Zwergengold
Author: Benedikt Behnke
Date: 2014-09-20T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Fantasy; Action & Abenteuer
Description: Kurzbeschreibung "Zwergengold" erzählt die Geschichte eines Paktes. Diesen schließen Elfen mit den Vyrn, gruseligen Bestien. Es geht um Glymrithil, ein magisches Gold, das die Zwerge in Irion gefunden haben sollen. Dieses wollen sich die Bündnispartner unter den Nagel reißen, denn es gilt, ein Machtverhältnis aufrecht zu erhalten. Aber so richtig ist der Sache nicht zu trauen ... Der Roman enthält viele epische Schlachten, eine Liebes-, sowie eine Rivalitätsgeschichte, gleichzeitig aber auch etliche Splatter-, Horror- und Psychoelemente, ein Fantasy-Epos, der es in sich hat! "Zwergengold" ents
Publisher: Amazon

PROLOG

Der Morgen graut über den Tieflanden. Nebel hat sich wie ein Schleier über die sanften Hügel und Wäldchen gelegt. Pferdegetrappel hallt durch das Tal. Bauern machen sich auf ihre Äcker und treiben ihre Tiere zu schweißtreibender Arbeit an.

Zwei Jungen kämpfen, spielerisch, während ihnen ein Mädchen zusieht. Der eine ist aus gutem Hause, der andere ein Jägerssohn. Funken sprühen, als sich die Klingen kreuzen.

Dann stolpert einer, und der andere, entschlossen, sich vor seiner Angebeteten zu beweisen, setzt ihm nach. Mit hassfunkelnden Augen sticht er zu.

Der Getroffene schreit auf …

Und das Undenkbare geschieht: Das Mädchen wirft sich in die Bresche!

Sie trennt die beiden, und am Ende ist sie es, die über beiden thront – als rechtmäßige Siegerin!

KAPITEL 1

Der Mond stand hoch, weiß, und schattenhaft wie Gespenster zeichneten sich seine Krater auf seiner Oberfläche ab. Er prangte inmitten eines weiten, dunklen Sternenhimmels, erhellte die Nacht und sandte sein geisterhaftes Licht in das Tal der Dämmerung hinab.

In den Hallen von Arathel herrschte reges Treiben. Zwerge hatten an langen Tafeln Platz genommen und genossen das Mahl, das König Hathorn ihnen hatte auftischen lassen. Ein betörender Duft erfüllte die Halle. In großen Schüsseln wurden Obst, Brot und Gemüse gereicht, und Hühner und Gänse brutzelten an Spießen.

Devin leckte sich die Lippen. Schließlich nahm er einen Schluck von seinem Bier. Das Lik schmeckte vorzüglich. Es war weder bitter noch süß, sondern hatte einen ganz eigenen, charakteristischen Geschmack. Devin schmeckte, schmatzte und kostete erneut. Nein, fand er, es gab kein besseres Bier als Lik! Lik schmeckte nach Baumharz und tiefen Minenschächten. Es war im ganzen Tal bekannt. Sein Herstellungsprozess war eines dieser gut gehüteten Geheimnisse, die Väter an ihre Söhne weiterreichten.

Devin rülpste und wischte sich den Schaum vom Mund. Ein kleiner Rest hatte sich in seinem Bart verfangen. Gerade biss er in einen Schenkel, da erklang das Wiehern eines Pferdes. Er sah auf. Die Hände der Wachen schlossen sich fester um ihre Lanzen. Ansonsten ließ sich keiner stören. Devin senkte seinen Blick wieder und aß weiter, blieb allerdings wachsam.

Schließlich klapperten Hufe, ertönte Pferdeschnauben. Jemand sprang aus einem Sattel. Devin lauschte angestrengt. Dann schlug jemand gegen die Tür. Keiner machte auch nur Anstalten, ihm zu öffnen. Erst beim zweiten Klopfen kehrte Ruhe ein. König Hathorn rief mit tiefer Stimme: „Lasst ihn ein!“

Die Wachen setzten sich sofort in Bewegung. Sie ergriffen die schmiedeeisernen Türringe und öffneten. Mit einem Knarren schwang die Pforte auf. Einen Augenblick lang war nichts als Schwärze zu erkennen, ein Schattenriss vor dem sternenübersäten Nachthimmel, und die Wachen hoben ihre Waffen.

Doch bevor auch nur einer von ihnen zu einem tödlichen Streich ansetzen konnte, hob der Neuankömmling die Hände. Zögerlich trat er ins Fackellicht. Er war groß, überragte die Zwerge um mindestens zwei Köpfe und trug einen schweren Reitermantel, dessen Kapuze er sich tief ins Gesicht gezogen hatte.

„Ein Mensch! Einer vom großen Volk!“, riefen die Feiernden, und aufgeregtes Getuschel wurde laut.

Wütend winkte Hathorn ab. Ihm stand der Griesgram ins Gesicht geschrieben. Er hatte seinen letzten Sommer in Thoronor verbracht, wo er die Verhandlungen geführt und zwischen den Völkern vermittelt hatte. Schließlich hatten sie sich auf einen Nichtangriffspakt geeinigt, sowie auf ein Handelsabkommen. Der König war einigermaßen erbost darüber, jetzt noch durch einen Boten belästigt zu werden. Augenblicklich verfiel die Menge in Schweigen, und der König winkte den Läufer zu sich heran.

Der Fremde schlug seine Kapuze zurück, enthüllte goldblondes Haar und ein braungebranntes Gesicht voller Lachfalten. Unter seinem Mantel trug er einen leichten Kettenpanzer, und er hatte hohe Stiefel und eine eng anliegende Hose an. Als er sich verbeugte – die Rechte auf die Brust gebettet, die Linke hinterm Rücken –, konnte man einen großen Siegelring mit dem Wappen von Thoronor erkennen, einen goldenen, sich aufbäumenden Löwen.

„Was wollt Ihr?“, polterte Hathorn.

Der Fremde lächelte. „Ich heiße Darn Corna und komme aus der Stadt der Menschen. Ich bringe Euch Kunde von Eurer westlichsten Garnison!“

„Irion?“ Hathorn schien verwirrt. Seine schwarzen, buschigen Brauen zogen sich V-förmig zusammen. Irion gehörte zu den Städten, die ihren Reichtum aus dem Handel mit Erz erzielten. Außerdem gab es dort zahlreiche kleinere Diamantminen, an denen die Menschen interessiert waren. Denn gerade ihre Herrscher und Frauen liebten es, sich mit den kostbaren Steinen zu schmücken. Kein Volk verstand es, die edlen Kristalle so zu schleifen wie die Zwerge. Und das hatte natürlich seinen Preis; auch wenn Irion nur behelfsmäßig befestigt war – seine Bewohner wusste sich zur Wehr zu setzen!

„Was sind das für Nachrichten?“, fragte er barsch.

„Glymrithil, Herr!“, erklärte Corna. „Man ist auf Zaubergold gestoßen!“

Hathorn fuhr aus seinem Thron. Die Ritter kreuzten ihre Lanzen vor Darn. Aber der lächelte nur. Der König winkte verärgert ab. „Wie ist das möglich?“, fragte er. „Wie konnte das geschehen?“

Corna zuckte mit den Achseln. „Ein Erdbeben hat einen ihrer Gänge zum Einstürzen gebracht. Die Zwerge wollten ihre Stollen stützen und sind dabei auf Höhlen voller antiker Artefakte gestoßen, darunter auch Gold, das womöglich aus Corath stammt.“

„Corath!?“ Hathorn keuchte. „Wir müssen sofort handeln!“, erklärte er. „Wenn wir tatsächlich auf Corath gestoßen sind…“ Er sprach nicht weiter. Alle Anwesenden wussten, was dies für das Volk der Zwerge zu bedeuten hätte. Denn mehr als Reichtum bedeutete es Macht. Und Wissen. Es bedeutete ein schier unerschöpfliches Wissen über die alte Zeit und ihre Vorfahren. Und Magie!

Mittlerweile war es so dunkel geworden, dass Murak nicht einmal mehr die eigene Hand vor Augen sah. Genauso wenig wie die Elfen, die sich ihm näherten. Ihre Schritte waren ein Flüstern im Wind, ihre Bewegungen verschwommen, verhüllt von der ihnen eigenen Magie. Plötzlich materialisierten sie sich, nahmen Gestalt an, die von schlanken, hochgewachsenen Wesen mit menschlichen Zügen. Allerdings wirkten sie feiner, kindlicher als die Hochländer, reiner und irgendwie geschwinder.

Ihr Anführer warf seine Kapuze zurück, enthüllte ein scharf geschnittenes Gesicht, umrahmt von langem, schwarzem Haar.

Murak zögerte. Seine Hände schlossen sich fester um das rostige Breitschwert. In seinen Augen brannte Hass. Als seine Stimme ertönte, tönte sie harsch und brutal: „Ihr seid tatsächlich gekommen!“

Über die Züge des Elfen huschte ein Lächeln. „Euer Angebot war einfach zu verlockend!“

Der breitschultrige Vyrn lachte schallend. „Also willigt ihr ein!?“

Sein Gegenüber nickte. „Auch wenn wir euch den Tod wünschen – ein vorläufiges Bündnis kann uns nur zum Vorteil gereichen!“

Murak verzog das Gesicht. Er verabscheute die spitze Zunge der Elfen. In seinen Ohren klangen ihre Worte immer hinterhältig, heimtückisch. Nur widerstrebend ließ er seine Waffe sinken. Mondlicht schimmerte auf seiner Haut. Es enthüllte einen deformierten Körper voller Hässlichkeit und Stärke. „Ihr seid einverstanden?“

„Ja!“

Murak konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Dabei entblößte er faule, unregelmäßig stehende Zähne, die dennoch stark genug waren, Muskeln und sogar Knochen zu zerbeißen. „Das wird meinen Meister freuen!“ Und nach einer Pause: „Also dann!“

Die Elfen nickten. Schließlich wandten sie sich zum Gehen. Der Vyrn-Häuptling sah ihnen nach, bis sie in der Dunkelheit verschwunden waren. Dann wurde aus seiner guten Laune wieder offenkundiger Abscheu. Ihr Gestank hing noch immer in der Luft, ein süßer, an Honig gemahnender Duft, der seinen Ekel erregte.

Murak schüttelte sich und brüllte: „Tod! Hass!“ Hätte ihn der Meister nicht dazu angehalten, sich zu benehmen, er hätte sie allesamt niedergemacht!

Auf einmal vernahm eine Stimme: Ich vermag, dir Rache zu geben!

Der Vyrn wirbelte herum. Vor ihm kauerte eine kleine, graue Kreatur mit spitzen Ohren und einem verkniffenen Gesicht. Ein zerschlissener, schwarzer Umhang verhüllte ihren Körper.

„Wer…?“

Doch schon war er wieder alleine. Zwar versuchten seine Augen, die Düsternis zu durchdringen, doch sah er nichts als Schwärze. Von dem Geschöpf, das ihn so jäh aus der Fassung gebracht hatte, fehlte jede Spur.

Murak bekam Angst, große Angst. Eine Furcht ergriff von ihm Besitz, die seinen Arm, noch immer sein Breitschwert haltend, erzittern ließ.

Dieses Ding war etwas Dunkles gewesen, etwas Geheimnisvolles. Etwas, das selbst den Schatten seiner Seele übertraf.

Er war ein Vyrn, mehr noch, ein Krieger, mit jeder Faser seines Körpers. Jemand, der seine Überlegenheit nicht mehr beweisen musste. Allein sein Anblick genügte, die meisten seiner Feinde in die Flucht zu schlagen. Der Krieg hatte seine Muskeln gestählt, ihn wie eine Klinge in Blut gehärtet. Er war verkommen, grausam, und ihn dürstete nach Blut. Hatte gedürstet, verbesserte er sich. Jetzt war ihm jeglicher Appetit vergangen.

Murak war bleich geworden. Totenbleich. Jegliche Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Einen Augenblick lang hatte er die Anwesenheit des Todes regelrecht riechen können. Sie hatte sich tief in seinen Verstand gebrannt …

„Ich sage es nur ungern, aber ich traue diesem Frieden nicht. Er wirkt irgendwie … aufgesetzt!“

Arion sah seinen langjährigen Freund abschätzend an. Der dunkelhaarige Elf wirkte verstört, und der Elfenkönig konnte ihn verstehen. Palan war misstrauisch, und das aus gutem Grund. Die Vyrn waren kein Volk, mit dem man einfach so Geschäfte machte. Vielleicht hatte die Sache einen Haken. Aber wenn ihr Bündnis fruchten sollte, mussten beide Parteien ihr Bestes geben. Misstrauen schadete der Sache nur.

Palan schüttelte den Kopf. „Ich habe einfach kein gutes Gefühl dabei…“

Ein Lächeln schummelte sich auf Arions schmale Züge. „Ich auch nicht“, gestand er. „Aber wir dürfen uns von unsrer Angst nicht kirre machen lassen! Sollte uns der Schlag gegen Irion gelingen, müssen sich die Zwerge in den Wald zurückziehen, und dann schnappen wir uns das magische Erz!“ Er ballte eine Hand zur Faust.

„Ich hörte, sie schmieden Harnische und Schwerter daraus!“, schaltete sich Gwend ein. Der Elfenhauptmann war ein Veteran. Sein eingefallenes Gesicht zeugte von harten Wintern und Kriegen gegen Menschen, Zwerge, Trolle und Vyrn. Wie alle Elfen hatte auch er strichdünne Brauen und ein scharf geschnittenes Gesicht. Im Gegensatz zu den meisten seiner Landsleute jedoch trug er einen Bart.

Palan schüttelte erneut den Kopf. „Gerüchte!“

Doch Gwend wirkte sehr ernst. „Ich glaube nicht, dass es bloß Gerüchte sind“, widersprach er. „Mein Instinkt sagt mir, dass da noch mehr dahintersteckt!“

Palan schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Bevor er allerdings zu einer entsprechenden Entgegnung ansetzen konnte, erörterte Arion: „Es ist viel wichtiger, dass wir uns unserer Bündnispartner sicher sind! Einen Zweifrontenkrieg können wir uns nicht leisten…“

Es sah wirklich nicht gut aus für die Elfen. Die Zwerge wurden immer mächtiger. Mit den Menschen hatten sie ein Abgekommen geschlossen. Und jetzt fanden sie auch noch Zaubergold!

Arion seufzte. Wenn er nicht aufpasste, würde sein Volk mit Pauken und Trompeten untergehen …

KAPITEL 2

Sie erreichten Andor, eine aus himmelhoch aufragenden Bäumen bestehende Stadt, in deren Wurzelwerk Handwerker und Schmiede ihre Werkstätten hatten. Zwischen den riesigen Ahornen, Buchen und Kirschbäumen schlängelten sich Straßen, und in ihren Zweigen hingen Lampions.

Arion führte ihren Tross tiefer in die sagenumwobene Stadt der Elfen. Laub knisterte unter ihren Schritten und über ihnen Blätterbaldachine. Baumriesen gaben ihnen Sicherheit und hielten alles fest am Fleck.

Bald verließen sie die Straße und traten hinaus auf eine Art Lichtung. Das allgegenwärtige Halbdunkel hielt sich dennoch hartnäckig: Über ihnen wölbte sich die gewaltige, ausladende Krone einer alten Eiche, deren Stamm so dick war, dass es einen Großteil der Bevölkerung Andors bedurft hätte, ihn mit ausgestreckten Armen zu umfassen. Es gab sie, seitdem es Geschichten gab, und keiner konnte sich an eine Zeit zurückerinnern, da es sie einmal nicht gegeben hatte. Ihr zu Füßen versammelten sich die Elfen, um Rat zu halten; ihre tiefhängendsten Äste umschlungen ein gutes Dutzend steinerner Sessel und Sitzgelegenheiten.

Schließlich erreichten sie das Herrenhaus. Hier sattelte Arion ab. Auch Gwend und Palan stiegen ab. Anschließend kümmerten sie sich um die Tiere.

Arion jedoch zog sich zurück. Immerhin hatte er eine Frau, die auf ihn wartete. Bisher hatte er sie, Larannah, immer aus Politischem herausgehalten. Er schätzte es nicht, wenn sie sich einmischte. Dennoch liebte er sie für ihren Scharfsinn, ihre Intelligenz. Sie war nicht unbedingt eine Schönheit. Sie war hübsch, ja, aber mehr nicht. Für eine Elfe war sie füllig. Jedoch liebte er ihre Üppigkeit, besonders an den rechten Stellen!

Schnurstracks ging er zur Kemenate. Dabei fühlte er unsichtbare Blicke auf sich ruhen, Wachen, die sich vor ihm verbargen, weil sie ihren König zu solch später Stunde nicht mehr stören wollten.

Ohne anzuklopfen, betrat er den Raum. Die Lichter waren längst gelöscht. Ein sanfter Wind bauschte die Vorhänge. Mondlicht fiel durchs Fenster. Er gewahrte ihre zusammengekauerte Gestalt. Sie hatte es sich auf dem Bett bequem gemacht, die Beine angewinkelt, die Hände gefaltet, und schien zu schlafen. Arion aber wusste, dass sie es nicht wirklich tat.

Sie hatte sich Sorgen um ihn gemacht und darauf gewartet, dass er sich zu ihr legte, sich an sie kuschelte. Seine Abwesenheit hatte ihr den Schlaf geraubt. Zur Strafe spielte sie jetzt die Beleidigte.

Gerade wollte er auf dem Absatz kehrtmachen und wieder im Dunkel des Ganges verschwinden, als sie sich tatsächlich regte. Sie streckte sich, wälzte sich herum und entblößte dabei einen Teil ihrer Gestalt, muskulöse, sonnenbraune Arme. Ihr Gesicht hingegen blieb verschattet, und so konnte er nicht sehen, ob sie ihre Augen geöffnet hatte oder noch geschlossen hielt. Jedoch musste sie begriffen haben, dass er sie durchschaut hatte!

„Du bist noch wach?“, fragte er, allerdings bekam er keine Antwort.

Stattdessen fuhren ihre Finger über den freien Platz an ihrer Seite. Sie bedeutete ihm, sich neben sie zu legen. Nicht etwa, weil sie mit ihm schlafen wollte, das erkannte er daran, wie sie es tat, mit welchem Pathos, sondern weil sie mit ihm reden wollte. Sie brauchte ihn jetzt als Freund und nicht als Ehemann, einen Zuhörer.

Er zögerte. Schließlich schloss er die Tür hinter sich und ging weiter auf sie zu. Seine Lederstiefel verursachten ein leises, ankündigendes Knarzen.

Erneut verharrte er. Er wagte nicht, sich neben sie zu legen. Irgendetwas hinderte ihn daran. Ein Ahnung, ein Gefühl, verursachte, dass er an sich zweifelte. Konnte er das sein? Ihr Zuhörer, ihr Freund? War er dafür der Richtige? „Ich weiß nicht, ob...“

„Ich möchte mit dir sprechen!“, erklärte sie. Sie sagte es bestimmt.

Arion nickte. Sie hatte wirklich nicht geschlafen. Aus irgendeinem Grund beruhigte ihn das ungemein. Vielleicht, weil es hieß, dass er sie kannte. Und sich auf sie verlassen konnte. Dass sie verlässlich war, noch immer.

Stumm setzte er sich auf die Matratze – ein kühles Kontra zu dem Schweiß auf seiner Haut. Und dann wollte er sie, mit jeder Faser seines Körpers. Vergessen war, warum er gekommen war. Durch die dünne Decke spürte er ihre Haut, ihre Wärme, das Leben, das in ihr pulsierte.

Pfeifend atmete er aus. Das Geräusch glitt durch die Nacht wie ein Messer.

„Wo warst du?“, fragte sie.

Es war das zweite Mal, dass er ihre Stimme hörte, und jedes ihrer Worte, ihr wie Honig von den Lippen triefend, versprach eine schöne, aufregende Nacht. Und eine noch schönere Frau.

Larannah war von Anfang an adelig gewesen. Arion, ein Sohn aus gutem Hause, war ihr lediglich versprochen worden, und es hatte etwas gedauert, bis sie gelernt hatten, einander zu lieben. Er hatte ihr Liebenswertes erst entdecken müssen.

Sie war zu einer Hofdame erzogen worden, einer Frau, die es gewohnt war, auf andere herabzusehen. Trotzdem war sie eine Kriegerin: Sie trainierte, ging jagen, ritt. Davon zeugten ihre breiten Schultern.

Ihre Finger berührten seinen Arm. Sie waren kalt. Sein Traum von einem vor Hitze brodelnden Körper zerplatzte wie eine Seifenblase. Übrig blieb eine Frau, die sich Sorgen um ihren Gemahl gemacht hatte.

„Ich war in Tirvar“, gestand er.

„Tirvar?“

„Die Waldgrenze“, erklärte er.

„Worum ging es?“, fragte sie.

Zögern. „Wir haben einen Pakt geschlossen.“

„Einen Pakt?“

Arion seufzte. Er wusste, dass sie den Vyrn ein hohes Maß an Misstrauen entgegen brachte. Jeder tat das. Keiner vom Waldvolk verbündete sich mit seinem Erzfeind. Es sei denn, es ging darum, Machtverhältnisse zu eigenen Gunsten zu verlagern.

Er nickte. „Sowas in der Art...“ Und bevor sie ihn weiter so mit Fragen löchern konnte: „Wir versprechen uns davon einen kleinen, taktischen Vorteil, nichts, was dich auch nur im Entferntesten zu beunruhigen braucht!“

Ihre Miene verfinsterte sich. „Dann kannst du mir doch auch sagen, worum es in eurem Abkommen ging, oder!?“

Arion seufzte wieder. Schließlich begann er, zu erzählen …

Schwärze umfing Murak. Er schlich durch die Katakomben, aus denen Morron hauptsächlich bestand. Die unterirdischen Höhlen der Vyrn waren düster und wirkten beklemmend. Hier und da gab es Risse im Gestein, durch die das diffuse Glimmen von Lava drang. Ein garstiger Schein fiel auf den Boden.

Das Geräusch von Hämmern und Spitzhacken hallte durch die Gänge. Es übertönte selbst Muraks tiefes, ungleichmäßiges Atemholen. Die Angst, die sein Denken seit der Begegnung mit dem Unhold regierte, hatte ihn zu einer richtiggehenden Karikatur seiner selbst zusammenschrumpfen lassen. Er fürchtete sich im Dunkeln, und jedes Mal, wenn der feurige Berg rumorte, zuckte er zusammen wie ein kleines Kind. Deutlicher denn je spürte er, dass der Vulkan, in dem sie schürften, immer noch aktiv war, oder zumindest werden würde, kratzten sie noch länger an seiner verschorften Oberfläche.

Er rannte, blieb stehen und kauerte sich wieder hin. Er spürte Glut wie Blut pulsieren. Seine Augen huschten hin und her. Nichts. Er wusste, seine Angst war unbegründet. Doch änderte das nichts an der Tatsache, dass sie da war. Das Grauen hielt ihn wie mit einer eisigen Klaue umfasst. Er fühlte ihre Berührung bis ins Mark. Er konnte sich dieser Furcht einfach nicht erwehren.

Und dann sah er Augen, glühendrote Feuersterne, Funken in der Dunkelheit.

Er schnaufte, presste sich noch dichter an die grob gehauene Wand des Tunnels und stieß heißen, rußigen Atem aus. Seine Klauen scharrten über den Boden, hinterließen blutige Spuren. Seine Fingerkuppen brannten und die Luft schnitt wie mit Messern in seine Kehle.

Da war sie wieder, die schattenhafte Kreatur! – Sie saß, in sich zusammengesunken, auf einem Felsen, das Gesicht verzerrt zu einem Grinsen. Wieder glaubte er, ihre Stimme zu hören, ein Zischeln, nicht viel mehr: Murak!, rief sie, doch hob er abwehrend die Arme:

„Nein!“, flüsterte er. „Nicht!“

Er war gefangen. Ein Gefangener seiner eigenen, unkontrollierten Angst.

Murak!

Es donnerte. Und der Böse löste sich in Luft auf.

Murak blinzelte.

Vyrn hatten eine Wand durchbrochen. Eine Wolke von Staub schlug ihnen entgegen. Sie sahen sich einem neuen, von der Natur geschaffenen Flur entgegen, voller Kohle- und Erzvorkommen. Blakende Fackeln verzerrten ihre Schatten.

Erleichtert atmete Murak auf. Schließlich gab er sich einen Ruck, zwang sich auf die Beine und trieb sich zum Weitergehen an. Er betrat eine große, weitläufige Höhle, deren Decke mächtige, aus dem Gestein gemeißelte Säulen trugen. Irgendwo hier in diesem gigantischen unterirdischen Palast lauerte der Meister und wartete auf ihn. Er konnte ihn spüren, roch ihn, den durchdringenden Gestank schwarzer, nekromantischer Magie.

Und dann sah er ihn, unendlich düster und nebulös, ein Geschöpf aus Wut und Hass, kaum weniger fürchterlich als sein eigener verhasster Dämon. Er saß keine zwanzig Schritte weit entfernt, die spindeldürren, bleichen Finger um prunkvolle Stuhllehnen gekrallt, das Haupt gesenkt. Sein langer, rabenschwarzer Bart reichte bis zum Boden.

Er hatte die Augen geschlossen. Zumindest glaubte Murak, dass es so war. Doch lagen sie viel zu tief ihren Höhlen, als dass er es hätte genauer sagen können. Um seine hagere, langgezogene Gestalt wallten weite, fließende Gewänder. Und er trug einen Hut, unter dem lockiges, silbergraues Haar hervorquoll.

Murak erstarrte nicht wie beim Anblick der vermummten Kreatur. Vielmehr machte er vor Ehrfurcht Halt. Er wollte ihn, seinen Meister, auf keinen Fall erzürnen. In der abgestandenen Hallenluft knisterte Hexenzauber.

Unendlich langsam öffnete der Meister ein/sein linkes Auge. Blutrotes Licht glomm auf. Die beeindruckenden Säulen, die den großen Raum vor dem Zusammenbruch bewahrten, erbebten. Feiner schwarzer Staub rieselte von der Höhlendecke.

Nun hob der Meister auch sein zweites Lid, und ein weiterer Strahl konzentrierten roten Feuerscheins schoss aus seinem Auge. Der Gigant erwachte. Und mit ihm die Magie. Leben strömte durch die steifen Glieder, und der alte Mann erhob sich vorsichtig. Er hatte nichts Menschliches mehr an sich, nicht einmal ein Funken war ihm noch geblieben. Allein Magie war es, die in ihm wirkte. Sein Körper erfüllte nur noch den Zweck einer Hülle, gab etwas Unsichtbarem, Gesichtslosem Gestalt.

Der breitschultrige Vyrn sank auf die Knie, neigte ehrfürchtig sein eingedrücktes Haupt. „Meister“, hub er an, „verzeiht, dass ich Euch störe, aber ich bringe Kunde aus den Tieflanden!“

Sprich! Die Stimme des Meisters war ein Donnern, das direkt in Muraks Kopf zu entstehen schien. Von dort aus erfüllte es die Halle, drang selbst bis in den letzten Winkel und hallte von den Wänden wider.

Eine Woge Schmerz biss in Muraks Stirn. Es war, als triebe ihm jemand einen Nagel in den Kopf. Ächzend brach er zusammen.

Als er sich wieder einigermaßen gefangen hatte, erhob er sich, hielt jedoch den Blick gesenkt. Er war jahrelang gezüchtigt worden. Von Kindesbeinen an hatte er einstecken müssen, bis er sich schließlich an die Spitze seiner Rotte gekämpft hatte. Sein Körper war übersät von Kratz- und Bissspuren. Überall hatte er Narben. Jetzt war er der Erste unter dem Meister.

Er berichtete von seinem Treffen mit den Elfen.

Wieder dröhnte die Stimme in Muraks Kopf: Triff dich mit ihnen am Kal Charag! Führe unsre Truppen nach Irion! Vernichte die Zwerge und hintergehe die Elfen! Erobere das Zaubergold! Und etwas leiser: Ich muss es haben!

Murak nickte und trollte sich. Er würde die Sichelkämme überqueren und sich mit den Elfen in Thrudlock treffen. Dort boten die scharfkantigen Gebirgsausläufer einigen Schutz, und sie waren – zumindest vorerst – vor etwaigen Überraschungen gefeit.

Murak rieb sich die Hände. Der Dämon war vergessen. Die Magie des Hexenmeisters hatte nicht nur bewirkt, dass er alles weitere hintanstellte, sondern auch, dass er fortan an nichts anderes mehr denken konnte.

KAPITEL 3

Als er am nächsten Tag erwachte, fand sich Arion in völliger Dunkelheit wieder. Einzig der fahle Dämmerschein, der durch die windgebauschten Vorhänge fiel, verriet ihm, dass es Morgen war.

Er sah zu Larannah. Die junge Frau schlief noch. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter der Decke.

Natürlich hatten sie sich, nachdem sie sich ausgesprochen hatten, doch noch geliebt. Dabei hatte er ihr längst nicht alles gesagt gehabt. Einen Großteil der Wahrheit hatte er ihr verschwiegen.

Vorsichtig erhob er sich, ließ seine Blicke durch den Raum schweifen. Schließlich trat er vor die Tür und stieg ins Dachgeschoss hinauf. Die hölzernen Stufen knarrten unter seinem Tritt. Eine Wache sagte: „Guten Morgen!“ Und er grüßte zurück.

Oben erwartete ihn ein Bote.

„Was gibt es?“, fragte er, ohne zu zögern.

„Mylord, die Vyrn!“, begann er. „Sie haben uns eine Nachricht überbracht!“

Der Bote reichte ihm ein zusammengefaltetes Stück Tierhaut, in das man mit einem Messer blutige Buchstaben geritzt hatte.

Der Elfenkönig überflog die Worte. Anschließend zerknüllte er den Lederstreifen in der Faust. Er musste mit Larannah sprechen. Sofort!

Er bedankte sich beim Boten und schickte ihn davon.

In der Kemenate herrschte noch immer Dunkelheit. Dennoch fand er Larannah voll bekleidet vor. Sie trug jetzt ein einfaches Gewand, hauptsächlich aus Linnen, und hatte sich einen breiten Ledergürtel umgeschnallt. Eine Zofe flocht ihr Haar.

„Ich muss…“

Larannah jedoch kam ihm zuvor: „Ich hatte einen Traum!“, flüsterte sie. Und senkte den Blick. „Sie kommen…“

Einen Moment lang wusste Arion nicht, was sagen. „Wer?“, fragte er verständnislos. Schließlich ergriff er ihren Arm.

Larannah aber riss sich los. „Sie!“, zischte sie atemlos. Und ging zu Boden.

Arion fiel auf die Knie. Er war verwirrt. „Larannah!?“, fragte er, doch bekam er keine Antwort. Er warf der Zofe einen auffordernden Blick zu. Die Elfe riss die Augen auf, errötete … und rannte aus dem Zimmer.

Arion wandte seine Aufmerksamkeit wieder Larannah zu. Unsicheren Blickes beäugte er ihre Gestalt. Er hatte Angst, fürchtete, sie zu verlieren. In aller Eile untersuchte er sie. Er suchte nach Schnitten, Wunden, irgendwelchen Verletzungen, jedoch vergebens. Die Königin war unverletzt.

Da schlug sie auch schon wieder die Augen auf. Sie wirkte wieder klar. Die Blässe war verschwunden. Noch während sie sich erhob, spannte sie sich. „Was…?“

„Du bist ohnmächtig geworden“, erklärte er und nahm sie in die Arme. „Wie…“ Diesmal war es an ihr, ihn zu unterbrechen:

„Ich hatte einen Traum!“, wiederholte sie. „Ich habe geträumt, ich wäre eine Kriegerin. Mein Herz schlug laut in meiner Brust. In meinen Ohren rauschte Blut. Ich hörte Trommeln, Pauken und Trompeten, Stiefel, die über Felsen trampeln, Eisenklirren und roch verschwitztes Leder. Im nächsten Moment stand ich auf einem Schlachtfeld und trug einen schweren, goldenen Harnisch. In Händen hielt ich ein großes, zweischneidiges Schwert. Der Schweiß lief mir in Strömen über das Gesicht. Ich brüllte wie von Sinnen und hob die Klinge hoch über meinen Kopf … Glaubst du, ich habe das Zweite Gesicht?“ Ihre Stimme zitterte.

„Ich werde einen Rat einberufen“, verkündete er, ohne auf sie einzugehen, „und ich möchte, dass du dabei bist!“ Er schluckte.

Anschließend begegnete er nur Verständnislosigkeit. Sie wusste nicht, wie er sich eben noch gefühlt hatte, hilflos im Angesicht ihres Zusammenbruchs. Er hatte Angst um sie und wollte nicht, dass so etwas noch einmal passierte.

Von nun an würde er sie in alle wichtigen Entscheidungen mit einbeziehen!

Karren, beladen mit Spitzhacken und Schaufeln, rumpelten über die Straße, Ponys trabten gemächlich dahin, und ein Zwerg saß auf der Deichsel und schmauchte seine Pfeife. Alles hatte sich für die Fahrt nach Irion gerüstet. Man versprach sich Reichtum, Wohlstand, neues Leben, Glück.

Instinktiv lenkte Devin seinen Schritt neben den Menschen, der für das Chaos hier verantwortlich war. Darn ging lässig, die Hand auf seinem Schwertknauf, derweil sein Pferd neben ihm her trabte.

„Wollt Ihr mir Gesellschaft leisten?“, erkundigte er sich, als sich der Zwerg neben ihn gesellte.

Der jedoch blieb stumm.

Schließlich stellte er mit kühler Stimme fest: „Ihr seid nicht sehr gesprächig, oder?“

Devin grunzte. „Ich weiß nicht, ob ich Euch vertrauen kann. Das ist alles.“

Darn lächelte wieder. „Ich tue mein Bestes, Euch zu gefallen!“

Devin lachte. „Wer hat Euch eigentlich nach Arathel geschickt?“

Der Läufer zuckte mit den Achseln. „Ich führe Aufsicht über den Handel zwischen Irion und Thoronor. Aber eigentlich bin ich aus ganz andren Gründen hier…“ Er blinzelte verschlagen.

Devins Augen wurden groß. „Aber habt Ihr nicht gesagt, dass…“

Darn seufzte. „Mein lieber Herr Zwerg, was ich gesagt habe, habe ich auch so gemeint! Allerdings existiert noch eine zweite, weitaus persönlichere Komponente!“

„Die da wäre?“

Wieder Seufzen. „Wie die meisten Eltern ihren Kindern haben auch meine mir Geschichten erzählt. Mir geht es um die Legenden. Ich will wissen, ob sie nicht einen wahren Kern besitzen!“ Seine Augen funkelten wie Glimmsteine.

Devin schniefte. „Wir werden sehen!“

„Ob ich die Wahrheit sage? Oder ein Lügner bin? Ohne einen Funken Anstand!?“ Er schüttelte den Kopf.

Devin wandte sich ab. Worte kamen ihm nur schwer über die Lippen. Er war niemand, der große Reden schwang. Er war nicht wie … Darn.

„Das seid Ihr ganz gewiss nicht!“, sagte er schnell. „Ich muss mich nur daran gewöhnen, dass…“ Er verstummte.

Vor ihnen tat sich der Wald zu einer Wiese auf. In der Ferne erblickten sie ein von Hügeln umgebenes Plateau, auf dem eine Stadt erbaut war. Rauchfahnen stiegen von ihr auf, kündeten von warmen Feuern und wärmenden Kaminen, eine willkommene Abwechslung zur Regenzeit der letzten Tage. Ein Wandel stand der Welt bevor. Der Sommer würde einziehen und alle Dunstigkeit vertreiben. Endlich würde es wieder wärmer werden!

Darn stand offenmundig da. Schließlich saß er auf, um einen noch besseren Blick zu haben.

Devin gefiel der blonde Mensch. Er war ja regelrecht begeistert!

Als sie sich dem Städtchen näherten, näherten sie sich auch der Schlucht, durch die sich der Goldgräberfluss schlängelte. Allein eine breite Holzkonstruktion ließ zu, dass man Irion von Osten her erreichte. Auch hier hatte das Erdbeben gewütet: Ein Großteil war zerstört, und der Rest, der hing in Seilen.

Der Mensch warf einen Blick hinab. Unten tummelten sich Zwerge. Sie standen knöcheltief im Wasser und durchsiebten den seichten Flusskies. Die ganze Klamm hallte wider vom Schlagen von Spitzhacken und Hämmern.

Unruhe ergriff die Pioniere. Etwas stimmte nicht. Keiner wusste, was es war, nur, dass es sie beunruhigte.

Schließlich begannen sie mit dem Abstieg in die Schlucht. Die Zwerge erwachten wie zu neuem Leben. Auch Devin juckte es in den Fingern: Er griff sich Spitzhacke und Schaufel und eilte ihnen voraus.

Darn biss sich auf die Unterlippe. Er blieb als einziger unbehelligt.

Die Zwerge hatte ein eigentümliches Fieber gepackt.

Es war noch dunkel, als Palan zur Jagd aufbrach. Er schnallte sich einen Köcher mit Pfeilen um, schob sein Messer in den Gürtel und warf sich einen Langbogen über die Schulter. Dann trat er auf die Straße hinaus.

Es war kühl in Andor. Der Wind rauschte in den Bäumen und die ersten Sterne verblassten bereits. Es dämmerte.

Auf dem Weg zu den Ställen entdeckte er eine Gestalt: Er blinzelte. Larannah?

Die Elfenkönigin war in einen Mantel gehüllt, der kaum vermochte, ihre Reize zu verbergen. Sie war schön, und im Mondlicht schimmerte ihre sonnengebräunte Haut wie Bronze.

„Mylady?“, fragte er etwas verunsichert.

„Ich werde Euch begleiten!“, erklärte sie mit fester Stimme.

„Weiß Arion davon?“

„Der braucht nicht alles zu wissen!“, entgegnete sie scharf.

Der Jäger nickte. Dann schob er das Stalltor auf. Es roch nach Heu und Pferdeäpfeln. Er liebte diesen Duft. Er machte sich daran, einen der Rappen sowie einen Fuchs zu satteln und führte sie dann an ihren Zügeln auf die Straße. Dort wartete noch immer Larannah.

Sie zeigte auf seine Waffen. „Ich will das wieder können!“, machte sie deutlich.

„Ich weiß nicht, ob…“

„Aber ich!“, fauchte sie.

Und Palan fügte sich. Es war lange her, dass sie zusammen trainiert hatten. Seit sie mit Arion zusammen war, hatte sich einfach keine Zeit mehr finden lassen. Was dem König nur sehr recht gewesen war. Sowas geziemte sich nun mal nicht für eine Königin. Und er hätte seinem Herrn auch niemals widersprochen. Doch wenn er ehrlich war, hatte er sie vermisst …

Die Ältesten nahmen Platz. Unter ihnen Dragan, Glindir und Horon, die sich – gewandet in bodenlange, feuerrote bis schwarze Roben – an der linken Seite des Tisches niederließen. Pinn, Quen und Meldarána, die Abgesandte der königlichen Leibgarde, nahmen rechts Platz, während Arion und Larannah sich am Kopfende der Tafel niederließen. Palan und Gwend kauerten am Rande der Versammlung und verhielten sich unauffällig. Dennoch waren sie allzeit bereit, das Wort zu ergreifen, sollte es an sie gerichtet werden. Immerhin zählte Arion auf ihre Unterstützung.

Ringsum warteten die Elfen auf den Ausgang ihrer Besprechung. Jeder, der etwas auf sich hielt, war gekommen, um seinen Anführern zu lauschen. Andor hatte zwar einen König, aber mitnichten einen Diktator. Tatsächlich gab es auch in Andor eine Art Parlament. Wann immer es galt, eine wichtige Entscheidung zu treffen, musste er sich vor dem Ältestenrat verantworten. Dieser setzte sich wie folgt zusammen:

Dragan: Er hatte die letzten sechzig Jahre damit verbracht, den Feind im Norden in Schach zu halten. Er war ein General. Der Krieg hatte ihn gezeichnet; Narben zierten das staubfarbene Gesicht mit den ausdruckslosen Augen und der skalpierten Schädeldecke.

Neben ihm saß Glindir, auch ein Militär, aber im Gegensatz zu Dragan hatte er in seinem ganzen Leben noch kein Schlachtfeld gesehen, zumindest nicht in natura. Als Taktiker war ihm vergönnt geblieben, die Karten zu studieren.

Der Dritte im Bunde war Horon. Er war Schriftgelehrter. Er hatte ein scharfgeschnittenes Gesicht und eine Raubvogelnase.

Meldarána: Sie war die einzige Frau in der Versammlung und eine Kämpfernatur. Wahrscheinlich gab es niemanden, der besser mit dem Bogen umgehen konnte, als sie.

Übrig blieben Pinn und Quen, die zwei Cousins, junge, aufgeweckte Burschen, die ihre Anwesenheit allein der Tatsache schuldeten, zu den einflussreichsten, weil reichsten Bürgern Andors zu gehören. Ihr Vater/Onkel war erkrankt, und sie waren gekommen, ihn zu vertreten.

„Welchen Grund hat die heutige Versammlung?“, erkundigte sich Dragan, nachdem ein paar Minuten ungenutzt verstrichen waren.

Arion war dankbar. Er hätte nicht gewusst, wie beginnen. „Vor ein paar Tagen trafen wir uns mit einem Botschafter der Vyrn. Ihm haben wir unsere Zustimmung mitgeteilt.“

Glindir nickte. „Wir erinnern uns an die Verhandlung.“

Arion sprach weiter: „Er versicherte uns, dass wir den Segen seines Meisters hätten. Alles ging wie am Schnürchen. Es war schon fast zu leicht. Dabei hatten wir mit einer Art Hinterhalt gerechnet“, er machte eine wegwischende Handbewegung, „aber Fehlanzeige!“

„Seltsam“, murmelte Pinn.

„Nicht unbedingt!“, widersprach Horon. „Er war ohne Begleitung da, nicht wahr?“ Achselzucken. „Nun, dann ist es nicht weiter verwunderlich, dass er sich zurückgehalten hat. Vielleicht hatte er Angst?“

Arion schüttelte den Kopf. „Er wirkte ziemlich selbstsicher…“

„Oder er ist einfach nur eine Marionette. Und weiß selbst nicht, was sein Meister mit diesem ganzen Bündniskram überhaupt bezweckt!“

Wieder Nicken.

„Ich dachte mir schon sowas!“, sinnierte Horon. Er runzelte die Stirn. Man konnte regelrecht hören, wie es dahinter arbeitete.

„Weiter!“, drängelte Dragan. Ihm schwante Unheilvolles.

Arion fuhr fort: „Heute Morgen brachte uns ein Bote Post aus dem Süden: Man fordert uns auf, die Truppen zusammenzuziehen und nach Kal Charag…“

Dragan unterbrach ihn: „Kal Charag!“, stieß er hervor. „Oder auch Kar Kal genannt, Pass des Blutes!“ Sein Gesicht wurde noch grauer, eingefallener: „Wie lange ist es her, dass wir dort eingekesselt waren? Zehn Jahre? Zwanzig? Hundert? Hundertfünfzig?“ Er schüttelte den Kopf. „Anscheinend viel zu lange! Habt ihr vergessen, dass…“

„Dieser Krieg hat einfach zu viel von uns gefordert!“, schaltete sich Palan ein. Er hatte sich erhoben, eine Hand zur Faust geballt. Auch die Schaulustigen drückten ihr Missfallen aus, mitunter sogar lautstark. Und genau das war der Grund, warum Palan kein vollwertiges Ratsmitglied war. Er konnte sich einfach nicht beherrschen. Dabei musste man gerade hier einen kühlen Kopf bewahren.

Arion seufzte. „Er hat Recht. Wir…“

„Natürlich hat er das!“, schnaubte Gwend. „Fahrt endlich fort!“

Die Ältesten überhäuften ihn geradezu mit missachtenden Blicken. Einzig Arion schloss sich ihm an:

„Richtig. Wir müssen aufhören, in der Vergangenheit zu kramen. Im Augenblick zählt nur, was vor uns liegt!“

Meldarána zog die Brauen kraus. „Dann fahrt fort, Mylord!“

Arion nickte dankend. „Jedenfalls … sollen wir uns da sammeln! Genauer gesagt: im Thrudlock. Das ist ein Tal da. Und im Morgengrauen greifen wir an!“

Alle Anwesenden wurden bleich. „Wen!?“, fragten sie atemlos.

Arion lächelte gequält. „Die Frage ist wohl eher: Was?“

„Irion“, grummelte Palan. Er hatte es gewusst!

„Irion!“, bestätigte Arion.

„Und von wo aus greifen wir an?“, erkundigte sich Glindir, der bereits an einem Schlachtplan feilte.

Der Elfenkönig besah sich die Gesichter der beiden Ältesten, eines eingefallen und verhärmt, das andere glatt und schön. Er wusste, Glindir hatte noch kein Blut geschmeckt. In manchen Augen war er vielleicht unwürdig, aber in seinen war er der einzige, der noch Objektiv sein konnte. „Das entscheiden wir vor Ort!“, erklärte er.

Und dann schnitt Quen einen sehr viel wichtigeren Aspekt an: „Was ist, wenn das alles bloß ein Trick war? Wenn sie uns alle töten wollen!?“ Sein Gesicht und seine Augen leuchteten vor Aufregung. Es waren seine ersten Worte, und gleichzeitig die wichtigsten, die bisher überhaupt gesprochen worden waren.

„Eine berechtigte Frage!“, sagte Arion. „Was meint Ihr, Palan?“

„Früher oder später kommt der Augenblick des Verrats“, entgegnete er mit brüchiger Stimme, „und dann werden wir die Unterlegenen sein!“

Dragan lachte glucksend auf. Und wurde genauso schnell wieder ernst: „Irrsinn!“, zischte er. Er sprach seine Worte voller Abscheu aus.

Arions Rückhalt bröckelte. Aber er hatte nichts anderes erwartet. Jahrelang hatten sie mit den Vyrn blutige Kriege ausgefochten. Und plötzlich sprach man von einem Bündnis! Palan hatte Recht: Der Moment des Verrats würde kommen, und dann würden die Elfen unterliegen!

Aber warum? Aufgrund ihrer Waffen? Ihrer Rüstungen? Oder einfach nur, weil sie die Vyrn so dicht an sich herangelassen hatten? – Auf der anderen Seite: Je näher ihnen ihre Feinde waren, desto leichter waren sie zu enttarnen. Und: Vielleicht konnte man ihnen ja sogar so etwas wie eine Schwachstelle entlocken!

Larannahs Hand drückte die seine.

Meldarána war aufgesprungen. „Kein Irrsinn!“, widersprach sie. „Selbst wenn: Es stünde immer noch eins zu eins zu eins!“

Horon erhob sich und sein stechender Blick fuhr wie mit Messern unter die Anwesenden: „Wo Krieg ist, da ist Irrsinn! Beendet den Krieg! Beendet den Irrsinn!“

„Dann müssen wir uns mit den Vyrn verbünden!“, schrie Meldarána.

„Wer sagt uns, dass sie ihr Wort halten!?“, zeterte Palan.

Dragan wischte alle Einwürfe beiseite: „Sie werden ihr Wort nicht halten!“, fauchte er. Ein irres Feuer glomm in seinen Augen. Er hasste die Vyrn mit jeder Faser seines Körpers.

„Und wenn doch?“, erkundigte sich Arion. Er hatte als einziger Ruhe bewahrt. Der Rest verstummte schlagartig. „Was, wenn sie den Pakt nicht brechen? Wenn es uns mit ihrer Hilfe gelingt, die Zwerge zu zerschmettern? Und wir gemeinsam siegen?“ Er musterte sie eindringlich. „Ich sage: Wir nehmen an! Aber halten uns ein Hintertürchen offen. Im Falle eines Falles sind wir dann vorbereitet…“

Kalte Augen fixierten ihn. „Was ist Euer Plan?“

Arion grinste schelmisch. „Mein Plan?“, fragte er. „Nun, der ist eigentlich recht einfach! Wir müssen nur das Zaubergold vor ihnen in die Finger kriegen!“

Palan schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Unter allen Anwesenden erhob sich ungläubiges Gemurmel. Dennoch: Damit war es beschlossen. Die Elfen zogen in den Kriegen!

KAPITEL 4

Noch am selben Tag wurden alle Vorkehrungen getroffen. Und obwohl Palan hartnäckig versuchte, Arion zur Vernunft zu bringen, scheiterte er kläglich. Letzten Endes war sogar er es, der ihn überzeugte: Es gab einfach keine Alternative. Sie mussten mit dem Schlimmsten rechnen!

Es dunkelte bereits, als sich Palan und Larannah trafen. In den letzten Tagen waren sie häufiger zusammen gewesen, und er hatte er ihr Bogenschießen sowie das Fechten beigebracht. Mittlerweile verstand sie sich sogar besser als Quen darauf, mit den Waffen eines Jägers umzugehen. Das war zwar nicht viel, aber immerhin genug, um wenigstens den ersten Hieben eines wutschnaubenden Angreifers zu widerstehen. Einem überlegten Angriff allerdings stünde sie noch immer hilflos gegenüber …

Er betrachtete ihr Gesicht im Licht der Sterne, strich ihr zärtlich über die Wange. Er tat es in freundschaftlicher Absicht, doch steckte mehr dahinter, das spürte er. Einen Moment befürchtete er, dass sie es ebenfalls spürte, dass sie ihn verurteilen, ihn vielleicht sogar bei Arion verraten würde. Doch dann mahnte er sich zur Ruhe. Ihr Gemahl liebte sie über alles. Ganz gleich, was zwischen Palan und ihr passierte, sie würde ihren Ehegatten nicht vergessen. Sie gehörte ihm. Und das, solange er lebte. Nichts und niemand könnte sie je entzweien!

„Morgen brechen wir auf!“, erklärte er.

Larannah nickt.

Eben wollte er seine Hand wieder sinken lassen, da hielt sie sie fest. Er erstarrte. Sein Herz machte einen Satz. Er spürte Wärme, die in seine Finger sickerte, alles Leben, das in ihr steckte. Und wusste, dass er sie wahrhaftig liebte.

Erschrocken zog er sich zurück. „Mylady!“, flüsterte er, verbeugte sich und ging.

Devin fuhr schweißgebadet hoch. Die Wirklichkeit empfing ihn mit eisiger Kälte. Sein Herz jagte und er setzte sich fluchend auf.

Er befand sich in einer kleinen Baracke in Irion, einer von vielen. Er hatte geschlafen. Jetzt war er wieder wach. Dennoch war ihm, als hätte er es nicht getan. Alles, woran er denken konnte, war: Gold.

Früher einmal mochte Irion etwa so groß wie ein kleines Dorf gewesen sein. Mittlerweile aber schlossen sich ihnen täglich neue Schürfer an, sogar Zwerge aus Tharion gesellten sich zu ihnen, und die wenigen Menschen hatten Unterkünfte, Gaststätten und Amüsierbetriebe eröffnet. Doch die liefen schlecht. Keiner wollte essen, schlafen oder sich vergnügen. Sie alle hatte ein Fieber gepackt. Devin bildete da keine Ausnahme.

Während Darn und seine Männer alles daran setzten, Ordnung, Ausgleiche zu schaffen, ließen sich die Zwerge einfach treiben. Sie gruben. Und das ohne Unterlass.

Darn sah auf. Als sein Freund so unsanft aus dem Schlaf gerissen worden war, hatte er sich gerade ein paar Pläne angesehen, alte Minenschächte und sowas. Schlau war er daraus nicht geworden. Jetzt saß Devin mit gramzerfurchtem Gesicht auf seiner Pritsche und starrte vor sich hin.

Corna spürte, dass etwas nicht in Ordnung war. „Du hattest einen Albtraum, stimmt’s?“

Devin musterte ihn, in seinen Augen: etwas Dunkles und Geheimnisvolles. Stille hing im Raum. Doch endlich nickte er. Es war ein schwieriges, gequältes Nicken, das resigniert wirken sollte, es aber nicht tat. Stattdessen loderte weiterhin ein treibendes Feuer aus seinen Augen.

Darn wusste, was jetzt kam. Der Zwerg würde aufstehen, nach seiner Schaufel greifen und weitergraben. Er würde gehen, wortlos. Und so geschah es.

Devin erhob sich, schlurfte durch die Kate und nahm seine Schaufel an sich. Er wirkte trunken, wie ein Besoffener, der seinen Weg nach Hause sucht. Ein Hosenträger war verrutscht. Selbige hing ihm in den Kniekehlen.

„Was machst du denn!?“, zeterte Corna. „Du musst dich ausruhen!“, zischte er.

Angesichts seiner lautstarken Äußerung wurden vereinzelte Proteste laut. Sie waren nicht alleine. Bis auf sie verbrachten hier noch fünf weitere Zwerge ihre viel zu kurze Nacht.

Devin wies ihn mit einer harschen Geste zurück. „Ich komme schon klar!“, flüsterte er, doch seine Stimme verriet, dass er es nicht tat. Er hatte hart gearbeitet, die letzten Tage, und sein Gesicht war ganz verquollen. Seine Hände waren blasenübersät. Auch insgesamt hatte er sich verändert: Er war jetzt gänzlich weiß geworden. Die Arbeit untertage hatte ihn gezeichnet. Dazu kam, dass er völlig abgemagert war.

Darn fühlte sich bestätigt: Dieser Mann … konnte einfach nicht mehr!

Corna packte ihn am Arm. „Du darfst nicht! Das ist viel zu gefährlich!“ Dort unten konnten ein falscher Schritt oder auch nur eine kleine Unachtsamkeit den Tod bedeuten.

Protestierendes Schnarchen. Aber Darn ließ ihn nicht los. Devin verpasste ihm einen Stoß vor die Brust. „Ich kann auf mich selbst aufpassen!“, schnauzte er.

„Dieses Zeug verändert dich!“, rief Corna, lauter als beabsichtigt. Sein Gesicht war zornesrot.

Devin schnaubte. Ein wildes Gefecht aus Blicken folgte. Bevor sich jedoch einer von ihnen als Sieger hervortun konnte, wirbelte der Zwerg herum. Seine rote Mähne flog. Stürmischen Schrittes verließ er den Raum.

Corna ließ sich auf die Pritsche plumpsen. Im ersten Moment fühlte er nichts. Dann schlug eine Welle aus Angst, Bedauern und Resignation über ihm zusammen …

Das Land unter ihren Füßen lag brach, war unwirtlich und von Geröllbrocken übersät. Die einst fruchtbare Erde war verbrannt, und überall taten sich tiefe Risse und Spalten auf. Bleiche Gipfel ragten wie Totenschädel aus der Erde.

Eine dieser Spalten war der Kar Kal. Er wirkte wie von Krallen, Zähnen aus dem Berg gerissen. Unzählige Furchen durchzogen seine Wände. Ab und an war er so schattig, dass man kaum etwas mehr sah. Alles war gezeichnet von Schrecken. Knochen und Schwerter säumten ihren Weg, kündeten von den vergangenen, verlorenen Schlachten der Elfen.

Dragan hätte ihnen viel erzählen können. Doch war er nicht mitgekommen. Er war mit rund zwei Dutzend Kriegern nach Eleval aufgebrochen, wo er auf Gleichgesinnte und deren Unterstützung hoffte.

Genausowenig wie Larannah. Zusammen mit Pinn und Quen erwartete sie seine Rückkehr.

Meldarána, Glindir, Palan und Gwend hingegen wichen nicht von Arions Seite. Die vier Elfen bildeten eine Art lebenden Schild um ihn, und so war er vor Angriffen aus allen Himmelsrichtungen gefeit.

Die Sonne ging gerade unter, als sie drei Meilen westlich von Thrudlock ihr Nachtlager aufschlugen. Bald standen die ersten Sterne am Firmament. Arion genoss ihren Anblick, inhalierte die Stille und den Duft gebratener Fische. Morgen würden sie sich mit den Vyrn vereinen und gen Irion marschieren.

Einmal mehr zweifelte er an der Richtigkeit seiner Entscheidung. Vor seinen Männern allerdings musste er Standhaftigkeit beweisen. Er durfte sich nicht von Gespenstern ins Bockshorn jagen lassen!

Arion rückte dichter an die Flammen. Inzwischen war es kalt geworden. Er trug zwar seinen schweren, pelzgesäumten Reitumhang, der ihn vor Wind und Witterung schützte, doch vermochte er kaum, die Kälte seines Herzens zu vertreiben. Vergeblich hoffte er auf Besserung. Die Kälte blieb. Sowie der Zweifel.

„Sie kommen.“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Die Dämmerung hatte eingesetzt. Die Sonne verschwand hinter den Hügeln und die Zacken der Sichelkämme schienen große Stücke aus dem westlichen Himmel zu beißen. Schatten marschierten gleich Eroberern gen Norden. Dort war das Plateau leicht abgeflacht und nur spärlich bewaldet. Im Osten wechselten sich Tannen und freie Flächen ab.

Darn wandte sich ab. Er ging nach Norden. Dort war man gerade dabei, einen Steinbogen zu spannen. Man wollte einen Wall errichten.

Einen Moment lang betrachtete er das Werk. Dann aber schüttelte er den Kopf. Sie würden nie rechtzeitig fertig werden! Das Torhaus fehlte, und die Arbeiten gingen nur langsam voran. Der Großteil unterhöhlte die Stadt auf der Suche nach dem Zaubergold.

Corna schnüffelte. Man konnte es regelrecht riechen! Es würde eine Schlacht geben, bald, sehr bald sogar. Und die wenigen Männer, die er zur Verteidigung zusammengetrommelt hatte, würden nie schaffen, Irion über einen längeren Zeitraum hinweg zu verteidigen!

Wind kam auf und bauschte seinen Umhang.

Nein, es gab noch viel zu tun! Er würde Irion nicht einfach so fallen lassen! Er konnte es schlichtweg nicht! Dafür lag ihm viel zu viel an seiner Geschichte, den Mythen, dem Erbe dieser Zwerge!

Aber nicht nur sie, auch Darn hatte sich verändert: Er lächelte nicht mehr so oft. Er hatte sich Ernsterem angenommen: der Organisation und nicht zuletzt der Verteidigung der Stadt.

Wieder sah er nach Westen, fragend, abschätzend.

Und wartete auf ein Zeichen …

Sie tranken Wein, erzählten sich Geschichten oder hockten stumm da und starrten in die Dunkelheit. Manchmal glaubte einer, er würde etwas blinken sehen. Doch erklärten sie es sich damit, es würden Metallreste aus vergangenen Kriegen sein. Keiner wagte, auszusprechen, dass es genauso gut ein nächtlicher Überfall sein konnte. Vielleicht ein Schwert oder ein Schild, auf dem sich Mondlicht spiegelte …

Plötzlich erklang ein unheilvolles Scheppern: Waffen, die auf Rüstungen schlugen.

Sofort waren alle auf den Beinen. So auch Arion: Schnellen Schrittes eilte er zwischen seinen Wachposten hindurch und versuchte, die Schatten in den Niederungen des Tals mit Blicken zu durchdringen. Anfangs fiel es ihm schwer, doch dann wurde er winziger Lichtpunkte gewahr, die wie Geister zwischen den Bäumen aufflackerten und wieder verschwanden. Die Neuankömmlinge hatten einen Pfad benutzt, der den Elfen verborgen geblieben war. Dort unten musste es irgendwo einen Durchgang geben!

Arion ließ seine Augen über die Senke schweifen. Hier gab es ausschließlich Dornenhecken. Gestrüpp überwucherte den geröllübersäten Boden, und die verkümmerten Reste längst vertrockneter Zypressen überragten sie wie Skelette. Direkt vor Arion fiel eine Wand steil nach unten ab. Für etwaige Angreifer wäre es äußerst mühsam, sie zu überwinden. Sie war glatt und gute fünf, sechs Meter hoch.

„Vyrn!“, identifizierte Palan die ungebetenen Besucher. Er war wie aus dem Nichts neben ihm aufgetaucht.

Arion warf seinem Freund einen fragenden Blick zu, doch dieser zuckte nur die Achseln. „Es gibt immer mehr Wege, die zum Ziel führen!“, erklärte er kurzangebunden. Er zog die Brauen kraus.

„Dragan?“ Der grimmig dreinschauende General stand hinter ihm. Er war gerade erst gekommen. „Glaubt Ihr, sie wollen uns überraschen?“

Dragan schürzte die Lippen. „Möglich“, gestand er zögerlich. „Allerdings halte ich es für sehr viel wahrscheinlicher, dass sie sich tatsächlich nur mit uns treffen wollen!“

„Wie…?“

„Sie verhalten sich nicht gerade leise!“ Der Veteran zwinkerte ihm zu.

Arion atmete auf. Erleichtert zog er sich von seinem Aussichtspunkt zurück.

Gerade war er dabei, ans Lagerfeuer zurückzukehren, als er ein Surren hörte. Palan stieß einen Fluch aus und ging in Deckung. Nur der alte Dragan blieb stehen. Es ploppte. Unmittelbar neben ihnen hatte sich ein Pfeil in die Wand gebohrt.

„Sie sind weg!“, erklär der General, ohne sich auch nur einen Millimeter gerührt zu haben.

Tatsächlich waren die Vyrn wieder zwischen den Bäumen verschwunden. Nicht einmal die glühenden Reste einer heruntergebrannten, weggeworfenen Fackel zeugten noch von ihrem kurzweiligen Besuch. Es war, als hätte es ihn nie gegeben.

Palan starrte auf das Pergament, das Arion in Händen hielt.

„Woher…?“

„Der Pfeil“, antwortete er. Er hatte die Nachricht überflogen, und sie verunsicherte ihn mehr als der halbherzige Anschlag auf sein Leben – sodenn es denn einer gewesen war! Er flüsterte: „Es gibt eine kleine Planänderung…“

KAPITEL 5

Murak sah gedankenversunken in die Nacht hinaus. Es war kühl und der Wind strich sanft über seine staubiggrüne Haut. Er hatte den vorgesehenen Plan geändert. Na und? Wen kümmerte es? Sie würden sich nicht im Thrudlock-Tal, sondern erst auf den Hängen vor Irion treffen.

Zusammen würden sie die Zwerge mit Leichtigkeit überrennen, selbst, wenn ihnen das Zaubergold irgendeine magische Kraft verlieh! – Das hieß, wenn es ihnen überhaupt so etwas wie einen Vorteil verschaffte. Genauso gut konnte es einfach nur hell funkeln oder besonders hart sein. Aber das waren Dinge, die man von ihrem Standpunkt aus nicht nachprüfen konnte.

Er stellte sich vor, wie sie die Zwerge angriffen, die groben Schwerter und rostigen Säbel hoch erhoben, und wie sie sich wie ein Keil in ihren Heerhaufen trieben. Zu Anfang hatten die Vyrn die Oberhand. Dann aber wehrten sich die Zwerge heftiger, und im nächsten Moment kämpften sie gegen mutierte Bestien, bedeckt von krausem, grauem Haar. Was war, wenn sie das Erz irgendwie verändert hatte!?

Murak musste an den Dämon denken, dessen Augen stechender und durchdringender waren als die des Meisters. Der Meister strahlte eine dunkle, hasserfüllte Präsenz aus, der Ghul jedoch war umgeben von einer Aura schieren Schreckens. Verdammt, er hatte wie ein Kind gewinselt!

Ärgerlich verscheuchte er den Gedanken und wandte sich wieder seinen Kriegern zu: Der Hexenmeister hatte ihm eine Armee von ungefähr Zweitausend unterstellt. Genug, um ihnen einen Schlag zu versetzen, während sie selber mit den Zwergen beschäftigt waren.

Hass loderte wie eine Stichflamme in ihm auf, und er ballte die Hand zur Faust. Er würde seine Rache schon noch bekommen! Er würde ihnen zeigen, wer er und zu was er fähig war! Er würde das Elfenvolk vernichten!

Ein irres Grinsen trat auf seine Züge. Er war bereit. Mit harscher Stimme wandte er sich an seine Untergebenen: „Macht euch bereit! Bei Sonnenaufgang greifen wir an!“

Der Morgen graute über Irion, als die vereinten Armeen auf den grünen Hügeln vor der Stadt Aufstellung bezogen. Noch deutete nichts darauf hin, dass sich die Zwerge zum Kampf rüsteten.

Arion und Murak hatten sich in den Schatten eines Baldachins am Waldrand zurückgezogen, von wo aus sie das Geschehen gut im Auge behalten konnten. Bald würde die Sonne als heißer, rot glühender Feuerball am Himmel stehen und auch noch das letzte Bisschen Dunst über den Ebenen unterhalb des Plateaus, auf dem die Stadt errichtet war, vertreiben.

Neben ihnen standen ihre Adjutanten: Dragan, Glindir und zwei Vyrn, deren Namen Arion nicht kannte, doch ihre enormen Körpermaße deuteten darauf hin, dass sie ihren Posten allein auf Grund ihrer beachtlichen Muskeln innehatten.

Vor ihnen auf einem Tisch lag eine vergilbte Karte ausgebreitet, die das Gebiet um die Stadt und den Verlauf des Goldgräberflusses unterhalb der Klippen zeigte. Irion selbst bestand größtenteils aus einer Ansammlung von Schmieden. Westlich von hier befanden sich alte Minenschächte und Steinbrüche, und ein lichter Wald schmiegte sich an die Ausläufer des Vorgebirges.

„Wir greifen von Norden an!“, erklärte Murak und wies mit dem Finger auf eine markierte Stelle auf der Karte. „Wenn wir erst einmal drin sind, sollten wir uns aufteilen!“

„Wenn wir von Norden kommen“, sinnierte Glindir, „wird uns der Feind sehen und die Tore schließen! Noch haben wir einen Vorteil, und den sollten wir – meiner Meinung nach – auch nutzen!“

Murak warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Allerdings sagte er nichts, sondern schielte nur nach Arion. Der Elfenkönig nickte mit vor der Brust verschränkten Armen. Der Vyrn-Häuptling seufzte. Dann unterhielt er sich kurz mit seinen Handlangern. Die Sprache der Vyrn bestand zum größten Teil aus gutturalen Lauten und harschen Gesten. Als er geendet hatte, wandte er sich wieder an die drei vom Waldvolk: „Also gut! Was schlagt ihr vor?“

Das war der Moment, in dem sich Glindir einschaltete. Er kramte in einem ledernen Beutel an seinem Gürtel und förderte einige aus Holz geschnitzte Spielsteine zu Tage. Die meisten glichen Tieren und wirkten in ihrer Gestaltung recht primitiv. Insgesamt waren es sechs, ein Adler, ein Schaf, ein Wolf, eine Schwalbe, eine Schildkröte und ein Hirsch. Er erklärte ihnen ihre Bedeutung, derweil er sie platzierte: „Der Adler ist stark, schlägt rasch zu und besticht durch sein prächtiges Federkleid und die Spannweite seiner Schwingen. Wie ein Pferd, das in gestrecktem Galopp den Verteidigern entgegendonnert.“

„Ich verstehe. Und das da?“ Murak deutete auf das Schaf.

„Das Schaf?“ Glindir überlegte. „Nun, das steht für unsere Jäger!“

Dragan legte die Stirn in Falten. Seine Lippen formten eine Frage, sprachen sie jedoch nicht aus. Er sah Glindir einfach nur an.

Dieser lächelte. „Warum? Weil sie keine Aufsehen erregen! Sie wirken ungefährlich, und genau so setzen wir sie ein: Sie sind unsere Wölfe im Schafspelz! Palan führt sie an.“

Arion nickte. Das passte.

Der Taktiker sprach weiter: „Die Schwalbe ist leicht und schnell, genauso wie unsere Bogenschützen es sind!“ Er verschob die Steine. „Sie werden eine Position einnehmen, von der aus sie alles gut im Blick haben, und dementsprechend handeln können!“

Er wandte sich einer anderen geschnitzten Figur zu: „Der Wolf: Er meint unsere Schwertkämpfer! Sie sind die Könige des Nahkampfes, und ihnen obliegt es, nach dem Zaubergold zu suchen!“

Bei diesen Worten wurde Murak hellhörig. Prüfend musterte er den Elfenkönig. Arion bekam davon nichts mit, denn er betrachtete weiterhin den Plan und die darauf platzierten Spielfiguren.

Glindir fuhr fort: „Die Schildkröte: Sie hat einen harten Panzer. So auch unsere Ritter. Sie können sich zwar nur langsam fortbewegen, sind dafür aber umso besser vor Angriffen geschützt!“

Als letzte nahm er die Figur des Hirsches zur Hand: „Eine zusammengewürfelte Gruppe aus allen sechs. Idealerweise ergänzen sie sich perfekt. Es ist beinahe unmöglich, sie auseinander zu treiben. Sie halten zusammen, egal, was geschieht!“

Dragan nickte anerkennend. „Ich werde…“

Rasch schüttelte Arion den Kopf, schnitt ihm das Wort ab: „Du wirst nicht! Gwend wird sie anführen, ich brauche dich hier!“

Eiskalte Schlachteraugen fixierten Arion. Der General stand kurz davor, das Schwert gegen seinen eigenen Herrn zu erheben. Dennoch fügte er sich rechtzeitig. Sich räuspernd, versuchte er, die Aufmerksamkeit wieder auf Glindir und den Plan zu lenken.

Murak suhlte sich in ihrem Zwist. Er musste alle Kraft aufbringen, ein Grinsen zu unterdrücken. Die Elfen stritten sich! Das war der rechte Zeitpunkt, Zwietracht zu säen! Doch musste er sich zurückhalten, wenn auch nur so weit, dass keiner Verdacht schöpfen konnte …

Wie beiläufig erklärte er: „Wir behalten zweihundert Krieger im Lager zurück. Das sollte genügen, uns in Sicherheit zu wiegen!“

Etwas war mit ihm geschehen. Er war nicht länger der stumpfsinnige Vyrn-Häuptling, der seine Kriege ausschließlich mit brutalster Gewalt führte. Er war verwandelt: Anstatt weiterhin aus dem Bauch heraus zu entscheiden, knüpfte er komplizierte Täuschungsmuster in Gedanken!

Er dachte: Vielleicht ist es ein Geschenk, ein Geschenk des Meisters, für meine Treue!

„Und was geschieht mit dem Rest Eurer Mannen?“

Der Vyrn antwortete nicht sofort. Er knüpfte an dem Gewebe in seinen Gedanken. Schließlich sagte er: „Ich werde sie zu Eurer Unterstützung in die Stadt schicken! Gemeinsam erwirken wir mehr! Außerdem: Es wird die Zwerge verwirren, dass sie von mehreren Rassen gleichzeitig angegriffen werden!“ Ein geschickter Schachzug. Das musste man ihm lassen!

Arion zögerte. Er spürte, dass etwas nicht in Ordnung war. Er wusste nicht, ob es das Wohlwollen des Vyrns war – denn, dachte er an ihr Gespräch in Tirvar zurück, so hätte er nur so sprühen müssen vor unverhohlener Feindlichkeit! –, oder ob da Dinge im Gange waren, von denen er nichts wusste: Er dachte an Larannah, die in Andor auf seine Rückkehr wartete …

Das Unbehagen verscheuchend, hob er den Blick. „So sei es!“, verkündete er. „Wir haben lange genug gewartet! Jetzt ist unsere Zeit gekommen!“ Er wandte sich an Glindir: „Ihr bezieht Stellung auf dem Hügel da! Dragan, Ihr behaltet die Mauern von dort aus im Auge!“ Sein Finger deutete auf eine Felsnase, die sich unweit der Klippen aus dem Gras erhob. Der General wollte protestieren, doch der Elfenkönig hob rasch die Hand.

„Ich weiß, was Ihr sagen wollt“, beschwichtigte er, „aber Gwend ist für diese Aufgabe weitaus besser geeignet! Dazu kommt: Einen Hauptmann kann ich entbehren, nicht aber meinen General, und schon gar keinen so erfahrenen!“ Er klopfte Dragan auf die Schulter. Anschließend winkte er einen schlanken Jungen auf einem Pferd herbei.

„Blast das Horn!“, rief er.

Inzwischen hatten alle ihre Plätze eingenommen. Mäntel flatterten im Wind. Auch die Vyrn rannten wild durcheinander und versuchten, so etwas wie eine Schlachtenordnung aufzubauen. Während einige Elfen Phalangen bildeten, stellten sich die Grünhäutigen in Zweierreihen auf, die von den Ausläufern der Berge bis hin zu den felsigen Überhängen der Tieflande reichten.

Augenblicklich löste der Junge sein Horn vom Gürtel. Sein Oberkörper war nackt und mit allerlei Kettchen und Federn behangen – die traditionelle „Kriegsbemalung“ der Elfen. Ein blecherner Ton erscholl, hallte von den Bergen wider und unzählige weitere Hörner antworteten ihm, zollten ihm Tribut. Pauken wurden geschlagen, Trommelschlägel wirbelten. Ein wilder, antreibender Rhythmus setzte die Truppen in Bewegung. Banner knatterten im Wind, und die ersten Elfen rannten über die Ebene, an ihrer Spitze: ein Tross berittener Soldaten. Eisen klapperte, Hufe donnerten und Schlachtrufe wurden laut. Gesänge huben an, es stank nach Leder und Schweiß.

Dann wurden plötzlich Feuer entzündet. Die Tore der Stadt waren noch immer weit geöffnet, aber das hinderte ihre Bewohner nicht, sich mit Pfeil und Bogen zur Wehr zu setzen. Ein wahrer Hagel glühender Schäften ging über die Angreifer hernieder. Hilferufend sanken die Getroffenen zu Boden. Ihr Blut tränkte die Erde. Ritter hoben ihre Schilde und die Pfeile prallten an ihnen ab, zersplitterten oder blieben einfach im harten Holz stecken.

Mehr als die Hälfte der Reiter war bereits zurückgefallen. Die Pferde sprengten auseinander. In wilder Hast galoppierten sie über die Hügel, während die Reiter nichts anderes taten, als im Sattel zu bleiben. Schließlich aber erreichten sie die Tore: Unter einem weiteren Geschossschauer stürmten sie das große, steinerne Portal.

Allerdings unter der Prämisse, dass sich die Aufmerksamkeit der Verteidiger auf die Eindringlinge verlagerte, ausschließlich.

Das war der Moment, in dem die Wölfe zuschlugen: Wie ein Mann erhoben sie sich und rannten über das freie, von Leichen übersäte Feld. Ihnen dicht auf den Fersen: Glindirs Schildkröten.

Erst, als sie nahe genug an die Stadt herangekommen waren, registrierten sie, dass es überhaupt keine Tore gab, die hätten verschlossen werden können. Anscheinend hatte keiner mit einem Überfall gerechnet …

Natürlich! Arion fiel es wie Schuppen von den Augen: Die Stadt war auf Handel aus, nur auf Handel! Wozu sich also die Mühe machen, Verteidigungsanlagen zu installieren!? – Bis auf die Mauer – die im Übrigen noch ziemlich frisch wirkte – gab es tatsächlich keine Anzeichen irgendwelcher Schutzmaßnahmen. Die Stadt lag wie auf dem Präsentierteller!

Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie sich Palan mit den „Schafen“ in die Büsche schlug. Sie würden sich einen anderen Einstieg suchen.

Jetzt griffen die Vyrn an. Anders als die Elfen drängelten sie sich nicht durch einen Eingang, sondern warfen an verschiedenen Stellen Sturmleitern an die Wand. Beinahe sofort besetzten sie einen Großteil der Verteidigungsanlage und fielen in die Rücken der davoneilenden Zwerge. Viele waren es nicht. Auf den Mauern kämpften überwiegend Menschen. Der Rest der Stadt schien ausgestorben. Arion konnte sehen, wie sich die Armee auf der großen Hauptstraße von Irion entlang schob. Auf ihn wirkte sie wie eine zähflüssige, im Sonnenlicht funkelnde Masse. Bald schwelten die ersten Strohdächer.

Und er erschrak. Denn er wusste jetzt, was ihn verstört hatte: Es war zu leicht. Wo waren die Zwerge? Und das Zaubergold, das ihnen übernatürliche Kraft verlieh?

Gerade wollte er sich umwenden und Murak diese Frage stellen, als er kalten, scharfzackigen Stahl an seiner Kehle spürte.

„Ein Schrei und du bist tot!“, flüsterte die grummelige Stimme des Vyrn-Häuptlings.

Arion roch seinen stinkenden, ungewaschenen Körper und seinen fauligen Atem. Er konnte ihn im Nacken spüren. Und wusste, dass er verloren hatte …

KAPITEL 6

„Achtung!“ Darns Schrei gellte über den Marktplatz, und im nächsten Moment rissen die Zwerge ihre Lanzen hoch.

Es war gekommen, wie es hatte kommen müssen. Sie hatten es nicht geschafft, die Arbeiten am Torhaus rechtzeitig zu vollenden. Schnaubenden Dämonen gleich galoppierten die Hengste der Elfen durch das Stadtportal, angetrieben durch bekräftigenden Schenkeldruck. Das waren Reiter aus Eleval. Sie trugen Federschmuck und leichte Lederrüstungen, was sie als Aidar kennzeichnete. Sie waren bestens mit ihren Tieren vertraut, wussten um jede Nuance Leistung, die ihre Pferde vollbringen konnten.

Die Zwerge drängelten sich dichter, als Hufen auf der Pflasterstraße Funken schlugen. „Bleibt standhaft!“ Schild stand jetzt an Schild, und zwei Meter lange Spieße ragten aus dieser, ihrer Mauer hervor, bereit, jedweden Angreifer zu durchbohren, Corna mitten unter ihnen, in einer Hand das schlanke Schwert, in der anderen Irions Banner. Sie bildeten einen Halbkreis, wodurch sie dem Angriff seine Wucht zu nehmen suchten, ihn quasi abfedern wollten. Doch waren sie dafür nicht genug:

In gestrecktem Galopp preschten die Gäule in die Verteidiger. Metall schepperte, Hufen donnerten gegen Schilde und zertrümmerten Schädel. Schartige Eisenspitzen gruben sich in verschwitztes, heißes Pferdefleisch. Wiehernd brachen die Schlachtrösser zusammen, doch ein weiteres Dutzend befand sich auf dem Weg zu ihnen. Über die Hälfte durchbrach ihre Verteidigung.

Darn schrie auf, hob sein Schwert hoch über den Kopf und ließ es in die Reiter krachen. In einer blutigen Kaskade durchdrang die Klinge Harnisch, Hemd und Haut des Attackierenden, warf ihn aus dem Sattel und schmetterte ihn zu Boden. Knochen barsten wie Glas unter seinem Hieb, und Corna geriet ins Stolpern, als er schlichtweg mitgerissen wurde.

Doch rappelte er sich wieder auf, wich dem nächsten Angriff aus und bohrte sein Schwert in die Seite eines Dritten, der eigentlich in einen Kampf mit einem ganz anderen verwickelt war. Blut spritzte, nahm ihm jede Sicht. Etwas streifte seine Schulter und biss heiß in seinen Oberarm. Darn schrie auf. Dann aber biss er die Zähne zusammen und wirbelte herum. Noch in der Bewegung vollführte er einen Rundumschlag und fällte seinen unsichtbaren Gegner.

Anschließend presste er die Hand auf seine Verletzung, taumelte, während Blut zwischen seinen Fingern hindurch schoss. Mit zitternden Fingern riss er sich einen Streifen Stoff vom Umhang und band den Arm so gut es ging ab. Seine gesamte linke Seite brannte. Er hatte den Verband so fest gezogen, dass es ihm vorkam, als prickelten Brennnesseln auf seiner Haut.

Scharf sog er die Luft ein. Dann warf er sich mit aller Kraft gegen einen neuerlichen Angreifer. Sein Schwert drang bis zum Heft in die grüne Brust des Monsters. Blutgurgelnd brach der Vyrn zusammen.

Als er sich unter dem Sterbenden hervor gewälzt hatte, sah er sich kurz um. Der Marktplatz war kaum wiederzuerkennen. Wo zuvor noch Zwerge und Menschen ihren Angreifern getrotzt hatten, befand sich jetzt ein gänzlich leeres Schlachtfeld. Der Boden war leichenübersät. Und alles voll von Vyrn und Elfen, die jubelnd über die Mauern sprangen und sich auf die wenigen noch Kämpfenden stürzten.

Als Nächstes trat eine Horde bis an die Zähne bewaffneter, schwer gepanzerter Ritter durch das Portal. Corna wurde bleich.

Erschöpft fiel er auf die Knie. In der Hitze des Gefechtes hatte er kaum klar denken können. Jetzt, da ihm sein Tod bevorstand, gewahrte er den Abgrund, auf dessen Rand er balancierte. Es war aus, vorbei. Sie hatten längst verloren …

Dann aber erinnerte er sich an Devin, der zusammen mit hundert anderen Zwergen wie ein Irrer in den Minen schuftete. Ächzend richtete er sich auf, stemmte sich gegen die Tonnenlast, die ihn am Boden festhielt: seine eigenen, schwermütigen Gedanken …

Er schüttelte den Kopf. Nahezu augenblicklich sah er wieder klar. Der Schmerz war passé. Und mit Erstaunen registrierte er, dass nicht einmal eine Minute vergangen war, seitdem er zusammengebrochen war. Die Vyrn waren zwar nah, allerdings kümmerten sie sich nicht um ihn. Es hätte sowieso nicht viel genutzt. Die Schlacht war längst entschieden.

Oder … bestand noch Hoffnung?

Gwend war einer der ersten, die in die Stadt stürmten und nach den Schmieden Ausschau hielten. Aber leichter gesagt als getan: In Irion besaß nahezu jedes Haus eine Esse, Schleifsteine und einen Amboss. Was es schier unmöglich machte, die richtige zu finden. Aber vielleicht waren sie es ja alle …

Zusammen mit einem Soldaten betrat er den ersten Raum, wie sich herausstellte, eine Gaststätte. Tische und Stühle hatte man umgeworfen. Er vernahm ein Poltern, als jemand eiligen Schrittes die Schenke durch die Hintertür verließ. Trotz seines Alters setzte er leichtfüßig über die Trümmer hinweg und jagte dem Flüchtigen hinterher.

Der Zwerg aber wirbelte herum, schwang seine Axt und attackierte den Ergrauten. Gwend taumelte, entging dem Streich nur um Haaresbreite und seine Klinge prallte irgendwo funkensprühend ab. Der Elf machte einen schnellen Schritt nach vorn, wobei er sein Schwert so weit wie möglich von sich streckte, und die Klinge drang beinahe widerstandslos in die breite Brust des Zwerges. Schnaufend ging sein Gegenüber in die Knie.

Während der Soldat an ihnen vorbeistürmte und hastig die Küche unter die Lupe nahm, untersuchte Gwend den Toten. Nichts. Kein Gold. Allmählich begann er die Existenz des Zaubergoldes anzuzweifeln.

Nachdem sie das Haus verlassen hatten, begegnete ihnen ein weiterer Trupp Zwerge auf der Flucht. Gwend setzte ihnen nach: Sein Schwert pfiff durch die Luft und enthauptete einen. Blut spritzte und das graue Straßenpflaster wurde rot. Auch Gwends Gesicht sprenkelte Blut.

In diesem Kampf verlieh er all seinem Hass den Zwergen gegenüber Ausdruck. Wie besessen schlug er um sich, trennte Arme ab und warf andere mit Tritten, Faustschlägen zu Boden, bevor er zum Schlag ausholte und ihre Schädel spaltete. Es war ein regelrechtes Gemetzel.

Aber auch er musste einstecken: Gwend zog sich tiefe Wunden im Schulter- und Oberarmbereich zu, stolperte und wurde sogar niedergeschlagen. Trotzdem rappelte er sich immer wieder auf und stieß seine Klinge in die Leiber seiner Widersacher.

Dann war es vorbei.

Gwend nutzte den Moment, um wieder zu Atem zu kommen, und jeder Zug schnitt wie mit Messern in seine Kehle. Seine Muskeln brannten und ganze Teile seines Körpers waren taub. Schweiß verursachte ein dämonisches Feuerwerk in seinen Wunden.

Jemand rief: „Das Gold! Es ist hier!“

Devin protestierte, hob drohend seinen Hammer und verzog das Gesicht zu einer wütenden Grimasse. Seine Muskeln bebten. Sein Oberkörper war nackt, abgesehen von einem schmierigen Gemisch aus Schweiß und Staub. Breitbeinig hatte er sich zwischen die Eindringlinge und das Zaubergold gestellt, bereit, zu verteidigen, was ihm mehr wert war als sein Leben.

Die Vyrn grinsten und hoben ihre Mortheg, Klingen, die wie flüssiges Metall schimmerten, weil ihnen der Meister eine Art Magie eingehaucht hatte.

Im nächsten Moment stolperte ein Elf herein. Er schien verwirrt, wollte etwas sagen, da sauste das Vyrn-Schwert aber auch schon auf ihn herab und schnitt ihm buchstäblich das Wort ab. Und mehr: Sein Kopf kullerte über den Boden.

Das Grinsen des Ungeheuers wurde noch breiter, und als es seine Lefzen wie ein Hund zurückzog, entblößte es fingerdicke Reiß- und Fangzähne. Seine Augen glühten gefährlich.

Devin zählte die Sekunden.

Eins …

Die Bestie festigte ihren Griff.

Zwei …

Sie ging in Kampfstellung.

Drei …

Der Riese blinzelte.

Devin schrie. Er jagte ihnen entgegen, noch ehe die Grünhäutigen Zeit hatten, zu reagieren. Dem einen trieb er ein Messer in die Kehle, dem anderen donnerte er seinen Hammer gegen den Schädel. Ein Dritter wollte gerade zum Gegenschlag ansetzen, als er von einem zweiten Zwerg durchbohrt wurde. Beinahe die Hälfte der Vyrn, die in das Lagerhaus eingedrungen waren, lag jetzt sterbend oder tot am Boden.

Schlagartig wendete sich das Blatt: Solange die Zwerge das Überraschungsmoment auf ihrer Seite gehabt hatten, hatte sie die Vyrn überrumpeln können. Jetzt aber war es an den Vyrn, sich im Nahkampf zu beweisen. Brüllend langten sie nach ihren Kontrahenten. Im nächsten Moment schlossen sich starke Arme um die zerbrechlichen Zwergenleiber, zerdrückten sie mit roher, unnachgiebiger Gewalt.

Devin wehrte sich verzweifelt, schlug um sich und entwischte den Vyrn immer nur geradeso. Er musste das Zaubergold bewachen, kostete es, was es wollte! Und wenn er dabei draufging!

Während er kämpfte, konnte er an nichts anderes mehr denken als an die sagenumwobene, legendenumwitterte Stadt Corath, ihre Pracht, ihren Glanz, all ihr Schimmern und Strahlen, ein Ort, so hell, dass er einem in den Augen wehtat! Und die Minathar, die Geister des Goldes, die sie bewachten …

Im nächsten Augenblick wurde er zurückgedrängt, stolperte und … Der Vyrn ragte haushoch über ihm auf, seinen Mortheg zum finalen Stoß erhoben.

Urplötzlich stand der Mensch neben dem Giganten, trieb ihm seine Klinge in den Leib. Anschließend schickte er ihn mit einem Faustschlag zu Boden.

Er wandte sich zu Devin um. Sein Schwert steckte noch immer in der Leiche. Er atmete schwer, ein Arm hing schlaff herab und sein Reiterumhang war total zerfetzt.

Darn reichte seinem Freund die Hand und half ihm auf die Beine. Dieser war noch etwas benebelt von seinem Sturz. Mit klammen Fingern betastete er seinen Kopf. Er konnte keine Verletzung feststellen. Trotzdem waren seine Finger voller Blut.

Corna musterte ihn eingehend. „Du hast einen ganz schönen Schlag auf deinen Kopf gekriegt, mein Freund!“ Er grinste.

Bis auf ein halbes Dutzend waren die meisten getötet worden. Während einige unbeholfen umher taumelten, durchwühlten andere jene Kisten und Säcke, in denen sie Gold zu finden hofften.

„Das Gold…“ Devins Stimme zitterte. Er klammerte sich am Arm des Großen fest und streckte die Finger nach den Vyrn aus, als könnte er sie so von ihrem Tun abhalten.

„Wir müssen von hier verschwinden!“, zischte Corna, packte und schleifte ihn schließlich ins Freie. Devin wehrte sich zwar, seine derzeitige Verfassung machte es ihm allerdings unmöglich, sich auch tatsächlich durchzusetzen. Er wollte das Gold nicht einfach so im Stich lassen.

Hastig drängte ihn der Mensch in eine schmale Gasse. Hier waren sie erst einmal sicher. Er setzte den Zwerg ab und lehnte sich gegen die Kate.

„Was ist mit den anderen?“, fragte er atemlos.

„Keine Ahnung!“, schnaubte Devin. Wieder wollte er sich losreißen, doch Darn gab ihn nicht frei. Er betonte jedes Wort:

„Was zum Henker geht hier vor sich!?“

Einem vermummten Geist gleich glitt Palan aus den Schatten der Bäume. In seinen Händen funkelten Messer, grausam geschwungen und gehärtet im Wasser des Singenden Sees. Die Wächter auf den Mauern registrierten nur ein rasches Aufblitzen von Stahl, ehe die Schafe über sie herfielen.

Auch hier standen die Tore offen. Anscheinend konzentrierten sich alle auf den Nordeingang der Stadt. Hier hatten nur zwei Männer gewacht, ein weiterer Beleg dafür, dass Irion nicht unbedingt Ergebnis ausgeklügelter Zuwehrsetzungstaktiken war. Einzig die Wälle boten einen gewissen Schutz. Und das, obwohl sie jeglicher Tore entbehrten.

Etwas ging hier nicht mit rechten Dingen zu!

Eilig huschten die Jäger in das erste Versteck, das sich ihnen bot: eine dunkle Gasse. Erst dann fiel ihnen auf, dass ihre Zurückhaltung vollkommen unbegründet war. Das Städtchen war wie ausgestorben!

Palans Umhang blähte sich, als er über die Hauptstraße hastete, dicht gefolgt von seinen Jägern. Sein Blick glitt an zahlreichen Schmieden vorbei, fiel hier und da durch zerbrochene Scheiben ins Innere. Er suchte etwas, und er setzte all seine Sinne ein, es zu ergründen.

Ab und an verließ einer die Gruppe, verschwand in einer der heruntergekommenen Katen, nur, um wenige Augenblicke später wieder aufzutauchen, mit einem Ausdruck von Missfallen auf dem Gesicht. Bis jetzt hatten sie noch kein magisches Erz gefunden.

Allmählich begann Palan, an ihrem Unterfangen zu zweifeln. Was war, wenn es am Ende doch alles bloß Gerüchte gewesen waren? Wenn sie diesen Streit vollkommen umsonst vom Zaun gebrochen hatten? Wenn …

Ein erstickter Schrei riss ihn aus seinen Gedanken. Dicht neben ihm ging wer zu Boden.

Er wirbelte herum.

Dragan verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Seine Augen waren kalt, seine vernarbten Züge blutleer. Dennoch schlossen sich seine Finger unbarmherzig um den kalten Stahlgriff seines Schwertes. Seine breite Brust hob und senkte sich unter dem gehärteten Lederwams. Er spürte den Wind als eisige Berührung, lauschte dem Scheppern und Knallen des Krieges, jenen kakophonischen Klängen, die sie auch in der Unterwelt zu spielen pflegten, und zu denen die gemarterten Seelen – auf ewig wie in Trance verfallen – tanzten.

Er beobachtete Gwends Wolfsrudel, das durch die rauchende Stadt preschte – auf der Suche nach Gold und Magie. Immer wieder wurden sie durch kleinere Truppen aufgehalten, die sich ihnen mutig in den Weg stellten. Nach allem, was er bis jetzt gesehen hatte, hätten selbst zweihundert einigermaßen erfahrene Soldaten diese „Siedlung“, wie er sie abfällig nannte, problemlos einnehmen können. Nicht einmal die Mauer stellte ein Hindernis dar, da es ohnehin keine Tore gab, mit denen man den Gürtel des Schutzes vollständig hätte schließen können.

Urplötzlich überkam ihn Wut. Er wusste nicht, warum, aber auf einmal war sie da und brannte sich wie glühender Stahl in seine Kehle. Mit dem entsetzlichen Kreischen von Metall auf Metall riss er sein Breitschwert aus der Scheide und trottete gesenkten Hauptes den Hang hinab.

Der Aufmarsch war mittlerweile fast vollständig zum Stillstand gekommen. Vyrn hatten die Mauern gestürmt und schwenkten triumphierend und siegesgewiss ihre erbeuteten Äxte über den Köpfen. Die Gier, mit der diese Wesen nach Blut verlangten, widerte ihn an.

Abrupt blieb Dragan stehen. Vor ihm fraß ein Vyrn von einem in der Schlacht gefallenen Elfen. Der Grünhäutige hatte sich wie ein durstiges Tier über den Kadaver gekauert und schlürfte Blut aus der zerfetzten Kehle des Toten.

Dies war der Tropfen, der das Fass endgültig zum Überlaufen brachte.

Mit einem gellenden Schrei rammte Dragan dem Knienden sein Schwert in den Nacken. Nahezu mühelos drang die gut geschliffene Klinge durch Knorpel und Knochen, zerfetzte widerstandslos Muskeln und kam schließlich dicht unterhalb seines gesenkten Kinnes wieder zum Vorschein. Man hörte nicht einmal ein Knacken, so fein gearbeitet war das Elfenschwert. Kraftlos kippte der Getötete zur Seite.

Dragan säuberte den Stahl – der ihm auf einmal viel angenehmer und wohlwollender in der Hand lag – an seinem Mantel, der genauso purpurn war wie der Lebenssaft des Gefallenen.

Unweigerlich begannen die Vyrn zu rebellieren: Sie ergriffen ihre dornenbewehrten Keulen und hämmerten blindlings auf die Waldbewohner ein. Schrille Schreie wurden laut. Grausam verdrehte Leiber fielen in den schlammigen, aufgewühlten Boden. Blut spritzte hellrot auf und zeichnete Gesichter.

Nicht einmal Dragan vermochte sich noch zu retten …

KAPITEL 7

Arion kauerte vor seinem Bezwinger und flehte um Gnade. Bedrohlich und unheilverkündend ragte der finstere Vyrn-Häuptling Murak vor ihm auf, setzte ihm das grotesk geschwungene Vyrn-Messer an die Kehle und funkelte mit seinen garstigen Augen.

Jetzt, dachte Murak, jetzt bekomme ich meine Rache!

Mit einer schnellen, fast spielerischen Handbewegung hinterließ er einen langen, blutigen Faden auf der makellosen Haut des Elfen.

Während der Elfenkönig unmerklich zusammenzuckte und heiße Tränen seine Wangen netzten, fühlte sich Murak in der Zeit zurückversetzt: Er dachte an den Abend in Tirvar, als er ihn das erste Mal getroffen hatte. Damals hatte er ihm Rache geschworen – Rache für das, was die Elfen seinem Volk vor Jahrhunderten angetan hatten und immer noch taten. Jetzt war es Zeit, sich für ihre Gräueltaten zu rächen!

Erneut kamen ihm die Worte des vermummten Dämons in den Sinn: Ich vermag, dir Rache zu geben!

„Rache…“ Er kostete das Wort auf seiner Zunge, schmeckte es wie einen guten Wein. Rache war etwas, das Menschen entzweien, auseinander treiben konnte. Der Rache wegen wurden Klingen geschmiedet und im Blut weit zurückliegender Schlachten gehärtet. Rache war das Süßeste, das er kannte. Was er nicht wusste, war, dass auch der köstlichste und beste Wein vergiftet sein konnte …

„Ich werde dich gefangen nehmen!“, flüsterte er, wobei er Arion auf die Knie stieß und eine Hand in dessen schwarzem Haar vergrub. Durch seinen Übermut fügte er dem Elfen zwei weitere, heftig blutende Schnitte zu.

Arion selbst begann seinen Blutverlust allmählich zu spüren. In seinem Geiste breitete sich eine vage Trägheit aus, die Bilder vor seinen Augen verschwammen und ein stechender Schmerz meldete sich in seinem Kopf. Er fühlte, wie heißes, frisches Blut seine Kehle hinunter und über seine Brust lief, wo es den Stoff seines Gewandes nässte. In seinem Mund schmeckte er Kupfer, und es stank nach Rost und Salz.

Verzweifelt fragte er sich, was er unternehmen sollte, jetzt, da er verraten war. Immer aber, wenn er glaubte, einen Ausweg aus seiner misslichen Lage gefunden zu haben, entpuppte er sich als Hirngespinst. Er schwankte, und allein die krallenbewehrte Hand des Vyrn-Häuptlings hielt ihn noch aufrecht.

Plötzlich schoss kochende, scharfe Galle seine Kehle hinauf, verdrängte den eisernen Geschmack in seinem Mund und explodierte geradezu in Form einer Fontäne aus seinem Mund. Unter Schmerzen übergab er sich.

Murak grinste boshaft.

Glindir stand breitbeinig und mit gespanntem Bogen auf dem Schlachtfeld und feuerte in rascher Abfolge Pfeile auf seine Gegner ab. Das Blau und Silber seiner Rüstung, die ihn als Taktiker auswies, leuchteten, und seine langen Haare flogen im Wind, ein Schleier, der sich je nach Böe hob und senkte.

Jahre hatte er damit verbracht, Karten zu studieren und sich Gedanken über nächstmögliche Schritte zu machen, während draußen der Schlachtlärm getobt hatte. Jetzt fand er sich mit einer völlig neuen Situation konfrontiert:

In einem Umkreis von vielleicht fünfzehn Metern lagen haufenweise Vyrn-Leichen, deren dampfende Überreste in der prallen Mittagssonne allmählich zu Erde wurden. Immer wieder wurde er angegriffen, aber keiner seiner Kontrahenten kam nahe genug an ihn heran, um sich seiner zu bemächtigen. Sie alle wurden von der puren Wucht seiner Pfeile zurückgeworfen und starben, noch ehe sie den Boden berührten.

Obschon seiner Taktikerlaufbahn war Glindir nicht um sein tägliches Training herumgekommen – was ihm jetzt zum Vorteil gereichte. Dazu kam, dass er ein Elf war – und solche verstanden sich vorzüglich darauf, mit dem Bogen umzugehen. Kein Volk war schneller und geschickter als das Volk der Elfen.

Das einzige, was ihn beängstigte, war das rapide Wenigerwerden seiner Pfeile.

Plötzlich tastete er nach hinten, langte nach einem der gefiederten Schäfte … und griff ins Leere! – Ein kalter Schauer überkam ihn. Furcht wand sich wie eine Würgeschlange um sein Rückgrat. Er spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten.

In aller Eile ließ er seinen Blick schweifen. Doch es war sinnlos. Jeder Schritt, den er machte, raubte ihm kostbare Zeit. Von allen Seiten drängten sie auf ihn ein, Klauen und Keulen erhoben und voller Blutgier.

Und dann begriff er, dass es vorbei war.

Scharfe Krallen gruben sich in seine Seite, und starke, baumstammdicke Arme legten sich um seinen Nacken. Lautknirschend wurden Sehnen, Bänder und Knochen gleichermaßen unnachgiebig zermalmt.

Glindir ging unter in der Masse seiner Feinde …

Sobald der letzte Zwerg verjagt, gefangen genommen oder tot war, richteten die Vyrn ihre Waffen gegen ihre Verbündeten. In stetem Fort fielen Elfen ihren neuen Kontrahenten zum Opfer, noch immer verwirrt und vollkommen perplex.

Nicht, weil sie nicht damit gerechnet hätten – das hatten sie! -, sie hatten nur einfach jetzt nicht damit gerechnet! – Eben noch kämpften sie Seite an Seite, den Sieg klar vor Augen, schon fielen sie, erdolcht von ihren Mitstreitern …

Die Vyrn schlugen zwei Fliegen mit einer Klappe: Sowohl die Zwerge, als auch die Elfen würden einfach aufhören zu existieren …

Palan musste an Andor denken. Wahrscheinlich befand sich bereits ein Vyrn-Heer auf dem Weg durch die geweihten Wälder …

Ein Schwerthieb riss ihn aus seinen Gedanken: Geschickt wich er dem Streich aus, machte einen Schritt zurück. Die Klinge sauste mit einem widerlichen Sirren durch die Luft. Im letzten Moment streckte sich der Angreifer, sodass die Axt sich Palan noch einmal um gut zwanzig Zentimeter näherte.

Noch während Palan aus der Gefahrenzone heraus tänzelte, riss er sein Schwert senkrecht nach oben. Der Stahl zischte durch die Haut des Vyrn, zerfetzte grünliches Fleisch und dessen Brustbein, während ihm selbst ein blutiger Schauer entgegen spritzte.

Gerade wollte er erleichtert aufseufzen, als die nächsten Grünhäute in Sicht kamen. Bolzen flogen durch die Luft und bohrten sich dicht neben Palan in den hölzernen Türrahmen einer Kate. Er richtete sich auf, rannte geduckt über die Straße und verschwand in einer Gasse. Er hörte den grunzenden Atem der Häscher hinter sich, spürte ihre ungelenken, schwerfälligen Bewegungen, und wusste, dass ihre Armbrüste jeder seiner Bewegungen folgten.

Er hoffte, seine Verfolger im irionischen Straßenlabyrinth abschütteln zu können. Sein Plan hatte sich geändert: Er bestand jetzt nur mehr darin, Andor vor den Heeren seines Feindes zu erreichen und Larannah zu warnen.

Denn so, wie die Dinge derzeit standen, war sie die neue Königin der Elfen!

Er erwachte erst, als ihn eine kalte Hand an der Schulter berührte. Augenblicklich schreckte er hoch, den Dolch in der unverletzten Hand. Die fremden Finger wichen sofort zurück, verschwanden in den Schatten der Gasse und eine erregte Stimme flüsterte: „Vorsicht!“

Darn krabbelte rückwärts, ignorierte das energische Pochen in seinem Arm und stieß sich von der Mauer ab, um hoch zu kommen. Einen Moment lang jaulte der Schmerz wie ein getretener Hund auf, grub sich wie ein barbarisches Beil in sein Fleisch und sandte Wellen der Pein durch seinen Körper. Corna biss die Zähne zusammen, verdrängte die Qualen zerrissener Muskeln und stierte in die Dunkelheit. „Wer ist da?“, zischte er.

„Ich will Euch nichts Böses!“ Es war eindeutig die Stimme eines alten Mannes. Aber es war kein Zwerg, der da sprach, so viel war sicher.

„Wer seid Ihr?“ Die Worte kamen schärfer als beabsichtigt über seine Lippen. Sein Zorn darüber, dass er vor Erschöpfung einfach eingeschlafen war, stritt mit seiner Erleichterung, dass er noch am Leben war. Allein sein Schmerz drängte sich wie ein giftiges Messer dazwischen, durchtrennte die verbindenden Fäden, und ließ nichts zurück als nackte, kalte Angst. Seine Gedanken überschlugen sich. Selbst, wenn er es schaffte, die Stadt lebend zu verlassen, würde er für immer verstümmelt sein.

Etwas in der Dunkelheit bewegte sich. „Wir wurden hintergangen. Euch trifft keine Schuld, Mensch!“

„Wer seid Ihr?“, erkundigte sich Darn zum dritten Mal bei seinem unsichtbaren Retter.

Allmählich löste sich eine Gestalt aus der Düsternis. Die Haut des Alten war faltig und braungebrannt, Narben zierten die freien Stellen seines Körpers und seine Kleidung hing in Fetzen. Seine Brust war blutverschmiert.

„Seid Ihr ein…?“

„Ich bin ein Elf“, nahm ihm der Fremde das Wort aus dem Mund, „und heiße Gwend!“ Er streckte ihm die flache Hand entgegen.

Darn zögerte, sie zu anzunehmen.

Der Alte aber wischte seine Zweifel mit einem zaghaften Lächeln beiseite: „Ich habe Eure Lage erkannt. Wir sollten zusammenhalten, bis dieser Krieg vorüber ist! Offensichtlich war das Elfenvolk dem wahren Feind gegenüber blind…“

Corna versuchte, zu grinsen, doch die Schmerzen in seinem Arm hinderten ihn daran. Sie erinnerten ihn daran, dass diese Schlacht noch nicht geschlagen war.

Schließlich ergriff er die ihm dargebotene Rechte und schüttelte sie kräftig. „Ihr habt recht!“, gab er zu. „Wir müssen uns dem wahren Feind stellen!“

Dann sah er sich nach Devin um – und erblickte den Zwerg, noch immer in einem Zustand zwischen Schlaf und Wachen.

Er beugte sich zu ihm herab und legte ihm die Hand auf seine Brust: „Warte hier!“, flüsterte er. „Wir sind gleich wieder zurück!“

Er wusste, dass es sinnlos war, zu hoffen, dass Devin auf ihn hörte. Manchmal aber zeigte sich tatsächlich noch so etwas wie ein Bewusstsein in seinen Reaktionen, was bewies, dass er nicht vollkommen goldbeeinflusst war. Mehr noch: Es sah sogar so aus, als ob es ihm bald wieder besser ging!

„Was habt Ihr vor?“, erkundigte sich Gwend.

„Ich hole unsere Armee!“

Ohne auf den fragenden Blick des Elfen einzugehen, überquerte er die Straße. Die Vyrn nahmen kaum Notiz von ihm, und nur die wenigstens verschwendeten einen Pfeil. So gelangte er unbehelligt zu den Minenschächten.

Allein ein Drittel aller Bewohner Irions waren zum Zeitpunkt des Angriffes in der Stadt gewesen. Der Großteil befand sich noch immer untertage und schürfte nach Gold und dem versunkenen Corath. Der Legende nach war sie den Feuersbrünsten eines Vulkans erlegen.

Schwer atmend erreichte er den Grund der Schlucht. Zahlreiche Stollen und Tunnel erweckten den Eindruck eines gigantischen, geöffneten Ameisennestes. Wo sollte er nur anfangen?

Ein schriller Schrei erinnerte ihn daran, dass er keine Zeit zum Überlegen hatte. In aller Eile griff er nach dem Beutel mit Glimmsteinen, der vor einer der Höhlen im Uferkies lag. Dann tauchte er in die Schatten ein. Sekunden später war der rund geschliffene Stein in Cornas Hand von seiner Körperwärme durchflutet und erzeugte ein einzigartiges, weißes Gleißen. Es erinnerte an einen Stern am Firmament.

Der Mensch ließ sich vom unbeständigen Klopfen und Klirren der Buddler leiten und erreichte fünf Minuten später eine große, ausgeschachtete Höhle. Hier hatte man den Verlauf einer natürlichen Kaverne genutzt, um schneller, besser voranzukommen. Die Grabgeräusche wurden immer lauter.

Er rannte weiter, während ihm bereits ein leichter Schwindel in den Kopf stieg. Die muffige Höhlenluft bekam ihm nicht; es roch abgestanden, und es fühlte sich an, als würde er mit jedem Schritt tiefer in einem Sumpf bodenloser Schwärze versinken.

Dann packten ihn die ersten Zweifel: Wie lange würde es dauern, bis ihn der Zauber der Glimmsteine verließ? – Ein kalter Schauder lief ihm über den Rücken. Er fröstelte. Außerdem war es feucht. Zwerge mochten sich in diesen Korridoren heimisch fühlen; er tat es nicht.

Endlich sah er Licht am Ende des Tunnels. Unsteter Fackelschein tanzte über die grob behauenen Höhlenwände und gaukelte Dinge vor, die so nicht existierten. Dennoch hörte er deutlich, wie sich eine kleine Gruppe von Zwergen über etwas unterhielt. Erleichterung durchströmte ihn, heilte die Wunden, die der Angriff in seinem Herzen hinterlassen hatte, und ließ ihn neue Hoffnung schöpfen.

Als er die Zwerge erreichte, zuckten diese erschreckt zusammen. In kurzen, klaren Worten berichtete er, was passiert war. Dabei verschwieg er absichtlich, welche Rolle die Elfen bei dem Ganzen gespielt hatten. Durch den Verrat der Grünhäute hatten sie Schaden genug erlitten. Sie brauchten jetzt Hilfe, keine Verachtung. Es war Zeit, sich mit den Elfen zu verbünden!

KAPITEL 8

Hufe donnerten über Pflasterstein; Palan hörte schon die Trommeln, die zum Angriff trieben – ein stetes Bumm, Bomm, Bumm, Bomm! –, und es erfüllte ihn mit Angst. Noch nie war er so schnell geritten. Das gesamte Schicksal der Elfen lag nun in seinen Händen. Er musste Andor vor den Vyrn erreichen und die Elfenkönigin warnen, sie über ihre neue Stellung aufklären.

Der Thilion lag ungeschützt und nahezu verlassen da. Der Großteil der Elfen-Armee war Arions Aufruf, Irion zu belagern, nachgekommen.

Rasch überlegte er, wie viele Verteidiger ihnen noch zur Verfügung standen. Das Ergebnis war erschreckend gering: Die Streitkräfte der Vyrn mochten ungefähr ein Drittel größer sein. Allerdings nur dann, wenn man bedachte, wie viele Grünhäute beim Angriff auf die Schmiedewerkstätten der Zwerge gefallen waren. Außerdem: Ein Großteil würde dableiben und seinen Sieg in Irion feiern. Selbst, wenn der „Meister“ seine Truppen rechtzeitig zurückbeorderte – eine Armee von dieser Größe würde mindestens eine Woche brauchen, die Stadt der Elfen zu erreichen. Bis dahin hatten sie Zeit, sich auf ihre Widersacher vorzubereiten. Er musste die Soldaten aus dem Norden herbeiholen! – Vielleicht hatten sie dann eine Chance, lang genug zu überleben, bis die Zwerge zum Gegenschlag ausholten – die unweigerliche Folge aus dieser Misere. Sie könnten den abziehenden Vyrn in den Rücken fallen, gesetzt den Fall, sie konnten sich nach einem so niederschmetternden Ereignis überhaupt dazu aufraffen!

Gegen Mittag erreichte er die sanften Auen oberhalb des Thilion Waldes. Sein Pferd sprengte durch das hüfthohe Gras, Schweiß glänzte auf seinem Leib und flockiger Schaum stand ihm vor dem Mund. Viel länger würde das Tier nicht mehr durchhalten. Das konnte er sehen. Dennoch trieb er es zur Eile.

Am Horizont stiegen Rauchsäulen auf, kringelten sich schwarz über den frühlingsfrischen Baumwipfeln des Waldes. Der Himmel dahinter war eisengrau und von Süden her zogen schwere, regenschwangere Wolken auf. Palan musste sich beeilen.

Unwillkürlich wurde es dunkler, als sich ein Baldachin aus Ästen und Blättern über ihn schloss. Er war daheim. Endlich wieder zu Hause. Der Wind erklang nicht länger als eisiges, raues Jaulen, sondern war die Quintessenz freundlicher Stimmen, die von den Geistern des Waldes herrührten.

Palan warf einen Blick auf sein Reittier. Die Mähne war feucht und klebrig, es schnaufte und sein Herz schlug wild. Er konnte das fiebrigheiße Fleisch des Rosses spüren, sowie das Zucken völlig entkräfteter Muskeln.

Beinahe sofort sprang er ab. Er schnallte Sattel und Zaumzeug ab, löste die Eisen von den Hufen und gab ihm einen Klaps auf sein Hinterteil. Das Pony machte sich davon.

Palan rannte alleine weiter.

„Glymrithil! Glymrithil!“

Entschlossen reckten die Zwerge ihre Äxte und breiten Schwerter in die Höhe. Ihr Schlachtruf hallte noch weithin über die Hügelkämme, als sie in geordneten Phalangen vorstießen. Jede Abteilung wurde von einer Reihe Bogenschützen gedeckt, die ihre Pfeile über die Köpfe der Soldaten hinweg auf den Feind hernieder hageln ließen. Vor ihnen lag der Kar Kal, ein zackiger, ausgefranster Riss, der vom Gipfel bis zum Fuß des Berges reichte. Es sah aus, als hätte ihn ein Blitz gespalten.

Hier würde es also enden, sinnierte Darn. Hier würde jene legendäre Schlacht um das Zaubergold stattfinden, die allen Bewohnern des Tals der Dämmerung noch lange in Erinnerung bleiben würde. Zwerge und Vyrn würden gleichermaßen fallen.

Dennoch würden die Irioner letztendlich unterliegen. Nicht nur, dass sie in der Unterzahl waren – sie hatten auch seit Tagen nichts gegessen und waren vom Graben vollkommen erschöpft. Allein der Gedanke an das gestohlene Gold hielt sie auf den Beinen.

Vielleicht konnten sie ja im Schutze der Nacht einen kleinen Vorteil erringen?

Er wankte, konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und sank schließlich auf die Knie. Eine Peitsche knallte und ließ ihn aus seinem Delirium auffahren. „Aufstehen!“, fauchte ein breitschultriger Vyrn und hob drohend die Hand. „Weiter gehen!“

Bebend stemmte er die bloßen Füße in den Boden. Sie brannten. Scharfe Steinkanten schnitten in sie. Seine Knie waren aufgeschürft. Er taumelte, und um nicht hinzufallen, musste er all seine Kraftreserven mobilisieren.

Mehr als einmal hatte er zu entkommen versucht, und jedes Mal hatte ihn der grobschlächtige Vyrn wieder eingefangen. Jetzt waren seine Handgelenke an einen Holzbalken gefesselt, der schwer auf seinen Schultern lastete. Die Metallschellen scheuerten und ihr Gewicht drückte ihn beständig zu Boden. Immer, wenn er einen Moment der Unachtsamkeit seitens seiner Häscher ausmachte, hinderte ihn seine peinigende Last daran, auch nur einen brauchbaren Fluchtgedanken zu fassen. Ein wahres Feuerwerk an Schmerzen wütete in seinen Schultern.

Zitternd schleppte er sich den zerklüfteten Hang empor. Vorsichtig setzte er einen Fuß vor den anderen, schwankte mehrmals, und das Gewicht des Kreuzes auf seinem Rücken wurde immer drückender. Die Sonne hatte seine Kehle ausgedörrt und jeder Atemzug schmeckte nach Asche, war glühende Kohlen zwischen seinen Zähnen.

„Wasser…“, flüsterte er. Seine Stimme hatte groteske Ähnlichkeit mit mahlenden Mühlsteinen. Sie klang kratzig und fast fremd. Er schmeckte Blut, heiße Lava, die seine Kehle hinab floss und eine tiefe Furche hinterließ.

Dieser eine Moment der Unachtsamkeit hatte genügt, ihn aus dem Takt zu bringen. Unweigerlich geriet er ins Stolpern; der Balken zog ihn zu Boden und schmerzlich bohrte sich zerklüfteter Fels in seine Knie. Doch über seine Lippen brach kein Laut – er schwieg, unfähig, seinem Schmerz Ausdruck zu verleihen.

In Gedanken klammerte er sich an Larannah. Für wen hielt er das alles noch aus, wenn nicht nur für sie?

„Aufstehen, habe ich gesagt!“

Der geflochtene Lederriemen fuhr laut krachend auf ihn herab. Kreischender Schmerz streckte ihn nieder, explodierte auf seinem Rücken und lähmte seine Muskeln. Zuerst fühlte Arion nur das Nachlassen aller Kräfte und die scharfen Felsen, auf die er geworfen wurde. Es tat weh. Dennoch war dies nur ein Bruchteil dessen, was innerhalb des nächsten Augenblicks folgte:

Verzehrende Flammen warfen sich über ihn, zerfetzten seine Haut und fraßen sich in seine Eingeweide, nagten an seinen Knochen und malträtierten rücksichtslos sein Rückgrat. Mit der geballten Macht der Hölle drosch der Meister höchst persönlich auf ihn ein, quälte ihn, machte ihn glauben, es verdient zu haben:

Was habe ich getan?, fistelten seine Gedanken. Was habe ich verbrochen?

Und er gestand sich ein: Ich liebe sie. Ich liebe Larannah. Und das ist schlecht …

Es waren alles Lügen, und diese Lügen zerrten ihn in den Sud des Vergessens. Er sollte vergessen, wer und was er war …

Verbissen kämpfte er sich auf beide Beine, stemmte sich gegen die Peitschenhiebe, regelrechte Hammerschläge auf seinem geschwächten Körper.

Ich werde aushalten!, schwor er sich mit glasigen Augen, während er in das gleißende Licht der Sonne starrte. Die Hitze brannte auf seinem Gesicht und in seinen Wunden. Bis zum Letzten kämpfen! Ich komme heim, Larannah!

Larannah starrte wie gebannt auf die herannahenden Truppen der Vyrn. Das Bumm, Bomm! der Trommeln dröhnte in ihren Ohren.

Raschen Schrittes verließ sie das Dachgeschoss, stieg wieder hinab in ihre Kammer und verbarg das Gesicht in den Händen. Sie wollte weinen, ihrer Angst durch lautes Schluchzen Ausdruck verleihen, doch irgendetwas tief in ihr wehrte sich dagegen. Es war die Kriegerin in ihr, die sie wachrüttelte, sie zur Ordnung rief.

Was würde Arion jetzt tun?

Arion …

Abrupt übermannte sie neuerliche Furcht. Wo war ihr Gemahl? Was war in Irion geschehen?

Beinahe sofort schüttelte sie den Kopf, verwarf alle Bedenken und zwang sich dazu, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, auf das, was wirklich zählte, jetzt: Sie war die Königin der Elfen und ihr oblag die Verteidigung der Stadt.

Wieder drängten sich ihr Fragen auf: Befanden sich die Vyrn auf dem Vormarsch? Oder schlugen sie die Trommeln nur, weil sie in Irion gesiegt hatten und ihren Einzug in die dunklen Lande mit dem Zaubergold feierten?

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren verzweifelten Überlegungen. Sie schrak hoch, wartete ein zweites Pochen ab und rief schließlich: „Herein!“

Quen betrat den Raum. Normalerweise befand sich der Junge in Begleitung seines Cousins Pinn. Heute aber war er allein. Sein sommersprossiges Gesicht verriet Angst. Damit ging es ihm nicht anders als ihr.

„Mylady, was…?“ Augenblicklich stockte er. Er hatte die Tränen auf ihrem Gesicht bemerkte.

Sie wandte sich ab von ihm. Abwesend wischte sie sich über die Augen, verbannte Schluchzen und Trauer in die Vergangenheit und stand Quen urplötzlich wieder als jene Elfe gegenüber, deren Intelligenz wegen Arion sie so geliebt hatte. „Was willst du?“, fragte sie barsch.

Er zögerte einen Augenblick lang, schien, auf etwas zu warten. Schließlich sagte er: „Mylady, wenn…“ Erneut brach seine Stimme. Sie zitterte ein wenig. Es war die gleiche Angst, die vor einigen Minuten Larannah befallen hatte.

All die Trommeln und gerüsteten Soldaten …

Endlich fuhr Quen fort: „Was … was, wenn sie … uns angreifen wollen!?“

Er hatte nicht gesagt, wer sie waren. Doch da sie beide die gleichen Ängste hegten, verstand Larannah nur zu gut. Diesmal war es an ihr, zu zaudern: „Ich … weiß nicht!“ Sie zuckte die Achseln und schenkte ihm einen mitfühlenden Blick.

Sie benahm sich nicht wie eine Königin – doch im Moment spielte das keine Rolle. Was brachte es, wenn sie sich hochmütig und edel gab? Und noch dazu gegenüber einem Jungen, der schon angesichts der nahenden Vyrn eingeschüchtert genug war …

Im gleichen Moment, in dem sie durch ihre Worte ihre Unwissenheit ausdrückte, begann in ihrem Hinterkopf ein befremdliches Stimmchen zu flüstern: Es war dasselbe Stimmchen, das ihr damals Bilder zukünftiger Schlachten gezeigt hatte. Und augenblicklich schien sie zu begreifen, was es war, das sie in diese missliche Lage gebracht hatte.

Es war ihr Schicksal.

Das Schicksal hatte ihr Visionen gezeigt, hatte ihr mit Hilfe des Zweiten Gesichts die Zukunft offenbart. Nicht irgendeine Zukunft – ihre Zukunft. Es oblag ihr, den goldenen Harnisch und das Elfenschwert zu tragen, auf dem Schlachtfeld zu stehen, während das Heer der Vyrn immer näher rückte!

Auf einmal erhob sie sich und in ihrem Blick stand wilde Entschlossenheit. „Quen“, flüsterte sie, während ihre Augen abwesend in die Leere starrten, „bring mir Arions Rüstung. Und sein Schwert. Bitte.“ Und dann etwas eindringlicher: „Sofort!“

Eine Sekunde lang musterte sie der Junge völlig entgeistert. Erst dann schien er zu begreifen. Und es gab ihm Kraft.

Beseelt jagte er davon.

Kurze Zeit später war er wieder da, begleitet von seinem Cousin und Horon.

Das Hallen der Trommeln schwoll zu einem tieferen und bedrohlicheren Rumoren an, als sie die Ersatzrüstung ihres Mannes überstreifte. Ganz mit Gold beschlagenes Metall, ziseliert und so hart, dass kein Pfeil es je durchdringen würde. An manchen Stellen waren Diamanten eingelassen, überwiegend Bergkristalle und fast schwarze Steine. Das Kettenhemd, das sie zusätzlich darunter trug, reichte ihr bis zu den Knien, war jedoch ebenfalls Ergebnis großer Schmiedekunst. Der Helm war einfacher gehalten – trotzdem wies auch er das Gold und Silber des Harnisches auf. Man gürtete ihr ein Schwert um, dessen Griff ebenfalls aus purem Gold bestand. Die Schneide funkelte wie poliertes Silber. Die Stiefel bestanden aus dem gleichen Material wie die Handschuhe. Zum Schluss schulterte sie Köcher und Bogen, nahm den runden Schild mit dem Emblem der Königsfamilie – eine goldene Eichel auf Rindengrund – auf, und schloss den graugrünen Mantel mit einer blattförmigen Brosche.

Der Bibliothekar nickte wohlwollend. „Herrin, sollte uns tatsächlich die Verteidigung der Baumstadt bevorstehen, werde ich mit Freuden mein Leben in Eure Hände legen!“ Daran führte wahrscheinlich kein Weg vorbei.

Vor einer halben Stunde hatte sie die Bestätigung erhalten: Die Heere der Verräter hielten unweigerlich auf Andor zu. Es dämmerte. Fackeln waren angezündet worden, glühendrote Lichtpunkte, die wie Irrlichter über das Plateau tanzten.

„Wir werden uns zu verteidigen wissen!“, sagte sie, und auf ihrem Gesicht stand noch immer ungebrochene Entschlossenheit. „Eher werde ich sterben, als dieses Reich kampflos aufzugeben. Es ist mein Schicksal!“

Pinn zögerte. Dann meinte er: „Mylady, ich bin mir nicht sicher…“

Sie unterbrach ihn mit einer raschen Geste: „Das müsst Ihr auch nicht sein! Ich allein sollte die Entscheidungen treffen! Und falls mein Gemahl noch am Leben ist, werden wir die Stadt bis zu seiner Rückkehr verteidigen!“

„Und was ist, wenn sie ihn gefangen genommen haben?“, fiel Quen ein, der inzwischen auf dem Bett Platz genommen hatte und sie mit großen Augen ansah. „Was ist, wenn sie ihn als Geisel nehmen?“

Sie zögerte, wusste um das Dilemma dieser Situation. Es hieß: Arion oder Andor. Und ihre Gefühle spielten in diesem Zusammenhang keine Rolle. „Wir werden trotzdem Widerstand leisten“, verkündete sie also, „komme, was wolle!“

Die anderen nickten.

KAPITEL 9

In aller Eile trommelte Pinn die verbliebenen Soldaten zusammen, postierte sie auf jenen Ahornbäumen, die die Stadt in einem weitläufigen Kreis umsäumten. Dort gab es Tore, bestehend aus ineinander verflochtenen Zweigen und Efeuranken. Außerdem wucherte dort an den Südwesthängen wilder Wein.

Quen eilte durch die Straßen und Alleen von Andor und verkündete die Ankunft der Grünhäute. Überall griffen Frauen und Kinder zu den Waffen, nahmen ihre Bogen und Steinschleudern auf und begaben sich zu den Grenzen der Stadt. Es gab keine Wälle wie etwa in Thoronor oder Pardanon. Vielmehr verhinderten dichtes Gestrüpp und Hecken unerlaubten Eintritt. Jeder Eindringling musste sich unweigerlich durch Dornen und Brennnesseln in Brusthöhe kämpfen.

Von fern drang bereits der Lärm der Marschierenden zu ihnen heran. Bald würden sie den Thilion betreten …

Urplötzlich vernahmen sie Pferdehufe auf der gepflasterten Allee, die ins Herz der Stadt führte. Palan galoppierte auf einem großen, schwarzen Hengst heran, den er sich von einem Wachposten weiter draußen im Wald hatte geben lassen. Sein Auftauchen kündete von wichtigen Neuigkeiten.

Soweit Larannah wusste, war der Späher mit ihrem Gatten beim Ansturm auf Irion dabei gewesen. Sie fragte sich, ob er der einzige war, der das Gemetzel überstanden hatte. Und sie sprach ihre Frage auch aus, als er sein Pferd unmittelbar vor ihr zügelte.

Verwirrt schüttelte er den Kopf. Er war Tag und Nacht geritten, um rechtzeitig vor allen anderen anzukommen. „Ich weiß nicht“, sagte er, und die Worte kamen nur leise und kraftlos über seine Lippen. „Ich glaube, der König befindet sich in ihrer Gewalt!“

„Was ist passiert?“, hakte Horon nach, der sich schützend neben Larannah aufgebaut hatte.

Palan warf ihm einen flüchtigen, abschätzenden Blick zu. „Nachdem wir Irion gemeinsam attackiert haben“, erklärte er, „und die Zwerge entweder getötet oder in die Flucht geschlagen wurden, gab es eine Meuterei. Die Vyrn nahmen sich den Elfen an, und schließlich haben sie auch den König in ihre Gewalt gebracht!“ Achselzucken. „Ich weiß nicht, ob sie ihn nur gefangen genommen oder auch getötet haben, aber…“

„Sie wollen uns ein für alle Mal vom Erdboden tilgen!“, keuchte Larannah. Sie drohte, das Bewusstsein zu verlieren, konnte sich jedoch noch fangen.

„Ich habe bereits einen Boten nach Eleval gesandt!“

Die Elfenkönigin blickte Palan in die Augen.

Dröhnend kündigte ein Schlachthorn den bevorstehenden Angriff an.

Darn bedeutete den Zwergen, sich ruhig zu verhalten.

Es war bereits Mitternacht. Die Vyrn lagerten unweit der Passmündung, und flackernde Wachfeuer verzerrten ihre Schatten zu tanzenden Irren.

Gwend winkte seine Kompanie Schützen heran und bedeutete ihnen, einen schmalen Pfad im Norden einzuschlagen, um dann von der Spitze eines Kamms zu attackieren, derweil Darn seine Soldaten auf beide Seiten des Passes verteilte.

Erst, als alle in Stellung gegangen waren, gab ihnen der Elf sein Zeichen. Noch während der imitierte Vogelruf verklang, begannen die Kurzbogen der Zwerge zu singen. Schleudern schnalzten und ein Hagel aus Pfeilen und scharfen Steinen prasselte auf die Nichtsahnenden herab. Weitere Geschosse folgten, dann zogen sich die Schützen zurück, um den Bolzen der Vyrnarmbrüste zu entgehen.

Wutschnaubend ergriffen diese ihre Mortheg und rannten los. Blind stolperten sie in ihr Verderben, denn die sie umringenden Schatten verwandelten sich in Gestalten, die sie einkesselten und niederwarfen. Weitere Grünhäute taumelten durch den schmalen Passkorridor und wurden von Lanzen und Streitkolben in Empfang genommen.

Nun hielten sich die Vyrn jedoch zurück, darauf hoffend, dass sich ihnen ihr Gegner endlich zeigte!

Wieder gab Gwend sein Kommando, und gefiederte Schäfte verließen die Dunkelheit und bohrten sich in die blutseufzenden Monster.

Jetzt war Darn an der Reihe: Mit dem Schwert in der Rechten stürmte er schreiend voran, gefolgt von drei Dutzend Zwergen, die bereit waren, ihr Leben für das Zaubergold zu geben. Ergriffen von der mystischen Macht des Fluches warfen sie sich dem Feind entgegen. Sie waren ein Bergbach, gespeist von tagelangem Regen, der sich über die Steilen seinen Weg ins Tal bahnte. Wie eine Springflut schossen sie aus dem Pass und ergossen sich in das gewaltige Heer.

Mit Schrecken registrierte der Mensch, dass es mehr Vyrn waren als bei der Schlacht um Irion. Es mochten ihrer fünfzigtausend sein, die sich dort auf den kargen Höhen des Vorgebirges tummelten! – Eine Invasionsarmee …

Augenblicklich riss ihn Gwend mit sich.

Darn versuchte, sich loszureißen, doch der alte Elf schüttelte nur den Kopf. „Wir dürfen unsere Zeit nicht mit diesem Gold verschwenden!“, rief er. „Wir müssen uns der Wurzel annehmen! Wir müssen diesen Meister stellen!“

Corna wurde kalkweiß. Doch dann begriff er: Das Gold, der Fluch, das Bündnis, der Verrat, sie alle hatten nur einem Zweck gedient: die Vyrn zu den gefürchteten, unbesiegbaren Herren aufzuschwingen! Geboren aus abtrünnigen Elfen, waren sie jahrhundertelang verachtet und gedemütigt worden. Sie waren der Inbegriff der Hässlichkeit. Jetzt übten sie Rache an einer Welt, in der für sie kein Platz war.

Sie waren die Wunde, die zu eitern begonnen hatte. Wollte man, dass sie wieder heilte, musste man die Wunde säubern. Das Reinigen würde schmerzen, und Blut würde hervorquellen, denn nur es würde die Krankheit und den Eiter vollständig wegzuwaschen vermögen.

In dem Moment wusste Darn, dass er sterben musste. Für das Heil der Welt. Das war seine Bestimmung. Stumm blickte er zu den Sternen. Sie glänzten und funkelten schöner, als er es je erlebt hatte. Und er war sich ganz sicher, dass sie nur für ihn strahlten. In tiefster Melancholie versunken, sog er ihren Schimmer in sich auf. Er schloss die Augen. Er hob die Hände und unsagbarer Schmerz durchflutete ihn. Doch wusste er, dass sein Schmerz nötig war, den Schmerz der Welt zu lindern …

Endlich senkte er den Blick, starrte zu Boden, maß das Land, für das er sein Leben geben würde. Es war eine karge Einöde, getränkt vom Blut der Schlachten und von Leichen übersät. Doch irgendwann – das spürte er – würden diese brachliegenden Felder Weideland sein. Dichtes, saftiges Gras würde auf den Auen wachsen, Pfirsich-, Apfel- und Orangenbäume würden summende Insekten anlocken und die Blüten von Narzissen und Ginsterbüschen würden ihren süßen, betörenden Duft verströmen. Bauern – Elfen, Zwerge und Menschen – würden ihre Felder bestellen und am selben Tisch ihr Brot essen. Es würde eine Zeit der Zweisamkeit kommen; ein langer Frieden würde das Land gesunden lassen und ihm Kraft geben.

Seine Zeit war gekommen.

Er drehte sich zu Gwend um, der ihn stumm musterte, als wüsste er bereits, was Darn beschlossen hatte.

„Gehen wir!“

Es ging dem Ende zu.

Hathorn war benachrichtigt worden und die gesamten Legionen des östlichen Reiches hatten sich auf die Straße des Westens begeben. Metall blinkte in der Sonne. Der einstige Hass unter den Völkern war zur Verbundenheit geworden. Der König hatte erkannt, wer der wahre Gegner war. Darn hatte die Sache so lange gedreht und gewendet, bis eindeutig hervorgegangen war, dass die Elfen den Raubzug der Vyrn lediglich zu verhindern versucht hatten. Und so hatte der Zwergenherrscher gar keine andere Wahl, als den Ehrencodex zu achten und den vermeintlichen Beschützern unter die Arme zu greifen.

„Tod den dunklen Horden!“, schrie er und hob das goldene Schwert mit den arathelischen Insignien.

Die Menge johlte, eine kakophonische Welle, die bis an den Rand der Berge schwappte und von ihnen widerhallte.

Die Zwerge zogen in die Schlacht.

Pfeile zischten gleich einem Schwarm wütender Hornissen durch die kühle Abendluft.

Zwielicht herrschte, einzig die Fackeln der Angreifer waren glühende Augen des Bösen in der nächtlichen Schwärze. Wie Geister entstiegen die Vyrn der Düsternis, tauchten so urplötzlich und vergänglich auf wie Schatten selbst, und ihre Bolzen zischten gleich kleinen, geflügelten Wesen durch die Luft, die gekommen waren, um das frische Blut der Lebendigen zu saugen. Immer wieder fielen getroffene Elfen von den Kronen in die Büsche. An manchen Stellen arbeiteten sich ganze Trupps aus Vyrn mit Langschwertern durch die Hecken, trennten stachelbewehrte Äste und Ranken ab und bahnten sich einen Weg durch das unwegsame Dickicht.

Larannah wusste, dass ihnen irgendwann die Pfeile ausgehen würden. Dann würden sie ihren Kontrahenten Mann gegen Mann gegenüberstehen. In dem Fall wären sie ihren Gegnern gnadenlos ausgeliefert. Sie durfte es einfach nicht so weit kommen lassen!

Wieder musste sie an Arion denken, der sich gefesselt und geknebelt auf dem Weg nach Morron befand. Was würde er an ihrer Stelle tun?

Noch während sie sich dies fragte, gellte ein schriller Warnruf durch die Nacht und die Vyrn durchbrachen die natürliche Mauer aus Schlingpflanzen und giftigen Gewächsen. Einem Keil gleich trieben sich die muskulösen, breitschultrigen Gestalten grunzend durch die Lücken, fällten die Elfen mit Schwertern und Keulen.

Nun stand Larannah ihnen alleine gegenüber. Die Hitze des Kampfes durchströmte sie in heißen Wellen, während sie – der Verzweiflung nahe – den Schild hob. Die erste Attacke donnerte ihr mit voller Wucht entgegen und prallte dumpf gegen ihren Schild. Ein stechender Schmerz schoss – ausgehend von ihrem Unterarm – durch Ellbogen und Oberarm, explodierte in ihrer Schulter und ließ sie ächzend zurückzucken. Der schwere Schild nahm ihr einen Augenblick die Sicht. Sie war quasi blind den Streichen ihres Gegners gegenüber.

Brüllend führte der Vyrn einen weiteren Hieb aus. Diesmal versuchte Larannah, zur Seite zu tänzeln. Der Streich streifte ihren Schild und fuhr dicht neben ihr in den Boden. Sie spürte die grenzenlose Kraft und Wut, die sie zu unterdrücken suchten.

Zum ersten Mal wagte sie sich selbst einen Schritt vor. Sie streckte den Arm mit dem goldenen Schwert aus und vollführte einen vertikalen Schlag. Die Klinge blitzte im Licht der Lampions und fügte dem Vyrn eine klaffende Wunde am linken Oberarm zu. Der Grünhäutige brüllte, schwang seine Keule in horizontaler Linie gegen Larannah und warf sie so zurück. Schon allein die Wucht des Schlages ließ sie mehrere Meter zurücktaumeln.

Erneut wankte ihr die hünenhafte Gestalt des Vyrn entgegen, entblößte scharfe Reißzähnen, sowie faulige, blutverschmierte Stumpen. Der Gestank von Schweiß und Verwesung wehte ihr entgegen.

Als er sie das nächste Mal wie eine Kakerlake zu zermatschen suchte, wirbelte sie herum, machte zwei, drei rasche Schritte, wonach sie plötzlich hinter ihrem verdutzten Kontrahenten erschien und ihm mit aller Kraft die Klinge in den Rücken stieß. Der Vyrn zuckte zusammen, als sie das Schwert von hinten durch seinen Brustkorb und ihm damit alle Luft aus den Lungen trieb. Vollkommen wortlos, wenn auch mit einem grässlich verzerrten Gesichtsausdruck, sackte er zusammen.

Mittlerweile hatten sich mehr Elfen auf der Allee vor der Lücke in der „Mauer“ eingefunden und versuchten, die hereinstürmenden Angreifer mit allen Mitteln aufzuhalten. Larannah starrte noch immer fassungslos auf den vor ihr liegenden Vyrn, bebend vor Erregung. Sie hatte getötet, zum ersten Mal. Und sie fühlte sich schmutzig. Das hier hatte nichts mehr mit Ehre zu tun. Jemanden von hinten zu erstechen, das war Mord!

„Herrin, wir müssen fliehen!“ Horon war aufgetaucht, in Leder gebundene Bücher und Pergamentbögen im Arm. „Wir sind hier nicht länger sicher!“

„Wir hätten es von Anfang an nicht so weit kommen lassen dürfen!“, fluchte Pinn, der einem Vyrn gleich zwei geschwungene, schlanke Schwerter in die Kehle rammte. Sein Kopf flog in einer Kaskade spritzenden Blutes davon. Das Heiligtum der Elfen war besudelt.

„Was sollen wir tun?“, klagte Quen, der Vyrn mit einer Schleuder und spitzen Steinen auf Abstand hielt.

Erneut verfiel Larannah in Schweigen, während die Soldaten ihr Bestes taten, um die herrschende Pattsituation aufrecht zu erhalten. Viel fehlte nicht mehr. Das Blatt war drauf und dran, sich zu wenden.

Sie wandte sich an Horon: „Wie weit ist Pardanon von hier entfernt?“

Geduckt schob Murak den gebundenen Elfenkönig in seine Zelle. Die eisernen Ketten an seinen Gelenken klirrten, als der von Folter geschwächte Arion gegen die grob aus dem Fels gehauene Wand sank. Er hatte kaum genug Kraft, sich auch nur noch eine Sekunde länger auf den Beinen zu halten.

Boshaft grinsend entfernte sich der Vyrn-Häuptling mit den Worten: „Rache ist süß!“ Tatsächlich schmeckte der grünhäutige Anführer süße Köstlichkeit anstelle des Geschmacks verwesenden Fleisches in seinem Mund. Entweder, er bildete es sich bloß ein, oder es war doch mehr an diesem Sprichwort, als er zu glauben gewagt hatte …

Zwei Tage hatte er den Elf gefoltert, hatte ihn bis zur Bewusstlosigkeit geprügelt und geohrfeigt, wenn Arion gedroht hatte, wegzudämmern. Feuerrote Male und aufgeplatzte Lippen waren die Folge. Noch immer trocknete das Blut an den fleischigen Fingern des Vyrn. Mit fremdartigen, bestialisch geformten Messern hatte er Rücken, Brust und Oberschenkel malträtiert; er hatte glühenden Stahl aus einer Esse genommen und feine Glutplättchen unter die Fingernägel des Elfen geschoben. Die Schmerzensschreie waren Arion im Halse stecken geblieben.

Mit allen möglichen grausamen Methoden hatte er nur eines zum Ziel gehabt: Rache! – Rache dafür, dass er hatte kämpfen, dass er hatte leiden müssen, ein Leben lang! Dass sein Schicksal vorbestimmt gewesen war! Dass er Vyrn, Abschaum war, ein verzerrtes Ebenbild der Elfen …

Als er so schweigend durch die schwarzen Korridore von Morron wandelte, fuhr ihm plötzlich ein eisiger Wind in den Nacken. Murak erstarrte. Seine Euphorie war wie verflogen. Unkontrolliert begann er zu zittern. Morron lag unterirdisch, weit unterhalb der Krusten und Felsplatten nördlich der Kalrek-Wüste. Und unter der Erde gab es keinen Wind …

Ich vermag, dir Rache zu geben …

Murak!

Er erschrak, erschauerte bis ins Mark. Er kannte diese Stimme: Der Dämon war zurückgekehrt!

Und er hatte Angst, mehr Angst als jemals zuvor. Wie Feuer fraß sie sich durch seinen Körper, brandete an die schützenden Wälle seines Willens und hüllte sie ein in beißende Flammen. Seine Beine schwankten. Er zitterte. Er spürte, wie sich seine Blase löste und sein warmer Urin die Schenkel hinab rann. Er wimmerte. Eisige Klauen gruben sich in sein Denken!

Du hattest deine Rache!, flüsterte das Geschöpf, und er sah boshafte Augen dicht vor sich leuchten. Er erkannte ein lippenloses Maul mit langen, flachen Zähnen, gelblich, wie von Rauch. So wie seine …

Er ballte eine Hand zur Faust.

Was kannst du mir geben?, hauchte der Dämon. Sein Atem roch schwefelig.

Murak zögerte. Was hatte er, was der Dämon von ihm wollte? Wollte er seine Seele? Forderte er … sein Leben!?

Kannst du mir geben, was ich will?, fragte der Dämon. Seine Stimme klang nun drohend. Sie war tief, knarzig, als rührten sich Berge in der Tiefe.

Und Murak fühlte sein Herz schlagen, wie zum ersten Mal ein halbes Dutzend schwerer, weithin hallender Schläge tun. Und er verstand. Er wusste nun, was sie verband: Es war ihr wild pochendes Herz, ihr Blut, ihr Leben. Seine Seele. Und die wollte er nehmen!

Mit einem Aufschrei von Hass, Sehnsucht und Verständnis schlug er die Klauen in das undurchdringliche Dunkel der Gestalt. Krallen fetzten durch trockene, lederne Haut, die ein hartes, unzerstörbares Skelett umschloss. Blut spritzte, als seine langen Fingernägel am Stein abbrachen. Er erwischte die Augen des Dämons, stach mit spitzen Daumen hinein und fühlte, wie sie in ihren Höhlen zerplatzten.

Der Dämon aber … wehrte sich nicht. Stattdessen … zerfiel er schlichtweg, zerbröselte und war weg, als hätte es ihn nie gegeben!

Wieder roch er diesen Duft. Süße …

Ein unwahrscheinlich starker Geist griff nach ihm, brach über ihn herein wie ein apokalyptisches Gewitter und schloss sich als geballte Schwärze um seinen Verstand. Einen Augenblick lang wurde der Schmerz unerträglich.

Dann sprengte sein Gehirn den Schädel, explodierte regelrecht und löschte für alle Ewigkeit sein Lebenslicht.

KAPITEL 10

Larannah sah sich hektisch um.

Sie befanden sich auf der Flucht vor den Vyrn und hatten Andor schon vor Stunden hinter sich gelassen: Flammen loderten am Horizont, wo die Grünhäute brandschatzten und mordeten. Axtschläge hallten durch den Thilion Wald. Knackend barsten Bäume unter der Macht der Feuersbrunst. Etwas näher: das Rascheln und Klirren von Leder und Metall, das Grunzen der erschöpften Vyrn und das blecherne Hallen ihrer Kriegshörner.

Ihr Marsch durch den Wald gestaltete sich als lang und kräftezehrend, doch die Elfen waren flink und gewannen mit jeder vergehenden Minute an Vorsprung. Inzwischen war das Terrain angestiegen, Laub bedeckte den Boden und knisterte bei jedem Schritt. Die fernen Brände warfen ihren flackernden Schein bis hierher, zauberten Schatten und Muster auf bewaldete Höhen, sodass der gesamte Thilion nur so von Bewegungen zu wimmeln schien. Was es den Vyrn erschwerte, sie zu verfolgen. Trotzdem mussten die Elfen vorsichtig sein. Jedes Flackern, das keines war, konnte ihr Leben rasch beenden.

Schließlich hatten sie den Kamm mitsamt der geretteten Pferde erklommen, blickten auf ein dunkles Tal hinab und zur hoch aufragende Elfenburg Pardanon empor, die auf einem felsigen Hügel thronte. Der lichte Laubbaumbestand war allmählich einem dunklen Hochwald aus Nadelhölzern gewichen, und der Weg war übersät mit Geröllbrocken und Findlingen. Ein ausgetretener Pfad führte in südöstlicher Richtung den Abhang hinab.

Einen Moment lang konnten sie nur staunen aufgrund der fernen Wehre von Pardanon, all der Türmchen und Zinnen, Erker und Fahnen wegen, bevor das Grölen der heran rauschenden Vyrn so laut wurde, dass sie nicht anders konnten als mit dem Abstieg in die Talsohle zu beginnen.

Erneut schien die Dunkelheit zuzunehmen, als dichte Pinien- und Kiefernnadeln die Sterne verbargen. Der Abhang wirkte wie eine Wand zwischen ihnen und Andor, und nicht einmal die Flammen der brennenden Stadt vermochten noch, ihren Weg zu erleuchten. Sie stiegen in eine völlig neue Welt hinab, eine Welt, die maßgeblich dunkler war als die vorhergegangene. Nicht einmal mehr das Geräusch klirrender Waffen erreichte sie.

Der Boden des Tals selbst bestand aus einer modrigen Fläche, übersät von faulenden, umgestürzten Baumriesen. Alles war dunkel und durchdrungen von bösen Geistern. Mehr als nur einmal glaubte Pinn, Geräusche zu vernehmen, die von Angreifern aus der Schwärze stammten. Doch jedes Mal, wenn er sich nach ihnen umsah, sah er nichts anderes als trübe Dunkelheit und sich gespensterhaft kräuselnden Moordunst.

In aller Hast jagten sie durch Korridore zwischen den Stämmen, an denen die Rinde wie Fetzen hing. Dieser war der düsterste Abschnitt des Thilion. Bald erspähten sie eine verborgene Treppe, die sie hinauf nach Pardanon brachte.

Pinn versuchte, Quen so nahe wie möglich zu bleiben, schlang den Arm um seinen Cousin und drückte ihn aufmunternd. Doch der Junge hüllte sich in Schweigen, die Kapuze seines Mantels tief in die Stirn gezogen. Ihn beschäftigten anscheinend immer noch die Gedanken an die Schlacht. Er war ja fast noch ein Kind und hatte dennoch inmitten dieses Gemetzels gekämpft! Pinn hoffte, dass er nicht daran zerbrach. Krieg veränderte einen. Und umso jünger man war, umso weitreichender die Auswirkungen.

Schließlich ließ sich Palan zurückfallen und verschwand wieder in den gespenstischen Nebeln des Tals.

„Was tut er?“, fragte Quen.

„Er verwischt die Spuren!“, antwortete Pinn.

Der Jüngere nickte.

„Werden wir es schaffen?“, fragte Larannah ihren Berater.

Horon räusperte sich. „Die Feste zu erreichen oder zu überleben?“

„Beides.“

Er zögerte. Dann sagte er: „Mit etwas Glück…“

Morron war dunkel. Allein der Glimmstein, den Darn in seiner Tasche wiedergefunden hatte, machte etwas Licht.

Sie waren nur auf sehr wenige Vyrn gestoßen. Die meisten hatten sich im Heerlager versammelt.

Darn durchströmte eine sonderbare Befriedigung. Je näher er dem Meister kam, desto unbekümmerter wurde er. Sein Herz schlug einen rasenden Takt, allerdings einen der Vorfreude und nicht der Furcht! Er war bereit zu sterben – solange es zum Wohl der Welt gereichte. Er würde dem Meister nicht den Gefallen tun, in die Hände der Vyrn zu fallen. Dafür war er viel zu gerissen!

Plötzlich vernahmen sie hinter sich Schritte. Darn warf einen Blick zurück und erkannte Devin, der keuchend zum Stehen kam. „Ihr wolltet mich doch hier nicht alleine lassen, oder!?“

Corna zog die Brauen kraus. Devin sah aus, als wäre der Fluch jetzt von ihm genommen. Er wirkte nicht mehr im Geringsten benommen. „Was ist passiert? Warum bist du nicht bei den anderen?“

Der Zwerg grinste. „Mir geht es besser, seit wir aus dieser verfluchten Stadt raus sind. Ich kann endlich wieder klar denken! Und mir ist so einiges klar geworden. Unter anderem“, er holte tief Luft, „dass wir die ganze Zeit am falschen Ort gesucht haben!“

Gwend schüttelte den Kopf. „Aber das Gold ist…“

Devin unterbrach ihn. „Wer sagt denn, dass es dasselbe ist? Der Legende nach wurde Corath durch einen Vulkanausbruch zerstört. Aber in Irion gibt es gar keinen Vulkan!“

Darn stockte. „Du meinst…“

Der Zwerg nickte. „Genau! Es ging gar nicht um das Gold. Sie wollten uns nur ablenken! Und der einzige Vulkan in dieser Gegend ist…“

Ein gewaltiges Rumpeln folgte. Etwas tief im Inneren der Erde rumorte, wand sich gleich einem gefangenen Drachen. Plötzlich war das Ende des Ganges von einem roten Glühen erfüllt.

Die drei starrten sich an, vollendeten den Satz gemeinsam: „…hier!“

Die Nacht war fast vorüber. Im schwächer werdenden Sternenlicht betraten sie eine sanft ansteigende Wiese, die bis zu den Toren der Burg reichte. Auf beiden Seiten fielen die Hänge steil ab, verschwanden einfach in der Dunkelheit des Hochwaldes. Unbeirrt hielten sie auf die Festung zu.

Als sie an der Pforte hielten, schnalzte ein Mechanismus und Kurbeln, sowie Räder setzten sich knarrend in Bewegung. Quietschend schwangen die großen Türen auf, und sogleich geleitete Pinn sie in den Hof.

Pardanon hatte nichts von der erdverbundenen Wärme und Grazie der Baumstadt. Vielmehr war es ein kaltes Gemäuer, einzig zur Verteidigung gebaut, mit dicken Wänden und hohen Wällen. Rechterhand schwelte noch immer ein Lagerfeuer, während links einige Pferde in den Ställen scharrten. Direkt vor ihnen ragte der vollkommen quadratische Bergfried eindrucksvoll auf, hob sich düster vor dem helldämmernden Sternenhimmel ab.

Geräuschvoll schlossen sich die Tore hinter ihnen. Larannah befahl, die Feuer anzufachen, während ihre Reittiere im Stall untergebracht wurden. Bald liefen überall geschäftige Elfen umher, die alles für den Angriff vorbereiteten. Denn der würde ohne Frage erfolgen.

Zusammen mit Palan und Pinn betrat Larannah das Hauptgebäude der Bastion. Auch hier diese allgegenwärtige Kälte, auch wenn sie nicht wirklich viel davon spürte; sie trug ein dickes Wollhemd unter ihrer Rüstung.

Innerhalb des Bergfriedes stießen sie auf zwei bekannte Gesichter. Die beiden Elfen waren von stattlicher Statur, der eine ein Gelehrter, der andere ein hagerer Mann mit schütterem Haar und einem Langschwert auf dem Rücken – unverkennbar Schwertmeister Finnon. Der andere war Barthon Halth, der in der Abgeschiedenheit von Pardanon seine Studien zu betreiben pflegte.

Nachdem sie die Königin kurzknicksend begrüßt hatten, führte sie Finnon die steinernen Gänge entlang. Sie passierten einen Raum, in dem eine Gruppe Soldaten saß, Bier trank und ihnen abschätzige Blicke zuwarf. Offenbar wussten sie nicht, mit wem sie es zu tun hatten.

Schließlich betraten sie eine abgeschiedene Kammer und setzten sich an einen massiven Holztisch. „Wir haben zweihundert Mann hier“, verkündete Finnon, „nicht mehr und nicht weniger!“

Larannah nickte. Das hatte sie befürchtet.

Palan merkte auf: „Bevor ich Euch in Andor traf, habe ich einen Boten nach Eleval geschickt. Meines Wissens halten sich dort noch ein paar Grenzlegionen auf. Ich denke, wir können auf ihre Unterstützung hoffen!“

Larannah nickte. Das war nichts Ganzes und nichts Halbes. Wie immer blieb ihnen nur Hoffen …

Den Rest des Tages verbrachten sie mit Vorbereitungen: Pfähle wurden vor den Mauern in den Boden gerammt, das Tor zusätzlich mit Balken verbarrikadiert.

Es wurde zunehmend dunkler. Als es zu regnen begann, ertönte ein silbern klingendes Horn, gefolgt von sich rasch näherndem Hufgetrappel: die Grenzlegionen! – Keine zwei Stunden später erschienen sie am Horizont.

In der Ferne hörte man das Klirren von Metall. Die Vyrn setzten ihren Aufmarsch fort.

Palan näherte sich Larannah. Er schwankte, war voller Ungeduld: „Ich werde reiten!“, erklärte er ihr. „Ich werde kämpfen!“

Sie nahm es hin.

Nach einer weiteren Stunde Wartezeit hatten die Vyrn die Hügelkuppe erklommen. Erneut erschallte das silberne Horn der Elfen und die Reiter sprangen in gestrecktem Galopp den Hang hinauf, ritten durch die weit geöffneten Tore von Pardanon. Voller Überschwang wurden sie begrüßt.

Daraufhin ging es an das Verteilen der Rollen: Palan übernahm mit den Generälen die Reiterei. Inzwischen verspürte er den Drang, Arion ersetzen zu müssen. Er unterhielt sich lange mit Larannah. Dabei ließ er alle Vorsicht fahren. Eine Wandlung ging mit ihm vor.

Das Heer der Vyrn ergoss sich wie schwarzer, zähflüssiger Honig über die Hügelkuppe. Rüstungen klapperten und schwere Schritte senkten sich in den vom Regen sumpfig gemachten Boden. Wassertropfen platschten auf ihre Rüstungen und stimmten ein Lied der Trauer an.

Palan stand an der Spitze seiner Reiter, sein Gaul bewegte sich unruhig.

„Bogenschützen!“ Der Elfenjäger machte eine Geste. Im nächsten Moment war die Luft erfüllt vom Sirren und Zischen von Pfeilen. Und es klang wie Glockengeläut, als die eisernen Spitzen Harnische durchschlugen. Vyrn sanken getroffen zu Boden oder stolperten über tote Kameraden. Grunzender Widerstand erhob sich, dann hatten die ersten Grünhäute ihre Mortheg gezückt und wateten den andorianischen Kontrahenten brüllend und wutschnaubend entgegen.

Wieder gab Palan den Befehl zum Schießen und positionierte sich hinter seine Reihen, um den verschiedenen Generälen ihre jeweiligen Anweisungen zu geben. „Schwenkt aus, attackiert ihre Flanken und versucht, sie zu umschließen! Barthon!“ Der Berater hatte ebenfalls Platz auf einem Pferd gefunden. Er stellte so etwas wie die taktische Vorhut der Königin dar. „Ihr nehmt die Mitte, zieht Euch aber immer wieder zurück und überlasst den Rest den Bogenschützen! Wir müssen sie auf Abstand halten!“

Er erreichte Finnon, den Schwertmeister des Trupps: „Finnon, Ihr haltet Euch zurück. Wenn ich den Befehl gebe, rennt Ihr los und zerschmettert ihre Schilde. Wenn Barthon zum Rückzug ruft, erklimmt den Hang und bringt Euch in Sicherheit. Wir schnellen dann vor und überrumpeln sie!“

Dann hatte er die eigene Kompanie erreicht: Zuversichtlich hob er sein Schwert. Sein Pferd bäumte sich auf. Blitze zuckten über den pechschwarzen Himmel. Fackeln pulsten in einem Meer zuckender, klirrendkalter Dunkelheit. Die Vyrn hatten die Bastion beinahe erreicht.

Im nächsten Moment regnete es Pfeile auf die Angreifer herab. Reihe um Reihe fiel dem Geschosshagel zum Opfer. Barthon sprengte auf einem großen, schwarzen Hengst den Feinden entgegen. Regen platschte in dicken Tropfen auf Rüstungen und Helme, Pferde schimmerten im Blitzlichtgewitter. Donner grollte und Hufen prasselten auf Eisen.

Halth brach mit seinem Rappen in den Heerhaufen ein, schlug wild und unbändig um sich. Seine Ritter folgten ihm schlachtrufend. Schwerter pfiffen durch die Luft. Blut spritzte, wo sie trafen. Schilde brummten unter Mortheg-Hieben.

„Rückzug!“, bellte Barthon Halth, und die andorianischen Krieger rannten gehetzt davon. Wieder erklang das Sirren von Sehnen. Pfeile jagten durch die Luft und warfen die Angreifer zurück.

Finnon gab seinem Fuchs die Sporen und jagte über das Feld. Hinter ihm hasteten die Bauern Elevals, bewaffnet mit Hämmern und Keulen.

Die Schilde der Vyrn waren dünn und schlecht gearbeitet. Sie barsten bereits unter den ersten Schlägen. Ein ganzes Dutzend Grünhäute fiel mit zertrümmerten Schädeln in den Schlamm.

Auch an den Flanken musste das schlechtkoordinierte Vyrn-Heer einstecken. Zwei Hauptmänner fielen und eine Seite brach zusammen, als sich Lanzenträger gewaltsam wegbahnten.

Dann war Palan an der Reihe: Mit zwanzig Reitern galoppierte er dem Feind entgegen, und das in einem Augenblick, in dem ein Großteil den Schäften der Andorianer zum Opfer gefallen war. Die Erde erbebte unter den donnernden Hufen ihrer Reiterschar, als sie die Vyrn schlichtweg überrannten. Schwerter kreisten durch die Luft und trennten Köpfe von Schultern. Blut sprenkelte Tuniken, spritzte in Gesichter.

Palan schmeckte einen kupfernen, bitteren Geschmack im Mund, spuckte das fremde Blut aus und wischte sich über die Augen. Er sah den Angriff gerade so noch kommen, duckte sich unter der Attacke weg und rammte dem Vyrn seinerseits die Klinge in den Magen.

Schließlich löste sich der Haufen auf, driftete auseinander. Vyrn kreischten und sprinteten in alle Richtungen davon. Doch Speere versagten ihnen die Flucht.

Palan zügelte seinen Gaul, brachte ihn zum Stehen. Das Pferd war unruhig, heißes Blut verschleierte ihm die Sicht und strömte über seinen bebenden Leib. Beruhigend streichelte er es.

Anschließend schaute er über das Schlachtfeld: Finnon und ein weiterer General waren gerade dabei, die niedergetrampelte Kohorte der Vyrn nach Überlebenden abzusuchen – und ihnen gegebenenfalls die Kehlen durchzuschneiden.

Plötzlich zischte etwas durch die Luft und grub sich mit aller Wucht von hinten in seine Seite. Palan bäumte sich im Sattel auf, gänzlich außer Atem. Seine Hände tasteten suchend, und als sie etwas berührten, zuckte er zusammen. Der schmierige, schwarze Schaft eines Vyrn-Pfeils ragte oberhalb seines Beckens aus dem Fleisch.

Ihm wurde übel. Seine Glieder wurden schwer und er begann zu taumeln. Noch während die Wirklichkeit um ihn verschwamm, drehte er den Kopf:

Das Geräusch von Hufgetrappel und scheppernden Rüstungen erreichte ihn nur seltsam hallend. Er starrte auf die Ebene vor sich. Er hatte geglaubt, sie wäre leer gewesen. Jetzt aber sah er ganze Reihen, eine frische, kampflüsterne Armee, die sich als waberndes Band von Norden her über die sanften Hügel östlich der Tieflande dahinschlängelte. Und: Ein Rabe saß auf einem Banner und fraß von einem abgetrennten Elfenkopf …

Arion war alleine. Seine Gedanken trieben in einem finsteren Mahlstrom dahin. Sein Geist hatte längst die Ebene des körperlichen Seins verlassen, war dem Gefängnis der Materie entglitten und existierte fortan nur noch als objektiver Betrachter seiner Handlungen. Dieses Etwas sah Arion, an eine Wand gefesselt, entblößt, von der Dunkelheit ausgeblichen und blutüberströmt. Entzündete Wunden, Geschwüre. Das Haar war filzig, seine Augen waren glanzlos geworden – ein trübes Dunkel, in dem die Leere herrschte.

Die Kerkerluft war schwefelgeschwängert, ein Gestank, viel durchdringender als der der Exkremente. Auf einem Hocker lagen rostige Zangen und blutverkrustete Messer, Folterwerkzeuge in allen Formen und Variationen zeugten von der Brutalität des Vyrn-Häuptlings.

Längst hatte er alle Hoffnung auf Rettung aufgegeben. Er war geschlagen. Er hatte den Tod geküsst und war seinen fleischlosen, kalten Lippen verfallen …

Dann: ein Schrei.

Er fuhr hoch. Ein einzelnes, hochrotes Wort brannte sich in sein Verständnis: Larannah!

Und er zuckte zusammen. Eine Woge des Schmerzes fuhr durch seinen Leib.

Er schlug die Augen auf. Auf einmal konnte er sich wieder bewegen. In ihm kribbelte es. Sein Geist kehrte in den verloren geglaubten Körper zurück.

Jetzt hörte er Schritte auf dem Gang.

Larannah! – All seine Schmerzen waren vergessen. „Ich lebe…“, flüsterte er.

KAPITEL 11

Weitere Tage der Schlacht vergingen, derweil die Heere der Dunkelheit gegen die Wälle von Pardanon preschten.

Der Rabe krächzte. Seine roten Augen funkelten wie blutige Tränen.

Palan blinzelte ihn an, und erneut loderten die verzehrenden Feuer des Hasses in ihm auf. Zitternd vor Schmerz und Zorn tasteten seine Finger nach dem Schwert, das gleich neben seiner Schlafstatt lag. Noch voller Steifheit, versuchte er, das Heft zu umklammern. Er biss die Zähne aufeinander und wuchtete die armlange Klinge auf seine Brust.

Er war dem Tod nur knapp von der Schippe gesprungen. Noch immer spürte er das Gift in sich, Eis, das Wurzeln schlug, nur, um ihn letztendlich gänzlich auszufüllen.

Mit einem Aufschrei schwang er die Klinge gegen den schwarzen Vogel. Die Krähe hatte den Hieb jedoch kommen sehen und flatterte aufkreischend davon. Das Schwert krachte gegen Stein, schlug Funken und vibrierte in Palans Hand.

Er erschauerte. Noch immer sah er diese Augen vor sich: hungrig nach dem faulen Fleisch der Elfen.

Die Tür öffnete sich. Larannah bedachte ihn mit einem mitleidvollen, aber auch strafenden Blick. „Ich habe dir gesagt, du sollst dich nicht bewegen!“, schalt sie und nahm ihrem Freund die Waffe aus den klammen Fingern.

„Wie…?“

Die dunkelhaarige Herrin schüttelte den Kopf. „Wir sind ihnen unterlegen. Bald wird es die Elfen nicht mehr geben!“ Die Königin verstummte.

Er hatte es gewusst! – Dennoch zwang er sich, weiter zu machen: „Wenn Pardanon fällt, wird die westliche Welt im Schatten versinken!“ Seine Stimme klang kräftiger, als er es angesichts seiner heruntergewirtschafteten Verfassung für möglich gehalten hätte.

Mit einigem Nachdruck sagte er: „Aber Pardanon wird nicht fallen!“

Und damit erhob er sich von seinem Totenbett.

„Hol mir meine Rüstung!“, rief er. „Und meinen Schild! Sattel mein Pferd! Noch bevor der Abend kommt, wird die Schlacht gewonnen sein!“

Selbige war voll im Gange: Die Mauern waren angezündet worden und an mehreren Stellen quoll dichter Rauch in den wolkenverhangenen Himmel.

Die Andorianer kämpften zwar mutig und töteten viele, aber die entstandenen Lücken füllten sich immer wieder neu mit Angreifern, die sie langsam aber sicher zurückdrängten. Elfen starben. Immer öfter eroberten die Vyrn die Wälle und fegten ihre Verteidiger von den Posten. Ihre Streitkräfte waren unerschöpflich …

Plötzlich erschien Palan. Er trug das Schwert Arions und auch die kupferbeschlagene Rüstung des verschollenen Königs. In seinem Gesicht stand die ausdruckslose Miene eines starken und standhaften Herrschers. Er hob den Arm, mit dem er das fein gearbeitete Schwert hielt. Und als seine Stimme donnerte, verriet sie nichts von der Schwäche der letzten Tages: „Öffnet die Tore!“

Arion spannte seine Muskeln an, versuchte, die Ketten zu sprengen, die ihn an der Wand festhielten. Sein Körper war steif, seine Beine gelähmt. Peitschenhiebe hatten sein Rückgrat zerfetzt. Dennoch spürte er, dass er noch genug Kraft hatte, sich aufrecht zu halten. In ihm brannte das Feuer seiner Liebe zu Larannah. Sie war alles, woran er denken konnte, wofür er lebte, alles, was zählte.

„Ich will nicht, dass du stirbst!“, flüsterte er in die gluterhellte Dunkelheit. „Larannah!“

Der Funken Hoffnung in ihm wandelte sich zu unbändiger Wut. Sein Atem ging schwer, seine Brust hob und senkte sich immer rascher. Einem Schmiedehammer gleich drosch sein Herz von innen gegen seine Brust, drohte, Rippen zu sprengen. Bei jedem Schlag zerrte er an seinen Ketten. Lautes Klirren hallte durch die Korridore. Mörtel bröselte aus Mauerfugen. Der Stahl mochte halten – aber die Mauer nicht …

Krachend rissen die Ketten aus ihrer Verankerung!

Augenblicklich verlor er jeden Halt, brach vornüber zusammen und schlug hart am Boden auf. Die gelösten Metallfesseln schlitterten rasselnd und scheppernd über die Fliesen. Blut schoss ihm in den Kopf und eine Zeit lang war er regelrecht gelähmt. Er wusste nicht, ob er wach war oder noch träumte …

Schließlich vernahm er eine Stimme.

„Ich komme!“, antwortete er und rappelte sich auf.

Gwend erstarrte, als er die geflüsterten Worte vernahm. Mit einer Geste gebot er den anderen, still zu stehen. Anschließend schloss er seine Hand fester um den Schwertgriff und legte zwei Finger der anderen auf die Scheidenöffnung, um beim Herausziehen der Klinge kein Geräusch zu verursachen. Aber das aufeinander reibende Metall verursachte trotzdem ein leises Schaben.

Am Ende des Ganges klapperte etwas, kratzte über den Boden und war dann wieder still.

„Dort ist etwas!“ Oder jemand … Fliegenden Schrittes huschte er über den Korridor, bewegte sich lautlos, während sich seine beiden Gefährten nicht vom Fleck rührten.

Schließlich hatte er die Tür erreicht, hinter der er das verräterische Geräusch vernommen hatte. Vorsichtig machte er sie auf.

Und fuhr zusammen.

„Arion!?“

„Gwend…?“

Der Elf winkte seinen Gefährten und sie schlüpften in den Raum.

„Ich wünschte, wir hätten uns unter anderen Umständen wieder gesehen!“ Arion brachte ein reumütiges Lächeln zustande.

„Ihr lebt!“ Der alte Elf war überglücklich. Dennoch verspürte er einen stechenden Schmerz in seiner Brust. „Mylord…“

Darn fragte: „Kann er…?“

Gwend nickte hastig. „Er muss!“ Seine Stimme klang brüchig.

Corna sah sich hilfesuchend um. „Wir müssen ihn irgendwie hier raus schaffen!“

Devin schüttelte den Kopf. „Das geht nicht! Wir sind dem Ziel so nah, wir können jetzt nichtumkehren!“

Der Mensch verzog das Gesicht. Einerseits wollte er das Leben des Elfenkönigs retten, auf der anderen Seite hatte er eine Mission zu erfüllen!

Aber schließlich nickte er: „Also gut. Schafft ihn hier raus!“

Dann machte er auf dem Absatz kehrt, entschied: „Ich gehe, alleine!“

Hathorn stürmte durch den Pass, schloss sich den noch immer kämpfenden Irionern an und drängte die Vyrn zurück. Die Abwehr zerfiel schnell, Eisen krachte auf Eisen, schlug Funken und Zwerge bliesen in die Hörner.

Dann erschienen drei humpelnde Gestalten auf einer Hügelkuppe, hoben sich scharf vor dem Blau des Himmels ab, zwei Elfen und ein Zwerg.

Der König befahl einer Eskorte, sie in Empfang zu nehmen. Sie sollten die Neuankömmlinge zu ihm geleiten. Offensichtlich hatten sie Wichtiges zu berichten. Vielleicht waren es Boten, die es nur mit Müh und Not durch die feindlichen Horden geschafft hatten. Doch als sie sich näherten, erkannte er in einem von ihnen jenen Elfen, der ihm vor beinahe zehn Jahren in Verhandlungssache gegenübergestanden hatte: Arion.

Der Elfenkönig schien schwer angeschlagen und nicht einmal mehr im Stande, sein eigenes Schwert zu halten. Dennoch stand er gerade, als er vor Hathorn trat.

Während ihrer Flucht hatte Gwend seinem König von dem ausgehandelten Bündnis erzählt, dass sie dem Menschen zu verdanken hatten.

Die beiden begrüßten sich respektvoll: „Hathorn!“

„Arion!“

„Nun sagt schon!“, drängte der Zwergenherrscher, verbannte das Protokoll hinter die Grenzen seines Landes. „Was ist mit Euch geschehen?“

Der Elfenkönig winkte ab. „Gebt mir ein Schwert!“

Hathorns Augen weiteten sich. „Ihr seht nicht aus, als wäret Ihr in der Lage…“

„Ein Schwert!“

Larannah … Er glaubte, sie schreien, ihren Hilferuf zu hören. Mit Angsterfüllten Augen durchsiebte er die Schlacht. Dennoch vermochte er nicht, sie auszumachen.

„Gebt ihm ein Schwert!“, befahl der Zwerg.

Man tat wie befohlen.

Arion flüsterte: „Larannah!“ Und dann hob er den Blick, hörte Trommeln (in seinem Kopf), und schrie laut: „Larannah!“

Dann stürzte er sich ins Schlachtgetümmel.

KAPITEL 12

Einen Augenblick lang herrschte vollkommene Stille – ein Moment voller unausgesprochener Fragen. Dann öffneten sich die Tore. Im nächsten wimmelte es geradezu von Vyrn, die wie Insekten durch die Öffnung krabbelten und sich auf die andorianischen Ritter warfen. Es klirrte, und Palan hob sein Schwert. Mit einer geschmeidigen Bewegung ließ er die Klinge in einem horizontalen Bogen auf seinen Feind zu sausen. Der Stahl zertrennte Muskeln, Knochen, Blut sprenkelte Palans Gesicht, und sofort befahl er wieder einen Rückzug.

Mit einer heftigen Geste winkte er den Reitern, die an anderer Stelle gewartet hatten. In gestrecktem Galopp donnerten sie an ihm vorüber. Wie ein Keil trieben sie sich in den Heerhaufen. Palan entledigte sich der verbliebenen Gegner mit schnellen Streichen. Blutbesudelte Vyrn-Leichen landeten im Dreck.

Wieder winkte er den Reitern, und erneut starben etliche unter dem Hufenhagel der Kavallerie.

„Verschließt die Tore!“, bellte er, und die Ritter zogen sich zurück.

Laut knarrend schlossen sich die eisenbeschlagenen Tore. Palan atmete erleichtert auf und stützte sich auf beide Knie. Die Wunde war wieder aufgerissen und frisches, hellrotes Blut tränkte sein Wams. Eine Vyrn-Klinge hatte das verzierte Metall seines Harnisches durchschlagen – an derselben Stelle, an der ihn auch der Pfeil erwischt hatte.

Augenblicklich war Barthon bei ihm. In seinem langen Gesicht zeichnete sich Entsetzen ab. „Mein König, was…?“

„Es ist vorbei!“, fauchte er, ohne auf den Widerspruch seines Kommandanten einzugehen. „Wir müssen fliehen!“

Wieder setzte der Gelehrte zum Protest an, unterließ es dann jedoch, Palan weiter zu behelligen. Stattdessen legte er nachdenklich die Stirn in Falten. Schließlich sagte er: „Wenn wir es nach Eleval schaffen…“

Seine Antwort ging im Dröhnen unzähliger Kriegshörnern unter.

Zwerge!, schoss es Palan durch den Kopf.

Mit einem Mal durchströmte ihn eine neu gewonnene Stärke. „Wir sind gerettet!“, flüsterte er.

Palan packte Larannah bei den Schultern. Seine Verletzung schmerzte, Schweiß brannte in der Wunde, und die schwere Rüstung zwang ihn auf die Knie. Dennoch hielt er sich mit aller Macht aufrecht.

„Mylady…“

Larannah schüttelte den Kopf. „Wir sollten dieses Gewürm ein für allemal auslöschen!“, keifte sie. Sie entwand ihm sein Schwert und warf sich selber in die Bresche. Hoffnung keimte auf, als sogar die Königin mit ihnen focht. Unaufhaltsam drängten sie durch die aufgestoßenen Tore.

Mühsam kämpfte sich Palan in die Höhe. Schmerz verzerrte sein von Blut gezeichnetes Gesicht. Seine Hände tasteten nach dem Bogen auf seinem Rücken, legten einen Pfeil auf und zielten auf einen Vyrn. Ploppend grub sich der Schaft in die Stirn des feindlichen Kriegers. Grunzend sackte er zusammen.

„Ich liebe sie!“, flüsterte Palan, während er einen zweiten Pfeil auflegte. Ein weiterer Vyrn brach blutgurgelnd zusammen. „Und jetzt bin ich ihr König!“

Seine Entschlossenheit wuchs. Die Wut in seinem Bauch wurde zu einem verzehrenden Feuer. Immer mehr Angreifer schickte er in den Abgrund.

Ein schriller Schrei erschallte und Palan zuckte zusammen: „Larannah!“

Ihr Schild war zersplittert. Die Elfenkönigin kauerte mit angstverzerrtem Gesicht im Schlamm. Über ihr ein brüllender Vyrn-Häuptling, haushoch, das gewaltige Schwert zum finalen Schlag erhoben.

Da explodierte plötzlich der Heerhaufen in ihrer unmittelbaren Nähe: Zwerge wirbelten umher, schwangen Äxte, Hämmer und warfen überraschte Vyrn zu Boden. Das Blatt hatte sich gewendet!

„Nein!“, brüllte eine bekannte Stimme, und im nächsten Augenblick entstieg Arion dem Schatten der hochaufragenden Gestalt, stach ihr die blanke Klinge in den aufgedunsenen Leib und zerfetzte ihre Kehle. In einem Schauer aus Blut und hervorquellenden Gedärmen sank der Vyrn-Häuptling zusammen.

„Arion!“, hauchte sie. Sie schlug die Hände vor den Mund. Er wirkte alt, ausgezehrt, dennoch kämpfte er wie ein Löwe um seine Gemahlin.

„Was!?“ Palan riss entsetzt die Augen auf. Aus seinen Augen sprühte offene Feindseligkeit.

Arion hob den düsteren Blick – und sein Herz zerbrach.

Palan taumelte. Er sank gegen einen der Pfähle, roch salziges Blut und modrigen Schweiß. Er wusste, was ihm die dunklen Augen sagen wollten: Du trägst meine Rüstung, meinen Bogen, meinen Schild und mein Schwert! Du führst meine Legionen, meine Reiter, meine Jäger, und du liebst meine Gemahlin! Warum hast du mich verraten, Freund?

Es überschauerte ihn kalt. Im nächsten Moment fand er sich in einem Kampf mit seinem König wieder:

Brüllend und wutschnaubend warf sich Arion gegen ihn, drosch mit wilden, unbarmherzigen Schlägen auf ihn ein und drängte ihn immer weiter zurück. Schlick spritzte unter seinen Füßen auf, Funken stoben, als sich die stählernen Klingen kreuzten. Palan parierte, konterte – und sah sich in einen Hinterhalt gelockt. Erinnerungen an seine Kindheit wurden wach …

Der Morgen graute über den Tieflanden und der Nebel hatte sich wie ein Schleier über die sanften Hügel und Wäldchen gelegt. Pferdegetrappel hallte durch das Tal. Bauern machten sich auf ihre Äcker und trieben ihre Tiere zu schweißtreibender Arbeit an.

Palan parierte den Angriff seines Gegners. Funken sprühten, als sich die Klingen kreuzten. Er machte einen raschen Schritt zurück, täuschte einen Angriff an und schwang sein Schwert schließlich mit beiden Händen wider seinen Kontrahenten.

Arion fluchte und entkam seiner Attacke nur um Haaresbreite. Mit einer raffinierten Parade zwang er seinen Gegner in einen Hinterhalt, nur, um festzustellen, dass er soeben selbst in eine Falle getappt war. Wie ein Kind, das seine verbrannten Finger von einer viel zu heißen Speise zurückzieht, wich der Thronanwärter zurück und erwartete die nächste rasche Abfolge von Schlägen.

Der Junge aus einfachem Hause hingegen nutzte die Gelegenheit, um seinem Freund einen kräftigen Tritt gegen das Schienbein zu verpassen. Arion heulte auf, tänzelte umher, ehe er mit einer Riposte konterte.

Die plötzliche Gewalt, die Arion in seine Schläge legte, ließ Palan immer weiter rückwärtsgehen, und der Junge musste alle Kraft aufbringen, seinen Standpunkt zu verteidigen. Sirrend zischten die schlanken Klingen aneinander.

Dann stolperte Palan und verlor das Gleichgewicht. Arion setzen nach und stach zu. Der Stahl verwandelte sich in eine brennende Schlangenzunge, die tief in seine Schulter biss. Entsetzt schrie Palan auf …

Der Schrei durchbrach die Lippen des erwachsenen Mannes, und augenblicklich fand sich Palan in der Wirklichkeit wieder. Noch einmal spielte sich alles vor seinen Augen ab. Er rutschte im Schlamm aus, Arion ein hässliches Grinsen auf den Zügen. Der König streckte sich und durchbohrte den Fallenden.

„Nein!“, kreischte Larannah voller Entsetzen, riss den Arm ihres Gemahls zurück.

Schmerzlich entglitt der scharfe Stahl Palans Rippen, gefolgt von einem Schwall Blut. Er seufzte, Tränen brannten in seinen Augen. Sein Körper krümmte sich vor Schmerz.

Wir waren doch Freunde!, schienen seine sich stumm bewegenden Lippen zu sagen. Noch einmal wurde sein Leib von Krämpfen geschüttelt. Dann fiel er kraftlos in sich zusammen. Tot.

„Nein!“, schrie Larannah erneut. Diesmal mehr aus Wut als aus Furcht oder Verzweiflung.

In ihrem Zorn griff sie nach dem Dolch in ihrem Stiefel und stieß ihn ihrem Gemahl in die Kehle. Ein Gurgeln folgte und schäumendes Blut troff aus seinem Mund – nunmehr das Maul eines Blutegels.

Nach Atem ringend, wandte er sich ihr zu. Seine Finger glitten sanft über ihre feuchte Haut. Sein Blick sprach von Liebe, doch die Geräusche, die seine kämpfenden Lungen verursachten, waren glucksend und befremdlich. Larannah stand einem Ungeheuer gegenüber, geboren aus Folter und unsäglichem Schmerz.

Der König der Elfen war verrückt.

Sie blickte nach Osten, der aufsteigenden Sonne entgegen. Die letzte Stunde des Meisters war gekommen …

Darn schritt einen langen Korridor entlang. Er fühlte, dass er seinem Ziel immer näher kam. Vor ihm lauerte eine abstoßende Präsenz, und jeder Schritt fiel ihm schwerer. Etwas drängte ihn zurück. Doch sein Wille war stark, sein Glaube gefestigt.

Mit dem Schwert in der Hand betrat er einen gigantischen Steindom, dessen Decke nur von einer Hand voll Säulen gestützt wurde. Überall waren merkwürdige Symbole und Zeichen in den Stein gemeißelt und in der Luft hing ein Surren, ein Knistern, ein Rauschen von allumfassender Grabesstille. Er war am Ende seiner Reise angelangt.

Er machte einen Schritt nach vorn …

… und befand sich in einer gänzlich anderen Dimension:

Die Luft roch süß, Wind streichelte sein Gesicht und Blätter rauschelten. Er stand auf einer Lichtung, mitten im Wald, und keine zehn Schritte vor ihm eine überlebensgroße Statue. Moos wucherte an ihrem Sockel und Flechten rankten sich an ihr empor. Es war ein König, dessen edle Züge über die Ländereien zu wachen schienen.

Darn flüsterte ein einziges Wort: „Minathar!“

Die Illusion verschwand.

Der Minathar, der … Geist des Goldes – erwachte aus seinem Schlaf. Als er die Augen öffnete, war die Halle von hellem, weißem Licht erfüllt!

Darn machte eine vermummte Gestalt auf einem hochlehnigen, steinernen Thron aus. Dort, wo ein Gesicht unter der Kapuze hätte sein sollen, befand sich die Quelle des Gleißens. Es war nicht länger dunkel und beklemmend, die unterirdische Kathedrale war erfüllt von einem unsagbar guten Geist!

Der Mensch spürte, wie seine Wunden heilten, wie sich die gebrochenen Knochen seines verkrüppelten Arms wieder verbanden, wie der Muskel zusammengefügt wurde und sich narbenlose Haut allmählich straffte.

Erst war er verwirrt. Doch dann verstand er. Er dachte an das zurück, was ihm in jener sternenklaren Nacht bewusst geworden war: Von den Vyrn ging keine Gefahr aus. Sie waren ebenso Teil der Welt wie alle anderen. Auch, wenn sie zu kränkeln begonnen hatte – man musste sie lediglich wieder reinwaschen! – Dieser Geist war nicht böse – er wollte doch nur helfen!

Doch tat er es auf eine verkehrte, falsche Weise: Statt die kranken Äste abzuschneiden, damit der Baum atmen, wieder genesen konnte, versuchte er krampfhaft, die abgestorbenen zu heilen!

Darn fiel auf, wie drängend dieses Weiß geworden war. Er vernahm wieder dieses Surren. In all dieser Reinheit schlummerte tiefer, schwarzwurzelnder Hass.

Aber warum?

Glymrithil …

Aber natürlich! Darn fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen! – Die Minathar beschützten das Zaubergold, wachten über die magische Stadt Corath. Doch jene war verschüttet worden. Was war mit dem Geist des Guten geschehen? Für ihn war die Stadt verloren gewesen, und jetzt suchte er nach ihr! Deshalb ließ er die Vyrn graben! Deshalb …

Prüfend bewegte er seine Hand. Wo also war dieses verfluchte Gold!?

Ein Beben schüttelte die Halle. Staub rieselte von der Decke und kleine Gesteinsbrocken brachen aus den Wänden. Wütende Magie griff um sich. Sofort verwandelte sich das Weiß in ein tosendes, rotes Höllenlicht!

Darn erstarrte. Er vergaß das Gold. Jetzt hatte er nur noch Angst!

Wie auf Kommando schwenkte das Rot wieder um, kehrte zurück zu jenem erquickenden, weißen Gleißen. Das Beben ebbte ab.

Verständnislos ließ Darn seine Blicke durch den Steindom schweifen. Aber da war nichts, das auch nur im Geringsten Aufschluss gab!

Aber vielleicht …

Er erinnerte sich zurück, dachte an die Märchen seiner Kindheit, die Legenden über Corath und seine Minathar. Er rezitierte sie im Geiste, wiederholte jedes Wort, fieberhaft. Schließlich kam er an eine Stelle, wo es hieß, dass die Untoten nur eben die verfolgten, deren Gier nach Gold zu groß geworden war. Alle anderen hatten nichts von ihnen zu befürchten. Und genau darin bestand des Rätsels Lösung!

Das Denken des Untoten – so denn er denn eins hatte – war zu intuitiv, als dass er seine Pläne mit Logik hätte verfolgen können. So war er nie auf die Idee gekommen, seine bösen Mächte zu Selbstzwecken einzusetzen. Lediglich unter Beeinflussung konnte er sie freisetzen. Deshalb brauchte er die Vyrn, ihre Rachsucht, ihre Geil, weil er alleine machtlos. Der Rest war nur Theater, genau das, was die Vyrn hatten sehen wollen. Samt und sonders der krankeste ihrer Geister …

Mit ausgestrecktem Schwert sprang er nach vorne, brüllte herausfordernd: „Wo ist das Gold!?“ Und wie er es sich gedacht hatte, wurde erneut alles in dieses dämonische Licht getaucht. Die Erde bebte, Säulen wankten und Staub rieselte aus Rissen, die sich in der Decke auftaten.

„Ich will mein Gold!“ Wie ein Irrer sprang er von einem Bein aufs andere. Alles, was er dachte, war: „Gold, Gold, Gold, Gold, Gold!“

Der Dämon kreischte auf und das durchdringende rote Glühen verwandelte sich in ein Meer betäubender Schwärze. Die Kraft eines uralten Geistes ballte sich zur Faust und bearbeitete den Fels, schlug auf Darn ein, der … ungehalten weiter tanzte!

Er packte sein Schwert mit beiden Händen und warf sich der verhüllten Gestalt des Minathar entgegen. Mit dem letzten Bisschen Hass, das er empfinden konnte – viel war es nicht -, stieß er sein Schwert durch den zerfallenen Körper des Untoten und tief hinein in den Stein seines verwitterten Throns.

Das Singen von Magie hallte nun klar durch die unterirdische Kathedrale. Es wurde still.

Dann zersplitterte die schwarze Fassade und brachte das strahlendste Metall zum Vorschein, das Darn je gesehen hatte. Und es war das Letzte, das er sah. Es war heller als die Sonne, so gleißend, dass es nicht einmal mehr die Bezeichnung „Gold“ verdiente. Es war etwas viel Reineres, Kostbareres, es war … Glymrithil!

Die Kathedrale fiel in sich zusammen: Einen Moment lang durchdrang Morron ein befriedigtes Aufseufzen. Dann explodierte der Vulkan, sandte seinen Feuerregen über Corath und erlöste den gefangenen Geist. Die unsichtbaren Ketten lösten sich. Er war frei.

Das hervorquellende Blut wusch die Wunde rein …

Larannah stand alleine auf dem beinahe gänzlich verlassenen Schlachtfeld. Niemand war da, der sie in den Arm nahm, sie tröstete. Nicht einmal ihr Berater Horon. Sie alle waren in der Schlacht gefallen.

Stunden wandelte sie ziellos über den leichenübersäten Kampfplatz. Schließlich hielt sie an, kniete sich vor einen toten Jungen und strich ihm das blonde, schmutzige Haar aus der Stirn: „Lebe wohl, Quen!“, hauchte sie.

Dann beugte sie sich hinab und gab ihm einen Kuss, schloss ihm die Augen.

Neben ihm lag Pinn, von Pfeilen gespickt. Er hatte um das Leben seines Cousins gekämpft.

Sie erhob sich, rief laut über das Feld: „Barthon? Finnon?“ Aber niemand antwortete.

Ein paar Schritte weiter gingen einige Elfen die Straße hinab. Auf der anderen Seite der Ebene hatten sich Zwerge um ihren König versammelt. Hathorn lag im Sterben.

Sie hatte eigentlich auf ein freudiges Ende gehofft. So wie in den Geschichten und Legenden. Aber die Wirklichkeit war nie voll Freude, Frohsinn. Die Wirklichkeit … war anderes. Immer.

Das Zeitalter neigte sich dem Ende zu. Elfen, Zwerge und Vyrn gehörten der Vergangenheit an.

Wie gesagt: Die Wunde war gereinigt, der Eiter ausgewaschen. Was blieb, war eine Narbe, ein Mal, das niemals ganz verschwinden würde …

EPILOG

Worauf war Darn in der Dunkelheit gestoßen?

Devin betrachtete die starren, narbigen Züge seines Königs. Dunkle Brauen wölbten sich über vorausschauenden Augen, Augen, denen die Glut wich. Streiche schartiger Klingen hatten sein Gesicht in ein wahres Schlachtfeld aus getrocknetem Blut und Schorf verwandelt. Seine rissigen Lippen bebten.

Weder Speer noch Schwert hatte Hathorns Harnisch durchstoßen. Hämmer und Keulen hatten ihn gebrochen, hatten seine inneren Organe wie mit Mühlsteinen zermahlen, Knochen zum Splittern gebracht.

„Devin…!“

Hathorns Finger streiften seinen Arm und er schenkte seinem König einen letzten Blick: „Mylord?“

Der Alte zitterte. Seine Augen starrten ins Leere. Immer wieder suchten seine Finger nach Devin. Sie waren steif und knorrig, zu regelrechten Klauen gekrümmt. „Wenn ich sterbe“, sagte er lang- und bedeutsam, „wirst du … sehen!“

So brüchig und rau seine Stimme geklungen hatte, so erschreckend niederschmetternd war ihr plötzliches Verstummen. Schlaff sank Hathorns Kopf in die Armbeuge seines erstgeborenen Sohnes. Dieser beugte sich über seinen Vater und benetzte seinen Schorf mit Tränen.

Devin wich zurück, spürte, wie tote Finger über den Stoff seiner schlammbespritzten Tunika glitten und schließlich wie Pendel im kalten Morgenwind baumelten.

Ein Gedanke brannte heiß in seinem Kopf: Was werde ich sehen?

Eine Gestalt beugte sich über ihn, verjagte die blendenden Strahlen der Sonne.

Gwend schlug die Augen auf. Der Schatten ragte bedrohlich und angsteinflößend über ihm auf, ein gesichtsloser Geist, gekommen, um seine Seele zu fressen. Er brauchte nur noch die Hand ausstrecken und …

Es wurde dunkel.

Larannah ergriff ihn an den Schultern und zog ihn zu sich. Stirn und Wangen waren gerötet, glühten geradezu. Fünf Pfeile spickten seinen Leib. Ein dumpfes Pochen erfüllte die Schwärze, in die sich seine Sinne gekleidet hatten.

Letztendlich, so erkannte die Königin, war ihrer aller Habgier bestraft worden. Das heißeste Feuer der Erde hatte Corath verschlungen. Irion war ausgebeutet, Tirvar zu einem Ödland verkommen. Andor war den Flammen zum Opfer gefallen. Elfen und Zwerge waren stark dezimiert worden. Die Vyrn hingegen ausgerottet.

Dennoch waren zahlreiche am Leben geblieben, Veteranen nun, die vom Krieg gezeichnet waren. Etliche würden ihren Verletzungen erliegen.

Nicht so Gwend …

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Held

Troll Tarkan hat sich bis an die Spitze seiner Rotte gekämpft. Trotzdem wird er nur ausgelacht: Was hast du uns schon gebracht!? – Wildentschlossen reißt er sich den Hammer der Macht – eine urzeitliche Zauberwaffe – unter den Nagel und stellt den finsteren Dämonenlord, in der Hoffnung, so zu einigem Rang und Namen zu gelangen …

Leseprobe

Mit einem markerschütternden Schrei stürzte er sich auf den Untoten. Der eiserne Hammer sauste herab und donnerte gegen das Schattenwesen. Ein Kreischen wurde laut, dann spürte er, wie sich scharfe Klauen um seine Kehle schlossen. In seiner Wut wirbelte er herum und schmetterte die Waffe gegen das, was ihn ergriffen hatte. Erneut glaubte er, zu treffen, registrierte aber, dass es nur der kalte Steinboden gewesen war, und brüllte. Krallen zerfetzten seine Rüstung. Mit dem Schild stieß er den Angreifer davon, taumelte zurück. Etwas war in ihn gefahren, etwas, das ihn behinderte, irgendwie einschränkte. Er spürte, wie die Magie schwächer wurde.

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„Waldläufer“ ist die Geschichte des manisch depressiven Fanjons, im Schatten seines Bruders Meljin um Anerkennung von Seiten seines Vaters buhlend. Als Meljin zur begehrten Hammer-Queste aufbricht, heftet sich Fanjon mit seinen Waldläufern an dessen Fersen und verstrickt sich dabei in Netz aus Lügen und Intrigen …

Leseprobe

Mit der Wucht von Tonnen preschte der Schnee über sie hinweg, schleifte über den Boden und zerfetzte den Felsvorsprung, auf dem sie eben noch gestanden hatten. Steinbrocken schlugen auf und die Erde erzitterte. Fanjon presste sich fest auf den Boden, spürte, wie seine Stiefel von der Lawine erfasst wurden und zog die Beine an. Das Brüllen des Berges schmerzte in seinen Ohren, und es kam ihm fast so vor, als versuchten Riesen, den Berg mit ihren Riesenkräften in Stücke zu schlagen!

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JAGD: Istars Erbe

Das beschauliche Städtchen Sistar fällt einem Vyrn-Angriff zum Opfer. Die Monster brennen alles nieder. Bei dem Brand verliert der Waldläufer Arwyn seine Frau - und nahezu sein Leben. Erst die Schlangenmenschen päppeln ihn wieder auf. Doch hat sich etwas verändert: Dort, wo ihn das Feuer erwischt hat, hat sich eine Art biologischen Panzers gebildet, der ihn für gewisse Dinge unempfänglich macht. Arwyn sinnt auf Rache. Gemeinsam mit den Schlangenmenschen geht er auf die Jagd …

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Der Dämon sprang mit weit ausgestreckten Klauen auf die Lichtung. Sein massiger, unwirklicher Körper waberte, und ein bedrohlicher Schatten legte sich über den Rastplatz der Jäger.

Eor wirbelte herum. Er hatte das Gefühl, von etwas bedrängt zu werden, das er weder sehen noch zu fassen bekommen konnte.

„Versorgt den Burschen mit dem Bittersaft!“, rief er, keine Widerworte dudelnd.

Im nächsten Moment war es, als bohrte sich eine unsichtbare Klaue in seinen Schädel, grübe in seinem Gehirn und tastete nach dem Faden seines Lebens …

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Benedikt Behnke

Fluch

„Fluch“ ist die Geschichte Eostars, eines Zwerges, Reiter der Arathed. Während in Irion, Andor und Pardanon die Schlachten toben, bemächtigt sich der ominöse „Meister“ des Zwergenkönigs und verbannt Eostar und seine Reiter in die Grenzregionen. Dort erwartet sie eine Horde Vyrn. Eostar wird verwundet und verschleppt. Doch irgendwie schafft er es, dem Meister zu entkommen. Der jedoch hat ihm ein zweischneidiges Geschenk gemacht: Eostars Unsterblichkeit. Allerdings zum Preis seiner Gefühle …

Leseprobe

Von einer heimlichen Angst erfüllt, ließ er seine Finger unters Hemd fahren. Er tastete nach der Narbe. Vorsichtig fuhr er ihre Linie nach. Und zuckte erschreckt zusammen. Eine ungeheure Angst überkam ihn. Etwas fehlte. Etwas Existenzielles. Er hatte keinen Herzschlag mehr. Da war nichts. Kein Klopfen, kein Garnichts. Er schnaufte – aber nichts geschah. Ein noch größerer Schrecken ergriff von ihm Besitz. Er konnte nicht einmal mehr atmen! Was bedeutete, dass er tot war. Der Meister musste ihn getötet haben! Eine andere Erklärung gab es nicht. Und dennoch hatte er es irgendwie geschafft, ihn am Leben zu erhalten. Mehr noch: Er hatte ihm sogar die Fähigkeit gegeben, Wunden zu heilen. Denn da, wo eben noch die Narbe gewesen war, war jetzt nichts mehr.

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