Die dunklen Welten: Belladonna : [Roman]. Buch 2
Date: 2008-07-15T17:19:32+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Eine einzigartige Mischung aus Dark Fantasy und hinreißender Romantik: Die Sehnsüchte ihrer Einwohner – daraus werden die lebendigen, sich stets wandelnden Welten Ephemeras geformt. Als eine gierige Macht immer weitere Teile des Weltenbundes verschlingt, liegt es an der jungen Zauberin Belladonna, neue Hoffnung zu entfachen. **
Publisher: Heyne

Anne Bishop

Belladonna

Die dunklen Welten 2/2

Für
Mia Qian Lee Debany.
Willkommen in unseren Landschaften.

Und für die
Magier, die verstehen, dass
Liebe die wahre Magie ist.

TUX - ebook 2010

Das Buch

Die Welt Ephemera ist in ständigem Wandel begriffen, und ihre Veränderungen folgen stets den Wünschen und Sehnsüchten ihrer Bewohner. Nur wenige mächtige Landschafferinnen sind in der Lage, diesen Wandel zu kontrollieren und eigene Länder zu formen.

Die mächtigste von ihnen, Glorianna Belladonna, hat es sich zur Aufgabe gemacht, Ephemeras größte Bedrohung, den Weltenfresser, zu bekämpfen. Doch ihre Macht hat sie zu einer Ausgestoßenen unter ihresgleichen werden lassen, zu einer einsamen jungen Frau.

Erst als sie den charmanten Vagabunden Michael trifft, der über ein außerordentliches magisches Talent verfügt, beginnt sie, ihr Herz zu öffnen. Doch ihre Liebe kann nicht von Dauer sein, denn der Weltenfresser regt sich erneut. Und diesmal ist sein Ziel die Vernichtung seiner ärgsten Feindin: Glorianna Belladonna.

Die dunklen Welten:

Erstes Buch: SEBASTIAN

Zweites Buch: BELLADONNA

Die schwarzen Juwelen:

Erstes Buch: DUNKELHEIT

Zweites Buch: DÄMMERUNG

Drittes Buch: SCHATTEN

Viertes Buch: ZWIELICHT

Fünftes Buch: FINSTERNIS

Sechstes Buch: NACHT

Die Autorin

Die New Yorkerin Anne Bishop, seit ihrer Kindheit von Fantasy-Geschichten begeistert, veröffentlichte zahlreiche Kurzgeschichten und Romane, bevor ihr mit dem preisgekrönten Bestseller »Dunkelheit« der internationale Durchbruch gelang. Ihre ebenso ungewöhnliche wie faszinierende Saga Die schwarzen Juwelen zählt zu den erfolgreichsten Werken moderner Fantasy.

Mehr Informationen zu Autorin und Werk unter:

www.annebishop.com

BELLADONNA

Kapitel 1
Gegenwart

Im blassen grauen Licht, jenem Vorboten der Morgendämmerung, folgte Glorianna dem Pfad durch den Wald, bis sie das zweistöckige Cottage erreichte. Die Fensterläden waren offenkundig vor nicht allzu langer Zeit gestrichen worden. Tatsächlich sah alles hier so aus, als hätte man es für eine gründliche Reinigung auf den Kopf gestellt. Selbst das umliegende Land wies Spuren der neuen Ordnung auf.

Gut, dass ihr Cousin Sebastian und Lynnea, die Sehnsucht seines Herzens, am Ende des Sommers geheiratet hatten. Armer Sebastian! Wenn Lynnea sowohl die Gärten erhalten hatte, die sie sich wünschte, und auch das Cottage renoviert worden war, stünde zu bezweifeln, ob Sebastian noch genügend Energie übrig hatte, um seinen ehelichen Pflichten nachzukommen, wenn er abends ins Bett fiel. Und da Sebastian ein Inkubus war und Atmen für die einzige Tätigkeit hielt, die notwendiger war als Sex, verriet das so einiges über Lynneas Tatendrang.

Der Gedanke erheiterte Glorianna, und sie schmunzelte, als sie ihren Cousin entdeckte. Er stand auf der anderen Seite des Weges, der am Cottage vorbeiführte, dort, wo eine Lücke zwischen den Bäumen den Blick auf den Himmel und den hinter den Klippen liegenden See freigab.

Aus dem Schmunzeln wurde ein warmes Lächeln, in dem all die Liebe lag, die sie für ihn empfand. Ganz leicht drehte er den Kopf zur Seite, das einzige Zeichen, dass er sie bemerkt hatte, ließ aber den Himmel nicht aus den Augen, während die Sonne aufging.

»Werde ich einmal sein wie die anderen?«, fragte Sebastian leise, als sie sich kameradschaftlich bei ihm einhakte. »Werde ich anfangen, den Sonnenaufgang als etwas Alltägliches zu betrachten und das Wunder, das in ihm steckt, nicht mehr wahrnehmen? Werde ich den Punkt erreichen, an dem ich das erste Licht des Tages erblicke und nichts darin sehe als eine Möglichkeit, die Tageszeit zu bestimmen?«

»Du musstest dir deine Sonnenaufgänge verdienen«, erwiderte sie und hielt blinzelnd die Tränen zurück, die plötzlich in ihren Augen brannten. »Nein, Sebastian, ich glaube nicht, dass du die Morgenröte jemals als selbstverständlich ansehen wirst.«

Sie hätte ihn verlieren können. Als sie sich in die Stadt der Zauberer begeben hatte, um die Wächter der Dunkelheit einzuschließen, die bösartigsten Verbündeten des Weltenfressers, hatte sie sich auf Lynneas Liebe und Mut verlassen, um Sebastian zu retten, als sie das Urteil des Herzens sprach. Hätte Lynnea nachgegeben, so wäre Sebastian in eine dunkle, verdorbene Landschaft gezogen worden, in ein verlorenes Leben, von dem die Wächter ihn glauben ließen, es sei alles, was er verdiente.

Doch Lynnea hatte nicht nachgegeben, und Sebastian war seinem Herzen gefolgt. Und das hatte sie zum Cottage geführt. In den Jahren, die er alleine hier gelebt hatte, hatte das Häuschen innerhalb der Grenzen einer dunklen Landschaft existiert, die man den Sündenpfuhl nannte. Jetzt stand es in Aurora, einer Landschaft des Tageslichts, dem Heimatdorf ihrer Mutter Nadia.

Sebastian seufzte zufrieden, dann sah er sie an. »Willst du eine Tasse Kaffee?«

»Klar« Doch sie machte keine Anstalten, zum Cottage zurückzugehen. Wehmut begleitete das Licht des neuen Tages, erfüllte ihr Herz mit schmerzvoller Sehnsucht. Sebastians und Lynneas Hochzeit - gefolgt von der Heirat ihrer Mutter mit Jeb, einem Holzarbeiter, der Nadias  Nachbar und Liebhaber gewesen war - war eine Feier voller Freude gewesen. Doch ebenso war es eine schmerzvolle Erinnerung an die Tatsache, dass sie nie mit einem Mann zusammen gewesen war, der sie so geliebt hatte. Sexpartner, ja, aber nie jemand, den sie aufrichtig einen Geliebten hätte nennen können.

Zumindest keinen echten Geliebten. Im Laufe des letzten Monats hatte es Momente gegeben, kurz vor dem Einschlafen, in denen sie hätte schwören können, die Wärme eines Körpers, die tröstende Berührung männlicher Arme zu spüren.

Sollte sie Sebastian von diesen Traumfetzen erzählen? Ein Inkubus konnte das Gefühl der Nähe eines Liebhabers hervorrufen, indem er durch das Zwielicht des Halbschlafes Verbindung mit einer Frau aufnahm. Und die reinblütigen Inkuben, die den dunklen Landschaften entflohen waren, die man vor Jahrhunderten mit dem Weltenfresser eingeschlossen hatte, konnten den Tod bringen. Doch sie glaubte nicht, dass irgendein Inkubus, reinblütig oder nicht, für einen Traum verweilen würde, der zwar von der Wärme der Romantik, aber nicht von sexuellem Feuer erfüllt war.

Sie blickte auf und vergaß, was sie sagen wollte. Sebastians eigenartiger Gesichtsausdruck brachte sie dazu, sich zu fragen, wie lange sie wohl ihren eigenen Gedanken nachgehangen hatte - und ließ die Frage in ihr aufkommen, ob das Geburtstagsgeschenk, das sie von ihm bekommen hatte, wirklich nur seiner Fantasie entsprungen war.

»Du hattest letzte Woche Geburtstag«, sagte Sebastian und kam ihren Gedanken für ihren Geschmack ein wenig zu nahe. »Jetzt bist du also älter als ich.«

Das Motiv hatte er vielleicht getroffen, den Inhalt aber nicht. »Ich bin immer älter als du«, erwiderte sie und versuchte, nicht zu mürrisch zu klingen. Schließlich war es nicht so, als sei sie alt.

»Ja, aber jetzt kann ich monatelang sagen, ich bin dreißig, und du musst sagen, du bist einunddreißig, und dann ist jedem klar, wer von uns beiden älter ist.«

Ihr eigenes Schmollen war ihr peinlich, und so entfernte sie sich einen Schritt von ihm. »Ich hole mir meinen eigenen verdammten Kaffee.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und schritt energisch in Richtung Cottage. Im Moment war das Erwachsensein ein ausgefranstes Tuch, und je mehr sie versuchte, sich daran festzuhalten, desto schneller löste es sich auf. Eine Minute länger, und sie würde auf kindische Beschimpfungen und Schienbeintritte zurückgreifen. Na ja, keine Beschimpfungen. Beschimpfungen hatte sie sich noch nie hingegeben. Das hätte Sebastian zu sehr verletzt. Doch als sie acht Jahre alt gewesen waren, hatte sie nicht selten gegen Schienbeine getreten.

Als sie den Weg erreichte, legte sich seine Hand auf ihre Schulter und brachte sie zum Stehen. Sie überlegte, sich selbst ein Geschenk zu machen und ihm einen sanften Tritt gegen das Schienbein zu verpassen, doch sein Gesichtsausdruck warnte sie, dass er einem Vergeltungsschlag noch nicht entwachsen war. Also griff sie nach den ausgefransten Enden des Erwachsenseins und schlang sie um sich - und erkannte, dass ihr Ärger über ihn die Wehmut gelindert hatte, die ihr Herz mit jener schmerzvollen Sehnsucht erfüllte. Was, da war sie sich sicher, auch seine Absicht gewesen war. Selbst wenn er sich nicht gerade in die Träume eines anderen einschlich, konnte Sebastian Gefühle manchmal so deutlich lesen wie ein offenes Buch.

»Also«, sagte Sebastian und deutete mit dem Kopf in Richtung der Lichtung zwischen den Bäumen. »Ich weiß, warum ich zu dieser Tageszeit wach bin. Warum bist du es?«

Jetzt, da die Frage gestellt war, wollte sie wirklich nicht über den Grund sprechen, der sie dazu gebracht hatte, ihn so früh am Morgen aufzusuchen. »Lee schnarcht.«

»Uh-huh.«

»Tut er wirklich.«

»Erzähl das jemandem, der nicht schon ab und an mit Lee in einem Zimmer geschlafen hat. Wenn in Jebs altem Häuschen keine ungewöhnliche Akustik herrscht, schnarcht Lee nicht laut genug, um jemanden vom Schlafen abzuhalten - schon gar nicht jemanden in einem anderen Raum.« Sebastian bedachte sie mit einem scharfsinnigen Blick. »Es sei denn, du hättest sowieso schlecht geschlafen, und jetzt schiebst du ihm die Schuld dafür in die Schuhe.«

Erwischt. Welche Ausrede könnte sie erzählen, die Sebastian glauben - oder wenigstens akzeptieren - würde, ohne sie weiter zu bedrängen?

Es gab keine. Ihr Bruder Lee, auf dem das Gewicht seiner eigenen Bemühungen lastete, Ephemeras in Stücke geschlagene Landschaften vor dem Weltenfresser zu beschützen, würde sie nicht drängen. Sebastian schon.

Sie sah ihren Cousin an. Statt tiefschwarz war sein Haar dunkelbraun, aber wie Lee und sie selbst hatte er grüne Augen, und in Statur und Gesicht glich er Lee so sehr, dass man sie oft für Brüder hielt. Doch wo Lees natürliche Freundlichkeit seiner Schönheit Milde verlieh, verkörperte Sebastian nichts als gefährliche Sinnlichkeit. Jetzt, da die Zaubererhälfte seines Erbes zutage getreten war, war er nicht nur ein Inkubus, sondern auch der Rechtsbringer des Sündenpfuhls.

Trotz seiner Gabe und seiner neuen Rolle als Beschützer des Pfuhls trug Sebastian nicht die Verantwortung für so viele Leben wie sie als Landschafferin. Oder Lee als Brückenbauer, der die Verbindung zwischen den Teilen Ephemeras aufrechterhielt. Vielleicht weil Sebastian nicht direkt mit jener Gabe verbunden war, die ihr in  letzter Zeit zu viele schlaflose Nächte bereitet hatte, gab sie nach und erzählte von ihren Ängsten.

»Es ist über einen Monat her, seit ich vor die Stadt der Zauberer getreten bin, das Urteil des Herzens gesprochen und so den Weltenfresser einiger mächtiger Verbündeter beraubt habe«, sagte sie, während sie den Blick von ihm abwandte. »Seitdem gibt es keine Spur mehr von Ihm. Jedenfalls nicht in den Landschaften, die meiner Obhut unterliegen, oder um die meine Mutter sich kümmert. Doch nachdem Er die Landschafferinnen in der Schule getötet hatte, erhielt Er Zugang zu allen Teilen der Welt, die in diesen Gärten verankert waren. In diesem Moment könnte Er überall sein, Furcht in den Herzen der Menschen säen und Gefühle nähren, die den Dunklen Strömungen Kraft verleihen. Ohne es zu merken, werden die Menschen die Strömungen des Lichts schwächen, die ihnen die Hoffnung und Kraft geschenkt hätten, die Dunkelheit zu verdrängen. Wenn es keine Landschafferin gibt, die der Welt ihren Willen auferlegt, wird Ephemera letzten Endes Teile von sich neu gestalten, um die Resonanz dieser ins Dunkel gefallenen Herzen zu teilen - und noch mehr Albtraumlandschaften werden entstehen.«

»Könnte der Weltenfresser vernichtet worden sein, als du die Wächter der Dunkelheit aus der Welt gebannt hast?«, fragte Sebastian.

Sie schüttelte den Kopf. »Er wurde aus der dunklen Seite des menschlichen Herzens geschaffen. Solange ein Herz zu solchen Gefühlen fähig ist, wird Er überleben.«

»Aber wie können wir Ihn dann vernichten?«

»Nicht ›wir‹. Ich. Ich bin die einzige Landschafferin, die mächtig genug ist, Ihm entgegenzutreten. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich stark genug bin, Ihn zu besiegen.« So. Das war die Angst, die ihre Nächte erfüllte. Wenn sie keine Möglichkeit fand, den Weltenfresser einzuschließen, wie es die ersten Landschafferinnen  vor so langer Zeit getan hatten, würde Ihn nichts davon abhalten, die Welt in einen Ort der schlimmsten Ängste der Menschheit zu verwandeln.

Die ersten Landschafferinnen, die Wächterinnen des Herzens, hatten Ephemera im Kampf gegen den Weltenfresser in Stücke geschlagen. Dies diente ihnen zum Vorteil, da sie schließlich in der Lage gewesen waren, Ihn von allem anderen abzuschneiden und Ihn und Seine dunklen Landschaften aus der Welt zu bannen. Doch was ihnen einen Vorteil verschafft hatte, arbeitete jetzt gegen sie. Sie konnte nur die Landschaften erreichen, deren Resonanz sie teilte, während der Weltenfresser, sofern er einen Weg fand, hinüberzugelangen, seinen Beutezug auf den Rest der Welt ausdehnen konnte und dabei doch immer außerhalb ihrer Reichweite blieb.

»Du bist nicht allein, Glorianna«, sagte Sebastian und strich beruhigend und tröstend mit der Hand über ihren Arm. »Du musst uns anführen, aber du musst nicht alleine kämpfen.«

Doch, das werde ich. »Du hast mir einen Kaffee angeboten, schon vergessen?«

Er blickte sie so lange an, dass sie sich fragte, wie viel der Gefühle, die sie nicht teilen wollte, er wohl in ihren Augen erkannte. Dann ergriff er ihre Hand und führte sie zur Rückseite des Hauses.

Als sie die Küchentür erreichten, zögerte er und sagte: »Wir sind besser leise.«

»Schläft Lynnea noch?«

»Ja, aber eine ruhige Unterhaltung wird sie nicht aufwecken. Bop allerdings schon.«

Glorianna zog die Augenbrauen hoch. »Bop?«

»Ihr Wellensittich.«

Glorianna zog Sebastian einen Schritt zurück, um ihn davon abzuhalten, die Tür zu öffnen. »Warum habt ihr ihn Bop genannt?«

»Hat was damit zu tun, wie er jedes Mal mit voller  Wucht gegen meinen Kopf fliegt, wenn wir ihn aus dem Käfig lassen.«

Sie runzelte die Stirn. Lynnea hatte den jungen Wellensittich von Nadia bekommen, die sicher bemerkt hätte, wenn etwas mit dem Vogel nicht stimmte. »Ist mit seinen Flügeln etwas nicht in Ordnung, sodass er nicht gut genug fliegen kann, um zu vermeiden, mit dir zusammenzustoßen?«

»Er hat kein Problem damit, um Lynneas Kopf herumzuflattern oder ihr von Zimmer zu Zimmer zu folgen«, gab Sebastian mürrisch zu. »Er hat auch kein Problem damit, auf die Absätze über den Türen und Fenstern zu fliegen, wenn er ›Fang den Sittich‹ spielen will. Aber ich? Egal ob ich stehe oder sitze, es macht keinen Unterschied. Er fliegt genau auf mich zu und -« Er schnippte sich mit den Fingern an die Stirn.

»Ach herrje.«

»Dann ärgert er sich natürlich, weil da kein Platz ist, um sich hinzuhocken, also rutscht er mein Gesicht hinunter und hält sich dabei an meiner Nase fest.«

Sie zuckte zusammen.

Sebastian nickte. »Weißt du, wie es sich anfühlt, wenn sich diese kleinen scharfen Krallen in deine Nasenspitze bohren? Dann hockt er da und schlägt mit den Flügeln, damit er nicht herunterfällt und schimpft, so laut es seine kleine Lunge hergibt, während Lynnea dasteht und sagt: ›Mach ihm keine Angst, Sebastian. Er ist doch noch so klein.‹«

Glorianna hielt sich die Hand vor den Mund, um ihr Gelächter zu dämpfen, während sie sich fragte, wie Lynnea es schaffte, auch nur halbwegs ernst zu bleiben, wenn sie Mann und Vogel zusah. »Es muss wirklich weh tun, aber was für ein Bild!«

»Uh-huh.«

Etwas in seinem Blick ließ sie einen Schritt zurücktreten. »Ist irgendetwas davon wahr?«

»Alles.«

Er hatte gewusst, was er tat. Für einen kurzen Augenblick, während sie sich vorstellte, wie Sebastian versuchte, mit Bop fertig zu werden, hatten sich die Sorgen, die sie plagten, in den Strahlen ihres Lachens in Nichts aufgelöst, wie die Sonne, die den Nebel vertreibt.

Doch das Lachen war ebenso eine Erinnerung daran, warum sie sich dem Weltenfresser entgegenstellen und die Schlacht gewinnen musste. Sie bereitete sich nicht nur auf diesen Kampf vor, um die bedeutenden Orte des Lichts zu beschützen, sondern auch, um zu verhindern, dass diese kleinen Inseln der Helligkeit ausgelöscht werden würden.

»Bekomme ich eigentlich irgendwann mal meinen Kaffee?«, fragte Glorianna.

Lächelnd legte Sebastian ihr einen Arm und die Schulter und öffnete die Küchentür. »Sicher doch. Warum machst du nicht den Kaffee, während ich Bop ein bisschen Brot toaste?«

»Ihr gebt ihm Toast?«

»Keine ganze Scheibe«, erwiderte Sebastian verteidigend. »Er ist klein. Er muss teilen.«

Glorianna blickte hinüber zu dem zugedeckten Käfig, der auf einem Ende des Esstisches stand. Dann folgte sie Sebastian zur Anrichte, auf die er die Tüte mit den Kaffeebohnen und die Mühle gestellt hatte. »Glaubst du nicht, ihr verwöhnt ihn zu sehr, wenn er jeden Morgen Leckereien bekommt?«

Sebastian schnaubte. »Es ist doch nur Toast. Es ist ja nicht so, als bekäme er Butter oder Marmelade auf seine Hälfte.«

»Natürlich. Wie dumm von mir, den Unterschied nicht zu bemerken.«

Er warf ihr einen langen Blick zu und sagte dann: »Mahl den Kaffee.«

Sie musste zugeben, Sebastian und Bop boten eine unterhaltsame Vorstellung, vor allem, als der Vogel deutlich machte, dass er es nicht gewöhnt war, dass man seine Leckerei lieblos in die Futterschüssel warf, sondern erwartete, dass man sie ihm hinhielt, damit er auf Sebastians Fingern sitzen und seinen Toast anständig essen konnte.

Bops Erziehung schien ein wenig die Strenge vermissen zu lassen, da sie daraus zu bestehen schien, dass der Vogel lernte, was er lernen wollte. Sebastians Ausbildung zum Spielgefährten und Sklaven eines kleinen gefiederten Tyrannen hingegen entwickelte sich prächtig.

Der Glanz der Heiterkeit, der sie erfüllte, als sie das Cottage verließ, blieb ihr den Rest des Tages über erhalten.

Kapitel 2
Zwei Wochen zuvor

Erinn vergrub die Hände in den Manteltaschen, als sie unter einer erleuchteten Straßenlaterne stehen blieb. Was hatte Tommy Lamplighter sich dabei gedacht, nur jede vierte Laterne anzuzünden? Zugegeben, es war keine häufig genutzte Straße, da auf der einen Seite nichts anderes zu finden war als die Hintertüren der Geschäfte, die Dunberrys Hauptstraße säumten, und auf der anderen Seite nur kleine Reihenhäuser, die den Arbeitern gehörten, die sich nichts Besseres leisten konnten. Doch es war noch immer so früh, dass die Leute nach einem Abend in der Taverne auf dem Weg nach Hause waren, und sie sollten nicht im Dunkeln gehen müssen.

Was du auch nicht tun würdest, Erinn Mary, wenn du die Hauptstraße genommen hättest, wie du es Kaelies Vater versprochen hast. Oder du hättest sein Angebot, das Pferd anzuspannen und dich nach Hause zu fahren, annehmen sollen. In letzter Zeit haben sich im Dorf genug unglückliche Vorfälle ereignet, um alle unruhig werden zu lassen, ganz zu schweigen von den zwei Jungen, die letzte Woche verschwunden sind.

Doch die Hauptstraße hinunterzulaufen, hätte sie an Donovans Schenke vorbeigeführt, und sie hatte nicht gewollt, dass Torry oder seine Freunde sie sahen. Sie würden noch glauben, sie sei vorbeigekommen, um ihm nachzuspionieren.

Ein plötzlicher Windstoß ließ ihren Mantel flattern. In der für die Jahreszeit ungewöhnlich kalten Herbstnacht lag schon unterschwellig der frostige Biss des Winters -  als dränge der Wind selbst die Leute dazu, ins Innere ihrer Häuser zu eilen.

Natürlich ein alberner Gedanke. Aber albern oder nicht, der Gedanke ließ sie erzittern.

Erinn eilte auf die nächste erleuchtete Straßenlaterne zu.

Wenn sie Tommy Lamplighter das nächste Mal sah, würde sie ihm gründlich die Meinung sagen - und ihm dazu vielleicht noch eins überziehen. Dunberry war so groß, dass es mehr als einen Laternenanzünder brauchte, doch jeder Mann hatte ihm zugewiesene Straßen, und ihre Löhne wurden von den Steuern gezahlt, also sollte Tommy seine Pflicht nicht vernachlässigen.

Genauso wie Torry seine Pflicht nicht vernachlässigen sollte. Nein. Eigentlich sollte es gar keine Pflicht sein. Er sollte Zeit mit der Frau verbringen wollen, die er am Ende der Erntezeit heiraten würde. Aber stattdessen saß er drüben in der Schenke, trank mit seinen Freunden Bier und spielte Dart …

Und flirtet mit den Mädchen?, flüsterte eine leise Stimme in ihren Gedanken.

Nein. Torry flirtete nicht. Jedenfalls nicht besonders viel. Gerade genug, um freundlich zu sein. Und jetzt  würde er ganz sicher nicht mit anderen Mädchen flirten, nicht nachdem sie und Torry …

Warum nicht?, fragte die Stimme. Wie gut kann es ihm denn schon gefallen haben mit einem Mädchen, das nicht aussprechen kann, was sie getan hat, nicht einmal in ihren eigenen Gedanken?

Sex. Sie hatten Sex gehabt, dachte Erinn grimmig, als sie unter der nächsten erleuchteten Straßenlaterne stehen blieb. Nach dem ersten Mal war es eigentlich ganz schön gewesen, und Torry hatte gesagt, es würde noch schöner, wenn sie einander auf diesem Gebiet besser kennen lernten, also hatte er keinen Grund, sich zu beschweren.

Sich nicht zu beschweren heißt nicht, dass er nicht enttäuscht ist, sich nicht fragt, was andere Mädchen ihm bieten könnten, was du ihm nicht geben kannst - oder willst. Und woher weiß er, dass es besser wird, wenn er diese Dinge nicht schon mit einem anderen Mädchen getan hat? Mit einem Mädchen, das er verlassen hat. Genauso, wie er dich verlassen wird.

Nein. So war Torry nicht.

Ein Glas Bier und Zeit mit seinen Freunden. Bist du sicher, das ist alles, was er in der Schenke wollte? Vielleicht sucht er nach mehr. Oder nach jemanden wie …

Shauna? Jeder wusste, dass Shauna ein ungezügeltes Wesen hatte und nur allzu gern bereit war, den Jungen mehr zu geben als ein paar Küsse. Und sie hatte ein Auge auf Torry geworfen, auch wenn er es nie bemerkt hatte.

Oh, das hat er schon. Du bist diejenige, die nichts sieht.

Ein dunkles, bitteres Gefühl übermannte Erinn, und bei dem Gedanken, Shaunas hübsches Gesicht zu zerkratzen, durchlief sie ein wohliger Schauer. Nein, besser noch. Sie würde der Schlampe die Augen auskratzen.  Dann wäre Shauna nicht mehr so hübsch. Dann würde das Miststück keine Köder mehr auslegen und den anständigen Mädchen alles verderben. Dann …

Nach Luft schnappend schüttelte Erinn den Kopf. Warum dachte sie so etwas? Es war, als stecke ein anderer in ihrem Kopf und verlieh flüsternd jedem unangenehmen Gedanken Ausdruck, der sich in ihrem Herzen eingenistet hatte, seit Leidenschaft die Vernunft überwältigt und sie zugelassen hatte, dass Torry sie dazu überredete, die Ehe zu vollziehen, noch bevor das Jawort gesprochen worden war.

Aber sie liebte Torry. Und er liebte sie. Und sie würde diesem albernen Geflüster nicht länger zuhören.

Erinn hob die Hände, und ihre Fäuste schlossen sich um den Mantelstoff vor ihrer Brust, während sie die dunkle Straße hinabstarrte. Keine Laternen waren mehr  entzündet. In den Häusern brannte kein Licht. Da war nichts als die Dunkelheit, die sich plötzlich erdrückend anfühlte, fast stofflich - und als sei sie sich ihrer Anwesenheit bewusst.

In der Nähe begann ein Hund zu bellen. Das Geräusch erschreckte sie. Vielleicht hatte er ihre Witterung aufgenommen. Der Wind kam aus der richtigen Richtung.

Oder vielleicht hatte er die Witterung von etwas anderem aufgenommen.

Sie blickte nach rechts. Ein Dienstbotenweg führte zwischen den Gebäuden entlang. Nicht breit genug für einen Wagen oder eine Kutsche, aber eine Abkürzung für Lieferjungen auf Fahrrädern und Leute, die nicht den ganzen Weg außen herum gehen wollten, um auf die Hauptstraße zu gelangen.

Donovans Schenke lag nicht weit entfernt. Sie würde hineingehen und Torry bitten, sie nach Hause zu begleiten. Es kümmerte sie im Augenblick nicht mehr, ob er dachte, sie sei gekommen, um ihm nachzuspionieren. Es kümmerte sie nicht, ob er dachte, es sei töricht, Angst vor der Dunkelheit zu haben, wenn sie sich zuvor noch nie gefürchtet hatte. Heute Nacht hatte sie Angst vor der Dunkelheit.

Sie holte tief Luft, und als sie zitternd wieder ausatmete, hätte sie fast aufgeschluchzt. Sie trat in den Dienstbotenweg und eilte dem Licht am anderen Ende entgegen, ein Flüstern auf den Lippen: »Herrinnen der Weißen Insel, haltet das Licht über mich. Herrinnen der Weißen Insel, haltet das Licht über mich.«

Auf halbem Wege, gerade außerhalb der Reichweite des Laternenlichts, hörte sie, wie sich etwas bewegte. Bevor sie weglaufen konnte, bevor sie aufschreien konnte, wurde sie von etwas gepackt, herumgewirbelt und gegen die Backsteinmauer des Gebäudes gedrückt. Eine Hand hielt ihr den Mund zu.

Eine schnelle Bewegung. Ein reißendes Geräusch, gefolgt vom Biss der frostigen Luft, dort, wo ihr Mantel auf einmal offen stand. Gefolgt von einem seltsamen, zittrigen Gefühl, als Haut und Muskeln in ihrer Seite plötzlich aufrissen.

Herrin des Lichts, beschütze mich. Hilf mir!

Während der wenigen Augenblicke, die ihr Körper brauchte, um den Schmerz zu realisieren, hatte das Messer sich bewegt. Ruhte jetzt auf ihrem Wangenknochen, die Spitze ritzte in die Haut unter ihrem linken Auge.

»Schrei«, flüsterte eine sanfte Stimme, »und ich steche dir das Auge aus. Sag mir, was ich wissen will, und ich lass dir dein hübsches Gesicht.«

Die Hand, die ihr den Mund zuhielt, bewegte sich. Schloss sich um ihre Kehle.

»Bitte, tu mir nicht weh«, sagte Erinn, zu ängstlich, um mehr zu tun, als zu flüstern.

Ein Mann. So viel konnte sie sagen, doch es war nicht hell genug, um sein Gesicht zu erkennen.

»Sag mir, was du vor dich hingeflüstert hast«, sagte er. »Über die Weiße Insel. Über das Licht.«

»Bitte, lass mich gehen. Bitte tu mir nicht -«

»Sag es mir.«

»D-die Weiße Insel ist der Hafen des Lichts. Alles Licht, das Elandar vor der Dunkelheit schützt, ist dort verwurzelt.«

»Und wo ist die Weiße Insel?«

Sie zögerte einen Augenblick - und spürte, wie sich das Messer in die zarte Haut unter ihrem Auge bohrte. »N-Norden. Eine Insel vor der Ostküste. Oben im Norden.«

Der Griff um ihre Kehle lockerte sich. Das Messer strich ihr über die Wange, schnitt sie aber nicht, als er einen Schritt zurücktrat.

»Wer bist du?« Dumme Frage. Je weniger sie jemandem über ihn erzählen konnte, desto sicherer würde sie sein.

Er lächelte. Noch immer konnte sie sein Gesicht nicht sehen, doch sie wusste, dass er lächelte.

»Der Weltenfresser.«

Er würde es ihr also nicht sagen. Das war gut. Er würde gehen, und sie würde in Sicherheit sein. Sie war schwer verletzt. Das wusste sie. Doch es war nur ein Schritt, vielleicht zwei, und sie würde im Licht stehen, im herrlichen Licht. Ihre Beine fühlten sich kalt und schwach an, doch sie könnte das Ende des Durchgangs erreichen, sich auf der Hauptstraße in Sicherheit bringen. Jemand würde sie sehen und ihr helfen. Jemand würde Torry holen, und alles würde gut werden. Sie würden heiraten, sobald die Erntezeit vorüber war und -

Sie sah, wie er das Messer hob. Und sie schrie.

Dann stieß er die Klinge in ihre Brust und nahm ihr den Atem und die Hoffnung. Nahm ihr das Leben.

Rufe erklangen, und Stiefel schlugen auf die Pflastersteine, als die Männer in den Dienstbotenweg rannten.

Der Weltenfresser hatte Seine natürliche Gestalt angenommen und floss unter den Steinen dahin, nichts weiter als ein flackernder Schatten. Ein Mann stolperte, als Er unter seinen Füßen hindurchfloss, und Er hinterließ einen Schatten in seinem Herzen, während Er vorüberzog.

Dann hielt Er an, als der erste Mann, der das Mädchen erreichte, schrie: »Erinn! Nein!«

Er folgte dem Weg, den der tiefe Schnitt der Trauer und des Entsetzens über den Anblick seiner Hände, getränkt im Blut des Mädchens, Ihm öffnete. Im Geiste streckte er seine Tentakel aus, drang in den Verstand des Mannes ein und flüsterte: Sie war deinetwegen hier im Dienstbotenweg. Das hier hat sich deinetwegen zugetragen.

»Nein!« Doch da war etwas - ein winziges Samenkorn des Zweifels, ein Hauch ahnungsloser Schuld. Gerade genug Boden, um dem Samenkorn Halt zu bieten.

Ja, flüsterte Er und legte all seine dunkle Überzeugung in das Wort. Das hier ist nur deinetwegen geschehen.

Er zog sich zurück, sicher, dass Seine Worte Wurzeln schlagen und sich zu einer schwärenden Wunde entwickeln würden. Sie würden das Licht des Mannes schwächen, es vielleicht so stark dämpfen, dass es nie wieder in voller Blüte erstrahlen könnte. Vielleicht blieb auf seinem Herzen eine solche Narbe zurück, dass der Mann nie wieder wirklich lieben könnte.

Und die Dunklen Strömungen, die durch dieses Dorf flossen, würden dadurch ein wenig stärker werden - genauso wie die Dunklen Strömungen jeden Tag an Macht gewonnen hatten, seit diese zwei Jungen verschwunden waren. Es hatte so viele Herzen gegeben, die begierig gewesen waren, auf Seine flüsternde Stimme zu hören, die ihnen erzählte, dass die Jungen mit einem Mann in den Wald gegangen waren, den sie gut genug kannten, um ihn nicht zu fürchten.

Bis zum Wechsel der Jahreszeiten würden seine Todesdreher lieber im sonnenwarmen Fluss ihrer eigenen Landschaft verweilen, anstatt im kalten Wasser des Teiches am Rande der Gemeindeweide des Dorfes zu jagen. Wenn seine Kreaturen dann in diese Landschaft kamen, würde sich niemand mehr an die Geschichte erinnern, die jene zwei Jungen erzählt hatten - über einen riesigen Baumstamm, der zum Leben erwacht war und einen halb ausgewachsenen Ochsen ins Wasser gezogen hatte. Und wenn das nächste Mal ein Junge oder ein Mann zu nahe an dem Teich vorüberging und den Tod fand, würde die Angst, die in diesen Menschen hauste, so viel stärker, so viel süßer sein. Würde Seiner Resonanz so viel besser entsprechen.

Er floss unter der Hauptstraße entlang, verließ das Dorf. Die Menschen erschauderten, als Er ungesehen unter ihnen vorbeizog, niemand erkannte, was Er wirklich war. Seine Resonanz würde sich als Unruhe und Misstrauen in ihren Herzen einnisten und sie dazu bringen, sich zu fragen, welcher ihrer Nachbarn derjenige gewesen war, der das Messer geführt hatte. Und wenn sie die Leiche des Laternenanzünders fanden …

Es war so befriedigend gewesen, in eine Gestalt zu schlüpfen, deren Kiefer stark genug waren, Knochen zu zermalmen. Also hatte er den Laternenanzünder zermalmt, Stück für Stück. Als Er des Spielens mit seiner Beute müde wurde, hatte er den Körper in eine dunkle Gasse gezerrt und gefressen, solange das Fleisch noch saftig war … und lebendig.

Und bis die anderen Menschen die Leiche fanden, würden sich natürlich auch die Ratten an ihr gütlich getan haben.

Er würde an diesen Ort namens Dunberry zurückkehren, und wenn es so weit war, würden die Menschen sogar noch empfänglicher für Seine geflüsterten Worte sein, und die Samenkörner, die Er in der dunklen Seite des menschlichen Herzens pflanzte, würden prächtig gedeihen.

Doch zuerst musste Er das Meer erreichen und dem Kurs nach Norden folgen. Die Jagd in dieser Landschaft würde umso süßer sein, wenn Er erst einmal den Ort des Lichts zerstört hatte.

Kapitel 3
Gegenwart

Michael blieb vor der Tür zu Shaneys Taverne stehen und wünschte sich innig, er hätte nicht schon ein großes Glas Whisky geleert. Die Musik hier klang nicht richtig. Aus dem Rhythmus geraten. Falsch. Nicht so schlimm wie in Dunberry, aber …

Dunberry. Was war da überhaupt schiefgegangen? Gut, er hatte sich eine kleine Verwünschung ausgedacht, als er das letzte Mal durch das Dorf gereist war, aber der dreckige Bastard hatte beim Kartenspielen betrogen und es verdient, ein wenig Pech zu haben. Es war ja nicht so, als hätte er davon profitiert. Er war einfach der Meinung gewesen, es sei nicht gerecht, dass Torry seinen Einsatz verlieren sollte, nur weil der Junge das schlechte Urteilsvermögen besessen hatte, zu versuchen, seine Hochzeitsbörse bei ein, zwei kleinen Spielchen aufzubessern. Und hatte Torry nicht ein paar Tage später ein kleines Säckchen Gold gefunden - Gold, das sein Großvater in der Scheune versteckt und vor Jahren vergessen hatte? Das Glücksbringen hatte doch das bisschen Verwünschen wieder aufgewogen, oder nicht?

Doch das Mädchen, das Torry heiraten wollte … Sie war erstochen worden, war es nicht so? Und dabei war sie der Hilfe so nah gewesen, dass Torry und seine Freunde sie hatten schreien hören.

Er hatte es sofort erfahren, als er ins Dorf kam. Genauso wie er das hörte, was die Leute nicht aussprachen. Keine Gerüchte über das Mädchen, Erinn, sondern über zwei Jungen, die ein paar Tage bevor sie ermordet wurde,  verschwunden waren. Jemand hatte gesehen, wie sie das Dorf mit einem Mann verließen, der zwar nicht aus Dunberry kam, aber hier bekannt genug war, um ihm zu trauen. Was könnte ein Mann mit zwei Jungs anstellen, sodass sie das Bedürfnis verspürten, zu verschwinden, nachdem er mit ihnen fertig war?

Er war seit Wochen nicht in Dunberry gewesen, aber früher oder später würde jemand sein Gesicht oder seine Kleider diesem »bekannten« Fremden zuordnen, und es würde keine Rolle spielen, dass er sich in einem anderen Dorf aufgehalten hatte, als die beiden Jungen verschwunden waren. Wenn die Dorfbewohner erst einmal beschlossen hätten, dass er jener Mann war, würde er nicht lange genug überleben, damit es zu einer rechtmäßigen Anhörung kam.

Also hatte er sich in den frühen Morgenstunden davongeschlichen und so viel Abstand zwischen sich und Dunberry gebracht, wie er konnte.

Er passte nicht länger zur Melodie dieses Dorfes. Sie war dunkel geworden, scharf, bitter.

So nahm er Orte und Menschen wahr. Sie waren Akkorde, Melodien, Lieder, die miteinander harmonisierten und einem Dorf ein gewisses Muster, einen bestimmten Klangteppich verliehen. Wenn er zu einem Ort passte, war er eine weitere Melodie, ein weiterer Akkord. Oder er war die Trommel, die den Rhythmus festlegte, die den Takt angab.

Aber nicht in Dunberry. Nicht mehr.

Laut fiel eine Tür zu, ließ ihn zusammenfahren und brachte die Töpfe und Pfannen zum Klirren, die er außen an seinen schweren Rucksack gebunden hatte. Der Lärm zerrte an seinen ohnehin schon blank liegenden Nerven, und das Klopfen seines Herzens war ein weiterer pochender Rhythmus, den man hören konnte … was auch immer dort draußen war, es würde ihn hören können.

Er klemmte seinen Wanderstock unter den Arm, mit  dem er die Laterne hielt, und schloss die Finger um den Knauf der Tavernentür. Dann drehte er sich um, um in den dichten Nebel zu starren, der das vertraute Land in einen unwirklichen Ort verwandelt hatte, der weder Ende noch Anfang kannte.

Ganz gleich, ob die Musik hier falsch klang. Er würde alles, was er hatte, versetzen oder eintauschen, nur um diesem Nebel für ein paar Stunden zu entkommen.

Er zog die Tür auf, betrat die Taverne und nahm auf dem Weg zum Tresen den braunen, unförmigen Hut vom Kopf. Die Töpfe und Pfannen klapperten bei jedem Schritt. Normalerweise fand er diesen Klang beruhigend, doch als er auf das Dorf zugelaufen war, das in der Mitte von Foggy Downs lag, die Laterne in der einen und seinen Wanderstock in der anderen Hand, und seinen Weg ertastet hatte wie ein Blinder … Der vertraute Klang war zu laut durch diese graue Welt gehallt, als riefe er etwas zu sich.

»Nun schau sich mal einer an, was vom verlassenen Land hier hereingestolpert ist«, sagte Shaney und stützte sich auf den Tresen.

»Herrin des Lichts«, murmelte Michael, als er seinen Hut und die Laterne auf dem Tresen ablegte. »Ich hab schon öfter dichten Nebel aufziehen sehen, aber noch nie so schlimm wie diesen hier.« Er lehnte seinen Wanderstock gegen den Tresen und zog sich die Riemen seines Rucksacks von den Schultern, froh, das Gewicht loszuwerden.

Dann blickte er sich in der leeren Taverne um. Die Tische auf der anderen Seite des Raumes konnte er kaum ausmachen, da Shaney nur die Lampen um den Tresen herum angezündet hatte.

»Verstecken sich alle, bis sich die Suppe wieder verzieht?«, fragte er und strich sich mit einer Hand über die kratzige Wange. Wenn das Geschäft schlecht lief, und die Zimmer, die Shaney an Reisende vermietete, leer standen,  könnte er vielleicht ein Bad oder wenigstens genug heißes Wasser bekommen, um sich anständig zu waschen und zu rasieren, und auch ein Bett für die Nacht heraushandeln.

Shaney stellte zwei Whiskygläser auf den Tresen, dann griff er nach einer Flasche und goss einen Schluck in jedes Glas.

Michael betrachtete den Whisky, sehnte sich nach seinem Feuer, das die Kälte aus seinen Knochen vertreiben würde. Doch er schüttelte den Kopf. »Da ich auf eine Mahlzeit und ein Bett für die Nacht hoffe, ist Whisky gerade ein bisschen viel für meinen Geldbeutel.«

»Geht aufs Haus«, sagte Shaney in einem Tonfall, der so düster wie der Nebel war. »Und ein Bett und eine Portion von dem, was auch immer die Missus gerade zum Abendessen kocht, kriegst du auch gerne.«

»Das ist großzügig von dir, Shaney«, sagte Michael. Er wusste, dass er dankbar sein sollte, aber er fühlte sich, als habe der Boden unter seinen Füßen plötzlich zu schwanken begonnen, und ein falscher Schritt würde ihn untergehen lassen.

»Na ja, vielleicht würdest du heute Abend ein bisschen was spielen? Ich könnte alle wissen lassen, dass du hier bist.«

Michael hob das Glas an und trank einen Schluck Whisky. »Es schmeichelt mir, dass du meine Musik so hoch schätzt, aber glaubst du wirklich, die Leute kommen in diesem Nebel für ein Bier und ein paar Lieder hier raus?«

»Sie werden kommen, um ein paar Lieder mit dir zu spielen.«

Ein Schauer lief ihm den Rücken herunter. Mit der Musik hier stimmt etwas nicht, Michael, mein Junge. Vergiss das nicht, und auch nicht, was du bist. Werd nicht unvorsichtig.

Er war gerade erst siebzehn gewesen, als er das erste  Mal nach Foggy Downs gekommen war, und war seit fast einem Jahr unterwegs, um sein Glück zu machen. Seitdem hatte er sich über die Jahre hinweg darauf verlassen, dass dies hier ein freundlicher, sicherer Ort war. Wenn die Leute herausfanden, was er war, würde Foggy Downs nicht länger so sicher sein - oder so freundlich.

Shaney leerte seinen Whisky, dann zog er einen Lappen unter dem Tresen hervor und begann, das Holz zu polieren. »Erinnerst du dich an die alte Bridie?«

Michael fuhr mit dem Finger den Rand seines Glases nach. »Ich erinnere mich an sie. Sie rauchte Pfeife, hatte ein Lächeln, das die Sonne zum Strahlen bringen konnte, und schaffte es, selbst in ihrem Alter jeden unter den Tisch zu tanzen.«

»Diese Pfeife«, murmelte Shaney lächelnd. »Nie ist ihr der Tabak ausgegangen. Immer wenn sie sie gerade zum letzten Mal gestopft hatte, bot sich irgendjemand an, sie mit einem neuen Vorrat zu versorgen. Die Leute fragten sie immer, ob sie irgendeinen Talisman versteckte, denn selbst wenn schlimme Dinge geschahen, kam stets etwas Gutes dabei heraus. Und sie hat immer gesagt, Ströme des Glücks flössen durch die Welt, und ein leichtes Herz und ein Lachen brächten ihr alles Glück, das sie brauchte.«

Sie verfielen in Schweigen, doch es war nicht jene ungezwungene Stille, bei der niemand das Bedürfnis verspürt, etwas zu sagen.

Schließlich ergriff Shaney das Wort: »Als du das erste Mal nach Foggy Downs gekommen bist, hat Bridie dich gesehen, hat gehört, wie du spielst. Sie hat meinen Vater beiseite genommen, nachdem du weitergezogen warst, und hat ihm geraten, nach dir Ausschau zu halten, wann immer du in unser Dorf kommen würdest. Hat gesagt, sie hätte das Gefühl, bis zum Frühling würden wir sie unter die Erde bringen, und obwohl sie nicht glaubte, dass du  bereit sein würdest, das Wandern aufzugeben und dich niederzulassen, war sie der Meinung, du seiest die beste Chance für Foggy Downs, einen Glücksbringer zu haben, wenn sie erst einmal fort wäre. Ein paar von uns wissen, was du bist - genauso, wie wir wussten, was sie war.«

Michael leerte sein Glas und wünschte sich, der Whisky würde seine wachsende Verzweiflung lindern. Er wollte wahrhaftig nicht hinaus in diesen Nebel, aber er wollte auch nicht, dass man ihm letzten Endes die Schuld für etwas gab, das er nicht getan hatte. »Ich denke, ich ziehe dann wohl mal weiter.«

Shaney warf seinen Lappen auf den Tresen und bedachte Michael mit einem Blick, der zu gleichen Teilen aus Ungläubigkeit und Ärger bestand. »Und welcher Teil dessen, was ich gesagt habe, hat dein erbsengroßes Gehirn dazu veranlasst, zu dem Schluss zu kommen, ich wolle dich von hinten sehen? Und aus welchem Grund hältst du so wenig von mir, dass du denkst, ich würde irgendjemanden bitten, zurück nach draußen zu gehen, wenn man sich bei dem Wetter schon verlaufen kann, wenn man noch in Reichweite seiner eigenen Haustür ist?«

Michael sagte nichts, überrascht von der Tatsache, wie sehr Shaneys Ärger seinem Herzen doch rauen Trost spendete.

»Ich kann nicht ändern, was ich bin«, sagte er leise.

»Niemand bittet dich darum.« Shaney rieb sich mit der Hand über den Kopf, strich dann sein Haar zurück und seufzte. »Vor ein paar Tagen ist etwas Böses durch Foggy Downs gezogen. Das ganze Dorf hatte eine üble Nacht deswegen. Kinder sind schreiend aus ihren Albträumen aufgewacht. Babys, zu jung, um zu sagen, was ihnen Angst eingejagt hat, haben stundenlang geweint. Und wir anderen … Es ist ein seltsames Gefühl, wenn alte Ängste wieder auftauchen und dich bei der Kehle packen, sodass du mit klopfendem Herzen aufwachst und erst nicht  mehr weißt, wo du bist. Es war’ne harte Nacht, Michael, und am nächsten Morgen …« Er sah aus dem nebelverhangenen Fenster.

Michael starrte zum Fenster hinüber, bevor er sich wieder an Shaney wandte. »Das ist schon seit Tagen so?«

»Die ersten paar Tage sind die Leute ihren Geschäften nachgegangen, so gut sie konnten, und haben sich nur um das gekümmert, was nötig war. Sie waren sich sicher, der Nebel würde sich bald auflösen. Die Missus und ich hatten am ersten Abend sogar Leute hier. Wir haben eine große Feier veranstaltet, mit Musik und Tanz, während wir alle versucht haben, die Albträume der Nacht zuvor zu vergessen. Doch der Nebel lichtete sich nicht. Hat sich immer noch nicht gelichtet. Und ich glaube, dieser Nebel ist mehr als Nebel, und wenn das Böse eine Art … Magie … benutzt hat, um ihn zu erschaffen, dann werden wir eine andere Art der Magie brauchen, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.«

Die beiden Männer blickten einander an. Dann stützte Michael die Hände auf den Tresen und schloss die Augen.

Er konnte nicht in Worte fassen, was er wahrnahm, was er spüren konnte. Doch der Klang, der seinen Geist erfüllte, war ein Knirschen, Knarren, Glucksen, Triefen, Reißen. Der Klang von Gift. Der Klang alter Wunden, schmerzvoller Erinnerungen, tief vergrabener Ängste.

Dann stellte er sich vor, wie seine Musik Shaneys Taverne erfüllte, wie der helle Klang der Tin Whistle in die Nacht hinausdrang. Gewissheit durchströmte ihn. Seine Musik würde das Gleichgewicht so weit verschieben, dass die Menschen hier in der Lage wären, Foggy Downs zu heilen. Er könnte den Takt neu angeben. Den Rhythmus festlegen. Das Gleichgewicht so weit wiederherstellen, dass er noch hierher gehörte.

Er öffnete die Augen und blickte Shaney an. »Du sagst den Leuten Bescheid, und ich sorge für die Musik.«

Shaney verbreitete die Nachricht, und die Leute aus Foggy Downs kamen. Niemand von den entlegenen Höfen natürlich, aber die Familien, die nahe genug bei der Taverne lebten, um dem Nebel zu trotzen, kamen mit ihren Kindern im Schlepptau und zugedeckten Schüsseln voller Essen, die sie herumreichten. Er aß ein bisschen von allem, sodass keine Dame beleidigt war, und gab vor, die interessierten Blicke, die einige der jungen Frauen ihm zuwarfen, nicht zu bemerken. Er war diese Blicke gewohnt. Er war ein gesunder, gut gebauter Mann, der selten länger als ein paar Tage an einem Ort blieb, und so blickte eine bestimmte Art Frau ihn oft an wie eine Leckerei, die es nur ein paar Mal im Jahr gab, was den Reiz noch erhöhte. Und es gab stets ein paar junge Witwen, die bereit waren, ihm mehr zu bieten als nur eine Unterkunft, wenn er in ihr Dorf kam.

Obschon er die meiste Zeit über wie ein ungepflegter Tunichtgut aussah, richtete er sich so gut es ging her, wenn er die Möglichkeit dazu hatte. Und die rauchig blauen Augen und die braunen Haare, die immer ein bisschen zerzaust waren, passten zu diesem Gesicht, das gut genug aussah, um die Frauen anzuziehen, aber doch nicht so gut, dass es die Männer nervös machte.

Bis sie herausfanden, was er war.

Als sich der Rhythmus des Beisammenseins von Gerüchten und Essen hin zu unausgesprochenen Hoffnungen und Erwartungen verschob, holte er seine Tin Whistle, nickte den anderen Musikanten zu, die Instrumente mitgebracht hatten, und scheuchte die Kinder aus dem kleinen Kreis, den man für die eilig zusammengestellte Kapelle freigeräumt hatte.

Michael schloss die Augen und ließ die Atmosphäre des Raumes auf sich wirken. Ah. Da war diese seltsame Wahrnehmung, die er manchmal hatte, wenn er bewusst versuchte, die Stimmung eines Ortes zu verändern. Eine  Präsenz, wie ein Kind, das zu schüchtern war, nach  vorne zu treten, wo man es bemerken würde, aber zu fasziniert von den Dingen und den Menschen in seiner Umgebung, um fortzulaufen. Mehr als das. Dieses Wilde Kind, wie er es in Gedanken nannte, war fasziniert von  ihm. Er hatte das Gefühl, es konnte die Musik in seinem  Herzen genauso hören, wie er die Musik anderer Herzen vernahm, und das war es, was es so sehr faszinierte, dass es zu solch einer Versammlung kam. Der Grund spielte keine Rolle. Was eine Rolle spielte, war, dass er, wenn er die Anwesenheit des Wilden Kindes spürte, manchmal Dinge geschehen lassen konnte, die darüber hinausgingen, einer bestimmten Person eine kleine Verwünschung anzuhängen oder ihr ein wenig Glück zu bringen.

Er hob die Flöte an die Lippen und ließ die ersten Töne durch die Luft schweben, sanft und bittersüß … und voller Hoffnung. Nach und nach verstummten die Gespräche - oder er konnte sie nicht länger hören. Der Geigenspieler fiel ein, langsam und ruhig.

Es gab nichts außer der Musik, und er spielte nicht für die Menschen im Raum. Dieses Lied war für das Wilde Kind. Um sein Interesse festzuhalten, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Und sein Herz.

Die Augen noch immer geschlossen, ging er fließend zum nächsten Lied über. Mehr Energie. Eine Trommel ergänzte Geige und Flöte. Gleißende Töne wurden nach draußen in die Nacht getragen, tanzten im Nebel, funkelten vor Energie und dem Strahlen der guten Herzen der Menschen wie Tautropfen auf einem Spinnennetz, das von der Morgensonne berührt wird.

Ja, dachte er, als er die Augen öffnete und die Tänzer betrachtete, dies waren gute Menschen, die das Licht willkommen hießen, die das Licht verdienten.

Die Musiker kamen und gingen, spielten ein paar Lieder mit und traten dann zurück, um einem anderen Platz zu machen. Als ihn jemand anstieß und ihm sagte, er sei  jetzt beim Tanz an der Reihe, ignorierte er die unausgesprochenen Einladungen - vor allem die von Doreen, die für Shaney arbeitete und ihn immer an eine hungrige Katze erinnerte - und wählte ein Mädchen, das zwar alt genug war, um sich geschmeichelt zu fühlen, als er sie um den Tanz bat, und doch jung genug, um nicht zu erwarten, dass er sie danach noch um ganz andere Dinge bitten würde.

Nicht dass er sich nicht danach sehnte, eine Frau zu packen und sie zu küssen, bis ihr die Sinne schwanden. Die Musik war heiß. Die Atmosphäre war aufgeheizt. Und er wollte es mit einer Begierde, die ihn innerlich auffraß.

Doch das, wonach er sich verzehrte, konnte er hier nicht finden, also gab er sich ganz der Musik hin.

Das Essen wurde noch einmal aufgewärmt. Die Menschen zogen sich in die Ecken zurück, die am weitesten von den Musikern entfernt lagen, um sich miteinander zu unterhalten. Shaney öffnete ein paar der Räume im Obergeschoss, und einige Eltern legten ihre Kinder schlafen, aneinandergekuschelt wie Hundewelpen.

Michael unterhielt sich. Er tanzte und lachte. Er aß. Er spielte. Und die ganze Zeit über trug er in Gedanken und im Herzen das Bild der Töne, die funkelnd die Nacht erhellten.

Ihr Verstand erhob sich zu jenem Ort des Zwielichts, der weder wahres Erwachen noch richtigen Schlaf bedeutete. Glorianna träumte von Musik. Eine bekannte Weise, aber trotzdem anders als alles, das sie schon einmal gehört hatte. Die Trommel und die Violine klangen ein wenig  verändert. Doch es waren die hellen Töne der Flöte, die sie zum Lachen brachten, die ihre Füße zucken ließen, als wollten sie ganz von allein tanzen, und die Trommel brachte ihr Blut in Wallung, bis ihr Herz im selben Rhythmus schlug.

Die Musik wurde leiser, als hätte jemand eine Tür geschlossen, und sie stand draußen, umhüllt von einem Nebel, der so dicht wie eine weiche Decke war. Sie war nicht überrascht, als sich seine Arme um sie schlossen und sie nach hinten gegen seine warme Brust zogen. Dann...

Sie hörte die Trommel im Klopfen ihres Herzens, hörte das Seufzen der Violine in seinem Atem. Wusste, in seiner Stimme, in seinem Lachen, würden die hellen Töne der Flöte erklingen.

»In dir spielt Musik«, sagte sie. »Ich kann die Musik in dir hören.«

Sein Lächeln, diese Bewegung seiner Lippen an ihrer Wange, war seine einzige Antwort.

An Körper, Geist und Herz völlig erschöpft, ließ Michael Stunden später die Flöte sinken und betrachtete die Männer, die um ihn herum auf den Stühlen hingen. »Na, Jungs? Sieht so aus, als seien wir hier fertig.«

Einer der Männer blickte hinüber zu den Leuten, die an ihren Tischen eingeschlafen waren, und grinste. »Das würde ich auch sagen.«

Michael sehnte sich nach ein wenig frischer Luft und schlängelte sich durch die Tische bis zur Tavernentür und stieß sie auf.

»Herrin des Lichts«, flüsterte Shaney hinter ihm. »Schau dir das an.«

Oh, er blickte hinaus - und war überwältigt von dem, was die Morgendämmerung enthüllte. Dicke Schwaden und Stränge des dichten Nebels ballten sich in der Straße, doch in den Lücken dazwischen stand ein leichterer Nebel - die Art von Nebel, die das Sonnenlicht lediglich dämpfte und Regenbogen entstehen ließ.

»Du hast es geschafft, Michael«, sagte Shaney und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Wir alle haben es geschafft«, erwiderte er. Noch nie  hatte er einen Ort so stark, so offensichtlich beeinflusst. Er war sich nicht sicher, was er davon halten sollte.

»Aber ohne dich wäre das nicht passiert. Du bist ein guter Musiker. Der beste, den ich je gesehen habe.«

»Und für die nächsten paar Stunden hast du mich zum letzten Mal gesehen.«

»Du hast dir deinen Schlaf und weit mehr als das verdient. Wenn wir nicht da sind, wenn du aufwachst, nimm dir einfach, was du in der Küche findest, und die Missus päppelt dich dann später mit einer richtigen Mahlzeit wieder auf.«

Michael nickte nur und ging in Richtung der Treppe im hinteren Teil der Taverne, die zu den Zimmern führte, die Shaney vermietete. Er fühlte sich leer und ausgebrannt. Doch es war ein gutes Gefühl, das in ihm die Vorfreude darauf weckte, sich auf einem Bett mit sauberem Laken auszustrecken und den Tag zu verschlafen.

Er sah Doreen nicht, bis er oben auf der Treppe stand. Und dann war es bereits zu spät, den taktischen Fehler rückgängig zu machen, sein Zimmer alleine aufsuchen zu wollen.

»Hast ja ganz schön lange gebraucht«, sagte Doreen mit einem Lächeln, das verlockend wirken sollte.

»Es ist eine bewiesene Tatsache, dass die Anzahl der Stufen sich in direktem Verhältnis zur Menge des Alkohols oder des Schlafmangels erhöht«, antwortete Michael leichthin.

Doreen zuckte mit den Schultern, offenkundig nicht an etwas anderem interessiert als ihren eigenen Plänen. »Ich dachte mir, du hättest vielleicht nach der ganzen schönen Musik gerne ein bisschen Gesellschaft. Vertrauliche Gesellschaft.«

Falsch gedacht. Es steckte etwas Gemeines in Doreen. Die meiste Zeit über versteckte sie es gut, doch er hörte die schneidenden Klänge jedes Mal, wenn er sich in ihrer Nähe befand. Er mochte sie nicht, und trotz dieses  Missklangs musste sie in die Melodie passen, die Foggy Downs ausmachte. Im Moment jedoch hätte er, selbst wenn er sie gewollt hätte, keinem von ihnen damit einen Gefallen getan, sie mit in sein Bett zu nehmen. In dieser Sache konnte er ehrlich bleiben.

»Vielen Dank für dein Angebot, Doreen, aber ich bin zu müde, um noch angenehme Gesellschaft zu bieten - oder überhaupt irgendeine Art der Gesellschaft, wenn man es genau nimmt.«

Ihr Lächeln erlosch. »Du hältst dich für was Besseres als mich, oder? Ich weiß, dass du dich mit anderen Frauen vergnügt hast, aber weil ich in einer Taverne bediene, bin ich nicht gut genug für Männer mit deinem Ruf.«

Michael schauderte. Er war sich nicht sicher, ob es an der Müdigkeit oder an der Bedeutung lag, die sich in Doreens Worten versteckte. Und vielleicht war er einfach zu müde, um es genau zu hören, aber ihre Melodie schien jetzt nicht mehr ins Dorf zu passen. Sie war zu beißend, zu … dunkel. Falsch.

»Aber du bist kein Mann mit gutem Ruf, oder, Michael? Du bist nichts als ein Herumtreiber, ein Streuner, ein -«

Das Wort, das sie aussprach, traf ihn wie ein Stich ins Herz.

»Wie hast du ihn genannt?«

Erschrocken über die Stimme, die hinter ihm auf der Treppe erklang, zuckte Michael zusammen. Er trat zur Seite, um Maeve, die Postmeisterin des Dorfes und Besitzerin von Foggy Downs Leihbücherei, vorbeizulassen.

»Musiker?«, fragte Maeve und berührte mit den Fingern sachte ihr Ohr. »Na, das ist doch kein Grund, so ein Drama zu veranstalten. Natürlich ist er ein Musiker, Mädchen. Sind deine Ohren so voller Wachs, dass du ihn nicht die ganze Nacht über hast spielen hören?«

In Doreens Augen blitzte der Zorn, aber sie antwortete nicht.

Schlaues Mädchen, dachte Michael. Maeve mochte vielleicht schütteres, weißes Haar haben, aber mit ihrem Verstand und ihrem Gehör war alles in Ordnung. Und da sie dafür verantwortlich war, die Zeitschriften zu besorgen, die in der Stadt veröffentlicht wurden und die junge Damen über die neueste Mode informierten, erkannten sogar die aufsässigsten Frauen den Vorteil darin, sich ihr gegenüber respektvoll zu verhalten.

Die Postmeisterin schüttelte den Kopf und seufzte verärgert. »Lass den Jungen in Frieden, Doreen, damit er sich ausschlafen kann. Jede Frau, die diese Bezeichnung verdient, weiß, dass ein Mann nichts für eine Romanze übrig hat, wenn er so müde ist.«

Er war sich nicht sicher, ob er dankbar war für die Art und Weise, auf die Maeve ihm zur Flucht verhalf, aber die Gelegenheit würde er sich nicht entgehen lassen.

»Gute Nacht, meine Damen«, sagte er schlicht und schlüpfte an den zwei Frauen vorbei, um zu seinem Zimmer zu gelangen. Als er drinnen war, schob er so leise wie möglich den Riegel vor. Es hatte keinen Sinn, Doreen so zu beleidigen, dass sie etwas Törichtes tat, weil sie hörte, wie er die Tür verschloss. Doch ohne den Riegel würde er nicht unbeschwert schlafen können, da sie entschlossen schien, ihn für sich zu gewinnen.

Er konnte sich nicht vorstellen, warum sie sich in den Kopf gesetzt hatte, ihn zu erobern. Doreen liebte Männer für das, was sie von ihnen bekommen konnte, und wenn es darum ging, Frauen mit materieller Sicherheit zu versorgen, hatte er nicht viel zu bieten. Ihr Interesse hatte ihn argwöhnisch werden lassen, und stets hatte er Ausreden erfunden, um nicht einer von ihren Liebhabern zu werden - und jetzt würde er dafür bezahlen. Selbst wenn ihm Shaney und Maeve zur Seite standen, würde er früher oder später dafür bezahlen.

Er ging zum Waschtisch hinüber, um sich zumindest  einen Teil der Müdigkeit und des Staubs aus dem Gesicht zu waschen. Doch dann stand er da und starrte in den Spiegel über der Kommode.

Er war achtundzwanzig Jahre alt. Die letzten zwölf Jahre waren nicht leicht gewesen. Er vermisste seine Schwester Caitlin und seinen Freund Nathan. Vermisste gelegentlich sogar seine Tante Brighid. Vermisste das Gefühl, ein Zuhause und Wurzeln zu haben, obwohl er sich nicht so gefühlt hatte, als hätte er eines von beidem, als er noch in Ravens Hill lebte.

Doch seine Anwesenheit würde es seiner Familie nur schwerer machen. Brighid war eine Herrin des Lichts gewesen und verlangte daher noch immer Respekt, doch über Caitlin Marie flüsterte man sich zu, sie sei seltsam, eigenartig … unnatürlich. Ein junges Mädchen, die den von Mauern umgebenen Garten gefunden hatte, der irgendwo auf dem Hügel hinter dem kleinen Häuschen der Familie versteckt lag. Caitlin würde man nie die Möglichkeit geben, das zu bekommen, wovon die meisten jungen Frauen träumten - ein Heim, einen Ehemann und Kinder -, und es brach ihm das Herz, das zu wissen.

Bis die Leute Caitlins Verbindung zum versteckten Garten entdeckt hatten, war er derjenige gewesen, den die Dorfbewohner nicht um sich haben wollten, weil er über eine Macht verfügte, die niemand verstand. Doch jeder wusste, worin diese Macht bestand, und was die Person war, der diese Macht innewohnte.

Ein Glücksbringer. Ein Fluchbringer.

Ein Magier.

Mit Maeves Gehör war alles in Ordnung. Und es würde nichts geben, was Doreens gehässige Zunge im Zaum halten konnte. Es würde keine Rolle spielen, ob Maeve versuchte, die Gerüchte zu entschärfen. Der Schaden würde nicht abzuwenden sein. Am Ende des nächsten Markttages würde jeder in Foggy Downs wissen, dass er ein Magier war.

Einige würden ihn dafür hassen und ihm die Schuld für jedes noch so kleine Problem geben, das ihnen fortan begegnete. Und fürwahr, er verdiente einen Teil dieser Schuld. Doch er hatte von Magiern in anderen Teilen Elandars gehört, die man getötet hatte, weil es so einfach war, sie als Sündenböcke herhalten zu lassen.

Also würde er Foggy Downs verlassen, solange die Leute ihm noch freundlich gesinnt waren. Er musste ohnehin zurück nach Ravens Hill, musste so schnell er konnte mit seiner Tante sprechen.

Der Träume wegen. Ihretwegen.

Das war der wirkliche Grund, aus dem er Doreen nicht hätte von Nutzen sein können, selbst wenn er gewollt hätte. Er wollte keine andere Frau, seit er begonnen hatte, von ihr zu träumen.

Langes schwarzes Haar. Grüne Augen. Ein wundervolles Gesicht, das er noch nie von Angesicht zu Angesicht gesehen hatte. Doch er konnte ihren Körper in seinen Armen spüren, ihren Duft einatmen, ihre Wärme schmecken. Die Musik ihres Herzens hören.

Das, mehr als alles andere, verführte ihn. Er konnte die Musik ihres Herzens hören. Und sie brachte ihn dazu, sich nach Dingen zu sehnen, die er nicht in Worte fassen konnte, außer dem einen: Zuhause.

Nacht für Nacht weckte sie einen Hunger in ihm, von dem er dachte, er würde ihn umbringen, wenn er ihn nicht bald befriedigte. Und stets flüsterte ihm jemand oder etwas ins Ohr: »Dies ist, wonach du gesucht hast. Sie ist die, die du gesucht hast.«

Er konnte es leugnen, dem Gefühl trotzen, es in jedem wachen Moment zurückweisen. Es spielte keine Rolle. Irgendwie hatte er sich in die Frau verliebt, die ihn in seinen Träumen verfolgte - eine Frau, die er nie getroffen hatte, und von der er nicht einmal mit Bestimmtheit wusste, ob es sie wirklich gab.

Seine Tante war der einzige Mensch, den er kannte,  der ihm vielleicht eine Antwort auf seine Fragen geben konnte. Also würde er zurück nach Ravens Hill gehen.

Michael zog sich bis auf die Unterwäsche aus, schlüpfte ins Bett und war binnen Minuten eingeschlafen. Er träumte nicht von der Frau; er träumte von seiner Tante. Sie stand vor dem kleinen Haus der Familie und hielt zwei Pflanzen in den ausgestreckten Händen.

Die eine hieß Herzenshoffnung. Die andere Belladonna, die Tollkirsche.

Kapitel 4

Er fand den Weg zum Meer. Er nahm die Gestalt des wohlhabenden, vornehmen Herrn mittleren Alters an, die Ihm an anderen Orten so gute Dienste geleistet hatte, und verbrachte ein paar Tage damit, in den Docks und Gassen der Hafenstadt zu jagen. Zu Seinem Vergnügen nährten die grausamen Morde die Samenkörner des Misstrauens und der Angst, die aufkeimten, wenn die Menschen auf jemanden trafen, der nicht ganz so war wie sie selbst. Es war ziemlich einfach, auf die Jagd zu gehen und sich dann an den dunklen Gefühlen zu laben, denen das Entsetzen Form gegeben hatte - und das Flüstern im Rücken der Menge zu sein, welches den Menschen versicherte, dass jeder außer ihnen böse sein  musste.

Ziemlich einfach. Aber nicht so einfach, wie Er erwartet hatte. Unter den Docks dieser Hafenstadt lag ein starkes Fundament - ein Herz und ein Wille, durch den Ephemera die Gefühle und Wünsche anderer menschlicher Herzen wahr werden ließ.

Aber welches Fundament, welches Herz? Er hatte die meisten der niederen Feinde vernichtet, die weiblichen Menschen, die man Landschafferinnen nannte, und die männlichen Menschen, die Brückenbauer hießen. Durch Seine Kreaturen kontrollierte Er die Schule, in der sich die Feinde versammelt hatten, und verwandelte ihr Heim in eine Seiner Landschaften. Jetzt waren die wenigen Landschafferinnen, die überlebt hatten, in den Landschaften gefangen, in die sie geflohen waren, und hatten  so alle anderen Landschaften in ihrer Obhut Seinem Einfluss überlassen.

Doch dieses Fundament trug nicht die Resonanz eines niederen Feindes. Und es fühlte sich auch nicht so an wie der Wahre Feind, den sie Belladonna nannten. Das hier war etwas anderes, etwas Fremdes.

Eine neue Art von Feind.

Er hatte die Resonanz dieses Gegners bereits an zwei anderen Orten in diesem Teil der Welt wahrgenommen. Jetzt würde Er dieses Herz erkennen, wenn Er an anderer Stelle auf seine Resonanz traf.

Doch wenn Er den Feind wiedererkennen konnte, konnte der Feind dann auch Ihn wiedererkennen, Ihn  finden?

Als dieser Gedanke aufkam und an Stärke gewann, verlor Er die Freude an der Jagd. Er wollte nicht gefunden werden, bis Er bereit war, gefunden zu werden - bis Er den Ort des Lichts zerstört hatte, den der Wahre Feind Belladonna noch nicht in ihren Landschaften verborgen hatte.

Er verließ die Hafenstadt und bewegte sich stetig Richtung Norden, ein Schatten unter den Wellen. Wenn Er fressen wollte, nahm Er die Gestalt an, die zum Meer gehörte, und ließ ihren Körper anschwellen, um in der Lage zu sein, jegliche Kreatur zu jagen, die Er finden konnte.

Dann machte Er Halt in einem Fischerdorf, getrieben von einem Hunger, der nach mehr verlangte als dem Fleisch, das Er im Meer finden konnte. Im Zwielicht des Halbschlafes schlüpfte Er in die Gedanken der Menschen und fand die Angst vor etwas, das zu Seiner Meeresgestalt passte. Eine kleine Angst, die nicht mehr hervorrief als ein köstliches Schaudern. Weil der Grundstein der Angst bisher nicht mehr war als eine Geschichte. Weil man nicht an ihre Wahrheit glaubte.

Erfreut über diese Entdeckung folgte Er am nächsten  Tag den Fischerbooten und verursachte nicht mehr als kleine Wellen des Unbehagens, als Er um die Boote herum und unter ihnen hindurchschwamm. Doch er trieb auch ganze Schwärme von Fischen in die Netze, sodass die Unruhe, welche die Fischer vielleicht von dieser Stelle ferngehalten hätte, in ihrer Aufregung über den guten Fang unterging.

Er sah zu, wie die Fischerboote am Ende des Tages zurück zum Dorf fuhren, spürte die Woge des Glückes in den Herzen der Männer - und die Hoffnung, dass der Fang morgen genauso gut werden würde.

Der Fang würde genauso gut sein. Aber nicht für sie.

Während die Hoffnung und das Glück der Fischer und ihrer Familien die Strömungen des Lichts nährten, glitt der Weltenfresser durch das Wasser - und wartete.

Zehn Fischerboote liefen am nächsten Morgen aus. Nur fünf von ihnen kehrten nach Hause zurück.

Väter, Söhne, Brüder. Tot.

Die älteren Männer sagten, sie hätten wissen müssen, dass etwas nicht stimmte, so wie die Fische ihnen praktisch in die Boote sprangen, um einer Gefahr zu entkommen, die sich im Meer verbarg. Doch niemand hatte geglaubt, dass etwas aus den alten Geschichten zum Leben erwachen könnte. Niemand hatte sich das Entsetzen vorgestellt, welches das Herz eines Mannes erfüllte, wenn er sah, wie sich Tentakel, so dick wie ein Schiffsmast und zweimal so lang, aus dem Wasser erhoben und ein Boot zu Kleinholz zertrümmerten. Niemand hatte sich die Qualen vorgestellt, die es bedeutete, einen Freund zu hören, den ein Tentakel gepackt hatte, und der schrie, während das Leben aus ihm herausgequetscht wurde. Oder schlimmer noch, Knochen brechen zu hören, bevor ein Mann in die See geschleudert wurde, zu schwer verletzt, um sich lange über Wasser halten zu können, geschweige denn, um auf ein anderes Schiff zuzuschwimmen, aber zu nahe an den Tentakeln, als dass jemand den Versuch riskierte, ihn zu retten.

Denn jedes Mal, wenn sie versucht hatten, einen Mann zu retten, verloren sie ein weiteres Schiff.

Also segelten die Überlebenden zurück zum Dorf, während sie andere Männer dem sicheren Tod überließen. Und dieser Schmerz, diese Scham, erfüllte ihre Herzen mit so viel Leid, dass die Dunkelheit ihrer Trauer in das Fundament sickerte, das ihr Dorf beschützte, und alles besudelte, bis man nur an die Möglichkeit eines Unglücks denken musste, damit es auch geschah.

Kapitel 5

Merrill spielte mit dem silbernen Armreif an ihrem Handgelenk, während sie den Stein betrachtete, der eine natürliche, flache Schale bildete. Die Schwestern füllten die Schale jeden Morgen mit Wasser für die Vögel. Brighid, die ihr Oberhaupt gewesen war, bis sie die Schwestern vor sechzehn Jahren verlassen hatte, war auf den Stein gestoßen und hatte um ihn herum diese kleine Meditationsecke eingerichtet.

Doch heute Morgen war Merrill nicht zum Meditieren gekommen. Sie war gekommen, um ihr Herz so wortgewandt zum Licht sprechen zu lassen, wie sie es vermochte. Sie brauchte Hilfe. Sie alle brauchten Hilfe.

Hilf mir, einen Weg zu finden, das Licht zu beschützen. Bitte, hilf mir, einen Weg zu finden.

Sie zog den Armreif vom Handgelenk und legte ihn ins flache Wasser. Er war ein Geschenk von Brighid gewesen, daher schätzte sie ihn höher, als alle ihre anderen Besitztümer. Ihn aufzugeben, schien ein Opfer zu sein, das der Hilfe, die sie suchte, würdig war.

Nicht dass sie wirklich daran glaubte, ihre Gebete oder ein Armreif würden etwas bewirken.

Sie wandte sich vom Becken ab, bevor sie es sich noch einmal anders überlegte und den Armreif wieder an sich nahm, und kehrte auf die Terrasse zurück, die den Blick über die Gärten hinter Lighthavens ausgedehntem Landgut freigab. Vierzig Jahre lang hatte sie auf dem Landgut gelebt und diese Gärten durchschritten. Sie war hier auf der Weißen Insel geboren, hatte die ersten Jahre ihres  Lebens in Atwater verbracht, der kleinen Stadt am Hafen, die das Tor zum Rest der Welt bildete. Am Tag nach ihrem zehnten Geburtstag hatte ihr Vater sie nach Lighthaven gebracht und sie bei den Schwestern des Lichts gelassen, in der Hoffnung, sie würde eine von ihnen werden.

Seitdem lebte sie hier, kannte keinen anderen Ort und hatte nie einen gekannt. In all den Jahren, die vergangen waren, seit das Mädchen am Besuchertor gestanden und gespürt hatte, wie ihr Herz sich bei dem Klang auftat, als die Frauen ihre Stimmen zum zeremoniellen Gesang erhoben, war sie kaum über die Grenzen Lighthavens hinausgekommen. Sie bedauerte die Unschuld nicht, die vom Mangel an weltlichen Erfahrungen herrührte. Ein Stück weit war sie sich dessen bewusst, was hinter den Ufern Lighthavens lag - die Welt streifte die Weiße Insel oft genug -, doch diese Dinge hatten sie nie berührt, und so war ihr Herz ein reines Gefäß des Lichts geblieben.

Jetzt fragte sie sich, ob diese Unkenntnis alles dem Untergang weihte, das ihr am Herzen lag.

»Wenn dir die Gärten keinen Frieden schenken«, sagte eine sanfte Stimme hinter ihr, »schenken sie dir dann wenigstens Antworten?«

Merrill drehte sich um und blickte ihre engste Freundin an. Shaela sprach nie von dem Leben, das sie geführt hatte, bevor sie nach Lighthaven kam. Sie hatte nicht einmal erkennen lassen, was ein Mädchen an der Schwelle zum Frausein dazu getrieben hatte, ein Ruderboot zu stehlen und zu versuchen, die Meerenge zu überwinden, welche die Weiße Insel von Elandar trennte. Nie hatte sie gesagt, was die Blindheit in ihrem linken Auge oder die leichte Lähmung ihrer linken Gesichtshälfte und ihres linken Beines verursacht hatte.

Shaelas Körper wies Narben auf, die über die Jahre verblasst, aber nicht völlig verschwunden waren. Und ihr Herz trug Narben, die nie verblassen würden.

Aus diesem Grund lag stets ein dunkler Schatten über Shaela, doch dieser Schatten ließ sie das Licht noch höher schätzen als die Schwestern, die nie vom Bösen berührt worden waren.

»Ich spüre den kalten Hauch des Winters«, sagte Merrill, während sie sich umwandte, um die Gärten zu betrachten. »Mir graut vor den kalten Tagen und langen Nächten, die herannahen, weil ich nicht aufhören kann, mich zu fragen, ob wir noch einmal den Frühling sehen werden.«

Shaela seufzte, ein verzweifelter Laut. »Du beschäftigst dich jetzt schon über einen Monat damit. Du bist die alten Aufzeichnungen wieder und wieder durchgegangen und hast nichts entdeckt.«

»Ich habe die alten Geschichten gefunden. Sie stützen die Warnung, die wir gehört haben.«

»Dass der Zerstörer des Lichts, die Quelle alles Bösen, zurückgekehrt ist? Du erschöpfst deine Kräfte, weil eine Stimme - die Stimme eines Mannes - in einem Traum zu dir gesprochen hat.«

»Es war eine Warnung«, beharrte Merrill. »Und ein Rätsel.« Sie schlang die Arme um ihren Körper und fügte leise hinzu: »Und wir sind nicht die Einzigen, die die Warnung vernommen haben.«

»Kann man Brighid vertrauen?«, fragte Shaela genauso leise.

»Sie war eine Schwester. Sie ist noch immer eine Schwester, selbst wenn sie nicht mehr bei uns lebt, seit -« Trauer stieg in ihr auf, genauso heftig, wie vor sechzehn Jahren, als sie Brighid geholfen hatte, eine Truhe zu packen und Lighthaven zu verlassen, als Antwort auf die verzweifelte Bitte um Hilfe eines kleinen Jungen.

»Seit ihre Schwester Maureen, krank an Herz und Seele, ins Meer gegangen ist«, sagte Shaela.

»Ja.«

Brighid hatte im Licht gestanden, ein strahlendes  Leuchtfeuer. Doch Maureen war nicht zu zähmen gewesen, nicht als Kind und nicht später. Anstatt sich mit ihrem Mann niederzulassen, nachdem sie Ehefrau und Mutter geworden war, wurde sie noch seltsamer, noch verdorbener - bis letztendlich irgendetwas in ihr so weit zerbrach, dass sie den Schoß des Meeres ihren eigenen Kindern vorzog. Und so hatte sie Brighid mit der Aufgabe zurückgelassen, zwei Kinder großzuziehen, die einen Teil des Dunklen Blutes in sich trugen, das ihnen die unnatürliche Gabe verlieh, Dinge einfach geschehen zu lassen.

»Die Hoffnung des Herzens ruht auf Belladonna«, sagte Merrill. »Das hat die Stimme gesagt.«

»Belladonna ist eine Giftpflanze«, erwiderte Shaela. »Welche Hoffnung kann auf etwas ruhen, dessen Wurzeln in der Dunkelheit verankert sind?«

»Ich weiß es nicht. Doch mir fällt nur eine einzige Möglichkeit ein, es herauszufinden.«

Lange schwieg Shaela. Dann berührte sie Merrill sanft an der Schulter. »Brighid zu schreiben, war eine Sache. Doch wenn du nach Ravens Hill reist, wirst du alte Narben wieder aufreißen und sie mit neuen Wunden zurücklassen.«

»Ich weiß.« Der Gedanke daran versetzte ihr einen Stich. »Doch wenn wir uns wirklich in solcher Gefahr befinden, gibt es keinen anderen, dem ich genug vertraue, um diese Art der Hilfe zu erbitten.«

»Wann brichst du auf?«

»Morgen früh verlässt ein Schiff den Hafen von Atwater. Der Kapitän hat eingewilligt, mich mit nach Ravens Hill zu nehmen.«

»Bist du sicher, dass du mit der wirklichen Welt fertig werden kannst?«

»Zwei Männer aus dem Dorf werden mich begleiten. Sie sind wirklich genug, denke ich.«

Shaela seufzte. »Ich kümmere mich wohl besser um das Gepäck. Es ist keine weite Reise über das Meer, aber  du wirst nicht einmal an die Hälfte dessen denken, was wir brauchen werden.«

Eine seltsame Mischung aus Sorge und Erleichterung durchflutete Merrill. »Du musst die Weiße Insel nicht verlassen.«

Shaela sprach langsam, als wähle sie jedes Wort mit Bedacht. »Es ist das Beste, wenn ich mit dir auf diese Reise gehe. Ja, ich glaube, es ist das Beste.«

Merrill starrte ihre Freundin an. »Du glaubst an die Warnung, nicht wahr?«

Shaela zögerte. »Nein, das tue ich nicht. Habe es nicht  getan - bis du sagtest, du würdest gehen. Dann habe ich mir vorgestellt, wie du mit dem Schiff reist, und ein Gefühl der Vorahnung kam über mich. In der Dunkelheit wird das Licht in dir wie ein Leuchtfeuer erstrahlen. Wenn du gehst, musst du Erfolg haben - und du musst zurückkehren, oder alles wird verloren sein. Ich kann mich nicht von dem Gefühl befreien, dass dich etwas davon abhalten wird, zurückzukehren, wenn ich nicht bei dir bin.«

»Etwas kommt auf uns zu«, flüsterte Merrill.

»Ja.«

»Etwas, das die Weiße Insel vernichten kann.«

»Ja.«

Sie straffte die Schultern. »Dann wollen wir uns auf diese Reise begeben - und hoffen, die Lösung dieses Rätsels ist, was wir zur Rettung des Lichts benötigen.«

Kapitel 6

Merrill betrachtete die Küste, während die Matrosen arbeiteten, um das Schiff in den Schutz der Bucht der Liebsten zu bringen. Ein seltsamer Name für ein Dorf voller so pragmatischer Menschen, doch die Legende besagte, der Mann, der sich dort als Erstes niederließ, habe seine wunderschöne Frau über alles geliebt. Aus Angst, Wasserdämonen könnten Gefallen an ihr finden und versuchen, sie zu tief ins Meer zu locken, wann immer sie am Strand spazieren ging, nannte er sie in der Nähe der See niemals bei ihrem Namen, sondern nur Liebste. Immer nur Liebste.

Und es war seine Liebste, die, so sagte man, eine ungewöhnliche Beziehung zum Land hatte und den geheimen Ort erschuf, von dem Merrill hoffte, in ihm läge, was sie brauchten.

»Es ist nicht zu spät«, sagte Shaela, während sie an sie herantrat und sich neben sie stellte. »Wir können immer noch umkehren und einen anderen Weg suchen.«

»Wir können nicht umkehren«, erwiderte Merrill. »Und es ist zu spät - es war bereits zu spät, als wir einen Fuß an Bord dieses Schiffes gesetzt haben. Die Zeit läuft uns davon. Ich kann es spüren. Wenn wir hier nicht finden, was wir suchen …«

Was geschieht dann?, fragte sie sich. Nichts? Alles? Wird unser Versagen uns Freiheit schenken, oder sind wir verdammt, weil wir es nicht geschafft haben, die Antwort zu finden, die uns gerettet hätte? Und wie soll ich den Unterschied erkennen?

»Ich bin froh, vom Schiff zu kommen«, sagte Shaela. »Je weiter wir nach Süden kamen, desto schlechter habe ich mich gefühlt.«

»Ich weiß«, flüsterte Merrill. »Ich fühle es auch. Als wüsste etwas, dass wir hier draußen sind.« Als läge ein Schimmer des Bösen auf dem Wasser. Es ist nicht hier, noch nicht, doch es kommt näher. Jedes Mal, wenn ich den Ort aufsuche, an dem das Licht in mir lebt, muss ich nur an das Meer denken, und das Licht wird schwächer. Sicher ist das eine Warnung.

»So früh wie wir in den Hafen einlaufen, haben wir den ganzen Tag Zeit«, sagte Shaela. »Wenn das Mädchen uns schnell genug besorgen kann, was wir brauchen, können wir mit der Abendflut nach Hause segeln.« Sie warf Merrill einen schiefen Blick zu. »Es sei denn, du möchtest über Nacht bleiben.«

»Wir würden nicht willkommen sein«, fuhr Merrill sie heftig an - eine Reaktion auf den Schmerz, der in dieser Wahrheit lag.

»Nein«, sagte Shaela leise, »unser Besuch hier wird sie beide verletzen.« Sie hob Merrills linkes Handgelenk an. »Vielleicht hättest du den Armreif als Geschenk anbieten sollen, anstatt ihn auf einem Stein liegen zu lassen, damit ihn sich ein Rabe schnappt und mit zurück in sein Nest nimmt.«

»Es hat sich angefühlt, als sei es das Richtige«, sagte Merrill, der jetzt der Impuls, den Armreif als Opfer für … was auch immer … liegen zu lassen, genauso viel Kummer bereitete, wie sie zu dem Zeitpunkt verspürt hatte, als es geschehen war. Doch es wäre ohnehin kein angemessenes Geschenk gewesen, hatte sie ihn doch überhaupt erst von Brighid bekommen. Hatte Shaela das vergessen? Oder erkannte sie nicht, was es bedeutete, das Geschenk einer Herzensfreundin zurückzugeben, dass dies eine Freundschaft für alle Zeiten beendete?

Sie wandte sich von Shaela ab und wünschte, die Aufgabe läge bereits hinter ihnen, anstatt ihnen noch bevorzustehen.

Das Schiff ging in kurzer Entfernung zum südlichen Ausläufer der Bucht vor Anker. Im nördlichen Ausläufer befanden sich Werften für Handelsschiffe und Fischkutter; der südliche Arm beherbergte die Besucher. Landungsstege ragten so ins Wasser hinaus, dass größere Schiffe ihre Passagiere mit Ruderbooten absetzen konnten. Die Treppe, welche die Kais mit dem darüber liegenden Land verband, machte sich lediglich zu Nutze, was die Natur zur Verfügung gestellt hatte, und die ungleichen Längen und Höhen der Stufen waren eine Strafe für jeden mit einem lahmen Bein.

Shaela sagte nichts, als sie die Stufen erklommen, aber es war klar, dass ihr die Belastung zusetzte.

Vielleicht sollte ich vorschlagen, dass sie mit Brighid zurückbleibt, dachte Merrill, als sie sich kameradschaftlich bei Shaela einhakte - eine unausgesprochene Entschuldigung, sie zuvor so angefahren zu haben, und unauffällige Stütze, während sie sich zu den Ställen begaben, bei denen man für einen Tag ein Pferd und einen kleinen Wagen mieten konnte.

Sie hatte dem Kapitän des Schiffes den Grund für diesen Besuch - oder wen sie in Ravens Hill aufsuchte - nicht erzählt, doch jeder Mann, der den Hafen von Atwater verließ, wusste von Brighid - und warum sie nicht länger auf der Weißen Insel lebte. So war Merrill nicht überrascht, als die Männer, die sie bis zum Stall gebracht hatten, nicht anboten, sie weiter zu begleiten.

Nachdem sie am Stall die Gebühr entrichtet hatten, kletterte Merrill auf den Wagen, nahm die Zügel auf und versicherte sich, dass Shaela bequem saß, bevor sie dem Pferd mit einem Zügelschnalzen bedeutete, sich in Bewegung zu setzen. Das kleine Häuschen lag nicht mehr als eine Meile außerhalb des Dorfkerns und schmiegte sich an den Fuß des Hügels. Es war umgeben von ein  paar bescheidenen Feldern, die der Familie einen anständigen Lebensunterhalt hätten einbringen können, wären sie nicht allein von einem Mädchen und einer Frau bestellt worden.

Zweimal war sie bereits hier gewesen - einmal kurz nachdem Brighid sich hier niedergelassen hatte und noch einmal vor drei Jahren, als Brighid, im Interesse ihrer Nichte, darum gebeten hatte, eine der Herrinnen des Lichts möge nach Ravens Hill kommen, um das Mädchen zu prüfen.

Während dieses kurzen Treffens war klar geworden, dass es Caitlin Maries Traum und einziges Streben war, eine Herrin des Lichts zu werden und auf der Weißen Insel zu leben. Und genauso schmerzvoll klar war es, dass etwas in dem Mädchen steckte, das uneins war mit diesem Traum und diesem Streben. Etwas, das auf der Weißen Insel nicht willkommen sein würde.

Das Mädchen war genauso befleckt wie ihr Bruder. Manche Dinge vererbten sich mit dem Blut und konnten niemals reingewaschen werden.

Wahrer des Lichts, reinigt meine Gedanken von solcher Grausamkeit. Man kann den Kindern nicht die Schuld an ihrem Wesen geben, und sie haben es niemals für etwas Böses eingesetzt. Doch … ich würde niemanden ihresgleichen auf der Weißen Insel dulden wollen.

»Wir sind da«, sagte Shaela, als das Haus in Sicht kam.

Während der Trab des Pferdes sie immer näher an Erfolg oder Versagen herantrug, dachte Merrill an ihre ersten zwei Besuche hier. Damals war ihr der Hügel, der hinter dem Häuschen aufragte, bedrohlich erschienen, als ob allein ein in Zwietracht gesprochenes Wort ausreichen würde, um den Hang auf die Menschen herabstürzen zu lassen, die in seinem Schatten lebten. Jetzt erschien ihr derselbe Hügel beschützend, als wache er über etwas Wertvolles.

Welcher Eindruck lag näher an der Wahrheit? Oder verwirrten die Anstrengungen der Reise ihren Verstand?

Als sie das Haus erreichten, kletterte Shaela vom Wagen, befestigte einen Strick am Zaum des Pferdes und band das andere Ende an einen Pfosten. Während Merrill die Zügel hielt und die Bremse anzog, nahm sie eine Bewegung wahr - ein Vorhang, der zurück vor ein Fenster fiel. Einen Augenblick später öffnete sich die Haustür und Brighid, die älter und verhärmter aussah, als Merrill erwartet hatte, trat heraus, um sie zu begrüßen.

»Was verdanken wir die Freude dieses Besuchs?«, fragte Brighid mit kühler Höflichkeit.

Du weißt, warum wir gekommen sind. Merrill sah Brighid prüfend ins Gesicht, fand aber kein Zeichen echter Wiedersehensfreude. Diese Tatsache vertiefte ihre Trauer über die Notwendigkeit, hierher zu kommen, noch. Einst waren sie Freundinnen gewesen, Schwestern in der freudvollen Arbeit, das Licht zu stärken. Jetzt standen die Jahre und zwei Kinder, vor allem das Mädchen, zwischen ihnen.

»Wir brauchen eure Hilfe«, sagte Merrill. Plötzlich erschien das Mädchen im Türrahmen. Hell strahlte die Hoffnung aus ihren Augen, als sie die Schwestern entdeckte. Nein, sie war kein Mädchen mehr. Sie war jetzt achtzehn, war es nicht so? Eine Frau, deren Macht sich entfaltet hatte. Was für eine Macht dies auch immer sein mochte.

Sie tat, als bemerke sie die Hoffnung in ihrem Blick nicht, und löste ihre Augen nicht von Brighid. »Wir brauchen Caitlins Hilfe.«

»Wofür?«, fragte Brighid misstrauisch.

Nun gut. Brighid war noch immer erbost, würde noch nicht einmal jetzt nachgeben.

»Wir brauchen zwei Pflanzen für … einen Gebets … kreis. Sie wachsen nicht auf der Weißen Insel. Wir dachten, Caitlin könnte sie uns mit ihrer Gabe beschaffen.«

Die Hoffnung in Caitlins Augen brannte herunter, und  die Asche wurde zu Bitterkeit. »Die Herrinnen des Lichts brauchen also Hilfe von einer Zauberin.«

»Das ist kein Wort, das man leichtfertig aussprechen sollte«, sagte Shaela scharf.

»Vielleicht nicht«, erwiderte Caitlin genauso schneidend, »aber ich will hören, wie sie es sagt. Sie ist doch so gut darin, die Wahrheit auszusprechen, also soll sie es jetzt auch tun.«

»Ich habe einen Namen«, sagte Merrill.

Brighid hob die Hand und brachte Caitlin zum Schweigen, bevor das Mädchen etwas erwidern konnte. »Was wollt ihr?«

Wir haben keine Zeit für Machtkämpfe und Spielchen. Kannst du das nicht fühlen, Brighid? Schon jetzt ist das Böse unter uns.

»Herzenshoffnung - und Belladonna«, antwortete Merrill.

Der kurze Ruck, der durch Brighids Körper ging, gab Merrill Hoffnung, doch in Caitlins Gesichtsausdruck deutete nichts darauf hin, dass sie nachgeben würde.

»Diese Pflanzen wachsen nicht hier in der Gegend«, sagte Caitlin, in einem Tonfall, als wäre die Angelegenheit damit beendet.

»Aber in der Nähe gibt es einen Ort, an dem ungewöhnliche Pflanzen wachsen«, beharrte Merrill. »Ich könnte dich begleiten und helfen...«

»Du bist dort nicht willkommen.«

»Caitlin Marie!« Brighid wandte sich dem Mädchen zu. »Ich verstehe deine Enttäuschung, und warum ein wundes Herz bittere Worte spricht, aber das ist kein Grund, deine Manieren zu vergessen.«

»Also sollen sie von mir bekommen, was immer sie wollen, nur weil sie mich darum bitten?«

Nichte und Tante starrten einander an, und Merrill hatte das unangenehme Gefühl, sie sprachen nicht länger nur von den Pflanzen.

Dann seufzte Brighid und legte eine Hand auf Caitlins Wange. »Nein«, sagte sie. »Du sollst den Schwestern holen, was sie brauchen, weil ich dich bitte. Und weil das hier wichtiger ist als irgendjemandes Befindlichkeit.«

Caitlin zögerte, dann nickte sie einmal zögerlich. »Dann werde ich es für dich tun.« Sie verschwand im Haus. Ein paar Minuten später hörten alle, wie die Hintertür laut ins Schloss fiel.

»Wir sind zu einem ungünstigen Zeitpunkt gekommen,« sagte Merrill versöhnlich, während sie sich fragte, ob Shaela und sie so lange draußen stehen bleiben mussten, bis Caitlin die Pflanzen gefunden hatte, oder ob Brighid ihren eigenen Worten treu bleiben und sich ihrer Manieren erinnern würde.

»Mist hat seinen Nutzen, Merrill, aber er riecht dennoch nicht gut«, erwiderte Brighid scharfzüngig. »Also verbreite ihn hier nicht.«

So viel also dazu, den Streitpunkt zu umgehen, der ihrer Freundschaft diese Wunde zugefügt hatte. Aber sie weigerte sich dennoch, daran zu glauben, dass sie wirklich zu Ende war. Eines Tages würde Brighid die Freiheit haben, auf die Weiße Insel - und nach Lighthaven - zurückzukehren. »Das Mädchen gehört nicht auf die Weiße Insel. Ich stehe zu der Entscheidung, die ich vor drei Jahren getroffen habe. Sie ist keine von uns, Brighid. Und wird es niemals sein.«

Brighid lehnte sich gegen den Türrahmen. »Ein junger Mann aus dem Dorf kam letzte Woche hier vorbei. Er fragte Caitlin, ob sie mit ihm im Mondschein spazieren gehen möchte - der Erste, der so etwas je getan hat, seit man sie für ›seltsam‹ hält. Er hat ihr einen Antrag gemacht.«

»Oh.« Merrill lächelte. Ein wundes Herz und ein Antrag? Ja, das könnte Caitlins gereizte Stimmung erklären. »Na ja, junge Frauen leiden oft unter ihren Nerven und streiten sich mit ihrem Liebsten, bevor sie heira...«

»Er hat ihr einen Antrag gemacht, den keine Frau, die über ein bisschen Stolz oder Würde verfügt, annehmen könnte.«

»Ah.« Peinlich berührt stieg Merrill die Röte ins Gesicht, und aus dem Augenwinkel sah sie, wie Shaela sich mit gesenktem Kopf abwandte. Offensichtlich war ihr der Verlauf des Gesprächs ebenso unangenehm.

»Dein Besuch hier und heute reibt Salz in eine frische Wunde«, sagte Brighid, deren Stimme nun leise und traurig klang. »Du kommst zu uns und bittest sie um einen Gefallen, obwohl du sie zurückgewiesen hast, und bietest nichts zum Dank.«

»Es gibt nichts, das ich anbieten kann. Und du weißt,  warum wir gekommen sind.«

»Ja, ich weiß warum. Wie ich dir schon schrieb, habe auch ich die Stimme im Traum vernommen. Die Worte bilden ein Rätsel, und ich habe noch keine Lösung gefunden.« Brighid zögerte. »Doch wer auch immer die Bedeutung dieses Rätsels herausfindet - für ihn wird die Antwort mehr sein als nur eine Antwort.«

Alarmiert blickte Shaela auf. »Was glaubst du, dass sie sein wird?«

»Eine Tür.«

Als sie die Stelle auf dem Hang erreichte, von der sie vor Jahren beschlossen hatte, sie sei das Ende des Pfades, obwohl der Pfad weiter den Hügel hinauf und über ihn hinweg lief, schloss Caitlin die Augen und ließ einen stummen Ruf erklingen: Ich bin hier.

Als sie die Augen öffnete, endete der Pfad vor einem von Mauern umgebenen Garten, der ihr einziger Trost und Freund war - der von Mauern umgebene Garten, den es außer für sie für niemanden gab, und der sie als Zauberin brandmarkte.

Sie schlüpfte durch das rostige Tor, das nie richtig schloss, und hielt die zwei Blumentöpfe fest im Arm,  während sie sich die Beete genau ansah. Sie wusste nicht, wie Belladonna aussah, doch sie war sich sicher, sie würde wissen, wie sich die Pflanze anfühlte.

Und da stand sie, versteckt in der Ecke des Gartens, in der nichts so recht wachsen wollte. Daneben wuchs ein Strauch Herzenshoffnung, eine Pflanze, von der sie wusste, dass sie vor ein paar Tagen noch nicht da gewesen war.

Sie ließ sich vor den Pflanzen auf die Knie nieder, stellte die Töpfe zur Seite und strich mit den Fingern über die Blätter.

Etwas ist hier. Etwas Seltsames.

Ihre Finger berührten die Blätter, doch es fühlte sich an, als ergreife eine warme Hand die ihre. Eine Hand, die sie akzeptierte.

Sie versteht mich.

Der Gedanke ergab keinen Sinn. Auch die Gewissheit, dass sie es beinahe geschafft hätte, jemanden zu berühren, der nicht da war, tat es nicht.

Sie verlagerte ihr Gewicht auf die Fersen und betrachtete die Pflanzen. Tante Brighid hatte sich seltsam verhalten, unruhig. Als trüge sie die Vorahnung schlechter Nachrichten mit sich und erwarte jedes Mal, sie bestätigt zu finden, wenn jemand an die Tür kam.

Na ja, es waren schließlich schlechte Nachrichten gekommen, oder etwa nicht?

»Gebetskreis«, murmelte Caitlin, während sie eine Gartenkelle aus ihrer Rocktasche zog und die Herzenshoffnung vorsichtig ausgrub. »Ich wette, das wird ein interessanter Gebetskreis.«

Jedenfalls ein wichtiger, dachte sie, als sie die Herzenshoffnung in einen der Töpfe setzte. Merrill wäre nicht nach Ravens Hill gekommen, wenn es nicht wichtig wäre. Sie glaubte nicht, dass Tante Brighid Merrils Erscheinen hier erwartet hatte, aber Brighid verstand offenkundig,  warum Merrill diese zwei bestimmten Pflanzen haben wollte.

Caitlin setzte die Tollkirsche um - und schauderte, als sei sie plötzlich in einen tiefen, kalten Schatten getreten.

Etwas Wichtiges geschieht. Und ich bin ein Teil davon.

Einem Impuls folgend löste sie ihren Zopf und schüttelte ihr hüftlanges braunes Haar. Sie riss sich zwei Haare aus, wickelte je eines knapp über der Erde um den Stamm der Pflanzen und fügte dann noch ein wenig Humus hinzu, um zu verbergen, was sie getan hatte.

Sie war im kostbaren Lighthaven nicht willkommen, doch ganz gleich welche Zeremonie die Herrinnen des Lichts mit den Pflanzen auch ausführten, sie würde ein Teil davon sein.

Ein Volkslied summend, das in einer ihrer Landschaften gerade sehr beliebt war, ging Glorianna in Richtung ihres von Mauern umgebenen Gartens, in der einen Hand einen Korb voller Gartengeräte, in der anderen Hand eine Gießkanne. Als sie und ihre Mutter Nadia sich gegen ihren Bruder Lee verbündet hatten, um darauf zu bestehen, dass er sich jede Woche einen Tag zur Ruhe und Erholung freinahm, hatte sie nicht so schnell mit seiner Kapitulation gerechnet - und sie hatte auch nicht damit gerechnet, dass sich die beiden dann gegen sie verschworen und die gleiche Forderung stellen würden! Doch genau wie Lee hatte sie zu hart gearbeitet, sich zu weit getrieben. Als die Gefahr, der Weltenfresser könnte sich einen Weg zu ihr bahnen, noch so unmittelbar gewesen war, hatte das jeder verstanden. Schließlich hatte Er einen Weg in zwei ihrer dunklen Landschaften gefunden. Doch seit Wochen hatte sie keine Spur von Ihm entdeckt, und obschon sich die Gefahr für Ephemera nicht verringert hatte, gab es wenig, das Lee und sie tun konnten, bis sie einen Anhaltspunkt fanden, wohin Er geflohen war.

Also stand heute Vergnügen auf dem Programm, und für sie bedeutete dieses Vergnügen Gartenarbeit, nicht als Landschafferin, die sich ständig des Gleichgewichts der  Lichten und Dunklen Strömungen bewusst sein musste, die ihre Landschaften durchzogen, sondern als Frau, die der einfachen Beschäftigung nachging, sich um ihre Pflanzen zu kümmern und Unkraut zu jäten.

Selbst hier auf ihrer kleinen Insel war der Herbsttag unüblich - und erfreulich - warm für diese Jahreszeit, und so trug sie ein altes Paar Hosen, die sie knapp unter dem Knie abgeschnitten hatte, und eines von Lees alten Baumwollhemden - mit gekürzten Ärmeln -, das ihre Mutter zu den Putzlumpen geworfen hätte, wenn es nicht von Glorianna aus dem Haus geschmuggelt worden wäre, nachdem sie beschlossen hatte, es sei hervorragend zum Warm-Wetter-Gärtnern geeignet. Die Absätze ihrer Schuhe waren abgelaufen und die Schuhe selbst so abgetragen, dass durch ein Loch an der Zehe ihre gestreifte Socke herausguckte. Sie hatte ihr schwarzes Haar unter einen verbeulten Strohhut gestopft, dessen Bänder im leichten Wind flatterten. Nadia nannte es ihren Straßenkind-Aufzug, doch der Garten - und Ephemera selbst - kümmerten sich nicht darum, ob sie sich modisch kleidete und hübsch aussah.

Niemand kümmerte sich wirklich darum, wie sie sich kleidete oder ob sie hübsch aussah.

Wenn ich mich jemals verliebe, hatte sie Lee einst gesagt, wird es ein Mann sein, der mich in meinem Straßenkind-Aufzug sieht und mich immer noch wunderschön findet.

Natürlich würde dieser Mann über die Tatsache hinwegsehen müssen, dass sie eine Ausgestoßene war, und all die anderen Landschafferinnen, die ihre Welt schützten, sie fürchteten und verachteten.

»Wenn du dich nach Romantik sehnst, Mädchen, dann lies ein Buch«, murmelte sie, als sie das Tor entriegelte und ihm einen Stoß mit der Hüfte versetzte, damit es weit genug aufschwang, um sie hindurchschlüpfen zu lassen. »Das ist der einzige Ort, an dem du einen Mann  finden wirst, der genug Mut hat, um zu einer Frau zu stehen, die Ephemera so beherrschen kann wie du.« Wie keine andere Landschafferin, nicht einmal ihre Mutter, es konnte.

Dann erstarrte sie, alle Gedanken an einen angenehmen Tag im Garten und jede romantische Vorstellung vergessend, als sie vor Schreck über das, was ihre Sinne berührte, Gießkanne und Korb fallen ließ.

»Wächter und Wahrer«, flüsterte sie.

Eine Dissonanz in ihrem Garten. Etwas, das nicht hierher gehörte. Etwas, das nicht ihre Resonanz trug.

Sie suchte nach etwas, das sie als Waffe benutzen konnte, und nahm die Hacke und die Gartenharke mit dem kurzen Stiel aus dem Korb. Ein schneller Rundblick überzeugte sie davon, dass in den Beeten in ihrer Nähe nichts durcheinander war, also schloss sie die Augen und verlangsamte ihren Atem. Ihr Garten bedeckte beinahe zwei Morgen Land, doch er verkörperte die Sicherheit und das Wohlergehen Tausender Menschen, die in den Landschaften in ihrer Obhut lebten. Sie musste die Dissonanz finden und ihre Quelle ausmerzen, bevor sie alles verseuchte.

Hatte der Weltenfresser trotz ihrer Wachsamkeit einen Ankerpunkt in einer ihrer Landschaften gefunden, die mit diesem Garten verbunden waren? Hatte er sich irgendwo verborgen, wie dunkles, bösartiges Unkraut, und wartete, bis sie nahe genug herankam, bevor er in der Hoffnung, sie zu vernichten, eine Seiner albtraumhaften Kreaturen auf sie losließ?

Dann spürte sie, wie Ephemera sich regte und versuchte, sich den Gefühlen anzupassen, die ihr Herz aufwühlten. Die Welt vertraute ihr, wie sie wenigen anderen vertraut hatte, seit der Zeit der ersten Landschafferinnen, bekannt als Wächter des Herzens. Sie würde ihre Gefühle Gestalt annehmen lassen, weil sie dachte, das sei, was sie wollte - selbst wenn es bedeutete, einen Zugangspunkt  zu schaffen, durch den der Weltenfresser eindringen konnte.

Sie musste die Kontrolle über sich selbst wiedergewinnen. Sie musste denken anstatt zu fühlen. Sie musste für Ephemera und für sich selbst denken, weil es ihre Bestimmung war; dies war der Grund, aus dem die Welt ihresgleichen überhaupt erst geschaffen hatte.

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Dissonanz. Als der erste Schreck darüber, dass etwas in ihren Garten eingedrungen war, nachließ, erhaschte sie einen leisen Hauch ängstlicher Enttäuschung - eher wie ein Welpe, der ein kleines Tier gefangen und nach Hause gebracht hatte, und dem jetzt nicht das erwartete Lob zuteil wurde.

Ephemera hatte das hier getan? Warum?

Sie öffnete die Augen und ging mit großen Schritten zu der beunruhigenden Stelle hinüber. Der Ort, an dem der Gegenstand lag, versteckt in einem ungenutzten Teil des Gartens, der mit den Heiligen Stätten verbunden war, sandte eine neue Welle des Unbehagens durch ihren Körper, doch sie ging in die Hocke, um sich das ungebetene »Geschenk« anzusehen.

An dieser einen Stelle wuchs nichts als Klee, um die fruchtbare Erde zu schützen. Jetzt lag dort, inmitten des Klees, ein Stein in Form einer natürlichen Schale, flach genug, damit die Vögel daraus trinken und darin baden konnten. In dieser Schale, gerade unterhalb der Wasseroberfläche, lag ein silberner Armreif mit einem komplizierten Muster aus Knoten, die fließend ineinander übergingen.

Sie streckte die Hand aus und legte sie so auf den Stein, dass ihre Fingerspitzen ins Wasser eintauchten.

Aufruhr. Zwiespalt. Wunsch und Weigerung. Mächtige Gemütsbewegungen, die an ihr zogen und sie gleichzeitig fernhalten wollten.

Dieser Stein kam nicht von einem Ort der Dunkelheit,  sondern von einem Ort des Lichts. Sie konnte die Strömungen des Lichts im Stein und im Wasser singen hören. Das war ein gewisser Trost, doch es erklärte nicht, warum Ephemera einfach so einen Zugangspunkt zu einer fremden Landschaft erschaffen hatte.

Konzentrier dich, Glorianna. Das hier war keine sinnlose Tat.

Jemand hatte einen Herzenswunsch ausgesprochen, der stark genug war, auf diese Art und Weise von der Welt beantwortet zu werden. Doch mehr als diesen Stein hierher zu bringen konnte Ephemera nicht tun, um dem Herzenswunsch zu entsprechen.

Zu anderen Zeiten hätte sie den Zugangspunkt genutzt, um in die fremde Landschaft überzutreten. An jenem Ort zu stehen, hätte ihr ein besseres Gefühl dafür gegeben, was dieser Teil Ephemeras brauchte. Aber …

Dieser Ort des Lichts trug ihre Resonanz und trug sie doch nicht, und die Gründe dafür lagen außerhalb ihres Erfahrungsschatzes.

Die Strömungen der Macht, die Ephemera durchzogen, umkreisten sie, aufgeregt, eifrig.

Seufzend erhob sich Glorianna. »In Ordnung. Es kann bleiben« Vorläufig. »Wir wollen sehen, ob wir den Rest des Tages ohne weitere Aufregungen überstehen, ja?«

Die Strömungen der Macht trieben von ihr fort, erinnerten sie erneut an einen Welpen, der bereits genau das getan hatte, was sie ihm gerade befohlen hatte, nicht zu tun. Kein gutes Zeichen.

Und so war sie nicht überrascht, als sie sah, wie Lee auf das Gartentor zuhastete.

»Heute sollte eigentlich dein Ruhetag sein«, rief sie, als sie ihm entgegeneilte.

»Ich weiß. Deiner auch.«

Er sah blass und besorgt aus - und sein unterdrückter Zorn war stark genug, um die Dunklen Strömungen der Insel zum Schimmern zu bringen.

»Was ist los?«, fragte Glorianna. »Ist zu Hause etwas passiert?«

»Alles in Ordnung. Zu Hause ist alles in Ordnung.« Lee fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

»Lee.«

»Eine Handvoll Landschafferinnen und drei Brückenbauer haben den Weg in die Heiligen Stätten gefunden. Sie sind … verzweifelt … und ein wenig voreilig damit, jemandem die Schuld zuzuschieben, denn -«

Sie hob die Hand und brachte ihn so zum Schweigen. Es war keine Überraschung, dass die anderen eine Möglichkeit finden würden, ihr die Flucht des Weltenfressers und die Zerstörung der Landschafferinnenschule zur Last zu legen. Nein, keine Überraschung. Doch es schmerzte sie trotzdem, dass auch nur eine von ihnen sie für fähig hielt, eine solch abscheuliche Tat zu begehen.

»Wenn ihre Landschaften gefährdet sind …«

»Ich weiß, Glorianna. Ich weiß.« Lee wandte den Blick ab. »Wir müssen herausfinden, wie sie die Heiligen Stätten erreicht haben: Welche Brücken geschaffen worden sind und wo.«

»Wir werden sie vielleicht aus den Heiligen Stätten ausschließen müssen, um die Orte des Lichts zu schützen.«

»Das weiß ich auch. Doch Yoshani glaubt, es sei das Beste, ihnen einen Tag Erholung zu gönnen, und so ihre Gefühle ein wenig zur Ruhe kommen zu lassen. Und außerdem glaubt er, dass du mit ihnen reden solltest.«

Yoshani war ein heiliger Mann, der von einem Ort des Lichts in einer fernen Landschaft stammte. Als sie fünfzehn war, war sie in diese Landschaft hineingestolpert, hatte den Zugangspunkt benutzt, den Ephemera geschaffen hatte, und war an jenen entlegenen Ort übergetreten. Diese Entscheidung hatte sie vor den Wächtern der Dunkelheit gerettet und diese davon abgehalten, sie in ihrem Garten in der Schule einzuschließen. Nachdem sie die  Orte des Lichts miteinander verbunden und so die Heiligen Stätten erschaffen hatte, fing Yoshani an, seine Zeit zwischen seiner eigenen Gemeinschaft des Lichts und dem Teil der Heiligen Stätten aufzuteilen, der für Besucher leichter zugänglich war. Die Leute fühlten sich wohl in seiner Gegenwart, und so war er der unernannte Zuhörer und Berater für die erschöpften Herzen geworden, die die Heiligen Stätten erreichten.

Er war einer der wenigen Menschen, denen sie ohne Vorbehalt vertraute. Aber …

»Sie wollen nicht mit mir sprechen.«

Lee sah sie an. Der Zorn brachte seine grünen Augen zum Blitzen. »Sie haben keine Wahl, Belladonna. Das haben die Oberhäupter der Orte des Lichts sehr deutlich gemacht. Alle Oberhäupter.«

Du bist nicht ohne Freunde, dachte Glorianna. Und du bist nicht ohne Familie. Das sind Geschenke, die du im Herzen behalten, derer du dich erinnern musst.

»Gehst du zurück zum Gästehaus in den Heiligen Stätten?«, fragte Glorianna.

»Ich würde es lieber nicht tun.«

So viel hatte sie sich bereits gedacht, und sie würde seine Gesellschaft begrüßen, doch die Stärke seines Zorns und seiner Bitterkeit machten ihr Sorgen. Also war es das Beste, auf einen einfachen Trick zurückzugreifen, der sie noch nie im Stich gelassen hatte: Ihn wie den jüngeren Bruder zu behandeln, der er war. »Hast du uns etwas zu essen mitgebracht? Als du das letzte Mal hier warst, hast du die Vorratskammer geplündert und dir nicht die Mühe gemacht, mir davon zu erzählen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und zog die Augenbrauen zusammen. »Ja, ich habe etwas zu essen mitgebracht. Und ich habe deine Vorratskammer nicht  geplündert, nur das letzte Stück von dem Kuchen, den Mutter gebacken hatte - das übrigens trocken war, weil es zu lange herumstand, also zählt das nicht.«

»Zählt wohl.«

»Zählt nicht.«

»Zählt wohl.«

»Zählt -« Lee starrte sie zornig an.

»Muss einer von uns dieses Essen kochen, das du mitgebracht hast?«

»Wir müssen es aufwärmen und das Brot und den Käse schneiden. Das bekomme sogar ich hin, Glorianna.«

Zufrieden damit, dass er sich jetzt darauf konzentrierte, ihr geplagter Bruder zu sein, schenkte sie ihm ein süßes Lächeln. »In diesem Fall darfst du bleiben. Willst du dich nützlich machen und mir beim Unkrautjäten helfen?«

»Keine Chance.« Er warf ihr diesen speziellen Blick zu, der immer den Wunsch in ihr weckte, ihn zu schlagen. »Heute ist mein Ruhetag. Schon vergessen?«

Kapitel 7

Caitlin stach die Mistgabel in den Komposthaufen, der sich versteckt in einer Ecke ihres geheimen Gartens befand. Kompost ist eine erstaunliche Substanz, dachte sie: man rupft Unkraut aus, das die Blumen und Büsche erstickt, lässt es in einer Ecke mithilfe von Sonne, Wasser und Luft verrotten, und Stück für Stück wird es zu fruchtbarem Lehmboden, der die gleichen Blumen und Büsche nährt, die er zuvor verschlingen wollte.

Wenn ihr eigenes Leben nur auch so einfach sein könnte. Wenn nur das Gemisch ihrer Gefühle in fruchtbaren Boden verwandelt werden könnte.

Sie arbeitete, bis ihre Muskeln schmerzten. Nicht weil der Komposthaufen so viel Aufmerksamkeit nötig hatte, sondern weil sie den Rest des Gartens nicht anfassen wollte, solange bitterer Zorn ihr Herz aufwühlte. Als der Durst zur Qual wurde, grub sie den Komposthaufen ein letztes Mal um, lehnte dann die Mistgabel gegen die Gartenmauer und ging hinüber zu dem kleinen Teich im Schatten einer Weide. Auf der einen Seite des Teiches erhob sich eine Mauer, die ihr bis zur Brust reichte und aus einem Durcheinander aus Steinen und Bruchstücken von Schiefertafeln bestand, die eine Reihe kleiner Wasserfälle formten. Die Quelle, die den Teich füllte, musste irgendwo unter den Steinen liegen, da auf der anderen Seite der Mauer keine Spur von ihr zu sehen war, doch sie hatte ihren Ursprung nie gefunden.

Sie griff nach der Blechtasse, die sie zwischen den Steinen aufbewahrte, füllte sie unter einem der kleinen  Wasserfälle und leerte sie einmal, zweimal. Als sie die Tasse zum dritten Mal füllte, ließ sie sich neben dem Teich nieder und blickte sich in dem Garten um, der ihr den größten Teil ihres Lebens Zuflucht geboten hatte, während sie mit der einen Hand träge durch das Wasser fuhr und hin und wieder einen Schluck aus der Tasse nahm.

Der Teich war für sie das erste beglückende - und später beängstigende - Beispiel ihrer Macht über die stoffliche Welt gewesen.

Als sie den Garten gefunden hatte, der versteckt hinter dem kleinen Haus der Familie auf dem Hügel lag, war sie sechs Jahre alt gewesen. Michael hatte sie gerade zum ersten Mal verlassen und sein Wanderleben aufgenommen, und sie war weggelaufen, todunglücklich, dass ihr einziger Freund und Spielgefährte sie im Stich gelassen hatte. Sie war gelaufen und gelaufen und gelaufen. Tante Brighid hatte ihr gesagt, sie würde Freunde finden, wenn sie erst einmal in die Schule ging, aber so war es nicht gekommen. Die anderen Mädchen ärgerten sie und sagten gemeine Sachen, und sie wusste, dass der Lehrer die Mädchen hörte und nichts tat, und sie so durch sein Schweigen ermutigte. Also hatte sie keine Freunde, und ohne Michael, der ihr half, war die Schule hart. Und Tante Brighid hatte nicht zugeben wollen, dass das gleiche …  etwas …, das in Michael lebte und ihn aus Ravens Hill vertrieben hatte, auch in ihr steckte.

Ihre Tante hatte sie immer gegen alle verteidigt - auch gegen die Frauen, die auf der Weißen Insel Brighids Schwestern gewesen waren -, doch zu Hause war sie nicht in der Lage gewesen, ihren Zorn zu verbergen oder ein Zucken zu unterdrücken, wann immer sie Anzeichen von Caitlins und Michaels »Gabe« bemerkte.

Und so wusste Caitlin an jenem Tag, dass die Andersartigkeit, die in Michael und ihr steckte, der Grund war, aus dem Michael fortgegangen war. Und mit dem  Wunsch, der ihr ganzes junges Herz erfüllte, jemanden zu finden, der ihr Freund sein würde, war sie davongelaufen.

Sie war gestolpert und der Länge nach auf dem Pfad gelandet. Als sie aufblickte, stand vor ihr eine steinerne Mauer mit einem kaputten, verrosteten Tor.

Sie hatte den Garten der Liebsten gefunden.

Zugewachsen und überwuchert, hatte er eine helfende Hand bitter nötig. Der Garten zog sie an, und als sie sich in ihm umsah, ließ der Schmerz in ihrem Herzen nach. Hier gab es etwas, das sie brauchte, sie wollte, sie willkommen hieß.

Als sie eine kleine Blüte entdeckte, die hübsch aussah, aber fast gänzlich von Unkraut überwuchert war, riss sie einen der Stängel heraus, um besser sehen zu können. Dann riss sie noch einen heraus. Und noch einen. Als sie schließlich ein kreisförmiges Stück Boden um die kleine Pflanze freigelegt hatte, wusste sie noch immer nicht, um was für ein Gewächs es sich handelte, doch sie brachte ihr Herz dazu, sich ein bisschen weniger verloren und einsam zu fühlen.

Jahre später erfuhr sie den Namen der Pflanze. Herzenshoffnung.

Sie kehrte immer wieder in den Garten zurück, floh aus der Schule so schnell sie konnte, um den Hügel zu jenem geheimen Ort hinauf zu rennen. Tante Brighids Schelte und offensichtliche Sorge darüber, dass ein Kind ihres Alters stundenlang verschwand, konnte den Lockruf des Ortes nicht übertönen, an dem das Licht jedes Mal vor Glück zu funkeln schien, wenn sie durchs Tor schlüpfte.

Dann hatte ein Mädchen aus der Schule alle anderen Mädchen eingeladen, um ihnen den teuren Brunnen zu zeigen, den ihr Vater im Garten der Familie angelegt hatte. Alle Mädchen außer einem.

Du nicht, hatte das Mädchen gesagt. Ich will nicht,  dass du mit deinem bösen Blick unseren Brunnen ansiehst.

Caitlin hatte vor der Schule gestanden und blinzelnd gegen die Tränen der Schande gekämpft, während der Zorn in ihr aufstieg.

»Ich wünschte, dein Brunnen wäre so verdorben wie dein Herz«, flüsterte sie.

Auf dem ganzen Weg zum geheimen Garten dachte sie an einen Brunnen und daran, wie schön es wäre, selbst einen zu haben.

Als sie im Garten ankam, stand er da - nicht die Art Brunnen, die zu einem künstlich angelegten Garten passte, sondern ein Durcheinander aus Steinen, über die das Wasser in einer Reihe von Wasserfällen in einen knietiefen Teich hinabfiel, geschützt von einer jungen Weide.

Es war das Schönste, das sie je gesehen hatte - doch tags zuvor war es noch nicht da gewesen. Das war der Moment, in dem sie erkannte, dass sie Dinge geschehen lassen konnte, einfach weil sie es so wollte. Sie war aufgeregt, begeistert - und sicher, es sei das Beste, was ihr jemals widerfahren war.

Eine Woche später hatte ihre Tante sie ins Haus gezerrt, auf einen Stuhl gesetzt und gesagt: »Was auch immer du getan hast, Caitlin Marie, ich möchte, dass du es rückgängig machst. Es gibt schon genug Gerede über deinen bösen Blick, ohne dass du absichtlich Unruhe stiftest.«

Sie begriff erst, was geschehen war, als Brighid ihr von einem teuren Brunnen erzählte, der verdorben war. Die Wasserpflanzen verrotteten über Nacht. Tag für Tag starben die goldenen Fische, die die Familie bei einem Händler in Kendall gekauft und mit großem Kostenaufwand nach Ravens Hill gebracht hatte. Und das Wasser stank wie ein stehendes Sumpfloch, ganz gleich wie oft der Hausverwalter den Brunnen reinigte und das Wasser erneuerte. Wegen des fauligen Wassers verbreitete sich im Dorf schon die Angst vor Krankheiten.

Sie hatte geweint und geschworen, sie hätte nichts Böses getan, obwohl sie ahnte, dass sie tatsächlich diejenige gewesen war, die den Brunnen verdorben hatte. Und sie weinte noch mehr, als Tante Brighid schrie: »Wo sollen wir hingehen, wenn man uns aus dem Dorf jagt? Das hier ist alles, was wir haben, und wir haben es nur, weil es das Erbe deines Vaters ist, das einzige greifbare Vermögen, das er seinen Kindern hinterlassen hat. Wenn wir das hier verlieren, haben wir nichts mehr, Caitlin. Nichts.«

Dann fing Tante Brighid an zu weinen.

Sie hatte Tante Brighid Tränen des Glücks und die jener »kleinen Traurigkeit« weinen sehen, die die alte Frau von Zeit zu Zeit überkam, aber noch nie mit diesem herzzerreißenden Schmerz.

Und so hatte sie sich in dieser Nacht mit aller Kraft gewünscht, der Brunnen im Garten ihrer Klassenkameradin wäre wieder wunderschön und würde alle glücklich machen.

Es klappte nicht. Oh, als man den Brunnen das nächste Mal reinigte, verdarb das Wasser nicht mehr, aber nie gediehen die Pflanzen und Fische, und nie roch das Wasser wirklich sauber. Schließlich legte man ihn ein letztes Mal trocken, und seitdem stand er leer.

Danach beschränkte sie ihre Wünsche auf den Garten und wünschte niemals jemandem etwas Böses. Und das war schwer für eine junge Frau, die keine Freunde hatte, die die Lehrer voller Misstrauen ansahen, die wusste, dass sie wegen ihrer Andersartigkeit eine Außenseiterin war, die sie sich nicht ausgesucht hatte.

Sie hatte den Garten geheim gehalten, bis Michael das erste Mal nach Hause kam. Er war schließlich wie sie. Er würde diesen besonderen Ort verstehen.

Aber er hatte nicht verstanden. Oh, er hatte ihn bewundert, hatte die Arbeit gelobt, die sie ganz alleine erledigt hatte, um ihn herzurichten, doch er hatte nichts für ihn empfunden.

Und doch hatte er das eine getan, das Tante Brighid nicht konnte: Er hatte ihre seltsame Gemeinschaft mit der Welt akzeptiert. Er machte sich Sorgen, und erst Jahre später hatte sie erkannt, dass er sich sowohl um sich selbst als auch um sie sorgte. Man hatte Magier, Glücksund Fluchbringer, die das Leben eines Menschen verändern konnten, indem sie nichts weiter taten, als sich zu wünschen, etwas möge geschehen, aus den Dörfern vertrieben, wann immer etwas schiefgegangen war. Einige waren verletzt, andere sogar getötet worden. Und an diesen Orten … Nun ja, es war für niemanden mehr sicher, an diesen Orten zu leben.

Als sie zehn Jahre alt war, entdeckten zwei Jungen ihr Geheimnis, die ihr eines Tages nach der Schule gefolgt waren. Sie wusste nicht, ob sie noch etwas anderes vorgehabt hatten, als ihr zu folgen; sie hatte nichts gehört, während sie im Garten gearbeitet hatte. Erst als sie aus dem Tor schlüpfte, vernahm sie die Hilferufe und fand die Jungen. Das Bein des einen steckte unter einem Felsbrocken fest. Der andere versank in einem Sumpfloch.

Glücklicherweise war das geschehen, als Michael gerade zu Besuch war, und er war auf den Hügel gelaufen, um sie zu suchen - oder nach ihr zu rufen, denn wenn Caitlin nicht bei ihm war, konnte selbst er den Garten der Liebsten nicht finden. Doch merkwürdigerweise drang seine Stimme über die Gartenmauer, obwohl nichts anderes das vermochte.

Als sie also dastand, entsetzt darüber, sie könnte vielleicht etwas getan haben, das den Hügel dazu veranlasst hatte, Felsen und Sumpf zu erschaffen, war Michael den Pfad hinaufgekommen.

Ein plötzliches Krachen und ein Ast fiel über das Sumpfloch, verfehlte den Jungen knapp und bot ihm etwas, an dem er sich festhalten konnte - und bot Michael einen sicheren Weg, den Jungen herauszuziehen. Derselbe Ast wurde zu einem Hebel, um den anderen Jungen von dem Felsbrocken zu befreien.

Die Jungen erholten sich von ihrem Unfall, doch niemand in Ravens Hill vergaß die Geschichte. Sie hatten gesehen, wie Caitlin den Garten der Liebsten betrat. Die Liebste, die, so sagte man, eine zumeist gütige Zauberin gewesen war, die der Welt befehlen konnte, ihrem Geheiß zu folgen. Es hatte Gerüchte gegeben, dass Frauen in der Familie ihres Vaters den Garten ein paar Mal gefunden hätten, doch niemand hatte sicher von ihm gewusst, bis Caitlin Marie über ihn gestolpert war.

Nach dem Vorfall mit den Jungen fing Tante Brighid an, von der Weißen Insel und Lighthaven zu sprechen, einem Ort des Friedens und des Lichts. Vielleicht ein Ort für eine zweite Chance, einen Neuanfang - und, für Brighid, die Rückkehr zu dem Leben, nach dem sie sich immer noch sehnte. Für Caitlin waren die Geschichten über die Weiße Insel das Samenkorn, das einen Traum von Freundschaft und Akzeptanz in ihr aufkeimen ließ, davon, Teil einer Gemeinschaft zu sein.

Bis die Schwestern des Lichts auf Tante Brighids Bitte hin zu ihr kamen, um sie zu prüfen. Um herauszufinden, ob sie eine von ihnen sein könnte.

Sie konnte es nicht. Könnte es niemals sein. War in ihrem kleinen Teil der Welt ebenfalls nicht willkommen.

Die Dorfbewohner hatten bemerkt, dass sie die Prüfung des Lichts nicht bestanden hatte, und das hatte ihr Schicksal besiegelt, sie als Zauberin gebrandmarkt.

Und jetzt …

Caitlin stellte die Blechtasse zurück an ihren Platz zwischen den Steinen und lief hinüber zu dem Beet, das ihr gewöhnlich am meisten Trost spendete. Sie sank auf die Knie und betrachtete die Herzenshoffnung.

Seit drei Jahren hatte die Pflanze keine Blüten mehr getragen - nicht seitdem sie durch die Prüfung des Lichts gefallen war. Oh, sie lebte weiter, obwohl sie nicht gedieh, und brachte jedes Jahr Knospen hervor. Doch nichts wuchs aus diesen Knospen, diesen kleinen Versprechen der Hoffnung. Selbst jetzt, da die Erntezeit schon lange begonnen hatte, und die meisten anderen Pflanzen verblüht waren, stand sie voller Knospen, als warte sie nur auf ein Zeichen, zu blühen.

Wie ich, dachte Caitlin. Ich kann mir aussuchen, welchen Beruf ich in Ravens Hill ausüben will - Dorfzauberin oder Dorfhure. Nimm mich mit auf einen Spaziergang im Mondschein, erzähl mir, wie hübsch ich aussehe, jetzt, da ich erwachsen geworden bin, sag mir, mein Haar sei so üppig - rede mit mir wie mit einer Kurtisane in einer Geschichte. Kurtisane! Nur weil ich nicht viel Zeit in der Schule verbracht habe, heißt das nicht, ich habe die Bücher nicht gelesen, die Michael von seinen Reisen mitgebracht hat. Es heißt nicht, ich würde ein ausgefallenes Wort für Hure nicht erkennen.

Der Schmerz eines ganzen Lebens voller kleiner Verletzungen und Zurückweisungen stieg in ihr auf, bis für nichts anderes mehr Platz war. Es gab eine Menge Menschen, die bereit waren, sie auf die eine oder andere Art zu benutzen, aber niemanden, der sie wirklich wollte.

Sie schluckte ein Schluchzen hinunter, als sie sich an den jungen Mann erinnerte, wie er im Mondlicht dagestanden hatte. Er hatte so romantisch ausgesehen und dabei Dinge gesagt, die ihr das Herz zerrissen. Sie holte das kleine Klappmesser aus ihrer Rocktasche, öffnete es und hielt es sich auf Augenhöhe vors Gesicht. Als sie die Klinge betrachtete, legte sich der sanfte Wind im Garten, als hielt die Erde den Atem an und wartete darauf, was sie tun würde.

»Eine Hure muss hübsch sein«, sagte Caitlin. »Eine Zauberin nicht.« Sie hob das Messer und hielt es sich an die Wange.

Die Vorstellung von Tante Brighids Entsetzen, wenn sie Caitlins entstelltes Gesicht sah, gab dem Mädchen das  Gefühl rauer Freude. Die Vorstellung von Michaels Trauer - und schlimmer noch, der Schuld, die danach für immer aus seinen Augen sprechen würde, weil er sie verlassen hatte, um für sie zu sorgen - brachte sie dazu, die Hand sinken zu lassen, die das Messer hielt.

»Ich halte es nicht mehr aus«, sagte sie und starrte hinab auf den kleinen Strauch Herzenshoffnung. »Ich halte es nicht aus, hier zu sein, hier zu leben. Wenn ich fort wäre, könnte Tante Brighid auf die Weiße Insel zurückkehren, wo sie hingehört. Dann müsste Michael für niemanden mehr sorgen außer für sich selbst, und er könnte ein besseres Leben führen. Er verdient ein besseres Leben.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ihr Atem ging stoßweise. »Und ich auch. Warum kann ich nicht an einen Ort gehen, an dem ich Freunde haben kann, an dem man mich so akzeptiert, wie ich bin? Warum kann ich nicht an einem solchen Ort leben? Ich bin so alleine. Es tut weh, so alleine zu sein. Gibt es niemanden dort draußen in der Welt, der mit mir befreundet sein möchte?«

Als sie sich in der Hocke zusammenkauerte, fiel ihr Haar über ihre Schultern. Blitzschnell schlug Trauer wieder in Wut um, die sich zu einem kalten, dunklen Gefühl steigerte.

Sie setzte sich auf und band ihr Haar mit dem blauen Band fest, dass es ordentlich zusammenhielt. Dann setzte sie die Messerklinge genau über dem Band an und schnitt die Haare ab. Sie warf das vom Band zusammengehaltene Haar vor die Herzenshoffnung und fuhr fort, dicke Strähnen ihres gekürzten Haares zu packen und sie noch kürzer zu schneiden. Eine schreckliche Befriedigung ergriff sie bei diesem Akt der Selbstverstümmlung.

Dann schnitt sie sich in den Daumen, und der Schmerz durchbrach die kalte, dunkle Stimmung.

Nachdem sie das Messer zusammengeklappt hatte, steckte sie es in die Tasche und ging dann zum Wasserfall, um die Wunde auszuwaschen. Sie war nicht so  tief, dass sie genäht werden musste, aber schmerzhaft und - sie seufzte, als sie ihr Taschentuch um den Daumen wickelte - sie bedeutete das Ende der Gartenarbeit für heute.

Sie blickte auf die Haarbüschel, die dort, wo sie gesessen hatte, auf dem Boden verstreut lagen. Sie blickte auf den Pferdeschwanz aus wunderschönem Haar, mit dem sie sich immer so hübsch gefühlt hatte, und das ihr nun keine Freude mehr machte.

Dann rannte sie aus dem Garten, rannte den ganzen Weg nach Hause.

»Caitlin Marie!«

Sie fand keine Befriedigung in der Bestürzung ihrer Tante über ihr Aussehen, aber sie hob trotzig das Kinn. »Das Haar war einer Kurtisane angemessen. Ich will aber keine Hure sein.«

Tante Brighid wollte etwas sagen, änderte dann aber ihre Meinung. Stattdessen zog sie einen Stuhl unter dem Küchentisch hervor. »Setz dich. Ich hole meine Schere und schau mal, ob ich in das, was von deinem Haar übrig ist, noch Ordnung bringen kann.«

Während Tante Brighid ihr Haar schnitt, hielt Caitlin die Augen geschlossen. Es lag eine gewisse Freiheit darin, die Haare so unerhört kurz zu tragen. Man würde es nicht als weiblich ansehen, nicht als begehrenswert. Morgen würde sie die Truhen durchstöbern, die auf dem Dachboden standen. Vielleicht lagen dort noch ein paar Sachen, aus denen Michael herausgewachsen war. Mit einem Männerhaarschnitt und Männerkleidern … Vielleicht würde sie sich angewöhnen, Pfeife zu rauchen. Und sie würde verkünden, dass jeder Mann, der Interesse an ihr zeigte, es tat, weil er kein richtiges Interesse an Frauen hatte. Kein Mann in Ravens Hill würde sich vorwerfen lassen wollen, Mondscheinspaziergänge mit einem anderen Kerl zu unternehmen. Vielleicht könnte sie, wenn man sie für einen jungen, etwas femininen  Mann hielt, sogar mit Michael auf Reisen gehen, ganz aus Ravens Hill fortziehen und ein bisschen von der Welt sehen. Vielleicht würde sie sogar Menschen finden, die diese sonderbare Gabe in ihr akzeptierten und mit ihr Freundschaft schließen wollten.

Nicht länger in ganz so trostloser Stimmung, half sie Tante Brighid, die abgeschnittenen Haare aufzukehren und dann das Abendessen zuzubereiten. Später, als sie beide dasaßen und Kleidung ausbesserten, dachte sie an die Haare, die sie um die Herzenshoffnung und die Tollkirsche geschlungen hatte, die sie Merrill gegeben hatte.

Als sie hinaufgegangen war, um die Pflanzen zu holen, hatte sie auf nichts geachtet außer auf die Pflanzen. Jetzt, als sie sich das Beet in der Ecke des Gartens vorstellte, bemerkte sie, dass der Stein von der Weißen Insel versteckt hinter den Pflanzen gelegen hatte.

Nachdem Tante Brighid angefangen hatte, über Lighthaven zu sprechen, hatte sie Caitlin den Stein von der Insel als eine Art Talisman geschenkt, und Caitlin hatte ihn mit hinauf in den Garten genommen, um ihn in das Blumenbeet zu legen, das sie angelegt hatte, das Licht zu ehren. Das Beet war nie gediehen. Im Frühling blühten ein paar hübsche kleine Blumen, doch den Rest des Jahres über blieb der Boden hartnäckig kahl, ganz gleich was sie dort anzupflanzen versuchte - oder zu was sie Ephemera zu überreden versuchte, dort entstehen zu lassen. Nachdem sie durch die Prüfung des Lichts gefallen war, hörte sie auf, sich um das Blumenbeet zu kümmern, und sogar die kleinen Frühlingsblumen starben.

Sie erinnerte sich nicht daran, aber sie musste den Stein in die Ecke gelegt haben. Und jetzt, da sie ohne den Zorn, der die Atmosphäre des Gartens verhüllte, darüber nachdachte, erschien es ihr ein wenig … seltsam …, dass die Pflanzen bei dem Stein gestanden hatten. Als sie sich an das Gefühl der Hand erinnerte, die die ihre ergriff, fiel ihr noch etwas auf. Es hatte sich so angefühlt, als seien  die Pflanzen nicht ganz in Einklang mit dem Rest des Gartens - so, als sänge sie ein Lied und eine zweite Person ein anderes. Und die Melodien gerieten durcheinander und gingen gleichzeitig ineinander über, während sie versuchten, gemeinsam eine Harmonie zu finden, es aber noch nicht ganz schafften.

Noch nicht ganz.

Caitlin zuckte zusammen. Nein. Sicher nicht. Es war eine kindische Geste gewesen, ein bisschen So-tun-alsob. Die zwei Haare, die sie um den Stamm der Pflanzen gewickelt hatte, konnten nicht ändern, was auch immer geschehen würde, wenn Merrill und die anderen Herrinnen ihre Zeremonie begingen. Oder doch?

Glorianna befestigte die goldene Stabbrosche an ihrer schlichten weißen Bluse, dann trat sie zurück, um sich ganz im Spiegel betrachten zu können. Der dunkelgrüne Rock und das passende Jackett mit den Blumenstickereien am Kragen und an den Ärmeln waren wahrscheinlich zu formell für dieses Treffen. Mit ihrem hochgesteckten Haar sah sie aus, als nähme sie an einem nachmittäglichen Gesellschaftsempfang teil, anstatt sich mit Gleichgestellten zu treffen, um über die Gefahr für ihre Welt zu sprechen.

Aber wir sind keine Gleichgestellten, dachte Glorianna, als sie sich ein wenig Parfüm auf die Innenseite der Handgelenke tupfte. Ich war nie eine von ihnen.

Doch sie musste sich mit den Landschafferinnen treffen, welche die Heiligen Stätten gefunden hatten, musste mit ihnen sprechen und hoffen, sie würden bereit sein, mit ihr zusammenzuarbeiten, um Ephemera vor dem Weltenfresser zu schützen.

Wahrer des Lichts, bitte helft ihnen, mich zu akzeptieren. Lasst sie mir zuhören. Wenn sie es nicht können, nicht wollen, wird Ephemera noch mehr zerrüttet werden, als es jetzt schon ist.

Aus den Augen der Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, sprach Nervosität statt der dringend benötigten Zuversicht. Die Frau im Spiegel war es leid, eine Außenseiterin zu sein, die sich nicht auf ihresgleichen verlassen konnte, um ihr im bevorstehenden Kampf beizustehen. Obwohl sie im Herzen noch immer glaubte, sie würde dem Weltenfresser alleine entgegentreten müssen, wäre es eine Erleichterung, zu wissen, dass ihre Familie von der Last befreit wäre, die Einzigen zu sein, die sie unterstützten.

Aus diesem Grund hatte sie diese formelle Kleidung für das Treffen ausgewählt - als Erinnerung daran, dass ihre Familie sie unterstützte. Die Bluse hatte ihre Mutter ihr zum einunddreißigsten Geburtstag geschenkt. Lee hatte den edlen grünen Stoff gekauft und Lynnea den Rock und das Jackett genäht. Jeb, der bei allem, was darüber hinausging, Nadias neuer Ehemann zu sein, noch immer ein wenig unsicher über seinen Platz in der Familie war, hatte ihr die Stabbrosche geschenkt, die seiner Mutter gehört hatte. Ja, ihre Sachen waren wunderschön, doch es war die Liebe und Akzeptanz, für die sie standen, die sie mit jedem Kleidungsstück angelegt hatte, wie ein Schild, der ihr Herz schützen würde, was auch immer ihr bevorstand.

Als sie sich vom Spiegel abwandte, wurde sie von dem Aquarell angezogen, das neben ihrem Bett an der Wand hing. Es trug den Titel Mondschein-Geliebter und zeigte die Lichtung zwischen den Bäumen bei Sebastians Cottage, auf der man zuschauen konnte, wie der Mond über den See schien. Die dunkelhaarige Frau auf der Zeichnung trug ein Gewand, das ebenso romantisch wie unpraktisch war, und wirkte so stofflich wie die Strahlen des Mondlichts. Hinter ihr stand, schützend die Arme um sie geschlungen, der Geliebte. Sein Gesicht lag im Schatten, reizte die Fantasie dazu, sich mehr Details vorzustellen, doch der Körperbau deutete auf einen starken Mann hin, der in der Blüte seiner Jahre stand.

Es lag etwas in der Art, wie er sich hielt, mit der Frau, die sich an seine Brust lehnte, während sie den Mond und das Wasser betrachteten, das sie denken ließ, er sei ein Mann, der eine weite Reise hinter sich hatte und jetzt den Schatz in den Armen hielt, nach dem er auf der Suche gewesen war.

Sebastian, der ewige Romantiker, hatte es für sie gemalt. Er hatte ihre Sehnsucht nach Poesie eingefangen, von der sie dachte, sie hielte sie gut versteckt. Doch wie die Geheimnisse des Herzens nicht vor einer Landschafferin versteckt werden konnten, blieben romantische Sehnsüchte vor einem Inkubus nicht verborgen.

Es beunruhigte sie, dass manchmal in der Dunkelheit einer einsamen Nacht das Bild eines Fantasie-Liebhabers in ihr aufstieg. Wenn der geheimnisvolle Liebhaber begann, sich beinahe so wirklich anzufühlen, als könne man ihn berühren, war sie dann immer noch alleine in ihrer Fantasie, oder hatte sich ein Inkubus mit ihr vereinigt, indem er durch das Zwielicht des Halbschlafes nach ihr griff? Oder versuchte etwas anderes, sie durch diese Sehnsucht zu erreichen? Manchmal fühlte es sich fast so an, als könne sie ihre Hand über unzählige Landschaften hinweg ausstrecken und jemanden berühren, der -

Bumm, bumm, bumm. »Glorianna?«

Sie erstickte einen Schrei, der ihre plötzliche Rückkehr in die Realität verraten und Lee die Befriedigung geschenkt hätte, zu wissen, dass er sie erschreckt hatte, und presste eine Hand auf die Brust, um ihr klopfendes Herz wieder zu beruhigen. Es gab nichts, das einem Bruder wirklich das Wasser reichen konnte, wenn es darum ging, eine sinnliche Fantasie zu zerschlagen. Sie hoffte, ihm eines Tages den gleichen Gefallen erweisen zu können.

Während sie durch das Zimmer eilte und die Tür öffnete, ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie die Sache hinauszögerte. Und über ihn, weil er nicht an ihre Schlafzimmertür gehämmert hätte, wenn sie nicht bereits zu spät wären, was bedeutete, er wusste, dass sie die Sache hinauszögerte.

Und dann verschwand all ihr Ärger, denn alles, was sie tun konnte, war ihn anzustarren.

Er trug seine beste schwarze Hose und ein dazu passendes Jackett, darunter ein weißes Hemd, eine gemusterte grüne Seidenweste und eine schwarze Krawatte. Diese Sachen hatte er auch auf den Hochzeiten getragen - auf der von Sebastian und Lynnea, und dann, eine Woche später, von ihrer Mutter und Jeb. Bis auf diese zwei Gelegenheiten konnte sie sich nicht an das letzte Mal erinnern, an dem er sich so elegant angezogen hatte.

»Mein gut aussehender Bruder«, sagte sie in der Absicht, ihm mit leichter Stimme ein Kompliment zu machen. Doch ihn dort so herausgeputzt stehen zu sehen, weil das Treffen ihn genauso nervös machte wie sie, erinnerte sie scharf daran, dass sein Leben hätte so viel leichter sein können, wenn sie nicht seine Schwester wäre.

Oder wenn er sich geweigert hätte, sich zu ihr zu bekennen, nachdem man sie aus der Gemeinschaft der Landschafferinnen verstoßen hatte.

Und so konnte sie ihrer Stimme keine Leichtigkeit verleihen, konnte nicht verdrängen, was ihr seine Loyalität über die letzten sechzehn Jahre hinweg bedeutet hatte.

»Werd nicht rührselig«, sagte Lee, als er ihren Arm ergriff und sie aus dem Raum zog.

»Ich bin nicht rührselig«, sagte sie, getroffen, weil sie kurz davor war, sich eben genau so zu fühlen. »Ich habe nur versucht, freundlich zu sein.«

»Uh-huh.« Er zog sie weiter und wurde erst vor der Treppe langsamer, um ihr die Möglichkeit zu geben, ihren Rock anzuheben, damit sie nicht stolpern und sie beide zu Fall bringen würde.

»Hörst du mal auf, an mir zu zerren?«, fuhr Glorianna ihn an, als sie das Ende der Treppe erreicht hatten.

»Nein.« Er zog sie aus dem Haus und um die Ecke. »Wir nehmen meine Insel, um in den anderen Teil der Heiligen Stätten zu kommen. Mit dem Boot würde es zu lange dauern. Du hast so viel Zeit damit verschwendet, dich herauszuputzen, dass wir jetzt schon zu spät sind.« Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. »Oder bist du von etwas anderem abgelenkt worden?«

Die Röte stieg ihr ins Gesicht und Lee, ganz der abscheuliche Bruder, lachte.

»Es wird Sebastian gefallen, dass du sein Bild magst«, sagte er.

»Ich habe meine Zeit nicht damit vertrödelt, ein Bild anzuhimmeln«, erwiderte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

»Habe ich angehimmelt gesagt? Ich habe nie angehimmelt gesagt.« Er blieb an der Stelle stehen, an der seine Insel über der ihren lag, sichtbar, da kein Grund bestand, sie zu verbergen.

Lees kleine Insel war in den Heiligen Stätten verankert. Glorianna hatte sie ursprünglich als einen persönlichen Ort für sich selbst erschaffen, doch von dem Augenblick an, als Lee einen Fuß auf die Insel setzte, hatte sie seine Resonanz geteilt, und die Verbindung war so stark, dass er sie über jede andere Landschaft legen konnte. Unsichtbar, sofern er es nicht anders wollte, bot die Insel einen sicheren Ort, wenn er sich in einer gefährlichen Landschaft befand.

»So«, fuhr er fort, »willst du mit den anderen Landschafferinnen herumsitzen und fruchtloser, erstickend langweiliger Konversation frönen oder Ephemera einfach bitten, ein großes Schlammloch erscheinen zu lassen?«

»Was?« Sie starrte ihn an. »Hast du deine Krawatte zu eng gebunden? Ich glaube, deinem Gehirn wurde die Blutzufuhr abgeschnitten.«

»Es gibt einen Brauch in einer der Landschaften - keine von deinen, aber eine, in der ich vor ein paar Jahren mit  einem anderen Brückenbauer war. Wenn zwei Leute - gewöhnlich Frauen, weil Männer dazu neigen, ihre Angelegenheiten anders zu regeln - anfangen, einander Beleidigungen an den Kopf zu werfen, und die Geschichte anfängt, andere Menschen mit hineinzuziehen, die Partei ergreifen sollen, lassen die Dorfbewohner die zwei Frauen - oder Leute - zu einem Schlammloch am Rande des Dorfes bringen, das man genau für diesen Zweck erschaffen hat. Man hilft den zwei … ich will sie mal Kontrahenten nennen … in das Schlammloch...«

»Man stößt sie hinein, meinst du.«

Lee zuckte mit den Schultern. »Und sie legen los. Jede Beleidigung wird von einer Handvoll Schlamm begleitet, die auf den Gegner geschleudert wird.«

»Eine Schlammschlacht im wörtlichen Sinne.«

Er nickte. »Also schreien und toben und rasen sie und werfen Matsch aufeinander, bis sie zu müde sind, um weiterzumachen.«

»Es muss beschämend sein, Dinge auszusprechen, die geheim bleiben sollten.«

»Aber sie halten sie nicht geheim. Hinter dem Rücken der zweiten Person haben sie die gleichen Dinge anderen Leuten die ganze Zeit erzählt. Die Sache bringt es nur nach außen, und neben der Tatsache, dass allen klar wird, wie belanglos der Streit wirklich ist, ist es auch noch höchst unterhaltsam.«

»Hilft es denn?«

»Manchmal glaube ich, es schafft wirklich Klarheit zwischen Menschen, die einander mögen, aber irgendwann einmal aneinander geraten sind.«

Glorianna legte den Kopf schief. »Wie Geschwister?«

Lee grinste. »Nach dem, was ich gehört habe, brechen manche einen Streit vom Zaun, nur weil sie im Matsch spielen wollen.«

Sie lachte. »Zu blöd, dass du diesen Brauch noch nicht kanntest, als wir kleiner waren.«

Er lachte mit ihr, dann wurde er ernst. »Du bist nicht wie andere Landschafferinnen, Glorianna Belladonna. Bist es nie gewesen. Du bist ebenso eine derer, die mit dem Herzen gehen, als auch eine Landschafferin. Vergiss das niemals.«

Tränen brannten ihr in den Augen, und sie wehrte sich nicht, als er tröstend die Arme um sie schloss.

»Hast du dir je gewünscht, ich wäre wie sie?«, fragte sie mit dem Kopf an seiner Schulter.

»Manchmal«, erwiderte er leise. »Aber nur weil es dich so viel gekostet hat, anders zu sein.« Er zögerte, dann fügte er hinzu: »Wenn es nach mir ginge, würde ich gar nichts ändern, Schwesterherz. Ich habe mit anderen Landschafferinnen zusammengearbeitet. Musste es tun. Und ich sage dir das jetzt nicht als dein Bruder, sondern als Brückenbauer. Es gibt niemand anders, den ich an der Spitze des Kampfes gegen den Weltenfresser sehen wollte. Es gibt keinen anderen, dem ich genug vertrauen würde, um ihm zu folgen.«

Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. Nicht dass sie die Wahrheit sehen musste; sie konnte sein Herz spüren.

»Lass uns zu ihnen gehen.«

Hand in Hand betraten sie die Insel. In nur wenigen Augenblicken hatte Lee sie zurück in den Teil der Heiligen Stätten gebracht, in dem die Insel wirklich existierte. Ein paar Minuten später betraten sie das Gästehaus und fanden den Raum, den Yoshani für das Treffen vorbereitet hatte.

Die Landschafferinnen und Brückenbauer sahen nicht gerade verwahrlost aus, doch in ihren Augen lag ein benommener Ausdruck. Sie hatten das Ende der ihnen vertrauten Welt gesehen, und keiner von ihnen war sich sicher, wie der nächste Schritt aussehen sollte, um die grausamen Wunden zu heilen, die der Angriff des Weltenfressers aufgerissen hatte.

Haben die Wächter des Herzens genauso ausgesehen?, fragte sich Glorianna. Als der Kampf vorüber war, und sie sich in ihrer zerrissenen Welt umsahen, haben auch sie sich verloren und unsicher gefühlt?

Yoshani lächelte, als er sie erblickte, doch sie spürte die Resonanz der Trauer, die sein Herz verströmte, spürte die Dunklen Strömungen, die den Raum durchzogen, genährt von den fünf Landschafferinnen und drei Brückenbauern, die dort warteten. Sie kannte keinen der Brückenbauer und sie kannte die Landschafferin der Dritten Stufe und auch die drei, die Erststufen-Abzeichen trugen, nicht. Doch die älteste Landschafferin war während ihrer kurzen Zeit an der Schule dort eine der Lehrerinnen gewesen.

»Hey-a«, sagte Yoshani mit sanfter Stimme.

Einer der Brückenbauer blickte hinüber und sah sie. Einen Augenblick lang blieb sein Blick leer. Dann stieg der Zorn in ihm hoch, als er aufsprang und auf sie zeigte. »Was machen die beiden denn hier?«

»Sie sind diejenigen, die zu sehen ihr gekommen seid«, entgegnete Yoshani sanft.

»Nicht diese zwei«, sagte die älteste Landschafferin. »Nicht sie.«

»Es gibt Dinge, die ihr wissen müsst«, sagte Glorianna und trat weiter in den Raum. »Dinge, die ihr tun könnt, um eure Landschaften zu schützen, wenn ihr nur -«

»Du hast das alles angerichtet!«, schrie die Drittstufen-Landschafferin. »Die Zauberer hätten dich vernichten sollen, als sie die Möglichkeit dazu hatten!«

»Glorianna hat den Weltenfresser nicht befreit, und sie hat die Schule nicht zerstört!«, rief Lee. »Sie hat keinem von euch jemals etwas Böses getan! Die Wächter der Dunkelheit haben euren Geist und eure Herzen vergiftet und gegen sie gewendet, aber sie ist die Einzige, die euch jetzt helfen kann.«

»Ihre Hilfe brauchen wir nicht«, sagte die älteste Landschafferin, ihr ganzer Körper zitterte vor Wut, als sie sich erhob. »Sie wurde aus einem Grund ausgestoßen, und endlich haben wir Belladonnas wahres Gesicht gesehen.«

»Seht ihr es denn wirklich?«, fragte Glorianna. »Könnt ihr eure Herzen nur für einen Augenblick beruhigen, um wirklich zu sehen, wer und was ich bin?« Sie streckte eine Hand aus und wandte sich an die älteste Landschafferin. »Ihr braucht den Garten in der Schule nicht, um euch mit euren Landschaften zu verbinden. Ihr tragt ihre Resonanz in euch. Ihr könnt sie erreichen. Wenn die Landschaften, aus denen ihr gekommen seid, sicher sind, könnt ihr einen neuen Garten anlegen, der euch hilft, die Orte in eurer Obhut zu beschützen. Und die Brückenbauer können die Landschaften, die ihr fünf haltet, miteinander verbinden. Ich brauche eure Hilfe im Kampf gegen den Weltenfresser.«

»Unsere Hilfe?«, fragte die älteste Landschafferin. Sie lachte bitter. »Wenn irgendjemand diesen Schrecken auf die Landschaften losgelassen hat, dann warst du es. Und du wagst es, hier in die Heiligen Stätten zu kommen? Dies ist heiliger Boden, ein Ort des Lichts. Du befleckst ihn mit der bloßen Anwesenheit deines unreinen Herzens!«

»Genug!«, rief Yoshani.

Nein, dachte Glorianna. Es ist nicht genug.

Die Dunklen Strömungen in ihr schwollen an mit schwarzem, ungezügeltem Zorn. Sie entfernte sich einen Schritt von Lee. Doch bevor sie die Worte sprach, die mit aller Macht versuchten, loszubrechen, entsandte sie einen Befehl.

Ephemera, hör mich an. Der Zorn in diesem Raum ist nicht mehr als der Wind, ein reinigender Sturm, der schnell vorüberzieht. Dieser Zorn lässt nichts Gestalt annehmen, verändert nichts.

Doch er würde alles verändern.

»Ich bin nicht wie ihr«, sagte Glorianna, die erbitterte Wut, die sie durchströmte, färbte ihre Stimme rau. »Ich  war nie wie ihr, weil ich ein direkter Nachkomme der Wächter des Herzens bin, die vor langer Zeit auf dieser Welt wandelten. Ich bin wie sie, und stehe auf eine Art mit der Welt in Verbindung, die ihr euch nicht vorstellen könnt. Doch durch meine Adern fließt auch das Blut der Wächter der Dunkelheit, und so gebiete ich über Licht  und Dunkel. Ich bin kein Mensch. Nicht wie ihr es seid. Ich bin Belladonna. Nie habt ihr auch nur einen Teil von mir gewollt. Jetzt will ich keinen Teil von euch.« Sie hob eine Hand und zeigte auf die Landschafferinnen und Brückenbauer. »Ephemera, hör mich an! Erkenne diese Herzen. Jeder Ort, der meine Resonanz trägt, ist ihnen für immer verschlossen. Sie dürfen diese Landschaft aus freiem Willen verlassen, doch gehen sie nicht, so schicke sie in die Landschaft, deren Resonanz sie im Herzen tragen. Dies gebiete ich.«

Sie wandte sich ab und ging auf die Tür zu. Dann blieb sie stehen und sah zu ihnen zurück. »Der Weltenfresser jagt in den Landschaften. Wenn ihr euch nicht mit all dem Licht in euren Herzen an euren Teilen der Welt festhaltet, wird Er alles und jeden in eurer Obhut vernichten.«

Sie verließ den Raum, verließ das Gästehaus. Dann rannte sie davon vor dem Schmerz, der drohte, sie zu verstümmeln.

Doch selbst während sie lief, wusste sie, niemand, nicht einmal Glorianna Belladonna, konnte schnell oder weit genug laufen, um dem Schmerz zu entfliehen, der in ihrem eigenen Herzen lebte.

Yoshani trat vor Lee. »Es ist vorbei«, sagte er mit so leiser Stimme, dass nur Lee ihn hören würde. »Es besteht kein Grund, noch mehr zu sagen. Verlasst uns für ein paar Stunden. Besucht Euren Cousin.«

Lees grüne Augen füllten sich mit eisigem Zorn. »Meine Schwester braucht mich.«

»In Eurem Herzen herrscht zu viel Wut, mein Freund.

Ihr könnt ihr nicht helfen. Schüttet Eure Gefühle bei jemandem aus, der sie aufnehmen kann, ohne durch sie verletzt zu werden. Manchmal braucht die Wut ein Echo, bevor sie fortgespült werden kann. Geht. Ich werde mich um Glorianna kümmern.«

Lee starrte die Landschafferinnen und Brückenbauer zornig an, verließ aber den Raum.

Yoshani schloss die Augen und versuchte, den Aufruhr in seinem eigenen Herzen zur Ruhe zu bringen.

Gelegenheit und Entscheidung. Ein Sprichwort, das Glorianna oft benutzte, um zu erklären, was die Welt tat, um echte Herzenswünsche wahr werden zu lassen. Er hatte die lichte Seite dieses Sprichworts kennen gelernt, doch bis heute hatte er die tragische Seite nicht gesehen, auf der die Entscheidungen einem so viel abverlangen konnten.

Er drehte sich um und wandte sich den acht Menschen im Raum zu.

»Es tut mir leid«, sagte er, »doch ihr könnt nicht länger in den Heiligen Stätten bleiben.«

Er gestattete ihnen einen Augenblick Zeit, um seine Worte abzustreiten und zu protestieren, dann hob er eine Hand, um Schweigen zu gebieten. »Ihr könnt nicht bleiben.«

»Aber wir sind hierher gekommen, um Hilfe zu finden, um Antworten auf das zu finden, was in den Landschaften geschehen ist - und was in der Schule geschehen ist,« beschwerte sich einer der Brückenbauer. »Ihr sagtet, wir könnten die Antworten hier finden.«

»Die Antwort stand vor euch, doch ihr wolltet sie nicht sehen. Ihr habt euch dazu entschieden, euch von ihr abzuwenden, und nun hat sie entschlossen, sich von euch abzuwenden.«

Die älteste Landschafferin starrte ihn ungläubig an. »Belladonna? Sie war die Antwort? Sie ist eine Ausgestoßene!«

»Und das ist alles, was ihr seht«, erwiderte Yoshani traurig. »Für euch ist sie nicht mehr als ein Wort, das das Böse dazu benutzt hat, eure Herzen zu verhüllen. Und so teilt ihr die Resonanz der Strömungen der Macht nicht mehr, welche die Heiligen Stätten durchziehen, und ihr könnt nicht bleiben.«

»Aber sie kann es?«, rief einer der Brückenbauer.

»Die Heiligen Stätten sind eine Landschaft Belladonnas«, erwiderte Yoshani ruhig. »Sie hat Ephemera verändert, um die Orte des Lichts zusammenzuführen, sodass wir voneinander lernen und auseinander Kraft schöpfen können.«

Sie starrten ihn einfach nur an, zu fassungslos, um etwas zu sagen.

Die jüngste Landschafferin schlang die Arme um ihren Körper. »Die Schule wurde zerstört. Wir können nicht zurück zu unseren Gärten. Wie sollen wir uns um Ephemera kümmern, wenn wir ganz alleine sind?«

»Ihr seid nicht alleine«, sagte Yoshani und blickte sie reihum an. »Ihr habt einander. Also sucht einen Ort, an dem ihr etwas Neues errichten, neu anfangen könnt.«  Und hofft, der Weltenfresser findet euch nicht noch einmal. »Kommt, ich werde euch zu der Brücke begleiten, die euch, so denke ich, noch immer zu euren Landschaften zurückbringen kann.«

Glorianna hielt den Blick auf den Koi-Teich gerichtet. Sie wollte auf die Insel im Nebel zurückkehren und sich dem Trost der Einsamkeit hingeben. Doch sie saß auf der Bank und sah den Koi zu, während sie darauf wartete, dass Lee sie fand.

Doch es war Yoshani, der sich neben sie auf die Bank setzte und die goldenen Fische betrachtete.

»Wo ist Lee?«, fragte Glorianna, ihre Stimme rau vom Sturm der Tränen, der in ihr losgebrochen war, nachdem sie das Gästehaus hinter sich gelassen hatte.

»Er ist gegangen, um ein bisschen Zeit mit Sebastian zu verbringen«, erwiderte Yoshani.

»Aber …« Sie schluckte die Enttäuschung hinunter. Lee musste sich über das Treffen ärgern. Er hatte das Recht, so Dampf abzulassen, wie er es wollte.

»Ich habe ihm vorgeschlagen, eine Weile fortzugehen«, sagte Yoshani. »So nahe Ihr Eurem Bruder auch steht, ich denke, es gibt etwas, das Ihr ihm nicht sagen könnt.«

Glorianna antwortete nicht, und so saßen sie schweigend beisammen und sahen den Koi zu.

»Herzenswünsche sind die mächtigste Magie, die es in unserer Welt gibt«, sagte sie schließlich. »Sie können die Welt neu gestalten, einen ganzen Strom von Ereignissen auslösen.«

»Stimmt es nicht, dass jeder Herzenswunsch, ganz gleich wie mächtig, von einem anderen Herzenswunsch verhindert werden kann, der den Strom der Ereignisse unterbricht oder verändert?«, fragte Yoshani. Als sie nicht antwortete, fügte er hinzu: »Was ist es, das Ihr fürchtet, Glorianna Dunkel und Weise?«

Furcht. Ja, es gab Dinge, die sie mit einem Bruder - oder einer Mutter - nicht besprechen konnte. Aber hier und jetzt …

»Ich weiß seit sechzehn Jahren, dass ich anders bin«, sagte sie leise. »Ich wusste, dass ich nicht wie die anderen Landschafferinnen war, sogar noch bevor man mich zur Ausgestoßenen erklärt hat. Doch ich wollte eine von ihnen sein. Ich wollte dazugehören; Freunde haben und Menschen finden, die die Herausforderungen und Enttäuschungen des Lebens verstehen.« Sie zögerte und zwang sich dann, die Sache auszusprechen, die ausgesprochen werden musste. »Habe ich das hier verursacht, Yoshani? Ist der Ruf meiner Sehnsucht, dazuzugehören, durch die Strömungen der Welt gehallt und hat all dies in Bewegung gesetzt? Den Weltenfresser befreit und die Schule zerstört, damit die Überlebenden mich als eine  von ihnen anerkennen müssen?« Tränen brannten hinter ihren Lidern, bevor sie über ihre Wangen liefen. »Habe ich das hier getan?«

»Glorianna, ich sage das voller Aufrichtigkeit und mit der Liebe eines Freundes.« Yoshani ergriff mit beiden Händen ihre Hand und beugte sich zu ihr hinüber. »Ihr seid eine eingebildete Pute.«

Sie blinzelte ihn an und versuchte, ihn durch die Tränen deutlich zu erkennen.

»Habt Ihr den Weltenfresser befreit?«, fragte er.

»Vielleicht habe ich...«

»Seid Ihr zur Schule gegangen und habt das Böse freigelassen?«

»Nein, aber...«

»Habt Ihr wissentlich und in böser Absicht Euren Einfluss auf Ephemera genutzt, um das zu verursachen, was auch immer getan wurde, um den Weltenfresser zu befreien?«

»Nein.« Sie wischte sich mit der freien Hand die Tränen vom Gesicht.

»Dann will ich Euch eine Geschichte über die Welt erzählen.«

»Ich glaube, wir haben keine Zeit für Geschichten«, sagte Glorianna, plötzlich mürrisch. Er hatte sie eine eingebildete Pute genannt. Was für eine Art Hilfe sollte das denn sein?

»Für diese Geschichte haben wir Zeit.« Yoshani ließ ihre Hand los, setzte einen Fuß auf die Bank und schlang die Arme um sein angewinkeltes Knie. »Ich war kein böser Mensch, eher ein Jüngling, dessen Wildheit ihn einen dunklen Pfad hätte hinab leiten können. Hätte es zu dieser Zeit einen Ort wie den Sündenpfuhl gegeben, so hätte ich vielleicht ein ganz anderes Leben gewählt.«

Glorianna musterte ihn. »Teaser wird immer noch hysterisch, wenn Euer Name fällt.«

Teaser war ein Inkubus, der im Pfuhl lebte, und Sebastians bester Freund. Als sie sich zur Stadt der Zauberer begeben hatte, um die Wächter der Dunkelheit aus der Welt zu bannen, war Yoshani mit Teaser in den Pfuhl zurückgekehrt, um dabei zu helfen, die Landschaft im Gleichgewicht zu halten. Der Inkubus hatte noch immer Schwierigkeiten, die Tatsache zu akzeptieren, dass ein Mann, der an einem Ort des Lichts lebte, sich im Sündenpfuhl wohl gefühlt - und seinen Aufenthalt dort genossen hatte.

Yoshani lächelte. »Wie ich ihm viele Male während meines Besuches gesagt habe, war ich nicht immer ein heiliger Mann.«

»Und warum seid Ihr ein heiliger Mann geworden?«

»Euretwegen.«

Glorianna war sprachlos. Sie wusste nicht, was sie denken, was sie fühlen sollte.

»Meine Wildheit bereitete meiner Familie Schwierigkeiten. Im Kern dieser Ungezügeltheit lag Wut. Im Kreis meiner Verwandten gab es verschiedene Berufe, die ich hätte wählen, verschiedene Handwerke, die ich hätte erlernen können. Doch keines von ihnen berührte mein Herz, und auf meine eigene Weise kämpfte ich dagegen an, in ein Leben gepresst zu werden, für das ich nicht bestimmt war.

Schließlich hat mich mein Großvater zur Seite genommen und mir gesagt, ich hätte die Wahl: Ich könnte den Berg hinaufsteigen und Teil der Gemeinschaft werden, die dem Licht dient, oder ich könnte mein wildes Leben alleine weiterführen, von allen verstoßen, die mich liebten. Wenn ich nach Ablauf von drei Jahren meinen Platz oder meine Bestimmung nicht im Licht gefunden hätte, könnte ich nach Hause zurückkehren und mein altes Leben wieder aufnehmen, ohne von der Familie bestraft zu werden.

Also habe ich drei Jahre lang in der Gemeinschaft gearbeitet und mit den Ältesten gelernt und versucht, meine Bestimmung im Licht zu finden. Und jeden Tag habe ich  gebetet, dass irgendetwas oder irgendjemand mir zeigen würde, was ich, wie ich wusste, tief im Herzen vermisste.

Und dann seid Ihr eines Tages aufgetaucht, ein Mädchen aus einem fremden Teil der Welt, das versuchte, sich verständlich zu machen. Die Ältesten entschieden, Ihr würdet an einer Krankheit des Herzens leiden, einer … Vergiftung. Ich war zweimal so alt wie Ihr, und höchst unwillig, die Aufgabe zu übernehmen, bei Euch zu bleiben, während Ihr über das Land wandert, über das unser heiliger Ort sich erstreckte. Also bin ich Euch durch unsere Gärten gefolgt, über die Felder und durch die Wälder. Dann seid Ihr plötzlich stehen geblieben, habt Euer Gesicht zum Himmel erhoben, die Augen geschlossen … und den Frieden in Euch aufgenommen. Ich habe gesehen, wie das Licht Euch erfüllte, gespürt, wie es sich über sein neues Gefäß freute, zugesehen, wie ihr aufgeblüht seid, wie eine Blume in einem Regenschauer.

Ich habe zugesehen und gefühlt, wie sich etwas in meinem Herzen veränderte. Ich verstand die Arbeit, die ich in der Welt tun könnte - anderen helfen, diesen Ort der Ruhe zu finden, diesen Moment des Friedens, in dem sie die Wünsche ihres eigenen Herzens wirklich hören können und die Pfade, die sich ihnen auf der Reise ihres Lebens öffnen, sehen. Weil ich gebeten wurde, über Euch zu wachen, habe ich meinen Platz im Licht gefunden.«

»Wenn ich an jenem Tag nicht in Eure Gemeinschaft gekommen wäre, hätten die Wächter der Dunkelheit mich in meinem Garten in der Schule eingeschlossen«, sagte Glorianna. Nach einem Moment der Stille, der die Welt auszufüllen schien, fragte sie: »Warum habt Ihr mir diese Geschichte nie zuvor erzählt?«

»Bis wir Freunde wurden und einander gut genug kannten, um über heikle Themen zu sprechen, wusste ich nicht, wie Ihr, als Landschafferin, die Welt um Euch herum saht. Nachdem ich begonnen hatte, das zu verstehen, schien mir nie der richtige Zeitpunkt zu sein, Euch  diese Geschichte zu erzählen. Bis heute. Und so frage ich Euch jetzt, Glorianna Dunkel und Weise. Waren meine Gebete, war der Wunsch meines Herzens der Grund, dass Ephemera einen Weg geschaffen hat, auf dem Ihr meinen Teil der Welt erreichen konntet? Wenn es so war, trage ich dann die Schuld an Euren Sorgen?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Glorianna. »Jeden Tag treffen wir hundert Entscheidungen, und jede dieser Entscheidungen, ganz gleich wie unbedeutend, verändert die Landschaft, in der wir leben, ein klein wenig. Genügend winzige Veränderungen können die Resonanz eines Menschen ändern und ihm für den nächsten Teil der Reise seines Lebens andere Landschaften eröffnen.«

»Oder eine Landschaft verschließen?«, fragte Yoshani sanft.

Sie nickte. »Manchmal überqueren Menschen eine Brücke und finden den Weg zurück in eine Landschaft, die sie einst kannten, nie wieder, weil sie diesem Ort entwachsen sind. Sie haben dieser Landschaft, und die Landschaft hat ihnen, nichts mehr zu bieten.«

»Und manchmal wissen sie, es ist Zeit zu gehen, wenn sie diesen Punkt erreichen.« Yoshani ergriff wieder ihre Hand. »Ihr habt diesen Punkt heute erreicht. Ich glaube, tief in Eurem Herzen habt Ihr die Schule nie wirklich verlassen. Ich glaube, indem Ihr an einer Landschaft festgehalten habt, die Euch nicht gehörte, habt Ihr die Versuche Eures eigenen Herzens von Euch gewiesen, einen Herzenswunsch zu offenbaren.« Sanft drückte er ihre Hand. »Ihr habt die Wahrheit gesprochen, Belladonna. Ihr seid nicht wie sie. Seid es nie gewesen. Lasst sie gehen. Sie sind auf ihrer eigenen Reise. Es ist Zeit, dass Ihr nach den Menschen sucht, die Euch mehr gleichen.«

Eine Welle der Macht durchfuhr sie, als sei endlich ein Damm gebrochen, der eine gewaltige Kraft lange zurückgehalten hatte.

Ein Herzenswunsch.

Ihr Herzenswunsch.

»Wächter und Wahrer«, keuchte sie.

»Was ist? Was ist geschehen?« Yoshani umfasste ihre Schultern, um sie zu stützen.

»Ich glaube, man nennt es eine Offenbarung - oder einen Herzenswunsch, der befreit wurde.« Sie spürte eine schwache Resonanz. »Etwas hat sich bereits in Bewegung gesetzt. Ich konnte es vorher nicht spüren.«

Doch sie hatte es gespürt - in einem Stein, den Ephemera in ihren Garten gebracht hatte.

»Ich muss zurück zur Insel im Nebel«, sagte sie und sprang auf.

»Darf ich Euch begleiten?«, fragte Yoshani, als er sich erhob und sich neben sie stellte. Sie zögerte, lehnte seine Gesellschaft beinahe ab und ließ dann die Wellen, die immer noch durch die Strömungen der Macht hallten, für sie entscheiden.

»Danke. Eure Gesellschaft wäre sehr willkommen.«

»Und weil Ihr so großzügig seid, werde ich Euch sogar eine Mahlzeit zubereiten«, sagte Yoshani, als sie sich vom Koi-Teich entfernten. »Habt Ihr Reis?«

»Ja. Nein. Vielleicht.« Sie kochte, wenn sie ein paar Tage allein auf der Insel war und Lust hatte, in der Küche herumzuwerkeln, doch das bedeutete nicht, zu wissen, was sie im Moment in der Speisekammer hatte. »Lee verputzt so einiges.«

Yoshani machte ein Geräusch, das Ähnlichkeit mit einem Kichern hatte. »In diesem Falle schlage ich vor, wir füllen einen Korb aus der Vorratskammer des Gästehauses. Das ist einfacher, meint Ihr nicht?«

Sie hatte keine Meinung dazu, doch sie wusste mit absoluter Gewissheit, dass sich ihr Leben verändern würde - und nichts daran würde einfach sein.

Im verborgenen Teil der Welt, im Garten der Liebsten, kräuselte der Wind das Wasser im Teich und murmelte in  den Blättern. Brachte das blaue Band zum Flattern, das ein Büschel langer brauner Haare zusammenhielt.

Der Garten trug die Resonanz des Herzenswunsches der Neuen Liebsten, sandte Wellen durch Ephemeras Strömungen der Macht, Lichte sowie Dunkle: »Gibt es niemand dort draußen in der Welt, der mit mir befreundet sein möchte?«

Antwortende Resonanzen hallten aus vielen Orten Ephemeras zurück, doch es gab einen Ort, an dem die Resonanz stärker war, besser. Weil ein Herzenswunsch dem anderen antworten konnte. Als Reaktion veränderte die Welt ein kleines Stück des Gartens, um einen Zugangspunkt zu einem Teil ihrer selbst zu schaffen, der die Resonanz des anderen Herzenswunsches teilte. Doch die Neue Liebste trat nicht hinüber. Also nahm die Welt, was die Neue Liebste ihr zum Spiel gelassen hatte, und brachte es an den Ort, der die Resonanz des anderen Herzenswunsches trug.

Als das Büschel langer brauner Haare aus dem Garten verschwand, erblühte eine der Knospen an jenem kleinen Strauch Herzenshoffnung zu einer wunderschönen, zarten Blüte.

Kapitel 8

Eil dich, eil dich, eil dich, dachte Merrill, als das Schiff sich dem Hafen von Atwater näherte. Doch es war nicht schnell genug, obwohl sie unter vollen Segeln fuhren. Etwas folgte ihnen. Sie konnte Seine Gegenwart, Seinen Lockruf spüren, wann immer sie hinaus auf das Wasser blickte.

Würde die Zeit reichen, nach Lighthaven zurückzukehren und … Was zu tun? Diese eine Frage stellte Shaela immer wieder, doch Merrill wusste keine Antwort darauf. Wenn es der Zerstörer war - die Quelle alles Bösen aus den alten Geschichten -, der ihr Schiff durch das Wasser verfolgte, wie könnten zwei Pflanzen oder ein Gebetskreis Ihn aufhalten?

»Er verfolgt uns immer noch«, sagte Shaela, als sie sich Merrill anschloss, die am Bug stand. »Er versucht nicht, uns einzuholen, doch Er folgt uns.«

»Er muss uns nicht einholen«, erwiderte Merrill. »Alles, was er tun muss, ist die Weiße Insel zu umschließen, und wir sitzen in der Falle. Dann wird er die Menschen in den Dörfern auf der Insel vernichten, genauso wie in den alten Geschichten, bis Lighthaven und unsere Schwestern alles sind, was noch übrig ist - winzige Kerzen in der Dunkelheit. Kerzen, die der Reihe nach, eine nach der anderen, ausgelöscht werden.«

»Sag so etwas nicht«, sagte Shaela scharf. »Du bist Lighthavens Oberhaupt. Wenn du glaubst, dass die Weiße Insel verloren ist, werden unsere Schwestern es auch glauben. Und dann sind wir verloren. Unser Glauben an  das Licht ist das Schiff, das all den Menschen auf der Weißen Insel Licht bringt, genauso wie unseren Landsleuten in Elandar. Aus diesem Grund leben wir so abgeschieden - um die Unschuld zu bewahren, die nötig ist, diesen Glauben zu stärken.«

»Dein Leben war früher nicht behütet«, sagte Merrill.

»Nein, das war es nicht. Deshalb klammere ich mich so an meinen Glauben an das Licht. Er ist mein Floß, gezimmert aus den Brettern eines zerbrochenen Daseins.« Shaela rieb sich mit den Fingern über die Stirn. »Was werden wir tun, wenn wir zu Hause ankommen, Merrill? Wir werden keine Zeit haben, uns hinzusetzen und zu diskutieren. Wir müssen uns entscheiden, bevor wir Atwater erreichen, denn was immer wir tun, es muss schnell geschehen.«

»Ich weiß, ich weiß.« Doch was konnten sie tun?

Merrills Hände verkrampften sich um die Reling, dann schloss sie die Augen und versuchte, sich eine Zeremonie vorzustellen, die sie durchführen könnten, die die Weiße Insel - und wichtiger noch, Lighthaven - vor dem Zerstörer retten würde.

Doch kein Bild formte sich in ihrem Kopf.

»Wir laufen ein«, rief der Kapitän.

»Wir machen es so«, sagte Shaela und trat dichter an Merrill heran. »Wir bilden einen Gebetskreis mit sieben Schwestern. Wir stellen die Pflanzen in die Mitte. Vier Schwestern singen die Worte, die wir im Traum gehört haben. Die anderen drei singen eine Bestätigung als Refrain.«

Merrill starrte ihre Freundin an. »Aber das ist - das ist  Zauberei. Du redest davon, einen Zauber zu wirken, nicht bei einem Gebetskreis mitzumachen.«

»Es kommt auf den Glauben an, oder nicht?«, fragte Shaela. »Zauberei oder Gebet. Was macht es für einen Unterschied, wie wir es nennen? Wenn wir uns vor unsere Schwestern stellen und sagen, sieben sei eine  Zahl des Lichts, kein Instrument der Magie, wer wird an unseren Worten zweifeln? Wer wird an deinen Worten zweifeln, an denen ihres Oberhaupts? Wenn du sagst, es ist so, dann wird es so sein.«

Argwohn, zu urtümlich, um ihn in Worte zu fassen, erfüllte Merrill plötzlich. Sie fühlte, wie sich ihr Körper aufrichtete, von der anderen Frau zurückwich. Ein zerbrochenes Dasein hatte Shaela die Vergangenheit genannt, die sie auf die Weiße Insel gebracht hatte. Ein zerbrochenes Leben - und kein unschuldiges.

»Wer warst du, bevor du auf die Weiße Insel kamst?«, flüsterte Merrill.

»All die Jahre, die wir zusammen gelebt und gearbeitet haben … und erst jetzt fragst du mich.« Shaela lächelte bitter. »Was glaubst du, wer ich war?«

Eine Zauberin. Sie blickte in das vernarbte Gesicht, das blinde Auge, und fragte sich zum ersten Mal, ob die Wunden vielleicht verdient zugefügt worden waren.

Warum denke ich das?, fragte sie sich. Sie fühlte sich schwindlig und verzweifelt. Warum zweifle ich an einer Freundin, wenn ich doch ihre Stärke und Willenskraft brauche? Warum …?

Dann wusste sie es. Sie musste nicht zum Heck oder über das Wasser hinter dem Schiff blicken. Es war so leicht, sich den schwarzen Schatten auf dem Meer vorzustellen, wie er mit dem Strom schwamm und der Küste immer näher kam.

Irgendwie war der Zerstörer in ihren Geist und in ihr Herz eingedrungen und säte dort Zweifel, trennte sie von ihren Schwestern.

»Ich glaube, dein Plan wird aufgehen«, sagte Merrill.

»Und warum solltest du das tun?«

»Weil das Böse, das uns verfolgt, nicht will, dass ich an den Plan glaube - oder an dich.«

»Merrill?« Shaelas Stimme klang schrill vor Sorge. »Hat das Böse dort draußen dich vergiftet?«

»Berührt, aber nicht vergiftet«, erwiderte Merrill und versuchte zu lächeln. »Es geht schon wieder. Und wir werden Lighthaven rechtzeitig erreichen, um die Zeremonie durchzuführen und den Zerstörer davon abzuhalten, die Weiße Insel zu vernichten. Ich überlasse dir die Vorbereitungen. Ich glaube, du verstehst besser, was wir tun müssen. Ich hole die anderen fünf Schwestern.«

Shaela berührte Merrill sanft am Arm. »Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna. Wir müssen nicht verstehen, was es bedeutet. Wir müssen nur daran glauben, dass diese Worte uns retten werden.«

Merrill nickte. Beinahe am Kai. Beinahe zu Hause.

Aber es ist doch töricht, so vorschnell zu sein, flüsterte eine heimtückische Stimme. Töricht, eine so wichtige Sache so eilig anzugehen.

Ja, es wäre töricht, sich zu beeilen. Vor allem, da sie nicht einmal wussten, wie sie tun sollten, was getan werden musste.

Besser, gut darüber nachzudenken. So wichtig. Und du … du bist verantwortlich für das, was geschieht.

Sie war das Oberhaupt der Schwestern. Doch kein so gutes Oberhaupt, wie Brighid es gewesen war. Niemals so gut wie sie.

Nein, nicht so gut wie sie, flüsterte die Stimme traurig.  In dir steckt zu viel Dunkelheit, zu viele … unnatürliche … Begierden.

Merrill sog den Atem ein. Das stimmte nicht! Das stimmte nicht!

Doch etwas außerhalb ihres Verstandes wollte, dass sie genug an ihren Entscheidungen zweifelte, um zu zögern. Und das bedeutete, jede Verzögerung - selbst die Zeit, die sie bräuchten, um Lighthaven zu erreichen - würde ausreichen, um jede Aussicht auf Erfolg zu vernichten.

»Wir können nicht warten«, sagte Merrill, als das Schiff anlegte und die Landungsbrücke an ihren Platz gelegt wurde. »Wir werden nehmen müssen, wen wir finden können, um den Kreis zu schließen. Seemänner, Ladenmädchen, es ist egal.«

»Und was sollen wir diesen Leuten sagen?«, fragte Shaela.

»Wir sagen ihnen, wir hätten die Magie gefunden, die sie retten kann vor dem, was kommt. Doch ohne ihre Hilfe wird es nicht klappen.«

Und das war, dachte Merrill, als sie die Landungsbrücke entlangschritt, nichts Geringeres als die Wahrheit.

Äußerlich bewahrte sie die Ruhe, während die Augenblicke verstrichen, und sie und Shaela einen Ort für den Kreis aussuchten und darüber nachdachten, welche der Menschen am Kai und in den Lagerhäusern als Mitwirkende in Frage kämen. Doch unter allem lag der nunmehr unablässige Rhythmus der Worte eil dich, eil dich, eil dich.

Der Weltenfresser trieb im Wasser, ließ sich vom Meer auf das Land vor ihm zutragen, das in den Strömungen des Lichts hell erstrahlte. Er hatte keine Eile. Die Dunklen Strömungen auf der Insel nahmen schnell zu und schmeckten jetzt nach Angst - und der Gewissheit, dass Er die Menschen auf der Insel vernichten konnte. Auch die, die über das Licht wachten.

So leicht, in diesen einen weiblichen Verstand zu schlüpfen und das Samenkorn des Zweifels in das Herz zu pflanzen, in dem einst so viel Vertrauen gesät worden war. Doch die Wurzeln dieses Vertrauens, sorglos gegeben und genauso sorglos gehegt, gingen nicht tief und waren nicht stark genug, einen Angriff zu überleben. Dieser weibliche Mensch wollte den Ort des Lichts retten, wollte glauben, dass die Magie, die sie von der … Zauberin … erhalten hatten, in der Lage wäre, Ihn zu besiegen.

Doch ihr eigenes Inneres war zu einem Schlachtfeld geworden. Ihr Herz schrie auf in dem Wunsch, das Licht  zu retten. Ihr Verstand glaubte nicht wirklich daran, dass die Magie irgendetwas - oder irgendjemanden - retten würde. Und weil der Glaube ihres Verstandes genauso stark war wie der Wunsch ihres Herzens, würde Ephemera nicht antworten.

Er amüsierte sich noch eine kleine Weile mit diesem Gedanken, schwamm auf ein paar Schiffe oder Fischerboote zu und labte sich dann an der Angst, wenn die Menschen erkannten, dass der Schatten im Wasser nicht länger der Strömung folgte, sondern direkt auf sie zuhielt. Warnrufe erfüllten die Luft, während Schiffe und Fischerboote Fluchtmanöver einleiteten. Einige flohen in Richtung des sicheren Hafens; andere wandten sich von der Insel ab.

Herz für Herz stärkten die Menschen die Dunklen Strömungen, veränderten die Atmosphäre der Insel. Und welches Herz auch immer den Grundstein stellen mochte … finsterer Grundstein. Dem Herzen, das die Insel in seiner Obhut hielt, bedeuteten die Menschen hier nicht genug, um sich um die Landschaft zu kümmern. Und so würde es nur wenig Widerstand geben, wenn Er begann, die Resonanz der Insel so zu verändern, dass sie zu Ihm passte.

Aber …

Das Herz, das die Insel hielt, hielt auch das Dorf, in dem Er die Hüter des Lichts zum ersten Mal bemerkt hatte - ein weiterer Ort, den es so vernachlässigt hatte, dass Er ihn in einen Seiner Jagdgründe verwandeln würde. Doch da war noch etwas auf der Insel, verschlungen in den Strömungen aus Licht und Dunkel. Etwas Anderes. Etwas, das er nicht eindeutig wahrnehmen konnte, und das ließ Ihn nervös werden.

Nicht länger damit zufrieden, im Wasser zu treiben, bewegte Er sich in Erwartung Seines Festmahls direkt auf die Insel zu.

»Die Einladung, Euren Garten zu besichtigen, ehrt mich«, sagte Yoshani.

Zufrieden, dass in jenem Teil des Gartens, der die Landschaften ihrer Mutter verkörperte, keine Dissonanz herrschte, schenkte Glorianna ihrem Begleiter ein entzückendes Lächeln. »Würdet Ihr Euch noch immer geehrt fühlen, wenn ich Euch bäte, mir beim Unkrautjäten zu helfen«? Sie lachte über Yoshanis überraschten Gesichtsausdruck. Doch als er sagte: »Das wäre erlaubt?«, fühlte sie einen Hauch von Trauer in sich aufsteigen, und so hakte sie sich bei ihm ein und ging weiter in den nächsten Teil des Gartens.

»Ich habe Euch betrübt«, sagte Yoshani, der mehr sah, als sie wollte. »Und das tut mir leid.«

»Ihr wart es nicht.«

»Etwas in meinen Worten hat Euch traurig gemacht.«

Sie blieb vor dem nächsten Beet stehen, schenkte ihm aber keine Beachtung. Noch nicht. »Dieser Garten verkörpert meine Landschaften und verbindet mich mit ihnen. Oh, hier« - sie klopfte sich leicht gegen die Brust, um auf ihr Herz zu deuten - »sind sie stets mit mir verbunden. Doch das hier kann man anfassen …« Sie runzelte die Stirn, während sie überlegte, wie sie es erklären könnte. »Jede Landschaft sollte regelmäßig von einer Landschafferin aufgesucht werden, damit sie ihr Gleichgewicht bewahrt - und weil es die beste Möglichkeit ist, auf ihrem Boden zu stehen, um zu spüren, ob ein bestimmter Teil einer Landschaft besondere Aufmerksamkeit braucht. Die Gärten bieten einer Landschafferin einen einfachen Weg, von Hier nach Dort überzutreten und die Teile der Welt in ihrer Obhut zu erreichen. Es ist ein festgelegter Pfad, ein Anker, der mich jedes Mal an den gleichen Punkt einer Landschaft bringt. Indem ich den Boden bearbeite, indem ich Pflanzen aussetze oder Unkraut jäte, kann ich jede Landschaft spüren, und so weiß ich, ob eine von ihnen meiner Aufmerksamkeit bedarf.«

»Doch Ihr habt mich eingeladen, mit Euch im Garten zu arbeiten«, sagte Yoshani. »Würde das Eure Landschaften nicht beeinflussen?«

Glorianna schüttelte den Kopf. »Euer Herz hätte in diesem Garten keinen Einfluss.« Dann war ihre Stimme kaum noch lauter als ein Flüstern, als sie erneut von Trauer ergriffen wurde. »So fängt die Ausbildung an. Man arbeitet mit einer erfahrenen Landschafferin zusammen, jätet in den Beeten ihres Gartens Unkraut und lernt dabei die Namen der Pflanzen, und wofür sie stehen und was sie brauchen, um gut zu wachsen. Man lernt die Resonanz der Strömungen der Macht Ephemeras kennen - Dunkelheit und Licht. Man lernt all diese Dinge an einem sicheren Ort, weil die Resonanz einer anderen Landschafferin die Dinge im Gleichgewicht hält.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Doch das könnte ebenso gut ein Trick der älteren Landschafferinnen sein, um sich davor zu drücken, das ganze Unkraut alleine jäten zu müssen.«

Yoshani blickte sich um, dann sah er ihr in die Augen. »Vielleicht braucht Ihr eine Schülerin.«

Etwas durchfuhr sie, als er diese Worte sprach.

Irgendetwas verändert sich, dachte sie und fühlte plötzlich, wie der Bereich des Gartens, den sie Yoshani besonders gerne zeigen wollte, sie anzog - die Beete, welche die Heiligen Stätten verkörperten. Nein. Es hat sich bereits etwas verändert.

»Glorianna?«

Sie antwortete nicht, löste einfach ihren Arm aus dem seinen, rannte auf jenen anderen Teil ihres Gartens zu und überließ es ihm, ihr zu folgen.

War es das Glück oder die Ruhelosigkeit junger Frauen, fragte sich Merrill, oder die leitende Hand der Herrin des Lichts, die drei ihrer Schwestern nach Atwater gebracht hatte? Die Mädchen waren ins Dorf gekommen, um Botengänge und ein paar Einkäufe für die Gemeinschaft  zu erledigen und waren - einer Eingebung folgend - gerade zu den Anlegeplätzen hinuntergelaufen, um nach Nachrichten über Merrill und Shaela zu fragen, als man die Leinen ihres Schiffes vertäute.

Insgesamt nur fünf von ihnen, statt der sieben, die Shaela gewollt hatte, doch fünf, die Erfahrung damit hatten, ihre Gedanken zu fokussieren, um sich mit dem Licht zu verbinden, waren besser als sieben, die Anleitung bräuchten.

Es erschien ihr albern, sich auf dem Kai vor all den Lagerhäusern aufzubauen, dachte Merrill, während sie und Shaela die Töpfe mit der Herzenshoffnung und der Tollkirsche nebeneinander stellten. Sie könnten sich doch sicher vom Hafen und dem Gestank des Seewassers und der Fische entfernen? Atwater hatte einen reizenden kleinen Park. Das wäre ein viel angenehmeres Umfeld für einen Gebetskreis, und es würde sie fast überhaupt keine Zeit kosten, dorthin zu gelangen. War dieses Gefühl der Dringlichkeit etwas, das aus der Dunkelheit zu ihr flüsterte, damit sie voreilig handelten und so jede Hoffnung auf den Erfolg dieser »Magie« verspielten? Wenn sie eine falsche Entscheidung traf, würde sie die Schuld für ihr Versagen tragen müssen. Wie –

Als sie Shaela in die Augen sah - eines verschleiert und blind, während das andere die Welt ein wenig zu scharf wahrnahm -, beruhigten sich ihre Gedanken.

Glaube.

Es war, als hätte der Lufthauch zwischen ihnen das Wort geflüstert.

Merrill verschob den Topf mit der Herzenshoffnung und sagte leise: »Du beginnst mit dem Gesang der Worte aus dem Traum. Ich führe den Refrain.«

Shaela schüttelte den Kopf. »Als Oberhaupt …«

»Ich kann es nicht glauben, Shaela. Nicht stark genug. Jetzt, da es darauf ankommt, kann ich nicht tun, was du kannst. Doch ich kann den Refrain eröffnen.« Sie zögerte  und fügte dann hinzu: »Wir werden keine zweite Chance erhalten.«

Shaela blickte zum Meer. »Ich weiß.«

Um sie herum bildete sich eine Menschenmenge, als die Seemänner, Händler und Hafenarbeiter von ihrer kleinen Versammlung angezogen wurden, und sich die Nachricht zu verbreiten begann, dass die Schwestern des Lichts gleich hier am Kai eine besondere Schutzzeremonie ausführen würden.

»Herrinnen?« Der Kapitän ihres Schiffes und einige Männer seiner Mannschaft bewegten sich vorsichtig durch die Menge. »Gibt es etwas, womit wir helfen können?«

Bevor Merrill ablehnen konnte, ergriff Shaela das Wort. »Schließt euch jedem Teil des Gesangs an, den euer Herz ohne Zweifel glauben kann. Je mehr Stimmen für diese Zeremonie erhoben werden, desto besser sind die Aussichten, dass unsere Gebete erhört werden.«

Sie nahmen ihre Plätze ein, Merrill und Shaela standen sich gegenüber, während die anderen drei Schwestern den Kreis schlossen, Herzenshoffnung und Belladonna in ihrer Mitte. Um sie herum formten die Menschen einen weiteren Kreis.

Wenn wir es hiermit nicht schaffen … Merrill schloss einen Moment die Augen, versuchte jeden Zweifel zu vertreiben, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Shaela.

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna«, begann Shaela mit erhobener Stimme, sodass die ersten paar Menschen um den Kreis sie hörten.

»Wahrerin des Lichts, erhöre unser Gebet«, antwortete Merrill als Refrain.

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.« Dieses Mal nahmen zwei ihrer Schwestern Shaelas Gesang auf.

»Herrin des Lichts, erhöre unser Gebet.« Die Stimme der anderen Schwester schloss sich Merrills an.

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.«

»Wahrerin des Lichts, erhöre unser Gebet.«

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.« Männerstimmen fielen in den Chor ein, ein wenig zögernd zuerst, doch vernehmlich.

»Herrin des Lichts, erhöre unser Gebet.« Mehr Stimmen.

Merrill spürte, wie das Licht den Kreis erfüllte, wie es sich in der Menge ausbreitete, wie es mit jeder Stimme, die den Gesang aufnahm, stärker wurde. Und zum ersten Mal, seit sie den Schatten des Bösen wahrgenommen hatte, das ihnen von Ravens Hill gefolgt war, glaubte sie wirklich daran, dass sie es schaffen würden.

Merrill sah ihre Freundin an und ließ ihre Stimme mit dem Chor erklingen, als Shaela sang: »Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.«

Er wurde schneller, als Er auf die Insel zuhielt.

Etwas hatte sich verändert. Die Angst schwand, und Er fühlte, wie die Welt zu fließen begann, als Ephemera sich bereit machte, dem Wunsch zu antworten, der jetzt in so vielen Herzen wohnte.

Nein! Er hatte die anderen Orte des Lichts nicht gefunden, und so würde Er sich diesen nicht nehmen lassen.

Er ließ Seine Wut in die Dunklen Strömungen des Meeres einfließen. Dann wurde Er zum Meer - und erhob sich als tödliche Welle, die mit der Geschwindigkeit eines wilden Sturmes auf die Insel zuraste.

Der Ruf war von einer Verzweiflung erfüllt, die sich anfühlte wie ein Peitschenhieb auf ihrer Haut. Die Resonanz jener Landschaft rieb an ihren Sinnen.

Doch sie musste antworten. Musste.

»Glorianna!«

Eine Hand ergriff ihren Arm, hielt sie zurück.

»Etwas ruft nach mir, Yoshani«, sagte sie und versuchte, sich loszureißen. »Ich bin ein schlecht passendes Stück, das an einen Ort gezwängt wird, an den ich nicht recht gehöre, doch ich bin alles, was sie haben.« Sie starrte auf die Steinschale und den silbernen Armreif unter der Wasseroberfläche und spürte die Not in den Herzen, die mit diesen Gegenständen verbunden waren. Spürte einen Rhythmus in der Luft.

»Es ist kein Ort, den Ihr kennt, nicht wahr? Wenn Ihr dorthin geht, wisst Ihr dann, ob Ihr zurückkehren könnt? Glorianna!«

Yoshani schüttelte sie, und sie erschrak so sehr, dass sie ihre Aufmerksamkeit auf ihn richtete. Beim Anblick seiner Augen hielt sie inne. Wenn sie diesen Ausdruck in den Augen anderer Männer gesehen hatte, hatte sie ihn den »Kriegerblick« genannt. Nie hätte sie gedacht, ihn in Yoshanis dunklen Augen zu entdecken.

»Ein so mächtiger Ruf kommt vielleicht nicht aus dem Licht«, sagte Yoshani.

»Ich muss antworten«, erwiderte Glorianna. »Wenn ich es nicht tue, geht etwas Kostbares verloren. Das weiß ich, Yoshani. Ich kann es fühlen.«

Er nickte, doch der wilde Blick in seinen Augen erlosch nicht. »Ihr werdet nicht alleine gehen.«

»Aber -«

»Wir beide oder keiner. Ich werde keine Zugeständnisse machen, Glorianna.«

Sie hatten keine Zeit, sich zu streiten. Sie fischte den Armreif aus dem Steinbecken und versuchte, der kratzenden Dissonanz keine Beachtung zu schenken.

Was auch immer mich ruft, wird mich ebenso zurückweisen.

Sie schloss ihre Hand um den Armreif, dann sagte sie zu Yoshani: »Lasst meinen Arm nicht los.« Als sie spürte, wie seine Hand sich fester um ihren Arm schloss, dachte sie: Morgen werde ich blaue Flecken haben. Doch sie bat ihn nicht, seinen Griff zu lockern. Sie würde lieber blaue  Flecken hinnehmen, als einen Freund zu verlieren. Zudem ahnte sie, dass mehr als nur ihr Arm Verletzungen davontragen würde, wenn sie diese Reise beendet hatte. »Wenn ich es Euch sage, geht einen Schritt nach vorn.«

Sie wartete, wartete, ließ die Resonanz stärker werden, bis der Rhythmus sich anfühlte wie eine Art Gesang.

»Jetzt«, sagte Glorianna und spürte, wie sich Yoshani neben ihr bewegte, als sie den Schritt zwischen Hier und Dort gingen.

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.«

»Wahrerin des Lichts, erhöre unser Gebet.«

Die meisten Menschen rannten davon, versuchten, der Zerstörung zu entfliehen, die auf sie zukam, doch einige blieben. Vielleicht erkannten sie, dass sie nicht weit genug fliehen konnten, um sich zu retten. Vielleicht glaubten sie, ihre Stimmen würden es noch schaffen, etwas zu verändern und die Weiße Insel zu retten.

Merrill warf einen Blick über die Schulter und erschauderte, als sie die Wand aus schwarzem Wasser erblickte, die auf sie zukam. Shaela, die ihr Gesicht dem Meer zugewandt hatte und die Welle mit jedem Herzschlag näher kommen sah, gab nicht nach.

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.«

»Herrin des Lichts, erhöre -«

Der Mann und die Frau kamen aus dem Nichts, brachen durch ihren Kreis. Die Frau stolperte gegen die Blumentöpfe, warf die Tollkirsche um, bevor sie die andere Seite des Kreises durchbrach. Die Seemänner und Hafenarbeiter fingen die beiden Fremden auf und stützten sie, doch der Schaden war bereits angerichtet. Welche »Magie« auch immer der Gesang und der Kreis gewirkt hatten, sie war zerstört worden.

»Ihr!«, rief Merrill und gab sich der schneidenden Wut hin, die der Dolch des Versagens hervorrief.

Doch die schwarzhaarige Frau blickte einfach nur auf  die Wand aus Wasser, die sich der Insel näherte, dann drehte sie sich um und richtete ihre eiskalten grünen Augen auf Merrill.

»Was ist das hier für ein Ort?«, fragte sie.

»Wächter und Wahrer«, sagte der Mann, als er die schwarze Welle erblickte. »Wir können hier nicht bleiben, Glorianna.«

»Wir können noch nicht gehen«, erwiderte die Frau, Glorianna. Ihr eisiger Blick richtete sich auf Shaela. »Was ist das hier für ein Ort?«

»Die Weiße Insel«, antwortete Shaela.

»Eine Insel? Das hier ist eine Insel?«

Shaela nickte.

»Glorianna,« wiederholte der Mann eindringlich.

Die Frau schüttelte den Kopf. Als sie ihre geballte Faust hob, erhaschte Merrill einen flüchtigen Blick auf etwas Silbernes.

»Das hier ist ein Ort des Lichts, Yoshani«, sagte Glorianna.

»Und das dort ist eine Welle des Todes, die diese Insel und jeden, der sich hier aufhält, untergehen lassen wird.«

Glorianna schüttelte erneut den Kopf. »Nein, das ist der Weltenfresser. Ich erkenne Seine Resonanz.«

Merrill schnappte nach Luft. Wie konnte diese Frau davon wissen? Wie konnte sie mit solcher Gewissheit über Ihn sprechen? Ihre Sprache wies beide Neuankömmlinge als Fremde aus, die aus einem Land kamen, das weit jenseits von Elandar liegen musste. Doch die Frau hatte etwas Vertrautes an sich, etwas …

Es ist, wie in der Nähe von Caitlin Marie zu sein. Nur... stärker.

Ein Schauer durchlief Merrill, als die Frau über das Meer blickte und sich dann umdrehte und ins Landesinnere schaute, als könne sie über die Häuser und Hügel direkt nach Lighthaven sehen.

»Dieser Ort ist mein, und er ist es nicht«, sagte Glorianna leise, als sie sich wieder dem Meer zuwandte. »Die Resonanzen sind auf eine Art und Weise verschlungen, die ich nicht verstehe, doch die andere Resonanz ist nicht stark genug, um zu verhindern, dass ich an dieser Landschaft festhalte - zumindest für eine kleine Weile. Ich kann versuchen, zu retten, und ich kann versuchen, zu zerstören. Wenn ich versuchte, zu zerstören, und versage, habe ich nichts gerettet.« Sie starrte auf die schwarze Wasserwand, dann holte sie tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Ephemera, hör mich an.«

Sie war dort! Der Wahre Feind war dort, auf der Insel! Er würde sie zermalmen, ertränken, vernichten! In dieser Gestalt war Er ein Teil des Meeres. Sie konnte Ihn nicht einsperren, konnte Ihn nicht aufhalten.

Die schwarze Welle türmte sich noch höher auf, bewegte sich noch schneller.

Glorianna sah zu, wie die unnatürliche Welle auf die Insel zuhielt. Wenn sie Zeit gehabt hätte, hätte sie sich alle ihre Landschaften der Reihe nach angesehen, um zu überprüfen, ob es irgendwelche Grenzlinien gäbe, die man schaffen könnte, um diese Landschaft mit anderen Teilen der Welt zu verbinden. Doch sie hatte keine Zeit. Außerdem stimmte hier etwas nicht. Obwohl es ein Ort des Lichts war, warnten sie jene verschlungenen Resonanzen davor, dass etwas nicht stimmte.

Sie werden alleine sein, dachte sie. Eine Weile werden sie alleine sein.

Sie konnte es nicht ändern.

»Ephemera, hör mich an.«

Sie spürte, wie die Welt sich veränderte, um ihrem Herzen und Willen Gestalt zu verleihen. Doch die Veränderung ging nicht reibungslos vonstatten, war nicht vollständig. Sogar in dem Augenblick, als Ephemera die Landschaften veränderte und die schwarze Welle verschwand, wusste sie, die Veränderung war nicht vollständig - weil diese neu erschaffene Landschaft ihre Resonanz nicht völlig teilte. Der Ort selbst fühlte sich recht sicher an; die Strömungen der Macht flossen, wie sie es sollten, obschon die Dunklen Strömungen ihr zu schwach erschienen, um die Herzen auf dieser Insel wirklich im Gleichgewicht zu halten.

Auch daran konnte sie nichts ändern, bis sie die andere Landschafferin gefunden hatte, die diese Insel kontrollierte. Zudem sollte sie jetzt ihr eigenes Rätsel lösen.

»Ihr seid in Sicherheit«, sagte sie, während sie sich den zwei älteren Frauen näherte. »Der Weltenfresser kann euch hier nicht mehr erreichen.«

Sie sagten nichts, doch die drei jüngeren Frauen formten alle mit den Fingern ein Zeichen. Yoshani antwortete, indem er etwas vor sich hinmurmelte, von dem sie annahm, es war ein sehr hässliches Wort aus seiner Jugendzeit. Was bestätigte, dass dieses Zeichen eine Beleidigung darstellte.

Sie trat einen Schritt näher. Die anderen traten einen Schritt zurück.

Was auch immer mich ruft, wird mich ebenso zurückweisen. Als sie die Frauen ansah, spürte sie die Wahrheit dieser Worte.

Eine der älteren Frauen straffte die Schultern und hob das Kinn - die Pose einer Anführerin.

»Ihr und euresgleichen sind auf der Weißen Insel nicht willkommen«, sagte die Frau.

Ein Echo der Stimme hallte durch die Dunklen Strömungen in Glorianna. Leid. Zugefügter Schmerz. Und als sie über diesen zugefügten Schmerz nachdachte und dem Herzen lauschte, wurde ihr Blick von den zwei Blumentöpfen angezogen - Herzenshoffnung und Belladonna, der eine Topf umgestoßen, die Erde zum Teil über den Kai verstreut.

»Woher habt Ihr diese Pflanzen?«, fragte Glorianna.

»Das ist nicht Eure Angelegenheit, Zauberin«, sagte die Frau. »Kehrt an jenen Ort des Schattens zurück, von dem Ihr gekommen seid.«

Glorianna schenkte der Frau keine Beachtung und ließ sich neben dem umgestoßenen Blumentopf, der die Tollkirsche enthielt, auf die Knie nieder. Hier war etwas. Sie richtete den Topf auf, dann schaufelte sie so viel der verschütteten Erde hinein, wie sie konnte, ohne sich Splitter des Kais einzuziehen. Als sie die Erde um die Pflanze festdrückte, berührten ihre Finger eine Stelle am unteren Teil des Stammes, die eine Resonanz trug, die so voller Sehnsucht war, dass es ihr einen Stich versetzte.

»Yoshani«, sagte sie, als sie vorsichtig die Erde um den Stamm entfernte, »könnt Ihr etwas erkennen?«

Er ging neben ihr in die Hocke. Als sie den Topf zur Seite neigte, sah sie etwas im Sonnenlicht glänzen.

»Dort«, sagte Yoshani und deutete auf genau die gleiche Stelle des Stammes. »Es sieht so aus, als sei ein Haar um die Pflanze gewickelt.«

Eine Sehnsucht so stark, dass selbst ein Haar ihre Resonanz trägt.

Mehr als das, die Resonanz des Haares entsprach der Resonanz der Insel, die sich mit ihrer eigenen vermischte.

Sie reichte Yoshani den Topf, stand auf und sah den beiden älteren Frauen ins Gesicht. Dieses Mal richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die, deren Blick aus einem Auge verschleiert war. »Woher habt Ihr diese Pflanzen?« Keine Antwort. »Sagt es mir jetzt, oder ich lasse den Weltenfresser zurückkehren, und das Licht wird für immer aus Eurem Teil der Welt verschwinden.«

Entsetzt blickten die beiden sie an. Dann sagte die Anführerin: »Ihr tragt eine solche Dunkelheit in Euch, dass Ihr die Unschuldigen verdammen würdet?«

»Ihr werdet die Strömungen der Macht, die durch mich fließen, niemals verstehen.« Sie öffnete die Hand,  brachte den Silberarmreif zum Vorschein - und sah Schreck und Wiedererkennen in den Augen der Anführerin. »Und Ihr seid nicht unschuldig. Doch Ihr habt bekommen, worum Ihr gebeten habt.« Bevor die Frau sich rühren konnte, ergriff Glorianna ihre Hand und ließ wütend den Armreif hineinfallen.

Die Frau starrte das Schmuckstück an. »Wo habt Ihr das her?«

»Seid in Zukunft vorsichtiger, worum Ihr bittet.« Sie hielt inne. »Herzenshoffnung trug den Wunsch, beschützt zu werden, und das ist geschehen. Ihr seid nicht länger mit der Welt verbunden. Der Weltenfresser wird euch nicht finden - noch wird es jemand anderes.«

Die Frau mit dem verschleierten Blick sah finster drein. »Aber der Traum besagte, die Hoffnung des Herzens läge in Belladonna.«

»Das tut sie«, erwiderte Glorianna. »Ich bin Belladonna.«

Kleine Wellen, ein Murmeln. Sie überging die Anführerin und konzentrierte sich auf die Frau mit dem verschleierten Blick. »Zum letzten Mal, woher stammen die Pflanzen?«

»Von einem Mädchen aus Ravens Hill«, erwiderte die Frau. »Sie hat uns die Pflanzen gegeben.«

»Wo liegt Ravens Hill?«

»An der Ostküste Elandars.«

Das sagte ihr nichts, doch sie würde warten, bis sie zurück auf ihrer eigenen Insel war, bevor sie versuchte, herauszufinden, wo Elandar im Verhältnis zu irgendeiner Landschaft lag, die sie kannte.

Sie hob den Topf mit der Herzenshoffnung auf und reichte ihn der Frau mit dem verschleierten Blick. »Kümmert Euch sorgsam darum. Es ist der einzige Anker, den diese Insel noch besitzt. Wird er zerstört, weiß ich nicht, ob Ihr noch einmal in der Lage sein werdet, Verbindung mit der Welt aufzunehmen.«

»Mit der Welt Verbindung aufzunehmen?«

»Diese Insel ist jetzt alles, was euch geblieben ist. Was man aus Land und Meer innerhalb der Grenzen dieser Landschaft gewinnen kann, ist alles, was euer Volk besitzen wird - zumindest bis ich die andere … Zauberin … gefunden habe, deren Herz die Resonanz dieser Landschaft trägt.«

Glorianna trat zurück und nahm Yoshani den Topf mit der Belladonna aus der Hand. »Haltet Euch an meinem Arm fest. Wir müssen jetzt gehen.«

»Einverstanden«, sagte er mit einem letzten Blick auf die Männer, die am Kai geblieben waren.

Sie richtete Herz und Willen auf ihren Garten, auf die Beete, welche die Heiligen Stätten verkörperten. Ein Gefühl von Stärke und Frieden und Heimat erfüllte sie. »Jetzt«, flüsterte sie.

Gemeinsam gingen sie den Schritt zwischen Hier und Dort - und standen plötzlich wieder in ihrem Garten, zu ihren Füßen die mit Wasser gefüllte Steinschale.

Glorianna stellte den Topf mit der Tollkirsche neben den Stein. Sie war sich nicht sicher, ob die Insel wirklich eine ihrer Landschaften war, doch sie würde ihre Sicherheit eine Weile bewahren.

»Was nun, Glorianna Dunkel und Weise?«, fragte Yoshani, der weit ausschritt, um nicht zurückzufallen, als sie sich zu dem Teil des Gartens aufmachte, der sie nach Aurora bringen würde.

»Ich muss mit meiner Mutter und Lee sprechen - vielleicht auch mit Sebastian - und herausfinden, ob einer jemals von ihnen von Elandar gehört hat oder weiß, wie man nach Ravens Hill kommt. Wenn der Weltenfresser dem Schiff gefolgt ist, weiß Er vielleicht, wo das Mädchen zu finden ist. Wir müssen sie unbedingt zuerst finden.«

»Vergebt mir, wenn die Frage kaltherzig klingt, aber warum ist das Mädchen so wichtig?«

Glorianna blieb vor der Statue einer sitzenden Frau stehen, die sie aus dem Garten ihrer Mutter genommen hatte, um sie als Anker für Nadias Landschaften einzusetzen. Sie hielt den Blick auf die Statue gerichtet, während sie fühlte, wie die Frage sie ergriff.

Etwas verändert sich. Hat sich bereits verändert.

»Weil ich glaube, Ehrenwerter Yoshani, dass dieses Mädchen wie ich ist. Es gibt vielleicht jemanden dort draußen, der mir ähnelt.«

Aus Frustration darüber, dass man Ihn um Seine Beute betrogen hatte, ließ Er Wasser auf Wasser niederstürzen. Wütete ob der List des Wahren Feindes.

Er konnte den Ort des Lichts sehen, doch wenn Er sich der Insel näherte, begann das Land zu verschwimmen, wurde immer durchscheinender, bis Er eine unsichtbare Mauer im Meer erreichte. An diesem Punkt verschwand die Insel vollkommen.

Etwas hatte den Wahren Feind an diesen Ort gebracht. Etwas … oder jemand.

Er wandte sich ab und folgte den fliehenden Schiffen nach Süden. Wenn Er den Ort des Lichts nicht haben konnte, könnte Er - und würde Er - sich die Zauberin holen, die dabei geholfen hatte, Ihn Seiner Beute zu berauben.

Wir sind in Sicherheit, dachte Merrill, als sie auf das ruhige Meer blickte. Der Zerstörer ist fort; die dunkelhaarige Zauberin ist fort.

»Merrill.«

Die Welt kann uns nicht mehr berühren. Das ist es doch, was sie gesagt hat. Die Welt wird unsere Reinheit nicht mehr beschmutzen. Doch noch immer befleckt Dunkelheit das Licht. Ich bin das Oberhaupt der Schwestern. Ich werde die Dunkelheit vertreiben. Ich kann es tun. Ich werde es tun. Irgendwie wird es mir gelingen.

»Merrill.«

Sie sah Shaela an und lächelte. »Wir sind in Sicherheit.« Sie blickte den Blumentopf an. »Wir sollten die Pflanze ins Meer werfen. Wir können sie nicht mitnehmen. Sie würde Lighthaven verpesten.«

Shaela schüttelte den Kopf. »Das Samenkorn des Lichts ist die Hoffnung. Wir müssen die Pflanze behalten und uns darum kümmern. Wir werden sie noch brauchen.«

Merrill blickte den Topf mit Herzenshoffnung an, den sie von Caitlin Marie bekommen hatte, und schauderte.

Ich werde die Dunkelheit vertreiben. Ich kann es tun. Ich werde es tun. Irgendwie wird es mir gelingen.

Kapitel 9

Ich bin nicht betrunken«, sagte Lee, als er gegen Sebastian taumelte.

»Natürlich nicht«, pflichtete Sebastian ihm bei, während er sie beide den Pfad entlang steuerte, der von seinem Cottage zu Lees Häuschen führte.

»Weil du mich aus dem Pfuhl geschmissen hast.«

»Dafür hat man doch Familie - damit sie dir hilft, nichts Dummes zu tun.«

»Dafür hat man keine Familie.«

»Das wirst du meiner Frau erklären müssen. Eigentlich, Cousin, ist Lynnea diejenige, die der Meinung war, du müsstest nach Hause gehen, und die dich aus dem Pfuhl geschmissen hat. Ich war nur der Überbringer der Nachricht.«

Bevor Lee etwas über Frauen sagen konnte, was ihn sicher in Schwierigkeiten gebracht hätte, wurde sein Gleichgewichtssinn abenteuerlustig und beschloss, ebenen Boden schlingern und schwanken zu lassen.

Verdammtes Tageslicht! Sollte das ganze Zirp-und-Zwitscher-Getier nicht eigentlich verstummen, wenn Menschen durch den Wald liefen? Es schien ihm, als hätten sie sich alle genau über seinem Kopf versammelt, um ihre Meinung in einer Lautstärke kundzutun, zu der so kleine Kreaturen gar nicht in der Lage sein sollten. Und er hatte genug getrunken, damit all das Getöse drohte, sich in einen riesenhaften Kopfschmerz zu verwandeln. Als wäre das nicht schlimm genug, fühlte er sich die ganze Zeit so, als würde er gleich die Balance verlieren - und das war nicht nur die Schuld des Whiskys, den er hinuntergestürzt hatte, während er wütend über Landschafferinnen und Brückenbauer herzog, die entschlossen waren, das Schlimmste von Glorianna zu glauben, weil etwas anderes in Betracht zu ziehen sie ja dazu nötigen würde, ihr Gehirn zu benutzen.

Doch Yoshani hatte Recht gehabt. Als Lee die Worte ausgespien hatte, die während des Treffens in den Heiligen Stätten gefallen waren, war Sebastians Zorn ein reinigendes Feuer, eine Spiegelung seiner eigenen Gefühle gewesen. Und gegenseitig hatten sie die Wut des anderen bis auf die schwelende Überzeugung herunterbrennen lassen, die überlebenden Landschafferinnen und Brückenbauer hätten so viel von der Gefahr, der sie alle gegenüberstanden, begriffen wie ein Pferdehintern und -

Erneut taumelte Lee gegen Sebastian und handelte sich diesmal eine mäßig freundliche Verwünschung und einen Stoß ein.

Irgendetwas zog an der Macht des Brückenbauers in ihm, wollte, dass er antwortete, dass er … was tat?

Er griff nach Sebastian, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Beim Tageslicht, Lee! So viel hast du wirklich nicht getrunken.«

»Nein, habe ich nicht.« Und er hatte sich auch nicht mehr als ein bisschen wacklig und müde gefühlt, bis sie die Grenzlinie zwischen dem Pfuhl und Aurora überschritten hatten. Je näher sie der Stelle kamen, an der sich der Pfad, der hinter Sebastians Cottage begann, verzweigte und zu seinem und zu Nadias Haus führte, desto mehr war ihm, als würde er gedreht und gestoßen, als könne er kein zuverlässiges Bewusstsein dafür entwickeln, wo er war.

Dann packte Sebastian ihn mit schmerzvollem Griff an den Schultern.

»Bist du krank?«, fragte Sebastian und schüttelte ihn, was nicht im Geringsten hilfreich war. »Lee, was ist los?«

Gute Frage. Es war, als sei alles ein klein wenig unscharf, ein klein wenig aus dem Gleichgewicht geraten. Aber trotzdem vertraut, bis auf …

»Das bin nicht ich; das ist Ephemera.« Lee drehte sich um und lief stolpernd den Pfad hinauf, weil seine Verbindung zu Ephemera seiner Umgebung die Atmosphäre eines Fiebertraums verlieh, fast als sähe er einen anderen Ort, während seine Füße auf die harte Realität Auroras trafen.

Sebastian lief neben ihm her und fluchte einfallsreich und voller Hingabe, während er die stützende Hand nicht von seiner Schulter nahm. Dann erreichten sie den Felsen, der die Wegkreuzung markierte. Lee blieb stehen und streckte einen Arm zur Seite aus, um Sebastian aufzuhalten.

»Wächter und Wahrer«, sagte Sebastian. »Sind das Haare?«

Ein langes Büschel hellbrauner Haare, zusammengehalten von einem blauen Band, lag neben dem Felsen.

Zaghaft traten sie näher. Lee ging in die Hocke, um besser sehen zu können, dann hielt er seine Hand über die Haare.

»Vorsicht«, sagte Sebastian mit schneidender Stimme.

»Sei kein solcher Collie«, erwiderte Lee abwesend und winkte Sebastians Vorsicht ab, während er sich auf die Haare konzentrierte. Schließlich stand er auf und schüttelte den Kopf. »Das ist seltsam.«

»Heutzutage ist seltsam nicht gut.«

»Ich glaube nicht, dass es uns schaden kann«, sagte Lee und rieb sich den Nacken. Verdammt, er bekam die Art von Kopfschmerz, die sein Genick hinaufkroch und drohte, seinen Schädel zu spalten. Und dabei musste er  nachdenken. »Außerdem schwindet die Magie in diesem Haar.«

»Woher weißt du das?«

»Der Boden wird wieder fester. Oder mein Gefühl für ihn richtet sich wieder aus.«

Sebastian deutete auf die Haare. »Das hat dich so betrunken wirken lassen?«

Lee nickte.

»Wir sollten es verbrennen.

»Noch nicht. Ich möchte erst, dass Mutter und Glorianna es sich ansehen. Vielleicht habe ich so seltsam reagiert, weil meine ›Übersetzung‹ der Magie nicht richtig war. Manchmal berührt ein Brückenbauer einen Ort mit gegensätzlichen Bedürfnissen. Die Resonanz der beiden Landschaften ist sich dann nicht ähnlich genug, um eine Brücke entstehen zu lassen. Doch irgendjemand in diesen Landschaften sendet einen Herzenswunsch aus, der so stark ist, dass ich ihn als Bedürfnis aufnehme, eine Verbindung zu schaffen, aber ich kann kein Gefühl für den Ort entwickeln.«

»Was machst du normalerweise, wenn das passiert?«

»Eine Resonanzbrücke schaffen.« Lee hob das Haarbüschel auf. Er spürte nicht mehr als ein leichtes Prickeln. Wahrscheinlich jedoch genug, um ihn die Resonanz des Herzens dieser Person wiedererkennen zu lassen. Er blickte auf die Wegkreuzung, dann auf die Haare. »Drei Möglichkeiten«, sagte Lee. »Drei Chancen?«

Sebastian betrachtete die Wege und fluchte leise. »Tatsache ist, dass es an jemanden aus der Familie gerichtet ist.«

»Ja. Mal sehen, was Mutter uns darüber sagen kann.«

Nachdem das beschlossen war, lief Lee den Pfad hinab, der zum Haus seiner Mutter führte. Neben ihm passte sich Sebastian seinem Schritt an.

»Schickt Ephemera dir immer solche Zeichen?«, fragte Sebastian.

»Nein. Es hat also keinen Sinn, dass die Inkuben mich bitten, jemandem Locken zu schicken, den sie gerade als Traumliebhaber unterhalten.« Lee warf seinem Cousin einen Blick zu und entschied, dass das, worüber Sebastian auch immer gerade nachdachte, wahrscheinlich nicht  die Inkuben betraf. »Gibt es noch etwas, das du wissen willst?«

»Ja«, sagte Sebastian nach einem Augenblick. »Was heißt ›sei kein Collie‹?« Lee grinste nur.

Glorianna öffnete die Küchentür in Nadias Haus weit genug, um den Kopf in den Raum zu stecken. »Fliegt hier ein Vogel herum?«

»Nein«, erwiderte Nadia. »Die Vögel sind alle in ihrem Zimmer.«

Glorianna stieß die Tür auf und trat in die Küche. »Yoshani hat mich begleitet. Es ist etwas geschehen, das …«

Nervosität. Anspannung. Blicke voller Fragen, als ihre ganze Familie sich von dem abwandte, was auf dem Küchentisch lag, und sie ansah. Und noch etwas anderes beherrschte den Raum - eine Resonanz, die ihr den Atem stocken ließ.

Als Yoshani hinter ihr eintrat, der die Begrüßung praktisch abbrach, noch bevor er sie begonnen hatte, sah sie Lee an. Er zögerte, dann rutschte er zur Seite und gab den Blick auf den Tisch frei.

Wächter und Wahrer. Sie konnte die Luft um sie herum knistern spüren, als sie die paar Schritte zum Küchentisch ging, konnte die Strömungen der Macht spüren, die Ephemera zu einer sich stets wandelnden Welt machten. Ein paar Herzschläge lang bestand die Welt aus einem Büschel hellbrauner Haare, das auf einem auf dem Küchentisch ausgebreiteten Handtuch lag. »Wo habt ihr das her?«

»Ich habe es beim Felsen gefunden, an dem der Pfad sich teilt«, erwiderte Lee.

Glorianna legte ihre Hände auf das Handtuch, berührte mit den Fingern fast die Haare. Dieselbe Resonanz wie in dem Haar, das um die beiden Pflanzen gewickelt worden war. Das hier kam von der Zauberin aus Ravens Hill. Aber … wie?

Sie hörte das Gemurmel von Stimmen um sich herum, die Fragen stellten oder, in Sebastians Fall, Antworten forderten. Hörte Yoshani etwas erwidern. Doch es waren nur Geräusche wie das Rascheln der Blätter oder das Rauschen des Meeres. Im Augenblick kam die einzige Botschaft, die sie vernahm, von einem fernen Herzen.

So viel Leid wohnte in diesem Herzen, so viel Sehnsucht, so viel Verlangen. Und Zorn hatte die Hände gelenkt, die das Haar abgeschnitten hatten. Zorn und Stärke.

Wie konnte das geschehen? Die Frauen auf der Insel kamen nicht aus diesem Teil Ephemeras. Was also will das Mädchen so sehr, dass sein Verlangen Ephemera dazu gebracht hat, geschorenes Haar von wo auch immer an einen Ort zu bringen, an dem jemand aus meiner Familie es finden würde?

»Weiß jemand von euch, wo Elandar ist, oder wo ein Dorf namens Ravens Hill liegt?«, fragte sie, als sie die Menschen um sich herum schließlich anblickte.

Ein allgemeines Kopfschütteln war ihre Antwort.

»Ich kann mich im Pfuhl umhören«, bot Sebastian an.

»Eine von Mutters Landschaften ist ein Dorf an der Küste«, sagte Lee. »Ich könnte dort hingehen und herumfragen.«

Als er sprach, hätte Glorianna schwören können, ein Schatten sei über den Tisch gefallen, obwohl sich niemand bewegt hatte.

»Nein«, sagte sie und trat einen Schritt vom Tisch weg. »Wir müssen jetzt zusammenbleiben - und wir müssen dieses Ravens Hill finden.«

»Wenn ich in meinen Teil der Heiligen Stätten zurückkehre, werde ich die Gelehrten fragen, ob sie etwas über Elandar oder die Weiße Insel wissen«, sagte Yoshani. »Vielleicht haben sie sogar eine Karte, die zeigt, wo es ist.«

Glorianna nickte, obwohl sie nicht sicher war, welchen  Nutzen eine Karte haben könnte - es sei denn, sie oder Nadia fänden heraus, dass sie bereits eine Landschaft in diesem Teil der Welt hatten. Selbst dann war es ja nicht so, als müssten sie dorthin reisen. Jeder Ort, der die Resonanz ihrer Herzen teilte, lag nicht weiter entfernt als der Schritt zwischen Hier und Dort.

Lynnea berührte den Saum des Handtuchs. »Müssen wir wirklich diesen Ort finden?« Sie zuckte zusammen, als alle sie ansahen, doch ihre blauen Augen blickten unbeirrt in Gloriannas grüne. »Mir scheint, als ginge es eher darum, die Person zu finden.«

»Stimmt«, sagte Glorianna. Und darum, sie zu finden, bevor der Weltenfresser es tut.

»Also geht es hier um einen Herzenswunsch, nicht wahr?« Lynnea warf Nadia einen Blick zu, die in einer Art und Weise den Kopf schief legte, die anzeigte, dass sie noch nicht bereit war, sich zu äußern. »Ich habe letzte Woche eine Geschichte über ein Mädchen gelesen. Sie weiß nicht, wer sie wirklich ist, und die Menschen in dem Dorf, in dem sie lebt, mögen sie nicht, weil sie anders ist. Sie erlebt viel Schlimmes auf ihrer Reise, aber am Ende findet s-sie Menschen, zu denen sie passt. Sie f-findet den Ort, an den sie gehört.«

Glorianna verspürte ein sanftes Ziehen und einen leichten Stich im Herzen, als sie zusah, wie Sebastian die Arme um Lynnea legte, liebevoll und beschützend.

»Du solltest keine Geschichten lesen, die dich aufregen«, sagte er und küsste Lynnea auf die Stirn.

»Nein, es war eine herrliche Geschichte.« Geborgen in Sebastians Armen blickte Lynnea zu Glorianna. »Ich glaube, dieses Mädchen weiß auch nicht, wer sie ist. Sie nennen sie eine Zau -« Sie sah zu Yoshani.

»Zauberin«, sagte er.

Lynnea nickte. »Zauberin. Also haben die Leute in ihrer Landschaft bereits entschieden, dass sie ein schlechter Mensch ist, anstatt zu erkennen, wer sie wirklich ist.«

So wie sie über mich entschieden haben, dachte Glorianna und erinnerte sich daran, wie die Landschafferinnen und Brückenbauer, die in die Heiligen Stätten gekommen waren, sie angesehen hatten.

»Wenn sie eine Landschafferin ist, und ihr Herzenswunsch darin besteht, ihresgleichen zu finden …«, sagte Lee.

»Hat Ephemera einen Zugangspunkt geschaffen, doch sie hat ihn nicht als Weg erkannt, um in eine andere Landschaft überzutreten«, sagte Glorianna und führte den Gedanken zu Ende.

»Also hat Ephemera genommen, was das Mädchen weggeworfen hat, und es zu uns gebracht«, sagte Nadia leise.

»Sie kann euch nicht finden, um ihren Herzenswunsch zu erfüllen«, sagte Lynnea, »aber ihr könnt sie finden.«

Können wir das?, fragte sich Glorianna. Eine andere Landschafferin. Jemand, der nicht wusste, dass man sie, Glorianna, all diese Jahre als Ausgestoßene angesehen hatte. Jemand, der Zugang zu einem anderen Teil der Welt hatte.

Einem Teil, der jetzt dem Angriff des Weltenfressers ausgesetzt war.

Ein anderes Weltverständnis. Neues, anderes Wissen. Vielleicht sogar einen Hinweis darauf, wie man die zerschlagenen Stücke ihrer Welt wieder zusammenfügen konnte. Vorausgesetzt, es würde eines Tages sicher sein, die Stücke wieder zusammenzufügen.

»Mutter, ich brauche deine Küchenschere«, sagte Glorianna.

Während Nadia die Schere holte, löste Glorianna das blaue Band und teilte das Haarbüschel in zwei Strähnen. »Da Lee und ich diejenigen sind, die diese Resonanz wiedererkennen würden, denke ich, wir sollten beide einen Teil der Haare bekommen.«

»Ich fühle jetzt nichts mehr«, sagte Lee. »Ich scheine meinen Teil damit erfüllt zu haben, sie ins Haus zu bringen.«

Sie fühlte jetzt ebenfalls nichts mehr in dem Haar, doch Ephemera hatte es hierher gebracht, so wie die Welt ihr den schalenförmigen Stein und den Silberarmreif gebracht hatte.

Nadia gab ihr die Küchenschere. Glorianna schnitt das blaue Band in vier Stücke.

Als die beiden Haarsträhnen oben fest zusammengebunden waren, sagte Lynnea: »Wir sollten es flechten. Dann können Lee und du es leichter mitnehmen.«

Glorianna hielt die beiden Strähnen hoch, sah Lynnea und Nadia an und verdrehte dann die Augen wegen der vier Männer, die unter dem Tisch verlegen mit den Füßen scharrten.

»Warum geht ihr vier nicht raus und schnappt ein bisschen frische Luft«, sagte Nadia. »Ich habe einen Eintopf auf dem Herd, der bald so weit ist. Lynnea und Glorianna können mir helfen, das Essen fertig zu machen, und dann freuen wir uns alle über ein bisschen angenehme Gesellschaft.«

Am Tisch herrschte auffällige Bewegungslosigkeit. Schließlich sagte Lee: »Du willst, dass wir aus der Küche verschwinden?«

»Ja, Schatz«, erwiderte Nadia. »Ich will, dass ihr alle  aus der Küche verschwindet.«

Sebastian wandte sich an Lynnea

»Ist das in Ordnung«?, fragte er und berührte sanft mit den Lippen Lynneas Schläfe.

»Sei nicht so ein Collie, Sebastian«, sagte Lee, als er aus der Küche ging.

Glorianna kicherte. Sie konnte sich nicht zurückhalten. Und es half auch nichts, dass Lynnea vor Anstrengung, nicht zu lachen, rot wurde, und Nadia, die einen bewundernswerten Grad der Selbstbeherrschung an den  Tag legte, einfach nur das Haarbüschel anstarrte, anstatt es zu flechten.

»Das hat er jetzt schon das zweite Mal zu mir gesagt«, sagte Sebastian und warf den drei Frauen einen mürrischen Blick zu, als er Jeb und Yoshani aus der Küche folgte.

Glorianna blickte kurz über ihre Schulter. »Du glaubst doch nicht, Lee wird Sebastian wirklich sagen, was es bedeutet, oder?«

»Natürlich nicht«, sagte Nadia, flocht rasch die zwei Haarsträhnen und band sie unten mit den anderen zwei Stücken des Bands zusammen. »Jeb wird es tun.«

Sie lachte. »Er passt wirklich gut zu uns, nicht wahr?«

Nadia sah aus dem Fenster und lächelte. »Ja, das tut er.«

»Also, was heißt es?«, fragte Sebastian, sobald die vier Männer draußen zusammenstanden.

Lee zuckte zusammen. Er hätte es besser wissen sollen, als es zweimal zu sagen. »Es ist nur ein Sprichwort.«

»Ein Sprichwort hat gewöhnlich eine Bedeutung«, sagte Yoshani.

Ein heiliger Mann zu sein, bedeutet wohl nicht immer, hilfreich zu sein, dachte Lee.

Sebastian blickte Lee mit drohend zusammengezogenen Brauen an, dann drehte er sich ruckartig herum und sah zu Jeb.

Jeb kratzte sich am Kopf und zuckte mit den Schultern. »Ich hab das Sprichwort vorher selber noch nicht gehört, aber ein Collie ist ein Hütehund. Beschützt eine Herde Schafe und sorgt dafür, dass keins verloren geht.«

Sebastian fuhr wieder herum und sah Lee ins Gesicht. »Du vergleichst mich mit einem Hund?«

»Ein Beschützer«, sagte Lee. »Ich meine nur, du hast ein bisschen viel Beschützerinstinkt.«

»Mach dich nicht über den Jungen lustig, Lee«, sagte  Jeb und klopfte Sebastian freundschaftlich auf die Schulter. »Er übt nur schon mal, ein guter Vater zu sein.«

Lee sah zu, wie alle Farbe aus Sebastians Gesicht wich.

»Vater?«, sagte Sebastian, und seine Stimme stieg beinahe zu einem Quietschen an.

»Vater? Ist sie …? Haben wir …? Wie?«

»Ich dachte, er sei ein Inkubus«, sagte Yoshani.

»Das behauptet er auch«, erwiderte Jeb.

»Sollte er nicht wissen, wie Kinder gemacht werden?«

»Das sollte man meinen.«

Das ist der Alkohol, dachte Lee. Das ist der Whisky, den ich im Pfuhl getrunken habe, der mich so fühlen lässt, als sei ich wieder neun Jahre alt, und Mutter hätte uns beide rausgeworfen, weil wir unerträglich waren.  Doch das Wissen hielt ihn nicht davon ab, Sebastian anzusehen und im gleichen Tonfall zu sagen, den er benutzt hatte, als er neun war: »Papi. Papi, Papi, Papi.«

Sebastian ging nicht auf ihn los. Er wurde nur noch blasser.

Dann sagte Jeb: »Weißt du, an dem gleichen Tag, an dem Sebastian Vater wird, wirst du Onkel.«

Und Lee fühlte, wie ihm alles Blut aus dem Gesicht wich.

Jeb nickte einmal zustimmend. »Ich dachte mir, dass dir der Gedanke helfen wird.« Er blickte zu Yoshani. »Habt Ihr Nadias Garten schon gesehen? Ich habe gerade eine Bank für sie fertig gebaut.«

»Es würde mich erfreuen, weitere Beispiele Eurer Handwerkskunst zu sehen«, sagte Yoshani lächelnd.

»Was glaubst du, geht da draußen vor sich?«, fragte Glorianna und spähte kurz aus dem Küchenfenster, bevor sie das Geschirr auf den Tisch stellte, den Lynnea gerade abgewischt hatte. »Jeb und Yoshani scheinen sich zu amüsieren, und Sebastian und Lee sehen so aus, als hätte sie unerwartet ein Schlag getroffen.«

»Lee sollte Sebastian nicht ärgern«, sagte Lynnea. »Er muss sich noch daran gewöhnen, ein Rechtsbringer zu sein.«

»Statt eines Unglücksbringers?«, fragte Glorianna übertrieben unschuldig.

Nadia wandte sich von der Anrichte ab, auf der sie gerade den Teig für das Hefegebäck ausrollte. »Eines von euch Mädchen sollte vielleicht erwähnen, dass ich nicht fragen werde, warum Lee im Pfuhl gewesen ist und so viel getrunken hat, dass Sebastian ihn nach Hause bringen musste, wenn sich alle den Rest dieses Besuches über benehmen. Und jetzt hätte ich gerne ein bisschen mehr Hilfe dabei, das Essen auf den Tisch zu bringen, und ein bisschen weniger Heiterkeit.«

Sobald sich Nadia wieder ihrem Teig zugewandt hatte, grinste Glorianna Lynnea an. Es spielte keine Rolle, dass sie alle damit beschäftigt waren, Ephemera vor dem Weltenfresser zu retten. Wenn es um ihr Zuhause und die Familie ging, änderten sich manche Dinge einfach nie.

Kapitel 10

Je näher er Kendalls Hafenbecken kam, desto schlechter fühlte sich Michael. Es war, als liefe er durch knöcheltiefen Morast, und jeder Schritt kostete ihn eine enorme Anstrengung. Doch die Straßen waren so sauber, wie sie es in diesem Teil der Hafenstadt immer waren, und dieses Gefühl hatte nichts mit der wirklichen Welt um ihn herum zu tun. Etwas anderes löste es aus, etwas Fremdartiges, etwas … Böses.

Und schlimmer noch, die Musik, die Kendalls Hafenviertel verkörperte, klang falsch.

Ihn schauderte. Das Klappern der Töpfe und Pfannen an seinem Rucksack erschien ihm plötzlich zu laut, zog zu viel Aufmerksamkeit auf sich. Er blieb stehen und sah sich um, als müsse er sich orientieren.

Dasselbe Gefühl hatte er gehabt, als er durch den Nebel gelaufen war, der Foggy Downs erstickt hatte.

Michael legte den Kopf schief, obwohl die Musik, der er lauschte, kein realer Klang war. Ja, jetzt erkannte er sie - die durchtriebenen Akkorde der Versuchung, das Trillern der Angst, das raue Grollen der Verzweiflung. Was auch immer diesen Teil Kendalls berührt hatte, es war das, was auch Foggy Downs vergiftet hatte. Und Dunberry. Er hatte es geschafft, Foggy Downs wieder dem Rhythmus und Takt seiner eigenen Melodie anzupassen. Vielleicht war hier dasselbe möglich. Er konnte es sich nicht leisten, Kendalls Hafenviertel als sicheren Ort zu verlieren, an dem er nicht auffallen würde. Und, verdammt, er konnte es sich nicht leisten, diesen bestimmten Hafen zu verlieren, da er auf seinen Reisen von der Freigiebigkeit der Schiffskapitäne abhängig war.

Eilig lief er jetzt durch die Straßen, bis er den Heimathafen erreicht hatte, eine Taverne, die sauberer war als die meisten, den Alkohol nicht so stark mit Wasser streckte und deren Besitzer, Big Davey, gewöhnlich bereit war, einen Abend Musik gegen einen Happen zu essen und eine Pritsche für die Nacht zu tauschen.

Doch die Gespräche verstummten, als er durch die Tür trat. Finster dreinblickende Männer, abgehärtet von einem Leben auf See, musterten ihn mit einer Wachsamkeit und einem Argwohn, dass er sich fragte, ob er es zurück aus der Tür schaffen würde, ohne in eine Schlägerei zu geraten. Prügeleien waren für ihn nichts Neues - er trug ein paar Narben von zerbrochenen Flaschen und Messern als Beweis - und so wusste er, wann es Zeit war, seinen Mann zu stehen, und wann man lieber Fersengeld geben sollte.

Er hatte den ersten Schritt zurück bereits getan, als von einem der Tische eine Stimme erklang. »Wen haben wir denn da! Wirt, bringt meinem Freund einen Whisky und Bier.«

Die Seemänner erkannten die Stimme, entspannten sich und nahmen ihre Unterhaltungen wieder auf. Michael schritt durch die Tische und ließ seinen Rucksack von der Schulter gleiten, bevor er sich dem Mann gegenübersetzte, der ihn so freudig begrüßt hatte.

»Kapitän Kenneday«, sagte Michael. Er blickte zu dem Mann auf, der ihm seine Getränke brachte - ein Neuer, der noch nicht im Heimathafen gearbeitet hatte, als er das letzte Mal in Kendall gewesen war -, und fing an, in seinen Taschen nach den Münzen zu kramen, die er brauchte, um Bier und Whisky zu bezahlen.

Kenneday winkte ab. »Das geht auf mich.« Dann hob er sein Bierglas. »Auf deine Gesundheit, Michael.«

»Und auf die Eure«, erwiderte Michael und hob sein  eigenes Glas, um den Gruß zu erwidern. Er blickte sich im Raum um. »Sieht nicht so aus wie ein Abend, an dem man sich zum Spaß betrinkt und hinterher besoffen genug ist, um seinen Kameraden eine dreiste Lüge zu erzählen.«

»Nein, heute trinkt keiner zum Spaß.« Kenneday leerte sein Glas zur Hälfte, dann wischte er sich mit dem Handrücken den Mund ab. »Hast du von den Morden gehört?«

Michaels Hand stockte, beinahe verschüttete er sein Bier. »Morde?«

»Vier Bordsteinschwalben und ein junger Herr, der sich die falsche Nacht ausgesucht hatte, um sich die Elendsviertel am Hafen anzusehen.«

»Jemand hat vier Frauen umgebracht?«

Der Tod des jungen Herrn war nicht besonders überraschend. Jeder, der reich gekleidet war und sich zur Nachtzeit am Hafen herumtrieb, war jemand, der geradezu darum bettelte, zumindest ausgeraubt zu werden.

»Drei Frauen.« Kenneday zuckte mit den Schultern, um anzudeuten, dass er kein Urteil darüber fällte, wer sich so in den Gassen seinen Lebensunterhalt verdiente. »Alle grausam getötet. Hat’ne ganz schöne Aufregung verursacht.«

»Sie haben denjenigen, der es getan hat, nicht gefunden?«

»Die Wachmänner haben gar nichts gefunden. Es ist, als wäre das, was auch immer die Leute umgebracht hat, einfach wie vom Erdboden verschluckt worden.«

»Was unmöglich ist.«

»Ist es das?«, flüsterte Kenneday. »Ist es das wirklich, Michael?« Er rieb mit den Fingern einer Hand über sein grau meliertes Haar, dann lächelte er, offensichtlich in dem Versuch, die Stimmung aufzuhellen. »Also, wohin bist du jetzt unterwegs? Nimmst du Kurs auf deine südlichen Anlaufhäfen?«

Wie viele andere Menschen erkannten, dass seine  Wanderungen nicht so ziellos waren, wie es schien? Er hatte ohne ein festes Ziel begonnen, doch am Ende seines zweiten Jahres hatte er erkannt, dass er auf einer Rundreise war und jedes Jahr ein paar Mal in die gleichen Dörfer zurückkehrte.

Genau wie sein Vater es getan hatte. Seltsam, dass ihm das nie zuvor aufgefallen war. Doch im letzten Jahr, in dem die Familie gemeinsam unterwegs gewesen war, war er zwar alt genug gewesen, um sich auf einen Ort zu freuen, an dem sie schon einmal gewesen waren, aber zu jung, um das Muster dieser Reisen zu erkennen.

»Eigentlich bin ich auf dem Weg nach Norden«, erwiderte Michael, plötzlich vorsichtig. Kenneday war zehn Jahre älter als er und ein aufgeschlossener Kerl, der normalerweise nicht übermäßig neugierig war, was das Privatleben eines anderen Mannes betraf, es sei denn, es ging um ein paar anzügliche Sticheleien. Die Frage hatte freundlich geklungen, doch er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass mehr dahintersteckte. »Hoch nach Ravens Hill, ein bisschen Zeit mit meiner Tante und meiner Schwester verbringen.«

»Dahin bin ich auch unterwegs. Muss’ne Schiffsladung auf die Weiße Insel bringen, also segeln wir an Ravens Hill vorbei. Ich kann lange genug vor Anker gehen, um dich an Land zu setzen.«

»Das ist ein freundliches Angebot«, sagte Michael, der mit jedem Augenblick misstrauischer wurde.

Nicht der Rede wert, bedeutete Kenneday ihm mit einem Schulterzucken. Doch er hielt den Blick auf den Tisch gerichtet, während er langsam sein Glas kreisen ließ. »Wir legen gleich morgen früh mit der Flut ab, also kann ich dich über Nacht in einer der Kojen einquartieren. Hast du schon zu Abend gegessen?«

»Nein.« Michael warf einen flüchtigen Blick in den Raum, dann beugte er sich über den Tisch. »Ich will nicht sagen, Ihr seid kein großzügiger Mann, Käpt’n Kenneday. Ihr habt mir schon öfter angeboten, mich mitzunehmen, um mir das Reisen zu erleichtern, aber bevor ich diesmal einwillige, würde ich gerne wissen, was hinter dem Angebot steckt.«

Einen Moment lang sah Kenneday auf, und Michael erhaschte einen Blick auf eine gequälte Seele. Dann richtete der andere Mann seine Aufmerksamkeit wieder auf sein Glas und die Kreise, die er damit auf den Tisch malte.

»Sicherheit«, sagte Kenneday schließlich. »Sicherheit für mein Schiff und meine Mannschaft. Das steckt hinter dem Angebot.« Er zögerte, dann beugte er sich vor, sodass seine Stirn beinahe gegen Michaels stieß. »Ich bin den Großteil meines Lebens Seemann gewesen. Bin als Junge in See gestochen, sobald ich alt genug war, um angeheuert zu werden. Und so habe ich ganz schön was von der Welt gesehen, und ich kann dir sagen, es gibt etwas Seltsames in Ephemera und der Art, wie die Welt auf manche Menschen reagiert.«

Magier. Das war das Wort, das zwischen ihnen schwebte. Erst Shaney, jetzt Kenneday. Vielleicht war er nie so unbemerkt geblieben, wie er geglaubt hatte.

»Man hört Geschichten aus dem Norden«, sagte Kenneday, »und es gibt Kapitäne, die an einer Stelle vorübergesegelt sind und schwören, sie versenken lieber ihr eigenes Schiff, bevor sie noch einmal über diesen Teil des Meeres segeln.«

Er verspürte einen Stich im Leib, seine Schultern versteiften sich. »Was für Geschichten?«

»Etwas Böses hat sich aus den Tiefen des Meeres erhoben. Eine riesige Bestie mit Tentakeln. Sie hat fünf Fischerboote zerstört und alle an Bord getötet. Jetzt liegt Nebel über der Stelle im Wasser - ein Nebel, den man nicht sehen kann, bis man in ihn hineinsegelt. Und während man in ihm gefangen ist, kann man die Männer hören. Sie flehen um Gnade, rufen um Hilfe, rufen …«  Kenneday schluckte schwer. »Sie rufen einfach nur. Die Stimmen verlorener Männer, bereits tot.«

»Es gibt Geschichten über alle möglichen Seeungeheuer«, murmelte Michael. »Seemannsgarn.«

»Kannst du mir in die Augen sehen und mir sagen, dass es keine Bestien auf dieser Welt gibt, Michael? Kannst du mir sagen, dass hinter diesen Geschichten keine Wahrheit steckt?«

Er konnte es nicht. Er wusste, dass Dämonen auf der Welt wandelten. Schließlich gab es Wasserpferde in Ephemera, die einem Mann einen tödlichen Ritt versprachen, und die Nachtschwärmer, die ihre Beute mit Lichtern und Musik in die Sümpfe lockten.

»Ich habe gesehen, wie sich die Stimmung in einem Raum verändert, nur weil du anfängst, auf dieser Flöte zu spielen«, fuhr Kenneday fort. »Das ist alles, worum ich dich bitte. Wir müssen an dieser Stelle im Wasser vorbei, um zur Weißen Insel zu gelangen, und ich werde nur meine halbe Mannschaft dabeihaben, wenn ich versuche, ohne irgendeinen Talisman Anker zu lichten, der uns beschützt, wenn wir diesen Nebel erreichen. Aber wenn ein Glücksbringer an Bord ist, der ein bisschen Musik spielt, um die See und was immer sich in ihr rührt zu beruhigen, werden meine Männer gelassener sein.«

»Ich weiß nicht …« Michael zuckte zurück, als zwei fleischige Hände zwei weitere Gläser Bier auf den Tisch stellten. »Big Davey.«

Big Davey nickte Kenneday zu. »Seins wird nicht das letzte Angebot sein, nur damit du’s weißt. Ich glaube, im Moment würde man dich zum Preis von ein paar Liedern auf jedem Schiff mitnehmen.« Er zog ein gefaltetes und mit Wachs versiegeltes Blatt Papier aus der Tasche der fleckigen Schürze, die er sich um die Hüfte gebunden hatte. »Das ist für dich gekommen. Der Seemann, der es zurückgelassen hat, sagte, eine Herrin des Lichts hätte ihn gebeten, es für dich hier zu hinterlegen, weil bekannt  sei, dass du hier Halt machst, wenn du nach Kendall kommst.«

Michael schlug das Herz bis zum Hals, doch seine Hand war ruhig, als er den Brief entgegennahm.

»Ich glaube, wir brauchen noch einen Whisky«, sagte Kenneday leise und blickte zu Big Davey.

Big Davey nickte und ging. Kenneday nahm sein Bierglas in die Hand, dann lehnte er sich zurück, drehte sich halb im Stuhl um und musterte die anderen Männer in der Taverne, um Michael die Illusion zu verschaffen, ungestört zu sein.

Michael,
komm so bald du kannst. Es geht etwas vor sich. Träume, Omen. Es ist möglich, dass der Zerstörer sich aus jenem Ort des Schattens erhoben hat, der ihm als Versteck diente.

Ich hatte einen Traum, Michael, und in dem Traum sagte eine Stimme: »Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna«. Ich kenne die Lösung dieses Rätsels nicht, doch ich bin mir sicher, die Lösung ist der Schlüssel dazu, Elandar vor einem großen Übel zu bewahren.

Ich hoffe, du erhältst diese Nachricht, und ich hoffe, du kannst nach Hause kommen. Doch wenn dich dein Herz an einen anderen Ort ruft, so musst du ihm folgen. Finde die Lösung des Rätsels. Um deiner selbst und unser aller willen, finde die Lösung des Rätsels.

Deine Tante,

Brighid

PS Erinnerst du dich an die Geschichte von der Kriegerin des Lichts?

Kalte Hände schlossen sich um sein Herz … und drückten zu.

Der Zerstörer? Die Kriegerin des Lichts? Was hatten zwei Pflanzen mit Geschichten und Träumen und einem Rätsel zu tun? Erwartete Tante Brighid tatsächlich von ihm, ihr Land zu beschützen, indem er die Lösung eines  Rätsels fand?

Und was, wenn dies tatsächlich die einzige Möglichkeit war, Elandar zu schützen?

Herrin des Lichts, hab Erbarmen mit mir.

Michael faltete das Stück Papier zusammen und steckte es in die Tasche. Dann schloss er die Augen, um den Raum und die anderen Männer auszuschließen.

Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.

Wärme, ein Ziehen, das sich plötzlich in eine Sehnsucht verwandelte, die so heftig war, dass sie beinahe schmerzte. Er konnte sie fühlen, schmecken, die Musik in ihrem Herzen hören. Die dunkelhaarige Frau, die in letzter Zeit seine Träume erfüllt hatte.

Träume, hatte Tante Brighid gesagt. Omen.

Könnte die Geliebte seiner Träume der Schlüssel zu dem Rätsel sein? Konnte sie ihn zur Kriegerin des Lichts führen?

»Michael?«

Er öffnete die Augen und bemerkte das Glas Whisky. Er leerte es in einem Zug, sehnte sich danach, dass die Hitze des Alkohols die Kälte vertrieb, die ihm plötzlich in den Knochen steckte.

»Schwierigkeiten zu Hause?«, fragte Kenneday.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Michael. »Aber ich nehme Euer Angebot an.«

Kenneday wollte seinen Stuhl zurückschieben. »Dann wollen wir dich mal unterbringen.«

Doch Michael schüttelte den Kopf, dann beugte er sich vor und kramte in seinem Rucksack. Als er sich aufrichtete, hielt er seine Flöte in der Hand. »Gebt mir hier eine Stunde.«

Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.

Er ließ den Rhythmus der Worte sein Herz erfüllen, seinen Körper, dann ließ er die Worte die Musik gestalten, die aus ihm herausströmte, während er eine unbestimmte Melodie spielte. Er konnte spüren, wie etwas als Antwort auf die Musik erzitterte, hatte das seltsame Gefühl, als drehe sich der Boden unter dem Gebäude, um sich etwas … was? … anzupassen.

Er wusste keine Antwort darauf, also konzentrierte er sich auf die Musik - und hoffte, er würde von seiner dunkelhaarigen Geliebten träumen. Er wollte eine Erinnerung an sie mitnehmen, als Talisman, wenn er über Gewässer segelte, in denen das Böse hauste.

Kapitel 11

Aus dem Meer floss Er ins Land, ein Schatten unter Stein, ein Gefühl der Gefahr, das Pferde durchgehen und wild durch die Dorfstraßen galoppieren ließ, das eingepferchte Tiere dazu brachte, sich gegen die Gatter zu werfen, bis sie sich befreit - oder sich selbst dabei verletzt - hatten, das Frauen dazu veranlasste, ohne erklärbaren Grund ihre Kinder aufzunehmen und sie nach drinnen zu bringen, ohne auf das Gejammer und den Protest zu achten, weil sie ihre Spielzeuge draußen liegen lassen mussten.

Als Er unter der Erde hindurchfloss, sandte Er die Macht seiner eigenen Wut durch die Dunklen Strömungen, die das Land um Ravens Hill durchzogen. Er konnte die Gegenwart der Landschafferin spüren, die dem Wahren Feind dabei geholfen hatte, den Ort des Lichts zu verstecken, doch Er konnte sie nicht finden. Irgendwo auf diesem Hügel. Da und doch verschwunden. Irgendwo.

Wütend und enttäuscht hielt Er am Rande einer gepflegten Rasenfläche inne, ein dunklerer Schatten unter denen der Steine und Bäume. Hielt inne und streckte seine geistigen Tentakel nach den Gedanken der Dorfbewohner aus.

Oh, war das nicht köstlich? Diese beschränkten Menschen betrachteten die Landschafferin mit Argwohn, erkannten sie nicht als ihre Beschützerin und sahen nicht, dass ihre Gegenwart sie vor den Makeln ihrer eigenen Herzen bewahrte.

Zauberin? Ja, flüsterte Er. Ja, sie ist eine Dienerin des  Bösen. Sie begehrt, was dein ist, will vernichten, was dir lieb und teuer ist. Nichts Gutes ist je von dieser Familie gekommen. Und das wird es auch nie.

Herzen zauderten. Wurden verführt. Nährten die Dunklen Strömungen. Ein Herz erstrahlte voller Licht, und eines war zu tief in den Strömungen des Lichts verankert, um ganz überredet zu werden, doch selbst in diesem Herzen fand Er die Schatten des Zweifels.

Fließend bewegte er sich am Fuß des Hügels entlang, bis er den Pfad erreichte, der nach oben führte. Wie andere Tiere hatten Menschen Wildwechsel, denen sie folgten. Diesen hier ging die Landschafferin oft. Er konnte ihre Resonanz im Boden spüren.

Und noch etwas anderes konnte er spüren - ein Strömungsgewirr, so aufgebläht von Dunkelheit, das seiner Resonanz so sehr entsprach, dass Ephemera dieses Stück von sich selbst ohne Widerstand aufgab.

Und ein Teil der Wiese hinter dem kleinen Haus verwandelte sich in rostfarbenen Sand.

Zufrieden ruhte der Weltenfresser sich aus - und wartete.

Michael verstaute die Tin Whistle in seinem Rucksack, verschloss die Klappe und stellte ihn dann zur Seite, wo er den Männern aus dem Weg, aber noch immer gut zu erreichen sein würde, wenn sie endlich in Ravens Hill vor Anker gingen.

Es freute ihn, dass seine Gegenwart und Musik die Stimmung der Mannschaft aufhellte, doch er hoffte, bei allem was ihm heilig war, er würde noch nicht bereit sein, wieder aufzubrechen, wenn Kapitän Kenneday diesen Weg zurücksegelte. Hoffte, er würde einen Grund - oder eine Ausrede - finden, über Land in die Dörfer zurückzukehren, die auf seinem Rundweg lagen. Denn nie wieder wollte er über diesen Teil des Meeres segeln, auch wenn er wusste, Kenneday und seine Männer würden es  schwer haben, diesen Teil der Reise ohne ihn hinter sich zu bringen.

Was dort draußen lag, war keine ausgeschmückte Geschichte, die die überlebenden Fischer erzählten, um eine Tragödie zu erklären. Kennedays Schiff war unter klarem Himmel unterwegs gewesen, hatte guten Wind gehabt, und es hatte keine Spur von irgendetwas Unnatürlichem gegeben. Doch dann segelten sie in den Nebel.

Er hatte die Stimmen der toten Männer gehört. Ein Schauer hatte ihn erfasst, als sei er aus der Sonne in tiefen Schatten getreten. Und so hatte er nach seiner Flöte gegriffen und gespielt. Die ersten Lieder waren von Trauer durchzogen und erwiesen den Toten die letzte Ehre. Dann ging er langsam zu Liedern über, die Hoffnung in die Melodie einwebten. Der Nebel lichtete sich, die Stimmen der Toten verklangen, eine trübe Sonne schien am Himmel, und er bildete sich ein, er konnte ein schwaches Leuchten um jeden Mann erkennen, als sie, einer nach dem anderen, ihre Verzweiflung abwarfen und daran zu glauben begannen, dass sie wieder klare Gewässer erreichen würden.

Als sie jenen schrecklichen Teil des Meeres endlich hinter sich ließen, sah Kenneday auf seine Taschenuhr - und erkannte, dass sie drei Stunden lang im Nebel verloren gewesen waren.

Nein, auf diesem Kurs wollte er nicht noch einmal segeln, doch während er spielte, hatte ein Gedanke zu seinen Liedern getanzt. Vielleicht hatte der Nebel seinen Verstand getrübt, doch wenn dem nicht so war, so könnte das Gefühl der Leute, dass eine Reise länger oder kürzer war als gewöhnlich, letztendlich vielleicht doch mehr sein als ein bloßes Empfinden.

Michael ließ seinen Rucksack liegen und lief zum Achterdeck, wo Kapitän Kenneday das Ruder besetzt hielt.

Kenneday lächelte, als Michael zu ihm heraufkam und sich neben ihn stellte. »Wir bringen dich rechtzeitig zum  Tee nach Hause, Michael. Das werden wir.« Dann sah er weg. »Ich bin dankbar für deine Hilfe. Wenn du nicht an Bord gewesen wärst … Na ja, wir würden vielleicht immer noch in diesem Nebel herumsegeln, wenn du nicht gewesen wärst.«

Michael warf dem Kapitän einen scharfen Blick zu und entschied, Kenneday glaubte, was er da sagte.

Und es ist wahr, dachte Michael. Wenn das hier nicht nur Wahnvorstellungen sind, verlässt ein Schiff diesen Flecken Wasser vielleicht nie wieder, wenn die Männer an Bord anfangen zu denken, sie werden sich niemals aus diesem Geisterort befreien können.

»Ich glaube, es gibt eine Möglichkeit, den Nebel zu umgehen«, sagte Michael.

»Was? Jedes Mal weit draußen um Elandar herumsegeln, wenn ich eine Versorgungsfahrt zwischen den Häfen im Süden und im Norden habe? Das würde jede Fahrt um Tage verlängern.«

»Ihr müsst nicht diesen Teil von Elandar meiden, nur die Stelle im Wasser.« Als Kenneday ein ablehnendes Geräusch machte, packte er den Kapitän am Unterarm. »Hört mir zu. Das Wasser ist dort verdorben, wo diese fünf Fischerboote zerstört worden sind. Sprecht mit den Männern, die auf den anderen Booten waren. Mit Sicherheit wissen sie, wie weit sie draußen waren, als sich diese Bestie aus dem Meer erhoben hat. Verdammte Dunkelheit, Mann, Ihr und die anderen Kapitäne könnt die Lage einer sicheren Fahrrinne bestimmen, mit deren Hilfe die Schiffe nicht mehr durch diese Wasser segeln müssen. Ihr kennzeichnet doch auch andere Gefahren; warum nicht diese?«

»Weil diese hier anders ist.«

Kenneday mochte vielleicht widersprechen, doch Michael hörte die unterschwellige Hoffnung in der Stimme des Mannes.

»Sie hat Grenzen, genauso wie jede andere gefährliche  Stelle im Meer«, sagte Michael. »Ich weiß nicht, warum ich das weiß, aber ich weiß es. Und ich glaube, die Fläche innerhalb dieser Grenzen ist nie kleiner als das Gebiet, in dem die Fischerboote zerstört wurden, aber sie kann sich ausdehnen - je nachdem, für wie groß der Mensch sie hält.«

»Das ist verrücktes Gerede.«

»Ist es das? Wie könnt Ihr uns dann erklären, dass wir drei Stunden lang in diesem Nebel festgesteckt haben?«

Kenneday zögerte, dann schüttelte er den Kopf. »Ich kann es nicht.«

»Ihr habt selbst gesagt, es läge etwas Seltsames in dieser Welt. Ich glaube, sie wird immer seltsamer. Und vielleicht gibt es dort draußen jemand, der weiß, was hier vor sich geht und was man dagegen tun kann.«

Das Gesicht seiner Traumgeliebten kam ihm in den Sinn. Würde sie Ephemeras Eigenarten verstehen? Kannte sie die Lösung des Rätsels, das seine Tante ihm geschickt hatte?

Vielleicht bist du zu lange allein gewesen.

Wo war denn der Gedanke hergekommen?

»Michael?«

Die Schärfe in Kennedays Stimme brachte ihn zurück in die Wirklichkeit - und er bemerkte, dass er den Arm des Mannes mit schmerzhaftem Griff umklammert hielt.

»Tut mir leid. Meine Gedanken sind abgeschweift.« Er trat einen Schritt zurück und steckte beide Hände in die Taschen.

»Ich werde mit den anderen Kapitänen darüber reden, eine Fahrrinne zu kennzeichnen.« Kenneday versuchte zu lächeln, doch in seinen Augen stand Sorge. »Schließlich können wir nicht immer einen Glücksbringer an Bord haben.«

Die Wahrheit dieser Worte, und die unausgesprochene Frage, die darin lag, ließ eine unangenehme Stille zwischen ihnen entstehen.

»Ich packe wohl besser meine Sachen zusammen«, sagte Michael. Da Kenneday ihn wohl dabei gesehen hatte, wie er seinen Rucksack überprüfte, war es eine armselige Lüge, doch sie erfüllte ihren Zweck.

Michael blieb bei seinem Rucksack stehen, tat dann aber nicht einmal so, als würde er sich sein Gepäck ansehen. Er ging hinüber an die Reling und blickte zur Küste. Er wollte nach Hause, musste nach Hause.

Doch während er die Küste betrachtete, hatte er plötzlich das Gefühl, »Zuhause« sei ein Ort, den er noch nie zuvor gesehen hatte.

»Was treibst du denn jetzt schon wieder?«, murmelte Caitlin. »Wenn ich nicht rechtzeitig nach Hause komme, um Tante Brighid zu helfen, den Tee auf den Tisch zu bringen, gibt es heute Abend nichts außer kaltem Schweigen.«

Als sie keine Antwortet auf ihre Frage erhielt, rieb sie sich mit dem Handrücken über die Stirn, als könnte das die Enttäuschungen des Tages fortwischen. Wie viele Male hatte sie die alte Hacke dazu benutzt, den Boden in diesem Teil des Gartens umzugraben? Es hätten keine Steine dort liegen dürfen, schon gar kein so großer Stein, der gerade tief genug und genau im falschen Winkel in der Erde steckte.

Sie warf dem zerbrochenen Stiel der Hacke einen mürrischen Blick zu und benutzte das spitze Ende, um in dem Etwas herumzustochern, das eigentlich der Pfad hinab zum Haus hätte sein sollen.

Es hätte ein Tag mit einfachen Aufgaben werden sollen - Unkrautjäten und Gartenpflege. Aber alles, was sie tat, war schwieriger gewesen als geplant. Der Boden hielt mit einer unnatürlichen Hartnäckigkeit am Unkraut fest. Zum ersten Mal, seit er in ihrem Garten erschienen war, hielt der knietiefe Teich am Fuße des kleinen Wasserfalls nicht mehr als eine fingertiefe Lache schlammigen Wassers, und so hatte sie den Eimer füllen müssen, indem sie ihn unter den Wasserfall stellte - und trotzdem hatte es für die umliegenden Beete nicht gereicht.

»Vielleicht habe ich entdeckt, wohin das Wasser abgeflossen ist«, sagte Caitlin und hob das jetzt matschige Ende des Hackenstiels hoch. Der Pfad, trocken, als sie ihn heute Morgen hinaufgelaufen war, bestand nun auf einer Strecke von mehreren Körperlängen aus knöcheltiefem Schlamm. Und jetzt war dieser Teil des Pfades von dornigen, undurchdringlichen Büschen gesäumt, die in den letzten paar Stunden emporgeschossen waren.

»Ich muss nach Hause«, sagte Caitlin. »Ich bin müde, ich bin hungrig und ich muss nach Hause.«

Sie wartete und beobachtete den Weg. Der Pfad veränderte sich nicht. Die Büsche versanken nicht im Boden, um ihr eine einfache Möglichkeit zu geben, den Schlamm zu umgehen und den Pfad weiter unten am Hügel wieder zu betreten.

Sie versetzte den Dornenbüschen einen festen Schlag mit ihrem Hackenstiel und zog sich den Pfad hinauf zurück. Dann bog sie in den Wald ab. Wenn der Hügel sich benahm, sollte sie unten ungefähr dort ankommen, wo der Pfad über die Wiese hinter dem Haus verlief.

Doch als sie sich vorsichtig einen Weg durch die Bäume suchte und dabei nach gefährlichen Wurzeln und Senken im Boden Ausschau hielt, konnte sie sich des Gefühl nicht erwehren, dass Ephemera wirklich versuchte, sie davon abzuhalten, nach Hause zurückzukehren.

Der Weltenfresser floss durch Ravens Hill, nährte die Sümpfe des Zweifels und der Angst in den Herzen der Menschen.

Ja, flüsterte Er drei Jungen zu, deren Herzen die Dunkelheit bereits willkommen geheißen hatten. Die Frau in dem kleinen Haus. Sie ist nichts als eine alte Vettel, eine alternde Hure, eine Lügnerin, ausgestoßen von  den Herrinnen des Lichts. Sie besudelt das Dorf mit ihrer Gegenwart.

Als die Jungen sich auf den Weg zu dem Haus machten, das das Herz voller Licht in sich barg, bewegte sich der Weltenfresser gemächlich wieder zum Hafen zurück. Etwas auf dem Wasser schuf eine schwache Resonanz mit diesem Ort. Etwas, das stark genug war, um trotz des finsteren Grundsteins des Herzens der Landschafferin überhaupt eine Resonanz zu hinterlassen.

Was auch immer dort kam, würde nie wieder gehen. Das würden der Weltenfresser - und das Meer - sicherstellen.

Michael war so angespannt, dass er förmlich spüren konnte, wie die Unruhe auf seiner Haut prickelte. Er wusste, Kenneday und die Mannschaft wurden von seiner Nervosität angesteckt, doch er konnte nicht aufhören, von einem Ende des Schiffes zum anderen zu tigern, während er das Meer beobachtete, die Küste, den Himmel. Dort draußen war etwas. Aber was? Und wo  war es?

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Kenneday dem ersten Maat das Steuerrad übergab, also blieb er an der Reling stehen und wartete darauf, dass der Kapitän sich ihm näherte.

»Gibt es etwas, das du mir sagen willst, Michael?«, fragte Kenneday.

Michael schüttelte den Kopf. »Ich muss nach Hause.« In dem Moment, als er die Worte aussprach, schlug die Gewissheit wie eine Faust gegen seine Brust. »Ich muss einfach nach Hause.«

»In ungefähr einer Stunde sollten wir dich an Land setzen können. Leider nicht rechtzeitig zum Tee, aber vielleicht rechtzeitig zum Abendessen, wenn der Wind uns nicht wieder im Stich lässt.« Kenneday zögerte, dann fuhr er fort: »Wenn du über Land nach Norden gereist  wärst, hättest du länger gebraucht, sogar mit der Zeit, die wir in diesem Nebel verloren haben.«

Michael hörte den entschuldigenden Unterton in der Verteidigung und schenkte dem Kapitän ein verständnisvolles Lächeln. »Das weiß ich. Ich bin nur so aufgewühlt, seit ich den Brief meiner Tante gelesen habe. Ich werde ruhiger sein, wenn ich herausfinde, der ganze Wirbel war nichts weiter als eine Nichtigkeit.« Ich werde ruhiger sein, wenn ich mit Gewissheit weiß, dass eine Stunde von jetzt an nicht eine Stunde zu spät ist.

Doch das war nichts, worüber er nachdenken wollte, denn er hatte das seltsame Gefühl, dass er es, wenn er darüber nachdachte und wirklich daran glaubte, wahr werden lassen würde.

»Alte Vettel! Hexe!«

»Komm und hol dir, was du verdient hast, alte Vettel!«

Rutschend und stolpernd - und geradeso, ohne auf dem Gesicht zu landen - eilte Caitlin die letzten Körperlängen den Hügel hinunter. Sie kannte diese Stimmen. Coyle, Roy und Owen waren die Unruhestifter des Dorfes, doch von ihrem Haus hatten sie sich immer ferngehalten.

»Alte Vettel! Böse Hexe!« Das war Coyle.

»Owen, hör auf, an dir rumzuspielen und bring uns mehr Steine!« Das war Roy.

Mit dem alten Fluch auf den Lippen, den sie Michael einmal hatte sagen hören - ein Fluch, der ihm einen Schlag auf den Hinterkopf eingebracht hatte, weil Tante Brighid ihn auch gehört hatte -, blieb Caitlin am Fuße des Hügels stehen, um zu überlegen, was sie tun sollte.

Coyle warf noch einen Stein und zerbrach das Glas in einem der oberen Fenster, während Roy auf- und absprang, Tante Brighid lautstark beschimpfte und nach Owen schrie. Und Brighid selber schrie ebenfalls, war aber vernünftig genug, drinnen zu bleiben.

Da das Geschrei ihrer Tante eher wütend klang und nicht so, als schreie sie vor Schmerzen, entschied Caitlin zu warten, bis die Jungen ihre letzten Steine geworfen hatten. Dann würde sie angreifen. Vielleicht würde ein Hackenstiel auf den Hosenboden diesen Halbstarken Benehmen beibringen.

Doch während sie wartete, bemerkte sie, wie sich der Boden zwischen ihr und den Jungen veränderte. Kalte Angst kroch ihr den Rücken hinauf.

Als sie am Morgen den Hügel hinaufgelaufen war, war da kein Sand gewesen, doch jetzt lag hier ein ganzer Haufen davon, erstreckte sich vom Ende des Pfades, über den sie gewöhnlich zu ihrem Garten ging, bis hin zum Haus. Es sah aus, als hätte jemand Karren voller Sand auf die Wiese gekippt, um eine langfingrige, knochige Hand zu formen.

Doch keine Gräser oder Wildblumen blickten aus dem Sand hervor, der nicht so aussah, als sei er tief genug, um die Pflanzen bedeckt zu haben. Und sie hatte noch nie zuvor rostfarbenen Sand gesehen und wusste, er stammte nicht von einem der Strände um Ravens Hill.

Während Coyle und Roy weiter Steine auf die Fenster des kleinen Hauses warfen, beobachtete Caitlin, wie das Gras auf der Wiese verschwand, als sich zwei der Sandfinger ein Stückchen weiter in Richtung Haus ausstreckten.

Dort draußen ist etwas, was das Land verändern kann,  dachte sie. Etwas … Böses.

Ihr Haus lag zu weit draußen. Tante Brighid und sie würden nichts als Hühner sein, die geduldig auf den Fuchs warteten, wenn sie hier blieben. Und das hieß, sie musste Brighid aus dem Haus holen und ins Dorf fliehen. Und das hieß ebenfalls, sie musste an diesen hasserfüllten Jungen vorbei.

Mit dem Hackenstiel fest in beiden Händen, sodass er eine brauchbare Waffe abgab, ließ Caitlin den Blick über  die Bäume am Fuß des Hügels schweifen, suchte nach einer Bewegung. Wo war der dritte Junge, Owen? Man sah selten nur zwei von ihnen, wenn sie Unruhe stifteten, also musste der dritte in der Nähe sein.

Kümmere dich ums Hier und Jetzt, sagte Brighid ihr immer. Nun gut, das Hier und Jetzt waren die zwei Jungen, die sie sehen konnte.

Das hier ist mein Zuhause, dachte Caitlin, als sie Coyle und Roy anstarrte, die ihr den Rücken zugewandt hatten.  Das hier ist mein Land. Ihr seid hier nicht erwünscht. Ihr seid hier nicht willkommen. Verlasst diesen Ort!

Sie war nicht in der Lage, Menschen zu beeinflussen, und sie rechnete nicht damit, dass ihre Gedanken Wirkung zeigen würden. Die Worte waren lediglich dazu gedacht, sich selbst Mut zu machen, bevor sie auf das Haus zustürzen und die Aufmerksamkeit der Jungen auf sich ziehen würde.

Ihr seid hier nicht erwünscht. Ihr seid hier nicht willk -

Ihre Konzentration zersplitterte, als sie sah, wie drei der Sandfinger schrumpften, wie der Boden sich wieder in festes Erdreich verwandelte. Es war nackte Erde - das Gras und die Blumen tauchten nicht wie durch Zauberhand wieder auf -, doch es war Erde, kein Sand.

Ich kann die Wiese wieder so werden lassen, wie sie war. Ich kann das Böse bekämpfen, es vertreiben.

Dann wandte sich ihre Aufmerksamkeit wieder den Jungen zu. Sie warteten auf sie, starrten sie an. Jeder von ihnen hielt eine volle Whiskyflasche vor sich, in deren Hals Lumpen steckten wie ein Docht in einer Öllampe.

Die Lumpen brannten bereits.

»Nein!«, schrie Caitlin.

Der Weltenfresser floss auf den Hang zu, so schnell Er konnte. Die Landschafferin versuchte, den Zugangspunkt zu zerstören, der in die Landschaft der Knochenschäler  führte. Sie sandte ihre Resonanz in die Welt, und Ephemera antwortete.

Er würde sie aufhalten. Ja, das würde Er. Sie war stärker als viele der Landschafferinnen, die Er in der Schule vernichtet hatte, doch nicht so erfahren oder mächtig - oder gefährlich - wie der Wahre Feind. Er konnte sie in Seine Landschaft hinüberziehen, genauso wie Er es mit den anderen getan hatte. Die Knochenschäler würden den Rest erledigen.

Coyle und Roy warfen die brennenden Whiskyflaschen durch die zerbrochenen Fenster. Dann grinsten sie einander an und rannten davon. Zweifellos hatten sie vor, weit genug weg zu sein, wenn das Haus in Flammen aufging.

Und es brannte. Zu heftig. Zu schnell.

»Tante Brighid!«

Die Sandfinger streckten sich wieder, griffen nach dem Haus, versperrten ihr den Weg zur Hintertür.

Warum war Tante Brighid nicht aus der Haustür geflohen? Sie konnten das Haus nicht retten. Nicht allein. Bewachte Owen die vordere Tür und hielt eine Waffe bereit, sodass Brighid es trotz des Feuers nicht wagte, hinauszugehen?

Caitlin wandte sich um, wollte zur Haustür laufen und ihre Tante retten. Doch mit ihrem ersten Schritt fühlte der Boden sich weich an, fließend … sonderbar. Sie taumelte. Stieß den Hackenstiel in den Boden, um das Gleichgewicht zu bewahren.

»Erde fließt nicht«, sagte Caitlin und legte all die Überzeugung in ihre Stimme, die sie aufbringen konnte. »Die Erde hier ist nicht weich. Sie ist fest, und sie ist wirklich.«

Sie spürte, wie der Boden fester wurde, doch als sie sich umsah, stieß sie einen Schrei der Fassungslosigkeit und Verzweiflung aus.

Sie stand in der Mitte eines makellosen Kreises, umgeben von Sand. Sie fühlte das Böse am Rand des Kreises  pulsieren. Vor ihr erhoben sich noch immer Teile der Wiese aus dem Sand, wie kleine Hügel in einem Sumpf.

Es war, als fordere sie etwas heraus, von einem Hügel zum nächsten zu springen, um sicheren Boden zu erreichen. Als fordere sie etwas heraus, ihren Einfluss auf Ephemera gegen seine Macht über die Welt auszuspielen.

Wenn ich hier bleibe, bin ich sicher, dachte Caitlin. Es sei denn …

»Tante!« Erleichterung füllte ihr Herz, als sie sah, wie Brighid sich taumelnd vom Haus entfernte. Sie hustete schrecklich und blutete aus einigen Wunden, die sie sich wahrscheinlich am zerbrochenen Glas zugezogen hatte.

Dann zog sich ihr Herz zu einem kalten, harten Klumpen zusammen, als sie sah, wie sich ein Schatten im Boden hinter ihrer Tante verdichtete, sah, wie die Dunkelheit sich erhob und die Gestalt eines Mannes annahm, der ein Messer hielt. Er blickte zu Brighid, dann zu ihr und lächelte - und sie verstand die Botschaft.

Er - es - kann mich dort, wo ich stehe, nicht erreichen, doch wenn ich hier bleibe, bringt er Tante Brighid um. Eine von uns lebt, die andere stirbt. Meine Entscheidung.

Einen Moment lang zögerte sie. Brighid war keine Frau, mit der das Zusammenleben einfach war, und sie empfand ihre Tante nicht als Quell der Wärme oder Freude. Doch Brighid hatte ihr Leben aufgegeben, um ihnen zu helfen, als sie und Michael Kinder gewesen waren, und dafür stand sie in ihrer Schuld.

Meine Entscheidung. Mein Leben. Das muss ja nicht heißen, dass ich nicht versuchen werde, das hier zu überstehen.

Mit Blick auf die Dunkelheit in Manngestalt zog Caitlin sich bis an den hintersten Rand ihres Kreises zurück. Sie hatte noch eine Chance. Ein kurzer Anlauf und ein Sprung auf den größten »Hügel«, und sich dann von dort weiter auf festen Boden abstoßen.

Herrin des Lichts, hilf mir. Bitte hilf mir.

Sie hielt den Hackenstiel in einer Hand, gleichmäßig ausbalanciert. Wahrscheinlich wäre es besser, ihn zurückzulassen, doch sie wollte dem Messer nicht mit leeren Händen begegnen.

Sie flog durch den Kreis, rannte in der Luft weiter, legte alle Kraft, alle Anstrengung, in den Sprung.

»Caitlin!«, schrie Brighid.

Sie musste nicht hinsehen. Sie konnte fühlen, wie sich die Erde unter ihr veränderte und die Welt, die sie kannte, verblasste und sich in dem Augenblick ganz auflöste, als der »Hügel« verschwand und ihr Fuß auf dem rostfarbenen Sand landete.

Sie stolperte, ruderte mit den Armen, rammte das eine Ende des Hackenstiels in den Sand. Es traf auf etwas, diente ihr als Hebel, als es einen Gegenstand aus dem Sand hob. Der kurze Widerstand reichte aus, um Caitlin auf den Füßen zu halten.

Sie hielt inne, sah sich nach Luft ringend um. Rostfarbener Sand unter einem Himmel von der Farbe alten Blutes. Nichts anderes - bis auf diesen lebendigen schwarzen Hügel, nicht allzu weit von dort, wo sie stand.

Caitlin betrachtete den Hügel, schüttelte dann den Kopf. Das konnten keine Ameisen sein. Viel zu groß für Ameisen.

Der Hügel verschob sich. Ihr war, als höre sie einen röchelnden Schrei.

Sie wandte sich um, um den Hackenstiel zu befreien - und erstarrte beim Anblick des Brustkorbs, den sie unbeabsichtigt aus dem Sand gezogen hatte. Sie starrte auf die sauberen Knochen, dann auf den schwarzen Hügel.

Einen Herzschlag lang - vielleicht zwei - unternahm ein kriechendes Wesen einen letzten, verzweifelten Versuch, zu entkommen, stieß ein paar der Kreaturen von sich herunter. Während dieses Herzschlags sah sie die Überreste des Gesichts eines Jungen.

»Owen«, flüsterte sie.

Sie konnte ihm nicht helfen. Selbst wenn sie ihn von diesen Kreaturen fortziehen könnte, konnte sie den Jungen nicht retten. Also befreite sie den Hackenstiel aus den alten Knochen und ging so vorsichtig und leise rückwärts, wie sie konnte, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Als eine der widernatürlichen Kreaturen sie bemerkte und auf sie zukam, blieb ihr nur eines.

Sie rannte davon.

»Ein Freund von dir?«, fragte Kenneday, als sich ihr Beiboot den Stufen näherte, die auf die Südseite des Hafens von Ravens Hill hinaufführten.

»In der Tat«, erwiderte Michael und rückte seinen Rucksack zurecht, während er den Mann betrachtete, der am oberen Ende der Treppe auf sie wartete. Nathan war ein Freud aus Kindertagen, und war es auch geblieben, nachdem ihm klar wurde, dass Michael ein Magier war. Er kehrte aus Liebe und Pflichtgefühl nach Ravens Hill zurück; doch es war die Zeit, die er mit Nathan verbringen konnte, welche die Besuche erträglich machte.

Doch dass Nathan hier am Hafen bereits auf ihn wartete, anstatt in seinem Laden zu arbeiten, verhieß nichts Gutes.

Kenneday blickte zu dem Mann zurück, der sie an die Stufen gerudert hatte. »Bleib hier und halt die Augen offen, falls wir schnell wieder wegmüssen«, sagte er leise.

»Aye, aye, Käpt’n.«

Michael tat, als hätte er den Wortwechsel nicht gehört, und lief die Stufen hinauf. Eine kalte Hand legte sich um seinen Magen, als er nahe genug herankam, um die Sorge - und den Kummer - in Nathans Augen zu erkennen.

»Ach, Michael«, sagte Nathan. »Etwas Schreckliches ist passiert. Es tut mir leid, dass ich derjenige bin, der es dir sagen muss, aber jemand muss es ja tun.«

»Was ist geschehen?«, fragte Michael. Ein Stoß von hinten ließ ihn zur Seite treten, um Kapitän Kenneday Platz zu machen.

»Na ja, ein paar Jungs haben Unfug getrieben und -« Nathan hielt inne, fluchte leise, dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Ich werde es nicht beschönigen, wie andere es tun. Tatsache ist, man hört widersprüchliche Geschichten, und einige Dinge passen einfach nicht zusammen, aber der springende Punkt ist, dass Coyle und Roy - und wir nehmen an, Owen war bei ihnen, aber man hat ihn noch nicht gefunden - das Unheil damit begannen, dass sie Steine in die Fenster des Hauses deiner Tante warfen. Und am Ende haben sie es niedergebrannt. Wir haben versucht, es zu löschen, Michael. Die Männer haben sich versammelt, sobald der Rauch entdeckt wurde, und haben den Löschwagen und die Pumpen herausgeholt, so schnell sie konnten. Aber das Feuer hatte schon um sich gegriffen und … Es war, als wolle dieses Feuer nicht gelöscht werden. Und nachdem Jamie direkt vor uns verschwunden ist …« Er hob die Hände, Handflächen nach oben, um Hilflosigkeit zu signalisieren. »Ich bin nur herunter zum Hafen gekommen, um zu sehen, ob vielleicht ein Schiff da ist, das eine Nachricht mitnehmen könnte. Deine Tante sagte, du würdest kommen, also habe ich gehofft …«

Kennedays Hand auf seiner Schulter bot wärmenden Trost, lockerte aber nicht den kalten Griff, der noch immer seinen Magen umklammert hielt. »Tante Brighid? Caitlin?«

Nathan wandte den Blick ab. »Ich weiß nicht, warum deine Tante so lange im Haus geblieben ist. Aus Angst, nehme ich an.«

Ein Schauder durchlief seinen Körper, brachte die Töpfe zum Klirren, die an seinem Rucksack hingen. »Wie schlimm ist es?«

»Sie hat ein paar Schnitte am Rücken und an den  Armen. Wahrscheinlich von den zerbrochenen Fensterscheiben. Und ihre Lungen sind vom Rauch und der Hitze ein wenig angesengt, doch der Doktor glaubt, mit ein bisschen Pflege wird es gut heilen.«

Er konnte nicht atmen. Er konnte nach Luft schnappen, und trotzdem konnte er nicht atmen. »Caitlin?«

Nathan rieb sich mit dem Handrücken über den Mund. »Sie ist verschwunden. Wir dachten zuerst, sie sei weggelaufen - sie hat … Caitlin hat sich benommen, als sei sie nicht ganz klar im Kopf, Michael; sie hat sich einfach die Haare abgeschnitten, nur weil irgendein Junge gefragt hatte, ob sie mit ihm im Mondschein spazieren gehen will. Also haben wir, als Brighid sagte, der Sand hätte Caitlin verschlungen, zuerst gedacht, sie rede wirr, wegen der Schmerzen. Doch als Jamie genau vor unseren Augen verschwunden ist …«

»Was für Sand?«

»Etwas … Böses steckte darin«, flüsterte Nathan. »Er hat die Farbe getrockneten Blutes. Erstreckt sich vom Fuß des Hügels bis an eine Seite des Hauses. Brighid sagte, Caitlin hätte versucht, darüber hinweg zu springen, um zu ihr zu kommen, doch der Boden hat sich einfach unter dem Mädchen aufgetan - und sie ist verschwunden.«

»Wo ist seine Tante jetzt?«, fragte Kenneday.

»Im Haus des Doktors«, erwiderte Nathan. »Man kümmert sich dort um sie, bis es ihr wieder besser geht.«

Trommeln. Ein raues Summen, das den Boden unter den Sohlen von Michaels Schuhen vibrieren ließ. Klirrende Akkorde. Kratzende Töne, die mit scharfen Krallen nach der Harmonie schlugen.

Er war bereits in Foggy Downs und Kendall mit diesem Klang in Berührung gekommen - und an einer schrecklichen Stelle im Meer, an der die Stimmen toter Männer auf dem Nebel trieben.

Er hatte die Vorstellung gehabt, es sei ein anderer  Magier, der versuchte, ihn aus den Dörfern zu vertreiben, in denen er sich wohlfühlte. Doch es war kein anderer Magier, der die Orte berührt und ihre Lieder verändert hatte. Es war etwas Mächtigeres. Etwas Älteres.

»Hört«, sagte Michael. »Spürt ihr es auch?«

Kenneday sah verdutzt drein, doch Nathans Aufmerksamkeit verschärfte sich.

»Kannst du noch immer die Atmosphäre eines Ortes hören?«, fragte Nathan.

Michael nickte. Die Melodie war erfüllt von klirrenden, kratzenden Tönen - doch sie war im Einklang mit Teilen von Ravens Hill, und das ängstigte ihn fast mehr als alles andere.

Fast mehr als alles andere. Denn als er über das Land gleich hinter dem südlichen Vorsprung des Hafens blickte, sah er einen Schatten über die Erde fliegen, bevor er im Meer verschwand. Und sein Lied trieb ihm die Kälte in die Knochen.

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen«, flüsterte Michael. »Er ist hier. Der Zerstörer ist hier.« Er fuhr herum, sah hinunter zu dem Mann, der im Beiboot wartete und schrie: »Runter vom Wasser! Komm hier hoch, Mann! Hier hoch!«

»Michael!«, rief Kenneday. »Was ist denn in dich gefahren?«

»Das Ding, das die Fischerboote zerstört hat. Es ist dort draußen im Hafen. Jetzt. Ich kann es fühlen.« Er blickte zu Nathan. »Gib mir dein Wort, dass du meiner Tante alle Hilfe zuteil werden lässt, die sie braucht, wenn sie wieder auf dem Weg der Besserung ist. Und Ihr, Kapitän, versprecht, dass Ihr sie mitnehmt, wohin auch immer sie will, wenn sie sich entscheidet, Ravens Hill zu verlassen.«

»Du hast mein Wort darauf«, sagte Kenneday. »Aber, Michael, wo willst du hin?«

Grauen ergriff ihn, doch er drängte es beiseite. »Irgendwie hat dieses Ding meine Schwester entführt. Und ich werde sie zurückholen.«

Michael zog an den Schulterriemen seines Rucksacks, um das Gewicht zu verlagern. Wahrscheinlich wäre es schlauer, ihn zurückzulassen, doch sein gesamter Besitz befand sich in diesem Rucksack, einschließlich seiner Flöte, und sie würde er unter keinen Umständen zurücklassen.

»Michael«, sagte Kenneday scharf. »Wo willst du hin?«

Gewissheit durchströmte ihn, schnell und stark, und ersetzte das kalte Gefühl mit einer angenehmen Wärme, als er das Bild seiner Traumgeliebten heraufbeschwor.

Er blickte die zwei Männer an, die er als Freunde betrachtete, und fühlte sich, als hätte er endlich die Maske abgestreift, hinter der er sich sein ganzes Leben versteckt hatte. »Ich werde herausfinden, was mit dem Bösen geschieht, wenn ein Magier ein paar Verwünschungen ausspricht.« Er wandte Nathan und Kenneday den Rücken zu und lief an den Rand des Vorsprungs.

Licht umgeben von einem Netz dunkler Strömungen. Er kannte die Resonanz dieses Herzens, hatte seinen Grundstein in jenem nebligen Dorf und in der Hafenstadt gespürt.

Zerschmettere es! Vernichte es! War dieses Herz erst fort, würde es keinen Grundstein mehr geben. Würde es nichts mehr geben, um die Menschen, die hier lebten, zu beschützen. Er würde das Licht jedes einzelnen Herzens auslöschen, und dieser Ort würde sich verändern, würde von Innen heraus verfaulen. Und die Menschen würden fluchen und klagen über eine Welt, die rau und bitter und dunkel geworden war, und sich niemals eingestehen, dass ihre eigenen Herzen die Welt geformt hatten, in der sie leben mussten.

Doch zuerst würde Er diesen Mann in eine Seiner Wasserlandschaften hinunterziehen. Und dort würde Er ein Festmahl genießen.

Als Er an die Oberfläche stieg, nahm Er die Gestalt der Bestie an, welche die Männer der See am meisten fürchteten.

Michael spürte, wie sein Herzschlag einen Moment aussetzte, als sich die Tentakel aus dem Meer erhoben. Das war der Albtraum, der Schiffe zerschmetterte und tote Männer zurückließ, damit ihre Geister das Meer heimsuchten.

Er konnte das Lied der Dunkelheit spüren, konnte schon den Rhythmus fühlen, der zu seinem verführerischen Lockruf passte.

Nein! Er wollte den Rhythmus nicht finden. Dieses  Ding hatte seine Schwester gestohlen, hatte die Herzen dreier Jungen vergiftet, um seine Tante zu verletzen. Dieses Ding würde zu seinem Lied tanzen.

Und was für ein Lied kennst du, das dunkel genug für mich ist?, flüsterte eine spöttische Stimme in seinem Geist.

Darauf wusste er keine Antwort, und er zögerte.

Die um sich schlagenden Tentakel, die wie Peitschen die Luft durchschnitten, kamen näher.

Nein, dachte Michael. Nein! Doch plötzlich erkannte er, dass die Frage nicht nutzlos gewesen war. Der Zerstörer wusste etwas, das er nicht wusste, und von dieser Information hing sein Überleben ab. Das war der Grund, aus dem das Ding sich des Sieges sicher war.

Der Boden unter seinen Füßen wurde weich, fließend. Ein Wind, der seine Haut nicht berührte, fuhr durch ihn hindurch. Der Hafen verblasste, der Lärm der Männer, die angstvoll aufschrien, verstummte.

Und was für ein Lied kennst du, das dunkel genug für mich ist?

Die Frage hallte durch seinen Verstand.

Wenn ich verdammt bin, an einen dunklen Ort zu gehen, dann wird es ein Ort sein, den ich selbst ausgesucht habe, dachte Michael mit all der Überzeugung, die er aufbringen konnte.

Was für ein Ort?, flüsterte die spöttische Stimme. Ich bin der Weltenfresser. Ich bin der Zerstörer des Lichts. Es gibt keinen Ort, an den ich dir nicht folgen kann.

Verzweiflung ergriff ihn. Er spürte, wie er hochgehoben wurde. Wusste, in einem Augenblick würde sein Schicksal besiegelt sein.

Die Welt war in Bewegung. Er fühlte Dinge, die keine Sprache, sondern Musik besaßen. Und dann, als er fühlte, wie er auf das Wasser zustürzte, vernahm er ein anderes Lied - und erkannte die Antwort.

Noch einmal beschwor er das Bild der schwarzhaarigen Frau seiner Träume herauf.

Ihre Dunkelheit ist mein Schicksal. Ihr Herz ist meine Welt. Es gibt nichts anderes, nichts anderes, nichts. Und wenn ich mit ihr verbunden bin, werden sie und ich dich vernichten.

Das Ding schrie auf vor Wut und Angst. Die Welt riss entzwei, zog Michael und den Zerstörer in verschiedene Richtungen.

Michael fiel - taub, blind, außerstande, etwas anderes zu tun, als sich an einem Bild festzuhalten - dem Bild seiner Geliebten.

Ihre Dunkelheit ist mein Schicksal. Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.

Er fiel. Und fiel.

Plötzlich kehrte die Welt zurück. Geräusche. Sicht. Einen Augenblick lang konnte er das Land um ihn herum erkennen, dann traf er auf die Wasseroberfläche.

Und als das Wasser über seinem Kopf zusammenschlug, gab es nur noch Dunkelheit.

Kapitel 12

Glorianna stürzte aus einem Teil ihres Gartens in den nächsten. Hielt Ausschau. Suchte. Lauschte mit dem Herzen und verstand die Botschaften nicht, die Ephemera ihr übermittelte.

Es fühlte sich an wie ein Urteil des Herzens, aber doch nicht ganz so, als wäre jemand von den Strömungen der Welt davongetragen worden, um in der Landschaft zu landen, die sein Herz am genausten widerspiegelte. Es fühlte sich an, als überschreite jemand eine Brücke von einer Landschaft in eine andere, doch normalerweise hätte sie die Resonanz eines Übergangs nicht gespürt, denn jemand, der nicht wahrhaft in ihre Landschaften gehörte, sollte nicht in der Lage sein, sie zu erreichen. Das allein war beunruhigend genug, aber …

»Glorianna!« Lee schloss zu ihr auf. »Glorianna?«

»Jemand - oder etwas - hat versucht, den Weltenfresser in eine meiner Landschaften zu bringen«, sagte Glorianna und starrte auf den Teil des Gartens, der die Zugangspunkte zu ihren dunklen Landschaften enthielt.

»Was?« Lee sprang einen Schritt zurück, als erwarte er, dass der Weltenfresser jeden Moment aus der Erde schießen würde.

Du hast einen Jungen angefasst! Du hast die Pest!

Lees Sprung erinnerte sie an eine Neckerei, die sie so oder ähnlich schon in so vielen Dörfern gehört hatte - eine Neckerei, die Teil der Rituale zu sein schien, die ein Mädchen in eine junge Frau verwandelten. Irgendwann im Laufe dieser Jahre wurde aus der »Pest« »interessant«,  und danach war das Leben eines Mädchens nie wieder ganz das gleiche. Natürlich war auch das Leben der Jungen nie wieder ganz das gleiche.

Die Heiterkeit des Augenblicks ließ sie genug zur Ruhe kommen, um endlich nachzudenken.

»Jemand ist hinübergetreten«, sagte Glorianna. »Aber nicht auf die gewohnte Weise. Und beinahe wäre der Weltenfresser mit dieser Person herübergekommen.«

»Beinahe.« Lee verlangte nach einer Erklärung, das konnte sie deutlich fühlen.

Glorianna nickte. »Beinahe. Wenn der Weltenfresser eine meiner Landschaften betreten hätte, würde die Dissonanz durch die Strömungen der Macht hallen.«

»Er hat sich schon einmal eingeschlichen. Hat einen Ankerpunkt im Boden erschaffen, der so klein war, dass du ihn erst entdeckt hast, als du beinahe auf ihm standest.«

»Ich weiß, aber das hier ist anders. Ich glaube, Er hat nicht versucht, in meine Landschaften einzudringen. Ich glaube …« Glorianna legte die Stirn in Falten. »Ein Willenskampf hat stattgefunden. Vielleicht hat die Person gar nicht versucht, den Weltenfresser hierher zu bringen. Vielleicht hat sie versucht, ihm zu entkommen. Aber das würde das Gefühl eines Herzensurteils nicht erklären.«

»Es gibt so etwas wie spontane Herzensurteile«, sagte Lee zögerlich.

Glorianna sah ihn an.

»Die Brückenbauer reden nicht darüber, aber wir wissen, dass es vorkommt. Wenn zwei Menschen, die nicht in Einklang miteinander sind, im selben Moment eine Resonanzbrücke überqueren - vor allem, wenn eine Person versucht, die andere dazu zu zwingen, in eine … ungeeignete … Landschaft überzutreten -, reagiert Ephemera manchmal mit einem Urteil des Herzens und schickt jede Person in eine andere Landschaft. In diesen Fällen scheint es so, als sei der Ort, auf den der Wille der Person  gerichtet ist, genauso wichtig, wie welche Landschaften der Resonanz ihres Herzens entsprechen.«

»Du hast eine Mutter und eine Schwester, die Landschafferinnen sind - und du hast das nie erwähnt?«

Lee zuckte mit den Schultern, er schien auf der Hut zu sein. »Man spricht nicht darüber. Es schien einfach besser, wenn jeder daran glaubt, das Urteil des Herzens könnte nur dann eintreten, wenn eine Landschafferin es veranlasst hat.« Dann warf er ihr einen Blick zu, nicht Bruder zu Schwester, sondern Brückenbauer zu Landschafferin. »Und außerdem, ist es nicht jedes Mal eine Art Herzensurteil, wenn jemand eine Resonanzbrücke überquert? Wenn man über eine solche Brücke geht, kann die Landschaft, in der man endet, ein Ort sein, den man noch nie zuvor gesehen hat, selbst wenn er mit der Resonanz des eigenen Herzens in Einklang ist.«

Da hatte er nicht ganz Unrecht. Und vielleicht war es Teil jenes Wissens, das so offensichtlich schien, dass man annahm, es sei jedem klar. Zumindest allen Landschafferinnen und Brückenbauern, die den Zusammenhalt und das Gleichgewicht Ephemeras aufrechterhielten.

Lee trat neben sie und betrachtete die Zugangspunkte in die dunklen Landschaften. »Was fühlst du jetzt?«

»Nichts. Ich bin mir ziemlich sicher, wer auch immer übergetreten ist, landete in einer der dunklen Landschaften, aber sein Herzschlag ist in der allgemeinen Resonanz untergegangen.«

»Jemand, der gestorben ist, würde auch keine Resonanz hinterlassen. Und wenn ein Kampf mit dem Weltenfresser stattgefunden hat …« Lee hob in einer hilflosen Geste die Hände.

»Trotzdem sollte ich Sebastian besser eine Nachricht zukommen lassen, für den Fall, dass irgendwelche … ungewöhnlichen Fremden … im Pfuhl auftauchen.«

»Das kann ich übernehmen«, sagte Lee. »Du wirst dich  noch eine Weile nicht wohl bei dem Gedanken fühlen, den Garten zu verlassen.«

Sie zog die Nase kraus und lächelte, um die Wahrheit dieser Worte anzuerkennen.

Lee umarmte sie mit einem Arm. »Denk aber daran, zurück ins Haus zu gehen, und dir etwas zu essen zu holen. Und nimm einen Schal oder eine Jacke mit nach draußen. Es wird jetzt nachts schon ziemlich kalt.«

»Ja, Mutter.«

»Es heißt Ja, Bruder.«

»Tut mir leid, ich konnte euch einen Moment nicht unterscheiden.«

»Wenn du mir jetzt noch sagst, ich werde einen großartigen Onkel abgeben, ring ich dich zu Boden und drücke dein Gesicht in den Schlamm.«

Glorianna zwinkerte. Das hier war eindeutig nicht der richtige Zeitpunkt, um ihre Meinung zu dieser Angelegenheit kundzutun.

Ihre Antwort musste jedoch zufrieden stellend gewesen sein, da er sie mit dem Vorhaben verließ, auf dem Weg in den Pfuhl im Haus ihrer Mutter vorbeizuschauen.

»Na ja«, sagte sie zum Garten, als sie ein paar der Herbstpflanzen von verwelkten Blüten befreite. »Ich bin mir sicher, er wäre ein guter Onkel, solange er sich nicht darauf verlässt, dass ich ihn dazu mache.« Was sie auf die Frage brachte, warum er sich überhaupt mit dem Problem beschäftigte.

Glorianna grinste. Sebastian ein Papa?

Dann verwandelte sich das Grinsen zu einem Schmollen. Lynnea hätte es ihr erzählen sollen. Selbst wenn es noch zu früh war, um sicher zu sein, hätte Lynnea ihr oder Nadia etwas sagen sollen. Denn offensichtlich hatte Lee einen Hinweis bekommen.

Wäre es ein zu auffälliger Hinweis, Lynnea eine Babydecke oder Schühchen zu schenken?

Ein Zittern lief durch die Strömungen der Macht - und  war gleich darauf wieder verschwunden. Doch es reichte aus, um sie daran zu erinnern, dass sich etwas Seltsames ereignet hatte, und es besser war, vorsichtig zu sein, bis sie herausfand, wer ihre Landschaft auf so unerwartete Weise betreten hatte - und warum.

Der Weltenfresser kauerte sich in einer Höhle der Wasserlandschaft zusammen, die Er vor langer Zeit erschaffen hatte. Sein Farbton entsprach dem Stein der Höhle; alles was sich an Ihm bewegte, waren die zwei Tentakel, die sich aus dem Höhleneingang geschlängelt hatten und sich auf eine Art und Weise bewegten, die Fische dazu veranlasste, zu glauben, sie hätten eine Mahlzeit gefunden - während sie in Wahrheit kurz davor standen, selbst eine zu werden.

Einfältige Gedanken. Einfältige Kreaturen. Von diesen Wesen hatte Er nichts zu befürchten. In dieser Landschaft hatte Er keine Feinde.

Das männliche Menschenwesen, dem es gelungen war, Ihm zu entkommen, war jedoch gefährlich. Es verfügte über eine Macht, die Ihn unruhig werden ließ, denn diese Macht weckte alte Erinnerungen, zu vage, um von Nutzen zu sein, und zu stark, um sie abzutun.

Nicht ganz wie der Wahre Feind, dessen Resonanz das Herz des Menschenwesens erfüllt und ihm erlaubt hatte, sich aus den Landschaften des Weltenfressers loszureißen. Nein, nicht wie der Wahre Feind … sondern wie der  Alte Feind. Diejenigen, die Ihn in Seinen Landschaften eingesperrt hatten.

Aber hier war Er sicher. Der Mensch konnte nicht tief genug tauchen, um Ihn hier zu finden. Und der Wahre Feind wusste nicht, wie man Ihn in Seinen Landschaften fand.

Hier war Er sicher. Er würde sich laben und sich ausruhen. Dann würde Er in die vom geschäftigen Verstand der Menschen erfüllten Landschaften zurückkehren. Er  würde den Ängsten lauschen, die sich im Zwielicht des Halbschlafes offenbarten - und er würde noch mehr Wesen der natürlichen Welt Albtraumgestalt verleihen. Dann hätte die Angst einen Namen, und der Name würde sie stärken.

Die Angst trug bereits einen Namen: Der Weltenfresser.

Zufrieden, dass Er sich dessen erinnert hatte, verließ Er die Höhle. Die Landschafferin, die Er in der Landschaft der Knochenschäler gefangen hatte, war mittlerweile wahrscheinlich nichts weiter als ein Skelett, doch diese Knochen zu jenem kleinen Haus am Hügel zurückzubringen, würde die Schatten in den Menschen dieses Dorfes mehren.

Vor allem in den Herzen derer, die es freuen würde, die Knochen zu sehen.

Über Sand, der nie aufhörte, lief Caitlin auf einen Horizont zu, der sich nie veränderte. Von dem blutig gefärbten Himmel fiel Licht herab, doch sie konnte die Sonne nicht sehen, und so hatte sie keine Möglichkeit, zu sagen, in welche Richtung sie lief. Ihre einzige Sicherheit, nicht im Kreis zu laufen, war die Tatsache, dass sie noch nicht auf ihre eigenen Fußspuren gestoßen war.

Sie spürte, wie ihr Seitenstechen wieder aufflammte, und verlangsamte ihren Schritt, bis sie nur noch ging, schwer atmend und nach Wasser lechzend. Doch als sie sich umdrehte, sah sie die schwarzen Gestalten auf sie zukommen. Die Entfernung verringerte sich.

Kann nicht, dachte Caitlin, als sie den Hackenstiel in den Sand steckte und sich darauf stützte. Kann nicht mehr rennen. Brauche Wasser, brauche Ruhe, brauche einen Weg aus dieser Landschaft, brauche … Hilfe. Herrin des Lichts, ich brauche Hilfe.

Sie blickte zum Horizont und stieß ein schluchzendes Lachen aus. Noch mehr dunkle Gestalten näherten sich  von dort. Mehr von diesen Kreaturen auf dem Weg zu einem Festmahl. Auf dem Weg zu ihr.

Caitlin schloss die Augen.

Selbst wenn sie ihnen weiter davonlaufen könnte, was hätte sie davon? Es gab hier keine Nahrung, kein Wasser. Sie würde hier sterben, so oder so. Und selbst wenn sie mit einem Fingerschnippen nach Ravens Hill zurückkehren könnte, war dort zu leben nicht viel besser, als an diesem Ort verloren zu sein. Ja, sie hatte Tante Brighid und den Garten, doch ihr Leben war so karg wie der rostfarbene Sand.

Ich will nicht zurück nach Ravens Hill. Und ich will hier nicht sterben. Ich brauche Hilfe.

Der Boden unter ihr vibrierte, als stünde sie auf einer riesigen, den Boden umgrabenden Forke.

Ihre Augen öffneten sich plötzlich. Da sie sich nicht traute, die Füße zu bewegen, verdrehte sie den Oberkörper, um sich umzusehen.

Einen guten Schritt von ihr entfernt stand ein Strauch Herzenshoffnung, so winzig, dass er kaum die einzelne Blüte tragen konnte, die er ausgetrieben hatte.

Ihr stockte der Atem. Ihr Herz hämmerte in der Brust. Und sie erinnerte sich an das, was sie auf der Wiese getan hatte, was sie gesagt hatte.

Vielleicht, dachte sie. Vielleicht.

Sie blickte sich um. Die dunklen Gestalten kamen näher. Sie durfte nicht daran denken. Durfte an nichts anderes denken als an das, was Ephemera tun konnte.

Caitlin schob sich vor, bis sie bis auf Armeslänge an die Herzenshoffnung herangekommen war, knickte in der Hüfte ein und streckte mit beiden Händen den Hackenstiel aus. Sie ließ das zerbrochene Ende auf den Boden sinken; dann zog sie, indem sie sich selbst als Mittelpunkt benutzte, einen Kreis in den Sand.

»Das hier ist mein Ort«, sagte Caitlin, als sie den Kreis zog. »Innerhalb der Grenzen dieses Kreises besteht ein  Ort des Lichts und der Hoffnung. Mein Herz weilt innerhalb der Grenzen dieses Kreises, und Kreaturen der Dunkelheit sind hier nicht willkommen. Ihr könnt diesen Boden nicht berühren. Ihr könnt mich nicht berühren.«

Als sie den Kreis im Sand schloss und begann, ihn noch einmal nachzuziehen, fühlte sie, wie die Welt unter ihren Füßen weich wurde, fließend.

Komm schon, Caitlin Marie, denk an das, was du brauchst, solange du die Möglichkeit hast, es zu bekommen.

Wasser. Nahrung. Ein Ort, der nicht dieser Ort war. Als sie den zweiten Kreis beendet hatte und zum dritten überging, sah sie, wie die Kreaturen sich rasch näherten, und beinahe verlor sie ihre Konzentration. Doch sie hielt sich an dem Gedanken fest, dass sie innerhalb des Kreises sicher war. Sie musste daran glauben. Musste.

Die Welt unter ihren Füßen war nicht länger nachgiebig. Was immer Ephemera tun konnte, war getan.

Caitlin biss sich auf die Unterlippe, um einen Aufschrei der Verzweiflung zu unterdrücken. Sie hatte keine Nahrung erhalten, kein Wasser. Nichts als die winzige Herzenshoffnung in einem in den Sand gezeichneten Kreis.

Sie stellte sich breitbeinig hin. Verschob die Hände auf dem Hackenstiel, um ihn besser festhalten zu können.

Dann sah sie zu, wie die Ameisenwesen den Kreis erreichten und verschwanden. Und einen Augenblick später auf der anderen Seite wieder auftauchten. Sie rannten nicht weit, bevor sie bemerkten, dass sie ihr Opfer verpasst hatten und verwirrt stehen blieben.

Langsam senkte Caitlin die Arme, ließ ein Ende des Hackenstiels auf den Boden sinken.

Die Kreaturen konnten sie nicht sehen, sie nicht wahrnehmen. Konnten sie nicht finden. Sie war nahe genug an jenem grässlichen Ort, um ihn - und sie - zu sehen, doch sie war nicht länger dort.

Sie sank auf die Knie und beobachtete die Kreaturen.

Langsam bemerkte sie den Unterschied im Sand - und den Unterschied in der Luft, die nach Fisch und Meerwasser roch. Der Sand in ihrem Kreis war nicht mehr rostfarben. Sie nahm eine Handvoll auf und ließ ihn durch die Finger rieseln, bis nur noch eine kleine Muschel übrig war, ähnlich denen, die sie immer mit nach Hause gebracht hatte, wenn Michael sie zu einem Strandspaziergang mitgenommen hatte.

So viel hatte sie erreicht. Vielleicht könnte sie, nachdem sie sich ein wenig ausgeruht hatte, versuchen, sich von diesem kleinen Stück Land am Strand von Ravens Hill in ihren Garten zu versetzen.

Sie wartete, bis die Kreaturen akzeptiert hatten, dass ihre Beute entkommen war, und verschwanden. Dann streckte sie sich neben der Herzenshoffnung aus und strich zärtlich mit einer Fingerspitze über die Blüte.

Sie hatte nichts zu essen und kein Wasser, und sehr bald würde sie beides dringend brauchen. Doch im Augenblick war sie sicher vor den Kreaturen, und auch wenn sie nicht wusste, was ihr nächster Schritt sein sollte, hatte sie es in einen Teil der Welt zurückgeschafft, den sie kannte. Für den Augenblick reichte das.

Er fand die Überreste des männlichen Menschenwesens - einer der drei Jungen, die Seine flüsternden Worte, dem Licht, das in jenem kleinen Haus lebte, zu schaden, willkommen geheißen hatten. Doch Er konnte die Landschafferin nicht finden. Sie war hier und doch nicht da. Er konnte die Resonanz der Lichten Strömung spüren, die aufgrund ihrer Anwesenheit in der Landschaft der Knochenschäler entstanden war, doch sie selbst konnte Er nicht finden.

Ein Fleck im Sand. Dort war nichts - und doch war etwas da. Der Punkt verströmte dasselbe Gefühl wie der Garten, der versteckt auf dem Hügel hinter dem Haus lag.

Sie war stark, doch sie hatte unerfahren gewirkt, wie die Kleinen an der Landschafferinnenschule, die so leicht zu töten gewesen waren. Doch sie hatte gewusst, wie sie aus einer Seiner Landschaften entkam. Niemals zuvor war jemand aus Seinen Landschaften entkommen.

Zumindest nicht, bis dieser Inkubus es geschafft hatte, sich Seinem Versuch zu entziehen, ihn in die Landschaft der Knochenschäler zu versetzen. Der Inkubus lebte im Pfuhl, einer der Landschaften des Wahren Feindes.

Dann der Mann, der beim Dorf der Landschafferin gegen Ihn gekämpft hatte. Er hatte sich losgerissen, indem er die Resonanz des Herzens des Wahren Feindes aufgenommen hatte.

Und diese Landschafferin war irgendwie durch den Ort des Lichts, den sie Ihm weggenommen hatten, mit dem Wahren Feind verbunden.

Diese Menschenwesen waren alle mit ihr verbunden, mit Belladonna … dem Wahren Feind. Er konnte ihre Landschaften nicht erreichen. Sogar als Er gespürt hatte, wie der Mann hinübertrat und versucht hatte, sich an Ihm festzuhalten, war er in eine Seiner eigenen Landschaften gezogen worden. Wenn die Landschafferin einen Weg in eine von Belladonnas Landschaften fand, würde Er auch nicht mehr in der Lage sein, sie zu erreichen.

Doch in jeder Landschaft gab es Dunkle Herzen, und  die konnte Er immer erreichen.

Und eines von ihnen würde in der Lage sein, Belladonnas Gefährten zu finden - und sie zu vernichten.

»Wonach genau halte ich Ausschau?«, fragte Sebastian bereits zum dritten Mal.

Lee war kurz davor, den Kopf seines Cousins gegen eine Wand zu rammen. »Ich habe es dir doch gesagt. Ich weiß es nicht genau. Jemand, der hier nicht hergehört. Jemand, der … anders ist.«

Sebastian blickte die Hauptstraße des Pfuhls hinunter, auf der zwei Männer und ein Sukkubus auf ein Bordell zuwankten, das geringfügig mehr Privatsphäre bot als Sex auf der Straße. Er sah in die andere Richtung, in der drei Bullendämonen brüllend aus einer Taverne stampften.

»Da hatte wohl jemand einen guten Abend beim Kartenspielen«, sagte Lee.

»Eine Runde Omeletts«, murmelte Sebastian, während er zusah, wie die drei gehörnten, zottigen Köpfe sich in Richtung von Philos Restaurant wandten, in dem Lynnea die Gäste bediente und ein paar sehr spezielle Gerichte zubereitete.

»Ich habe gehört, Lynnea hat die Bullendämonen dazu gebracht, einen Teil des Dickichts um euer Cottage auszudünnen und eine Schneise für einen neuen Pfad zu schaffen, damit die Leute nicht durch euren Garten laufen müssen, wenn sie aus dem Pfuhl nach Aurora wollen.«

»Ja«, sagte Sebastian und trat zur Seite, um die Bullendämonen an ihren Lieblingstisch zu lassen, wo sie dann höflich darauf warteten, dass Lynnea sie bemerkte. »Sie hat einen Kuchen gebacken - mit Buttercreme-Überzug, wohlgemerkt - und ihn zu einer ihrer Schichten bei Philo mitgebracht. Hat jedem Bullendämonen ein Stück Kuchen gegeben und angeboten, im Austausch gegen das Zurückschneiden des Dickichts und die Schneise für den neuen Weg, jedem einen eigenen Kuchen zu backen. Die Verhandlungen sind … recht laut gewesen.«

Lee grinste. »Ich habe gehört, du musstest beinahe deine eigene Frau einsperren.«

»Du hörst zu viel. Jedenfalls bekommen sie jetzt alle einen Kuchen, weil sie das Dickicht geschnitten haben und noch einen, weil sie eine Schneise für den neuen Weg in den Wald geschlagen haben, damit wir zu Hause ein bisschen unter uns sind.«

»Durftest du den Musterkuchen probieren, während der ganze Tauschhandel vor sich ging?«

Sebastian seufzte nur.

Lee lachte.

»Also«, sagte Sebastian, während er Lynnea und die Bullendämonen beobachtete. »Erzähl mir noch mal von dieser Idee, im Pfuhl jemanden zu bemerken, der anders ist, ja?« Als Lee nicht antwortete, drehte er sich um und blickte seinen Cousin an. »Lee? Lee!«

»Ich muss weg. Jemand braucht …« So stark. Das Verlangen war so stark. »Ich muss weg.«

Er wollte einen Schritt zurückgehen, fortgehen. Noch bevor er den ersten Schritt ganz getan hatte, packte Sebastian seine Jacke und zog ihn so dicht an sich heran, dass nur noch Sebastians Fäuste sie voneinander trennten.

»Wo willst du hin?«, fragte Sebastian.

»Ich weiß nicht. Es ist kein Ort. Ich kann kein Bewusstsein des Ortes aufnehmen.«

»Du bist der einzige Brückenbauer, auf den Nadia und Glorianna zählen können. Vielleicht der einzige, der in ihren Landschaften lebt. Wenn dir etwas zustößt …«

»Ich weiß.« Lee versuchte, sich zu befreien, doch selbst wenn er Sebastian niederschlagen würde, kam Lynnea gerade auf sie zu - und die Bullendämonen waren aufgestanden, um zu sehen, was die Menschen tun würden - und aus dem Augenwinkel sah er Teaser auf sie zueilen. Er würde nirgendwo hingehen, bis Sebastian ihn gehen ließ. Es sei denn, er nahm Sebastian mit. Es bedurfte nur eines Stolperns, eines Schritts zurück, aber …

»Ich weiß«, sagte er noch einmal. »Aber ich muss gehen. Ich benutze meine Insel, um an den Ort zu gelangen, an dem ich das Verlangen spüre. Ich werde vorsichtig sein. Solange ich auf der Insel bleibe, bin ich mit den Heiligen Stätten verbunden. Ich kann zurück. Ich nehme kein Risiko auf mich, das uns in Gefahr bringt, Sebastian, aber ich kann kein Herz dort draußen lassen, dessen Verlangen so stark ist.«

Sebastian öffnete die Fäuste, ließ Lees Jacke aber nicht ganz los. »Du bist jetzt schon erschöpft und schläfst beinahe im Stehen. Wie lange wird das dauern?«

»Man kann keine Zeit festlegen für etwas, wie -«

Die Hände ballten sich wieder zu Fäusten. »Wie lange?«

Hier geht es nicht darum, dass ich der einzige Brückenbauer in Nadias und Gloriannas Landschaften bin. Hier geht es um die Familie. »Gib mir vier Stunden. Wenn du bis dahin nichts von mir gehört hast, kannst du annehmen, dass ich auf ernsthafte Schwierigkeiten gestoßen bin.« Nicht dass dir dieses Wissen irgendwie weiterhelfen würde. Wenn ich in der Art Schwierigkeiten stecke, die es mir unmöglich macht, meine Insel zu erreichen, gibt es nichts, was du tun kannst, um mir zu helfen.

Sebastian ließ Lees Jacke los und trat zurück. »Vier Stunden.«

Lee nutzte seine ungewöhnliche Gabe, seine Insel über eine andere Landschaft legen zu können, und brachte die Insel zur Hauptstraße des Pfuhls. Er streckte eine Hand nach hinten aus und fühlte die Rinde eines Baumes. Ein Schritt zurück und er stand auf der Insel, verschwunden aus der Sicht der Bewohner des Pfuhls, obwohl er sie noch immer sehen konnte.

Er steckte eine Hand in die Jackentasche und ließ seine Finger mit dem aufgerollten Zopf spielen, den er überall hin mitnahm. Resonanz und Verlangen erfüllten ihn und bestätigten, was er bereits geahnt hatte. Er war im Begriff, sich von Ephemeras Strömungen der Macht in eine unbekannte Landschaft tragen zu lassen, um die Frau zu finden, die zu dem Zopf gehörte.

Und er hoffte inständig, sie war das Risiko wert.

Kapitel 13

»’s is tot.«

»’s schläft.«

»’s is tot.«

»’s schläft.«

»Woher weißte, dass’s schläft?«

»Weil ich’s geschubst hab? Siehste?« Schubs, schubs, schubs.

Mit einem Ruck wachte Michael auf, hustete, und spuckte Sumpfwasser aus. Dann stöhnte er auf. »Ich schlafe nicht, ihr hirnlosen Schwachköpfe, und ich bin auch nicht tot.«

Schweigen. Dann sagte der erste: »Wir könnten’s töten.’s is genug Fleisch dran, um die Sippe zu füttern.«

Sippe. Sumpf. Herrin des Lichts, hab Erbarmen mit mir.

Michael setzte sich mühsam auf und rieb sich vorsichtig die Augen. Sie fühlten sich heiß und trocken an. Dann blickte er zu den zwei Jungen, die vor ihm standen - und zu den Erwachsenen, die sich schweigend näherten.

Die Nachtschwärmer waren von menschlicher Gestalt, und ausgewachsen reichten sie einem Mann bis zur Brust. Doch sie sahen aus, als seien sie aus dem Sumpf gemacht, den sie als ihr Eigen beanspruchten: dünne braune Körper mit Gliedmaßen, die wirkten wie belebte Äste; Hände mit langen, zweigähnlichen Fingern; Gesichter, die wie aus knorrigem Holz geschnitzt schienen; Haar wie das Moos, das von den Bäumen hing, die auf den Moorinseln wuchsen.

Es steckte eine teuflische Stärke in diesen dünnen  Gliedern, die einen ausgewachsenen Mann mit Leichtigkeit überwinden konnten, und Menschen, die von den Lichtern und der Musik in den Sumpf gelockt wurden, fanden selten wieder nach Hause.

Es sei denn, sie konnten handeln.

»Diese Sippe ist mir nicht bekannt«, sagte Michael mit dem Gefühl, mit den Worten so vorsichtig umgehen zu müssen, wie er es mit den Füßen tun würde, um diesem dunklen Ort zu entkommen. »Doch ich war bereits zuvor bei Eurem Volk.« Zu Beginn seines Wanderlebens, als er jung und tollkühn gewesen war - und aus erster Hand erfahren hatte, dass die Geschichten über die Dämonen, die in ihrer Welt lebten, keine bloßen Geschichten waren. »Wir haben schon einmal eine Nacht der Musik geteilt.«

Sie schwiegen. Ihre großen gelben Augen starrten ihn einfach an.

Er konnte nirgendwo hin. Die Nachtschwärmer standen vor ihm. Eine schnelle Drehung hätte ihn zurück in das Sumpfloch gebracht, doch das Wasser bot ihm keine Möglichkeit, vor ihnen zu fliehen - und ein Fluchtversuch würde ausreichen, um ihn zu verurteilen.

Dann hallte ein einzelner klarer Ton durch die Luft.

Michael wandte sich dem Klang zu und bemerkte seinen Rucksack, der offen in der Nähe stand.

Er erinnerte sich nicht daran, ihn abgesetzt zu haben, doch seine Erinnerungen an das, was geschehen war, nachdem er auf dem Wasser aufgeschlagen war, bestanden aus verworrenen Bildfetzen. Wenigstens verstand er jetzt, warum er gedacht hatte, die Bäume hätten nach unten gegriffen, um ihn vor dem Ertrinken zu retten.

Der Nachtschwärmer, der nach vorne getreten war, hielt Michaels Flöte in seinen langen Fingern. »Magier.« Seine Stimme war tief und rau und doch fließend - und klang, als gehöre sie dem Sumpf selbst. »Wir haben von dir gehört, Magier.«»

Dieser hier hatte etwas noch Urtümlicheres an sich,  eine gefährliche Aura. Es brachte Michael dazu, sich zu fragen, ob er auf das Moorherz dieser Sippe blickte. Den Namen hatte er das letzte Mal gehört, als er bei den Nachtschwärmern gewesen war. Sie waren nicht bereit gewesen, zu erklären, was es bedeutete, doch er war der Meinung, der Name selbst machte es recht deutlich - vor allem, wenn es darum ging, wer die Entscheidung traf, ob ein Mensch lebte oder starb.

»Glücksbringer«, sagte das Moorherz und beobachtete Michael. »Fluchbringer.«

»Ich habe Euer Volk nie verflucht«, erwiderte Michael.

»Nein, das hast du nicht.« Schweigen. »Du erscheinst ohne Warnung tief in unserem Teil der Welt, und das zu einer Zeit, in der nichts in der Lage sein sollte, in die beschützten dunklen Orte überzutreten.«

Beschützte dunkle Orte?, dachte Michael. Von wem beschützt?

Einmal mehr erfüllte ein liebliches Gesicht seinen Verstand, und er glaubte, die Antwort zu kennen.

»Warum bist du hier, Magier?«

Von seinen nächsten Worten hing sein Leben ab. Er wusste es und sie wussten es. Also hörte er auf sein Herz und gab dem Nachtschwärmer dieselbe Antwort, die er dem Zerstörer gegeben hatte. »Ihre Dunkelheit ist mein Schicksal.«

Unruhe kam auf. Gemurmel schwoll an und wieder ab, bis das Moorherz eine Hand hob und Ruhe gebot.

Hastig fügte Michael hinzu: »Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.«

Das Moorherz neigte den Kopf zur Seite und lächelte ein kaltes Lächeln. »Du suchst Belladonna?«

Etwas im Ausdruck der Augen des Nachtschwärmers sagte ihm, dass er das Rätsel missverstanden hatte. Es ging nicht um die Pflanze, es ging um eine Person. Es war der Name der Geliebten seiner Träume, die ein dunkles Herz haben musste, wenn sie diesen Teil der Welt beschützte. Doch er fühlte auch, dass sie der Schlüssel war, um den Nachtschwärmern zu entkommen.

»Ja«, sagte Michael. »Ich suche Belladonna.«

Das Moorherz lief zu seinem Rucksack hinüber und verpackte die Flöte darin, bevor er die Riemen verschnürte. »Wir werden dich zum Rechtsbringer bringen. Er verfügt über mächtige Magie.« Wieder dieses kalte Lächeln. »Tödliche Magie. Seh-bastian wird entscheiden, ob du ein Freund bist - oder eine Mahlzeit.«

Eine Handbewegung, noch Furcht erregender aufgrund ihrer Anmut, bedeutete Michael, seinen Rucksack aufzusetzen.

Als der Rucksack auf seinen Schultern ruhte, umringten sie ihn. In keiner Hand erblickte er eine Waffe, doch er wusste, alle Nachtschwärmer trugen ein Messer und eine Steinschleuder - und konnten beide Waffen mit tödlicher Präzision nutzen. Also folgte er dem Moorherz und hoffte, dieser Rechtsbringer mit seiner todbringenden Magie war jemand, mit dem er vernünftig reden konnte.

Eine Hand drückte ihre Schulter in den Sand, hielt sie unten. Eine andere Hand legte sich fest über ihren Mund. Und die Stimme eines Fremden sagte: »Bleib ruhig. Ich werde dir nicht wehtun. Die Grenzen sind so dünn, dass die Knochenschäler ihre Beute wahrnehmen, auch wenn sie diese Landschaft nicht erreichen können. Aber dieser Ort ist so klein, dass ich die Grenzen bereits durchbrochen habe, um dich zu erreichen. Ich glaube, dein Zugangspunkt wird nicht mehr lange Bestand haben.«

Für Caitlin ergaben die meisten Worte keinen Sinn, doch was sie verstand, reichte ihr aus. Jemand war gekommen, um ihr zu helfen, und diese Kreaturen - Knochenschäler? - waren in der Nähe. Sie entspannte ihre Muskeln, etwas anderes fiel ihr nicht ein, um ihn wissen zu lassen, dass sie nicht gegen ihn ankämpfen würde.

Die Hand löste sich von ihrem Mund. Die andere lag  noch immer auf ihrer Schulter, jetzt aber sanft genug, um eher das Gefühl von Trost zu vermitteln als das von Zwang.

Sie rührte sich nicht, drehte nur den Kopf gerade so weit, bis sie den Mann ansehen konnte, der neben ihr kniete. Er war etwa so alt wie ihr Bruder Michael, vielleicht ein Jahr älter oder jünger, und er besaß ein freundliches Gesicht. Gut aussehend sogar, mit dem schwarzen Haar und diesen grünen Augen, umrahmt von unfair langen Wimpern. Und dem Ansatz jener kleinen Fältchen in den Augenwinkeln, die dem Gesicht eines Mannes Charakter verliehen und Frauen einfach nur alt aussehen ließen.

Als sie sich bewegte, um sich aufzusetzen, glitt seine Hand von ihrer Schulter auf ihren Arm und zog sie in eine aufrechte Haltung.

Sie blickte über ihren Kreis hinaus und schlug sich die Hand vor den Mund, um den entstehenden Schrei zu unterdrücken. Der Sand um sie herum wimmelte nur so von Knochenschälern, und nicht allzu weit von ihrem Kreis entfernt...

»Sie haben etwas gefunden«, sagte der Mann. »Vielleicht ist es nicht menschlich. Wenn zwischen zwei Landschaften nur eine Grenzlinie besteht, ist es für Tiere leicht genug, hinüberzutreten. Die meisten meiden gefährliche Landschaften instinktiv, aber wenn sie Angst haben und davonlaufen, kann es sein, dass sie in einer Landschaft wie dieser landen und dann nicht mehr in der Lage sind, wieder herauszukommen.« Er stand auf und streckte ihr eine Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen. »Lass uns gehen, solange sie beschäftigt sind.«

Wohin gehen?, fragte sich Caitlin, da sie keine Pferde und keinen Wagen oder eine andere Möglichkeit sah, die Knochenschäler abzuhängen. Aber er musste ja irgendwie hierher gekommen sein.

Als sie die Hand hob, um die seine zu ergreifen, erinnerte sie sich der Herzenshoffnung. Sie drehte sich auf den Knien um und begann, einen Graben um die kleine Pflanze auszuheben. Sie konnte nicht viele Wurzeln haben. Nicht eine Pflanze dieser Größe. Und sicher gingen sie nicht tief.

»Was machst du da?«, fragte der Mann. »Das ist wahrscheinlich das Einzige, das diesen Zugangspunkt aufrechterhält.«

Sie blickte über die Schulter und starrte ihn entschlossen an. »Ich lasse sie bestimmt nicht an diesem Ort.« Sie wusste nicht, wie viel Zeit zwischen dem Ziehen des Kreises und dem Erscheinen des Fremden vergangen war, und sie war sich nicht sicher, ob sie diesem Mann erklären könnte, wie oft sie in diesen Stunden aufgewacht war und sich gefühlt hatte, als sei die Gegenwart der Herzenshoffnung ein Schluck aus einem tröstlichen Kelch. »Ich lasse sie nicht zurück.«

Er hob eine Hand, um sie aufzuhalten. »Warte. Zieh sie noch nicht aus dem Boden. Rühr dich nicht. Warte einfach.«

Er ging an den Rand des Kreises, betrachtete die Knochenschäler, die sich über der unbekannten Beute häuften. Dann trat er einen Schritt nach vorn und verschwand.

»Nein.« Ihre Stimme war ein Wimmern. Caitlin starrte ins Nichts. Er hatte sie alleingelassen. Sie war nicht bereit gewesen, die Pflanze zurückzulassen, also hatte er sie alleingelassen.

Doch dann war er wieder da, erschien so plötzlich in ihrem Kreis, wie er verschwunden war.

»Hier«, sagte er und reichte ihr eine stabile Schale. »Sie ist gereinigt worden, also trägt sie keine Resonanz irgendwelcher Erde, die sie zuvor enthalten hat.«

Sie verstand die einzelnen Worte, aber ihre Bedeutung entzog sich ihr. Und sein Akzent besagte unmissverständlich, dass er nicht aus einem Teil der Welt kam, den  sie kannte. Doch sie würde jetzt nicht anfangen, Fragen zu stellen, die ihm das Gefühl geben könnten, er würde besser daran tun, sie zurückzulassen.

Sie grub ihre Finger unter die winzige Herzenshoffnung. Ja, genau wie sie gedacht hatte. Nicht viele Wurzeln. Sie hob die Pflanze und den Sand auf, doch es war zu wenig für die Größe der Schale.

»Halte sie einfach auf die richtige Höhe«, sagte der Mann. Er füllte seine Hände mit Sand und schüttete ihn in die Schale, während sie die Pflanze festhielt. Als er eine Muschel ausgrub, betrachtete er erst sie, dann Caitlin. »Ein Strand?«

Caitlin nickte. »Ich glaube, es ist der am Hafen des Dorfes, aber ich bin mir nicht sicher.«

Er legte die Muschel beiseite und schaufelte noch mehr Sand in die Schale. »Und wo wäre das?«

»Fragst du mich nach dem Namen meines Dorfes oder des Landes?«

Jetzt sah er verwirrt aus. »Beides.«

»Ich komme aus Ravens Hill, und das Land, in dem das liegt, heißt Elandar.«

In seinen grünen Augen lag jetzt weniger Wärme und mehr Vorsicht.

»Das sollte reichen«, sagte sie und versuchte, fröhlich zu klingen, während sie den Sand um die Pflanze festdrückte. Einem Impuls folgend legte sie die Muschel neben die Herzenshoffnung.

Er wischte sich die Hände ab, dann griff er in seine Jackentasche. »Gehört das dir?«

Sie blickte den von einem blauen Band gehaltenen, zusammengerollten Zopf aus geflochtenem Haar an, den er aus der Tasche zog - und erzitterte. »Wo hast du das gefunden? Ich habe es in …« Sie hatte nicht vor, ihm zu sagen, wo sie es zurückgelassen hatte.

»Es ist in der Nähe des Hauses meiner Mutter aufgetaucht«, sagte er, in seiner Stimme und seinem Blick lag  jetzt noch mehr Vorsicht. Dann blickte er über ihren Kreis hinaus und stopfte den Zopf wieder zurück in die Tasche. »Lass uns dieses Gespräch an einem sichereren Ort fortsetzen.«

Ein Knochenschäler stand genau am Rand des Kreises und starrte sie an.

»Er kann uns sehen!«, rief Caitlin.

»Nein, kann er nicht«, sagte der Mann mit einer seltsam heftigen Betonung. »Aber ich glaube, die Grenzen sind dünn genug geworden, um uns zu hören, und er weiß, dass Beute in der Nähe ist, also müssen wir jetzt von hier verschwinden.« Er half ihr auf die Füße, dann ging er einen Schritt näher an den Knochenschäler heran und hob ihren zerbrochenen Hackenstiel auf. Mit einer Hand ergriff er ihren Oberarm und führte sie an die Stelle, an der er verschwunden war.

»Das hier wird dir leichter fallen, wenn du die Augen zumachst«, sagte er.

Was wird mir leichter fallen?, fragte sie sich, aber dennoch schloss sie die Augen. Er trat einen Schritt weg, jedoch nicht so weit, dass er den Griff um ihren Arm löste.

»Stell dir vor, du kletterst über einen Holzklotz«, sagte er. »Heb einfach einen Fuß hoch und steig dann drüber.«

»Wir sind zu nahe am Rand«, protestierte Caitlin. »Wenn ich einen Schritt mache, bin ich außerhalb des Kreises.«

»Dir passiert nichts«, versicherte er ihr. »Geh den Schritt.«

Sie hatte kaum eine Wahl, also trat sie einen Schritt nach vorne.

Ihr stockte der Atem. Sie spürte keinen Sand unter diesem Fuß. Festerer Boden. Wo …?

»Jetzt den anderen Fuß«, sagte der Mann. »Jetzt ist nicht die Zeit zum Tagträumen oder Trödeln.«

»Wo hast du das Sprichwort denn gehört?«, murmelte Caitlin, als sie ihm gehorchte. Er hörte sich plötzlich an  wie ein mürrischer Onkel. Oder zumindest wie sie sich vorstellte, dass sich ein mürrischer Onkel anhören würde.

»Bei meiner Mutter. Es gab eine Zeit in meinem Leben, da habe ich es recht oft gehört.«

Sie lächelte - und hatte das seltsame Gefühl, sie sei fast gestürzt, hatte aber das Gleichgewicht gerade noch wiedergefunden.

»Mach die Augen auf. Und gib mir die Schale.«

Sie öffnete die Augen, drückte aber die Schale fest an die Brust, während sie sich umsah. Bäume und gesprenkeltes Sonnenlicht umgaben sie. Die kühle Luft des Herbstes. Doch zu ihrer Linken lag der Sandkreis am Strand von Ravens Hill und dahinter der rostfarbene Sand, der in einen Albtraum gehörte. »Wie kann das sein?«

»Wir sprechen später darüber. Jetzt …« Er zog ihr die Schüssel aus den Händen und gab ihr den Hackenstiel. »Löse diesen Zugangspunkt zum Strand auf, bevor die Knochenschäler eine Möglichkeit finden, überzutreten. Wenn sie es schaffen, zu deinem Strand durchzukommen, haben sie Zugang zu allem, was damit verbunden ist, einschließlich deines Dorfes.«

»Wie geht das? Ich weiß nicht, wie es geht!«

Er starrte sie an. »Du weißt wirklich nicht, was du getan hast, oder? Du weißt nicht, was du bist.«

Zauberin.

»Bitte Ephemera, deinen Strand dorthin zurückzubringen, wo er hergekommen ist. Sage der Welt, sie soll nichts zurücklassen, das mit der Landschaft des Weltenfressers verbunden ist - nicht einmal eine Muschel oder ein Sandkorn.«

Sie zögerte.

Der Mann hob die Schale hoch. »Der Sand und die Muschel reichen aus, um einen Ankerpunkt zu schaffen. Du kannst nach Hause zurückkehren.«

Wenn ich wüsste, wie das hier funktioniert. »Ich kann nicht mit der Welt sprechen, wenn du zuschaust.«

»Ich gehe ein Stück den Weg hoch. Aber sobald du fertig bist, müssen wir diese Landschaft verlassen.« Er berührte sanft ihren Arm. »Geh nicht von der Insel.«

Als ob sie diese Warnung gebraucht hätte.

In dem Moment, als er außer Sichtweite war, wünschte sie sich, sie könnte ihn noch sehen. Tapferkeit vorzutäuschen war einfacher, wenn sie nicht alleine war.

Bring es einfach hinter dich, dachte sie, als sie am Rand der Insel niederkniete. Er klingt, als sähe er so etwas ständig.

Sie schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf die Aufgabe. Er hatte Recht; sie hatten keine Zeit für etwas anderes, als von diesem Ort zu verschwinden.

Als keine Spur von dem Kreis, den sie gezeichnet hatte, mehr zu sehen war, war sie schweißgebadet und schnappte nach Luft - und kämpfte gegen die Panik an, als sie einen Knochenschäler auf die Insel zulaufen sah.

»Ich war mir nicht sicher, ob du es tun kannst«, sagte der junge Mann, als er hinter sie trat.

»Du hast dich auf jeden Fall so angehört, als hättest du  erwartet, dass ich es tue«, erwiderte Caitlin gereizt.

»Das heißt ja nicht, dass ich mir sicher war, dass du es auch kannst. Mach besser noch einmal die Augen zu.«

Der Knochenschäler bewegte sich auf sie zu, genau in Richtung des Pfades, auf dem sie kniete.

Krampfhaft schloss sie die Augen …

… und hörte ein Dröhnen. Und darunter das Plätschern von Wasser.

Sie öffnete die Augen und warf sich vom Rand zurück, stieß gegen den Mann und brachte ihn beinahe zu Fall.

»Ganz ruhig«, sagte er und packte sie, um sie beide aufrecht zu halten.

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen.« Eine Wand aus Wasser, geformt wie ein Hufeisen, fiel weit über ihr hinunter, um sich dem Fluss anzuschließen.

»Hast du noch nie einen Wasserfall gesehen?«, fragte der Mann.

»Nicht so einen.« Obwohl ihr kleines Stück Land in sicherer Entfernung lag, ließ der bloße Lärm sie erzittern. Ein Stück näher stürzte ein weiterer Wasserfall hinab, seine Wassermassen brachen sich auf halbem Wege an einem Durcheinander aus Steinen, groß wie Häuser.

»Man nennt sie die Hüterfälle«, sagte der Mann und ging neben ihr in die Hocke. »Der Fluss hat mehrere Namen, je nachdem, in welcher Landschaft man sich befindet. Manche nennen ihn den Fluss der Wünsche; andere nennen ihn den Fluss der Gebete.« Er hielt inne und sah sie an. »Und wie nennt man dich?«

»Caitlin Marie. Und wie heißt du?«

»Lee.« Er erhob sich, trat an den Rand der Insel und hob eine Hand zum Gruß, als ein Boot vorübersegelte.

Caitlin sah, wie die Männer im Boot den Gruß erwiderten, und kam mühsam auf die Füße. »Sie können uns sehen! Warum können sie uns sehen?«

»Weil ich will, dass sie uns sehen. Die Resonanz der Insel ist der des Flusses zu ähnlich. Selbst wenn die Leute uns nicht sehen könnten, würden die Boote auf dem Fluss die Insel trotzdem rammen. Also können die Menschen hier sie sehen, bis ich sie an den Ort verschiebe, an dem sie eigentlich existiert.«

»Du wirkst nicht betrunken, also musst du verrückt sein, denn das Meiste, was du sagst, ergibt überhaupt keinen Sinn.«

»Es ergibt Sinn«, sagte Lee. »In diesem Teil der Welt ergibt es Sinn.« Er lehnte sich gegen einen Baumstamm und musterte sie. »Caitlin Marie, ich kenne die Gebräuche deines Volkes nicht, also hoffe ich, du verstehst das hier jetzt nicht falsch.«

»Verstehe was falsch?«, fragte sie. Plötzlich war sie sich nur allzu bewusst, dass sie sich mit einem Mann,  den sie nicht kannte, alleine auf einem winzigen Stückchen Land befand, das sie nicht verlassen konnte.

Er lächelte. »Ich glaube, es ist das Beste, wenn ich dich mit nach Hause nehme, damit du meine Mutter kennen lernst.«

Kapitel 14

Wachsteine«, sagte das Moorherz und deutete auf die zwei massiven Steine, die sich zu jeder Seite des »Pfades« aus dem Sumpf erhoben.

»Ich hätte nie gedacht, so etwas hier draußen zu sehen«, sagte Michael leise, nervös und voll Ehrfurcht. Er hatte bereits zuvor Wachsteine gesehen. Sie standen immer außerhalb eines Dorfes auf einem Feld, abseits einer großen Straße. Recht leicht zu erreichen, aber weit genug zurückgesetzt, dass man sich ihnen nur mit Vorsatz nähern würde.

Es lag Macht in den Wachsteinen, und eine fremdartige Magie schwebte in der Luft zwischen ihnen. Menschen verschwanden, wenn sie zwischen den Steinen hindurchgingen. Manchmal kamen sie mit wilden Geschichten zurück, behaupteten, fremde Länder gesehen zu haben oder sich plötzlich auf den Straßen eines Dorfes auf der anderen Seite Elandars wiedergefunden zu haben; öfter jedoch sah man sie nie wieder.

»Nein«, sage Michael und blieb stehen, als er erkannte, dass das Moorherz vorhatte, zwischen ihnen hindurchzugehen. »Wir können dort nicht hin.«

»Das ist die Grenzlinie«, erwiderte das Moorherz und drehte sich um, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Es gibt keinen anderen Weg, die andere Landschaft von hier zu erreichen.« Seine gelben Augen musterten ihn. »Angst, Magier?«

»Ja.« Es erschien ihm sinnlos, die Wahrheit zu verbergen.

Das Moorherz schwieg einen Moment. Dann: »Du musst die Wachsteine passieren, um den Rechtsbringer zu finden. Er ist der nächste Schritt auf deiner Reise. Wenn du ihn nicht findest, wirst du sie nicht finden.«

Verdammte Dunkelheit. »Die Menschen verschwinden, wenn sie zwischen den Wachsteinen hindurchgehen.«

»Das ist der Sinn der Steine. Doch diese hier kennzeichnen eine Grenzlinie und führen nur an einen Ort.«

Das ist der Sinn der Steine. Herrin des Lichts, wusste das außer den Nachtschwärmern noch jemand?

Michael schluckte schwer und versuchte, sein wild schlagendes Herz zu beruhigen. Du hast keine Wahl, Kumpel. Hier kannst du nicht bleiben, und es scheint, als seien die Steine der einzige Weg nach draußen. Die Welt ist sonderbar, und irgendwo dort draußen ist etwas schrecklich Böses. Und irgendwo dort draußen ist auch Caitlin Marie.

»Was muss ich tun?«, fragte Michael.

»Summe einen Ton, der klingt, wie das, was du suchst«, erwiderte das Moorherz.

Er dachte an die Frau, die ihn im Traum anrührte, wie keine andere Frau es je getan hatte, und die irgendwie mit diesem dunklen Teil der Welt verbunden war. Er holte tief Luft und summte den Ton.

Einen Augenblick später erfüllte ein zweiter Ton die Luft, und es entstand eine einfache Harmonie.

Das Moorherz nickte, dann schloss er die langen Finger um Michaels Handgelenk. Die beiden Töne summend traten sie zwischen die Wachsteine.

Michael verspürte ein leichtes Prickeln der Macht. Dann hatte er die Lücke zwischen den Steinen durchquert und …

Der Sumpf war verschwunden. Nach dem, was er im Mondlicht ausmachen konnte, lag vor ihm offenes Land, und in der Ferne schienen ein paar Lichter, die vielleicht von einem Dorf stammten. Doch die Luft fühlte sich anders an, als er es gewohnt war - und es roch nicht nach Zuhause.

Er blickte zurück und sah eine Handvoll Nachtschwärmer zwischen den Steinen auftauchen, aber da war keine Spur mehr vom Sumpf. Die Steine standen einfach mitten in einem Feld.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte das Moorherz, ließ Michaels Handgelenk los und bewegte sich in Richtung der Lichter. »Bald werden uns Menschen finden und dich mit zum Rechtsbringer nehmen.«

Keine andere Wahl, als zu folgen. Die Töpfe an seinem Rucksack klirrten im Takt seiner Schritte. Nach etwa einer Minute zogen zwei der Nachtschwärmer ihre Schilfflöten heraus und fingen an, eine Melodie zu spielen, die das Klappern der Töpfe in Trommeln verwandelte.

Na, dachte Michael, wenn die Laternen und die Musik niemand auf uns aufmerksam machen, dann sind die Leute hier wohl alle taub und blind.

Sie waren auf halbem Wege zwischen den Wachsteinen und den Lichtern, als das Moorherz auf einen schmalen Weg trat, der unverständlicherweise mitten in einem Feld begann. Doch ein paar Minuten später ritten zwei Männer heran, um ihnen den Weg zu versperren.

»Halt!«, sagte der ältere Mann. »Nennt Euer Begehr.«

»Dieser Mensch ist ohne Warnung zu uns gekommen und tief in unserem Teil der Welt erschienen«, sagte das Mooerherz »Er sucht den Rechtsbringer.«

Nicht freiwillig, dachte Michael. Wer waren diese Männer? Gesetzeshüter? Verbrecher? Ihrem Aussehen nach konnte er es nicht beurteilen.

»Wollt ihr, dass wir ihn den Rest des Weges mitnehmen, oder bringt ihr ihn selbst in den Pfuhl?«, fragte der Mann.

Das Moorherz überlegte einen Moment, dann schüttelte er langsam den Kopf. »Nehmt ihn mit. Wenn der Rechtsbringer mit dem Magier zufrieden ist, werden wir ihn gegen anderes Fleisch eintauschen.«

Michael starrte das Moorherz an. »Was für Fleisch?«

Der Nachtschwärmer zuckte mit den Schultern.

»Was für Fleisch?«, fragte Michael. Herrin des Lichts, hab Erbarmen! Würden sie irgendeinen armen Narren zu diesen Wachsteinen zerren und ihn den Nachtschwärmern übergeben? Meinten die Nachtschwärmer eine Frau … oder ein Kind? »Ich gehe nicht weiter, bis ich weiß, was für Fleisch das sein soll.« Und wenn ihm die Antwort nicht gefiel, würde er die schlimmste Verwünschung aussprechen, die er sich ausdenken konnte, bevor man ihn davonzog.

Das Moorherz musterte ihn. Dann lächelte er. »Kuh. Schaf. Vielleicht Ziege.«

Michael stieß den Atem aus, als Erleichterung ihn durchströmte.

Das Moorherz trat näher. »Du bist dessen würdig, was du suchst, Magier. Denke daran.« Er tippte Michael über dem Herzen an die Brust. »Hier drin.«

Dann wandten sich die Nachtschwärmer ab und gingen zurück in Richtung der Wachsteine.

Michael blickte die zwei Männer an. »Mein Name ist Michael. Wie nennt Ihr Euch?«

»Addison«, erwiderte der ältere Mann. »Und das hier ist Henley.« Er zögerte, dann fügte er hinzu: »So wie du dich anhörst, kommst du aus einer Landschaft, die ziemlich weit von hier entfernt ist.«

»Ich komme aus einem Land namens Elandar.«

»Land? Hm«, sagte Addison und nickte, als hätte Michael gerade etwas bestätigt. »Ich hab dich auch nicht für einen Stadtmenschen gehalten, schließlich wüssten die meisten von denen nicht, was man mit einem solchen Rucksack anfängt, geschweige denn, wie man ihn trägt. Na, dann komm. Es ist nicht weit für jemanden, der es gewohnt ist, seine Füße zu benutzen.«

Michael lief vor den Pferden, hin- und hergerissen, ob er sich beeilen sollte, um seinen Ärger loszuwerden, oder  langsamer gehen, um die Ankunft an ihrem Ziel hinauszuzögern - was auch immer ihr Ziel sein würde.

Offensichtlich waren seine Begleiter ungebildete Männer und kannten den Unterschied nicht, ob man vom  Land oder aus einem Land kam. Sollten sie ihn doch unterschätzen und ihn nach seiner Kleidung und dem Rucksack auf seinen Schultern bewerten. Umso besser für ihn, um von diesem Ort fortzukommen und herauszufinden, wie er Caitlin Marie aufspüren sollte.

Es dauerte nicht lange, bis sie an Ställen, Koppeln und einer Reihe Anbindestangen vorbeikamen. Und da waren auch … Ja, diese Holzleisten waren Fahrradständer. Sah so aus, als ließen alle Besucher ihre Beförderungsmittel hier zurück und gingen den Rest des Weges zu Fuß.

Die Straße bestand aus Pflastersteinen, das war nichts Ungewöhnliches. Die farbigen Lichter, die die Straße erhellten...

Der geschmückte Ort erinnerte ihn an ein Erntefest, und fast erwartete er, Marktstände zu sehen, die Glücksspiele anboten. Natürlich wirkte es eher wie die zwielichtige Seite des Erntefestes, auf der die Glücksspiele nicht so unschuldig waren wie Ringwerfen, um ein Lebkuchenherz für seine Liebste zu gewinnen.

Es hatte Zeiten gegeben, in denen sein Magen so leer gewesen war wie seine Taschen. Damals hatte er ein oder zwei Münzen dafür genommen, jemandem ein wenig mehr Glück bei diesen Glücksspielen zu verschaffen - oder ein wenig Pech, wenn die Münzen von einem Rivalen gekommen waren.

»Findet hier gerade eine Art Fest statt?«, fragte Michael.

»Nee«, sagte Addison. Er stieg ab und überreichte Henley die Zügel. »Der Sündenpfuhl sieht immer so aus. Den Rucksack kannst du hierlassen. Du musst ja nicht die ganze Straße mit dem Geklapper auf dich aufmerksam machen, oder?«

Die Herrin hab Erbarmen. Das letzte Mal, als jemand  vorgeschlagen hatte, er solle seinen Rucksack zurücklassen, wollten sie nichts ruinieren, das sie noch hätten verkaufen können, nachdem sie ihn umgebracht hätten. Musik hatte ihn an diesem schlimmen Ort gerettet, und seitdem hatte er immer darauf geachtet, diese bestimmte Weggabelung zu meiden.

Er sah die zwei Männer an - und bemerkte, wie beide eine Hand auf ihre Waffe legten. Das Moorherz hatte seine Tin Whistle gesäubert, doch er hatte keine Zeit gehabt, sich zu versichern, dass sie sich in einem Zustand befand, in dem sie auch gespielt werden konnte. Also wäre es wohl das Beste, keine Unterhaltung anzubieten - vor allem bei Männern, die ihm ohnehin schon misstrauisch gegenüberstanden, weil er ein Fremder war.

Er ließ die Riemen von den Schultern gleiten und stellte den Rucksack auf den Boden.

»Hier lang«, sagte Addison. »Wenn Sebastian nicht bei Philo ist, wird man dort wissen, wo man ihn findet.«

»Und er herrscht über diesen Ort?«

Addison dachte einen Augenblick nach, dann nickte er. »Das könnte man so sagen.«

Michael, der sich fragte, welcher Art der Rechtsprechung man wohl an einem Ort namens Sündenpfuhl begegnen würde, folgte Addison, der auf einen Hof voller Tische und Statuen zusteuerte.

Dann stieß er seinen Begleiter plötzlich beiseite und rannte auf die Frau zu, die mit dem Rücken zur Straße neben einem Tisch stand.

Er wirbelte sie herum und packte mit schmerzhaftem Griff ihre Arme. »Verdammte Dunkelheit, Caitlin Marie, mit dieser Nummer hast du mich um ein Jahrzehnt meines Lebens gebracht! Wenn du keine erwachsene Frau wärst, oder jedenfalls nah genug daran, würde ich dich über’s Knie legen und -«

Undeutlich war er sich des Lärms umstürzender Stühle bewusst, als einige Männer sich von ihren Tischen abstießen, und undeutlich war er sich bewusst, dass sich ihm die Männer und … etwas Zottiges … in tödlicher Absicht näherten. Doch was er mit schmerzhafter Deutlichkeit sah, war die Angst in den blauen Augen der Frau. Er lockerte seinen Griff, hielt sie aber weiter fest, falls sie ohnmächtig werden sollte.

»Es tut mir leid«, sagte er und gab sich Mühe, seiner Stimme einen beruhigenden Klang zu verleihen. »Ich habe Euch mit jemandem verwechselt. Als ich Euch hier stehen sah, dachte ich, Ihr wärt Caitlin Marie.«

»Die Frau, die Ihr über’s Knie legen wollt?« Ihre Stimme zitterte vor Angst, hatte jetzt aber auch einen wütenden Unterton - die Wut einer Frau, die das Gefühl einer harten Hand auf zarter Haut kannte.

Die Männer und zottigen Wesen umringten ihn, und er war sich ziemlich sicher, dass er die einzige Verbündete, die er an diesem Ort haben konnte, gerade festhielt - wenn sie sich dazu entschied, seine Verbündete zu sein.

»Sie ist meine Schwester«, sagte er schnell, sich der kurzen Zeit, die er hatte, um sich zu erklären, nur allzu bewusst. »Meine kleine Schwester. Sie ist verschwunden. Einfach aus dem Dorf verschwunden, in dem sie und meine Tante leben. Ich muss sie finden. Es ist etwas Böses dort draußen, und ich muss sie finden. Und als ich Euch sah, dachte ich - die richtige Größe, die richtige Haarfarbe -, ich dachte, ich hätte sie gefunden.«

»Nimm deine Hände von meiner Frau.«

Michael hörte das »oder sonst« in dem Befehl, ließ die Frau los und trat einen Schritt zurück, um abzuschätzen, in welchen Schwierigkeiten er sich befand.

Der blonde Mann zu seiner Linken hielt ein scharfes Tafelmesser, allerdings nicht so, dass man den Eindruck bekam, er sei Straßenkämpfe gewöhnt. An einem anderen Tag hätten ihn die zwei zottigen, gehörnten Kreaturen, die aussahen wie auf den Hinterbeinen laufende Bullen, halb zu Tode erschreckt - vor allem, weil einer von ihnen  eine Keule trug und der andere ein riesiges Messer festhielt. Und sie sahen so aus, als verstünden sie eine Menge von Straßenkämpfen. Doch es war der dunkelhaarige Mann, der von rechts herankam, dem Michaels Aufmerksamkeit gehörte. Er war in schwarzes Leder gekleidet und hatte kalte grüne Augen, und etwas in der Art, wie er seinen Daumen über die Fingerspitzen seiner rechten Hand rieb, erzeugte einen Knoten der Angst in Michaels Eingeweiden.

Die Frau zögerte einen Moment, dann trat sie weit genug zur Seite, um halb vor dem näher kommenden Mann zu stehen. »Sebastian«, sagte sie und ergriff mit beiden Händen seinen Arm.

Das war also Sebastian, der Rechtsbringer, der über sein Schicksal entscheiden würde. Ich bin ein toter Mann.

»Er wollte mir nicht wehtun«, sagte sie. »Seine Schwester ist verschwunden, verloren in den Landschaften.«

»Und so will er reagieren, wenn er seine Schwester wiederfindet?«

Die Frau presste die Lippen zusammen, als sie Michael ansah und eine blitzschnelle Entscheidung traf. »Ich habe gehört, Männer, die Angst haben, neigen dazu, ihre Lieben anzuschreien, um ihre Erleichterung zu zeigen. Was vollkommen ungerecht ist, schließlich hat die Person, die angeschrien wird, ohnehin schon Schwierigkeiten, denn sonst wäre sie ja nicht zu spät gekommen. Aber ungerecht oder nicht, ich habe gehört, dass man den Männern letztendlich vergibt.«

Sebastian verzog verärgert den Mund, als der blonde Mann ein Lachen unterdrückte, doch es reichte aus, um die Kälte in seinen Augen zu brechen.

»Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass diese Diskussion beendet ist«, sagte Sebastian.

»Das ist sie auch«, pflichtete sie ihm bei. »Ich habe dich nur daran erinnert.«

Hinge sein Leben nicht von Sebastians Stimmung ab,  hätte er das häusliche Zwischenspiel wirklich amüsant gefunden.

Die Frau sah Michael an. »Du bist hergekommen, um deine Schwester zu finden.«

»Ich bin durch einen Fehler hergekommen«, erwiderte er.

»Niemand kommt durch einen Fehler in den Pfuhl. Durch Zufall, ja, aber nicht durch einen Fehler.«

Michael nickte, um zu zeigen, dass er den Unterschied verstand. »Dann durch Zufall.«

»Die Nachtschwärmer haben ihn über die Grenzlinie gebracht, damit er dich trifft«, sagte Addison hinter Michael.

»Warum?«, fragte Sebastian.

»Ich suche nach der Lösung eines Rätsels«, antwortete Michael. Es war nun kein richtiges Rätsel mehr, da er bereits herausgefunden hatte, dass »Belladonna« eine Frau war, doch wenn er das Interesse der Leute an dem Grund, aus dem er hier war, fesseln könnte, wäre er vielleicht in der Lage, sich aus dem ganzen Schlamassel herauszureden.

»Du sagtest, du seiest auf der Suche nach deiner Schwester«, sagte die Frau und trat zur Seite, sodass sie nicht länger vor Sebastians rechter Hand stand.

Verdammte Dunkelheit, diese Leute waren Fremden gegenüber zu misstrauisch, um sich von irgendetwas fesseln zu lassen. Und wenn die Frau seinen Grund, sie zu packen, nicht mehr glaubte … Er hatte das Gefühl, Sebastian könnte ihn gleich hier auf der Straße kaltblütig erschlagen, und niemand würde ein Wort darüber verlieren.

»Ich suche tatsächlich nach meiner Schwester«, sagte er und legte all seine Überzeugungskraft in seine Stimme, »und nach der Lösung dieses Rätsels. Ich glaube, das eine zu finden, ist die einzige Möglichkeit, auch das andere zu finden.«

Sebastian starrte ihn an. »Wie lautet das Rätsel?«

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.«

Er erwartete keine Reaktion, und so war er sich nicht  sicher, was es bedeutete, dass Sebastian nach hinten taumelte, als hätte ihm gerade jemand eine Faust in die Rippen gerammt.

»Wer bist du?«, fragte Sebastian.

»Michael. Der Magier.«

Darauf erfolgte keine Reaktion. Vielleicht hätte es ihm einen kleinen Vorteil verschafft, wenn sie ihn ein wenig gefürchtet hätten. Dann wiederum war er sich nicht sicher, ob seine Fähigkeiten an die »tödliche Magie« heranreichten, über die Sebastian verfügte.

»Ich bin Sebastian Rechtsbringer«, sagte Sebastian. »Das hier ist meine Frau, Lynnea.« Er neigte den Kopf zur Seite, um auf den blonden Mann zu deuten. »Und das ist Teaser.«

Michael nickte Lynnea zu, dann dem blonden Mann, der ihm einen abschätzenden Blick zuwarf, bevor er an seinen Tisch zurückkehrte.

Sebastian berührte Lynnea sanft an der Schulter. »Warum räumst du nicht diesen Tisch da hinten ab und bittest Philo, uns etwas zu essen zu bringen?«

»Am besten, wir setzen uns in Windrichtung«, murmelte Michael und zupfte an seinem Hemd. Da alles, was er besaß, im Sumpf gelandet war, roch auch alles wie der Sumpf. »Ich wäre sehr dankbar für etwas zu essen. Und für etwas Warmes zu trinken. Und etwas Wasser.«

Die Gäste am ausersehenen Tisch wurden an einen anderen gesetzt, und Michael bemerkte, dass sich niemand über den Platzwechsel beschwerte, zumindest nicht laut. Er wusch sich die Hände in der Schüssel mit warmem Wasser, die ihm angeboten wurde, froh darüber, dass zumindest seine Finger wieder sauber waren. Das Getränk, Lynnea nannte es Kaffee, war heiß und stark, und erst als er es trank, bemerkte er, wie müde und durchgefroren er wirklich war.

»Ich nehme an, du willst die ganze Geschichte hören«, sagte Michael, nachdem Lynnea das Essen gebracht  hatte - sämiger Eintopf, Scheiben frischen Brotes, großzügig mit Butter bestrichen, Schafskäse und ein paar runde, schwarze Früchte in einer eigenen kleinen Schale.

»Sei vorsichtig, wenn du in die Oliven beißt,« sagte Sebastian und deutete auf die kleine Schale. »Sie haben Steine. Iss, solange es warm ist. Dann höre ich zu.«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er machte sich über die Mahlzeit her, doch während er aß, beobachtete er die Straße und die Leute. Es war ein seltsamer Ort. Er hatte etwas Schäbiges an sich, das ihn an die Straßen im Hafenviertel Kendalls erinnerte, und sicherlich gab es genügend Tavernen …

Eine wunderschöne Frau schlenderte in Richtung ihres Tisches, warf ihm einen abschätzenden Blick und dann ein offensichtlich einladendes Lächeln zu. Michael spürte, wie ihm die Hitze ins Gesicht stieg, als er errötend auf sein Essen blickte und so tat, als sehe er die Einladung nicht.

… und es gab schamlose Straßenmädchen. »Was hältst du vom Fest der Sinnlichkeit?«, fragte Sebastian und klang belustigt.

Das war die perfekte Beschreibung des Sündenpfuhls, dachte Michael. »Es ist interessant.«

»Hast du noch nie einen Sukkubus gesehen?«

»Einen was?«

»Die Frau, die dich zum Erröten gebracht hat.« In seinem Lächeln lag Schärfe und eine Spur Hinterhältigkeit.

»Nennt ihr hier die Straßenmädchen so?«, fragte Michael und sah auf, um Sebastians Blick zu begegnen.

»Nein, so nennen wir weibliche Sexdämonen.«

Michael fiel der Unterkiefer herunter. Er hatte ein paar Seeleute, die in Kendall angelegt hatten, von solchen Frauen sprechen gehört, doch er hatte sich gedacht, die Männer erzählten nur Geschichten.

Sebastians Lächeln wurde noch ein wenig schärfer. »Einen männlichen Sexdämon nennt man Inkubus.« In spöttischem Salut hob er seine Kaffeetasse.

»Herrin hab Erbarmen«, flüsterte Michael.

»Noch Kaffee?«, fragte Lynnea, als sie an den Tisch trat. Sie sah Michael an und runzelte die Stirn. »Stimmt etwas nicht?«

»Er fragt sich nur gerade, warum eine vernünftige Frau einen Inkubus zum Ehemann haben wollen würde«, meinte Sebastian belustigt.

»Das fragt er sich, weil er keine Frau ist«, erwiderte Lynnea, während sie ihre Tassen nachfüllte. »Wenn er es wäre, wüsste er, warum eine vernünftige Frau dich zum Mann will.«

Michael nahm sich Zeit, um einen Würfel Zucker in den Kaffee zu rühren, und versuchte zu entscheiden, ob Vernunft oder Neugier den Kampf darum gewinnen würde, ob er seine Fragen für sich behielt.

Die Vernunft hatte keine Chance.

»Diese Männer«, sagte er. »Gehen sie in ein Bordell?«

Sebastian nickte.

»Wissen sie, dass die Frau … das Wesen … ein …«

»Deshalb kommen sie in den Pfuhl.«

Teaser stellte eine Flasche Whisky und zwei Gläser auf den Tisch. »Philo dachte, es sei an der Zeit dafür.«

»Philo hat Recht«, sagte Sebastian, ohne den Blick von Michaels Gesicht zu nehmen. »Teaser ist ein Inkubus. Für die Frauen, die hierher kommen, ist er einer der Vorzüge des Pfuhls.«

Michael blickte zu Teaser auf. »Bist du auch ein Rechtsbringer?«

Teaser lachte. »Einen Zauberer im Pfuhl zu haben, der Blitze herbeirufen und Leute verbrutzeln kann, reicht. Ich halte mich daran, Frauen glücklich zu machen, und überlasse Sebastian den anderen Teil.«

Na, dachte Michael, als Teaser davonschlenderte, das sagte ihm wohl, was für eine »tödliche Magie« Sebastian beherrschte.

Sebastian goss Whisky in beide Gläser, dann stellte er  die Flasche beiseite und stützte die Unterarme auf den Tisch. »Erzähle mir deine Geschichte, Magier Michael, und mach eine gute daraus. Dein Leben hängt davon ab.«

Das bezweifle ich nicht.

Michael nahm einen Schluck Whisky, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen. Wo sollte er anfangen? Und wie viel würde Sebastian ihm glauben, wenn nichts von dem, was sich in letzter Zeit ereignet hatte, glaubwürdig erschien?

Schließlich begann er damit, wie er Kapitän Kenneday getroffen und von den verlorenen Fischerbooten erfahren hatte. Er erzählte Sebastian von dem Brief, den seine Tante geschickt hatte, und der das Rätsel enthalten hatte, von dem sie geträumt hatte. Die Hand, mit der er das Whiskyglas hielt, zitterte, als er von der gespenstischen Stelle im Meer sprach, und seine Stimme brach, als er zu dem Teil kam, in dem seine Tante von dem Feuer versehrt wurde, und er erfuhr, dass Caitlin Marie verschwunden war. Doch seine Worte klangen hart und kalt, als er erzählte, wie er die Bestie erblickt hatte, und von seinem Willenskampf mit jenem Bösen, den er geführt hatte, um selbst zu entscheiden, welche Dunkelheit ihn verschlingen würde.

Während der ganzen Geschichte rührte Sebastian sich kein einziges Mal. Beobachtete ihn einfach nur mit verunsichernder Eindringlichkeit.

»Und so bin ich bei den Nachtschwärmern gelandet, und sie haben beschlossen, dich entscheiden zu lassen«, sagte Michael. Er kippte das Glas Whisky hinunter und goss sich ein zweites ein, um die Kälte zu bekämpfen, die sich wieder in seine Knochen geschlichen hatte.

Sebastian griff nach seinem Glas Whisky und lehnte sich zurück. »Du kennst die Inkuben und Sukkuben nicht, bist aber vertraut mit den Nachtschwärmern?«

Michael nickte. »Ich bin schon vorher einmal mit ihnen zusammengestoßen, zu Beginn meines Wanderlebens.  Sie mochten meine Musik, also haben sie mich leben lassen.«

»Gibt es in deinen Landschaften noch andere Dämonen?«

»In meinem Land, meinst du.«

Sebastian legte den Kopf zur Seite, als denke er nach. »Die Landschaften einer Person können viele Ort enthalten, also ich habe das Gefühl, wir sprechen von verschiedenen Dingen. Doch bleiben wir bei deiner Art, die Welt zu betrachten - vorerst.«

Michael runzelte die Stirn. »Welches Land ist das hier?«

»Diese Landschaft heißt Sündenpfuhl.«

Er schnaubte frustriert auf. »Aber sie muss doch mit irgendetwas verbunden sein!«

»Es bestehen sowohl Grenzlinien mit der Landschaft der Nachtschwärmer als auch mit der der Wasserpferde und der Landschaft der Bullendämonen. Und es gibt feste Brücken in mehrere Landschaften des Tageslichts.«

Michael barg sein Gesicht in den Händen. »Einer von uns hat Gehirnfieber.«

»Nein, einer von uns hat sein Leben in dem Teil Ephemeras verbracht, der während des Kampfes zwischen den Wächtern des Herzens und dem Weltenfresser am stärksten zersplittert wurde. Und der andere hat wahrscheinlich Zeit seines Lebens Landschaften durchwandert, ohne es zu bemerken.«

Er starrte auf den Tisch. Irgendwann hatte jemand das Geschirr abgeräumt, doch er konnte sich nicht daran erinnern, wer es getan hatte oder wann. Sein Verstand schaltete sich aus, und in diesem Moment erholsamer Leere trieben die Dinge, die er in letzter Zeit gesehen, die Dinge, die er gesagt, und die Dinge, die er erfahren hatte, durch diese Leere und setzten sich wieder zusammen, um ein neues Muster zu bilden.

»Dieses von einem Ort verschwinden und an einem anderen wieder auftauchen«, sagte er langsam, als taste er sich im Dunkeln voran. »Dir erscheint nichts seltsam daran, nicht wahr?«

»In diesem Teil Ephemeras spielt man jedes Mal mit seinem Leben, wenn man eine Brücke überquert«, erwiderte Sebastian. »Also, nein, mir erscheint nichts seltsam daran, dass du von einem Ort an einen anderen übergetreten bist. Wenigstens wissen wir jetzt, wo der Weltenfresser das letzte Mal gesehen wurde, und das ist schon etwas wert.« Er schob seinen Stuhl zurück. »Na komm, du siehst so aus, als würdest du gleich zusammenklappen.«

Michael nickte. »Ich könnte ein kurzes Bad und etwas Schlaf gebrauchen.«

»Du kannst mein Zimmer im Bordell haben, Lynnea und ich schlafen im Cottage. Ich hole dich morgen früh ab und bringe dich in die Heiligen Stätten.«

»Die Heiligen Stätten?«

»Der nächste Schritt auf deiner Reise zur Lösung des Rätsels.«

Michael stand auf, doch er folgte Sebastian nicht, als der andere Mann aus dem Hof trat. »Sebastian Rechtsbringer?«

Sebastian blieb stehen und wandte sich um, um ihn anzusehen.

»Kennst du die Lösung des Rätsels?«, fragte Michael.

»Das sollte ich«, erwiderte Sebastian. »Ich bin derjenige, der es durch das Zwielicht des Halbschlafes ausgesandt hat.«

Sein Herz schlug fester, schneller. »Dann weißt du, wie man Belladonna findet.«

»Ich weiß, wie man sie findet. Doch ob du sie finden kannst oder nicht …« Sebastian zuckte mit den Schultern. »Genau das wirst du herausfinden müssen.«

Kapitel 15

Michael blickte die Kreaturen an, die auf der Straße warteten, dann zog er Sebastian zurück ins Bordell und schloss fest die Tür. Die eingedrückten Gesichter und die mit Federbüschen versehenen Ohren ließen die Wesen zwar wie räudige, aber dennoch irgendwie liebenswerte Kreaturen aussehen - wenn man über die messerscharfen Zähne, die kräftigen Arme und Oberkörper und die gebogenen Klauen hinwegsah, die einen Menschen gewiss mit einem Schlag ausweiden konnten. Und das war nur die vordere Hälfte. Die hintere sah aus wie die Alptraum-Ausgabe eines Fahrrads, komplett mit einem sattelähnlichen Sitz, aber ohne Räder. Da diese Kreaturen über dem Boden schwebten, würden die fehlenden Räder ihnen nichts ausmachen. Doch es war dieses letzte Detail, das ihm ein wenig an die Nieren ging.

»Das ist das Transportmittel, das du besorgt hast?«, fragte er.

»Ein Dämonenrad«, antwortete Sebastian allzu liebenswürdig.

»Du erwartest doch nicht, dass ich mich auf eines dieser Dinger schwinge und meine Kronjuwelen in Reichweite seiner Zähne und Klauen bringe?«

Sebastians Lippen zuckten, als er einen kurzen Blick auf Michaels Leistengegend warf. »Das ist es, was du da unter deinem Gürtel versteckt hast?«

»Du weißt, was ich meine. Stimmt’s?« Er würde keine Vermutungen darüber anstellen, was diese Leute hier wussten oder nicht. Nicht, nachdem er mit Teaser gefrühstückt und sich angehört hatte, wie der Inkubus sich den Lauf der Welt vorstellte.

»Wenn sie sich für irgendwelche deiner Organe interessieren würden, wären es dein Herz und deine Leber«, sagte Sebastian und öffnete die Tür. »Na komm. Du hast heute ein ganzes Stück Weg vor dir.«

»Na, ist das nicht wunderbar«, murmelte Michael, als er Sebastian folgte.

Als er ein Bein über das Dämonenrad schwang, wünschte er, Sebastian hätte statt dieser neuen Kleider, die sich ein wenig zu steif anfühlten, um bequem zu sein, ein paar abgetragene und gebrauchte Kleidungsstücke für ihn gefunden. Oder vielleicht waren es seine Gefühle, die ein wenig zu steif waren. Er konnte die Male, die er in den letzten Dutzend Jahren ein wirklich neues Kleidungsstück besessen hatte, an einer Hand abzählen, und hier schenkten sie ihm eine ganze Garnitur davon. Und er hatte sich nicht selbst ein wenig Glück zugesprochen, um es geschehen zu lassen!

Dann schalt er sich selbst für seine Undankbarkeit. Er war ein Fremder aus einem anderen Land, der sich mit einer Geschichte über eine verlorene Schwester und einen Kampf mit einer Bestie unter sie gemischt hatte. Anstatt ihn fortzujagen, hatten sie ihm etwas zum Anziehen und eine Unterkunft gegeben, hatten ihm einen Reiserucksack geliehen und diesen gefüllt, und sie reinigten seine Ausrüstung von ihrem Moorbad, damit sie für ihn bereitstand, wenn er von diesem Teil der Reise zurückkehrte.

Falls er von diesem Teil der Reise zurückkehrte.

Keiner von ihnen sagte es, doch es war da, unausgesprochen, unter allem, was sie sagten.

Er hätte die neue Erfahrung, ein Dämonenrad zu fahren, vielleicht genossen, wenn er Sebastians und Teasers Versicherungen, dass die Kreaturen den Leuten, deren Beförderung sie zugestimmt hatten, keinen Schaden zufügten, wirklich geglaubt hätte.

Er hielt »normalerweise fressen sie ihre Passagiere nicht« kaum für eine ausreichende Garantie. »Dämonenräder sind sicherer als Wasserpferde« bot ebenfalls nicht viel Trost, schließlich bestand der einzige Grund, aus dem diese Dämonen in Pferdegestalt jemanden auf sich reiten ließen, darin, ihre Opfer zu ertränken.

Doch wenn er das hier überleben sollte und wieder nach Hause fand, hätte er eine Geschichte zu erzählen, die ihm in jedem Gasthaus, in dem er bleiben wollte, eine Mahlzeit und ein Bett einbringen würde, und in jeder Schenke, die er betrat, stets ein volles Glas.

Als sie an eine merkwürdige Stelle im Schotterweg kamen, gebot Sebastian den Dämonenrädern anzuhalten, dann sah er zu Michael. »Welchen Weg willst du einschlagen?«

Michael betrachtete das vor ihm liegende Land im Mondlicht, so genau er konnte. Der Schotterweg führte geradeaus, doch die seltsame Stelle war nichts weiter als eine Beule in der Straße, die eine halbe Schleife beschrieb und dann wieder auf den geraden Weg traf. Auf der Hälfte der Schleife standen zwei Felsblöcke, so weit auseinander, dass ein Wagen zwischen ihnen hindurchfahren konnte.

»Was ist der Unterschied?«, fragte Michael.

Sebastian deutete auf den geraden Weg. »Wenn wir diesem Weg noch etwa eine Meile folgen, kommen wir an die Grenzlinie, die den Pfuhl mit der Landschaft der Wasserpferde verbindet.« Er deutete auf die halbe Schleife. »Das ist eine feste Brücke, die nach Aurora führt. Dort müssen wir hin, um die Heiligen Stätten zu erreichen.«

Michael starrte Sebastian an. »Ich bin in einem Teil der Welt fern meiner Heimat. Das weiß ich. Ich kann es  fühlen. Aber du sagst, eine Meile den Weg hinunter kann ich zwischen ein paar Steinen hindurchgehen und an einem Ort herauskommen, von dem aus ich zu Fuß ein Dorf erreichen kann, in dem ich in den letzten zehn Jahren viermal im Jahr Halt gemacht habe?«

»Genau das sage ich.«

Er hatte auf seinen Reisen einige verrückte Leute getroffen, doch er würde beim Licht schwören, Sebastian war keiner von ihnen. Und das bedeutete, er könnte zurück in Elandar sein, nicht weiter als einen langen Tagesmarsch von Dunberry entfernt. Nicht dass er nach Dunberry gehen würde. Nicht mehr. Aber …

»Wenn ich diese Entscheidung treffe, werde ich Caitlin Marie nicht finden, oder?«, fragte Michael.

»Wahrscheinlich nicht.«

Und ich werde Belladonna niemals finden. Eine unerschütterliche Gewissheit ergriff ihn. Wenn er diese Reise nicht auf sich nahm, würde er die Frau, die seine Träume heimsuchte, niemals kennen lernen.

»Wir gehen weiter in die Heiligen Stätten.«

Sebastian nickte. »Dann verdränge besser alle Gedanken aus deinem Verstand, bis auf den, dass du nach Aurora übertreten musst.«

»Teaser sagte, diese festen Brücken führen nur an bestimmte Orte, sodass man sicher sein kann, wo man landet, wenn man eine von ihnen überquert.«

»In Ephemera ist gar nichts sicher«, erwiderte Sebastian. Er tippte dem Dämonenrad auf die Schulter. »Wir gehen nach Aurora.«

»Müssen wir eine bestimmte Melodie summen?«, fragte Michael.

Die Dämonenräder blieben ruckartig stehen, und Sebastian und sie sahen ihn mit dem gleichen unverständlichen Gesichtsausdruck an.

»Ich musste einen Ton summen, als ich zwischen den Wachsteinen hindurchgegangen bin, um aus dem Sumpf der Nachtschwärmer in den Pfuhl zu kommen«, murmelte Michael und spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht stieg, als Sebastian ihn weiter anstarrte. »Da habe ich mich eben gefragt …«

»Zwischen der Landschaft der Nachtschwärmer und  dem Pfuhl liegt eine Grenzlinie, keine Grenze«, erklärte Sebastian.

Michaels einzige Reaktion bestand darin, die Schultern zu heben, um anzudeuten, dass er die Erklärung nicht verstand.

»Eine Grenze erfordert eine Brücke«, fuhr Sebastian höflich fort. »Eine Grenzlinie ist ein Ort, an dem zwei Landschaften miteinander verbunden sind, ohne dass eine Brücke nötig ist. Normalerweise werden sie nur durch Steine gekennzeichnet, damit man die Stelle leichter finden kann.«

»Also was hatte es mit dem Summen auf sich?«

Sebastian zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hatten sie einen Grund, dich summen zu lassen, aber es hatte nichts damit zu tun, den Pfuhl zu erreichen.«

»Dieser dreckige -« Michael unterbrach sich und überlegte, ob es wohl weise war, einen Dämon in Gegenwart eines anderen, größeren Dämons rundheraus zu verfluchen. Eines Dämons, auf dem er saß. Ganz abgesehen davon, dass der Mann, der ihn begleitete, zumindest zu einem Teil dämonisch war. »Wie du sagst, wahrscheinlich gab es einen Grund.«

»Sicherlich.«

Er konnte das Lachen in Sebastians Stimme hören. Gut. Großartig. Sollte der Scheißkerl ihn doch auslachen. Wäre nicht das erste Mal, dass ihn jemand ausgelacht hatte.

»Aurora«, sagte Michael zu den Dämonenrädern.

Aurora, wiederholte Michael leise. Aurora. Wir müssen nach -

Sebastian und das Dämonenrad passierten die beiden Steine und verschwanden genau vor seinen Augen.

»Herrin des Lichts!«

Obwohl er es jetzt bereits selbst schon zweimal getan hatte, war es irgendwie beängstigender, einen anderen verschwinden zu sehen. Hätte er Zeit gehabt, wäre er vom Dämonenrad gesprungen, doch bevor sein Verstand  seinem Körper sagen konnte, was er tun sollte, fuhren sie zwischen den Steinen hindurch.

Dann...

»Arrgh!«

Michael senkte den Kopf und schloss seine Augen vor dem plötzlichen Sonnenlicht. Als er wieder sehen konnte, blickte er sich um - und schluckte schwer.

Sie waren nicht mehr am gleichen Ort. Dem Gefühl nach waren sie noch so nahe, dass er die Entfernung zwischen den beiden Orten als vernünftiges Stück Weg betrachten würde, hätte er sich zu Hause auf seiner Rundreise befunden. Doch in diesem Teil der Welt war nichts vernünftig, und langsam drang in sein Herz und seinen Verstand vor, dass er viel weiter von Zuhause entfernt war, als dass man es in etwas so Einfachem wie Entfernung messen könnte.

»Führt der Weg immer noch zum Pfuhl?«, fragte Michael und deutete mit dem Kopf in Richtung des Pfades.

Sebastian schüttelte den Kopf. »Wenn man dem Weg von dieser Seite folgt, kommt man auf die Straße, die zum Nachbardorf führt, das ohne Brücke erreicht werden kann. Als die Landschafferin die Landschaften vor ein paar Wochen das erste Mal verändert hat, gab es zwischen Aurora und dem Pfuhl eine Grenzlinie. Ein wenig ungewöhnlich, schließlich gehört eine Landschaft dem Tageslicht an, und die andere ist dunkel. Doch wie sich herausgestellt hat, war eine Grenzlinie ein wenig zu einfach zu überqueren. Also wurde eine Brücke eingesetzt, damit sich die Mütter in Aurora nicht ständig Sorgen machen müssen, ihre Söhne - oder schlimmer noch, ihre Töchter - würden in den Pfuhl hinüberschlüpfen.«

»Aber einige tun es immer noch.«

»Einige tun es, ja.«

»Wenn das eine feste Brücke ist, warum können sie dann nicht alle in den Pfuhl gelangen?«

Sebastian lächelte. »Auch bei einer festen Brücke muss  man die Resonanz der Landschaft teilen, um überzutreten.«

Er verstand die Botschaft. »Du meinst, ich teile die Resonanz des Pfuhls.«

Sebastian neigte zustimmend den Kopf. »Wie ich dir letzte Nacht bereits gesagt habe, niemand kommt durch einen Fehler in den Pfuhl. Sollen wir gehen?«

Michael sah das Zeichen nicht, das Sebastian den Dämonenrädern gab, doch als sie sich einem hübschen Häuschen näherten, schwenkten die Kreaturen zur Seite und hielten sich am Rand des freigelegten Anwesens, bevor sie sich dem Wald zuwandten. Die Räder folgten einem Fußweg - die Art von Abkürzung, die Freunde und Nachbarn angelegt hatten, um die Häuser der anderen zu erreichen, ohne den langen Weg außen herum nehmen zu müssen. An einer Weggabelung folgten sie dem Pfad, der sich nach rechts schlängelte. Als der Pfad endete, zögerte Sebastian, dann drehte er von dem Haus und dem Gelände ab, die das gewohnte Ziel gewesen sein mussten, um auf einen anderen Pfad zu gelangen, der durch ein weiteres Waldstück führte.

Schließlich hielten die Dämonenräder am Rande einer Lichtung an, auf der ein Steinpaar stand, das sich als Brücke herausstellte.

»Wessen Haus war das?«, fragte er.

Sebastian stieg ab, lief auf die Steine zu und ließ Michael wenig Wahl, außer ihm zu folgen.

»Das Haus meiner Tante«, erwiderte Sebastian. »Mein Cousin Lee hat ein kleines Cottage in der Nähe.«

Wahrscheinlich an der Weggabelung den linken Pfad hinunter. »Und dein Haus liegt bei der Brücke zwischen Aurora und dem Pfuhl.« Als Sebastian nickte, fühlte Michael einen Stich im Herzen. Eine Familie, die im gleichen Dorf lebte, ihre Häuser verbunden über viel genutzte Wege durch den Wald. Fern genug, um die Privatsphäre zu wahren, nah genug, um füreinander da zu sein. Und  nicht aus Notwendigkeit oder Pflichtgefühl, sondern weil sie die Gesellschaft des anderen genossen. Wie wäre es, so zu leben, anstatt dem Weg eines wurzellosen Wanderlebens zu folgen?

»Das ist eine Resonanzbrücke«, sagte Sebastian und deutete auf den Raum zwischen den Steinen. »Konzentriere dich auf den Grund, aus dem du die Heiligen Stätten erreichen willst, dann solltest du dort ankommen.«

Michael hörte auf, die Riemen des Reiserucksacks zurechtzurücken, den Sebastian ihm geliehen hatte. »Sollte?«

»Eine Resonanzbrücke kann dich in jede Landschaft führen, deren Resonanz du im Herzen trägst.«

»Ich denke, das ist tröstlich«, sagte Michael und beäugte die Steine.

»Ist es das? Kennst du jede Facette deines Herzens, Magier?«

Michael erzitterte, als er plötzlich das Ausmaß seines Vorhabens begriff.

Das Moorherz trat näher. »Du bist dessen würdig, was du suchst, Magier. Denke daran.« Er tippte über dem Herzen an Michaels Brust. »Hier drin.«

Die Erinnerung gab ihm Halt, obschon er sich nicht sicher war, warum das so war. »In Ordnung. Ich bin bereit.«

»Na, dann mach dich auf.«

Michael wartete einen Herzschlag lang. »Du kommst nicht mit?«

Sebastian schüttelte den Kopf. »Du musst die Heiligen Stätten alleine finden. Wenn du übertrittst, siehst du in der Nähe ein großes Gebäude. Das ist ein Gästehaus. Irgendjemand dort wird in der Lage sein, dir zu helfen, den nächsten Schritt zu gehen.«

Michael streckte seine Hand aus. »Danke für alles, was du getan hast. Und für den Rucksack. Du bekommst ihn wieder.« Irgendwie.

»Ist ein Freundschaftsdienst«, erwiderte Sebastian, als er Michaels Hand schüttelte. Dann trat er zurück. »Reise leichten Herzens.«

»Woher kennst du den Segen des Reisenden?«, fragte Michael erstaunt.

»In diesem Teil der Welt nennt man ihn den Segen des Herzens«, antwortete Sebastian. Dann lächelte er. »Es besteht noch Hoffnung für dich, Magier.«

Hoffnung. Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna. Ich muss Belladonna finden.

Michael holte tief Luft, atmete langsam wieder aus und trat zwischen die Steine.

Sebastian starrte auf die leere Stelle zwischen den Steinen. »Wahrer des Lichts und Wächter des Herzens, wenn er der ist, für den ich ihn halte, beschützt ihn auf dieser Reise.«

Er wandte sich von den Steinen ab und lief zurück zu den Dämonenrädern. »Ich besuche jetzt meine Tante, also solltet ihr zwei in den Pfuhl zurückkehren.«

Er konnte die Spannung beinahe fühlen, die entstand, als Teilchen des Dämonenrad-Gehirns aneinander rieben, um einen Gedanken zu entfachen.

»Cottage?«

»Lynnea ist noch im Cottage.«

Sie verließen ihn, ohne einen weiteren Gedanken zu verschwenden, und schossen mit waghalsiger Geschwindigkeit durch den Wald, um zum Cottage zu kommen.

Sebastian lief gemächlichen Schrittes los, genoss die Stille des frischen Herbstmorgens, während er dem fast verdeckten Pfad folgte, der ihn zurück zum Haus seiner Tante bringen würde.

Er hoffte nur, Lynnea würde ihm wegen der unerwarteten Gesellschaft nicht böse sein. Und er hoffte, Dalton, der Hauptmann der Wache in der Stadt der Zauberer gewesen war und jetzt als Gesetzeshüter in Aurora arbeitete, würde keinen Grund haben, in den Pfuhl überzutreten und sich nach dem Aufenthaltsort verschollenen Viehbestands zu erkundigen. Schließlich wussten sie beide, dass, wenn die Dämonenräder verantwortlich waren, sich verschollener Viehbestand gewöhnlich als vollständig aufgefressener Viehbestand herausstellte - obwohl der Bauer das letzte Mal, als Dalton das Bedürfnis verspürt hatte, den Pfuhl aufzusuchen, doch noch einen Huf und das Endstück eines Schwanzes gefunden hatte. Und die drei Dämonenräder, die ihn, Lynnea und Teaser zu jener bestimmten Gelegenheit zu Nadias Haus gebracht hatten, hatten tagelang geklappert, wobei es sich nur allzu sehr danach angehört hatte, als schüttele man Knochen und Hufe in einem Metallfass.

Nicht, dass er dieses Detail Dalton gegenüber erwähnt hatte. Wenn ein Mann der Rechtsbringer des Pfuhls und gleichzeitig ein Inkubus und Zauberer war, war seine Definition von Gesetzesumsetzung flexibler als die der Männer, die ähnliche Pflichten in den Landschaften des Tageslichts erfüllten.

Als er Nadias Haus erreichte, klopfte er flüchtig an die Hintertür, bevor er sie öffnete und seinen Kopf in die Küche steckte. »Fliegt da wer?«

Niemand flog, aber die Fremde, die am Küchentisch stand, fuhr herum und ließ Tasse und Untertasse fallen, die sie in der Hand gehalten hatte.

»Wer bist du?«, fragte die junge Frau mit schriller Stimme. Sie schoss um den Tisch, um ihn zwischen sich und ihn zu bringen. »Was willst du hier?«

Sebastian stand mit halb erhobener Hand in der Küche, um den Blitz der Zauberer zu rufen, als Nadia in den Raum eilte.

»Caitlin, Schatz, was ist denn - oh.« Nadia blieb stehen, dann strich sie mit einer Hand ihr Haar zurück. »Sebastian. Ich habe dich nicht hereinkommen hören. Caitlin, es ist alles in Ordnung. Sebastian ist mein Neffe.«

Caitlin.

Sebastian ließ die Hand sinken und betrachtete die junge Frau genauer. Ein wenig jünger als Lynnea, aber sie besaß dieselbe Größe und etwa die gleiche Gestalt. Die gleiche Farbe des Haares, das aber glatt anstatt gewellt war - und sehr kurz. Niemand würde die Gesichter miteinander verwechseln, aber betrachtete man sie von hinten, konnte er Michaels Irrtum verstehen.

Oh, Wächter und Wahrer.

Er lief aus der Küche und blieb vor einem Blumenbeet stehen, in dem noch ein paar spät blühende Pflanzen standen. Er starrte sie einfach nur an, auch als Nadia zu ihm aufschloss.

»Sebastian.« Sie klang gehetzt und ein wenig außer Atem, und er fragte sich, welche Art Gefühlsaufruhr er in der Küche hinterlassen hatte. »Was ist los?«

»Das ist Caitlin Marie, nicht wahr?«, sagte er und hielt den Blick lieber auf die Pflanzen gerichtet, anstatt seine Tante anzusehen. »Ihr Haar ist so kurz, weil sie es abgeschnitten hat. Das war der lange Zopf, den wir vor ein paar Tagen gefunden haben.«

»Ja. Lee hat sie in der Landschaft der Knochenschäler gefunden. Sie hatte die Landschaft gerade weit genug verändert, um einen Schutzkreis zu formen, der die Knochenschäler davon abhielt, sie zu erreichen, aber das war alles, wozu sie in der Lage war. Und selbst das war mehr Instinkt als wahres Verständnis dessen, was sie da tat. Sie hat festgehalten und durchgehalten, bis Lee sie hierher gebracht hat. Sobald sie erst einmal wirklich begriffen hatte, dass sie in Sicherheit war, ist sie einfach … zusammengebrochen. Nur gut, dass es hier geschehen ist.«

»Ich habe nicht persönlich mit Jeb gesprochen, als er kam, um Lees Nachricht zu überbringen«, sagte Sebastian. »Er hat sich mit Teaser am Rande des Pfuhls getroffen und gesagt, Lee sei wohlbehalten zurückgekehrt. Ich glaube, das Mädchen, Caitlin, hat er nicht erwähnt.«

Nadia atmete tief ein und stieß die Luft dann hörbar wieder aus, während sie Sebastian stirnrunzelnd ansah. »Woher hast du dann gewusst, wer sie ist?«

»Ich habe gerade ihren Bruder Michael zum nächsten Teil seiner Reise begleitet. Er ist auf dem Weg in die Heiligen Stätten, also ist er hier in der Nähe über die Resonanzbrücke gegangen. Er ist auf der Suche nach seiner Schwester - und nach Belladonna.« Endlich sah er zu seiner Tante auf. »Ich hätte ihn fast hierher gebracht. Ich dachte mir, du wärst schon auf, also hätte ich ihn beinahe zu dir gebracht, damit du ihn dir ansehen und mit ihm reden kannst. Dann hätte er seine Schwester gefunden und sich vielleicht nicht dafür entschieden, weiter in die Heiligen Stätten zu gehen.«

»Er hätte nicht gehen müssen. Lee will bei Glorianna vorbeischauen, um ihr von Caitlin zu erzählen und sie zu bitten, herzukommen so bald sie kann, damit sie das Mädchen kennen lernt.« Nadia hielt inne. »Warum bist du nicht mit ihm gegangen? Wenn ein Fremder auftaucht und nach Belladonna fragt, wird keiner in den Heiligen Stätten ihm Auskunft geben oder sie bitten, ihre Insel zu verlassen. Er wird die Reise umsonst machen.«

»Er wird sie treffen können«, sagte Sebastian und wandte sich wieder ab, um die Blumen zu betrachten. Das war leichter, als seiner Tante ins Gesicht zu schauen. »Wenn er dessen würdig ist.«

Sie keuchte auf. »Oh, Sebastian. Du hast ihn losgeschickt, damit der Fluss ihn prüft?« Als er nickte, legte sie eine Hand auf seinen Arm, ein stummer Befehl, sie anzusehen. »Warum?«

»Ich habe ihn gezeichnet, Tante Nadia«, sagte Sebastian und leistete dem Befehl Folge. »Mit ihr.«

Nadia verharrte einen Moment schweigend und bewegungslos. Dann blinzelte sie bedächtig. »Der Mondschein-Geliebte.« Sie überlegte einen Augenblick. »Er ist dir im Traum erschienen?«

»In einem Wachtraum, ja, und nie deutlich genug, um Details zu erkennen, deshalb liegt sein Gesicht im Schatten. Aber ich habe ihn dennoch wiedererkannt. Hat mich ganz schön erschreckt, als er im Pfuhl aufgetaucht ist - vor allem, nachdem ich erfahren hatte, dass er hier gelandet ist, nachdem er gegen den Weltenfresser gekämpft hat.«

Nadias Hand schloss sich fester um seinen Arm, bevor sie die Kontrolle wiedergewann und ihn losließ. »Gut. Ich werde Lee trotzdem sagen, er soll eine Nachricht zur Insel bringen, aber wir warten bis heute Mittag.«

»Tante Nadia.« Er hatte die Entscheidung getroffen, und er würde auch zu ihr stehen. »Er war mir ziemlich sympathisch, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich ihm vertraue. Ich -« Er fühlte, wie ihm die Hitze ins Gesicht stieg. »Manchmal werden mir … Dinge … gewahr, ohne dass ich wirklich versuche, mich mit jemandem durch seine Träume zu verbinden. Romantische Tagträume könnte man sie wohl nennen, die unter meiner Deckung hindurchschlüpfen.«

Sie errötete, als sie die Bedeutung seiner Worte erkannte. »Machst du das immer noch …? Du bist verheiratet, Sebastian.«

»Das weiß ich.« Er schloss die Augen und versuchte, das Gefühl heraufzubeschwören, das ihn ergriffen und zu jenem Bild inspiriert hatte. »Glorianna ist einsam, Tante Nadia, und die romantische Seite ihres Herzens …«

»Ich weiß«, sagte Nadia sanft.

»Nachdem ich ihn kennen gelernt hatte, habe ich begonnen, mich zu fragen, ob die Inspiration, ihn als Fantasieliebhaber zu zeichnen, einer Sehnsucht entsprungen ist, die durch die Strömungen des Lichts geflossen ist … oder ob etwas in der Dunkelheit sie hervorgerufen hat.«

Nadia stockte der Atem.

»Es gibt etwas, das er gestern Nacht nicht erzählt hat, Gründe, aus denen er nach Glorianna sucht, die er mir nicht mitgeteilt hat. Also bin ich mir nicht sicher, ob ich  ihm vertraue. Doch den Fluss kann man nicht belügen. Wenn er ihn die Insel im Nebel erreichen lässt, wissen wir, dass er dessen würdig ist, was er sucht.«

Nadia presste sich die Finger gegen die Augen. Dann ließ sie ihre Hände sinken und seufzte. »Sollen wir Caitlin sagen, dass ihr Bruder in der Nähe ist?«

Er überlegte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Es besteht kein Anlass, ihr etwas über Michael zu sagen, bis wir wissen, ob er überlebt hat.«

»Es tut mir leid«, sagte Caitlin, als Lee sanft ihre Hände beiseite schob und begann, die Scherben der Tasse und Untertasse aufzuheben. »Es tut mir so leid.«

»Es ist nur ein bisschen Geschirr, Caitlin Marie«, sagte er.

»Aber das bisschen Geschirr gehört deiner Mutter.«

Er warf ihr einen Blick zu, der gleichzeitig freundlich und verzweifelt war. Nicht wie ein Bruder. Nicht ganz. Aber auch nicht auf die Art, wie die Jungen in Ravens Hill sie angesehen hatten. Er mochte sie, doch er begehrte sie nicht, erwartete nichts von ihr. Er war ein Freund. Einfach ein Freund.

Die Erleichterung dieser Erkenntnis ließ ihr Tränen in die Augen steigen.

»He, fang mir jetzt nicht wegen einer zerbrochenen Tasse an zu weinen«, sagte Lee. »Vor allem nicht, wenn du uns damit einen Gefallen getan hast.«

Caitlin schniefte und blinzelte die Tränen aus den Augen.

»Findest du die hier schön?«, fragte Lee und hielt die halbe Tasse hoch.

»Nein.«

»Wir auch nicht. Und wir sind uns ziemlich sicher, Mutter gefallen sie auch nicht, aber sie hat eine gewisse Halsstarrigkeit darin entwickelt, sie als Alltagsgeschirr zu verwenden. Und da wir keine Gäste sind, bekommen wir  sie ständig vorgesetzt. Wir sind recht unauffällig damit umgegangen, aber wir haben aus Versehen schon fast genug davon zerbrochen, dass sie den Rest wegwirft und anfängt, das Geschirr zu benutzen, das wir ihr zu ihrer und Jebs Hochzeit geschenkt haben.« Er hielt inne. »Sie wurde schon misstrauisch wegen der plötzlichen Tollpatschigkeit, wenn jemand außer ihr das Geschirr gespült hat, also hast du uns einen Gefallen getan. Schließlich kann sie dir nicht vorwerfen, du hättest es mit Absicht getan.«

»Trotzdem, es ist das Geschirr deiner Mutter.«

»Wir könnten es einpacken und dir mit nach Hause geben.«

»Ich will es nicht.« Die Worte kamen so schnell und so nachdrücklich, dass sie sie beide erschreckte. Und sie waren auch nicht angebracht. Niemand konnte sagen, ob etwas aus dem Feuer gerettet worden war. Sie sollte es begrüßen, ein wenig Geschirr zu bekommen, das ihr und Tante Brighid dabei half, einen neuen Haushalt aufzubauen.

Aber sie wollte das Geschirr nicht. Wollte es wirklich, wirklich nicht.

Lee grinste, als wüsste er, was sie dachte - und überlegte vielleicht gerade, wie er es ihr zu einem Zeitpunkt schenken könnte, zu dem sie nicht in der Lage wäre, es abzulehnen.

Caitlin schniefte erneut. »Glaubst du, inzwischen sind genug Stücke zerbrochen, um den Rest auf den Dachboden zu verbannen?«

»Es könnte gerade reichen«, stimmte Lee zu. Er warf die Scherben in den Mülleimer, dann holte er Besen und Kehrblech, um den Rest aufzufegen.

Sie saßen am Tisch und teilten sich einen Teller voller Hefegebäck und eine Kanne Kaffee, als Nadia zurück in die Küche kam.

Dort draußen ist etwas vorgefallen, dachte Caitlin und  betrachtete die ältere Frau einen Moment lang, bevor sie Lee einen Blick zuwarf. Ja, er sah es auch, aber er verstand mehr.

»Wir haben das Gebäck aus dem Ofen geholt«, sagte Lee. »Es ist ein bisschen braun geworden, schmeckt aber noch gut. Kommt Sebastian nicht rein?«

Nadia holte eine Tasse und goss sich Kaffee ein. »Er musste zurück in den Pfuhl.«

Lee trank einen Schluck Kaffee und sah seine Mutter an. »Ich gehe gleich nach dem Frühstück auf die Insel.«

»Ich koche uns eine Suppe zum Mittagessen«, sagte Nadia. »Warte bis später, damit du deiner Schwester etwas mitbringen kannst.«

Später. Seit sie hier gestern angekommen war, hatte Nadia versprochen, sie würden morgen als Allererstes eine Nachricht zu Glorianna schicken, weil Glorianna in der Lage wäre, die Dinge so zu erklären, wie Nadia es nicht konnte. Jetzt wurde dieses Versprechen gebeugt, die Nachricht verzögert. Warum?

Weil dort draußen etwas vorgefallen ist. Caitlin blickte aus dem Fenster in den Garten.

Sie war so jung gewesen, als ihre Mutter starb; sie erinnerte sich zwar nicht an ihren Tod, doch sie erinnerte sich an das Gefühl der Menschen um sie herum - die gedämpften Stimmen, und die betrübten Blicke.

Das gleiche Gefühl erfüllte jetzt die Küche. Nadia und Lee wussten etwas, doch sie würden es ihr nicht sagen. Noch nicht.

Und sie würden es ihr nicht sagen, solange sie sich benahm wie ein weinerliches Kind anstatt wie eine erwachsene Frau, die stark genug war, sich der Welt zu stellen.

»Hättet Ihr gerne etwas Hilfe beim Suppekochen?«, fragte Caitlin.

Nadia betrachtete sie einen Moment, dann lächelte sie. »Ja, das wäre schön.«

Kapitel 16

Die Heiligen Stätten. Ihr Lied erfüllte ihn, lieblich und zart, mit gerade genug Rhythmus, um dem Herzen sowohl Freude als auch Friede zu verleihen. Er wollte über dieses Land und durch diese Gärten spazieren, wollte auf einer jener kleinen Insel sitzen, die er entdeckt hatte, und auf seiner Flöte spielen; die Noten Teil der Botschaft werden lassen, die das Wasser mit sich trug.

Du bist fast zu Hause.

Der Gedanke schien in der Luft zu schweben, schien mit jedem Atemzug in seinen Körper einzudringen. Du bist fast zu Hause.

Er befand sich nicht einmal in der Nähe des Landes, in dem er geboren worden war. Und das ließ ihn sich fragen, was für Antworten er wohl von dem Mann bekommen könnte, der ihn gerade auf dem nächsten Schritt seiner Reise begleitete.

Er war sich noch immer nicht sicher, ob Sebastian und Teaser ein Spiel mit ihm trieben. Oh, er konnte nicht abstreiten, dass dieser Teil der Welt weit seltsamer war als alles, was er sich je hätte vorstellen können, doch wie konnten Menschen als Menschen leben, wenn sie nicht wussten, wo sie lebten?

»Yoshani«, sagte er zögernd. »Ich habe mich gefragt, ob Ihr wisst, was ein Land ist.«

»Ich weiß, was ein Land ist«, antwortete Yoshani mit einem Lächeln. »Und ich verstehe, was eine Landschaft ist. In einem einzigen Land kann es viele Landschaften geben - und in einer einzigen Landschaft viele Länder.«

Michael runzelte die Stirn. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Welcher Teil? Beide sind wahr, je nachdem, wie man die Welt betrachtet.«

»Sie können nicht beide wahr sein. Die Welt -«

»- ist fließend. Stets befindet sie sich im Wandel. Sie ist eine Spiegelung unserer selbst.«

Dieser Gedanke war nicht angenehm - oder tröstlich. Nicht nach dem, was er in letzter Zeit gesehen hatte.

»Deshalb bin ich täglich dankbar dafür, hier entlanggehen zu dürfen«, fügte Yoshani leise hinzu. »Dass dieser Ort einen Teil meines Herzens widerspiegelt.«

Und einen Teil des meinen?, fragte sich Michael, beinahe überrascht davon, wie sehr er sich wünschte, es könnte wahr sein.

Yoshani hob eine Hand und deutete in eine Richtung. »Dort ist der Weg. Es ist jetzt nicht mehr weit.«

Ein paar Schritte lang stammte das einzige Geräusch von ihren Schuhen auf dem Pfad.

»Wissen die meisten Menschen von dem … sonderbaren Verhalten der Welt?«, fragte Michael. »Ich habe nie jemanden in Elandar getroffen, der davon gewusst hätte.« Zumindest niemanden, der es zugegeben hatte, verbesserte er sich. Doch sie alle wussten von Menschen, die zwischen den Wachsteinen hindurchgegangen und für immer verschwunden waren. In eine andere Landschaft übergetreten waren. So hatten Sebastian und Teaser es erklärt. Funktionierten alle Wachsteine auf dieselbe Weise? Wie konnte es diese Brücken in Elandar seit Jahrhunderten geben, ohne dass jemand außer den Nachtschwärmern sich daran erinnerte, wie sie funktionierten?

Vielleicht wollten sich die Menschen nicht erinnern. Vielleicht ist es an der Zeit für sie, sich wieder neu zu erinnern.

»Es ist kein sonderbares Verhalten, Michael«, sagte Yoshani. »Es ist das Wesen Ephemeras.« Er blieb stehen und blickte auf das Land vor ihnen. »Und nein, die meisten Menschen verstehen unsere Welt nicht. Sie werden durch die Herzen der Landschafferinnen beschützt. Doch weil sie in dem Teil der Welt leben, den der Krieg zwischen Licht und Dunkel am stärksten zerrissen hat, gibt es hier viele Menschen, die die Wahrheit begreifen.«

»Und was ist die Wahrheit?«

Yoshani wandte sich um und legte eine Hand auf Michaels Brust. »Dass ganz gleich, wie viel man über die Welt und ihre Weite weiß, die einzigen Landschaften, die man wahrhaft sehen kann, jene sind, deren Resonanz die des eigenen Herzens teilen.« Er trat zurück. »Kommt. Die Grenzlinie liegt am Ende dieses Pfades.«

Ein Schauer lief Michael den Rücken hinunter. Er hatte Yoshani ein paar Minuten, nachdem er die Brücke in die Heiligen Stätten überquert hatte, getroffen, und er hatte dem Mann auf Anhieb vertraut. Doch als er seine Absicht erklärt hatte, war in Yoshanis dunklen Augen etwas aufgeflackert. Das Flackern hatte an seinem Vertrauen in den Mann nichts geändert, doch es hatte ihn beunruhigt - vor allem, nachdem Yoshani erklärt hatte, er würde in einen anderen Teil der Heiligen Stätten übertreten müssen, um seine Reise fortzusetzen.

Jetzt lag die Grenzlinie - und ein anderer Teil der Welt - am Ende des Pfades. Wenigstens lag Trost in dem Wissen, dass er die Heiligen Stätten nicht schon jetzt verlassen würde.

»Was ist das?«, fragte Michael, als sie zur Statue eines otterähnlichen Wesens kamen, das aufrecht stand und einen offenen, bodenlangen Mantel oder eine Robe trug. Der Kopf der Statue reichte ihm bis an die Brust, was ihn an die Nachtschwärmer erinnerte, da sie ungefähr von gleicher Größe waren. Und obwohl das Wesen ungefährlich aussah, fand er es beklemmend, etwas zu sehen, das zwar menschenähnlich aussah, aber nicht menschlich war.

»Das ist ein Flusshüter. Sie bauen ihre Häuser gegenüber der Schlucht und kümmern sich um den Fluss der Gebete, schon so lange die Erinnerungen ihrer Rasse zurückreichen. Ihre Magie ist sehr mächtig, und sie ist Teil der Strömungen des Flusses geworden, auch über ihre Heimatlandschaft hinaus. Bleibt einfach auf dem Pfad und geht an der Statue vorüber. Das wird Euch in ihren Teil der Heiligen Stätten bringen.«

Michael zögerte. »Könnt Ihr mit mir kommen?«

Yoshani musterte ihn. »Ich kann Euch noch ein kleines Stück auf Eurer Reise begleiten, wenn Ihr das wünscht.«

»Das tue ich. Sehr sogar.«

Yoshani lächelte. »Dann kommt.« Er ging an der Statue vorbei und verschwand.

Michael wollte sich nicht verlaufen oder zurückgelassen werden und eilte hinter Yoshani her. Doch als er an der Statue vorüberschritt und sich in jenem anderen Teil der Heiligen Stätten wiederfand, vergaß er seinen Begleiter und den Grund dieser Reise. Vergaß alles, denn der Fluss zog ihn an, und der Konflikt und die Harmonie seiner Lieder beanspruchten all seine Aufmerksamkeit.

Yoshani ergriff Michaels Arm, um ihn davon abzuhalten, sich den vorbeieilenden Fluten noch weiter zu nähern. »Dieser Fluss fließt durch viele Landschaften, und sogar hier in den Heiligen Stätten sind seine Ufer nicht immer sicher.«

Macht, dachte Michael, als er in den Fluss starrte. Er hatte nie zuvor einen so mächtigen Wasserstrom gesehen. Einige Teile sahen ruhig aus und nicht tiefer als ein leicht zu durchwatender Bach, und die anmutigen Wasserfälle, die sich von kleinen Schieferinseln ergossen, schenkten Herz und Auge Ruhe. Doch der Rest …

»Es ist ein Kampf«, flüsterte er, und die Stellen, an denen die Strömung gegen sich selbst zu kämpfen schien, zogen seinen Blick an. Die Geschwindigkeit des Wassers hypnotisierte ihn, bis die Verlockung, Teil von ihm zu werden, beinahe unwiderstehlich wurde.

»Michael.«

Noch immer konnte er den Blick nicht vom Fluss losreißen, war fast taub gegenüber allem, außer seinem Klang, doch er gestattete Yoshani, ihn ein paar Schritte zurückzuziehen.

»Was ist das hier für ein Ort?«, fragte er.

»Ich glaube, in anderen Landschaften trägt er andere Namen, doch hier nennt man ihn den Fluss der Wünsche«, antwortete Yoshani. »Die Flusshüter sagen, er offenbare die Konflikte, die entstehen, wenn die Wünsche und Begierden eines Herzens den Wünschen und Begierden eines anderen direkt entgegenstehen.«

Michael zwang sich, von der unbändigen Energie der Stromschnellen aufzublicken und sich auf die ruhigen Steininseln mit ihren anmutigen Wasserfällen und stillen Teichen zu konzentrieren.

Yoshani folgte seinem Blick und lächelte. »Nicht alle Herzenswünsche stehen mit einem anderen im Widerstreit.« Er zog Michael am Arm. »Kommt. Eure Reise ist noch nicht vorüber, und wenn Ihr Euch zu lange hier aufhaltet, werdet Ihr vielleicht nicht finden, was Ihr sucht.«

Von diesen Worten beunruhigt, wandte sich Michael vom Fluss ab - und wurde eines merkwürdigen Geräusches gewahr, wie ein tiefes, stetiges Grollen. Nebel stieg vom Fluss auf, erfüllte die Luft und schuf Regenbögen. Dort, wo sich der Nebel erhob, verschwand der Fluss, und Michael begann zu ahnen, was jenes beständige Grollen bedeutete.

Doch er war nicht bereit, als Yoshani stehen blieb und ihn ansah.

Michael schlug das Herz bis zum Hals. Der Fluss ergoss sich über den Rand der Welt, stürzte auf ein Durcheinander aus riesigen Felsbrocken hinab, bevor das Wasser seinen Weg zurück zum Fluss in der Schlucht fand.

»Der Pfad hinunter zum Fluss liegt dort drüben«, sagte Yoshani.

»Und warum sollte ich dort hinunter wollen?«

»Weil dort unten die Flusshüter leben, und sie sind die Einzigen, die Euch auf dem nächsten Abschnitt Eurer Reise helfen können.«

Michael betrachtete den anderen Mann. »Ihr geht jetzt.«

»Ja. Doch ich hoffe, wir werden uns wiedersehen, Michael.« Yoshani hielt inne, dann fügte er hinzu: »Denkt an die Lehre des Flusses: Ein Herzenswunsch, der nicht mit einem anderen - oder mit sich selbst - in Widerstreit steht, findet seinen Weg leichter.« Er hob zum Abschied die Hand. »Reist leichten Herzens.«

Michael sah Yoshani nach, bis er den Mann nicht mehr sehen konnte. Dann wandte er sich dem Pfad zu, der in die Schlucht hinunterführte.

Eher eine in den Stein gehauene Treppe als ein Pfad, entschied Michael, als er den halben Weg nach unten hinter sich gebracht hatte. Und das hölzerne Geländer bot nicht nur den Trost, sich festhalten zu können, sondern unterschied auch die Treppe vom Rest des Felsens. Die Flusshüter brauchten diese Unterscheidung vermutlich nicht, doch er nahm an, Besucher schätzten es, zumindest so viel Orientierungshilfe zu erhalten.

Als er den Fluss und eine ebene Fläche erreichte, die als Anlegestelle diente, warteten Dutzende der otterähnlichen Wesen auf ihn, die Yoshani Flusshüter genannt hatte.

»Seid gegrüßt«, sagte Michael und wünschte, er hätte Yoshani gefragt, ob es einen bestimmten Gruß gab, den man von ihm erwartete oder der vorgeschrieben war.

Die Flusshüter verbeugten sich alle leicht, die Ballen ihrer Pfoten auf Brusthöhe aneinandergepresst. Sie sahen ihn aus glänzenden schwarzen Augen an, und keiner von ihnen ließ auch nur so viel wie das Zucken eines Barthaares erkennen.

»Ich suche Belladonna«, sagte er.

Als Reaktion auf diese Worte zuckten ihre Barthaare doch. Dann trat einer - vielleicht der Anführer - einen Schritt nach vorn. »Gefährliche Reise zu Insel im Nebel.«

»Wo ist diese Insel?«

Sie drehten sich alle um und zeigten in eine Richtung.

Er blickte zu den Fällen und in den Nebel aus Gischt, der sich bis zur Spitze des Flusses erhob. Dann blickte er in die Gischt, die ein Stück flussaufwärts emporstieg - Gischt, die nach dem Himmel griff und alles, was hinter ihr lag, verbarg.

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Ich tue das hier, um Caitlin Marie zu finden. Ich tue es, um Belladonna zu finden. Ich tue es, um ein Rätsel zu verstehen. »Wenn das der Ort ist, an den ich gehen muss, so werde ich dorthin gehen.«

Der Anführer nickte mit dem Kopf. »Hier entlang.«

Sie drängten sich um ihn, trieben ihn zu einem Boot, das mit einer Lederschlaufe, an der man ein Seil befestigt hatte, an einem pfahlförmigen Felsstück festgemacht war.

Kein besonders großes Boot. Gut dafür geeignet, über einen Teich oder kleinen See zu rudern, doch das Ding sah nicht groß oder stabil genug aus, um sich mit der Stärke dieses Flusses zu messen. Dann erkannte er, was außer der Größe und der Stabilität noch fehlte.

»Wo sind die Ruder?«

»Keine Ruder«, sagte der Anführer. »Es ist ein magisches Boot und fährt nicht mit Rudern.« Er deutete auf das Boot, dann auf Michael. »Das Herz ist das Segel, der Wille das Steuer.«

»Ihr erwartet von mir, dass ich dieses Ding steuere, indem ich mir wünsche, dass es mich ans Ziel bringt.«

»Das Herz ist das Segel, der Wille das Steuer. Wenn der Fluss dich prüft, lauscht er nicht den Wünschen des Verstands, nur dem Herzen.« Der Flusshüter starrte ihn an. »Bist du würdig dessen, was du suchst, wirst du Insel im Nebel finden. Wenn dir nicht bestimmt ist, sie zu finden, wird dich das Boot hierher zurückbringen. Wenn dein Herz einen anderen Ort braucht, wirst du eine andere Landschaft finden. Doch wenn dein Herz versucht, den Fluss darüber zu täuschen, warum du auf der Suche bist, wird der Fluss dich verschlingen.«

Ich könnte sterben, dachte Michael, während er das Boot anstarrte. »Hier in der Gegend ist wohl nie etwas einfach, oder?«

»Ephemera ist so einfach wie das Herz«, erwiderte der Flusshüter. »Willst du gehen oder weiterziehen?«

Die Worte bedeuten das Gleiche, wollte er dem Flusshüter sagen. Dann erkannte er, dass sie es nicht taten, nicht so, wie das Wesen sie gemeint hatte. Er konnte zur Insel gehen oder diesen Teil der Heiligen Stätten verlassen und weiterziehen. Was unausgesprochen zwischen den zwei Worten stand, war, dass er dann niemals finden würde, wonach er suchte.

»Ich gehe.«

Nur ein Sitzplatz im Heck. Die sind wohl nicht dafür gedacht, mehr als eine Person zu tragen, dachte Michael, als er vorsichtig das Boot bestieg und sich in der Mitte der Sitzbank niederließ. Er dachte einen Augenblick daran, den Rucksack abzusetzen und ihn in den Bug zu stellen, dann entschied er sich dagegen. Bis auf seine Flöte, die jetzt in ein sauberes Stück Tuch gewickelt war, waren der Rucksack und alles, was er enthielt, Leihgaben von Sebastian oder Teaser, und er konnte es nicht zulassen, dass sie aus dem Boot fielen, wenn er auf raues Gewässer traf. Und er hatte keinen Zweifel daran, dass er in raue Wasser geraten würde.

Einer der Flusshüter legte seine Robe ab und reichte das Kleidungsstück einem Gefährten, bevor er neben dem Boot ins Wasser glitt. Ein anderer Flusshüter löste die Lederschlaufe vom Steinpfosten und warf sie dem im Wasser zu, der sie daraufhin über seinen Kopf zog.

Er schwamm gegen die Strömung, zog das Boot in die  Mitte des Flusses. Als sie an jenem Punkt ankamen, schien der ferne Nebel sich zusammenzuziehen und gab Michael freie Sicht auf das, was darauf wartete, ihn einer Prüfung zu unterziehen.

Über ihm teilte sich der Fluss, getrennt von einem großen Felsvorsprung. Die Wasserfälle, die er gesehen hatte, waren Ehrfurcht gebietend gewesen, doch diese hier.

Wände aus Wasser. Ein riesiger Halbkreis weißen Donnerns, der in den Fluss hinabstürzte, ohne das etwas seinen langen Fall unterbrach. Aufgewühltes Wasser und reißende Strömungen erfüllten das Becken, das diese Wasserfälle geformt hatten. Und der Nebel der Gischt, die sich aus der Mitte dieser wilden Wasser erhob, kennzeichnete den Ort, der den Preis barg - wenn er den Fluss lange genug überleben konnte, um ihn zu erreichen.

Plötzlich wurden Schlaufe und Seil ins Boot geworfen, und er trieb alleine auf den Wellen, während die Strömungen am Boot zerrten, ihn den Fluss hinunterzogen, fort von dem Ort, den er erreichen musste.

Das Herz ist das Segel, der Wille das Steuer, dachte Michael. Ich suche die Insel im Nebel.

Entgegen aller Logik und Vernunft begann das kleine Boot sich gegen die Strömung zu bewegen. Zu beiden Seiten des Flusses erblickte er flüchtig aus dem ursprünglichen Fels herausgearbeitete Gebäude, die sich so gut in die Umgebung einfügten, dass er kaum sagen konnte, wo das Geschaffene anfing und das natürlich Entstandene aufhörte. Er wünschte, ein anderer könnte das Boot steuern, damit er die Freiheit hätte, einfach nur seine Umgebung zu betrachten. Doch jedes Mal, wenn seine Aufmerksamkeit länger als ein paar Sekunden abschweifte, geriet das Boot ins Stocken.

Gut, also würde er sich auf seine Aufgabe konzentrieren. Wenn er die Insel erreichte, konnte er immer noch am Ufer bleiben und sich an den Wasserfällen und dem Fluss sattsehen.

Nur, er konnte keine Insel entdecken, und er war den Fällen jetzt nahe genug, um die bösartigen Strömungen spüren zu können.

Wonach suchst du? Es hätten Tausend Stimmen sein können, die die Frage flüsterten - oder nur eine.

»Ich suche die Insel im Nebel.« Es erschien ihm richtig, die Worte laut auszusprechen, um ihnen das Gewicht seiner Stimme zu verleihen.

Warum suchst du?

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna. Ich suche Belladonna. Ich suche ihre Hilfe im Kampf gegen den Zerstö -«

Wahnsinn oder Wut. Es spielte keine Rolle. Der Fluss wandte sich gegen ihn. Er schleuderte das Boot aus dem Wasser, ließ es wieder in die wilden Fluten hinabstürzen, die entschlossen waren, ihn zu vernichten.

Wonach suchst du?

»Ich suche -« Warum geschah das hier? Er hatte ehrlich gesagt, was er suchte!

Eine Welle schlug gegen das Boot, ließ ihn beinahe in den Fluss stürzen. Er warf sich auf die Knie, packte mit der einen Hand die Bootswand und versuchte mit der anderen, sich die Lederschlaufe über den Arm zu ziehen, um sich wenigstens etwas Halt im Boot zu verschaffen.

Wonach suchte er? Caitlin Marie. Die Lösung eines Rätsels. Hilfe, den Zerstörer zu bekämpfen, bevor er die Teile der Welt verschlang, die er kannte.

Die Strömungen veränderten sich, warfen ihn hin und her.

Wonach suchst du?

Wie eine Bilderserie veränderte sich die Welt um ihn herum. Einen Augenblick lang war er von Nebel umgeben und konnte die Stimmen todgeweihter Männer hören. Einen Moment später trieb er über einen dunstverhüllten See auf eine Insel zu, die er kaum sehen konnte - und auch nicht wollte. Einen Augenblick darauf sah er einen  Brustkorb, halb vergraben unter rostfarbenem Sand. Dann die Strömungen, den Fluss und Wände aus Wasser.

»Ich suche Belladonna!«, schrie er.

Warum suchst du?

Er sank. Sank. Keine Möglichkeit, sich zu wehren.

Und in diesem Moment, als er sich dem Schicksal ergab, fühlte er ihre Wärme, als sie sich gegen ihn lehnte, als er im Traum die Arme um sie schloss. Beinahe zu Hause. Beinahe …

Die Hoffnung meines Herzens liegt in Belladonna.

Ja, flüsterte der Fluss. Ja.

Glorianna lehnte sich gegen die Mauer neben dem Tor ihres Gartens, holte tief Luft und kämpfte darum, ihr Gleichgewicht zu behalten.

Ein Herzenswunsch, bittersüß und doch voller Freude. Trennung und Heimkehr.

Genau hier. Auf ihrer Insel.

Sie erkannte die Resonanz dieses Herzens. Es hatte darum gekämpft, sich vom Weltenfresser zu befreien, hatte ihn beinahe in ihre Landschaften gezogen.

Jetzt war dieses Herz hier auf ihrer Insel - und Ephemera reagierte wie ein Haustier, dessen bester Freund nach einer langen Reise nach Hause kam. Reagierte so auf ein anderes Herz, hier, auf ihrer Insel. Auf Lee oder Nadia reagierte die Welt nicht so, wenn sie zu Besuch kamen. Sie reagierte auf niemanden so. Nicht hier.

Bis jetzt, flüsterte eine Stimme in ihr.

Dann sah sie ihn den Pfad vom kleinen Hafen hinaufkommen. Er sah verwahrlost aus, trotz der Kleider, die recht neu zu sein schienen. Und der Fluss hatte ihm eindeutig eine raue Reise beschert, was bedeutete, er hatte versucht, seine wahre Absicht, die Insel zu erreichen, zu verbergen. Das war Grund genug, vor ihm auf der Hut zu sein, selbst wenn er ihre Landschaften nicht auf so ungewöhnliche Art und Weise betreten hätte.

Er blieb stehen und sah sich um, und sein Lächeln war so warm wie Frühlingssonnenstrahlen nach einem langen Winter, als er das Land um sich her betrachtete. Als er sich ihrem zweistöckigen Haus zuwandte, trat sie aus dem Garten. Sie wollte den Mann nicht in ihrem Haus haben, bevor sie ihn sich genau angesehen hatte.

Er bemerkte die Bewegung und wandte sich in ihre Richtung. Kam auf sie zu.

Ein weiterer Schreck der Erkenntnis durchfuhr sie, als er so nah war, dass sie sein Gesicht deutlich sehen konnte. Hier war er, der Mondschein-Geliebte aus dem Bild, das Sebastian für sie gezeichnet hatte. Doch dieser Mann war eine Fantasievorstellung gewesen …

… so wirklich wie ein Traum, ein Wunsch, ein Verlangen.

Sehnsucht ergriff sie. Floss in Ephemeras Strömungen der Macht, bevor sie es verhindern oder ihre Bedeutung leugnen konnte.

Doch sie verließ die Insel nicht. Musste es nicht, um Erfüllung zu finden.

Jetzt erklang mehr als Argwohn in ihr. Sie war sich nicht sicher, ob sie dem Mann, der auf sie zukam, vertrauen konnte - oder sollte. Doch sie wusste mit vollkommener Sicherheit, dass sie, was ihn betraf, sich selbst nicht trauen konnte.

Er lächelte sie an und hob die Hände, wie um ihr zu zeigen, dass er keine Waffen trug.

Keine Waffen? Ha! Sie würde wetten, er hatte mit diesem ach so bezaubernden Lächeln bereits die Verteidigungen einer ganzen Reihe von Frauen ins Wanken gebracht. Und glaubte er, sie bemerke nicht, wie er sie mit diesem schnellen, abschätzenden Blick von oben bis unten musterte, den Männer immer einsetzten, wenn sie eine Frau sahen, deren Körper ihnen zusagte …

Wächter und Wahrer. Ihr schoss das Blut ins Gesicht, als sie sich daran erinnerte, dass sie den ganzen Morgen  im Garten gearbeitet hatte, über und über mit Dreck bedeckt war und sicherlich nicht besonders gut aussah.

Was bedeutete, der anerkennende Ausdruck in seinen Augen war nichts weiter als pure Heuchelei.

Du hast mal gesagt, der einzige Mann, der deiner Liebe würdig ist, wäre der, der dich beim Gärtnern sieht und dich immer noch wunderschön findet, murmelte ihre romantische Seite.

Halt den Mund, befahl sie der unbotmäßigen Romantik. »Was gibt es zu Starren?«, knurrte sie den Mann an.

Sein Lächeln wurde noch wärmer. Dieser Sohn eines Sukkubus amüsierte sich über sie!

»Mehr als ein Bild, das meine Träume heimsucht«, antwortete er, und seine Stimme floss über sie hinweg wie warmes, seidiges Wasser. »Eine Frau. Eine wunderschöne, echte Frau.«

Und weil diese Worte ihr närrisches Herz in der Tat höher schlagen ließen, rief sie gewaltsam ihr Temperament wach.

»Ich war mir nicht sicher, ob dieses Bötchen es schaffen würde«, sagte er und sah sie immer noch mit diesem bezaubernden Lächeln an.

»Du musst dich einer Prüfung unterziehen«, sagte sie und verlieh ihrer Stimme Schärfe, um ihn zu warnen, dass sie nicht im Geringsten bezaubert war.

»Das habe ich schon.«

Als sie nicht antwortete, geriet sein Lächeln ins Wanken. Gut.

»Wie heißt du?«, fragte er.

»Glorianna.«

Er sah verwirrt aus. Und ein klein wenig enttäuscht? Doch er fing sich schnell wieder und glättete sein Lächeln.

»Da du hier bist, hast du offensichtlich die Prüfung des Flusses bestanden«, sagte sie. »Doch es gibt noch eine weitere Prüfung.«

Jetzt wich das charmante Lächeln ganz einem Ausdruck von Frustration und einer Spur stärker werdenden Ärgers. Doch da es am sichersten schien, wütend auf ihn zu sein, bis sie ihn von ihrer Insel scheuchen konnte, schürte das nur ihren eigenen Zorn. Nicht die gerechteste Vorgehensweise, das stimmte wohl, aber die sicherste. Außerdem musste sie die Ergebnisse dieser Prüfung sehen.

Er schlug mit den Händen gegen seine Beine. »Noch  eine Prüfung? Macht ihr hier denn nie etwas zum Spaß?«

»Doch«, antwortete sie schnippisch. »Wir lassen Fremde zu Prüfungen antreten und lachen sie dann aus, während sie sich zum Narren machen.«

Der Ärger verschwand genauso schnell, wie er gekommen war. Er grinste sie an, als hätte er gerade ein Sahnebonbon gefunden. »Du bist nur eingeschnappt, weil ich dich in deinen alten Sachen erwischt habe.«

Eine demütigende Einschätzung ihrer Laune. Vor allem, weil sie zutraf.

»Da das hier meine Insel ist, geht es niemanden außer mir etwas an, was ich hier trage. Und ich bin nicht eingeschnappt!«

Er wippte auf den Fersen zurück. »Oh doch, das bist du. Und das ist eine gute Sache, weil der Ärger deine Augen zum Strahlen bringt und deine Wangen rötet. Macht dich sogar noch schöner.«

Er war größer und schwerer als sie, doch in diesem Moment, getragen von einer Welle des Zorns, war sie sich ziemlich sicher, sie könnte ihn hochheben, zum Ufer hinunterzerren und in den Fluss werfen. »Unterziehe dich der Prüfung, oder geh zurück zum Fluss. Mit oder ohne Boot.«

Er schenkte ihr seinen kläglichsten »verletzter Welpe«-Blick.

Sie starrte ihn nur an.

»Du hast einen Bruder, oder?«, fragte er nach einem langen Moment der Stille.

»Habe ich.« Und Lee hatte diesen kläglichen Blick perfektioniert, indem er mit ihr geübt hatte, bis sie dieses Starren perfektioniert hatte.

»Dachte ich mir.« Er seufzte. »Gut, in Ordnung. Lass uns diese Prüfung hinter uns bringen, bevor du Zeit hast, dir noch eine auszudenken.«

Er folgte ihr zu dem Ort, den sie den Spielplatz nannte. Dann kratzte er sich am Kopf und schürzte die Lippen, als er auf eine wadenhohe Holzkiste blickte, ungefähr so groß wie ein Ehebett und mit Sand gefüllt. Eine weitere Kiste, etwa halb so lang, schloss sich der ersten an und enthielt eine Holzbank und Kies.

»Es ist ein Sandkasten«, sagte er schließlich. »Liebling, wenn du möchtest, dass ich dir ein Sandschloss baue, brauche ich dazu noch etwas Wasser.«

»Du brauchst nichts, das du nicht bereits bei dir hast«, sagte Glorianna. »Lass den Rucksack hier draußen auf dem Boden stehen. Du wirst keine Ablenkungen wollen.«

Er ließ den Rucksack von der Schulter gleiten und stellte ihn auf den Boden, dann sah er sie an. Wartete offensichtlich auf weitere Erklärungen.

Sie deutete auf den Kies. »Du kannst dich auf die Bank setzen oder auf den Kies stellen. Aber tritt nicht in den Teil mit dem Sand, oder du findest vielleicht niemals den Weg zurück.«

Sie sah, wie Besorgnis in seinen Augen aufblitzte und ihm die Farbe aus dem Gesicht wich. Und fragte sich, was für Landschaften er bereits gesehen hatte.

»Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna«, sagte er. Jetzt versprühte er keinen Charme mehr. Nicht einmal mehr Selbstvertrauen. Nur verletzliche Aufrichtigkeit, deren Resonanz sie in ihrem Herzen wie einen klaren Ton hören konnte, als er hinzufügte: »Die Hoffnung meines Herzens liegt in Belladonna.«

»Vielleicht«, erwiderte sie, und ihre Stimme klang rau von dem Bemühen, das eigene Chaos ihrer Gefühle unter  Kontrolle zu bringen, während sie im Stillen den Unterschied jener zwei Sätze erkannte. »Das kommt auf die Prüfung an.«

Er zögerte noch einen Moment, dann trat er in die Holzkiste, die den Kies enthielt.

»Verlasse diesen Platz nicht, bis ich dich hole«, sagte sie. Ephemera, hör mich an. Zeige mir die Landschaften dieses Herzens.

Sie ging davon, ohne seinen Protest - »Jetzt warte mal einen Augenblick!« - zu beachten. Sie entfernte sich weiter von ihm, bis er seine Aufmerksamkeit dem Sand zuwandte. Dann machte sie kehrt, um sich ihm leise von hinten zu nähern.

»Gut«, beschwerte er sich murmelnd und trat leicht nach dem Kies. »Spiel doch einem Fremden keine Streiche, nur weil er nicht so viel weiß, über … Herrin, hab Erbarmen!«

Faustgroße Steine - viele mit scharfen Kanten - füllten den Kasten, der Sand enthalten hatte. Einen Augenblick später versank die Hälfte der Steine in einem übel riechenden Sumpf.

»Nur ein Trick«, flüsterte er. »Das kann nicht echt sein. Land verändert sich nicht so schnell. Nicht so schnell.«

Doch, dachte Glorianna. Unter den richtigen - oder falschen - Umständen kann es sich so schnell verändern.

Die hintere Ecke des Sandkastens verschwand in einem dichten Nebel.

Dunkle Landschaften, dachte sie und fühlte, wie ein Schauer sie durchlief. Gab es nichts in ihm als dunkle Landschaften?

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen mit mir«, sagte er und sank auf die Knie. Dann legte er den Kopf schief, als höre er etwas. Seine Augen weiteten sich vor Schreck, aus dem schnell Verwunderung wurde. »Das Wilde Kind.«

Die Resonanz der Worte hallte durch die Strömungen  der Macht, raubten Glorianna den Atem. Sie hätte Ephemera nicht so beschrieben, doch es fühlte sich genau richtig an.

»Na komm schon. Na komm«, sagte er. Seine Stimme klang schmeichelnd. »Du kennst mich. Du hörst mir zu, wenn ich in den Gasthäusern Lieder spiele, wenn ich den Menschen einen Grund gebe, zu singen und zu lachen und ihren Ärger für eine Weile zu vergessen. Und ich habe auch schon Lieder für dich gespielt, wenn wir zwei allein auf der Straße waren. Ich bin weit weg von Zuhause, und vielleicht erkennst du mich deshalb nicht, aber …«

Fels erhob sich vor ihm aus dem Sumpf. Keine faustgroßen Steine, sondern schwerer Granit, durchzogen von Adern aus Quarz, die im Sonnenlicht glänzten.

»Na ja«, sagte er nach kurzem Zögern, »das ist ein guter Stein.« Ein Grasfleck bedeckte die Stelle vor dem Stein und der Sumpf darunter wurde zu Erde, die roch wie fruchtbarer Boden nach einem sanften Regen.

Er lachte und klang erleichtert. »Ja! Genauso geht das!«

Ein kleiner Strauch Herzenshoffnung wuchs vor dem von Quartzadern durchzogenen Felsen.

Halt, gebot Glorianna, als sie um die Kiste herumging, sodass er sie sehen konnte.

Langsam stand er auf. Sie hielt den Blick auf den Sandkasten gerichtet, der jetzt einige der Landschaften seines Herzens widerspiegelte. Sie musste ihm nicht in die Augen sehen, um zu wissen, dass Verletzlichkeit und Vorsicht aus ihnen sprachen.

Ein gutes Herz, überschattet von Zweifeln. Er hatte ein hartes Leben geführt, obwohl er etwas Besseres verdient hatte. Dunkel und Licht waren in ihm im Gleichgewicht.

Doch eine Frage beantwortete die Prüfung nicht: Was  war er?

»Zorn schafft Stein«, sagte sie leise und deutete auf die faustgroßen, scharfkantigen Steine. Dann zeigte sie auf  den Granit. »Und Stärke schafft Stein. Zweifel und Angst sind die Sümpfe des Herzens. Nebel kann von vielen Gefühlen stammen, doch Verzweiflung schafft die Wüsten - und Hoffnung die Oasen.« Jetzt sah sie in seine blaugrauen Augen. »Du verstehst die Bedeutung dessen, was du siehst, nicht, doch du weißt, dass die Welt dir zuhört, dass du Dinge geschehen lassen kannst. Habe ich Recht?«

Er sah aus, als widerstrebe es ihm, irgendetwas zuzugeben, doch er nickte.

»Wie nennt man dich?«, fragte sie.

»Ich heiße Michael.«

Langsam schüttelte sie den Kopf. »Wie nennt man dich?«

Noch stärkeres Widerstreben. Sie sah, wie die Muskeln in seinem Hals sich verspannten, als er schluckte. »Glücksbringer. Verwünscher.« Er hielt inne, dann fügte er hinzu: »Magier.«

Er sprach das Wort aus, als sei es der Fluch seines Lebens.

Und so ist es auch, erkannte sie. So wie es der Fluch meines Lebens ist, eine Ausgestoßene zu sein.

Sie musterte ihn noch einen Augenblick länger. Dann lächelte sie. »Willkommen auf der Insel im Nebel, Magier.«

In ihrem Lächeln lag echte Wärme, in ihren Worten ein ehrlicher Willkommensgruß. Und die Musik ihres Herzens … Helle Töne wanden sich um dunkle Klänge und formten ein Lied voller Verheißungen von all dem, wonach er gesucht hatte, auf das er gewartet hatte, was er mit ganzem Herzen ersehnt hatte. Liebe und Glück und ein Zuhause, alles vereint in einer Frau, von dem er hoffte, er würde sie am Ende des Tages küssen - und für den Rest seines Lebens nicht mehr damit aufhören.

Er hatte etwas missverstanden, die Dinge in seinem eigenen Verstand waren in Unordnung geraten. Doch …  Nein, das stimmte nicht. Er war hierher gekommen, weil er den Menschen erzählt hatte, er suche nach Belladonna.

Er sah, wie ihr Lächeln erlosch, und wusste, es geschah, weil er sie anstarrte, doch die Musik in ihr - und ihre Möglichkeiten - hielten ihn fest. Helle Töne und dunkle Töne. Konnte die Antwort so einfach sein?

»Glorianna … Belladonna?«

Ihre grünen Augen wurden kalt, als sie nickte. »Ich bin Belladonna.«

Ihre Dunkelheit ist mein Schicksal. Er grinste sie an und erhielt im Gegenzug einen zornigen Blick. Das war in Ordnung. Er war hier; sie war es auch. Sie würden sich zusammen ein wunderbares Leben aufbauen - wenn sie erst einmal herausgefunden hatten, wie sie mit der Quelle alles Bösen fertig wurden.

»In welcher Landschaft bist du zu Hause?«, fragte Glorianna.

»Ich komme aus einem La -« Er hielt inne. Warum mit dem Kopf gegen die Wand aus Sturheit rennen, mit der diese Menschen sich weigerten, das Wort Land zu verstehen? »Ich komme aus einer Landschaft namens Elandar. Meine Familie stammt aus einem Dorf namens Ravens Hill.«

»Kennst du die Weiße Insel?«, fragte sie.

Er wusste nicht, warum sie sich bei seiner Antwort verspannt hatte, und nickte. »Ich habe von ihr gehört. Meine Tante war dort eine der Herrinnen des Lichts, bevor sie kam, um sich um meine Schwester und um mich zu kümmern.«

»Komm mit mir.« Sie wandte sich dem von Mauern umgebenen Grundstück zu.

Michael wollte ihr folgen, dann blieb er so plötzlich stehen, dass er heftig mit den Armen rudern musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Warte. Was passiert, wenn ich aus diesem Kasten heraustrete?«

»Nichts. Dein Herz hat hier nicht die Vorherrschaft.«  Jetzt sah sie nachdenklich aus. »Aber es trägt die Resonanz dieses Ortes.«

»Bleibt das jetzt so?«, fragte er und winkte mit der Hand über den Sumpf, den Nebel und den Sand - und das kleine Stück, das, in seinen eigenen Gedanken, Heimat und Hoffnung verkörperte.

»Nein, dies ist nur ein Spielplatz, auf dem Ephemera sich gefahrlos ausdrücken kann. Es wird wieder zu bewegungslosem Sand, wenn du aus der Kiste steigst.«

Er trat aus dem Kasten und zählte stumm. Bevor er bei »zehn« angekommen war, hatte sich fast alles wieder in Sand zurückverwandelt.

»Ephemera«, sagte Glorianna mit warnender Stimme.

»Kann es nicht bleiben?«, fragte Michael, dessen Herz bei dem Gedanken, dass die Herzenshoffnung verschwinden würde, schwer wurde.

»Wenn du diese Resonanz fühlst, was bedeutet sie dir?« Er blickte sie verwirrt an, also deutete sie auf den Fels, das Gras und die Herzenshoffnung. »Was verkörpert es für dich?«

»Mein Heimatland«, sagte er ohne Zögern.

Sie zögerte, dann sagte sie: »Ein Zugangspunkt. In Ordnung. Vorerst kann er bleiben. Komm mit mir.«

Er hob seinen Rucksack auf.

Sie starrte den Rucksack an. Er sah nichts, was ihn von anderen unterschied, doch als sie beunruhigt dreinblickte, fragte er sich, ob sie ihn als Sebastians erkannte. Sollte er etwas sagen? Ihr versichern, dass Sebastian ihn ihm geliehen hatte? Oder sollte er ihr versichern, dass er den Inkubus-Zauberer-Rechtsbringer kaum kannte, der über einen Ort namens Sündenpfuhl herrschte?

Unsicher, was er sagen sollte, bot er ihr keine Erklärung an - und sie fragte nicht, als sie ihn zum Tor in der Mauer führte, die das Grundstück umgab.

Dann betrat er einen Garten, der sein Verständnis der Welt für immer verändern würde.

Glorianna ließ sich absichtlich Zeit mit dem Tor, um sich einen Moment zum Nachdenken zu verschaffen.

Er trug Sebastians Rucksack. Sie erkannte ihn an dem Talisman, den Lee Sebastian geschenkt hatte - ein kleiner, flacher Stein mit einem natürlichen Loch in der Mitte. Er war mit einem Lederstreifen an den Rucksack gebunden und war nichts, das die Aufmerksamkeit auf sich zog. Doch der Stein war eine der zwei Einwegbrücken, die Lee geschaffen hatte, um sicherzustellen, dass Sebastian in der Lage wäre, den Pfuhl immer zu erreichen, ganz gleich, in welcher Landschaft er sich gerade befand.

Und das bedeutete, dieser Fremde, dieser Magier, war im Pfuhl gewesen - oder in Aurora - und hatte Sebastian getroffen.

»Wie bist du zu den Flusshütern gelangt?«, fragte sie.

»Ein Mann namens Yoshani hat mir den Weg in ihren Teil der Heiligen Stätten gezeigt.«

Also hatten Yoshani und Sebastian Michael getroffen - und sie, die beide die Möglichkeit hatten, ihr eine Nachricht zu schicken, hatten die Entscheidung getroffen, ihn vom Fluss prüfen zu lassen. Warum?

Damit ich weiß, dass er dessen würdig ist, was er sucht - selbst wenn ich mir nicht sicher bin, ob ich meiner Reaktion auf ihn trauen kann.

»Es gibt etwas, von dem ich möchte, dass du es tust, während ich dir den Garten zeige«, sagte sie, als sie sich zu ihm umdrehte.

»Noch eine Prüfung?«

Die Erschöpfung in seiner Stimme berührte sie. »Ja, auf eine gewisse Art und Weise ist es noch eine Prüfung. Aber keine schwierige. Ich würde gerne wissen, welche Teile des Gartens deine Resonanz teilen.«

»Du meinst, mit welchen ich mich in Einklang fühle?«

»Ja.«

Sofort ging er zum ersten Beet auf der linken Seite des Gartens und ging vor der Statue einer sitzenden Frau in  die Hocke. »Ein bittersüßes Lied für dieses hier. Das Lied einer Mutter.«

»Warum sagst du das?«, fragte Glorianna, die seine Wahl und die Art, wie er seine Resonanz beschrieb, faszinierte.

»Ich sehe mir das hier an« - Michael schwenkte die Hand über das Beet - »und höre die Wärme und Stärke einer Frau, die liebt und weiß, wie man lacht, und die doch ebenso die Sorgen erfahren hat, die das Leben mit sich bringt. Also … das Lied einer Mutter.«

Glorianna betrachtete die Statue, die sie aus dem Garten ihrer Mutter genommen hatte, um Nadia vor dem Weltenfresser zu beschützen. Also. Dieser Magier aus Ravens Hill teilte die Resonanz von Aurora, Nadias Heimatdorf.

»Noch welche?«, fragte sie.

Bei vielen der Zugangspunkte zu ihren Landschaften streckte er eine Hand aus und drehte sie hin und her - so lala, sagte diese Antwort. Jene bestimmten Orte stießen ihn nicht ab, doch sie waren auch keine Landschaften, die die Resonanz seines Herzens teilten.

Dann kamen sie in den Teil ihres Gartens, der die dunklen Landschaften enthielt. Michael deutete sofort auf zwei der Zugangspunkte. Dann, nach einem Augenblick des Zögerns, deutete er auf einen dritten.

»Du kennst die Wasserpferde«, sagte Glorianna.

Michael nickte, warf ihr aber einen verwirrten Blick zu. »Woher wusstest du das?«

»Du hast auf ihre Landschaft gezeigt.«

Dieser leicht leere Ausdruck in seinen Augen. Er war kein Landschaffer im üblichen Sinne, doch er hatte offensichtlich eine starke Verbindung zu Ephemera. Es beängstigte sie, daran zu denken, dass er durch seinen Teil der Welt gezogen war und Ephemera beeinflusst hatte, während er nur eine so geringe Vorstellung dessen besaß, was er da tat.

»Und du kennst die Nachtschwärmer«, sagte sie und fügte stumm hinzu: Und den Sündenpfuhl.

Er nickte erneut.

»Was ist mit diesen hier?« Jetzt lief sie schnell durch den Garten und gab ihm so keine Möglichkeit, ihr von anderen Verbindungen zu berichten, die er zu ihren Landschaften haben könnte. Sie blieb vor dem Teil stehen, der die Orte des Lichts enthielt.

»Oh.« Taumelnd blieb er stehen, dann schloss er die Augen und lächelte. »Oh, das ist ein wunderbarer Teil des Gartens.«

Sie konnte die Wahrheit seiner Worte in seinem Gesicht sehen, konnte fühlen, wie die Luft zwischen ihnen pulsierte, als er die Resonanz dieser Orte des Lichts aufnahm. Obwohl es sich nicht so auf ihn ausgewirkt hatte, war seine Resonanz auf die drei dunklen Landschaften, die er herausgedeutet hatte, genauso stark gewesen.

»Spricht dich eine von ihnen besonders an?«, fragte sie sanft.

Er hatte gesagt, er sei aus Elandar, komme aus dem Dorf Ravens Hill. Sie war sich nicht sicher, was sie denken sollte, als er den Zugangspunkt zur Weißen Insel überging und auf den Zugangspunkt deutete, der in den Teil der Heiligen Stätten führte, der mit Aurora verbunden war.

Michael drehte sich langsam im Kreis, doch so wie sie die Beete angelegt hatte, die ihre Landschaften verkörperten, war es unmöglich, von irgendeinem Punkt aus den ganzen Garten zu sehen.

»Ich würde nicht wollen, dass sie sich den Gefahren dieser Reise aussetzt«, sagte er, »doch ich wünschte, meine Schwester könnte diesen Garten sehen. Sie hat einen alten, von einer Mauer umgebenen Garten auf dem Hügel in der Nähe des Hauses unserer Familie gefunden, und sie müht sich seit Jahren damit ab, etwas aus ihm zu machen.«

Sie konnte ihn noch immer reden hören, doch Glorianna schenkte seinen Worten keine Beachtung mehr. »Deine Schwester hat einen Garten wie diesen hier?«

»Oh, nichts so Großartiges, aber der Ort hier erinnert mich dennoch an ihren kleinen Garten.«

Wächter und Wahrer, dachte sie. Es gibt Landschafferinnen dort draußen, die nicht wissen, wer sie sind, oder was sie tun können, wenn sie mit einem Stück Land spielen. Vor allem, wenn sie von den alten Blutlinien abstammen.

Ravens Hill. Ein Garten. Eine Resonanz, die sich auf der Weißen Insel mit ihrer eigenen verwob. Und ein Mann, der den Fluss herausgefordert hatte, um zu ihr zu gelangen. Ein Traumgeliebter, der kein bloßer Traum war.

»Glorianna?« Michael streckte die Hand nach ihr aus. Sie trat einen Schritt zurück. »Was ist los?«

»Du bist gekommen, um Belladonna zu finden. Warum?«

Röte überzog seine Wangen. »Ich habe dich in meinen Träumen gesehen. Dort habe ich dich geliebt.«

Sie konnte die Wärme seiner Hände spüren - eine Erinnerung aus einem Traum.

»Ich bin gekommen, um die Lösung eines Rätsels zu finden - und habe dich gefunden. ›Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna‹.« Er sah sich im Garten um. »Ich glaube, die Lösung zur Vernichtung der Quelle alles Bösen liegt genau hier in diesem Garten. Denn dieser Garten ist dein Herz, ist es nicht so, Glorianna Belladonna?«

Sie fühlte sich atemlos. Fühlte sich leicht genug, um mit den Wolken zu schweben - und schwer genug, um die Erde aufzubrechen, wenn sie in ihr versank.

Eine Prüfung des Flusses, um zu beweisen, dass er dessen würdig war, was er suchte. Eine andere Art Landschaffer, der vielleicht in der Lage war, ihr eine Lösung aufzuzeigen, die sie selbst nicht sehen konnte. Und vielleicht - vielleicht - jemand, mit dem sie ihr Heim und ihre Insel teilen konnte. Jemand, der sowohl Belladonna als auch Glorianna akzeptieren konnte.

»Ich glaube, ich muss die ganze Geschichte hören, wie du hier gelandet bist, doch es wäre mir lieber, wenn du sie gleichzeitig meiner Familie erzählst«, sagte sie. »Also müssen wir zu meiner Mutter.«

»Sie lebt auf der Insel?«

Seine Hoffnung war so durchschaubar, dass sie lächeln musste. »Nein, sie lebt in Aurora. Wir werden in diese Landschaft übertreten müssen.«

Er erblasste. »Übertreten. Dann ist es ein Stück von hier entfernt.«

»Ja, auf gewisse Weise ist es ein Stück von hier entfernt,« antwortete sie. »Und andererseits ist es nicht weiter weg als ein Herzschlag.«

Er ging den Schritt nach vorne, der ihn nahe genug an sie heranbrachte, um mit dem Finger über ihre Wange zu streichen. »Na, das trifft doch auf eine ganze Menge Dinge zu, nicht wahr?«

Wer bist du, Magier? »Ja«, sagte sie. »Das ist wahr.«

Kapitel 17

Verdammte Dunkelheit«, sagte Michael und stemmte die Füße gegen den Boden, als würde ihm das helfen, sein geistiges Gleichgewicht wiederzuerlangen. Glorianna hatte ihm gesagt, Aurora und das Haus ihrer Mutter zu erreichen, erfordere nichts weiter, als einen Schritt zwischen Hier und Dort zu gehen, doch er hatte etwas wie eine … Zeremonie erwartet. Er hatte eine Warnung erwartet, mehr als »Nimm meine Hand, und geh einen Schritt nach vorne.« Obschon es ein Rätsel war, warum er ständig mehr erwartete.

Sieh es ein, Kumpel. Du willst dem hier nicht in die Augen sehen und zugeben, dass du nicht einmal die Hälfte dessen gewusst hast, was um dich herum vorgegangen sein muss.

»Ich höre die Wasserfälle nicht mehr«, sagte er und drehte sich im Kreis, um sich umzusehen. Ein schönes Haus, nicht zu herrschaftlich. Ein gepflegtes Gelände und...

Er fühlte seinen Herzschlag aussetzen, als er die Steinmauern auf der anderen Seite eines schmalen Baches entdeckte.

»Der Garten meiner Mutter«, sagte Glorianna. »Komm mit zum Haus. Inzwischen würdest du bestimmt gerne einen Happen essen.«

»Das stimmt, danke.« Er war dankbar gewesen, als sie ihn mit hinauf in ihr Haus auf der Insel genommen hatte, damit er sich frisch machen und ein sauberes Hemd anziehen konnte, bevor sie zu diesem Besuch bei ihrer Mutter aufgebrochen waren. Und er fragte sich, ob es ihre Manieren oder ein gewohnheitsmäßiger Mangel an Gastfreundschaft waren, die das Angebot von etwas zu essen oder zu trinken verhindert hatten - bis er schlussfolgerte, dass sie, während er sich gewaschen hatte, in ihre Speisekammer gesehen und sie ein wenig zu leer vorgefunden hatte.

Was ihn auf die Frage brachte, ob es an einem Mangel an Aufmerksamkeit ihrerseits oder an den fehlenden Möglichkeiten lag, etwas zu essen auf den Tisch zu bringen. Vielleicht könnte er anbieten, ein Stück Land für einen Gemüsegarten umzupflügen. Natürlich könnte er, nachdem sie geheiratet hätten -

Halt! Immer langsam, Kumpel. Nur weil dein Herz sich in dieser Angelegenheit schon festgelegt hat, bedeutet das nicht, dass sie auch unbedingt Haus und Herd mit dir teilen möchte.

»Ich glaube, meine Mutter serviert heute keine Mahlzeiten im Garten«, sagte Glorianna und klang belustigt. »Wenn du etwas essen möchtest, müssen wir in die Küche gehen.«

»Was? Oh.« Wie lange hatte er diesen Garten angestarrt, während er sich eine Zukunft erträumte, die …

Ihr werdet nicht zusammen alt, flüsterte ein Teil seines Selbst. Außer in deinen Träumen.

Warum nicht?, fragte er dieses Schattenselbst trotzig.  Sie trägt keinen Ring. Sie könnte sich für jemanden wie mich entscheiden.

»Michael?«

Er entzog sich dem Streit, der sich in seinem Herzen und seinem Verstand abspielte, und lächelte sie an, ohne die »Was ist los?«-Frage zu beantworten, die in ihrer Stimme mitgeschwungen hatte. Sie waren nicht weiter als ein paar Schritte gegangen, als er erneut stehen blieb und die Bäume und die Landschaft betrachtete. »Ich glaube, ich war heute früh hier in der Nähe.«

»Wenn Sebastian dich zur Brücke gebracht hat, die in die Heiligen Stätten führt, warst du« - Glorianna drehte sich leicht und streckte die Hand aus - »weniger als eine Meile von hier, in dieser Richtung.«

»Dieser dreckige Mistkerl«, murmelte Michael.

Ihre grünen Augen wurden frostig, und sie sah ihn warnend an.

»Du empfindest etwas für ihn.« Die Wahrheit dieser Worte zu erkennen, verletzte ihn tief genug, um die warnende Kälte zu missachten. »Als er dir im Mondschein Dinge ins Ohr geflüstert hat, hat er da erwähnt, dass er verheiratet ist?«

»Na ja, er hat schließlich geflüstert«, antwortete sie mit unaufrichtiger Süße. »Vielleicht habe ich nicht alles gehört, was er gesagt hat.«

Michael biss die Zähne zusammen, um nichts zu sagen, das sie dazu gebracht hätte, ihm den Weg zur Tür zu weisen, bevor er überhaupt die Möglichkeit bekommen hatte, sie kennen zu lernen - oder sie ihn. Denn er wollte sie kennen lernen, um seiner selbst wegen und auch für …

Ach, Caitlin Marie. Jetzt, da du in einer verrückt gewordenen Welt verschwunden bist, habe ich endlich jemanden gefunden, der dein Herz verstehen könnte.

Als sie das Haus erreichten, öffnete Glorianna die Tür gerade weit genug, um ihren Kopf in den Raum zu stecken und zu fragen: »Fliegt da wer?« Er hörte keine Antwort, doch sie stieß die Tür auf, trat in die Küche und sagte: »Sebastian, Liebling, als du mir im Mondschein Liebesschwüre zugeflüstert hast, warum hast du mir da nicht gesagt, dass du verheiratet bist?«

Als Michael in die Küche trat, verzeichnete er die Anwesenheit anderer Leute im Raum, doch seine Aufmerksamkeit richtete sich auf den dreckigen Mistkerl, der am Tisch saß und viel zu sehr danach aussah, als fühle er sich ganz wie zu Hause. Es verschaffte ihm ein gemeines  Vergnügen, zu sehen, wie Sebastian auf Gloriannas Worte hin rot wurde und sich verschluckte.

»Tageslicht!«, sagte Sebastian, als er wieder atmen konnte. »Wer hätte denn so etwas … Oh. Du.«

»Ja, ich bin es«, sagte Michael und näherte sich dem Tisch, während Sebastian sich erhob, um ihm entgegenzutreten. »Trotz deines kleinen Tricks heute Morgen hast du mich nicht zum letzten Mal gesehen.«

»Das ist offensichtlich, schließlich bist du hier«, erwiderte Sebastian säuerlich.

»Und mir scheint, dass deinesgleichen keinen Respekt vor dem Ehegelöbnis hat.«

»Meinesgleichen? Meinesgleichen? Ich würde nicht mit Dreck um mich werfen, wenn ich du wäre, Magier. Deinesgleichen zieht seinen Ehering aus, wenn er in den Pfuhl kommt und tut so, als hätte er keine Frau. Aber wir sind der Meinung, es ist besser, wenn die Sukkuben mit den geilen Menschenböcken spielen, als wenn diese Männer den Mädchen in ihren eigenen Landschaften Versprechungen machen. Die Mädchen würden mit gebrochenem Herzen - oder noch schlimmerem - enden; die Sukkuben geben diesen Männern nur, weshalb sie gekommen sind, und erleichtern im Austausch ihre Taschen.«

»Und du glaubst, das sei ehrenwert?«

»Es ist ehrlich.«

»Das reicht.« Ein schwarzhaariger Mann mit grünen Augen zwängte sich zwischen sie und drängte sie fest genug zurück, um Michael und Sebastian einen Schritt nach hinten zu schieben.

Zwei gegen einen, dachte Michael bitter. Brüder oder Cousins ersten Grades, wenn man sich von der Familienähnlichkeit leiten lassen konnte. Doch wenn er sich schon Prügel einhandeln sollte, würde er noch ein letztes Mal zuschlagen, um sie sich zu verdienen. Mit Blick auf Sebastian sagte er: »Du beschämst dein Haus und deine Familie.«

In Sebastians Augen flammte kalte Wut auf. Michael wappnete sich gegen das, was auch immer ein beleidigter Zauberer ihm antun würde. Und dann …

»Warum schreit ihr denn alle so?«, fragte Lynnea, als sie die Küche betrat.

Michael ging einen Schritt zurück und entfernte sich so vom unterbrochenen Streit. Wie lange hatte sie dort schon gestanden? Wusste sie von Sebastian und Glorianna? Oder hatten seine unüberlegten Worte den Betrug ihres Mannes aufgedeckt? Es würde ihn freuen, diesen dreckigen Mistkerl aus dem Ehebett verbannt zu sehen, doch Lynnea verdiente es nicht, dass jemand auf ihrem Herzen herumtrampelte. Und es verhieß nichts Gutes über Glorianna, dass sie sich als Freundin ausgab, während sie sich mit dem Mann einer anderen Frau vergnügte. Woran vielleicht allein Sebastian schuld war, schließlich war er doch ein Inkubus und so weiter.

Narr. Du hättest deine Zunge im Zaum halten und einfach eine kleine Verwünschung aussprechen sollen, damit Sebastian das bekommt, was er verdient.

»Michael?«

Auf den ersten Blick dachte er, die Person, die hinter Lynnea die Küche betrat, sei ein Junge mit weiblichen Gesichtszügen, aber die Stimme …

»Caitlin?« Er trat um Sebastian und den anderen Mann herum. Seine kleine Schwester war hier, am Leben und unversehrt. »Caitlin Marie?«

Er kannte dieses bestimmte Lächeln, hatte jedes Mal danach Ausschau gehalten, wenn er von seinen Wanderungen nach Hause gekommen war. Ihr Begrüßungslächeln.

Stürmisch hob er sie hoch und drückte sie fest an sich, fühlte ein Lachen in sich aufsteigen, während ihm Tränen in den Augen brannten. Er setzte sie ab und lehnte sich zurück, um sie genau zu betrachten und sich zu versichern, dass es ihr wirklich gut ging. In diesem Moment  nahm er das Detail, aufgrund dessen er ihr Geschlecht nicht erkannt hatte, erst richtig zur Kenntnis.

»Beim Licht, Mädchen! Was hast du mit deinen Haaren angestellt? Du hast sie so kurz geschnitten, dass die Leute dich für einen Jungen halten werden.«

»Nein, werden sie nicht«, sagte Teaser, der plötzlich neben Lynnea im Türrahmen erschien. »Nicht mit diesen wirklich netten Titten.«

Michael fuhr herum und stieß Caitlin dabei hinter sich. »Und welches Recht hast du, ihr auf die Brüste zu schauen?«

Teaser zuckte mit den Schultern. »Ich sag ja nur, was offensichtlich ist.«

Caitlin versetzte ihm einen Stoß, woraufhin er sich umdrehte und sie anstarrte. Mit erhobenem Kinn sagte sie trotzig: »Ich will nicht wie ein Mädchen aussehen - und ich werde nie die Hure irgendeines Mannes sein.«

Bevor Michael aufbrausend werden konnte, packte ihn jemand am Ohr und zog ihn zu einem Stuhl am Küchentisch.

»Hinsetzen«, sagte eine ältere, dunkelhaarige Frau, ohne seinem Aufschrei Beachtung zu schenken, als sie ihn noch einmal am Ohr zog. »Das ganze Geschrei wegen einer Dummheit. Und jetzt habt ihr die Vögel erschreckt.«

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Raum im Allgemeinen und erkannte, dass der Lärm, der die Küche erfüllte, nicht von etwas Menschlichem verursacht wurde.

Er saß so lange da, bis sie sein Ohr losließ, dann sprang er auf, um Caitlin Marie - und Teaser - gründlich die Meinung zu sagen.

Die dunkelhaarige Frau zog ihm eins mit einem Holzlöffel über. »Hinsetzen!«, befahl sie. »Du auch, Sebastian. Lee. Teaser.« Bei jedem Namen zeigte sie auf einen Stuhl. »Glorianna, du und Caitlin Marie müsst euch miteinander unterhalten, also geht ihr Mädchen ins Wohnzimmer.  Lynnea, du gehst mit ihnen. Und der Rest von euch ist jetzt still!«

In der Stille, die folgte, sah Michael zu Glorianna und erblickte eine Frau, die gerade eine ganz gehörige Portion Wut entwickelte. Er nahm an, sie würde ihren Ärger großzügig über seinem Kopf ausschütten, weil er sie alle auf Sebastians Untreue hingewiesen hatte, doch er hatte vor, sein Bestes zu geben, damit der dreckige Mistkerl einen gerechten Anteil abbekam.

»Ich glaube, der Magier und ich müssen ein paar Sachen besprechen und reinen Tisch machen«, sagte Glorianna.

»Schlammloch?«, fragte Lee.

»Lee!«

Er zog den Kopf ein, als die ältere Frau mit dem Löffel auf den Tisch hieb. Dann sah sie Glorianna an. »Und ich glaube, du musst mit Caitlin Marie sprechen. Du magst eine mächtige Landschafferin und eine Wächterin des Herzens sein, doch in diesem Haus bist du meine Tochter und tust, was ich dir sage.«

Die Luft zwischen den zwei Frauen knisterte und knackte.

Lynnea legte Caitlin den Arm um die Schultern. »Lass uns ins Wohnzimmer gehen.« Sie und Caitlin verschwanden in einem anderen Raum.

Glorianna wartete noch einen knisternden Augenblick, dann folgte sie ihnen.

»Ihr solltet euch schämen«, sagte Nadia und starrte die Männer, die um ihren Küchentisch saßen, finster an. »Ihr seid erwachsene Männer und benehmt euch wie … wie …«

»Streithammel?«, schlug Michael vor und schenkte Nadia sein charmantes Lächeln.

Sie versetzte ihm einen Schlag auf die Schulter. Anscheinend funktionierte sein Charme bei den Frauen dieser Familie nicht.

»Streithammel«, sagte Nadia. »Danke«

»Von mir auch vielen Dank«, versetzte Lee trocken. »Als ob sie sonst nicht genug Worte kennen würde, mit denen sie uns beschimpfen kann.«

Nadia versetzte Lee einen Schlag.

»Er hat angefangen«, sagte Sebastian und zeigte auf Michael. »Kommt hier rein und fängt an, mich zu beschimpfen. Beschuldigt mich, meine Frau zu betrügen - und dann auch noch mit niemand Geringerem als meiner Cousine.«

Cousine? Glorianna hatte nichts davon gesagt, dass sie Sebastians Cousine war. Tatsächlich hatte sie … Nein, ein Anfall von Eifersucht hatte seine Vermutung beflügelt, sie verteidige einen Liebhaber. Doch nachdem er einem, seiner Meinung nach gerechtfertigten, Irrtum aufgesessen war, hatte sie ihn weiter in die falsche Richtung laufen lassen, indem sie seine Vermutung nicht berichtigt hatte. »Und sie besitzt die Unverschämtheit, mir die Schuld zu geben«, murmelte er.

»Das reicht«, fuhr Nadia sie an. Sie warf allen Den Einen Blick zu. »Ihr seid keine kleinen Jungen mehr, die einander Beschimpfungen an den Kopf werfen und vor einander mit ihrem Gemächt angeben.«

»Vertrau mir, Tante Nadia«, sagte Sebastian, »an diesem Tisch sitzt niemand, der Interesse daran hat, vor einem anderen Mann mit seinem Gemächt anzugeben.«

»Sebastian Rechtsbringer.«

Sebastian zuckte zusammen.

Michael verspürte den albernen Drang, ihm die Zunge herauszustrecken und »Nyah, nyah« zu sagen, doch Nadia stand neben ihm und schlug Tante Brighid um Armeslänge, wenn es darum ging, Vergeltung für männliche Albernheiten zu üben. Seit er fünfzehn war, hatte ihn niemand mehr eins mit dem Löffel übergezogen, und er hatte gedacht, er sei dieser Phase seines Lebens ein für alle Mal entwachsen.

Anscheinend war er das nicht.

»Wie ich schon sagte« - Nadia bedachte sie alle mit einer weiteren Dosis Des Einen Blickes -, »ihr seid keine kleinen Jungen mehr, die sich beschimpfen und einander herumschubsen können. Ihr seid mächtige Männer, die einen mächtigen Einfluss auf die Welt haben. Und Ärger anzufangen, nur um Ärger zu machen, ist für euch alle ein untragbares Verhalten. Und das gilt auch für dich, Teaser.«

»Ich habe nichts getan«, murrte Teaser, der lässig auf seinem Stuhl hing. »Nur gesagt, das Mädchen hätte hübsche Brüste.«

»Wo ich herkomme, ist das Nächste, was ein Mann sagt, wenn er so etwas dem Bruder eines Mädchens erzählt, besser ihr Hochzeitsdatum«, sagte Michael finster.

»Wir sind aber nicht in deinem Teil der Welt, oder?«, erwiderte Teaser in überlegenem Tonfall. »Wenn du vorhast, dich darüber aufzuregen, wie wir leben, dann geh dorthin zurück, wo du hergekommen bist.«

Ich würde ja, aber ich weiß nicht, wie.

Mächtige Männer … die einen mächtigen Einfluss auf die Welt haben.

Mit den Gedanken bei dem Sandkasten - und wie die Welt sich verändert hatte, um seine Gefühle widerzuspiegeln - lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und sah aus dem Küchenfenster. Nichts erschien verändert, doch wie konnte er wissen, wie groß sein Einfluss auf die Welt war? Füllte sich in eben diesem Augenblick ein nahe gelegenes Dorf mit dichtem Nebel? War das Feld irgendeines Bauern auf einmal voller Steine, die ein Pferd zum Lahmen bringen oder einen Pflug zerbrechen könnten? Woher sollte er das wissen?

»Habe ich die Welt zerbrochen?« Fast erwartete er, Tante Brighids Stimme zu hören, die sagte: Du überschätzt deine Bedeutung, Junge. Doch in dieser Küche tat niemand seine Frage ab - und zitternd ergriff ihn echte,  pure Angst, als er zu Nadia aufblickte. »Ihr habt gesagt, wir seien mächtige Männer. Ich bin ein Magier. Ein Glücksbringer. Ein Verwünscher. Die Welt hört mir zu. Ich kann Dinge geschehen lassen.« Erinnerungen stiegen in ihm auf und mit einem erschrockenen Flüstern fügte er hinzu: »Selbst wenn ich es nicht will.«

Nadia warf den Holzlöffel auf den Tisch, dann eilte sie zur Hintertür und hielt nur lange genug inne, um »Glorianna!« zu rufen, bevor sie aus der Tür war und auf ihren von Mauern umgebenen Garten zuhielt. Einen Augenblick später, als Glorianna in die Küche stürzte, zeigte Lee zur Tür und sagte: »Geh.«

Sie zögerte einen Moment, und Michael sah Verständnis aufblitzen, als ihre Blicke sich trafen. Dann war sie fort, folgte ihrer Mutter in den Garten.

Michaels Magen begann sich zu drehen. Das Atmen fiel ihm schwer. »Rory Calhoun.« Die Erinnerung grub ihre Zähne in sein Herz.

Er war sechzehn Jahre alt gewesen und hatte bereits vorgehabt, Ravens Hill zu verlassen, an jenem Tag, an dem den jungen Rory Calhoun und zwei Freunde im alten Steinbruch ihr Schicksal ereilte.

Er hatte einen Spaziergang gemacht, in dem neuen Mantel, den Tante Brighid ihm als Abschiedsgeschenk gekauft hatte. Sein Inneres bestand aus einem Wirbel aus Angst und Aufregung über die Aussicht, zum ersten Mal seine Heimat zu verlassen, seit sein Vater ihn, seine Mutter und das Baby Caitlin in ihrem kleinen Haus abgesetzt hatte. Zusammen mit dem dazugehörigen Land war dieses Häuschen das einzige Erbe, das der Mann seiner Familie bieten konnte. Dann hatte ihr Vater sein Wanderleben wieder aufgenommen, und zwei Jahre später war seine Mutter ins Meer gegangen.

Doch an diesem Tag hatte Michael nicht über die Romantik des Wanderlebens hinausgedacht, hatte es als  Möglichkeit gesehen, den Blicken zu entfliehen, die die Menschen ihm und Caitlin Marie zuwarfen. Er hatte die Möglichkeit gesehen, ein paar Münzen zu verdienen; mit der Musik, die zu spielen er sich selbst auf der alten Tin Whistle beigebracht hatte, die er in einer Truhe voller Habseligkeiten seines Vaters gefunden hatte.

An jenem Tag waren sein Verstand und sein Herz erfüllt von dem Gefühl des Abenteuers und der Freude, statt eines alten gebrauchten einen neuen Mantel zu tragen. Dann hatten Rory und zwei Freunde angefangen, ihm hinterherzulaufen und ihn zu verhöhnen. Sie hatten Dreckklumpen geworfen, die ihn fast getroffen und seinen neuen Mantel schmutzig gemacht hätten.

Bis Rory einen Klumpen geworfen hatte, der ihn genau auf den Rücken traf. Verletzt darüber, dass die Leute im Dorf ihm nicht gönnten, auch nur eine einzige schöne Sache zu besitzen, drehte er sich um und blickte Rory an: »Auf dass du all das bekommst, was du verdient hast.«

»Ooooo«, sagte Rory und schwenkte die Hände. »Er verwünscht mich. Ooooo.«

Sie folgten ihm weiter, bis sie den alten Steinbruch erreichten. Dann verließen sie ihn, um »Trau dich« zu spielen - ein Spiel, das alle Jungen im Dorf irgendwann einmal gespielt hatten, um ihre Männlichkeit oder Tapferkeit oder etwas ähnlich Dummes unter Beweis zu stellen. Normalerweise fand das Spiel auf der anderen Seite des Steinbruches statt, wo es Felsplatten und Vorsprünge gab, die nicht weit unterhalb der Kante lagen. Ein Sturz auf jener Seite des Steinbruches würde vielleicht mit einem gebrochenen Bein oder Arm enden. Auf dieser Seite hier gab es eine steile Böschung, die dann jäh bis zum Boden des Steinbruchs abfiel. Jeder Junge, der auf dieser Seite des Steinbruchs stürzte, würde auf dem Boden aufkommen, zerschmettert und dem Tode geweiht.

Manches Mal hatte er sich gefragt, was geschehen wäre, wenn er weitergegangen, weitergelaufen wäre. Doch  die Luft um ihn herum erzitterte mit einem disharmonischen Lied, und irgendetwas in diesen jungen Stimmen zog ihn an. Also hatte er sich umgedreht und gesehen, wie sie viel zu nah am Abgrund standen. Doch darum ging es ja beim »Trau dich«-Spiel. Die Kante des Steinbruchs war nicht stabil. Kam man ihr zu nahe, konnte ein Teil des Steines abbrechen. Der Gewinner des Spiels war der Junge, der dem Rand am nächsten stand und mit dem Fuß aufstampfte und so riskierte, dass der Stein brach.

»Es sind keine schlechten Jungen«, flüsterte er, während er zusah, wie die drei sich an den Rand des Steinbruches schoben. »Na ja, zwei von ihnen sind es nicht. Ohne Rory würden die anderen beiden sich vielleicht in die Gemeinschaft einfügen und erwachsen werden.«

In diesem Augenblick, bevor sich die Dinge für immer veränderten, vernahm er so kreischend schrille Klänge, dass er zusammenzuckte. Ein schriller Ton, um genau zu sein, und zwei andere, die nicht ganz harmonisch waren. Zwei, die vielleicht wieder in das Lied zurückfinden könnten, das Ravens Hill ausmachte, wenn man ihnen eine Chance gab.

In diesem Augenblick, bevor sich die Dinge für immer veränderten, sah er alle drei Jungen hochspringen und mit beiden Füßen auf die Erde stampfen.

Bevor er sich bewegen konnte, verschwanden die Jungen. An ihrer Stelle blieb nur das Donnern der Steine und die staubige Luft.

Michael rannte zum Steinbruch, blieb eine Körperlänge vor der neuen Kante stehen, dann überprüfte er mit jedem Schritt den Boden, bis er hinunter sehen konnte.

Rory Calhoun hing am Rand eines neuen, jähen Abgrunds, durchbohrt von einer abgebrochenen Steinspitze. Seine Augen sahen starr in den Himmel, doch die Finger zuckten, die Hände wollten sich zur Faust ballen. Er war am Leben … noch für einen kurzen Augenblick.

Als er den Jungen anstarrte, bemerkte Michael, dass er  ein verängstigtes Wimmern hörte. Bemerkte, dass Rorys Beine über den Abgrund hingen.

»Jungs?«, rief er.

»Hilfe! Hilfe!«

Zwei von ihnen klammerten sich an den Beinen ihres Freundes fest. Was wahrscheinlich mit Schuld war an der Steinspitze, die sich durch Rorys Körper gebohrt hatte.

Während er seinen Mantel auszog und ihn fallen ließ, sah er sich den Rand des Steinbruches an. Es gab jetzt Steinvorsprünge, auf denen er stehen, und Ausbuchtungen, an denen er sich festhalten konnte. Am besten, er rutschte auf dem Bauch über die Kante und ließ sich auf den ersten Felsvorsprung hinunter, was ihn nahe genug an die Jungen heranbringen würde, um sie zu erreichen. Hoffte er.

In dem Moment, in dem er vorsichtig die Beine über den Rand schob, kamen ihm zwei Dinge in den Sinn: Die Felskante könnte ein wenig zu weit unten liegen, um sich wieder aus dem Steinbruch herausziehen zu können, und er konnte nicht zulassen, dass die Jungen sahen, was Rory zugestoßen war.

Er packte seinen Mantel. Mit einer Drehung des Handgelenks, um den Stoff auszubreiten, warf er den Mantel über Rory. Dann ließ er sich die Kante hinab.

Zur ganzen Länge ausgestreckt, die Finger an die Felskante geklammert, berührten seine Füße gerade so den Vorsprung unter ihm. Würde er ihn tragen? Würde er ihn und das Gewicht eines weiteren Jungen tragen? Er musste es. Musste.

Michael sandte ein Stoßgebet zur Herrin des Lichts, ließ die Steinkante los und landete schwer auf dem Stein unter ihm. Er presste sich gegen die Steinbruchwand, traute sich kaum zu atmen, während er ein paar Augenblicke wartete, um zu sehen, ob der Vorsprung halten würde. Dann zog er seinen Gürtel aus, machte aus einem Ende eine Schlaufe und wickelte sich das Leder ein paar  Mal um die Hand, bevor er das Gewicht verlagerte, um näher an die anderen Jungen heranzukommen.

So deutlich die Erinnerung bis zu diesem Punkt war, der Rest bestand nur noch aus bruchstückhaften Bildern: Das verängstigte Gesicht eines Jungen, das zu ihm hinaufblickte; das Gewicht, als einer der Jungen seine Hand durch die Gürtelschlaufe steckte und Rorys Bein losließ; die Ankunft seines Freundes Nathan, der nach ihm gesucht hatte; der Ausdruck in den Augen der Männer, die geholfen hatten, die Jungen aus dem Steinbruch zu ziehen - ein Ausdruck, der besagte, sie waren sich nicht sicher, ob sie Michael für seine Hilfe bei der Rettung der Jungen preisen oder ihn für den Sturz verantwortlich machen sollten; die Stimmen der Männer, als sie, halb fluchend, halb weinend, Rory aus dem Steinbruch holten und sahen, welche Verletzungen unter dem Mantel verborgen waren.

Er blieb lange genug in Ravens Hill, um Rorys Beerdigung beizuwohnen und am Grab bei seiner Tante und den übrigen Dorfbewohnern zu stehen, um der Familie sein Beileid auszusprechen. Am nächsten Tag brach er zu seiner Wanderschaft auf. Sein neuer Mantel war natürlich hinüber, und sie hatten nicht genug Geld, um einen solchen Luxus noch einmal zu bezahlen. Also hatte er sein neues Leben in einem geflickten, gebrauchten Mantel begonnen - und sich gefragt, ob das alles sei, was er verdiente.

»Es war nicht deine Schuld«, sagte Lee.

Michael verbarg sein Gesicht in den Händen. Er hatte nicht bemerkt, dass er laut gesprochen hatte, während er jene Erinnerung noch einmal durchlebte. »In Ravens Hill gab es einige, die etwas anderes dachten.«

»Es war nicht dein Fehler«, sagte Lee erneut. »Wenn du an diesem Tag nicht da gewesen wärst, wären wahrscheinlich alle drei Jungen gestorben.«

Er erinnerte sich daran, wie Glorianna neben dem Sandkasten gestanden und die Landschaften seines Herzens betrachtet hatte. Zorn schafft Stein. Und Stärke schafft Stein.

»Also habe ich ein Felsstück durch den Körper eines Jungen getrieben? Ist es das, was du sagen willst?« Das Wissen, vielleicht genau das getan haben zu können, machte ihn krank.

»Streite nicht mit ihm, Lee«, sagte Sebastian und lehnte sich zurück. »Er ist noch nicht bereit, dir zuzuhören.«

Eine kalte Stelle auf seinem Rücken. Michael brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass es der Verlust des Gewichts und der Wärme einer Hand war, die auf seinem Schulterblatt gelegen hatte. Diese Wärme hatte ihn während seiner ganzen Erinnerung an Rory nicht verlassen. Dieser Trost einer menschlichen Berührung, die ihm schweigend sagte, dass er nicht allein war.

Bis Sebastian sich zurückgelehnt hatte.

Wer waren diese Menschen?, wunderte sich Michael, während zur gleichen Zeit etwas in ihm fragte: Wie kann ich einer von ihnen sein?

Bevor das Schweigen am Tisch unangenehm werden konnte, kamen Glorianna und Nadia gleichzeitig mit Lynnea und Caitlin in die Küche, die vorsichtig durch den Durchgang traten, der in den Rest des Hauses führte.

»Habt ihr jetzt alle genug geschrien?«, fragte Lynnea.

»Vorläufig«, erwiderte Nadia. Sie betrachtete die Menschen in ihrer Küche und nickte. »Wir werden ins Esszimmer gehen müssen. Der Küchentisch ist zu klein für so viele Leute. Mädchen, ihr deckt den Tisch und helft mir, die Suppe fertig zu machen und Sandwiches zu richten. Das wird eine ausreichend schlichte Mahlzeit sein.«

»Nachdem wir gegessen haben, werden wir wohl« - mit einer Handbewegung deutete Sebastian auf Lee und Teaser - »Michael für eine paar Stunden mit in den Pfuhl nehmen.«

»Das werden wir sehen«, sagte Nadia, während sie zur Anrichte hinüberging, um noch eine Kanne Kaffee aufzusetzen. »Ihr seid nicht mehr zehn Jahre alt, aber die Regeln gelten trotzdem. Wenn euer Verhalten in meinem Garten Steine und Unkraut entstehen lässt, werdet ihr die Steine und das Unkraut aus meinem Garten entfernen.«

»Aber -« Sebastian sah seine Tante einen Moment lang aufmerksam an, dann atmete er hörbar aus. »Ja, Tante. Wir vier werden mit Freude die Steine und das Unkraut aus dem Garten sammeln.«

»Teaser und ich hatten nichts damit zu tun«, protestierte Lee.

»Jetzt habt ihr es«, erwiderte Sebastian, was ihm einen finsteren Blick von seinem Cousin einbrachte.

»Und nach dem Essen«, sagte Glorianna mit Blick auf Caitlin, »erzählst du mir alles, was du über deinen Garten weißt. Und du« - ihre grünen Augen fixierten Michael - »wirst mir genau erzählen, wie du in diesen Teil Ephemeras gekommen bist.«

Glorianna stand am Küchenfenster und sah zu, wie vier Männer unermesslich lange dazu brauchten, ein paar Gartengeräte zu sortieren. »Glaubst du wirklich, sie bringen irgendwas zu Stande?«

»Zwei von ihnen könnten ins Schwanken geraten und mich nicht so ernst nehmen, wie sie sollten«, sagte Nadia und brachte zwei Tassen Kaffee an den Tisch, »aber es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass Sebastian und Lee vergessen haben, was passiert, wenn ich mir die Beete ansehe und einen Stein oder Unkraut finde.«

Glorianna wandte sich vom Fenster ab und grinste. »Es war damals noch verheerender, weil du so höflich warst und ihnen mit einem Lächeln die Laternen überreicht und mitgeteilt hast, du würdest ihr Abendessen warmhalten, ganz gleich wie lange sie bräuchten, um den Garten fertig aufzuräumen.«

»Sie waren in einem Alter, in dem Hunger eine hervorragende Antriebskraft war«, sagte Nadia lächelnd. Dann erlosch ihr Lächeln. »Also, was hältst du von diesem Magier?«

»Er sieht nicht so wie wir, fühlt die Resonanz nicht so, wie wir es tun«, sagte Glorianna, während sie sich an den Tisch setzte. »Er spricht vom Glückbringen und Verwünschen und der Musik eines Ortes. Ich bin mir nicht sicher, ob er ein Wächter des Herzens oder ein Landschaffer oder irgendeine Verbindung aus beidem ist. Und dann ist da noch Caitlin Marie, die auf jeden Fall eine Landschafferin ist, aber eher wie ich als wie die Landschafferinnen in der Schule. Sie hat sich ohne Wissen oder Verständnis um ihre Verbindung zu den Orten, die innerhalb dieser Mauern liegen, um einen Garten gekümmert. Und Michael sieht nach seinen Landschaften, indem er auf einer Rundreise von Ort zu Ort zieht, um sich um jede von ihnen zu kümmern, bevor er für ein paar Tage nach Hause zurückkehrt, um sich an einem Ort auszuruhen, der die Resonanz des Herzens eines anderen trägt. Das unterscheidet sich nicht sehr von den Landschafferinnen, die durch ihre Landschaften gereist und dann in die Schule zurückgekehrt sind, um Ruhe zu finden.« Sie nahm einen Schluck Kaffee. »Sie haben vielleicht Grenzlinien in diesem Elandar, aber es gibt keine Grenzen, keine Brücken. Ihr Teil der Welt ist nicht in Stücke zerbrochen. Vielleicht kann ich, wenn ich begreife, wie die Landschaften in ihrem Teil der Welt funktionieren, eine Möglichkeit finden, diesen Teil der Welt hier wieder zu einem Ganzen zusammenzusetzen.«

»Willst du das wirklich tun?«, fragte Nadia.

Glorianna starrte lieber aus dem Fenster, als ihre Mutter anzusehen.

»Der Weltenfresser ist dort draußen, Glorianna. Wir wissen, dass er Elandar mindestens drei Mal berührt hat. Vier, wenn man die geisterhafte Stelle im Meer dazuzählt, die Michael überquert hat. Anstatt die Welt wieder zusammenzusetzen, solltest du vielleicht darüber nachdenken, noch mehr von ihr zu zerschlagen.«

Sie rieb sich die Stirn, versuchte den Kopfschmerz zu vertreiben, der sich hinter ihren Augen aufzubauen begann. »Lee ist der einzige Brückenbauer, der mit uns arbeitet. Er kann keine noch größere Last tragen.«

»Was willst du dann tun?«

Glorianna warf einen kurzen Blick aus dem Fenster. Es sah so aus, als würden die Männer jetzt tatsächlich arbeiten. »Ich glaube, Sebastian hat Recht. Caitlin und Michael brauchen ein wenig Zeit zusammen, und der Rest von uns braucht ein paar Stunden, um das Gewicht der Welt abzulegen. Heute Abend gehen wir in den Pfuhl und essen bei Philo, hören Musik und …« Erinnern uns daran, wie sich Romantik anfühlt?

Als sie den Mondschein-Geliebten zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie sich gefragt, ob der Fantasieliebhaber ein Inkubus war - jemand, den Sebastian kannte und als Vorlage für das Bild genommen hatte. Dann war Michael auf ihrer Insel aufgetaucht - jemand, der so war wie sie, und gleichzeitig auch wieder nicht.

In Anbetracht der abschätzenden Blicke, die er ihr zugeworfen, und diesem Anflug von Eifersucht, den er an den Tag gelegt hatte, als er der Meinung gewesen war, Sebastian sei ihr Liebhaber, standen die Chancen gut, dass er Interesse an einer Affäre mit ihr haben würde. Doch war es wirklich das, was sie von ihm wollte, mit ihm wollte?

Auf gewisse Weise wollte sie es sehr. Doch ihr Herz brauchte mehr. Und Ephemera war im Moment so stark von den Entscheidungen abhängig, die sie traf, dass sie vorsichtig sein musste.

»Wir gehen bei Philo essen, hören Musik und …?«, fragte Nadia.

»Und morgen werden Caitlin und ich der Weißen Insel  einen Besuch abstatten«, sagte Glorianna und drängte die Vorstellung von Romantik zurück.

Vor langer Zeit, jenseits meiner Erinnerung und der euren, weilten Geister unter uns, welche die Stimmen der Welt waren. Und sie wussten Dinge, die kein gewöhnlicher Mensch wissen konnte. Sie kannten das Geheimnis, um die Tür der Schlösser zu benutzen.

Die Tür der Schlösser aber stand versteckt in einem Garten, der im Herzen eines magischen Hügels lag, und dieser Hügel war das Heimatland der Geister, die in diesem Teil des Landes lebten. Immer wenn jemand ein starkes Verlangen nach etwas verspürte, das gerade außerhalb seiner Reichweite lag, ging er hinaus auf die Straße und folgte seinem Herzen - und wenn die Geister beschlossen, er sei würdig, dann fand er den Garten.

Und wenn er bei dem Garten ankam, der von hohen Mauern und einem verschlossenen Tor geschützt war, erschien einer der Geister und fragte: »Was suchst du?«

Nun würde ein törichter Mensch sagen, er suche nach Gold oder Juwelen oder irgendeiner anderen Art von Reichtum. Nach einer solchen Antwort hätte man ihm vielleicht gestattet, den Garten zu betreten - oder auch nicht. Denn die richtige Antwort auf die Frage - und es ist außerordentlich wichtig, sich dies zu merken -, die richtige Antwort lautet: »Ich suche die Hoffnung, die in meinem Herzen liegt.« Gibt man dem Geist diese Antwort, wird sich das Tor des Gartens stets öffnen.

Und dann, wenn man erst einmal in ihm steht … Es ist ein herrlicher Ort, so wunderschön wie ein Traum, und es ist dem Besucher gestattet, herumzugehen und sich umzusehen und dazusitzen, so lange es ihm gefällt. Erst wenn man bereit ist, wird man von einem der Geister zur Tür der Schlösser geleitet.

In dieser Tür gibt es hundert gleiche Schlösser, und während man dort steht und versucht, sie zu ergründen,  greift der Geist dem Besucher ins Herz, holt einen Schlüssel heraus und sagt: »Jedes Schloss führt an einen anderen Ort, der schon in dir existiert. Einige Ort sind dunkel, einige Orte sind licht, einige sind voller Mühen und Sorgen, während andere deine Tage mit Freude füllen werden. Wähle ein Schloss. Der Schlüssel passt in alle. Wähle, wohin dein Herz gehen muss. Wähle.«

Und das ist es, was man tun muss - wählen. Nun sind einige Menschen hastig, missachten die Warnung des Geistes über das Wesen der Schlösser und denken, da die Schlösser alle gleich aussehen, seien sie auch alle gleich. Und einige Menschen schauen nicht nach dem Schloss, das sie wirklich wollen, weil es hoch oben in einer Ecke der Tür liegt, oder zu nahe am Boden, und sie wollen dem Geist keine Unannehmlichkeiten bereiten und denken sich, ein leicht zu erreichendes Schloss wird genauso gut sein.

Doch das wird es nicht. Das sage ich dir jetzt. Das wird es nicht, und wenn man sich für das entscheidet, was einfach ist, anstatt dafür, was man wirklich will, erkennt man die Hoffnung vielleicht niemals, die dem eigenen Herzen innewohnt.

Also wählt man weise, und man wählt gut, und man sucht das Schloss aus, das einem am meisten bedeutet. Dann nimmt der Geist den Schlüssel, den er aus dem Herzen des Besuchers gepflückt hat, und steckt ihn in dieses Schloss.

Es verändert dich. Ganz gleich, ob man an einem Ort landet, von dessen Existenz man selbst nichts gewusst hatte, oder in dem Dorf, in dem man sein ganzes Leben verbracht hat. Es verändert dich - und du wirst die Welt nie wieder im gleichen Licht sehen.

Doch wir verstehen nicht mehr, wie das geht, wisst ihr?

Dunkles und schrecklich Böses überflutete das Land zu jener lang vergangenen Zeit, und die Geister verschwanden. Einige sagen, sie wurden alle in einem großen Kampf gegen das Böse vernichtet. Andere sagen, diejenigen, die überlebten, hätten sich zurückgezogen und kümmern sich noch immer um den Zaubergarten. Niemand kennt die Antwort, genau wie niemand weiß, wie man den magischen Hügel findet, oder einen Geist, der einen Schlüssel aus dem Herzen eines Menschen pflücken und die Tür der Schlösser öffnen kann.

Doch eines kann ich euch sagen. Diesen magischen Ort gibt es noch immer. Und eines Tages wird sich jemand daran erinnern, wie man ihn findet - und wie man die Tür öffnet, die zu all der Hoffnung führt, die einem Herzen innewohnt.

- Geschichte aus Elandar

Kapitel 18

Aus Langeweile entstand Mut.

Der Wahre Feind hatte Ihn nicht gefunden. Der männliche Feind hatte Ihn nicht verfolgt. Die Stimmen der ruhelosen Toten unterhielten Ihn, doch in letzter Zeit waren keine lebendigen Menschen in Seine Wasserlandschaft gesegelt, und so hatte es keine Gedanken, mit denen Er spielen konnte, mehr gegeben; keine Angst, die er auskosten konnte. Während Er die Grenzlinien der Landschaft erkundete und versuchte, die Gegenwart der beiden Feinde zu erspüren, erinnerte Er sich der Lust, sich unter so vielen Seelen zu befinden, die nichts ahnten von der Quelle des Flüsterns, das durch das Zwielicht des Halbschlafes trieb und die Menschen dazu drängte, Entscheidungen zu treffen, die das Licht noch ein wenig mehr schwächen würden. Die meisten der Menschen, die Er in der Hafenstadt namens Kendall getroffen hatte, genossen den Schauer, den die Gruselgeschichten hervorriefen, glaubten aber nicht mehr wirklich an die Wesen, die im Dunkel lauerten, bereit, sie zu jagen.

Er würde nach Kendall zurückkehren und ihnen dabei helfen, sich zu erinnern, ihnen einen Grund geben, zu glauben.

Und dann würde er sich an einem Festmahl laben.

Ein Fest der Sinnlichkeit. Das war der Sündenpfuhl gewiss - und mehr, als ein Mädchen, das sein ganzes Leben in Ravens Hill verbracht hatte, sich vorstellen konnte.

Die bunten Lichter, die allem eine festliche, traumähnliche Atmosphäre verliehen. Die Menschen, die die Straße entlangschlenderten - oder dort etwas vorführten. Und die Musik! Oh, Michael spielte seine Lieder. Und sie mochte die Musik ihres eigenen Landes eigentlich recht gern, aber das hier war etwas anderes! Heiß und feurig pulsierten die Rhythmen durch ihren Körper und ließen das Herz mit dem Verlangen schlagen, sich zu ihrem Rhythmus zu bewegen.

Und Teaser, gut gelaunt und übermütig, der ihr das Tanzen beibrachte, während Michaels Miene immer düsterer wurde. Bis Glorianna auch zu tanzen begann. Das hatte seine Stimmung schnell genug geändert. Und dachte ihr zimperlicher, tugendhafter - wie sie diesen Ausdruck liebte! - Bruder eigentlich, niemand hätte gesehen, wie er Glorianna nach dem Tanz geküsst hatte? Ha! Und deshalb, als Teaser …

»Du bist noch nie geküsst worden?«, hatte Teaser ungläubig gefragt.

Caitlin schüttelte den Kopf.

Er blickte sich schnell um und stieß sie in die nächste Gasse neben Philos Restaurant.

»Es ist nur ein bisschen Spaß, das weißt du, ja?«, fragte er. »Ich will nicht wegen so einem kleinen Kuss in Schwierigkeiten geraten.«

»In Schwierigkeiten mit meinem Bruder?«

»Nein, mit Sebastians Tante.«

Die Tatsache, dass Nadia ihm Schwierigkeiten bereiten könnte, reizte sie irgendwie - und vermittelte ihr ebenso das Gefühl von Sicherheit. »Nur ein bisschen Spaß«, willigte sie ein.

Oh, es war mehr als nur ein bisschen Spaß, dieser erste Kuss. Süß und behutsam fing er an - und endete so heiß und feurig wie die Musik. Er hätte vielleicht gar kein Ende genommen, wenn nicht Michael mit Glorianna im Schlepptau die Gasse betreten hätte.

Wahrscheinlich war es ganz gut, dass sie alle den Rest  des Besuches in Sichtweite von Sebastians Tante verbracht hatten.

Caitlin stand am Ende von Nadias Garten und atmete die kühle Morgenluft ein. Hinter einer kleinen Steinbrücke - die, wie Lee ihr versichert hatte, nicht mehr war, als eine gewöhnliche Brücke - lag der von Mauern umgebene Garten, der Nadias Landschaften schützte.

Landschaften! Nadia zufolge bestand die Welt aus vielen Bruchstücken, die jedoch nicht unbedingt so ordentlich zusammengefügt waren, dass ein Dorf an das nächste grenzte, wenn man einer Straße folgte. Oh nein. Nichts so Einfaches wie das. Und gestern hatten Nadia und Glorianna mit ihr zusammen an einem Tisch gesessen und sie in aller Seelenruhe gefragt, welche Landschaften, welche Teile ihres Landes in ihrem Garten lagen. Woher sollte sie das wissen? Und warum war Glorianna sich so sicher, dass sie in der Lage sein würden, die Weiße Insel zu erreichen? Wie hatte sie vor, sie zu erreichen? Dachte sie sich, Lee würde sie alle auf seiner winzigen Insel herumfahren?

»Wie ein fliegender Teppich mit Bäumen«, murmelte sie.

»Führst du Selbstgespräche, Caitlin Marie?«, fragte Michael, als er den Gartenweg hinaufkam und sich neben sie stellte.

Sie versteifte sich. Sie hatte ihn so sehr vermisst, hatte sich so sehr nach seiner Gesellschaft gesehnt - und jetzt erschien er ihr nur wie ein weiterer der Menschen, die sie herumkommandierten, so wie er sie gestern angeschrien und sich aufgeführt hatte wie ein zorniger Hund, als sie letzte Nacht alle in den Pfuhl gegangen waren.

Die Erinnerung an den Pfuhl erinnerte sie an Teaser, und das erinnerte sie an …

»Du wirst rot«, sagte Michael.

»Du hattest kein Recht, so gemein zu Teaser zu sein«,  erwiderte sie im kühlsten Ton, den sie zustande brachte. Nicht kalt, schließlich war er ihr Bruder, und ihm gegenüber würde sie nicht kalt sein, aber doch frostig genug, um es ihm eine Warnung sein zu lassen. »Wir haben nichts Falsches getan.« Zumindest nicht nach den Maßstäben des Pfuhls. Das hatte sogar Nadia gesagt, oder etwa nicht?

»Können wir aufhören, von Teaser zu sprechen? So früh am Morgen kann ich keine Magenverstimmung brauchen. Hier. Ich habe ein Friedensangebot mitgebracht. Nimmst du es an?« Er hielt ihr eine Tasse Kaffee entgegen.

Sie nahm die Tasse, war sich aber nicht sicher, ob sie bereit war, ihm schon zu verzeihen. »Teaser war nett zu mir. Die Jungen im Dorf waren nie nett zu mir.«

»Er ist ein Inkubus. Er wollte Dinge von dir, von denen du keine Ahnung hast.«

»Ich bin kein Kind, Michael«, fuhr Caitlin ihn an. »Was er wollte, war das Gleiche, was die Jungen zu Hause wollen. Aber Teaser hat mir wenigstens gezeigt, wie man Spaß haben kann, und er hat nicht erwartet, dass ich mich gleich auf den Rücken lege!«

Sie sah, wie der Schmerz über sein Gesicht zuckte, bevor er den Blick abwandte und sich auf den von Mauern umgebenen Garten konzentrierte, der in andere Teile der Welt führte.

»Die Welt ist direkt unter meinen Füßen verschwunden, Caitie, und ich habe das Gleichgewicht verloren«, sagte er leise.

Er hatte sie nicht mehr »Caitie« genannt, seit sie ein kleines Mädchen war. Sie hatte ihm nicht erlaubt, sie »Caitie« zu nennen, nicht, seit er sein Wanderleben aufgenommen hatte. Das war die Strafe dafür gewesen, sie zu verlassen. Doch sie hatte nicht das Herz, ihm deswegen einen Schlag zu versetzen. Nicht wenn sie sich gerade selbst so verloren fühlte.

»Ich dachte, ich kenne mein Leben«, fuhr er fort. »Ich  dachte, ich hätte mich mit der Bitterkeit und der Härte meines Lebens abgefunden, und mit der immer wiederkehrenden Angst, dass ich irgendwann ein Dorf betrete, in dem sich die Menschen gegen mich wenden, weil ich ein Magier bin, und sie mir all ihre Probleme zur Last legen. Ich dachte, ich hätte mich mit den Dingen abgefunden, die ich nicht haben konnte, weil ich war, was ich war, und hatte eine Art Zufriedenheit, ja sogar Freude, gefunden, wenn meine Anwesenheit an einem Ort jemandem etwas bedeutete. Doch die Welt ist so viel mehr als das, wofür ich sie hielt - und ich bin mir nicht mehr sicher, wer oder was ich bin. Ich habe Angst um mich, und ich habe Angst um dich. Ich habe die Bestie gesehen, Caitlin Marie. Ich habe die Kreatur gesehen, die das Licht verschlingen und uns alle in Dunkelheit stürzen will. Und möge die Herrin des Lichts Erbarmen mit uns haben, denn ich weiß nicht, wie wir diese Kreatur aufhalten sollen.«

Caitlin blickte zurück zum Haus und sah Glorianna und Lee auf Michael und sie zukommen. Sie waren noch weit genug entfernt, um nicht zufällig gehört zu werden, doch sie senkte trotzdem die Stimme. »Glaubst du, sie wissen, wie man gegen die Bestie kämpft?«

»Ich glaube, wenn sie es wüssten, stünden sie bereits auf dem Schlachtfeld. Aus den Dingen, die sie gesagt haben - und die sie nicht gesagt haben -, geht deutlich hervor, dass sie alle glauben, Glorianna sei der Schlüssel, um diese Schlacht zu gewinnen.«

Caitlin verließ der Atem, einen Moment lang war ihr schwindelig. So klar, als wäre es erst gestern gewesen, fühlte sie sich wieder wie das Mädchen, das am Dachbodenfenster saß, ein altes Märchenbuch betrachtete, das es in einer schön gearbeiteten Holzkiste gefunden hatte, und mit seinem neu erlernten Lesevermögen die Worte entzifferte.

»Die Kriegerin des Lichts«, flüsterte sie und starrte Glorianna an.

Nein.

Michael leugnete die Worte mit all seinem Willen, doch die Wahrheit, die in ihnen steckte, erfüllte ihn wie das Läuten einer Alarmglocke, das einen friedvollen Morgen zerriss.

Nein, dachte er und das Atmen fiel ihm schwer. Glorianna ist der Schlüssel, die Kriegerin des Lichts zu finden, aber sie ist nicht selbst die Kriegerin.

»Jetzt erinnere ich mich«, sagte Caitlin laut. »Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken.«

Michael zuckte zusammen, als er sich an den Tag erinnerte, an dem er nach Caitlin gesucht und sie auf dem Dachboden gefunden hatte, ein aufgeschlagenes Buch auf dem Schoß und Tränen für die Frau aus der Geschichte vergießend. War sie alt genug gewesen, um die ganze Tragik der Erzählung zu begreifen?

Die Hoffnung meines Herzens liegt in Belladonna. Sie kann nicht die Kriegerin des Lichts sein. Kann es nicht. Herrin des Lichts, bitte lass es jemand anders sein.

»Was hast du gesagt?«, fragte Glorianna scharf, als sie die letzten Schritte zu ihnen hinübereilte. Sie starrte Caitlin an. »Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken. Das hast du doch gesagt, oder?«

Michael fühlte, wie ein Windstoß durch ihn hindurchfuhr. Fühlte, wie Caitlin ob seiner Stärke erschauderte. Sah, wie Lee sich verspannte und zur Seite lehnte, als wolle er sich mit dem Wind biegen. Und sah, wie Glorianna Belladonna vor ihm stand - das Gesicht kalt, die grünen Augen wild, eine Flamme in der Dunkelheit.

Eine Flamme, die alles, was sich ihr in den Weg stellte, vernichten würde.

Dann ging der Moment vorüber, und er fragte sich, ob er sich den Wind, der durch ihn hindurchgefahren war, nur eingebildet hatte - bis er Caitlin anblickte und in ihrem Gesicht den gleichen Konflikt erkannte.

Er hatte sich nichts eingebildet. Etwas war geschehen.

Die Welt hatte sich verändert, und für sie alle würde nichts wieder so sein wie zuvor, denn er stand in einem Garten in einem Teil der Welt, von dessen Existenz er nichts gewusst hatte, und blickte auf eine Frau, welche die lebendige Hauptfigur einer alten Erzählung war, die zum Vermächtnis seiner Familie gehörte.

An seinem neunten Geburtstag hatte sein Vater Devyn ihn mit auf den Dachboden genommen und ihm die Bücherkiste gezeigt, in der die alten Geschichten lagen.

»Ich habe dir nicht viel zu geben, Michael«, sagte Devyn und legte eine Hand auf die Kiste, die er aus einem eigens dafür angefertigten Schrank genommen hatte. »Es gibt dieses kleine Haus, doch normalerweise wird es auf der weiblichen Seite unser Familie weitervererbt. Da ich es bekommen habe, gibt es wohl niemanden mehr, der es für sich beanspruchen kann. Doch es ist nur ein Ort, Junge. Nur Holz und Stein. Und wenn du es verlassen musst, dann lass es ohne Bedauern hinter dir. Doch das hier …« Er strich über das Holz. »Hier drin liegt dein wahres Erbe.«

Devyn öffnete die Kiste und nahm ein Buch heraus. Er legte es Michael auf den Schoß, dann öffnete er es.

Nachdem er ein paar Seiten umgeblättert hatte, im Versuch, zu verstehen, warum dieses Buch so wichtig war, blickte Michael verwirrt zu seinem Vater auf. »Das sind nur Geschichten.«

»Gewiss. Für den größten Teil der Welt sind es nur Geschichten, und du hast hier und dort gehört, wie man sie erzählt, denn über die Jahre haben sie sich über das ganze Land verbreitet. Doch die Geschichten in diesem Buch, das du in der Hand hältst, und die anderen, die noch in der Kiste liegen … In diesen Geschichten liegt die Vergangenheit unsere Familie verborgen. Der Kern jedenfalls, wenn auch nicht die einfache Wahrheit. Kennst du die Geschichte über die Tür der Schlösser? Na ja, so ist es, verstehst du?« Devyn tippte mit einem Finger auf das Buch.  »Wir haben alle Schlösser, doch irgendwo unterwegs haben wir den Schlüssel verloren.«

Michael nahm einen großen Schluck Kaffee, um die plötzliche Trockenheit in seiner Kehle zu lindern. Gewissermaßen hatte er einen Schlüssel gefunden, denn er hatte das Gefühl, Glorianna würde die Geschichten seiner Familie besser verstehen, als er es tat. Doch er war sich nicht sicher, ob er wollte, dass sie diese Geschichten kannte. Er war sich nicht sicher, ob er wollte, dass sie irgendetwas anderes war als die Frau, die er letzte Nacht im Pfuhl gesehen hatte - strahlend, lebendig und voll schwelender sexueller Energie.

Gab er ihr die Geschichten nicht, könnte er vielleicht die Frau behalten, die Glorianna war.

Doch um zu überleben, brauchte die Welt die Kriegerin namens Belladonna.

Michael sah Glorianna an und wusste, sie würde ihm niemals verzeihen, wenn er ihr die Antworten vorenthielt, die ihr helfen würden, gegen den Zerstörer des Lichts zu kämpfen. Und trotzdem, eine Geschichte würde er so lange verstecken, wie es möglich war. Doch die andere …

Er räusperte sich, um die Aufmerksamkeit der Leute zu wecken, die um ihn herumstanden. »Bevor wir unsere Reise fortsetzen, würde ich euch gern eine Geschichte erzählen, die in unserer Familie schon seit vielen Jahren überliefert wird.«

Glorianna trat von Lees Insel herunter und ging ein halbes Dutzend Schritte auf ihren Garten zu, bevor sie herumfuhr und stattdessen auf ihr Haus zuhielt. Sie mussten fort; es gab etwas zu erledigen. Doch sie konnte sie nicht zur Weißen Insel führen, wenn sie so aufgebracht war.

»Es tut mir leid, wenn ich dich durcheinander gebracht habe«, sagte Michael, als er zu ihr aufschloss, »und ich werde nicht so tun, als wüsste ich, warum. Es war nur eine Geschichte, Glorianna.«

Sie blieb stehen und sah ihm ins Gesicht. In ihr tobten widerstreitende Emotionen, wie ein stürmischer Kampf zwischen Meer und Küste, und brachten Dinge zum Vorschein, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie sie fühlte, bis Michael ihnen diese Geschichte erzählt hatte.

»Du weißt es nicht!«, rief sie.

»Das sagen Frauen Männern seit Anbeginn der Zeit; gibt es also etwas Bestimmtes, das ich wissen sollte?«

Sie hörte Belustigung in seiner Stimme, doch es war die Trauer in seinen Augen, die sie dazu veranlasste, sich auf die Zunge zu beißen, um die Worte, um die Gefühle gerade lange genug zurückzuhalten, um einen Befehl auszuformulieren. Ephemera, hör mich an. Diese Worte, diese Gefühle sind nur ein Sturm, der durch die hier anwesenden Herzen fährt. Sie verändern nichts.

Nachdem sie wenigstens das getan hatte, um ihre Insel zu schützen, schleuderte sie Michael all das Chaos, das in ihr herrschte, entgegen. »Du erzählst mir eine Geschichte, die in deiner Familie weitergegeben wird, aber du hast keine Ahnung, was sie bedeutet.«

»Das stimmt. Ich weiß nicht, was sie bedeutet. Ich kenne die Antwort nicht.«

»Du bist die Antwort! Glücksbringer. Verwünscher. Magier. Ihr verkleidet es als Geschichte über irgendwelche Geister und magische Hügel - die, wenn man die Abstammung der Wächter und Wahrer betrachtet, die Dinge eigentlich gar nicht so sehr verschleiert. Aber du bist der Geist aus der Geschichte, Michael.« Sie sah den Schreck in seinen Augen und wusste, sie hatte ihn mit einem Stück Wahrheit getroffen, das schwer genug war, doch sie konnte nicht aufhören. »Du bist derjenige, der den Menschen hilft, die Schlüssel in ihren Herzen zu benutzen, um die Tür der Schlösser zu öffnen - um den nächsten Schritt auf der Reise ihres Lebens zu gehen. Um in eine andere Landschaft überzutreten.«

»Wie?«, fragte er. »Wie kann ich ihnen helfen, an einen  Ort überzutreten, von dem ich nicht wusste, dass es ihn gibt?«

»Ich weiß es nicht! Eure Landschaften sind nicht zerbrochen!« Sie krallte die Finger in ihr Haar, so fest, als wolle sie die Strähnen mitsamt der Gedanken herausreißen, die sie jetzt quälten. Vor allem den einen Gedanken, der ihr im Herzen so wehtat.

»Eure Landschaften sind nicht zerbrochen«, sagte sie erneut und fühlte, wie ihr Herz sich so fest gegen ihre Rippen drückte, dass es sie nicht überrascht hätte, Knochen brechen zu fühlen. »Als der Weltenfresser die Schule der Landschafferinnen angegriffen und alle Landschafferinnen umgebracht hat, die dort waren, befürchteten Mutter und ich, wir seien die Einzigen, die noch übrig sind. Und wir konnten uns nur um die Landschaften kümmern, die unsere Resonanz teilten, und das ließ einen großen Teil der Welt ohne Schutz. Doch wir hatten gehofft, es gäbe andere wie uns, in Teilen der Welt, die in weniger Stücke zerschlagen worden waren - und es gibt sie. Du. Caitlin. Es muss noch mehr geben, nicht nur in Elandar, sondern in allen anderen Teilen der Welt. Doch ihr erinnert euch nicht mehr an das, was ihr seid. Ihr erinnert euch nicht daran, warum ihr gebraucht werdet. Und -« Ein Schluchzen durchbrach ihr angestrengtes Bemühen, es zurückzuhalten.

Michael trat näher an sie heran. »Sag es«, sagte er leise. »Sprich den Rest auch noch aus.«

»Eure Welt ist nicht zerbrochen.« Jetzt fielen die Tränen, heiß und erbittert. »Die Wächter des Herzens schlugen die Welt in Stücke - zerbrachen sie wieder und wieder, bis sie in der Lagen waren, den Weltenfresser auf einem dieser Bruchstücke einzusperren und einen Käfig zu erschaffen, der Ihn festhalten würde. Doch sie konnten diesen Ort nicht ohne Schutz zurücklassen, nicht solange die Wächter der Dunkelheit sich irgendwo versteckt hielten. Und die Macht, die ihnen innewohnte, veränderte sich, teilte sich zwischen den Männern und Frauen auf.  Sie konnten jenen Ort nicht verlassen. Sie konnten nicht mehr nach Hause.« Ihre Stimme wurde zu einem rauen Flüstern. »Ich habe mein ganzes Leben auf diesem Schlachtfeld gelebt. Lee, meine Mutter, alle von uns haben auf den N-Narben des Krieges gelebt, und jeden Tag werden wir daran erinnert, was es gekostet hat, den Weltenfresser aufzuhalten.«

»Und wir anderen kennen es nur als eine Geschichte«, sagte Michael.

Mit den Fäusten umklammerte sie sein Hemd, versuchte verzweifelt, es ihm begreiflich zu machen. »Sie haben die Welt zerbrochen, und indem sie das getan haben, haben sie etwas in sich selbst zerbrochen. Doch dein Teil der Welt ist ganz, und deine Gabe ist ganz, und ich weiß nicht, wie dein Teil Ephemeras funktioniert. Der Weltenfresser ist dort draußen, Michael. Er ist dort draußen, und es gibt keine Grenzen, die Ihn aufhalten, und niemand wird die Zeichen Seiner Gegenwart erkennen, und Er kann dorthin gehen, wohin ich Ihm nicht folgen kann, weil meine Welt von meinen Landschaften begrenzt ist, und wenn ich Ihn nicht aufhalten kann, wird der Weltenfresser die Welt in einen dunklen und schrecklichen Ort verwandeln, denn Er kann jetzt überall hin. Und ich bin es leid, auf einem Schlachtfeld zu leben, und ich bin es leid, alleine zu sein und ich -«

Der Sturm der Gefühle überwältigte sie und nahm alle Worte mit sich.

Es gibt Tränen, die ein Mann recht einfach ertragen, über die er sich sogar auf liebevolle Weise amüsieren kann, doch wenn eine starke Frau zusammenbricht, dann sind diese Tränen Furcht erregend anzuschauen. Der Anblick des Entsetzens und der Verwirrung in Lees Gesicht war Bestätigung genug, dass die Frau, die in seinen Armen weinte, selten so zusammenbrach, dass Tränen flossen, noch nicht einmal im Kreis ihrer Familie.

Er brauchte Caitlin nur einen Blick zuzuwerfen, damit das Mädchen sich bei Lee einhakte, um ihn davonzuziehen.

»Wein dich aus, Liebling«, sagte Michael, während er das Gewicht verlagerte, um Glorianna fester an sich zu drücken. »Wein dich einfach aus. Dann wirst du dich besser fühlen.«

Ich habe mein ganzes Leben auf diesem Schlachtfeld gelebt.

Wie musste es sein, an einem solchen Ort aufzuwachsen, an dem man selbst und alle, die man liebte, abhängig waren von den Launen der Welt? Doch es war nicht die Welt, oder? Es war das Herz, das die Dinge erschuf, sie veränderte.

»Ich bin bei dir, Liebling«, murmelte er und ließ beruhigend seine Hand auf ihrem Rücken kreisen. »Wir werden voneinander lernen, Glorianna Belladonna, und wir werden einen Weg finden, das Richtige zu tun.« Und du bist jetzt nicht mehr allein.

Er fühlte, wie ihr Körper sich versteifte, wie sie sich an seiner Brust abstieß, um von ihm loszukommen, um dem Wissen zu entfliehen, dass sie einem Mann, den sie kaum kannte, ihre Gefühle offenbart hatte, die sie selbst vor ihrer Familie verborgen hielt.

»Ich muss mir das Gesicht waschen«, sagte sie schniefend. »So kann ich in keine andere Landschaft gehen.«

Er ließ sie los, sah ihr nach, als sie zum Haus rannte. Er glaubte nicht, dass sie irgendjemanden, noch nicht einmal jemanden aus der Familie, alleine auf dieser Insel lassen würde. Nicht solange der von Mauern umgebene Garten das Leben so vieler Unschuldiger schützte.

»Ich habe sie noch nie so weinen gehört«, sagte Lee, als er neben ihn trat. »Ich glaube, sie hat noch nie so geweint.«

»Sie hat schon so geweint«, sagte Michael leise. »Doch  ich glaube, sie hat zum ersten Mal zugelassen, dass jemand diese Tränen sieht.«

»Vielleicht.« Lee starrte Michael an und aus der Verwirrung über Gloriannas Tränen wurde eiserne Entschlossenheit. »Sie ist nicht wie die anderen Landschafferinnen. Sie ist mehr als sie, und deshalb wurde sie zur Ausgestoßenen erklärt. Selbst jetzt, da die Welt um uns zusammenbricht, erkennen die anderen Landschafferinnen, die überlebt haben, sie nicht an.«

»Und du meinst, wenn Caitlin und ich von Glorianna lernen, werden wir das gleiche Schicksal teilen?«

»Genau das meine ich.«

Michael sah zu Caitlin hinüber, die in der Nähe wartete, und dachte an ein junges Mädchen, gemieden von den anderen Kindern, ein junges Mädchen, das etwas Wundersames entdeckt hatte, den Garten der Liebsten. Und er dachte an sich selbst und seine Sehnsucht, eher die Musik des Herzens einer Frau zu hören, als die Körper vieler zu erleben.

»Nun dann«, sagte er. »Da ich mich nie gerne mit Narren herumgeschlagen habe, kann ich mich glücklich schätzen, dass ich euch zuerst getroffen habe.« Er zögerte, erinnerte sich daran, was Nathan ihm gesagt hatte, kurz bevor diese Bestie sich aus dem Meer erhoben hatte. »Lee, wenn es möglich ist, glaube ich, es wäre besser, erst nach Ravens Hill zu gehen. Ich würde gerne nach meiner Tante sehen, die verletzt worden ist, und mir unser Haus anschauen, um herauszufinden, ob noch etwas übrig ist.« Wie etwa eine Kiste mit Büchern, die vielleicht ein paar Antworten geben könnten.

»Gibt es in eurem Dorf einen Strand?«

»Gewiss. Nichts Großartiges, aber für jemanden, der durchs Meer waten oder Muscheln suchen will, ist es genug.«

Lee nickte und sah hinüber zu Caitlin. »Dann denke ich, es gibt die Möglichkeit, euer Dorf zu erreichen.«

Kapitel 19

Zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde trat Glorianna von Lees Insel. Doch dieses Mal stand sie auf einem Strand, der nicht der ihre war, an einem Ort, der nicht in einer Landschaft lag, die sie kannte.

Kein angenehmer Ort. Keine Landschaft mit einer freundlichen Resonanz wie die, die sie empfing, wenn sie eine der Landschaften ihrer Mutter besuchte. Sie hätte dieses Dorf nicht über eine Brücke erreichen können. Ihr Herz hätte diesen Ort nicht erkannt.

Doch das ergab keinen Sinn, schließlich war das hier Caitlins Heimatlandschaft, und die Resonanz des Mädchens fügte sich ohne Schwierigkeiten in ihre und Nadias Nähe ein.

Caitlin gehört auch nicht hierher, dachte Glorianna, während die Strömungen der Macht gegen sie brandeten wie Wellen gegen den Strand. Sie ist eine Dissonanz und … ein anderer ist der Grundstein. Das Herz einer anderen Person gibt Ravens Hill gegen den Einfluss einer Landschafferin Halt.

Sie fühlte, wie Caitlin neben sie trat, hörte, wie Michael und Lee die Insel verließen, doch sie wandte sich nicht um, um einen von ihnen anzusehen. Wie sollte sie das heikle und mutige Vorgehen erklären, eine Landschaft loszulassen? Und es würde mit Vorsicht geschehen müssen, denn der Weltenfresser hatte in diesem Dorf bereits einigen Einfluss.

Wächter des Lichts und Wahrer des Herzens, weist mir den rechten Weg für das, was getan werden muss.

Um sie herum verschoben sich die Strömungen der Macht, flossen durch sie hindurch, setzten die Dinge -

Halt!

- in Bewegung.

Glorianna stand wie angewurzelt da, traute sich kaum zu atmen. Sie sprach dieses kurze Gebet schon, seitdem sie ein kleines Mädchen gewesen war. Nie hatte sie eine solche Reaktion erhalten. Niemals. Sie hatte an Caitlin gedacht, doch Ephemera hatte auf eine andere Bedeutung ihres Gebetes reagiert.

Gelegenheit und Entscheidung. Sie würde Caitlin helfen, ihren Platz in der Welt zu finden. Indem sie das tat, würde sie die Wächter und Wahrer finden, die ihr zeigen konnten, wie man den Weltenfresser besiegte.

Alles was sie brauchte, war der Mut, dem Pfad zu folgen.

»Ich bin dankbar für den Mantel, den du mir geliehen hast«, sagte Caitlin.

»Wir hätten Handschuhe mitbringen sollen«, sagte Glorianna und vergrub die Hände in den Taschen. Sie fühlte sich nicht ganz im Gleichgewicht mit sich selbst, also sagte sie nichts weiter, sondern drehte sich nur nach hinten, um Lee dabei zuzusehen, wie er die zwei Laternen entzündete, die er auf der Insel aufbewahrte.

Caitlin rieb rasch die Hände aneinander. »Wenn der Wind aus dem Norden kommt, ist er wirklich schneidend kalt.«

»Das ist der Atem des Eisbiests«, sagte Michael lächelnd. »Es bläst auf das Meer, um Eisschollen zu erschaffen, damit es zur Welt der Menschen hinunter gleiten kann, um ein hübsches Mädchen zu entführen. Es nimmt sie mit in seine Höhle, um sie zu seiner Frau zu machen.«

»Oder zu seinem Abendessen, wenn sich das Mädchen als langweilige Gesellschaft erweist«, fügte Caitlin hinzu.

Glorianna erzitterte. Ein Jahr zuvor hätten ihre Worte  keinen Schaden angerichtet. Jetzt … »Erzählt diese Geschichte keinem Fremden.«

Lee fluchte leise. Er zumindest verstand. Doch Michael schüttelte den Kopf und sagte: »Es ist nur eine Geschichte.«

»Vor einem Jahr war es nur eine Geschichte. Jetzt gibt es etwas dort draußen, das die Vorstellung des Eisbiests aus den Gedanken eines Menschen herauspflücken und Wirklichkeit werden lassen kann. Etwas, das eine Geschichte in Wahrheit verwandeln kann. Das ist es, was der Weltenfresser tut. Er nimmt deine Ängste und lässt sie wahr werden - bis alles, was noch übrig ist in der Welt, die Dinge sind, die du fürchtest.«

Sie beobachtete, wie sich der Gesichtsausdruck von Caitlin und Michael veränderte, als ihnen die Bedeutung ihrer Worte aufging. Caitlin blickte entmutigt drein, aber Michael … Aus irgendeinem Grund hatte die Erinnerung, dass Geschichten mehr sein konnten als Geschichten, seinem Herzen einen Stoß versetzt.

»Sollen wir gehen?«, fragte sie.

»Hier«, sagte Lee und reichte Michael eine Laterne. »Ist die Dunkelheit normal?«

»Wir sind vor der Morgendämmerung hier angekommen«, antwortete Michael und blickte zum Himmel. »Die Sonne ist noch nicht aufgegangen.«

»Ach so.«

Lee hatte eine Frage gestellt; Michael hatte eine andere beantwortet. Dieses Dorf war kurz davor, eine dunkle Landschaft zu werden. Ab und zu glitt es in die Dunkelheit hinüber, wurde aber noch stets zum Licht zurückgezogen.

»Aber als wir Aurora verließen, stand die Sonne schon am Himmel«, protestierte Caitlin.

»Wir sind jetzt in einem anderen Teil der Welt«, sagte Glorianna. Sie berührte Caitlin am Ärmel, um die Aufmerksamkeit des Mädchens auf sich zu ziehen. »Strömungen aus Licht und Dunkel durchziehen diesen Ort, obschon die Dunklen Strömungen ein wenig überwiegen. Vielleicht aufgrund der Dinge, die hier in letzter Zeit geschehen sind.«

»Wie die Jungen, die das Haus angezündet haben?«, murmelte Caitlin.

»Ja.« Glorianna musterte Caitlin. Was hatte sie mit achtzehn schon alles getan? Was hatte sie in diesem Alter bereits gewusst, das dieses Mädchen noch nicht einmal zu erkennen begann? »Kannst du ihre Resonanz fühlen? Kannst du die Strömungen aus Licht und Dunkel spüren?«

»Ich weiß nicht,« flüsterte Caitlin. »Ich stehe neben dir und ich fühle … irgendetwas … aber ich weiß es nicht. Ich glaube, ich darf das hier nicht tun.«

Caitlin ist durch ihr Leben gestolpert, weil es niemanden gab, der ihr helfen konnte, die Sinneseindrücke zu erklären, die sie überall umgeben. Sie hätte so viel Schaden anrichten können, hätte nicht das Herz eines anderen darum gekämpft, das Dorf so weit im Gleichgewicht zu halten.

»Nimm meine Hand.« Sie hielt Caitlin den ausgestreckten Arm entgegen. »Ich zeige es dir so, wie meine Mutter es mir gezeigt hat.«

Als du laufen gelernt hast, Glorianna, hast du meine Hand gehalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Jetzt nimm meine Hand noch einmal, und lerne eine neue Art des Laufens.

Caitlin keuchte auf und versuchte, ihre Hand wegzuziehen.

»Fürchte dich nicht davor«, sagte Glorianna leise und verstärkte ihren Griff. »Was du fühlst, ist die Welt. Ephemera fließt durch das Herz, lässt das Herz Gestalt annehmen. Dein Herz. Eine Landschafferin ist der Grundstein, das Sieb, durch das alle anderen Herzen fließen. Wer sie ist, wird zur Resonanz eines Ortes.« Normalerweise, ergänzte sie schweigend.

»Aber ich kann nicht die ganze Zeit gut sein. Ich kann es nicht!«

»Nein, das kannst du nicht. In jedem Garten gibt es Schatten, Caitlin Marie. In jedem Herzen gibt es Dunkelheit. Selbst durch die Orte des Lichts fließen schwache Strömungen der Dunkelheit. Kein Herz gehört nur einem von beidem.« Sie spürte, wie ein Beben der Erleichterung den Körper des Mädchens durchlief, gerade als sie dachte: In diesen Worten liegt eine Antwort.

Orte des Lichts brauchten ein Stück Dunkelheit, und dunkle Landschaften brauchten noch immer ein wenig Licht. Warum brauchten die dunklen Landschaften das Licht? Diese Frage hatte sie gequält, als sie vor den Mauern der Stadt der Zauberer gestanden und das Urteil des Herzens gesprochen hatte. Und sie quälte sie jetzt.

Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken.

Und nun würde sie Michael überreden müssen, ihr die Geschichte über die Kriegerin des Lichts zu erzählen, nachdem sie ihn gerade gewarnt hatte, keine Geschichten zu erzählen.

Hab Geduld, flüsterte eine sanfte, zeitlose Stimme.  Wenn die Zeit reif ist, wird er sie dir erzählen.

»Lee«, sagte Michael, »da du eine Laterne hast und ich die andere, warum hilfst du Caitlin Marie nicht den Strand hinauf? Der Pfad zum Dorf liegt nur ein Stück nach dort drüben.«

Bevor Glorianna ihm sagen konnte, sie könnten gut genug sehen, sah Caitlin sich zu ihrem Bruder um. Grinsend löste sie sich von Glorianna, hakte sich bei Lee ein und sagte: »Na, dann komm. Ich zeige dir den Pfad, und wir lassen die Faultiere aufholen, wenn sie können.«

»Was für Tiere?«, fragte Glorianna. Dann schloss sich eine Hand um die ihre. Größer. Warm. Ein wenig rau vom Arbeiten.

»Es gibt da etwas, das ich über Lee wissen möchte«,  sagte Michael und lächelte sie an. »Ist er dein älterer Bruder?«

»Mein jüngerer.«

»Jünger?« Er klang überrascht. »Aber wir sind gleich alt.«

»Dann bist du achtundzwanzig oder neunundzwanzig. Ich bin einunddreißig.« In diesem Stadium ihres Lebens sollten ein paar Jahre keinen Unterschied machen, vor allem da es keine Rolle gespielt hätte, wenn er derjenige gewesen wäre, der älter war. Doch sie konnte sich noch an die Zeit erinnern, als diese paar Jahre zwischen Lee und ihr einen großen Unterschied bedeutet hatten.

»Ach. Eine ältere Frau.«

Das Lachen in seiner Stimme, als wüsste er genau, was sie gerade dachte, ließ sie sich töricht fühlen - und das gab ihr das Gefühl, sich verteidigen zu müssen.

»Ja«, sagte sie scharf. »In ein paar Jahren werde ich graue Haare und Falten haben.«

»Aber jetzt bist du eine Frau, die voll im Saft des Lebens steht.«

Ihr stockte der Atem, ihr Herz kam ins Straucheln und der besagte Saft des Lebens geriet in Wallung.

»Zeigst du mir diesen Trick, wie man die Strömungen fühlt?« Michael hielt ihre verschränkten Hände hoch.

»Es ist nicht deine Landschaft.« Genau genommen war es auch nicht Caitlins, doch sie hatte nicht vor, ihm das zu sagen.

»Ach so. Na ja, du könntest immer noch sagen, du würdest es mir zeigen. Oder du könntest deinem Bruder erzählen, wir halten uns an den Händen, weil dir mein Aussehen gefällt, und du dich gefragt hast, wann ich vorhabe, dich wieder zu küssen.«

Er sah ihr in die Augen, während er ihre Hand hob und ihre Finger küsste - ein merkwürdiger kurzer Schauer durchrieselte sie und brachte ihr Blut erneut in Wallung.

»Das habe ich mich nicht gefragt«, schnaubte sie, froh,  dass das Laternenlicht die Röte verbarg, die ihr diese Lüge in die Wangen trieb.

»Ich mich schon.«

Sein Lächeln veränderte sich. Die Belustigung verschwand, wurde ersetzt durch eine Eigenschaft, bei der sie sich nicht sicher war, ob sie sie benennen wollte.  Denn es war mehr als Lust oder Begierde.

Ein schrilles Pfeifen ließ sie beide den Strand hinaufblicken, dorthin, wo Caitlin erfolglos an Lees Ärmel zog und Lee, mögen die Wächter ihm Seligkeit schenken, einfach nur dastand und zu ihnen blickte. Er hatte es nicht verlernt, genau den richtigen Zeitpunkt auszuwählen, um ein unglaublich lästiger kleiner Bruder zu sein.

»Also, was wirst du ihm sagen, Glorianna Belladonna?«, fragte Michael, als Lee begann, zu ihnen zurückzulaufen. »Sagst du deinem kleinen Bruder, du hättest mir geholfen, etwas über die Strömungen zu lernen - oder dass du daran gedacht hast, meine Fähigkeiten als Liebhaber auszuprobieren?«

Ihr Körper bebte. Ihr Verstand war leer.

Und die Resonanz seiner Worte hallte durch sie hindurch wie ein Versprechen.

Er drückte noch einmal freundschaftlich ihre Hand und lief an Lee vorbei den Strand hinauf.

»Glorianna?«, fragte Lee, sobald er sie erreicht hatte, seine Stimme scharf vor Sorge. »Was ist los?«

Sie sah ihren Bruder an und platzte mit der Antwort heraus: »Er will mich noch einmal küssen.«

In der Stille, die zwischen ihnen entstand, konnte sie ihr Herz schlagen hören. Dann sagte Lee: »Das hast du gerade herausgefunden? Als wir gestern Abend im Pfuhl waren, hatte der Mann dich so eng umschlungen, dass sogar Sebastian angefangen hat zu murren, also ist es nicht überraschend, dass er dich noch einmal küssen will. Zumindest überrascht es den Rest von uns nicht.«

Woher sollte sie das wissen? Sicher, sie hatten Spaß gehabt letzte Nacht im Pfuhl, aber seitdem war sie ein wenig zu sehr damit beschäftigt gewesen, über andere Dinge nachzudenken - obschon das Wissen darum, dass ihr Verhalten ihren Cousin - den Inkubus! - zum Murren gebracht hatte, ziemlich befriedigend war. Doch dass Michael jünger war als sie, war Grund genug, alle Gedanken an Küsse - und Liebhaber - beiseite zu schieben. Auch wenn er nicht so viel jünger war, dass es eine Rolle spielen sollte.

Doch gerade eben hatte etwas Bittersüßes in der Resonanz seiner Tändelei gelegen, etwas, das letzte Nacht im Pfuhl nicht da gewesen war. Als hätten sich seine Gefühle irgendwie verändert, und er wollte niemand wissen lassen, dass sie sich verändert hatten. Als wolle er nicht einmal sich selbst eingestehen, dass sie sich verändert hatten.

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf ihren Atem.

»Glorianna?«

Sie hob eine Hand, um Lee zu bedeuten, er solle warten.

Ablenkungen. Verlockungen, die einen Menschen von dem Pfad fortzogen, dem er folgen musste. Oder Wegweiser, welche die Richtung bestätigten. Waren diese Gedanken an Küsse und ihr Alter ein Wegweiser, der sie ermahnte, sich von einem Mann abzuwenden, der sie so leicht ablenken konnte, oder ein Lockruf, der sie von einer Person fortzog, die ihr im Kampf gegen den Weltenfresser helfen konnte? Sie passte nicht in diese Landschaft, und die dunklen Strömungen beeinflussten sie auf eine Weise, wie sie es in ihren Teilen der Welt nicht vermochten.

Sie öffnete die Augen und sah Lee an. »Vertraust du dem Magier?«

»Wenn du mich fragst, ob ich glaube, dass er sich der Welt gegenüber verantwortungsbewusst verhält, dann,  ja, dann vertraue ich ihm. Aber vertraue ich ihm im Bezug auf meine Schwester?« Lee tätschelte ihre Wange. »Auf keinen Fall.«

Ich hätte es besser wissen müssen, als meinen Bruder zu fragen.

Doch die Antwort fühlte sich richtig an und beruhigte sie.

Sie nahm Lee die Laterne aus der Hand. »Ich gehe mit Caitlin und werfe einen Blick auf ihren Garten. Du gehst mit dem Magier.«

»Ich glaube, so hatte er sich das nicht vorgestellt.«

Michael sah Caitlin und Glorianna nach, als sie in Richtung des Hügels aufbrachen, der sie in den Garten der Liebsten bringen würde, dann drehte er sich um und blickte seinen übrig gebliebenen Begleiter an. »Erzähl mir noch einmal, wie ich hier mit dir gelandet bin.«

»Du machst meine Schwester nervös«, antwortete Lee.

Er schnaubte. »Die ist aus härterem Holz als ein Eichenwald und hat mehr Nerven als ein wunder Zahn. Also zweifle ich aufrichtig daran, dass ich sie nervös mache. Ihren Bruder allerdings …«

Lee grinste nur, was ihn dazu brachte, den Mann sogar noch mehr zu mögen - trotz des Gefühls, weder er noch Sebastian waren erfreut über sein Interesse an Glorianna. Aber sie war eine erwachsene Frau, und was sie hinter geschlossenen Türen mit einem Mann tat, ging die beiden schließlich nichts an. Nicht dass er Lee das sagen würde. Oder Sebastian.

Also seufzte er gespielt auf und sagte: »Na, dann komm mit. Wir gehen zum Hafen und hören mal, was es für Neuigkeiten gibt. Und dann finden wir heraus, wo meine Tante Brighid untergekommen ist.«

Er machte sich in Richtung des Hafens auf und fiel in jenen leichten Schritt, der viel Boden gutmachte, ihn aber über Meilen die Geschwindigkeit halten ließ. Ein  paar Minuten später plagte ihn sein Gewissen. Er hatte Lee Unbehagen bereiten wollen, doch er wollte nicht, dass er sich bei der Anstrengung, mitzuhalten, einen Muskel zerrte.

Doch als er vorschlagen wollte, langsamer zu gehen, sah Lee ihn nur an und lächelte. In diesem Moment bemerkte Michael, dass der andere Mann in den gleichen Rhythmus gefallen war.

»Du bist oft zu Fuß unterwegs, oder?«, fragte Michael.

Lee nickte. »Ziemlich viel. Kommt darauf an, wie weit ich reise, oder wohin.« Plötzlich blieb er stehen und drückte sich die flache Hand auf die Stirn.

»Hast du Kopfschmerzen?« Er hatte nicht bemerkt, dass Lee sich gestern maßlos betrunken hätte, aber Alkohol beeinflusste die Menschen unterschiedlich.

»Irgendetwas geschieht«, murmelte Lee.

Jetzt richtete Michael seine Aufmerksamkeit auf den Mann - und auf die Musik in dessen Inneren. Eine gute Melodie, zuverlässig und beständig. Erinnerte ihn an seinen Freund Nathan. Doch jetzt klangen schrille Akkorde mit, die letzte Nacht noch nicht da gewesen waren. Als würde Lee von dem Lied beeinflusst, das Ravens Hill ausmachte.

»Vielleicht solltest du zu deiner kleinen Insel zurückkehren.«

Lee ließ die Hand sinken und schüttelte den Kopf. »Es geht mir gut.«

Nein, das tut es nicht. Wenn etwas an Ravens Hill Lee solche Probleme bereitete, was könnte es dann Glorianna antun?

»Es ist nicht mehr weit.« Wenn sie Glück hatten, würden sie Nathan erwischen, bevor der Arbeitstag begann. Wann immer er sich während eines Besuches zu Hause aufgewühlt fühlte, brachten ihn ein paar Stunden mit Nathan wieder zur Ruhe. Vielleicht würde das Gleiche auf Lee zutreffen.

Beide verlängerten ihre Schritte, liefen ohne Pause weiter, bis der Hafen in Sichtweite kam. Dann blieb Michael so plötzlich stehen, dass Lee noch ein paar Schritte weiterging, bevor er erkannte, dass etwas nicht stimmte.

»Das ist Kennedays Schiff«, sagte Michael und deutete nach vorn. »Ich bin mit ihm hochgefahren, bevor … das alles passiert ist. Er hätte schon längst Segel gesetzt haben sollen.« Es sei denn, das Schiff hatte keinen Kapitän mehr. Kenneday hatte in seiner Nähe gestanden, als die Bestie sich aus dem Wasser erhoben hatte. »Komm mit.«

Sie rannten den Rest des Weges, so schnell, dass die Rucksäcke gegen ihre Schultern schlugen. Als sie sich dem Wasser näherten, wandte sich Michael einer Taverne zu, die bevorzugt von Kapitänen und Händlern besucht wurde, die ihre Geschäfte bei einem Krug Bier und einer Mahlzeit abwickeln wollten. Schon jetzt, obwohl die Sonne sich gerade erst über den Horizont geschoben hatte, war die Taverne geöffnet und voller Gäste. Und hier fanden sie auch Kapitän Kenneday, alleine an einem Tisch, aschfahl und um Jahre gealtert.

Michael schritt auf ihn zu. Bei seinem Anblick schrie Kenneday auf und erhob sich so schnell, dass sein Stuhl nach hinten umfiel.

»Ach Michael, bist du zurückgekehrt, um mich heimzusuchen? Ich schwöre bei allem, was mir teuer ist, es gab nichts, was ich hätte tun können, um dich zu retten. Als diese … Kreatur … verschwunden war, bin ich mit dem Boot hinausgefahren, um dich zu retten. Ich habe es wirklich versucht. Doch ich verstehe, wenn deine Seele das Verlangen verspürt, mich zu quälen.«

Michael blickte zu Garvey, der hinter dem Tresen arbeitete - und aus dessen Gesicht alle Farbe gewichen war. »Können wir hier drüben eine Kanne starken Tee bekommen?« Er wartete auf ein Nicken, bevor er sich wieder an Kenneday wandte und seiner Stimme etwas Schärfe verlieh. »Ihr habt mir mehr als einmal gesagt,  dass ein Kapitän, der sich dem Alkohol hingibt, riskiert, sein Schiff zu verlieren. Und ich weiß, Ihr seid kein Mann von zu wenig Mut, also weiß ich auch, Ihr haltet Euer Schiff, Eure Mannschaft und Eure Ladung nicht im Hafen zurück, weil sich irgend eine Bestie aus der Tiefe erhoben hat.«

Kennedays Hand ballte sich zur Faust. »Wenn du kein toter Mann wärst, würde ich dir für den Ton, den du hier anschlägst, ein blaues Auge verpassen.«

»Hält er die Menschen immer für Geister oder kommt das nur vor, wenn er betrunken ist?«, fragte Lee.

»Betrunken, ja?«, rief Kenneday. »Ich habe noch nicht so tief in die Flasche geschaut, dass man mich betrunken nennen könnte!«

»Dann hört zu«, sagte Lee. »Wenn Ihr zuschlagt und Michael eine aufs Auge gebt, schlägt er zurück und schickt Euch zu Boden, und dann werde ich mit hineingezogen, weil solche Kämpfe nie nach zwei Schlägen vorüber sind, und es wird damit enden, dass wir versuchen, meiner und seiner Schwester zu erklären, wie wir wegen eines Kampfes, den wir nicht verschuldet haben, in der Wachstube gelandet sind.«

»Bist du denn auch ein Geist?«, fragte Kenneday.

»Ich bin ein ziemlich nüchterner Brückenbauer, und ich weile sehr wohl unter den Lebenden.«

Und du wirst von Minute zu Minute ärgerlicher, dachte Michael - und fragte sich, ob er sich mehr Sorgen um Kenneday oder um Lee machen sollte.

»Also warum setzen wir uns nicht alle hin, und Ihr könnt Michael erzählen, warum Euer Schiff noch immer im Hafen liegt und warum Ihr ihn für tot haltet«, sagte Lee.

»Ich habe schließlich gesehen, wie er in diese schreckliche Dunkelheit gefallen ist.« Kenneday brach auf einem anderen Stuhl am Tisch zusammen, während Lee den umgestürzten Stuhl wieder aufrichtete und Michael einen  dritten unter dem Tisch hervorzog. »Habe gesehen, wie sich diese Kreatur aus dem Meer erhoben hat. Er stand da und blickte ihr entgegen. Und dann ist die Luft schwarz geworden, und die See blutrot, und als wir wieder sehen konnten, waren Michael und die Bestie verschwunden.«

Die Teekanne und die Tassen klirrten, als Garvey sie auf den Tisch stellte. »Deine Tante wird froh sein, dass du wieder unter den Lebenden weilst.«

»Ich war nicht -« Michael schüttelte den Kopf. Sie würden nur glauben, was sie glauben wollten. »Nathan sagte, man hätte Tante Brighid nach dem Brand ins Haus des Doktors gebracht. Ist sie noch dort?«

»Sie ist jetzt in der Pension in der Zugriemenstraße«, antwortete Garvey. »Der Doktor sieht jeden Tag nach ihr, obwohl es ihr so gut geht, dass sie ihn nicht mehr braucht. Sie trauert natürlich um dich und Caitlin Marie, also wird sie wohl froh sein, dich zu sehen.«

Wenn der Schreck, uns zu sehen, sie nicht umbringt.  Doch dann kam ihm ein anderer Gedanke in den Sinn, und er fragte sich, ob Tante Brighid sich wirklich freuen würde, sie zu sehen.

»Was den Grund betrifft, warum ich noch im Hafen liege«, sagte Kenneday, »ich hatte eine Ladung für die Weiße Insel, also habe ich abgelegt, als ich mir sicher war, nichts mehr für dich tun zu können. Aber sie ist weg, Michael. Man kann sie sehen. So wahr ich hier sitze, man kann sie sehen. Wenn man auf sie zuhält, sieht die Insel so fest und wirklich aus wie deine eigene Hand. Doch dann beginnt sie zu verblassen. Je näher man kommt, desto schwächer wird sie, bis man über Wasser segelt, wo Land sein sollte - und wenn man sich weit genug entfernt, kann man sie wieder sehen, hinter sich. Aber man kann sie nicht erreichen. Kein Schiff kann dort anlegen. Also bin ich zurückgekehrt, den Frachtraum noch voll, und ich habe es nicht übers Herz gebracht, weiterzusegeln. Nicht so schnell.«

»Besteht die Ladung in Eurem Frachtraum aus Rohstoffen, die haltbar sind, oder aus verderblichem Proviant?«, fragte Lee.

»Das meiste ist haltbar«, antwortete Kenneday. »Es gibt ein paar Dinge, die verderben, aber erst in einer Weile.«

»Bevor Ihr Eure Ladung mit Verlust abstoßt, wartet noch einen Tag«, sagte Lee.

»Weißt du, was aus der Weißen Insel geworden ist?«, fragte Michael.

Lee nippte an seinem Tee und verzog das Gesicht. Da Michael fand, mit dem Tee sei alles in Ordnung, nahm er an, das Getränk entspräche nicht Lees Geschmack.

»Belladonna hat die Landschaften verändert, um die Insel dem Weltenfresser zu entziehen«, sagte Lee. »Doch die Resonanz einer anderen Landschafferin hat sich um die ihre geschlungen. Vielleicht ist die Insel deshalb überhaupt erst sichtbar geworden. Denn sie sollte es eigentlich nicht sein.«

Kenneday blickte ungläubig von einem zum anderen. »Willst du damit sagen, eine Zauberin hat die Weiße Insel verschwinden lassen?«

Stille lag plötzlich über den Tischen um sie herum und breitete sich dann wie eine Welle durch die Taverne aus. Alle wandten sich in ihre Richtung. Alle warteten auf eine Antwort.

Und das Lied, das Ravens Hill ausmachte, wurde dunkel und scharf.

Ohne Hilfe kommen wir hier nicht lebendig raus, dachte Michael, als er die Gesichter der Männer um ihn herum betrachtete - ein paar von ihnen kannte er fast schon sein ganzes Leben.

Lee lehnte sich in seinem Stuhl zurück, griff in seine Tasche und zog einen kleinen, glatten Stein heraus. »Was kann eine Zauberin tun, das ein Magier nicht tun kann?«

Schlechte Frage. Schweißperlen erschienen auf Michaels Stirn.

»Bist du denn ein Magier?« Am Nachbartisch erhob sich ein Mann und ließ seine Fingerknöchel knacken, während er Lee ein gemeines Lächeln zuwarf.

»Nein, bin ich nicht«, sagte Lee ruhig und rieb mit dem Daumen über den Stein. »Doch eines kann ich euch sagen. Wenn die Magier und Zauberinnen in eurem … Land … euch verlassen, werdet ihr keinen Monat überleben. Denn sie schützen euch nicht nur vor Ephemera, sie schützen euch vor euren eigenen Herzen. Die Kreatur, die ihr im Hafen gesehen habt, hat die meisten Landschafferinnen und Brückenbauer in meinem Teil der Welt umgebracht - und deshalb steht die Welt auf dem Kopf. Bevor ihr einen anderen für euer Pech verantwortlich macht, bedenkt eines: Euch begegnet nichts, das nicht eurem eigenen Herzen innewohnt. Das ist das Wesen der Welt.«

»Du bettelst darum, eine Abreibung zu bekommen«, knurrte der Mann. Als er einen Schritt auf sie zumachte, warf Lee den Stein nach ihm. Instinktiv fing ihn der Mann...

… und verschwand.

Eine neue Welle des Schweigens überrollte die Taverne.

So schnell, dachte Michael. Es geschieht so schnell.  »Wo ist er hin?«

Lee stieß sich vom Tisch ab. Alle Anwesenden versteiften sich - doch keiner hatte den Mut, sich zu bewegen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Lee. »Er ist in die Landschaft übergetreten, die sein Wesen im Augenblick seines Verschwindens am stärksten widerspiegelte.«

»Wird er in der Lage sein, zurückzukehren?«

Für einen kurzen Moment legte sich ein niederträchtiger, gemeiner Ausdruck auf Lees Gesicht, wie ein Ton, der nicht zur Harmonie und zum Tempo passte. »Das kommt darauf an, ob er überleben kann, was in seinem eigenen Herzen steckt, oder nicht.«

Michael erhob sich. »Wie kannst du so gleichgültig mit dem Leben eines Menschen umgehen?«

»Gleichgültig?« Lee stieß ein raues Lachen aus. Aus der Niedertracht wurde etwas Dunkleres und Ehrlicheres - und Schmerzvolleres. »Er geht mit der Absicht auf uns los, unser Blut zu vergießen, seine ganze Resonanz hallt wider von dem Vergnügen, anderen Schmerzen zuzufügen, und du denkst, ich bin gleichgültig? Steh nicht einfach da und sag mir, du konntest es nicht fühlen. Nicht wenn du ihm so nah warst. Und die Wahrheit ist, wenn er wirklich hierher gehört hätte, wäre nichts geschehen, als er diesen Stein gefangen hat. Nichts, Michael. Das ist das Wesen der Welt. Und würde er hier nicht hingehören, aber bleiben wollen, so würde ihn etwas von diesem Ort fortziehen, ganz gleich, wie sehr er versucht, sich hier festzuhalten. Auch das liegt im Wesen der Welt.«

»Schon gut, in Ordnung«, sagte Michael, der sie einfach nur hier herausbekommen wollte, bevor die anderen Männer ihren Mut wiederfanden.

»Nein, es ist nicht in Ordnung!«, rief Lee. »Meine Schwester wird bei dem Versuch, Ephemera vor dem Weltenfresser zu retten, sterben. Und deine auch. Und du auch. Ihr seid Ephemeras Verteidigung gegen Ihn, und ihr werdet sterben, Michael. Und dann sterben sie auch.« Mit einer ausladenden Handbewegung deutete er auf die Männer in der Taverne. »Es gibt nichts, das sie tun können, um etwas zu bekämpfen, das aus der Dunkelheit des menschlichen Herzens geschaffen wurde. Sie können Armeen aufstellen, um gegen diese Kreatur zu kämpfen, aber ohne die Zauberinnen und Magier, die sie so verachten, wird ihre eigene Angst sie umbringen. Ihre eigene Verzweiflung wird sie vernichten. Ihre eigenen Zweifel werden ihre Familien verschlingen. Weißt du, was dort draußen ist, Magier? Was in den Landschaften des Weltenfressers lebt?«

Nein, er wusste es nicht.

»Die Knochenschäler sehen aus wie Ameisen, aber sie sind so lang wie dein Unterarm. Sie heißen Knochenschäler, weil das alles ist, was von denen übrig bleibt, die in ihre Wüste geraten. Die Röhrenspinnen sind groß genug, um einen erwachsenen Mann in ihre Höhlen zu ziehen. Die Windläufer sind so groß wie Hunde, und ihre Kiefer sind stark genug, um Knochen zu zermalmen. Die Todesdreher -«

»Hör auf«, sagte Michael. »Hör sofort auf. Das reicht.«

»- sehen aus wie Panzerechsen, das sind Kreaturen, die in den Flüssen der wärmeren Landschaften heimisch sind. Doch die Todesdreher sind größer, gemeiner, riesenhaft aufgebläht von der Angst der Menschen. Das ist dort draußen, Michael. Das sind die Kreaturen, die ihre Zähne in eure Dörfer graben. Du hältst sie für Geschichten. Ich habe mein ganzes Leben mit der Wahrheit gelebt. Ich habe in der Schule gelernt, in welcher Landschaft der Weltenfresser eingeschlossen war. Ich habe Seine Gegenwart unter all den Strömungen des Lichts gespürt, die die Schule durchzogen. Doch all diese Lichten Strömungen, all diese Herzen …« Lees Augen füllten sich plötzlich mit Tränen. »Ich kannte viele der Menschen, die grausam ermordet wurden, als der Weltenfresser die Schule zerstörte. Und später einmal werden die meisten von euch an einem Gedenkstein stehen und um verlorene Kameraden oder Angehörige trauern.«

»Wir haben hier Friedhöfe«, sagte Michael sanft.

Lee wischte sich über die Augen und schenkte Michael ein schmerzvoll trauriges Lächeln. »Magier, in den meisten Fällen wird nichts mehr übrig sein, das man begraben kann.«

Er sah, wie Kenneday erschauderte, und dachte an die Fischer, die jetzt die Stelle im Meer heimsuchten. Und er dachte daran, wie es für die Männer sein würde, mit den Booten hinauszufahren, um ihre Familien zu ernähren, wenn auf dem größten Teil des Meeres die Toten spukten  und nur noch kleine Buchten sicheren Gewässers übrig wären.

»Willst du damit sagen, es naht ein Krieg?«, fragte eine Stimme.

Michael blickte zur Tür. Dort stand Nathan - und die dunklen, scharfen Töne, die die Taverne erfüllt hatten, verklangen, ersetzt durch einen Rhythmus, der so stark und stetig wie das Schlagen eines Herzens war.

»Der Krieg hat bereits begonnen«, antwortete Lee müde. »Und er hat eure Küste bereits erreicht.«

Kenneday starrte einen langen Augenblick auf den Tisch, dann sah er zu Michael und Lee und nickte knapp. »Ich bin meinem Schiff und meiner Mannschaft verpflichtet, also kann ich nicht alle meine Frachtfahrten zurückstellen. Aber sie ist ein gutes Schiff, und es sind gute Männer. Ich stelle sie euch allen zur Verfügung, sooft ich kann, um Frachtgut oder Passagiere zu befördern. Was immer ihr braucht.« Er stand auf und sah sich im Raum um. »Ich bin über das Wasser gesegelt, auf dem die Toten spuken, und ich war froh, Michael dabei an Bord zu haben.«

»Verwünscher«, murmelte jemand.

»Das reicht«, sagte Nathan scharf, während er den Raum betrat. Er nickte Lee zu. »Ich kenne diesen Mann nicht, doch ich habe gehört, was er gesagt hat. Und ich frage mich, ob wir nicht ein paar Dinge über Zauberinnen und Magier - und über die Welt - lange Zeit missverstanden haben. Ich zumindest bin also bereit, ihm in Freundschaft die Hand zu reichen.« Er streckte Lee seine Hand entgegen, der sie ergriff.

Im Raum erklang kein richtiger Ton, doch Michael konnte hören, wie eine Dissonanz sich in die Harmonie einer anderen Melodie verwandelte.

Etwas hat sich verändert.

Er blickte zu Lee, der auf einen Stuhl am Tisch sank, und er dachte an die Frau, die gerade mit seiner kleinen Schwester auf einen Hügel stieg.

Weder Glorianna noch Lee verstanden die Welt, die ihm vertraut war - doch sie verstanden ihn auf eine Art und Weise, die er sich nie auch nur erträumt hatte.

Wer war diese Frau?, fragte sich Caitlin, als sie Glorianna ansah, während diese die äußere Mauer des Garten der Liebsten betrachtete. Was für eine Art Mensch sprach von Resonanzen, Dissonanzen und Strömungen der Macht, von denen die Welt durchzogen war?

Und was für eine Art Macht floss durch Glorianna Belladonna, dass sie die wirkliche Welt verändern konnte, einfach nur, indem sie sie bat, sich zu verändern?

»Ephemera, hör mich an«, hatte Glorianna gesagt.

Caitlin stand neben ihr und versuchte, nicht auf die verbrannte Hülle des Gebäudes zu blicken, das ihr Zuhause und das Heim ihrer Familie gewesen war. Vor ihnen hatte der rostfarbene Sand noch mehr von der Wiese verschluckt.

»Dieser Sand gehört nicht hierher«, sagte Glorianna. »Diese Landschaft ist hier nicht willkommen.«

Hör auf sie, dachte Caitlin so fest sie konnte. Bitte, hör auf sie.

Ein Schauer lief über ihre Haut, als hätte die Luft eine Frage gestellt. Glorianna beobachtete sie abwartend.

Caitlin war es peinlich, und sie kam sich albern vor, als sie den Sand anstarrte und sagte: »Das hier ist mein Ort. Der Sand aus dieser dunklen … Landschaft … gehört nicht hierher. Er ist hier nicht willkommen. Ich möchte nicht, dass dieser Sand berührt, was mein ist.«

Ein Beben lief durch das Land, floss durch sie hindurch, weckte das Gefühl in ihr, sie würde vom Meer nach oben getragen, um auf einer Welle zu reiten. Und dann sah sie, wie sich das Land genau vor ihren Augen veränderte, und in nur wenigen Augenblicken ersetzte nackte Erde den Sand.

Caitlin lachte nervös, erfüllt von einer Mischung aus  Unglauben und Freude und auch einer Portion Angst. »Wird Ephemera die kahlen Stellen nicht füllen?«

»Doch«, sagte Glorianna. »Die Wiese wird sich selbst wieder aussäen, so wie sie es jedes Jahr tut.«

»Das habe ich nicht gemeint.«

»Ich weiß. Doch es besteht ein Unterschied dazwischen, spielerisch oder sorglos mit dem umzugehen, worum man die Welt bittet.«

»Dieser Garten wird geliebt«, sagte Glorianna und strich mit den Fingern über die Steine.

»Ich kümmere mich um ihn, so gut ich kann«, sagte Caitlin, zufrieden mit ihrem bescheidenen Tonfall - und verwirrt darüber, dass Glorianna sagen konnte, was sie mit dem Garten getan hatte, obwohl sie ihn noch nicht einmal betreten hatten.

»Hast du den Mörtel ausgebessert?«, fragte Glorianna.

»Was?« Jetzt, da sie darauf hingewiesen wurde, erkannte sie die Zeichen kürzlich erfolgter Arbeit.

»Vielleicht ist Lees Fähigkeit, eine Landschaft über eine andere zu legen, doch nicht so einzigartig«, sagte Glorianna. Dann lächelte sie Caitlin an. »Der Garten existiert eigentlich nicht auf diesem Hügel. Er ist hier, weil du ihn hier brauchst. Doch er liegt an einem anderen Ort - und dort wird er geliebt, Caitlin.«

»Dann … ist es gar nicht meiner?« Der Gedanke daran tat weh. Der Garten war den größten Teil ihres Lebens ihre größte Freude gewesen.

»Natürlich ist es deiner. Er wäre nicht hier, wenn er deine Resonanz nicht teilen würde.«

»Was willst du dann damit sagen?«

Etwas lag zwischen ihnen in der Luft. Etwas lag in Gloriannas Blick. Mitgefühl? Erkenntnis? Caitlin konnte es nicht benennen, doch sie begriff mit unerschütterlicher Gewissheit, dass, was auch immer in der nächsten Minute geschehen würde, die Macht hatte, ihr Leben zu verändern - ihr Leben, und die ganze Welt.

»Ich glaube, du solltest herausfinden, wo dieser Garten verwurzelt ist. Wo du verwurzelt bist. Es ist nicht hier, Caitlin Marie. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob dies hier eine deiner Landschaften ist. Dieses Dorf und das umliegende Land sollten zu dem Teil der Welt gehören, der sich in deiner Obhut befindet, aber irgendetwas stimmt hier nicht. Und ich glaube nicht, dass hier wirklich dein Zuhause ist.«

»Nein«, flüsterte Caitlin. »Ist es nicht. Wir haben nie richtig nach Ravens Hill gepasst.« Sie hatte sich an einen anderen Ort gewünscht, an dem andere Mädchen sie nicht als Zauberin ansehen und die Jungen sie nicht als die neue Dorfhure betrachten würden. »Wie finde ich diesen Ort?«

»Wir wollen uns mal im Garten umsehen.«

Michael war der einzige Mensch, der ihren Garten gesehen hatte - und Michael hatte es nicht verstanden. Das hier war anders, aufregend, seltsam, Furcht erregend.

»Zu dieser Jahreszeit zeigt er sich nicht von seiner besten Seite«, sagte Caitlin und knetete ihre Finger, während Glorianna jedes Beet begutachtete.

»Nein, das tut er nicht«, sagte Glorianna abwesend. »Daran wirst du arbeiten müssen. Man sollte in allen Jahreszeiten ein Gleichgewicht anstreben, genauso wie man ein Gleichgewicht zwischen den Lichten und Dunklen Strömungen zu erreichen sucht. Das hier.« Sie blieb vor einem Stein stehen. »Das hier stammt von der Weißen Insel.«

Caitlin riss für einen Moment den Mund auf. »Woher weißt du das?«

»Ich kann die Resonanz der Insel in dem Stein fühlen.« Glorianna betrachtete den Stein noch einen Augenblick länger, dann sah sie Caitlin an. »Warum hast du ihn hier in den Garten gelegt?«

Caitlin spürte, wie ihr Gesicht vor Verlegenheit brannte. »Meine Tante Brighid hat mir immer von der Weißen  Insel und von Lighthaven, dem Herz der Insel, erzählt. Eine Weile dachte ich, ich könnte dort vielleicht zur Ausbildung aufgenommen werden, aber …«

»Du gehörst nicht nach Lighthaven«, sagte Glorianna mit so bestimmter Gewissheit, dass es einen Moment dauerte, bis Caitlin der Schmerz dieser Aussage traf. Dann sah Glorianna sie an und sie wurde von dem gleichen schwindligen Gefühl ergriffen, als verändere sich die Welt genau unter ihren Füßen. »Lighthaven mag das Licht halten und dir einen Platz bieten, an dem du dich ausruhen und deinen Geist erfrischen kannst, doch ich glaube, das Herz der Weißen Insel befindet sich an einem anderen Ort.«

An meinem Ort. Die Sehnsucht, die sie ergriff, war so heftig, es fühlte sich an, als könne sie sich von der Empfindung in ein anderes Leben tragen lassen.

»Nein, nein, nein«, sagte Glorianna scharf, packte sie und schüttelte sie heftig. »Du bist noch nicht dazu ausgebildet, den Schritt zwischen Hier und Dort zu gehen. Und da keiner von uns weiß, wo dieser Garten eigentlich liegt, hätten wir keine Möglichkeit, dich wiederzufinden.«

Abgestürzt. Zurück in ihre eigene Haut gezwungen. Zurückgestoßen in dieses Dorf, das ihr Herz absterben ließ.

»Du hättest mich gehen lassen sollen«, flüsterte Caitlin.

»Noch nicht«, antwortete Glorianna ebenfalls flüsternd. Dann entfernte sie sich einen Schritt von ihr und sagte rasch: »Wir wollen uns den Rest auch noch ansehen.«

»Nicht mehr viel übrig, was?«, fragte Lee und beschattete seine Augen, als er sich die Überreste des kleinen Hauses ansah.

»Nein, nicht mehr viel übrig«, sagte Michael. Die Wintersachen, die er bald brauchen würde. Die Bücher, die er  sorgfältig ausgewählt und sich vom Mund abgespart hatte, damit er sie mit Tante Brighid und Caitlin teilen konnte. Die kleinen Kostbarkeiten, die er über die Jahre hinweg gesammelt und nicht hatte mitnehmen können. Alles fort. Sein Leben, seine Kindheit, alles war niedergebrannt.

Nichts mehr von mir ist hier übrig, dachte er. Und  für mich ebenso wenig. Außer dem Vermächtnis meines Vaters - hoffentlich.

Michael trat um die zerbrochenen, verbrannten Balken herum und blickte hinauf zu der einen Ecke, die noch einigermaßen unbeschädigt zu sein schien. Aber auch wenn das Feuer selbst sie nicht zerstört hatte, würden die Bücher es überstanden haben?

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden.

»Wenn wir es schaffen, eine Leiter dort oben festzumachen, glaube ich, kann ich holen, wonach ich suche«, sagte Michael.

»Dort eine Leiter aufzustellen, ist nicht das Problem«, sagte Nathan, »aber es wird nicht viel brauchen, um den Rest des Hauses auf uns herunterstürzen zu lassen.«

»Es wird lange genug halten«, sagte Michael leise und legte auch noch das letzte Quäntchen Glück in seine Worte, das er hatte. Hier spielte ein dunkles Lied. Dasselbe Lied, das in den Jahren erklungen war, in denen er im Haus gelebt hatte, mit nur einer Winzigkeit heller Töne, die von Nathan ausgingen. So wie immer.

Lee sah ihm einen Moment in die Augen, dann half er Nathan und Kenneday, den sichersten Standort für die Leiter zu finden.

Das Holz war morsch und zitterte unter seinen Füßen, als er sich vorsichtig einen Weg durch die Überreste des Dachbodens bahnte. Unheilvoll knackte ein Brett, als er die Kiste aus ihrem eigens angefertigten Schrank zog. Die ganze Kiste zu tragen hätte seinem eigenen Gewicht zu  viel hinzugefügt - und plötzlich erfüllte das Bild von Rory Calhoun, aufgespießt auf einem Stein, seine Gedanken. Die zwei Jungen waren durch den Tod eines anderen gerettet worden. Er wollte nicht noch einmal das gleiche Lied spielen, indem er die Bücher rettete, aber dabei selbst ums Leben kam.

»Lee«, rief er. »Komm die Leiter hoch, sodass ich dir die hier geben kann.« Er öffnete die Kiste und nahm die Bücher eines nach dem anderen heraus. Er bewegte sich so wenig wie möglich und streckte sich so weit er konnte, um die Bücher an Lee weiterzugeben, der sie wiederum zu Nathan und Kenneday herunterreichte.

»Vorsicht«, sagte Lee, als Michael sich schließlich behutsam zur Leiter zurückbewegte.

Holz ächzte und knarrte, als Michael sich auf den Weg nach unten machte. Das Holz, auf dem das obere Ende der Leiter lag, brach plötzlich, und beinahe wäre er auf die zersplitterten Balken gestürzt, wenn Lee und Nathan die Leiter nicht festgehalten hätten.

»Geh«, sagte Lee mit Blick auf Nathan. Kenneday war bereits draußen, die Arme voller Bücher.

Nathan schüttelte den Kopf. »Er hat gesagt, es wird halten, bis wir heil wieder draußen sind, also wird es auch halten.«

Sobald Michael mit beiden Füßen auf dem Boden stand, ergriff Nathan das eine Ende der Leiter und Lee das andere. Er folgte ihnen nach draußen, und als er über das trat, was einst die Schwelle der Eingangstür gewesen war, gab das kleine Haus ein Geräusch von sich wie ein knarrendes, quietschendes, qualvolles Ächzen.

Herrin, hab Erbarmen, dachte Michael, als der Rest des Daches und der Fußboden des Dachbodens, der die Bücherkiste gehalten hatte, einstürzten.

»Ich habe dir doch gesagt, es würde lange genug halten«, sagte Nathan zu Lee. Dann sah er Michael an. »Was kommt als Nächstes?«

Michael schüttelte den Kopf und blickte zu den zwei Frauen, die auf sie zukamen. Glorianna sah verstimmt aus. Caitlin wirkte so benommen, als wäre sie in vollem Lauf gegen einen Baum gerannt. »Ich denke, was als Nächstes kommt, liegt bei ihnen.«

»Tante Brighid«, sagte Caitlin und strich sanft mit den Fingern über die Hand ihrer Tante. »Tante, ich bin es. Caitlin Marie.«

Nicht so schlimm, hatte der Doktor gesagt. Die Schnitte und Verbrennungen waren nicht schlimm gewesen, und Brighid war eine starke Frau.

Für ihre Augen sah es ziemlich schlimm aus.

Dann rührte sich Brighid, schlug die Augen auf. »Caitlin?« Ihre Hand zitterte, als sie sie anhob, um Caitlins Gesicht zu berühren. »Caitlin Marie? Ich habe gesehen, wie du verschwunden bist. Ich habe gesehen, wie …«

»Ich weiß«, sagte Caitlin hastig. »Ich weiß. Aber ich habe zurückgefunden. Michael auch. Er ist hier. Siehst du?« Sie drehte sich halb auf ihrem Stuhl neben dem Bett und sah zu ihrem Bruder auf.

»Tante Brighid«, sagte Michael.

»Du bist gekommen«, sagte Brighid. »Hast du meine Nachricht erhalten?«

»Ja«, antwortete er.

Strömungen der Macht flossen plötzlich durch den Raum, als die dritte Person sich am Fußende des Bettes aufstellte, wo man sie gut sehen konnte.

Caitlin sah zu, konnte nicht verstehen was vor sich ging, während Brighid und Glorianna einander anstarrten.

»Ich bin Belladonna.«

Brighid sog heftig die Luft ein und hustete, ein rauer Klang.

»Ihr seid eine Zauberin wie Caitlin, nicht wahr?«

»Ich bin eine Landschafferin wie Caitlin«, erwiderte  Glorianna. »Wir sind das Fundament, das Ephemera vor den Herzen der Menschen schützt.«

»Herrin des Lichts«, flüsterte Brighid. »Ihr … könntet ihr zeigen, wer sie wirklich ist?«

»Ich kann es ihr zeigen.«

»Hier gibt es nichts für sie.«

Trauer füllte Gloriannas Augen, und Caitlin fragte sich erneut, was die Frau in ihrem Garten erblickt hatte, das ihr solchen Schmerz bereitete.

»Nein«, sagte Glorianna, »hier gibt es nichts für sie.«

»Ich sitze mit im Raum«, sagte Caitlin, und die Schuld, etwas Falsches getan zu haben, ließ sie gereizt reagieren. »Und ich bin alt genug, um selbst ein paar Entscheidungen zu treffen.«

Gloriannas Augen lösten sich nicht von Brighids, doch sie lächelte. »Dann lassen wir deine Tante ein wenig ausruhen, während wir diese Entscheidungen besprechen.«

Das klang nicht, als würde sie diejenige sein, die hier die Entscheidungen traf, doch wenigstens hätte sie Mitspracherecht.

»Ich komme gleich nachher wieder«, sagte Caitlin und lächelte ihrer Tante zu. Als sie sich erhob, sah sie die unverhüllte Trauer in Michaels Augen, bevor er sich bemühte, seine Gefühle zu verbergen.

Sie hielt durch, bis sie im Flur vor dem Zimmer ihrer Tante standen, bevor die Gefühle aus ihr hervorbrachen. »Ich will nicht, dass sie hier ist. Dieser Raum ist voll von klebrig-süßer Gemeinheit. Sie kümmern sich gut genug um sie, aber sie sind froh, dass sie verletzt ist. Es ist ihre Strafe dafür, sich all die Jahre um Michael und mich gekümmert zu haben.« Sie blickte ihren Bruder finster an. »Du weißt, dass sie das denken.«

»Caitlin«, sagte Michael.

Sie wollte laut rufen, ihren Ärger hinausschreien, doch sie hielt ihre Stimme leise. »Du warst nicht da, Michael. Die letzten zwölf Jahre warst du nicht da. Und du bist  nur vier Jahre geblieben, nachdem Mutter gestorben ist. Dann bist du wieder losgezogen.«

»Ich bin in dem Versuch losgezogen, genug Geld zu verdienen, um uns drei zu versorgen«, antwortete Michael hitzig, doch auch er bemühte sich, leise zu sprechen.

»Lasst uns in einen der Räume gehen, die wir gemietet haben, bevor wir diese Diskussion weiterführen«, sagte Glorianna.

»Es gibt nichts mehr zu diskutieren«, fauchte Caitlin.

»Caitlin.«

Sie antwortete Glorianna nicht. Sie war zu bestürzt darüber, wie blass Michael plötzlich wurde.

»Was haben wir der Welt angetan?«, flüsterte er.

»Irgendwo in der Umgebung dieses Dorfes ist ein schöner Haufen Steine aus dem Boden geschossen«, erwiderte Glorianna nach einem Augenblick.

»Was?«, fragte Caitlin und wunderte sich, warum Michael so aussah, als würde er jeden Moment in Ohnmacht fallen, während Glorianna mitfühlend, aber belustigt dreinblickte.

»Zorn schafft Stein«, sagte Glorianna. »Ihr könnt es euch nicht leisten, das zu vergessen. Würdet ihr jetzt den Rest gerne unter uns besprechen, oder würdet ihr lieber nach unten in die Stube gehen und noch mehr Theater veranstalten, damit diejenigen, die dort versuchen zu lauschen, ihre Ohren nicht so anstrengen müssen?«

»Was schafft Frechheit?«

»Früchte für Obstkuchen.«

Sie war sich nicht sicher, ob Glorianna sie auf den Arm nahm oder nicht. Seinem Gesichtsausdruck nach war Michael sich ebenfalls nicht sicher, doch die Antwort brachte wieder ein wenig Farbe in sein Gesicht. Also ließ sie sich in eines der Zimmer treiben, die sie gemietet hatten, während Michael an die Tür des anderen klopfte, um Lee zu holen.

Als die vier sich gesetzt hatten, nahm Caitlin ihren  Mut zusammen, um den anderen ihre Meinung zu sagen. »Tante Brighid gehört nicht hierher. Michael ist jetzt schon seit einer Weile alleine, und ich bin alt genug, um meinen eigenen Weg zu finden. Außerdem müssen wir sowieso irgendwo anders von vorne anfangen, und ich will nicht, dass es hier ist.«

»Ach, Caitie«, stöhnte Michael. »Warum hast du nie gesagt, dass das Leben hier so hart war?«

»Es war alles, was wir hatten.«

Er schloss die Augen, als hätten ihre Worte ihn verletzt.

»Eins nach dem anderen«, sagte Glorianna. »Was möchtest du für deine Tante?«

»Sie ist eine Herrin des Lichts«, antwortete Caitlin. »Sie sollte auf die Weiße Insel zurückkehren. Ich glaube, sie wird nie richtig gesund werden, wenn sie bleibt.«

»Und du?«, fragte Glorianna.

»Ich möchte herausfinden, wo mein Garten wirklich hingehört. Und ich möchte lernen, wer ich bin. Ich möchte lernen, eine Landschafferin zu sein.«

»Fragst du gar nicht, was ich will?«, fragte Michael.

»Nein«, erwiderte Glorianna leise. »Ich fühle deinen Herzenswunsch deutlich genug.«

»Also gehen wir zur Weißen Insel?«, fragte Lee.

»Wenn du eine Möglichkeit hast, sie zu erreichen, wenn wir dort sind, habe ich ein Schiff, das uns hinbringt«, sagte Michael.

Glorianna nickte. »Dann ist es abgemacht.«

»Kapitän Kenneday und Nathan essen unten etwas«, sagte Lee. »Ich weiß nicht, wie es mit euch aussieht, aber mein Magen knurrt ebenfalls.«

Da es nichts mehr zu tun gab, folgte Caitlin den anderen in den Speiseraum.

Michael zog sich bis auf die Unterhose aus, dann schlüpfte er ins Bett und starrte an die Decke. »Sag mir  noch einmal, warum ich ein Zimmer - und ein Bett - mit dir teile?«

Lee verschränkte die Hände hinter dem Kopf und grinste. »Weil wir uns nur zwei Zimmer leisten konnten, und du es aufgrund der Beschaffenheit der Betten strikt abgelehnt hast, eines mit deiner Schwester zu teilen. Und so sehr ich sie auch mag, ich würde mein Bett auch nicht mit Caitlin Marie teilen wollen.«

»Das ist auch besser so. Ganz gleich, für wie erwachsen sie sich hält, das Mädchen ist erst achtzehn und noch unschuldig. Also denk nicht mal dran.«

Lee drehte sich auf die Seite und stützte sich auf einen Ellbogen. »Meine Schwester ist einunddreißig und auf gewisse Weise genauso unschuldig.«

»Neeein«, sagte Michael und schüttelte ungläubig den Kopf. »Du willst mir nicht erzählen, eine so herrliche Frau wie Glorianna hat noch nie ihren Spaß mit einem Mann gehabt.«

»Ich sage nicht, sie hat noch nie Sex gehabt, und ich hoffe, sie hatte ihren Spaß dabei …«

»Aber?« Michael stieß ihn an, als Lee in seinen eigenen Gedanken zu versinken schien.

»Keiner von ihnen hätte genug Herz gehabt, ihre Insel zu erreichen.«

Lees Worte erfüllten ihn mit Hoffnung und ängstigten ihn bis ins Mark. Er war sich nicht sicher, ob er Gloriannas erste Liebe sein wollte, doch er dachte ständig daran, dass er die Liebe ihres Lebens sein wollte. Denn er war sich sicher, sie war die Liebe seines Lebens.

Wenn du tust, was du tun musst, wirst du kein Leben mit ihr haben.

Lee drehte sich auf den Rücken. Nach einem Moment des Schweigens sagte er: »Also, wie alt warst du?«

»Was?«

»Wenn du denkst, Caitlin ist mit achtzehn noch zu  jung, wie alt warst du dann, als man dich in die Freuden der Lust eingeführt hat?«

Michael erkannte Lees Bestreben, die Stimmung zu heben, und sagte: »Prahlerei oder Lüge?«

Lee schloss die Augen und lächelte. »Was immer die bessere Geschichte hergibt.«

Kapitel 20

Ich habe noch nie eine Landschaft so etwas tun sehen«, sagte Glorianna. Als Kennedays Schiff näher an die Weiße Insel heransegelte, sah sie die Insel im frühen Morgenlicht verblassen wie ein Trugbild.

»Es ist kein Trost, dich das sagen zu hören, Glorianna«, rügte Michael sie. »Könntest du die Wahrheit nicht ein wenig strecken und sagen, es kommt nicht oft vor?«

Sie zog sich den Schal über die untere Gesichtshälfte, sowohl um ihr Lächeln zu verbergen als auch um ihre Haut zu wärmen, die in der frischen Seeluft abgekühlt war. Dann schob sie den Schal wieder lange genug nach unten, um zu sagen: »Es kommt nicht oft vor.«

Michael sah über das jetzt leere Meer jenseits des Bugs, dann blickte er zu ihr zurück. »Ich glaube, diese Antwort ist nicht sehr aufrichtig.«

Dieses Mal lachte sie laut. »Die Hälfte der Zeit bin ich mir nicht sicher, ob du mich auf den Arm nimmst oder wirklich meinst, was du sagst. Du bist schwer zufrieden zu stellen, Magier.«

»Gar nicht. Ich brauche nicht viel, ich bin dankbar für das, was ich bekomme, und ich bin bereit, im Gegenzug ziemlich viel dafür zu geben.«

Glorianna wandte den Blick ab, dankbar für die kalte Luft, die ihre plötzlich brennenden Wangen kühlte. Dieser Mann sprach nicht davon, einander für ein paar heiße Nächte zu genießen. Und trotzdem schwang immer jene bittersüße Resonanz in seinen Worten mit. »Du kennst mich doch kaum.«

Und sie kannte ihn kaum.

Das Herz kennt keine Geheimnisse, Glorianna Belladonna. Nicht einmal deines. Deshalb macht er dir Angst. Wenn du ihn lässt, wird er in dein Leben treten - und du in das seine -, als wärt ihr schon immer füreinander da gewesen. Als hätte dich schon immer das strahlende Licht der Liebe begrüßt, wenn du nach Hause kommst.

»Ich kann die Musik in dir hören«, sagte Michael leise. »Es ist ein wunderbares Lied, genauso herzzerreißend wie es schön ist, so voller Sorge und Freude. Ein Mann könnte diesem Lied sein ganzes Leben lang zuhören, und ihm nicht müde werden.«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

Er kam einen Schritt näher, sein Körper schützte jetzt den ihren vor dem Wind. »Du weißt genau, was ich meine, und es macht dir Angst. Wenn es dich irgendwie tröstet, mir macht es auch Angst. Vielleicht ist das auch richtig so. Liebe ist keine Kleinigkeit. Sie kann ein Leben verändern.«

»Sie kann die Welt verändern«, flüsterte sie.

»Vielleicht kann sie das.« Einen Moment lang wirkte er von ihren Worten beunruhigt. Dann trat er zurück und lächelte. »Na gut. Ich lasse dich wohl besser deine Gedanken sammeln. Kenneday sagte, er würde diesen Kurs halten, damit du sehen kannst, wie die Weiße Insel verschwindet und wieder auftaucht, aber die Anstrengung, nicht zu fragen, wann du mit deiner Magie anfangen willst, macht ihn zapplig wie eine alte Jungfer. Und dein Bruder wirft mir gerade einen Blick zu, der den Wunsch in mir weckt, ihm einen Schlag ins Gesicht zu versetzen oder ihm ein Bier zu kaufen, ich bin mir nicht sicher, was.«

»Was hast du gegen Lee?«, fragte Glorianna und fühlte, wie sich augenblicklich ihr Temperament regte, um ihren kleinen Bruder zu verteidigen.

»Ich habe nichts gegen den Mann«, erwiderte Michael.

»In der Tat mag ich ihn sogar. Aber als dein Bruder fühlt er sich moralisch dazu verpflichtet, ein Stein in meinem Schuh zu sein.«

Bevor sie feststellen konnte, wo der Spaß aufhörte und die Wahrheit begann, ging Michael davon, und Lee kam auf sie zu, in der Hand den Stein der Weißen Insel, den Caitlin und sie aus dem Garten genommen hatten, bevor sie gestern Morgen in Ravens Hill Segel gesetzt hatten.

»Ich will diesen Ort nicht«, hatte Caitlin gesagt, als sie am Fuße des Hügels hinter dem Haus stehen blieben. »Du hast gesagt, dieser Ort sei an mich gebunden, aber ich will ihn loswerden.«

»Caitlin«, sagte Glorianna leise warnend und fühlte, wie Ephemera sich sammelte, um den Willen des Mädchens wahr werden zu lassen. »Du hast hier gelebt.«

»Ich wollte fortgehen, wie Michael es getan hat. Wir haben hier überlebt. Mussten es, denn es war alles, was wir hatten. Das ist nicht das Gleiche, wie an einen Ort zu gehören.«

Nein, dachte Glorianna, es ist nicht das Gleiche.

»Es ist mir egal, ob ich die Wächterin oder Landschafferin oder Zauberin oder wie du es auch nennen willst sein soll«, sagte Caitlin trotzig. »Ich will dieses tote Gefühl in meinem Herzen nicht, wenn ich an Ravens Hill denke. Ich will diesen Ort nicht. Soll sich jemand anders um ihn kümmern.«

Caitlin hatte die Worte gerade erst ausgesprochen, als Glorianna fühlte, wie Ephemera die Resonanz der Welt um sie herum veränderte. Caitlin keuchte auf und starrte sie mit ängstlicher Verwunderung an.

»Das hast du getan«, sagte Glorianna. »Nicht ich.«

Eine Entscheidung, die von Herzen kam. Auch wenn sie nicht mit Sorgfalt getroffen und von dunklen Gefühlen getrieben worden war, würde Caitlins Ablehnung das Dorf nicht ohne Halt zurücklassen. Und diese Botschaft  sagte so deutlich wie keine andere, dass das Mädchen nicht die richtige Person gewesen war, um diese Landschaft zu halten.

Jetzt, da Caitlins Herz sich nicht länger einmischte, konnte Glorianna den Schlag des Herzens spüren, in dem Ravens Hill verankert war. Ruhig. Stetig. Es würde der Hilfe einer Landschafferin bedürfen, um den Grundstein zu stärken, der Ephemera vor dem Durcheinander schützte, das in den Herzen der Menschen herrschte, aber …

Nicht meiner, dachte Glorianna, als Caitlin und sie auf dem Weg zum Hafen waren. Es lag ein Reiz in der ruhigen Stetigkeit dieses Ankerherzens, der sie unruhig machte. Es lag Versuchung in seiner Resonanz. Nicht weil dieses Herz ihr gegenüber einen dunklen Vorsatz barg, sondern weil es angenehm war und sie von dem Pfad abbringen könnte, dem sie folgen musste - und von dem Mann, der Teil der Reise war.

»Ich habe noch nie eine Landschaft so etwas tun sehen«, sagte Lee und starrte auf die weite, leere See.

»Wir wollten doch nicht so ehrlich sein«, erwiderte Glorianna.

»Hast du irgendeine Idee, warum sie das getan hat?«

Glorianna blickte zum Heck. Wie weit würden sie fahren müssen, bis die Insel wieder aufzutauchen begann? Würden sie stundenlang segeln müssen, um die Strecke hinter sich zu bringen, die der Länge der Insel entsprach? »Ich habe sogar zwei Ideen. Eine ist, dass sich die Insel nicht vollständig verschoben hat, als ich die Landschaften verändert habe, um den Ort des Lichts vor dem Weltenfresser zu beschützen, weil Caitlins und meine Resonanz auf der Insel miteinander verwoben sind.«

»Und die andere?«

Glorianna hielt ihre Aufmerksamkeit auf die Insel gerichtet. »Ein Widerstreit von Willen und Herzenswünschen.« Sie dachte darüber nach und runzelte die Stirn.  »Eigentlich nicht so verschieden von deiner und meiner Insel.«

»Es ist eher wie deine«, sagte Lee mit einem Nicken. »Ein Ort, den man nicht erreichen kann, es sei denn, er teilt die Resonanz des eigenen Herzens, und man muss ihn wirklich dringend erreichen. Doch deine Insel hält nicht ein ganzes Dorf voller Menschen als Geisel. Sie brauchen die Verbindung zu einem anderen Teil der Welt, Glorianna.«

»Ich weiß. Doch die erste Aufgabe besteht darin, eine Möglichkeit zu finden, die Insel zu erreichen und Brighid nach Lighthaven zu bringen.« Sie wandte sich halb um und rief: »Caitlin. Wir brauchen dich hier oben.«

»Tun wir das?«, fragte Lee leise, als Caitlin sich beeilte, sich ihnen anzuschließen.

»Sie ist mit dieser Insel verbunden. Sie sollte Teil von allem sein, das hier getan wird. Und wir werden eine Brücke brauchen. Ich kann ohne übertreten, aber das Schiff kann es nicht.«

»In Ordnung, ich werde -«

Etwas Böses im Wasser vor ihnen. Ein Knoten Dunkler Strömungen, der sich auf eine Art und Weise unnatürlich anfühlte, die sie intuitiv verstand, aber nicht erklären konnte.

Sie fuhr herum und warf Caitlin dabei beinahe auf die Planken, während sie schrie: »Dreht um! Dreht um! Sofort!«

Einen Augenblick lang blieb die Zeit stehen und Kenneday starrte sie an. Dann wurden Befehle gerufen und Männer rannten durcheinander. Die Segel flatterten im Wind, bevor sie ihn wieder auffingen. Dann wandte sich das Schiff vom Dunklen Wasser ab.

Glorianna sank aufs Deck und schloss die Augen, um die sichtbare Welt auszusperren und sich darauf zu konzentrieren, wie sich dieser Teil Ephemeras anfühlte, doch etwas Mächtiges überspülte sie, als das Schiff den Rand  jener tiefen Dunkelheit streifte, und die Welt, wie zuvor die Insel, verblasste.

Einen Augenblick später trieb sie auf einem Kissen aus Wärme und zuverlässiger Stärke dahin. Beschützt. Geliebt. Und sie konnte Musik hören, wundervolle Musik, mit einem Rhythmus, so stetig wie ein Trommelschlag. Doch sie ertönte nur leise, also bewegte sie sich auf den Klang zu, versuchte, ihn besser zu hören.

»So ist es richtig, Liebling«, sagte eine Stimme nahe an ihrem Ohr. »Ganz richtig. Komm jetzt zu uns zurück. Dein Bruder will nicht vor lauter Sorge in jungen Jahren schon graue Haare bekommen - und ich will es auch nicht.«

»Ich mag deine Stimme«, sagte sie, ohne sich für sein verwirrendes Gerede über ergrauende Männer zu interessieren. Es kümmerte sie eigentlich nicht, was er sagte; sie wollte nur diese wundervolle Musik in seiner Stimme hören.

»Mach die Augen für mich auf, Liebling, und ich rede, so viel du willst.«

Gehorsam öffnete sie die Augen und bemerkte, dass sie zwischen Michaels Oberschenkeln lag, und er sie eng an seine Brust gezogen hatte. Eine leichte Drehung des Kopfes verschaffte ihr freie Sicht auf Lees weißes Gesicht.

»Du hast versprochen, nicht wieder in Ohnmacht zu fallen«, sagte Lee anklagend.

»Ich bin nicht in Ohnmacht gefallen«, murmelte sie.

»Dann hast du es aber ziemlich gut nachgeahmt«, brummte Michael.

»Was hast du denn dann gemacht?«, fragte Lee und packte ihre Hand mit schmerzhaft festem Griff.

»Ich -« Was war eigentlich geschehen? »Haben wir die Dunklen Strömungen hinter uns gelassen?«, fragte sie und versuchte, ihre Hand aus Lees Griff zu befreien, damit sie im Gegenzug die seine umklammern konnte.

Sie hatte nicht gedacht, er könnte noch bleicher werden, doch Lee erblasste.

»Ja, wir haben beigedreht, bevor wir mehr als nur den Rand berührt haben«, sagte er. »Obschon ich glaube, du hast Kenneday und die Mannschaft halb zu Tode erschreckt, als du angefangen hast zu schreien.«

»Ich habe nicht geschrien.«

»Sicher, Liebling«, sagte Michael. »Bevor du nicht in Ohnmacht gefallen bist, hast du nicht geschrien.«

»Es hat mich einfach überrascht, das ist alles.«

»Dann erinnere mich daran, dich niemals zu überraschen.«

Das schien ihr ungerecht, doch jetzt, da sie ihr Gleichgewicht wiedergewann, beanspruchte das Rätsel, warum sie so auf diese Dunklen Strömungen reagiert hatte, ihre ganze Aufmerksamkeit.

Sie brauchte Hilfe beim Aufstehen, was ihr so unangenehm war, dass sie Michael und Lee anfuhr. Dann erblickte sie Caitlin, die sich an der Reling festklammerte, in der Nähe ein Matrose, der aussah, als hoffe er inniglich, ihr nicht zu Hilfe kommen zu müssen.

»Was ist mit Caitlin los?«

»Konnte plötzlich ihr Frühstück nicht mehr bei sich behalten«, sagte Michael. »Ich muss zugeben, mir war selbst einen Moment ganz flau im Magen, aber ich dachte mir, das käme daher, dass du mir solche Angst eingejagt hast.«

Lee sah von einem zum anderen. »Drei Landschaffer, gewissermaßen. Drei Reaktionen auf ein Knäuel Dunkler Strömungen. Ihr spürt sie die ganze Zeit. Warum sind diese hier anders?«

Das Resultat einer formalen Ausbildung. Glorianna sah Lee in die Augen und verspürte Erleichterung darüber, dass es noch jemanden gab, der die Welt so verstand wie sie - und genug wusste, um diese Frage zu stellen.

»Können wir uns dieser Stelle langsamer nähern?«, fragte sie.

»Warum würdest du das tun wollen?«, entgegnete Michael.

»Weil diese Stelle nicht natürlich ist. Ich glaube, deshalb haben wir alle so heftig darauf reagiert. Wenn also der Weltenfresser sie nicht geschaffen hat, würde ich gerne wissen, was es getan hat.«

Michael seufzte. »Ich rede mit Kenneday. Obwohl ich nicht weiß, ob er sein Angebot über diese Reise hinaus aufrechterhalten wird bei dem Schreck, den du ihm eingejagt hast.«

Sobald sie die Einzigen am Bug waren, sagte Lee: »Was erwartest du zu finden, Glorianna?«

»Vielleicht gar nichts«, erwiderte sie. »Vielleicht mehr als eine Antwort.« Sie zitterte. Zuvor war ihr einigermaßen warm gewesen, doch jetzt, ohne den Trost von Michaels schützender Gegenwart, schien sie die Kälte nicht so gut abhalten zu können.

Caitlin kam zu ihnen herüber, grün im Gesicht und zittrig. Bevor sie etwas sagen konnte, kehrte Michael zurück. Kenneday war deutlich unglücklich darüber, in Gewässer zurückzukehren, die eine solche Reaktion hervorgerufen hatten, doch er drehte das Schiff wieder der Stelle zu und fuhr mit weniger Segel, um ihre Geschwindigkeit zu verringern.

»Sag dem Kapitän, er soll sich rechts von dieser Dunklen Strömungen halten«, sagte Glorianna.

»Wie soll er das denn machen?«, fragte Michael. »Es ist ja nicht so, als hätte das Wasser dort eine andere Farbe.«

Ephemera, hör mich an.

»Herrin des Lichts«, flüsterte Michael einen Augenblick später, als ein paar der Seeleute begannen, zu rufen und ins Wasser zu zeigen.

Seetang füllte eine große Stelle im Meer und grenzte so den Knoten der Dunklen Strömungen ab. Glorianna hielt sich an der Reling fest und öffnete sich den Strömungen. Diesmal auf ihre Stärke vorbereitet, erkannte sie, was sie waren. Es machte sie elend und traurig. Und es reizte sie.

Es lag etwas Schreckliches und Verführerisches in diesem Stück Meer mit seinem wogenden Seegras, etwas Unwiderstehliches in seiner Böswilligkeit. Und die Verlockung, sich dem Wasser hinzugeben, die Umarmung des Seetangs zu spüren, während das Verlangen zu einem Anker wurde, der sie nach unten ziehen würde, war beinahe überwältigend.

Sie umklammerte die Reling, bis ihre Hände schmerzten, und zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf den wolkenlosen, klaren Himmel zu richten, bis das Schiff sich wieder von jener Stelle abwandte.

»Es ist ein Anker«, sagte Glorianna ohne den Blick vom Himmel abzuwenden. »Deshalb ist die Weiße Insel sichtbar, wenn sich die Schiffe ihr nähern. Aber wer könnte das getan haben?« Und warum würde jemand, der das Licht liebte, etwas so Tödliches erschaffen?

»Glorianna, Liebling, ich höre deine Worte, doch sie ergeben keinen Sinn«, sagte Michael.

Seine Stimme gab ihr genug Halt, um die Reling mit einer Hand loszulassen, sodass sie sich umdrehen und ihn ansehen konnte.

»In allen Dingen stecken Licht und Dunkelheit, Magier. In allen Menschen, in allen Orten. Irgendwie sind diese dunklen Gefühle verstoßen worden, doch die Verbindung kann nicht vollständig durchtrennt werden. Indem sie versucht haben, einen Ort zu schaffen, der im Licht allein steht, haben die Menschen auf der Weißen Insel eine dunkle Landschaft erschaffen.«

Stunden später saß Michael im Heck, seine Flöte locker in den Händen, während er ins Wasser starrte und sich fragte, ob er jemals wieder dem Aussehen irgendeiner Sache trauen würde.

»Das sind angenehme Gewässer«, sagte Kenneday glücklich, die Hände fest am Steuerrad. Der Mann, der grimmig Gloriannas Bitte gefolgt war, nach Süden zu segeln, um eine Lichte Strömung zu finden, die ihnen  helfen würde, sich der Weißen Insel zu nähern, war verschwunden. »Nicht die Richtung, die ich normalerweise einschlage, um den Hafen von Atwater zu erreichen, aber ich habe sie in meinem Logbuch festgehalten, und von jetzt an werde ich nach diesem Fahrwasser Ausschau halten.« Er warf Michael über die Schulter einen Blick zu. »Warum spielst du uns nicht ein Lied?«

»Ich fühle mich nicht danach«, antwortete Michael und wich Kennedays Blick aus.

Der Kapitän zuckte zusammen, als hätte ihm jemand einen Schlag versetzt. »Ich habe noch nie erlebt, dass du es ablehnst, ein bisschen Musik zu spielen. Was bereitet dir solchen Kummer? Dass deine Freundin dieses dunkle Gewässer erkannt hat und du nicht?«

»Ich fühle mich nicht nach Musik«, fuhr Michael ihn an - und zuckte dann zusammen. Welchen Schaden hatte er gerade angerichtet?

»Oder was es eher trifft, du willst gar nichts fühlen«, sagte Glorianna, als sie sich ihnen anschloss.

»Lass mich in Ruhe«, warnte Michael. Diese grünen Augen sahen zu viel. Dieses Herz verstand zu viel - und doch nicht genug.

»Wozu?«, fragte sie. »Damit du dich abschotten kannst? Dich weigern, zu sein, was du bist? Du kannst dich nicht vor deinen Gefühlen verstecken, Magier. Du kannst dich nicht vor deinem eigenen Herzen verstecken.«

Er sprang auf, sich der Tatsache bewusst, dass die Männer in ihrer Nähe die Arbeit niedergelegt hatten und Kenneday zuhörte und sie beobachtete. Doch die Gefühle schäumten über. »Heute Morgen haben wir den Rand eines Ortes gestreift, der dunkel genug war, um dich in Ohnmacht fallen zu lassen. Ein Ort, geschaffen von gewöhnlichen Menschen, wenn ich deine Worte verstanden habe.« Mit einer ausladenden Handbewegung deutete er auf die Männer auf dem Schiff. »Seit Tagen erzählst du mir jetzt, ich kann der Welt mehr antun als die Menschen  um mich herum. Wie kann ich denn also auch nur irgendetwas fühlen, wenn das Leben so vieler Menschen von einer Laune abhängt? Glücklichsein ist wohl recht ungefährlich, aber niemand ist die ganze Zeit glücklich. Die Menschen nennen mich einen Verwünscher, aber ich habe nicht den Wunsch, unabsichtlich Elend zu erschaffen.« Und würde er wohl jemals wissen, wie viel Elend er bereits erschaffen hatte - oder ob er, ohne es zu wissen oder zu wollen, dunkle Orte in die Welt gebracht hatte?

»Du bist das Gleichgewicht, das Fundament, das Sieb, das Ephemera von allen flüchtigen Wünschen und oberflächlichen Gefühlen abschirmt, die durch die Herzen all der Menschen fließen, die in deinen Landschaften leben.«

»Was ist mit meinem Herzen, mit meinen Gefühlen?«, fragte Michael und erhob die Stimme, bis er fast schrie. »Was geschieht, wenn ich mich mal über etwas ärgern und mich aufregen will?«

Glorianna stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn zornig an. »Dann sagst du der Welt, du hättest Gefühlswinde, und sie soll es ignorieren, wenn du einen fahren lässt.«

Außer dem Wind in den Segeln und dem Schiff, das durchs Wasser glitt, vernahm man kein Geräusch.

Dann ließ jemand einen fahren, ein leises pffft, das die Stille durchbrach.

Ein Matrose verschluckte sich, als er schnaubend auflachte, woraufhin ein weiterer Mann losprustete, woraufhin ein anderer laut anfing zu lachen, und plötzlich brachen alle um sie herum in schallendes Gelächter aus, während Michael einer Frau gegenüberstand, die so aussah, als sei sie bereit, ihn an einen Anker zu binden und über Bord zu werfen.

Er öffnete den Mund, nicht sicher, was er sagen wollte, aber sicher, dass er besser etwas sagen sollte. Bevor er  die Gelegenheit hatte, drehte Glorianna sich auf dem Absatz herum und ging davon.

Missmutig ging Michael hinüber zur Reling. Er wollte keine Kommentare, keine Diskussion, keine Gesellschaft.

»Ich habe gehört, Abbitte zu leisten sei eine Kunst«, sagte Lee.

War ja klar, dass er die »Betreten verboten«-Schilder missachten würde, dachte Michael säuerlich. »Ich leiste keine Abbitte.«

Lee, der dreckige Mistkerl, lachte.

Michael steckte seine Flöte in den Mantel. »Vielleicht doch?«

»Da gibt es kein Vielleicht«, sagte Lee gut gelaunt. »Du machst sie nervös, also findet sie dich noch lästiger als die meisten anderen.«

»Irgendwie bin ich in letzter Zeit nicht ganz ausgeglichen«, sagte Michael gedämpft. »Die Hälfte der Zeit höre ich mich an wie ein Trottel, und die andere Hälfte benehme ich mich wie einer.«

»So schlimm ist es nicht«, erwiderte Lee lächelnd. »Es hat sich nichts verändert, Michael.«

»Alles hat sich verändert.«

»Ja. Genau.« Lee stützte seine Hände auf die Reling. »Du fängst an, die Welt zu verstehen, Magier.«

»Vielleicht.« Michael wartete einen Herzschlag lang, dann fügte er hinzu: »Und ich leiste keine Abbitte.«

Lees Lächeln wurde breiter. »Wie du willst.«

Der Mann könnte hilfreicher sein, murmelte Michael zu sich selbst, als er sich zum Bug aufmachte, wo Glorianna die hervorragende Imitation einer erbarmungslosen Galionsfigur abgab. Es ist ja schließlich nicht so, als könnte ich ein paar Blumen pflücken und versuchen, sie so zu bezaubern, dass sie ihre Laune vergisst.

Plötzlich blieb er stehen, erinnerte sich an einen anderen Mann, der versuchte, eine unglückliche Frau zu bezaubern, indem er ihr einen Strauß Wildblumen  schenkte. Er hatte diesen Mann geliebt. Liebte ihn immer noch, wenn die Bilder so schmerzhaft deutlich zu ihm zurückkehrten. Und er hatte die Frau geliebt, trotz ihrer Leiden und Wutausbrüche.

»Nichts hat sich verändert, Michael.«

»Alles hat sich verändert.«

Mit dem Gefühl, schlecht Luft zu kriegen, und klopfendem Herzen stellte er sich zu Glorianna an den Bug des Schiffes.

»Ich würde dir gerne eine Geschichte erzählen«, sagte er leise. »Wirst du mir zuhören?«

Wusste sie, wie verletzlich er in diesem Augenblick war? Konnte sie verstehen, was es bedeutete, dass er kurz davor stand, ihr sein ganzes Leben zu Füßen zu legen, damit sie ein Urteil darüber fällte?

»Ich höre zu«, antwortete sie genauso leise.

Michael wusste, er würde die Worte nicht aussprechen können, wenn er sie ansah und richtete seinen Blick aufs Meer. »Mein Vater war ein Wanderer, der, so sagte man, die Vögel so verzaubern konnte, dass sie ihre Lieder in Gold verwandelten, damit er ein paar Münzen in seine Tasche stecken konnte. Ich habe so etwas mit den Vögeln nie geschehen sehen, doch ich glaube, bevor meine Mutter des Weges kam, hat mehr als eine Dame ihm als Abschiedsgeschenk ein paar Münzen in die Tasche gesteckt. Und, um gerecht zu bleiben, er war auch ein guter Arbeiter, der so ziemlich jede Arbeit erledigen konnte und meist fröhlich dabei war.«

»Er war ein Magier?«

»War er. Doch er hatte eine so angenehme Art, dass die Menschen nicht begierig darauf waren, ihn mit den anderen über einen Kamm zu scheren. Jedenfalls hatte er zwei ältere Brüder, die sich aufmachten, um ihr Glück zu suchen. Sie kamen ein paar Mal zurück, um ihre Eltern und Verwandten zu besuchen, dann hörte man nie wieder etwas von ihnen.«

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, um zu sehen, wie sie bisher auf seine Geschichte reagierte, doch wie er hatte sie den Blick aufs Meer gerichtet und nickte nur, um zu bedeuten, sie hätte verstanden.

»Also zog mein Vater Devyn wie seine älteren Brüder in die Welt, denn er brauchte mehr, als er in dem Dorf, in dem er geboren worden war, finden konnte. Manchmal liefen die Dinge gut, manchmal schlecht, doch er folgte einem Weg, der seine Füße in Bewegung und sein Herz glücklich hielt. Und so wanderte er ein paar Jahre ungebunden von Ort zu Ort, denn so viel er auch reiste, er schien nie in der Lage zu sein, in das Dorf zurückzukehren, in dem der Großteil seiner Verwandtschaft wohnte.«

»Vielleicht konnte er nicht«, sagte Glorianna. »Wenn jemand in eine andere Landschaft übertritt, geschieht das oft, weil er den nächsten Schritt auf seiner Lebensreise gehen muss. Manchmal bedeutet das, dem vertrauten Leben etwas hinzuzufügen - und manchmal bedeutet es, nicht mehr zu den Orten und Menschen zurückzukehren, die man gekannt hat.«

»Vielleicht«, sagte Michael leise, mit dem Gedanken daran, wie er sich gefühlt hätte, wenn er nie in der Lage gewesen wäre, nach Ravens Hill zurückzukehren, um Zeit mit Tante Brighid und Caitlin Marie zu verbringen. »Vielleicht.« Wäre es der Familie, die Devyn zurückgelassen hatte, ein Trost gewesen, zu wissen, dass seine ausbleibende Rückkehr vielleicht eine Entscheidung der Welt und nicht des Mannes selbst gewesen war? Und an welche Familie denkst du gerade, mein Junge? »Und so kam er eines Jahres in ein Dorf, in dem er zuvor noch nie gewesen war, und sah ein hübsches Mädchen, das sein Herz eroberte. In Maureens Augen brannte das Feuer, und wenn sie sang, konnte ihre Stimme einen Mann zum Weinen bringen. Sie hatte eine ältere Schwester, die auf die Weiße Insel gezogen war, um eine Schwester des Lichts zu werden, doch anders als bei Brighid rief die  Weiße Insel nicht nach Maureen. Sie war kein schlechtes Mädchen, nur ruhelos und deshalb ein wenig unbändig. Dann traf sie Devyn, der ihr einen Ehering und eine Möglichkeit anbot, dem Dorf, das sie erdrückte, zu entkommen.

Eine Weile lief alles gut zwischen ihnen. Es bereitete Maureen stets Freude, neue Orte zu sehen, selbst die, die sie genauso ruhelos und nervös machten wie ihr Heimatdorf. Und es machte Devyn Freude, seiner hübschen Frau die Orte zu zeigen, die sein Herz glücklich machten. Und dann gab es noch die Freuden, die sie im Ehebett teilten.

Es gab Orte, an denen es ihnen gut erging. Das Geld verdiente sich leicht, und wenn es das nicht tat, gab es doch immer genug, um über die Runden zu kommen. Und es gab Orte, da wandten sich die Dinge nach ein oder zwei Tagen zum Schlechten. Und die Menschen sahen meine Mutter an und murmelten etwas darüber, eine Hexe unter sich zu haben. Und so packten Maureen und Devyn ihre Sachen und zogen weiter.«

»Sie hat ungewollt eine Dissonanz erschaffen und dann, wenn man ihr etwas vorwarf, wahrscheinlich die Dunklen Strömungen mit ihrer eigenen Trauer genährt. Und Devyn, unglücklich über die Schwierigkeiten, war nicht in der Lage, die Dinge ins Gleichgewicht zu bringen.« Glorianna schüttelte den Kopf. In ihren Augen stand Mitgefühl. »Sie war eine Landschafferin, die sich ihres Erbes nicht bewusst war. Mutter und ich haben vermutet, es müsse noch andere Landschafferinnen geben, jenseits der Landschaften, die in den Gärten der Schule lagen. Ohne sie wäre die Welt zu instabil. Doch wir haben nie darüber nachgedacht, wie es für diese Menschen sein müsste, eine solche Verbindung zu Ephemera zu haben und nicht zu wissen, warum sich einige Orte einfach richtig anfühlen und andere nicht.« Sie zögerte, und Michael hörte sie flüstern: »Nur Herzensregen. Es wird vorübergehen und nichts verändern.«

Als sie diese Worte aussprach, bildeten sich Wolken im bisher klaren Himmel.

»Deine Mutter hat ihre Landschaften nie gefunden, nicht wahr?«, fragte Glorianna, die Augen voller Tränen.

»Nein, ich glaube nicht.« Er hielt inne, brauchte einen Moment, um die Kontrolle wiederzugewinnen, bevor er mit der Geschichte fortfuhr. »Sie gingen zum ersten Mal nach Ravens Hill, als sie mit mir schwanger war. Eine Cousine von Devyns Mutter lebte dort. Dieser Zweig der Familie hatte einst in einem herrlichen Haus gelebt und gehörte zum Landadel. Doch Stück für Stück verloren sie das Geschick, mit ihrem Besitz umzugehen, und als Maureen und Devyn nach Ravens Hill kamen, war alles, was noch übrig war, ein kleines Haus und etwas Land. Einschließlich eines Hügels, auf dem sich die Raben versammelten, was man als schlechtes Vorzeichen betrachtete.

Devyn nahm jede Arbeit an, die er finden konnte, und Maureen fertigte ausgefallene Stickereien an, wie sie sie als Kind gelernt hatte, was ihnen ein paar Münzen einbrachte und ihnen dabei half, Essen auf den Tisch zu bringen. Und wenn Maureen einmal in düsterer Stimmung versank, und Devyn ab und an in langes Schweigen verfiel, wenn er am Hafen arbeitete und den Schiffen zusehen musste, wie sie ausliefen … Nun ja, so etwas ist nicht ungewöhnlich für ein Paar, das auf die Geburt ihres ersten Kindes wartet, denn für sie bleibt nichts mehr wie zuvor.

Sie blieben bis zur Geburt und ein paar Wochen darüber hinaus in Ravens Hill, bis Maureen sich stark genug fühlte, wieder auf Wanderschaft zu gehen. Doch jetzt war alles anders. Eine Frau, die ein kleines Kind trägt, kann nicht auch noch einen Rucksack schleppen, und ein Mann allein kann nicht tragen, was drei Menschen brauchen. Als sie also Ravens Hill verließen, hatten sie ein Pferd und einen Wagen, der all ihre Ausrüstung enthielt  und Maureen die Möglichkeit gab, sich zurückzuziehen, wenn sie sich um das Kind kümmern musste.

Als sie sich erst einmal darauf eingestellt hatten, ein wenig … angeschirrt … zu sein, anstatt sich frei und leicht zu fühlen, ritt das Glück wieder mit ihnen. Devyn fand Arbeit, die gut genug bezahlt war, um ein paar Münzen für die Reisetage zurückzulegen, und Maureen, strahlend mit dem Stolz einer jungen Mutter, freundete sich mit ein paar Frauen in den Dörfern an.

Ich erinnere mich an diese Jahre«, sagte Michael, seine Stimme rau und belegt. »Für einen kleinen Jungen war es ein Abenteuer, und manchmal fühlte ich mich so wagemutig, durch Elandar zu ziehen, während die meisten Kinder, mit denen ich spielte, nicht über die Grenzen ihrer eigenen Dörfer hinausgekommen waren.«

»Und deine Eltern?«, fragte Glorianna. »Was war mit ihnen?«

Er schwieg eine Minute. »Ich kann mich daran erinnern, wie sie im Mondschein miteinander getanzt haben. Ich kann mich daran erinnern, wie sie einander angesehen haben, mit Feuer im Blick. Und ich kann mich an die Trostlosigkeit in den Augen meines Vaters erinnern, jedes Mal wenn sie in Wut darüber geriet, ständig die gleichen Orte zu sehen, und dass sie keine andere Straße finden konnten.

Als ich neun war, wölbte sich ihr Bauch mit einem weiteren Kind, doch diese Schwangerschaft war schwerer für sie, und sie war viel kränklicher, also kehrten sie nach Ravens Hill zurück.

Devyns Verwandte lag im Sterben, und sie kümmerten sich um sie und blieben bei ihr, bis es zu Ende ging. Bevor sie starb, setzte die Cousine die Papiere auf, die das Haus und das Land an Devyn übergaben, der es für eine Tochter verwalten sollte, denn das Haus ging immer an weibliche Nachkommen über.

Es gab genug Arbeit für ihn. Sie kamen über die Runden, vor allem, nachdem Devyn eine kleine Geldtruhe  voller Gold- und Silbermünzen fand, als er den Boden für einen Gemüsegarten umgrub. Doch nachdem Caitlin zur Welt gekommen war, schien es, als hätte das Dorf ihm gegenüber Herz und Geldbörse verschlossen. Also nahm er seinen Rucksack und zog wieder los. Die ersten Male kam er zurück, die Taschen vollgestopft mit Münzen und im Herzen ein neues Lied. Es lief immer eine Weile gut, dann verfiel meine Mutter in einen ihrer Wutanfälle, und wieder erfüllte die Trostlosigkeit seinen Blick. Er wartete stets, bis der Sturm vorüber war und sie sich beruhigt hatte - bis sie fast wieder das Mädchen war, das vor all diesen Jahren sein Herz erobert hatte. Dann brach er wieder auf.

An Caitlins erstem Geburtstag schickte er ein Geschenk und ein Bündel Geld mit einem Schiff, das auf dem Weg nach Norden war. Ein paar Wochen später schickte er mit einem anderen Schiff noch ein Bündel Geld und einen Brief. Ein paar Wochen danach schickte er nur ein Bündel Geld. Danach haben wir nie wieder von ihm gehört. Aber das Haus gehörte Caitlin Marie, schließlich war sie sein weiblicher Nachkomme, und so hatten wir noch einen Ort, an dem wir leben konnten.

Während dieser Zeit, nachdem Devyn sein Wanderleben ohne sie wieder aufgenommen hatte, fing Maureen an, ihrer Schwester Brighid, die auf der Weißen Insel lebte, Briefe zu schreiben. Ich weiß nicht, wie viele Briefe sie ihr geschrieben hat. Auf ein paar hat sie Antwort erhalten, doch was auch immer in ihnen stand, hat ihr das Herz nicht leichter gemacht.«

Der Schmerz der Erinnerung schnürte ihm die Kehle zu.

»Erzähl zu Ende«, sagte Glorianna sanft.

»Als Caitlin zwei wurde, hat Maureen versucht, als kleine Überraschung für sie einen Kuchen zu backen. Er ist nichts geworden. Ich weiß nicht warum, aber man konnte ihn nicht essen - und es war alles, was sie ihr  schenken konnte. Sie hat geweint und getobt und Dinge zerschlagen.« Seine Augen füllten sich mit Tränen, als er an jenen Tag dachte, an dem er Caitlin festgehalten hatte, um sie vor den Scherben des Geschirrs und der Gläser zu schützen, während seine Mutter den Schmerz eines zerbrochenen Lebens aus sich herausschrie. »Sie ist aus dem Haus gelaufen - und hat uns einfach in den Trümmern zurückgelassen. Und in dieser Nacht ist sie ins Meer gegangen.«

»Wahrer des Lichts und Wächter des Herzens«, flüsterte Glorianna.

Michael wischte sich die Tränen ab. »Du verstehst meine Mutter, nicht wahr, Glorianna Belladonna? Du weißt, warum sie gelitten hat, und was sie hätte tun sollen, um den Schmerz zu lindern. Nicht wahr?«

»Es war nicht deine Schuld, Michael. Es war nicht Caitlins Schuld - oder Devyns. Sie war eine Landschafferin, die sich mit den Orten, welche die Resonanz ihres Herzens trugen, verbinden musste. Ohne Unterlass rief die Welt nach ihr, und sie hat immer nach etwas gesucht, das sie nicht benennen konnte, von dem sie aber wusste, dass sie es brauchte. Es gab Orte mit der Resonanz deines Vaters, an denen sie sich wohl fühlte, doch es waren seine Orte, nicht ihre. Und es gab ein paar Orte, an denen sie zu einer Dissonanz wurde, weil sie überhaupt nicht dorthin gepasst hat. Sie hat nie den Ort gefunden, den ihr Herz als ›Heimat‹ erkannte, und an diesem Schmerz ist sie letztendlich zerbrochen.«

»Wird das Caitlin Marie auch widerfahren?«, fragte er.

»Ich glaube, die Weiße Insel birgt einige der Antworten, nach denen Caitlin sucht«, antwortete Glorianna. Dann wandte sie sich ab. »Ich sehe besser mal nach, wie Lee mit dieser Brücke vorankommt.«

Er streckte eine Hand aus, um sie aufzuhalten. »Ich bin mir nicht sicher, um was ich dich damit bitte, also sag mir, wenn ich zu weit gehe.«

Sie sah ihn an und wartete.

»Ich muss wissen, was ich tue, wenn ich in einer meiner … Landschaften bin. Wenn die Sache mit Caitlin vorüber ist, könntest du mit mir kommen, wenn ich eine von ihnen besuche?«

Einen Moment lang, als sie einander in die Augen sahen, hätte er schwören können, die Welt selbst hielt den Atem an.

»Ja«, sagte sie schließlich. »Ich werde mit dir kommen.«

Er trat in dem Moment zur Seite, um sie vorbeizulassen, als das Schiff gerade unter dem kleinen Stück bewölkten Himmels hindurchsegelte.

Kenneday hob eine Hand, winkte ihn zu sich. Er zögerte und fragte sich, welche Ausrede er sich einfallen lassen könnte. Und dann hatte er keinen Grund mehr, zu zögern, keinen Grund mehr für eine Ausrede - weil niemand in der Lage sein würde, die Tränen der Wolken von seinen eigenen zu unterscheiden.

Kapitel 21

Merrill wusste nicht, was sie denken, was sie fühlen sollte, als sie sah, wie diese … Leute … Brighid zu dem schmiedeeisernen Tor begleiteten, das als Besuchereingang diente. Brighid, die das Herz Lighthavens gewesen war und die die Weiße Insel nie hätte verlassen sollen, um sich um diese dämonischen Kinder zu kümmern. Brighid, die nun von ihrem Aufenthalt in der Außenwelt an Körper und Geist versehrt war.

Als Shaela ihr gesagt hatte, jemand käme in einer gemieteten Kutsche die Straße hinauf, war sie nach draußen geeilt und hatte das Tor verschlossen, nicht in der Lage - und nicht willens -, Shaelas Einwände über dem Klopfen ihres eigenen Herzens zu vernehmen. Auf gewisse Weise hatte sie gewusst, wer dort kam, und das Tor zu verschließen, war die einzige Möglichkeit gewesen, zu schützen, was sie am meisten liebte. Nicht die Menschen, trotz ihrer Zuneigung zu den Schwestern, die das Licht nährten. Nein, es war der Ort selbst, den sie aufrichtig liebte. Weil allein ihn zu lieben sicher war.

Zorn verschloss ihr die Kehle, verschloss ihre Lungen, verdickte das Blut, das versuchte, durch ihr Herz zu fließen. Die Kutsche hatte in einiger Entfernung angehalten, doch sie wusste, wer aus ihr herauskriechen würde wie Eiter aus einer Wunde. Nicht nur die Dämonenbrut von Brighids Schwester kam dort, um einen Ort des Lichts zu besudeln, sondern die Zauberin Belladonna war bei ihnen, zusammen mit einem dunkelhaarigen Mann.

Belladonna. Wie hatte diese Kreatur es geschafft, Lighthaven zu erreichen?

Hatte sie nicht alles getan, was in ihrer Macht stand, um die Dunkelheit aus Lighthaven zu vertreiben? Hatte sie nicht seit dem Tag, an dem Belladonna auf der Weißen Insel erschienen war, stundenlang in den Gärten gestanden und ihr Herz und ihren Geist auf das Bestreben ausgerichtet, die Dunkelheit auszustoßen? Hatte sie nicht Stunden im Gebetsraum verbracht und ihr eigenes Herz von allen Gefühlen gereinigt, die nicht dem Licht angehörten? Hatte sie nicht so viel Zeit mit Beten verbracht, dass selbst die Herzen aller ihrer Schwestern geläutert werden würden?

Sie hatte Erfolg gehabt. Beinahe. Sie war nicht stark genug gewesen, die Schatten zu vertreiben, die Shaelas Herzen innewohnten, und sie war nicht stark genug gewesen, eine Freundin zu vertreiben, die dem Licht so lange Jahre gedient hatte. Diese Schatten mussten den Riss verursacht haben, durch den Zauberei das Licht erreichen konnte.

Sie konnte nicht zulassen, dass der Riss größer wurde, konnte nicht zulassen, dass die Verunreinigung sich ausbreitete.

Sie sah, wie Brighid sich dem Besuchertor näherte und sich dabei auf den braunhaarigen Mann stützte, von dem sie annahm, er sei Caitlins Bruder Michael, während Caitlin mit ihnen Schritt hielt. Belladonna und ihr Begleiter folgten den anderen weit hinten nach. Gut. Sie verspürte nicht den Wunsch, Brighid zu beschämen, doch sie war Lighthavens Oberhaupt und hatte eine Verpflichtung diesem Ort gegenüber, also mussten die Worte ausgesprochen werden.

Sie holte tief Luft und ließ Autorität und Überzeugung in ihrer Stimme mitschwingen. »Mit Freude blicken wir auf unsere verlorene Schwester und begrüßen sie an dem Ort zurück, an dem ihr Herz wirklich weilt. Doch ihr anderen seid hier nicht willkommen. Ich werde der Dunkelheit, die in euren Herzen schwelt, nicht gestatten, das Licht zu vergiften. Brighid darf zu uns zurückkehren - wenn sie sich abwendet von euch, die ihr unrein seid.«

Einige Körperlängen von der Kutsche entfernt stolperte Glorianna, fing sich wieder und drehte sich um, um zu sehen, was ihren Fuß festgehalten hatte.

»Was ist los?«, fragte Lee leise und blieb mit ihr stehen.

»Alles in Ordnung«, erwiderte sie genauso leise, während sie den Boden betrachtete. »Nichts ist in Ordnung.«

Es war mit dem Auge nicht zu erkennen, doch wenn sie ihren Geist und ihr Herz in die Strömungen des Lichts und der Dunkelheit gleiten ließ, welche die Weiße Insel durchzogen, konnte sie es fast so sehen, als bestünde es in der stofflichen Welt: Die Grenzlinie, die zwei Landschaften trennte.

»Brighid sagte, sie hätte es sofort gespürt, als sie den ersten Fuß auf den Boden setzte, der zu Lighthaven gehörte«, sagte Lee. »Und sie hat recht. Zwischen einem Schritt und dem nächsten fühlt sich wirklich alles ein wenig anders an. Wir müssen eine Grenzlinie überschritten haben.«

Glorianna betrachtete weiter den Boden, während die Strömungen der Macht um sie herum- und durch sie hindurchflossen.

In dem Augenblick, als sie einen Fuß auf die Weiße Insel gesetzt hatte, hatte sie die gleiche seltsame Dissonanz wahrgenommen, die sie gefühlt hatte, als sie die Insel außer Reichweite des Weltenfressers gebracht hatte. Da Michael dazu neigte, alles mit Musik zu beschreiben, würde er wohl sagen, die Insel spielte zwei verschiedene Lieder, und da die Klänge miteinander verwoben waren, klangen beide leicht verstimmt.

Doch jetzt lösten sie sich voneinander, wurden klarer, bestimmter. Und …

»Es war eine Grenzlinie«, sagte sie und glaubte nicht recht, was sie da fühlte, »aber es wird zu einer Grenze.«

»Grenzen erfordern Brücken«, sagte Lee scharf. »Und diese Menschen hier wissen nichts von Grenzen und Grenzlinien und Brücken, also kommt das normalerweise nicht vor.«

Das stimmte. Normalerweise geschah das nicht. Vielleicht waren Elandar und diese Insel nicht ganz so aus einem Stück, wie die Menschen dachten, doch es war noch immer ein heiler, unzerbrochener Teil der Welt.

Doch das beantwortete nicht die Frage, warum Ephemera eine Grenzlinie zu einer Grenze werden ließ, welche die Trennung der Orte offensichtlich machen würde. War es, weil Caitlin und sie zusammen auf der Insel waren? Oder beflügelte etwas anderes diese Veränderung der Welt?

Die Strömungen schwollen plötzlich an, fuhren durch sie hindurch. Sie wirbelte herum und blickte zu den Menschen, die auf entgegengesetzten Seiten eines Tores standen.

Drei Frauen - Brighid, Merrill und Caitlin Marie. Drei Herzenswünsche, die miteinander in Widerstreit standen. Und doch … derselbe Herzenswunsch.

»Wächter und Wahrer.« Sie taumelte, als der Boden unter ihr plötzlich schwankte und sich zur Seite neigte, als die Welt selbst um Hilfe rief.

»He!« Lee packte sie. »Werde bloß nicht wieder ohnmächtig, Glorianna.«

Sie versetzte ihm einen Stoß, der ihn einen Schritt nach hinten stolpern und einen erschrockenen Fluch ausstoßen ließ. »Wir müssen sie aufhalten, bevor …« Es blieb keine Zeit für Erklärungen. Hier war das Fundament des Herzens einer Landschafferin nicht gut genug entwickelt, und so sammelte Ephemera sich, um diese Herzenswünsche ohne Führung Gestalt annehmen zu lassen.

In dem Bewusstsein, dass ein Streit stattfand, in dem  Bewusstsein, dass die Dunklen Strömungen an diesem Ort bis zu einem Punkt getilgt worden waren, an dem sie die düsteren Gefühle, die jetzt zunahmen, nicht mehr aufnehmen konnten, in dem Bewusstsein, dass der Boden weich und die Luft schwer geworden, dass jeder Herzschlag ein ferner Donnerschlag war, ein warnendes Grollen des aufkommenden Sturmes, rannte sie auf das Tor zu.

Sie konnte nicht schnell genug laufen. Sie würde sie niemals rechtzeitig erreichen, um ihnen zu sagen, sie sollten aufhören, warten, nachdenken. Also tat sie das Einzige, was sie tun konnte, da sie mit der Weißen Insel verbunden war und die Welt ihr vertraute.

Ephemera, hör mich an. Gib diesen Herzenswünschen, wonach sie sich sehnen. Doch lass diese Herzenswünsche durch mich Gestalt annehmen. Durch MICH.

Als sie spürte, wie die Welt sich sammelte, um ihrem Befehl nachzukommen, hörte sie zwei im Zorn erhobene Stimmen im gleichen Moment sagen: »Ich will dich nicht.«

Donner. Lawinen. Das Tosen des Meeres. Der Schrei des Windes, als er sich mit ungezügeltem Wahnsinn füllte.

Das Dröhnen einer Welt, die sich selbst auseinander riss.

Plötzlich wurde alles wieder klar. Ihr letzter Schritt hatte sie gegen Caitlin prallen lassen, bevor sie die Hände ausstreckte, um sich zu fangen, als sie gegen die Steinmauer neben dem Tor stürzte. Sie lehnte sich gegen sie und legte ihre Wange auf den Stein, während sie die Augen schloss.

Guter Stein. Fester Stein. Kein Stein des Zornes, sondern Stein der Stärke.

All die verschlungenen Strömungen waren nicht länger verschlungen. Ihre Resonanz formte das Fundament Lighthavens, doch was jenseits der Grenzen dieser Landschaft lag …

»Ich dachte, die Welt zu zerschlagen, wäre schwierig gewesen, aber das war es nicht«, sagte sie, als sich starke Hände auf ihre Schultern legten. »Die Schwierigkeit besteht darin, die Stücke so weit in Einklang miteinander zu halten, dass sie zusammenbleiben.«

Einen Moment lang dachte sie, es sei Lee, der hinter ihr stand. Dann erkannte sie, dass die Form der Hände nicht ganz stimmte. Und die Wärme dieser Hände, die Art, wie sie sie berührten … Nein, das waren nicht die Hände ihres Bruders.

»Liebling, ich höre die Worte, doch es liegt kein Sinn in ihnen«, sagte Michael, als er sie von der Mauer fort und nach hinten in seine Arme zog. »Und wenn du vorhast, mir regelmäßig Angst einzujagen, dann sage ich dir jetzt, ich will von dir geküsst werden. Mit der Art von Küssen, die einem Mann die Sinne rauben und sein Herz wieder rückwärts aus seinem Magen herauskatapultieren.«

»Gibt es da nicht ein Sprichwort über die Verbindung zwischen den Mägen der Männer und ihren Herzen?« Es war töricht, jetzt zu flirten, aber sie fühlte sich seltsam leicht und glücklich, als hätte sie nach einem harten Winter den ersten Atemzug im Frühling getan.

»Ich habe nicht den Hauch einer Ahnung, wovon du sprichst«, sagte Michael mit einem Lächeln in der Stimme.

Dann sagte Lee angespannt: »Hauch ist ein gutes Wort, um es zu beschreiben. Nebelhauch.« Und der Frühlingswind verschwand, als sie sich von Michael löste und zurück zu dem Ort blickte, an dem sie gestolpert war.

Lighthaven durchzogen wieder dunkle Strömungen, doch es waren dünne Fäden, die ihre Resonanz trugen. Dieser Nebel jedoch …

Sie strich mit den Fingern über Michaels Arm. »Geh mit Lee. Seht nach, ob ihr den Ursprung dieses Nebels finden könnt.«

Er warf ihr einen fragenden Blick zu, dann nickte er. Gut. Da sie beide wussten, dass ihm die Ausbildung fehlte, dem Ursprung des Nebels auf den Grund zu gehen, nahm er an, sie wollte nicht, dass ihr Bruder alleine Untersuchungen anstellte. Was auch der Wahrheit entsprach.

Der andere Teil der Wahrheit bestand darin, dass sie die Männer außer Hörweite haben wollte, bevor sie ihrem Ärger freien Lauf ließ.

Sie wartete, bis Lee und Michael die Hälfte des Weges zwischen dem Tor und dem Nebel hinter sich gebracht hatten, bevor sie sich umdrehte und die Frauen ansah. Entsetzen und Angst auf Merrills Gesicht. Angst und Verwirrung auf Caitlins. Verwirrung und … eine Art Erwachen … in Brighids Augen. Und eine Erkenntnis: Ich kenne dich.

Merrill zuerst.

»Öffnet das Tor«, sagte Glorianna kalt. »Ihr habt bekommen, was Ihr wolltet. Mehr als Ihr wolltet. Jetzt müsst Ihr in der Landschaft leben, bei deren Gestaltung Euer Herz mitgewirkt hat.«

»Ich habe nicht …«, stammelte Merrill.

»Öffnet das Tor.«

Kieselsteine schossen überall um das Tor aus dem Boden.

»Zauberin«, flüsterte Merrill.

»Landschafferin«, erwiderte Glorianna.

Diesmal waren die Steine, die als Antwort auf ihren Zorn aus dem Boden schossen, faustgroß und hatten scharfe Kanten.

Shaela trat ans Tor und stieß Merrill sanft zur Seite. Ihre Hände zitterten, als sie das Tor aufschloss, doch sie zog es ganz auf.

Mit diesem Schritt zufrieden, warf Glorianna einen kurzen Blick zu der Stelle hinüber, an der Lee und Michael standen, glücklicherweise noch sichtbar. Da die Männer sie nicht brauchten, richtete sie ihre Aufmerksamkeit - und ihren Zorn - auf Caitlin Marie.

»Hast du in den letzten Tagen gar nichts gelernt?«, fragte sie und ließ ihre Stimme hart und kalt klingen wie Stein. »Du hast gesehen, was mit der Welt geschieht, wenn du unachtsam wirst. Du hast es gesehen, Caitlin Marie. Du kannst das, was du tust, oder den Schaden, den du anrichtest, nicht länger mit Unwissenheit entschuldigen.«

Das Mädchen machte einen Schritt zurück, erschrocken über den bewusst gezielten Schlag.

»Ich habe nichts getan«, sagte Caitlin, die jetzt elend und verängstigt aussah.

»Du bist eine Landschafferin«, sagte Glorianna scharf. »Du kannst nicht mit Worten lügen, wenn dein Herz die Wahrheit kennt. Fühl den Unterschied. Dieser Ort hat sich verändert.« Zum Guten, fügte sie schweigend hinzu, doch da war noch eine, um die sie sich kümmern musste, bevor sie das eingestand.

»Das war nicht nur ich«, weinte Caitlin. »Ich war es  nicht. Warum schreist du sie nicht an?« Sie streckte einen Arm aus, um auf Merrill zu zeigen. »Sie hat angefangen, indem sie gesagt hat, ich gehöre nicht hierher. Sie -«

»- hat Recht.«

Schweigen. Entsetzen. Und Schmerz. Und in diesem Schweigen, als die Herzen dieser Frauen sich nicht verteidigen konnten, hörte Glorianna, als Landschafferin und Wächterin, alle ihre Geheimnisse. Vor allem diejenigen, die sie vor sich selbst verbargen.

Jetzt konnte sie ihr eigenes Herz besänftigen. Denn jetzt verstand sie die Verwirrungen zwischen ihr und Caitlin.

»Du gehörst nicht hierher, Caitlin Marie«, sagte Glorianna leise. »Hast es nie getan. Wenn du gekommen wärst, als du das erste Mal von Lighthaven gehört hast, wenn man dich willkommen geheißen hätte, als der Traum davon nur ein unsteter Traum war, so glaube ich, hättest du hier in Einklang mit diesem Ort des Lichts  leben können. Doch immer nur als Besucher. Jetzt verachtest du diesen Ort und die Leute, die hier leben. Jetzt schaffst du eine Dissonanz. Du bist nicht der Grundstein Lighthavens.« Sie wandte sich um und sah Merrill an. »Ich bin es.«

Merrills Augen weiteten sich. Sie schlug eine Hand vor den Mund, um einen Aufschrei zu ersticken. Dann ließ sie die Hand langsam sinken, als sie Glorianna voll Staunen ansah. »Ich weiß. Ich fühle Euch im Licht, wie ich es vorher nicht konnte.«

»Ich bin das Fundament. Und Ihr seid der Anker.« Sie blickte Brighid an. »Genauso wie Ihr einst der Anker wart.« Sie sah Vorsicht in Brighids Augen. Es musste hart für die Frau gewesen sein, ihr wahres Wesen zu verbergen, sogar vor den Menschen, die sie liebte.

Sie ging einen Schritt auf Brighid zu, dann deutete sie mit dem Kopf auf Merrill und Shaela. Doch ihr Blick hielt Brighids fest. »Sie sind Schwestern des Lichts, doch Ihr seid eine Wahrerin des Lichts. Eine echte Wahrerin, ein Nachkomme der Ersten, die Ephemera als Reaktion auf den Aufschrei des menschlichen Herzens schuf. Unsere Vorfahren waren nicht vollkommen menschlich, und selbst jetzt, Generationen später, sind wir es auch nicht. Doch es ist an der Zeit, sich nicht länger zu verstecken, Brighid. Der Weltenfresser zieht wieder frei durch die Welt, und die Menschen müssen wissen, dass sie nicht alleine sind.«

Brighid musterte sie, Hoffnung kämpfte jetzt gegen Vorsicht. »Die Abstammung meiner Familie wird seit Generationen geheim gehalten. Ein Geheimnis, das nur den Töchtern anvertraut wird, deren Bestimmung in Lighthaven liegt. Selbst Maureen wusste es nicht, denn sie war nicht … wie ich. Ihr seid keine Wahrerin. Woher wisst Ihr von diesen Dingen? Warum sprecht Ihr, als wären wir ein und dasselbe? Wir sind es nicht. Ich weiß, wir sind es nicht.«

»Wir sind zwei Zweige desselben Baumes«, antwortete Glorianna. »Ihr stammt von dem Geschlecht der Wahrer ab, die von der Welt getrennt lebten, um das Licht zu nähren. Ich entstamme einer Blutlinie, die auf der Welt wandelte, um die Herzen der Menschen zu lesen. Ich bin eine Wächterin.«

Vier Frauen schnappten nach Luft, als sie die Bedeutung des Wortes verstanden.

»Ihr seid eine Herzensseherin?«, fragte Brighid.

Glorianna nickte.

»Aber ich bin es nicht«, sagte Caitlin, die aussah, als blute ihr das Herz.

»Nein, das bist du nicht«, erwiderte Glorianna sanft. »Aber du bist eine sehr starke Landschafferin, Caitlin, und es ist an der Zeit, dass du dich bewusst um deine Teile der Welt kümmerst.«

»Ich weiß nicht, wie ich das tun soll.«

»Meine Mutter und ich können es dir beibringen.«

Caitlin sah sie an, die Augen voll unvergossener Tränen. »Ich weiß nicht, wo ich hingehöre.«

Glorianna trat nah genug an sie heran, um dem Mädchen mit den Fingern über das kurze Haar zu streichen. »Das ist schon in Ordnung«, sagte sie lächelnd. »Denn ich weiß es.«

Dann blickte sie an Caitlin vorbei und sah die Männer zum Tor zurückkommen. Michaels Gesicht war weiß wie Schnee und Lee … Sie hatte ihren Bruder noch nie so düster dreinblicken sehen - oder so verängstigt.

Sie sah zu Brighid, dann zu Merrill. »Ich glaube, der Rest unseres Gespräches sollte etwas weniger öffentlich stattfinden.«

»Und ich glaube, dieses Gespräch sollte am besten in einer Schenke mit gut gefülltem Lagerraum stattfinden«, sagte Michael. »Doch hier finden wir wahrscheinlich keine, also …« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

»Wir haben ein paar Flaschen Branntwein«, sagte Shaela. »Für medizinische Zwecke.«

Lee strich von einer Seite zur anderen mit dem Fuß über den Boden, um einen schmalen Pfad zu schaffen, auf dem keine aus Gloriannas Zorn entstandenen Kiesel und faustgroßen Steine lagen. Er fuhr damit fort, bis er am Tor und durch das Tor hindurch war. Als er innerhalb der Mauern stand, die Lighthaven umgaben, wandte er sich um und sah sie alle an. »Dann schlage ich vor, wir nehmen alle einen guten Schluck Medizin, bevor wir hierüber sprechen. Wir werden es brauchen.«

Michael umfasste das Glas Branntwein mit beiden Händen, starrte in die dunkle Flüssigkeit und wartete darauf, dass ein anderer die Frage stellte, Besorgnis äußerte, irgendetwas tat. Doch Lee und Glorianna, die Einzigen im Raum, die vielleicht die Antworten kannten, schienen zufrieden damit, den Alkohol zu trinken, ins Nichts zu starren und vor sich hin zu brüten.

»In Ordnung«, sagte er. »Was ist dort draußen geschehen?«

Glorianna und Lee sahen ihn an. Dann sagte Lee: »Als Reaktion auf ein paar mächtige Herzenswünsche ist die Weiße Insel in zwei Landschaften zerbrochen, und so ist Lighthaven jetzt vom Rest der Insel abgetrennt. Im Moment ist das alles, was wir wissen.« Er wandte sich an seine Schwester. »Oder nicht?«

Glorianna nickte. »Und wir wissen, Lighthaven ist eine meiner Landschaften, und ich bin mir beinah sicher, der Rest der Weißen Insel befindet sich in Caitlin Maries Obhut.«

Er wartete, doch sie sagten nichts mehr. »Was ist mit dem Pferd und dem Kutscher geschehen, als sich … die Welt verändert hat?«

»Dieser nebelverhangene See sieht vielleicht vom anderen Ufer nicht so groß aus«, antwortete Lee. »Wahrscheinlich war es für ihn nicht gerade so, als sei er in eine Pfütze gesprungen, aber -«

»Ist ein Mann gestorben, als das hier geschehen ist?« Michaels Stimme wurde schärfer. »Ist es das, was ihr beiden versucht, nicht zu sagen? Dass sich die Welt verändert hat, weil Menschen sich gestritten haben und ein paar harte Worte gefallen sind, und deswegen ein Mann gestorben ist?«

Entsetztes Aufkeuchen. Eine der Frauen - vielleicht Caitlin - wimmerte.

»Das wissen wir nicht«, sagte Glorianna und tat ihm den Gefallen, ihm in die Augen zu sehen. »Ich glaube nicht, dass unter der Kutsche plötzlich ein Stück Straße verschwunden ist und Mann und Pferd auf den Grund des Sees sanken. Ich denke, es ist wahrscheinlicher, dass die Landschaften sich verändert haben, und Ephemera eine Art Graben um Lighthaven geschaffen hat.«

Plötzlich erkannte Michael, was sie nicht aussprach: Der See war diese unnatürliche dunkle Stelle im Meer, der Ort, an dem Glorianna in seinen Armen ohnmächtig geworden war. Irgendwie hatte Ephemera Lighthaven genau in die Mitte dieses dunklen Fleckens gesetzt, den Lee und Glorianna jetzt einen See nannten. Und da das für ihn keinen Sinn ergab, konzentrierte er sich auf etwas, von dem er hoffte, es würde sich seiner Auffassungsgabe nicht ganz so leicht entziehen.

»Also könnte der Kutscher an genau derselben Stelle stehen und sich fragen, warum die Straße auf einmal direkt in einen See führt?«

»Das könnte er.« Glorianna nahm einen großen Schluck Branntwein. »Oder er hätte ihn ein, zwei Minuten anstarren und so schnell er konnte zurück nach Atwater fahren können.«

»Und was sollte er den Leuten erzählen?«, fragte Brighid.

Michael betrachtete seine Tante. Sie sah blass aus, und  die Verletzungen, die sie sich beim Brand zugezogen hatte, schienen ihr noch immer Schmerzen zu bereiten. Es hätte seinen eigenen Nerven gut getan, wenn sie sich ein wenig hingelegt hätte. Doch er hatte nicht gewusst, und sie hatte es nie erzählt, dass sie mehr gewesen war als eine Herrin des Lichts. Dass sie ihr Oberhaupt gewesen war.

Sie gehörte hierher. Er konnte es sehen. Selbst unter Schmerzen, selbst mit der Besorgnis über das, was geschehen war, lag eine innere Ruhe in der Art, wie sie sich hielt, als hätte das Land selbst etwas in ihr gestärkt - etwas, das während der Jahre, die sie in Ravens Hill verbracht hatte, Hunger gelitten hatte.

Er hatte keine Ahnung gehabt, was sie aufgegeben hatte, um das Flehen eines kleinen Jungen zu erhören, der verzweifelt versuchte, nicht ins Waisenhaus gesteckt zu werden und genauso verzweifelt versuchte, seine Schwester bei sich zu behalten - die einzige Familie, die er noch hatte.

Brighid fing seinen Blick auf - und erwiderte ihn.

Macht lag in ihren Augen. Eine Macht, die all die Jahre, die sie außerhalb dieser Mauern gelebt hatte, versteckt gewesen war. Die vielleicht - er warf Merrill einen kurzen Blick zu und beurteilte schnell, wie sie Brighid ansah - all die Jahre, die sie hier verbracht hatte, ebenfalls verborgen geblieben war.

»Das - oder was auf der anderen Seite der Grenze liegt - werden wir nicht wissen, bis einer von uns in der anderen Landschaft steht und sich den See von dieser Seite aus ansieht«, beantwortete Glorianna Brighids Frage. »Das Problem ist, wir wissen nicht, ob der Rest der Weißen Insel die Landschaft auf der anderen Seite ist. Und Caitlin ist noch nicht dazu ausgebildet, den Schritt zwischen Hier und Dort zu gehen, um eine ihrer Landschaften oder ihren Garten zu erreichen, also -«

»Sie geht nicht zurück nach Ravens Hill«, sagte Michael mit Nachdruck. »Schon gar nicht alleine.«

»Ihr Garten ist nicht in Ravens Hill verwurzelt«, sagte Glorianna. »Ist es nie gewesen. Unser unmittelbares Problem besteht darin, wie man über einen See von unbestimmter Größe kommt, wenn man weder Boot noch Ruder hat - und auch keine Vorstellung, was jetzt in diesem See haust, schließlich ist es immer noch eine dunkle Landschaft.«

Michael erschauderte. Die Pflanzen, die dicht unter der Wasseroberfläche trieben, hatten dem Seetang, der jene Stelle dunklen Wassers gekennzeichnet hatte, geähnelt, doch Lee war sich einigermaßen sicher gewesen, dass es Süß- und kein Salzwasser war. Anders...und doch dasselbe.

Also nahm Michael einen großen Schluck Branntwein und wünschte sich, es gäbe keinen Grund, sich zu fragen - und zu sorgen -, was einen jeden erwarten könnte, der versuchte, den See zu überqueren.

Lee kramte in seiner Jackentasche. »Für dieses bestimmte Problem habe ich eine Lösung. Kenneday hat mir das hier gegeben.« Er hielt einen Kompass hoch und grinste seine Schwester an.

Glorianna sah den Kompass an und brach in schallendes Gelächter aus, während alle anderen nur verwirrt aussahen.

»Ich habe ihn um etwas Kleines gebeten, das ich bei mir tragen und benutzen könnte, falls ich zum Schiff zurückfinden müsste. Also hat er mir das hier gegeben.«

Glorianna hatte sich fast wieder unter Kontrolle - und dann bekam sie einen Schluckauf.

»Eine Einmal - hicks - brücke?«, fragte sie.

Lee nickte. »Sie sollte mich an Deck des Schiffes bringen. Wenn ich jetzt gehe, sollte ich nicht viel später ankommen als der Kutscher und welche Geschichte er auch immer erzählt. Vielleicht könnte ich sogar vor ihm da sein. Ich versichere Kenneday, dass wir noch alle an einem Stück sind, dann lasse ich mir von ihm helfen,  einen Wagen und vielleicht ein Ruderboot zu bekommen. Wir konnten das andere Ufer wegen des Nebels nicht erkennen, aber ein Mensch sollte in der Lage sein, die Entfernung zu überwinden.«

»Kommt auf das Herz an, oder nicht?«, sagte Glorianna geheimnisvoll. Sie stellte ihr Glas beiseite und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. »In Ordnung. Wenn du dich dazu bereit fühlst, wäre es besser, den wildesten Geschichten zuvorzukommen. Wir werden schon erkennen, was wie miteinander verbunden sein sollte, wenn wir erst einmal wissen, mit was wir es zu tun haben.«

»Schon erledigt.« Lee stand auf und wollte gehen.

»Wenn ich nicht hier bin, wenn du zurückkommst, mach dir keine Sorgen«, sagte Glorianna, als er die Tür öffnete.

Er schloss die Tür mit einer Beherrschung, die schlimmer war, als hätte er sie zugeschlagen. »Und wo wirst du sein, Glorianna Belladonna?«, fragte Lee und wandte sich zu ihr um.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. Er starrte nur zurück. Michael bewunderte das Rückgrat, das ein Mann brauchte, um genau das zu tun.

Glorianna sah Merrill an. »Gibt es hier Reitpferde?«

»J-ja«, stammelte Merrill. »Sie sind nicht besonders edel, aber es gibt welche.«

Sie richtete diesen bestimmten Blick wieder auf ihren Bruder. »Der Magier und ich werden die Grenzen dieser Landschaft abreiten und in Erfahrung bringen, was sie hat und was ihr fehlt.«

Michael war so überrascht von ihren Plänen für ihn, dass er die letzten Tropfen seines eben genommenen Schlucks Branntwein einatmete und hustete, bis er dachte, die Augäpfel würden ihm aus dem Kopf springen. Natürlich erhielt er daraufhin einen zweifachen Schlag auf den Rücken, womit weder dem Husten noch den Augäpfeln gedient war.

»Wenn ihr damit fertig seid, mich umzubringen, dann holt mir einen Schluck Wasser«, keuchte er. Er hörte jemanden hastig aufstehen. Keiner der beiden, die ihn geschlagen hatten, sondern jemand mit einem gütigeren Herzen.

Dann kniete Caitlin vor ihm und hielt ein Glas Wasser in den Händen.

»Hier, trink das aus. Tapferer Junge«, sagte sie.

Ich bin nicht mehr sieben, dachte er, ausreichend verstimmt, es zu denken, aber auch klug genug, es nicht auszusprechen.

Er nahm das Glas und trank es aus - und kam wieder zu Atem.

»Dann ist das ja erledigt«, sagte Glorianna.

»Jetzt, da Ihr die Dinge zu Eurer Zufriedenheit erledigt habt, seid doch so freundlich, unsere Neugier ebenfalls zu befriedigen«, sagte Brighid.

Michael zuckte zusammen. Glorianna jedoch sah seine Tante nur an, als suche sie etwas, das kein anderer sehen konnte.

»Ich werde es so lange nicht genau wissen, bis ich die Grenze abreite, was wohl nicht länger dauern wird als einen Tag«, sagte Glorianna. »Ich denke, Lighthaven ist jetzt eine Insel auf einer Insel. Die Verbindung zwischen diesem Ort des Lichts und dem Rest der Insel war vorher schon zerbrechlich.« Sie nickte Merrill zu. »Das war Euer Tun, glaube ich. Euer Herz fürchtet die Welt jenseits dieser Mauern. Ihr wolltet Lighthaven unerreichbar machen, unberührbar.«

»Und Ihr wundert Euch, warum?«, fragte Merrill. Mit einer Handbewegung deutete sie auf Brighid und Shaela. »Seht, was die Außenwelt anrichtet.«

»Ich sagte nicht, Ihr hättet Unrecht, Merrill«, erwiderte Glorianna. »Ich erkläre einfach nur.« Sie wartete, dann schloss sie die Augen, als müsse sie sie alle ausschließen, um eine Entscheidung zu treffen. Als sie die Augen wieder aufschlug, sah sie Brighid an. Nur Brighid. »Die Weiße Insel ist in zwei eigenständige Landschaften gespalten worden. Vielleicht mehr. Bis ein Brückenbauer kommt und Brücken einrichtet, welche diese Landschaften mit anderen Orten verbinden können, sind sie von der übrigen Welt und voneinander abgeschnitten. In Ephemeras Bestreben, die Herzenswünsche aufzuwiegen, durch die die Weiße Insel verändert worden ist, haben die Dunklen Strömungen, die aus Lighthaven vertrieben wurden, jetzt einen See gebildet, der verhindert, dass das Licht von der Außenwelt berührt wird.«

»Das ist nicht richtig«, sagte Brighid leise. »Das Licht sollte nicht versteckt werden.«

»Es sollte beschützt werden!«, protestierte Merrill.

»Ein Leuchtfeuer der Hoffnung muss gesehen werden, Merrill, oder es kann nicht im Dunklen leuchten und die Herzen wärmen, die es am dringendsten brauchen.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf Glorianna. »Was müssen wir tun, um wieder mit der Welt in Berührung zu stehen?«

»Glorianna?«, fragte Lee leise.

Sie winkte in seine Richtung. »Geh. Reise leichten Herzens.«

Sie wartete, bis Lee fort war, bevor sie sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte und an die Decke sah, als brauche sie einen Augenblick, um sich innerlich einen Schritt von ihnen allen zu entfernen.

Michael betrachtete sie. An ihren Augenwinkeln zeichneten sich kleine Fältchen ab. Waren sie zuvor schon dort gewesen, oder hatten die Anstrengungen dieser Reise die Linien in ihre Haut gegraben? War er zum Teil dafür verantwortlich? War es Caitlin, mit ihren kindischen Wutanfällen, die Folgen hatten, die nicht ohne weiteres behoben werden konnten - wenn sie überhaupt behoben werden konnten?

»So ist es also?«, fragte er in den Raum hinein. »Jemand tut etwas Dummes, oder sagt im Zorn etwas, das er in einem klaren Moment bereuen würde, und die Welt verändert sich?«

»Gelegenheit und Entscheidung, Magier«, sagte Glorianna und setzte sich auf. »Jeden Tag trifft jeder Mensch einhundert kleine Entscheidungen. Die meisten sind nicht so eindeutig, wie sich für Licht oder Dunkelheit zu entscheiden. Es gibt so viel Platz in den Grauzonen der Welt. Doch wiegt man sie am Ende des Tages ab, lehnt sich das Herz ein Stück dem Licht oder der Dunkelheit entgegen - und dann entspricht seine Resonanz etwas stärker der der Dunkelheit oder der des Lichts. Triff genügend Entscheidungen, so oder so, und der Tag kommt, dass du dem, was du warst, entwachsen bist und es an der Zeit ist, den nächsten Schritt auf der Reise deines Lebens zu gehen.«

»In eine andere Landschaft überzutreten, meinst du?«, fragte Michael.

»Für die Welt ist es gleich, ob du es Übertreten in eine andere Landschaft nennst oder ob du glaubst, ein Geist wird deinem Herzen einen Schlüssel entnehmen und dich auffordern, das Schloss zu wählen, das die Tür zum nächsten Abschnitt deines Lebens öffnen wird. Was eine Rolle spielt, ist, dass der Ort, an dem man landet, die Resonanz des eigenen Herzens tragen wird, gut oder böse, Licht oder Dunkel.« Sie legte die Arme auf ihre Knie und faltete locker die Hände vor dem Körper. Dann blickte sie sie alle reihum an. »Lebensreisen. Unterwegs wird man von anderen beeinflusst, von anderen erhält man Hilfe, wieder andere fügen dir Schaden zu. Einige Dinge geschehen, weil man sie verdient hat. Und einige Dinge geschehen, weil Grausamkeit mit den Dunklen Strömungen schwimmt und ohne Warnung aufsteigt, Schaden verursacht, Schmerzen verursacht, Tragödien verursacht, die verheerende Auswirkungen auf einen Menschen oder ein ganzes Dorf haben können. Was ich  in diesem Raum hier wahrnehme, ist ein Widerstreit von Hoffnungen, Träumen und Wünschen. Keiner, der an diesem Tor stand, ist am Auseinanderbrechen der Weißen Insel unschuldig. Und keiner trägt mehr Schuld als die anderen. So viele Entscheidungen sind getroffen worden, um euch an diesen Punkt zu bringen. Jetzt, da ihr wisst, was eure Entscheidungen anrichten können, trefft die nächsten mit Sorgfalt.«

Sie stemmte sich hoch und ging zur Tür.

»Was ist mit Euch, Glorianna Belladonna?«, fragte Brighid. »Übernehmt Ihr die Verantwortung für die Entscheidungen, die Ihr getroffen habt?«

Oh, der Ausdruck in Gloriannas Augen, als sie sagte: »Ich übernehme immer die Verantwortung für meine Entscheidungen.« Dann schlüpfte sie aus dem Raum und schloss leise die Tür.

Kapitel 22

Michael breitete die Decke auf der Spitze eines sanften Abhangs aus, der hinunter zum See führte. Vielleicht hätte er trotz der Kühle des Tages anbieten sollen, alles dort aufzustellen, wo es ein wenig Schatten gab, doch im Moment wollte er spüren, wie seine Haut die Wärme der Sonne aufnahm, und er glaubte nicht, dass Glorianna, obwohl sie so hellhäutig war, heute ihr Gesicht vor der Sonne verstecken wollte.

»Du bist praktischer als mein Bruder«, sagte Glorianna, als sie zu ihm hinauflief, ihre Satteltaschen über der Schulter.

»Inwiefern?« Er strich die letzte Ecke glatt und fühlte sich unbeholfener als beim ersten Mal, als er alleine mit einem Mädchen Picknicken gewesen war. Einer Frau, eher. Sie war älter gewesen als er und konnte ein paar Dinge, die er nur zu gerne lernen wollte.

Trotzdem ließ dieses Gefühl, sich nicht sicher zu sein, ob er sich eine Ohrfeige oder ein Lächeln einhandeln würde, sein Herz jedes Mal ein wenig schneller schlagen.

»Lee hätte die Decke auf den Abhang gelegt und sich dann hartnäckig geweigert, sie zu verschieben, bis er sich etwas übergeschüttet hätte. Du hast ebenen Boden gewählt.«

»Ich ziehe es vor, Lebensmittel zu essen anstatt mich mit ihnen zu bedecken.« In seinem Verstand blitzte ein Bild auf, wie er seine Finger in Schlagsahne tauchte und sie, ganz zärtlich, auf ihre nackten Brüste strich. Eine Beere hinzuzufügen wäre nicht nötig, denn die Beere -  »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Glorianna. »Du bist ganz rot im Gesicht.«

»Es geht mir gut.« Er änderte die Haltung und setzte sich so hin, dass man, so hoffte er, nicht sehen könnte,  wie gut er sich fühlte.

Sie wartete einen Herzschlag lang, dann stellte sie die Satteltaschen auf der Decke ab. »Warum packst du nicht aus, was schon da ist, während ich den Rest hole?«

Ihr Ton ließ ihn zusammenzucken, doch er bot ihr nicht an, aufzustehen und ihr zu helfen. Obwohl ihn besorgte, was er auf ihrem morgendlichen Ritt gesehen hatte, waren sie gerade zum ersten Mal alleine, seit er auf ihrer Insel aufgetaucht war, und er hoffte auf ein bisschen Romantik, bevor sie in die Gemeinschaft von Lighthaven zurückkehrten. Er wollte sie nicht verscheuchen, indem er sie merken ließ, wie bereit er für sie war.

»Das ist eine schlaue Idee«, sagte er mit lebhafter Begeisterung, als er das Gefäß mit kaltem Hühnchen aus der Satteltasche nahm, gefolgt vom Wasserschlauch, der darunter gelegen hatte. Dem Blick nach, dem sie ihm zuwarf, hatte er vielleicht ein wenig zu begeistert geklungen. »Na ja, ist doch wahr«, murmelte er.

»Es hat nie jemand daran gedacht, einen Wasserschlauch zu füllen, ihn über Nacht ins Kühlhaus zu legen und ihn dann dazu zu benutzen, unterwegs das Essen frisch zu halten?«

»Wenn jemand daran gedacht hat, habe ich es nicht bemerkt.«

Sie teilten die Lebensmittel und setzten sich zum Essen.

Solange er den Blick nicht auf den See richtete, konnte er es genießen, mit der Frau zu picknicken, die sein Blut zum Kochen brachte und sein Herz erwärmte. Er konnte sich vorstellen, mehr Zeit so zu verbringen, ein ganzes Leben so zu verbringen. Doch der See kam ständig dazwischen.

»Das ist kein natürlicher Nebel, nicht wahr?«, fragte er  und wandte den Kopf, um den See anzuschauen - und den Nebel, der noch immer seine Oberfläche verhüllte.

»Da er im Wesen des Sees liegt, könnte man ihn natürlich nennen«, antwortete Glorianna.

Er schüttelte den Kopf. »Wenn es nur Nebel wäre, hätte er sich mittlerweile aufgelöst.«

Sie legte die Knochen des Hähnchenschenkels zur Seite, den sie vertilgt hatte, und leckte sich grazil die Finger sauber. Ihr dabei zuzusehen, brachte seine Zurückhaltung schwer zum Wanken.

»Nebel verhüllt«, sagte Glorianna. »Er verbirgt die Dinge - gefährliche Stellen im Boden … oder gefährliche Züge im Wesen eines Menschen. Er warnt auch vor der Beschaffenheit einer Landschaft, zeigt, dass die Dunklen Strömungen dort stark sind.«

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen«, murmelte Michael und ließ den Kopf auf die angezogenen Knie sinken.

»Michael?«

Ihre Hand auf seiner Schulter, eine tröstende Berührung. Er drehte den Kopf und sah sie an. »Der Ort, den ich dir zeigen wollte, heißt Foggy Downs. Es sind gute Menschen, Glorianna. Ich hatte gehofft, du würdest wissen, wie man ihnen helfen kann.«

»Mir zeigen wolltest?«

Sie verschloss sich vor ihm, ging innerlich auf Abstand. Er konnte es in ihrem Gesicht sehen. Als sie sich auf dem Rücken ausstreckte und in den Himmel starrte, wusste er, er hatte einen großen Fehler begangen, war sich aber nicht sicher, was er getan hatte, um sie so zu verstimmen.

Dann dachte er an das, was er gerade gesagt hatte, und seufzte nur. Es hatte keinen Sinn, sich für Worte zu tadeln, die anders verstanden worden waren, als er sie gemeint hatte. Wenigstens wusste er, wie er das hier wiedergutmachen konnte.

Er packte die Überreste ihrer Mahlzeit zusammen und  legte sie zur Seite. Dann streckte er sich neben ihr aus, den Kopf auf einem Ellenbogen aufgestützt, damit er ihr Gesicht sehen konnte.

»Ich möchte ihn dir immer noch zeigen«, sagte er leise. »Ich will es für mich selbst und für die Leute dort. Doch ich fange an, zu verstehen, wie viel Last du vorher auf deinen Schultern getragen hast, und jetzt ist es noch mehr. Ich möchte dir nicht mehr aufbürden, als ich es schon getan habe.«

Sie hatte geradeaus nach oben gestarrt und seine Nähe nicht beachtet, obwohl sein Gesicht die Hälfte des Himmels in ihrem Blickfeld verdeckt haben musste. Jetzt runzelte sie die Stirn, und ihre grünen Augen richteten sich genau auf die seinen.

»Seit ich dich getroffen habe, hilfst du meiner Familie auf die eine oder andere Art - und stellst deine eigenen Aufgaben dafür hinten an. Du bist nicht auf deiner Insel gewesen, um dich um dich und die deinen zu kümmern, weil du dich um mich und die meinen gekümmert hast.«

Sie warf ihm einen merkwürdigen Blick zu. »Was bringt dich auf den Gedanken, das eine unterscheide sich vom anderen?«

Bin ich dein? Etwas in ihm erstrahlte vor Freude, und einen Augenblick lang hätte er schwören können, die Luft schmecke süßer und die Sonne schien heller. Plötzlich war dieses zarte Band zwischen ihnen wichtiger als alles andere auf der Welt. Waren ihre Gefühle wichtiger als alles andere.

Er schob sich zur Seite, bis er sie halb bedeckte, sodass er, wenn sie aufsah, alles war, was sie sehen würde.

»Wenn ich dein bin, wie wäre es dann mit ein paar Küssen?«, fragte er und schenkte ihr ein Lächeln, das zu gleichen Teilen aus Neckerei und Charme bestand, um die Stimmung zu heben.

Sie sah ihn eher belustigt als bezaubert an. »Warum interessierst du dich so für Küsse?«

Er tat sein Bestes, seinem Blick den Ausdruck aufrichtiger Verwirrung zu verleihen. »Ich bin ein Mann.«

Ein Lachen erhellte ihre Augen, während er sich bemühte, keine Miene zu verziehen. »Ich denke, ein paar Küsse könnten nicht schaden.«

»Vielleicht auch mehr als ein paar«, sagte er und berührte mit den Lippen ihren Mundwinkel, während er den Klang des Liedes veränderte, das zwischen ihnen entstand. »Aber nicht mehr als Küsse. Nicht hier. Nicht heute.« Er hob den Kopf und sah die Verwirrung in ihren Augen. »Nicht für unser erstes Mal. Dafür möchte ich ein Bett … und Kerzenschein. Ich möchte mich auf dem Duft deiner Haut treiben lassen und auf der Berührung deiner Hand dahingleiten. Und in all den Jahren danach, wenn wir lachen und streiten und zusammen leben, möchte ich die Erinnerung an dieses erste Mal in deinen Augen leuchten sehen, jedes Mal wenn ich dich berühre, dich erfülle, dich liebe. Das will ich, Glorianna, für uns beide. Also verspreche ich dir für heute nichts als Küsse.«

»Hältst du deine Versprechen, Magier?«, fragte sie, ihre Stimme rau vor Verlangen.

Er strich zart mit den Lippen über die ihren. »Das tue ich.« Und die Wahrheit dieser Worte schmeckte bittersüß. »Das tue ich ganz bestimmt.«

Dann schloss sich sein Mund über dem ihren, und er sprach in einer Sprache zu ihr, die keine Worte brauchte.

Wer war dieser Mann, der sie küssen und die Welt zum Schmelzen bringen konnte und noch immer die Selbstbeherrschung besaß, sich auf seine Seite der Decke zu rollen und zu sagen: »Wir hören besser jetzt auf, Liebling, solange mir noch ein kleiner Teil meines Verstandes bleibt.«? Wie konnte er so viel und doch so wenig verstehen?

Doch er verstand das Land, verstand, was er sah - und nicht sah. Es hatte sie beide ernüchtert, nachdem sie  ihre Sachen zusammengepackt hatten und weitergeritten waren.

Kein Wort wurde gesprochen, doch sie zügelten beide ihre Pferde, als sie in Sichtweite der Gebäude Lighthavens kamen.

»Nun«, sagte Michael. »Es hätte schlimmer sein können. Es gibt Süßwasser und Fische in den Bächen. Es gibt Waldland, also gibt es Jagdwild zum Essen und Holz für die Feuer. Und es gibt Wiesen und Weiden und das bestellte Ackerland.«

»Das Land ist gut und kann sich selbst versorgen«, stimmte Glorianna zu. »Aber können es die Menschen auch?« Sie bemerkte sein Zögern, sie anzusehen, und kannte die Antwort. Leider entsprach sie ihrer eigenen Einschätzung der Menschen, die sich um diesen Ort des Lichts kümmerten. »Sie haben sich selbst gefesselt, Michael. Die Orte des Lichts liegen oft abgeschieden von der Welt, die sie umgibt, denn vor langer Zeit befanden die Wahrer, denen die Aufgabe zukam, das Licht zu nähren, ein einfaches Leben helfe Herz und Geist dabei, im Gleichgewicht zu bleiben. Doch die Menschen, die an jenen Orten leben, sind gewöhnlich nicht ohne Hilfsmittel … oder Wissen. Sie mögen ein schlichtes Leben führen, doch es ist nichts Schlichtes an ihren Fähigkeiten. Würden sie von der Welt abgeschnitten, könnten sie überleben.«

»Bis sie aussterben.« Jetzt sah er sie an. »Ich weiß nicht, wie es an den anderen Orten des Lichts ist, doch ich bin dem Aussehen und der Atmosphäre dieses Ortes gegenüber nicht blind, Glorianna. Lighthaven gehört den  Herrinnen des Lichts. Vielleicht kommen Männer aus Atwater und den umliegenden Höfen herauf, um Handwerksarbeiten zu erledigen - Handwerksarbeiten aller Art«, fügte er gedämpft hinzu, als er sich der hungrigen, berechnenden Blicke erinnerte, die ein paar der jüngeren Schwestern ihm beim Satteln der Pferde zugeworfen hatten. »Doch sie leben nicht hier. Und ich glaube, auf diesem  Land werden wir niemanden finden, der nicht Teil dieser Gemeinschaft ist. Kein Haus, kein Gehöft. Niemanden.«

»Meine Sorge ist unmittelbarer«, sagte sie. »Wie viele dieser Frauen haben je einen Pfeil auf eine Sehne gelegt und sind hinausgegangen, um ihr Abendessen zu jagen? Wie viele haben einen Baum gefällt oder auch nur Holz gehackt? Wie viele eine Angelschnur ins Wasser geworfen, um Fische zu fangen? Wie viele das Land gepflügt, bevor sie einen Gemüsegarten angelegt haben? Was ist mit Futter für die Tiere? Hafer? Heu?«

Er fluchte leise und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Na ja, kannst du nicht - nein, es wäre wohl eher Lee, nicht wahr -, kann er nicht eine dieser Brücken aufstellen?«

»Wohin soll sie denn führen?« Sie wartete, um zu sehen, ob er die Frage verstand, doch da war nur Verwirrung.

Sie erinnerte sich daran, dass seine Sichtweise der Welt bis vor ein paar Tagen recht gradlinig gewesen war, und eine gerade Straße zwischen zwei Orten ihn tatsächlich von einem Ort zum anderen gebracht hätte. Sie stieg ab und ließ ihrem Pferd die Zügel lang, damit es grasen konnte, während sie ihre ganze Aufmerksamkeit dem Mann widmete.

Er zögerte, als versuche er, den Grund für ihr Verhalten herauszufinden, dann tat er es ihr nach.

»Grenzen und Grenzlinien.« Sie ballte die Hände zu Fäusten und streckte sie aneinandergepresst aus. »Wenn zwei ähnliche Landschaften der gleichen Landschafferin gehören, kann man sie mit einer Grenzlinie aneinanderfügen - ein Ort, an dem die Menschen übertreten können, ohne eine Brücke zu benutzen.«

»Wie der Pfuhl an die Landschaft stößt, in der die Wasserpferde leben?«, fragte Michael.

»Ja, genau so. Die Wasserpferde sind Dämonen und leben in einer dunklen Landschaft. Der Pfuhl ist eine dunkle Landschaft, bewohnt von Menschen und Dämonen. Beide gehören mir, und ihre Resonanz ist in Einklang miteinander.«

Er strich mit einem Finger über ihre Fäuste. »Es ist ein Wunder, nicht wahr, dass zwei Orte, die physikalisch so weit voneinander entfernt sind, einfach erreicht werden können, indem man über eine Linie tritt.«

Sie nahm ihre Hände auseinander, ließ eine faustgroße Lücke zwischen ihnen entstehen. »Grenzen bilden sich zwischen den Teilen der Welt, die verschiedenen Landschafferinnen gehören, und auch zwischen Teilen der Welt, die der gleichen Landschafferin gehören, aber deren Resonanz sich nicht so entspricht, dass sich eine Grenzlinie ausbildet. Diese brauchen Brücken, damit die Menschen von einer Landschaft in die andere übertreten können. Selbst dann kann eine feste Brücke nur erschaffen werden, wenn die beiden Landschaften miteinander verbunden werden wollen. Die Herzen in beiden Orten müssen sich nach etwas sehnen, das eine Verbindung schafft. Verstehst du, Michael?«

»Ich glaube schon.« Stirnrunzelnd sah er auf ihre Fäuste, dann berührte er eine mit dem Finger. »Lighthaven.« Berührte die andere. »Der Rest der Weißen Insel. Jetzt … zwei … Landschaften. Zwei Landschafferinnen.«

»Ja«, sagte sie sanft.

»Also …« Mit einem Finger tippte er auf die eine Faust, dann zeichnete er einen imaginären Bogen zur anderen. »Lee schafft eine seiner Brücken und verbindet -«

»Nein.« Was jetzt kam, würde ihm wehtun. Sie kannte ihn mittlerweile gut genug, konnte die Tiefen seines Herzens spüren und wusste, es würde ihm wehtun. »Herzenswünsche sind mächtige Magie, Magier. Ein echter Herzenswunsch kann dein Leben verändern. Er kann die Welt verändern. In dem Augenblick, als Ephemera die Herzenswünsche wahr werden ließ, die diesen Teil der Welt umgestalteten, sprachen zwei Frauen im Zorn: ›Ich will dich nicht.‹ Und sie meinten es so, Michael. Sie meinten es  so.« Sie ließ ihre Fäuste sinken und sah, wie er sich körperlich gegen den verbalen Schlag wappnete. »Diese zwei Landschaften werden einander abstoßen, weil die Herzen, die Ephemera dazu genutzt hat, diese Landschaften genau zu bestimmen, einander zurückgewiesen hatten. Also können sich diese Landschaften nicht treffen. Zumindest nicht im Augenblick. Vielleicht niemals. Lee könnte tausend Brücken bauen, um Lighthaven mit der Weißen Insel zu verbinden, und sie alle würden fehlschlagen.«

»Aber …« Er sank auf die Knie. »Weiß Caitlin das?«

Sie ging vor ihm in die Hocke. »Nein. Und es gibt keinen Grund, es ihr zu erzählen. Noch nicht.«

»Sie ist kein Kind mehr«, sagte Michael, eine gereizte Schärfe in der Stimme. »Glaubst du nicht, sie sollte wissen, was sie getan hat?«

»Noch nicht.« Sie berührte seine Wange. Sofort streckte er seine Hand aus, um ihre Handfläche an sein Gesicht zu drücken, hielt sich an der Berührung fest. »Man hat ihr so lange erzählt, wo sie nicht hingehört. Lass uns den Ort finden, an den sie gehört. Ich habe es gestern gesagt, und ich sage es heute wieder. Niemand an diesem Tor war unschuldig, und niemand trägt mehr Schuld an dem, was mit der Weißen Insel geschehen ist, als die anderen.«

»Ich habe das hier begonnen«, sagte er, seine Stimme rau vom Widerstreit der Gefühle. »Ich habe es begonnen, als ich vor sechzehn Jahren einen Brief schrieb.«

Wer hätte gedacht, der Mann würde auch nur daran denken, in seiner Schuld aufzugehen, geschweige denn, dass er es wirklich tat? »Gelegenheit und Entscheidung, Magier. Du hast einen Brief geschrieben; Brighid hat sich dazu entschlossen, ihn zu beantworten. Und sie hat die Entscheidung getroffen, dass ihr drei in Ravens Hill leben solltet. Sie hätte euch hier auf die Weiße Insel bringen und eine Familie suchen können, die bereit gewesen wäre, euch beide aufzuziehen, wenn es euch nicht möglich gewesen wäre, mit ihr in Lighthaven zu leben.«

Er stieß ein scharfes, bitteres Lachen aus. »Die Dämonenbrut? Unsere neue ›Familie‹ hätte uns ins Meer geworfen, sobald Brighid nicht mehr in Sichtweite gewesen wäre.«

Dass er diese Worte glaubte, ließ ihr Herz schwer werden. Doch sie küsste ihn sanft und stand auf. »Als Kind hast du das geglaubt«, sagte sie knapp. »Als Mann ist es an der Zeit, diesen Glauben zu überdenken. Lass uns gehen.«

Sie wollte weiter zu den von einer Steinmauer eingeschlossen Gebäuden reiten. Wie die von Mauern umgebenen Gärten der Landschafferinnen. Etwas, worüber man nachdenken sollte, denn kein anderer Ort des Lichts hatte sich so deutlich abgeschottet. Doch der See zog sie an, und eine Körperlänge vom Ufer entfernt blieb sie stehen und betrachtete das schwarze Wasser.

Brighid war einst der Anker Lighthavens gewesen. Während das Herz der Wahrerin die einfache Lebensweise bewahrt hatte, die zu einem Ort des Lichts passte, vermutete Glorianna, das Auf und Ab der Gefühle innerhalb der Gemeinschaft der Schwestern war natürlicher gewesen. Zum einen hatte es Kinder geben müssen, um die Blutlinien zu erhalten. Und daher hatte es, zumindest zwischenzeitlich, Liebhaber geben müssen.

Jetzt war Merrill der Anker. Und Merrill, so ängstlich gegenüber den Gefühlen, die den Herzen der Menschen innewohnten, hatte es geschafft, die Dunklen Strömungen so tiefgehend zu verleugnen, dass Ephemera eine Dunkle Landschaft geformt hatte, um ein Ventil zu schaffen und das Gleichgewicht wieder herzustellen.

Der Hauch eines Gedankens regte sich in ihr. Da war etwas. Etwas, dessen man sich erinnern sollte.

Dann war der Moment vorüber, und es war an der Zeit, sich dem nächsten Schritt der Reise zu stellen - und all den besorgten Herzen, die in dieser Landschaft die Strömungen aufwühlten.

Merrill trug ein Tablett in den Raum und stellte es auf den Tisch, bevor sie die Frau ansah, die am Fenster stand und in die Gärten blickte, die sie beide vor so vielen Jahren anzulegen geholfen hatten.

»Sieht es so aus wie in deiner Erinnerung?«, fragte Merrill.

»Ja«, antwortete Brighid leise, traurig. »Es hat sich nichts verändert.«

»Ich habe alles so gelassen, wie es war. Shaela wollte ein paar Dinge ändern, doch ich war das Oberhaupt, und ich habe alles so belassen.« Für dich.

»Warum hast du keine Veränderung zugelassen?«, fragte Brighid und wandte sich vom Fenster ab, die getrockneten Spuren der Tränen auf ihrem Gesicht noch immer sichtbar. »Die Lieder, die das Auf- und Abklingen des Tages kennzeichnen, sollen gleich bleiben, weil sie Tradition sind. Sie geben dem Herzen Halt und uns den Trost, zu wissen, dass seit den Tagen unserer Vorfahren, die heute nur noch Mythos sind, dieselben Worte durch die Luft schweben und das Land durchtränken. Doch das Lebendige sollte sich verändern, muss sich verändern. Shaela liebt dich auf eine Weise, wie ich es nie getan habe, nie konnte. Du hättest sie die Gärten verändern lassen sollen, Merrill. Ihr beide hättet etwas Neues anpflanzen sollen.«

»Aber jetzt, da du zurück bist …« Irgendetwas an Brighids Gesichtsausdruck erstickte die restlichen Worte.

»Ich werde nicht bleiben«, sagte Brighid. »Etwas fehlt hier. Hat schon immer gefehlt. Ich war für Lighthaven bestimmt, und ich habe meine Pflicht erfüllt und bin hierher gekommen. So sehr ich diesen Ort auch geliebt habe, er war wie ein Schuh, der passen sollte, aber immer ein wenig gedrückt hat. Ich weiß nicht warum.« Sie hielt inne, dann seufzte sie. »Du hast Michael Vorwürfe gemacht, den Brief geschrieben zu haben, in dem er mich bat, nach Ravens Hill zu kommen.«

»Ich habe dir nie Vorwürfe gemacht, weil du gegangen  bist. Du warst verpflichtet, bei den Kindern zu bleiben und -«

»Ich habe mich entschieden zu bleiben.«

Die Härte in Brighids Stimme erinnerte Merrill daran, warum Brighid in so jungen Jahren zu ihrem Oberhaupt gewählt worden war.

Brighid schüttelte den Kopf. »Diesen Ort zu verlassen, war kein vollkommen selbstloser Akt. Ja, die Kinder brauchten mich, doch ebenso musste ich gehen, und dieser Brief gab mir einen Grund, euch zu verlassen.«

»Was war dort draußen, das du hier nicht finden konntest?«, weinte Merrill.

»Ich weiß es nicht!« In Brighids Stimme klang Enttäuschung. »Leben. Liebe. Vielleicht etwas so Einfaches wie Lust. Ich weiß es nicht. Ich habe es nie gefunden.« Sie presste die Handballen gegen ihre Schläfen. »Ich habe es nie gefunden. Genauso wie Maureen nie gefunden hat, was ihr Herz brauchte. Sie hat Devyn geliebt. Ich weiß, dass es so war. Doch es war nicht genug. Und Caitlin …«

»Gehört nicht hierher«, sagte Merrill schneidend und fühlte erneut am ganzen Körper den Schmerz der Zurückweisung. Sie waren wieder da, wo sie vor sechzehn Jahren gewesen waren. Trotz dem, was Brighid über Veränderung gesagt hatte, hatte sich nichts verändert. Gar nichts. »Sogar die Zauberin hat es gesagt.«

»Wächterin des Herzens«, murmelte Brighid. »Ich hätte nie gedacht, ich würde einer wahren Wächterin des Herzens gegenüberstehen.«

Es hätte alles wundervoll sein sollen, doch stattdessen brach alles auseinander.

Merrill sah hinab auf den Armreif, den sie so viele Jahre in dem Glauben getragen hatte, er bedeute …

Sie zog ihn aus und hielt ihn ihr hin. »Den hier hast du mir geschenkt. Als du gegangen bist. Ein Familienerbstück, das war es doch, was du gesagt hast?«

»Das ist er auch«, erwiderte Brighid.

»Du hast ihn mir als Erinnerung an das geschenkt, was wir einander bedeutet haben, was wir einander hätten bedeuten können, wenn du nicht …« Sie verstummte.

»Ich habe ihn dir als Abschiedsgeschenk gegeben«, sagte Brighid leise. »Ich hatte nie vor, auf die Weiße Insel zurückzukehren.«

Merrill ließ den Armreif fallen und drehte sich um, stieß mit dem Tisch zusammen, als sie zur Tür rannte. Noch bevor das Geräusch der ins Schloss geworfenen Tür verhallt war, vernahm sie das laute Klirren von Tassen und Untertassen auf dem Boden.

Michael setzte sich zwischen Lee und Kenneday, erleichterter, als er zugeben wollte, nicht mehr der einzige Mann in Lighthaven zu sein.

»So etwas habe ich noch nie gesehen, in all meinen Jahren auf See«, sagte Kenneday. »In einem Augenblick ist das Deck leer; im nächsten steht dieser Mann hier hinter mir. Und dann, als wir am Ufers eines Sees stehen, der ein paar Tage vorher noch nicht da gewesen ist, packt er in aller Ruhe die ganze Ausrüstung, die wir auf den Wagen geladen hatten, auf diese kleine Insel, die nur er sehen kann.«

»Das stimmt nicht ganz«, sagte Lee und nahm sich ein Stück Brot und Käse. »Manchmal können alle die Insel sehen.«

Kenneday schnaubte nur.

Michael nahm sich etwas zu essen vom Tisch und schwieg. Eindeutig hatten in den letzten paar Tagen alle eine aufregende Zeit verbracht.

»Es war wirklich seltsam«, beantwortete Brighid Caitlins Frage nach dem neuen Tisch. »Das Bein hat einfach nachgegeben. Es muss locker gewesen sein - war vielleicht schon seit Jahren locker - und plötzlich das Gewicht eines Tabletts darauf abzustellen hat ausgereicht, um das Bein brechen zu lassen.«

Michael bemerkte den Blick, den Glorianna und Lee austauschten, dann sah er sich rasch im Raum um. Wo war Merrill? Würde das Oberhaupt Lighthavens diesem Treffen nicht beiwohnen wollen? Außer seiner Tante Brighid war Shaela die einzige Schwester im Raum.

»Also«, sagte Lee und nahm mit einem höflichen Lächeln eine Tasse Tee entgegen, »der See umgibt Lighthaven in der Tat. Dunkles, kaltes Wasser voller Algen. Und voller Nebel. Ich habe Tierspuren gesehen, die zum Wasser hin- und auch wieder wegführten, also können wir wohl annehmen, dass man das Wasser trinken kann. Es könnte essbare Fische im See geben. Und wir haben bestätigt, dass man Lighthaven vom Ufer der Weißen Insel aus sehen kann.«

»Wie ein Traum ist es«, sagte Kenneday. »Wie etwas, das verblasst, sobald man danach greift.«

Das weckte Gloriannas Aufmerksamkeit. »Tut es das Gleich wie die Weiße Insel?«

»Wir haben uns nicht in ein Boot gesetzt, um es herauszufinden, aber ich schätze, es wird dahingehend gleich sein, dass man Lighthaven aus der Ferne sieht, es aber vollständig verblasst, bevor man nahe herankommen kann«, sagte Lee. »Ich frage mich, ob es das Wesen dieses Ortes des Lichts ist. Vielleicht war er nie dazu gedacht, gefunden zu werden. Vielleicht ist er dazu gedacht, wie ein Traum zu sein - man findet Trost in dem Wissen, dass es ihn gibt, doch sein Reiz ist umso größer, weil nur so wenige Leute ihn erreichen können.«

»Schwer erreichbar ist nicht dasselbe wie unerreichbar«, sagte Glorianna. »Und ein paar Leute werden diesen Ort finden müssen.«

»Warum?«, fragte Shaela. »Wir wollen der Unruhe der Welt doch fern bleiben.«

»Wie viele der Schwestern wurden hier geboren?«, fragte Glorianna.

Nicht viele, wenn überhaupt welche, dachte Michael,  als er Shaela dabei beobachtete, wie sie die Bedeutung der Frage in sich aufnahm.

»Eine Resonanzbrücke könnte funktionieren«, sagte Lee. »Eine feste Brücke zwischen den zwei Landschaften hält nicht - ich habe versucht, eine zu erschaffen -, aber eine Resonanzbrücke ist nicht auf besondere Landschaften ausgerichtet. Da die Menschen hier nichts von Landschaften und Brücken wissen, bräuchten wir etwas, das niemand mit etwas anderem verwechselt.«

»Zu dumm, dass man nicht ein Paar Wachsteine in der Mitte des Sees aufstellen kann«, sagte Kenneday und schnitt sich noch ein großes Stück Käse vom Rad. »Wäre romantisch, in der Morgendämmerung mit dem Boot hinauszufahren, und man sieht dieses Ufer, durchsichtig wie ein Traum, und weiß nicht, ob es ganz verblassen oder Wirklichkeit werden wird.« Er blickte die Menschen reihum an, die ihn jetzt anstarrten, und räusperte sich. »War nur so ein flüchtiger Gedanke.«

»Erzählt uns von diesen Wachsteinen«, sagte Glorianna.

Als Kenneday sich unter ihrem aufmerksamen Blick nur wand, sprang Michael ein. »Du hast sie bereits gesehen. Ihr habt ein Paar von ihnen als Tor - Brücke - zwischen dem Sumpf der Nachtschwärmer und dem Pfuhl. Wir sind zwischen ihnen hindurchgegangen, um überzutreten.«

Jetzt starrten Glorianna und Lee ihn an.

»Die sind üblich in dieser Landsch - in Elandar?«, fragte Lee.

»Einigermaßen«, antwortete Michael vorsichtig. »Jedes dritte oder vierte Dorf hat ein Paar von ihnen außerhalb des Dorfkerns in den Feldern stehen.«

»Sag ihnen, was die Steine tun«, sagte Kenneday und stieß Michael einen Ellbogen in die Rippen.

»Es kommt darauf an«, sagte Michael, unsicher ob er sich mehr Sorgen darüber machen sollte, dass Glorianna oder dass Lee ihn anspringen würde. »Manchmal geht  man durch die Steine hindurch und es passiert gar nichts. Manchmal geht man nirgendwo hin … aber die Dinge verändern sich.« Oh, das begann auf unvertraute Art und Weise vertraut zu klingen. »Und manchmal geht ein Mensch durch die Steine und verschwindet. Manchmal für ein paar Tage - und manchmal für immer.«

Glorianna lehnte sich zurück und atmete laut aus. Lee rieb sich mit den Händen über das Gesicht.

»Sie haben in der ganzen Landsch - im ganzen Land Resonanzbrücken, und sie wissen nicht, was die Dinger tun«, sagte Lee.

»Eigentlich«, sagte Michael gereizt, »wissen wir, was sie tun. Wir haben nur nie gewusst, warum.«

Lee sah Glorianna an. »Ein Paar Steine würde das Problem der Leute, die Brücke zu erkennen, lösen.« Sein Blick wandte sich an Michael und Kenneday. »Und wenn die Geschichtenerzähler eine neue ›Legende‹ über Lighthaven und warum es verschwunden ist erzählen würden, hätten wir eine Erklärung.«

»Und wer bitte soll sich diese Geschichte ausdenken?«, fragte Michael, da er langsam anfing, sich zu fühlen wie eine Maus, die von zwei schwarzhaarigen, grünäugigen Katzen in die Ecke getrieben wird.

Lee deutete mit dem Daumen auf Kenneday. »Er hat sich schon den Teil ausgedacht, wie man die geheimnisvolle Insel Lighthaven findet. Das Mindeste, was du tun kannst, ist dir einen Grund auszudenken, warum es verschwunden ist.«

»Also«, sagte Kenneday und blickte nachdenklich drein. »Man steuert ein kleines Boot durch die Steine, und wenn man dessen würdig ist, erreicht man das Ufer von Lighthaven. Und wenn man es nicht ist, rudert man einfach weiter, bis man die andere Seite des Sees erreicht und findet die Insel nie?«

»Es wird eine Resonanzbrücke sein«, sagte Lee. »Also, ja, vielleicht rudert man bis ans andere Ufer weiter. Oder  man findet sich plötzlich auf einem anderen See in einem anderen Teil Elandars wieder.«

»Oder auf einem Fluss in einem Teil der Welt, den man noch nie gesehen hat«, fügte Glorianna hinzu.

»Oder man könnte sich in seinem kleinen Boot mitten auf dem Kartoffelacker eines Bauern wiederfinden«, sagte Lee.

Überraschtes Schweigen. Dann sagte Kenneday: »Na ja, das würde die Romantik aber ganz schön versauen, oder?«

Lee beugte sich ein Stück weiter nach vorn, um Kenneday anzusehen. »Herzlich willkommen in unserem Teil der Welt.«

Michael schlug sich mit den Händen auf die Knie. »Das ist ja alles schön und gut, und ich bin bereit, mich darin zu versuchen, mir eine Geschichte auszudenken, aber ihr vergesst alle eines. Wo sollen wir zwei dieser Steine herbekommen und wie sollen wir sie da in den See plumpsen lassen, wo wir sie haben möchten?«

Erneutes Schweigen. Oder vielleicht war der Raum voller Geräusche, die er nicht hören konnte. Denn jetzt sah er Glorianna Belladonna an, die leise sagte: »Ephemera, hör mich an.«

Sie verließ nicht den Raum, um zu sehen, was sie getan hatte. Auch Lee tat es nicht. Doch er ging hinaus, zusammen mit Kenneday und Caitlin, und lief die Straße hinunter, die jetzt am Ufer endete.

Die Wachsteine standen auf halber Strecke zwischen beiden Ufern. Riesige, schwarze Steine. Michael wusste, vor ein paar Minuten waren sie noch nicht da gewesen. Steine, die an einem Ort, der mit der Welt nicht in Berührung kommen wollte, sowohl Wache als auch Tor waren.

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen«, flüsterte Kenneday. »Ich glaube, wenn man an diesem Ort steht, heißt die Person, die man um Erbarmen bitten sollte, Glorianna Belladonna«, sagte Michael. Denn sie kann der Welt neue  Gestalt verleihen. Er warf einen kurzen Blick zu Caitlin Marie, die so jung und ängstlich aussah, als sie die Steine betrachtete. Er legte einen Arm um sie. »Komm mit. Lass es für heute Nacht gut sein. Ich glaube, morgen erwartet uns wieder ein langer Tag.«

Sie drehte sich um und presste ihr Gesicht an seine Schulter. »Ich habe Angst, Michael.«

Er küsste sie auf den Scheitel. »Ich auch, Caitie. Ich auch.«

Herzen voller Dissonanz, Trauer und Sehnsucht. Glorianna trank ihren Tee, wünschte sich, es wäre Kaffee, und ließ die Resonanz der beiden Frauen im Raum durch sie hindurchfließen. Eine musste bleiben; die andere musste gehen. Doch es gab noch etwas anderes, das zuerst erledigt werden musste, und so warf sie Lee einen ausdrucksvollen Blick zu.

»Ihr werdet eine Brücke brauchen«, sagte Lee. Beim Anblick ihrer verständnislosen Mienen verdeutlichte er: »Eine Verbindung zu einer anderen Landschaft. Ihr werdet Vorräte brauchen, eine Möglichkeit, Dinge zu kaufen, die Ihr nicht herstellen oder anpflanzen könnt. Und Ihr werdet starke Rücken brauchen, die Euch bei einem Teil der Arbeit unterstützen. Selbst wenn wir es hätten einrichten können, was nicht so ist, wäre Atwater nicht die beste Wahl gewesen. Ich habe den Ort so wahrgenommen, dass die Menschen im Moment nicht aufgeschlossen genug wären, um auf diese Weise mit einer anderen Landschaft verbunden zu werden.«

Glorianna wartete auf irgendeine Antwort, doch weder Brighid noch Shaela widersprachen Lees Einschätzung.

»Also«, fuhr Lee fort, »gibt es noch ein Dorf auf der Weißen Insel, das ein geeigneter Ort für eine Brücke sein könnte?«

Es hatte Vorteile, mit Menschen zu sprechen, denen Landschaften und Brücken nicht vertraut waren, dachte  Glorianna. Lee hatte bereits gesagt, er könne keine feste Brücke zwischen Lighthaven und der Weißen Insel errichten, doch sie brauchten einen Anfangspunkt, um mit der Suche nach Caitlins Garten zu beginnen. Und das bedeutete, eine andere Gemeinde auf der Insel zu finden.

Brighid und Shaela tauschten einen Blick aus.

»Da ist der Hafen der Liebsten«, sagte Brighid zögerlich, »aber die Menschen dort sind immer etwas seltsam gewesen.«

»Und sie sind inzwischen noch seltsamer geworden«, murmelte Shaela.

»Inwiefern?«, fragte Glorianna und versuchte, ruhig zu bleiben. Der Garten der Liebsten. Der Hafen der Liebsten. Das konnte kein Zufall sein.

»Zum einen sind während meiner Zeit die Jungen und Mädchen immer vor der Sommer- oder Wintersonnenwende hier aufgetaucht und haben ein Geschenk mitgebracht. Und dann haben sie gesagt, sie brächen zu einer Reise auf, und ob wir sie im Licht halten könnten«, sagte Brighid. »Auf mich wirkten sie immer wie einfache Leute, die ganz davon überzeugt waren, genau an dem Ort zu sein, an dem sie sein sollten.«

Glorianna fühlte Ephemeras Strömungen der Macht verspielt ihre eigenen streifen. Sie setzte sich aufrechter hin. Es gab eine Erklärung für ein ganzes Dorf voller Menschen, die überzeugt davon waren, dort zu sein, wo sie hingehörten. Und es hatte nichts damit zu tun, dass es einfache Leute waren.

»Dieses Dorf hat nicht zufällig ein Paar Wachsteine, oder?«, fragte sie.

»Hat es«, erwiderte Brighid.

Glorianna wusste, Lee sah sie an und setzte die Puzzleteile so schnell zusammen wie sie selbst.

Im Hafen der Liebsten gab es eine Resonanzbrücke, und die Menschen dort nutzten sie, um auf Reisen zu gehen. Einige von ihnen mussten in Landschaften jenseits  von Elandar übergetreten sein. Vielleicht waren sie nicht einfach; vielleicht wollten sie nicht zugeben, dass sie mehr über die Welt wussten, als die Leute in ihrer Umgebung.

»Gibt es noch etwas anderes, das Ihr uns über den Hafen der Liebsten erzählen könnt?«, fragte Lee.

»Sie sind noch seltsamer geworden«, sagte Shaela, diesmal lauter. »Zwei- oder dreimal im Jahr kommen zwei von ihnen nach Lighthaven, die Mütze in der Hand, und fragen, ob wir Neuigkeiten über die Seherin hätten, ob wir wüssten, wann die Seherin zurückkehrt. Vor ein paar Jahren, als ein schlimmer Sturm über die ganze Insel fegte, kamen sie, um uns zu sagen, das Haus der Seherin sei von einem Blitz getroffen worden und bis auf den Boden niedergebrannt. Sie fragten, ob sie warten sollten, bis sie ein neues Haus bauen. Dann kamen sie letzten Frühling zurück, um uns zu sagen, sie hätten ein neues Haus gebaut, und es stehe bereit für die Herzensseherin und ob wir Neuigkeiten darüber hätten, wann sie kommt.«

Gloriannas Herz klopfte hart und schnell. »Wann hat das angefangen? Vor wie vielen Jahren?«

Shaela zuckte mit den Schultern. »Ein paar.«

»Wie viele?« Als beide Frauen sie unbehaglich ansahen, stellte sie ihre Tasse ab und bemühte sich um Geduld. »Es hat vor zwölf Jahren begonnen, nicht wahr? Sie haben vor zwölf Jahren angefangen, nach der Seherin zu fragen.«

Shaela runzelte die Stirn, aber eher nachdenklich als verärgert. Schließlich nickte sie. »Ja, ich glaube, es ist zwölf Jahre her, dass es angefangen hat.«

Brighid keuchte auf.

Glorianna nickte und sagte: »Das war, als Caitlin den Garten der Liebsten gefunden hat, nicht wahr?«

»Aber Caitlin ist keine Herzensseherin«, widersprach Brighid. »Außerdem lag der Garten irgendwo versteckt auf dem Hügel hinter unserem Haus. Den Geschichten  zufolge hatten Frauen in Devyns Familie ihn in den Jahren, nachdem die Liebste nach Ravens Hill gezogen war, bereits einige Male gefunden.«

»Caitlin ist keine Seherin«, stimme Glorianna ihr zu, »aber sie ist eine Landschafferin, die von der Wächterin abstammt, die den Garten angelegt hat. Deshalb ist er für ein paar der Frauen aus dieser Familie erschienen. Er kam zu ihnen, weil sie Landschafferinnen waren, die sich nicht mehr daran erinnerten.«

»Der Garten besteht als eigenständige Landschaft, die über einen anderen Ort gelegt werden kann wie meine Insel?«, fragte Lee.

»Ja.« Glorianna blickte zu Brighid. »Deshalb konnte kein anderer aus Ravens Hill ihn finden. Es gab ihn nur für Caitlin Marie auf diesem Hügel. Die übrige Zeit lag er hier, auf der Weißen Insel. Wo man ihn erschaffen hatte.«

»Sieht so aus, als gingen wir zum Hafen der Liebsten«, sagte Lee. »Ich werde mit Kenneday sprechen, wenn er damit fertig ist, die Wachsteine anzustarren, und ihn fragen, ob er dieses Dorf schon einmal angelaufen hat.«

»Wir warten bis morgen früh.« Sie wollte ein paar Stunden, um in ihren eigenen Garten zurückzukehren und sicherzugehen, dass es keine Anzeichen gab, dass der Weltenfresser einen Weg in eine ihrer Landschaften gefunden hatte. Und sie musste mit Nadia sprechen.

Lee sah sie missbilligend an, da er sie gut genug kannte, um auf den Grund für die Verzögerung zu kommen, doch er sagte nichts. Er konnte nichts sagen, schließlich wusste er, er würde auch nicht früh zu Bett gehen, sondern sich stattdessen Notizen über mögliche Landschaften machen, die mit der Weißen Insel oder Lighthaven verbunden werden könnten.

Lee stemmte sich aus dem Stuhl hoch, dann ging er dazu über, Tassen und Schüsseln auf das Tablett zu stapeln. Er hob das Tablett auf und lächelte Shaela an: »Kann ich Euch beim Abräumen zur Hand gehen?«

Nicht sehr dezent, dachte Glorianna, als sie zusah, wie Shaela bei seinem kaum verhüllten Befehl, den Raum zu verlassen, stutzte, aber nicht so unverblümt, wie er hätte sein können.

»Euer Bruder hat etwas«, sagte Brighid, als sie alleine waren.

»So kann man es auch ausdrücken«, erwiderte Glorianna lächelnd.

Brighid erwiderte das Lächeln nicht. »Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.«

»Ihr gehört nicht hierher.«

Brighid schloss die Augen. »Ich gehöre nicht hierher. Ich sollte es … aber ich tue es nicht.«

Als Brighid die Augen aufschlug, erblickte Glorianna Verwirrung, doch es steckte keine Verwirrung in der Sehnsucht, die Brighids Herz aussandte. Dieses Herz brauchte das Licht - und mehr als das Licht.

»Müsst ihr so einsam leben?«, fragte Glorianna.

Brighid schüttelte den Kopf. »Ich habe mich mein ganzes Leben auf die eine oder andere Art einsam gefühlt. Als ich nach Ravens Hill gegangen bin, um mich um die Kinder zu kümmern, hatte ich gehofft …« Sie verstummte und Trauer legte sich über ihr Gesicht.

Nein, dachte Glorianna. Für einen Nachkommen der ersten Wahrer des Lichts wären die Mühen der Welt zu schwer zu ertragen gewesen - vor allem in diesem Haus. Doch es gab eine Möglichkeit für Brighid, im Licht zu wandeln und der Welt zu begegnen.

»Fühlt ihr Euch gesund genug, morgen mit uns zu reisen?«, fragte Glorianna.

»Ich denke schon.«

»Wenn dem so ist, gehen wir morgen zum Hafen der Liebsten, um nach Caitlins Garten zu suchen.« Glorianna lächelte. »Und dann zeige ich Euch die Heiligen Stätten.«

Kapitel 23

Kannst du es fühlen, Caitlin?«, fragte Glorianna und trat neben das zitternde Mädchen. »Kannst du fühlen, wie sich all die Knoten und Schlingen entwirren, je näher wir dem Hafen kommen? Kannst du spüren, wie sich diese Lichten und Dunklen Strömungen anfühlen, wenn sie ungehindert fließen?«

»Vielleicht«, sagte Caitlin, ihre Stimme fast zu leise, um sie zu hören. »Ich weiß es nicht.« Ihre Kehle bewegte sich, als versuche sie, etwas Unangenehmes herunterzuschlucken - oder etwas zurückzuhalten. »Es tut mir leid, die Welt zerbrochen zu haben. Ich wusste nicht, dass ich das konnte. So etwas ist vorher noch nie geschehen.«

Jedenfalls nicht bewusst, dachte Glorianna - und konnte das Zittern nicht ganz verbergen, das sie durchlief. Wie hatte die Welt diese Verbindung aus Unkenntnis und Macht nur überlebt? Wie viele Landschaften waren verschwunden, weil das Herz einer unausgebildeten Landschafferin den klaren Ton des Zornes ausgesandt hatte?

»Bist du auch nervös?«, fragte Caitlin.

»Ja.« Aber nicht für mich selbst. »Ich gehe nach hinten und spreche mit Kapitän Kenneday. Möchtest du mitkommen?« Als Caitlin den Kopf schüttelte, ging Glorianna zurück zum Steuerrad, wo Kenneday sein Schiff an den Anleger lenkte. Michael und Lee standen in der Nähe.

»Sieht so aus, als wüsste jemand von unserer Ankunft«, sagte Michael und hob das Kinn, um auf die Leute zu deuten, die man an der Anlegestelle zusammenlaufen sah.

»Nein«, erwiderte Kenneday. »Jemand entdeckt Segel am Horizont und sagt es weiter. Wenn das Schiff anlegt, wartet das ganze verdammte Dorf darauf, es zu begrüßen. Das ist bisher jedes Mal passiert, wenn ich hier eingelaufen bin. Als würden sie alle immer auf etwas warten.«

»Oder auf jemanden«, sagte Glorianna leise. »Wenn diese Menschen von den Wächtern des Herzens und ihrer Verbindung zur Welt gewusst haben …«

»Wie viele Generationen ist es her, seit eine Landschafferin unter ihnen gelebt und sich um ihren Garten gekümmert hat?«, fragte Lee und griff den Gedanken auf. »Wie viele Jahre kommen sie schon in der Hoffnung, ein Nachkomme ihrer Liebsten sei nach Hause zurückgekehrt, an den Hafen, um die Schiffe zu begrüßen?«

Nach Hause. Auch wenn es nicht ihre Landschaft war, fühlte sie die Resonanz dieser Worte, fühlte, wie richtig sie waren. Herzenswünsche und Sehnsüchte kamen zusammen für diesen Moment der Gelegenheit und Entscheidung.

Sie warf Michael einen kurzen Blick zu - dann dachte sie an Brighid, die unter Deck war und sich ausruhte - und erkannte die zwei Stolpersteine, die etwas beenden konnten, noch bevor es begann.

Sie packte Michael am Arm und zog ihn von den anderen fort. Seinem Lächeln nach zu urteilen hatten sie sehr unterschiedliche Gründe, sich einen halbwegs privaten Augenblick zu wünschen.

»Hör zu, Magier«, sagte sie und verlieh ihrer Stimme genug Schärfe, um ihm das Lächeln aus dem Gesicht zu wischen. »Ganz gleich, was du oder Brighid hierüber denkt, ihr müsst eure Sorgen und Befürchtungen für euch behalten. Das hier ist Caitlins Leben, nicht das eure. Es muss ihre Entscheidung sein, nicht, was ihr für sie wollt.«

»Was willst du -«

»Deine Mutter ist ins Meer gegangen, weil sie nie diesen Moment erlebt hat, an dem Ort zu stehen, an dem ihr Herz verwurzelt war. Manchmal wird uns Gelegenheit über Gelegenheit gegeben, die Entscheidung zu treffen, die uns zu dem führen wird, wonach unser Herz sich sehnt. Und manchmal kommt diese Gelegenheit, dieser Moment, in dem alles stimmt, nur einmal.«

Zorn verhärtete seine Gesichtszüge, erinnerte sie daran, dass auch durch ihn Dunkle Strömungen flossen, die mit der Welt verbunden waren. Dass er, auf seine eigene Art und Weise, ein Wächter war.

»Hältst du so wenig von mir, dass du glaubst, ich würde meiner Schwester wehtun?«, fragte er.

»Nein, du würdest ihr nicht absichtlich wehtun. Doch deine Zweifel könnten sie genug beeinflussen, um eine Entscheidung zu treffen, die nicht in ihrem besten Interesse ist.«

»Sie ist achtzehn«, fuhr Michael sie an. »Und nicht reif für ihr Alter, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Dann ist es an der Zeit, dass sie erwachsen wird. Sie ist kein Kind mehr, weißt du noch?«

»Dreh das jetzt nicht um, Glorianna. Setz nicht meine eigenen Worte gegen mich ein.«

»Dann denke daran, dass du deine Heimat mit sechzehn verlassen hast, dass, wenn die Landschafferinnen in deiner … deinem Land … eine formale Ausbildung erhalten hätten, wie sie es in meinem Teil der Welt tun, ihr beide schon mit fünfzehn euer Zuhause verlassen hättet, um zur Schule zu gehen.« Sie drang nicht zu ihm durch. Sie konnte es am Ausdruck seiner Augen erkennen. Doch sie bekam einen guten Eindruck davon, dass Sturheit ein Teil seines Charakters war, und kein geringer.

»Bedenke eines, Michael«, sagte sie sanft. »Wie würdest du dich fühlen, wenn du nie wieder Musik hören würdest, bis auf den Klang, der durch eine verschlossene Tür dringt? Wenn du dein Ohr gegen die Tür pressen  würdest, könntest du genug hören, um dich nach dem Klang zu sehnen, um zu wissen, etwas in dir braucht ihn. Doch nie könntest du diese Tür öffnen und der ganzen Vielfalt und Komplexität des Liedes lauschen.« Sie sah, wie er blass wurde. »Ich bitte dich, denke gut nach, bevor du sprichst. Werde nicht zu jener verschlossenen Tür, die zwischen Caitlin und ihrem Herzen steht.«

Er ließ sie stehen - und zum ersten Mal in ihrem Leben war sie nicht in der Lage, das Herz eines anderen Menschen zu lesen.

Michael umklammerte die Reling mit den Händen und drückte zu, bis seine Knochen schmerzten. Er wollte sie anschreien, toben, sie beschimpfen und Worte aussprechen, die niemals zurückgenommen werden konnten.

Nicht, weil sie die Unverfrorenheit besessen hatte, ihm zu sagen, er solle kein Klotz am Bein seiner Schwester sein, sondern weil sie ihm in einer Art und Weise, die ihn bis ins Mark ängstigte, erklärt hatte, was auf dem Spiel stand.

Die Fähigkeit, die Musik in den Herzen der Menschen zu hören, verlieren? Die Fähigkeit verlieren, Musik zu spielen, die den Menschen dabei half, ihre innere Harmonie zu entdecken? Schlimmer noch, die Fähigkeit zu besitzen, aber unter dem Verbot zu stehen, sie einzusetzen, bis sie als verkümmertes, gelähmtes Ding in einem hauste? Was würde so etwas der Person antun, die diese Fähigkeit besaß?

Er wusste es. War denn nicht seine Mutter ins Meer gegangen?

Tür der Schlösser. Bilder. Geschichten.

Wahrheiten. Entscheidungen.

Seine Familie brach auseinander. Es spielte keine Rolle, dass er das letzte Dutzend Jahre auf Reisen verbracht hatte, immer nur für ein paar Tage nach Ravens Hill zurückgekehrt war. Es war sein Zuhause gewesen, weil  seine Familie dort gelebt hatte. Jetzt war das Haus fort, und das Gefühl, irgendwo hinzugehören, auch.

Sieh es ein, Kumpel, wenn es ein Haus gäbe, mit einem Haken an der Wand für deinen, und nur für deinen, Mantel, und wenn es in diesem Haus eine Frau gäbe, die mit dir lachen und mit dir streiten könnte, und die dich auch dann noch lieben würde, wenn sie deinen Kopf gegen eine Wand schlagen möchte … Wenn du diese Dinge hättest, selbst wenn sie an einem Ort wären, fern von allem, was du gekannt hast, würdest du dich dann gegen die Vorstellung wehren, dass Caitlin sich so weit entfernt von den Orten niederlässt, die du kennst? Du hast Angst, loszulassen, weil Glorianna dir keinen Platz in ihrem Leben, geschweige denn einen Platz in ihrem Haus oder dem Teil der Welt, den sie Heimat nennt, angeboten hat. Du hast Angst, denn wenn du Glorianna verlierst, wird niemand mehr übrig sein.

Lee trat neben ihn an die Reling, aber er sagte nichts.

Michael seufzte. »Woher nimmt man den Mut, loszulassen?«

Lee zuckte mit den Schultern. »Diese Frage stellen sich Eltern schon seit Anbeginn der Zeit. Die meisten von ihnen finden einen Weg.«

»Es ist nur … wenn sie bleibt, ist Caitlin so weit weg.«

Lee warf ihm einen merkwürdigen Blick zu. »Du verstehst noch immer nicht, oder, Magier? Alles, was ihr braucht, ist ein Stück gemeinsamer Boden. Wenn ihr diese Landschaft habt, wird sie nur so weit weg sein, wie sie es möchte.«

Michael schnitt eine Grimasse. »Klar, ich weiß, du baust Brücken, aber Caitlin ist noch nie aus Ravens Hill herausgekommen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sie dorthin zurückkehren will.«

»Sie war in Aurora«, entgegnete Lee. Dann schenkte er Michael ein böses Lächeln. »Und sie war im Sündenpfuhl.«

Er sprang in die Höhe, als hätte ihm jemand eine Stahlstange ins Hinterteil gerammt. »Oh, nein. Tu mir das nicht an. Du hast auch eine Schwester -«

»Und einen Cousin, der Rechtsbringer des Pfuhls ist.«

»Sebastian zu erwähnen, ist nicht besonders tröstlich.« Und an Caitlin zu denken, deren Lippen mit Teasers verschmolzen, war es noch viel weniger. »Sie ist erst achtzehn und noch unschuldig. Und Teaser ist keines von beidem und noch dazu eine wandelnde Versuchung.« Vielleicht würde es, wenn er es nur oft genug sagte, außer auf ihn noch auf jemand anders Eindruck machen.

Lees bösartiges Grinsen wurde breiter. »Also die Geschichte, die du mir über dein erstes Mal erzählt hast. Was war es, Prahlerei oder Lüge?«

»Scher dich zum Teufel.« Doch schon als er es aussprach, fiel ihm ein, dass er noch nie einen Freund gehabt hatte, der so gut sticheln konnte. Selbst Nathan hätte sich nicht so über ihn lustig gemacht.

»Ich sag dir mal was«, sagte Lee und schlug Michael eine Hand auf die Schulter. »Zeig du nicht so viel Interesse an Caitlins Liebesleben - und ich zeige nicht so viel Interesse an Gloriannas.«

»Das ist etwas anderes.«

»Das sagst du.«

»Ist es.«

»Wir legen an«, rief Kenneday. »Falls es einen von euch interessiert.«

»Es könnte schlimmer sein«, sagte Lee und trat einen Schritt zurück. »Sebastian könnte anfangen, sich für Gloriannas Liebesleben zu interessieren.«

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen«, murmelte Michael und zuckte zusammen bei der Erinnerung, dass der Inkubus bereits ein wenig zu viel Interesse an den Beziehungen seiner Cousine gezeigt hatte. Und ich habe sie noch nicht einmal bis ins Bett rumgekriegt.

Lee ging lachend davon, der dreckige Mistkerl. Dann  tauchte Brighid auf dem Deck auf, blass, aber entschlossen.

Lass sie gehen, dachte er, als er loslief, um Brighid abzufangen und ein paar Worte mit ihr zu sprechen, um Gloriannas Botschaft zu überbringen. Hab den Mut, sie beide ihr eigenes Leben weiterführen zu lassen.

Ihre Blicke trafen sich, und er erkannte, sie hatte diesem Augenblick bereits vor zwölf Jahren ins Gesicht gesehen - als sie ihn losgelassen hatte.

Er bot ihr ein Lächeln und seinen Arm an. »Sollen wir hinausgehen und die Welt begrüßen?«

Sie hakte sich bei ihm ein. »Ja, ich glaube, das sollten wir tun.«

Kannst du es fühlen, Caitlin?

Das hatte Glorianna gefragt. Doch sie konnte es nicht fühlen. War sich gar nichts mehr sicher. Sie hatte der Weißen Insel oder Lighthaven keinen Schaden zufügen wollen, hatte nicht gewollt, dass die Welt zerbrach. Es fühlte sich zu sehr so an, wie sie sich einmal einem Wutausbruch hingegeben hatte. Sie erinnerte sich heute nicht mehr daran, was Tante Brighid ihr verweigert hatte, doch sie konnte sich an jenen Moment erinnern, an dem sie über alle Worte hinaus hatte böse sein wollen. Konnte sich daran erinnern, wie sie die kobaltblaue Glasstatue aufgehoben hatte, die die Herrin des Lichts darstellte - eines der wenigen Besitztümer, die ihre Tante mit nach Ravens Hill gebracht, und das einzige, das Brighid wirklich geschätzt hatte. Konnte sich an die entsetzliche Schadenfreude erinnern, als sie die Statue auf den Boden geworfen hatte, um ihr Missfallen auszudrücken.

Und sie konnte sich an den nackten Schmerz in Brighids Blick erinnern, als die Statue zerbrach - und wie gebrochen sich auch Brighid angehört hatte, als sie sagte: »Dann tu eben, was du willst.« Brighid war in ihr Schlafzimmer gegangen und hatte die Tür abgeschlossen - und den Rest des Nachmittags über hatte sie geweint.

Was für ein beängstigender Moment für ein junges Mädchen, sich zu fragen, ob es überhaupt noch irgendjemanden gab, der es liebte.

Die Statue war in eine Handvoll Stücke zersprungen. Sie hatte sie aufgehoben und auf den Küchentisch gelegt, dann hatte sie vorsichtig den Boden gefegt, um all die kleinen Scherben aufzulesen. Sie hatte ihren kleinen Leimtopf geholt und ihr Bestes getan, die Statue wieder zusammenzusetzen, doch sie sah immer noch aus wie etwas, das zerbrochen und schlecht wieder repariert worden war. Als Brighid schließlich aus ihrem Zimmer kam, starrte sie die Statue einen langen Augenblick an, dann nahm sie sie und warf sie in den Mülleimer.

»Manche Dinge kann man nicht reparieren, Caitlin Marie.«

Dieses Mal hatte sie den Bruch nicht alleine herbeigeführt, doch das Ergebnis war das gleiche: Die Welt konnte nicht repariert werden. Nicht einmal Glorianna konnte sie reparieren. Warum sollten diese Menschen sie unter sich haben wollen?

Kannst du es fühlen, Caitlin?

Die Angst, man setzte sie in diesem Dorf ab, damit Michael und Brighid - und Glorianna - sich von ihr reinwaschen konnten, stieg als Feindseligkeit in ihr auf, als sie Glorianna den Steg hinunter folgte. Nein, sie konnte es  nicht fühlen. Die Leute erwarteten von ihr, alles zu wissen, konnten aber nicht damit behelligt werden, etwas zu  erklären. Und sie hatten ihr vorgeworfen, etwas falsch gemacht zu haben, während sie gar nicht gewusst hatte, dass sie etwas falsch machen konnte.

Dann betrat sie den Kai und taumelte gegen Glorianna. Sie war sich undeutlich bewusst, wie Lee, der hinter ihr vom Schiff kam, ihren Arm packte, um sie zu stützen.

Das Licht blendete sie. Die Luft fühlte sich schwer an  und so voller Macht, allein das Atmen gab ihr das Gefühl, ein wenig beschwipst zu sein. Und etwas strömte durch sie hindurch, das aus Freude und Trauer bestand, aus Wut und Gelächter, fruchtbarem Boden und hartem Fels, Süß- und Salzwasser.

»Die Strömungen des Lichts und der Dunkelheit, die durch diese Landschaft fließen, passen sich an, um besser mit den Strömungen, die durch dich selbst fließen, in Einklang zu sein«, sagte Glorianna. »So fühlt es sich an, Grundstein einer Landschaft zu sein. Kannst du es spüren, Caitlin?«

»Ja.« Ich bin zu Hause! »Ja, ich kann es spüren.«

Glorianna lächelte. »Dann wollen wir mal sehen, was wir tun können, damit du hier sesshaft werden kannst.«

»Für ein angeblich kleines, rückständiges Dorf haben sie einen guten Hafen«, sagte Lee. »Es könnte sein, dass sie viel mehr Handel treiben, als die anderen Inselbewohner wissen. Also haben sie wahrscheinlich auch eine Herberge oder einen Gasthof für Reisende, in dem Caitlin bleiben könnte, bis sie einen passenden Ort für sich findet.«

»Wir werden sehen«, sagte Glorianna und lächelte Lee an, als teilten sie ein Geheimnis. Dann hakte sie sich bei Caitlin ein und führte sie zum Begrüßungskomitee.

Caitlin warf einen kurzen Blick zurück. Michael schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln, obwohl es um die Mundwinkel noch ein wenig schief geriet. Tante Brighid … Nun ja, es war schwer zu sagen, was ihre Tante in diesem Moment dachte.

Die Menschen, die sie erwarteten, lächelten alle. Als sie und Glorianna nur noch wenige Schritt vom Komitee entfernt waren, rissen die Männer mit einer Bewegung ihre Kappen vom Kopf, die so vollkommen synchron war, dass sie sich fragte, ob sie es wohl regelmäßig übten.

Dann erlosch das Lächeln. Die Menschen starrten sie  an, bis eine alte Frau nach vorne trat. Sie lächelte, trotz der Tränen, die ihr in den Augen standen.

»Endlich ist es geschehen«, sagte sie und sah Glorianna an. »All die Jahre des Wartens... jetzt sind sie vorüber. Die Herzensseherin ist zurückgekehrt.« Ihr Blick glitt hinüber zu Caitlin, und ihre Freude verwandelte sich in Verwirrung.

»Ich bin die Wächterin, die Herzensseherin, von Lighthaven«, sagte Glorianna. »Caitlin Marie ist die Landschafferin der übrigen Weißen Insel. Sie ist diejenige, die sich die letzten zwölf Jahre um den Garten der Liebsten gekümmert hat.«

»Aahhh.« Ein Raunen ging durch die Menge, als ergäbe etwas, das stets eigenartig erschienen war, jetzt plötzlich einen Sinn.

»Ich bin Peg«, sagte die alte Frau. »Das hier ist meine jüngste Enkeltochter Moira. Ich bin sozusagen der Eckpfeiler des Dorfes. Ich lerne die kleine Moira an, seit sie den Ort in den Knochen spürt, wenn Ihr versteht, was ich meine.«

Bevor Caitlin zugeben konnte, dass die Worte für sie keinen Sinn ergaben, sagte Glorianna: »Ihr seid der Anker.«

Erwartungsvolle Stille. Ein Gefühl wie Atem, der über die Härchen auf ihrem Arm strich.

»Ihr wisst es«, sagte Peg, ihr runzliges Gesicht leuchtete vor Freude, obwohl ihre Stimme einen Hauch Zweifel barg.

»Anker helfen den Landschafferinnen, die Gesundheit und das Gleichgewicht der Welt zu erhalten«, sagte Glorianna. »Doch die meisten erkennen nicht, was sie für einen Ort und seine Menschen tun.«

»Wir haben unsere Traditionen nicht vergessen«, sagte ein grauhaariger Mann mittleren Alters. »Nicht wie einige im Süden.«

»Still, Colin«, sagte Peg. »Wir wollen nicht schlecht  über unsere Nachbarn sprechen - auch wenn sie sich die meiste Zeit über benehmen wie dickköpfige Ziegen«, fügte sie mit einem kaum hörbaren Murmeln hinzu.

Caitlin versuchte schnaubend, ein Lachen zu unterdrücken.

»Brauchst du ein Taschentuch?«, fragte Glorianna mit einer Höflichkeit, die sogar Tante Brighid eingeschüchtert hätte.

»Nein«, sagte Caitlin demütig.

Peg sah Glorianna an - und lächelte. »Ihr seid sehr stark, nicht wahr?«

»Ich verstehe, wie stark - und wie zerbrechlich - die Welt sein kann«, erwiderte Glorianna.

»Ich habe Euren Namen nicht verstanden.«

»Glorianna Belladonna.«

Erneut erwartungsvolles Schweigen. Nervöse Unruhe kam auf.

»Es gibt ein Paar Wachsteine jenseits des Dorfes«, sagte Peg. »Einige unserer Jungen und Mädchen gehen auf Reisen. Ein paar sind für andere Orte bestimmt. Ein paar kehren zurück zum Hafen der Liebsten. Also haben wir von Belladonna gehört.«

Glorianna sagte nichts, doch in ihren grünen Augen lag jetzt eine Kälte, die Caitlin wünschen ließ, Michael würde vortreten und etwas tun, etwas sagen.

Peg sah besorgt aus. »Wir haben auch gehört, der Zerstörer des Lichts sei erwacht.«

»Wo ich herkomme, nennt man ihn den Weltenfresser«, sagte Glorianna. »Und, ja, er zieht wieder durch die Landschaften - und hat Elandar bereits berührt.«

Peg nickte. »Dann bin ich froh, die Kriegerin des Lichts mit meinen eigenen zwei Augen gesehen zu haben. Und wir sind dankbar, dass Ihr diejenige seid, die uns die Seherin zurückgebracht hat.« Sie schniefte einmal, dann straffte sie die Schultern. »Und nun …«

»Kapitän Kenneday!«, rief Colin aus und hob eine Hand.

»Du willst doch wohl jetzt keine Geschäfte machen!«, schimpfte Peg.

»Welchen besseren Zeitpunkt könnte es geben?«, fragte Colin.

Peg öffnete den Mund - und atmete schließlich hörbar wieder aus. »Also gut, bitte. Sprich du mit dem Kapitän. Kayne! Du hast ohnehin jüngere Beine. Zeig ihnen auf dem Weg zum Haus der Seherin etwas vom Dorf.«

»Es gibt ein Haus?«, fragte Caitlin. Etwas ließ sie zu Glorianna und Lee hinüberblicken - und sie erkannte, die beiden hatten bereits von dieser Unterkunft gewusst.

»Natürlich gibt es ein Haus«, sagte Peg. »Das alte ist vor ein paar Jahren abgebrannt. War ganz recht so. Ich möchte nicht unhöflich sein, denn sie war ja wohl mit dir verwandt, doch die Letzte, die sich um den Garten kümmerte, hat von Zeit zu Zeit in dem Haus gewohnt. Ich war damals noch ein Mädchen, aber ich erinnere mich daran, wie meine Mutter mit Freunden gesprochen und gesagt hat, sie hätten das Haus von oben bis unten geschrubbt, aber den säuerlichen Geruch nicht herausbekommen können. Es war, als sei das Gemüt der Frau in Holz und Stein gesickert. Das Haus, das jetzt dort steht, ist zwar gepflegt, aber nicht bewohnt worden. Wir haben gewartet, versteht ihr. Wir haben immer gewusst, eines der Mädchen der Liebsten würde für immer den Weg zurück nach Hause finden.«

»Das war ihr Name?«, fragte Caitlin verwundert.

»Natürlich war das ihr Name«, sagte Peg. »Liebste mit Namen, Liebste im Wesen. Sie war die Seherin, die den Garten angelegt hat, um sich um ihre kleinen Stücke der Welt zu kümmern. Dann verliebte sie sich, doch ihr Mann fühlte sich hier nicht wohl, also ist sie mit ihm gegangen, um in seinem Heimatdorf zu leben, und hat den Ort denen hinzugefügt, um die sie sich kümmerte. Sie ist nie wirklich wieder nach Hause gekommen, obwohl wir wussten, sie sah immer noch nach uns. Auch ihre Töchter und deren Nachkommen sind nie wirklich nach Hause zurückkehrt. Bis jetzt.«

Kayne trat vor, um ordnungsgemäß vorgestellt zu werden, und Caitlin hörte, wie Glorianna die anderen vorstellte. Hörte, wie Peg Brighid einlud, mit ihr im Ponywagen zu fahren. Doch es waren nur Geräusche, die die Oberfläche streiften. In ihrem Kopf schlug eine Glocke, und ihr Klang tönte »Ravens Hill, Ravens Hill, Ravens Hill.«

Während man sich um die anderen kümmerte, zog sie Glorianna am Arm, und ein Blick von Glorianna Belladonna reichte aus, damit man ihnen ein wenig Privatsphäre einräumte.

»Ravens Hill liegt im Garten?«, fragte Caitlin mit leiser Stimme.

Trauer erfüllte Gloriannas Augen, und das Gewicht dieser Trauer legte sich schwer auf Caitlins Herz.

»Ja«, sagte Glorianna widerwillig.

Sie wartete und erkannte dann, dass Glorianna ihr nicht mehr erzählen würde, es sei denn, sie fragte. »Wo?«

Glorianna zögerte. »Unter dem Komposthaufen.«

Sie dachte daran, wie Ravens Hill sich die letzten Jahre über angefühlt hatte - und blinzelte die Tränen fort, die ihr plötzlich in den Augen brannten. »Kann ich es in Ordnung bringen?«

»Nein.«

Manche Dinge kann man nicht reparieren, Caitlin Marie.

»Warum hast du diese Stelle ausgesucht, um den Abfall aus dem übrigen Garten dort abzuladen?«, fragte Glorianna.

»Sie hat sich … schlecht angefühlt«, sagte Caitlin. »Dreckig. Voller Unkraut. Und … die anderen Teile des Gartens waren auch überwuchert und voll Unkraut, aber ich konnte immer noch sehen, was sie einst gewesen waren. Diese Stelle …«

»Dann ist es nicht deine Schuld, Caitlin«, sagte Glorianna. »Es ist nur eine Vermutung, doch wenn zu viel des Wesens der Landschafferinnen unter den Nachkommen der Liebsten in Vergessenheit geraten ist, dann hat eine von ihnen die Resonanz des Dorfes nicht mehr geteilt und hätte das Dorf loslassen sollen. Es war herzlos, Abfall auf die Stelle des Gartens zu werfen, die den Zugang zum Dorf hielt, denn es nährte die Dunklen Strömungen und ließ Ravens Hill nie zu dem werden, was es hätte sein sollen.« Sie seufzte und strich sich die Haare aus dem Gesicht. »Vielleicht hat durch dich ein Bedürfnis gehandelt, das keine andere Möglichkeit hatte, sich auszudrücken. Aus welchem Grund auch immer, und obwohl es nicht überlegt geschah, hast du getan, was vor langer Zeit hätte getan werden sollen; du hast die Bindung deiner Familie an Ravens Hill und die Bindung des Dorfes an den Garten gekappt.«

»Aber jetzt hat es keine Landschafferin mehr«, sagte Caitlin. »Werden also nicht noch mehr schlimme Dinge geschehen?«

»Es hat im Moment keine Landschafferin«, sagte Glorianna. Dann lächelte sie und fügte sanft hinzu: »Aber es hat einen Anker. Ein anderer Wille hat sich all diese Jahre gegen den deinen gestemmt und der langsamen Verwandlung des Dorfes in eine dunkle Landschaft entgegengewirkt.«

Ein Pfiff ließ sie hinüber zu der Stelle blicken, an der Michael, Lee und Kayne warteten. Lee legte den Kopf schief und hob die Hand. Kommt ihr?, fragte diese Geste.

»Genug«, sagte Glorianna und hob die Hand, um zu bestätigen, dass sie kämen. »Erst einmal wollen wir herausfinden, was hier ist. Um das, was war, kümmern wir uns ein andermal.«

Kayne war kein besonders guter Fremdenführer, dachte Michael, als sie dem Weg folgten, der zu einem Haus auf  einer Anhöhe führte. Zum einen wusste der Mann nicht, wie man sich der Schrittgeschwindigkeit einer Frau anpasste. Er lief voraus und ließ Caitlin und Glorianna nicht hinterherkommen. Und außer ein paar Informationen, die jeder Trottel hätte selbst herausfinden können, indem er die Ladenschilder las, hatte er ihnen nichts Nützliches über das Dorf mitzuteilen.

Als Michael anfing, sich zurückfallen zu lassen, um den Frauen Zeit zu geben, aufzuschließen, blickte Kayne zurück und seufzte.

»Also«, sagte Kayne. »Sollen wir um den heißen Brei herumreden oder gerade heraus zur Sache kommen?«

»Was meinst du?«, fragte Michael. Aber Lee gluckste leise, und machte deutlich, dass er die Frage verstanden hatte.

»Michael ist Caitlins Bruder«, sagte Lee. »Ich bin Gloriannas Bruder. Ich mache Caitlin nicht den Hof.«

»Da fehlt doch ein Schritt«, sagte Kayne mit einem hoffnungsfrohen Funkeln in den Augen.

»Das ist so, weil Glorianna und der Magier hier wirklich um den heißen Brei herumreden«, erwiderte Lee.

»Ah«, sagte Kayne und blickte zurück zu den Frauen. Doch es war deutlich - zumindest für Michael -, dass Kayne nicht Glorianna ansah.

»Caitlin Marie ist erst achtzehn«, sagte Michael drohend.

»Ein blühendes Alter für eine Frau«, erwiderte Kayne lächelnd.

»Könnte schlimmer sein«, sagte Lee in singendem Tonfall. »Es könnte Teaser sein.«

Michael fragte sich, warum er sich jemals Freunde gewünscht hatte, blieb stehen und wartete starrköpfig, bis Glorianna und Caitlin herankamen, während Lee und Kayne weiterliefen.

»Schwierigkeiten?«, fragte Glorianna.

»Männer sind einfach schrecklich«, grollte er.

Sie lächelte und tätschelte seine Wange. »Das wissen wir Frauen schon immer, aber wir lieben euch trotzdem.«

Caitlin prustete los vor Lachen. »Warum gehe ich nicht -« Sie schüttelte den Kopf und rannte davon. Sie lachte zu sehr, um schnell zu laufen, aber sie holte Lee und Kayne ein.

»Er leckt sich praktisch die Lippen nach ihr«, beschwerte sich Michael. »Sie kann nicht alleine hier leben, wenn der erste Mann, der sie trifft, gleich diesen Blick aufsetzt.«

»Und was für ein Blick wäre das?«, fragte Glorianna unschuldig.

»Du weißt, welchen. Und wenn Tante Brighid eigene Wege gehen wird, und ich …« Er entschloss sich, besser zu schweigen, denn er wusste nicht, worauf er hinauswollte, und fügte hinzu: »Du weißt, was ich meine.«

Glorianna schürzte die Lippen. Ein schlechtes Zeichen.

»Du meinst, Caitlin wird die ganze Zeit unbeaufsichtigt sein, und obwohl sie eine erwachsene, wenn auch junge Frau ist, die in einer Gemeinschaft lebt, die ihre Verbindung zum Land nicht nur versteht, sondern sie auch schätzt, wird sie zu einer koketten Vollidiotin werden, nur weil ein Mann mit einem netten Lächeln und Muskeln ein wenig Interesse an ihr gezeigt hat. Ist es das, was du meinst?«

»Vielleicht.« Er war sich ziemlich sicher, es war nicht, was er meinte, doch im Moment konnte er keine eindeutige Aussage über irgendetwas treffen.

»Und du meinst, meine Mutter und ich seien keine angemessenen Anstandsdamen? Schließlich werden wir beide hierher kommen, um Caitlin zu unterrichten. Und Caitlin wird für den Unterricht auch nach Aurora kommen müssen.«

Zu nah am Pfuhl!, dachte Michael und hörte Lees Singsang: Könnte schlimmer sein, könnte Teaser sein.  »Ah …« Nadia als Anstandsdame? Das wäre ausreichend einschüchternd. Aber Glorianna war zu jung, wenn es darum ging, die … Tändeleien … einer kleinen Schwester streng genug zu betrachten. Doch das konnte er nicht sagen, ohne sich selbst ein Grab zu schaufeln, aus dem er ohne Leiter nicht mehr herauskommen würde.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf das Haus, um ein wenig Zeit zu gewinnen - und blieb wie angewurzelt stehen. Es bestand aus Stein und war einstöckig. Ein Haus, gebaut, um die Launen der See zu überstehen.

Ein Haus, gebaut als ein Heim, das die Geräusche spielender Kinder hören würde, das Lachen und die Tränen eines voll gelebten Lebens. Er konnte die Musik des Hauses hören - und sie war gut.

»Oh«, sagte Caitlin gerade. »Was bist du für ein süßer Kerl!«

Michael, der sich fragte, was Kayne getan hatte, um  diesen Tonfall zu verdienen - und warum Lee, der dreckige Mistkerl, den Mann nicht davon abgehalten hatte -, eilte nach vorn, um dem ein Ende zu setzen, was auch immer dort geschah.

Doch Caitlin achtete gar nicht auf Kayne. Sie hockte auf dem Boden und streckte eine Hand einem kleinen braun-weißen Hund entgegen, der wahrscheinlich ein süßer Kerl sein würde, wenn man ihn erst einmal gebadet und gut gebürstet hätte. Der Hund kam zu ihr, misstrauisch und bereit, jeden Moment wegzulaufen. Er wollte eindeutig zu Caitlin und ebenso eindeutig nicht  zum Rest von ihnen.

»Ich hab ihn das erste Mal vor ungefähr einem Monat bei den Wachsteinen gesehen«, sagte Kayne, als der Hund schließlich nah genug gekommen war, um an Caitlins Fingern zu schnuppern, und dann sein Bestes tat, um sich mit ihr anzufreunden. »Ein junges Tier. Dem Aussehen nach ist er irgendeine Art Spaniel, aber keiner im Dorf kennt die Rasse. Auf jeden Fall haben wir uns gedacht, er sei von irgendwo anders gekommen, aber außer ihn zu fangen, durch die Steine zurückzuwerfen und zu hoffen, er würde wieder dort landen, wo er hergekommen war, gab es nicht viel, was wir hätten tun können. Es war Moira, die darauf hingewiesen hat, dass er zu glauben schien, hier zum Haus zu gehören. Ein- oder zweimal am Tag kommt er ins Dorf, um nach Küchenabfällen zu betteln - und mit diesem Blick muss er sich nicht besonders anstrengen, um gut gefüttert zu werden -, aber die meiste Zeit ist er hier oben.«

Seine Schwester versprühte einen Glanz, den Michael noch nie zuvor an ihr gesehen hatte. Sie ist zu Hause, dachte er und fühlte, wie ein Teil seines Herzens zerbrach. Denn auf gewisse Weise wusste er, er war nicht zu Hause, würde sich in diesem Dorf nie ganz zu Hause fühlen. Aus diesem Grund, und weil er erkannte, dass Glorianna Recht damit hatte, er könnte Caitlins Selbstvertrauen stark genug untergraben, um sie sich von genau dem abwenden zu lassen, was ihr Herz brauchte, musste er einen Weg finden, zu einem Mann zu werden, dem sie sich widersetzen konnte.

»Bist du ganz alleine hier oben?«, säuselte sie dem Hund zu, während sie die langen, einst seidigen Ohren streichelte und mit freigiebigen Hundeküssen belohnt wurde.

»Armer Kleiner. Aber jetzt bist du nicht mehr alleine, nicht wahr, Andrew?«

»Andrew?«, sagte Michael und stemmte die Hände in die Hüften. »Was ist das denn für ein Name für einen Hund?«

Kayne sah ihn finster an. Lee warf ihm einen merkwürdigen Blick zu und sagte: »Was kümmert es dich? Sie scheinen ihn beide gut zu finden, und du musst ja nicht darauf hören.«

»Aber... Andrew? Er sieht nicht aus wie ein Andrew. Er sieht aus wie ein Timothy.«

Jetzt drehten sich alle um, um ihn anzustarren. Einschließlich des Hundes.

»Sein Name«, sagte Caitlin und ließ jedes Wort fallen wie einen Stein, »ist Andrew.«

Michael hob ergeben die Hände und trat einen Schritt zurück, als Andrew ihn anknurrte. »Schon gut. Er heißt Andrew. Und du solltest nicht einmal daran denken, ihn mit ins Haus zu nehmen, bis er ein Bad genommen hat, Caitlin Marie.«

»Das weiß ich«, fuhr Caitlin ihn an. »Ich bin nicht mehr sechs, Michael.«

Kayne, bemerkte Michael zufrieden, zuckte zusammen. Gut. Sollte der Mann ruhig erkennen, dass das Mädchen nicht immer süß und verschmust war.

»Vielleicht könnten wir die Tradition des Schlammwerfens ja hier einführen«, sagte er in die Runde hinein.

»Ermutige sie nicht«, erwiderte Glorianna und sah zurück zum Dorf. »Da kommen Peg, Moira und Brighid. Die Auseinandersetzung über Andrews Bad kann warten. Wir wollen uns erst einmal das Haus ansehen - und den Garten.«

Das Haus verfügt über wenig Möbel, dachte Michael, als er hindurchlief, doch er verstand, dass es keinen Sinn ergab, das Dorf in den Ruin zu treiben, um ein Haus auszustatten, in dem niemand lebte. Und trotzdem gab es für den Anfang genug. Ein paar Mal trafen seine Blicke Brighids, und er war sicher, in seinen Augen stand die gleiche Mischung aus Sorge und Erleichterung, die er in ihren sah.

Und er sah die unverhüllte Erleichterung auf Pegs, Moiras und Kaynes Gesichtern, als Glorianna Belladonna dem Haus ihre Zustimmung aussprach.

Kriegerin des Lichts, hatte Peg sie genannt.

Bilder. Geschichten. Wahrheiten. Entscheidungen.

Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass sie jemand die Kriegerin des Lichts genannt hat, dachte Michael. Sie  weiß, dass das kein Zufall ist, also wird sie es nicht für immer abtun. Es wird der Tag kommen, an dem sie dich nach der Geschichte fragt. Wenn du lügst, um zu schützen, was dein eigenes Herz begehrt, welchen Schaden wirst du der Welt zufügen?

»Wir haben die Mauern ein wenig ausgebessert«, sagte Kayne und klang nervös, als sie jetzt hinaus in den von Mauern umgebenen Garten hinter dem Haus gingen. »Von außen. Wir hätten auch das Tor repariert - ein neues eingesetzt -, aber wir waren nicht sicher, ob wir uns damit nicht zu sehr eingemischt hätten.«

Michael sah, wie Caitlin am Tor zögerte und sich dann zu Glorianna umdrehte. Und sah, wie sie sich in diesem Moment von einem Mädchen in eine Frau verwandelte, von einem Kind in eine Erwachsene.

»Es wird ihr hier gut gehen, nicht wahr?«, sagte er leise, als Caitlin und Glorianna in den Garten schlüpften.

»In jeder Hinsicht«, antwortete Lee. »Komm und hilf mir, ein paar Stellen für eine feste Brücke herauszusuchen.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, du könntest keine bauen.«

»Nicht zwischen der Weißen Insel und Lighthaven. Aber zwischen hier und Aurora? Sollte kein Problem sein. Caitlins Resonanz ist mit Nadias und Gloriannas in Einklang - und mit deiner übrigens auch.« Lee sah ihn lange an. »Jede Brücke, die ich jetzt baue, erhöht die Gefahr, dass der Weltenfresser einen Weg in Gloriannas Landschaften und somit auch die Orte des Lichts findet. Caitlins Landschaften sind nicht vom Rest der Welt abgeschnitten; deine sind es auch nicht. Doch wenn es dir hilft, nachts ruhig zu schlafen, kann ich eine Brücke zwischen einer deiner Landschaften und dem Hafen der Liebsten schlagen, damit du sie leichter besuchen kannst.«

»Dieses Angebot machst du mir von einem Bruder zum anderen, ja?«, fragte Michael.

Lee neigte zustimmend den Kopf.

»Was würde der Brückenbauer sagen?«

»Er würde keine Brücke zwischen hier und irgendeinem anderen Ort schlagen. Aber Caitlin braucht, was Nadia, und vor allem Glorianna, ihr beibringen können. Also baue ich eine Brücke.«

»Und betest zum Licht, dass der Weltenfresser diesen Ort nicht findet?«

»Ja«, sagte Lee. »Genau das werde ich tun.«

Michael holte tief Luft und atmete langsam wieder aus, während er die Mauern eines Gartens betrachtete, den er das letzte Mal auf einem Hügel in einem anderen Teil des Landes gesehen hatte. »Gut, in Ordnung. Ich werde über dein Angebot nachdenken. Jetzt kümmern wir uns erstmal um diese Brücke, zu deren Bau du dich bereits entschlossen hast.«

Kapitel 24

Michael saß auf der Bank und sah zu, wie die Fische zwischen den Wasserpflanzen im Koi-Teich golden aufblitzten. Er hatte seinen Geist sorgfältig geleert, doch die Abwesenheit geschäftiger Gedanken war nicht erholsam. Nicht wie sie es hätte sein sollen. Denn er war damit beschäftigt, nicht über die Frau nachzudenken, die nicht bei ihm war.

»Sinnierst du, brütest oder grübelst du, oder lässt du nur einen Teil deines Hirns auf dem Wasser treiben?«, fragte Lee und ließ sich auf dem anderen Ende der Bank nieder.

»Alles, was versucht, auf diesem Wasser zu treiben, wird gefressen«, antwortete Michael. »Füttert diese Fische nie jemand?«

»Sicher. Aber das heißt ja nicht, dass sie nicht auch selbst nach Futter suchen.« Lee musterte ihn. »Machst du dir immer noch Sorgen um Caitlin?«

Michael rieb sich mit den Händen über die Knie. »Kayne schien ein wenig zu interessiert an einem Mädchen ihres Alters.«

»Er ist interessiert«, entgegnete Lee. »Aber er ist auch schlau genug, zu wissen, dass das einzige männliche Wesen, das derzeit Caitlins Aufmerksamkeit fesselt, klein, braun und struppig ist.«

Er knurrte. Keine besonders redegewandte Antwort, aber besser, als zuzugeben, dass tatsächlich in absehbarer Zukunft Andrew der Hund Caitlins einziger Begleiter sein würde. Dann seufzte er. »Mir tut das Herz weh, weil  jemand anders glücklich ist. Macht mich das zu einem dreckigen Mistkerl?«

Lee sagte nichts.

Michael hielt den Blick auf den Teich gerichtet. »Ich habe meine Tante Brighid respektiert, weil sie gekommen ist, um Caitlin und mir zu helfen, als wir sie brauchten. Und ich habe sie wohl auch geliebt, doch es war eine Liebe aus Pflichtgefühl, wenn du verstehst, was ich meine.« Er blickte lange genug zu Lee hinüber, um ihn nicken zu sehen. »Ich konnte die Musik ihres Herzens nicht hören. Krachende Akkorde und sonderbare Rhythmen, aber nicht die Melodie, nicht der Klang, der mir normalerweise ein Gespür dafür gibt, wer ein Mensch ist.«

»Sie war nicht dort, wo sie hingehörte«, sagte Lee leise. Er wartete einen Herzschlag lang ab. »Was hörst du jetzt in ihr?«

»Ein großartiges Lied. Etwas, von dem ich mir nie vorgestellt hätte, dass sie es in sich hat. Noch bevor ich auf das Lied gelauscht habe, sah ich ihr Gesicht, als sie von deiner Insel herunterstieg und einen Fuß in die Heiligen Stätten setzte - und mir wurde klar, ich hatte sie nie wirklich glücklich oder mit sich und der Welt im Reinen gesehen. Das ist ziemlich schwer zu schlucken, schließlich bin ich einer der Gründe, aus denen sie diesen Frieden nicht finden konnte.«

Lee beugte sich vor, stützte die Unterarme auf die Knie. »Sie war in Lighthaven auch nicht glücklich, Magier. Sie wusste, sie brauchte das Licht, doch es war nicht ihr Ort. Und trotzdem ist sie nie zum Hafen der Liebsten gegangen, um zwischen den Wachsteinen hindurchzugehen. Ich glaube, das ist der Unterschied zwischen deinem Teil der Welt und meinem. Ihr könnt Resonanzbrücken meiden und dort bleiben, wo ihr nicht hingehört. Doch es kann nicht leicht sein, sein eigenes Herz zu verleugnen, Tag für Tag, Jahr für Jahr. Und letztendlich könnt ihr es auch nicht. Ephemera lässt es nicht zu.«

»Sie hätte niemals zwei Kinder im Stich gelassen.«

Lee nickte. »Nachdem sie sich entschlossen hatte, zu helfen, hätte sie euch nicht euch selbst überlassen - vor allem während Caitlin so jung war. Doch wir sprechen nicht nur von deiner Tante. So verhält es sich mit allen Herzenswünschen. Man muss vielleicht durch mehrere Landschaften reisen - und in jeder Zeit verbringen, leben, lernen, sich innerlich verändern -, bevor man für den Ort bereit ist, an den man wirklich gehört, der Ort, den das eigene Herz als ›Zuhause‹ erkennt. Brighid hat ihren Ort gefunden. Caitlin auch. Was ist mit dir? Hast du den Mut, in die Landschaft überzutreten, in die du gehörst?«

Michael drehte sich weit genug um, um Lee direkt anzusehen. »Und du glaubst, du weißt, wohin ich gehöre?«

Lee schüttelte den Kopf. »Dein Herz weiß es.«

Er wusste, wohin er gehören wollte. Doch das war nicht das Gleiche.

»Mein Vater hat uns verlassen, als ich …« Lee hielt inne. »Na ja, ich war so jung, ich kann mich nicht an ihn erinnern. Meine Mutter wusste nicht, ob er eine Brücke überquert hatte und nicht zu uns zurückkehren konnte, oder ob er in eine Landschaft übergetreten war, in die sie nicht gehörte, und nicht zu uns zurückkehren wollte. Erst vor ein paar Monaten haben wir Hinweise gefunden, die uns glauben lassen, er ist getötet worden, weil er erfahren hatte, dass die reinblütigen Zauberer keine Menschen waren, sondern in Wirklichkeit die Wächter der Dunkelheit.«

»Ein Verlust wie dieser verändert vieles«, sagte Michael, der sich deutlich daran erinnerte, wie sein Vater die Straße hinuntergegangen war, alleine, dieses letzte Mal.

»Ja, es hat einiges verändert.«

»Doch es hat das Herz deiner Mutter nicht aller Gefühle bis auf Wut und Raserei beraubt.«

»Meine Mutter war dort, wo sie hingehörte, in einem Haus, das sich seit Generationen im Besitz der Familie befand. Und meine Mutter hat das Wesen ihrer Gabe und den Lauf der Welt immer gekannt. Sie wäre nicht an einem Ort geblieben, an den sie nicht gehörte.«

»Na ja, meine Mutter ist auch nicht geblieben«, sagte Michael und hörte selbst die Bitterkeit in seiner Stimme. »Wohin sie eigentlich gelangen wollte, indem sie ins Meer lief, ist natürlich reine Vermutung. Wo sie angekommen ist, war ein Armengrab.« Und es tat weh. All die Jahre danach tat es immer noch weh. »Sie hat uns nicht genug geliebt, um zu bleiben.«

Bevor Lee antworten konnte, stand Michael auf und setzte so dem Gespräch ein Ende.

Lee erhob sich ebenfalls. »Sollen wir uns den Damen anschließen?«

»Wir haben Glück, dass deine Mutter sich ausgerechnet heute dazu entschlossen hat, die Heiligen Stätten zu besuchen«, sagte Michael, als sie zum Gästehaus liefen.

»Glück hat damit nichts zu tun«, erwiderte Lee lächelnd. »Das Gefühl meiner Mutter für den richtigen Zeitpunkt ist unheimlich - vor allem, wenn man ein kleiner Junge ist, der etwas tut, was er nicht sollte.«

»Ach so.« Michael zögerte, dann entschied er, dafür sei jetzt auch der richtige Zeitpunkt. »Da wir gerade von Damen sprechen, mir ist aufgefallen, dass deine Schwester nicht beim Rundgang durch die Heiligen Stätten dabei war.«

»Sie musste sich um etwas kümmern. Sie wird bald zurück sein.«

Wo? Obschon unausgesprochen, wussten sie beide, die Frage war gestellt - und nicht beantwortet worden. Noch immer bin ich ein Außenseiter, dachte Michael. Und vielleicht verdiene ich es auch nicht anders.

Als sie sich Brighid und Nadia näherten, versteckte er den Gedanken in der hintersten Ecke seines Herzens und  hoffte, niemand würde in der Lage sein, ihn zu finden. Auch er nicht.

»Ihr solltet hier nicht herumstöbern«, sagte eine männliche Stimme. »Es ist zu gefährlich.«

Glorianna drehte sich um und musterte den Mann, der ein paar Schritte hinter ihr stand. Er war etwa in Lees Alter, vielleicht ein wenig älter. Er besaß ein angenehmes Gesicht und alte Augen, die jetzt, da er sie deutlich sehen konnte, schmal wurden.

»Ihr seid mit Caitlin Marie gekommen, um den Garten anzuschauen«, sagte er. Er stand nicht am richtigen Ort, um ihn zu sehen, doch er blickte in Richtung der Wiese. »Dieser seltsame, rostfarbene Sand ist verschwunden, nachdem ihr hier gewesen seid.« Seine Augen weiteten sich. »Ihr seid eine Zau -«

»Landschafferin.« Sie legte genug Gewicht in das Wort, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Und eine Wächterin des Herzens. Achtet auf Eure Worte. Sie bedeuten mehr, als Ihr erkennt.«

Er zögerte, dann kam er näher. »Ich bin Nathan.«

Glorianna neigte den Kopf. »Ihr seid der Anker.« Er blickte sie stirnrunzelnd an, doch sie lächelte, denn in seinen Augen leuchtete ein Schimmer der Erkenntnis auf. Das Wort selbst sagte ihm, so wie sie es benutzte, nichts. Der Sinn schon. »Ihr erinnert Euch daran, wie Ravens Hill einst war.«

»So alt bin ich nun auch wieder nicht«, beschwerte er sich. Doch er nickte auch. »Mein Großvater hat mir früher immer Geschichten erzählt. Es war ein gutes Dorf, und ein recht wohlhabendes, als der Steinbruch noch offen war. Die Fischerei lief besser damals. Es gab mehr Jagdwild in den Hügeln. Und die Leute waren freundlicher.«

Sie können es wieder sein. »Es war nicht ihre Schuld«, sagte sie sanft. »Michaels, Caitlins und Brighids.«

»Natürlich war es nicht ihre Schuld«, fuhr Nathan sie  an. Der Zorn kam automatisch - eine vor langer Zeit aufgenommene Gewohnheit -, doch darunter lagen Unsicherheit und Zweifel. »Ein junges Mädchen kann keinen Brunnen so verderben, dass keine Hoffnung mehr besteht, ihn zu reinigen, oder einen Gemüsegarten verwüsten, indem sie ihn ansieht. Ein Junge kann niemandem Pech oder Glück bringen, nur indem er sich wünscht, es würde ihm etwas widerfahren. Das ist alles ein Haufen -«

»Wahrheit.« Sie sah, wie ihm der Kiefer herunterfiel, und wartete dann, bis er sein inneres Gleichgewicht wiederfand. Er hatte gewusst, es war die Wahrheit - hatte gewusst, Caitlin und Michael waren zu solchen Dingen fähig, doch er hatte nicht damit gerechnet, jemand würde anerkennen, was sie tun konnten, ohne sie dafür zu verurteilen. »In vielerlei Hinsicht geschah es unwissend, unbeabsichtigt, und das Vermächtnis des Unglücks wurde zusammen mit diesem Haus vererbt. Doch Caitlin ist eine Landschafferin, die die Welt in gewissem Ausmaß verändern kann, und da das Dorf bereits darauf eingestellt war, sie als Zauberin zu brandmarken, trugen sie dazu bei, sie zu formen. Und im Gegenzug trug sie dann dazu bei, die Welt zu formen, in der sie leben mussten. Doch selbst sie konnte Ephemera nicht über einen bestimmten Punkt hinaus beeinflussen. Denn Ihr wart hier.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich besitze keinerlei Magie.«

»Ihr liebt diesen Ort. Trotz der Schwierigkeiten, die dieses Dorf plagen, liebt Ihr es. Und Euer Herz hält die Erinnerungen daran fest, was diese Landschaft einmal war. Ihr habt die Erinnerungen, die euch überliefert wurden, und die Hoffnung, dass Ravens Hill wieder sein wird, was es einst war, nicht losgelassen.«

Er sah traurig aus. »Also hatten sie alle Recht mit Michael und Caitlin?«

»Ja und Nein.« Glorianna blickte auf die verkohlten Überreste des Hauses, fühlte den Knoten aus Dunklen Strömungen direkt darunter. Warum sollte jemand ein  Haus auf einer Stelle errichten, die alle Arbeiter unruhig gemacht haben musste? Und wie viel Mut hatte es erfordert, in diesem Haus zu leben, auch wenn die Leute, die dort wohnten, nichts von den Strömungen wussten?

Sorgengrund. Das Wort stieg in ihr auf wie eine geflüsterte Erinnerung. Sie verschloss die Augen vor dem Schmerz, den es barg.

»Was habt Ihr? Geht es Euch nicht gut?«

Eine leichte Hand auf ihrem Arm. Besorgnis in Nathans Stimme.

Sie öffnete die Augen und blickte in seine. Er kann etwas verändern.

»Wenn Ihr Eurem Dorf und den Menschen helfen wollt, müsst Ihr etwas tun.« Ephemera, hör mich an. Sie lief gebückt über den Boden, dann hob sie einen handtellergroßen Stein auf, der dem Fels im Steinbruch glich. Sie machte eine ausladende Handbewegung, die die Ruinen des Hauses und die Wiese, die es umgab, mit einschloss. »Lernt die wahren Namen der Dinge. Das hier ist der Sorgengrund. Es ist kein Ort, an dem jemand bauen oder leben sollte. Er gehört der Sorge, den düsteren Gefühlen, die den Geist plagen. Er gehört auch dem Kummer, der Enttäuschung, dem Verlust. Wenn sie blühen, pflückt eine Wildblume auf der Wiese oder sucht einen einfachen Stein aus und flüstert ihm zu, was euch quält, während ihr dem Sorgengrund eure Gabe darbietet.« Sie machte es vor, indem sie den Stein in die Ruinen des Hauses schleuderte.

»Das ist ja alles schön und gut, wenn die Leute es nicht für zu verrückt halten«, sagte Nathan, »doch wozu soll es gut sein?«

»Es ist eine Reinigung«, antwortete Glorianna »Da es hier ohnehin schon schlechte Gefühle gegenüber diesem kleinen Teil von Ravens Hill gibt, werden es die Menschen nicht sehr schwer finden, zu glauben, dies sei der dunkle Ort des Dorfes.«

»Wenn Ihr nicht vorsichtig seid, könnte Sorge eine geheimnisvolle, schwarzhaarige Zauberin werden, die durch die Ruinen oder über die Wiese schreitet und der Trauer und dem Kummer lauscht«, sagte Nathan.

Sie hörte die unausgesprochene Frage, fühlte die Sehnsucht in seinem Herzen - und spürte einen Moment des Bedauerns, dass ihre eigene Sehnsucht sie zu einem Mann hinzog, dessen Herz so düster war, dass sie sich nicht sicher war, ob sie ihm vertrauen konnte.

»Caitlin und Michael werden nicht nach Ravens Hill zurückkehren. Auch ich werde es nicht tun. Wenn Ihr also glaubt, es wird den Menschen hier helfen, so erzählt die Geschichte von einer Zauberin namens Sorge, die gekommen ist, das Gleichgewicht in diesem Teil der Welt wiederherzustellen. Und wenn die nächste Frau nach Ravens Hill kommt, die ist wie ich, seid achtsam, wie Ihr sie nennt. Eine Landschafferin hält ihre Teile der Welt im Gleichgewicht. Das ist es, was wir tun, und was wir sind. Wenn Ihr sie akzeptieren könnt, so könnt ihr zwei hier etwas Gutes entstehen lassen.«

»Woher wisst Ihr …« Er wurde rot.

»Das Herz kennt keine Geheimnisse. Nicht vor mir.«  Normalerweise nicht. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange, dann trat sie zurück. »Mögest du mit leichtem Herzen reisen.«

Sie sah die anderen Männer, die sich ihnen näherten, einige mit grimmigen Mienen, einige besorgt. Nathan hörte sie und sah sich um, während er grüßend die Hand hob.

Sie vertrauten ihm. Gut. Und sie waren genug, um gegenseitig für einander als Zeuge aufzutreten. Noch besser.

Sie warf den Männern einen langen Blick zu, der sie zögern ließ, dann wandte sie sich um und ging den Schritt zwischen Hier und Dort - und verschwand genau vor ihren Augen.

Kapitel 25

Als Er Kendall erreichte, glitt Er schnell in die Stadt und entfernte sich vom Anleger und dem köstlichen Gemisch aus Hoffnungen und Ängsten - und den Herzen, in denen ein flackerndes Licht brannte, das so leicht ausgelöscht werden konnte. Die Hafenanlage und die umliegenden Straßen gehörten dem männlichen Feind, der stark genug gewesen war, zu entkommen, als Er in Seine dunklen Landschaften ziehen wollte. Er wollte ihn nicht auf Seine Anwesenheit aufmerksam machen, vor allem, da Er sich immer noch darum sorgte, dass der Feind den Wahren Feind gefunden und sich mit ihm gegen Ihn verbündet hatte.

Also entfernte er sich vom Hafen, bewegte sich fließend unter den Straßen entlang, die den Händlern und Bäckern und Schreinern gehörten, die für interessante Beute zu schwerfällig waren, bis der Hammer der Angst sie mürbe gemacht hätte und …

Er wandte sich um, fasziniert von der Angst, die ein rundlicher kleiner Mann ausstrahlte, der die Straße hinuntereilte, über die Schulter zurückblickte und bei jedem Geräusch zusammenfuhr.

Er folgte ihm, leckte die Furcht des Mannes auf, schlüpfte in seinen Geist, um die Gestalt der Gespenster kennen zu lernen, welche die Zufriedenheit, ein florierendes Geschäft zu besitzen, verblassen ließen.

Er eilte die Straße hinab, wobei er wusste, es war schlauer - sicherer -, zu gehen, als sei er am Ende eines Arbeitstags einfach nur auf dem Weg nach Hause. Er kleidete sich nicht auf eine Art und Weise, die »Wohlstand« verhieß - außer seine Frau zwang ihn dazu -, also glich er eher einem Angestellten als dem Besitzer eines erfolgreichen Geschäfts.

Doch das Geschäft war gut gelaufen, sehr gut. Deshalb hatte er den Laden so spät geschlossen, deshalb hatte er sich nicht mit all den anderen Händlern, die auf der Warenstraße ihre Läden hatten, auf den Heimweg gemacht, deshalb waren seine Schritte die einzigen …

Fremde Schritte. Das Kratzen von Stiefeln auf Kopfsteinpflaster. Das Geräusch hatte etwas Heimliches an sich.

Er traute sich nicht, sich umzudrehen, wollte denjenigen, der hinter ihm ging, nicht darauf aufmerksam machen, dass er sich der Gefahr bewusst war. In den Gassen lauerten Diebe, die darauf warteten, ehrliche Männer um ihren Lohn zu bringen. Es hatte ihn beunruhigt, den Inhalt der Kasse des ganzen Tages im Geldschrank im Laden zu lassen, vor allem, da letzte Woche jemand versucht hatte, in Wagersons Geschäft einzubrechen. Deshalb trug er jetzt einen wahren Schatz nach Hause, um ihn im Geldschrank im Haus zu verwahren.

Und jetzt folgte ihm jemand, hatte vor, ihn auszurauben. Würde ihm vielleicht sogar einen Schlag auf den Kopf versetzen und ihn blutend in der Gosse zurücklassen, alleine und hilflos, bis die Wachmänner ihn auf ihrer Runde entdeckten.

Seine Frau verhöhnte ihn, wenn er so etwas erwähnte, und sagte, Angst sei der einzige Dieb, der ihn besuche und seines Seelenfriedens beraube. Dann schlug sie jedes Mal vor, er solle doch eine Droschke nach Hause nehmen, wenn er sich fürchtete, nach Einbruch der Dunkelheit durch die Straßen zu laufen, vor allem in den Nächten, in denen er ein Paket für den Geldschrank im Haus mit sich trug. Als würde er, außer bei schlechtem Wetter, gutes Geld für ein Pferd und einen Fahrer zum Fenster  hinauswerfen, wenn seinen Laden und sein Zuhause doch nur ein paar Häuserzeilen trennten.

Doch … diese Schritte. Diese heimlichen Schritte, die ihm folgten. Kamen sie näher? Sollte er rennen? Nur zwei Ecken weiter und er wäre zu Hause, sicher hinter seinen Türen und Schlössern.

Wo waren die Wachmänner? Sollten sie nicht gerade ihre Runde machen? Warum bezahlte er all diese Abgaben für ihren Lohn, wenn sie nicht zur Stelle waren, um einen ehrlichen Mann davor zu bewahren, niedergeschlagen und ausgeraubt zu werden?

Und es kam vor, ganz gleich, was seine Frau sagte. Es spielte keine Rolle, dass er niemanden persönlich kannte, der ausgeraubt worden war. Er wollte nicht der Erste in seinem Bekanntenkreis sein, der diese Erfahrung machte.

Doch er könnte der Erste sein. Vielleicht sogar heute Nacht.

Sein Herz hämmerte. Sein Atem ging stoßweise, als er um die Ecke bog und die einladenden Lichter seines Hauses erblickte - und die Lichter in den Häusern seiner Nachbarn, die alle herauskommen würden, um einen ihresgleichen zu retten, denn wie er waren sie alle gute, fleißige, ehrliche Menschen.

Die Schritte kamen näher, beeilten sich jetzt, als spüre der Dieb, wie nah sein Opfer der Sicherheit war.

Durch seine Umgebung ermutigt, und in dem Wissen, man würde schnell auf seine Rufe reagieren, fuhr er herum, um seinem Verfolger die Stirn zu bieten.

Und sah nichts als Schatten.

Als dunklerer Schatten unter Schatten beobachtete Er, wie der kleine Mann in sein Haus trippelte, während das Licht der Erleichterung ihn beinahe zum Leuchten brachte.

Es brauchte Zeit und wiederholtes Nähren der gleichen Angst, um etwas wie die Knochenschäler oder die Todesdreher zu erschaffen, und obschon Er Zugangspunkte einrichten konnte, damit die Menschen hineinstolperten, waren in einer Stadt solche tödliche Kreaturen im Nachteil.

Doch diese köstliche Angst vor einem Phantomverfolger war ein großer Vorteil für Ihn. Hierfür war keine Seiner Kreaturen nötig, kein Zugangspunkt, der entdeckt, und, möglicherweise, an die Landschafferin weitergegeben werden würde, die das Fundament dieses Teils der Landschaft bildete. Dieser Jäger konnte durch das Zwielicht des Halbschlafes in Dutzenden Herzen gestärkt werden - etwas, das, wenn es Gestalt an nahm, nicht mehr war als ein Geräusch und der flüchtige Eindruck, etwas lauere unsichtbar in den Schatten. Ein Phantom, das nichts weiter tun würde, als die Angst zu mehren. Es sei denn, Er ging auf Jagd. Dann würde Blut fließen, und Er würde Leid und Schrecken über seine Beute bringen. Doch vielleicht nicht den Tod. Nicht immer den Tod. Denn diejenigen, die überlebten, hatte die Angst verstümmelt. Sie würden die Straßen mit ihren Gefühlen von Angst und Hass und Rachsucht überfluten und dazu beitragen, das Licht zu ersticken.

Ein Phantomjäger.

Konnte es wirklich so einfach sein, diesen Teil Kendalls in ein dunkles Jagdgebiet zu verwandeln?

Jaaa.

Doreen blickte aus dem Fenster ihres Zimmers in der Pension. Es war eine anständige Adresse für eine alleinstehende Dame, das hatte der Fahrer der Droschke ihr versichert. Und sie war anständig. Vornehm, wenn auch mit knappem Budget.

Das Zimmer war sauber, die Laken waren es auch, doch die Qualität der Möbel und der Bettwäsche war nur wenig besser, als was sie zu Hause gehabt hatte. Und sie wollte mehr. So viel mehr. Verdiente mehr.

Sie hatte immer gedacht, der Magier würde ihre Fahrkarte aus Foggy Downs heraus sein. Sie war sogar bereit gewesen, ihm Sex im Austausch dafür anzubieten, dass er sie mitnahm. Nicht dass der Mistkerl ihr Angebot zu würdigen gewusst hätte.

Sie wäre nicht bei Michael geblieben. Warum sollte sie bei einem Mann bleiben, der arm wie eine Kirchenmaus war? Oh nein. Sie war nicht an jemandem interessiert, der ihr keine schönen Dinge kaufen konnte.

Letztendlich aber war der Magier ihre Fahrkarte gewesen. Hätte sie früher gewusst, dass es Shaney wütend genug machen würde, um die Kasse auszuleeren und ihr eine Kutschfahrt aus Foggy Downs heraus zu bezahlen, wenn sie den Magier dessen bezichtigte, was er war, hätte sie die Anschuldigung schon vor langer Zeit ausgesprochen.

Es hatte Shaneys Frau über alle Maßen beschämt, dass jeder im Dorf, sogar die größten Pfennigfuchser unter ihnen, ein oder zwei Münzen in einen Hut geworfen hatten, um sich an den Kosten zu beteiligen. Einige der Läden hatten Kämme, Wäsche oder andere Kleinigkeiten gespendet - für »Glück auf der Reise.«

Sie ließ sich nicht einen Moment zum Narren halten. Sie wollten lieber sie loswerden, die bei ihnen gelebt und gearbeitet hatte, als zu riskieren, dass der Magier das Dorf auf seinen Wanderungen mied.

Sei’s drum. Es hatte sie hierher gebracht, oder etwa nicht? In einer Pension im Hafenviertel hätte sie ihr Geld noch ein wenig strecken können, aber am Hafen würde sie die Art von Mann nicht finden, nach der sie suchte. Sie hatte kein Interesse mehr an einer schnellen Nummer hinter dem Schuppen. Das hatte ihr nie mehr eingebracht als ein Zwinkern und ein großzügiges Trinkgeld, das sie sich bei den meisten dieser Tölpel mehr als verdient hatte. Nein, sie würde einen Mann von Stand finden, der ihre Schönheit schätzen und ihr angemessene Verhältnisse bieten würde. Er würde ihr hübsche Kleider kaufen, und sie würden zusammen in einem schönen, großen Haus leben.

Bevor sie mit ihren Pfennigen knausern musste, würde sie einen Mann finden, der ihr geben würde, was sie verdiente.

Michael hob seinen Krug und nahm einen großen Schluck Bier. Von den Heiligen Stätten in den Sündenpfuhl überzutreten, war ein Schock für Geist und Herz - stärker noch, so dachte er, als man ihn empfinden würde, käme man von einem gewöhnlichen Ort, wie Aurora oder Kendall oder sogar Foggy Downs. Der Pfuhl und die Heiligen Stätten weckten beide den Wunsch in ihm, seine Flöte herauszuholen und in die Musik einzustimmen, die er im Land vernahm, doch die Melodien waren grundverschieden.

Ebenso waren es die Menschen, die an diesen Orten lebten. Er warf einen Blick zu dem Tisch hinüber, an dem Yoshani mit Nadia und ihrem Mann Jeb sprach, dann schaute er den Mann an, der an seinem Tisch saß.

»Also, wann ist denn nun diese Strategiebesprechung?«, fragte Michael.

»Wenn Glorianna damit fertig ist, sich schön zu machen, und beschließt, sich uns anzuschließen«, antwortete Sebastian und warf ihm einen gereizten Blick aus seinen kalten grünen Augen zu.

Zeit das Thema zu wechseln. Denn er wollte wirklich nicht, dass Sebastian zu lange oder zu intensiv darüber nachdachte, warum Glorianna sich schön machte. Wenn ihr Aussehen wirklich der Grund war, aus dem sie Sebastian um den Schlüssel für sein Zimmer im Bordell gebeten hatte.

Sich schön zu machen war gut, oder etwa nicht? Es bedeutete, eine Frau wollte auf einen Mann anziehend wirken. Oder ihn erregen. Oder … Vielleicht sollte er sich  auch den Zimmerschlüssel ausleihen und sich ein wenig schön machen, falls …

Er sah Sebastian in die Augen und wusste, es war wirklich Zeit, über etwas anderes nachzudenken als darüber, wie er augenblicklich aussah. Und über Glorianna und was man hinter verschlossenen Türen in einem Bordell anstellen konnte.

Also richtete er seine Aufmerksamkeit auf Teaser, der allem Anschein nach eine Art Diskussion mit Lynnea führte.

»Was macht er da?«, fragte Michael und hob das Kinn, um auf das Paar zu deuten, das so aussah, als würde es jeden Moment anfangen, sich mehr an den Kopf zu werfen als nur Worte.

Sebastian warf einen kurzen Blick zu seiner Frau und seinem Freund. »Er versucht zu lernen, menschlicher zu sein.«

Michael legte den Kopf schief, doch er verstand nur den Ton, nicht die eigentlichen Worte. »Für mich hört er sich an wie ein nerviger großer Bruder.«

Sebastian warf ihm einen gelangweilten Blick zu. »Er lernt, zu sein wie ein Mensch.« Er wartete, bis Michael einen großen Schluck Bier nahm und fügte hinzu: »Und er benutzt dich als Vorbild.«

»Dreckiger Mistkerl«, sagte Michael, als er wieder Luft bekam.

Sebastian bleckte die Zähne zu einem falschen Lächeln. Dann fror seine Miene ein. In seinen Augen loderte es. Er schob seinen Stuhl zurück - und Lee ließ sich auf den anderen Stuhl am Tisch fallen und sagte: »Mutter sagt, wenn du die Dummheit begehst, an die du gerade denkst, wirst du dich bei jeder Frau in der Familie dreimal entschuldigen müssen - und die Entschuldigungen werden Blumen, Pralinen und vollkommene Unterwürfigkeit beinhalten -, bevor auch nur die Chance besteht, dass man dir vergibt.«

»Aber …« Aus Sebastians Brust erklang ein Grollen, das nicht im Entferntesten menschlich klang. »Hat sie erklärt -«

»Sie ist meine Mutter und deine Tante«, sagte Lee. »Sie muss überhaupt nichts erklären.«

Da Sebastian aussah, als würde er jeden Augenblick ersticken, richtete Michael seine Aufmerksamkeit auf die Straße, um herauszufinden, was diese Reaktion hervorgerufen hatte. Alles was er sah, war Glorianna.

Alles was er sah, war Glorianna, und was sie trug.

Ein dunkler Rock und eine dunkle Jacke mit Stickereien um den Ausschnitt und die Ärmelaufschläge. Ein leichtes Hemd. Das Haar in einem einfachen Knoten hochgesteckt. An der Oberfläche hübsch anzusehen. Doch unter diesen ›die Lady-besucht-eine-Gesellschaft‹-Kleidern bewegte sich eine Frau. Machtvoll. Ursprünglich. Sinnlich.

»Die Herrin hab Erbarmen«, flüsterte er. Dann sah er an ihr vorbei, obwohl es ihn schmerzte, den Blick von ihr abzuwenden, während sie über die Straße ging und auf ihn zukam - und erkannte, was Sebastian so nervös gemacht hatte.

Erkannte den Unterschied zwischen Männern und Inkuben.

Die Männer, die in den Pfuhl kamen, um etwas Schmackhafteres zu finden als die Frauen, die sie kannten, warfen Glorianna einen Blick zu und wandten sich wieder ab, denn sie sahen jemand, der ihnen zu ähnlich war, um interessant zu sein. Die Inkuben jedoch blieben wie angewurzelt stehen, gebannt von ihrer Beute. Dies war die Art Frau, deren Emotionen und Begierden ihnen ein Festmahl bereiten würden, ganz gleich, ob sie sie im Traum oder in der Wirklichkeit liebten.

Dann erreichte sie den Rand des Hofes, drehte sich zu ihnen um, und sie erkannten, wer - und was - sie war. Alle eilten davon, beunruhigt darüber, Interesse an Belladonna gezeigt zu haben, der dieses Interesse vielleicht nicht zusagen könnte.

»Was ist los mit ihnen?«, fragte Glorianna als sie sich wieder dem Tisch zuwandte. Die kleine Falte zwischen ihren Augenbrauen vertiefte sich, als sie Sebastian ansah. »Was ist los mit dir?«

»Er hat sich verschluckt«, sagte Michael und bemühte sich um eine leere Miene, während er Belustigung in seine Stimme mit einfließen ließ. Und das war ein ganz schönes Stück Arbeit, denn allein sie anzusehen ließ eine Welle der Sehnsucht und Begierde über ihn hinwegschwappen.

»Pass auf, wo du hintrittst, Magier«, knurrte Sebastian. »Wir haben den Nachtschwärmern zwei Ziegen für dich bezahlt. Das können wir korrigieren, indem wir dich als zweiten Gang zurückgeben.«

»Sebastian.« Glorianna klang entsetzt.

Lee sprang von seinem Stuhl auf, legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie vom Tisch fort. »Philo hat drinnen etwas zu essen angerichtet. Er hat sich gedacht, wir würden es vorziehen, diese Diskussion nicht in der Öffentlichkeit zu führen. Lass uns die anderen zusammentrommeln.«

Michael schob seinen Stuhl zurück und wollte Glorianna und Lee folgen.

»Bleib sitzen«, sagte Sebastian leise und sah den anderen nach, als sie sich in den Speiseraum im Haus begaben.

»Aber …«

»Bleib sitzen.«

Teaser, der als Letzter an die Tür kam, sah kurz zu ihnen zurück. Bevor Michael sich entscheiden konnte, ob er den Befehl missachten oder befolgen würde, half ihm Sebastian auf die Füße, indem er mit der Faust sein Hemd packte und ihn nach oben zog.

»Nicht hier«, sagte Sebastian. Die Drohung in seiner  Stimme war in keiner Weise davon abgeschwächt, dass sie leise ausgesprochen wurde. Vor allem weil Michael dort ein merkwürdiges, sirrendes Prickeln in der Haut verspürte, wo Sebastians Faust seine Brust berührte. »Nicht auf meinem Grund und Boden. Früher oder später wird sie dich in ihr Bett einladen, und nichts, was ich sage, wird das ändern. Doch du hast etwas an dir, Magier. Bedrohung und Versprechen. Ich weiß nicht, warum, aber es ist so.«

»Willst du damit sagen, wir sind Feinde?«, fragte Michael und fragte sich, wie gut eine Verwünschung wohl bei einem Inkubus greifen würde.

»Noch nicht«, sagte Sebastian und ließ Michaels Hemd los. »Vielleicht werden wir sogar einmal Freunde.«

Der erste Gedanke - »nicht sehr wahrscheinlich« - ging unter, als er der Musik lauschte, die Sebastian ausmachte.

Es ist möglich, dachte Michael, überrascht, wie reizvoll die Vorstellung war.

Eine Freundschaft zwischen ihnen war tatsächlich möglich - zumindest bis Sebastian herausfand, dass er wirklich eine Bedrohung darstellte.

Sobald sie in den Speiseraum kamen, zog Glorianna Lee von den anderen fort. »Was ist los mit ihm?« Sie wollte schreien, und die Anstrengung, so leise zu sprechen, dass die Unterhaltung privat blieb, ließ sie alle Halsmuskeln anspannen.

»Um das zu sagen, kenne ich Michael nicht gut genug«, erwiderte Lee.

»Nicht Michael. Sebastian.« Konnte ihr Bruder wirklich so begriffsstutzig sein? »Er hat gerade damit gedroht, den Nachtschwärmern einen Menschen zum Fressen vorzuwerfen.«

Lee zuckte mit den Schultern. »Ich bin mir sicher, er hat nur Spaß gemacht.«

Nein, hat er nicht - und du tust es auch nicht. Lee hatte sich auf der Reise zur Weißen Insel gut mit Michael verstanden und sogar begonnen, eine Freundschaft mit ihm aufzubauen. Doch jemanden zu mögen und ihm zu vertrauen war nicht das Gleiche, und es gab nur einen Grund, den sie sich vorstellen konnte - von dem Lee wissen würde -, der ihrem Bruder einen Vorwand geben würde, wegzusehen, wenn Schwierigkeiten aufkamen.

Da sie ihn nicht schlagen konnte, ohne dass sich ihre Mutter einmischte, schlug sie mit Worten zu. »Es tut mir leid, wenn es ein Schock für dich ist, aber ich hatte schon zuvor Sex. Michael wäre nicht mein erster Liebhaber.«

Er schlug zurück. »Er ist der erste, den du mit nach Hause gebracht hast.«

»Wir sind nicht zu Hause.«

»Da irrst du dich, Glorianna. Der Mann saß an einem Tisch mit deinem Cousin. Deine Mutter und dein Bruder waren in der Nähe. Dieser Ort gehört der Familie. Wenn das nicht nach Hause bringen ist, was ist es dann?«

Darauf wusste sie keine Antwort. War sich nicht sicher, ob ihm eine Antwort zustand. War sich noch nicht einmal sicher, ob …

Nein, dessen war sie sich sicher. Michael war ein anziehender Mann, und nach seinen Küssen zu urteilen, würde er ein angenehmer Sexpartner sein. Und dann war da noch diese Mischung aus sehnsüchtigem, verlorenem Welpen, die manchmal in seinem Blick lag, verbunden mit der in seiner unabhängigen Lebensweise begründeten Pragmatik, die sie so faszinierte. Er wollte Liebe, und er wollte lieben.

Und er kannte die Antwort, wusste bereits, was man tun konnte, um den Weltenfresser aufzuhalten. Doch er würde es ihr nicht sagen. Als sie Michael beobachtete, als er mit Sebastian den Speiseraum betrat, fühlte sie es so deutlich in den Strömungen der Macht, als hätte er es ausgesprochen. Oder eher noch, er wollte es ihr nicht  sagen. Nicht hier, wo ihre Familie eine ständige Erinnerung an die Herzen war, die von dem, was er zu bieten hatte, verletzt werden könnten. Es würde auf seinem Terrain geschehen müssen.

Und sie wollte ihn in seinem eigenen Terrain kennen lernen. Hier war er ein Fremder gewesen, der über das Unbekannte stolperte. Wer war Michael der Magier in den Landschaften, um die er sich kümmerte? Sie wollte wissen, wer er war, wollte wissen, ob sie in seinen Landschaften leben könnte.

Ja ja ja.

Sie sah, wie er stehen blieb und den Kopf schief legte. Der Hauch eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel, als lausche er einem aufgeregten Kind, das ihm etwas Wunderbares erzählte.

Das Wilde Kind. Nannte er Ephemera nicht so?

Ja ja ja.

Ephemeras Strömungen der Macht fuhren durch sie hindurch, teilten ihre Resonanz.

Michaels Augen weiteten sich, als ihre Blicke sich trafen.

Sie teilten nicht nur ihre Resonanz. Auch er war dort in den Strömungen, zusammen mit ihr - und sie nahm das Wesen seines Herzens als Musik war.

Die Melodie zog sie an, wirbelte um sie herum.

»Hast du irgendetwas von dem gehört, was ich gesagt habe?«, fragte Lee und klang verärgert.

»Was? Nein, ich habe nicht zugehört.« Ohne auf sein hervorgestoßenes Knurren zu achten, ging sie hinüber zu dem Tisch, an dem die anderen ihre Teller füllten und sich einen Stuhl suchten. Gegenüber Sebastian und Michael zog sie einen Stuhl unter dem Tisch hervor - und bemerkte, dass Lee einen Platz wählte, an dem er nicht neben Michael oder ihr sitzen würde.

Sie füllte sich einen Teller, um Bemerkungen darüber zu vermeiden, dass sie nichts aß, dann wartete sie, bis  jeder sich an seinem Platz niedergelassen hatte. Reihum sah sie sie an - Nadia und Jeb, Lynnea und Sebastian, Yoshani, Teaser, Lee, Michael. Sie glaubte nicht, irgendjemandem außer dem Magier würde gefallen, was sie jetzt sagen würde, doch sie hoffte, ein paar von ihnen würden die Entscheidung dennoch unterstützen.

»Wir müssen eine Möglichkeit finden, Michaels Landschaften zu erreichen«, sagte sie.

»Die hat er bereits«, sagte Lee. »Eine Brücke zwischen Aurora und dem Hafen der Liebsten bringt ihn zurück nach Elandar. Und ein Schiff in seine eigenen Landschaften.«

»Ich hätte gerne etwas, das nicht so lange dauert, da ich mit ihm gehen werde.«

Lee sprang auf. »Hat der Gedanke an Sex dich vollkommen um den Verstand gebracht?«

»Lee.« Nadias Stimme durchschnitt den Raum wie ein Peitschenhieb.

»Auch ich muss widersprechen«, sagte Yoshani. »Diese Bemerkung war unangebracht - und ungerecht.«

Teaser sah sich am Tisch um. »Warum können sie hier keinen Sex haben?«

Sebastian knurrte.

»Oh«, sagte Teaser. »Ja, vom Blitz der Zauberer knusprig gebacken zu werden, würde den Spaß verderben.«

Murren und Protest lief wie eine Welle um den Tisch. Glorianna hörte nichts davon. Sie hielt Lees Blick fest.

Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken.

Er war bei ihr gewesen, als Caitlin jene Worte gesprochen hatte. Er hatte die Antwort Ephemeras auf diese Worte in den Strömungen der Macht gespürt.

Er weiß es, dachte Glorianna. Sex ist nur ein Vorwand, den er dazu einsetzt, Michael von uns allen fortzutreiben.

»Eine Lebensreise, Brückenbauer«, sagte sie.

»Ich weiß.« Er setzte sich und presste seine Handflächen gegen die Stirn. »Ich weiß.«

Sie spürte das Gewicht von Nadias Blick und wandte den Kopf, um in die dunklen Augen ihrer Mutter zu sehen.

»Ich glaube, du hast mir einiges zu erklären, Tochter«, sagte Nadia leise.

Glorianna zögerte, dann nickte sie. »Unter vier Augen.«

»Also gut.« Nadia ließ den Blick über die Runde schweifen, verweilte nur einen Augenblick länger bei Sebastian und Lee, wie als Warnung, sich zu benehmen. »Michael. Du reist durch Dörfer, ja? Wie lauten ihre Namen?«

Er wandte nicht den Kopf, doch sein Blick schnellte in Sebastians Richtung, bevor er antwortete. »Kendall, eine Hafenstadt. Dunberry, doch das ist kein sicherer Ort mehr.«

»Warum nicht?«, fragte Nadia. »Es ist dein Ort, oder nicht?«

»Es war meiner, doch etwas ist dort geschehen. Das Lied hat sich verändert, und jetzt ist es nicht mehr sicher, das Dorf zu betreten.«

Sebastian fluchte leise.

Glorianna missachtete ihn vorläufig und konzentrierte sich auf Michael. »Warum hast du nichts unternommen, um das Lied wieder zu dem zu machen, was es war?«

»Zwei Jungs sind verschwunden, und eine junge Frau wurde ermordet. Sie suchen nach jemandem, dem sie die Schuld geben können. Ich kann nicht dorthin zurück.«

»Es sind deine Menschen«, sagte Nadia. »Du bist verantwortlich für diese Landschaft.«

»Der Weltenfresser muss diese Landschaft berührt und die Herzen der Menschen vergiftet haben«, sagte Glorianna. »Du musst es wieder in Ordnung bringen.«

»Ich kann nicht in das Dorf zurück«, sagte Michael mit erzwungener Geduld.

»Tch.«

Glorianna warf ihrer Mutter einen kurzen Blick zu und sah, wie ihre Lippen zuckten, als sie beide erkannten, dass sie das gleiche verärgerte Geräusch von sich gegeben hatten.

»Zumindest musst du mit ihm nach Dunberry gehen und ihm zeigen, was getan werden muss«, sagte Nadia.

»Einverstanden«, erwiderte Glorianna. »Doch es war ein Ort namens Foggy Downs, den der Magier mir zeigen wollte.«

Sebastian fluchte erneut.

Sie sah Michael zusammenzucken und das Gewicht verlagern, als würde er gerne ein wenig Abstand zwischen sich und ihren Cousin bringen, traute sich aber nicht recht.

»Es dauert ein paar Tage, um von Dunberry nach Foggy Downs zu kommen«, sagte Michael.

»Nein, tut es nicht«, sagte Sebastian und starrte vor sich auf den Teller. »Nicht aus der Landschaft der Wasserpferde.«

Glorianna lehnte sich zurück. »Also was erzählt ihr beiden uns nicht?« Als sie nicht antworteten, fügte sie hinzu: »Ich kann einen Befehl durch die Strömungen der Macht schicken, sodass ihr jedes Mal, wenn es regnet, in eine Pfütze tretet und nasse Füße bekommt.«

Sebastian warf ihr einen verwirrten Blick - und eingeschnappten - Blick zu. Michael stieß den Atem aus und sagte: »Glorianna, reiß dich zusammen! Das ist eine sehr unfreundliche Verwünschung.«

»Kannst du das?«, fragte Teaser und sah Michael an.

»Diese eine Sache habe ich noch nie gemacht«, murmelte Michael. Dann fügte er widerstrebend hinzu: »Na ja, jedenfalls nicht oft.«

»Der Punkt ist, meine Herren, wir verstehen einander«, sagte Glorianna. Dann wartete sie.

»Vor Dunberry gibt es eine Brücke«, sagte Michael.

»Meistens folgt man einfach weiter der Straße nach Kendall, wenn man hinübergeht. Aber manchmal liegt hinter der Brücke keine Straße mehr, wenn man sie überquert, sondern nur noch offenes Land und nach einer kurzen Weile kommt ein hübsches schwarzes Pferd herangetrabt, um dich zu begrüßen. Es hat bereits genügend Narren gegeben, die sich auf eines dieser Pferde geschwungen haben. Ein paar sind nur ein bisschen nass geworden und haben wieder nach Hause gefunden. Die meisten ertrinken. Einige werden nie gefunden und nie wieder gesehen.«

»Koltak hat diese Orte erwähnt«, sagte Sebastian. »Dunberry. Foggy Downs.«

»Koltak?«, fragte Michael. »Jemand von hier, der nach Elandar übergetreten ist?«

»Mein Vater. Der Zauberer Koltak.« Sebastian spie die Worte aus, so als seien sie bittere Galle. »Als er die Stadt der Zauberer verlassen hat, um im Pfuhl nach mir zu suchen, ist er stattdessen in der Landschaft der Wasserpferde gelandet. Ein paar Wochen zuvor, als ich in die Stadt der Zauberer gereist war, um Bericht über die Morde im Pfuhl zu erstatten, bin ich auch in der Landschaft der Wasserpferde gelandet, als ich über eine Brücke gegangen bin, um aus dieser dreimal verfluchten Stadt herauszukommen. Ich bin ein paar Stunden gelaufen, bevor ich ein Wasserpferd getroffen habe, das bereit war, mich ohne Hintergedanken auf sich reiten zu lassen.«

»Der Weltenfresser hatte eines von ihnen getötet«, sagte Glorianna. »Es hatte Angst.«

Sebastian nickte. »Ich habe nicht sehr lange gebraucht, um die Grenzlinie zu erreichen und in den Pfuhl überzutreten. Doch Koltak ist tagelang durch diese Landschaft gewandert und schließlich auf Dunberry und Foggy Downs gestoßen.«

Michael nickte. »Es hätte ihn einige Zeit gekostet, von einem Ort zum anderen zu gelangen, sogar zu Pferd.«

»Der Punkt ist, er war in der Lage, beide aus der Landschaft der Wasserpferde zu erreichen.«

»Gibt es Wasserpferde in der Umgebung von Foggy Downs?«, fragte Glorianna Michael.

»Manchmal«, sagte er. Er sah Sebastian an. »Du glaubst, wenn wir durch die Landschaft der Wasserpferde gehen, würden wir den Weg nach Dunberry und Foggy Downs abkürzen?«

»Vielleicht«, erwiderte Sebastian. »Ich weiß nur, dass Koltak an diesen Orten gelandet ist, als er auf der Suche nach dem Pfuhl war.«

»Der Weltenfresser ist dort draußen in Elandar«, sagte Lee und stützte seine Hände zu beiden Seiten seines Tellers ab. »Das wissen wir. Die Brücke zwischen Aurora und dem Hafen zu schaffen war gefährlich genug, da sie einen Weg in die Landschaften von euch beiden darstellt.« Er zeigte mit dem Kopf auf Nadia und Glorianna. »Eine Brücke zwischen …«

»Eine Resonanzbrücke«, fiel Glorianna ihm ins Wort. »In der Landschaft der Wasserpferde. Und du könntest ein paar Einmalbrücken anfertigen, die Michael bei sich tragen könnte, die ihn wieder zurück nach -«

»Hierher«, unterbrach sie Sebastian. »Die ihn wieder zurück in den Pfuhl bringen würden.«

»Eine weise Entscheidung«, sagte Yoshani. »Ich stimme zu.«

»In Ordnung«, sagte Glorianna. »Einmalbrücken, die Michael zurück in den Pfuhl bringen, wenn ich auf meine Insel zurückkehren muss.«

Lee sah nicht glücklich aus, aber er nickte.

Jeb zog eine Taschenuhr hervor und blickte darauf. »In Aurora hat der Abend ja noch nicht einmal richtig angefangen. Die Essenszeit ist gerade erst vorbei.«

»Wenn das so ist, wollen wir doch das Essen genießen, mit dem Philo uns versorgt hat«, sagte Nadia.

Besprechung vertagt, dachte Glorianna, als sie in ihrem  Essen herumstocherte. Diskussion beendet. Heute Abend würde sie sich überlegen müssen, was sie mitnehmen wollte, und anschließend packen.

Morgen würde sie einen neuen Abschnitt ihrer Reise antreten.

Sie versuchte, sich nicht zu fragen, ob sie jemals nach Hause zurückkehren würde.

Kapitel 26

Michael starrte auf den Sand und die Steine, die das hügelige grüne Land entstellten. »Das ist nicht richtig. Es gehört nicht hierher. Hat dieser … Weltenfresser … das hier getan?«

»Nein«, sagte Glorianna, ihre Stimme so trocken wie der Sand. »Ich war es.« Sie schwang sich vom Dämonenrad, ließ den Rucksack von der Schulter gleiten und legte ihn auf den Boden, bevor sie näher an den Sand heranging.

»Warum?«, fragte Michael. Entweder hörte sie ihn nicht, oder sie hatte beschlossen, ihn zu ignorieren, also stieg er von dem Dämonenrad, auf dem er saß, und legte ebenfalls den Rucksack ab. Da er sein ganzes Gepäck mit all seiner Ausrüstung dabeihatte, wollte er nicht klappern und klirren, während er versuchte, mit Glorianna zu sprechen.

»Vorsicht«, warnte Sebastian.

Da er sich nicht sicher war, ob die Worte als Warnung, sich dem Sand oder Glorianna zu nähern gemeint waren, passte Michael auf, als er an beides herantrat.

»Also«, sagte Michael. »Ist das hier wie der Sandkasten?«

»Nein, das hier ist eine Wüste.« Sie betrachtete den Sand und die Steine, dann nickte sie, anscheinend zufrieden.

»Wenn also jemand auf den Sand tritt …«

»Tritt er in diese Landschaft über.«

Die Landschaft gab nicht viel her, dachte Michael, als er  einen Schritt näher heranging. Ein paar Steine und Sand und … Waren das die Überreste eines Pferdekopfes?

»Man tritt also über die Steine und landet in einer Wüste. Dann tritt man wieder zurück in …«, diesen Teil der Welt, schloss er stumm, als er erkannte, dass er auf einen Teil der Welt blickte, der von allem, was er kannte, weit entfernt war.

»Die Steine bilden die Grenzlinie hier in der Landschaft der Wasserpferde«, sagte Glorianna. »In der Wüstenlandschaft existieren sie nicht.«

Michael runzelte die Stirn. »Woher weiß man dann, wo man hinübertreten muss, um hierher zurückzukommen?«

»Man kommt nicht hierher zurück, Magier. Das war der Sinn und Zweck dabei, die Landschaft zu verändern.«

Er starrte sie an.

Hörbar stieß Glorianna den Atem aus. »Der Weltenfresser hatte einen Zugangspunkt für die Todesdreher in dem Teich geschaffen, den es hier gab. Ich habe ihn verschlossen, sobald mir Sebastian von den getöteten Wasserpferden erzählte, doch ein dunkles Herz ging oft genug an diesem Ort vorüber, um es dem Weltenfresser zu ermöglichen, den Zugangspunkt wieder herzustellen. Also habe ich die Landschaft verändert, den Teich und das umliegende Land in Wüste und Stein verwandelt. Selbst wenn der Weltenfresser es schafft, den Zugangspunkt von Seiner Landschaft aus offen zu halten, treten die Todesdreher in eine Wüste über, in der sie nicht überleben können.« Sie wandte sich wieder den Dämonenrädern zu.

Michael sah Sebastian und Lee an, dann Glorianna. »Hat keiner von euch daran gedacht, ein Schild aufzustellen?«

Sie fuhr zu ihm herum und warf die Hände in die Luft. »Und was sollte darauf stehen? Gefährliche Landschaft, nicht übertreten?«

»Warum nicht?«

»Zum einen«, sagte Lee, »würde irgendjemand in deinem Teil der Welt verstehen, was das bedeutet? Oder es beachten?«

Lee hatte nicht ganz Unrecht. Wenn sich jemand in diesen Teil Elandars verirrte und dumm genug war, ein Wasserpferd zu reiten, war er auch dumm genug, ein Schild zu missachten und ohne Nahrung oder Wasser - und ohne einen Weg zurück - in einer Wüste zu landen.

»Zum anderen«, sagte Glorianna, »können Wasserpferde nicht lesen, also ist es sinnlos, für sie ein Schild aufzustellen. Und es ist unwahrscheinlich, dass jemand so tief in ihre Landschaft vordringt, ohne auf eines von ihnen zu treffen.«

Als seien ihre Worte ein Signal, kamen vier Wasserpferde über eine kleine Anhöhe und hielten auf sie zu. Ihr schwarzes Fell glänzte in der Morgensonne, und ihre Mähnen wehten im Wind, den sie durch ihre Bewegungen erzeugten. Sie waren wunderschön, wie sie so nebeneinander hertrabten, und selbst obwohl er es besser wusste, verspürte er ein heftiges Verlangen, auf einem von ihnen zu reiten.

Sie blieben stehen. Kein Wort wurde gesprochen, doch Michael hörte die Botschaft nichtsdestotrotz. Kommt mit uns. Wir schenken euch einen besseren Ritt. Und wir sind hübscher.

Er warf einen Blick auf die Dämonenräder. Eines von ihnen leckte sich die Lippen, während es die Wasserpferde anstarrte.

»Nein«, sagte Glorianna.

Er war sich nicht sicher, wem das »Nein« galt, doch alle Dämonen - Pferde und Rad - gingen plötzlich zu ihrem Äquivalent des sich am Ellbogen Kratzens und unschuldig Aussehens über.

»Ihr vier«, sagte Glorianna und deutete auf die Wasserpferde. »Würdet ihr dort hineingehen?« Sie zeigte auf den Sand.

Sie schüttelten die Köpfe.

»Siehst du?«, sagte sie zu Michael. »Sie wissen es besser. Willst du etwa behaupten, Menschen seien dümmer als Wasserpferde?«

Aus dem Augenwinkel sah er vier schwarze Köpfe auf und ab wippen.

Sebastian und Lee fingen an zu husten. Glorianna wurde vor Anstrengung, nicht zu lachen, ganz rot im Gesicht. Er starrte zu Boden, denn er wollte nicht derjenige sein, der den Dämonen erklären musste, er lache nicht über sie. Natürlich konnte er auch nicht sagen, er lache mit ihnen.

»Wo liegt der nächste Ort, an dem man Menschen findet?«, fragte Glorianna.

Die vier Wasserpferde blickten zu Sebastian.

»Außer dem Pfuhl«, fügte sie hinzu.

Sie wandten sich um und trabten in die Richtung, aus der sie gekommen waren, die Anhöhe hinauf.

Glorianna eilte zu ihrem Rucksack und steckte die Arme durch die Riemen, bevor sie ein Bein über ihr Dämonenrad schwang. Sie und Lee fuhren den Wasserpferden hinterher. Michael war ein wenig langsamer, da er ein paar Augenblicke länger brauchte, um seinen Rucksack aufzusetzen. Als er fertig war, sah er Sebastian an, der seinen Blick einfach nur erwiderte.

»Magier, ich glaube, es ist an der Zeit, dass du die Menschen in deinen Landschaften über das Wesen Ephemeras unterrichtest.«

Michael blickte auf den Sand und die Steine, die das wogende Grün entstellten, dann sah er zu Sebastian. »Na, das wird ein Spaß.«

Zuerst kam das Lächeln. Dann das Lachen. Das Lachen machte ihm nichts aus. Es war ein Klang voller Mitgefühl.

Glorianna und Lee betrachteten die Brücke, die über einen Bach führte. In der Nähe war etwas, das ihr nicht  gefiel. Etwas, das sie nervös machte, unruhig. Aber nicht hier. Auch das beunruhigte sie. Sie sollte keine Resonanz oder Dissonanz wahrnehmen, es sei denn, sie fände auf der anderen Seite dieser Brücke eine weitere Landschaft, die zu ihr gehörte. Doch sie war sich der Strömungen bewusst gewesen, welche die Weiße Insel durchzogen, bis Caitlin die Verbindung zwischen ihren beiden Landschaften gekappt hatte.

Plötzlich sah sie sich durch einen Garten laufen - ihren Garten? - und hörte die klaren Töne seiner Flöte durch die Luft schweben, um sie nach Hause zu rufen.

Warum sollte diese Vorstellung ihrem Herzen einen Stich versetzen?

»Sieht so aus, als müsste ich letztendlich doch keine Resonanzbrücke schaffen«, sagte Lee und rieb sich das Kinn. »Das hier ist eine feste Brücke. Führt in eine - oder vielleicht zwei - andere Landschaften. So viel kann ich aus ihrer Resonanz herauslesen.«

»Also sind meine Landschaften nicht so abgeschnitten, wie ich dachte«, sagte Glorianna.

»Herauszugehen ist nicht das Gleiche, wie wieder hineinzukommen«, betonte Lee.

»Koltak ist hineingekommen. Und der Weltenfresser muss die Landschaft der Wasserpferde als Zugang zu Elandar benutzt haben.«

»Das kannst du nicht wissen.« Er klang verärgert, doch Glorianna fragte sich, ob er ihr insgeheim zustimmte. »Andere Landschafferinnen hätten Landschaften in Elandar haben können. Der Weltenfresser hätte durch einen der Gärten in der Schule dorthin gelangen können.«

Sie hörte das Klirren und Klappern der Töpfe und Pfannen, die an Michaels Rucksack hingen, noch bevor sie ihn und Sebastian sah. Sie stiegen ab, doch diesmal setzte Michael den Rucksack nicht ab.

»Du sagtest, die Atmosphäre Dunberrys sei dunkel geworden«, sagte sie, als Michael nah genug war.

Er nickte. »Zwei Jungen sind verschwunden, und eine junge Frau ist brutal ermordet worden.«

»Nachdem der Weltenfresser in die Landschaften geflohen ist, sind im Pfuhl zwei Frauen umgebracht worden«, sagte Sebastian. »Ein Sukkubus und ein Mensch. Auch diese Morde waren sehr brutal.«

»Gibt es einen Teich oder einen Fluss in der Nähe der Stelle, an der die Jungen das letzte Mal gesehen wurden?«, fragte Glorianna.

»Einen Teich«, antwortete Michael.

Sie sah, wie sein Blick hart wurde, als er begann, die Puzzleteile zusammenzusetzen.

»Der Weltenfresser war in Dunberry auf der Jagd«, sagte sie leise.

»Er hat diese Todesdreher-Wesen in den Teich gesetzt?« Er klang empört.

Sie schüttelte den Kopf. »Möglich, aber genauso wahrscheinlich ist es, dass Er die Gestalt eines Todesdrehers angenommen und selbst gejagt hat. Genauso, wie Er eine Gestalt angenommen haben wird, die Ihn zu dem Jäger werden ließ, der am besten geeignet war, um diese Frau zu töten.«

»Und den Laternenanzünder«, sagte Michael. »Ich habe den Laternenanzünder vergessen. Er wurde in derselben Nacht getötet. Einige seiner Knochen wurden zermalmt, und es gab noch andere … Merkwürdigkeiten … bei seinem Tod. So hat man mir jedenfalls berichtet.«

»Als Lynnea und ich aus der Schule der Landschafferinnen geflohen sind, haben wir Kreaturen gesehen, die in der Lage gewesen wären, Knochen zu zermalmen«, sagte Sebastian.

Michael schauderte. Dann füllten sich seine Augen mit einer Mischung aus Wut und Entsetzen, als er auf sie zeigte. »Nein. Das lasse ich nicht zu. Diese Last wirst du dir nicht aufladen, Glorianna Belladonna. Wenn ein Mann die Tür vor einer Bestie verriegelt, die versucht, seine  Familie anzugreifen, gibst du ihm dann die Schuld, weil er verteidigt, was ihm am Herzen liegt? Und wenn sich die Bestie von seiner Tür abwendet, um die eines anderen anzugreifen, die weniger gut geschützt ist, ist es dann seine Schuld, weil er nicht beiseite getreten ist und zugelassen hat, dass sie angreift, was er liebt? Du hast deine eigene Tür verriegelt, aber du hast diese Bestie nicht auf einen Nachbar gehetzt.«

Was hörte er in ihrer »Musik«, das so viel von ihren Gedanken - und Gefühlen - offenbarte? Sie war nicht dafür verantwortlich, welchen Ort sich der Weltenfresser als Versteck ausgesucht hatte, nachdem sie die Landschaften verändert und die Stadt der Zauberer vom Rest der Welt abgeschnitten hatte. Doch sie fühlte sich nicht gerne so entblößt und war nicht daran gewöhnt, dass jemand, der nicht Teil der Familie war, in ihr lesen konnte wie in einem offenen Buch.

»Wenn die Grenzlinien in diesem Teil Ephemeras so fließend sind, wie sie scheinen, könnte der Weltenfresser aus der Stadt der Zauberer hierher gekommen sein, bevor ich diese Brücke zerschlagen habe«, sagte Lee. »Er könnte deine Landschaften ganz und gar gemieden haben.«

»Vielleicht.« Wenn Michael und Caitlin nicht in ihr Leben gestolpert wären, hätte sie nicht gewusst, wohin der Weltenfresser sich zurückgezogen hatte, hätte keine Hoffnung gehabt, Ihn zu finden. Oder Ihn aufzuhalten.

»Da wären wir«, sagte Michael und hob eine Hand, um auf die Brücke zu deuten. »Wenn wir hinübergehen, fängt entweder die Straße nach Dunberry an, oder wir stehen auf der anderen Seite des Baches und winken deinem Bruder und deinem Cousin zu. Über die Brücke zurückzugehen, sollte uns auf die Straße nach Kendall bringen. Auf halbem Wege befindet sich eine Poststation, an der die Kutschen ihre Pferde wechseln und dergleichen. Der Weg, der von der Hauptstraße abzweigt, führt nach Foggy Downs.«

Ganz gleich, was sie auf der anderen Seite der Brücke fanden, sie musste nur den Schritt zwischen Hier und Dort gehen, um nach Hause zurückzukehren. Ganz gleich, was sie erwartete, wenn sie übertraten, sie könnte sie innerhalb eines Herzschlages in eine sichere Landschaft zurückversetzen.

Doch die Aussicht, in eine Landschaft überzutreten, die nicht ihr gehörte, war aufregend und unheimlich - und gab ihr ein Gefühl von Verwegenheit und jugendlichem Leichtsinn. Hatte Michaels Mutter sich so gefühlt, als sie das erste Mal mit seinem Vater zu einer Reise aufbrach? Hatte sie so für den Mann empfunden? Und wenn man bedachte, was das für ein Ende genommen hatte. Vielleicht...

Sie trat einen Schritt zurück. Schüttelte heftig den Kopf.

»Glorianna!«

Wessen Stimme? Sie konnte es nicht sagen, wusste es nicht. Alle drei von ihnen waren bei ihr. Dann spürte sie seine Hände auf ihren Schultern, fühlte seine Wärme. Hörte die Musik in ihm.

Sie hatte Menschen nie als Lieder wahrgenommen, bevor sie ihn getroffen hatte. Bei den meisten tat sie es noch immer nicht. Lee und Sebastian waren Resonanzen. Michael war anders. Michael war anders als jeder andere, den sie je gekannt hatte.

»Er ist listig«, sagte sie und strich sich das Haar zurück, während sie sich darauf konzentrierte, gleichmäßig zu atmen.

»Er ist hier?«

Sie hielt einen Moment inne, glaubte, mit ihrem Gehör stimme etwas nicht. Dann erkannte sie, dass alle drei dieselbe Frage gestellt hatten.

»Nein.« Wieder hielt sie inne. »Mein Kopf tut weh.«

Sie spürte Michaels Lippen an ihrem Ohr. Fühlte, wie sich diese Lippen zu einem Lächeln verzogen.

»Dann hör auf, an deinen Haaren zu ziehen«, flüsterte er.

Sie ließ die Hände sinken - und blickte in zwei Paar grüne Augen, die sie ansahen, dunkel vor Sorge.

»Es geht mir gut«, sagte sie.

»Du gehst zurück in den Pfuhl«, sagte Sebastian.

»Nein, das tue ich nicht.«

»Lass die Frau in Frieden«, sagte Michael. »Das Land hier ist verdorben, und ich glaube, ein Teil des Bösen, das Dunberry verändert hat, ist über die Grenzen getreten.«

»Das ist mir schon einmal passiert«, sagte Glorianna und die Art, wie Lee scharf den Atem einzog, sagte ihr, er würde diese Information nicht für sich behalten. Und sie konnte sich schon einmal auf eine von Nadias seltenen, unbeherrschten Schimpftiraden freuen, wenn sie nach Hause kam. »Der Weltenfresser hat versucht, mich davon abzubringen, als ich den Teich verändert habe, um den Zugang der Todesdreher in diese Landschaft zu verschließen. Diesmal hat mich Seine Resonanz in den Dunklen Strömungen um die Brücke gestreift und versucht, mich davon abzuhalten, mit dir die Brücke zu überqueren.« Sie blickte über die Schulter zu Michael.

»Wird es dich in Gefahr bringen, über die Brücke zu gehen?«, fragte Michael.

Sie dachte lange über die Frage nach, bevor sie den Kopf schüttelte. Sie schlüpfte aus dem Kreis ihrer Beschützer heraus und holte ihren Rucksack. Kleider, Seife, Bürste, ein paar Gold- und Silbermünzen, da diese in jeder Landschaft ein gängiges Zahlungsmittel waren. Bleistifte und ein paar Bögen gefaltetes Papier, um Notizen über das zu machen, was sie sah, und darüber wie die Landschaften miteinander verbunden waren. Außen am Rucksack war eine Feldflasche befestigt. Michael trug ein paar Nahrungsmittel, zusammen mit seinem ganzen Besitz - genug für eine oder zwei notdürftige Mahlzeiten, sollte Dunberry sich als schwer erreichbar erweisen.

Sie umarmte Lee, ein unbeholfenes Manöver, da der Rucksack ihr in die Quere kam.

»In ein paar Tagen sind wir zurück«, flüsterte sie ihrem Bruder ins Ohr.

Er küsste sie auf die Wange und erwiderte ebenfalls flüsternd: »Reise leichten Herzens.«

Sebastian kam als Nächstes, und sich von ihm zu verabschieden, fiel ihr auf gewisse Weise noch schwerer.

Werd nicht rührselig, dachte sie. Stärke nicht die Dunklen Strömungen. Du könntest schneller in den Pfuhl zurückkehren als sie.

»Reise leichten Herzens«, wiederholte Sebastian den Abschiedsgruß und blickte zu Michael.

»Du auch«, erwiderte Michael sanft. Dann hielt er ihr seine Hand hin und schloss die Finger um die ihren.

Gemeinsam gingen sie über die Brücke.

Sie folgten einer vertrauten Straße. Dem Aussehen nach umgab sie ein vertrautes Land. Doch schreckliche, misstönende Musik erklang überall, die Michael schier das Herz zerreißen wollte. Als er das letzte Mal in Dunberry gewesen war, hatte er nicht gewusst, was die Veränderung im Dorf bewirkt hatte. Jetzt wühlte das Wissen darum, was diesen Ort heimgesucht und was der Weltenfresser diesen Menschen angetan hatte, seinen Geist auf.

»Fühlst du es?«, fragte Glorianna, als sie sich umsah.

»Liebling, das einzig Gute, das ich fühle, ist deine Hand in meiner«, antwortete er.

»Da ist ein Zugangspunkt in der Nähe.« Sie bewegte sich auf das Ufer des Baches zu und zog ihn mit sich.

Er hatte in dem Moment gewusst, dass die Welt sich wieder einmal ein Stück verschoben hatte - nein, dass sie  in eine andere Landschaft übergetreten waren -, als sein Fuß die Straße berührt hatte, doch er blickte trotzdem über den Bach, um sich Lees und Sebastians Abwesenheit zu versichern.

»Hier ist die Stelle«, sagte sie und ging in die Hocke.

Da er nicht vorhatte, ihre Hand loszulassen, hockte er sich neben sie. »Ich sehe nichts.«

»Was hörst du?«

Ein dunkles Lied, aber schwach und verzerrt. Was er deutlich hörte, war sie - die hellen Töne sowie die dunklen.

»Es kann mir nichts anhaben«, sagte er und starrte sie an, während das Wunder dieser Wahrheit ihn erfüllte. »Als ich gegen Ihn gekämpft habe, bin ich ins Dunkel gezogen worden - und ich habe gewählt, welche Dunkelheit mein Schicksal sein sollte. Also kann ich hören, was Er Dunberry angetan hat, doch Sein Lied ist nichts weiter als eine verzerrte Störung.«

»Was hörst du denn dann?«

»Dich.« Er sah, wie sich ihre Augen weiteten. »Ihre Dunkelheit ist mein Schicksal. Das war die Entscheidung, die ich getroffen habe. Und diese Entscheidung hat mein musikalisches Gehör dem Klang des Weltenfressers gegenüber taub gemacht.« Er wartete einen Herzschlag lang, dann neigte er den Kopf zur Seite und deutete auf den Bach. »Also, was fühlst du hier, Glorianna Belladonna?«

»Das hier ist der Zugangspunkt des Weltenfressers, wenn Er in diese Landschaft kommt«, sagte sie.

»Wie diese kleinen Stücke, die du in deinem Garten hast?« Er wartete auf ihr Nicken. »Also hat Er einen Garten geschaffen?«

Der verschlossene, nachdenkliche Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ ihn schweigen.

»Er hat die Schule zu Seinem Garten gemacht«, sagte sie schließlich. »Die Schule ist jetzt voll von seinen Kreaturen, also wäre dies der sicherste Ort, um Seine eigenen dunklen Landschaften zu unterhalten.«

»Ist es das, was aus Dunberry geworden ist? Eine Seiner dunklen Landschaften?«

»Es gibt hier eine Menge Dunkler Strömungen. Mehr, als für diesen Ort natürlich ist. Doch trotz dieser Strömungen glaube ich nicht, dass er schon zu einer der Landschaften des Weltenfressers geworden ist. Noch nicht.« Glorianna erhob sich und entfernte sich vom Ufer, ihre Hand noch immer in der seinen. »Landschaften wie Menschen können sich verändern, Magier. Dieser Ort hat nicht so angefangen. Er muss nicht so bleiben.«

»Was ist damit?« Er benutzte ihre verschränkten Hände, um auf den Bach zu zeigen.

Sie lächelte. »Frag das Wilde Kind.«

Er sah sie einen Moment lang an und erkannte, dass sie sich nicht über ihn lustig machte. Frag das Wilde Kind. Frag Ephemera. Die Herrin hab Erbarmen, hatte er nicht gesehen, was sie tun konnte, indem sie die Welt bat, sich selbst neu zu erschaffen?

»Das fühlt sich albern an.«

»Dann ist Albernheit alles, was daraus entstehen wird«, erwiderte Glorianna. »Du bist hier noch immer das Fundament. Die Verbindung ist nicht vollständig durchtrennt worden. Ephemera wird dir geben, was dein Herz der Welt gebietet. Wenn du glaubst, du wirst scheitern, dann wird genau das geschehen - denn in diesem Augenblick ist es deine Wahrheit, dass du scheitern willst. Vielleicht sogar scheitern musst, weil du für den nächsten Abschnitt deiner Reise noch nicht bereit bist.«

Er konnte die Wahrheit ihrer Worte nicht leugnen, selbst wenn ihm ihr Klang nicht gefiel. »Würde es dir dann etwas ausmachen, dich dort drüben hinzustellen? Das hier ist eine private Unterhaltung.«

Sie blickte auf ihre verschränkten Hände, dann hoch zu ihm - und er bemerkte, dass er sie noch immer festhielt, weil es ihm widerstrebte, sie loszulassen. Er gab ihre Hand frei und sah zu, wie sie sich ein paar Schritte entfernte; der höfliche Abstand, den man einem Menschen einräumte, der einen Moment lang ungestört sein wollte.  Es fühlte sich zu weit an. Viel zu weit. Denn er wusste, stünde sie nicht weiter von ihm entfernt als jetzt, aber in einer anderen Landschaft, wäre er nicht in der Lage, sie zu sehen oder überhaupt zu wissen, dass sie da war.

Mit einem Kopfschütteln, um den Gedanken zu vertreiben, lief er zurück zum Bach und ging am Ufer in die Hocke.

»Wildes Kind«, rief er sanft. »Kannst du mich hören?«

Er wartete, rief beinahe noch einmal. Dann fühlte er es - dasselbe Gefühl, das er manchmal in den Wirtshäusern hatte, der Eindruck, ein Kind stünde in einer Ecke und lausche der Musik. Doch jetzt fühlte es sich eher so an, als verstecke sich das Kind hinter ihm, um nicht von etwas gesehen zu werden, das ihm Angst machte.

»Dieser Zugangspunkt«, sagte er, deutete auf den Bach und wünschte sich, er hätte Glorianna gebeten, ihm die genaue Stelle zu zeigen. »Er ist schlecht.«

Es gab keine Uneinigkeit in diesem Punkt.

»Kannst du ihn loswerden?«

Zögern. Verwirrung. Sogar ein wenig Angst? Nun ja, der Feind war schließlich der Weltenfresser.

Noch immer in der Hocke drehte er sich auf den Fußballen herum, bis er Glorianna sehen konnte. »Was geschieht, wenn wir den Zugangspunkt nicht entfernen, sondern nur versuchen, Dunberry zu verändern?«

Sie kam zu ihm zurück. »Je nachdem, wie oft der Weltenfresser die Landschaften des Tageslichts überprüft, die Er zu dunklen Landschaften macht, wird Er eine Dissonanz spüren und zurückkehren, um das Gleichgewicht wieder zu Seinen Gunsten zu verschieben.«

Was bedeutete, ganz gleich was er tat, es würde den Menschen im Dorf nicht helfen.

»Den Zugangspunkt zu entfernen, bringt Ihn um Seine Abkürzung zu diesem Ort«, sagte Glorianna. »Er könnte noch immer zurückkehren, doch Er würde über Land reisen müssen, um das Dorf zu erreichen.«

»Würde Er es merken, wenn jemand Seinen Zugangspunkt beseitigt?«

Sie nickte. »Er würde wissen, der Landschaffer, der dieses Dorf hält, hat seine Landschaft zurückgefordert. Das könnte Ihn zögern lassen, zurückzukehren - vor allem, wenn Er dir aus dem Weg gehen will.« Sie ging neben ihm in die Hocke. »Deine Gabe ist im Kern die gleiche wie die der anderen Landschafferinnen, glaube ich - der Grundstein zu sein, durch den Ephemera und die Herzen der Menschen aufeinander wirken -, doch wie diese Gabe sich manifestiert, ist anders. Ich frage mich, ob das auch für andere Teile der Welt gilt.«

»Wie eine Geschichte meinst du?« Sie verstand ihn nicht, doch sie hörte zu, lernte die Sprache, mit der er die Welt beschrieb. »Geschichten verändern sich von Ort zu Ort. Der Kern bleibt gleich, doch man umhüllt ihn immer wieder anders. Menschen verpacken Geschichten, damit sie zu ihnen passen.«

»Ja«, sagte sie nachdenklich. »Ja. Wächter. Wahrer. Alle Überlebenden versteckten sich auf die eine oder andere Weise, nachdem Ephemera in Stücke geschlagen und der Weltenfresser gefangen worden war. Sie nannten sich bei anderen Namen, und diese Namen erhielten verschiedene Bedeutungen. Doch der eigentliche Zweck dessen, wozu sie geschaffen worden waren und was sie tun sollten, veränderte sich nicht.«

»Die Wahrnehmung der Menschen in ihrer Umgebung tat es«, sagte Michael.

»Ja.« Sie warf ihm einen Blick zu, der ihn nervös machte. »Es ist an der Zeit, die Wahrnehmung noch einmal zu verändern, Magier. Um deiner selbst willen und um der Menschen willen, die dich und deinesgleichen brauchen, um die Strömungen von Licht und Dunkel in den Landschaften, die der Resonanz deines Herzens entsprechen, im Gleichgewicht zu halten.«

Michael holte tief Luft und blies beim Ausatmen die  Backen auf. »Gut, in Ordnung. Wir wollen hiermit anfangen. Wie werden wir ihn los?«

Glorianna schürzte die Lippen. »Der Bach war vorher schon hier und ist Teil dieses Landes, also können wir Ephemera nicht sagen, er gehöre nicht hierher, denn er tut es. Also wäre es einfacher, das Ziel des Zugangspunktes zu verändern.«

Es war aussichtslos, ihr erklären zu wollen, dass sie wieder Worte benutzte, die keinen Sinn ergaben. Zumindest nicht für ihn. »Was geschieht, wenn wir ihn an einen anderen Ort versetzen?«

Sie formte mit den Händen einen Kreis, Fingerspitzen an Fingerspitzen. »Du bekommst ein etwa so großes Stück Bach, das in eine andere Landschaft gesetzt wird.«

»Ins Meer?«, fragte er mit dem Gedanken an die geisterhafte Stelle im Wasser.

»Stein ist Stein. Er wird nicht schwimmen. Also würde dieser Zugangspunkt auf den Meeresgrund sinken. Er wäre immer noch ein Kreis aus Süßwasser, das über diese Steine rinnt, genauso wie jetzt.«

»Na, das wäre doch ein Tritt in den Hintern, oder nicht?«

»Das kann ich nicht beurteilen.«

Ihr trockener Tonfall ließ ihn grinsen. Dann streckte er eine Hand aus. »Zeig mir, wie man die Welt heilt.«

Ihre Hand glitt in die seine. »Ephemera, hör mich an.«

Er fühlte die Strömungen der Macht, fühlte, wie die Welt sich um ihn herum veränderte. Dieses Mal nicht als Musik, was er interessant fand. Nein, das hier war eher, als würde er eine Stimmgabel anschlagen und sich selbst benutzen, um die Welt auf ihre Resonanz einzustimmen. Er erkannte den Moment, in dem es geschah, den Moment, in dem diese Resonanz genau so gestimmt war, dass sie nicht länger in einen Teil der Welt passte, in dem seine Musik erklang.

»Und jetzt?« Er spürte seine Knie knacken, als er aufstand - eine Erinnerung daran, dass zwölf Jahre auf der Straße dazu führen konnten, dass Teile eines Mannes sich älter anfühlten, als er eigentlich war. Er war sich nicht sicher, ob er sich wie Caitlin Marie um einen Garten kümmern wollte, aber er fragte sich, ob es nicht einen Kompromiss gab, der es ihm erlaubte, nach seinen Orten zu sehen, ohne so viel unterwegs zu sein. Denn, um die Wahrheit zu sagen, er hatte den Geschmack am Reisen verloren. Das wäre nicht geschehen, wenn er nicht über die Grenzen der Welt, die er kannte, hinausgeschleudert worden wäre. Er konnte sich nicht vorstellen, sich in einem seiner »Anlaufhäfen«, wie Kenneday sie nannte, niederzulassen, aber er konnte sich vorstellen, sich ein Leben und ein Zuhause in Aurora aufzubauen - oder auf der Insel im Nebel. Konnte sich vorstellen, Zeit mit Jeb und Lee und, möge die Herrin Erbarmen mit ihm haben, sogar mit Sebastian zu verbringen.

Er fragte sich, ob wohl einer von ihnen noch etwas mit ihm zu tun haben wollte, wenn das hier schließlich vorüber sein würde.

»Was würdest du normalerweise tun, wenn die Melodie eines Dorfes nicht mehr stimmt?«, fragte Glorianna.

»Musik spielen, um den Leuten zu helfen, den richtigen Takt wiederzufinden. Aber wir können nicht hinunter ins Dorf gehen. Ich schäme mich nicht, es zu sagen, aber ich bin aus dem Hintereingang geschlichen, als ich das letzte Mal hier war, und ich habe keine große Lust, jetzt dort hinunter zu gehen.« Vor allem, wenn du dabei in Gefahr geraten könntest.

»Wo fängt die Landschaft für dich an?«

»Hier. Das Land fühlt sich immer ein klein wenig anders an, sobald ich über die Brücke gehe.«

»Dann müssen wir nicht ins Dorf. Du spielst jetzt für das Wilde Kind, um dazu beizutragen, die Strömungen ins Gleichgewicht zu bringen. Wenn du dem Licht hilfst, ein wenig heller zu scheinen, wird sich ein Herz  erwärmen und als Antwort auch ein wenig heller scheinen.«

»Wie das Licht einer Kerze? Zünde eine an, und du kannst andere an ihr entzünden.«

Sie lächelte ihn an. »Ja. Wie eine Kerze.« Sie ließ ihren Rucksack von der Schulter rutschen und setzte sich an den Straßenrand.

Auch er legte seinen Rucksack ab und öffnete die Tasche gerade weit genug, um seine Flöte herauszuziehen. Einen Moment lang stand er da und ließ sich die die Sonne warm auf das Gesicht scheinen, sich der Frau genauso bewusst wie des Landes.

Er würde nicht nur für das Wilde Kind spielen.

Der Klang schwebte durch die Luft, helle Stränge aus Tönen. Hoffnung. Glückseligkeit. Die zufriedene Müdigkeit nach einem langen Arbeitstag. Lachen. Romantik. Die Freude einer guten Mahlzeit. Freundschaftliche Wärme.

Die Musik strömte durch ihn hindurch, und er wusste nicht, wie lange er gespielt hatte, bevor er sich des Geräusches bewusst wurde, bemerkte, dass sie einen Rhythmus klatschte, indem sie ihre Hand auf ihr Bein schlug.

Ob sie ein Instrument spielte? Sie hatte es nicht erwähnt; er hatte nicht gefragt. Oder reagierte sie einfach nur, wie die Leute in einem Wirtshaus es tun würden und klatschte den Rhythmus eines Liedes mit? Würde ihr der Klang einer Elandar-Trommel gefallen?

Seine Gedanken schweiften vom Land und der Musik ab, also beendete er das Lied und ließ den letzten Ton nachklingen.

»Das war es dann«, sagte er, steckte die Flöte wieder in den Rucksack und hakte die Feldflasche los, um einen großen Schluck zu trinken.

»Wir haben Gesellschaft«, sagte Glorianna leise und stand auf.

»Ich sehe es. Wenn es sein muss, geh diesen Schritt zurück auf deinen eigenen Grund und Boden.«

Sie warf ihm einen Blick zu, den er nicht deuten konnte, also konzentrierte er sich auf das Pferd und den Wagen, die auf sie zukamen - und auf den Mann, der fuhr.

Er öffnete die Feldflasche und trank, während er die ganze Zeit über den Mann beobachtete, dessen Hände die Fahrleinen fester packten, als er erkannte, wer da an der Straße stand.

»Brrr.« Der Mann schaute Glorianna an, dann wandte er den Blick ab. »Einen guten Tag dir, Michael.«

»Dir auch, Torry.« Von Trauer getrübte Augen. Ein gequältes Herz. »Was führt dich hier heraus?«

»Musste ein paar Tage weg. Einfach nur … weg. Hab mir den Wagen geborgt. Dachte, ich fahr hoch nach Kendall.«

Ein Mann, der so gebrochen und leer aussah, könnte sich bald niedergeschlagen und ausgeraubt wiederfinden, wenn er die falschen Straßen entlangging.

Aus diesem Grund geht er auch.

»Du hast sie nicht umgebracht«, sagte Glorianna leise. »Es war nicht deine Schuld.«

Zorn verfinsterte Torrys Gesicht, als er sich auf dem Sitz umdrehte. »Und was bitte willst du darüber wissen?« Er drehte sich wieder zu Michael. »Hast du angefangen, deine Hure auf Wanderschaft mitzunehmen, Magier?«

»Das reicht!«, brauste Michael auf.

»Du hast sie nicht umgebracht«, sagte Glorianna erneut, ihre Stimme noch immer leise. »Diese Stimme, die deinem Herzen etwas einflüstert, lügt. Das Flüstern gehört zu einer Kreatur, die Licht und Herz und Hoffnung verschlingt. Er hat sie umgebracht, Torry. Nicht du.«

Der Zorn verschwand aus Torrys Gesicht und ließ eine Wüste der Verzweiflung zurück.

»Wäre ich nicht gewesen, hätte sie die Gasse nie betreten.«

»Hat sie dort auf dich gewartet?«, fragte Glorianna.

»Nein! Sie war nicht die Art von Mädchen, das sich mit mir - oder überhaupt jemandem - in einer Gasse trifft.«

»Hättest du sie nach Hause begleiten sollen? Bist du zu spät gekommen?«

»Nein. Sie war bei ihrer Freundin Kaelie. Hat sie besucht, um über den ganzen Hochzeitskram zu sprechen. Unsere Hochzeit. Ich bin mit ein paar Jungs ins Wirtshaus gegangen. Nur um ein Glas oder zwei zu trinken und ein bisschen Dart zu spielen. Sonst nichts.«

Michael trat heran und nahm das Pferd am Zaum, da Torry die Leinen aus den Händen geglitten waren.

»Das tut mir sehr leid, Torry«, sagte Michael. »Und es tut mir leid für Erinn. Wirklich. Aber Glorianna hat Recht. Eine böse Kreatur hat dein Mädchen und den Laternenanzünder und die zwei Jungen umgebracht. Und sie hat versucht, dich zu zerbrechen, indem es dir zu deiner Trauer auch noch die Schuld daran auf die Schultern lud.«

Argwohn füllte Torrys Blick. Er nahm die Fahrleinen auf. »Niemand hat gesagt, dass diese zwei Jungen tot seien. Aber sie sind mit jemandem fortgegangen. Einem bekannten Fremden.«

»Das Gleiche - und noch mehr - habe ich das letzte Mal gehört, als ich hier war«, sagte Michael. »Wer hat die Jungen mit diesem Fremden fortgehen sehen? Wer ist als Zeuge aufgetreten?«

Torry öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Blickte nachdenklich.

»Ein Flüstern im Dunkel«, sagte Glorianna. »Jeder hat ›etwas‹ gehört. Niemand weiß, wo es begonnen oder wer es als Erstes ausgesprochen hat.«

»Der Zerstörer des Lichts ist unter uns, Torry«, sagte Michael.

»Der Zerstörer ist nur eine Geschichte«, widersprach Torry.

Michael schüttelte den Kopf. »Nein, das ist Er nicht.« Er tätschelte das Pferd und trat zurück. »Du musst ein paar Tage fort. Das verstehe ich. Manchmal muss man dieselben Sterne von einem anderen Ort aus sehen, um das Herz zu beruhigen, wenn es schmerzt. Aber geh nicht nach Kendall. Auch dort gibt es … Dunkelheit.«

Er ist ein guter Mann, dachte Michael. Komm schon, Wildes Kind, schenke ihm ein wenig Glück, damit sein Herz sich leichter fühlt.

»Seid ihr auf dem Weg hinunter ins Dorf?«, fragte Torry nach einem langen Augenblick.

»Nein«, sagte Michael. »Wir haben nur hier angehalten, um uns auszuruhen und ein wenig Musik zu spielen. Wir sind auf dem Weg zur Poststation und ziehen dann morgen nach Foggy Downs weiter.«

Torrys Wangen färbten sich rot. »Ein ganz schönes Stück Weg für eine Dame, nicht wahr?«

Vor ein paar Minuten hatte er Glorianna noch nicht  Dame genannt.

Die Musik in dem Jungen verändert sich, erkannte Michael und fühlte, wie ihm selbst leichter ums Herz wurde.

»Da gibt es doch bestimmt ein Wirtshaus, oder nicht?«

Michael nickte. »Shaneys. Essen, Trinken, ein paar Zimmer im Obergeschoss.«

»Und Musik?«

»Morgen Abend, ja.« Michael schenkte Torry ein Lächeln von Mann zu Mann. »Vielleicht bringe ich der Frau sogar bei, wie man eine Trommel spielt.«

»Was?«, heulte Glorianna auf.

»Das bisschen Geklatsche dort draußen war nett«, sagte Michael und verlieh seiner Stimme eine Mischung aus Besänftigung und Herablassung, eine Mischung, die unter Garantie - ja, das war der Blick - Feuer in den Augen einer Frau entfachte. »Aber über dem Tanzen wird es keiner hören.«

»Und du wirst über dem Klingeln deiner Ohren nichts mehr hören, wenn ich damit fertig bin, dir ein paar Kopfnüsse zu verpassen.«

Die Herrin hab Erbarmen, sie könnte es ernst meinen.

Aber Torry brach in Gelächter aus, und der Klang ließ sie Michael finster anstarren.

»Friede, meine Dame«, sagte Torry. »Er wird besser spielen, wenn er die Melodie hören kann.« Er hielt inne, dann fügte er zaghaft hinzu: »Es ist Platz im Wagen. Ich kann euch bis zur Poststation mitnehmen. Würde euch zumindest diesen Weg ersparen.«

»Im Gegenzug dafür, dass ich ihn nicht schlage?«, fragte Glorianna in einem Tonfall, den Frauen perfektioniert haben, um einem Mann die Haut in Schichten vom Körper zu schälen.

»Meine Mutter sagt immer, Güte bringt Güte hervor«, sagte Torry kleinlaut.

Glorianna starrte ihn an. Dann seufzte sie und hob ihren Rucksack auf. »Deine Mutter hat Recht. Mütter haben immer Recht.«

Doreen ging auf die Pension zu, zu müde, um sich entmutigt zu fühlen. Sie war seit dem Morgen auf den Beinen und hatte getan, was sie konnte, um die richtigen Männer zu treffen. Und jetzt war es schon Abendessenszeit, und sie hatte noch nicht einmal eine Tändelei für ihre Bemühungen vorzuweisen. Aber wie sollte sie sich denn sehen lassen, wenn sie es sich nicht leisten konnte, sich sehen zu lassen? Ihre besten Kleider waren längst aus der Mode, und sie hatte keine Möglichkeit, etwas dagegen zu unternehmen, denn alles kostete mehr, als sie erwartet hatte.

Vielleicht hätte sie noch ein Stück weiter reisen und in einem anderen erbärmlichen Dorf Foggy Downs Halt machen sollen. Sie hätte einen Monat lang recht gut von dem leben können, was hier in Kendall gerade für eine  Woche reichte. Oder vielleicht hätte sie auf einem Schiff nach Norden mitfahren sollen. Oder sogar zwischen einem Paar Wachsteinen hindurchlaufen, um zu sehen, ob sie in einem anderen Teil Elandars landen würde, der eher ihrem Geschmack entsprach.

Sie würde jemanden finden. Sie musste. Sie würde  nicht nach Foggy Downs zurückgehen. Sie würde jemanden finden …

Jemanden wie ihn - diesen eleganten Kavalier mittleren Alters, der gerade mit dem Hauch eines geheimnisvollen Lächelns um die Mundwinkel auf sie zukam. Er sah aus wie ein Mann, der wusste, was man mit einer Frau anstellte.

»Entschuldigen Sie«, sagte er. »Ich habe Euch bereits zuvor bemerkt, doch ich konnte niemanden finden, der mich vorstellt.«

Sie sah nach unten, dann warf sie ihm einen aufreizenden Blick durch die Wimpern zu. »Ich bin erst vor kurzem in die Stadt gekommen und habe bislang noch keine Freunde.« Doch wenn seine Geldbörse der Qualität seines Anzugs entsprach, könnte er ein ganz besonderer Freund werden.

»Dann, bitte. Erlaubt mir, Euch zu Eurer Unterkunft zu geleiten. Eine Dame sollte nach Einbruch der Dunkelheit nicht alleine unterwegs sein.«

Nachdem er erwähnt hatte, dass sie einander nicht vorgestellt worden waren, erschien es ihr ein wenig seltsam, dass er ihr nicht seinen Namen genannt oder nach dem ihren gefragt hatte. Doch sie verdrängte diesen Gedanken. Er war der erste in Frage kommende Mann, der in Kendall Interesse an ihr gezeigt hatte, und er sah aus, als könne er es sich leisten, großzügig zu sein.

»Vielleicht könnten wir zuvor woanders hingehen, es ist ein so schöner Abend. Ich würde Euch gerne besser kennen lernen«, sagte Doreen lächelnd. Wenn sie ihn dazu bringen könnte, sie zum Abendessen einzuladen,  würde sie ein wenig Geld für Zimmer und Verpflegung sparen.

»Ja«, sagte er und erwiderte ihr Lächeln. »Ich denke, das könnten wir tun.«

Fremde Schritte. Das Kratzen von Stiefeln auf Kopfsteinpflaster. Das Geräusch hatte etwas Verstohlenes an sich.

Der rundliche kleine Kaufmann umfasste seinen Gehstock fester. Heute hatte er kein Paket für den Geldschrank dabei. Hatte noch nicht einmal genügend Münzen, um in einer Taverne Halt zu machen und einen Krug Bier zu trinken. Nicht dass er das tun würde, schließlich hatte seine Frau ihm eindeutig klargemacht, sie würde nicht noch einmal mit dem Abendessen auf ihn warten. Wenn er zu spät kam, konnte er essen, was übrig war, und das kalt.

Also ging er zur rechten Zeit nach Hause. Viele Leute waren auf der Straße. Aber …

Dieses unheimliche Geräusch. Ein schwerer Fuß, der versucht, leise aufzutreten.

Viele Menschen um ihn herum. Viele Kutschen auf der Straße, welche die Leute nach Hause brachten oder sie zu irgendeiner abendlichen Gesellschaftsveranstaltung fuhren.

Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste. Nichts, vor dem man Angst haben müsste. Nichts, …

Die Schritte hörten auf. Verschwanden. Dann lachte  irgendetwas.

Wie festgefroren stand er da, während ihm das Geräusch unter die Haut kroch. Während das Licht der Straßenlaternen sich merkwürdig verdunkelte. Während die Geräusche der Kutschen und des Alltagslebens verblassten.

Dann hörte er ein anderes Geräusch, eher ein Ausatmen als ein Wort.

»Biiiitte.«

Als er sich langsam umwandte, erkannte er, dass er am Eingang einer Gasse stehen geblieben war. Dort in der Gasse lag etwas, gerade außerhalb des Lichtkegels der Straßenlaterne.

War das der Arm einer Frau? Vielleicht eine dieser Schaufensterpuppen, die ein paar der Bekleidungsläden aus einem anderen Land hierher gebracht hatten? Seine Frau und einige ihrer Freundinnen sprachen davon, ein Komitee ins Leben zu rufen, um der Klage Ausdruck zu verleihen, der Anblick der Puppen erwecke ungeziemende Gedanken in jungen Männern.

Er glaubte nicht daran, dass alle jungen Männer in Kendall ungeziemende Gedanken gegenüber lebensgroßen Puppen hatten, weiblich oder anderweitig. Doch das seiner Frau zu sagen, könnte den Anschein erwecken, als hätte er den einen oder anderen Hintergedanken, was er lieber vermeiden wollte.

Ja, wahrscheinlich war es der Arm einer Schaufensterpuppe, den jemand als dummen Jungenstreich hier hatte liegen lassen.

Der Klang hatte nichts Künstliches, flüsterte etwas. Jemand könnte Hilfe brauchen.

Nervös trat er von einem Fuß auf den anderen, unsicher, was er tun sollte. Dann sah er nach unten, als eine seiner Schuhspitzen gegen etwas stieß und es zum Klappern brachte.

Eine Schachtel Streichhölzer. Und ein Kerzenstummel, der neben einer Hausecke lag. Er würde nicht viel Licht spenden, aber es wäre genug, um zu sehen, ob es einen Grund gab, nach den Wachmännern zu rufen.

Er ging in die Hocke, schnaufte kurz auf, als sein Bauch zusammengequetscht wurde, war aber nicht gewillt, sich die Hose schmutzig zu machen, indem er sich auf das Kopfsteinpflaster kniete. Er verbrauchte drei Streichhölzer - und es waren ohnehin nur fünf in der Schachtel -, bevor er es endlich schaffte, die Kerze anzuzünden. Mit seinem Gehstock unter dem Arm und einer schützenden Hand vor der Flamme ging er in die Gasse hinein.

Ein gemeiner Streich! Es war ein lausiger, gemeiner Streich, so etwas liegen zu lassen, damit ein unschuldiger Mensch es fand. Ja, er hätte sich beinah selbst beschmutzt vor Angst beim Anblick eines solchen …

»Biiitte.«

Er stand da, starrte dumpf vor sich hin, während sein Verstand die schreckliche Wahrheit akzeptierte: Kein Streich. Keine Schaufensterpuppe. Kein Rotwein, keine rote Farbe, die den Gassenboden besudelte. Das abgetrennte Bein, der Knochen, der aus dem Fleisch hervorragte und zu zersplittert war, um das Ergebnis einer Axt oder Säge zu sein. Und der Körper. Aufgeschnitten. Aufgerissen. Wunden, die so schrecklich waren, dass kein Chirurg sie mehr zusammenflicken könnte. Es war ein Wunder, dass die Frau noch lebte.

»Ganz ruhig, Mädchen«, sagte er und ließ sich mit einem Knie in das Blut und den Dreck nieder. Unbemerkt rannen die Tränen über sein Gesicht. »Alles wird …« Wird was? Nicht wieder gut. Nie wieder gut. Das hier war noch schlimmer als diese Morde, die es im Hafenviertel gegeben hatte. Doch das hier war keine Prostituierte, sondern nur eine junge Frau.

»Dooooreeen.« Ihre Stimme klang schwer, als sei ihr Mund mit Blut gefüllt. »Fooooggy Doooowns.«

»Doreen aus Foggy Downs«, wiederholte er. »Ja, ich werde es deiner Familie sagen. Ich schicke einen Brief, per Eilboten. Du wirst nicht den Fremden überlassen, Mädchen. Ich werde mich darum kümmern, dass du nach Hause kommst. Ich verspreche es.«

Keine Worte mehr. Kein Atem mehr.

Als er um Hilfe schreiend aus der Gasse stolperte, hörte er ein leises, unmenschliches Lachen.

Kapitel 27

Halt hier an«, sagte Michael zu Torry. Dann drehte er sich auf dem Sitz nach hinten, um Glorianna anzusehen. »Was denkst du?« In ihrem Gesicht stand etwas geschrieben. Freude? Stolz? Er konnte es nicht sagen.

»Es war eine dunkle Landschaft«, sagte sie sanft.

»Ich erinnere mich«, sagte er genauso sanft, ohne auf den belustigten und doch verwirrten Blick zu achten, den Torry ihnen beiden zuwarf.

»Sich selbst überlassen, hätte dieser Ort dunkle Herzen oder dunkle Wesen angezogen - vielleicht sogar eine Dämonenrasse.«

»Was?«, sagte Torry.

»Still«, sagte Michael und legte dem jüngeren Mann eine Hand auf den Arm.

»Sie haben eine Entscheidung getroffen, die Menschen, die sich als Erste hier niedergelassen haben«, fuhr Glorianna fort. »Vielleicht war ursprünglich ein Wächter des Herzens bei ihnen. Die Menschen haben vielleicht Geschichten über ihre Vorfahren erzählt, die einen Hinweis enthalten könnten. Diese ersten Siedler beschlossen, das Dunkel zu besänftigen und das Licht zu nähren. Sie brachten Liebe und Gelächter und Wut und Sorge und das ganze verworrene Durcheinander, das ein Menschenleben ausmacht. Und sie bewahrten diesen Ort als Landschaft des Tageslichts, das sich der Dunkelheit zuneigt, sich ihr aber nie hingibt. Jeden Tag, einfach in dem sie hier so leben, wie sie es tun, treffen sie die Entscheidung, am Licht festzuhalten.«

Er blickte hinab auf Foggy Downs, das sich unter ihnen ausbreitete. Gute Menschen mit Herz. Deshalb hatte er ihr diesen Ort zeigen wollen. Er hatte gedacht, gehofft, sie könne ihm helfen. Etwas mit dieser Landschaft tun, was er nicht zu tun vermochte. Doch jetzt verstand er ihre Freude und ihren Stolz, als sie auf das Dorf hinuntersah und über die Menschen nachdachte, die dort lebten. Als sie ihn ansah.

»Also bewirkt die Musik hier wirklich etwas«, sagte er, nicht sicher, ob er eine Aussage traf oder eine Frage stellte.

»Sie bewirkt in allen deinen Landschaften etwas, Magier«, antwortete Glorianna. »Unsere Verbindung zu Ephemera ist der Grund, aus dem unsere Vorfahren dazu geschaffen wurden, auf dieser Welt zu wandeln.« Sie blickte auf das Land, das sich vor ihnen erstreckte. Dann lächelte sie und lehnte sich zurück. »Lass uns hinunterfahren und deine Menschen kennen lernen.«

»Sie hat dich einen Magier genannt«, sagte Torry aus dem Mundwinkel, nachdem er dem Pferd das Zeichen gegeben hatte, weiterzulaufen. »Macht dir das nichts aus?«

»Ja, das hat sie«, sagte Michael lächelnd. »Und, nein, es macht mir nichts aus.« Und weil etwas an der Art, wie sie das Wort aussprach, seinen ganzen Körper singen ließ, legte er all sein Talent in einen einzigen Wunsch: Lass sie einen Tag des Lichts und Lachens erleben, einen Tag einfacher Freuden. Lass sie einen Tag erleben, an dem sie Frau sein kann und keine Kriegerin sein muss. Lass sie einen Tag erleben, an dem Glorianna tanzen kann.

Michael kämmte sich die Haare, dann strich er seine Weste glatt. Er trug sein gutes Hemd, eine bestickte Weste und eine Hose aus edlem Stoff. Ja, er hatte sich wirklich herausgeputzt, und es würden sich sicher ein paar Frauen nach ihm umdrehen.

Doch war es genug, damit Glorianna sich zu ihm umdrehte? Sie hatten das Bett und das Kerzenlicht, das er sich gewünscht hatte, wenn sie sich das erste Mal liebten.

Er seufzte. Und sie hatten ein ganzes Dorf voller Anstandsdamen. Darüber hinaus hatte Shaneys Frau Glorianna in dem Zimmer untergebracht, in dem die Bodendielen quietschten, also konnte er sich nicht einmal der Tür zu dem verdammten Zimmer nähern, ohne dass alle unten im Schankraum es wussten. Hatte er es nicht am eigenen Leib erfahren, als er an die Tür geklopft hatte, um zu fragen, ob Glorianna alles hatte, was sie brauchte? Es schadete niemandem, wenn ein Mann sich an einem Kuss erfreute, vor allem, wenn er Verstand genug hatte, in der Tür stehen zu bleiben. Doch Maeve, die Postmeisterin, war die Treppe hinaufgekeucht, hatte sich hingestellt und ihn aufgefordert, sich zu beeilen, damit das Mädchen die Tür schließen und sich vor dem Tanz am Abend ein wenig ausruhen könne.

Wie sollte er sich denn beeilen, wenn sie dastand und mit strengem Blick mit einem Fuß auf den Boden klopfte?

Sebastian hätte wahrscheinlich gewusst, wie.

»Denk nicht an den dreckigen Mistkerl«, murmelte Michael vor sich hin. »Gegen seine eigene Tante hat er keine so gute Figur gemacht, oder nicht?«

Von diesem Gedanken aufgeheitert verließ er sein Zimmer, dachte daran, an Gloriannas Tür zu klopfen, ging dann aber hinab in den Schankraum, um Maeve einen weiteren Gang die Treppen hinauf zu ersparen, da sie diejenige zu sein schien, die Wache hielt.

Einen Tag der einfachen Freuden, des Lichts und des Lachens. Einen Tag, an dem Glorianna tanzen kann.

Bisher hatte sie Licht und Lachen bekommen. Jetzt würde er Glorianna Belladonna die Musik zu einem Tanz schenken.

»Ihr hättet Euch nicht solche Umstände machen sollen«, sagte Glorianna, während sie half, die Tische zu decken.

Die Missus, wie jeder Shaneys Ehefrau zu nennen schien, tskte einfach nur. »Das sind keine Umstände. Außerdem sehen wir wahrscheinlich keinen von euch bis nach der Hochzeit wieder.«

Glorianna ließ beinah einen Teller fallen und beschloss, sie hätte nun genug geholfen. Außerdem waren ihre Knie ganz weich geworden. »Hochzeit?«

Maeve warf der Missus einen Blick zu, und beide nickten ruckartig.

»Dir haben doch seine Küsse gut gefallen, oder nicht?«, sagte Maeve. »Er ist mit den Mädchen nie leichtsinnig gewesen, aber man kann sich ja so einiges denken. Ein Mann wie er hat genug gelernt, um zu wissen, was zu tun ist, wenn er im Bett liegt.«

Beide sahen sie erwartungsvoll an. »Äh …«

»Wo sagtest du, kommst du her?«, fragte Maeve. »Aurora, nicht wahr? Ein Stück entfernt von hier, hast du gesagt?«

»Ähm …« Wahrscheinlich war es ein Stück entfernt von hier. Oder so nah wie die nächste Brücke. Sie war sich nur nicht sicher, ob sie diejenige sein sollte, die das zu erklären versuchte. Vor allem jetzt, da sie erkannt hatte, dass all die nebenbei geäußerten Bemerkungen, die Maeve und die Missus ihr zuwarfen, seit sie die Treppe heruntergekommen war, nicht nur bloße Bemerkungen waren. Eher etwas, das sie von älteren Tanten erwartet hätte - oder von Pferdehändlern -, wenn sie versuchten, ihren Lieblingsneffen einer potenziellen Ehefrau zu verkaufen.

Und das war genau das, was sie versuchten.

Dann erhaschte sie eine Bewegung auf der Treppe, die zu den Zimmern führte. Ihre Beine gaben unter ihr nach und es war reines Glück, dass sie halb auf einem Stuhl landete. »Oh, Wächter und Wahrer.«

Nein, sie hatte ihn noch nie wirklich von seiner Schokoladenseite gesehen. Sogar während des Abends, den  sie alle im Pfuhl verbracht hatten, hatte sie ihn nicht so gesehen, wie er wirklich war.

Er hatte den schmuddeligen, freundlichen Fremden zusammen mit dem abgetragenen Hemd und den Hosen abgelegt, die er auf Reisen trug. Er hatte Michael auf dieselbe Art abgelegt, in der sie manchmal Glorianna ablegte, den Teil ihres Selbst, der Familie und Freunde besaß.

Der Mann, der langsam auf sie zukam, war nicht Michael. Das hier war der Verwünscher, der Glücksbringer, der die Strömungen der Macht beherrschen konnte, die Ephemera durchzogen. Der Magier.

Die Stimmen um sie herum verstummten. Oder vielleicht hatte sie einfach aufgehört, auf irgendetwas zu achten außer auf ihn.

Ich habe das getan, erkannte sie, als sie in seine blaugrauen Augen sah. Ich habe einen verschleierten Spiegel enthüllt und ihm klare Sicht darauf gegeben, was er war, was er sein könnte. Wächterin des Herzens. Ich habe ihm den Weg gezeigt. Jetzt ist es an ihm, sich auf den nächsten Abschnitt seiner Reise zu begeben.

Sie stand auf, um ihm entgegenzugehen. »Magier.«

Die Menschen um sie herum atmeten scharf ein, doch er nickte. »Das ist, was ich bin. Verwünscher. Glücksbringer.«

»Derjenige, der die Strömungen der Macht in euren Teilen der Welt im Gleichgewicht hält. Der Geist, der die Tür der Schlösser öffnet. Das ist, wer wir sind, Michael. Das ist, woher wir stammen - und deshalb sind wir noch hier, wandeln auf der Welt.«

Ein Prickeln entstand in der Luft zwischen ihnen, als versuche etwas, hereinzukommen.

»Es ist so weit«, sagte Glorianna.

»Es ist so weit«, sagte sie, und ihre Musik klang so wundervoll und so bittersüß, dass es ihm das Herz brach.

Es war so weit, aber … Noch nicht. Ein paar Stunden noch. Nur noch ein paar Stunden.

Er schüttelte den Kopf. »Zuerst kommt die Musik - und der Tanz. Du wirst mit mir tanzen, Glorianna Belladonna.« Er hob eine Hand und strich mit einem Finger über ihre Wange. »Du wirst mit mir tanzen.«

Shaney - oder vielleicht war es die Missus, die die Entscheidung getroffen hatte - schloss die Taverne, als die Familien, die zur Feier eingeladen worden waren, eine nach der anderen ankamen. Alle brachten etwas zu essen mit. Die anderen Gäste würden in ein oder zwei Stunden zurückkommen, wenn Shaney die Türen wieder öffnete. Dann wäre der Raum bis auf den letzten Platz besetzt. Nicht der Musik oder des Tanzes wegen. Nicht heute Abend, obwohl sie beides bekommen würden. Nein, heute Abend wollten sie sich die Frau genauer ansehen, die mit ihm Shaneys Taverne betreten hatte. Die Frau, die aus einem fernen Land kam. Die Frau, die ihn vor allen »Magier« genannt und dem Wort eine neue Bedeutung verliehen hatte. Magier. Derjenige, der dazu beitrug, um der Welt willen das Gleichgewicht zwischen Licht und Dunkel zu bewahren. Der, indem er einem Herzen half, eine Tür zu öffnen, so vielen helfen könnte.

Der, indem er diesem einen Herzen half, die aufkeimende Hoffnung seines eigenen Lebens zu Asche verbrennen würde.

Also hielt er sich an allem fest, was sie ausmachte. Der Klang ihrer Stimme, sowohl belustigt als auch verwirrt, als sie Maeve aufrichtige Antworten über ihre Heimat und Familie gab, die keinen Sinn ergaben, es sei denn, man hatte Gloriannas Teil der Welt gesehen. Ihr Duft unter der feinen Seife, die die Missus nur für besondere Gäste herausholte - ein reifer Duft, der einen Mann betrunken machen konnte, noch bevor er ihr wirklich nahe gekommen war. Wie ihre grünen Augen sich mit kindlicher Freude gefüllt hatten, als sie das erste Mal eine  Elandar-Trommel sah - und wie sie ihn angeblickt hatte, als man ihr einen einfachen Rhythmus beigebracht und sie ein Lied mit ihm, nur mit ihm, gespielt hatte, während die anderen Musiker leise dasaßen und ihn anlächelten oder ihm zuzwinkerten.

Er hielt sich daran fest, wie es sich anfühlte, mit ihr zu tanzen, wie sie beide gelacht hatten, als sie die Schritte lernte, beide atemlos vor Verlangen, während sie sich im Kreis drehten, und ihre Augen nichts sahen als einander. Dann küsste er sie, lange und langsam und süß, emporgehoben vom Gelächter und dem Applaus der Menschen um sie herum …

… bis krachend die Tavernentür aufflog.

»Möge die Herrin Erbarmen haben«, sagte der Mann, der schwankend in der Türöffnung stand. »Beinahe hätte ich aufgegeben. Ich könnte schwören, die Straße ist ständig verschwunden, sonst wäre ich schon vor Stunden hier gewesen.«

Ein kalter Schauer rann Michael den Rücken hinunter, als er den erschöpften Mann auf den Tresen zuwanken sah. Er erkannte das Abzeichen auf dem Mantel des Reiters. Ein Eilbote.

Er hatte um einen Tag gebeten - und Ephemera, das Wilde Kind, dem seine Musik gefiel, hatte sein Bestes getan, ihm diesen Tag zu geben. Also hatte sich eine Straße als schwer auffindbar erwiesen, um eine Nachricht zu verzögern.

»Setzt Euch, Mann«, sagte Shaney, als er hinter den Tresen eilte. »Ihr seid ja völlig erschöpft.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Muss mich ums Pferd kümmern. Armes Tier, hat sich fast die Beine abgelaufen.«

»Ich sehe nach dem Pferd«, rief einer der Männer.

»So, jetzt«, sagte die Missus. »Setzt Euch auf den Hocker hier, und wir bringen Euch etwas zu essen und zu trinken.«

Michael legte vorsichtig einen Arm um Gloriannas Taille und wartete.

Dann erkannte Shaney endlich das Abzeichen, als er einen Krug Bier vor dem Reiter abstellte. »Nach wem sucht Ihr?«

»Ich weiß nicht genau. Kennt irgendjemand hier eine Frau namens Doreen?«

Michael durchlief ein Schauer. Er würde nicht länger verstecken, was er war, also konnte Doreen ihm keinen Schaden zufügen, ganz gleich, wem sie es erzählt hatte.

»Sie hat früher hier gearbeitet«, sagte Shaney misstrauisch.

Der Mann zog den Brief aus seinem Beutel und reichte ihn Shaney. »Dann ist das hier für Euch.«

Shaney trat beiseite, als die Missus dem Reiter eine Schale mit Eintopf und einen Teller voller Käse und mit Butter bestrichenem Brot hinstellte.

Niemand sprach, als Shaney das Siegel brach und die Nachricht las.

Ein gebrochenes Lied aus Schmerz und Trauer - und einer Spur Schuld.

»Sie ist tot«, sagte Shaney. Er blickte zu Maeve, nicht zu seiner Frau, als er es aussprach. »Sie wurde ermordet.«

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen«, murmelte Maeve und setzte sich schwer. »Wir hatten genug von ihr und ihren Intrigen, aber das hat niemand gewollt.«

Die Missus brach in Tränen aus. Shaney schlang die Arme um sie und wiegte sie sanft.

»Wo?«, fragte Glorianna und sah den Reiter an.

»Kendall«, antwortete er. »Ich bin spät in der letzten Nacht mit ein paar Eilbriefen in Kendall losgeritten. Ich wäre früher hier gewesen, aber ich konnte die verdammte Straße nicht finden.«

Michael senkte den Kopf und flüsterte in Gloriannas Ohr: »Warte an der Treppe auf mich.«

Es ist so weit.

Ja, dachte er, als er sich durch die Menge schob, um ein Wort mit Shaney zu wechseln. Es war so weit.

Waren sie Geliebte gewesen?, fragte sich Glorianna, als sie an der Treppe wartete und Michael beobachtete, wie er mit Shaney und Maeve sprach. Nein, keine Geliebten. Nicht einmal Freunde. Doch es war etwas zwischen ihnen gewesen.

Das Fest verlief sich. Familien sammelten ihre Kinder ein und gingen nach Hause. Keine Musik mehr, kein Gelächter mehr. Nicht heute Nacht.

Es ist so weit.

Er kam auf sie zu, das Gesicht verzerrt vor düsterer Sorge - und Resignation. Sie hatte diesen Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Mutter gesehen. Hatte ihn über die Jahre oft genug im Spiegel erblickt.

Landschaffer, Wächter, Wahrer, Magier, Schamane, Der-mit-dem-Herzen-Geht, Herzensseher, Geist. Welche Rolle spielte der Name? Das Gefühl war das gleiche. Manchmal öffnete man eine Tür, zeigte einen Pfad auf, sorgte für den Moment der Gelegenheit und Entscheidung - und trotz all ihrer Versprechen führte diese Entscheidung zu einem bitteren Ende, einem tragischen Ende. Führte zu Leid.

»Michael?«

Er schüttelte den Kopf, legte eine Hand um ihren Ellbogen und führte sie die Treppe hinauf. Als sie die Tür zu seinem Zimmer erreichten, blieb er stehen. »Wir müssen miteinander reden.«

»Über Doreen?«

»Nicht so sehr über sie.«

Er öffnete die Tür, dann trat er zur Seite und ließ sie zuerst eintreten. Als er hereinkam, schloss er die Tür ab. Das Geräusch zerrte an ihren Nerven.

»Ich glaube, diese Bestie ist wieder in Kendall«, sagte  Michael. »Der Brief … Es war ein grausamer Tod, Glorianna. Doreen war kein freundlicher Mensch, aber niemand verdient einen solchen Tod.«

Sie wandte sich zu ihm um. »Was hat das mit dir zu tun?«

»Shaney hat ihr die Fahrt nach Kendall bezahlt.« Er zögerte. »Ein Magier zu sein … man spricht nicht darüber, verstehst du? Aber man muss darüber sprechen. So viel habe ich von dir und deiner Mutter gelernt - und vom Anblick der Menschen im Hafen der Liebsten. Jedenfalls hat sie versucht, mir Schwierigkeiten zu bereiten, nachdem ich von hier aufgebrochen war, weil ich nicht mit ihr …« Er warf einen kurzen Blick zum Bett. »Sie hat nicht hierher gehört. Passte nicht mehr zur Musik Foggy Downs’.«

»Also hat sie einen dunklen Weg gewählt, um ihr Ziel, diese Landschaft zu verlassen, zu erreichen. Und das hat noch mehr Dunkelheit angezogen.« Glorianna seufzte, dann setzte sie sich auf einen Stuhl. »Und ihre Entscheidungen zu dieser Zeit und an diesem Ort haben sie den Weg des Weltenfressers kreuzen lassen.«

»Kendall ist eine Hafenstadt. Schiffe aus der ganzen Welt legen dort an. Er könnte sich auf ein Schiff schleichen und in einem Teil der Welt landen, von dem ich kaum und du noch nie gehört hast. Und wenn Er das tut, wird Er weitere Menschen töten, andere Mädchen quälen.«

»Ja«, antwortete sie und hielt seinen Blick fest. »Das ist Seine Natur.«

Er schluckte schwer. Schien sich auf einen Schlag vorzubereiten.

Sie konnte fühlen, wie sein Herz vor Schmerzen aufschrie.

»Du musst mir dein Wort geben, Glorianna Belladonna«, sagte er leise. »Du musst mir ein Versprechen geben, das du nicht brechen wirst.«

»Ich gebe nie ein Versprechen, wenn ich es nicht halten kann«, sagte sie genauso leise.

»Du musst mir dein Wort geben, dass du nicht ohne mich fortgehst. Du musst mir versprechen, dass du mir, wenn du gehst, sagst, wohin du gehst. Wohin genau du gehst.«

»Und wenn ich es nicht verspreche?«

»Dann wünsche ich dir jetzt gute Nacht.«

»Und was nicht ausgesprochen wurde, wird unausgesprochen bleiben?«

Erneut schluckte er schwer. »Ja.«

Er meinte es ernst.

Sie fühlte die Strömungen durch den Raum fließen, durch sich selbst fließen. Fühlte sie über ihre Haut streichen.

Als sie das Urteil des Herzens gesprochen hatte, um die Wächter der Dunkelheit vom Weltenfresser zu trennen, hatte sie sich auf Lynneas Liebe und Mut verlassen, an Sebastians Herz festzuhalten und ihn in Sicherheit zu bringen. Nun war sie mit dem Magier, hier und jetzt, an dem gleichen Punkt angekommen.

Gelegenheit und Entscheidung. Sie konnte sich abwenden, ihre eigenen Landschaften beschützen und versuchen, ein Leben mit einem Mann aufzubauen, von dem sie annahm, sie könnte ihn aufrichtig lieben - obwohl sie sich immer fragen würden, was ihr gemeinsames Leben einen anderen Teil der Welt gekostet hatte. Oder sie konnte den Mut haben, den Schlüssel anzunehmen, den Michael in sich trug, und eine Tür öffnen, die sie zum nächsten Abschnitt ihrer Reise bringen würde.

»Ich gebe dir mein Wort«, sagte sie.

Er durchquerte den Raum, kniete vor dem Stuhl nieder und ergriff ihre Hand.

»Wenn das so ist, muss ich dir jetzt die Geschichte der Kriegerin des Lichts erzählen.«

Kapitel 28

Glorianna wanderte ziellos über die Pfade ihres von Mauern umgebenen Gartens auf der Insel im Nebel. Obwohl sie in den kalten Nachtstunden hier draußen war, blieb die Laterne, die sie trug, unangezündet, die Streichhölzer in ihrer Tasche unberührt. Wenn sie auf diesen Wegen ging, brauchte sie diese Dinge nicht.

Ich will nach Hause. Ich muss nach Hause.

Nachdem er ihr die Geschichte der Kriegerin des Lichts erzählt hatte, hatte Michael ihren Wunsch, auf ihre Insel zurückzukehren, nicht in Frage gestellt, hatte nichts über die fortgeschrittene Stunde gesagt. Sie wusste nicht, welche Erklärung er Shaney und den anderen gegeben hatte. Und sie wusste nicht, was die anderen gedacht hatten, als sie und Michael die Taverne verließen und verschwanden.

Er hatte sich nicht beschwert, ins Gästezimmer verwiesen zu werden, anstatt in ihrem Bett übernachten zu dürfen. Doch dorthin konnte sie ihn nicht mitnehmen. Noch nicht. Noch nicht ganz.

Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken.

Ihm zuzuhören, wie er die Geschichte erzählte, war so, als stieg eine Erinnerung durch ihre Haut an die Oberfläche. Sie hatte das Echo seiner Worte in ihrem Blut und ihren Knochen vernommen.

Die Wahrer des Lichts hatten sich vom alltäglichen Leben der Menschen ferngehalten, sich der Stärke des Lichts hingegeben, damit es stets scheinen würde in der  Welt. Doch die Wächter der Herzen waren durch die Welt gezogen. Hatten für die Welt gekämpft.

Waren für die Welt gestorben.

Sie stammte von ihnen ab. Sie war eine von ihnen. Sie würde ihrem Weg folgen.

Doch das hier … Das hier würde schlimmer sein als der Tod.

Sie wusste, wie man den Käfig errichtete. Hatte es seit sechzehn Jahren gewusst, ohne es zu erkennen. Und weil es diesmal ihre Entscheidung sein würde, wusste sie, wie man die Tür dieses Käfigs verschloss und dicht versiegelte. So dicht, dass es kein Entrinnen gab.

Vielleicht war es ganz gut, dass sie den Magier nicht schon früher getroffen hatte. So gab es viel weniger Erinnerungen. So viel weniger, um das sie trauern musste.

Ephemera, hör mich an.

Gestellte Fragen. Erhaltene Antworten. Es wäre in Ordnung. So viel konnte sie ihm geben. Und er würde der Wächter sein, als der er geschaffen wurde.

Das Licht rief sie.

Sie lächelte, als sie sah, wo ihre Wanderungen sie hingeführt hatten. Selbst als ihre Augen sich mit Tränen füllten, lächelte sie.

Und ging den Schritt zwischen Hier und Dort.

»Glorianna? Glorianna!«

Michael hielt die Laterne hoch und sah sich um. Es war reine Atemverschwendung, zu fluchen, doch er tat es trotzdem. Ohne Feuer, aber mit einer ganzen Menge Kreativität. Die Frau mochte sich vielleicht an die wörtliche Bedeutung ihres Versprechens gehalten haben, doch den Geist hatte sie nicht erfüllt. Das würden sie ausdiskutieren, wenn er sie fand.

Falls er sie finden konnte.

Er würde sie finden. Oh, das würde er. Ein unter der Tür hindurchgeschobener Zettel war nicht, was er im  Sinn gehabt hatte, als er sagte, er wolle wissen, wohin sie gehe.

Magier, ich bin im Garten spazieren. Wenn ich übertrete, wird es an einen Ort des Lichts sein. Und ich komme zurück.

Nun gut. In Ordnung. Wann?

Das Wilde Kind umkreiste ihn, ängstlich und verwirrt. Sollte es etwas erschaffen? Was? Was?

Er blieb lange genug stehen, um seiner eigenen Gefühle Herr zu werden und zu überlegen, wo er war - und was geschehen könnte, wenn er zu sorglos damit umging, wie er seine Gefühle ausdrückte.

»Nichts«, murmelte er. »Es ist nichts. Na ja …« Er hielt inne. Dachte nach. Es würde ihren Landschaften bestimmt nicht schaden, und gewiss würde es ihm und dem Wilden Kind helfen, sich zu beruhigen. »Vielleicht könnten wir einen Ort finden, um ein wenig Musik zu spielen, während wir auf ihre Rückkehr warten.«

Hier hier hier. Hier entlang.

Er folgte dem »Ziehen« in den Strömungen der Macht, nicht ganz sicher, wohin er lief. Doch da er sich noch immer in dem von Mauern umgebenen Garten befand, machte er sich keine Sorgen. Er hatte sich einen schweren Mantel besorgt, bevor Glorianna und er nach Dunberry übergetreten waren - dieses Mal eine Leihgabe von Jeb -, und so war ihm trotz der kühlen Herbstnacht warm genug. Im schlimmsten Fall würde er einfach auf den Sonnenaufgang warten, bevor er nach dem Tor suchte, das zurück zum Haus führte.

Doch als er von einem Pfad auf einen anderen trat, war die Veränderung in der Atmosphäre stark genug, um ihn dazu zu bringen, innezuhalten.

Dieser Teil des Gartens fühlte sich nicht an wie Glorianna.

Das Klanggewirr des Landes strömte durch ihn hindurch, und er verspürte einen Juckreiz, von dem er wusste, er war nicht körperlich.

Spannung. Möglichkeiten. Veränderung.

Er stellte die Laterne ab und breitete die Arme aus, die Hände auf Schulterhöhe. Er schloss die Augen und wandte sein Gesicht dem Nachthimmel entgegen.

Vor einem Monat wäre er sich albern vorgekommen, so dazustehen. Jetzt fühlte er die Macht und die Pflicht und die Freude dessen, was er war.

»Ephemera, hör mich an«, sagte er sanft. »Ich bin es, Michael. Der Magier.«

Er war ein Klang, der durch die Strömungen der Welt floss, die Lichten wie die Dunklen. Er war ein klares, mächtiges Lied. Er war ein Magier, und er hörte die Musik der Welt.

Das Klanggewirr des Landes schob sich hin und her, bis es zu dem Ton passte, der ihn ausmachte, Teil des Liedes wurde, das er war.

Am wichtigsten war, dass dieser seltsame Ort jetzt in Gloriannas Garten gehörte, obschon er sich nicht ganz so anfühlte wie der Rest.

Dann öffnete er die Augen und blickte vor sich auf den Boden.

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen«, flüsterte er. »Was habe ich getan?«

»Ihr seid früh auf«, sagte Glorianna, als sie die Küche des Gästehauses der Heiligen Stätten betrat. Sie sah, wie die Frau sich versteifte, sah das Misstrauen in ihren Augen, bevor Brighid sie erkannte und sich entspannte.

»Ich glaube, in Elandar ist die Sonne schon vor einer ganzen Weile aufgegangen, und mein Körper antwortet noch immer darauf, wenn dort die Sonne erwacht«, antwortete Brighid, während ihre Hände einen Klumpen Teig kneteten.

»Ja, dort hat die Sonne die Morgendämmerung bereits hinter sich gelassen.«

»Mir fehlen die Lieder«, sagte Brighid leise. »Lighthaven ist ein wunderschöner Ort, doch das Einzige, das ich wirklich vermisst habe, waren die Lieder, die die Tageszeiten kennzeichneten, den Mondkreislauf, den Wechsel der Jahreszeiten.«

»Was für Lieder?«

»Meist einfache Verse. Die meisten Leute würden sie nicht für Gesang halten.«

»Was für Verse?«

Brighid zögerte. Dann sang sie ganz leise:

»Wir erheben unsere Stimmen zum Licht

Wir erheben unsere Blicke zum Licht

Wir übergeben unsre Seele dem Licht

Auf dass es immer in uns scheint.«

»Ihr singt diese Lieder nicht mehr?«, fragte Glorianna.

Brighid zuckte mit den Schultern. Sie legte den Teig in eine Schüssel und legte ein Tuch darüber, um ihn gehen zu lassen. »Als ich gerade nach Ravens Hill gegangen war, habe ich es eine Weile versucht. Doch es hat mich traurig gemacht, sie dort zu singen, also habe ich aufgehört. In Lighthaven wusste man immer, selbst wenn man alleine war, wann es Zeit war, diesen Teil des Tages auszurufen, dass sich andere Stimmen zusammen mit der eigenen erhoben und die gleichen Worte sprachen. Selbst wenn man sie nicht hören konnte, wusste man es. Es lag Trost darin, Friede.«

»Ihr könnt sie hier singen«, sagte Glorianna.

»Hier sind sie keine Tradition.«

»Wenn Ihr sie nicht teilt, wie können sie dann jemals eine Tradition werden?«

Brighid sah sie einen langen Augenblick an. Dann sagte sie: »Eine Wächterin des Herzens - sogar für eine Wahrerin des Lichts?«

Glorianna lächelte. »Warum nicht?«

Brighid ging hinüber zur Anrichte. »Hättet Ihr gerne  etwas von diesem Kaffee, oder hat Michael Euren Gaumen mit einer guten Tasse Tee erleuchtet?«

Tränen schossen ihr in die Augen. Gefühle tobten in ihrer Brust. Allein seinen Namen zu hören, rieb ihr Herz wund.

»Aber, aber. Eure Wege haben sich doch nicht etwa getrennt?« Brighid zog einen Stuhl heran, setzte sich und ergriff Gloriannas Hand.

Noch nicht, dachte sie. Noch nicht ganz.

»Er ist ein guter Mann, Glorianna«, sagte Brighid, ihre Stimme voll ernster Überzeugung. »Als ich noch in Ravens Hill lebte, konnte ich es nicht sehen, und das tut mir heute leid. Ich sage nicht, es steckt nicht ein wenig Dunkelheit in ihm, denn das wäre nicht wahr. Muss etwas damit zu tun haben, dass er ein Magier ist. Doch er hat ein gutes Herz.«

»Ich will ihn nicht lieben«, flüsterte Glorianna. »Ich glaube, ich tue es, ich bin mir fast sicher. Aber ich will nicht.«

»Warum denn nicht?«

»Weil unsere Wege sich trennen müssen.«

»Ihr glaubt nicht, er könnte in Euer Leben passen?«

»Doch, das könnte er.« Er passte bereits so gut hinein, als wäre er immer schon da gewesen. Und trotzdem war mit ihm alles neu, und es gab so vieles, das sie nicht voneinander wussten. Auch nicht, wie es miteinander sein könnte.

Sie wollte nicht über Michael sprechen - wollte nicht an Michael denken. Also zog sie ihre Hände aus Brighids Fingern und wischte die Träne fort, die es gewagt hatte, ihre Wange herunter zu laufen. »Ich weiß, warum die Orte des Lichts Dunkle Strömungen brauchen. Warum brauchen dunkle Landschaften Lichte Strömungen?«

»Für die Hoffnung«, sagte Brighid mit einer solchen Gewissheit, dass Glorianna sie nur anstarrte. »Selbst ein dunkles Herz hofft, seine Vorhaben werden erfolgreich  sein, dass es als Sieger aus dem Kampf gegen seine Widersacher hervorgehen wird. Deshalb gibt es die Orte des Lichts, mehr noch als aus jedem anderen Grund. Liebe, Lachen, Freundlichkeit, Mitgefühl. Diese Gefühle schlagen von ganz alleine Wurzeln in den Herzen. Doch es ist die Hoffnung, die durch die Strömungen des Lichts fließt. Denn ohne Hoffnung träfen jene anderen Samen niemals auf fruchtbaren Boden.«

»Es gibt Menschen, die ohne Hoffnung sind, und trotzdem lieben, freundlich und mitfühlend sein können.«

»Ein Herz, das tief im Licht steht, kann diese Dinge schenken. Und wenn es das tut, wie nennt man dann das Samenkorn, das es in anderen Herzen aussät?«

»Hoffnung«, flüsterte Glorianna. »Das Samenkorn heißt Hoffnung.«

»Glorianna …«

Sie schüttelte den Kopf. Schob ihren Stuhl zurück. »Ich muss gehen.« Sie zog ein gefaltetes, mit Wachs versiegeltes Stück Papier aus der Tasche. »Würdet Ihr Euch darum kümmern, dass Yoshani dies bekommt?« Sie wartete auf Brighids Nicken, dann eilte sie zur Küchentür. Als sie nach dem Türknauf griff, hielt sie inne und sah zurück. »Reist leichten Herzens, Brighid.«

Sie beeilte sich, das Gästehaus zu verlassen. Es gab nur einen Menschen, den sie sehen wollte, und sie wollte den Rest des Tages mit ihm allein verbringen. Mit Michael.

Das war sicher nicht zu viel verlangt. Nicht, wenn sie kurz davor stand, den Rest ihres Lebens zu opfern.

Brighid stand lange am Küchenfenster. Es war noch zu dunkel draußen, um etwas zu sehen, doch das spielte keine Rolle.

Ihre Wege würden sich trennen? Warum? Glorianna und Michael empfanden etwas ganz Besonderes füreinander. Sie hatte es selbst gesehen, als sie alle zur Weißen Insel gesegelt waren. Und wenn auf Michaels Seite ein  wenig mehr Interesse und auf Gloriannas ein wenig mehr Misstrauen herrschte, sei’s drum. Eine Frau hatte das Recht dazu, vorsichtig zu sein, wenn sie ihr Herz verschenkte, oder etwa nicht? Und mit den Brücken, die dieses Volk zu bauen wusste, würde keiner von beiden seine Teile der Welt... opfern... müssen...

Sie starrte auf ihr Spiegelbild im Fenster.

Sie hatte es vergessen. Oder hatte sich nicht daran erinnern wollen. Ein Rätsel. Eine Lösung. Und eine Geschichte über Liebe - und Aufopferung.

Sie kehrte zu ihrer Arbeit zurück, trug ihren Teil dazu bei, die Gäste und Bewohner dieses Hauses in den Heiligen Stätten zu versorgen. Doch selbst als ihre Hände der vertrauen Tätigkeit nachgingen, war nichts mehr wie zuvor. Würde es nie wieder sein.

Reist leichten Herzens, Brighid.

Rat und Segen einer Wächterin des Herzens. Sie würde den Rat befolgen, den Segen ehren. Und wenn der Himmel begann, heller zu werden, würde sie hinaus an den Koi-Teich gehen und, zum ersten Mal seit vielen Jahren, ihre Stimme zur Feier der Morgendämmerung erheben.

»Gibt es einen Grund, warum du zu dieser frühen Stunde hier bist und meine Speisekammer ausräumst?«, fragte Nadia und strich sich das vom Schlaf zerzauste Haar aus dem Gesicht, als sie die Vorräte ansah, die auf dem Küchentisch ausgebreitet lagen.

»Ich brauche nur ein paar Sachen«, murmelte Glorianna, während sie ein paar Gegenstände in einen der zwei Henkelkörbe steckte. »Michael wird bald aufwachen, und ich habe auf dem Rückweg zur Insel nicht daran gedacht, etwas zu essen mitzubringen.«

Nadia zog den Gürtel des Morgenmantels fester, den sie über ihr Nachthemd geworfen hatte. »Du könntest ihn einfach zum Frühstück mitbringen und dann selbst zum Markt gehen.«

Zu viele Menschen. Zu viel Ablenkung.

»Glorianna?«

»Ich will einen Tag mit dem Magier verbringen. Alleine. Auf der Insel«, sagte Glorianna leise.

»Na, das ist ja in Ordnung. Aber kein Grund, alle meine Eier mitzunehmen.«

»Ich weiß, wie man den Weltenfresser aufhalten kann. Ich weiß, was getan werden muss.«

»Glorianna?«

Die Schärfe in Nadias Stimme warnte sie davor, dass ihre Mutter sehr wohl vernommen hatte, was unter den Worten verborgen lag.

Sie hob den Kopf und sah Nadia in die Augen. »Ich weiß, was getan werden muss.«

»Dann werden wir darüber sprechen. Wir alle. Jeb kann Lee und Sebas -«

»Nein.« Sie konnte sie nicht alle um sich ertragen. Nicht heute. Vielleicht war es selbstsüchtig - auf jeden Fall war es ungerecht -, doch sie konnte ihnen nicht allen entgegentreten. Und sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ihre letzten Gefühle für sie die Resonanz eines Streits tragen würden.

Sie ging um den Tisch herum und schloss Nadia in die Arme. Fühlte, wie ihre Mutter sie als Antwort fest an sich zog.

»Er wird wütend sein, und es nicht tun wollen, also bearbeite Lee gut, damit er die neuen Brücken baut, die nötig sein werden. Und wende dein Herz nicht von dem Magier ab. Es ist nicht seine Schuld. Gelegenheit und Entscheidung, Mutter. Er hat mir die Gelegenheit geboten, doch die Entscheidung ist die meine.«

»Glorianna.«

Sie hörte die Tränen.

»Ich liebe dich«, flüsterte Glorianna. »Wenn du an mich denkst, erinnere dich daran. Ich liebe dich.«

Sie packten die Körbe in einem Schweigen fertig, in  dem zu viel lag, als das man es hätte in Worte fassen können.

Dann verließ Glorianna das Haus ihrer Mutter, lief ins Licht der Morgendämmerung hinein und ging den Schritt zwischen Hier und Dort.

Glorianna hatte es den Jungfrauengrund genannt. Daran zumindest erinnerte er sich jetzt, während sein Verstand wieder zu arbeiten begonnen hatte. Sie hatte nur die Bedeutung des Wortes Jungfrauengrund nicht erklärt, was er auf die Liste der Dinge setzte, die er mit ihr ausdiskutieren wollte.

»Du bist ganz schön beschäftigt gewesen, was?«

Michael wirbelte herum und sah Glorianna in der Nähe stehen, zwei Henkelkörbe in den Händen. Da er nicht glaubte, dass die Orte des Lichts Märkte beherbergten, bedeutete das, sie war an einen anderen Ort übergetreten. Noch etwas, das ausdiskutiert werden musste. Sie würden massenhaft Sachen auszudiskutieren haben, und so wie er das sah, würde diese Diskussion in voller Lautstärke geführt werden. Die Tatsache, dass sie belustigt schien von dem, was sie sah, machte es auch nicht besser für ihn.

Was was was?

Jetzt war das Wilde Kind wieder durcheinander.

Er zeigte auf den Boden vor der neuen, zwei Steine hohen Mauer, die den Jungfrauengrund eingrenzte. Wenn man ihn noch so nennen konnte. »Wir brauchen ein paar Steine hier. Und eine schöne dicke Schicht Kiesel, glaube ich. In verschiedenen Farben.«

So. Das sollte Ephemera eine Weile beschäftigen.

Er sah, wie sich der Boden mit einer Geschwindigkeit veränderte, die ihm den Atem verschlug. Und gerade bevor er die Augen schloss, um es alles auszuschließen, sah er, wie Glorianna die Körbe auf den Boden stellte, die Arme verschränkte und den Kopf schief legte, während sie den neuen Teil ihres Gartens betrachtete.

Eine Lektion für ihn. Das war es. Wenn er jemals das Glück hätte, Vater zu werden, würde er nie und nimmer einem Kind leichtfertig eine Antwort geben, ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Nein, nie und nimmer würde er leichtfertig antworten.

Vor allem wenn seine Frau genau daneben stand und ihn hören konnte.

Er hörte, wie Glorianna über den veränderten Boden ging, hörte sie durch die Kieselsteine laufen.

»Na ja,« sagte sie. »Ich bin im Identifizieren ungeschliffener Steine nicht besonders gut, aber ich glaube, du hast ein paar wertvolle Edelsteine hier drin, zusammen mit einer anständigen Ausbeute Halbedelsteine.«

Er riss die Augen auf. »Hä?«

Sie hob eine Handvoll Steine auf. »Du hast um verschiedene Farben gebeten. Hier haben wir Granat und Malachit. Lapislazuli und Zitrin. Topas. Oh, und hier ist ein herrlicher Amethyst. Und das hier könnte ein Smaragd sein.«

Er ging neben ihr in die Hocke. »Ich habe nur versucht, die Welt abzulenken, ihr etwas Ungefährliches zu tun zu geben.«

»Und das hast du gut gemacht. Die hier können wir später durchsehen. Wenn du sie zu einem Edelsteinhändler bringst, könntest du einen guten Preis dafür bekommen.«

»Ich habe das nicht gemacht, um meine Taschen zu füllen.«

Ihre freie Hand strich sein Haar zurück, streichelte seinen Kopf. »Magier, wie glaubst du, überleben wir die meiste Zeit? Landschafferinnen werden nicht dafür bezahlt, was sie tun. Also haben die meisten Gärten ein kleines ›Schatzbeet‹ - einen Ort, an dem man die Erde umgraben kann und die Münzen findet, die in einen Wunschbrunnen geworfen wurden, oder Gold- oder Silberklumpen - oder Edelsteine -, die aus Ephemera kommen.«

Also war die Geschichte über einen Schatz, der in dem Garten der Liebsten versteckt lag, keine bloße Geschichte. Wusste Caitlin, dass sie ein Schatzbeet besaß? »Ist es immer so einfach?«

»Nun ja, für die meisten ist es nicht ganz so einfach. Doch das Wilde Kind ist sehr empfänglich für dich.«

Ihre Lippen berührten die seinen. Eher Wärme als Hitze ging von ihnen aus. Eher Zuneigung als Lust. Und doch war da das Versprechen von Feuer, das zwischen ihnen glühte.

Freund. Geliebter.

»Zeig mir, was du getan hast«, sagte Glorianna. »Und dann frühstücken wir und räumen das übrige Essen weg.«

»Ach.« Er legte eine Hand um ihren Ellbogen und half ihr hoch, als er aufstand. »Ich habe nicht gewusst, was ich tat. Bin mir immer noch nicht sicher, was ich getan habe.«

»Du hast einen Garten geschaffen, Magier.«

»Ich verstehe nichts davon, Blumen zu pflegen.« Aber ob er erpicht darauf war oder nicht, er hatte das Gefühl, er würde es lernen müssen.

»Dann wollen wir mal sehen, ob du überhaupt welche zu pflegen hast.«

Für jemanden, der nicht wusste, was er tat, hatte er sich gut geschlagen, entschied Glorianna, als sie den neu entstandenen Garten in ihrem Garten betrachtete. In Ordnung, zwei Reihen voller Rechtecke waren nicht die interessanteste Gestaltung, aber er war kein Landschaffer, also war alles, was er wirklich brauchte, ein einfacher Garten, der Zugangspunkte zu seinen Landschaften enthielt.

Und Zugangspunkte hatte er bekommen. Ein Rechteck stand voll nebelverhangenem Gras. Ein anderes sah aus wie gewöhnliches Gras, doch sie erkannte die Resonanz Dunberrys. Und noch eines bestand aus Pflastersteinen,  aber als sie sich darüber beugte und einatmete, roch sie das Meer. Er bestätigte Foggy Downs, Dunberry und Kendall, zusammen mit drei anderen Orten in Elandar, aus denen seine Rundreise durch die Landschaften bestanden hatte.

Sie zeigte auf die zwei letzten Rechtecke. »Was sind diese dort?«

Michael steckte die Hände in die Taschen und murmelte: »Ich kenne ihre Lieder nicht.«

»Wie bitte?«

Er zuckte zusammen. »Ich kenne diese Orte nicht. Habe ihre Lieder noch nie zuvor gehört.«

Sie starrte ihn an, als sie über eine mögliche Erklärung nachdachte. »Aber jetzt hörst du ihre Lieder?«

Er nickte vorsichtig.

»Kannst du sie spielen?«

Noch ein vorsichtiges Nicken. Dann zog er seine Flöte aus einer Innentasche seines Mantels, deutete auf ein Rechteck und begann zu spielen. Nach einer Minute deutete er auf das zweite Rechteck und spielte eine andere Melodie.

Nicht Elandar. Sie nahmen ein Stück der Atmosphäre dieses Landes an, weil er die Melodie spielte, doch diese neuen Landschaften lagen nicht in dem Teil der Welt, den er kannte.

»Sieht so aus, als müsse Lee ein paar Brücken bauen«, sagte Glorianna.

Michael steckte die Flöte zurück in die Tasche. »Warum?«

»Wir haben viele Landschafferinnen verloren, als der Weltenfresser die Schule angegriffen hat. Das Fundament der Landschaften, um die sie sich kümmerten, zerfällt. Diese Landschaften zerfallen. Doch Ephemera will geführt werden, und Landschaften, genauso wie Menschen, verändern sich. Einige Landschaften, die mir gehörten, als sich sechzehn war, gehörten mir nicht mehr, als ich  sechsundzwanzig war. Ich habe sie gehen lassen, sodass ein anderer auf ihre Resonanz antwortet. Du hast dich der Welt geöffnet, Magier, und Ephemera hat zwei weitere Orte gefunden, die deine Musik brauchen.«

Er erblasste. »Aber - wo? Füge ich meiner Rundreise jetzt ein oder zwei Tage hinzu, um diese Orte zu erreichen oder …« Sein Gesicht verlor noch ein wenig mehr an Farbe. »Sie sind nicht in Elandar, oder?«

»Nein, sie sind nicht in Elandar.«

»Wie soll ich dann …« Er setzte es zusammen, Stück für Stück. »Brücken. Du hast gesagt, Lee würde Brücken bauen müssen.«

Sie nickte. »Ich erkenne die Melodien. Oder zumindest eine Ähnlichkeit zwischen dem, was ich schon einmal gehört habe, und dem, was du gerade gespielt hast. Lee könnte es dir besser erklären als ich, aber ich glaube, deine neuen Landschaften liegen näher an den Orten, die Mutter oder ich halten. Feste Brücken würden es den Menschen gestatten, von Landschaft zu Landschaft überzutreten.«

»Wenn diese Orte mit der Schule verbunden waren, wird dann nicht der Weltenfresser einen Weg hierher finden?«

»Nein«, sagte sie sanft. »Sie haben jetzt ein anderes Fundament, eine andere Resonanz. Der Zugangspunkt in der Schule entspricht nicht mehr diesem Ort. Doch wenn der Weltenfresser irgendwelche Seiner dunklen Landschaften dort eingerichtet hat, wirst du dich mit ihnen auseinandersetzen, sie vernichten müssen. Alles, was nicht Teil deines Liedes ist, gehört nicht in deine Landschaften«, fügte sie hinzu, als er protestieren wollte. »Ich - Nadia kann dir beibringen, wie du in deine Landschaften übertrittst, und du sprichst so leicht mit Ephemera wie ich - besser als irgendjemand, den ich kenne, einschließlich meiner Mutter. Also wirst du keine Schwierigkeiten haben, die Welt zu bitten, fortzunehmen, was der  Weltenfresser mitgebracht hat. Aber geh die ersten Male nicht allein in diese Landschaften. Nimm Nadia oder Lee oder Sebastian mit. Es ziehen noch immer Zauberer und Wächter der Dunkelheit durch die Landschaften. Nicht alle sind in der Stadt der Zauberer gefangen. Sie könnten dich verletzen, bevor du bemerkt hast, dass du in Gefahr bist. Also nimm jemanden mit, der dir zeigen kann, was du wissen musst.«

»Du wirst es mir zeigen«, sagte er. »Du wirst es mir beibringen.«

Du weißt es besser, Magier.

Sie wollte sich in seine Arme werfen und ihn festhalten, doch wenn sie sich erlaubte, schwach zu sein, würde sie nicht den Mut finden, den nächsten Schritt ihrer Reise zu gehen. Also sah sie auf den grasbewachsenen Boden hinter Michaels Garten und auf den jungen Baum, der im Sommer Schatten spenden würde, doch dessen Zweige jetzt kahl waren. Hatte sie Blumenzwiebeln? Vielleicht sollte sie ein paar Krokusse um den Baum pflanzen. Das wäre ein fröhlicher Willkommensgruß, wenn er zu Beginn des Frühlings dort entlangging.

»Einen Stuhl oder eine Bank dort zu haben, wäre schön«, sagte sie und deutete mit dem Kinn auf die grasbedeckte Stelle. »Du könntest dort sitzen und deine Musik spielen. Jeb könnte dir eine Bank bauen.«

Er warf ihr einen betont geduldigen Blick zu. »Ja, sicher. Sobald ich einen Diamanten übrig hab, kümmere ich mich um eine Bank - und um eine Vogeltränke, damit die zwitschernden Tierchen planschen und trinken können.«

Sie hörten das Plop, wie ein Maiskorn in einer heißen Pfanne.

Er schloss nur die Augen. Sie presste sich eine Hand auf den Mund, um nicht loszuprusten.

»Du hast noch nichts gelernt, oder, Magier?«, fragte sie, als sie wieder sprechen konnte.

»Anscheinend nicht.«

»Dann lass uns mal deinen Diamanten einsammeln und hoch zum Haus gehen, damit wir Frühstück machen können.«

Sie pflanzte Blumenzwiebeln unter dem Baum in seinem Garten. Krokus, sagte sie. Er wusste, was es war. Vielleicht.

Sie sprachen den Morgen über nicht viel. Was gab es schon, was sie sagen könnten? Also half er ihr im Garten und tat sein Bestes, das Wilde Kind zu beruhigen.

Das war etwas, dass derjenige, der die Geschichte der Kriegerin des Lichts zum ersten Mal erzählt hatte, nicht erwähnt - oder nicht verstanden hatte.

Sie würde die Welt zu Tode ängstigen.

»Wo ist die Herzenshoffnung?«, fragte Glorianna.

Die Worte fuhren ihm wie ein Messer ins Herz, doch er bemühte sich, ruhig zu sprechen. »Welche? Ich habe mehrere im Garten gesehen.«

»Deine. Die Pflanze, die du behalten wolltest, als …«

Als ich dir mein Herz offenbart habe.

Er blieb stehen und lauschte der Insel. »Dort drüben.«

»Sie sollte im Garten stehen«, sagte sie, als sie neben ihm herging. Sie verließen den von Mauern umgebenen Garten und liefen aufs Haus zu. »Sie hätte sich in einem Beet verankern sollen, das deine Heimatlandschaft verkörpert.« Ihre Stimme verstummte, als sie vor einem Oval kürzlich umgegrabener Erde stehen blieb.

Er musste nicht fragen, ob es ein neuer Teil des Gartens war. Er konnte es in ihrem Gesichtsausdruck lesen, dass sie dieses neue Beet am Haus nicht geschaffen hatte.

Seine Heimatlandschaft. Nicht im von Mauern umgebenen Garten. Nicht in den Landschaften. Sondern hier, an einem persönlichen Ort. An dem es nur um sie beide ging. Denn das war es, was er sah - der Stein, das Gras, die Herzenshoffnung. Die Dinge, die seine Heimat verkörpert  hatten und aus Elandar stammten. Und hinter dem Stein, in einem schützenden Halbkreis, wuchs Belladonna.

Die Hoffnung meines Herzens liegt in Belladonna.

Diese Wahrheit hatte ihn auf die Insel im Nebel gebracht. Diese Wahrheit hatte jetzt in Pflanzen und Stein Gestalt angenommen.

»Das hier ist deine Heimatlandschaft«, sagte Glorianna leise.

»Ich weiß«, antwortete Michael. »Ich wusste es von dem Moment an, als ich einen Fuß auf diese Insel setzte.«

»Ich habe Yoshani eine Nachricht hinterlassen, in der steht, dass ich den Garten deiner Obhut überlasse, weil du die Landschaften im Gleichgewicht halten kannst, bis sie die Resonanz eines anderen aufnehmen. Und ich habe ihm gesagt, ich schenke dir die Insel im Nebel und das Haus hier. Du wirst dich gut darum kümmern, nicht wahr?«

»Ich kümmere mich um alles. Versprochen.«

Er trat hinter sie, schloss sie in die Arme und zog sie zurück an seine Brust.

Ihr stockte der Atem, als ihre Hände sich über die seinen legten.

»Wann?«, fragte er.

»Wenn die Morgendämmerung kommt.«

Er legte seine Wange an ihr Haar. »Dann will ich diesen Abend. Lade mich in dein Bett ein, Glorianna Belladonna. Lass mich dich heute Nacht von ganzem Herzen lieben.«

»Ich werde mich nicht an dich erinnern«, flüsterte sie.

Der Schmerz schlug eine tiefe Wunde. »Ich weiß. Aber ich werde mich für uns beide erinnern.«

Sie drehte sich in seinen Armen um und legte ihre Hände auf seine Brust, während sie ihm in die Augen sah. Ihre Lippen berührten sanft die seinen. Einmal, zweimal.

»Komm in mein Bett, Magier. Zeig mir die Magie der Liebe.«

Kapitel 29

Im blassen grauen Licht, jenem Vorboten der Morgendämmerung, streckte Michael die Hand nach der Frau aus, die sein Herz und seine Träume erfüllte - und wachte auf. Allein.

Er entzündete die Lampe auf dem Nachttisch, schüttelte die Kissen hinter sich auf und blickte dann auf das Bild an der Wand neben dem Bett.

Sebastian hat es für mich gemalt, hatte Glorianna gesagt.

Es war ein ganz schöner Schreck, sich in einem Gemälde zu sehen, das der Vorstellung eines Inkubus entsprungen war - und sich zu fragen, ob seine Träume das Motiv beeinflusst hatten, das Sebastian für Gloriannas Mondschein-Geliebten gewählt hatte. Oder ob das Gemälde, irgendwie, die Quelle seiner eigenen Träume und Sehnsüchte gewesen war. Genauso groß war der Schreck, erkennen zu müssen, dass er und Glorianna gestern genau in dieser Haltung im Garten gestanden hatten, nachdem sie das neue Beet entdeckt hatte, das seine Heimatlandschaft verkörperte.

Sie hatten ihre Liebesnacht gehabt, und er hatte besonders darauf geachtet, ihr zu gefallen, ihr Lust zu bereiten. Er hatte die Musik ihrer Liebe in sich aufnehmen wollen, hatte das Bedürfnis verspürt, sein Herz mit ihrem Lied zu füllen, als Liebe und Leidenschaft zum Höhepunkt kamen und in gleißendem Licht erstrahlten.

Jetzt …

Er schob die Decken zurück, ging ins Badezimmer und  ließ sich ein Bad einlaufen. Während er darauf wartete, schloss er die Augen, drehte den Kopf zu seiner Schulter und atmete ihren Duft auf seiner Haut ein. Er wollte dieses Zusammenspiel der Düfte nicht abwaschen, doch niemand konnte sagen, was in den kommenden Tagen geschehen würde, oder wann er wieder die Möglichkeit bekäme, ein richtiges Bad zu nehmen.

Also lag er lange im heißen Wasser und versuchte, nicht daran zu denken, was ihm bevorstand.

Erst war sie zurückhaltend gewesen, als sie ihn gestern Abend in ihr Schlafzimmer gebracht hatte, fast schüchtern. Es hatte die Frage in ihm aufkommen lassen, wie lange es her war, dass sie einen Liebhaber gehabt hatte. Dann hatte er aufgehört, sich etwas zu fragen, und einfach genossen, wie ihr Mund sich für ihn geöffnet hatte. Die schmetterlingszarte Berührung ihrer Zunge an der seinen. Wie sich ihre Haut unter seinen Händen angefühlt hatte. Das Stöhnen der Lust, als er an ihren Brüsten gesaugt hatte. Wie ihre starken Finger seine Schultern gepackt hatten, als er sie zum ersten Mal über den Rand der Lust gestreichelt hatte. Und wie …

Michael atmete laut aus und setzte sich im abkühlenden Wasser auf.

»Vielleicht musst du dir nicht gerade jetzt jedes Detail in Erinnerung rufen«, murmelte er, als er nach Seife und einem Waschlappen griff.

Die Gedanken fest auf die Mechanik dessen gerichtet, was er tat, wusch er sich, zog sich an und ging in die Küche. Und dort erhielt sein Herz die erste von, so viel ahnte er, vielen Wunden.

Sein Rucksack stand noch immer an der Tür. Er hatte seine Kleider und persönlichen Sachen gestern Abend herausgenommen, während sie für sie beide ein kleines Abendessen zubereitet hatte. Der Rucksack war zu groß und zu schwer für eine Frau, um ihn lange zu tragen, doch er enthielt alles, was sie brauchen würde, um ein  Lager aufzuschlagen - Schlafsack, Töpfe und Pfannen, Kerzen, Streichhölzer, eine Laterne. Viel Platz für ihre Kleider und andere Sachen. Ein Lager, daran hatte er gedacht. Und sie hatte nicht mit ihm gestritten, nicht widersprochen.

Doch sie hatte ihn nicht mitgenommen, hatte sogar diese kleinste Bequemlichkeit zurückgewiesen. Hatte sogar diese kleinste Erinnerung an ihn zurückgewiesen.

In der Kanne war noch Kaffee, also wärmte er diesen auf, statt Tee zu kochen, der ihm lieber gewesen wäre.

Er hatte keinen Appetit und verlor beinahe gänzlich das Interesse an einem Frühstück, als er erkannte, dass sie  auch kein Essen mitgenommen hatte. Doch er aß eines der Eier, die sie gestern hart gekocht hatte, dann nahm er seine Tasse Kaffee und eine dicke Scheibe gebuttertes Brot mit hinaus. Er blickte nicht zum von Mauern umgebenen Garten, dachte noch nicht einmal daran, hineinzugehen. Noch nicht. Stattdessen ging er zu jenem neuen Beet, in dem seine Herzenshoffnung und die Belladonna standen.

»Wildes Kind«, rief er leise. »Ephemera, kannst du mich hören?«

Die Welt hörte ihn, doch er nahm einen Widerstand war, fast als fürchte sie, was er von ihr verlangen könnte. Wusste die Welt, was Glorianna vorhatte?

»Hör mir zu, Wildes Kind. Lass nicht zu, dass das Licht sich zerstreut. Finde einen Ort, wo es gepflegt und bewahrt werden kann.«

Ephemera verstand nicht. Noch nicht.

Tür der Schlösser. Geschichten, Geister und Schlüssel. Er hatte ein Schloss gewählt - aufgrund seiner Träume von einer schwarzhaarigen Frau, in die er sich verliebt hatte, noch bevor er ihr wahres Gesicht gesehen oder ihre Stimme vernommen hatte. Doch sie, als Wächterin und Geist, hatte diesen Schlüssel in seinem Herzen benutzt, um die Tür zu öffnen und ihm ein Leben zu zeigen, wie  er es sich nicht hätte vorstellen können. Denn er hatte nicht gewusst, dass die Möglichkeit bestand, akzeptiert zu werden, so wie er war,.

Er aß das Brot und trank den Kaffee. Er spülte das Geschirr und die Kaffeekanne. Er packte seine Kleider wieder in den großen Rucksack, dann nahm er sie erneut heraus und packte sie in den kleineren. Ein Satz Kleidung, eine Feldflasche und seine Flöte waren alles, was er jetzt brauchte. Er ließ eine der Einmalbrücken, die Lee für ihn angefertigt hatte, in die Manteltasche gleiten. Die anderen, in Stoffstücke gewickelt und eingepackt in einen ledernen Schnürbeutel, steckte er in den Rucksack.

Gib mir genug Zeit, Magier, hatte sie gesagt. Ich könnte es nicht ertragen, wenn noch jemand gefangen würde, wenn ich die Landschaften verändere.

Er wartete, während die Minuten langsam verstrichen. Als die Sonne so hoch stand, dass er recht sicher sein konnte, dass die Leute in Aurora wach sein würden, wenn er dort ankam, hob er den Reiserucksack auf und verließ das Haus.

Als er dem Pfad folgte, der ihn zum Fluss bringen würde, steckte er seine Hand in die Tasche, schloss seine Finger um die Einmalbrücke - und trat hinüber in den Sündenpfuhl.

Ein verlassener Garten. Ein winziges Stück Land verglichen mit dem, was sie schließlich auf der Insel im Nebel geschaffen hatte, doch es war einst der ihre gewesen. Und ihre Resonanz hier reichte gerade noch aus, um den Schritt zwischen Hier und Dort zu gehen, um in dieses eingeschlossene Stück Land überzutreten.

Sicherheit ging vor. Es wäre alles umsonst, wenn die Kreaturen des Weltenfressers sie töteten, bevor sie ihre Aufgabe zu Ende gebracht hatte. Danach … Danach wäre es vielleicht ein Segen.

Vor sechzehn Jahren hatten die Wächter der Dunkelheit versucht, sie einzuschließen, indem sie ihren Verstand vergifteten. Wären sie erfolgreich gewesen, so hätte sie die Landschaften verändert, um einen Käfig zu erschaffen, und nie erkannt, dass sie selbst das Instrument war, das man dazu eingesetzt hatte, sie zu vernichten. Hätte nie erkannt, dass es ihre Macht und nicht die ihrer Feinde war, die sie an ein trostloses Dasein gekettet hatte.

Jetzt würde sie tun, worin die Wächter der Dunkelheit versagt hatten. Jetzt würde sie viel mehr tun, als sie vorgehabt hatten.

Viel mehr.

»Ephemera«, sagte Glorianna Belladonna sanft, »hör mich an.«

Der Weltenfresser, in Gestalt eines elegant gekleideten Herrn mittleren Alters, trat auf den rostfarbenen Sand, der sich aus dem Ende einer stinkenden Gasse ergoss. Er öffnete den Mund vor Erstaunen. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Eine Dissonanz in Seinen Landschaften! Neue, seltsame Klänge der Dunkelheit - und kleine köstliche Wellen des Lichts, die daraus hervorspähten. Dann fühlte Er, wie Ephemera einem Willen Gestalt verlieh, einem Herzen gehorchte. Er fühlte die Ausläufer des Befehls in den Strömungen der Macht, die die Welt durchzogen. Dann fühlte Er …

Er sah hinab auf den Sand unter Seinen Füßen. »Nein«, flüsterte Er. »Die Knochenschäler gehören mir. Diese Landschaft gehört mir.«

Doch irgendein listiges, dunkles Herz hatte sich in Seine Landschaften geschlichen und die Landschaft der Knochenschäler gestohlen, indem es die Resonanz gerade stark genug verändert hatte, um Ihn auszuschließen. Etwas hatte Ihn aus einer Landschaft ausgeschlossen, die Er geschaffen hatte.

Dieb!

Er taumelte einen Schritt zurück, stützte sich mit der Hand an einer schmutzigen Wand ab.

Sie geht durch die Gärten, flüsterte eine raue und doch seltsam melodische Stimme durch die Strömungen der Welt. Sie geht durch die Gärten und stiehlt all deine Arbeit, all deine Schöpfungen. All deine kleinen Schöpfungen. Buh, huh. Buh, huh. Armer kleiner Weltenfresser, nicht tapfer genug, um etwas anderes zu tun, als sich zu verstecken. Sie herrscht bereits über das Licht. Wo willst du hin, kleiner Weltenfresser, wenn sie auch über die Dunkelheit gebietet?

Sein Atem ging abgehackt, während Sein Körper vor Angst und Wut erzitterte, als Er über die Botschaft dieser Worte nachdachte.

Der Wahre Feind war zur Schule der Landschafferinnen gekommen. War in der Schule, nahm Seine dunklen Landschaften und machte sie zu ihren eigenen.

Nicht gerecht! Nicht gerecht!

Feigling, flüsterte die Stimme. Sogar die Wächter der Dunkelheit sind gekommen, um zu spielen.

Er war kein Feigling. Er hatte keine Angst. Er war der Weltenfresser. Er wurde gefürchtet. Sogar die Welt fürchtete Ihn.

Leises Gelächter hallte durch die Strömungen der Welt. Grausames, spöttisches Gelächter.

Wir sind wieder mit der Welt verbunden, flüsterte eine andere Stimme durch die Strömungen. Wir sind mit der Schule verbunden!

Er erinnerte sich an die Stimme. Harland. Das Oberhaupt des Rates der Zauberer. Der Anführer der Wächter der Dunkelheit.

Unsere eigene Magie reichte nicht aus, um sie einzuschließen, flüsterte Harlands Stimme. Und wir wussten nicht, dass die kleine Hure das Urteil des Herzens so einsetzen konnte, wie sie es getan hat. Doch wir können die Kreaturen benutzen, die der Weltenfresser in der Schule  hat. Sie benutzen, um sie zu ermüden. Und dann werden wir sie … ZERSTÖREN!

Leises Gelächter hallte durch die Strömungen der Welt. Grausames, spöttisches Gelächter.

Schwang ein Hauch von Angst in jenem Gelächter mit?

Sie war nicht so stark, wie sie sie alle glauben machen wollte. War nie so stark gewesen, wie sie ihnen glauben machen wollte. Sie befand sich auf Seinem Grund und Boden, auf dem Er so viele ihresgleichen grausam erschlagen hatte.

Er würde sie bekommen. Letztendlich würde er sie bekommen. Seine Kreaturen würden ihren Körper attackieren. Die Wächter der Dunkelheit würden ihren Verstand attackieren. Das Licht in ihr würde alles Dunkle anlocken.

Letztendlich würde Er sie bekommen. Er würde ihr die Haut abziehen. Er würde ihre Knochen aufbrechen wie die Schale einer Nuss und all das köstliche Fleisch herauskratzen. Er würde sich an ihren Schreien, ihren Tränen und ihren Qualen laben. Und dann, wenn der Wahre Feind nichts weiter war als verstreuter Abfall, würde Er eine weitere Schale aufbrechen - und sich an den Orten des Lichts laben.

Er trat zurück auf den Sand und zwang der Landschaft, die Seine erste Schöpfung enthielt, die Resonanz Seiner Dunkelheit auf. Zwang Ephemera, Seine Herrschaft, Seine Resonanz anzuerkennen, bis die Landschaft der Knochenschäler wieder Ihm gehörte. Dann nahm Er Seine natürliche Gestalt an, ein Wellen schlagender Schatten unter der Haut der Welt, und floss so schnell Er konnte zu dem Zugangspunkt, der Ihn in die Schule bringen würde.

Er kam.

Angst durchfuhr sie, doch Glorianna setzte ihre Arbeit fort, die Resonanz der Strömungen des Lichts zu verändern, die durch die Schule zogen - und durch die dunklen Landschaften, die dem Weltenfresser gehörten. Sie hatte die Falle aufgestellt und den Köder durch die Strömungen der Welt ausgesandt.

Grenzen und Grenzlinien. Sie hatte die Stadt der Zauberer zurück in die Welt gebracht, und diese Landschaft war jetzt durch eine Grenzlinie mit dem Tor verbunden, das zu den Schulgebäuden der Brückenbauer führte. Wenn die Wächter der Dunkelheit versuchten, ihr zu folgen, würden sie eine weitere Strecke zurücklegen, sich länger der Gefahr der Kreaturen des Weltenfressers aussetzen müssen.

Der Käfig war fast geschlossen. Der Weltenfresser hatte einen kleineren Teil der Welt berührt, als sie erwartet hatte. Nicht sehr überraschend, jetzt da sie darüber nachdachte. In den von Mauern umgebenen Gärten lagen Hunderte von Landschaften. Die überlebenden Landschafferinnen würden sich ihre Teile der Welt wieder zurückholen und die Verantwortung auf sich nehmen, zum Fundament anderer zu werden. Ephemera würde überleben.

Um die Landschaften, die sie zurückließ, würde sich jemand kümmern.

Es ist kein Federbett, aber die Nächte sind kalt zu dieser Jahreszeit und der Schlafsack wird dich warm halten.

Sie hatte ihn zurückgelassen. Hatte ihn zurücklassen müssen, zusammen mit allem anderen, das Michael ihr hatte geben wollen.

Denn Freundlichkeit würde sie das Leben kosten.

Als sie das Bild von Michaels Gesicht aus ihren Gedanken verdrängte, nahm ein anderes Gesicht seinen Platz ein. Dunkle Augen, wie tiefe Wasser der Weisheit. Eine Hand, in der ein weißer Stein lag.

An jenem Tag, als Yoshani ihr von der Magie seines Volkes erzählt hatte, die darin steckte, das Glas der Sorgen zu benutzen, hatte er ihr einen weißen Stein angeboten - als Möglichkeit, ihr Herz zu reinigen und die Schmerzen der Vergangenheit hinter sich zu lassen. Sie hatte sein Angebot abgelehnt, seine Güte abgelehnt, denn irgendwie hatte sie gewusst, sie würde diese Samenkörner des unvergessenen Schmerzes noch brauchen.

Für diesen Ort. Für diese Aufgabe.

Ja, sie würde ihr Leid brauchen.

Sie blickte zum Himmel, zum stärker werdenden Tageslicht.

Der Weltenfresser kam. Wenn Er in der Schule war, würde sie die letzte Tür verschließen, das letzte Tor versiegeln.

Dann gäbe es nur noch eines.

Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken.

Halt sie noch ein wenig länger auf, Magier. Nur noch ein klein wenig. Danach wird es zu spät sein.

Teaser sah ihn zuerst.

Michael hatte einen Augenblick Zeit, dankbar zu sein, dass Lee nicht mit den zwei Inkuben bei Philo war. Das würde ihr ein wenig mehr Zeit verschaffen. Außerdem freute er sich nicht darauf, Gloriannas Bruder ins Gesicht zu sehen.

Dann drehte Sebastian sich um, und seine stechenden grünen Augen sahen Michael direkt an. Sahen in ihn hinein.

Er lief weiter auf den Innenhof zu. Sebastian entfernte sich von den Tischen und Stühlen und kam ihm auf der Kopfsteinpflasterstraße entgegen. Sie blieben gerade außer Reichweite voreinander stehen.

»Ein Versprechen und eine Bedrohung hast du mich genannt«, sagte Michael leise. »Um der Welt willen habe ich die Bedrohung wahr gemacht.«

»Was hast du getan?«, fragte Sebastian, seine Stimme rau vor beherrschtem, aber stärker werdendem Zorn.

»Eine Geschichte erzählt. Den Schlüssel zu einer verschlossenen Tür angeboten.«

»In deutlichen Worten, Magier.«

»Ich habe Glorianna gesagt, wie man den Weltenfresser aufhalten kann, und sie ist daraufhin in die Schule der Landschafferinnen gegangen.«

Kapitel 30

Sie konnten Lee nicht erreichen, der seine kleine Insel dazu genutzt hatte, die Insel im Nebel aufzusuchen, und Michael dankte der Herrin des Lichts für diesen Segen. Sie hatten sich ganz knapp verpasst. Nach dem, was Yoshani ihnen gesagt hatte, musste Lee innerhalb von Minuten nach Michaels Übertritt in den Pfuhl zur Insel im Nebel aufgebrochen sein.

Und so verschwendete Lee Zeit damit, das Haus und den von Mauern umgebenen Garten zu durchsuchen, während Glorianna …

Sie waren jetzt alle bei Nadia und warteten auf Lee, denn seine Insel bot die beste Möglichkeit, die Landschaft zu erreichen, in der die Schule lag. Nadia konnte nicht aus einer ihrer Landschaften übertreten. Yoshani und Teaser - nie hatte er ein Paar gesehen, bei dem er es für unwahrscheinlicher hielt, dass sie Freunde wurden - hatten, getrennt voneinander, versucht, über die Resonanzbrücke bei Nadias Haus zur Schule zu gelangen. Doch die Brücke funktionierte nicht mehr. Überhaupt nicht mehr.

Ephemera hatte Angst. Die Welt sandte keine Worte aus, sondern Lieder, die Geschichten erzählten. Die Gefühle vermittelten. Die Welt wurde gebeten, Dinge zu tun, die sie nicht tun wollte - vor denen sie sich fürchtete. Gebeten von einem Herzen, dem sie vertraute. Befehligt von einem Willen, der so stark war, dass sie sich ihm nicht widersetzen konnte.

Herzen kannten keine Geheimnisse vor Glorianna Belladonna. Sie verstand die Menschen, die sie liebten, nur allzu gut.

Und sie alle waren jetzt hier. Teaser und Yoshani, Lynnea und Sebastian, Nadia und Jeb. Sogar Caitlin Marie und seine Tante Brighid.

Es fühlte sich an wie eine Totenwache - die Frauen unterhielten sich leise in der Küche, während sie Berge von Speisen zubereiteten, die niemand essen wollte; die Männer saßen in einem anderen Raum, sprachen mit gedämpften Stimmen und versuchten, die Zeit mit Worten zu füllen, während sie alle auf das Transportmittel warteten, das sie zur Grabstätte bringen würde.

Im Haus war nicht genug Platz. Nicht genug Luft.

Er war draußen, starrte in ein Blumenbeet in Nadias Garten, ohne deutliche Erinnerung daran, wie er hierher gekommen war. Er wandte sich nicht um, um zu sehen, wer ihm aus dem Haus gefolgt war. Er musste es nicht. Auch gedämpft durch Sorge war Yoshanis Herz ein helles Lied.

»Was hat Euch heute Morgen hergeführt?«, fragte Michael.

»Eure Tante«, antwortete Yoshani. »Gestern war sie den ganzen Tag über leise, nachdenklich. Außer wenn sie zum Koi-Teich ging, um ›den Tag einzusingen‹, wie sie es nannte. In diesen Augenblicken lag ein Strahlen in der Luft, das sie umgab, und was durch die Heiligen Stätten zog, weckte den Wunsch, gleichzeitig zu weinen und zu lachen. Heute Morgen hat sie mir einen Brief gegeben, den Glorianna für mich dagelassen hatte, und sagte, sie müsse mit Nadia sprechen. Sie hat mich gebeten, sie zu begleiten.«

»Und Caitlin Marie ist heute Morgen wegen ihres Unterrichts hierher gekommen.«

»Ja. Und so habt auch Ihr zu einer schweren Zeit Eure Familie um Euch.« Yoshani hielt inne. »Diese Geschichte, die Ihr Glorianna Dunkel und Weise erzählt habt - würdet Ihr sie mir erzählen?«

Michael schüttelte den Kopf. »Vielleicht irgendwann, aber nicht jetzt.«

Einen Moment lang glaubte er, Yoshani würde Einwände erheben, doch der Mann neigte einfach nur den Kopf.

»Es hat Mut gekostet, sie gehen zu lassen, Michael der Magier«, sagte Yoshani sanft.

Bevor Michael eine Antwort einfiel, sprang Lee über einen zerfallenen Teil der Mauer. Mit Blick aufs Haus rief er laut: »Hey-a, was geht hier vor? Die Resonanzbrücke neben dem Haus ist verschwunden, einfach verschwunden, und ich weiß nicht wo …«

Lee sah ihn und blieb stehen. Starrte ihn an.

Es war noch kein Wort gesprochen worden, und so begriff Lees Verstand nicht, was sein Herz bereits wusste.

Seine Miene wurde hart. Er ging einen Schritt auf Michael zu.

Und plötzlich war Sebastian aus der Küchentür hinaus, sowohl Ablenkung als auch Bedrohung. Der Rechtsbringer warf Michael einen kurzen Blick zu, dann wandte er sich an seinen Cousin.

»Lee«, sagte Sebastian. »Wir müssen reden.«

Er konnte ihre Angst in den Strömungen schmecken, die die Schule durchzogen. Ihre Angst und ihre Zweifel. Und Er kostete das Licht, als Er unter den Pfaden der Schule weilte und mit Leichtigkeit die einfältigen Fallen umging, die der Wahre Feind aufgestellt hatte, um Ihn zu fangen.

Die Wächter der Dunkelheit hatten es geschafft, den Wahren Feind in einer Landschaft einzuschließen, in der sie zerstört werden konnte! Sie hatten es endlich geschafft! Sie war in Seine Landschaften in der Schule verstrickt, nicht in der Lage, an irgendeinen Ort überzutreten, der nicht Seine Resonanz trug. Als sie erkannte, dass sie in der Falle saß, hatte sie versucht, Seine Landschaften zu verändern und sie zu ihren zu machen. Doch Er war zu stark gewesen, zu mächtig, und Er hatte zurückgefordert, was Ihm gehörte. Jetzt zog sie das ganze Licht zu sich heran, versuchte einen Ort des Lichts zu erschaffen, weil sie dachte, sie würde dort, irgendwie, sicher und außerhalb seiner Reichweite sein. Wie köstlich! Wie wunderbar! Wie wohlschmeckend!

Er konnte es nicht erwarten, sich an Glorianna Belladonnas Herz zu laben.

Sie lauschte den flüsternden Stimmen der Wächter der Dunkelheit, ließ sie ihr Herz mit Worten schänden, während sie Mauern errichtete, die weit länger bestehen würden als Stein.

Und während sie lauschte, während sie auf den richtigen Moment wartete, sammelte sie das Licht. Sie war nicht in der Lage, alle Strömungen des Lichts vollkommen zu zerstören, also saugte sie sie aus, bis die übrig gebliebenen Fäden so schwach und dünn waren, dass sie nicht das kleinste Körnchen Hoffnung tragen konnten.

Der Weltenfresser war in der Schule. Kam auf sie zu.

Sie veränderte die Landschaften und schloss die letzte Tür. Drehte den Schlüssel im letzten Schloss. Wenn sie den Schlüssel vernichtete, würde es kein Entkommen mehr geben, kein Zurück. Wenn sie den Schlüssel vernichtete, wären sie und die Wächter der Dunkelheit und der Weltenfresser für immer in dieser Landschaft eingeschlossen.

Sie schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten, die fließen wollten.

»Ich bin die Kriegerin des Lichts«, flüsterte sie. »Es ist Zeit, vom Dunklen Becher zu trinken.« Ihre Stimme brach. Sie hielt inne, um sich zu sammeln. Dann fügte sie hinzu: »Ephemera, hör mich an.«

»Tageslicht!«, sagte Sebastian, als er von Lees Insel trat. »Warum sieht die Schule so aus? Warum tut sie das?«

Michael antwortete nicht. Lee fluchte. Caitlin keuchte auf.

Die Schule verblasste ein wenig mehr, genauso wie die Weiße Insel verblasst war, als Kennedays Schiff sich ihr genähert hatte. Sie befand sich nicht mehr ganz in der Welt, doch noch war sie nicht vollkommen unerreichbar.

Michael beobachtete, wie seine übrigen Begleiter von Lees kleiner Insel traten. Er lauschte ihrer Musik und schätzte ab, was er in jedem ihrer Herzen hörte.

Wildes Kind, rief er. Wir brauchen eine kleine Verwünschung.

Sie fühlte ihre Resonanz in den Strömungen der Macht, welche die Welt durchzogen. Den Käfig zu versiegeln, hatte die Verbindung dieser Landschaft mit der Welt nicht weit genug durchtrennt. Es wäre nicht möglich, hinauszugelangen, doch es war noch immer möglich, hereinzukommen.

Das konnte sie nicht zulassen.

Das ist nicht mehr meine Aufgabe, dachte sie. Der Magier wird sich um die anderen kümmern.

Trotz der Gefahr, einer von ihnen könnte herausfinden, wie man übertreten konnte und dann in dieser Landschaft gefangen sein, gestattete sie sich einen Augenblick, um sie sich alle ins Gedächtnis zu rufen, und sie ließ sich von ihrer Zuneigung zu jedem Einzelnen erfüllen.

Caitlin und Brighid. Sie waren dabei, den Platz in der Welt zu finden, der für sie der richtige war, und ihre Freude würde das Licht stärken.

Teaser. Sein selbstbewusstes Lächeln und der prahlerische Gang - und seine Verwundbarkeit und die Sehnsucht, mehr zu sein, die in seiner Freundschaft mit Lynnea Ausdruck fand.

Lynnea, die jeden Tag ein wenig mehr zu einer starken Frau mit einem Herz voller Liebe erblühte.

Jeb, ein Mann von praktischer Bodenständigkeit, der noch immer ein wenig unsicher war bei dem Versuch, erwachsenen Kindern ein Stiefvater zu sein.

Yoshani, der sie auf eine Art und Weise und aus Gründen liebte, die sie erst vor kurzer Zeit erkannt hatte.

Nadia, mit dem Mut einer Mutter und dem Verständnis einer Landschafferin. Sie allein wusste, was es manchmal kostete, sich um die Welt zu kümmern.

Lee. Bruder und Freund - und Partner in der Pflege Ephemeras. Sie wünschte, sie hätten noch einen sinnlosen Streit über irgendetwas haben können, der ihm noch in vielen Jahren ein Lächeln entlocken könnte.

Sebastian. Noch mehr sogar als ihre Mutter und ihren Bruder würde sie Sebastian vermissen, denn er war derjenige gewesen, der ihrem Herzen am nächsten stand.

Und Michael. Er trat gerade erst hervor aus dem Kokon dessen, was er gewesen war, steckte gerade erst im Übergang zu dem, was er einst sein würde.

Einen Moment lang ließ sie die Erinnerung seiner Arme um ihren Körper so wirklich werden, dass sie sie spürte. Trost. Und Liebe. Sie hätten beides haben können, hätten der Welt - und einander - so viel geben können.

Glorianna schüttelte den Kopf. Lass sie gehen.

Sie holte tief Luft, atmete dann langsam wieder aus.

Ephemera, hör mich an.

»Ich verbanne das Licht aus diesem Land, das an mich gebunden ist. Ich verbanne das Licht aus meinem Herzen. Ich weise alles zurück, was vom Licht kommt. Ich verstoße alle Gefühle, die dem Licht entstammen. Sie haben keinen Platz in dieser Landschaft. Sie haben keinen Platz in diesem Herzen. Ich verbanne das Licht.«

»Etwas geschieht«, sagte Lee, als er die äußere Mauer der Schule ansah. »Die Resonanz verändert sich, aber …«

Michael beobachtete Lee. Schob sich ein wenig näher  an ihn heran. Yoshani und Jeb würden wahrscheinlich nicht schnell genug reagieren. Sebastian und Teaser schon.

»Wächter und Wahrer«, keuchte Lee. »Die Landschaft wird dunkler. Sie wird dunkler.«

Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken, dachte Michael und fühlte sein Herz brechen, als er noch ein Stück näher an Lee herantrat.

»Ich verbanne das Licht aus diesem Land, das an mich gebunden ist. Ich verbanne das Licht aus meinem Herzen.«

Ephemera, gehorche mir!

»Ich kann ihre Resonanz fühlen«, sage Lee und wandte sich zurück zu seiner Insel. »Ich glaube, ich kann noch immer hinein und sie herausholen.«

Nein, das kannst du nicht, dachte Michael.

Er warf sich auf Lee und rammte Sebastian, als sie auf dem Boden aufschlugen. Sie rollten umher, kratzten und traten sich. Er hatte seine Arme um Lee geschlungen und drückte zu, da er nicht wollte, dass die Sache zu einer bösartigen Schlägerei ausartete. Und es stand außer Frage, dass es bösartig werden würde, wenn Lee es schaffte, ihn abzuschütteln.

Teaser sprang herbei und stürzte halb auf sie, als sie ihm die Beine wegtraten, während sie weiter herumrollten, und irgendjemand schlug ihm heftig genug mit dem Ellbogen gegen den Kopf, um ihn aus dem Kampf ausscheiden zu lassen.

Michael trat nach jemandem und hörte eine wütende Frau aufschreien. Diesen Tritt würde er bezahlen. Ganz sicher. Er konnte das hier nicht mehr lange aufrechterhalten. Die Überraschung des Angriffs hatte zu seinen Gunsten gewirkt, doch alles, was Sebastian tun musste, war ihn lange genug zu packen, um diese Zauberermagie loszulassen, und der Kampf wäre zu Ende. Mehr als nur der Kampf wäre zu Ende.

Wildes Kind!, rief er. Jetzt. Jetzt!

»Ich verbanne das Licht aus diesem Land, das an mich gebunden ist. Ich verbanne das Licht aus meinem Herzen.«

Ephemera, gehorche mir! Tu es für mich und für alle, die ich liebe! Jetzt. Jetzt!

Etwas geschah. Seltsame Resonanzen bildeten sich in den Strömungen. Was tat sie mit Seinen Landschaften?

Der Boden wurde dichter, bis Er nicht länger in seiner natürlichen Gestalt durch ihn hindurchfließen konnte. Also wurde er zu jenem Herr mittleren Alters und lief auf den Teil der Schule zu, der jetzt vor Macht pulsierte, vor Möglichkeit, vor Veränderung.

Lee befreite einen Arm, schlug einen Moment um sich, dann griff er nach hinten, packte Michaels Haare und riss fest genug daran, um Kopfhaut reißen zu lassen. Sebastian packte sie beide, verlor aber das Gleichgewicht, als sich der Boden plötzlich wie eine Welle unter seinen Füßen erhob. Michael rollte zur Seite, brachte Lee halb unter sich und drückte in dem Moment seinen Unterarm auf den Boden, als sich eine Steinkante aus der Erde schob - und Sebastian fiel auf sie.

Ein Knochen brach. Lee schrie auf.

»Ich verbanne das Licht!«, rief Glorianna. »Ich verbanne das Licht! Ich verbanne das Licht!«

Etwas in ihr zerriss. Ein Schmerz erfüllte sie, stärker als alles, was sie sich hätte vorstellen können. Dunkelheit und Licht. Zwei Hälften eines Ganzen. Das eine konnte ohne das andere nicht existieren.

Doch es konnte. Und es tat es.

Sie tobte durch die Landschaft, die einst die Landschafferinnenschule gewesen war, veränderte sie. Verzerrte sie, bis der Ort die Resonanz widerspiegelte, die sie ausmachte. Bis sie nichts widerspiegelte außer ihrer vollendeten Grausamkeit und nichts enthielt außer Finsternis.

»Sie ist weg!«, rief Lynnea. »Die Schule ist weg!«

Michael erschauderte. Er hatte die Musik vernommen. Wunderschön verzerrt. Pulsierend entsetzlich. Ein glorreiches Lied der Bösartigkeit.

Reise leichten Herzens, Glorianna Belladonna.

Er hatte seine Versprechen gehalten, hatte seine Pflichten der Welt gegenüber erfüllt. Und deshalb gab es die Frau, die er liebte, nicht mehr.

Es war Jeb, der ihn schließlich auf die Füße zog und so aussah, als würde er ihn gleich halb tot prügeln. Und es war Nadia, die zwischen sie trat, ihn nur ansah und stumm eine Erklärung verlangte, die er ihr nicht geben wollte.

»Sie hat das Licht verbannt«, sagte er zu Nadia, obschon er wusste, die anderen hörten ihm zu. »In der Geschichte verbannt die Kriegerin das Licht und umarmt die Dunkelheit, um die Welt und alles, was sie liebt, zu retten.«

»Was wird aus ihr?«, fragte Nadia.

Er wollte es ihr nicht erzählen. Gelobte in diesem Moment, ihr die Geschichte niemals zu erzählen, das Buch zu verstecken und es zu verbergen, bis der Tag kam, an dem die Geschichte einmal mehr nichts weiter als eine Geschichte war.

»Was wird aus ihr?«, fragte Nadia erneut.

»Sie wird zu einer Bestie«, sagte er, seine Stimme dumpf vor Schmerz. »Sie wird zu dem, was das Böse fürchtet.«

Es gab eine Zeit, in längst vergangenen Tagen, als das Böse auf der Welt wandelte.

Als das Böse die Welt beherrschte.

Stück für Stück zerstörte es das Licht in den Herzen der Menschen, machte sie zu Sklaven der Dunkelheit.

Die Menschen, die ihm entschlüpften, riefen in banger Verzweiflung: »Einen Streiter«, riefen sie. »Wir brauchen einen Streiter, um das Licht zu retten.«

Es gab jedoch eine unter ihnen, die sah, was getan werden konnte. Getan werden musste. Und so gebot sie den Menschen, einen gewaltigen Irrgarten zu errichten, ein Labyrinth, ein Gewirr aus Pfaden und Verstecken. Und dann, als sie alles getan hatten, was ihnen aufgetragen worden war, errichteten sie eine Mauer um diesen Ort - eine Mauer so hoch und zerklüftet, dass nichts und niemand sie erklimmen und entfliehen könnte.

Als alle Vorbereitungen getroffen waren, und alles fertig war, schlich sich die Frau in den Irrgarten und forderte das Böse heraus. »Ich bin die Kriegerin, die das Licht verteidigt, und ich werde die Menschen, die in der Dunkelheit gefangen sind, befreien.«

Das Böse vernahm die Herausforderung und folgte der Frau in den Irrgarten, folgte ihr durch die Geheimnisse des Labyrinths, suchte nach ihr auf den verschlungenen Pfaden und in den Verstecken.

Und während das Böse der Kriegerin des Lichts folgte, versiegelten die Menschen den Eingang, sodass nichts entkommen konnte.

Als der letzte Stein an seinem Platz lag und die Mauer ungebrochen stand, trat die Frau ihrem Feind entgegen und sagte: »Weil ich liebe, stehe ich hier. Weil ich liebe, bleibe ich hier. Ich verbanne das Licht und binde dich an mich. Ich verbanne das Licht und werde deine Heimat. Ich verbanne das Licht, das in mir lebt, und werde für immer an diesem Dunklen Ort verweilen.«

Das Herz der Frau riss entzwei. Das Licht brach aus  dem Irrgarten hervor und strömte durch die Welt. Es befreite die Menschen, die im Dunkel gefangen waren.

Beim Anblick des Lichts wussten die Menschen, die der Frau gefolgt waren und vor der hohen, zerklüfteten Mauer standen, das Böse war geschlagen, und sie jubelten und jubelten.

Dann erkannten sie die schreckliche Wahrheit.

Indem sie die Hälfte ihres Herzens, die das Licht enthalten hatte, verbannte, war die Frau zu etwas geworden, das noch schlimmer war als das Böse, das sie gequält hatte. Sie war zu einer Bestie geworden, die das Böse fürchtete. Und da erkannten die Menschen, dass die Mauern so zerklüftet und so hoch gebaut worden waren, weil die Frau, die ihre Kriegerin gewesen war, sich in etwas verwandelt hatte, das zu Furcht erregend war, um unter ihnen zu leben.

Und so beweinten sie den Verlust der Kriegerin, und sie hegten das Licht bis ans Ende ihrer Tage. Doch selbst obwohl sie sie nie vergaßen, kehrte niemand zurück zu jenem von Mauern umgebenen Irrgarten, um der Bestie, vor der das Böse sich fürchtete, Trost zu spenden.

- Geschichte aus Elandar

Kapitel 31

Wut tobte durch ihre Landschaften. Regentropfen, dickflüssig und mit dem Gestank verwesender Träume, zerplatzten auf dem aufgerissenen Boden. Todesdreher erstickten und ertranken in Verzweiflung, als Süßwasserteiche sich plötzlich in den kochenden Schlick des Zorns verwandelten - oder erfroren in klirrend kalter Gleichgültigkeit. Knochenschäler, die sich auf der Suche nach Beute aus ihren Hügeln ergossen, fanden sich ohne Halt in der Säure der Enttäuschung wieder, und selbst als sie in ihrer Verzweiflung übereinander kletterten, um sich in Sicherheit zu bringen, fraß sich die Säure durch ihre Panzer, löste ihre Körper auf, noch während sie krabbelten. Die Halle der Zauberer war jetzt eine Insel, gefangen in einem Stück Meer, und die Wächter der Dunkelheit, die es genossen hatten, die Stimmen zu sein, die das Licht in den Herzen der Menschen verdunkelten, strichen jetzt die ganze Nacht über durch die Flure, gejagt von Männerstimmen, die um Gnade flehten und um Hilfe riefen. Die Stimmen verlorener Männer, die bereits tot waren. Und am Morgen, wenn es einen Morgen gab, kamen die Wächter der Dunkelheit zusammen und blickten auf die leeren Plätze an den Tischen. Wenn sie sich in den Zimmern der verschwundenen Kameraden umsahen, fanden sie die Teppiche nass von Seewasser - und in jeder Nacht waren es noch mehr Stimmen, die nach ihnen riefen.

Sie schritt durch diese Landschaften, faltete sie ineinander, verwandelte sie in Irrgärten, die ihre Dunkle Reinheit feierten, schuf Labyrinthe aus ihnen, die keinen  Frieden boten, keinen Trost. Diese Dinge gab es nicht in ihrer Welt. Sie schuf aus der grausamen Schönheit, die den reinen Gefühlen entstammte, die in der dunklen Hälfte des menschlichen Herzens hausten. Sie war Erhabenheit und Wahnsinn zugleich, großartige Wut, göttliche Gleichgültigkeit.

Als die Wochen verstrichen, verblasste das Licht - der Teil ihres Selbst, der den Namen Glorianna getragen hatte - zu einem durchscheinenden Traum, einer schwindenden Erinnerung, einer manchmal schmerzenden Narbe.

Hier, jetzt, gab es nur Belladonna.

Nur Belladonna.

Kapitel 32

Das Land erblühte bereits im Versprechen des Frühlings, doch in Michaels Herzen herrschte noch immer Winter.

Er hatte sein Versprechen gehalten - größtenteils. Er hatte von Nadia gelernt, den Schritt zwischen Hier und Dort zu gehen, sodass er die Zugangspunkte in seinem kleinen Garten nutzen konnte, um seine Landschaften zu erreichen, anstatt so zu reisen, wie er es früher getan hatte. Er betrachtete den Rest des von Mauern umgebenen Gartens auf der Insel im Nebel als einen weiteren Ort auf seinem Rundweg, und er ging die Pfade entlang, spielte die Lieder, die er in jedem Zugangspunkt einer Landschaft vernahm. Das Fundament zu stärken, war alles, was er tat, doch die Melodien begannen trotz allem, sich zu verändern. Vielleicht sollten sie das, doch er würde so lange an ihnen festhalten, wie er konnte.

Einen Tag verbrachte er auf jeder Rundreise in dem von Mauern umgebenen Garten. Doch nie setzte er einen Fuß aus ihm hinaus. Nie ging er durch das Tor und hinauf zu dem Haus, das jetzt das seine war - das Zuhause, nach dem er sich gesehnt hatte. Nach dem er sich immer noch sehnte. Manchmal wurde Nadia deswegen ungeduldig, doch seine selbst auferlegte Verbannung war der einzige Grund, aus dem Lee es ertrug, sich mit ihm auseinanderzusetzen, wenn sie sich treffen mussten, um etwas zu besprechen.

Da der Weltenfresser erneut eingeschlossen war, und Landschaften wieder miteinander verbunden werden konnten, hatte Lee seine Pflicht als Brückenbauer erfüllt  und eine feste Brücke geschaffen, welche die Insel im Nebel mit den Heiligen Stätten verband. Von den Heiligen Stätten führte eine weitere feste Brücke nach Aurora, in den Pfuhl und zum Hafen der Liebsten, und ermöglichte ihm einfachen Zugang zu seiner Familie und den Orten, von denen Glorianna gewollt hatte, dass er sie aufsuchte.

Nicht dass er je über die Brücke geschritten wäre, die in die Heiligen Stätten führte. Sie lag in Sichtweite des Hauses - und in Sichtweite des Beetes umgegrabener Erde, in dem das Stück Granit und die Herzenshoffnung standen, die sein Sinnbild für die Heimat waren.

Die Brücke dorthin zu bauen, wo er jedes Mal, wenn er sie benutzte, daran erinnert werden würde, was Glorianna ihm geschenkt hatte, war ein Stück berechnender Grausamkeit seitens Lee - die Rache für einen gebrochenen Arm und eine verlorene Schwester. Er verstand es gut.

Also tat er seine Pflicht an der Welt und spielte seine Lieder, während sein Herz in einem Winter erfror, der niemals enden würde.

Es gab kein Licht.

Zuerst hatte es ihn gefreut, als die verbleibenden Strömungen des Lichts so geschwächt worden waren, dass von ihnen wenig mehr blieb als ausgedünnte Fäden, die man leicht auslöschen konnte. Er hatte in der Verzweiflung und Wut geschwelgt, die von den überlebenden Menschen in der Stadt der Zauberer ausging, und gierig die Angst aufgesogen, welche die Wächter der Dunkelheit verströmt hatten.

Doch die Freude schwand mit den Strömungen des Lichts. Er fand kein Vergnügen an den dunklen Landschaften. Das Wissen, dass der wahre Feind in Seinen Landschaften gefangen war, schenkte ihm keine Befriedigung. Ihm war klar geworden, dass auch Er gefangen war. Mit ihr.

Und so fühlte er keine Freude, kein Vergnügen, keine Befriedigung. Die Gefühle, die vom Licht genährt wurden und das Licht nährten, wurden ausgelöscht, fast noch bevor sie aufkommen konnten.

Doch Er kannte die Angst. Er überquerte den rostfarbenen Sand der Landschaft der Knochenschäler und fand Hügel voller halb aufgelöster Kadaver. Er entdeckte Todesdreher, aufgespießt auf den Zweigen dorniger Bäume, die in der Sonne hingen wie obszöne, verrottende Früchte. Und Er beobachtete Menschen, die sich zu ihrer Sicherheit zu Jagdgemeinschaften zusammengefunden hatten, die mit finsteren Blicken einen dieser Todesdreher ausweideten, bevor das Fleisch verdarb.

Wenn Er ruhte, krochen Bilder in Seinen Verstand. Hässliche Träume quälten ihn, in denen Seine fließende, natürliche Gestalt steif wurde wie Leder; nicht länger in der Lage, unter der Haut der Welt hindurchzufließen; kaum mehr fähig, sich über die Oberfläche zu schleppen, schutzlos und entblößt. Oder Er blieb mitten in einer Verwandlung von einer Gestalt in eine andere stecken, gefangen zwischen Landbewohner und Meerestier, nicht fähig, in einer der beiden Landschaften zu bestehen, nach Luft ringend, um zu überleben. Oder Er verwandelte Sich in den Herren mittleren Alters, doch Sein Körper teilte sich in der Mitte, wurde gleichzeitig zu dem Mann und zu einem Seiner weiblichen Beutestücke. Manchmal trug der Herr ein Messer, manchmal hatte er Klauen. So oder so, Er zerriss und zerfetzte seine Beute, schreiend vor Schmerzen, denn Er zerriss und zerfetzte Sich selbst.

Das war Seine Bestimmung. Aus diesem Grund hatten die Wächter der Dunkelheit Ihn vor langer Zeit aus den dunkelsten Begierden des menschlichen Herzens erschaffen und in die Welt gebracht: Um das Licht zu vernichten. Aber …

Er mochte die Dunkelheit nicht. Nicht so viel Dunkelheit, in der es keine Hoffnung auf eine erfolgreiche Jagd gab, in der die Herzen der Menschen vor Verzweiflung schon so stumpf waren, dass sie Ihn nicht hören konnten - und es sie nicht kümmerte, wenn sie es doch taten.

Das Licht war verschwunden. Er sollte glücklich sein. Doch Glückseligkeit gehörte zum Licht, also verdorrte das Gefühl, bevor es erblühte.

Er mochte diese Landschaft nicht. Und Er fürchtete das Wesen, das durch die Dunkelheit zog. Sie konnte Seine Wünsche so schnell erspüren, wie Er sie formen konnte - und zerstörte das Ergebnis dieser Wünsche einen Augenblick, nachdem Er erkannte, dass Er bekommen hatte, worum Er bat.

Nein, so viel Dunkelheit mochte Er nicht. Das hier war  nicht, was Er wollte. Dieser Ort war zu kalt, zu karg, zu bitter. Zu einsam.

Welt?, flüsterte Er. Ephemera? Wo ist das Licht?

Die einzige Antwort war Belladonnas grausames, spöttisches Gelächter.

Der Weltenfresser sehnte sich nach Licht. War das nicht köstlich?

Sie konnte jene winzigen lichten Fäden in Ihm spüren. Eine Schwäche seitens der Wächter der Dunkelheit, die Ihn vor so langer Zeit zum Leben erweckt hatten. Er genoss es, die Gefühle zu ersticken, die vom Licht herrührten, doch ebenso brauchte Er diese Gefühle.

Der Weltenfresser war eine fehlerhafte Kreatur. Nicht wie sie, die rein und ungeschwächt in der Dunkelheit wandelte.

Und wenn manchmal ihre Brust so schrecklich schmerzte, dass sie sich fragte, warum keine tiefe, grausame Narbe an der Stelle ihr Fleisch durchschnitt, nun ja, das spielte keine Rolle, denn sie erinnerte sich nicht länger an das, was sie verloren hatte.

Du wirst die Antwort auf deinen Schmerz nicht auf dem Boden einer Flasche finden, hatte Shaney gesagt.

Du tust dir und der Welt keinen Gefallen, Magier, hatte Kenneday gesagt. Geh irgendwohin, wo dein Herz Frieden finden kann.

Michael saß auf einer steinernen Bank und sah den Koi in ihrem Teich zu. Frieden finden. Nun, es gab keinen besseren Ort dafür als die Heiligen Stätten, oder etwa nicht?

Es erschreckte ihn immer wieder, wenn er daran dachte, dass er sie kaum länger gekannt hatte als ein Dutzend Tage. Oh, geträumt hatte er länger von ihr, doch er hatte mit ihr nur diese kurze Zeitspanne verbracht.

So viel war geschehen in diesen allzu wenigen Tagen.

Die Hoffnung meines Herzens liegt in Belladonna. Ihre Dunkelheit ist mein Schicksal.

Zu wenige Tage. Doch er würde den Rest seines Lebens damit verbringen, in ihrem Schatten zu leben.

»Es ist eine ganze Weile her, dass Ihr uns das letzte Mal besucht habt«, sagte Yoshani und setzte sich auf die Bank.

»Ich war ja auch nicht in Einklang mit diesem Ort, oder?«, erwiderte Michael und kümmerte sich nicht um die Bitterkeit, die in seinen Worten widerhallte.

»Vielleicht wolltet Ihr nicht mit diesem Ort in Einklang sein«, sagte Yoshani sanft. »Aber vielleicht beginnt Ihr jetzt zu heilen.« Er hielt inne, dann fügte er hinzu: »Sie verstehen es, Michael. Es hat sie verletzt - hat uns alle verletzt -, doch es war uns klar, dass Glorianna sich dem Weltenfresser stellen und, nach aller Wahrscheinlichkeit, nicht überleben würde.«

»Sie verstehen es nicht - und sie haben mir nicht vergeben.« Michael wandte den Kopf und sah Yoshani an. »Nadia hat mir vergeben, soweit sie es kann, aber nicht Lee. Nicht Sebastian. Was mit Glorianna geschehen ist, war kein sauberer Tod, kein friedliches Ende. Sie hat all  die Dinge verbannt, die dem Licht angehören - Freude und Güte, Mitgefühl und Liebe. Hoffnung. Sie trägt einen Mantel aus Elend, bettet sich auf Verzweiflung und trinkt das Leid. Und die Streitkräfte der Dunkelheit müssen an dem Tisch sitzen, den sie aus den Knochen ihrer Verwandten geschaffen hat, und bittere Tränen über dem Bankett vergießen, das sie ihnen vorgesetzt hat.«

Langes Schweigen. Dann sagte Yoshani: »Diese Worte stammen nicht aus der Geschichte über die Kriegerin des Lichts.« Er lächelte, als Michael die Augenbrauen zusammenzog. »Ihr habt die Kiste mit den Büchern bei Caitlin Marie gelassen. Sie hat mir die Geschichte gezeigt. Eure Worte verraten mir, dass Ihr viel über diesen dunklen Ort und die Frau, die ihn durchschreitet, nachgedacht habt.«

»Und was, wenn?« Er hatte nicht ein einziges Mal von ihr geträumt, seit sie an diesem dunklen Ort verschwunden war. Manchmal wachte er am Morgen unter Tränen auf, weil er nicht einmal mehr einen Traum von ihr hatte.

»Es gibt da etwas, das ich mich gefragt habe.«

Yoshani richtete seinen Blick auf den Koi-Teich. Das Widerstreben, einem anderen Menschen in die Augen zu sehen, weckte Michaels Aufmerksamkeit, wie nichts anderes es vermochte.

»Was ist mit dem Licht geschehen?«, fragte Yoshani leise. »In der Geschichte hat es sich über die Welt verteilt. Doch ich habe auch von der dunklen Landschaft gehört, die entstand, als die Dunkelheit aus Lighthaven verbannt wurde. Und so habe ich mich gefragt, was mit der anderen Hälfte von Gloriannas Herzen geschehen ist. Wurde ihr Licht über die Landschaften verstreut, oder hat es sich -«

Michael sprang auf und lief ein paar Schritte, bevor er bemerkte, dass er sich bewegt hatte.

Er hatte Ephemera gebeten, das Licht zu bewahren. Das hatte er doch? Er konnte sich nicht erinnern. Er hatte das tragische Ende der Kriegerin des Lichts akzeptiert.  Warum war ihm nicht aufgefallen, dass es nur eine Geschichte war? Und Geschichten konnten verändert werden.

Wildes Kind?, rief er, traute sich kaum zu atmen. Wildes Kind? Weißt du, wo Gloriannas Licht ist?

Ja ja ja.

Schwache Klänge schwebten durch die Luft. Ein Lied, von dem er gedacht hatte, er würde es nie wieder hören - der strahlende Teil der Musik, die Glorianna Belladonna ausmachte.

Glückseligkeit floss durch die Strömungen, die ihn umgaben. Als hätte Ephemera darauf gewartet, dass er diese Frage stellte.

Narr. Die Welt hatte darauf gewartet, dass er diese Frage stellte.

»Ich muss zurück auf die Insel im Nebel.« Er fuhr herum und sah Yoshani an. Wenn er falsch lag, wollte er jemanden bei sich haben, denn die Verzweiflung würde ihn zerschmettern. Und hatte er Recht, wollte er die Freude teilen. »Kommt mit mir, ja?«

Die Brücke, die auf die Insel im Nebel führte, stand auf einer der kleinen Inseln, die den See der Heiligen Stätten sprenkelten. Sie lag abgeschieden von den anderen Inseln und war nicht leicht zu erreichen. Doch flache Trittsteine erhoben sich an die Oberfläche des Sees, als er und Yoshani sich dem Ufer näherten, und schufen ihnen einen rutschigen Pfad.

Michael zitterte, als er auf die Insel im Nebel übertrat. Dieses Mal nicht in den von Mauern umgebenen Garten, sondern in den Teil der Insel, der Gloriannas und sein Zuhause gewesen wäre. Der Teil, der ihr gemeinsames Leben hätte beherbergen können.

Die Musik klang durch die Luft, rief nach ihm.

Er rannte, wusste genau, wo er nachsehen musste. Yoshani folgte gleich hinter ihm.

War es all die Monate schon da gewesen und hatte darauf gewartet, dass er es fand? Er hatte im Garten keinen Ton vernommen. Hatte es nicht für möglich gehalten, dass es dort war.

Vor einem Beet in der Nähe des Hauses kam er schlitternd zum Stehen. Seine Herzenshoffnung sah verkümmert aus. Tot. Doch an einer Stelle keimten neue, grüne Blätter. Und eine einzelne winzige Knospe kämpfte darum, zu erblühen.

Neben seiner Pflanze stand eine wahre Lichterpracht. Ein Strauch Herzenshoffnung, größer als alle, die er je gesehen hatte, und voller Knospen.

»Michael?«, fragte Yoshani und sah ihn an, dann das Beet, dann wieder ihn.

Er deutete auf die Herzenshoffnung. »Ihr Licht.«

Yoshani runzelte die Stirn. »Nadia, Lynnea und Caitlin waren alle hier, um sich um den Garten zu kümmern und die alltäglichen Arbeiten zu erledigen. Sogar Sebastian ist hier gewesen. Sie haben nichts davon gesagt.«

»Sie wissen es nicht«, sagte er sanft, als Geschichten und Erinnerungen und all die Dinge, die Glorianna ihm über die Verbindung von Licht und Dunkelheit erzählt hatte, in seinem Kopf umherwirbelten.

Die Hoffnung meines Herzens liegt in Belladonna. Ihre Dunkelheit ist mein Schicksal.

Der Schlüssel hatte die ganze Zeit über in ihm gelegen. Hatte er die Antwort zu spät erkannt, oder würde er in der Lage sein, diese verschlossene Tür noch zu öffnen?

»Vergebt meine Zweifel, Michael, aber woher wisst  Ihr es?«

Er schenkte Yoshani ein strahlendes Lächeln. »Ich kann die Musik ihres Herzens hören.«

Kapitel 33

Der Sandkasten, den Glorianna als Spielplatz bezeichnet hatte, veränderte sich nicht. Hatte sich in den paar Tagen, seit seine Idee Wurzeln geschlagen hatte, nicht verändert. Nicht einmal mit einem Kieselstein oder einem winzigen Stück Sumpf war er belohnt worden. Nichts. Er hatte gehofft, die Musik könnte eine Brücke zwischen Landschaften schlagen, könnte erreichen, was sonst unerreichbar war. Doch es hatte nicht das geringste Anzeichen dafür gegeben, dass seine Musik zu der Frau durchdrang, für die er spielte.

Entmutigt steckte er seine Flöte in die Tasche und ließ die Hände in den Schoß fallen.

»Ich weiß nicht, Wildes Kind«, sagte er. »Vielleicht war ich zu spät, vielleicht habe ich es nicht schnell genug herausgefunden.« Zeit war ein Faktor, wie ihm gestern Abend beim Geschirrspülen nach dem Essen eingefallen war. Jeden Tag, den Glorianna als geteiltes Herz bestand, war ein weiterer Tag, an dem sie sich ein wenig mehr verändern, eine andere Person werden würde als die Frau, die er gekannt hatte - und das Lied, dessen er sich erinnerte, würde nicht länger das Lied sein, das ihrem Herzen als Ganzes entsprach. Monate waren bereits vergangen, seit sie den Weltenfresser und Seine Landschaften aus der Welt genommen hatte. Wer war sie jetzt? Erinnerte sie sich überhaupt noch an ihre Familie, an ihn?

Er hatte die Musik gespielt, die Glorianna Belladonna ausmachte. Und er hatte die Musik gespielt, die Michael den Magier ausmachte, und er hatte gehofft, die Erinnerung an ihr Beisammensein würde in den Strömungen der Welt etwas aufrühren.

Das Einzige, was sich gerührt hatte, war seine Sehnsucht nach ihr.

Als er so dasaß und den unveränderten Sand in der Kiste anstarrte, schweiften seine Gedanken ab, und das Bild einer Geschichte stieg an die Oberfläche seiner Erinnerung.

Eine Tür mit hundert Schlössern. Ein Schlüssel, der aus dem Herzen kam.

Ihm stockte der Atem. Er setzte sich aufrecht hin, das Blut pulsierte durch seine Adern.

»Nur ein Schloss dieses Mal«, flüsterte er. »Und nur ein Schlüssel wird es öffnen.« Dann verspürte er einen qualvollen Stich, so heftig, dass er sich vornüberbeugte und im Versuch, den Schmerz zu lindern, die Stirn auf die Knie presste.

Nur einer würde dieses Schloss öffnen. Und er war nicht der richtige Schlüssel.

»Na, schau mal, wer da ist.«

Nicht gerade der wärmste Empfang, dachte Michael, als er Philos Innenhof betrat, doch wenigstens schleuderte Teaser ihm keine Drohungen - oder Steine - entgegen.

»Michael!« Lynnea eilte zu ihm hinüber. »Wir haben dich so lange nicht gesehen. Wo warst du denn? Hast du gegessen? Du hast nichts gegessen, nicht wahr? Setz dich gleich hier hin, und ich bring dir etwas. Teaser, du leistest ihm Gesellschaft.«

»Du musst keinen solchen Wirbel um mich machen«, wehrte Michael ab. »Ich wollte nur … Ist Sebastian in der Nähe?«

»Du bist nichts als Haut und Knochen«, sagte Lynnea.

Vielleicht ein wenig heruntergekommen, aber bestimmt nicht nur Haut und Knochen.

»Du setzt dich jetzt hin und isst.«

Plötzlich klang sie wie eine jüngere Ausgabe seiner  Tante Brighid, was ihm genug Angst einjagte, dass er verstummte und einen Stuhl unter einem Tisch hervorzog. Als sie sich zum Haus wandte, um eine Bestellung aufzugeben, sah er zu Teaser, der mit den Schultern zuckte.

»Sie übt, wie es ist, Mutter zu sein«, sagte Teaser und ließ sich auf den Stuhl gegenüber fallen.

»Sie ist schwanger?« Das wären doch wirklich gute Neuigkeiten für die Familie.

»Sie arbeiten daran.«

Michael kratzte sich am Kinn. »Vorher haben sie nicht dran gearbeitet?« Er konnte sich nicht vorstellen, dass Sebastian auf Sex verzichtete.

»Nee«, sagte Teaser. »Wenn es vorher passiert wäre, wär’s ein Unfall gewesen. Jetzt probieren sie es mit Absicht. Frag mich nicht, was der Unterschied ist. Ich bin nur ein Inkubus, und von meinem Standpunkt aus ist es das Gleiche.«

Er lächelte, fand Trost im Alltäglichen. Und er konnte sich eingestehen, dass dies der Grund war, aus dem er den Pfuhl die letzten Monate über gemieden hatte - er hatte das Gefühl gehabt, er hätte den Trost, den er in dieser Landschaft mit diesen Menschen fand, nicht verdient.

Dann hörte er das Lied, noch bevor er den Kopf drehte und den Mann erblickte, zu dem es gehörte. Ein dunkles Lied, voller Macht, durchzogen von Licht.

»Man sagt, du seiest in das Haus auf der Insel im Nebel eingezogen«, sagte Sebastian, als er sich ihnen anschloss.

»Ja, das bin ich.«

Lynnea kehrte zurück und stellte einen Teller vor ihm ab, auf dem sich Rinderbraten, Kartoffeln und irgendeine Art Auflauf häuften. Zwischen Sebastian und Teaser stellte sie eine Schüssel mit geschmolzenem Käse und einen Korb Phallischer Köstlichkeiten ab.

»Der Mann sorgt nicht für sich«, sagte sie und warf  Sebastian einen zornigen Blick zu. »Lass ihn nicht aufstehen, bevor er etwas gegessen hat.«

»Was soll er denn tun, wenn nicht?«, fragte Teaser und griff nach einer Phallischen Köstlichkeit. »Michael ein bisschen anbrutzeln?«

Lynnea versetzte dem Inkubus einen Schlag auf die Schulter und zog beleidigt weiter an einen Tisch voller Besucher, die die Köpfe einzogen, als sie sich ihnen näherte.

»Sie ist heute Morgen mit Lee wegen irgendetwas aneinandergeraten und seitdem ein bisschen gereizt«, sagte Sebastian und ließ eine Köstlichkeit durch den geschmolzenen Käse kreisen.

»Wegen mir, ist das, was du nicht sagst«. Michael wollte den Teller wegschieben, doch dann blickte er kurz auf und sah, wie Lynnea ihn drohend anstarrte, also nahm er sich eine Gabel und stach sie in ein Stück Braten.

»Gute Entscheidung«, sagte Sebastian. »Jeder, der sich heute mit ihr anlegt, kämpft für sich alleine.«

Die ersten Bissen kriegte er kaum herunter, doch während er Teaser und Sebastian dabei zuhörte, wie sie über den Pfuhl sprachen, begann er, sich zu entspannen und die Mahlzeit zu genießen.

Lynnea kam zurück, erklärte sich mit dem, was er gegessen hatte, zufrieden und räumte das Geschirr ab.

»Na ja«, sagte Teaser und blickte von ihm zu Sebastian. »Ich geh jetzt einfach mal und mache - irgendwas.«

Als sie alleine waren, konnte Michael fühlen, wie diese stechenden grünen Augen auf ihm ruhten, also hob er den Kopf und erwiderte Sebastians Blick.

»Bedrohung und Versprechen. So hast du mich genannt«, sagte Michael ruhig. »Die Bedrohung habe ich wahr gemacht, indem ich Glorianna geholfen habe, den Weltenfresser - und dabei sich selbst - einzuschließen. Jetzt bitte ich um deine Hilfe, Rechtsbringer, um das Versprechen zu erfüllen.«

»In einfachen Worten, Magier«, sagte Sebastian.

»Ich glaube, es gibt einen Weg, sie zurückzuholen. Und ich glaube, du bist der Schlüssel dazu.«

Sebastian sah ihn lange durchdringend an. Dann, leise: »Was soll ich tun?«

»Vielleicht klappt es nicht«, sagte Michael, während er und Sebastian zum Sandkasten gingen.

»Das sagtest du bereits.«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, was ich tue.«

»Auch das sagtest du bereits.«

»Ich will einfach nicht, dass du dir zu viel davon erhoffst.«

Sebastian blieb stehen. »Magier! Ist das nicht der Sinn des Ganzen? Zu hoffen?«

Als die Macht dieser Worte durch die Strömungen auf der Insel fuhr, geriet Michael ins Schwanken. »Ja, das ist es.«

Sie stiegen in die Kiesseite der Kiste und setzten sich auf die Bank.

»Was soll ich tun?«, fragte Sebastian.

Michael holte seine Flöte heraus. »Ich bin mir nicht sicher, wie das Greifen durch das Zwielicht des Halbschlafs funktioniert, aber du warst in der Lage, meine Tante und die Herrinnen des Lichts auf der Weißen Insel zu erreichen, als du dieses Rätsel losgeschickt hast. Also denke ich, du könntest Glorianna in dieser anderen Landschaft auch erreichen.«

Sebastian sah auf seine Stiefelspitze. »Das habe ich bereits versucht. Es hat nicht geklappt.«

Michael nickte. »Und ich habe versucht, was ich tun konnte. Ich glaube, für sich allein ist keines von beidem stark genug, aber zusammen … Alles, was wir brauchen, ist ein winziger Riss, ein Weg, ihr etwas Kleines zu schicken, das ihr dabei hilft, sich daran zu erinnern, wer sie war. Sie hat ihr Herz entzweigerissen und eine Mauer  gebaut, um die Hälften getrennt zu halten. Doch wenn sie die Möglichkeit haben, werden sie wieder zusammenfinden. Wir versuchen, einen Spalt in der Mauer zu schaffen, der gerade so groß ist, dass sie die andere Hälfte ihres Herzens fühlen kann.«

Und während Sebastian die Macht der Inkuben rief und durch das Zwielicht des Halbschlafs griff, spielte Michael die Musik, die er im Herzen des Inkubus hörte.

Ein wunderschönes Beet in einem Garten. Ein Stück Granit, der Stein der Stärke, mit Adern aus Quarz, die im Sonnenlicht funkelten. Reicher Boden. Und Blumen, die sich aus der Erde erhoben, in schillernden Farben, die das Auge erfreuten - und die Narbe in ihrer Brust schmerzen ließen, und schmerzen und schmerzen, bis …

Das war besser. Viel besser. Diese schönen Blumen waren nichts weiter als ein Köder. Als sie erblühten, lief der Nektar über die Blätter und vergiftete den reichen Boden, zerstörte die Schönheit.

Und Verzweiflung stöhnte unter den sterbenden Bäumen, und Leid formte ein Beet aus Stein.

Und irgendwo, gerade außer Sichtweite, lachte ein kleiner Junge und seine Freude darüber, mitspielen zu dürfen, akzeptiert zu werden, schuf ein schimmerndes Licht.

Sie erwachte, die Hand gegen die Brust gepresst, um den schrecklichen Schmerz zu lindern.

Etwas regte sich in ihrer Landschaft. Etwas, das nicht hierher gehörte.

Etwas, das sie hier nicht dulden konnte.

Sie erhob sich, fühlte sich steif, fühlte Schmerz, fühlte Zorn. Sie würde alles Schöne, das sich in ihre Landschaft geschlichen hatte, ausreißen. Sie würde alles zermalmen, das dies lichte Unkraut nährte, diese verdammten Strömungen, die sie nicht vollständig vernichten konnte, ganz gleich, wie oft sie an den Wurzeln zerrte.

Zeit, wieder den Weltenfresser aufzusuchen. Es schenkte ihr ein grausames Vergnügen, das verbleibende flackernde Licht zu nutzen, etwas Begehrenswertes zu erschaffen und zuzusehen, wie Er versuchte, dazuzugehören. Versuchte, zu den Kreaturen zu passen, die Er einst hatte vernichten wollen.

Buh, huh, buh, huh, kleiner Weltenfresser. Belladonna hat etwas Besonderes für dich. Gift in einer schönen Schachtel.

Oder vielleicht einfach nur etwas Schönes. Die Herzen in dieser Landschaft würden sich gegenseitig in Stücke reißen, um etwas wahrhaft Schönes zu besitzen. Oder Schmackhaftes. Oder Begehrenswertes.

Sie lachte, und der Klang zog wie ein Pesthauch über die Landschaft.

Doch als sie sich bereit machte, das Lager zu verlassen, das sie in einem Garten aufgeschlagen hatte, der vor langer Zeit von einem Mädchen zurückgelassen worden war, blieb sie stehen und lauschte.

Einen Moment lang war ihr, als höre sie Musik. Doch dann war da nur der Wind.

Sebastian rieb sich den Nacken, um den Schmerz zu lindern.

Michael steckte seine Flöte in die Tasche und ignorierte die Steifheit in den Händen - und fragte sich, wie lange sie durchgehalten hatten, bis keiner von ihnen mehr in der Lage war, die Anstrengung noch aufrechtzuerhalten.

»Was denkst du?«, fragte Sebastian schließlich. »Ist etwas geschehen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Michael erschöpft. »Ich weiß es nicht.«

Sebastian stand auf und streckte sich. Dann sah er Michael an. »Dann werden wir es wohl morgen wieder versuchen.«

»Das werden wir wohl.«

Er ging mit Sebastian auf die feste Brücke zu, die den Inkubus in die Heiligen Stätten und auf den ersten Schritt seiner Heimreise bringen würde. Wieder alleine, blieb er vor dem Beet am Haus stehen - und lächelte.

»Es ist etwas geschehen«, flüsterte er. »Es ist wirklich etwas geschehen.«

Die Knospe an seiner kleinen Herzenshoffnung war erblüht, und eine weitere Knospe begann bereits zu wachsen.

Kapitel 34

Michael drehte sich halb um, als er das forsche Klopfen an der Küchentür vernahm, doch bevor er sich vom Herd abwenden konnte, war Sebastian schon drinnen und verschloss die Tür vor dem Wind und dem feuchten Wetter.

»Bei dir regnet es.« Sebastian stellte den Henkelkorb auf den Tisch, dann zog er seinen Mantel aus und hängte ihn auf einen Haken an der Tür.

»Nicht der beste aller Tage, um es mit der Musik zu versuchen«, sagte Michael, »aber hier ist ein Regenschirm. Wir können uns ja eine kleine Weile darunter stellen.«

»Na, wenn das nicht kuschelig wird.« Sebastian rieb sich die Hände, als versuche er, sie aufzuwärmen. »In Aurora regnet es nicht.«

In diesen Worten lag eine Botschaft. »Ich mache Tee«, sagte Michael. »Wenn du Kaffee willst …«

»Koche ich mir selbst welchen«, schloss Sebastian und nahm ein paar Gegenstände aus dem Henkelkorb.

»Das kann ich doch machen«, sagte Michael, der sich fühlte, als sei seine Gastfreundschaft in Frage gestellt worden.

»Nein«, sagte Sebastian bestimmt. »Kannst du nicht.«

Ach so. Es war also nicht seine Gastfreundschaft, die hier in Frage gestellt wurde, sondern seine Fähigkeit eine - laut Sebastian - annehmbare Tasse Kaffee herzustellen.

»In Ordnung«, grummelte Michael. »Dann mach ihn eben selbst.«

»Ich habe zwei Gläser von Tante Nadias Suppe, und Lynnea hat ein paar belegte Brote gemacht.«

Bestechung. Und da es eine weit bessere Mahlzeit abgeben würde als alles, was er selbst zusammengesucht hätte, holte er einen Topf aus dem Schrank, um die Suppe aufzuwärmen, und legte dann zwei Gedecke auf den Tisch.

»Es sind jetzt schon ein paar Tage, Michael«, sagte Sebastian, nachdem er die Kaffeebohnen gemahlen und das Wasser aufgegossen hatte. »Ich konnte der Frage, wo ich jeden Tag hingehe, nicht mehr ausweichen. Also habe ich Lynnea erzählt, wohin ich gehe - und das hat wiederum dazu geführt, dass ich ihr erzählt habe, warum.«

Michael schöpfte die Suppe in Schüsseln, während Sebastian die belegten Brote auf Teller legte. »Und sie hat es Nadia erzählt.« Was das Essen erklärte.

»Es hat ihnen wieder Hoffnung geschenkt - und das hat in allen eine Menge Tatendrang geweckt.«

Die Art, wie Sebastian lächelte, ließ ein unangenehmes Gefühl in ihm aufsteigen.

»Und wer weiß es sonst noch?«

»Nur die Leute, von denen man es erwarten würde. Familie - und enge Freunde.«

Die Herrin hab Erbarmen. Das war noch nicht alles. Er spürte, da war noch mehr, doch was auch immer Sebastian ihm noch erzählen wollte, es war etwas, das er wirklich nicht wissen wollte.

Als sie die Suppe zur Hälfte ausgelöffelt hatten, sagte Sebastian: »Es ist Frühling. Man hat mir gesagt, es sei Zeit, die Gärten aufzuräumen.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, morgen wird es hier nicht regnen, Magier. Also bist du besser zu Hause und vorbereitet.«

Michael blinzelte. »Auf was?«

Sebastian schüttelte den Kopf und seufzte. »Vier Frauen, was deine Tante Brighid mit einschließt, die gerne im Dreck spielen und grünes Gemüse anpflanzen.«

»Uh - huh.«

»Sie sind morgen hier - zusammen mit mir, Teaser, Jeb, Yoshani und Lee -, um dir dabei zu helfen, den Mauergarten aufzuräumen und ein paar Blumen zu pflanzen.«

Michael ließ seinen Löffel in die Schüssel fallen, sank in seinen Stuhl zurück und starrte Sebastian an. »Es liegen fast zwei Morgen zwischen diesen Mauern, und das Land ums Haus herum ist mindestens genauso groß, wenn nicht größer.«

»Uh - huh.«

»Alles? Wir werden alles aufräumen?«

»Uh - huh.«

Er fühlte, wie ihm das Blut aus dem Kopf wich. Aber vielleicht würde es so schlimm gar nicht werden. Er war kein Gärtner und tat auch nicht so, als sei er es, doch für sein ungelehrtes Auge sahen die Gärten nicht allzu wüst aus. »Was wird denn dann gemacht?«

Sebastian hielt eine Hand hoch und begann die Arbeiten an den Fingern abzuzählen. »Unkraut jäten, Mulch verteilen, die Blätter zusammenrechen, die wir letzten Herbst liegen gelassen haben -«

»Blätter rechen? Warum?«

»Weil sie von den Bäumen gefallen sind und jetzt auf dem Boden liegen. Wie können sie entweder zusammenrechen oder sie wieder an die Bäume nageln, jedes einzelne von ihnen. Das ist ein Zitat.«

Michael stützte seinen Kopf auf die Hände. »Lee will nicht herkommen. Sein Arm steckt jetzt schon eine Weile nicht mehr im Gips, aber ich denke, er wird die Ausrede eines heilenden Knochens ausnutzen, um nicht kommen zu müssen.«

»Er hat es versucht«, antwortete Sebastian trocken. »Die Antwort lautete, und ich zitiere: ›Man braucht keine  zwei Hände, um Unkraut aus dem Boden zu ziehen‹«

»Herrin des Lichts, hab Erbarmen mit uns.«

»Na, ich hoffe jedenfalls, irgendjemand hat es, denn Tante Nadia ist ziemlich unbarmherzig, wenn es darum  geht, den Garten instand zu setzen. Und Lynnea ist nicht viel besser«, fügte Sebastian murmelnd hinzu.

Michael spielte einen Augenblick mit seinem Löffel herum, dann schob er die Schüssel beiseite. »Wenn du zurückgehen und die Entscheidung noch einmal treffen könntest, die dich dazu gebracht hat, dich um einen Garten zu kümmern, weil eine bestimmte Frau es von dir verlangt …«

»Würde ich dieselbe Entscheidung treffen«, sagte Sebastian. »Ich habe mich für die Liebe entschieden, Magier. Genau wie du. Deshalb bist du doch hier, oder?«

Er nickte. »Deshalb bin ich hier.« Er blickte auf den Rest Suppe in seiner Schüssel. »Mochte Glorianna diese Suppe?«

»Am allerliebsten. Tante Nadia nennt sie Trostsuppe.« Sebastian blickte zum anderen Glas Suppe auf der Anrichte und sah dann zu Michael. »Magier, ich habe eine Idee.«

Leise weinend wickelte der Weltenfresser sich die Fetzen Seines Hemds um den verletzten Arm.

Da waren Büsche mit reifen Beeren gewesen. Saftig. Süß. Er hatte nicht viele gewollt, nur ein paar. Nur kurz etwas Gutes kosten.

Doch die Menschen hatten die Beeren auch gefunden, und ihr Geist war zu verstopft von Gier und Bösartigkeit, um etwas anderes zu hören. Sie trampelten einander nieder und rissen aneinander in Fetzen, um an die Früchte zu gelangen. Sie stachen einander und bewarfen sich gegenseitig mit Steinen, als sie darum kämpften, sich Hände voller reifer Beeren in den Mund zu stopfen. Sie zerstörten die Büsche und zerdrückten die Hälfte der Beeren unter ihren Füßen in ihrem Bemühen, so viel zu bekommen, wie sie konnten - mehr als alle anderen.

Und als Er versucht hatte, sich unter sie zu mischen und Seinen eigenen kleinen Anteil der Beeren zu bekommen, hatten sie sich gegen Ihn gewandt, Ihn angegriffen, an Seinen Kleidern gerissen und Ihn vertrieben.

Sie hatten Ihm wehgetan. Und es gab niemanden - niemanden - in dieser Landschaft, der ein solches Herz besaß, dass er Ihn aufgenommen hätte, um Seine Wunden zu versorgen und sich um Ihn zu kümmern.

Nun ja, es gab Herzen in dieser Landschaft, die in der Lage waren, Güte und Mitleid zu fühlen, wenn auch nur ein wenig. Doch diese Gefühle verkümmerten einfach ohne...

Welt?, wimmerte Er. Welt? Wo ist das Licht?

»Komm schon, Wildes Kind, du kannst das«, sagte Michael, als er den Korb auf den Sand in der Kiste stellte. »Du hast Caitlins Haare nach Aurora gebracht, um ihr zu helfen, erinnerst du dich? Das hier ist dasselbe. Wir möchten nur, dass du diesen Korb zu Belladonna bringst. Stell ihn einfach da hin, wo sie ihn findet. Es ist wichtig. Du kannst das. Wir wissen es.« Michael blickte über die Schulter und machte eine kreisende Handbewegung - »sag was!«, hieß die Geste.

»Wenn du das tun könntest, würde es den Menschen, die sie lieben, sehr viel bedeuten«, sagte Sebastian. Er klang nicht sehr zuversichtlich, obwohl es seine Idee gewesen war. Doch wenigstens versuchte der Rechtsbringer nicht, die Welt mit falscher Inbrunst zum Narren zu halten.

Michael trat einen Schritt zurück und kauerte sich unter den Regenschirm, den Sebastian in der Hand hielt, und gab dem anderen Mann einen Moment, um die Macht der Inkuben zu wecken. Dann zog er seine Flöte hervor und begann zu spielen.

In der Nähe des Brunnens stand ein Korb auf dem Boden, und eine Resonanz hallte durch die Strömungen dieses alten Gartens.

Vorsichtig bewegte sie sich auf den Korb zu, erwartete eine Art Falle zu finden, rasend vor Wut, dass jemand es gewagt hatte, ihr Lager zu betreten. Doch da war nichts in dem Korb außer einer Schüssel, einem Löffel und einem verschlossenen Becher … Suppe.

Etwas kitzelte am Rande ihrer Erinnerung, ein schmerzvolles Prickeln, wie ein eingeschlafenes Glied, das wieder erwacht. Und diese Resonanz. Sie fühlte, wie sie einen Haken in die Narbe auf ihrer Brust schlug, wie er sich in sie hineingrub und festsetzte. Und aus diesem Haken floss ein winziger, dünner Faden Licht nach draußen, an irgendeinen Ort jenseits ihrer Landschaften. Sie sollte ihn ausreißen. Würde ihn ausreißen. Doch der Faden war erfüllt von jener Resonanz.

Sie blickte auf den Becher mit der Suppe - und ihr Magen knurrte. Also goss sie ein wenig in die Schüssel und verschloss den Becher wieder, bevor sie nach dem Löffel griff und probierte.

Der Klang zwitschernder Vögel aus dem Zimmer neben der Küche. Zwei Jungen an einem Tisch. Ihr Bruder Lee und...

So wachsam, so argwöhnisch, so stark der Wunsch, dazuzugehören. Sie fühlte eine Verbindung zwischen seinem Herzen und dem ihren, wusste, die Resonanz dieses Noch-Fremden würde ihr Leben begleiten.

Sebastian.

Ihm zuzusehen, wie er die Suppe aß, die ihre Mutter gekocht hatte. Ihm zuzusehen, wie er den Geschmack genoss, die Freude der Sinne, Suppe und Brot an einem Tisch zu essen, an dem mit den Mahlzeiten auch Liebe serviert wurde.

Lee. Sebastian. Nadia.

Sie schleuderte die Schüssel von sich. Versuchte, die Erinnerung mit fortzuwerfen. Doch die Erinnerung war hartnäckiger, hatte sich bereits in den vernarbten Teil ihres Selbst gegraben.

»Mutter.«

Nadia war nicht hier. Konnte nicht hier sein. Auch Lee nicht. Oder Sebastian. Aber der Korb …

Dann hörte sie es. Die Musik, die der Resonanz eines Jungen entsprach, der vor so vielen Jahren einen Haken in ihrem Herzen versenkt hatte. Jetzt war es zu spät. Zu spät. Sie hatte es einmal geschafft, diese Resonanz aus ihrem Herzen zu reißen, doch sie konnte es nicht noch einmal tun. Nicht noch einmal.

In diesem Moment, schwebend zwischen der Dunkelheit, die sie empfinden konnte, und dieser Resonanz namens Sebastian, die die Sehnsucht in ihrem Herzen weckte, erfasste sie eine weitere Resonanz. Das schwächste Flüstern nur, das geringste Ziehen.

Ein Versprechen.

Kapitel 35

Am nächsten Morgen trat Michael nach draußen und sah die beiden Männer an, die auf ihn warteten.

»Ihr seid schon hier?«, fragte er.

Teaser grinste. »Du bist ein Faultier, ein Tagedieb und ein … Was war gleich das andere Wort?« Mit hochgezogenen Brauen blickte er zu Sebastian.

»Ich glaube, er versteht dich schon«, sagte Sebastian zuversichtlich. »Wir sind schon lange genug hier, damit die Damen eine Einschätzung der Gartenarbeitstalente der Teilnehmer erstellen konnten.« Er reichte Michael einen Rechen. »Sie haben die verständigen Männer genommen und arbeiten jetzt im von Mauern umgebenen Garten. Wir -«

»Die Gartenidioten«, sagte Teaser fröhlich.

»- dürfen ums Haus herum die Blätter aufharken und das Unkrautjäten in den Blumenbeeten erledigen, in denen unsere Bemühungen am wenigsten Schaden anrichten können«, schloss Sebastian. »Unbeaufsichtigt.«

Michael sah die zwei Inkuben an, die außerordentlich zufrieden mit diesem Arrangement zu sein schienen. Und er begann, das Funkeln in Sebastians Augen zu verstehen. »Na, das zeigt uns wohl unseren Platz in der Hackordnung, oder?«

»Hast du uns heute Morgen ein bisschen Glück gewünscht, Magier?«, fragte Sebastian.

»Vielleicht ein klein wenig.« Michael grinste. »Vielleicht ein ganz klein wenig.«

Sie zitterte in der frostigen Luft. Weil kalt und unglücklich zu sein sie rachsüchtig machte, brannten die Wüsten in ihrer Landschaft unter einer erbarmungslosen Sonne, und die überlebenden Knochenschäler konnten den glühenden Sand nicht überqueren. Der Fluss in der Landschaft der Todesdreher wurde so heiß, dass die Fische im Wasser kochten - und sogar die Todesdreher trieb die Hitze aus dem Wasser. Doch Nebel hüllte das Plateau ein, auf dem die Halle der Zauberer stand, und Nebel füllte die Flure, strich den Wächtern der Dunkelheit über die Haut wie feuchte, klebrige Finger. Und Regen, der nach bitteren Tränen schmeckte, ergoss sich über den Rest der Stadt der Zauberer.

Sie lief unter der erbarmungslosen Sonne, lief an den Ufern des siedenden Flusses entlang, lief durch den Nebel und den bitteren Regen. Ihr Herz verströmte Dunkle Reinheit, und Ephemera verlieh allem Gestalt, was aus ihrem Herzen kam.

Und all die dunklen Wesen, die einst nichts mehr gewollt hatten, als das Licht zu verschlucken und wieder auszuspeien, verkrochen sich jetzt in ihren Hügeln, in ihren Höhlen, in ihren Häusern - und zitterten vor Angst.

»Sie sind nach Hause gegangen«, murmelte Michael, als er hinunter zum Sandkasten lief. »Sie sind alle nach Hause gegangen. Herrin des Lichts, hab Dank für deine kleinen Gefallen.« Und es war ein kleiner Gefallen, denn sie würden alle morgen wiederkommen, um die Arbeit zu beenden.

Er trat in den Teil der Kiste, die den Kies enthielt, legte einen kleinen Strauß Veilchen auf den Sand, dann setzte er sich auf die Bank.

Diese Frauen konnten grausam sein, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatten. Es machte ihm ein wenig Angst, wie gut Caitlin Marie zu Nadia und Lynnea  passte. Und Tante Brighid, die er immer für eine Respekt einflößende Frau gehalten hatte, schien im Vergleich mit  diesen beiden nicht im Geringsten einschüchternd zu sein.

»Sie meinen es gut. Es ist ein schaler Trost für meinen schmerzenden Körper, aber sie meinen es gut.«

Er holte seine Flöte heraus und seufzte. »Nur du und ich heute Abend, Wildes Kind. Sebastian ist vollkommen erledigt, also habe ich ihn nach Hause geschickt.« Und Teil dieser Entscheidung waren die wachsenden Zweifel, dass ihre Bemühungen etwas bewirkten. »Wenn du diesen kleinen Blumenstrauß an denselben Ort bringen könntest wie den Korb, spiele ich ein paar Takte, und dann ruhen wir uns alle ein bisschen aus.«

Er wartete. Fühlte nichts.

»Wildes Kind?«

Ephemera antwortete schließlich auf seinen Ruf, doch die Welt war nicht glücklich. Er konnte es nicht beweisen, doch er vermutete, die Dunklen Strömungen waren in allen Teilen der Welt ein wenig angeschwollen, und viele Menschen erlebten ein kleines Unglück - eine verlorene Brosche, eine zerbrochene Schüssel, ein vermisstes Spielzeug. Jedes für sich nicht mehr als ein zusätzlicher Tropfen Unglück, doch all diese zusätzlichen Tropfen zusammen konnten den Klang einer Familie oder den eines Dorfes verändern.

»Du kannst das, Wildes Kind. Ich weiß, du kannst das.«

Fort. Ein Durcheinander aus Tönen, die in seinem Geist erklangen, wie eine Stimme, die ihm die Schuld für irgendein Elend gab, und Ephemera war fort.

Er konnte sich nur einen Grund denken, aus dem die Welt seinetwegen unglücklich sein könnte. »Ist etwas geschehen, als du den Korb mitgenommen hast?«

Keine Reaktion. Nicht einmal das konnte er tun.

Die Veilchen sahen im schwindenden Licht traurig  aus. Ein Zeichen der Liebe, zurückgewiesen, bevor es empfangen worden war.

Da er für niemanden spielte außer für sich selbst, spielte er die Musik, die er »Gloriannas Licht« nannte. Dann spielte er die Musik der Liebe. Die Musik, die sich der Berührung ihrer Hand erinnerte, des Gefühls ihrer Lippen auf den seinen, des Wunders, in ihr zu sein.

Tränen rannen ihm über das Gesicht, und die Erinnerungen zerrissen ihm das Herz, doch er spielte weiter.

Und bemerkte gar nicht, wann der Strauß Veilchen verschwand.

Sie hob den kleinen Blumenstrauß auf und fühlte die Resonanzen, die Namen hatten, Gesichter, Erinnerungen. Hübsche kleine Veilchen mit grausamen Haken, die sich immer tiefer in sie gruben, bis sie weinte vor Schmerz, sich dieser Namen, dieser Gesichter zu erinnern. Die Qual aus sich herausschrie, diese Namen, diese Gesichter berühren zu wollen.

Ich gehöre nicht dorthin. Nicht mehr.

Doch die Haken gruben sich tiefer, tiefer, tiefer. Und aus den dünnen Fäden, die in einer anderen Landschaft verankert waren, strömte Licht.

Welt?, flüsterte Er. Welt? Ist dort Licht?

Kapitel 36

Welt?, flüsterte Er. Welt? Ist dort Licht?

Ephemera floss durch die Strömungen der Insel im Nebel. Die Welt hörte dem Weltenfresser nicht zu. Wollte  nicht zuhören. Doch die Frage, die durch die Strömungen im verbotenen Teil ihres Selbst floss, brachte sie zurück zur Sandkiste, in der die Musik jeden Tag mit ihr spielte.

Ein Herzenswunsch strömte aus dem verbotenen Ort.  Ihr Herzenswunsch. Doch die Musik antwortete nicht, bat die Welt nicht, die richtige Antwort zu senden. Die Musik lernte noch, ein Wächter zu sein. Vielleicht wusste die Musik es nicht?

Sie war die Letzte in der Schule gewesen, die mit ihr gesprochen hatte, mit ihr gespielt und ihr geholfen hatte, sich zu gestalten. Die verstanden hatte, wie man der Welt als Wächterin dient. Im Gegensatz zu allen anderen vor ihr hatte sie zugehört, als die Wächter der Dunkelheit kamen, und die Welt versucht hatte, sie zu retten. Die Welt hatte Licht gefunden, und sie war ihr gefolgt.

Die Welt hatte Licht gefunden. Und sie war ihr gefolgt.

Eine Lichtung zwischen den Bäumen, auf der man zuschauen konnte, wie der Mond über den See schien. Und da war diese Resonanz mit Namen Sebastian und malte eine dunkelhaarige Frau, die ein Kleid trug, das so stofflich schien wie die Strahlen des Mondlichts.

»Hier gehörst du hin«, sagte er. »Hier solltest du sein.«

»Ich kann nicht.«

»Du kannst«, sagte der Geliebte, der sie schützend in den Armen hielt. »Ich bin einen weiten Weg gegangen, um den Schatz in meinem Herzen zu finden. Bitte mich nicht, ihn gehen zu lassen.«

Sie fühlte seine Präsenz schwinden, doch Sebastians Resonanz war noch immer da, so stark wie die Erinnerungen, so voller Versprechen wie ein Sonnenaufgang. Und dann …

Nebel. Und Musik. Die hellen Klänge der Flöte brachten sie zum Lächeln, und die Trommel erhitzte ihr Blut, bis ihr Herz im selben Rhythmus schlug.

Die Musik wurde leiser, als hätte jemand eine Tür geschlossen, und sie stand draußen im Nebel. Seine Arme schlossen sich um sie, zogen sie nach hinten gegen die Wärme seiner Brust.

Sie hörte die Trommel im Takt seines Herzens, wusste, die hellen Klänge der Flöte würden in seiner Stimme liegen, in seinem Lachen.

»Ich kann die Musik hören«, sagte sie. »Ich kann die Musik in dir hören.«

Die Musik rann über ihre Haut, sang in ihrem Blut, klang durch die vernarbte Leere ihrer Brust. Sie schluckte und schmeckte Tränen - und wusste nicht, ob es ihre eigenen waren oder die eines anderen.

Lieber wollte sie schlafen. Einfach schlafen. Die Musik war ein schöner Traum. Sie könnte diesem Traum folgen und für immer entkommen.

Doch Licht strömte aus der Musik, nährte die ausgehungerten Strömungen dieser Landschaft. Weckte die Bestien.

Sie rollte sich auf die Seite und zwang ihre verklebten Augen, sich zu öffnen und in Richtung des Brunnens zu blicken.

Dann kam sie mühsam auf die Füße und stolperte auf  den Brunnen zu. Und auf das Stück Boden, das im Licht  erglühte.

»Nein«, stöhnte sie, als sie die Herzenshoffnung erblickte, die im Sand wuchs. »Oh, nein.«

Die Größe der Pflanze war überwältigend genug, doch es waren die Blüten, die ihr Herz vor Erstaunen schmerzen ließen. Sie bewegten sich zwischen einem Weiß, so rein wie die Hoffnung, bis hin zum tiefen Rot der Leidenschaft.

Die Kriegerin des Lichts muss vom Dunklen Becher trinken. Dessen erinnerte sie sich jetzt - erinnerte sich daran, was sie getan hatte. Die Kriegerin des Lichts muss sich für immer vom Licht abwenden. Doch jetzt erklang das Licht dennoch in ihr. Klang, sang, zog mit dem Verlangen, zwei Hälften wieder zusammenzufügen, um ein Ganzes zu schaffen.

Hier hier hier, rief Ephemera. Hier entlang.

Sie sah sich um. Ihr alter Garten. In der Schule. Aus dem sie geflohen war, als die Wächter der Dunkelheit versucht hatten, sie einzuschließen. An jenem Tag war Ephemera auch zu ihr gekommen.

Herzenswunsch! Hier entlang!

»Aufdringliche kleine Welt«, murmelte sie.

Sie spürte die Veränderungen. Hatte gespürt, wie sie eingesetzt hatten, als die Resonanzen und Erinnerungen ihre Haken in ihr verwildertes Herz geschlagen hatten. Ein winziges flackerndes Licht, in dem ein Versprechen lag. Und Musik.

Ein einziger Schritt würde sie von Hier nach Dort bringen. Aber … wohin? Sie war sich nicht mehr sicher, wer sie war und wohin sie wirklich gehörte.

Sie starrte die Herzenshoffnung an - und erinnerte sich der beiden Männer in ihrem Traum.

»Nimm sie zurück«, sagte sie bestimmt. »Nimm die Herzenshoffnung mit dorthin zurück, wo du sie gefunden hast.«

Ein Herzenswunsch. Ephemera klang wehmütig.

»Wenn die Herzenshoffnung wieder dort ist, wo sie hingehört, gehe ich an den Ort, an dem du mich haben willst.«

Ja ja ja!

Die Herzenshoffnung verschwand und ließ nur ein viereckiges Stück Sand in einem Heiligenschein aus Licht zurück.

Von dem Zugangspunkt aus, den Ephemera geschaffen hatte, zog etwas an ihr. Zerrte an ihr.

Plötzlich hatte sie das Bild eines dehnbaren Bandes vor Augen, das bis zum Äußersten gespannt war. Eine große Lichtkugel saß an einem Ende; sie am anderen. Wenn das Band zurückschnellte …

»Wächter und Wahrer, das wird wehtun.«

Sie zögerte. Schmerz, wenn sie blieb, Schmerz wenn sie ging.

Doch etwas ließ sie zögern.

In Ephemera gab es nur wenige Geheimnisse des Herzens. Und selbst diese wenigen würden jetzt nicht verborgen bleiben. Nicht vor ihr.

Sie ging zurück zu der zerlumpten Decke, die sie irgendwo gefunden hatte, dann drückte sie unter einer Ecke ihre Finger auf den Boden.

Ephemera, hör mich an.

Sicher, dass die Welt gehorchen würde, lief sie zurück zum viereckigen Sandstück und ging den Schritt zwischen Hier und Dort.

Licht!

Kaum mehr als ein Flackern. Doch Grund genug, all dem zuvorzukommen, was dieses Flackern vielleicht vernichten wollte.

Dann zögerte Er. In der Landschaft hatte es einen Ort gegeben, der so Dunkel gewesen war, dass er außerhalb der übrigen Schule existierte. Ihr Lager.

Doch Er fühlte die Dunkelheit nicht mehr, und als Er näher kam, entdeckte Er, dass die Wände eingerissen worden waren, der Brunnen zertrümmert. Hier war nichts außer einem leeren, gebrochenen Ort.

Er nahm wieder menschliche Gestalt an und näherte sich dem einzigen interessanten Gegenstand, der zurückgelassen worden war: Eine zerlumpte Decke. Er ging in die Hocke, berührte den Stoff. Er war kratzig, aber warm - und mehr, als Er jetzt hatte.

Er wollte nach der Decke greifen, hielt dann wie vom Schlag getroffen inne, als Er die Resonanz unter dem Stoff spürte.

Er hob die Ecke an - und starrte lange Zeit darunter. Dann hob Er Seinen Fund und die Decke auf und eilte zurück in den von Mauern umgebenen Garten, in dem Er sein Lager aufgeschlagen hatte. Dort wickelte er den Fund vorsichtig aus der Decke und betrachtete ihn noch ein wenig länger.

Was war in Gloriannas Herzen vorgegangen, als sie das der Welt befohlen hatte? War es als Strafe zurückgelassen worden - oder als Geschenk?

Es spielte keine Rolle. Das Einzige, was zählte, war das schwache Leuchten, das von dem Übrigbleibsel ausging.

Nachdem Er die am besten geschützte Stelle in Seinem Garten ausgewählt hatte, pflanzte der Weltenfresser die winzige Herzenshoffnung.

Sie standen vor Shaneys Taverne, und die Musik floss aus der offenen Tür hinter ihnen. Er schlang die Arme um sie und zog sie gegen seine Brust.

»Bleib bei mir«, sagte er. »Die Hoffnung meines Herzens liegt in dir, Glorianna Belladonna. Bleib -«

Ein polterndes Geräusch in seinem Schlafzimmer unterbrach den Traum. Alarmiert fuhr er auf. Dann ging er beinahe unter in dem Klang, der ihn durchflutete.

»Magier?«

Eine raue, rostige Stimme. Er hörte sie kaum über den zerrissenen Stücken des Liedes, die versuchten, zusammenzupassen. Krachen. Schreien. Dunkle Töne und Licht. Ein Lied von schrecklicher Schönheit kratzte kreischend über seinen Geist.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und starrte auf die schemenhafte Gestalt, die am Fußende seines Bettes stand. »Glorianna?«

»Ich habe die Musik gehört. Ich habe die Musik in deinem Herzen gehört.«

Dann fiel sie in Ohnmacht, und er sprang aus dem Bett, um sie aufzufangen, sie festzuhalten, während er auf die Knie sank. Selbst im Mondlicht, das durch das Fenster fiel, sah sie dreckig und halb verhungert aus. Und sie war das Allerschönste, das er je gesehen hatte.

»Alles wird gut, Liebling«, sagte er und wiegte sie in seinen Armen. »Du bist jetzt zu Hause. Alles wird gut.«

Sie regte sich.

»Glorianna? Komm schon, Liebling. Tu mir das nicht an.«

»Sag es Lee nicht«, murmelte sie.

»Was?« Er hörte auf, sie zu wiegen und sah sie an.

»Er regt sich immer so auf, wenn ich ohnmächtig werde. Sag es ihm nicht.«

Er lachte - und dann weinte er. Dann hob er sie hoch und legte sie neben sich ins Bett. Und hoffte, er träumte nicht.

Kapitel 37

Sebastian platzte in die Küche und riss Michael aus seinem schlaftrunkenen Zustand.

Obwohl er immer und immer wieder aufgewacht war, um sich zu vergewissern, dass er nicht geträumt hatte, hatte er an diesem Morgen nicht eine Minute länger schlafen wollen. Andererseits wollte er eine ganze Woche lang schlafen.

»Was ist passiert?«, fragte Sebastian, seine Stimme so angespannt wie sein Körper. »Die Herzenshoffnung ist verschwunden. Gloriannas Licht ist verschwunden!«

»Nicht verschwunden, um genau zu sein«, sagte Michael und versuchte, seine Augen dazu zu bringen, geradeaus zu sehen. »Nur umgepflanzt, sozusagen. Willst du Kaffee?«

»Nicht, wenn du ihn machst.«

»Gut, bitte. Mach ihn selbst.« Was alles in allem die bessere Idee war.

Mit dem Wunsch, er hätte ein wenig mehr Zeit gehabt, sich vorzubereiten, lehnte er sich gegen den Küchentisch und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. Als Sebastian den Kaffee auf den Weg gebracht hatte, sagte er: »Gut, dass du heute hier bist.«

»Ich bin zur Zeit jeden Tag hier, Magier«, erwiderte Sebastian und klang immer noch angespannt.

»Das weiß ich. Ich weiß.« Er hielt inne, musste erst die richtigen Worte finden. »Für jeden Menschen gibt es jemanden, bei dem es schwerer als bei vielen anderen ist, wenn er einem genommen wird. Jemand, der den eigenen Hoffnungen und Träumen mehr bedeutet hat. Jemand, den man einfach ein wenig mehr liebt.«

Sebastian sah ihn an und schwieg.

»Ich will dir Gloriannas Licht zeigen.«

Sie verließen die Küche und gingen ums Haus herum. Und sahen sie aus der Richtung ihres von Mauern umgebenen Garten kommen. Sie war noch nicht bereit gewesen, hineinzugehen, doch sie hatte am Tor stehen wollen. Also war er ins Haus gegangen, um mit dem Frühstück anzufangen - und hatte gehofft, sie würde noch immer auf der Insel sein, wenn er das Essen auf den Tisch stellte.

Wie eingefroren stand Sebastian da, sah sie einfach nur an.

»Bedrohung und Versprechen. So hast du mich genannt«, sagte Michael leise. »Die Bedrohung habe ich wahr gemacht. Gemeinsam, Rechtsbringer, haben wir das Versprechen erfüllt.« Er sah zu, wie sie sich ihnen näherte. Sah, wie sie zögerte. »Sie hat sich ihr Licht zurückgeholt, und sie ist zu uns zurückgekommen. Doch sie besteht jetzt aus zwei Hälften eines Ganzen, und sie passen nicht mehr fugenlos aneinander.«

»Glorianna«, flüsterte Sebastian. »Glorianna.«

»Vielleicht wird sie immer aus zwei Hälften bestehen, die nicht gut genug aneinanderpassen, um ein Ganzes zu ergeben.«

Er sah, wie die Worte endlich zu ihm durchdrangen. Diese stechenden grünen Augen musterten ihn. »In einfachen Worten, Magier.«

»Liebe ist nicht nur etwas, das man fühlt. Es ist etwas, das man tut. Ich liebe sie, also bleibe ich.« Michael lächelte. »Schließlich liegt die Hoffnung meines Herzens in Glorianna Belladonna. Aber sie hat sich verändert, Sebastian. Nichts wird mehr so sein wie zuvor.«

Jetzt lächelte Sebastian. »Wir sind hier in Ephemera, Magier. Nie bleibt etwas so, wie es vorher war.«

Michael sah zu, wie Sebastian über den Rasen lief, seine Cousine in die Arme schloss und von den Füßen riss. Harmonische Musik füllte die Luft. Starke Musik. Und eine oder zwei dieser scharfen Kanten in Glorianna wurden etwas weicher, alleine durch Sebastians Anwesenheit.

Sie würden es schaffen. Sie würde es schaffen.

Als er sich umdrehte und zurück ins Haus gehen wollte, um Frühstück für sie drei zuzubereiten, erhaschte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung.

Dort, geschützt vom quarzdurchzogenen Granit, der für seine Heimatlandschaft stand, lag ein kleiner Strauß Veilchen.

»Danke, Wildes Kind.«

Er lächelte strahlend, als er zurück ins Haus ging. Er sang bei der Arbeit. Und er hörte die Musik in ihr - die dunklen Töne wie die hellen - über die Insel hallen.

Sie würden es schaffen, dachte er, als er einen Augenblick, bevor Glorianna und Sebastian durch die Tür traten, das Frühstück auf den Tisch stellte. Es würde Zeit brauchen, doch gemeinsam würden sie es schaffen.

Danksagung

Mein Dank geht an Blair Boone, weil er weiterhin mein erster Leser ist, an Debra Dixon als zweite Leserin, an Doranna Durgin, weil sie die Website verwaltet, an Dirk Flinthart für die Antworten auf meine Fragen über die Tin Whistle, an Nadine und Danny Fallacaro für die nautischen Auskünfte und an Pat Feidner; dafür, dass sie die Sorgen und Freuden der Reise mit mir teilte.

Impressum

Titel der amerikanischen Originalausgabe BELLADONNA
Deutsche Übersetzung von Kristina Euler
Verlagsgruppe Random House
Deutsche Erstausgabe 03/2008
Redaktion: Natalja Schmidt
Copyright © 2007 by Anne Bishop
Copyright © 2008 der deutschsprachigen Ausgabe
byWilhelm Heyne Verlag, München,i
n der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagillustration: Dirk Schulz
eISBN : 978-3-641-02647-9
http://www.heyne.de
www.randomhouse.de

ebook Erstellung - Juni 2010 - TUX

Ende

Table of Contents

- Das Buch
- BELLADONNA
- Kapitel 1 Gegenwart
- Kapitel 2 Zwei Wochen zuvor
- Kapitel 3 Gegenwart
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Danksagung
- Impressum