ihn wieder ins Auto zu schaffen.

Meg streckte sich und wünschte, sie hätte genügend Zeit, um zu duschen und –

Großer Gott! Abrupt setzte sie sich auf und tastete nach ihrer Waffe. Die schemenhafte Gestalt eines Mannes war gerade aus dem Bad aufgetaucht.

»Stehen bleiben!«, rief sie. »Keine Bewegung! Wer sind Sie? Was machen Sie hier?«

Vielleicht handelte es sich um einen der Extremisten. Möglicherweise hatten sie sie irgendwie bis hierher verfolgt. Dann befanden sich Amy und Eve eventuell gerade draußen auf dem Parkplatz.

Sie langte hinüber zum Nachttisch und schaltete das Licht an.

»Oh mein Gott«, flüsterte sie.

Vor ihr stand John Nilsson.

Er warf kurz einen Blick zu Razeen hinüber, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf Meg richtete und ihr zerzaustes Haar bemerkte, das längst verschmierte Make-up, ihre zerknitterte Kleidung und ihre Pistole …

… die sie zitternd in einer Hand hielt.

Sie nahm die andere zu Hilfe, um die Waffe abzustützen, und zielte damit direkt auf Johns Brust. Bitte, Gott, sie durfte keinesfalls aus Versehen abdrücken.

Er sah genauso fertig aus wie sie – nein, noch viel schlimmer. Seine Augen waren rot unterlaufen und Stoppeln bedeckten sein Kinn.

»Verflucht noch einmal«, blaffte er sie an. »Was hast du dir bei der ganzen Sache bloß gedacht? Ich war mir schon sicher, dich tot aufzufinden. Und jetzt gib mir die Waffe.«

Er machte einen Schritt auf sie zu.

»Komm ja nicht näher!«

Er hielt inne und schaute noch einmal auf Razeen. »Weißt du eigentlich, wer das ist?« Er schien wirklich wütend zu sein. Sie stellte fest, dass sie ihn noch nie zuvor derart aufgebracht erlebt hatte. Nicht so. »Das ist Osman Razeen, der Anführer einer kazbekistanischen Extremistengruppe. Und Anführer einer terroristischen Vereinigung wird man nicht durch Nettsein, Meg. Wenn du ihm auch nur die geringste Chance dazu gibst, wird er dir die Kehle aufschlitzen.«

»Ich weiß, wer er ist.« Sie konnte nicht unterdrücken, dass ihre Stimme zitterte. »Ich bringe ihn den Extremisten zum Tausch gegen meine Tochter und meine Großmutter.«

»Also hast du mich tatsächlich angelogen. Du hast mir verdammt noch einmal direkt in die Augen gesehen und gelogen. Die Extremisten wollen den Botschafter tot sehen. Hilf mir, Amy zu retten. Ich schaffe das nicht allein. Achub fi.« Hilf mir … Er schüttelte den Kopf und wurde noch lauter. »Herrgott noch einmal! Weißt du eigentlich, wie weit ich mich für dich aus dem Fenster gelehnt habe, Meg. Bei meinem guten Namen und meiner Ehre habe ich sowohl meinem CO als auch dem FBI versichert, dass du die Wahrheit sagst, dass du in Schwierigkeiten steckst und unsere Hilfe annehmen möchtest und auch brauchst.«

»Es tut mir leid!«

»Drauf geschissen!«, platzte es aus ihm heraus. Nun schrie er sie tatsächlich an, war außer sich vor Wut. »Eine Entschuldigung reicht nicht aus, wenn einem die Scheiße, die man verzapft hat, bis zum Hals steht. Du hast uns benutzt. Du hast mich benutzt. Weißt du, Meg, wenn ich mich schon von dir ficken lasse, dann hätte ich lieber das beendet, was wir vor drei Jahren angefangen haben.«

Sie zuckte angesichts seiner harten Worte zusammen, wusste aber, dass der Anschiss mehr als gerechtfertigt war. Sie verdiente es, dass er dies alles zu ihr sagte und seine ganze Wut herausließ.

Nils atmete schwer und holte einmal tief Luft, bevor er sie schnaufend wieder ausstieß. Er sah so erschöpft aus, wie sie sich vor sechs Stunden bei ihrem Check-in gefühlt hatte. »Hol dich der Teufel!«

»Das braucht er nicht«, wisperte Meg.

Die Wut wich aus seinem Gesicht und zurück blieb … Traurigkeit? »Fahr mit mir zurück, Meg. Bitte! Überlass es dem FBI, Amy zu finden.«

»Das kann ich nicht.«

Er tastete sich vor. Zwar konnte sie nicht direkt erkennen, dass er sich auf sie zu bewegte, doch er kam definitiv näher. »Hör auf damit, John! Bleib auf Distanz.«

Plötzlich gab es ein lautes Knacken und als Meg sich umdrehte, sah sie, wie sich Razeen von seinem Bett aus direkt auf sie stürzte.

Er war wach.

Ein ziemlich hirnverbrannter Gedanke, denn natürlich war er das – der Mann bewegte sich schließlich genau auf sie zu.

Während sich das Geschehen plötzlich in Zeitlupe abzuspielen schien, sah sie alle Einzelheiten klar und deutlich vor sich, hatte jedoch kein Reaktionsvermögen, sondern war wie erstarrt.

Das zersplitterte Holz von dem Bettgestell flog durch die Luft. Mit weit aufgerissenen Augen starrte Razeen auf ihre Pistole, seinen Mund hatte er zu einem Zähnefletschen verzogen. Er traf sie hart und rammte seine Schulter gegen ihren rechten Arm. Und während ihr die Waffe aus der Hand fiel, verspürte sie einen explosionsartigen Schmerz.

Razeen stank nach Schweiß, Urin und dem Knoblauchhühnchen, das er in dem sicheren Hotel freundlicherweise vom FBI zum Abendessen bekommen hatte. Sein Körper prallte schwer gegen ihren, sodass sie nach hinten auf das Bett geworfen wurde. Die Hände noch immer in Handschellen, rappelte er sich von ihr hoch und suchte die Waffe.

Meg konnte die Pistole schwach glänzend unter dem billigen Schreibtisch des Motels liegen sehen, der an die Wand montiert war. Wenn Razeen sie zuerst in die Finger bekäme … »John!«

Der SEAL war schon da, packte Razeen beim Jackett und schleuderte ihn zurück auf die andere Seite des Zimmers. Doch Razeen hatte nach dem Schreibtischstuhl gefasst, riss ihn mit sich, wandte sich um und schwenkte ihn nun wie eine Waffe über dem Kopf.

Kreischend stürzte Meg sich auf die Pistole, als Razeen mit den Stuhl nicht nach John, sondern nach ihr warf. Während sich ihre Finger um das kühle Metall des Griffstücks schlossen, wappnete sie sich innerlich. Das würde jetzt wehtun.

Unerwarteterweise hörte sie Holz bersten, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass John sich zwischen sie und den Stuhl gestellt und die Wucht des Hiebs mit Schulter und Rücken abgefangen hatte, wobei er sich schützend einen Arm über den Kopf hielt. Es hätte ihn umbringen können, oder etwa nicht? Ein solcher Schlag auf den Kopf?

Sie gab erneut einen Schrei von sich und versuchte, die Waffe hochzubekommen und auf Razeen zu richten. Hoffentlich war John nicht verletzt. Bitte lieber Gott, bitte lieber Gott …

Razeen stand nun schutzlos vor ihr, hatte nur noch ein nutzloses Stück Holz in der Hand, und noch während Meg ihn anschaute, stürzte John sich auf den Mann. Zwei schnelle Fausthiebe und ein harter Schlag mit dem Ellbogen gegen den Kopf des Terroristenführers und er fiel zu Boden.

Schwer atmend drehte John sich zu Meg um. »Bist du okay?«

Er blutete, hatte einen Teil von dem Stuhl abbekommen – über dem Handgelenk verlief eine tiefe Schnittwunde an seinem Arm. Er warf zwar einen kurzen Blick darauf, ignorierte sie dann aber.

»Oh mein Gott, dich ebenfalls in Gefahr zu bringen, war das Letzte, was ich wollte.« Sie schnappte nach Luft. Perfekt – jetzt hyperventilierte sie auch noch. Sie kroch unter dem Schreibtisch hervor, die Waffe in der einen Hand, die andere über Mund und Nase gelegt. »Bleib weg! Ich mein’s ernst, John! Ich glaube, du solltest jetzt besser gehen.«

»Meg … Herrje, ich werde aber nicht gehen. Nicht ohne dich.« In seinem Haar steckten Holzsplitter. »Was, wenn ich nicht hier gewesen wäre? Was, wenn ich dich nicht gefunden hätte? Dann wärst du vermutlich jetzt tot.«

Wie hatte John sie überhaupt gefunden …? Langsam dämmerte es ihr und sie bekam Panik. »Großer Gott, das FBI hat bereits das Motel umstellt, nicht wahr?«

Er rieb sich den Nacken, ließ die Schultern kreisen und verdrehte dabei die Augen. »Mach dich nicht lächerlich. Wenn sie da draußen wären, würde ich über ein Megafon mit dir reden. Sie hätten mich niemals so hier reingehen lassen.«

Meg ging zum Fenster und lugte zwischen den Vorhängen hindurch nach draußen. Der Parkplatz lag fast genauso leer da, wie zu dem Zeitpunkt, als sie am Mittag darauf eingebogen war. Es parkte nur ein weiteres Auto vor dem Gebäude – mit einem Nummernschild aus Maryland. Es musste John gehören. Konnte es sein, dass sich das FBI dennoch dort draußen befand, aber komplett versteckt hielt?

Sie sah John an. »Wie hast du mich gefunden?«

»Das ist unwichtig.«

»Nein, ist es nicht. Wenn es nicht das FBI war –«

»Ich habe … dich einfach gefunden, Meg. Ich bin gut darin, Leute aufzuspüren, okay? Zu gut, manchmal. Scheiße!«

Warum nur wollte er nicht mit der Sprache herausrücken? Er musste sie mithilfe des FBI aufgespürt haben. Es konnte nicht anders sein. Sie würde irgendwann aus der Tür dieses Motelzimmers hinaustreten – mit oder ohne John Nilsson – und binnen Sekunden mit dem Gesicht nach unten im Schotter des Parkplatzes liegen. Ihre Waffen wären weg und Osman Razeen nähme man in Gewahrsam.

Und Amy und Eve würden sterben.

Meg zielte mit der Waffe auf Razeens Kopf. »Ich bin mir sicher, das FBI wartet da draußen. Also bleibt mir keine andere Wahl. Vielen Dank, John, jetzt muss ich ihn umbringen.« Ihre Stimme bebte, ihre Hand zitterte, sie war zutiefst erschüttert. Doch wenn die Entscheidung zwischen Razeen und Amy zu fallen hatte …

Sie schaute auf Razeens dunkles Haar und stellte es sich blutdurchtränkt vor. Dazu brauchte sie nur ihren Finger am Abzug anzuspannen.

Und das Leben dieses Mannes wäre vorbei. Großer Gott …

»Warte«, forderte John sie auf. »Warte. Meg. Okay.«

Sie selbst war sich noch immer nicht sicher, ob sie es tatsächlich fertigbrächte, Razeen umzubringen, aber anscheinend hatte sie John überzeugt.

»Kennst du noch WildCard – Kenny Karmody?«, fuhr er fort und redete dabei leise und schnell, so als hätte er Angst davor, sie könnte sich erschrecken und den Abzug drücken, wenn er zu laut spräche. »Er hat gerade ein neues Aufspürsystem entwickelt und Sam Starrett hilft ihm dabei, es zu testen. Du erinnerst dich doch noch an die beiden, oder?«

Sie nickte. Starrett und Karmody. Sie waren mit John in K-stan gewesen, bei der Abdelaziz-Sache.

»Man kann von Glück sprechen, aber Sam hat einen der Peilsender in deine Tasche gesteckt. Ich bin der Einzige, der dir hierher gefolgt ist. Das schwöre ich dir, Meg. Das FBI weiß überhaupt nichts von WildCards System.«

Sie ließ die Waffe sinken. »Ich soll dir also glauben, dass du ganz allein zum Motel gekommen bist?«

Er sah erst die Waffe an, dann sie, und plötzlich war ihr klar, dass er versuchen würde, sie ihr wegzunehmen. Sie zielte wieder auf Razeen.

»Setz dich hin«, wies sie John an. »Direkt auf den Boden. Sofort!«

Er leistete ihrer Aufforderung Folge. »Und jetzt bist du dran. Nimm die Waffe runter.«

Das tat sie.

»Danke«, sagte Nils. »Herrgott noch eins!« Er atmete tief ein und stieß die Luft aus. »WildCard sollte erst mit mir kommen, aber dann konnte er nicht weg. Und Sam hatte Dienst. Aber ich wollte auf keinen der beiden warten. Meg, du musst mir bitte glauben. Das FBI ist nicht dort draußen. Ich bin der Einzige, der weiß, wo du dich aufhältst. Du bist nicht in Gefahr, deshalb gibt es auch keinen Grund, warum du Razeen töten müsstest. Lass uns das so festhalten, okay?«

Meg schaute auf ihre Jacke. Sie befand sich noch genau dort, wo sie sie am Mittag liegen gelassen hatte – am Fußende ihres Betts. Sie griff danach, fasste in die Seitentasche und …

… fand ein merkwürdiges rundes Stück Metall von der Größe einer Knopfzelle. Es fühlte sich leicht warm an.

»Das ist er«, teilte ihr John mit. »Das ist der Peilsender. Er hat richtig gut funktioniert. Ich glaube, WildCard wird mit dem Ding ein Vermögen verdienen. Wäre das nicht der Knaller? WildCard als Millionär?«

Sie warf das Stück Metall auf den Tisch, hob einen ihrer Stiefel vom Boden hoch und zerschmetterte es.

Meg konnte John von den Augen ablesen, dass er wusste, was das zu bedeuten hatte. Sie würde nicht mit ihm zurückgehen. Und er wäre nicht mehr dazu in der Lage, ihr weiter zu folgen.

»Meg, bitte«, versuchte er es noch einmal. »Wenn du nicht mit mir zurückkommst, wirst du wahrscheinlich sterben.«

»Wie kannst du mich bitten, aufzugeben?«, fragte sie ebenso leise. »Jetzt, da ich schon so weit gekommen bin …«

»Ich möchte nicht, dass du stirbst.«

»Und ich möchte nicht, dass meine Tochter stirbt.«

»Meg«, sagte John sanft, »du musst dir klarmachen, dass sie wahrscheinlich bereits –«

»Sprich es nicht aus!«

»– tot ist.«

Nein, das konnte sie nicht glauben. Sie würde einfach so tun, als hätte er es nicht gesagt. Sie musste sich wieder auf den Weg machen. Und auch wenn Razeen noch immer ohnmächtig war, wäre es besser, ihm weitere Schlaftabletten hineinzuzwängen, um sicherzugehen, dass er diesmal so lange bewusstlos blieb, bis sie Orlando erreicht hatten.

Aber zunächst galt es zu überlegen, was sie mit John anstellen sollte. Sie spähte noch einmal aus dem Fenster. Da stand sein Wagen, ein mittelgroßes Modell. Es würde zwar etwas unbequem werden, aber es müsste gehen. »Gib mir deine Autoschlüssel.«

Er zog sie aus seiner Hosentasche. »Meg …«

Sie ließ ihn ausreden, hörte aber nicht zu, sondern dachte stattdessen an Amy. Ihre Tochter, die mit Sicherheit nicht tot war. Die einfach nicht tot sein konnte. Der sie nicht erlauben würde, tot zu sein, verdammt noch einmal.

Sie hatte Amy vor Augen, als sie John drei Schlaftabletten in einem Glas Wasser auflösen und diese Mischung vorsichtig Razeen einflößen ließ.

Während er dies machte, kam ihr in den Sinn, dass John Razeen vielleicht besser nicht zu nahe kommen sollte. Falls er noch mehr Peilsender besaß, wollte sie vermeiden, dass er ihn einem von ihnen beiden unterschob.

Deshalb ließ sie den bewusstlosen Terroristen erst einmal auf dem Fußboden des Hotelzimmers liegen, anstatt John anzuweisen, ihn auf den Rücksitz seines Wagens zu verfrachten, und konzentrierte sich weiter auf Amy. Mit vorgehaltener Waffe dirigierte sie John über den menschenleeren Parkplatz. Regen setzte ein, ein kalter, unablässiger Nieselschauer, der perfekt ihre Gefühle widerspiegelte. Sie war in Gedanken immer noch bei Amy, als sie den Kofferraum seines Wagens aufschloss. Und sie dachte an ihr Tochter, als sie ihm schließlich befahl, sich dort hineinzulegen.

»Es tut mir leid«, eröffnete sie ihm, schloss ihn jedoch ein und warf die Schlüssel in hohem Bogen in den Wald.

Plötzlich fing es an, wie aus Kübeln zu schütten, und sie hastete wieder zurück in das Motelzimmer. Noch ein kurzer Ausflug ins Bad, dann würde sie Razeen ins Auto schleppen und sich wieder auf den Weg machen.

Eve musste mal.

Und sie konnte sich nicht recht entscheiden, was ihre Entführer wohl mehr aufregen würde – sie zu bitten, auf die Toilette gehen zu dürfen, oder sich in die Hosen zu machen.

Erst hatte sie überlegt, einfach zu fragen, ob sie draußen kurz austreten dürften, aber dann war die Angst, von dort aus könnte es für die Kidnapper vielleicht leichter sein, sie einfach in die Sümpfe zu bringen und zu töten, anstatt sie wieder ins Haus zu schaffen, größer gewesen.

Eve hatte noch zehn Sahnekaramellen übrig.

Also bot sie dem Bären einen der Bonbons an, auch wenn das bedeutete, dass sie Amy weniger geben könnte. »Wir müssen mal auf die Toilette.«

Er hatte erst das Sahnekaramell und dann sie angesehen, sich daraufhin stumm umgedreht und war nach oben gegangen.

Eve gab Amy einen von den Bonbons und steckte sich die übrigen wieder in die Tasche, während sie auf die plötzlich einsetzenden lauten Stimmen im Obergeschoss lauschte. Der Bär redete mit der Frau.

Sie hielt Amy ganz fest im Arm. Bitte, Gott, wenn es dich wirklich gibt, wenn du irgendwo da oben bist, dann wäre nun der perfekte Zeitpunkt, um den Helikopter voller SEALs über dem Haus erscheinen zu lassen. Sie würden sich abseilen und …

Im Obergeschoss ging die Tür auf und der Bär kam wieder zu ihnen nach unten. Er war ein großer Mann mit riesigen Füßen und sie erkannte ihn inzwischen an seinen Schritten.

Er kam direkt ins Zimmer, schnitt die Seile um ihre Knöchel durch und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Dabei machte er so ein grimmiges Gesicht, dass Eve einen kurzen Moment lang nicht wusste, ob sie ins Bad oder hinaus in die Sümpfe gingen. Dieser Mann mochte sie, da war sie sich ziemlich sicher. Wäre es nicht die höchste Ironie des Schicksals, eine vollkommene Tragödie, wenn man ihm nun befohlen hätte, sie beide zu töten? Und er würde es tun, müsste es, denn sonst brächten die anderen ihn um.

Doch er lotste sie zur Treppe, statt hinaus in die Sümpfe.

Wenn er wirklich vorgehabt hätte, sie umzubringen, würde er sie nicht nach oben führen.

Gott sei Dank, sie würden also noch einen weiteren Tag am Leben bleiben.

Während Amy schnell hinaufstieg, ließ Eve sich trotz ihres dringenden Bedürfnisses, schnell aufs Klo zu kommen, Zeit, zog sich langsam am Geländer hoch, erklomm eine Stufe nach der anderen und war sich dabei sehr wohl bewusst, dass der Mann, von dem sie den Weg zum Haus regelrecht hinaufgestoßen worden war, sich von dem Fernseher in der Küche losgeeist hatte, um sie zu beobachten. »Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich. »Ich mache ja schon so schnell ich kann.«

»Nicht das«, sagte der Bär in scharfem Tonfall, als Amy oben ein Badezimmer in der Nähe der Treppe betreten wollte. »Wenn du das benutzt, wird es unrein. Es gibt noch ein weiteres hier hinten.«

Deswegen mussten sie also extra nach oben gehen, obwohl ein kleines WC von der Küche abging, das die Männer alle benutzten. Es gab eine Toilette für die Männer, eine für die Frau und eine für die Ungläubigen. Gut, dass das Haus drei Bäder besaß, sonst wären Amy und sie wohl in die Sümpfe gebracht und getötet worden.

Welch schauriger Gedanke.

Eve schlurfte hinter ihrer Urenkelin und dem Bären den Flur entlang, bis die Kleine wie angewurzelt im Türrahmen zu einem Zimmer stehen blieb.

Der Raum war dreckverkrustet, die ehemals weißen Fliesen sahen schmutzig und grau aus – an einigen Stellen wirkten sie auch braun. Doch immerhin gab es eine Toilette, so ekelhaft sie auch sein mochte.

Und ein Fenster … Auf der gegenüberliegenden Seite der Badewanne befand sich ein Fenster.

»Danke«, sagte Eve zu dem Bären, bevor sie Amy bei der Hand nahm, das Mädchen in das Bad zog und die Tür hinter ihnen beiden schloss.

Amy beäugte die Toilette. Sie verfügte weder über eine Klobrille noch stand ihnen Papier zur Verfügung.

Aber sie hatten beide schon einmal gezeltet. Und das hier war kaum schlimmer als einige der Latrinen, die sie benutzt hatten. Eve erleichterte sich als Erstes und nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte, ließ sie weiter das Wasser laufen. Dann legte sie einen Finger an die Lippen, schaute zu Amy hinüber und stieg in die Wanne, um das Fenster zu begutachten.

Es schien recht alt zu sein, besaß einen Holzrahmen und ein zerrissenes Fliegengitter. Die Scheibe war mit Farbe übermalt worden, die jedoch bereits Blasen warf und abblätterte, das Holz wirkte durch die Feuchtigkeit sehr verwittert.

Eve drückte vorsichtig dagegen, um zu testen, ob sich das Fenster öffnen ließ.

Es gab nach, allerdings nur ein kleines bisschen. Mit Amys Hilfe bekäme sie es sicher auf, doch das würde riesigen Lärm verursachen.

Und wenn es offen stünde, was dann? Sie befanden sich im ersten Stock. Sollten sie sich Flügel wachsen lassen?

Eve befeuchtete ihre Finger im Waschbecken und rieb in einer Ecke der Scheibe den Schmutz und die Farbe weg, damit sie hinaussehen konnte.

Beim hinteren Teil des Hauses – der Küche – handelte es sich um einen einstöckigen Anbau an das ursprüngliche Gebäude. Er erstreckte sich direkt hinter dem Bad, sodass man sich auf das Dach stellen konnte, nachdem man aus dem Fenster gestiegen war. Doch die schräge Ebene sah ziemlich steil aus, auch wenn es an deren unterem Ende eine Art Veranda gab. Würden sie es bis dorthin schaffen, könnten sie das Geländer benutzen, um das letzte Stück hinunterzuklettern und …

Wenn sie es bis dorthin schafften …

Bis jetzt hatte sie noch nicht einmal eine Ahnung, wie sie das Fenster aufmachen sollte, ohne dass jeder im Haus es mitbekam.

Eve stieg aus der Badewanne und überprüfte, ob sie auch ganz sicher keine Fußspuren hinterlassen hatte. Ein zerrissener Plastik-Duschvorhang hing halb an einer Stange herunter. Sie zog ihn fast ganz zu. Es würde das Fenster vor dem Blick des Bären verbergen, wenn sie die Tür öffneten.

Der Weg nach unten gestaltete sich genauso langsam und schwerfällig wie der nach oben, aber schließlich befanden sie sich wieder in ihrem Zimmer. Als Eve sich vorsichtig auf den Boden setzte, machte der Bär sich nicht einmal die Mühe, ihnen erneut die Füße zusammenzubinden. Zweifellos ging er davon aus, ihre schlimme Hüfte fessele die beiden an Ort und Stelle. Gut so …

Amy rollte sich zusammen und legte den Kopf in Eves Schoß. Sie war dazu übergegangen, sich durch viel Schlaf vor ihrem Hunger zu schützen.

Trotzdem legte Eve dem Kind prüfend eine Hand auf die Stirn, um sich zu versichern, dass es kein Fieber hatte.

Doch Amys Kopf fühlte sich kühl an.

Sie roch leicht nach Sahnekaramell.

Nach Ralph.

Eve schloss die Augen.

»Wir müssen zurück ins Haus gehen. Nick wartet inzwischen sicher schon auf uns.« Doch statt ihr aufzuhelfen, küsste Ralph sie noch einmal.

Sie hatten eine Decke auf der Wiese neben einem Bach unweit des Anwesens ausgebreitet. Während des mittäglichen Picknicks war Ralph ungewöhnlich still gewesen. Er hatte kaum die Hälfte seiner Fleischpastete gegessen.

Und auf ihre Frage hin, was los sei, war sie von ihm bloß in seine Arme gezogen und geküsst worden, als gäbe es kein Morgen.

Nicht, dass er sie noch nie zuvor geküsst hätte, in den vergangenen Wochen war das sehr wohl häufiger vorgekommen. Er gab ihr fast jeden Abend einen Gutenachtkuss. Und er hatte sie ein- oder zweimal am Strand geküsst, als niemand in der Nähe gewesen war.

Aber so wie an diesem Tag hatte er sie noch nie geküsst, nicht während sie beide auf einer Decke lagen und das Gewicht seines Körpers halb auf ihrem ruhte.

Eve wusste alles über Sex. Mit knapp acht Jahren hatte ihre Mutter ihr erklärt, wie es funktionierte. Genau an dem Tag, als »Onkel« Sergei betrunken und vollkommen nackt in Eves Zimmer gekommen war. Eve hatte darüber gelacht, wie lustig er aussah, doch ihre Mutter war außer sich gewesen. Eins der wenigen Male, an denen sie ihre Wut nicht nur gespielt hatte.

Sergei war auf Nimmerwiedersehen aus dem Haus geworfen worden und Eve hatte ein Stück von ihrer Kindheit verloren, als sie zum ersten Mal erfuhr, über welche Macht Frauen – sogar ein achtjähriges Mädchen – bei Männern verfügten.

Erst jetzt hatte sie begriffen, dass es auch andersherum einige Männer gab, die eine ähnliche Faszination auf Frauen ausübten – und dass Ralph einer von ihnen war.

Sie wusste, dass er bereits viel Erfahrung in Sachen Sex besaß. Bei seinem Gesicht und seinen Augen hatte er – wie ihre Mutter es gern ausdrückte, – sich nicht nur ein wenig umgeschaut, sondern war wohl ein wenig mehr herumgekommen. Sein gutes Aussehen allein hätte vermutlich schon ausgereicht, noch dazu zeigte er sich jedoch auch sehr redegewandt … Mit seinen Überredungskünsten gelang es ihm, so ziemlich jedes Ziel zu erreichen, eingeschlossen das Höschen eines Mädchens, wie es ihre Mutter wiederum formuliert hätte.

Eve rechnete schon seit Wochen damit, dass er einen Vorstoß wagen würde. Sie hatte sich sogar schon die passenden Worte zurechtgelegt.

Nur schien er wider Erwarten gar nicht groß irgendetwas zu probieren. Er rollte sich von ihr herunter auf den Rücken und legte einen Arm über die Augen.

»Ich bin so ein Feigling.«

Eve setzte sich auf, zunächst unsicher, wovon er überhaupt sprach.

»Ich habe es so sorgfältig geplant«, fuhr er fort, »dass wir hier Zeit ohne Nick verbringen könnten und …«

Und da begriff sie es. Er hatte sie hier an dieses einsame Plätzchen gebracht, um … Sie holte tief Luft und begann, den zurechtgelegten Text vorzutragen. »Ralph.« Ein guter Anfang. »Ich muss dir sagen, dass du, na ja, wahrscheinlich wegen meiner Art, mich zu kleiden und zu reden, womöglich einen falschen Eindruck von mir gewonnen hast.« Sie hörte sich hauchig und kindisch an, also versuchte sie, mit tieferer Stimme zu sprechen, um etwas abgeklärter zu wirken. Doch es gelang ihr nicht. Das hier war zu wichtig. Sie mochte diese kleine Ansprache zwar einstudiert haben, doch sie stand auch voll und ganz hinter ihrem Inhalt. »Die Wahrheit ist, dass ich überzeugt davon bin, ein Mann und eine Frau sollten verheiratet sein, bevor sie … bevor …«

Ralph schaute mit großen Augen zu ihr hoch. »Lieber Gott, du dachtest doch nicht etwa –« Er setzte sich auf und fing an zu lachen. »Doch, das hast du. Du dachtest, ich hätte vor, zu versuchen …«

Eve spürte, wie sie knallrot anlief.

Er hielt sie fest, bevor sie aufstehen und weggehen konnte, irgendwohin, zum Bach, in den Bach.

»Es ist nicht so, als ob ich nicht schon daran gedacht oder es nicht gewollt hätte – ich möchte es unbedingt, sollte ich vielleicht noch hinzufügen und … Es war definitiv meine Schuld, dass wir uns so geküsst haben. Ich meine, ich lag ja praktisch auf dir, da ist es logisch, dass du dachtest, ich würde versuchen … Lieber Gott, rette mich, ich mache die ganze Angelegenheit nur noch schlimmer, oder?«

Nein, das tat er nicht. Wie alles, was er in die Hand nahm, machte er es erträglich. Als sie ihm in die Augen schaute, spürte Eve ihr Herz schwer und heftig in ihrer Brust schlagen. Und sie ahnte, wie viel Angst sie auch bekäme, sollte er wirklich versuchen, sie auszunutzen, sie wäre dennoch nicht in der Lage, ihm zu widerstehen.

Sie liebte ihn.

Dabei ging es nicht bloß um irgendeine Schwärmerei wie bei ihrer Mutter, die sich immer in die jungen Männer verknallt hatte, die vorbeigekommen waren, um faul an ihrem Swimmingpool herumzuliegen.

»Bitte glaube mir, dass ich dich viel zu sehr respektiere, um dir auch nur vorzuschlagen, dir selbst und deinen Überzeugungen auf irgendeine Weise untreu zu werden«, bat er sie. »Aber ich kenne mich natürlich auch gut genug, um zu wissen, dass das, was ich tun sollte, in der Hitze des Augenblicks oftmals in den Hintergrund gerät. Wenn das der Fall wäre, würde ich auf jeden Fall die Verantwortung für mein – unser – Handeln übernehmen. Zumindest täte ich das unter normalen Umständen. Wie dem auch sei.« Er räusperte sich. Das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. Plötzlich wirkte er sehr ernst. »Besagte Umstände haben sich für mich ziemlich drastisch geändert und du verdienst weitaus mehr als –«

»Ralph, besteht irgendwie die Möglichkeit, dass du auf Amerikanisch erklären könntest, was du meinst?« Was wollte er ihr da mitteilen? Eve verspürte vor Angst einen Stich im Herzen. Umstände?

Er lachte, doch es klang gezwungen. »Bin ich gerade zu englisch?«

»Ziemlich, alter Mann. Tu so, als wärst du John Wayne.«

Er lachte erneut. »Ich bin nicht sicher, ob ich dazu in der Lage bin. Weißt du, ich muss mich gerade ziemlich zusammenreißen, um nicht zu weinen – und ich kann mir nicht vorstellen, dass John Wayne jemals dieses Problem hatte.«

Eve sah ihn an. Tatsächlich, ihm standen Tränen in den Augen.

Einen Arm noch immer um sie gelegt, holte er seine Dose mit Sahnekaramellbonbons hervor, öffnete sie mit dem Daumen und hielt sie ihr hin. »Nimm besser einen. Das versüßt die Neuigkeiten, die ich habe, vielleicht etwas.«

Schlechte Neuigkeiten … Er hatte also schlechte Neuigkeiten über seine Umstände. Mit pochendem Herzen griff Eve nach einem Bonbon und legte ihn sich auf die Zunge. Sie nahm den vertrauten süßen Geschmack kaum wahr.

Ralph atmete einmal tief durch, sah sie an und rang sich ein Lächeln ab. »Eve, ich habe einen Brief von meinem Vater erhalten. Ich wurde eingezogen, um in der BEF zu dienen – der britischen Armee. Man hat mich einer Panzerabwehrtruppe zugewiesen, die nach Frankreich soll. Es führt kein Weg daran vorbei. Ich muss mich in zwei Wochen zum Dienst melden.«

Er würde gehen.

Nichts – abgesehen von der Nachricht über Nicks Tod –, hätte sie mehr treffen können.

»Ich muss ungefähr einen Tag vorher zu Hause bei meinen Eltern eintreffen«, fuhr er fort. »Um meine Ausrüstung zu holen.«

Eve war wie erstarrt, fühlte sich unfähig, sich zu bewegen, zu sprechen, zu atmen. Innerlich schrie sie, lag auf dem Boden, strampelte mit den Füßen und schluchzte, wie sie es mit vier oder fünf getan hatte. Lass mich nicht allein! Mami, lass mich nicht allein!

Zum ersten Mal, seit sie denken konnte, hatte sie sich sicher gefühlt. Mit Ralph in ihrer Nähe kam sie sich so beschützt und umsorgt vor. Sie hatte begonnen, wieder zu leben, statt nur zu überleben.

Und jetzt würde er gehen.

Er schaute sie an, als erwartete er, dass sie etwas erwiderte. Aber was sollte sie denn sagen?

»Also, dann war’s das.« Sie rief alle Schauspielkunst ihrer Mutter ab, um einen nüchternen Tonfall hinzubekommen und damit sowohl ihr Gesichtsausdruck als auch ihr Lächeln natürlich wirkten und nicht etwa so, als würde sie gerade von Wut und Trauer förmlich innerlich zerfressen.

Ralph wandte den Blick ab und schaute aufs Wasser.

»Ja«, entgegnete er. »Ich schätze, das war’s.« Er nickte. »Das war’s. Stimmt.« Er atmete tief durch. »Ich werde, ähm, ich werde in den nächsten Wochen Stundenpläne für Nick ausarbeiten – nachts natürlich – und dabei die neuen Methoden der Ärzte berücksichtigen. So kannst du weiter mit ihm üben und die Fortschritte, die wir gemacht haben, ausbauen. Nur … in meinem Zimmer in der Pension ist es nachts ziemlich warm. Ich habe festgestellt, dass es fast unmöglich ist, etwas zu Papier zu bringen – ich schwitze und die Tinte verläuft. Wenn du es erlaubst, würde ich deshalb gern in eurer Bibliothek arbeiten …?«

»Das geht in Ordnung.« Eve stand auf. »Natürlich darfst du das.« Plötzlich kam es ihr wieder so vor, als wären sie Fremde. Wie konnte er so ruhig über die nächsten paar Wochen sprechen, wenn gerade ihr Herz zerbrochen war?

Sie hatten ihr Picknick zusammengepackt und gingen zurück zum Haus.

Auf dem Weg versuchte er nicht, ihre Hand zu nehmen.

Es hätte damit zu Ende gehen können – und Eve hatte sich unzählige Male gewünscht, so wäre es auch gewesen.

Die folgenden drei Tage hatte sie wie betäubt verbracht. Ralph hielt sich im Haus auf, unterrichtete Nick und wickelte alle noch unerledigt gebliebenen Dinge ab. Doch abgesehen davon war er bereits so gut wie weg. Er benahm sich ihr gegenüber wieder ganz höflich, mehr aber auch nicht. Es gab keine Küsse mehr am Strand und auch keine im Flur, bei denen er sie für einen schwindelerregenden, atemlosen, viel zu kurzen Augenblick verstohlener Leidenschaft in eine dunkle Nische zog.

Er blieb weiterhin jeden Tag zum Abendessen – das sich trotz seiner unzähligen Versuche, Nick zu unterhalten, stets zu einer trübseligen Angelegenheit entwickelte –, zog sich danach aber in die Bibliothek zurück. Es gab auch keine Spaziergänge am Strand oder durch den Garten mehr, kein Sternegucken von einem der Balkone aus, keine nächtlichen Gespräche über Bücher und Theaterstücke sowie Träume.

Mehrmals in Folge hatte Eve Ralph morgens in der Bibliothek gefunden, wo er über den Büchern lag und tief und fest schlief.

Und dann passierte es.

Nick weckte sie mitten in der Nacht auf – um kurz nach halb zwei. Er hatte sich auf den Badezimmerfußboden übergeben. Sein Kopf wummerte und er fühlte sich hundeelend.

Seine Wangen glühten förmlich und er fühlte sich erschreckend heiß an.

Eve machte ihn sauber, steckte ihn dann wieder ins Bett und rannte in die Bibliothek hinunter.

Ralph war noch dort. Er riss die Augen auf, als er sie erblickte, und sie bemerkte, dass sie sich nicht einmal die Zeit genommen hatte, einen Morgenmantel über ihr Baumwollnachthemd zu ziehen.

Doch sie brauchte nur das Wort Scharlach auszusprechen und schon rannte der Lehrer mit ihr den Flur entlang zurück zu Nicks Zimmer.

Ein Blick auf den Jungen, eine Berührung seiner Stirn und schon eilte Ralph zum Telefon. Eve kriegte nicht mit, wen er anrief und was genau er sagte, aber innerhalb von zwanzig Minuten kam ein Arzt die Auffahrt hinaufgefahren.

Ralph weckte die Johnsons und gemeinsam versuchten sie, Nicks Fieber zu senken. Erst im Morgengrauen schlief er endlich ein, wenn auch nur unruhig.

Eve holte gerade ein Kissen und eine Decke aus ihrem Zimmer, um sich auf einem Stuhl neben Nicks Bett einzumummeln, als Ralph sie im Flur stoppte.

Die Johnsons waren wieder ins Bett gegangen und auch der Arzt hatte sich mit dem Versprechen verabschiedet, am frühen Nachmittag noch einmal vorbeizuschauen.

»Er wird es schaffen, Eve«, beruhigte Ralph sie. »Nick wird sich erholen. Er ist stark. Er ist ein Kämpfer.«

Sie nickte, wusste jedoch, dass seine Worte nur das waren – Worte. Zu Hause in Kalifornien hatte Jilly Renquist Scharlach gehabt. Auch sie war stark gewesen, ein kleines, robustes Mädchen von elf Jahren. Aber sie hatte es nicht geschafft.

»Du solltest jetzt lieber gehen«, meinte sie. »Es war ein langer Tag.«

»Nein«, erwiderte er. »Das Kind ist eh schon in den Brunnen gefallen, also werde ich hierbleiben. Mrs Johnson hat mir ein Zimmer hergerichtet.«

Brunnen, welcher Brunnen? Was er sagte, ergab keinen Sinn für sie, aber wiederum traf das auf vieles zu. Scharlachfieber war äußerst ansteckend. Warum also hatte Nick es bekommen, waren Eve und Ralph aber davon verschont geblieben?

»Mir ist klar, dass du jetzt bei ihm sein möchtest, aber ich werde in ein paar Stunden wiederkommen und mich an sein Bett setzen, damit du ein bisschen schlafen kannst«, fuhr er fort.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde ihn nicht allein lassen.«

»Natürlich nicht. Wir stellen dir eine Liege in sein Zimmer. Du kannst dort schlafen, während ich auf ihn aufpasse.«

Sie war viel zu müde und zu verängstigt, um zu streiten. Deshalb nickte sie nur und wandte sich zum Zimmer ihres Bruders um.

Doch Ralph stellte sich ihr in den Weg. »Eve, es gibt da noch etwas, das du wissen solltest.«

Worum auch immer es ging, es konnte nichts Gutes heißen, denn er hatte große Mühe, ihr in die Augen zu sehen.

»Mir ist klar, dass jetzt vermutlich nicht der beste Zeitpunkt dafür ist, aber es wäre nicht fair von mir, wenn ich es dir verschweigen würde – du bist auch immer ehrlich zu mir gewesen, also …«

Ja, sicher, ehrlich? … Er hatte ja keine Ahnung.

»Amerikanisch, Ralph«, erinnerte Eve ihn. »Denk an John Wayne.«

»Ja, ich bin mir nicht sicher, ob es John Wayne sonderlich kratzen würde, aber …« Er atmete tief durch. »Sowohl Dr. Samuels als auch Mrs Johnson haben mich zur Seite genommen, um mich zu warnen und mir zu sagen, dass … also … Dr. Samuels hat mir doch tatsächlich ein paar Kondome gegeben. Weißt du, was das ist?«

Jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit. Sie nickte, während sie errötete. Ja. »Warum sollte er …?«

»Offenbar hat die Tatsache, dass mein Fahrrad neuerdings immer vor eurem Haus steht, wenn morgens die Milch geliefert wird, in der Stadt für jede Menge Getratsche gesorgt. Ich bin auch von Mrs J. darauf angesprochen worden. Sie sagte, ich solle das Rad in die Garage bringen, wenn ich vorhätte, ähem, über Nacht hierzubleiben. Dann meinte sie mit großem Missfallen, dass es natürlich niemanden außer uns etwas anginge, was du und ich machen.«

»Mrs Johnson und Dr. Samuels denken, dass du … dass wir …?« Sie kicherte hinter vorgehaltener Hand. Oje!

»Nicht nur sie – die ganze Stadt tut es«, erklärte Ralph ihr grimmig. Er fand die ganze Angelegenheit überhaupt nicht lustig. »Ich habe es abgestritten, aber … Eve, dein Ruf ist ruiniert, und das ist allein meine Schuld.«

»Na ja, aber sie liegen alle falsch.« Sie lachte wieder, stieß verächtlich die Luft aus. »Das sind alles Narren.«

»Ja, also, ich fürchte, jetzt bleibt uns keine andere Wahl«, erwiderte Ralph. »Du wirst mich heiraten müssen.«

Eve prustete noch mehr los. Doch dann hörte sie abrupt auf. Heiliger Strohsack! Er meinte es ernst …

»Ich besorge eine Sondergenehmigung und wir können eine kleine Feier abhalten, bevor ich zur Armee gehe.« Er wirkte so begeistert, als ginge es um seine bevorstehende Exekution.

Eve starrte ihn an. Das wirklich Dumme daran war, dass sie ihn heiraten wollte. Mehr als alles andere – in ein oder zwei Jahren, wenn sie alt genug wäre – würde es sie zur glücklichsten Frau der Welt machen, wenn er sie bäte, ihn zu heiraten.

Sie bäte … und es ihr nicht etwa befahl. Und vor allem weil er es wollte, nicht, weil er es musste.

Sie war anderen ihr ganzes Leben lang eine Last gewesen, aber so würde sie nicht mit Ralph leben. Egal, wie verlockend die Idee auch sein mochte.

Am liebsten hätte sie geweint, funkelte ihn stattdessen jedoch zornig an.

»Mein Ruf kümmert mich einen Dreck«, teilte sie ihm mit. »Es ist mir egal, was die Leute denken. Also vergiss es! Ich werde dich nicht heiraten.«

»Eve, denk darüber nach.«

»Wir haben das Jahr 1939«, schrie sie ihn an, denn plötzlich war sie schrecklich wütend – auf ihn, auf sich, auf Nick, weil er krank geworden war und ihr solche Sorgen bereitete, auf die ganze Welt. »Ich bin eine moderne Frau! Ich muss nicht heiraten. Ich muss überhaupt nichts tun, was ich nicht möchte, und glaub mir, jemanden zu heiraten, der mich nicht liebt, ist das Allerletzte, was ich will! Und jeder, der etwas anderes denkt, soll doch zur Hölle fahren. Hörst du? Du kannst zur H-Ö-Doppel-L-E fahren!«

Sie stürmte davon, doch er zerstörte den Effekt, indem er ihr nachlief. »Diese Denkweise mag in Kalifornien funktioniert haben, aber ich versichere dir –«

»Dann werde ich eben zurück nach Kalifornien gehen. Das möchte ich sowieso. Ich hasse es, hier zu sein. Ich hasse alles an diesem blöden Land.« Ich hasse dich. Sie sprach die Worte zwar nicht aus, doch er wich zurück, als hätte er sie laut und deutlich vernommen.

Er folgte ihr nicht weiter.

»Geh jetzt einfach, Ralph«, flüsterte sie. »Geh früher zur Armee. Darauf warten zu müssen, dass du mich verlässt, bringt mich um.«

Sie schaffte es in Nicks Zimmer und schloss die Tür hinter sich, bevor sie in Tränen ausbrach.

12

Meg setzte aus der Parkbucht vor dem Motelzimmer zurück, froh darüber, dass sie früher an diesem Tag, bevor sie angehalten hatte, um zu schlafen, noch tanken gewesen war.

Es regnete immer noch, als wäre am Himmel ein riesiger Wasserhahn aufgedreht worden. Schwere Tropfen schlugen gegen die Windschutzscheibe, es schwappte und spritzte, als sie die Scheibenwischer auf die höchste Stufe stellte, damit sie wenigstens ein bisschen etwas sehen konnte. Der Regen prasselte laut auf das Dach des Wagens.

Es war verrückt, auf den Highway aufzufahren, während es derartig schüttete, aber Meg musste weiter. Selbst mit dreißig Stundenkilometern dahinzuschleichen wäre noch besser, als an Ort und Stelle zu bleiben.

Durch den Rückspiegel warf sie einen letzten Blick auf Johns Auto. Sie fand es schlimm, ihn in den Kofferraum gesperrt zu haben. Aber sie hatte keine andere Wahl gehabt. Sie musste ihn nun wie einen Feind behandeln, schließlich war es sein Job, sie aufzuhalten.

Entschlossen legte sie den ersten Gang ein und fuhr los, spähte durch den strömenden Regen, suchte die Ausfahrt vom Parkplatz und die Straße, die zum Highway führte.

»Oh mein Gott!« Meg trat fest auf die Bremse, um den Mann nicht umzufahren, der plötzlich in dem Dunstschleier genau vor ihrem Wagen auftauchte.

Er war klitschnass.

Es war John Nilsson.

Er kam näher, und während sie ihn durch die Windschutzscheibe, auf der die Scheibenwischer hin und her schlugen, anstarrte, sah sie, dass er den Mund bewegte. Meg …

Er hatte sich irgendwie aus dem Kofferraum befreit.

Irgendwie? Natürlich war ihm das gelungen. Sie hatte es schließlich mit einem Navy-SEAL zu tun. Was dachte sie sich denn? Bildete sie sich etwa ein, ihn irgendwo einsperren zu können? Kein Wunder, dass er so bereitwillig hineingeklettert war – innerlich hatte er sich wahrscheinlich die ganze Zeit über kaputtgelacht.

Meg legte den Rückwärtsgang ein. Sie würde auf der anderen Seite vom Parkplatz fahren, denn die Zufahrt zum Motel führte einmal um das Gebäude herum. Wenn sie ihn nicht einsperren konnte, na gut, dann musste sie eben schneller sein als er. Er mochte im Nu aus dem Kofferraum gekommen sein, aber er würde mit Sicherheit einige Zeit brauchen, um bei der Dunkelheit seine Autoschlüssel im Wald zu finden.

Es hätte ein Leichtes sein sollen – schließlich saß sie in ihrem Wagen und er war zu Fuß unterwegs –, doch als sie Gas gab, hechtete er nach vorn auf die Motorhaube.

Sie setzte immer schneller zurück und der Motor heulte auf, doch sie hängte ihn nicht ab. Sie nahm ihn mit.

Mit den Fingerspitzen klammerte er sich an die Motorhaube.

Selbst als Meg erneut auf die Bremse trat und das Steuer herumriss, rutschte er nicht herunter.

Sie legte wieder den ersten Gang ein, konnte aber nur daran denken, was passierte, wenn er tatsächlich herunterrutschte und sie ihn überfuhr.

Sie wollte ihn schließlich nicht umbringen.

Der Wagen kam mit einem Ruck zum Stehen, während sie dasaß und ihn durch die Windschutzscheibe hindurch anstarrte.

Er hielt ihrem Blick ohne zu blinzeln stand, rührte sich nicht, bewegte nur die Finger und nutzte die Chance, um an der Kante der Motorhaube, direkt unterhalb der Windschutzscheibe, besseren Halt zu finden.

Sein Haar war mittlerweile vollkommen durchnässt, so als hätte er geduscht, und Wasser lief ihm über das Gesicht.

»Bitte geh da runter«, forderte sie ihn auf.

Er las es ihr von den Lippen ab. »Nein.« Nils schüttelte den Kopf.

Durch die Scheibe und über den prasselnden Regen hinweg konnte er sie nicht hören, ebenso wenig wie sie ihn, aber das brauchte sie auch gar nicht, um zu wissen, dass sie sich in einer Pattsituation befanden.

Und Meg war nicht imstande, irgendetwas dagegen zu tun. Sie fing an zu weinen.

John schaute sie nur an, seine Miene blieb ausdruckslos, sein Blick unnachgiebig. Und dann sagte er wieder etwas, etwas über das Hotel, etwas, das zu lang und kompliziert war, um es ihm von den Lippen abzulesen, besonders da ihr die Tränen die Sicht raubten.

Also kurbelte Meg die Fensterscheibe ein Stück weit herunter.

»Spar dir die Tränen«, blaffte er sie an. »Damit konntest du vielleicht den Wachmann in dem sicheren Hotel manipulieren, aber mich führt man nicht so leicht hinters Licht. Ich werde mit dir kommen, Meg. Gewöhn dich besser an den Gedanken. Du fährst hier nicht ohne mich weg – selbst wenn ich die ganze Zeit über hier ausharren muss. Und sehr wahrscheinlich wird dich die Polizei anhalten, wenn du versuchen solltest, mit mir auf der Motorhaube auf die Interstate zu gelangen.«

Meg konnte nicht aufhören zu weinen. Sie hätte ihn in den Kofferraum sperren und sofort wegfahren sollen. Aber er wäre wohl gar nicht erst hineingestiegen, wenn er nicht von Anfang an gewusst hätte, dass sie einige Zeit brauchen würde, um Razeen hinaus in ihr Auto zu schleifen.

Zum Teufel! Zum Teufel mit ihm!

Okay, okay … Sie würde das schon hinkriegen. Immerhin war sie diejenige, die im Wagen saß. Sie musste ihn nur irgendwie von der Motorhaube herunterbekommen und so schnell wie möglich wegfahren. John war zwar schnell, aber mit einem Auto würde er nicht mithalten können. Sie hatte hier einen entscheidenden Vorteil.

Energisch wischte sie sich über die Augen und machte sich bereit, das Gaspedal durchzutreten. Dann nickte sie ihm durch die Windschutzscheibe hindurch zu. »Okay«, sagte sie. »Du hast gewonnen. Du kannst mit mir kommen.« Sie entriegelte die Türen, behielt den Finger aber für den Fall, dass er sich bewegen sollte, auf dem Schalter. »Geh von der Motorhaube.«

Sobald er herunterkletterte, würde sie Vollgas geben.

Aber er rührte sich keinen Zentimeter von der Stelle.

Durch den Fensterschlitz regnete es ins Fahrzeug herein, wodurch sie noch nasser wurde, als sie es ohnehin schon war.

John sah sie weiterhin nur an und sowohl sie als auch er wussten, dass sie nicht vorhatte, ihn in ihr Auto einsteigen zu lassen.

»Mach das Fenster auf der Beifahrerseite auf«, erwiderte er, »dann hangele ich mich von hier aus zu dir rein.«

Sie wischte sich noch einmal über die Augen. Gott, sie schaffte es einfach nicht, mit dem Weinen aufzuhören.

Durfte sie es riskieren, Gas zu geben, um ihn abzuschütteln, während er hineinkletterte? Oder würde er sich am offenen Fenster nur noch besser festhalten können? Und selbst wenn sie es zumachte, sobald er sich bewegte – was schwer wäre, denn sie müsste sich über den Beifahrersitz beugen und die Scheibe hochkurbeln –, würde er es wohl immer noch schaffen, die Hände um den Fensterrahmen zu legen. Mal ganz davon abgesehen, dass er das halb geschlossene Fenster mit einem gezielten Tritt leicht einzutreten vermochte.

»Komm schon, Meg«, wiederholte er, »ich werde einfach zu dir hineinklettern und dann reden wir über die ganze Sache, während du fährst. Das ist alles, was ich will. Einfach nur mit dir sprechen.«

Ja, sicher. Als würde er sich nicht ihre Waffe schnappen, während sie die Hände am Lenkrad hatte. Wie sollte sie denn auch den Wagen steuern und gleichzeitig eine Pistole auf ihn gerichtet halten?

Nein, deshalb ließen die Kriminellen in irgendwelchen Kinostreifen auch immer ihr Opfer fahren. Auf diese Weise konnten sie sie vom Beifahrersitz aus mit der Waffe bedrohen.

Gott, es war verrückt. Wie hatte sich ihr Leben nur auf einmal in einen schlechten Film verwandeln können?

»Ich werde ihn erschießen«, sagte sie. »Razeen.« Mit dieser Drohung war sie zuvor auch schon immer durchgekommen.

Johns Mund straffte sich. »Wenn du das tust, vermag ich dir nicht mehr zu helfen, Meg. Also bitte lass es. Mach endlich das Fenster auf, ich möchte zu dir reinklettern. Du musst mir vertrauen. Jetzt. Bitte. Vertrau mir.«

»Was?« Ihre Stimme bebte. »Ich soll dir vertrauen, wenn du meine Waffe nimmst und mich wieder zurück nach D. C. schleppst? Weil du weißt, was das Beste für mich ist? Meine Güte, wo hab ich das nur schon einmal gehört? Das hat ja auch beim letzten Mal schon so gut funktioniert, nicht wahr? Runter von meinem Wagen!«

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Und während ihm der Regen über das Gesicht lief, sah er fast so aus, als würde auch er weinen.

»Ich habe in jener Nacht so gehandelt, wie ich dachte, dass du es für richtig hältst«, antwortete er. »Du hattest zu viel getrunken und ich wollte nicht, dass es auf diese Weise passiert, Meg. Nicht so. Möchtest du darüber reden? Na schön – dann ist es allerhöchste Zeit. Ich hatte den Wunsch, darüber zu sprechen, als ich aus dem Nahen Osten zurückkam, aber du hast mich ja nie zurückgerufen. Also werden wir uns jetzt darüber unterhalten.«

Oh Gott, diese lange zurückliegende Nacht war das Letzte, worüber Meg momentan reden wollte – nicht jetzt und auch niemals sonst.

Sie konnte noch immer seinen warmen Körper spüren, mit dem er sie im Flur vor ihrem Schlafzimmer gegen die Wand gedrückt hatte. Sie konnte seine heißen, süßen Küsse schmecken und seine Hände auf ihrem nackten Rücken fühlen, mit denen er ihr das Kleid von den Schultern streifte und –

Nein! Das war gerade nicht besonders hilfreich. Jede Minute, die sie hier verschwendeten, fehlte ihr auf dem Weg zu Amy.

»Willst du, dass ich fahre?«, presste John hervor. »Dann lass mich eben auf der Fahrerseite rein, damit du dich weiter an deine Waffe klammern kannst. Komm schon, Meg. Ich möchte nur die Chance erhalten, mit dir zu reden. Wenn du hier ohne mich aufbrichst, wirst du schneller tot sein, als dir lieb ist, und ich werde mir den Rest meines Lebens Vorwürfe machen, dass ich dich wegfahren habe lassen. Tu mir das bitte nicht an.«

Er schwieg einen Moment lang und sah sie durch die Windschutzscheibe hindurch an.

»Ich habe dich schon viel zu oft gehen lassen«, fuhr er leise fort, sodass sie ihn über den Regen hinweg kaum hören konnte. »Diesmal wird das nicht passieren. Nicht freiwillig zumindest. Nicht wenn du mich eigentlich brauchst – und verdammt noch einmal, du brauchst mich.«

Meg schüttelte den Kopf. »Ich –«

»Doch«, beharrte er. »Du hast mich angerufen. Du hast mich um Unterstützung gebeten, und ich werde dir verdammt noch mal helfen, ob dir das gefällt oder nicht.«

»Das hast du schon –«

»Wovor fürchtest du dich?«, bedrängte er sie weiter. »Denkst du, ich trage noch einen weiteren von WildCards Peilsendern bei mir? Also das stimmt nicht. Und so nass, wie ich mittlerweile bin, wäre die Elektronik außerdem längst kaputt.«

»Du willst mir also weismachen, dass ein Navy-SEAL einen Peilsender entwickelt haben soll, der nicht unter Wasser funktioniert?« Meg schüttelte den Kopf.

»Das war ein Prototyp«, erklärte er ihr. »Sicher, der nächste Schritt wird sicher sein, ihn wasserfest zu machen, aber so weit ist WildCard nun mal noch nicht – und du glaubst mir nicht, okay, schön. Ich werde … Ich werde meine Sachen ausziehen. So siehst du, dass ich nichts an meinem Körper verstecke.«

Dann hätte sie auch noch einen nackten Mann auf der Motorhaube. Es bräuchte nur ein anderer Wagen auf den Parkplatz einzubiegen und …

Auf diese Weise zog man ungewollt Aufmerksamkeit auf sich.

»Nicht«, sagte sie scharf, denn sie begriff, was sein eigentlicher Plan war. Er versuchte zu erreichen, dass ihr keine andere Wahl blieb – und sie ihn schließlich gezwungenermaßen ins Auto einsteigen lassen musste. »John! Hör auf damit!«

Doch er tat es wirklich. Er zog seine Sachen aus – ein Kleidungsstück nach dem anderen –, wobei er immer darauf achtete, sich gut an der Motorhaube festzuhalten.

Erst warf er seine Jacke auf die Zufahrt und dann sein T-Shirt. Danach streifte er seine Sneakers und sogar seine Socken ab.

Schließlich machte er seine Jeans auf.

Meg drückte auf die Hupe und klopfte mit ihrer Waffe gegen die Windschutzscheibe. »Stopp!«

Irgendwie sah er ohne sein T-Shirt sogar noch größer aus. »Lass mich in den Wagen.«

»Nein.« Sie fuhr los. Langsam. Sodass sie ihn nicht überfahren würde, wenn er herunterrutschte.

Es gestaltete sich nicht leicht für ihn, seine nasse Jeans auszuziehen, aber irgendwie schaffte er es, ohne loszulassen. Oh lieber Gott, er war heute sogar noch muskulöser als vor drei Jahren.

Und er trug noch immer einen dieser schlichten weißen Slips.

Er spannte den rechten Arm an, um sich festzuhalten, während er mit der linken Hand an das Bündchen griff.

Meg stieg auf die Bremse. »Okay! Okay! Es ist ziemlich offensichtlich, dass nichts an dir versteckt ist! Du hast deinen Standpunkt klargemacht!«

»Dann lass mich rein.«

»Das geht nicht.«

Der Regen begann ein wenig nachzulassen, und Meg konnte das Scheinwerferlicht eines Fahrzeugs erkennen, das sich ihnen näherte. Mit Glück würde die Person einfach vorbeifahren. Mit Glück würde sie nicht auf den Parkplatz einbiegen. Mit Glück …

Der Wagen steuerte den Parkplatz des Motels an, näherte sich langsam durch den Regen, kam aber direkt auf sie zu.

Auch John sah ihn und zog seinen Slip aus.

Da lag er nun. Komplett nackt, in all seiner Pracht, vor Nässe triefend und glänzend klammerte er sich an ihr Auto wie eine surreale Kühlerfigur.

Das näher kommende Fahrzeug sah aus, als hätte es Lichter auf dem Dach montiert, als würde es sich um ein Polizeiauto handeln.

Meg blickte erst John und dann ihre Waffe an. Wenn sie ihn nicht einsteigen ließe und es wäre ein Cop, der zu ihnen herüberkäme, um herauszufinden, was zur Hölle der nackte Mann auf der Motorhaube ihres Wagens zu suchen hatte, würde sie Razeen erschießen müssen. Jetzt gleich. In den nächsten paar Minuten. Vielleicht sogar Sekunden.

Ihr stockte der Atem.

Und John wusste genau, was ihr gerade durch den Kopf ging. »Tu’s nicht, Meg«, sagte er. »Überschreite nicht den Punkt, nach dem es kein Zurück mehr gibt. Lass mich rein.«

Fluchend kurbelte Meg das Fenster auf der Fahrerseite herunter. Sie fluchte und benutzte dabei Worte, von denen sie nicht einmal geahnt hätte, dass ihr überhaupt klar war, wie man sie aussprach, während sie über die Handbremse auf den Beifahrersitz kletterte. Unterdessen stieg John Nilsson tropfnass und so nackt, wie Gott ihn erschaffen hatte, ins Auto ein.

»Fahr«, befahl sie ihm. »Auf der 95 nach Süden. Ich schwöre bei Gott, John, wenn du irgendwelche Tricks versuchst – zum Beispiel eine Polizeiwache anzusteuern oder mich zurück nach D. C. zu bringen –, dann werde ich Razeen töten.«

Er legte den ersten Gang ein und fuhr los, passierte das entgegenkommende Fahrzeug.

Es hatte einen Dachgepäckträger montiert, eine Art Skikoffer, und nicht etwa das Blaulicht eines Streifenwagens.

John reichte ihr etwas hinüber und erst als sie es nahm, merkte sie, dass es sich um seine Unterhose handelte. Sie war klitschnass und zusammengeknüllt, da er versucht hatte, sie auszuwringen.

»Überprüf sie«, forderte er sie auf. »Du sollst dir sicher sein, dass ich nicht eins von diesen Aufspür-Dingern am Gummibund befestigt habe.«

Vollkommen benommen saß sie da und hielt seinen Slip und ihre Waffe fest, während er auf die Interstate 95 Richtung Süden auffuhr.

Was für ein absurdes Szenario. Sie befand sich mit jenem Mann in einem Auto, der in den letzten drei Jahren in so ziemlich jeder ihrer Fantasien eine Rolle gespielt hatte, er saß splitterfasernackt neben ihr –, doch sie konnte sich nicht einmal überwinden, einen kurzen Blick zu ihm hinüberzuwerfen.

»Je schneller du es machst«, teilte er ihr mit, wobei er das Wasser von seinem Gesicht und aus seinen Haaren strich, »desto schneller kann ich sie wieder anziehen.«

Er schaltete das Gebläse ein und drehte die Heizung hoch. Die Nässe und seine Körperwärme ließen die Scheiben beschlagen. Der Luftzug fühlte sich auf ihrem erröteten Gesicht angenehm kühl an.

Wie war das passiert? Wie konnte die Situation dermaßen aus dem Ruder laufen?

»Du hast es aber schrecklich eilig, die hier zurückzubekommen«, meinte Meg. »Es würde zu WildCard passen, irgendeinen Signalgeber in einer Unterhose zu verstecken.«

John lachte. »Ja, das stimmt. Ich werde es ihm vorschlagen. Die Idee gefällt ihm bestimmt.«

»Vielleicht sollte ich sie einfach aus dem Fenster werfen.«

»Nur zu. Ich hab sie für dich mit reingenommen. Du bist doch diejenige, die sich nicht einmal traut, mich anzuschauen.«

»Ich sehe dich nicht an, weil ich wütend auf dich bin«, erwiderte Meg. »Ich bin stinksauer. Ich bin …« Ihr versagte die Stimme. »Verängstigt«, flüsterte sie. Und dann sprach sie das Undenkbare aus. »Wenn Amy tot ist …« Sie spürte, wie ihr die Galle die Kehle hinaufstieg, wie sich ihr der Magen umdrehte und ihr das Blut in den Adern gefror.

»Das Leben geht weiter«, entgegnete John leise. »Ob du’s glaubst oder nicht, Meg, das Leben geht tatsächlich weiter. Es braucht eine Weile. Manchmal Jahre. Oftmals noch länger.«

Doch das tat es nicht. Würde es nicht. Zumindest nicht für Meg.

»Ich werde sie aber nicht sterben lassen.« Meg kämpfte gegen die Übelkeit an und verfluchte sich selbst dafür, dass sie so schwach war. Sie musste sich konzentrieren. Sie musste daran glauben, dass sie ihre Tochter retten konnte. Sie musste stark sein. »Das werde ich nicht. Ich werde es nicht denken und es auch nicht glauben.«

»Ich war erst sieben, als meine Mutter starb«, erzählte John ihr.

Sie musterte ihn überrascht, drehte sich dann aber schnell wieder von ihm weg.

Sie hatte den Fehler gemacht, ihn anzusehen. Gott sei Dank war es dunkel im Auto und sein Körper lag größtenteils im Schatten, aber du liebe Güte.

»Ich weiß, ich habe dir gesagt, ich wäre älter gewesen, als es passierte«, fuhr er fort, »aber so war es nicht. Siehst du, ich kenne das Gefühl, wie es ist, jemanden zu verlieren, der unersetzlich bleibt, jemanden, den man wie die Luft zum Atmen braucht. Und wenn ich ganz ehrlich sein soll, muss ich gestehen, dass ich immer noch nicht ganz über ihren Tod hinweg bin. Ich werde wohl nie darüber hinwegkommen. Aber ich habe gelernt, damit zu leben. Und das wirst du auch – wenn es sein muss.«

»Nein«, beharrte sie. John irrte sich. Ja, wenn Amy tot wäre, könnte sie ihr Leben natürlich weiterleben, aber sie würde es nicht wollen. Und falls Amy nicht tot wäre … Bitte, lieber Gott, lass mein Kind noch am Leben sein.

Sie schaute hinunter auf das nasse Stoffknäuel, das sie in der Hand hielt. »Ich darf nicht riskieren, dass du mich, was das hier betrifft, anlügst.«

»In Ordnung.« Er langte nach der Unterhose und warf sie aus dem Fenster.

Er hätte leicht dasselbe mit ihrer Waffe tun können. Meg umfasste sie fester und wandte ihm leicht das Gesicht zu. Sie musste ihn im Auge behalten, und, du lieber Himmel … in dem grünlichen Licht des Armaturenbretts schienen alle seine Muskeln zu leuchten wie in einem außergewöhnlichen, lebenden Anatomiebuch. »Behalte beide Hände am Lenkrad«, befahl sie ihm.

»Du bist der Boss.«

War sie das wirklich? Es kam ihr nicht so vor. Meg hielt den Blick sorgsam auf sein Gesicht gerichtet – nur auf sein Gesicht. Und was jetzt?

Bald schon würde die Sonne aufgehen, sodass überholende Lkw-Fahrer herunter in ihr Auto schauen und – ihr Blick verirrte sich – das sehen könnten.

Oh Gott!

Sie musste dringend etwas zum Anziehen für ihn auftreiben. Einige Raststätten verkauften T-Shirts und Laufshorts. Aber wie sollte sie die besorgen? Konnte sie John und Razeen allein im Auto lassen, während sie hineinging? Unter gar keinen Umständen. Selbst wenn sie die Schlüssel mitnähme, wäre John vermutlich in der Lage, den Wagen kurzzuschließen, während sie sich im Laden aufhielt. Und wenn sie schließlich herauskäme, wäre er weg – mit Razeen.

Aber ebenso unmöglich war es, John nackt zum Einkaufen zu schicken. Mal abgesehen davon, dass er bestimmt nicht freiwillig aus dem Wagen ausstiege.

Es sei denn natürlich, er bekäme die Autoschlüssel von ihr …

Sie würde sich auf jeden Fall irgendetwas überlegen müssen. Und zwar schnell.

Meg zog ihre Jeansjacke aus, wobei sie die Methode anwandte, mit der John auf der Motorhaube seine Sachen ausgezogen hatte. Sie streifte zuerst den einen, dann den anderen Ärmel ab und hielt mit der jeweils anderen Hand – in ihrem Fall – ihre Waffe fest, bis sie das Kleidungsstück komplett abschütteln konnte.

Dann hielt sie ihm die Jacke hin. »Nimm die.«

Er schaute sie an und machte klugerweise keine Bemerkung darüber, dass sie ihn ja eigentlich angewiesen hatte, beide Hände am Steuer zu lassen, nahm ihre Jacke und bedeckte seinen Schoß.

Doch es brachte nichts.

Acht Kilometer reichten nicht.

Sam war schnell gelaufen und hatte das Tempo forciert, bis Jenk und WildCard zu jammern begannen, da beide in der Nacht zuvor zu lange aufgeblieben waren. Karmody, weil er im Internet gesurft hatte, und Jenk, weil er mit irgendeiner Frau zusammen gewesen war, die er im Hotel kennengelernt hatte und die sich aufgrund einer Geschäftsreise in der Stadt aufhielt – der glückliche Mistkerl.

Auch Sam hatte kaum ein Auge zugetan, konnte aber keine so gute Ausrede anbringen.

Er war am frühen Morgen mit einer kleinen Gruppe SEALs zum Training aufgebrochen und hatte Alyssa Locke seitdem nicht ein Mal gesehen. Doch kaum, dass er zur Tür hinausgetreten war, hatte er diese Unruhe verspürt. Sein siebter Sinn sagte ihm, dass sie sich hier draußen befand und ihn beobachtete.

Irgendwo …

Während Wolchonok mit Jenk und WildCard zurück zum Hotel lief, beschleunigte Sam sein Tempo noch einmal und joggte auf das Lincoln Memorial zu. An einem heißen, unruhigen Morgen wie diesem, wenn die Luftfeuchtigkeit immer mehr zunahm und es am Nachmittag zu gewittern drohte, würde er noch gut weitere acht Kilometer schaffen.

Wenn er jetzt zum Hotel zurückkehrte, anstatt noch eine Runde zu drehen, würde er noch aus der Haut fahren.

Sam wurde immer schneller, verspürte jedoch weiterhin dieses leichte Kribbeln, das dafür sorgte, dass sich ihm die Nackenhaare aufstellten, und so war ihm selbst zunächst nicht klar, was genau er damit bezweckte.

Er versuchte, Locke abzuhängen.

Doch nicht etwa um sie loszuwerden, sondern nur um so viel Distanz zwischen sie beide zu bringen, dass er sie sehen konnte.

Er wollte sie unbedingt sehen.

Wieder falsch, er wollte unbedingt noch mehr als das tun.

Genau, als würde das jemals eintreffen …

Aber ein Mann durfte doch wohl noch seine Träume haben. Zumindest wäre er in der Lage, mit ihr zu sprechen und ihr ins Gesicht mit diesen unglaublichen Augen zu blicken, um dann mit diesen Eindrücken ins Hotel zurückzukehren und gleich unter der Dusche zu verschwinden.

Sam hängte Locke allerdings ab, bevor er nah genug an das Denkmal herankam, um Lincoln über sich aufragen zu sehen. Er konnte zwar nicht sagen, was ihn da so sicher machte, aber er wusste einfach, dass sie sich nicht mehr hinter ihm befand.

Also kehrte er um und lief den Weg zurück, den er gekommen war.

Und da entdeckte er sie.

Sie saß vornübergebeugt mit dem Kopf zwischen den Beinen auf einer Bank, als würde sie gleich ohnmächtig werden oder sich übergeben müssen oder auch beides.

Sam sprintete die letzten paar Hundert Meter auf sie zu. »Bist du okay?«

Sie schien schweißgebadet zu sein, was auch nicht weiter verwunderlich war, denn auch er triefte, mit dem Unterschied, dass er nur Laufshorts anhatte, während sie eine Jogginghose und ein T-Shirt trug.

Er berührte ihren Hals und überprüfte ihren Puls. Ihre Haut fühlte sich viel zu warm an und ihr Herzschlag war deutlich zu hoch. Sie stand kurz davor, einen Hitzschlag zu bekommen.

»Warum zur Hölle trägst du so dicke Klamotten?« Er zog ihr das T-Shirt hoch. Sie trug einen bunten Sport-BH darunter, also zerrte er ihr das Oberteil komplett über den Kopf.

»Hey!«

Eine Reaktion … Gott sei Dank! Er musste also keinen Krankenwagen rufen. Bis auf Weiteres zumindest.

Dann griff er nach dem Bund ihrer Jogginghose und – du liebe Güte – sie trug Shorts darunter.

»Was ist bloß los mit dir?«, fragte er, als er sie etwas aufrichtete, um ihr die lange Hose herunterzuziehen. Verdammt, sie besaß tolle Beine, deren mokkafarbene Haut sich weich wie Seide anfühlte. Sam gab sich Mühe, Locke möglichst nicht zu berühren, denn es wäre uncool gewesen, die Lage derart auszunutzen, doch gleichzeitig sehnte er sich nach nichts anderem.

»Lass mich los!« Sie trat ihm schwach gegen das Bein.

»Dann mach es halt selbst.«

Doch sie bekam es nicht wirklich hin, die Jogginghose über die Füße zu kriegen, weshalb Sam schließlich ungeduldig nach ihren Laufschuhen griff und sie ihr auszog.

Und da saß sie vor ihm: Alyssa Locke. Nur mit einer knappen Laufshorts und einem Sport-BH bekleidet. »Ich brauche keine Hilfe.«

Wenigstens hatte sie so viel gesunden Menschenverstand besessen, sich eine Bank im Schatten zu suchen.

»Nicht bewegen«, wies er sie an und sprintete zurück zu einem Hotdogstand, an dem er vorbeigelaufen war. Ganze zehn Dollar, die er als Schein in seinen Laufsschuh gesteckt hatte, kosteten ihn die vier Plastikflaschen Wasser, die er kaufte. Verdammt! Und unter Garantie würde sie sich später nicht einmal bei ihm bedanken.

Er machte eine der Flaschen auf und trank selbst einen großen Schluck, während er zurück zu Alyssa joggte.

Dann drückte er ihr die Flasche in die Hand, öffnete eine zweite und goss sie komplett über ihr aus.

»Hey«, prustete sie los, »mach mein Handy nicht nass!«

Er nahm es ihr ab, steckte es in einen ihrer Schuhe und machte dann weiter, befeuchtete mit dem Wasser aus der dritten Flasche ihr T-Shirt und legte es ihr auf den Kopf.

Schließlich setzte er sich neben sie, öffnete auch noch die letzte Flasche und trank daraus.

»Beantworte mir nur eine Frage«, forderte er sie auf. »Nur eine. Du lebst in D. C. Du weißt, wie heiß es hier werden kann. Es müssen bereits an die fünfundzwanzig Grad gewesen sein, bevor wir auch nur das Hotel verlassen hatten. Warum zum Teufel bist du also davon ausgegangen, du würdest an einem Tag wie diesem eine Jogginghose benötigen?«

Sie sah ihn an, legte einen Arm auf die Rückenlehne der Bank und streckte sich aus. Selbst mit dem T-Shirt auf dem Kopf bot sie mit ihren ellenlangen Beinen und all der nackten Haut einen fantastischen Anblick. Sie hatte zwar nicht viel Holz vor der Hütte, das konnte man wirklich nicht behaupten, aber seiner Meinung nach wurden große Brüste eh ziemlich überbewertet.

Alyssa Locke wirkte athletisch und zierlich zugleich.

Und Sam stand auf grazile Frauen.

Dennoch war sie sehr weiblich und obwohl er wusste, dass sie ihm jeden Moment eine kleben würde, konnte Sam seinen Blick einfach nicht von ihr lösen. Immerhin schaffte er es irgendwie, nicht zu sabbern anzufangen, wenn auch nur knapp.

»Genau deshalb«, erwiderte sie trocken.

Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, was zum Teufel sie damit meinte, aber dann machte es klick. Sie hatte eine Jogginghose getragen, obwohl für diesen Tag eine Million Grad angesagt waren, weil sie nicht aus der Menge hervorstechen wollte.

Herrgott noch eins, was für ein Riesenproblem.

»Du solltest eher helle Farben tragen«, dachte er laut nach. »Längere Shorts als diese – je bescheuerter sie aussehen, desto besser. Und ich habe leichte T-Shirts gesehen – die sind aus einer Art ganz feinem Netzstoff und luftdurchlässig.«

»Ich besitze so welche«, entgegnete sie. »Ich bin nur seit drei Wochen nicht dazu gekommen, meine Wäsche zu waschen.« Sie beugte sich vor, griff nach ihrem Handy und schaute, ob es noch eingeschaltet war.

Sie schien auf einen Anruf zu warten.

Sam musterte sie. Sie sah erschöpft aus, und das nicht nur wegen der Hitze. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen, als hätte sie seit Langem nicht mehr richtig geschlafen.

Er sah zu, wie sie ihre Schuhe wieder anzog und noch einmal einen Blick auf das Handy warf.

Eigentlich hätte er erwartet, dass sie zu ihrer Verteidigung einen Redeschwall loslassen und erklären würde, sie habe sich noch nie zuvor von der Hitze umhauen lassen, dass sie versuchte, den Eindruck zu vermitteln, als wäre das keine große Sache, dass sie die Sache herunterspielte, damit er keine Story zu erzählen hätte, wenn er ins Hotel zurückkäme.

Stattdessen schien sie in Gedanken jedoch ganz weit weg zu sein.

Irgendjemand rief sie nicht an und raubte ihr den Schlaf. Es musste sich um einen Mann handeln. Irgend so einen Vollidioten, der sich mal den Kopf untersuchen lassen sollte.

»Also, was geht hier vor?«, wollte er wissen. »Irgendetwas ist doch mit dir los. Was ist es?«

Als sie sich zu ihm umdrehte, glaubte er wirklich für den Bruchteil einer Sekunde, sie würde es ihm einfach mitteilen. Doch dann – so als hätte sie plötzlich gemerkt, mit wem sie da gerade redete –, trat ein verschlossener Ausdruck in ihre Augen und sie schüttelte den Kopf.

Auch gut. Er war sich nämlich nicht sicher, ob er große Lust darauf hatte, von Wayne oder Alfonso oder Joey oder wem auch immer zu hören, der mit Alyssa Locke spielte – auf mehr als eine Weise.

»Sollen wir uns ein Taxi zum Hotel teilen?«, fragte er.

Sie reagierte abwehrend. »Ich kann auch laufen.«

So ein Scheiß … »Also ich nehme ein Taxi – oder zumindest würde ich das gern, wenn ich nicht mein ganzes Geld dafür ausgegeben hätte, Wasser zu kaufen, um es dir über den Kopf zu schütten. Ich weiß, dass du nicht über deinen Schatten springen und Danke sagen kannst, aber es wäre das Mindeste, die verdammte Rückfahrt zum Hotel zu bezahlen.«

»Das Geld für das Wasser gebe ich dir natürlich wieder.«

Oh Herrgott noch einmal! »Ich möchte das Geld für das Wasser nicht von dir wiederhaben. Ich will, dass du das Taxi bezahlst. Und dann würde ich mir wünschen, dass du einfach mit mir einsteigst. Okay?«

Irgendwie nickte sie. Irgendwie gingen sie bis zur Straße, wo sie ein Taxi heranwinkten.

Schweigend fuhren sie zum Hotel und Locke beglich den Fahrpreis.

»Danke«, sagte er in der Lobby zu ihr. »Hör zu, ich werde wahrscheinlich so bis dreizehnhundert in der K-stanischen Botschaft sein. Dann endet meine Schicht. Wir haben nur vier Stunden Dienst am Tag – Paoletti versucht, die ganze Angelegenheit wie so eine Art Urlaub für uns zu gestalten, deshalb … Egal, du kannst dich gleich jedenfalls diese vier Stunden lang ausruhen, vielleicht ja sogar ein bisschen schlafen?«

Sie schaute wieder auf ihr Handy.

Oder … auch nicht …

»Ich wäre nicht ohnmächtig geworden«, sagte sie auf einmal. »Da draußen. Weißt du. Mir ging’s gut. Ich brauchte deine Hilfe nicht.«

Oh Mann, sie war sogar noch schlimmer als einige Kerle, die er kannte. »Okay«, erwiderte er leichthin in demselben Tonfall, den er auch bei den Jungs anschlug, wenn sie an ihre physische Grenze kamen und so tun wollten, als hätten es eh nicht schon alle gemerkt. »Freut mich zu hören. Mein Fehler. Dann bis später.«

Er wandte sich zum Gehen um.

»Danke, Starrett«, glaubte er, sie sagen zu hören.

Aber wiederum war das vielleicht auch nur wieder Wunschdenken.

Nils schwieg während der Fahrt.

Meg saß so weit weg von ihm entfernt, wie es auf dem Beifahrersitz des Wagens nur irgend ging.

Warum hast du mich nicht angerufen, als Daniel gestorben ist? Bei dem Gedanken an diese Worte biss Nils fest die Zähne zusammen. Gerade war vermutlich nicht der beste Zeitpunkt, sie das zu fragen, auch wenn es ihm verdammt noch einmal unter den Nägeln brannte.

Sie vermied es, ihn anzuschauen.

Der Trick, sich zu entkleiden, hatte funktioniert, immerhin war er so in ihren Wagen gekommen, doch nun, da er neben ihr saß, würdigte sie ihn keines Blickes.

Zu allem Überfluss zog etwas.

Er brauchte dringend etwas zum Anziehen.

Es wäre besser gewesen, sich mit ihr zu unterhalten, das wusste er. Im Grunde sollte er kontinuierlich auf sie einreden, um sie davon zu überzeugen, dass es logischer war, Razeen und sich selbst auszuliefern und das FBI seinen Job tun zu lassen.

Aber er fühlte sich erschöpft. Allein nur neben Meg im Auto zu sitzen, kostete ihn schon unglaublich viel Kraft. Aber ihm waren in der Vergangenheit dermaßen viele Fehler unterlaufen, dass er es dieses Mal richtig machen musste.

Nur wusste er nicht, wo und wie er anfangen sollte.

In der Vergangenheit war er dem Irrglauben erlegen, es würde ausreichen, einfach bloß bei ihr zu sein – dass sich schon alles von selbst erledigte, wenn sie nur lange genug dieselbe Luft atmeten und sich im selben Raum befanden, um sich zu unterhalten.

Er hatte geglaubt, eine Chance zu haben, wenn er es nur schaffte, dass sie sich von ihm zu der Feier in der Botschaft begleiten ließ. Dabei konnte er noch nicht einmal mit Sicherheit sagen, worauf er sich eine Chance ausrechnete. Darauf, ihre Freundschaft wieder in die richtige Bahn zu lenken? Mit ihr zu schlafen? Sie verdammt noch einmal zu heiraten? Nein … Ja … Vielleicht … Gott, er wusste es einfach nicht. Und vielleicht war das auch generell ein Teil des Problems gewesen.

Und davon auszugehen, alles würde sich wieder einrenken, wenn er nur mit ihr zusammen wäre, hatte sich als die falscheste Annahme überhaupt herausgestellt.

Statt klarer waren die Dinge nur noch undurchsichtiger und verworrener geworden.

Der Empfang in der Botschaft hatte um 2000 begonnen.

Es handelte sich dabei um eine abendliche Geburtstagsfeier für den k-stanischen Botschafter. Und es war mehr als politisch korrekt von Meg, daran teilzunehmen, denn die meisten der Übersetzungsaufträge, die sie als Freiberuflerin bekam, stammten aus dem Büro des Geburtstagskinds. Sie musste sich dort also blicken lassen.

Nils hatte geplant, mit ihr gemeinsam zu der Veranstaltung zu gehen. Näher würden sie einem echten Date nicht kommen – nur dass das Ganze weder echt noch ein Date war, sondern Arbeit. Sie würde beruflich dort sein und er begleitete sie einfach nur, hatte die Aufgabe, seine Ausgehuniform zu tragen und gut auszusehen. Und natürlich sicherzustellen, dass die K-stanis es nicht als Affront oder etwa Beleidigung auffassten, wenn eine Frau ganz allein zu einem offiziellen Empfang erschien.

Als sie ihm im Hotel jedoch eine Sprachnachricht hinterließ und die Pläne für den Abend cancelte, hatte er sie angerufen. Allein auf der Feier aufzutauchen wäre ebenso ein Skandal wie schädlich für ihre Karriere gewesen, was auch auf die Beleidigung zutraf, die es bedeutete, wenn sie sich gar nicht dort blicken ließ.

Sie traute ihm doch sicher zu, sich auf einem formellen Empfang vor mehreren Hundert Leuten benehmen zu können?

Schließlich hatte sie nachgegeben und war einverstanden gewesen – nachdem er ihr mitgeteilt hatte, dass seine Untersuchung für den nächsten Morgen anberaumt worden war. Und dass er am nächsten Tag – ob der Termin nun zum fünfmillionsten Mal verschoben wurde oder nicht –, wieder wegfliegen würde, um am anderen Ende der Welt die restlichen Mitglieder von SEAL-Team 16 zu treffen. Er durfte ihr nichts Genaueres verraten und auch nicht sagen, wie lange er fort sein würde.

Aber er ging ins Ausland. Und Meg war dazu bereit gewesen, ihn ein letztes Mal zu treffen.

Folglich hatte er sie um 1945 abgeholt und sie waren gemeinsam mit einem Taxi zur Botschaft gefahren.

Sie sah wunderschön aus, hatte ein festliches schwarzes Kleid und darüber eine schlichte schwarze Jacke an, die ihre Schultern und Arme bedeckte. Ihre Haare waren hochgesteckt und sie trug mehr Make-up, als er je an ihr gesehen hatte. Sie machte einen äußerst eleganten und kultivierten Eindruck, wirkte distanziert und unantastbar.

Sie sah aus wie Mrs Daniel Moore.

Während der gesamten Taxifahrt hatte sie Nils nicht ein Mal angeschaut, nicht ein Mal.

Dennoch bot er ihr seinen Arm an, als sie aus dem Wagen stiegen. Und da erwiderte sie seinen Blick endlich. Ihr standen Tränen in den Augen, aber sie versuchte, sie durch Blinzeln zu unterdrücken. Und sie lächelte, wenn auch sichtlich nervös.

»Musst du ausgerechnet heute Abend so gut aussehen?«, raunte sie ihm zu.

»Musstest du das?«

»Wir dürfen das nicht zulassen«, erklärte sie ihm.

Sie standen auf dem Gehweg vor der Botschaft, und er hatte die Wagentür des Taxis noch nicht geschlossen. Sie hätten theoretisch also wieder in den Wagen steigen, die Feier schwänzen und zurück zu Megs Wohnung fahren können, um …

»Ich kann nicht, John«, sagte sie, als wäre sie in der Lage, seine Gedanken zu lesen.

Nils nickte. Er schloss die Wagentür. »Ich weiß.«

»Was ich gestern gemacht habe, tut mir leid.«

»Das muss es nicht.« Sie waren die Treppe hinaufgestiegen. Meg hatte sich bei ihm untergehakt und er legte seine Hand auf ihre Finger. Beide trugen sie Handschuhe, aber das spielte keine Rolle. Er berührte sie.

»Mir tut so vieles leid«, begann sie erneut, als sie an der Sicherheitskontrolle vorbeigingen. Während Meg dem Wachmann ihre Einladung reichte, nahm Nils seine Uniformmütze ab und zog seine Handschuhe aus. Dann passierten sie den Metalldetektor und betraten die Eingangshalle der Botschaft.

»Vielleicht können wir nach dieser Veranstaltung irgendwo hingehen und reden. Ich glaube, wir sollten uns unterhalten, Meg.«

»Worüber denn? Darüber, dass Daniel ab morgen wieder in der Stadt sein wird?«

Ein Kellner ging mit einem Tablett voller Champagnergläser vorbei und sie nahm zwei herunter und reichte Nils eines davon. »Darauf, das Richtige zu tun. Oder vielleicht auch etwas Dummes. Heute Abend ist das nicht ganz so klar, nicht wahr?«

Nils stieß mit ihr an und blickte ihr dabei tief in die Augen. »Auf zwei der besten Wochen in meinem ganzen bisherigen Leben.«

»Also, es gibt Trinksprüche, die einem Ehemann das Blut in den Adern gefrieren lassen.«

Meg entglitt vor Schreck fast ihr Glas, und Nils erkannte, ohne sich umzudrehen, dass Daniel Moore hinter ihm stand.

Der Mann ging an ihm vorbei, nahm Megs Hand und hob sie an seine Lippen. »Darling. Offensichtlich hast du nicht vor morgen mit mir gerechnet. Es tut mir leid, dass ich dich nicht vorgewarnt habe, aber ich konnte einen früheren Flug nehmen.«

»Daniel, das ist mein Freund, Ensign John Nilsson. Er dient bei den US-Navy- …«

»… SEALs«, beendete Daniel den Satz für sie und lächelte Nils schmallippig an. »Ich kenne deinen Freund. Ich versuche seit sechs Monaten, ihn vor ein Militärgericht zu bringen.«

»Was?!« Meg sah mit großen Augen von Daniel zu Nils.

»Glückwunsch, Ensign – ein brillanter Schachzug von Ihnen, sich an mir zu rächen, indem Sie meine Frau verführen. Bravo!«

»Du sagtest, es wäre bloß eine Untersuchung«, sagte Meg und starrte Nils dabei immer noch geschockt an.

»Ist es ja auch«, erklärte er ihr. Herrgott noch eins, war das vielleicht peinlich. Er musterte Daniel Moore und versuchte abzuschätzen, wie sehr den älteren Mann das Ganze aufregte. Hatte er etwas getrunken? Nils schätzte nicht. Aber dennoch … »Vielleicht sollten wir uns besser draußen weiterunterhalten …«

»Erst eine Untersuchung und dann eine Anhörung«, entgegnete Daniel. »Und wenn ich Glück habe, wird es danach ein Verfahren vor dem Militärgericht geben. Wir sollten besser gar nichts tun, Ensign. Sie sollten dagegen besser nach Hause gehen und mich mit meiner Frau sprechen lassen.«

Nils rührte sich nicht von der Stelle. »Was Meg ihnen bestätigen wird, Sir, ist, dass unsere Freundschaft ungeachtet dessen, was Sie gerade mitangehört haben, keine Grenzen überschritten hat –«

Meg unterbrach ihn, indem sie ihm eine Hand auf den Arm legte. »John, entschuldigst du mich bitte für einen Moment?«

Er sah ihr in die Augen. »Willst du, dass ich gehe?«

»Ja«, antwortete Daniel.

Doch sie ignorierte ihren Ehemann und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich möchte gehen.« Ihre Stimme bebte. »Ich möchte nach Hause. Würdest du bitte ein Taxi rufen? Ich komme in einer Minute nach.«

Nils nickte und schaute ihr noch einen Moment länger in die Augen. Es tut mir leid, vermittelte er ihr stumm.

Irgendwie brachte sie ein Lächeln zustande. »Schon in Ordnung.«

»Du hast ihn ja gut abgerichtet«, hörte er im Weggehen den älteren Mann sagen. »Ich schätze, das ist einer der Vorteile, wenn man eine Affäre mit einem Teenager anfängt.«

Nils winkte ein Taxi heran und wartete darauf, dass Meg zu ihm herauskam, fest entschlossen, die ganze Sache für sie nicht noch schlimmer zu machen – es war definitiv schon übel genug. Er würde sie in ein Taxi setzen, dem Fahrer Geld geben und sie nach Hause schicken.

Danach führe er selbst in sein Hotel, um zu packen. Denn sosehr er es auch wollte, er würde nicht dem Drang nachgeben, zurück in die Botschaft zu gehen, um von Mann zu Mann mit Daniel Moore zu reden und dem Saftsack endlich den Kopf zurechtzurücken. Nein, stattdessen ginge er am nächsten Morgen zu der angesetzten Untersuchung und verließe dann die Stadt.

Er würde Meg noch ein letztes Mal anrufen – in einem Monat oder so, wenn er zurück in den Staaten war. Und vielleicht, ganz vielleicht teilte sie ihm dann ja mit, sich für immer von diesem Scheißkerl getrennt zu haben.

Teenager … Oh Mann … Gut, auf einen Senioren wie Daniel Moore mochte Nils womöglich wie einer wirken. Wie alt war er? Fünfzig? Herrgott, warum bloß hatte sie ihn geheiratet.

Weil er gut aussah, wohlhabend, einflussreich und noch dazu ein Aristokrat war. Weil er zur Oberschicht gehörte. Er war echt, während Nils nur eine billige Kopie abgab.

Was hatte er sich nur gedacht? Dass sie Moore gegen jemanden wie ihn eintauschen würde? Und selbst wenn es so wäre, wollte er es überhaupt? Er hatte schließlich nicht vor, sich lebenslang zu binden, oder?

Endlich, endlich, kam Meg aus der Botschaft.

»Es tut mir so leid«, entschuldigte sie sich.

Sie gab sich große Mühe, nicht in Tränen auszubrechen, und es brach ihm fast das Herz, sie mit hoch erhobenem Haupt dastehen zu sehen, obwohl dieses Arschloch ganz offensichtlich etwas zu ihr gesagt hatte, weswegen sie vollkommen am Boden zerstört war.

Er machte den Mund auf und brachte die wohl schwierigsten Worte heraus, die er jemals zu jemandem gesagt hatte. »Bist du sicher, dass du gehen möchtest? Wenn du wirklich wieder mit ihm zusammenkommen willst, dann solltest du ihn mit zu dir nach Hause nehmen, Meg. Du weißt schon, um das zu klären.«

»Er hat in einer Stunde ein wichtiges Meeting – irgendetwas, das nicht bis morgen warten kann.« Sie lachte, während sie in das Taxi einstieg, doch es klang brüchig und schwach. »Er meinte, dass ich heute Abend lieber mit dir nach Hause gehen sollte. Genau genommen hat er mich sogar dazu ermuntert, mit dir zu schlafen.«

Nils starrte sie durch die offen stehende Wagentür an, sicher, sich gerade verhört zu haben.

»Steig ein, John«, forderte sie ihn auf. »Heute ist dein Glückstag.« Und dann begann sie zu weinen.

13

Eve strich Amy übers Haar. »Ralph ist nicht früher zu Armee gegangen«, erzählte sie dem kleinen Mädchen, »sondern geblieben und hat mir dabei geholfen, Nick zu pflegen. Er war eine ganze Woche lang rund um die Uhr für uns da, beschwerte sich nie und übernahm freiwillig immer die scheußlichsten Aufgaben. Er unterstützte mich, wo es nur ging, deckte mich zu, wenn ich wegnickte, zwang Nick, etwas zu trinken, oder half ihm, gegen das schreckliche Fieber anzukämpfen.

Er stand auch an unserer Seite, als das Fieber endlich nachließ.« Eve erinnerte sich kopfschüttelnd daran. »Das war vielleicht ein Tag, sage ich dir.« Sie lächelte den Bären an und wünschte sich, er würde aufhören, so finster dreinzublicken. »An dem Tag habe ich mehr geweint, als in der gesamten Woche, in der es Nick so umgeworfen hatte. Und Ralph war auch hier für mich da. Irgendwie spürte er, dass er mich nur in den Arm zu nehmen brauchte, und alles brach aus mir heraus. Danach steckte er mich ins Bett und ließ mich schlafen.

Er blieb bei mir und wachte diesmal an meinem Bett, als ich schließlich wieder aufwachte.« Verträumt ging ihr Blick in die Ferne, als sähe sie ihn wieder neben sich.

Zur damaligen Zeit war es extrem anstößig, dass sich ein Mann allein mit ihr in ihrem Schlafzimmer aufhielt. Aber die Johnsons und auch Dr. Samuels glaubten ohnehin bereits, sie wären ein Liebespaar. Sie dachten, Ralph und sie würden …

Eve setzte sich ruckartig auf. »Wo ist Nick?«

»Es geht ihm gut. Mrs J. ist bei ihm. Er schläft gerade, aber … Er hat zwei Teller von ihrer Hühnersuppe gegessen, Eve. Ich gebe ihm zwei Tage, dann wird er aufstehen, wieder ganz der Alte sein und hier herumrennen.«

Sie ließ sich zurück in ihr Kissen sinken, war plötzlich verlegen und hörte in Gedanken das Echo ihrer eigenen Stimme schrill und hässlich widerhallen, wie sie ihm gesagt hatte, er solle zur Hölle fahren. »Danke für alles, was du für uns getan hast«, sagte sie leise. »Ich glaube, ohne dich hätte ich es nicht geschafft.«

Ohne dich …

Wenn das Ganze erst zwei Wochen später passiert wäre, hätte sie ohne ihn zurechtkommen müssen. Er würde bald gehen.

Abermals stiegen ihr Tränen in die Augen. Wie konnte das sein? Sie hatte in der vergangenen Nacht doch dermaßen viel geweint, dass sie mittlerweile ausgetrocknet sein müsste wie das Death Valley.

»Hey«, meinte Ralph, setzte sich zu ihr aufs Bett und nahm eine ihrer Hände. »Alles ist gut.«

»Nein, das ist es nicht«, erwiderte sie und sosehr sie auch versuchte, den Geist ihrer Mutter heraufzubeschwören, diesmal gelang es ihr nicht. Diesmal liefen ihr die Tränen über die Wangen und ihre Unterlippe zitterte. Diesmal brach es aus ihr heraus: »Lass mich nicht alleine! Bitte, bitte, lass mich nicht alleine!«

Sie begann zu schluchzen. Diesmal nicht wegen ihres Bruders, sondern ihretwegen.

»Oh Eve«, flüsterte Ralph und hielt sie ganz fest. »Ich möchte das alles nicht – du musst mir glauben. Dich hier allein zu lassen ist das Allerletzte auf der Welt, was ich mir wünsche!«

Sie glaubte nichts dergleichen, wusste nur noch, wie kühl er auf einmal wieder zu ihr gewesen war, nachdem er ihr gesagt hatte, dass er fortgehen werde, wusste nur noch, dass er vor rund einer Woche um ihre Hand angehalten hatte, als ginge es um eine bevorstehende Gefängnisstrafe, und zwar eine lebenslängliche.

»Heirate mich«, bat er sie nun noch einmal. »Nicht, weil wir es müssen, sondern weil wir es wollen – weil ich es möchte. Gott, Eve, ich wünsche es mir. Ich liebe dich.«

Als er sich von ihr löste, um sie anzusehen, hatte auch er Tränen in den Augen. »Ich habe bei meinem letzten Antrag alles falsch gemacht. Ich dachte, du würdest mich nicht wollen, ich dachte … An dem Tag, als ich dir unten am Bach von dem Brief meines Vaters erzählt habe – da hatte ich eigentlich vor, dich darum zu bitten, auf mich zu warten, bis ich zurückkehre, aber ich konnte es einfach nicht. Du bist so jung und so wunderschön … ich fand, es wäre einfach nicht fair, so etwas zu fordern. Also saß ich nur da und hoffte, betete, dass du es mir von selbst anbieten würdest, dass du mir versprechen würdest, zu warten, bis ich wieder nach Hause komme. Ich konnte es nicht von dir verlangen, Eve, wenn du es jedoch von dir aus angeboten hättest … Aber das hast du nicht und ich dachte –«

»Ich werde auf dich warten«, unterbrach sie ihn. »Ralph, ich würde ewig auf dich warten.«

Er musste lachen, lachte und küsste sie. Sein Mund fühlte sich warm an und er schmeckte nach Sahnekaramell. »Du wirst nicht warten. Nicht so. Ich lasse dich nicht in dem Wissen zurück, dass die ganze Stadt über dich redet und … Du heiratest mich – ich meine …« Er atmete einmal tief durch. »Bitte, Eve, ich liebe dich, würdest du mir deshalb die Ehre erweisen, meine Frau zu werden? Ich habe bereits eine Sondergenehmigung beantragt. Du brauchst nur noch Ja zu sagen und wir könnten morgen heiraten.«

Eve sah hinunter auf Amy und dann hinüber zu dem Bären. »Wie hätte ich ablehnen können«, sagte sie dann, »wenn ich doch unbedingt Ja sagen wollte?«

John gab nahezu keinen Laut von sich, während er fuhr, sondern trommelte lediglich mit einem seiner Zeigefinger in einem lateinamerikanisch klingenden Rhythmus auf das Lenkrad.

Meg wusste, dass er Salsa-Musik sogar noch mehr mochte als Country – auch wenn er niemals, nicht in einer Million Jahren, eingestehen würde, dass ihm auch nur eines von beidem gefiel –, nicht einmal ihr gegenüber. Stattdessen gab er vor, klassische Musik zu hören und hatte in diesem Bereich auch tatsächlich seine Hausaufgaben gemacht. So konnte er Mozart von Haydn unterscheiden und Stück, Satz sowie Opus benennen. Trotzdem bekam er bei orchestralen Werken niemals dieses Leuchten in den Augen, das eine fünfzehnköpfige Salsa-Band bei ihm auslöste.

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, was gerade in ihm vorging, wagte es jedoch nicht, denn sie schreckte vor seiner möglichen Antwort zurück.

Es konnte natürlich auch gut sein, dass sie sich da etwas einbildete. Anders als sie verbrachte er vielleicht nicht etliche Stunden seines Lebens damit, über jene Nacht nachzudenken, jene furchtbare, schreckliche und doch wunderschöne Nacht.

Auch Daniel war auf der Feier innerhalb der Botschaft gewesen. Es hatte sie überrascht, ihn dort zu sehen, und dann auch wieder nicht. Es passte zu ihm, nicht vom Flieger aus anzurufen. Für gewöhnlich ging er davon aus, alle anderen würden einfach ihre Pläne ändern und ihr komplettes Leben umstellen, sobald er auftauchte, nur um es ihm recht zu machen.

Daniel hatte sie auf dem Empfang mit John zusammen gesehen und sofort die naheliegendsten Schlüsse gezogen.

Meg konnte es sich nicht leisten, die ganze Angelegenheit ausarten zu lassen, weder karrieretechnisch noch emotional. Also hatte sie John gebeten, ihr ein Taxi zu rufen. Er war nicht gern gegangen, da sie mit Daniel allein zurückblieb, hatte ihre Aufforderung aber befolgt.

»Also, wie lange schläfst du schon mit ihm?«, fragte Daniel spitz, sobald sie allein waren. »Dir ist doch wohl klar, dass er dich nur benutzt, um sich an mir zu rächen.«

»Ich schlafe nicht mit ihm«, hatte sie ihrem Ehemann in ruhigem Tonfall erklärt. »So etwas würdest du vielleicht tun – Sex mit einem Freund haben, ich aber nicht. Nicht mal, wenn ich es wollte.«

Und sie wollte es. Daniel war gut darin, zwischen den Zeilen zu lesen, und ihr war sehr wohl bewusst, dass er die Andeutung verstanden hatte.

Sie bekam feuchte Augen. Aber waren das wirklich echte Tränen? Sie konnte es ehrlich nicht sagen.

»Du hast recht«, erwiderte er leise. »Verzeih mir. Ich … habe einen Jetlag und bin selbst eifersüchtig auf jeden, der in den letzten Monaten die Gelegenheit hatte, auch nur mit dir zu reden.«

Wie gern hätte sie ihm geglaubt, dass er es auch tatsächlich so meinte. Doch es klang ganz nach seinem üblichen Bockmist. Nur ein einziges Mal wollte sie die Wahrheit von ihm hören.

»Gott, habe ich dich vermisst.« Er fasste nach ihr, doch sie trat einen Schritt zurück. »Okay«, sagte er. »Wir sind wohl immer noch am gleichen Punkt, was? Offensichtlich ist deine Wut noch nicht verraucht.«

»Wir haben viel zu bereden«, erklärte sie ihm. »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, du könntest mir ein paar E-Mails schreiben, einige Geschenke schicken und dann einfach wieder bei mir einziehen, oder?«

Doch, davon war er ausgegangen. »Ich habe mich bereits unzählige Male entschuldigt«, erwiderte er. »Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll. Ich kann das, was ich getan habe, nicht ungeschehen machen.«

Er klang nicht etwa schnippisch, sondern verstand ernsthaft nicht, warum sie ihn nicht wieder mit offenen Armen bei sich aufnahm. Schließlich hatte er Entschuldigung gesagt.

Entschuldigung …

Gott.

Sie hatte ihn eines Abends zu sich in die Wohnung kommen lassen, als sie noch in Kazbekistan gewesen waren. Amy hatte geschlafen und Meg sich von seinen Worten des Bedauerns einwickeln lassen. Sie war mit ihm intim geworden, hatte ihn jedoch die ganze Zeit, während sie miteinander schliefen, mit Leilee vor sich gesehen.

War das nicht ein Spaß?

Verdammt richtig, ihre Wut war noch nicht verraucht.

»Ich sage dir, was wir machen sollten«, meinte Daniel plötzlich. »Du solltest nach Hause gehen. Ich richte dem Botschafter aus, dass es dir leidtut und –«

»Ich weiß nicht, ob dies der beste Abend für ein klärendes Gespräch ist«, unterbrach sie ihn.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Nein, heute kann ich eh nicht. Ich habe in gut einer Stunde ein Meeting. Ich denke, du solltest mit deinem SEAL-Freund nach Hause gehen.« Sie starrte ihn an. »Wie bitte?!«

»Ja«, antwortete er. »Du hast richtig gehört. Ich denke, genau das solltest du tun. Geh mit ihm nach Hause. Du willst ihn? Er ist ein gut aussehender Bursche, und ich bin mir sicher, dass er sehr nett zu dir war. Also mach es einfach. Hab aus Rache eine Affäre, Meg. Gib es mir zurück, indem du Junior das Hirn rausvögelst.«

Sie konnte nicht glauben, was er da gerade zu ihr sagte. Vor Schreck blieb ihr der Mund offen stehen.

Aber Daniel schien es tatsächlich ernst zu meinen. »Werde sie los – all die Wut, die du mit dir herumträgst. Mach’s einfach. Räche dich an mir, dann können wir beide loslassen.«

»Du willst tatsächlich, dass ich …?«

»Ich will es nicht«, betonte er. »Natürlich werde ich eifersüchtig sein.« Er musste heftig blinzeln, um nicht zu weinen. So hatte sie ihn noch nie gesehen – und ganz sicher nicht in der Öffentlichkeit. Du liebe Güte, konnte es sein, dass er endlich vollkommen ehrlich zu ihr war? Aber, mein Gott, wie sah diese Wahrheit denn aus? »Ich weiß nicht mehr, was ich sonst noch tun soll. Ich liebe dich und will dich zurück. Und bin überzeugt davon, dass auch du noch Gefühle für mich hast. Wenn du dich nun an mir rächst, fühlst du dich vielleicht besser und wirst etwas von deiner Wut los. Dann können wir wieder zu unserem gewohnten Leben zurückkehren.«

Er gab ihr erneut einen Kuss auf die Hand, drehte sich um und ging. Meg stürzte ihren Champagner herunter und schnappte sich noch ein weiteres Glas von einem der Tabletts. Gott, sie brauchte jetzt erst einmal einen richtigen Drink.

Irgendwie brachte sie es schließlich fertig, die Botschaft zu verlassen, und da stand John, der in seiner formellen Ausgehuniform mit der Mütze und den Handschuhen einen stattlichen Anblick bot. Er wirkte so betroffen, so besorgt, dass sie es fast nicht bis ins Taxi geschafft hätte, bevor sie zu weinen anfing.

Sie verhielt sich total taktlos – was sie alles zu ihm sagte. Aber er stieg trotzdem mit ins Taxi ein und hielt sie einfach nur fest in seinen Armen, während sie sich an seiner Schulter ausheulte.

Sie konnte ihm nicht alles erzählen, was Daniel zu ihr gesagt hatte – nicht im Taxi. Sie würde es einfach nicht ertragen, wenn der Fahrer alles mitanhörte.

Erst als sie die Treppe hinaufgestiegen waren und sich in der Privatsphäre ihrer Wohnung befanden, erstattete sie ihm ausführlich Bericht.

Meg lagerte eine Flasche Alkohol in ihrer Küche, eine Flasche Rum, die sie im vergangenen Frühjahr, als Nancy, ihre Zimmergenossin vom College, sie besuchen gekommen war, gekauft hatte, um Daiquiris zu machen. Nur war das ehemalige Partygirl Nancy mit irgendwelchen Geschichten von Entziehungskuren und Abstinenz angekommen – Gott sei Dank! – und so hatten sie schließlich bloß Virgin Daiquiris getrunken und Meg bewahrte den Rum seitdem hinten in ihrem Küchenschrank versteckt auf.

Jetzt holte sie ihn jedoch hervor und trug ihn zusammen mit zwei Gläsern ins Wohnzimmer.

»Ich denke, da muss ich leider passen«, sagte John, als sie ihm ein Glas reichte. »Ich habe da so eine Ahnung, dass das nicht helfen wird.«

Aber als sie ihm erzählte, was Daniel in der Botschaft zu ihr gesagt hatte, schenkte er sich doch einen ordentlichen Schluck ein.

»Ich weiß, er will nur, dass ich mit dir schlafe, damit seine eigene Schuld beglichen wird«, erklärte sie ihm und versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken. »Aber wie konnte er das auch nur vorschlagen?«

»Das hätte er nicht tun sollen«, erwiderte John. »Es war total daneben von ihm. Wenn du meine Meinung dazu hören möchtest, dann würde ich ihm an deiner Stelle endgültig den Laufpass geben.«

Der Rum brannte auf dem gesamten Weg hinunter bis in ihren Magen, wobei er ein Gefühl der Taubheit in ihrer Kehle hinterließ. Trotzdem goss sie sich noch ein Glas ein. Sie wollte dieses Gefühl am ganzen Körper spüren.

»Sag mir die Wahrheit«, forderte sie ihn auf. »Sind wir uns vor zwei Wochen zufällig über den Weg gelaufen?«

John seufzte und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich wusste, dass du im Büro des Auswärtigen Diensts sein würdest.«

»Und war ich, ähm, sollte ich eine Art … eine Art Mittel sein, damit du dich an Daniel rächen kannst, weil er dir so viel Ärger eingebrockt hat?«

Als er schwieg und auf den Drink hinunterschaute, den er in den Händen hielt, merkte Meg, wie ihre Welt noch mehr in Schieflage geriet. »Oh Gott …«

»So mag es vielleicht angefangen haben«, begann er, schaute hoch und sah ihr direkt in die Augen. »Nein, es hat so angefangen. Und das tut mir sehr, sehr leid. Du bist mir einfach nicht mehr aus dem Kopf gegangen und ich musste immerzu an diesen einen Kuss denken, dann hat dein Ehemann keine Ruhe wegen dieser nervigen Untersuchung gegeben und ich glaube, ich dachte mir … Aber das hat sich so schnell wieder gegeben – bereits in dem Augenblick, als ich dich wiedergesehen habe, Meg. Als du mich angelächelt hast, wusste ich sofort, dass alles andere eine Schnapsidee war. Ich wollte einfach nur bei dir sein. Das war alles, was zählte. Von da an hatte ich keine Hintergedanken mehr, das schwöre ich bei Gott.«

Meg hätte ihm gern geglaubt. Aber wie sollte sie das?

»Denk darüber nach, Meg«, beschwor er sie. »Wenn es wirklich nur mein Plan gewesen wäre, dich zu verführen, um mich an deinem Ehemann zu rächen, dann hätte ich dir nicht zwei Wochen lang an der Haustür Gute Nacht gesagt.« Er bekam ein schwaches Grinsen zustande. »Und diese Zunge-in-den-Hals-schieben-Sache wäre sehr viel früher passiert.«

Das konnte nur der Wahrheit entsprechen, oder etwa nicht? Gott, sie hatte es so satt, ständig im Dunkeln zu tappen.

»Wie viel Ärger hast du wirklich am Hals?«, fragte sie deshalb, denn sie musste herausfinden, in welchem Zusammenhang er sie noch angelogen hatte.

Er schüttelte den Kopf. »Keinen«, antwortete er. »Nicht wirklich. Es ist nur eine Untersuchung, und egal, was Moore behauptet, sie wird wieder eingestellt. Ich werde da reingehen und mich für die Methoden, die mein Team und ich angewendet haben, um Abdelaziz aus K-stan zu schleusen, entschuldigen, nicht jedoch dafür, dass wir ihn überhaupt dort rausgeholt haben. Wenn man bedenkt, womit wir alles konfrontiert waren, haben wir unsere Mission erfolgreich durchgeführt. Mir ist im Vertrauen dafür gedankt worden und man hat mich dafür entlohnt, dass ich den Job erledigt habe. In der Öffentlichkeit werde ich aber den Kopf hinhalten und man wird mich abstrafen, um diese ganzen Arschlöcher zu beschwichtigen. Man wird mir ein Jahr lang die Beförderung verwehren. Das sollte Moore doch glücklich machen. Verrat es ihm nicht, aber für mich ist das keine große Sache. Zum Ausgleich bekomme ich insgeheim ein paar Zulagen, die das mehr als wettmachen.«

Sie glaubte ihm. Vielmehr entschied sie sich dafür, ihm zu glauben. »Also, mein Ehemann möchte, dass ich Sex mit dir habe.«

John kippte noch mehr von dem Rum herunter. »Ja, ich komme mir deswegen auch immer noch ein bisschen komisch vor.«

»Die Sache birgt das Risiko, schrecklich schmerzhaft zu werden.« Meg goss sich noch ein Glas ein. »Ich meine, selbst wenn ich es wollte, wie könnte ich dermaßen grausam zu dir sein? Dich so zu benutzen, wie ein Spielzeug …?«

»Es gibt, na ja, es gibt Schlimmeres, was du tun könntest«, antwortete er. »Ich meine, benutzt zu werden – und zwar auf diese Weise, als Sexspielzeug – ist keine so schreckliche Vorstellung, wenn man mal überlegt, dass ich schon so lange darauf brenne, von dir genommen zu werden, wie es dir gefällt.«

Sie starrte ihn an.

»Scherz.« Er lächelte schwach. »Ich hab nur einen Scherz gemacht. Das war meine Woody-Allen-Imitation. Und, wie war ich?«

Meg fing wieder an zu weinen.

Er setzte sich neben sie auf die Couch. »Ach, komm schon, so schlecht war es doch auch wieder nicht.«

»Kennt er mich denn nicht gut genug?«, fragte sie. »Wie kann er glauben, ich würde mit jemand anderem schlafen – selbst wenn er es mir erlaubt? Gott, das ist so krank! Er weiß doch ganz genau, dass ich ein heiliges Gelübde abgelegt habe. Hat er denn kein Wort von dem verstanden, was ich in all den Jahren unserer Ehe immer wieder zu ihm sagte? Wenn er wirklich meint, ich könnte einfach so … Verdammt, vielleicht hat er sich nie die Mühe gemacht, mich überhaupt richtig kennenzulernen!«

Vorsichtig nahm er ihr das Glas aus den Händen und schob die Flasche außer Reichweite. »Vielleicht kennt er dich ja sogar zu gut«, gab er zu bedenken. »Vielleicht befreit es ihn ein wenig von seiner Schuld, wenn er dir vorschlägt, eine Affäre mit mir anzufangen. Und gleichzeitig trägt er einen doppelten Sieg davon, denn er ist sich sicher, dass du das niemals tun würdest. Erlaubnis hin oder her, er weiß ganz genau, dass du heute Nacht niemals mit mir schlafen wirst.«

Gott, John hatte vermutlich recht.

Sie drehte sich zur Seite, um ihn anzusehen, und merkte erst jetzt, dass er direkt neben ihr saß – direkt neben ihr. Aus dieser Nähe wirkten seine Augen eher hellbraun. Sie waren mit grünen, goldenen und dunkelbraunen Flecken gesprenkelt und voller … Verlangen.

Er schaute peinlich berührt zu Boden, so als wäre ihm bewusst, was sie in seinem Blick gesehen hatte. »Ich sollte jetzt wohl besser gehen.«

Meg war sich im Klaren darüber, was es zu tun galt, wenn sie Daniel wachrütteln und ihn nicht damit durchkommen lassen wollte, dass er derartige Psychospielchen mit ihr trieb.

Sie sollte Liebe mit John machen.

Nicht etwa mit ihm schlafen oder ihn vögeln oder wie derb es Daniel auch immer ausgedrückt hatte. Sie sollte Liebe machen. Sie sollte ihn lieben.

Sie legte ihm eine Hand aufs Knie. »Bitte geh nicht.«

Er schaute auf ihre Hand und dann wieder in ihre Augen. »Hmmm … doch. Ich denke, ähm, es ist besser, wenn ich … also … definitiv gehe. Und jetzt wäre vermutlich der richtige Zeitpunkt dafür.«

Meg zog ihre Hand weg. Entsetzt und beschämt zugleich schloss sie die Augen. »Es tut mir leid. Oh mein Gott, ich bin zu Mrs Robinson geworden!«

»Was?!« John lachte. »Warte mal, das ist doch vollkommen bekloppt. Wie alt bist du? Dreißig? Du bist nur fünf Jahre älter als ich. Das ist gar nichts.«

»Ich bin einunddreißig.«

»Oh, sechs Jahre. Na dann … Wenn du nicht verheiratet wärst, Süße, hätte ich mich schon längst auf dich gestürzt. Und ich würde Gott dafür danken, dass eine so schöne, intelligente und wunderbare Frau wie du sich für mich interessiert.«

Meg machte die Augen auf. »Dann geh nicht.« Sie berührte sein Gesicht. »Bitte?«

Sie konnte sehen, was er dachte, denn es spiegelte sich kurzzeitig in seiner Miene und seinem Blick wider. Er wollte das Richtige tun, aber er wollte auch sie.

Er wollte sie.

Genauso sehr, wie sie ihn wollte.

Sie beugte sich vor, um seine Lippen im leisesten Versprechen von einem Kuss sanft mit ihrem Mund zu streifen.

»Oh Gott«, sagte er und küsste sie – küsste sie richtig.

Es war eine Explosion der Leidenschaft, ein Ausbruch des Verlangens. Er ließ seine Zunge besitzergreifend in ihren Mund gleiten, so als wollte er verlorenen Boden zurückerobern, als wollte er sie daran erinnern, dass sie in Wirklichkeit schon ihm gehörte, seit er sie vor all den Monaten in Kazbekistan geküsst hatte.

Er schlang seine Arme fest um sie und drückte sie an sich, bevor er sie noch länger und inniger küsste, sie auf seinen Schoß zog und …

Meg setzte sich auf, als John den Blinker einschaltete. Er nahm die Ausfahrt und fuhr vom Highway ab.

»Was?«, platzte es aus ihr heraus. »Was machst du da?«

Als er sie anschaute, spürte sie, wie sie rot wurde. Es war albern. Warum schämte sie sich bloß? Er konnte auf keinen Fall wissen, dass sie gerade daran gedacht hatte, ihn zu küssen, dass sie an jene Nacht gedacht hatte. Aber jetzt, da sie errötete, reimte er es sich wahrscheinlich zusammen.

»Ich brauche dringend etwas zum Anziehen«, erwiderte er ruhig. »Die Sonne wird bald aufgehen. Und da war ein Hinweisschild auf eine Tankstelle, auf dem stand, dass ein rund um die Uhr geöffneter Mini-Markt angeschlossen ist. Also dachte ich mir, es besteht vielleicht die Chance, dass sie zumindest T-Shirts verkaufen. Und wenn du schon einmal dort drin bist, könnte ich eine ordentliche Menge Koffein gebrauchen. Ich höre schon Stimmen.«

Meg starrte ihn an. »Ich werde dich nicht allein mit Razeen in diesem Auto lassen.«

Nils bog auf den Parkplatz gegenüber der Shell-Tankstelle ein und schaltete die Scheinwerfer aus. Der angeschlossene Laden schien geöffnet zu haben und auch die Zapfsäulen waren beleuchtet, aber abgesehen von dem einsamen Verkäufer im Inneren des Gebäudes war niemand zu sehen.

Auf der anderen Seite des Mini-Markts befand sich eine Reparaturwerkstatt, deren zwei große Rolltore im Dunkeln lagen. Eins der Tore war geschlossen, doch das andere stand offen, als sollte dort durchgelüftet werden.

Der Regen hatte sich in ein leichtes Nieseln verwandelt, das den Asphalt glänzen ließ.

Nils begutachtete die offen stehende Garage genauer. War das etwa …? Er besaß sehr gute Augen, doch es war zu dunkel und sie standen zu weit weg, um es richtig erkennen zu können.

»Ich weiß nicht, wie wir das machen wollen«, sagte Meg angespannt. »Denn ich werde dich keinesfalls im Auto zurücklassen.«

»Schön, und sobald ich reingehe, fährst du ohne mich weg«, meinte er. »Es sei denn, ich nehme die Schlüssel mit – nur wird dem Verkäufer wahrscheinlich auffallen, dass ich keine Taschen habe, in die ich sie stecken könnte.«

»Ich gehe da nicht ohne dich rein«, erklärte sie.

Nils kaute auf seiner Unterlippe herum. Die Kleidung wurde langsam sekundär, das Bedürfnis nach Kaffee dagegen immer größer. Ihm war bereits ganz schummrig vor Müdigkeit. Vermutlich ließe sich noch ein McDonald’s mit Drive-in finden – aber er würde wahrscheinlich komische Blicke vom Kassierer ernten, wenn er zu dem Abholfenster vorfuhr.

Es sei denn …

Er drehte sich zu Meg um. »Wie wäre es mit einem Kompromiss? Was, wenn ich mir Razeens Hose ausleihe, wir ihn kurz im Wagen einschließen und dann zusammen in den Laden gehen? Ich kann die Autoschlüssel mitnehmen und du deine Waffe, in deiner Tasche versteckt, natürlich. Wir wollen ja schließlich nicht, dass der Verkäufer sich unnötig aufregt, und der Anblick von mir in Razeens Hose ist vielleicht schon genug für ihn.«

Meg lachte. Das klang gut.

Aber dann erstarb ihr Lachen fast genauso schnell wieder, wie es eingesetzt hatte, und er wusste, dass sie sich große Mühe gab, nicht zu weinen anzufangen. Sie erwies sich als erstaunlich taff. Er war sich nicht sicher, ob er es so weit geschafft hätte, wenn er an ihrer Stelle gewesen wäre.

»Es tut mir leid«, begann sie auf einmal. »Als ich nach dir fragte – ich meine, noch in der Herrentoilette der Botschaft –, lag es nicht in meiner Absicht, dich in Gefahr oder in Schwierigkeiten zu bringen. Ich hatte nicht geplant, dass es so laufen würde.«

Nils nickte. »Aber geplant hast du es dennoch, nicht wahr? Als ich da reinkam, hast du nicht wirklich um Hilfe gebeten, sondern nur nach einer Möglichkeit gesucht, Razeen aus der Botschaft zu schaffen.«

Er hoffte, sie würde ihm sagen, es sei alles ganz anders – dass sie gar nicht vorgehabt habe, ihn zu täuschen, und lediglich die Chance nutzte, die sich ihr bot, als sie sich unter relativ nachlässiger Bewachung mit Razeen in dem Hotel wiederfand.

»Es tut mir leid«, wiederholte sie noch einmal. »Aber du musst verstehen, dass ich alles tun würde, um Amy wiederzubekommen. Wirklich alles.« Sie schaute ihn an, doch da er die Scheinwerfer ausgeschaltet hatte und auch kein Licht mehr vom Armaturenbrett kam, konnte er sie kaum noch erkennen. Sie war nurmehr ein Schatten, ein Paar glänzender Augen.

»In dem sicheren Hotel habe ich mich innerlich sogar schon darauf vorbereitet, mit dem Wachmann zu schlafen«, offenbarte sie ihm. »Und ich hätte es auch durchgezogen, wenn es nicht so leicht gewesen wäre, ihm die Waffe auf andere Weise abzunehmen. Eines Tages, wenn du selbst einmal Vater bist, wirst du das verstehen.«

Nils rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her. Er wollte das nicht hören.

»Ich werde ihn töten«, unterstrich Meg ihre Entschlossenheit. »Wenn es sein muss, werde ich Razeen umbringen. Glaub ja nicht, es wäre anders.«

Er wusste, dass sie Ernst machen würde. In dem Motelzimmer hatte er es an ihrem Blick gesehen. Sie wäre tatsächlich imstande, den Abzug zu drücken, wenn sie überzeugt davon war, dass dies ihre Tochter retten würde. »Du musst ihn nicht töten, Meg.«

»Stimmt«, erwiderte sie. »Muss ich nicht. Ich kann ihn auch genauso gut den Extremisten übergeben.«

»Ich meinte, dass es vielleicht besser ist, ihn ans FBI auszuliefern, und sie –«

»Nein.«

»Ihn den Extremisten auszuhändigen bedeutet das Gleiche, wie ihn zu töten. Du könntest genauso gut den Abzug der Waffe betätigen und ihn selbst hinrichten –«

»Ist mir egal!«, reagierte sie äußerst heftig. »Wir sprechen hier über einen Terroristen, über einen schrecklichen Menschen. Es ist ja nicht so, als hätte er es nicht verdient, dass ihm irgendetwas Schlimmes zustößt. Also werde ich bestimmt nicht Amys Leben riskieren, um seins zu retten. Das versteht sich doch wohl von selbst, John.«

Immerhin redete sie endlich mit ihm – das war gut. Ihm gefiel zwar nicht, was sie sagte, aber wenigstens unterhielten sie sich.

»Aber es gibt noch jede Menge anderer Optionen«, versuchte er es erneut, »als Razeen den Extremisten zu übergeben, Meg. Wenn wir zurück nach D. C. fahren würden, könnten wir zum Beispiel eine Geschichte an die Presse rausgeben und darin verlauten lassen, dass du durchgedreht seist und in der Herrentoilette angefangen habest zu schießen und dass Tuzak Wie-hieß-er-noch-gleich – als wen auch immer Razeen sich ausgegeben hat –, dabei umgekommen sei.«

Meg schüttelte bereits den Kopf. »Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Aber das kann ich nicht riskieren. Wenn die Extremisten auch nur leise Zweifel daran haben, werden sie Amy auf jeden Fall töten. Schließlich müsste es eine Leiche geben.«

»Dann werden wir eine besorgen.«

»Eine wirklich tote Leiche.«

»Das FBI hat die Mittel, es so echt wie möglich aussehen zu lassen.«

Sie kaufte es ihm nicht ab. »Ich mache es auf meine Weise. Wenn ich ihnen Razeen liefere, kann nichts schiefgehen.«

»Und was lässt dich glauben, dass sie dich da einfach wieder herausspazieren lassen werden?«, fragte Nils. »Angenommen, die beiden sind immer noch am Leben? Meinst du ernsthaft, die Extremisten werden dir so mir nichts, dir nichts Amy und deine Großmutter übergeben und ihr könnt nach Hause gehen?«

Sie machte dicht. Ganz unerwartet. Was ihn vermuten ließ, dass es da noch etwas anderes gab, was sie ihm verschwieg.

»Ich möchte das nicht so machen«, sagte sie plötzlich. »Ich weiß nicht, ob ich dir genug vertraue, um dich mit in diesen Laden gehen zu lassen. Was, wenn du dem Verkäufer irgendwie ein Zeichen gibst? Was, wenn –«

»Werde ich nicht.«

»Oh, ich soll mich also auf dein Wort verlassen?«

»Ja. Glaub mir, Meg –«

»Lass uns einfach weiterfahren. Wir werden uns später um neue Klamotten für dich kümmern. Gott, dieser Stillstand macht mich wahnsinnig!«

»Wenn du Glück hast«, sagte er laut über ihre Stimme hinweg, »werden sie dich zuerst töten, dann musst du nicht mit ansehen, was sie Amy antun.«

Meg zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen.

»Meine Güte, ich bin ja so froh, dass du mitgekommen bist«, raunte sie ihm zu. »Ohne dich hätte ich es bestimmt nicht geschafft, mich so richtig schlecht zu fühlen.«

Nils schloss die Augen und stieß den Atem aus. »Es tut mir leid«, sagte er schließlich.

»Ja, klar.«

»Mich mit Terroristen zu beschäftigen, gehört zu meinem Beruf.« Er hatte Mühe, nicht laut zu werden, und einen ruhigen, sanften Tonfall anzuschlagen. »Ich weiß über die GIK und die Extremisten Bescheid, ich weiß, mit was für Leuten wir es zu tun haben, Meg. Ich bin hier der Experte, okay? Ich gehöre einem Team an, an das sich Regierungen wenden, wenn sie den Rat von Spezialisten in Situationen wie dieser brauchen. Weil wir Experten sind, bauen die Verantwortlichen darauf, dass wir die bestmöglichen Lösungen finden. Sie vertrauen uns, mir. Also, warum kannst du das nicht auch tun?«

Weder antwortete sie ihm, noch sah sie ihn an.

»Ich dachte, wir wären Freunde«, fuhr er fort. »Was ist passiert? Die Meg Moore, die ich noch vor ein paar Jahren kannte, hätte mir genug vertraut, um mich ihr helfen zu lassen. Die Meg, die ich kannte, wäre niemals dazu in der Lage gewesen, einen Menschen zu töten, sondern hätte einen anderen Weg gefunden, ihre Tochter zu retten.«

Die Meg, die er zu kennen glaubte, hätte ihn angerufen, als Daniel starb. Vielleicht nicht sofort, womöglich hätte sie ein Jahr oder so gewartet, aber sie hätte ihn angerufen.

Es sei denn, jene Nacht, die ihm noch immer so viel bedeutete, war belanglos für sie gewesen.

»Zwei Wochen«, entgegnete sie. »Wir waren ganze zwei Wochen lang miteinander befreundet, John. Wenn man deinen Einsatz in Kazbekistan mit einrechnet, noch ein bisschen länger. Warum also meinst du, du hättest in dieser Zeit auch nur an der Oberfläche meiner Persönlichkeit gekratzt? Du kennst mich nicht. Hast mich nie gekannt.«

Das konnte er nicht glauben. Sie war die offenste und ehrlichste Person, die er jemals getroffen hatte. Er war der Verschlossene.

»Bitte vertrau mir«, bat er sie. »Nur ein ganz kleines bisschen. Nur so weit, um mir zu glauben, dass ich nicht versuchen werde, einem Verkäufer in der Nachtschicht ein Zeichen zu geben, der vermutlich einen IQ von 40 besitzt und sowieso nicht verstehen würde, was ich von ihm will.« Er legte den ersten Gang ein und schaltete die Scheinwerfer wieder an. »Wir fahren zur Hinterseite der Werkstatt, wo niemand uns sehen wird. Ich steige aus dem Wagen – mit den Schlüsseln – und ziehe Ozzies Hose an. Dann fahren wir wieder zurück und gehen rein. Zusammen.«

Meg nickte. Nur einmal kurz.

Doch das genügte ihm.

Nils lenkte den Wagen über die Straße und bog auf den Parkplatz der Shell-Tankstelle ein. Er fuhr an den Toren vorbei und …

Er hielt an, setzte zurück.

»Was machst du?«

»Sieh hin.«

Meg schaute hin, doch er war sich sicher, dass sie es nicht bemerkte. Sie dachte halt nicht wie eine Flüchtige, aber das hätte er auch nicht von ihr erwartet.

»Er hängt direkt vor uns in der Werkstatt«, sagte er. »Die Antwort auf unsere Gebete.«

Es handelte sich um einen Overall.

Er hatte Schmierflecken und sah nicht allzu frisch aus, schien jedoch groß genug für ihn zu sein.

Da sie seitlich vom Gebäude standen, konnte der Verkäufer im Laden sie nicht sehen. »Warum steigst du nicht schnell aus und schnappst ihn dir?«, schlug Nils vor.

Sie blickte ihn an. »Ich glaube nicht.«

Also stellte Nils den Motor ab, zog den Schlüssel heraus und hielt ihn ihr hin. »Ich würde es auf keinen Fall schaffen, das Auto in den zweieinhalb Sekunden kurzschließen, die du bräuchtest, um –«

»Du willst ihn, also wirst du ihn auch holen.«

Nils starrte sie an. »Du möchtest ihn nicht klauen«, antwortete er. »Du lügst das FBI an und würdest sogar einen Mann ohne einen fairen Prozess hinrichten, aber einen vierzig Dollar teuren Overall zu stehlen – nein Sir, nein danke, das geht nun wirklich zu weit.« Er fing an zu lachen.

Meg nahm ihm den Schlüssel ab, machte die Tür auf und war schneller mit dem Arbeitsanzug wieder im Auto, als er blinzeln konnte.

»Fahr los«, forderte sie ihn auf.

Und er fuhr los.

Locke hatte Starrett verloren.

Schon wieder.

Sie war direkt hinter ihm gewesen, als er am frühen Nachmittag das Hotel verlassen hatte. Sie trug Sneakers, eine Jeans sowie ein weites T-Shirt und hatte gemerkt, wie sie in den Touristenmassen, die durch die Straßen wuselten, förmlich unsichtbar geworden war.

Er hatte sich in einem Laden ein Sandwich geholt und es gegessen, während er weitergegangen war, besser gesagt spaziert.

Und dann war er plötzlich verschwunden.

In der einen Minute warf er noch lässig die Sandwichverpackung in einen Mülleimer und in der nächsten war er nirgends mehr zu sehen.

Es war allein ihre Schuld. Sie hatte sich in Sicherheit gewogen und gedacht, er würde den ganzen Nachmittag über so dahinschlendern. Folglich war sie in Gedanken abgeschweift und hatte einen prüfenden Blick auf ihr Handy geworfen, um sich zu vergewissern, dass Tyra sie erreichen konnte, falls sie sie brauchte und …

Puff.

Weg war er.

Sie hatte stundenlang die Gegend abgesucht und damit gerechnet, dass Starrett auftauchen oder anrufen würde.

Was brachte es ihm, sie abzuschütteln, wenn er sie hinterher nicht damit aufzog?

Doch erst sehr, sehr viel später klingelte ihr Handy. Sie saß gerade im Auto und fuhr das Gebiet ab, das sie zuvor abgelaufen war, verfluchte sich selbst und hoffte, dass er auf magische Weise einfach wieder auftauchen würde.

Sie meldete sich atemlos und mit klopfendem Herzen, da sie dachte, es wäre endlich ihre Schwester Tyra. »Locke.«

Einen Moment lang blieb es still, dann erklang Starretts Stimme. »Ich bin’s nur. Tut mir leid.«

Er schien von irgendwem zu wissen, dass sie auf einen wichtigen Anruf wartete. »Was willst du?«

»Noch kein Glück damit gehabt, Nils zu finden, was? Hat er sich immer noch nicht zurückgemeldet?«

Sie antwortete nicht. Nie im Leben konnte sie ihm Informationen geben, die er nicht bereits besaß. Sie nahm an, dass er sich just in diesem Moment bei John Nilsson und Meg Moore befand.

»Schätze nicht. Bist du im Dienst?«, wollte er wissen.

»Nein.« Sie hatte bis zum nächsten Vormittag frei.

»Ich bin gerade in einem Billardsalon«, klärte er sie auf, »und langweile mich zu Tode. Kannst du spielen?«

»Nein.«

»Möchtest du’s lernen?«

»Nein.«

Er lachte. »Willst du wissen, wo ich stecke?« Er wartete nicht auf eine Antwort von ihr, sondern ratterte einfach die Adresse herunter.

»Das wird bestimmt richtig lustig werden, nicht wahr, Roger?«, erwiderte Locke und blätterte ihren Kartenatlas durch, bis sie die von ihm genannte Straße gefunden hatte. »Wenn ich den ganzen Weg bis in diesen beschissenen Teil der Stadt fahre und in diese Biker-Bar reingehe, in der du natürlich nicht mehr sein wirst. Das wird vielleicht ein Spaß, wenn ich dann dort vor fünf hundertfünfzig Kilo schweren weißen Rassisten stehe, was? Als Farbige lege ich keinen Wert darauf, in eine potenziell gefährliche und unberechenbare Situation gebracht zu werden.«

»Whow, warte mal – das würde ich niemals machen.«

»Dann sei besser da«, entgegnete sie. »Sei da, wenn ich bei dem Schuppen ankomme.«

Sie legte auf und fühlte sich wie eine Idiotin, weil sie nach Starretts Pfeife tanzte und sofort herbeieilte, wenn er anrief. Aber sie hatte eh nichts anderes vor und würde sich erst recht blöd vorkommen, wenn sie Jules kontaktierte und ihm mitteilen müsste, dass sie sprichwörtlich den ganzen Nachmittag über in der Nase gebohrt hatte.

Sie versteifte sich, als ihr Handy erneut klingelte. »Locke.«

»Hey, ich bin’s«, meldete sich ihr Partner, als hätte sie seinen Anruf durch ihre Gedanken heraufbeschworen. »Hör zu, ich kann dir heute Abend nicht mit Cowboy Sam helfen. Es tut mir leid, ich weiß, dass ich versprochen hatte, von sechs bis Mitternacht meine Zelte vor seinem Hotelzimmer aufzuschlagen, aber ich werde in den Süden geschickt.«

Locke fuhr über eine tiefgelbe Ampel. »Gibt’s irgendetwas, das ich wissen sollte?«

»Nilssons Leihwagen wurde gerade vor einem Motel am Highway gefunden. Offenbar hat dort zuvor eine Frau eingecheckt, zu der die Beschreibung von Meg Moore passt. Sie sind jetzt beide weg, aber das Auto steht noch da. Ich werde hinfahren und prüfen, ob die Jungs vor Ort vielleicht irgendwelche wichtigen Hinweise übersehen haben.«

»Sie schicken dich ohne mich dorthin?«

»Ehrlich gesagt habe ich Bhagat überredet, dich dazulassen«, erklärte Jules ihr. »Es ist eine überflüssige Aufgabe, so viel steht fest – etwas zu überprüfen, das bereits überprüft wurde? Das Auto wurde aufgebrochen. Sie haben nichts darin gefunden. Und auf dem Parkplatz lagen nur eine schmutzige Jeans und ein T-Shirt, dazu ein altes Paar Turnschuhe sowie Socken. Nilsson muss einen Satz Wechselkleidung auf den Rücksitz geworfen haben, welchen die Diebe, die das Fahrzeug aufbrachen, mitnahmen. Sie scheinen jedoch alles an Ort und Stelle fallen gelassen zu haben, als sie merkten, dass es sich lediglich um ein paar Klamotten handelte. Trotzdem werde ich mich da runterbegeben, mir den Wagen ansehen und Hmmmm machen. Dann fliege ich zurück nach D. C. und erzähle dem Boss alles, was mir die Leute vor Ort bereits jetzt berichtet haben.«

»Ruf mich an, wenn du wieder da bist.«

»Darauf kannst du wetten. Tut mir leid wegen heute Abend.«

»Kein Problem«, antwortete Locke. »Ich mach das schon. Hey, hattest du gehört, dass ich heute Morgen fast umgekippt wäre? Es wird langsam richtig heiß hier. Ich erzähl’s allen – wir müssen vorsichtig sein. Der Sommer ist da. Trinkt genug.«

»Bist du okay?«

»Ja, es war nichts weiter. Ich … warne die Leute nur vor.« Es war ein Präventivschlag, um Starrett den Wind aus den Segeln zu nehmen. Wenn alle bereits davon wussten, dass sie sich am Morgen ein bisschen überhitzt hatte, könnte Starrett es nicht dramatischer darstellen, als es wirklich gewesen war, wenn er die Geschichte erzählte. Was er ohne Zweifel tun würde.

»Pass auf dich auf«, riet Jules ihr. »Schlaf mal richtig.«

»Ja, vielleicht werde ich das heute Nacht.« Wahrscheinlich aber eher nicht.

Locke legte auf, während sie in eine Parklücke neben einem Gebäude fuhr, an dem ein Schild mit der Aufschrift Billardhalle hing. Also das war ja mal ein origineller Name. Sie schaute noch einmal auf die Karte und prüfte die Hausnummern der anderen Gebäude. Es handelte sich definitiv um die Adresse, die Starrett ihr genannt hatte. Sie stieg aus und schloss ihren Wagen ab.

Auf dem Gehweg standen vier Motorräder. Keines von ihnen wies ein aufgemaltes Hakenkreuz auf – immer ein gutes Zeichen.

Sie straffte die Schultern, atmete tief durch und ging ins Gebäude.

Im Laden herrschte Dunkelheit, und die ewige Feuchtigkeit von Räumen, in die nie Sonnenlicht drang, war deutlich zu spüren. Es roch nach abgestandenem Bier und schimmelndem Pressholz. An der Wand gleich neben der Tür verlief ein langer Bartresen, und die billigen Fliesen davor waren so abgetreten, dass es aussah, als würde ein Pfad darauf zuführen.

Im hinteren Teil des Raums standen vier Billardtische und …

Starrett.

Er war tatsächlich dageblieben.

Er stützte sich auf einen Tisch, an dem eine Gruppe junger Frauen spielte – dem Aussehen nach zu urteilen, gingen sie noch zum College. Während eine der Studentinnen gerade zu ihrem Stoß ansetzte, hingen die anderen förmlich an Starretts Lippen.

Und aus sicherer Entfernung konnte Locke sogar durchaus nachvollziehen und verstehen, was seinen Reiz ausmachte. Er war attraktiv, sah aber nicht zu gut aus, besaß ein maskulines Gesicht mit vielen Ecken und Kanten. Für einen Navy-Offizier trug er sein Haar, das er zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, viel zu lang, was bedeutete, dass er einen Großteil seiner Zeit nach wie vor an extrem ungastlichen, gefährlichen Orten verbrachte, an denen es seiner Gesundheit nicht allzu zuträglich wäre, wenn man ihn sofort als Offizier der US-Navy erkannte. Auf eine gewisse Art – wenn auch eine sehr vage – bewunderte sie ihn für seine Tätigkeit.

Darüber hinaus war er größer als die meisten Männer und ziemlich gut gebaut, besaß lange Beine, schmale Hüften, breite Schultern und sehr definierte Muskeln, die darauf schließen ließen, dass er tagsüber nicht bloß Stift und Papier hochhob. Dazu trug Sam ein eng anliegendes schwarzes T-Shirt, das er in eine abgetragene Bluejeans gesteckt hatte, die wiederum locker über – was sonst? – Cowboystiefel fiel.

Und das wiederum, so wurde Locke klar, konnte man wohl als deutliches Zeichen dafür werten, dass er diesmal wahrscheinlich nicht versuchen würde, sie abzuhängen, denn früher am Tag, als er ihr entwischt war, hatte er noch Sneakers getragen.

Wahrscheinlich würde er sie nicht abzuhängen versuchen, korrigierte und mahnte sie sich selbst. Bei Starrett durfte man nichts einfach so voraussetzen.

Warum sollte er sie schließlich sonst angerufen haben, wenn er nicht plante, sie wieder auf irgendeine Weise zu demütigen?

Während sie ihn im Auge behielt, ging sie an die Bar und bestellte sich ein Mineralwasser. Es dauerte nicht lange, bis er herüberkam und sich neben sie setzte.

»Gelangweilt, was?«, fragte sie.

»Zu Tode.« Er lächelte sie an, als wäre er tatsächlich froh, sie zu sehen.

»Genau.« Er roch gut. Sie wollte nicht, dass er gut roch, und sie wollte auch nicht, dass er so lächelte. Sie trank einen Schluck von ihrem Wasser und schaute mit gerunzelter Stirn hinüber zu den jungen Frauen, die immer noch Blicke in Starretts Richtung warfen. Alles war besser, als im Blau seiner Augen zu versinken.

Auch er drehte sich um und sah quer durch den Raum. »Sie sind ein bisschen zu jung für mich.« Er hakte sich mit den Absätzen seiner Stiefel an der Verstrebung des Hockers ein und bedeutete dem Barkeeper, dass er noch ein Bier vom Fass wollte. »Ich hab lieber Frauen, die nicht mehr zur Schule gehen.«

»Und das teilst du mir mit, weil …?«

»Weil es so wirkte, als wärst du, ich weiß auch nicht … interessiert?«

»Bin ich nicht.«

Er prostete ihr mit seinem Bier zu. »Entschuldigung. Ich schätze, das war dann wohl nur Wunschdenken von mir.«

»Eines Tages«, begann Locke, während er in einem Zug den halben Krug leerte, »werde ich eine Antiterroreinheit des FBI leiten und du wirst angewiesen, mich zu unterstützen. Ich werde das Kommando haben und du wirst genau das tun müssen, was ich dir befehle. Dann wirst du dich noch an all die lahmen Anmachen und Andeutungen erinnern, mit denen du mich einschüchtern wolltest und –«

»Ich versuche nicht, dich einzuschüchtern«, erwiderte er lachend. »Wenn ich es wirklich vorhätte, wärst du es auch.«

Sie verdrehte die Augen.

»Ich bin bloß …« Er linste zu dem auf stumm geschalteten Fernseher in der Ecke, auf dem gerade ein Baseballspiel lief. »Ich hatte immer … Angst vor dir, schätze ich.«

Locke zeigte sich überrascht, verbarg es aber schnell. Sie hätte mit vielem gerechnet, aber nicht damit.

»Ich hatte immer Angst davor, dass du jemanden dazu überreden könntest, dich einer der SEAL-Einheiten beitreten zu lassen«, erklärte er. »Angst davor, dass sie dich kennenlernen und begreifen würden, dass du gut genug bist, um in eines der Teams zu kommen. Es tut mir leid, Alyssa, aber die ganze Dynamik würde sich drastisch verändern, wenn wir plötzlich anfingen, Frauen aufzunehmen. Ich schätze, ich hatte immer Angst davor, dass du diejenige sein würdest, die diese Tür tatsächlich aufmacht. Also habe ich dich wie Scheiße behandelt.«

Nicht in einer Million Jahren hätte sie gedacht, dass er irgendetwas davon zugeben würde. Locke lachte – es war eine Mischung aus Unglauben und Überraschung, die sie nicht zurückhalten konnte. »Du behandelst mich immer noch wie Scheiße.«

Starrett zuckte mit den Schultern. »Ich behandele dich nicht anders als jeden anderen auch.«

»Ja, sicher. Du versuchst also auch immer, Jenk und Wolchonok mit auf dein Zimmer zu nehmen, damit sie sich für dich nackig machen.«

»Ich habe nicht wirklich versucht –« Er lachte. »Das war nur dummes Gerede.«

»Das darauf abzielte, mich einzuschüchtern.«

»Das darauf abzielte, lustig zu sein«, konterte er. »Wo bleibt denn dein Sinn für Humor? Weißt du, Frauen schreien immer nach Gleichberechtigung, aber wenn sie dann tatsächlich gleich behandelt werden, passt es ihnen auch wieder nicht. Wie typisch! Ich soll dir also beibringen, wie man jemanden verfolgt, ohne bemerkt zu werden?«

Sie blinzelte angesichts des plötzlichen Themenwechsels.

Er lächelte. »Das ist keine Fangfrage.«

»Ja.«

Starrett nickte. »Gut.«

»Wo ist der Haken?«

»Es gibt keinen Haken.«

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Ehrlich«, meinte er. »Du bist wirklich gut – nur eben nicht gut genug. Ich bin gelangweilt, wir sind beide hier in Bereitschaft und haben sonst nichts Besseres zu tun.« Er vollführte noch einmal dieses cowboymäßige Schulterzucken, bei dem sich der ganze Körper bewegte, und schenkte ihr ein Grinsen, das sagte: Ach komm, was soll’s!

Locke traute ihm nicht über den Weg. Sie mochte ihn nicht. Und sie wusste, dass es ihm ähnlich erging.

Es musste also einen Haken geben.

14

»Du musst mit mir reden«, sagte Nils. Der Overall, den er angezogen hatte, saß bequem und wärmte, wenn auch ein leichter Benzingeruch daran hing. Es stand sogar sein Name darauf: John. Mit goldenem Faden war er über der Tasche eingestickt. Er hatte gelacht, als er es bemerkte, doch Meg war noch nicht einmal ein müdes Lächeln zu entlocken gewesen.

Nun schüttelte sie den Kopf. »Ich möchte nicht mehr darüber sprechen. Es tut mir leid, John, aber ich will es nicht hören. Du wirst mich nicht dazu bringen, meine Meinung zu ändern, also ist reden –«

»Nein, wir müssen uns nicht über Razeen oder die Extremisten unterhalten. Wir können über irgendetwas anderes sprechen. Nur um mich wach zu halten. Hast du in letzter Zeit irgendwelche guten Filme gesehen?«

»Das soll wohl ein Witz sein.«

»Ja, sollte es tatsächlich.« Er schaute kurz zu ihr herüber. Das diffuse Sonnenlicht ließ die Sorgen- und Müdigkeitsfalten auf ihrem Gesicht hervortreten. Ihr Blick wirkte abwesend, als wäre sie in Gedanken Hunderte von Kilometern weit weg – bei Amy.

Meg verriet ihm nicht, wohin genau sie fuhren – noch nicht einmal, ob sie ihrem Ziel inzwischen näher kamen. Sie sagte nur immer »nach Süden«, auf der Interstate 95 nach Süden.

Nils räusperte sich. »Eigentlich …« Sag es einfach. Was sollte sie schon tun? Wütend genug werden, um sich eine Waffe zu schnappen und Geiseln zu nehmen? »Ich habe über Daniel nachgedacht.«

Meg hielt den Blick starr auf die Straße gerichtet, die sich vor ihnen bis zum Horizont erstreckte, aber er wusste, dass er mit dieser Äußerung ihre Aufmerksamkeit gewonnen hatte.

»Bis vor ein paar Tagen war mir nicht mal bekannt, dass er tot ist«, gestand er. »Und in dem Bericht, den ich überflogen habe, standen keine Details – da war nicht mehr als ›Autounfall in Paris, Tod bei Ankunft im … Saint-Irgendwas-Krankenhaus‹ zu lesen.«

»St. Luc.« Sie wandte sich ihm zu und schaute ihn forschend an. »Was möchtest du von mir hören, John? Dass er mit seiner neuen Geliebten im Wagen saß, als er mit einem betrunkenen Autofahrer zusammenstieß, der sie beide getötet hat? Dass er sich auf dem Rückweg von einem verbotenen Wochenende auf dem Land befand, während ich mit Amy zu Hause war, die eine Magen-Darm-Grippe hatte?«

»Nein, ich –« Er hielt inne, schaute sie an, senkte den Blick, schaute sie noch einmal an. »Oh Scheiße, du meinst das wirklich ernst.«

»Er hat es versucht. Er hat wirklich versucht –«, begann sie, schüttelte dann aber den Kopf. »Was mache ich denn, verteidige ich ihn etwa?«

»Gott, das tut mir leid«, sagte Nils. »Warum –« Er brach ab, sprach dann aber doch weiter. Dieses Thema war ohnehin unangenehm für sie, wieso sollte er dann nicht auch etwas von seinem Schmerz aufs Tapet bringen? »Warum hast du mich nicht angerufen, als er starb?«

»Ich konnte es einfach nicht.«

»Warum nicht?«, presste er in dem Wissen hervor, dass die Wahrheit sehr niederschmetternd für ihn sein könnte, doch er musste es dennoch hören.

Sie sah ihm nicht in die Augen. »Ich konnte es einfach nicht, okay? Es war … Es war … mein Gott, John, alle wussten von Ashley – so hieß sie –, und es kam mir vor wie in einer Freakshow. Alles spielte sich öffentlich ab. Ich musste vor aller Augen mit der ganzen Trauer und Wut und … und … Scham fertig werden. Und dann gab es ja noch Amy. Das Schlimmste an der ganzen Sache war, Amy zu erklären, was diese Frau bei Daniel im Auto zu suchen hatte.« Sie lachte bitter. »Der Hurensohn.«

»Wenn du mich angerufen hättest, wäre ich gekommen, um dir beizustehen. Meg, ich wäre zu dir gekommen. Mein CO ist toll, er hätte mir freigegeben.«

Ihr standen Tränen in den Augen. »Wenn ich dich angerufen hätte, wäre da noch jemand gewesen, den alle hätten anstarren können.« Sie schüttelte langsam den Kopf, sah dann wieder durch die Scheibe hindurch hinaus auf die Straße. »Außerdem …«

»Was?«, wollte er wissen. Außerdem, was?

Sie schüttelte nur erneut den Kopf.

»Also gut, und warum hast du mich dann nicht später kontaktiert?«, fragte er und gab sich große Mühe, nicht so zu klingen, als wäre er gerade dabei, emotional Harakiri zu begehen, als käme die beiläufig gestellte Frage nicht der Tatsache gleich, ein großes Messer zu nehmen, sich selbst aufzuschlitzen und ihr sein Innerstes zu offenbaren, verletzt und wund, damit sie ihn wegstoßen konnte. »Nachdem du wieder nach D. C. gezogen warst?«

»Ich hatte ja keine Ahnung, wo du gesteckt hast.«

Was für ein Blödsinn, und das wussten sie beide. »Du hättest mich ganz leicht aufspüren – oder mir zumindest eine Nachricht zukommen lassen können.«

Sie seufzte. »In der Zwischenzeit waren Jahre vergangen«, antwortete sie und er erkannte, dass sie sich an die Wahrheit herantastete. »Soviel ich wusste …«

Sie schaute wieder aus dem Fenster.

Nils wartete fünfzehn Sekunden. Dreißig. Fünfundvierzig. »Was?«, fragte er schließlich, unfähig, noch länger den Mund zu halten.

Doch sie schüttelte abermals nur den Kopf.

»Was?! Komm schon, Meg, soviel du wusstest, war was?« Diese quälende Ungewissheit machte seine Stimme ganz krächzig, aber er konnte einfach nicht lockerlassen. »Lass so etwas nicht im Raum stehen, verdammt noch einmal!«

Endlich platzte es aus ihr heraus. »Soviel ich wusste, hast du dich nicht einmal mehr an mich erinnert!«

Stille …

Meg starrte wieder aus dem Fenster, während Nils sich ans Lenkrad klammerte.

Er war verblüfft. Er wusste nicht, ob er eher bestürzt über ihr mangelndes Selbstvertrauen sein sollte oder aber beleidigt, weil sie kein Vertrauen in ihn besaß.

Was dachte sie denn, was er in jener Nacht gemeint hatte?

Ich will dich so sehr. Er hatte sie auf den Mund geküsst, auf den Hals – während sie den Kopf in den Nacken legte und ihr das Verlangen regelrecht auf das wunderschöne Gesicht geschrieben stand. Plötzlich hatte sie die Augen aufgemacht und ihn den Flur entlang hinter sich her in Richtung ihres Schlafzimmers gezogen, seine Jacke aufgeknöpft und die Hand unter sein Hemd geschoben. Er konnte damals kaum atmen, kaum denken, und küsste sie wieder und wieder, küsste und küsste sie, drückte sie dort im Flur vor ihrer Schlafzimmertür gegen die Wand.

Ihm war klar, dass sie noch einiges klären mussten, bevor sie miteinander schliefen. Falls sie überhaupt miteinander schliefen. Herrgott, sie war verheiratet. Und damals hatte das für ihn noch etwas bedeutet. Oder vielleicht hatte auch sie ihm nur etwas bedeutet. Er wusste, dass sie es etwas langsamer angehen lassen sollten. Aber das, was er wusste, hatte nicht ganz gegen das aufgewogen, was er wollte.

Oder was sie wollte. Er spürte ihre Finger an seinem Gürtel und …

»Ich bin beleidigt«, sagte er und zwang sich damit, wieder in die Gegenwart zurückzukehren, wobei er leicht unruhig auf seinem Sitz hin und her rutschte und sich wünschte, nichts von alldem wäre noch von Bedeutung, dass die Zeit das getan hätte, was sie sollte, nämlich seinen Gefühlen für sie und seinem verzweifelten Verlangen die Spitze zu nehmen.

Doch stattdessen hatte sich die Situation noch mehr zugespitzt und konnte ihn schrecklich verletzen, wenn er es zuließ.

An jenem Abend war es das letzte Treffen für Jahre gewesen. Sie hatte den Reißverschluss seiner Hose aufgemacht und …

Und auch er war über sie hergefallen, hatte ihr die lächerliche Jacke ausgezogen, ihr Kleid über ihre Schultern heruntergeschoben und ihre Brüste mit seinen Händen bedeckt, während er sie wieder und wieder küsste. Ich habe so etwas noch nie zuvor empfunden. Gott, Meg, ich habe noch nie zuvor jemanden so sehr begehrt wie dich …

»Wie konntest du nur denken, ich würde mich nicht an dich erinnern?«, fragte er sie nun, als er den Kopf hob und ihr direkt in die Augen sah. Ich habe mein ganzes Leben lang auf dich gewartet. »Hast du nicht geglaubt, dass ich das, was ich gesagt habe, auch so meinte?«

Anscheinend nicht. Hatte das augenscheinlich nie. Sie schüttelte den Kopf und wollte es nicht zugeben. »Ich wusste nicht, was ich glauben sollte.«

»›Ich will dich so sehr‹«, zitierte er sich selbst. »Ich muss das an diesem Abend ungefähr fünftausendmal zu dir gesagt haben. Meine Güte … Was soll ich denn sonst damit meinen?«

»Ich dachte, es war nur … du weißt schon …«

»So dahingesagt?«, beendete er den Satz für sie. »Ja, das funktioniert für gewöhnlich immer ganz gut, habe ich festgestellt. Sag einer Frau, dass du sie so sehr begehrst, dass es dir schier den Atem raubt, schlaf dann aber nicht mit ihr, obwohl sie dir klar und deutlich zu verstehen gibt, dass sie dich auch will. Wenn du mir nicht wichtig genug gewesen wärst, um mich an dich zu erinnern, wäre ich in der Nacht nicht gegangen.«

Oh Mann, wie er das nun bereute. Er hätte einfach auf ihr Angebot eingehen, einen One-Night-Stand haben und in dem Moment darauf pfeifen sollen, was sie am nächsten Morgen empfinden würde.

Er hatte seitdem jede Menge kurzer Abenteuer gehabt – normalerweise immer mit verheirateten Frauen –, und sich eingeredet, es wäre der Reiz des Verbotenen gewesen – sich etwas zu nehmen, das einem nicht gehörte –, warum er so von Meg fasziniert war.

Aber er hatte sich selbst immer wieder das Gegenteil bewiesen, wenn er unbefriedigt und angewidert von sich selbst in einem fremden Bett aufgewacht war …

… und sich nach Meg gesehnt hatte.

»Ich dachte –« Sie schloss die Augen. »Ich wusste nicht wirklich, was ich denken sollte. Du warst so jung und die ganze Situation könnte man als mehr als emotionsgeladen beschreiben. Ich dachte deshalb, du hättest dich von dem Moment mitreißen lassen. Ich dachte …« Sie atmete tief durch. »John, ich hatte nie wirklich das Gefühl, dich wirklich zu kennen. Ich meine, es kam mir immer so vor, als würdest du dich – würde sich dein wahres Ich – hinter dieser fiktiven Figur verstecken, die du kreiert hast, hinter diesem vorgetäuschten Leben. Und diese, ich weiß auch nicht, diese ehrliche, aufrichtige Nummer, die du so gut beherrschst, war nur ein Teil dieser ganzen Scharade. In jenem Augenblick wirkte es so echt, aber ich habe nie wirklich geglaubt, dass es mehr als nur ein Spiel für dich gewesen ist.«

Nils wusste nicht, was er sagen sollte. Meg in jener Nacht zurückzulassen, obwohl er mit ihr schlafen und einige Stunden lang im Paradies hätte verbringen können, war das größte Opfer, das er in seinem gesamten bisherigen Leben gebracht hatte.

Und sie meinte wirklich, er hätte irgendein Spielchen mit ihr gespielt.

»Ich habe dich nicht vergessen«, teilte er ihr zärtlich mit. »Nicht für eine einzige Minute.«

Er konnte ihr von den Augen ablesen, dass sie es ihm immer noch nicht recht abkaufte.

Und ihm wurde klar, dass dies verdammt noch einmal seine eigene Schuld war.

Alyssas Handy klingelte.

Wenn Sam nicht genau gewusst hätte, dass sie auf einen wichtigen Anruf wartete, wäre er nicht darauf gekommen, dass irgendetwas vor sich ging.

Sie verzog keine Miene, doch auch ohne dass sie auch nur mit der Wimper zuckte, stieg der Grad ihrer Nervosität von angespannt bis hin zu kurz vorm Platzen. Und dennoch, wenn er nicht genauestens darauf geachtet hätte, wenn er jede ihrer Bewegungen, jeden Atemzug von ihr nicht überdeutlich wahrnehmen würde, hätte er es nicht bemerkt.

Sie wandte sich von ihm ab, um den Anruf entgegenzunehmen, so als würde sie dadurch, dass sie ihm den Rücken zudrehte, eine Art Wand des Schweigens schaffen, durch die er das Gespräch nicht mehr mit anhören könnte. »Locke.«

Sam leerte sein Bier und tat so, als würde ihn das Gespräch nicht interessieren.

»Oh mein Gott, oh mein Gott!« Alyssa drehte sich wieder um und klammerte sich an den Tresen, als würde sie gleich vom Stuhl kippen, wenn sie sich nicht festhielte.

Sam horchte auf.

»Okay«, sagte sie in das Telefon. »In Ordnung. Ich werde …« Sie sah Sam genau in die Augen, als wäre ihr gerade wieder eingefallen, dass er auch noch da war. »Mist! Ich kann jetzt nicht ins Krankenhaus kommen. Sag ihr …«

Sie hatte Tränen in den Augen. Für den winzigen Bruchteil einer Sekunde war Sam sich sicher, dass er tatsächlich Tränen in Alyssa Lockes sonst so eiskalten Augen gesehen hatte. Doch dann blinzelte sie schnell und alles sah wieder normal aus.

»Ja«, bestätigte sie wem auch immer am anderen Ende. »Und sag ihr, ich werde so schnell da sein, wie ich kann.«

»Was ist los?«, fragte Sam, als sie das Handy wieder in ihrer Tasche verstaute. Sie suchte noch immer Halt an der Tresenkante. »Geht es dir gut?«

Sie sah ihm direkt in die Augen. Normalerweise schaute sie an ihm vorbei, über ihn hinweg oder durch ihn hindurch, aber nun begegnete sie tatsächlich seinem Blick und erwiderte ihn sogar.

»Das war der Anruf, auf den du die ganze Zeit über gewartet hast«, schlussfolgerte er. »Kann ich irgendetwas tun, um dir zu helfen?«

Er hatte sie überrascht und während er sie musterte, konnte er förmlich sehen, wie es in ihrem Hirn arbeitete, und sie begriff, dass er gewusst hatte, dass sie auf einen Anruf wartete, begriff, dass …

»Warum möchtest du mir helfen?«, fragte sie.

»Welches Krankenhaus ist es?«, konterte er. »Ich dachte eigentlich, du würdest darauf warten, dass dich dein Freund anruft, aber das war kein …« Sag ihr … hatte sie gesagt. Ihr … »Geht es um deine Mutter? Ist sie krank?«

»Meine Mutter ist gestorben, als ich noch ein Teenager war.«

Ach du Schande! »Das tut mir leid.« Seine Mutter konnte man nicht gerade als Hauptgewinn bezeichnen, aber sie liebte ihn. Und abgesehen von der Ehe mit seinem Arschloch von Vater hatte sie ihm nie etwas wirklich Schreckliches angetan wie etwa, einfach zu sterben.

»Es geht um meine Schwester«, verriet ihm Alyssa. »Tyra. Bei ihr haben gerade die Wehen eingesetzt. Sie bekommt ein Baby. Ihr erstes Kind. Die Schwangerschaft war ziemlich … schwierig.«

Schwierig musste gelinde ausgedrückt sein. Alyssa hielt sich immer noch am Tresen fest, als würde sie auf ihren Kopf fallen, wenn sie losließe. Sie wirkte besorgt.

»Lebt sie hier?«, fragte Sam. »Oder spielt sich das Ganze drüben in Kalifornien ab? Hast du mir nicht einmal erzählt, dass du dort aufgewachsen bist?«

Sie hatte nie irgendetwas in der Richtung zu ihm gesagt – gab nicht gern Persönliches preis. Doch auf diese Weise könnte er mehr über sie in Erfahrung bringen. Sie würde ihn korrigieren, ohne überhaupt zu merken, dass sie etwas über sich erzählte.

»Nein«, entgegnete sie. »Ich bin hier in Washington aufgewachsen.«

Volltreffer!

»Tyra liegt im Howard University Hospital«, fuhr sie fort.

»Möchtest du hinfahren?«, fragte er sie. »Das solltest du. Ich werde hier auf dich warten.«

»Sicher, wo hab ich das nur schon mal gehört?«

»Na ja, gut, zugegeben«, antwortete er, »aber wenigstens lernst du dazu.«

Alyssa erwiderte sein Lächeln nicht, sondern warf einen prüfenden Blick auf ihre Uhr. »Ich werde in fünf Minuten im Krankenhaus anrufen und mich nach dem neuesten Stand der Dinge erkundigen.«

»Hör zu, warum fährst du denn nicht einfach hin? Wir hatten heute Abend doch sowieso nicht vor, noch irgendetwas zusammen zu machen. Ich kann dir auch morgen noch meine Yoda-Imitation zeigen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich sollte dich nicht aus den Augen lassen.«

»Oh Mann. Was ist passiert? Sie haben Johnnys Wagen gefunden – ohne John, ohne Meg«, riet er.

Sie kniff die Augen zusammen. »Hat er dich angerufen?«

Mist, er lag also richtig. »Wo haben sie ihn gefunden?«

»Du lässt mich also zwischen den Zeilen wissen, dass er Meg gefolgt ist.«

Ups … »Das habe ich nicht gesagt.«

»Und ich habe nicht gesagt, dass irgendwer irgendwas gefunden hat«, konterte sie.

Sam musste lächeln. »Na bitte. Keiner von uns weiß einen Scheiß.«

Für einen kurzen Augenblick hoffte er, sie würde vielleicht zurücklächeln. Doch stattdessen sah sie erneut auf die Uhr.

»Komm schon«, meinte er und rutschte von dem Barhocker herunter. »Du fährst jetzt ins Krankenhaus. Hast du ein Auto oder bist du mit dem Taxi hergekommen?«

Sie stellte auf stur. »Sollte Nilsson Kontakt mit dir aufnehmen, dann wird das sicherlich bald geschehen. Ohne dich gehe ich folglich nirgendwohin. Nicht, ehe der Lieutenant nicht wieder auftaucht.«

»Also, jetzt stell dir mal vor«, begann Sam, »ich werde deine Schwester im Krankenhaus besuchen. Du kannst mir entweder dorthin folgen oder mich in deinem Wagen mitnehmen und mir die Taxikosten ersparen. Du hast die Wahl.«

Sie rührte sich immer noch nicht. »Warum solltest du das machen?«, fragte sie. »Du bist tatsächlich dazu bereit, den Abend in einer Klinik zu verbringen …?«

»Ich habe auch eine Schwester«, rief er ihr leise in Erinnerung.

Einen kurzen Augenblick lang starrte sie ihn einfach nur an, als wäre er ein sprechender Hund oder ein Außerirdischer von einem anderen Planeten. Ihre Augen leuchteten und den Ausdruck auf ihrem Gesicht hatte er noch nie zuvor gesehen. Aus irgendeinem Grund schien sie gerade eine emotionale Gratwanderung durchzumachen, und seine Freundlichkeit war dabei nicht sonderlich hilfreich. Sie verwirrte sie vielmehr und brachte sie nah an den Rand eines Nervenzusammenbruchs.

»Außerdem«, erklärte er ihr mit einem Grinsen und zog dabei die Augenbrauen hoch, »gehört das zu meinem hinterhältigen Plan, dich ins Bett zu kriegen.«

Nun, mit so einem Kommentar konnte sie umgehen. Er passte in ihr Weltbild und lieferte ihr einen Bezugspunkt. Sie schnaubte und ging zur Tür. »Träum weiter.«

Sam folgte ihr nach draußen. Genau, davon träumte er, Nacht für Nacht, vermutlich für den Rest seines verfluchten Lebens.

»Jetzt bist du doch froh, dass ich bei dir bin«, sagte John, als er Razeen wieder ins Auto lud. »Gib’s zu.«

»Bin ich«, bestätigte Meg und schloss die Augen. »Und gleichzeitig aber auch wieder nicht.«

Sie waren vom Highway abgefahren und hatten in Irgendwo, Georgia, an einer verlassenen Landstraße angehalten, um eine Pause zu machen.

Osman Razeen war nur halb bei Bewusstsein gewesen und hatte gesabbert, als John ihm aus dem Wagen half. Weit ab von der Straße versperrte ein verschlossenes Tor den Zugang zu etwas, das wie eine stillgelegte Fabrik aussah. Das wild wuchernde Gestrüpp am Maschendrahtzaun ergab einen perfekten behelfsmäßigen Waschraum. Die beiden Männer waren vor Blicken verborgen, aber John konnte sich Razeen auch nicht einfach über die Schulter legen und mit ihm in den Wald abhauen.

Der Kazbekistani war nicht einmal in der Lage, allein zu stehen, geschweige denn seine Hose aufzumachen, um sich zu erleichtern. Wäre John nicht da gewesen …

Meg saß einige Dutzend Meter vom Wagen entfernt im Gras und behielt die beiden Männer im Auge, während sie sich gleichzeitig große Mühe gab, nicht allzu genau hinzuschauen. In der Zeit, in der John sich um Razeen kümmerte, verwahrte sie die Autoschlüssel. Auf gar keinen Fall würde sie riskieren, dass er die Geisel ins Auto lud, selbst hineinsprang und ohne sie wegfuhr.

Trotzdem, sie war für eine Karriere als Geiselnehmerin völlig ungeeignet, so viel stand fest. Sie machte sich Sorgen um Razeen – wegen des Schlags auf den Kopf, den er im Motel abbekommen hatte, und der großen Menge an Schlaftabletten, die ihm bereits eingeflößt worden war. Sie hätte ihm mittlerweile vermutlich wieder eine Dosis geben müssen, aber er schien bereits ziemlich neben der Spur zu sein.

John lümmelte sich neben ihr hin, verlangte die Schlüssel zurück und steckte sie in die Hosentasche seines Overalls. »Was dagegen, wenn ich einen kurzen Power-Nap mache? Ich brauche nur zwanzig Minuten …« Ihm fielen bereits die Augen zu und sein Atem ging gleichmäßig, kaum dass er sich auch nur hingelegt hatte.

Er war komplett weg. Schlief tief und fest. Einfach so.

Das konnte doch nicht wahr sein, oder? Er konnte in dieser Situation doch nicht ernsthaft ein Nickerchen machen. Oder doch?

Als Meg sich aufsetzte, rührte er sich, abgesehen davon natürlich, dass sich seine Brust stetig hob und senkte, kein Stück.

Sie beugte sich vor zu ihm, über ihn und hielt nach dem kleinsten Anzeichen dafür Ausschau, dass er nur so tat, als würde er schlafen.

Ich habe dich nicht vergessen. Nicht für eine einzige Minute.

Als John diese Worte ausgesprochen hatte, wäre sie am liebsten in Tränen ausgebrochen. Sie konnte nicht sagen, was schlimmer war – der Gedanke, dass er die Wahrheit erzählte oder der Gedanke, dass er sie nicht erzählte.

Er lag schlafend auf dem Rücken, mit einer Hand auf der Brust und der anderen unter dem Kopf, und schien bereits in der Tiefschlafphase zu sein – zumindest konnte sie sehen, wie sich seine Augäpfel hinter den geschlossenen Lidern bewegten, und traute ihm nicht zu, dass er das irgendwie vortäuschte.

Die Autoschlüssel befanden sich gleich dort, in seiner rechten Hosentasche.

Sie brauchte nur vorsichtig hineinzufassen und sie herauszufischen. Und dann ohne ihn loszufahren.

Sie musste es tun. Ihm zuliebe und sich selbst zuliebe.

Aber hauptsächlich sich selbst zuliebe.

Sie beugte sich weiter vor. Amy und Eve zuliebe, sich selbst zuliebe, John zuliebe musste sie an diese Schlüssel kommen.

Amy schlief wieder.

Sogar der Bär döste vor sich hin. Alle im Haus hielten in der drückenden Nachmittagshitze eine Siesta.

Alle außer Eve.

Sie kam einfach nicht zur Ruhe. Nicht, nachdem sie Amy von ihrer Hochzeit mit Ralph erzählt hatte. Die Erinnerungen daran waren einfach zu überwältigend.

Dabei hatte sie dem Mädchen lediglich ein paar Eindrücke davon vermittelt – wie nervös sie vor dem Altar in der Kirche von Ramsgate gewesen war und wie gut Ralph an diesem Tag ausgesehen hatte.

Aber es gab einige Erinnerungen, die sie nie mit einer Menschenseele teilen würde, weshalb sie Amy nicht alles erzählt hatte.

Zum Beispiel die an den Ausdruck in Ralphs Augen, als er zu ihr an den Altar trat.

Sie trug das aus ihrem Kleiderschrank, was einem weißen Kleid am nächsten kam – ihr cremefarbenes Kostüm, das einen sehr schlichten Schnitt besaß, auch wenn es jede ihrer Kurven betonte.

Sie war sich nicht sicher, ob die Ehe legal wäre, ob sie als Fünfzehnjährige ohne die Erlaubnis ihrer Erziehungsberechtigten überhaupt ihre Unterschrift unter das Dokument setzen durfte. Ralph wusste so etwas wahrscheinlich.

Sie hatte in der Nacht zuvor schlecht geschlafen, sich herumgewälzt und hin und her überlegt, ob sie ihm die Wahrheit sagen sollte oder nicht. Doch sie bekam keine Gelegenheit dazu, sondern sah ihn erst, als es bereits zu spät war und der Pfarrer neben ihnen stand, um mit der Trauung zu beginnen.

Es sollte eine ganz schlichte Zeremonie sein, da sie sie in einigen Monaten, wenn Ralph Urlaub von der Armee hätte, in Anwesenheit von Nick und seinen Eltern wiederholen würden.

Ebenso wie sie ihr feinstes Kleid, hatte auch er zu diesem Anlass seinen besten Anzug angezogen.

Nein, sie würde niemals vergessen, wie Ralph sie angesehen hatte, so erfüllt von glühender Liebe.

Es war fast schon beängstigend und berauschend zugleich. Er liebte sie. Daran bestand kein Zweifel.

Und in jenem Moment beschloss sie, dass sie es ihm einfach nie sagen würde. Sie würde ihr Geburtsdatum verwischen, wenn sie die Heiratsurkunde unterschrieb. Von nun an wäre sie zwanzig Jahre alt. Sie war zwanzig Jahre alt.

Auch wenn sie sich innerlich natürlich trotzdem noch wie fünfzehn fühlte.

»Du siehst so schön aus«, murmelte er, als er ihre Hand nahm.

»Du auch.« Und los! Geh weg, Mutter, ich brauche dich nicht mehr. Eve würde Ralph heiraten und er sie für den Rest ihres Lebens lieben, dafür sorgte sie schon. Von jetzt an musste sie keine Klugscheißerin mehr sein. Sie bräuchte nicht mehr schockieren oder mit jener angehenden Verzweiflung flirten, die in jedem Wort ihrer Mutter gelegen hatte, unhörbar für jemanden, der sie nicht sehr gut kannte.

Anders als ihre Mutter würde Eve bis ans Ende ihrer Tage glücklich leben.

Von diesem Tag an.

Die Zeremonie verging wie im Flug.

Ralph steckte ihr einen Ring an den Finger – einen wunderschönen, zarten Goldring, der passte, als wäre er individuell angefertigt worden. Da war er also am Morgen gewesen. Sie hätte weinen können. Wo hatte er bloß das Geld dafür hergenommen?

»Sie dürfen die Braut nun küssen.«

»Ich kann nicht glauben, dass das gerade wirklich passiert«, flüsterte Ralph, als er sie in seine Arme zog. Er sah sie an, als wollte er sich ihr Gesicht einprägen, und ließ sich Zeit, bevor er ihren Mund mit seinem bedeckte.

Es war nicht die Art von Kuss, mit der Eve in einer Kirche gerechnet hätte, aber es brauchte nur einen Herzschlag und sie vergaß, wo sie sich gerade befanden, vergaß alles um sich herum außer Ralph.

Dennoch errötete sie, als er sich von ihr löste. Doch der Pfarrer hatte sich lächelnd abgewandt.

Ralph und sie waren nun verheiratet. Es ging in Ordnung, dass er sie küsste. Es ging in Ordnung, dass er …

Was machte sie denn? Mit zitternder Hand unterschrieb sie die Papiere. Sie brauchte nichts zu verschmieren – es sah eh alles vollkommen unleserlich aus.

Dann lud Ralph sie zum Abendessen in die Stadt ein. Eve bezweifelte, dass sie am Morgen etwas gegessen hatte – sie konnte sich an nichts mehr erinnern. Sie musste sich stark zusammenreißen, um überhaupt zu atmen. Mrs Ralph Grayson. Sie war nun Mrs Ralph Grayson. Als ihr Ehemann sie über den Tisch hinweg anlächelte, hatte sie das Gefühl, ihr würde das Herz übergehen. Es reichte fast, um die langsam in ihr aufkeimende Angst zu verdrängen.

Fast, aber eben nicht ganz.

Was hatte sie bloß getan? Sie hatte den Pfarrer angelogen, Gott angelogen. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, hatte sie auch noch Ralph angelogen.

Und sie würde ihn für den Rest ihres Lebens weiter im Dunkeln tappen lassen müssen.

Sie würde nicht glücklich bis ans Ende ihrer Tage leben, sondern unaufrichtig, betrügerisch, unlauter bis ans Ende ihrer Tage.

»Lass uns ein Zimmer im Hotel nehmen«, schlug Ralph vor, »und gleich nach dem Essen hinaufgehen.« Er schaute sie an, als wäre sie eine Delikatesse, die der Koch gerade gebracht hatte. Die Erregung in seinem Blick war nicht zu missdeuten und sie musste schnell wegsehen, als sie es mit einer fürchterlichen Angst zu tun bekam.

Heute Nacht wäre ihre Hochzeitsnacht. Und mit jeder Minute, die verging, rückte sie näher.

Gott sei Dank war Nicky immer noch angeschlagen. Sie stammelte etwas davon, dass sie nach Hause gehen und nach ihm sehen wollte, hoffte, Ralph würde es verstehen.

Etwas an seinem Blick verriet ihr, dass er es absolut nachvollziehen konnte.

Also blieb ihr das Ganze erspart. In ein Hotel zu gehen hätte Panik in ihr ausgelöst. Sicher würde es in der vertrauten Atmosphäre ihres eigenen Zimmers leichter sein? Oder?

Eve atmete tief durch. Sie würde es tun. Sie hatte Ralph geheiratet. Sie liebte ihn. Sie war alt genug dafür. Julia war schließlich noch nicht einmal vierzehn gewesen, als sie ihren Romeo ehelichte.

Sicher fürchteten sich alle frisch getrauten jungen Bräute.

Nur, dass sie sich ein bisschen mehr ängstigste und wohl etwas jünger war als die meisten von ihnen.

Zurück auf dem Anwesen eilte Eve zu Nick ins Zimmer, um nach ihm zu sehen, doch er schlief bereits. Mrs Johnson hatte sich zu ihm gesetzt. Ohne viele Worte und mit einem missbilligenden Blick in Ralphs Richtung ging sie schnell nach unten und durch die Küche in die Räume, die sie mit Mr J. bewohnte.

»Hattest du ihr nicht mitgeteilt, dass wir heiraten?«, fragte er, während Eve zufrieden darüber, dass Nick friedlich schlief und sich seine Stirn kühl anfühlte, die Tür zum Zimmer ihres Bruders schloss.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe es niemandem gesagt.« Nicht einmal Nicky. Es war ihr so unwirklich vorgekommen.

Bis jetzt.

Und nun schien es allzu real, als Ralph ihr in ihr Zimmer folgte, als wäre es auch seines.

Er lachte. »Sie glaubt also, ich wäre hier, um wild und ungebührlich Liebe mit dir zu machen? Vielleicht sollte ich zu ihr gehen und ihr die Heiratsurkunde zeigen, damit sie nicht die ganze Nacht schlecht von mir denkt.«

Doch statt Mrs J. nachzurennen, machte er die Tür zu Eves Schlafzimmer hinter sich zu und schloss sie ab. Das Klicken hallte in der plötzlichen Stille wider.

Vielleicht hatte Eve es sich aber auch nur eingebildet, denn Ralph schien es nicht zu bemerken. Er hatte eine Flasche Wein sowie zwei langstielige Gläser dabei und stellte die beiden Kelche auf ihrem Nachttisch ab.

»Ich habe ein Geschenk für dich«, teilte er ihr mit, als er die Flasche öffnete. »Ich habe es schon vorher hier hinaufgebracht. Es liegt auf deinem Schreibtisch.«

Eve tat so, als würde sie aus dem Fenster sehen – alles erschien ihr besser, als Ralph anzustarren, wie er da neben ihrem Bett stand – ihrer beider Bett. Sie hatten geheiratet, also gehörte es jetzt ihnen beiden. Sie war so nervös, dass sie glaubte, sich übergeben zu müssen.

Doch stattdessen drehte sie sich gehorsam zu ihrem Schreibtisch um. Dort stand eine Schachtel – hübsch verziert und mit einer roten Schleife verschlossen. Sie hatte sie gar nicht bemerkt. Aber im Moment wäre es ihr natürlich noch nicht einmal aufgefallen, wenn ein Elefant in einer Ecke ihres Zimmers gestanden hätte.

Ralph brachte ihr ein Glas Wein. »Los, mach es auf.«

Eve nahm ihm das Glas ab und stellte es auf dem Schreibtisch ab, um zu verbergen, dass ihre Hand zitterte. Sie berührte die Seidenschleife, hatte Angst, sie aufzumachen, Angst, ihn anzusehen. Er stand so dicht bei ihr.

»Ich habe kein Geschenk für dich.« Ihre Stimme bebte.

Er zog sie in seine Arme. »Du hast mir schon alles gegeben, was mein Herz begehrt, weißt du das nicht? Einfach, indem du mich geheiratet hast.« Als er sie küsste, war sein Mund so weich und süß. »Bitte habe keine Angst, Eve. Wir werden es heute Nacht langsam angehen lassen. Das verspreche ich dir.« Er berührte ihre Wange. »Vertrau mir, ja?«

Ihm vertrauen … Was sollte sie darauf bloß erwidern? Sie hatte ihm ihre tiefsten Geheimnisse nicht anvertraut – ihn stattdessen angelogen.

Doch er schien ohnehin keine Antwort zu erwarten, sondern nahm das Geschenk und zog sie mit sich nach hinten, bis sie mit ihm auf dem Bett saß. »Mach es auf.«

Ralph zog sein Jackett aus, dann die Schuhe und nahm die Füße hoch. Er setzte sich so hin, dass er mit dem Rücken gegen das Kopfteil lehnte, und streckte die Beine auf der Matratze aus, als befände er sich auf Nickys Bett.

Als wären sie Freunde und nicht etwa frisch verheiratete Eheleute, die im Begriff waren … im Begriff …

Eve streifte ihre Pumps ab und hockte sich im Schneidersitz hin, wobei sie genau darauf achtete, am Fußende des Betts zu bleiben, denn sie war dankbar dafür, dass er ihr mit Absicht etwas Raum gab.

Sie gingen es langsam an. Er würde nicht über sie herfallen und anfangen, sie auszuziehen, und … Sie war dermaßen erleichtert darüber, dass ihr beinahe die Tränen gekommen wären.

»Es ist wirklich nichts Spektakuläres«, erklärte Ralph leichthin und deutete auf die Schachtel. »Falls du also vermutest, dass die Familiendiamanten der Graysons da drin sind, dann verwirf diesen Gedanken gleich wieder, okay?«

Er klang nicht anders als gewohnt, als würde Nick neben ihm sitzen und er hätte gesagt, dass sie sich beeilen sollten, es dauere so lange, er wolle eine Spritztour mit der Daisy Chain machen.

Sie brauchte demnach keine Angst zu haben.

Doch sie war immer noch total angespannt. Mutter, Hilfe … »Besitzen die Graysons denn überhaupt Familiendiamanten?«, fragte sie, als würde es sie tatsächlich interessieren.

»Hier und da einen oder zwei«, antwortete er. »Du magst Diamanten also, ja?«

Sie hätten ihr nicht gleichgültiger sein können. Aber ihre Mutter war verrückt nach ihnen gewesen, wie nach allem, was glitzerte. »Sagen wir mal so: Wenn mir jemand eine Schachtel voll gäbe, würde ich sie nicht ablehnen.«

Sie machte die Schleife auf und öffnete den Deckel.

In der Schachtel lagen lauter … Briefe? Dutzende von Briefen.

»Ich wollte dich ohne den geringsten Zweifel wissen lassen, dass ich dich geheiratet habe, weil es mein innigster Wunsch war. Ich liebe dich quasi seit dem ersten Moment, als wir uns kennengelernt haben«, offenbarte Ralph nun mit leiser Stimme, fast schon unsicher. »Ich habe dir diese Briefe geschrieben, Eve. Und obwohl ich mich nie traute, sie abzuschicken, meinte ich – und meine – jedes Wort, das in ihnen geschrieben steht ernst. Ich weiß, verglichen mit Diamanten, ist es kein großes Geschenk …«

Eve machte einen der Umschläge auf und faltete das Blatt Papier auseinander. »2. Juni 1939«, stand in Ralphs sauberer Handschrift ganz oben darauf geschrieben. Das war vor Wochen gewesen, kurz nach seiner Ankunft. »Meine liebste Eve«, las sie still, »ich habe letzte Nacht wieder von dir geträumt. Dieser Tage bin ich ganz begierig darauf, einzuschlafen, denn in meinen Träumen kommst du zu mir. Es sind die wachen Stunden, die mir zur Qual geworden sind. Ich sehne mich danach, dich zu sehen, auch nur wenige Worte mit dir auszutauschen, nur das leiseste Lächeln gewährt zu bekommen. Warum versteckst du dich vor mir? Wovor hast du Angst? Ich bin dein, für immer, bis ans Ende aller Tage, Ralph.«

Wovor hast du Angst? Oh Gott. Ihr wurde schlecht.

Sie nahm noch einen Brief aus der Schachtel, der auf einige Tage später datiert war. »Liebe Eve, ich schwebe! Du hast den Tag mit Nick und mir verbracht! Plötzlich bin ich wieder sechzehn und würde meine Seele dafür verkaufen, nur deine Hand halten zu dürfen.

Was an dir liebe ich am meisten? Es ist nicht deine Schönheit, auch wenn ich nicht abstreiten kann, dass du die Macht besitzt, mich nur durch ein Lächeln zu rühren. Ist es die Tatsache, dass du so viele Bücher gelesen hast und magst, die mir auch gefallen? Ist es dein unverhohlenes Verlangen, immer weiterzulernen, obwohl du längst die Schule abgeschlossen hast? Ist es deine Lebensfreude? Dass du manchmal so kindisch und unbefangen bist und dann wieder so weise für dein Alter? Dass ich merke, wenn du mich mit großer Bewunderung in den Augen anschaust, dass diese echt ist, und nicht irgendeine gekünstelte, vorgetäuschte Regung, mit der du mir schmeicheln oder mich beeinflussen willst?

Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die so unerschrocken ihre Meinung sagt und laut loslacht, die so ehrlich und natürlich ist.«

Oh Gott! Tränen stiegen ihr in die Augen, doch Eve konnte nicht aufhören, zu lesen.

»Ich träume zwar davon, Liebe mit dir zu machen, aber in Wahrheit könnte ich auch nur in der dir gegenüberliegenden Ecke des Raums sitzen und wäre dennoch vollkommen zufrieden. Allein bei dir zu sein, reicht mir. Bitte, himmlischer Vater, lass diesen Sommer niemals enden. Ich bin dein, für immer, bis ans Ende aller Tage, Ralph.«

»15. Juli. Liebste Eve, heute Nacht sterbe ich. Ich habe den Tag mit dir und Nick verbracht, während ich ein schreckliches Geheimnis hütete.

Ich werde aus Ramsgate weggehen. Ich habe einen Brief von meinem Vater bekommen und konnte mich nicht überwinden, dir von seinem Inhalt – dass ich in die Armee einberufen wurde –, zu erzählen, denn ich fürchte, dass es alles zwischen uns ändern wird.

Ich habe mich heute Abend mit einem Kuss von dir verabschiedet und wusste dabei, dass mir noch weniger als vierzehn Tage bleiben, um mir Gutenachtküsse zu stehlen. Ich möchte nicht, dass die nächsten beiden Wochen von dieser grauenhaften Nachricht überschattet werden.

Aber heute Abend fühle ich mich wie der übelste Schurke. Ich bin ein Lügner, nicht weil ich eine Unwahrheit erzählt, sondern weil ich eine Wahrheit verschwiegen habe. Du bist so gut und ehrlich und –«

Gut und ehrlich …

Eve faltete den Brief wieder zusammen und machte die Schachtel zu.

Ehrlich und echt …

Sie würde sich gleich übergeben müssen.

Ralph hatte sich noch ein Glas Wein eingeschenkt, während er sie beim Lesen beobachtete, und trank nun einen Schluck davon. »Sag doch bitte etwas. Es ist, als hätte ich mir das Herz herausgeschnitten und es dir in eine Schachtel gelegt. Ich hätte dir Diamanten schenken sollen, oder?«

Aber das hatte er doch. Er hatte ihr eine Schachtel voller perfekter Diamanten geschenkt.

»Ich bin ein bisschen verlegen«, gestand er. »Ich fühle mich benommen und –«

Eve fing an zu weinen.

Dabei war es nicht bloß so, dass die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, plötzlich in ihr hochkamen. Sie hatte einen emotionalen Ausbruch, begleitet von lauten Tränen, stürmischen Tränen, von Schluchzern und Keuchen und einer laufenden Nase und Tränen, die einfach nicht versiegen wollten, wie sehr sie auch dagegen ankämpfte.

Wie peinlich – sie, die sonst niemals weinte, war in den letzten Wochen drei Mal in Tränen ausgebrochen. Ralph musste sie für ein richtig dummes Ding halten.

Nein, das tat er nicht. Er hielt sie für gut und ehrlich und oh Gott!

Sie wäre zur Tür gerannt, wenn er nicht blitzschnell nach ihr gefasst und sie zu sich in seine Arme gezogen hätte.

»Oh Eve, oh verdammt, was habe ich bloß getan.« Er klang, als würde auch er gleich losweinen. »Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen –«

Es war nicht seine Schuld. Er hatte nichts Falsches getan, sondern ihr im Gegenteil das romantischste und wertvollste Geschenk gemacht, das sie in ihrem ganzen Leben von jemandem bekommen hatte. Sie war hier der schreckliche Mensch – und was für einer: eine Lügnerin und eine Hochstaplerin und eine Betrügerin zugleich.

»Es tut mir so leid«, entschuldigte sich Ralph. »Dich zum Weinen zu bringen, war das Letzte, was ich wollte. Gott, ich hätte dir einfach nur ein Armband kaufen sollen. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Bitte verzeih mir.«

Eve liebte die Schachtel mit den Briefen und sie liebte ihn. Wenn hier irgendwer jemandem zu vergeben hatte, dann er ihr. Doch das konnte sie auf keinen Fall sagen, also küsste sie ihn.

Er zögerte nur den kleinsten Bruchteil einer Sekunde, bevor er ihre Liebkosung erwiderte.

Doch das reichte ihr nicht, also küsste sie ihn stürmischer, inniger, unsicher darüber, was genau sie damit erzielen wollte, aber sicher, dass sie sich wünschte, er möge seine vornehme Zurückhaltung ablegen.

Sie bekam viel mehr, als sie erwartet hätte. Es war, als hätte sie ein Streichholz entzündet und Ralph entflammt. Er küsste sie leidenschaftlich, besitzergreifend, fordernd, wieder und wieder, inniger, länger, drückte ihren Oberkörper auf das Bett, wobei einer seiner Oberschenkel schwer zwischen ihren Beinen lag und seine Hände …

Sie konnte nicht genau sagen, wann es passierte, wann genau ihre Leidenschaft in Angst umschlug. Vielleicht als er das Gewicht verlagerte, sodass er mit dem ganzen Körper gegen jene Stelle presste, wo er sie zuletzt mit seinem Bein berührt hatte. Vielleicht auch als sein raues Kinn gegen ihre Wangen und ihren Hals rieb, da er ihre Kehle küsste. Vielleicht als sie versuchte, sich wegzubewegen, aber merkte, dass er mit seinem ganzen Gewicht auf ihr lag.

»Stopp«, keuchte sie. »Nicht! Nicht!«

Wie der Blitz bewegte er sich von ihr herunter, setzte sich schwer atmend auf die Bettkante und barg den Kopf in den Händen, während er sich wieder und wieder entschuldigte.

»Es ist nicht deine Schuld.« Sie zog ihren Rock herunter, der schockierenderweise bis zum oberen Ende ihrer Schenkel hochgerutscht war. »Es ist meine Schuld.«

»Aber ich hatte dir versprochen, es langsam angehen zu lassen.« Er drehte sich um und sah sie an. »Aber das war gelogen. Ich glaube nicht, dass ich das kann, Eve –«

»Ich bin hier die Lügnerin«, erklärte sie ihm. »Ich hätte es dir schon längst sagen sollen. Ich bin noch nicht bereit dafür. Es tut mir leid!«

»Ich will dich so sehr. Ich weiß, du hast Angst davor, aber –«

»Ich bin erst fünfzehn!«

Stille …

Er starrte sie an, während eine Fülle von Emotionen über sein ausdrucksstarkes Gesicht huschte. »Mein Gott«, hauchte er. »Bitte sag mir, dass das ein Witz ist.«

Eve schüttelte den Kopf. Kein Witz.

»Du bist fünfzehn … Jahre alt?« Ihm versagte die Stimme.

Sie nickte, konnte ihm jedoch nicht in die Augen sehen, in denen sich der Ausdruck des Schocks nun in Wut verwandelte.

Ralph fing an zu lachen, doch es klang gequält und freudlos. »Also das hat meiner … überwältigenden, ungezügelten Leidenschaft nun tatsächlich den Garaus gemacht. Es geht doch nichts über eine drohende Anklage wegen Pädophilie, um irgendwelche romantischen Triebe zu dämpfen. Herrgott, Eve, du bist fünfzehn? Wie konntest du … Warum hast du nicht …? Du weißt, dass ich dachte … Was in Gottes Namen hast du dir dabei gedacht?«

Sie blieb bei der Wahrheit. »Dass du gehen würdest, wenn du die Wahrheit erführest. Ich weiß, dass du dachtest, ich wäre älter und –«

»Verdammt richtig, ich wäre gegangen! Ich bin Lehrer! Ich soll Kinder unterrichten und nicht – oh mein Gott!« Er stand auf und begann wie unter Strom gesetzt auf und ab zu laufen, war unfähig, noch einen Moment länger still sitzen zu bleiben. »Ich hätte es merken müssen. Warum zum Teufel habe ich es nicht gemerkt?«

Er drehte sich um und starrte sie mit Tränen der Wut in den Augen an.

»Wie kannst du fünfzehn sein? Du siehst nicht aus wie fünfzehn. Und doch …« Er schlug sich mit der flachen Hand gegen den Kopf. »Jesus Christus, ich hätte es merken müssen.«

»Es tut mir so leid. Ich weiß, du wolltest … Aber ich brauche etwas Zeit – ein paar Tage –, um …«

»Du brauchst keine paar Tage. Du brauchst ein paar Jahre! Oh mein Gott, ich habe deinen Ruf zerstört. Du bist noch ein Kind und ich habe dein Vertrauen genossen und –«

»Es tut mir so leid. Bitte …« Geh nicht!

Doch er zog bereits mit ruckartigen Bewegungen sein Jackett an. »Ich werde morgen früh den Anwalt meines Vaters anrufen und Vorkehrungen für eine Annullierung treffen. Mit seiner Hilfe können wir vielleicht einen Skandal vermeiden. Da dachte ich, ich würde dich davor bewahren, dass dein Ruf ruiniert wird, während du in Wirklichkeit von Anfang an meinen zerstört hast.«

»Nein!« Wieder kamen ihr die Tränen. »Warte. Ralph, niemand weiß, wie alt ich wirklich bin. Meine eigene Stiefmutter glaubt, ich wäre siebzehn oder achtzehn. Wir sagen es einfach keinem. Und … und … Du hast selbst gesagt, wir könnten es heute Nacht langsam angehen lassen.« Eve hoffte inständig, dass es immer noch auf ein glückliches Ende hinauslaufen würde und nicht etwa auf die Katastrophe, auf die das Ganze zuzusteuern schien. »Warum können wir es also nicht einfach richtig langsam angehen lassen? Und im Herbst, wenn du Urlaub bekommst, werde ich vielleicht bereit sein … Wir werden …«

»Du verlangst ernsthaft, dass ich diese Scharade fortsetze?« Er war fassungslos. »Kannst du es nicht schon hören? ›Sie gehen zurück nach England, äh, Grayson?‹ – ›In der Tat, Major, ich fahre übers Wochenende nach Hause, um herauszufinden, ob meine fünfzehnjährige Frau mittlerweile reif genug ist, um mit mir die Ehe zu vollziehen.‹ Zum Teufel mit dir!« Er ging Richtung Tür. »Der Anwalt wird dir die notwendigen Unterlagen zuschicken. Es wird natürlich auch so etwas wie eine großzügige Abfindung geben.«

»Ich werde die Papiere aber nicht unterschreiben!«, schrie sie. »Ich will dein blödes Geld nicht. Und du liebst mich!« Sie klammerte sich an die Schachtel mit seinen Briefen, als wäre diese eine Rettungsboje.

Er drehte sich noch einmal zu ihr um, doch seine Miene wirkte unnachgiebig und sein Blick war der eines Fremden. »Ich habe mich in jemand Ehrlichen verliebt. In eine Person, die nie zu solcher Täuschung und Betrügerei fähig gewesen wäre. Aber der Mensch, in den ich mich verliebt habe, existiert anscheinend nicht.«

Eve starrte ihn getroffen an. Es gab nichts, was sie erwidern, kein Argument, das es mit dieser Aussage aufnehmen konnte.

»Unterschreib bitte die Papiere, wenn sie eintreffen, Eve«, fuhr Ralph leise fort. »Mein Anwalt wird sein Möglichstes tun, um den ganzen Vorfall zu vertuschen. Es ist zum Besten für uns beide. Und mit der Abfindung wirst du die Stadt verlassen und nach Kalifornien zurückkehren können.«

Vorfall … Er reduzierte die Monate voller Magie, die sie miteinander verbracht hatten, einfach so auf ein kaltes, unpersönliches Wort.

»Ich werde es den Rest meines Lebens bereuen, dich getroffen zu haben«, flüsterte er.

Und während Eve ihm nachblickte, ging Ralph zur Tür hinaus, ohne sich noch einmal umzudrehen.

15

Sam wusste nicht, was zum Teufel los war.

Erst hatten sie sich durch den schrecklichen Verkehr gekämpft und dann eine halbe Ewigkeit gebraucht, um einen Parkplatz in dem Parkhaus neben dem Krankenhaus zu finden. Alyssa war etwas von ihrer Last losgeworden, indem sie ihre Gürteltasche in den Kofferraum geworfen hatte, und schließlich waren sie im Laufschritt in die Klinik gerannt, wo sie den Informationstresen bestürmt hatten – wobei Alyssa angespannter gewesen war, als er sie je erlebt hatte.

Und nachdem sich durch einen eiligen Anruf auf der Entbindungsstation herausstellte, dass Tyra nur dreißig Minuten zuvor ein kleines Mädchen zur Welt gebracht hatte und dass es sowohl der Mutter als auch dem Kind erstaunlich gut ging, fing Alyssa Locke, die kaltherzige Eishexe, doch tatsächlich an zu weinen.

Sam war verblüfft.

Vollkommen sprachlos.

Auch wenn es sich nicht so verhielt, dass sie schluchzte, ihr Tränen über die Wangen kullerten und sie hyperventilierte. Nein, passte das nicht perfekt? Alyssa Locke weinte wie ein Mann.

Sie weinte so, wie WildCard Karmody es getan hatte, als er diese Lieber-John-E-Mail von Adele Zakashansky bekam. So wie Nils, nachdem Meg verschwunden war. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, die sie nicht wegblinzeln konnte, und sie drehte den Kopf zur Seite, als hoffte sie, Sam würde es nicht bemerken.

Also tat er wie schon bei WildCard und Nils einfach, als wäre es ihm gar nicht aufgefallen.

Und auch oben auf der Station verhielt sich Sam so, als würde er nicht hinschauen und zuhören und deshalb gar nicht wahrnehmen, wie Alyssa ihre Schwester und deren Ehemann umarmte, einen großen Schwarzen, der ihm die Hand schüttelte, eine Schokoladenzigarette anbot und ihm ein müdes Lächeln schenkte, als sie das Privatzimmer betraten.

Das Baby hieß Lanora und aus irgendeinem Grund löste das abermals Tränen aus – sowohl bei Alyssa als auch bei ihrer Schwester.

Doch erst als sie die Entbindungsstation wieder verlassen hatten, erlitt Alyssa einen richtigen Zusammenbruch.

Aber natürlich hieße sie nicht Alyssa Locke, wenn sie es nicht geschafft hätte, auch dies leise und mit Würde zu machen.

Sie setzte sich auf ein Sofa in einem der Wartebereiche, bedeckte das Gesicht mit den Händen, beugte sich vor, als hätte sie Magenschmerzen, und weinte still vor sich hin.

Sam wollte etwas tun. Bei jeder anderen Frau wäre er für sie da gewesen, hätte sich neben sie gesetzt, einen Arm um sie gelegt, ihr eine Schulter zum Ausweinen geboten und ihr leise tröstende Worte ins Ohr geflüstert.

Aber Alyssa war nicht bloß irgendeine Frau.

Also setzte er sich stattdessen in die andere Ecke des Raums, weit genug weg, um ihr etwas Privatsphäre zu geben, und dennoch nah genug, dass sie ihn im Auge behalten konnte.

Genauso hätte er sich verhalten, wenn Mike Muldoon oder Frank O’Leary in Tränen ausgebrochen wären.

Doch hier ging eindeutig noch etwas anderes vor sich, als nur das, dass ihre Schwester ein gesundes kleines Mädchen zur Welt gebracht hatte.

Wahrscheinlich würde er es nie herausfinden.

Nils bewegte sich nicht. Er atmete gleichmäßig weiter und machte die Augen nicht auf, war jedoch sofort hellwach.

Jemand berührte ihn – griff in seine vordere Hosentasche.

Freund oder Feind?

Er war vor Erschöpfung ganz benebelt, deshalb brauchte er einen Augenblick länger als üblich, bis ihm einfiel, wo er sich befand, was er dort machte und wer zum Teufel ihn da gerade anfasste.

Er schien draußen zu sein – spürte die Sonne auf seinem Gesicht und roch das kürzlich gemähte Gras. Er lag mit dem Rücken auf dem Boden und …

Meg Moore … Razeen … Entführte Tochter … Meg Moore … Geiseln in der Herrentoilette der k-stanischen Botschaft. Meg …

Er befand sich in Georgia, wo er gerade eine dringend notwendige Pause von der anstrengenden Fahrt auf der immerzu gleich aussehenden Interstate 95 Richtung Süden machte.

Und das war Meg, die ihre Hand langsam weiter in seine Tasche vorschob. Er konnte ihr Haar riechen und ihre Körperwärme spüren, während sie sich über ihn beugte.

Sie hatte es auf die Autoschlüssel abgesehen.

Verdammt noch einmal!

War denn wirklich nichts von dem, was er gesagt hatte, zu ihr durchgedrungen?

Anscheinend nicht …

Nils atmete ruhig weiter und hielt die Augen geschlossen, als er merkte, dass sie zögerte. Die Taschen des Overalls schienen tiefer zu sein, als sie angenommen hatte.

Vielleicht würde sie es ja nicht tun. Vielleicht würde sie aufgeben, weil sie ihn nicht wirklich hier, in dieser abgelegenen Gegend von Georgia, zurücklassen wollte. Vielleicht würde sie aufgeben, weil sie sich wünschte, dass er bei ihr blieb, weil sie ihn bei sich brauchte, auch wenn sie sich das noch nicht eingestehen mochte.

Sie griff tiefer in seine Tasche und erstarrte.

Auf jeden, Süße. Das ist genau das, was du denkst.

Eins der größten Probleme, die es mit sich brachte, wenn man unter einem locker sitzenden Overall keine Unterwäsche trug, war, dass sich nichts ordentlich an seinem Platz befand.

»Oh Gott«, flüsterte sie.

Doch sie machte weiter.

Nils schaffte es, die Augen geschlossen zu halten und ruhig weiterzuatmen. Gott sollte Master Chief Vandegrift dafür segnen, dass er Nils’ BUD/S-Klasse unaufhörlich darauf gedrillt hatte, still aufzuwachen und sich schlafend oder tot zu stellen. Doch sosehr er sich gerade auch bemühte, sein Körper zeigte eine eindeutig untote Reaktion darauf, dass sie ihn an der Innenseite seines Oberschenkels berührte.

Also versuchte er, sich darauf zu konzentrieren, dass sie aus den völlig falschen Gründen in seine Hose langte. Sie hatte bloß vor, die Autoschlüssel zu klauen. Gleich darauf würde sie aufstehen, in den Wagen einsteigen und ohne ihn wegfahren.

Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht wäre sie nicht in der Lage es zu tun, wenn sie erst die Schlüssel hätte. Nils verharrte still und stumm, denn er wollte abwarten und sehen, was sie machte.

Er wusste, dass er sie aufhalten könnte. Jederzeit. Selbst wenn sie bereits die Schlüssel hätte und aufstünde.

Er wäre schneller beim Auto als sie, obwohl er aus dem Liegen startete. Im Handumdrehen hätte er sie überwältigt und ihr die kleine Handfeuerwaffe ohne weitere Probleme abgenommen. Aber er wollte es nicht auf diese Weise machen. Er wollte ihr die Waffe nicht abnehmen.

Er hoffte, dass sie sie ihm aushändigte.

Auf diese Weise würde es keine Missverständnisse geben und niemand lief Gefahr, versehentlich angeschossen zu werden. Wenn sie sie ihm aushändigte, wäre das ein Zeichen dafür, dass sie sich freiwillig ergab. Ihre Chancen, das richtigzustellen, was sie Falsches getan hatte, hingen davon ab.

Mit größter Vorsicht zog sie die Schlüssel langsam aus seiner Hosentasche.

Bitte tu das nicht, Meg.

»Es tut mir leid, John«, flüsterte sie, so als hätte sie seine Gedanken gehört. »Ich habe keine Wahl.«

Das schien der richtige Augenblick zu sein, um die Augen zu öffnen. »Man hat immer eine Wahl.«

Erschrocken versuchte sie, ihre Hand aus der Tasche zu ziehen, bekam sie jedoch nicht heraus, sondern verlor das Gleichgewicht und kippte nach vorn, genau auf ihn drauf, sodass ihr Arm zwischen ihren Körpern eingeklemmt war.

»Au, au, au!« Ihr Handgelenk war verdreht, also fasste er zwischen sie beide, um sie zu befreien, wobei er ihr geschickt die Schlüssel aus den Fingern wand und sie sich diesmal in die linke Hosentasche steckte.

»Du bist wach«, warf sie ihm vor und probierte, sich wieder aufzusetzen.

Doch er hatte beide Arme um ihre Taille geschlungen und ließ sie nicht los. »Da bin ich mir eigentlich nicht so sicher«, erwiderte er, »aus meiner Sicht könnte dies auch ein Traum sein. Einer der besseren, den ich in letzter Zeit hatte, wenn du es genau wissen willst.«

Sie hörte auf zu zappeln, atmete jedoch schwer, während sie auf ihn hinuntersah. Ihr Gesicht war nurmehr etwa fünf Zentimeter von seinem entfernt, vielleicht auch weniger. »Du kannst nicht mit mir kommen«, protestierte sie heftig. »Du kannst nicht.«

»Wenn das ein Traum wäre, würdest du mich allerdings nicht so anfauchen, sondern küssen.«

Verzweifelt schloss Meg die Augen. »John –«

Vermutlich nutzte er die Situation aus, aber offen gestanden konnte er an kaum etwas anderes denken, als an das, was er begehrte, weshalb er einfach seinen Mund auf ihren presste und sie küsste.

Er schmeckte ihre Überraschung, vermischt mit dem Aroma von süßem Kaffee und Meg.

Nach fast drei Jahren knutschte er endlich wieder mit ihr.

Sie gab einen leisen Laut von sich, der ihr zunächst aus Verzweiflung entwichen sein mochte, erwiderte seinen Kuss dann jedoch so begierig, dass er dachte, er würde träumen.

Sie war wie Feuer in seinen Armen, ihre Brüste drückten schwindelerregend weich gegen seine Brust.

Nils öffnete seinen Mund, ließ sich wild von ihr küssen, genoss ihre Leidenschaft und zog sie noch enger an sich. Selbst in einem Moment wie diesem, in dem er nicht mehr sagen konnte, wo oben und unten war, bekam er einfach nicht genug von ihr. Er hatte noch nie genug von ihr bekommen können – und bezweifelte, dass es jemals so sein würde.

Mit den Händen fuhr sie durch sein Haar, berührte sein Gesicht, seinen Hals und seine Brust, bevor sie zwischen ihre Körper fasste und die obersten Knöpfe seines Overalls öffnete. Und dann, du lieber Gott, setzte sie sich rittlings auf ihn.

Sie küsste ihn erneut, nun sogar noch inniger, während sie sich gegen ihn presste und mit den Händen seinen Blaumann weiter aufknöpfte.

Nein, halt! Während sie mit einer Hand seinen Overall weiter aufknöpfte, denn die andere schob sie in seine linke Hosentasche.

Scheiße! Als Nils die Augen aufmachte und in den herrlich blauen Himmel guckte, löste sie sich von ihm, hielt die Autoschlüssel in der rechten Hand, die Waffe in der linken. »Nicht bewegen!«

»Ach, Herrgott noch einmal!« Nils ließ den Kopf nach hinten auf den Boden sinken.

Meg krabbelte von ihm herunter, um auf dem Hintern vor ihm sitzen zu bleiben. Nachdem sie die Schlüssel eingesteckt hatte, hielt sie die Waffe mit beiden Händen fest. »Einfach … nicht bewegen!« Ihre Stimme bebte.

»Ich beweg mich ja nicht«, entgegnete er, tat es dann jedoch trotzdem und setzte sich schnell auf, um das Zelt zu verbergen, das seine Erektion in dem weiten Overall bildete. Er spürte, wie er vor Scham rot anlief – wann war ihm das denn zuletzt passiert? Er konnte nicht sagen, was er schlimmer fand – dass er sich erneut von ihr hereinlegen lassen und tatsächlich geglaubt hatte, sie wollte ihn auf diese Art küssen, oder aber dass sie nun den offensichtlichen und so primitiven Beweis für sein Verlangen sah.

»Halt!«, befahl sie noch einmal. »Komm nicht näher!«

»Was wirst du sonst tun, Meg? Mich erschießen?« Es wäre ihm lieber gewesen, wenn sie auf ihn geschossen hätte, statt diese Sexnummer abzuziehen. Mit dem Schmerz, den eine Schusswunde bereitete, konnte er wenigstens umgehen.

»Ich werde jetzt ins Auto einsteigen und Amy ausfindig machen.«

Sie würde alles tun, um ihre Tochter zu retten – immerhin hätte sie dafür im Ernstfall sogar mit dem Wachmann im Hotel geschlafen. Das hatte sie selbst zugegeben. Mit dem Wachmann oder irgendjemand anderem, Nils eingeschlossen, wie es schien. Im Ernstfall … Zum Teufel mit ihr!

Und auch zum Teufel mit ihm. Das hier war auf seinem Mist gewachsen, denn er hatte sie geküsst. Von was war er denn ausgegangen? Dass sie sich bereitwillig eine kleine Auszeit nahm, um abseits der Straße rumzumachen, während jede Faser ihres Körpers förmlich danach schrie, dass sie weiterfahren und ihre Tochter retten sollte?

Nils hätte sie nicht küssen und die Situation auf diese Weise ausnutzen dürfen. Und so konnte er es ihr auch nicht wirklich verübeln, dass sie den Spieß umgedreht und schließlich ihn ausgenutzt hatte. Er war schon oft in ihrer Lage gewesen – bei gefährlichen Einsätzen und in Situationen, in denen er alles getan und gesagt hätte, um sein Ziel zu erreichen.

»Es tut mir leid«, entschuldigte er sich bei ihr. Seine Wut war verflogen und er sprach in ruhigem Tonfall. »Ich hätte dich nicht küssen sollen, aber ich wollte es unbedingt und … Es tut mir leid.«

Damit drang er viel besser zu ihr durch, als wenn er sie angeschrien hätte. Während Nils sie schweigend ansah, stiegen Meg Tränen in die Augen. »Mir tut es auch leid.«

»Aber nicht genug, um mich mitzunehmen«, stellte er fest und versuchte ein Lächeln. »Ich fürchte aber, auch mir tut es nicht leid genug – nicht so sehr zumindest, dass ich mich hier von dir zurücklassen würde.«

»Warum tust du das?«, wollte sie wissen.

Wenn sie das noch fragen musste, dann verstand sie rein gar nichts. Auch ihm war zum Weinen zumute. Wie konnte sie es immer noch nicht wissen?

Aber sie hatte ja gesagt, sie kenne ihn nicht und könne nicht einschätzen, wann er ehrlich war und wann er sich hinter einer … Wie hatte sie es genannt? Hinter einer gut durchdachten fiktiven Figur versteckte.

Nils schaute sie an. Selbst jetzt, da sie mit der Waffe in beiden Händen dasaß, wirkte sie so verletzlich und vollkommen überfordert – wie eine Fremde in einer fremden Welt. Wäre sie überhaupt in der Lage, die reine Wahrheit zu erkennen, wenn er sie ihr erzählte?

»Du brauchst mich«, betonte er. Das war der leichte Teil des Gesprächs, deshalb wiederholte er ihn noch einmal. »Ich tue das, weil du mich brauchst.« Der schwierige Teil kam ihm nicht so leicht über die Lippen. Aber er sprach es trotzdem aus. »Fast genauso sehr, wie ich dich brauche.«

Meg reagierte überrascht. Er war sich nicht sicher, ob sie ihm tatsächlich glaubte, aber zumindest hatte er es geschafft, sie zu verblüffen.

»Du brauchst mich nicht.« Sie schien sich ziemlich sicher zu sein.

»Oh«, meinte er. »Ja, genau. Ich weiß nicht, wie ich mich fühle – du aber schon.«

»Nein«, erwiderte sie. »Keineswegs. Ich würde mich niemals erdreisten, anzunehmen, irgendetwas über deine Gefühle zu wissen.« Sie lachte verzweifelt auf. »Nicht einmal, wenn deine Zunge in meinem Mund steckt und deine Hand sich in meinem Höschen befindet. Wer kann schon sagen, was du dir so denkst.«

»Ich denke, dass ich dich brauche.« Er musste sich immer noch überwinden, die Worte laut auszusprechen, aber es war nicht so schwer wie beim ersten Mal.

»Warum solltest du das auf einmal zu mir sagen? Wir haben uns seit fast drei Jahren nicht mehr gesehen und plötzlich brauchst du mich?«

»Nicht plötzlich«, antwortete Nils so ruhig er konnte. »Ich war vorher nicht dazu in der Lage, es dir zu sagen. Du warst nicht frei –«

»Verdammt, ich bin jetzt auch nicht frei!«

Er sah sie stumm an und wartete darauf, dass sie diese Aussage weiter ausführte.

»Ich bin bereit zu sterben«, fuhr sie nun leiser fort. »Um Amy zu retten. Keine Frage, John, wenn es um sie oder mich geht, dann werde ich mich opfern. Aber dich will ich nicht – werde ich nicht – auch sterben lassen. Und nur wenn du hierbleibst, kann ich sichergehen, dass das nicht passieren wird. Also bitte, lass mich ohne dich fahren.«

Angesichts der ruhigen Art, wie sie ihr Schicksal akzeptierte, spürte er einen Stich im Herzen, und ihm schnürte es die Kehle zu. Deshalb machte er wie selbstverständlich einen Witz. »Wenn du nicht willst, dass ich sterbe, ist es etwas kontraproduktiv, mich mit einer Waffe zu bedrohen.«

Doch sie lachte nicht.

Womöglich hätten sie in dieser festgefahrenen Situation noch Ewigkeiten so dagesessen und einander angestarrt, wenn nicht plötzlich das Geräusch eines näher kommenden Autos zu hören gewesen wäre. Nils hob den Kopf.

Scheiße! »Streifenwagen auf vier Uhr.«

»Was?« Sie verstand ihn nicht.

»Rechts hinter dir«, erklärte er kurz. »Wir bekommen Besuch und es handelt sich um einen Cop.«

Sobald Meg begriffen hatte, was los war, ließ sie schnell die Waffe verschwinden und drehte sich herum, um besorgt die Straße entlang in Richtung des sich nähernden Polizeiwagens zu schauen.

Der Cop kam aus der Gegend und war allein unterwegs.

Komm schon, fahr weiter, Billy Bob. Hier ist alles in Ordnung. Hier befinden sich ein Mann und eine Frau, die angehalten haben, um eine kurze Pause einzulegen, vielleicht ein Picknick zu machen und sich am Straßenrand ein bisschen durchs Gras zu rollen.

Nils versuchte, den Blick des Polizisten zu deuten und nachzuvollziehen, was der Mann wohl wahrnahm. Dass das Auto ordentlich aussah, ein weißer Mittelklassewagen in gutem Zustand. Und auch die Frau wirkte normal, aber der Kerl – Nils – machte einen weniger gepflegten Eindruck. Er brauchte dringend eine Rasur. Und allem Anschein nach hatte er auch eine Dusche bitter nötig.

Der Cop sah ihn sich genauer an und Nils wusste, was er dachte. Dass er entweder gerade Feierabend gemacht hatte oder dass er ein entflohener Sträfling war, der ein paar Kilometer die Straße hinauf einen Overall aus einer Werkstatt gestohlen hatte – vielleicht, nachdem jeder in der Tankstelle von ihm getötet worden war.

Mit zusammengekniffenen Augen schaute der Polizist noch einmal zu Meg. Auf den zweiten Blick wirkte sie definitiv verängstigt – als könnte sie von einem entflohenen Mörder als Geisel genommen worden sein.

»Lächle«, raunte Nils ihr zu, doch da war es bereits zu spät.

Der äußerst junge Polizist bildete sich wohl etwas auf seine Marke ein und vermutlich juckte es ihn in den Fingern, sich wichtigzumachen. Wie es schien, hatte er überhaupt keine Eile, zum nächsten Donutladen zu kommen – falls es in Nirgendwo, Georgia, überhaupt einen gab. Während Nils ihn weiter beobachtete, hielt der Cop an und stieg aus dem Wagen.

Ach Mist, verdammter!

Megs Auto stand genau zwischen ihnen und dem Polizisten, sodass der Mann sicher hineinsehen würde, wenn er daran vorbeiging – und Osman Razeen in Handschellen und gefesselt auf dem Rücksitz entdeckte.

Nein, Officer, das ist nur der Cousin meiner Frau – er war saufen und hat danach Tante Doreen vermöbelt. Er wird ziemlich fies, wenn er so drauf ist. Wir mussten ihn also bändigen, um ihn zurück in die Entzugsklinik nach Florida bringen zu können. Auch wenn er höchstwahrscheinlich demnächst wieder abhauen wird.

»Alles okay?«, rief der Polizist mit einem gedehnten Georgia-Akzent zu ihnen herüber, der noch breiter und lang gezogener als Starretts texanisches Näseln klang.

»Alles in Ordnung, Officer.« Nils stand auf und Meg stellte sich dicht an seine Seite.

Doch der Cop sprach nicht mit ihnen. Er hatte neben dem Wagen angehalten und sich heruntergebeugt, um mit …

… Razeen zu reden, der hellwach auf dem Rücksitz saß.

Während Nils und Meg sich gestritten hatten, war es ihm gelungen, dass Fenster herunterzukurbeln. Das Auto besaß zwar eine Kindersicherung, sodass er die Hintertüren nicht öffnen konnte, aber der Mistkerl war kurz davor gewesen, durch das Fenster zu entkommen.

Scheiße!

Nils spürte, wie Meg seinen Arm berührte. »Was machen wir jetzt?«, wisperte sie.

Wir. Jetzt hieß es auf einmal wieder wir. Danke, Gott! Nils war der Polizist plötzlich äußerst sympathisch. Er mochte dessen schlendernden Gang, dass er wie ein harter Typ die Augen zusammenkniff und sogar seine billige verspiegelte Sonnenbrille. Dieser Cop hatte sie wieder in ein wir verwandelt.

»Gib mir die Waffe«, flüsterte er zurück.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.« Wieder hatte sie diesen Ausdruck in den Augen. Diesen Kurz-davor-Ausdruck, bei dem er fürchtete, dass es nicht viel bräuchte, damit sie sich überwand und ihre Waffe auf Razeens Kopf abfeuerte.

»Meg, bleib ruhig«, bat Nils gerade laut genug, dass sie es hören konnte.

Doch sie rührte sich nicht, zuckte nicht einmal mit der Wimper, schien ihn nicht einmal mehr wahrzunehmen. Und mir nichts, dir nichts umfasste wir nicht mehr Meg und John. Wir bedeutete Meg und ihre kleine Pistole.

»Geht es Ihnen gut da drinnen, Sir?«, fragte der Polizist Razeen erneut.

Nils spürte, wie Meg sich verkrampfte, als sie nach ihrer Waffe in der Hosentasche griff.

Scheiße! Das hier würde richtig übel enden.

»Ich liebe dich«, flüsterte er und schüttelte damit sein letztes Ass aus dem Ärmel. »Meg, bitte tu das nicht.«

Es war erst später Nachmittag, doch das Neonlicht im Fenster blinkte hell. Sam fasste Alyssa beim Arm und zog sie in die Bar.

»Du brauchst erst einmal einen ordentlichen Drink«, stellte er fest.

»Das ist jetzt das Letzte, was ich brauche.«

Doch die Tatsache, dass sie sich nicht physisch zur Wehr setzte und ihren Arm nicht sofort aus seinem Griff entwand, überzeugte ihn trotz ihres schwachen Protests davon, dass sie sehr wohl etwas Starkes benötigte, das sich die Kehle hinunterbrennen würde.

Sie standen in einer Arbeiterkneipe mit schummrigem Licht und rustikalem Flair, aber sie war sauber und hatte gepolsterte Barhocker.

Sam zog einen für Alyssa hervor. Es sollte keine galante Geste sein. Er hätte es ebenso für Nils oder WildCard gemacht, wenn diese wie Zombies herumgelaufen wären, erschöpft und peinlich berührt davon, dass sie sich in aller Öffentlichkeit hatten gehen lassen.

Aber sie konnte das natürlich nicht wissen. In dem Versuch, die mit der Geste verbundene indirekte Respektsbekundung wieder auszumerzen, setzte er sich noch vor ihr darauf.

»Eine Flasche guten Onkel Jack und zwei Schnapsgläser bitte«, sagte er zu dem Barkeeper und legte einen Stapel Scheine auf den Tresen.

Alyssa setzte sich neben ihn. »Du spielst nicht wieder eines deiner Spielchen, oder?«

»Verflucht noch mal, nein!« Sam goss ihnen beiden einen großen Schluck von dem Whiskey ein, wartete jedoch nicht auf sie, sondern kippte den Kurzen hinunter und ließ ihn seine Kehle hinunterrinnen.

Gepriesen sei der Herr …

Alyssa hob ihr Glas an und nippte daran, bevor sie es dann doch ganz leerte. Sie hielt vermutlich auch erst die Zehen ins Wasser, bevor sie in einen See sprang. Als »Jack« sich seinen Weg ihre Kehle hinab bis in ihren Magen bahnte, verzog sie keine Miene, zuckte weder zusammen noch reagierte sie auf eine andere Weise, blinzelte nicht einmal. Was bedeutete, dass sie die Wirkung sehr wohl spürte. Sie strengte sich zu sehr an, es zu verbergen.

»Gut, was?« Er füllte ihrer beider Gläser wieder auf. »Mir geht’s jedenfalls schon viel besser.«

Sie antwortete nicht, sondern stürzte nur den zweiten Kurzen synchron mit ihm hinunter.

Wieder griff er nach der Flasche, doch diesmal hielt sie ihn davon ab, ihr nachzuschenken.

»Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich ein richtiges Glas mit Eis bestelle?«, fragte sie. »Ich möchte mich gern wieder der Illusion hingeben, dass ich zivilisiert bin.«

»Barkeeper, zwei Gläser mit Eis.«

»Danke, Starrett«, sagte sie, als er ihnen noch einen Drink einschenkte.

Er warf ihr nur einen kurzen Blick zu und bemerkte, dass ihre Dankbarkeit nichts mit dem Whiskey zu tun hatte, den er in ihr Glas goss. »Keine große Sache.«

»Oh doch, es ist eigentlich sogar eine sehr große Sache«, erwiderte sie. »Und … ich schulde dir eine Erklärung.«

Er schob ihr Glas zu ihr hin, nahm einen Schluck von seinem Drink und starrte in die bernsteinfarbene Flüssigkeit, um Alyssa nicht anzusehen.

Denn sie hatte wieder Tränen in den Augen. Dieses so zu tun, als würde man nichts bemerken, wurde langsam zu harter Arbeit.

»Du schuldest mir gar nichts«, entgegnete er.

»Meine Mutter starb, als ich dreizehn war«, erzählte Alyssa ihm mit leiser Stimme. »Ich bin die Älteste und ich habe hart darum gekämpft, dass meine Schwestern und ich zusammenbleiben durften, immerhin hatte ich meiner Mutter versprochen, auf sie aufzupassen, und das habe ich verdammt noch einmal auch getan.«

Schwestern. Plural. Verflucht. Sam wusste, was nun kommen würde. Er nahm einen ordentlichen Schluck von seinem Whiskey und bereitete sich innerlich darauf vor.

»Aber …«

Jetzt war es so weit.

»Vor zwei Jahren ist meine kleine Schwester Lanora bei der Geburt ihres Kindes gestorben.«

Lanora … Nun ergab alles einen Sinn. Verdammt …

»Es kommt einem fast schon absurd vor, nicht wahr?«, fragte sie im selben leisen, beherrschten Tonfall, während ihre Miene völlig ausdruckslos blieb. »Ich meine, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Mit all diesen Technologien –« Sie brach den Satz ab und schüttelte den Kopf. »Es gab Komplikationen. Bei ihr hatte sich durch vorzeitige Wehen ein Aneurysma gebildet. Weder sie noch das Baby haben überlebt.«

»Es tut mir leid«, bekundete Sam. Scheiße, es klang so unzureichend.

Doch sie begegnete seinem Blick, und was auch immer sie in seinen Augen sah, es brachte sie dazu, zu nicken. »Danke.« Sie schenkte ihm ein Lächeln.

Es war zwar nur ein schwaches Lächeln, das fast sofort wieder von ihren Lippen verschwand, aber, oh Himmel, Alyssa Locke hatte ihn doch tatsächlich angelächelt.

»Lanora zu beerdigen war das Schlimmste, was ich in meinem Leben je tun musste«, fuhr sie noch leiser als zuvor fort. »Es hat sich angefühlt, als würde ich mein Herz mit ihr begraben.«

Sam musterte Alyssa Locke, wie sie dasaß und in ihr Glas starrte, und hätte am liebsten mitgeweint. Jahrelang hatte er geglaubt, sie wäre herzlos und kalt.

»Mein Cousin Jerry ist vor fünf Jahren an Aids gestorben. In der Grundschule war er mein bester Freund«, erzählte Sam ihr und blickte auf die Eiswürfel in seinem eigenen Glas. »Meine Schwester Elaine und ich waren die einzigen Cousins und Cousinen, die zur Beerdigung gegangen sind. Lainey kam zum Stützpunkt und zwang mich, mit ihr zurück nach Texas zu fahren. Sie hat nicht zugelassen, dass ich mich wie ein Feigling verhalte und es verdränge – ich meine, die Krankheit und was sie bedeutet –, wie es alle anderen in der Familie getan haben. Ich bin ihr immer sehr dankbar dafür gewesen. Ich weiß nicht, was ich täte, wenn sie sterben würde. Ich erinnere mich noch daran, wie es mir ging, als Jerry tot war. Dabei hatten wir seit Jahren kein enges Verhältnis mehr gepflegt.« Er schaute hoch und sagte es ihr ganz offen ins Gesicht. »Ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie schmerzlich dein Verlust sein muss, Alyssa.«

Sie sah ihm lange in die Augen, bevor sie wieder wegschaute. »Ich begann, letztes Jahr gerade wieder ins Leben zurückzufinden, als Tyra schwanger wurde …« Alyssa nahm einen Schluck von ihrem Drink.

Lieber Gott! »Also waren die letzten neun Monate die Hölle für dich.«

Sie blickte ihm erneut in die Augen und nickte. »Ja. Es ist dämlich, ich weiß. Alle Ärzte haben mir versichert, dass das, was Lanora damals zugestoßen ist, eine Ausnahmesituation gewesen sei. Es handelte sich um nichts Genetisches. Für Tyra bestand also keine Gefahr. Und vom Kopf her wusste ich das auch. Aber vom Gefühl her …« Sie schüttelte den Kopf. »Emotional gesehen bin ich ein Wrack.«

Bei den Tränen im Krankenhaus hatte sie folglich aus Erleichterung geweint. Nach neun Monaten in Angst und Sorge musste das Gefühl überwältigend gewesen sein.

Sam wusste aus eigener Erfahrung, dass positive Emotionen schwerer zu kontrollieren waren als negative wie Trauer, Wut, Schmerz und Frustration, an die man sich innerlich schnell gewöhnte. Doch Erleichterung überkam einen wie ein K.-o.-Schlag. Sie konnte wie ein Klaps mit der flachen Hand auf den Hintern sein und gestandene Männer dazu bringen, dass sie heulten wie die Babys.

So wie Alyssa Locke es getan hatte.

Sam prostete ihr mit seinem Glas zu. »Heute ist die Warterei endlich vorbei. Tyra geht es gut. Ihr Baby ist gesund und trägt auch den perfekten Namen, wie ich finde. Heute Abend, Sss–« Im letzten Moment verkniff er sich, sie Süße zu nennen, wenn auch nur knapp.

Sie schaute ihn scharf von der Seite an, blickte ihm dabei direkt in die Augen. Sie wusste genau, was er hatte sagen wollen. Sam räusperte sich. »Heute Abend kannst du dich entspannen, Miss Locke.«

Alyssa Locke musste lachen. Sie sah ihn geradeheraus an, lachte tatsächlich herzlich und schenkte ihm ein Lächeln, das fast so viel Power besaß, wie die, die sie ihrem komischen kleinen Partner zugeworfen hatte.

»Gelobt sei der Herr«, sagte sie dann und hob dazu ihr Glas. »Das scheint ja ein Abend zu werden, an dem noch wahre Wunder geschehen.«

»Ist mächtig heiß heute, wenn man bei nur halb heruntergelassenem Fenster in so einem Fahrzeug sitzt«, sagte der Kleinstadt-Polizist aus Georgia zu dem gefährlichen kazbekistanischen Terroristen auf dem Rücksitz von Megs Wagen.

»Ich bin an die Hitze gewöhnt«, erwiderte Razeen mit seinem deutlichen Akzent auf Englisch. Er war schrecklich schnell zu sich gekommen. Meg wurde klar, dass er anfangs, als sie das Auto verlassen hatten, nur vorgegeben haben musste, völlig neben der Spur zu sein. »Es ist alles in bester Ordnung. Meine jungen Freunde dort diskutieren gerade einen Beziehungsstreit aus. Und wir fanden es alle besser, ihn nicht fortzusetzen, während wir uns auf dem Highway befinden. Wir werden uns sofort wieder auf den Weg machen, da bin ich mir sicher.«

Meg sah John an. Was zum Teufel ging hier gerade vor sich? Warum bemerkte der Cop Razeens Handschellen nicht? Und wieso schrie Razeen nicht aus Leibeskräften, dass er entführt worden sei?

Sie begegnete Johns Blick. Ich liebe dich. Wenn es sein Ziel gewesen war, sie abzulenken, dann hatte das funktioniert. Sie wollte ihre Waffe hervorziehen, doch seine Worte – so unwahr sie auch waren –, hatten sie einen Augenblick lang zögern lassen. Gerade so lange, dass Razeen zu reden anfangen konnte.

Aber warum verriet er sie nicht?

»Er glaubt, er hat größere Chancen, uns zu entkommen«, vermutete John so leise, dass der Polizist ihn nicht hörte. »Wenn er Alarm schlägt, wird er verhaftet. Und dann ist er wirklich am Arsch.«

»Woher seid ihr Leute?«, fragte der Cop Razeen in seiner stark gedehnten Sprechweise. »Und was für einen Akzent haben Sie? Einen französischen?«

»Französisch, ja. Oui«, log Razeen. »Ich komme aus Frankreich. Meine Freunde sind natürlich Amerikaner.«

»Auf dem Weg runter nach Florida?« Für diesen Polizisten war ein Fremder wohl ein Fremder, war ein Fremder, war ein Fremder. »Zu dieser Jahreszeit fahren viele Touristen hier bei uns durch.«

»Touristen, das ist richtig«, erwiderte Razeen. »Meine Freunde wollen mir euer fantastisches Disney World zeigen. Ich habe gehört, man sollte es nicht verpassen.«

Der Cop schien zufrieden darüber zu sein, dass sie nicht lange in seinem Zuständigkeitsbereich bleiben würden. »Viel Spaß mit Mickey Mouse, ja?«

»Den werde ich haben, da bin ich mir absolut sicher.«

Der Polizist richtete sich wieder auf und musterte Meg aufmerksam. Sie wusste, dass sie stark gerötete Augen hatte und ihre Haare wirklich schlimm aussahen. Er blickte von ihr zu John Nilsson und wieder zurück. Der Mann mochte zwar unfähig sein, einen Franzosen von anderen Ausländern zu unterscheiden, doch er kannte die Anzeichen für häusliche Probleme. »Alles in Ordnung, Ma’am?«

Das Herz schlug Meg bis zum Hals, als sie nickte. »Ja, danke.«

Er deutete mit dem Kopf in Richtung des Zauns hinter ihnen. »Die alte Fabrik da drüben ist Privatgelände. Sie fahren besser so schnell wie möglich weiter. Dem Eigentümer gefällt’s nicht, wenn Leute dort rumhängen.«

»Ich denke, wir sind bereit zum Aufbruch.« John ging an dem Cop vorbei um den Wagen herum zur Fahrerseite. »Schatz, hast du die Schlüssel?«

Er wusste ganz genau, dass sie sie eingesteckt hatte. Unter Megs Augen, die in diesem Moment nicht in der Lage war, ihn aufzuhalten, setzte er sich hinters Steuer.

Und da der Cop danebenstand, blieb ihr nichts anderes übrig, als auch einzusteigen und John die Schlüssel zu geben.

Er sah sie entschuldigend an – ohne Zweifel, weil sie selbst ihm einen tödlichen Blick zuwarf. »Ich werde tun, was immer ich muss, um nah bei dir zu sein«, sagte er leise zu ihr. Auf Walisisch.

Ich liebe dich. Zweifellos hatte er getan, »was er tun musste«, als er das sagte. Es war ebenso unecht wie der Kuss, den sie ihm gegeben hatte, um an die Schlüssel zu kommen. Das wusste sie. Sie hatte es bereits in jenem Moment gewusst, als die Worte über seine Lippen gekommen waren.

Dass ihr Herz in diesem Augenblick einen Satz gemacht hatte, war ziemlich dämlich.

Während Meg mit zusammengebissenen Zähnen dasaß, startete John den Wagen. Unter dem wachsamen Blick des Polizisten wendete er das Auto in drei Zügen und fuhr zurück in Richtung Interstate.

Ich liebe dich.

Sicher … Sie hätte weinen können.

Sie spielten nur wieder ein Spielchen – diesmal eines, bei dem es um Leben und Tod ging. Und Meg hatte gerade eine Runde verloren.

Auf jede erdenkliche Weise.

16

Locke war dabei, sich so richtig zu besaufen.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie zuletzt so viel getrunken hatte.

Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie zuletzt einen Drink getrunken hatte – Einzahl.

Und sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, warum sie so eine Abneigung gegen Ensign Sam Starrett gehegt hatte – Ensign Roger Starrett. So hieß er richtig. Roger, nicht Sam.

Roger-nicht-Sam schien ein unglaublich toller Mann zu sein.

Vorausgesetzt natürlich, man stand als Frau auf große, muskulöse, machohafte Cowboy-Hinterwäldler mit langen Beinen, einem perfekten, wirklich perfekten Hintern, stahlblauen Augen und einem anständigen Sinn für Humor.

Komisch, dass ihr der noch nie so richtig aufgefallen war. Im Moment konnte sie nicht aufhören, über so ziemlich alles zu lachen, was er sagte.

»Roger.« Locke lachte und er stieg fast genauso besoffen wie sie mit ein.

»Weißt du, es ist mir immer richtig auf den Sack gegangen, dass du mich so nennst«, gestand er ihr in seinem gedehnten Guter-alter-Junge-Tonfall, der sie normalerweise nervte, nun aber wie Samt in ihren Ohren klang, »doch jetzt gerade macht es mir überhaupt nichts aus. Was sagt man dazu?«

»Wenn du doch Roger heißt«, fragte sie, wobei sie einen Ellbogen auf den Tresen und ihr Kinn auf die Hand stützte, »warum nennen dich dann alle Sam? Oder manchmal auch Bob. Ich habe gehört, wie dich Stan Wolchonok so gerufen hat. Sam, Bob, alles, nur nicht Roger.«

Als er lachte, schaute sie ihn stirnrunzelnd an. Sie meinte es ernst. Sie wollte es wirklich wissen.

»Bob stammt aus irgendeinem Buch«, erklärte er ihr. »Ich erinnere mich bloß nicht, aus welchem – da musst du den Senior Chief fragen. Er liest immer gerade irgendwas und ich glaube, es gab da irgendeinen Wälzer, in dem ein Typ namens Bob Starrett vorkam.« Er goss ihr noch einen Drink ein. »Und Sam kommt von Houston. Du weißt doch, Sam Houston, der berühmte Texaner? Die Jungs haben angefangen, mich Houston zu nennen, und dann hieß es plötzlich Sam.«

Locke versuchte, die Informationen für sich zu sortieren. »Sie haben dich Houston genannt, weil du aus Houston kommst?«

»Nein, weil ich Roger heiße und aus Texas stamme, du weißt schon, Roger, Houston? Wie bei der NASA?«

»Verstanden.« Astronauten sagten Roger, Houston, wenn sie aus dem Weltraum über Funk mit dem NASA-Stützpunkt in Houston sprachen. Die Tatsache, dass er Roger hieß, hatte ihm also den Spitznamen Houston eingebracht. Und als er dann Houston gerufen wurde, war schließlich der Spitzname Sam daraus geworden.

Auf eine verquere Art und Weise und im besoffenen Kopf ergab das Sinn.

Locke seufzte und trank einen kleinen Schluck von ihrem Whiskey. Er schmeckte ihr langsam nicht mehr. »Mir hat nie jemand einen Spitznamen verpasst.«

»Stimmt nicht.«

Sie schaute Sam an, der neben ihr saß und sie anlächelte wie der Traum eines jeden Cowgirls. »Süße ist kein Spitzname, Roger, sondern eine Beleidigung. Der Begriff degradiert Frauen zu einem Objekt. Weißt du, all diese austauschbaren sogenannten Kosenamen bewirken nichts anderes, als dass sie einem die Individualität rauben. Wenn du mich Süße nennst, werde ich zu einer von zweitausend namen- und gesichtslosen Frauen, denen du in deinem Leben bisher begegnet bist. Wenn du mich hingegen mit Locke ansprichst, weiß ich zweifelsfrei, dass du mich meinst und mich als Person wahrnimmst.«

»Geht klar. Auch wenn zweitausend vielleicht ein bisschen hoch gegriffen ist.«

»Was, wenn ich dich Knackarsch nennen würde?«, meinte sie. »Wie würdest du dich dann fühlen?«

Sam warf den Kopf zurück und lachte. »Ziemlich gut, ehrlich gesagt.«

»Nein, das würdest du nicht.«

»Doch, verdammt. Es würde bedeuten, dass du ein bisschen Zeit darauf verwendet hast, mich abzuchecken. Mir ist nämlich durchaus bewusst, dass ich einen echten Knackarsch besitze.« Er füllte ihren Drink wieder auf.

»Glaub mir, für eine Weile mag das vielleicht ganz nett sein, aber letztlich gibt es einem das Gefühl, als wäre man als Mensch nichts wert und –« Locke hielt inne, schaute erst auf ihr volles Glas, dann auf die fast leere Flasche Whiskey, begutachtete seinen Tumbler und versuchte, sich daran zu erinnern, wann er ihn zuletzt hochgehoben und daraus getrunken hatte, konnte es jedoch nicht sagen.

Zum Test nahm sie ihr Glas, trank einen ordentlichen Schluck und stellte es wieder auf dem Tresen ab.

»Wie wäre es, wenn ich dich Alyssa nenne und du Sam zu mir sagst?«, schlug er vor. »Nicht Süße, nicht Knackarsch, nicht Roger. Hört sich das fair an?«

»Aber du heißt doch Roger.«

»Ich könnte jetzt auch so argumentieren, dass du wirklich eine richtig Süße bist«, erwiderte Starrett und lachte über ihren entsetzten Gesichtsausdruck. »Aber das würde ich natürlich niemals wagen.«

Als er nun nach der Flasche Whiskey griff und ihr Glas randvoll goss, fiel ihr wieder ein, warum sie immer eine solche Abneigung gegen ihn gehegt hatte.

»Du tust es wirklich!«, rief sie aus. »Du versuchst, mich abzufüllen, nicht wahr? Du Scheiß–«

»Whow.« Er stellte die Flasche ab. »Tue ich nicht. Ich meine, ja, ich helfe dir, deine Sorgen zu vergessen, und offen gestanden«, erwiderte er lachend, »denke ich, dass ich dabei schon einen ziemlich guten Job gemacht habe, aber ich schwöre, dass ich anständige Beweggründe habe. Keine Hintergedanken. Ehrlich. Ich mache nichts, was ich nicht auch getan habe, als WildCard vor ein paar Monaten einen Zusammenbruch hatte. Ich … Ich sorge nur dafür, dass du dich heute Abend entspannst.«

Er rechtfertigte sich für ihren Geschmack ein kleines bisschen zu viel. Locke sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich glaube, dass du mich abfüllst, weil du dich später noch mit John Nilsson triffst und sichergehen möchtest, dass ich dir nicht mehr folgen kann.«

Er schnaubte. »Das ist doch lächerlich.«

Aber genau so würde er sich auch verhalten, wenn sie recht hätte und er sie von ihrer Spur abbringen wollte.

»Nein, ist es nicht. Und weißt du, was? Ich könnte dich immer noch beschatten.«

Sie stand auf, um es zu beweisen. Die Welt um sie herum schwankte, doch sie gab sich große Mühe, es selbst nicht zu tun. Trotzig reckte sie das Kinn vor und schaute Starrett an. Siehst du?

Er lachte. »Ja, sicher. Setz dich, Locke, bevor du noch auf die Nase fällst.«

»Ich kann’s. Los.« Sie zeigte auf die Tür. »Geh. Ich werde dir folgen.«

Er saß auf seinem Barhocker, hatte einen Ellbogen auf der Rückenlehne aufgestützt und den anderen auf dem Tresen und sah sie einfach nur mit einem irgendwie verwegen wirkenden Ausdruck in den Augen an.

»Also«, begann er schließlich, »so wunderbar sich das auch anhört, du brauchst mir nicht zu folgen. Meine großen Pläne für heute Abend umfassen, zurück ins Hotel zu gehen, irgendetwas zum Abendessen zu besorgen, vielleicht einen Film auf einem der Bezahlsender zu sehen, während ich versuche, ein bisschen zu rehydrieren, und dann meinen Rausch volle zwölf Stunden lang auszuschlafen.«

Locke kramte in ihren Taschen nach dem Autoschlüssel. Sie fand ein Paar Handschellen in einer der Gesäßtaschen – nützlich, falls ihr auf dem Weg zur Damentoilette der Staatsfeind Nummer eins über den Weg laufen sollte –, aber keinen Schlüssel. »Ich kann dir folgen und ich werde es auch.«

»Komm schon, ich dachte, wir wären jetzt Freunde. Und ich sage dir von Freund zu Freund, dass ich heute Abend nirgendwo mehr hingehen werde –«

»Wir sind keine Freunde, Starrett, sondern Erzfeinde, die gerade zusammen ein paar Drinks zu viel getrunken haben. Freundschaft beruht auf Vertrauen. Und ich traue dir ungefähr so weit über den Weg, wie ich schlucken kann.« Sie suchte immer noch nach dem Schlüssel, schaute dann aber hoch. Das war jetzt nicht richtig. »Wie ich spucken kann, meinte ich.«

Er lachte wieder. »Die erste Version hat mir aber besser gefallen.«

Sie ließ sich von dem Funkeln in seinen Augen, den weißen Zähnen und den Grübchen, die neben seinem Mund erschienen, nicht ablenken. Er hatte so einen schönen Mund, ein tolles Lächeln und – Nein, nein!

Sie konzentrierte sich auf seine Stirn. »Ich meine es absolut ernst. Ich traue dir nicht, Starrett. Ich werde dir niemals vertrauen und –«

»Okay, schön«, lenkte er ein. »Dann vertrau mir eben nicht. Du kannst auch mit mir zurück ins Hotel kommen und mich die ganze Nacht lang mit Argusaugen bewachen. Sei mein Gast.«

Locke fand endlich ihren Autoschlüssel, der zwischen einigen zusammengefalteten Fünfdollarnoten in der Vordertasche ihrer Jeans steckte. Sie hatte total vergessen, dass sie nicht wie sonst ihren gefühlt zehn Kilo schweren Schlüsselring mit sich herumschleppte, sondern den einzelnen Schlüssel abgemacht, den Anhänger in ihre Gürteltasche gestopft und diese in den Kofferraum ihres Wagens geworfen hatte. Nun trug sie nur den kleinen Schlüssel bei sich.

Starrett schnappte ihn ihr schnell aus der Hand.

»Hey!« Sie funkelte ihn böse an.

»Auch Erzfeinde lassen ihre Erzfeinde nicht betrunken Auto fahren.«

Sie musste lachen. »Ich bin nicht betrunken.« Sie berichtigte sich selbst. »Okay, ein bisschen angeschickert vielleicht. Aber ich sollte nicht fahren und werde es auch nicht, du aber genauso wenig.«

»Richtig, und aus diesem Grund hat Gott Taxen erschaffen.« Er stand auf und steckte ihren Schlüssel ein. »Hör zu, ich hatte wirklich nur vor, mir etwas aufs Zimmer liefern zu lassen und heute Abend zu relaxen – ich meine, so sah mein Plan zumindest bisher aus, bevor ich von Onkel Jack abgelenkt wurde. Jahre des Saufens haben mich gelehrt, lieber nach Hause zu gehen, wenn ich einen sitzen habe, und nicht etwa durch die Straßen zu laufen und es auf eine Schlägerei anzulegen. Ich werde also nicht mit dir streiten, Miss Erzfeindin. Ich gehe nach Hause – oder zumindest in die Bleibe, die dem für mich im Moment am nächsten kommt, was zufälligerweise eine riesige Zwei-Zimmer-Suite im Marriott ist. Wenn du den Babysitter für mich spielen möchtest, habe ich kein Problem damit. Du kannst gerne mit hoch auf mein Zimmer kommen und sogar auf der Couch schlafen, wenn du möchtest. Dann weißt du, wo ich die ganze Nacht über gewesen bin, und ich muss mir umgekehrt keine Sorgen um dich machen, weil du stockbesoffen und allein –«

»Ich bin nicht stockbesoffen, na, herzlichen Dank auch –«

»– und so tust, als wärst du nicht stockbesoffen, obwohl du es sehr wohl bist, und im Flur vor meinem Hotelzimmer herumlungerst, wo du die Gott weiß wie geartete Aufmerksamkeit von irgendwelchem Gesindel auf dich ziehst, das in solchen unbewachten Gängen herumläuft.«

»Du meinst Karmody und O’Leary?«, fragte sie.

Er grinste. »Ich find’s super, dass du gerade einen Witz über zwei meiner besten Freunde gemacht hast. Wenn mir jemand vor vier Stunden gesagt hätte, dass ich in einer Bar sitzen und über einen Witz von Alyssa Locke lachen würde, nachdem sie mir geholfen hat, fast eine ganze Flasche Jack Daniel’s zu leeren, hätte ich denjenigen ausgelacht.«

»Das war kein Witz.«

»Komm, wir suchen uns ein Taxi.« Er ging Richtung Tür, wo er sich noch einmal zu ihr umdrehte. »Folgst du mir?«

Als Locke in die noch immer warme Nachtluft hinaustrat, kam ihr der Gedanke, dass es vermutlich keine so gute Idee war, mit Starrett auf sein Hotelzimmer zu gehen.

Aber etwas zu Abend zu essen klang ziemlich velockend, und die Vorstellung, im Flur vor Starretts Zimmer herumzuhängen, obwohl sie sich ohnehin schon erschöpft fühlte und zumindest angetrunken war – ja, es stimmte –, schien ihr die schlimmere Alternative zu sein.

Außerdem konnte sie Starrett in seinem Zimmer viel besser im Auge behalten, oder?

Und schließlich war es ja nicht so, als hätte sie vor, etwas richtig Dummes zu tun, zum Beispiel mit diesem Mann zu schlafen.

Nein, sie war nur ein bisschen angeschickert und nicht komplett bescheuert.

Locke folgte Starretts perfektem Hintern in das Taxi.

»Meg zielt mit ihrer Waffe direkt auf Sie«, teilte John Razeen mit, während sie in Richtung Highway fuhren. »Wenn Sie auch nur mit der Wimper zucken, wird sie Sie durch die Rückenlehne hindurch erschießen.«

Dann schaute er zu ihr, woraufhin Meg schnell ihre Pistole hervorzog und sich auf ihrem Sitz leicht herumdrehte, damit Razeen sie sehen konnte.

Der Terroristenführer hatte sich die Decke über den Körper gezogen, weshalb dem Cop nicht aufgefallen war, dass er Handschellen und Fußfesseln trug.

»Sind wir bald in Disney World, Mami?« Razeen sah ihr direkt in die Augen.

Meg versuchte, nicht darauf zu reagieren. Er hatte den Park nun bereits zweimal erwähnt. Wusste er also, dass sie nach Orlando wollten?

Vielleicht unterhielten die kazbekistanischen Extremisten dort ja eine Art Stützpunkt, der Razeen bekannt war. Aber wenn er bereits über derartige Information verfügte, dann das FBI doch erst recht, oder etwa nicht? Gott, wenn sie die ganze Strecke zurücklegte, nur um dort den Agenten der wartenden Bundesbehörde in die Arme zu laufen …

Sie durfte gar nicht darüber nachdenken. »Wie lange sind Sie schon wach?«, fragte sie Razeen.

»Ein paar Stunden«, antwortete dieser. »Ich wäre für etwas zu trinken sehr dankbar.«

»Komm ihm ja nicht zu nahe«, warnte John sie mit scharfem Tonfall. »Halt ihm kein Mineralwasser hin, fass nicht einmal über die Lehne deines Sitzes – denk nicht mal dran, Meg.«

Sie sah ihn verärgert an. »Aber er hat Durst. Was soll ich denn machen? Ihn einfach ignorieren? Ich hoffe ja auch, dass es dort, wo Amy und meine Großmutter gerade festgehalten werden, jemanden gibt, der so freundlich ist, ihnen Wasser zu geben, wenn sie es brauchen.«

John löste den Blick von der Straße, und obwohl er kein Wort sagte, wusste sie, dass er nicht daran glaubte, ihre Tochter würde überhaupt noch etwas zu trinken benötigen.

Er ging davon aus, Amy und Eve wären tot.

Zum Teufel mit ihm!

Während sie mit den Tränen kämpfte, fing Meg damit an, alle Strohhalme aufzusammeln – sowohl benutzte als auch unbenutzte – die sich durch ihre diversen Ausflüge zu den Drive-in-Schaltern von Fast-Food-Lokalen im Fußraum des Wagens angesammelt hatten. Und da sich ihnen unterwegs meist keine Möglichkeit bot, irgendwo den Müll loszuwerden, waren es am Ende insgesamt sechs Stück. Sorgsam begann sie damit, sie einen nach dem anderen ineinanderzustecken – was sich angesichts der Tatsache, dass sie noch immer die Waffe hielt, nicht gerade besonders leicht gestaltete.

»Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich werde nicht mehr versuchen, zu fliehen«, sagte Razeen von sich aus.

»Ich bin mir sicher, Sie können verstehen, dass ich da nicht wirklich auf ihr Wort baue«, erwiderte John.

»Meine Reaktion in dem Hotel war … wie nennt sich das? Ein Reflex.« Razeen schaute John ernst im Rückspiegel an. »Ich denke und glaube, dass es weitaus Schlimmeres gibt, als zum Märtyrer für meine Sache zu werden, wenn ich durch die Hände der Extremisten sterbe.«

Er begegnete Megs Blick. »Oder noch besser, durch die Hände einer Amerikanerin. Ein solcher Vorfall würde es vielleicht sogar in die CNN-Nachrichten schaffen und die Weltöffentlichkeit auf den Kampf meines Volks gegen eine Regierung aufmerksam machen, die es methodisch auslöscht. Auch wenn die amerikanischen Sender es wahrscheinlich nur einen Tag lang bringen würden.« Er grinste. Sein Lächeln wirkte tatsächlich genauso merkwürdig und schief wie auf dem Foto, das der Extremist ihr gezeigt hatte. »Sie sehen also, dass Ihre Drohung, mich durch den Sitz hindurch zu erschießen, mich nicht nachhaltig beunruhigt.«

Osman Razeen wollte also sterben – für sein Volk, für seine Sache.

Irgendwie würde es das nicht leichter machen, wenn es darum ginge, ihn zu erschießen – oder ihn den Extremisten zu übergeben, was, wie John richtig angemerkt hatte, fast das Gleiche war, wie ihn selbst zu töten.

In dem Bewusstsein, dass der SEAL sie beobachtete, steckte Meg ein Ende des Strohhalms – der nun fast einen Meter lang war –, durch den Plastikdeckel eines Pappbechers mit wässriger, vermutlich lauwarmer Limonade, legte das andere Ende über die Rückenlehne und bewegte den Trinkhalm wie eine Sonde nach hinten, bis ihn Razeen in den Mund nehmen konnte.

Als er daran saugte, rauschte die Flüssigkeit durch den Halm nach hinten.

John sah kopfschüttelnd erneut zu ihr hinüber. »Du sorgst dich genug, um ihm etwas zu trinken zu geben. Warum tust du dann nicht auch, was du dir von Amys Entführern wünschen würdest – und übergibst Razeen dem FBI?«, fragte er leise auf Walisisch.

In seinem Blick lag so viel Mitgefühl, Trauer und Gewissheit, dass sie ihn nicht ansehen konnte.

»Das ist etwas anderes«, entgegnete sie. »Ich weiß ja, dass die Extremisten das nicht tun werden.« Und ihr war auch klar, dass die Entführer sich keine Mühe gaben, um die Situation für Amy und Eve ein wenig angenehmer zu gestalten. Sofern die beiden noch am Leben waren, hieß es.

Es entstand ein gurgelnder Laut, als Razeen den letzten Rest Limo aus dem Becher saugte. »Ich danke Ihnen«, sagte er zu Meg.

John nahm den Becher Cola, den er fast ausgetrunken hatte, aus der Halterung und schwenkte ihn herum. »Möchten Sie noch mehr?«, fragte er und schaute Razeen durch den Rückspiegel hindurch an.

»Ich habe noch Durst, ja, danke.«

John blickte zu Meg. »Hast du noch mehr von dem Schlafmittel?« Er sprach Walisisch und musste bei der Übersetzung kreativ werden. Aber sie brauchte nur den Bruchteil einer Sekunde, um zu begreifen, was er meinte.

Ja, sie hatte noch ein paar von den Tabletten. Sie befanden sich im Handschuhfach. Sie holte sie heraus, ohne dass Razeen es sehen konnte, öffnete mehrere Kapseln und leerte ihren Inhalt in das letzte bisschen Flüssigkeit in Johns Becher.

»Danke«, bemerkte Razeen erneut. »Und … gute Nacht, hab ich recht?«

Meg drehte sich zu ihm um und er schenkte ihr ein Lächeln. Sie mochte nicht, dass es so sympathisch wirkte.

»Ich meine, an Ihrer Stelle hätte ich mir auch noch eine Dosis von dem Schlafmittel gegeben. Ich weiß, dass ich außerordentlich clever bin, aber Sie sind bisher auch immer ziemlich klug vorgegangen, also …« Er lehnte sich zurück und machte es sich bequem. »Gute Nacht. Wenn einem dem Tode geweihten Mann allerdings noch ein letzter Wunsch gewährt wird, dann möchte ich bitte nicht im Schlaf exekutiert werden. Ich würde dabei gern wach sein, damit ich beten kann.«

Oh Gott …

Meg spürte, dass John ihr einen Blick zuwarf, und sie ahnte bereits, was er dachte und sagen würde, noch bevor er den Mund aufmachte.

»Es ist noch nicht zu spät, Meg.«

Sollte heißen, um Razeen und sich selbst der Bundesbehörde zu stellen. Sollte heißen, um Amys Leben in die Hände von Menschen zu legen, für die es nicht die höchste Priorität haben durfte, sie zu retten.

Einer dieser Menschen war John Nilsson.

»Achub fi«, flüsterte John auf Walisisch. Rette mich! »Rette mich, indem du dir von mir helfen lässt.«

Sie schloss die Augen. »Fahr … einfach.«

Das Ganze kam ihm irgendwie surreal vor. Sam stand mit Alyssa Locke vor seinem Hotelzimmer und öffnete mit der Schlüsselkarte die Tür. In dem Wissen, dass sie mit ihm hineingehen würde.

In sein Zimmer.

In sein verdammtes Hotelzimmer.

Sam hielt sich zwar nicht für besonders religiös, aber er tat niemals etwas derart Lächerliches, wie ein Gebet für eine so unwichtige Sache wie Sex zu verschwenden. Entweder würde er welchen bekommen oder eben nicht. Und für gewöhnlich schaffte er es, charmant genug zu sein, um ganz allein dafür zu sorgen, dass er letztlich zum Ziel kam, deshalb hatte er Gott bisher immer rausgehalten.

Bis jetzt zumindest.

Er beendete sein Gebet um himmlischen Beistand mit der Bitte, das Ganze nicht zu vermasseln, und dem inbrünstigen Versprechen lebenslanger Gottergebenheit, als Alyssa an ihm vorbei ins Zimmer ging.

Sie roch so unglaublich gut, war allerdings schon nicht mehr in der Lage, richtig geradeaus zu laufen.

Und statt sich auf die Couch zu setzen, legte sie sich halb auf die Polster und schmiegte ihre Wange an die Kissen. »Ich glaube, ich brauche gar kein Abendessen«, meinte sie abwesend. »Ich bin so verdammt müde.«

Sam ging zu der kleinen Küchenzeile, um zwei Gläser und etwas Eis zu holen, und goss ihnen noch zwei Drinks aus der Flasche ein, die er unter sein Shirt gesteckt und aus der Bar geschmuggelt hatte. Schließlich war sie bezahlt.

»Du musst weitertrinken«, riet er ihr und stellte das Glas auf dem Beistelltisch ab. »Hör so lange nicht auf, bis du kurz vorm Zusammenklappen bist.«

»Ich fürchte, ich klappe gerade zusammen.«

Sie sah erschöpft aus. Dunkle Ringe unter den Augen gaben ihr ein leicht angeschlagenes Aussehen. Als hätte ihr das Leben ordentlich einen mitgegeben und die einzige Methode, sich zur Wehr zu setzen, bestünde darin, ein wenig zu schlafen.

Während Sam auf Alyssa herabsah, war entfernt eine Klospülung zu hören, die sinnbildlich wohl dafür stand, dass alle seine Hoffnungen auf eine Nacht voller Leidenschaft gerade den Abfluss hinuntergespült wurden.

Wenn sie schon zu betrunken war, um sich überhaupt gerade hinzusetzen, wäre es wohl äußerst ungalant von ihm, ihren Zustand auszunutzen, oder?

Selbst wenn sie sich ihm an den Hals werfen würde.

Er betrachtete sie, wie sie so dalag, die Füße immer noch auf dem Boden, und ließ den Blick über ihren jeansbedeckten, kurvigen Hintern wandern. Ihr T-Shirt war leicht hochgerutscht, sodass er genau über dem Bund ihrer Hose ein paar Zentimeter ihrer nackten Haut sehen konnte.

Sie zu berühren wäre wohl, wie Seide anzufassen. Sie besaß die wohl tollste Haut, die er jemals zuvor gesehen hatte – weich, makellos und in der herrlichen Farbe von Milchkaffee.

Alyssa rollte sich leicht auf den Rücken, um zu ihm hochzusehen, und bei dem Anblick, den sie dabei abgab – das hübsche Gesicht mit den meergrünen Augen, die Brüste, die sich unter ihrem T-Shirt abzeichneten, der hervorlugende Bauchnabel – traf ihn die Wahrheit wie ein Schlag.

Betrunken oder nicht, falls diese Frau sich ihm an den Hals werfen sollte, wäre dieser ganze Offizier-und-Gentleman-Mist mit einem Mal vergessen. Sofort.

Wenn sie sich ihm an den Hals werfen sollte, würde er sie mit beiden Händen packen und nicht mehr loslassen.

Aber sie war nicht einmal mehr in der Lage, sich zu bewegen, geschweige denn sich irgendwem an den Hals zu werfen.

»Zieh deine Schuhe aus und mach’s dir bequem«, bot er ihr an und ging in das andere Zimmer. »Ich hole dir eine Decke. Die Couch lässt sich zu einem Bett ausziehen, wenn –«

»Warte.« Sie setzte sich mühevoll auf und nahm einen ordentlichen Schluck Whiskey, als würde das helfen.

Genau genommen war das alles seine Schuld. Er hatte angedeutet, ein weiterer Drink würde sie wach halten.

»Ich werde auf keinen Fall einschlafen«, erklärte sie ihm. »Denn sobald ich das tue, wirst du verschwinden.«

»Ich gehe nirgendwohin«, wiederholte er noch einmal. War sie verrückt? Glaubte sie wirklich, er würde sich seinen Lebenstraum, einmal ein Hotelzimmer mit Alyssa Locke zu teilen, erfüllen, nur um sich dann wegzuschleichen?

Klar, im Moment ging es ihm nur darum, dass sie die Nacht auf der Couch verbrachte. Aber im Morgengrauen würde sie vielleicht ohne einen allzu großen Kater aufwachen und merken … irgendetwas merken. Er war sich nicht sicher, was, aber welche Eingebung sie auch immer haben mochte, sie würde dadurch womöglich auf magische Weise erkennen, wie dumm es von ihr gewesen war, ihn abzuweisen, obwohl sie perfekt zusammenpassten. Und wenn sie sich dann im Morgengrauen liebten, würde sie seinen Namen flüstern und …

Ja, genau … Was sagte sie immer zu ihm? Träum weiter …

»Hör zu«, meinte Sam, »wenn du willst, schieben wir die Couch vor die Tür. Wenn ich dann versuchen würde, abzuhauen –«

»Genau, und während ich dann da liege und den Eingang bewache, gehst du raus auf den Balkon.«

Die Vorstellung, dass er das Zimmer über den Balkon verlassen könnte, war vollkommen absurd. Aber sie auszulachen, während sie ihn so finster ansah, wäre auch nicht sonderlich hilfreich. Er mochte zwar ziemlich einen sitzen haben, war aber nicht so fertig, dass er das nicht mehr erkannt hätte.

»Im anderen Zimmer steht ein Kingsize-Bett«, teilte er ihr mit, doch bereits in dem Moment, als ihm die Worte über die Lippen kamen, merkte er, was für ein lächerlicher Vorschlag das war. Nie im Leben würde es Alyssa Locke auch nur in Betracht ziehen, ein Bett mit ihm zu teilen, egal, wie groß es auch sein mochte. Aber jetzt hatte er es bereits gesagt, da konnte er den Gedanken genauso gut zu Ende formulieren. »Es ist groß genug, um es sowohl vor die Zimmertür als auch das Schiebefenster zum Balkon zu stellen.«

Sie stand auf.

Alyssa hievte sich doch tatsächlich von der Couch hoch und nahm ihr Glas mit, als sie hinüberging, um sich das Schlafzimmer anzusehen.

Sie kam fast augenblicklich zurück, in der Hand hielt sie …

Licht fiel darauf und es glitzerte und …

Es war ein Paar Handschellen.

»Lässt du dich von mir ans Bett fesseln?«, fragte sie.

Herr im Himmel!

Natürlich meinte sie es nicht so, Sam zögerte aber trotzdem keine Sekunde. »Auf jeden Fall!«

»Ich bin EA, nur dass du’s weißt«, teilte John ihr mit. »Der eigenmächtigen Abwesenheit schuldig. Wenn ich nicht mit dir im Schlepptau zurückkehre, bin ich also komplett geliefert.«

Meg starrte ihn an. »Was?!«

Er warf ihr einen Blick zu und nickte. »Ja, mich erwartet ein Verfahren vor dem Militärgericht und eine unehrenhafte Entlassung wegen Dienstversäumnis und weil ich meinen CO angelogen habe. Wahrscheinlich sogar eine Gefängnisstrafe.«

Sie wurde wütend. »Du versuchst, mir Schuldgefühle zu machen. Vergiss es! Das funktioniert so nicht.«

»Leider werde ich dir aus dem Knast nicht schreiben können«, fuhr er fort, »denn auch du wirst hinter Gittern sitzen, und Häftlingen ist es nicht erlaubt, mit anderen Gefangenen zu kommunizieren.«

»Ich habe dich nie gebeten, das hier zu tun«, erwiderte sie hitzig. »Ich wollte nicht, dass du –«

»Das stimmt«, antwortete er. »Du hast mich nicht darum gebeten. Ich habe es freiwillig getan. Ich wusste genau, welchen Ärger ich mir damit womöglich einhandele, und trotzdem bin ich dir nachgefahren. Begreifst du es denn nicht, Meg?«

Sie warf einen Blick nach hinten. Razeen schlief, und selbst wenn er nur so tat, konnte er nicht weg. Bei ihrem letzten Stopp war er von John fixiert worden, indem dieser die Handschellen an den Metallrahmen des Vordersitzes gekettet hatte, sodass Razeen nicht in der Lage war, sie anzugreifen. Oder aber den Versuch unternehmen konnte, durch die Heckscheibe zu entkommen.

»Du brauchst mich«, sagte sie mit fester Stimme zu John. »Gut. Das habe ich verstanden. Laut und deutlich sogar, danke. Aber tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Ich brauche dich nämlich nicht.«

Bitte, John, geh nicht … Ich brauche dich … Sie hörte das Echo ihrer eigenen Stimme aus jener so lange zurückliegenden Nacht.

»Nicht mehr zumindest«, flüsterte sie.

»Sorry, aber das kauf ich dir nicht ab.«

»Oooh«, meinte sie, »na klar. Du weißt es natürlich besser. Du weißt, dass es in Wahrheit keine einzige Nacht gab, in der ich nicht von dir geträumt habe, seit wir beinahe … seit wir …« Sie sprach nicht weiter, denn der Blick, den er ihr zuwarf, war so durchdringend, so wissend, als könnte er ihr in den Kopf schauen und sähe vor seinem inneren Auge all die Nächte, in denen sie sich nach ihm gesehnt hatte.

»Ich hätte damals einfach bleiben sollen«, gab er zu. »Ich bereue es wirklich zutiefst, dass ich an jenem Abend gegangen bin. Von all dem, was ich in meinem Leben gern anders gemacht hätte – und glaube mir, Meg, da gibt es eine ganze Stange an Dingen –, bedauere ich das am meisten.«

»Es hätte keinen Unterschied gemacht.«

»Da bin ich mir mittlerweile nicht mehr so sicher. Wenn ich geblieben wäre …«

Ich kann das nicht. Er hatte sich ganz unvermittelt schwer atmend von ihr gelöst.

Meg erinnerte sich noch so deutlich daran, als wäre es gestern gewesen.

»Du wirst morgen früh aufwachen und dich selbst dafür hassen«, hatte er gesagt. »Und was noch viel schlimmer ist: Du wirst mich hassen.«

Sie hatte mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt dagestanden, denn ihr versagten die Beine, und nur dabei zugesehen, wie er seinen Gürtel wieder zumachte, sein Hemd in die Hose steckte und seine Jacke zuknöpfte.

»Du meinst es wirklich ernst«, hatte sie erwidert. »Du … gehst? Einfach so?«

»Ich muss mich zurückziehen, bevor wir noch etwas tun, das du bereuen wirst. Du hast zu viel getrunken und –«

»Nein, hab ich gar nicht.«

»Okay, hast du nicht«, lenkte er ein. »Aber du bist aufgebracht und hast gerade kein klares Urteilsvermögen. Du musst mir vertrauen, Meg. Hör zu, in ein paar Wochen werde ich wahrscheinlich wieder zurück in den Staaten sein. Dann rufe ich dich an.«

Sie war aufgebracht. Und er hatte vermutlich recht mit dem, was er sagte. Diese Sache konnte nicht gut ausgehen. Aber sie wollte ihn. Gott, sie brauchte ihn. »Bitte, John, geh nicht.« Zu ihrem Entsetzen versagte ihr die Stimme.

Er fluchte heftig, doch dann war er wieder bei ihr und sie spürte seinen warmen, kräftigen Körper, als er sie abermals in die Arme nahm. »Verdammt noch einmal, ich will ja nicht gehen.«

»Dann bleib halt. Bitte bleib – Daniel hat uns doch quasi eine Erlaubnis erteilt.«

Er lachte, doch es klang schroff und gequält. »Ich will seine Erlaubnis nicht! Herrgott! Ich will …«

»Ich brauche dich.« Als sie ihn küsste, schaffte er es, ihrer Annäherung ganze zwei Sekunden lang zu widerstehen.

Es war erschreckend berauschend. Er küsste sie leidenschaftlich, als stünde er kurz davor, sie schwungvoll hochzuheben und zu ihrem Bett zu tragen. Doch dann löste er sich erneut von ihr.

»Liebst du mich, Meg? Mir ist klar, dass wir Freunde sind, und ich weiß – du liebe Güte, ich weiß –, dass da eine gewisse Anziehungskraft zwischen uns besteht, aber wenn es dabei nur um körperliche Dinge geht, solltest du noch einmal darüber nachdenken. Denn wenn du morgen aufwachst, lässt sich nichts von dem, was wir heute Nacht getan haben, mehr rückgängig machen. Es wird ein Teil von dir sein – für immer. Und solltest du Daniel nicht verlassen wollen, so wird es wie ein giftiger Stachel der Schuld sein, den du in dir trägst. Ich möchte nicht, dass du dich auf diese Weise an mich erinnerst. Schmerzlich und … und … ich weiß auch nicht, voller Abneigung. Gott bewahre, das wünsche ich mir nicht.«

Liebte sie ihn? Nein, das konnte sie nicht sagen. Sie musste noch nicht einmal darüber nachdenken. Denn wenn sie Daniel nicht verlassen sollte …

John sah sie eindringlich an, sein Kiefermuskel zuckte, während er auf eine Antwort wartete.

Das war nicht fair. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Daniel so gelitten hatte, als er mit Leilee schlief. Er war wahrscheinlich in ihr Bett und zwischen ihre Beine geschlüpft, ohne auch nur einen Gedanken an Liebe, Freundschaft oder daran, wen er damit verletzen würde, zu verschwenden.

Und mit Sicherheit hatte er nicht an Meg gedacht.

Oder Amy.

Amy, die sich mehr als alles andere auf der Welt einen Vater in ihrem Leben wünschte. Amy, die sich verzweifelt nach einer intakten Familie sehnte.

Meg schwieg, doch John nickte, als wüsste er, in welche Richtung ihre Gedanken gingen.

»Ich werde dich anrufen, wenn ich zurückkomme«, versprach er ihr. »Für den Fall, dass du, du weißt schon … deine Meinung in der Zwischenzeit geändert hast.« Irgendwie brachte er ein Lächeln zustande und berührte ihre Wange. »Ich wünschte, ich hätte dich zuerst kennengelernt.«

Auch sie versuchte zu lächeln. Doch es gelang ihr nicht, denn ihre Unterlippe zitterte. John war sechzehn gewesen, als sie Daniel geheiratet hatte. Was machte sie also hier mit ihm? Es war verrückt, vollkommen verrückt.

»Du kannst mich jederzeit anrufen«, sagte er ihr. »Wenn du mich brauchst. Jederzeit. Ruf … mich einfach an und ich werde kommen.«

Meg nickte, doch ihr war klar, dass es das nun gewesen war. Nach diesem Abend würde sie John wirklich niemals mehr wiedersehen. Sie würden selbst dann, wenn sie sich zufällig trafen, nicht anhalten, um ein paar Worte miteinander zu wechseln. Sicher, sie würde lächeln und auch Hallo sagen, dann jedoch schnell weitergehen. Sie würde ihn nicht anrufen. Nie wieder.

Er küsste sie noch einmal. Diesmal ganz zärtlich.

Es war ein Kuss, der in Erinnerung bliebe.

Ein Abschiedskuss.

Mit der Hand auf dem Türknauf blieb er stehen und schaute zu ihr zurück, als wünschte er sich, sie würde ihn aufhalten.

Doch dann drehte er sich schließlich um und ging hinaus.

Und sie ließ ihn ziehen.

Es würde nicht funktionieren.

Locke saß auf dem Fußboden neben Sams Bett.

Das Bettgestell wurde von Schrauben und Muttern zusammengehalten. Sie könnte ihn wohl mit den Handschellen daran festketten, aber er würde keine zwanzig Minuten brauchen, um sich zu befreien.

Als er wieder aus dem Bad kam, trug er – oh mein Gott – nur ein paar Shorts und ein Lächeln im Gesicht. »Okay, Wärter, ich bin bereit. Mach mich fest.«

»Das wird nicht funktionieren.«

»Hey, das ist keine große Sache. Ich habe etwas zu essen griffbereit, wenn ich es möchte …« Er hob den Deckel von dem Servierteller auf dem Nachttisch, der vor wenigen Minuten vom Zimmerservice gebracht worden war. Er hatte drei verschieden belegte Sandwiches bestellt, die allesamt in Plastikfolie eingepackt waren, dazu eine Zweiliterflasche Cola und einen Kübel mit Eiswürfeln sowie Eiscreme, diese jedoch sofort im Tiefkühlfach des kleinen Kühlschranks verstaut, der in dem überschaubaren Küchenbereich der Suite stand. »Ich habe gutes Essen und die Fernbedienung zur Hand. Was wünscht sich ein Mann mehr?«

Er langte nach unten, nahm ihr die Handschellen ab und ließ vergnügt ein Ende um sein linkes Handgelenk einrasten.

Locke schüttelte mit dem Kopf. »Schau dir das Bettgestell an, Starrett.«

Er ging neben ihr in die Hocke und erkannte das Problem sofort. »Oh Mist.« Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, sah er sich im Zimmer um.

»Spar dir die Mühe«, sagte sie und lehnte den Kopf gegen das Bett. »Hier drinnen gibt es nichts, woran du festgemacht werden könntest.«

»Also …« Er räusperte sich. »Doch, gibt es.«

Locke spürte am Rücken, wie die Matratze unter seinem Gewicht nachgab. Er hatte sich neben sie auf das Bett gesetzt und als sie vom Boden aus zu ihm aufschaute, griff er nach ihrem rechten Arm und zeigte auf ihr Handgelenk. »Das würde gehen.«

Er besaß große, von der Arbeit schwielige Hände mit fast schon lächerlich langen Fingern, die sich kalt auf ihrer Haut anfühlten. Einer seiner Nägel war blau, als hätte er ihn sich vor Kurzem eingeklemmt, doch abgesehen davon machten alle anderen einen gepflegten und sauberen Eindruck.

Zudem war seine Haut vom Arbeiten an der frischen Luft gebräunt – er hatte fast so einen dunklen Teint wie sie.

Sie musste lachen. Er schlug doch tatsächlich vor, dass sie sich mit Handschellen an ihn fesselte. Hatte er nun komplett den Verstand verloren?

Auch Starrett grinste. Er besaß ein strahlendes Lächeln und wenn er lachte, funkelten seine faszinierenden, blauen Augen.

»Du machst Witze, oder?« Sie hievte sich hoch und wand ihre Hand aus seinem Griff. Oh Gott, sie fühlte sich ganz schwummrig. Wer auch immer den Alkohol erfunden hatte, musste ein kompletter Idiot gewesen sein. »Die Menschen sind solche Dummköpfe«, sagte sie zu Starrett. »Alkohol, Zigaretten, Drogen – je giftiger es ist, desto größer ist ihr Verlangen danach. Total irre … Ich werde nie wieder etwas trinken.«

»Wirklich zu schade«, bemerkte er gedehnt, wobei er sich nach hinten lehnte und auf beiden Ellbogen aufstützte, was sie fast schon unerträglich sexy fand, »denn du wirst lockerer, wenn du etwas getrunken hast. Ich glaube, vor heute Abend habe ich dich noch nie lachen gehört.«

»Ich lache ständig«, erwiderte sie defensiv und hoffte, er würde sich endlich wieder aufsetzen, damit sie nicht länger den Drang verspürte, über seine stahlharten Arm- und Brustmuskeln streichen zu wollen. Und über dieses Sixpack und die trainierten Beine und … »Nur … nicht, wenn du in der Nähe bist.«

Gott, sie musste sich so weit weg von Mr Sexy setzen wie nur irgend möglich. Die Nacht würde höllisch lang werden.

Starrett betrachtete sie aufmerksam. »Du entscheidest über die Sache mit den Handschellen. Aber ich finde, es wäre verrückt von dir, es nicht zu tun – ich meine, wenn ich an dich gefesselt bin, kann ich nirgendwo hingehen, ohne dass du es mitbekommst, oder?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Aber wenn du natürlich befürchtest, dass du die Hände nicht von mir lassen kannst …«

Locke starrte ihn an. Wusste er es? Hatte er tatsächlich erraten, was ihr gerade durch den Kopf gegangen war? Gott, sie sabberte doch nicht etwa, oder? Sie musste irgendwie darauf reagieren, und entschied sich dazu, sich zu ereifern, als wäre sie empört über seine Aussage. »Ich habe keine Angst. Glaub ja nicht, du wärst so –«

»Ich verstehe ja, dass es peinlich für dich werden könnte«, fuhr er fort. »Du hast zu viel getrunken und wer weiß schon, was du womöglich im Schlaf machst. Ich meine, das Bett ist groß, aber …« Er zuckte übertrieben mit den Schultern.

Locke fasste nach den Handschellen und ließ die eine Seite um ihr rechtes Handgelenk schnappen.

17

Es donnerte. Das Gewitter war direkt über ihnen und das Grollen so heftig, dass das Gebäude in seinen Grundfesten erschüttert wurde.

Eve wachte aus dem unruhigen Halbschlaf auf, in den sie gefallen war, und wusste einen Augenblick lang nicht, was los war.

Was hatte sie während eines Bombenangriffs bloß außerhalb eines Luftschutzbunkers zu suchen?

Doch dann fiel es ihr wieder ein. Der Krieg war lange vorbei und sie kein Teenager mehr, sondern alt und müde – das Opfer einer Entführung.

Wieder donnerte es.

Nein, sie fühlte sich weder zu müde noch zu alt – geschweige denn, dass sie sich in die Opferrolle fügen wollte –, um sich zur Wehr zu setzen. Also stupste sie Amy an, damit diese wach wurde. »Spiel mit«, flüsterte sie dem kleinen Mädchen zu, das nickte, sofort einen wachsamen Ausdruck in den braunen Augen bekam und zu allem bereit schien. Gott segne das kleine Ding.

Das Gewitter zerrte an den Nerven ihrer Kidnapper. Wie lange mochte es her sein, dass sie einen Bombenhagel in ihrem kriegsgebeutelten Land miterlebt hatten? Eve konnte ihr Unbehagen gut nachempfinden. Sie hatte bis weit in die 1960er-Jahre hinein üble Stürme in den Luftschutzbunkern ausgesessen.

Sie wusste, es wäre das Klügste, sich still zu verhalten, um nicht noch mehr Aufregung zu verursachen, und dem Bären und den anderen Extremisten nicht noch mehr Probleme zu bereiten.

Aber Eve war auch klar, dass ihnen langsam die Zeit davonlief. Sie hatte gesehen, wie sie von der Frau angesehen worden waren.

Sie musste die sich ihr bietende Gelegenheit also ergreifen.

Sie erhaschte den Blick des Bären. »Amy hat schlimme Bauchschmerzen«, sagte sie zu ihm, wobei sie ihre Stimme heben musste, um die Geräuschkulisse des auf das Dach prasselnden Regens zu übertönen. »Bitte bringen Sie uns ins Bad, bevor ihr noch ein Missgeschick passiert.«

Amy gab ein sehr überzeugend klingendes Stöhnen von sich – nur einen erstickten Laut.

Der Bär wirkte nicht sonderlich glücklich darüber, ging aber zu den anderen Männern, redete mit gesenkter Stimme mit ihnen und deutete zu Amy und ihr herüber.

Eve vermutete, dass sie gemeinsam darüber berieten, ob sie wegen dieses Anliegens die Frau suchen oder aber die beiden Geiseln einfach selbst nach oben bringen sollten.

Wieder gab Amy ein leises Geräusch von sich, diesmal klang es wie ein Würgen, und die Entscheidung fiel. Bring die zwei hoch ins Badezimmer. Schnell!

Der Bär schritt voran und Eve stieg so schnell sie konnte die Treppe hinauf – was dem jungen Mann jedoch immer noch nicht schnell genug zu gehen schien, denn er hob sie schließlich hoch und trug sie die letzten Stufen hinauf, wobei er sie vor Schreck beinahe fallen ließ, als es abermals donnerte. Der arme Junge … Sie war, was die jüngere Geschichte betraf, nicht ganz auf dem Laufenden, aber er musste wohl noch ein Kind gewesen sein, als der schlimmste der letzten Bürgerkriege sein Land erschüttert hatte. Vermutlich war er gerade einmal zehn, als die ersten Bomben fielen, und dann hatte es fast vier Jahre lang nicht aufgehört.

Sie tätschelte ihm zur Beruhigung den Arm, doch er starrte nur finster vor sich hin. »Machen Sie schnell.«

Sie wusste, dass dieser arme Junge sie wahrscheinlich umbrächte. Er brauchte nur den Befehl dazu und würde ihnen das Leben nehmen, ohne groß darüber nachzudenken.

Doch Eve wollte, dass er nachdachte, dass er mit sich ringen musste. »Vielen Dank, junger Mann«, sagte sie würdevoll und behandelte auch ihn mit Respekt. »Für ihre Freundlichkeit und ihr Mitgefühl.«

»Machen Sie schnell«, wiederholte der Bär.

Sie humpelte hinter Amy her den Flur entlang ins Badezimmer, wo sie fest die Tür hinter ihnen schloss.

Amy lächelte.

Eve ermahnte sie, leise zu sein, indem sie einen Finger an die Lippen legte.

»Hilf mir«, wisperte sie und bedeutete dem Kind, sich mit ihr in die Badewanne zu stellen.

Das Fenster war nicht verschlossen und sie drückte dagegen, probierte etwas herum und fand schließlich die Stellen, an denen es am meisten nachgab.

»Leg deine Hände hier und hier hin«, flüsterte sie dem kleinen Mädchen zu. »Wenn ich Jetzt sage, drück nach oben. Nicht dagegen. Nach oben.«

Als Amy nickte, platzierte Eve selbst ihre Hände und wartete …

Plötzlich zuckte ein Blitz direkt vor dem Fenster und Amy wich erschrocken zurück.

»Jetzt«, gab Eve das Zeichen, obwohl Amy nicht mehr da war. Und da das alles übertönende Donnergrollen bereits eingesetzt hatte, drückte sie mit aller Kraft gegen die Scheibe.

Das Fenster knarzte, und mit einem Mal stand Amy wieder an ihrer Seite und half ihr. Es gab ein enorm lautes Quietschen, das – bitte, lieber Gott – von dem Getöse draußen überlagert wurde.

Als der Wind den Regen durch das offene Fenster blies, schaute Eve zur Tür und bereitete sich auf alles vor. Doch der Bär kam nicht hereingestürmt und wollte wissen, was sie vorhatten.

Eve sah nach draußen und war stark versucht, sofort abzuhauen. Der strömende Regen machte das Dach zwar nass und rutschig, aber das Prasseln würde auch ihre Schritte übertönen.

»Schnell, Amy«, forderte Eve das Mädchen auf, bereit loszulegen.

Doch dann klopfte der Bär gegen die Tür. »Die Zeit ist um!«

»Nur noch eine Minute«, rief Eve. Sie würden es nicht weit schaffen, wenn er ins Badezimmer käme und merkte, dass sie versuchten zu flüchten. Genau genommen wären sie wie die Enten in einer Schießbude, weil er sie gemächlich eine nach der anderen durch das offene Fenster hindurch abschießen könnte. Zumal er nicht lang raten müsste, wohin sie abgehauen waren.

Also ließ Eve das Fenster offen stehen und betete, dass es niemand von unten aus sehen würde und sie noch eine Chance bekämen, hier hochzukommen und zu entwischen.

Sie zog den Duschvorhang vor die Badewanne, doch er bewegte sich im Wind, weshalb sie Amy bei der Hand nahm, die Zimmertür gerade einmal einen so großen Spalt weit auf machte, dass sie hindurchschlüpfen konnten, und sie eilig wieder hinter sich schloss.

Als der Bär sie stirnrunzelnd betrachtete, hielt Eve sich die Nase zu und schüttelte mit dem Kopf.

Ja, es stank da drinnen fürchterlich.

Gehorsam, geradezu unterwürfig, humpelte sie hinter Amy wieder die Treppe hinunter.

Sam war sprachlos.

Es bestand kein Zweifel daran. Alyssa schien viel betrunkener zu sein, als er angenommen hatte. Seine lächerliche Herausforderung war als Witz gemeint gewesen. Eine clevere Sechsjährige hätte gemerkt, dass er sie nur aufziehen wollte. Doch statt ihn auszulachen, ging sie auch noch darauf ein.

Er schaute hinunter auf die Handschellen, die sie aneinanderfesselten. Oh Scheiße … Und jetzt?

Nun sollte er eine ganze Nacht an eine Frau gekettet verbringen, nach der er mehr lechzte als nach Sauerstoff.

Und auch sie wirkte nun etwas verunsichert. Als wäre ihr gerade aufgegangen, was sie getan hatte. Als fühlte sie sich nicht so recht wohl damit, dass sich ihrer beider Arme und Hände so nah beieinander befanden. Als wäre es in der Realität viel beängstigender – und gefährlicher – als gedacht, wenn ihre warme Haut seine berührte.

Sam vermied es, sie anzusehen, konnte es einfach nicht, und hoffte, sie würde einen Rückzieher machen, die Schlüssel holen und die Handschellen aufschließen. Noch war es nicht zu spät dafür, zuzugeben, dass die Idee lächerlich und idiotisch war, weil keiner von beiden in dieser Nacht ein Auge zutun würde.

»Rutsch rüber«, wies sie ihn an, woraufhin er gehorsam auf die rechte Seite des Betts rückte und mit wachsendem Grauen begriff, dass sie die Geschichte tatsächlich durchziehen würde. Bis zum bitteren Ende.

Einem Ende, an dem er zweifellos tot sein würde – entweder aus Frust oder weil sie ihn umbrächte, wenn er schließlich einschliefe und vergäße, wo er war, wer sich bei ihm befand und warum er sie nicht anfassen sollte.

»Hör zu, Alyssa«, begann er. »Mir scheint, dass –«

»Das ist kein Problem«, erklärte sie ihm mit dem Ernst einer Besoffenen.

Oh ja, sie war definitiv betrunken. Und falls sie sich ihm sexuell näherte, er sie aber nicht sanft von sich wegschieben würde, wäre er ein absolutes Arschloch, Abschaum, der letzte Dreck, ein Stück Scheiße. Nein, er wäre sogar noch schlimmer als das. Er wäre quasi so etwas wie Giftmüll.

Ich glaube aber, für mich stellt es ein Problem dar. Die Worte lagen ihm schon auf der Zunge, doch während er zu ihr hinüberblickte, streifte sie ihre Schuhe ab und kuschelte sich in die Kissen, wobei ihr Shirt leicht über ihrem Busen spannte. Seine Hand lag nur wenige Zentimeter von einem ihrer Oberschenkel entfernt. Sam bekam einen ganz trockenen Mund und all seine Bedenken blieben ihm sprichwörtlich im Halse stecken.

Es würde die reinste Folter für ihn werden, doch da er nun mal ein irrer Mistkerl war, konnte er sich nicht dazu überwinden, die ganze Sache augenblicklich zu beenden.

Also schaltete er das Licht aus, damit er sie wenigstens nicht so daliegen sehen musste.

Sie seufzte, nur ganz leise, aber es hätte fast gereicht, um ihn die Wände hochgehen zu lassen.

Er betete, Gott möge ihm etwas mehr Selbstbeherrschung schenken. Darum, dass er nicht anfing – bitte, oh Herr –, an Sex zu denken. Darum, dass er sich Alyssas unglaublichen Körper nicht unter seinem vorstellte, wie sie sich danach verzehrte, ihn in sich aufzunehmen, heiß und geschmeidig und großartig. Darum, dass er …

Zu spät.

Scheiße! Scheiße!

»Oh Gott«, sagte sie mit Panik in der Stimme, setzte sich abrupt auf und zog dabei seinen Arm mit sich mit. Die Handschellen schnitten ihm ins Handgelenk, doch der Schmerz kam willkommen. »Warum dreht sich das Zimmer denn auf einmal?«

Oh-oh … »Hast du noch nie erlebt, dass du wegen Alkohol Karussell im Bett fährst?«, fragte er.

»Nein. Im Bett …?«

Mann, sie war wirklich ein Greenhorn, so vollkommen unschuldig.

»Das ist völlig normal«, erklärte er ihr. Sie hatte vor kaum mehr fünfzehn Minuten noch ein ganzes Glas Whiskey heruntergestürzt. Wenn erst der Rausch einsetzte, würde sie das vielleicht endgültig umhauen und sie schliefe ein. Und wenn sie dann am Morgen in diesem Bett aufwachte, würde sie sich vielleicht endlich eingestehen, dass zwischen ihnen eine magnetische Anziehungskraft herrschte und … »Versuch einfach … es zu ignorieren.«

Ihre Stimme bebte. »Das kann ich aber nicht.«

»Manchmal hilft es, wenn man das Licht anlässt.« Das Problem war bloß, dass ihr wohl kaum seine Erektion entgehen würde, die er in den vergangenen neunzig Sekunden gekriegt hatte, sobald er die Lampe anschaltete.

Und das würde bestimmt richtig gut ankommen.

»Mach das Licht an«, forderte sie ihn auf. »Bitte?«

Oh Mist! Im schlimmsten Fall wäre sie beleidigt, würde die Handschellen abmachen und nie wieder mit ihm reden. Im besten Fall sähe sie auf ihn herab und lächelte – so, wie sie es in seinen Träumen getan hatte und … Nein, nein, nein, bloß nicht daran denken! Das machte es nur noch schlimmer.

Sam streckte die Hand aus und schaltete das Licht wieder an, drehte sich dann auf die Seite, sodass er in ihre Richtung schaute, und zog leicht das obere Bein an. Noch eine weitere Version des Best-Case-Szenarios: Vielleicht war sie ja zu betrunken, um den riesigen Ständer zu bemerken, den er gerade vor ihr zu verbergen versuchte.

Schlimm nur, dass er nun mit dem Gesicht zu ihr gewandt liegen bleiben und sie ansehen musste.

Er lachte laut auf.

Alyssa runzelte die Stirn. »Was ist denn so lustig?«

»Einfach … alles. Die ganze Situation ist komisch. Wir sind aneinandergefesselt, das allein finde ich grotesk genug. Ich bin vollkommen … Na ja, vertrau mir, es ist einfach lustig.«

»Dass sich das Bett die ganze Zeit über dreht, ist aber überhaupt nicht lustig.« Sie ließ sich zurück in die Kissen sinken und drehte sich dabei leicht auf die Seite, um ihn anzuschauen. Ihr Blick wirkte ängstlich. »Es gefällt mir nicht.«

Ihm erging es ähnlich. Es gefiel ihm nicht – und dann wiederum schon. Einem Teil von ihm gefiel es sogar viel zu sehr. Sie schaute ihn fragend an, wollte Hilfe, seinen Rat. Wann war das denn jemals zuvor passiert – außer in seinen kühnsten Träumen?

Er verlagerte leicht das Gewicht, damit er ihre Hand halten und seine Finger mit ihren verschränken konnte. »Manchmal hilft es, wenn man jemanden hat, der einem Halt gibt.«

Sie zögerte, doch kurz darauf klammerte sie sich fest an ihn. Für jemanden mit so zarten Fingern war sie unglaublich stark. »Danke.«

Dann lag sie einfach nur da, während die Zeit extrem langsam zu verstreichen schien, und schaute ihn aus ihren großen grünen Augen an.

»Willst du, äh, dich unterhalten?«, fragte er schließlich. »Manchmal hilft es, wenn man darüber hinweg redet.« Sex half auch, aber das würde er ihr nicht vorschlagen. »Wenn man nur daliegt und schlafen möchte, fängt das Zimmer erst recht an, sich zu drehen. Aber wenn man stattdessen viel spricht, bis einen der Schlaf einfach irgendwann überwältigt, ist es nicht so schlimm.«

Irgendwie schaffte er es, sie anzulächeln. Er hoffte, dass es beruhigend auf sie wirkte.

»Meine Mutter hielt mir immer die Hand, wenn ich schlecht geträumt hatte«, begann Alyssa. »Sie setzte sich auf die Bettkante und war einfach nur da, weißt du?« Ihr Tonfall wurde wehmütig. »Sie kam jeden Abend zu uns ins Zimmer und gab uns einen Kuss auf die Stirn. Gott, ich habe mich dann immer so sicher gefühlt.«

»Bei mir hat das meine Schwester Lainey übernommen«, gestand Sam. »Wahrscheinlich ebenso, wie du es bei deinen kleinen Schwestern gemacht hast.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. Oh Scheiße! Schlimmer Fehler, ihre jüngeren Schwestern zu erwähnen. Sie war betrunken und nun gab er ihr auch noch einen guten Grund, sich in eine heulende Betrunkene zu verwandeln.

Er wechselte schnell das Thema. »Hey, hast du den Neuen schon kennengelernt? Mike Muldoon?«

Alyssa nickte, offenbar wollte sie das Gespräch ebenfalls schnell in eine andere Richtung lenken. Sie sprach konzentriert und artikulierte jede Silbe besonders gut, um wettzumachen, wie sehr der Alkohol ihrem Körper zusetzte. »Ja. Also, schon, aber nicht richtig. Ich meine, Senior Chief Wolchonok –« Sie nahm sich besonders viel Zeit dabei, den schwierigen Namen auszusprechen. »– hat mich ihm vorgestellt. Aber ich hatte noch keine Gelegenheit, mehr als Hi zu ihm zu sagen, bevor Muldaur weggelaufen ist.«

»Muldoon. Und richtig, er ist ziemlich schüchtern.«

»Muldoon. Richtig. Muldoon. Stimmt das wirklich oder nutzt er das schüchterne Getue nur als Masche?«

»Oh, das ist nicht gespielt. Er sagt sogar Worte wie Scheibenkleister.«

»Ehrlich?« Sie lächelte, Gott sei Dank, ihre Beinahe-Tränen waren vergessen.

Sam glaubte nicht, dass er es aushalten würde, wenn sie anfinge zu weinen. Dann könnte er wohl nicht anders, als sie in den Arm zu nehmen, und das brächte ihn so richtig in Schwierigkeiten.

»Ehrlich«, beteuerte er. »Er hat den Wortschatz eines Messdieners. ›Menschenskind, Senior Chief!‹«, ahmte er Muldoons Stimme nach.

Sie lachte – gewonnen! »Das erfindest du doch gerade.«

»Ich schwöre es bei Gott. Er stammt aus einer ländlichen Gegend von Vermont oder Minnesota oder vielleicht auch Idaho? Ich hab’s vergessen.«

»Vermont ist ein bisschen was anderes als Idaho oder Minnesota«, wand sie ein.

»Nicht wirklich. Weißt du, es gibt Texas und dann gibt es die anderen neunundvierzig Bundesstaaten, die alle untereinander austauschbar sind. Muldoon kommt aus einer amerikanischen Kleinstadt – einer richtigen Kleinstadt. Aus irgendeinem Ort, der in einer Zeitschleife festhängt, in dem weniger als tausend Menschen leben. Wo Kinder ihre Eltern mit Ma’am oder Sir ansprechen und das F-Wort nicht einmal in den finstersten Seitengassen geflüstert wird – schon gar nicht vor dem anderen Geschlecht. Wo Frauen zu Hause bleiben, putzen, Apfelkuchen backen und –«

»Ja, danke. Bis zu dem Teil hatte es mir eigentlich ganz gut gefallen.«

»Die Männer sind die Versorger der Familie und halten ihre Frauen barfuß und schwanger in der Küche, wo sie Apfel–«

»Ja, ja, ja«, meinte sie. »Bist du in Therapie? Du hast eindeutig irgendeine Fixierung.«

Sie zog ihn auf, lächelte ihn an …

»Ich sage ja nicht, dass ich das gut finde«, erwiderte er. »Ich liefere dir nur einen Bericht über Muldoon ab. Du hast doch danach gefragt. Ich persönlich finde es unnatürlich. Weißt du, ich merke, wie ich in seiner Nähe auf meine Wortwahl achte, um seine unschuldigen kleinen Ohren zu schützen. Ich schwöre dir, es ist als wäre George Bailey – du weißt schon, der aus dem Film Ist das Leben nicht schön? – dem Team beigetreten.«

Sie lachte wieder. »Ich glaube, George Bailey wäre eine Bereicherung für jedes Team.«

Er schnaubte. »Da hat die Frau aus dir gesprochen. Was stimmt nicht mit dir, Locke?«

»Nichts«, entgegnete sie empört. »Schließlich bin ich ja auch eine Frau.«

Eine Frau, die an ihn gefesselt neben ihm auf dem Bett lag, das Haar auf dem Kissen ausgebreitet und in einem T-Shirt, unter dem sich deutlich ihre Brüste abzeichneten …

Sam riss seinen Blick los, um ihr wieder in die Augen zu sehen, zwang sich zu lächeln und möglichst locker zu klingen, obwohl die Temperatur im Zimmer plötzlich um fünfhundert Grad gestiegen zu sein schien. »Ja, ich bin irgendwie nicht umhingekommen, das zu bemerken.«

Doch es war zu spät, um eine gewisse Lockerheit aufrechtzuerhalten – die Stimmung hatte sich bereits verändert. Und Alyssa lächelte nicht mehr. Sie sah ihn mit ihren meergrünen Augen an und machte ein Gesicht, das er noch nie zuvor bei ihr gesehen hatte. Sie blickte auf seine Schultern, seine Brust, seinen Bauch und …

Sam verlagerte sein Gewicht, sodass er noch weiter auf der Seite lag. Verdammt, sie schaute ihn an, als wollte sie ihn gleich berühren. War es möglich …?

»Die ganze Situation ist ziemlich komisch, oder?«, fragte sie leise und sah ihm dabei wieder in die Augen.

Er nickte. Räusperte sich. Begehrte sie. Rang sich erneut ein Lächeln ab. »Warum versuchst du nicht einfach noch einmal, ein bisschen die Augen zuzumachen?«

Als sie prompt die Lider schloss, bereute er es sofort, stattdessen nicht vorgeschlagen zu haben, dass sie ihn küsste. Hätte sie das auch so brav gemacht?

»Gute Nacht, Sam.«

Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass sie ihn Sam nannte. Vielleicht auch damit, dass sie so jung und verletzlich wirkte, als sie so mit geschlossenen Augen dalag. Oder aber damit, dass er einfach total geistesgestört war. Aber er beugte sich schlicht aus einer Laune heraus vor und gab ihr sanft einen Kuss auf die Stirn, genau so, wie ihre Mutter es getan hatte.

Es war nicht geplant. Es war nicht überlegt. Es kam ihm einfach in diesem speziellen Moment richtig vor.

Und ehrlich, das Letzte, womit er in diesem Augenblick gerechnet hätte, war, dass sie ihre freie Hand hob und nach ihm fasste. Dass sie ihren Arm um seinen Nacken legte und ihn damit festhielt, während sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt war und sie mit ihren Fingern unglaublich und wunderbar zärtlich über seine Schultern strich.

»Das war schön«, sagte sie. »Danke.«

Ihr Mund befand sich direkt vor ihm, direkt vor ihm – dieser Mund, von dem er jahrelang geträumt hatte. Und er konnte es sich einfach nicht verkneifen, sondern küsste sie noch einmal genauso zärtlich, doch dieses Mal streifte er sanft mit seinen Lippen ihren Mund.

»Das war sogar noch schöner«, flüsterte sie und lächelte. Lächelte ihn an.

Nun war alles vorbei. Hier und jetzt. Schlacht verloren. Seine Kapitulation folgte unausweichlich und prompt.

Sie war betrunken – betrunken genug, um sich mit Handschellen an ihn zu fesseln, so viel stand fest. Und er Abschaum, Kot, ein Stück Scheiße, Giftmüll …

… weil er sie noch einmal küsste, sie trotz allem küsste. Und diesmal nicht mehr so sanft, sein Mund bedeckte ihren vollständig. Und als sie die Lippen öffnete und ihn willkommen hieß, zögerte er keine Sekunde. Er nahm, was sie ihm darbot, und noch mehr, kostete es aus, wie ein Mann, der am Verdursten war.

Sie schmeckte wie der beste Whiskey, den er in seinem ganzen Leben getrunken hatte – süß und intensiv und unvergleichlich berauschend.

Er spürte ihre Finger in seinem Haar und an seinem Rücken, während er sie noch länger, fordernder küsste und sie ebenso begierig darauf reagierte – mit heißen, innigen, köstlichen Küssen, in denen das Versprechen lag, dass der Himmel nur einen Herzschlag entfernt war.

Sie gab einen Laut von sich, der halb wie ein Lachen und halb wie ein frustriertes Stöhnen klang, als sie ihn an sich ziehen wollte, die Handschellen jedoch störten.

Der Moment, in dem sie ihn auf seine Seite des Betts hätte zurückstoßen sollen, war lange vorüber. Vorbei der Moment, in dem sie hätte nach Luft schnappen und wieder zu Sinnen kommen, in dem sie Worte wie Fehler und nicht und aufhören hätte benutzen müssen.

Stattdessen schlang sie ein Bein um ihn und zog ihn an sich – ganz fest. Auf diese Weise durfte ihr wohl nicht entgehen, wie erregt er war. Sie hätte gar nicht genug Akohol trinken können, sodass die – sagen wir mal – harte Wahrheit vor ihr verborgen geblieben wäre.

Und erst da hörte sie auf, ihn zu küssen.

Sam wollte sich schon zurückziehen, sich entschuldigen, war auf fast alles vorbereitet, nur nicht darauf, wie sie ihm in die Augen schaute und ihn anlächelte.

»Meine Güte«, murmelte sie und sah ihn schelmisch an. »Ist die für mich?«

Über diese Frage musste er lachen – er konnte einfach nicht anders. Und auch ihr Lachen hüllte ihn ein.

»Du bist ein fantastisch aussehender Mann, weißt du das?«, offenbarte ihm Alyssa und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihn abermals zu küssen.

Ihm war klar, was er hätte tun sollen.

Er sollte möglichst etwas Abstand zwischen sie beide bringen und sichergehen, dass sie wusste, was sie da gerade tat. Stattdessen umfasste er jedoch ihre Brust und bedeckte sie mit der Handfläche, bevor er durch den Baumwollstoff ihres T-Shirts und ihres BHs hindurch an ihr saugte.

Sie war heiß, lag spannungsgeladen in seinen Armen, bog sich ihm entgegen und spreizte die Beine. Wäre nicht noch ihre Jeans im Weg gewesen, hätte er in sie eindringen können – wäre einfach so ins Ziel geglitten.

»Hast du Kondome?«, keuchte sie. »Bitte sag mir, dass du Kondome hast.«

Okay, möglicherweise war sie doch nicht komplett sturzbetrunken. Wenn sie noch genug Klarblick besaß, um nach Verhütungsmitteln zu fragen, konnte es nicht so schlimm sein, oder?

»Nachttisch, oberste Schublade«, teilte er ihr mit und erntete dafür ein wunderschönes Lächeln.

Sie mühte sich dermaßen damit ab, ihre Jeans auszuziehen, dass Sam ihr helfen wollte, doch die Handschellen machten das nahezu unmöglich. »Vielleicht solltest du doch den Schlüssel holen.«

»Was?«, fragte sie und strampelte die Hose von den Beinen. »Ich soll dich frei machen und riskieren, dass du irgendwohin abhaust? Auf gar keinen Fall.«

Das sollte doch wohl ein Witz sein. Ja, das musste es. Als wüsste sie nicht ganz genau, dass er nirgendwo hingehen würde. Es gab nichts auf der Welt, abgesehen von einem Anruf seines COs, der ihm sagte, er solle sich bereitmachen, das ihn in diesem Augenblick dazu bewegen könnte, zu gehen – nicht eine Million Dollar, nicht die allerbesten Freunde.

Sie trug ein weißes Höschen, das jedoch ganz und gar nicht bieder aussah. Er schob einen Finger unter das Bündchen, aber sie lachte, entzog sich ihm und kniete sich neben ihn auf das Bett.

»Abgesehen davon«, fügte sie noch hinzu, »machen mich die Handschellen echt an.« Sie zog die Augenbrauen hoch und streckte dann eine Hand aus, um ihn zu berühren, packte sein bestes Stück durch seine Shorts hindurch. »Und das hier macht mich auch echt an.«

Sie lachte erneut auf und Sam küsste sie, da er eine solche Lust und ein derart intensives Glücksgefühl verspürte, dass er hin und weg war.

Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf, nur um dann festzustellen, dass er es nicht über die Handschellen bekam. Es hing an ihrem Arm und brachte sie wieder zum Lachen. Sie prustete sogar noch heftiger los, als er sich die Shorts herunterzog und seine Erektion regelrecht hervorsprang.

»Du liebe Güte«, meinte sie glucksend. »Du solltest besser sofort ein Kondom holen, ich weiß nämlich nicht, wie lange ich es noch aushalte, bis ich einfach über dich herfalle.«

Falls sie wieder einen Witz machte, dann war er nur halb im Scherz gemeint. Aus ihrem Blick sprach nämlich pures Verlangen. Sie wollte ihn. Sie wollte ihn.

Sam hechtete zur obersten Nachttischschublade – und Alyssa wurde durch die Handschellen hinter ihm hergezogen, geradewegs vom Bett hinunter.

Sie landete auf ihm und lachte ausgelassen über seinen kleinen Fauxpas, als wäre Buster Keaton ihre Traumvorstellung von einem Liebhaber.

Dann küsste sie ihn begierig und setzte sich rittlings auf ihn, während sie zwischen ihrer beider Körper fasste und ihre Finger um sein Glied schloss. Sam verlor beinahe die Beherrschung. Einfach so, wäre er fast in ihrer Hand gekommen, was sie auch merkte. Jetzt lachte sie über ihn, aber es gefiel ihm, er mochte den Klang ihrer Stimme. Er zog ihre Hüften nach vorn, sodass sie ihn loslassen musste und er die heiße Stelle zwischen ihren Beinen spürte. Nur noch ein knapper Slip aus weißem Satin hielt ihn vom Paradies fern.

Himmelherrgott noch einmal! Er wollte sie nackt sehen, und zwar sofort. Ihr BH besaß vorn einen Plastikverschluss, den er ergriff und entschlossen drehte – und der schließlich zwischen seinen Fingern entzweibrach.

»Scheiße!«

Doch abermals prustete sie nur los. Er hätte wohl selbst über seine Ungeschicklichkeit gelacht, darüber, dass er dieses verdammte Teil kaputt gemacht hatte, wurde jedoch von ihrem Anblick abgelenkt. Wie unglaublich perfekt sie doch war. Er wollte sie gleichzeitig ansehen, berühren und schmecken – zum Lachen blieb ihm da keine Zeit.

Alyssa beugte sich zu ihm vor und murmelte etwas Zustimmendes, während er ihre Nippel erst zwischen Daumen und Zeigefinger rieb und dann mit Zähnen und Zunge liebkoste. Als sie den Kopf zurückwarf und den Rücken durchbog, konnte er sich gerade noch so beherrschen, ihr nicht das Höschen herunterzureißen und in sie einzudringen.

Er brauchte dringend ein Kondom.

Doch seine Präser befanden sich in der Schublade des Nachttischs, der nun über ihm aufragte. Er würde sich komplett aufsetzen müssen, und war sich nicht einmal sicher, ob er dann herankäme.

Er wollte … Er wollte … Er ließ die Finger unter den Saum ihres Höschens gleiten. Sie war vor Verlangen ganz feucht und heiß.

Sam schaute erneut hinter sich nach oben zu dem Nachttisch, und als er sich wieder umdrehte, sah Alyssa ihn an. Sie wusste, was er vorhatte und zielte ebenfalls darauf ab.

Sie kroch nach vorn, bis sie in der Lage war, sich noch weiter über ihn zu beugen, an den Nachttisch herankam und die Schublade aufziehen konnte. Bis sie rittlings auf seiner Brust, statt auf seinem Schoß saß. Bis sich das weiße Stückchen Satin direkt vor ihm, fast in seinem Gesicht befand.

Er schaffte es nicht, sich zusammenzureißen, konnte unmöglich widerstehen, rutschte nach unten und küsste sie, atmete ihren süß-herben Duft ein.

Sie keuchte auf, während sich die Muskeln in ihren Schenkeln an seinem Gesicht anspannten, wich jedoch nicht zurück. Das war ihm Einladung genug.

Er griff an ihre Hüften, um ihr das Höschen herunterzuziehen, und dann, oh ja, befand er sich wahrlich im Himmel.

Sie gab unglaubliche Laute von sich – Lachen, vermischt mit reinem, verzweifeltem Verlangen – und zeigte überhaupt keine Scheu, ihn auch wissen zu lassen, wie sehr ihr gefiel, was er da tat.

»Das ist unfair!«

Er machte sich nicht die Mühe, ihr zu antworten. Sie hatte ja nicht die leiseste Ahnung, wie unglaublich und wunderbar fair er das Ganze fand. Er fand es erstaunlich fair. Überwältigend fair. Herrlich fair. Er hielt sie so fest, dass sie sich nicht von ihm lösen konnte, es sei denn, sie versuchte es ernsthaft natürlich.

Aber das tat sie nicht.

Ihr Atem wurde schneller und schneller und sie gab noch verzweifelter klingende Laute von sich, bis sie es schließlich nicht mehr aushielt. »Sam, bitte, ich möchte kommen, während du in mir bist.«

Er ließ sie los.

Alyssa hielt ein bereits ausgepacktes Kondom in der Hand und er setzte sich auf, damit sie in der Lage war, es ihm überzuziehen.

Sie atmete schwer, das Haar fiel ihr über die Schultern. Sie sah so atemberaubend schön aus, dass er am liebsten die Zeit eingefroren hätte, um sie länger zu betrachten und sich einzuprägen, damit er sich für den Rest seines Lebens klar und deutlich, kristallklar, an diesen Augenblick erinnern konnte.

Dieser eine Augenblick, dieser erstaunliche, voller Erwartung steckende Moment im Hier und Jetzt gehörte zweifellos zu einem der allerbesten seines ganzen Lebens. In wenigen Sekunden würde er in Alyssa Locke sein und wäre auf intime Weise mit ihr verbunden. Sie würden sich lieben.

Sam lachte laut auf und sie lächelte ihn an, während sie sich langsam auf ihn setzte.

Oh Mann, war sie eng. Er glaubte, einen Ausdruck des Schmerzes über ihr Gesicht huschen zu sehen, und vergaß beinahe zu atmen. »Bitte sag mir nicht, dass du noch Jungfrau bist.«

»Mach dich nicht lächerlich.« Sie lachte. »Es sei denn, nach vier Jahren wird man wieder dazu.«

»Vier Jahre? Seit du das letzte Mal …?«

Sie küsste ihn, drückte ihn an den Schultern wieder zu Boden und schob seinen Schwanz zugleich tief in sich hinein, wobei sie einen Laut von sich gab, der von Lust, ebenso gut aber von Schmerz herrühren mochte.

»Alyssa, ich will dir nicht wehtun«, sagte er heiser.

Sie lachte. »Ich dir auch nicht. Wie wär’s, wenn ich mich damit zufrieden gebe, dich zum Stöhnen zu bringen? Du kannst das Gleiche mit mir tun. Nach vier Jahren hab ich möglicherweise einiges nachzuholen – bereit dafür, Starrett? Es fühlt sich auf jeden Fall so an, als wärst du es …«

Stumm schüttelte Sam den Kopf. Wer hätte das gedacht? Nicht einmal in seinen wildesten Fantasien – und seine Fantasien waren extrem wild gewesen –, hätte er es sich träumen lassen, dass die coole, stets beherrschte Alyssa Locke es wagen würde, solche Sachen zu flüstern, selbst in solch intimen Momenten, wenn sie in den Armen eines Liebhabers lag.

Sie begann, sich auf ihm zu bewegen, unglaublich langsam und mit halb geschlossenen Augen, während ihr die Lust deutlich in das schöne Gesicht geschrieben stand.

Du liebe Güte, sie stand kurz vor dem Höhepunkt. Zittrig sog er tief die Luft ein, als sie sich plötzlich vorbeugte und ihn küsste, sodass ihre Nippel wie feste Spitzen gegen seine Brust drückten.

»Ich bin auch kurz davor«, wisperte sie, während sie sich noch immer ganz langsam auf ihm bewegte und sich die Zeit nahm, jeden Zentimeter seines Oberkörpers zu liebkosen. »Aber weißt du, Sam, manchmal habe ich den Eindruck, du brauchst mich nur anzusehen und schon komme ich.«

Das war’s.

Damit war es um ihn geschehen. Sam spürte, wie der Orgasmus ihn in jenem herrlichen Zeitlupentempo durchfuhr. »Alyssa!« Er hörte sich ihren Namen sagen, als wäre er ihm aus der Kehle entrissen worden, und vernahm kurz darauf wie in einem urtümlichen Rede-und-Antwort-Spiel einen Schrei von ihr, spürte, wie sich ihr Körper um ihn herum anspannte, als auch sie vor Leidenschaft explodierte.

Sam hielt sie noch lange, nachdem die letzte kraftvolle Welle der Lust abgeebbt und sie auf ihn niedergesunken war, fest in den Armen.

»Oh verdammt«, entfuhr es ihr und sofort verspannte er sich.

Bitte, Gott, nein … Kein Bereuen, keine Anschuldigungen. Nicht jetzt. Noch nicht.

»Das Zimmer dreht sich wieder.« Sie hob den Kopf, um ihn anzusehen, wobei sie sich mit der freien Hand die Haare aus dem Gesicht strich. »Vor einer Minute hat es das noch nicht getan.« Sie lächelte ihn an. »Zumindest nicht so.«

Danke, Gott!

Ihr Lächeln war das seiner Träume. »Meinst du, nach einer kleinen Pause«, begann sie, »nachdem du vielleicht ein bisschen was von dem Eis, das im Tiefkühlfach steht, gegessen hast, um wieder zu Kräften zu kommen, könnte ich dich dazu überreden –«

»Ja.«

Sie lachte. »Woher willst du denn wissen, ob ich nicht vorschlagen wollte –«

»Ich bin mir nicht sicher, aber ganz sicher hoffe ich es«, erwiderte er. »Wenn ich richtig Glück habe, dreht sich das Bett die ganze Nacht lang für dich.«

Ihr Lächeln wurde noch breiter. »Wie wär’s, wenn ich dir das Eis hole? Um dich wieder zu Kräften zu bringen?«

Als er lachte, kletterte sie von ihm herunter und stand auf, nur um gleich darauf fast auf die Nase zu fallen, da die Handschellen um ihr rechtes Handgelenk sie noch immer an ihn ketteten.

Er fing sie auf und stützte sie, während er sich selbst sauber machte. Gott, sie war nackt. Er wollte sie einfach nur berühren, mit seinen Händen, seinem Mund und seiner Zunge über jeden Zentimeter ihres geschmeidigen, perfekten Körpers fahren.

Zum Teufel mit dem Eis. Er war schon wieder fast einsatzbereit.

Doch er ließ sich von ihr zu der kleinen Küchenzeile ziehen, wobei er die Gelegenheit nutzte, sie zu betrachten, während sie nackt durch seine Hotelsuite schlenderte.

Der Kühlschrank war einer von diesen kleinen, niedrigen Kombigeräten, und sie beugte sich vor, um das Tiefkühlfach aufzumachen und die Schüssel Eiskrem herauszunehmen. Als sie sie ihm reichte, stellte er sie jedoch sofort auf dem Tisch ab, denn er war viel mehr daran interessiert, seine freie Hand dazu zu benutzen, sie zu streicheln. Ihren Rücken, ihre Schultern, ihre Arme, ihre Brüste, diese unglaublichen Beine …

Alyssa warf einen weiteren Blick in den Kühlschrank. »Was ist das?« Es standen nur eine Flasche Cola sowie ein Liter Milch darin und … »Schokoladensoße?«

Sie griff hinein und holte die Flasche heraus, die er in einem bis spät in die Nacht geöffneten Mini-Markt gekauft hatte. »Jetzt erzähl mir nicht, dass du sie in deine Milch mischst.«

»Okay, mach ich nicht.«

Sie lachte, als er sie an sich zog. »Wirklich nicht?«

»Milch, Eis, Cornflakes. Nenn irgendwas.« Sam zuckte mit den Schultern, während er ihren Hals liebkoste. »Ich bin nicht stolz drauf, aber ich bin süchtig nach Schokolade.«

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Jetzt, wo ich so darüber nachdenke, fällt mir auf, dass ich dich bei mehr als einer Gelegenheit mit Erdnuss-M & Ms gesehen habe, richtig?«

»Schuldig im Sinne der Anklage.«

»Möchtest du etwas davon auf dein Eis?« Sie hielt ihm den Sirup hin.

Er antwortete ihr, indem er die Schale mit Eiskrem nahm und sie wieder ins Tiefkühlfach stellte. Wie wäre es ihm möglich, jetzt etwas zu essen, wenn er nur daran denken konnte, sie anzufassen? Er zog sie wieder in seine Arme und ließ die Hände über ihren Körper gleiten.

»Hmmmmm«, machte sie.

Oh, dieser Klang gefiel ihm. Und ihm gefiel auch, wie sie erst auf den Sirup schaute und dann ihn ansah. Sofort reagierte sein Körper darauf, auch wenn es noch ein kleines bisschen zu früh war. Aber nach fünfzehn Minuten mit Alyssa Locke und einer Flasche Schokoladensirup … Oh Baby, dann wäre er wieder zu allem bereit.

Sie klappte den Verschluss auf und drückte sich etwas von der Soße auf einen ihrer Finger, woraufhin Sam ihre Hand nahm, ihr tief in die meergrünen Augen blickte und langsam ihren Finger ableckte.

Alyssa erschauerte.

Und Sam wusste, egal, wie sehr er Schokolade bisher bereits gemocht hatte, von jetzt an würde sie einen besonderen Stellenwert in seinem Herzen haben.

18

»Fahr hier ab«, forderte Meg ihn auf.

Nils warf ihr einen Blick zu. Im schwachen Licht des Armaturenbretts wirkte ihre Miene grimmig.

Das war er also: der Moment der Wahrheit.

Er ahnte schon, dass sie ihn irgendeine verlassene Landstraße entlangfahren ließe. Dann würde sie ihm befehlen, anzuhalten und auszusteigen, wahrscheinlich sogar drohen, Razeen zu töten, wenn er es nicht machte. Vermutlich meinte sie das tatsächlich ernst und zöge es sogar durch, wenn er es provozierte.

Nils war klar gewesen, dass es so kommen musste. Er hatte sich schon gedacht, dass sie versuchen würde, ihn noch vor Tagesanbruch loszuwerden. Und der Sonnenaufgang stand kurz bevor. In weniger als einer Stunde würde es beginnen, am Himmel heller zu werden.

Er hatte sich zur Vorbereitung auf diese Situation mit einer Konfliktsimulation beschäftigt, wobei es sich im Grunde nur um eine raffiniertere Methode handelte, was-wäre-wenn zu spielen. Aber er war im Kopf verschiedene Szenarien durchgegangen. Wenn Meg X tat, dann würde er mit A darauf reagieren. Wenn sie Y machte, folgte bei ihm Plan B.

Und falls Meg versuchen sollte, ihn mitten im Nirgendwo loszuwerden, würde er sein Möglichstes tun, um die Situation unter Kontrolle zu behalten, um sicherzustellen, dass sie ihn in der Nähe eines Orts absetzte, wo er an ein Auto käme. Er konnte so ziemlich alles kurzschließen, was fuhr, und wäre ihr – ohne dass sie es überhaupt mitbekam –, binnen Minuten auf der Spur.

Vorausgesetzt natürlich er blieb Herr der Lage.

Zu seiner Vorbereitung gehörte auch, dass er sich aufs Ohr gelegt hatte. Das fünfminütige Nickerchen am Straßenrand war zwar schon nicht schlecht gewesen, doch er hatte mehrere Stunden Schlaf am Stück gebraucht, um das Klingeln in seinen Ohren und die Stimmen in seinem Kopf loszuwerden, um einfach wieder bei klarem Verstand zu sein, damit er mit dieser und jeder anderen Situation fertigwerden konnte.

Und Meg ging es ebenso. Auch sie war ziemlich erschöpft gewesen.

Zunächst hatte sie zwar verzweifelt darauf bestanden, weiter Richtung Süden zu fahren, doch er schaffte es schließlich doch noch, sie davon zu überzeugen, dass es Amy und ihrer Großmutter kein Stück helfen würde, wenn sie bei einem Autounfall ums Leben kämen.

Also hatte er am Rande eines Rastplatzes drei gesegnete, vitalisierende Stunden lang auf dem Fahrersitz geschlafen.

Und als Nils wieder aufgewacht war, hatte Meg tief schlummernd, über die Handbremse gebeugt und mit dem Kopf in seinem Schoß dagelegen, während ihre Pistole augenscheinlich vor ihr auf den Boden gefallen war.

»Tu das nicht«, entgegnete er jetzt.

»Fahr ganz bis ans Ende der Ausfahrt«, gab sie herrisch zurück.

Auf diese Weise wären sie zwar nicht mehr in dem hellen Licht der Raststätten und Tankstellen am Highway, aber Nils entdeckte ein kleines Schild, das nach rechts zum Stadtzentrum wies – in acht Kilometern.

In einer Stadt gab es auch Autos.

Er merkte sich den Kilometerstand, während er zügig abbog, und hoffte, dass Meg das Schild nicht auch gesehen hatte.

Sie drehte sich zu ihm um. »Es tut mir leid, John, weiter geht die Reise für dich nicht.«

»Meg, bitte, du musst mir vertrauen.« Nils war klar, dass sie ihm unterbewusst genug vertraute, um sich im Schlaf auf ihn zuzubewegen. Darauf ließ sich mit Sicherheit aufbauen.

Jetzt, da sich das Szenario, in dem sie ihn aus dem Wagen warf, tatsächlich zutraf, wollte er nicht mehr mitspielen. Er sperrte sich dagegen, es auf diese Weise zu machen.

Herrgott, vielleicht sollte er sie tatsächlich einfach überwältigen und ihr die Waffe abnehmen, sie fesseln und sie strampelnd und schreiend den Behörden übergeben. Vermutlich würde sie wegen einer schweren Straftat angeklagt, aber zumindest bliebe sie am Leben.

Sobald er aus diesem Wagen ausstieg und sie allein ließ, bestand die Möglichkeit, dass alles auf ein Dutzend verschiedene Arten und Weisen schiefging.

Razeen würde vielleicht aufwachen.

Nils schaffte es nicht, schnell genug ein Auto zu finden.

Und selbst wenn er eines bekam und alles reibungslos klappte, könnte er Megs Spur verlieren. Sie bei dem Vorsprung, den sie dann hätte, einzuholen, würde nicht leicht werden.

Er fuhr so schnell er konnte, denn er wollte so nah wie möglich an die Stadt herankommen, bevor sie ihn anwies, anzuhalten und auszusteigen.

»Warum sollte ich dir vertrauen«, erwiderte Meg, »obwohl du es nie bei mir getan hast?«

Hä? Nils sah sie an. Sie meinte es ernst. »Machst du Witze?!«, fragte er. »Obwohl ich dir nie vertraut habe? In Kazbekistan –«

»Du hast dich darauf verlassen, dass ich niemandem von Abdelaziz’ Flucht verraten würde. Riesensache.«

»Ja«, meinte er. »Das war es.«

»Weißt du, woran ich mich am deutlichsten erinnere?«, fragte Meg. »Bei allem, was wir unternahmen, bei allen Gesprächen, die wir führten – sowohl in K-stan als auch in Washington –, hast du mir nur ein Mal etwas Wahres über dich erzählt. Das war, als wir über die Vietnam Wall redeten. Erinnerst du dich noch an den Tag?«

»Ja.« Er würde ihn nie vergessen. Er hatte sie auf dem Rasen der National Mall geküsst und damit bei ihrem Test versagt.

»Du hast mir erzählt, dass dein Vater und dein Onkel in Vietnam gedient haben. Du sagtest, diese Erfahrung habe ihrer beider Leben verändert – und dass auch dein Leben dadurch beeinflusst worden sei. Du hast mir mit diesen wenigen Sätzen mehr über dich selbst verraten, als in den endlosen Gesprächen in den Wochen davor.«

»Wie kannst du das sagen?«, erwiderte er. »Ich habe dir meine ganze Lebensgeschichte offenbart.«

»Bis auf die Tatsache, dass dein Vater in Vietnam gedient hat – oh, und bei dem Teil über den Tod deiner Mutter hast du dir auch ein paar Freiheiten herausgenommen. Die Version, die du mir in D. C. erzählt hast, hörte sich aber ganz anders an. Welche stimmt, John? Ist sie vor Kurzem gestorben oder schon, als du sieben Jahre alt warst – oder war es mit sechs?«

»Sieben«, teilte er ihr mit.

»Also hast du mich entweder vor drei Jahren angelogen oder die Details der Lüge behalten, die du mir heute erzählt hast.«

»Ich habe vor drei Jahren die Wahrheit etwas gebeugt, weil ich kein Mitleid von dir wollte«, erklärte er ihr. »Ich möchte niemandes Mitleid. Nach ihrem Tod war das alles, was ich bekam. Gottverdammtes Mitleid.«

»Also hast du mich über deine Mutter angelogen. Beziehungsweise – entschuldige bitte – die Wahrheit gebeugt. Was ist mit den restlichen Dingen?«, fragte sie. »Welche Tatsachen hast du noch angepasst? Was verheimlichst du noch über dich?«

Er lachte. »Sei nicht so melodramatisch. Ich habe keine Geheimnisse vor dir. Ich weiß nicht, was du sonst noch von mir hören willst. Mein Leben war langweilig. Ich bin im Osten von Long Island aufgewachsen. Große Sache. Ich bin auf eine private Highschool gegangen, dann nach Yale und trat schließlich in die Navy ein. Es gibt nichts zu verheimlichen.«

Meg sah ihn mit diesem Blick an, mit dem sie direkt in seine Seele zu schauen schien, sagte jedoch kein Wort, sondern schüttelte nur traurig den Kopf.

»Was?!« Durch die Bäume zu seiner Rechten hindurch konnte Nils schwach Lichter schimmern sehen. Meg bemerkte es nicht, denn sie schaute ihn an, aber dort draußen, gleich nördlich, lag die Stadt. Unter dem Vorwand, ihr seine volle Aufmerksamkeit schenken zu wollen, hielt er am Straßenrand an. Er nahm den Gang raus, zog die Handbremse an und drehte sich auf dem Sitz ihr zu, um sich ihrem vorwurfsvollen Blick zu stellen. »Was?!«

»Du hast diese fast schon idyllische Kindheit beschrieben – dabei war dein Vater in Vietnam und kam als anderer Mensch zurück. Was hast du noch über ihn gesagt, als dieses eine Mal die Wahrheit durchgesickert ist? Dass er zwar nicht gestorben sei, dort aber sein Leben gelassen habe. Ja, John, das hast du gesagt. Dein Leben kann nicht wie die Folge aus Vater ist der Beste ausgesehen haben, als die du es beschreibst. Oh, und nimm doch mal die Tatsache hinzu, dass deine Mutter starb, als du sieben warst. Sieben – du bist noch ein kleines Kind gewesen. Und dein armer Vater – ein Mann, der aus einem schrecklichen Krieg zurückkehrt und es wahrscheinlich gerade so schafft, klarzukommen –, da soll ich glauben, dass seine Frau stirbt und dein Leben perfekt verläuft?«

Er durfte jetzt wirklich nicht die Nerven verlieren, aber Nils spürte, wie Wut in ihm aufstieg. »Was willst du hören, Meg? Soll ich dir erzählen, dass mein Vater manchmal zu viel getrunken hat? Na und? Das haben vier Milliarden andere Väter verdammt noch einmal auch getan. Das ist nichts Neues. Keine große Sache.«

Doch sie ließ nicht locker. »Ich glaube dir nicht. Ich sehe einen sehr sensiblen Mann hinter dieser, dieser … Fassade eines leicht gelangweilten Machos hervorblitzen, die du um dich herum aufgebaut hast. Ich glaube dir nicht, dass es dich nicht getroffen hat, wenn –«

»Solange er nicht trank, war er perfekt, okay? Und genau so möchte ich ihn auch in Erinnerung behalten. Das ist der Teil meines Lebens, von dem ich den Leuten erzähle. Ich sage, was ich sage, und wenn sie es auf eine bestimmte Weise auffassen wollen –«

»Aber was ist mit den Leuten, die nach der wahren Geschichte fragen?«, beschwor sie ihn.

»Niemand fragt.«

»Ich habe gefragt – und das mehr als einmal. Aber du hast mir nicht genug vertraut, um mir die Wahrheit zu erzählen.«

Nils wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Denn sie hatte recht. Er rieb sich die Stirn in dem Versuch, die übelsten Kopfschmerzen seines Lebens loszuwerden.

»Du bist aber nicht der Einzige, der gelogen hat«, fuhr Meg leise fort. »Vor drei Jahren in D. C. hast du mich gefragt, ob ich dich liebe, und ich gab dir keine Antwort. Ich habe gelogen, indem ich etwas verschwieg.«

Er schaute sie an. Gestand sie ihm gerade etwa …?

»Es ging in jener Nacht nicht bloß um Sex«, offenbarte sie ihm. »Es ging um mehr als das, und es wäre wunderschön gewesen, deshalb habe ich dich letzten Endes gehen lassen. Ich hatte Angst, wenn du über Nacht bleiben würdest, müsste ich mich all meinen Gefühlen stellen.«

Nils schlug das Herz bis zum Hals. »Meg –«

»Lass mich ausreden. Bitte. Ich muss dir das jetzt sagen.« Sie atmete einmal tief durch. »Ich habe seitdem oft darüber nachgedacht.« Sie lachte unsicher. »Ehrlich gesagt, habe ich es zu Tode analysiert, um herauszufinden, warum genau ich dich gehen ließ. Die beste Antwort, auf die ich gekommen bin, ist, dass Unsicherheit und, ja, auch Angst, schätze ich, zu dem gehörten, was ich für Daniel empfand, seit ich ihn kennengelernt hatte. Ich liebte ihn, aber ich hatte immer Angst – davor, dass er mich verlassen könnte, davor, dass ich seinen Erwartungen nicht gerecht werde. Nenn mir etwas anderes, ich hatte sicher auch Angst davor. Später, als ich dann herausfand, wie oft er mir untreu gewesen war …«

Sie schüttelte den Kopf. »Da entstand eine andere Art von Angst. Nämlich die davor, dass er mich wieder betrügen würde, dass es direkt vor meiner Nase geschähe, ich es aber nicht sehen würde, dass alle Welt davon wüsste, es mir aber niemand sagte. Angst davor, dass ich irgendwie Schuld daran hätte, weil ich nicht gut genug für ihn war.«

»Wenn ich dich solche Sachen sagen höre, möchte ich ihn noch einmal eigenhändig umbringen. Wie konntest du nur glauben –«

»Es geht hier gerade nicht um Daniel und mich«, unterbrach sie ihn, »sondern um dich und mich.«

Es verschlug ihm die Sprache.

»Ich musste die Sache mit Daniel erst erklären, weil ich Liebe, bevor ich dich traf, mit Angst gleichgesetzt habe. Aber mit dir …«

Wieder lachte sie und wieder klang es so traurig. »Du hattest keine Erwartungen, John. Du … mochtest mich einfach. Mir war klar, dass du mir über vieles nicht die Wahrheit gesagt hast, aber ich zweifelte nie an deinen Gefühlen. Ich merkte deine Zuneigung in allem, was du getan und gesagt hast, und ich liebte, wie sich das anfühlte. Ich wusste, du warst nicht perfekt – in vielerlei Hinsicht bist du Daniel sogar erschreckend ähnlich. All die Geheimnisse und Täuschungsmanöver … Aber wenn es um unsere Freundschaft ging, hattest du keine Hintergedanken, und das war irgendwie so erfrischend. Deshalb hat es mich auch so getroffen, als du schließlich zugegeben hast, mich in D. C. ausfindig gemacht zu haben, weil du dich an Daniel rächen wolltest.«

»Ich hatte dir doch erklärt, dass das nicht wirklich meine A–«

»Ich weiß«, unterbrach sie ihn. »Und ich habe dir geglaubt – weil ich mir so sicher war, dass du mich mochtest. Du hast mich genau so genommen, wie ich war. Du wolltest mich nicht ändern, du hast mich nicht kritisiert. Du warst einfach so lieb und so wunderbar zufrieden mit mir.«

Lieb? »Meg –«

»Hör einfach zu, okay?« Sie sah hinunter auf ihre Hände in ihrem Schoß, auf die Waffe, die sie noch immer fest umklammert hielt. »Deshalb habe ich dich letzten Endes gehen lassen«, gestand sie ihm leise. »Ich hatte mich in dich verknallt und Angst davor, Liebe mit dir zu machen und mir dann selbst meine Gefühle eingestehen zu müssen – ohne diese starke Zuneigung hätte ich nicht mit dir schlafen können. Ich hatte einfach Angst, Sex mit dir zu haben wäre … ich weiß auch nicht, etwas viel zu Schönes und Wunderbares, schätze ich. Meine Gefühle für dich waren so klar, so herrlich und rein. So unverfälscht. Ich hatte Angst, mir selbst zu gestatten, dich zu lieben, wenn auch nur für eine Nacht – und ich dachte wirklich nicht, dass du tatsächlich mehr als das wolltest. Aber ich fürchtete, nach dieser Erfahrung würde es eine Qual werden, wieder zu der Angst und Enttäuschung zurückzukehren, die damit einherging, Daniel zu lieben.«

Sie hatte ihn geliebt. Nils konnte keine Sekunde länger den Mund halten. »Herrgott noch einmal, Meg, du solltest ihn doch auch für mich verlassen, war dir das denn nicht klar? Ich wollte nicht bloß nur eine Nacht mit dir verbringen. Ich wollte –«

»Alles, was ich mit Sicherheit wusste, war, dass ich Daniel einfach nicht verlassen konnte.«

»Und warum zur Hölle nicht?«

Sie sah zu ihm hoch, schaute ihm direkt in die Augen. »Wegen Amy. Meine Tochter wünschte sich so sehr, dass ich es noch einmal versuche, John. Sie hat es zwar nicht direkt gesagt, aber ich wusste es und habe es ihr versprochen. Bevor sie nach England fuhr, versicherte ich ihr also, Daniel noch einmal eine Chance zu geben. Sie hoffte, ihren Vater zurückzubekommen. Und das wollte ich auch für sie.«

»Also hast du dein eigenes Glück geopfert –«

»Ja und nein«, antwortete sie ihm. »Ich habe dich geopfert. Ich gab etwas auf, von dem ich ohnehin nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob es überhaupt echt war. Ich habe eine Chance nicht wahrgenommen, ein vages Versprechen auf etwas, das vielleicht wunderschön gewesen wäre.«

»Das wäre es. Gott, ich habe es immer bereut, dich in dieser Nacht zurückgelassen zu haben. Und jetzt …«

»Hättest du mich vielleicht sogar geheiratet?«, fragte sie ihn. »Oder wolltest du nur mit mir schlafen, John?«

Er schüttelte den Kopf. Heirat? Herrgott … Der Gedanke bereitete ihm nach wie vor Unbehagen. »Ich kann es dir nicht sagen. Aber ich wollte mehr als nur einen One-Night-Stand, so viel steht fest.«

Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln für seine ehrliche Antwort. »Das war ohnehin eine rein theoretische Frage. Mit dir zu schlafen, hätte rein gar nichts an der Situation geändert. Ich hätte ihn eh nicht verlassen. Das kam nicht infrage. Zumal ich ihn auch geliebt habe. Bitte versteh mich da nicht falsch.«

Nils verstand es nicht falsch, aber er konnte es einfach nicht fassen. Er fühlte sich schlecht. Wenn er doch nur ehrlich zu ihr gewesen wäre, wenn er ihr gegeben hätte, was sie verlangte, und ihr erzählt hätte, wer er war und woher er stammte, wenn er es sich erlaubt hätte, sowohl sich selbst als auch ihr gegenüber einzugestehen, dass er wie verrückt in sie verliebt war … Vielleicht hätte das etwas an der Situation geändert.

»Selbst wenn du mir gesagt hättest, dass du mich liebst«, fuhr sie fort, als könnte sie seine Gedanken lesen, »hätte das keinen Unterschied gemacht. Ich bin für Amy zu Daniel zurückgekehrt.«

Für Amy … Er hatte sie vor drei Jahren also wegen ihrer Tochter verloren und jetzt geschah es schon wieder. Dennoch verstand er es. Wenn es aus irgendeinem anderen Grund passiert wäre, hätte er mit ihr gestritten, versucht, sie zur Vernunft zu bringen und ihre Meinung zu ändern. Doch die Liebe einer Mutter zu ihrem Kind ging über jede Vernunft und Logik hinaus.

Nils sagte deshalb nichts, sondern sah sie einfach nur an, ahnte schon, was kommen würde, und dass er dem machtlos gegenüberstand.

»Du kannst mir ruhig glauben, so wie ich dich Amy zuliebe vor drei Jahren aufgegeben habe, würde ich nun alles tun, um sie zu retten.« Meg rutschte leicht auf ihrem Sitz hin und her und warf einen Blick auf die Rückbank. »Auch Osman Razeen töten. Auch …« Sie schüttelte den Kopf.

Sie hielt die Waffe nun mit beiden Händen und zielte direkt auf die Stirn des Terroristenführers. »Also, lass die Schlüssel im Zündschloss stecken, John, und steig aus dem Wagen aus.«

Nils rührte sich nicht. »Nein«, erwiderte er lachend. »Du kannst mir nicht sagen, dass du mich liebst, und mich dann aus dem Auto schmeißen. Das ist einfach … Es ist nicht fair.«

»Geliebt habe«, korrigierte sie ihn knapp. »Vergangenheitsform. Das war vor drei Jahren.«

Doch sie konnte – oder wollte – ihm nicht in die Augen sehen.

»Weißt du, die meiste Zeit über lügst du immer noch beschissen«, teilte er ihr mit.

Sie wiederholte ihre Forderung noch einmal, diesmal etwas lauter. »Steig aus dem Wagen aus, John. Ich werde dich kein Stück weiter mitnehmen.«

»Ich muss mit dir kommen«, erklärte er ihr. Sie wollte die Wahrheit hören? Er würde sie ihr eröffnen, kurz und knapp. »Du musst mich dir helfen lassen, weil ich dich auch liebe. Nicht in der Vergangenheitsform, im Präsens – mindestens ebenso sehr, wie du mich immer noch liebst.«

Meg schwieg, sie schien ihm nicht ein Wort abzukaufen.

»Bitte«, beharrte er. »Wenn du in dich gehst und darüber nachdenkst, wird dir klar werden, dass du mich brauchst – jetzt mehr denn je. Opfere mich nicht noch einmal, Meg.«

Ihr standen Tränen in den Augen. »Dich nicht opfern? Verdammt richtig, ich werde dich nicht opfern. Und genau deshalb mache ich das hier auf meine Weise. Und ja, dabei werde ich wahrscheinlich sterben. Doch solange eine Chance besteht, dass ich Amy retten kann …« Sie holte tief Luft. »Aber dein Leben werde ich nicht auch noch aufs Spiel setzen. Auf gar keinen Fall! Also steig endlich aus dem Wagen aus oder ich werde Razeen auf drei ins Jenseits befördern. Eins …«

Sie schaute zu ihm hinüber, und die Zeit schien plötzlich stillzustehen, als er ihr in die Augen blickte und die Wahrheit erkannte. Wenn er sie auf die Probe stellte, würde sie Osman Razeen erschießen. Nicht nur, um Amy zu retten, sondern auch ihn. Denn obwohl sie etwas anderes behauptet hatte, liebte sie ihn noch immer.

»Zwei.« Ihre Stimme bebte. »Zum Teufel mit dir – bring mich nicht dazu, das zu tun.«

Nils stieg aus dem Auto aus.

Meg kletterte hinter das Steuer und rollte schneller los, als sie bei drei gewesen wäre. Sie machte einen U-Turn und fuhr mit quietschenden Reifen über den Asphalt zurück in Richtung Highway.

Scheiß auf die nackten Füße … Nils rannte so schnell er konnte auf die schimmernden Lichter zu, die er hinter dem Dickicht aus Bäumen gesehen hatte.

Licht …

Es wurde immer heller, strömte durch die nicht verdunkelten Fenster herein, drang durch ihre geschlossenen Lider und verstärkte den messerstichartigen Schmerz in ihrem Kopf.

Der Tag brach an.

Locke hielt die Augen fest geschlossen, um sowohl den Lichteinfall als auch den Schmerz so gering wie möglich zu halten, und spürte, wie es in ihrem Kopf widerlich hämmerte. Es fühlte sich so an, als würde ihr Gehirn lose in ihrem Schädel hin und her schwappen.

Was hatte sie bloß getan?

Ihr Mund war dermaßen trocken, als wäre sie die ganze Nacht über geknebelt gewesen, doch außer ihrer eigenen Zunge befand sich jetzt nichts darin.

Ihrer eigenen Zunge. Nicht … die von jemand anderem …

Die Welt um sie herum schien sich zu drehen, während sie die lebhafte Erinnerung an den splitternackten Sam Starrett überkam, der sie küsste, seine Zunge in ihren begierig geöffneten Mund schob und gleichzeitig hart in sie stieß, als sie die Beine weit für ihn spreizte, während sie … auf dem Küchentisch lag …?

Locke machte die Augen auf.

Und schloss sie schnell wieder, als das helle Tageslicht sie blendete.

Was hatte sie bloß getan?

Sie öffnete die Augen nur ein kleines bisschen, blinzelte gegen das Licht und den Schmerz an. Oh Gott, sie war vollkommen nackt und Starrett lag ebenso wie Gott ihn schuf ausgestreckt zwischen den zerwühlten Laken seines Betts neben ihr.

An ihr klebte etwas, das aussah wie … Schokolade? Entsetzt stellte sie fest, dass auch ihr T-Shirt, das an den Handschellen hing, die sie noch immer an Starrett fesselten, damit vollgeschmiert war. Jenes T-Shirt, das sie am Tag zuvor getragen hatte, bevor sie sich von Sam Starrett ausziehen ließ – oh Gott, was hatte sie bloß getan?

Wieder kam ihr eine Szene aus der vergangenen Nacht ins Gedächtnis, diesmal war es ihr lustvolles Stöhnen, als Starret seine Zunge von ihrer Brust hinunter zu ihrem Bauch und noch tiefer gleiten ließ, während er ihr Schokoladensirup vom Körper leckte. Sie hatte dasselbe bei ihm gemacht, ihn abgeleckt, sein bestes Stück in den Mund genommen und …

Was hatte sie bloß getan?

Der Whiskey vom Abend zuvor rumorte in ihr, sodass sie sich eilig aufsetzte. Durch die Bewegung fühlte es sich so an, als würde ihre Schädeldecke angehoben, und sie wusste, dass sie sich ganz sicher bald würde übergeben müssen. Du liebe Güte, schaffte sie es überhaupt bis ins Bad? Es schien unglaublich weit weg zu sein und sie bezweifelte stark, ob ihre Beine sie tragen würden – mal ganz davon abgesehen, dass sie es vergessen konnte, Starrett hinter sich herzuziehen.

Der SEAL rührte sich neben ihr, streckte sich und zuckte kaum merklich zusammen, als er die Augen aufmachte und das Morgenlicht ihn blendete.

»Oh-oh.« Ein Blick in ihr Gesicht und er ahnte es schon. Mit den Handschellen um ihre Handgelenke war es ein heikles Unterfangen, aber er bekam sie in Rekordzeit vom Bett herunter und ins Bad.

Gerade noch rechtzeitig …

Locke hockte nackt auf dem Badezimmerboden und beugte sich über die Toilettenschüssel.

Es war brutal und widerwärtig. Ihr Magen krampfte sich zusammen, ihre Kehle brannte und das Kotzen hatte Vorrang vor allem anderen – auch vor der Erniedrigung.

Mittendrin drangen Satzfetzen zu ihr durch – Starrett hielt sie und murmelte ihr unsinnige tröstende Worte zu. Alles ist gut. Wie bitte, war er denn total bescheuert? So weit von alles gut entfernt, schien sie gefühlt in ihrem ganzen Leben noch nicht gewesen zu sein.

Sie spürte, wie er ihr mit einem kühlen Waschlappen Mund und Gesicht abrieb. »Geh weg«, keuchte sie, als die Übelkeit weit genug nachließ, dass die Erniedrigung in den Mittelpunkt rücken konnte. »Bitte geh weg!«

»Ich kann nicht«, sagte er leise zu ihr, so als wüsste er irgendwie, dass ihr sprichwörtlich der Kopf explodieren würde, wenn er lauter als im Flüsterton mit ihr spräche. »Es tut mir leid, Lys. Du hast mich nur so lange am Hals, bis wir es ins Wohnzimmer schaffen, um den Schlüssel zu holen.«

Den Schlüssel für die Handschellen …

»Großer Gott«, stöhnte sie und legte den Kopf auf ihren Arm, während sie immer noch an der Toilette lehnte. Um aufzustehen und ins Wohnzimmer zu wanken, würde sie übermenschliche Kräfte brauchen, doch solange sie es nicht schaffte, blieb sie – nackt – an Roger Starrett gefesselt.

Ihren Todfeind.

Sie hockte am Boden, zusammengekauert zu einer Kugel.

Das allein war schon schlimm genug, doch der bloße Gedanke, vor ihm aufstehen und – nackt – ins Wohnzimmer laufen zu müssen, erschien ihr äußerst demütigend.

»Das ist das Dümmste, was ich je in meinem Leben getan habe«, jammerte sie. So viel zum Thema Eigensabotage … Es gab ungefähr fünfzig Milliarden Männer auf dieser Welt und sie musste ausgerechnet einen One-Night-Stand mit Roger Starrett haben. »Blöde Kuh«, schimpfte sie mit sich selbst. »Ich bin so eine blöde Kuh.«

»Sei nachsichtig mir dir selbst.« Als Starrett sanft ihre Schultern und ihren Nacken massierte, kam ihr diese Geste so vertraut vor, dass sie erschauderte. »Du bist auch nur ein Mensch und hast einfach zu viel getrunken. Das ist doch keine große Sache, Lys.«

»Fass mich nicht an!« Sie konnte es keine Sekunde länger ertragen und riss sich von ihm los, obwohl die plötzliche Bewegung ihren Kopf schier zum Explodieren brachte. Dann zerrte sie ein Handtuch vom Halter und schlang es sich um den Körper. »Und nenn mich nicht Lys.«

Starrett setzte sich viel zu dicht neben sie auf den Badezimmerfußboden und sah sie einfach nur an. Nach einer Weile räusperte er sich. »Letzte Nacht hat es dir noch gefallen, Lys genannt zu werden.«

»Ja, schön, jetzt gefällt es mir aber nicht mehr.« Sie konnte seinem festen Blick nicht standhalten, ertrug es nicht, ihn auch nur anzusehen. Ihm schien seine Blöße überhaupt nichts auszumachen, er fühlte sich sichtlich wohl in seiner eigenen, extrem nackten Haut.

Und warum sollte er das auch nicht? Selbst verkatert und mit golden schimmernden Stoppeln am Kinn, mit verstrubbelten Haaren und rot geränderten Augen sowie Schlieren von Schokolade auf Brust und Bauch war er verdammt sexy.

Er seufzte. »Jetzt kommt der Teil, hm? Der Teil mit dem Bereuen und den Anschuldigungen. Der peinliche Teil. Der Tageslicht-, Einsetzen-des-gesunden-Menschenverstands-, Morgen-danach-Teil.« Er lachte, doch es lag keinerlei Humor darin. »Scheiße!«

Locke rappelte sich hoch und ihr Kopf schaffte es, auf ihren Schultern zu bleiben, wenn auch geradeso eben. »Bitte. Ich muss den Schlüssel holen gehen.«

Sie brauchte dringend eine Dusche, musste sich die klebrige Schokolade vom Körper waschen und Starretts Geruch – den süßlichen, schwachen Geruch nach Sex.

Und wenn sie es könnte, würde sie auch die Erinnerungsfetzen wegwischen, die nun immer länger und intensiver und mit erstaunlicher Deutlichkeit zurückkamen. Kondome … Wenigstens hatten sie Kondome benutzt. Gott sei Dank!

Sam saß einfach nur da, das Gesicht in den Händen verborgen, also zog sie an den Handschellen. »Komm schon.«

Starrett sah zu ihr hoch. »Hast du nicht Angst, dass ich weglaufe, sobald du mich losmachst?«

»Bitte«, flüsterte sie. Nie im Leben würde sie es schaffen, ihn ins Wohnzimmer zu schleifen. Sie war ja kaum in der Lage, sich selbst dorthin zu schleppen.

Er stand auf. »Schätze nicht. Ich glaube, ich bin hier eher derjenige, der Angst davor hat, dich loszumachen. Ich wünschte, ich hätte mehr Sinn für Ironie, denn –«

»Halt einfach die Klappe, okay?« Locke hielt das Handtuch fest um sich geschlungen, während sie ihm voran ins Wohnzimmer ging. Ihre Jacke lag auf der Couch, aber … »Wo ist meine Gürteltasche?«

Starrett kratzte sich am Bauch, bevor er sich auf die Couch fallen ließ und sie hinter sich herzog. »Ich soll die Klappe halten, weißt du noch?«

Locke mühte sich ab, die weichen Kissen wegzuwerfen, damit sie an den Rändern der Couch sowie darunter und dahinter suchen konnte. Dann sah sie noch einmal unter ihrer Jacke nach. Ihr Kopf wummerte wie verrückt. »Hilf mir, sie zu finden, Starrett.«

»Wird schwer werden, ohne zu reden.«

»Bitte.«

Er seufzte. »Na schön, wo hast du sie denn abgelegt?«

Sie schloss die Augen und presste ihre nicht gefesselte Hand gegen die Stirn. »Wenn ich das wüsste, müsstest du mir nicht beim Suchen helfen.«

»Die Suite ist nicht sehr groß. Hast du sie vielleicht in der Küche liegen lassen? Welche Farbe hat sie denn?«

»Aquamarin. Du weißt schon, so einen Grünton.«

»Ich weiß, was Aquamarin ist. Herrgott noch einmal!«

»Tut mir leid«, erwiderte sie, hielt sich mit beiden Händen den Kopf und hoffte, so würde sich ihre Schädeldecke nicht lösen. »Das hier ist gerade sehr schwierig für mich.«

»Das muss es nicht«, entgegnete er plötzlich in einem weichen Tonfall. Er beugte sich vor. »Hör zu, lass uns eine Auszeit nehmen, ja? Lass uns einfach einmal tief durchatmen und von vorn anfangen.« Er nahm sie bei der Hand und half ihr sanft auf, behutsam und vorsichtig, so als wäre sie ein Paket mit zerbrechlichem Inhalt, und führte sie in die Küche.

Sie konnte nicht zum Küchentisch sehen.

Einer der Stühle war umgekippt, vermutlich, als sie … Oh Gott!

Starrett hob ihn auf, stellte ihn neben den kleinen Kühlschrank und zwang sie mit sanfter Gewalt Platz zu nehmen. Als sie saß, nahm er die Colaflasche aus dem Kühlschrank und goss ihr mit seiner rechten Hand einen Plastikbecher voll ein.

»Kleine Schlucke«, wies er sie an, als er ihn ihr reichte.

Dann holte er aus einem der Küchenschränke ein Fläschchen mit Schmerztabletten hervor – irgendein anderes Mittel gegen einen Kater als Aspirin – und schüttelte zwei Stück heraus. Unfähig, mehr zu tun, als ihm in die Augen zu schauen, nahm sie sie. Es gestaltete sich fast noch schwieriger, mit der Situation klarzukommen, wenn er nett zu ihr war.

»Vielleicht sollten wir den Raum abdunkeln, indem wir die Vorhänge zuziehen, und uns dann wieder hinlegen«, schlug er vor. »Wenn du wieder aufwachst, wird es dir ein bisschen besser gehen und dann können wir in Ruhe nach dem Schlüssel suchen.«

»Ich will ihn aber sofort finden. Er steckt in meiner Gürteltasche«, beharrte sie. Sich mit Roger Starrett wieder ins Bett zu legen – nackt –, kam auf gar keinen Fall infrage.

»Die nicht in der Küche zu sein scheint«, erklärte er ihr. »Sie lag weder im Bad noch im Wohnzimmer. Kann es sein, dass …« Er hielt inne.

»Was?«

Er schwieg.

»Falls du eine Idee hast, dann behalt sie bitte nicht für dich.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe mich nur gefragt, ob du sie womöglich in der Bar hast liegen lassen?«

Ach du heilige Scheiße … Locke sah ihn entsetzt an. Wenn ihre Gürteltasche nicht hier war, dann auch nicht der Schlüssel. Großer Gott!

Sie atmete tief durch und zwang sich, sich zu konzentrieren, versuchte, sich zu erinnern. »In der Bar hatte ich sie noch um. Nein, warte, das war in der Billardhalle. In der Bar hatte ich sie dann schon nicht mehr, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mich zumindest nicht daran erinnern, sie gesehen zu haben.« Er lachte. »Oh Scheiße! Ich glaube, ich erinnere mich …«

Ihre Angst wuchs. »Was?«

»Ja. Ich bin mir jetzt ganz sicher: Als wir am Krankenhaus ankamen, hast du einige Sachen in den Kofferraum deines Wagens geworfen.«

»Oh mein Gott!« Das hatte sie tatsächlich. Jetzt erinnerte sie sich wieder daran.

Der Schlüssel für die Handschellen steckte demnach in ihrer Gürteltasche, die sich wiederum sicher verstaut im Kofferraum ihres Wagens befand, der im Parkhaus des Krankenhauses stand, in dem ihre Schwester lag.

Ganz am anderen Ende der Stadt.

»Wie alt ist Ihre Tochter?«

Meg fuhr erschrocken hoch. Gott, sie hatte den schlafenden Mann auf dem Rücksitz vollkommen vergessen.

Nur dass dieser mittlerweile nicht mehr schlief.

So wie John ihn festgebunden hatte, konnte sie ihn nicht im Rückspiegel sehen.

»Meine war elf, als sie ermordet wurde«, erzählte er ihr. »Sie hieß Ayesha.«

Oh lieber Gott! Meg verkrampfte die Finger um das Lenkrad. »Das tut mir so leid.«

»Ich kann ihre Wut und ihren Schmerz gut nachempfinden.« Razeens Stimme klang sanft, als sie aus dem Nichts vom Rücksitz des Wagens zu ihr nach vorn drang. »Wie alt ist sie? Ihre Amy?«

»Zehn.«

»Das ist ein gutes Alter«, meinte er. »Für Töchter. Oder nicht?«

Meg nickte. »Ja, das ist es.«

Razeen lachte schwach. »Ach ja. Ayesha hatte immer so ein spezielles Lächeln, wissen Sie? Als würde ihr das Leben große Freude bereiten – und damit machte sie wiederum anderen Freude.« Er schwieg für einen Moment. »Sie war gerade mit ihrer Mutter einkaufen, als es einen Tumult auf dem Markt gab.«

Meg wollte das nicht hören. Sie wollte nicht wissen, dass Razeen eine Tochter gehabt hatte, wollte nichts von seinem Schmerz und seinem Verlust erfahren. Sie wollte nicht, dass er irgendetwas anderes war als ein Terrorist, ein Schurke, ein Mann, der den Tod verdiente.

»Sie wurden von der kazbekistanischen Armee umstellt«, fuhr er fort, »einfach nur, weil sie Muslime waren. Jemand protestierte zu laut, ein Streit entbrannte und die Regierungssoldaten eröffneten in der Menge das Feuer. Von jetzt auf gleich wurde mir Ayesha genommen.«

»Es tut mir leid«, wiederholte Meg – doch das war bedeutungslos. Was brachte es schon, dass sie Mitleid mit ihm hatte?

»An dem Tag sind siebzehn Menschen getötet worden, neununddreißig weitere waren verletzt, und der Vorfall wurde von der Regierung geleugnet, bis er schließlich in Vergessenheit geriet. Niemand ist je dafür belangt worden. Niemand hat sich auch nur dafür entschuldigt. Natürlich waren die Verluste an dem Tag noch gering. Solche Vorfälle hatte es bereits viele Male zuvor gegeben und es folgten noch viele Male danach, mit Hunderten unschuldiger Todesopfer.«

Meg schwieg. Was sollte sie auch sagen?

»Diese Regierung begeht Völkermord«, fuhr Razeen fort, »aber das scheint die Welt nicht weiter zu interessieren. Ich habe versucht, politische Veränderungen zu bewirken, aber unser Regime hat die Wahlen abgesagt, als es so aussah, als könnten wir an die Macht kommen. Ich selbst bin daraufhin verhaftet und gefoltert worden. Und als es mir endlich gelang, zu fliehen, trat ich der GIK bei. Bis zu dem Tag, als Ayesha starb, machte ich mich für eine gewaltlose Lösung stark. Aber als sie umgebracht wurde, änderte ich meine Meinung.«

Auf eine schreckliche, furchtbare Weise konnte Meg das nachvollziehen. Hier saß sie, hatte eine ihrer Waffen noch immer in ihrem Stiefel versteckt und eine zweite Pistole auf dem Sitz neben sich liegen, und tat Dinge, von denen sie nie geglaubt hätte, dass sie dazu in der Lage wäre – alles nur, um ihre kleine Tochter zu beschützen.

»Ich habe schreckliche Dinge getan«, gestand Razeen Meg leise. »Ich habe Dinge getan, mit denen es sich schwer leben lässt. Ich habe getötet und mit einiger Sicherheit jemand anderem seine Ayesha genommen. Und ich bin mir sicher, dass mein Mädchen mein Verhalten nicht gut gefunden hätte. Überhaupt nicht.« Er seufzte. »Überhaupt nicht.«

»Warum erzählen Sie mir das?«, flüsterte Meg.

»Ich möchte, dass Sie es verstehen«, antwortete Razeen. »Wenn durch meinen Tod nicht nur ihre Tochter gerettet, sondern auch Aufmerksamkeit auf das Leid meines Volkes gelenkt werden kann, dann wird mir vielleicht vergeben werden. Vielleicht werde ich wieder Frieden finden.«

»Ich erhielt einen letzten Brief von Ralph«, erzählte Eve Amy und dem Bären. »Und zwar einige Monate, nachdem er der British Expeditionary Force beigetreten und Hitler in Polen einmarschiert war; die BEF befand sich auf der anderen Seite des Ärmelkanals, in Frankreich in Stellung.

Er hatte sich die Zeit genommen, einen detaillierten Lehrplan für Nick aufzustellen. Sein Brief war vollkommen unpersönlich – er erwähnte weder etwas von unserer Freundschaft noch von unserer Ehe.« Sie schüttelte den Kopf, als sie sich daran erinnerte, was für einen Satz ihr Herz gemacht hatte, als sie den Umschlag in den Händen hielt, und wie verletzt sie gewesen war, als sie seine in knappen Worten verfasste Nachricht schließlich las. Verglichen mit seinen anderen Briefen – sie hatte die ganze Schachtel voll behalten und immer wieder überflogen, bis sie auseinanderfielen –, wirkte dieser hier, als wäre er von einem Fremden verfasst worden.

»Anhand dieses Briefs fand ich seinen Aufenthaltsort in Frankreich heraus.« Der Bär machte ein mürrisches Gesicht, aber Eve wusste, dass der junge Mann zuhörte, während er im frühen Morgenlicht seine Waffe putzte. »Er war im Fünfzigsten Königlichen Panzerabwehr-Regiment und so zog ich zu Beginn des Frühjahrs 1940 meine besten Sachen sowie meinen wärmsten Mantel an und nahm die Fähre über den Kanal.«

Sie setzte alles ein, was sie je von ihrer Mutter gelernt hatte, um Ralphs befehlshabenden Offizier zu bezaubern, der sich daraufhin förmlich ein Bein ausriss, um es ihr recht zu machen und ihr die Privatsphäre seines Büros für ein Treffen mit Ralph anbot.

Der dann mit schrecklich ernster Miene den Raum betrat und wirkte, als würde er einem Exekutionskommando gegenübergestellt, statt jene Frau zu treffen, von der er behauptet hatte, sie genug zu lieben, um sie zu heiraten.

Sein sonst so schönes Gesicht sah schlimm aus, unterhalb seines militärischen Kurzhaarschnitts schien es nur noch aus harten Kanten und hohen Wangenknochen zu bestehen. Natürlich verstärkte sein kalter Blick diese schroffe Wirkung noch.

Ralph wartete, bis sein Kommandant gegangen war und die Tür hinter sich geschlossen hatte, doch dann griff er sie in einem leisen Tonfall an, in dem eine schreckliche Vehemenz lag. »Du musst verrückt sein, dass du den ganzen Weg allein hierhergekommen bist!«

Sie saß auf einem Stuhl vor dem imposant wirkenden Eichenschreibtisch des Kommandanten und schlug unter einem Rascheln des Seidenstoffs ihres Rocks die Beine übereinander.

Sein Kiefermuskel zuckte und er drehte sich ruckartig weg, um den Blick aus dem Fenster schweifen zu lassen, statt sie ansehen zu müssen.

»Du hast recht«, erwiderte sie, wobei ihr das Herz bis in die modischen italienischen Lederpumps rutschte. »Ich bin verrückt. Aber ich musste dich einfach sehen.«

Er schwieg, vermied es, sie anzuschauen.

»Wie kannst du immer noch böse auf mich sein?«, flüsterte Eve.

Er lachte rau und drehte sich zu ihr um. »Du hast mich gesehen.« Er streckte die Arme aus und drehte sich einmal im Kreis. »In Ordnung. Also geh wieder nach Hause. Und zwar schnell. Dies ist kein Ort für ein Kind.«

Doch Eve rührte sich nicht von der Stelle. »Ich habe die Nachrichten verfolgt – Nick aus der Zeitung vorgelesen und Radio gehört.«

Er sah nun wieder aus dem Fenster. Vermutlich musste sie dankbar dafür sein, dass er nicht einfach ging. Wenigstens hörte er sich an, was sie zu sagen hatte.

Dennoch wirkte seine Feindseligkeit entmutigend. Das hier war zweifellos das Schwerste, was sie jemals getan hatte.

Sie atmete einmal tief durch und reckte das Kinn vor. »Hitler wird sich nicht mit Polen und Österreich zufriedengeben«, erklärte sie ihm. »Mir ist egal, was alle anderen sagen. Meiner Meinung nach gibt es Krieg. Und du wirst dich hier in Frankreich mittendrin befinden.«

»Und du bist den ganzen Weg gekommen, um mir das mitzuteilen?« Sein Tonfall war seltsam ausdruckslos. »Vielen Dank für diese Neuigkeiten.«

»Ich bin den ganzen Weg hierhergekommen, weil ich mir nicht sicher sein kann, ob ich je wieder die Gelegenheit bekommen würde, dich zu sehen. Im Krieg sterben Menschen nämlich.« Ihre Stimme bebte. »Ich bin gekommen, um dir zu sagen …« Sie schloss die Augen und sprach es aus. Wie könnte er sie auch noch mehr verletzen, als er es nicht bereits getan hatte? »Ich liebe dich.«

Er sagte kein Wort, bewegte sich nicht, soweit sie es zu erkennen vermochte, atmete er nicht einmal.

»Es mag dir vielleicht nichts bedeuten«, fuhr sie fort, und ihre Stimme klang in dem großen Zimmer plötzlich sehr, sehr dünn. »Vielleicht denkst du auch, es zählt nicht, weil ich noch so jung bin. Aber Julia war kaum vierzehn, als sie sich in Romeo verliebte.« Am liebsten wäre sie vor ihm auf die Knie gefallen, um ihn zu bitten, ihr zu verzeihen, sie zu halten und wieder zu lieben. Ihre Stimme wurde brüchig. »Oh Ralph, erinnerst du dich denn nicht mehr an Julia?«

Er rührte sich immer noch nicht. »Julia hat Romeo aber nicht über ihr Alter angelogen. Was du getan hast, ist unverzeihlich. Und sieh dich doch an.« Seine Stimme bebte, als er kurz zu ihr herüberschaute. »Du gibst immer noch vor, jemand zu sein, der du nicht bist, du lügst nach wie vor.«

Eve nahm all ihren Mut zusammen, stand auf, ging zum Fenster und stellte sich direkt vor ihn.

»Sieh mich an«, forderte sie ihn auf und zwang ihn, genau das zu tun. »Ich bin sechzehn und alle halten mich für einundzwanzig. Ich kann nichts dafür, wie andere Leute mich wahrnehmen. Ich tue, was ich tun muss, um in dieser Welt zu überleben – und das beinhaltet auch, einen Vorteil aus dem Irrglauben anderer zu ziehen. Und ich habe einfach das Glück, dies tun zu können. Ich habe Glück, dass die Leute – meine Stiefmutter eingeschlossen – mich für alt genug halten, um mich um Nick kümmern zu können.«

Als er immer noch nicht reagierte, sprach sie verzweifelt weiter.

»Weißt du, wenn ich einen Zauberstab hätte, würde ich mich auf magische Weise älter machen, aber das kann ich nicht. Ich kann nur warten. Mit der Zeit gewinne ich, denn mit jeder Minute, die verstreicht, werde ich tatsächlich älter. Und in ein paar Jahren bin ich dann wirklich achtzehn und, ja, irgendwann auch einundzwanzig. Ich hoffe, dass du zu diesem Zeitpunkt loslassen kannst und in der Lage sein wirst, mir zu vergeben und mich wieder zu lieben. Und ich bete, bei Gott, ich bete inständig, dass der Krieg in ebenso wenigen Jahren vorbei sein wird und du heil zu mir nach Hause zurückkommst.«

Ralph schüttelte den Kopf. »Das werde ich nicht«, sagte er bitter. »Ich kann nicht. Wie soll ich dir jemals wieder vertrauen? Und warum sollte ich das überhaupt wollen?«

Seine Worte zerrissen ihr das Herz, doch Eve ließ sich nicht abschrecken.

»Weißt du, die meiste Zeit warst du Nickys Hauslehrer, ich trug Jeans, einen Pferdeschwanz und überhaupt kein Make-up«, warf sie ihm vor. »Ich habe mich wie eine Fünfzehnjährige angezogen. Aber du hast bloß gesehen, was du sehen wolltest. Du wolltest, dass ich zwanzig oder fünfundzwanzig bin oder für wie alt du mich auch immer gehalten hast, also hast du es auch so wahrgenommen.«

Statt Kälte lag nun Schuld in seinem Blick, was fast noch schwerer zu ertragen war. »Du hast recht«, antwortete er. »Möge Gott mir vergeben.«

»Warum sollte Gott dir vergeben müssen, dass du mich liebst?«, fragte sie. »Ich glaube, er nimmt dir viel eher übel, dass du mich verlassen hast.«

Er sah sie an, sah sie jetzt zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, richtig an.

»Bitte pass auf dich auf«, sagte sie ihm verzweifelt. »Und denk immer daran, dass ich dich liebe. Dass ich dich zeit meines Lebens lieben werde.«

Einen Moment lang, in dem ihr fast das Herz stehen geblieben wäre, glaubte Eve, er würde die Hände nach ihr ausstrecken, sie in seine Arme nehmen und festhalten, ihr zuflüstern, er liebe sie auch.

Doch er wirbelte herum und eilte zur Tür hinaus.

Sie musste all ihre Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht in Tränen auszubrechen. Stattdessen rannte sie ihm nach, vorbei an der Sekretärin des Kommandanten und dem Kommandanten selbst, der erschrocken hochschaute, als sie vorbeieilten.

Sie folgte Ralph die Treppe hinunter und hinaus aus dem Gebäude, lief mit klappernden Absätzen über den Bürgersteig.

Als er die Straße erreichte, sprintete er los, so schnell er konnte, sodass sie keine Aussicht mehr darauf hatte, ihn einzuholen – nicht in diesen Schuhen.

»Ich bin nicht bloß jung«, rief sie ihm nach. »Ich bin auch ein Dummkopf! Das ist auch etwas an mir, das ich nicht ändern kann! Und dumm, wie ich nun mal bin, liebe ich dich! Ich werde dort sein, in Ramsgate, und auf dich warten. Ich werde zeit meines Lebens auf dich warten! Du solltest also lieber zu mir nach Hause zurückkommen! Das solltest du lieber!«

Ralph hörte weder auf zu rennen, noch schaute er sich um.

»Bitte, Ralph«, flüsterte Eve und ließ sich auf die Stufen vor dem Gebäude sinken. »Komm einfach heil nach Hause. Es muss ja nicht zu mir sein.«

19

Starrett lachte. »Es tut mir echt leid«, gluckste er. »Ich weiß, du findest das nicht lustig, aber –«

»Das ist so was von nicht lustig.« Locke starrte ihn erstaunt und zugleich verärgert darüber, dass er über etwas so schrecklich Ernstes lachen konnte, an. »Die Schlüssel für diese Handschellen liegen im Kofferraum meines Wagens, der in einem Parkhaus am anderen Ende der Stadt steht! Und du findest das lustig?«

»Also, ja.«

»Verdammter Mist!«, entfuhr es ihr wütend.

Dann stand sie so schnell auf, dass der Stuhl erneut umkippte. Ihr Gehirn schien heftig gegen die Innenwand ihres Schädels zu schwappen, sodass sie vor Schmerz hätte schreien können. »Wie zur Hölle sollen wir an diesen verdammten Schlüssel kommen?« Der Klang ihrer eigenen lauten Stimme tat weh im Kopf, also senkte sie sie und brachte ihre Wut und ihren Ekel mittels des Tonfalls, statt über die Lautstärke zum Ausdruck. »Ich hab noch nicht einmal ein T-Shirt zum Anziehen. Sieh dir das an!« Sie griff nach ihrem Shirt, das an den Handschellen herunterbaumelte, und wedelte damit vor ihm herum. »Ich brauche eine Dusche, ich habe überall diese … diese … Schokolade kleben. Aber wie soll ich mich sauber machen, wenn ich mit Handschellen an dich gefesselt bin?«

»Ehrlich gesagt, fallen mir da so einige Möglichkeiten ein, die –«

Sie unterbrach ihn. »Wir können doch nicht einfach in Handtücher gewickelt ein Taxi heranwinken. Wie sollen wir durch die Hotellobby kommen, ohne dass jeder uns sieht – Gott, ohne dass jeder davon erfährt?«

»Ach, Scheiße«, entfuhr es Starrett, der endlich aufgehört hatte zu lachen. »Ich denke, jetzt sind wir zum eigentlichen Problem vorgedrungen, nicht wahr? Gotte bewahre, irgendjemand könnte herausfinden, dass Alyssa Locke ein normaler Mensch ist. Na ja, tut mir leid, Süße, dieses kleine Geheimnis ist letzte Nacht irgendwie durch meine Hilfe herausgekommen.«

Sie konnte sich gerade so beherrschen, ihn nicht zu ohrfeigen. »Nenn mich ja nie wieder so.«

»Wie, ein normaler Mensch?«

Ihr Kopf wummerte und ihr drehte sich der Magen um. Sie zog ihn heftig mit sich in Richtung Bad. »Weißt du, Starrett, das hier ist mal wieder ein perfektes Beispiel dafür, wie bescheuert es ist, Alkohol zu trinken. Was hab ich mir letzte Nacht nur dabei gedacht? Nein anders, was habe ich möglicherweise gedacht? Ich muss vollkommen den Verstand verloren haben, denn du bist mit Sicherheit der allerletzte Mann auf der Welt, mit dem ich schlafen würde, wenn ich nüchtern wäre. Aber nein, ein bisschen zu viel Whiskey und plötzlich scheint es eine gute Idee zu sein, mich von dir ausziehen zu lassen – und nicht etwa der größte Fehler meines bekloppten Lebens!«

Er packte sie beim Arm und drehte sie zu sich um, seine Miene war vor Wut ganz angespannt. »Das ist nicht allein auf meinem Mist gewachsen«, erklärte er ihr. »Du warst von Anfang an mit an Bord, Babe. Und zwar mit ziemlichem Enthusiasmus, wenn ich das hinzufügen darf? Genau genommen warst du sogar das Genie, das die Schokoladensoße entdeckt hat und –«

Locke schloss die Augen, als sie sich an die Szene auf dem Küchentisch erinnerte. »Ich weiß genau, was ich getan habe«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Du brauchst nicht ins Detail zu gehen, danke.«

»Du erinnerst dich also. Na toll! Aber weißt du auch noch, ob es das zweite oder das dritte Mal war, das wir letzte Nacht Liebe gemacht haben, Alyssa? Oder mag es vielleicht das vierte gewesen sein?«

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. »Wir haben letzte Nacht nicht Liebe gemacht.«

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen, fasste sich aber so schnell wieder, dass sie sich fragte, ob sie es sich nur eingebildet hatte. Dann lachte er. »Schlechte Wortwahl. Lass mich die Frage noch einmal anders formulieren. War es das zweite oder das dritte Mal, dass wir gefickt haben? Ist das besser, Süße?«

Sie antwortete ihm nicht, sondern drehte sich einfach um und zerrte ihn das restliche Stück Weg mit sich ins Badezimmer.

»Du warst ganz verrückt nach mir«, fuhr er fort, ohne sich ein Beispiel an ihrem Schweigen zu nehmen und ebenfalls den Mund zu halten. »Es hätte mir voll und ganz gereicht, es einmal zu tun, aber du konntest nicht genug bekommen. Eigentlich überrascht es mich sogar ein bisschen, dass du heute Morgen nicht schon wieder versucht hast, mich zu bespringen.«

»Ich werde jetzt duschen gehen«, erklärte sie ihm so sachlich wie möglich, während sie das Wasser aufdrehte. »Du kannst hier draußen stehen bleiben, vor dem Vorhang. Mit geschlossenen Augen.«

Sie stieg in die Dusche, wickelte sich aus dem Handtuch und warf es über die Vorhangstange, damit sie es schnell wieder griffbereit hätte, wenn sie fertig wäre. Das warme Wasser war genau das, was sie jetzt brauchte, und in Kombination mit dem Kopfschmerzmittel, das Starrett ihr gegeben hatte, fühlte sie sich allmählich wieder so, als bestünde keine allzu große Gefahr mehr, dass ihr der Kopf von den Schultern fiel.

»Scheiß drauf!«, sagte Starrett und kam zu ihr unter die Dusche. »Ich bleib nicht da draußen stehen.«

»Hey!« Sie drehte ihm schnell den Rücken zu.

»Und ich werde auch nicht die Augen zumachen. Es ist ja schließlich nicht so, als hätte ich dich nicht schon nackt gesehen. Herrgott noch eins! Als hätte ich nicht schon Schokolade von jedem Zentimeter deines Körpers geleckt. Ich brauche auch dringend eine Dusche, und das hier ist mein Hotelzimmer, also … Pech gehabt, Locke. Du musst dich wohl noch ein Weilchen mit mir herumschlagen.«

Alyssa versuchte, effizient und schnell zu sein, indem sie die Seife aufschäumte und sich sauber wusch. Doch ihre rechte Hand war an Starretts linke gekettet und er streifte sie – ohne Zweifel absichtlich – immer wieder mit den Fingern, bis sie am liebsten losgeschrien hätte. »Hör auf. Gott bewahre, dass du in dieser späten Phase deines Lebens noch anfangen könntest, dich wie ein Gentleman zu benehmen.«

»Gib mir die Seife. Ich wasche dir den Rücken. Ist mir ein Vergnügen.«

Mit einem frustrierten Schnauben legte sie die Seife weit weg von ihm ab. »Schämst du dich nicht mal ein kleines bisschen, dass du die Situation gestern Abend so ausgenutzt hast? Du wusstest, dass ich zu viel getrunken hatte. Du hast nicht mal den Versuch unternommen, dich zu entschuldigen.«

»Was wohl daran liegt, dass ich nicht vorhabe, mich zu entschuldigen«, erklärte er ihr. »Es war unglaublich – das, was wir letzte Nacht gemacht, was wir miteinander erlebt haben. Scheiße, das war einfach großartig. Ich weigere mich deshalb, mich zu entschuldigen. Und ich weigere mich auch, nur eine verdammte Sekunde davon zu bereuen. Ja, ich wusste, dass du zu viel getrunken hattest. Und vielleicht bedeutet das auch, dass ich die Situation ausgenutzt habe. Aber du wolltest mich, Alyssa. Unbedingt sogar. Wie zum Teufel sollte ich dich da abweisen?«

Sie trat unter das Wasser und ließ es über ihren Kopf und ihr Gesicht laufen, damit sie ihn nicht hören musste. Doch das bedeutete nur eine vorübergehende Pause. Immerhin waren sie mit Handschellen aneinandergefesselt und würden es vermutlich auch noch für die nächsten paar Stunden bleiben, der Himmel stehe ihr bei. Er hatte recht. Für den Moment musste sie sich mit ihm herumschlagen.

Und sie hatte ihn gewollt – auch damit lag er richtig. Und das wirklich Blöde war, dass ein Teil von ihr das jetzt immer noch tat. Sie versuchte es zwar zu verbergen, doch das Gefühl war selbst jetzt wieder da und nagte an ihr wie eine Art krankes Verlangen oder aber eine Sucht.

Sie wollte, dass er sie wieder berührte.

Sie wollte, dass er ihr den Rücken wusch. Sie wollte …

Als sie sich mit den Händen das nasse Haar aus dem Gesicht strich, spürte sie durch die Handschellen das Gewicht seines Arms an ihrem und wurde wütend auf ihn, weil er da war, weil er so verdammt scharf aussah, weil er ihr zusetzte, selbst jetzt, da Sex das Letzte sein sollte, woran sie dachte.

Sie wrang das T-Shirt aus, das immer noch zwischen ihnen hing wie eine durchgeweichte und eingeholte weiße Fahne.

»Können wir Plätze tauschen, damit ich jetzt ein bisschen Wasser abkriege?«, fragte er.

Stumm trat sie beiseite, wobei sie versuchte, so viel Abstand wie möglich zwischen sie beide zu bringen, doch er rutschte aus und fing sich ab – indem er sich durch eine Ganzkörperumarmung an ihr festhielt.

»Oh mein Gott!« Locke riss sich von ihm los. Er war vollständig erregt. Extrem erregt. Enorm erregt. Plötzlich rang sie nach Luft.

Schnell richtete sie den Blick wieder auf sein Gesicht, wütend auf sich selbst und doppelt so wütend auf ihn, weil er sie wütend auf sich selbst machte. »Was stimmt nicht mit dir?«

Er war entrüstet. »Was nicht stimmt? Entschuldige mal bitte, aber das ist eine normale Reaktion in dieser Situation. Ich bin menschlich und männlich, du bist weiblich und nackt. Ich stehe hier und sehe dir dabei zu, wie du dich am ganzen Körper einseifst. Wenn ich davon keinen Ständer bekäme, dann würde mit mir ernsthaft etwas nicht stimmen.«

Äußerst aufgebracht duschte er sich mit ruckartigen Bewegungen ab. So aneinandergekettet konnte sie ihm unmöglich den Rücken zudrehen. Sie war gezwungen, dazustehen und ihm zuzuschauen.

Er sah aus wie ein Mann in Perfektion, bestand nur aus harten, geschmeidigen Muskeln, aus langen, kräftigen Beinen, schmalen Hüften und …

Oh Gott, sie erinnerte sich wieder an alles.

Er machte die Augen auf und sah sie an. »Du sagst zwar, du würdest dich daran erinnern, was wir letzte Nacht getan haben, aber wie kannst du das, ohne es wieder tun zu wollen? Wir haben förmlich gebrannt vor Lust, Lys. Wir waren jenseits von Gut und Böse. Wie kannst du also nicht noch mehr von dieser unglaublichen Magie wollen?«

Er legte sanft die Finger an ihre Wange, und sie war nicht imstande, sich der Berührung zu entwinden.

»Ich könnte zwei Monate lang an dich gefesselt bleiben«, flüsterte er, »und käme nicht ein Mal auf die Idee, nach dem Schlüssel zu suchen. Zum Teufel mit diesem verdammten Ding.«

Als er sich auf sie zubewegte, wusste sie, dass er sie gleich küsste. Wenn sie ihn nah genug herankommen ließe, würde er den Kopf senken und ihren Mund mit seinem bedecken.

Sie musste etwas tun. Sie musste sich ihr Handtuch schnappen und aus dieser Dusche steigen. Sie musste …

Doch sie tat es nicht.

Sie konnte nicht.

Und so küsste er sie.

Seine Lippen waren so weich und süß, doch es dauerte nur Sekunden, ehe das, was als zärtlicher Kuss begonnen hatte, in eine Explosion der Leidenschaft überging.

Es lag an ihr. Sie war diejenige, die versuchte, ihn regelrecht einzusaugen, die ihn fest an sich zog und ihn fast bei lebendigem Leib auffraß.

Einen kurzen Augenblick lang spürte sie seine Überraschung. Aber dann – »Oh ja«, hauchte er und erwiderte ihren Kuss genauso begierig.

Dann ging alles ganz schnell. Wie konnte es so schnell gehen? In der einen Minute stritten sie sich noch und in der nächsten schlang sie schon die Beine um ihn.

Was machte sie da? Sie mochte ihn noch nicht einmal.

Aber, Gott, sie wollte ihn.

Und das, obwohl ihr nach wie vor übel war und sie noch immer höllische Kopfschmerzen hatte. Eigentlich müsste es ihr viel zu schlecht gehen, um sich irgendetwas anderes zu wünschen als die Einsamkeit eines dunklen Zimmers und zwölf Stunden ununterbrochenen Schlaf.

Und doch wollte sie Roger Starrett.

Sie spürte deutlich seine mächtige Erektion an ihrem Körper. Mit den Schultern wurde sie gegen die kühlen Fliesen an der Wand gedrückt, während er sie küsste, sie berührte und seine Hände überall gleichzeitig zu sein schienen. Doch seine Hände genügten ihr nicht. Sie verlagerte ihr Gewicht und oh ja, dann war er in ihr.

»Herrgott, Alyssa!«, hörte sie ihn stöhnen, doch sie übertönte ihn mit ihrem eigenen Lustschrei, klammerte sich verzweifelt an ihn, schloss die Beine um seine Hüften und bewegte sich wie wild gegen ihn, als sie auch das letzte bisschen Beherrschung und damit Würde verlor, das sie noch besaß.

Sie musste ihn nur hart in sich spüren. Das reichte, um sie zum Höhepunkt zu bringen, und schließlich explodierte sie.

»Oh Gott«, keuchte Starrett, als wäre er Tausende Kilometer weit entfernt. »Ich kann nicht –«

Er versuchte, sich von ihr zu lösen. Doch sie wurde noch immer von einer qualvollen Welle der Lust nach der anderen erfasst und klammerte sich an ihn, ließ ihn nicht los.

Wieder sprach er, seine Stimme war nurmehr ein raues Krächzen und er presste die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, als trüge er ein Gewicht von tausend Kilo und stünde kurz davor, es fallen zu lassen. »Du musst mich rauslassen, Lys, ich habe kein –«

Kondom …

Locke machte die Augen auf, ihre ganze Lust wich sofort einer tiefen Fassungslosigkeit. Ihr gefror das Blut in den Adern und sie erstarrte – während ihre Beine immer noch fest um ihn lagen.

Sie sah, wie er kam. Sie schaute ihm genau in dem Moment in die Augen, als er nicht länger dagegen ankämpfen konnte, als er den Bedürfnissen seines Körpers nachgab und seinen Samen tief in ihr ergoss.

Was hatte sie da gerade bloß getan?

Sie ließ ihn frei und stieß ihn von sich weg, doch es war zu spät.

Viel zu spät …

»Oh Gott, oh Jesus, es tut mir so leid«, stammelte Starrett.

Was hatte sie bloß getan?

Für die vergangene Nacht konnte sie die Ausrede vorbringen, zu viel getrunken zu haben. An diesem Morgen hatte sie überhaupt keine Entschuldigung parat und noch nicht einmal – nicht ein Mal – an Verhütung gedacht. Was stimmte nicht mit ihr?

Sie bekam weiche Knie, ihre Beine gaben nach. Starrett bot ihr Halt an, doch sie stieß ihn von sich weg und stützte sich stattdessen an der Wand ab. »Fass mich nicht an!«

»Alyssa, ich schwöre, ich hatte nie vor …« Er atmete immer noch schwer, zitterte am ganzen Körper. Auch er lehnte an den Fliesen der Duschkabine. »Es ging alles so schnell. Und dann hast du mich nicht losgelassen und ich konnte mich nicht zurückziehen –«

»Du bist ein Navy-SEAL!« Sie versuchte, sich auszuwaschen, wusste aber ganz genau, dass das nichts bringen würde. Ihr war schwindlig und übel und ihre Kopfschmerzen waren wieder schlimmer geworden. »Du bist ein Experte im Nahkampf. Du wiegst an die dreißig Kilo mehr als ich und du erzählst mir, du konntest dich nicht zurückziehen?«

»Nicht, ohne dir wehzutun. Ich wollte dir nicht wehtun. Ich wollte nicht …« Er schüttelte traurig den Kopf. »Ich dachte, ich könnte mich beherrschen. Ich dachte … Herrje, es tut mir so leid.«

Gut möglich, dass er sie gerade eben geschwängert hatte, und er sagte, es täte ihm leid? Mann, ihr wurde auf einmal ganz anders zumute.

»Oh Gott!« Starrett setzte sich auf den Rand der Badewanne, als wäre ihm genauso schwindlig wie ihr. »Alyssa, hör zu, wenn du wirklich schwanger bist, werde ich …« Er atmete tief durch. »Ich werde dich heiraten.«

Er meinte es ernst. Er meinte es tatsächlich ernst. Als käme alles irgendwie wieder in Ordnung, wenn sie ein Leben lang an ihn gefesselt wäre.

Ja, sie musste sich definitiv schon wieder übergeben.

Locke stürzte zur Toilette und zog Starrett mit sich. Ihr Magen hätte längst leer sein sollen, doch er war es offenbar nicht. Und so passierte es, dass sie sich noch einmal heftig übergab, was sie als deutlich schlimmer empfand als das Mal davor, denn diesmal konnte sie Starrett nicht ausblenden.

»Gut gemacht, Roger«, murmelte er vor sich hin, während er ihr das Gesicht mit einem kalten Waschlappen abrieb und dann das triefende T-Shirt, das an ihrem Arm baumelte, nahm, um es auszuwringen. »Sex mit dir bringt sie zum Kotzen. Vielleicht ist es auch der Gedanke ans Heiraten. Egal was, passt das nicht geradezu perfekt?« Er wurde ein kleines bisschen lauter. »Alyssa, es tut mir verdammt leid.«

Locke fing an zu lachen. Sie konnte nicht anders. Ihr Elend kam ihr dermaßen groß und alles verzehrend vor, doch seine Entschuldigung kam von Herzen und war so typisch für Roger Starrett.

Ihr Lachen verwandelte sich allerdings fast augenblicklich in ein erstes Schluchzen, auf das kurz darauf noch eines folgte, und dann weinte sie auf einmal entsetzlich und beschämend.

»Oh Gott, ich habe mein Leben ruiniert«, klagte sie herzzerreißend und gab sich dem Selbstmitleid hin. »Ich habe meine Karriere komplett zerstört.«

Starrett kniete sich neben sie und legte ihr ein Handtuch um. »Wovon redest du? Du hast doch nicht wirklich Angst, schwanger zu sein –«

»Ich bin nicht schwanger!« Sie sah böse zu ihm hoch. »Ich müsste jeden Tag meine Periode bekommen. Jede Minute. Ich bin nicht schwanger. Kann es nicht sein. Werde es auch nicht sein.«

Geschockt von ihrer heftigen Reaktion wich er zurück.

»Aber ich muss nicht erst schwanger werden, um mein Leben total zu verkorksen.« Sie rieb sich mit den Handballen die Augen und unterdrückte die Tränen. Heulen würde nicht helfen – genau genommen machte es alles nur noch schlimmer. »Nicht mal das hier hätte ich machen müssen –« Sie hob die Hand, mit der sie an ihn gefesselt war, und zog damit auch seinen Arm in die Höhe. »– um mein Leben zu ruinieren.«

Er verstand nicht, was sie meinte.

»Es hat gereicht, die Nacht mit dir zu verbringen, Roger«, erklärte sie ihm. »Das war alles. Das wirklich Dumme ist, dass es so einfach gewesen wäre, mein Leben nicht zu versauen. Mich von dir fernzuhalten, hätte ein Kinderspiel sein sollen. Wir mögen uns noch nicht einmal.«

Er konnte immer noch nicht nachvollziehen, was genau sie sagen wollte. »Du behauptest, mit mir die Nacht zu verbringen, habe deine Karriere ruiniert? Sei realistisch, Locke, diese Aussage ist einfach dämlich.«

»Willst du mal was richtig Dämliches hören? Es ist dämlich, als der beste Scharfschütze im ganzen US-Militär zu gelten und Schreibtischarbeit zugewiesen zu bekommen. Es ist dämlich, es Tag für Tag mit gottverdammten Anspielungen und schlecht verhohlenen sexuellen Äußerungen zu tun zu haben und sich daran zu gewöhnen, sie sogar schon zu erwarten. Es ist dämlich, für eine Antiterroreinheit des FBI angeworben zu werden, weil man die Beste für den Job ist, und sich trotzdem weiter Kommentare über Quoten und Chancengleichheit anhören zu müssen. Es ist dämlich, tolle Arbeit zu leisten und sich von seinem Vorgesetzten in den Ausschnitt stieren lassen zu müssen, während er einem dazu gratuliert. Du hast ja keine Ahnung, womit ich jeden Tag zu kämpfen habe, wenn ich meinen Job erledige«, setzte sie ihn ins Bild. »Ich kann es nicht, kann es nicht zulassen, dass mich meine Kollegen als Sexobjekt betrachten. Ich darf folglich noch nicht einmal so etwas wie ein Intimleben haben!«

»Hast du ja auch nicht«, stellte Starrett klar. »Du hast mir letzte Nacht gebeichtet, dass dies deine erste Beziehung seit vier Jahren ist.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und wischte sich über die Augen. »Das hier ist keine Beziehung. Das ist ein Versehen. Ein schreckliches, schreckliches Versehen.«

Er setzte sich noch weiter weg von ihr und lachte. »Oh ja, stimmt. Ich Dummerchen. Ich war ein Versehen. Natürlich. Vier Mal hast du aus Versehen meinen Schwanz in deine –«

»Du bist so ein Idiot«, unterbrach ihn Locke wütend. »Ich weiß gar nicht, warum ich mir solche Sorgen mache. Kein Mensch wird dir glauben – nur zu, du kannst damit prahlen, so viel du willst.«

Er starrte sie an und klappte scheinbar ungläubig den Mund auf. »Du glaubst, ich würde damit prahlen …?«

»Hör auf, so beleidigt zu tun«, erwiderte sie, ging sicher, dass das Handtuch fest um sie geschlungen war, und lehnte sich erschöpft gegen die Badezimmerwand. »Ich kenne dich. Du redest gern. Du wirst es irgendwem erzählen. WildCard. Oder Jenk.« Sie schloss die Augen. Sie könnte einen Antrag auf Versetzung stellen. Nach Chicago vielleicht. Oder San Francisco. Nein, San Francisco befand sich zu nah an der Naval Amphibious Base in Coronado. Möglicherweise Denver … »Definitiv John Nilsson. Ich weiß, dass du es Nils berichten wirst.«

Und dann, fünfundvierzig Minuten nachdem sie die Handschellen losgeworden wären, würde das gesamte Troubleshooter-Team informiert sein, dass Roger Starrett Alyssa Locke endlich ins Bett gekriegt hatte. Oder zumindest würden alle die Geschichte kennen. Ob sie sie glaubten, war eine ganz andere Sache.

»Ich werde es niemandem erzählen, Alyssa«, sagte Starrett leise. »Denn du hast recht. Niemand würde es mir abnehmen. Um ehrlich zu sein, kann ich ja selbst kaum fassen, dass es passiert ist.«

Am Vormittag bog Meg zum Seagull Motel ein. Sie war mehrmals zu Drive-in-Schaltern bekannter Fast-Food-Ketten gefahren, um Kaffee für sich und etwas Wasser für Razeen zu holen und hatte es so geschafft, ihm die letzte Schlaftablette zu verabreichen, weshalb er jetzt wieder schlummerte und es hoffentlich noch tun würde, bis sie ihn ins Motelzimmer bringen konnte.

Der Extremist in der Tiefgarage hatte ihr mitgeteilt, das Zimmer würde für sie auf den Namen Joan Smith reserviert sein. Sie war angewiesen worden, einzuchecken und darauf zu warten, dass man Kontakt zu ihr aufnahm.

Meg parkte direkt vor dem Büro. Sie ließ das Fenster nur einen Spaltbreit offen, schloss Razeen im Wagen ein und ging hinein.

Die Angestellte war ein ungemein gelangweiltes, ungemein schwangeres Mädchen um die sechzehn, das den Papierkram für das Zimmer ungemein langsam zusammensuchte. Meg konnte sich gerade so beherrschen, nicht über den Tresen zu springen und es selbst zu erledigen.

Solange sie in Bewegung blieb, besaß sie die Kraft, weiterzumachen. Im Auto hatte sie das Radio laufen lassen und sich selbst mit Musik abgelenkt. Doch während sie dort stand, wartete und nichts weiter tun konnte, schweifte sie mit den Gedanken ab.

Zu Amy und Eve, die – wie John glaubte – womöglich bereits tot waren. Gut möglich, dass man Meg ihr geliebtes Baby nicht nur für die Dauer dieser furchtbaren Tage, sondern für immer genommen hatte. Es war einfach zu schrecklich, sich das vorzustellen; zu niederschmetternd, darüber nachzudenken.

Eve würde ihr Leben geben, um Amy zu beschützen. Aber selbst ihre Großmutter mit ihrer manchmal schon sagenhaft anmutenden Stärke und Entschlossenheit konnte sich gegen Terroristen zur Wehr setzen, die, wie John ihr in Erinnerung gerufen hatte, in dem Ruf standen, ihren Geiseln Kugeln in den Kopf zu jagen.

Meg wusste, dass John direkte Erfahrungen im Umgang mit solchen Leuten gemacht hatte. Seine Annahmen beruhten auf einer erschreckenden Realität, mit der sie selbst während ihres Aufenthalts in Kazbekistan nur sehr kurz in Berührung gekommen war.

Aber im Moment wollte sie weder über Amy, noch über John nachdenken.

Ihn zurückzulassen, war die richtige Entscheidung gewesen. Sie würde wahrscheinlich sterben. Das stand fast schon fest und das akzeptierte sie. Es war ihr fast schon gleichgültig. Aber John war es nicht.

Er lag ihr zu sehr am Herzen.

»Joan Smith, hm?«, sagte das Mädchen. »Wir sind ungefähr zehnmal am Tag angerufen und gefragt worden, ob Sie schon eingecheckt hätten.«

Meg stockte der Atem. »Wirklich?«

»Ist das Ihr Wagen?«

»Der weiße, ja«, antwortete sie.

»Wie viele Leute werden in dem Zimmer übernachten? Wir haben nämlich bestimmte Regeln und …« In der Stimme und dem Blick des Mädchens flackerte etwas auf – Leben, vielleicht –, das Meg dazu brachte, sich umzudrehen und durchs Fenster hinaus auf den Parkplatz zu schauen.

Fünf Männer in langen dunklen Regenmänteln umstellten gerade ihr Auto. Ein Lieferwagen mit offener Vordertür stand in der Nähe.

»Oh mein Gott!« Vielleicht hatte der Extremist das gemeint, als er sagte, man werde Kontakt zu ihr aufnehmen. Vielleicht befanden sich Amy und Eve in dem Transporter.

»Was ist jetzt mit dem Zimmer?«, fragte das Mädchen etwas jämmerlich. »Es gibt ein –«

Meg machte sich nicht die Mühe, zu antworten, hörte den Rest des Satzes gar nicht mehr, da sie bereits zur Tür hinauseilte.

Die Strahlen der Vormittagssonne schienen über die Oberfläche ihres Wagens zu tanzen und ließen fünf verspiegelte Sonnenbrillen glänzen. Einer der Männer trug eine Kette, die in dem gleißenden Licht glitzerte.

Die ganze Szenerie war so unwirklich.

Angesichts des makellos blauen Himmels wirkten die Regenmäntel merkwürdig deplatziert, doch sie verbargen große, gewaltige Waffen. Die Art von Waffen, die John Nilsson und seine Männer bei sich gehabt hatten, als sie in die Botschaft in Kazbekistan gestürmt waren. Sturmwaffen nannte John sie. Die Art von Waffen, mit denen man einen Menschen durch eine Salve tödlicher Schüsse förmlich zerlegen konnte.

Die Männer behielten sie unter den Mänteln, als sie sich näherte, stellten aber sicher, dass Meg sie bemerkte. Als wäre es möglich, die zu übersehen …

»Haben Sie meine Tochter?«, fragte sie. »Ich will meine Tochter sehen und zwar sofort.«

Zwei der Männer wechselten Blicke und Meg bemerkte unter einem heftigen Anfall von Angst, dass das, was sie im Sonnenlicht glitzern sehen hatte, stylisierte kazbekistanische Symbole waren, die einem der beiden an einer dicken goldenen Kette um den Hals baumelten.

Sie stellten die kazbekistanischen Buchstaben für G, I und K dar.

Das waren also keine Extremisten, sondern Razeens eigene Männer, die kamen, um ihn zu befreien.

Noch ehe Meg sich rühren, nach der Pistole in ihrer Tasche greifen und – Gott stehe ihr bei! – Razeen durch das Autofenster hindurch erschießen konnte, packten zwei der Kerle sie schnell bei den Armen, während ein dritter Mann ihre Taschen abtastete und ihr die Waffe abnahm.

Oh Gott! Sie hatte den ganzen Weg zurückgelegt, nur um jetzt zu verlieren. Sie vermochte kaum zu stehen, zu atmen oder zu denken.

»Sie werden Ihre Tochter noch früh genug wiedersehen.« Der Mann mit der Kette sprach mit einem ausgeprägten Akzent. »Schließen Sie den Wagen auf.«

Denk nach. Denk nach, befahl sie sich selbst. Wenn sie nun in Tränen ausbräche, wäre den Männern klar, dass sie wusste, dass sie keine Extremisten waren. Wenn sie einfach die Autotüren entriegelte, würden sie Razeen herausholen, abhauen und sie vermutlich mit einer Kugel im Kopf zurücklassen.

Meg konnte sehen, dass die Motelangestellte sie durch die großen Fensterscheiben hindurch mit unverhohlenem Interesse beobachtete.

Einer der Regenmäntelmänner schaute ebenfalls argwöhnisch in ihre Richtung. Und Meg erkannte, dass Razeens Leute keine Szene machen wollten, durch die die Polizei auf den Plan gerufen werden würde. Sie versuchten zu vermeiden, die Scheiben ihres Wagens einzuschlagen oder jemanden erschießen zu müssen, wünschten weder Schreie, noch zerbrochenes Glas oder Schüsse.

»Wir nehmen ihn mit«, erklärte ihr der Mann mit der Kette, »und Sie warten hier die nächsten dreißig Minuten, tun nichts und reden mit niemandem. Dann steigen Sie in Ihr Auto und fahren zu dem McDonald’s vier Häuserblocks westlich von hier. Ihre Tochter wird dort sein, in der Damentoilette.«

Meg wurde zugleich von Hoffnung und Zweifeln erfüllt. Vielleicht irrte sie sich ja. Vielleicht waren das tatsächlich die Extremisten und Amy zurückzubekommen wäre so leicht, dass sie nur die Autotüren zu entriegeln, dreißig Minuten zu warten und dann vier Blocks nach Westen zu fahren brauchte.

Denk nach. Denk nach. »Und was ist mit meiner Großmutter?«, fragte Meg. »Und mit … mit meinem Großvater?«

»Sicher«, begann der Mann. »Die werden auch da sein. Sie bekommen sie alle unversehrt zurück.«

Ihre Hoffnung flackerte ein letztes Mal auf und erstarb. All ihre Hoffnung …

Nein, sie weigerte sich hinzunehmen, dass die Situation vollkommen aussichtslos für sie war. Es musste noch einen anderen Weg geben, eine andere Möglichkeit, eine andere Wahl.

Flucht erschien ihr unmöglich.

Ihre einzige Chance bestand also darin, sich irgendwie eine der großen Sturmwaffen zu schnappen und Razeen damit ins Jenseits zu befördern. Demnach blieben zwei Optionen: Razeen zu töten oder selbst bei dem Versuch, ihn umzubringen, zu sterben.

Moment mal … Sie hatte noch eine andere Waffe, die, die sie dem FBI-Wachmann abgenommen hatte und die immer noch in ihrem Stiefel steckte. Sie konnte deutlich das harte Metall an ihrem Knöchel spüren. Um sie herauszuholen, müsste sie sich allerdings vorbeugen, ihr Hosenbein hochziehen, in ihren Stiefel fassen … Unmöglich. Hoffnungslos.

Vielleicht aber auch nicht.

Es gab noch die Möglichkeit, die Autotür aufzuschließen und hinten in den Wagen zu klettern, um Razeen dort loszumachen, wo John ihn am Boden festgebunden hatte. Während sie das tat und den Regenmäntelmännern den Rücken zudrehte, würde sie ihr Hosenbein hochziehen und in ihren Stiefel nach der Waffe greifen.

Und sie würde Razeen aus nächster Nähe eine Kugel in den Kopf jagen.

Sie musste es tun. Die Wahl lautete Razeen oder Amy.

Sie musste Razeen töten. Sie hatte keine andere Wahl.

Razeen würde ihr vergeben. Das wusste sie.

Auch ihr Leben wäre gleich beendet, denn wenn sie Razeen erschossen hätte, würden die bewaffneten Männer sie töten. So viel stand fest, ohne jeden Zweifel.

Als sie nach den Schlüsseln fasste, nahm sie die Welt um sich herum überaus deutlich wahr. Die Motelangestellte beobachtete sie immer noch durchs Fenster hindurch. Ein Hausmeister mit tief ins Gesicht gezogenem Baseballcap schob einen Wagen voll schmutziger Bettwäsche und Handtücher über die Zufahrt, wobei die Räder laut über das unebene Pflaster ratterten. Den Zimmermädchen, welche gerade die Räume im zweiten Stock sauber machten, wo sie einen Staubsauger benutzten, um die Tür offen zu halten, rief er etwas in rasend schnellem Spanisch zu. »He, Renetta, im Wartungsraum ist ein Anruf für dich!«

»Ihm müssen die Fesseln abgenommen werden«, sagte Meg erstaunlich ruhig zu dem Mann mit der Halskette. »Ich werde auf die Rückbank klettern, um an die Seile zu kommen.«

Eines der Zimmermädchen kam heraus, beugte sich über das Geländer und rief auf Spanisch zurück: »Da müssen Sie sich irren. Hier gibt es niemanden namens Renetta.«

»Vielleicht wurde auch nach René gefragt. Was weiß ich?« Der Hausmeister war mit dem Wagen jetzt fast bei ihnen angelangt, sodass die Regenmäntelmänner unruhig wurden und zum Halskettentypen sahen, um Anweisungen zu erhalten.

Meg nutzte die Ablenkung, schloss die Fahrertür ihres Autos auf und drückte auf den Schalter, mit dem die Kindersicherung für die Rückbank entsperrt wurde.

»Hier gibt’s auch keine René«, kam die Antwort auf Spanisch. »Was machen Sie denn mit dem Wagen? Den hatte ich gerade in die Waschküche gebracht!«

Meg erstarrte. Konnte es sein …? War es möglich …? Sie zwang sich dazu, sich nicht umzudrehen und den Mann anzusehen. Bitte, lass es nicht John sein, betete sie, während sie nach dem Griff der Hintertür fasste. Bitte, er darf nicht auch getötet werden.

Der Kerl mit der Halskette schüttelte mit Blick zu den Regenmäntelmännern warnend den Kopf und zog seinen eigenen Trenchcoat zu. »Lasst ihn vorbeigehen«, murmelte er.

Aus den Augenwinkeln heraus sah Meg, dass der Hausmeister ihnen überhaupt keine Beachtung zu schenken schien. Er schob immer noch den Wagen weiter, sah zu dem Zimmermädchen hoch und schrie aufgebracht zurück: »Ich habe keine Zeit, für euch den Sekretär zu spielen. Nächstes Mal, wenn das Telefon klingelt, bewegst du deinen dicken fetten Hintern gefälligst die Treppe herunter und gehst selbst ran!«

Das Zimmermädchen kreischte vor Wut und ließ einen Schwall spanischer Schimpfwörter auf sie herunterregnen.

Meg öffnete die Hintertür genau in dem Moment, als der Hausmeister den Wäschewagen – mit voller Wucht – gegen die Regenmäntelmänner schob.

Alles geschah so blitzschnell. In der einen Sekunde war sie noch im Begriff, auf den Rücksitz zu steigen, und in der nächsten wurde sie auch schon in das Fahrzeug gestoßen und zu Boden gedrückt.

»Keiner bewegt sich, keiner zuckt auch nur mit der Wimper, oder Razeens Hirn klebt an der Heckscheibe!«

Es war John.

Als Meg den Kopf drehte, sah sie, dass er den Regenmäntelmännern irgendwie eine der tödlichen Sturmwaffen abgenommen hatte. Er hielt sie ganz selbstverständlich in den Händen und drückte Razeen den Lauf unters Kinn.

Niemand rührte sich.

»Bist du okay?«, fragte er sie leise.

Sie nickte, brachte jedoch kein Wort heraus, und gab sich große Mühe, nicht zu zittern. Verdammt noch einmal, sie hätte das auch allein schaffen können!

»Hast du die Autoschlüssel noch?«

Hatte sie. Sie steckten wieder in ihrer Hosentasche. Meg bekam noch ein Nicken zustande.

»Gut. Halte dich bereit«, wies er sie an. »Wenn ich Los sage, kletterst du über den Sitz nach vorn und siehst zu, dass wir hier wegkommen. Kriegst du das hin?«

»Ja«, endlich fand sie ihre Stimme wieder. Er musste ihr bis zum Motel gefolgt sein. Wie in Gottes Namen hatte er das denn geschafft?

»Die Hände auf die Köpfe«, befahl er den Regenmäntelmännern in einem Tonfall, der klarmachte, dass es schreckliche Konsequenzen haben würde, wenn sie ihm nicht gehorchten. »Langsam, lasst sie dort, wo ich sie sehen kann. Und tretet von dem Wagen zurück.«

Razeens Gefolgsleute waren außerhalb von Megs Sichtweite, sie sah nur Johns Ohr und wie sein Kiefermuskel vor Anspannung zuckte, während er abwartete, ob die GIK-Terroristen seinen Anweisungen Folge leisten oder ob sie versuchen würden, ihn zu töten, ohne dass ihr Anführer dabei verletzt wurde.

Meg hätte den SEAL am liebsten angeschrien und ihn gefragt, warum er ihr gefolgt war und sich wieder in Gefahr gebracht hatte. Gleichzeitig jedoch wollte sie ihn umarmen und ihm ehrfurchtsvoll danken, weil er sie einmal mehr gerettet und dafür gesorgt hatte, dass sie Razeen nicht an Ort und Stelle töten musste. Und sie nahm sich vor, sich bei ihm zu entschuldigen und ihm zu sagen, dass es ihr wirklich leidtat. Sie hätte ihn gar nicht erst mit in die ganze Sache hineinziehen, sondern Razeen in der Herrentoilette der kazbekistanischen Botschaft exekutieren sollen, als die Chance dazu bestand.

Doch sie hielt lieber den Mund, denn sie wusste, dass es besser war, John nicht abzulenken, während er das Unmögliche versuchte – und ihnen die Flucht ermöglichte.

»Jetzt!«, sagte er unvermittelt zu Meg.

Und sie legte los, krabbelte unter ihm hervor und über den Sitz. Doch ein Blick in den Rückspiegel rief ihr wieder ins Gedächtnis, dass sie durch den Lieferwagen der GIK-Mitglieder eingeparkt waren – sie konnten also nirgendwohin.

»Los, los, los!«, schrie John.

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss, legte den Rückwärtsgang ein, wappnete sich und gab Gas – rammte mit ihrem Wagen unter dem Quietschen von sich verbiegendem Metall den Transporter und schob ihn so aus dem Weg.

»Behalt den Kopf unten«, rief John, und sie duckte sich, als die Windschutzscheibe mit einem ohrenbetäubenden Geräusch zersplitterte.

Der Typ mit der Halskette schoss auf sie.

Meg legte den ersten Gang ein und fuhr mit quietschenden Reifen vom Parkplatz.

Immer noch am Leben.

Vorerst zumindest.

20

Alyssa Locke trug keine Unterwäsche.

Letzte Nacht hatte Sam den Vorderverschluss ihres BHs kaputt gemacht und einen der Träger abgerissen sowie beinahe ihr Höschen zerfetzt, und so war sie an diesem Morgen schweigend äußerst zackig in ihre Jeans geschlüpft, während er sich angestrengt hatte, nicht hinzusehen.

Wobei er gescheitert war.

Sie hatte ihre kaputte, zerrissene Unterwäsche eingesammelt und in ihre Jackentasche gesteckt – zweifelsohne, um ihm kein Erinnerungsstück oder gar ein Beweismittel dafür dazulassen, dass die letzte Nacht tatsächlich etwas passiert war.

Dann hatte sie ihr T-Shirt wieder angezogen. Es war zwar klitschnass, aber ihr blieb keine andere Wahl. Entweder sie trug das oder nichts. Und es hatte sich als äußerst schwierig erwiesen, während man mit einer Hand an eine andere Person gefesselt war.

Sam hatte sich selbst ein Achselshirt rausgesucht, den linken Träger durchgeschnitten, es angezogen und ihn dann wieder zusammengeknotet.

So hatten sie sich schweigend nebeneinander angekleidet, sich die Haare gekämmt, waren nacheinander in ihre Turnschuhe geschlüpft und hatten die Schnürsenkel zugebunden.

Nachdem Alyssa zum zweiten Mal schlecht geworden war, nach dem ganzen Fiasko in der Dusche, als sie ungeschützten Sex gehabt hatten, war keinem von beiden mehr zum Reden zumute.

Sam starrte aus dem Fenster des Taxis, das sie quer durch die Stadt fuhr. Er konnte nicht fassen, dass sie kein Kondom benutzt hatten. Das war ihm zum ersten Mal in seinem ganzen bisherigen Leben passiert. Er hatte noch versucht, sie aufzuhalten, aber …

Innerlich schüttelte er über sich selbst den Kopf. Von wegen versucht, sie aufzuhalten …

Er war komplett davon überwältigt gewesen, dass sie ihn noch einmal wollte. Und er wusste genau, dass sie sicher zur Besinnung gekommen wäre, wenn er sie aufgehalten hätte, um ein Kondom zu holen.

Also hatte er es einfach nicht getan.

Was schließlich geschah, war also komplett seine Schuld. Er hatte geglaubt, er käme damit klar, käme mit ihr klar. Er hatte gedacht, dass er ihr geben könnte, was sie wollte, dass er genug Macho-Selbstkontrolle besaß, um nicht die Beherrschung zu verlieren und sie zu schwängern.

Wie dumm von ihm, so etwas zu glauben. Mehr als das, denn er wusste, er wusste ganz genau, dass schon allein wenn er ohne Kondom in sie eindrang, das Risiko bestand, sie zu befruchten.

Aber, oh lieber Gott, wie sie sich angefühlt hatte, als sie ihn umschloss …

Er schaute zu Alyssa hinüber, die so weit weg wie möglich von ihm saß und demonstrativ aus dem Fenster blickte. Über den Handschellen, mit denen sie nach wie vor aneinandergefesselt waren, lag ein Sweatshirt von ihm, und sie hielt ihre Jacke an der Brust zusammen, um zu verbergen, dass ihr T-Shirt nass und fast durchsichtig war, wodurch sie so aussah, als käme sie gerade von irgendeiner zwielichtigen Studentenverbindungsparty in einer Bar.

Gut möglich, dass sie schwanger war.

Der Gedanke erschien ihm nicht so beängstigend, wie er gedacht hätte. Vielmehr machte ihn die Vorstellung, dass sich sein Sperma gerade in ihr befand und womöglich just in diesem Moment ein Ei von ihr befruchtete, sogar ziemlich an. Ein Teil von ihm ganze neun Monate lang in ihr …

Es war nur leider nicht der Teil von ihm, den er ganze neun Monate lang in ihr lassen wollte.

Und natürlich gäbe es nach neun Monaten ein verdammtes Baby – und das wiederum fand er ziemlich beängstigend.

Aber auch nicht so schockierend, wie er gedacht hätte.

Heirate mich …

Er betrachtete ihren wohlgeformten Hals, sah zu, wie sie sich das Haar aus dem Gesicht strich, um kontrolliert, professionell und cool zu wirken.

All die Eisschichten, die sie aufbaute, halfen nur, den Vulkan zu verbergen, der in Alyssa Locke brodelte.

Und er hatte immer geglaubt, eine Nacht mit ihr würde ihn von seiner Besessenheit heilen.

Doch das war ein vollkommener Irrtum gewesen. Nach letzter Nacht begehrte er sie nun mehr denn je. Er wollte sie für immer an sich binden.

Heirate mich …

Er könnte es jetzt noch einmal aussprechen. Er brauchte nicht erst abzuwarten, bis sich herausstellte, ob sie schwanger war oder nicht. Heirate mich und ich werde dich für den Rest unseres gemeinsamen Lebens jede Nacht vögeln.

Sam lachte laut auf. Ja, das würde bestimmt richtig gut ankommen. Frauen standen auf Romantik. Sie wünschten sich Liebe. Selbst solche wie Alyssa Locke, die vorgaben, Eisblöcke zu sein.

Aber Alyssa liebte ihn nicht. Zum Teufel, sie hatte ihm mehr als deutlich gemacht, dass sie ihn nicht einmal sonderlich mochte, trotz der Tatsache, dass sie überaus gern mit ihm schlief.

Sie warf ihm einen missbilligenden Blick zu. An der Situation war nun wirklich nichts komisch. Und sein Lachen machte alles nur noch schlimmer.

Das Taxi fuhr vor dem Parkhaus vor, was ihm seinen jämmerlichen Arsch rettete. Er ließ Alyssa mit einer Fünfdollarnote, die sie noch in der Hosentasche hatte, die Hälfte der Fahrtkosten bezahlen. Auf keinen Fall würde er deswegen eine Diskussion mit ihr anfangen.

»Können Sie warten?«, fragte sie den Fahrer. »Er kommt gleich wieder – und muss zurück zum Hotel.«

Mit er meinte sie ihn.

Sie würde Sam also nicht heim bringen. Sie mussten zwar beide an den gleichen Ort und sie besaß ein Auto, aber sie würde ihn nicht mitnehmen. So sehr hasste sie ihn.

Sein Gesichtsausdruck schien zu verraten, was er gerade dachte, denn als sie auf das Treppenhaus zugingen, das zu der Parkebene führte, auf der ihr Wagen stand, drehte sie sich plötzlich zu ihm um. »Ich bezahle auch die Taxifahrt.«

»Ich kann selbst für die Fahrt aufkommen«, teilte er ihr knapp mit, wobei er mit Bedacht auf die Adjektive verzichtete, die ihm durch den Kopf gingen, damit er nicht so angepisst klang, wie er war. Jetzt, kurz bevor sie die Handschellen abnahmen, einen Streit vom Zaun zu brechen, würde auch nicht weiterhelfen.

Wobei, konnte er allerdings auch nicht sagen. Was hatte er denn vor?

In dieser Nacht wieder mit ihr zu schlafen?

Okay, König des Wunschdenkens, dass das passieren würde, war äußerst unwahrscheinlich. Versuch’s noch einmal und bleib diesmal realistisch.

Er wünschte sich, dass sie sich wohl genug mit ihm fühlte, um ihn wissen zu lassen, ob sie durch das, was sie an diesem Morgen angestellt hatten, schwanger geworden war.

Ja, auf mehr durfte er nicht hoffen.

Sam räusperte sich, als sie die letzten Stufen hochstiegen. »Wenn es in ein paar Tagen vorbei ist – du weißt schon, die Sache mit Osman Razeen und Meg Moore –, werde ich dich, ähm, anrufen, so in einer Woche, um, äh …«

»Ich habe deine E-Mail-Adresse«, unterbrach sie ihn. »Ich schreibe dir eine Mail, wenn ich sicher weiß, dass ich nicht schwanger bin.«

Er konnte jetzt ihr Auto sehen. Genau dort, wo sie es am Abend zuvor stehen lassen hatten. Das schien eine Ewigkeit her zu sein. »Und wenn du es doch bist?«, fragte er leise.

Sie sah ihn nicht an. »Bin ich aber nicht.«

»Falls du es doch bist, dann sprich bitte mit mir, bevor du irgendeine Entscheidung triffst«, bat er sie. »Ich verdiene zumindest, na ja, es zu erfahren.«

Ihre Miene wirkte ausdruckslos, das Strahlen und die Lebendigkeit jener Frau, mit der er in der vergangenen Nacht so viel gelacht und schließlich geschlafen hatte, waren nun vollends verschwunden.

»In Ordnung«, lenkte sie ein. »Wenn ich dir keine E-Mail schicke, dann werde ich dich halt anrufen. Aber das wird nicht nötig sein.«

Sie würde ihm allerdings folgen müssen, heute und morgen und übermorgen … Denn sie ging nach wie vor davon aus, dass er wusste, wo Nils steckte.

Und Sam wurde klar, dass er das nicht ertragen könnte. Wenn Alyssa ihn in den nächsten paar Tagen weiterhin beschatten sollte, würde er noch vollkommen verrückt werden. Er wollte sie nicht sehen und über sie nachdenken müssen.

Sich nicht nach ihr sehnen.

»Ich weiß nicht, wo Nils sich aufhält«, teilte er ihr mit, als sie den Kofferraum ihres Wagens aufschloss. »Wirklich.«

Und da lag ihre Gürteltasche – in Aquamarin. Während er zusah, zog sie den Reißverschluss auf und nahm einen schweren Schlüsselbund heraus.

Und nach einem kurzen Klick waren sie wieder frei.

Trotz der Hitze zog sie ihre Jacke an.

»Nach seiner Abreise wusste ich es noch für eine Weile«, fuhr Sam fort. »Da hattest du recht.« Er erzählte ihr von WildCards Peilgerät. »Ich bin mir sicher, dass Nils Meg innerhalb der ersten zwölf Stunden, nachdem sie aufgebrochen war, einholen konnte. Aber er hat nicht angerufen – mich zumindest nicht. Und da ich ernsthaft bezweifle, dass Meg ihn umgebracht hat, nehme ich an, dass sie immer noch zusammen unterwegs sind. Genau genommen erwarte ich sogar, dass Nils jede Minute mit Meg im Schlepptau hier auftaucht und Razeen dem FBI übergibt.«

Alyssa schwieg und hörte ihm nur zu.

»Nils mag diese Frau wirklich«, erklärte er verlegen. »Ich glaube, er, na ja, liebt sie vielleicht sogar. Er wird sie zurückbringen. Gib ihm einfach noch etwas Zeit.«

Sie nickte und rieb sich das Handgelenk. »Rufst du mich an, falls er Kontakt zu dir aufnimmt?«

»Ja, das mache ich.« Log er gerade etwa? Er konnte es nicht sagen. Hatte sie geschwindelt, als sie ihm versprach, sie werde ihn anrufen, falls sie tatsächlich ein Kind von ihm erwartete? Wahrscheinlich … Verdammt! Ihm war zum Heulen zumute. Jetzt blieb ihm nichts anderes mehr übrig, als fortzugehen. »Du brauchst mich jetzt also nicht mehr zu verfolgen, okay? Ich denke, es wäre am besten für uns beide, wenn du es einfach sein lässt.«

Sie nickte noch einmal und stieg in den Wagen.

Das war’s. Kein Auf Wiedersehen. Kein Danke, es hat Spaß gemacht. Kein Bis bald.

Denn sie wollte ihn nicht bald wiedersehen. Sie wollte ihn vermutlich sogar niemals wiedersehen. Noch nicht einmal, falls sie ein Kind von ihm bekäme.

Sam sah zu, wie sie aus der Parklücke zurücksetzte und zur Ausfahrt fuhr.

Dann trat er mit aller Kraft gegen eine der Betonsäulen, die das Parkhaus stützten, doch selbst der Schmerz in seinem Fuß konnte den in seinem Herzen nicht verdrängen.

»Zum Teufel!«, entfuhr es Meg. »Zum Teufel mit dir, weil du mir gefolgt bist!«

»Fahr hier rein«, wies Nils sie an, woraufhin sie scharf nach rechts auf den riesigen Parkplatz eines Urlaubshotels in der Nähe von Disney World einbog.

Razeens Leute folgten ihnen nicht.

Meg hatte ihren Lieferwagen dermaßen heftig gerammt, dass die Vorderachse gebrochen war. Nils hatte sich noch einmal umgedreht und das linke Vorderrad in einem merkwürdigen Winkel abstehen sehen. Diese Arschlöcher würden nirgendwo mehr hinfahren – nicht mit diesem Transporter. Und da es sich anscheinend um echte Amateure handelte, war auch kein Ersatzwagen parat.

Trotzdem hatte Nils Meg Gas geben lassen. Sie waren immer wieder auf den Highway auf- und abgefahren, bis Nils sich davon überzeugt hatte, dass ihnen niemand folgte. Sicher waren die Kerle, nachdem sie sie beschossen hatten, nun viel zu sehr damit beschäftigt, unterzutauchen, da die Polizei nach diesem genialen Schachzug nun vermutlich bereits zu ihnen unterwegs war. Nils konnte nur hoffen, dass die Extremisten niemanden vor Ort hatten, der das Motel observierte. Denn falls doch, würden Amy und Eve wohl nicht mehr lange am Leben bleiben.

Meg hielt den Wagen an, indem sie ruckartig auf die Bremse trat, und starrte ihn böse an, während sie den Motor abstellte.

Sie war sauer auf ihn. Er hatte ihr den Arsch gerettet und sie war sauer auf ihn? Während der gesamten Fahrt hatte es die ganze Zeit über in ihr gebrodelt, aber jetzt ließ sie ihre ganze Wut heraus. »Du hättest getötet werden können!«

»Genauso wie du!«, gab er zurück. »Wie sah denn dein Plan aus? Razeen mit der Pistole, die sich in deinem Stiefel befindet, zu erschießen?«

Er konnte ihr die Überraschung von den Augen ablesen. Ihr war nicht klar gewesen, dass er von der zweiten Waffe wusste, die sie noch im Schuh mit sich herumtrug.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, sodass ihre Hände nicht mehr zu sehen waren, um zu verbergen, wie sehr diese zitterten.

Am liebsten hätte Nils sie nur in den Arm genommen und sich versichert, dass es ihr wirklich gut ging, doch stattdessen schimpfte er auf sie ein, wie es Senior Chief Wolchonok immer bei den jüngeren Mitgliedern des Teams machte, wenn diese einen dummen Fehler begangen hatten.

»Was meinst du denn, was dann passiert wäre, Meg?«, fragte er. »Hast du mal darüber nachgedacht, dass die Kerle womöglich wütend geworden wären, wenn du Razeen erschossen hättest? Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass sie dich daraufhin womöglich getötet hätten?«

»Doch«, erwiderte sie ebenso aufgebracht, »das ist mir in den Sinn gekommen!«

Und sie war dazu bereit gewesen, es trotzdem zu tun. Sie hätte es trotzdem getan. So verzweifelt war sie mittlerweile.

»Ich stand kurz davor, einzuchecken«, regte sie sich auf. »Kurz davor. Und das Mädchen an der Rezeption sagte mir, dass jemand – mehrfach – angerufen habe, um zu fragen, ob ich schon angekommen sei. Ich war so nah dran!«

»Und was jetzt?!«, fuhr sie fort. Die Luft im Wagen war verbraucht, und sie kurbelte voller Wut mit ruckartigen Bewegungen das Fenster herunter. »Warum halten wir hier an? Du hast jetzt eine Waffe. Du kannst mich jetzt festnehmen. Worauf wartest du noch, Nilsson? Das wolltest du doch die ganze Zeit, oder?«

Nils nahm das Magazin aus der kleinen Uzi, die er den k-stanischen Verbrechern auf dem Parkplatz des Seagull Motels abgenommen hatte, und hielt es Meg hin. »Ich warte darauf, dass du freiwillig deine Waffe herausgibst und mich um Hilfe bittest. Dann werde ich meinen CO und Max Bhagat kontaktieren, den für diesen Fall zuständigen FBI-Agenten. Es kann sein, dass die Bundesbehörde mittlerweile herausgefunden hat, wo die Extremisten Amy und Eve festhalten. Möchtest du das nicht in Erfahrung bringen?«

Sie riss ihm das Magazin aus den Händen. »Wenn das FBI Amy und Eve tatsächlich bereits gefunden hat, dann kann es genauso gut sein, dass die Extremisten davon Wind bekommen und die beiden zur Vergeltung bereits getötet haben! Schließlich sollte ich zu niemandem Kontakt aufnehmen, erinnerst du dich?«

Einen kurzen Moment lang war Nils sich sicher, dass sie zu weinen anfangen, dass sie einknicken und zusammenbrechen würde, doch diesmal geschah das nicht. Sie riss sich am Riemen und richtete sich auf. Mit blassem Gesicht wandte sie sich ihm zu. »Raus aus dem Wagen.«

Nils fasste nach ihr. »Meg, jetzt lass mich dir endlich helfen, verdammt noch einmal.«

Doch sie entzog sich ihm, machte die Tür auf und nahm das Uzi-Magazin sowie die Autoschlüssel mit, als sie ausstieg. »Raus aus dem Wagen, John.«

Herrgott, nun beugte sie sich auch noch vor und zog die kleine Pistole aus ihrem Stiefel.

»Die wirst du nicht brauchen«, sagte er, während auch er den Wagen verließ.

»Hier ist ohnehin Endstation für dich.« Ihr Blick traf ihn bis ins Mark. Er hatte keine Angst um seine eigene Sicherheit, zweifelte nicht im Geringsten daran, dass sie sterben würde, um ihn zu beschützen. Aber wenn er sie nicht endlich aufhielte, würde sie Razeen töten – und es für den Rest ihres Lebens bereuen.

»Das Seagull Motel war mein Treffpunkt mit den Extremisten«, erklärte sie ihm mit seltsam ausdrucksloser Stimme. »Ich sollte dort einchecken und warten, dass man Kontakt zu mir aufnimmt. Aber ich kann nicht dorthin zurückfahren, ohne von der GIK angegriffen zu werden. Und nach dem, was gerade passiert ist, wird es dort von Polizisten nur so wimmeln.«

»Meg.« Nils schritt langsam um das Auto herum. Warum zur Hölle hatte er das Magazin aus der Uzi genommen? Er hätte sie niemals die Kontrolle über die Situation zurückgewinnen lassen dürfen, sondern merken müssen, dass sie kurz davor stand, durchzudrehen.

Und wie wenig sie glaubte, zu verlieren zu haben.

Es versetzte ihm einen Stich, zu sehen, dass sie seine Wünsche und Gefühle nicht in ihre Abwägungen miteinbezog. Und es verletzte ihn, zu wissen, dass er – abgesehen davon, dass sie ihn in Sicherheit wissen wollte –, bei ihrer Entscheidung, ob sie ihre Seele und ihr Leben opfern sollte oder nicht, keine Rolle spielte.

Und wessen Schuld war das, wenn nicht ganz allein seine eigene? Er hatte nie genug von sich preisgegeben. Dabei waren sie nun schon so viele Stunden lang zusammen in ihrem Wagen unterwegs gewesen, und trotzdem hatte er ihr immer noch nichts über sich erzählt.

Ja, natürlich war endlich aus ihm herausgebrochen, dass er sie liebte, doch das nahm sie ihm nicht ab, und er hatte letztlich auch keinen Versuch unternommen, sie davon zu überzeugen, dass es wirklich stimmte.

Und somit wusste sie jetzt auch nicht, wie viel sie eigentlich zu verlieren hatte.

»Ich kann nicht zu dem Motel zurück. Ich habe keine Wahl«, erklärte Meg ihm emotionslos, als hätte sie sich aus sich selbst zurückgezogen. »Jetzt muss ich Razeen töten und beten, dass die Extremisten nicht nur davon erfahren, sondern es auch glauben, beten, dass sie Amy und Eve freilassen, wenn die Nachricht publik wird.«

»Meg, du wirst ihn nicht umbringen. Er ist ja nicht einmal wach. Und du hast ihm versprochen, ihn nicht –«

»Ich bin wach«, kam Razeens Stimme aus dem Wagen. »Es ist okay, Meg. Ich bin bereit dafür.«

Oh Scheiße!

»Bleib weg, John«, befahl Meg. »Ich muss das jetzt tun. Ich habe keine andere Wahl mehr.«

Natürlich hielt er sich nicht fern, sondern stellte sich zwischen Meg und Razeen vor den Wagen.

»Man hat immer eine Wahl«, sagte er wieder zu ihr. »Sicher, du kannst es auf diese Weise machen. Ermorde diesen Mann.« Sie zuckte angesichts seiner Wortwahl zusammen, also setzte er gnadenlos noch einmal nach. »Ermorde ihn und bau darauf, dass die Extremisten im Anschluss deine Tochter freilassen werden. Oder lass mich dir endlich helfen. Du könntest dich dafür entscheiden, mir zu vertrauen. Lass mich Kontakt zum FBI aufnehmen, lass mich die Hilfe organisieren, die wir brauchen.«

»Das wäre ein unnötiges Risiko«, drang Razeens Stimme zu ihnen nach draußen. »Während Sie, wenn Sie mich töten, genau das bekommen, was sie wollen – Ihre Tochter.«

Nils übertönte ihn, indem er lauter sprach. »Im Austausch für Razeen, im Gegenzug für deine Kooperation und weil du generell genötigt worden bist, wird das FBI alle Anklagepunkte gegen dich fallen lassen. Dafür werde ich sorgen, Meg. Sobald wir Amy und deine Großmutter ausfindig gemacht haben, werde ich sicherstellen, dass Lieutenant Paoletti, mein befehlshabender Offizier, das SEAL-Team leitet, das die Rettungsaktion vornimmt. Bhagat und er werden mit dir zusammenarbeiten, um sie zu finden und zu befreien, Meg.«

»Erschießen Sie mich und retten Sie Amy«, drängte Razeen.

»Mithilfe des FBI und der SEAL-Einsatztruppe«, fuhr Nils fort, denn er wollte, dass sie Razeen nicht zuhörte, sondern dafür ihn ausreden ließ, dass sie ihm weiter in die Augen sah, dass sie mit ihm in Kontakt blieb, »können wir zum Seagull Motel zurückkehren und dort auf die Extremisten warten. Wir bringen die örtliche Polizei und die Motelbesitzer dazu, mit uns zu kooperieren. Du hast mir selbst erzählt, jemand habe angerufen und nach dir gefragt – das ist gut. Es bedeutet, dass die Extremisten das Motel wahrscheinlich nicht überwacht haben. Demnach wissen sie wahrscheinlich gar nicht, was da gerade passiert ist. Wir können also dorthin zurückfahren, Meg, das können wir. Das FBI wird sich jedes einzelne GIK-Mitglied vornehmen, das vor Ort auftaucht, um Razeen zu befreien. Mithilfe des FBI wären wir dazu in der Lage, den Anruf der Geiselnehmer noch rechtzeitig abzupassen. Und wenn sie sich dann melden und dir mitteilen, wo du sie treffen sollst, werde ich mitkommen und vorgeben, Razeen zu sein.«

Meg schüttelte den Kopf. »Ganz bestimmt nicht.«

»Ich benutze Make-up – schattierendes, damit ich mehr wie er aussehe. Ich bin ein bisschen größer, er ist ein wenig schwerer, aber ich werde mich klein schummeln und meine Sachen auspolstern. Du weißt, dass ich das hinkriege.«

»Wenn du als Razeen dort auftauchst, bringst du dich selbst in enorme Gefahr«, erwiderte sie. »Sie könnten dich sofort töten!«

»Ich werde eine Schutzweste tragen.«

»Das wird nichts bringen, wenn sie dir in den Kopf schießen!« Nun klang sie wieder ganz hitzig. Obwohl sie mit ihm stritt, war das immer noch besser, als diese fast schon zombiemäßige Abgestumpftheit, die ihm eine Heidenangst eingejagt hatte.

»Der Plan ist durchdachter, als einfach mit Razeen dort aufzutauchen«, versuchte Nils ihr begreiflich zu machen, »denn falls die Extremisten gar nicht vorhaben sollten, Amy und Eve freizulassen, werde ich bei dir sein, bei euch allen. Du hast eine größere Überlebenschance – und Amy ebenso, Meg –, wenn ich euch helfe. Das weißt du.«

»Es sei denn, sie töten dich, sobald du zur Tür hereinkommst!«

»Wenn wir es richtig angehen, wenn wir die Troubleshooter einsetzen und sie machen lassen, wozu sie – wozu wir – ausgebildet wurden, werden wir beide nicht einmal aus dem Auto aussteigen müssen. Meg, du musst mir jetzt zuhören –«

»Meg, erinnern Sie sich noch an das, was ich Ihnen erzählt habe?« Razeen hielt verdammt noch einmal nicht die Schnauze. Er wollte unbedingt verhindern, den Behörden übergeben zu werden, wünschte sich, durch ihre Hand als Märtyrer für seine Sache zu sterben. »Mein Tod wird Ihre Tochter retten und mir inneren Frieden geben«, war er vom Rücksitz des Wagens her zu hören. »Er wird Gerechtigkeit bringen.«

Nils wusste, dass Meg Razeen glauben wollte. Sie strebte eine einfache Lösung an.

»Das ist doch Schwachsinn«, sagte er zu ihr. »Der Mann erzählt totalen Mist. Wenn du ihn tötest, bringt das überhaupt keine Gerechtigkeit. Amy auf diese Weise zu retten, wird seine Taten nicht wiedergutmachen. Dadurch geht die Gewaltspirale nur weiter.«

Als Razeen ansetzte, noch etwas zu sagen, öffnete Nils die Beifahrertür und nahm die Uzi vom Sitz. Er wusste genau, wohin er den Terroristenführer wie schlagen musste, um ihn verstummen zu lassen, allerdings nicht ganz so dauerhaft, wie Meg es vorhatte.

Es war wohl nicht ganz das richtige Zeichen nach einer Aussage über die Spirale der Gewalt, aber er musste einfach dafür sorgen, dass das Arschloch die Klappe hielt, und zwar sofort. Also tat er es schnell. Und effizient. Mit einem einzigen festen Schlag. Razeen sackte bewusstlos und endlich still in sich zusammen.

»Ich kenne dich«, fuhr Nils fort, während er sich zu Meg umdrehte, denn er wollte sie nun verzweifelt dazu bringen, die richtigen Schlüsse zu ziehen. »Trotz allem, was passiert ist, trotz allem, was du in den letzten Tagen zu mir gesagt hast. Ich kenne dich. Wenn du diesen Mann umbringst, wird dich das für den Rest deines Lebens verfolgen. Es wird dich niemals mehr loslassen. Nie! Du musst mir hierbei vertrauen, Meg. Gott, bitte vertrau mir doch.«

Doch das tat sie nicht. Er erkannte es an ihrem Blick. Wieder einmal lief es darauf hinaus, dass es zu wenig war und zu spät kam.

Nur dass Nils sich nicht damit abfand. Für ihn gab es keine aussichtslosen Situationen. Er weigerte sich, die Unlösbarkeit irgendeiner Aufgabe hinzunehmen.

Also redete er weiter auf sie ein. »Meinst du wirklich, du könntest Razeen eine Kugel in den Kopf jagen und es würde dich innerlich nicht zerstören?«, fragte er sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn es doch keine andere Möglichkeit gibt –«

»Es gibt eine andere Möglichkeit«, wandte er ein. »Glaubst du nicht, ich würde ihn für dich erschießen, wenn es wirklich keinen anderen Ausweg gäbe? Herrgott, Meg, ist dir nicht klar, dass ich das für dich tun würde, wenn nichts anderes mehr übrig bliebe?«

Das schien sie zu erschrecken, also schlug er weiter in die Kerbe und bearbeitete sie gnadenlos.

»Das würde ich«, fuhr er unnachgiebig fort. »Ich würde für dich sterben und für dich töten. Lass uns das einmal klarstellen: Ich sage dir, dass es noch eine andere Möglichkeit gibt, und du musst mir das einfach glauben, Meg. Ich bin Profi im Lügen, das weißt du, und das gebe ich auch ganz offen zu. Ich habe dir nicht die Wahrheit über meine Herkunft erzählt. Aber das sind nur blöde Einzelheiten. Diesen ganzen Kleinkram brauchst du nicht über mich zu wissen, um mich zu kennen. Und du kennst mich.« Ihm schossen Tränen in die Augen und er ließ es sie sehen. »Du erkennst – du musst erkennen –, dass ich dich in dieser Sache niemals anlügen würde. Ich kann nachvollziehen, dass ich von der Bildfläche verschwinden soll, weil du denkst, dass ich dann in Sicherheit bin, aber selbst da irrst du dich. Nur bei dir fühle ich mich geborgen. Die restliche Zeit über komme ich mir verdammt noch einmal komplett verloren vor.«

Ihm versagte die Stimme und er musste einmal tief durchatmen. Gott, das hatte er noch nie zuvor eingestanden, noch nicht einmal sich selbst. Aber scheiß drauf, warum jetzt aufhören? Seine Unterlippe zitterte und die Tränen, die ihm in den Augen standen, drohten hervorzuquellen. Er stand kurz davor, zusammenzubrechen und wie ein Baby zu weinen.

»Ich habe mich im Flur vor deinem Büro in Kazbekistan in dich verliebt«, bekam er mit peinlich zittriger Stimme heraus. »Und ich liebe dich immer noch. Ich habe mich von dir ferngehalten, weil du verheiratet warst, aber das war auch der einzige Grund. Und glaub mir, nichts und niemand auf der Welt könnte mich jetzt noch von dir fernhalten, Meg. Ich werde das bis zum bitteren Ende mit dir durchziehen. Wenn du mir auch sonst nichts von dem abkaufst, was ich dir gesagt habe, dann glaub bitte wenigstens das, verdammt noch einmal.«

Ach du meine Güte, er weinte. Doch statt sich wegzudrehen, blieb er stehen und zeigte es ihr. Sie wollte die Wahrheit von ihm hören. Bitte, das war sie. Sie strömte ihm gerade sinnbildlich über das Gesicht.

»Aber hältst du auch zu mir?«, fragte er sie. »Das ist hier die entscheidende Frage. Magst du nicht endlich mit der Scheiße aufhören und mir die Waffe geben, damit wir zusammen, gemeinsam Hilfe holen können, um Amy zu finden und sie nach Hause zu bringen?«

Als Meg ebenfalls in Tränen ausbrach, wusste Nils, dass er es geschafft hatte. Die Erleichterung haute ihn regelrecht um, doch irgendwie schaffte er es, auf den Beinen zu bleiben.

Sie hielt ihm die Pistole hin. »Hilf mir«, flüsterte sie. »Bitte, John, hilf mir, Amy zu finden und sie wieder nach Hause zu bringen.«

Er nahm ihr die Waffe ab und zog sie in seine Arme. »Danke«, sagte er, während er sie an sich drückte. »Danke.«

21

Locke betrat argwöhnisch die Einsatzzentrale, die die Sondereinheit in Orlando eingerichtet hatte.

Es war genauso abgelaufen, wie Starrett es vorhergesagt hatte. John Nilsson rief schließlich an, um Paoletti und Bhagat mitzuteilen, dass Meg bereit sei, Osman Razeen dem FBI zu übergeben, wenn sie sich auf einen Deal einließen.

Einen ziemlich umfassenden, der beinhaltete, dass eine FBI-Sondereinheit gebildet wurde, um die Extremisten aufzuspüren und ihr Versteck zu stürmen. Max Bhagat hatte das Kommando und die Troubleshooter von SEAL-Team 16 wurden zur Unterstützung hinzugezogen. Bhagat war eine gute Führungskraft und erfahren genug, um sich zurückzunehmen und die SEALs tun zu lassen, wozu sie ausgebildet waren. Er respektierte Lieutenant Tom Paoletti und schenkte ihm Gehör.

Und der wiederum hatte explizit darum gebeten, dass man Locke ins Team holte.

Sie war mit gemischten Gefühlen zum Einsatzort geflogen. Stand sie hier, weil Paoletti wusste, dass er es mit einer der besten Schützen in der westlichen Hemisphäre zu tun hatte, oder weil Roger Starrett nicht die Klappe halten konnte und Tom – sowie der Rest der Troubleshooter-Truppe – sie ansehen und anzüglich grinsen wollte?

Immerhin lag es keine zwölf Stunden zurück, dass sie in Starretts Bett aufgewacht war. Ihr dröhnte immer noch der Schädel, sie fühlte sich, als wäre sie von einer Dampfwalze überrollt worden, und bewegte sich deshalb wie auf rohen Eiern, um zu vermeiden, dass ihr Gehirn erschüttert wurde. Als WildCard Karmody sie schließlich bemerkte und grinste, bereitete sie sich innerlich auf alles vor.

»Hey, Locke, willkommen in der Klapse.« Er drehte sich wieder zu seinem Computer um. Was auch immer er gerade auf dem Bildschirm hatte, schien seine volle Aufmerksamkeit in Anspruch zu nehmen.

Locke stutzte. War es das? Eine schlichte Begrüßung, kein Zuzwinkern, kein spöttisches Grinsen, keine Anspielungen?

In der gegenüberliegenden Ecke des Raums entdeckte sie John Nilsson, der mit einem Team von FBI-Spezialisten daran arbeitete, sein Aussehen zu verändern. An der Wand hingen vergrößerte Fotos von Osman Razeen und vor Nils stand ein großer Spiegel.

Ganz in der Nähe hatten PO Mark Jenkins und Muldoon, der neue Ensign, einen Riesenspaß dabei, auf etwas herumzutrampeln, das nach einem teuren schwarzen Anzug aussah. Sie trimmten ihn natürlich auf alt. Wenn Nils sich als Razeen ausgeben wollte, brauchte er einen dunklen Anzug, der dem ähnlich sah, den Razeen getragen hatte, als er entführt worden war. Nur dass der Terroristenführer seinen nun schon seit Tagen trug. Also sorgten Jenk und Muldoon dafür, dass die Kombination, die Nils anziehen würde, auch so aussah.

»Gut, dass Sie da sind.« Als Locke sich umdrehte, stellte sie fest, dass Senior Chief Wolchonok mit ihr gesprochen hatte. »In drei Minuten gibt es ein Briefing – wir müssen die Mitglieder der GIK ausschalten, die das Motel bewachen, damit ihre Gegenspieler, die Extremisten, Kontakt zu Meg Moore aufnehmen können. Lieutenant Paoletti möchte, dass Sie ebenso wie der Rest des Teams daran teilnehmen.«

Locke nickte. »Danke, Senior.«

Er wollte an ihr vorbeigehen, zögerte dann jedoch. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

Es lag nichts Gehässiges oder Wissendes in seinem Blick, lediglich aufrichtige Sorge. Locke zwang sich zu lächeln. »Kopfschmerzen.«

Er kniff die Augen zusammen. »Ist aber nicht diese Grippe, die gerade umgeht, oder?«

»Nein, Senior Chief, das nicht«, erwiderte sie schnell. Das wäre mal wieder typisch – wenn sie aus dem Team geworfen werden würde, bevor sie überhaupt die Gelegenheit bekam, richtig einzusteigen. »Wirklich. Meine Schwester hat gestern ein Baby bekommen«, erklärte sie mit gesenkter Stimme. »Ich habe das gestern Abend ein bisschen zu … ausgelassen gefeiert.«

Wolchonok lächelte nicht, aber sie merkte, dass er es gern getan hätte. Er kramte ein Fläschchen mit Paracetamol-Tabletten hervor und gab ihr drei davon, als hätte er in seinem Job schon so einige Male Katermittel ausgeteilt.

»Willkommen unter den Lebenden«, murmelte er. »Keine Sorge, ich werde es niemandem sagen. In der Ecke steht ein Wasserspender. Das Briefing findet in dem Raum rechts davon statt. Ich hoffe, Sie haben Ihren Overall dabei.«

Sie holte sich einen Becher Wasser, wagte es jedoch nicht zu hoffen, der Kommentar des Seniors über ihren Overall – die schwarze Dienstuniform, welche die FBI-Antiterroreinheit im Einsatz trug – könnte bedeuten, dass sie mit den Jungs ein bisschen in Aktion treten würde.

Aber es wäre natürlich möglich. Lieutenant Tom Paoletti hatte sie immerhin schon zuvor eingesetzt. Er wusste, dass sie gut und vor allem zuverlässig war.

Paoletti könnte natürlich auch im Bilde darüber sein, dass sie letzte Nacht mit Starrett geschlafen hatte. Gott stehe ihr bei! Und falls es so war, mochte er durch diese klatschzeitungswürdige Tatsache nun eine schlechte Meinung von ihr haben, die die Eigenschaften gut und zuverlässig überwog.

Locke spülte die Tabletten hinunter, zerdrückte den Pappbecher und warf ihn treffsicher in den Papierkorb neben dem Wasserspender. Dann straffte sie die Schultern und betrat den von Wolchonok genannten Raum.

Die restlichen Teammitglieder hatten sich bereits eingefunden und waren bereit. Sie saßen in mehreren Reihen mit Blick nach vorn zum Pult, wo Lieutenant Paoletti sich mit seinem XO, Jazz Jacquette, und Max Bhagat vom FBI besprach.

Sam Starrett befand sich auch im Raum.

Sie entdeckte ihn sofort. Er zog ihren Blick auf sich, als wäre er eine Art Magnet, von dem sie sich noch nicht einmal fernhalten könnte, wenn ihr Leben davon abhinge. Er saß ganz hinten neben Jay Lopez, der über etwas lachte, das Starrett gerade erzählt hatte.

Auch Sam lachte, drehte sich dabei aber zu ihr um, als hätte er gespürt, dass sie ihn beobachtete, und sofort wurde er ernst, lächelte nicht einmal.

Ungefähr drei Sekunden lang starrte er sie einfach nur an und in seinem Blick lag … Wehmut?

Nein, das konnte nicht sein.

Unvermittelt schaute er weg, sah zu Boden, überallhin, nur nicht zu ihr.

Dafür begrüßte sie Lopez, sehr herzlich sogar. »Wie geht’s, Locke? Lange nicht gesehen. Glückwunsch – ich habe gehört, dass Sie jetzt beim FBI sind.«

»Stimmt«, erwiderte sie. »Antiterroreinheit. Aber sicherlich hat Starrett sie bereits darüber ins Bild gesetzt.«

Lopez blickte Starrett überrascht an. »Ich wusste gar nicht, dass ihr euch kennt.«

Sam schaute nun mit einem kühlen, unverwandten Blick zu Locke hoch. »Tun wir auch nicht«, entgegnete er. »Nicht wirklich.« Sein Nicken war ihr Zeichen, zu gehen. »Nett, Sie wiederzusehen, Ma’am.«

Starrett hatte es also nicht erzählt – zumindest nicht Lopez.

Oder Wolchonok.

Oder Karmody.

Locke setzte sich auf einen Stuhl am anderen Ende des Raums, wobei sie peinlichst darauf achtete, dass ihr Kopf nicht erschüttert wurde.

Und wenn das kein gutes Zeichen war: Er hatte sie doch tatsächlich Ma’am genannt.

»Okay«, begann Lieutenant Paoletti vorn. »Folgendes werden wir machen …«

»Wenn jemand anfängt zu schießen, sollst du dich hinter mich stellen«, murmelte John, als sie ihm voran ins Büro des Seagull Motels ging. »Weißt du noch?«

»Das weiß ich noch«, erwiderte Meg. Sie erinnerte sich an alles, was er ihr in den vergangenen Stunden erklärt hatte. An jedes Detail. Ich liebe dich immer noch …

»Atmen«, sagte er zu ihr. »Vergiss nicht zu atmen, Meg.«

Sie führte ihn. Er gab vor, Razeen zu sein und sich stark benommen an sie zu lehnen, doch sein Arm lag warm um ihre Taille. Warm und kräftig.

Er gab ihr Halt.

Dabei handelte es sich allerdings um weit mehr als nur eine stützende Geste. Sie war überaus vertraulich und noch von einer ganz anderen Wärme geprägt. Er berührte sie nicht nur, er berührte sie.

»Fast geschafft«, flüsterte er. »Wenn wir im Hotelzimmer sind, ist es fast vorbei.«

Fast vorbei …

Das sagte der Zahnarzt auch immer, bevor es dann am meisten wehtat.

Gott, es konnte noch so viel schiefgehen. Der Plan lautete, dass Meg mit John ins Büro ging, wenn gerade ein anderer Wagen auftauchte. Ein SEAL mit dem Spitznamen Jazz – der Executive Officer von Johns Team, ein kraftvoll aussehender, dunkelhäutiger Mann – würde direkt nach ihnen mit einer FBI-Agentin namens Alyssa Soundso dort erscheinen.

Locke … Sie war auch in dem Team gewesen, das Meg aus der Herrentoilette der k-stanischen Botschaft geholt hatte. Sie sah unerhört hübsch aus, auch wenn sie sich nicht die Mühe machte, zu lächeln – in ihrem Job gab es aber wahrscheinlich auch nicht viel zu lachen. Trotzdem hatte sie sich die Zeit genommen, um Meg zur Seite zu nehmen und ihr zu versichern, dass zumindest dieser Teil des Einsatzes problemlos verlaufen würde.

Meg wünschte sich, sie wäre da auch so zuversichtlich. »Stirb ja nicht«, flüsterte sie John nun zu. »Was auch immer passiert, aber bitte stirb nicht.«

Als er ihr daraufhin in die Augen schaute, wusste sie, dass er sie jetzt gern geküsst hätte, wenn ihnen nicht fünfundzwanzig SEALs und FBI-Agenten sowie Gott weiß wie viele GIK-Terroristen zusehen würden.

Und sie wäre darauf eingegangen – hätte ihm einen heißen, leidenschaftlichen, verzweifelten Kuss gegeben, der notwendigerweise viel zu schnell vorbei gewesen wäre. Sie fragte sich, ob er auch ein so deutliches Echo dieses Kusses in ihren Augen sehen konnte wie sie in seinen.

»Es wird wie geschmiert laufen«, meinte er. »Das ganze Troubleshooter-Team ist da draußen. Und dann gibt es noch mal so viele FBI-Leute. Das wird ein Kinderspiel. Vertrau mir, weißt du noch?«

Ihm vertrauen … Das musste sie nun wohl oder übel. Doch ihr fiel auf, dass seine aufbauenden Worte keinerlei Versprechen oder Garantien enthielten, nur jede Menge unausgesprochene Hoffnung.

Man ging davon aus, dass die Anwesenheit von Jazz und Alyssa die GIK davon abhalten würde, sich den Mann, den sie für Razeen hielten, am späten Nachmittag sofort wieder auf dem Parkplatz zu schnappen.

Auch Meg war verkleidet. Sie trug eine billige blonde Perücke und sehr viel Make-up, da man annahm, dass die Männer der GIK misstrauisch werden würden, wenn sie bei ihrer Rückkehr nicht versuchte, unentdeckt zu bleiben, indem sie ihr Aussehen veränderte. Die Perücke verlieh der ohnehin schon surrealen Erfahrung einen noch merkwürdigeren Touch. Als würde Marylin Monroe in einem Sylvester-Stallone-Film auftauchen.

Der Angestellte am Empfang war ziemlich dünn und bekam eine Glatze, er sah wie ein seltsamer Stock aus und besaß große Ähnlichkeit mit einer Gottesanbeterin. Gott sei Dank arbeitete er schneller als das schwangere Mädchen. Nachdem Meg den Papierkram ausgefüllt und bar für zwei Nächte im Voraus bezahlt hatte, streckte er einen seiner Fangarme aus und gab ihr den Zimmerschlüssel.

Jazz und Alyssa stritten sich ziemlich überzeugend über die beste Route nach Jacksonville, und als Meg und John die Tür aufstießen, stürmte Jazz nach draußen zu seinem Wagen, um eine Karte zu holen.

»Bring mich zwischen dich und die Straße«, murmelte John. »Du bist im Augenblick das Ziel, erinnerst du dich?«

»Ich will einfach nur ins Hotelzimmer.« Sie waren fast da und hatten den schweren Teil, den gefährlichen – zumindest für den Moment –, geschafft.

»Wir müssen langsam laufen, um sicherzugehen, dass sie genügend Zeit haben, mich als Razeen zu identifizieren.« Er versuchte, einen Witz zu machen. »Nicht, dass ich es nicht zu schätzen wüsste, wenn eine schöne Frau mich schnell in ihr Hotelzimmer kriegen möchte.«

Doch sie konnte nicht darüber lachen. Nichts an alldem war auch nur ansatzweise lustig.

Er stolperte leicht – absichtlich natürlich –, wobei der Mantel, den er um die Schultern gehängt trug, aufschwang und die Handschellen um seine Handgelenke sichtbar wurden. Meg zog ihn hoch und er lehnte sich gegen sie, sodass er sie mit seinem Körper zur Straße hin abschirmte, als sie die Tür aufschloss. Und dann endlich, Gott sei Dank, hatten sie es ins Zimmer geschafft.

John sperrte die Tür ab, während Meg sich versicherte, dass das Fenster verriegelt war, und die Vorhänge zuzog. Sie hatten die Handschellen nicht richtig verschlossen, und so warf er sie nun ebenso locker beiseite wie den Mantel. Dennoch war es viel zu warm, weshalb er auch noch das Jackett sowie die Schutzweste auszog und in Hemdsärmeln die Klimaanlage einschaltete.

Sie »bewohnten« ein standardmäßiges Zimmer für ein billiges Motel, mit zwei Doppelbetten samt grellen Tagesdecken, mittelmäßiger Kunst an den Wänden und einem beigen Telefon auf dem Tischchen zwischen den Schlafstätten.

John bemerkte, wie sie es anstarrte, und nickte. »Jetzt warten wir darauf, dass wir einen Anruf bekommen.«

Und Meg wurde bewusst, dass sie sich geirrt hatte. Die Gefahr mochte zwar erst einmal vorüber sein, aber der schwerste Teil – das Warten – fing gerade erst an.

Die Frau war wütend. Viel wütender als sonst.

Generell herrschte in dem alten Haus eine enorme Anspannung, weshalb Eve beschloss, dass es an diesem Abend geschehen musste. Sie und Amy – oder vielleicht sogar nur Amy allein – würden hoch in das Badezimmer gehen und aus dem Fenster klettern.

Auch wenn es regnete und das Dach rutschig war vor Nässe, selbst wenn Blitze über ihnen zuckten. Es musste an diesem Abend geschehen.

Denn die Frau wollte sie weghaben. Weg im Sinne von unter der Erde.

»Was ist los?«, wagte sie es, den Bären zu fragen, und hoffte, dass es nicht schon zu spät war.

Doch der Mann blickte nur finster drein und schüttelte den Kopf.

Eve steckte Amy, die sich große Mühe gab, nicht jedes Mal zusammenzuzucken, wenn die Frau noch lauter wurde, noch einen Sahnekaramellbonbon zu.

»Wo waren wir denn eigentlich bei meiner Geschichte stehen geblieben?«, fragte sie, um die Kleine abzulenken.

»Du bist nach Frankreich gefahren, um Ralph zu sehen«, antwortete Amy, »doch er wollte nicht mir dir reden. Er ist einfach weggerannt.«

»Das stimmt«, bestätigte Eve dem kleinen Mädchen und strich ihm dabei die Haare aus dem Gesicht. Es hätte mal wieder ein ausgiebiges Bad vertragen können. Und auch ihr selbst würde es guttun, sich mal wieder so richtig durchweichen zu lassen. Gott, ihr tat jeder Muskel weh und es war, als würde sie jeden einzelnen Knochen spüren. So schlecht hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit sie 1972 beim Boston-Marathon mitgelaufen war. »Ich erinnere mich an diesen Tag, als wäre es gestern gewesen. Ich dachte, es könnte nicht mehr schlimmer werden. Aber das sollte man nie annehmen.«

Der Bär hatte sich auf seinen Platz gesetzt. Wie immer hörte er zu. Brachte ihr ganzes Gerede überhaupt etwas? Eve suchte in seinen Augen nach einem eindeutigen Zeichen von Menschlichkeit, nach einer Spur Sanftmut und Mitgefühl. Falls er welches besaß, verbarg er es gut.

»Nur wenige Monate später fiel Hitler in Frankreich ein«, berichtete sie ihnen. »Nick und ich klebten praktisch am Radio und hörten die Nachrichten. Es war schockierend, in welch kurzer Abfolge von gefallenen Städten berichtet wurde. Dieses schnelle Vorrücken von Kettenfahrzeugen und Truppen, dieser Blitz, war einfach unglaublich. Ich hatte fürchterliche Angst. Denn irgendwo da draußen stand Ralph diesen todbringenden deutschen Panzern gegenüber.

Ich erinnere mich noch daran, dass ich in die Stadt fuhr, um herauszufinden, wo sich sein Regiment befand, da sah ich Schiffe und Boote jeder Größe in den Hafen einfahren. Jemand sagte mir, dass es einen Aufruf gegeben habe, wonach alle möglichen Wasserfahrzeuge nach Ramsgate gebracht werden und sich alle verfügbaren Männer dort einfinden sollten, weil die Royal Navy nicht genügend Boote besitze, um die BEF aus Frankreich zu evakuieren, also würden wir es selbst tun.

Ich fuhr so schnell ich konnte nach Hause, holte die Daisy Chain und segelte sie zum Hafen. Doch dort gab es viel mehr Schiffe als gesunde, kräftige Männer. Ich musste wohl unterbewusst schon damit gerechnet haben, denn ich trug eine Hose und ein altes Hemd von meinem Vater. Und meine Haare steckten unter Ralphs altem Hut – der immer noch genau dort an Bord gelegen hatte, wo er von ihm zurückgelassen worden war –, genauso wie fast ein Jahr zuvor, als ich Romeo gespielt hatte. Also brach ich mit den restlichen kleinen Schiffen nach Dünkirchen auf.

Es war beängstigend. Die Stadt stand in Flammen und über der französischen Küste stiegen dicke Rauchwolken wie schreckliche Monster zum Himmel auf. Aus der Ferne – das war das Merkwürdigste daran! – sahen die Männer, die Soldaten, die an den Stränden standen, aus wie Reihen von Stöcken. Erst als ich näher kam, erkannte ich, wie viele Männer überhaupt dort waren und darauf warteten, evakuiert zu werden.

Die deutsche Luftwaffe flog über uns hinweg und schoss ebenso auf die Männer an der Küste wie auf uns. Geschütze schlugen am Strand ein – überall lagen Leichen. Es war einfach furchtbar.

Es herrschte Krieg.«

Eve sah erneut zu dem Bären und diesmal lag etwas in seinen Augen, etwas Schreckliches. Etwas, das sie vom Blick in den Badezimmerspiegel her kannte.

Er hatte selbst eine solche Schlacht erlebt. Er kannte diese fürchterliche Angst, von der sich einem die Eingeweide zusammenzogen.

Sie fasste nach seiner Hand, nahm sie in ihre und drückte sie, signalisierte ihm, dass sie wusste, dass er sie verstand.

Und dann – da! Etwas blitzte auf. Sie hätte schwören können, etwas in seinen Augen gesehen zu haben, bevor er seine Hand wegzog.

Aber vielleicht hatte sie sich auch nur gewünscht, es wäre da.

»Ich steuerte die Daisy Chain direkt bis an die Küste«, fuhr sie fort. »Sie war nicht so groß wie einige der anderen Boote und so konnte ich sie fast bis ganz an den Strand bringen. Ich nahm so viele Soldaten an Bord, wie ich konnte, und fragte jeden, den ich sah, nach Ralphs Panzerabwehrregiment, dem Fünfzigsten.

Doch niemand konnte etwas darüber sagen, sie erinnerten sich kaum an ihre eigenen Namen. Ich hörte alle möglichen Gerüchte – dass der Befehl inzwischen nur noch laute: ›Jeder Mann für sich.‹

Für eine Weile setzte ich die Daisy Chain wie eine Fähre ein und brachte Männer von der Küste zu den größeren Schiffen, die nicht in der Lage waren, nah genug an den Strand heranzukommen, da die Deutschen alle Piers zerbombt hatten. Der gesamte Hafen von Dünkirchen glich einer Hindernisstrecke voller Trümmer. Doch schließlich waren alle größeren Boote abgefahren, also nahm ich so viele Männer an Bord, wie ich konnte – etwa fünfzig, wobei das Schiff schon tief im Wasser lag –, und machte mich ebenfalls auf den Rückweg nach England.

An sehr guten Tagen und bei besten Windverhältnissen dauerte die Fahrt über den Ärmelkanal etwa zwei Stunden. Wenn deutsche U-Boote größere Schiffe mit Torpedos beschießen, würde ich das allerdings wohl kaum als gut bezeichnen. Ich traf in Ramsgate ein und kehrte dann wieder um – Gott sei Dank war die Daisy Chain zu klein, um ein Zielobjekt für die deutsche Marine abzugeben. Zu klein, um viel mehr damit auszurichten, als fünfzig Männer zurückzubringen. Und dann noch einmal fünfzig Männer. Und weitere fünfzig. Wobei ich die ganze Zeit über nach Ralph fragte.

Ich stieß schließlich auf einen Soldaten, der gehört zu haben meinte, dass das Fünfzigste zu jenen Regimentern gehörte, welche die Deutschen zurückhielten und damit die Evakuierung dieser ganzen Männer überhaupt erst möglich machten. Trotz des ›Jeder-Mann-für-sich‹-Befehls hielt das Fünfzigste also wortwörtlich die Stellung. Die Soldaten – Ralph mitten unter ihnen – kämpften noch immer.

Ich hatte mich in die Hölle begeben, um meinen Ehemann zu retten, doch offensichtlich war er noch nicht bereit, herauszukommen. Ich hörte auch alle möglichen Gerüchte über die Panzerangriffe – über die beängstigende Unbesiegbarkeit jener Armeefahrzeuge, gegen die Ralph und seine Einheit ins Gefecht zogen. Einige Männer erzählten mit gedämpfter Stimme sogar von einer Geheimwaffe der Deutschen – einer mysteriösen Kraft, die bewirkte, dass die britischen und französischen Gewehre nicht abgefeuert werden konnten.« Sie lachte. »Ich glaube, die nennt man Angst.

Es gab Erzählungen darüber, dass die Deutschen fürchterlich wütend über die britischen Soldaten waren, die sich ihrem Vorstoß widersetzten. Es hieß auch, sie nähmen keine Gefangenen, sondern stellten die Aufgegriffenen in eine Reihe und erschössen sie zur Strafe. In der BEF lautete die Devise, sich nicht zu ergeben, sondern bis zum Tod zu kämpfen.

Und jedes Mal, wenn ich nach Dünkirchen zurückkam, gab es mehr Leichen – überall Leichen. Der Strand war von ihnen übersät und sie trieben im Meer. Es wurde über sie hinweggestiegen, auf sie getreten und man schob sie beiseite. Doch die Evakuierung ging trotzdem weiter.

An diesem Tag und in der darauffolgenden Nacht überquerte ich den Ärmelkanal unzählige Male. Und ich hörte nur auf, weil einer der Soldaten, die ich gerettet hatte, merkte, dass ich ein Mädchen war. Er setzte mich in Ramsgate ab, hatte nur taube Ohren für meine Argumente und fuhr selbst mit der Daisy Chain zurück nach Dünkirchen.

Also machte ich mich im Ort nützlich, half den Verwundeten von den Schiffen, die hereinkamen und suchte, suchte die ganze Zeit über nach jemandem, der Ralph kannte oder ihn vielleicht gesehen hatte.

Hunderttausende Männer kehrten durch die Armada, bestehend aus kleinen Schiffen und Booten, nach England zurück. Wir versorgten sie mit Essen und hielten sie in den Armen, während sie weinten. Wir hießen sie wieder zu Hause willkommen, zurück im Leben, und setzten sie in Züge, die sie weiter ins Land hineinbrachten, damit sie sich wieder neu formieren konnten. Viele dieser armen gepeinigten Seelen fuhren zunächst zu ihren Familien, bevor sie sich wieder zum Dienst zurückmeldeten. Ich hinterließ eine Nachricht an der Eingangstür des Anwesens – alle, sogar Nicky, waren in Ramsgate, um zu helfen, wo sie nur konnten – in der Hoffnung, dass Ralph es irgendwie dorthin schaffen würde.«

»Aber das hat er nie«, schlussfolgerte Amy. »Oder?«

»Nein«, erzählte Eve dem kleinen Mädchen und dem Bären. »Das hat er nie. Ich habe ihn tagelang gesucht. Ich rief sogar seine Mutter an, um herauszufinden, ob er vielleicht dorthin gegangen war. Doch er schaffte es wohl nicht aus Frankreich heraus. Das Fünfzigste Panzerabwehrregiment hielt bis zum bitteren Ende die Stellung.

338 226 Männer sind zwischen dem 26. Mai und dem 4. Juni 1940 aus Dünkirchen evakuiert worden«, berichtete Eve weiter. »Es war ein Wunder, dass so viele gerettet werden konnten – ein Wunder, das Ralph und das Fünfzigste mit bewirkt hatten, indem die Soldaten das Vorrücken der Deutschen verhinderten. Es galt die Parole ›Jeder Mann für sich‹, aber das Fünfzigste und die anderen Panzerabwehrregimenter kämpften nicht, um sich selbst zu retten. Sie müssen gewusst haben, dass sie zurückgelassen werden würden. Mit Sicherheit war ihnen das klar, und dennoch hielten sie ihre Hügel, um die Deutschen von den Stränden und den praktisch wehrlosen Schiffen und Männern fernzuhalten. Sie waren die wahren Helden von Dünkirchen.

Eine Zeit lang bin ich deswegen sehr wütend auf Ralph gewesen«, gestand Eve. »Weil er sich so verdammt heldenhaft gezeigt hatte. Aber ich wollte keinen Helden, ich wollte ihn nur unversehrt zurück in England haben.« Heute konnte sie darüber lächeln – nur geradeso eben und sie wirkte dabei immer noch wehmütig. »Mit sechzehn Jahren hatte ich in meinem Leben schon viele Schicksalsschläge erlebt, aber bei Weitem war nichts so schwer zu ertragen gewesen wie das.«

»Was hast du dann gemacht?«, fragte Amy leise.

»Ich tat, was alle anderen auch machten«, antwortete Eve. »Ich kämpfte weiter. Wir kämpften weiter. Wir Briten – und, oh ja, ich war nun eine von vielen –, wir machten es uns zur Lebensaufgabe, sicherzustellen, dass die Opfer, die Ralph und die anderen Männer der BEF-Panzerabwehrregimenter gebracht hatten, nicht umsonst gewesen waren. Nach dem Wunder von Dünkirchen hielt Winston Churchill eine Rede – wir sprachen von einem Wunder und einem Sieg, obwohl es in Wirklichkeit eine vernichtende Niederlage gewesen war. Aber wir hatten unter den widrigsten Umständen so viele Männer gerettet, dass es schwer war, nicht zu triumphieren. Wir werden unsere Insel verteidigen, teilte Churchill den Engländern und der ganzen Welt mit, wie hoch der Preis auch sein mag. Aber, oh, was war mir bereits für ein Preis aus dem Herzen und der Seele gerissen worden.

Dünkirchen bildete nur den Anfang«, erzählte Eve ihnen. »Aber dort fand der erste Akt des Widerstands während eines langen, blutigen Kriegs, der von der Auflehnung gegen scheinbar unüberwindbare Widrigkeiten geprägt war, statt. Erst 1945 wurden die Nazis endgültig besiegt, aber ich bin mir sicher, ihre Niederlage begann 1940 in Dünkirchen. Ich weiß, dass ich geholfen habe, die Welt zu retten. Ralph gab sein Leben nicht umsonst – davon bin ich überzeugt. Dennoch war es kein bisschen leichter zu ertragen, wenn ich ihn spätnachts schrecklich vermisste.«

Amy schmiegte sich eng an Eve. »Ich vermisse Mami auch schrecklich«, sagte sie.

»Ich weiß, Liebes.« Eve schaute den Bären an. »Mir fehlt sie auch.«

Es lief ab wie eine Choreografie.

Trotz ihres kostspieligen Aufzugs – der Regenmäntel und Sonnenbrillen in der Abenddämmerung, Himmelherrgott – schienen die GIK-Typen durchschnittliche Volldeppen zu sein. Sie kamen aus ihrem Transporter gekrochen wie eine Horde Kinder, die Ninja-Kämpfer spielten, so als würde die untergehende Sonne sie unsichtbar machen.

Sam stand direkt neben WildCard, der es sich verkneifen musste, laut loszulachen. Er hätte wohl dasselbe Problem gehabt, wenn da nicht noch Alyssa Locke gewesen wäre.

Obwohl er sich sehr bemüht hatte, ihr möglichst aus dem Weg zu gehen, war sie irgendwie wieder an seiner Seite gelandet. Und es passte ihr genauso wenig wie ihm in den Kram – das verriet ihr Blick.

Als der Befehl eintraf, sie sollten sich unbemerkt vorwärtsbewegen und die Ninja-Kämpfer lautlos ausschalten, kam ihm ein bisschen Action äußerst gelegen.

Doch es war unbefriedigend einfach. Das Team aus SEALs und FBI-Leuten zeigte sich den GIK-Zielpersonen vollkommen überlegen, die innerhalb von Sekunden entwaffnet auf dem Boden lagen.

Und irgendwie – Herrgott, er brauchte eine Pause, bitte –, stand Alyssa plötzlich wieder direkt neben ihm. So nah, dass der Duft ihres Shampoos zu ihm herüberwehte.

Offenbar bemerkte es eine der Zielpersonen auch. Der Hurensohn warf ganz klar einen kurzen Blick auf Alyssas hübsches Gesicht sowie ihren schlanken Körper und schätzte sie als das schwächste Glied in der Kette ein.

Lopez hatte dem Scheißkerl seine Uzi abgenommen und Muldoon ihm einen Schlag verpasst, durch den der Wichser eigentlich mit dem Gesicht voran in der Auffahrt hätte landen und liegen bleiben müssen, doch er sprang sofort wieder auf und trat Alyssa unter einem Knacken der Knochen fest gegen den Brustkorb.

Als sie zu Boden ging, drehte Sam sich blitzschnell um. Sie mochten diesem Vollidioten zwar die Uzi abgenommen haben, aber Gott, er konnte noch immer ein Jagd- oder Klappmesser besitzen. Oder aber er war einer dieser Möchtegern-Kommandosoldaten, die gelernt hatten, dem Gegner mit einer einzigen schnellen Kopfdrehung das Genick zu brechen.

Alyssa prallte mit einem weiteren heftig klingenden dumpfen Schlag auf das Pflaster und gab einen erstickten Schmerzensschrei von sich.

Wenn er mit einem Messer auf sie eingestochen hatte, würde das Arschloch sterben.

Doch Sam bekam keine Chance, sich zu rächen. Denn obwohl die Zielperson fast doppelt so viel wog wie sie, zog Alyssa sie mit zu Boden. Keine zwei Sekunden später saß sie rittlings auf dem Typen, schrie ihn an, er solle sich nicht bewegen, und drückte ihm geschickt ihre Waffe unters Kinn.

Doch es gestaltete sich schwierig für den Scheißkerl, sich nicht zu rühren, da er sich vor Schmerzen krümmte. Alyssa hatte ihm dermaßen fest in die Eier getreten, dass er einen Arzt brauchen würde, der sie ihm wieder unter seiner Milz hervorholte.

Sam wich schnell zurück, damit sie nicht merkte, dass er zu den Männern gehörte, die ihr zu Hilfe geeilt waren.

Das Aufräumteam des FBI agierte zügig. In Rekordzeit durchsuchten sie die Arschlöcher, legten ihnen Handschellen an, belehrten sie über ihre Rechte und verluden sie in einen unauffälligen Transporter, während ein weiterer Agent in das Fahrzeug der Zielpersonen stieg und es wegfuhr.

Alyssa vermied es, ihn anzusehen, als auch sie sich beeilten, wegzukommen. Sie atmete schwer, hatte sich den Ellbogen ihrer Jacke aufgerissen und versuchte, ein Humpeln zu kaschieren.

Er musste seine ganze Willenskraft aufbringen, um auf Abstand zu bleiben. Aber er wusste, dass er der allerletzte Mensch war, von dem sie jetzt umsorgt werden wollte. Er beobachtete, wie sie Lopez, den Sanitäter des Teams, abkanzelte – bevor sie einfach an ihm vorbeirauschte.

»Mann«, sagte WildCard bewundernd. »Hast du das gesehen? Das sollte uns allen eine Lehre sein. Handle dir nie, niemals Ärger mit Locke ein.«

Zu spät …

22

Nils lief im Motelzimmer auf und ab und überprüfte noch einmal, dass es wirklich nur einen Weg gab, hineinzukommen.

Nein, das Bad hatte kein Fenster. An der Wand war zwar ein kleiner Kondomautomat angebracht – was für eine stilvolle Unterkunft –, aber es befand sich kein Fenster darin.

Er ging zurück ins Zimmer zu Meg, die aussah, als würde sie gleich aus der Haut fahren.

Sie zuckte tatsächlich zusammen, als Nils’ Handy klingelte. Er klappte es auf und nahm das Gespräch an. »Nilsson.«

»Ja, hier Paoletti. Wir haben gerade sieben GIK-Terroristen auf dem Parkplatz eingesackt. Bis jetzt gibt es von weiteren keine Spur, aber wir halten hier draußen unseren Beobachtungsposten, solange es geht.«

»Danke, L. T.«

»Die Observation umfasst, dass alle eingehenden Anrufe aufgezeichnet und zurückverfolgt werden, dazu halten wir weiter Wache, aber das war’s dann auch.«

Mit anderen Worten hatte man in diesem Zimmer keine zusätzlichen Kameras oder Abhörgeräte versteckt.

»Ich dachte mir, diese kleine Information wüssten Sie zu schätzen«, fuhr Paoletti fort. Lieutenant Taktvoll.

»Ja, sehr«, entgegnete Nils. Meg sah ihn an, als wollte sie zu gern wissen, worum es in diesem Gespräch gerade ging. Sie saß auf der Kante des hinteren Betts und richtete quasi ihren ganzen Körper unterbewusst auf das beige Telefon aus.

Bitte, lieber Gott, lass sich die Extremisten heute Abend melden, um ihretwillen. Lass sie jetzt anrufen.

Doch das Telefon klingelte nicht. Und klingelte immer noch nicht.

»Danke, L. T.«, bekräftigte Nils noch einmal. »Hören Sie, Lieutenant, ich schulde ihnen noch eine Erklärung für –«

»In der Tat«, unterbrach ihn Paoletti. COs durften das tun, wann immer sie wollten. »Wenn das hier vorbei ist, werden Sie definitiv ganz schön viel Zeit in meinem Büro verbringen. Bei geschlossener Tür. Während ich eine Liste durchgehe. Eine sehr lange Liste.«

»L. T., es tut mir leid –«

»Yale, richtig, Nilsson?«

»Äh, ja, Sir, ich war in Yale.«

»Muss ich dann wirklich das Wort vorbei für Sie definieren, Sie Eliteuni-Genie?«

Nils schloss die Augen. Es würde alles wieder in Ordnung kommen. Er würde angeschrien werden. Oder noch schlimmer – er würde Paolettis ruhige »Ich-bin-enttäuscht-von-Ihnen«-Ansprache über sich ergehen lassen müssen. Es würde schwer auszuhalten sein, aber er konnte alles ertragen, außer aus dem Troubleshooter-Team geschmissen zu werden. Und solange der CO ihm solche schwachen Beleidigungen an den Kopf warf, hatte man ihn zumindest noch ein bisschen lieb. »Nein, Sir, das brauchen Sie nicht.«

»Gut.« Paoletti schwieg einen Moment lang und seufzte dann. »Johnny, Ihnen ist hoffentlich klar, dass Sie in den nächsten vierundzwanzig Stunden womöglich mit der ultimativen unlösbaren Situation konfrontiert sein werden. Dieses kleine Mädchen könnte bereits tot sein. Vermutlich ist sie es auch. Ich weiß, dass Sie gut sind – Sie sind einer meiner besten Offiziere. Und mir ist klar, dass Sie diese ›Nichts-ist-unmöglich‹-Einstellung besitzen, und das begrüße ich, das wissen Sie – auch wenn Sie dadurch oft in Schwierigkeiten geraten. Aber selbst Sie können ein Kind nicht wieder zum Leben erwecken.«

»Das ist mir bewusst, Sir«, entgegnete Nils. »Ich vertraue auf mein Glück und vielleicht sogar auf ein Wunder, Sir. Ich baue darauf, vor Ort zu sein, bevor man Amy etwas antut.«

Der Lieutenant diskutierte nicht mit ihm. Er seufzte nur wieder. »Richten Sie Meg aus, dass ich heute Nacht für sie, ihre Tochter und ihre Großmutter beten werde.«

»Das mache ich, L. T. Danke.«

Paoletti legte auf und Nils klappte sein Handy zu. »Sie haben alle GIK-Leute aus dem Weg geräumt.«

»So schnell?«

»Ja. Wir können uns also ein bisschen entspannen.« Er setzte sich ihr gegenüber auf das andere Bett. Sie sah aus wie das Werbegesicht für hochgradigen Stress. »Es wäre vielleicht keine so schlechte Idee, ein wenig zu schlafen.«

Sie warf einen Blick auf das beige Moteltelefon. »Du kannst das Licht ausschalten, wenn du willst.«

Und sie zu angespannt, um auch nur die Augen zuzumachen, kerzengerade auf dem anderen Bett sitzen lassen? Auf gar keinen Fall! So hundemüde er auch war, das würde er nicht bringen.

»Wenn das Telefon klingelt, werde ich es hören«, erklärte er ihr sanft. »Selbst wenn ich schlafe. Versprochen.«

Sie hielt die Arme vor der Brust verschränkt als wäre ihr kalt oder als klammere sie sich verzweifelt an sich selbst fest. Wieder sah sie zu dem Telefon hinüber.

»Sie werden anrufen«, beruhigte sie Nils. »Das werden sie. Sie wollen Razeen. Sie nehmen ganz bestimmt Kontakt zu dir auf.«

»Das weiß ich.« Meg nickte. »Ich verstehe, was du sagst. Es ist nur …« Sie schüttelte den Kopf. »Was, wenn sie es nicht tun? Was, wenn sie es einfach nie tun werden? Wie lange werden wir hier warten? Einen Tag? Zwei? Eine Woche? Einen Monat?«

Sie begann zu zittern und versuchte verzweifelt, damit aufzuhören, versuchte, sich selbst noch fester umschlungen zu halten.

»Was habe ich bloß getan?«, fragte sie. »Was, wenn die Extremisten herausfinden, dass ich Razeen ans FBI ausgeliefert habe? Sie werden Amy und meine Großmutter sofort töten. Das hier war ein Fehler, John. Ich glaube nicht, dass ich es schaffe.«

Nils überquerte den schmalen Gang zwischen den beiden Betten und setzte sich neben sie. »Doch, du schaffst das. »Fang nicht an, dir auszumalen, was im schlimmsten Fall passieren könnte. Tu dir das nicht an.«

»Ich kann aber nicht anders.« Sie strengte sich an, nicht zu weinen, und atmete zittrig. »Ich denke die ganze Zeit daran. Was, wenn sie nicht anrufen? Oder was, wenn sie anrufen, und oh Gott! Was, wenn sie dich dann auch noch töten?«

»Sie werden mich nicht töten. Meg, es arbeiten eine Menge Menschen mit uns zusammen, die dafür Sorge tragen, dass die Extremisten mich nicht umbringen werden. Oder dich. Und was deine Angst angeht, die Extremisten könnten die Wahrheit über Razeen herausfinden – es wissen nur sehr wenige Leute, dass er festgenommen worden ist. Max Bhagat und ungefähr zwei weitere FBI-Agenten. Mein SEAL-Team wurde auch in Kenntnis gesetzt – aber ich vertraue diesen Jungs ständig mein Leben an. Ich würde auch deines in ihre Hände legen. Und Amys.«

Nils hätte sie gern berührt. Er verspürte das heftige Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen und zu halten, zu versuchen, sie zu besänftigen und zu beruhigen. Doch mit den verschränkten Armen hatte sie eine unsichtbare Grenze um sich herum gezogen und er wollte diese nicht überschreiten, wollte sich nicht in den Bereich des eventuell Unangemessenen begeben.

Sie waren zusammen in ein Motelzimmer gesperrt, dazu verteufelt, zu warten, saßen auf einem Bett und hatten nicht sonderlich viel zu tun.

Er wollte nicht, dass bei ihr der Eindruck entstand, er habe eine Liste von Möglichkeiten im Kopf, wie sie sich die nächsten paar Stunden ganz gut die Zeit vertreiben konnten.

Auch wenn er das verdammt noch einmal durchaus hatte.

»Dir stehen eine ganze Horde bestens ausgebildeter Experten zur Seite, Meg«, sagte er ihr, statt sie anzufassen. »Und du hast mich, falls das ein Trost ist. Ich bin hier. Ich werde hierbleiben – was auch immer passiert –, womit wir auch immer klarkommen müssen.«

»Du glaubst, dass sie tot sind.« Sie sah ihn forschend an, als versuchte sie, Anzeichen dafür finden, dass ihre eigene Aussage nicht stimmte.

Nils gab ihr, was sie brauchte. Es war das Mindeste, was er tun konnte. »Nein«, erwiderte er deshalb. »Das glaube ich nicht – nicht wirklich zumindest. Ich gehe davon aus, dass Amy und deine Großmutter noch am Leben sind.«

Sie lachte darüber und weinte gleichzeitig, da ihre Tränen nun doch hervorquollen. »Du bist so ein Lügner.«

Dann streckte sie die Hände nach ihm aus. Sie löste ihre verschränkten Arme, fasste nach ihm und gab ihm damit die Erlaubnis, sie an sich zu ziehen. Er hielt sie fest, froh darüber, dass sie beschlossen hatte, sich ihm zu öffnen, sich an ihn anzulehnen und so ihre Ängste und Befürchtungen mit ihm zu teilen.

»Ich will, dass sie leben«, teilte er ihr mit und strich ihr dabei übers Haar. »Und solange noch die Chance besteht, entscheide ich mich dafür, zu glauben, dass sie es auch sind.«

»Besteht wirklich noch eine Chance?«, fragte sie und löste sich etwas von ihm, um ihm in die Augen zu sehen. »Du darfst mich nicht anlügen, John.«

»Ja, es besteht eine Chance.« Sie war zwar gering, aber es gab eine. Er log nicht. Nils nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust. »Es gibt immer eine Chance. Das schwöre ich bei …« … meinem Leben. Falsche Wortwahl für diesen Abend … »Das schwöre ich.«

»Wie stehen die Chancen wirklich?«, wollte sie wissen. »Sei ehrlich. Wenn es darum geht, den Extremisten von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten und lebend aus der Sache herauszukommen?«

»Mit Gewinnchancen kenne ich mich nicht aus«, gestand er. »Ich bin keine Spielernatur, deshalb denke ich nicht in Wahrscheinlichkeiten. Wird es gefährlich werden? Ja. Könnten wir getötet werden? Fanatiker und Waffen sind eine äußerst schlechte Kombination, Meg. Wenn beides zusammenkommt, fallen tendenziell Schüsse. Und wann immer diese fallen, ja, dann kann es Tote geben. Deshalb würde ich an deiner Stelle gern eine FBI-Agentin hinschicken und –«

Sie legte ihm eine Hand auf den Mund. »Nein. Kein Tausch mehr. Keine weiteren Lügen und nicht noch ein Tausch. Okay?«

Er nickte. Und als sie ihre Hand wieder wegnahm, beugte er sich zu ihr vor und küsste sie. Es war kein richtiger Kuss – seine Lippen streiften nur kurz ihre. Dennoch merkte er, dass er sie mit dieser Geste erschreckte.

»Keine weiteren Lügen«, stimmte er ihr zu.

Er gab ihr keine Gelegenheit, darauf zu antworten oder zu reagieren. Er zog sie mit sich, bis sie gegen die Kissen und das Kopfteil gelehnt auf dem Bett saßen, wobei er seinen Arm um sie gelegt hatte und ihr Kopf an seiner Schulter ruhte.

»Erzähl mir von Amy«, bat er sie. »Erzähl mir, was sie in den letzten drei Jahren so gemacht hat.«

Er spürte, wie diese Aufforderung sie überraschte. Damit hatte sie am wenigsten gerechnet.

»Erzähl mir die ganzen guten Geschichten«, fuhr er fort. »Zeichnet sie immer noch gern? Trägt sie die Haare noch lang oder hat sie sie sich abschneiden lassen? Geht sie schon auf eine weiterführende Schule oder wechselt sie nächstes Jahr?«

Meg atmete durch – stieß kurz die Luft aus, während Nils sie einfach nur hielt und und wartete. Komm schon, Meg. Sprich über Amy.

»Eigentlich«, begann sie atemlos, »hab ich … hab ich darüber nachgedacht, sie von der öffentlichen Schule zu nehmen und ab September in einer reinen Mädchenschule anzumelden. Ich will aus der Stadt wegziehen – ich weiß, dass sie das auch möchte und …« Ihr versagte die Stimme.

»Was will sie mal werden, wenn sie groß ist?«, fragte Nils in dem Versuch, sie im Hier und Jetzt zu halten, fern vom Was-wenn-Land.

Meg legte den Kopf in den Nacken, um zu ihm hochzusehen, und lächelte. »Sie ist zehn. Sie möchte Astronautin werden. Oder die nächste Britney Spears.«

»Astronautin oder … Popstar? Ich verstehe nicht, wie das zusammenpasst.«

Wieder ein Lächeln. »Das passt zusammen, weil sie zehn ist.«

»Ah.« Nils erwiderte ihr Lächeln, ihm gefiel, dass wieder Leben in ihre Augen und in ihre Mimik kam.

Megs Lächeln verschwand, doch ihr Blick blieb gefühlvoll. »Danke«, flüsterte sie, »dass du über sie redest, als hätte sie eine Zukunft. Als würde es für sie einen nächsten September geben.«

»Es wird einen geben«, sagte er zu ihr. Keine Lügen … Er berichtigte sich. »Wahrscheinlich wird es einen geben. Und im Moment – heute Nacht – gibt es definitiv einen. Heute Nacht lebt sie noch. Denn selbst wenn es nicht so ist, wissen wir das noch nicht, Meg. Also können wir ihr noch eine weitere Nacht ihres Lebens schenken. Noch eine weitere Nacht mit einer Zukunft. Ja?«

Sie hatte wieder Tränen in den Augen, lächelte ihn aber an und hob eine Hand an seine Wange. »Danke.« Sie lehnte sich gegen ihn, legte den Kopf auf seine Schulter und schlang ihre Arme fest um seine Taille. »Sie hat immer noch lange Haare«, antwortete sie auf seine Frage. »Obwohl sie davon gesprochen hat, sie sich im Sommer abschneiden zu lassen. Von der hohen Luftfeuchtigkeit kriegt sie immer so wilde Locken.« Sie lachte. »Oh Gott, und habe ich dir erzählt, dass sie Karate macht?«

Nils fuhr ihr mit der Hand durchs Haar und genoss, wie es durch seine Finger glitt. »Ich glaub’s nicht!«

Meg lächelte. »Sie hat gerade erst damit angefangen, aber sie liebt es.«

»Das ist toll.« Bitte, lieber Gott, beschütze dieses Kind.

»Sie ist immer noch echt klein für ihr Alter«, erklärte Meg. »Das nervt sie ziemlich. Ich glaube, sie möchte sich wie Jackie Chan aufführen und die Jungs vermöbeln können, die sie immer aufziehen, weil sie so flachbrüstig ist.«

Nils musste lachen. »Jetzt hör aber mal auf – sie ist erst zehn. Ich hoffe doch, dass sie noch flachbrüstig ist.«

»Das sag ich ihr auch immer«, erwiderte Meg. »Dass sie noch jede Menge Zeit hat, um …« Sie brach ab.

»Sie hat noch jede Menge Zeit, um ein Teenager zu sein«, beendete Nils leise den Satz für sie. »Mag sie Boote? Wenn das hier vorbei ist, könntet ihr zwei doch nach Kalifornien kommen. Ich fahr mit euch mit meinem Boot raus. Ich wette, das gefällt ihr.«

Meg antwortete nicht. Sie hielt ihn nur ganz fest, atmete schwer.

Nils sprach von seinem Boot, von Kalifornien, von den Orten, an die sie fahren könnten, davon, was Amy vielleicht machen und sehen wollen würde, falls sie zu Besuch kamen. Falls …. Nicht wenn …

Und dann lockerte sie endlich ihren Klammergriff. Ihr Atem ging nun wieder regelmäßig.

Sie war eingeschlafen.

Nils starrte auf das beige Telefon, während er sie im Arm hielt.

Komm schon, verdammt noch einmal.

Klingele endlich!

»Hey, Locke!«

Als Alyssa sich umdrehte, sah sie, dass WildCard Karmody ihr vom anderen Ende der Hotellobby aus zuwinkte.

Jenk und Muldoon waren bei ihm … und Sam Starrett. Sie mussten durch den anderen Eingang hereingekommen sein. Karmody schoss auf sie zu wie eine wärmegesteuerte Rakete. Selbst wenn er einen schwarzen Kampfanzug trug, sah er aus wie ein verrückter Professor. Vielleicht lag es daran, dass seine Haare in alle Richtungen abstanden – als hätte er sie sich gerauft, während er ein Monster aus verschiedenen Körperteilen zusammengenäht hatte. Möglicherweise aber auch an seinem wachen, fast schon irren Blick. Er war mit einem Verstand gesegnet, für den die meisten Männer töten würden, doch zu seinem Pech gepaart mit einem sauschlechten Urteilsvermögen und der Unfähigkeit, sich aus Ärger herauszuhalten.

Karmody holte sie bei den Aufzügen ein. Sie drückte auf die Aufwärts-Taste und betete, dass sie nicht zusammen mit Sam Starrett, der nun mit Jenk und Muldoon hinterhergetrottet kam, bis in den fünfundzwanzigsten Stock würde fahren müssen.

»Gute Arbeit heute«, lobte sie Karmody.

»Danke.« Sie nickte ihm betont kühl zu. »Kann ich nur zurückgeben.«

»Schöne Abwehrreaktion. Ich glaube, der Kerl wird gut eine Woche lang Sopran singen.« Er zuckte mitfühlend zusammen. »Autsch!«

Autsch traf es ganz gut. Ihr Ellbogen blutete und sie hatte sich ziemlich übel den Knöchel verdreht, als sie umgestoßen worden war. Sie hielt den Blick auf die Anzeige über den Fahrstühlen gerichtet und wünschte sich, dass eines der Lichter anging und damit das Signal zu ihrer Flucht gab.

»Wir gehen in das Restaurant gegenüber«, teilte Karmody ihr mit. »Wir sind am Verhungern und es ist noch früh, noch nicht einmal achtzehnhundert. Möchtest du nicht mitkommen?«

»Auf mich warten ein Roastbeefsandwich und ein Eisbecher«, warf Jenkins ein.

Ein Eisbecher … Oh Gott!

Locke blickte hoch und bemerkte, dass Starrett sie ansah.

Und plötzlich erinnerte sie sich wieder lebhaft daran, dass Starrett ihr genau so in die Augen geschaut hatte, als … als sie … Oh Gott!

Schnell senkte sie den Blick wieder und musste sich räuspern, bevor sie Karmody antwortete. »Nein, danke.« Sie hielt zur Entschuldigung ihren Ellbogen hoch. »Ich muss das auswaschen und … Trotzdem danke.«

Pling.

Die Fahrstuhltüren gingen auf und sie sprang hinein.

»Was ist denn mit Locke los?«, hörte sie Jenk verwundert fragen, als die Türen zuglitten.

Sie schloss die Augen. Gott stehe ihr bei! Sie brauchte eine Dusche und gute zwölf Stunden ungestörten Schlaf.

Und sie musste Sam Starrett aus ihrem Kopf bekommen.

Es war absurd – wie schwer konnte es denn sein, aufzuhören, an diesen Mann zu denken? Sie mochte ihn nicht einmal.

Meg schreckte aus dem Schlaf hoch. »Geht das Telefon?«

Im Raum war es still und dunkel. Nichts klingelte. Nichts bewegte sich. Nur Johns Herz schlug heftig unter ihrer Hand.

Schließlich atmete er aus. »Du musst geträumt haben.« Seine Stimme klang belegt und behaglich vom Schlaf.

Irgendwie musste sie eingeschlafen sein. Irgendwie saß sie nicht mehr gegen das Betthaupt gelehnt da und wartete darauf, dass das Telefon klingelte, sondern lag hier mit Johns Arm um sich im Dunkeln.

Oh Gott, es fühlte sich so gut an, wie eine sonderbare Mischung aus ihrem schlimmsten Albtraum und ihren kühnsten Fantasien. Sie lag mit John Nilsson im Bett – weil Amy gekidnappt worden war.

Er schmiegte sich fest und warm an sie, bewegte sich jedoch, um auf seine Uhr zu schauen.

»Wie spät ist es?«, wollte sie wissen.

»Zwanzig null neun.« Er übersetzte es: »Knapp zehn Minuten nach acht.« Sie konnte an seiner Stimme hören, dass er im Dunkeln lächelte. »Gratuliere. Du hast etwa zweieinhalb Stunden geschlafen. Ich schätze, ich kann dich nicht dazu überreden, noch ein paar Stunden die Augen zuzumachen?«

Es war seltsam und kam ihr gleichzeitig doch ganz natürlich vor. In der Dunkelheit neben diesem Mann zu liegen, seiner schläfrigen Stimme zuzuhören, die sie umhüllte, sie durchdrang, sie erfüllte.

»Du solltest weiterschlafen, wenn du das möchtest«, sagte sie ihm. »Ich weiß, dass du noch müde bist.«

Er lachte leise. »Ja, sicher, während du was tust? Dich hier rumwälzt und dir Sorgen machst?«

»Nur weil ich nicht schlafen kann, heißt das nicht, dass du es nicht darfst.«

John stützte sich auf einen Ellbogen und beugte sich leicht über sie, als er hinübergriff, um das Licht anzuschalten. Sein Körper drückte schwer gegen ihren, muskulös und durch und durch fest. Er könnte sie fixieren – wahrscheinlich sogar, wenn ihm ein Arm auf den Rücken gebunden wäre.

Komisch, aber just bis zu diesem Moment war ihr nicht klar gewesen, was John eigentlich die ganze Zeit über für sie getan hatte. Oh, natürlich lag die Vermutung nahe, nun aber wurde es ihr wirklich bewusst.

All diese Stunden im Auto … Er hätte sie unzählige Male überwältigen können. Er wäre nahezu jederzeit dazu in der Lage gewesen, die Waffe an sich zu nehmen, wenn er nur gewollt hätte.

Doch er hatte es nicht getan. Er hatte Worte und Mitgefühl eingesetzt, statt körperlicher Stärke, Vernunft und Freundlichkeit statt Gewalt. Er hatte Liebe eingesetzt.

Sein Haar war zerzaust und er blinzelte etwas, während sich seine Augen langsam an das Licht gewöhnten. Er lächelte sie an, es machte ihm überhaupt nichts aus, dass sie sein Gesicht so musterte.

»Möchtest du noch ein bisschen reden?«, fragte er und stützte den Kopf auf den angewinkelten Arm. »Über Amy? Oder vielleicht über deine Großmutter? Ich würde gern etwas über sie erfahren. Eve, richtig?«

Meg berührte ihn. Seine Schulter, sein Gesicht, sein Haar. Ihr hatte sein Haar schon immer gefallen, selbst in Kazbekistan, als es lang und zottelig gewesen war. Und sogar nachdem sie ihm einen Marine-mäßigen Bürstenschnitt verpasst hatte. Es war so dicht, fühlte sich aber dennoch weich an und besaß so einen schönen Braunton.

Sie fuhr mit den Fingern hindurch. Das war ihr schon immer ein Bedürfnis gewesen. Viel zu oft hatte sie diesen Mann berühren wollen, es aber nicht getan, einfach nicht gekonnt.

Doch jetzt hielt sie nichts mehr davon ab. Genau genommen war das vermutlich sogar ihre letzte Gelegenheit, es zu tun.

Ehe sie eingeschlafen war, hatten sie einen auf normal gemacht. So als wären Amy und Eve unversehrt, als würden John und sie die ganze Gewalt überleben, die es definitiv noch gäbe. Sie hatten über kommenden September geredet, über die Zukunft.

Doch in Wahrheit beschränkte sich ihre Zukunft zunächst einmal auf diese letzten paar Stunden ihres Daseins.

Und, nein, sie wollte diese Zeit unter keinen Umständen schlafend verbringen.

Johns Lächeln verschwand, als sie zu ihm hochsah, und in seinen Augen lag eine berührende Mischung aus Unsicherheit und Sehnsucht, aus Besorgnis und Verlangen. Meg wusste, dass er befürchtete, sie falsch zu verstehen.

Also gab sie ihm ein Zeichen, das er unmöglich falsch verstehen konnte.

Sie küsste ihn.

Meg küsste ihn.

Nils hörte, dass er einen leisen, kehligen Laut von sich gab. Sie benahm sich nicht einfach nur freundschaftlich. Das war kein zarter Dankeskuss, sondern ein Kuss mit allem Drum und Dran, bei dem sie ihm die Zunge in den Mund schob, die Arme um den Hals schlang und ein Bein über seines legte.

Ihre Lippen fühlten sich so weich und warm an, waren genau das, was er schon so lange begehrte.

Er löste sich von ihr, um sicherzugehen, dass sie es ernst meinte.

Und sah die Erregung in ihrem Blick.

»Wenn das Telefon klingelt«, begann er.

»Gehe ich ran«, beendete sie den Satz entschlossen für ihn. »Egal, was ist.«

»Natürlich«, entgegnete er.

Sie küsste ihn erneut, drückte ihn dabei auf den Rücken und setzte sich rittlings auf ihn, genauso wie sie es an dem Tag auf dem Rasen der National Mall getan hatte. Es kam ihm so vor, als lägen keine drei Jahre dazwischen, als befänden sie sich wieder genau dort, fast wieder am Anfang, als dieses glühende Verlangen zwischen ihnen aufgekeimt war und sich schließlich auch Bahn gebrochen hätte, wenn es nur möglich gewesen wäre.

Was sie jetzt tat, war allerdings ganz und gar nicht halbherzig.

Sie knöpfte sein Hemd auf, während sie ihn küsste. Mit den Händen fuhr sie über seine Brust und schob ihm den Stoff über die Schultern. Er wollte ihr ebenfalls das Oberteil ausziehen und zerrte es aus ihrer Jeans. Ihre Haut fühlte sich unter seinen Fingern wie Seide an. Nach dieser einen Berührung hätte er seine Hände am liebsten für immer dort gelassen, ihren Rücken hinauf- und hinabgestreichelt und sie geküsst.

Doch Meg setzte sich auf, brachte sich richtig über ihm in Stellung und entzog sich dabei seiner Berührung.

»Letzte Chance«, flüsterte sie mit der Art von Lächeln, von der er immer nur geträumt hatte. Nur dass in seinen Träumen nicht solche Traurigkeit in ihrem Blick gewesen war. »Wenn du Nein sagen oder die Bremse ziehen möchtest, solltest du es jetzt tun.«

Er musste lachen. »Glaubst du im Ernst, dass ich dich aufhalten werde?«

»Du hast uns vor drei Jahren aufgehalten.«

»Du warst verheiratet«, konterte er.

»Hat dir das wirklich etwas ausgemacht?«

»Whow«, machte er. »Hast du etwa nicht zugehört, was ich dir gesagt habe? Ich war verliebt in dich, Meg. Ich wollte nicht nur eine Nacht mit dir verbringen. Ich wünschte mir … ein ganzes Leben.« Oh Mann, er konnte nicht glauben, dass er das gerade laut ausgesprochen hatte. Doch so war es. Und rückblickend wusste er, dass es auch stimmte. Er hatte ein ganzes Leben mit ihr zusammen gewollt. Nur war er zu dumm und zu ängstlich gewesen, um es sich einzugestehen.

Jetzt schaute er zu ihr hoch und betete, dass sie nicht über ihn lachen oder vor Schock in Ohnmacht fallen würde.

Ihr Blick wirkte sogar noch trauriger. Sie schenkte ihm ein zittriges, aber dennoch wunderschönes Lächeln.

»Soll dieses Whow heißen«, sagte sie in dem offensichtlichen Versuch, eine lockere Atmosphäre aufrechtzuerhalten, »dass du die Bremse ziehst?«

Also gut, sie hatte beschlossen, seinen Kommentar über ein gemeinsames Leben einfach zu übergehen. Sie wollte jetzt eindeutig nicht darüber reden, und Nils würde sie nicht dazu drängen. Stattdessen machte er bei ihrem Spiel mit und beantwortete ihre Frage, indem er sie hochhob und sich mit ihr herumwälzte, sodass er nun auf ihr lag, wobei er es fertigbrachte, ihr sowohl das Shirt als auch den BH auszuziehen – eine Meisterleistung –, und sie lachte atemlos, als er ihre Brüste küsste.

Sie war so unglaublich schön, dass er eine Ewigkeit damit hätte verbringen können, sie einfach nur anzuschauen. Doch er schaffte es nicht, nur hinzusehen, ohne sie zu berühren, und sie nicht zu berühren, ohne sie auch schmecken zu wollen.

Ihr Lachen ging in ein Seufzen über, als er genau das tat und einen ihrer Nippel in den Mund nahm, während er gleichzeitig das Knie zwischen ihre Beine schob, sodass es gegen ihren weichen, warmen Schoß drückte.

Sie berührte ihn, ließ die Hände über seinen Rücken und die Schultern gleiten, als würde auch sie nicht genug von ihm bekommen.

»Bitte«, bat sie ihn. »John …«

Sie wollte aus ihrer Jeans heraus. Perfekt, denn er sehnte sich auch danach, sie endlich zu entkleiden.

Gemeinsam zogen sie ihr die Hose aus und streiften ihr das Höschen ab.

Dann war sie nackt, wunderschön – die hübscheste und unglaublichste Frau, die er jemals gesehen hatte – und sie lag bereit für ihn vor ihm auf dem Bett.

Nils betrachtete sie, während er aufstand und seinen Gürtel aufmachte. »Keine Angst, ich ziehe nicht die Notbremse«, sagte er. »Nur zu deiner Information: Ich nehme mir lediglich Zeit.«

»Ich weiß.« Meg sah zu, wie er aus der Hose stieg. Ihr Blick fiel auf seine Unterhose und verweilte dort. Dann schaute sie wieder zu ihm hoch und lächelte. »Das sehe ich.«

Ja, gut. Nun stand er vollkommen unter Strom. »Du hast nicht zufällig zwei Dollar in Fünfundzwanzigcentmünzen, oder?«

Sie lachte. »Wow, du bist ja ein echtes Schnäppchen.«

Es gefiel ihm, dass sie Witze reißen und ihn necken konnte. Er hoffte, es bedeutete, dass sie beschlossen hatte, weiterzuleben, egal, was in den nächsten Stunden oder Tagen geschehen sollte, dass sie sich die Zeit nehmen würde, die sie brauchte, um darüber hinwegzukommen, und dann weitermachen würde.

Er setzte sich neben sie aufs Bett, ohne es sich verkneifen zu können, ihre Beine zu berühren, also fuhr er mit den Händen über ihre weiche Haut. »Im Bad hängt ein Kondomautomat.«

»Echt?« Sie lachte. Schüttelte dann den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich beeindruckt oder entsetzt sein soll.«

Er grinste. »Eine echte Viersterneunterkunft, Baby.«

»Ich hab sie nicht ausgesucht«, wandte sie ein.

»Ich weiß, ich mache doch nur …« Scheiße, die Stimmung war gekippt, das Spaßige wie weggeblasen. Sie hatte diese Unterkunft nicht ausgesucht. Nicht lustig.

Er nahm sie in die Arme, als ihr Tränen in die Augen stiegen.

»Es tut mir leid«, beteuerte sie und klammerte sich an ihn.

»Schhhh …« Er strich ihr übers Haar und wünschte sich, er könnte irgendwie verbergen, dass er total erregt war, hoffte, sie verstand, dass das, was er jetzt brauchte, nichts mit ihm, sondern allein mit ihr zu tun hatte. Dass Sex eine untergeordnete Rolle spielte. Dass selbst die Sachen wieder anzuziehen und sie nur in den Armen zu halten, mehr war, als er erwartet oder je zu träumen gewagt hätte. »Du brauchst dich nicht zu –«

Sie hob den Kopf und gab ihm einen Kuss – heiß, feucht und leidenschaftlich. Einen Kuss, bei dem sie ihm förmlich die Zunge in den Hals steckte, der einem durch Mark und Bein ging, von dem jedes Lustzentrum angeregt und hochgefahren wurde.

Es war ein Nimm-mich-jetzt-Kuss. Ein Wirf-mich-aufs-Bett-und-mach-es-mir-hart-und-schnell-Kuss. Sie fasste in seine Unterhose und legte die Finger um sein bestes Stück – nur für den Fall, dass er die Botschaft, die sie mit ihrem Kuss herüberbringen wollte, nicht verstanden hatte.

Er löste sich von ihr, um nach Luft zu schnappen, und keuchte. »Meg –«

»Bitte«, flüsterte sie zwischen noch wilderen Küssen. Sie saß nun wieder rittlings auf ihm, drückte ihn nach hinten aufs Bett, zerrte seine Unterhose herunter und befreite ihn aus dieser Enge. »Ich brauche dich, John. Jetzt.«

Sie bewegte die Hüften und hätte ihn fest in sich gestoßen, wenn er sie nicht gepackt und festgehalten hätte. Herrgott! Ihm brach der Schweiß aus. »Wir brauchen ein Kondom.«

Schwer atmend blickte sie auf ihn herunter, der Inbegriff weiblicher Erregung. Sie brauchte ihn. Jetzt! Hoh, ruhig, Baby. Entweder war er ein Heiliger oder ein Idiot.

»Warum?«, fragte sie.

Er konnte ihr von den Augen ablesen, dass sie es ehrlich nicht für wichtig hielt. Verhütung? Safer Sex? Was spielte das alles für eine Rolle, wenn sie ohnehin bald sterben würden?

Scheiße! Sie rechnete also immer noch damit.

»Was, wenn wir überleben?«, wandte er ein, schob sie ein Stück zurück, sodass sie auf seinen Oberschenkeln saß, und hielt sie zur Sicherheit weiterhin fest. »Ich will leben. Und ich gehe lieber selbst drauf, bevor ich dich sterben lasse.«

Gefühle flackerten in ihrem Blick auf. »Ich möchte aber nicht, dass du stirbst!«

»Gut, dann sind wir ja schon zu zweit«, erwiderte er. »Lass uns das festhalten. Wir werden nicht sterben, okay?«

Sie schüttelte den Kopf. »Bitte«, sagte sie.

Toll, jetzt bettelte diese wunderbare nackte Frau, die ihn verzweifelt brauchte, ihn auch noch an. Sowohl ein Idiot, als auch ein Heiliger hätte längst klein beigegeben – der Idiot, weil bei ihm doch noch ein paar Hirnzellen funktionierten, und der Heilige, weil er sein heiliges Gelübde über Bord warf. Doch Nils war nichts von beidem, sondern einfach nur ein Mann – der sie liebte.

»Willst du schwanger werden?«, fragte er sanft. »Würdest du bitte nur einmal kurz in Betracht ziehen, was passieren könnte, falls – Scheiße, nicht falls, sondern wenn – wenn wir überleben. Wenn das hier vorbei ist und –«

»Ja.«

»– wir immer noch am Leben sind«, beendete er seinen Satz. »Wie bitte?«

»Ich würde mir nichts sehnlicher als das wünschen«, flüsterte sie, während sich ihre Augen mit Tränen füllten. »Wenn wir so tun, als würden wir glücklich bis ans Ende unserer Tage leben, dann lass uns auch das annehmen, ja?«

»Wenn wir kein Kondom benutzen, dann tun wir nicht mehr nur so als ob, Meg. Dann ist es real. Es ist –«

»Bitte«, wiederholte sie. »Wenn ich überlebe, Amy aber nicht, falls wir morgen herausfinden sollten, dass sie schon lange tot ist, werde ich sterben wollen. Gib mir etwas – jemanden, für den es sich zu leben lohnt, John. Bitte!«

Oh Scheiße, das tat weh.

»Wie wäre es denn mit mir?«, erwiderte er und hätte sich am liebsten die Brust aufgeschlitzt, um ihr sein schlagendes Herz zu Füßen zu legen. »Könntest du nicht vielleicht meinetwegen weiterleben?«

Sie antwortete ihm nicht. Ob sie es nicht wollte oder nicht dazu in der Lage war, wusste Nils nicht.

Sie bekam nur ein Flüstern zustande: »Bitte, John.«

Da war alles vorbei. Er konnte ihr keine Bitte abschlagen. Nicht einmal diese. Vielleicht gerade ebendiese nicht.

Und womöglich würde er sie schwängern. Gott, er hoffte es sogar. Dann würde sie für immer ihm gehören. Sie war Amy zuliebe bei Daniel geblieben; sicher heiratete sie Nils, wenn sie erst ein Kind von ihm bekäme.

Und vielleicht wäre es mit der Zeit nicht mehr so furchtbar wichtig, dass sie ihn nicht so sehr liebte wie er sie.

Er hob sie hoch und ließ sie langsam auf sich niedersinken, betrachtete ihr Gesicht, während sie ihn in sich aufnahm.

Meg erwiderte seinen Blick, als er sie ausfüllte und sie ihn umfing. Ihm war klar, dass sie die Tränen in seinen Augen sehen würde und dass er die verrückte Mischung von Gefühlen, die sich auf seinem Gesicht widerspiegelte, nicht verbergen konnte.

Wut, Schmerz, Erleichterung, Verlangen.

Liebe.

Er verdrängte sie alle, außer die Liebe.

Er war hier, genau dort, wo er sich so viele Hunderte Nächte lang hin gewünscht hatte. Meg mochte ihn irgendwie – er wusste, dass es stimmte. Denn täte sie es nicht, befände er sich gerade nicht in ihr.

Er ließ den ganzen anderen Mist von sich abfallen, sodass nichts mehr übrig blieb, als die süße Lust, die es bereitete, ihren Körper um sich zu spüren, und seine hingebungsvolle Liebe für sie. Und genau das ließ er sie auch sehen. Er wollte, dass sie es wahrnahm.

Sie saß auf intimste Weise mit ihm vereint auf ihm und schaute ihm für lange Zeit nur in die Augen.

Doch dann beugte sie sich unvermittelt vor und küsste ihn leidenschaftlich, während sie begann, sich in einem außerordentlich schnellen Rhythmus zu bewegen. Nils packte sie wieder bei den Hüften, um ihr Einhalt zu gebieten, denn er wünschte sich, dass sie sich Zeit ließen, und brauchte sie sogar. Er weigerte sich, dem Teil von sich nachzugeben, der sie schon seit drei Jahren schnell und hart nehmen wollte. Und auch über ihre Küsse übernahm er die Kontrolle und verwandelte sie in träge Liebkosungen – herrlich und gefährlich langsam.

Sie stöhnte zufrieden, als er ihre Brüste umfasste und mit den Fingern über ihre nackte Haut fuhr, um so viel von ihr zu küssen und zu berühren, wie er nur konnte.

Ohne Kondom war das Gefühl, als er in sie eindrang, als sie sich gemeinsam bewegten, unglaublich intensiv. Jeder Stoß brachte ihn gefährlich nah an den Höhepunkt. Jeder Stoß war der Himmel, jeder Rückzug die Ekstase. Und zu wissen, dass er seinen Samen tief in sie ergießen würde, wenn er kam, törnte ihn total an. Er liebte sie. Für alle Ewigkeit. Wie könnte er das Meg und der gesamten Welt besser zeigen?

Sie war so unglaublich sexy, wie sie ihn mit zurückgeworfenem Kopf und vor Verlangen harten Nippeln ritt. Sie machte ihn fertig, fix und alle.

In dem dringenden Verlangen, gemeinsam mit ihr zum Höhepunkt kommen, streichelte er ihre Klitoris. Sie war weich und feucht und sie zu berühren reichte fast schon aus, um ihn zum Orgasmus zu bringen.

Er hob sie hoch und drehte sich mit ihr um, sodass er nun oben war und ganz die Kontrolle besaß.

Doch als sie ihn anlächelte und die Beine noch weiter spreizte, wusste er, dass es ein hoffnungsloses Unterfangen sein würde. Denn auch auf dem Rücken liegend sah sie höllisch sexy aus. Sogar noch schärfer, wenn sie so zu ihm hochschaute.

Sie brachte ihm ihre Hüften entgegen, bewegte sich nun noch schneller und sah ihm dabei die ganze Zeit über in die Augen. Eigentlich hätte er nun die Oberhand haben sollen, doch so war es nicht, nicht einmal annähernd. Er stand komplett in ihrem Bann, vollkommen unfähig, sie aufzuhalten oder irgendetwas anderes zu tun, als ihr das zu geben, was sie wollte.

Und im Moment wollte sie es hart und schnell.

Nils küsste sie, bedeckte ihren Mund besitzergreifend mit seinem, machte seinen Anspruch auf ihre Lippen und auf sie deutlich.

Oder vielleicht – viel wahrscheinlicher – machte er ihren Anspruch auf ihn klar.

Er gehörte zu ihr. Uneingeschränkt. Das hatte er, seit jenem Tag, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

»Ich werde jetzt in dir kommen«, flüsterte er. »Bist du bereit?«

Meg nickte. »Ja. Ja.«

Sie wünschte es sich genauso sehr wie er. Und sie kam gleichzeitig mit ihm.

Sein Höhepunkt überkam ihn dermaßen heftig, dass es sich anfühlte, als würde er von einem Zug überrollt. Er erfasste ihn, rauschte durch ihn hindurch und schwächte nicht ab, sondern wurde sogar noch intensiver, während er sich in ihr ergoss. Und sie war da, bei ihm, unter ihm – ein Teil von ihm. Schrie laut seinen Namen, als sie sich um ihn herum explosionsartig zusammenzog und kam.

Das Ganze ging weit über pure Lust hinaus – und zu wissen, dass sie es auch spürte, überstieg alles, was er je in seinem Leben empfunden hatte.

Er lag total erledigt auf ihr, als er langsam zu sich kam und das Motelzimmer um sich herum allmählich wieder wahrnahm. Er merkte, dass er sie regelrecht unter sich erdrückte, und war im Begriff, sich von ihr herunterzurollen, doch sie verhinderte es, klammerte sich an ihn und hielt ihn an Ort und Stelle fest.

Also wollte er etwas sagen, ihr seine Liebe gestehen, aber sie musste gespürt haben, wie er Luft holte.

»Schhhh«, flüsterte sie. »Noch nicht. Bitte lass uns noch nicht wieder reden. Lass uns einfach nur für eine Weile so liegen bleiben.«

Er war noch immer in ihr und bereit, wenn sie es wünschte, bis ans Ende aller Tage in dieser Position zu verweilen.

Es gab keinen Grund, sich zurückzuziehen, er musste sich nicht um ein überlaufendes Kondom sorgen – es gab schließlich keins.

Ungläubigkeit erfasste ihn. Doch darauf folgte nicht etwa Angst, sondern ein wohlig warmes Gefühl der Sicherheit. Heftige Freude durchströmte ihn. Genau jetzt, vielleicht exakt in dieser Sekunde, mochte gerade ein Wunder passieren.

Noch ein Wunder.

Nils atmete den süßen Duft von Megs Haar ein und schloss die Augen. Und als er in Gedanken abdriftete, dankte er im Stillen für das Wunder, das ihm bereits zuteil geworden war, und offenbarte danach seine Wunschliste für weitere, damit, wer auch immer sie dort oben gerade beobachtete, sie wahrnahm.

In der Vergangenheit hatte er jede Menge verschiedenster Strategien angewandt, sobald er mit einer potenziell unlösbaren Situation konfrontiert worden war. Er scheute sich nicht davor, wenn nötig auch Unterstützung von außen hinzuzuziehen.

Und in dieser Situation konnte er jede Hilfe, die ihm angeboten wurde, gut gebrauchen – göttliche Intervention eingeschlossen.

Er bat nicht um viel – nur darum, dass Megs kleines Mädchen so lange am Leben blieb, bis er es zu ihr schaffte. Das war alles, was er sich wünschte.

Von da an würden sein Team und er übernehmen.

23

Alyssa ließ die Kette vorgelegt, als sie die Tür ihres Hotelzimmers aufmachte, sagte nichts, sondern sah Sam nur mit ausdrucksloser Miene an.

Sie trug einen Frotteebademantel und ihr Haar war nass. Offenbar hatte er gerade den Moment erwischt, als sie aus der Dusche kam. Was hieß, dass sie unter dem Bademantel wahrscheinlich nackt war.

Und Sam brauchte sich nicht länger auszumalen, wie sie ohne Klamotten wohl aussah. Seit vergangener Nacht wusste er es nämlich.

Er musste sich erst räuspern, ehe seine Stimmbänder richtig arbeiten wollten. »Tut mir leid, wenn ich störe. Ich weiß, ich bin wahrscheinlich der letzte Mensch, der bei dir an die Tür klopfen sollte.«

Sie erwiderte nichts, schaute ihn einfach nur an, schaffte es dabei aber irgendwie, ihm nicht in die Augen zu sehen.

Wieder räusperte er sich. »Ja, also, ich wollte nur …« Scheiße, Starrett, sag es einfach. »Ich wollte mich nur vergewissern, dass es dir gut geht. Ich habe gesehen, dass du humpelst und –«

»Alles in Ordnung. Ich habe mir bloß den Knöchel verdreht. Keine große Sache. Nichts, was sich nicht mit ein bisschen Eis und Ruhe kurieren ließe.«

Sie wollte die Tür wieder schließen, doch er lehnte sich dagegen. »Und was ist mit deinem Ellbogen?«

Auf diese Frage hin erwiderte sie kurz seinen Blick. Nur einen Augenblick lang, bevor sie schnell wieder wegschaute. »Aufgeschrammt. Es war aber schon mal viel schlimmer.«

»Hast du es gut ausgewaschen bekommen?«

»Ja.«

»Es ist schwierig, das allein zu machen. Ich meine, klar, bei einem Knie ist das kein Problem. Aber am Ellbogen … Wenn du willst, kann ich –«

»Die Wunde ist sauber.« Ungeduldig zog sie den Ärmel hoch und zeigte sie ihm.

»Scheiße!« Sie hatte fast die ganze obere Hautschicht abgeschrammt. Die Verletzung war zwar nicht tief, nur wund, aber Sam wusste aus Erfahrung, wie verdammt weh so etwas tat. Für gewöhnlich hatte immer gerade irgendwer im Team solche Abschürfungen und jammerte viel mehr darüber, als Alyssa es jemals tun würde. Es schien echt keine große Sache zu sein, aber da ihr Arm ansonsten so perfekt aussah, wirkte die Wunde irgendwie schlimmer, als sie war.

»Ich werde ein Desinfektionsmittel drauftun«, erklärte sie ihm knapp. »Das wird schon wieder.«

Ja, und dann würde es wie verrückt brennen. Sam bot ihr wohlweislich nicht an, hereinzukommen und ihr dabei die Hand zu halten. Er schätzte, dass sie ihm sofort die Tür vor der Nase zuschlagen würde, wenn er es vorschlüge.

»Wie geht’s deiner Schwester und dem Baby?«, erkundigte er sich in dem Wunsch, sie würde die Kette von der Tür lösen und ihn hereinbitten. Auch wenn ihm natürlich klar war, dass sie das nicht täte.

Die Frage schien sie jedoch tatsächlich zu überraschen, zumindest schaute sie ihn noch einmal an, lächelte sogar leicht. »Gut. Es geht ihnen beiden gut. Danke.«

»Schön«, entgegnete er. »Das freut mich.« Schnell, denk dir noch etwas aus, bevor sie sich entschuldigt und die Tür wieder zumacht. »Ist mit deinen Rippen alles in Ordnung?«, wollte er wissen. »Du wurdest ziemlich hart getroffen und –«

»Hab ich irgendwas verpasst?« Das zaghafte Lächeln verschwand ganz schnell wieder. »Zum Beispiel, dass du plötzlich einen Abschluss in Medizin gemacht hast?«

»Nein«, erwiderte er verlegen. »Ich bin nur … Ich bin …«

»Nervös?«, fragte sie. »Brauchst du nicht zu sein. Ich habe gerade meine Periode bekommen und dir deswegen schon eine E-Mail geschickt. Der Druck ist weg.«

Sie war also nicht schwanger. »Oh«, meinte Sam. »Wow.« Er wartete darauf, dass ihn Erleichterung überkam, doch das geschah nicht. Vielmehr empfand er … Trauer?

»Also, wenn es dir nichts ausmacht, ich bin erschöpft und wirklich –«

»Ich habe übrigens niemandem von letzter Nacht erzählt«, teilte er ihr mit.

Endlich schaute sie ihm in die Augen und hielt seinem Blick stand. »Ja«, antwortete sie. »Ich weiß. Damit … Damit habe ich nicht gerechnet. Ich dachte …« Sie schüttelte den Kopf. »Danke.«

Trotz seiner Beteuerungen in D. C. hatte sie doch tatsächlich angenommen, er würde jedem im Team erzählen, was vergangene Nacht geschehen war. Sie hatte wahrscheinlich sogar erwartet, dass er in der Umkleide so eine Art Bekanntgabe machte und womöglich sogar jede Szene nachspielte.

Herrgott noch einmal!

»Weißt du was, Locke, ich bin ein anständiger Mann«, erklärte er ihr, wobei sein Tonfall vor Wut schärfer und lauter wurde. »Manche Leute halten mich sogar für einen ziemlich bemerkenswerten Kerl. Ich habe das BUD/S-Training überstanden – was mehr ist, als die meisten Männer – und überhaupt irgendwelche Frauen – von sich behaupten können. Ich erfülle auch alle moralischen und psychologischen Anforderungen und ich habe es ins Team 16 geschafft. Ich bin also wirklich nicht so eine Ausgeburt des Teufels, wie du zu glauben scheinst.«

»Hör zu, ich habe mich bereits bedankt.« Auch sie hob die Stimme. »Aber mehr werde ich nicht sagen – oder tun – du kannst also genauso gut –«

Er lachte vor Schock und Fassungslosigkeit. »Perfekt, Scheiße noch mal! Was meinst du denn, was ich erwartet habe, dass du mir aus Dankbarkeit einen bläst oder so? Gott!«

Jetzt reagierte auch sie richtig angepisst. »Ich glaube, du hast erwartet, dass ich dich hereinbitte. Du kommst hier hoch und tust so, als würdest du dich um meinen Knöchel scheren …? Mach dir doch nichts vor! Du bist hier, weil du eine Wiederholung von letzter Nacht angestrebt hast.«

Okay, sie mochte vielleicht recht haben. Mist, bereits wenige Minuten, nachdem sie an diesem Morgen aus der Tiefgarage in D. C. gefahren war, hatte er sich eine Wiederholung gewünscht. Aber ihr Kommentar, er würde nur so tun, als kümmerte er sich um sie, ging verdammt noch mal zu weit. »Ich bin hier hochgekommen, weil ich mich vergewissern wollte, dass es dir gut geht. Weil ich mir verflucht noch einmal Sorgen gemacht habe, okay?«

Sie lachte höhnisch auf. »Ja, sicher. Du bist ein echter Prinz. Gib’s auf, Roger. Ich werde dich nicht reinlassen. Ich bin heute nicht betrunken genug, um zu vergessen, dass du nur ein großer, dummer, hinterwäldlerischer Fehler bist.«

Dumm? Niemand nannte ihn dumm. Er mochte erst spät aufs College gegangen sein, aber als er es geschafft hatte, war er ein Phi Beta Scheiß-Kappa gewesen.

»Fick dich!«, schoss er zurück. »Nein, warte, das habe ich ja schon gemacht, nicht wahr?«

Sie knallte ihm die Tür vor der Nase zu.

Sam trat kräftig dagegen.

Scheiße!

Während er davonhumpelte, verfluchte er sie, verfluchte sich selbst.

Das war nicht ganz so gut gelaufen wie erhofft, aber ziemlich genau so, wie er es erwartet hatte.

Zumindest wenn man bedachte, dass er ein verdammter Idiot war und sie ihn hasste wie die Pest.

Der nahende Tod hatte etwas Befreiendes.

Meg lag nackt in Johns Armen und starrte an die Decke, während er seine Finger von ihrer Schulter bis hinab zu ihrer Hüfte und wieder hinauf gleiten ließ, was beruhigend und hypnotisierend zugleich war.

Jetzt einzuschlafen wäre ganz einfach. Er hoffte wahrscheinlich auch, sie würde es schlicht. Doch ihr Leben beschränkte sich nur noch auf wenige Stunden und zu schlafen erschien ihr eine Verschwendung der wertvollen Zeit.

»Vertraust du mir?«, wollte sie von John wissen.

Er hielt für einen Moment inne, bevor er mit seiner Hand die endlose Reise über ihren Rücken fortsetzte. »Ja, aber ich weiß, dass du denkst, ich würde es nicht tun.«

Navy-SEALs waren für ihre hohe Intelligenz bekannt. In den Teams gab es keine dummen Männer. John musste klar sein, was als Nächstes kommen würde.

Meg wollte erfahren, wer er wirklich war, wo er wirklich herkam – das hatte sie ihm schon zuvor deutlich gemacht.

Und nun blieb ihnen fast keine Zeit mehr. Wenn er es ihr jetzt nicht erzählte …

»Wie schlimm war es wirklich?«, fragte sie und war selbst ein wenig überrascht darüber, dass sie so direkt sein konnte. Aber das machte einen der Vorteile des nahenden Todes aus. Er bedeutete jetzt oder nie, also musste sie verdammt noch einmal fragen – und zwar jetzt.

John tat so, als wüsste er nicht, was sie meinte. »Wie schlimm war was?«

»In Ordnung«, erwiderte Meg. »Ich rate und du kannst ja nicken, wenn ich richtigliege, okay?«

Er lachte. »Meg –«

»Dein Vater war Alkoholiker und wenn er trank, hat er dich windelweich geprügelt –«

»Nein«, entgegnete John. »Das stimmt nicht. Die Sorte Trinker war mein Vater nicht, nicht wie –« Er hielt schnell den Mund, als wäre ihm aufgefallen, dass er gerade bereits viel zu viel verraten hatte.

»Nicht wie dein Onkel?«, beendete sie den Satz für ihn. Als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen, schlug ihr das Herz bis zum Hals. »Oh John.« Sie war nicht wirklich davon ausgegangen. Sie hatte nicht ernsthaft gedacht …

»Scheiße!« Er schloss die Augen.

Er besaß ein schönes Gesicht, mit klaren Gesichtszügen und einer ausgeprägten Kieferpartie und einer perfekten Nase sowie Augen, die ihm ein Vermögen eingebracht hätten, wenn er nach Hollywood statt nach Coronado gegangen wäre.

Sie wartete darauf, dass er sie wieder aufmachte und sie ansah, doch das tat er nicht. Vielmehr legte er den Kopf in den Nacken und blickte zur Decke. »Scheiße!«, wiederholte er noch einmal und seufzte diesmal dabei.

Und er wollte es ihr immer noch nicht erzählen. Meg kämpfte gegen den Drang an, loszuweinen. »Ich habe dir so sehr vertraut, wie ein Mensch es bei einem anderen tun kann«, sagte sie und ihre Stimme klang in ihren Ohren sehr, sehr dünn. »Ich habe Amys Leben in deine Hände gelegt. Und wir haben uns gerade geliebt. Das setzt auch ein gewisses Vertrauen voraus. Kannst du mir umgekehrt bitte nicht wenigstens so viel entgegenbringen, dass du dich mir gegenüber öffnest? Nur ein kleines bisschen zumindest?«

Sein Schweigen brach ihr das Herz. Wie sehr war er verletzt worden, wie schlimm mochte es gewesen sein, dass er sich eine ganz andere Lebensgeschichte hatte ausdenken müssen?

»Vieles konnte ich mir schon zusammenreimen«, teilte sie ihm mit. »Ich schätze, du bist in ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen, nicht in der Mittelschicht, sondern so arm, dass ihr von der Hand in den Mund leben musstet. Mit Lebensmittelmarken. Zwangsräumungen?«

Er nickte, sah sie aber noch immer nicht an.

»Du kommst wirklich aus Amagansett«, fuhr sie fort. Wenn du lügst, hatte er ihr einmal erklärt, dann bleib so nah wie möglich an der Wahrheit. »Nur nicht aus dem wohlhabenden Teil der Stadt.«

Wieder ein Nicken.

»Du hast erzählt, dein Vater sei in der Lebensmittelbranche tätig gewesen.« Das musste auch zu dem Teil gehören, der wahr war. »Wo genau hat er gearbeitet – in einem Restaurant?«

Noch einmal nickte John und brach endlich sein Schweigen. »Er hat für eine Weile als Koch gearbeitet. Und bevor er nach Vietnam ging, besaßen mein Onkel Al und er ein Fischerboot.« Er räusperte sich. »Ich bin mir nicht sicher, ob er getrunken hat, weil er die Raten für den Kutter nicht mehr zahlen konnte, oder ob er ihn umgekehrt verloren hat, weil er so becherte. Ich weiß nur, dass er das Boot geliebt hat, dieses Leben, und dann plötzlich … Er verlor alles – unser Haus, alles. Was du auch aufzählst, es war weg.«

Er sah sie an, als wäre er wütend darüber, dass sie ihn zwang, über die ganze Sache zu reden, so als wollte er sich nicht daran erinnern. Als wäre das alles dadurch, dass er die ganzen Jahre nicht darüber gesprochen hatte, irgendwie ausgelöscht worden oder hätte nicht mehr existiert. Als ließe ihr Bedürfnis, davon zu erfahren, seinen Schmerz wieder aufkeimen.

»Wir zogen mit meinem Onkel und seiner Frau, meiner Tante Debbie, in eine beschissene Wohnung. Auch sie trank zu viel. Im Grunde blieb es an mir hängen, mich um die drei zu kümmern. Ich war sieben, als zum ersten Mal ein Nachbar anrief, um mir mitzuteilen, dass mein Vater bewusstlos auf dem Parkplatz liege. Es war null-zwei-dreißig und ich musste nach draußen gehen, ihn suchen und wieder ins Haus bringen.«

Meg konnte ihn sich ganz gut mit sieben Jahren vorstellen. Viel zu ernst für sein Alter, mit traurigen braunen Augen und wegen des Todes seiner Mutter noch immer am Boden zerstört. »Oh Gott …«

»Bist du sicher, dass du das hören willst? Es wird nämlich ziemlich hässlich – nicht nur der Kram, mit dem ich fertigwerden musste, sondern auch Sachen, die ich getan habe. Weißt du, manchmal hatte ich solchen Hunger, dass ich etwas zu essen klaute. Ich wurde recht gut im Ladendiebstahl, also habe ich mir auf diese Weise irgendwann auch andere Sachen besorgt. Ich war ein Dieb, Meg. Mein Vater wäre vor Scham gestorben, wenn er das gewusst hätte. Er gehörte zu den rechtschaffensten Männern, die ich kannte.«

»Nur dass er es nicht geschafft hat, für dich zu sorgen«, stellte Meg heraus. »Wenn du dich um ihn kümmern musstest, als du sieben warst – wenn er nicht verhindern konnte, dass du gehungert hast –, wie kann er dann ein rechtschaffener Mensch gewesen sein?«

John schüttelte den Kopf. »Warum willst du das alles wissen?«

Sie berührte sein Gesicht. »Weil ich dich kennen möchte.«

Er küsste sie. »Meg, du kennst mich besser als irgendjemand sonst. Was spielt es für eine Rolle, wo ich herkomme? Es war zum Kotzen, okay? Und zunächst wurde es sogar noch schlimmer, bevor sich die Situation schließlich änderte.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Wirklich besser wurde es erst, als ich zur Navy ging. Dazwischen war ich auf die Milfield und dann nach Yale gegangen und jeder, der mich danach kennenlernte, glaubte, ich wäre wie Ashley und Chip Geldsack im Jachtklub groß geworden.«

Was es für eine Rolle spiele, hatte er gefragt. »Mir ist das ganz egal«, erklärte Meg ihm. »Warum ist es dir so wichtig?«

»Weil ich Mitleid nicht haben kann. Der arme Johnny Nilsson«, sagte er spöttisch. »Seine Mutter ist gestorben und sein Vater trinkt zu viel, um überhaupt mitzukriegen, dass sein Scheißkerl von Schwager das Kind bei jeder Gelegenheit verdrischt. Aber glaub mir«, fügte er hitzig hinzu, »das Arschloch hat nicht viele Gelegenheiten bekommen. Ich lernte, schnell zu sein. Ich lernte, mich lautlos durchs Haus zu bewegen. Ich habe jede Menge nützlicher Fähigkeiten erworben, für die ich ihm heute vermutlich dankbar sein sollte.«

Sie konnte ihren Widerwillen nicht zurückhalten – ihr entwich ein Laut des Protests.

Er zwang sich dazu, erneut ihrem Blick standzuhalten, auch wenn sie merkte, dass es ihm nicht leichtfiel. »Verstehst du jetzt, warum mir die Geschichte, die ich erfunden habe, besser gefällt?«, fragte er. »Begreifst du, warum ich nicht dieser John Nilsson sein wollte? Du hast recht, ich habe dir nichts von alldem erzählt, weil ich dir nicht wirklich vertraute. Ich befürchtete sogar, du würdest mich nicht mögen, wenn du davon wüsstest. Ich habe nach wie vor Angst, dass einiges von dem, was ich noch berichten könnte, für dich nicht zu ertragen ist.«

»Wie kannst du das bloß denken?«, fragte sie.

»Wie kannst du dir so sicher sein, dass wir sterben werden?« Er sah sie gespannt an. »Wie kannst du nur sterben wollen?«

Meg setzte sich auf. »So machst du das immer. Wenn die Unterhaltung zu persönlich oder zu intim wird, drehst du den Spieß um und lenkst sie auf mich. Aber ich will jetzt nicht über mich reden! Ich will –«

»Ich will auch nicht über mich reden«, fiel er ihr ins Wort. »Wenn du den ganzen Mist von mir hören möchtest, die ganzen erbärmlichen, selbstmitleidigen Geschichten über Dummheiten, die ich angestellt habe und bereue, dann wirst du schlicht die nächsten Tage überleben müssen. Ich werde nämlich nichts mehr davon erzählen. Nicht jetzt. Nicht ehe wir Amy zurückbekommen. Dann kannst du gerne an mir zerren und den ganzen emotionalen Ballast, den ich mit mir herumtrage, meinetwegen mit der Brechstange aufstemmen, wenn du willst. Aber erst, wenn das hier vorbei ist.«

Er meinte es ernst.

»Also«, fuhr er fort. »So wie ich das sehe, können wir jetzt entweder noch einmal miteinander schlafen oder wir reden über etwas anderes.«

Sie fasste es nicht. »Das hier könnte unsere letzte Chance zum –«

John schüttelte den Kopf. »Nein«, erwiderte er energisch. »Es ist nicht unsere letzte Chance zu irgendwas, sondern unsere erste. Es ist der Anfang – von etwas, das sehr lange halten wird. Was hältst du von Edward?«

Sie blinzelte. Er schenkte ihr diesen intensiven Blick, der sie praktisch umhaute. Und er lächelte über ihre Verwirrung – es war ein heißes, flüchtiges Lächeln, das auch seine Augen erreichte.

»Oder vielleicht Julie, wenn’s ein Mädchen wird?«, schlug er vor. Das Lächeln wurde weicher und sein leidenschaftlicher Blick wich einem zärtlichen und ein wenig unsicheren Augenausdruck. Er legte ihr eine Hand auf den Bauch. »Darüber möchte ich reden. Über Namen für unser Baby.« Er gab ihr einen zärtlichen, innigen Kuss auf den Mund. »Oder willst du vielleicht die Zeugungschancen verdoppeln und noch einmal mit mir schlafen?«

Meg blieb die Luft weg. »Du denkst …? Du willst … was?« Mit den Händen erkundete er ihren Körper, sodass es nahezu unmöglich wurde, sich einen Reim auf seine Worte zu machen. Baby …

»Wir müssen überlegen«, meinte er zwischen langen, langatmigen Küssen, »wie wir es Amy am besten sagen. Ich glaube, sie wird geschockt sein. Erst wird sie entführt, und wenn sie wieder nach Hause kommt, heiratet ihre Mama und –«

Meg löste sich von ihm, wand sich aus seinen Armen und stand vom Bett auf. »Nicht«, bat sie ihn. »Nicht! Schluss damit! Ich möchte dein dämliches So-tun-als-ob-Spiel nicht mehr mitspielen! Es ist einfach nicht mehr lustig! Ich werde dich nicht heiraten und wir werden auch kein Baby bekommen! Also hör auf!«

Er trat zu ihr an das Waschbecken neben der Badezimmertür, fasste sie beim Arm und zog sie wieder an sich. »Spiel? Du hältst das alles für ein Spiel? Wir haben nicht verhütet, Meg. Das ist kein Spaß.«

»Doch!« Sie konnte nicht anders und fing an zu weinen. »Ich habe keine Zukunft! Oh Gott, er hat mir gesagt … Er meinte …« Sie bekam die Worte nicht heraus, war sich nicht einmal sicher, ob sie sie überhaupt aussprechen wollte.

John zog sie an sich und nahm sie fest in die Arme. »Herrgott, Meg. Was verschweigst du mir noch?«

Sie schüttelte den Kopf. Wenn er wüsste …

»Er«, wiederholte John und versuchte, ihr Kinn anzuheben, damit sie ihm in die Augen sehen musste. »Also der Extremist, der in der Tiefgarage auf dich zugekommen ist. Was hat er zu dir gesagt, Meg?«

Sie versuchte zurückzuweichen, doch er ließ sie nicht los.

»Woher soll ich wissen, womit wir es hier zu tun haben, wenn du mir etwas verschweigst?«, fragte er. »Wie zur Hölle soll ich mir überlegen, wie wir es schaffen können, wenn du mir nicht alles erzählst? Und damit meine ich alles.«

»Versprich mir, dass du mich nicht davon abhalten wirst, zu Amy zu fahren, wo auch immer sie mein Kind festhalten!«

Sein Blick verriet ihr, dass ihm ihre Forderung widerstrebte. Doch auch er las sie ziemlich gut und begriff, dass sie nicht nachgeben würde. »Ich verspreche es. Verdammt noch mal! Was hat er zu dir gesagt?«

»Dass sie mich töten werden.« Irgendwie brachte sie die Worte heraus. »Dass selbst dann, wenn ich ihnen Razeen bringe, mein Tod eine Bedingung für Amys Freilassung darstellt. Dass sie mich auch holen und töten werden, wenn ich Razeen selbst umbringe. Dass eine von uns beiden definitiv schon tot ist – entweder Amy oder ich. Und ich werde meine Tochter unter Garantie nicht sterben lassen.«

»Dieser Hurensohn«, entfuhr es John. Er lachte bitter. »Meg, er hat gelogen.«

»Nein, das hat er nicht.« Sie erkannte einen Lügner und dieser Mann hatte ihr nichts als die Wahrheit gesagt.

Aber John hob ihr Kinn sanft an und sah ihr in die Augen. »Doch, das hat er. Er hat bei dir die richtigen Knöpfe gedrückt – Psychospielchen mit dir gespielt, Meg. Wenn du Razeen töten würdest, wie sie es von dir verlangt haben, warum um alles in der Welt sollten sie dann noch hinter dir her sein? Warum sollten sie dieses Risiko eingehen? Denk darüber nach. Es ergibt überhaupt keinen Sinn.«

Gott, sie wollte ihm so gerne glauben. Aber … »Ergibt denn irgendetwas davon Sinn?«

»Ja. Sie wollen Razeen und –« John brach ab. »Hör zu, Meg, ob dieser Kerl dir die Wahrheit erzählt oder aber gelogen hat, spielt keine Rolle. Wenn es die Wahrheit war, werden wir ihn trotzdem Lügen strafen, verstehst du? Wir können Maßnahmen ergreifen, um dich zu beschützen, falls sie aus irgendeinem Grund wirklich vorhaben sollten, dich umzubringen. Und wir werden dich beschützen.«

»Sogar dann, wenn es vorbei ist?«, fragte Meg.

»Ja«, erwiderte er.

»Wie?«, wollte sie wissen.

»So, wie es notwendig sein wird«, antwortete er bestimmt. »Komme, was wolle.«

Sie wollte ihm so gern glauben. Zuversicht keimte in ihr auf. Gott, sie wünschte sich so sehr, wieder hoffen zu können. Sie hatte bereits viel zu viele Tage ohne jede Hoffnung hinter sich.

Meg sah John in die Augen. Er stand vor ihr, schaute sie an, hielt ihrem Blick stand und gab sich eindeutig Mühe, ihr seine Zuversicht und Stärke und … Liebe zu vermitteln.

Er hatte gesagt, er liebe sie. In den letzten paar Stunden hatte er es so oft betont – vielleicht sogar schon zu oft.

Und sie war die ganze Zeit über davon ausgegangen, dass es nichts zu bedeuten habe, sondern sie nur dazu bringen sollte, ihm zu vertrauen.

Doch jetzt redete er auf einmal von …

… Namen für ihr Baby.

Meg musste sich setzen. Sie hatte eben erst mit ihm geschlafen, ohne sich um Verhütung zu scheren, da es ihr lächerlich und sinnlos vorgekommen war. Immerhin wusste sie, dass sie bald sterben würde. Sie hatte ihm weisgemacht, sie wolle ein Kind von ihm, dabei jedoch geglaubt, dass es überhaupt nicht im Bereich des Möglichen wäre. Aber John …

Für John schien es nicht unmöglich zu sein. Als er mit ihr geschlafen hatte, war er nicht davon ausgegangen, dass sie sterben würde, sondern davon, dass die Wahrscheinlichkeit, sie zu schwängern, ziemlich hoch war – und er hatte trotzdem Sex mit ihr gehabt.

Er wünschte sich, dass sie ein Kind von ihm bekam.

Er stellte sich ein ganzes Leben mit ihr vor – so ähnlich hatte er es ausgedrückt und jedes Wort auch ernst gemeint.

Er liebte sie.

»Ist das jetzt endlich alles?«, fragte er sie nun. »Keine Geheimnisse mehr?«

Doch sie kam nicht dazu, ihm zu antworten.

Denn das Telefon klingelte.

Meg stürzte darauf zu, während sich John hastig seine Sachen schnappte.

»Hallo?« Ihr Herz schlug so heftig, dass sie darüber fast ihre eigene Stimme nicht mehr hören konnte.

»Entschuldigen Sie bitte die Störung«, sagte ein sehr amerikanisch klingender Mann, »hier ist die Rezeption.«

Die Enttäuschung traf Meg wie ein Schlag. Sie musste sich aufs Bett setzen.

Es waren nicht die Extremisten, die Amy in ihrer Gewalt hatten. Es war der Insektenmann vom Motel.

»Meine Frau ist gerade zurückgekommen«, erklärte er ihr. »Offenbar lag hier ein Päckchen für Sie. Es tut mir leid, es befand sich unter den Zeitungen, deshalb habe ich es nicht gesehen, als Sie eincheckten.«

Ein Päckchen … Für Joan Smith … Die Hoffnung kehrte begleitet von einem heftigen Adrenalinstoß zurück.

»Können Sie es bitte auf mein Zimmer bringen?«, fragte Meg. »Jetzt gleich?«

»Ich bin schon unterwegs«, antwortete der Insektenmann.

Der Bär stritt mit der Frau ohne Seele.

Eve legte einen Arm um Amy, die sich angesichts der lauten Stimmen noch enger an sie schmiegte.

Es hörte sich nicht gut an.

Der Bär deutete zu den Fenstern und auf die Uhr an seinem linken Handgelenk.

»Nicht heute Nacht«, flüsterte Amy. »Das sagt er zu ihr. Nicht heute Nacht.«

Eve blickte das kleine Mädchen erstaunt an. »Du verstehst sie?«

»Bloß ein bisschen.« Amys braune Augen ähnelten denen ihrer Mama so sehr. Eine Großmutter sollte eigentlich keinen ihrer Enkel bevorzugen, aber zwischen Meg und ihr hatte immer schon eine besondere Verbindung bestanden. »Sie ist aufgebracht. Es geht um einen Anruf. Jemand sollte anrufen, hat es aber nicht getan, deshalb ist sie so wütend. Jetzt folgt irgendetwas mit bereit sein, schnell abzuhauen. Irgendetwas über ein Boot … irgendwo hin. Nach Kuba, glaube ich. Irgendwas über dich und mich. Bär sagt immer wieder Ja zu ihr. Ja, aber nicht heute Nacht.« Sie runzelte besorgt die Stirn. »Ich verstehe nicht viel davon. Es ist lange her, dass wir in Kazbekistan gelebt haben.«

»Nicht heute Nacht« war alles, was Eve zu hören brauchte. »Ja, aber nicht heute Nacht«, bedeutete am Morgen.

Wenn die Sonne aufging, würde der Bär sie beide in die Sümpfe bringen und dort erschießen.

Er folgte der Frau aus dem Raum, während sie weiterstritten, und Eve hörte, wie diese die Treppe hinaufstampfte, eindeutig sauer darüber, dass sie nicht ihren Willen bekommen hatte.

Der Bär kam mit finsterer Miene zurück zu ihnen ins Zimmer gestapft.

Eve ließ ihm Zeit, sich hinzusetzen und sich zu beruhigen. Er war wütend auf die Frau und ebenso auf sie. Wütend auf die ganze Welt.

Sie wusste, wie sich das anfühlte.

Also wartete sie fast vierzig Minuten, vierzig endlose Minuten, ehe sie etwas sagte.

»Junger Mann, ich habe mich gefragt, ob sie für Amy und mich eine Seife und ein Handtuch organisieren könnten, damit wir die Möglichkeit haben, uns zu waschen?«

Er schaute sie böse an, doch sie wandte den Blick nicht ab, sondern sah ihm weiter direkt in die Augen.

»Gestatten Sie uns doch bitte wenigstens so viel Würde, unsere Haare waschen zu dürfen«, meinte sie ruhig.

Er sagte weder etwas, noch rührte er sich – abgesehen von dem Zucken seines Kiefermuskels, sondern starrte sie einfach nur gefühlte weitere vierzig Minuten lang an.

Schließlich stand er auf und verließ das Zimmer.

Sie hörte, wie der Fernseher in der Küche eingeschaltet wurde und laut dröhnte. Konnte es sein, dass der Bär ihn so aufgedreht hatte? Dabei schrie er die anderen Entführer immer an, sie sollten ihn leiser stellen. Und was hatte es zu bedeuten, dass er weglief und sie unbewacht ließ, während er Wer wird Millionär? guckte?

Doch dann vernahm sie seine Schritte, und als er mit einem grauen Handtuch und einem Stück Seife in der Hand wieder hereinkam, wusste Eve, dass es stimmte. Ihre Exekution stand also kurz bevor. Die Seife und das Handtuch stellten ihren letzten Wunsch dar.

»Danke«, sagte sie, als in dem Raum nebenan der Applaus für einen Kandidaten aufbrandete, der beschlossen hatte, einen Joker zu nehmen.

Ihr schlug das Herz bis zum Hals, während er sie nach oben zum Badezimmer führte. Es lag so weit weg. In dieser Nacht mussten sie aus dem Fenster klettern.

Jetzt gleich.

Wenn einer ihrer Geiselnehmer sie sähe oder hörte, würden sie wahrscheinlich augenblicklich getötet werden. Doch dieses Risiko mussten sie eingehen. Wenn sie nicht verschwanden, würden sie morgen ganz sicher sterben.

Der Bär blieb vor der Badezimmertür stehen, hielt sie auf und bedeutete ihnen, hineinzugehen. Als Eve es tat, wehte ein Windstoß den Duschvorhang hoch, sodass das offene Fenster sichtbar wurde.

Als der Bär es bemerkte, blieb Eve fast das Herz stehen.

Doch dann musterte sie sich in dem zerbrochenen, schmutzigen Spiegel. Sie war fünfundsiebzig Jahre alt und sah nach diesen Tagen als Geisel auch genau so aus.

Also humpelte sie demonstrativ durch den kleinen Raum, um das Handtuch über einen Halter zu hängen und diese Tatsache zu verdeutlichen. Sie war eine alte und fast lahme Frau. Klar? Sie konnte kaum laufen – geschweige denn durch ein Fenster im zweiten Stock hindurch flüchten.

»Beeilen Sie sich bitte«, forderte der Bär sie auf, wobei er ihr eine Hand von der Größe eines Baseballhandschuhs auf den Arm legte. »Machen Sie so schnell Sie nur können.«

Sie sah überrascht zu ihm auf, doch er trat schon hinaus in den Flur und schloss die Tür hinter ihnen.

Amy war schon voll bei der Sache und stand bereits in der Badewanne vor dem Fenster. »Wir müssen leise sein«, flüsterte sie Eve zu. »Auch wenn wir ausrutschen, hinfallen und uns wehtun.«

Eve lächelte sie an. »Das ist mein tapferes Mädchen.«

Sie drehte am Waschbecken das Wasser auf und ließ es laufen, um das Geräusch zu übertönen, das entstand, als sie das Fliegengitter herunternahm.

Sie hatte noch zwei Sahnekaramellbonbons übrig, die sie nun aus der Tasche holte; einen davon gab sie Amy und den anderen wickelte sie selbst aus.

»Für eine Extraportion Mut«, sagte sie.

Der süße Geschmack brachte ihr zudem Ralph ein wenig näher, dessen Geist immer noch bei ihr war. Er hatte vor so vielen Jahren in Frankreich in der ländlichen Gegend nahe Dünkirchen getan, was getan werden musste. Und in dieser Nacht würden Amy und sie seinem Beispiel folgen.

Sie konnten es schaffen. Und das würden sie auch.

»Halt meine Hand fest«, forderte Eve das kleine Mädchen auf, und gemeinsam kletterten sie aus dem Fenster hinaus in die feuchtwarme Nachtluft Floridas.

Trotz Megs Ungeduld wurde das Päckchen von einem Bombenräumkommando des FBI geöffnet. Es war in braunes Papier eingewickelt und die Adresse stand in schräger Handschrift darauf.

An Joan Smith, c/o Seagull Motel.

Unter dem Packpapier kam ein kleiner Versandkarton zum Vorschein, in dem sich ein Handy und ein Zettel mit einer Telefonnummer befanden – eine mit der Landesvorwahl von Kazbekistan.

Nachdem ein als Pizzabote verkleideter FBI-Mann das Paket zusammen mit einer großen Käsepizza wieder hinauf zu ihrem Zimmer gebracht hatte, wusste Nils, dass sie sich auf der Zielgeraden befanden.

Sie brauchten nicht länger darauf zu warten, dass die Extremisten anriefen. Sie konnten sie nun selbst kontaktieren.

Meg nahm das Handy und wählte.

Es herrschte absolute Finsternis.

Doch das war gut so.

Eves Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit, während sie sich am Bund von Amys Hose festhielt und sie sich so geräuschlos wie möglich über das Dach in Richtung der hinteren Veranda bewegten.

Die Realität erschien ihr nun sehr viel, na ja, realer als die Theorie.

Der sichere Erdboden war sehr, sehr weit weg. Wenn sie nun ausrutschen und hinunterfallen sollten, würden sie nicht auf den Füßen landen wie einer dieser X-Men, von denen Amy so gern las.

Erst recht nicht mit ihren morschen, fünfundsiebzig Jahre alten Knochen. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass Männer mit Waffen draußen auf dieser Veranda saßen. Männer, denen sie womöglich Auge in Auge gegenüberstehen würden, wenn sie versuchten, vom Dach herunterzuklettern.

Im wahren Leben lag »so lautlos wie möglich« auf einer Skala von eins bis zehn auch bei sechs, wobei eins geräuschlos bedeutete und zehn so viel Lärm zu machen, wie ein Elefant im Porzellanladen.

Aber Gott sei Dank schallerte der Fernseher in der Küche immer noch vor sich hin. Mit etwas Glück war er zu laut, als dass irgendwer die kratzenden und schleifenden Geräusche hören könnte, die von oben ins Haus drangen, als sie auf ihren Allerwertesten über das Dach rutschten.

Amy machte es wie ein alter Hase. Eve hörte, wie das kleine Mädchen versuchte, ihre zittrige, ängstliche Atmung in den Griff zu bekommen, weil sie sich des Geräuschs offenbar bewusst war.

Du wärst so stolz auf sie, Meg.

Der Abstieg auf das Geländer der Veranda gestaltete sich einfacher, aber auch schwieriger, als Eve es sich vorgestellt hatte. Sie schob sich mit den Füßen zuerst über die Kante des Dachs, schlang die Beine um den Eckpfeiler und riskierte damit, sich Splitter an Stellen einzuziehen, wo diese keine Berechtigung hatten.

Doch in diesem Moment wäre sie auch dazu bereit gewesen, sich auf ein Stachelschwein zu setzen, wenn sie nur Amy retten konnte.

Eves Füße trafen schließlich auf das Geländer, und während sie sich immer noch mit aller Kraft an den Pfeiler klammerte, glitt Amy hinunter in ihren freien Arm.

Das Kind war ein halber Affe – Gott sei Dank gab es Tomboys! Sobald das Mädchen mit den Füßen auf dem Geländer stand, löste es sich aus Eves Griff und kletterte ruckzuck ganz nach unten.

Die ältere Frau war bereits seit Jahren kein halber Affe mehr und brauchte dementsprechend ein bisschen länger.

Aber dann – Halleluja! – hatten sie beide wieder festen Boden unter den Füßen.

»Ich gehe nicht ohne dich«, flüsterte das kleine Mädchen. »Ich weiß, dass dir dein Bein wehtut, aber wir gehen einfach so schnell wir können und verstecken uns, wenn es sein muss.«

Eve nahm sich nicht die Zeit, zu antworten, sondern griff einfach nach Amys Hand und lief los, doch nicht die Straße entlang, sondern durch den Wald. Wenn sie nur lange und weit genug rannten, würden sie irgendwann wohl ein anderes Haus erreichen. Und dort gäbe es ein Telefon, von dem aus sie die Polizei, das FBI, die Nationalgarde – irgendwen – zu Hilfe rufen konnten.

Und diese Hilfe würden sie auch dringend brauchen. Es dauerte nicht mehr lange, bis der Bär und seine Freunde bemerkten, dass sie entkommen waren.

Und sie würden ihnen folgen, daran hatte Eve keinen Zweifel.

Amy kam nicht hinterher, weshalb Eve ihr Tempo verlangsamte. Bei seinen kürzeren Beinen hatte das Mädchen natürlich Schwierigkeiten, mitzuhalten, zumal sie sich ja nicht gerade im Training für einen Marathon befand.

Mit fünfzehn hatte Eve die Welt glauben gemacht, sie wäre zwanzig Jahre alt, weil sie so aussah und die Leute es vermuteten. Das hatte sie einiges über die Erwartungshaltung der Menschen gelehrt.

Wenn die Leute eine Fünfundsiebzigjährige mit weißen Haaren und faltigem Gesicht sahen, vermuteten sie jemand Altes, Schwaches, Lahmes.

Sie rechneten nicht mit einer starken Frau – mit ihren altersbedingten Wehwehchen und Zipperlein, ja –, die nur wenige Wochen, bevor sie zu dem Besuch bei ihrer Lieblingsenkelin in Amerika aufgebrochen war, ziemlich gut bei einem zwanzig Kilometer langen Spendenlauf für die Krebsforschung abgeschnitten hatte.

Das Unterholz war dicht, es schlug ihnen entgegen und zerkratzte sie wie klauenbesetzte Greifarme. Louisianamoos hing in Ranken herunter und Eve bemühte sich nach Kräften, nicht an Schlangen zu denken.

Nach einigen Minuten in einem zügigen Lauf erreichten sie endlich die Straße.

Doch es gab keine Lichter, keine Autos, keine anderen Häuser.

Sie befanden sich mitten im Nirgendwo.

24

Sie befanden sich mitten im Nirgendwo.

Es wirkte, als hätten sie eine Reise zurück in jene Zeit gemacht, bevor Florida zum Mekka für urlaubende Familien avanciert war, als es noch keine Interstates, 7-Elevens und McDonald’s gegeben hatte.

Meg fuhr. Nils saß auf dem Rücksitz – nur für den Fall, dass sie beobachtet wurden.

Die Extremisten riefen immer wieder auf dem Handy an, das in dem Paket gesteckt hatte, welches zum Seagull Motel geschickt worden war, und gaben ihnen nach und nach weitere Instruktionen.

Meg hatte die Nummer in Kazbekistan gewählt, und ihr war gesagt worden, sie solle auflegen und auf einen Rückruf warten.

Als dieser schließlich hereinkam, wurde sie angewiesen, sich in ihr Auto zu setzen und nach Süden zu fahren – sofort! Die Extremisten versuchten – auf ihre amateurhafte Art – sicherzustellen, dass Meg keine Zeit blieb, die Behörden zu verständigen und sich Hilfe zu holen.

Doch das FBI und der Großteil des Troubleshooter-Teams waren abfahrbereit gewesen.

Nils hatte einen winzigen Empfänger im Ohr und ein Mikrofon an seinem Mantel befestigt. Wenn es eingeschaltet war, bestand eine sichere Funkverbindung zu Paoletti oder dem Senior Chief. Er ließ es an, um die Informationen weiterzugeben, die sie häppchenweise von den Extremisten erhielten.

Seit sie im Auto saßen, redete er praktisch ununterbrochen, sodass nun die gesamte Sondereinheit von dem Todesurteil wusste, das Meg von den Extremisten bekommen zu haben glaubte. Nicht dass es einen großen Unterschied ausmachte, da es schon vorher eins ihrer obersten Ziele gewesen war, Meg um jeden Preis zu beschützen.

Statt in Militärfahrzeugen bewegte sich die Sondereinheit in Kombis und Kleintransportern vorwärts – um unauffällig zu bleiben. Paoletti hatte Nils zudem mitgeteilt, dass die Agenten und SEALs, die sich gerade nicht im Dienst befanden, zusammengetrommelt wurden, um einen Unterstützungstrupp zu bilden. Ein Transporter und ein Wohnmobil voller Männer wurden gerade einsatzbereit gemacht. Sie würden jedoch eine Parallelstraße nehmen, statt hinter ihnen herzufahren.

Nils schaltete sein Mikrofon aus.

»Bist du okay?«, fragte er Meg vom Rücksitz aus.

»Hm.« Sie hörte sich nicht so an. Er konnte nur ihren Hinterkopf sowie ihre Schultern sehen, die ziemlich verkrampft wirkten.

»Möchtest du den Plan noch einmal durchgehen?«

»Kurz bevor wir dort ankommen, ziehen wir das Ganze so lange in die Länge, bis deine Leute die Gelegenheit hatten, alles auszukundschaften. Wir lassen sie machen. Ich werde nicht aus dem Wagen aussteigen.« Megs Stimme klang angespannt. »Da gibt es nicht viel, was man noch einmal durchgehen müsste.«

Sie hatte recht. Wenn sie es so zusammenfasste, schien es nicht sonderlich viel zu sein. Aber sie kannte Tom Paoletti nicht. Sie ahnte nicht, wozu die Troubleshooter selbst bei nur wenigen Minuten Vorbereitungszeit in der Lage waren.

»Im Motel hast du mich gefragt, ob ich noch irgendwelche Geheimnisse vor dir habe, John«, fing sie auf einmal an und Nils bekam es mit der Angst zu tun. Oh Mann, was würde sie ihm jetzt noch beichten? »Seit dieser Frage hatte ich kaum Zeit, Luft zu holen, geschweige denn dir zu sagen, dass –«

»Meg, lass es einfach raus, okay? Leg die Karten auf den Tisch, damit wir –«

»Ich liebe dich«, gestand sie ihm. »Auch. Ich liebe dich auch.«

»– uns damit befassen können und –« Nils hielt inne und für einige lange Sekunden herrschte absolutes Schweigen im Wagen.

»Wow«, meinte Meg mit einem zittrigen Lachen. »Das hat gesessen. Lebst du noch dahinten?«

»Ja«, erwiderte Nils. »Ich bin …« Er musste sich räuspern. »Ich hoffe inständig, dass du das nicht nur sagst, weil du glaubst, du würdest bald sterben.«

»Na ja.« Sie klang so kleinlaut, dass er wusste, er lag richtig. »Ich sage es, weil ich es so meine – und weil ich tatsächlich Angst habe, ich könnte sterben, ohne es ausgesprochen zu haben. Ich liebe dich schon lange. Das werde ich immer. Ich fürchte nur, die Ewigkeit wird nicht allzu –«

»Also, du hast da den Teil des Plans weggelassen, der lautet, dass du mit mir nach Kalifornien kommst, nachdem wir Amy und deine Großmutter befreit haben, und mich – sobald Amy sich von dem Schock erholt hat, einen so attraktiven Stiefvater zu bekommen –, heiratest und wir jede Nacht miteinander schlafen sowie zweimal am Tag, während Amy in der Schule ist«, fiel Nils ihr ins Wort, der das Gefühl hatte, als ginge ihm das Herz über, was er als gut, sogar wunderbar empfand. Sie liebte ihn. Meinte es nicht nur auf die Vergangenheit bezogen, sondern auf die Gegenwart. Und, Gott, bitte auch auf die Zukunft. »Ich halte das für einen verdammt guten Plan. Was meinst du?«

Meg lachte leise – traurig. »Falls wir das hier überstehen sollten, werde ich dich weder auf diese Aussage festnageln, noch auf irgendeine andere, die du in den letzten Tagen getroffen hast.«

»Wenn wir das hier überstehen«, hielt Nils dagegen. »Ich schulde dir noch den Rest meiner erbärmlichen Lebensgeschichte. Und ich werde dich bestimmt nicht auf irgendetwas festnageln, bevor du die gehört hast. Jedes einzelne dumme Wort davon. Weißt du, ich habe Hausarbeiten für dreihundert Dollar verkauft. Wenn ich jetzt daran denke, frage ich mich, wie man so blöd sein konnte.«

»Wenn du erwischt worden wärst, hättest du ganz schön Ärger gekriegt«, stimmte Meg ihm zu.

»Nein, ich meinte, wie ich so blöd sein konnte, so wenig Geld dafür zu nehmen – ich hätte mindestens fünfhundert pro Stück verlangen können.«

Meg musste erneut lachen. »Nichts, was du mir erzählst, könnte mich davon abbringen, dich zu lieben«, erklärte sie ihm und plötzlich wurde ihm bewusst, dass er in seinem Leben noch nie so kurz davor gestanden hatte zu gewinnen. Das Happy End war zum Greifen nah.

Komm schon, Gott, lass das Mädchen so lange am Leben, bis wir dort ankommen.

»Wie ist das passiert? Die alte Frau war doch kaum imstande zu laufen! Wie kann sie also aus einem Fenster im ersten Stock geklettert sein?«

Maram tobte vor Wut. Sie hatte endlich den ersehnten Anruf erhalten. Osman Razeen befand sich auf dem Weg zu ihnen. Sie hätte sich eigentlich freuen, siegesgewiss sein und triumphieren können. Doch stattdessen drohte ihr nun eine Ader zu platzen.

Umar war verängstigt und suchte jemanden, den er beschuldigen konnte, um von sich selbst abzulenken. Also sah er zornig zum Bären hinüber. »Das ist deine Schuld. Du hast sie nach oben gehen lassen.«

Der Bär starrte finster zurück. »Es ist meine Schuld? Ich hatte dich gebeten, vor der Badezimmertür Wache zu halten. Und was hast du gemacht, du Hirnie? Geschlafen?«

Umar war kurz davor, auf ihn loszugehen, also umfasste der Bär seine AK-47 fester, hielt dem Blick des anderen Mannes stand und forderte diesen damit heraus, es nur zu versuchen.

»Sucht sie«, befahl Maram Umar und Khatib. »Sie können noch nicht weit gekommen sein.« Dann wandte sie sich an den Bären. »Du auch. Finde sie und töte sie. Wir können sie genauso gut jetzt, da es fast vorbei ist, aus dem Weg schaffen.«

Umar und Khatib polterten die Treppe der vorderen Veranda hinunter und zogen los zur Straße. Immerhin waren sie klug genug, nicht mehr herumzudiskutieren und sich zu beschweren, als sie das Haus verließen. In stiller Übereinkunft schlugen sie am Ende der Ausfahrt entgegengesetzte Richtungen ein, wobei beide zügig davonzutraben begannen.

Zweifelsohne hatten sie sich überlegt, dass sich die alte Dame an die Straße halten würde, schließlich war das Unterholz dicht oder gar sumpfig.

Der Bär folgte den zwei Männern nicht, sondern begab sich stattdessen hinter das Haus, wo er zu dem offenen Badezimmerfenster hinaufsah und das Dach sowie die hintere Veranda begutachtete.

Er trat näher an den Vorbau heran und bückte sich dann, um den Untergrund zu untersuchen.

Ja.

Da waren definitiv Fußspuren in der weichen Erde – ein Paar große und ein Paar kleine.

Dann schaute er hinüber zu dem dichten Gebüsch am Rand des Gartens, zu dem die Fährten führten. Sie liefen nicht auf den Sumpf zu. Irgendwie hatte die alte Dame es verstanden, ihn zu umgehen.

Vielleicht war es auch pures Glück.

Aber sie hatte es in ihrem langen Leben schon so einige Male mit dem Schicksal zu tun gehabt – sowohl im guten, als auch im schlechten Sinne. Es passte folglich ins Bild, dass sie, nachdem sie entführt und als Geisel gehalten worden war, das Glück nun wieder auf ihrer Seite hatte.

Denn man konnte wirklich von Glück sagen, dass Umar und Khatib zur Straße gegangen waren, also in die entgegengesetzte Richtung zu den Spuren. Wobei die beiden Männer es schon dem Zufall zu verdanken hätten, wenn sie überhaupt ihre eigenen Ärsche finden würden – sogar im hellsten Tageslicht.

Seufzend richtete er sich auf. Mit dem Fuß schob er die sandige Erde des Bodens über die Abdrücke und verwischte so die Fährten der Geiseln bis zum Rand des Gartens.

Manchmal musste man selbst beim größten Glück noch ein bisschen nachhelfen.

Er hatte sich wegen seiner religiösen Überzeugung auf diese Sache eingelassen. Und aus demselben Grund würde er sich nun wieder aus ihr zurückziehen.

Ohne sich noch einmal umzusehen, schulterte der Bär seine Waffe und schlenderte in Richtung Sumpf.

Wie konnte das bloß passieren? Es gab zwei verschiedene mit SEALs und FBI-Agenten besetzte Fahrzeuge und Locke hatte es doch tatsächlich geschafft, ausgerechnet in das mit Sam Starrett einzusteigen.

Um zu vermeiden, dass sie auch noch den Platz neben ihm bekam, war einiges an Geschick vonnöten gewesen. Doch nun saß sie ihm direkt gegenüber, seine langen Beine ragten zu ihr herüber und mit seinen großen Füßen verletzte er ihre persönliche Komfortzone.

Sie gehörten zum Verstärkungstrupp. Ein weiterer Konvoi von unauffälligen Fahrzeugen – vorwiegend bestehend aus Kleintransportern und Geländewagen – fuhr mit ungefähr anderthalb Kilometern Abstand hinter Nils und Meg her.

Ihre beiden Fahrzeuge – ein Transporter und ein Wohnmobil – nahmen jedoch eine andere Route. Anhand der Anweisungen, die Meg Moore bruchstückhaft von den Extremisten erhielt, versuchte das Team, das endgültige Ziel vorherzubestimmen, wobei sie eine Parallelstrecke entlangfuhren und hofften, sie würden den Aufenthaltsort der Terroristen eingrenzen und sich ihm von einer anderen Seite aus nähern können.

Bei dieser Strategie spielten Spekulation und Glück eine große Rolle.

Deshalb war auch die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie einfach die ganze Nacht lang herumfahren und zu weit vom Geschehen entfernt sein würden, um als Verstärkung zu dienen oder Unterstützung zu bieten.

»Für eine Tasse Kaffee würde ich jetzt töten«, murmelte WildCard.

Starrett setzte sich anders hin.

Locke würdigte ihn keines Blickes. Seinetwegen war sie so verdammt müde. Wenn sie ins Bett gegangen und gleich eingeschlafen wäre, hätte sie eine gute Stunde erholsamen Schlaf bekommen. Aber nein, stattdessen hatte sie die Decke angestarrt und vor Wut auf Starrett geschäumt, weil er hoch zu ihrem Zimmer gekommen war, und vor Wut auf sich selbst, weil sie die Beherrschung verloren und ihn hatte sehen lassen, wie sehr er sie aufregte.

Es wäre besser gewesen, unbeeindruckt zu tun, distanziert zu bleiben. Ja, sie hatte sich im betrunkenen Zustand einen Ausrutscher erlaubt, doch jetzt war sie wieder bei Verstand und zurechnungsfähig. Ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen, konnte nicht die Lösung sein, sie musste ihn einfach auflaufen lassen.

Sie erlaubte sich, ihn anzusehen, und übte ihren eisigsten Blick. Er wirkte genauso erschöpft, wie sie sich fühlte, aber irgendwie stand ihm das. War das nicht mal wieder typisch?

Er vermied es gezielt, ihren Blick zu erwidern. Als wäre er immer noch sauer auf sie.

Als hätte er ein Recht dazu.

»Von der Fahrt in dieser Pappschachtel auf Rädern wird mir schlecht und wenn ich kein Koffein bekomme«, fuhr WildCard fort, »werd ich so richtig kotzen.«

Um Locke herum wurden die SEALs aktiv und wühlten in ihren Taschen. Offenbar machte der Petty Officer nicht bloß Spaß – und das war allen Kameraden klar.

»Ich hab hier einen Schokoriegel«, vermeldete Jenkins und riss die Verpackung auf. »Da ist ein bisschen Koffein drin, oder?«

»Ich hab Koffeinkaugummis.« Jay Lopez warf WildCard einen zu.

»Ihr seid klasse«, sagte Starrett gedehnt. Er beugte sich vor, um WildCard Karmody anzusehen. »Wirf dir den Kaugummi ein, wenn’s sein muss. Falls du losreiherst, bist du ein toter Mann.«

»Genau«, bestätigte Jenk. »Dann droht eine Kettenreaktion. Manchmal hilft es schon, wenn man was in den Magen kriegt. Ich hab nicht viel dabei, aber wenn irgendwer ein Stück Schokolade haben möchte, dann nur zu.«

Schokolade …

Als Locke hochschaute, blickte sie direkt in Sams blaue Augen.

Schokolade …

Bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz heiß. Schokolade überall auf ihrem Körper verteilt; seine Stimme, so samtweich, als er murmelte, wie gut sie schmecke; sein Mund, als er sich genüsslich viel Zeit ließ, sie abzulecken … Alyssa hatte es schließlich nicht mehr ausgehalten und ihn angefleht, ihr zu geben, was sie wirklich brauchte, und das hatte er dann auch gemacht.

Herrlich …

Sams erregter Blick verriet ihr, dass auch er an besagte Nacht dachte, und trotz ihrer guten Vorsätze konnte sie es sich nicht verkneifen, ihn weiter anzusehen, war wie gebannt, erschrocken und schaffte es kaum zu atmen.

Endlich, endlich riss Sam den Blick von ihr los und befreite sie somit.

»Lopez, hast du noch so einen Koffeinkaugummi?«, fragte er seinen Kameraden. »Ich bekomme auch grad ein bisschen Probleme mit dem Magen.«

Ein Auto näherte sich.

Lange bevor der Wagen in Sicht kam, sah Eve viel weiter vorn auf der Straße Scheinwerferlicht den Nebel durchdringen, der in der Luft hing.

Sie zog Amy ins Unterholz zurück – oder vielleicht zog das Mädchen auch sie –, wo es vor Käfern nur so wimmelte und sie vermutlich bis zu den Nasen in Giftsumach steckten. Es würde zweifellos tagelang jucken. Andersherum betrachtet war es deutlich besser, sich kratzen zu müssen, als das Jucken nicht mehr zu spüren, weil man nicht mehr lebte.

Amy stand Todesängste aus. Sie versuchte, es zu verbergen, doch all die Tage, in denen sie sich so eisern tapfer gegeben hatte, machten sich nun bemerkbar, und sie kämpfte mit den Tränen.

»Sie werden wahrscheinlich einfach vorbeifahren«, beruhigte Eve sie. »Aber falls sie doch anhalten sollten, dann sieh nicht zu ihnen hin. Kennst du dieses Gefühl, das man manchmal bekommt – als würde einen jemand beobachten?«

Amy nickte.

»Deswegen werden wir den Blick gesenkt halten. Oder machen die Augen zu. Falls sie anhalten, bewegen wir uns nicht und lassen die Augen zu, okay?«

»Was, wenn es ein Trick ist?«, fragte Amy. »Ich habe mal einen Film gesehen, in dem Leute nach Kindern suchten. Sie sind mit dem Auto an ihnen vorbeigefahren und die Kinder dachten, sie wären weg, nur dass die bösen Typen dann auch herumliefen und nach ihnen Ausschau hielten, und als die Kinder aus ihren Verstecken kamen, haben die Bösen sie schließlich geschnappt.«

»Dann bleiben wir eben in unserem Versteck«, sagte Eve. »Wir bleiben noch für eine Weile hier drin, wenn das Auto schon an uns vorbei ist.«

Es fuhr langsam und war noch ein ganzes Stück weit weg.

»Klingt das nach einem Plan?«, fragte Eve.

Amy nickte. »Erzählst du mir noch einmal von Dünkirchen?«

»Wenn du möchtest«, erwiderte Eve. »Aber ich war noch gar nicht mit meiner Geschichte fertig – mit dem, was nach dem Tag passierte, als der Krieg in Europa offiziell endete.«

»Die Geschichte geht noch weiter?«, staunte Amy.

»Ja«, entgegnete Eve. »Denk dran, ich habe im Mai 1945 ja noch einmal geheiratet.«

»Als du Uropa kennengelernt hattest, stimmt’s?«, fragte Amy.

Eve lächelte. »Soll ich die Geschichte erzählen?«

»Ja, bitte.«

»Als der Krieg – zumindest unser Krieg – endlich vorbei war, haben Nick und ich nicht groß gefeiert. Wie viele andere verbrachten wir die ersten Tage damit, die Zeitungen zu lesen und die Listen der Kriegsgefangenen durchzugehen, die nach England zurückkehrten.«

»Nick?«, hakte Amy nach. »Er las Zeitung?«

»Genau«, antwortete Eve. »Es hatte gute fünf Jahre gedauert, aber anhand der Methode, die Ralph mir in seinem letzten Brief beschrieb, lernte mein Bruder schließlich doch noch lesen. Es war ein Wunder, allerdings nicht das, auf das ich erhofft hatte.

Dann endlich, am 27. Mai, fünf Jahre nach Dünkirchen, stießen wir auf ihn.« Sie erinnerte sich noch genau daran, dass ihr vor Aufregung ganz schwindlig geworden war. Zwar hatte sie die Hoffnung nie aufgegeben. Nie! Aber nach fünf langen Jahren brannte sie nur noch auf schrecklich kleiner Sparflamme. Doch dann, einfach so, ließen acht kleine Buchstaben in der Londoner Times sie wieder auflodern. »R. Grayson«, erzählte Eve Amy. »Der Name R. Grayson stand in einer der Listen, welche die Namen der zurückkehrenden britischen Soldaten führte.«

»Ich bekam keine näheren Angaben vom Kriegsministerium. Ich wusste also nicht, ob das R für Ralph oder Ronald oder Richard stand. Aber sie informierten mich darüber, mit welchem Schiff dieser R. Grayson ankommen würde. Und ich stand am Kai, als es einlief und die Männer von Bord gingen.«

Diesen Tag würde sie niemals vergessen. Niemals! Die Menge war riesig. Es herrschte Jahrmarktstimmung. Der Himmel strahlte in einem Blau, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte.

Da sie bereits von einem solchen Gedränge ausgegangen war, hatte sie ein Schild mit Ralphs Namen darauf mitgebracht. Wenn er sich tatsächlich auf dem Schiff befand, würde er es entdecken, er würde sie entdecken.

Die Männer strömten in Scharen vom Boot. Die meisten von ihnen bewegten sich langsam, sahen dünn und unglaublich unterernährt aus. Eve stand da und hielt ihr Schild hoch, bis ihr die Arme wehtaten, bis sich die Menge langsam auflöste. Bis sie fast allein am Kai stand, während die untergehende Sonne den Himmel rosa färbte. Schließlich kamen nur noch einige Nachzügler die Gangway heruntergetrottet und ihre Hoffnung versiegte fast erneut.

Fast …

Er sah sie zuerst. Sie hatte ihn nicht erkannt. Nicht ehe er anderthalb Meter vor ihr stehen geblieben war.

Er wirkte schrecklich dünn aus – beängstigend dünn – und hatte ein ausgemergeltes Gesicht. Doch seine schönen Augen sahen noch genau so aus wie früher.

Er besaß noch beide Arme und Beine. Nicht dass es ihr wichtig gewesen wäre. Nicht dass es irgendeinen Unterschied gemacht hätte.

»Hallo«, hatte sie gesagt. Etwas Dümmeres konnte man wohl nicht zu der Liebe seines Lebens sagen, wenn sie nach fünf Jahren in der Hölle nach Hause zurückkehrte. Doch sie nahm an, es war immer noch besser, als vor Erleichterung zusammenzubrechen. Wenn auch nicht sehr viel.

Ralph bekam es bedeutend besser hin. »Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben«, brach es aus ihm heraus. »Ich möchte, dass du das weißt. Seit du mich in Frankreich besuchen kamst, ist kein einziger Tag vergangen, an dem ich es nicht absolut und zutiefst bereut habe, dass ich dir nicht gesagt hatte, wie sehr ich dich auch liebe. Ich habe mir ganze eintausendneunhundertundsieben Tage lang deswegen selbst in den Hintern getreten.«

Eve konnte nicht anders und fing an zu weinen. Sie stand einfach nur da, hielt sich an ihrem Schild fest und weinte.

»Deine Reise nach Frankreich hat mir das Leben gerettet«, erklärte er ihr in einem ganz sachlichen Tonfall. »Zu wissen, dass du mich genug liebtest, um den weiten Weg auf dich zu nehmen, war etwas, an das ich mich klammern konnte. Es hat mich in einigen ziemlich schrecklichen Momenten bei Verstand gehalten. Ich denke, es ist wichtig, dass auch du das weißt.«

Er nahm sie nicht in die Arme. Und sie hatte zu große Angst, es zu tun. Er wirkte so zerbrechlich und achtete so sorgsam darauf, auf Distanz zu bleiben.

»Du bist schöner denn je«, sagte er. »Wie alt bist du jetzt?«

»Einundzwanzig.« Und trotz ihrer Tränen musste sie darüber lachen. Sie konnte nicht anders.

Auch Ralph lachte nun. »Wie passend.« Doch dann wurde er auf einen Schlag ganz ernst, lächelte nicht einmal mehr. »Das bedeutet …« Er räusperte sich. »Es ist viel Zeit vergangen, Eve. Fünf Jahre. Das ist … sehr lange. Willst du … Brauchst du meine Unterschrift? Hat mein Anwalt dir die Papiere geschickt? Bist du deswegen hier?«

»Er dachte, ich würde nach ihm suchen, weil ich die Annullierung unserer Ehe abschließen wollte«, erzählte Eve Amy. »Er dachte, ich bräuchte seine Unterschrift, um erneut heiraten zu können. Er dachte, ich hätte bereits einen anderen gefunden.«

»Und, hattest du?«, fragte Amy.

Das Auto war nun fast auf ihrer Höhe. »Leise jetzt«, ermahnte Eve das Mädchen. »Halte den Blick gesenkt. Wir müssen so lange still sein, bis wir sicher sind, dass hier draußen niemand zu Fuß unterwegs ist.«

»Wie hieß Opa mit Vornamen?«, wisperte Amy.

»Ralph«, erwiderte Eve im Flüsterton.

»Ich wusste es!«, triumphierte Amy und gab Eve einen Kuss. »Ich wusste es! Ihr wart auf immer und ewig glücklich zusammen.«

»Ja und ob. Jetzt schhhh!« Sie zog das kleine Mädchen an sich, hielt es fest und beide senkten die Köpfe, als sich der Wagen langsam näherte.

Fahr vorbei! Fahr einfach vorbei, wies sie ihn im Stillen an, während sie das Fahrzeug nur aus den Augenwinkeln heraus beobachtete.

Doch es fuhr nicht vorbei, sondern hielt direkt vor ihnen an.

Und es war auch gar kein Auto, sondern ein Transporter. Genau so einer wie der, den ihre Geiselnehmer gefahren hatten.

»Wir sind fast da«, gab John über Funk an Lieutenant Paoletti durch, als Meg sich dem Haus näherte. »Fahr langsam«, wies er sie an. »Und denk daran, egal, was passiert, steig nicht aus dem Wagen.«

Von außen wirkte das Gebäude heruntergekommen und verlassen – abgesehen von der Beleuchtung. »Das muss es sein«, sprach John weiter in sein Mikrofon. »Im Haus ist es dunkel, aber im Garten hell wie auf der Sonne.«

»Sag ihnen, sie sollen nicht näher kommen.« Megs Herz raste. Gott, wenn die Extremisten auch nur einen Mann vom Typ Kommandosoldat über den Rasen kriechen sahen, würden Amy und Eve sofort getötet werden.

Falls sie nicht bereits tot waren.

Schon bald würde sie es herausfinden. Bitte, wenn etwas schiefgehen, wenn sie selbst hier heute sterben sollte, dann möge Gott sie wenigstens vorher wissen lassen, dass Amy noch am Leben war. Er möge wenigstens das Leben ihre Tochter verschonen.

Sie wünschte sich so sehr, Amy in den Armen zu halten, dass ihr die Hände zitterten.

Megs Handy klingelte.

»Jetzt kommt’s darauf an«, ermahnte John sie vom Rücksitz aus. »Meg, du musst die Sache weiter hinauszögern. Unser Team begibt sich gerade in Stellung.«

Es hinauszögern … Wie denn? Er sprach immer noch über Funk mit seinem CO und beschrieb das Haus in allen Einzelheiten.

Das Mobiltelefon klingelte weiter. »Bevor du nicht still bist, kann ich nicht rangehen«, erklärte sie ihm.

Er hielt den Mund.

Meg holte tief Luft und nahm den Anruf an. »Ja.«

»Bringen Sie ihn rein.«

Hinauszögern … »Bitte«, begann sie. »Ich will – ich würde erst gern mit ihnen reden … mit meiner Tochter und meiner Großmutter, meine ich. Ich möchte ihre Stimmen hören, damit ich weiß, dass sie noch am Leben sind und –«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

»Sie haben aufgelegt«, teilte sie John mit. »Sie haben einfach –«

Bumm! Selbst im Inneren des Wagens klang das Geräusch unglaublich laut.

»Scheiße! Ja, bestätige«, sagte John in sein Mikro. »Im Gebäude ist ein einzelner Schuss gefallen. Meg und ich sind unverletzt.«

Meg stockte der Atem. Ein Schuss. Drinnen. »Oh mein Gott!«

Das Telefon klingelte wieder.

»Oh mein Gott!« Sie konnte nicht einmal Hallo sagen, war kaum imstande, sich das Handy ans Ohr zu halten, so sehr zitterten ihre Hände.

»Es ist zu spät, um mit der alten Dame zu sprechen«, erklärte ihr die fremde Person am Telefon, »aber wenn Sie mit dem kleinen Mädchen reden wollen, sollten Sie ihn reinbringen. Und zwar sofort.«

Meg stieg aus dem Auto aus.

»Scheiße!«, entfuhr es Nils. »Meg –«

Sie öffnete die hintere Wagentür. »Sie haben Eve getötet«, berichtete sie ihm. »Oh mein Gott, John –«

»Steig wieder ein, Meg«, wies er sie an und versuchte, seine Ruhe auf sie zu übertragen. Die Situation war nicht außer Kontrolle – noch nicht zumindest. Doch sie würde aus dem Ruder laufen, wenn sie sich nicht wieder ins Auto setzte. »Ich geh da jetzt rein, aber du –«

Scheiße!

Sie lief bereits auf das Haus zu, also stolperte er ihr hinterher, damit es so aussah, als würde sie ihn hinter sich her zerren.

»Was zum Teufel …?«, kam Wolchonoks Stimme über den Knopf im Ohr. »Holen Sie sie da weg!«

Nils konnte nicht. Sie befand sich schon außerhalb seiner Reichweite und dann trat sie auch noch hinter dem Wagen hervor, sodass sie ein leichtes Ziel abgab und für einen Attentäter, der von einem der dunklen Fenster des Hauses aus auf sie zielte, ganz einfach abzuknallen war.

Folglich konnte er nichts anderes tun, als sich mit ihr vorwärtszubewegen, zu beten und zu versuchen, sie mit seinem Körper abzuschirmen.

Seine MP4 war arretiert und geladen. Er hielt sie unter seinem Mantel versteckt – Razeens Mantel. »Duck dich hinter mich, sobald Schüsse fallen«, wies er sie an.

Ihm brach es fast das Herz, denn sie weinte. Diese Scheißkerle! Diese gottverdammten, sadistischen Scheißkerle! Es würde ihn kein bisschen überraschen, wenn sie Amy und Eve die ganze Zeit über am Leben gelassen hätten – nur um sie jetzt vor Megs Augen zu erschießen.

»Sobald?«, fragte sie, während sie ihn den hell erleuchteten Weg zum Haus entlangführte.

»Wenn, ich meinte, wenn«, korrigierte er sich, obwohl er ganz genau wusste, dass er sie damit vermutlich anlog – ein allerletztes Mal.

Sam konnte es nicht fassen.

Das Genie, das ihr Wohnmobil fuhr, beharrte darauf, dass sie falsch abgebogen waren und hatte zehn ganze Minuten lang mit dem anderen Idioten gestritten, der am Steuer des Transportes saß. Und dann – noch brillanter! – hielten beide ihre verdammten Karren mitten auf der Straße an und stiegen aus, um gemeinsam auf ein und dieselbe Karte zu schauen.

Als der Navy-Offizier mit dem höchsten Dienstgrad in beiden Fahrzeugen begab sich Sam hinaus in die Nacht. Brachte man denen beim FBI so bei, sich unauffällig zu verhalten?

»Was haltet ihr davon, wenn wir einfach weiterfahren würden?«, schlug er in seinem freundlichsten Kumpelton vor – nur für den Fall, dass irgendwelche Zielpersonen da draußen im Wald hockten und zuhörten. Immerhin waren sie bloß ein paar dumme Camper, die sich total verirrt hatten. »Früher oder später müssen wir unseren Campingplatz doch finden. Hier draußen gibt’s ja nicht so viele Straßen. Was haltet ihr davon, wenn wir einfach wieder einsteigen, bevor wir ungewollt noch die Aufmerksamkeit von irgendwelchen Wildtieren auf uns ziehen?«

Er sah beide nachdrücklich an und betete, dass sie seinen Wink verstanden. Kacke, es ging doch nichts darüber, in der Gegend herumzustehen und jede Menge Lärm zu produzieren.

Es nervte ihn umso mehr, weil er wusste, dass Nils und Meg irgendwo da draußen waren und im Begriff standen, in ein Nest voll k-stanischer Terroristen hineinzulaufen, während er hier mit Trick und Track Zeit verplemperte.

»Wie wär’s, wenn wir das Kartenlesen einem der Pfadfinderjungs auf dem Rücksitz überlassen?«, regte Sam an. »Ich wette, wir haben einen dabei, der ein Abzeichen fürs Orientieren im Gelände bekommen hat.«

Dann hörte er ein Geräusch vor Trick und Track – etwas Großes, etwas von der Größe eines Menschen befand sich dort draußen im Unterholz. Er sprang vor die beiden FBI-Fahrer, zog seine Waffe aus dem Schulterhalfter und war bereit, einen Angriff abzuwehren …

… vom Rotkäppchen und seiner Großmutter.

Sie blinzelten ihn an, als sie aus dem Gebüsch kamen, und blickten ungläubig auf seine Pistole.

»Ich glaube, Pfadfinder zu sein, hat es heute viel mehr in sich, als noch zu der Zeit, als mein Bruder klein war«, meinte die Omi. »Sie haben doch gerade gesagt, Sie seien welche, oder? Die Pfadfinder von Amerika?«

Sam musterte erst die alte Frau und dann das kleine Mädchen. »Amy?«, fragte er, ohne es recht zu hoffen zu wagen, und nahm die Waffe herunter. Sie war es. Sie musste es sein. Und wie hieß die alte Frau noch gleich? »Und Mrs Grayson. Ich bin Lieutenant Sam Starret von den US-Navy-SEALs, Ma’am. Bitte steigen Sie in das Wohnmobil ein. Darin sind Sie noch sicherer.«

Sam schlug gegen die Seitenverkleidung. »Jemand muss Lieutenant Paoletti anfunken. Nils soll abbrechen, sofort, ich wiederhole, abbrechen. Die Geiseln sind wohlauf! Er soll Meg schleunigst da wegbringen!«

»Wir gehen rein«, meldete Nils über Funk, als die Tür zum Haus aufging.

Ein Mann und eine Frau standen vor ihnen, beide hielten eine AK-47 in den Händen und trugen Wüstentarnanzüge, bei denen die Jackenärmel abgerissen worden waren. Wüstentarnanzüge … Hier, mitten in der Wildnis Floridas.

Was für Amateure – und die Art, wie sie ihre Sturmgewehre hielten, bestätigte das nur. Keiner von beiden besaß eine militärische Ausbildung. Allerdings benötigte man auch nicht mehr, als einen kräftigen Abzugsfinger, um diese AK-47 zu bedienen und Meg und Nils ein für alle Mal ins Jenseits zu befördern.

Er ging Meg voran ins Haus, hielt dabei den Kopf gesenkt, um sein Gesicht zu verbergen, und wünschte sich, er könnte an Ort und Stelle bleiben und sie abschirmen, bis alles vorbei war.

Im Flur befand sich sonst niemand, auch nicht in dem Zimmer rechts davon. Er hatte erwartet, dass es von Extremisten nur so wimmeln würde. War es möglich, dass …?

Es gab keine Spur von Amy oder Eve, keine Blutspritzer, keine Leichen, nichts. Nur ein fast leeres Haus mit zwei Zielpersonen.

Die Frau richtete die erhobene Waffe auf sie, während der Mann die Tür hinter ihnen schloss. »Legen Sie die Pistole auf den Boden und schieben Sie sie mit dem Fuß hier rüber«, wies sie Meg an, die ihrem Befehl Folge leistete.

Der Mann schulterte seine Kalaschnikow und drückte Meg auf ein Nicken der Frau hin zu Boden, um sie abzutasten.

Er ging dabei nicht gerade zimperlich vor, sodass Meg aufschrie.

Nils biss die Zähne zusammen und musste seine ganze Willenskraft aufbringen, um sich zurückzuhalten. Er mimte Osman Razeen, und Meg war nicht seine Geliebte, seine Freundin, sein Leben.

Da die Frau ihn mit zusammengekniffenen Augen beobachtete, drehte er sich ein klein wenig weg von ihr, um sein Gesicht noch besser zu verbergen, ließ sie dabei aber die Fesseln um seine Handgelenke sehen.

»Wo ist Amy?«, fragte Meg und erntete dafür, dass sie Schwierigkeiten machte, einen Schlag mit dem Handrücken auf den Mund.

Aber sie war eine taffe Frau. Sie hatte es so weit geschafft und würde jetzt nicht aufgeben. Mühsam setzte sie sich wieder auf. »Wo ist meine Tochter? Ich habe getan, was Sie wollten. Ich habe Ihnen Razeen gebracht. Wir hatten eine Vereinbarung und ich habe meinen Teil davon erfüllt!«

»Sie ist tot«, antwortete die Frau barsch. »Sie sind alle beide tot.«

Oh Gott, nein …

Nils sah Meg innerlich sterben. Alles Leben schien aus ihrem Gesicht zu weichen und der Kampfeswille verließ ihren Körper. Sie erstarrte völlig.

Er schaute sie an und versuchte, sie kraft seiner Gedanken dazu zu bringen, dass sie seinen Blick erwiderte, sie dazu zu bewegen, dass sie zurückwich, damit sie aus dem Weg wäre, oder sich zumindest flach auf den Boden legte. Er würde diese Arschlöcher erschießen und Meg wohlbehalten hier rausbringen, doch er konnte nicht das Feuer eröffnen und beide ausschalten – nicht solange Meg in der Schusslinie saß.

»Osman Razeen«, begann die Frau mit einem kazbekistanischen Dialekt. »Ich verurteile Sie zum Tode.«

Sie legte den Finger auf den Abzug ihrer AK-47 und stand kurz davor, abzudrücken, als Meg wieder zum Leben erwachte, sich zu Boden sinken ließ und wegrollte.

Nils riss seine Waffe hoch, schoss und forderte Unterstützung vom Rest des Teams an.

Binnen Sekunden war alles vorbei. Er hatte sich in das andere Zimmer zurückgezogen und schirmte Meg mit seinem Körper ab. Falls sich im Haus noch irgendwelche anderen Zielpersonen aufhalten sollten, würden sie auf die Schüsse hin angelaufen kommen.

Mit einem Krachen wurde die Tür eingetreten. Wolchonok und Muldoon stürmten als Erste herein, überprüften die gefallenen Extremisten und stellten sicher, dass keiner der beiden sich noch einmal aufbäumen und schießen würde.

Da Meg weinte, legte Nils seine Waffe ab, um sie fest in die Arme zu schließen. Auch er weinte um sie. Und um sich selbst.

Ihre Tochter war tot, aber sie hatte sich für das Leben entschieden. Er wusste, es wäre leichter für sie gewesen, einfach aufzugeben, sich erschießen zu lassen, statt nun mit dem Schmerz über den Verlust leben zu müssen.

Sie würde wohl nie darüber hinwegkommen – nie ganz. Doch mit seiner Unterstützung und Liebe würde sie es zumindest durchstehen.

»Ich bin da«, tröstete er sie. »Was auch immer du brauchst, ich werde es für dich holen.«

»Bericht, Nilsson«, kam Lieutenant Paolettis Stimme über den Empfänger in Nils’ Ohr.

»Ich brauche Amy«, wimmerte Meg.

»Nilsson, verdammt –«

»Er ist hier, L. T.«, erklang das gewohnt tiefe Brummeln des Senior Chiefs. »Beide, er und Mrs Moore, sind hier und wohlauf. Sie erleben gerade einen, ähem, sehr persönlichen Moment.«

Als Nils aufschaute, sah er Senior Chief Wolchonok im Türrahmen stehen. »Sie haben sie getötet, Stan«, erklärte er ihm leise. »Beide, Amy und Eve.«

Wolchonok fluchte. »L. T., wir haben schlechte Nachrichten. Die Geiseln sind tot.«

»Irgendwer irrt sich hier gerade gewaltig«, war daraufhin Paolettis Stimme zu hören. »Starrett sitzt in einem der Ersatzfahrzeuge und behauptet, Amy und Eve würden sich bei ihm befinden, und zwar überaus lebendig. Moment …«

Es ertönte ein Brummen, gefolgt von einem Klicken und dann war laut und deutlich eine sehr niedliche Stimme zu hören. »Hallo, Mami?«

Nils zerrte den winzigen Empfänger heraus und hielt ihn Meg ans Ohr, wobei er sich so dicht an sie lehnte, dass er mithören konnte.

»Mami, hier ist Amy. Uroma und mir geht es gut. Dir auch?«

Meg keuchte und sah Nils an. »Oh mein Gott!«

Er schaltete sein Mikrofon ein, um es ihr dann dicht vor den Mund zu halten.

»Amy?«, sagte sie. »Oh mein Gott!«

»Mami, uns geht es gut. Uroma und ich sind aus dem Fenster und übers Dach geklettert und gerannt und gerannt und ich habe jetzt solchen Hunger und ich wusste, dass du dir Sorgen machst.«

Meg, der immer noch Tränen über die Wangen liefen, lachte. »Es ist Amy«, sagte sie zu Nils.

»Geht es dir gut?«, fragte Amy noch einmal.

Meg berührte Nils’ Gesicht und lächelte ihn an. »Mir geht es so was von gut, Süße«, teilte sie ihrer Tochter mit. »Mir geht es wunderbar.«

Als sie ihn küsste, bekam er einen ersten kleinen Vorgeschmack auf das Happy End.

Es reichte aus, um ihn davon zu überzeugen, dass er unbedingt mehr wollte.

25

Amy saß im Wohnmobil neben Eve und aß ein Sandwich mit Hähnchensalat, das einer der FBI-Agenten sich als Imbiss eingepackt hatte.

Das Kind besaß ganz dreckige Hände, aber es gab keine Waschgelegenheit und Eve war selbst viel zu hungrig, um sich darüber Gedanken zu machen.

Erst einmal etwas essen, dann würde Meg ankommen und man brächte sie an einen sicheren Ort, wo sie sich säubern und auf dem herrlich weichen Untergrund eines richtigen Betts ausschlafen konnten.

»Was ist mit Ralph?«, fragte Amy mit vollem Mund.

Eve lachte. Ach richtig, sie hatten den armen Ralph am Kai stehen lassen. »Er versuchte, gelassen zu wirken«, erzählte sie Amy, »als er mich fragte, ob ich gekommen sei, um ihn um die Annullierung unserer Ehe zu bitten. Als hätte ich herausgeputzt in meinen besten Sachen den ganzen Weg auf mich genommen, um ihn willkommen zu heißen, wenn er zum ersten Mal seit fünf Jahren wieder einen Fuß auf englischen Boden setzte, weil ich eine Annullierung wollte!«

Amy lachte. »Jungs sind doof.«

»Jungs sind manchmal sehr doof«, stimmte Eve ihr zu. »Ich teilte ihm mit, dass in Ramsgate eine Schachtel mit über zweitausend Briefen auf ihn wartete.«

Es waren Briefe, die sie ihm in den vergangenen fünf Jahren geschrieben hatte, ohne zu wissen, ob er überhaupt noch lebte.

Dann sah sie ihm in die Augen. Und obwohl sie es schon damals in Frankreich getan hatte, war es kein bisschen leichter geworden. »Ich liebe dich«, gestand sie ihm. »Es gab nie einen anderen Mann und wird auch nie einen geben.«

Er fing an zu weinen. Ralph brach mitten auf dem Kai in Tränen aus. Endlich machte er einen Schritt auf sie zu. Diese eine Bewegung in ihre Richtung war alles, was sie brauchte. Sie ließ ihr Schild fallen und warf sich ihm in die Arme.

Er war nicht so zerbrechlich, wie er aussah. Er mochte zwar dünn geworden sein, besaß jedoch immer noch starke Muskeln.

»Er küsste mich«, erzählte Eve Amy, »und küsste mich und küsste mich vor aller Augen. Es fühlte sich so wunderschön an und ich wusste, egal, wie hart die letzten fünf Jahre auch gewesen sein mochten, die Zukunft würde großartig werden.

Er sagte mir, ich hätte ihm in Dünkirchen das Leben gerettet, und berichtete, seine Einheit sei schließlich gefangen genommen worden und die Deutschen hätten sie an Ort und Stelle erschießen wollen. Doch als er kniend auf dem Boden hockte und ihm ein Nazi eine Waffe an den Kopf hielt, fing er an, von mir zu reden.

Auf Deutsch berichtete er dem Mann, der kurz davor stand, ihn zu töten, von diesem Mädchen in Ramsgate, einer Amerikanerin namens Eve, die er von Herzen liebe. Und er teilte dem deutschen Soldaten mit, dass dieses Mädchen seine Gefühle erwidere, auch wenn es schwer zu glauben sei, und dass es über die Nachricht von seinem Tod äußerst bestürzt sein werde. Er erzählte dem Deutschen alles, wie wir uns kennengelernt hatten, davon, dass Nicky krank geworden war, von der Wärme in seinem Herzen, die er empfand, wenn er mich auch nur anschaute.

Ralph war der Überzeugung, indem er so von mir gesprochen habe, sei der Deutsche gezwungen gewesen, in ihm nicht nur einen namen- und seelenlosen feindlichen Soldaten zu sehen, sondern einen Menschen. Einen Mann – der liebte und geliebt wurde.«

»Es hat ja funktioniert«, entgegnete Amy. »Denn sie haben ihn am Leben gelassen.«

»Das stimmt.« Eve lächelte, als sie sich daran erinnerte, wie Ralph ihr über die Jahre immer wieder erzählt hatte, dass seine Geschichten von ihr nicht bloß Unterhaltung für die gegnerischen Soldaten gewesen waren – durch sie hatten die Deutschen ein Individuum in ihm gesehen.

»Er hat noch einmal um meine Hand angehalten«, erzählte sie Amy. »Gleich dort auf dem Kai. Ich sagte ihm zwar, ich sei ja schon mit ihm verheiratet und dass ich die Unterlagen für die Annullierung weder unterschrieben noch abgeschickt hätte. Aber ich sagte auch, dass ich ihn noch einmal heiraten würde, wenn er es wünschte.«

»Und das wünschte er sich, stimmt’s?«, fragte Amy. »Denn du hast ja noch einmal geheiratet.«

»Genau.«

Die hintere Tür des Wohnmobils ging auf und die auffallend schöne FBI-Agentin namens Alyssa Locke steckte den Kopf zu ihnen herein. »Deine Mama ist gerade angekommen«, sagte sie lächelnd zu Amy.

Die Kleine stand auf und rannte wie der Blitz hinaus.

Eve blieb noch einen Moment lang sitzen und ließ dem Mädchen etwas Zeit allein mit ihrer Mutter. Sie war zufrieden damit, sich auszuruhen …

… und in Erinnerungen zu schwelgen.

»Ich werde dich noch einmal heiraten«, hatte Eve auf dem Kai zu Ralph gesagt, während er sie in den Armen hielt. »Aber unsere Hochzeitsnacht werde ich um keinen einzigen Tag mehr verschieben.«

Darüber hatte er lachen müssen, es war ein warmer, voller Klang, der sie förmlich einhüllte. Dabei merkte sie, dass sie erneut gelogen hatte. Wenn es sein müsste, würde sie für immer auf ihn warten.

Trotzdem, er war schließlich immer noch Engländer und es konnte gut sein, dass er einen kleinen Schubs brauchte. »Wie sehen deine Pläne aus?«, fragte sie ihn. »Wirst du wieder unterrichten?«

Er schüttelte den Kopf. »Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Ich sehne mich seit Jahren nach frischen Eiern und einem blutigen Steak. Und nach dir natürlich«, fügte er mit einem Lächeln hinzu. »Aber ganz bestimmt nicht in der Reihenfolge.«

Sie gab ihm einen langen, zärtlichen Kuss. »Du bist schon immer ein fabelhafter Lehrer gewesen.« Sie küsste ihn noch einmal, diesmal noch länger und nicht mehr ganz so sanft. »Genau genommen hatte ich sogar gehofft, dass du mir heute Nacht etwas ganz Bestimmtes beibringen könntest.«

Er fing schallend an zu lachen. Doch als er sie ansah, verwandelte sich die Zärtlichkeit in seinem Blick in etwas Stärkeres, etwas Leidenschaftliches. »Oh ja«, murmelte er. »Darauf kannst du dich verlassen.«

In seinem Kuss lag das Versprechen auf etwas quälend Schönes.

Er löste sich von ihr, um ihr in die Augen zu schauen. »Versprich mir«, begann er.

»Ja«, entgegnete Eve.

Er lachte. »Woher willst du wissen, dass ich dich nicht um etwas Lächerliches bitte?«

»Das ist mir egal. Ich würde dir alles versprechen.«

Sein Lächeln wurde weicher, als er ihr durchs Gesicht strich. »Ich bin der glücklichste Mann auf dieser Erde. Der Krieg hat deine Kühnheit nicht erschüttert, was?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht, ob ich dankbar oder erschrocken darüber sein soll«, verriet er ihr mit einem Lachen. »Versprich mir einfach … dass du mir nie wieder die Wahrheit verschweigen wirst. Versprich mir, dass du nie wieder vorgeben wirst, etwas zu sein, das du nicht bist. Denn du bist perfekt so, wie du bist, Eve. Keine Lügen mehr, ja?«

»Ich verspreche es«, erklärte sie ihm. Und als sie ihn erneut küsste, ergriff er langsam und leidenschaftlich Besitz von ihrem Mund. Es fühlte sich herrlich an.

Genauso wie das, was Ralph sagte, als er sich von ihr löste, um ihr in die Augen zu blicken. »Ich werde dich nie wieder verlassen«, versicherte er ihr. »Von diesem Moment an bis zu dem Tag, an dem ich sterbe, werde ich immer an deiner Seite sein, Eve.«

Fünfundfünfzig Jahre später saß Eve allein in dem Wohnmobil und erinnerte sich an die Versprechen, die sie einander gegeben hatten.

Die Tür stand einen Spaltbreit offen, sodass sie hinausschauen konnte, und sie entdeckte das andere Fahrzeug, das herangefahren gekommen war, sowie Amy, die fest von Meg in den Armen gehalten wurde.

Sie hatte das Kind sicher zurück in die Arme seiner Mutter gebracht. Sie hatte es geschafft. Oder vielmehr hatten sie es geschafft – Ralph und sie.

Obwohl er vor zwei Jahren von dieser Welt gegangen war, hatte sie ihn während dieses ganzen Martyriums im Geiste an ihrer Seite gehabt.

Eve lächelte und bat ihn im Stillen um Verzeihung für das vorgetäuschte Humpeln, mit dem sie ihre Entführer so erfolgreich hatte täuschen können. Ja, sie hatte ihm vor vielen Jahren versprochen, nie wieder vorzugeben, etwas zu sein, das sie nicht war, doch er würde zugeben müssen, dass es manchmal einen Sinn und Zweck erfüllte.

In Gedanken konnte sie Ralphs tiefes, herzliches Lachen hören, das sie einhüllte.

Und ihr wurde immer noch ganz warm ums Herz.

Meg zog Amy auf den Schoß. Seit sie zehn geworden war, hatte sie immer behauptet, zu alt dafür zu sein. Aber nicht heute. An diesem Tag kuschelte sie sich ununterbrochen an sie.

Meg drückte ihre Tochter fest an sich. Dass Amys Haar wie eine üble Mischung aus feuchten Papiertüten und durchnässtem Hund roch, kümmerte sie nicht.

Immerhin hatte sie nun noch ein Leben lang Zeit, ihr Kind wieder sauber zu bekommen.

Eve saß neben ihr und hielt ihre Hand. »Danke«, sagte Meg immer wieder zu ihrer Großmutter.

Sie konnte immer noch nicht glauben, dass die beiden tatsächlich durch ein Fenster im ersten Stock geklettert waren, und auch nicht, dass sich ihr Leben mit einem Wimpernschlag von tragisch in perfekt verwandelt hatte.

Sie ahnte, wie Lazarus’ Mutter sich gefühlt haben musste.

Die Tür ging auf und John betrat das Wohnmobil.

Meg spürte, dass Amy ein klein wenig zusammenzuckte. Der SEAL war riesig, stellte sie fest. Groß und breit und … Als er sie anlächelte, schmolz sie regelrecht dahin.

»Amy, das ist Lieutenant John Nilsson. Erinnerst du dich noch aus Kazbekistan an ihn?«, fragte Meg. »Er hat mir in den vergangenen Tagen ungefähr zwanzig Mal das Leben gerettet.«

Als Eve von ihr zu John schaute, wusste Meg, dass ihrer Urgroßmutter die Botschaft, die in seinem Blick lag, nicht entgangen sein konnte. Seine Liebe zu ihr stand ihm ins förmlich Gesicht geschrieben. Und er versuchte nicht einmal, das zu verbergen. Eve drückte ihr die Hand, woraufhin Meg sich zu ihr drehte und sah, dass sie große Augen und eine zustimmende Miene machte.

Sie musste lachen. »John, das sind Amy und meine Großmutter Eve Grayson.«

John setzte sich und schenkte ihnen ein herzliches Lächeln. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Mrs Grayson. Sie können sehr stolz auf das sein, was Sie heute Nacht geleistet haben.«

»Das bin ich auch«, erwiderte Eve.

Johns Lächeln wurde noch breiter. »Also schön. Das FBI wird Amy und Sie in ein sicheres Haus bringen, wo Sie sich waschen können. Dann wird ein Arzt vorbeischauen, um Sie beide durchzuchecken.« Er wandte sich an Amy. »Das war bestimmt ziemlich gruselig, hm?«

»Ich erinnere mich noch an Sie«, meinte das Mädchen. »Ihre Haare waren kürzer. Sie sind ein Sprachenexperte, oder? Wie Mama?«

»Ja«, entgegnete John. »Wie deine Mama. Ich habe viel mit ihr gemeinsam.«

Amy lächelte. »Sie haben mit mir gemalt. Und Sie haben mir beigebracht Scheiße auf Kazbekistanisch zu sagen.«

Meg lachte, musste aber natürlich so tun, als wäre sie empört darüber. »Du hast was?«

»Ups.«

»Sie haben mir auch beigebracht, zu sagen –«

»Vielen Dank«, unterbrach John das kleine Mädchen. »Ich habe wohl eindeutig einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Wow.«

»Ja, das haben Sie«, teilte Amy ihm mit und lachte über die Grimasse, die er zog. »Sie haben mich immer zum Lachen gebracht, auch wenn mir nicht so richtig danach war.«

John schaute zu Meg auf und sein Blick war unbezahlbar. Er hatte Angst gehabt, begriff sie. Diesem großen, starken, fähigen Mann, der die Bedeutung des Worts aufgeben nicht kannte, diesem Mann, der sich heute unerschrocken für sie in den Kampf begeben und zwei Leben beendet hatte, um sie zu beschützen, war vor der Begegnung mit einem zehnjährigen Mädchen angst und bange gewesen.

»Wir werden John von jetzt an häufiger sehen«, erklärte Meg ihrer Tochter.

»Du und ich«, fügte John hinzu, »wir werden richtig gute Freunde werden, Amy. Wir haben auch ganz viel gemeinsam, weißt du. Es fängt schon damit an, dass wir beide deine Mutter lieben.«

Amy schaute von John zu Meg und dann zu Eve. Sie lächelte ihre Urgroßmutter an. »Das ist echt cool.«

»Natürlich komme ich erst hier an, wenn die ganze Action vorbei ist«, beschwerte sich Jules.

»Du hast nicht sonderlich viel verpasst«, erwiderte Locke und beobachtete, wie Sam und Lopez zusammen mit den beiden Kriminaltechnikern, die einen der Leichensäcke hinaustrugen, aus dem Haus kamen.

Auch Jules sah nun zu, wie das FBI-Team wieder hineinging. »Wie viele waren da drin?«

»Nur zwei. Die anderen sind in Gewahrsam – sie wurden auf der Straße aufgegriffen. Mrs Grayson sagt, sie habe fünf Leute mitbekommen. Einer von ihnen ist also immer noch auf freiem Fuß.«

Der zweite Leichensack wurde herausgebracht. Sam und Lopez standen mittlerweile neben dem Fahrzeug. Vor Lockes Augen drehte Sam sich weg, beugte sich neben dem Radkasten vor und übergab sich.

Heiliger Strohsack!

»Ich habe etwas von einer falschen Todesdrohung gehört, wegen der Meg Moore für eine Weile bewacht werden wird«, meinte Jules.

»Nur so lange, bis die Sache sich herumgesprochen hat«, erklärte Locke ihrem Partner.

Lopez legte Sam kurz die Hand auf die Schulter, der wiederum ziemlich vehement den Kopf schüttelte, als er sich wieder aufrichtete und sich mit dem Handrücken über den Mund wischte.

Locke wandte sich ab, ehe er noch zu ihr herübersah und sie dabei erwischte, wie sie ihn beobachtete. »Wir gehen davon aus, dass die Drohung nur so ein Psychospielchen war, das der psychologischen Kriegsführung diente. Die Extremisten – und auch alle anderen radikalen Gruppierungen in K-stan – werden allerdings eine sehr deutliche Botschaft erhalten«, fuhr sie fort. »Sollten sie Meg Moore oder ihrer Familie zu nahe kommen, werden sie erledigt. Wenn sie sich aber fernhalten, nutzen wir unsere diplomatische Vertretung vor Ort, um ihnen neue Kommunikationswege zwischen ihnen und ihrer Regierung zu eröffnen.«

»Ah«, sagte Jules. »Die gute alte Drohung kombiniert damit, ihnen ein bisschen was von dem, was sie unbedingt haben wollen, direkt vor die Nase zu halten. Das dürfte klappen.«

Locke warf einen Blick zurück zu den Fahrzeugen, doch Sam war weg.

»Max Bhagat erzählte mir, dass wir den Medien gegenüber erklärt hätten, die Geiselnahme in der k-stanischen Botschaft sei nur eine Übung gewesen.« Jules lachte. »Jeder wahrt das Gesicht – nur nicht CNN und die ganzen anderen Sender, die jetzt wie Idioten aussehen, weil sie tagelang Reporter vor Ort hatten, um bloß eine Trainingseinheit zu begleiten.«

Locke entdeckte ihn. Sam war hinüber zum Haus gegangen, wo er nun auf der Vordertreppe saß und das Gesicht in den Händen barg.

Wer hätte gedacht, dass …?

»Entschuldige mich bitte für eine Sekunde«, bat sie Jules.

»Klar.«

Locke näherte sich Sam bedächtig. Langsam. Vorsichtig.

Doch er schaute auf, da er sie kommen hörte. Und lachte höhnisch. »Toll, du hast es gesehen, hm? Perfekt. Los, mach mich fertig, Alyssa. Die Nacht war noch nicht schmerzhaft genug für mich.«

»Geht es dir gut?«, fragte sie.

»Verdammt super«, antwortete er und warf die Arme in die Luft. »Ich weiß nicht, was mir den Rest gegeben hat – dass das kleine Mädchen und ihre Urgroßmutter nur knapp einer Kugel in den Kopf entgangen sind oder einen Blick darauf zu erhaschen, wie die Jungs von der Kriminaltechnik Stückchen eines menschlichen Gehirns in einen von diesen Leichensäcken schaufelten. Egal, woran’s liegt, mir dreht sich jedenfalls immer noch der Magen um.«

»Ich wollte mich bei dir entschuldigen«, begann sie. »Für einiges, was ich vorhin im Hotel zu dir gesagt habe.«

Er reagierte überrascht, versuchte jedoch angestrengt, es zu verbergen. Er fasste neben sich auf die Treppenstufe und hob einen toten Zweig hoch, der dort lag. »Für einiges«, wiederholte er und brach den Zweig durch. »Nur einiges?«

Sie schenkte ihm ein angedeutetes Lächeln. »Ja. Du weißt genau, dass du da warst, weil du mir hinterhergelaufen bist.«

Als er ihr geradewegs in die Augen schaute, schien der Boden unter ihren Füßen leicht zu schwanken. »Kann man mir das wirklich vorwerfen?«

Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. »Ich schätze es wirklich sehr, dass du deiner Wut nicht nachgibst und, du weißt schon, und niemandem erzählst, was wir, ähm, in dieser Nacht getan haben.«

»Okay«, entgegnete Starrett. »Wir sind etwas schwer von Begriff, was? Mal sehen, ob ich es so ausdrücken kann, dass du es verstehst. Ich werde mit keinem darüber reden. Es geht niemanden etwas an. Was wir gemacht haben, ist eine Sache zwischen dir und mir. Das wird sich nicht ändern, egal, wie wütend du mich auch machst – und, Scheiße noch eins, du schaffst es, mich richtig wütend zu machen! Möchtest du, dass ich es noch einmal langsamer für dich wiederhole?«

Locke schüttelte den Kopf. »Nein. Ich … hab’s verstanden. Ich … Danke.«

Er warf erst die eine Hälfte des zerbrochenen Asts in den Staub, dann die andere. »Vergiss es.«

»Ja«, erwiderte sie. »Das ist keine schlechte Idee. Genau genommen dachte ich …«

Er schaute stumm zu ihr hoch und wartete darauf, dass sie weitersprach. Wie konnte es sein, dass er erst vor ein paar Stunden dort draußen im Wald so lieb, höflich und nett zu Amy und Eve gewesen war? Beeindruckend, wie er das Ruder in die Hand genommen hatte. Er war gut in seinem Job. Das konnte sie nicht bestreiten.

Also warum behandelte er sie dann immer so mies?

Locke räusperte sich. »Weißt du, Starrett, da du im Top-SEAL-Team des Landes bist und ich in der Antiterroreinheit des FBI, kann es gut sein, dass wir uns mit einer gewissen Regelmäßigkeit über den Weg laufen werden.«

Er nickte. »Stimmt.«

»Ich nehme an, du wirst in naher Zukunft nirgendwo hingehen –«

»Nein, das werde ich nicht.«

»Und ich möchte mich eigentlich auch nicht versetzen lassen, also …« Sie holte tief Luft. »Damit es nicht so unangenehm wird, denke ich, dass wir beide einfach so tun sollten, als wäre diese Nacht nie passiert. Du weißt schon, wir vergessen einfach, dass sie je stattgefunden hat.«

Sam nickte und schaute sie weiterhin bloß an. »Möchtest du das wirklich?«, fragte er leise.

Als sie ihm in die Augen sah, war sie sich kurz unsicher. »Ja«, sagte sie dann jedoch und versuchte, davon genauso überzeugt zu sein, wie sie sich nach außen hin anhörte. »Von jetzt an reden wir nie wieder darüber, einverstanden?«

Sam blickte sie immer noch fest an. Schließlich nickte er. »Einverstanden.«

Auch Locke nickte. »Gut«, sagte sie. »Danke.« Dann erhob sie sich und ging weg. »Ich werde mal … Jules suchen gehen und …« Sie verstummte, als sie ihn ansah. Er war nun noch grüner im Gesicht als schon zuvor. »Geht es dir wirklich gut?«

»Super«, meinte er. »Mir geht’s absolut, verdammt super.«

»Man sieht sich also«, sagte sie.

»Genau. Bis später.« Im Weggehen hörte sie ihn leise vor sich hin lachen.

Die Sonne war schon seit Stunden aufgegangen, als Meg in dem sicheren Haus aus dem Zimmer trat, in dem Amy übernachtete.

»Ich werde hier schlafen«, teilte sie Nils mit. »Ich hoffe, das macht dir nichts aus. Ich möchte nur … Ich habe das Bedürfnis, eine Weile bei ihr zu sein.«

Er nickte. »Ich habe nichts anderes erwartet.«

Sie setzte sich neben ihm auf die Couch und schmiegte sich in seine Arme, als gehörte sie dorthin.

»Okay«, sagte er.

Sie schaute zu ihm hoch. »Okay?«

Er nickte. »Ich bin bereit.«

Sie legte ihm eine Hand in den Schritt. »Hmmm«, sagte sie. »Das scheinst du nicht gemeint zu haben …«

Nils lachte, nahm ihre Finger von seiner empfindlichsten Stelle und gab ihr einen Kuss auf die Handfläche, bevor er sie sich aufs Herz legte. »Versuch nicht, mich abzulenken. Es ist so schon hart – ich meine, schwierig – genug für mich, Miss Schmutzige Gedanken.«

Sie küsste ihn zärtlich und löste sich dann wieder von ihm, um ihm in die Augen zu schauen. »John, du musst das jetzt nicht machen.«

Er schüttelte den Kopf. »Es gibt da etwas, das ich dich unbedingt fragen möchte, aber ehe ich das machen kann, muss ich mit dir noch ein paar Sachen klären. Du weißt schon, wegen heute Nacht –«

»Ah«, sagte Meg. »Ich hatte mich schon gefragt, wann wir darauf zu sprechen kommen würden, was du diese Nacht tun musstest, um mir das Leben zu retten. Geht es dir gut?«

»Ich habe kein Problem damit«, erklärte er ihr. »Aber ich dachte, diese Tatsache könnte wiederum ein Problem für dich darstellen. Ich habe heute Nacht zwei Zielobjekte ausgeschaltet. Um ehrlich zu sein, betrachte ich sie nicht als Menschen. Mir ist klar, dass sich das für dich wahrscheinlich kaltherzig anhört, aber … Es bringt nichts, wenn ich Terroristen Namen und ein Zuhause und eine Familie zugestehe. Sie waren eine Bedrohung, Meg. Für dich und für mich. Und ich habe sie ausgeschaltet. Es ging schnell, es lief sauber ab, und sie nur zu verwunden, hätte wahrscheinlich bedeutet, dass sie so lange weitergeschossen hätten, bis einer von uns tot gewesen wäre. Ich habe getan, was ich tun musste, und ich weigere mich, mich deswegen schlecht zu fühlen.«

»Wirklich?«, fragte sie.

»Wenn so etwas passiert, muss ich für eine bestimmte Anzahl von Sitzungen zu einem Psychiater gehen«, erklärte er ihr. »Der scheint aber überzeugt davon zu sein, dass mit mir alles in Ordnung ist – soweit man das von einem Typen behaupten kann, der lügt, tötet und stiehlt.«

»Mit dem Lügen, Töten und Stehlen kann ich umgehen. Ich habe aber ein Problem damit, dass du mir nie beigebracht hast, was Scheiße auf Kazbekistanisch heißt.«

Er lachte. »Tut mir leid. Amy wollte es wissen und … na ja, da hab ich es ihr eben gesagt.«

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. »Es sei dir verziehen. Mir ist heute sehr danach.«

Das fasste Nils als sein Stichwort auf. »Als ich fünfzehn war«, erzählte er ihr, »bekam mein Vater eine Anstellung als Hausmeister an der Milfield Academy.«

»Er war der Hausmeister. Jetzt ergibt das auf einmal alles einen Sinn.«

»Er wurde von den ganzen reichen Kindern wie Scheiße behandelt«, fuhr Nils fort. »Er hasste es, das weiß ich, aber er gab den Job dennoch nicht auf. Er betonte immer, es handele sich um gute, ehrliche Arbeit, und dass man sich dafür nicht zu schämen brauche. Aber weißt du, ein Teil seiner Bezahlung war mein Schulgeld. Er hat es für mich getan.«

Da sie einfach nur zuhörte, erzählte er weiter und offenbarte ihr Dinge, die er noch nie zuvor jemandem anvertraut hatte. Dinge, die ihm nie richtig aus dem Kopf gegangen waren. Dinge, die er jahrelang geheim zu halten versucht hatte. Dinge, die er nicht länger vor ihr verbergen wollte – nicht mehr.

»Also besuchte ich diese Schule – dieses bettelarme Kind wurde zu den ganzen reichen Arschlöchern gesteckt. Und mir hat es was ausgemacht, Meg. Das, was sie taten und sagten und dachten, fing an, mir wichtig zu sein. Also habe ich …« Er würgte es regelrecht hervor. »Ich tat so, als hätte ich nichts mit diesem komischen alten Hausmeister zu tun, der auf dem Schulgelände herumschlurfte. Gott bewahre, dass irgendwer herausfinden könnte, dass es sich um meinen Vater handelte. Jepp, obwohl ich nicht reich gewesen bin, hatte ich das Arschloch-Verhalten ziemlich schnell ziemlich gut drauf.«

Meg nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. »Ich habe zur Highschoolzeit auch einige schreckliche Dinge getan, John. Für solche alten Geschichten verurteilt einen niemand.«

»Ich verurteile mich selbst dafür«, erwiderte er. »Ich lebe jeden Tag mit der Erinnerung an den Ausdruck in den Augen meines Vaters … Es war an dem Nachmittag, als ich bei irgendeinem Test die höchste Punktzahl von allen bekam – ich weiß nicht einmal mehr, worum es dabei ging. Ich weiß nur noch, dass ich neu war und die beste Note von allen hatte – es wurde eine Liste ausgehängt, sodass jeder es sehen konnte. Und, Gott, er war so stolz auf mich. Er wartete vor einem der Unterrichtszimmer auf mich, nachdem er es erfahren hatte. Ich sah ihn da stehen – er wusste auch, dass ich ihn bemerkt hatte. Aber ich lief einfach ohne ein Wort zu sagen an ihm vorbei. Ich wollte nicht stehen bleiben und mich vor meinen Freunden als sein Sohn zu erkennen geben.« Allein bei der Erinnerung daran stiegen ihm immer noch Tränen in die Augen. »Von dem Tag an ist er in der Schule nie mehr auf mich zugekommen. Nie wieder.«

Nils schüttelte den Kopf. »Ich schwöre bei Gott, Meg, ich werde bis zu meinem Tod niemals vergessen, was dieser Mann für ein Gesicht gemacht hat, als ich vorbeigelaufen bin. Er war ein guter Kerl. Er war einer der ehrlichsten, intelligentesten und freundlichsten Menschen, die ich jemals gekannt habe.«

»Nichtsdestotrotz hat er getrunken.« Meg richtete sich auf und kniete sich dann auf die Couch, um ihn anzusehen.

»Das macht ihn aber noch lange nicht zu einem schlechten Menschen«, erwiderte Nils. »Er war ein guter Kerl, der Fehler begangen hat.«

Sie schaute ihn mit diesem Blick an, mit dem sie in ihn hineinzusehen schien, direkt in sein Herz und seine Seele, hinter den ganzen Schwachsinn und die Heuchelei. »Warum gestehst du dir das dann nicht auch selbst zu?«

Nils nickte. »Das versuche ich ja – ich hoffe vor allem, dass du es tun wirst. Sei nachsichtig mit mir und …« Er lachte. »Ich weiß nicht, wie ich es machen, wie ich es sagen soll, also werde ich mir einfach vorstellen, wie mein Vater es angestellt hätte, okay?«

Er kniete sich vor ihr auf den Boden.

Meg lachte. »Oh John …«

»Willst du mich heiraten?«, fragte er sie und konnte sich das Lachen ebenfalls nicht verkneifen. »Ich mein’s ernst. Ich weiß, ich wirke nicht so und höre mich auch nicht so an, aber, Meg …« Er verlor sich in ihren Augen. »Ich möchte mein Leben mit dir verbringen.«

Sie lächelte ihn an. »Mir gefällt der Stil deines Vaters. Und ich liebe seinen Sohn, trotz all der Fehler, die er begangen haben mag.«

Sein Herz machte einen Sprung. »Heißt das, Ja?«

»Ja«, flüsterte sie.

Als sie ihm so lächelnd in die Augen sah, wusste er, dass dies die ultimative Win-win-Situation war.

Nils küsste sie und hielt sein ewiges Glück in den Händen. Es hatte lange gedauert, bis es zum Greifen nah gewesen war, doch nun würde er es nie wieder loslassen – und Meg auch nicht.

Danksagung

Ein besonderes Dankeschön geht an Lyssa Davis, die mir eine schwer aufzutreibende, vergriffene Ausgabe von »We remember Dunkirk« geschickt hat (und das aus dem weit entfernten Australien!), außerdem an Joyce Mullan und Cris Martins sowie all die anderen wundervollen Menschen auf meiner E-Mail-Newsletter-Liste, die mich mit Informationen zum England in den 1930er- und 1940er-Jahren versorgt und / oder mir Kontaktpersonen genannt haben.

Wie immer danke ich Deede Bergeron, Lee Brockmann und Patricia McMahon – meiner persönlichen Unterstützungstruppe und meinen Lesern der ersten Entwürfe. Mein unendlicher Dank gilt Ed, dessen Geduld und Liebe keine Grenzen kennen und sehr, sehr wertgeschätzt werden.

Sämtliche Fehler oder künstlerischen Freiheiten, die ich mir erlaubt habe, gehen allein auf mein Konto.

Über die Autorin:

Autorenfoto: © Shirin Tinati

Suzanne Brockmann gehört zu den erfolgreichsten Autorinnen des Romantic Thrill. Ihre Bücher gelangen regelmäßig auf die internationalen Bestsellerlisten und wurden mit zahlreichen Genrepreisen ausgezeichnet. Weitere Informationen unter: www.suzannebrockmann.com

Die Romane von Suzanne Brockmann bei LYX:

Troubleshooters:

1. Tödlicher Hinterhalt

2. Bedingungslos

Außerdem erschienen:

Mindhunter – Tödliche Gabe

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Romantic Thrill aus deutscher Feder

Stefanie Ross’ Reihe um die DeGrasse-Brüder ist nicht nur spannend, sondern wartet auch mit attraktiven, unwiderstehlichen Helden auf!

Sie riskieren ihr Leben jeden Tag aufs Neue …

Michelle Ravens TURT/LE-Reihe bietet Romantic Thrill vom Feinsten. Atemberaubende Spannung und leidenschaftliche Romantik sind bei diesen Bestsellern vorprogrammiert!

Leseprobe

Die perfekte Mischung aus gefühlvoller Romantik und nervenaufreibender Spannung

Suzanne Brockmann

Mindhunter – Tödliche Gabe

1

Der Mann hatte seine eigene Familie als Geiseln genommen.

Mac Mackenzie konnte die Angst der Frau und der drei Kinder des Jokers spüren und hörte ihr Weinen, während sie rasch die Hausseite erklomm, bis hinauf zum Dach. Ihr Ziel war ein kleines Fenster im zweiten Stock, an der Rückseite des Hauses, das einen Spaltbreit offen stand.

Die ruhige Stimme von Stephen Diaz, der mit dem Teamleiter, Dr. Joseph Bach, unten wartete, ertönte in ihrem Funkkopfhörer. »Bereit, wenn du es bist.« Zwischen den Zeilen hörte sie heraus: Die Zeit läuft, dumme Zicke. Wir warten nur auf dich … Na ja. Das mit der dummen Zicke war ihre eigene Ausschmückung. In den ganzen zwölf Jahren, seit Mac Diaz kannte, war er ihr stets mit Respekt begegnet. Selbst in jener Nacht – vor sehr langer Zeit –, als sie sich nackt in sein Bett gepflanzt und sie so beide in eine peinliche Situation gebracht hatte.

Hier und jetzt hielt Mac sich nicht damit auf, ihm zu antworten, sondern überquerte rasch und lautlos das vom Regen glitschige Dach, das mit echtem Schiefer gedeckt war. Keine Frage, wer in diesen harten Zeiten einen Haufen Kohle für sein Scheißdach ausgeben konnte, hatte zu viel Geld. Und wohl auch genug Geld, um teure illegale Drogen zu kaufen – insbesondere solche, die dem Konsumenten ein ewiges Leben versprachen.

Klar, das Versprechen, niemals zu sterben und für immer wie zwanzig auszusehen, mit dem die Droge Oxyclepta-di-estraphen – allgemein bekannt unter dem Namen Destiny – lockte, konnten die wenigsten ausschlagen. Schon gar nicht diejenigen, die schon alle Autos, Traumhäuser und Schuhe hatten, die sie von ihren Milliarden kaufen konnten.

Dabei waren die Süchtigen, gegen die sie, Bach und Diaz im Einsatz waren, nicht immer extrem reich. Manche von ihnen hingen schon so lang an der Nadel, dass sie bereits alles verkauft hatten, was in ihrem Leben irgendwie von Wert gewesen war. Häuser, Autos, exotische Haustiere. Jachten, Schmuck, Designerklamotten – und nichts davon war in dieser beschissenen Wirtschaftslage mehr wert als einen winzigen Bruchteil dessen, was es ursprünglich gekostet hatte.

Außer ihren Waffen.

In diesen Tagen war eine Smith & Wesson oder eine SIG Sauer – selbst in miserablem Zustand – den meisten Menschen mehr wert als ein BMW. Zumal die Benzinpreise ins Unermessliche schossen.

Aber früher oder später verkauften die Süchtigen sogar Pistolen und Munition, und der Erlös floss direkt in ihre Venen. Dabei sahen sie immerhin verdammt gut aus, denn Destiny verlieh ihnen Jugend und Gesundheit, solange man die Augen vor der heftigen Abhängigkeit verschließen konnte. Und das blendende Aussehen bewahrte sie auch nicht vor versehentlicher Überdosierung, oder noch schlimmer: davor, den Joker-Punkt zu erreichen und völlig durchzudrehen.

Manche Konsumenten machten früher den Joker als andere – zum Beispiel der heutige Geiselnehmer, der offensichtlich noch genug Geld besaß, um seine zweistöckige Villa zu heizen und Licht brennen zu lassen, hier im stinkreichsten Teil von einem von Bostons wenigen verbliebenen piekfeinen Vororten.

»Okay, ich bin endlich da«, hauchte Mac in ihr Lippenmikrofon. Ihr war klar, dass alles, was sie zu Diaz sagte, auch Dr. Bach hören konnte, obwohl der Einsatzleiter kein Headset trug. Sie senkte den Kopf über die Dachkante und lugte in das leicht geöffnete Fenster hinein. Wie sie vermutet hatten, gehörte es zu einem kleinen Badezimmer. Der Rollladen war oben, und das hereinfallende Licht stammte von einer extravaganten Deckenlampe im Flur des zweiten Stockwerks. Sie griff nach dem Fliegengitter und löste es aus seinem Rahmen. »Status?«

»Alle Bewohner befinden sich noch immer im ersten Stock«, teilte Diaz ihr mit. »Im Schlafzimmer. Dr. Bach meint, unser Mann setzt sich gerade wieder einen Schuss. Was empfängst du? Aber bitte, tu’s nicht, wenn du die Angst nicht abblocken kannst.«

Die Angst und Verwirrung der Familie waren unausweichlich. Und da es sich um vier Personen handelte, waren diese Gefühle eine starke Macht, die einen merkwürdig metallischen Geschmack in Macs Mund zurückließ, als sie ihre mentalen Schutzschilde weit genug senkte, um etwas davon durchzulassen. Aber drei von ihnen waren Kinder, und obwohl sie es nicht mit Sicherheit wusste, hätte sie ihre gesamten Ersparnisse darauf verwettet, dass mindestens zwei davon unter zehn waren. Denn von ihnen ging eine immer noch starke Welle der Hoffnung aus. Das kann nicht sein. Daddy hat uns doch lieb – das muss ein Irrtum sein …

Was den Joker betraf …

»Von unserem Mann empfange ich absolut keine Angst«, teilte Mac Diaz mit. »Nur eine Scheißwut.« Sie ließ das Fliegengitter wie ein Riesenfrisbee mitten in den Garten der Nachbarn fliegen. »Außerdem Eifersucht, die schon an Hass grenzt. Der ist über den Jordan.«

»Wir glauben, dass er sich eine doppelte Dosis verabreicht, in der Hoffnung, die Gedanken seiner Frau lesen zu können«, berichtete Diaz. »Dr. Bach empfängt Signale, die auf wachsende telepathische Fähigkeiten des Kerls hindeuten, allerdings völlig ungerichtet und unkontrolliert.«

»Vielleicht tut er uns allen einen Gefallen und spritzt sich eine Überdosis«, sagte Mac, während sie wieder nach unten griff, um die untere Hälfte des Schiebefensters hochzuziehen.

Das Scheißding klemmte.

Über der Dachkante hängend, quasi ohne jede Hebelkraft, war sie nicht gerade in der besten Position, um es mit Gewalt hochzureißen. Und selbst wenn sie es ganz aufbekam, war es immer noch verdammt klein – genauso eng, wie es sich alle vom Boden aus vorgestellt hatten. Deswegen hatte man sie hier raufgeschickt anstatt Diaz, der fast doppelt so groß war. Normalerweise bildete sie Dr. Bachs Verstärkung, wenn er ins Erdgeschoss eindrang, während Diaz die Außenwände hochkletterte und sich Zugang zu einem Fenster im oberen Stockwerk verschaffte, das er einfach mit der Kraft seiner Gedanken entriegelte und öffnete.

Doch alle anderen Fenster in diesem viktorianischen Monster von einem Haus waren fest mit Lackfarbe verschlossen. Und nicht mal ihr hochgeschätzter Leiter Dr. Bach hatte die Macht, diese Art von Siegel zu brechen, ohne einen Höllenlärm zu veranstalten.

Natürlich gab es Gelegenheiten, bei denen ein Höllenlärm nicht unwillkommen war. Manchmal gingen solche Verhaftungen schneller und leichter von der Hand, wenn sie und Diaz auf Bachs Befehl hin die gute, alte Schock-Methode anwandten. Dann hielten sie sich nicht damit auf, die hundertfünfzig Jahre alte Farbschicht aufzubrechen, die die Fenster zukleisterte, sondern vereinten stattdessen ihre mentalen Kräfte, um alle Glasscheiben im gesamten Gebäude zerbersten zu lassen, während aus den Luftschlitzen der Klimaanlage Flammen schlugen, aus jeder Steckdose Kugelblitze schossen und sich jedes Möbelstück im Haus tanzend in die Lüfte erhob.

Einfach den Junkie in den Wahnsinn treiben.

Aber dieses Mal wollte Bach nicht nach dieser Methode vorgehen, und Bach wusste es schließlich am besten. Und ausnahmsweise meinte Mac das nicht sarkastisch, sondern realistisch. Dr. Joseph Bach wusste es am besten. Wenn sie das nicht mit Leib und Seele geglaubt hätte, hätte sie nicht zu seinem schrägen kleinen Kommandotrupp der Kuriositäten gehört.

Mit aller Kraft rüttelte sie am Schiebefenster und suchte dabei Halt auf dem rutschigen Dach.

»Brauchst du Hilfe?«, murmelte Diaz in ihrem Ohr, als es ihr endlich gelang, das Fenster aus seiner Verkantung zu lösen und nach unten zu schieben. Jetzt ging es viel leichter hoch.

»Danke«, sagte sie, während sie sich bereit machte, um hineinzuschlüpfen.

»Das war ich nicht«, sagte er.

»Ich hab Dr. Bach gemeint«, konterte Mac. »Ich bin jetzt bereit zum Reingehen. Irgendwas, was ich wissen sollte?«

»Der Name des Jokers war Nathan Hempford«, antwortete Diaz. »Mehr wissen wir auch nicht.«

Was bedeutete, dass es zu diesem speziellen Freak keine Akte gab, zumindest keine, auf die Dr. Bach Zugriff gehabt hatte, ehe sie hastig hierher aufgebrochen waren. Sie mussten nun retten, was zu retten war, nachdem das Bostoner Sondereinsatzkommando schon kläglich versagt hatte – mit einer Bilanz von zwei Leichensäcken.

Der Amokläufer, vormals bekannt als Nathan, war ein Bullet-Bender – so viel wussten sie alle über ihn. Dank der absurden Menge Destiny, die er im Blut hatte, hatte er die Fähigkeit entwickelt, eine Kugel im Flug zu stoppen und zum Schützen zurückzulenken – zugegebenermaßen ziemlich beeindruckend.

Eine solches Talent fand man eigentlich nicht oft, doch leider war es unter den wenigen Abhängigen, die in den letzten paar Monaten den Joker gemacht hatten, gar nicht mal so selten vorgekommen. Es musste irgendwas in der aktuellen Destiny-Charge enthalten sein, das sich auf ein bestimmtes Hirnareal auswirkte.

Und das war ungewöhnlich. Keine zwei Individuen hatten genau dieselben Kräfte – nicht einmal Groß-Thans wie Bach, Diaz und Mac selbst, die alle unzählige Stunden studiert, trainiert und geübt, geübt und noch mal geübt hatten, um ihre individuellen mentalen Begabungen zu beherrschen – die sie von Natur aus hatten, ganz ohne sich eine Nadel in den Arm zu stechen.

Macs Fähigkeiten unterschieden sich deutlich von denen von Stephen Diaz, obwohl sie beide eine sehr hohe und äußerst seltene mentale Vernetzung von fünfzig Prozent erreicht hatten. Auf dem Papier waren ihre Fähigkeiten auf genau demselben Level. Aber sie waren individuell und einzigartig, weshalb sie sich den Job als Dr. Bachs Stellvertreter teilten. Die Kombination ihrer Talente machte sie zusammen fast unbesiegbar.

Und obwohl Mac Begabungen hatte, an die Diaz nicht heranreichte, konnte sie doch nicht umhin, ihn um seine zu beneiden. Die Kirschen in Nachbars Garten schmeckten eben immer etwas süßer.

Eins von Diaz’ Talenten war seine Fähigkeit, ohne Sat-Signal oder Headset auch aus größerer Entfernung eine telepathische Verbindung zu Bach aufrechtzuerhalten, im Gegensatz zu Mac, bei der sie zwischen einem halben und drei Metern abbrach. Und heutzutage fielen Satellitentürme immer häufiger aus, und die Signale waren gestört. Das war auch der Grund, warum Mac immer öfter an der Seite von Bach in die Gebäude eindrang, wo sie wortlos über Handzeichen mit ihm kommunizieren konnte, während Diaz sich um das obere Fenster kümmerte, immer mit Bach an Bord, der es sich in seinem Kopf bequem machte.

Tatsächlich wurde auch Macs momentanes Sat-Signal durch Rauschen gestört, als sie ankündigte: »Ich gehe jetzt rein.«

Diaz antwortete: »Okay, zehn. Neun …«

Die Fensteröffnung war verdammt eng, selbst für jemanden, der so klein war wie sie. Mac zwängte sich mit den Füßen voran hindurch und fühlte sich dabei äußerst verwundbar, vor allem, als sie mit dem Knopf ihrer Cargo-Hose hängen blieb. Aber sie schaffte es, sich zu befreien, zerschrammte sich lediglich das Gesicht an der rauen Unterkante des Fensters.

Endlich war sie drinnen und bewegte sich lautlos auf den Flur zu, sah sich kurz dort um und fand rasch die Treppe nach unten.

Sie konnte Nathan, den Joker, hören, und seine Stimme klang harsch vor Wut – eine häufige Nebenwirkung der Droge. »Glaubst du, ich hätte nicht gesehen, wie du ihn angeschaut hast? Denkst du, ich hätte das nicht gemerkt? Denkst du, ich hätte das nicht gewusst?«

Seine Worte wurden immer wieder unterbrochen von etwas, das wie Schläge klang, und etwas, das eindeutig Schreie und Weinen waren.

»Nein, Daddy, nicht!«, schluchzte eins der kleineren Kinder, und Mac rannte schneller, als Diaz von vier direkt zu eins sprang.

»Los. Wir sind bereit«, sagte Diaz zu Mac und fügte hinzu: »Achtung«, als Dr. Bach sich einklinkte.

Stopp.

Er sagte das nicht zu Mac, und seine Stimme kam nicht durch ihren Kopfhörer. Das Wort erklang in ihrem Kopf und definitiv auch im Kopf des Jokers. In vielfachem Widerhall ging es ihr durch und durch, und obwohl sie ein Schutzschild dagegen aufgebaut hatte, spürte sie Bachs Stimme bis tief in ihren Rücken hinein. Das war verdammt gruselig – zumindest wäre es das gewesen, wenn sie nicht zu seinem Team gehört hätte.

»Ich bring dich um, du verlogene Schlampe!« Der Joker war früher, als Mac erwartet hatte, wieder auf den Beinen und drohte seiner Frau, was gar nicht gut war.

STOPP.

Bach wurde lauter und energischer, und dieses Mal kam keine Warnung von Diaz – nur ein starkes Rauschen in der Verbindung. Und Mac hatte gedacht, sie wäre komplett vorbereitet und abgeschirmt, aber offensichtlich nicht, denn die Wucht des Wortes traf auch sie. Sie wurde davon in die Luft gehoben und hing dort einen Moment, und ihr Gehirn schien in Flammen zu stehen.

Und außerdem war ihr Hirn wohl zu Brei geworden, denn als Bach endlich nachließ, kam sie nicht schnell genug wieder auf die Füße und fiel die Treppe hinunter. Sie hätte sich ducken und abrollen sollen. Stattdessen trat sie wild mit den Beinen um sich wie eine Zeichentrickfigur, die Geschwindigkeit aufnimmt, um vor einem herabstürzenden Amboss wegzulaufen. Sie spürte, wie etwas in ihrem Fußgelenk nachgab, als sie unglücklich auf der Kante einer Stufe aufkam.

Der Schmerz war heftig, und sie schirmte sofort ihre Umgebung davon ab – nicht nur zu Diaz’ Schutz, sondern auch, weil es nie gut war, einen Joker wissen zu lassen, dass man auf irgendeine Art geschwächt war.

Sie stürzte und holperte bis ganz unten und landete mit einem dumpfen Schlag flach auf dem Rücken, so hart, dass ihr die Luft wegblieb. Immerhin schaffte sie es, ihren Schutzschirm aufrecht und stabil zu erhalten.

Lass sie nie sehen, dass du heulst. Das war immer ihr Mantra gewesen, ihr Leitspruch, sogar schon damals, bevor sie wusste, dass sie etwas Besonderes war. Außerdem war sie selbst schuld. Sie hätte sich bereithalten müssen. Sie hätte damit rechnen müssen, dass Bach noch härter durchgriff.

Wenigstens hatte der Lärm, den sie bei ihrem Sturz verursacht hatte, den Wahnsinnigen von seiner hilflos ausgelieferten Familie weggelockt, und er hinkte in den Flur, wo er sie entdeckte, als sie sich gerade aufrappelte.

»Was hast du mit mir gemacht? Wer zum Teufel bist du?«, brüllte er, und obwohl er mehr als drei Meter entfernt war, war es, als hätte er ihr mit einem rechten Haken mitten ins Gesicht geschlagen, heftig genug, um sie umzuhauen und Sterne tanzen zu lassen, und dann gleich noch einmal und wieder und wieder.

Oh je, das war neu in der Kategorie Abgedrehtester-Scheiß-der-ihr-je-untergekommen-war. Er machte sie verbal fertig – buchstäblich.

»Antworte!« Bumm. Damit brachte er ihre Nase zum Bluten.

Aber Bach und Diaz kamen die Treppe hochgepoltert.

Und diesmal kam die Stimme von Diaz durch Macs Kopfhörer und übertönte das Rauschen im gleichen Augenblick, als sie die Bewegungen seines Mundes sah. »Noch mal.«

Sie wappnete sich gegen den Ansturm, mit dem Bach das Arschloch niederschlagen und mit einem GENUG zur Strecke bringen würde. Auch wenn ihr mentaler Schutzschild unerschütterlich stand, war Mac bei dieser Nähe auf einiges gefasst. Es kam noch schlimmer. Ihr Gehirn wurde auf höchster Stufe gebrutzelt, und in dem Sekundenbruchteil, bevor sie ihr Denkvermögen verlor, wurde ihr klar, dass dieser Joker nicht nur ein Bullet-Bender war, sondern ein Force-Bender. Er besaß die Macht, die mentalen Angriffe, die auf ihn verübt wurden, zu reflektieren und alles, was er empfing, zum Absender zurückzuschleudern – sodass alle um ihn herum die doppelte Dosis jener Kraft abbekamen. Selbst Diaz wurde davon aus dem Gleichgewicht gebracht. Bach jedoch schwankte keinen Millimeter.

Als Macs Sehvermögen zurückkehrte, war Bach offensichtlich klar geworden, dass sie Nathan auf die altmodische Art außer Gefecht setzen mussten. Mit guter alter physischer Gewalt.

Er machte einen Satz nach vorne und verpasste ihm einen Roundhouse-Kick, der jeden normalen Mann bewusstlos getreten hätte, aber der Joker geriet nicht mal ins Wanken. Es war klar, dass er keinen Schmerz spürte – eine weitere häufige Nebenwirkung der Droge. Aber das bedeutete nicht, dass bei dem Kerl nicht früher oder später die Lichter ausgingen – wenn Bach nur erbarmungslos Schlag um Schlag austeilte. Und das würde er. Es würde eben eine Weile dauern, bis der Joker zu Boden ging.

Aber der bombardierte ihn weiter mit Worten, selbst als Bach ihm noch eine verpasste.

»Verschwindet aus meinem Haus! Denkt ihr etwa, ihr könnt mich aufhalten?«

Da die Worte an Bach gerichtet waren, spürte Mac sie nur als eine Folge von leichten Streifhieben. Zudem aber verspürte sie Bachs Überraschung und seinen Schmerz, was sie wiederum total überraschte.

In all den Jahren, seit sie Dr. Joseph Bach kannte – jetzt schon mehr als ein Dutzend –, hatte Mac ihn nie, niemals, derart schutzlos erlebt. Und zum ersten Mal seit Langem verspürte Mac einen Anflug von Angst. Die Vorstellung, dass dieser untrainierte Drogenkonsument, dieser Joker, dieser zwielichtige, unerfahrene Abhängige Kräfte entwickelt hatte, gegen die sich selbst Bach – ein wahrer Meister und der mächtigste Groß-Than im Land sich nicht schützen konnte …

War verdammt schockierend.

Und obwohl Diaz nicht Macs fortgeschrittene Empathie besaß, hatte offensichtlich auch er etwas mitbekommen und wollte sich auf die imaginäre Granate werfen – indem er aufsprang und den Typen festhielt. Zweifellos testete er eine Theorie, nach der man dieser Art von Power-Bendern durch seine wohlkontrollierten Elektroschocks bei direktem Kontakt beikommen konnte.

Mac hatte Jahre gebraucht, um sich gegen diese spezielle Fähigkeit zu wappnen, mit der Diaz beim Nahkampf aufwartete. Aus zahllosen Kampftrainingseinheiten wusste sie, dass je enger der Körperkontakt, umso stärker der Stromschlag war, den Diaz austeilen konnte.

Ein bisschen so, als ob man mit einem Taser traktiert wurde.

Hier und jetzt hatte Diaz Nathan voll getroffen und ihn sogar zu Boden geworfen, aber seine Theorie erwies sich als schrecklicher Irrtum, denn er fuhr selbst zusammen und wurde geschüttelt, als sein eigener Stromstoß zu ihm zurückgeleitet wurde. Man musste ihm zugutehalten, dass er nicht locker ließ, obwohl der Süchtige versuchte, ihn wegzustoßen, und obwohl der Stromkreis ohne diesen Körperkontakt unterbrochen worden wäre.

Auch der Joker schrie. Es war nichts als hirnloses Gekreische, aber er brachte einen Rhythmus hinein – »Aahh! Aahh! Aahh …!« –, und Mac wusste, dass Diaz nicht nur die ganze elektrische Energie aufnahm, sondern auch die verbalen Schläge des Jokers.

Sie wollte helfen, wusste aber nicht, wie. Als Bach zu sprechen begann, klingelte es noch immer in ihren Ohren, die Luft knisterte um sie herum, sodass sie nichts verstehen konnte.

Also nahm Bach direkten Kontakt auf, so wie er es immer tat, sofern sie ihm nah genug war. Er klopfte leicht an und bat um Einlass, und Mac gewährte ihn sofort, indem sie ihre Deckung herunternahm.

Und dann spürte sie die Wärme und Ruhe, wie immer, wenn Bach in ihrem Kopf war. Er redete weniger, als dass er ihre Gedanken lenkte.

Was hast du mit mir gemacht? Das war das Erste gewesen, was der Süchtige gefragt hatte, als er in den Flur gekommen war.

Mac hatte nicht gewusst, was er gemeint hatte – aber jetzt wusste sie es plötzlich. Der Joker hatte denselben Fuß geschont, den sie sich verletzt hatte, denselben Knöchel, den sie demoliert hatte, als sie die Treppe runtergefallen war. Er hatte gehinkt. Vielleicht gab es Kräfte, die Nathan nicht ablenken konnte. Vielleicht …

Sie rappelte sich auf, und anstatt sich abzuschotten und den Schmerz, den sie spürte, wenn sie ihren rechten Fuß belastete, zu verbergen, ließ sie ihren sorgsam errichteten Schutzschild in sich zusammenfallen. Und sie trat nicht nur mit ihrem verletzten Fuß auf, sondern sprang darauf. Schmerz durchzuckte sie, und sie hörte sich selbst schreien.

Nathan schrie ebenfalls. Bingo.

Mac spürte, wie Bach sich wieder aus ihrem Kopf zurückzog, und dann stattete er offensichtlich Diaz einen Besuch ab und teilte ihm die Schwäche des Jokers mit, denn auch Diaz gab seinen Schutz auf und ließ seinen Gefühlen freien Lauf. Und zu Macs Überraschung war darunter nicht nur der Schmerz des mental kurzgeschlossenen Stromschlags, sondern auch Ärger und Frust und – Himmelherrgott – eine Flugzeugträgerladung aufgestauter sexueller Energie. Wenn man bedachte, dass er der Fürst des Zölibats war, war das echt erstaunlich.

Aber das war nicht der größte Schocker des Abends. Dass Diaz die ganze Zeit einen rasenden Drang unterdrückte, jede zu vögeln, die ihm unter die Augen kam, war gar nichts im Vergleich zu der Mauer aus Schmerz, die Bach umgab und die nun bröckelte. Anders als die eher körperlichen Qualen von Mac und Diaz sandte er so schmerzhafte Emotionen aus, dass es Mac in die Knie zwang. Es war unbeschreiblich – Trauer, Verlust, Reue, pure Traurigkeit …

Es war einfach zu viel – nicht nur für Mac, sondern auch für Nathan.

»Das war’s. Ich glaube, das hat ihm den Rest gegeben. Scheint, als wär er weggetreten«, hörte sie Diaz keuchen.

Bach bestätigte diese Einschätzung, aber mit einer Dringlichkeit in der Stimme, wie sie es noch selten bei ihm gehört hatte. »Nathan ist k. o. – und wir brauchen die Mediziner hier, sofort! Wir dürfen ihn nicht verlieren!«

Das war die Riesenironie bei ihrem Job: Sie setzten ihr Leben aufs Spiel, um den Joker zu überwältigen, aber dann, wenn er bezwungen war, schafften sie den Dreckskerl in Windeseile in die spezielle Versorgungsabteilung im Obermeyer-Institut, wo sich die Ärzte rund um die Uhr darum bemühten, ihn zu entgiften und ihn am Leben zu halten.

Das medizinische Team des OI stürmte ins Haus, und Mac löste sich aus der Embryonalstellung, zu der sie sich zusammengerollt hatte.

Dr. Bach kam zu ihr, um ihr aufzuhelfen. »Sie sollten das Fußgelenk mal in der Klinik untersuchen lassen«, sagte er.

»Mir geht’s gut«, sagte sie, und der Subtext war klar. Ja, sie hatte sich verletzt, aber er war derjenige, der ungefähr ein Jahrzehnt psychologischen Beistand zur Bewältigung seiner Trauer brauchte. Nicht, dass sie je gewagt hätte, ihm so etwas ins Gesicht zu sagen. Aber schließlich war er Bach, also wusste er bestimmt, was sie dachte. »So schlimm ist das mit dem Knöchel nicht – ich kann ihn über Nacht heilen. Morgen früh bin ich wieder so schnell wie eh und je.«

Bach nickte, und seine braunen Augen wirkten düster. »Tun Sie, was immer Sie tun müssen. Wir sehen uns dann.«

Er verschwand durch den Flur, zweifellos zu Frau und Kindern des früheren Nathan Hempford, um ihnen zu sagen, dass der Albtraum vorbei und sie in Sicherheit waren, und ihnen zu erklären, was passiert war und wie es wahrscheinlich weitergehen würde.

Er würde nicht so weit gehen, ihnen zu sagen, dass Hempford unter Garantie sterben würde oder dass die Behörden bereits dabei waren, die Geschehnisse des heutigen Abends zu vertuschen. Der offizielle Bericht würde zweifellos einen fiktiven Einbrecher enthalten, der unter dem Einfluss von Meth oder Heroin die ganze Familie – einschließlich Hempford – als Geiseln genommen hatte. In seinem Nachruf würde stehen, dass er bei dem Versuch gestorben war, seine Familie vor einem nicht identifizierten Mann zu retten, der außerdem zwei Polizeibeamte getötet hatte. Und die Öffentlichkeit würde weiterhin in seliger Unwissenheit gelassen über diese neue, gefährliche Droge namens Destiny und über die Existenz von Dr. Bachs Team vom OI mit seinen mentalen Besonderheiten.

Nicht, dass einer von ihnen eine Konfettiparade wollte oder brauchte. Genau genommen trugen ihre Anonymität und die mangelnde Anerkennung zu ihrem Schutz bei. Aber trotzdem …

Mac blockte ihren Schmerz ab und hoppelte die Treppe hinunter, verließ das Haus und holte Diaz draußen in der Einfahrt ein, wo er dem medizinischen Team half, den bewusstlosen Nathan in den Krankenwagen zu verfrachten.

»Geht’s dir gut?«, fragte sie, und Diaz nickte.

»Da hat jemand ein Geheimnis«, sagte sie, unfähig, ihr vorlautes Mundwerk in Schach zu halten, obwohl Diaz ziemlich mitgenommen aussah.

Sie war selbst nicht gerade wie aus dem Ei gepellt – ihre Nase blutete immer noch ein bisschen, und ihre Lippe wies mit Sicherheit einen Einschnitt auf, der aber bereits zu heilen begann. In fünf Minuten würde ihr Gesicht so gut wie neu sein. Ihr Fußgelenk würde allerdings einige Aufmerksamkeit und Konzentration erfordern.

Diaz gab ihr sein Taschentuch. Wer in aller Welt hatte heute noch ein Taschentuch bei sich?

»Es ist kein Geheimnis«, sagte er in gleichmäßigen Tonfall. »Es ist nur … nicht von Bedeutung.« Und dann sagte er, was er nach jeder Verhaftung sagte, obwohl sie eigentlich Rivalen hätten sein müssen im Kampf um die Position als Bachs offizieller Stellvertreter. »Guter Job, Michelle.«

Also gab Mac ihm ihre Standardantwort. »Du auch, D.«

»Wir sehen uns dann«, sagte er und verschwand in der Nacht.

2

Die Polizeistation hatte schon bessere Zeiten gesehen. Sie war schmutzig, stickig, schlecht beleuchtet, kaum geheizt und eindeutig unterbesetzt.

Anna Taylor hatte zwei volle, angsterfüllte Stunden warten müssen, bis der diensthabende Polizist ihre Nummer aufrief und sie überhaupt sagen durfte, warum sie hier war.

»Meine Schwester wird vermisst. Sie ist heute nicht aus der Schule heimgekommen«, sagte sie und bemühte sich nach Kräften, den Frust aus ihrer Stimme herauszuhalten. Das hier hatte sich schnell in einen Albtraum verwandelt. Aber sie war sitzen geblieben und hatte gewartet, obwohl sie am liebsten weiter nach Nika gesucht hätte, in allen Lieblingsschlupfwinkeln ihrer kleinen Schwester. Nicht, dass es davon viele gab – sie lebten erst seit ein paar Monaten in der Bostoner Gegend und tasteten sich auf dem Weg, neue Freundschaften zu schließen, beide nur allmählich vor.

Anna hatte noch nicht mal die Nachbarn in ihrem Wohnblock kennengelernt – bis zum heutigen Nachmittag, als sie an ihre Türen geklopft hatte, um zu fragen, ob sie Nika gesehen hätten.

Niemand hatte sie gesehen.

Der schwergewichtige Beamte blickte nicht einmal von seinem Computer auf. »Da kann ich Ihnen auch nicht helfen. Erst wenn sie zweiundsiebzig Stunden vermisst wird –«

»Zweiundsiebzig?«, wiederholte sie und konnte ihre Ungläubigkeit nicht verbergen. »Tut mir leid, vielleicht habe ich mich nicht deutlich ausgedrückt. Meine Schwester ist noch ein Kind. Sie ist erst dreizehn.«

Da blickte er zu ihr auf, und seine blassblauen Augen wirkten leicht verlegen, aber vor allem stumpf. Die Zeit und sein Job hatten alles Leben aus ihm ausgesaugt. »Irgendwo mussten Einschnitte gemacht werden. Die meisten Vermissten – einschließlich Kinder – tauchen innerhalb dieses Zweiundsiebzig-Stunden-Zeitraums von allein wieder auf. Oder sie tauchen nie wieder auf. So oder so ist es eine Verschwendung von Ressourcen.«

Anna starrte ihn mit offenem Mund an, aber sie wusste, es war nicht seine Schuld, dass Einsparungen und Entlassungen die gesamte Behörde lahmgelegt hatten. Bostons Noteinsatzkräfte waren stark dezimiert worden. Erst letzte Woche hatte sie vom Bus aus ein Gebäude in Flammen stehen sehen. Es brannte unkontrolliert, während die Nachbarn versuchten, mit Gartenschläuchen ihre eigenen Wohnungen in einem zweistöckigen Haus vor dem Übergreifen der Flammen zu schützen.

Sie machte den Mund zu, kratzte mühsam alle Höflichkeit zusammen und brachte eine Frage heraus: »Wenn es so oder so eine Verschwendung von Ressourcen ist, was genau passiert dann, wenn ich in zweiundsiebzig Stunden wiederkomme und sie als vermisst melde?«

Er hasste seinen Job – das war an seinem tiefen Seufzer deutlich zu hören. »Der Name ihrer Schwester kommt auf eine Liste. Ihr Foto, eine Beschreibung und wo sie zuletzt gesehen wurde, werden ins Internet gestellt, zusammen mit Ihren Kontaktdaten und der Summe, die Sie für ihre sichere Rückkehr zu zahlen bereit sind. Amateurdetektive rufen sie dort ab. Entweder bekommen Sie sie zurück oder nicht.« Der Beamte griff unter dem Schreibtisch nach einem Blatt Papier, das er auf den Tresen legte und mit den Fingerspitzen zu ihr schob. »Dieses Formular müssen Sie ausfüllen, obwohl, wenn Sie es online machen und das Foto selbst hochladen, beträgt die Gebühr nur fünfundzwanzig Dollar. Wenn wir Ihre Infos extra eingeben müssen, kostet es fünfzig extra.«

»Gebühr?«, wiederholte sie, erstaunt über die Vorstellung, dass Nikas Leben in den Händen von Amateurdetektiven liegen sollte.

»Und wenn Sie die Wartezeit überspringen und ihren Namen heute Abend noch auf die Liste setzen lassen wollen«, teilte der Beamte ihr mit, »beträgt die Gebühr dafür fünfhundert Dollar. In bar oder per Lastschrift. Fünfhundertfünfzig, wenn Sie mit Kreditkarte bezahlen.«

»Und wie hoch ist die Gebühr, um tatsächlich mit einem Kriminalbeamten zu reden?«, fragte Anna, und es war eigentlich der reine Sarkasmus. Sie erwartete keine Antwort. Aber sie bekam eine.

»Für fünftausend wird eine Fallakte angelegt«, sagte der Mann, und der Mut verließ sie.

Sie hatte nicht annähernd so viel Geld, und ihr Kreditlimit war schon wieder heruntergesetzt worden, dieses Mal auf mickrige tausend Dollar.

Ohnehin schüttelte der Polizist geringschätzig den Kopf. »Und das bringt ihnen auch nur einen Einsatz von zwei Stunden, was in so einer Situation ziemlich nutzlos ist, und eine Garantie gibt es sowieso nicht.« Er beugte sich vor und senkte die Stimme. »Wissen Sie, was ich machen würde, wenn es mein Kind wäre und ich so viel Geld hätte? Es gibt eine Menge privater Detekteien, die Ihnen für weniger helfen können.« Er tippte auf das Formular. »Aber das hier würde ich ausfüllen, damit ihre Daten so schnell wie möglich ins Netz kommen. Die ersten drei Tage können entscheidend sein bei Kindesentführung.«

»Und trotzdem gibt es eine Wartezeit von zweiundsiebzig Stunden …?« Das konnte doch nicht wahr sein. »Hören Sie, Nika ist ein ganz liebes Mädchen. Sie hat ein eigenes Handy, und ich hatte gehofft, jemand könnte, keine Ahnung, sie mit irgendeiner Technik ausfindig machen …?«

»Auch das ist eine Dienstleistung, für die Sie weniger bezahlen, wenn Sie eine private Sicherheitsfirma in Anspruch nehmen«, sagte er.

»Können Sie mir vielleicht eine empf…«

Er schnitt ihr das Wort ab. »Kann ich nicht. Das ist verboten. Und jetzt muss ich Sie bitten beiseitezutreten –«

»Warten Sie!« Das war so verrückt. »Bitte. Ich habe da von etwas gehört, eine Art … Entführungskommando. Ich dachte, das sei nur eine Großstadtlegende, aber … Nika hat ein Stipendium für die Cambridge-Akademie. Vielleicht hat jemand sie entführt, weil er glaubte, wir hätten Geld, aber … Ich habe noch nicht mal einen Vollzeitjob!«

Der Beamte seufzte. »Das Beste ist, Sie füllen das Formular aus und lassen die Amateurdetektive –«

»Aber was, wenn diese Amateurdetektive genau die Leute sind, die sie entführt haben?«

»Wenn das der Fall ist, darf man wohl annehmen, dass sie sie zurückbekommen können.«

»Nicht, wenn mir das Geld dazu fehlt«, sagte Anna, und die Tränen brannten ihr schon in den Augen. »Ist Entführung nicht eine Straftat, oder hat sich das jetzt auch geändert? Wenn, dann sagen Sie es mir, denn wenn das heutzutage eine allgemein anerkannte Geschäftspraxis ist, fange ich vielleicht selbst damit an.«

Er zeigte zum anderen Ende des Flurs. »Die Gebührenkasse ist die erste Tür rechts. Da gibt es öffentliche Internetplätze, wo Sie das Online-Formular öffnen und sich die fünfzig Piepen sparen können.« Er blickte auf seinen Computer hinunter, tippte auf ein paar Tasten und hob dann die Stimme. »Nummer 718.« Er sah auf, als sie immer noch stehen blieb. »Bitte treten Sie zur Seite, Miss.«

So einfach konnte Anna nicht aufgeben. Statt zur Seite zu treten, beugte sie sich nach vorne. »Finden sie das wirklich in Ordnung so?«

»Treten Sie zur Seite, Miss.« Jeder Anflug von Menschlichkeit, den sie in seinen Augen gesehen hatte, war verschwunden.

Anna rührte sich und sagte: »Für mich ist das alles andere als in Ordnung.« Trotzdem griff sie in ihren Rucksack nach ihrer Geldbörse und der Kreditkarte, die schon fast am Limit war, und lief hastig den Flur entlang.

Was die Jobsuche anging, unterschied Boston sich in nichts von New York, Chicago oder Dallas, nicht mal von Phoenix.

Es spielte keine Rolle, wohin Shane Laughlin ging, da er nun mal auf der schwarzen Liste stand – egal, ob es ihm mit dem starken Akzent der Bronx oder dem der Upper Class gesagt wurde. Und wenn einen die Konzerne, die praktisch die Regierung stellten, einmal auf diese Liste gesetzt hatten, dann stellte einen niemand mehr ein. Da spielte es auch keine Rolle, dass jeder, der nach dem letzten Börsenkrach noch halbwegs ein Vermögen besaß, Schutz vor all den Schrecken der Nacht benötigte.

Shane war schlicht unerwünscht. Zumindest, solange es um etwas Legales ging.

Zusätzlich zur Absage gab es in Boston offenbar noch eine Abreibung als kostenlose Dreingabe. Drei sehr große, stiernackige Männer waren Shane gefolgt, als er das Personalbüro der Sicherheitsfirma verlassen hatte. Zwei schlurften auf dem aufgeplatzten, löchrigen Bürgersteig hinter ihm her, und einer hatte eilig die Straße überquert – zweifellos, um ihm den Weg abzuschneiden, wenn er zu flüchten versuchte.

Und da vorne kamen aus einer schmalen, spärlich durch eine flackernde Straßenlaterne beleuchteten Gasse noch zwei ähnliche Gestalten. Shane hätte sein früheres Monatsgehalt verwettet, dass sie alle fünf ehemalige Marines waren.

Was allerdings bedeutete, dass diese Abreibung nichts mit einer schwarzen Liste zu tun hatte, sondern eher damit, dass er ein ehemaliger Navy SEAL war. Rivalitäten zwischen der Navy und den Marines konnten ziemlich heftig werden. Obwohl die Marines, technisch betrachtet, zur Navy gehörten. Aber zwischen beiden hatte schon immer eine ziemlich dysfunktionale, stiefgeschwisterliche Beziehung geherrscht, die in dem Augenblick begonnen hatte, als irgendein Kapitän der US-Navy gesagt hatte: Hey, ich hab ’ne tolle Idee. Wie wär’s, wenn wir die Decks unserer Schiffe mit Soldaten vollpacken, die die Küsten stürmen und den Feind an Land bekämpfen, weil, ehrlich gesagt, werden diese Seegefechte langsam lästig. Und, ach ja, wir nennen sie Marines verpassen ihnen lächerliche Haarschnitte, damit ihre Ohren besonders dämlich abstehen. Und unserer Besatzung sagen wir, dass sie sie ruhig wie Dreck behandeln können …

Die Ex-Marines auf zwölf Uhr taten so, als machten sie einen Schaufensterbummel, die Hände in den Jackentaschen und die Schultern hochgezogen, um sich vor dem feuchten Frühlingswind zu schützen. Vielleicht hätte Shane sich ja auch an der Nase herumführen lassen und weiter keinen Verdacht geschöpft, wenn das Schaufenster zu einem Pfandleihhaus gehört hätte oder vielleicht zu einer altmodischen Videothek, die sich auf Pornos spezialisiert hatte.

Aber an der Ecke befand sich ein CoffeeBoy – einer der wenigen Coffee-Shops, der sich in diesem ärmlichen Stadtteil gehalten hatte, vermutlich auch nur, weil eine Armee von Koffein saufenden Hünen hier regelmäßig vorbeimarschierte, um sich den wöchentlichen Gehaltsscheck bei der Sicherheitsfirma abzuholen.

Shane legte an Tempo zu, und tatsächlich, als er in einen raschen Laufschritt verfiel, nahmen die beiden Männer hinter ihm die Verfolgung auf. Auch die beiden vor ihm gaben nicht länger vor, von der Werbung für diverse Varianten von Eiskaffee fasziniert zu sein, die garantiert seit einem Jahrzehnt in diesem Fenster hing, seit der Zeit, als es bei CoffeeBoy noch saisonal variierende Angebote gegeben hatte. Heute hatte man bei dem Riesen-Kaffeekonzern nur noch die Auswahl zwischen mit oder ohne Koffein.

Die beiden vor ihm drehten sich ganz lässig auf den Fußballen um, bereit zum Kampf. Obwohl, mal ehrlich, fünf gegen einen war kein Kampf. Sie würden ihn eiskalt zusammenschlagen.

Anstatt rechts anzutäuschen und dann links an den beiden Männern vorbeizurennen, die ihm den Weg versperrten, ging Shane einfach nach rechts – öffnete die Tür zum Coffee-Shop, stürzte hinein und wurde sofort langsamer. Denn wenn er schon windelweich geschlagen werden sollte, konnte er es dabei genauso gut warm und trocken haben.

»Einmal extrastark«, sagte er zu der Frau hinter dem Tresen und war sich sehr bewusst, dass die vier Männer auf seiner Straßenseite ihm nach drinnen gefolgt waren. Jede Sekunde würde sich auch der Herr vom gegenüberliegenden Gehsteig zu ihnen gesellen. Wie aufs Stichwort läutete die Glocke an der Tür – er brauchte nicht mal hinzusehen. »Extragroß. Schwarz. Bitte. Ma’am.«

Er ließ ein hoffnungsvolles Lächeln folgen, aber die Frau, schon leicht betagt und deutlich erschöpft, griff nicht nach einem Pappbecher. Sie rührte kaum einen Gesichtsmuskel, als sie verkündete: »Wir haben geschlossen.«

»Auf dem Schild steht, vierundzwanzig Stunden geöffnet.«

»Nicht heute. Wir … machen Inventur.«

Shane ließ die ganze Maskerade fallen. »Sie wollen das wirklich zulassen? Es wird sehr unschön werden, und Sie müssen dran vorbei, wenn Sie nach Hause gehen.«

Sie blieb unbeeindruckt. »Ich gehe hinten raus.« Sie blickte über seine Schulter hinweg zu dem größten der Männer hinter ihm. »Tommy, erledige das draußen. Du weißt genau, dass die Firma nur einen Vorwand sucht, den Laden dichtzumachen. Wenn du hier Randale machst, ist es aus. Dann sind wir weg.«

Shane drehte sich um. »Genau, Tommy«, sagte er. »Auf die Knie mit dir, damit du deinen Herren und Meistern auch schön die Schwänze lutschen kannst.«

Wie erwartet stürzte sich Tommy nun auf ihn. So vorhersehbar.

Blinde Wut war Shane schon immer der liebste Gegner gewesen. Damit wusste er umzugehen, zumal er ziemlich groß, aber auch flink und leichtfüßig war.

Shane duckte sich und wich Tommy mühelos aus. Dann brachte er den Ex-Marine zum Stolpern, verpasste ihm einen ordentlichen Hieb in die Kehle, sodass dieser zweifellos die Totenglocken hörte, und riss ihn herum. Er nutzte den Schwung des Muskelberges, um ihn wie eine gewaltige Bowlingkugel mitten in seine Kumpane zu schleudern.

Während der Schlägertrupp fluchend auseinanderstob, war Shane schon über den Tresen gesprungen und dankte insgeheim der CoffeeBoy-Dame für ihren unbeabsichtigten heißen Tipp bezüglich des Hinterausgangs.

In null Komma nichts war er durch die Hintertür und draußen auf der Straße, wo er sofort losspurtete – wodurch er vermutlich schon einen ganzen Block entfernt war, bis einer der fünf Männer es auch nur über den Tresen geschafft hatte. Er wurde erst langsamer, als ihn eine Gruppe Polizeibeamter in einem Streifenwagen misstrauisch beäugte. Mit zackigen Schritten setzte er seinen Weg fort. Das war wirklich das Letzte, was er jetzt noch brauchen konnte – von der örtlichen Polizei als rennender Arbeitsloser aufgegriffen werden. Es dauerte nicht lange, und Shane hatte den Boston Common erreicht – der sich dankenswerterweise genau da befand, wo seine innere Landkarte es ihm gesagt hatte. Er lief die Treppe zur U-Bahnstation hinunter. Auf dem ersten Bahnsteig, den er erreichte, fuhr die Green Line, was ihm wie ein Wink des Schicksals erschien, denn das Obermeyer-Institut lag nahe Riverside, einer ihrer letzten Stationen. In solch verzweifelten Zeiten durfte er sich ja wohl auf das Schicksal verlassen.

Und außerdem darauf bauen, dass das Angebot des OI auch noch galt, wenn sie herausgefunden hatten, dass er nicht nur ein ehemaliger Navy SEAL war, sondern ein ehemaliger SEAL, der auf der schwarzen Liste stand. Was allerdings der Hoffnung auf einen Milliardenjackpot beim Lotto gleichkam.

Seine Debitkarte wurde am Drehkreuz zur U-Bahn akzeptiert, und im selben Moment fuhr mit quietschenden Bremsen eine Bahn ein. Shane stürmte hinein, kurz bevor sich die Türen schlossen, fuhr aber nur ein paar Stationen bis zum Kenmore Square, wo es ein Internetcafé direkt auf dem Bahnsteig gab. Er hatte es an diesem Abend schon mal genutzt.

Es war geöffnet, und der Raum war weitgehend menschenleer, also steckte er seine Debitkarte in den Schlitz, gab seine PIN ein und wählte eine Dauer von fünf Minuten. Für einen Preis von – verdammt – fünf Dollar? Er machte es rückgängig und nahm drei Minuten. Da er gerade mal zwölf – jetzt nur noch neun – Dollar hatte, musste er sich beeilen.

Er gab als Suchwort Obermeyer-Institut ein und fluchte über sich selbst, als er es zunächst falsch schrieb – nie wieder würde er vergessen, dass Obermeyer mit y geschrieben wurde. Schließlich folgte er dem Link auf der Website zum sogenannten Testprogramm und klickte auf eine Schaltfläche mit der Bezeichnung POTENZIELLE.

Denn das war er. Das OI hatte zunächst per E-Mail Kontakt zu ihm aufgenommen und ihm mitgeteilt, dass er offenbar ein sogenannter »Potenzieller« war. Shane hatte nie so recht kapiert, was er potenziell war. Er wusste nur, dass das OI eine Forschungs- und Entwicklungseinrichtung war. Und dass sie dabei menschliche Testpersonen benötigten.

Das Ganze war von der Regierung abgesegnet, was allerdings nicht mehr viel zu bedeuten hatte. Doch die waren bereit, ihn zu bezahlen, was in seiner momentanen Situation alles war, was er wissen musste.

Auf dem Bildschirm ging ein Fenster auf, das einen idyllisch gelegenen Hügel zeigte, auf dem ein stattliches und reich verziertes altes Sandsteingebäude thronte. Old Main war in der Bildunterschrift zu lesen. Es verblasste und wurde nahtlos von dem Bild eines moderneren Gebäudes ersetzt, umringt von üppigen Sträuchern in der Blüte des neuenglischen Frühlings. Die Bibliothek. Auf dem Foto waren Menschen verschiedenen Alters zu sehen, aber alle attraktiv. Sie trugen größtenteils Straßenkleidung – es war alles dabei von Jeans bis zum Anzug, sogar eine Frau in Felduniform mit allem Drum und Dran.

Unter der ablaufenden Diashow – die jetzt eine lebhafte Szene zeigte: Menschen mit Tabletts in der Hand und einige, die an langen Tischen in der wahrscheinlich hübschesten und modernsten Kantine saßen, die Shane in seinem ganzen Leben gesehen hatte – erschien ein Formular. Es forderte ihn auf, seinen vollen Namen einzugeben, was er tat: Shane Michael Laughlin. Ein rülpsendes Geräusch ertönte, dann wurde nach seiner NID – seiner National ID-Nummer – gefragt. Er zögerte nur kurz. Was konnte schon noch passieren? Dass ihm jemand seine Identität klaute und sein Konto leerräumte? Und sich von den neun Mäusen, die er noch hatte, einen halben Burger kaufte? Er tippte die zwanzigstellige Zahl ein und drückte Enter.

Daraufhin erschien das Icon für Bitte warten – die uralte, unheilverkündende Sanduhr.

Shane klopfte ungeduldig mit den Fingern, während seine verbleibenden Minuten verstrichen, dann poppte die Mitteilung »Vurp erforderlich« auf. Er klickte auf »Zugriff erlauben«, der Computerbildschirm wechselte, und das Gesicht eines Mannes erschien. Er war unrasiert, typisch für die Kindsköpfe der Wissenschaft, egal ob im privaten oder öffentlichen Sektor. Sein Haar war zerzaust und hellbraun und wurde ihm nur durch eine schwarz umrandete Brille aus den Augen gehalten. Sein Mund war breit und freundlich und verzog sich bereits zu einem Lächeln. Unter einem offenen Laborkittel, auf dessen linke Brusttasche der Name Dr. E. Zerkowski gestickt war, trug er ein hellblaues T-Shirt.

Er saß in einer Art Labor voller hochmoderner Computer. Shane konnte in dem ziemlich großen Raum hinter ihm Reihen von Arbeitsplätzen sehen, die meisten davon besetzt.

»Lieutenant Shane Laughlin«, sagte der Mann mit einem ehrlichen Lächeln, das seine Augen mit einschloss, die fast dieselbe Farbe hatten wie sein T-Shirt. »Ehemaliger Navy SEAL, achtundzwanzig Jahre, ausgezeichneter Gesundheitszustand … Ich hatte gehofft, dass wir von Ihnen hören.«

Die Lautsprecher waren ziemlich leise gestellt, und da gerade wieder ein Zug einfuhr, suchte Shane nach dem Lautstärkeregler, während er sagte: »Einen Moment, Doc, ich muss nur –«

Aber Zerkowski streckte die Hand nach irgendetwas auf seiner Seite aus, und die Lautstärke stieg an, als er sagte: »Ich dreh für Sie ein bisschen auf. Diese alten Internetcafés brauchen manchmal ein bisschen Unterstützung. Ich bin übrigens Elliot. Wie ich sehe, sind Sie schon in Boston – heißt das, dass Sie morgen vorbeikommen?«

»Ich möchte erst mal sichergehen, dass an mir keine Medikamente ausprobiert werden«, sagte Shane.

»Wir stellen keine Pharmazeutika her«, sagte Zerkowski. »Also, nein. Aber ich kann Ihre Sorge verstehen. Zu Ihrer Information, Sie können zu jedem Zeitpunkt der Testphase Ihre Teilnahme verweigern. Und, um Sie noch ein bisschen zu beruhigen, bei dem Programm, bei dem Sie mitmachen würden, werden die neuronalen Vernetzungen untersucht, die, laienhaft ausgedrückt, mit dem prozentualen Anteil Ihres Gehirns zusammenhängen, den Sie bei der Ausübung verschiedener Tätigkeiten nutzen – vom Ausheben eines Grabens bis hin zu komplexen Berechnungen.« Er lächelte. »Und hin und wieder werden wir Sie bitten, beides zu kombinieren, um zu sehen, was bei Multitasking-Aufgaben passiert. Kurz und gut, Lieutenant, wir werden viele Tests mit Ihnen durchführen. Vielleicht werden die vielen medizinischen Scans sie irgendwann nerven, aber wir verwenden dafür keine Marker – also keine Medikamente. Wir benutzen bei unserem speziellen Programm überhaupt keine Medikamente. Das ist Teil Ihrer Einverständniserklärung – das garantieren wir. Und es steht Ihnen frei, sich während des Aufenthaltes bei uns in einer außenstehenden medizinischen Einrichtung scannen zu lassen, um das zu nachzuprüfen. Für eine solche Untersuchung übernehmen wir die Kosten, aber jede weitere müssen Sie aus eigener Tasche bezahlen.«

»Das ist nur fair«, sagte Shane.

»Wir haben ein Bett für Sie bereit«, sagte Zerkowski. »Ebenfalls zu Ihrer Information: Sie sind genau, was wir in dieser jüngsten Gruppe von Testpersonen noch brauchen, also bitte, kommen Sie zu uns. Die Aufnahme ist von sechs Uhr morgens bis zwölf Uhr mittags, ein Orientierungsgespräch findet um ein Uhr statt. Gleich danach gibt es ein leckeres Mittagessen. Versuchen Sie, frühzeitig da zu sein – die Wohnungen werden nach dem Prinzip, wer zuerst kommt, mahlt zuerst, zugeteilt, und einige davon sind … ziemlich hübsch.«

Die Diashow in der oberen linken Ecke von Shanes Monitor lief noch immer, und wie aufs Stichwort wechselte das Bild zur Ansicht einer tatsächlich sehr hübschen Wohnung mit einem teuer aussehenden Ledersofa, auf dem eine junge Frau neben einem kleinen Mädchen saß – beide lächelten über das ganze Gesicht. Familienunterkünfte erhältlich, las Shane.

»Gut zu wissen«, sagte er zum Doktor.

»Obwohl wir wahrscheinlich auch ein Zimmer für Sie für heute Nacht finden würden, wenn Sie eine Übernachtungsmöglichkeit brauchen …?«

»Nein«, sagte Shane, »danke, aber …«

»Torschlusspanik.« Zerkowski lächelte. »Die Leute denken bei einem solchen geschlossenen Test immer gleich an drakonische Bedingungen, die letzte Nacht in Freiheit und so weiter. Ich verstehe schon. Wir erlauben zwar keine rezeptfreien Medikamente auf dem Gelände, aber wir haben hier eine Lounge, wo es Alkohol gibt, darunter auch ein paar ziemlich gute Weine. Ein Drink am Tag ist umsonst – eine kleine Flasche, wenn Sie gern Wein trinken. Wenn Sie mehr wollen, müssen Sie, auch hier, selbst zahlen. Und was das Essen betrifft, das ist wirklich recht gut. Ich esse hier seit sieben Jahren, wohne hier seit drei Jahren, und –«

Shane schnitt ihm das Wort ab. »Tut mir leid, aber meine Zeit läuft ab, und ich habe noch eine Frage –«

»Oh nein, mir tut es leid«, sagte Zerkowski, griff wieder vor sich und tippte etwas in seinen Computer. »Ich hätte es mir denken können. Besser?«

Die Uhr an seinem Monitor war jetzt bei achtundfünfzig Sekunden eingefroren.

»Danke«, sagte Shane.

»Also, was kann ich für Sie tun?«, fragte Zerkowski, immer noch mit diesem freundlichen Lächeln.

Shane sprach es einfach aus. Ohne Umschweife. »Ich stehe auf der schwarzen Liste.« Das Wort hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund, obwohl er immer wieder so handeln würde, wenn es sein musste. »Ich bin aus der Navy geflogen – unehrenhaft entlassen.« Sinnlos, mehr zu sagen, zu erklären zu versuchen, was passiert war, oder zu rechtfertigen, was er getan hatte.

Aber Zerkowskis Gesichtsausdruck änderte sich nicht. »Das ist uns bekannt. Wir haben Zugriff auf Ihre Militärakte.« Er schüttelte den Kopf. »Wir glauben nicht an schwarze Listen. Ein guter Kandidat ist ein guter Kandidat.« Er lächelte wieder. »Davon abgesehen, wem pinkeln wir ans Bein, indem wir die schwarzen Listen ignorieren – dem wir nicht sowieso schon gehörig ans Bein gepinkelt haben? Verstehen Sie, was ich meine …? Mit unseren nervtötenden wissenschaftlichen Fakten und dem ganzen Kram …?«

So schnell wollte Shane die Sache nicht auf sich beruhen lassen. »Es ist eine ernste Sache. Meine Anwesenheit könnte Geldgeber verärgern –«

»Wir haben keine Geldsorgen«, sagte Zerkowski. Er lächelte wieder, angesichts Shanes offensichtlicher Ungläubigkeit. »Unser Geldgeber ist Dr. Jennifer Obermeyer, genau die Dr. Obermeyer, die den Obermeyer-Scanner erfunden hat – ein kleines Stück Technologie, das sich heute in jedem Krankenhaus und jeder Arztpraxis auf dem ganzen Globus befindet. Vor fünfzehn Jahren hat sie ihre Anteile am Familienunternehmen verkauft, und selbst wenn diese Milliarden Dollar noch nicht reichen würden, uns auf unbestimmte Zeit zu unterstützen, hat sie immer noch Lizenzeinkünfte aus ihrem Patent. Sie können mir also ruhig glauben, wenn ich Ihnen sage, dass wir keine Geldsorgen haben.«

In der unteren rechten Ecke des Bildschirms war ein Foto von Jennifer Obermeyer zu sehen – eine immer noch attraktive Blondine in den Vierzigern, deren Augen vor Intelligenz funkelten.

Zerkowski musste das Abschweifen von Shanes Blick bemerkt haben, denn er lachte. »Machen Sie sich keine falschen Hoffnungen. Sie ist nicht allzu oft hier. Meistens überlässt sie die volle Befehlsgewalt Dr. Bach – Joseph Bach –, aber wenn wir sie brauchen, ist sie auch da. Die ganze Einrichtung befindet sich auf dem früheren Campus der Alma Mater ihrer Großmutter. Es war eine reine Frauen-Uni, die pleitegegangen ist, als erstmals das sogenannte Gesetz für die Gleichheit von Bildungschancen verabschiedet wurde. Sie wurde etwa fünf Jahre lang mit Brettern vernagelt und von Ratten befallen. Aber dann kam Dr. O und, na ja, nun haben wir dieses friedliche, abgeschiedene, kleine Fleckchen mit den sanften Hügeln und dem Sandsteingebäude vor der Stadt. Wir sind umzäunt und gut bewacht. Hier sind Sie sicher –«

»Darüber mach ich mir keine Sorgen.«

»Verständlich.« Zerkowski lächelte. »Was soll ich Ihnen noch erzählen? Die Bezahlung ist wirklich nur eine Aufwandsentschädigung. Vierzig Dollar pro Woche, aber es ist steuerfrei, immerhin. Natürlich stellen wir Unterkunft und Verpflegung – und Kleidung, wenn Sie welche brauchen. Die meisten brauchen welche.«

Himmel. »Das ist keine Anstellung«, stellte Shane fest. »Das ist Sklaverei.«

»Hey, sosehr wir Sie auch wollen, es gibt eine Menge Bewerber für jede Testreihe, und die Kosten für deren – Ihre – Verpflegung und Unterkunft sind hoch. Außerdem gibt es noch fast hundert Techniker, Studenten und andere Personen, die fest hier wohnen –«

Shane fiel ihm ins Wort. »Ich werde da sein.«

Zerkowski lächelte wieder. »Ausgezeichnet. Oh, ich muss gehen. Viel los heute Nacht. Wir sehen uns morgen früh, Lieutenant.«

»Jetzt nur noch Mister«, korrigierte Shane ihn, aber die Verbindung war bereits abgebrochen.

Also gut. Er würde es machen. Die wussten alles über ihn und wollten trotzdem, dass er mitmachte. Was vermutlich bedeutete, dass er bei dieser Studie über neuronale Vernetzungen seine Rechenaufgaben nicht nur beim Ausheben von Gräben lösen musste, sondern auch, zum Beispiel, während des simulierten Ertrinkens oder anderer Foltermethoden.

Aber er würde ein hübsches Plätzchen zum Schlafen und leckeres Essen haben. Und jeden Tag eine kleine Flasche Wein.

Und, na ja, trotz all der Vorzüge würden sie ihn jede Nacht einschließen. Also würde es sein wie in einem ziemlich luxuriösen Gefängnis.

Ohne wirkliche Freiheit.

Und sehr wahrscheinlich ohne Kontakt zu Frauen. Oder zumindest ohne die Möglichkeit, mit einer allein zu sein.

Die Diashow lief immer noch, und gerade wurde zu einem weiteren großen Gebäude übergeblendet, das sechs oder sieben Stockwerke hoch war. Die Kaserne, las Shane, und das kam der Sache wohl näher als Familienunterkünfte. Familie hatte er keine, also würde ihm wahrscheinlich eine Schlafkoje und eine Truhe in einem Zimmer zusammen mit den anderen männlichen Probanden zugeteilt werden. Was in Ordnung war, einem gesunden Sexleben allerdings nicht gerade zuträglich.

Und das war es, was Shane heute Nacht noch vorhatte: endlich mal wieder vögeln. Es war schon viel zu viele Monate her, seit er das Vergnügen weiblicher Gesellschaft gehabt hatte.

Heute hatte er es geschafft, nicht halb tot geprügelt zu werden. Und er hatte endlich einen Arbeitgeber gefunden, der sich einen Dreck um schwarze Listen scherte. Wenn das Obermeyer-Institut nicht allzu viel Dreck am Stecken hatte, konnte er sich ja vielleicht sogar vom Versuchskaninchen zum Wachmann hocharbeiten.

Ein solcher Komplex brauchte bestimmt irgendeine Art von Sicherheitsdienst.

Vielleicht wendete sich sein Schicksal nun endlich zum Guten.

Die Originalausgabe erschien 2001 unter dem Titel The Defiant Hero
bei Ivy Books, an imprint of The Random House Publishing Group,
a division of Random House, Inc., New York, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe September 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2001 by Suzanne Brockmann

This translation is published by arrangement with Ballantine Books, an imprint of The Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Die MedienAkteure, Hamburg

Umschlaggestaltung und -abbildung: www.buerosued.de

Satz und ebook: KCS GmbH, Stelle/Hamburg

ISBN 978-3-8025-9452-6
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Über dieses Buch
- Widmung
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- 17
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- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- Danksagung
- Über die Autorin:
- Die Romane von Suzanne Brockmann bei LYX:
- Leseempfehlung

- Leseprobe

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- Impressum